La Leyenda de la Torre de los Pesares: relato de Cushmagar el Arpista

Existi� una �poca, una �poca antiqu�sima, antes de que los que vivimos ahora bajo el sol y el firmamento empez�ramos a contar el tiempo. Antes de que la liebre marr�n corriera y jugara en la tundra meridional; antes de que el gran lobo gris hiciera su aparici�n en los bosques; antes de que se oyera el resonar del cuerno de caza por entre los �rboles, en el verano. Una �poca pret�rita y maligna, en la que la tierra estaba poblada por cosas que no hubieran debido existir; en la que el largo d�a se convert�a en interminable noche y el verano se vest�a de invierno, y lo que deb�a estar en el norte estaba en el sur y lo del sur en el norte. Fue entonces cuando la Tierra, nuestra Madre, lanz� su grito, ya que sus hijos se hab�an vuelto contra ella y perpetraban acciones de maldad inconmensurable. Hartos hasta la saciedad con todos sus generosos dones, se hab�an apropiado de m�s de lo que necesitaban o era suyo por derecho. Hab�an arrancado la belleza a su cuerpo, para luego devorar incluso su cuerpo hasta dejarlo convertido en un hueso pelado. En la noche solitaria, llor� por sus heridas que no curaban, y grit� a sus hijos que le devolvieran aquello que le hab�an robado; pero sus hijos no la oyeron. Sus hijos re�an y cantaban y contaban relatos de sus haza�as, y en medio de sus ostentosas celebraciones no escucharon los gritos de la Tierra, nuestra Madre.

Y as�, durante mucho mucho tiempo la Tierra languideci� entre su dolor y su verg�enza. Otorg� el don de la vida a sus hijos, y sus hijos tomaron todo lo que les daba y m�s a�n, sin darle nada a cambio. Y la Tierra grit�, y sus hijos siguieron sin o�rla.

Pero en esa �poca llena de maldad, mientras nuestra Madre Tierra se retorc�a de dolor, apareci� un hombre bueno entre tantos hombres malos. Un Hombre de las Islas, Hijo del Mar, Hermano de la Tormenta; un hombre cuyo coraz�n se sinti� ultrajado ante las humillaciones que la Madre Tierra sufr�a a manos de sus hijos-vampiro, quienes se amamantaban en sus pechos resecos. Su nombre no lo sabemos; pero su recuerdo ser� alabado para siempre en nuestras canciones e historias; porque fue �l y no otro quien clam� contra sus semejantes. Fue �l el que se alz� solitario como el campe�n que ped�a nuestra Madre. Y fue a �l a quien ella concedi� su mayor don y en quien deposit� su m�s pesada carga.

Y lleg� un momento en que la Tierra ya no pudo soportar por m�s tiempo su dolor. La c�lera se apoder� de ella donde antes s�lo hab�a existido sufrimiento. Esta c�lera cay� sobre sus hijos, que tanto hab�an abusado de ella, y se alz� para vengarse de los malvados. Pero aun en su furia sinti� compasi�n por el Hombre de las Islas; y una noche, mientras �ste dorm�a en su lecho, la Tierra le habl� con la voz murmurante del mar, la voz de la dulce brisa veraniega, la voz del ave cantarina. Envi� a una criatura resplandeciente a los pies de su cama, y la criatura habl� al Hombre de las Islas con todas estas voces y con la voz de la Tierra misma. Y la criatura resplandeciente dijo:

�Hombre de las Islas, t� has sido el adalid de la Tierra, nuestra Madre, pero la tuya ha sido una voz solitaria y se ha quedado sola en medio del caos. He venido a hablarte con la voz de nuestra Madre, y a decirte esto: los hijos de la Tierra han traicionado la confianza de aquella que los alimenta, y se acerca el momento en que deber�n pagar el precio de esa traici�n. La c�lera de nuestra Madre se ha despertado, y tan s�lo el m�s grande de los sacrificios aplacar� su sed de venganza.

Y el Hombre de las Islas llor� lleno de aflicci�n y respondi� a la criatura resplandeciente:

��C�mopodr�a evitarse algo tan terrible?

Y la criatura replic� con severidad:

�No puede evitarse. El hombre debe pagar por lo que ha hecho; ya que si no es as�, el mal continuar� su existencia y la Tierra, nuestra Madre, morir�. No supliques por tus semejantes, Hombre de las Islas. Escucha, por el contrario, el mensaje que te traigo de la Madre Tierra, porque as� y s�lo as� podr� salvarse tu raza.

El Hombre de las Islas call�; porque, aunque sab�a que estaba dormido, ten�a suficiente juicio como para comprender que la criatura resplandeciente dec�a una verdad mayor que la de cualquier sue�o. Y aunque su coraz�n estaba lleno de temor, escuch� tal cual se le ped�a.

Y la criatura habl� otra vez, y dijo las siguientes palabras:

�Hombre de las Islas, la Tierra est� encolerizada, y su c�lera no puede reprimirse. Ninguna palabra o acci�n podr� persuadirla. Alzar� su mano contra sus hijos, y habr� gran destrucci�n y grandes sufrimientos. Pero su venganza no es infinita. Y cuando haya finalizado, nueva vida brotar� otra vez por todas sus tierras. El hombre alzar� la cabeza por entre el polvo de la destrucci�n, y ver� a su alrededor brotar de nuevo las hojas de los �rboles, y contemplar� c�mo las t�midas criaturas salvajes olfatear�n el aire fragante de vida, y se sabr� que el mundo ha renacido.

�Pero este renacer, Hombre de las Islas, tendr� un precio. El hombre ha aprendido a utilizar una poderosa magia, pero la magia lo ha superado y ahora el amo se ha convertido en el siervo. Si ha de seguir vivo cuando la Tierra, nuestra Madre, haya finalizado su venganza, deber� cambiar su poderosa magia por otra m�s modesta y m�s antigua. Deber� renunciar al poder y a la fuerza con los que ha intentado conseguir ascendencia sobre nuestra Madre, y deber� transformarse en lo que era hace mucho tiempo: un hijo de la Tierra, ligado a la Tierra, y en perfecta comuni�n con ella. Esto es lo que el hombre puede esperar; pero s�lo si t�, Hombre de las Islas e Hijo del Mar, decides cargar con el peso final de la defensa de la Madre.

La criatura resplandeciente se interrumpi� entonces y sonri� con infinita piedad, ya que hab�a visto el gran pesar que se hab�a apoderado del Hombre de las Islas y el gran temor que se agazapaba silencioso en su coraz�n. Aguard� y aguard� mientras el hombre se retorc�a las manos trastornado; pero al fin lleg� una respuesta. El Hombre de las Islas levant� los ojos y pregunt�:

��Qu� debo hacer?

Y la criatura sonri� de nuevo; ya que sab�a, al igual que lo sab�a la Tierra, nuestra Madre, que este Hijo del Mar era digno de su confianza. Sonri�, y respondi�:

�Dir�gete a la zona m�s lejana de tu pa�s, a la gran tundra que limita con la helada inmensidad polar. Construye all� una torre, una torre aislada sin ventanas ni adornos, y con una sola puerta. Construye la de piedra sacada de la tundra, y hazla tan resistente que ninguna mano pueda destruirla. Cuando est� acabada, ve hasta su puerta s�lo al atardecer, penetra en ella, cierra y atranca la puerta a tu espalda. Aguarda a la puesta del sol, y cuando �ste se ponga vendr� la venganza de nuestra Madre Tierra. Oir�s cosas que ninguna criatura mortal ha escuchado jam�s; escuchar�s el llanto y las s�plicas y la muerte de tus semejantes, y tu coraz�n se har� pedazos de tanto dolor como sentir�. Pero debes ser fuerte, y apartar tu mente de sus sufrimientos. Por ning�n motivo deber�s abrir la puerta, porque si lo haces firmar�s la sentencia de muerte de toda la raza humana. Esta ser� tu mayor prueba, y no debes rehuirla. Cuando todo haya terminado, y la sed de venganza de nuestra Madre se haya aplacado, entonces y s�lo entonces volver�s a verme y te dir� lo que debes hacer. �De nuevo se interrumpi�, y de nuevo le sonri��. Nada m�s te dir� ahora, Hijo del Mar. �Pero si quieres ver c�mo tu gente vive, aprende y prospera, no me decepciones!

Y con estas palabras la criatura resplandeciente desapareci�.

El Hombre de las Islas ya no volvi� a dormir aquella noche. Y cuando despert� por la ma�ana y el sol se elev� en el firmamento, se levant� de la cama y sali� al mundo, y lo contempl� con nuevos ojos. La verdad es que la magia de los hombres en aquellos tiempos era mucho mayor que la que tenemos ahora. Sus conjuros pod�an encadenar a los elementos, detener a los mares, sujetar al vendaval enfurecido. Pod�a moverse sobre, por encima y por debajo de la Tierra, y en sus viajes era veloz como el pensamiento. Era se�or de todas las criaturas, due�o del aire, rey de las aguas. No conoc�a el miedo, y tampoco ning�n tab�. Nada le estaba vedado.

Pero la gloria y el triunfo del hombre estaban a punto de acabar. Esto lo supo el Hijo del Mar al mirar al sol y escuchar de nuevo las palabras de la criatura resplandeciente, el mensajero de la Madre Tierra. El remado del hombre tocaba a su fin. Pero el hombre podr�a seguir su vida, y aprender, y prosperar. Y la llave de esta nueva vida la ten�a en sus manos ese Hombre de las Islas, ese Hijo del Mar.

Sent�a un gran peso en el coraz�n y su sombra se extendi� alargada ante �l cuando volvi� el rostro en direcci�n a la gran tundra. Pero no vacil�, sabedor de lo que deb�a hacer. Era un le�n, y era un lobo; sab�a que no fracasar�a. Y de este modo lleg� a la tundra y encontr� el lugar donde deb�a construir. C�mo la construy� y c�mo trabaj� no lo sabemos; en qu� forma hac�a las cosas es algo que no ha llegado hasta nosotros. Pero la construy�, y la torre sin ventanas se alz� solitaria en la llanura, sin adornos y con una sola puerta. Y cuando la torre estuvo terminada, un atardecer se situ� ante su puerta, la abri� y penetr� en el interior, y cerr� la puerta a su espalda, y se qued� solo en aquella oscuridad sin ventanas. Mientras permanec�a en aquel triste y solitario lugar las l�grimas afluyeron como un torrente por todos aquellos a los que hab�a dejado atr�s. Y por fin lleg� el momento en que el sol se puso bajo el lejano horizonte.

Lo que el Hombre de las Islas oy� en aquella noche interminable, y cu�les fueron las im�genes que conjur� su mente, no lo sabemos y no nos atrevemos a preguntarlo. Cantamos su tormento y nuestras arpas, y flautas pregonan los lamentos de su agon�a, pero seguimos sin saberlo, y tampoco queremos preguntarlo. Porque en aquella noche los mares se alzaron contra la tierra, y la tierra fue hecha pedazos, y los peces del mar perecieron por falta de agua en la que nadar y las aves del cielo perecieron por falta de aire en el que volar, y los animales de la tierra perecieron por falta de tierra sobre la que correr. Pero la torre de la tundra no se desplom�. Y los hombres, a miles, a millones, a miles de millones, gritaron a los aullantes cielos, pero los cielos no les prestaron atenci�n, y los hombres perecieron junto con los peces, las aves y las bestias. Pero la torre de la tundra continu� en pie.

Durante toda aquella noche larga y terrible el Hombre de las Islas permaneci� encogido en un rinc�n del interior de la torre que hab�a construido. Y por fin lleg� un momento en el que todo sonido y movimiento cesaron. Un silencio extra�o y sepulcral descendi� sobre el mundo, y m�s all� de los muros de la torre, all� donde el hombre no pod�a ver, la oscuridad retrocedi� y el primer arco dorado de la nueva ma�ana apareci� por encima del lejano horizonte. En medio de aquel silencio el hombre llor�, porque sab�a que todo lo que hab�a conocido y amado ya no exist�a. La venganza de la Madre Tierra se hab�a completado, y su nueva vida significaba la muerte de las viejas costumbres humanas.

Y entonces, cuando m�s entristecido se sent�a, apareci� una luz en el interior de la torre, y el hombre alz� la cabeza y en medio de aquella luz vio a la criatura resplandeciente, el mensajero de la Tierra, de pie ante �l. Y la criatura sonri� llena de l�stima y le habl� de la misma forma que le

hab�a hablado antes en su sue�o.

�Hombre de las Islas, Hijo del Mar, tu raza ya no existe y el mundo est� limpio de nuevo. Ha llegado el momento de que abras la puerta que atrancaste, cuando el sol se ponga, y salgas al nuevo mundo.

�Mucho ha cambiado, amigo m�o. La tierra que conoc�as ya no existe. El verano y el invierno han variado sus �pocas en el a�o; lo que estaba en el norte ahora est� en el sur, y la gran magia que el hombre posey� en una ocasi�n la ha perdido para siempre. Pero con esa magia y esas otras obras tambi�n se ha ido el mal que era creaci�n humana y azote de la Tierra y que ha sido el causante de la perdici�n de la humanidad. Te hablar� por �ltima vez, a ti hombre, a ti superviviente, a ti adalid, y te hablar� de la carga que la Tierra nuestra Madre coloca ahora sobre tus espaldas.

El Hombre de las Islas no pudo responderle: su esp�ritu estaba demasiado acongojado para poder hablar. La criatura resplandeciente lo toc� en la frente para que levantara la mirada, y al hacerlo vio que el semblante de la criatura estaba lleno de piedras y de tristeza y alegr�a a la vez.

Y la criatura habl� por �ltima vez y dijo:

�Hombre de las Islas, Hijo del Mar, �sta es la tarea que la Tierra, nuestra Madre, te impone, y esta tarea durar� todos los d�as de tu vida y tambi�n todos los d�as de la vida de tus hijos y de los hijos de tus hijos y de todos los que te sigan en el correr del tiempo. Ha llegado el momento de que salgas al mundo, y cuando cruces este umbral debes cerrar y atrancar esta puerta a tu espalda y nunca jam�s volver�s el rostro hacia esta torre. Regresa a tu hogar all� en las islas, donde prosperar�s bajo el sol y la lluvia y el viento; y no regreses a este lugar, no importa lo grande que sea la tentaci�n. Y cuando te cases y tengas un hijo y ese hijo crezca para convertirse en un hombre a imagen de su padre, deber�s contarle la historia de la Tierra, nuestra Madre, y su venganza sobre los hijos que la traicionaron. Y la carga que habr�s soportado pasar� a �l y a sus herederos; guardar�n la torre, y ning�n ojo humano se posar� sobre su puerta y ning�n pie humano mancillar� la tierra que la rodea.

�Esta torre perdurar�, Hombre de las Islas. Se alzar� como un s�mbolo de la locura de tu raza, y como advertencia a las multitudes por nacer. Si quieres ver c�mo tu gente vive y crece, deja que estas piedras permanezcan en soledad, y no permitas que ninguna mano se pose sobre ellas.

�Hombre de las Islas, Hijo del Mar, �sta es la tarea que la Tierra, nuestra Madre, te impone, y la responsabilidad que deposita en tu coraz�n. No la defraudes.

Y el Hombre de las Islas levant� la cabeza una vez m�s: all� donde antes estaba la criatura resplandeciente hab�a ahora un vac�o y una especie de suspirar y de brillo de luci�rnaga que se desvaneci� hasta desaparecer. Y mientras se dirig�a con paso lento hasta la puerta, las palabras de la criatura resonaron de nuevo en su agitado cerebro, y cuando sus manos se elevaron hacia la barra y levantaron el pestillo, sent�a un gran peso en el coraz�n producido por el temor de lo que pudiera ver cuando saliera de aquel lugar.

La puerta se abri� con facilidad, y sus ojos contemplaron la luz del d�a y la esfera solar que surcaba los cielos. Y a pesar de que el mundo que lo rodeaba era diferente, muy diferente, y pese a que los �rboles que conoci� ya no exist�an y tampoco los r�os ni los mares, la tierra segu�a siendo la misma que conociera y en la que hab�a nacido. Mientras la contemplaba y se hac�a c�balas sobre aquella tierra tan diferente y tan familiar a la vez, vino hacia �l un oso blanco de las nieves procedente del sur, y cuando sigui� los pasos del oso apareci� un lobo gris de la tundra, y detr�s del lobo vino el gato salvaje del bosque, y tras el gato la inocente liebre marr�n, y todas las peque�as criaturas que corren y saltan y se arrastran sobre la tierra los siguieron. Y el Hombre de las Islas contempl� a estas criaturas y se dio cuenta de que la Tierra, nuestra Madre, hab�a colocado la herencia de aquellas especies y de la suya propia en sus manos. E inclin� la cabeza y las l�grimas rodaron de sus ojos, y en su coraz�n se jur� en silencio que tan importante tarea y tan gran responsabilidad jam�s ser�an dejadas de lado, y que la humanidad no olvidar�a.

Y de esta forma, el Hombre de las Islas cerr� y atranc� la puerta tras de s�, y dio la espalda a la torre y dirigi� sus pasos a trav�s de la llanura para crear un nuevo hogar y un nuevo lugar de las ruinas del antiguo. Y las criaturas de la tierra se retiraron a sus dominios: a la nieve, a la tundra y al bosque, y la torre se qued� sola y permaneci� solitaria.

Qu� fue del Hombre de las Islas, el Hijo del Mar, no lo sabemos y no lo podemos decir; porque esto sucedi� en una �poca, una �poca antiqu�sima, antes de que los que vivimos ahora bajo el sol y el firmamento empez�ramos a contar el tiempo. Pero la torre que construy� con sus propias manos contin�a erguida en la solitaria llanura, y en nuestra, �poca apartamos la mirada de ese lugar, y as� lo haremos por toda la eternidad.

T� que te sientas a mi lado junto al fuego; t� que paseas tu inquieto esp�ritu entre las sombras de mis sue�os; vosotras, criaturas que a�n no hab�is nacido: os hablo a todos tal y como aquella criatura resplandeciente habl� hace tiempo. Si quer�is ver a vuestra gente vivir y prosperar, deb�is dejar que esas viejas piedras contin�en solitarias. Porque �sta es la carga que la Tierra, nuestra Madre, nos ha impuesto, y �sa es la responsabilidad que deposita en nuestros corazones. No debemos defraudarla.

La reina Imogen pos� ligeramente una mano sobre el brazo de su esposo y dijo:

�Bien, �qu� piensas en realidad?

Veintitr�s a�os de matrimonio hab�an ense�ado a Kalig, rey de las Islas Meridionales, a reconocer cada matiz de los diferentes estados de �nimo y reacciones de su consorte y, aunque intentaba sonar neutral, detect� el placer que resonaba en su voz. Sonri� y apart� la mirada del cuadro terminado para contemplarla con afecto.

�Creo �repuso�, que deber�amos decirle al maestro Breym que estamos satisfechos con su trabajo.

Imogen ri� y junt� las manos, al tiempo que se apartaba de �l para cruzar la habitaci�n hasta colocarse cerca de la pintura. La dorada luz de la tarde estival penetraba en forma oblicua por una ventana a su espalda, enmarc�ndola en un halo dorado en el que danzaban perezosas diminutas motas de polvo, y, por un momento, los a�os desaparecieron de ella y volvi� a parecer joven.

�No demasiado cerca �advirti� Kalig�. � no ver�s m�s que la pintura y perder�s la perspectiva de la imagen.

��Con los ojos tal y como los tengo, ser� una suerte si puedo verla! �Pero retrocedi� sin embargo, y permiti� que le tomara la mano�. En serio, amor m�o, �est�s satisfecho?

�Estoy encantado, y me asegurar� de que se recompense espl�ndidamente al maestro Breym.

Imogen asinti� con la cabeza para demostrar que estaba de acuerdo.

�El primer retrato de todos nosotros como una familia �dijo con satisfacci�n�. Y el primero en todas las Islas Meridionales que se ha pintado en este nuevo estilo.

Kalig no sab�a qu� le complac�a m�s: si el propio cuadro o el evidente deleite que su esposa sent�a por el mismo. Su decisi�n de emplear al talentoso pero poco ortodoxo Breym para captar la imagen de la familia real de Carn Caille hab�a sido, en gran parte, producto de la insistencia de Imogen; �l personalmente hab�a tenido dudas, aunque admit�a con toda franqueza que sus conocimientos sobre arte eran, por no utilizar otro adjetivo peor, limitados. Pero el instinto de su esposa no hab�a fallado. Los parecidos eran excelentes; ten�an tal apariencia de vida que era f�cil imaginarlos en movimiento, con los brazos extendidos para descender de la tela a la habitaci�n. Los pigmentos que Breym utilizaba, adem�s, resultaban relajantes a la vista; eran matices m�s suaves y a la vez m�s ricos que los colores chillones que prefer�a la mayor�a de los artistas, con lo que otorgaba a la pintura una sutileza que �l no hab�a visto hasta entonces en un cuadro.

El retrato lo representaba a �l, alto, con sus cabellos casta�os que empezaban a encanecer, ataviado con las ropas reales que luc�a en ocasiones de gran ceremonial, de pie en el gran sal�n de Carn Caille con la luz del sol que penetraba oblicua por la ventana, de la misma forma en que lo hac�a ahora. A su lado, Imogen era una elegante figura vestida de gris y blanco, la dignidad y la serenidad personificadas; mientras que en unos taburetes bajos, delante de sus padres, se sentaban su hijo y heredero, el pr�ncipe Kirra, y su hija, la princesa Anghara. Breym hab�a captado la innata picard�a de su hijo Kirra, de veinti�n a�os, en la inclinaci�n de su cabeza y en la forma vagamente despreocupada en que sus manos descansaban sobre los muslos; mientras que Anghara, en completo contraste, estaba sentada con el rostro medio oscurecido por la cortina de su cabello rojizo, su mirada violeta hacia abajo, en una expresi�n de preocupada contemplaci�n. Kalig se sinti� orgulloso del retrato. En a�os venideros, ya sucedido por una docena de generaciones, sus descendientes seguir�an contemplando ese retrato, y se sentir�an tan orgullosos y satisfechos de sus antepasados como se sent�a ahora �l ante el cuadro.

Imogen apart� los ojos del retrato de mala gana.

�Deber�amos hacer venir a los ni�os �dijo�. Y a Imyssa; le promet� que ver�a la pintura en cuanto estuviese lista.

Kalig se ech� a re�r.

��Mientras no se ponga a buscar presagios en el pigmento!

�Oh, d�jala. A su edad podemos permitirnos mimarla un poco. �Se adelant� de nuevo, llev�ndolo con ella, y mir� con atenci�n la tela, sus ojos miopes entrecerrados para ver mejor�. Claro est� que falta un miembro de la familia ahora. En cuanto Anghara se case, tendremos que pensar en otro encargo para el maestro Breym, que incluya a Fenran. Si lo hubiera sabido hace un a�o, cuando se empez� el retrato...

�Entonces habr�amos esperado, y cuando por fin estuviera terminado habr�a sido Kirra quien hubiese encontrado esposa. Entonces otra espera, hasta que hubiera nietos que a�adir al cuadro. � Kalig le oprimi� la mano�. �Si lo hubi�ramos retrasado mucho m�s, el maestro Breym habr�a tenido que a�adir nuestras mascarillas mortuorias!

Imogen arrug� la frente para demostrarle que su chiste era de mal gusto, pero lo dej� pasar.

�De todas formas, no estar�a de m�s retenerlo durante un tiempo �insisti�. S�lo falta un mes para la boda, y...

La silenci� con otro apret�n, luego se llev� los dedos de ella a los labios y los bes�.

�Se har� todo aquello que desees, mi amor. �Me doy perfecta cuenta de que es notoria la falta de obras de arte en Carn Caille, y s� lo ansiosa que est�s por traer un poco de cultura a nuestras b�rbaras vidas meridionales! �Mientras mis cofres puedan permit�rnoslo, tendr�s todo aquello que desees!

La ligera chanza era un recordatorio de los d�as, ya muy lejanos, en que Imogen hab�a llegado desde su hogar, en el continente occidental, para convertirse en la reina de Kalig. Como la mayor�a de los matrimonios de nivel superior, hab�a sido una boda acordada de forma pr�ctica, ideada para unir un rico principado de comerciantes con el poder militar de las Islas Meridionales. El pragmatismo hab�a funcionado, ofreciendo una muy necesaria seguridad al este a la vez que una deseada prosperidad al feroz �pero empobrecido� sur; y, contra todas las probabilidades, el imposible emparejamiento de un sencillo heredero de Carn Caille, cuyo mundo giraba alrededor de la caza, la equitaci�n y la lucha, con la educada hija de un noble acostumbrada a pasatiempos art�sticos y a la elegante vida de la ciudad, hab�a demostrado, tras un inicio incierto, ser un matrimonio de amor. Kalig e Imogen hab�an aprendido el uno del otro. El exuberante amor a la vida de �l con la distinci�n de ella acabaron por combinar a la perfecci�n; y ahora, muchos a�os despu�s, el mejor cumplido que pod�an hacerle a su hija era desearle que su matrimonio resultase tan feliz como el suyo propio.

La familia de Imogen, lo sab�an muy bien, desaprobaba la extravagante idea de que a Anghara se le permitiera escoger a su propio esposo. Kalig se hab�a tomado a broma esta desaprobaci�n, pues sosten�a que ning�n poder de la tierra ni de fuera de ella podr�a persuadir jam�s a la princesa de acceder a un matrimonio arreglado. Imogen, por su parte, m�s diplom�tica, hab�a asegurado a sus parientes que el norte�o Fenran proven�a de una familia de indiscutible nobleza, que hab�a realizado grandes servicios a Carn Caille y que ser�a un consorte muy apropiado para su querida hija. Gracias a su tacto, las dudas hab�an quedado en cierta medida satisfechas y habr�a un buen contingente de representantes del este en las celebraciones nupciales de aquel oto�o.

Imogen era muy consciente de que resultaba mucho m�s f�cil arreglar el futuro de su hija de lo que lo ser�a casar a Kirra, cuando llegara el momento. Como heredero de Kalig �aunque no, rezaba Imogen diariamente, durante bastantes a�os� ser�a necesaria una alianza pragm�tica para salvaguardar la futura prosperidad de las Islas Meridionales, y hab�a pasado muchas horas de intriga con Imyssa, nodriza de ambos desde que nacieran, anotando los nombres y cualidades de muchachas de noble cuna de todos los puntos de aquella enorme expansi�n de tierra que era el mundo susceptibles de ser consideradas como una digna futura reina. Kirra observaba las deliberaciones de su madre muy divertido, lo cual era un alivio para Imogen; el joven pr�ncipe era veinte veces m�s tratable que su hermana y aceptar�a sin protestas la elecci�n de sus padres, siempre y cuando la muchacha en cuesti�n tuviera un rostro bonito y un temperamento ecu�nime. Algunas noches Imogen se despertaba ba�ada en sudor, asaltada por la idea de los problemas que le habr�an ca�do encima si los caracteres de Kirra y Anghara hubieran estado invertidos.

La voz de Kalig la sac� de su ensue�o.

�Mi amor, a pesar de lo mucho que admiro el trabajo de Breym, acabaremos por echar ra�ces en el suelo si permanecemos aqu� parados contemplando el cuadro durante mucho m�s tiempo. Cada vez hay menos luz. Estoy hambriento...

��Siempre est�s hambriento!

�...Y antes de retirarme esta noche debo hablar con Fenran sobre los derechos de caza en el bosque del oeste. Ha habido algunas peque�as disputas entre los peque�os propietarios sobre... �La voz de Kalig se apag� al sentir la mano de Imogen sobre su brazo d�ndole unas suaves palmaditas.

�Fenran ha salido a pasear a caballo con Anghara, y dudo que los veamos para nada antes del anochecer �dijo con placidez�. Hay much�simo tiempo para arreglar derechos de caza; ni siquiera estamos a�n en plena temporada. Esta noche, mi querido esposo y se�or, cenaremos en privado en nuestros aposentos, y te cantar� tus canciones favoritas, y nos retiraremos temprano. �Picard�a y afecto brillaron en sus ojos�. Los negocios pueden esperar hasta ma�ana.

Por unos breves instantes, Kalig la contempl� en silencio, luego su rostro se distendi� en una lenta y amplia sonrisa. No dijo nada, pero llev� los dedos de Imogen de nuevo a los labios y los bes�. Luego, tras una �ltima mirada de satisfacci�n al retrato, dej� que ella lo condujera fuera de la habitaci�n.

Mientras Kalig e Imogen se dirig�an sin prisas a sus aposentos privados, la princesa Anghara hija-de-Kalig deten�a su yegua de color gris oscuro en la cima de una escarpadura que se�alaba el extremo m�s meridional de la zona de bosques. Desde el lugar que ocupaba, el panorama era impresionante. Al norte, los �rboles empezaban a dominar el terreno, al principio de forma gradual para aumentar en densidad hasta fundirse en el azul verdoso ininterrumpido del mar; mientras que hacia el sur, a partir del pie de la escarpadura el terreno aparec�a vac�o y llano hasta morir en un nebuloso horizonte s�lo interceptado por los contornos de afloramientos rocosos y alguna espor�dica parcela de escasa vegetaci�n. Con el tiempo apropiado y con la luz en cierto �ngulo, era posible vislumbrar el final de la vasta tundra meridional que terminaba s�lo cuando se encontraba con los implacables glaciares de la regi�n polar. Hoy, aquel distante resplandor p�lido no era visible; el sol estaba demasiado bajo (a pesar de que durante los cortos veranos apenas si se hund�a m�s abajo de la curva del mundo) y su suave luz de tonos dorados y naranja convert�a las distancias en nada m�s que una confusa mancha.

Las yermas llanuras, junto con la tundra y los glaciares, formaban parte del reino de Kalig, pero nadie se hab�a aventurado muy al interior de aquella inmensidad meridional. De hecho, el moj�n que marcaba el l�mite de la exploraci�n humana era apenas visible desde la escarpadura como una larga sombra que tocaba el paisaje casi directamente enfrente de ella; un rect�ngulo de oscuridad, anguloso y aislado, que se alzaba por entre las siluetas m�s peque�as y menos claras de la maleza. Una �nica torre de piedra, que llevaba siglos sin ser utilizada, su puerta cerrada al paso por un edicto ya antiguo cuando los ancestros del bisabuelo de Kalig se hab�a hecho con el gobierno de Carn Caille. El edicto era de severa sencillez: la torre no deb�a ser abierta jam�s; ni siquiera deb�a acercarse nadie a ella. Las razones para aquella ley irrevocable se ocultaban en un pasado inmemorial, y sobreviv�an tan s�lo en la enigm�tica forma de la balada y el folclore: s�lo la torre misma perduraba, solitaria, amenazadora, oscura.

Anghara se estremeci� cuando un ligero vientecillo se levant� y hel� sus brazos. Un lugar tan antiguo..., sus or�genes olvidados hac�a tanto tiempo... No obstante, la familia gobernante de Carn Caille hab�a vivido durante siglos con aquella t�cita amenaza, y podr�a seguir haci�ndolo durante muchos siglos venideros.

�Un c�ntimo de plata por tus pensamientos. �La voz que son� a su lado, c�lida, burlona y ligeramente divertida, sac� a la princesa de su ensimismamiento.

Anghara se volvi� y vio que Fenran hab�a subido tambi�n a la escarpadura para reunirse con ella, hab�a detenido su caballo y estaba recostado en la silla mientras sus ojos grises la evaluaban con cierta pereza.

�Has abandonado la cacer�a demasiado pronto �dijo �l�. �Ya te he dicho que la paciencia tiene sus virtudes! �E indic� delante de �l, atrayendo su atenci�n hacia el peque�o cuerpo peludo que se balanceaba sobre el pomo de su silla.

Ella ri�.

��Una liebre? �Fenran, tu valor es ilimitado! �Toda una liebre..., me siento asombrada!

��Es m�s de lo que has conseguido t�, querida m�a! �Fenran hizo como si fuera a darle una bofetada con la mano que ten�a libre; luego dio unas palmaditas al animal muerto�. Imyssa la apreciar�, aunque t� no lo hagas. Y cuando la haya estofado y a�adido sus hierbas, y murmurado sus conjuros sobre la cazuela, �me encargar� de que no pruebes ni un bocado del resultado! �Le dirigi� una amplia sonrisa�. Pero hablando en serio...

��En serio?

�Se est� haciendo tarde. Cualquier criatura con un �pice de sentido com�n est� ya en su madriguera o en su guarida a estas horas, y deber�amos ponernos en marcha. Si oscurece mucho m�s, Imyssa y tu madre empezar�n a preocuparse.

Anghara suspir�. No le apetec�a en absoluto abandonar el largo y luminoso d�a por los muros de Carn Caille, y all� arriba, en la escarpadura, hab�a vuelto a adue�arse de ella aquella vieja sensaci�n; la espantosa, excitante, insaciable sensaci�n que la hab�a asaltado tan a menudo desde que era una ni�a peque�a y hab�a contemplado las llanuras meridionales por primera vez. La imperiosa sensaci�n de querer saber...

Fenran vio reflejarse algo de aquello en su rostro, y su propia expresi�n se troc� en una de preocupaci�n. Sigui� su mirada hasta la lejana sombra que se alzaba sobre la llanura, y dijo:

��No pensar�s todav�a en la Torre de los Pesares?

Enojada consigo misma por resultar tan transparente, Anghara se encogi� de hombros.

�No hay ning�n mal en pensar.

�Oh, pero s� lo hay. O podr�a haberlo, si los pensamientos se apoderan demasiado de uno. �Se inclin� hacia adelante y le oprimi� el brazo�. Olv�dala, mi peque�a loba; es m�s seguro. Los caballos est�n cansados, y tu futuro amo y se�or muerto de hambre. D�jalo estar y regresemos a casa.

No estaba en la naturaleza de Anghara el dejarse maniobrar u obedecer a nadie �incluido su padre� por un motivo ajeno al sentido del deber. Pero durante el tiempo que hac�a que se conoc�an, Fenran hab�a aprendido la forma de manejar su vivo temperamento y su tozudez, y algo en su voz la aplac� y convenci�. Le dirigi� una d�bil sonrisa y, con s�lo una peque�a muestra de desgana, espole� la yegua hacia adelante para seguirlo ladera abajo.

��Vamos ya, hija m�a; mira la hora que es! �Regresa a la cama, y du�rmete!

Anghara se apart� de la ventana para dirigirse a donde Imyssa revoloteaba como una regordeta y mimosa gallina clueca. La anciana nodriza hab�a arreglado las ropas del lecho, alisado la s�bana inferior, tirado del edred�n relleno de plumas de ganso hasta dejarlo bien recto, y ahuecado las almohadas; ahora, con ninguna otra cosa en qu� ocupar las manos, iba y ven�a de un sitio a otro por detr�s de la muchacha.

Anghara suspir� irritada.

�No puedo dormir, Imyssa; no estoy cansada, y no quiero regresar a la cama. Ahora vete, y d�jame dormir.

Imyssa la contempl� con atenci�n, sus ojos azules llenos de agudeza a pesar de estar rodeados de arrugas.

�Vuelves a estar preocupada; y no pienses que no conozco la raz�n.

�No la conoces �replic� Anghara�. Puede que seas una bruja, pero no puedes leer mis pensamientos; y no son cosa que te deba importar.

��Oh, no lo son! �Crees que no te conozco tan bien como a las l�neas de mi propia mano, yo que te saqu� del cuerpo de tu madre y te cuid� desde que eras una criatura hasta ahora que eres toda una mujer? �Imyssa cruz� los brazos�. �No necesito mi Arte para saber qu� es lo que no va bien contigo! �Dio un paso en direcci�n a la princesa�. S� d�nde has estado y s� lo que has visto hoy; y te digo muy seriamente: �qu�tatelo de la cabeza y env�alo lejos, a los lugares oscuros a los que pertenece!

El problema con Imyssa, pens� Anghara, era que sus conocimientos como mujer sabia le permit�an realmente leer la mente, o al menos las inclinaciones, demasiado bien. Hundi� la cabeza entre los hombros, malhumorada, y regres� a la ventana para contemplar el oscuro revoltijo que era Carn Caille. No hab�a luna esa noche, pero en el cielo se reflejaban los apagados resplandores del sol situado apenas a unos pocos grados bajo el horizonte, y el patio y el antiguo torre�n que se�alaban los l�mites de la fortaleza estaban claramente visibles. M�s all� de Carn Caille, por encima de las colinas llenas de maleza y pasados los amontonados �rboles del bosque, estaba la llanura y la tundra y la Torre de los Pesares...

La voz de Imyssa interrumpi� de nuevo sus pensamientos.

�Olv�date de ese lugar, ni�a m�a. No es una carga que t� debas soportar jam�s; es a tu hermano a quien corresponder� cuando la Tierra, nuestra Madre, se lleve con Ella a tu padre alg�n d�a; aunque espero que nos conceder� a�n muchos a�os de su compa��a. �Hab�a algo m�s que una ligera reprimenda en su voz, y algo, incluso, que Anghara pens� que ol�a a temor�. Ten en cuenta mi consejo, porque yo s� �a�adi� Imyssa llena de misterio.

El enojo se apoder� de nuevo de Anghara.

��Qu� es lo que sabes? �exigi�. D�melo, Imyssa: �qu� es lo que sabes exactamente sobre la Torre de los Pesares?

Imyssa apret� los labios.

�Nada, excepto la ley que nadie ha infringido jam�s; y no la pongo en duda. �Criaturas mejores que t� han obedecido esa ley desde el principio del tiempo, y si deseas ser una persona sensata, seguir�s su ejemplo!

Hab�a de repente tanto �nfasis en su voz, que Anghara se sinti� impresionada. En muy pocas ocasiones hab�a o�do a Imyssa hablar con tal fiereza; la naturaleza de la anciana era demasiado apacible y cari�osa para tener tan feo defecto, y su manifestaci�n ahora resultaba inquietante. Un sentimiento de culpabilidad sigui� al de disgusto; no hab�a tenido intenci�n de trastornar a Imyssa ni de hacerle pagar su mal humor, y de pronto lamentaba su arrebato.

La nodriza vio c�mo la llameante luz de desaf�o se apagaba poco a poco en el rostro de Anghara y, agradecida por no tener que hacer hincapi� en un tema desagradable, se volvi� hacia una mesita baja situada cerca de la mesa. Sobre la mesilla hab�a un reloj; un ornamentado y complejo objeto de delicadas ampollas y tubos de cristal soplado en un armaz�n de filigrana de plata. Un l�quido de color corr�a por el cristal en un intrincado dise�o, filtr�ndose despacio en las peque�as ampollas y llen�ndolas, una por cada hora que transcurr�a. Cuando hab�an transcurrido doce horas, se hac�a girar la estructura en su armaz�n y todo el proceso se iniciaba de nuevo. El reloj hab�a sido un regalo de cumplea�os hecho a Anghara por la familia de la reina Imogen, quien valoraba en mucho tales invenciones, pero la princesa compart�a �aunque en privado� la opini�n de Kalig de que era un juguete cursi y que la hora pod�a saberse mucho m�s f�cilmente y de una forma mucho m�s conveniente con s�lo contemplar el cielo.

Imyssa golpe� la estructura de filigrana con una u�a, y el reloj dej� escapar un suave y d�bil repiqueteo.

��Mira la hora! �dijo, agradecida por tener un nuevo t�pico con que distraer la atenci�n de ambas�. Ma�ana habr� una fiesta para celebrar el inicio de la nueva temporada de caza, y tendr�s que tocar para los invitados del rey. �En qu� estado estar�s si no duermes?

�Estar� en forma. �Pero el resentimiento de Anghara empezaba a desvanecerse, y hab�a un matiz de afecto en su voz�. Por favor, Imyssa querida, d�jame ahora.

La anciana arrug� la frente.

�Bueno..., entonces te preparar� una bebida para calmarte. �Mir� a su pupila�. Algo para poner fin a esas tempestuosas ideas que tienes en la cabeza.

Resultar�a f�cil apaciguarla, y quiz�s incluso la paz artificial de una p�cima ser�a mejor que el tormento de la insatisfacci�n. Anghara asinti�.

�Muy bien.

Satisfecha, Imyssa cruz� deprisa la puerta baja que separaba el dormitorio de Anghara del suyo. Mientras preparaba la poci�n somn�fera de una colecci�n de hierbas que guardaba en un peque�o morral que llevaba siempre con ella a todas partes, su voz, reprendi�ndola cari�osamente, atraves� el abierto umbral, entremezclada con el r�tmico golpeteo de la mano de mortero en el almirez.

��Ya debieras poder hacer esto por ti misma, ni�a m�a, en lugar de confiar en que la vieja Imyssa lo haga por ti! �Los huesos y esp�ritus de mis abuelas saben que he intentado ense�arte mis habilidades desde que apenas andabas, y saben, tambi�n, que posees el talento con tanta seguridad como cualquier mujer sabia que jam�s haya existido! Pero no; nunca te has aplicado a tus estudios, como una chica obediente. Demasiado ocupada en montar a caballo, cazar y correr con los muchachos... �No me asombra que tu pobre madre, la reina, se desespere por ti algunas veces! �Se oy� el sonido del l�quido al ser vertido, luego una cuchara de plata que se agit� con rapidez y mucho ruido en una copa de barro.

�Madre no se desespera conmigo �la contradijo Anghara�. Me acepta tal y como soy, querida Imyssa. Adem�s, �de qu� me servir�n los conocimientos de brujer�a cuando est� casada?

��De qu�? �la voz de Imyssa aument� de potencia en el momento en que apareci� en la puerta con la poci�n en la mano�. �De todo aquello que se te ocurra, y podr�a nombrarte unas cien cosas sin detenerme para respirar! Puedes ver m�s all�, puedes predecir el tiempo, tienes un don con los caballos y los perros que es la envidia de todos los habitantes de Carn Caille; �y no creas que no te he visto utilizar esos truquillos que te ense�� para doblegar la voluntad de cualquiera sin que se d� cuenta! Adem�s est�...

�S�, s� �interrumpi� Anghara con precipitaci�n, consciente de que Imyssa pod�a y cumplir�a su promesa de nombrar un centenar de diferentes posibilidades si no se lo imped�a�. Pero no las necesito. �Sonri�. No hace falta magia para convencer a Fenran de que piense como yo.

La nodriza sonri� burlona pero, d�ndose cuenta de que Anghara necesitaba m�s dormir que debatir, no hizo otro comentario y se limit� a entregarle la copa�. Ah� tienes. Bebe, y a la cama. �

Y en voz baja mascull�: �No los necesita, dice!

Anghara se tom� la poci�n, que estaba mezclada con zumo de manzana endulzado con miel y ten�a un sabor delicioso, y no protest� cuando Imyssa corri� el tapiz-cortina sobre su ventana y baj� la mecha de su l�mpara hasta dejarla en una punta apenas resplandeciente. Dej� que la vieja nodriza la empujara hasta la cama, y, mientras la cubr�a con la colcha hasta los hombros, Imyssa le dijo, con m�s dulzura:

�No te preocupes, peque�a. Tienes cosas m�s alegres en las que pensar que antiguas leyendas. Buenas noches, mi ni�a.

Imyssa desped�a un agradable perfume a hojas frescas y a miel y al aroma prensado de las flores de las tierras bajas; aromas que transportaban recuerdos de la infancia; y Anghara extendi� su brazo y con la suya apret� la mano arrugada de la mujer antes de que �sta apagara la l�mpara y la habitaci�n se sumiera en la reluciente semioscuridad de una noche de verano meridional.

Para demostrar su alegr�a ante el inminente matrimonio, el rey Kalig hab�a concedido a Fenran y a Anghara el excepcional honor de iniciar el baile en la fiesta de apertura de la temporada de caza. Al contemplarlos, mientras se dirig�an al centro de la habitaci�n ante el aplauso de todos los reunidos, Kalig se recost� en su asiento y sonri�, orgulloso de la imagen que ofrec�an y muy satisfecho de la vida en general.

El baile de etiqueta era otra de las innovaciones que la reina Imogen hab�a tra�do a la ignorante corte de Carn Caille. Se contaba entre sus entretenimientos favoritos, y al casarse hab�a estado decidida a no verse privada de �l. Le hab�a costado mucha paciencia y tenacidad influir en Kalig y sus nobles para que refinaran el ca�tico y bullicioso retozar que acompa�aba a veces las m�s embriagadas celebraciones de la corte; por �ltimo se lleg� a un feliz compromiso al introducir algunos pasos fijos y un cierto elemento de gracia en las m�s bellas danzas populares antiguas. El �nuevo entretenimiento� alcanz� una sorprendente popularidad, e Imogen hab�a descubierto un inesperado aliado en Fenran, que hab�a disfrutado mucho de la m�sica y el baile en casa de su propio padre.

Mientras contemplaba c�mo la pareja se mov�a y giraba por todo el enorme sal�n cuyo techo cruzaban grandes vigas, Imogen pens� en la espl�ndida pareja que hac�an. Anghara desde�aba el convencionalismo de llevar el pelo trenzado y lo luc�a tal y como le sentaba mejor: suelto y cay�ndole sobre los hombros en una catarata cobriza que realzaba las sencillas l�neas de su ajustado vestido verde. Era alta y delgada, elegante como un joven sauce; hac�a honor a su sangre real. Y Fenran resultaba el complemento perfecto, la imagen de la elegante sobriedad en negro y gris, pero con una inteligencia en la mirada y una expresi�n resuelta, obstinada �quiz�s incluso ligeramente imprudente� en su rostro moreno que compensaban su aparente austeridad. El matrimonio entre aquellos dos j�venes promet�a un resultado mejor de lo que Imogen hab�a esperado en un principio, ya que bajo el t�rrido fuego de la pasi�n que ard�a en ellos, exist�a ahora un firme n�cleo de compatibilidad e igualdad de ideas que mantendr�a la llama encendida aun cuando la edad convirtiera la pasi�n en un agradable recuerdo.

Es curioso, pens� Imogen, c�mo un acontecimiento tan insignificante como la llegada de Fenran a Carn Caille hac�a poco m�s de dos a�os, hab�a florecido hasta convertirse, contra toda probabilidad, en algo que cambiar�a sus vidas. Aunque se sent�a reacio entonces a hablar de su antigua vida, Fenran era el segundo hijo �o tercero, Imogen no pod�a recordar cu�l� del conde Bray de El Reducto, una gran isla justo al otro extremo del mundo, en el lejano norte. Una disputa familiar hab�a dado como resultado el que Fenran abandonara su pa�s a la edad de dieciocho a�os, momento desde el cual hab�a vagado por el mundo vendiendo su cerebro o su vigor a cualquiera que quisiera emplearlo. Hab�a llegado a las Islas Meridionales como miembro temporal de la tripulaci�n de un carguero procedente del este, y un capricho de la suerte lo hab�a conducido a Carn Caille cuando un capataz de la comitiva destinada a llevar la carga desde el Puerto de Ranna a la corte de Kalig contrajo unas fiebres y Fenran ocup� su lugar. Como le gust� lo que vio del intransigente pero generoso sur, Fenran se propuso congraciarse con �l y demostrarse digno del servicio al rey. No tard� mucho en convertirse en guarda de los inmensos bosques de caza que lindaban con la fortaleza de Kalig.

Kalig sujetaba con fuerza el tim�n de su reino y pocas cosas escapaban a su atenci�n, de modo que la diplomacia especial con que su nuevo guarda dirim�a las disputas territoriales entre sus guardabosques no tard� en llegar a su conocimiento. Tras entrevistarse con Fenran, se sinti� impresionado por la franqueza e inteligencia del joven, y �ste se vio ascendido al servicio directo del rey, con su propio alojamiento en Carn Caille y un lugar a la mesa de la familia real. Anghara, al encontrarse por primera vez con el nuevo brazo derecho de su padre, hab�a reconocido en �l una mente aguda, un ingenio vivo, y un sentido de la independencia y del valor que se aven�an mucho al suyo.

Imogen pens� con satisfacci�n que este emparejamiento era todo lo que deseaba para su hija; su �nica preocupaci�n era que el esposo de Anghara, tanto si era un pr�ncipe como un mendigo, la hiciera feliz, y sobre aquel punto no ten�a ninguna duda. Una mano familiar sobre su brazo la sac� de su ensimismamiento, y se volvi� para ver a Kalig que se inclinaba ligeramente hacia adelante en su sill�n. Le sonre�a, sus cejas enarcadas en una divertida invitaci�n, y desde todas las mesas de alrededor la gente los observaba con expectaci�n. Al comprender qu� se le ped�a, Imogen se puso en pie con elegancia y dej� que los dedos de Kalig se entrelazaran con los suyos. Se inclinaron el uno ante el otro en medio de grandes aplausos, y entonces �l la apart� de la mesa para seguir a Anghara y a Fenran en el remolino de la danza.

El baile duraba ya dos horas cuando Kalig hizo que se detuviera. Se volvieron a llenar las copas, la mayor�a con cerveza, sidra o aguamiel, aunque algunos de los invitados m�s aventureros empezaban a cobrar afici�n a los vinos importados del este. Luego la gente empez� a pedir a Anghara que cantara y tocara para ellos. Estaba sentada a la mesa presidencial, entre Fenran y su hermano, el pr�ncipe Kirra.

Kirra, un a�o m�s joven que Anghara, ten�a una cabellera bastante m�s clara, casi de un rojo dorado; su nariz estaba cubierta de pecas y cuando sonre�a mostraba un diente delantero torcido. Pero los �ltimos restos del adolescente daban paso r�pidamente a una complexi�n y una estatura que promet�an rivalizar con las de su padre. Kirra era un cazador, un jinete, un luchador; y la gente que lo conoc�a acostumbraba augurar que, cuando Kalig fuera por fin a reunirse con sus antepasados, el reinado de Kirra estar�a muy lejos de ser apacible.

En aquellos momentos, Kirra se inclinaba para tirar con un gesto afectuoso de uno de los rizos de la cabellera de Anghara.

�Vamos, hermanita, �no seas t�mida! �Ignor� el bufido de risa contenida de Fenran ante tal idea�. Tu arpa est� afinada y dispuesta, as� que no tienes excusa para defraudarnos.

La reina Imogen sonri� a su hija desde su mullido sill�n.

�C�ntanos una de las antiguas baladas, Anghara. Algo dulce y triste.

Anghara mir� a Fenran, quien desliz� el dedo �ndice a lo largo de su mano.

��Por qu� no la Canci�n del P�jaro Blanco? �sugiri� en voz baja.

Los ojos de la muchacha se iluminaron; como siempre, �l hab�a evaluado su estado de �nimo y lo que se ajustar�a m�s a �ste. Un criado se adelant� con respeto portando la peque�a arpa de madera pulimentada, y los asistentes aprobaron con clamor y golpearon las mesas mientras ella se levantaba para ocupar el lugar tradicional del juglar, a los pies de Kalig.

Con las primeras notas del arpa, fluidas y sin embargo terriblemente n�tidas como el sonido de car�mbanos al romperse, todos los invitados quedaron en silencio. Anghara cerr� los ojos mientras ejecutaba la introducci�n a la balada; luego empez� a cantar con una voz ronca pero infaliblemente afinada, con un vibrato que resultaba casi estremecedor. La canci�n hablaba de una gran ave marina blanca que parti� del norte y vol� a trav�s de los hielos al sur, en busca de la ma�ana. El cuento popular del que proven�a aquella balada era uno de los m�s antiguos de las Islas Meridionales, y gran parte de su significado original se hab�a perdido. Nadie comprend�a el simbolismo del alado buscador blanco que volaba sin descanso sobre los enormes glaciares y llamaba al sol que nunca sal�a; pero la canci�n era hermosa, llena de inolvidables im�genes de gran tristeza y desamparo y anhelo. Mientras Anghara cantaba, la reina Imogen se pas� subrepticiamente los dedos por las mejillas, y cuando todos los invitados unieron sus voces al melodioso y melanc�lico estribillo, incluso a Kalig se le vio un parpadeo m�s r�pido de lo normal.

Cuando la balada termin�, se oyeron nuevas palmadas sobre las mesas, y se le insisti� a Anghara para que interpretara otra. Ella, tomando en cuenta el tono de su audiencia, escogi� una canci�n m�s corta pero igual de conmovedora; luego, para descansar la voz, interpret� una saloma marinera s�lo con el arpa. Esto fue recibido con v�tores de aprobaci�n y, ya evidentes los efectos de la bebida, con demandas de las canciones t�picas isle�as que todo el mundo pod�a corear. Los m�sicos que hab�an tocado durante el baile unieron sus instrumentos al arpa de Anghara, y todos los reunidos empezaron a cantar a grandes voces las canciones que hablaban de mares tormentosos, batallas encarnizadas, viejas enemistades y amores perdidos. Tras una hora con este tipo de canciones, el tono de las mismas vari� de forma sutil a medida que algunos de los m�s osados �o m�s borrachos� de los hombres presentes introduc�an un elemento m�s obsceno, e Imogen, al comprobar que Kalig estaba demasiado inc�modo para unirse a ellas como hubiera hecho sin su moderadora influencia, sonri� d�bilmente y se alz� de su asiento con intenci�n de retirarse. Su ejemplo hizo que muchas de las otras mujeres tambi�n se levantaran, e Imogen dirigi� a su hija una mirada inquisitiva.

��No est�s cansada, cari�o? �le pregunt�.

Anghara irgui� la cabeza y le sonri�.

�A�n no, madre. Me quedar� un poco m�s.

�Muy bien. Pero recuerda, una mujer necesita descansar. Que no sea hasta muy tarde.

El t�pico hizo que la princesa se sintiera violenta, pero se esforz� por no demostrarlo y su sonrisa se ampli� con compasiva indulgencia.

�S�, madre.

Kalig se levant� y bes� a su esposa �un gesto que fue saludado con gritos de aprobaci�n desde las mesas m�s ruidosas� y la reina abandon� la sala a la cabeza de una peque�a procesi�n de damas. Mientras un paje cerraba la puerta detr�s de ellas, Anghara se levant� del lugar que ocupaba a los pies del rey, coloc� su arpa a un lado, y se reuni� con Fenran en la mesa principal. Esa noche hab�a sido la primera que hab�a tocado tanto y los dedos le dol�an de tanto ta�er sus cuerdas; ya hab�a hecho suficiente y era hora de que los juglares a los que se pagaba para ello ocuparan su lugar. Adem�s, quer�a estar libre para concentrarse en las diversiones que seguir�an cuando terminaran las canciones.

Los incondicionales de la sala se hab�an lanzado ya a una de las canciones de taberna m�s populares, una canci�n muy complicada y ambigua sobre una sirena y un muy bien dotado marino; otros empezaban a perder sus inhibiciones y se un�an a ella, y el pr�ncipe Kirra, a la izquierda de Anghara, cantaba a voz en cuello. Fenran volvi� a llenar la copa de la muchacha, luego le pas� un brazo alrededor de los hombros y la atrajo hacia s�.

��Es esta canci�n demasiado para tus tiernos o�dos, mi amor? �se burl�.

Ella le hizo una mueca.

��Aprend� esta balada de Kirra cuando yo ten�a ocho a�os y �l siete! �replic�, luego se ech� a re�r�. Tendremos que tener cuidado de que no se cuele en los festejos de nuestra boda, o a mis finos parientes del este les dar� un ataque.

�Deber�as cantar la Canci�n del P�jaro Blanco en la celebraci�n �dijo Fenran�. Reto a cualquiera, sea del este o no, a que no se sienta conmovido por ella.

�No puedo cantar en mi propia boda; mi madre jam�s lo permitir�a.

El le dedic� una sonrisa privada y secreta.

�Entonces debes cantarla para m�. Despu�s, cuando estemos solos...

Cualquier respuesta que Anghara hubiera podido dar qued� eclipsada por un clamor apabullante que casi lanz� por los aires el techo de la sala cuando la canci�n toc� a su fin. En el momento de relativa calma que sigui�, el rey Kalig golpe� la mesa con los pu�os pidiendo silencio, mientras platos y cubiertos tintineaban a�n por doquier.

��Cushmagar! �aull� el rey�. �Que venga Cushmagar!

Los que estaban lo bastante cerca para o�rlo repitieron su grito, y Anghara sonri� al tiempo que un�a su voz a la de ellos.��Cushmagar! �Cushmagar!

En respuesta a los gritos, las puertas del otro extremo de la sala se abrieron desde fuera. Una r�faga de aire fr�o agit� la atm�sfera sobrecargada e hizo humear al enorme fuego, a la vez que anunciaba la entrada de un hombre de cierta edad que cruz� despacio el umbral, apoyado en el brazo de un criado todav�a muy joven. Tras ellos aparecieron otros dos criados que transportaban entre ambos un arpa cuatro veces el tama�o de la de Anghara, movi�ndola con tanto cuidado como si estuviera hecha de cristal. Los gritos que saludaron su llegada eran ensordecedores; incluso Kalig se puso en pie y aplaudi� mientras la peque�a procesi�n avanzaba lentamente por el pasillo central de la sala en direcci�n a la mesa presidencial.

��Cushmagar! �Cushmagar!

El anciano sonri� t�midamente, inclinando la cabeza a derecha y a izquierda en reconocimiento a la aprobaci�n que le demostraban. Su joven ayudante levant� los ojos hacia Kalig, recibi� un gesto de asentimiento, y condujo al anciano al lugar reservado para �l a los pies de su rey.

Cushmagar el arpista se acomod� con solemne dignidad en el mont�n de almohadas, y esper� a que colocaran su enorme instrumento frente a �l. Era un hombre enjuto y fuerte, todo m�sculo y energ�a, sin un �pice de carne de m�s y, con su melena, blanca pero abundante a pesar de sus a�os, parec�a un viejo y nudoso endrino todav�a floreciente. Diez a�os atr�s una afecci�n de cataratas en ambos ojos le hab�a robado la visi�n, pero sus otros sentidos, quiz�s en parte para compensarlo de esa p�rdida, pose�an a�n toda su agudeza. Todo hombre, mujer y ni�o de las Islas Meridionales conoc�a a Cushmagar y reverenciaba su nombre. Era el arpista privado del rey, el bardo de bardos; y en sus conocimientos del folclore y los mitos del lejano sur no ten�a rival.

Colocaron el arpa con cuidado delante del anciano, y mientras Cushmagar flexionaba los dedos, Anghara sinti� c�mo un profundo escalofr�o recorr�a su cuerpo. �ste era el momento que hab�a aguardado con las mayores ansias; el punto culminante de la tradicional fiesta de apertura de la temporada de caza, cuando el mundo temporal y corp�reo de la comida y la bebida y de la diversi�n quedaba rezagado por un tiempo para dar paso al mundo de la magia y el misterio, cosas que no pod�an tocarse pero que palpitaban y circulaban por las profundas cavernas de la memoria ancestral. La princesa contuvo el aliento para no romper el hechizo. Un gran silencio reinaba en la sala. Cushmagar sonri�. Sus dedos tocaron las cuerdas del arpa y una oleada de sonido brot� del instrumento, conjurando el murmullo del agua al correr sobre las piedras y el de las voces sobrenaturales, por entre los �rboles en pleno verano. Pronto una reluciente cascada de notas rompi� el expectante silencio e inund� la gran sala como una potente marea. Un suspiro intenso e involuntario surgi� de entre los reunidos como contrapunto a la energ�a de la m�sica, y Anghara cerr� los ojos, entreg�ndose por completo al impetuoso lamento del mar que flu�a de los dedos del anciano arpista.

Ese era el momento m�s importante de las celebraciones; el momento en que se rend�a tributo a las fuerzas implacables de la naturaleza a las que toda criatura viviente deb�a lealtad. El deber del arpista mayor hab�a sido siempre ofrecer el tributo a su manera, y Anghara cre�a que jam�s ning�n hombre igualar�a ni podr�a rivalizar con Cushmagar en su invocaci�n de esta lealtad. Al anciano bardo lo inspiraba algo que estaba m�s all� del alcance del mortal ordinario. Su arpa abr�a de par en par las puertas de la sala y hac�a aparecer la gran panor�mica del mundo: los elevados acantilados y los encrespados estrechos marinos que separaban las dispersas islas, la moteada y pensativa paz de los senderos forestales, la belleza salvaje de la tundra meridional y el hechizado y resonante vac�o de las enormes llanuras heladas situadas m�s all�. Mientras escuchaba, extasiada, Anghara encontr� tiempo para sentirse profundamente agradecida porque su �poca y la de Cushmagar se hab�an superpuesto; agradecida, tambi�n, por el gran privilegio de haberlo tenido como maestro. El talento de la muchacha jam�s se acercar�a al de �l, pero lo hab�a alimentado y le hab�a mostrado c�mo conjurar lo mejor de s� misma, y �sa era una bendici�n que jam�s podr�a compensar.

Not� c�mo los dedos de Fenran se posaban suaves sobre los suyos mientras la dedicatoria de Cushmagar continuaba, y se dio cuenta de que tambi�n �l se sent�a atrapado en la m�sica. Permanecieron as�, con las manos unidas pero sin que ninguno moviera ni un solo m�sculo, hasta que, al cabo de un tiempo que ninguno de los presentes en la sala hubiera sido capaz de determinar, las �ltimas notas ondulantes se fusionaron en un acorde conmovedor que flot� un buen rato en el aire antes de desvanecerse. Durante unos instantes, los presentes permanecieron en completo silencio. Luego, con los �ltimos ecos del arpa, un gradual movimiento sonoro, un murmullo que crec�a por momentos se dej� o�r cuando ciertos hombres y mujeres soltaron la respiraci�n contenida mientras dur� el hechizo de la m�sica.

Cushmagar levant� sus ojos ciegos hacia la mesa del rey y sonri� de nuevo, una d�bil sonrisa algo t�mida que rompi� con toda deliberaci�n el encantamiento y marc� el regreso al mundo real. La ceremonia a�n no hab�a terminado por completo, pero lo que seguir�a ser�a mundano; el tradicional y esperado reconocimiento a sus habilidades. La magia hab�a finalizado.

Kalig se puso en pie, y a su se�al todos los presentes hicieron lo mismo. El rey tom� una bandeja de esta�o batido con gran deliberaci�n y empez� a llenarla de exquisitos manjares de su propia mesa. Cuando estuvo llena casi a rebosar verti� aguamiel en una copa, y tras abandonar su lugar, avanz� con protocolaria dignidad hasta donde Cushmagar estaba sentado. Se detuvo ante el anciano arpista, se inclin� ceremoniosamente, y coloc� la bandeja y la copa a los pies del hombre como si hiciera una ofrenda a una deidad. La aprobaci�n reson� por toda la sala; luego un tumulto de voces reemprendi� el grito que hab�an lanzado al entrar el m�sico. ��Cushmagar! �Cushmagar! �Cushmagar! Sonriente todav�a, t�mido como siempre, Cushmagar esper� a que su joven paje se adelantara y pusiera la copa de aguamiel en una de sus manos mientras guiaba la otra hasta la bandeja. Tom� un buen trago de la bebida y luego clav� los dientes, fuertes y afilados, en un muslo de pollo. Todo el mundo lo observ� con atenci�n mientras masticaba y tragaba; luego el anciano dej� las provisiones en el plato y su entusiasmado suspiro de satisfacci�n se elev� hasta el enmaderado del techo.

Hubo m�s v�tores de una naturaleza m�s general cuando el rey Kalig regresaba a su asiento, y en ellos estaba presente un inconfundible elemento de alivio. El ritual se hab�a llevado a cabo y todo estaba bien; la m�sica del arpista hab�a alejado a los esp�ritus sombr�os que de otra forma hubieran atormentado los pasos de los cazadores en aquella nueva temporada; el rey hab�a ofrecido la recompensa apropiada al arpista, y �ste la hab�a encontrado a su gusto. Todo estaba bien, y ahora la parte m�s simple de la tarea de Cushmagar podr�a empezar.

��Una historia, Cushmagar! �El pr�ncipe Kirra se inclin� hacia adelante con ansiedad, gesticulando con su copa de vino a pesar de que el anciano no pod�a verlo�. �Cu�ntanos una historia para iluminar nuestro camino hasta el lecho esta noche!

Cushmagar lanz� un ligero cloqueo, y sus dedos acariciaron el arpa, arrancando un fino y tembloroso gemido a las cuerdas. ��Qu� clase de relato, mi alteza real? �Ten�a una voz de bar�tono que la edad no hab�a apenas estropeado�. �Una f�bula de los mares? �O de los bosques? �O...?

�No �interrumpi� Anghara sin darse cuenta de lo que hac�a, y cuando Cushmagar volvi� la cabeza en direcci�n al lugar del que hab�a salido su voz, se sinti� llena de confusi�n. Sus ojos se encontraron con los ojos ciegos del anciano y tuvo la desconcertante sensaci�n de que, a pesar de su ceguera, la ve�a tan bien como lo hab�a hecho siempre antes de que sus ojos perdieran la luz. Y entonces ella se dio cuenta de qu� era lo que la impulsaba, y qu� era lo que quer�a escuchar.

�Princesa. �La voz de Cushmagar se llen� de afecto�. Mi peque�a int�rprete de canciones y luchadora en cien batallas, �has dejado sueltos tus cabellos esta noche, mi peque�a ave canora? �Y est� tu arpa bien afinada, y la madera lustrada y alimentada con cera de abeja, como yo te ense��?

Anghara sonri�, reprimiendo la emoci�n que los recuerdos del anciano le tra�an.

�S� y s�, Cushmagar.

El arpista asinti� en se�al de aprobaci�n.

�Entonces te has ganado una historia. �Cu�l quieres escuchar?

�H�blame de la Torre de los Pesares, Cushmagar. �sa es la historia que me gustar�a escuchar esta noche.

Su hermano le susurr� a modo de advertencia:

�Anghara...

Sinti� como Fenran, junto a ella, se agitaba inc�modo en su silla, y Kalig arrug� la frente desde su asiento. Pero su desaprobaci�n no la hizo vacilar: si Cushmagar estaba dispuesto a hacerlo, nadie se lo podr�a negar. Hac�a mucho tiempo, much�simo tiempo, que la m�s antigua de las historias no hab�a sido contada en la sala de Carn Caille, y la repetici�n del relato resultaba ya conveniente. La muchacha quer�a escucharlo; ten�a que escucharlo esa noche.

Cushmagar deliber� durante un buen rato. Luego levant� los ojos por fin hacia ella.

�Muy bien. Que sea como desea mi princesa. �Alz� un dedo torcido para instar al auditorio a guardar silencio�. As� empieza la leyenda de la Torre de los Pesares.

Sus manos se posaron sobre el arpa, y el instrumento lanz� un triste gemido, como el legendario grito del P�jaro Blanco de la Ma�ana, perdido, solitario y desolado. Un escalofr�o recorri� las venas de Anghara y su mano se crisp� en un gesto involuntario debajo de la de Fenran; cuando levant� los ojos para mirarlo vio que las cejas del muchacho estaban fruncidas y su rostro tenso. El l�gubre grito del arpa flotaba a�n en el aire, y sobre �l se oy� la voz de Cushmagar, que adoptaba la melodiosa cadencia l�rica del narrador tradicional.

El relato era el m�s antiguo de los miles de relatos m�ticos que se entrelazaban en la historia de las Islas Meridionales. De ni�a, Anghara hab�a permanecido tumbada en su cama muchos anocheceres de invierno iluminados por la luz de las l�mparas, escuchando extasiada c�mo Imyssa le relataba, con su canturreo en forma de sencillas y melanc�licas canciones de cuna la leyenda de las penas de la Madre Tierra y de la traici�n de que hab�a sido objeto; medio dormida, hab�a so�ado con el Hijo del Mar y su solitaria carga; pero el relato del anciano arpista de la extra�a historia la desgarraba de una forma como ning�n otro hubiera podido hacerlo. Su voz conjuraba im�genes que eran a la vez terribles y hermosas, mientras sus manos arrancaban un majestuoso contrapunto de las cuerdas del arpa, dotando de vida las im�genes. El mar, el vendaval, la crueldad del hombre, el tormento de la misma Tierra, todo cruz� por la mente de Anghara mientras sujetaba todav�a con fuerza la mano de Fenran y, con los ojos cerrados, se sumerg�a en el relato de Cushmagar.

Nunca le hab�a querido ense�ar el texto de la leyenda, ni la m�sica que la iluminaba. Por mucho que suplicara o se mostrase zalamera, nunca se las quiso decir.

�Cada arpista debe cantar sus canciones, princesita �le dec�a�, y �sta no es una canci�n para ti. �Luego le palmeaba la mano y la rega�aba por descuidar sus ejercicios musicales, antes de cambiar de tema con firmeza...

Apart� de su mente aquel involuntario recuerdo de los d�as pasados. El relato estaba casi terminado, y la m�sica del arpista sub�a hacia un vertiginoso y ondulante cl�max antes de hundirse en la cadencia final, dulce e infinitamente triste, que tembl� en la calurosa y humeante atm�sfera. Eran notas argentinas, relucientes, que creaban una extra�a armon�a cuando Cushmagar pronunci� las �ltimas palabras del relato con un �nico, lento y susurrante suspiro.

Ning�n aplauso rompi� el silencio que se adue�� de la sala. Gritar, dar golpes o palmadas sobre las mesas habr�a sido un homenaje demasiado vulgar para el anciano maestro que se sentaba, con la cabeza inclinada, a los pies del rey, las manos descansando ahora inm�viles sobre su regazo. Los p�rpados de Anghara se agitaron sin querer y se abrieron; por entre la neblina provocada por el fuego y las velas que llenaban la habitaci�n vio c�mo su padre, una sombra entre las sombras, se alzaba despacio de su asiento y se encaminaba hacia el anciano.

�Cushmagar �la voz de Kalig sonaba distorsionada por la emoci�n�. Le haces un honor a Carn Caille que jam�s podr� pagarte como es debido. �Qu� regalo podemos hacerte a cambio de tu genio?

Cushmagar levant� sus ojos sin luz y sonri�.

�Ninguno, mi se�or. Tengo un techo sobre mi cabeza y ropas sobre los hombros; tengo alimentos en abundancia, y a un p�blico fascinado que aplaude y alaba mis divagaciones. Os aseguro, mi se�or �que eso es todo lo que puede desear un arpista!

Se oyeron risas, y Anghara comprendi� que Cushmagar manipulaba de forma deliberada y muy h�bil la atm�sfera predominante en la sala, como si percibiera el peligro en las secuelas de su relato.

Y aunque se uni� a las risas enseguida, cualquiera que conociera a Kalig habr�a visto la repentina oleada de alivio que hizo desaparecer la inquietud de sus ojos.

Alguien grit�:

��Ofr�cenos una canci�n acertijo, Cushmagar!

El m�sico lanz� una risita, y puls� una nota discordante en el arpa que provoc� un coro de gemidos. Luego interpret� una melod�a r�pida y fr�vola que dio paso a una de las viejas canciones favoritas de la corte que exig�a una gran participaci�n de la audiencia. Se golpearon las mesas con copas y cuchillos en muestra de sincera aprobaci�n, y mientras los reunidos coreaban a voz en grito la primera estrofa, Anghara se recost� en su asiento reprimiendo un escalofr�o de desagrado. No quer�a tener que escuchar canciones infantiles, no despu�s de la anterior actuaci�n de Cushmagar;

parec�a una parodia. Quer�a mantener el estado de �nimo que se hab�a apoderado de ella, no perderlo. Si exist�an esp�ritus en el relato del arpista, no quer�a desterrarlos.

Y as�, arguyendo cansancio, se excus� y se levant� para marcharse. Fenran le bes� la mano �en p�blico, no pod�a hacer m�s que esto todav�a� y ella rode� la mesa, inclin�ndose sobre el anciano Cushmagar para susurrarle al o�do palabras de agradecimiento y unas cari�osas buenas noches mientras �ste segu�a tocando. Su roce lo alert�; apart� una mano de las cuerdas y le sujet� la mu�eca.

��Ten cuidado, princesita! �Su voz resultaba casi inaudible en medio de los entusiastas y ruidosos cantos, y sus palabras eran s�lo para los o�dos de la muchacha�. No viajes demasiado r�pido, o demasiado lejos. Recu�rdalo, mi ave canora, �por el bien de todos nosotros! �Y la solt�, recuperando con tanta rapidez el ritmo de la alegre canci�n que por un momento ella se pregunt� si no habr�a imaginado todo el incidente.

