Es war ein ungew�hnlicher Tag im kleinen Staat der Zwerge. Der Morgen verlief wie gew�hnlich, doch um die Mittagszeit ersch�tterte ein seltsamer L�rm die H�hle. Einigen kam er wie ein sehr lauter Seufzer vor, anderen wie ein Windsto� oder wie das Gebr�ll eines riesigen Tieres. Die Luft in der H�hle geriet in Bewegung, und mehrere Lichter erloschen. Von der Decke fielen kleine Steine, und das Echo des unerkl�rlichen L�rms drang ins Freie und versetzte die Umgebung in Aufregung.

Die Zwerge, die sich im Tal befanden, liefen so schnell sie konnten zur H�hle, aus der ihnen die erschreckten Wachen entgegenst�rzten. Verst�ndnislos fragte man einander:

�Hast du geh�rt? Was soll das bedeuten? Ist das vielleicht Weltuntergang?�

Nur der weise Kastaglio, der �lteste der Zwerge und ihr Chronist, erriet, was geschehen war. Er erhob den Zeigefinger und rief mit feierlicher Stimme:

�Unsere Herrin erwacht!�

Kastaglio hatte recht. Das seltsame Gepolter hatte das G�hnen der erwachenden Hexe verursacht. Dem ersten G�hnen folgten ein zweites und dann noch eins, und von dem Gedr�hn erloschen die restlichen Lichter, zerbrachen die kleinen Tische, St�hle und Bettchen der Zwerge und knackte es unheimlich in den W�nden der H�hle.

Endlich war Arachna wach. Ein schlafender Mensch merkt nicht den Lauf der Zeit, und der Hexe schien es, als sei sie eben erst den zahllosen Tieren entronnen, die der m�chtige Hurrikap auf sie gehetzt hatte. Nur verstand sie nicht, wohin die Tiere verschwunden waren und warum sie, Arachna, auf dem Ruhelager in ihrer H�hle lag. Sie rief:

�Hallo, ist jemand da? Er komme herein!�

Eine Schar Zwerge unter der F�hrung Kastaglios betrat zaghaft die H�hle und bahnte sich einen Weg durch die Tr�mmer.

�Man hole Antreno!� befahl die Hexe. �Er soll mir erkl�ren, was hier geschehen ist.�

�Einen Mann dieses Namens kennen wir nicht, Herrin�, wagte Kastaglio zu sagen. �In unserem Stamm ist schon lange niemand so genannt worden.�

�Habe ich denn so lange geschlafen?� fragte Arachna ungl�ubig.

�Soweit menschliche Erinnerung reicht, hast du viele Jahrhunderte geruht, Herrin�, sagte der alte Zwerg. �Wir wissen nicht, wann und wie du einschliefst und warum dein Schlaf so lange gedauert hat. Aber unsere Pflicht haben wir niemals vergessen und deine Ruhe haben wir abgeh�tet, so gut wir�s konnten.�

�Ich danke euch f�r eure treuen Dienste�, brummelte Arachna. �Hoffentlich gebt ihr mir jetzt was zu essen, ich habe einen Mordshunger.�

Als E�tisch diente Arachna ein hoher abgeplatteter Stein, der seit uralten Zeiten neben der H�hlen�ffnung stand. Die Zwerge bestiegen ihn mit langen Leitern und zogen die Speisen mit Flaschenz�gen hinauf, die geschickte Meister vor vielen Jahrhunderten gebaut hatten.

Die Hexe a� den ganzen Vorrat auf und verlangte noch mehr. Als sie vier gebratene Ochsen und drei Hammel, siebzehn Fasanen und vierundsechzig Rebh�hner mit gut zwei Dutzend Semmeln verspeist und ein volles Fa� Wasser ausgetrunken hatte, streichelte sie sich wohlig den Bauch und sagte:

�Nach einem solchen Mahl wird ein Schl�fchen wohl nicht schaden.�

Sogleich fiel ihr aber ein, da� sie schon allzulange geschlafen und deshalb ihre Gesch�fte vernachl�ssigt hatte.

�Ich mu� erfahren�, brummte sie, �wie lange der Schlaf gedauert hat, in den mich nur Hurrikap versenken konnte.�

Sie fragte Kastaglio nach dem gro�en Zauberer, und es war ihr eine Genugtuung zu h�ren, da� seit vielen Jahrhunderten niemand von einem Zauberer dieses Namens geh�rt hatte.

�Hat sich also verrechnet, der Angeber!� grinste Arachna. �Ist l�ngst nicht mehr auf dieser Welt, ich aber lebe, und jetzt wird mich niemand mehr daran hindern k�nnen, in diesem Lande nach Herzenslust zu schalten und zu walten.�

Kastaglio erz�hlte ihr von den vielen Schriftrollen im Schrank, in denen die Geschichte des Zauberlandes aufgezeichnet war. Arachna beschlo�, die Chronik dieses weltabgeschiedenen winzigen Landes zu studieren, bevor sie Schritte gegen dessen Einwohner unternahm. Es konnte ja sein, da� sich hier in den vergangenen Jahrhunderten ein anderer m�chtiger Zauberer niedergelassen hatte, vor dem man sich in acht nehmen mu�te.

Arachna begann zu lesen. Die Pergamentrollen waren numeriert, und deshalb konnte man die Reihenordnung leicht herausfinden. Die Hexe konnte aber schlecht lesen und kam nur langsam vorw�rts.

Die Geschichte der alten Zeit �berflog Arachna unaufmerksam. Nur die Schilderung des Chronisten, wie Hurrikap sie eingeschl�fert hatte, studierte sie aufmerksam. Der gute Zauberer, las sie, habe den Zwergen erlaubt, den reglosen K�rper Arachnas in die H�hle zu schaffen und ihn zu pflegen, damit er sich viele Jahrhunderte erhielt. Als sie die Stelle mit der Beschreibung las, wie sorgf�ltig die Zwerge sie vor dem verderblichen Einflu� der Zeit gesch�tzt hatten, regte sich sogar in ihrem steinharten Herzen etwas, was an Dankbarkeit erinnerte.

�Man wird die Zwerge belohnen m�ssen�, sagte sie zu sich. �Ich werde ihnen gestatten, in meinen W�ldern so viel Wild zu jagen und in meinen Fl�ssen so viel Fische zu fangen, wie sie wollen��

Die Geschichte alter K�nigs- und Kaiserreiche �bersprang Arachna, ohne sie zu lesen.

�Das K�nigreich Theoms� Das Kaiserreich Ballanagars� Der m�chtige Eroberer Agranat� Wer k�mmert sich noch um diese l�ngst versunkenen Schatten?� brummte sie vor sich hin.

Die Chronik begann sie erst dann zu interessieren, als vom Prinzen Bofaro die Rede war, der vor tausend Jahren im Westlichen Lande gelebt hatte. Bofaro wollte seinen Vater entthronen, weil dieser seiner Ansicht nach schon zu lange regierte.[2]

Die b�se Frau wunderte sich nicht �ber die Undankbarkeit des K�nigssohnes. Auch sie, Arachna, hatte seinerzeit ihrer Mutter alles weggenommen, was sie f�r den Hexenberuf brauchte.

Nicht genug damit, hatte sie die Untertanen der Mutter, die Zwerge, aus der gro�en Welt in das Zauberland entf�hrt und die hilflose Alte ihrem Schicksal �berlassen.

Arachna las aufmerksam, wie Bofaro und seine Anh�nger, die zu ewiger Verbannung in das d�stere unterirdische Reich verurteilt worden waren, sich dort einrichteten. Sie f�rderten Erz, und man nannte sie deshalb die Unterirdischen Erzgr�ber. Gespannt las die Hexe, wie Bofaro, der erste K�nig des Unterirdischen Reichs, vor seinem Tode alle seine S�hne � es waren sieben an der Zahl � zu Thronfolgern bestimmte, weil er keinen von ihnen kr�nken wollte. Sie erfuhr, wie nach seinem Ableben die S�hne der Reihe nach regierten, jeder einen Monat lang. Als sie schlie�lich las, welche Verwirrung daraus entstand, h�pfte sie vor Freude.

�Sieben K�nige! Und jeder mit eigenem Gefolge, eigenen Hofleuten, eigenem Milit�r, eigenen Gesetzen, die nur einen Monat lang g�ltig waren, und eigenen Steuern, die das Volk entrichten mu�te � einfach fabelhaft!� dachte sie und lachte so laut dabei, da� die Decke der H�hle zu zittern begann und Steine von ihr herabfielen. Einen Einsturz bef�rchtend, rannte Arachna hinaus, und als das Gepolter aufh�rte, kletterten Zwerge auf Leitern zur Decke hinauf und f�llten die Risse mit Zement aus.

�O dieser Bofaro, das mu� ein Kerl gewesen sein!� kreischte die Hexe begeistert. �Ein fr�hliches Leben hat er seinen Untertanen beschert, alle Achtung!�

Die Hexe beruhigte sich erst, als sie weiter las, da� die Menschen nach mehreren Jahrhunderten voller Entbehrungen in einem Labyrinth, das die H�hle umgab, zuf�llig eine Quelle entdeckten, deren Wasser einen jeden, der davon trank, f�r lange Zeit einschl�ferte. Wenn diese Menschen erwachten, waren sie wie S�uglinge, die nichts vom Leben wu�ten und alles neu lernen mu�ten. Allerdings dauerte die Lehrzeit nur einige Tage.

Bellino, dem weisen H�ter der Zeit, war der Gedanke gekommen, die Meute der Hofleute, Soldaten und Spione und mit ihnen die K�nige und ihre Familien f�r die Zeit einzuschl�fern, in der sie nicht regierten. Danach verwandelte sich das Leben der K�nige in ein Fest, das sich alle sechs Monate wiederholte, denn der Zauberschlaf z�hlte nicht, weil er doch wie im Flug verging.

Die Hexe legte eine Rolle nach der anderen beiseite, da sie nichts in ihnen fand, das sie h�tte interessieren k�nnen. Pl�tzlich aber nahm eine Geschichte, die sich vor langer Zeit zugetragen hatte, ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Darin stand folgendes: Jenseits der Weltumspannenden Berge, hinter der Gro�en W�ste lebten in verschiedenen Gegenden des riesigen Erdteils zwei gute und zwei b�se Zauberinnen. Die guten hie�en Willina und Stella, die b�sen Gingema und Bastinda. Da die Siedlungen der Menschen den Besitzungen der Zauberinnen immer n�her r�ckten, was diesen nicht behagte, schlugen die vier Frauen ihre magischen B�cher auf und entdeckten darin das Zauberland, das ihnen ungemein gefiel.

Die vier Zauberinnen machten sich zu gleicher Zeit auf den Weg, und als sie am neuen Ort zusammentrafen, waren sie unangenehm �berrascht. Sie stritten eine Weile, beschlossen jedoch, nicht Krieg gegeneinander zu f�hren, sondern das Zauberland unter sich aufzuteilen.

�Schade, da� ich nicht dagewesen bin, als die Schnatterm�uler ihr Teilungsgesch�ft vornahmen!� brummte Arachna. �Sie h�tten was erlebt!�

Die Untertanen der guten Zauberinnen durften ihr friedliches Leben weiterf�hren, wor�ber sie sehr gl�cklich waren, doch um so schlechter erging es den K�uern unter der Herrschaft Gingemas und den Zwinkerern unter der Herrschaft Bastindas.

Noch war die Zeit des Zauberschlafes der Arachna nicht abgelaufen, und die vier Feen regierten ihre V�lker so gut oder so schlecht sie konnten. Vierzig Jahre vor dem Erwachen der Hexe ereignete sich jedoch etwas ganz Ungew�hnliches: W�hrend eines Sturms ging im Zentrum des Zauberlandes ein riesiger Luftballon nieder, an dem ein Korb hing, aus dem ein Mann in buntem Anzug mit einem merkw�rdigen Hut auf dem Kopf sprang. Der Mann hie� Goodwin, und die Einwohner des Orts hielten ihn f�r einen gro�en Zauberer, weil er ihnen gesagt hatte, er sei vom Himmel gekommen und mit der Sonne gut befreundet.[3]

�Als ob wir ohne ihn nicht schon genug Zauberer h�tten�, brummte die Hexe beim Lesen der Chronik. �Sie befallen uns wie Fliegen den Honig.�

Arachna hatte vergessen, da� auch sie ungerufen ins Zauberland gekommen war.

Goodwin erkl�rte sich zum Herrscher des Mittleren Landes. Unter seiner Regierung wurde eine sch�ne Stadt erbaut, die den Namen Smaragdenstadt erhielt, weil in ihren Mauern, D�chern und sogar in den Fugen des Stra�enpflasters Smaragde eingelassen waren, die herrlich strahlten. Goodwin legte sich den Namen Gro�er und Schrecklicher Zauberer der Smaragdenstadt zu.

Diese Geschichte fesselte Arachna so sehr, da� sie tagelang �ber der Chronik sa� und sogar die Essenszeiten verga�, was bei ihrem Appetit h�chst erstaunlich war.

Im Zauberland trugen sich dann neue ungew�hnliche Ereignisse zu. Ein Gewitter, das Gingema ausgel�st hatte, brachte von der anderen Seite der Berge einen kleinen Wohnwagen, in dem sich ein M�dchen namens Elli mit ihrem H�ndchen Toto befand. Der Wohnwagen st�rzte auf die b�se Gingema herab und zerschmetterte sie. Das H�ndchen fand in ihrer H�hle ein Paar Silberschuhe, die es seiner kleinen Herrin brachte.

Am Ort des Vorganges erschien die gute Fee Willina und sagte, wenn Elli es fertigbr�chte, die sehnlichsten W�nsche von drei Gesch�pfen zu erf�llen, w�rde der Gro�e Goodwin sie nach Kansas in ihre Heimat zur�ckf�hren. Elli zog die Silberschuhe an und machte sich tapfer auf den Weg in die Smaragdenstadt, wohin eine mit gelbem Backstein gepflasterte Stra�e f�hrte. Das H�ndchen lief munter an ihrer Seite.

Elli brauchte nicht lange auf die drei Gesch�pfe zu warten, deren sehnlichsten W�nsche sie erf�llen sollte. In einem Weizenfeld nahm sie eine Vogelscheuche von einem Pfahl, einen Strohmann namens Scheuch, der ihr sagte, sein sehnlichster Wunsch sei ein Gehirn.

Man schlo� Freundschaft und ging weiter. In einem Wald entdeckten die beiden den Eisernen Holzf�ller, der schon ein Jahr dastand und im Regen rostete. Als Elli seine Gelenke �lte und er wieder sprechen konnte, sagte der Mann, sein sehnlichster Wunsch sei ein liebendes Herz.

Das dritte Gesch�pf mit einem sehnlichen Wunsch war der Feige L�we, der so sch�chtern war, da� er sich selbst vor den kleinsten Tieren f�rchtete. Nach seinem Wunsch befragt, sagte er, er sehne sich nach Mut, denn Mut gehe �ber alles.

Die seltsame Schar �berwand viele Hindernisse und gelangte schlie�lich in die Smaragdenstadt, wo sie Goodwin ihre W�nsche vortrug. Der Gro�e und Schreckliche erkl�rte ihnen, er werde ihre W�nsche nur dann erf�llen, wenn sie die t�ckische Bastinda besiegten und ihr die Zauberkraft n�hmen.

Das war eine schwere Aufgabe, doch die vier schafften es. Bastinda, die sich seit 500 Jahren nicht gewaschen und ihre Z�hne niemals geputzt hatte, sollte durch Wasser umkommen. Bei einem Streit mit ihr go� Elli einen Eimer Wasser �ber sie aus, und die Zauberin zerschmolz wie ein St�ck Zucker in einem Glas Tee.

Als Elli und ihre drolligen Freunde siegreich zur�ckkehrten und von Goodwin die Erf�llung ihrer W�nsche forderten, gestand der Gro�e und Schreckliche, da� er nicht ein Zauberer, sondern ein Betr�ger sei, der die Menschen beschwatzte. Er verberge sich in seinem Palast vor den echten Zauberinnen, sagte er, weil er sich schrecklich vor ihnen f�rchte.

�Habe mir gleich gedacht, da� da was faul ist�, brummte Arachna ver�chtlich. �Dieser Angeber, der sich ein Freund der Sonne nennt, kam mir von Anfang an verd�chtig vor. Um so besser, dann haben wir einen Feind weniger gegen uns.�

Nebenbei gesagt, war Goodwin, wenngleich ein falscher Zauberer, immerhin erfinderisch genug, um f�r den Scheuch ein kluges Gehirn aus S�gemehl herzustellen, das er mit N�h- und Stecknadeln mischte. Dem Holzf�ller hing Goodwin ein aus Stoffresten gen�htes und mit S�gemehl gef�lltes Herz in die Brust, und dem L�wen gab er aus einem goldenen Tellerchen eine zischende und sch�umende Fl�ssigkeit zu trinken, die eine Portion Mut enthielt. Die drei Freunde blickten jetzt stolz drein und waren gl�cklich �ber die Erf�llung ihrer sehnlichsten W�nsche.

Goodwin hatte es satt, sich vor den Menschen zu verbergen, und er kehrte mit dem Luftballon, mit dem er in das Zauberland gekommen war, nach Kansas zur�ck. Vor dem Abflug ernannte er den Weisen Scheuch zum Herrscher der Smaragdenstadt. Der Eiserne Holzf�ller kehrte zu den Zwinkerern zur�ck und wurde Herrscher �ber das Violette Land. Den Tapferen L�wen aber w�hlten die Tiere des Waldes zu ihrem K�nig.

�Wie merkw�rdig!� wunderte sich Arachna, als sie das Ende der Abenteuer von Ellis Freunden las. �Alle bekleiden jetzt hohe �mter, sind Herrscher und K�nige. Und das M�dchen? Was ist aus dem M�dchen geworden?�

Weiterlesend erfuhr die Hexe, da� Elli mit Hilfe der Zauberschuhe Gingemas nach Kansas zur�ckgekehrt war.

Arachna rief Kastaglio, der zuletzt die Chronik gef�hrt hatte, und fragte ihn streng:

�H�r mal, Knirps, ist alles, was hier �ber Elli und ihre Freunde geschrieben steht, wahr oder erfunden? Es klingt wie ein M�rchen!�

�Alles, was hier steht, ist die reinste Wahrheit, Herrin, ich schw�re es beim Leben meiner Enkel!� versicherte der Chronist. �Das ist aber l�ngst noch nicht alles, lest nur weiter, Ihr werdet da noch viel erstaunlichere Dinge finden.�

Arachna verspeiste drei Ochsen und zwei Hammel und las gespannt weiter. Aus der n�chsten Rolle erfuhr sie, da� in den Diensten Gingemas bis zu ihrem Tode ein b�ser und neidischer Tischler namens Urfin Juice gestanden hatte. Als Gingema durch den Wohnwagen Ellis umkam, ging Urfin in den Wald und lebte dort abgeschieden und in sich gekehrt, ohne jemanden zu lieben oder von jemandem geliebt zu werden.[4]

Einmal trug ein Gewitter Samenk�rner einer ganz ungew�hnlichen Pflanze in den Garten Urfins. Die Pflanze besa� eine au�erordentliche Lebenskraft. Die K�rner wuchsen schnell, bald �berwucherte dies Gew�chs alle Beete, und als Urfin die Stengel herausri�, sie zerkleinerte und auf Blechen in der Sonne trocknen lie�, verwandelten sie sich in ein lebenspendendes Pulver.

Urfin fertigte viele Holzsoldaten an, die er Holzk�pfe nannte, fl��te ihnen mit Hilfe des Pulvers Leben ein und stellte aus ihnen eine m�chtige Armee auf, mit der er sich die K�uer und Zwinkerer unterwarf. Auf diese Weise wurde er K�nig des Smaragdenlandes.

Als der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller in Urfins Gefangenschaft gerieten, weigerten sie sich, seine Macht anzuerkennen, weil er ein Usurpator war. Sie schrieben einen Brief an Elli, den die Kr�he Kaggi-Karr nach Kansas brachte und dem M�dchen �bergab.

Elli beschlo� ihren gefangenen Freunden zu helfen. Sie machte sich in Begleitung ihres Onkels, des Einbeinigen Seemanns Charlie Black, der viele gute Einf�lle hatte und sich immer zu helfen wu�te, sofort auf den Weg. Mit einem Schiff auf R�dern durchquerten sie die Gro�e W�ste, gingen dann �ber die Weltumspannenden Berge und gelangten schlie�lich in das Zauberland.

Der Kampf mit Urfin und seinen Holzsoldaten war lang und beschwerlich, doch Elli und ihre Gef�hrten trugen den Sieg davon. Urfin Juice wurde zur Verbannung verurteilt. Den Holzsoldaten tauschte man auf Vorschlag des Scheuchs die grimmigen Haudegenfratzen gegen l�chelnde Gesichter ein, die vor Frohsinn strahlten, und dadurch verwandelten sie sich in sanftm�tige und arbeitsfreudige Diener.

Nach dem Sieg �ber Urfin kehrten Elli und ihr Onkel in die Heimat zur�ck.

Als Arachna die Geschichte vom ruhmlosen Ende der gl�nzenden Karriere Urfins las, empfand sie Mitleid mit ihm, denn der b�se und neidische Charakter des Tischlers war ganz nach ihrem Geschmack.

�Ich werde mir diesen unternehmungsfreudigen Kerl merken�, dachte die Hexe.

Arachna interessierte auch das Schicksal Ruf Bilans, des Obersten Staatsministers unter K�nig Urfin I. Bilan hatte das hohe Amt als Lohn daf�r erhalten, da� er seine Heimat verraten und den Feinden heimlich das Stadttor ge�ffnet hatte. Nach dem Sturz Urfins beschlo� Ruf Bilan, die verdiente Strafe nicht abzuwarten, sondern in das Unterirdische Land zu fliehen. Auf der Flucht verirrte er sich in einem Labyrinth, wo er auf die Quelle des Schlafwassers stie�. Mit einer Hacke, die zuf�llig dort lag, schlug er ein Loch in die Wand, die die Quelle umgab, wodurch er den Lauf des Wassers unterbrach, das bald versickerte.[5]

F�r dieses schwere Vergehen wurde Bilan von dem damals regierenden K�nig des Unterirdischen Landes zum Lakaien degradiert. Durch das Verschwinden des Schlafwassers war die Ordnung, die seit Jahrhunderten im Unterirdischen Lande herrschte, gest�rt worden. Die K�nige, die nach ihrer Regierungszeit jedes Mal ein halbes Jahr schlafen sollten, schlichen nun mit ihren Familien g�hnend im Palast umher. Auch die H�flinge, Diener, Soldaten und Spione konnten nicht mehr eingeschl�fert werden�

Das arbeitende Volk mu�te diesen gefr��igen Haufen ern�hren, doch da die vorhandenen Lebensmittel nicht ausreichten, brach eine Hungersnot aus. Gerade damals traf Elli im Unterirdischen Lande ein.

�Ein patentes M�dchen, diese Elli, bestimmt eine Fee! Mit der werde ich wohl ein H�hnchen rupfen m�ssen, wenn sie mir in den Weg tritt!�� murmelte die Hexe.

Elli und ihr Cousin Fred Cunning waren auf dem unterirdischen Flu� mit einem Boot zur H�hle der Sieben K�nige gefahren. Ruf Bilan hatte gelogen, als er sagte, Elli k�nne die Schlafwasserquelle wiederherstellen, deren Versickern so viel Leid �ber das Unterirdische Land gebracht hatte. Die K�nige erkl�rten, sie w�rden Elli und ihren Cousin solange gefangen halten, bis das Wasser der Heiligen Quelle wieder da ist.

Von einem Eilboten benachrichtigt, zogen der Scheuch, der Holzf�ller und der L�we aus, Elli und Fred Cunning aus der Gefangenschaft zu befreien. Mit ihnen ging der geschickte Mechaniker Lestar, der eine Brigade Holzk�pfe mit Pumpen, Bohrern und anderem Werkzeug mitnahm.

Sie bohlten einen tiefen Schacht, in den sie Rohre versenkten, die bis zu den wasserf�hrenden Schichten reichten. Als das Schlafwasser wieder hervortrat, wurde den K�nigen gesagt, das habe Elli durch ihre Zauberkraft bewirkt.

�Ja, so mu� es wohl gewesen sein,�, murmelte Arachna kopfsch�ttelnd.

Als das Schlafwasser wieder da war, dachte sich der Weise Scheuch einen schlauen Trick aus. Er lie� alle sieben K�nige einschl�fern, und als sie erwachten, waren sie wie S�uglinge, die sich an nichts erinnern konnten. Dem einen sagte man, er sei fr�her Weber, dem anderen, er sei Hufschmied, dem dritten, er sei Bauer gewesen usw. Nach einer kurzen Anlernzeit wurden sie es wirklich und f�hrten von nun an ein rechtschaffenes Arbeitsleben.

So wurde der Herrschaft der sieben K�nige ein Ende gesetzt. Die Unterirdischen Erzgr�ber zogen in die obere Welt unter die wohltuende Sonne des Zauberlandes, wo sie sich D�rfer bauten, Ackerbau trieben und Vieh z�chteten.

Beim Lesen dieser Zeilen bekam Arachna schmale Augen, und ihre Lippen verzogen sich zu einem schiefen L�cheln: �So, so, ihr seid frei geworden? Na, wartet nur, ihr werdet�s noch bereuen, die sieben K�nige gest�rzt zu haben! Daf�r will ich sorgen!�

In den letzten Tagen ihres Aufenthalts bei den Erzgr�bern sah Elli die K�nigin der Feldm�use, Ramina, wieder. Diese prophezeite dem M�dchen, es werde niemals in das Zauberland zur�ckkehren. Der Scheuch und die anderen Freunde Ellis waren sehr betr�bt, als sie das h�rten, und versprachen, das M�dchen aus der Gro�en Welt, das den V�lkern des Zauberlandes so viel Gutes getan hatte, in ewiger Erinnerung zu behalten.

Elli und Fred wurden in eine auf dem R�cken des zahmen Drachen Oicho angeschnallte S�nfte gesetzt und flogen nach Kansas in ihre Heimat zur�ck.

Die Hexe fragte den Chronisten:

�Sag, Kastaglio, hat sich die Prophezeiung Raminas bewahrheitet? Ist Elli wirklich nie mehr in das Zauberland zur�ckgekehrt?�

�Lest nur weiter, Herrin�, antwortete der Zwerg ausweichend. �In der Chronik ist alles aufgeschrieben.�

Arachna vertiefte sich wieder in die Chronik, die jetzt davon erz�hlte, wie Urfin Juice die langweiligen Jahre in seinem einsamen Haus im Lande der K�uer verbracht hatte.[6]

Zehn Jahre hatte Urfin in seinem Garten gegraben, als sich etwas zutrug, was sein Leben v�llig ver�nderte. In der N�he seines Hauses st�rzte der Riesenadler Karfax nach einem Kampf mit zwei Rivalen schwer verwundet ab. Der ehemalige K�nig legte Salbe auf die Wunden des Adlers, der bald genas, und die beiden wurden Freunde. Der schlaue Urfin versicherte dem edlen Vogel, er habe nur eins im Sinn: andere Menschen gl�cklich zu machen. Vorher m�sse er aber K�nig eines r�ckst�ndigen Volkes werden, das in Not und Unwissenheit lebe. Unter seiner Herrschaft w�rde dieses Volk dann reich und gl�cklich werden.

Das r�ckst�ndigste Volk im Zauberland waren die Springer, die in einem abgeschiedenen Tal in den Bergen lebten. Sie nannten sich Marranen und standen hinter den anderen V�lkern so weit zur�ck, da� sie nicht einmal die Verwendung des Feuers kannten. Das machte sich der schlaue Urfin zunutze, der eines Nachts auf dem R�cken des Riesenadlers in das Land der Marranen geflogen kam. In ein Purpurgewand geh�llt und eine brennende Fackel in der erhobenen Hand, sagte er, er sei der Gott des Feuers, eigens vom Himmel herabgestiegen, um die Menschen gl�cklich zu machen. Die arglosen Marranen glaubten ihm und unterwarfen sich seiner Herrschaft.

Urfin beschlo�, vor allem die F�rsten und die Stammes�ltesten f�r sich einzunehmen. Anstelle der H�tten, in denen sie wohnten, lie� er f�r sie ger�umige warme H�user bauen. Er lehrte die adligen Marranen, auf dem Feuer schmackhafte Gerichte zuzubereiten, gew�hnte sie an Luxus und Schwelgerei, und bald standen sie geschlossen hinter ihm, der ihnen auf Kosten des einfachen Volkes ein erg�tzliches Leben bot.

Als das Volk zu murren begann, lenkte Urfin dessen Zorn gegen die Nachbarv�lker.

�Nicht hier ist euer Gl�ck�, sagte er zu den Marranen. �Ich will euch aus eurem unfruchtbaren Land hinausf�hren, damit ihr reiche T�ler mit herrlichen Obstg�rten und zahllosen Herden fetter Schafe erobert. Wir werden die Zwinkerer und K�uer aus ihren behaglichen H�usern vertreiben und die Sch�tze der Smaragdenstadt als Beute nehmen!�

Die kampflustigen Marranen folgten dem Ruf mit Begeisterung und brachten eine starke Armee auf die Beine. Urfin nahm den Eisernen Holzf�ller gefangen, unterwarf sich die Zwinkerer und f�hrte seine Soldaten in den Krieg gegen das Smaragdenland. Zu dieser Zeit hatten die Holzk�pfe unter der F�hrung des Scheuchs einen breiten Kanal um die Smaragdenstadt gebaut und diese in eine Insel verwandelt.

Urfins Soldaten bauten eine Br�cke �ber den Kanal, erst�rmten die Stadt und nahmen sie ein. Der Scheuch, der langb�rtige Soldat Din Gior und der H�ter des Tores Faramant gerieten erneut in die Gefangenschaft des dreisten Landr�ubers, aus der sie wieder von einem M�dchen und einem Jungen aus der Gro�en Welt befreit wurden. Beim Lesen dieser Stelle frohlockte Arachna:

�Ich wu�te ja, da� Ramina sich geirrt hat! Elli ist doch in das Zauberland zur�ckgekehrt!�

Als sie jedoch weiterlas, verging ihr die gute Stimmung. Das M�dchen war nicht Elli, sondern Ann, ihre um zehn Jahre j�ngere Schwester, gewesen. Ann und ihr Freund Tim O�Kelli hatten Elli oft von ihren wunderbaren Abenteuern erz�hlen h�ren, und beide hatten lange Zeit von einer Reise in das Zauberland getr�umt, bis ihr Traum schlie�lich in Erf�llung ging. Sie hatten die Gro�e W�ste und die Weltumspannenden Berge auf dem R�cken wunderbarer Maultiere �berquert, von denen die Chroniken der Zwerge nichts genaues zu berichten wu�ten. Dem Chronisten war nur soviel bekannt, da� diese Tiere sich von Sonnenlicht ern�hrten. Ann und Tim kamen in das Land der F�chse, wo sie K�nig Nasefein XVI. einen gro�en Dienst erwiesen, f�r den er sich dankbar zeigte, indem er dem M�dchen einen Silberreif schenkte, der seinen Tr�ger unsichtbar machen konnte.

Dieser Reif und der Zauberkasten, auf dem man alles sehen konnte, was in der Welt geschah (der Scheuch hatte ihn von der guten Fee Stella geschenkt bekommen), leisteten Ann und Tim unsch�tzbare Hilfe in ihrem Kampf mit dem schlauen Urfin. Die Kinder befreiten den Holzf�ller und die anderen Gefangenen und zogen mit ihnen in das Violette Land, das zu jener Zeit die Herrschaft der Marranen bereits abgesch�ttelt hatte.

Urfin unternahm einen Feldzug gegen Ann und ihre Freunde. Als seine Armee sich dem Violetten Palast n�herte, trugen gerade zwei Volleyballmannschaften der Zwinkerer das Endspiel um die Landesmeisterschaft aus. (Das Volleyballspiel hatte seinerzeit Tim O�Kelli den Zwinkerern beigebracht.) Die Stimmung der heranr�ckenden Marranen war sehr kriegerisch. Urfin hatte ihnen erz�hlt, da� ihre Verwandten und Freunde, die im Violetten Land geblieben waren, um dort die Ordnung aufrechtzuerhalten, von Zwinkerern ermordet, ihre Leichen zerst�ckelt und den Schweinen zum Fra� vorgeworfen worden waren. Die Marranen schrien nach Rache.

Doch als sie sich in den Todeskampf st�rzen wollten, gewahrten viele von ihnen unter den Spielern und Fans Freunde und Br�der, von denen Urfin gesagt hatte, sie seien bestialisch ermordet worden. Sie sahen diese �Ermordeten� lachen, mit Zwinkerern scherzen und ihnen B�lle zuwerfen.

Die Marranen begriffen, da� der �Feuergott� ein Betr�ger war, der die V�lker gegeneinander aufhetzte, um sie unter seine Herrschaft zu bringen. Als Urfin sich entlarvt sah, floh er wie ein Feigling. Seine ehrgeizigen Pl�ne waren wieder einmal gescheitert.

�Hat Pech gehabt, der Arme�, seufzte Arachna teilnahmsvoll. �Er hatte gro�e Pl�ne, doch es fehlte ihm an Geschick��

Sie las weiter, wie die Soldaten der beiden Armeen sich verbr�derten, gemischte Mannschaften bildeten und ihre Kr�fte im Volleyballspiel ma�en. Tim und Ann aber kehrten auf den R�cken ihrer Maultiere in die Heimat zur�ck.

Diese Begebenheit hatte sich vor etwa einem Jahr zugetragen.

Arachna brauchte mehrere Wochen, um die lange Geschichte von den Ereignissen der letzten Jahrzehnte im Zauberland zu Ende zu lesen. Als es soweit war, versp�rte sie einen ungest�men Tatendrang. Es tat ihr bitter Leid, da� sie geschlafen hatte, als im Zauberland so viele Wunder geschehen waren.

�H�tte ich nicht geschlafen wie eine dumme Gans, so h�tte ich diesen Herrschern gezeigt, was eine Arachna vermag!� seufzte die Hexe.

Der Ehrgeiz spiegelte ihr Bilder vor, in denen sie kaiserliche Purpurgew�nder oder zumindest eine k�nigliche Krone trug. Im Geiste sah sie sich als Gebieterin des Zauberlandes, die nicht nur dem�tigen Statthaltern wie dem Scheuch und dem Eisernen Holzf�ller, sondern sogar stolzen Feen wie Willina und Stella Befehle erteilte.

Auf ihren Befehl zogen mehrere Zwerge unter der F�hrung Kastaglios aus, um Urfin Juice zu suchen und ihn in die H�hle Arachnas zu bringen. Haben sie diesen Auftrag erf�llt? Hat sich der ehemalige K�nig einverstanden erkl�rt, in den Dienst der Hexe zu treten?

Um das zu erfahren, wollen wir uns um ein Jahr zur�ckversetzen und nachsehen, was aus dem gest�rzten Herrscher geworden war.

Weder die Marranen noch die Zwinkerer w�nschten den Tod des Betr�gers. Sie begn�gten sich damit, den falschen Feuergott mit Schmach davonzujagen. Der ehemals so treue Meister Petz hatte seinen Herrn verlassen, der Holzclown Eot Ling, der ihm so ergeben war, hatte sich im Gewirr verloren, und nur die Eule Guamoko war bei ihm geblieben.

Jetzt sa� sie auf Urfins Schulter und fl�sterte ihm ins Ohr:

�La� den Mut nicht sinken! Halt dich stramm!� Wir werden�s den Sp�ttern noch heimzahlen��

Urfin verstand, da� die Eule schwatzte, da� sie ihn nur aufmuntern wollte, doch er war ihr auch daf�r dankbar.

Die Schande bedr�ckte so sehr sein Herz, da� es zu zerspringen drohte. Er erinnerte sich, wie er erst vor wenigen Monaten auf dem R�cken des Riesenadlers vor den Springern erschienen war, welchen Eindruck sein feuerrotes Gewand und die brennende Fackel in der erhobenen Hand auf sie gemacht und wie diese Toren ihn als Gott anerkannt und ihr Schicksal in seine H�nde gelegt hatten.

Was hatte er f�r sie getan? Er hatte die Reichen noch reicher und die Armen noch �rmer gemacht, hatte Gier nach fremdem Eigentum in ihre Herzen gepflanzt und sie in den Krieg gegen ihre Nachbarn getrieben. Jetzt r�chte sich das alles an ihm�

Wohin sollte er sich nun wenden? Es gab niemanden im ganzen Zauberland, den Urfin einen Freund h�tte nennen k�nnen, es gab keinen Zufluchtsort f�r ihn. Sein bescheidenes H�uschen beim kleinen Dorf Kogida hatte er verbrannt, als er auf Karfax� R�cken zu den Marranen aufbrach. Jetzt ging er mit leeren H�nden und leeren Taschen einem ungewissen Schicksal entgegen. Alles, was er besessen hatte, war im Tro� der Marranenarmee geblieben: Bettzeug, warme Kleidung, Waffen, Werkzeug�

Sollte er zur�ckkehren und um Nachsicht bitten? Nat�rlich w�rden die gro�m�tigen Marranen ihm seine Habseligkeiten zur�ckgeben, doch w�rde er ihren Spott oder, was noch schlimmer war, ihr Mitleid ertragen k�nnen?� Nein, das war ausgeschlossen! Urfin bi� die Z�hne zusammen und beschleunigte seinen Schritt. �Nur fort, fort von hier�, h�mmerte es in seinem Kopf.

�Noch ist niemand im Zauberland Hungers gestorben!� dachte Urfin. �Auf den B�umen gibt es Obst genug, und Laub f�r eine H�tte, in der sich �bernachten l��t, kann ich mit den H�nden sammeln��

Als er sich etwas beruhigt hatte, fiel ihm ein, da� im Hof seines abgebrannten Hauses ein Keller war, in dem er sein Tischlerwerkzeug aufbewahrt hatte: �xte und S�gen, Hobel, Mei�el und Bohrer. Es war anzunehmen, da� der Brand den Keller verschont hatte, und folglich mu�te das Werkzeug noch daliegen. Da� die ehrlichen K�uer nichts anger�hrt hatten, stand au�er Zweifel.

�Ich war zweimal in meinem Leben Tischler und zweimal K�nig gewesen�, dachte Urfin mit einem schiefen L�cheln, �dann werde ich eben wieder Tischler, zum dritten und letzten Mal��

Er teilte seinen Entschlu� der Eule mit, seiner einzigen Ratgeberin, und diese hie� ihn gut.

�Bleibt uns wohl nichts anderes �brig, Gebieter�, sagte die Eule. �Gehen wir zur�ck in dein Anwesen. Wir werden dort ein neues Haus bauen und darin leben, bis uns wieder was einf�llt.�

�Ach, Guamoko, Guamoko�, seufzte Urfin, �spar dir die M�he und versuche nicht, mich mit leeren Hoffnungen zu tr�sten. Ich bin nicht mehr jung und habe auch nicht mehr die Kraft, zehn Jahre auf ein Wunder zu warten. Bitte nenn mich auch nicht mehr Gebieter � was bin ich jetzt f�r ein Gebieter und wor�ber gebiete ich denn noch? � Nenn mich einfach Herr!�

�Zu Befehl, Herr!� erwiderte Guamoko gehorsam.

Der Weg in das Blaue Land war f�r Urfin Juice sehr beschwerlich. Um nachts im Walde nicht zu frieren, kroch er unter die Decke der abgefallenen welken Bl�tter, oder er baute sich eine d�rftige Laubh�tte. Ein Feuer konnte er nicht anz�nden, weil sein Feuerzeug mit den anderen Habseligkeiten im Tro� bei den Marranen geblieben war. Er ern�hrte sich von Obst und Weizen�hren, die er auf den Feldern pfl�ckte. Die Eule brachte ihm mehrmals Rebh�hner, die sie gejagt hatte, doch Urfin konnte sie nicht roh essen und gab sie ihr seufzend zur�ck.

Er war sehr abgemagert, seine Wangen waren eingesunken, und die gro�e Nase sprang turmgleich �ber den eingefallenen Mund hervor. Ein Stoppelbart bedeckte sein Gesicht, den er nicht entfernen konnte, weil er kein Rasierzeug hatte.

Die Erinnerung bohrte in seinem Kopf und gab ihm keine Ruhe. War er gl�cklich gewesen, als er das Zauberland regierte?