Pero no lo hab�a imaginado, y tampoco hab�a escapado a la atenci�n de su padre aquel breve cambio de impresiones. Cuando Anghara se acerc� a �l para besarlo, Kalig la mir� con fijeza y ella pens� que dir�a algo; pero el rey se lo pens� mejor. Tom� su mano, la apret�, hizo una pausa, le dio luego unas palmaditas en los dedos y, tras sacudir la cabeza, dirigi� su atenci�n a otro lugar mientras ella abandonaba la amplia sala.

Las pesadas puertas se cerraron a la espalda de Anghara, y los sonidos de la fiesta quedaron al otro lado. Desde la sala, el ala principal de la enorme fortaleza de Carn Caille se extend�a en una y otra direcci�n; la princesa se detuvo para aspirar una buena bocanada de aquel aire m�s puro, luego se dirigi� hacia la izquierda en direcci�n a las escaleras que conduc�an a los aposentos de las mujeres y a su propio dormitorio. En alg�n lugar a lo lejos una contraventana suelta golpeteaba con un ritmo hueco y desigual; un viento helado hab�a conseguido penetrar en el interior y se arremolinaba por los corredores; Anghara sinti� c�mo tiraba del borde de sus faldas y le helaba los tobillos mientras andaba, al tiempo que r�fagas vagabundas aullaban sombr�as en las torres m�s altas del viejo edificio. Era muy tarde, y s�lo ard�an todav�a algunas pocas antorchas a lo largo de las paredes. Llameaban inquietas en las corrientes de aire, y la tenebrosa atm�sfera le record� otros tiempos, otras vidas, el gran n�mero de generaciones de sus antepasados que hab�an paseado por entre aquellas paredes y sobre cuyas espaldas hab�a reca�do la pesada carga de la Torre de los Pesares y su secreto, al igual que le ocurr�a a Kalig ahora. Las im�genes no quer�an abandonarla; en una ocasi�n, se detuvo y mir� atr�s, medio esperando ver acumularse las sombras y formar figuras familiares detr�s de ella. El pasillo estaba desierto... pero las im�genes persistieron, y la m�s poderosa de todas era la inolvidable evocaci�n que Cushmagar hab�a hecho de la solitaria torre de la tundra. Aquellos antiguos reyes y reinas que hab�an gobernado durante siglos en Carn Caille hab�an conocido su secreto. Su padre lo conoc�a ahora, y un buen d�a su hermano Kirra tambi�n lo conocer�a; pero a ella jam�s se le conceder�a este privilegio. El misterio de la Torre de los Pesares le estaba vedado para siempre a todos menos al monarca reinante; y sin embargo, desde que pod�a recordarlo, ese misterio hab�a obsesionado a Anghara, y de esa obsesi�n ni pod�a ni deseaba escapar. Miedo, fascinaci�n, anhelo, la frustraci�n de saber que su curiosidad no se ver�a saciada jam�s; todo se fund�a en una sensaci�n de dolor tal que a veces parec�a incluso dolor f�sico. A veces, como suced�a esa noche, el sufrimiento la hac�a comportarse de forma temeraria y est�pida; pedirle a una arpista que interpretara la historia de la Torre de los Pesares en una celebraci�n como aqu�lla era una violaci�n flagrante del protocolo, y tan s�lo la buena disposici�n de Cushmagar hab�a evitado que Kalig hiciera o�r su desaprobaci�n. El incidente no quedar�a olvidado, no obstante.

Anghara suspir�. Era demasiado tarde para lamentar lo que hab�a hecho, pero le costar�a conciliar el sue�o. Sigui� andando, e intent� disipar la extra�a sensaci�n que la embargaba, como si la siguiera una legi�n de esp�ritus.

La primera cacer�a oficial de la nueva temporada abandon� Carn Caille a la ma�ana siguiente y dej� tras ella a una Anghara frustrada e irritable. Hab�a dormido mal, atormentada por pesadillas fragmentadas, y cuando Imyssa trajo su desayuno en una bandeja a la hora acostumbrada trajo tambi�n un recado de la reina Imogen, quien ordenaba a su hija que la fuera a ver para una prueba de su traje nupcial.

��Hoy? �protest� Anghara�. �No puedo, Imyssa! �Es la primera cacer�a de la temporada!

�Entonces sencillamente tendr�s que perd�rtela, �no es as�, mi ni�a? �repuso la vieja nodriza sin inmutarse�. Habr� muchas m�s.

��No te sientas tan satisfecha! �le espet� Anghara�. �La primera cacer�a de la temporada puede que no signifique nada para ti, pero s� para m�! Mi madre podr�a muy bien escoger otro d�a...

�No le es posible; la hermana de la costurera se ha puesto enferma y la ha dejado falta de mano de obra, as� que no puede cambiar sus planes para complacer tus caprichos. Puedes decir lo que quieras, muchacha, pero obedecer�s a tu madre, la reina, y no habr� m�s discusiones. �Imyssa mir� a su pupila con severidad, luego a�adi� con aspereza�: Adem�s, despu�s de lo que hiciste en la fiesta de anoche...

Anghara arrug� la frente, enfurecida.

�T� no estuviste en la fiesta. �C�mo sabes lo que sucedi�?

�Yo s� lo que s� �replic� Imyssa�. Y jam�s lo hubiera cre�do de ti. �Es que no has aprendido nada en todos estos a�os? �Es que todas mis ense�anzas se han limitado a entrarte por un o�do y salir por el otro? �Pedirle a Cushmagar esa balada!

As� que era eso. Una muy sutil forma de castigo para demostrar la desaprobaci�n de sus padres por su violaci�n del protocolo, y una amable advertencia para que no lo volviera a hacer. Anghara encorv� los hombros y la mir� ce�uda.

��Por qu� se ha de hacer tanto esc�ndalo sobre ello? Cushmagar la ha tocado infinidad de veces; no es nada nuevo.

�Pero jam�s en una fiesta de la cacer�a. �Me maravilla que no se negara y no lanzara un mal augurio sobre toda la temporada!

�Pero no se neg�.

�Quiz� no. Pero podr�a haberlo hecho. �Imyssa se detuvo, luego suspir� y se acerc� a la cama. Coloc� a un lado la bandeja del desayuno intacta y se sent�, extendiendo las manos para tomar las de la muchacha.

�Hijita, debes olvidar esas cosas. Olvida las antiguas historias y los viejos secretos. No son para ti. Jam�s tendr�s que soportar la carga de tu padre, eso ser� para tu hermano, as� que qu�tatelo de la cabeza, porque no tiene un lugar all�. �Vio que Anghara iba a protestar, y sacudi� la cabeza�. Ahora no intentes fingir que no me comprendes. Imyssa es un viejo pajarraco sabio. Sabe lo que bulle en la cabecita de su polluelo.

Algo en el tono de voz de su nodriza hizo que Anghara tuviera la impresi�n de que un pedazo de hielo se deslizaba por entre sus costillas. Tir� de sus manos para liberarlas, repentinamente angustiada y un poco acobardada.

�T� no deber�as saberlo, Imyssa. T� no deber�as saber lo que pienso, lo que siento...

�Pero as� es, mi cielo, porque veo con algo m�s que mis ojos. �Imyssa se palme� la frente, y su rostro pareci� de repente cansado y arrugado�. Y veo m�s all� de ti, contemplo un futuro que me atemoriza. Veo un peligro que t� no sabes ni puedes conocer, porque aunque posees ese poder, no lo utilizas. Util�zalo ahora, criatura; �util�zalo ahora, por el bien de todos nosotros! �Conf�a en la vieja Imyssa, y olvida esas cosas!

Sus palabras dieron en el blanco como una r�faga de viento helado del sur, y Anghara la mir� de nuevo.

��Qu� peligro ves? �susurr�.

�Eso no puedo decirlo. A lo mejor otra mujer m�s sabia que yo podr�a dec�rtelo, pero carezco de la habilidad para ver con m�s claridad. Pero tienes toda una vida de felicidad ante ti, mi peque�a. Si quieres conservar esa felicidad, no pienses en la Torre de los Pesares.

Anghara se estremeci� de pronto, involuntariamente.

�So�� con ella anoche. Con la Torre...

�Entonces eso tan s�lo confirma lo que digo. No est�, bien que tengas tales sue�os. Se deber�a evitar y olvidar ese viejo lugar, y si no lo haces, vas en contra de la misma Tierra.

Por un instante la muchacha pareci� mirar a trav�s de Imyssa y m�s all� de ella, a un reino que s�lo ella pod�a ver, y el miedo que se pintaba en su rostro hizo temblar a la anciana nodriza. Imyssa volvi� el rostro hacia la ventana, donde unos delgados jirones de nubes altas dibujaban im�genes en el cielo matinal, y en silencio pronunci� una invocaci�n protectora. El conjuro calm� su mente; a los pocos momentos pod�a ya volverse hacia Anghara otra vez y mostrar un rostro tranquilo.

�Come �dijo�. Y luego v�stete. No se debe hacer esperar a tu madre, la reina.

Aguard� hasta que, despacio y con cierta desgana, Anghara empez� a tomar su desayuno, antes de dirigirse en silencio a la habitaci�n contigua que era la suya.

Y de este modo, Anghara contempl� c�mo la cacer�a se pon�a en marcha, en un intento de reprimir su frustraci�n, pero con poco �xito. Cuando los cazadores estuvieron reunidos en el patio, Fenran se hab�a inclinado desde su caballo �una gran yegua marr�n oscuro que ella misma hab�a escogido� y bes� su altivo y enojado rostro.

�No te inquietes, mi amor. �Su sonrisa era a la vez cari�osa y perversamente divertida�. Volveremos a cazar ma�ana, solos t� y yo. Y entretanto te traer� la pieza m�s exquisita.

��Si es que puedes cazar algo mayor que una liebre! �replic� ella.

Fenran se ech� a re�r, y el enojo de la princesa se aplac� un poco. Dio una palmada en el lomo de la yegua, haciendo que el animal diera nervioso un quiebro tras otro.

�Buena caza, mi amor. Que la Madre Tierra te devuelva sano y salvo.

La cabalgata ofreci� un espect�culo impresionante cuando pas� bajo el arco de la vieja torre del homenaje de la fortaleza para salir a la brillante ma�ana. Kalig iba a la cabeza, resplandeciente sobre su corpulento caballo bayo, con los podencos de m�s edad, grandes, peludos y grises, corriendo por la abertura a ambos lados de �l. Detr�s iba Kirra, quien cabalgaba junto a Dreyfer, el encargado de los perros; luego Fenran junto al jefe de los guardabosques de Kalig, con el resto de la jaur�a que giraba y saltaba como un torrente alrededor de sus monturas. Tras los perros cabalgaban los nobles de menor categor�a, los invitados y los criados, y Anghara sinti� una punzada de irritaci�n al ver a gran n�mero de mujeres entre ellos. Ten�a un nuevo equipo de montar preparado para esta ocasi�n, hab�a planeado la estrategia, la pieza que perseguir�a... y ahora sus planes se hab�an convertido en cenizas.

El �ltimo de los jinetes cruz� el arco, y el sonido de los cascos, �as voces y el ladrido de los perros se amortigu� al otro lado de las s�lidas murallas de granito de Carn Caille. En alg�n lugar sobre la cabeza de Anghara, una contraventana repiquete� con fuerza e intencionadamente: era Imyssa que arreglaba la habitaci�n de la princesa y le lanzaba un oportuno recordatorio de su deber. Anghara suspir� y con una �ltima y pesarosa mirada al invitador azul profundo del cielo se dio la vuelta y penetr� de nuevo en la sala.

Encontr� a su madre en la antec�mara que comunicaba con la sala, y que la familia hab�a convertido en los �ltimos a�os en su dominio privado. La luz del sol penetraba a raudales por la alta ventana y hac�a resaltar el nuevo retrato que dominaba la pared opuesta: Imogen estaba sentada en un div�n acolchado, rodeada por piezas de ropa a medio desenrollar, mientras Middigane, la costurera, se sentaba en un taburete bajo a sus pies.

Middigane era una mujer regordeta que recordaba a un peque�o petirrojo de ojos azules y cabellos todav�a negros como el azabache a pesar de su avanzada edad. Viv�a en una de las islas exteriores. Viuda de un capit�n de barco mercante, hab�a retomado el oficio de su juventud cuando su esposo se ahog� en una tormenta primaveral, y a pesar de los inconvenientes para traerla desde su hogar a Carn Caille siempre que era necesario consultarla, la reina hab�a insistido en asegurarse sus servicios para la realizaci�n del traje de novia de Anghara. Imogen hab�a descubierto el talento de Middigane hac�a algunos a�os, y sosten�a que era la �nica costurera de todas las Islas Meridionales que pod�a empezar a igualar la destreza de sus m�s sofisticadas colegas del este. Su �nica pena era que Middigane se negaba con firmeza a abandonar su isla a cambio de una residencia permanente en Carn Caille; pero, conociendo a Middigane, Anghara ten�a para s� que tal negativa proven�a de su inter�s en los hombres m�s viriles de su localidad, algo que le resultar�a m�s dif�cil permitirse bajo la mirada de la reina.

Cuando la princesa entr�, Middigane se incorpor� y le dedic� una reverencia. Anghara bes� a Imogen, y la reina la estudi� con ojos de miope pero cr�ticos.

�Has perdido m�s peso, Anghara. �Cu�ntas veces he de decirte que no comes lo suficiente? Middigane, me temo que tendremos que entrar un poco m�s la cintura del vestido.

Middigane se inclin� sobre sus rollos de tela y sac� el traje de novia de Anghara. Hasta ahora consist�a en poco m�s que enaguas y corpi�o, pero el traje terminado ser�a una fant�stica mezcla de seda gris perla recubierta de encaje plateado, y rematado con una enorme cola sobre la que Middigane planeaba coser un millar de diminutos �palos. Anghara hubiera preferido algo bastante m�s sencillo, pero Imogen no hab�a querido o�r hablar de tal idea: estaba decidida a que la boda de su �nica hija fuera un acontecimiento de gran esplendor y solemnidad, y pensaba demostrar a los dignatarios visitantes procedentes de su pa�s natal que Carn Caille pod�a igualar a cualquier pompa del este. Se hab�an producido algunas escaramuzas entre madre e hija, pero Imogen se hab�a salido con la suya y Anghara hubo de resignarse a la perspectiva de una boda celebrada con todo el ceremonial.

Con Middigane movi�ndose y enredando a su alrededor, se quit� sus ropas y se introdujo en el traje, luego subi� al peque�o taburete para permitir que la costurera se pusiera a coser y sujetar alfileres. Imogen tom� un bordado que hab�a dejado a un lado y mientras alisaba la tela sobre el bastidor, dijo:

�Anghara. Tu padre y yo no estamos nada satisfechos de tu comportamiento en los festejos de anoche.

Anghara volvi� la cabeza, con lo que provoc� un gemido de protesta de Middigane y sus mejillas enrojecieron enseguida.

�Madre...

�No; quiero que me escuches, criatura. �Imogen levant� la vista, y sus ojos, que normalmente eran pl�cidos y suaves, aparec�an m�s severos que de costumbre�. Tu temeridad al hablar como lo hiciste a Cushmagar podr�a haber arruinado toda la temporada de caza. Tal y como est�n las cosas, no se produjo ning�n perjuicio; pero me gustar�a pensar que jam�s volver�s a comportarte de una forma tan est�pida.

Anghara era muy consciente de que Middigane escuchaba con gran atenci�n; no obstante, seg�n la costumbre de los nobles del este, la reina Imogen no sent�a el menor escr�pulo en decir lo que pensaba en presencia de inferiores. Ahora, el relato de las fechor�as de Anghara se extender�a sin duda por todas las islas exteriores en el mismo instante en que Middigane pusiera los pies de nuevo en su tierra, y la princesa se sinti� como una criatura de cinco a�os a la que reprendieran ante las mal disimuladas risitas de sus iguales.

Gir� la cabeza enojada.

�Tal como dijiste, madre, no se produjo ning�n perjuicio.

�Esa no es la cuesti�n. Quiero tu palabra, Anghara.

La joven apret� los dientes.

�La tienes. �E hizo una mueca cuando Middigane, distra�da, hizo un torpe movimiento y le clav� un alfiler�. �Ten cuidado, mujer!

��Anghara! �La voz de Imogen son� helada, y, conocedora del tono y del poco frecuente pero implacable genio de su madre, Anghara se apacigu�.

La reina aguard� hasta que el fuego hubo desaparecido de los ojos de su hija, luego se puso en pie.

�Te dejar� en las manos capaces de Middigane �anunci�. Cuando ella ya no te necesite, puedes venir a verme a mi tocador, y daremos una mirada a las joyas que llevar�s en tu boda. � Intercambi� una sonrisa amable y un tanto resignada con la peque�a costurera; luego le dio la espalda a su hija y sali� de la habitaci�n.

Anghara mir� por la ventana la brillante ma�ana. Pens� en la cacer�a, en Fenran, en el ladrido de los podencos y en la embriagadora excitaci�n de la caza. A sus pies, Middigane canturreaba desafinadamente con la boca llena de alfileres; la princesa cambi� el peso de su cuerpo de un pie al otro y resisti� la tentaci�n de pisar la mano de la menuda mujer y fingir que hab�a sido un accidente. Un mes, pens�. S�lo un mes.

Su suspiro fue como un d�bil soplo en la soleada habitaci�n.

La reina Imogen no volvi� a hacer referencia al episodio de la noche anterior cuando Anghara se reuni� con ella en su habitaci�n algo m�s tarde; no obstante, la tensi�n residual que flotaba en la atm�sfera entre madre e hija resultaba palpable e inc�moda. Durante dos horas, la princesa permaneci� sentada junto a Imogen, examinando obediente la desconcertante colecci�n de collares, diademas, brazaletes y anillos que su madre, con un gusto impecable, hab�a seleccionado para que ella escogiera. La joven no pod�a concentrarse; el hecho de haberse perdido la cacer�a a�n le dol�a, y �aunque no se atrev�a a dec�rselo a su madre� se sent�a muy poco interesada en todo aquello. Llevar�a lo que Imogen aconsejara. Todo lo que deseaba era alejarse de los sofocantes muros de Carn Caille y encontrarse al aire libre bajo el sol.

Por fin la dura prueba termin�. Anghara abandon� los aposentos de su madre y recorri� a toda prisa los pasillos de la vieja fortaleza en direcci�n a su propia habitaci�n, ansiosa por librarse de sus ropas palaciegas y aprovechar lo mejor que pudiera lo que quedaba del d�a antes de que regresaran los cazadores. Se celebrar�a otra fiesta por la noche, aunque de menor envergadura que la anterior; necesitaba estar a solas un tiempo, antes de que empezara, para reparar sus sentimientos heridos y lograr que su humor no se resintiera.

Por fortuna, Imyssa no estaba all� cuando Anghara lleg� a su dormitorio. Se quit� el vestido con rapidez, lo arroj� con descuido sobre la cama, todo arrugado, y se puso una camisa, un jub�n, pantalones y botas altas. A Imogen no le gustaba que llevara tales ropas, pero el estilo de vida tosco de Carn Caille era un argumento de bastante peso en s� mismo para triunfar sobre las protestas de la reina: cualquier mujer que no siguiera de vez en cuando a los hombres en su forma de vestir se encontraba con que su radio de acci�n quedaba severamente restringido. Anghara termin� de vestirse, y como una ocurrencia tard�a coloc� su cuchillo de hoja ancha favorito en la funda que colgaba de su cintur�n. A�n no hab�a pensado qu� har�a para animarse, pero empezaba a formarse una idea en su mente, y si decid�a seguirla el cuchillo resultar�a muy �til.

Se sujet� los cabellos en la nuca, de modo que le colgaba en la espalda como una cola de caballo, y descendi� a toda velocidad por la escalera de los criados en direcci�n a los establos. Alguien �y sospech� que Fenran hab�a tenido algo que ver en ello� hab�a tenido la delicadeza de asegurarse de que Sleeth, su yegua, no sirviera de montura a otro jinete de la cacer�a. En la suave penumbra del establo el animal la salud� con ansiosos relinchos; hab�a percibido la excitaci�n que flotaba en el aire aquella ma�ana y no pod�a comprender por qu� lo hab�an dejado atr�s. Anghara pas� algunos minutos cepillando con energ�a el pelaje de la yegua; era una tarea que le gustaba hacer pese a que hab�a una pl�tora de mozos encargados de ello, y cuando termin� se sent�a m�s limpia en su interior y m�s tranquila. Sleeth se mostraba inquieta, ansiosa por hacer ejercicio, y Anghara mir� al sol a trav�s de la ventana con los ojos entrecerrados. Calcul� que faltar�an unas dos horas, quiz� tres, para que regresaran los cazadores a Carn Caille. Tiempo suficiente para que pudiera disfrutar de una larga y estimulante cabalgada, y a lo mejor �sonri� para s� traerle a Fenran una sorpresa que �ste no esperaba.

No hab�a nadie por los alrededores cuando condujo a la yegua ensillada al patio; lo cual significaba que no hab�a nadie que le hiciera preguntas acerca de adonde iba o que insistiera en que un criado la acompa�ase. El patio estaba ba�ado por una luz anaranjada, con largas sombras que se extend�an desde la torre del homenaje y el edificio principal; soplaba un airecillo fr�o que anunciaba la cercan�a del oto�o, pero no hab�a la menor se�al de que el buen tiempo fuera a terminar. Anghara no precisar�a escolta. Se mont� en la silla de Sleeth y volvi� la cabeza de la excitada yegua en direcci�n a la puerta.

Al cabo de dos horas de cabalgar, la princesa se dijo a s� misma que no hab�a sido m�s que el azar el que la hab�a conducido a la escarpadura situada en el l�mite de la tundra. Hab�a evitado la zona donde se desarrollaba la cacer�a, y sus intenciones eran tomar una ruta a trav�s de la parte norte del bosque donde les gustaba tanto hozar a los jabal�es de la regi�n. Estos cerdos salvajes eran peque�os pero feroces; si consegu�a matar a uno y lo llevaba con ella a Carn Caille, su padre y Fenran se quedar�an estupefactos.

Pero de alguna forma las cosas no hab�an salido como Anghara ten�a planeado. Con la misteriosa perversidad de su raza, las piaras de jabal�es hab�an decidido desde�ar sus acostumbrados terrenos de b�squeda de alimentos, y la pieza m�s grande que hab�a visto en toda la tarde fue un fais�n macho de vivos colores que ech� a volar ante su cercan�a, las alas zumbando por entre las hojas mientras graznaba su gutural grito de alarma. Al final, aburrida de buscar una presa que no se encontraba por ning�n sitio, hab�a permitido que Sleeth escogiera el camino por entre los �rboles, y cuando las lindes del bosque aparecieron ante ella y la ladera de la larga escarpadura se hizo visible a trav�s de las cada vez m�s escasas ramas, no hab�a encontrado motivo para no seguir su cabalgada un poco m�s, hasta la cima de la loma. Para disfrutar del paisaje, se dijo. Nada m�s.

Sin embargo, cuando alcanz� la cima de la escarpadura y dirigi� la mirada sobre la desnuda llanura, la insatisfacci�n y el anhelo sin forma definida regresaron a ella con tal fuerza que sinti� como un dolor f�sico en su interior. No pod�a calcular el n�mero de veces que hab�a cabalgado hasta este lugar y contemplado el paisaje. Pero esta vez, no era suficiente. Algo estaba vivo y despierto en su interior, algo rasgaba su mente con zarpas salvajes, y con su despertar vinieron recuerdos de los sue�os que la hab�an atormentado durante la noche y la imagen de Cushmagar y el arpa en la gran sala. Le parec�a o�r su voz de nuevo, las palabras de la antigua balada, la ondulante y temblorosa m�sica que palpitaba como la sangre lo hac�a por sus venas, una parte de ella, de su mundo y de su herencia profundamente arraigada.

Con repentino disgusto se dio cuenta de que su visi�n estaba empa�ada por las l�grimas. Parpade� enojada y se sec� el rostro con la manga. No ten�a ning�n motivo para llorar; ya no era una criatura ahora, y las desilusiones sufridas aquel d�a eran demasiado insignificantes para merecer tal reacci�n.

Pero las desilusiones sufridas durante el d�a no ten�an nada que ver con ello. Pod�an haber servido de catalizador, pero nada m�s: Anghara lloraba por otro motivo, algo para ella imposible de nombrar ni identificar; un anhelo que la atormentaba pero que no pod�a satisfacer.

Sleeth empez� a inquietarse, y la princesa sujet� las riendas mientras contempl� de nuevo la llanura que se extend�a a sus pies. Esta escarpadura marcaba el l�mite de su experiencia; jam�s se hab�a aventurado m�s all� hasta aquella tierra bald�a, ya que aunque Kalig jam�s le hab�a prohibido espec�ficamente hacerlo, exist�a un acuerdo t�cito en Carn Caille por el cual la llanura deber�a permanecer intocada y libre de todo contacto humano.

Pero Kalig jam�s lo hab�a prohibido espec�ficamente...

Casi sin ser consciente de ello, hab�a vuelto la cabeza de la yegua y la guiaba por el extremo de la escarpadura. A unos ochocientos metros, m�s o menos, la elevaci�n empezaba a descender de forma muy gradual hasta que el escarpado risco se mezclaba con un amontonamiento de guijarros y maleza donde, en una ocasi�n, hab�a corrido un peque�o r�o para unir llanura y bosque. Se dec�a que esta l�nea ondulante que cruzaba de este a oeste marcaba antiguamente la frontera con los hielos polares, pero que la Madre Tierra hab�a decretado que los grandes glaciares deb�an retirarse m�s al sur y abandonar su dominio sobre la tierra para que �sta se volviera f�rtil. Las sombr�as supersticiones auguraban que llegar�a un d�a en que el sol no calentar�a y las distantes murallas heladas volver�an de su exilio para reclamar otra vez las llanuras, pero muy poca gente cre�a que esto pudiera suceder. El sol continuaba brillando con la misma fuerza; la mano de la Madre Tierra llenaba los bosques y las granjas con nueva vida cada primavera; el mundo giraba como siempre lo hab�a hecho.

Como siempre lo hab�a hecho... Una vez m�s la voz de Cushmagar reson� en la mente de Anghara. Existi� una �poca, una �poca antiqu�sima, antes de que los que vivimos ahora bajo el sol y el firmamento empez�ramos a contar el tiempo... Un mundo m�s all� de su alcance, m�s all� de su comprensi�n. Cuando por la tierra andaban cosas que hubieran debido existir. Y la barrera entre el mundo largo tiempo olvidado y el mundo que Anghara conoc�a se alzaba all� en la llanura, una melanc�lica, solitaria sombra, un aislado centinela. La Torre de los Pesares.

Sleeth resopl� y se detuvo. Al mirar por entre las tiesas orejas de la yegua, Anghara vio que hab�an llegado al punto donde la escarpadura se hund�a hacia el llano. Bajo ellos se extend�a un peque�o y abrigado valle en el que el desaparecido r�o hab�a excavado un tenua uve sobre el terreno. Abundaban los pastos v�rgenes, los extremos cubiertos de zarzamoras y espinos; incluso pod�a ver desde all� el negro lustre de las moras por entre las bronceadas hojas. El coraz�n le empez� a latir con fuerza.

�Adelante, Sleeth �orden� a la yegua con voz tranquila�. Sigue bajando. �Su intenci�n era recoger moras, se dijo. Nada m�s.

El fondo del valle era un lugar apacible. El viento hab�a cesado por completo, y el peque�o valle descansaba bajo el sol en una atm�sfera c�lida. Tan pronto como Anghara desmont� y la dej� suelta, Sleeth empez� a pastar, mordisqueando con avidez la abundante hierba, y Anghara se sent� sobre un peque�o mont�culo cubierto de pasto, los codos apoyados sobre las rodillas mientras contemplaba el conjunto del valle hasta donde se ensanchaba para unirse a la llanura. Desde aqu� disfrutaba de una perspectiva muy diferente del paisaje; estaba casi al mismo nivel que la llanura, y de cerca resultaba mucho m�s tangible de lo que nunca hab�a parecido desde la cima de la escarpadura. Y accesible. S�lo unos cincuenta pasos y podr�a penetrar en aquel terreno cubierto de maleza y pasear por entre sus atrofiados arbustos. En una simple media hora podr�a haber cabalgado unos seis o siete kil�metros en direcci�n a la distante tundra.

Y en direcci�n a la Torre de los Pesares.

La idea apareci� en su mente sin previo aviso, y un escalofr�o de sorpresa ante el mero hecho de haber sido capaz de considerar tal idea hizo que se le pusiera la carne de gallina. Los tab�es que se le hab�an inculcado, tarareados durante su infancia por Imyssa, machacados durante la formaci�n de su mente por su tutor, reforzados en cada uno de los ritos y ceremoniales con los que Carn Caille se�alaba el cambio de estaciones y el paso de los a�os, eran demasiado antiguos, demasiado poderosos para ser eliminados. La Torre le estaba prohibida a toda la humanidad; una prohibici�n que jam�s se levantar�a.

Pero sin duda no habr�a ning�n mal en acercarse un poco m�s...

Volvi� la cabeza y vio que Sleeth la observaba. La yegua hab�a dejado de pastar, y en sus ojos brillaba una inquietante comprensi�n, una silenciosa advertencia, como si supiera lo que pasaba por la mente de su due�a e intentara advertirle. �O se trataba de su propia conciencia que atribu�a poderes sobrenaturales al animal en un intento por hallar un enfoque externo? Anghara se sinti� perpleja. Algunas personas sosten�an que los animales comprend�an los pensamientos y las emociones humanas con un certero instinto telep�tico, y Anghara descubri� que el claro mensaje de los ojos de Sleeth la atemorizaba; s�, la yegua sab�a lo que pensaba, y de repente, como reacci�n a la moment�nea punzada de temor, se sinti� enojada. La censura de su padre, el sutil castigo de su madre, la rega�ina de Imyssa, estaban todos presentes, o as� le pareci� a ella, en la acusadora mirada de Sleeth.

�No permitir�a que la trataran as�! Ya no era una ni�a, era una mujer: sus mayores la consideraban lo bastante madura para casarse y ocuparse de su propia familia, sin embargo la re��an y sermoneaban y limitaban con sus debes y no debes hacer como si no tuviera m�s de cinco a�os. �No tolerar�a por m�s tiempo tales censuras y humillaciones sin sentido!

La c�lera fue como poderosa aguamiel en su cerebro, y Anghara se gui� por ella sin pensarlo un segundo. Quer�a atenazar aquella c�lera y saborearla antes de que tuviera la posibilidad de calmarse: deseaba devolverle el golpe a sus padres, a Imyssa, incluso al viejo Cushmagar, por todos los desaires que imaginaba le hab�an hecho. Con un �nico y veloz movimiento, se puso en pie y se dirigi� hacia Sleeth. La yegua se asust� y retrocedi� cuando ella sujet� las riendas colgantes con mayor fuerza de la necesaria. Anghara le oblig� a volver la cabeza entre juramentos. Sleeth gimi�, asustada ahora y resisti�ndose.

Anghara jam�s hab�a utilizado un l�tigo con Sleeth. Llevaba una ligera fusta con una corta tira trenzada simplemente porque era parte del equipo de montar, pero su �nica funci�n hab�a sido siempre la de espantar a las moscas de los o�dos y cuello del animal. Pero ahora su furia hab�a llegado a tal extremo que no pudo contenerla. La yegua era inocente, y una parte que a�n razonaba del cerebro de Anghara lo sab�a; pero ya no estaba dispuesta a ceder terreno a la raz�n. El animal era el centro de su rabia, la imaginada condena un insulto intolerable. Dio un latigazo, y la fusta restall� en el aire para estrellarse contra la aterciopelada piel del cuello de Sleeth.

El animal profiri� un terrible sonido que era mitad resoplido y mitad relincho. Ech� la cabeza hacia arriba, los ojos desorbitados y en blanco, y empez� a temblar con violencia, las cuatro patas extendidas y r�gidas. La conciencia de Anghara se retorci� en su interior pero hizo caso omiso de ella: apret� los labios con fuerza en una mueca severa y se subi� a la silla, dando un fuerte tir�n de las riendas con mala intenci�n. Golpe� de nuevo el cuello de la yegua con la fusta, un aviso de lo que pod�a esperar como pago a su desobediencia, y, de forma muy r�pida, volvi� la cabeza por encima del hombro en direcci�n al tranquilo y pac�fico valle. Resultaba un contraste obsceno comparado con su humor.

Tir� de las riendas hasta conseguir que la yegua girara hasta colocarla junto al antiguo lecho del r�o en direcci�n a la llanura, entonces clav� los talones con fuerza en sus flancos y la lanz� hacia adelante.

Los sones de los cazadores que regresaban a Carn Caille eran audibles ya cuando la gran oleada de jinetes y mastines estaba a�n a m�s de medio kil�metro de distancia. Desde sus aposentos, donde hab�a estado descansando antes de la fiesta de aquella noche, la reina Imogen escuch� los lejanos ladridos, el ansioso y repetido sonar de los cuernos de caza, y sonri� con indulgencia. Una buena cacer�a, sospech�; los participantes, alborozados por el �xito y alentados por las mutuas felicitaciones, hab�an empezado ya la celebraci�n.

Se alz� de su div�n e hizo sonar una peque�a campanilla para llamar a su doncella. S�lo deb�a cambiarse el vestido y peinarse para estar preparada para recibir a Kalig, pero quer�a tomarse su tiempo para asegurarse de tener un aspecto espl�ndido.

Sentada frente a su espejo mientras la doncella empezaba a cepillarle los largos y rubios cabellos, Imogen sinti� una ligera punzada de remordimiento por no haber dejado que Anghara marchara con los cazadores. Kalig hab�a estado de acuerdo con ella en que la prohibici�n era un castigo apropiado al injustificado comportamiento de su hija, pero Imogen ten�a la impresi�n de que, de no haber sido por ella, �l hubiera dejado pasar la cuesti�n. Se trataba, despu�s de todo, de la �ltima gran cacer�a antes de la boda de Anghara; por esta �poca, dentro de un a�o, si la Madre Tierra as� lo quer�a, la princesa no estar�a en condiciones de participar en tales frivolidades y tendr�a otras y m�s importantes preocupaciones. Aunque jam�s hab�a llegado a comprender la pasi�n de su hija por lo que ella consideraba un pasatiempo nada femenino, se sent�a sin embargo un poco culpable por haber privado a Anghara de lo que bien podr�a ser su �ltima oportunidad de disfrutar de ello.

�Ah, bueno!, pens�; no serv�a de nada lamentarse. Uno no pod�a hacer retroceder la marcha del sol. Se celebrar�an otras cacer�as antes de la ceremonia y Anghara pronto olvidar�a su desilusi�n.

El patio, bajo su ventana, estall� de repente en alegres sonidos y, estirando un poco la cabeza, Imogen vio c�mo los primeros jinetes pasaban bajo el gran arco entre un repiqueteo de cascos. Kalig iba al frente, con las mejillas enrojecidas por el cortante viento y riendo; Kirra y Fenran a poca distancia detr�s de �l. Su familia, pens� con tranquilo y satisfecho orgullo. Y m�s tarde, aquella noche, Anghara se relajar�a y abandonar�a su enfurru�amiento, de modo que el cuadro quedar�a completo.

El mundo era bueno.

�Anghara no est� en sus aposentos. �El pr�ncipe Kirra penetr� en la habitaci�n de Fenran con aire despreocupado sin llamar, e hizo su anuncio con franco regocijo�. Imyssa dice que no la ha visto desde esta ma�ana, cuando fue, de muy mala gana, seg�n parece, a obedecer la llamada de mi madre. �Dej� caer su desgarbada figura en una silla tallada, la cual cruji� en se�al de protesta, y se sirvi� una copa de cerveza de una jarra que hab�a sobre la mesa de Fenran�. �Ahhh!... �La vaci� de un trago, se pas� el dorso de la mano por la boca y sonri� de oreja a oreja�. �Esto est� mejor! �Me siento tan seco como el desierto!

Los ojos grises de Fenran lo contemplaron con indulgencia mientras se secaba r�pidamente con una toalla. Su primera acci�n despu�s de un d�a duro era sumergirse en una ba�era de agua caliente y quitarse de encima el sudor y la porquer�a acumulados durante la jornada; esta aparente adicci�n al ba�o desconcertaba a Kalig, pero ten�a toda la aprobaci�n de Imogen, y Fenran pens� para s� que la reina se habr�a sentido agradablemente sorprendida por la civilizada naturaleza de la vida en El

Reducto, su pa�s natal en el norte.

En voz alta, respondi� a Kirra:

�Anghara aparecer� cuando quiera. Aparecer� a tiempo para la fiesta, te lo aseguro.

Kirra lanz� una carcajada.

��Eres un optimista, Fenran! O eso, o no conoces a mi hermana tan bien como te gusta creer. � Se volvi� a llenar la copa�. �No digas jam�s, cuando est�s viejo y debilitado y ella te haya dejado sin �nimos para nada, que no te avis� de la clase de furia que vas a tomar por esposa!

Fenran solt� una risita mientras la imagen de una col�rica Anghara aparec�a en su mente.

�Lo s� muy bien, Kirra. Y no la querr�a de ninguna otra forma.

Kirra se levant�, con su cerveza en la mano, y se dirigi� hasta la ventana. El sol empezaba a bajar pero todav�a brillaba sobre la muralla que rodeaba la fortaleza; aunque el a�o se acercaba a su fin, la luz del sol era todav�a casi perpetua en estas latitudes.

�Yo conozco a Anghara �dijo, dando a entender sutilmente que Fenran no la conoc�a�. Ni siquiera est� en Carn Caille. Habr� salido disparada de aqu� como un hurac�n en cuanto mi madre la haya dejado marchar, y estar� por ah� lami�ndose las heridas en uno de sus refugios favoritos.

Fenran se hubiera echado a re�r con �l, pero, sin aviso previo, algo parecido a una mano helada le roz� la mente. No comprendi� aquella sensaci�n, pero, de momento, le inquiet�.

��Has comprobado en los establos? �pregunt�.

Kirra no percibi� el repentino cambio en el tono de su voz.

��Establos? �repiti� sin comprender�. No. �Por qu�?

�Si Anghara ha abandonado la fortaleza, se habr� llevado a Sleeth.

��Oh, ya veo! �Kirra hizo una pausa, luego arrug� la frente�. Cre� ver a Sleeth entre los caballos que participaron hoy en la cacer�a.

�No. Me asegur� de que se quedara aqu�.

��De veras? �Kirra volvi� la mirada, y le sonri� compasivo�. No deber�as mimar tanto a Anghara, Fenran. �Eso no har� m�s que causarte problemas m�s adelante!

Fenran descubri� de repente que ten�a que morderse la lengua ya que el implacable tono burl�n de Kirra empezaba a crisparle los nervios. Aunque no pod�a se�alar una causa l�gica, se sent�a preocupado: era un instinto que hab�a surgido en alg�n lugar indefinido, y hab�a aprendido a confiar en gran medida en tales intuiciones.

�Kirra �dijo, y esta vez el tono de su voz indicaba claramente sus sentimientos�. Creo que deber�amos encontrarla de inmediato.

El joven lo mir� fijamente. Por un instante Fenran pens� que el pr�ncipe descartar�a sus palabras con otro comentario jocoso; pero Kirra pose�a suficiente sensibilidad como para darse cuenta de que esta vez las bromas no ten�an raz�n de ser, y su comportamiento cambi�.

��Qu� sucede, Fenran? �inquiri�. �Qu� va mal?

Fenran sacudi� la cabeza.

�No puedo explic�rmelo ni a m� mismo, y mucho menos a otra persona. Imyssa lo llama un sexto sentido.

�Imyssa es un pajarraco sabio, a pesar de sus defectos.

�Lo s�. �Fenran vacil�, luego sigui�: Kirra, �quieres hacer algo por m�, como amigo?

�Desde luego.

Los ojos de Fenran se encontraron con los suyos en una mirada llena de gratitud.

�Busca a Anghara. Re�ne a unos cuantos criados si es necesario, y registra Carn Caille hasta que

la encontr�is.

Kirra entrecerr� los ojos.

��No habr�s tenido ning�n mal presagio, verdad? Despu�s de lo que Anghara hizo anoche...

�No, no, nada de eso. Tal y como te he dicho, no puedo explicarlo. Todo lo que puedo decir es que me complazcas en esto.

Kirra se mostraba m�s desasosegado con cada minuto que pasaba; sent�a un gran respeto por lo sobrenatural, y el pensamiento de que el normalmente pr�ctico Fenran hubiera tenido una visi�n lo inquietaba.

�Har� lo que pides, Fenran. �Se dirigi� hacia la puerta�. Y quiz� no estar�a de m�s que avisara a mi padre...

�No �Fenran neg� categ�ricamente con la cabeza�. A�n no; no quiero alarmar al rey sin un buen motivo. Que quede entre nosotros, de momento. �Se oblig� a sonre�r�. Seguramente me preocupo por nada. Acabar� de vestirme y me reunir� contigo dentro de unos minutos.

�Muy bien. �Kirra continu� mir�ndolo inquisitivo durante unos instantes, como si esperase encontrar una muda respuesta en su rostro. Luego abri� la puerta, y sus pasos se perdieron por el suelo de piedra del pasillo.

En su habitaci�n, Imyssa dormitaba inquieta en una silla. Uno de los riesgos de la edad era esa tendencia a dormitar en los momentos m�s improbables; en estos momentos debiera estar ayudando a Anghara a prepararse para la fiesta. Pero Anghara no estaba all�.

Si la anciana nodriza hubiera estado despierta, y hubiera mirado por la ventana en direcci�n a donde el cielo se te��a lentamente de un vivo tono naranja, habr�a podido ver al cormor�n que sobrevolaba la gran torre del homenaje de Carn Caille. Una solitaria silueta negra recortada contra un cielo en llamas, y un p�jaro cuya visi�n presagiaba acontecimientos siniestros. Si lo hubiera visto, Imyssa habr�a corrido a sus runas y sus hierbas, y habr�a conjurado un hechizo para ver y de esa forma determinar el significado de la aparici�n del cormor�n. Pero no lo vio. En lugar de ello, inmersa en su sue�o sin forma, se mov�a espasm�dicamente como si fuera v�ctima de convulsiones, y sus arrugados p�rpados se agitaban en un inconsciente y temeroso espasmo.

Anghara abri� los ojos y se encontr� con un pedazo de esquisto a pocos cent�metros de su rostro. Las costillas y el brazo derecho le dol�an; cuando, con una acci�n refleja involuntaria, sus piernas se movieron, descubri� que estaba tumbada boca abajo sobre una tierra seca y marchita, la cabeza torcida en un �ngulo imposible. Algo se agit� a su espalda; sobresaltada, hizo un movimiento brusco para alejarse y entonces se dio cuenta de que no era m�s que un matorral enano, y que uno de sus pies estaba enredado entre sus ramas marchitas y resecas.

El matorral hab�a amortiguado su ca�da...

Se incorpor� apoy�ndose en los codos, y por un momento pens� que iba a marearse. La cabeza le daba vueltas, y cuando explor� su cr�neo con dedos vacilantes, la m�s leve presi�n sobre su sien izquierda le produjo un dolor lacerante.

Le dol�a todo el cuerpo. Sus ropas estaban rasgadas, hab�a arena en sus cabellos, y las palmas de las manos estaban ara�adas; ten�a el vago recuerdo de que, en un momento dado, hab�a extendido los brazos en un f�til intento por evitar golpearse demasiado fuerte contra el suelo cuando Sleeth...

Una sola imagen puso en marcha todas las dem�s, y una furiosa sensaci�n de contrariedad la invadi�. Hac�a a�os que no se ca�a de un caballo, y el comportamiento de Sleeth hab�a sido siempre

predecible.

S�lo que Sleeth no se hab�a mostrado terca ni temperamental. Se hab�a mostrado aterrorizada.

Anghara no hab�a tenido m�s que problemas con la yegua mientras cabalgaba por la llanura. Sleeth esquivaba las sombras, ve�a fantasmas y enemigos detr�s de cada nudoso matorral y en los contornos de cada roca. Se mov�a de lado, resoplaba, sacud�a la cabeza en un esfuerzo por deshacerse de su jinete... Hab�a resultado cada vez m�s ingobernable con cada metro recorrido. Pero �a furia de la princesa se negaba a aplacarse; controlaba a Sleeth con ferocidad y la obligaba a seguir adelante, y la reticencia de la yegua s�lo serv�a para reforzar su propia determinaci�n. Por �ltimo, empero �y Anghara no pod�a recordar cu�nto tiempo hab�a transcurrido o cu�nto camino hab�an recorrido, antes de que sucediera�, Sleeth se hab�a dejado dominar por el p�nico. Un relincho agudo, un encabritamiento incontrolable, y la princesa hab�a salido despedida de la silla, pasando ignominiosamente por encima de la cabeza de Sleeth para estrellarse, perdiendo el conocimiento, contra el duro suelo.

No hubiera debido de ser tan temeraria. La rabia que la hab�a corro�do durante todo el d�a se hab�a convertido en cenizas ahora, y lament� con amargura su terquedad. Olv�dalo, hab�a dicho Imyssa; e Imyssa estaba en lo cierto. Su insistencia por cabalgar hasta aquel abandonado y agreste lugar no le hab�a acarreado m�s que problemas; ahora con toda seguridad Sleeth se habr�a desbocado y huido a casa, dej�ndola sola, aturdida y posiblemente perdida en aquella vasta y hostil tierra de nadie.

La princesa se sent� con movimientos lentos y deliberados y se frot� los ojos. Las pesta�as estaban incrustadas de arena y todo le parec�a borroso. Se pregunt� cu�nto tiempo hab�a permanecido en el suelo; a trav�s de sus ojos llorosos pod�a ver que el cielo a�n estaba iluminado, pero el calor del d�a hab�a dado paso a un desagradable y hostil viento helado. Algo se movi� a poca distancia, pero no era m�s que una mancha borrosa: se frot� los ojos otra vez, y por fin el mundo se aclar� ante ellos.

Sleeth no hab�a huido. En lugar de ello permanec�a a unos veinte metros de donde se encontraba Anghara. La yegua ten�a la cabeza gacha y mostraba un aspecto deprimido y derrotado; contemplaba a Anghara inquieta, y no hizo la menor intenci�n de acercarse.

�Sleeth. Ac�rcate, chica. Ac�rcate. �La voz de Anghara son� temblorosa; la ca�da le hab�a hecho perder casi por completo el control de sus facultades.

Sleeth agit� la cabeza nerviosa, pero no se movi�.

��Sleeth!

Sleeth sigui� sin querer obedecer; aunque ahora Anghara se dio cuenta de que la yegua se debat�a entre las exigencias conflictivas de las �rdenes que se le hab�a ense�ado a obedecer y su propio miedo innato. Quer�a acercarse a su due�a, pero no pod�a. No se atrev�a.

El �ltimo sorprendente fragmento de su dispersa memoria encaj� en su lugar, y la princesa comprendi� por qu� estaba tan asustado el animal.

Sleeth estaba a la luz del sol; pero Anghara estaba en la sombra. Una sombra alargada, angulosa y extra�a. Supo lo que era antes de reunir el valor necesario para volver la cabeza: la hab�a visto crecer a partir de un lejano punto mientras forzaba a la poco dispuesta yegua a recorrer la llanura, tomar forma, desarrollar consistencia, convertirse en algo tridimensional, hasta que finalmente ya no era una sombra de su imaginaci�n sino una amenazadora y tangible realidad.

La Torre de los Pesares.

Una sensaci�n de n�usea la recorri� y su est�mago se contrajo. Reprimi� el espasmo tan bien como pudo, en un intento de convencerse de que su terror era irracional. Pero no pod�a deshacerse de �l. La leyenda ten�a demasiados a�os, el lugar hab�a estado abandonado demasiado tiempo; y las palabras de la balada de Cushmagar resonaron como un eco sobrenatural en sus o�dos. Ning�n ojo humano se posar� sobre su puerta y ning�n pie humano mancillar� la tierra que la rodea. Tab�. Un lugar prohibido. Una voz interior le grit� que se levantara y corriera hacia Sleeth, cabalgara hac�a el norte tan deprisa como le fuera posible a la yegua y no volviera ni una sola vez la vista atr�s. Sus dedos escarbaron entre el polvo mientras se pon�a en cuclillas, dispuesta a obedecer aquel impulso...

Y antes de que pudiera detenerlo, algo oscuro, primario, m�s all� de su control, la oblig� a volver la cabeza.

Aspir� con fuerza de forma involuntaria y el sonido fue como un chasquido en medio del silencio que la rodeaba. A menos de treinta metros de ella la Torre de los Pesares se elevaba hacia el cielo, ocultando el sol que empezaba a descender hacia su ocaso. La gran pared que ten�a frente a ella estaba de perfil, y desde all� la sombra proyectada por la torre se extend�a como un dedo gigantesco y maligno para tocarla. Casi le pareci� como si la sombra la hubiera rodeado en un impuro abrazo que, incluso aunque se apartara de sus garras, seguir�a llevando su mancha bajo la luz del sol. Clav� los ojos en el enorme monolito, sintiendo como si por su sangre corrieran serpientes, paralizada por la terrible enormidad de su transgresi�n.

Era una construcci�n s�lida, una estructura rectangular que resultaba extra�a a las suaves curvas de la arquitectura de las Islas Meridionales. Y aunque los siglos hab�an desgastado y suavizado sus contornos, algo en aquella anormal estructura de cantos duros llen� a Anghara de repugnancia. Era fr�a, an�nima, su fachada de lisa e imponente piedra carec�a por completo de ventanas y del m�s m�nimo adorno. Anghara se sent�a empeque�ecida. La torre, como un gigantesco animal de presa, parec�a absorber la vida y la fuerza de su cuerpo, y tuvo la terrible sensaci�n �ilusi�n, se dijo, ilusi�n� de que si no escapaba de su influencia r�pidamente se quedar�a paralizada all� mismo y echar�a ra�ces como los retorcidos matorrales en aquel horrible lugar.

Sleeth lanz� un agudo relincho. El hechizo de la torre se hizo a�icos, y Anghara gir� la cabeza con rapidez. Vio que la yegua parec�a alerta, la cabeza levantada ahora como si hubiera escuchado un sonido que estuviera fuera del alcance de los o�dos de la muchacha. Percibi� el temor de la yegua, y de nuevo se apoder� de ella el impulso de huir.

Pero no pod�a. No ahora que estaba tan cerca. Muy despacio, se volvi� para mirar de nuevo a la Torre de los Pesares, y consigui� controlar su desbocada imaginaci�n. Era una torre, nada m�s; un edificio construido por manos tan humanas como las de los artesanos que hab�an levantado Carn Caille. Piedra y mortero, vulnerable a los elementos. No pose�a ning�n poder sobrenatural, no alojaba ning�n demonio excepto aquellos que sus propias pesadillas hab�an creado. Y deseaba exorcizar a esos demonios, de una vez por todas.

Sin darse cuenta ya hab�a dado un paso en direcci�n a la torre, y tan s�lo el agudo y asustado relincho de Sleeth la hizo detenerse de nuevo.

�No �dijo en voz alta, sin saber si le hablaba a la yegua o a s� misma.

La palabra se perdi� en la vac�a planicie sin levantar un solo eco. No se atrev�a a acercarse. No deb�a acercarse: estaba mal, prohibido...

Pero si no lo descubr�a, averiguaba, comprend�a, los demonios de sus sue�os la perseguir�an por el resto de su vida. Jam�s se le presentar�a una oportunidad semejante!

Las formas de Kalig, Imogen, Imyssa, Cushmagar, incluso la de Fenran, se alzaron acusadoras en su interior. Deja tranquilas a esas viejas piedras. La leyenda no debe ser mancillada. No hay que defraudar la confianza de la Madre Tierra. La larga sucesi�n de antepasados la hab�an mantenido;

ella deb�a seguir su ejemplo, mantenerlo para salvaguardar su vida...

Y la Torre de los Pesares la llamaba, como si hubiera esperado, durante todos aquellos siglos, su llegada.

Anghara se llev� el dorso de la mano a la boca y dej� escapar un sonido casi inaudible e inarticulado. Le pareci� como si la torre poseyera una sensibilidad independiente y hubiera extendido una mano para tocarla, para aprisionarla... Dio un traspi� hacia adelante al tiempo que la idea pasaba por su mente con un estremecimiento, y ahora la gran pared lisa se alzaba justo frente a ella; no estaba ni a diez pasos del muro.

Ve�a la puerta; un bajo y modesto rect�ngulo en la pared de la torre. El Hombre de las Islas, cuya mano la hab�a colocado en la piedra, no hab�a sido alto. Un minuto, pens� Anghara; un minuto nada m�s, y ver�a lo que �l hab�a visto, sabr�a lo que �l hab�a sabido. Y los fantasmas que la hab�an perseguido desde la infancia quedar�an destruidos para siempre. Un minuto. Nada m�s. No cruzar�a el umbral. Mirar�a, una vez, y luego abandonar�a aquel lugar para no regresar jam�s. Tan s�lo un minuto. Tan s�lo una mirada.

El sol llameaba en el horizonte arrojando tit�nicas y furiosas lanzas color carmes� hacia las alturas. En menos de una hora estar�a oscuro, pero Anghara ni se daba cuenta ni le importaba. El muro vertical de la Torre de los Pesares estaba ante ella, aunque no recordaba haber andado aquellos pocos y cruciales pasos. La puerta era, exactamente, de su misma altura.

Extendi� el brazo, y pos� la mano sobre la antigua y petrificada madera.

�La fiesta est� a punto de empezar �dijo Kirra�. No podemos retrasarlo mucho m�s, Fenran: tendremos que dec�rselo a mi padre.

Fenran asinti� con tristeza. Estaban sobre la muralla que flanqueaba la gran torre del homenaje de Carn Caille. El sol, justo en la l�nea del horizonte ahora, te��a sus rostros y los viejos bloques de piedra de un crudo tono rojizo. Fenran intentaba no ver malos presagios en la siniestra luz.

Hac�a tiempo que del comportamiento de Kirra hab�a desaparecido cualquier rastro de ligereza. Los dos j�venes hab�an tardado s�lo unos minutos en descubrir que Sleeth no estaba en los establos, y un discreto pero r�pido registro de la fortaleza no hab�a revelado la menor se�al de Anghara. Al principio, Fenran se hab�a persuadido de aceptar la convicci�n de Kirra de que la princesa hab�a salido sencillamente a cabalgar y que regresar�a mucho antes de que empezara a oscurecer, pero a medida que pasaba el tiempo y no resonaban bajo el gran arco los cascos de un caballo su machac�n sexto sentido creci� en intensidad y apremio.

Esperando contra toda esperanza que esta vez ver�a algo donde antes no hab�a habido nada, volvi� la mirada para observar m�s all� de la fortaleza, protegi�ndose los ojos del resplandor del sol. El paisaje permanec�a vac�o y silencioso; no se ve�a la menor se�al de un jinete en la distancia que se dirigiera hacia Carn Caille.

�Fenran �Kirra le toc� el brazo�. No podemos retrasarlo m�s.

El joven asinti�, incapaz de expresar el presentimiento que, como un depredador sanguinario, le corro�a desde su interior. No pudo mirar a Kirra a los ojos; se limit� a dirigirse a las empinadas escaleras que descend�an hasta el patio, y, en silencio, iniciaron el descenso.

Y cuando la torre estuvo terminada, se coloc� ante su puerta un atardecer y la abri� y penetr� en el interior, y cerr� la puerta a su espalda, qued�ndose solo en aquella oscuridad sin ventanas.

La voz de Cushmagar susurr� en la mente de Anghara mientras, con tan s�lo una m�nima vibraci�n de protesta, la puerta de la Torre de los Pesares gir� suavemente sobre sus goznes ante la

presi�n de su mano.

Tan f�cil... Hab�a esperado encontrar candados, barras, cerrojos; pero no hab�a ninguno. �nicamente un sencillo pestillo que se descorri� con toda facilidad, y unos viejos goznes que murmuraron ininteligibles al moverse por primera vez desde hac�a incalculables siglos.

Un brillante rayo de luz del cada vez m�s apagado sol cay� sobre el umbral, sobre un suelo de tierra desnudo del que se alzaron motas de polvo en l�nguidas espirales ante la repentina corriente de aire. Anghara sinti� un nudo en la garganta, los m�sculos se tensaron hasta que le result� imposible respirar, y se qued� con los ojos fijos, muda, inm�vil, en lo que la puerta y la mortecina luz del sol hab�an revelado.

Era un lugar muy sencillo. Una �nica habitaci�n sin amueblar, tierra desnuda y piedra desnuda, silencioso, intocado, vac�o; y la tensi�n sofocante que hab�a ido creciendo en ella se transform� en otra de perpleja desilusi�n. �ste era el centro de la leyenda m�s antigua y reverenciada de Carn Caille, fuente de un terror y una superstici�n que estaban grabados en las almas de todos los habitantes de las Islas Meridionales. Y sin embargo, este lugar prohibido, entre cuyas paredes hab�a residido en una ocasi�n el destino del mundo, no conten�a nada.

El pie derecho de Anghara resbal� con un sonido discordante sobre el �rido suelo, pero el miedo que antes la hab�a atenazado hab�a desaparecido. Se sent�a estafada: a pesar de su resoluci�n de no hacer m�s que mirar al interior de la torre, el resentimiento y la curiosidad se entremezclaban para impulsarla hacia adelante, unos pasos hacia el interior. Una forma oscura se precipit� sobre el suelo, bloqueando de forma moment�nea el paso de la luz y retrocedi� asustada antes de darse cuenta de que se trataba nada m�s que de su propia sombra.

El temor a las sombras era cosa de ni�os. Y si la Torre de los Pesares no guardaba m�s terror que las sombras, entonces la leyenda era una mentira. La princesa aspir� con fuerza, paladeando el aire rancio y mohoso pero nada amenazador, y sus �ltimas dudas se desvanecieron. Volvi� la cabeza hacia donde Sleeth permanec�a a�n y la contempl� con ansiedad, luego penetr� en la habitaci�n dejando atr�s la puerta. Dos pasos, tres, cuatro; ahora pod�a ver la pared opuesta, tan desnuda como el resto, y juzg� que deb�a de estar aproximadamente en el centro de la habitaci�n. Se detuvo y, girando sobre s� misma despacio, mir� a su alrededor. No sent�a temor; s�lo un vac�o peculiar y paralizador que quedaba acentuado por el vac�o f�sico de la torre. Muy por encima de su cabeza le pareci� percibir la presencia de las antiguas vigas que sosten�an el techo; no anidaba ninguna ave all� como lo hac�an entre las vigas de Carn Caille. La Torre de los Pesares estaba desprovista de vida.

Pero no completamente vac�a. Los ojos de Anghara empezaban a adaptarse a la penumbra ahora, y cuando se volvi� otra vez descubri� algo en la esquina m�s alejada, justo frente a la puerta pero lejos del alcance de la luz que penetraba por ella. En un principio pens� que deb�a tratarse de un juego de sombras, pero no: era s�lido, real y reluc�a con un curioso brillo mate.

Los latidos de su coraz�n se convirtieron de repente en un tambaleante y sonoro resonar de excitaci�n, y de nuevo dirigi� una r�pida mirada por encima de su hombro. La luz se apagaba deprisa, pero a�n le quedaba una media hora o m�s antes de que el sol se hundiera bajo la l�nea del horizonte para dar paso a la breve y tard�a noche veraniega. Una mirada, una r�pida investigaci�n para satisfacer la curiosidad que la corro�a, y podr�a marchar aprovechando los �ltimos rayos del sol para que la guiasen de regreso al valle donde estaba el r�o.

Se coloc� de espaldas a la puerta y avanz� hacia el oscuro rinc�n, mareada por la emoci�n y sin saber qu� esperar. Luego se detuvo de nuevo, y lo mir� con atenci�n.

La cosa que hab�a vislumbrado, la cosa que reluc�a d�bilmente en la penumbra, era un arc�n. En forma y tama�o no era muy diferente del arc�n de su propia habitaci�n, en el que se guardaban las ropas blancas entre capas dispersas de hierbas arom�ticas. Pero al arrodillarse y estudiarlo con m�s atenci�n, Anghara se dio cuenta de que estaba hecho de una sustancia que nunca antes se hab�a visto en Carn Caille. Pens� que deb�a de ser alg�n tipo de metal, pero ning�n metal que conociera ten�a tal brillo; el d�bil resplandor que recubr�a su superficie era totalmente uniforme, sin embargo no ofrec�a reflejos, no importaba desde qu� �ngulo se lo contemplara. Su color no era exactamente plateado, ni tampoco bronce, ni tampoco un acerado azul-gris; no parec�a tener bisagras, y por mucho que se esforzaba, Anghara no pod�a descubrir ninguna l�nea divisoria entre el cofre y la tapa. El arc�n no ten�a ning�n adorno, pero en el mismo centro de su superficie frontal destacaba en un ligero relieve un pedazo cuadrado de aquel mismo extra�o material. �Un pestillo? Si as� era, su dise�o le resultaba tan extra�o como el resto de aquel curioso artefacto, y Anghara no ten�a la menor idea de c�mo podr�a funcionar.

Durante algunos minutos se qued� contemplando el arc�n, sus pensamientos hechos un torbellino. Si, como afirmaba la leyenda, nadie hab�a puesto los pies en esta torre desde el d�a de la venganza de la Madre Tierra, entonces este extra�o cofre met�lico s�lo pod�a haber pertenecido a una persona: el an�nimo Hombre de las Islas, Hijo del Mar, que hab�a construido la torre y velado durante aquella terrible noche. Por qu� lo hab�a llevado hasta all� para luego abandonarlo cuando sali� de la torre al nuevo mundo Anghara no pod�a ni imaginarlo, pero al pensar en lo que el arc�n pudiera contener la hizo sentir mareada de excitaci�n. Aqu� pod�an encontrarse las respuestas a innumerables misterios sobre aquella �poca remota; verdades enterradas que los historiadores, los estudiosos, los bardos y los adivinos dar�an todo lo que pose�an y m�s por comprenderlas. Un tesoro de conocimientos, que s�lo esperaba ser revelado. Y ella lo hab�a desenterrado...

Pero �c�mo abrir�a el arc�n? Con la excitaci�n apoder�ndose de ella cada vez m�s, Anghara ya no consideraba la sensatez de lo que hac�a. El antiguo tab� se hab�a hecho trizas, el hechizo de la Torre de los Pesares estaba roto. Todo lo que importaba era averiguar su secreto definitivo.

Pas� las manos con rapidez pero con indecisi�n sobre la superficie del arc�n. El metal �si es que en realidad era metal� ten�a un tacto extra�o, casi como si pasara las palmas de sus manos sobre una l�mina de cristal petrificado. Aquella sensaci�n le result� algo repulsiva, pero continu� hasta haber cubierto cada cent�metro de su superficie. No hab�a junturas, y se ech� hacia atr�s sent�ndose sobre los talones, irritada por su derrota. Su �nica esperanza estaba en el peque�o panel elevado, y estir� una mano con cautela en direcci�n a �l. Un �ltimo resto de precauci�n y superstici�n la hab�a hecho evitar tocarlo con anterioridad, pero si el arc�n pod�a abrirse, entonces �se era el �nico medio posible. Ignorante de que se mord�a el labio �una peculiaridad de su infancia que no hab�a vuelto a mostrar durante a�os�, Anghara apret� las puntas de los dedos contra el peque�o recuadro.

No pod�a estar segura de si fue su imaginaci�n, pero le pareci� escuchar un d�bil, sibilante siseo, como de aire que se escapase. Lo que no eran imaginaciones suyas fue el terrible hedor que invadi� su nariz. Dur� tan s�lo un instante, pero fue lo bastante fuerte y repugnante como para hacer que se echara hacia atr�s, boqueando y tap�ndose la boca con una mano. Y mientras se balanceaba sobre sus talones, una l�nea delgada y oscura apareci� a lo largo del arc�n. Se ensanch� con rapidez, y la muchacha se dio cuenta con sorpresa de que, en silencio, sin que se la incitara m�s a ello, la anteriormente invisible tapa del cofre se estaba levantando.

Se alz� con un solo y suave movimiento hasta quedar vertical, para revelar su vac�o interior. Durante un momento, Anghara permaneci� paralizada, estupefacta tanto por la sencillez de su descubrimiento como por la extra�a naturaleza del cierre; luego se abalanz� hacia adelante, sujetando los lisos extremos met�licos para atisbar en su interior.

Su exclamaci�n de rabia, frustraci�n e incredulidad reson� huecamente en la habitaci�n cuando la princesa contempl� el interior del arc�n. No conten�a nada. Ni una reliquia, ni una clave; ni siquiera un resto de polvo como prueba de que algo se hab�a podrido all� dentro. El arc�n estaba totalmente vac�o.

Anghara se ech� hacia atr�s y se puso en pie, mareada y sin aliento, con la sensaci�n de haber sido enga�ada. Hab�a estado tan cerca... Hab�a quebrantado todas las leyes, todos los tab�es para llegar hasta la Torre de los Pesares, y la torre la hab�a decepcionado. Desolada, se volvi� y dio un paso en direcci�n a la puerta, sin hacer el menor intento por reprimir su creciente enojo. La leyenda era un enga�o, despu�s de todo. El Hombre de las Islas no hab�a dejado ning�n legado. All� no hab�a nada a lo que temer, �no hab�a nada all�! Quer�a abandonar aquel lugar asqueroso; quer�a alejarse de la llanura y sus infantiles y est�pidas supersticiones y regresar a la confortabilidad de Carn Caille y de los suyos. Sus ojos se llenaron de l�grimas de col�rica desilusi�n, empa�ando el rect�ngulo m�s iluminado que era la entrada, y se dirigi� al exterior tambaleante.

Una nube cubri� el sol, y la luz se oscureci�. A su espalda, algo lanz� un suspiro suave y satisfecho.

Un cosquilleo recorri� la nuca de Anghara como si un rayo hubiera ca�do a pocos pasos de donde se encontraba, y un sudor fr�o empez� a ba�ar su cuerpo. Estaba de espaldas al extra�o arc�n de metal, y no se atrev�a a volverse, no se atrev�a a mirar por encima del hombro. Se hab�a imaginado el sonido, se dijo, mientras su pulso martilleaba angustiosamente. Estaba sola en la torre. No pod�a haber nadie detr�s de ella.

No lleg� ning�n otro sonido. El silencio resultaba horrible y por �ltimo Anghara ya no pudo soportarlo por m�s tiempo: su miedo a lo desconocido era mayor que el miedo a cualquier revelaci�n. Oblig� a los pies a moverse y se dio la vuelta.

Entre ella y el arc�n vac�o se encontraba una criatura. Sus cabellos eran plateados, llevaba puesto s�lo un sencillo tabardo gris y la rodeaba un halo inquietante y fantasmag�rico. La contemplaba con unos ojos plateados desprovistos de toda compasi�n o humanidad. Los ojos paralizaron a Anghara; desesperada, dese� apartar la mirada, pero la sujetaban con fuerza, los ojos fijos en aquellos dos v�rtices gemelos como un conejo hipnotizado por una mort�fera serpiente. En ellos descubri� un abismo de crueldad que sobrepasaba su habilidad de comprensi�n, una inteligencia terrible y odiosa que se burlaba del terror paralizante que la atenazaba.

Intent� hablar, pero su garganta estaba bloqueada y su voz hab�a desaparecido. Intent� moverse pero sus pies estaban clavados al suelo de la torre. Y el miedo se transformaba ya en terror, reprimido por una peligrosamente d�bil barrera que estaba a punto de ceder.

La criatura continu� contemplando a Anghara con tranquila e implacable malicia. Luego sonri�. Sus dientes eran como los dientes de un felino, peque�os, afilados, feroces: la mueca transform� su rostro en algo monstruoso y maligno; y, como un pu�o invisible que la golpeara en la boca del est�mago, la barrera que se interpon�a entre Anghara y el terror ciego se parti�.

Su propia voz rebot� en estridentes ecos por la Torre de los Pesares cuando lanz� su grito, dando paso al negro maremoto de horror que la recorri�. La par�lisis que la atenazaba se hizo pedazos y se precipit� en direcci�n a la puerta, choc� contra el dintel y rebot�, y sali� tambaleante de la torre para ir a caer con fuerza sobre el hombro. Incapaz de coordinar lo suficiente sus movimientos para ponerse en pie, se arrastr� y avanz� a gatas en direcci�n a donde hab�a estado Sleeth, gritando desesperada el nombre de la yegua. El violento resplandor rojizo de la puesta del sol cay� sobre ella, pero desaparecer�a, desaparecer�a, muy pronto, y ella morir�a, todo morir�a...

El suelo pareci� deslizarse bajo sus pies sin previo aviso, como si las mismas dimensiones del mundo se hubieran visto alteradas de repente. Anghara cay� cuan larga era al suelo, se debati� para levantarse de nuevo, y se balanceaba sobre sus dos pies ya cuando la vibraci�n dio comienzo. Se oy� un ruido sordo, como de una tit�nica tormenta en la distancia...; la tierra tembl�, y a su espalda se elev� una enorme sombra, una sombra de oscuridad que ocultaba el moribundo d�a. La torre se estremec�a, las enormes piedras se entrechocaban unas con otras, la argamasa se resquebrajaba, las vigas se part�an...

��Sleeth!

Anghara se tambale� hacia adelante, cay� de rodillas, se levant� de nuevo con un esfuerzo sobrehumano. Delante de ella, en medio de la rojiza penumbra, algo se movi�, interpuesto en su camino: las manos de la muchacha saltaron hacia fuera y se apoy� contra el costado de la yegua, sus dedos enred�ndose en la tira de un estribo. Sleeth se agit� temerosa, la cabeza echada hacia atr�s y los ojos desorbitados; arrastr� a Anghara con ella mientras la princesa luchaba por sujetarse al pomo de la silla y tomar las riendas, entonces le pisote� la mano a su due�a mientras �sta luchaba en vano para contenerla. El dolor eclips� por un momento el p�nico de Anghara: su mano se cerr� sobre un mech�n de las crines de Sleeth e invoc� todas sus energ�as en un desesperado esfuerzo por montarse en la yegua y sujetarse con ambas piernas sobre su lomo. Sleeth se encabrit� y sali� al galope, estribos y riendas revoloteando mientras la princesa se aferraba precariamente a su cuello; por fin consigui� sujetar una rienda cuando �sta le dio en el rostro, y tir� de ella con determinaci�n, d�ndole una orden con voz aguda a la vez que consegu�a refrenar la salvaje y err�tica carrera de Sleeth.

Un sonoro crujido hendi� el aire sobre sus cabezas, y Sleeth relinch�, gir� de lado y casi cay� de costado. Mientras los cascos de la yegua se debat�an para mantener el equilibrio sobre la arena, Anghara volvi� la cabeza veloz, y lo que vio qued� grabado de forma indeleble y para siempre en su memoria.

La Torre de los Pesares se derrumbaba. Se hab�a partido en dos desde el techo hasta los cimientos, como un tronco partido por el hacha del le�ador. Y desde sus desmoronadas ruinas se elevaba lo que parec�a una nube espesa de humo negro, abri�ndose paso hacia el cielo y alz�ndose ya muy por encima de sus cabezas. Pero no se trataba de humo. Se ve�an formas en la oscuridad, cosas retorcidas, cosas aullantes con ojos dementes, manos que eran como garras, alas negras que azotaban el aire y remov�an aquella sustancia negra que les daba vida para sacar de ella nuevas y a�n m�s monstruosas formas. Una legi�n de horrores inhumanos, fantasmas, pesadillas, que ca�an sobre el mundo del que hab�an estado excluidos durante innumerables siglos.

La torre lanz� un definitivo suspiro, un sonido aterradoramente humano, y empez� a hundirse sobre s� misma. La negra columna se hizo m�s potente, lanz�ndose con m�s �mpetu hacia el cielo al tiempo que se extend�a como un negro dosel. Y de repente Anghara comprendi� hacia d�nde se dirig�a.