�Nein, ich war nicht gl�cklich�, mu�te sich Urfin gestehen. �Ich hatte die Macht mit Gewalt erobert, den Menschen die Freiheit geraubt, und sie ha�ten mich. Selbst die H�flinge, denen ich hohe �mter zuteilte, taten nur so, als liebten sie mich. Schranzen und Speichellecker sangen mir Loblieder bei Schmaus und Gelage, nicht weil sie mich bewunderten und verehrten, sondern weil sie sich Orden und reiche Gaben erschleichen wollten. Ich habe die Smaragdenstadt arm gemacht, habe aus ihren Mauern und T�rmen die Edelsteine herausgebrochen, und wenn ich durch die Stra�en ging, warf man mit Ziegeln nach mir. Weshalb begehrte ich nur die Macht? Weshalb?��

Urfin fand auf diese Frage keine Antwort.

Als er auf ein paar zusammengebundenen Baumst�mmen den Gro�en Flu� �berquerte, mu�te er daran denken, wie seine Holzarmee w�hrend des Feldzugs gegen die Smaragdenstadt ins Wasser gefallen war.

�H�tte der Flu� sie doch f�r immer fortgeschwemmt!� Das verdammte Lebenspulver! Wozu mu�te ich es entdecken! Das Pulver ist an meinem ganzen Ungl�ck schuld!��

Urfin atmete auf, als er die Gelbe Backsteinstra�e erreichte. Ihm war, als hie�e sie ihn willkommen und lade ihn zum Weitergehen ein. Er f�hlte, wie die Heimat n�her kam, selbst die Luft schien hier frischer und angenehmer zu duften als in der Fremde. Auch blickten ihn die sanften K�uer, denen er begegnete, so freundlich an, als h�tten sie alles vergessen und tr�gen ihm nichts nach.

Die kleinen blaugekleideten Menschen, die blaue Spitzh�te mit Schellen auf dem Kopf trugen, baten den m�den Wanderer oft, in ihre blauen H�uschen hinter den blauen Z�unen einzutreten. Auf den kleinen Tischen mit blauen Decken standen blaue Tellerchen mit schmackhaften Gerichten, und l�chelnde Hausfrauen bewirteten herzlich den hungrigen Gast. Zwei- oder dreimal hatte Urfin in blauen H�uschen sogar �bernachtet�

Sein rauhes Herz begann aufzutauen.

�Wie ist das m�glich?� dachte Urfin reum�tig. �Ich habe diesen guten Menschen so viel B�ses zugef�gt, habe nur davon getr�umt, sie zu beherrschen und zu unterdr�cken, sie aber haben alle meine Bosheiten vergessen und sind jetzt so freundlich zu mir� Anscheinend habe ich doch nicht so gelebt, wie ich h�tte leben sollen��

Urfin wagte es nicht, der schlauen und b�sen Eule seine neuen Gedanken und Gef�hle mitzuteilen, denn er wu�te, da� sie sie nicht billigen w�rde.

Eines Tages um die Mittagszeit stand er wieder in seinem Hof. Vom abgebrannten Haus war nur ein regenfeuchter Kohlenhaufen �briggeblieben, doch der Keller war unversehrt und das Schlo� ganz. Als er die T�r aufbrach und hineinschaute, sah er sein ganzes Werkzeug genau so daliegen, wie er es zur�ckgelassen hatte. Eine Tr�ne rann �ber seinen stoppligen Bart�

�Die braven K�uer!� seufzte er. �Erst jetzt verstehe ich, was das f�r gute Menschen sind� Oh, wie tief stehe ich in ihrer Schuld!�

Schon unterwegs hatte Urfin beschlossen, sich m�glichst weit weg von Kogida und n�her zu den Weltumspannenden Bergen anzusiedeln.

�Die Menschen sollen meine Verbrechen vergessen�, dachte der ehemalige Herrscher des Zauberlandes. �Das wird schneller geschehen, wenn ich ihnen nicht best�ndig vor den Augen bin und m�glichst weit wegziehe��

Bevor er seinen Hof verlie�, wollte Urfin von den Beeten Abschied nehmen, die er so lange und mit so viel Liebe gepflegt hatte.

Als er auf die Wiese hinter den Gartenzaun hinaustrat, gewahrte er mit Entsetzen ein ganzes Dickicht aus hellgr�nen Pflanzen mit fleischigen langen Bl�ttern und dornigen Stielen.

�Da sind sie wieder!� st�hnte Urfin.

Er hatte sich nicht get�uscht: Es war die Pflanze, aus der er vor vielen Jahren das Lebenspulver gewonnen hatte. �Sind die Samen tief in der Erde aus ihrem langen Schlaf erwacht?� fragte sich Urfin. �Oder war es wieder der Wind, der sie hergeweht hat?� Er entsann sich, da� vor zwei Tagen ein Hagelsturm tobte, vor dem er unter einem Baum mit buschiger Krone Schutz gefunden hatte.

�Es mu� wieder der Sturm gewesen sein, der uns die Bescherung gebracht hat�, sagte Urfin, und die Eule stie� einen Freudenschrei aus.

Eine gro�e Versuchung �berkam Urfin Juice. �Da ist das Wunder�, dachte er, �von dem Guamoko gesprochen hat. Ich werde nicht zehn Jahre darauf warten m�ssen, denn es ist bereits geschehen, und ich sehe es mit meinen Augen.� Urfin streckte die Hand nach einer Pflanze aus, zog sie aber, von einem Dorn gestochen, sofort wieder zur�ck.

�Jetzt werde ich die alten Fehler nicht wiederholen nach all den Erfahrungen, die ich gemacht habe. Jetzt kann ich 500� nein, 1000 kr�ftige Holzk�pfe anfertigen, die mir gehorchen werden. Aber warum nur Holzk�pfe? Auch unverwundbare fliegende Ungeheuer will ich machen, Holzdrachen, die schnell wie der Blitz fliegen und gewittergleich auf die K�pfe zitternder Menschen niedergehen werden!� Solche Gedanken w�lzten sich in seinem Kopf und lie�en seine Augen funkeln.

�Was sagst du, Guamoko, zu diesem neuen Geschenk des Schicksals?� wandte er sich an die Eule.

�Was ich sage, Gebieter? Ich sage: Mach soviel Pulver, wie du nur kannst, und schlage los! Jetzt werden wir�s ihnen heimzahlen, den Sp�ttern!�

Doch wor�ber Urfin unterwegs so lange nachgedacht hatte, war nicht spurlos verschwunden. Etwas hatte sich in seiner Seele ver�ndert. Die gl�nzende Zukunft, die sich wieder vor ihm auftat, lockte ihn nicht mehr. Er setzte sich auf einen Baumstumpf, betrachtete aufmerksam den Blutstropfen, den der Dornenstich auf seinem Finger hinterlassen hatte, und dachte angestrengt nach.

�Blut��, fl�sterte er. �Wieder Blut, Menschentr�nen, Kummer und Leid. Nein, das darf nicht wiederkehren!�

Er holte einen Spaten aus dem Keller und grub alle Pflanzen mit der Wurzel aus.

�Ha, ich kenne euch!� schrie er zornig. �Wenn ich euch ungeschoren lasse, �berwuchert ihr die ganze Gegend, und dann entdeckt jemand die Zauberkraft wieder, die in euch steckt, und stellt Dummheiten an. Nein, ich hab es satt!��

Die Eule geriet �ber diesen unerwarteten Entschlu� ihres Herrn in Verzweiflung und bat ihn inst�ndig, das Gl�ck nicht zu verscheuchen, das ihm wieder einmal zul�chelte.

�Bereite wenigstens eine Handvoll Pulver!� flehte die Eule. �Man kann doch nicht wissen, was noch alles geschehen kann!�

Urfin wies auch diese Bitte zur�ck. Um sich der Pflanzen schneller zu entledigen, verbrannte er sie, und die Asche vergrub er tief in die Erde. Dann machte er eine Handkarre, lud darauf die Habseligkeit aus dem Keller und zog von dannen. Die w�tende Guamoko folgte ihm nicht.

Etwa zwei Stunden sp�ter h�rte Urfin Fl�gelschl�ge im R�cken, und als er sich umwandte, sah er die Eule.

�Ich hab�s mir �berlegt, Herr�, sagte Guamoko kleinlaut, �du hast recht! Das Lebenspulver hat uns nichts Gutes gebracht, und es war ein kluger Entschlu�, die H�nde davon zu lassen.�

Guamoko schwindelte nat�rlich � wie h�tte sie sich auch so leicht eines Besseren besinnen k�nnen! Sie tat jetzt nur so, weil sie sich in ihrem langen Leben gew�hnt hatte, mit Menschen zu leben, und weil es ihr allein im Walde zu langweilig gewesen w�re. Urfin durchschaute sie, war aber dennoch zufrieden, denn auch er h�tte die Einsamkeit auf die Dauer nicht ertragen k�nnen.

Der Weg zu den Bergen dauerte mehrere Tage. Als sie nicht mehr weit waren, erblickte Urfin eine sch�ne Wiese, durch die sich ein kristallklarer Flu� schl�ngelte. B�ume, an denen unz�hlige Fr�chte hingen, s�umten die Ufer.

�Ein guter Ort f�r eine Wohnst�tte�, sagte Urfin, und die Eule stimmte ihm zu.

Urfin baute hier eine H�tte und legte einen Garten an. Seine Tage waren jetzt von Arbeit und Sorgen ausgef�llt, und die Erinnerungen an die schwere Vergangenheit verbla�ten nach und nach.

Ein Jahr sp�ter fanden ihn hier die Abgesandten Arachnas. Der Weg hatte die Zwerge nicht wenig M�he gekostet, denn sie waren klein und ihre Beine kurz, und wie sehr sie sich auch anstrengten, mehr als zwei oder drei Meilen am Tag schafften sie nicht. Den neuen Wohnort Urfins aufzusp�ren, war auch nicht so einfach gewesen. Als Kastaglio und seine Begleiter in das Blaue Land kamen, sagten ihnen die K�uer, Urfin habe seine Heimat wieder verlassen.

Sie befragten die Tiere, und erst nach einem langen beschwerlichen Weg, der einen ganzen Monat dauerte, erreichten die Zwerge die sch�ne Wiese, auf der Urfins neue H�tte stand.

Dieser staunte nicht wenig, als er zu seinen F��en die winzigen Kerlchen mit den grauen B�rten sah. Vierzig Jahre lebte er im Zauberland, doch von Zwergen hatte er niemals geh�rt. Allerdings wu�te er, da� die Wunder im Zauberland unersch�pflich sind. Urfin begr��te h�flich die Besucher und fragte nach ihrem Begehr.

Kastaglio �ffnete den Mund zur Antwort, doch pl�tzlich verlie�en ihn die Kr�fte, und er sank zu Boden. Genauso erging es seinen Gef�hrten.

Urfin schlug sich vor die Stirn.

�Ich Dummkopf! Ihr seid m�de und hungrig, und statt euch verschnaufen zu lassen, stelle ich Fragen. Ich bitte euch um Verzeihung, das kommt vom einsamen Leben��

Nach reichlicher Bewirtung und Erholung sagte Kastaglio, weshalb er gekommen sei. Er erz�hlte von Arachna und erkl�rte, wof�r sie in unvordenklichen Zeiten vom m�chtigen Zauberer Hurrikap eingeschl�fert worden war. Er verheimlichte auch nicht, da� die Hexe die Herrschaft �ber das Zauberland begehre und damit rechne, Urfin Juice, der zweimal die Smaragdenstadt erobert hatte, w�rde ihr dabei behilflich sein. Vor dem Aufbruch der Abgesandten, fuhr Kastaglio fort, habe Arachna angedeutet, sie werde ihre Helfer gro�z�gig belohnen und sie zu Herrschern und Statthaltern der unterworfenen L�nder machen.

Urfin schwieg lange. Das Schicksal f�hrte ihn wieder in Versuchung. Er brauchte nur in den Dienst der Hexe zu treten, um wieder Herrscher der Smaragdenstadt oder des Landes der Marranen zu werden und sich vielfach f�r die Erniedrigungen zu entsch�digen, die er hatte durchstehen m�ssen. Doch da war die Frage: Lohnte es sich? Er w�rde wieder mit Gewalt die Macht ergreifen, und wieder w�rde das unterdr�ckte Volk ihn hassen�

Das Jahr, das er in der Abgeschiedenheit verlebt und in dem er so vieles �berdacht hatte, war nicht unn�tz vergangen. Urfin erhob den Kopf, blickte Kastaglio in die Augen und sagte entschieden:

�Nein! Ich trete nicht in den Dienst eurer Herrin!�

Kastaglio war �ber diese Antwort nicht verwundert und entgegnete nur:

�Ehrw�rdiger Urfin, vielleicht sagst du es selbst unserer Gebieterin?�

�Warum?� fragte Urfin, �k�nnt denn ihr es ihr nicht ausrichten?�

�Es handelt sich darum�, erkl�rte der Zwerg, �da� unsere Gebieterin befohlen hat, dich zu ihr zu bringen. T�ten wir es nicht, sagte sie, seien wir schlechte und schlampige Diener. Bei Nichterf�llung des Auftrags wird sie uns f�r einen ganzen Monat das Recht der Wildjagd in ihren W�ldern und des Fischfangs in ihren Gew�ssern entziehen. Doch wenn es nicht anders geht, werden wir unsere G�rtel eben enger schnallen und mit unseren Vorr�ten auskommen m�ssen.�

Urfin erwiderte schmunzelnd:

�K�nnt ihr denn nicht Fische fangen und Wild jagen, ohne da� eure Herrin es sieht? Ihr seid doch so klein und flink!�

Die Augen Kastaglios und seiner Begleiter weiteten sich vor Schreck.

�Wir sollen wildern?� fragte Kastaglio entsetzt. �Ehrw�rdiger Urfin, du kennst das Volk der Zwerge nicht! Es besteht schon Tausende von Jahren, doch niemals hat einer von uns sein Wort gebrochen oder jemanden betrogen. Wir sterben lieber vor Hunger��

Urfin war so ger�hrt, da� er Kastaglio in seine kr�ftigen Arme nahm und ihn sanft an seine Brust dr�ckte.

�Liebe kleine Menschlein!� sagte er. �Damit euch kein Leid geschieht, will ich mit euch gehen und selbst Arachna alles sagen. Ich hoffe, sie wird euch nicht daf�r bestrafen, weil ich ihr nicht dienen will?�

�F�r dein Benehmen sind wir nicht verantwortlich�, erwiderte w�rdevoll Kastaglio.

�Morgen brechen wir auf�, sagte Urfin. �Heute m��t ihr erst einmal richtig ausruhen.�

Zur Kurzweil seiner G�ste holte Urfin einen Haufen Spielzeug aus der H�tte und breitete es vor den Zwergen aus. Da. waren h�lzerne Puppen und Clowns mit buntbemalten Gesichtern und leichte zierliche Hirsche und Gazellen, von denen man meinen konnte, sie w�rden im n�chsten Augenblick aufspringen und davonlaufen. Wie unterschieden sich diese lustigen und anmutigen Spielsachen doch von den finsteren und b�rbei�igen, die Urfin einst gefertigt hatte, um Kinder mit ihnen zu schrecken!

�Das hab ich in meiner Freizeit gemacht�, sagte Urfin schlicht.

�Oh, wie reizend!� riefen die Zwerge.

Sie nahmen die Puppen und Tierchen in die Arme, dr�ckten sie z�rtlich an die Brust und liebkosten sie. Man sah, da� die Sachen ihnen schrecklich gefielen. Ein Zwerglein sprang auf einen h�lzernen Hirsch, ein anderes begann mit einem geschnitzten kleinen B�ren zu tanzen. Die G�ste strahlten vor Freude, obwohl die Spielsachen, das mu� man schon sagen, f�r sie viel zu gro� waren.

Als er die Freude der Zwerge sah, rief Urfin gro�m�tig:

�Sie geh�ren euch! Nehmt sie in euer Land und schenkt sie den Kindern, da� sie sich an ihnen erg�tzen.�

Die Zwerge h�pften vor Freude und �bersch�tteten Urfin mit Dank.

Am n�chsten Tag brach man auf. Aber schon nach den ersten hundert Schritten merkte Urfin, da� die Zwerge es nicht schaffen w�rden. Sie waren keine guten Geher, und, bepackt mit den Spielsachen, die fast so gro� waren wie ihre Tr�ger, keuchten, schwitzten und taumelten sie, doch keiner wollte sich von den Geschenken trennen. Ein St�ck Weg, f�r das Urfin zwei Minuten brauchte, nahm bei ihnen zwanzig in Anspruch. Als er sie so keuchen und schwitzen sah, brach Urfin in ein schallendes Gel�chter aus.

�Nein, meine Lieben, so geht es denn doch nicht! Sagt, wieviel Zeit habt ihr f�r den Weg hierher gebraucht?�

�Einen Monat�, antwortete Kastaglio.

�Jetzt werdet ihr ein Jahr daf�r brauchen!�

Urfin kehrte zu seinem Haus zur�ck, nahm die Schubkarre aus dem Schuppen, legte die Menschlein mit den Geschenken hinein und setzte sich in Trab. Die Zwerge strahlten vor Freude.

Der R�ckweg dauerte nur drei Tage.

In Erwartung Urfin Juices und Ruf Bilans beschlo� Arachna, ihre Hexenkunst zu �berpr�fen. Bevor sie den Kampf mit den V�lkern des Zauberlandes begann, wollte sie sich �berzeugen, ob sie noch alle ihre b�sen Kr�fte beisammen hatte.

Der Leser hat wahrscheinlich nicht vergessen, da� Arachna sich nach Belieben in ein Pelztier, einen Vogel oder einen Baum verwandeln konnte� Diese Verwandlungskunst war ihre wichtigste Waffe. Doch jetzt mu�te sie feststellen, da� sie einiges verlernt hatte. Das war f�r sie ein schwerer Schlag.

Wie dies geschehen konnte, sei hier erkl�rt: Der Zauberspruch war sehr kompliziert und lang und zudem streng geheim, und Arachna hatte ihn nicht aufgeschrieben, aus Furcht, er k�nnte Feinden in die H�nde fallen. W�hrend ihres Schlafs hatte sie den Spruch vergessen. Dar�ber mu� man sich nicht wundern, denn ein Schlaf von f�nftausend Jahren ist eben kein Mittagsschl�fchen, bei einem solchen Schlaf kann man sogar den eigenen Namen vergessen.

Die Zeit war vorbei, da Arachna im Kampf mit ihren Feinden sich in ein Eichh�rnchen oder einen L�wen, in eine m�chtige Eiche oder eine schnelle Schwalbe verwandeln konnte. Jetzt konnte die Hexe nur noch auf ihren riesigen Wuchs und ihre K�rperkraft rechnen.

Arachna hatte auch noch andere Zauberk�nste vergessen, doch was ihr geblieben war, reichte immerhin, um B�ses zu stiften. Sie hatte es z. B. nicht verlernt, Erdbeben, Gewitter und andere Naturkatastrophen auszul�sen.

�Noch ist nicht alles verloren�, beruhigte sich die Hexe, als auf ihren Befehl vom Gipfel des Berges ein Felsen herabst�rzte und beim Aufprall in tausend St�cke zerschellte.

Ja, noch war die b�se Arachna ein schrecklicher Gegner, vor dem man sich in acht nehmen mu�te.

Mittlerweile war Urfin mit seiner Schubkarre, in der sich die muntere Schar der Zwerge befand, in das Tal gekommen. Die winzigen Menschlein wiesen ihm den Eingang zur H�hle und liefen, so schnell sie konnten, zu ihren H�uschen, die in B�schen und hinter gro�en Steinen verborgen lagen. Kaum hatten sie ihre T�ren erreicht, riefen sie die Kinderchen herbei, um ihnen die Geschenke des guten Onkels Urfin zu �bergeben�

Hier mu� ich die Feder beiseite legen, denn mir fehlen die Worte, den Jubel der Kinder auch nur ann�hernd zu beschreiben. In den Tausenden Jahren des Bestehens dieses Stamms der Zwerge hatten ihre Kinder noch nie solch entz�ckende Spielsachen gesehen.

Urfin Juice betrat gemessenen Schritts die H�hle und verbeugte sich w�rdevoll vor der Hexe.

�Ihr wolltet mich sprechen, was w�nscht Ihr von mir?� fragte er.

Er hatte den Zwergen versprochen, so zu tun, als w��te er nicht, warum Arachna ihn gerufen hatte. Er versp�rte keine Angst beim Anblick der riesigen Frau mit ihren drohend gefurchten buschigen Brauen.

�Wei�t du, wer ich bin?�

�Der ehrw�rdige Zwerg Kastaglio hat mir �ber Euch erz�hlt.�

�Also wei�t du, da� ich f�nftausend Jahre geschlafen habe und jetzt nach Taten lechze! Vor allem ist es meine Absicht, das Zauberland zu unterwerfen, dann werde ich mich vielleicht auch auf die andere Seite der Berge begeben.�

Urfin sch�ttelte zweifelnd den Kopf mit dem angegrauten Haar.

�Zweimal versuchte ich, das Zauberland zu unterwerfen, und Ihr wi�t, wie es jedesmal endete�, sagte Urfin ruhig.

�Du vergleichst dich mit mir, elender Wurm?� rief die Hexe ver�chtlich und reckte sich, da� ihr Kopf fast an die Decke stie�.

�Mit Verlaub, Herrin�, sagte Urfin unerschrocken, �ich habe gar nicht so un�berlegt gehandelt. Das erste Mal hatte ich eine m�chtige Armee gehorsamer Holzsoldaten, das zweite Mal ein Heer von zweitausend kr�ftigen und flinken Marranen unter meinem Befehl. Und beide Male verlor ich. Herrin, ich habe im letzten Jahr viel nachgedacht und schlie�lich begriffen, da� es nicht so leicht ist, freie V�lker zu unterwerfen��

�Wie, er will mir Moral predigen?� lachte Arachna schrill. �Mich d�nkt, er billigt meine Absichten nicht und weigert sich, mir zu dienen.�

�Ja, ich billige sie nicht und weigere mich! Das Leben hat mir vieles beigebracht, und jetzt m�chte ich so lange zur�ckgezogen leben, bis die Menschen, die ich gekr�nkt habe, mir vergeben.�

�Geh, Elender, und vergi� unser Gespr�ch!� br�llte die Hexe. �Du wirst deine Weigerung noch bedauern! Ich wollte dich erheben, du aber hast deine Chance in den Wind geschlagen!�

Urfin verneigte sich und ging. Doch an der Schwelle blieb er stehen, drehte sich um und sagte:

�Ich f�rchte, auf dem Kriegspfad werdet Ihr den Tod finden!�

Arachna l�chelte sp�ttisch. Wider Willen versp�rte sie aber so etwas wie Achtung vor diesem kleinen Mann, der vor ihr, der m�chtigen Zauberin, keine Angst hatte.

�Ich h�tte diesen Dicksch�del mit Ehren �berh�uft, h�tte er eingewilligt, mir zu dienen�, dachte die Hexe. �Man f�hlt, da� dieser Mensch die Kraft besitzt, seinen Willen durchzusetzen��

Auf der Wiese vor der H�hle erblickte Urfin Ruf Bilan, den eine Gruppe von Zwergen aus dem Unterirdischen Land geholt hatte. Der ehemalige K�nig wandte sich von seinem ehemaligen ersten Minister ver�chtlich ab.

�Dieser wird die verlockenden Angebote Arachnas bestimmt nicht ausschlagen�, ging es Urfin durch den Kopf.

Er t�uschte sich nicht.

Als Urfin fortgegangen war, sa� die Hexe lange br�tend da. Dann sch�ttelte sie den gewaltigen Kopf und befahl, Ruf Bilan hereinzuf�hren, dessen Ankunft man ihr gemeldet hatte.

Ruf Bilan duckte sich beim Betreten der H�hle so tief, da� er mit den Knien fast den Boden ber�hrte. So schleppte er sich, das feiste Gesicht bleich vor Schreck, die Augen gesenkt und an allen Gliedern zitternd, bis vor die Hexe.

�Bist du Ruf Bilan?� fragte Arachna.

�Ja, Herrin, der unterirdische Erzgr�ber hat gesagt, das sei mein Name�, erwiderte Bilan mit bebender Stimme. �Aber ich kann mich nicht erinnern, was ich in meinem fr�heren Leben getan habe��

Er hatte seine Vergangenheit in der Tat ganz vergessen. Als die Zwerge ihn in der unterirdischen H�hle fanden, waren gerade zwei Tage seit seinem Erwachen aus dem langen Schlaf vergangen. Zu dieser Zeit hatte er gerade das Gehen und Sprechen erlernt, und seine Entwicklung erinnerte an die eines f�nfj�hrigen Kindes. Der Erzgr�ber, den man ihm als Erzieher zugeteilt hatte, war noch nicht dazu gekommen, ihm zu erkl�ren, was Gut und was B�se ist.

Die Zwerge hatten einen Augenblick abgewartet, an dem der Erzieher Ruf allein lie�, und ihn dann mit Naschwerk aus der H�hle gelockt. Als Bilan sie unterwegs fragte, wohin man ihn f�hre und was man mit ihm vorhabe, gaben sie keine Antwort.

Beim Anblick der Riesin lief es ihm eiskalt �ber den R�cken.

�Also hat man vor dir verheimlicht, da� du einst eine sehr hohe Stellung in deinem Heimatland einnahmst?� fragte die Hexe mit einem t�ckischen L�cheln.

�Davon wei� ich nichts, Herrin�, antwortete Ruf unterw�rfig, doch seinen Augen konnte man ablesen, da� sich in ihm ein Gef�hl des Stolzes regte.

Der scharfsinnigen Arachna entging es nicht, welchen Eindruck ihre Worte auf ihn machten, und im n�chsten Augenblick war ihr Plan reif.

�Kastaglio!� rief sie, �nimm den Mann zu dir und bringe ihm das Lesen bei. Gib ihm die Chronik und la� ihn darin lesen, was �ber sein Leben und seine Taten geschrieben steht. Sobald er sich an seine Vergangenheit erinnert, bringst du ihn wieder her.�

Der Chronist verstand ausgezeichnet, was seine Herrin wollte.

Zwei Wochen sp�ter f�hrte er ihr Bilan wieder vor.

Der Gesichtsausdruck und die Haltung des ehemaligen Staatsministers hatten sich v�llig ver�ndert. Er hielt sich aufrecht, und sein Schritt war fest. Das Ged�chtnis hatte alle Einzelheiten seines fr�heren Lebens wiedererstehen lassen. Er wollte nun alles von vorn beginnen, wenn sich ihm nur die M�glichkeit dazu bot. Bilan war nicht mehr das schwache und hilflose Kind, das die Zwerge aus der H�hle gef�hrt hatten. Vor Arachna stand jetzt ein erwachsener Mann, ein Streber und R�nkeschmied, der vor keinem Verrat zur�ckscheuen w�rde. Die Schlauheit Arachnas hatte in Ruf Bilan die schlimmsten Eigenschaften wiedererweckt.

Die Hexe erwiderte Bilans Verbeugung mit einem kaum merklichen Nicken und sprach:

�Du m�chtest doch wissen, warum ich dich gerufen habe?�

�Ja, Herrin. Doch darf ich vorher eine Frage stellen?�

�Sprich!�

�Wer war der Mann, den ich vor zwei Wochen in Eurem Besitztum sah?�

�Das war Urfin Juice, der ehemalige K�nig des Smaragdenlandes.�

�Deshalb kam mir sein Gesicht so bekannt vor! Ich war unter ihm der erste Mann im Staat!� br�stete sich Bilan.

�Du kannst wieder hoch aufsteigen, wenn du in meine Dienste trittst! Ich bin viel m�chtiger als Juice, wenngleich sein Mut mir gef�llt. Schade, da� sein Mi�geschick ihn gebrochen und er sich mit seinem Schicksal abgefunden hat!�

Arachna weihte Ruf in ihre Pl�ne ein. Sie erz�hlte von ihrer Absicht, das Zauberland zu unterwerfen und sich zu dessen Kaiserin ausrufen zu lassen, und schlo� mit den Worten:

�Willst du mir helfen?�

�Gn�dige Frau, ich bin bereit, Euch nach Kr�ften zu dienen!� rief Bilan begeistert.

�Meinst du, mein Wunsch wird in Erf�llung gehen?�

�Ohne Zweifel! Die V�lker des Zauberlandes werden gl�cklich sein, sich einer so m�chtigen Gebieterin zu unterwerfen!�

�Bist du davon �berzeugt?� zweifelte die Hexe.

�Ich bin bereit, mein Leben daf�r hinzugeben.�

�Dein ehemaliger K�nig ist anderer Ansicht.�

�Er irrt, gn�dige Herrin, er irrt, und davon werdet Ihr Euch bald �berzeugen.�

�Gut, Ruf Bilan, ich nehme dich in meine Dienste. Du sollst mein Botschafter in wichtigen Angelegenheiten sein, und wenn du dich auszeichnest, bekommst du ein noch h�heres Amt!�

Rufs Gesicht strahlte vor Freude, er scharwenzelte vor Arachna und versicherte sie seiner grenzenlosen Ergebenheit.

�Geh jetzt!� sagte die Hexe, und Ruf verlie� im Krebsgang mit unz�hligen B�cklingen die H�hle.

�Ein Strolch und Speichellecker!� sagte die Hexe ver�chtlich. �Bei der erstbesten Gelegenheit wird er mich ebenso leicht verraten, wie er in meine Dienste getreten ist. Aber leider habe ich keine andere Wahl��

Unter dem Hexenzubeh�r Arachnas befand sich ein fliegender Teppich, den sie ihrer Mutter geklaut hatte, als sie ins Zauberland floh. Das war ein alter und zerfranster Teppich, der nur dank der Sorge der Zwerge dem Schimmel und Mottenfra� nicht zum Opfer gefallen war. Die winzigen Menschlein hatten ihn jeden Monat geb�rstet, ausgeklopft, in der Sonne getrocknet und gestopft, und als die Hexe erwachte, war er immer noch brauchbar.

Um ihre Pl�ne auszuf�hren, beschlo� Arachna der Reihe nach alle Gebiete des Zauberlandes anzufliegen, um nach dem Rechten zu sehen und von den Einwohnern die Anerkennung ihrer obersten Macht zu fordern.

Als es soweit war, breitete sie den Teppich aus, lie� sich auf ihn nieder und setzte Ruf Bilan neben sich, den sie bei den Verhandlungen mit den voraussichtlichen Untertanen als Unterh�ndler verwenden wollte.

�Teppich, Teppich, trag mich in das Rosa Land zur Zauberin Stella!� befahl die Hexe.

Als der Teppich aufflog, erbla�te Bilan und fing zu st�hnen an.

�Was hast du?� fragte Arachna trocken.

�Gn�dige Herrin, ich beschw�re Euch bei allem, was Euch heilig ist, fordert die Zauberin Stella nicht heraus!�

�Warum nicht? Meinst du vielleicht, sie sei st�rker als ich?�

�Ich zweifle nicht an Eurer Kraft, Herrin, doch wi�t Ihr, da� Stella das Geheimnis der ewigen Jugend kennt?�

�Was geht mich das an, wo ich doch schon so viele tausend Jahre alt bin, da� ich gar nicht mehr wei�, wie viele es sind!� erwiderte Arachna hochm�tig.

�Gut, Herrin, dann wollen wir nicht vom Alter reden�, sagte Ruf Bilan. �Doch Frau Stella steht sich sehr gut mit dem m�chtigen Stamm der Fliegenden Affen. Wenn ein Rudel dieser schrecklichen Tiere �ber Euch herf�llt, b�rge ich nicht f�r Euren Sieg, wie stark und mutig Ihr auch sein m�get.�

Die Hexe stutzte. Auf ihren Befehl hielt der Teppich in seinem Flug inne und hing reglos in der Luft.

�Ich habe schon einmal von den Fliegenden Affen geh�rt�, sagte Arachna. �Vielleicht ist es wirklich ratsamer, diesen Tieren aus dem Wege zu gehen. Was meinst du, sollen wir uns lieber zu Willina begeben und von ihr die Anerkennung meiner uneingeschr�nkten Macht verlangen?�

�La�t doch ab von diesen Feen�, flehte Bilan. �Ihr seid selbst eine Fee und wi�t, verzeiht mir die Offenheit, nur zu gut, was das f�r ein widerliches Volk ist! Freilich ist Frau Willina alt, doch sie besitzt die Zaubergabe, den Ort ihres Aufenthalts blitzschnell zu wechseln. Jetzt ist sie da, und eine Sekunde sp�ter ist sie tausend Meilen weit von hier. Wie wollt Ihr einen Feind besiegen, den man nicht fassen kann?�

�Hast wohl recht�, mu�te Arachna zugeben. �Meinetwegen lassen wir die Feen in Ruhe. Au�er ihnen gibt es im Zauberland doch auch noch andere V�lker und Gebiete. Ich habe in Kastaglios Chronik von den Marranen gelesen, die das r�ckst�ndigste Volk in diesem Landstrich sein sollen. Vielleicht fangen wir bei den Marranen an. Was meinst du, Bilan?�

�Bei den Marranen, ja, bei den Marranen, Herrin!� rief Bilan erfreut. Weil er in den letzten Jahren in der H�hle geschlafen hatte, wu�te er nichts von den Ereignissen, die sich im Lande der Marranen abgespielt hatten, und die Kapitel der Chronik, die dar�ber berichteten, hatte er auch nicht gelesen.

Arachna befahl dem Zauberteppich, sie in das Marranental zu tragen. Nach mehreren Flugstunden ging der Teppich auf einem der Berge nieder, die um dieses Land einen Ring bildeten.

Im Marranental hatte sich nach der Vertreibung des Feuergotts Urfin vieles ver�ndert. Die Springer hatten eine echte Revolution durchgef�hrt, die Aristokraten gest�rzt und aufgeh�rt, f�r sie zu arbeiten. Anstelle der fr�heren erb�rmlichen Strohh�tten, in denen das einfache Volk gelebt hatte, standen jetzt kleine, aber warme und gem�tliche H�user, die schnurgerade lange Stra�en bildeten. Aus den Schornsteinen stieg Rauch auf, der davon zeugte, da� die Marranen ihre alte Furcht vor dem Feuer �berwunden und es zu nutzen gelernt hatten.

Anstelle der einst k�mmerlichen Weizenfelder zogen sich sch�ne Obsthaine hin, deren B�ume mit reifen Fr�chten �bers�t waren. Auf den Bergh�ngen weideten unter der Obhut fr�hlicher Jungen Herden von K�hen und Schafen. Bei jedem Dorf gab es einen Volleyballplatz, denn dieses Spiel, das Tim O�Kelli den Springern beigebracht hatte, war jetzt zu einem Nationalsport geworden.

Als die dunkle Riesengestalt Arachnas auf dem Berge vor dem Hintergrund des blauen Himmels erschien, entstand eine entsetzliche Unruhe in den D�rfern der Marranen. Frauen und Kinder versteckten sich in den H�usern, w�hrend die M�nner aufgeregt miteinander fl�sterten.

Bald danach zeigte sich auf der Stra�e, die zur Hauptsiedlung der Springer f�hrte, die kleine Figur Ruf Bilans. Als Botschafter der b�sen Zauberin kam er sich ungeheuer wichtig vor und bl�hte sich wie ein Pfau. Gart, Bois und Klem, die gew�hlten �ltesten der Marranen, liefen ihm entgegen. Sie trugen schwere Kn�ppel in den H�nden, die Ruf Bilan Angst einfl��ten. Statt sie mit schmetternder Stimme anzubr�llen, wie er es sich vorgenommen hatte, stand er jetzt zitternd da und stammelte, er sei von der gro�en Zauberin Arachna geschickt worden, die Marranen aufzufordern, sie als Kaiserin anzuerkennen und ihr einen j�hrlichen Tribut zu zahlen.

Die �ltesten wechselten einen Blick, und Bois sagte:

�Bestell deiner Herrin, wir bitten eine halbe Stunde Bedenkzeit, danach wollen wir vor sie treten und ihr Bescheid sagen.�

Bilan gewann seine Fassung wieder. Er dachte, er habe es geschafft, warf den Marranen einen hochm�tigen Blick zu und stelzte von dannen.

�Die Narren erbebten, als ich ihnen mit schmetternder Stimme Eure Forderung vortrug�, erz�hlte er dann der Hexe. �Sie werden bald kommen, um Euch ihrer Ergebenheit zu versichern, und wahrscheinlich wird sich das Gespr�ch nur darum drehen, da� Ihr ihnen einen nicht allzu hohen Tribut auferlegt.�

Die Hexe dankte ihm mit einem k�hlen Kopfnicken. W�hrend sie auf die Ankunft der Abgesandten wartete, begann in der Marranensiedlung ein gesch�ftiges Treiben. M�nner liefen von Haus zu Haus, die sich gegenseitig etwas zusteckten, das man aus der Ferne nicht erkennen konnte, in den H�fen flitzten Jungen hin und her, die sich oft b�ckten und etwas von der Erde aufhoben.

Kurze Zeit sp�ter bewegte sich ein Menschenhaufen auf den Berg zu, wo Arachna stand. Es schien merkw�rdig, da� darin weder Kinder noch Frauen noch Greise zu sehen waren. Der Haufen bestand aus mehreren Hundert kr�ftigen M�nnern, der Bl�te des Marranenvolkes. Merkw�rdig war auch, da� ein jeder die rechte Hand hinter dem R�cken hielt, als wollte er etwas verbergen.

Die Hexe erwartete auf ihrem fliegenden Teppich hochm�tig die herankommende Menge, w�hrend Ruf Bilan zu ihren F��en hockte und wie Espenlaub zitterte. Die Marranen bildeten um Arachna einen Halbkreis, aus dem die �ltesten � Klem, Bois und Gart � hervortraten.

�Frau Zauberin Arachna�, sagte lauter Stimme Gart, �Ihr wollt, da� wir uns Euch unterwerfen und Euch Tribut zahlen. Wir aber haben die F�rsten, Zauberer und G�tter satt! Das ist unsere Antwort!�

Dabei erhob er blitzschnell seine Rechte � es war das verabredete Angriffszeichen �, und im selben Augenblick kamen die geladenen Schleudern seiner M�nner zum Vorschein und spuckten Hunderte von Steinen aus. Drei trafen die breite Stirn der Hexe, zwei ihr Kinn, Dutzende ihre Schultern, Brust und Bauch. Ein gro�er Pflasterstein traf Ruf Bilan und warf ihn um.

Der Angriff war so gut vorbereitet und kam so pl�tzlich, da� Arachna keinen klaren Gedanken fassen konnte. Als die Marranen sich wieder b�ckten, um neue Steine in ihre Schleudern zu legen, schrie sie gellend:

�Teppich, Teppich, trag mich fort von hier!�

Der Teppich flog auf, doch mehrere Steine aus den Schleudern der besten Sch�tzen erreichten und durchbohrten ihn an einigen Stellen, wodurch der Auftrieb und folglich auch die Geschwindigkeit gehemmt wurden.

Au�er sich vor Wut, packte die Hexe Bilan, und es fehlte nicht viel, so h�tte er daran glauben m�ssen.

Doch da fiel ihr ein, da� der Verr�ter ihr noch n�tzen konnte. Sie lockerte den Griff, lie� ihn los und fauchte:

�Das also ist die Ergebenheit, die du den Marranen beigebracht hast, du Trottel?�

Bilan entgegnete schlau:

�Wenn Eure Weisheit den t�ckischen Plan der Marranen nicht durchschaut hat, wie k�nnt Ihr es dann von mir, einem einfachen Sterblichen, verlangen?�

Darauf wu�te die Hexe nichts zu erwidern. Welche Anspr�che konnte sie auch an Bilan stellen, wo sie doch selbst, eine Zauberin, die schon als Kind allerlei Schlauheiten und Finten gelernt hatte, sich in eine solch plumpe Falle hatte locken lassen!

Um es den Marranen heimzuzahlen, beschlo� Arachna, ein Erdbeben heraufzubeschw�ren. Da sie aber in ihrer Gereiztheit die Beschw�rung nicht ganz richtig hersagte, fiel das Beben sp�rlich aus: Nur ein paar Steine l�sten sich von den Bergen und rollten herab, und in einigen H�usern fiel das Geschirr zu Boden und zerbrach.

H�tten Arachna und Ruf Bilan den Volksmund eines weit im Norden hinter dem Ozean liegenden Landes gekannt, so h�tten sie sich nach ihrem Mi�geschick vielleicht gesagt: �Aller Anfang ist schwer.�

Zeuge der schm�hlichen Niederlage Arachnas war ein alter kluger Eichelh�her. Er begriff, da� die Gefahr eines �berfalls nunmehr das Violette Land bedrohte, und beschlo�, sich einzumischen. Er suchte eine Schwalbe auf und sagte zu ihr:

�Fliege so schnell du kannst zum Violetten Palast und sage den anderen Schwalben, sie sollen dem Eisernen Holzf�ller �ber die Stafette ausrichten, eine schreckliche Gefahr sei im Anzug: Eine riesige Hexe, sie ist gut drei�ig Ellen gro�, will sein Land erobern. Die Zwinkerer m�gen sich in acht nehmen!�

Die Vogelstafette bestand im Zauberland schon sehr lange. Sie stammte von der Kr�he Kaggi-Karr, die Oberste Leiterin des Nachrichtenwesens war und sich um dieses Gesch�ft verdient gemacht hatte.

In diesem Zusammenhang sei noch gesagt, da� die Menschen des Zauberlandes mit den Tieren des Waldes und mit seinen V�geln in Freundschaft lebten. Die Natur beschenkte die Einwohner dieses Landes gro�z�gig mit Getreide, Obst und Gem�se, und auf den Wiesen weideten so viele Rinder, Schafe und andere Haustiere, da� die Wildjagd sich v�llig er�brigte.

Die Menschen kamen oft den Bewohnern des Waldes zu Hilfe, vor allem in D�rrezeiten, wenn die Fr�chte unreif von den B�umen fielen. Dann trugen sie von ihren Vorr�ten Futter in den Wald, damit die wilden Tiere nicht zu hungern brauchten.

Die Tiere wiederum halfen den Menschen, wenn diesen Gefahr drohte. Eine Art dieser Hilfe war die Vogelstafette.

Die schnelle Schwalbe flog wie der Wind und �berholte m�helos Arachna mit ihrem Teppich, der unter den Geschossen der Marranen arg gelitten hatte. Die Nachricht wurde �ber die Stafette so schnell weitergegeben, da� sie drei Stunden vor Arachna eintraf.

Sie l�ste gro�e Aufregung aus. Um so mehr, als die Zwinkerer im letzten Jahr nach dem Sturz des Feuergottes der Marranen in Frieden und Eintracht lebten. Von b�sen Zauberern und Zauberinnen war nichts zu h�ren, und es schien, als bedrohe jetzt nichts mehr die Ruhe des Landes.

An der Wahrheit der Nachricht konnte kein Zweifel bestehen. Die Gefahr nahte, und es war das Schlimmste zu bef�rchten. Die Vogelstafette �berbrachte nur die wichtigsten Nachrichten, was sich aber im einzelnen zutrug, meldeten die Holzboten, die fr�her unter Urfin Juice Polizisten gewesen waren.

Der Eiserne Holzf�ller war gerade von der f�lligen prophylaktischen Behandlung zur�ckgekehrt. Man hatte ihn geputzt und abgeschmiert und die S�gesp�ne in seinem seidenen Herzen ausgewechselt. Als er, auf Hochglanz poliert, aus der Werkstatt trat, funkelte er so stark, da� den Beschauern die Augen weh taten.

Der Mechaniker Lestar, ein kleiner, schon alter, aber noch sehr r�stiger und lebhafter Mann, unterrichtete den Holzf�ller �ber die heranr�ckende Gefahr, worauf dieser sofort mehrere Anordnungen erteilte, die von Verstand und gro�er Erfahrung in milit�rischen Dingen zeugten.

Eilboten jagten durch das Land und �bermittelten den Einwohnern den Befehl, die n�chstgelegenen D�rfer zu r�umen. Man solle, hie� es in der Verf�gung des Herrschers, die Farmen verlassen und hinter den festen Mauern des Violetten Palastes Deckung nehmen. Hirten trieben ihre Herden in Schluchten, die nur ihnen bekannt waren. Ein Teil der Armee � die Bogensch�tzen � bezog in den steinernen T�rmen Verteidigungsstellung, ein anderer plazierte sich auf dem Dach des Palastes hinter den Schornsteinen, der Rest verschanzte sich hinter gro�en Steinen, die am Stra�enrand lagen.

Die Umgebung des Violetten Palastes verwandelte sich im Nu in ein Milit�rlager, das jedem Feind zu trotzen bereit war.

Meister Lestar deckte die gro�e Holzkanone ab, mit deren Hilfe einst die Zwinkerer durch einen einzigen Schu� die Holzk�pfe in die Flucht geschlagen hatten. Allerdings war die Kanone nach diesem Schu� geplatzt, doch Lestar hatte sie durch Aufziehung eines eisernen Reifens �ber ihren Lauf sogleich repariert. Der Mechaniker besa� noch einen Teil des Pulvers, das der Einbeinige Seemann Charlie Black zur�ckgelassen hatte.

Lestar lud die Kanone mit Pulver und stopfte dann anstelle von Kart�tschen alte N�gel, zerbrochene Hufeisen und anderes eisernes Ger�mpel hinein. Der Kanonier stand mit einer brennenden Lunte in der Hand neben dem gefechtsklaren Gesch�tz, als sich in der Ferne der fliegende Teppich mit der schwarzen Riesenfigur der Hexe zeigte.

Arachna schwang einen jungen Baum in der Hand, den sie mit den Wurzeln ausgerissen hatte.

Der Teppich ging in einiger Entfernung vor dem Palast nieder, und Ruf Bilan, der wieder den Unterh�ndler spielte, schritt auf den Eisernen Holzf�ller zu. Anstelle der wei�en Fahne schwenkte er ein Handtuch, das er in der verlassenen H�tte eines Zwinkerers geklaut hatte.

Der Holzf�ller erkannte Bilan sofort.

�Du bist es, Verr�ter?� fragte er ver�chtlich. �Hat man dir im Unterirdischen Land denn nicht das Genick gebrochen?�

�Warum sollte man mir das Genick brechen?� erwiderte Bilan trotzig. �Jetzt geht es �brigens nicht um meine Person, sondern um eine Angelegenheit, die euch hier angeht. Siehst du dort in der Ferne die m�chtige Zauberin Arachna? Ich bin ihr Botschafter.�

�Und was sollst du mir ausrichten?� fragte der Holzf�ller.

�Vor allem fordert sie von euch bedingungslose Unterwerfung, und au�erdem sollt ihr sie als eure K�nigin f�r alle Zeiten anerkennen!�

�So, so. Ist das alles?� fragte der Holzf�ller ruhig.

�Oh, nein! Ihr werdet der K�nigin einen j�hrlichen Tribut von tausend Ochsen und zweitausend Hammeln zahlen und au�erdem G�nse und Enten, soviel sie braucht. Vorerst aber werdet ihr f�r die Gebieterin drei Ochsen und f�nf Hammel braten, ich f�r mein Teil will mich mit einem fetten Huhn begn�gen. Ihr m��t wissen, da� ich und die Gebieterin von der Reise recht hungrig sind.�

�Haben euch die Marranen denn nicht mit einem kr�ftigen Fr�hst�ck bewirtet?� fragte der Eiserne Holzf�ller mit gespielter Einfalt.

Bilans Augen traten fast aus den H�hlen. Er begriff, da� die Niederlage, die Arachna von den Springern eingesteckt hatte, auf irgendeine Weise im Violetten Land bekannt geworden war.

Sein ganzer Hochmut war dahin.

�Werdet ihr euch Arachna unterwerfen?� konnte er nur noch lallen.

�Geh zu deiner Herrin und sage ihr, da� wir bis auf den letzten Mann k�mpfen werden!� schrie der Holzf�ller zornig. �Und merke dir, wenn deine Knochen noch heil sind, so hast du es nur der Flagge des Parlament�rs zu verdanken, die du geschwenkt hast.�

Die Axt in seiner eisernen Faust schnellte zischend hoch und erstarrte �ber dem Kopf des Verr�ters.

Das Gesicht wei� wie die Wand, taumelte Bilan zu seiner Herrin zur�ck. Als die Hexe seinen Bericht h�rte, sprang sie zornig auf und st�rmte, den Baumstamm als St�tze benutzend, auf die Zwinkerer zu. Von den T�rmen und dem Dach des Palastes und den Steinen am Stra�enrand flogen ihr unz�hlige Pfeile entgegen. Sie drangen ihr in Stirn und Wangen, blieben in ihrem Kleid stecken und trafen die nackten Kn�chel. F�r die Riesin waren es jedoch nicht mehr als Nadelstiche, obwohl Nadelstiche ja auch nicht gerade angenehm sind.

Trotzdem drang Arachna weiter vor, und ihr riesiger Kn�ppel ri� bei jedem Schritt tiefe L�cher in der Erde auf. Wie bedauerte es jetzt der Eiserne Holzf�ller, da� er in den ersten Tagen seiner Herrschaft befohlen hatte, die hohe Mauer mit den scharfen N�geln oben zu schleifen, die zu Bastindas Zeiten den Violetten Palast umgab. Allerdings hatte diese Mauer dem Palast das Aussehen eines Gef�ngnisses verliehen, doch jetzt h�tte sie vielleicht den Ansturm Arachnas aufgehalten�

In diesem Augenblick ging ein ohrenbet�ubender Schu� aus der Kanone Lestars. Die Kart�tschen, die die Brust der Hexe aus naher Entfernung trafen, hatten eine �berraschende Wirkung. Arachna wankte, und es fehlte

nicht viel, so w�re sie hingefallen. Wenngleich die Wunde nicht t�dlich, ja nicht einmal gef�hrlich war, schien es ihr doch, als h�tte sie die Faust eines Riesen getroffen, der ebenso stark wie sie sein mu�te, und der Donner der Kanone kam ihr wie die Stimme eines wutschnaubenden Ungeheuers vor�

Vor Schreck lie� Arachna den Baumstamm fallen und lief so schnell sie konnte zum Zauberteppich zur�ck. Auf der Flucht zertrat sie zwei Wehrt�rme, aus denen die Soldaten allerdings rechtzeitig in den Graben hinabgesprungen waren.

In ihrer Hast verlor die Hexe ihre Lederschuhe, doch sie blieb nicht stehen, um sie aufzuheben. Mit diesen Schuhen geschah sp�ter folgendes: Da sie wasserdicht waren (ob man sie mit einer besonderen L�sung getr�nkt oder ob Arachna sie verzaubert hatte � das wei� heute niemand mehr), befahl der Eiserne Holzf�ller, sie zum gro�en Flu� zu tragen, wo die Zwinkerer sie mit Masten, Segeln, Steuer und Deck versahen, wodurch sie sich in Schiffe verwandelten, die den Namen �Die Rechte� und �Die Linke� erhielten. Sie wurden der Flotte des Violetten Landes �bergeben, und die Zwinkerer unternahmen mit ihnen weite Reisen und transportierten verschiedene G�ter. �Die Rechte� und �Die Linke� zeichneten sich durch gro�e Ladef�higkeit aus und waren sehr wendige Fahrzeuge.

Doch ihre merkw�rdigste Eigenschaft bestand darin, da� sie die Krokodile verscheuchten, von denen es im Flu� wimmelte. Holzschiffe wurden von diesen Ungeheuern oft �berfallen, und man mu�te sie mit Pfeilen und Lanzen abwehren. Doch wenn die Krokodile die Lederschiffe erblickten, stoben sie entsetzt auseinander. Wahrscheinlich schreckte sie das ungew�hnliche Aussehen dieser Fahrzeuge, oder es behagte ihnen nicht der Geruch, der von ihnen ausging. Wie dem auch sei, die Lederschiffe �bten eine starke Anziehungskraft auf die Zwinkerer aus, und ein jeder begehrte es, mit ihnen zu fahren.

Die Schlacht der Zwinkerer mit der m�chtigen Arachna dauerte nicht mehr als zehn Minuten. Als Arachna Rei�aus nahm, brachen alle Anwesenden in ein Siegesgeheul aus. Die Hexe auf dem Teppich aber dachte bei sich:

�Urfin Juice hatte recht, als er sagte, freiheitliebende V�lker seien nicht so leicht zu unterwerfen. Aber ich gebe dennoch nicht auf!��

Sie befahl dem Teppich, zur Smaragdenstadt zu fliegen. Arachna wu�te nicht, da� �ber die Vogelstafette bereits ein Bericht �ber alles, was sich im Marranental und vor dem Violetten Palast zugetragen hatte, an den Scheuch abgegangen war und da� dieser Bericht vor ihr eintreffen w�rde.

W�hrend Arachnas Teppich mit der Geschwindigkeit eines alten, wackligen Eisenbahnzugs dahinsegelte, fra� in ihr die Erinnerung an die Erniedrigungen, die sie von den Marranen und den Zwinkerern erlitten hatte. �Wie war es m�glich, da� diese Jammerlappen eine so m�chtige Zauberin wie ich es bin, eine Zauberin, die nur ein Hurrikap besiegen konnte, in die Flucht geschlagen haben?� fragte sie sich. Aber wie gro� ihr �rger auch war, sie mu�te eingestehen, da� sie die Schw�chere gewesen war.

�Das kommt daher, da� ihrer viele sind, w�hrend ich ganz allein dastehe�, folgerte sie. �Der elende Feigling, der da zu meinen F��en sitzt und mit den Knien schlottert, kann doch nicht als Helfer z�hlen! Selbst mit dem einfachsten Auftrag wird er nicht fertig. Doch wen soll ich mir schon als Bundesgenossen w�hlen?��

Nach langem �berlegen sagte sie sich, da� im Zauberland weder Menschen noch Tiere vorhanden sind, die ihr zu helfen bereit w�ren.

�Dann werde ich eben allein weiterk�mpfen!� knirschte Arachna. �Und Urfins Geschw�tz werde ich mir aus dem Kopf schlagen!�

Wenn sie als Zauberin so dachte, so bedeutete das zweifellos, da� sie die Prophezeiungen des ehemaligen K�nigs nicht vergessen konnte. Die Stimmung der Hexe war schrecklich. Nicht nur, weil sie zwei Niederlagen erlitten hatte, sondern auch, weil ihre nackten F��e froren und der Hunger sie plagte. Sie hatte einen ganzen Tag nichts zu sich genommen und h�tte jetzt wohl eine ganze Ochsenherde verschlingen k�nnen. Doch weit und breit war kein Vieh zu sehen. Die Farmen, an denen sie vorbeikamen, waren leer, denn die V�gel hatten �ber ihre Stafette die Farmer gewarnt, und diese hatten ihr Vieh versteckt und hielten sich selbst an Orten verborgen, die niemand ersp�hen konnte. Es blieb Arachna nichts anderes �brig, als vor einem Obsthain niederzugehen und sich mit Fr�chten vollzustopfen, obwohl sie diese gar nicht mochte.

Nachdem sie ihren Hunger leidlich gestillt hatte, flog sie weiter. Unterdessen hatte die Vogelstafette die Nachricht vom Nahen der Hexe bereits zur Smaragdeninsel getragen. Der Scheuch berief sofort seinen Stab ein. Als erster erschien Feldmarschall Din Gior, der seinen pr�chtigen knielangen Bart mit einem goldenen Kamm gek�mmt hatte. Dann trafen der Versorgungschef der Armee Faramant und die Leiterin des Nachrichtenwesens Kaggi-Karr ein. Bevor man Entscheidungen traf, mu�te man genau wissen, welche Gefahr drohte. Auf einem kleinen Tisch stand der Kasten mit dem Bildschirm, den Elli einst dem Scheuch geschenkt hatte. Die Mitglieder des Stabs nahmen vor dem Fernseher Platz, und der Scheuch sprach:

�Birelija-turelija, buridakl-furidakl, es r�te sich der Himmel, es gr�ne das Gras � K�stchen, K�stchen, bitte zeig uns das: Zeig uns die Hexe mit dem Zauberteppich!�

Auf dem Schirm begann es zu flimmern, dann erschien vor dem Hintergrund des Himmels ein Teppich, auf dem eine riesige Frau sa�. Bei ihrem Anblick wurde es nicht nur den Stabsmitgliedern, sondern sogar dem Scheuch unheimlich. Grausig war das Aussehen der Hexe mit dem langen blauen Gewand, dem grimmigen roten Gesicht und dem B�schel pechschwarzer Haare auf dem Scheitel. Zu ihren F��en kauerte eine kleine Figur, in der der Scheuch und seine Gef�hrten sofort Ruf Bilan erkannten.

�Oh, da ist ja auch der Verr�ter!� rief Faramant �berrascht aus. �V�llig unverst�ndlich, wie der zur Hexe gekommen und ihr Kumpan geworden ist!�

�Lump zu Lump gesellt sich gern�, schnarrte die Kr�he w�tend. �Es soll mich nicht wundern, wenn irgendwo in der N�he auch der ehrs�chtige Urfin Juice auftaucht. Ist doch auch einer von dieser Sorte��

Im Scheuch erwachte die Neugier.

�La�t uns sehen, wo das Fr�chtchen steckt. Einen Feind soll man beobachten, sooft man nur kann. Ich habe zu selten Stellas Geschenk benutzt, ja diesen Vorwurf kann ich mir nicht ersparen.� Er wandte sich dem Fernseher zu und sprach:

�Birelija-turelija, buridakl-furidakl, es r�te sich der Himmel, es gr�ne das Gras � K�stchen, K�stchen, bitte zeig uns das: Zeig uns Urfin Juice, wo immer er auch sein mag.�

Da erschien auch schon auf dem Bildschirm eine sch�ne Wiese mit einem schmucken H�uschen in der Mitte und Bauten im Hintergrund. Vorne stand in einem Gem�segarten Urfin auf den Knien und j�tete ein Gurkenbeet. Daneben hockte die Eule Guamoko. Der Scheuch und seine Gef�hrten h�rten, was die beiden sprachen:

�� so, so, um nichts in der Welt?� sagte die Eule, die wahrscheinlich einen Satz beendete.

�Um nichts in der Welt�, best�tigte Urfin. �Sie tat alles, um mich zu �berreden, doch ich blieb fest und wiederholte: �Bei diesem Unfug mach ich nicht mit!��

�Buchst�blich so hast du gesagt, Herr?�

�Buchst�blich!�

�Und was hat sie darauf erwidert?�

�Sie hat mit den F��en getrampelt und gebr�llt, da� die H�hle erzitterte und beinahe einst�rzte. Ich, kreischte sie, bin eine m�chtige Zauberin, ich, kreischte sie, zerdr�cke dich wie eine Fliege, wenn du nicht gehorchst und nicht in meine Dienste trittst!�

�Und du?�

�Ich sagte nur: Auch wenn Ihr mich zerdr�ckt, gegen mein Volk ziehe ich nicht! Ich habe ihm genug B�ses zugef�gt��

�Und was tat die Hexe dann?�

�Sie fuchtelte mir mit der Faust vorm Gesicht, und ich mu� dir sagen, diese Faust war fast so gro� wie mein Haus��

Der Scheuch und seine Freunde blickten sich verdutzt an. Es war fast nicht zu glauben, da� das derselbe Urfin war, der sich zweimal zum Herrscher des Zauberlandes aufgeworfen hatte. Nat�rlich wu�ten die Zuh�rer nicht, da� dieser ehemalige K�nig bei der Wiedergabe seines Gespr�chs mit Arachna reichlich �bertrieb und da� er geh�rig auflegte, als er von den Drohungen der Hexe erz�hlte. Doch im wesentlichen stimmte es schon, was er sagte, im wesentlichen sprach er die Wahrheit! Denn h�tte er dem Dr�ngen der Hexe nachgegeben, w�rde er jetzt wohl doch neben ihr auf dem fliegenden Teppich sitzen und nicht in seinem fernen Garten auf dem Gurkenbeet Unkraut j�ten.

Urfin und die Eule sprachen jetzt �ber etwas anderes, doch der Scheuch hatte genug geh�rt. Er wu�te nun, da� Urfin kein Feind, sondern eher ein Verb�ndeter war, und da� er allem Anschein nach den Menschen helfen w�rde, wenn sie ihn riefen.

Der Scheuch stellte den Fernseher ab. Jetzt wu�ten er und sein Stab, mit wem sie es zu tun hatten. Sie versp�rten aber keine gro�e Angst. Sie erinnerten sich, wie sie die Smaragdenstadt gegen Hunderte Holzk�pfe Urfins und ein ganzes Marranenheer verteidigt hatten� Diesmal war der Feind nur eine Person, freilich von gewaltigem Wuchs und ungeheurer Kraft, aber immerhin nur eine Person, denn Ruf Bilan z�hlte ja nicht.

Bis zur Ankunft Arachnas w�rden noch ein Tag und eine Nacht vergehen, das war klar, und die Einwohner gingen unges�umt daran, Verteidigungsanlagen zu bauen. Von den V�geln hatten die Milit�rf�hrer der Stadt bereits erfahren, da� die Hexe einen ganzen Obsthain vertilgt hatte, woraus man schlie�en konnte, da� sie sehr hungrig sein mu�te. Man ergriff also Ma�nahmen, damit sie keine Nahrungsmittel bekam.

Alle Farmen der Umgebung leerten sich. Ein Teil des Viehs wurde in die Stadt getrieben, der andere an Orten versteckt, die selbst ein geschickter Detektiv nicht h�tte aufsp�ren k�nnen. Auf den Stadtmauern tauchten wieder gro�e Wasserkessel auf, unter denen Reisigfeuer brannten. Hinter den steinernen Zinnen verbargen sich Sch�tzen mit Pfeil und Armbrust, und Din Gior, der seinen Bart auf den R�cken gelegt hatte, stellte die Schleudern auf, mit denen man gewaltige Steine abschie�en konnte.

Als Arachna sich der Smaragdeninsel n�herte, ahnte sie nicht, da� ein Mann am Zauberkasten jede ihrer Bewegungen verfolgte. Selbst ihr Gespr�ch mit Ruf Bilan gab der Bildschirm Wort f�r Wort wieder:

�Wir werden uns nachts heranschleichen�, sagte die Hexe vertraulich zu ihrem Gef�hrten. �In der Stadt wei� man nat�rlich nichts von meinem Vorhaben, und die Einwohner werden ruhig schlafen. Ich aber werde �ber die Stadtmauer steigen, in den Palast eindringen und ihren Herrscher, diesen Strohmann, packen, �ber den aus unerfindlichen Gr�nden Legenden umgehen. Dann wollen wir sehen, ob seine Untertanen sich mir entgegenzustellen wagen��

Ruf Bilan bezweifelte sehr, da� man in der Smaragdenstadt nichts �ber das Nahen der Hexe wu�te. Aber er behielt seine Zweifel wohlweislich f�r sich. Faramant, der am Fernseher Dienst hatte, bog sich vor Lachen bei der Vorstellung, wie die riesige Arachna sich anstrengen w�rde, ihren Leib durch die T�ren des Palastes zu zw�ngen, die doch nur normale Menschen passieren konnten.

�Du sollst was erleben, du Angeberin! Wir werden dir mit unseren Fackeln einen geziemenden Empfang bereiten�, brummte Faramant, die Faust vor dem Bildschirm sch�ttelnd.

Die Hexe wartete ab, bis die Nacht hereinbrach, und pirschte sich dann an die Smaragdenstadt heran. Wie �berrascht war sie aber, als sie diese von einem breiten Kanal umgeben sah, �ber den keine Br�cke f�hrte. Allerdings war eine F�hre da, doch die lag am anderen Ufer. Das hinderte die Hexe, ungesehen in die Stadt einzudringen.

�Warum hast du mir nicht gesagt, du Trottel, da� eure Stadt auf einer Insel liegt?� fauchte die Hexe Ruf Bilan an.

Der Verr�ter stammelte:

�Ich schw�re bei meinem Leben, Herrin, vor zehn Jahren war das nicht so! Man hat diesen Kanal gegraben, als ich nicht mehr da war.�

�T�lpel!� sagte Arachna ver�chtlich. �Hoffentlich ist das Wasser nicht allzu tief.�

Sie lie� den Teppich am Ufer, gebot Ruf Bilan, auf ihn aufzupassen, und st�rzte sich in den Kanal. Zuerst reichte ihr das Wasser bis an die Knie, dann bis an den Bauch, dann wurde es tiefer und tiefer� Als nur noch die Schultern der Riesin und der Kopf mit dem gewaltigen schwarzen Haarb�schel �ber dem Wasser ragten, schlugen Flammen auf der Stadtmauer hoch, und es leuchteten viele Laternen auf. In den H�nden der B�rger brannten pl�tzlich Hunderte Pechfackeln, und ringsum war es hell wie am Tage.

Din Gior und seine Gehilfen machten sich an den Schleudern zu schaffen. Sie klinkten die aus B�ffelsehnen gedrehten Seile aus, welche Springfedern ersetzten, worauf die Enden der langen Stangen hochschnellten und gewaltige Steinbrocken von sich gaben.

Geschosse peitschten das Wasser um die Hexe auf. Die Riesin wich ihnen aus, bis ein schwerer M�hlstein sie am Scheitel traf. Das Haarb�schel schw�chte allerdings den Schlag ab, und au�erdem war der Sch�del der Hexe auch nicht so leicht zu durchschlagen, trotzdem verlor Arachna einen Augenblick lang das Bewu�tsein und versank im Wasser des Kanals.

Die B�rger auf den Mauern jauchzten vor Freude, doch die Hexe kam schnell wieder zu sich und tauchte aus dem Wasser empor. Ihr war nun klar, da� der Plan, unbemerkt in die Stadt einzudringen und den Scheuch zu �berrumpeln, gescheitert war, und deshalb schwamm sie, so schnell sie nur konnte, zur�ck zum Ufer. Ein Hagel von Pfeilen folgte ihr und bohrte sich in ihren ungesch�tzten Nacken. Es war, als h�tte sich ein aufgescheuchter Wespenschwarm auf die riesige Frau gest�rzt.

Von Schmerz und Angst �berw�ltigt, kroch die Hexe mit ungeheurer Anstrengung aus dem Wasser, lie� sich auf den Teppich fallen und lallte: �Fffort, fffort von hiiier, fffort von ddiesem schre-schrecklichen Ort!�

Das letzte, was sie h�rte, als der Teppich aufflog, waren die Worte: �Arr-rachna Dreck-zeug!�

Das schrie ihr Kaggi-Karr nach, w�hrend die jubelnden B�rger den Scheuch, Faramant und den Feldmarschall Din Gior mit dem wallenden Bart schaukelten.

�H�tte ich auch nur ein Regiment so tapferer Soldaten, ich w�rde mit ihm den ganzen Kontinent erobern��, kr�chzte Arachna mit schwacher Stimme.

W�hrend der Teppich Kurs auf das Land der Unterirdischen Erzgr�ber hielt, dachte die Hexe:

�Im ersten Gefecht mit den Menschen bin ich mit blauen Flecken an Stirn und Kinn davongekommen; im zweiten trat mich ein br�llendes Ungeheuer in die Brust, und ich verlor meine Schuhe; im dritten schlug es mir fast den Sch�del ein, und ich war dem Ersaufen nahe� Je weiter, desto schlimmer. Was bl�ht mir jetzt? Der Tod, wie dieser M�chtegern von einem K�nig mir prophezeit hat? Vielleicht soll ich doch lieber umkehren und zur H�hle fliegen und den Rest meiner Tage als Herrscherin der Zwerge verbringen, die so treu zu mir halten?� Das w�re wohl ein ruhiges Leben. Aber nein, ich mu� mein Schicksal bis zur Neige auskosten!��

Trotz und Grimm trieben Arachna neuen, vielleicht noch gef�hrlicheren Abenteuern entgegen.

Sie fand im Walde eine Lichtung, auf die sie mit dem Teppich niederging, wrang die nassen Kleider aus und trocknete sie �ber einem Feuer. Dann w�lzte sie sich die ganze Nacht schlaflos auf der harten Erde. Der vor Angst zitternde Ruf Bilan bedauerte jetzt, sich mit Arachna eingelassen zu haben. �Mit ihr�, sagte er sich, �komme ich nicht zu Reichtum und Ehren. Allem Anschein nach werde ich am Galgen verrecken.� Als er zu fliehen versuchte, erwachte Arachna und fuhr ihn so barsch an, da� ihm das Blut in den Adern gerann.

�Wenn das noch einmal vorkommt, schlag ich dich tot!� knirschte die Hexe.

Der Teppich erhob sich wieder in die Luft, und sie flogen weiter.

Um die Mittagszeit zeigte sich das Land der Unterirdischen Erzgr�ber. Nat�rlich war man dort �ber das Vorhaben Arachnas bereits unterrichtet und auf einen �berfall vorbereitet. Frauen, Kinder und Greise hatten Verstecke aufgesucht, w�hrend die M�nner zu ihren Schwertern und Dolchen griffen. F�r die Riesin waren diese Waffen freilich nicht gef�hrlicher als Zahnstocher, doch die Erzgr�ber hatten auch f�r andere �berraschungen gesorgt.

Vor allen Dingen hatten sie das Dorf mit Sechsf��ern umstellt. Allerdings reichten diese Tiere der Zauberin nur bis an die Knie, doch wenn ein wilder Rudel dieser Unget�me mit ihren m�chtigen Hauern und scharfen Krallen �ber sie herfiele, w�rde es ihr bestimmt nicht gut ergehen.

�Ich will nicht zu anspruchsvoll sein und mich mit dem Titel einer Herrscherin der unterirdischen Erzgr�ber zufriedengeben, den Tribut erlasse ich ihnen�, sagte die Hexe zu Ruf Bilan.

Nach den Niederlagen, die sie erlitten hatte, waren die Anspr�che der Hexe viel bescheidener geworden. Auf ihren Befehl begann der Teppich �ber dem Dorf zu kreisen, denn sie wollte auskundschaften, ob die Erzgr�ber nicht noch andere Kampfmittel besa�en. Als sie einen Plamenhain �berflog, scho� aus den B�umen ein schuppiger eimergro�er Kopf hervor und es tat sich ein Rachen voller Z�hne auf, der einen Zipfel des Teppichs schnappte. Dabei neigte sich der Teppich zur Seite, so da� Arachna fast das Gleichge-

wicht verlor und Bilan bis an den Rand des Teppichs rollte. Er w�re bestimmt abgest�rzt, h�tte die Hexe ihn nicht rechtzeitig mit ihrer riesigen Pranke gepackt und festgehalten.

Es entspann sich ein Kampf zwischen der Hexe und dem Drachen. Arachna befahl mit gellender Stimme dem Teppich, hochzufliegen, doch Oicho, der Drachen, zerrte ihn verbissen herunter. Da das gefl�gelte Ungeheuer sehr kr�ftig war, begann der Teppich abzusinken. Schon streckte der Drache seine m�chtige Tatze aus, um ihn zu umklammern, doch in diesem Augenblick ri� der Teppich, und ein gro�es St�ck l�ste sich von ihm los und blieb in den Z�hnen des Drachen.

Oichos Kopf tauchte mit dem abgerissenen Zipfel im Hain unter, w�hrend der Rest des Teppichs sich sonderbar zu bauschen begann und dann mit seinen Insassen wieder hochflatterte.

Wir wollen hier gleich erz�hlen, was sp�ter mit dem Zipfel des Zauberteppichs im Land der Unterirdischen Erzgr�ber geschah. Er hatte sich einen der Gr��e angemessenen Teil der Auftriebskraft erhalten, die ausreichte, um einen Menschen in der Luft zu tragen. Die Erzgr�ber reinigten das St�ck Teppich, stopften und bes�umten es, und als dies geschehen war, benutzte es der Herrscher des Landes, Ruschero, f�r Gesch�ftsreisen. Einmal flog er mit dem Zipfel sogar zu seinem Freund Prem Kokus, dem Herrscher des Landes der K�uer.

Nach dem Gefecht mit Oicho knirschte die Hexe:

�Mir reicht�s! Jetzt sehe ich, wie recht Urfin hatte! Die V�lker h�ngen an ihrer Freiheit, sie wollen nicht auf sie verzichten�� Und sie befahl dem Teppich: �Fliege zur�ck! Zur H�hle!�

Ruf Bilan aber lispelte:

�Gn�dige Herrin, noch waren wir nicht bei den K�uern! Ich versichere Euch: Ihr braucht Euch nur zu zeigen, und sie werden sich auf der Stelle unterwerfen. Das sind die sch�chternsten und friedlichsten Menschen auf der Welt, sie f�rchten sich schrecklich vor jeder Waffe. Schon der Anblick eines K�chenmessers l��t sie erbeben. Fliegen wir zu den K�uern, Herrin!�

�Sch�n, ich will das letzte Mal auf deinen Rat h�ren�, erwiderte die Hexe finster. �Teppich, du sollst uns jetzt zu den K�uern tragen!�

Die K�uer waren in der Tat sch�chterne und friedliche Menschen, und man durfte annehmen, da� sie es niemals wagen w�rden, sich in einen Kampf mit der m�chtigen Zauberin einzulassen. Doch sie fanden ein anderes Mittel, um sich ihrer zu erwehren.

Die Vogelstafette hatte sie l�ngst von der Absicht der Hexe unterrichtet, und sie verbargen sich in den dichten W�ldern und Erdh�tten, deren es viele in ihrem Lande gab. Schon ein Jahr zuvor, als sie sich auf den �berfall der Marranen vorbereiteten, hatten sie in den W�ldern ger�umige Unterst�nde gebaut, in denen sie jetzt mit ihren Familien und ihrem Vieh Zuflucht fanden.

Als die Hexe auf ihrem heftig schlingernden Teppich schlie�lich das Blaue Land erreichte und mit ihrem Diener in den h�bschen freundlichen D�rfern der K�uer zu st�bern begann, fand sie kein Lebewesen und auch nichts E�bares vor. Nur in einer H�tte gewahrte sie einen zur�ckgelassenen Kater, den sie w�tend am Schwanz packte und mit solcher Wucht gegen einen Baum schmetterte, da� von dem armen Tier nichts �brigblieb.

�Du hast dasselbe verdient, verdammter L�gner!� fauchte sie den schlotternden Ruf Bilan an. �Es wird den Einwohnern des Zauberlandes eine Freude sein, sich einer so m�chtigen Gebieterin wie Euch zu unterwerfen! Haha!� wiederholte sie h�hnisch die Worte, die der Verr�ter einmal gesagt hatte. �Wo ist nun diese Freude geblieben, sag, wo ist sie! Ich sehe keine Spur davon!�

Bei diesen Worten vergingen dem Knirps H�ren und Sehen, und er zitterte wie Espenlaub.

Als die beiden mit dem Teppich wieder aufstiegen, glitten unter ihnen langsam in Nebel geh�llte Felder und W�lder dahin.

Mit Ach und Krach schaffte der besch�digte Teppich den Rest des Weges zur H�hle. Beim Anblick der zu ihrem Empfang herbeigeeilten Zwerge befahl die Hexe barsch:

�Essen her! Gebratene Ochsen! Aber dalli!�

�ber drei Feuern wurden Ochsen gebraten, die einer nach dem anderen im Rachen der Riesin verschwanden. Die K�che fielen vor M�digkeit fast um, als die Hexe vom Tisch aufstand.

�Jetzt will ich schlafen�, brummte sie.

Doch bevor sie sich hinlegte, befahl Arachna den Zwergen, ihr ein Paar neue Schuhe zu n�hen. Kastaglio, der Chronist, war sehr neugierig, wo die Schuhe der Herrin geblieben waren, doch er wagte es nicht, sie danach zu fragen.

Seine Neugier befriedigte Ruf Bilan. Der klatschs�chtige Verr�ter konnte der Versuchung nicht widerstehen, die Geschichte der traurigen Abenteuer Arachnas wiederzugeben. Kastaglio trug sie in den letzten, unabgeschlossenen Band der Chronik ein, und dadurch sind die damit zusammenh�ngenden Begebenheiten auch uns bekannt geworden.

Kaum hatte sich die Zauberin hingelegt, da versank sie auch schon in einen tiefen Schlaf. Drei Wochen hintereinander schlief sie, und die Zwerge hofften schon, ihr Schlaf werde wieder viele Jahre dauern. Die kleinen Menschlein wagten es jedoch nicht, den Befehl der Gebieterin zu mi�achten, und n�hten ihr ein Paar neue Schuhe.

Das war keine leichte Aufgabe! Zur Erf�llung des Auftrags waren die H�ute von Hundert Ochsen notwendig, die sich in den Vorratsspeichern des vorsorglichen kleinen Volkes fanden.

Man nahm das Fu�ma� der schlafenden Hexe, und drei�ig Schuster begannen auf der Wiese vor der H�hle die Schuhe zuzuschneiden, w�hrend zehn Gehilfen den Zwirn drehten und pechten. Die Sohlen schafften die Schuster mit Leichtigkeit, doch die Oberteile bereiteten ihnen viel M�he, und erst als Leitern herangeschafft wurden, ging ihnen die Arbeit etwas schneller von der Hand.

Beim N�hen der Schuhe wurden vierhundertsiebzehn Kn�uel Zwirn verbraucht und siebenhundertvierundf�nfzig Ahlen zerbrochen, denn das Leder war dick, und man mu�te in einer unbequemen Lage arbeiten. Das alles kostete viel Schwei�, doch als Arachna erwachte, standen die riesigen Schuhe fertig vor ihr. Die Hexe zog sie an und war zufrieden, sie mu�te zugeben, da� es gediegene Arbeit von Handwerkern war, die ihr Fach beherrschten.

�Bringt mir das Essen!� befahl sie.

Als sie satt war, legte sie sich in die Sonne und dachte nach, wie sie sich an den Menschen r�chen k�nnte.

�Nehmen wir an, ich versuche, ihnen ein markiges Erdbeben zu bescheren�, �berlegte Arachna. �Das wird mir wahrscheinlich nicht gelingen. Wenn ich nicht einmal das Marranental geh�rig durchsch�tteln konnte, wie sollten mir die Kr�fte f�r das ganze Zauberland reichen? Vielleicht soll ich Heuschrecken auf sie hetzen? Vor meinem langj�hrigen Schlaf pflegte mir das zu gelingen. Die Heuschrecken werden das Korn auf den Feldern, das Gras auf den Wiesen und die Fr�chte in den Obstg�rten auffressen� Aber was wird dann geschehen? Das Vieh wird vor Hunger krepieren, und ich selbst werde dann nichts zu essen haben. Nein, das kommt nicht in Frage! Was habe ich noch auf Lager? Aha, die �berschwemmung. Damit werde ich sie schon kleinkriegen! Wenn es drei Wochen unaufh�rlich gie�t, die Fl�sse aus den Ufern treten und die Menschen auf die D�cher fl�chten, um sich vor der Flut zu retten, ja, dann werden sie heulen!� Doch im selben Augenblick beschlichen sie Zweifel: �Sch�n, sie werden heulen, doch was hab ich davon? Sie werden nicht glauben, da� ich ihnen das Hochwasser geschickt habe, sondern sagen: Die Natur! Das kommt von der Natur! Und niemand wird es ihnen ausreden k�nnen!� Arachna lag lange da und zerbrach sich den Kopf, dann sprang sie pl�tzlich auf und stie� einen Freudenschrei aus: �Ich hab�s! Der Gelbe Nebel! Das wird f�r sie eine Bescherung sein! Oh, der Gelbe Nebel! Ich entsinne mich, wie meine Mutter Karena die stolzen Taureken mit dem Gelben Nebel kleingekriegt hat. Nur zwei Wochen hielten sie es aus, dann kamen sie voller Demut und unterwarfen sich ihr. Ja, der Gelbe Nebel ist wohl das Richtige! Ich kann ihn hervorrufen und nach Belieben wieder abstellen, also werden alle Menschen verstehen, da� die Zauberei von mir ausgeht� Vor allen Dingen aber hat es diesen Nebel noch nie im Zauberland gegeben, und er wird f�r die Menschen und f�r die Tiere eine schreckliche Neuheit sein!�

Die Hexe ging in die H�hle zur�ck, jagte die Zwerge hinaus, damit sie sie nicht beobachten konnten, und nahm aus einem Geheimfach das Beschw�rungsbuch. Obwohl inzwischen Jahrtausende vergangen waren, hatte sich das Buch, das auf Pergament geschrieben war, gut erhalten. Arachna bl�tterte eine Weile, bis sie die Seite fand, die sie suchte.

�Pa� auf�, sagte sie zu dem Buch, �ich warne dich: Du hast meinen Befehl zu erf�llen, wenn ich sage: Eins, zwei, drei! Aber merke dir: Der Gelbe Nebel darf nicht in die Besitzungen Willinas und Stellas eindringen. Ich m�chte mich mit diesen Angeberinnen nicht einlassen, denn niemand wei�, was f�r Zaubereien sie noch vorr�tig haben und womit sie es mir vergelten k�nnten. Zum zweiten: Der Gelbe Nebel darf sich nicht auf die Umgebung meiner H�hle, �ber meine Felder und Obsthaine oder �ber die Wiesen ausbreiten, auf denen meine Herden weiden. Und nun h�re: Uburru-kuruburru, tandarra-andabarra, faradon-garabodon, schabarra-scharabara, erscheine, Gelber Nebel, �ber dem Zauberland, eins, zwei, drei!�

Kaum hatte sie die letzten Worte ausgesprochen, da h�llte auch schon ein seltsamer gelber Nebel das ganze Zauberland, mit Ausnahme der Besitzungen Willinas, Stellas und Arachnas, ein. Der Nebel war nicht sehr dicht, man konnte durch ihn hindurch die Sonne sehen, doch schien sie jetzt wie eine gro�e, fahle rote Scheibe, so, wie sie gew�hnlich vor dem Untergang schien, und man konnte auf sie schauen, ohne die Augen schlie�en zu m�ssen.