Tir� de las riendas �hab�a perdido la fusta� y azot� el costado de Sleeth. La yegua salt� hacia adelante, las orejas pegadas a la cabeza, y Anghara se encogi� sobre su cuello como un jinete demon�aco en la Carrera del Diablo, aullando mientras dirig�a su montura en direcci�n a la lejana escarpadura. Sleeth corr�a con la velocidad y la desesperaci�n de los condenados, como si conociera y compartiera el terror que hab�a en la mente de su due�a. Y Anghara solloz� con desesperaci�n por lo que hab�a hecho, mientras el siniestro horror liberado por la destrozada torre los segu�a tempestuoso y rugiente.

�Debierais hab�rmelo dicho antes. �Kalig hablaba en voz baja para no alertar a Imogen, que conversaba con una de sus damas y por lo tanto desconoc�a por completo las noticias que tra�a Kirra.

�Lo siento, padre. No vimos motivo para alarmarte, o enojarte, sin una buena raz�n.

��Enojarme? �Kalig dirigi� la mirada hacia el bien visible lugar vac�o de la mesa principal, lugar donde deb�a de estar sentada Anghara.

La fiesta hab�a empezado hac�a poco, y los sirvientes corr�an de un lado a otro de la enorme sala transportando platos. Cerca del hogar un arpista, un ta�edor de la�d y un flautista hab�an iniciado una melod�a; junto a ellos estaba la gran arpa de Cushmagar, pero el anciano bardo no hab�a aparecido a�n.

�Ya estaba enojado, para empezar, s�lo de pensar que tu hermana no asist�a deliberadamente a la fiesta por un arranque de malhumor. Pero esto... �Kalig mene� la cabeza�. Debierais hab�rmelo dicho.

�Mi se�or, debo responsabilizarme por nuestro silencio �intervino Fenran. El rostro del joven norte�o mostraba una palidez enfermiza, que destacaba a�n m�s en contraste con la c�lida luz que reinaba en la sala�. El pr�ncipe Kirra deseaba informaros de inmediato, pero yo insist� en que deb�amos aguardar. �Dej� caer los hombros y clav� con tristeza los ojos en el suelo�. Ahora creo que fue un error est�pido.

El rey lo contempl� durante uno o dos segundos sin que su expresi�n revelara nada. Luego dijo:

�Sensato o est�pido, est� hecho y no puede deshacerse ahora. Pero no quiero perder m�s tiempo. Kirra, abandona la sala con discreci�n; que tu madre no se d� cuenta. Busca a Creagin, el capit�n de la guardia, y cu�ntale lo que me has contado. Es el hombre m�s adecuado para organizar la b�squeda de Anghara.

Fenran repuso:

��Me dais vuestro permiso para acompa�ar al pr�ncipe Kirra, se�or?

�S�, ve, Fenran. Me reunir� con vosotros tan pronto como... �y Kalig se interrumpi� pues en aquel momento son� un discordante gemido procedente del lugar donde estaba la enorme chimenea.

Todos los dem�s sonidos de la sala se apagaron al instante. Los m�sicos que hab�an estado cerca del arpa de Cushmagar dieron un salto atr�s �uno incluso estuvo a punto de caer al fuego� y Kalig volvi� la cabeza a tiempo para ver que las cuerdas del arpa vibraban todav�a mientras el espantoso acorde que hab�a lanzado se desvanec�a lentamente.

El arpa ha lanzado un lamento, sin que ninguna mano la tocara... Un g�lido y supersticioso temor se apoder� del rey, y no se atrevi� a contemplar los rostros demudados de todos los hombres y mujeres de la sala. Todos conoc�an el siniestro significado del sonido que a�n resonaba en sus mentes: ya que cuando el arpa de un bardo hablaba por voluntad propia, era presagio de cosas tan terribles que ning�n ser viviente se atrev�a a ignorarlo.

�Traed a Cushmagar. �Kalig apenas si reconoci� su propia voz; se sent�a como si se asfixiara� . Y a Creagin. �En nombre de la Madre, encontradlos!

Mientras romp�a el atemorizado silencio, se escuch� una repentina agitaci�n junto a la puerta principal de la sala y, como si la voz del rey al pronunciar su nombre lo hubiera hecho aparecer desde su puesto, Creagin penetr� en ella. Avanz� con rapidez por el pasillo central en direcci�n a la mesa principal; entonces, con cierto retraso, sus ojos registraron las expresiones de sorpresa de todos los presentes y vacil�.

��Mi se�or? �El desconcierto arrug� el rostro de Creagin.

Fenran, que se sujetaba al respaldo de su silla para evitar que se le doblaran las rodillas, comprendi� que el capit�n de la guardia no pod�a saber lo que acababa de suceder all�. Su llegada se deb�a a pura coincidencia. O �e intercambi� una temerosa mirada con Kirra� a algo mucho m�s siniestro...

Kalig consigui� recuperar su agitada serenidad y, con un gran esfuerzo, descendi� de la plataforma para ir al encuentro del capit�n.

�Os pido perd�n por la intrusi�n, mi se�or. �Creagin, rechoncho y moreno y bastante m�s bajo que el rey, realiz� una torpe reverencia, pero su mirada sigui� su inquieto paseo por la sala.

�Creagin �Kalig habl� sucintamente�. �Qu� sucede?

�Algo raro acontece en el sur, se�or. He pensado que era mejor informaros en lugar de esperar a averiguar m�s cosas.

Un agitado murmullo se elev� de aquellos que estaban lo bastante cerca para haberlos escuchado, y Fenran not� un vac�o en el est�mago. Kalig acall� los murmullos con una severa mirada.

��Qu� tipo de cosa extra�a, Creagin?

�No lo s� con exactitud, se�or. El centinela que lo vio primero pens� que ten�a que ver con el clima, pero...

��El clima? �interpuso Kirra, con voz temblorosa.

�S�, se�or. Una tormenta, pero de una fuerza inhabitual. Unas nubes negras como jam�s las hab�a visto antes, s�lo que no son nubes �Creagin se agit� inc�modo cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro; militar como era, no comprend�a m�s all� de las cosas que poseyesen un fundamento l�gico, e intentar explicar aquello era obvio que no le gustaba�. No s� exactamente lo que es, pero viene desde el sur a toda velocidad, tal y como lo veo no tardaremos en quedar en medio de ello.

Kalig murmur�:

�Que la Madre Tierra nos ayude... �y cuando se volvi� para mirar a Fenran y a Kirra su rostro hab�a perdido todo rastro de color.

El arpa, pens� Fenran; y sinti� c�mo una sensaci�n de n�usea se apoderaba de �l.

��Se�or? �Creagin no se dej� anonadar�. �Hay algo...?

El rey lo interrumpi� a mitad de la frase.

�S�, Creagin, lo hay. Kirra, Fenran �gir� sobre sus talones y su voz se elev� como un rugido en medio de la sala�; todos aquellos de vosotros que est�is en condiciones y pod�is empu�ar un arma: �id al torre�n!

Los bancos ara�aron el suelo mientras los hombres y un gran n�mero de mujeres se pon�an en pie precipitadamente, y una tremenda algarab�a se alz� en la estancia cuya atm�sfera se recarg� de tensi�n. Kalig escuch� a su espalda c�mo Imogen intentaba calmar a sus doncellas, pero no ten�a tiempo para volverse a mirarla. Creagin, a�n sin comprender, pero d�ndose cuenta de la urgencia con el instinto de un soldado, se uni� al grupo que se precipitaba hacia la puerta, y sigui� a Fenran y a Kirra, quienes corr�an detr�s del rey hacia afuera de la sala.

Kalig corri� por el helado y mal iluminado pasillo situado al otro lado de la puerta, y mientras lo hac�a sac� su espada en un reflejo autom�tico; no era su pesada espada de combate de doble mango, pero tendr�a que servir en una emergencia. Se percat� con alivio de que Fenran y Kirra tambi�n iban armados; otros se dirig�an a toda prisa hacia el arsenal a buscar m�s armas, y Kalig encontr� tiempo para agradecer que la superflua tradici�n que en �poca de su padre hab�a asegurado una reacci�n r�pida ante la menor provaci�n, hubiera resultado ser una costumbre dif�cil de abandonar.

Las antorchas llameaban y danzaban en sus soportes a causa de las corrientes de aire provocadas por los hombres que corr�an. Por fin, Kalig sali� al patio, y a una ca�tica y aterradora escena.

El sol se hab�a puesto, pero el patio estaba lleno de luces temblorosas que se mov�an de un lado a otro y convert�an la oscuridad en una sombr�a pesadilla. Los hombres corr�an mientras los sargentos rug�an sus �rdenes; un grupo subi� a toda velocidad los escalones que conduc�an a las murallas mientras los centinelas gritaban y gesticulaban. Kalig no se detuvo, sino que se dirigi� directamente a las escaleras al tiempo que grit� a Kirra y a Fenran que lo siguiesen. Subieron los escalones de dos en dos y emergieron sin aliento sobre las estrechas almenas que rodeaban Carn Caille. Y all�, alz�ndose en la noche en direcci�n a ellos, se ve�a una enorme y cada vez m�s amplia nube de oscuridad. Hasta d�nde se extend�a, con qu� rapidez se mov�a, no pod�an decirlo: pero hab�a tapado los �ltimos d�biles rayos del sol que se ocultaba bajo la l�nea del horizonte, y nadie pod�a dudar de que se dirig�a directamente hacia la fortaleza. En su espeso coraz�n centelleaban los rel�mpagos, pero eran rel�mpagos de una clase que nadie hab�a visto antes: plateados, p�rpura, escarlata. Y el viento embravecido que aquel monstruoso fen�meno provocaba tra�a unos sonidos sobrenaturales y espantosos: una cacofon�a chillona, ululante y gimiente que asaltaba sus o�dos con el j�bilo de un millar de demonios rientes.

��Padre! �Kirra se agarr� al brazo de Kalig�. �Eso no tiene un origen terrenal!

Kalig lo sab�a muy bien. Las espadas nada podr�an contra tal horror, y con toda seguridad ning�n hechizo conocido en Carn Caille pod�a esperar derrotarlo.

��Se�or! �Era una voz �spera de un soldado; en el otro extremo de la muralla un centinela gesticulaba fren�tico�. �Se�or, en el c�sped, a unos quinientos metros, se ve a un jinete! ��Que?

Fenran, viendo la conexi�n antes que ning�n otro, se volvi� en redondo para mirar, y bajo el terrible resplandor de los rel�mpagos que brillaban en el coraz�n de aquella manifestaci�n vio las diminutas y desamparadas figuras de un jinete y su caballo que galopaba desesperado en direcci�n a las puertas de la fortaleza. Una tremenda llamarada ilumin� el cielo y tuvo una moment�nea impresi�n del color del caballo, de la larga y alborotada melena del jinete...

��Se�or! �aull� por encima de todo el estruendo�. �Es Anghara!

Kalig lanz� un sobresaltado juramento, y por un instante qued� paralizado. Anghara no llegar�a a las murallas a tiempo. Aquel horror aullante y diab�lico la alcanzar�a, la aplastar�a...

��Abrid las puertas! �rugi�, y su voz se elev� por encima de todos�. �Abrid las puertas a la princesa Anghara!

Fenran ya hab�a desaparecido. Salt� los escalones que daban al patio y corri� en direcci�n al gran arco situado bajo el torre�n. A�adi� sus fuerzas a las de los hombres que luchaban por tirar hacia atr�s de las enormes puertas de madera y, cuando por fin se abrieron con un chirrido, intent� cruzarlas.

��No, se�or! �Un fornido sargento lo ech� hacia atr�s, mientras le gritaba al o�do�: �No pod�is hacer nada, ya casi est� aqu�!

Y emergiendo con gran estruendo de la oscuridad apareci� Sleeth, un caballo endemoniado con los ojos enloquecidos, la boca llena de espuma y las orejas aplastadas contra la cabeza; galop� bajo el arco de piedra para resbalar de costado al detenerse en el patio, entre agudos relinchos. Anghara se desliz� sin control de la silla y Fenran la sujet� antes de que diera contra el suelo; la muchacha se qued� a gatas, el sudoroso cabello enganchado a la cabeza, jadeante como un lobo.

��Av�sales! �La voz que chirri� desde su garganta fue un gru�ido gutural e inhumano.

Fenran la sujet� por los brazos e intent� ponerla en pie. Por un momento ella se debati�; luego alz� su rostro y unos ojos totalmente apagados lo miraron por entre la h�meda cortina de su pelo. Descubri� los dientes en un terrible rictus, y se dio cuenta de que estaba enloquecida.

�La Torre... �Sus manos se clavaron en sus hombros como garras�. Que la Madre Tierra nos ayude... �La Torre de los Pesares se ha derrumbado!

��Anghara! �Era Kalig, que por fin hab�a alcanzado . a Fenran�. Criatura, �qu�...? �Y se detuvo horrorizado al contemplar su rostro.

�Mi se�or, dice... �Fenran trag� algo que hab�a en su garganta y que intentaba impedirle que dijera aquellas palabras�. �Dice que la Torre de los Pesares se ha derrumbado!

Aun en aquella oscuridad apenas iluminada por las antorchas pudo ver c�mo el color desaparec�a del rostro del rey. El pu�o de Kalig se crisp� y se llev� los nudillos a la boca.

��Que la Madre nos proteja! Entonces esa... esa cosa de ah� fuera...

Mir� de nuevo a Anghara, y de repente cada uno de los m�sculos de su cuerpo se tens� mientras su mente aturdida buscaba a tientas y descubr�a algo de la verdad de lo sucedido. Estir� la mano con violencia y sujet� un mech�n de los cabellos de la princesa. Su voz sobresalt� a Fenran por su desesperanzada ferocidad.

��Qu� nos has hecho?

�Padre... �La cordura regres� a los ojos de Anghara, y con ella todo el reconocimiento del horror que hab�a provocado.

El aullido de la monstruosidad que se acercaba ensordec�a los o�dos de Fenran, pero Kalig y su hija no parec�an percatarse, inm�viles como en un cuadro siniestro, ambos paralizados por la dimensi�n de lo ocurrido. Fenran asi� el brazo del rey y lo llev� aparte.

��Se�or, no hay tiempo para recriminaciones ahora! �Lo que sea que haya sido liberado, est� casi encima de nosotros!

Mientras lo dec�a, las voces que aullaban y gem�an llegaron a su punto m�ximo de potencia, acompa�adas por los alaridos de advertencia de los hombres situados en las murallas. Un gran soplo, caliente como un horno, cruz� el patio, la vanguardia de la gigantesca ala oscura se precipit� como una masa hirviente sobre las murallas y estall� en un millar de formas fantasmag�ricas que descendieron como una oleada. Los alaridos humanos se mezclaron con sus insensatos y diab�licos chillidos, y las figuras desmadejadas ca�an desde las murallas con aleteos de brazos y daban volteretas cuando la fantasmal legi�n que la Torre de los Pesares hab�a soltado se precipit� sobre ellas. Monstruosidades aladas que bat�an sus alas, horrores indescriptibles, criaturas con cabeza y cola de serpiente, sus enormes bocas abiertas llenas de colmillos que parec�an cuchillos; espolones y garras y manos mutadas, con escamas, pelo, carnes p�lidas y corrompidas: toda pesadilla jam�s conjurada, todo demonio jam�s so�ado ca�a sobre los desprevenidos defensores de Carn Caille. Los vacilantes sentidos de Fenran no le impidieron ver salir algo despedido de entre el caos en direcci�n a �l: un p�jaro-serpiente-caballo y algo m�s a lo que no pod�a darse nombre, agitaba unas alas retorcidas y distorsionadas y balanceaba una enorme cabeza grotesca que apenas si era otra cosa que unas fauces hacia �l. No pod�a moverse: estaba paralizado, incapaz de creer en lo que le dec�an sus ojos; entonces la hoja de una espada centelle� ante su visi�n y la cosa se desvi�, con el cuello casi atravesado y un l�quido blanquecino y pestilente fluy� de �l.

���nimo! �El rey Kalig pas� junto a Fenran dando un traspi�, llevado por la fuerza del golpe que hab�a asestado, y su rugido golpe� contra el griter�o que inundaba el patio�. �Carn Caille! �Seguid a vuestros capitanes!

Su grito sac� al joven de su par�lisis. Fenran gir� en redondo, a tiempo de ver a uno de los sargentos de las puertas que ca�a bajo el ataque de dos criaturas blanquecinas y farfullantes de espantosos torsos hinchados y piernas parecidas a husos. El alarido de muerte del hombre, en el momento en que le desgarraban el cuello, hizo que a Fenran se le encogiera el est�mago, y se dio cuenta de que, sobrenaturales o no, diab�licas o no, estas criaturas no eran fantasmas, sino algo horrible y f�sicamente real.

Kalig hab�a desaparecido en medio de toda aquella carnicer�a; gritaba todav�a, y sus capitanes intentaban obedecer sus �rdenes y formar a sus hombres en algo parecido a una escuadra de batalla. Sal�a ya otra gente de la fortaleza; no s�lo soldados, sino cortesanos, consejeros, sirvientes, mozos de cuadra, artesanos, todos los hombres que all� hab�a �y no pocas mujeres� capaces de empu�ar un arma. La escena era de un caos infernal: se ve�an los negros contornos de hombres y monstruos que luchaban en el patio, el brillo de las antorchas como l�gubres cabezas de alfiler, seres humanos y cosas que no eran humanas chillando sedientos de sangre o llenos de dolor o furia; no hab�a tiempo para pensar con coherencia ni tampoco razonar; todo hab�a quedado reducido a una siniestra y cruda

batalla por la supervivencia.

Fenran se volvi� y vio que Anghara segu�a a�n acurrucada, inm�vil, sobre las losas del patio. No llevaba armas, y parec�a como si no se diera cuenta de la carnicer�a que ten�a lugar a su alrededor, como si se negara a dejar que penetrara en su conciencia.

��Anghara! �La sujet� y la oblig� a ponerse en pie�. �Hemos de luchar! �T� que tanto amas la vida, esc�chame!

La boca de la muchacha se abri�, pero si dej� escapar alg�n sonido, �ste se perdi� con el estr�pito de la lucha. Un soldado de mirada desorbitada pas� junto a ellos; luchaba por repeler algo que saltaba y lanzaba dentelladas y re�a; la cosa se lanz� hacia adelante y la cabeza del soldado rod� al suelo, mientras su atacante saltaba por encima de su cuerpo y desaparec�a. Fenran arrebat� la espada al cad�ver e intent� introducir la empu�adura entre los dedos de Anghara. Su voz rozaba ya la histeria.

��Lucha, mujer! �Maldita sea, despierta!.

Ella sacudi� la cabeza, los cabellos le azotaban los ojos, y aunque tom� la espada, la sujet� sin fuerza y sin hacer el menor uso de ella.

��Anghara! �No conociendo otra manera de hacerla salir de su ensimismamiento, Fenran le abofete� el rostro con el dorso de su mano. Ella retrocedi� y la inteligencia hizo de nuevo su aparici�n en su mirada, y con ella la furia.

��C�mo...! �Las palabras se ahogaron en su garganta al darse cuenta de la sangrienta realidad, y su voz se perdi� en un gemido�. �Fenran...!

��Lucha! �le grit� �l de nuevo�. �Por Carn Caille, por nuestras vidas! �Lucha!

Un demonio enorme y contrahecho se desliz� por entre un grupo de soldados diezmados y se lanz� propulsado por sus miembros alados hacia ellos, como una espantosa parodia de un murci�lago que no puede volar. Anghara chill�, y su espada se levant� al mismo tiempo que la de Fenran en un movimiento defensivo. Ella atraves� al monstruo entre los ojos, �l le acuchill� el pecho; la cosa farfull� algo y se desvi�, dando brincos, pero sin ninguna herida visible.

��A tu derecha! �aull� Anghara, y Fenran se defendi� con su espada de un horror que recordaba un cad�ver hinchado y l�vido. Tras �l aparecieron m�s, que luchaban contra un destacamento al mando de Creagin, cuyo rostro estaba ba�ado en su propia sangre y peleaba como enloquecido. Un aterrador torbellino de sonidos martilleaba en sus o�dos: gritos de batalla, alaridos de agon�a o de terror; en alg�n lugar se o�a gritar al pr�ncipe Kirra, llamando a los hombres en su ayuda, y por encima de todo resonaban los chillidos malignos e insensatos de aquella desbocada legi�n infernal. Y ahora se a�ad�an nuevos ruidos al caos: los desgarradores alaridos de las desprotegidas mujeres. Anghara, en un moment�neo instante de respiro, tuvo tiempo de volver la cabeza, y vio que la horda de demonios hab�a conseguido eliminar a las pocas mujeres que intentaban defender la puerta principal de Carn Caille, y se introduc�an en el interior de la fortaleza. Los rel�mpagos brillaban en las ventanas bajas, y pens� en la gran sala, el banquete, la reina Imogen...

��Madre! �Se volvi�, abandon� el lado de Fenran, y cruz� el patio antes de que �l se diera cuenta de lo que hac�a.

Algo negro y putrefacto le cort� el paso y su nariz se llen� del hedor a podredumbre, pero lo esquiv� y sigui� su carrera.

Ante la puerta, los guardas provisionales yac�an apilados, ensangrentados y destrozados en el umbral; unas formas sin ojos y con afilados colmillos se ocupaban en desgarrarles la carne. Anghara apart� los cuerpos a patadas, incapaz de pensar en nada que no fuera el peligro que corr�a su madre, y casi hab�a conseguido cruzar todo aquel mont�n de cad�veres y entrar en el interior cuando una mano tir� de ella hacia atr�s.

��No, Anghara! �Fenran la hizo girar de cara a �l, debati�ndose con ella que intentaba desasirse; pero �l era m�s fuerte, y la arrastr� por la fuerza al exterior mientras una abrasadora y terrible luz empezaba a brillar dentro del edificio.

Fuego. La gran sala estaba en llamas y �stas bailaban en las ventanas; una cortina de calor recorri� el pasillo y sali� por la puerta abrasando el rostro de Fenran y chamuscando mechones de sus cabellos mientras sacaba de all� a Anghara. Del interior de la fortaleza surgieron unos alaridos, y se oyeron pasos apresurados. Pronto aparecieron unas siete u ocho mujeres en la entrada, Imogen entre ellas.

El vestido de la reina estaba en llamas, y sus damas intentaban sin �xito apagar el fuego mientras sus gritos resonaban en el patio. Horrorizado, Fenran solt� a Anghara y corri� hacia Imogen para sacarla de all�; pero antes de que pudiera alcanzarla, una forma alada tan horrible que desafiaba a la cordura cay� en picado de no se sabe d�nde por encima de su cabeza y se precipit� sobre las desesperadas mujeres. La fuerza f�sica del aire que desplazaba ech� a Fenran y a Anghara hacia atr�s; la princesa tuvo una moment�nea imagen de dos ojos como carbones encendidos en el lugar donde el fantasma deber�a de tener la cabeza; luego una bola de fuego estall� en medio del grupo de mujeres, una llamarada al rojo vivo que lanz� despedidos a Anghara y a Fenran al otro lado del patio para estrellarse ambos contra las losas del suelo. Escuch� chillar a Imogen, entonces el calor le quem� la espalda descubierta cuando el negro fantasma se elev� por los aires de nuevo con un aullido triunfal y ara�� su columna vertebral con la punta de un ala.

��Madre! �Anghara aull� como un animal y rod� sobre s� misma, las manos aferradas a las losas mientras intentaba arrastrarse hasta la llameante pira funeraria que era Imogen con sus doncellas.

Estaba tan alterada que ni vio ni oy� acercarse a la criatura cubierta de escamas y plumas, medio p�jaro, medio serpiente, que surgi� de repente de la refriega a su espalda y se acerc� entre saltos y aleteos a donde ella estaba; incluso cuando Fenran le advirti� con un grito, su mente permaneci� bloqueada por la contemplaci�n de los carbonizados y distorsionados cuerpos que se convert�an en cenizas ante ella. Pero cuando la cosa abri� un pico tan grande como ella misma y lanz� su estridente desaf�o, ella se volvi� a medias, y contempl� desencajada como aquello se dispon�a a matarla.

Fenran replic� el desaf�o con el agudo y ululante grito del guerrero de El Reducto. Estaba de pie ya, sosteniendo su espada con ambas manos por encima de su cabeza mientras interpon�a su cuerpo entre Anghara y la muerte. La princesa Anghara reaccion� entonces y gate� en busca de su espada, y mientras sus dedos se cerraban sudorosos sobre la empu�adura, vio c�mo la espada de Fenran ca�a sobre el pico abierto.

Saltaron chispas cuando la hoja top� con el hueso, y la hoja de Fenran se hizo a�icos, dej�ndolo con la empu�adura rota en las manos mientras los pedazos de metal volaban por el aire. El muchacho se tambale� hacia atr�s, sin protecci�n. Anghara se levant� de un salto y grit� su nombre, pero era demasiado tarde. La cabeza de la serpiente se volvi�, el pico se cerr� y la monstruosidad acuchill� a Fenran, lo atraves�, le destroz� las costillas y el estern�n para llegar a su coraz�n.

La boca de Fenran se abri�, los m�sculos del rostro se tensaron casi m�s all� de toda resistencia, pero en lugar de un grito, fue sangre lo que surgi� de su garganta. Su cuerpo se convulsion� como un pez clavado en un arp�n, y el demonio lanz� la cabeza hacia atr�s arrojando su cuerpo destrozado por los aires. Cuando empezaba a caer, la criatura salt� hacia el cielo, y sujet� el cuerpo antes de que pudiera tocar el suelo. Flot� en el aire por unos instantes, y al mirarla a los ojos Anghara descubri� una espantosa inteligencia, burla, maldad: los ojos plateados del ni�o fantasmal de la Torre de los Pesares. Luego, la cosa se lanz� hacia arriba batiendo las alas; el cuerpo de Fenran colgaba de sus garras.

Anghara contempl� c�mo se elevaba. Estaba de pie, pero su mente y su cuerpo estaban paralizados, paralizados fuera de su control. No sent�a nada excepto un extra�o sentimiento de perplejidad, y no se daba cuenta de los horrores que la rodeaban. Fenran estaba muerto. Fenran, su amor, su prometido. Muerto. Asesinado por un demonio que en aquellos momentos se elevaba, se elevaba en el cielo, mientras su risa inhumana resonaba como el grito de una ave marina de pesadilla. Detr�s de ella, el cuerpo de su madre se convert�a en cenizas. Y las legiones del infierno segu�an sembrando muerte, muerte, muerte...

No era real. Dentro de un momento se despertar�a en su cama y ver�a a Imyssa llena de palabras de consuelo, con una poci�n tranquilizante y una vela para disipar las sombras. Era un sue�o. Un sue�o. Un...

El grito empez� como un incontrolable borboteo en lo m�s profundo de sus pulmones. Se elev� y gan� en potencia a medida que la comprensi�n tomaba cuerpo y forma, a medida que los sentidos de Anghara se abr�an a las im�genes, los sonidos, los hedores de aquella carnicer�a, y un d�bil gemido, la miserable protesta de un perro apaleado, surgi� de su garganta. El gemido se convirti� en un grito, el grito en llanto, y de improviso el llanto se transform� en un alarido de dolor y desesperaci�n que hendi� el ca�tico torbellino como el aullido de un esp�ritu de mal ag�ero.

Anghara cay� de rodillas, cegada por las l�grimas mientras el alarido segu�a y segu�a, destroz�ndole la laringe. No vio las espantosas figuras y las deformadas sombras de la hueste diab�lica que se abalanzaba hacia el centro del patio; no escuch� el golpear de miles de alas ni sinti� el abrasador torbellino cuando se reunieron y convergieron girando como una peonza; ni siquiera se dio cuenta del momento en que se alzaron por los aires enrarecidos �un tornado viviente� y luego se proyectaron hacia arriba para desaparecer en la noche. De lo �nico que se dio cuenta fue del sonido de su propia voz, hasta que el �ltimo dique de contenci�n se quebr� en su interior y cay� hacia adelante, la espada estrell�ndose sobre el suelo al caer de su mano temblorosa cuando se desplom� inconsciente sobre las losas empapadas de la sangre de Fenran.

El amanecer se arrastr� sobre las murallas de Carn Caille en una delgada y p�lida neblina mientras el sol mostraba sus primeros rayos rojos por el este. La fortaleza estaba en silencio. No hab�a l�mparas encendidas en las ventanas; ning�n centinela se recortaba contra el cielo que se iluminaba poco a poco. En alguna parte sobre el mar, una gaviota lanzaba un triste lamento; el ligero viento, que cambiaba de direcci�n de modo caprichoso, ora del noroeste ora del nordeste, anunciaba lluvia antes de que hubiera pasado mucho tiempo.

No sab�a cu�ntos estaban muertos. Durante quiz�s un minuto, o acaso una hora, permaneci� sentada all� donde hab�a estado desde que recuperara el conocimiento, las manos fl�ccidas e in�tiles sobre el regazo, la cabeza girando despacio primero hacia un lado, luego hacia el otro, los ojos vacuos absorbiendo la escena que se presentaba ante ellos.

Hombres y mujeres de la corte de su padre. Hab�an luchado con toda su destreza y su fuerza formidables, y ahora yac�an destrozados, desechos, ca�dos como si se tratara de trigo en un campo segado. Una cosecha de sangre y almas. Y ella, Anghara hija-de-Kalig, deb�a entonar su canci�n funeraria, porque ella era la culpable de todo aquello.

Por fin �su sentido del tiempo tan muerto como los cad�veres que se amontonaban en el patio�, Anghara se puso en pie. Se mov�a como una anciana; arrastraba los pies para dar un paso, dos, tres. No se atrevi� a mirar a su espalda al portal donde Imogen y sus damas hab�an ardido; sigui� su avance cansino hasta llegar al primero de varios montones de cuerpos y clav� los ojos en la mara�a de brazos, piernas y armas.

Creagin. No lo hab�a visto caer, pero all� estaba, un ojo dirigido al cielo diurno; el otro, una cuenca vac�a. Hab�a otros: conoc�a sus nombres pero no parec�a tener ning�n significado el enumerarlos. Uno de ellos no tendr�a m�s que nueve o diez a�os; un aprendiz de mozo, si la memoria no la enga�aba.

Sigui� adelante. Unos pasos m�s all� estaba Kirra, su hermano, heredero de Carn Caille. Kirra el bromista, Kirra el alegre muchacho, tumbado sobre su propia sangre con la columna vertebral medio arrancada del cuerpo.

Sigui� adelante. Una cadena de nombres, amigos, compa�eros. Caballos, r�gidos y grotescos, con los cuerpos ya hinchados. Permaneci� durante un buen rato con la mirada clavada en uno de los animales muertos; en su pelaje gris, las largas crines y la cola pasaban del acerado al blanco. Pronto, como si se tratara de un sue�o, se percat�, aunque con una peculiar indiferencia, de que era Sleeth. Se sinti� triste, pero era una tristeza remota, como originada en una mente ajena. Sigui� andando penosamente por el patio hasta que por fin encontr� a Kalig.

Al principio crey� que estaba simplemente inconsciente, ya que yac�a boca abajo sin la menor se�al de heridas. La esperanza era algo que estaba m�s all� de ella, pero sin embargo se inclin� envarada y le dio la vuelta con manos temblorosas.

El rey Kalig, se�or feudal de las Islas Meridionales, su padre, carec�a de rostro. Lo que quedaba de la parte frontal de su cr�neo era algo tan diferente de cualquier cosa humana que ni siquiera le repugn�. Dej� caer el cuerpo, y se volvi�.

Carn Caille estaba ante ella. Se dirigi� hacia la fortaleza, no por la puerta principal �porque a pesar de lo insensibilizada que se sent�a le fue imposible pasar por entre lo que all� yac�a� sino por una entrada lateral que la conducir�a a trav�s de pasillos y escaleras a su propia habitaci�n. Y era all� d�nde quer�a estar. No encontrar�a a Fenran: Fenran estaba muerto. Ella lo hab�a visto morir; no hab�a podido salvarlo. Ir�a a su habitaci�n, a su cama, y si pod�a llorar, lo har�a all� donde ning�n ser, ni muerto ni vivo, pudiera verla. Y a lo mejor Imyssa le dar�a una poci�n...

Anghara sab�a que estaba loca, y ese conocimiento la consol�. Si estaba loca, con toda seguridad no la podr�an culpar de sus acciones, y lo que hab�a hecho ser�a...

Se detuvo y se pas� la lengua por los labios mientras una voz interior le advert�a de no seguir con aquellas ideas. Luego sigui� con lenta deliberaci�n y cont� cada uno de sus pasos en direcci�n a la puerta. El sol, m�s fuerte ahora, empezaba a tocar las murallas, y roz� su doblada espalda mientras arrastraba los pies para alejarse del patio.

Carn Caille, sin el ruido, sin la luz de las antorchas, sin el ajetreo de la actividad diaria, era un lugar fr�o y extra�o. Anghara pas� ante puertas silenciosas, sin detenerse para mirar en el interior de las habitaciones que hab�a tras ellas, sabedora de lo que ocultaban. La peque�a sala del consejo de su padre. El comedor privado de la familia. La habitaci�n donde la regordeta Middigane hab�a cosido el traje de novia de Anghara que ahora ya no podr�a terminarse ni lucirse.

El pasillo toc� a su fin y lleg� a unas escaleras. Las subi�, lleg� a otro pasillo y empez� a andar despacio por �l. No hab�a encontrado una sola alma, pero el dominio de los muertos no se hab�a extendido hasta estos corredores: estaban vac�os e impolutos.

Por fin lleg� a su habitaci�n. Empuj� la puerta y permaneci� un instante en el umbral, su mirada en lento recorrido por el familiar mobiliario, aunque �ste no significaba nada para ella. La puerta que conectaba con el dormitorio m�s peque�o de Imyssa estaba cerrada, y por primera vez desde que recuperara el conocimiento la princesa experiment� un sentimiento de angustia. La anciana nodriza era su �nico v�nculo con el mundo que le hab�an arrebatado de una forma tan espantosa; si tambi�n ella estaba muerta, no le quedar�a nada.

Su mano se pos� en la fr�a y �spera plancha de madera, y empuj�.

��Imyssa...?

Su voz reson� como el aliento de un esp�ritu. Nadie contest� al otro lado de la puerta.

��Imyssa! �Sinti� de repente tal opresi�n en la garganta que le pareci� como si se asfixiara.

Y una voz �aunque no era la de Imyssa� respondi� a su espalda.

��Anghara...!

Gir� en redondo. No hab�a nadie all�. No obstante sinti� una presencia, la vaga sensaci�n de la presencia de otra mente, de otro esp�ritu, que se inclinaba hacia ella desde alg�n lugar no muy lejano.

��Anghara..., ay�dame!

Algo se movi� en el espejo que no era un reflejo de la habitaci�n. La oscuridad se arremolin� en el interior del cristal, atravesada por venas rojas como la sangre, y la espalda de Anghara se estrell� contra la pared cuando retrocedi� espantada.

�Anghara...

Conoc�a aquella voz. Y ahora, en el �valo de cristal plateado de la pared empezaba a materializarse una figura. Vio una cabellera negra, un rostro y un cuerpo que reconoci�...

��Fenran!

El grito consigui� traspasar el bloqueo de su garganta y se precipit� hacia el espejo, cayendo de rodillas frente a �l. El estaba all�, dentro del espejo, envuelto en la cambiante oscuridad, y ella ara�� la inexpugnable superficie del cristal, en un intento por atravesarla y alcanzarlo. Sus u�as rascaron la fr�a superficie, y el reflejo de Fenran sigui� mir�ndola a ella y tambi�n m�s all� de ella. Sujet� los extremos del espejo y lo sacudi� con tal violencia que �ste se desplaz� en su marco, al tiempo que gritaba su nombre una y otra vez. Entonces la imagen del joven empez� a disolverse; la oscuridad desapareci� con un remolino y Anghara se encontr� mirando su propio rostro enloquecido y la imagen de la habitaci�n que ten�a a sus espaldas.

Lanz� el espejo hacia atr�s, contra la pared, y se volvi�; entre tropiezos se dirigi� al otro extremo del dormitorio, se arroj� sobre la bordada colcha de su cama y empez� a tirar de �sta mientras gritaba y maldec�a con una combinaci�n de temor y c�lera al tiempo que la colcha resbalaba de la cama y la envolv�a. Se liber� de ella con un violento movimiento, se arrastr� en direcci�n a la ventana, tendi� la mano para sujetarse...

Y el rostro de Fenran apareci� de nuevo, d�bil y distorsionado, en el cristal de la ventana.

��No!

La voz de Anghara son� como un chillido salvaje y lanz� el brazo como enloquecida contra el cristal. El vidrio se hizo a�icos con el golpe; la sangre empez� a manar de los cortes de sus dedos y una abrasadora sensaci�n se apoder� de los nervios de su mano. Lanz� un siseo de dolor, aspir� una bocanada del aire fr�o del amanecer que penetraba por la abertura y, junto con la brisa, le lleg� una oleada de color rojo que la ceg�. Sinti� c�mo perd�a el control, c�mo crec�a una presi�n sofocante e intolerable en su interior; vio inclinarse la habitaci�n en un �ngulo imposible, sinti� c�mo la sangre se agolpaba como un torrente en sus o�dos...

Y se encontr� enroscada en posici�n fetal contra la cama, aferrada a la colcha destrozada que ahora tambi�n estaba manchada de la sangre que manaba de sus dedos. A pocos pasos estaban los fragmentos rotos del fr�gil y complejo reloj, el precioso regalo de los parientes de su madre: la filigrana de plata retorcida de una forma horrible, los l�quidos de colores se hab�an desparramado sobre las alfombras y hab�an desaparecido, y las esferas de cristal soplado y los tubos se hab�an reducido a miles de diminutas esquirlas que centelleaban fr�as ante sus ojos desde el suelo.

No recordaba haber roto el reloj, pero sab�a por qu� lo hab�a hecho; por qu� hab�a tenido que hacerlo. Y no hab�a conseguido nada. Segu�a enloquecida; y segu�a sin poder llorar.

Fenran, muerto. Su padre, su madre, su hermano muertos. Imyssa desaparecida. Amigos, compa�eros que ahora no eran m�s que carro�a en el patio. Las aves marinas sin duda habr�an empezado ya su fest�n... y segu�a sin poder llorar. Estaba viva en una forma f�sica, pero todo lo dem�s, todo lo que importaba, hab�a muerto con ellos; muertos a causa de lo que ella hab�a arrojado sobre Carn Caille. Y ni siquiera ten�a la capacidad de sentir la angustia de su propia culpa. No quedaba nada.

Sent�a una extraordinaria calma. Aunque las l�grimas no quer�an brotar, y el dolor y el remordimiento tampoco se quer�an hacer sentir, su mente estaba tranquila e imperturbable como un estanque del bosque. Tan s�lo hab�a una cosa m�s que hacer, una acci�n que acabar�a con ese vac�o. Deb�a hacerlo ahora, sin esperar m�s.

Su espada se hab�a perdido en la batalla, pero no importaba; no hab�a sido la suya propia, y la suya resultar�a mucho m�s apropiada para esto. Se levant�, y cruz� la habitaci�n despacio para arrodillarse junto al viejo arc�n de madera que conten�a sus m�s preciadas posesiones. Alz� la tapa �apart� deprisa el fugaz recuerdo de aquel otro arc�n tan extra�o de la Torre de los Pesares� y sac� la funda que conten�a la fina y bru�ida espada que su padre le hab�a regalado al celebrar sus dieciocho a�os. Sac� la espada de su vaina, la hizo girar en la mano, y observ� c�mo captaba la luz de la habitaci�n y la reflejaba con intensidad. Hab�a cuidado de la espada con gran esmero, tal y como Kalig le hab�a ense�ado, y estaba segura de que se sentir�a satisfecho de las condiciones en que estaba, pens�, como tambi�n aprobar�a lo que ahora pensaba hacer.

Inclin� la cabeza y tom� la larga masa de sus cabellos sujet�ndolos en un grueso mech�n. La primera acci�n deb�a realizarse de un solo tajo, para demostrar que sus intenciones eran firmes y bien fundadas. Imyssa hubiera insistido en ello, exhort�ndola a llevar a cabo la acci�n en la forma correcta. Sonri�, y con un �nico giro de la mu�eca que sujetaba la espada cort� la pesada mata de cabellos, que cay� en una silenciosa lluvia sobre el suelo mientras ella los contemplaba con asombro. Grises. Ayer hab�an sido rojizos; hoy eran grises. Sonri� de nuevo y se puso en pie para sacudir la cabeza de modo que los cortados restos volaron alrededor de su cabeza como un halo; hecho esto, tom� la espada con ambas manos y la volvi� hasta que su maligna y afilada punta apunt� a su coraz�n. R�pido, limpio: todo lo que deb�a hacer era echarse hacia adelante, y todo terminar�a. Sin remordimientos, sin despedidas. Una sencilla retribuci�n, una reparaci�n por lo que hab�a hecho.

�No, Anghara hija-de-Kalig.

Anghara dio una sacudida, la espada r�gida entre sus manos y los ojos a punto de sal�rsele de las �rbitas por la sorpresa. En una fracci�n de segundo su mente registr� que la voz era tranquila e impasible, sin el menor rastro del eco fantasmag�rico que tanto la hab�a asustado en la aparici�n de Fenran. Era real.

Volvi� la cabeza, y record� al Hombre de las Islas y a la criatura resplandeciente que la visitara.

El ser que ten�a ante ella rodeado de una p�lida y tr�mula aureola era hermoso. Si era var�n o hembra o si trascend�a tales consideraciones ella no lo sab�a; su forma era una mezcla andr�gina de delicadeza y fuerza. Su escultural figura estaba envuelta en una capa del color de las hojas reci�n nacidas, y sus largos cabellos ten�an el c�lido tono del suelo de los bosques. Unos ojos de un dorado blanquecino contemplaban a Anghara; eran ojos llenos de dolor, pero totalmente despiadados.

La espada resbal� de las manos de la princesa, y el estruendo que produjo al golpear contra el suelo tuvo el peso de una intrusi�n en el peculiar silencio que hab�a descendido de repente sobre la habitaci�n. La muchacha dio un paso atr�s, al tiempo que empezaba a temblar de forma incontrolada. Luego �parec�a lo �nico que pod�a hacer, la �nica cosa que era capaz de hacer, aunque resultaba un gesto desesperadamente inadecuado� cay� de rodillas.

�Anghara hija-de-Kalig. �El ser baj� la mirada hacia ella�. �Qu� te hace pensar que t�, tambi�n, tienes derecho a morir?

Los dientes de Anghara casta�etearon.

�Qui... quiero... �Con un terrible esfuerzo consigui� dominar su indisciplinada lengua y tambi�n su mand�bula, y musit�: No queda otra salida...

�Entonces, �te das cuenta de lo que has hecho?

La princesa cerr� los ojos con fuerza.

�S�... �La palabra surgi� como un siseo.

Escuch� un roce y percibi� la proximidad del ser cuando �ste se acerc� m�s.

�Durante siglos, las plagas que en una ocasi�n afligieron a la Tierra, nuestra Madre, han permanecido encadenadas y confinadas fuera del alcance del hombre, en la torre construida por la mano de ese devoto sirviente que conserv�is en vuestras leyendas. Tus antepasados han cumplido la palabra dada a la Madre Tierra durante todos estos a�os. Pero t� no lo has hecho. Buscaste un conocimiento al que no ten�as derecho; usurpaste un derecho que no ten�as. Y ahora, por ese capricho tuyo, las cosas siniestras y malignas vuelven a estar libres en el mundo. �Qu� tienes que responder a esto, Anghara hija-de-Kalig?

La sensaci�n de asfixia volv�a a apoderarse de Anghara. Aspir� y tuvo que luchar por llevar algo de aire a sus pulmones.

�Yo no quer�a... �Se detuvo, mordi�ndose la lengua al comprender lo lamentables, lo inadecuadas que eran sus palabras�. Si pudiera hacer retroceder el tiempo...

�No puedes. Est� hecho.

�Pero mi padre y mi madre...

�Est�n muertos. �La voz del ser pose�a un fr�o tono despiadado�. Muertos, Anghara. Esa es la verdad y debes enfrentarte a ella. Fueron asesinados por los demonios que soltaste con tus propias manos... y no encontrar�s refugio a tu culpa en la locura.

La muchacha contempl� est�pidamente la espada, all� en el suelo, tan cerca de ella, pero, al parecer, inalcanzable.

��Ni en la muerte? �pregunt�.

�Ni en la muerte. Morir ser�a f�cil para ti. Abandonar�as el mundo, lo abandonar�as a merced de aquello que t� has soltado en �l. Y eso, criatura, ser�a una nueva traici�n a la Madre de todos nosotros.

Las l�grimas empezaron a resbalar por las p�lidas mejillas de Anghara. Era la primera brecha que aparec�a en el muro de contenci�n que la conmoci�n y la pena hab�an levantado en su interior, y aunque agradeci� aquella liberaci�n, era como un vino muy amargo.

�Si lo hubiera sabido... �murmur� con voz entrecortada.

�Criatura, lo sab�as tan bien como cualquier otro miembro de tu raza. La Tierra, nuestra Madre, no te impuso una elecci�n: Ella te ofreci� la libertad de servirla o despreciarla, y fue tu propia voluntad la que te hizo escoger el sendero tenebroso.

La cordura regresaba. Anghara se dio cuenta, y el dolor que le produjo fue casi mayor de lo que pod�a soportar, ya que la obligaba a verse a s� misma como realmente era. Pero el ser resplandeciente ten�a raz�n: no pod�a haber escapatoria en la locura o en la muerte.

Su voz, cuando respondi�, fue tan suave que ni siquiera sonaba m�s fuerte que el d�bil gemido del viento que se colaba por la ventana rota.

��Qu� puedo hacer?

El ente no respondi� de inmediato, y Anghara se pregunt� si habr�a o�do su ruego. Pero cuando levant� los ojos temerosa para mirar su rostro, observ� un cambio en la impasible expresi�n: un brillo apenas visible ��o le hab�a jugado una mala pasada su imaginaci�n?� de algo que podr�a haber sido piedad.

La criatura respondi�:

��Qu� querr�as hacer, Anghara hija-de-Kalig? �Qu� har�as, para reparar tu traici�n?

Un profundo estremecimiento sacudi� el cuerpo de Anghara y desvi� la mirada de nuevo, incapaz de enfrentarse a la terrible franqueza que ve�a en los ojos del emisario.

�Cualquier cosa �repuso con amargura�. �Cualquier cosa que trajera de vuelta a mi familia!

�Es imposible hacer regresar a los muertos �respondi� el ente�. Todo lo que puedes esperar es expiar tu crimen.

Anghara levant� los ojos para mirar por entre los desiguales mechones de su cabello, y susurr�:

��C�mo?

�Comprometi�ndote a librar al mundo del mal que has soltado sobre �l. No puedes morir, criatura: la Madre Tierra no lo permitir�. Pero te ofrece la posibilidad de deshacer tu obra.

�Cuando abriste el arc�n de la Torre de los Pesares, soltaste siete demonios por el mundo. Siete

demonios que conforman la quintaesencia del mal contra el que la Tierra, nuestra Madre, se alz� hace mucho tiempo. Ya en estos instantes se propagan por el mundo, exultantes por su liberaci�n, y all� donde se proyecte su sombra, la humanidad caer� v�ctima de su perniciosa influencia. �El ser sonri� con intensa tristeza�. Al igual que el Hombre es hijo de la Tierra, estos demonios son hijos del Hombre: �l los cre�, y los utiliz� en su intento por arrebatarle el dominio del mundo a la Madre de todos nosotros. Si se los deja seguir su camino sin trabas, provocar�n la definitiva ca�da del Hombre; y esta vez no habr� un Hombre de las Islas en quien nuestra Madre deposite su confianza, ya que se ha traicionado su confianza. Si la humanidad ha de sobrevivir, hay que expulsar a estos demonios de la Tierra. �sa es la tarea que nuestra Madre te impone, Anghara.

La princesa baj� los ojos a sus pu�os ensangrentados, que, inconscientemente, hab�a cerrado con tal fuerza que los nudillos aparec�an blancos a trav�s de las oscuras manchas rojas. Le era imposible hablar: la sensaci�n de responsabilidad se convirti� de repente en algo parecido al peso de mil toneladas de piedra arrojadas sobre ella; una l�pida sepulcral bajo la que estaba enterrada en vida, una tumba de la que se alzaban para acusarla los macilentos dedos de los hombres, mujeres y ni�os que hab�an muerto a causa de su arrogante curiosidad.

�Esta responsabilidad no puede compartirse �dijo la resplandeciente criatura�. Es s�lo tuya.

�Pero... �El muro de contenci�n se resquebrajaba dentro de Anghara; los fantasmas llenaron su mente�. No puedo llevar a cabo una tarea semejante. �Su voz tembl� con un principio de ataque de histeria�. No puedo. �No puedo!

�Entonces r�huyela, muchacha, y abandona tu raza a su destino. �No exist�a la menor piedad en la impasible mirada del emisario�. Eres t� quien debe escoger, si lo deseas. La Tierra, nuestra Madre, no te obliga a nada, salvo a aceptar tu responsabilidad por lo que has hecho. Pero, de una forma u otra, debes escoger. Y cualquiera que sea el camino que tomes, la muerte no es una opci�n.

As� que tendr�a �deber�a� seguir viva, sin la esperanza de que el olvido se llevase la doble agon�a del recuerdo y de la sensaci�n de culpabilidad. �Qu� era mejor?, se pregunt� Anghara desolada. �Escabullirse en aquel consuelo que pudiera hallar por peque�o que fuese y vivir el resto de sus d�as en un esfuerzo desesperado e in�til por olvidar? �U oponerse a algo contra lo que no ten�a la menor posibilidad, enfrentarse a un enemigo que pod�a aplastarla con la misma facilidad con que hab�a aplastado a los guerreros de Carn Caille, todo en una b�squeda in�til de la forma en la que pudiese expiar su crimen? Ambos caminos eran una fuente segura de tormento. Ser�a mucho mejor, con toda seguridad ser�a mucho mejor para los fragmentos de su destrozada mente y cuerpo, el dar la espalda a lo imposible y aceptar lo que le produjera un dolor menor...

A punto de dar su respuesta, y anticip�ndose a la censura, levant� los ojos hacia el resplandeciente emisario. La expresi�n de aquel ser continuaba impasible, y se dio cuenta de que no esperaba nada de ella; era, tal y como le hab�a dicho, libre de elegir. Y una voz en su interior le dijo: �Eres la hija de Kalig, rey de las Islas Meridionales! �Se te ha aguado tanto la sangre que no puedes igualar su coraje, su lealtad, su tenacidad? �Tan cobarde eres que no puedes enfrentarte a las consecuencias de tu propio acto de traici�n? �Qu� hubiera dicho tu padre?, �qu� hubiera dicho Fenran, hijo del reino septentrional de El Reducto, el hombre a quien declarabas amar y sin embargo condenaste a morir, al verte ahora, Anghara?

Las palabras que hab�a estado a punto de pronunciar se helaron en su garganta, y sinti� el sabor amargo de la bilis en la boca. Hab�a perdido todo lo que conoc�a y amaba por culpa de su arrogancia: pero no se entregar�a a la �ltima ignominia de la cobard�a. Ya que no le quedaba otra cosa, deb�a al menos buscar el g�lido consuelo en el intento de rectificar el mal que hab�a hecho. Se lo deb�a a

Carn Caille.

Sus ojos se encontraron con los del emisario, y dijo:

�Dime qu� debo hacer.

Esper� ver alguna peque�a muestra de aprobaci�n, alguna disminuci�n de la terrible indiferencia que ve�a en los ojos de aquel ser, pero nada sucedi�. La criatura sonri�, pero la sonrisa era demasiado lejana para tener significado.

��Est�s segura, Anghara hija-de-Kalig? Una vez te hayas comprometido en el servicio a la Madre Tierra, no podr�s volverte atr�s.

Anghara mordi� con fuerza la cara anterior de sus mejillas.

�Estoy segura.

�Muy bien.

Y de repente, para su mortificada sorpresa, la cualidad de la sonrisa del emisario cambi�. Por un fugaz momento Anghara vio ecos de paz, piedad, una belleza indescriptiblemente triste que brill� a trav�s de la fr�a e impasible m�scara. La sonrisa abarcaba a la tierra, el mar, el cielo, la vida y la muerte de toda criatura que jam�s hubiera pisado la tierra o nadado en sus aguas; era el sonido del arpa de Cushmagar, el chillido del ave marina, el lamento del viento, la risa de los participantes en una fiesta, el contacto del ser amado. Aquello la conmovi� cuando toda la carnicer�a y miseria presenciadas no lo hab�a conseguido: sinti� las l�grimas agolparse por fin en sus ojos y, de pronto, las agonizantes barreras que se alzaban en su interior se derrumbaron. Se volvi�, cay� a gatas y un temblor febril sacudi� su cuerpo mientras las l�grimas que hasta ahora hab�an rehusado aparecer empezaron a rodar como un torrente por sus mejillas. Los sonidos que surg�an de su garganta al llorar eran inhumanos y desagradables; la desesperaci�n de una criatura atrapada y finalmente quebrantada que lloraba por Carn Caille, por su familia, por Fenran, por la destrucci�n que hab�a provocado. Y al final no qued� nada m�s que una garganta que le dol�a como si un pu�o le hubiera arrancado la vida, unos ojos enrojecidos e irritados, y un dolor que le abrasaba todo el cuerpo y del que sab�a que no podr�a librarse.

La princesa levant� la cabeza muy despacio. El resplandeciente emisario la observaba, pero el destello de piedad estaba apagado ahora, reemplazado una vez m�s por una desapasionada implacabilidad.

�Vamos, criatura �dijo el ser con calma�. Debes dejar tu pena a un lado. Es hora de que te marches.

��Marchar...?

�S�. Ya no hay lugar para ti en Carn Caille. Mientras permanecemos aqu�, el tiempo est� detenido; pero eso no debe seguir as� mucho m�s. A nuestro alrededor, aquellos que han sobrevivido al diab�lico ataque est�n atrapados en un instante sin tiempo. Debemos irnos, para que puedan iniciar el trabajo de rescatar lo que queda de sus vidas.

La mirada alucinada de Anghara se pase� furtiva por aquella habitaci�n tan familiar.

�No comprendo... �murmur�.

�Para los tuyos, est�s muerta �explic� el emisario�. Llorar�n a tu familia, y te llorar�n a ti, porque aunque todav�a vives y eres su leg�tima reina, jam�s podr�s reclamar tu trono. En lugar de ello debes tomar una nueva identidad y abandonar las Islas Meridionales.

�Pero �ste es mi hogar. �El color hab�a desaparecido de los labios de Anghara�. Siempre ha sido mi hogar; no conozco otro...

�No tienes hogar, ahora �repuso el emisario sin emoci�n�. Los siete demonios que tu propia mano ha liberado se han desperdigado por el mundo, y el mundo deber� ser tu coto de caza si es que los has de encontrar y destruir. Pero no puedes regresar a Carn Caille.

El rostro de Anghara estaba gris como un pergamino viejo.

��Jam�s...?

El ser le sonri� pat�tico.

�Jam�s es un concepto impreciso, criatura. Pero mientras tu misi�n siga incompleta, Carn Caille te est� vedado.

Quiso protestar, pero no pudo articular lo que sent�a. En lugar de ello, muda, dej� caer la cabeza y asinti�.

�Ya no eres Anghara hija-de-Kalig de las Islas Meridionales, excepto en el recuerdo de aquellos a los que dejes atr�s �sigui� el emisario�. Debes escoger un nuevo nombre por el que los que encuentres en tu camino te puedan conocer. �Se detuvo�. Quiz� debiera reflejar esto en lo que te has convertido.

La mirada de la princesa escudri�� muy despacio la habitaci�n. Su mente protest� en silencio y con amargura contra el tono imperioso del emisario, pero sab�a que no ten�a m�s elecci�n que obedecer. Ya no era Anghara. A partir de ese momento deb�a abandonar todos los recuerdos, todo su pasado, y convertirse en una persona nueva.

Su mirada se pos� en el suelo, all� donde yac�an los restos del cristal de su reloj roto. Un fragmento, mayor que los otros, atrajo la luz del sol y lanz� un parpadeo multicolor de un azul p�rpura; era el color que los habitantes de Carn Caille asociaban siempre con la muerte, el color con el que se cubr�an a s� mismos y a las paredes de la antigua fortaleza cuando el reino estaba de luto. Era tambi�n, por una terrible iron�a del destino, el color de sus propios ojos.

Apart� la mirada del pedazo de cristal y los clav� en los del emisario. Sus ojos ten�an una expresi�n extra�a cuando dijo:

�Me llamar� �ndigo.

El emisario dijo:

�Vamos, �ndigo.

Y al dirigir la mirada en la direcci�n que indicaba su mano, vio que el espejo de la pared, el espejo en el que hab�a visto el rostro atormentado de Fenran, empezaba a brillar con una luz interior. La luz se intensific�, ocultando el marco del cristal, al tiempo que se extend�a por la habitaci�n como si de una avalancha de agua se tratara, y el ser la tom� de la mano.

�Vamos �repiti�, y la palabra fue una orden.

Quiso gritar: �No! �No me ir�! �Este es mi hogar, mi vida, todo lo que he sido! Pero lo que hab�a sido estaba muerto. Anghara estaba muerta. Ahora era �ndigo.

Sus pies se movieron con un impulso que no pod�a controlar, y avanz� en direcci�n al espejo, en direcci�n a la brillante luz. A su alrededor, los contornos de la habitaci�n empezaron a oscilar, hinch�ndose y desvaneci�ndose, como si estuviera colocada entre diferentes dimensiones, y llena de p�nico intent� absorber por �ltima vez las formas del familiar mobiliario, recoger en su memoria las im�genes, los sonidos y los olores de su hogar. �Qui�n hab�a muerto? �Qui�n seguir�a con vida? �Qu� ser�a de Carn Caille, ahora que el linaje de Kalig hab�a desaparecido? Luch� por formular estas preguntas, pero tan s�lo un gemido consigui� escapar de su garganta. La luz era cada vez m�s brillante, a medida que su querida habitaci�n se perd�a en un vago crep�sculo mientras los engranajes del tiempo empezaban a girar de nuevo y ella dejaba atr�s su hogar y su mundo.

De repente, un brillo insoportable surgi� como una llamarada del coraz�n del espejo y sinti� c�mo algo se apretaba contra su espalda, e impulsaba a sus reacios pero impotentes pies hacia adelante. Por un instante sus manos extendidas tocaron la fr�a superficie del cristal; luego el espejo se disolvi� y penetr� en su interior con un traspi�, lo atraves�, y con una silenciosa conmoci�n Carn Caille desapareci�.

El silencio la envolvi�. Sinti� el suave y fresco soplo del viento en su rostro, agitando los rapados mechones de su cabello; pero el viento no produc�a el menor sonido. Bajo sus pies, y bajo sus manos r�gidas mientras segu�a agachada all� donde hab�a ca�do, sent�a la �spera solidez de un camino de piedra. Y aunque el intenso brillo se hab�a desvanecido, percib�a a trav�s de sus bien apretados p�rpados que exist�a luz.

�ndigo, antes Anghara, abri� los ojos.

El emisario de la Madre Tierra estaba ante ella; su figura resplandeciente era el �nico pilar familiar en un lugar desierto y silencioso. Se encontraban en una carretera que se extend�a vac�a y recta como el mango de una flecha por un paisaje llano y sin rasgos distintivos. Sin hierba, sin �rboles, sin colinas, sin setos. Sin sol en el cielo, sin una fuente para aquella luz desprovista de sombras que ca�a sobre ella. Sin nubes, sin p�jaros. Tan s�lo la interminable llanura, marr�n y desolada, y la l�nea gris que era la carretera.

Volvi� la cabeza �ni siquiera los guijarros de debajo de sus pies dejaron escapar el menor sonido al moverse� y mir� a su espalda. S�lo la carretera. La llanura vac�a. Y, con total incongruencia, el espejo a trav�s del cual el ser la hab�a conducido colgaba sin que nada lo sujetase sobre el camino. Pero el cristal estaba en blanco y no reflejaba nada.

Se volvi� de nuevo para mirar al resplandeciente emisario, y su boca se contorsion� en un

esfuerzo por reprimir una nueva avalancha de l�grimas.

�Por favor �susurr�, y casi no reconoci� su propia voz�. �Qu� lugar es �ste?

�Un mundo m�s all� del tuyo. Un lugar donde el r�o del tiempo sigue un curso diferente.

�Carn Caille... �Sinti� que el p�nico se apoderaba de ella�. �Qu� le ha sucedido a Carn Caille?

El ser sonri� con tristeza.

�Lloran a tu familia, muchacha, como es correcto que hagan. Mira en el espejo otra vez.

�ndigo mir�, y vio que el cristal empezaba a aclararse...

Formaron un pasillo por entre la multitud que hab�a penetrado en la gran sala, para permitir que el joven paje guiara a Cushmagar hasta la mesa presidencial. El anciano arpista avanz� vacilante, sus manos nudosas sujetaban con fuerza el brazo del muchacho en el que se apoyaba, y los que estaban en las filas m�s cercanas al lugar por donde pasaba vieron el brillo de las l�grimas en sus ojos ciegos y vac�os.

Ning�n hombre, ni ninguna mujer, ni ning�n ni�o de los presentes en la sala hablaba. Cuatro cuerpos yac�an ante la mesa envueltos en lienzos de ropa de color �ndigo, sus cuerpos casi ocultos por completo bajo las coronas hechas de las bru�idas hojas oto�ales de fresnos, sa�cos y endrinos. El silencio se interrump�a tan s�lo por el perdido y solitario sonido de una mujer que lloraba: hab�an colocado a Imyssa en un rinc�n junto al hogar, y las otras mujeres acariciaban sus cabellos y sus manos, sabedoras de que no pod�an curar su dolor pero intentando darle todo el consuelo que pudieran.

�ndigo contempl� paralizada la escena del espejo, luego gir� en redondo para enfrentarse con el emisario.

��Hay cuatro cuerpos! �exclam� con voz angustiada�. �Cuatro! �Qui�nes son?

�El rey Kalig, la reina Imogen, el pr�ncipe Kirra hijo-de-Kalig, y la princesa Anghara hija-de-Kalig.

�Pero mi madre..., ella se... ��ndigo trag� saliva con fuerza, incapaz de pronunciar las palabras�. �No pueden haberla encontrado! �Y yo todav�a vivo!

El ser resplandeciente le contest� sin la menor emoci�n:

���ndigo vive. Anghara hija-de-Kalig est� muerta, y se la llorar� como debe ser.

�Pero mi madre...

�La reina Imogen falleci� a causa de las mismas fiebres que acabaron con su se�or y sus hijos.

��Fiebres...? �El rostro de �ndigo ten�a un tono ceniciento.

�Una fiebres virulentas que barrieron las Islas Meridionales. Duraron poco, pero infligieron grandes p�rdidas, y entre sus v�ctimas se cont� la familia real de Carn Caille. Kalig y Kirra murieron r�pidamente, al igual que Anghara y el joven del norte, Fenran. Imogen ardi� de fiebre durante cinco d�as y por �ltimo sucumbi�. Hubo muchos otros que los siguieron para reunirse con la Madre Tierra. �Y, al ver su sorprendida perplejidad, el emisario sonri� con un dejo de compasi�n�. S�, fue una horda de demonios, y tuvo lugar una batalla. Pero los demonios que salieron de la Torre de los Pesares no tienen una aut�ntica existencia f�sica en tu mundo. Son la quintaesencia del mal, pero sus formas son alegor�as; penetraron a trav�s de una brecha entre dimensiones, y ahora que la brecha se ha cerrado de nuevo los que sobrevivieron a su ataque no guardan ning�n recuerdo de la batalla. Para ellos, la tragedia acaecida en Carn Caille tom� la forma de una enfermedad: una plaga breve pero virulenta. Es un paralelismo ir�nico, pero muy apropiado, porque a su manera los monstruos que has liberado son como una plaga; ning�n ojo puede verlos en su forma aut�ntica, pero su

maligna influencia tiene un amplio alcance, y es imprevisible y mort�fera.

�ndigo se qued� mirando el polvoriento sendero. Comprend�a �o cre�a comprender� lo que el emisario hab�a dicho; pero aquello la dejaba con una sensaci�n de par�lisis, de debilidad de esp�ritu que nada podr�a hacer que desapareciera. Horrores invisibles, una influencia que ya empezaba a extenderse por todo el mundo como una enfermedad..., y ella deb�a encontrar a aquellos demonios, capturarlos y destruirlos, si no quer�a que el mundo desapareciera.

��Cu�ntos viven todav�a? �pregunt� con voz hueca.

El ser le toc� el hombro, provoc�ndole un estremecimiento, y cuando le respondi� su voz son� repentinamente amable.

�Suficientes para asegurar la supervivencia de Carn Caille_; Mira en el espejo otra vez.

�ndigo parpade� para apartar las l�grimas, y el espejo volvi� a mostrar im�genes. En la mesa de presidencia de la sala de Carn Caille los sillones acolchados permanec�an vacantes, y ante cada uno de ellos, sobre la mesa, se hab�a colocado un plato de oro, una copa de oro, un cuchillo y una cuchara. Entre la mesa y los cuerpos cubiertos estaba el arpa de Cushmagar. No hab�a hablado desde el horripilante momento en que su voz hab�a conmocionado a los participantes en el banquete de la cacer�a silenci�ndolos; ahora, una vez el paje lo hubo acompa�ado hasta su lugar y acomodado bien, el bardo hizo correr los dedos sobre las cuerdas, y arranc� un murmullo tembloroso y melanc�lico al instrumento que hizo que incluso Imyssa dejara de sollozar, y que todos los rostros de la sala se volvieran hacia �l. Estaba p�lido y parec�a enfermo; la fiebre tambi�n lo hab�a atacado, y no hac�a m�s que un d�a que se hab�a levantado de la cama; pero ning�n poder humano lo hubiera persuadido de eludir la tarea que ahora ten�a ante s�.

�Madre de los Sue�os, Madre Poderosa. �La voz de Cushmagar se elev� con fuerza hacia las vigas del techo mientras entonaba las palabras de ritual�. Madre de nuestras noches y nuestros d�as, Se�ora de nuestras alegr�as y nuestras tristezas, a Ti te recito la letan�a de los hijos de la Tierra. Porque nuestro se�or y nuestra se�ora, que hablaron por don Tuyo y gobernaron por Tu mano, han cruzado el portal del que nadie regresa, y nos hemos quedado sin ellos. Ahora pasean como los ciervos en Tu valle, y nadan como los peces en Tu mar, y planean como los p�jaros en Tu cielo, y nos hemos quedado sin ellos. Hemos perdido su sabidur�a y su equidad, y nos vemos privados de su presencia, y nos sentimos entristecidos. Madre de todo el mundo, te canto la canci�n de nuestro se�or y nuestra se�ora, y te canto la canci�n de los hijos de su uni�n, para que puedas escuchar nuestra pena y te des cuenta de que eran muy amados. Canto su canci�n para que todos la puedan escuchar e inclinen sus cabezas en se�al de dolor por nuestra p�rdida, y sus nombres y sus acciones ser�n recordadas mientras Carn Caille permanezca. Que todos los hijos e hijas de la Tierra, nuestra Madre, escuchen la canci�n de nuestro se�or y nuestra se�ora, cantad todos vosotros, y mientras el sol permanezca en el cielo lamentaos junto con Cushmagar.

Una nota delicada, triste e intensa surgi� de las cuerdas del arpa mientras la �ltima palabra pronunciada por el anciano flotaba en la quietud; entonces, el sonido se transform� en un melodioso lamento con la cadencia del inquieto mar invernal. Algunos de los hombres m�s pr�ximos a la mesa principal volvieron sus cabezas para que los dem�s no vieran las l�grimas que aflu�an a sus ojos, e �ndigo sinti� que se le contra�a el coraz�n al reconocer algunos rostros crispados por el dolor y desfigurados por las secuelas de la enfermedad. Dreyfer, el encargado de los podencos. Angmer, el consejero y antiguo amigo de su padre. Lillyn, la doncella de su madre. La diminuta Middigane, la costurera. Los tres hijos del jefe de los mozos de cuadra con su madre, aunque a su padre no se lo ve�a por ninguna parte. Tambi�n otros, tantos otros... Y sin embargo, a�n hab�a m�s que estaban ausentes, que siempre permanecer�an ausentes. Entonces, como en una encrespada oleada, las voces de todos los presentes en la sala se elevaron entonando la antigua y hermosa Isla Pibroch, el lamento por los muertos. Cushmagar, la cabeza inclinada, los ciegos ojos cerrados, tocaba como si estuviera pose�do, y por un momento fue como si �ndigo penetrara en su mente, sintiendo las armon�as que lo inundaban mientras su arpa conduc�a el coro. Tambi�n �l lloraba, bajo sus cerrados p�rpados; y la muchacha vio las im�genes que el anciano contemplaba: un fuerte Kalig, una serena y encantadora Imogen, unos j�venes Kirra y Anghara segados en la flor de la vida. En otro momento pronunciar�a la aut�ntica oraci�n en su memoria, cuando la Madre Tierra le brindara su inspiraci�n; hoy, Carn Caille los lloraba en la �nica forma que sab�a, en la forma antigua, en la forma apropiada.

Los sonidos y las im�genes que se reflejaban dentro del espejo se apagaron y desaparecieron. �ndigo, sobre el polvoriento camino que se extend�a eternamente por el vac�o y mon�tono paisaje, se cubri� el rostro con las manos mientras una nueva oleada de dolor y remordimiento la inundaba. No supo cu�nto tiempo permaneci� inm�vil e inclinada hasta que la resplandeciente criatura volvi� a tocarla; pero finalmente sinti� el fr�o contacto de su mano sobre su hombro y levant� la cabeza.

�Es hora de que nos vayamos �dijo el emisario en voz baja.

�No... �Su voz era como el lloriqueo de un ni�o y extendi� la mano hacia el espejo cuya superficie permanec�a vac�a, sin reflejar nada.

�No puedes regresar, �ndigo. Esta carretera te conduce a tu futuro, y debes seguirla tal y como ordena la Madre Tierra. Ven conmigo.

Se irgui� despacio, vacilante. Entonces el dolor y el aturdimiento la vencieron de nuevo y se volvi� hacia su compa�ero con las manos extendidas, suplicante.

��Debo tener alguna esperanza! Por favor, he perdido a mi familia, mi hogar, mi tierra; todo lo que conoc�a y amaba. Debe de haber algo para m� a�n..., �debe de haber algo!

El emisario la mir� directamente a los ojos, y por un instante ella vio de nuevo aquella piedad que hab�a hecho a�icos las barreras de su interior. Entonces el ser extendi� su mano y, aunque no lo quiso de forma consciente, �ndigo descubri� que su mano se alzaba para tomar aquellos dedos extendidos.

�A�n hemos de recorrer un buen trecho, criatura �dijo el ser resplandeciente�. Te aguardan tres encuentros, y dos tendr�n lugar en esta carretera. El primero no est� muy lejos, y temer�s ese encuentro y por un buen motivo. El segundo..., el segundo puede ser tu salvaci�n o tu perdici�n, �ndigo: una inspiraci�n para tu b�squeda, y a la vez una amenaza a tu resoluci�n.

�Y... �el tercero?

�El tercero est� m�s lejano en tu futuro. Te traer� a un nuevo amigo digno de confianza, aunque las apariencias puedan sugerir lo contrario al principio. �La mano que sujetaba la suya afloj� la presi�n, y el ser indic� al otro extremo de la larga y vac�a carretera en direcci�n al nebuloso e inalterable horizonte�. Es hora de ponerse en marcha.