Der Leser wird vielleicht meinen, der Gelbe Nebel sei kein sehr gro�es Ungl�ck f�r das Zauberland gewesen, doch er gedulde sich eine Weile, denn aus der folgenden wahrheitsgetreuen Geschichte wird er erfahren, was dieser Nebel alles angerichtet hat.

Fangen wir damit an, da� der Zauberfernseher im Palast des Scheuchs zu funktionieren aufh�rte. Durch ihn hatten der Herrscher der Smaragdeninsel und seine Freunde die Mi�erfolge Arachnas st�ndig beobachten k�nnen. Sie hatten gesehen, wie der schlaue Drache ein gro�es St�ck des fliegenden Teppichs abgerissen hatte und wie der Teppich nachher nur noch wie ein weicher Lappen in der Luft flatterte. Sie hatten lachend zugeschaut, als Ruf Bilan in den von den K�uern verlassenen D�rfern nach etwas E�barem st�berte und jedes Mal mit leeren H�nden zu seiner Herrin zur�ckkehrte. Die Art, wie die Hexe den armen Kater fertigmachte, hatte den Scheuch und seine Freunde vor Zorn erbeben lassen, und als sie sp�ter Arachna beim Gelage zusahen, bogen sie sich vor Lachen. �So eine Fre�gier!� riefen sie, als ein Ochse nach dem anderen vom Tisch in den unerme�lichen Magen Arachnas wanderte.

Mit Staunen hatten sie beobachtet, wie die Zwerge die gewaltigen Schuhe f�r Arachna n�hten, und sie hatten das Geschick und den Flei� der kleinen Menschlein bewundert. Der Scheuch und seine Gef�hrten lie�en sich vom Zauberkasten auch zeigen, was im Marranental und im Land der Zwinkerer geschah. Sie hatten gesehen, da� nach dem Sieg �ber die b�se Hexe alles wieder in Ordnung kam und jedermann erneut seinen Gesch�ften nachgehen konnte.

Und pl�tzlich war von alldem nichts mehr zu sehen: Der Bildschirm zeigte nur noch einen flatternden tr�ben Nebelvorhang. Die Kontrolle �ber die Handlungen des Feindes war verloren, und niemand konnte voraussagen, was Arachna jetzt unternehmen werde.

Im Gelben Nebel hatte sich die Sicht sehr verk�rzt. Bis auf f�nfzig Schritt konnte man die Gegenst�nde noch irgendwie unterscheiden, doch was weiter lag, verschwand im tr�ben Dunst, und das wirkte beklemmend. Die Welt eines jeden Menschen war jetzt sehr klein geworden. Was sich jenseits dieser winzigen Welt zutrug, konnte man nur noch an den T�nen erraten, die her�berdrangen, doch auch diese wurden durch den Nebel verzerrt. Man konnte eine menschliche Stimme f�r das Kr�chzen eines Raben halten und das Schlagen von Pferdehufen mit Trommelwirbel verwechseln. Alles, was die Menschen umgab, schien jetzt seltsam und ungew�hnlich. Man hielt den Gelben Nebel f�r eine Naturerscheinung, ahnte nicht, da� es eine Zauberei Arachnas war, und hoffte, da� das �bel bald vergehen werde.

Da� das Atmen im Gelben Nebel gesundheitssch�dlich war, kam den Einwohnern des Zauberlandes nicht sofort zu Bewu�tsein. Erst einige Tage sp�ter, als sie sich an die ungew�hnliche Lage anzupassen begannen, stellte sich Husten ein. Die winzigen Nebelteilchen reizten die Lungen, und dieser Reiz verst�rkte sich mit jedem Tag. Husten erf�llte das ganze Zauberland. Es husteten die Menschen, die Hirsche und Elche, die B�ren im Walde und die Eichh�rnchen in den Baumkronen. Es husteten die V�gel, wenn sie ruhig dasa�en, und wenn sie flogen, erstickten sie fast vor Husten.

An einem dieser schlimmen Tage ging ein rotb�ckiges, dickliches M�nnlein auf die F�hre zu, mit der Reisende, die nach der Smaragdenstadt wollten, den Kanal �berquerten. Der Mann, der sich in ausgezeichneter Stimmung befand, bat die F�hrleute kichernd, ihn auf die andere Kanalseite zu bef�rdern. Als der Kahn sich vom Ufer l�ste, sagte das M�nnlein zu den Holzk�pfen, die die Seilwinde drehten:

�Nun, wie f�hlt ihr euch, Kumpel, bei diesem Sauwetter?�

�Ganz gut�, erwiderte einer der F�hrleute, der Arum hie�. �Die Menschen klagen �ber den Nebel, doch uns macht er nichts aus.�

Das stimmte, den Holzk�pfen machte der Gelbe Nebel wirklich nichts aus, denn sie atmeten nicht. Von allen Einwohnern des Zauberlandes f�hlten sich nur die Holzk�pfe, die h�lzernen Boten, und was es sonst noch an Gesch�pfen hier gab, die das Zauberpulver Urfins belebt hatte, ganz normal. Nat�rlich konnte der Gelbe Nebel auch dem Scheuch und dem Eisernen Holzf�ller nichts anhaben, denn sie hatten ja auch keine Lungen.

Als die F�hre am Stadtufer anlegte, stieg der Reisende aus und zog dreimal die Glocke vor dem Tor. Das Fenster ging auf, und in der �ffnung zeigte sich der Kopf Faramants, des W�chters und Torh�ters, der immer auf seinem Posten war.

Den Fremden erkennend, fragte er �berrascht:

�Ruf Bilan! Was willst du in unserer Stadt?�

Ein qu�lender Husten verschlug ihm die Sprache, w�hrend Bilan ruhig antwortete: �Ich bin in einer sehr wichtigen Angelegenheit gekommen und m�chte bitten, mich zu seiner Exzellenz, dem Herrscher der Smaragdeninsel, zu fuhren!�

�Gehen wir�, knurrte Faramant. �Ich geleite dich zum Weisen Scheuch, doch vorerst mu� du eine gr�ne Brille aufsetzen.�

�Ihr tragt immer noch die gr�nen Brillen? Wozu braucht ihr sie denn in diesem Nebelbrei, wo man auch ohne Brille nichts erkennen kann?�

�Gesetz ist Gesetz, um so mehr, wenn es vom Gro�en Goodwin erlassen wurde!� sagte Faramant streng.

Trotz aller Einw�nde Bilans, setzte ihm der H�ter des Tores eine gro�e Brille auf und verschlo� sie am Nacken mit einem kleinen Schnappschlo�. Die Sicht verringerte sich sofort bis auf drei, vier Schritt, und Bilan kam sich wie in stockfinsterer Nacht vor. Tastend folgte er seinem F�hrer, und wenn er die Richtung nicht verfehlte, so hatte er es nur dem Umstand zu verdanken, da� er in der Smaragdenstadt geboren und aufgewachsen war. �Wie soll ich dich dem Weisen Scheuch anmelden?� fragte Faramant trocken, als sie den Palast betraten.

Die H�nde in die Seiten gestemmt, sagte Ruf Bilan:

�Ich bin der Botschafter ihrer Gnaden, der m�chtigen Zauberin Arachna!�

�Ach, der Person, der wir damals den Pflasterstein verpa�t haben!� sagte Faramant bissig.

�Das kommt euch jetzt auch teuer zu stehen!� erwiderte Ruf Bilan. Der H�ter des Tores verstand den Sinn dieser Worte nicht, doch er sagte nichts und ging den Besucher anmelden. Der Scheuch lie� den Boten sofort rufen. Im Thronsaal hatte sich wie gew�hnlich der Stab versammelt: der Langb�rtige Soldat Din Gior, der H�ter des Tores Faramant und die Kr�he Kaggi-Karr. Auf dem kleinen Tisch stand der Fernseher, der jetzt blind war.

�Was hast du uns mitzuteilen?� fragte der Scheuch.

�Ich habe eine sehr wichtige Mitteilung�, sagte der Botschafter dreist. �Ihr sollt n�mlich wissen, da� der Gelbe Nebel, unter dem ihr, wie ich sehe, alle so schwer leidet, von meiner Gebieterin Arachna �ber das Zauberland ausgestreut wurde, um die V�lker dieses Landes zur Botm��igkeit zu zwingen.�

Bilans Erkl�rung fand keinen Glauben.

�Womit kannst du das beweisen?� fragte Din Gior hustend.

�Womit? Mein Ehrenwort wird euch wohl gen�gen, oder irre ich mich?�

Die Mitglieder des Stabes lachten, doch ein Husten unterbrach ihr Gel�chter.

�Das Ehrenwort eines Verr�ters? Beim Thron des Gro�en Goodwin, eine solche Frechheit habe ich noch nie geh�rt!� emp�rte sich Faramant.

�Das hab ich von euch erwartet�, sagte Bilan gleichm�tig. �Vielleicht geruht ihr aber, mein bl�hendes Aussehen wahrzunehmen? F�llt euch nicht auf, da� ich nicht huste wie ihr alle? Womit erkl�rt ihr euch das?�

�Du hast dich wahrscheinlich an einem Ort aufgehalten, der vor dem Gelben Nebel gesch�tzt ist�, meinte Din Gior, seinen Bart streichelnd, den er selbst unter den schwierigsten Verh�ltnissen nicht zu pflegen aufh�rte.

�Du hast es erraten�, gab Bilan zu. �Doch dieser gesch�tzte Ort ist sehr gro�, zu ihm geh�ren die Besitzungen Arachnas, in denen es �berhaupt keinen Nebel gibt.�

Die Mitglieder des Stabes schwiegen betroffen. Der Botschafter aber sagte herablassend:

�Ich verstehe, da� auch dieser Beweis euch unglaubw�rdig scheint. Nun denn, ich habe noch einen anderen vorbereitet, der euch v�llig �berzeugen soll. Es ist jetzt ein paar Minuten vor zw�lf, stimmt�s?� fragte er.

�Die Sonnenuhr funktioniert nicht, weil die Sonne keinen Schatten wirft�, erwiderte Faramant. �Aber du hast recht, es ist wirklich bald zw�lf.�

�Also h�ret, Eure Exzellenz und alle anderen Anwesenden�, sagte Ruf Bilan triumphierend. �Punkt zw�lf wird die Zauberin Arachna den Gelben Nebel aufl�sen, und ihr werdet wieder die helle Sonne am blauen Himmel sehen. Dieses Bild wird genau f�nf Minuten dauern! Ich meine, das reicht, um euch von der Richtigkeit meiner Worte zu �berzeugen. Danach will ich euch die Bedingungen mitteilen, zu denen Frau Arachna bereit ist, euch f�r immer vom Gelben Nebel zu befreien.�

Es vergingen einige Minuten qualvollen Wartens.

Pl�tzlich erf�llte blendendes Licht den Thronsaal, und dieses Licht war so grell, da� Din Gior und Kaggi-Karr die Augen zukneifen mu�ten. Nur der Scheuch mit seinen aufgemalten Augen und Faramant sowie Ruf Bilan, die gr�ne Brillen trugen, konnten den pl�tzlichen Beleuchtungswechsel schmerzlos ertragen.

Alles ver�nderte sich in h�chst wunderlicher Weise. Es funkelten pl�tzlich zahllose Smaragde an den W�nden, an der Decke und in der Lehne des Thronsessels, und wer keine gr�ne Brille trug, war von diesem ungew�hnlichen Gefunkel wie geblendet.

Noch bevor sich die Mitglieder des Stabes von ihrer �berraschung erholten, gab der Scheuch Faramant ein Zeichen und st�rzte auf den Fernseher zu. Der H�ter des Tores verstand sofort, was er meinte, und f�hrte den Botschafter hinaus, denn der Feind durfte das Geheimnis des Zauberkastens nicht erfahren.

Der Scheuch wischte den beschlagenen Bildschirm ab und leierte die Beschw�rung herunter, in der er den Kasten bat, die Zauberin Arachna zu zeigen. Im n�chsten Augenblick erschien sie auf dem Schirm.

Sie stand am Eingang der H�hle mit dem Zauberbuch in den H�nden, und man konnte erraten, da� sie gerade die Beschw�rung ausgesprochen hatte, die den Nebel zerstreute. Sie hatte ein triumphierendes Aussehen, zu ihren F��en liefen Zwerge hin und her, und in der N�he lag der fliegende Teppich in der Sonne, um zu trocknen.

Jetzt konnte kein Zweifel mehr bestehen, da� der Gelbe Nebel das Werk Arachnas war. Alle Leute im Saale waren so �berrascht, als w�re ein Blitz aus heiterem Himmel niedergegangen. Vom Bildschirm konnte man die Worte der Zauberin h�ren:

�Kastaglio, guck auf die Uhr, sind die f�nf Minuten schon um?�

�Ja, die Zeit l�uft ab, Herrin�, lautete die Antwort.

Pl�tzlich war es, als fiele ein schwarzer Schleier vor den Augen des Scheuchs, Din Giors und der anderen. Das wirkte so bedr�ckend, da� sie fast in ein Wehgeheul ausbrachen.

�Jetzt seht ihr, wie m�chtig meine Herrin ist�, sagte Ruf Bilan, den man gerade hereinf�hrte, vergn�glich. �Ihr gehorcht sogar das Sonnenlicht! Und da� der Gelbe Nebel giftig ist, davon habt ihr euch, scheint mir, schon fr�her �berzeugt. Jetzt k�nnt ihr w�hlen: Entweder ihr unterwerft euch der m�chtigen Arachna, willigt ein, ihr als Sklaven zu dienen, und zahlt ihr den Tribut, den sie euch aufzuerlegen geruht, oder ihr verk�mmert in der giftigen Luft und wartet hier, da� euch der Tod ereilt.�

Der Scheuch und sein Stab bewahrten finsteres Schweigen. Was h�tten sie auch sagen k�nnen? Der Tod ist schrecklich, aber ein Sklavenleben bestimmt nicht leichter. Allerdings drohte dem Strohmann kein Tod durch Ersticken, doch was w�rde er anfangen, wenn ihm nur die Holzk�pfe als Untertanen blieben? Dann w�rde er es nat�rlich vorziehen, einen schnellen Tod im Feuer zu finden. Das stand f�r ihn fest.

Ruf Bilan fuhr fort:

�Frau Arachna fordert keine sofortige Antwort. Sie gibt euch drei Tage zum Nachdenken. In dieser Zeit m��t ihr eine Entscheidung treffen und sie mir mitteilen.�

Faramant f�hrte Ruf Bilan zum Stadttor hinaus und nahm ihm die gr�ne Brille ab. Als es heller vor seinen Augen wurde, l�chelte der Botschafter herablassend. Er dachte:

�Diese K�uze, machen sich selbst das Leben schwer!�

Ruf Bilan fuhr �ber den Kanal, ging in einen nahen Hain und wartete auf die Ankunft Arachnas. Der fliegende Teppich war inzwischen so umgen�ht worden, da� er seine rechteckige Form zur�ckerhalten hatte. Zwar war seine Fl�che jetzt kleiner, doch daf�r flatterte er nicht mehr in der Luft und verlor auch nicht das Gleichgewicht.

Die von Arachna gew�hrte Bedenkzeit lief ab. Der dritte Tag war angebrochen, und um die Mittagszeit sollte Ruf Bilan nach der Antwort des Scheuchs kommen.

Der Gelbe Nebel hing weiter �ber dem Land, und der Husten, der die Menschen und Tiere sch�ttelte, wurde immer qu�lender. Im Palast des Scheuchs fanden st�ndig Beratungen statt, denen ein jeder, der es w�nschte, beiwohnen durfte. Zu den Beratungsteilnehmern geh�rten auch Prem Kokus und Ruschero. Einige Tage nach dem Auftauchen des Gelben Nebels hatte der besorgte Ruschero den kleinen fliegenden Teppich bestiegen und sich von ihm in die Residenz Prem Kokus�, des Herrschers der K�uer, tragen lassen. Gl�cklicherweise besa� der Zauberteppich die F�higkeit, jedes Ziel selbst bei undurchdringlicher Finsternis anzufliegen � sonst w�re Ruschero in dem gelben Dunst, der alles einh�llte, bestimmt vom Weg abgekommen.

Nach einer kurzen Beratung beschlossen die zwei Freunde, den Weisen Scheuch um Rat zu fragen, denn er war das gescheiteste Wesen im Zauberland und besa� ein Gehirn, das von Goodwin, dem Gro�en und Schrecklichen, selbst stammte. Der Teppich war zwar nicht f�r zwei Personen bestimmt, doch unter Aufbietung aller Kr�fte konnte er Ruschero und Prem Kokus dennoch bis zur Smaragdenstadt bef�rdern. Jetzt standen sie da und zerbrachen sich neben den anderen Ratsmitgliedern den Kopf auf der Suche nach einem Ausweg aus der tragischen Lage, die Arachna geschaffen hatte.

Sollte man nachgeben, sich von Arachna zu Sklaven machen lassen und darin einwilligen, da� auch kommende Geschlechter ihre Sklaven werden? Oder sollte man ihren Vorschlag stolz zur�ckweisen und dadurch das ganze Volk dem Untergang preisgeben? Vor allem w�rden die unschuldigen Kinder daran glauben m�ssen, die in der vergifteten Luft am schwersten litten.

Faramant schlug vor, so zu tun, als nehme man die Forderung der Hexe an. Auf diese Weise w�rde man eine Atempause erhalten, in der man nach Mitteln f�r den Kampf mit Arachna suchen k�nnte. Andere Ratsmitglieder wieder meinten, die b�se Hexe werde sich nicht so leicht �bers Ohr hauen lassen. Sie werde, sagten sie, Geiseln fordern, und wenn das Volk sich erhebt, w�rde sie die Geiseln umbringen.

Als der Streit seinen H�hepunkt erreichte, wurde die T�r des Thronsaals pl�tzlich aufgesto�en, und es st�rzten die Doktoren Boril und Robil herein. Der Leser wird sich wahrscheinlich an den rundlichen quicklebendigen Boril und den langaufgeschossenen hageren Robil noch erinnern k�nnen � die zwei Doktoren aus dem Land der Unterirdischen Erzgr�ber �, die unzertrennliche Freunde waren, aber immer stritten, st�ndig �bereinander lachten, aber keinen Tag einander missen konnten.

Boril und Robil sahen gar sonderbar aus. Ihre Nasen waren mit Watte verstopft, und vor den M�ndern hingen an d�nnen F�den Bl�tter. Die Doktoren gestikulierten lebhaft und stie�en Laute hervor, die niemand verstehen konnte, was an den Bl�ttern lag, die sie am Sprechen hinderten. Pl�tzlich ri� Boril sein Blatt von dem Mund, warf es zornig von sich und schrie:

�Eine Entdeckung! Eine gro�e Entdeckung! Wir haben��

��ein Mittel zum Kampf mit dem Gelben Nebel gefunden!� fiel Robil ein, der ebenfalls das Blatt von dem Mund gerissen hatte. Er konnte es einfach nicht ertragen, da� sein Freund allein alles erz�hlte.

Mit den H�nden fuchtelnd und einander unterbrechend, erz�hlten die Doktoren folgendes: Als die Erzgr�ber auf der Flucht vor dem Gelben Nebel mit ihren Familien in die Unterirdische H�hle gezogen waren und auch die K�uer mitgenommen hatten (die H�hle blieb von der Zauberei Arachnas verschont), waren Boril und Robil allein im Dorf geblieben, was gewi� eine Heldentat war, denn die beiden husteten nicht weniger als die anderen Einwohner des Landes. Die Doktoren dachten nat�rlich nicht an ihr eigenes Wohl, als sie sich der langen Einwirkung der vergifteten Luft aussetzten, sondern suchten nach einem Mittel zur Bek�mpfung des Giftes. Sie fanden heraus, da� ein St�ck nasser Mull vor dem Mund das Atmen im Gelben Nebel erleichterte, der dann nicht mehr so verderblich auf die Lungen wirkte, und da� dadurch auch der Husten milder wurde. Mull war zweifellos ein gutes Mittel, doch wo sollte man so viel hernehmen, damit es f�r alle Einwohner des Zauberlandes, f�r jung und alt, reichte? Au�erdem waren ja auch die Tiere noch da. Und da dachten die Doktoren, da� die Natur selbst vielleicht helfen k�nnte.

�Warum�, fragten sich Robil und Boril, �sollte es in unseren W�ldern nicht B�ume mit Bl�ttern geben, die die reine Luft durchlassen und die sch�dlichen Nebelteilchen zur�ckhalten?�

Sie durchwanderten W�lder und Haine, legten Dutzende Meilen zur�ck und untersuchten Hunderte Baumarten. Die dicken, fleischigen Bl�tter warfen sie unbesehen fort, denn es war doch klar, da� solche Bl�tter nicht nur den Nebel, sondern auch die Luft nicht durchlassen. Daf�r aber untersuchten sie sehr genau Bl�tter mit winzigen L�chern, die man Poren nennt. Schlie�lich wurde ihre Geduld von Erfolg gekr�nt. Die Bl�tter des Rafaloobaums erwiesen sich als das, was sie suchten. Ihre Poren hielten die giftigen Tr�pfchen zur�ck, w�hrend die reine Luft frei hindurchging. Au�erdem waren die Rafaloobl�tter fest genug, um mit F�den befestigt werden zu k�nnen.

�Allerdings m�ssen die Bl�tter von Zeit zu Zeit von den Nebelteilchen gereinigt werden, die sich in ihnen ansammeln, aber das kostet nicht viel Arbeit�, sagten die Doktoren. Als sie sich von dem ungew�hnlichen Wert ihrer Entdeckung �berzeugt hatten, waren sie freudig und auf schnellstem Wege in die Smaragdenstadt geeilt.

�Wir haben unterwegs nur durch Rafaloobl�tter geatmet�, erz�hlten die Doktoren, die sich st�ndig ins Wort fielen und einander zu �berschreien suchten, �und unser Husten hat fast aufgeh�rt.�

Der Bericht wurde mit st�rmischem Beifall quittiert.

�Wir m�ssen sofort eine Expedition ausr�sten, die uns aus dem Blauen Land Rafaloobl�tter herbeischafft�, sagte der Scheuch.

�Seid unbesorgt, Exzellenz�, erwiderte Boril. �In unserem Dorf haben beim Bau eines Staudamms f�nf Holzk�pfe gearbeitet, die auf unseren Befehl zehn gro�e S�cke mit den wertvollen Bl�ttern mitgebracht haben. Das reicht f�r das ganze Land!�

Der Herrscher der Smaragdenstadt ging auf einen Wandschrank zu, �ffnete ihn, nahm zwei Orden heraus und heftete sie an die R�cke der freudestrahlenden Doktoren.

�Jetzt wird in diesem Saal eine provisorische Kon-sulta-tions-stelle aufgemacht�, sagte der Scheuch. �Es sollen sofort alle st�dtischen Doktoren, Krankenschwestern, Pflegerinnen und Sanit�ter zusammengerufen werden!� befahl er Faramant. �Und ihr, meine Herren, werdet sie in-stru-ie-ren, wie die Rafaloobl�tter zu verwenden sind, und dann wird dieses Personal das Volk unterweisen.�

�Kon-sul-ta-tions-stelle� in-stru-ie-ren� Kaum auszusprechen, so schwere Worte!� raunte die Kr�he mit gr��ter Hochachtung. �Stellt euch vor, keine andere als ich hat dem Scheuch geraten, sich ein Gehirn zu verschaffen! Ich glaube es fast selbst nicht mehr��

Als der Scheuch dieses Lob Kaggi-Karrs h�rte, plusterte er sich vor Stolz auf, sein Kopf schwoll, und die Nadeln seines Gehirns traten zum Vorschein. In diesem Augenblick kam Ruf Bilan herein. Der Wachhabende am Tor, Faramants Gehilfe, hatte ihn ohne gr�ne Brille in die Stadt eingelassen. Als er die lebhafte Stimmung im Saal gewahrte, sagte der Botschafter Arachnas:

�Nach euren freudigen Gesichtern zu urteilen, darf ich wohl annehmen, meine Herren, da� ich der Zauberin Arachna eine g�nstige Antwort �berbringen kann. Ihr habt wahrscheinlich beschlossen, euch zu unterwerfen?�

Der Scheuch schritt gem�chlich auf seinen Thron zu, setzte sich w�rdevoll und sagte streng, jede Silbe betonend:

�Unsere freudigen Gesichter bedeuten, da� wir die Drohungen deiner Herrin verachten und ihre Macht ka-te-go-risch zur�ckweisen! Wisse, Verr�ter, wir haben gefunden�� Der Scheuch h�tte sich fast versprochen, doch in diesem Augenblick legte Ruschero den Zeigefinger warnend vor den Mund� Der Scheuch verstand das Zeichen, und, findig wie er war, beendete er den Satz mit den Worten: �Wir haben gefunden, da� wir es unserer W�rde schuldig sind, ihr dreistes Angebot zur�ckzuweisen. Geh und sag das deiner Herrin!�

Verst�ndnislos verlie� Ruf Bilan den Palast. Als er gegangen war, sagte Ruschero zum Scheuch:

�Es hat nicht viel gefehlt, und Ihr h�ttet dem Feind ein wichtiges Kriegsgeheimnis preisgegeben!�

�Ja, ich mu� eingestehen, mein hitziger Kopf hat uns fast einen b�sen Streich gespielt� Wer wei�, welche Ma�nahmen die Hexe ergreifen w�rde, wenn ich unser Geheimnis vor Ruf Bilan ausgeplaudert h�tte. Doch da schon einmal von diesem Verr�ter die Rede ist, so sage mir, ehrw�rdiger Ruschero, warum haben eure Erzgr�ber diesen Bilan nach seinem Erwachen nicht umerzogen?�

Ruschero erwiderte:

�Aus dem Bericht des Mannes, der in der H�hle Dienst tat, wei� ich, was damals geschah. Als Ruf Bilan erwachte, begann man ihn wie die anderen H�flinge umzuerziehen. Das dauerte jedoch nur zwei Tage, denn Bilan verschwand pl�tzlich. In dem Haus, das er bewohnte, fand man Reste von Leckerbissen aus der Oberen Welt, und neben seinen Spuren entdeckte man Spuren von zwei kleinen F��en��

�Mir ist jetzt alles klar�, sagte der Scheuch. �Arachnas Leute haben ihn fortgebracht, und sie hat ihn dann in ihrer Weise erzogen. Sehr schade, da� es so kam, doch jetzt l��t sich wohl nichts mehr �ndern��

Mittlerweile versammelten sich im Palast die �rzte, Krankenschwestern und Sanit�ter, die man gerufen hatte. Holzk�pfe brachten S�cke mit Rafaloobl�ttern und eine Menge bunten Zwirn herein. Doktor Boril und Doktor Robil zeigten den Versammelten, mit welcher Seite man die Bl�tter an den Mund zu legen hat und wie man sie anbindet.

W�hrend dieses gesch�ftigen Treibens lie� der Scheuch die Kr�he rufen und fragte sie: �Was meinst du, Kaggi-Karr, wachsen Rafaloob�ume in der Umgebung der Smaragdeninsel?�

�Warum interessiert dich das?�

�Siehst du, die Doktoren haben viele Bl�tter mitgebracht, doch diese Menge reicht nur f�r die Menschen. Wir m�ssen aber auch an die Tiere denken. Und deshalb ist eine Expedition notwendig. Das Blaue Land liegt jedoch sehr weit von hier. Da habe ich mir gedacht, da� Rafaloob�ume vielleicht irgendwo in der N�he wachsen?�

Nach kurzem �berlegen sagte die Kr�he: �Wenn mich mein Ged�chtnis nicht tr�gt, habe ich im Wald der S�belzahntiger Rafaloofr�chte gegessen. Bis zu diesem Wald ist die Entfernung von der Smaragdeninsel nur halb so gro� wie bis zum Blauen Land.�

�Wenn dem so ist, bitte ich dich, einen Trupp Holzk�pfe hinzuschicken� Sag ihnen, da� sie m�glichst viele S�cke mitnehmen sollen.�

Der Saal lichtete sich, Doktoren, Krankenschwestern und Sanit�ter verlie�en mit dem zum Schutz der Menschen gegen den Giftnebel notwendigen Material den Palast. Zwischen dem Scheuch, dessen Kopf voll kluger Einf�lle war, und Boril entspann sich folgendes Gespr�ch:

�Lieber Doktor, wir werden Tausende und aber Tausende Menschen vor Krankheit sch�tzen, doch was fangen wir mit den Tieren an? Sollen wir zuschauen, wie sie draufgehen?�

�Auf keinen Fall, Exzellenz!� ereiferte sich Boril. �Allerdings wei� ich noch nicht, wie wir es schaffen, das ist eine sehr schwierige Frage. Die Bl�tter m�ssen ihren N�stern angepa�t werden, mit F�den jedoch ist hier nichts auszurichten��

�K�nnen wir sie denn nicht ankleben?� fragte der Scheuch zaghaft.

�Eure Exzellenz, das ist ein gl�nzender Einfall!� Die Augen des Doktors leuchteten vor Entz�cken. �Ankleben ist gerade das richtige! Wir werden St�ckchen von den Bl�ttern an die N�stern der Tiere ankleben� Und mit den V�geln, ich darf es Euch versichern, wird es noch einfacher sein! Wir k�nnen es ja gleich ausprobieren! He, Frau Kaggi-Karr, kommen Sie doch f�r einen Augenblick her!�

Die Kr�he, die den Saal noch nicht verlassen hatte, flog auf den Doktor zu. Dieser nahm ein Rafalooblatt, schnitt mit der Schere geschickt zwei kleine Scheiben heraus, nahm aus der kleinen Apotheke, die er stets mit sich trug, ein Fl�schchen Klebstoff, betupfte die R�nder der ausgeschnittenen Scheiben und klebte sie geschickt vor die Nasenl�cher des Vogels. Ehe sich�s Kaggi-Karr versah, schm�ckten zwei kleine gr�ne Filter beide Seiten ihres Schnabels. Diese Vorrichtung sollte ihr von jetzt an sicheren Schutz gegen die giftigen Nebelteilchen bieten.

�Nun, wie gef�llt Euch das, meine Liebe?� lachte Boril. �Ich finde, die Klappen schm�cken Euch. Guckt doch in den Spiegel!�

Alle Anwesenden waren von der Geschicklichkeit des Doktors �berrascht. Kaggi-Karr f�hlte, wie das Atmen ihr jetzt ganz leicht wurde, und sie dankte dem Doktor �berschwenglich.

* * *

In der Stadt wurden mehrere Arztstellen er�ffnet, in denen Doktoren und Krankenschwestern die Menschen, vor allem Kinder und Greise, mit Rafaloofiltern versahen. Nat�rlich mu�ten diese Filter beim Essen und Trinken und beim Sprechen abgenommen werden. F�r das Essen und Trinken braucht der Mensch jedoch nicht viel Zeit, und was das Sprechen anbetraf, rieten die �rzte, es auf ein Mindestma� einzuschr�nken. Einige Klatschbasen waren davon nicht gerade entz�ckt, doch sie mu�ten sich dreinfinden.

Daf�r aber wurde die Gesundheit der Einwohner mit jedem Tag besser, und sie lobten und priesen die einfallsreichen Doktoren Boril und Robil.

Auf Weisung des Scheuchs wurden S�cke mit Rafaloobl�ttern an die Zwinkerer und in das Tal der Marranen geschickt.

Auch an Urfin Juice dachte der Scheuch. F�r seine Opferbereitschaft hatte er es verdient, vor dem Verderben gerettet zu werden. Da er kein Mittel gegen den schrecklichen Nebel wu�te, war anzunehmen, da� er in seiner Abgeschiedenheit am Nebel ersticken w�rde, wenn man ihm nicht half. Auf Verf�gung des Scheuchs machte sich der h�lzerne Bote Rellem, der keine M�digkeit kannte und gegen jedes Gift gefeit war, sofort auf den Weg. Mit einer Tasche, in der sich ein P�ckchen Rafaloobl�tter, eine Anweisung f�r ihren Gebrauch und ein Fl�schchen Klebstoff f�r die Eule befanden, lief er Tag und Nacht in Richtung der Weltumspannenden Berge.

Au�erdem sollte der Bote dem Tischler einen auf Bitten des Scheuchs von Faramant geschriebenen Brief �berbringen, der ihn in die Smaragdenstadt einlud.

In dem Brief, den der H�ter des Tores abgefa�t hatte, stand: �Allein kann ein Mensch Unheil nicht bek�mpfen. Bei uns, unter Euren Mitmenschen, werdet Ihr Hilfe und Beistand finden. Was Eure Schuld vor den Einwohnern des Zauberlandes betrifft, k�nnt Ihr unbesorgt sein, denn diese ist vergessen und verziehen. Wir wissen, wie edel und unerschrocken Ihr Euch bei der Begegnung mit Arachna verhalten habt, wir wissen, da� Ihr es abgelehnt habt, in ihren Dienst zu treten� Leider k�nnen wir Euch nicht verraten, wie wir das erfahren haben. Denn das ist unser Kriegsgeheimnis��

Als erste kehrten die Holzk�pfe aus dem Violetten Land zur�ck. Der Eiserne Holzf�ller, sagten sie, sende seinen herzlichen Dank f�r das unsch�tzbare Mittel zur Bek�mpfung des Hustens. Man habe es sofort unter die Bev�lkerung verteilt, und es werde schon angewandt. Er selbst brauche allerdings das Mittel nicht, doch von den giftigen Tr�pfchen des Gelben Nebels seien seine eisernen Gelenke �berraschend schnell gerostet. Damit sie nicht knarrten und damit sich seine Kiefern bewegten, m�sse der Holzf�ller sie zweimal t�glich �len, am Morgen und am Abend.

Wenige Tage sp�ter kehrte der zweite Trupp Holzk�pfe aus dem Land der Marranen zur�ck. Er brachte die �berraschende Nachricht, da� er das Tal v�llig leer vorgefunden habe. Kein Mensch und kein Tier waren zu sehen gewesen. Die h�lzernen Menschen hatten bereits geglaubt, die Bev�lkerung sei ausgestorben. Doch als sie keine Leichen vorfanden, wurden sie stutzig. Der F�hrer des Trupps, Giton, scheute nicht die M�he, mehrere Meilen nach Nordost zu gehen. Er kam, berichtete er, aus dem Nebel heraus und erblickte pl�tzlich eine strahlende Sonne und einen heiteren Himmel �ber sich. Dort begannen n�mlich die Besitzungen Stellas, wo es keinen Gelben Nebel gab. Im Rosa Land, sagte Giton, habe er den ganzen Stamm der Springer vorgefunden. Sie hatten bei Stella um Asyl gebeten, und die gute Fee hatte sie allesamt mit ihrem bescheidenen Hab und Gut und ihren Haustieren gastfreundlich aufgenommen (die wilden Tiere und die V�gel des Waldes brauchten nat�rlich keine Erlaubnis daf�r!). Viele Marranen hatten bei den Schw�tzern (so hie�en die Untertanen Stellas) Unterkunft gefunden, und wer keinen Platz fand, richtete sich in Laubh�tten und Zelten ein.

Auch die F�hrer der Marranen �bermittelten dem Scheuch ihre Gr��e und ihren aufrichtigen Dank. Die Rafaloobl�tter und die Gebrauchsanweisung hatten sie f�r alle F�lle behalten, denn man konnte nicht wissen, was die Arachna noch im Schilde f�hrte.

Schlie�lich traf auch der schnellf��ige Rellem mit einem Brief von Urfin Juice ein. Der gest�rzte K�nig schrieb, er sei hocherfreut �ber die Nachricht, da� die Menschen ihm alles verziehen, was er ihnen angetan hatte. Er hoffe, stand weiter in dem Brief, sich f�r ihre Gro�mut noch dankbar erweisen zu k�nnen. Mit feinem Humor erw�hnte er das �Kriegsgeheimnis�, von dem Faramant ihm geschrieben hatte. Er verstehe nat�rlich, hie� es in seinem Brief, da� es sich um den Zauberkasten Stellas handle, den ein Junge aus der Gro�en Welt vor vielen Jahren auf seinen, Urfins, Sch�del niedersausen lie�, aber von ihm aus m�ge das Geheimnis gewahrt bleiben.

Was die angebotene Gastfreundschaft betreffe, erwiderte Urfin, falle es ihm noch schwer, den Menschen in die Augen zu schauen, die er einmal unterdr�ckt und verh�hnt hatte. Es m�sse noch Zeit vergehen, bis er diese unangenehme Erinnerung �berwinden w�rde.

Gegen den Gelben Nebel habe er ein eigenes Kampfmittel gefunden. In seinem Anwesen stehe ein kleiner Schuppen mit dichten W�nden. Er habe alle Ritzen verschmiert, die T�r mit Kaninchenfellen ausgeschlagen und sich so vom Gelben Nebel, der den Raum f�llte, befreit. Er habe, schrieb er, zu diesem Zweck aus Sp�nen und feuchtem Gras ein Feuer angez�ndet, das viel Rauch machte. Beim Niederschlagen rissen die Rauchteilchen die Nebeltr�pfchen mit und dadurch wurde die Luft im Schuppen rein. Jetzt verbringen er und die Eule Guamoko ihre Tage dort wie in einer belagerten Festung, die sie nur f�r sehr kurze Zeit verlassen. Er hoffe, schrieb Urfin bescheiden, das von ihm erfundene Mittel zur Bek�mpfung des Gelben Nebels k�nnte auch den Einwohnern der Smaragdenstadt und anderer L�nder wenigstens einen kleinen Nutzen bringen.

Als Faramant die Botschaft Urfins verlesen hatte, geriet der Scheuch in helle Begeisterung.

�Ich habe schon immer gesagt, da� Urfin einen ungew�hnlich klugen Kopf hat�, rief der Herrscher der Smaragdenstadt. �Nur hatte er ihn fr�her zu b�sen Taten genutzt. Das hat sich jetzt ge�ndert. Seht, was f�r ein fabelhaftes Ding er sich ausgedacht hat! Schon allein dadurch hat er all das B�se, das er uns angetan hat, wieder gutgemacht, schon ganz zu schweigen von dem gro�en Dienst, den er uns erwies, als er das Angebot Arachnas ausschlug. Stellt euch vor, was geschehen konnte, wenn dieser mutige und einfallsreiche Mann in den Dienst der Hexe getreten w�re. Sie h�tten unerme�liches Leid �ber uns bringen k�nnen. Denn Urfin ist nicht so einer wie der stumpfsinnige und feige Ruf Bilan!�

Noch am selben Tag wurden alle Zimmer des Palastes nach dem Verfahren Urfin Juices vom Nebel ges�ubert, und das Verfahren wurde �ffentlich bekanntgegeben. Von Zeit zu Zeit sickerte allerdings noch Nebel durch unsichtbare Ritzen in die Zimmer, und deshalb wurden im Kampf dagegen vor allem Rafaloobl�tter verwendet, die jetzt alle Einwohner der Smaragdenstadt und ihrer Umgebung am Gesicht trugen.

Der Scheuch erlie�, trotz aller Einspr�che Faramants, eine Verf�gung, die es den B�rgern erlaubte, die gr�nen Brillen abzunehmen. Die Einwohner der Stadt waren davon begeistert, denn jetzt konnten sie f�nfzig Schritt im Umkreis sehen, und schon das empfanden sie als gro�e Erleichterung. Nur der H�ter des Tores behielt die Brille auf, und wenn er durch die Stra�en ging, rempelte er, wegen der schlechten Sicht, auf Schritt und Tritt jemanden an. Obwohl der Tag f�r ihn finstere Nacht war, wollte der starrsinnige Faramant den Befehl Goodwins nicht �bertreten.

In den W�ldern und auf den Feldern des Smaragdenlandes wurden Hunderte Tierarztstellen er�ffnet. In den Sprechstunden bildeten sich vor ihnen lange Schlangen aus Hasen, Pumas, W�lfen, F�chsen, B�ren und Eichh�rnchen� Aus den Scharen der V�gel drang jetzt kein munteres Gezwitscher und kein Gesang mehr. Kr�hen, Nachtigallen, Schwalben, Dohlen und Rotkehlchen standen, die Schn�bel zu Boden gesenkt, mi�mutig da und warteten, eingelassen zu werden.

In den Schlangen herrschte Frieden zwischen allen Tierarten. Wenn irgendein R�uber ein schw�cheres Tier kr�nkte, erhielt er von den Umstehenden einen geh�rigen Denkzettel, und auf seine Stirn wurde mit unabwaschbarer Farbe ein Mal gezeichnet, mit dem er sich an keiner Arztstelle zeigen d�rfte. Aus Furcht vor dieser Strafe wurden selbst die wildesten R�uber zahm wie die L�mmer.

Es wurde aufgepa�t, da� niemand die Ordnung verletze. Wenn ein zerzauster Spatz oder ein listiger Fuchs sich vordr�ngte, wurde der Frechling unbarmherzig aus der Reihe gesto�en.

Tiere mit gr�nen Filtern vor den Nasenl�chern lagen oder standen abseits und warteten, da� der Klebstoff austrockne. Der Lohn f�r ihre Geduld war eine schnelle Besserung ihres Gesundheitszustandes.

EIN NEUES UNGL�CK

Von seinem zweiten Besuch in der Smaragdenstadt zur�ckgekehrt, berichtete Ruf Bilan der Hexe folgendes:

�Die V�lker des Zauberlandes weigern sich ka-re-go-tisch, Eure Macht anzuerkennen, Herrin!�

�Ka-re-� ka-te-ri� Was bedeutet denn das?�

�Ich wei� es nicht, Herrin! Der Weise Scheuch liebt solche langen W�rter. Wahrscheinlich bedeutet es: Auf keinen Fall.�

�So h�ttest du es auch sagen sollen. Zu meiner Zeit pflegte man solche wunderlichen W�rter nicht zu gebrauchen.�

Mittlerweile hatten die allgegenw�rtigen Zwerge herausgefunden, welches Mittel die Menschen jetzt zur Bek�mpfung des Gelben Nebels anwandten. Sie erstatteten dar�ber der Hexe Bericht und zeigten ihr sogar Rafaloobl�tter, die sie mitgebracht hatten. (Die Zwerge hatten sie selbst benutzt, als sie in die Zone der vergifteten Luft eingedrungen waren.)

�Rafaloobl�tter� Hm!�� brummte die Hexe. Sie dachte lange nach und fuhr fort: �Und wenn ich euch befehle, alle Bl�tter von den Rafaloob�umen zu pfl�cken? Dann werden die Menschlein keinen Ersatz finden f�r die verbrauchten Bl�tter, nicht wahr?�

�Wie stellt Ihr Euch das vor, gn�dige Herrin?!� fragte Kastaglio. �Das ist doch nicht m�glich. Im Zauberland wachsen Tausende Rafaloob�ume, und sie tragen Millionen Bl�tter. Wie sollen wir das schaffen?�

�Schade, schade� Aber das macht nichts, der Gelbe Nebel wird ihnen noch zeigen, was er kann!�

Und wirklich, er zeigte es. Kurze Zeit nachdem die Menschen den Husten etwas einged�mmt hatten, stellte sich heraus, da� der Gelbe Nebel auch die Augen angriff. Sie entz�ndeten sich so, da� die Menschen am Morgen die Lider nicht �ffnen konnten und sie mit Wasser waschen mu�ten. Schon fr�her hatten sie wegen des Nebels schlecht gesehen, jetzt aber war ihr Blickfeld noch kleiner geworden. Zwanzig Schritt vor den Augen verschwamm alles in undurchdringlichem Nebel, und das wirkte schrecklich. Der Scheuch wandte sich an die Doktoren Boril und Robil um Hilfe. Die beiden hatten die Smaragdenstadt nicht verlassen und setzten ihre Forschungen fort.

�Wir haben ein Mittel gegen Augenentz�ndung�, sagte Boril. �Wir geben den Patienten Augentropfen� Aber��, fuhr der rundliche Doktor mit erhobenem Zeigefinger fort, ��sie helfen nur dann, wenn die Ursache der Krankheit beseitigt ist. Wie sollen die Tropfen aber heilen, wenn der giftige Nebel st�ndig die Augen �tzt?�

Robil fiel ihm ins Wort:

�Brillen!� sagte er bed�chtig. �Man mu� Brillen tragen, die eng anliegen. Dann werden die Nebelteilchen die Hornhaut nicht erreichen, und die Augentropfen werden heilend wirken.�

Der hei�bl�tige Boril umarmte st�rmisch seinen Kollegen.

�Ein Genie!� rief er aus. �Ein Genie, wie es kein zweites auf der Welt gibt! Was du vorschl�gst, ist leicht auszuf�hren: In unserer Stadt lagern mehrere tausend Brillen, die wir vor vier Jahren zu tragen aufh�rten, weil sie uns nicht mehr nutzten.�

�Das sind aber doch dunkle Brillen�, wandte der Scheuch ein. �Sie werden die Augen sch�tzen, aber die Menschen werden nichts sehen.�

�Eine Kleinigkeit!� sagte Robil. �Sie sind aus Glas gemacht und mit dunkler Farbe �berzogen, die wir leicht abwaschen k�nnen.�

Ohne ein Wort zu sagen, nahm der Scheuch weitere zwei Orden aus dem Spind und heftete sie an die Brust der Doktoren.

Eine Stunde sp�ter rannten alle h�lzernen Boten, die in der Stadt aufzutreiben waren, mit Ranzen und K�rben dorthin, wo die Siedlung der Erzgr�ber lag. Ihr Brigadier hatte den Schl�ssel von dem Magazin bekommen, in dem die Brillen aufbewahrt wurden. Man hatte ihnen eingesch�rft, sie mit gr��ter Sorgfalt einzupacken.

Auch wurde beschlossen, die gr�nen Brillen Faramants zu verwenden, der dar�ber au�erordentlich stolz war.

�Ich hab es doch gesagt! Ich hab es schon immer gesagt!� wiederholte er einmal �ber das andere. �Oh, wie weise war doch der gro�e Goodwin! Er hat alles vorausgesehen, sogar den Gelben Nebel!�

Damit die gr�nen Brillen verwendet werden konnten, mu�ten sie mit Ledereinlagen versehen werden. Zu dieser Arbeit wurden alle Schuster der Stadt herangezogen. Herolde verk�ndeten auf den Pl�tzen und in den Stra�en den Erla� des Herrschers:

�Der Gelbe Nebel hat eine gef�hrliche e-pi-de-mi-sche Krankheit hervorgerufen, die Augenentz�ndung hei�t. Zu pro-phy-lak-ti-schen Zwecken (�Was ist das nur?� fragten sich die B�rger verdutzt) wird den Einwohnern der Stadt und ihrer Umgebung die Weisung erteilt:

�1. Wer Brillen mit Ledereinlagen besitzt, soll sie st�ndig tragen.

�2. Zu Hause soll ein jeder eine Augenbinde aus Leinen oder Gaze anlegen, die so oft wie nur m�glich mit kaltem Wasser zu befeuchten ist.

�3. Man soll die Augen so wenig wie m�glich offenhalten.

�4. Von morgen an beginnen die Arztstellen wieder zu funk-tio-nie-ren, wo den Patienten mit entz�ndeten Augen Tropfen verabreicht werden.

�5. Alle Apotheker nehmen unges�umt die Produktion von Augentropfen in m�glichst gro�en Mengen auf.

�6. Es ist die Herstellung von Brillen mit Ledereinlagen in die Wege zu leiten, die den giftigen Nebel nicht durchlassen; die Termine ihrer Verteilung unter der Bev�lkerung werden sp�ter bekanntgegeben.

�7. Der Herrscher der Smaragdenstadt, der Dreimalweise Scheuch, hofft, da� sich die Bev�lkerung dis-zi-pli-niert verhalten und seine Weisungen prompt ausf�hren wird.�

�Welche Worte!� fl�sterten die B�rger entz�ckt. �Welche wunderbaren, langen und unverst�ndlichen Worte! Mit einem solchen Herrscher kann uns wirklich nichts passieren!�

Mit Hilfe der Vorsorge- und Heilma�nahmen, die der Scheuch und sein Stab trafen (dem Stab geh�rten jetzt auch die zweifach dekorierten Doktoren Boril und Robil an), konnten die Augenerkrankungen der Menschen mit mehr oder weniger Erfolg bek�mpft werden. Den Tieren aber erging es schlecht. Gegen den giftigen Nebel konnten ihre Lungen durch Rafaloobl�tter gesch�tzt werden, doch es bestand keine M�glichkeit, f�r alle Brillen anzufertigen, um so mehr, als diese verschiedene Formen und Gr��en haben mu�ten.

�ber die Vogelstafette wurde den Tieren nun der Rat erteilt, die Augen so wenig wie m�glich offenzuhalten. Es war, als erl�sche alles Leben auf den Feldern und in den W�ldern. F�r die grasfressenden Tiere war die Lage halb so schlimm, denn Gras kann man auch mit zugekniffenen Augen rupfen, doch die Raubtiere, die bei der Jagd nach Beute auf ihre scharfen Augen angewiesen sind, konnten sich vor Ersch�pfung kaum noch aufrecht halten. Die Fliegenschn�pper, die Segler, die Stieglitze und die Kuckucke sa�en gramvoll aufgeplustert in den Zweigen, und nur die unerm�dlichen Spechte hackten mit verschlossenen Augen die Baumrinde und brachten dadurch ein wenig Leben in die W�lder.

In dieser schweren Zeit machten sich besorgniserregende Erscheinungen bemerkbar, die zun�chst nur den scharfsinnigsten Menschen auffielen. Seit mehr als drei Wochen bedeckte der Gelbe Nebel das Zauberland. Wir haben schon erz�hlt, da� die Sonne nur noch wie eine fahle rote Scheibe am Himmel schien und da� ihre Strahlen nicht mehr die Kraft von fr�her hatten. Da der Nebel die Sonnenstrahlen aufhielt, konnten sie nicht mehr die ehemalige W�rme spenden, und das wirkte sich mit jedem Tag immer schlimmer aus. Die Halme auf den Getreidefeldern h�rten auf zu wachsen und gingen ein, das Obst in den G�rten reifte nicht, sondern hing saftlos und zusammengeschrumpft in den B�umen�

Dem Land drohte eine Mi�ernte, wie es sie seit Jahrtausenden nicht gegeben hatte. Nat�rlich konnten die Menschen die Mi�ernte eines Jahres �berstehen, wenn es sich nur um ein Jahr handelte und genug Getreide vorr�tig war. Doch wovon sollten sich die Tiere ern�hren? Au�erdem deutete nichts darauf hin, da� der n�chste Fr�hling besser sein w�rde. Kurzum, dem Zauberland drohte der Untergang. Das alles hatte die b�se Arachna angerichtet.

* * *

Eines Tages trafen G�ste aus dem Violetten Land in der Smaragdenstadt ein: Der Eiserne Holzf�ller, der immer wieder sein goldenes �lfa� hervorholte und ein paar Tropfen in seine Kiefer und Gelenke tr�ufelte, und der Mechaniker Lestar mit seinen Gehilfen. Ein Trupp Holzk�pfe kam mit ein Paar B�ndel Bambusst�be, die die Zwinkerer geschickt hatten. Lestar hatte einmal von dem Einbeinigen Matrosen Charlie Black geh�rt, wie man Dampfheizungen baut, und er hatte beschlossen, den Palast des Scheuchs auf den bevorstehenden Winter vorzubereiten.

Er berichtete, da� jetzt auch im Violetten Land Brillen mit Ledereinlagen hergestellt werden. Man hatte damit begonnen, nachdem ein Sonderbote des Scheuchs drei Paar Brillen gebracht hatte, die als Muster dienten. Diese Arbeit war jetzt in vollem Gange. Sie wurde von geschickten Meistern verrichtet, deren es unter den Zwinkerern sehr viele gab. Lestar berichtete ferner, da� die Luft im Violetten Palast und in den H�usern der Zwinkerer t�glich nach der Methode Urfin Juices gereinigt werde. Das, sagte er, habe sich als gutes Mittel gegen den Gelben Nebel erwiesen. Der Scheuch und sein Stab waren �ber diese Nachricht sehr erfreut.

Wenige Tage sp�ter traf auch der Tapfere L�we ein, der nach dem langen Weg ein wenig hinkte. Die entz�ndeten Augen zugekniffen und hustend, teilte er mit, da� er seine Angeh�rigen und Untertanen in das Rosa Land evakuiert habe, wo sie den Schutz der guten Stella genossen. Er selbst, fuhr er fort, habe beschlossen, sich in die Smaragdenstadt zu begeben, um nachzusehen, ob die Ger�chte, die ihm zu Ohren gekommen seien, stimmten. Er habe von den R�nken einer b�sen Hexe geh�rt und von der Not, in der sich das Zauberland befinde.

Die Doktoren Robil und Boril nahmen den K�nig der Tiere sofort in Behandlung. Nachdem sie eine Durchblasung seiner Lungen durchgef�hrt und ihm Augentropfen verabreicht hatten, f�hlte sich der L�we viel besser. Doch wegen der verbundenen Tatzen, der gr�nen Filtern vor den N�stern und der gro�en Brille hatte er von seinem majest�tischen Aussehen so viel verloren, da� der Scheuch nur schwer ein Lachen unterdr�cken konnte.

Als die Doktoren mit der Behandlung fertig waren und den L�wen in Ruhe lie�en, sagte er:

�Bei uns hat es geschneit. So nennt n�mlich die K�chin Fregosa den Schneefall, denn so hat sie es von Elli geh�rt, als diese ihr von Kansas erz�hlte.�

�Was ist Schnee? Ich verstehe das nicht�, fragte Faramant.

Die Frage war nicht verwunderlich, denn im Zauberland herrschte seit Jahrtausenden ewiger Sommer. Der L�we erkl�rte:

�Schnee � das sind weiche wei�e Flocken, die vom Himmel kommen. Sie sehen wie der Flaum aus, der von den Pappeln f�llt, nur sind sie kalt. Aber sie schmelzen, wenn sie auf das Fell eines Tieres oder auf die Erde fallen, und dann bilden sie Wassertropfen��

Die Kr�he mischte sich ins Gespr�ch. Sie sagte:

�Als ich �ber die Weltumspannenden Berge flog, um einen Weg f�r Elli und den Riesen auszukundschaften, sah ich sehr viel Schnee. Er ist wirklich wei�, doch nicht so weich wie der L�we sagt. Er liegt auf den H�ngen und ist so hart, da� ein Mensch darauf gehen kann, ohne zu versinken.�

Alle Anwesenden wandten sich zum Fenster, um auf die funkelnden schneebedeckten Gipfel zu blicken, die bei heiterem Wetter von der Stadt aus gut zu sehen waren. Leider konnten sie nichts sehen, denn alles war in tr�ben Nebel geh�llt.

Kaggi-Karr fuhr fort:

�Auch mir hat Elli erz�hlt, da� bei ihnen in der Gro�en Welt einmal im Jahr eine kalte Zeit anbricht und sehr viel Schnee f�llt. Die Menschen sagen dann: Es ist Winter. Im Winter wird das Wasser von der K�lte hart wie Stein, und man nennt es Eis. Die Menschen ertragen jedoch leicht den Winter, weil sie warme Wohnungen und warme Kleider haben.�

Der Scheuch fuhr pl�tzlich zusammen, legte den Finger an die Stirn und brummelte:

�Kleider� Wohnungen��

Alle blickten ihn verwundert an. Ehe sie etwas sagen konnten, gebot er ihnen zu schweigen.

�Ich werde jetzt nachdenken!� sagte er.

Der Kopf des Scheuchs bl�hte sich gewaltig auf, und pl�tzlich traten aus ihm rostige Nadeln hervor. Die Rostfarbe kam allem Anschein nach vom giftigen Nebel. Der Holzf�ller nutzte die Gelegenheit und tr�pfelte �l auf sie.

Lange dauerte das Schweigen des Scheuchs, das niemand zu unterbrechen wagte. Dann �ffnete er den Mund und sagte feierlich:

�Wir m�ssen Ann und Tim herbeirufen!� Er setzte den Anwesenden seine Gedanken auseinander: �Die Menschen von jenseits der Berge haben dem Zauberland viel Nutzen gebracht. Wer hat die Smaragdenstadt aufgebaut? Goodwin. Freilich war er, wie sich herausstellte, kein Zauberer, aber wem, wenn nicht ihm, haben wir � der Holzf�ller, der L�we und ich � unsere hohe Stellung zu verdanken? Und Elli? Wie viel Gutes hat sie uns getan! Sie hat die b�sen Zauberinnen Gingema und Bastinda vernichtet, sie und ihr Onkel, der Riese von jenseits der Berge, haben uns geholfen, die Holzsoldaten Urfin Juices zu besiegen. Elli hat die Unterirdischen Erzgr�ber aus der H�hle hinausgef�hrt und sie aus der Gewalt der grausamen K�nige befreit. Ja, was gibt es da viel zu reden, wir alle wissen doch, was f�r Heldentaten Elli vollbracht hat! Ich will euch lieber daran erinnern, wie Ann und Tim uns den Frieden mit den kriegerischen Marranen gesichert und die Macht des t�ckischen Urfin endg�ltig gest�rzt haben�� Der Scheuch holte nach der langen, erm�denden Rede tief Atem und schlo�: �Deshalb wiederhole, betone und re-s�-mie-re ich: Nur Ann und Tim werden dem Zauberland Rettung bringen. Sie werden uns lehren, warme H�user zu bauen und Winterkleider zu n�hen. Und vielleicht� ja vielleicht, wird es ihnen auch gelingen, die b�se Arachna zu besiegen!�

Die letzten Worte des Scheuchs gingen in st�rmischem Beifall unter. Alle Mitglieder des Gro�en Rats waren von der Macht der Menschen, die jenseits der Berge lebten, so �berzeugt, da� ihnen schien, nun seien alle Gefahren �berwunden. Blieb nur noch zu �berlegen, wie man Ann und Tim benachrichtigen und sie in das Zauberland bringen k�nnte.

Das war eine schwierige Frage, und alle Anwesenden begannen angestrengt nachzudenken. Nach langem Schweigen sagte Ruschero:

�Freunde, wir haben nur einen Ausweg. Wir m�ssen Oicho, den Drachen, nach den Kindern schicken. Er hat Elli und Fred nach Kansas geflogen, er kennt den Weg, und wir d�rfen uns auf seine Treue und Klugheit verlassen.�

Gegen diesen vern�nftigen Vorschlag konnte niemand etwas einwenden, alle stimmten daf�r, und man ging zu den Einzelheiten �ber. Es fragte sich nun, ob man lieber einen Brief oder einen Boten schicken sollte.

Ein Brief ist schnell geschrieben, doch in einem Brief l��t sich nicht alles sagen, worauf es ankommt, und au�erdem haben die Buchstaben auf dem Papier nicht die �berzeugungskraft der lebendigen Sprache. Der Scheuch warf Kaggi-Karr einen Blick zu. Diese verstand und sch�ttelte den Kopf.

�Lieber Freund, ich w�rde mich gern auf den Weg machen, aber du hast wohl vergessen, da� ich au�erhalb der Grenzen des Zauberlandes nicht imstande bin, wie ein Mensch zu sprechen. Was nutzt aber ein Bote, der nicht sprechen kann? Wir m�ssen einen Menschen hinschicken.�

Es wurden zwei Namen genannt: Faramant und Lestar. Beide kannte Ann, beide konnten sprechen und taten es gerne. Den Mechaniker konnte man aber jetzt in der Zauberstadt nicht missen, war er doch gerade dabei, Zentralheizung im Palast zu installieren.

Man einigte sich, Faramant nach Ann und Tim zu schicken.

Der H�ter des Tores nahm den Auftrag an. Zwar war ihm bange vor einer so weiten Reise, dazu noch in der Luft und auf dem R�cken eines Drachen. Andererseits schien es ihm aber verlockend, als einziger unter Dutzenden Tausenden Einwohnern des Zauberlandes die Gro�e Welt zu besuchen.

Man durfte keine Zeit verlieren, denn mit jedem Tag r�ckte der Winter n�her, eine hierzulande unbekannte und schreckliche Naturerscheinung, die seit vielen Jahrhunderten zum erstenmal das Zauberland bedrohte.

Oicho hielt sich wie die anderen Drachen in der H�hle auf, die Schutz vor dem Gelben Nebel bot. Es hatte keinen Zweck, ihn in die Smaragdenstadt zu rufen, denn, bis er kam, w�rden mehrere kostbare Tage vergehen. Da� Faramant mit seinen kurzen Beinen den Weg in das Blaue Land zu Fu� zur�cklegte, hatte gleichfalls keinen Sinn, denn das w�rde viel zu viel Zeit in Anspruch nehmen. Deshalb fertigten Lestar und seine Gehilfen schnell eine leichte Trage an, die zwei Holzboten auf ihre Schultern nahmen. Schnellf��ig und unerm�dlich wie sie waren, konnten sie Faramant in knapp vierzig Stunden zur H�hle bringen, wo die Erzgr�ber, dem schriftlichen Befehl des Herrschers Ruschero gehorchend, f�r das Weitere sorgen w�rden. Kaggi-Karr sagte, sie wolle Faramant begleiten, wogegen niemand Einspruch erhob. Zu zweit w�rde die Reise immerhin angenehmer sein, sagte sie, und weder die Boten noch der m�chtige Drache w�rden sie, die leichte Kaggi-Karr, als Last empfinden.

Schnellen, federnden Schrittes liefen die h�lzernen Boten mit der Trage, auf der Faramant es sich bequem gemacht hatte.

Ihnen voraus lief ein dritter h�lzerner Bote, der in einem fort rief:

�Bahn frei! Bahn frei!�

An jenen Tagen war es nicht so einfach, auf der gelben Backsteinstra�e vorw�rtszukommen. Der Weg war vollgestopft mit Herden von Tieren, die in der H�hle Zuflucht zu finden hofften. Sie wu�ten nicht, ob die Menschen sie einlassen w�rden, doch sie hatten geh�rt, da� es dort, unter der Erde, niemals kalt sei. Auf der Stra�e bewegten sich Hasen, Waschb�ren und Kaninchen, Antilopen mit stolz gereckten K�pfen, schwer stampfende Bisons und Hirsche.

Tiger, Luchse, Hy�nen, W�lfe und F�chse trabten am Rande des Weges. Diese wilden Tiere wu�ten, da� man sie in die H�hle nicht einlassen werde und wollten sich deshalb bis zum Land der guten Fee Willina durchschlagen, wo nach wie vor Sommer war, wie die V�gel erz�hlten, die lange vor Anbruch der Fr�ste in den Besitzungen Stellas, Willinas und Arachnas Schutz gefunden hatten.

Die b�se Hexe schnaubte, als sie sah, wie sich ihre Wiesen und Felder jeden Tag mehr und mehr mit Tieren aus den Nebelgebieten f�llten. Aber sie konnte gegen die ungebetenen G�ste nichts unternehmen, weil ihre Zahl bereits gewaltig war.

Arachnas Zorn war auch durch den Widerstand der Menschen erregt worden. Der schnelle Sieg, auf den sie gerechnet hatte, blieb aus. Der Gelbe Nebel verrichtete sein sch�dliches Werk, er fra� die Lungen der Menschen und der Tiere, entz�ndete ihre Augen, da� die Tr�nen in Str�men flossen, schw�chte ihre Sehkraft� Doch diese schlauen Menschen hatten Mittel zur Bek�mpfung des Nebels gefunden. Sie atmeten die Luft durch Rafaloobl�tter, die die giftigen Tropfen zur�ckhielten und ihnen den Weg in die Lungen versperrten, und sie sch�tzten ihre Augen mit lederumrandeten Brillen, auf deren Gl�ser der Nebel niederschlug. Sie reinigten die Luft in ihren H�usern nach dem Verfahren von Urfin Juice, der sich geweigert hatte, in ihren, der m�chtigen Arachna, Dienst zu treten, und der sie jetzt an der Ausf�hrung ihrer Pl�ne hinderte.

Die Menschen bewegten sich auf den in Nebel geh�llten Wegen fast so schnell wie fr�her, denn alle zwanzig bis drei�ig Schritt standen Wegweiser mit Aufschriften.

Arachna begriff jetzt, da� die Menschen sich nicht so leicht unterwerfen lassen.

AUF DER FARM VON JOHN SMITH

Wie auf Windesfl�geln hatten die mechanischen Traber C�sar und Hannibal den langen Weg vom Violetten Palast zur Farm in Kansas zur�ckgelegt, und als sie ankamen, st�rzten sich Ann und Tim in die Arme ihrer freudestrahlenden Eltern.[7] Elli, die sich gerade beim Unterricht im College befand, wurde sofort benachrichtigt, und die tapferen Wanderer begannen auszupacken. Ihr Bericht nahm mehrere Tage in Anspruch. Elli bereute es jetzt, die Richter �berredet zu haben, Urfin Juice die verdiente harte Strafe zu erlassen und ihn lediglich des Landes zu verweisen.

�H�tte ich gewu�t, da� er die Springer betr�gen wird� H�tte ich gewu�t, da� er die Smaragdenstadt wieder erobern wird!� Ja, h�tte ich gewu�t��, wiederholte sie traurig.

�Es ist doch alles gut geendet�, versuchte Ann, sie zu tr�sten. �Urfin wird jetzt nie wieder die Macht erobern! Tim hat mit seinem Volleyballspiel alle Hoffnungen des Tischlers zerschlagen, und dabei wurde kein Tropfen Blut vergossen!�

Die Zuh�rer mu�ten schmunzeln, als sie sich vorstellten, wie die Marranen, die einen Kampf auf Tod und Leben erwartet hatten, sich in leidenschaftliche Volleyballspieler verwandelt und es vorgezogen hatten, statt den Feind den Ball zu schlagen.

Dann begann die Schule, und Tim und Ann gaben sich ganz dem Lernen hin. Grammatik und Arithmetik, Sch�nschreiben, Geschichte und Erdkunde des Heimatlandes� Am Vormittag Schule, am Nachmittag Hausaufgaben� Dar�ber gerieten die spannenden Abenteuer nach und nach in Vergessenheit.

Vor Schlu� des Schuljahres gab es ein Ereignis, �ber das alle Menschen auf der Farm sehr erfreut waren: Kapit�n Charlie Black war wieder einmal zu Besuch bei seinen Verwandten eingetroffen. Vor einigen Jahren, als der Einbeinige Seemann die Familie Smith aufgesucht hatte, war Ann noch ganz klein gewesen. Aber sie erkannte jetzt den Onkel sofort wieder, denn Charlie hatte sich nur wenig ver�ndert. Dieselbe muskul�se und straffe Gestalt, nur da� das Gesicht jetzt etwas brauner und die Stirn um ein paar Falten reicher war. Auch hatte Charlie jetzt mehr graue Haare als fr�her. Wie immer hielt er die alte Pfeife im Mund, und wie ehemals stampfte er mit dem Holzbein, das runde Spuren im Staub hinterlie�.

Charlie war gerade von den Kuru-Kussu-Inseln zur�ckgekehrt, die er regelm��ig zu besuchen pflegte, um mit seinen Freunden, den Menschenfressern, Tauschhandel zu treiben. Der Seemann hatte seinen Verwandten viele Geschenke mitgebracht: gro�e Muscheln, in denen man, wenn man sie ans Ohr legte, das ferne Rauschen der See h�ren konnte, h�lzerne kleine G�tter mit bizarren Gesichtern, ausgestopfte Papageien mit farbenpr�chtigen Federn� Charlie hatte auch an die Kinder auf den Nachbarfarmen gedacht. Tim O�Kelli erhielt einen straffgespannten Bogen mit Pfeilen, und wenn er aus der Schule kam, lief er schnurstracks in die Pr�rie, wo er stundenlang Rebh�hner und Zieselratten jagte.

Kaum hatte Charlie Black den gastlichen Boden der Farm betreten, da erz�hlte man ihm auch schon von den Abenteuern Anns und Tims im Zauberland.

�Bei allen Gewittern der S�dsee!� rief Charlie, heftig paffend, �ich sehe, da� die kleine Schwester nicht weniger Abenteuergl�ck hat als die gro�e! Aber halt, Anker zur�ck! Das M�dchen soll selbst erz�hlen, und zwar mit allen Einzelheiten, Tim mag sie verbessern, wenn sie etwas falsch sagt. Du aber, Artochen, setz dich neben uns, schau mir in die Augen und wedle mit dem Schwanz, wenn alles stimmt, was Ann erz�hlt.�

Charlie Blacks Wunsch wurde erf�llt. Mehrere Abende sa� er mit den Kindern auf einem gro�en Stein in der Pr�rie, h�rte der langen Geschichte vom Feuergott der Marranen zu, nickte beif�llig oder fluchte auf Seemannsart, wenn ihm etwas nicht gefiel und seinen Zorn erregte.

�Sag bitte, wo ist der Silberreif, den der K�nig der F�chse dir geschenkt hat?� fragte er die Nichte, als sie geendet hatte. �Hast du ihn mitgenommen?�

�Wozu denn?� fragte das M�dchen verwundert. �In Kansas h�tte er doch keine Zauberkraft gehabt. Ich hab ihn im Violetten Palast beim Eisernen Holzf�ller gelassen.�

�Schade, schade�, sagte der Seemann, die Brauen runzelnd. �Silber und Rubine werden �berall gesch�tzt.�

�Aber Onkel, Geld ist doch nicht das Wichtigste im Leben!� wandte Ann ein. �Hier w�rden wir daf�r, ich wei� nicht wieviel Dollar bekommen, dort aber wird der Reif vielleicht meinen Freunden in einer wichtigen Angelegenheit nutzen��

�Hol mich der Pottwal, wenn das nicht stimmt, M�dchen!� sagte der alte Seemann anerkennend.

Schon am ersten Tag nach seiner Ankunft hatte man Charlie die mechanischen Maulesel gezeigt, die seine Bewunderung erregten. Er streichelte ihr samtenes Fell, unter dem die starken Muskeln sich w�lbten, zauste ihre zottigen M�hnen und rief ihnen z�rtliche Worte zu, die sie mit lautem Wiehern erwiderten.

C�sar und Hannibal spielten jetzt in der Wirtschaft John Smiths eine wichtige Rolle. Die brave Stute Mary konnte nun ausruhen, denn die Maulesel verrichteten jetzt alle Feldarbeiten. Vor den Pflug gespannt, bearbeiteten sie das Feld, zogen dann die schwere Egge und waren unerm�dlich, bis man die Ernte unter Dach und Fach hatte.

Die Maulesel besorgten alles so schnell, da� John viel freie Zeit blieb, die er dazu verwandte, den Nachbarn bei Aussaat und Ernte zu helfen, womit er nicht wenig Geld verdiente. Der Farmer konnte sich an seinen gehorsamen und unerm�dlichen mechanischen Helfern nicht sattsehen, und nur an sonnenlosen Tagen f�hrte er sie in den Stall.

Wie viele Dankbriefe schrieb Ann unter seinem Diktat an Fred Cunning, der jetzt schon Ingenieur im mechanischen Werk der Br�der Osbaldiston im Staat Minnesota war!

Selbstverst�ndlich unternahm Charlie Black mit den mechanischen Mauleseln oft Spazierritte. Ein geschickter Reiter wie alle Seeleute, galoppierte er auf dem R�cken Hannibals durch die Pr�rie, und an seiner Seite jauchzte Ann auf dem R�cken C�sars.

�Schneller, noch schneller!� rief das M�dchen, den Geschwindigkeitshebel auf H�chsttempo stellend.

Kurz vor dem Tag, an dem Charlie Black abreisen sollte, gab es ein Ereignis, das alle seine Pl�ne umwarf und ihn in neue ungew�hnliche Abenteuer verstrickte.

Einmal sa�en Charlie Black, Ann und Tim bis zum Abend in der Pr�rie. Tim konnte nicht aufh�ren, den Seemann zu bitten, ihn mitzunehmen.

�Was macht es schon aus, Kapit�n, da� ich erst elf bin!� sagte der Junge. �Bin ich vielleicht nicht gro� und stark wie ein F�nfzehnj�hriger? Aus mir wird noch ein prima Schiffsjunge, drauf k�nnt Ihr Euch verlassen!�

Der paffende Kapit�n erwiderte scherzend:

�Wird es dir nicht leid tun, deine Freundin zu verlassen, Tim? Sie wird sich doch nach dir sehnen!�

Tim runzelte die Stirn und wiederholte, was er von Erwachsenen geh�rt hatte:

�M�nner sollen in die Welt ziehen, um ihr Gl�ck zu suchen, Frauen aber sollen zu Hause bleiben und den Herd h�ten.�

Der Kapit�n sch�ttelte sich vor Lachen.

�Bei allen Eisbergen, das ist gut gesagt! H�r mal, Junge, in drei � vier Jahren komme ich wieder, und dann bist du schon gro�, und ich nehme dich als Matrose mit.�

Damit konnte sich Tim nat�rlich nicht abfinden. Er wollte schon etwas entgegnen, doch in demselben Augenblick gewahrte das scharfe Auge des Seemanns am abendlichen Himmel einen dunklen Punkt, der schnell gr��er wurde, n�her kam und schlie�lich seltsame Umrisse annahm. Am r�tlichen Horizont erschienen ein h��licher Kopf mit einem langen Hals, der einen Kamm trug, zwei riesige schwingende Fl�gel und ein R�cken, auf dem ein kleiner K�fig stand.

�Ein Drache! Die Erde soll mich verschlingen, wenn das nicht ein Drache ist!� rief Charlie aus. �Genauso einen haben ich und Elli in der H�hle gesehen, in die uns der unterirdische Gang gef�hrt hatte!�

�Das kann nur Oicho sein�, rief Ann entz�ckt.

�Ja, das ist Oicho!� sagte Tim. �Nur er kennt den Weg nach Kansas!�

Der Drache, dessen gelblicher Bauch in den Strahlen der untergehenden Sonne gl�nzte, zog gro�e Kreise �ber dem Seemann und den Kindern, die aufgesprungen waren. Jetzt konnte man auch einen Kopf mit einem spitzen Hut und ein Gesicht erkennen, aus dem zwei Augen die Leute auf der Erde aufmerksam betrachteten.

�Faramant! Ann, das ist doch Faramant!� rief Tim freudig und fuchtelte mit den Armen, womit er dem Drachen zu verstehen gab, er m�ge herabsteigen.

Das Ungeheuer ging rauschend nieder. Aus dem K�fig wurde die T�r aufgesto�en und eine Strickleiter herabgelassen, die ein kleiner Mann mit gr�nem Rock und gr�ner Brille hinabzusteigen begann. Er hatte den Fu� noch nicht auf die dritte Stufe gesetzt, als ein schwarzer Vogel aus dem K�fig flatterte und direkt auf Ann zuflog.

�Kaggi-Karr!� schrie Ann �berrascht.

Sie dr�ckte die Kr�he an ihre Brust und streichelte ihr struppiges schwarzes Gefieder.

�Kaggi-Karr, liebe, teure Kaggi-Karr, welche Freude, Euch zu sehen!�

Die Kr�he erwiderte den Gru� mit einem Kr�chzen, das sich fast wie ein Gurren anh�rte.

Inzwischen hatte der kleine Mann mit der gr�nen Brille die Erde erreicht. Freundlich begr��te er Charlie Black und die Kinder.

�Es freut mich, Euch zu sehen, Herr Riese von jenseits der Berge, und auch euch, Ann und Tim, freut es mich, zu sehen�, sagte er. �Ich bin mit dem Drachen Oicho in einem sehr wichtigen Auftrag hergekommen��

Bei der Erw�hnung seines Namens wandte der Drache den h��lichen Kopf mit den gro�en klugen Augen Ann zu, die auf ihn zuging und seinen schuppigen Hals streichelte. Oicho erwiderte die Liebkosung mit freudigem Schwanzklopfen.

Faramant schilderte kurz, was sich in den letzten Monaten im Zauberland ereignet hatte: Das Erwachen der b�sen Hexe Arachna aus ihrem f�nftausendj�hrigen Schlaf, ihre Absicht, die Einwohner des Landes zu Sklaven zu machen, die stolze Ablehnung der freiheitliebenden V�lker und schlie�lich die verheerenden Folgen des Gelben Nebels, den die Hexe ausgel�st hatte.

�Jetzt sind Ann und Tim unsere einzige Hoffnung!� schlo� der H�ter des Tores seinen traurigen Bericht. �Sie haben uns im Kampf mit Urfin Juice und den kriegerischen Marranen geholfen, und jetzt hoffen wir, sie werden uns lehren, den Winter zu bek�mpfen, der auf unsere Felder und W�lder zur�ckt��

Der Kapit�n erwiderte kopfsch�ttelnd:

�Ihr irrt Euch, mein Freund, wenn Ihr meint, man k�nne den Winter mit warmen H�usern und warmer Kleidung besiegen. Bei uns kommt der Winter und vergeht, auf ihn folgen Fr�hling und Sommer. Bei Euch aber wird der Winter, wie ich Euren Worten entnehme, ewig andauern, wenn der Gelbe Nebel sich nicht verzieht. Der wird aber so lange anhalten, als die t�ckische Arachna lebt. Also steht die Frage so: Entweder die Hexe wird besiegt, oder das Zauberland geht unter. Und m�ge mir mein Holzbein in die Erde hineinwachsen, wenn ich mich nicht einmische und nicht alles tue, um Euer herrliches Land zu retten!�

�Hurra!� riefen die Kinder und umarmten den tapferen Seemann st�rmisch.

�Was sollte denn einen Globetrotter wie mich auch daran hindern?� fuhr der Kapit�n fort. �Ich schreibe meinem ersten Offizier, er soll ohne mich nach den Kuru-Kussu-Inseln auslaufen, w�hrend ich eine Reise auf dem Drachen unternehme! Es mu� doch interessant sein, so ein Verkehrsmittel auszuprobieren!�

Faramant wischte die Freudentr�nen weg, die hinter seiner gr�nen Brille hervorkullerten, und die Kr�he schlug Purzelb�ume in der Luft.

�Habe ich Euch richtig verstanden, verehrter Riese von jenseits der Berge?� fragte sch�chtern der H�ter des Tores. �Ihr habt Euch entschlossen, zu uns zu fliegen und den Kampf mit der b�sen Arachna aufzunehmen?�

�Ja�, erwiderte der Seemann kurz.

�Dann hat meine Botschaft einen Erfolg gehabt, von dem wir nicht einmal zu tr�umen wagten!� sagte Faramant strahlend. �Unvorstellbar. Der Riese von jenseits der Berge wird h�chstpers�nlich f�r unser Wohlergehen gegen die Hexe k�mpfen! Oh, dann bin ich des Erfolges sicher!�

��bersch�tzt Ihr nicht meine Kr�fte?� schmunzelte Charlie Black und nahm die erloschene Pfeife aus dem Mund, um sie wieder anzuz�nden.

�Oh, nein, gro�er Freund und Besch�tzer!� versicherte Faramant lebhaft.

�Nimmst du uns mit, Onkel Charlie?� fragte Ann vorsichtig.

�Euch?� entgegnete der Seemann, verschmitzt l�chelnd. �Das mu� ich mir noch �berlegen.�

�Was gibt es da zu �berlegen?� entr�stete sich das M�dchen. �Oicho ist uns holen gekommen, und nicht dich! Du bist doch nur zuf�llig auf unserer Farm.�

�Schon gut�, wehrte Charlie ab. �Dar�ber mu� ich noch mit euren Eltern sprechen. Vorl�ufig aber �berlegt, wo ihr den Drachen unterbringt, solange er hier ist.�

Faramant sagte, Oicho habe die Zeit seines Fluges eigens so gew�hlt, da� er hier sp�t abends eintreffe, um nicht allzu gro�es Aufsehen zu erregen. Es habe schon einmal viel Aufregung gegeben, als er Fred und Elli herbrachte. Man hatte damals einen Fehler begangen, denn als der Drache auf die Wiese niederging, lief fast die H�lfte der Stadtbev�lkerung zusammen.

Zum Gl�ck kannte Tim eine tiefe Schlucht in der N�he, die niemand besuchte. Dorthin brachte man den Drachen. Es wurde ihm eingesch�rft, ruhig dazuliegen, und versprochen, ihm nachts Futter zu bringen.

Die ganze Nacht brannte auf den Farmen der Smiths und der O�Kellis Licht, die ganze Nacht schliefen weder die Erwachsenen noch die Kinder der beiden Familien. Man beriet, ob man Ann und Tim ein zweites Mal in das Zauberland ziehen lassen solle. Der Wunsch Charlie Blacks, den Kampf gegen Arachna aufzunehmen, wurde nicht beraten, denn Charlie war ein erwachsener Mann, der selbst entschied, was er zu tun habe, und au�erdem hatte er schon manches gef�hrliche Abenteuer gl�cklich �berstanden.