�ndigo mir� por encima de su hombro una vez m�s mientras el ente empezaba a alejarse. Y mientras lo miraba, el espejo que hab�a colgado sin nada que lo sujetase sobre el polvoriento camino empez� a desvanecerse. Su contorno se estremeci�, perdi� nitidez; por un momento le pareci� vislumbrar el rostro ciego de Cushmagar de nuevo y escuchar los ecos de un arpa y de unos c�nticos, pero las im�genes desaparecieron como en un sue�o, y el espejo lanz� un tr�mulo resplandor y se desvaneci� en la nada.

Durante algunos instantes, �ndigo sigui� absorta en la contemplaci�n del lugar donde hab�a estado. Luego inclin� la cabeza y se dio la vuelta una vez m�s para seguir al resplandeciente

emisario por la interminable y mon�tona carretera.

En Carn Caille las voces cantaban, y el sonido de su lamento flu�a desde la sala para llenar la antigua fortaleza con su melanc�lica belleza. Cushmagar dese� que pudiera llegar a los lugares m�s remotos de las Islas Meridionales, ya que la canci�n era para todos aquellos que hab�an muerto; para cada uno de los guardabosques y pescadores, cada una de las esposas y criadas, cada uno de los ni�os. A�n no sab�a cu�ntos hab�an sucumbido al virus m�s all� de los muros de Carn Caille, pero adivinaba que hab�a muchas, much�simas familias desconsoladas en el reino. Dentro de algunos d�as, cuando hubiera recuperado las fuerzas, se pondr�a en camino junto con otros bardos para viajar por las islas y visitar los hogares afectados y cantar las eleg�as por aquellos que hubieran fallecido, como era su deber. Y cuando las lamentaciones tocaran a su fin habr�a mucho m�s trabajo. Deber�an reconstruirse las vidas destrozadas y tambi�n escoger un nuevo rey que se sentase en el trono de las Islas Meridionales. Cushmagar, como arpista real, tendr�a que presidir esta triste tarea; se sentar�a a la cabecera de lo que quedaba del consejo, y se har�a venir a las mujeres sabias del bosque para que a�adieran sus opiniones e hicieran sus adivinaciones, y por �ltimo tendr�a lugar la elecci�n. Pero por ahora el bardo conduc�a a su gente tan s�lo con la m�sica, y la m�sica sigui� fluyendo hasta alcanzar cada rinc�n de Carn Caille. Llen� la habitaci�n que hab�a sido de Kalig e Imogen: una habitaci�n vac�a a excepci�n de un aislado rayo de sol, y un caballete de pintor sobre el que reposaba la obra maestra de Breym, el pintor, cuyo cad�ver yac�a ahora, velado por su hermana, en otro lugar de la fortaleza. Las figuras de Kalig e Imogen, Kirra y Anghara, capturadas para siempre por los colores del artista, aparec�an enmarcadas por tapices de color �ndigo.

�ndigo no sab�a cu�nto tiempo hab�an andado. La criatura era incansable, y tambi�n, por lo que parec�a, lo era ella; no sent�a la menor fatiga, s�lo apat�a, un vac�o interior que reflejaba lo des�rtico del sendero y del campo que los rodeaban. Sus pies se mov�an, sus pulmones aspiraban aire, pero aparte de esto toda otra sensaci�n estaba como muerta. Y la carretera no cambiaba.

Hasta que, tan a lo lejos que le cost� convencerse de que no era nada m�s que una ilusi�n, vio a una figura que los aguardaba.

Su pulso se aceler�. El distante y solitario vig�a resultaba incongruente, como si mancillara la interminable uniformidad de la llanura y adquiriese un aspecto en cierta forma antinatural en aquel mundo sin forma. �ndigo record� las �ltimas palabras del emisario, y apresur� el paso �la criatura iba un poco m�s adelante� para alcanzarlo.

�Alguien nos espera �dijo cuando lo alcanz�.

�S�.

��Es �ste el primero de los viajeros con los que nos hemos de encontrar?

�S�. �Su compa�ero no le dio ninguna otra explicaci�n y continu� por el camino, y ella no pudo hacer otra cosa que seguirlo.

Poco a poco se fueron acercando a la lejana figura, hasta que �ndigo pudo ver que el viajero era humano; o al menos ten�a forma humana. Una persona menuda, pens�; quiz�s un ni�o incluso..., el coraz�n le dio un brinco con un repentino recuerdo espont�neo, pero apart� aquel pensamiento de su mente. No aqu�, con toda seguridad no en este mundo vac�o. Pero sus pasos se hicieron m�s lentos a medida que un terrible presentimiento se apoderaba de ella, y con �l una renuencia a seguir adelante. No era posible; sin embargo, la intuici�n le dec�a que s� lo era, que sus peores temores estaban a punto de verse espantosamente confirmados...

�La criatura.

El ser resplandeciente la mir�, y ella se dio cuenta de que se hab�a detenido.

�No..., no puedo �La voz de �ndigo son� �spera; contemplaba fijamente a la figura que los aguardaba m�s adelante junto al camino.

�Debes hacerlo.

��No! �Sinti� un doloroso bloqueo en la garganta, y el suelo pareci� bambolearse bajo sus pies mientras el p�nico bull�a en su cerebro.

�Debes hacerlo.

Sus ojos se encontraron con los del emisario, y se encontr� dirigi�ndose hacia adelante, obligada a moverse a pesar de su terror. Intent� protestar pero no ten�a voz. Segu�a su avance y entonces pudo ver lo que la esperaba, lo que hab�a temido.

Una criatura de cabellos y ojos plateados estaba de pie sobre el marchito suelo junto a la interminable carretera. Llevaba puesto �nicamente un sencillo tabardo gris, y la rodeaba una inquietante y fantasmag�rica aureola. Sonre�a, mostrando unos dientes felinos, y la sonrisa era cruel, mal�vola, monstruosa.

El sobresalto la hizo maldecir con ferocidad, y se volvi� en redondo con todos los m�sculos en tensi�n. El resplandeciente emisario se detuvo y volvi� la cabeza, y comprendi� que los ojos de la muchacha reviv�an los terribles sucesos acaecidos. �ndigo gir� otra vez muy despacio, sin pensar ni detenerse a recordar la anterior exhortaci�n del ser, y sise� por entre sus apretados dientes:

��Qu� es esa criatura?

Una risa suave y maligna susurr� junto a ella, pero el ni�o de los ojos plateados no se movi�, no dio la menor se�al de darse cuenta de la presencia de la muchacha. El emisario repuso:

��No reconoces su naturaleza, �ndigo? Pues debieras, ya que fuiste t� quien le dio vida.

��7o?

�S�. Es tu propia n�mesis. Una manifestaci�n de aquella parte de ti misma que te llev� a penetrar en la Torre de los Pesares y a liberar a los demonios all� encarcelados. �El ser contempl� a la criatura, que segu�a sonriendo, y una expresi�n que combinaba la compasi�n con la repugnancia apareci� en su hermoso rostro�. Mientras permaneces en este camino, no puede hacerte el menor da�o; no tiene ninguna fuerza aqu�, y lo que ves ahora es tan s�lo un reflejo. Pero cuando abandones el camino, tu n�mesis ser� tu enemigo m�s mortal, de todos los demonios a los que has de enfrentarte, �l es el peor.

El rostro de �ndigo se puso r�gido y su boca se torci�.

��Matar� a esa cosa asquerosa! �La destruir�! �Con la violencia presente en cada uno de sus movimientos hizo intenci�n de dirigirse hacia la criatura de ojos plateados, pero el emisario la retuvo.

�No puedes matarlo, �ndigo. Es parte de ti, a pesar de que haya cobrado una existencia independiente. Y no puedes escapar de �l, ya que dondequiera que vayas, �l seguir� tus pasos. Sigue adelante, muchacha. Sigue junto a m�, y no intentes salirte del camino.

La joven sigui� adelante con pasos vacilantes, pero su venenosa mirada no se apart� del rostro de la aparici�n ni por un instante.

�Esta criatura no tiene m�s que una meta: frustrar tu b�squeda �le dijo el ser con voz grave�.

Y es un demonio de gran poder. Aparecer� ante ti bajo muchos disfraces, pero siempre, siempre resultar� traicionero.

El coraz�n de �ndigo lat�a con fuerza bajo sus costillas. Con voz ronca, replic�: ��Si no puedo matarlo, ni siquiera reconocerlo, no podr� enfrentarme a �l!

�S� que podr�s. Tiene un punto flaco: no puede manifestarse sin mostrar alguna parte de su figura de color plata. Ojos plateados, cabellos plateados, o incluso adornos de plata, hasta puede que un diente de plata. Gu�rdate de la plata, �ndigo; porque el plateado es el color de tu n�mesis.

La muchacha dirigi� una furtiva mirada a su compa�ero.

��Por qu�? �Por qu� plata?

�ste sacudi� la cabeza.

�No m�s preguntas ahora. Hemos de seguir nuestro camino.

�ndigo quiso replicar. Volvi� la cabeza, mir� de nuevo en direcci�n a la diab�lica criatura...

No hab�a nada m�s que la vac�a carretera.

No sab�a cu�nto tiempo hab�an vuelto a andar despu�s de aquel primer encuentro. El paisaje segu�a inalterable ante sus ojos, la luz mate jam�s variaba de intensidad, la carretera resultaba interminable. Entonces all� a lo lejos, delante de ellos, �ndigo vio una forma que se mov�a despacio, como atormentada por el cansancio o el dolor, en direcci�n a ellos.

El segundo encuentro. La boca se le sec� al recordar el odiado rostro del ni�o diab�lico, y se pregunt� qu� le esperaba ahora. Tu salvaci�n o tu perdici�n, hab�a dicho el emisario, una inspiraci�n para tu b�squeda, y ala vez una amenaza a tu resoluci�n. Se estremeci�, y tuvo que hacer un esfuerzo para avanzar.

La lejana figura estaba cada vez m�s cerca, y se dio cuenta de que, al igual que su n�mesis, no avanzaba por la carretera sino que andaba por la �rida tierra que bordeaba el sendero. Una vez m�s una intuici�n que no pod�a definir le dijo, mucho antes de que el viajero quedara claramente visible, que cuando sus caminos se cruzaran resultar�a ser alguien a quien ella conoc�a.

Y la sensaci�n de reconocimiento, cuando lleg�, result� m�s aterradora de lo que jam�s podr�a haberlo sido su n�mesis.

Un horrible sonido brot� de su garganta y se cubri� la boca con el dorso de una mano, mordiendo la carne mientras su mente intentaba rechazar lo que sus ojos le dec�an. El emisario se detuvo y volvi� la mirada hacia ella.

�No puedes evitarlo, �ndigo. Debes enfrentarte a tu segundo encuentro.

No pod�a responder, no pod�a protestar. El viajero segu�a andando hacia ella, su andar vacilante, irregular, como si se tambaleara por un desquiciado y solitario sue�o. No advert�a la presencia de �ndigo; aunque parec�a como si la mirara directamente a ella, sus ojos contemplaban otro mundo, y lo que reflejaban la hizo echarse hacia atr�s horrorizada. Sus manos empujaban algo invisible que parec�a impedirle el paso, era como un nadador que se debatiera en aguas profundas. Y sangraba. La sangre manaba de las heridas de su cuerpo, de sus piernas; ca�a de una abertura en su p�lido y demudado rostro, enmara�aba sus negros cabellos; flu�a sin cesar un inagotable r�o carmes� que a su paso no dejaba ni manchas ni rastros en el suelo.

La par�lisis provocada por el choque se desvaneci� y de la garganta de �ndigo surgi� un grito desgarrador.

��Fenran!

Antes de que el emisario pudiera detenerla se lanz� hacia adelante, con los brazos extendidos y dando manotazos, en direcci�n a su novio muerto. Sali� de la carretera y se estrell� contra una barrera intangible, s�lida como una pared de piedra, que la lanz� hacia atr�s estupefacta. Retrocedi� entre alaridos al ver, tan s�lo por un instante, una fugaz visi�n de otro mundo m�s all� de la barrera: un mundo de cielos aullantes y nieblas sulfurosas, en el que unos �rboles deformes retorc�an sus podridas ramas en el interior de un espeso y hediondo bosquecillo por entre el que se debat�a Fenran como una mosca en la tela de una ara�a. Entonces la espantosa visi�n desapareci� y s�lo qued� la figura destrozada de Fenran dando tumbos como un mimo enloquecido junto a la interminable carretera.

Unas manos fr�as sujetaron a �ndigo cuando intent� de nuevo dirigirse hacia su amor. No ten�a fuerzas suficientes para luchar contra el emisario, y tuvo que limitarse a contemplar c�mo Fenran segu�a adelante arrastrando los pies, sin darse cuenta de su presencia, luchando por abrirse paso por entre los sofocantes y monstruosos �rboles que s�lo �l pod�a ver.

�Pero est� muerto �susurr� �ndigo�. Yo lo vi morir...

�Vive, pero no en la forma en que t� comprendes la vida. �La criatura resplandeciente observ� con profunda compasi�n a la abatida figura que se alejaba�. Y en eso radica tu esperanza. Los demonios puede que hayan mutilado el cuerpo de Fenran, pero no pudieron destruir su esp�ritu. Est� atrapado en su reino, una dimensi�n m�s all� de este mundo. Si tienes �xito en la tarea que te ha impuesto la Madre Tierra, entonces se lo podr� liberar de su cautiverio y serte devuelto, pero s�lo si tienes �xito; porque hasta que los siete demonios no hayan sido destruidos Fenran es y seguir� siendo su prisionero.

�ndigo contempl� con tristeza a la figura que se alejaba, luego cerr� los ojos abrumada por el pensamiento de los tormentos que deb�a de sufrir su amado. Desesperada, musit� con los dientes apretados:

��C�mo puede ser tan cruel la Madre Tierra?

�Ella no fue la que infligi� a Fenran sus sufrimientos, �ndigo �repuso el ente con voz muy seria y una nota de severidad�. Los demonios son creaci�n del hombre, no Suya; Ella no puede controlarlos, y Ella tampoco puede liberar a tu amado. S�lo t� tienes el poder para hacerlo, si as� lo deseas.

��Si as� lo deseo? �Llena de amargura, �ndigo se volvi� contra el ser�. �Piensas acaso que no dar�a mi vida, mi alma, por salvarlo? �Crees que me importa otra cosa?

�Conozco tus sentimientos mejor quiz� de lo que los conoces t� misma, criatura. Y en ellos est� tu mayor peligro, ya que en tu deseo por salvar al hombre a quien amas, puedes olvidar con demasiada facilidad la tarea m�s importante. Eso es lo que quise decir cuando dije que el segundo viajero de este camino simbolizar�a tu salvaci�n o tu perdici�n.

Empez� a comprender. Con gran deliberaci�n y un gran esfuerzo para no volver la cabeza de nuevo en la direcci�n que el espectro de Fenran hab�a tomado, dijo:

��Responder�s a una pregunta?

El emisario inclin� la cabeza.

�Lo har�.

��C�mo puedo encontrar y destruir a los siete demonios?

El ente lanz� un suspiro.

�La Madre Tierra desear�a que la respuesta fuera tan sencilla como la pregunta. Todo lo que puedo decirte es esto: encontrar�s a los siete demonios uno a uno, aunque la naturaleza de cada encuentro puede variar. A algunos los encontrar�s bajo la forma de maldad humana; otros puede que te conduzcan a reinos astrales. Es cosa tuya el enfrentarte y destruir a esos mensajeros del mal con los recursos de tu propia mente y de tu coraz�n; pero con cada triunfo tu poder crecer�. �El ser sonri� comprensivo�. Ser� un largo camino, �ndigo. Ver�s cambiar al mundo a tu alrededor mientras t� permaneces inalterable, sin envejecer. Pero aunque no puedas morir de muerte natural, debes, sin embargo, permanecer alerta, ya que eres vulnerable a otras fuerzas. Pero reconocer�s a tus enemigos cuando los encuentres; y puedes triunfar, si utilizas lo que posees con sensatez y no tienes miedo. Tienes el poder para redimirte a ti y a tu amor. Todo eso te lo concede la Madre Tierra, y de buen grado.

�ndigo baj� la mirada hacia el polvoriento suelo a sus pies.

�Intentas ofrecerme algo de esperanza �dijo por fin, con voz marchita�. Ojal� pudiera encontrar consuelo en ella.

�Con el tiempo, quiz�s, aprender�s a hacerlo. �El ser extendi� una mano hacia ella�. Debemos irnos. El final del camino no est� muy lejos.

No se atrevi� a mirar por encima del hombro, ya que no sab�a qu� tem�a m�s: si volver a ver la figura tambaleante y mutilada de Fenran, o no ver nada m�s que una carretera vac�a. Se pusieron en marcha, uno junto al otro.

Y de improviso, frente a ellos apareci� una puerta. Un momento antes no hab�a habido nada m�s que la interminable carretera, y al siguiente, un arco de p�lida luz cobr� forma directamente frente a ellos. Lo que fuera que hubiera en el interior del arco quedaba oscurecido por una cambiante y densa neblina, e �ndigo vacil� indecisa, pero el ser sonri�.

�No vaciles, criatura. Aqu� acaba nuestro camino juntos.

Se acercaron al arco, y a medida que se acercaban la neblina empez� a agitarse, deshaci�ndose para revelar un enrejado de ramas y del vivo color verde de las hojas tiernas. Algo en aquella escena que emerg�a ante ella hizo que �ndigo sintiera una dolorosa sensaci�n de familiaridad, y al cabo de un instante hab�an cruzado ya el arco y estaban de pie sobre una hierba suave y abundante, con la luz del sol penetrando por entre los �rboles, que formaban un dosel sobre sus cabezas.

�Hemos regresado a tu mundo �explic� el ente�. Estos bosques est�n a un d�a y medio de camino del Puerto de Ranna. Ahora te dejar�, para regresar a mi propio reino, y t� deber�s ir a Ranna y embarcarte para abandonar las Islas Meridionales.

�ndigo contempl� la que ser�a una de sus �ltimas im�genes de los grandes bosques de su pa�s; luego se detuvo. Sus nudillos se volvieron blancos al crispar inconscientemente los pu�os.

�Pero... �De nuevo volvi� a pasear la mirada en derredor suyo, fren�tica esta vez como si creyera ver alucinaciones. Pero sus ojos no la enga�aban. Las hojas de los �rboles que la rodeaban eran tiernas, acababan de brotar; demasiado brillantes para ser hojas de oto�o.

�Es primavera... �Su voz son� gutural a causa de la sorpresa de su descubrimiento�. Y cuando abandon� Carn Caille, era...

�Lo s�. Pero ya te dije que el curso del tiempo fluye de forma diferente en el sendero por el que hemos viajado. Mientras nosotros and�bamos, en la Tierra han transcurrido siete meses.

El rostro de �ndigo se torn� gris.

��Siete meses...?

�S�. El mundo ha girado sobre s� mismo, y empieza a brotar vida nueva. �El ser sonri� bondadoso�. Es tiempo de esperanza.

�Esperanza?, pens� abatida. En alg�n lugar, un p�jaro lanz� un agudo y estridente gorjeo en una exuberante melod�a y not� c�mo sus labios se mov�an para formar una inesperada sonrisa ir�nica, aunque la verdad es que no sab�a si re�r o llorar.

El emisario le dijo:

�Es la hora de partir, �ndigo. Recoge tus cosas.

Fue entonces cuando vio por primera vez las dos bolsas que descansaban sobre la hierba a unos pocos pasos. Una de ellas, de fina piel, ten�a una forma que le result� familiar, y se inclin� para tocarla con dedos vacilantes.

Su arpa. Era un poderoso v�nculo con Carn Caille, Cushmagar y todo lo que se hab�a visto obligada a dejar atr�s. El emisario volvi� a dedicarle una bondadosa sonrisa.

�La m�sica posee su propia y poderosa magia. Recu�rdalo siempre. �Dio un paso adelante y, ante su sorpresa, pos� ambas manos sobre sus hombros de una forma que insinuaba un afecto que no quer�a o no pod�a expresar�. Puede que nos encontremos de nuevo; pero entretanto recuerda todo lo que te he dicho. Hay peligro en el camino que tienes ante ti, pero tambi�n esperanza. Posees habilidades a�n sin descubrir; util�zalas bien, si te es posible, y no quedar�s sin recompensa. �El ser se interrumpi� y luego sonri�. En tu empresa no te ver�s totalmente sin amigos. Tu tercer encuentro no queda muy lejos, y ser� uno en el que podr�s confiar. La Madre Tierra no te desea ning�n mal, �ndigo.

El aire empez� a relucir como si el sol hubiera fluctuado de repente y cobrado m�s fuerza. Al cabo de un segundo, �ndigo vio que el arco de luz situado detr�s del emisario se estremec�a, mientras sus colores se arremolinaban con renovada energ�a. Entonces un perfumado soplo de aire le roz� el rostro sin que pareciera provenir de ning�n sitio, y el arco y el ser resplandeciente desaparecieron.

Ranna era el puerto m�s bullicioso de las Islas Meridionales; y a�n m�s en aquella �poca del a�o en que las rutas mar�timas se acababan de volver a abrir despu�s de las tormentas invernales. La carretera que conduc�a a Ranna mostraba un tr�nsito febril ahora durante la mayor parte de las horas de luz, que eran mucho m�s largas, y el enorme puerto natural estaba atestado de barcos de todos los tama�os y clases, mientras que en los muelles la actividad era incesante. Un enorme y pesado velero de la clase Oso se balanceaba fuera del puerto en la marea de la tarde; persegu�a la estela de una barca m�s ligera y r�pida que se dirig�a al continente oriental. A los costados del gran velero dos remolcadores danzaban sobre las relucientes aguas como delfines alrededor de una ballena, para acompa�arlo fuera de las aguas costeras.

Poco despu�s de que el enorme velero hubiera abandonado el puerto, el Greymalkin, un elegante cl�per de la clase Lince, con un cargamento mixto de mineral y de madera, iz� su bander�n de salida y zarp� al mando de su capit�n, Danog Uylason, aprovechando los restos de la marea. Y desde la cubierta del cl�per, una mujer de cortos cabellos grises, vestida con traje de caza de hombre, volvi� la mirada por �ltima vez a la costa cada vez m�s lejana de las Islas Meridionales.

�ndigo se sent�a como si estuviera atrapada en una especie de sue�o vago y solitario. Hab�a abandonado el bosque para encontrarse en una carretera que le era desconocida, y hab�a andado durante todo aquel d�a de una luminosidad cruel envuelta en una creciente miasma de miseria y dolor, una vez la �ltima chispa de esperanza encendida por las palabras del emisario se hubo desvanecido junto con su recuerdo del rostro de aquel ser resplandeciente. Se sent�a como si la siguieran fantasmas; su familia, Fenran, las gentes de Carn Caille; todos ellos conscientes de lo que hab�a hecho, todos ellos acus�ndola. Sent�a la carga y la responsabilidad en las que hab�a incurrido como una pesada capa sobre sus hombros.

Un carretero que pas� por su lado en la carretera y vio la bolsa en la que llevaba el arpa colgada de su hombro, le hab�a ofrecido llevarla hasta Ranna a cambio de una canci�n alegre, pero ella hab�a declinado el ofrecimiento con un movimiento de cabeza, incapaz de soportar la idea de estar acompa�ada. Y as� fue c�mo las delicadas sombras del atardecer empezaban ya a caer sobre el paisaje cuando por fin aparecieron las luces de la ciudad costera delante de ella como un resplandor nebuloso.

Ranna era el eje del poder mercantil del reino. �ndigo no hab�a visitado nunca antes la ciudad, y aunque la primera visi�n del caos en que estaba sumergida la atemoriz�, se sinti� agradecida, no obstante, de estar en un lugar an�nimo donde podr�a confundirse con aquella muchedumbre itinerante y de esa forma pasar inadvertida. En Ranna carec�a de recuerdos; no era nadie. Al llegar al puerto con su bosque de m�stiles, sus enormes muelles de granito, su mezcolanza de almacenes, hab�a buscado un callej�n tranquilo lejos del bullicio de la incesante actividad y hab�a examinado el contenido de las dos bolsas. El arpa la toc�, pero tan s�lo una vez; el suave sonido que dej� escapar cuando sus dedos acariciaron las cuerdas estuvo a punto de partirle el coraz�n, y enseguida se volvi� hacia la segunda bolsa. En �sta encontr� un odre de agua, un monedero con monedas, pedernal y yesca, su cuchillo de caza, algunos sencillos utensilios de cocina y un peque�o espejo para ver que Imyssa le hab�a dado y que apenas si hab�a intentado utilizar jam�s. Atada con una correa a la bolsa estaba su ballesta, junto con varias saetas, lo cual le hizo esbozar una d�bil sonrisa. El emisario de la Madre Tierra la conoc�a lo bastante bien como para haberle entregado el arma que manejaba con m�s destreza; le ocurriera lo que le ocurriese a partir de ese momento, al menos no ser�a probable que pereciera de hambre.

Cerr� la bolsa de nuevo y, a pesar de que no ten�a demasiadas ganas, examin� lo que la rodeaba. No quer�a tomar una habitaci�n en ninguna de las muchas tabernas que daban al puerto; las pocas monedas que pose�a eran preciosas, y no soportaba la idea de tener que hablar con un extra�o o dormir en una cama ajena. Cuando cay� la noche se colocaron antorchas encendidas en los soportes de la calle y el muelle qued� tan iluminado como si fuera de d�a; no le har�a ning�n mal pasar la noche en blanco.

�ndigo se acomod� lo mejor que pudo al amparo de los almacenes del puerto, mientras contemplaba la incesante actividad de Ranna, gobernada enteramente por las mareas, que se prolong� durante toda la noche. Prest� muy poca atenci�n al Greymalkin y al hombre y a la mujer que gritaban �rdenes a los hombres que llenaban sus bodegas; el cl�per no era m�s que un barco entre muchos otros. Pero cuando la d�bil luz gris de la aurora empez� a competir con las llamas de las antorchas, se despert� de su inquieta duermevela plagada de pesadillas a tiempo de ver c�mo la mujer interrump�a su trabajo para lanzar una r�pida mirada en su direcci�n con franca curiosidad. Por un instante sus miradas se encontraron y se sostuvieron, entonces la mujer sonri� y, en un reflejo involuntario, �ndigo le devolvi� la sonrisa.

Por qu� Laegoy, la esposa de Danog Uylason, se compadeci� de la desventurada desconocida de mirada aturdida y poseedora s�lo de unas pocas monedas, era algo que ni ella ni �ndigo sabr�an jam�s. Pero, por alguna raz�n, durante una breve pausa en su trabajo, Laegoy encontr� una excusa para pasar junto a la desconocida, detenerse y hablar con ella; y al enterarse de que la muchacha deseaba abandonar las Islas Meridionales, Laegoy se vio movida a ofrecerle pasaje en el Greymalkin a cambio de algunas monedas y la m�sica de su arpa.

Laegoy estaba ahora de pie en la batayola del Greymalkin. Era un mujer que se acercaba a los cincuenta, huesuda y de gran tama�o, de dientes limados y manchados de tabaco, con una larga melena negra sujeta en cuatro grasientas trenzas. Llevaba ropas de marino y gran cantidad de joyas; sus brazos musculosos estaban rodeados de apretados brazaletes de cobre y lat�n, mientras que una pesada torques de lat�n adornaba sus hombros, y el puntiagudo pu�al que guardaba con despreocupaci�n en la faja ten�a una empu�adura incrustada de piedras de la luna y �gatas, sus piedras de la suerte. Su aguda mirada verdemar se divid�a entre la balanceante mole del velero que navegaba delante de ellos, y que ahora viraba para tomar rumbo nordeste, y la solitaria figura situada cerca de popa. Laegoy no pod�a imaginar por qu� su pasajera querr�a navegar hasta la Isla de El Reducto, un viaje que la llevar�a casi de polo a polo; pero hab�a algo en aquella muchacha convertida en anciana que le produc�a a la vez compasi�n y malestar. No averigu� nada sobre la muchacha, excepto que se hac�a llamar �ndigo: un nombre estrafalario y desde luego inventado; su asociaci�n con la muerte y el luto hab�an hecho que Danog sospechase que pudiera ser �gafe�, aunque Laegoy hab�a desde�ado tal idea y hecho caso omiso de las dudas de su esposo. Pero hab�a algo extra�o en la muchacha, una especie de aislamiento, una oscuridad interior y un vac�o que ocultaba a su rostro pero que sin embargo aparec�a en sus ojerosos ojos. Y Laegoy, a pesar de toda su dureza exterior y fiero dominio de la tripulaci�n del barco, era una mujer compasiva y de buen coraz�n.

El bander�n de partida �un tri�ngulo azul con una raya blanca en diagonal� baj� con gran estr�pito por el m�stil cuando el Greymalkin pas� junto a la �ltima de las boyas ancladas en las rutas de entrada y salida del puerto. Laegoy se detuvo para lanzar una estent�rea orden a un marinero que holgazaneaba, luego se apart� de la batayola y se dirigi� a popa.

�ndigo levant� los ojos hacia ella cuando se le acerc�. Esos ojos, pens� Laegoy, �tan vac�os!. En voz alta le dijo:

�Ya hemos salido del puerto, chica. Desde ahora no hay otra cosa que ver m�s que agua.

�S�... ��ndigo reprimi� un escalofr�o.

Picada por la curiosidad, y en un intento de obligar a hablar a la muchacha, Laegoy continu�:

�Habr� muy poca cosa que contemplar hasta que avistemos las costas de Scorva. Con el viento soplando del sur, no deber�amos tardar m�s de cuatro o quiz� cinco d�as. Haremos escala en el puerto de Linsk, en el Pa�s de los Caballos, para cargar comida y agua fresca; luego cruzaremos el Mar de la Serenidad y seguiremos hacia el norte por los Estrechos de las Fauces de la Serpiente en direcci�n a la Isla de El Reducto. �Se interrumpi� pero no hubo reacci�n�. La ruta occidental tiene una navegaci�n m�s dura, pero con las corrientes que existen en esta �poca del a�o nos ahorraremos una semana de viaje o m�s.

�ndigo sigui� sin decir nada, y la mujer arrug� la frente.

�Vayamos por la ruta que vayamos, ser� un viaje largo, chica. Debes de tener un motivo para querer hacer un viaje as�, �no? �a�adi�, al ver que �ndigo se pon�a en tensi�n y la desconfianza aparec�a en sus ojos�, no es que curiosee en tus cosas, pero espero que tengas amigos que te vengan a buscar cuando por fin lleguemos a Mull Barya. El Reducto puede resultar un lugar muy solitario sin amigos.

La preocupaci�n de Laegoy estaba llena de buena intenci�n, pero �ndigo no pod�a mitigarla confi�ndole qu� se escond�a detr�s de su decisi�n de viajar a la gran isla del lejano norte. Se hac�a pocas ilusiones de encontrar amigos entre los compatriotas de Fenran, ya que Fenran se hab�a alejado de su padre mucho antes de llegar a las Islas Meridionales. Pero todo el mundo se abr�a ante ella; aunque la Isla de El Reducto pudiera ofrecerle poco, sent�a, aunque pareciera il�gico, que ir hasta all� la acercar�a m�s a Fenran, y aquello le proporcionaba un peque�o consuelo.

Le contest� a Laegoy:

�Estar� bien, gracias.

�Como quieras. �Laegoy se encogi� de hombros, luego indic� con la cabeza en direcci�n a la cubierta de escotilla�. Debieras bajar a tu camarote y descansar un rato. Nada va a suceder hasta que la tripulaci�n empiece a vociferar en demanda de alimento, y por tu aspecto parece como si no te fuera a ir mal dormir un poco.

�No �respondi� �ndigo, tan deprisa que Laegoy percibi� el tono de temor antes de que ella pudiera disimularlo y enarc� las negras cejas.

��Qu� sucede, chica? �Tienes miedo a las pesadillas?

En los ojos de la muchacha apareci� una confirmaci�n a sus palabras, y la mujer sonri� torvamente.

�Hay formas de mantenerlas a raya. Te preparar� una poci�n y te la bajar�: te prometo que dormir�s como una criatura de pecho y no tendr�s que temer a los demonios de la oscuridad. �Pas� su brazo alrededor de los hombros de �ndigo y la apret� contra s�, no suavemente sino con ruda cordialidad�. Ahora ve; anda.

El brusco comportamiento maternal de Laegoy trajo a la memoria de �ndigo, como una pu�alada en el est�mago, a Imyssa. Volvi� la cabeza, parpade� para reprimir las l�grimas que amenazaban con brotar y, tras recordarse a s� misma que el momento de llorar hab�a quedado atr�s, asinti�:

�Yo... �Pero no ten�a palabras para explicarlo; not� un amargo sabor a ceniza en la boca�.

Gracias.

Con cuidado para que Laegoy no pudiera verle el rostro, se dirigi� �con pasos vacilantes a causa de la inclinaci�n del barco� hacia la escalera de la escotilla.

Gracias a la poci�n que Laegoy le prepar�, �ndigo durmi� toda la noche y gran parte del d�a siguiente y, tal y como la mujer hab�a prometido, no tuvo pesadillas. Cuando despert�, el Greymalkin navegaba por un mar encrespado bajo una negra masa de nubes. Laegoy le explic� que, con aquel viento tan fuerte del sur, llevaban un considerable adelanto de tiempo; avistar�an la costa del Pa�s de los Caballos dentro de dos d�as y llegar�an a Linsk en tres.

Cuando el ventoso crep�sculo empez� a caer sobre el barco, la tripulaci�n se reuni� sobre cubierta al abrigo de unas lonas, y, recordando que la m�sica deb�a ser parte del pago por su pasaje, �ndigo desenfund� su arpa. Interpret� canciones marineras, salomas que todos conoc�an y pod�an cantar, y, al final, el Lamento de la Esposa de Amberland, una pieza conmovedora y hermosa creada mucho tiempo atr�s por la viuda de un pescador que hab�a visto hundirse el bote de su esposo frente al c�lebre Cabo de Amberland. Cuando la pieza finaliz�, Laegoy, visiblemente emocionada, la abraz� con fuerza mientras los marineros golpeaban las tablas de la cubierta en ronca aprobaci�n, y por primera vez desde aquella espantosa noche que hab�a destrozado su vida y su mundo, �ndigo sinti� c�mo las semillas del consuelo se agitaban en su interior. El r�tmico movimiento del mar y el viento, el balanceo del Greymalkin mientras avanzaba con rapidez, la m�sica, las voces de los hombres llenas de armon�a... hab�an despertado una imprevista sensaci�n de cordialidad y compa�erismo, una sensaci�n de que a�n ten�a amigos en el mundo y de que su misi�n, por muy solitaria y por muy dura que fuese, ten�a un prop�sito vital y aut�ntico.

Pero su tranquilidad de esp�ritu no iba a durar. Una vez consumida la comida, Danog Uylason abri� un barril de sidra y, con las lenguas sueltas por una jarra o dos de bebida, la tripulaci�n empez� a hablar. En alta mar, sin ver nada verde que le recordara la estaci�n en que estaba, a �ndigo le hab�a resultado f�cil olvidar que hab�an transcurrido meses mientras recorr�a la extra�a y sobrenatural carretera con el emisario de la Madre Tierra, y ahora fue un gran golpe para ella escuchar los cambios que hab�an ocurrido en las Islas Meridionales.

Lo peor fue que s�lo pudo averiguar una peque�a parte de la verdad. No se atrev�a a hacer preguntas: la tripulaci�n del Greymalkin sab�a que era oriunda de las islas, y por lo tanto daba por sentado que sabr�a tanto como ellos de los acontecimientos m�s recientes en el remo; si no m�s, ya que hab�an estado en el mar todo el tiempo a excepci�n de la parte m�s cruda del invierno. Para evitar el riesgo de que le hicieran preguntas, �ndigo fingi� dormir, al tiempo que escuchaba con gran atenci�n.

Por el momento a�n no hab�a un nuevo rey en Carn Caille. Las fiebres que hab�an barrido las islas a finales del verano hab�an sido de corta duraci�n pero de una virulencia terrible: cientos �dedujo �ndigo por la conversaci�n de los marineros� hab�an muerto o hab�an estado a las puertas de la muerte, y las islas afectadas empezaban justo ahora a recuperarse. Y en Carn Caille los supervivientes del consejo real, descalzos y con los cabellos anudados en se�al de luto, consultaban a los bardos y a las brujas del bosque, dibujaban runas y observaban los fen�menos naturales a su alrededor, en un esfuerzo por encontrar un digno sucesor de Kalig.

Se hab�a temido que uno o m�s de los pa�ses vecinos que no manten�an fuertes alianzas con las Islas Meridionales intentaran aprovecharse de la tragedia para arrebatar a los habitantes del sur la supremac�a en el mar. �ndigo supo que el Greymalkin y muchos otros barcos hermanos hab�an pasado gran parte del invierno patrullando las rutas mar�timas, no fuera a ser que los �vidos oportunistas del este o de la gran isla de Scorva intentaran imponer su fuerza. Se hab�an producido escaramuzas, pero ninguna lo bastante grave como para justificar una alarma general; ahora todo estaba tranquilo otra vez, y los isle�os cre�an que se sabr�a el nombre del nuevo rey antes de que pasaran muchos d�as.

Fingiendo todav�a dormir, �ndigo escuchaba la conversaci�n y se esforzaba por no demostrar la menor emoci�n. En su interior, no obstante, la idea de un nuevo monarca, un nuevo reinado, una nueva familia en Carn Caille le sentaba como si tuviera ascuas al rojo vivo en el est�mago, ya que la obligaba a comprender, como ninguna otra cosa lo hab�a conseguido, la cruel iron�a de su situaci�n. Ella era, por derecho de nacimiento, la reina de las Islas Meridionales; pero en su lugar habr�a un reci�n llegado, incluso podr�a ser un desconocido el que ocupar�a el gran sill�n de la sala de Carn Caille, y su dinast�a pronto no ser�a m�s que un cap�tulo de la turbulenta historia de las islas.

No es, se dijo con amargura, que hubiera deseado ser reina. Lo que quer�a era que su padre siguiera vivo, con su hermano como heredero designado. Quer�a volver a tener a su madre, sofisticada y elegante. Quer�a a Fenran...

Al pensar en Fenran, las l�grimas se abrieron paso por entre sus cerrados p�rpados a pesar de sus esfuerzos por retenerlas. Un espasmo sacudi� su cuerpo y se acurruc� a�n m�s en su rinc�n, con la esperanza de que ninguno de los que ocupaban la cubierta del Greymalkin se hubieran dado cuenta.

Pero alguien s� se hab�a dado cuenta. Laegoy fue a colocarse a su lado y le dio un codazo en las costillas. Cuando abri� los ojos, �ndigo vio que la mujer la contemplaba con manifiesta piedad, pero cuando habl� su voz son� despreocupada.

��Dorm�as, chica? Dudo que los hombres te dejen bajar sin otra canci�n que env�e a los vig�as a sus puestos y al resto de nosotros a sus hamacas.

�ndigo parpade� y se enderez� con esfuerzo. Se sinti� agradecida a Laegoy por ayudarla a mantener su enga�o, pero se pregunt� qu� habr�a deducido la mujer �si es que dedujo algo� de su moment�neo desliz. Laegoy sonri� bondadosa.

�La m�sica es buena para el esp�ritu, muchacha �a�adi� en voz baja�. Para el tuyo tanto como para el nuestro. Una pieza m�s, y luego a dormir.

Uno o dos de los miembros de la tripulaci�n le dirigieron un gesto de �nimo, y se escucharon gritos de aprobaci�n cuando �ndigo tendi� la mano para tomar su arpa. Devolvi� a Laegoy una sonrisa triste y pregunt�:

��Otra saloma?

�Eso es, chica. �Laegoy le pellizc� el brazo con fuerza pero a la vez con afecto�. Otra saloma. �Y que sea muy alegre!

Aunque los d�as se alargaban, el sol todav�a alcanzaba un meridiano bajo en aquellas latitudes. Cuando �ndigo se despert�, a la ma�ana siguiente, apenas si sobresal�a de la l�nea del horizonte: esta vez hab�a dormido sin la ayuda de las pociones desterradoras de los sue�os preparadas por Laegoy. Durante los dos d�as que siguieron trabaj� junto a la tripulaci�n del barco, all� donde fuera necesario que echara una mano. Ante su sorpresa, la agotadora actividad f�sica le proporcion� una gran sensaci�n de que se purificaba, de modo que a medida que pasaba el tiempo sinti� que se empezaba a recuperar, muy despacio, de una herida que hab�a cre�do se infectar�a sin la menor esperanza de curar jam�s. Entretanto, mientras los tintes grises del crep�sculo empezaban a tocar el mar y a convertirlo en esta�o, el quinto anochecer desde que salieran de Ranna, el estent�reo grito del vig�a les indic� la presencia de la mancha de una costa, y del distante, parpadeante faro del puerto de Linsk.

�ndigo permaneci� junto a Laegoy en el batayola para ver, por primera vez en su vida, el gran continente occidental que surg�a de la cada vez m�s densa oscuridad. Links era el puerto comercial m�s importante del independiente y peque�o principado conocido como Pa�s de los Caballos, y la mayor parte de lo que vio mientras los remolcadores conduc�an al cl�per hasta la orilla le record� a las bulliciosas ciudades mar�timas de las Islas Meridionales. Tras el rocoso muelle, un revoltijo de almacenes y casas se encaramaba por unos acantilados de poca pendiente, sus tejados de pizarra relucientes bajo la lluvia. El puerto en s� era un bosque de elevados m�stiles. Alrededor de los muelles brillaban luces que se reflejaban en formas caprichosas y danzarinas sobre el agua; a lo lejos, all� donde empezaban a descender las nieblas nocturnas, vio la mancha gris-verdosa de los p�ramos que se extend�an tierra adentro.

El Greymalkin fue amarrado en el extremo m�s occidental de los muelles, y un oficial del puerto �un hombre menudo, de facciones anchas y uniformes, ataviado con una mezcolanza de pieles, cuero y lana tejida de brillantes colores� subi� a bordo. Danog Uylason se lo llev� con �l al camarote del capit�n para tomar una copa de aguamiel, y la tripulaci�n pudo por fin relajarse. Laegoy dijo a �ndigo que dormir�an a bordo aquella noche y que tendr�an libre el d�a siguiente para partir con la marea al anochecer, y le sugiri� que quiz� le har�a bien un poco de ejercicio durante unas pocas horas antes de que iniciaran la siguiente etapa del viaje.

�No dan a esta provincia el nombre de Pa�s de los Caballos sin motivo �le dijo�. Probablemente cr�an los mejores animales de monta que se pueden encontrar en todo el mundo, y siempre hay muchos para alquilar en Linsk. Danog te lo arreglar�. �Sonri� de oreja a oreja y dio a �ndigo un codazo en las costillas�. �Y si utilizas como es debido ese arco tuyo en los p�ramos, no haremos ascos a un poco de carne fresca!

La idea de una larga cabalgada para aclarar su cabeza atra�a a �ndigo, al igual que la oportunidad de corresponder a las amabilidades de Laegoy aunque fuera de una forma tan nimia. As� que, tras una noche de sue�o inquieto �se hab�a acostumbrado al r�tmico balanceo del cl�per en alta mar, y su ausencia ahora le resultaba desorientadora� recogi� una yegua alquilada a la ma�ana siguiente y se dirigi� tierra adentro. Colgada a la espalda llevaba su arpa, que era demasiado valiosa para arriesgarse a dejarla atr�s, un morral y su arco; si la caza abundaba tanto como daba a entender el paisaje, no tendr�a dificultad en cumplir con su encargo.

Laegoy no se hab�a equivocado con respecto a los caballos de aquella regi�n: la yegua alquilada �un alaz�n de elevada estatura� ten�a tanto br�o como hubiera podido desear, y le record�, con una punzada de dolor, a su propia y desaparecida Sleeth. Por el sendero pedregoso que hab�a m�s all� del puerto, �ndigo dio rienda suelta al animal, y el p�ramo se abri� ante ellas como un mar enorme rodeado de tierra. El viento le azotaba el rostro con un estimulante toque helado. A lo lejos vio unos bosques espesos bordeados por la reluciente cinta de un r�o, y m�s all� al oeste una peque�a manada de caballos salvajes, de los que la regi�n tomaba su nombre, pac�an en los pastos primaverales.

Cabalg� hasta que la yegua dio muestras de cansancio, entonces la oblig� a reducir la marcha hasta ponerla al paso y por fin detenerla. Los bosques estaban mucho m�s cerca ahora, a unos ochocientos metros como m�ximo; hab�a galopado m�s de lo previsto, pero estaba satisfecha, porque la galopada no s�lo hab�a aliviado su mente y su cuerpo, sino tambi�n algo que pesaba en su alma. A lo mejor aquella sensaci�n no durar�a: a lo mejor al cabo de algunos minutos, o de algunas horas, o incluso al cabo de algunos d�as el tormento regresar�a para acosarla. Pero mientras el respiro

continuara, se sent�a muy agradecida por ello.

La yegua tir� del bocado, en un intento por salirse del sendero y mordisquear los j�venes pastos, pero �ndigo la contuvo. Aparte de los caballos salvajes no hab�a visto ning�n otro animal o p�jaro, y si ten�a que cazar, los bosques parec�an mucho m�s prometedores que los p�ramos. Espole� a la reacia yegua hacia adelante, trotaron con m�s sosiego hasta llegar a la orilla del r�o tras el cual se iniciaba el bosque.

El r�o era ancho pero la crecida que se produc�a a principios de primavera ya hab�a pasado, y aunque las aguas a�n bajaban turbulentas, no ten�an m�s que algunos cent�metros de profundidad. Su montura chapote� a trav�s del pedregoso lecho, y tras detenerse a medio camino para beber, al cabo de unos minutos estaba ya entre los �rboles.

El bosque no era como los de las Islas Meridionales. All�, los �rboles de hoja caduca ten�an que luchar para sobrevivir entre sus parientes de la familia de las con�feras, que estaban mejor adaptados al clima fr�o; pero aqu� el roble, el fresno, el abedul y el carpe proliferaban en un brillante mosaico de vivos tonos verdes. La maleza era espesa y variada, y del dosel que cubr�a sus cabezas llegaban intermitentes fragmentos del canto de las aves.

Hab�a senderos que cruzaban el bosque, medio cubiertos por la vegetaci�n pero lo bastante despejados para poder seguirlos sin peligro de perderse. Y sobre el suave mantillo del suelo se ve�an las huellas de pezu�as.

�ndigo sonri� y descolg� el arco. Sujet� las riendas alrededor del pomo de la silla y condujo a la yegua hacia adelante con las rodillas y los talones, los ojos alerta a cualquier signo de movimiento.

�Algo m�s all� a su derecha...�, sises� entre dientes, mientras sacaba la yegua del sendero en direcci�n al revelador movimiento. Justo frente a ella hab�a un peque�o claro natural donde, con m�s luz para favorecerlo, la hierba crec�a extraordinariamente exuberante. Era un lugar que acaso frecuentaran los animales para pastar y, mientras se deslizaba con cautela por entre las ramas hacia �l, tuvo la satisfacci�n de ver otro r�pido movimiento entre las hojas, una fugaz visi�n de algo moteado por entre las sombras que se filtraban. Un ciervo, de buen tama�o a juzgar por las huellas de sus pezu�as; suficiente para ofrecer un banquete de carne de venado a toda la tripulaci�n del Greymalkin. Empez� a rodear el claro, en un deseo por colocarse a favor del viento sin apartarse del abrigo de los �rboles y, tan en silencio como le fue posible, coloc� una saeta en el arco, tens� la cuerda y apunt�...

La maleza del otro extremo del claro se agit�. �ndigo se prepar� para disparar; esperaba ver al ciervo en cualquier momento emergiendo desde la frondosidad del bosque; pero en lugar de ello se produjo otro movimiento entre las hojas, como si algo hubiera sujetado con fuerza una rama y tirara de ella con violencia. La yegua ech� las orejas hacia atr�s y su hocico se ensanch�; �ndigo percibi� la repentina rigidez de sus m�sculos y se dio cuenta de que hab�a detectado algo adverso, y fuera del alcance de la percepci�n humana.

�Chisst. �Baj� la voz hasta convertirla en el peculiar susurro carente de inflexi�n utilizado por los cazadores expertos de las Islas Meridionales�. No es m�s que un ciervo.

Las orejas de la yegua se movieron hacia adelante por un brev�simo instante; segu�a inquieta, �ndigo empez� a desatar las riendas para tener un mejor control del animal; entonces, de repente, se qued� totalmente inm�vil al o�r c�mo la maleza cruj�a de nuevo bajo el peso de unas pisadas, y tuvo una breve visi�n de su presa.

No era un ciervo. Aunque parec�a tan grande como un gamo, su cuerpo no ten�a la forma correcta: demasiado bajo, demasiado lustroso; el cuello demasiado corto y el hocico demasiado largo. Las enga�osas sombras hac�an que resultase imposible discernir ning�n detalle, pero sinti� que los m�sculos de su est�mago se contra�an de forma instintiva y comprendi� que aquel animal era tan depredador como ella.

La confusa forma se movi�, e �ndigo comprendi� que la hab�a visto. La cabeza, su perfil distorsionado por los matorrales y los troncos de los �rboles por entre los que acechaba la criatura, se volvi� en redondo, y unos ojos brillantes, no dulces y bovinos, casta�os con un fulgor ambarino, se clavaron en su rostro.

Sin advertencia previa su montura se desboc� y se desliz� de lado con un resoplido. �ndigo sinti� que resbalaba de la silla y se agarr� a las riendas, en un intento de poner a la yegua y a su propio cuerpo bajo control; pero antes de que pudiera recuperar el equilibrio, las hojas y las ramas del otro extremo del claro se agitaron furiosas, y una forma extra�a salt� de su escondite y sali� disparada como una flecha contra ella. Tuvo una ca�tica impresi�n de una piel abigarrada, un cuerpo enorme y poderoso, en el preciso instante en que la criatura, entre gru�idos, erraba por cent�metros el flanco de la yegua. �sta se encabrit� de nuevo y se revolvi� aterrorizada; �ndigo perdi� un estribo, fue arrojada de nuevo sobre la silla, y vio una rama precipitarse hacia ella en el momento en que su caballo se desboc�. Intent� gritar, pero una furiosa confusi�n de hojas y ramas estall� en su rostro; una rama la golpe� en plena frente y perdi� el conocimiento ya antes de caer al suelo.

El marinero al que Laegoy envi� al l�mite de la ciudad en busca de alguna se�al de la pasajera del Greymalkin volvi� para informar del fracaso de su misi�n. Danog Uylason, que hab�a paseado por la cubierta del cl�per durante casi dos horas dudando ante las perspectiva de enfrentarse a su esposa y al mismo tiempo sin perder de vista la menguante marea, hizo valer por �ltimo su autoridad. Ya no pod�an esperar m�s. Empezaba a anochecer: si no zarpaban ahora no tendr�an el calado necesario para salir del puerto, y otra noche de retraso significar�a un rev�s para su horario, sobre todo si se encontraban con una de las calmas peri�dicas del Mar de la Serenidad, que eran un riesgo constante.

Laegoy cedi�. No le gustaba la idea de marchar sin �ndigo �aparte del hecho de que le hab�a cogido afecto a la muchacha, hab�a que considerar tambi�n la cuesti�n moral� pero reconoci� que su deber principal era el Greymalkin, su tripulaci�n y su carga. No obstante, mientras se soltaban amarras no dej� de escudri�ar la parte alta de la ciudad, con la esperanza de ver en el �ltimo momento a un jinete solitario surgiendo del p�ramo. Pero no vio nada, y, por fin, el Greymalkin se desliz� fuera de su lugar de atraque siguiendo la estela de los remolcadores y enfil� a alta mar.

Laegoy se mostr� muy silenciosa durante los d�as siguientes, algo nada com�n en ella. Pensaba mucho en �ndigo; se preguntaba por qu� la muchacha no habr�a regresado al barco, cu�l ser�a su destino. Pero hab�a otras cosas que exig�an su concentraci�n y su tiempo, y, poco a poco, la sensaci�n de culpabilidad se desvaneci�, la preocupaci�n se desvaneci�, el recuerdo se desvaneci�.

Tan s�lo de vez en cuando se preguntaba si volver�a a ver a �ndigo alguna vez.

El �ngulo de la luz hab�a cambiado. Durante todo el d�a el sol se hab�a filtrado a trav�s de la capa de nubes a intervalos irregulares, y ahora parec�a que las nubes se hab�an disipado, pues unos rayos ambarinos penetraban en diagonal al interior del bosque, resaltaban los troncos de los �rboles y formaban brillantes dibujos sobre el suelo poblado de hojas. Pero los vivos haces de luz estaban bajos, y mientras se incorporaba para sentarse en el suelo comprendi� que deb�an de haber transcurrido varias horas desde su ca�da.

Esta percepci�n fue seguida de un terrible momento de p�nico. El Greymalkin. No se hac�a muchas ilusiones de que el cl�per perdiera la marea por ella; lo m�s probable era que ya se preparara para zarpar. �ndigo, asustada, hizo un movimiento para ponerse en pie, pero volvi� a dejarse caer en el suelo con un agudo grito al sentir una fuerte punzada en el tobillo izquierdo; sent�a como si hubiese metido el pie en una trampa. Se qued� inm�vil, con la respiraci�n entrecortada y ba�ada en sudor; luego, cuando el dolor disminuy� lo suficiente para que pudiera recuperar el aliento, intent� con cautela examinar el pie. El tobillo estaba anquilosado e hinchado, de forma que tensaba y deformaba la fina piel de su bota; si la hinchaz�n aumentaba mucho m�s se ver�a obligada a cortar la bota por completo. Oprimi� la zona con mucho cuidado, y el dolor resultante casi le hizo morderse la lengua. �Estar�a roto? �O dislocado? �ndigo no era m�dica; pero de cualquier manera no implicaba mucha diferencia, ya que ni siquiera pod�a incorporarse en aquellas condiciones. Y a la yegua que hab�a alquilado no se la ve�a por ninguna parte.

Apoy� todo el peso en los brazos y se arrastr� hacia atr�s hasta que pudo apoyarse contra el tronco de un roble, una de cuyas ramas que m�s sobresal�a hab�a sido la causante de su ca�da. Sent�a punzadas en la cabeza, aunque su sentido de la visi�n no parec�a afectado; el golpe recibido no hab�a ocasionado, al parecer, grandes da�os. El arco que ni siquiera hab�a tenido el �nimo de disparar estaba casi enterrado entre las zarzas de un arbusto cercano, y su arpa hab�a ido a parar junto al �rbol; si se estiraba, podr�a cogerla sin afectar a su pierna herida. No parec�a haber sufrido el menor rasgu�o, y aunque era un sentimiento irracional se sinti� m�s aliviada por ello que por ninguna otra cosa.

Entonces record� lo que hab�a ocasionado su ca�da, y se le puso la carne de gallina.

La presa transformada en cazador, surgiendo de la maleza como un rel�mpago de ferocidad asesina para desvanecerse entre las sombras con la misma rapidez con que se hab�a manifestado. �Qu� clase de animal era? S�lo hab�a tenido una visi�n fugaz, pero sab�a que era de tama�o mucho mayor que cualquier cosa que hubiera visto jam�s en los bosques de su pa�s. Y todav�a andaba suelto por la vecindad; se hab�a internado en el bosque mientras ella estaba inconsciente; acaso la contemplaba incluso en aquellos momentos, bien oculto, a la espera del momento de atacar.

De repente, �ndigo se sinti� asustada de estar sola.

Se esforz� por colocarse en una posici�n m�s erguida, con una mueca de dolor cuando una lanza de fuego le perfor� el tobillo, y se pregunt� cu�n lejos se habr�a ido la yegua. Seg�n como se la hubiera adiestrado, podr�a haber salido del bosque y galopado a casa, o podr�a estar a�n por all�. Era posible �aunque era una posibilidad muy remota, lo sab�a� que el animal respondiera al silbido que los jinetes de las Islas Meridionales utilizaban para llamar a su lado a monturas reacias.

�ndigo frunci� los labios y sopl�, pero ten�a la boca demasiado seca para poder lanzar el gorjeo de llamada. Movi� la mand�bula, en un intento por inducir la salivaci�n; lo intent� de nuevo, y esta vez

por fin, aunque algo tembloroso, el silbido reson� en el bosque.

Le respondi� un ave en tono quejumbroso, pero nada m�s. Lo intent� de nuevo... y a los pocos momentos escuch� algo que se acercaba, rodeando el claro y acerc�ndose por entre la maleza. Algo grande, le informaron sus o�dos; con toda seguridad un caballo, o...

La piel se le eriz� de nuevo ante la idea: �o qu�? El recuerdo de lo que hab�a visto antes de caer se apoder� de ella, y se puso tensa involuntariamente; apret� la espalda con fuerza contra el tronco mientras buscaba a tientas el arco, el coraz�n le palpitaba con violencia...

Un hocico casta�o apareci� por entre la mara�a de hojas, y la yegua lanz� un suave relincho a guisa de saludo, �ndigo cerr� los ojos y empez� a temblar de risa provocada por la distensi�n. Las l�grimas brotaron de sus apretados p�rpados y se mordi� los labios en un intento por contenerlas, ya que sab�a lo f�cil que resultar�a sucumbir a la histeria. La yegua avanz� hasta ella y la golpe� en el hombro con el hocico; ella extendi� las manos y abraz� el suave morro mientras el ataque de nervios poco a poco se apaciguaba.

Ya no estaba sola. Todo lo que necesitaba era montar en la silla y podr�a salir del bosque y cabalgar de regreso a trav�s de los p�ramos hasta Linsk. Si el Greymalkin hab�a abandonado el puerto sin ella, no tardar�a en encontrar otro barco en el que pudiera zarpar. Pero cuando, con la ayuda de la correa de un estribo, se levant� a duras penas sobre la pierna sana, comprendi� que no podr�a montar sin ayuda: su tobillo sencillamente no pod�a aguantar la presi�n. La yegua se agit� nerviosa, sin comprender el retraso, y tras varios minutos de vanos esfuerzos seguidos de igual n�mero de pensamientos in�tiles, �ndigo abandon� el intento. Necesitar�a encontrar alg�n lugar elevado desde el que dejarse caer sobre la silla, pero no ten�a a la vista nada que pudiera servirle, y no pod�a desplazarse muy lejos en busca de un sitio apropiado. Adem�s, los oblicuos rayos de sol empezaban a pasar del �mbar al rojo sangre, y comprendi� que el d�a tocaba a su fin. Pronto ser�a de noche, y el solo intento de encontrar el camino de regreso en aquella enorme zona boscosa resultar�a una temeridad. No ten�a ni idea de la extensi�n del bosque; si se equivocaba de camino, se perder�a en sus profundidades. Era mucho mejor permanecer donde estaba hasta que amaneciera; a lo mejor entonces su tobillo estar�a lo bastante recuperado para permitirle montar.

Se recost� otra vez contra el �rbol. Aqu�l era un buen lugar para establecer un campamento provisional; la verdad es que no quer�a arriesgarse a una nueva ca�da por buscar un lugar mejor. Enroll� las riendas del animal a una ra�z del roble que sobresal�a del suelo y empez� a examinar lo que llevaba encima en busca de algo que pudiera ayudarla a pasar la noche. Agua: una preparaci�n temprana le hab�a ense�ado que jam�s deb�a salir a cabalgar o de caza sin un odre lleno de agua. No hab�a comida, pero quiz�s hubiera brotes o ra�ces comestibles al alcance de su mano si los buscaba, y si no, las punzadas del hambre no eran nada de lo que debiera preocuparse. Su mayor problema era resguardarse. A pesar de la gruesa b�veda de hojas, el bosque ofrec�a muy poca protecci�n contra la lluvia o el fr�o penetrante, y su abrigo, aunque caliente, pod�a no ser suficiente para evitar que se helara si la temperatura nocturna bajaba tanto aqu� como en su pa�s. No hab�a ninguna cueva ni matorral lo bastante espeso como para ofrecerle refugio, pero como m�nimo tendr�a un fuego: en su morral guardaba pedernal y yesca junto con su cuchillo, y en el suelo del bosque hab�a suficientes restos de hojas y ramas para hacer una buena hoguera.

Mientras la yegua mordisqueaba los pastos del extremo del claro, �ndigo se puso a trabajar. Jam�s hab�a tenido que encender un fuego por s� misma con anterioridad, pero recordaba haber observado a los criados c�mo preparaban las piras en las chimeneas de Carn Caille, o en los bosques cuando las cacer�as duraban dos d�as seguidos. Pronto tuvo ante ella un buen mont�n de broza, corteza y hojas; pero lograr que la pira se encendiera result� menos sencillo; el material estaba h�medo, y cuando consigui� por fin que prendiera la primera chispa y la aviv� con un soplido al tiempo que la proteg�a con una mano, estaba agotada y desanimada.

No obstante, cuando el fuego por fin empez� a arder, tuvo un inesperado golpe de suerte. No supo si la luz o el olor a madera quemada hab�an despertado su curiosidad o si simplemente se paseaba sin rumbo por el bosque; pero un crujido la alert�, y a la moribunda luz del ocaso vio aparecer a un peque�o jabal� junto a un abedul. Era muy joven, probablemente no tendr�a m�s de dos meses, e �ndigo se puso alerta al instante, consciente de que su madre podr�a muy bien estar por los alrededores y de que una jabalina adulta pod�a resultar peligrosa. Pero ni se ve�a ni o�a a ning�n animal de mayor tama�o; el jabato la observaba como hipnotizado por la luz del fuego. Incluso cuando ella se inclin� despacio y con cautela para tomar su arco sigui� sin moverse, y tan s�lo ante el sonido de la cuerda al tensarse se volvi� y sali� a toda prisa.

�ndigo dispar� y el jabato dio un salto en el aire con un chillido de dolor cuando la saeta se incrust� en su costado. Rod� sobre s� mismo entre pataleos y aullidos, y luego, al cabo de algunos segundos, se qued� inm�vil fuera de alguna convulsi�n ocasional.

�ndigo apret� los dientes para reprimir el dolor y se arrastr� unos metros hasta donde estaba el jabato herido, y acab� con �l a cuchillazos. Dio gracias en silencio a la Madre Tierra por sus habilidades cineg�ticas y por la insistencia de Imyssa en que, princesa o no, deb�a saber c�mo preparar y cocinar aquello que cazase. Quitarle las tripas al jabato result� una tarea sucia y desagradable, pero se las arregl� para conseguirlo, luego cort� una pierna y la ensart� en una rama descortezada que apoy� en �ngulo sobre el fuego, de modo que la carne quedara suspendida sobre las llamas. La pierna chisporrote� y pronto desprendi� un aroma que hizo revolverse los jugos g�stricos de su est�mago; entretanto, la yegua segu�a pastando. Cansada de tanto esfuerzo, y a�n bajo los efectos dolorosos de su ca�da, �ndigo se qued� dormida apoyada sobre el tronco del �rbol.

Cuando despert� era negra noche. El fuego ard�a todav�a, pero muy d�bilmente; el descuido y un abundante roc�o lo hab�an reducido a unas perezosas ascuas. Revolvi� a su alrededor enseguida en busca de m�s le�a, y suspir� aliviada cuando las llamas se alzaron de nuevo y las sombras que la rodeaban se alejaron del renovado c�rculo de luz.

El bosque estaba muy silencioso. La yegua ya no mordisqueaba la hierba sino que permanec�a inm�vil con la cabeza gacha, durmiendo en esa forma peculiar en que duermen los caballos. Las aves estaban calladas ahora; tampoco soplaba viento suficiente para alborotar las hojas y hacer que susurraran, e �ndigo sinti� un escalofr�o en la columna ante la inc�moda soledad de estar aislada en el enorme y oscuro silencio. Este no era lugar para un ser humano solo; la luz de la hoguera dibujaba caprichosas sombras que convert�an la maleza en una vaga amenaza apenas dibujada, sin forma ni simetr�a; los �rboles, en fantasmales y sensibles vigilantes, criaturas procedentes del reino de las antiguas historias y supersticiones. Aunque luch� contra el impulso, �ndigo no pudo evitar el recuerdo de los deliciosos e inofensivos relatos de Imyssa, emocionantes en la acogedora seguridad de su dormitorio iluminado por el fuego de la chimenea en Carn Caille, pero que ahora hab�an sido transportados de forma siniestra al terreno de lo tangible. El Caminante Casta�o, alto como un roble pero delgado como el m�s joven de los �rboles, con su �nico ojo y la boca en el centro del pecho de la que brotaba el incesante ulular que era el �ltimo sonido que escuchaban sus v�ctimas. Los Dispersadores; criaturas achaparradas de pelaje abigarrado, con quinientos dientes cada una, cuyo nombre proven�a de su costumbre de esparcir los huesos de aquellos que chocaban contra ellos, cuando hab�an consumido los �ltimos restos del tu�tano. Ginnimokki, de quien se dec�a que en una ocasi�n hab�a sido una mujer, pero ahora era un esqueleto viviente que se arrastraba, se enfurec�a y aullaba.

Un escalofr�o le recorri� toda la columna vertebral como una onda expansiva y la dej� sin aliento. No quer�a pensar en aquellas viejas historias macabras, pero se agolpaban en su cerebro de forma espont�nea, atra�das por la profundidad del bosque, su oscuridad y su silencio. Cualquiera de esos horrores o una docena de otros parecidos pod�a surgir de entre las sombras en cualquier momento, surgir del reino de los sue�os para enfrentarse a ella. Y no ten�a defensa, no hab�a muros de piedra que la protegieran, ni ni�era que la adormeciera con sus canciones.

�ndigo sinti� un temor enfermizo que no hab�a sentido desde la infancia. Miedo a lo desconocido, a la soledad, a los monstruos sin forma que vagabundeaban por las noches solitarias; un terror profundamente arraigado que era mucho peor que el otro temor m�s natural a animales de rapi�a que pudieran acechar. Extendi� una mano y agarr� la bolsa que conten�a el arpa, de la que sac� el instrumento, con dedos helados y torpes. El hambre que la hab�a asaltado antes hab�a quedado anegada por un temor nauseabundo; la pierna del jabato segu�a coci�ndose, pero ahora la idea de comer le revolv�a el est�mago. Lo que necesitaba era espiritual, no corporal. S�lo la m�sica podr�a mantener a raya los horrores de la noche... y de su mente.

El arpa estaba desafinada y gimi� como un esp�ritu atormentado cuando puls� las cuerdas. Temblando, �ndigo la afin�; luego se acomod� y aspir� profundamente varias veces antes de empezar, despacio primero pero ganando seguridad luego, a entonar una dulce canci�n marinera. El sonido del arpa con el tel�n de foro del bosque resultaba de una impresionante belleza; sin muros que la encerraran, las n�tidas notas reluc�an y temblaban en la oscuridad, y se dio cuenta de que respond�a a la m�sica, que su pulso reduc�a su marcha, que su mente se relajaba como si la m�sica la consolara. Tras la canci�n marinera interpret� una danza del Mes del Espino, una celebraci�n de la llegada del verano; luego una canci�n de la cosecha que sub�a y bajaba con el ritmo del ondulante ma�z y las veloces guada�as.

Estaba ya a mitad de la canci�n de la cosecha cuando vio unos ojos p�lidos que la observaban desde la oscuridad.

La m�sica se detuvo con una horrible disonancia, y el arpa cay� al suelo con un enojado �clang� al perder �ndigo el control de sus manos. Paralizada por el susto, clav� los ojos en el pedazo de maleza, en los dos c�rculos dorados que capturaban la luz del fuego y la reflejaban con un brillo salvaje.

La raz�n luch� por imponerse. Aquello no era una manifestaci�n sobrenatural; era simplemente un animal del bosque. El resplandor de las llamas, el olor de la carne que se asaba...; desde luego que aquello atraer�a depredadores. �Un felino? Hab�a visto gatos monteses en las Islas Meridionales, y era posible que habitaran en el Pa�s de los Caballos, tambi�n. Pero �stos no eran ojos de gato. �Qu� eran, entonces?

Algo se movi�, algo que era un punto m�s oscuro que las sombras. Con un movimiento reflejo propio del cazador, �ndigo intent� ponerse en pie de un salto, olvidando su tobillo torcido; �ste cedi� bajo su peso y volvi� a caer al suelo con un aullido de dolor. Cuando se recuper� y mir� de nuevo, los ojos estaban m�s cerca.

A pocos pasos de distancia la yegua dej� escapar un relincho, inquieto y apenas audible. El instinto del caballo confirmaba el suyo, e �ndigo extendi� una mano hacia el fuego y extrajo un pedazo de madera en llamas. Miles de chispas cayeron sobre su brazo y el extremo que no ard�a abrasaba, pero hizo caso omiso del dolor y alz� la tea amenazadora.

��Jaaa! �De lo m�s profundo de su garganta surgi� un rugido, a la vez un desaf�o y una advertencia, pero los ojos no se movieron�. �Atr�s! �Blandi� de nuevo la llameante tea�. �Fuera!

Algo oscuro y grande se movi� justo en la periferia del c�rculo de luz proyectado por la hoguera, como si lo que fuera que acechaba all� detr�s estuviera indeciso sobre si huir o saltar. El coraz�n de �ndigo pareci� estrellarse contra sus costillas y busc� a tientas su arco pero no pudo encontrarlo; se maldijo en silencio por olvidar la regla m�s esencial del c�digo del cazador, que un arma debe estar a mano en todo momento.

Y entonces oy� algo tan incre�ble que su palpitante coraz�n casi se detuvo incr�dulo.

Una voz le habl� desde la oscuridad, desde las profundas sombras en las que brillaban los feroces ojos. No era una voz humana �era demasiado gutural, demasiado �spera, con una aterradora inflexi�n artificial, como si la creaci�n de tales sonidos produjera a su autor un dolor terrible. Pero hablaba un lenguaje que ella comprend�a.

�M�... si... ca. �Hab�a agon�a en la voz, y desesperaci�n�. Guussta. Me...guuusta. M�uuu...sica...

�ndigo lanz� una exclamaci�n sobresaltada, y perdi� el control sobre s� misma.

��Fuera! �Su voz se elev� en un agudo chillido, y arroj� la tea con todas sus fuerzas en direcci�n al lugar del que surg�a aquella odiosa voz�. �L�rgate de aqu�, vete, vete!

Los ojos desaparecieron en un santiam�n, y su perpleja mente registr� a una inmensa forma oscura que se mov�a como el agua, un lomo enorme y fornido, una cabeza cuyo perfil le era vagamente familiar, orejas puntiagudas y erguidas. Desapareci� en un instante y se perdi� en la noche en un �gil salto. Oy� un chasquido y un roce entre las hierbas, cada vez m�s apagado, y luego algo que le dej� la boca seca. Distante, pero estremecedoramente real, un l�gubre quejido que se elev� hasta convertirse en un prolongado aullido antes de perderse en un silencio tan agudo que le pareci� que si extend�a el brazo podr�a tocarlo.

Un lobo. Indigo se desplom� junto al fuego, intentando contener el martilleo que corr�a por cada una de las venas de su cuerpo. En la �ltima fracci�n de segundo, mientras el intruso desaparec�a, hab�a reconocido su figura, y el triste aullido en la distancia se lo confirm� sin la menor sombra de duda.

Nunca hab�a temido a los lobos. En las Islas Meridionales no representaban ninguna amenaza; su destreza y astucia eran respetadas, y cazadores humanos y lobunos no se inmiscu�an unos con otros. Pero jam�s hab�a visto a un lobo de tama�o tan gigantesco. 7 los lobos no pod�an hablar como los seres humanos...

�ndigo se interrumpi�, y se dijo a s� misma con severidad que deb�a comportarse de manera racional. La oscuridad jugaba trucos a la vista; podr�a muy bien haberse equivocado en lo concerniente al tama�o de la criatura ya que no la vio con claridad mientras hu�a y quedaba muy poco excluido a una imaginaci�n sobreexcitada; su aterrorizado cerebro podr�a muy bien haber convertido la respiraci�n estertorosa del animal en palabras. Las pesadillas de su infancia no hab�an regresado para atormentarla: el inoportuno visitante hab�a sido un lobo, nada m�s. E incluso si los lobos del Pa�s de los Caballos eran mucho mayores que sus primos de las Islas Meridionales, no habr�a nada de sobrenatural en ellos. �ste se hab�a acercado a su campamento a causa de la curiosidad y el olor a comida; y el fuego y su demostraci�n de agresividad lo hab�an hecho huir. No pensaba que fuera a regresar.