Am Morgen entschieden die Smiths und die O�Kellis folgendes: Da die Kinder schon zu zweit auf den mechanischen Mauleseln in das Land der Wunder gereist und unversehrt heimgekehrt waren, durfte man sie jetzt um so mehr ziehen lassen, als Kapit�n Black auf sie achtgeben und ein so zuverl�ssiges Transportmittel wie der zahme Drache sie bef�rdern w�rde. Auch wurde ber�cksichtigt, da� es sich nicht um eine Unterhaltungsreise, sondern um die Rettung eines ganzen Landes handelte.

Zugleich wurde Ann und besonders Tim, dessen �bermut in der ganzen Umgebung bekannt war, streng verboten, sich in ein Handgemenge mit der Hexe einzulassen, und ihnen eingesch�rft, jede Gefahr zu meiden. Die Kinder versprachen es mit geradezu verd�chtiger Leichtigkeit.

Als die ersten Sonnenstrahlen den Himmel r�teten, lagen die beiden Farmer und ihre Familien, von der st�rmischen Nacht ersch�pft, in tiefem Schlaf.

Die Reisevorbereitungen dauerten drei Tage. Obwohl der Rucksack des Einbeinigen Seemanns und seine Taschen wie immer bodenlosen Werkzeugspeichern glichen, konnten sie doch nicht alles fassen, was Charlie f�r sein Vorhaben brauchte. Er fuhr in die Nachbarstadt und kaufte dort einen Bund dicken Blechs und eine Metallschere. In einer Fabrik bestellte er ein paar Dutzend Federn verschiedener Gr��e und St�rke aus bestem Stahl. Der Auftrag enthielt auch unz�hlige Schrauben, Muttern und Schraubenschl�ssel aller m�glichen Gr��en. Charlie Black zahlte �ber den Normalpreis, und der Auftrag wurde schnellstens ausgef�hrt.

Auf alle Fragen, wozu er so viel Metall brauche, l�chelte der Kapit�n geheimnisvoll.

Der Drache lag ruhig in seinem Versteck. Elli, die der Kapit�n �ber die Ankunft der Boten aus dem Zauberland benachrichtigt hatte, besuchte ihn heimlich, was ihr gro�e Freude bereitete. Aber noch mehr freute sie sich �ber das Wiedersehen mit Kaggi-Karr und Faramant. Kaggi-Karr konnte ihre Gef�hle jetzt nicht in Worten ausdr�cken, doch sie schmiegte sich so z�rtlich an das M�dchen, da� jede Erkl�rung �berfl�ssig war. Faramant �bermittelte Elli einen flammenden Gru� vom Scheuch, vom Eisernen Holzf�ller, vom Tapferen L�wen und von allen anderen Freunden. Er erz�hlte ihr von den schrecklichen Ereignissen, die das Land ersch�ttert hatten, und am Schlu� f�gte er hinzu, der Scheuch bitte Elli, nach Beendigung des Colleges eine Lehrerstelle in der Smaragdenstadt anzunehmen.

Der Scheuch habe versprochen, fuhr Faramant fort, f�r Ellis Schule ein Haus zu bauen, das in der Welt nicht seinesgleichen hat. Er trage den Plan bereits fertig im Kopf, die h�lzernen M�nner h�tten mit der Bereitung des Baumaterials begonnen, doch wegen des Ungl�cks, das �ber das Land hereingebrochen ist, verz�gere sich die Ausf�hrung. Es bestehe aber kein Zweifel, da� man das Ungl�ck bannen und die Schule aufbauen werde. Elli versprach l�chelnd, sich dieses schmeichelhafte Angebot durch den Kopf gehen zu lassen.

Beim Abschied schenkte Faramant ihr seine gr�ne Brille als Souvenir aus dem Zauberland. F�r ihn war das ein gro�es Opfer, denn er hatte, dem Befehl des Gro�en Goodwin folgend, die Brille viele Jahre nicht abgenommen und sich so sehr an sie gew�hnt, da� sie ihm wie ein Teil seines Gesichts vorkam.

Jede Nacht brachten Tim und Ann dem Drachen einen Handwagen mit Essen. Da waren ein gro�er Topf mit Brei, f�nf Eimer gekochte rote R�ben, zwei Sack Brot und noch vieles andere.

W�hrend der Auftrag Charlies in der Fabrik ausgef�hrt wurde, sa� dieser nicht unt�tig da. Anstelle des kleinen K�figs, in dem Faramant und Kaggi-Karr gekommen waren, baute der geschickte Meister eine gro�e Kabine, in der vier Personen mit Gep�ck ausreichend Platz fanden. Die mechanischen Maulesel konnte man nat�rlich nicht mitnehmen. Erstens, weil man f�r sie eine viel gr��ere Kabine brauchen w�rde, und zweitens � das war das wichtigste �, weil die Maulesel im Gelben Nebel nicht die Sonnenenergie bekommen w�rden, die sie zum Aufladen brauchten, und folglich nutzlos w�ren.

Es kam die Stunde des Abschieds. In finsterer Nacht versammelten sich alle Einwohner der beiden Farmen vor der einsamen Schlucht. In der N�he schimmerte dunkel der riesige Leib des Drachen. Vor dem Abflug hatte Oicho doppelt soviel gefressen wie gew�hnlich, damit es ihm f�r den ganzen weiten Weg reichte. Die Kabine war mit starken Riemen an seinen R�cken festgeschnallt, die Ballen mit dem Blech, den Federn und dem Werkzeug lagen hinter der Kabine in Schwanzn�he. Das war eine schwere Last, doch dem Drachen mit seinen gewaltigen Kr�ften machte das nichts aus.

Die letzten st�rmischen Umarmungen, K�sse, guten W�nsche und strengen Ermahnungen� Vor der Besteigung der Strickleiter fragte der Seemann seine Nichte:

�Hast du Tilli-Willi nicht vergessen?�

�Nein, Onkel, er liegt bei mir im Rucksack.�

Tilli-Willi hie� der kleine heidnische G�tze, den der Kapit�n Ann geschenkt hatte. Er unterschied sich von den anderen G�tzen, die der Seemann von den Kuru-Kussu-Inseln mitgebracht hatte, durch seine

besondere H��lichkeit. Welchen geheimen Zweck Charlie Black mit diesem G�tzen verfolgte, wird der Leser noch erfahren.

Als letzter bestieg Tim O�Kelli die Kabine. Er trug das H�ndchen Arto unterm Arm, das gleichfalls an der ungew�hnlichen Expedition zur Rettung des Zauberlandes vor den T�cken der Hexe Arachna teilnehmen sollte.

Oicho schwang die m�chtigen Fl�gel, ein Wirbel aus Staub und trocknem Gras erhob sich, und im n�chsten Augenblick verschwand der Drache mit seiner Last im finsteren Himmel.

Die Reisenden schliefen mehrere Stunden ruhig auf den bequemen Pritschen in der gleichm��ig schaukelnden Kabine. Als sie erwachten, lagen bereits viele Dutzende Meilen hinter ihnen. Der Kapit�n und seine Gef�hrten nahmen das Fr�hst�ck ein und schauten zum Kabinenfenster hinaus. In der gro�en H�he, in der Oicho flog, konnten die Kinder jedoch wenig erkennen, und Langweile beschlich sie.

Der Seemann erz�hlte die lange Geschichte von den Abenteuern, die er in S�dafrika erlebt hatte, als er noch jung war.

Immer weiter trug der Drache mit seinen m�chtigen Fl�geln die Menschen, bis sie die Gro�e W�ste erblickten. Ein un�berwindliches und schreckliches Hindernis f�r Fu�g�nger und Reiter, bot diese W�ste dem Zauberland sicheren Schutz gegen die �brige Welt. Oicho bewegte leicht und schnell die riesigen Hautfl�gel, ihm konnten weder der endlose Sand noch die schwarzen Steine Gingemas bange machen.

Die schwarzen Steine! Wie viele Erinnerungen weckten sie bei den Insassen der Kabine! Charlie Black mu�te daran denken, wie er, Elli und Toto an einem solchen schwarzen Stein fast vor Durst vergingen und wie dann die Kr�he Kaggi-Karr mit einer herrlichen Weintraube angeflogen kam und ihnen das Leben rettete. Die Kr�he schien an dasselbe zu denken, denn sie blickte den Seemann mit einem Ausdruck an, als wollte sie sagen:

�Ich kann mich noch genau daran erinnern, aber ich empfinde gar keinen Stolz deshalb!�

Charlie streichelte Kaggi-Karr, die sich sehr z�rtlich an ihn schmiegte.

Als Tim und Ann die zwei schwarzen P�nktchen im gelben Sand erblickten, erinnerten sie sich daran, wie das M�dchen im vergangenen Jahr an dieser Stelle fast gestorben w�re, h�tte Hannibal sie mit seiner Kraft und Ausdauer nicht gerettet.

Unter den Fl�geln des Drachen zeigten sich die Weltumspannenden Berge, die der gro�e Zauberer Hurrikap in alter Zeit erschaffen hatte. Ein undurchdringliches Chaos von Bergketten und tiefen Schluchten mit noch unerforschten Geheimnissen lag da unten, und Ann und Tim dachten mit Staunen, wie flink ihre mechanischen Maulesel gewesen sein mu�ten, um dieses Hindernis zu �berwinden. Lachend versprachen sich der Junge und das M�dchen, die Weltumspannenden Berge in Zukunft nur noch mit Drachen oder �u�erstenfalls mit Riesenadlern von der Art zu �berqueren, die sie auf ihrer ersten Reise kennengelernt hatten.

Unter ihnen glitten schneebedeckte Gipfel und Gletscher dahin, die das menschliche Auge jedoch nicht blendeten, denn ihr wei�er Glanz wurde hier durch den Gelben Nebel ged�mpft, der �ber den Bergen lag, allerdings ohne die Sicht zu st�ren.

Ein ganz anderes Bild bot sich unseren Helden beim �berfliegen des Zauberlandes. Der Nebel war nicht sehr dicht, doch aus der H�he, in der Oicho flog, konnte man die Erde nicht sehen. Der m�chtige Drache verst�rkte seine Fl�gelschl�ge, doch in dem gelben Dunst schien es, als bewege er sich nicht von der Stelle.

Kaggi-Karr und Arto erhielten ihre Sprache zur�ck, als Oicho noch �ber den Bergen flog. Da� die Kr�he sprechen konnte, kam den Reisenden jetzt gut zustatten, denn Kaggi-Karr hatte das Zauberland kreuz und quer durchwandert und kannte es ausgezeichnet. Sie trat aus der Kabine, setzte sich auf Oichos Kopf und erteilte ihm nun Befehle.

Vor allem hie� sie ihn die H�he verringern und in Tiefflug gehen, denn nur so konnte man die Gegenst�nde auf der Erde ausmachen und den Kurs richtig bestimmen.

�Rechts! Geradeaus! Links!��, kommandierte die Kr�he, und Oicho f�hrte prompt ihre Befehle aus.

Die Kabineninsassen blickten zur Erde. Als Ann das Zauberland gewahrte, schlug sie die H�nde �ber dem Kopf zusammen und begann zu weinen. Was war aus dem einst so sch�nen Land geworden! Wo waren die heiteren Wiesen mit dem �ppigen Gras und den herrlichen Blumen geblieben? Wo das dichte Laub der gr�nen Haine mit den saftigen Fr�chten und bunten Papageien, die schreiend von Zweig zu Zweig flogen? Jetzt lag alles �de und ausgestorben da.

Schnee bedeckte die weiten Wiesen und nackten B�ume, kalte Winde trieben d�rre Bl�tter vor sich her. Nirgends war ein Tier zu sehen. Alle V�gel waren verschwunden, Gold- und Silberfischlein lagen unter dem Eis, das jetzt die einst durchsichtigen B�che bedeckte.

Sogar Faramant war vom d�steren Bild der Verw�stung �berrascht, das sich den Reisenden bot. Es waren erst sechs Tage seit seiner Abreise vergangen, doch wie schrecklich hatte sich alles in dieser kurzen Zeit ver�ndert! Unfa�bar, welche Gewalt der Winter �ber die Natur des einst so heiteren und sonnigen Landes errungen hatte!

Unweit tauchte mitten im Walde ein langer glatter Streifen auf, in dem die scharf�ugige Kaggi-Karr den gelben Backsteinweg erkannte, obwohl er von Schnee verweht war.

�Geradeaus und nach rechts!� befahl sie dem Drachen. �Jetzt kommen wir nicht mehr vom Weg ab.�

�Oh, w��tet ihr, wie man dort unten auf uns wartet!� seufzte Faramant.

Oicho steigerte das Tempo. Pl�tzlich erschien auf dem Weg eine Riesenfigur in blauem Gewand, das sich kra� vom wei�en Schnee abhob. Faramant packte Charlie Black am �rmel und lallte mit vor Entsetzen gel�hmter Zunge:

�Arachna!�

Die Hexe war in das Land der K�uer gekommen, um sich an dem Anblick der Verw�stung, die sie angerichtet hatte, zu weiden. Den zusammengerollten Zauberteppich unterm Arm, stapfte sie �ber den gelben Backstein und wieherte vor Entz�cken. Als sie den Gelben Nebel �ber das Zauberland ausbreitete, hatte sie keine Vorstellung davon, wie schrecklich die Folgen sein w�rden. Die Hexe brach in ein dr�hnendes Gel�chter aus, das sich im kahlen Wald wie Donner anh�rte.

Bald blieb jedoch die unheimliche Figur Arachnas zur�ck, und wieder wurde es unten �de und still.

Nach dieser unerwarteten Begegnung war es Charlie Black klar, da� der Kampf mit der b�sen Hexe, die so ungeheuer gro� war, kein leichter sein w�rde. Doch der Gedanke schreckte den Einbeinigen Seemann nicht, sondern verst�rkte in ihm nur die Entschlossenheit, alle Kr�fte aufzubieten, um der Hexe das Handwerk zu legen.

�Warte nur, verruchte Bestie!� knurrte der Kapit�n. �Wenn ich Tilli-Willi auf dich hetze, wird dir der Schreck in die Glieder fahren, ich schw�re es bei allen St�rmen der �stlichen Meere!�

�Was sagst du da, Onkel Charlie?� wunderte sich Ann. �Wie soll unser kleines G�ttchen die Riesin erschrecken k�nnen?�

�Du wirst es schon noch sehen, M�dchen, nur etwas Geduld, alles hat seine Zeit!� erwiderte Charlie schmunzelnd.

Am folgenden Morgen ging der Drache auf den Gro�en Platz der Smaragdenstadt nieder.

Die Ankunft Charlie Blacks und seiner jungen Gef�hrten war f�r die Einwohner der Smaragdeninsel ein gro�es Fest.

Die Stadt hatte ihre ehemalige Pracht verloren: Schnee bedeckte D�cher und Pflaster, es funkelten keine Smaragde mehr, der Springbrunnen auf dem Platz war versiegt, die leuchtenden Farben der H�user waren im gelben Dunst verbla�t. Doch die Kunde von der Ankunft des Riesen, die sich mit Windeseile �ber die ganze Stadt ausbreitete, hatte eine magische Wirkung. Wegen des Frostes, der mit jedem Tag grimmiger wurde, dr�ngten sich die B�rger in Haufen zusammen. Im Palast des Scheuchs, wo Lestar mit Ach und Krach die Zentralheizung installiert hatte, sa�en Frauen und Kinder und viele alte Leute zusammengepfercht da. Die Menschen, die im Palast keinen Platz gefunden hatten, dr�ngten sich in die kleineren Gem�cher, die sie mit der W�rme ihrer K�rper zu erw�rmen versuchten. Das Haus verlie� man nur, wenn es nicht anders ging, zum Beispiel, wenn man an der Reihe war, Holz zur Heizung des Palastes aus dem Wald zu holen. Dann st�lpte man sich alle Kleider �ber, die man nur hatte.

Jetzt aber str�mte jung und alt auf die Pl�tze und Stra�en der Stadt. Die Leute warfen die H�te in die Luft und lie�en den Riesen von jenseits der Berge und die beiden tapferen Kinder, die ihn begleiteten, hochleben. Naiv wie sie waren, meinten die Menschen, die Rettung sei bereits da, jetzt werde es ihnen bald besser gehen. Doch bis zur Rettung war es noch weit. Wie ehedem war die Sicht auf einen kleinen Kreis beschr�nkt, in dem man sich vorsichtig bewegen und jeden Augenblick vor den Wegweisern stehenbleiben mu�te, um sich zurechtzufinden. Wie ehedem trugen die Menschen Rafaloobl�tter vor dem Mund und Brillen mit Lederdichtungen vor den Augen. Am meisten aber litten sie unter dem grimmigen Frost, der durch Mark und Bein ging.

Zum Empfang der lieben G�ste hatte der Scheuch den Palast verlassen, und das wurde in der Chronik als ein Zeichen au�ergew�hnlicher Ehrung vermerkt, die bisher noch kein Herrscher des Smaragdenlandes jemandem erwiesen hatte. Mehr noch: Nachdem der Scheuch Ann in seine schwachen �rmchen geschlossen und wieder losgelassen hatte, machte er ein paar Tanzschritte und sang dabei:

�E-he-he-ha, Ann ist wieder-wieder-wieder da, e-he-he-hoo!�

Diese letztere Begebenheit �berging jedoch der Chronist in seinen Aufzeichnungen, offenbar, weil er meinte, die Nachfahren brauchten nicht unbedingt �ber alle kleinen Schw�chen eines so hervorragenden Staatsmannes wie der Weise Scheuch unterrichtet zu werden.

Als die Empfangszeremonie beendet war, trat im Thronsaal der Gro�e Rat zu einer erweiterten Sitzung zusammen. Au�er den ordentlichen Ratsmitgliedern hatten sich jetzt angesehene B�rger und sogar einige Holzk�pfe eingefunden, unter ihnen die Brigadiere Watis und Daruk sowie der ehemalige General der Holzarmee Lan Pirot, der neuerdings Tanzunterricht in einem st�dtischen Gymnasium erteilte (seit kurzem aber arbeitslos war, weil die Schulen wegen der tragischen Ereignisse geschlossen werden mu�ten).

Der Scheuch er�ffnete die Sitzung. Er hielt keine lange Rede, sondern fa�te sich kurz, wu�ten doch alle Anwesenden, was geschehen war. Der Scheuch sagte nur, wer sprechen wolle, m�ge sich in die Rednerliste eintragen.

Als erster ergriff Charlie Black das Wort.

�Ich bin kein Redner, sondern ein Mann der Tat�, sagte der Einbeinige Seemann, der gewohnheitsm��ig an seiner erloschenen Pfeife sog. �Deshalb will ich konkrete Vorschl�ge machen. F�r den Kampf mit Arachna brauchen wir eine fahrbare Festung, die uns st�ndigen Schutz vor den �berf�llen der Hexe bieten soll und aus der wir nach allen Regeln der Kriegstechnik Ausf�lle unternehmen k�nnen. Der Bau einer solchen Unterkunft w�rde jedoch lange dauern und viel M�he kosten. Das k�nnen wir uns jetzt nicht leisten, zumal uns eine andere wichtige Arbeit bevorsteht, auf die ich noch zur�ckkommen werde. Ich schlage deshalb vor, f�r unsere Zwecke den Wohnwagen zu benutzen, mit dem Elli seinerzeit in das Zauberland gekommen ist.�

Der Vorschlag des Kapit�ns wurde einstimmig angenommen.

�Diesen Wohnwagen habe ich selbst vor vielen Jahren f�r meine Schwester Anna und ihren Mann John gebaut�, fuhr Charlie fort. �Und ich wei�, da� er noch lange dienen kann. Wir werden ihn mit R�dern versehen, und dann soll die Hexe nur versuchen, der Besatzung etwas anzutun!�

Seine Rede wurde mit st�rmischem Beifall und Hurraschreien quittiert.

Ann und Tim teilten mit, da� sie den Wagen erst im vergangenen Jahr gesehen und in bestem Zustand gefunden hatten.

Der Scheuch schob die Sache nicht auf die lange Bank, wie man es manchmal in einigen, sogar sehr gesch�tzten Einrichtungen tut, sondern gab den Brigadieren Watis und Daruk Order, Arbeiter zu holen und mit ihnen unges�umt in das Land der K�uer aufzubrechen, um den Wagen von dort zu holen. Lan Pirot, der sich schon geraume Zeit vor Nichtstun langweilte, bot sich als F�hrer des Trupps an.

Die unerm�dlichen h�lzernen Menschen, sagte er, denen der Gelbe Nebel nichts ausmache, w�rden Tag und Nacht gehen, und in etwa sechs Tagen w�rden sie mit dem Wohnwagen zur�ck sein. Kurz danach brachen Watis, Daruk und Lan Pirot als F�hrer des kleinen Trupps auf.

�Und jetzt zur zweiten Frage�, fuhr Charlie Black fort. �Meine Nichte Ann hat erz�hlt, sie habe den wunderbaren Silberreif, der seinen Besitzer jederzeit unsichtbar machen kann, beim Eisernen Holzf�ller zur�ckgelassen. Diesen Reif brauchen wir jetzt. Mit ihm wird Tim O�Kelli unsichtbar in die Besitzungen Arachnas eindringen und dort alles auskundschaften. Vielleicht wird es ihm auch gelingen, ihr das Buch mit den Beschw�rungen zu entwenden und es uns zu bringen. Dann werden wir den giftigen Gelben Nebel im Handumdrehen aus dem Lande schaffen.�

�Ich habe noch etwas mitzuteilen�, sagte der Eiserne Holzf�ller, sich erhebend. Er drehte den Trichter, der ihm als Kopfbedeckung diente, verlegen in der Hand und fuhr fort: �Wir selbst h�tten den Silberreif zu dem Zweck verwendet, von dem Ihr spracht, doch leider��

��habt Ihr ihn verloren!� beendete Ann aufspringend den Satz.

�Ja, und das tut uns schrecklich leid!� gestand der Holzf�ller. �Erlaubt mir zu erz�hlen, wie es sich zugetragen hat: Meine K�chin Fregosa hatte eine zahme Hindin namens Auna. Einmal setzte Fregosa der Auna scherzhalber den Reif auf und dr�ckte dabei versehentlich auf den Rubinknopf, worauf die Hindin sofort verschwand. Vergeblich hat die arme Frau nach ihr gerufen, vergeblich geschrien, sie solle ihr den Reif zur�ckgeben, die Hindin kehrte nicht wieder��

Ann brach in Tr�nen aus und konnte sich trotz aller tr�stenden Worte des Scheuchs, des L�wen und des Holzf�llers lange nicht beruhigen, denn sie liebte zu sehr das sch�ne Geschenk des Fuchsk�nigs.

�Ja, das ist ein gro�er und schwerer Verlust�, sagte gramvoll Charlie Black. �Nur gut, da� ich mich nicht auf den Reif verlassen habe, sondern auch noch ein anderes Mittel zum Kampf mit der Hexe bereit habe. Habt ihr das Blech und die Federn vom R�cken Oichos abgeladen?� wandte er sich an Faramant.

�Ja, die Holzk�pfe haben es auf meine Anordnung getan und alles in den Keller geschafft.�

�Sehr gut! Ich habe n�mlich einen Plan�, fuhr er, zur Versammlung gewandt, fort, �nach dem ich einen automatischen Riesen herstellen will, der uns im Kampf mit Arachna helfen soll. Zu diesem Zweck habe ich auch das Material mitgenommen: Blech, Federn und allerlei andere Dinge.�

Der Beifall der Anwesenden war so st�rmisch, da� die Fensterscheiben erzitterten, und ihr Stampfen mit den F��en so heftig, da� der Parkettboden Risse bekam. Der Scheuch mu�te lange das Tischgl�ckchen schwingen, um die Ruhe wiederherzustellen. Als sie schlie�lich eintrat, fragte Charlie den Mechaniker Lestar:

�Kann ich auf Eure Hilfe rechnen? Die Arbeit ist dringend, und wir werden viele Leute brauchen.�

Lestar versicherte, da� er und seine Gehilfen dem Seemann ganz zur Verf�gung stehen.

�Wir werden uns mit zwei oder drei Stunden Schlaf t�glich begn�gen, daf�r aber schnell einen Riesen bauen, der es mit Arachna aufnimmt!� sagte der Mechaniker. ��brigens haben wir aus dem Violetten Lande auch vielerlei Werkzeug mitgebracht, das uns jetzt bestimmt n�tzen wird.�

�Wo hast du den Tilli-Willi hingelegt?� fragte Black das M�dchen.

�Da ist er, Onkel.�

Das M�dchen nahm die Statuette aus dem Rucksack und reichte sie dem Seemann. Charlie Black hob sie in die H�he, damit die Ratsmitglieder sie besser sehen konnten.

Ein Schrei des Staunens ert�nte. Der G�tze war furchtbar anzusehen. Seine langen schr�gen Augen blickten drohend und finster, eine tiefe Falte furchte die niedrige Stirn, aus dem gro�en grinsenden Mund ragten vier gewaltige wei�e Hauer, und das ganze Gesicht dr�ckte grimmigen Ha� gegen die ganze Welt aus.

Mit tiefer Beklemmung betrachteten die Zuschauer Tilli-Willi. Ein sechsj�hriger Junge, der seinem Vater in den Sitzungssaal gefolgt war, begann so furchtbar zu schreien, da� man ihn schleunigst aus dem Saal f�hren mu�te.

�Gef�llt er euch?� fragte Charlie schmunzelnd.

�Solche Fratzen hat es in unserem Lande noch nie gegeben�, sagte der L�we aus tiefster �berzeugung. �Selbst die S�belzahntiger haben nicht so schrecklich ausgesehen.�

�Dieser Mordskerl wird uns als Vorbild f�r unseren automatischen Riesen dienen. Stellt euch mal vor, was das bei einem Wuchs von drei�ig Ellen f�r ein Ungeheuer sein wird!�

�Ja, er wird sehr imposant aussehen�, sagte der Scheuch.

Die Werkst�tte wurde im gro�en Keller des Palastes eingerichtet, wo noch die Tische standen, auf denen Urfin Juice mit seinen Gehilfen einst die Holzk�pfe gefertigt hatte. Die Luft wurde mit Hilfe von Feuern gereinigt, Kerzen erleuchteten den Raum.

Die Arbeit war in vollem Gange. Charlie Black hatte die Zeichnungen angefertigt, nach denen aus dem mitgebrachten Blech die Teile f�r den Rumpf, den Kopf, die Arme und die Beine des Riesen herausgeschnitten wurden, der den Namen des heidnischen Gottes Tilli-Willi erhielt. Die Arbeit erforderte gro�e Genauigkeit: Die Teile mu�ten mit Holzh�mmern gebogen werden, damit sie die n�tige W�lbung erhielten und nach dem Vernieten die Form eines menschlichen K�rpers annahmen. Der kleinste Fehler in der Berechnung konnte Folgen haben, die sich nicht beheben lassen w�rden.

Das Werk wurde durch die gewaltige Gr��e Tilli-Willis erschwert. Charlie Black und Lestar hatten beschlossen, da� Tilli-Willi gr��er sein m�sse als Arachna, damit er sie zu Tode erschrecke.

F�r jeden Arm wurden f�nf Blechtafeln verbraucht, f�r die Beine acht und f�r den gewaltigen Rumpf zwanzig. Zum Gl�ck hatte Charlie Black gen�gend Material aus Kansas mitgebracht.

Zwanzig Stunden am Tag und sogar mehr kreischten in der Werkst�tte die Bohrer, klopften die H�mmer, gl�hten in den �fen Eisenst�be und gingen aus den H�nden der Schmiede Nieten und anderes Zubeh�r hervor. Im niedrigen Gew�lbe des Kellers war es so hei�, da� die Menschen von Schwei� troffen und manchmal sogar das Bewu�tsein verloren.

Doch niemand lie� es sich verdrie�en, jeder arbeitete aufopferungsvoll, wu�te er doch, da� auch von ihm die Rettung der Heimat abhing.

Nach und nach entstanden die gewaltigen H�ften, Schenkel und Arme des k�nftigen Riesen. Sie sahen wie eiserne Tunnels aus, in denen sich die kleinen Zwinkerer mit ihrem Werkzeug bewegten. Diese Teile sollten durch Gelenke verbunden werden.

In den m�chtigen Kopf des mechanischen Riesen wurden schr�ge L�cher f�r die Augen und eine breite �ffnung f�r den Mund gebohrt.

Den Rumpf Tilli-Willis beschlo� man im Hof zusammenzubauen, denn t�te man es im Keller, w�rde man ihn durch die T�r nicht hinaustragen k�nnen.

Rumpf, Kopf und Glieder waren jedoch nur ein Teil der Arbeit, und nicht einmal der wichtigste. Denn Tilli-Willi sollte gehen, laufen und Speer und Schild handhaben k�nnen. Zu diesem Zweck mu�te er mit unz�hligen Zahnr�dern, Hebeln sowie gro�en und kleinen Federn ausgestattet werden, die Muskeln ersetzten. Das forderte viel Geschick und Zeit. Zum Gl�ck waren die Zwinkerer von jeher hervorragende Handwerker gewesen, und au�erdem hatten sie in den letzten Jahren beim Auseinandernehmen und Zusammenf�gen des Eisernen Holzf�llers und seiner komplizierten Teile viel Erfahrung gesammelt.

Man g�nnte sich weder Rast noch Ruhe, denn der Frost wurde mit jedem Tag grimmiger. Den wichtigsten Teil der Arbeit, den Einbau der Zahnr�der, Hebel und Federn, �bernahmen Charlie und Lestar, die t�glich nur zwei Stunden schliefen und so ersch�pft waren, da� sie sich kaum noch auf den Beinen hielten. Damit der Schlaf sie nicht w�hrend der Arbeit �berw�ltige, tranken sie einen Aufgu� aus Nuch-Nuch-N�ssen.

Schlie�lich war man so weit, da� die Montage des mechanischen Riesen beginnen konnte. Sie sollte im Hof vor sich gehen. F�r die Teile der Arme und Beine war die T�r gro� genug, f�r den Kopf jedoch zu klein, und man mu�te ein gro�es Loch in die Wand bohren, um ihn hinauszuschaffen.

Im Hof brannten viele Feuer, an denen sich die Arbeiter w�rmten, wenn es ihnen zu kalt wurde. Die Feuer waren auch deshalb gut, weil sie die Luft im Hof reinigten, wof�r die Handwerker Dank f�r Urfin Juice empfanden, denn ohne seinen Rat h�tten sie mit Rafaloobl�ttern vor dem Mund wie mit Maulk�rben arbeiten m�ssen. Die Zimmerleute hatten Leitern und hohe B�hnen vorbereitet, die man nach Bedarf verstellen konnte. An einer festen Stange, die auf zwei hohen Pf�hlen ruhte, hingen Flaschenz�ge.

Die Montage begann damit, da� der Rumpf Tilli-Willis mit starken Seilen angehoben wurde. Um ihn in die notwendige H�he zu bef�rdern, wurde die Seile �ber Flaschenz�ge von 170 Mann gezogen, denen der Eiserne Holzf�ller in eigener Person half. Das Kommando f�hrte Charlie Black.

Der Rumpf war der wichtigste Teil des Riesen, denn er beherbergte die Steueranlage, die alle Bewegungen lenkte. Deshalb hatten die Meister in Tilli-Willis Bauch eine Kabine eingebaut, in die man durch eine schmale T�r einsteigen konnte. An den Boden der Kabine wurde ein Drehsessel festgeschraubt, von dem aus ein Mensch, der die Bewegungen Tilli-Willis steuern sollte, bequem alle Hebel und Kn�pfe zur Bet�tigung der Federn bedienen konnte. Es versteht sich, da� zu diesem Zweck nur Lestar geeignet war, der geschickteste Mechaniker im Land der Zwinkerer, der schon viele Ger�te und Vorrichtungen erfunden und installiert hatte. Jetzt kam auch noch sein kleiner Wuchs zustatten und nicht zuletzt die Kraft und Ausdauer, die er immer noch besa�.

Nach Aufh�ngung des Rumpfes gingen die Arbeiter an die Montage der Arme, der Beine und des Kopfes. Die Anlage war von unz�hligen Seilen umgeben, an denen, in Rauch und Dunst geh�llt, Schwebeb�hnen auf- und abglitten, die Handwerker mit Bohrern, Mei�eln, H�mmern und Zangen trugen.

Das Gewirr der Stimmen, das Kreischen der Flaschenz�ge und das Klopfen der H�mmer vermischte sich in der nebligen Luft zu einem ohrenbet�ubenden Gedr�hn, und die gewaltige Figur Tilli-Willis nahm immer mehr menschliche Formen an.

Schlie�lich kam der feierliche Augenblick, da alle mechanischen Arbeiten beendet, Federn, Instrumente und sonstiges Ger�t eingebaut waren und der Riese fest auf seinen gewaltigen Beinen stand. Beim Abschmieren seiner Federn und Gelenke war ein gro�es Fa� �l verbraucht worden.

Jetzt kam die Reihe der Anstreicher. Die Bemalung des Kopfes wurde den besten Meistern �bertragen. Das waren wahrhaftige K�nstler, die die Z�ge des Gottes von den Kuru-Kussu-Inseln genau nachbildeten.

Wer das grimmige Gesicht Tilli-Willis, seine b�sen funkelnden schr�gen Augen und das schauderhafte Grinsen seines Mundes mit den riesigen Hauern sah, mu�te vor Schreck erbeben. Rumpf, Arme und Beine waren so bemalt, da� man einen gepanzerten mittelalterlichen Ritter vor sich zu haben glaubte. Zur Vervollst�ndigung der �hnlichkeit waren nur noch Schild, Schwert und Lanze notwendig. Das riesige Schwert lag bereits da, es war so schwer, da� vierzig Mann es kaum von der Stelle bewegen konnten, und der eiserne Schild h�tte Hunderten Menschen Schutz gegen Regen bieten k�nnen. Zu einem Ritter geh�rt nat�rlich auch eine Lanze, doch die Lanzen der Ritter pflegten Knappen zu tragen, und deshalb mu�te man in diesem Fall von einer Lanze absehen. Wo h�tte man auch f�r einen solchen Riesen einen Lanzentr�ger nehmen sollen?

Die Sch�pfer Tilli-Willis waren mit ihrem Werk zufrieden.

�Tja�, sagte Charlie Black, �wenn Arachna unser Kindchen sieht, werden ihr die Knie schlottern.�

�Ich werde das Kindchen lehren�, sagte Lestar, �den Feind zu jagen, wie der Wolf den Hasen.�

Das �Kindchen� Tilli-Willi war nicht stumm, denn in seine Kehle hatte man eine Sirene eingebaut, deren Tonleiter von der tiefsten bis zur h�chsten Heulstufe reichte. Als man sie zum erstenmal ausprobierte, brach in der Stadt ein schrecklicher Tumult aus. Das durchdringende Geheul trieb die Menschen aus den H�usern, die meinten, der Weltuntergang sei da, und die mit angstverzerrten Gesichtern durch die Stra�en rannten, wobei sie sich wegen des Gelben Nebels st�ndig stie�en. Es mu�ten Herolde zur Beruhigung des Volkes ausgeschickt werden. Charlie Black rieb sich vor Vergn�gen die H�nde, paffte und schwor bei den St�rmen aller Breiten, da� der automatische Riese seine Aufgabe gl�nzend erf�llen werde.

Es war Zeit, die Kampf�handlungen gegen die Hexe aufzunehmen. Ein paar Tage bevor der Riese fertig war, hatten die Holzk�pfe Ellis Wohnwagen auf den Schultern hergebracht. Er wurde auf die bereitstehenden Radpaare gesetzt, T�r und Fenster wurden abgedichtet, die Einrichtung erneuert, kurz, es fehlte nichts mehr, um ihn auf die Reise zu schicken.

Da die kleinen Pferde des Zauberlandes einen so schweren Wagen nicht ziehen konnten, beschlo� der Stab des Scheuchs, Holzk�pfe einzuspannen. Diesen fiel auch die Aufgabe zu, den automatischen Riesen aufzuziehen.

Die Federn, die Arme, Beine und Hals des Giganten bewegten, waren so stark, da� man sie nur mit der Kraft von Holzk�pfen aufziehen konnte. Also bestiegen mehrere h�lzerne M�nner Leitern, die an den Rumpf Tilli-Willis lehnten, steckten die Aufziehschl�ssel in die entsprechenden L�cher und drehten die Schl�ssel, bis die Federn vor Spannung zu knarren und zu dr�hnen begannen. Als das Aufziehen beendet war, konnte man sicher sein, da� es f�r mehrere Stunden ununterbrochener Arbeit reichen w�rde.

Zum obersten Leiter der in den Kampf ziehenden Holzk�pfe wurde der ehemalige General Lan Pirot ernannt, der sich als ein ausgezeichneter Verwalter erweisen sollte.

Die Besatzung der fahrbaren Festung bestand aus dem Scheuch, dem Eisernen Holzf�ller, Din Gior, Faramant, Doktor Boril, Kaggi-Karr und den G�sten von jenseits der Berge: Charlie Black, Ann, Tim und Arto. Der L�we mit seinem massiven Rumpf fand keinen Platz im Wagen und blieb verdrossen in der Smaragdenstadt zur�ck. Zur Mannschaft geh�rte auch Lestar, nur mu�te er im Bauch von Tilli-Willi sitzen.

Zur Gel�ndebeobachtung waren im Bauch und im R�cken des Ritters mehrere Bullaugen eingelassen, durch die Lestar alles sehen konnte, was vor und hinter dem Riesen geschah. Die gewaltigen Augen im Kopf Tilli-Willis, die in ihren H�hlen rollten, sollten dem Feind Furcht einfl��en. Das zumindest war die Absicht der Sch�pfer Tilli-Willis gewesen, doch in Wirklichkeit kam es anders, wovon weiter die Rede sein soll.

Nun war alles f�r die lange und gef�hrliche Reise bereit. S�cke und K�rbe mit Proviant und F��chen mit Trinkwasser standen unter den B�nken, die vergiftete Luft war nach dem Verfahren Urfin Juices gereinigt worden, was unbedingt geschehen mu�te, denn im engen Wagen h�tte niemand mehrere Tage ohne Unterbrechung mit Rafaloobl�ttern vor Mund und Nase atmen k�nnen. Die giftigen Tropfen des Gelben Nebels konnten durch die gut abgedichteten W�nde, Boden und Dach der fahrbaren Festung nicht eindringen. Zur L�ftung hatte Lestar in die W�nde mehrere L�cher gebohrt, die durch zuverl�ssige Filter aus Rafaloobl�ttem gesch�tzt waren. Damit man sich im Wagen gut f�hlte, sollten die Insassen so selten wie nur m�glich aussteigen und immer darauf bedacht sein, die T�r hinter sich schnell zuzuschlagen.

Lestar, der es sich in der Kabine des automatischen Giganten bequem gemacht hatte, dr�ckte auf den Hauptganghebel, worauf es im Leib Tilli-Willis zu knarren und zu knirschen begann, dann knackten die Federn und der Riese setzte sich in Bewegung.

Aber da geschah auch schon ein Wunder: Beim ersten Schritt wurde Tilli-Willi lebendig! Zur Erkl�rung sei gesagt, da� eine Begebenheit dieser Art in den Staaten Kansas, Ohio oder Connecticut als Wunder gelten w�rde, nicht aber im Zauberland, wo solche Dinge alle Tage vorkamen. Dort lebten und bewegten sich, f�hlten und geb�rdeten sich wie Menschen ein Strohmann, der Scheuch hie�, und ein Mann aus Eisen, den man den Eisernen Holzf�ller nannte. Dort waren zwei mechanische Maultiere, C�sar und Hannibal, als sie die Grenze zum Zauberland �berschritten hatten, lebendig geworden und hatten wie Menschen zu sprechen begonnen. Deshalb waren die Teilnehmer des Feldzugs auch nicht verwundert, als in Tilli-Willi pl�tzlich Leben kam: Sie freuten sich dar�ber, fa�ten es jedoch nicht als ein Wunder auf.

Tilli-Willi drehte den Kopf neugierig nach allen Seiten, denn seine gewaltigen Augen, die nur zur Abschreckung von Feinden dienen sollten, hatten zu sehen begonnen.

Der Riese sagte mit dr�hnendem Ba�:

�Bringt einen Spiegel, ich m�chte gern wissen, wie ich aussehe.�

In wenigen Minuten brachte man den gr��ten Spiegel, den man im Palast hatte auftreiben k�nnen, putzte ihn sorgf�ltig und h�ngte ihn an die Stange, unter der Tilli-Willi zusammengebaut worden war. Der Riese suchte lange einen geeigneten Platz, betrachtete dann aufmerksam sein Gesicht im Spiegel und brach dann in schallendes Gel�chter aus.

�Oh, was bin ich doch f�r ein Prachtkerl! Keiner von euch Menschen hat solche ausdrucksvollen Augen, das schw�re ich bei allen Gewittern!� rief Tilli-Willi entz�ckt.