La tea que arrojara se hab�a extinguido entre la h�meda maleza; la yegua se hab�a calmado y el bosque estaba en silencio una vez m�s con excepci�n del chisporroteo del fuego y el intermitente siseo de la pierna del jabato as�ndose. La visita del lobo hab�a devuelto a �ndigo a la tierra, y pudo reemplazar los terrores de la pesadilla con la s�lida realidad, con lo que desaparecieron sus supersticiones. Sonri�, de forma un poco forzada, y rescat� la comida antes de que se convirtiera en cenizas; se chamusc� los dedos cuando, recuperado el apetito, intent� arrancar pedazos del muslo asado antes de que se hubiera enfriado lo suficiente.

Comi� con avidez, y una vez saciada, apag� su sed con el odre de agua. No ten�a forma de saber cu�nto tiempo hab�a transcurrido, pero un instinto natural le dijo que no faltaba mucho para que amaneciera, y la idea resultaba reconfortante. El bosque ya no la atemorizaba. Pens� en interpretar una �ltima canci�n con el arpa, una nana que tranquilizara su mente subconsciente hasta la ma�ana, pero cuando tom� el instrumento sus dedos se movieron despacio a causa del cansancio, y la volvi� a dejar en el suelo sin tocarla. El tobillo le dol�a con un dolor sordo y punzante que no obstante le era posible, con un poco de esfuerzo, ignorar; el tronco del roble resultaba c�modo ahora que los m�sculos de su espalda se hab�an acostumbrado a �l. El fuego chisporrote�, la yegua dej� caer la cabeza de nuevo tranquila. El dolor, la sensaci�n de saciedad, junto con la parpadeante luz de las llamas y los ecos de la Canci�n de la Cosecha se fundieron en un suave y acogedor manto. �ndigo se durmi�.

Cuando despert� hab�a amanecido ya; una luz gris�cea penetraba en el bosque y los p�jaros cantaban. La hoguera no era m�s que una mancha circular de cenizas grises. Algo se hab�a acercado mientras dorm�a, y llevado los restos del jabato que matara la tarde anterior, dejando tan s�lo unas borrosas manchas de sangre sobre la hierba h�meda.

Intent� no pensar en ello mientras beb�a de su odre de agua y recog�a las escasas posesiones que ten�a desperdigadas a su alrededor; sin embargo, segu�a presente en su mente. El lobo hab�a regresado, hab�a penetrado en el c�rculo de luz de la hoguera y cogido los restos del jabato sin molestarla ni a ella ni a la yegua. Podr�a haberla matado. Una cosa as� no hab�a sucedido nunca en las Islas Meridionales, pero aqu� �y especialmente cuando pens� en el tama�o del animal� podr�a ser diferente. Pero en lugar de ello se hab�a acercado y marchado como un fantasma, y lo �nico que hab�a perdido era la comida de algunos d�as.

Por alguna raz�n, aquel pensamiento la entristeci�, y la tristeza desencaden� el recuerdo de los sue�os que la hab�an atormentado mientras dorm�a lo que quedaba de la noche. Esta vez no fueron pesadillas, sino im�genes deprimentes de cosas queridas y perdidas. Hab�a o�do la voz de su madre, visto el rostro sonriente de Kirra, sentido el contacto de Fenran. Y hab�a habido algo m�s, algo que recorri� su sue�o como una corriente zigzagueante: una sensaci�n de l�stima que la llevaba a olvidar sus propias penas y acercarse a un extra�o a quien hab�a gustado su m�sica y le hab�a rogado que tocara m�s...

Sacudi� la cabeza y las im�genes se hicieron a�icos y desaparecieron. Se dejaba llevar por la imaginaci�n; era de d�a, el bosque ya no era una inc�gnita, y ella deb�a marchar ya para regresar a Linsk. Su tobillo parec�a estar mejor, aunque la hinchada articulaci�n todav�a estaba muy oprimida por la bota y le dol�a, pero con un poco de paciencia y much�simo cuidado consigui� montarse en la yegua.

El caballo estaba ansioso por marchar. �ndigo levant� los ojos y los entrecerr� para mirar por entre el dosel de ramas y hojas, en un intento de orientarse, ahora que el sol empezaba a ascender; pero el espeso follaje y el regreso de las nubes de tormenta lo hizo imposible, y por lo tanto tuvo que adivinar la direcci�n correcta e hizo girar a su montura en la que esperaba fuese direcci�n sudeste.

Se dio cuenta de que se hab�a equivocado cuando el bosque empez� a aclararse, luego desapareci�, y se encontraron en la cima de una larga y suave colina con los extensos p�ramos extendidos m�s abajo ante ellas. El r�o que rodeaba el bosque divid�a la llanura en dos, desparramado en una lenta red de serpenteantes afluentes como una gigantesca telara�a tendida sobre el terreno; aunque el sol resultaba invisible, la luz de la ma�ana era lo bastante brillante para dar a la escena una tr�mula cualidad nebulosa. Era muy bello, pero no era Linsk. Se volvi� sobre la silla y descubri� que hab�a salido por el lado nordeste del bosque; a su espalda el l�mite de los �rboles resegu�a una curva natural del paisaje, y pudo ver m�s all� de los p�ramos el lejano resplandor del mar.

La yegua golpe� el suelo con la pata. Ol�a los pastos del llano, y quer�a saborearlos. �ndigo chasque� la lengua para retener al reacio animal mientras intentaba decidir cu�l ser�a la ruta m�s r�pida de regreso a Linsk. Cab�a la posibilidad, aunque muy remota, de que Danog y Laegoy hubieran retrasado su partida, y el Greymalkin esperase, en aquellos mismos momentos, el regreso de la marea antes de zarpar para recorrer la siguiente etapa de su viaje hacia el norte. Si cabalgaba deprisa podr�a llegar al puerto antes del mediod�a, y puede que a tiempo de reincorporarse al barco. Junto al delta el terreno era llano, lo cual facilitar�a un viaje m�s seguro, pero quiz� ganara tiempo si tomaba por el terreno m�s accidentado y elevado que bordeaba el bosque. El tiempo era de suprema importancia.

La yegua no quer�a apartarse de la perspectiva del delta y sus verdes pastos, pero �ndigo gan� la breve pugna de voluntades, y se pusieron en marcha a un medio galope r�pido a lo largo de la inclinada ladera del l�mite del bosque.

Supo que algo no iba bien cuando la suave marcha a la que hab�a estado viajando se interrumpi� de forma inesperada para convertirse en un trote desigual que hizo que : doliesen los dientes. Pocos minutos antes la yegua hab�a tropezado, introduciendo un casco en uno de los innumerables agujeros de madrigueras que eran un peligro constante. Al parecer, un momento despu�s se hab�a recuperado e �ndigo no hab�a vuelto a pensar en el incidente. Ahora, sin embargo, se dio cuenta de que la alazana hab�a empezado a cojear. Afloj� la marcha, se detuvieron e �ndigo se desliz� fuera de la silla. A�n segu�a sin poder apoyarse en el pie izquierdo, pero consigui� cojear hasta colocarse al otro lado de la yegua para examinarla. El animal permanec�a con la pata delantera derecha encogida, y cuando �ndigo desliz� su mano hasta el corvej�n, la yegua agit� la cabeza y se revolvi� inquieta, mientras la muchacha se maldec�a a s� misma. Cualquiera con una pizca de sentido com�n hubiera tomado el camino de las tierras bajas junto al r�o en lugar de cabalgar a toda velocidad por aquel terreno lleno de pozos. Pero ella hab�a ignorado los riesgos en aras de la prisa, y ahora � ir�nicamente, tras su propia lesi�n� el tropez�n hab�a dado como resultado un tend�n dislocado. Pod�a dar gracias de que la pata de la yegua no estuviese rota.

Retrocedi� y contempl� el paisaje que la rodeaba. Lo que vio no fue alentador; la costa estaba a�n muy lejos, y m�s cerca, todo lo que pudo ver fue la deshabitada llanura que se extend�a interminable a lo lejos; el �nico signo de vida era una de las manadas de caballos salvajes que pastaba junto al r�o a sus pies.

�ndigo se dej� caer sobre la hierba. La yegua no pod�a transportar peso ahora, eso era seguro; y aunque pod�a seguir andando a paso lento, �ndigo, personalmente, no pod�a avanzar sin una muleta y no ten�a nada con lo que fabricarse una. No exist�a la menor posibilidad de continuar hasta Linsk; estaban totalmente abandonadas a su suerte hasta que alguien viniera a rescatarlas �lo cual parec�a muy improbable� o hasta que sus lesiones curaran lo suficiente para permitirles seguir adelante.

O hasta que cayera la noche, y los lobos salieran de nuevo...

Asustada, dio una mirada r�pida a su alrededor, como si esperara ver un hocico gris, una forma larga y lustrosa, que se acercara furtiva por entre las hierbas. A plena luz del d�a tal temor resultaba irracional, pero la noche ser�a otra cosa, y, con grandes dificultades, �ndigo se puso en pie de nuevo para escudri�ar m�s atenta el paisaje con la remota esperanza de descubrir alguna forma de refugio no demasiado lejana.

Los caballos atrajeron su atenci�n, y por primera vez se dio cuenta de la presencia de varios, entre la api�ada manada, que parec�an llevar jinetes. Vaqueros, desde luego; los caballos no eran del todo salvajes, sino que deb�an de estar al cuidado de los hombres de la tribu local. Lo cual quer�a decir que deb�a de existir alg�n poblado no muy lejos.

Estudi� a los apelotonados animales con los ojos entrecerrados, deslumbrada por la luz mate del delta del r�o. A aquella distancia no era probable que los vaqueros la vieran, y mucho menos que la oyesen, si les gritaba; pero un fuego seguro atraer�a su atenci�n. �ndigo arranc� con premura pu�ados de hierba, form� un mont�n de tama�o razonable que esper� estuviera lo bastante seco para arder..., pero mientras se preparaba para golpear la yesca, se pregunt� de pronto si ser�a sensato atraer la atenci�n. Aquellos hombres podr�an reaccionar de forma hostil ante un intruso en su territorio; aunque no llevaba posesiones que valiera la pena robar, pod�a ser asaltada, violada, o incluso asesinada...

O pod�a quedarse all� en el llano, y su segunda noche al aire libre podr�a traerle males peores que los lobos...

Protegi� el mont�n de hierba con las manos y le prendi� fuego. Sea lo que sea lo que los vaqueros fueran capaces de hacer, no ten�a otra alternativa. Al menos de esta forma, pens� torvamente, tendr�a una posibilidad de sobrevivir.

Una diminuta lengua de fuego lami� las briznas de hierba, se agit� vacilante y creci�. �ndigo la abanic� con su chaquet�n, en un intento de crear m�s humo, y al cabo de unos minutos tuvo la satisfacci�n de ver c�mo dos de los lejanos jinetes apartaban sus caballos de la manada principal, gritaban y gesticulaban uno al otro, sosten�an luego una corta conferencia y lanzaban despu�s sus caballos al galope para cruzar el r�o en direcci�n a ella.

�ndigo volvi� a ponerse de pie al acercarse los jinetes. El poni de uno de los vaqueros relinch�; la yegua alazana devolvi� el saludo, e �ndigo se llev� la mano subrepticiamente al cuchillo que pend�a de su cintur�n.

Los vaqueros tiraron de las riendas de sus ponis para detenerlos. Eran hombres menudos y fornidos de rostros anchos del color y la textura del cuero viejo y de ojos rasgados. Sus ropas recordaban las del capit�n de puerto de Linsk, pero eran m�s llenas de color; botas cortas de cuero, pantalones anchos de fieltro, jubones y chaquetones adornados con una extravagante colecci�n de remiendos de fieltro, pedazos de piel y discos de plata y de cobre. Ambos llevaban gorros de fieltro bordados con orejeras sobre sus grasientos cabellos negros..., y tambi�n llevaban lanzas, cuyas afiladas puntas se cernieron a pocos cent�metros de �ndigo.

Intent� que su nerviosismo no se reflejara en su rostro, y se inclin� para juntar las palmas de las manos en lo que esperaba fuera un gesto universal de amistad.

�Saludos, amables se�ores. �Hablaba despacio; exist�a la posibilidad de que tuvieran alg�n conocimiento de la lengua de un pa�s vecino.

La escudri�aron con la mirada; luego uno de ellos agit� su lanza en un gesto que no fue capaz de interpretar y replic� en un idioma que no comprendi�. Era una curiosa mezcla de sonidos guturales y

de sonsonetes, y la muchacha sacudi� la cabeza.

�Lo siento. No os comprendo. �Para dar m�s �nfasis a sus palabras, extendi� los brazos en gesto de impotencia.

Los hombres se consultaron algo y luego el que se hab�a dirigido a ella acerc� su peludo poni e indic� a la yegua con un sonido de interrogaci�n.

�Mi caballo est� cojo. ��ndigo imit�, como pudo, a un caballo cojo, y se inclin� para tocar la pata delantera del animal�. Y yo tambi�n, me he hecho da�o en una pierna.

Debieron de comprender la esencia de lo que les dec�a, ya que el hombre le hizo una se�al con la lanza para que se apartara mientras su compa�ero desmontaba y se acercaba a examinar la yegua. Sab�a lo que hac�a; el animal apenas si se movi�, y cuando lo hizo �l le canturre� tres notas en voz baja que parecieron calmarla. Terminado el examen, volvi� su atenci�n a �ndigo, indic� el morral y dijo algo que ella interpret� como una orden para que lo depositara en el suelo.

Se desat� el morral con inquietud y lo coloc� sobre la hierba junto a su arpa y su arco. Mientras el primer hombre manten�a la lanza dirigida a su est�mago, el otro llev� a cabo un veloz y silencioso inventario, e �ndigo observ� con agitaci�n c�mo sus posesiones eran cargadas en un ser�n sujeto al lomo de uno de los ponis. Cuando hubo concluido, el que la vigilaba apag� a pisotones los restos de la hoguera, volvi� la lanza y la empuj� con el mango, indicando hacia el poni que no llevaba carga. Ella asinti� con la cabeza para indicar que hab�a comprendido. Si lo que quer�an era que montara, aquello era una buena se�al; al menos no pensaban matarla de inmediato.

Cuando demostr� ser incapaz de montar sin ayuda, el hombre maldijo por lo bajo ��ndigo dio por sentado que la maldec�a a ella� y la subi� con malos modos sobre el lomo del caballo, aunque tom� �l las riendas. La lanza segu�a su inquieto balanceo cerca del indefenso cuerpo de �ndigo, pero de momento no parec�a estar en peligro, y no protest� cuando el segundo hombre condujo su yegua y se pusieron en marcha alej�ndose del delta.

El poblado de los vaqueros estaba metido entre dos pliegues del terreno, una serie de casas de color pardo que se recortaba contra las verdes laderas de las colinas que los proteg�an. Cuando se acercaron a la entrada de la empalizada les sali� al paso un corro de ni�os que los rode� para contemplar absortos y en silencio a la extranjera; ataviados con ropas de colores brillantes y de rostros menudos y solemnes, eran reproducciones en miniatura de sus mayores. La voz aguda de una mujer les orden� que se marcharan, y, de mala gana, se dispersaron mientras los anfitriones de �ndigo �o sus capturadores� la conduc�an a trav�s de la puerta.

Tuvo poco tiempo para adquirir una primera impresi�n del poblado, qued�ndose s�lo con una imagen de casas de una sola planta y techo de paja colocadas en un tosco c�rculo alrededor de un polvoriento y pisoteado pedazo de terreno con un pozo en su centro. Unos peque�os campos de labranza se desparramaban ladera arriba m�s all� de los edificios; cerca de la cima vio una bomba de irrigaci�n movida por dos perros sujetos a un malacate que giraba con lentitud. M�s perros, primos lejanos de los perros de caza de las Islas Meridionales, se acercaron haciendo fiestas o gru�endo, seg�n la naturaleza de cada uno, en torno a las patas de los caballos; la yegua dio un quiebro nerviosa y puso los ojos en blanco hasta que una lac�nica orden de uno de los hombres los hizo marchar.

Mientras la yegua se tranquilizaba de nuevo, una anciana se abri� paso por entre la multitud hacia ellos, y los aldeanos se apartaron con una deferencia que daba a entender que era una persona importante. Era grotescamente gruesa, y en contraste con las ropas de brillantes colores que la rodeaban, sus muchas capas de ropa eran totalmente negras. Su �nico adorno consist�a en una cinta de discos de cobre batido alrededor de la cabeza; bajo ella sus ojos reluc�an negros y agudos en un rostro agrietado como un estrato rocoso. La mujer se detuvo y contempl� a �ndigo de arriba abajo como si evaluara una res en un mercado. Luego se volvi�, hizo se�as imperiosamente a dos mujeres que permanec�an de pie all� cerca y lanz� una aguda y entrecortada andanada de �rdenes.

Las mujeres se adelantaron presurosas y la lanza del hombre se�al� en direcci�n a la pierna de �ndigo; deb�a desmontar y dejar que la atendieran. La muchacha apenas si pod�a apoyar su pie izquierdo en el suelo; al comprobar su incapacidad de andar, las mujeres empezaron a parlotear como p�jaros asustados y medio la acompa�aron medio la transportaron hasta un edificio alargado con el tejado de paja, que parec�a una especie de casa comunal. La depositaron sobre un jerg�n relleno de brezos cerca de un perezoso fuego de turba que ard�a en el centro de la habitaci�n, y con mucha gesticulaci�n empezaron a sacarle la bota del pie izquierdo. Permaneci� callada mientras parloteaban, los ojos fijos en su tobillo hinchado, y se someti� a la aplicaci�n de una cataplasma. A pesar de que no pod�a entender ni una palabra de su locuaz conversaci�n, su actitud la tranquiliz�, ya que parec�a indicar que era una invitada, m�s que una prisionera.

Casi hab�an terminado su trabajo cuando la puerta se abri� y un raudal de luz entr� en la sala; la anciana de negro hizo su aparici�n, acompa�ada de un hombre igualmente anciano, calvo y con una barba rala adornando su barbilla. Tambi�n �l llevaba discos de cobre en la frente, y, por la rapidez con que sus dos cuidadoras se pusieron en pie respetuosamente, �ndigo adivin� que aquellos dos deb�an de ser los habitantes de m�s edad del poblado.

Hizo un gesto apolog�tico para demostrarles que no pod�a alzarse para saludarlos, y el anciano levant� una mano, mientras su arrugado rostro le dedicaba una sonrisa cort�s pero reservada.

�No levantar �dijo, en el mismo idioma de �ndigo.

La muchacha parpade�, sorprendida.

�Gra... gracias.

�Yo ser Shen-Liv �le comunic� el anciano�. �T� ser...? �Enarc� las cejas con gesto interrogativo.

��ndigo. �Efectu� una reverencia lo mejor que pudo desde su posici�n de sentada�. De las Islas Meridionales.

�Islas Me-ri-dio-na-les. �Lo pronunci� con un �nfasis peculiar�. Ah, s�. Conocemos bien.

�Habl�is nuestra lengua de un modo excelente, se�or.

La sonrisa de Shen-Liv se cubri� de humildad.

�Comerciamos con Scorva, las Islas Meridionales, otros lugares. Caballos por... �busc� la palabra apropiada�, por metal.

La anciana, que la hab�a estado observando con una inquietante falta de expresi�n, lanz� de repente una retahila de preguntas ininteligibles. Shen-Liv las contest� con rapidez, luego mir� de nuevo a �ndigo.

�La Abuela quiere saber: �c�mo t� llegas aqu�, con pierna enferma, tu caballo tambi�n con pierna enferma?

�ndigo sonri� con cierta tristeza.

�Me hice da�o al caer y tuve que pasar la noche en el bosque. Esta ma�ana iba de regreso a Linsk cuando mi yegua introdujo la pata en el agujero de una madriguera y se qued� coja. Dos de vuestros hombres me encontraron, y me trajeron aqu�.

�Ah. �Shen-Liv asinti�, luego la mir� de arriba abajo�. T� caes. �Del caballo?

�S�.

�Los buenos jinetes no caer sin buen motivo, y tu yegua no parecer mal adiestrada. �La implicaci�n de que probablemente ella era una incompetente resultaba obvia.

�No �respondi� �ndigo con un ligero nerviosismo en la voz�. Un animal que encontramos en el bosque asust� a mi yegua. �Se interrumpi�; record� su enorme tama�o, sus ojos relucientes, el p�nico. Shen-Liv interpuso con rapidez:

��Animal? �Qu� animal era �se?

Sacudi� la cabeza y respondi� con voz fatigada:

�No lo s�. Sucedi� tan deprisa... No estoy segura. �Se pas� la lengua por los labios resecos�. Quiz�s... un lobo.

La Abuela dej� escapar un ��Ja!�, como si �sta fuera una palabra que conociera, y el rostro de Shen-Liv adquiri� un aspecto m�s severo y concentrado.

��Lobo?

�S�. Eso... creo. Y m�s tarde, durante la noche, algo se acerc� al fuego que encend�: no lo vi con claridad, pero lo... lo escuch�.

El anciano entrecerr� los ojos y la estudi� con atenci�n, como si sospechase que pudiera convertirse en un lic�ntropo en cualquier momento y metamorfosearse ella misma.

�Crees que fue un lobo �dijo poniendo �nfasis en el verbo receloso�. �Qu� significar t� con eso? Un lobo es un lobo: o ver o no ver.

�No puedo estar segura. �No lo mir� a los ojos, y la Abuela avanz� arrastrando los pies hasta que qued� a un paso del lugar donde �ndigo se sentaba.

La anciana mir� con fijeza a la muchacha, su expresi�n todav�a ilegible, luego retrocedi� y le espet� algo a Shen-Liv. �ndigo recibi� la impresi�n de que a la mujer o bien no le gustaba o desconfiaba de lo que hab�a visto.

�La Abuela decir que t� no contar toda la verdad �le inform� Shen-Liv�. Decir hay algo m�s, algo t� mantener en secreto.

As� que la anciana era vidente. Debiera haberlo sabido; debiera de haberse dado cuenta de que, al igual que las brujas de las Islas Meridionales, percibir�a las evasivas de la misma forma que un perro ol�a a la liebre. Ya hab�a perjudicado bastante su propia causa, seguir fingiendo s�lo empeorar�a las cosas. Les contar�a la verdad, por muy incre�ble que �sta pareciera.

Shen-Liv a�adi� con brusquedad:

�Esperamos.

�ndigo suspir�.

�Muy bien. Hay algo m�s. No os lo dije, porque pens� que no me creer�ais. �Levant� los ojos por fin con candidez�. Ni siquiera s� si yo misma lo creo. Pero la criatura que se acerc� a mi campamento, fuera lo que fuese, tuve la impresi�n de que... me hablaba. �Trag� saliva, deseando tener a mano una jarra de agua�. �Sab�is de alg�n lobo que pueda hacerlo?

Se produjo un gran silencio. El anciano la mir� fijo; entonces la Abuela le golpe� con el codo con fuerza e inquin� con energ�a:

��Ja?

Se volvi� hacia ella y le habl� r�pidamente en voz baja, y la anciana efectu� una se�al contra el mal de ojo y sise� una respuesta. Shen-Liv escuch� con atenci�n lo que le dec�a, asinti�, y le hizo una inclinaci�n de cabeza, tras lo cual, ella se volvi� con brusquedad y se dirigi� a la puerta. Las dos mujeres que hab�an atendido a �ndigo salieron corriendo detr�s de ella y a los pocos momentos la desvencijada puerta se cerraba a sus espaldas, dejando a �ndigo y a Shen-Liv a solas.

Shen-Liv se acomod� encima de un jerg�n al otro lado del fuego y cruz� las manos sobre el regazo. Bajo la vacilante luz de las llamas su rostro parec�a tallado en granito, y unas rojas puntas de alfiler se reflejaban en sus ojos.

�Bien �dijo con suavidad, pero en un tono que no era para tomarlo a la ligera�. Contar toda tu historia, ahora.

Y de esta forma, �ndigo relat� todo lo que le hab�a sucedido desde su llegada al Pa�s de los Caballos a bordo del Greymalkin. Fue un relato muy breve; pero cuando lleg� a la descripci�n de la criatura que hab�a merodeado alrededor de su fuego, y de los sonidos guturales que, a ella, le hab�an parecido escandalosamente similares al habla humano, Shen-Liv exigi� conocer todos los detalles: lo que hab�a visto, c�mo hab�a reaccionado, lo que pensaba que el inoportuno visitante le hab�a dicho. �ndigo descubri� que su memoria era dolorosamente fiel: las atormentadas palabras, �M�sica, me gusta la m�sica�, resonaron en su cabeza mientras las repet�a al anciano, y, cuando por fin termin� su relato, �ste se sent� sobre sus talones, con rostro solemne.

�Es como la Abuela decirme �dijo�. T� mucha suerte de no morir en el bosque. Fue la m�sica, creo, la que salvar del demonio tu vida.

El color desapareci� del rostro de �ndigo.

��Demonio?

�S�. El lobo no era un lobo. Era un shafan.

Y, al ver que la joven estaba a la vez desconcertada y acobardada, Shen-Liv le explic� de qu� se trataba. El shafan era un demonio del Pa�s de los Caballos, ni hombre ni animal pero con elementos de ambos; un devorador de carne, un merodeador, un asesino. Seg�n la leyenda pod�a tomar la forma de cualquier criatura, pero acostumbraba a escoger la de un depredador: lobo, leopardo blanco o carcay�. Que �l recordase, dijo Shen-Liv, no se hab�a visto nunca un shafan en las praderas ni en el bosque: los ritos m�gicos y los sacrificios que celebraban las ancianas manten�an a raya a tales diablos. Pero durante la primera luna llena del invierno, dos vaqueros informaron haber visto un lobo de un tama�o anormalmente grande cerca del r�o. Los cazadores salieron en su busca temiendo por sus yeguas, pero no encontraron nada. M�s tarde llegaron noticias sobre ataques a las manadas de ponis, de un poblado situado a un d�a de distancia a caballo. Un animal, o dos como m�ximo; no una manada de lobos, dec�a el mensaje; pero no hab�a en la regi�n ning�n animal salvaje lo bastante grande como para v�rselas con un caballo adulto a menos que fuera en grupo. Luego siguieron llegando m�s noticias de gente que hab�a visto algo, todo ello a�adi� le�a al fuego: un lobo enorme visto fugazmente en el bosque, una criatura que vagaba por los llanos que gritaba con la voz de un hombre y en lengua humana pero que cuando se le sal�a al paso hu�a entre gru�idos, una aparici�n oscura y delgada de ojos llameantes descubierta cuando atisbaba justo detr�s de la empalizada del poblado. Las sospechas y los rumores se convirtieron al fin en certeza: un shafan rondaba por las praderas. Y ahora la misma experiencia de �ndigo lo hab�a confirmado m�s all� de la duda.

�T� tener mucha suerte �le dijo Shen-Liv con enf�tica gravedad�. Es raro que un humano y un shafan se encuentren y el humano siga vivo. �Arrug� la frente�. No es una muerte agradable, creo.

�ndigo reprimi� un escalofr�o.

�Dijisteis que mi m�sica me salv� la vida. No lo comprendo.

�Ah, s�. La m�sica es algo m�gico, eso dicen las mujeres. Puede... �Vacil� al no encontrar las palabras adecuadas en aquel lenguaje con el que no estaba demasiado familiarizado�, puede seducir al shafan, hacer que no atacar, si la m�sica es la correcta. �Comprender?

Cushmagar le hab�a ense�ado a fondo la magia peculiar de la m�sica. �ndigo asinti�.

�Comprendo.

�De modo que tu tener favor de la Madre Tierra. Eso, creo yo, es una se�al. �Shen-Liv se puso en pie con dificultad. Baj� los ojos hacia ella y la contempl� con atenci�n�. Debo contar esto a los otros het del poblado. Las mujeres regresar para terminar cuidar tu pierna mala; m�s tarde comeremos aqu�, entonces hablaremos m�s. �Mene� la cabeza, un conciso pero cort�s reconocimiento de su satisfacci�n�. Habr� mucho que decir.

Y con estas palabras, Shen-Liv abandon� la casa.

Las dos mujeres regresaron, terminaron su trabajo y se fueron de nuevo, e �ndigo no vio a nadie m�s durante el resto del d�a. Sus cuidadoras le hab�an dejado una jarra con agua, pero nada de comida; y aunque se sent�a bastante c�moda, y agradecida por su ayuda, se sent�a a la vez un poco inquieta todav�a por la actitud de los aldeanos hacia ella. Las atenciones de las mujeres y la reservada cortes�a de Shen-Liv no daban a entender hostilidad, pero sin embargo la hab�an dejado sola e indefensa, despojada de sus posesiones, hasta que desearan volverla a interrogar. Su �nica pizca de consuelo era la aseveraci�n de Shen-Liv de que deb�a gozar �del favor de la Madre Tierra�: una declaraci�n inconscientemente ir�nica pero que, estaba segura, le garantizar�a su seguridad mientras �l siguiera con esa creencia.

M�s all� de la alargada casa el sol giraba y lanzaba rayos de un polvoriento color pardo a trav�s de la estrecha ventana que �ndigo ten�a a su espalda. El fuego convert�a la habitaci�n en un lugar sofocante; cansada todav�a despu�s de la agitada noche dormit� la mayor parte de la tarde, y cuando se despert� el sol ya se pon�a, del fuego no quedaban m�s que unas brasas y las sombras embargaban la casa. En el exterior escuch� gran actividad, cascos que bat�an sobre el suelo y voces de hombres que se mezclaban con el agudo parloteo de las mujeres y los gritos de los ni�os; un perro empez� a ladrar con ferocidad, luego aull� cuando alguien le dio una patada para que callara. Al parecer, los vaqueros hab�an regresado de los prados; y a los pocos minutos la puerta de la casa alargada se abri� para dar paso a varias mujeres y muchachas que empezaron a reavivar el fuego y mover los jergones hasta formar un c�rculo alrededor de la hoguera. Encendieron tambi�n velas de junco, las cuales daban muy poca luz pero s� gran cantidad de humo que apestaba a sebo rancio, luego las mujeres trajeron bandejas cargadas de cuencos llenos de lo que parec�a una variedad de pedazos de carne y verduras. Por �ltimo instalaron un pesado tr�bede sobre el fuego, y sobre �ste un gran caldero de hierro en el que empez� a borbotear un l�quido muy condimentado.

Cuando las mujeres se retiraron, penetr� un joven en la casa. Era alto para ser un habitante del Pa�s de los Caballos, y vest�a de forma menos complicada que la mayor�a de los hombres que hab�a visto. Por sus modales y gestos, �ndigo adivin� que era, o al menos se imaginaba ser, un guerrero. Realiz� un breve examen de los preparativos, y luego se aproxim� al jerg�n donde ella se sentaba y le dedic� una ligera inclinaci�n. Su expresi�n era hostil, o quiz� desaprobadora, no pudo definirlo.

�Los het del poblado venir ahora a comer. �Sus palabras sonaban abreviadas y poco naturales; el dominio que el joven ten�a de su idioma era mucho menor que el de Shen-Liv�. T� estar con respeto, y contestar cuando hablar a ti.

�ndigo comprendi� de repente que su resentimiento proven�a del hecho de que, para los habitantes del Pa�s de los Caballos, las mujeres �excepto las mujeres sabias como la Abuela� eran poco m�s que muebles, y la idea de que ella disfrutara del privilegio de sentarse entre los ancianos durante su cena hab�a ofendido el sentido del decoro del joven guerrero. Ella le dedic� una d�bil sonrisa ir�nica:

�Gracias. Creo que comprendo lo que quer�is decir.

El joven frunci� el entrecejo, luego se volvi� y avanz�, muy erguido, en direcci�n a la puerta, donde se coloc� en posici�n de firmes mientras los ancianos del poblado �los het� entraban uno tras otro. La Abuela, observ� �ndigo, no estaba entre ellos: aqu�lla era una reuni�n s�lo de hombres. Ocuparon sus lugares sobre los jergones y formaron un semic�rculo que irradiaba de Shen-Liv; se intercambiaron unas envaradas reverencias y dio comienzo la cena.

Exist�a, tal y como �ndigo descubri� enseguida, un gran protocolo que deb�a observarse durante la sencilla funci�n de cenar. Shen-Liv enton� unas palabras rituales sobre el hirviente caldero, antes de que nadie pudiera empezar a comer, las cuales remat� con un florido gesto al que sus compa�eros dieron su aprobaci�n con gru�idos y golpeando el suelo con las palmas de las manos. Tras esto, todos los presentes bebieron, en estricto orden de prioridad, de una jarra comunitaria. �ndigo fue la �ltima; al igual que hab�an hecho los hombres, levant� la jarra con ambas manos, se llev� el borde a los labios y bebi� un trago tan largo como se atrevi�. El brebaje era un t� de hierbas tibio, suave e inocuo. Completado todo este ceremonial, los reunidos empezaron a comer. Se tomaron pedazos de carne o de verdura que se sumerg�an con gran cuidado �una vez m�s volv�a a observarse un estricto orden de precedencia� en el hirviente caldero, y se com�an sin la ayuda de platos ni de cuchillos. �ndigo estudi� a sus anfitriones y sigui� su ejemplo, observando, tambi�n, que el banquete se llevaba a cabo en un p�treo silencio. La comida era probablemente muy saludable, pero para su paladar resultaba poco apetitosa. Las verduras eran ins�pidas, y sospech� que la carne pudiera ser de caballo o incluso de perro, cuyo sabor se disfrazaba mediante una generosa adici�n de especias al caldero.

Por educaci�n, no puso la menor objeci�n mientras los cuencos circulaban una y otra vez alrededor del fuego, pero se sinti� agradecida cuando la comida toc� a su fin.

Con terrible formalidad, los het sacaron unas pipas de ca�a corta, que llenaron con hojas curadas y empezaron a fumar. Con gran alivio por su parte no se esperaba que �ndigo tomara parte en este ritual; y mientras el humo de las pipas se mezclaba con el del fuego para formar una cortina perfumada por entre las vigas, Shen-Liv rompi� el silencio que persist�a ya desde hac�a m�s de una hora.

�He hablado con los het �dijo a �ndigo�, y la Abuela ha descifrado las se�ales. Nosotros de acuerdo que hay muy buen presagio en acontecimientos que trajeron a ti aqu�.

Los dem�s ancianos contemplaban ahora a �ndigo con atenci�n, y uno o dos que, al igual que Shen-Liv, era evidente que comprend�an el idioma de las Islas Meridionales, traduc�an lo que se dec�a a sus compa�eros en susurrados aparte.

�La Abuela dice �continu� Shen-Liv�, que alguien que ha estada cara a cara con shafan y no resultar herido debe tener poder contra tales dominios.

��Shen-Liv, yo no soy una hechicera! �protest� �ndigo�. Si la Abuela cree...

�No interrumpir. �Shen-Liv levant� una mano y sus compa�eros arrugaron la frente en se�al de desaprobaci�n�. Digo, poder. No magia. Es don, como habilidad con caballos, como cantar. La Abuela decir es don de la Madre Tierra, y el don debe usarse para echar shafan de aqu�. Ahora. �Se inclin� hacia ella, con un dedo levantado como si rega�ara a una criatura�. T� tienes instrumento de hacer m�sica desconocido para nosotros.

�Mi arpa... �La voz de �ndigo sonaba muy d�bil.

�Arpa. �Repiti� la palabra como para grabarla en su memoria�. Bien. Utilizar�s arpa. Y tambi�n tienes un arma, como un arco pero no igual. Dispara muy lejos, creo, y con mucha m�s fuerza.

Ella asinti�.

�Es una ballesta. El principio es el mismo que el del arco, pero resulta, como vos dec�s, m�s potente.

��Y saber usarla t�? �Ser h�bil?

�S�. Me ense�� mi padre, el... ��ndigo se interrumpi�, consciente de que hab�a estado a punto de pronunciar el nombre de Kalig y sabedora de que no deb�a, no pod�a; trag� saliva y sinti� un fuerte nudo en la garganta�. Mi padre fue un gran cazador.

Todo esto fue debidamente traducido a los dem�s, y algunos de los het menearon la cabeza, a todas luces reacios a aceptar el que una mujer aprendiera habilidades propias de un hombre. Sigui� una r�pida discusi�n entre ellos, durante la cual �ndigo escuch� la palabra �shafan� varias veces. Luego Shen-Liv se volvi� hacia ella de nuevo.

�Muy bien. Los het estar de acuerdo, y ahora yo decir a ti qu� deber hacerse. Cuando t� curas, y tu caballo cura, t� regresar bosque donde ver shafan, y tocar m�sica para atraer shafan adonde t� estar. Cuando shafan viene t� estar�s preparada. T� matar shafan, y enviar de vuelta al lugar siniestro del que salir.

A sus palabras sigui� un profundo silencio. �ndigo contempl� con asombro a Shen-Liv, quien mostraba una humilde sonrisa de satisfacci�n, mientras luchaba por controlar la oleada de furia que provocaran sus palabras. �As� de sencillo. Ir�s all�, y con tan s�lo un arpa y una ballesta matar�s al demonio que ha estado atormentando al Pa�s de los Caballos...�

�Shen-Liv �aspir� con fuerza y se mordi� la lengua para evitar que la c�lera aflorase y la obligara a arrojar a la cabeza del anciano el primer cuenco vac�o que tuviera a mano�. Me parece que no he comprendido bien lo que quer�is decir. Desde luego �no pretender�is que regrese al bosque, y mate a esta..., esta cosa, este demonio, sin ayuda?

La sonrisa de Shen-Liv se alarg� un poco m�s.

�S�. Como yo he dicho a ti.

�Y tal como os he dicho, �no soy una hechicera! ��ndigo sab�a que el tono de su voz iba subiendo, pero no le import�. No soy un superhombre; si vuestros propios cazadores no pueden matar al shafan, �c�mo, en nombre de todos los mares, cre�is que yo podr�?

Permaneci� imp�vido.

�He explicado. Todo est� claro y sencillo...

��Sencillo?

�No gritar �la amonest� Shen-Liv con severidad�. La Abuela decir que t� tener el poder para enfrentar shafan; por lo tanto no haber peligro para ti.

�Shen-Liv. �Ten�a que intentarlo una vez m�s, hacerle comprender que la declaraci�n de la Abuela no era suficiente, que no pose�a ning�n poder innato contra cualquiera que fuese la criatura que rondaba por el bosque y amenazaba el pueblo�. Por favor, escuchadme. Tal y como he dicho antes, no soy una hechicera. No tengo poder contra los demonios, y no s� nada de vuestro shafan. Si voy sola al bosque a echar a esa criatura, fracasar�, o ella me matar�. O ambas cosas.

�T� no ir sola �le asegur� Shen-Liv con afabilidad�. Acompa�ar cazadores de aqu�, y estar�n cerca por si haber problemas. �Sus ojos se entrecerraron de repente, y sus siguientes palabras llevaban una velada amenaza�. Los het han decidido. Esta cosa debe hacerse.

�ndigo comprendi� lo que se ocultaba detr�s de aquella implicaci�n. No le dejaban alternativa.

Entrelaz� los dedos con calma y se qued� mir�ndolos.

��Y si... descubro que soy incapaz de intentar lo que me ped�s?

Shen-Liv apret� los labios.

�Eso ser� lamentable �dijo�. Los het tendr�n necesidad de quedar arpa, y quedar arma, por si hombres de aqu� tener �xito donde tu fallar. �La mir� fijamente a los ojos, su mirada resultaba intimidadora�. Y desde luego quedar caballo tambi�n, como pago de amabilidad contigo en tu desgracia.

�Entiendo.

Desde luego, hab�a dejado muy clara su posici�n. O acced�a a sus deseos, o la echar�an del poblado sin caballo y sin ninguna de sus pertenencias para que sobreviviera como mejor pudiera. La verdad era, pens� �ndigo, que no pod�a hacer otra cosa que ceder.

Los het esperaban su respuesta. Dese� poder decir algo que borrara la sonrisita de autocomplacencia del rostro e Shen-Liv; pero sab�a cu�l deb�a de ser su respuesta.

�Muy bien, Shen-Liv. Puesto que me hab�is ofrecido esta oportunidad, no ser� tan maleducada como para rehusarla.

Su iron�a se perdi� en el anciano. La sonrisa de �ste se transform� en una risa radiante de oreja a oreja, y asinti�, haciendo tintinear los discos de cobre de su frente.

�Eso ser bueno. Y ahora que todo ser como debe ser, hay muchos preparativos que hacer. � Levant� las rodillas y, con cierto esfuerzo, empez� a incorporarse. Los dem�s ancianos siguieron su ejemplo�. Las mujeres ocupar�n de ti. Cuando todo preparado, nosotros informar a ti.

Le dedicaron una cort�s reverencia, uno tras otro, y se dirigieron a la puerta. Shen-Liv fue el �ltimo en marchar, y ya en el umbral se detuvo y volvi� la cabeza.

�Nosotros desear a ti buena noche �dijo, y sonri� con la satisfacci�n del que se ha salido con la suya antes de seguir a sus compa�eros y perderse en la oscuridad.

�ndigo pas� los tres d�as siguientes en el poblado de los vaqueros. Su tobillo se cur� con rapidez, pero pronto descubri� que, en realidad, era una prisionera, ya que se le prohibi� abandonar la peque�a caba�a, en parte almac�n y en parte prisi�n, a la que se la traslad� despu�s de su encuentro con los het. Ni tampoco volvi� a ver a Shen-Liv: sus �nicos visitantes eran las mujeres que ven�an ma�ana y tarde a traerle comida y agua, y que, o bien no comprend�an sus preguntas, o se les hab�an dado instrucciones para que no respondieran a nada de lo que dijera.

Al parecer, los ancianos ya no sent�an el menor inter�s por su bienestar; hab�a aceptado hacer lo que quer�an, y hasta que llegara el momento de llevar a cabo sus planes la consideraban indigna de cualquier atenci�n. Esos planes, entretanto, se iban completando, pero a �ndigo no se la hac�a part�cipe de las agitadas discusiones que se celebraban en la cercana casa alargada. No era m�s que un pe�n, y mujer adem�s; su papel, a los ojos del het, era llevar a cabo las �rdenes que se le dieran sin ning�n tipo de objeciones ni preguntas.

La arrogancia de los ancianos enloquec�a a �ndigo, pero dos explosiones de c�lera que chocaron con la indiferencia de las mujeres que la atend�an, y el descubrimiento de un guardia armado al otro lado de su puerta, calmaron su furia al darse cuenta de que no pod�a hacer nada para cambiar las cosas. Carec�a de aliados, de armas, ni siquiera pod�a comunicarse con sus guardianes; y si se negaba a cooperar, lo mejor que pod�a esperar era que se le permitiera cruzar la empalizada con las ropas que llevaba. Todo lo que le quedaba era esperar, e intentar ser paciente.

Ya que no ten�a otra cosa que hacer se dedic� a pasar durmiendo tantas de aquellas horas de tedio como le fue posible. Pero el dormir s�lo le acarre� un miasma mental y f�sico; sus m�sculos reclamaban ejercicio y sus pensamientos se transformaban con demasiada frecuencia en una febril confusi�n en la que alternaba el sue�o con el insomnio. Y se vio atacada de pesadillas: a veces eran im�genes del pasado, pero casi siempre eran tenebrosas y horribles premoniciones de lo que le aguardaba.

La amable aseveraci�n de Shen-Liv de que no correr�a peligro cuando se enfrentase al shafan no le produc�a un gran consuelo. Todo estaba muy bien para el sonriente anciano y sus satisfechos compa�eros; a ellos no se los obligar�a a arriesgar la vida enfrent�ndose a un demonio, y tampoco eran las suyas las manos que se alzar�an para matarlo. Hab�an dejado de lado las dudas de la muchacha, ignorado sus temores, y negado incluso el privilegio de saber, antes de que llegara el momento, qu� era lo que esperaban exactamente que hiciera. A menudo, cuando la rabia y la miseria derrotaban a la paciencia que luchaba por engendrar en su interior, �ndigo decid�a decir a los het, cuando condescendieran a verla de nuevo, que su plan era una aut�ntica locura y que no quer�a tomar parte en �l. Pero aquel impulso se desvanec�a siempre en cuanto recordaba, como hab�a indicado Shen-Liv sin la menor sutileza, que no ten�a otra elecci�n.

De este modo pasaron las horas y los d�as, hasta que, mientras la l�brega luz del sol que penetraba por debajo de su ventana empezaba a alterar su forma (hab�a creado un tosco sistema para calcular la hora mediante los cambios de luz, y adivin� que era media tarde), la puerta se abri� de un empuj�n y el hombre joven que hab�a conocido brevemente durante su primera noche en el pueblo apareci� en el umbral.

Indic� con un dedo en direcci�n a la luz del d�a y dijo conciso:

�Ven.

�ndigo hizo intenci�n de ponerse en pie, pero se detuvo, indignada por sus modales.

��Adonde? �exigi�.

El hombre la mir� sorprendido, como si no hubiera esperado tal temeridad.

�Todo est� listo. Ir al bosque con puesta de sol.

�ndigo sinti� una sacudida en su interior, y apret� las mand�bulas enojada.

��Esta noche? �repiti�. Sin previo aviso, sin...

El la interrumpi� con altanero desprecio.

�Todo preparado. No ser qui�n t� para decir nada.

��Oh, pero s� que lo soy! �Se puso en pie furiosa�. �Tus mayores me han dejado aqu� durante tres d�as sin contarme ni una palabra de sus planes, y ahora se espera que d� un salto y me limite a ir a donde me dig�is y cuando me lo dig�is, sin hacer preguntas y sin que se me den respuesta! �Se arranc� el chaquet�n que llevaba echado sobre los hombros y lo arroj� con fuerza sobre el jerg�n que le hac�a las veces de lecho�. �Puede que vosotros consider�is este trato correcto, pero yo no!

El joven la contempl� como podr�a haber contemplado un pozo de inmundicia.

�Los het dicen t� venir, t� vendr�s.

La c�lera de �ndigo se desbord�.

��Y yo digo no! Dile a tus het que si quieren algo de m�, podr�an demostrar una elemental cortes�a y ped�rmelo, en persona y no mediante sus sirvientes. �No pienso correr a sus pies como un perro adiestrado!

No sab�a si el joven hab�a comprendido todo lo que hab�a dicho; �ste se limit� a seguir mir�ndola con asombro. Luego, sin decir una palabra, se inclin� hacia adelante y escupi� deliberadamente en el suelo antes de dar media vuelta y abandonar la caba�a.

�ndigo se dej� caer de nuevo en el jerg�n. El coraz�n le palpitaba con fuerza y sent�a c�mo le ard�an las mejillas. Se sent�a terriblemente insultada, pero ahora que el objeto de su furia hab�a desaparecido, su enojo empezaba a apaciguarse, e incluso consigui� esbozar una sonrisa forzada. �C�mo reaccionar�an los ancianos ante el mensaje? �Lo tomar�an en consideraci�n, o simplemente se vengar�an de su desaf�o ordenando que la arrastrasen de forma ignominiosa a su presencia?

Pronto recibi� respuesta a su pregunta. La alert� el sonido de voces masculinas airadas algo m�s all� de las paredes de la caba�a, luego alguien espet� una orden �pens� que el tono le era familiar, pero no estaba segura� y escuch� unos pasos que se acercaban a la puerta. La luz del sol cay� sobre ella, y vio la marchita figura de Shen-Liv.

�ste la mir� de arriba abajo, luego le dirigi� una breve reverencia. Sus ojos la contemplaban hostiles.

�Mi nieto Tarn-Shen informar a m� que t� cambiar idea �dijo.

As� que el arrogante joven estaba emparentado con Shen-Liv. Y tal y como hubiera debido esperar, hab�a transmitido su mensaje err�neamente; a lo mejor de forma deliberada.

Sacudi� la cabeza.

�No, Shen-Liv, no es eso lo que he dicho. Sencillamente indiqu� que mi cooperaci�n depende de que se me concedan ciertas cortes�as b�sicas, en lugar de trat�rseme como a una esclava.

La mirada de Shen-Liv se devi� por un brev�simo instante en direcci�n a la puerta.

�Eso no es lo que Tarn-Shen decir.

�Maldito sea tres veces lo que Tarn-Shen te dijo�, pens� �ndigo, pero se guard� aquella agria respuesta.

�A lo mejor malinterpret� mis palabras.

�Entonces por favor decir lo que t� querer decir. �Estaba claro que Shen-Liv no estaba muy convencido�. Todo preparado para atrapar shafan esta noche, y deseamos poner en marcha.

Los ojos de �ndigo ard�an.

�Shen-Liv, vosotros hab�is hecho vuestros planes. No me hab�is contado nada de lo que implican esos planes, ni mucho menos me hab�is consultado; sin embargo segu�s esperando que tome parte en vuestro proyecto. El mensaje que intent� dar a vuestro nieto es bastante simple: no tomar� parte a menos que me expliqu�is, con todo detalle, qu� es lo que implican vuestros planes y qu� se espera exactamente que yo haga.

Shen-Liv parpade� sorprendido.

�No necesario. Cazadores dir�n a ti qu� es necesario cuando llegar momento.

�No. �Mene� la cabeza con �nfasis�. Debo saberlo todo antes de ponerme en marcha. O tendr�is que buscar en otro lugar a vuestro cazador de demonios.

Pod�a ver la lucha que ten�a lugar en el interior de Shen-Liv reflejada en su rostro. Disgusto, indignaci�n, enojo... pero tambi�n cautela; y por �ltimo la cautela triunf�. Aunque se le hac�a cuesta arriba, la prudencia dictaba que, por una vez, cediera.

�Muy bien. �No hizo el menor intento por ocultar su resentimiento�. Ser� como t� desear. Vendr�s conmigo, y todo se te contar�. �Se volvi� con gran dignidad para conducirla fuera de la caba�a, entonces al llegar al umbral se detuvo y volvi� la cabeza�. Y, por favor, no pelear�s m�s con Tarn-Shen. Nosotros querer derramar s�lo sangre shafan, no la nuestra.

�ndigo tom� su chaqueta.

�No tengo la menor intenci�n de pelear con �l �anunci�. Siempre y cuando �l no intente pelear conmigo.

Los ojos de Shen-Liv le mostraron una clara antipat�a.

�T� tener mucho que aprender, creo. �Le dio la espalda de nuevo y cruz� el umbral.

Cuatro horas m�s tarde, �ndigo y su escolta sal�an a caballo del pueblo. El sol era una bola de fuego en el horizonte de un cielo al que la neblina del atardecer daba un color de lat�n; a su espalda, el pueblo quedaba sumergido en la sombra de la colina, mientras que ante ellos, a lo lejos, el r�o centelleaba sanguinolento como una arteria abierta.

Hab�a seis hombres en el grupo que rodeaba a la muchacha montada en su alaz�n hembra; todos iban fuertemente armados con cuchillos, lanzas y cortos arcos mucho m�s sencillos que la ballesta de �ndigo pero sin duda muy efectivos a su manera. Uno de ellos llevaba tambi�n el arpa y el arco de �ndigo sujetos a su silla. A su cabeza, gui�ndolos, iba Tarn-Shen.

�ndigo hab�a intentado discutir la decisi�n de Shen-Liv de que fuese su nieto el que encabezara el grupo, pero el anciano het se hab�a mostrado inflexible. Sus razonamientos eran bastantes plausibles; Tarn-Shen era un cazador h�bil y hablaba su lengua bastante bien. Sin embargo, ella sospechaba que hab�a una segunda intenci�n detr�s de sus insistencia. Tarn-Shen dej� bien claro que consideraba tal comisi�n por debajo de su categor�a, e �ndigo se pregunt� si Shen-Liv no le habr�a ordenado ir sencillamente como una cuesti�n de principio para comprobar su obediencia. Mientras se preparaban para partir hab�a escuchado por casualidad una violenta conversaci�n en susurros entre los dos hombres, y al parecer Tarn-Shen hab�a capitulado ante su abuelo con muy poca elegancia.

Pero a pesar de su patente hostilidad, Tarn-Shen ocupaba s�lo una parte muy reducida de los pensamientos de �ndigo. Cuando el �ltimo caballo hubo salido de la empalizada mir� por encima del hombro, pero no pudo ver ni rastro de Shen-Liv entre los que los observaban en el interior del recinto. Los otros het no se hab�an sentido satisfechos ante el ultim�tum de la muchacha, y tuvo la impresi�n de que Shen-Liv hab�a perdido considerable prestigio entre sus colegas al ceder ante ella. Si todo sal�a bien aquella noche, empezaba a preguntarse si no ser�a m�s sensato no regresar al poblado, y despedirse de su escolta en el bosque para cabalgar toda la noche de regreso a Linsk. En caso que su escolta le permitiera hacerlo...

�ndigo lanz� una r�pida y furtiva mirada a Tarn-Shen mientras un nuevo y desagradable pensamiento le ven�a a la mente. Hab�a ofendido a Shen-Liv con su negativa a someterse por completo a su voluntad, y no ten�a la menor idea de hasta qu� punto ten�a importancia para aquellas gentes el sentido de lugar y protocolo. Para �l, el insulto que le hab�a infligido pod�a ser lo bastante importante como para instarlo a buscar venganza una vez la misi�n de la muchacha hubiera concluido. Y un pariente cercano ser�a un instrumento de confianza para tal venganza.

Unas zarpas invisibles y heladas le provocaron un hormigueo en la columna vertebral y reprimi� un escalofr�o, oblig�ndose a concentrar sus energ�a en controlar a la yegua, que estaba totalmente recobrada de su torcedura y asustadiza despu�s de tres d�as de inactividad. L�gicamente, la idea de que un incidente tan insignificante hubiera podido poner su vida en peligro resultaba absurdo, pero era reacia a descartarlo como algo imposible. Hasta que tuviera un arma en las manos, y la libertad para utilizarla si era necesario, har�a muy bien en tener gran cuidado.

El grupo se estir� en una fila de uno en uno a medida que el sendero que segu�an se estrechaba entre dos extensiones de hierbas altas acribilladas de montecillos y madrigueras. A lo lejos, �ndigo discerni� la faja gris verdosa del bosque que invad�a el paisaje, y calcul� que alcanzar�an sus l�mites justo cuando el sol se hundiera del todo en el horizonte. Esto, seg�n la explicaci�n que por fin, aunque a rega�adientes, hab�a recibido de Shen-Liv, quer�a decir que los cazadores podr�an colocar su trampa al amparo de la hora posterior al ocaso, y sin embargo estar listos para hacerla funcionar cuando cayera la negra oscuridad de la noche. El shafan, hab�a dicho, era ante todo un habitante de la oscuridad, y con cuidado y buena suerte no sospechar�a nada raro hasta que fuese demasiado tarde.

A �ndigo le parec�a que Shen-Liv y los dem�s ancianos confiaban demasiado en factores tan poco s�lidos como la cautela y la buena suerte al urdir su plan para atrapar al shafan. Cuando le fueron revelados los detalles se hab�a sentido asombrada y disgustada: la estratagema era muy simple, ingenua, y no preve�a ninguna salida para la media docena o m�s de cosas que pod�an salir mal. Hab�a intentado comunicar sus recelos al anciano, pero cada uno de sus argumentos le fue rechazado por in�til. Nada ir�a mal, le asegur� Shen-Liv. Los het hab�an dado su aprobaci�n al plan; y �no recordaba la afirmaci�n de la Abuela de que ella ten�a poder contra los demonios, que estaba bendecida por la Madre Tierra? �Qu� otra seguridad necesitaba? El �xito era seguro: �ndigo no ten�a que hacer m�s que seguir sus instrucciones.

Y sus instrucciones eran completamente claras. Ella ser�a el cebo de la trampa, el cebo solitario colocado para atraer al shafan. Con su arpa deber�a primero atraerlo y luego arrullarlo, y con una saeta de su ballesta, sobre la que la Abuela hab�a murmurado las palabras m�gicas apropiadas, lo matar�a.

Cuando comprob� que los het no atend�an a razones, les grit�. Fue una protesta in�til, pero la frustraci�n invocada por su ciega complacencia la hab�a puesto fuera de s�, y maldijo, rabi�, y les lanz� improperios hasta quedarse sin aliento. Ellos se limitaron a aguardar impasibles hasta que su furia se apacigu�, entonces Shen-Liv repiti� sus instrucciones como si ella no hubiera pronunciado ni una sola palabra de desacuerdo. Hubo, no obstante, una sutil pero inconfundible sombra de amenaza en su voz; reforzada por la repentina y silenciosa aparici�n, mientras �l hablaba, de dos hombres armados con lanzas que surgieron de entre las sombras del extremo opuesto de la habitaci�n. Ante aquello, la c�lera de �ndigo se desmoron� y choc� con la cruda realidad. No pod�a luchar contra ellos. Si lo intentaba, la matar�an: les hab�a presionado todo lo que ellos estaban dispuestos a tolerar.

As� que ahora cabalgaba en direcci�n al bosque acompa�ada de seis guardas, conducida por un hombre al que aborrec�a y en el que no confiaba, para ir a matar a un demonio. Y deber�a luchar contra el demonio sola, con tan s�lo un arpa y una ballesta sobre la que la anciana hab�a murmurado unos conjuros. Era una locura. Una locura.

Tarn-Shen volvi� la cabeza en aquel momento y sus ojos se encontraron con los de ella por un breve instante cuando pase� la mirada por el convoy. Le dedic� una sonrisa, sin la menor simpat�a, e �ndigo recibi� la desagradable y supersticiosa sensaci�n de que de alguna forma hab�a le�do sus pensamientos y estaba de acuerdo con sus sentimientos. Y si �l cre�a, tambi�n, que era m�s probable que fuera ella y no el shafan quien muriera aquella noche, no intentaba fingir la menor l�stima.

Sus dedos se cerraron con fuerza alrededor de las riendas y desvi� deprisa la mirada al tiempo que intentaba contener la sensaci�n de n�usea de su est�mago.

El �nico sonido presente en la periferia del bosque era el insidioso susurro de las hojas que el viento agitaba. �ndigo se qued� junto a la cabeza de su caballo, con los ojos clavados en la oscura penumbra ante ella mientras esperaba que tres vaqueros-cazadores encendieran sus linternas. Con los �ltimos rayos del sol relucientes a�n en el cielo, la ausencia de trinos de p�jaros resultaba horripilante, ya que daba la impresi�n de que el bosque carec�a de vida, una puerta a un mundo muerto y petrificado. La yegua estaba nerviosa, e incluso cuando las linternas por fin estuvieron encendidas y dibujaron sombras sobre los troncos de los �rboles con su desnudo resplandor azulado, se neg� a tranquilizarse, como si su instinto animal le dijera que algo no iba bien.

Tarn-Shen se dirigi� con paso altivo hasta donde aguardaba �ndigo, y se qued� mir�ndola. Bajo la luz vacilante de las l�mparas su rostro ten�a la palidez enfermiza de un cad�ver.

�Venir con nosotros �orden� autoritario�. Deja caballo aqu�. �Y la sujet� por el brazo, retorci�ndoselo para alejarla de all�.

��Qu�tame las manos de encima! �le espet� �ndigo, los dientes apretados con una mezcla de furia y de dolor.

El joven la solt�, con un gesto de sumisi�n que no confirmaron sus ojos, e hizo una sard�nica reverencia en direcci�n a los �rboles.

Un hormigueo recorri� la espalda de �ndigo mientras penetraba en el bosque con dos hombres a sus flancos y Tarn-Shen justo detr�s. Escuch� el apagado golpeteo de los cascos de los caballos que el resto de los hombres conduc�a detr�s de ellos, a cierta distancia. Se alzaban extra�as y amenazadoras sombras a la luz de las linternas, desnudos contornos de ramas, masas informes de oscuridad que se contorsionaban como furtivas amenazas y luego quedaban atr�s. La maleza cruj�a bajo sus pies con un chapoteo; las hojas h�medas acariciaban su rostro con un roce que la hac�a estremecer. Siguieron intern�ndose en el bosque. Nadie hablaba. En una ocasi�n, un caballo relinch� inquieto, pero un sonido suave y zalamero hecho por uno de los hombres lo tranquiliz�.

Por fin llegaron a un claro. No aquel en el cual �ndigo hab�a acampado sino otro m�s peque�o. Los �rboles se amontonaban en un estrecho c�rculo alrededor de un pedazo de verdes pastos cubiertos de zarzamoras. Tarn-Shen se abri� paso hasta colocarse delante de ellos y avanz� hasta el centro del claro. Tras una r�pida evaluaci�n del lugar dijo algo en su propia lengua, y uno de los hombres se adelant� con el arpa y el arco de �ndigo y los coloc� sobre el suelo h�medo. Otro entreg� a Tarn-Shen el cuchillo, el morral y un peque�o paquete de saetas de ballesta; el jefe del grupo examin� los utensilios por encima, para luego entreg�rselos a �ndigo.

�Aqu� t� sentar y hacer fuego. �Le dedic� una mueca, mostrando unos dientes torcidos, y la mand�bula de la muchacha se tens� ante la implicaci�n de que ayudarla a encender la hoguera era una tarea indigna de �l y de sus hombres�. Luego coger arpa y arco, y esperar. Cuando shafan venir, t� saber qu� hacer.

�S�. ��ndigo no disimul� el desprecio que sent�a, tanto por Tarn-Shen como por el plan de los het�. Lo s� muy bien. �Y si fuera un jugador, no apostar�a por sus posibilidades de �xito!

Tarn-Shen le sonri� de nuevo y se encogi� de hombros.

�Ese problema ser tuyo.

�Gracias. Aprecio tu preocupaci�n. ��ndigo le dio la espalda mientras �l se alejaba con paso majestuoso.

Cuando se instal� por fin ante su reci�n encendida hoguera, la idea de pasar toda la noche en vela no le resultaba nada atrayente. La �nica le�a que pudo encontrar estaba h�meda, y las llamas se negaban a arder con fuerza y eran azuladas y perezosas, proyectando muy poca luz.

Ni siquiera ten�a la compa��a de la yegua; Tarn-Shen y sus compa�eros se la hab�an llevado con ellos cuando abandonaron el claro y se desperdigaron a sus escondites. El saberlos cerca resultaba un pobre consuelo: la verdad es que se hubiera sentido m�s segura si hubiera estado realmente sola.

Dirigi� una ojeada a su ballesta, que reposaba sobre la hierba a su lado. Estaba cargada, la cuerda tensada, y una de las cinco saetas que sus captores le hab�an dado reluc�a con un perverso brillo negro azulado a la luz del fuego. Un disparo. No hab�a tiempo para volver a cargar. Un disparo, y si el shafan no mor�a entonces ella ser�a su siguiente v�ctima, por mucho que Shen-Liv le hubiera asegurado lo contrario. �ndigo not� un sabor sulfuroso en su garganta y trag� saliva, oblig�ndose a volver su atenci�n del arco al arpa que reposaba a su otro lado. Nadie la hab�a manoseado; s�lo con que calentara un poco la fr�a madera, y un poco de afinaci�n, la tendr�a lista para tocar.

No hab�a motivo para retrasarlo m�s de lo necesario. Apoy� el arpa sobre su regazo y pas� sus dedos sobre las cuerdas de forma experimental. El murmullo que obtuvo como respuesta son� como una cascada, con tan s�lo unas pocas notas fuera de tono. �ndigo pas� algunos minutos �m�s tiempo, era consciente de ello, del realmente necesario� perfeccionando la afinaci�n, luego ahog� las �ltimas vibraciones con la palma de la mano y aspir� con fuerza varias veces.

No tocar�a esta noche ni la danza del Mes del Espino ni la Canci�n de la Cosecha. Eran demasiado alegres, demasiado evocadoras de luminosidad y celebraciones. Puls� un acorde de modo experimental el cual, a causa de una subconsciente combinaci�n de recuerdo e instinto, se convirti� en las primeras notas del Lamento de la Esposa de Amberland. �sta era adecuada. El fluido y melodioso estribillo con su fondo de tristeza resultaba perfecto en el oc�ano negro y verde del bosque. Obsesivo, tierno, solitario... �ndigo cerr� los ojos y una imagen de un mar oscuro e interminable llen� su mente mientras el lamento surg�a de las cuerdas como un murmullo. Casi pod�a sentir el lento e inexorable fluir de sus corrientes dentro de sus venas, escuchar el apagado bramido de las olas que segu�an el ritmo de sus dedos, sentir el fr�o contacto de unas aguas profundas. El bosque desapareci� para ella, era como si Tarn-Shen y los cazadores no hubieran existido nunca. No hab�a m�s que la noche y la m�sica.

Una parte de su cerebro intent� advertirle que estaba abandonando la realidad para sumergirse en una especie de trance enso�ador, pero la voz de alarma era demasiado d�bil y distante para que le prestara atenci�n. �ndigo sigui� tocando; escuchaba c�mo la melod�a cambiaba pero sin saber ya lo que interpretaba o por qu�. Todo sentido de lugar y tiempo hab�a desaparecido, y la conciencia se desvanec�a, de modo que en un momento dado parec�a como si estuviese sentada con las piernas cruzadas sobre la hierba h�meda ante las perezosas ascuas del fuego, y al siguiente flotaba sobre un enorme almohad�n de oscuridad; sub�a y bajaba, sub�a y bajaba...

El arpa se interrumpi� con una horrible disonancia que la despert� de golpe. Sinti� una repentina sensaci�n de calor en el rostro y, parpadeando a toda velocidad, mientras el mundo volv�a a aparecer con nitidez ante ella, descubri� que se hab�a dormido, dobl�ndose en direcci�n al fuego, y que su mu�eca hab�a quedado trabada entre las cuerdas del arpa cuando �sta resbal� de su regazo. Silenci� los �ltimos ecos desagradables de aquella nota y movi� su agarrotado cuerpo, al tiempo que se frotaba los ojos y sacud�a la cabeza en un esfuerzo por aclarar su mente.

No se ve�a el menor movimiento entre los �rboles que la rodeaban. �Cu�nto tiempo hab�a estado en aquel trance, medio despierta y medio dormida? Sent�a la cabeza embotada, los ojos cansados, y sus pensamientos no quer�an ordenarse adecuadamente; el �nico concepto claro que penetr� en su mente fue el de que a�n estaba sola frente al fuego. El shafan no hab�a venido.

�No soy un demonio.�

Pero era un demonio; al menos seg�n los hombres de...

Su mente dio un brinco que la sacudi� hasta lo m�s profundo. Todav�a medio dormida, hab�a contestado mentalmente a un pensamiento..., pero el pensamiento hab�a surgido de fuera de su cerebro.

Le pareci� que sus propios huesos se estremec�an en su interior y se enfrent� ferozmente consigo misma, negando aquella espantosa noci�n en el mismo instante en que se alzaba en su interior. La voz que hab�a parecido hablar en su cerebro de una forma tan �ntima hab�a sido producto de un moment�neo retroceso a un estado de somnolencia. Hab�a experimentado el fen�meno muy a menudo cuando estaba a punto de dormirse; no era nada de lo que asustarse. Una breve alucinaci�n...

Estir� la mano para tomar el arpa.

�S�; por favor toca de nuevo. No hay nada que temer. Mis intenciones son buenas.�

El arpa volvi� a caer al suelo con un ruido sordo e �ndigo lanz� una maldici�n en voz alta, y gir� a toda velocidad para asir su ballesta mientras el p�nico borraba los �ltimos rastros de letargo.

La lisa madera del arco, el contacto de la cuerda tensada, el fr�o metal de la saeta... Se concentr� en cada matiz del arma que ten�a en las manos, intentando con ello hacer retroceder la oscuridad y el horror que se arrastraban sobre su piel como ara�as invisibles. No pod�a hablar �los m�sculos de su garganta estaban bloqueados� y sus ojos se clavaron en la oscuridad situada m�s all� del peque�o c�rculo iluminado por el fuego, esforz�ndose por descubrir cualquier movimiento extra�o entre las sombras.

La oscuridad permanec�a totalmente inm�vil. Aguant� la respiraci�n, retuvo el aire en sus pulmones mientras escuchaba, llena de perplejidad, consciente de que la noche estaba demasiado tranquila, demasiado vac�a. Entonces, un pedazo del negro v�rtice situado debajo de los �rboles se separ� de ellos, tom� forma y perfil, y pudo ver lo que hab�a salido con sigilo de las profundidades del bosque para acercarse a su campamento.

Era excesivamente grande para ser un lobo corriente. Un lomo enorme cubierto de una piel espesa doblado detr�s de una cabeza ancha y manchada que terminaba en un hocico casi blanco; las copetudas orejas estaban echadas hacia atr�s, pero si era en se�al de ataque o de defensa era algo que �ndigo no pod�a ni se atrev�a a preguntarse. Y los ojos eran como turbias l�mparas ambarinas, extra�os e inhumanos pero sin embargo llenos de una inteligencia pura y triste. Avanz� tres pasos fuera de la oscuridad hasta donde la luz de las llamas pod�a apenas iluminarlo, y se detuvo, mirando fijamente a la muchacha como si mirara en el interior de su alma.

�ndigo sinti� c�mo sus manos apretaban con fuerza la ballesta, sinti� el peso cuando la empez� a levantar muy despacio. Apunt� a la criatura, al habitante imposible, al shafan que hab�a venido a matar. Pero justo cuando sus dedos de blancos nudillos se cerraban sobre el percutor de la ballesta un instinto que le fue imposible definir la hizo detenerse. Los p�lidos ojos del shafan segu�an clavados en ella, y mezclada con su triste expresi�n de inteligencia hab�a otra de esperanza, de s�plica...

�ndigo no quer�a matarlo. Algo m�s all� de su voluntad impulsaba a la mano que deb�a disparar a relajarse, y ese mismo impulso le dec�a que da�ar a la criatura no estar�a bien, ser�a injusto...

El tiempo pareci� detenerse mientras ella y el shafan continuaban mir�ndose. �ndigo se sent�a como una mosca atrapada en aquel brillo ambarino; aunque luch� contra aquella fuerza not� c�mo sus manos se mov�an para depositar la ballesta en el suelo. Ahora estaba indefensa, desarmada. S�lo el fuego se interpon�a entre ella y el demonio...

Los m�sculos de la garganta del lobo empezaron a funcionar espasm�dicamente y jade�, con la lengua colgando. Entonces, cada una de las fibras del cuerpo de �ndigo cobr� vida con una sacudida cuando una voz �spera y opaca surgi� con un doloroso esfuerzo de la boca del animal.

�No... demonio. A... A... Amigo. �No le era posible pronunciar bien; la "A" tartamudeada brot� como un jadeo gutural.

Las mand�bulas de �ndigo se movieron y su boca se llen� de saliva. Le fue imposible tragarla de nuevo, y sinti� c�mo le resbalaba por la barbilla mientras contemplaba al lobo boquiabierta, incapaz de creer lo que acababa de o�r.

La enorme cabeza peluda se balance� a un lado y a otro, luego la garganta vibr� de nuevo.

�Po... por favor. A... Amiga... M�...sica...

Y una horrible sensaci�n de dolor y compasi�n se apoder� de �ndigo, ahogando sus temores y liber�ndola del encantamiento. Sus manos se cerraron con fuerza, una protesta involuntaria contra algo tan imposible, y por fin consigui� tragar saliva con un esfuerzo, capaz de obligar ahora a su lengua a formar palabras.

��Qu� eres? �Hizo la pregunta en un susurro, temor e incertidumbre presentes en su voz.

La cosa jade� con voz chirriante:

�Loooba... No-no har� da�o. No matar... intenci�n... buena. �Balance� la cabeza afligido.

Un nuevo amigo digno de confianza, aunque las apariencias puedan sugerir lo contrario al principio... Las palabras surgieron de su memoria sin previo aviso. Pero no era posible; no esto, no era posible un amigo como �ste...

�ndigo record� su misi�n, y la amenaza sobreentendida de lo que le suceder�a si fracasaba. Pero no pod�a matar a esta criatura. Animal o algo del m�s all�, no lo sab�a; pero su instinto le aseguraba que era cualquier cosa menos un demonio.

Y en alg�n lugar del bosque a su espalda, Tarn-Shen y sus cazadores aguardaban...

La loba se irgui� de repente y los pelos del lomo se le erizaron. �ndigo se sobresalt�, hizo intenci�n de volverse para mirar sobre su hombro, y entonces se dio cuenta de que el animal segu�a con los ojos clavados en ella. Sus ojos ambarinos ten�an una expresi�n intensa, como si viera en su mente y leyera sus pensamientos, y con una discordante exhalaci�n dijo:

��Pe-li-gro!

��Qu�...? �Empez� a decir �ndigo, pero un gru�ido la silenci�.

Durante algunos segundos que parecieron durar una eternidad ambos permanecieron inm�viles, escuchando con atenci�n; pero ella no o�a nada aparte del d�bil susurro de la brisa entre las hojas. Entonces, entremezclado en el aire, le lleg� el sonido de la r�pida respiraci�n jadeante de la loba.

��Fuera! �La voz gutural son� apremiante, y los cuartos traseros de la criatura se tensaron como si fuera a saltar�. R�pido. �R�pido!

La muchacha intent� responder, empez� a ponerse en pie, pero su reacci�n lleg� demasiado tarde. En un movimiento confuso, vio c�mo la loba saltaba, retorci�ndose en el aire, escuch� la vibraci�n de la cuerda de un arco y se balance� perdiendo el equilibrio cuando un dardo plateado pas� roz�ndole la cabeza.

��No! ��ndigo protest� furiosa y gir� en redondo hacia el enemigo que ten�a a su espalda.

Algo oscuro y enorme surgi� de la noche y recibi� un golpe aturdidor que iba dirigido a su cabeza pero la alcanz� en la sien. Unas luces escarlata estallaron en su cabeza y cay� con un aullido, mientras aquella forma oscura ca�a del cielo en direcci�n a ella. Entonces algo la sujet� por los cortados cabellos y tir� de ellos como si fuera a arrancarlos de ra�z mientras la levantaba y la sacud�a de un lado a otro hasta que qued� tendida cuan larga era sobre la mojada hierba, revolvi�ndose en su lucha por controlar la sensaci�n de v�rtigo.

Ante sus ojos desenfocados y sobre la hierba hab�a unos pies calzados con botas de fino cuero. Y sinti� el calor, la masa y la cercan�a de alguien que se cern�a sobre ella y la contemplaba de la misma forma que un amo enojado contemplar�a a un siervo arrepentido que se arrastrara a sus pies. Despacio, y con un esfuerzo que destroz� los �ltimos restos de su dignidad, �ndigo encogi� los brazos hasta que fue capaz de incorporarse primero sobre sus codos y luego sobre sus rodillas. La cabeza le daba vueltas; mareada, levant� los ojos. Y se encontr� con los ojillos, rojos a la luz del fuego y llenos de odio y venganza, de Tarn-Shen.

Tarn-Shen respiraba con fuerza y su rostro ten�a una expresi�n p�trea, el desprecio grabado en cada uno de sus m�sculos. �ndigo pens� en coger su ballesta, pero la cabeza segu�a d�ndole vueltas a causa del golpe que le hab�a propinado; no podr�a encontrar el arma, ni siquiera sab�a d�nde estaba.

�As�. �Tarn-Shen sonri� con crueldad�. Es lo que yo pensar. T� ser mala traidora.

En otras circunstancias, ella hubiera podido encontrar c�mica su tosca utilizaci�n del lenguaje, pero tal y como estaban las cosas, con aquella desagradable revelaci�n extendi�ndose como un veneno por su cerebro, no hizo el menor movimiento ni contest�.

�T� dejar shafan ir. �Tarn-Shen dio un paso hacia adelante, la punta de su bota derecha estaba ahora a pocos cent�metros de su r�tula�. Es cosa de traidor, de... �utiliz� una palabra en su propia lengua que ella no comprendi� pero pudo adivinar que era un insulto despectivo�. Los het no ser contentos. Los het quiz�s aprender ahora a escuchar a m�. �Se detuvo; luego, de forma repentina y salvaje, le dio una patada, que cogi� desprevenida a �ndigo y la lanz� boca arriba sobre la hierba. Su pie fue a posarse sobre el est�mago de la muchacha, sin apretar pero con la firmeza suficiente para aplacar la instintiva necesidad de ella de devolver el golpe�. �Y t� saber que ser enfrentarse a Tarn-Shen!

�ndigo comprendi� con disgusto que el joven disfrutaba con aquello. No le importaba que su presa reconocida hubiera escapado; su soterrado resentimiento, tanto hacia ella como hacia los het a quienes deb�a obedecer, era un motivo m�s fuerte que su deseo de ver muerto al shafan.

Ella le contest�, con voz baja y amenazadora:

�No te atrevas a tocarme, Tarn-Shen. �O te juro que har� que te arrepientas!

El se ech� a re�r, pero sigui� vigil�ndola con cuidado.

�Yo no tenerte miedo. T� cosa ruin, t� gusano. T� ser nada. �Su bota empuj� un poco m�s fuerte su diafragma y ella aspir� para aguantar la presi�n.

El cerebro de �ndigo empezaba a aclararse por fin, los reflejos se agudizaban, pero hab�a visto el peque�o arco que Tarn-Shen sosten�a descuidadamente en una mano, con una flecha dispuesta. Su propio arco estaba fuera de su alcance, su cuchillo atrapado entre su cuerpo y la hierba: no se atrev�a ni a volver la cabeza, pues no dudaba de que �l pod�a tensar la cuerda y disparar con la bastante rapidez como para atravesarla si hac�a cualquier movimiento imprudente.

Pero al mismo tiempo no pod�a deshacerse de la molesta sensaci�n de no querer que muriera todav�a.

�T� aprender buena lecci�n, creo. �Tarn-Shen hablaba en voz baja y su tono record� de repente al de su abuelo; complacido, recto, satisfecho�. Primero, yo hiero a ti, pero no mucho. �Empez� a levantar el arco despacio; la muchacha escuch� el crujido de la madera al doblarse a medida que la cuerda era tensada poco a poco, amorosamente�. Como herir a animal; pero no para matar, para que no correr. Luego hombres m�os herir a ti, pero diferente. Como hombre herir mujer que desagradar. �Le sonri� con una mueca, su expresi�n salvaje en la oscuridad�. As�, t� aprender c�mo obedecer lo que decir a ti, como mujer debe hacer.

Su prop�sito estaba muy claro, y cre�a que aumentaba el insulto al dar a entender que �l no tomar�a parte en lo que fuera que sus hombres quisieran hacerle. �ndigo utiliz� su fuerza de voluntad para que su rostro permaneciera impasible; mostrar emoci�n ahora, tanto si era temor como c�lera, le dar�a a Tarn-Shen incluso una satisfacci�n mayor.

�Luego cuando hombres acabar, llevar de regreso al pueblo y los het saber que t� traicionar a ellos. �Un deslizamiento y el d�bil sonido del hierro sobre la madera al quedar la flecha lista para ser disparada�. T� no vivir mucho despu�s de eso, creo. A lo mejor t� no querer vivir, creo.

Alz� el arco y apunt� con tranquilidad a su muslo izquierdo. Un �nico pensamiento ard�a en la mente de �ndigo; era algo irracional que no pod�a evitar: Un amigo; un amigo digno de confianza...

Entonces un gru�ido hizo que la sacudiera una fulgurante onda de choque, y se vio echada a un lado por una forma reluciente y veloz que brot� de entre las zarzas y se arroj� sobre Tarn-Shen. Sus poderosos m�sculos lanzaron a la loba a una incre�ble altura, y su enorme peso derrib� al hombre haci�ndole perder el equilibrio por completo y ambos se estrellaron contra el suelo. Tarn-Shen rug�a, la loba gru��a, furiosa; ambos rodaron por el suelo como un solo cuerpo, un macabro monstruo de ocho miembros...

Sobre la maleza reson� el ruido de pies que corr�an, y en el momento en que hac�an su aparici�n los cazadores, la mano de Tarn-Shen apareci� por un instante de entre las sombras que se debat�an salvajemente. Algo plateado centelle� en el aire; �ndigo vio la hoja de un cuchillo asesino...

No se detuvo a pensar; no pod�a. Lanz� un grito penetrante y ululante de los cazadores de las Islas Meridionales, una advertencia, la desesperada advertencia del peligro.

��Cuidado! �Cuidado! �Un cuchillo!

La hoja se hundi� y la loba salt� a un lado, evitando la pu�alada mortal por cuesti�n de cent�metros. Tarn-Shen rod� por el aire como un acr�bata, se puso en pie, con el arco preparado ya cuando el babeante animal se volvi� y agach� para saltar de nuevo. No pod�a fallar a tan poca distancia, e �ndigo se arroj� fren�tica en direcci�n al moribundo fuego donde sab�a que deb�a estar su propio arco.

Sus manos se engarfiaron alrededor de algo de madera y metal y rod� sobre s� misma en un movimiento r�pido que le evitara perder tiempo, no ten�a tiempo para mirar, no ten�a tiempo para apuntar, as� que dispar�.

La ballesta lanz� un chasquido sonoro, lleno de mort�fera autoridad, y la saeta centelle� con un cruel brillo rojizo a la luz de las llamas por un instante antes de clavarse en el costado de Tarn-Shen. Lanz� un aullido como si fuera un perro herido y se tambale� a un lado, mientras su propio arco se le escapaba de las manos, e �ndigo grit� con todas sus fuerzas:

��Corre! �Corre!

Un cuerpo cubierto de una piel gris moteada pas� corriendo junto a ella, un proyectil disparado a toda velocidad, el aire se arremolin� tras �l, abofete�ndola mientras se pon�a en pie. El arpa: la agarr� por algunas de sus cuerdas, sin preocuparse de si la estropeaba, sin esperar a ver qu� suced�a con Tarn-Shen, que aullaba y se revolcaba en el suelo.

Las voces de los hombres resonaron entre los �rboles, gritos de contrariedad, de enojo, de protesta, imprecaciones agudas. Algo zumb� cerca de su oreja y una flecha se estrell� contra el tronco de un roble cercano. �ndigo salt� sobre el fuego, sinti� c�mo el calor le quemaba los tobillos y se introdujo en la negra oscuridad que se abr�a ante ella como unas fauces abiertas. Choc� contra un �rbol, rebot�, y sigui�, obstaculizada su carrera por la ballesta que llevaba en una mano y el arpa que llevaba en la otra. Otras dos flechas estuvieron a punto de dar en el blanco y oy� el retumbar de pisadas sobre la hierba a su espalda; con la respiraci�n entrecortada sigui� corriendo sin mirar por donde pisaba en una carrera zigzagueante cada vez m�s hundida en la oscuridad.

La desesperaci�n le gener� la fuerza necesaria para dejarlos atr�s. Pero incluso cuando los sonidos de su persecuci�n se hubieron apagado y era tan s�lo su propio avance ca�tico y tambaleante el que

romp�a la quietud, sigui� adelante sin saber ni preocuparse por d�nde estaba, hasta que por fin un impenetrable matorral de zarzamoras la oblig� a detenerse. Cay� al suelo a gatas, jadeante como un animal, sus hombros sub�an y bajaban a toda velocidad mientras se llevaba a los pulmones el h�medo aire de la noche. El arpa se hab�a enredado entre las zarzas y apenas si ten�a fuerzas para desenredarla; por �ltimo las espinas la soltaron con una discordante nota de protesta y se enrosc� sobre el instrumento, la frente apretada contra la curva de la madera.

Ten�a que descansar. No importaba qui�n la persiguiera ni lo cerca que estuviera, estaba tan agotada que no pod�a seguir adelante. Al cabo de algunos minutos levant� la cabeza y entorn� los p�rpados para ver algo en medio de la intensa oscuridad del bosque. Aunque casi ni pod�a ver su propia mano, percibi� que se encontraba en un espeso bosquecillo; sent�a la proximidad de los �rboles, las ramas bajas, las zarzas que lo envolv�an todo. Estar�a tan a salvo aqu� como en cualquier otro sitio, al menos hasta el amanecer.

�ndigo se arrastr� como pudo al interior de la mara�a de espinos. A fuerza de encorvar y retorcer el cuerpo consigui� acomodarse de una forma casi confortable sobre la maleza; tras doblar las rodillas para proteger su arco y su arpa, acomod� la cabeza sobre las manos y se hundi� en las oscuras profundidades del sue�o.

��Indigo?�

Se sinti� como le hab�a sucedido una vez durante su infancia, como si nadara de regreso al mundo real despu�s de haber sufrido una fiebre muy alta. Le parec�a como si se balanceara en la estela de algo enorme y oscuro, liberada de sus garras y sin embargo perdida, abandonada, sin saber d�nde estaba.

��Indigo?

Debajo de ella hab�a un suelo duro, pero no pod�a coordinar sus ideas; deb�a conseguir salir de aquel sue�o persistente...

�No; no intentes despertarte. Cuando est�s despierta, no puedo hablarte as�. No puedes o�rme. Por favor..., cont�stame mentalmente, no con la boca.�

Conoc�a la voz. Le hab�a hablado en el bosque y ella la hab�a considerado una ilusi�n...

Form� un pensamiento con suma cautela; no deseaba romper el fr�gil hilo que la manten�a entre el sue�o y la vigilia.

��Qui�n eres?

�Me llamo Grimya.�

Y con la silenciosa respuesta llegaron tambi�n una serie de conceptos mudos: lobo, hembra, amiga.

Esto es de locos, se dijo �ndigo. No exist�an los lobos con poderes telep�ticos. Y sin embargo no pod�a discutir los hechos. La criatura que le hab�a hablado en su campamento, que la hab�a salvado de Tarn-Shen, no hab�a sido una ilusi�n: y esa misma criatura le hablaba en aquellos momentos.

Puso en orden sus pensamientos y proyect�:

��C�mo sabes mi nombre?

�Mir� en tu mente mientras dorm�as, y vi muchas cosas sobre ti. �Se produjo una pausa�. No era mi intenci�n curiosear. Por favor, perd�name.�

�ndigo not� que los m�sculos de su rostro se mov�an cuando sonri� en su medio sue�o. �Por qu� deber�a estar enojada? �Qu� ten�a que temer de compartir sus secretos con una loba?

�Entonces sabes muchas m�s cosas de m� de las que yo s� de ti �repuso.

�S�.�

De pronto, aunque la voz que sonaba en su mente carec�a de tono a excepci�n de un sibilante susurro, �ndigo percibi� reluctancia e incertidumbre. Grimya ten�a miedo de algo.

��Qu� es, Grimya? �A qu� le temes?

No recibi� respuesta.

��Grimya? �Hizo sonar la pregunta con tanta suavidad como le fue posible�. �Por qu� tienes miedo de hablarme de ti?

�Porque...�

De nuevo una vacilaci�n, e �ndigo not� la lucha interna que se libraba en el interior de la criatura. Grimya deseaba comunicarse, pero algo la reten�a. Entonces, por fin le lleg� un suspiro, un soplo en su psique de una tristeza indescriptible.

�Vi en tu mente que est�s sola, y que te sientes triste. Yo tambi�n estoy sola y triste, y pens� que quiz� podr�as ser mi amiga. Pero si te cuento lo que provoca que est� sola, puede que me des la espalda.�

�ndigo se dio cuenta entonces de lo que se ocultaba detr�s de la profunda y al parecer incomprensible sensaci�n de piedad que la hab�a rozado momentos antes en el bosque. Grimya intentaba comunicarse con ella, intentaba compartir sus pensamientos. Pero aunque hab�a percibido la presencia de la loba, �ndigo no hab�a sido capaz de o�rla: cualquier habilidad telep�tica que pudiera poseer era demasiado embrionaria, demasiado poco educada para manifestarse fuera del sue�o.

Pregunt�:

��Por qu� tendr�a que apartarme de ti?

�Porque soy diferente. Esa es mi verg�enza.�

�ndigo sonri� de nuevo con tristeza.

�Lo s� todo sobre la verg�enza, Grimya. Tengo mucho de lo que avergonzarme. Adem�s, tengo una deuda contigo. Me salvaste la vida.

Se produjo un ronco sonido, como si, por extra�o que pudiera parecer, la loba se aclarara la garganta.

�Al igual que t� salvaste la m�a.�

�Perfecto, entonces. �No nos hace eso iguales? �Una vez m�s se produjo una larga pausa�. �Grimya?

�No puedo contarte mi historia. No conozco todas las palabras adecuadas. Podr�a mostrarte las im�genes de mi memoria, pero no creo que las percibieras con claridad, no ahora que est�s ya casi despierta. Quiz� cuando duermas de nuevo.�

�Int�ntalo por m�, Grimya. Por favor.

�No. �La respuesta fue tajante�. Es de d�a. Debes levantarte ahora, antes de que los hombres del pueblo vengan a vengar a su jefe muerto.�

�ndigo sinti� una sacudida, que casi la arranc� de su estado de semiinconsciencia.

��Tarn-Shen est� muerto?

�El que te atac�. Ol� la muerte en �l antes de venir aprisa en tu busca. March� a la oscuridad antes del alba; siempre lo s�. Sus hombres regresar�n a buscarnos y matamos. Debes despertar.�

�Yo... ��ndigo jade�, jade� mientras los hilos del sue�o se rompieron y todos los nervios de su cuerpo de pronto fueron conscientes de que descansaba sobre un suelo duro y desigual, sobre hierba mojada, y tuvo tambi�n la sensaci�n de que algo se cern�a sobre ella. Por un momento una pel�cula

gris verdosa ensombreci� su visi�n interna; luego abri� los encostrados p�rpados, parpade� bajo la p�lida luz del d�a que penetraba en el bosque, y se volvi� hacia un lado donde se encontr� con Grimya sentada en el refugio que ofrec�an las zarzas a menos de dos pasos de distancia.

Por vez primera ve�a por completo y con claridad a la criatura que anteriormente s�lo hab�a visto entre las sombras de la noche. Grimya era realmente mucho mayor que cualquier lobo normal, pero bajo su abundante pelaje gris a manchas estaba terriblemente delgada, sus huesos sobresal�an muy marcados por entre su largo pelo. Y su rostro, sobre todo alrededor del hocico, era una masa de viejas heridas que jam�s hab�an cicatrizado de forma adecuada. Verdugones, cuchilladas, mordiscos; la piel de la mand�bula inferior era evidente que hab�a sufrido un terrible desgarr�n en alguna ocasi�n y ahora no crec�a pelo all�, y la carne formaba una arruga sobre su ojo derecho de modo que distorsionaba ligeramente su forma. C�mo habr�a recibido tales heridas era algo que �ndigo no pod�a ni empezar a imaginarse, pero estaba claro que la vida no hab�a tratado a Grimya demasiado bien. Sin embargo, algo en los ojos ambarinos de la loba la hac�a resultar hermosa a pesar de sus marcas; pose�an una c�lida inteligencia y una profunda y genuina bondad que �ndigo raras veces hab�a encontrado en criatura alguna, fuera animal o humana.

Se miraron la una a la otra durante lo que pareci� una eternidad, sin que ninguna de las dos deseara hacer el primer movimiento. �ndigo no sab�a c�mo dar la bienvenida a su nueva amiga; no pod�a estrechar las manos de un lobo, pero acariciar o dar palmaditas a Grimya como lo hubiera hecho con un perro, resultar�a tosco e insultante. Al fin, no obstante, fue Grimya quien rompi� el inc�modo silencio al ponerse en pie, dar dos pasos en direcci�n a �ndigo y, con una simpleza que a la muchacha le lleg� al coraz�n, le lami� el rostro. Era, comprendi� �ndigo, la �nica forma de saludar que conoc�a el animal, y le respondi� impulsivamente pasando los brazos alrededor de su peludo cuello y abraz�ndola con fuerza.

Grimya dej� escapar un satisfecho sonido infantil desde la parte posterior de su garganta, y form� las palabras con un gran esfuerzo.

�Bien-venida. �Bien-venida!

�Grimya. ��ndigo se sent� sobre los talones, luego sacudi� la cabeza mientras su cerebro intentaba asimilar demasiadas cosas a la vez�. Perd�name, por favor, nunca... nunca antes me hab�a encontrado con un lobo que pudiera hablar.

�No hay... otros �repuso Grimya�. S�lo yo.

As� que era una mutaci�n. �Pero un fen�meno natural, o criado as� con alg�n prop�sito? �ndigo pens� en las cicatrices de su rostro. Sab�a bien que los animales tienden a ser intolerantes contra cualquiera de los suyos que sea diferente de lo normal. No era extra�o que Grimya estuviera sola...

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por aquella voz gutural y vacilante.

�No debemos... permanecer... aqu�. Hombres vendr�n.

�ndigo soslay� sus especulaciones. Hab�a perros en el poblado de los vaqueros, y sin duda alguna habr�an sido adiestrados para seguir rastros. Si, tal y como cre�a Grimya, Tarn-Shen hab�a muerto a causa de la herida que ella le produjo, los het no descansar�an hasta obtener su sangre a cambio.

Volvi� la cabeza y contempl� los �rboles que las rodeaban. En esta parte del bosque crec�an tan amontonados que era imposible calcular incluso la posici�n del sol. Grimya se dio cuenta de lo que pensaba, y dijo:

�Yo... conducir� a lugar seguro. Pero debemos ir deprisa. Marchar ahora.

��Adonde iremos? �inquiri� �ndigo. �Le... lejos. �Grimya tuvo gran dificultad en pronunciar la primera letra, y ya hab�a empezado a moverse de un lado a otro inquieta, sin dejar de agitar la

cola, ansiosa por ponerse en movimiento�. Le-lejos de los hombres. Ahora.

�Pero �adonde? �empez� a decir �ndigo�. Si realmente est�n decididos a encontrarnos, no... �y se detuvo cuando Grimya la interrumpi� con un gru�ido.

��Chisst! �La cabeza de la loba estaba alzada, las orejas erguidas y vueltas hacia adelante, y el �spero pelo de su cuello y lomo empezaba a erizarse.

A pesar de que se concentr� con todas sus fuerzas, �ndigo no pudo escuchar m�s que los trinos de los p�jaros. ��Qu� es?

�Ca-za-do-res. �La respuesta vino en un d�bil y amenazador gru�ido, apenas discernible como lenguaje�. Hombres; perros. Los oigo. Los huelo. �Yo no puedo.

Grimya se agazap� en el suelo con un estremecimiento. �Contra el viento �gru��, pero cerca. �Sus ojos, que reluc�an como el bronce ahora y ten�an una expresi�n salvaje, se clavaron en el rostro de �ndigo�. No m�s tiempo. Sigue. Corre.

Y antes de que la muchacha tuviera tiempo de reaccionar se alej� de un salto, pasando por entre la mara�a de zarzas y perdi�ndose en el espeso bosque.

Un escalofr�o recorri� entonces la espalda de �ndigo ya que por primera vez escuch� aquello que la loba hab�a percibido mucho antes. Unos ladridos lejanos: las ansiosas, fren�ticas y est�pidas voces de los perros de caza que han olido la presa. El api�ado bosque distorsionaba su sentido de la direcci�n, pero calcul� que no pod�an estar a m�s de medio kil�metro de distancia.

Gir� en redondo, mordi�ndose la lengua para no empezar a gritar el nombre de Grimya, y por entre los �rboles le pareci� ver un centelleo de algo gris y m�s corp�reo que las sombras. Entonces un aterrador aullido surgi� diab�lico de la oscuridad del bosque cuando Grimya lanz� su desafiante reto.

La indecisi�n se desmoron�. Con un r�pido movimiento, �ndigo agarr� su arpa y su arco; luego, sin detenerse a mirar atr�s, se precipit� en la direcci�n que Grimya hab�a tomado. Las ramas le azotaron el rostro, se enredaron en sus cabellos; las apart� violentamente con la mano que sujetaba el arco, vio una ra�z que sobresal�a justo a tiempo de saltar por encima, y sigui� corriendo. Grimya la esperaba, y cuando la muchacha lleg� junto a ella sali� disparada de nuevo en lo que para ella deb�a de ser una velocidad moderada, pero que pronto tuvo a �ndigo jadeando como si tambi�n ella fuera un lobo a causa del esfuerzo que le costaba mantener su paso. Mientras corr�a juraba, en silencio y con ferocidad, maldiciendo su humana torpeza que aplastaba maleza y hac�a que los arbustos se movieran y crujieran, de modo que el ruido de su paso parec�a llenar el bosque. A veces perd�a de vista a Grimya, que corr�a delante de ella; entonces la loba aparec�a de nuevo, como un silencioso fantasma, aguardando para apremiarla a seguir adelante con la roja lengua colgando y ojos febriles. �ndigo no sab�a lo cerca que estaban sus perseguidores, ni si ganaban o perd�an terreno, pero la agitaci�n de Grimya aumentaba a medida que se introduc�an m�s en el bosque, y la muchacha empez� a sentirse cerca del desaliento. Los perros deb�an de haber encontrado su rastro ya, y conoc�a aquella raza; eran incansables, incluso si no pod�an alcanzar a su presa la perseguir�an hasta que cayera exhausta. Grimya podr�a escapar a ellos: ella no pod�a.

���n-di-go!

El grito son� tan parecido a una respiraci�n ronca y jadeante que por un instante no comprendi� que Grimya gritaba su nombre. S�lo se detuvo cuando la loba surgi� de entre los api�ados �rboles, y se vio obligada a balancear un brazo para mantener el equilibrio sobre el traicionero y desigual suelo del bosque.

��Agua! �Las mand�bulas de Grimya estaban abiertas de par en par y mostraba los

amarillentos y mortales colmillos�. �S�gueme!

Ella no comprendi� lo que quer�a decirle. No hab�a tiempo para detenerse a beber, pero no le quedaba aliento para protestar, y Grimya ya se hab�a dado la vuelta y corr�a cuesta abajo en �ngulo agudo al sendero que hab�an seguido. �ndigo la sigui� tambaleante; y cuando los �rboles disminuyeron para revelar una orilla escarpada cubierta de musgo con un r�o que corr�a m�s abajo de una pendiente de unos tres metros, comprendi� lo que hab�a querido decir su compa�era.

Era un truco viejo y sencillo, pero efectivo. Su olor desaparecer�a en cuanto penetraran en el agua; los perros podr�an registrar las orillas, pero mientras ellas corrieran por el lecho del r�o resultar�an imposibles de encontrar.

Grimya se detuvo en la parte alta de la orilla, donde unas viejas ra�ces de roble se hab�an enroscado alrededor de una desgastada roca para formar un extra�o y petrificado saliente. Volvi� la cabeza un instante para luego desaparecer por encima del borde, cayendo al agua tras un dif�cil descenso con un fuerte chapoteo. �ndigo la sigui�, entre tropiezos y resbalones, sus movimientos obstaculizados por su preciosa arpa, pero consiguiendo de todas formas mantener el equilibrio. El r�o era poco profundo y murmuraba sobre piedras que afortunadamente estaban libres de hierbas traicioneras. Grimya se mov�a ya r�o abajo, e �ndigo volvi� la cabeza para contemplar la orilla. Incluso el rastreador m�s inexperto no tendr�a la menor dificultad en encontrar las delatoras se�ales de su descenso, la hierba aplastada y el musgo pisoteado, el lugar donde el acantilado de arena en miniatura se hab�a desmoronado por culpa de un resbal�n; pero no importaba. All� desaparecer�a el rastro.

Se detuvo por un momento para comprobar si o�a alg�n ruido extra�o, pero no oy� otra cosa que los sonidos del r�o y de las omnipresentes aves. Grimya la esperaba, menos fren�tica ahora pero todav�a impaciente; �ndigo ajust� la cuerda que sujetaba el arpa sobre su hombro y se puso en marcha corriente abajo.

Hab�an seguido el curso del r�o durante m�s de una hora cuando Grimya indic� por fin que ya pod�an descansar sin peligro. La estratagema, al parecer, hab�a funcionado; no hab�a habido se�al de sus perseguidores y el bosque permanec�a tranquilo y silencioso; no obstante, mientras trepaba orilla arriba la loba mantuvo la cautela, las orejas erguidas y alerta, deteni�ndose en la parte m�s alta para observar y escuchar antes de permitir a �ndigo que la siguiera.

En aquellos momentos, �ndigo estaba totalmente desorientada. Los �rboles se extend�an de manera indefinida al parecer, y a juzgar por el tono verdoso de la luz imagin� que deb�an de estar en lo m�s profundo del coraz�n del enorme bosque. Si hubiera estado sola, podr�a haber vagado por �l una eternidad sin encontrar jam�s la salida; si todav�a le quedaban algunas dudas sobre lo acertado de confiar en Grimya, no pod�a hacer otra cosa m�s que desalojarlas de su mente.

La loba ya se hab�a puesto en marcha por entre los �rboles, y ella la sigui�. Despu�s de alrededor de diez minutos �el tiempo resultaba dif�cil de calcular en aquel lugar tan silencioso y tranquilo� llegaron a un barranco poco profundo formado mucho tiempo atr�s por un deslizamiento de tierras. Robles enormes sobresal�an por encima del desnivel, y sus ra�ces, expuestas parcialmente al aire libre, formaban un refugio natural en la pendiente cubierta de musgo.

�Aqu� descansamos �dijo Grimya�. Es seguro.

Hab�a una repisa bajo las ra�ces de un roble, lo bastante grande como para que pudieran acomodarse las dos. �ndigo se dej� caer con la espalda apoyada contra la pared del barranco, agradecida de poder dar un descanso a sus doloridas piernas. Grimya se asom� un poco, olfate� el aire con minucia y por fin dijo: �Todo est� bien. Los hombres muy lejos para oler. Seguro. �Se volvi� para mirar a �ndigo, sus ojos parec�an pedir una seguridad de que la muchacha confiaba en ella.

�ndigo estir� una mano y, aunque todav�a un poco vacilante, la coloc� sobre el lomo del animal.

�No s� c�mo darte las gracias, Grimya. Tengo una gran deuda contigo.

La boca de Grimya se abri� y la lengua le colg� fuera de ella en se�al de alegr�a, y su cola golpe� una ra�z retorcida. Luego se volvi� para estudiar de nuevo el bosque.

�T� que-da aqu� �dijo con voz gutural�. Espera.

��Adonde vas?

Los cuartos traseros de la loba sufrieron una peque�a crispaci�n.

�Cazar �respondi�.

Son� casi como un ladrido. Y antes de que �ndigo pudiera decir nada m�s, ya se hab�a introducido por entre las arqueadas ra�ces del �rbol y trepaba por la ladera del barranco. Durante un momento permaneci� inm�vil en la cima, una elegante silueta entre los �rboles, luego desapareci�, alej�ndose de un salto sin el menor ruido.

�ndigo se ech� hacia atr�s y cerr� los ojos. Se sent�a agradecida por aquel descanso en su huida, por poder olvidar durante alg�n tiempo el temor a ser capturada y a lo que eso hubiera significado. Y por primera vez desde que todo aquello hab�a empezado ten�a la posibilidad de recapacitar sobre los extra�os acontecimientos de las �ltimas horas.

El hecho de que su vida hab�a sido salvada �dos veces� por una loba ya era algo que en s� mismo hubiera resultado dif�cil de considerar, pero incluso esto se ve�a eclipsado por la extraordinaria naturaleza del animal mismo. A�n ten�a que averiguar la historia de Grimya, pero estaba segura de una cosa: la loba era el �nico miembro de una raza. Un proscrito, un paria quiz�s; una superviviente solitaria que s�lo pod�a confiar en sus propios recursos. Los paralelismos entre las dos estaban dolorosamente claros.

No por primera vez, volvieron a la mente de �ndigo las palabras de despedida del emisario de la Madre Tierra. Un nuevo amigo, en quien podr�a confiar. Durante los d�as que siguieron a aquel extra�o encuentro no hab�a tenido motivo para considerar aquella idea, pero de repente resultaba muy oportuno hacerlo.

Una loba cuya mente hab�a tocado la suya con un sentimiento de simpat�a y camarader�a. Una criatura que la hab�a salvado, guiado, ayudado... �ndigo sonri� para s�. Hab�a cre�do que la aut�ntica amistad, cuando la encontrara, ser�a en forma humana.

Al parecer se hab�a equivocado.

Grimya regres� una hora m�s tarde, con el cuerpo de una liebre colgando de sus mand�bulas. El hambre que �ndigo sent�a se vio mitigado por su reluctancia a encender fuego; el humo de la madera podr�a detectarse desde lejos, y aunque su est�mago protestaba ruidosamente, el riesgo era demasiado grande. Cuando explic� todo esto a Grimya, a�adiendo que prefer�a no comer carne cruda, la consternaci�n de la loba fue enorme, pero finalmente acept� comerse ella la pieza mientras que �ndigo hac�a una comida nutritiva pero poco apetitosa a base de brotes y algunas zanahorias silvestres tiernas.

Una vez convencida de que su amiga se las podr�a arreglar bien sin carne, Grimya se dedic� a devorar su comida haciendo gala de una inocente e ingenua falta de inhibici�n. �ndigo, por no mirarla ni escuchar el ruido que hac�a, se dedic� a contemplar el techo del bosque y examin� la situaci�n en silencio.

Sus posibilidades de poder regresar a Linsk ahora eran muy remotas. Si, como Shen-Liv hab�a dado a entender, los hombres del poblado comerciaban en el puerto, no se atrev�a a arriesgarse a aparecer por all�. Pod�a apa��rselas sin las posesiones que hab�a dejado atr�s; ten�a consigo su arpa, su cuchillo y su ballesta, el yesquero y una chaqueta de abrigo �suficiente, en otras palabras, para satisfacer sus necesidades b�sicas de subsistencia� y podr�a encontrar o hacer recambios para las saetas perdidas cuando quisiera. Pero sin un caballo no podr�a moverse con facilidad.

Desde luego, no exist�a la menor posibilidad de recuperar a la yegua del poblado de los vaqueros, ni de intentar robar un caballo de las manadas del llano. Cualquiera de las dos cosas resultar�a demasiado peligrosa. Pero como viajero de a pie solitario y mal armado resultar�a vulnerable; especialmente mientras los cazadores de Tarn-Shen siguieran busc�ndola. Hasta que pudiera abandonar el Pa�s de los Caballos, era y seguir�a siendo una fugitiva.

Suspir�, y Grimya levant� los ojos. Las mand�bulas de la loba estaban rojas.

��Est�s... pr-preocupada?

�No; no ��ndigo sacudi� la cabeza�. S�lo pensaba, Grimya.

�Tenemos... mucho que decir. Pero hablar as� me cu... cuesta mucho. Cuando t�... �los costados de Grimya se agitaron con el esfuerzo y lanz� un gru�ido como si protestara por su propia insuficiencia�. Cuando duermas, entonces podemos... hablar.

�ndigo levant� la vista hacia lo poco que pod�a ver del cielo a trav�s de la espesa mara�a de ramas que hab�a sobre sus cabezas. Dud� de que hubiera transcurrido m�s de la mitad del d�a; la idea de dormir a aquella hora del d�a parec�a disparatada, pero Grimya ten�a raz�n; ten�an mucho que contarse, y mientras ella estuviese despierta cualquier cosa que no fuera una comunicaci�n muy unilateral era imposible. El tiempo, adem�s, estaba en contra de ellas; los cazadores podr�an haber abandonado la caza por ahora, pero no dejar�an de buscarla.

Grimya hab�a regresado a su presa. Se escuch� un crujir de huesos, e �ndigo se volvi� y reacomod� el cuerpo hasta que pudo tumbarse de forma bastante c�moda. A pesar de sus dudas descubri� que ten�a sue�o; era una templada ma�ana primaveral y se sent�a a gusto dentro de su chaqueta y, al menos por el momento, a salvo. Cerr� los ojos y un silencioso verdor pareci� envolverla, puntuado por los apenas perceptibles y subliminales sonidos del bosque. Hojas que susurraban, p�jaros que trinaban con alegr�a y cuyas voces resonaban en la distancia, el d�bil zumbido de una abeja en busca de las primeras flores no muy lejos de all�... los sonidos se mezclaron, se

debilitaron, y por �ltimo se desvanecieron en el silencio del sue�o.

��Me oyes, Indigo?�

La voz mental de Grimya, suave y sin inflexiones penetr� en sus sue�os y sinti� c�mo su mente se alzaba a trav�s de las capas m�s profundas de la conciencia hasta flotar, como lo hab�a hecho antes, a medio camino entre el sue�o y la vigilia.

�Te oigo, Grimya.

�Has dormido mucho rato. La luz empieza a desvanecerse en el cielo.�

��Estamos a salvo todav�a?

�S�. He ido hasta el l�mite del bosque. Los cazadores han abandonado la caza de momento.�

La sensaci�n de alivio fue como agua fresca que corriera por sus venas.

�Entonces... �empez�.

�No.�

La respuesta cort� sus pensamientos, como si la loba los hubiera le�do antes de que pudieran ser formulados con claridad. Y de nuevo, �ndigo percibi� miedo y duda en la mente de Grimya.

Aguard� durante unos segundos, luego se sinti� tomar aliento.

�Grimya, no debes tener miedo. Hay tantas cosas que quiero saber de ti..., y nada de lo que me digas borrar� la deuda que tengo contigo.

Sab�a que las palabras solas no convencer�an a Grimya e intent� proyectar un sentimiento de bondad, de calor, de camarader�a. Se produjo una pausa, y luego Grimya dijo:

�Veo una palabra en tu cerebro. La palabra "mutante". No s� lo que significa.�

�No es m�s que una palabra, Grimya. No es importante. Y t� eres tan mutante como yo.

�Sigo sin comprender.�

�ndigo se sinti� embargada por un amargo dolor.

��No? �pregunt� con suavidad�. Has visto en el interior de mi mente, Grimya. Sabes lo que soy.

Percibi� una sensaci�n de negativa.

�No. S� tan s�lo que has venido de muy lejos, y que est�s triste y sola. Cuando intent� mirar m�s all� encontr� un lugar oscuro en tu cerebro, y comprend� que no era correcto que penetrara all� a menos que t� me lo pidieras.�

La sencilla sinceridad de aquella afirmaci�n hiri� a la muchacha en lo m�s vivo. Un lugar oscuro... �Era as� como Grimya ve�a la espantosa sima que la separaba de su propio pasado? Y si la loba supiera la aut�ntica verdad, �ser�a capaz de comprenderla?

Vio de repente y con terrible nitidez la naturaleza de las dudas que Grimya ten�a sobre s� misma; porque la compart�a. �Qu� criatura racional no volver�a el rostro con adversi�n, al enterarse de la amenaza que la arrogancia temeraria de Anghara hija-de-Kalig hab�a tra�do sobre el mundo entero?

Un escalofr�o, helado como la escarcha de los meses g�lidos, la recorri� al darse cuenta de que, por primera vez desde que abandonara Carn Caille, hab�a formado las s�labas de su antiguo nombre en su mente. Y no hab�a salido de su sobresalto cuando la gan� una sensaci�n de contrariedad, al darse cuenta de que Grimya hab�a captado la moment�nea aberraci�n.

�Anghara...� Hab�a una perpleja curiosidad en el pensamiento que la loba proyect� hacia ella. ��C�mo puedes ser Indigo, y a la vez tambi�n Anghara?�

�ndigo ve�a llamas rojas en su mente y no pod�a apartarlas de all�.

�Fui Anghara �repuso con suavidad�. Pero he perdido el derecho a utilizar mi nombre

aut�ntico.

�No comprendo. �Es eso lo que te hace tan triste?�

�Ah, Grimya... �No hab�a llorado desde su segunda noche a bordo del Greymalkin, pero ahora las l�grimas brotaban, aflu�an a sus ojos; no pod�a detenerlas�. No puedo explic�rtelo, no en palabras. Mira en mi mente, si puedes. Mira en el lugar oscuro. Y quiz�s entonces no tendr�s miedo de que te d� la espalda.

Percibi� la vacilaci�n de Grimya mientras la curiosidad luchaba contra el tab� de no curiosear en los secretos m�s �ntimos de otra persona. Con cierta tristeza, �ndigo proyect� un pensamiento en el que le dec�a que daba la bienvenida a tal intrusi�n; que, si Grimya quer�a saber, ella estaba dispuesta a abrirse: y al cabo de un momento percibi� la primera y cautelosa tentativa cuando la mente de la loba y la suya empezaron a fusionarse.

Hab�a rostros en su mente; rostros que hab�a luchado por borrar de su memoria pero que persist�an escondidos en huecos oscuros, a la espera tan s�lo de su oportunidad para alzarse de nuevo en su mente consciente. Fenran, Kirra, su padre, su madre, Imyssa, Cushmagar. Y otros seres; cosas que jam�s hab�an sido humanas, abominaciones, monstruosidades, retorcidas parodias de vida que se arrastraban y tambaleaban por los ardientes paisajes que ve�a en su interior. Sinti� contraerse sus pulmones y su coraz�n, presa de horribles tormentos mientras su mente se hund�a m�s y m�s en su pasado. Ah� estaba el emisario de la Madre Tierra, su rostro sereno, clemente, pero sin mostrar piedad por ella. Ah� estaba la carretera polvorienta que se extend�a m�s all� del tiempo y del espacio, y en ella tuvo de nuevo la visi�n �si es que era una visi�n� de la criatura mal�fica de ojos plateados, y tambi�n de Fenran, desgarrado y sangrante, luchando por atravesar un bosque sin l�mites.

El cuerpo de �ndigo empez� a dar sacudidas en sue�os mientras unos secos sollozos, sin l�grimas ahora, lo estremec�an. Pero hab�a otra presencia en su mente; afectuosa, animal, abierta y sencillamente consoladora, con un fondo de aflicci�n.

�Empiezo a comprender ahora�, dijo Grimya. �Pero �por qu� hiciste algo as�, si s�lo te ha acarreado tristeza?�

Era una pregunta tan inocente, hecha sin el menor atisbo de censura, y daba a entender una verdad tan inquebrantable que �ndigo dese� que la tierra se abriera y le permitiera arrastrarse a sus m�s rec�nditas profundidades.

Le dijo:

�Lo hice porque era una est�pida. �Mucho peor que una est�pida, pero �podr�a Grimya comprender el concepto de un crimen perpetrado contra la misma Tierra?�. Yo era ambiciosa y arrogante. Pensaba que sab�a m�s que tocios los bardos y sabios del mundo, e intent� demostrar lo que cre�a sin pensar en las consecuencias.

Grimya medit� sobre aquello durante un largo rato. Luego, repuso:

�Me parece que no comprendo muy bien a los humanos. �Por qu� quieren saber tantas cosas? �Qu� obtienen con ello?� Se interrumpi�. �Yo tambi�n s� cosas. Conozco el d�a y la noche, el bosque, el llano, el r�o. S� cazar, y llamar a la luna, y lo que es agua fresca y lo que es agua mala. S� que cuando estoy cansada, debo dormir; y que cuando estoy sedienta, debo beber. S� todas esas cosas, y no necesito nada m�s.�

�Pero t� sabes m�s que eso, Grimya. La forma en que hablas es prueba de ello. Sabes mucho m�s que cualquier lobo corriente.

Un sonido suave y melanc�lico brot� de la garganta de Grimya.

�S�. Pero no busqu� esas cosas, y me han hecho muy desdichada. Sin embargo, cuando los hombres buscan, y lo que encuentran los hace desdichados, siguen buscando m�s. No lo comprendo. No creo que nunca lo haga.�

�No debes intentarlo �dijo �ndigo a la loba con voz pausada�. Tu filosof�a es mucho mejor que la nuestra, por lo que parece.

�Fi-lo-so-f�a...� Grimya tante� las s�labas con solemne precauci�n. �Esa es una palabra nueva. Pero una palabra para los humanos, quiz�; no para m�.�

Se hizo el silencio durante un rato. Entonces �ndigo habl�:

�Grimya, ahora sabes la verdad sobre m�. �Todav�a quieres ser mi amiga?

��Por qu� no habr�a de querer?

�A causa de lo que he hecho. A causa de la maldici�n que pesa sobre m�.

�Tu maldici�n no es la m�a. La m�a es diferente.�

�Pero entre los m�os soy una proscrita, una pana.

�No conozco la palabra "pa-ria ". Pero yo tambi�n soy una proscrita y eso nos hace iguales. Quiero ser tu amiga.�

Sentir alivio por haber ganado la confianza y la lealtad de un lobo es un concepto extra�o, pero la sensaci�n estaba all� y con ella lleg� una c�lida sensaci�n de gratitud.

��Entonces me contar�s tu historia? �pregunt� �ndigo�. Por favor, Grimya. Has hecho mucho por ayudarme, ahora quiero yo ayudarte a mi vez.

Todav�a exist�a vacilaci�n, pero se hab�a convertido en s�lo una vieja reluctancia a hablar de algo que le produc�a dolor a la loba. Por fin, Grimya dijo:

�Te mostrar� las im�genes de mi memoria, �ndigo, si puedo. Observa ahora, y escucha...�

Una verde oscuridad, el verde brillante del musgo del bosque, apareci� en la mente de �ndigo. Sinti� el contacto de algo c�lido y peludo, y aunque el contacto debiera haberle resultado extra�o, en cierto modo no lo era. Un p�jaro, en alg�n lugar por encima de su cabeza, lanz� una veloz cascada de notas que tanto podr�an haber sido una llamada de amor como una sencilla expresi�n de alegr�a por estar vivo. Y de repente ya no era �ndigo, ni tampoco humana...

La madriguera era un oscuro lugar seguro, y sus ojos, que s�lo hac�a un d�a o dos que se hab�an abierto por primera vez, a�n no pod�an enfocar correctamente el peludo �y para los cachorros� enorme costado de la madre loba que la amamantaba a ella y a sus tres hermanos. El mundo consist�a en el lecho de hojas secas y crujientes, los chillidos de sus hermanos, el c�lido cuerpo y la �spera y rasposa lengua que lavaba su suave pelo, y un al parecer interminable suministro de leche. Pero su reci�n formada mente era consciente de la existencia de otro mundo m�s all� de la madriguera; un mundo que, en sus sue�os infantiles, parec�a a veces tan real como cuando estaba despierta, y que le parec�a ver y o�r de una forma diferente a la normal.

La c�lida presencia y los grititos se desvanecieron entonces, y de repente el otro mundo se tradujo en realidad ante sus ojos; ojos que ahora eran agudos y alerta y �vidos de nueva informaci�n. Unas patas cortas y robustas la trasladaban de un lado a otra en misiones de exploraci�n que se volv�an m�s arriesgadas con cada d�a que pasaba; aunque al final de ellas estaba siempre el regreso a la madriguera y a la c�lida presencia. Algunas veces se sentaba en la entrada de la guarida y observaba c�mo jugaban sus hermanos en la maleza a pocos pasos de distancia. Con la cabeza indinada hacia un lado escuchaba sus ga�idos y gru�idos y ansiaba tomar parte en sus juegos; pero cuando empezaba a menear la cola a modo de tanteo sobre el suelo polvoriento, o se acercaba a ellos con un ga�ido lleno de esperanza, ellos siempre la echaban. Otras experiencias siguieron a aqu�lla: escenas del bosque, que cada vez resultaba m�s familiar y menos atemorizador, de su propio crecimiento reflejado en el de sus hermanos, de la primera vez que prob� la carne, de la creciente inquietud de su madre a medida que los cachorros se acercaban a la edad adulta. Y con el tapiz de estas experiencias, que parec�an desplegarse ante ella cada vez m�s deprisa, lleg� una mayor conciencia de que algo no estaba del todo bien. Una sensaci�n de no pertenecer, de ser diferente. Pero �qu� clase de diferencia? No lo comprend�a. Todo lo que sab�a era que los ataques fingidos que sus hermanos le inflig�an se volv�an cada vez m�s frecuentes y serios. Ya no se le daba la bienvenida en la guarida, se la toleraba, pero no se la quer�a. Y poco a poco se encontr� con que el �nico refugio a su tormento lo hallaba en la soledad.

Hasta que lleg� el d�a en que de forma definitiva e irrevocable los suyos se volvieron contra ella, y por primera vez Grimya descubri� el aut�ntico significado de su diferencia.

Siempre hab�a sabido que pod�a �escuchar� los pensamientos de otras criaturas, pero no lo hab�a considerado nada extra�o; ni tampoco se le hab�a ocurrido preguntarse por qu� ni su madre ni sus hermanos parec�an ser capaces de contestarle cuando intentaba hablarles de aquella otra forma. Y por eso no estaba preparada para los acontecimientos de aquella ma�ana de finales de oto�o.

Los cachorros, casi adultos ahora, estaban en el claro, justo frente a la madriguera. Su madre no hab�a salido a reunirse con ellos, y Grimya hab�a estado pensando en formas de calmar su sed cuando el ataque se produjo. Sus hermanos saltaron sobre ella tan deprisa que no tuvo tiempo de reaccionar, y mucho menos defenderse: en un momento dado el claro estaba totalmente en silencio, y al siguiente Grimya fue derribada por tres cuerpos que gru��an y mord�an. Esto no era un juego: iban por su garganta, su rostro, sus dientes se clavaban en su pellejo, le arrancaban la piel; y en sus toscas y a�n medio formadas mentes Grimya vio su propia muerte.

Luch� contra ellos, el instinto vino en su ayuda cuando, en medio de su p�nico, le era imposible recordar de forma consciente las lecciones de autodefensa aprendidas. Entre ga�idos, mordiscos y revolcones, consigui� defenderse, y sinti� una vaga sensaci�n de alivio cuando su madre, alertada por el ruido, apareci� en la entrada de la madriguera.

Pero su madre no ven�a en su ayuda; no oblig� a marchar a sus hermanos. En lugar de ello �y la comprensi�n fue como un mazazo para la ciega fe de Grimya� la loba se lanz� a la refriega, sus gru�idos m�s fuertes y mort�feros que los de los cachorros, para atacar al paria, al extra�o, al cachorro diferente. Los colmillos de su madre se hundieron en la blanda carne que hab�a sobre el ojo de Grimya, y Grimya aull� en protesta por aquella traici�n y el dolor que le causaban. Estaba perdida: nadie la ayudar�a; y sus asaltantes, su propia familia no descansar�a hasta echarla de su lado o matarla.

S�lo ten�a una posibilidad de supervivencia: huir. Retorci�ndose se escabull� entre dos de sus hermanos y, al ver un espacio de terreno libre, huy� con el rabo entre las piernas. La persiguieron, pero la desesperaci�n le dio fuerzas y la persecuci�n result� poco entusiasta; una vez seguros de que hab�a salido de su territorio, los cuatro lobos la dejaron marchar.

Sola, aturdida y lejos del �nico hogar que hab�a conocido, Grimya se acurruc� desdichada y herida entre la h�meda maleza del bosque. E �ndigo, su mente inextricablemente ligada a la mente de la joven loba, sinti� c�mo sus pulmones luchaban por recuperar el aliento, c�mo la lengua le colgaba, incluso el lento hilillo de sangre que resbalaba de su rostro herido y de su costado. La hab�an traicionado, echado. No ten�a ni familia ni amigos; sus �nicos compa�eros la hab�an rechazado, la hab�an apartado de su lado porque era diferente. En su soledad alz� la cabeza en direcci�n al impasible dosel de hojas que hab�a sobre ella y lanz� un prolongado y l�gubre aullido

que hizo que las aves empezaran a piar asustadas; un aullido de terrible desesperaci�n.

Aparecieron entonces nuevas sensaciones e im�genes. La dura realidad de la soledad, sin una manada que le diera seguridad y consuelo. El aprendizaje, paso a paso, de c�mo cazar sola, capturando nada m�s que piezas peque�as que apenas si satisfac�an sus necesidades. Inviernos helados �dos cont� la parte de la mente de la loba que era �ndigo� durante los cuales la amenaza de morir de hambre estuvo siempre presente. A menudo, durante esos d�as g�lidos ve�a hombres que ven�an de los poblados de los alrededores a cazar en el bosque, y algunas veces los segu�a cuando regresaban a las praderas y a las manadas de caballos. La diferencia que hab�a vuelto contra ella a los de su especie tambi�n le permit�a comprender, y, aunque de forma torpe, imitar, la lengua de los humanos; el lenguaje, al parecer, no ten�a barreras para Grimya. Pero para los hombres, al igual que para sus cong�neres lobos, ella era un objeto de odio... hasta aquella noche en que, hambrienta y sola, se hab�a sentido atra�da de forma irresistible al campamento de un extra�o por el olor del fuego de le�a y de carne, y los d�biles acordes de un arpa...

La liberaci�n del hechizo que manten�a unidas a las dos mentes lleg� de forma repentina, como si cayera en un vertiginoso v�rtice, y la sacudida hizo que �ndigo despertase con un sobresalto. Se sent� en la hierba en un confuso estado de excitaci�n, a punto casi de partirse la cabeza con una ra�z que sobresal�a y padeci� la conmoci�n secundaria de la desorientaci�n cuando se dio cuenta de que de repente ten�a manos y pies en lugar de patas, de que su cuerpo ya no estaba cubierto por una capa de pelo, y de que ya no sab�a c�mo aullar. Jadeante, volvi� la cabeza, y, all� junto a ella �una entidad independiente ahora� estaba Grimya.

Los costados de la loba se agitaron y habl� en su estilo vacilante y dolorido.

�Ahora lo... sabes... todo sobre... m�.

�ndigo trag� saliva, pero no pudo desalojar el nudo que bloqueaba su garganta.

�S�... Lo siento, Grimya. Me apena mucho tu sufrimiento.

�No... puedo cambiarlo. Pero t�... �Hab�a algo curioso en la conducta de Grimya, una excitaci�n soterrada que hizo que �ndigo se sintiera de repente y de forma inexplicable muy nerviosa.

��Yo?

La peluda y moteada cabeza se balance� de un lado al otro; las fauces de Grimya se abrieron por completo y la lengua se mov�a con torpeza. Era una se�al de frustraci�n, de angustia ante su propia incapacidad para comunicarse con m�s claridad.

�T� tienes... �No s� la palabra! Cuando te m-mostr�... im�genes, te convertiste. �Sus ojos eran l�mparas �mbar en las sombras�. Te convertiste en m�.

�Mentalmente, yo...

�No. No en mente. No s�lo en mente. Te vi.

El coraz�n de �ndigo dio un brinco al darse cuenta de lo que Grimya intentaba explicarle.

��Quieres decir que... cambi�? �Me convert�... en un lobo?

��S�, s�! �Grimya casi se revolcaba de excitaci�n�. Cabeza, pelaje, cuerpo: �igual que yo!

Cambio de aspecto... Era uno de los m�s antiguos y raros poderes de las brujas de anta�o. �ndigo no hab�a conocido jam�s a nadie que poseyera esa misteriosa habilidad, pero sab�a que exist�a gente as�. De ni�a hab�a escuchado encandilada relatos de bardos sobre encuentros con los escurridizos y reservados hechiceros que pod�an alterar sus cuerpos a voluntad para darles la forma de p�jaros, felinos u osos; las historias estaban bien documentadas al igual que el hecho de que tal talento no pod�a aprenderse sino que se nac�a con �l, un don de la Madre Tierra para unos pocos escogidos.

�Era posible que ella fuera uno de esos pocos? La idea hizo que se le pusiera la carne de gallina, y un hilillo de sudor helado le baj� por la espalda. Imyssa, que era una bruja, aunque con pocos poderes m�s all� de conocimientos sobre hierbas, predicciones e interpretaciones del tiempo, cre�a que en su joven pupila se encontraba latente una cierta dosis de poder; pero incluso Imyssa no hab�a previsto esto.

No obstante, no pod�a negarse la evidencia de lo que hab�a visto Grimya. �ndigo hab�a conocido mentalmente, aunque por un breve instante, qu� significaba ser un lobo, y junto con esta experiencia hab�a tenido lugar la impresionante manifestaci�n del cambio de forma.

De repente, �ndigo empez� a temblar, y le fue imposible conseguir que los espasmos se detuvieran. Si realmente pose�a ese poder, ello era a la vez una bendici�n y una maldici�n. Una bendici�n porque, en potencia, resultaba un arma sin precio para ayudarla en la desagradable misi�n que la aguardaba. Pero tambi�n una maldici�n porque no ten�a la menor idea de c�mo dominarlo y utilizarlo. Y sin ese conocimiento, sin la habilidad y la preparaci�n necesarias para controlar y manejar tal fuerza, su innato talento resultaba in�til. Peor que in�til; ya que sus manifestaciones fortuitas e incontroladas podr�an poner en peligro su vida. E Imyssa, la �nica persona que pod�a y la hubiera ayudado a comprender y utilizar aquello que se despertaba en su interior, no volver�a a estar a su lado nunca m�s.

Grimya llorique� en voz baja, y se dio cuenta de que la loba la hab�a observado y percibido su congoja y su ansiedad.

���ndigo? �Qu� su-ce-de?

�ndigo se pas� ambas manos por el rostro, en un intento por aclarar sus ideas.

�No creo que sepa explicarlo, Grimya.

�Tienes magia, sin embargo eso te hace m�s triste que antes. �Por... qu�?

�Ohhh... ��ndigo sacudi� la cabeza�. Porque incluso, si es que es as�, si poseo magia, �no s� c�mo utilizarla! �Parpade� con fuerza, consciente de que empezaba a sentir pena de s� misma�. No lo sab�a, Grimya. Y porque no lo sab�a, me negu� a escuchar a aquellos que s� sab�an, y me negu� a aprender de ellos. Ahora es demasiado tarde; no hay nadie que pueda ayudarme, �y yo soy la �nica culpable!

Grimya permaneci� en silencio unos instantes. Luego dijo:

�Yo puedo ayudarte.

�ndigo sinti� una sensaci�n de ahogo en la garganta, e intent� sonre�r.

�Eres buena, Grimya, y una gran amiga. Pero...

�No �la interrumpi� la loba�. Quiero decir m�s que si... siendo s�lo tu amiga. �Se detuvo jadeante. El utilizar la lengua de los humanos la agotaba, pero estaba decidida a decir lo que pensaba�. Algo m�s. Conozco un lugar en el bosque al que los hombres... no quieren ir, porque... �Una vez m�s su lengua se balance� sobre un lado de su boca llena de frustraci�n�. �No tengo las palabras!

Un recuerdo vago se despert� en lo m�s profundo de la mente de �ndigo y sinti� c�mo una extra�a excitaci�n se apoderaba de sus m�sculos.

��Qu� clase de lugar?

�Un lugar de... agua y oscuridad. En lo m�s profundo. Los cazadores... le temen, pero... hay magia all�. Magia humana. Es muy poderosa. �La loba hinch� los hocicos�. La he olido, pero no me he acercado mucho, A lo mejor, un lugar as� te podr�a ayudar.

Una impresi�n mental d�bil y borrosa acompa�� sus palabras, y un escalofr�o recorri� la espalda de �ndigo cuando el persistente recuerdo tom� forma de repente. En lo m�s profundo de los bosques de las Islas Meridionales exist�an arboledas sagradas, siempre junto a un arroyo o a un pozo natural. S�lo las utilizaban las brujas m�s poderosas y devotas, aquellas que hab�an dedicado sus vidas exclusivamente al servicio de la Madre Tierra, y ning�n extra�o se atrev�a a penetrar en una sin ser invitado, ya que las arboledas estaban guardadas por esp�ritus que no toleraban la presencia de los no iniciados. Lugares sagrados, depositarios de poder, focos poderosos de antiguas magias... �Era posible que tales arboledas tambi�n existieran aqu� en el Pa�s de los Caballos? No conoc�a nada de las pr�cticas ocultas de aquella regi�n salvaje; pero la gente de los pueblos adoraba a la Madre Tierra, igual que lo hac�an los suyos...

Con la boca seca, repuso:

�Grimya, �utilizan ese lugar �ese lugar de agua y oscuridad� los humanos, todav�a?

�No... no lo creo. No desde hace muchas, muchas lunas. No hay olor a hombre all�. Pero la magia sigue fuerte.

Como era lo m�s normal... �ndigo se mordi� el interior de las mejillas para inducir a la saliva a hacer su aparici�n, pero cuando volvi� a hablar su voz sonaba apagada por la deshidrataci�n.

��Y crees que un sitio as� podr�a ayudarme?

Hubo una larga, larga pausa, y luego:

�Eso creo. He... visto cosas. En sue�os. Al dormir. No puedo hablar de ellos. Pero est�n all�.

�Qu� puedes perder?, se dijo �ndigo para s�. Conoc�a perfectamente la respuesta: nada.

�Grimya, �me conducir�s al lugar del agua y la oscuridad?

La loba balance� la cabeza indecisa.

��Es lo que... deseas de verdad?

�S�.

�Entonces... te conducir�. �Grimya parpade�, y un escalofr�o le recorri� todo el lomo cuando mir� m�s all� de su refugio hacia el interior del bosque iluminado por una luz verdosa, como si viera algo que estaba m�s all� de lo que �ndigo pod�a percibir�. Pero creo �a�adi� en un suave y gutural susurro�, creo que me asusta lo que podamos encontrar all�...

Grimya no quer�a iniciar su viaje aquel d�a. El lugar del agua y la oscuridad, dijo, estaba muy lejos de su refugio, y pronto ser�a de noche. Ponerse en marcha entonces significar�a llegar all� s�lo con la luz de la luna, y aquella perspectiva la pon�a nerviosa. �ndigo, no obstante, se sent�a impaciente, y su tozuda determinaci�n �unida a lo dif�cil que le resultaba a Grimya sostener una discusi�n verbal� por �ltimo prevaleci�...

Se pusieron en marcha en direcci�n noroeste, con la llameante puesta del sol filtrada a trav�s del bosque, delante de ellas. �ndigo no quer�a confiar en la posibilidad de que los vaqueros hubieran abandonado su persecuci�n al menos hasta la ma�ana siguiente, y se manten�a alerta a cualquier cosa extra�a que pudiera ver u o�r; pero el bosque estaba tranquilo, y los murmullos de aves y animales disminuyeron a medida que la luz desaparec�a, hasta que se encontraron en medio de la oscuridad y el silencio.

Ninguna de las dos hab�a hablado desde que abandonaron su improvisado campamento. En una ocasi�n, Grimya se detuvo para investigar un manantial que surg�a del suelo, junto al sendero que segu�an, y borboteaba perezoso, pero un gru�ido fue suficiente para advertir a �ndigo de que aquella agua no era buena para beber, y continuaron su camino. Dado que la situaci�n de la luna en el cielo quedaba tapada por los �rboles, �ndigo no ten�a modo alguno de saber el tiempo que hab�a transcurrido cuando la loba, que avanzaba algunos pasos por delante de ella, de repente disminuy� la marcha y se detuvo. Ella tambi�n lo hizo, y de inmediato sinti� algo en la atm�sfera que le produjo un escalofr�o en la columna. La noche era muy silenciosa, pero parec�a como si el mismo silencio estuviera vivo, una presencia sensible, consciente y expectante.

Clav� los ojos en la oscuridad. Tan s�lo una �nfima parte de la luz de la luna atravesaba el espeso techo del bosque, pero delante de ellas �resultaba imposible saber a qu� distancia� la noche gastaba malas pasadas, y las distancias, lo sab�a bien, enga�aban. Por entre los �rboles brillaba un apenas perceptible fulgor verdoso, una p�lida columna de luz como si se tratase de un fuego fatuo. �ndigo avanz� muy despacio hasta donde estaba Grimya, y coloc� una mano suavemente sobre su lomo. Su voz fue un suspiro jadeante.

��Es �se el lugar, Grimya? �El lugar del agua y la oscuridad?

�Sss����... �La piel de la loba se agit� bajo su mano y percibi� la inquietud de su amiga.

All� hab�a poder; lo sent�a. Una presencia informe pero tangible en el aire que la rodeaba, y le tra�a a la mente recuerdos de lugares de los bosques de su pa�s, a los que se le hab�a prohibido que fuese. Pero al contrario que aquellos santuarios sagrados, esta arboleda parec�a llamarla, indicarle que se acercara...

Nada se mov�a; no hab�a ni la m�s ligera brisa que pudiera mover una sola hoja. �ndigo dio tres pasos al frente, y escuch� a Grimya que dejaba escapar un ga�ido.

��Grimya? �Se volvi� y vio que la loba ten�a todos los pelos del cuello y el lomo erizados�. Debemos seguir. No podemos volver atr�s ahora.

�Ten... tengo miedo.

�Pero no hay nada que temer. �Mir� de nuevo hacia adelante. �Brillaba ahora con algo m�s de fuerza aquel extra�o resplandor o se lo imaginaba ella? Dio uno o dos pasos m�s hacia adelante, consciente de que los �rboles y los matorrales empezaban a rodearla.

Grimya dijo: ��ste no es... un lugar bueno. No quiero entrar.

De repente, a �ndigo la asalt� su conciencia. Esta era su empresa, no la de la loba; al traerla a este lugar la loba hab�a vencido su miedo pero s�lo a costa de un gran empe�o. Ese sacrificio era suficiente; pedirle m�s resultar�a cruel.

Acarici� el cuello de Grimya con la esperanza de tranquilizarla y mostrar su gratitud al mismo tiempo.

�No tienes por qu� seguir m�s adelante, Grimya. Pero yo s� debo hacerlo, �lo comprendes?

�S���____

��Y me esperar�s?

La peluda cabeza se movi� en gesto afirmativo.

�Cl-claro, esperar�... aqu�. No tengo miedo aqu�. Pero...

��Qu�?

Grimya levant� los ojos hacia ella, luego en un repentino impulso le lami� la mano.

��Prom�teme que tendr�s cuidado!

Ella le sonri�, conmovida.

�Lo prometo.

�ndigo tom� la ballesta que colgaba de su espalda y desenvain� el cuchillo. Penetrar con armas en un lugar sagrado para la Madre Tierra era una profanaci�n; coloc� ambas cosas sobre la hierba junto a Grimya, y luego avanz� despacio hacia el d�bil resplandor. La loba se acomod� en el suelo, y cuando �ndigo volvi� la mirada la discerni� tan s�lo como una silueta vigilante, los ojos brillantes como cabezas de alfiler en la penumbra. Alz� una mano a modo de saludo, luego volvi� el rostro una vez m�s en direcci�n a la borrosa y fulgurante aureola que la atra�a a trav�s de los �rboles.

El bosque era tan espeso all� que �ndigo pronto empez� a preguntarse si ser�a totalmente natural. En algunos lugares los �rboles estaban tan pr�ximos que apenas si pod�a pasar entre ellos, y a cada paso se ve�a obligada a apartar con todas sus fuerzas ramas que se le resist�an, como un nadador lucha contra una poderosa corriente. En varias ocasiones se hubo de torcer a un lado cuando la maleza resultaba impenetrable, y se hubiera perdido de no haber sido por el distante fulgor de la extra�a columna que la guiaba. Pero al llegar cerca de su meta la luz pareci� cambiar de repente: se apag�, aument�, se apag� de nuevo, y parec�a como si fuera a disiparse hasta que temi� que la perder�a de vista por completo. �ndigo empez� a inquietarse, y tuvo que controlar el impulso, fruto del p�nico, de golpear y arrancar la malla de ramas que ten�a ante ella para abrirse paso; no fuera que su �nico punto de referencia se desvaneciera y la dejase absolutamente perdida all� dentro.

La mara�a de arbustos termin� de forma tan inesperada que estuvo a punto de tropezar al irrumpir en el claro. Sobresaltada por lo repentino del cambio, �ndigo se qued� inm�vil sobre una alfombra color esmeralda de hierba cubierta de musgo, absorta frente a la pared de roca perpendicular, a menos de diez pasos de ella, que se alzaba en la orilla opuesta del tranquilo estanque.

Aspir� despacio, y como en respuesta los �rboles y los matorrales a su espalda lanzaron un susurro agitados por una d�bil brisa. En cada cent�metro de su piel sent�a el hormigueo producido por diminutas sensaciones el�ctricas; sent�a el lugar del que surg�a el poder, si quer�a pod�a extender sus manos y tomarlo entre ellas para probarlo, para beber su esencia... Se tambale�, y tuvo que cogerse de la rama de un peque�o �rbol para mantenerse en pie mientras la cabeza le daba vueltas con fuerza. Era, realmente, un lugar sagrado, y por un instante el valor estuvo a un tris de abandonarla al recordar las viejas historias de lo que les suced�a a los que invad�an la santidad de

estas arboledas m�gicas.

Pero ella no era un intruso. Hab�a venido con esp�ritu reverente, para pedir la ayuda de las fuerzas arcanas que all� se concentraban. No llevaba ninguna arma; no pretend�a hacer ning�n mal. Todo lo que tra�a con ella era esperanza, y una silenciosa plegaria para que los guardianes de la arboleda, si es que a�n manten�an su guardia, la trataran con benignidad.

El musgo bajo sus pies ten�a un tacto suave y mullido; la �spera corteza del arbolito la manten�a sujeta a la tierra y a la realidad. Aspir� con fuerza de nuevo y, con plena conciencia de que lo que hac�a la compromet�a de forma irrevocable, penetr� en la arboleda.

No se produjo ning�n cambio repentino; ni furioso vendaval, ni descarga de luz cegadora, ni voz monstruosa que lanzara un atronador desaf�o o condena. La tranquila quietud de la noche la segu�a rodeando, y cuando su acelerado pulso empez� a reducir su velocidad ligeramente, reuni� por fin el valor para atravesar la verde alfombra y detenerse ante el estanque.

Tendr�a una anchura de dos brazos, una depresi�n profunda al pie de una pared rocosa. �ndigo no ten�a ni idea de lo hondo que pudiera ser; el agua era como un espejo negro, y cuando se arrodill� en el borde y mir� en su interior, s�lo pudo ver un reflejo fantasmag�rico y distorsionado de su rostro. La superficie del estanque no estaba totalmente inm�vil, no obstante: unas diminutas olas se mov�an sobre ella, y se dio cuenta de que lo alimentaba un delgado hilo de agua que ca�a de la roca que se alzaba sobre �l. Al levantar la vista en busca del origen del surco, vio que �ste discurr�a por una profunda hendidura en la superficie de la roca, y all� estaba el origen de la luz sobrenatural, ya que la hendidura dejaba al descubierto una gruesa vena de un mineral verduzco parecido al cuarzo, que reluc�a con una fosforescencia particular. Al reflejarse y refractarse en aquella superficie cristalina, la fosforescencia formaba la columna p�lida y reluciente que la hab�a guiado a trav�s de los �rboles.

�ndigo permaneci� arrodillada junto al borde del estanque, para dar a su desbocado coraz�n un poco de tiempo para que se calmara y recuperara. Sus sentidos estaban alerta y era perfectamente consciente del silencio que impregnaba el lugar. �La vigilaban? La mente de la muchacha busc� alg�n detalle revelador, la m�s nimia indicaci�n ps�quica de otra presencia, pero no descubri� nada. Los guardianes, si todav�a resid�an all�, no estaban a�n dispuestos a darse a conocer.

Concentr� sus pensamientos en la revelaci�n que la hab�a conducido a la arboleda, y en la ayuda que esperaba obtener, luego cerr� los ojos y se soseg�. La comuni�n con los poderes que habitaban otros planos de existencia siempre hab�a sido un asunto silencioso y privado entre las brujas de las Islas Meridionales. El boato y la ceremonia ten�an su lugar en las celebraciones p�blicas de la cosecha, los solsticios de invierno y primavera, pero para cuestiones menos p�blicas se consideraba que la Madre Tierra ve�a el coraz�n y el alma de aquellos que le ped�an su bendici�n sin necesidad de tanta ornamentaci�n. Los labios de �ndigo se movieron en una silenciosa plegaria de invocaci�n y se abri� a la arboleda y al poder que habitaba en ella. Sinti� como el verdor la envolv�a, y el fr�o de la noche pareci� suavizarse gracias a una c�lida y fluida sensaci�n que surg�a desde lo m�s profundo de su mente, como si se moviera a trav�s de aguas oscuras y tranquilas. Una s�plica, una esperanza, una confianza impl�cita: las im�genes se fundieron en su cerebro y echaron a volar...

Y algo surgi� de la oscuridad para tocarla con la indefinible delicadeza de una sombra.