Die Zuh�rer mu�ten laut lachen. Wie sich herausstellte, hatte der eiserne Riese schon bei seiner Geburt die Seemannsausdr�cke von Kapit�n Black aufgeschnappt. Wie viele Wunder gab es doch in diesem ungew�hnlichen Lande!�

Tilli-Willi fuhr fort:

�Oh, welch h�bsche Wangen und welch reizendes Kinn ich habe! Ihr Menschen seid doch nur komische Mi�gestalten im Vergleich zu mir! Aber wo ist denn V�terchen Charlie, nach dessen Entwurf ihr einen solchen Prachtkerl gebaut habt? Bitte tritt hervor, zeig dich doch, mein liebes V�terchen Charlie, ich brenne schon darauf, dich zu sehen!�

Der Seemann trat vor. Er war etwas verwirrt, zugleich aber auch stolz �ber die Worte seines mechanischen Kindes. Da es von unten schlecht zu sehen war, stieg er eine hohe Leiter hinauf, die mehrere Zwinkerer festhielten.

�Es freut mich, da� du zufrieden bist, mein Junge!� schrie er in das Sprachrohr. �Wir haben uns reichlich M�he gegeben��

�Papa, nimm bitte das Rohr vom Mund�, bat Tilli-Willi. �Meine hervorragenden Ohren h�ren auch ohne Rohr jedes Wort, das du sagst. Ein Hai soll mich verschlingen, wenn ich l�ge!�

Charlie Black lachte.

�Wei�t du denn, was ein Hai ist?�

Der Riese erwiderte ohne Zaudern:

�Das ist wohl so etwas wie die Hexe Arachna, mit der ich mich schlagen soll, dazu habt ihr mich doch gemacht, wenn ich euch recht verstehe. Papachen, ich mu� dir sagen, du hast deine Aufgabe gl�nzend ausgef�hrt. Das war mir schon klar, als ich die M�glichkeit erhielt, meine Sinne zu beherrschen. Wisset alle, ich habe einen starken Willen � der Blitz soll mich treffen, wenn ich mich nicht wie ein L�we schlagen werde!�

Der Tapfere L�we, der das alles mitanh�rte, war �ber den Vergleich sehr geschmeichelt und bedankte sich bei Tilli-Willi.

Der eiserne Riese aber sagte sanft:

�Papachen, ich w�rde dich gern an meine liebende Brust dr�cken, aber ich f�rchte, das k�nnte schlimm enden. Ihr Menschen scheint so zerbrechlich zu sein!�

�Ja, das sind wir von Natur�, gab der Einbeinige Seemann zu.

�Deshalb begn�ge dich damit, S�hnchen, deine Liebe und Dankbarkeit in Worten auszudr�cken. Das wird f�r mich weniger gef�hrlich sein. Jetzt aber mu�t du durch dieses Tor gehen�, sagte Charlie Black. �Vorw�rts, marsch!�

Der Riese tat, wie ihm gehei�en, doch vor dem Tor blieb er unschl�ssig stehen.

�Papa Charlie, das Tor ist zu klein f�r mich, unter dem Bogen komme ich nicht durch��

Charlie Black mu�te verwirrt zugeben, da� da etwas wirklich nicht stimme und man den Bogen werde zerbrechen m�ssen.

�Das nehme ich auf mich, Papachen�, sagte der Riese. �Gebt mir nur eine Spitzhacke, die schwerste, die ihr habt.�

Die Hacke in der eisernen Faust, hieb Tilli-Willi so gewaltig auf den Torbogen ein, da� die Ziegelbrocken nach allen Seiten spritzten und die Zuschauer auseinanderliefen.

In wenigen Minuten war der Durchbruch fertig, und der eiserne Ritter trat auf den freien Platz. Der Wohnwagen, von Holzk�pfen gezogen, folgte ihm.

Als der Riese mit dem Schwert in der Rechten und dem Schild in der Linken durch die Stra�en stapfte, �berragte sein Kopf die dritte Etage der H�user. Die Leute riefen ihm aus den Fenstern begeistert zu:

�Hoch lebe unser Retter! Ruhm dem eisernen Mann, der Arachna besiegen wird!�

Tilli-Willi verbeugte sich stolz nach allen Seiten.

�Habt Vertrauen zu mir, B�rger!� sagte er. �Tilli-Willi ist noch jung, aber ihr k�nnt euch auf ihn verlassen!�

Nat�rlich war auch das Stadttor f�r den Riesen zu eng, doch das hatte man vorausgesehen und ein St�ck der Mauer rechtzeitig abgetragen. Da die F�hre eine so schwere Last wie den Riesen nicht tragen konnte, mu�te er den Kanal watend durchqueren. Ins Wasser steigend, bemerkte er nebenbei:

�Ich darf wohl annehmen, meine N�hte sind dicht genug, und ich werde nicht na�.�

Aus dem Bauch des Riesen drang Lestars Stimme:

�Sei unbesorgt, auf unsere Arbeit ist Verla�!�

Tilli-Willi entgegnete sp�ttisch:

�Ach, das seid Ihr, mein angeblicher F�hrer! Ihr hei�t Lestar, wenn ich nicht irre? Aufrichtig gesagt, schaff ich es auch ohne Euch, doch bleibt schon, wo Ihr seid. Wie sagt man doch: Doppelt h�lt besser��

Durch die Prahlerei verlor Tilli-Willi die Kontrolle �ber seine Bewegungen, glitt auf dem Schlamm des Kanalbodens aus, warf die Arme in die Luft und plumpste bei�nahe ins Was�ser. Es h�tte schlimm enden k�nnen. W�re das ge-

schehen, h�tten Charlie Black und seine Gef�hrten ihn im Kanal wiederaufrichten m�ssen, und wer wei�, ob sie es geschafft h�tten.

Zum Gl�ck verlor Lestar nicht die Geistesgegenwart. Er dr�ckte rechtzeitig auf die notwendigen Hebel, worauf der eiserne Gigant das Gleichgewicht wiedererlangte. Er richtete sich auf und schritt, die Eisdecke des Kanals zerbrechend, auf das andere Ufer zu.

Als er es bestieg, wies ihn Lestar sanft zurecht:

��berheblichkeit hat schon vielen geschadet.�

�Was ist das, �berheblichkeit?� fragte der Riese. Als man es ihm erkl�rte, sagte er schuldig: �Ich will nie mehr �berheblich sein��

Am Abend erz�hlte Lestar dem Kapit�n und den anderen Teilnehmern des Feldzuges von diesem kindischen Streich Tilli-Willis, der f�r die Expedition schwere Folgen h�tte haben k�nnen. Der Einbeinige Seemann sagte: �Ich hatte schon in Kansas beschlossen, da� unser Helfer im Kampf mit Arachna ein Junge sein mu�. Ja, ja, wundert euch nicht, gerade ein eiserner Junge von drei�ig Ellen. Als ich hier, auf der Smaragdeninsel, die Teile zusammensetzte, sagte ich zu ihnen, der zuk�nftige Tilli-Willi m�sse mutig sein wie ein Knabe, der jede Gefahr verachtet und von Heldentaten tr�umt��

�Onkelchen Charlie, das hast du gro�artig gemacht!� rief Ann begeistert. �W�rde unser Tim drei�ig Ellen gro� und ganz aus Eisen sein, er w�rde sich genauso verhalten!�

Alle Insassen des Wagens waren �berzeugt, da� Charlie Black es gut gemacht hatte und da� das Leben das �brige besorgen w�rde.

Als die Holzk�pfe den Wagen vorsichtig von der F�hre gehoben und auf die gelbe Backsteinstra�e gesetzt hatten, auf der sie ihn ziehen sollten, stellte Ann eine, allem Anschein nach unschuldige Frage, die jedoch, wie sich bald zeigte, niemand beantworten konnte. Diese Frage lautete:

�Was tun wir, wenn Arachna sich weigert, den Kampf mit Tilli-Willi aufzunehmen, und mit ihrem Zauberteppich davonfliegt?�

�Oh, daran habe ich nicht gedacht�, gestand Charlie Black.

�Die Hexe w�rde in einer Stunde gut zwanzig Meilen schaffen, f�r die wir mindestens einen ganzen Tag brauchten. Und wo sollen wir sie suchen, wenn sie davongeflogen ist?�

�Da kann uns wohl der Zauberkasten helfen�, sagte, auf den polierten Kasten klopfend, der Scheuch.

�Er wird uns nicht helfen�, entgegnete Charlie m�rrisch. �Im Gelben Nebel funktioniert er nicht.�

Alle wurden nachdenklich. Jemand klopfe an die T�r, und herein trat mit besorgtem Gesicht Lestar. Er hatte sich nicht erkl�ren k�nnen, warum der Wagen so lange stand, und war aus dem Bauch Tilli-Willis �ber die Strickleiter heruntergekommen, um nach der Ursache zu fragen. Als man es ihm sagte, lie� auch er den Kopf h�ngen. Tim seufzte: �Wie schade, da� wir den Silberreif nicht haben. Mit ihm h�tte ich Arachna bestimmt den Teppich entwendet!� Eine Zeitlang herrschte Schweigen.

�Ich wei�, wie wir es anstellen k�nnen, da� die Hexe den Teppich verliert!� rief Ann. �Die M�use m�ssen ihn zernagen!�

�Was hast du?� fragte Tim besorgt. �Bist wohl �bergeschnappt?� Doch da fiel sein Blick auf die Silberpfeife an Anns Hals, und er jauchzte auf: �Ramina? Du hast an Ramina gedacht?�

�Nat�rlich�, erwiderte das M�dchen. �Halt bitte Arto fest!�

Ann blies in die Pfeife, die ihre gro�e Schwester einst von der K�nigin der Feldm�use geschenkt bekommen hatte, und im n�chsten Augenblick stand Ramina mit mehreren Hoffr�ulein da. Arto wollte sich auf sie st�rzen, doch Tim hielt ihn fest.

�Guten Tag, Eure Majest�t!� begr��te Ann die kleine K�nigin.

�Guten Tag, liebes Kind!� erwiderte Ramina. �Ich freue mich, dich zu sehen, und auch Tim, den Riesen von jenseits der Berge und sogar das H�ndchen, meinen Erzfeind. Es ist mir sehr angenehm, da� ihr alle wohlauf seid. Gerade jetzt, wo wir uns wiedersehen, befindet sich unsere Heimat in schwerer Not. Mein Volk hat viel zu leiden��

�Hoffentlich ist niemand von Euren Untertanen umgekommen?� fragte das M�dchen teilnahmsvoll.

�Noch nicht. Wir haben im unterirdischen Gang, der aus dem alten Turm f�hrt, Unterschlupf gefunden. Der Riese von jenseits der Berge hat euch von diesem Gang wahrscheinlich erz�hlt.�

�Ja, ja!� rief Ann lebhaft.

Charlie Black f�gte hinzu:

�Ihr wart es, die uns damals diesen Weg wieset. Wir haben uns dort mit dem Sechsf��er geschlagen!�

�Dieser unterirdische Gang ist jetzt unsere Zuflucht. Dort gibt es keinen Gelben Nebel, doch leider auch nichts zu essen.�

�Eure Majest�t!� sagte Ann, �wir sind in das Zauberland gekommen, um den Gelben Nebel zu vertreiben, und wir bitten Euch, uns beizustehen.�

�Wie sollen wir euch beistehen, wo wir doch so klein und schwach sind?� fragte Ramina verwundert. �Wir haben die Riesin Arachna gesehen, wie sie einmal, in Gedanken versunken, �ber ein Feld ging, auf dem meine Untertanen zogen. Die Hexe trat unabsichtlich auf unseren Zug, und dabei sind 140 M�use umgekommen, unter denen sich mehrere sehr ehrenwerte Personen befanden!�

Der Scheuch und seine Kameraden dr�ckten der K�nigin ihr tiefstes Beileid aus, und dann erz�hlte ihr Charlie Black vom Riesen Tilli-Willi, der es mit Arachna aufnehmen werde. Er nahm Ramina und ihr Fr�ulein auf die Hand und zeigte ihnen durch das Fenster den automatischen Giganten. Die M�use erzitterten vor Schreck, als sie das grimmige Gesicht des eisernen Ritters erblickten.

�Aber wir k�nnen uns mit Arachna nicht messen, solange sie den fliegenden Teppich besitzt�, sagte der Seemann. �Unser Tilli-Willi ist zu langsam. Wenn die Hexe ihm entschl�pft und mit dem Teppich fortfliegt, wird er sie nicht einholen k�nnen, deshalb richten wir an das M�usevolk die dringende Bitte, den Zauberteppich zu vernichten.�

�Das k�nnen wir!� piepste Ramina erfreut. �Wir werden den Teppich so zernagen, da� nichts von ihm �brigbleibt.�

Der Scheuch und seine Kameraden klatschten begeistert in die H�nde, wobei sie Arto v�llig verga�en, der sich schon duckte, um die M�use anzuspringen. Tim packte ihn gerade noch rechtzeitig am Nacken und verhinderte so ein Ungl�ck.

�Der Weg von unserem Unterschlupf zu den Besitzungen der b�sen Hexe ist jedoch weit�, fuhr Ramina fort, �und voller Hindernisse, darunter rei�ende Wildb�che, Berge und tiefe Schluchten� Wir brauchen einen Begleiter, der kr�ftig und flink sein soll und uns an den gef�hrlichen Stellen helfen kann.�

Ihr Blick blieb auf Tim O�Kelli ruhen, der sich geschmeichelt f�hlte und sofort seine Dienste anbot. Aufrichtig gesagt, f�rchtete der Einbeinige Seemann, den Jungen allein auf eine so weite und gef�hrliche Reise zu schicken, doch er sah keinen anderen Ausweg. Weder Charlie, noch der Eiserne Holzf�ller noch Din Gior eigneten sich als Begleiter des M�usevolks, denn sie waren mit der Zeit schwerf�llig geworden. Faramant oder den Doktor konnte der Kapit�n mit dieser Aufgabe auch nicht betrauen, weil beide schw�chlich und schon im fortgeschrittenen Alter waren.

�Nun denn, mein Junge�, sagte schlie�lich der Kapit�n seufzend, �du darfst gehen, aber ich beschw�re dich bei allen Masten unseres Schiffes, sei vorsichtig! Ich w�nsche dir eine gl�ckliche Reise, Kamerad, und Hals- und Beinbruch!�

W�hrend man Tim f�r die Reise ausstattete, wobei nat�rlich Filter aus Rafaloobl�ttern und Schutzbrille nicht vergessen wurden, erkundigte sich die M�usek�nigin bei Ann und Charlie nach ihrer guten Freundin Elli. Sie fragte, wie sie lerne und ob sie gesund sei, auch wollte sie wissen, wie es dem ehemaligen Zauberer Goodwin gehe, nachdem er das Zauberhandwerk aufgegeben hatte und in den Ruhestand getreten war. Als man ihr sagte, Goodwin f�hre eine Gemischtwarenhandlung, sch�ttelte die K�nigin mi�billigend den kleinen Kopf.

Tim stand bereits reisefertig vor der T�r. Sein Rucksack war bis oben gef�llt mit Proviant und was man sonst noch unterwegs brauchen kann; in seinem G�rtel stak eine kleine scharfe Axt mit festem Stiel.

�Du sollst nicht zu Fu� reisen, Tim�, sagte der Scheuch. �Die Zeit ist kostbar, wir m�ssen jede Stunde sparen. Faramant, gib Tim den Zauberteppich Ruscheros!�

Bei der �bergabe des Teppichs, an dem eine Inventarmarke hing, sch�rfte Faramant, der jetzt Leiter des Versorgungsdienstes war, dem Jungen ein, auf diesen kostbaren Gegenstand gut aufzupassen. In das Inventarbuch aber trug er ein: �Teppich auf Verf�gung des Weisen Scheuchs zur zeitweiligen Nutzung an Tim O�Kelli �bergeben.�

Tim trat aus dem Wagen, breitete den Teppich aus, setzte sich auf ihn und steckte Ramina mit ihrem M�usegefolge in seinen Hemdausschnitt, wo sie sich sehr wohl f�hlten.

�Trag uns, kleiner Teppich, zum Eingang in den unterirdischen Flur, der bei der Farm von Lin Raub beginnt!� befahl der Junge.

Die Adresse hatte ihm zuvor die M�usek�nigin gegeben.

Der Teppich stieg auf und schwenkte in die genannte Richtung ein. Faramant folgte ihm mit den Augen, bis er verschwand. Dann gab er den Holzk�pfen ein Zeichen, und der Wagen setzte sich langsam in Bewegung.

Der tapfere Trupp bewegte sich auf den S�den zu. Bis zum Gro�en Flu� sollte er dem gelben Backsteinweg folgen, diesen dann verlassen und den Unterschlupf Arachnas in den wilden Bergen suchen, der irgendwo zwischen dem Blauen Land und den Besitzungen Stellas lag.

Das Sitzen im holpernden Wagen, den die Holzk�pfe langsam zogen, war recht langweilig, und deshalb wandte sich Ann mit honigs��er Stimme an den Seemann:

�Onkelchen Charlie, ich mu� fortw�hrend an die wunderbare Geschichte von Lord Baumcharlie und Professor Vogel denken, die du uns erz�hlt hast.�

Eine List ahnend, brummte Charlie:

�Na und? Wer hindert dich denn, daran zu denken?�

�An etwas Altes zu denken, ist nat�rlich gut, doch etwas Neues zu h�ren, ist wohl viel besser�, sagte das M�dchen, verschmitzt l�chelnd. Sie schmiegte sich noch enger an den Onkel und bat: �Erz�hle mir bitte noch eines deiner Erlebnisse, du hast doch selbst gesagt, da� du viele Abenteuer erlebt hast?�

Der Seemann lie� sich erweichen. �Du Schmeichelk�tzchen�, sagte er, �welches Abenteuer m�chtest du denn h�ren?�

�Erz�hl, wie du dein Bein verloren hast!� schlug Ann vor. �War es nicht bei einem Kampf mit Piraten?�

�Du hast es fast erraten�, sagte Charlie Black. �Sch�n, also h�rt alle aufmerksam zu.�

Charlie Black begann seine lange Geschichte zu erz�hlen.

Der Flug mit dem Zauberteppich zum unterirdischen Gang, in dem sich die M�use aufhielten, dauerte eine Stunde � zu Fu� h�tte Tim einen ganzen Tag daf�r gebraucht. Beim Landen rief er begeistert:

�Ein gro�artiger Teppich! Ich w�nschte mir, so einen in Kansas zu besitzen!�

Er rollte den Teppich zusammen und nahm ihn unter den Arm.

Die M�usek�nigin, die ihr K�pfchen aus Tims Hemdausschnitt herausstreckte, wies piepsend den Weg, und bald stand der Junge vor dem unterirdischen Gang. Er z�ndete die Laterne an, die der vorsorgliche Faramant ihm mitgegeben hatte, und stieg den steilen Abhang hinab.

�Gebt bitte acht, Freund Tim�, bat Ramina, �da� Ihr meine Untertanen nicht zertretet.�

Das war keine �berfl�ssige Mahnung. Im Schein der Laterne erblickte Tim unz�hlige Scharen von M�usen, die den Gang f�llten. Sie flitzten hin und her, lugten aus Ritzen, hingen wie Trauben an W�nden oder krallten sich an Felsvorspr�nge. Sie piepsten und stritten um jedes freie Pl�tzchen, doch als sie die K�nigin und ihr Gefolge erblickten, verstummten sie wie auf Befehl.

Auf der Hand Tims wie auf einer Trib�ne stehend, hielt Ramina eine Ansprache, in der sie kurz �ber die Ankunft der Rettungsexpedition von jenseits der Berge berichtete. Sie schlo� mit den Worten:

�Wir m�ssen den Menschen helfen, der grausamen Arachna das Handwerk zu legen, nur dann werden Licht und W�rme zu uns wiederkehren. Wir m�ssen alles tun, damit die Hexe den Zauberteppich verliert, sonst wird sie der Vergeltung entgehen, und wir m��ten dann bis ans Ende unserer Tage im Gelben Nebel leben.�

�Eure Majest�t, mir ist was eingefallen�, wandte sich Tim an Ramina. �Wenn wir so viele M�use auf den Teppich nehmen, wie er tragen kann, und mit ihnen zum Schlupfwinkel Arachnas fliegen, werden sie den gro�en Teppich der Hexe schnell unbrauchbar machen.�

�Ihr irrt, Freund Tim�, entgegnete die K�nigin. �Mit der Zernagung des Teppichs ist es nicht getan, denn die Zwerge werden die Zauberwolle rasch wieder einsammeln, sie zwirnen und einen neuen Teppich daraus weben. Damit das nicht geschieht, mu� er ganz aufgegessen werden, das aber ist nur dann m�glich, wenn alle meine Untertanen im Einsatz sind.�

Tim kratzte sich am Nacken, als er diese Erkl�rung h�rte.

�Wenn dem so ist�, sagte er, �brechen wir sofort auf.�

�Aber f�rchtet Ihr nicht, da� Eure M�use umkommen, wenn sie so viel giftigen Nebel atmen werden?�

�Das kann passieren, wenn sie eine Woche oder anderthalb durch den Nebel marschieren, wir aber werden die Besitzungen Arachnas viel fr�her erreichen.�

Ramina hatte eben immer eine Antwort bereit.

Tims Bef�rchtungen, auf dem Marsch werde keine Ordnung herrschen, erwiesen sich als unbegr�ndet. Die M�usearmee war sehr gut organisiert. Sie bestand aus Divisionen, die sich in Regimenter unterteilten, diese wieder in Bataillone, welche sich in Kompanien gliederten, die aus Z�gen bestanden. Jede Abteilung wurde von einer erfahrenen und verdienten Maus im Range eines Leutnants, Hauptmanns oder Obersten gef�hrt, deren Befehle man genau befolgte.

Der Armeestab bestimmte die Marschordnung der Divisionen und Regimenter, und Verbindungsm�nner gaben die Weisungen an alle Unterabteilungen weiter.

Tim, in dessen Hemdausschnitt und Taschen die K�nigin und der Armeestab sa�en, ging an der Spitze, ihm folgten die Adjutanten und Verbindungsm�nner. Der Junge zweifelte, ob er im Nebel den Weg finden w�rde, doch Ramina beruhigte ihn:

�Eine Fee kann sich in den Feldern und W�ldern ihrer Heimat nicht verirren. Wenn Ihr vom richtigen Weg abkommt, werde ich es sofort merken und Euch sagen.�

Bis zum Abend bewegte sich die Armee in strenger Ordnung, Kompanie auf Kompanie, Regiment auf Regiment. Tim war zum Umfallen m�de, als Ramina an einem Weizenfeld das Haltezeichen gab.

Die M�use verstreuten sich �ber das Feld und begannen mit ihren scharfen Z�hnen die welken und runzligen K�rner zu zermalmen. Tim verschlang sein Abendbrot und schlief, in den Zauberteppich eingerollt, sofort ein.

Am Morgen, als die feuerrote Sonne aus dem Nebel lugte, brach man auf. Der zweite Marschtag war schwerer als der erste. Oft versperrten breite Wildb�che den Weg. Dann f�llte Tim mit seiner Axt ein paar B�ume, die er so umlegte, da� sie die Ufer verbanden. Auf diese Weise �berwanden die M�use schnell das Hindernis und ordneten sich auf dem anderen Ufer wieder in Kolonnen. In Raminas Armee herrschte eben strenge Disziplin.

Am dritten Tag brach, als alles noch schlief, ein Schneegest�ber aus. Eisiger Wind fegte �ber das Tal und trieb wei�e Flockenwirbel hoch.

Ein Schneegest�ber im Zauberland! Noch vor einem Monat h�tte das niemand im Reich des ewigen Sommers f�r m�glich gehalten! Wer h�tte sich auch einen so heulenden Wind vorstellen k�nnen, der die Str�ucher zur Erde bog, Zweige von den B�umen ri� und Legionen von M�usen sch�ttelte?

Von einem Verbleiben am �bernachtungsort konnte keine Rede sein, wenn man nicht erfrieren wollte, und Ramina gab den Befehl zum Aufbruch. Die Verbindungsm�nner wateten mit erhobenen Schw�nzchen durch den Schnee, um den Befehl an die Abteilungen weiterzugeben. Z�ge und Kompanien sammelten sich, gegen den Wind ank�mpfend, zu Marschkolonnen.

Tim O�Kelli schritt an der Spitze dieser wunderbaren grauen Armee. Er hatte seinen R�cken mit dem Zauberteppich zugedeckt und die Brille aufgesetzt, an der jetzt Schnee klebte. Er dachte bei sich:

�W�rde meine Mutter nur sehen, wie ich das Versprechen halte, mich im Zauberland vor Gefahren in acht zu nehmen��

Ramina, mit ihrem unfehlbaren Orientierungssinn, wies dem Jungen die Richtung.

Wie viel Gepieps und Get�mmel herrschte in den un�bersehbaren Kolonnen der kleinen grauen Tierchen und wie viele Heldentaten wurden hier vollbracht! Da fiel eine alte Maus in ein Loch, das wegen des Schnees nicht zu sehen gewesen war. Sofort sprangen mehrere Nachbarinnen aus dem Zug und hielten ihr die Pf�tchen und Schw�nzchen hin, an die geklammert, sie sich wieder hervorarbeitete. An anderer Stelle st�tzten zwei gro�e kr�ftige M�use von beiden Seiten eine ermattete junge Maus und munterten sie zum Weitergehen auf.

Am schwersten hatten es die Adjutanten und Verbindungsm�nner. Sie flitzten hin und her zwischen den Kolonnen, sammelten Zur�ckgebliebene und f�hrten sie zu ihren Einheiten zur�ck. Man h�tte sie um ihren Opfermut und ihre Tapferkeit beneiden k�nnen! Ein Verbindungsmann rettete ein ganzes Bataillon, das vom Weg abgekommen und in eine steile Schlucht geraten war. Er fand einen Weg aus der Schlucht und geleitete das Bataillon zur�ck zu seinem Verband.

Ein Adjutant, sein Name war Zerrissenes Ohr, trug eine ganze Meile lang auf seinem R�cken das M�uschen Schwarzfell, das sich an einem spitzen Ast gestochen hatte, bis er Tim einholte und ihm die Verwundete �bergab.

Das war nicht die einzige Maus, die sich jetzt in der Obhut des Jungen befand. In seinen Taschen lagen unz�hlige verwundete, entkr�ftete und halberfrorene graue Tierchen. Viele ruhten in seinem Hemdausschnitt, auf den Schultern, auf der M�tze und in seinen �rmeln�

Der erbitterte Kampf gegen Frost und Sturm dauerte mehrere Stunden. Da und dort lichteten sich die Reihen der M�usearmee, und wer wei�, was noch geschehen w�re, h�tte sich der Wind nicht gelegt. Danach wurde es etwas w�rmer, und am Himmel kam eine gl�hendrote Sonne zum Vorschein.

Die K�nigin befahl zu halten und ein Lager f�r die Nacht aufzuschlagen. Sie lie� die Bataillone zum Appell antreten, wobei sich herausstellte, da� die Armee an Erfrorenen und Vermi�ten 785 Mann, darunter auch Kommandeure, verloren hatte. Das war eine m��ige Zahl f�r ein vieltausendk�pfiges Heer, doch wenn sich das wiederholte, konnte es schlimme Folgen haben.

Am vierten Marschtag verschlechterte sich der Weg erheblich. Das Gel�nde war jetzt bergig, und die M�use konnten sich nicht so schnell bewegen, wie in der Ebene. Sie mu�ten sich jedoch beeilen, denn vom Erfolg ihres Unternehmens hing das Schicksal des Landes ab.

Es galt vor allem, die Fahrgeschwindigkeit des Wohnwagens mit der Marschgeschwindigkeit der Armee abzustimmen, damit Charlie Black nicht vor den M�usen bei der H�hle der b�sen Hexe eintraf, denn in diesem Falle w�rde sie mit dem Teppich fortfliegen, und dann w�re es f�r die M�use wie f�r den Riesen Tilli-Willi sehr schwer, sie wieder aufzusp�ren.

Die Armee n�herte sich einem hohen Berg mit steilen H�ngen, f�r dessen �berwindung mehrere Stunden n�tig waren. Tim beschlo�, diese Zeit f�r einen Flug zum Einbeinigen Seemann auszunutzen, dem er Bericht erstatten wollte. Er nahm die M�usek�nigin mit.

Der Teppich bef�rderte die beiden schnell zum Wohnwagen, der den Gro�en Flu� �berquert hatte und ebenfalls tief in das s�dliche Gebiet vorgedrungen war. Hinter dem Wagen stapfte unerm�dlich Tilli-Willi, der zweimal t�glich von Holzk�pfen aufgezogen wurde.

Ann, Charlie Black und ihre Gef�hrten freuten sich, von Tim und Ramina zu h�ren, da� die M�usearmee im Anmarsch sei, doch ihre Gesichter verfinsterten sich bei der Nachricht von den Verlusten, die die Armee durch das gestrige Gest�ber erlitten hatte. Der Sturm hatte auch die Gegend erfa�t, in der sich der Wohnwagen bewegte, doch die Insassen hatten dadurch keinen Schaden erlitten.

Der Eiserne Holzf�ller, Kaggi-Karr und Ramina rechneten aus, da� die fahrbare Festung weiter vorgedrungen sein mu�te als die M�usearmee, und zogen den Schlu�, da� der Wagen jetzt ein, zwei Tage stillstehen m�sse, damit die Hexe keinen Verdacht sch�pfe und nicht das Weite suche. Tim f�llte seinen Proviant auf, sch�rfte die kleine Axt, nahm Ramina in die Tasche und trat den R�ckweg an. Als die beiden die M�usearmee erreichten, stiegen deren letzten Z�ge bereits von dem Berg hinab, dessen Erklimmung so viel M�he gekostet hatte.

Der folgende Tag war wieder voller Strapazen. Den Weg furchten Schluchten mit steilen W�nden, von denen manche sich umgehen lie�en, w�hrend �ber andere Br�cken geschlagen werden mu�ten, wozu Tim B�ume an den Schluchtr�ndern f�llte.

Einmal machte man vor einer Schlucht halt, die sich nicht umgehen lie� und an deren Rand auch keine B�ume wuchsen. Was sollte man tun? Die M�use in kleinen Gruppen mit dem fliegenden Teppichzipfel auf die andere Seite bef�rdern? Das war m�glich, w�rde jedoch viel Zeit in Anspruch nehmen. Die K�nigin hatte einen Einfall: Sie schlug vor, eine lebendige H�ngebr�cke zu errichten. Der Vorschlag wurde verwirklicht, indem man mehrere Hundert der gr��ten und kr�ftigsten M�use ausw�hlte, von denen jede mit den Vorderpfoten das Schw�nzchen der n�chsten umklammerte, wodurch eine lebendige Kette entstand, die Tim durch einen geschickten Wurf �ber den Abgrund spannte.

Auf dieser schwankenden Br�cke bewegte sich jetzt eine Kompanie nach der anderen. Die M�use piepsten �ngstlich und wandten die Augen vom Abgrund ab, bis schlie�lich alle auf der anderen Seite waren. Ein Unfall wurde noch im letzten Moment vermieden, als dem verwundeten M�uschen Schwarzfell schwindlig wurde und es strauchelte. Es w�re bestimmt in den Abgrund gest�rzt, h�tten zwei Kameraden es nicht rechtzeitig aufgefangen.

Nach der Schlucht�berquerung nahm Tim die lebendige Br�cke zu sich auf den Teppich und flog mit ihr hin�ber. Das war das letzte und schwerste Hindernis gewesen. Nun wurde das Gel�nde besser, und nach einem viert�gigen schnellen Marsch erblickte die Armee einen herrlichen blauen Himmel �ber sich, wor�ber jeder Mann, vom General bis zum gemeinen Soldaten, in Begeisterung geriet. Hier begannen die Besitzungen Arachnas, die man noch rechtzeitig erreicht hatte, denn viele M�use husteten schon und bei manchen tr�nten die Augen.

Als die M�use aus dem Gelben Nebel hinauskamen, atmeten sie erleichtert auf. Allerdings mu�te man hier sehr vorsichtig sein, denn in der N�he konnten sich Zwerge herumtreiben, die, wenn sie die M�use gewahrten, es sofort der Hexe melden w�rden. In diesem Falle w�re das ganze Unternehmen gescheitert. Zum Gl�ck war der Boden hier weich, und bald hatten die M�use viele L�cher gegraben, in denen sie kein fremdes Auge entdecken konnte. Tim flog mittlerweile zu Charlie Black, um mit ihm die weiteren Pl�ne zu beraten.

Es war reiner Zufall, da� sich auf dem Wege der Armee Raminas kein einziger Zwerg befand und Arachna folglich nichts vom Anmarsch der M�use erfuhr, sonst h�tte sie gewi� Vorkehrungen getroffen.

Die Kundschafter meldeten ihr jedoch, da� ein sonderbares Haus auf R�dern, von h�lzernen Menschen gezogen, auf ihre Besitzungen zurollte, und da� dieses Haus Tag und Nacht von einem eisernen Riesen mit grimmigem Gesicht bewacht werde. Arachna beschlo� nachzusp�ren, wer diese Feinde seien und welche Gefahr von ihnen drohte. Sie bestieg ihren Teppich, setzte Ruf Bilan neben sich und flog davon. Eine Meile vor dem Ort, an dem sich nach Meldung der Zwerge der Wagen befand, ging die Hexe nieder, versteckte sich im Walde und schickte Bilan zur Erkundung aus.

Eine halbe Stunde sp�ter h�rte Arachna trockenes Laub rascheln und erblickte Ruf Bilan, der aus den B�schen hervortrat. Der kleine Mann taumelte, sein Gesicht war kreidewei�, seine Lippen bebten. Es dauerte eine gute Weile, bis er hervorstie�:

�Oh, Herrin, es war schrecklich� dieser Anblick�� Weiter konnte er nicht reden.

�Sprich doch, Jammerlappen!� fuhr ihn die Hexe an.

�Ein Rie-Riese�, stammelte Ruf Bilan. �Soo gro�, nn-nein, noch gr��er als Ihr� Das Gesicht� Oh, dieses Gesicht! Ich lag in den B�schen, von niemandem zu sehen, doch als er nach meiner Seite blickte, schie-schien mir, als durchbohrten mich ddd-ddie schrecklichen Au-Augen� Es war no-nnoch ein Mm-Mann da, den er Ppa-ppa-papa nannte! Ich wwwa-wwwa-wei� nicht mehr, wie ich mich davongeschleppt habe.�

�Trottel!� rief Arachna ver�chtlich. �Lungert herum und kriegt nichts heraus! Ich gehe selbst hin.�

Die Hexe schritt zuerst aufrecht, dann b�ckte sie sich und schlie�lich begann sie zu robben. Pl�tzlich h�rte sie ein Dr�hnen und Knacken, und als sie weiter robbte, bot sich ihr folgendes Bild: Tilli-Willi, leicht vorgebeugt, mit dem R�cken zur Hexe, wirbelte ein riesiges Schwert in seinen H�nden herum mit einer Leichtigkeit, als w�re es ein d�nner Spazierstock. Bei jedem Hieb fiel ein dicker Baum, den flinke Holzk�pfe sofort zur Seite schafften. So entstand ein Weg f�r den Wagen. Arachna sah nicht das Gesicht des Riesen, doch seine Gr��e und seine Kraft beeindruckten sie gewaltig.

�Nein, mit diesem Kerl will ich lieber nichts zu tun haben�, raunte die Hexe. �Ich werde mich mit dem Teppich aus dem Staub machen, dann mag mich das Kn�blein im ganzen Lande suchen.�

Die Hexe wu�te nicht, da� eine unbesiegbare M�usearmee sich ihrer H�hle n�herte!

Mit finsterem Gesicht kehrte Arachna zur�ck. Sie war sehr nachdenklich.

Unterwegs hatte sie Pl�ne geschmiedet, die ihr helfen sollten, den Feind m�glichst lange aufzuhalten. Sie befahl ihren Zwergen, die Feinde nicht aus den Augen zu lassen und ihr jeden Abend deren Aufenthaltsort zu melden.

Der Wohnwagen blieb, wie Charlie Black mit Ramina ausgemacht hatte, zwei Tage am Rastplatz. Doch schon in der ersten Nacht gab es im Lager des Scheuchs ein Ereignis, das das ganze Unternehmen stark beeinflussen sollte.

Lestar schlief in seinem bequemen Sessel, als oben ged�mpft die Stimme des eisernen Ritters ert�nte:

�Lestar! Fahrer Lestar, h�rt Ihr mich?�

Als die Antwort ausblieb, rief der Riese lauter:

�Lestar, h�rt doch, ich rufe Euch!�

�Mmm� Was ist los?� fragte der Mechaniker schlaftrunken. �Wer ruft?�

�Ich, Tilli-Willi! Warum habt Ihr nicht geantwortet?�

�Ach so, du bist es, Freundchen? Ich habe geschlafen, wahrscheinlich sogar sehr fest.�

�Geschlafen? Das verstehe ich nicht. Was bedeutet �geschlafen�?� wollte der Riese wissen.

�Wie soll ich es dir sagen? Geschlafen kommt vom Wort Schlaf und ist sehr schwer zu erkl�ren�, erwiderte Lestar. �Aber ich will es versuchen. Stell dir vor: Es liegt ein Mensch da, bis sich seine Augen schlie�en, und dann sieht und h�rt er nichts mehr. Erst Stunden sp�ter kehren die Sinne zu ihm zur�ck, das hei�t dann, er sei erwacht.�

�Wieso, das ist doch gef�hrlich!� rief der Riese entsetzt. �An einen Schlafenden k�nnen sich Feinde heranschleichen und mit ihm tun, was sie wollen, sogar t�ten!�

�So schlimm ist es nicht�, erwiderte Lestar schmunzelnd. �Wenn ein Feind in der N�he ist, schlafen die Menschen nicht oder sie stellen Wachen auf. Ohne Schlaf kann ein Mensch nicht leben, der Schlaf stellt seine Kr�fte wieder her und macht ihn frisch und munter.�

�Was seid ihr doch f�r unvollkommene Wesen�, bemerkte Tilli-Willi. �So viel Zeit umsonst zu verlieren! V�llig unproduktiv! Ich bin nicht so. Nachts, wenn alles ruhig ist, kommen mir verschiedene interessante Gedanken. Heute zum Beispiel habe ich mir ein Schema ausgedacht, es ist bestimmt ein sehr n�tzliches Schema, ich schw�re es bei allen Masten der Welt!�

Die Reisetage waren f�r den eisernen Ritter nicht umsonst vergangen. Er hatte sich stundenlang mit Lestar �ber verschiedene Dinge unterhalten, vor allem �ber Technik. Er hatte dabei viel gelernt, und auch sein Wortschatz war um vieles reicher geworden.

�Was ist das f�r ein Schema?� fragte Lestar �berrascht.

�Ich wei� jetzt, wie ich mich selbst aufladen kann�, sagte Tilli-Willi. �Diese Holzk�pfe, die mich st�ndig mit ihren Leitern umtanzen und die mit ihren Schl�sseln in mir stochern � da� sie die Flut ers�ufe! � gehen mir schrecklich auf die Nerven. Da hab ich mir gedacht: Wenn man mir noch einige Federn und Hebel einsetzen und die Zugstangen zweiseitig machen w�rde��

Der Riese begann so ungeheuer komplizierte technische Gedanken darzulegen, da� es, meine ich, keinen Zweck hat, sie hier wiederzugeben, weil au�er Spezialisten sie kaum jemand verstehen w�rde. Sein Vorschlag bestand, um es kurz zu sagen, darin, durch Einbau zus�tzlicher Hebel und Federn die Maschinerie in seinem Bauch so zu vervollkommnen, da� sich beim Heben oder Senken eines Arms der andere aufzieht und da� das linke Bein das rechte aufladet und umgekehrt.

Lestar war entz�ckt �ber diese Idee. Er �ffnete die T�r und steckte den Kopf hinaus, um besser zu h�ren, und rief schlie�lich froh aus:

�H�re, Junge, du bist ein genialer Mechaniker!�

�Genial ist wohl �bertrieben�, wehrte Tilli-Willi ab. �Ich habe einfach viel freie Zeit, die ich nicht mit allerlei Unsinn wie Essen und Schlafen vertr�dle!�

Lestar, dem die Neuigkeit fast die Brust zersprengte, lief zum Wohnwagen hin�ber, weckte Charlie Black und erz�hlte ihm von der Idee des eisernen Ritters, wor�ber auch der Seemann in Begeisterung geriet.