Un escalofr�o a la vez helado y candente recorri� a �ndigo mientras la excitaci�n y el temor luchaban en su interior. Indecisa, vacilante, su mente form� una pregunta, una muda esperanza...

�Te escucho, �ndigo. Abre los ojos, y ver�s. Parpade� con rapidez y todo su cuerpo se estremeci�. Entonces la arboleda apareci� de nuevo con claridad ante sus ojos y vio que la misteriosa fosforescencia en la muesca de la roca sobre su cabeza reluc�a con m�s fuerza, mientras la columna de luz empezaba a cobrar una forma vaga. Mientras la contemplaba, la columna vacil�, titil�; y en su lugar, en equilibrio sobre una estrecha repisa en el interior de la grieta, apareci� una esbelta figura.

Era casi humana, pero no del todo. Unos ojos de un vivo color esmeralda contemplaron a �ndigo desde un rostro peque�o y delicado. Unos cabellos que no eran realmente cabellos sino una cascada de j�venes hojas de sauce, ca�an sobre los hombros del duende hasta llegarle casi a la cintura. Estaba desnudo, era asexuado m�s que andr�gino, y su piel brillaba con el color p�lido de la madera de arce lustrada. Unos dedos prensiles se aferraban a la repisa como un p�jaro se sujetar�a a una rama; sus dedos terminaban en largas u�as transl�cidas.

��Qu� quieres, qu� te trae a este lugar sagrado? �pregunt� el ser.

La voz pose�a un timbre curiosamente lejano, e �ndigo descubri� que sus ojos no pod�an enfocar con claridad al duende. Era, pens�, como si no estuviera del todo en este mundo, sino que flotara entre las dimensiones de la Tierra y de su propio plano en otro mundo diferente.

La muchacha baj� la mirada y respondi�:

�Busco la ayuda de los poderes que la Madre Tierra ha situado aqu�. Vengo en son de paz y llena de respeto.

Se produjo un silencio durante algunos instantes mientras el duende sopesaba y meditaba sus palabras. Luego inclin� la cabeza.

�Me doy cuenta de que hablas sin artificio. �Cu�l es la naturaleza de la ayuda que esperas encontrar?

�ndigo le cont�, entre titubeos, su experiencia y la revelaci�n que la hab�a seguido. El ser la escuch� sin hacer el menor movimiento ni cambiar de expresi�n, y, atrevi�ndose de cuando en cuando a levantar la vista para mirarle, la muchacha se pregunt� qu� pensamientos pasar�an por su extra�a mente.

Cuando el relato hubo concluido, le sigui� otro silencio m�s largo, e �ndigo sinti� que los latidos de su coraz�n se aceleraban llenos de agitaci�n. Por fin, el duende volvi� a hablar.

�No est�s iniciada en el arte de los sabios; sin embargo buscas las habilidades que los guardianes de la arboleda entregan tan s�lo a los que poseen ese arte. �Qu� te hace pensar que tienes derecho a ese favor por nuestra parte?

�No tengo ning�n derecho �respondi� �ndigo�. Pero creo que el poder que hay en mi interior me fue entregado por la Madre Tierra, y temo poder ofenderla si lo utilizo de forma temeraria o inconsciente.

El duende medit� sobre ello.

�Es cierto que todos estos poderes son un don de la Madre Tierra y que Ella no entrega sus dones sin una buena causa. �Su silueta empez� a relucir�. Si las palabras de tus labios son las palabras de tu coraz�n, entonces puede ser que se te conceda lo que pides. Pero hay que probar tu sinceridad, y si fallas la prueba conoceremos tu enga�o y recibir�s el castigo apropiado. �Est�s dispuesta a abrirnos tus secretos m�s �ntimos?

�ndigo levant� la cabeza y descubri� que el extra�o ser sonre�a, d�bilmente pero con amabilidad, pens�.

�S� �contest� sin vacilar�. Estoy dispuesta.

�Muy bien. Es muy sencillo. Simplemente introduce tus manos en el agua del estanque.

�ndigo se inclin� hacia adelante. La superficie del espejo era como un espejo negro, pero mientras se inclinaba hacia ella pudo ver, detr�s de su propio reflejo, el d�bil brillo del cuerpo et�reo del duende. Sus dedos hendieron la superficie, la atravesaron; sinti� c�mo la profunda y g�lida frialdad del agua envolv�a sus manos...

De repente, sin previo aviso, el panorama que la rodeaba se inclin� con violencia, y en un instante el estanque dej� de ser un estanque y empez� a convertirse en un t�nel, el profundo v�rtice de una boca que se abr�a ante ella. Sinti� que se desplomaba hacia adelante, grit�, y en esa fracci�n de segundo, mientras daba bandazos entre dimensiones, tuvo una �ltima y r�pida visi�n del duende reflejado en las negras aguas antes de que el estanque desapareciera. Se inclinaba hacia adelante desde la grieta, su rostro contorsionado por una expresi�n de diab�lica satisfacci�n, y de su boca abierta surgi� por un instante una lengua b�fida y plateada.

Plateada...

��Grimya!

�ndigo escuch� su propio alarido de desesperaci�n como si surgiera de un enorme abismo, y oy� el aullido de respuesta, el estr�pito de algo pesado y potente que se abalanzaba por entre los �rboles. Sinti� el contacto del musgo bajo sus dedos y escarb� con frenes� para sujetarlo mientras el bosque se doblaba hacia adentro, sobre s� mismo, y el suelo se alzaba a sus pies. Algo enorme y hueco se precipit� hacia ella, se sinti� agarrada, zarandeada; oy� un gru�ido gutural, temerariamente cercano, intent� gritar de nuevo y perdi� contacto con el mundo para precipitarse impotente a un vac�o de luces ca�ticas y colores imposibles, con los ecos de su propio chillido resonando en sus o�dos.

Hac�a alg�n tiempo ya que era consciente de que algo gem�a cerca de ella, pero su mente y su cuerpo parec�an paralizados y era incapaz de responder. S�lo cuando la intensa oscuridad empez� al fin a dar paso a una penumbra nacarada y gris fue capaz de levantar la cabeza y buscar el origen del sonido.

Estaba tendida en lo que parec�a una roca desnuda. Lo que la rodeaba resultaba invisible; la oscuridad se hab�a reducido lo suficiente para permitirle ver a unos pocos cent�metros en cualquier direcci�n. Pero la forma gris que yac�a asustada y desamparada a sus pies resultaba inconfundible.

�Grimya... ��ndigo se enderez� con un esfuerzo y extendi� la mano en direcci�n a la loba mientras una asombrada sensaci�n de alivio recorr�a su cuerpo.

���ndigo!� Grimya levant� la cabeza de golpe y sus ojos brillaron como dos pedazos de �mbar. ��No est�s herida!�

�ndigo se dio cuenta con un sobresalto de que o�a con toda nitidez el lenguaje mental de la loba. �Significaba eso que estaba dormida y so�aba? �O anunciaba algo mucho menos agradable?

No tuvo oportunidad de detenerse a pensar en ello, porque Grimya estaba ya de pie, meneando la cola con renovada esperanza. Le lami� el rostro a la muchacha.

��No pod�a despertarte! �Pens� que no regresar�as a m�!�

�No... no me he hecho da�o. �Clav� los ojos en la oscuridad pero segu�a sin ver nada aparte de la superficie desnuda sobre la que se sentaba�. Grimya, �sabes d�nde estamos?

�No. Pero no me gusta. No veo nada, no huelo nada. Eso no es normal.�

�ndigo luch� con su recalcitrante memoria. Lo �ltimo que recordaba era haber ca�do, y un gru�ir a su espalda, y que el estanque se hab�a convertido en una enorme boca negra...

Y plata. Sinti� un nudo en el est�mago cuando en su memoria apareci� la �ltima imagen que hab�a visto del duende de la arboleda. Aquel rostro deformado hab�a adquirido de repente un aspecto que reconoci�, y la lengua plateada que surgiera de su sonriente boca le confirm� la verdad. La criatura de la arboleda no hab�a sido un duende, ni un guardi�n; era N�mesis. El demonio de su

propia personalidad siniestra, arquitecto del mal que ella hab�a desatado; su m�s terrible enemigo.

El emisario de la Madre Tierra le hab�a advertido sobre la perfidia de N�mesis, y la hab�a exhortado a tener mucho cuidado. Pero si las se�ales reveladoras hab�an estado visibles, ella no las hab�a visto. Hab�a sido v�ctima del enga�o de su demonio, hab�a enredado a la inocente Grimya en la trampa.

Pero �qu� clase de trampa? De una cosa estaba segura: ya no estaban en el reino f�sico de la Tierra. Y esto no era un sue�o: conoc�a la diferencia entre la realidad y la pesadilla. Al parecer, estaban en una especie de plano astral; quiz�s una parte �o al menos un paralelo� del espantoso otro mundo que vislumbrara cuando recorri� la carretera intemporal guiada por el emisario. Su habilidad, de pronto aumentada, para comunicarse con Grimya era otra se�al de ello, pero de lo que no ten�a la menor idea era de la forma que tomaba este mundo, ni de su alcance.

� Si hubiera m�s luz! Resultaba imposible saber si estaban al aire libre, o si estaban los muros de una celda justo m�s all� de los l�mites de lo visible. Le pareci� que percib�a espacios abiertos, pero sab�a lo f�cil que puede enga�arse a la mente. Y si no estaban encerrados en una forma f�sica, este mundo, por muy vasto que demostrara ser, era en realidad una prisi�n.

De repente Grimya irgui� las orejas. Su cola hab�a dejado de balancearse y permanec�a totalmente alerta. Mov�a la nariz sin cesar al tiempo que olfateaba el aire indeciso.

��Qu� es? �inquiri� �ndigo.

�No lo s�. Hay algo, pero...� y la respuesta qued� interrumpida por un agudo ga�ido cuando, sin previo aviso, el mundo se ilumin� ante ellas.

�ndigo lanz� una incoherente exclamaci�n de protesta cuando la luz hiri� sus ojos desprevenidos, y volvi� la cabeza a un lado con violencia, cubri�ndose el rostro con las manos mientras Grimya, con un aullido de terror, se refugiaba de un salto a su espalda. Pasaron algunos instantes antes de que la muchacha se atreviera a mirar de nuevo; cuando lo hizo tuvo que reprimir la sensaci�n de n�usea que le produjo el nuevo sobresalto.

Como si una mano invisible hubiera aplicado una llama a una l�mpara gigantesca, el paisaje que las rodeaba estaba ba�ado de un resplandor color azafr�n que revelaba una vista sorprendente de rocas peladas: picos, riscos, enormes escarpaduras, todo reseco, sin arena y vac�o. Estaban al final de un valle desolado lleno de sombras del color de la sangre reseca. Y sobre sus cabezas, colgando solitario de un melanc�lico cielo rojizo, hab�a un sol de color negro.

Las manos de �ndigo cayeron inertes a sus costados y se qued� mirando, paralizada, el valle, los riscos, el desquiciado cielo, mientras su cerebro luchaba por asimilar y entender lo que sus ojos le transmit�an. El negro sol hab�a aparecido en el cielo de la nada; brillaba con fuerza, una monstruosidad celestial rodeada de una corona fantasmal y palpitante, y con cada latido la sobrenatural luz fluctuaba como si todo el mundo fuera una gran habitaci�n iluminada tan s�lo por una �nica y debilitada vela.

Escondida tras la espalda de �ndigo, Grimya aull� de nuevo. En medio de tanta desolaci�n, el sonido result� espeluznante, e �ndigo, que se hab�a puesto en pie, se acurruc� junto a la loba, la abraz� e intent� calmarla.

��Grimya, no tengas miedo! Esto no te va a hacer ning�n da�o... C�lmate ahora; intenta calmarte.

��Esto no es mi hogar!� La angustiada confusi�n de Grimya le azot� la mente como una onda de choque ps�quica. ��Me da miedo este lugar!�

�ndigo estaba asustada tambi�n, pero decidida a no demostrarlo. Cre�a empezar a comprender lo que les hab�a sucedido, e intent� transmit�rselo a la loba.

��No es real, Grimya! �Comprendes eso? �Apret� los dientes con fuerza y mir� a su alrededor mientras se preguntaba c�mo podr�a explicarlo�. Este es un mundo demon�aco. Est� situado junto a nuestro propio mundo, pero no forma parte de �l.

��Entonces estamos muy lejos del bosque?�

�S� y no. El bosque est� cerca, pero no podemos alcanzarlo, porque est� en otra dimensi�n.

��Di-men-si-�n?�

�Intenta imaginarlo como una puerta invisible entre dos mundos. Ca�mos por esa puerta, ahora hemos penetrado en un mundo que antes no exist�a para nosotras.

��Como so�ar?�, pregunt� Grimya.

�ndigo asinti�.

�S�; muy parecido a so�ar. Pero no estamos dormidas, y no nos despertaremos en el bosque. Si hemos de escapar debemos encontrar de nuevo la puerta de acceso.

Grimya consider� todo esto durante unos instantes. Luego dijo:

�El lugar del agua y la oscuridad..., �era �sa la "puerta" de la que hablas?�

�S� �se estremeci� al recordar al duende, el enga�o, la revelaci�n que hab�a llegado demasiado tarde�. La criatura de la arboleda me enga��. Pens� que era...

Un gru�ido gutural la interrumpi�.

��S� lo que era! Cuando me llamaste y corr� en tu busca, lo reconoc� como el demonio que vi en tu mente, y comprend� que quer�a hacerte da�o.� Grimya levant� la mirada, sus ojos brillaron con un salvaje tono carmes� bajo la roja luz. �Intent� detenerlo, pero llegu� demasiado tarde. Y entonces, cuando quise sacarte del agua, vi luces y escuch� un ruido, y... me encontr� aqu�. Ahora que has explicado m�s cosas, creo que comprendo lo que ha hecho el demonio.� Vacil�. ��Crees que quiere matarnos?�

�Era as�?, se pregunt� �ndigo. Si N�mesis era, como hab�a dicho el emisario de la Madre Tierra, parte de su propia persona, entonces con toda seguridad su muerte acarrear�a su destrucci�n. Pero si de verdad hab�a adoptado una existencia independiente, entonces las cosas podr�an ser muy diferentes...

Sacudi� la cabeza, incapaz de aclarar sus dudas.

�No lo s�, Grimya. Ojal� pudiera responderte, pero no lo s�.

�A lo mejor no importa�, replic� Grimya llena de infelicidad. �No hay nada que comer en este lugar, y nada que beber. Si nos quedamos, no tardaremos en morir, de todas formas.�

Ten�a raz�n, pero aquella idea dio lugar a otra pregunta. �Hab�an sido transportadas f�sicamente a este mundo, lo que fuera y donde fuera que estuviera, o exist�an tan s�lo en sus mentes los riscos y las desoladas rocas y aquel negro sol, mientras que sus cuerpos inconscientes yac�an a�n en la arboleda? A modo de experimentaci�n, se pas� las manos por el pecho, y no pudo reprimir una mueca de dolor cuando sus dedos tocaron las magulladuras de su caja tor�cica. El dolor resultaba muy real, al igual que la creciente sed que sent�a. Volvi� la cabeza para contemplar todo el paisaje que las rodeaba y se estremeci�.

�No conseguiremos nada si nos quedamos aqu� �dijo a Grimya�. Cualquiera que sea la forma que tome la puerta, no hay ni rastro de ella aqu�. �Su mirada se sinti� atra�da hacia el valle, una estrecha cicatriz que se extend�a ante ellas entre impresionantes pe�ascos. A su espalda se levantaba la s�lida pared de una cumbre inescalable; a cada lado, escarpadas y traicioneras laderas de esquisto. El valle, al parecer, era la �nica ruta abierta a ellas.

Grimya capt� sus pensamientos y dijo:

�A lo mejor es all� donde el demonio quiere que vayamos.�

A lo mejor era as�. Y N�mesis tendr�a un motivo, de eso �ndigo estaba segura. Una trampa, una confrontaci�n... Afianz� su control sobre su titubeante confianza en s� misma, consciente de que ten�a una sencilla elecci�n que hacer. Pod�a enfrentarse al valle y a cualquier peligro que pudiera reservarle, o ceder a la cobard�a y admitir la derrota aqu� y ahora.

Mir� a la loba.

�Demonio o no, no veo alternativa. Penetrar� en el valle. �Vendr�s conmigo, Grimya?

Grimya mostr� sus colmillos.

�Desde luego. Soy tu amiga.� Su cola se agit� una vez, sin demasiada confianza. �No sabremos lo que nos espera a menos que miremos, �no es as�?�

Su irrefutable l�gica hizo aparecer una sonrisa en los labios de �ndigo.

�Desde luego �repuso�. Muy bien, pues; no hay motivo para retrasarlo. �Entrecerr� los ojos pensativa mientras los posaba en el valle sin vida�. Y si es una estupidez, sospecho que muy pronto descubriremos qu� clase de estupidez hemos cometido.

Si el valle que discurr�a entre los riscos ocultaba el peligro que �ndigo tem�a, parec�a como si la trampa a�n no estuviera dispuesta para funcionar. No pod�a calcular cu�nto tiempo llevaban caminando por el estrecho y sombr�o desfiladero; al parecer, carec�a de relevancia bajo el invariable sol negro, y podr�an haber transcurrido minutos, horas, incluso d�as mientras avanzaban penosamente por el valle.

A�n no hab�a aparecido el menor signo de vida. No crec�a hierba alguna entre aquellas rocas peladas, y ni una sola gota de agua aliviaba aquella �rida desolaci�n. En una ocasi�n �ndigo crey� o�r el distante borboteo de un arroyo, y aceleraron el paso ansiosas por encontrar el lugar del que proced�a. Pero el sonido se apag� de forma brusca, y la muchacha comprendi� que hab�a sido una ilusi�n.

Tras �sta, se produjeron m�s ilusiones Ecos extra�os murmuraban entre los riscos y pon�an a �ndigo los pelos de punta y hac�an que Grimya se agazapara con todo su cuerpo alerta. Pasos suaves sonaban a sus espaldas, que cesaban de inmediato en cuanto se volv�an y se encontraban con el valle vac�o y sin vida extendi�ndose tras ellas. Rostros petrificados aparec�an y desaparec�an en las paredes de roca estratificada que se alzaban a cada uno de sus lados. Y en una ocasi�n vieron una enorme roca negra que bloqueaba el paso. Parec�a infranqueable, pero cuando se acercaron, empez� a relucir y adopt�, por un brev�simo instante, la apariencia de una enorme fiera agazapada antes de desvanecerse por completo.

A medida que las alucinaciones continuaban persigui�ndolas, Grimya se volv�a m�s inquieta y adoptaba actitudes m�s defensivas, gru��a a cada nueva manifestaci�n. Tambi�n los nervios de �ndigo estaban muy alterados; de modo que ambas estaban poco preparadas para lo que les esperaba a la vuelta de una cerrada curva del valle.

�ndigo, que iba algunos pasos por delante, se detuvo y lanz� un sorprendido juramento, y extendi� una mano a modo de advertencia para detener a la loba cuando �sta lleg� a su lado. A unos pocos pasos de ellas, visible s�lo ahora que el sendero torc�a entre dos elevados riscos, una enorme grieta cortaba el valle. Imponentes contrafuertes de piedra se asomaban a ambos lados, y la pared opuesta ca�a a pico en una sima negra.

Grimya descubri� los colmillos y los pelos del cuello se le erizaron.

��Otra ilusi�n!�

�Podr�a ser; pero no apostar�a por ello.

A modo de prueba, �ndigo dio un paso hacia adelante, sintiendo c�mo su pie resbalaba de repente en el suelto esquisto. La grieta no parpade� y se esfum� tal como hab�a sucedido con la enorme piedra, y, teniendo muy presente el riesgo de perder el equilibrio tan cerca del borde, atisbo alrededor del contrafuerte que ten�a a la derecha. El negro abismo se extend�a entre las profundas sombras del risco hasta donde llegaba su vista, y cuando acerc� una mano al extremo del precipicio, sinti� roca s�lida bajo sus dedos.

�Es real.

Se irgui�, retrocediendo para dejar una distancia prudente entre ella y el borde de la grieta.

�Demasiado ancho para saltar�, refunfu�� Grimya. ��Qu� vamos a hacer ahora?�

�No lo s�...

Al otro extremo de la falla pod�a ver que el sendero del valle continuaba por entre los picos. Pero parec�a haber un segundo sendero, que se bifurcaba en el extremo y continuaba por una repisa estrecha que sobresal�a de la pared vertical. Perpleja, se inclin� hacia fuera, mirando a su derecha...

��Ten cuidado!�, le avis� Grimya.

�Lo tendr�... pero... �ah! �Los ojos de �ndigo brillaron cuando sus sospechas de que el sendero deb�a conducir a alg�n sitio se vieron justificadas�. �Mira, Grimya! �Hay un puente!

��Un puente?�

Grimya se acerc� con cautela al borde hasta que tambi�n ella pudo mirar. Y all�, cubriendo la distancia que mediaba entre pared y pared, a no demasiada distancia, hab�a un arco de piedra. Adem�s, en su lado de la grieta, un sendero bien marcado llevaba hasta el puente siguiendo la curva del precipicio, el cual �ahora pod�an verlo bien� no ca�a en absoluto tan a pico como el lado opuesto. El sendero pod�a franquearse con facilidad, el puente parec�a s�lido y nada erosionado; incluso el sendero en la parte m�s alejada, juzg� �ndigo, no precisar�a m�s que unos nervios bien templados para atravesarlo.

Se volvi� hacia la loba.

�Es la �nica forma de cruzar, Grimya. Debemos utilizarlo.

Grimya se lami� la nariz, algo indecisa.

�Ser� f�cil para m�. Pero t�...�

�Acostumbraba a escalar los acantilados de mi pa�s. �Sonri� con tristeza al recordar la osada temeridad de su infancia�. Todo ir� bien. �Y antes de que Grimya pudiera decir nada se volvi� y avanz� en direcci�n al borde del precipicio.

El sendero resultaba m�s f�cil aun de lo que parec�a. La inclinaci�n de la ladera de la grieta era bastante suave, al menos a esta altura; �ndigo imagin� que, algunos cent�metros m�s abajo, deb�a de caer en picado tanto como la pared opuesta. Pero la mortecina luz y las intensas sombras de la hendidura imposibilitaban que pudiera saber la profundidad del ca��n que ten�a a los pies; de este modo pod�a mantener una ilusi�n de seguridad para evitar el peligro de sentir v�rtigo.

Se adentr� en el sendero con cautela, escuchando las suaves pisadas de Grimya a su espalda. Recorrerlo result� sencillo, siempre y cuando tuviera una palma de la mano bien apoyada contra la piedra para mantener el equilibrio; en menos de un minuto alcanz� la repisa m�s ancha desde la que se elevaba el puente para cruzar el ca��n, y esper� a que Grimya la alcanzara.

�Vaya, el sendero era bastante real �dijo, acariciando la cabeza de la loba en un esfuerzo por tranquilizarla�. Ahora s�lo nos queda probar el puente.

�No me gusta�, insisti� Grimya apesadumbrada. �No me sentir� segura hasta que estemos al otro lado.�

�No; la verdad es que yo tampoco. Y sugiero que crucemos tan deprisa como nos sea posible. � Sonri�, pero era una sonrisa preocupada�. No conf�o en nada de lo que hay en este lugar. � Contempl�, especulativa, el arco que se extend�a delante de ellas; aunque carec�a de parapeto, su superficie era amplia y bastante lisa, y la distancia hasta el otro lado parec�a...

�ndigo se detuvo a mitad de pensamiento mientras su mente y su cuerpo quedaban paralizados.

��Indigo?�

La ansiosa pregunta de Grimya pareci� llegarle desde miles de kil�metros de distancia; no le pareci� que tuviera nada que ver con ella, no pudo contestarla. Un graznido inarticulado son� en lo m�s profundo de su garganta, y se qued� mirando, horrorizada, incr�dula, aturdida, a la figura encorvada y dolorida que apareci� entre las sombras del otro extremo del puente de piedra. Cabellos oscuros, enmara�ados y lacios, impregnados de sudor; el cuerpo contorsionado, los ojos medio ciegos y febriles en sus hundidas cuencas. Y sangraba. Todav�a sangraba...

Una ilusi�n, aull� su cerebro; �una ilusi�n! Pero la l�gica se desmoronaba ante el ataque de una esperanza salvaje y vehemente, y sinti� que perd�a el control.

�F... Fen...

��Indigo!�

El grito mental de Grimya son� fren�tico al darse cuenta la loba del peligro; pero su advertencia no fue escuchada. �ndigo jade� con violencia, y cuando habl� su voz era apenas reconocible.

�Fenran...

El hombre del otro lado del puente levant� la cabeza, e incluso aquel peque�o movimiento pareci� provocarle un gran dolor. Sus ojos, oscurecidos por cataratas, intentaron enfocar el lugar del que hab�a salido el grito, y Grimya lo vio llevarse una mano al rostro, sobresaltado, y escuch� la voz fantasmal que reson� por todo el ca��n.

��Anghara!

�ndigo lanz� un chillido, y con un sorprendente rasgo premonitorio Grimya encogi� los m�sculos y se lanz� hacia adelante en un intento desesperado de detener a su amiga. Lleg� demasiado tarde. �ndigo se precipit� sobre el puente, y en el mismo instante en que su pie toc� la primera piedra de la estructura, el puente y Fenran se desvanecieron. Durante un terrible instante, Grimya la vio balancearse sobre la repisa, agitando los brazos violentamente; entonces, con un aullido de terror, �ndigo cay� por el borde de la grieta.

���ndigo!�

El angustioso grito mental de Grimya surgi� de ella en forma de agudo y desesperado gra�ido, y sus patas ara�aron las piedras sueltas mientras se arrastraba tan cerca del borde del precipicio como se atrevi�.

���ndigo!�

Se sinti� invadida por la pena; desde luego no pod�a esperar que su amiga hubiera sobrevivido a una ca�da semejante...

�Grimya... �La voz le lleg� muy d�bil desde un poco m�s abajo de la repisa del precipicio, y la loba dio un respingo, mientras todos sus m�sculos se pon�an en tensi�n�. Estoy aqu�, Grimya..., debajo de ti. Ten cuidado; el borde no es firme...

Grimya mir� por encima de la repisa, y la vio. Se hab�a deslizado no m�s de diez metros ladera abajo, y permanec�a con el cuerpo pegado a la pared, los pies apuntalados precariamente en un peque�o reborde, mientras que con ambas manos se sujetaba a unos pedazos de roca que sobresal�an. Su rostro estaba manchado de polvo y l�grimas, y se mord�a con fuerza el labio inferior.

���ndigo!�

La sensaci�n de alivio de Grimya dur� poco.

��Est�s herida?�

�No, no... lo creo. S�lo... trastornada. Y apenada, tan apenada...

�No vale la pena lamentarse; lo que est� hecho est� hecho. �Puedes subir?�

�No lo s�..., cae a plomo justo debajo de m�, me parece... �No, no intentes mirar! �a�adi� cuando la loba iba a inclinarse�. Puedes perder el equilibrio. �Aspir� con fuerza dos veces, y se sac� un mech�n de pelo de la boca con la lengua�. Creo que puedo subir, pero si por desgracia resbalo, no hay ninguna otra cosa que pueda detener mi ca�da.

Hizo intenci�n de volver la cabeza para mirar por encima del hombro, pero se lo pens� mejor. Recuerda los acantilados de las Islas Meridionales, se dijo. Esto no es peor; s�lo m�s alto.

Grimya contempl� llena de inquietud c�mo �ndigo se sujetaba con m�s fuerza a sus asideros y, con mucho cuidado, levantaba un pie hasta que sus dedos rozaron una estrecha grieta. Introdujo la bota en la hendidura y, con los ojos cerrados y los dientes apretados, levant� el otro pie de la repisa, con lo que la grieta tuvo que soportar todo su peso. No cedi�; encontr� otro punto de apoyo, algo m�s arriba; hundi� su otro pie en �l, empuj�. Mano sobre mano, con insoportable lentitud, se fue izando ladera arriba, hasta que por fin Grimya pudo inclinarse hacia ella, asir el hombro de su chaqueta entre sus dientes y ayudarla a encaramarse sobre el saliente hasta quedar a salvo.

�ndigo se tendi� cuan larga era sobre la repisa, con la frente apretada contra el suelo, y los pulmones aspirando con fuerza a causa del esfuerzo y de la sensaci�n de alivio. Grimya se deshizo en atenciones a su alrededor; la lam�a y le daba golpecitos con el hocico, hasta que al final la muchacha pudo levantar la cabeza. Ten�a las pesta�as h�medas de l�grimas recientes, y cuando quiso hablar las palabras se le agolparon en la garganta.

�Grimya... Grimya, lo siento tanto... �C�mo puedo haber sido tan est�pida?

��No importa! Ahora est�s a salvo; es todo lo que cuenta.�

�Pero cuando lo vi, cre�... parec�a tan real, tan s�lido... �Se cubri� el rostro con las manos, incapaz de expresar su desdicha�. No me detuve a pensar; pero deber�a haber sabido que si esa monstruosidad pudo enga�arme una vez, podr�a hacerlo de nuevo.

�Yo lo vi, tambi�n�, le dijo Grimya. �En tu lugar, hubiera cometido el mismo error. La ilusi�n result� muy ingeniosa.�

�ndigo se sec� las mejillas y mir� al otro lado de la negra abertura del abismo. Nada se mov�a en el otro extremo ahora; pero la imagen de lo que hab�a visto segu�a instalada con atroz nitidez en su cerebro. �Hab�a sido tan s�lo una ilusi�n? Era muy consciente de la habilidad y astucia de N�mesis, y de su propia debilidad. Pero no pudo evitar recordar las palabras del emisario de la Madre Tierra; que Fenran no estaba muerto, sino atrapado en una especie de fantasmag�rico crep�sculo entre la vida y la muerte, prisionero en un mundo habitado por demonios.

Un mundo semejante a �ste...

No quer�a hacerse la pregunta que martilleaba en su cerebro; darle cualquier tipo de credibilidad pod�a conducirla a peligros a�n peores que los riesgos del ca��n. Pero las semillas hab�an sido sembradas, y empezaban a echar ra�ces deprisa y de una forma siniestra. Era posible, tan s�lo posible, que la figura atormentada que viera no fuera un espejismo conjurado con habilidad sino el mismo Fenran. Y por muy convincentemente que su lado m�s sensato argumentara en su contra, una parte de ella demasiado fuerte para ignorarla se hab�a apoderado de aquella posibilidad y convertido en una esperanza insensata. Esa parte cre�a, y hasta que aquella creencia no hubiera quedado disipada m�s all� de toda duda, sab�a que no recuperar�a la tranquilidad de esp�ritu.

Que podr�a ser justo lo que N�mesis pretend�a.

Contempl� el interior del ca��n de nuevo, luego encogi� los pies y se levant�.

�No hay raz�n para que nos quedemos aqu� m�s tiempo. Deber�amos marchar.

Grimya se pas� la lengua por el hocico.

�Me sentir�a m�s feliz fuera de esta repisa. Pero no veo c�mo podemos continuar nuestro viaje ahora. El abismo es infranqueable; no hay ning�n otro sitio adonde ir.�

�No estoy tan segura.

Algo no dejaba de importunar a �ndigo subconscientemente, algo producto de sus desdichados pensamientos sobre Fenran y las maquinaciones de N�mesis. El demonio hab�a intentado matarla, y hab�a fracasado; de todas formas, sospechaba que no abandonar�a sus esfuerzos, sino que ya estar�a planeando otra forma de atentar contra su vida. Sin embargo, deb�a de saber que la misma estrategia no funcionar�a dos veces. Y eso le dio una pista...

Sigui� sumida en tales pensamientos mientras desandaban el camino recorrido por el sendero de la ladera del precipicio. Al llegar a suelo firme, Grimya hubiera vuelto de nuevo al interior del valle, pero vacil� al ver que �ndigo parec�a reacia a seguirla. En lugar de ello, la muchacha se qued� de pie junto al borde del ca��n, contemplando con atenci�n la negra sima hasta el lugar donde el sendero aparec�a de nuevo.

�Es demasiado ancho para saltar.� Grimya contempl� a su amiga con ansiedad, no muy segura sobre sus intenciones. �Incluso el lobo m�s poderoso se precipitar�a al abismo. Ni pienses en ello, Indigo. Por favor.�

�ndigo sali� del ensue�o y la mir� con una sonrisa.

�No te inquietes, Grimya; no pienso hacer nada tan est�pido. Pero...

�Pero �qu�?�

�ndigo se�al� con la mano.

�Mira al otro extremo �dijo�. El sendero de la cornisa que vimos ha desaparecido: era tan parte de la ilusi�n como el puente. Y eso hace que me pregunte si... �Su voz se apag� pensativa y,

ante el horror de Grimya, desliz� un pie hacia adelante, sobre el precipicio.

��No! �No...!�

Entonces el gemido de Grimya muri� antes de nacer cuando el aire empez� a vibrar ante �ndigo, reluci�, se solidific�: y donde un instante antes hab�a habido un espacio vac�o, apareci� ahora un puente que cruzaba la enorme grieta. No un arco de piedra esta vez, sino un artilugio hecho de cuerdas y tablas, colgada de postes de madera que hab�an sido clavados en rendijas de la roca y que ahora se inclinaban como si estuvieran ebrios.

A Grimya se le erizaron los cabellos del lomo y gru��:

��Otra ilusi�n!�

�No lo creo. ��ndigo asi� una de las cuerdas y tir� de ella con fuerza. El puente se balance�, pero no se desmaterializ�; sinti� la �spera solidez de las retorcidas hebras de la cuerda en sus dedos�. �Lo ves? Es tan real como nosotras. Y ha estado aqu� todo el tiempo: �sencillamente no pod�amos verlo!

Grimya avanz� despacio, recelosa, medio esperando todav�a que esta nueva manifestaci�n se desvaneciera ante sus ojos. Olfate� las cuerdas, los postes de madera. Reales. No hab�a la menor duda de ello.

�El demonio debe de saber que no nos dejaremos enga�ar una segunda vez por un puente que se desvanezca cuando intentemos cruzarlo �dijo �ndigo con suavidad�. Volver� a intentar matarnos; pero no a�n.

��Entonces quiere que continuemos nuestra b�squeda de la puerta?�

�A lo mejor es eso. O a lo mejor ya no puede imped�rnoslo.

�ndigo prob� el puente con un pie, cautelosa. A pesar de su apariencia fr�gil parec�a capaz de soportar su peso. Pens� en Fenran, luego en N�mesis; y el odio floreci� en su coraz�n. No permitir�a que aquel ser diab�lico se burlara de ella y la atormentara: si aquello era un desaf�o, estaba dispuesta a enfrentarse a �l.

�Debemos seguir adelante, Grimya. Sabemos lo que tenemos detr�s, y no nos ofrece ninguna esperanza. Este es el �nico camino.

Grimya fue a colocarse junto a ella, mirando todav�a el puente con cierta indecisi�n. Luego se sacudi� con fuerza.

�Tienes raz�n. No existe ning�n otro sendero que podamos seguir si esperamos encontrar la salida a este lugar. Pero... hag�moslo deprisa.� Sus ojos se clavaron en los de �ndigo. ��Antes de que me domine el miedo!�

La traves�a result� una experiencia de pesadilla. A pesar de la ansiedad de Grimya �que �ndigo compart�a en su interior� por alcanzar el otro lado de la sima tan deprisa como fuera posible, el puente de cuerdas y tablas se balanceaba de tal forma cada vez que mov�an un pie que no se atrevieron a avanzar de otra manera que no fuera a un paso terriblemente lento y tambaleante. Al tiempo que se sujetaba firmemente a las cuerdas a cada lado de ella, e intentaba no pensar en el destino que les aguardar�a si cediera uno solo de los ramales, �ndigo manten�a la mirada fija en Grimya, que avanzaba tambaleante y cautelosa con las patas bien extendidas delante de ella, hasta que al fin, tras lo que pareci� una eternidad, saltaron del �ltimo madero oscilante a tierra firme.

Delante de ellas el valle se alzaba vertiginosamente para convertirse en un desfiladero que serpenteaba entre dos elevados picos, y se perd�a entre las sombras. No resultaba atractivo; la intensa penumbra pod�a ocultar gran cantidad de horrores o de peligros, y no hab�a forma de saber hasta d�nde se extend�a aquella hendidura que corr�a por entre las monta�as. �ndigo levant� la vista hacia el inquietante cielo rojizo y el monstruoso sol negro que flotaba inm�vil, y reprimi� el temor que la embargaba. No conseguir�a nada disimulando; ella y la loba deb�an hacer frente al desfiladero, ya que no hab�a otro lugar por donde ir.

En cierta forma para tranquilizarse a s� misma tanto como a la loba, estir� la mano y dio unas palmaditas a Grimya en el lomo.

��Est�s lista?

�Lista.�

Las orejas de Grimya permanec�an aplastadas contra su cabeza, pero reprimi� su reluctancia ya que, sin que mediara ninguna otra palabra entre ellas, penetraron en el desfiladero.

La oscuridad las envolvi� como un ala enorme y fr�a. �ndigo se neg� a volver la cabeza para mirar sobre su hombro hasta estar segura de que el puente deb�a de haberse perdido de vista; la tentaci�n de volverse y correr de vuelta hacia lo que parec�a una relativa seguridad era ya muy poderosa, y tem�a no ser capaz de resistirla. Era consciente, tambi�n, de los peligros desconocidos que pod�an acecharlas, y sus ojos se mov�an constantemente, buscando de un lado a otro, alerta a la m�s m�nima indicaci�n de peligro.

Durante alg�n tiempo anduvieron en silencio, roto tan s�lo por sus propias pisadas y el sonido de las patas de Grimya. El silencio resultaba misterioso y anormal; llenaba la imaginaci�n de ideas malsanas, y por fin �ndigo no pudo soportarlo por m�s tiempo. Ten�a que hablar �cualquier palabra por muy sin sentido que fuera, era mejor que aquel permanente y terrible vac�o� y empez� a decir:

�Grimya...

La palabra muri� en sus labios cuando una voz gigantesca y aterradora irrumpi� en el valle procedente de la nada, un silbido tit�nico que se estrell� contra sus o�dos en una demencial barrera sonora. �ndigo aull� aterrorizada, llev�ndose ambas manos a los o�dos y abandonado el sendero tambaleante para ir a chocar contra la pared de roca; con la visi�n empa�ada por las l�grimas que la conmoci�n y el sobresalto le hab�an provocado, vio c�mo Grimya se agachaba y giraba sobre s� misma como un perro enloquecido y acorralado mientras buscaba en vano el origen del espantoso estruendo.

El sonido continu�, ampli�ndose y golpeando el cuerpo y el cerebro de �ndigo como una onda ps�quica. Entonces, de repente, el silbido se transform� en una monstruosa cascada de carcajadas enloquecidas que la hizo chillar de nuevo �aunque su voz qued� totalmente ahogada por el violento ataque sonoro� y se detuvo. Sus fuertes ecos se desperdigaron por las monta�as, retrocediendo y desvaneci�ndose hasta que el valle se hundi� de nuevo en el silencio.

�ndigo abri� los ojos muy despacio. Estaba de rodillas, el rostro apretado contra la pared del acantilado, las manos aferradas a la inexpugnable piedra como si en su terror ciego hubiera intentado abrirse paso a trav�s de ella para huir del terrible ataque. Ten�a las u�as de las manos rotas y brotaba sangre de debajo de ellas; sent�a el escozor de ara�azos en sus mejillas, y la sien le dol�a all� donde hab�a chocado con la roca. No pod�a creerlo, no pod�a asimilarlo. Su cuerpo se estremeci� v�ctima de una serie de terribles y violentos escalofr�os y se arrastr� lejos de la pared, dando boqueadas, esforz�ndose por recobrar el aliento.

A su espalda, un d�bil gemido interrumpi� el monstruoso silencio. Y all� estaba Grimya, el vientre aplastado contra el suelo, los colmillos al descubierto, temblando como pose�da por un terrible mal. Los ojos de la loba miraban sin ver; cuando �ndigo se arrastr� junto a ella y la toc�, el animal dio un respingo como si le hubieran disparado, y tan s�lo cuando la muchacha pas� sus brazos alrededor de su grueso cuello peludo y la abraz� con fuerza regres� a la mirada de la loba un cierto grado de inteligencia.

�Qu... qu...� Incluso telep�ticamente, Grimya era incapaz de articular su pregunta. �Qu� fue...�

�No lo s�...; que la Madre Tierra nos ayude, Grimya, �no lo s�!

Una piedra se movi� bajo su pie y sinti� c�mo todo su cuerpo se pon�a en tensi�n con moment�neo terror, como si el menor ruido extra�o pudiera provocar el regreso de aquella voz monstruosa.

��Nunca hab�a o�do nada tan horrible!�

Grimya empezaba a recuperar el control en cierta medida; se sent� muy erguida, sacudiendo la cabeza.

�Me duelen... los o�dos.� Parpade� con rapidez. ��Crees que fue otra de las jugadas del demonio?�

�No lo s�: s�lo espero que s�. Si en estas monta�as habita algo lo bastante grande como para poseer una voz como �sa, no quiero arriesgarme a un encuentro con �l.

�ndigo se puso en pie tambaleante, y sus ojos se entrecerraron mientras examinaba el sombr�o sendero que ten�an delante. Nada se mov�a, nada alteraba el silencio, y la c�lera empez� a reemplazar la cada vez menos aguda conmoci�n de su cerebro.

�Creo que N�mesis nos est� gastando malas pasadas �dijo, no sin cierto veneno�. Su primer intento para matarnos fracas�; de modo que ahora intenta aterrorizarnos, y conseguir que caigamos v�ctimas m�s f�cilmente de su segundo intento.

�Prefiero creer esto que creer que un monstruo gigantesco nos acecha. Al menos, con el demonio sabemos a qu� nos enfrentamos�, repuso Grimya con pasi�n. �Debemos seguir sin perder un instante. Hay que demostrarle a esta criatura que no le tememos.�

Ten�a raz�n. �ndigo se quit� el penetrante polvo marr�n rojizo de las ropas y se pas� su �spera lengua por los labios resecos.

�S�..., pero debemos estar doblemente en guardia a partir de ahora.

El sendero serpenteaba por entre las cumbres, ascendiendo de forma gradual pero constante a medida que penetraba m�s y m�s en las monta�as. De momento no hab�a habido m�s ilusiones, ni ning�n nuevo signo de los trucos de N�mesis, pero �ndigo permanec�a en constante alerta. De cuando en cuando levantaba la vista hacia la anormal estrella que parpadeaba tristemente sobre ellas. Su posici�n en el cielo permanec�a inalterada, y record� inquieta la forma en que el sol negro hab�a aparecido en el horizonte de forma instant�nea para trocar la noche por d�a. Parec�a como si las leyes que gobernaban el tiempo en su propio mundo se hubieran vuelto locas aqu�; y se pregunt� qu� ser�a de ella y de Grimya si la estrella se desvaneciera tan de repente como hab�a surgido y las dejara en la oscuridad. La idea le hizo apresurar el paso, pero s�lo por un instante, ya que enseguida comprendi� que era una tonter�a. No ten�an ni idea de la extensi�n de aquel sendero, ni de adonde las conduc�a; si las caprichosas fuerzas que gobernaban esta parodia de la naturaleza decid�an gastarles una nueva broma, no podr�an hacer nada por evitarlo.

Grimya, observ�, empezaba a flaquear. La loba se hab�a rezagado y la lengua colgaba de su boca, mientras que la cola se arrastraba por el polvo. �ndigo se detuvo para que la alcanzara y le acarici� la cabeza.

�Est�s cansada, lo s� �dijo comprensiva�. Pero debemos seguir, Grimya. No hay nada para nosotras aqu�. �Contempl� el sendero que se perd�a m�s all�. Este camino no puede continuar

eternamente; seguro que no tardaremos en llegar al final.

La lengua de Grimya se balance� desfallecida.

�Puedo soportarlo. Pero dar�a cualquier cosa por un poco de agua que beber.�

Durante unos instantes ninguna de las dos escuch� el d�bil sonido que sigui� a las �ltimas palabras de la loba. Distante y vago, era como un suave susurro de hojas movidas por una ligera brisa; o, pens� �ndigo con un sobresalto, al darse cuenta de pronto de su presencia y ponerse su mente a trabajar, como el parloteo ahogado de un arroyo subterr�neo.

Sus dedos se cerraron sobre el pelaje de la loba y dijo con voz ronca:

�Grimya...

��Lo oigo!�

Los cabellos del lomo del animal se erizaron. El sonido crec�a por momentos, y resultaba cada vez m�s claro.

��Agua! �Parece agua!�

Y Grimya se acababa de quejar en aquel momento de tener sed... La comprensi�n golpe� a �ndigo como un rayo, y en ese mismo instante el lejano sonido creci� hasta convertirse en un claro rugido...

��Grimya, sal del sendero! �aull�. �Sube a la pared tan alto como puedas! �Deprisa!

Corrieron hacia un lugar donde un desprendimiento de piedras hab�a formado un contrafuerte empinado pero escalable, y mientras trepaban por las traicioneras rocas pareci� como si todo el acantilado empezara a temblar. El rugido martille� en sus o�dos, cada vez m�s fuerte, m�s cerca... �ndigo resbal� y se ara�� manos y tobillos, y Grimya la sujet� por una manga, tirando de ella con violencia hasta ponerla en pie de nuevo. Entonces, surgida de la curva del sendero que ten�an delante, movi�ndose con la velocidad de una violenta marea que las ensordec�a con su tit�nico sonido, una enorme barrera de agua espumeante y agitada se precipit� atronadora a trav�s del ca��n.

��Grimya!

�ndigo se aferr� al cuello de la loba, al tiempo que se apretaba contra la pared y luchaba por mantener el equilibrio mientras las rocas que ten�a bajo los pies rodaban y se mov�an bajo la embestida de la riada. Las gotas de agua que flotaban en el aire la golpearon en la espalda con tal fuerza que estuvieron a punto de derribarla de su precario asidero; mientras el ca��n se estremec�a bajo el estruendo, vio el torrente como una desdibujada conmoci�n de tumultuosas aguas negras y surtidores de blanca espuma, olas y corrientes contrapuestas que saltaban y se estrellaban unas contra otras en un salvaje caos.

De repente una roca bajo su pie izquierdo se movi�, desalojada por las tumultuosas aguas que se estrellaban contra la base del contrafuerte. Con un gemido y un chirriar de roca contra roca que qued� ahogado por el estruendo de la avalancha de agua, rod� fuera de su lugar, llev�ndose a otras con ella, e �ndigo sinti� que perd�a el equilibrio. Se debati� fren�tica en busca de apoyo, agitando el pie en el vac�o; luego, mientras Grimya intentaba volverse y ayudarla, resbal� de su lugar de apoyo y se desliz� ladera abajo, cayendo sin remedio en direcci�n al torrente... para aterrizar, magullada pero ilesa, sobre el reseco e imperturbado sendero del pie del acantilado.

�^Ayyy...^!

La muda protesta rasg� el terrible silencio, y se convirti� en un angustioso y desagradable jadeo cuando �ndigo rod� sobre s� misma, v�ctima de terribles n�useas. Era una reacci�n inconsciente al terror, la conmoci�n y la confusi�n; se abraz� el est�mago, mientras trataba de llevar aire a sus pulmones y volver a controlar sus m�sculos, y cuando los espasmos amainaron, por fin, se encontr� a gatas y temblando.

Hab�a polvo bajo sus manos y rodillas. Polvo. Pero...

���ndigo!�

Unas garras ara�aron las rocas y Grimya salt� hacia ella.

�Pens� que estabas...�

�Lo s�.

Una nueva oleada de n�useas surgi� de su est�mago; se llev� el dorso de la mano a la boca, aspirando por entre los apretados dientes. La loba le acarici� el rostro con el hocico y por fin se sinti� capaz de arrodillarse manteniendo el cuerpo erguido. Ten�a polvo en la boca, se la limpi� de nuevo y escupi�.

�Fue otra ilusi�n... �Y le dio las gracias a la Madre Tierra por ello; ya que si hubiera sido real, su cuerpo destrozado rodar�a ahora ca��n abajo en aquella corriente asesina.

Grimya contempl� el sendero y mostr� sus dientes.

�Dije que ten�a sed�, dijo sombr�a. �Y..�

�No. ��ndigo extendi� una mano para tocarla a modo de advertencia�. No lo digas, Grimya. �Su autocontrol regresaba, aunque las n�useas no quer�an abandonarla, y mientras se pon�a en pie sinti� la c�lera que empezaba a arder despacio en su interior�. Parece que nuestro diab�lico amigo tiene un gran sentido del humor. Mencionaste el agua, y tuvimos agua; pero no como hubi�ramos esperado. Y antes, cuando o�mos esa..., esa voz...

��La voz?�

�S�. T� no lo sab�as, pero en ese mismo instante iba a hablarte; a decirte lo primero que me viniera a la cabeza, porque no pod�a soportar el silencio por m�s tiempo. Dese� que algo lo rompiera. �La c�lera de su interior segu�a ardiendo, alimentada por el odio, la furia por sentirse burlada y atormentada tan a la ligera�. El demonio sigue jugando con nuestras mentes. Pero no tiene el valor de mostrarse y enfrentarse directamente a nosotras. �Gir� en redondo y volvi� a mirar el ca��n que se perd�a delante de ellos.� �Lo tienes? �Lo tienes?

Su grito reson� en la distancia, pero nada lo contest�. Grimya la observ� inquieta mientras avanzaba por el sendero, echaba a correr durante algunos metros, para luego reducir la marcha y detenerse.

��D�nde est�s? �aull� �ndigo�. �Malditos sean tus sucios trucos, no te tengo miedo! �Mu�strate!

Gir� sobre sus talones, los pu�os apretados y alzados como si fuera a atacar a la menor se�al de movimiento. El ca��n estaba total y perfectamente en silencio.

Grimya trot� hasta su lado.

�No sirve de nada. No vendr� a nosotras; no de esta forma.�

�Muy bien. �Las mand�bulas de �ndigo se apretaron a una dura l�nea�. Entonces encontrar� otra forma. Si le gusta tanto concedernos deseos retorcidos, �que nos conceda �ste! Deseo...

��Ten cuidado!�

�ndigo la ignor�. La c�lera se hab�a consumido, la imprudencia hab�a dominado a la furia y ya no le importaban las consecuencias de nada de lo que pudiera hacer. Alz� la voz y grit� con fuerza:

��Deseo que este sendero se acabe! �Me escuchas, N�mesis, criatura diab�lica, engendro de la oscuridad? �Deseo que este sendero se acabe!

Durante un momento no se produjo el menor sonido, nada excepto el sobrenatural silencio. Entonces, al parecer cercano pero resonando no obstante como si viniera de muy lejos, algo dej� escapar una risita ahogada.

Grimya se volvi� a toda velocidad, dej�ndose caer en una posici�n de ataque, e �ndigo mir� r�pidamente a su espalda. El ca��n estaba vac�o. No hab�a ninguna figura de ojos plateados, ning�n horror; nada. S�lo el eco de aquella risa fantasmal y caprichosa. Como si desde su guarida � cualquiera, y donde fuese que �sta estuviera�, N�mesis respondiera a su desaf�o con un desaf�o propio. Y justo un poco m�s adelante el desfiladero torc�a brusco alrededor de un enorme contrafuerte de roca que ocultaba a la vista el resto del sendero...

Sonri�. Fue una sonrisa rencorosa y privada; la sonrisa del depredador que huele a su presa.

�Grimya. �Su voz era enga�osamente suave�. Debemos seguir adelante. Ya falta poco.

Y sin esperar una respuesta, empez� a correr hacia el contrafuerte y la curva del sendero.

Oy� c�mo la loba echaba a correr en pos suyo, pero no redujo la velocidad ni la esper�. El contrafuerte estaba tan s�lo a unos metros de distancia; el sendero, m�s empinado de repente, la oblig� a avanzar m�s despacio ahora, cuesta arriba, y su pulso empez� a latir muy aprisa, y no s�lo a causa del esfuerzo f�sico. Entonces, de improviso, lleg� a la altura del contrafuerte, lo rode�, penetr� en la pronunciada curva...

�ndigo se detuvo y contempl� contrariada el panorama que se extend�a ante ella.

Su deseo le hab�a sido concedido. El desfiladero hab�a llegado a su final, y a causa de su temeridad de un momento parec�a haberlas conducido a las dos a un callej�n sin salida. Justo delante de ella ten�a un valle de abruptas laderas, encerrado por altos riscos que se alzaban imponentes hacia el cielo color carmes�. No hab�a sendero que condujera hasta aquellas laderas; su camino sencillamente torc�a hacia abajo en direcci�n al valle. Y todo el suelo del valle estaba cubierto por un lago gigantesco, inm�vil, opaco, y cuya profundidad resultaba imposible de adivinar.

Grimya se detuvo bruscamente junto a �ndigo, jadeante por el esfuerzo. Durante unos instantes la loba contempl� con atenci�n el lago que ten�an a sus pies, luego levant� la cabeza para escudri�ar el rostro de su amiga. La expresi�n de �ndigo era tensa, torva, amarga; no eran necesarias las palabras para que Grimya se diera cuenta de que, en su fuero interno, la muchacha maldec�a su estupidez.

La loba baj� la cabeza de nuevo, y su nariz se puso a temblar, mientras olfateaba con avidez. De pronto dio un paso hacia adelante y se dej� resbalar, con gran cuidado, un corto trecho ladera abajo en direcci�n a la superficie del lago.

��Grimya? ��ndigo sali� de su ensue�o, y su voz son� aguda�. �Qu� haces? �Ten cuidado!

Grimya vacil� sin dejar de olfatear. Luego dio la vuelta y regres� junto a la muchacha. La excitaci�n brillaba en sus ojos, y dijo:

��No es agua!�

�ndigo arrug� la frente, perpleja.

��Qu� quieres decir?

��Exactamente lo que digo! No huelo agua. Humedad, s�, pero no agua. Hay una diferencia. Y ninguna agua que yo haya visto es blanca y nebulosa como �sta. �Esto no es un lago?" �cido, pens� �ndigo. Hab�a visto los l�quidos opacos y mort�feros que utilizaban a veces los boticarios de la corte de su padre, y se estremeci� interiormente ante la idea de lo que un lago de tal materia podr�a hacer a la carne y los huesos. �Pero seguramente el agudo sentido del olfato de Grimya podr�a percibir un c�ctel tan letal? Humedad, hab�a dicho. S�lo humedad...

�Mira la forma en que se mueve�, dijo Grimya. �No como el agua. M�s bien como la niebla.�

�Niebla! Una esperanza irracional brot� en �ndigo cuando record� la forma en que las nieblas oto�ales se reun�an en el fondo de los valles de las Islas Meridionales, tomando todo el aspecto de enormes y tranquilas extensiones de agua. Dirigi� una r�pida mirada a Grimya.

�S�lo existe una forma de asegurarse.

�Si.�

Grimya empezaba ya a bajar de nuevo por la ladera, movi�ndose muy despacio a la manera de un cangrejo, e �ndigo la sigui�. La pendiente era lo bastante accidentada como para evitar resbalones, y hab�a muy pocas piedrecillas sueltas que hicieran peligrosa la bajada; a unos pocos cent�metros de la inm�vil y blanca superficie se detuvieron, y Grimya se inclin� hacia adelante para probar el lago con el hocico.

�Espera �le avis� �ndigo�. D�jame. Si es algo mort�fero, mi bota me facilitar� algo de protecci�n.

Estir� un pie. La bota se perdi� en la blancura, que ondul� y se agit� perezosa. No se produjo ning�n chapoteo, s�lo el silencioso movimiento de la masa brumosa.

�Niebla. �Intent� reprimir la excitaci�n de su voz�. No es un l�quido; niebla. Si es aire respirable, y no alguna especie de veneno...

Grimya se inclin� y olfate�.

�Podemos respirarlo. Es seguro.� Levant� la vista. �Pero �a qu� distancia est� el fondo?�

�Tendremos que averiguarlo. ��ndigo tante� con su pie, dej�ndose resbalar un poco m�s por la ladera�. Todav�a noto roca s�lida. Si vamos con cuidado, no creo que nos hagamos da�o.

Con gran cautela, se introdujeron en la densa niebla.

Result� una experiencia muy particular, como hundirse despacio en un mar en calma; a medida que descend�an, la bruma se elev� y choc� suavemente contra sus piernas, sus cuerpos, sus barbillas, hasta que por �ltimo quedaron sumergidos en un extra�o y embozado mundo blanco. Gotitas de humedad se pegaron a sus cabellos y a las ropas de �ndigo; en cuesti�n de segundos las ropas de la muchacha quedaron heladas y pegadas a su piel, pero despu�s de la aridez del ca��n agradeci� aquella sensaci�n. Grimya se dedic� a lamer la niebla encantada, calmando de esta manera su garganta reseca; el animal ten�a un aspecto formidable medio difuminado por las oscilantes capas de niebla, con el pelaje pegado, y la lengua dando continuos lametazos en el aire.

La inclinaci�n de la ladera empez� a decrecer, y de repente �ndigo sinti� algo debajo de sus dedos que no era piedra. Mir� al suelo, y distingui� una espesa almohada de lo que parec�a hierba bajo sus manos; cerr� una de ellas y arranc� unas pocas briznas que examin� m�s de cerca. Hierba, s�; o algo parecido a la hierba: pero azul. Sus ojos contemplaron la borrosa figura de Grimya por entre la niebla.

�Creo que estamos cerca del fondo.

Su voz son� extra�amente uniforme; la niebla no devolv�a ning�n eco. Ahora pod�a ponerse en pie, ya, sin temor a caer. Tres pasos m�s, y la ladera se allan� hasta convertirse en terreno liso cubierto por aquella misma extra�a hierba azul.

Grimya se dej� resbalar por el resto de la pendiente para reunirse con ella, y juntas examinaron lo que las rodeaba. La neblina se trasladaba en un lento desfile de zarcillos p�lidos y retorcidos, creando sombras y fantasmas; si en el interior del valle exist�an estructuras s�lidas, �stas quedaban ocultas.

��Adonde ahora?�, pregunt� Grimya.

No parec�a importar demasiado; lo m�s probable era que, cualquiera que fuese la direcci�n que tomaran, su ruta serpenteara. Y eso en s� mismo podr�a ser un peligro, ya que si perd�an el contacto con las laderas del valle pod�an encontrarse vagando para siempre en este mundo blanco sin encontrar la salida jam�s.

�ndigo se volvi� hacia la izquierda, y se�al� al interior de la niebla.

�Iremos por aqu� �dijo�, pero nos mantendremos en la zona en la que el terreno empieza a alzarse, de modo que si queremos trepar para salir de aqu� encontremos la ladera con facilidad.

La cola de Grimya se balance� en se�al de aprobaci�n.

�Eso es sensato. �Qu� crees que podemos encontrar aqu�?�

��Qui�n sabe? ��ndigo sonri� con tristeza�. Hemos de esperar y ver.

�ndigo empez� pronto a preguntarse si no estar�a dormida y so�ando, en lugar de despierta. El tiempo y las dimensiones no ten�an un significado distinguible en aquel fantasmal mundo de oscilante blancura; parec�a como si llevaran una eternidad por entre inmutables velos de h�meda nada, avanzando como nadadores a la deriva, por una corriente perezosa e interminable. La niebla creaba extra�os fantasmas, formas que se estremec�an en los l�mites de lo visible para luego disolverse de nuevo en la nada; im�genes que se alzaban informes, luego se desvanec�an y se fund�an en aquella inc�moda penumbra. S�lo la sensaci�n de la omnipresente humedad sobre su piel y las suaves pisadas de las patas de Grimya a su espalda manten�an la mente de �ndigo en contacto con una cierta apariencia de realidad. No sab�a cu�nto hab�an andado, o lo lejos que deb�an ir hasta circunnavegar todo el valle.

Y entonces, entre las alucinaciones y los espectros nebulosos, hizo su aparici�n una forma que no volvi� a fundirse en la niebla y a desaparecer. Una mancha de una solidez m�s opaca en medio de la niebla, inm�vil ante ellas �pero �a qu� distancia?, no pod�a decirlo� y, le pareci� a su desorientado cerebro, esper�ndolas.

�Grimya... �susurr� el aviso, y el sonido qued� absorbido por la niebla.

Grimya no contest�.

��Grimya?

�ndigo se volvi� y mir� atr�s. No hab�a ninguna forma oscura que se moviese detr�s de ella, ning�n sonido de pasos. Grimya no estaba all�.

Su coraz�n empez� a latir de forma irregular. �D�nde estaba Grimya? Un momento antes � �hac�a s�lo un momento, o su trastornado sentido del tiempo la hab�a enga�ado?� la loba estaba justo detr�s de ella. Ahora, hab�a desaparecido, como si la niebla la hubiera rodeado y disuelto como a uno de sus propios fantasmas.

�Grimya...

Una risita apagada y mal�vola la hizo girar en redondo. La blanca niebla que ten�a ante ella se agit�, los velos se apartaron por un breve instante para permitirle una visi�n totalmente n�tida, y a menos de cinco pasos de ella vio la figura de una criatura, sus cabellos plateados relucientes y suaves, sus ojos de plata contempl�ndola con una fr�a y maliciosa expresi�n de reconocimiento, y con una cruel sonrisita de bienvenida en su rostro felino.

N�mesis dijo:

�Bienvenida.

E �ndigo sinti� que se apoderaba de ella una m�ltiple sensaci�n de n�usea, de repugnancia y de temor al darse cuenta de que la voz del demonio era id�ntica a la suya.

��D�nde est� Grimya? �Las palabras surgieron como un �spero gru�ido�. �Qu� le has hecho?

N�mesis sonri� mostrando sus afilados dientes felinos.

�No siento el menor inter�s por ese animal amigo tuyo. Sin duda regresar� cuando le parezca. � La sonrisa se ensanch�. Eres t� qui�n me interesa.

�ndigo flexion� su mano derecha, e hizo intenci�n de sacar su cuchillo cuando record� que �ste, junto con su ballesta y su arpa, estaba a un mundo de distancia, m�s all� de los l�mites de la arboleda sagrada en el bosque del Pa�s de los Caballos. N�mesis ri�.

�Las armas te servir�an de muy poco aqu�, �ndigo.

�Quiz�. �Pero de todas formas descubrir�s que no soy una presa f�cil de matar!

��Matar? �La criatura enarc� las p�lidas cejas con fingida contrariedad�. Oh, no. T� me diste vida; nuestros destinos est�n inextricablemente unidos. No tengo el menor deseo de hacerte da�o.

��Mentirosa! Ya has intentado destruirme...

�No destruirte. �Una lengua de serpiente apareci� por un breve instante por entre sus dientes�. A lo mejor te asust� un poco, pero no has sufrido ning�n da�o a mis manos. Sencillamente pretend�a mostrarte algo de lo que puedo hacer. �Se interrumpi�, luego lanz� una nueva risita�. �O deber�a decir, lo que t� puedes hacer? Es lo mismo, �no es as�?

Una nauseabunda sensaci�n hueca se extendi� por el est�mago de �ndigo al darse cuenta de lo que N�mesis insinuaba y replic� con ferocidad:

��No intentes convencerme de que acepte tu retorcida l�gica! No eres m�s que un desecho, corrupci�n, porquer�a...

�Palabras muy duras, viniendo de mi progenitora.

��Maldita seas! �Se abalanz� hacia adelante, con la intenci�n de golpearla, y su pu�o se hundi� en una cortina de brumas vac�as mientras la figura de N�mesis parpadeaba y se desvanec�a�. �Maldita seas!

Una voz burlona a su derecha dijo:

��Ten cuidado de a qui�n maldices, �ndigo, no sea que te condenes a ti misma!

Gir� sobre s� misma. A cuatro pasos de distancia, N�mesis la observaba sonriente. Contuvo el impulso de lanzarse contra ella de nuevo, y dijo entre dientes:

��Qu� quieres de m�?

La lengua de serpiente se balance� de nuevo.

�Hazte a ti misma esa pregunta. Pregunta a tu coraz�n, pregunta a tu alma: �qu� es aquello con lo que realmente sue�as? �El demonio hizo un amplio gesto con la mano, indic�ndole que mirara a su izquierda�. �Esto, quiz�?

�ndigo volvi� la cabeza; y un espantoso sonido chirri� en su garganta. Envuelto en la niebla, encorvado y torturado, como un l�gubre fantasma entre los blancos velos, estaba Fenran. Permanec�a con un brazo extendido como para rechazar alg�n horror invisible, y su boca estaba abierta en un silencioso grito; pero no se movi�. Era como si presenciara un �nico y congelado momento de su horrible existencia.

�ndigo aspir� con fuerza, y le espet�:

��Es una ilusi�n!

�S� �respondi� N�mesis�. Ilusi�n. �La torturada figura desapareci�. Pero podr�a ser de otra forma.

Sinti� como si unos dedos helados se aferraran a su cerebro al recordar lo que hab�a visto en el abismo, lo que hab�a deseado, lo que hab�a querido creer.

�La elecci�n es s�lo tuya �a�adi� N�mesis con indulgente regocijo�. Pero mi paciencia no es infinita. �Su figura vacil� en el aire, de modo que por un instante pudo ver los zarcillos de niebla a trav�s de su cuerpo transl�cido�. Y si me pierdes ahora, puede que no me encuentres de nuevo.

Por un breve instante, los plateados ojos centellearon salvajes... y N�mesis desapareci�.

��No! �El grito de protesta de �ndigo se perdi� en la niebla�. �Regresa!

Una carcajada reson� en la distancia como una lluvia de pedazos de cristal.

��Encu�ntrame, �ndigo! Por el bien de Fenran, encu�ntrame. �Si puedes!

Se arroj� tambaleante a la niebla y tante� con los brazos extendidos delante de ella.

��Maldita seas! �Te lo ordeno, regresa!

�Contr�late, hermana. �Algo reluci� entre la blancura delante de ella e �ndigo sali� corriendo hacia ello�. �Corre! �Toda apariencia de bondad hab�a desaparecido ahora de la lejana voz; era un desaf�o burl�n y perverso�. �Corre!

Corri�, cegada por l�grimas de rabia. La risa de N�mesis la incitaba, en un momento dado la o�a atormentadoramente cerca, al siguiente le resultaba tan lejana que ten�a que redoblar sus esfuerzos para alcanzarla, mientras sus pies resbalaban en la extra�a hierba empapada de roc�o. Al tiempo que corr�a, maldec�a, juraba, sollozaba, y tan absorta estaba en su af�n por alcanzar a su presa que no escuch� el ruido de algo que corr�a a cortarle el paso, ni vio la vaga forma oscura que corr�a como un rayo pegada al suelo.

��Indigo!�

Grimya surgi� de la niebla a toda velocidad, calcul� mal la distancia, y ambas chocaron. �ndigo perdi� el equilibrio y cay� al suelo; cuando consigui� incorporarse, aturdida, sus ojos estaban vidriosos por la desdicha y la conmoci�n sufrida.

��Te perd�! La niebla se espes� de repente y no se te ve�a por ninguna parte. Busqu� y busqu�... Indigo, �qu� te ha sucedido?� Grimya estaba jadeante.

El fr�o y h�medo aire le irritaba la garganta, y durante algunos segundos le fue imposible hablar. Por fin las palabras surgieron, entrecortadas, ahogadas.

�N�mesis: �estaba aqu�, atorment�ndome! Vi... �Sacudi� la cabeza.

��Te ha hecho da�o?�

�No..., no quiere matarme, Grimya. Quiere... �Y se interrumpi� cuando de las cambiantes brumas surgi� de nuevo aquella risa cristalina.

Grimya lanz� un grito cuando �ndigo se puso en pie de un salto, pero su grito no fue escuchado. �ndigo corr�a ya, hundida entre las brumas, y la loba sali� en su persecuci�n, temerosa de perderla de vista por segunda vez. �ndigo se desplazaba sobre la hierba zigzagueando como si estuviera bebida; de repente, con un grito de sorpresa que encontr� eco en el ga�ido asustado de Grimya, se desvi� a un lado al tiempo que lo que hasta aquel momento hab�a parecido una blanca s�bana de niebla demostr� ser un enorme y s�lido muro que bloqueaba el camino. La muchacha retrocedi� sobresaltada y estuvo a punto de dar un traspi�; Grimya resbal� sobre el suelo hasta detenerse junto a ella, y ambas se quedaron contemplando la lisa superficie de m�rmol blanco veteado que se extend�a entre la niebla hasta donde alcanzaba la vista en cualquier direcci�n.

�ndigo extendi� la mano y toc� la pared, no muy convencida de que no fuera a desvanecerse en el aire como hab�a sucedido con tantas otras cosas. Pero era real... y su suavidad era demasiado completa, demasiado uniforme para ser natural.

Una risita desagradablemente familiar susurr� por entre la niebla a su derecha, y se volvi� a toda prisa, paseando a lo largo de la pared. Delante de ella, algo quebraba la simetr�a del m�rmol, y cuando se acerc� m�s, descubri� que el muro quedaba interrumpido por un arco, dos veces su propia altura, abierto en la piedra. M�s all� del arco �donde, curiosamente, la niebla no penetraba� todo era oscuridad.

Se volvi� para mirar a Grimya, que la hab�a seguido.

�Voy a entrar. No tienes que entrar conmigo, Grimya; pero debo encontrar a N�mesis de nuevo.

Grimya lanz� un resoplido.

��Crees que dejar� que te enfrentes a lo que sea que haya ah� dentro, t� sola?�

Dio un paso hacia adelante y atisbo en las negras fauces de la arcada.

�No huelo nada malo. �Entramos a ver qu� nos ha preparado el demonio?�

Atravesaron bajo el arco, y salieron de las brumas tan de repente que, por un momento, �ndigo se sinti� desorientada, y a la vez terriblemente vulnerable sin la blanda neblina blanca para envolverla. Grimya se sacudi�, con lo que lanz� una rociada de agua en todas direcciones; luego dio algunos pasos hacia el interior. �ndigo la sigui�; aguz� la vista para poder ver en la penumbra, pero todo lo que pudo discernir fue el d�bil reflejo de las paredes de m�rmol de un pasillo o un t�nel que se extend�a delante de ellas. El suelo era tambi�n de m�rmol, y sent�a el fr�o de su lisa superficie traspasar las suelas de sus botas. Si aquel lugar hab�a sido creado por demonios, pens�, su solidez y su forma eran muy tranquilizadoras sin embargo. Era como si hubiera penetrado en uno de los elegantes palacios orientales que su madre le hab�a descrito tan a menudo, o...

El pensamiento se fundi� en un molesto escalofr�o, un brusco descubrimiento de que algo de aquel corredor le era de alg�n modo familiar. Se detuvo, clavando los ojos en las veteadas paredes mientras se estrujaba el cerebro; pero no acertaba a dar con la conexi�n.

���ndigo?�

Grimya estaba algo m�s adelante y se hab�a detenido para mirar a su espalda. Estaba entre las sombras y s�lo se ve�a el brillo de sus ojos.

�Hay unos escalones aqu�.�

Dejando a un lado la pregunta no contestada, �ndigo fue a reunirse con ella, y vio que el pasillo terminaba en un tramo de escalones que torc�a oblicuamente hacia abajo. La sensaci�n de que aquello le era conocido regres�, esta vez con m�s fuerza; pero de nuevo su naturaleza se le escap� cuando intent� asirla.

��Seguimos la escalera?�, inquiri� Grimya.

�S�..., s�, creo que deber�amos hacerlo.

Fue ella quien se puso a la cabeza esta vez, mientras Grimya la segu�a con gran dificultad al no estar familiarizada con las escaleras, pero aquella persistente sensaci�n se negaba a abandonarla. Hab�a recorrido aquel camino con anterioridad, o uno tan parecido a aqu�l que las diferencias eran casi imperceptibles. Pero �d�nde? �D�nde?

Entonces le vino a la mente de pronto, y la revelaci�n result� tan desconcertante que se detuvo en seco, con un espantoso y estrangulado sonido aprisionado en su garganta.

��Qu� sucede?�

Grimya se apresur� a ponerse a su lado, atisbando por entre la oscuridad. Un poco m�s abajo, el tramo de escaleras terminaba en un elevado y estrecho arco; m�s all�, se entreve�a el parpadeo de una p�lida luz.

�No... no puedo. ��ndigo se sinti� como si se ahogara mientras contemplaba la puerta con creciente horror�. Es... �No puedo! �Empez� a temblar de forma incontrolada.

�Hay luz all� delante.�

Grimya intent� sonar tranquilizadora, pero se sent�a confundida y preocupada por el extra�o comportamiento de �ndigo.

Oh, desde luego; habr�a luz sin la menor duda. La c�lida y confortable luz del fuego que ard�a en la gran chimenea de la habitaci�n situada al otro lado de la puerta. Lo conoc�a todo: el pasillo, estas escaleras, el arco, la sala, porque le era tan familiar como su propio cuerpo. Lo hab�a conocido toda su vida, y el hecho de que las dimensiones estuvieran algo desproporcionadas, y el granito se hubiera transformado en m�rmol, no importaba en absoluto.

Estaban en Carn Caille.

Le resultaba imposible moverse. Los ga�idos y empujones que le daba Grimya con el morro no provocaban en ella la menor reacci�n; tan s�lo cuando la loba introdujo con fuerza su fr�o hocico en uno de los pu�os apretados de la muchacha consigui� �sta por fin salir de su inmovilidad con una convulsionada sacudida.

��Qu� sucede?�, pregunt� Grimya con ansiedad. ��No veo nada a lo que hayamos de temer!�

�Oh, pero yo s�... �Las palabras chirriaron a trav�s de los dientes de �ndigo.

Despacio, casi sin darse cuenta de lo que hac�a, baj� un escal�n, y percibi� un desigual declive del m�rmol, un lugar donde un pedazo del escal�n se hab�a roto hac�a tantos a�os que el �spero reborde estaba ahora liso de tanto pisarlo. Ser�a el quinto escal�n desde el pie de la escalera... Mir�, cont�, y se mordi� la lengua cuando su recuerdo se vio confirmado. En una ocasi�n hab�a ca�do en aquella escalera, ten�a entonces seis a�os, e Imyssa la hab�a consolado y lavado la herida con uno de sus ung�entos de hierbas...

El temblor se convirti� en violentas convulsiones que sacudieron su columna vertebral. Baj� otro escal�n. Grimya se mantuvo a su lado; la miraba preocupada a los ojos tratando de averiguar qu� pensaba. Pero sus pensamientos eran demasiado turbulentos; demasiado incontrolados... Otro escal�n, otro m�s, y estaba ya al pie de la escalera, frente a la arcada y a su puerta abierta.

Esto era lo que N�mesis hab�a querido decir cuando le hab�a echado en cara sus propios deseos. Pregunta a tu coraz�n, a tu alma: �qu� es aquello con lo que realmente sue�as? Hab�a sabido la respuesta entonces, pero se hab�a negado a reconocerlo o a admitirla. Ahora, �sta se hab�a alzado del reino de los fantasmas para enfrentarse a ella.

�ndigo avanz� dando un traspi� y se agarr� a la piedra esculpida que enmarcaba la entrada. No pod�a huir de aquello: no hab�a ning�n sitio al que pudiera ir. No pod�a hacer m�s que enfrentarse a ello, y rezar porque no le faltara el valor. Aspir� muy profundamente, el aire fr�o le hiri� la garganta, y cruz� el umbral.

Todo estaba tal y como ella lo hab�a conocido. All� estaban las altas ventanas, con las cortinas echadas por ser de noche. All� estaban las largas mesas de los banquetes, aunque tambi�n ellas, al igual que las paredes, hab�an sido convertidas en m�rmol. All� estaba la magn�fica chimenea con el fuego encendido; pero las llamas no ten�an el reconfortante color dorado y anaranjado del fuego aut�ntico. En lugar de ello, ard�an con un p�lido color azul nacarado, y no desprend�an el menor

calor. Llamas fantasmales; un eco de la realidad en la sala vac�a.

No quer�a volver la cabeza hacia el lugar donde sab�a que estar�a la plataforma real, pero una fuerza la obligaba a saberlo o todo o nada. Y all� estaba la mesa principal, el enorme sill�n labrado del rey, de m�rmol ahora como todo lo dem�s, sus brillantes almohadones rojos convertidos en otros de un apagado verde azulado.

Fantasmas...

En lo m�s profundo del sill�n del rey, se movi� una delgada figura.

Grimya gru��, con los pelos del lomo erizados, e �ndigo sinti� el c�lido contacto de la piel de la loba contra su pierna cuando N�mesis se puso en pie con una elegancia obscena. Extendi� una mano, en sard�nica parodia de un saludo real.

�Bienvenida a casa, �ndigo.

Ella sise� una maldici�n y enseguida lade� la cabeza, repelida y enloquecida por la visi�n de una criatura tal sentada en el lugar �incluso aunque fuera la r�plica de aquel lugar� que hab�a sido de su padre. Sus dedos se cerraron con fuerza sobre la piel de Grimya; la presencia de la loba le proporcionaba un hilillo de consuelo, aunque era un hilo d�bil e inseguro.

���sta no es mi casa! �Solt� las palabras con todo el desprecio del que fue capaz, y N�mesis dej� escapar su suave risita.

�Cierto. Y Carn Caille, el aut�ntico Carn Caille, te est� vedado. Pero podr�a ser diferente, si lo deseas. �El demonio le dedic� una sonrisa calculadora.

��No lo deseo! �La violenta refutaci�n de �ndigo fue apoyada por un gru�ido de Grimya.

N�mesis ignor� a la loba y regres� a la silla, traz� un dibujo con los dedos en los brazos labrados mientras paseaba con deliberaci�n alrededor de la plataforma. Luego se detuvo, la mir� de nuevo, y sus ojos plateados centellearon con peligrosa seguridad en s� misma. ��Est�s segura de eso? Despu�s de todo, fuiste feliz en Carn Caille. La mayor�a de tus recuerdos son agradables, �no es as�? �E hizo chasquear los dedos.

�ndigo estaba totalmente desprevenida para lo que sucedi�. Abri� la boca para maldecir a N�mesis de nuevo y su mand�bula se cerr� con incr�dulo horror cuando una figura penetr� por la puerta, de detr�s de la plataforma que s�lo su familia hab�a utilizado. Cabellos casta�os, encanecido pero todav�a abundante; un ahorro de movimientos que contrastaba con su corpulencia, la marca del guerrero diestro y valiente; las ropas, el cintur�n tachonado, la espada de gala, el desgarr�n en su capa que Imyssa hab�a zurcido...

�ndigo se tambale� hacia atr�s y cay� casi encima de Grimya; se llev� una mano a la boca al tiempo que su voz se alzaba en un gemido ahogado.

�Padre...

N�mesis chasque� los dedos de nuevo. Y detr�s de Kalig apareci� la reina Imogen, serena y sonriente, tomada de la mano por su esposo con graciosa formalidad mientras se dirig�an a sus asientos. E inmediatamente despu�s, Kirra, despeinado y sonriente, como si recordara alguna broma s�lo conocida por �l.

Su familia. Sus parientes m�s cercanos; sus desaparecidos seres queridos... �ndigo intent� gritar una negativa a esta espantosa posibilidad, pero el �nico sonido que consigui� producir fue un apenas audible e inarticulado grito de dolor y desesperaci�n. De rodillas ahora, e inconsciente a la presencia de Grimya, que segu�a de pie gru�endo y con los pelos del lomo erizados en protectora amenaza delante de ella, no pod�a hacer otra cosa que mirar paralizada, mientras N�mesis se hac�a a un lado para permitir que el rey y la reina ocuparan sus lugares en la mesa principal. Los labios de su madre se mov�an, y su padre ri� como respuesta; pero ning�n sonido surgi� de sus bocas. Y tampoco parecieron darse cuenta de la presencia de N�mesis ni de su aturdida hija, sino que se sentaron en sus sillas, y amontonaron comida invisible en platos invisibles, y se llevaron copas de vino invisibles a los labios. Eran m�scaras, que representaban sus papeles en fantasmal silencio; fantasmas que en la muerte representaban de una forma insensata los placeres cotidianos de que hab�an disfrutado en vida.

�Recuerdos �dijo N�mesis con crueldad�. �No te recuerdan la herencia que te ha sido robada?

�ndigo escuch� la voz mental de Grimya como quien intenta despertar de una pesadilla, procedente del mundo real pero inalcanzable, inconexa; s�lo cuando la loba apret� su c�lido y s�lido cuerpo contra ella consiguieron penetrar las palabras en su conciencia y resultar coherentes en su cerebro.

��ndigo, �qu� sucede? �Qu� ves? �D�melo!�

�Mi familia... �Su lengua estaba reseca y apergaminada en su boca, y alz� una mano temblorosa para indicar hacia la mesa principal. �Est�n ah�, en esta sala�. �Mi familia!

Grimya mir� con atenci�n y vio �nicamente a N�mesis y las sillas de m�rmol vac�as. El demonio sonri� ante su confusi�n.

�Tu amiga loba carece de nuestra sutileza, �ndigo.

Dio un paso hacia adelante y Grimya se agazap� para saltar, mostrando los colmillos amenazadora. N�mesis no le hizo el menor caso, pero la intervenci�n del animal liber� a �ndigo de su par�lisis.

�Est�n muertos. �Se puso en pie, dio un paso, dos, en direcci�n a N�mesis. Detr�s del demonio, en la mesa, Kalig, Imogen y Kirra continuaron su silenciosa mascarada sin sentido; no pod�a soportar su visi�n�. Muertos �repiti�. No puedes volverlos a la vida. �No puedes hacerme creer que puedes volverlos a la vida!

�Desde luego �N�mesis reconoci� esta verdad con una maliciosa inclinaci�n de cabeza�. No soy tan est�pida como para intentar negarlo. Pero aunque tu familia est� m�s all� de mis posibilidades para devolverla a la vida, existe otro a quien amaste; y �l todav�a vive, en cierta forma. El es el quid del trato que me gustar�a hacer contigo.

El poco color que quedaba a�n en el rostro de �ndigo desapareci�; su piel se volvi� repentinamente gris como el cielo invernal.

��Trato...?

No, grit� algo en su interior. No escuches; no dejes ni que pronuncie las palabras...

N�mesis sonri�, una obscenidad en el inocente rostro de la criatura.

�Deja que te muestre lo que tengo que ofrecer. �Levant� una mano, hizo un gesto indolente, y los fantasmas de Kalig, Imogen y Kirra se inmovilizaron; hizo otro gesto, y las figuras se disolvieron como el humo produciendo una ligera brisa.

�ndigo contempl�, paralizada, los espacios vac�os, y N�mesis extendi� la mano en direcci�n a la puerta que hab�a detr�s de la plataforma.

Subi� a la plataforma tambaleante como si unas manos invisibles lo empujaran, y se qued� all� balance�ndose, aturdido, asido al borde de la mesa para no caer. �ndigo intent� dar voz a la violenta sensaci�n de rechazo que aullaba en su mente pero sus cuerdas vocales estaban paralizadas, agarrotadas. Todo lo que pod�a hacer era mirar fijamente los cabellos empapados de sudor, los huesos del rostro casi cadav�rico, los ojos grises desenfocados y enloquecidos por el recuerdo de im�genes que la muchacha no pod�a comprender. Llevaba las ropas manchadas de sangre que vest�a

cuando ella lo vio caer v�ctima del demonio en el patio de Carn Caille. Y todav�a, de una forma horrible, espantosa, continuaba sangrando...

Grimya alz� la cabeza y dejo escapar un prolongado y terrible aullido. El sonido sac� a �ndigo de su conmocionada inmovilidad, y, capaz de hablar ahora, grit�:

�Fenran... �Oh, amor m�o!

Fenran levant� la cabeza con dificultad. Sus miradas se encontraron, y la comprensi�n apareci� en los ojos del joven como si alguien lo hubiera abofeteado en pleno rostro. Choc� contra la mesa, tropez� y estuvo a punto de caer de rodillas.

��Anghara!

Dio un paso hacia �l, temblando; se detuvo al darse cuenta de que no se atrev�a a acercarse por miedo a que tambi�n �l se disolviera en la nada y lo perdiera.

�Fenran, �qu� te han hecho? �Se volvi� temblorosa hacia el sonriente demonio�. �Qu� le has hecho?

�Ya conoces el destino de tu amor. �Los ojos de N�mesis brillaban maliciosos�. Y sufrir� siempre tal y como lo hace ahora, a menos que decidas liberarlo.

�ndigo empez� a retroceder, a alejarse de la plataforma.

�No es real �sise�, aunque mientras las pronunciaba, no cre�a en sus propias palabras�. Intentas enga�arme; es tan real como mi padre, mi madre, mi...

�Es tan real como t� �N�mesis interrumpi� su protesta con cruel indiferencia�. Compru�balo por ti misma. T�calo.

�No...

�T�calo, �ndigo.

Le aterrorizaba aceptar el desaf�o, pero una fuerza interior la oblig� a avanzar despacio y subir a la plataforma. Como si estuviera atrapada en un sue�o horrible vio c�mo Fenran alzaba la cabeza. Sus ojos captaron cada detalle del destrozado rostro del joven: el sudor, la tensi�n, su textura agrietada y quebradiza, las hundidas mejillas y cuencas de los ojos. Lo hab�an destrozado en cuerpo y esp�ritu, y la terrible expresi�n que mezclaba esperanza con temor y con una incapacidad de creer en sus propios ojos era casi m�s de lo que la muchacha pod�a soportar.

Su mano tembl� espasm�dicamente cuando la extendi� hacia �l. Fenran levant� un brazo sin fuerzas, intent� susurrar su nombre: los dedos de �l se aferraron a los suyos y ella cerr� los ojos con un gemido de dolor al sentir su d�bil y estremecido apret�n.

�Fenran...

Dio unos pasos hacia adelante para abrazarlo, pero N�mesis le espet�:

��Suficiente!

Un zigzagueante rayo de luz centelle� como un rel�mpago a trav�s de la sala chisporroteando entre �ndigo y Fenran, y una fuerza terrible hizo que la muchacha perdiera pie. Cay� de la plataforma hacia atr�s y oy� c�mo el grito de protesta de Fenran encontraba eco en un gru�ido de Grimya mientras ca�a pesadamente al suelo. La loba corri� en su ayuda, y ella, entre juramentos y sollozos, se puso en pie violentamente y se revolvi� contra el demonio.

��Deja que me acerque a �l!

N�mesis baj� los ojos hacia ella, su mirada plateada resultaba fr�a y calculadora.

��Est�s convencida, pues, de que no es sencillamente una ilusi�n?

��S�! �solt� con una voz llena de veneno�. �Estoy convencida de ello!

��Entonces no te gustar�a librarlo de ese tormento? �N�mesis hizo un gesto con la mano para indicar el lugar donde Fenran se hab�a dejado caer sobre una silla, al parecer, casi inconsciente ahora�. Mira a tu amor. �No ha sufrido suficiente? �No lo quieres a tu lado otra vez?

�Indigo, no escuches al demonio, no lo escuches!�

Pod�a haber sido Grimya quien le hablaba; podr�a haber sido su propio esp�ritu; no lo sab�a, ni le importaba. De nuevo, sus ojos se clavaron en la figura de Fenran. No pod�a darle la espalda. No pod�a.

Por fin dijo, su voz apenas audible:

��Cu�l es tu precio a cambio de la liberaci�n de Fenran?

Grimya gru��, y Fenran levant� la cabeza. N�mesis sonri�, sus peque�os y feroces dientes reluciendo bajo la anormal luz de las llamas.

�Mi precio es muy sencillo, �ndigo. Quiero que te entregues a m�, te fundas conmigo, de modo que podamos volver a vivir como una sola entidad. �Se detuvo, luego a�adi� con suavidad�: �Es �ste un precio muy alto por la vida de tu enamorado?

�ndigo mir� a Fenran, su rostro atormentado, y las advertencias del emisario de la Madre Tierra sonaron de nuevo en su cerebro. Tu salvaci�n o tu perdici�n. Hacer lo que N�mesis quer�a de ella significar�a ceder ante el mal que hab�a dentro de s� misma y abrir las compuertas a los demonios que hab�a soltado de la Torre de los Pesares. Su monstruosa influencia se esparcir�a por todo el mundo sin que nada pudiera enfrent�rsele, y su misi�n se convertir�a en cenizas incluso antes de empezar. Traicionar�a la confianza de la Madre Tierra.

Pero exist�a otro deber, otro obligaci�n. Su amor, su torturado amor a merced de todos los horrores de este mundo. �Darle la espalda, aunque fuera por el bien mayor, no era otro tipo de maldad? No pod�a hacerlo. Era demasiado humana, demasiado d�bil...

Tu salvaci�n o tu perdici�n...

Su boca se movi� espasm�dicamente e intent� negar lo que sab�a era la verdad.

�Mientes. �Su voz era aguda�. No posees el poder de devolverme a Fenran...

�Pues s� lo tengo. Y lo har�a con mucho gusto �la voz de N�mesis se convirti� en un suave y persuasivo murmullo�. Piensa, �ndigo; piensa en Carn Caille, tu hogar. Podr�as regresar all� con Fenran, y ocupar el lugar que te corresponde en el trono, para continuar el linaje de Kalig. Piensa en ello. Vivir el resto de vuestros d�as en paz, libres de tormentos, libres de duros trabajos, libres de las celadas del cruel destino. �El demonio se detuvo, luego a�adi� con infinita dulzura�: �No es eso lo que quieres en lo m�s profundo de tu coraz�n?

��No! �La voz de Fenran hendi� la sala de repente y se puso en pie con un esfuerzo, las manos apretadas con fuerza contra la mesa y blanco por el esfuerzo que le supon�a mantener el cuerpo erguido�. �Anghara, no lo escuches! El demonio miente; �quiere hacerte caer en una trampa!

N�mesis se revolvi� furiosa contra �l.

��C�llate!

Efectu� un movimiento amplio y brusco con el brazo, y Fenran lanz� un aullido y se apart� tambaleante de la mesa como si hubiera recibido un tremendo golpe. Cay� contra la silla, se desplom� sobre ella y qued� all� tendido estremeci�ndose.

��No lo toques! �chill� �ndigo�. �No te atrevas a tocarlo!

N�mesis gir� en redondo sobre uno de sus talones y la mir� desde la plataforma. Toda apariencia de amistad hab�a desaparecido de repente de su expresi�n; sus ojos eran crueles, calculadores, siniestros.

�Eso no fue nada comparado con las agon�as que ya ha padecido �dijo sin la menor emoci�n�.

Y su tormento no ha hecho m�s que empezar. Los de mi clase son muy h�biles y sutiles en el arte de infligir sufrimiento. �Dio un paso hacia ella�. Te he ofrecido una elecci�n muy simple. Toma lo que te ofrezco... �o condena a tu enamorado a seguir a nuestra merced!

��No, Anghara! �La protesta de Fenran estaba llena de dolor pero no exenta de ferocidad�. �No te dejar� hacerlo!

N�mesis gir� de nuevo para hacerlo callar, pero �ndigo grit� desesperada:

��No lo hagas!

El demonio se detuvo, y la mir� desafiante.

��Bien, �ndigo?

No pod�a abandonarlo. Lo amaba demasiado para dejarlo seguir sufriendo. Al infierno con el emisario y sus advertencias.

Tu salvaci�n o tu perdici�n...

Al infierno la salvaci�n. Al infierno el castigo, y al infierno su misi�n.

�Su�ltalo �dijo con voz ronca�. Su�ltalo, y pagar� tu precio.

��Anghara! �Fenran estaba en pie de nuevo�. �No seas est�pida! �No puedes hacer esto!

Ella vio su extraviada mirada, y las l�grimas anegaron sus ojos.

�Puedo, Fenran... �y si es la �nica forma de salvarte, lo har�!

�l se revolvi� contra ella furioso, con repentinas y renovadas energ�as.

��He dicho que no! �Condenar�s al mundo entero al infierno!

��No me importa el mundo! �La Madre Tierra ha pedido demasiado de m�!

��Y qu� hay de lo que yo te pido a ti?

El rostro de la muchacha palideci�.

��T�...?

��S�!

Con una sensaci�n que le hizo sentir la impresi�n de que la tierra ced�a a sus pies, �ndigo comprendi� la intensidad de la c�lera de Fenran, c�lera que no iba dirigida contra N�mesis, sino contra ella.

O quiz� no hab�a la menor diferencia...

�Te digo que no debes hacerlo, Anghara. No s�lo por ti, sino por m�. �Fenran se sec� el sudor de la frente�. �Si cedes ante esta monstruosidad, eso quiere decir que no eres mejor que un demonio!

��Silencio! �N�mesis se dirigi� hacia �l con una mano alzada para golpearlo.

��No callar�! �Anghara, esc�chame! Lo que esta criatura te ofrece no vale la pena obtenerlo; �y no vivir� contigo en un mundo que hemos ayudado a destruir!

N�mesis sise� como una serpiente enfurecida. Una luz centelle� violentamente en la sala y Fenran chill� con fuerza cuando un rayo de energ�a choc� contra �l y lo arroj� por los aires hacia atr�s. Tanto �l como la silla fueron a chocar contra el suelo de la plataforma y N�mesis se precipit� hacia adelante, con el rostro convulsionado de furia y malicia. La mano del demonio se alz� de nuevo...

��No! �aull� �ndigo.

N�mesis se detuvo. Durante unos horribles segundos el cuadro que aparec�a ante los ojos de �ndigo permaneci� inm�vil y r�gido: Fenran acurrucado junto a la silla volcada, el demonio preparado para arrojar un segundo rayo de agon�a. Entonces, muy despacio, N�mesis se volvi� para mirar a la temblorosa muchacha, y �sta retrocedi� ante la clara malevolencia de sus ojos plateados. La lengua de serpiente hizo su aparici�n, y N�mesis sise� con perniciosa deliberaci�n: �Mi paciencia se ha agotado...

�ndigo sinti� como si su cerebro se hiciera pedazos. Ella era humana, tan s�lo humana. F�cil presa de las debilidades humanas, arrastrada por emociones humanas. No pod�a soportar una prueba as�; no ten�a la fuerza necesaria. Era demasiado d�bil. Y quer�a a Fenran demasiado.

Dio un paso hacia adelante, se tambale� sobre sus piernas que no quer�an sostenerla, y su voz suplic�:

�Hag�moslo. �Vio pero no registr� la luz de triunfo que apareci� detr�s de la fr�a m�scara plateada de los ojos del demonio�. Acepto tu precio: �hag�moslo!

Y se tambale� de nuevo hacia adelante para tomar la mano que le tend�a N�mesis.

Los dedos de la criatura se extendieron hacia ella, su rostro sonri� con la cruel alegr�a de la victoria. �ndigo tendi� su brazo, y salida de ning�n sitio una voz estall� en su cabeza, un aullido sin palabras de furiosa y desesperada negaci�n. Una forma oscura pareci� explotar de la penumbra a su espalda, y Grimya salt� entre ella y el demonio, retorciendo su poderoso cuerpo en el aire de forma que arroj� a �ndigo contra el suelo de la sala.

��Grimya!

Hab�a olvidado la existencia de la loba en medio de la confusi�n de su encuentro; ahora rodaban ambas en una furiosa y violenta mara�a. �ndigo, con los brazos agitados por la desesperaci�n, escup�a y lanzaba maldiciones contra el ser que luchaba por apartarla de su objetivo.

La voz de Grimya la atraves� implacable.

��No te dejar� hacerlo! �El demonio te ha robado la raz�n y te ha debilitado! Indigo, esc�chame...�

��No! �Golpe� la mancha borrosa de color gris moteado que ten�a ante ella con los pu�os apretados�. D�jame sola, no tienes ning�n derecho...

��Tengo ese derecho! �Soy tu amiga!�

��Maldita sea tu amistad, un mill�n de maldiciones para ti y todos los tuyos! �chill� �ndigo.

Con todas las energ�as que pudo reunir arroj� a la loba lejos de ella, pero Grimya volvi� a saltar antes de que pudiera ponerse en pie y le cerr� el paso hasta el demonio que las contemplaba. Ambas se quedaron inm�viles, agazapadas, mir�ndose la una a la otra en un silencio que se hab�a transformado de repente en mortal.

�Indigo.�

La muchacha percibi� las agitadas emociones que se ocultaban bajo la voz de la loba que escuchaba en su cerebro.

�Esto no debe ser.�

�ndigo aspir� con fuerza.

��Ap�rtate de mi camino!

�No lo har�. Te detendr�, Indigo. Te detendr�, aunque tenga que matarte.�

La muchacha le dedic� una mueca burlona, un gesto despectivo.

�He dicho que...

Grimya gru��. Ten�a los pelos del cuello erizados y sus ojos reluc�an rojos como el fuego; de repente ya no era una amiga en la que confiar sino un depredador, un atacante. Sus cuartos traseros se estremecieron de energ�a contenida y sus colmillos aparecieron blancos como el marfil bajo la turbadora luz.

�No me pongas a prueba, Indigo. No me obligues a hacer esto.�

Algo en el interior de �ndigo gritaba, gritaba, pero era demasiado d�bil y estaba demasiado lejos para que pudiera comprenderlo y aceptarlo. Mostr� sus propios dientes; consciente de que la lucidez empezaba a abandonarla, dio un paso adelante...

Grimya salt� como un muelle al que se suelta de repente y con violencia. �ndigo tuvo una breve impresi�n de su cuerpo musculoso y contra�do, escuch� silbar el aire, escuch� el potente chasquido de colmillos al cerrarse a pocos cent�metros de su garganta y cay� de espaldas sobre el suelo. Su columna vertebral golpe� el suelo de m�rmol con un crujido que la sacudi� hasta la m�dula, y se encontr� tendida en el suelo bajo la rugiente y babeante loba. Un aliento ardiente cay� sobre su rostro; sus ojos se clavaron en las fauces cavernosas de Grimya...

��Lucha contra m�!�

Era la voz de la loba que rug�a en su cerebro.

��Si quieres a tu compa�ero, a tu Fenran, lucha contra m�! �O eres como todos los dem�s humanos: un ser d�bil que se esconde tras palabras vac�as?�

�ndigo sinti� una furia renovada que ard�a y borboteaba en su interior; pero esta vez era una onda de choque, un tornado, un cataclismo de furia. Su boca se abri� para lanzar una salvaje avalancha de nuevos juramentos, y lo que surgi� fue un rugido animal.

Supervivencia. Sinti� el poder en sus mand�bulas, la fuerza en sus hombros; sinti� la c�lida densidad de la piel que cubr�a su estremecido cuerpo. Loba. Aplast� las orejas, not� el fr�o m�rmol bajo sus afiladas garras. Loba. Sus labios se abrieron para mostrar en su boca unos caninos afilados como cuchillos. Loba. Grimya, su hermana, su propia familia, con los ojos inyectados en sangre y salvajes, colocada sobre ella mientras se desprend�a de su capa de humanidad. No quer�a luchar contra Grimya...

Y el resto de confusi�n se hizo a�icos cuando vio el mundo, la sala, la figura de cabellos plateados de N�mesis, a trav�s de los ojos de Grimya, y se dio cuenta de lo que hab�a hecho la loba. El demonio la hab�a enredado en una telara�a de sus propias emociones. Y Grimya hab�a comprendido que s�lo hab�a una forma de hacer trizas aquella telara�a y liberarla de su propia debilidad. Loba. � Su cerebro y su sangre estaban llenos de las sensaciones de una nueva conciencia libre de trabas�. Loba.

El aullido espeluznante, lanzado a d�o, de dos habitantes de los bosques se elev� hasta el techo lleno de sombras de la sala. Ambos se pusieron en pie como uno solo, y como uno solo se volvieron hacia la plataforma, y hacia la figura de la maligna criatura que ahora retroced�a ante ellos asustada.

���ndigo! �Hab�a c�lera en la voz de N�mesis, pero ced�a terreno con rapidez al temor�, ��ndigo, esc�chame! �Piensa en Fenran! Piensa en lo que haremos...

Grimya aull� de nuevo, ahogando los gritos del demonio mientras �ste retroced�a tambaleante. �ndigo lo vio como un repugnante esqueleto, cubierto de gusanos que se retorc�an, s�lo sus ojos plateados brillando todav�a en su cabeza deforme. Corrupci�n, descomposici�n, tinieblas �libre ahora de las cadenas de la humanidad, lo ve�a con la n�tida y simple conciencia del animal en que se hab�a convertido, y comprendi� cu�n cerca hab�a estado N�mesis de conducirla a una trampa mortal. Fenran ten�a raz�n...

�Fenran, amor m�o, perd�name! Era un eco de la �ndigo humana, y cuando volvi� sus ojos rojos hacia donde �l se acurrucaba, aturdido junto a la silla ca�da, la sensaci�n le parti� el alma; pero las ataduras que casi hab�an conducido a ambos a la perdici�n estaban rotas, porque ya no era humana.

Y la loba �ndigo ansiaba venganza.

��N�mesis!

Pronunci� el nombre con la mente, y su garganta lanz� un salvaje rugido. El temor pintado en los ojos de la criatura envuelta de gusanos que estaba sobre la plataforma se torn� de repente en frustrada c�lera; cuando las dos lobas empezaron a arrastrarse hacia ella con los est�magos casi pegados al suelo, N�mesis abri� la boca y sus mand�bulas se abrieron de par en par, cada vez m�s dilatadas, extendi�ndose hasta los l�mites de lo imposible mientras el demonio empezaba a cambiar de forma. Su cuerpo se retorci� sinuoso, su piel adquiri� un brillo nacarado, los colmillos gotearon veneno en la cavernosa boca y una serpiente gigantesca se alz� por encima de sus cabezas, siseando

con un sonido que parec�a un trueno.

La loba que era �ndigo lanz� un ga�ido y se ech� hacia atr�s acobardada, pero la voz de Grimya grit�:

��Ilusi�n! �Ilusi�n!�

Y de repente record� que, al igual que Grimya no lo olvidaba, cualquiera que fuera su forma, por muy terrible que pareciera su aparente amenaza, la criatura que ten�a delante era N�mesis y nada m�s. Y ella era m�s poderosa de lo que N�mesis pod�a esperar ser jam�s.

Su ga�ido se transform� en aullido, y las dos saltaron a la vez, sus m�sculos proyect�ndolas desde el suelo, directamente contra la balanceante serpiente. Hubo un agudo silbido, una r�faga de luz, y la cosa en forma de serpiente se derrumb� ante el ataque de las lobas, enrosc�ndose y golpeando con la cola mientras ellas la acomet�an. Un rostro contorsionado de ojos plateados se alz� ante la mirada de �ndigo; mordi�, le pareci� sentir c�mo sus mand�bulas aplastaban hueso, luego lanz� un gru�ido de rabia cuando su presa se disolvi� en una bola de luz que pas� a toda velocidad entre ella y Grimya en el mismo instante en que se revolv�an sobre s� mismas para atraparla. El brillante cometa centelle� en direcci�n a la enorme chimenea, y las fr�as llamas del fuego se alzaron de repente en una elevada columna que adopt� la forma de un ardiente oso plateado de las nieves, casi cinco veces el tama�o de �ndigo y Grimya. Ojos que eran como tizones encendidos las miraron enloquecidos; las mand�bulas se separaron para mostrar fuegos infernales reluciendo en el interior de la enorme y amenazante boca, y el aterrador fantasma empez� a avanzar hacia ellas, despacio y deliberadamente.

Un terror lupino, primario e innato, se debati� con su propia furia en un intento por controlar los instintos de �ndigo. Tanto humanos como lobos tem�an a estos grandes se�ores de la tundra, y con buen motivo; un golpe de una de sus enormes zarpas pod�a abrir el vientre o romper el cuello del m�s h�bil de los cazadores. Y este horror era dos veces el tama�o de cualquier oso de las nieves que jam�s hubiera existido.

Pero era una ilusi�n, ilusi�n. Repiti� las palabras de Grimya una y otra vez en su cerebro, y mientras las dos lobas se mov�an en c�rculo para flanquear al monstruo, su mirada jam�s se apart� de la enorme cabeza que se balanceaba amenazadora. La adrenalina empez� a fluir por sus venas e hizo que se estremeciera de ansiedad; el espectro del oso abri� la boca, rugi�...

Y Grimya grit�:

��Ahora!�

Saltaron a un tiempo, y por toda la sala reson� una terrible retah�la de rugidos, gru�idos y ga�idos cuando atacaron a N�mesis con todas sus fuerzas. El demonio agit� los brazos y golpe�, pero aunque su forma de oso era muy real, era demasiado lento y pesado para infligirles da�o; hab�a confiado en su poder intimidatorio, y la estratagema hab�a fallado.

�ndigo se sinti� exultante en su reci�n encontrado poder y su sangre hirvi� llena de violentas sensaciones; la alegr�a de la caza, el frenes� de dar muerte a la presa, el sabor salvaje de la victoria inminente; y por debajo de todo ello y arroj�ndola a nuevos niveles de fiereza, estaba su odio humano por el demonio que tan cerca hab�a estado de sellar su perdici�n.

La cosa que era N�mesis rugi� de nuevo, y la figura del oso se transform� en la de un drag�n que golpeaba sus alas de escamas plateadas y lanzaba un fuego helado. Los dientes de Grimya se hundieron en una de las alas y tir� del monstruo haci�ndole perder el equilibrio mientras �ndigo saltaba en direcci�n a su cuello de serpiente. Gru��a y rug�a sedienta de sangre pero su furia se vio frustrada cuando el drag�n se transform� en un �guila que se elev� como una flecha hacia el techo. Encogi� los m�sculos con desesperaci�n, salt�, y sus fieras mand�bulas se cerraron sobre un extremo de la cola del �guila. P�jaro y loba se estrellaron contra el suelo juntos, y el �guila se convirti� en una espantosa quimera, medio chacal, simio y sapo, con seis piernas, alas, una boca enorme y sin pelo. En su forma humana, �ndigo hubiera retrocedido ante aquella obscenidad llena de repulsi�n, pero la loba �ndigo se lanz� con un furioso gru�ido en su persecuci�n mientras la quimera bat�a las alas y se arrastraba, chillando, por toda la sala. Al tiempo que corr�a, su cuerpo cambiaba una y otra vez, como si N�mesis hubiera perdido el control de su poder para cambiar de forma; animales, p�jaros, peces, reptiles, y otras cosas repugnantes e irreconocibles compet�an por poder manifestarse, aunque fuera por breves instantes.

Y entonces el demonio ya no pudo seguir su huida. Estaba acorralado, las dos lobas avanzaban amenazadoras hacia �l... Se produjo un resplandor, y de repente la quimera hab�a desaparecido, y en su lugar estaba la criatura de mal�volos ojos plateados, con los brazos extendidos contra la pared de m�rmol.

�ndigo se sinti� invadida por la repugnancia y la aversi�n y todo su cuerpo empez� a temblar.

��M�tala! �Su voz era una explosi�n gutural y vengativa�. �M�tala!

N�mesis ri�:

�No puedes matarme. Somos una sola persona y la misma.

��Jam�s!

Los ojos plateados relucieron salvajes.

��Hazme pedazos, y regresar� a ti en otra forma! �Nunca te librar�s de m�, �ndigo!

�ndigo perdi� el control. Con un aullido de furia enloquecida se arroj� contra N�mesis y, entre gru�idos, desgarr�, hizo pedazos con sus colmillos que destrozaban el convulsionado cuerpo de la criatura; ara�� con sus garras hasta sacar al descubierto los huesos. Todo su dominio sobre s� misma hab�a desaparecido; no oy� c�mo Grimya le gritaba que se detuviera, y s�lo cuando un cuerpo pesado choc� contra ella, y unos dientes la agarraron por el pescuezo y la separaron de su v�ctima, sali� a la superficie un atisbo de raz�n por entre la ca�tica conmoci�n producida por sus emociones desbordadas.

��Indigo, detente!�, grit� Grimya. �El demonio se ha ido!�

Se dej� caer sobre el suelo de la sala, jadeante mientras su visi�n se aclaraba lentamente. Y all�, entre sus patas delanteras, estaba el traje que hab�a constituido el �nico vestido de la criatura, un pedazo de tela destrozada. N�mesis se hab�a desvanecido.

��Noooo!

La frustraci�n y la angustia se mezclaron con la furia en el aullido de protesta de �ndigo, y el aullido se transform� en un identificable alarido humano. La sala gir� vertiginosamente a su alrededor; empez� a retorcer su cuerpo, se dio cuenta de que perd�a el sentido de la coordinaci�n, se dej� caer de nuevo. Y una mano �una mano humana� se cerr� en el vac�o mientras gritaba:

��N�mesis! �N�mesis!

Procedente de la chimenea, oscura y vac�a ahora, le lleg�, como en un suspiro, el eco de una d�bil carcajada. Entre convulsiones, �ndigo trat� de ponerse en pie, pero Grimya la detuvo.

�No sirve de nada. El demonio se nos ha escapado.�

�ndigo no pod�a recuperar el equilibrio; su conciencia segu�a balance�ndose en el v�rtigo entre lo humano y lo lupino. Se dej� caer hecha un ovillo sobre el suelo, el temblor haciendo rechinar sus dientes ante la rabia y la desilusi�n de la derrota.

�Lo intentamos.� Grimya hablaba llena de pesar. �Hicimos todo lo que pudimos, pero no fue suficiente. Lo siento.�

�Ojal�... �empez� a decir �ndigo, salvaje, luego sacudi� la cabeza�. No. No importa ahora. � Levant� la cabeza y apart� de los ojos los cabellos empapados de sudor; entonces se detuvo, los ojos desorbitados mientras se posaban en el extremo opuesto de la sala.

��Fenran!

Las palabras surgieron con un jadeo. Hab�a imaginado que �l, tambi�n, habr�a desaparecido; que N�mesis se lo habr�a llevado con ella. Pero no; el joven estaba all� de pie, e intentaba, desfallecido pero con determinaci�n, rodear la mesa situada sobre la plataforma. Qu� hab�a visto, si hab�a presenciado o no su transformaci�n, ella no lo sab�a; sus ojos estaban abiertos de par en par, febriles, y parec�a ser v�ctima de una tremenda conmoci�n. Pero intentaba acercase a ella.

��Fenran!

Se puso en pie con dificultad, luchando contra la desorientaci�n que la dominaba, y empez� a correr hacia �l.

Hab�a recorrido ya la mitad de la sala cuando el primero de los �rboles negros se abri� paso a trav�s del suelo de m�rmol para cortarle el avance. Ramas grotescas y distorsionadas, cubiertas de espinos tan largos como su brazo, chocaron y se retorcieron en una espantosa parodia de vida, y ella se desvi� bruscamente a un lado con un aullido de sorpresa y contrariedad. Un segundo �rbol hizo su aparici�n junto al primero en el mismo instante en que ella se volv�a para esquivar los afilados espinos; otro apareci� tras �ste, y otro... y el horror embarg� a �ndigo al darse cuenta de lo que suced�a.

Fren�tica, se arroj� contra la barrera. Los espinos desgarraron sus ropas, su piel, se enredaron en sus cabellos; golpe� y tir� de las retorcidas ramas mientras chillaba el nombre de Fenran; lo vio a punto de saltar de la plataforma para ir hacia ella, vio c�mo m�s de aquellos espantosos �rboles se alzaban delante y detr�s de �l, atrap�ndolo en un mort�fero y cada vez m�s apretado c�rculo...

��No! �Ah, no!

Fenran se revolvi� al darse cuenta del peligro, pero era demasiado tarde. Unas ramas negras se desenroscaron como serpientes para enrollarse en sus brazos y sus piernas; se debati�, mientras los espinos se clavaban en su cuerpo y el espantoso bosque viviente se alzaba m�s alto, m�s espeso, para engullirla.

�ndigo gritaba como enloquecida, sus ojos desencajados mientras luchaba en vano por abrirse paso a trav�s de la barrera y llegar hasta �l; hasta que de repente la mara�a de ramas bajo sus manos agitadas se estremeci�, se deform�, perdi� su solidez. Durante un instante que le pareci� eterno una imagen de Fenran qued� grabada en su mente, inm�vil e impotente entre los espinos, su rostro blanco como el papel en terrible contraste con la negra telara�a de los �rboles, su boca abierta y torcida en un mudo grito de agon�a. Entonces toda aquella imagen se estremeci� ante sus ojos, y el bosque, y Fenran con �l, se disolvi� en un silencioso y brillante espejismo y desapareci�.

�ndigo se qued� r�gida en el centro de la vac�a sala, contemplando con muda incredulidad la plataforma, la mesa, las sillas vac�as. Tan cerca, tan al alcance de la mano... y se lo hab�an arrebatado, arrastrado de nuevo al odioso mundo astral de su tormento, donde no ten�a la menor esperanza de poder seguirlo y encontrarlo de nuevo. Casi lo hab�a alcanzado. Pero el casi no era suficiente: hab�a desaparecido y ella le hab�a fallado.

Grimya se desliz� a su lado, pero en cuanto not� el suave contacto de la loba, �ndigo se apart� con violencia y se acerc� a la plataforma. Subi� a ella, se qued� mirando la mesa, las sillas, y por un instante dese� darles patadas, arrojarlo todo al suelo, destrozarlo, partirlo y destruirlo codo ciega de desesperaci�n. Pero no servir�a de nada, arg�y� la parte m�s cuerda de su cerebro; no servir�a de

nada. �Qu� ganar�a desahogando su amargura en objetos inanimados? Eso no le devolver�a a Fenran.

���ndigo?�

Grimya la hab�a seguido, y su vacilante pregunta estaba llena de piedad. Mir� con ansiedad al rostro de su amiga y vio que los ojos de �ndigo estaban cerrados con fuerza y que se mord�a el labio inferior mientras las l�grimas se abr�an paso despacio por entre sus pesta�as y rodaban por sus mejillas.

��ndigo, si puedo...�

�ndigo la interrumpi� con un fuerte sollozo, y se cubri� el rostro con ambas manos. Se dej� caer sobre la silla m�s cercana y se dobl� hacia adelante, la cabeza enterrada en los brazos mientras su cuerpo se agitaba estremecido, v�ctima de un silencioso y desesperado llanto.

Grimya sab�a que no hab�a nada que pudiera hacer. El tiempo parec�a haberse detenido en la sala desierta; no hab�a nada m�s que la quietud, la penumbra y la destrozada y temblorosa figura de su amiga que lloraba como si su alma fuera a partirse por el peso de su dolor. Grimya se tumb� a los pies de �ndigo, la barbilla apoyada en las patas delanteras; llena de tristeza, dese� poseer alguna habilidad, alg�n poder m�gico, que pudiera traerle consuelo o esperanza. Pero de nada serv�a desearlo si no era posible. La tempestad que rug�a en el interior de �ndigo pasar�a por s� misma y en su momento.

Y por fin los estremecidos sollozos empezaron a calmarse. Grimya la observ�, llena de inquietud e �ndigo levant� la cabeza.

Su cara estaba blanca y desfigurada, y la tensi�n sufrida se�alaba su rostro como si fuera �cido. Pero sus ojos mostraban la terrible calma de un dolor que puede y debe ser soportado. Grimya se puso en pie. Se sent�a reacia a hablar, sin embargo deseaba comunicar la piedad que sent�a, por si pod�a servir de algo. Indecisa, dej� que su garganta lanzara un d�bil sonido, e �ndigo baj� los ojos hacia ella.

�Grimya... �Una mano se pos� sobre la parte superior de su cabeza, y acarici� una de las sedosas orejas�. Yo...

�No sientas que debes decir lo que hay en tu coraz�n�, repuso la loba. �Comprendo. Y las palabras no son suficientes.�

La muchacha asinti�. No exist�an palabras para expresar las emociones que se mov�an como una marea lenta y poderosa en su interior, lo que sent�a era demasiado �ntimo, y le afectaba muy profundamente. S�lo pod�a afligirse, en silencio, en privado, sin esperanza de obtener consuelo.

�Debemos abandonar este lugar. No hay nada m�s que podamos hacer aqu�.�

La loba le hablaba con dulzura, suavemente.

�Irnos...

�ndigo pase� la mirada por la sala, como si necesitara de alg�n tiempo para comprender lo que ve�a. Su mirada se detuvo en la enorme chimenea con su vac�o interior, en las elevadas ventanas cubiertas por cortinas, en los contornos de las vigas y en las paredes. Resultaba familiar; tan familiar... pero no era realmente Carn Caille. Y en un extremo de la sala, en un rinc�n, hab�a algo que confirmaba sard�nicamente la ilusi�n, algo que parec�a un arrugado chal gris que alguien hubiera abandonado en el suelo...

S�; era hora de marchar. Pero no por el mismo camino por el que hab�an venido: no quer�a pasar por entre las altas ventanas, junto a la enorme chimenea, y entre las hileras de fantasmas que guardaba su propia memoria. Se volvi�. A su espalda estaba la peque�a puerta, la r�plica de la entrada real privada a la gran sala de Carn Caille. Qu� habr�a detr�s de ella en este reino inhumano no lo sab�a. Pero sea lo que sea que ocultase, pod�a enfrentarse a ello, su camino la llevaba adelante, no hacia atr�s.

Grimya permaneci� pegada a ella mientras se dirig�a a la peque�a puerta y colocaba la mano sobre ella. Incluso el pestillo era de m�rmol, aunque funcionaba perfectamente. Empez� a levantarlo, luego mir� sobre su hombro por �ltima vez, y a Grimya le pareci� que miraba m�s all� de las dimensiones f�sicas de la sala, quiz�s incluso m�s all� de este mundo, para contemplar algo o a alguien invisible a otros ojos que no fueran los suyos.

�Adi�s, amor. �Lo dijo con tanta suavidad que las palabras apenas si resultaron audibles�. Te encontrar� de nuevo, no importa lo que deba hacer para ello. Pongo a la Madre Tierra por testigo de que te encontrar�. �Y dio la espalda a la sala vac�a, y abri� la puerta.

Sus ojos se encontraron con unos suaves copos blancos, que ca�an en silencio y sin interrupci�n sobre un tel�n e fondo de aterciopelada oscuridad. �ndigo sinti� el g�lido y escalofriante soplo del aire h�medo en sus mejillas, sabore� el fr�o agridulce de la noche, vio el relucir de ramas entrecruzadas, sin hojas y vagamente fosforescentes, m�s adelante. Y a lo lejos, entre los �rboles, alguien aguardaba.

Grimya pregunt�, su voz una extra�a mezcla de incertidumbre y temor:

��Qui�n es...?�

Pero �ndigo lo sab�a, y avanz�; atraves� la puerta y penetr� en la oscura regi�n que hab�a tras ella. Sinti� sus pies hundirse en la blanda suavidad de la nieve, sinti� el aguijoneo de los fr�os copos que rozaban su piel, sus cabellos, sus manos; escuch� el profundo, profund�simo silencio del invierno como una lejana canci�n en sus o�dos.

La figura no fue a su encuentro, sino que aguard� all� donde se iniciaba el enrejado que formaban los arbolillos. Su capa era ahora de piel, de un p�lido tono leonado como el pelaje de un gran gato montes. Pero la brillante cabellera casta�a segu�a invariable, y tambi�n los ojos dorados, y la triste y enigm�tica sonrisa.

��ndigo, hija m�a �dijo con dulzura el emisario de la Madre Tierra�. Esperaba tu regreso.

Durante un largo y silencioso momento, �ndigo contempl� sin poder decir nada el rostro sereno y hermoso del ser resplandeciente. Y despacio, tan despacio que resultaba como el despertar de una larga fiebre, la comprensi�n se hizo en su mente. Los �rboles, esta tierra, el olor y el contacto de la nieve que ca�a en silencio, hab�an vuelto a cruzar la puerta del mundo diab�lico y regresado al reino de la Tierra.

Sinti� algo c�lido que se apretaba contra sus piernas y comprendi� que Grimya hab�a ido a reunirse con ella. El animal temblaba, pero no de fr�o; �ndigo se inclin� para posar una mano sobre la cabeza de la loba, deseaba tranquilizarla pero le fue imposible encontrar las palabras adecuadas.

�Grimya. �Los lechosos ojos dorados se posaron en la loba, y se llenaron de repente de cordialidad y afecto�. No tienes nada que temer.

Grimya dej� de temblar y lanz� un d�bil gemido.

�Yo... �La gutural y dolorida voz surgi� de su garganta mientras, todav�a confusa y atemorizada, se esforzaba por hablar�. Por favor, yo...

�Tranquil�zate, hermana. �El emisario extendi� la mano, y muy despacio, obligada por algo m�s all� de su control, Grimya se adelant�; la mano acarici� su cabeza, y un prolongado estremecimiento recorri� el cuerpo del animal.

�Has encontrado una amiga buena y leal, �ndigo �dijo el emisario.

�ndigo asinti� con gran seriedad.

�Si no hubiera sido por Grimya hubiera ca�do bajo la influencia de N�mesis �repuso�. Ella...

�S� lo que hizo. �Tambi�n hab�a amabilidad para ella en la sonrisa del ser, y el coraz�n de �ndigo empez� a latir con fuerza�. Y s� que se necesita valor para reconocer que has estado a punto de fracasar.

��4 punto? ��ndigo dej� caer los hombros, su voz se volvi� aguda de repente�. No. La verdad es que fracas�. Traicion� tu confianza; la confianza de la Madre Tierra. �Levant� los ojos y su mirada desafi� al emisario a negarlo�. En esa parodia de Carn Caille habr�a matado a Grimya, si hubiera podido, para recuperar a Fenran. S�lo cuando me provoc� para que viera a trav�s de los ojos de un lobo tuve las fuerzas necesarias para luchar contra mi demonio. Se me prob� y fall�.

�T� te probaste a ti misma, �ndigo. Y al final, triunfaste. Tu presencia aqu� es prueba suficiente, �no es as�?

�ndigo no contest�, sino que mir� a su alrededor. A su espalda, con un d�bil brillo en la difusa luz del cielo que se elevaba sobre sus cabezas, estaba la ladera rocosa con su hendidura natural donde N�mesis se hab�a hecho pasar por un duende de la arboleda. La diminuta cascada estaba congelada ahora en una inm�vil catarata de car�mbanos, el estanque a sus pies se hab�a convertido en un negro espejo de hielo; record� c�mo la hab�an enga�ado, c�mo se hab�a abierto la diab�lica entrada para arrastrarla al mundo del sol negro. Record� el abismo, las ilusiones, la burla de N�mesis. Y a Fenran. Por encima de todo, a Fenran.

�El precio del �xito fue alto �dijo el emisario con suavidad, conocedor de lo que pensaba�. Pero quiz�s encontrar�s consuelo en el pensamiento de que has aliviado un poco el tormento de tu amado.

Ella levant� la cabeza.

��Aliviado...?

El ser asinti�.

�Con cada derrota que padecen, el poder de los demonios se debilita de forma proporcional. Le has facilitado a Fenran un peque�o alivio, al menos.

�ndigo arrug� la frente, luchando por aceptar aquella idea. �Un peque�o alivio? No era nada comparado con lo que pudiera haberle otorgado. Pero sab�a en su interior �aunque no era ning�n consuelo� que comprar la libertad de Fenran como hab�a estado a punto de hacer hubiera resultado la victoria m�s amarga de todas.

Mir� de nuevo al helado estanque, y repuso:

�Vine aqu� buscando una clase de sabidur�a. Al parecer no encontr� m�s que mi propia estupidez.

�No �replic� el emisario�. No lo creo. �Y cuando ella le devolvi� la mirada, sin comprender, a�adi�: Los conocimientos que intentabas encontrar en la arboleda estaban ya en tu interior. Recuerda la prueba por la que pasaste en ese mundo, piensa en lo que hiciste; luego mira en tu propia mente. �Qu� ves?

Durante un instante estuvo de regreso en aquella r�plica de Carn Caille, penetr� de nuevo en las sensaciones de aquella conciencia extra�a y animal que le hab�a facilitado las fuerzas necesarias para revolverse contra su demonio. Y a medida que el recuerdo tomaba forma sinti� que aquella creciente oleada bull�a de nuevo en su sangre, en sus huesos; sinti� c�mo el cambio se iniciaba en su interior...

Loba...

Asustada, intent� controlarse; y ante su sorpresa sinti� que las sensaciones se doblegaban ante el control de su mente. Se deslizaron fuera de ella, se desvanecieron, y mir�, aturdida, al emisario. El ser resplandeciente sonri�.

�El poder est� en ti, �ndigo, para que lo utilices.

�Grimya... �Incapaz todav�a de creer, de asimilar lo que le dec�an, �ndigo se volvi� hacia su amiga.

��Es cierto.�

Grimya le respondi� con la mente, e �ndigo pudo escuchar su silenciosa voz ps�quica con la misma claridad que si la loba hubiera hablado en voz alta.

�Has despertado. Lo veo en tu mente.�

El emisario sonri� a la loba.

�Grimya es m�s sabia de lo que cree. �Entonces sus ojos se encontraron de nuevo con los de �ndigo�. Has obtenido la recompensa de tus reci�n adquiridas habilidades, criatura. Y en consecuencia, la Madre Tierra me ordena que te conceda otro regalo que pueda serte de ayuda en el futuro. �Le tendi� una elegante mano�. Ven; sig�eme. �Y dio la vuelta y se alej� entre los �rboles.

Grimya permaneci� pegada a �ndigo mientras el ser resplandeciente las guiaba por entre las tupidas ramas. Un vaho blanco escapaba de sus bocas y se mezclaba con el aire helado; la nieve ca�a incesante para cubrir los dos juegos de pisadas que dejaban tras ellas. Grimya no dejaba de mirar a su alrededor, los ojos bien abiertos e inquisitivos, e �ndigo ley� los pensamientos a medio formar de la mente de la loba.

�Invierno.�

Cuando penetraron en el mundo demon�aco estaban a principios de primavera; ahora el a�o hab�a avanzado a trav�s de la madurez del verano hasta el mes de la escarcha o tal vez m�s all�. Record� lo que el emisario le dijera en su primer encuentro, acerca de que las corrientes del tiempo se mov�an por rutas extra�as y diferentes en los mundos situados m�s all� de la Tierra; y con suavidad, en silencio, intent� transmitir a Grimya que no hab�a necesidad de dudar o asustarse.

Llegaron a un lugar donde los �rboles parec�an ser menos abundantes, y el ser resplandeciente se detuvo. Al mirar a su alrededor, �ndigo tuvo la impresi�n de que era el mismo lugar desde el que hab�a partido sola en busca de la magia de la arboleda; aunque la llegada del invierno lo hab�a cambiado por completo, le resultaba vagamente familiar.

El emisario aguard� hasta que estuvieron todos juntos, luego indic� el suelo. Y all�, sobre la capa de nieve, intactos y sin haber sufrido el menor da�o, estaban el arpa, el arco y el cuchillo de �ndigo. Los ojos de la muchacha se abrieron de par en par.

�Los hemos guardado para ti �dijo el emisario�. Eso s� nos era posible.

La muchacha se arrodill� sobre el suelo, sin importarle la nieve h�meda, y tom� sus valiosas pertenencias entre sus brazos mientras tartamudeaba unas sinceras palabras de agradecimiento. Luego call� y levant� la vista.

��Cu�nto tiempo ha pasado?

Hizo la pregunta vacilante; y de repente lament� haberla hecho, no fuera que no pudiera soportar la respuesta.

�Las estaciones han recorrido un c�rculo completo, y se han movido de nuevo hasta llegar al invierno.

Un a�o y medio...

�ndigo pens� en las Islas Meridionales, y sinti� una d�bil punzada de dolor. Para ella no hab�an transcurrido m�s que unos pocos d�as desde que dejara su pa�s; sin embargo, entre las paredes de Carn Caille se hab�an celebrado ya dos primaveras, dos cosechas, dos banquetes de invierno. Pens� en los viejos amigos, y se pregunt� cu�ntos de los que hab�a conocido se habr�an marchado ya para siempre.

�Hay paz en tu pa�s �le inform� el emisario con suavidad�. Y hay muchos que a�n recuerdan con cari�o a Kalig y a su familia en sus plegarias.

�ndigo parpade� para librarse de las l�grimas que se helaban en sus pesta�as.

�Un d�a regresar� �susurr�; levant� los ojos e insufl� a su voz de un ligero tono de desaf�o�: Lo har�.

El ser avanz� hacia ella y pos� las manos sobre sus hombros, para mirarla fijo a los ojos.

�La Madre Tierra comparte tu esperanza �anunci� con voz grave�. Sea lo que sea lo que te aguarde, no lo olvides jam�s.

�No..., no lo olvidar�...

El emisario retir� las manos.

�Y ahora, ha llegado el momento de que nuestros caminos se separen. Pero antes de despedirnos, tengo unos regalos para ambas. �ndigo, este regalo te lo has ganado para que te ayude en tu camino.

El emisario alarg� una mano hacia ella, e �ndigo vio en la palma un peque�o guijarro marr�n veteado de verde y oro. Vacilante extendi� la suya y tom� el regalo; ten�a un tacto extra�amente c�lido y, cuando lo contempl� con m�s atenci�n, le pareci� vislumbrar una puntita de luz dorada que se mov�a en el interior de la piedra como una diminuta luci�rnaga cautiva.

��sta es tu piedra-im�n, �ndigo �dijo el ser resplandeciente�. Te guiar� con fidelidad en tu b�squeda de los demonios que te has comprometido a destruir. No tienes m�s que sostener la piedra en tu mano, y la luz de su interior te mostrar� qu� camino debes tomar. Jam�s te fallar�.

Los dedos de �ndigo se cerraron alrededor de la piedra; parec�a palpitar en su mano, como si un coraz�n diminuto latiera en sus profundidades, y era una sensaci�n reconfortante aunque en una forma que no pod�a definir. Levant� la vista.

�Gracias... �dijo en voz baja.

�Se te da de buena gana. Y ahora, Grimya. �El ser se inclin� para acariciar a la loba, que hab�a asistido a la conversaci�n con una vaga expresi�n de melancol�a�. Hermanita, posees un coraz�n afectuoso y leal digno de los de tu clase. Sin embargo padeces una aflicci�n, y �sta te ha convertido en una proscrita. �Te gustar�a librarte de este estigma, Grimya? �Ser libre para reunirte con los tuyos, para vivir con tus parientes y tus amigos en el bosque y no volver a estar sola jam�s?

Grimya levant� la mirada hasta aquel rostro sereno, y su hocico se estremeci�.

��No ser... diferente?

�Exacto. Ser un lobo de verdad, como los dem�s lobos. �se es el regalo que te ofrezco.

Grimya vacil�, y sus ojos se encontraron con los de �ndigo. Su expresi�n era extra�a e ininteligible. Luego respondi�:

��N-no!

�Grimya... �empez� a decir �ndigo, pero la loba la interrumpi� antes de que pudiera decir nada m�s.

�No..., no he sido nun... nunca un lobo como los otros lobos. No..., no creo que pudiera aprender a serlo ahora. Y... �no quiero abandonar a mi amiga!

�ndigo se volvi� llena de repentina angustia al darse cuenta de que desde el momento en que el emisario hab�a hablado, ella hab�a sabido lo que Grimya responder�a. Y se sent�a dividida en dos por el conocimiento de que separarse de la loba con quien hab�a compartido tantas tribulaciones resultar�a una pena dif�cil de soportar; pero que sin embargo, por el bien de Grimya no pod�a, no deb�a, dejar que fuese de otra forma.

Con voz temblorosa dijo:

�Grimya, debes esforzarte en comprender. Debemos seguir caminos separados; no estar�a bien que te quedaras conmigo.

�No �reiter� Grimya, tozuda�. Soy tu amiga.

Desesperada porque los sentimientos de la loba reflejaban tan fielmente los suyos, �ndigo se volvi� para apelar al emisario.

��Por favor, has que comprenda! No puedo pedirle algo as�; no ser�a justo para ella. No ha hecho nada para merecer la carga que yo llevo sobre mis espaldas; �no permitir� que lo haga!

�Es ella quien debe elegir �repuso el emisario con suavidad.

��Pero no sabe a lo que se enfrentar�!

�Lo sabe.

�ndigo neg� con la cabeza.

��Qu� clase de vida le espera si viaja conmigo? Cuando sea vieja y d�bil, mientras que yo me veo obligada a seguir adelante, �qu� le suceder� a ella entonces?

Grimya le contest�:

��No... me importa!

�Aguarda. �El ser resplandeciente levant� una mano, y mir� a la loba�. Si Grimya no quiere el regalo que le he ofrecido, entonces puedo ofrecerle otro. Grimya: �deseas realmente viajar con �ndigo, y ayudarle en su misi�n?

��S�! �jade� Grimya.

��A pesar de los peligros que puedas encontrar?

�El peligro no importa.

El emisario continu� mir�ndola durante unos instantes. Luego asinti� con la cabeza, y repuso:

�S�. Veo que dices la verdad, hermanita. �Se volvi� hacia la muchacha�. �ndigo, es la voluntad de Grimya el acompa�arte, y por lo tanto eres libre de aceptar o rechazar su compa��a seg�n los dictados de tus propios deseos. Si aceptas, puedo otorgarle la misma inmortalidad que t� has obtenido, si ella lo desea; aunque debe comprender, al igual que t� lo haces, que tal don puede ser tanto una maldici�n como una bendici�n. �El ser se detuvo�. �Lo comprendes, Grimya?

�S�. Y... lo acepto de buena gana.

�Muy bien. �El rostro del emisario era severo�. �Bien, �ndigo? �Qu� decides?

�ndigo contempl� a Grimya. Los ojos de la loba brillaban con excitaci�n mezclada de aprensi�n, y de repente la muchacha comprendi� que ya no pod�a fingir sentimientos que no eran reales. Sea lo que fuese lo que el futuro le deparase, una compa�era y amiga leal era m�s valiosa que el oro. Y la soledad era la m�s l�gubre de las privaciones...

Respondi�, con un nudo en la garganta:

��Es eso de verdad lo que quieres, Grimya?

Grimya balance� la lengua.

�Sabes... que s�.

�Entonces... s�. �Fue incapaz de decir nada m�s; las palabras no le sal�an�. S�...

Despacio, como si a�n no pudiera reunir del todo el coraje necesario para demostrar su alegr�a, la cola de Grimya empez� a menearse. El emisario le sonri�.

�Que te acompa�e la buena suerte, hermanita. �Su mirada dorada pas� de ella a �ndigo�. Y tambi�n a ti, criatura; buena suerte. Te vigilaremos, y te ayudaremos cuanto podamos.

La muchacha alz� una mano. Quer�a hablar, tocarlo, hacer alg�n gesto que, por muy inadecuado que fuera, expresara lo que sent�a. Pero en el mismo instante que extend�a la mano, una aureola dorada apareci� alrededor de la elevada figura del emisario. El aire empez� a relucir, y el ser desapareci�.

Durante un buen rato, �ndigo permaneci� inm�vil, consciente s�lo del incesante caer de la nieve, del d�bil crujir de las ramas bajo la brisa nocturna. Luego avanz� con cuidado sobre la gruesa y blanca alfombra. Grimya se acerc� y apoy� la cabeza contra las manos enlazadas de la muchacha. Se miraron la una a la otra: ojos violeta clavados en ojos marr�n dorado que compart�an un acuerdo t�cito. Entonces Grimya se agit� ansiosa, dio la vuelta, y trot� hasta el borde del claro. All� arrug� el hocico, olfate� el aire, y luego se volvi� para mirarla por encima del lomo.

�Siempre me ha gustado la nieve.�

Una ligera e involuntaria sonrisa asom� a los labios de �ndigo.

�La caza ser� buena�, a�adi� Grimya, y su cola golpe� contra un joven �rbol, de suerte que provoc� una lluvia de nieve procedente de las ramas que colgaban sobre su lomo. Se sacudi� con fuerza. ��Ma�ana comeremos muy bien!�

Conmovida por el inocente entusiasmo de su amiga, �ndigo se ech� a re�r. No era m�s que una risita, pero ayud� a disolver el nudo que sent�a en su interior. Contempl� la piedra-im�n que a�n sujetaba en su mano: lat�a sin cesar y desprend�a una suave calidez. La diminuta luz brill� para ella en la oscuridad, revoloteando en un extremo del guijarro. Al norte. Lejos del Pa�s de los Caballos, en direcci�n a las extra�as y desconocidas tierras del gran continente occidental. Y a pesar de su tristeza, una sensaci�n que podr�a haber estado lejanamente emparentada con la excitaci�n de Grimya, se agit� en ella.

Con un cuidado que bordeaba la reverencia, desliz� la preciosa piedra-im�n en el interior de la bolsa que colgaba de su cintur�n. Luego recogi� su arpa guardada en el interior de su funda, se la colg� de un hombro junto con la ballesta, y meti� el cuchillo en el estuche que pend�a de su cintura. No volvi� la cabeza en direcci�n a la silenciosa arboleda; cuando Grimya se puso en camino intern�ndose en el bosque, vacil� tan s�lo un momento antes de seguir a la loba y dejar el claro a la quietud de la noche y a los copos de nieve que ca�an suaves y constantes.

Cuando el m�dico fue a verlo poco despu�s del amanecer con la noticia de que el anciano bardo hab�a fallecido en el mismo instante en que los primeros rayos del sol tocaban el cielo matutino, el rey Ryen de las Islas Meridionales asinti� en silencio, y dijo que deseaba estar a solas durante una hora antes de que le presentaran al sucesor de Cushmagar.

Una vez el m�dico se hubo retirado, Ryen se alej� despacio y pensativo pasillo abajo hasta la peque�a sala del ala oeste de Carn Caille, en la que se celebraban las audiencias y reuniones menos protocolarias. �sta era su habitaci�n favorita �al igual que, seg�n ten�a entendido, lo hab�a sido de su predecesor�, y cuando lleg� a ella se acomod� en un asiento junto a una de las ventanas, desde la que pod�a contemplar el brillante d�a invernal.

Cushmagar, muerto. Resultaba dif�cil de creer; el bardo hab�a parecido ser parte integrante de Carn Caille como las mismas piedras de sus cimientos. Resultaba imposible pensar que su vibrante voz y su magn�fica m�sica ya no volver�an a honrar ning�n banquete. Y triste darse cuenta de que la canci�n en honor del nacimiento del hijo o la hija de Ryen, el tan ansiado heredero de su reino, deber�a ser compuesta y cantada por otro.

Ryen suspir� y se puso en pie para pasear por la habitaci�n iluminada por los rayos del sol. No debiera sentirse tan triste; era ego�sta por su parte hacer hincapi� en su p�rdida en lugar de regocijarse por Cushmagar. El bardo era viejo y ciego, y desde el �ltimo invierno apenas si pod�a andar. Era consciente de que hab�a disfrutado de aquel puesto durante un tiempo inusitadamente largo, y hab�a ido a reunirse con la Madre Tierra, satisfecho y aliviado de que sus deberes hubieran finalizado ya. Y aunque Imyssa pensara lo contrario, no era ning�n mal presagio el hecho de que la muerte de Cushmagar hubiera coincidido exactamente con el segundo aniversario de la elevaci�n de Ryen al trono de las Islas Meridionales.

Sonri� al pensar en Imyssa. Estar�a con Sheana ahora, como lo hab�a hecho durante los dos �ltimos d�as desde que sus poderes de adivinaci�n le hab�an anunciado que el hijo de la reina estaba a punto de nacer. Ryen esperaba �como lo hac�an todos� que la llegada del nuevo heredero curar�a por fin el penar de Imyssa por la anterior familia real. Si Kalig hubiera tenido un hermano o hermana, o incluso un primo que hubiera podido acceder al trono despu�s de su prematura muerte, la anciana nodriza hubiera podido encontrar consuelo en el pensamiento de que el querido linaje del rey no hab�a desaparecido por completo; pero tal y como hab�an sucedido las cosas, le hab�a resultado muy duro aceptar la presencia de un extra�o elegido para ocupar su lugar. Pese a ello, poco a poco, empezaba a aceptarlo. Y cuando la criatura naciera, la cuidar�a como hab�a cuidado a los hijos de Kalig; quiz�s entonces recuperar�a su antigua alegr�a.

Y acaso tambi�n olvidar�a su infundada y horripilante convicci�n de que, en alg�n lugar, segu�a con vida uno de sus desaparecidos seres queridos...

Unos ruidos en el patio sacaron a Ryen de su ensimismamiento, y sacudi� la cabeza para aclararla, pensando que hab�a incurrido en una malsana morbosidad. Regres� a la ventana, y al mirar abajo vio a un grupo de j�venes jinetes que sal�an de la fortaleza. No los acompa�aba ning�n perro e iban poco armados; el rey sonri� y se relaj� al comprender que sencillamente pensaban ejercitar a sus caballos, y que no se iban a cazar sin invitarlo. El lugar favorito para pasear en esta �poca del a�o, cuando las colinas y los bosques resultaban casi intransitables, era la tundra situada al sur de Carn Caille, donde era a�n posible aventurarse durante dos kil�metros o m�s antes de que la nieve y el hielo obligaran incluso al caballo de pisada m�s firme a dar la vuelta. Y algunos de los nobles m�s j�venes querr�an sin duda ver por s� mismos �al menos desde lejos� los restos de la extra�a y desmoronada torre situada en las llanuras de la tundra. Ryen apenas si hab�a podido darle una fugaz ojeada al lugar; hasta ahora no hab�a tenido tiempo para dedicarse al ocio; pero cuando hubiera finalizado la crecida de los r�os, en la primavera, planeaba unirse a uno de los grupos de exploraci�n para saciar su curiosidad. Nadie conoc�a el prop�sito de la torre, si es que ten�a alguno; algunos de los habitantes de m�s edad, Imyssa incluida, murmuraban que era un lugar diab�lico y que lo mejor era alejarse de �l, pero aparte de esto su presencia resultaba un misterio. Se hab�a hablado de una historia relativa a la torre que Cushmagar acostumbraba relatar hac�a tiempo, pero el bardo no la hab�a mencionado nunca, y Ryen dudaba de que tal relato existiera, o, si as� era, que Cushmagar lo recordara.

El ruidoso grupo de jinetes hab�a desaparecido ya por las grandes puertas de la fortaleza, y el patio volv�a a estar en silencio. Ryen se frot� las manos al percatarse de que ten�a fr�o. Deb�a ordenar que encendieran un fuego all� dentro; mal se�or ser�a si recib�a a su nuevo bardo �que era, despu�s de todo, uno de los miembros m�s influyentes y respetados de su corte� en una habitaci�n que parec�a atravesada por un glaciar. Un fuego, y aguamiel, y pasteles. No era menos de lo que Cushmagar hubiera deseado para su sucesor.

Se volvi� en direcci�n a la puerta, con la intenci�n de salir en busca de su administrador; entonces se detuvo y se volvi� para mirar a la chimenea de piedra y el cuadro que colgaba sobre la repisa. Kalig y su familia le devolvieron la mirada inm�viles y sin embargo con una apariencia misteriosamente viva desde el lienzo con sus colgaduras color �ndigo. Dese� haberlos conocido: Kalig e Imogen. El pr�ncipe Kirra y la princesa Anghara. Morir tan de repente, dejando tan s�lo un recuerdo y un retrato... parec�a equivocado; injusto.

Ryen se estremeci� de repente de forma involuntaria; como si, para utilizar una expresi�n propia de marineros, el mar hubiera barrido sobre su tumba. Lo que deb�a hacer era ordenar que las colgaduras del luto fueran retiradas tan pronto como naciera su hijo; resultar�a m�s apropiado con una nueva vida en Carn Caille, y no se pod�a estar de luto eternamente. Una ulterior tragedia era que Breym, el artista responsable de aquella pintura, hubiera estado entre las muchas v�ctimas de las fiebres. Un retrato parecido de su propia familia hubiera quedado muy bien, tambi�n, en aquella sala.

Apart� la mirada del retrato, al fin, y abandon� la sala despacio. Mientras la puerta se cerraba a su espalda un soplo de aire helado agit� las colgaduras que pend�an del cuadro, y el viento del este, que penetraba por un cristal suelto de una de las ventanas, imit� por un breve instante el lejano sonido de la alegre risa de una muchacha.