Am n�chsten Tag machte man sich in aller Fr�he ans Werk. Im Gep�ck des Seemanns fanden sich die notwendigen Federn und Hebel, und sogleich begann die Rekonstruktion des mechanischen Riesen, bei der Tilli-Willi sehr n�tzliche Anweisungen gab. Am Abend des n�chsten Tages war die Arbeit beendet und Lestar sagte zum Riesen:

�Mein lieber Tilli, jetzt ist es soweit! Du brauchst meine Dienste nicht mehr, und ich nehme von dir Abschied!�

�Was bedeutet das?� fragte der Riese erstaunt.

�Das bedeutet, da� ich nicht mehr in deinem Bauch zu sitzen brauche und da� meine Nichtigkeit dich auch nicht mehr belasten wird!�

�Das will ich ja gar nicht�, entgegnete Tilli-Willi mi�mutig. �F�r mich seid Ihr leicht wie eine Feder, und ich kann mir gar nicht vorstellen, wie ich ohne meinen F�hrer und, ich wage es zu sagen, meinen Lehrmeister und Freund, durch die Stra�en gehen soll. Die Langweile k�nnte ich nicht ertragen! Da g�be es ja niemanden, mit dem man ein Wort wechseln k�nnte. Deshalb bitte ich, ehrw�rdiger Lestar, Euren Platz wieder einzunehmen!�

Darauf schmunzelte der Mechaniker und stieg in seine Kabine ein.

Als die Rekonstruktion des eisernen Ritters beendet war, hatte sich die Kampfst�rke des Trupps unter der F�hrung des Scheuchs und Charlie Blacks gewaltig erh�ht. Jetzt, wo man sich den Besitzungen Arachnas n�herte, war gro�e Vorsicht geboten. Mit dem kleinen Teppich konnte Charlie Black keine Erkundungsfl�ge mehr unternehmen, doch gab es die erprobte K�mpferin Kaggi-Karr, die dem Trupp stets einige Meilen vorausflog, den Weg inspizierte, sich �berall umschaute und immer mit wertvollen Ausk�nften zur�ckkehrte.

Kam man an eine Schlucht, �ber die eine Br�cke gebaut werden mu�te, so war der eiserne Ritter gleich zur Stelle. Im Handumdrehen f�llte er ein paar gro�e B�ume, die er nach den Weisungen Lestars verlegte.

Bald konnten sich unsere Helden �berzeugen, da� Arachna �ber ihren Vormarsch unterrichtet war. Der Wagen fuhr durch eine Lichtung, und als er ihre engste Stelle erreichte, st�rzten die Holzk�pfe und verschwanden, als h�tte sie die Erde verschlungen. Die Vorderr�der des Wagens versanken in einem Loch, die Achse zerbrach, die Insassen fielen kopf�ber, rutschten den geneigten Wagenboden hinab, prallten gegen die W�nde und gegeneinander. Die Verletzten st�hnten, und Arto, auf den der Eiserne Holzf�ller gefallen war, heulte vor Schmerz.

�Wir sind in eine Falle geraten!� rief Charlie Black. �Das hat uns Arachna beschert.�

W�hrend die Menschen sich m�hsam erhoben, traf Tilli-Willi ein. Er zog den Wagen aus der Grube, stellte ihn an einen ebenen Ort und fragte besorgt:

�Papa Charlie, wie f�hlst du dich? Ist dir etwas passiert, hast du vielleicht einen Knochen gebrochen?�

�Nein, nein, mein Kindchen!� erwiderte der Einbeinige Seemann ger�hrt. �Ich habe nur eine Beule, weiter nichts.�

�Was ist das, eine Beule?�

Das mu�te dem wi�begierigen Riesen erkl�rt werden. Erst dann machte er sich mit dem Mechaniker Lestar daran, eine neue Achse zu zimmern und das zerbrochene Rad zu richten. Inzwischen renkte Doktor Boril den Verletzten Arme und Beine ein und legte Salbe auf ihre Wunden.

Die Reparatur des Wagens endete erst am Abend, und deshalb beschlo� man, an dieser Stelle zu �bernachten.

�Wir sind noch gut davongekommen�, sagte Charlie Black, �es h�tte viel schlimmer ausgehen k�nnen. Die Hexe ist gef�hrlich, wir m�ssen auf der Hut sein.�

�Man soll nicht in eine Grube fallen�, sagte der Scheuch bed�chtig. �Eine Grube ist schlimm, ein ebener Weg gut. Wenn wir immer nur auf ebenen Wegen fahren, werden wir niemals in Gruben fallen.�

Alle Anwesenden gaben dem Scheuch recht, konnten aber mit seinem Rat nicht viel anfangen, denn vor getarnten Fallen bot er keinen Schutz.

Am n�chsten Tag schlug man das Nachtlager am Ufer eines kleinen tiefen Flusses auf. Charlie Black, Ann, Din Gior, Faramant, Boril und Tim schliefen, vom holprigen Weg ersch�pft, im Wagen. Nur der Scheuch und der Eiserne Holzf�ller, die keinen Schlaf kannten, unterhielten sich. Das Gespr�ch, das sie seit vielen Jahren f�hrten, drehte sich immer um die Frage, was besser sei: ein Gehirn oder ein Herz.

W�hrend ihres hitzigen Streitgespr�chs drang pl�tzlich dumpfer L�rm aus der Ferne, und im selben Augenblick erbebte die Erde.

�Mu� wohl ein Erdsturz sein�, sagte der Holzf�ller und fuhr fort nachzuweisen, da� ein Mensch, der ein liebendes Herz hat, kein Gehirn brauche.

Es verging fast eine Stunde. Charlie Black tr�umte, er fahre auf einem Schiff und h�re die See au�enbords rauschen. Er erwachte, und zu seiner Verwunderung h�rte er unter dem Wagenboden wirklich Wasser rauschen. Er stie� die T�r auf, schaute hinaus und gewahrte Wasser. Soweit das Auge Finsternis und Nebel durchdringen konnte, war nichts als Wasser zu sehen.

�Alarm!� rief Charlie. ��berschwemmung!� Din Gior, Faramant, Boril, Tim und Ann sprangen von ihren Sitzen auf.

�Lestar schl�ft nat�rlich in seiner Kabine, und Tilli-Willi kommt von selbst nicht auf den Gedanken, da� wir seine Hilfe brauchen�, sagte Din Gior. �Er versteht nicht, wie bedrohlich unsere Lage ist. Ich gehe mal schnell hin!�

Er warf seinen pr�chtigen Bart �ber die Schulter, den Ann einen Tag vorher zu einem dreistr�hnigen Zopf zusammengeflochten hatte, und stieg aus dem Wagen. Er mu�te bis zur Brust im Wasser waten, um zum Riesen zu gelangen, und als er schlie�lich dessen Beine erreichte, begann er mit der Faust gegen sie zu h�mmern.

�Was ist los?� rief Lestar, der nach einem wie immer sehr erm�denden Gespr�ch mit seinem Z�gling gerade erst eingeschlafen war.

�Schau hinaus, du wirst�s sehen!� erwiderte Din Gior.

Tilli-Willi hatte bereits begriffen, da� etwas Schlimmes geschehen war. Er nahm Din Gior vorsichtig auf die Hand und setzte ihn auf seine Schulter.

Charlie Black, der die T�r hinter Din Gior zugeschlagen hatte, machte jetzt dem Scheuch, dem Eisernen Holzf�ller und Lan Pirot, der zur Berichterstattung erschienen war, Vorw�rfe, weil sie das Alarmsignal nicht rechtzeitig gegeben hatten. Der Scheuch und der Holzf�ller rechtfertigten sich damit, da� sie Landratten seien und noch niemals Wasserger�usche geh�rt h�tten, der ehemalige General aber sagte, der Ru� sei unerwartet aus den Ufern getreten und habe seine Kumpel �berrascht: Noch bevor sie an etwas denken konnten, standen sie schon im Wasser.

Es hatte jetzt wenig Sinn, nach Schuldigen zu suchen, die Ursache der Bescherung war auch so allen klar. Der dumpfe L�rm, den der Holzf�ller und der Scheuch vernommen hatten, war durch einen Erdsturz verursacht worden, den die Hexe hervorgerufen hatte, um den Flu� abzuriegeln. Das steigende Wasser hatte den Wagen angehoben, der jetzt auf den Wellen schaukelte, und weil er keinen einzigen Ritz besa�, sickerte kein Wasser durch.

�Unsere Festung hat sich in ein Schiff verwandelt, und Charlie Black ist sein Kapit�n, hurra!� rief Tim begeistert. �Befehlt, Kapit�n, Schiffsjunge Tim O�Kelli wird immer seine Pflicht tun!�

Charlie stand jedoch der Sinn nicht nach �bermut. Die Lage war bedrohlich. Das Hochwasser konnte den Wagen in ein Gestr�pp abtreiben, das ihn vielleicht nicht freigeben w�rde. Die Holzk�pfe konnten ihn nicht halten, weil sie aus Holz waren und wie der Wagen auf dem Wasser trieben.

Zum Gl�ck traf Tilli-Willi rechtzeitig ein. Er ging auf die schwimmende Festung zu und fragte vor allem nach Papa Charlies Gesundheit und Wohlbefinden. Erst dann packte er mit seiner gewaltigen Faust den Wagen, der sofort wie angewurzelt stillstand.

Die Nacht war so finster, da� man den Morgen abwarten mu�te, bevor man irgendeinen Beschlu� fa�te. Die Besatzung verging fast vor Ungeduld, bis das fahle Morgenlicht den Nebel durchstie�. Charlie sagte, man m�sse sich bis zu einem trockenen Pl�tzchen durchschlagen. Es habe wenig Sinn, den von Arachna errichteten Damm zu zerst�ren, denn das w�rde zu viel kostbare Zeit in Anspruch nehmen.

Die Kr�he wurde auf Kundschaft ausgesandt. In einer halben Stunde kam sie mit der Meldung zur�ck, sie habe ein flaches Ufer ersp�ht, auf das man den Wagen leicht hinaufziehen k�nnte.

Der Kapit�n hatte aus der Stadt Seile mitgenommen, die jetzt gut zustatten kamen. Er warf ein Seilende den Holzk�pfen zu, die es an Deichsel und R�der anbanden. Tilli-Willi stampfte, den Wagen hinter sich ziehend, klatschend durch das Wasser. Die Kr�he flog voraus und wies den Weg.

�Land, Land!� riefen die Insassen des Wagens, wie einst die Matrosen des Christophor Kolumbus.

Die Holzk�pfe mit Lan Pirot an der Spitze stiegen durchn��t, mit abgebl�tterter Farbe und gar j�mmerlich anzusehen aus dem Wasser, doch ihre Kraft hatten sie sich bewahrt. Als alles wieder hergerichtet war, brach man auf. Der kleine Trupp bewegte sich auf dem Weg, den die Kr�he ausgekundschaftet hatte.

�Ein gef�hrlicher Gegner, diese Hexe, sehr schlau und erfinderisch�, sagte der Seemann kopfsch�ttelnd. �W�rde gerne wissen, welche �berraschung sie uns noch bereitet.�

Die �berraschung lie� auch nicht lange auf sich warten. Am Abend des n�chsten Tages, als die kleine Schar durch eine felsige Schlucht zog, erbebte pl�tzlich die Erde, und von den H�ngen w�lzten sich gro�e Steine. Felsbrocken sprangen donnernd an Unebenheiten hoch und zerbarsten, und gewaltige Splitter flogen mit Kanonenkugelgeschwindigkeit dahin.

Mit einer Wendigkeit, die man ihm nicht zugetraut h�tte, sch�tzte Tilli-Willi den Wagen. Den gewaltigen Schild vorstreckend, bog und wand er seinen schm�chtigen Leib nach allen Seiten, um die Schl�ge der fliegenden Steine aufzufangen.

Das Bombardement dauerte einige Minuten. In dieser Zeit parierte der junge eiserne Ritter gut ein Dutzend Geschosse, die den Wagen h�tten zertr�mmern und seine Insassen in Brei verwandeln k�nnen. Die Steine schlugen krachend gegen den Schild und der L�rm drohte, die Insassen der fahrbaren Festung taub zu machen.

Nur dem Geschick und der Findigkeit Tilli-Willis hatte man es zu verdanken, da� man noch glimpflich davonkam.

Ein Rad des Wagens war zertr�mmert, ein Holzkopf namens Algen hatte einen Arm verloren, und der Schild Tilli-Willis hatte mehrere tiefe Einbeulungen.

Das Rad wurde ausgewechselt (Charlie hatte mehrere Ersatzr�der mitgenommen), dem Holzkopf Algen wurde ein neuer Arm eingesetzt, und die Schar verlie� eilig den gef�hrlichen Ort. Als der Wagen aus der Schlucht herauskam, sahen seine Insassen im Nebel hoch oben Arachna, die zitternd ihr blaues Gewand an sich pre�te und davonflog.

�Allem Anschein nach hat Ramina den Kampfauftrag nicht erf�llt�, sagte der Scheuch. �Die Hexe fliegt auf ihrem Teppich, folglich haben die M�use ihn nicht aufgefressen.�

�Das ist wohl nicht so einfach�, seufzte Charlie Black. �Ich hoffe, sie d�sen nicht und warten den passenden Augenblick ab.�

Schon bei der ersten Rast kam dem Scheuch der Gedanke, Tilli-Willi f�r den Opfermut, den er bei der Abwehr des �berfalls von Arachna gezeigt hatte, einen Orden zu verleihen. Der weise Strohmann f�hrte immer einen Vorrat von Orden mit, die Faramant, der Versorgungschef, aufbewahrte. Allerdings mu�te man dem jungen Riesen lange erkl�ren, was ein Orden ist und wof�r man ihn bekommt. Als er schlie�lich begriffen hatte, fragte er:

�Hat Papa Charlie auch einen Orden? Nach dem, was mir Lestar von seinen Heldentaten erz�hlt hat, mu� er � bei allen St�rmen der s�dlichen Breiten! � einen Haufen Orden haben.�

Verdutzt schlug sich der Scheuch mit der Hand an den Kopf. H�tte der Herrscher des Smaragdenlandes err�ten k�nnen, er w�re bei dieser treuherzigen Frage bestimmt puterrot geworden.

�Oh, ich Grobian, ich Esel!� schrie der Scheuch und zog die Stecknadeln, die beim Schlag an den Kopf in seine Hand eingedrungen waren, heraus. �Warum ist es mir nicht eingefallen? Bei seinem ersten Besuch hat der Riese von jenseits der Berge die Smaragdenstadt aus der Gewalt Urfin Juices erl�st und mich und den Eisernen Holzf�ller aus der Gefangenschaft befreit� Allerdings pflegten meine Handwerker damals noch keine Orden zu machen. Aber warum hab ich jetzt nicht daran gedacht, wo der Riese von jenseits der Berge wieder gekommen ist, um uns zu helfen, wo er im Kampf gegen einen furchtbaren Feind sein kostbares Leben aufs Spiel setzt? Oh, ich Dummkopf, ich Einfaltspinsel! Wieso ist es mir nicht eingefallen, diesen hinge-bungs-vollen Mann f�r seine Verdienste mit dem Orden des Smaragdensterns auszuzeichnen?! Lieber Freund, verzeiht mir mein Vers�umnis und nehmt diese Auszeichnungen��

Trotz aller (nebenbei gesagt, schwacher) Proteste Charlie Blacks heftete der Herrscher an dessen Matrosenjacke die drei h�chsten Orden des Landes, die aus Gold gefertigt und mit Smaragden besetzt waren. Erst danach wurde der f�r Tilli-Willi bestimmte Orden in seine eiserne Brust geschraubt.

�Schade, da� es keinen Spiegel gibt�, seufzte der Riese, �ich h�tte gerne gewu�t, wie so ein Ding auf meiner Brust aussieht��

Das n�chste Hindernis auf dem Wege war ein gewaltiger Steinhaufen, der von einem Bergrutsch herzur�hren schien. Arachna hatte viel gearbeitet, bis sie diesen Berg aus riesigen Steinbrocken aufget�rmt hatte.

Das n�tzte ihr jedoch wenig, denn in drei Stunden r�umte Tilli-Willi alles fort. Etwas sp�ter fuhr der Wagen aus den Bergen hinaus und hielt in einer Ebene, wo man Nachrichten von Ramina abzuwarten beschlo�.

Seit einigen Tagen stand die M�usearmee an der Grenze von Arachnas Besitzungen. Am Tag hielten sich die M�use in Erdl�chern verborgen, nachts marschierten sie in geschlossenen Reihen auf die vom giftigen Nebel unber�hrten Felder der Hexe, um ihren Hunger zu stillen.

Jeden Tag beobachteten verborgene Sp�her, wie die Hexe mit ihrem Teppich davonflog und erst nach Stunden zur�ckkehrte. Ramina war zweimal beim Riesen von jenseits der Berge gewesen und hatte von ihm erfahren, da� die Kampfhandlungen der Hexe keinen Erfolg hatten. Nachts schlichen sich Kundschafter der M�usearmee auf geheimen Pfaden an den Schlupfwinkel Arachnas heran und kehrten mit der Meldung zur�ck, da� der Teppich in der H�hle versteckt und f�r niemanden erreichbar sei.

Es begab sich an einem regnerischen Tag, da� der Teppich sehr na� wurde und man ihn vor der H�hle zum Trocknen ausbreitete, wo er auch in der folgenden Nacht liegen blieb, wie es in der frohen Botschaft hie�, die ein Sp�htrupp Ramina �berbrachte.

Sofort wurden Meldeg�nger auf die Felder ausgeschickt, wo die M�use nach einem hungrigen Tag wieder etwas zu sich nahmen. Der Befehl, den sie verk�ndeten, lautete:

�Alle Abteilungen haben sich zu versammeln und die Stellungen einzunehmen, die in der Disposition angegeben sind!�

In weniger als einer halben Stunde waren alle Divisionen und Regimenter marschbereit. In der Finsternis h�tte niemand die grauen F�lle der M�use von der Erde unterscheiden k�nnen.

Von allen Seiten pirschten sich die Regimenter an den Teppich heran. Das Rascheln der winzigen Pfoten und die leisen Befehle, die von Zeit zu Zeit erteilt wurden, waren kaum vernehmbar. Die Teppichwache, zwei alte Zwerge, lag in festem Schlaf da, und auch Arachna schlief, ersch�pft von den Anstrengungen des Tages.

Tausende und aber Tausende M�use verteilten sich �ber den Zauberteppich, Hunderttausende scharfe Z�hnchen bohrten sich in sein Gewebe, da� die Wolle zu knistern begann, und bald zeigten sich auch schon die ersten L�cher.

Die K�nigin hatte ihrem Volk streng befohlen, mit voller Hingabe zu arbeiten und sich nicht darauf zu beschr�nken, den Teppich zu zernagen. �Jeder Faden mu� aufgegessen werden, selbst wenn es noch so widerlich schmeckt!� hie� es im Befehl. �Bis zum Morgen ist die Arbeit abzuschlie�en, und wo der Teppich war, darf nichts als nackte Erde zur�ckbleiben!�

Die M�use scheuten keine M�he. Ihre Zugf�hrer pa�ten auf, da� kein Faden �brigblieb. Wenn eine Maus einen Faden nicht verschlingen konnte, weil er zu lang war, sprang ihr eine andere bei und bi� das St�ck ab, das jene nicht bew�ltigen konnte.

Die Wache schnarchte friedlich, w�hrend der Teppich sich nach und nach in ein Sieb verwandelte. Mit ihren Pf�tchen die prallen B�uche streichelnd, begannen sich die M�use zur�ckzuziehen, obwohl noch viel Wolle dalag.

Die kluge Ramina, die das vorausgesehen hatte, schickte sofort ihre Adjutanten aus, die bald neue Divisionen herbeiholten, welche mit frischen Kr�ften �ber die Teppichreste herfielen. Es gab auch komische Bilder, zum Beispiel, wenn zwei M�uschen von beiden Seiten an einem langen Faden zerrten, bis dieser zerri�, und die Rivalinnen mit zuckenden Pf�tchen auf den R�cken fielen.

Der Befehl Raminas wurde mit milit�rischer P�nktlichkeit ausgef�hrt: Am Morgen war vom Teppich nichts mehr da. Allerdings konnte sich die graue Armee nicht von der Stelle r�hren, so sehr waren die B�uchlein der winzigen Tiere mit Wolle vollgestopft.

An diesem Morgen erwachte Arachna fr�her als sonst. Ihr war, als h�tte man sie in die Seite gesto�en, und sie trat aus der H�hle. Sie warf einen Blick dorthin, wo gestern noch der Teppich gelegen hatte, und das Herz stockte ihr, als sie statt der bunten Farben eine graue wogende Masse ohne deutliche Umrisse gewahrte. Vergeblich hielt die Hexe nach den Wachen Ausschau. Diese hatten das Verschwinden des Teppichs l�ngst entdeckt und waren � weil sie nur zu gut wu�ten, welch schreckliche Strafe ihnen jetzt drohte � geflohen. Arachna machte ein paar Schritte, worauf das graue Tuch in Wallung geriet und seine Form zu ver�ndern begann.

�M�use!� schrie die Hexe entsetzt. �M�use haben den Teppich gefressen!�

Sie h�tte sich auf diese wogende Masse st�rzen und sie zertreten k�nnen, aber Arachna f�rchtete sich, wie viele andere Frauen auch, vor M�usen. Der Leser soll sich dar�ber nicht wundern, wei� er doch, da� selbst die Elefanten, die Riesen unter den Tieren, sich vor M�usen f�rchten.

�Die Kater werden mir helfen�, dachte Arachna, st�rzte in die H�hle, nahm das Zauberbuch und stie� eine Beschw�rung aus, die die Kater herbeirief. Damals hatten sich im Lande Arachnas viele wilde Kater angesammelt, die aus den Nachbargebieten vor dem Gelben Nebel geflohen waren.

Braune, gestreifte und schwarze Kater, mit Ri�narben und Schrammen, die sie sich in Raufereien geholt hatten, st�rzten, die Schw�nze gereckt und laut miauend, auf den Ruf der Hexe von allen Seiten herbei.

Doch da geschah etwas, wovon die Chronik der Zwerge mit Staunen und Begeisterung erz�hlt.

Die M�use w�nschten sehnlichst, den Katern zu entrinnen, und weil die Kater von allen Seiten auf sie zukamen, gab es nur einen Rettungsweg: Den Weg in die Luft. Die B�uche der M�use waren mit Wolle vollgepfercht, und weil es Zauberwolle war, hatte sie auch in den Tierb�uchen ihre Auftriebskraft nicht verloren. Wieviel solcher Kraft aber braucht schon eine Maus, um in die Luft aufzusteigen!

Die Zauberwolle h�rte den gedachten Befehl ihrer neuen Besitzer und hob das un�bersehbare M�useheer mit der K�nigin an der Spitze in die Luft empor. So kam es, da� die wilden Kater statt der leckeren Beute einen leeren Platz vorfanden, und, da es niemanden gab, auf den sie sich h�tten st�rzen k�nnen, fielen sie schreiend und fauchend �bereinander her.

Die M�uschen aber ruderten hurtig mit ihren Schw�nzchen, als w�ren es Steuer, und w�hrend sie sich schnell von der H�hle Arachnas entfernten, piepsten sie munter darauf los und riefen sich gegenseitig ihre Eindr�cke von dieser neuen Art der Vorw�rtsbewegung zu.

Leider hielt dieser Zustand der M�use nicht lange an. Nach und nach verwandelten sie sich in einfache irdische Wesen zur�ck, die auf vier Beinen laufen. Doch die Zauberwolle hatte sich �ber das ganze Land verstreut, und jetzt konnten sogar die emsigen Zwerge sie nicht wieder einsammeln.

So verlor die Hexe ihren Zauberteppich. Nun war ihr v�llig klar, da� eine Schlacht mit dem eisernen Riesen, der den Wagen begleitete, nicht mehr zu vermeiden war. Mit dem Zauberteppich h�tte sie vor ihm fliehen k�nnen, wenn sie es wollte, doch jetzt war sie wie Tilli-Willi an die Erde gekettet. Und wieder mu�te sie, wie so oft schon, an die schlimme Prophezeiung Urfin Juices denken�

Sie versammelte etwa zwei Dutzend Zwerge, die noch nicht das Weite gesucht hatten, und schickte sie auf Kundschaft aus. Sie sollten herausfinden, sagte Arachna, wo sich die fahrbare Festung befinde und ob sie auch wirklich den Weg eingeschlagen habe, der zur H�hle f�hrt. Unterdessen begann sie eine Waffe zu zimmern, mit der sie dem Riesen entgegentreten wollte. Es war eine gewaltige Keule aus Eichenholz, dessen Festigkeit allgemein bekannt ist.

Als Tim mit der Nachricht zur�ckkehrte, der Teppich Arachnas sei vernichtet, brachen seine Gef�hrten in ein lautes Jauchzen aus, und selbst die Holzk�pfe f�hrten vor Freude einen Tanz auf, der jedoch so plump war, da� Lan Pirot, der von Tanzen immerhin etwas verstand, sich vor �rger kr�mmte.

�Jetzt wird uns die Hexe nicht entkommen!� sagte der Scheuch selbstgef�llig. �Als sie fliegen konnte und wir nicht, konnten wir ihrer nicht habhaft werden. Wir k�nnen auch jetzt nicht fliegen, doch auch sie kann es nicht, folglich werden wir ihrer habhaft werden.�

Alle stimmten dem Scheuch zu, nur Charlie nicht, der kopfsch�ttelnd sagte:

�Ich f�rchte, da� es nicht ganz so ist, wie du sagst. Nat�rlich sind unsere Siegeschancen gestiegen. Aber unser Kn�blein Tilli-Willi entwickelt sich schrecklich schnell, man darf sagen, mit m�rchenhafter Geschwindigkeit. Ihr habt euch selbst �berzeugt, wie er buchst�blich vor unseren Augen immer flinker, schneller und kl�ger wurde. Trotzdem f�rchte ich, da� er, wenn Arachna flieht, sie nicht einholen k�nnen wird. Die Hexe hat leichte Beine, sie macht gro�e Spr�nge, sie kann die Richtung ihres Laufs blitzschnell �ndern. Unser Junge aber ist schwerf�llig��

Bei diesen klugen Worten Charlies lie�en alle die K�pfe h�ngen.

�Was fangen wir jetzt blo� an, Onkel Charlie?� fragte Ann.

�Wir m�ssen einen Bundesgenossen suchen, der ebenso flink wie Arachna und so stark wie Tilli-Willi ist. Ein solcher Bundesgenosse k�nnte, meine ich, der Riesenadler sein�, erwiderte Charlie.

�Der Adler Karfax?� riefen Tim und Ann �berrascht.

�Ja, ihn habe ich gemeint�, best�tigte der Seemann. �Dem Bericht �ber eure Abenteuer vom vorigen Jahr habe ich entnommen, da� Karfax ein edler Vogel ist, der Lug und Trug nicht duldet. Hat er nicht Urfin Juice verlassen, als er dessen t�ckische Pl�ne erriet? Karfax mag die Menschen, er hat euch, ohne da� ihr ihn darum batet, �ber den Abgrund getragen, der f�r eure Maulesel unpassierbar war. Ich meine, Karfax w�nscht, wie alle anderen Einwohner des Zauberlandes, da� der verha�te Gelbe Nebel so schnell wie m�glich verschwindet.�

�Das stimmt, jedes deiner Worte stimmt, Kapit�n�, rief Tim, �ich mache mich sofort zu Karfax auf, um seine Hilfe zu erbitten.�

�ber diese Worte war Ann schrecklich gekr�nkt.

�Nur du, �berall nur du�, sagte sie verdrie�lich. �Die M�usearmee hast du ins Feld gef�hrt, auf Kundschaft bist du geflogen, wann komm denn endlich ich an die Reihe?�

�Wei�t du, Ann, ein Flug nach dem Adlertal ist ein gef�hrliches Unternehmen�, mischte sich der Seemann ein. �Mit einem Zauberteppich zu fliegen, ist was ganz anderes, als auf einem Maulesel zu reiten. Ja, �brigens, wer hat den Eltern versprochen, gef�hrliche Abenteuer zu meiden?�

�Hat denn Tim nicht auch versprochen?� fragte Ann, �oder irre ich mich vielleicht?�

Darauf wu�te der Kapit�n nichts zu erwidern.

�Ich ziehe mit Karfax, das k�nnt ihr mir nicht abschlagen!� fuhr Ann fort. �Er wird auf mich eher h�ren als auf Tim.�

�Warum denn?� wunderte sich Tim.

�Weil ich eine Frau bin!� sagte Ann stolz.

Unter allgemeinem Gel�chter wurde die Frage zu Anns Gunsten entschieden. Um auf dem Flug weniger Angst zu haben, nahm das M�dchen Arto mit.

Anns Herz krampfte sich zusammen, als der Teppich, ihrem Befehl folgend, in die Luft aufstieg, �ber Felder und W�lder zog und vor den Bergen die Flugh�he steigerte. Das M�dchen und das H�ndchen sprachen sich gegenseitig Mut zu und hatten nicht einmal so gro�e Angst, wie man h�tte meinen k�nnen.

�ber den Bergen schien die Sonne viel heller, als im Tal, die Luft war hier reiner, und Ann und Arto f�hlten sich wohl. Unter ihrem Teppich zogen viele schneebedeckte Gipfel vor�ber, und dem M�dchen fiel auf, da� der Schnee in diesem Jahr viel tiefer in die T�ler hinabreichte, als im vergangenen. Das M�dchen erkl�rte sich diese Erscheinung damit, da� es in den Bergen, wie in allen anderen Gegenden des Zauberlandes, viel k�lter geworden war. In der Tiefe der T�ler konnte man wegen des Nebels nichts unterscheiden, doch unsere Reisenden waren fest davon �berzeugt, da� der Teppich sie ans Ziel bringen werde.

Sie hatten sich auch nicht get�uscht. Als Ann vom Teppich stieg, erblickte sie unweit ein Nest, so gro� wie ein zweist�ckiges Haus, aus dem der gewaltige Kopf eines jungen Adlers lugte. Im n�chsten Augenblick erdr�hnte die Luft von gewaltigen Fl�gelschl�gen, und auf die Erde ging ein Riesenadler nieder. Es war kein anderer, als Karfax.

�berrascht musterte er zun�chst den kleinen Gast, doch Karfax hatte ein gutes Ged�chtnis und erkannte das M�dchen sofort.

�Guten Tag, edler Karfax�, sagte Ann knicksend.

�Willkommen, M�dchen, in unseren Bergen�, kr�chzte der Adler. �Ich nehme an, du bist in einer sehr wichtigen Angelegenheit zu mir gekommen, sonst h�ttest du diesem Lappen dein Leben gewi� nicht anvertraut.�

Gekr�nkt �ber diese Geringsch�tzung des Teppichs, sagte Ann, f�r seine Gr��e sei er hinreichend zuverl�ssig.

�Aber nicht darum handelt es sich�, fuhr sie fort. �Mich f�hrt eine dringende Bitte zu Euch. Aber vor allem m�chte ich wissen, ob auch ihr Riesenadler den Nebel, der �ber der Erde h�ngt, als sehr st�rend empfindet.�

�Wie soll ich�s dir erkl�ren�, erwiderte Karfax nachdenklich. �Hier oben geht es noch, aber in den T�lern ist es jetzt furchtbar schwer, Gemsen und Auerochsen aufzust�bern, und deshalb m�ssen wir in letzter Zeit oft hungern.�

�Dann la�t Euch erz�hlen, wie das alles gekommen ist!� sagte Ann, und sie erz�hlte vom langen Schlaf Arachnas, von ihrem Erwachen und davon, wie die b�se Hexe den Gelben Nebel heraufbeschworen hatte, um sich die V�lker des Zauberlandes botm��ig zu machen.

�Mein Onkel Charlie Black, mein Freund Tim O�Kelli und ich sind in Euer Land gekommen, weil seine Einwohner uns darum gebeten haben. Wir haben den Kampf gegen Arachna aufgenommen und auch schon einige Erfolge erzielt, doch f�r den Sieg fehlen uns die Kr�fte. Wenn Ihr uns nicht helft, wird sich der Gelbe Nebel aus dem Zauberland nicht verziehen�, schlo� das M�dchen, gl�hend vor �berzeugung.

�Wenn ich recht verstehe, ist diese Arachna von der Art des Urfin Juice, der sich im vergangenen Jahr die Marranen unterworfen und sich zu ihrem Herrscher ausgerufen hat, stimmt?�

�Aber nein�, wehrte Ann lachend ab. �Im Vergleich zu Arachna ist Urfin nur ein kleines Fischlein, wie mein Onkel Charlie sagt. Selbst als Urfin die Smaragdenstadt erobert hatte, strahlte die Sonne weiter am blauen Himmel. Jetzt aber hat das Zauberland weder Sonne noch Himmel, und wenn sich nichts �ndert, wird es bald verkommen. Au�erdem kann ich noch sagen, da� Urfin l�ngst nicht mehr Gott und auch nicht K�nig ist, das Volk hat ihn n�mlich durchschaut und davongejagt. Ja, er hat sich sogar in einen braven Mann verwandelt, denn er ist nicht in den Dienst der Hexe getreten und hat auch ein Mittel zur Bek�mpfung des Gelben Nebels erfunden.�

�Das freut mich�, sagte Karfax. �Und was Arachna betrifft, bin ich bereit, mich mit ihr zu schlagen, wenn es sein mu�.�

�Ihr werdet Euch nicht allein mit ihr schlagen m�ssen, sondern im B�ndnis mit dem m�chtigen eisernen Ritter Tilli-Willi. Er ist sehr stark, aber wie soll ich�s Euch sagen�, das M�dchen suchte nach den passenden Worten, �ihm fehlt noch Flinkheit und Geschicklichkeit, um Arachna zu besiegen.�

Nach dieser Erkl�rung sagte der Adler:

�Wir wollen keine Zeit mit Worten verlieren und lieber aufbrechen. Du brauchst nicht auf diesem Lappen zu fliegen, auf meinem R�cken ist es viel bequemer. Nur wei� ich nicht, wie du auf meinen R�cken steigst � in unserem Adlertal gibt es n�mlich keine Leitern.�

�Das soll Euch keine Sorge machen�, l�chelte Ann. Sie setzte sich auf den Teppich, nahm Arto auf die Knie und sagte leise: �Teppich, Teppich, heb mich auf den R�cken des Karfax!�

Im selben Augenblick sa� das M�dchen mit dem H�ndchen dort, wo sie es gew�nscht hatte.

�Oh, dieser Lappen scheint doch noch zu etwas gut zu sein�, wunderte sich der Adler.

Er befahl seinem Jungen, artig auf die R�ckkehr der Mutter zu warten, die nach Beute ausgeflogen war, und erhob sich ger�uschvoll in die Luft.

Die Ankunft Karfax� im Lager Charlie Blacks bewies, da� Ann ihren wichtigen Auftrag erf�llt hatte. Als der kleine Teppich sie vom R�cken des Adlers zur Erde getragen hatte, streckte sie Tim die Zunge heraus und frohlockte:

�Jetzt staunst du, was?�

�Ich gebe mich geschlagen�, brummte Tim.

Charlie Black und sein kleiner Trupp begr��ten freudig den Riesenadler. Tilli-Willi sagte h�flich:

�Es freut mich, Euch zu sehen, ehrw�rdiger Vogel! Ich hoffe, wir beide werden der b�sen Hexe den Garaus machen!�

Karfax war �berrascht �ber das grimmige Gesicht des eisernen Riesen, doch als kluger und h�flicher Vogel lie� er�s sich nicht anmerken und lobte sogar dessen gro�e schr�ge Augen.

�Die sehen wahrscheinlich ausgezeichnet�, sagte der Adler, wor�ber Tilli-Willi sehr stolz war.

�Ich bin eine au�ergew�hnliche Sch�nheit, bei allen Eisbergen!� rief er strahlend. �Das wei� jedermann im Zauberland.�

Jetzt, wo die ganze Streitmacht beisammen war, konnte man die Kampfhandlungen aufnehmen. Doch bevor der Zug zur H�hle Arachnas aufbrach, mu�te man sich vergewissern, ob die Hexe noch dort war. Den letzten Kundschafterauftrag erhielt Tim, obwohl Ann ihm diesen strittig machte. Doch da sie von niemandem, Arto nicht ausgenommen, unterst�tzt wurde, mu�te sie sich dreinfinden.

Tim und Arto flogen mit dem kleinen Zauberteppich davon und kehrten nach zwei Stunden entt�uscht zur�ck. Die Hexe sei verschwunden, meldete der Junge. Er hatte versucht, berichtete er, wenigstens einen der Zwerge aufzust�bern, um ihn auszufragen, doch es war, als h�tte der Erdboden sie alle verschlungen. Nichtsdestoweniger war das Unternehmen nicht ganz nutzlos gewesen, denn Arto sagte, wenn man ihm gestatte, die Spur aufzunehmen, werde er die Hexe bestimmt ausfindig machen, wo immer sie sich auch versteckt haben mochte.

Der Scheuch bemerkte:

�Du hast wahrscheinlich ein sehr scharfes Auge, wenn du so sicher bist, die Spur der Hexe zu ersp�hen. Wie aber, wenn auf den Steinen nichts zu sehen sein wird?�

Arto mu�te lachen.

�Wir Hunde haben einen Sinn, der es uns erm�glicht, selbst in stockfinsterer Nacht Spuren zu verfolgen. Das ist unser Sp�rsinn.�

Der Scheuch sch�ttelte ungl�ubig den Kopf.

Weil das H�ndchen die Spur nur dort aufnehmen konnte, wo sie begann, beschlossen die Gef�hrten, sich gemeinsam zur H�hle zu begeben. Tim, der das Gel�nde mehrmals mit dem Teppich �berflogen hatte, sagte, es sei schwer passierbar, da komme der Wagen einfach nicht durch. Wie sehr es unseren Freunden auch leid tat, sie mu�ten ihre fahrbare Festung zur�cklassen. Also zogen sie den Wagen in die B�sche und deckten ihn zur Tarnung mit Zweigen zu.

Schon bei den ersten Schritten auf dem felsigen Steg zeigte es sich, da� ein Verfolgungsmarsch mit Rafaloobl�ttern vor dem Mund viel schwerer ist, als eine Fahrt im bequemen Wohnwagen. Charlie Black war jetzt sehr zufrieden, die Kanone mit dem Vorrat an Pulver und Kugeln nicht mitgenommen zu haben � ein solcher Gedanke war ihm n�mlich gekommen, und er hatte ihn verworfen. Wie h�tte man auch mit so schwerem Ger�t die wendige Hexe �ber Engp�sse und Schluchten verfolgen k�nnen? Flinten h�tten gleichfalls nichts genutzt, selbst wenn sie noch so gro� w�ren, denn gegen Arachna konnte man damit ebenso wenig ausrichten wie mit Knallfr�schen.

Der Marsch war auch ohne Kanone nicht leicht. Noch ein Gl�ck, da� mehr als zwei Dutzend Holzk�pfe mit Lan Pirot an der Spitze mit dabei waren. Die kr�ftigen Holzkerle hatten den ganzen Wageninhalt � Bettzeug, Proviant und Werkzeug � auf ihre Schultern geladen, und jetzt schritten sie dem Zug voran, hielten Ausschau, suchten das Gel�nde nach Hinterhalten und Fallen ab und r�umten gro�e Steine aus dem Wege.

In der zweiten Reihe schritten Charlie Black und Tim, der Arto auf dem Arm hielt (das H�ndchen mu�te seine Kr�fte f�r den kommenden Kampf mit Arachna schonen). Ihnen folgte der Eiserne Holzf�ller, der den Scheuch st�tzte, weil der �rmste fortw�hrend taumelte und oft hinfiel, was den ganzen Zug aufhielt. Din Gior und Faramant schritten an der Seite des dicken Doktor Boril, dem die Arzneitasche wie gew�hnlich an der H�fte baumelte. Din Gior trug den Zauberfernseher, den man den Holzk�pfen nicht anvertraute, und auf der Schulter Faramants hockte die Kr�he Kaggi-Karr. Das Ende des Zuges und seine R�ckendeckung bildete der majest�tisch stampfende eiserne Ritter Tilli-Willi.

Die Luftstreitkraft der kleinen Armee repr�sentierte Karfax. Er trug Ann auf dem R�cken und hielt nach allen Seiten Ausschau.

Unsere Helden freuten sich ungemein, als sie die Grenze der Besitzungen Arachnas �berschritten. �ber ihnen spannte sich ein blauer Himmel, den kein einziges W�lkchen tr�bte, ein Himmel, wie sie ihn schon lange nicht gesehen hatten. Die Sonne sandte freigebig ihre Strahlen auf sie herab, und belebende frische Luft str�mte in ihre Lungen, die schon lange nicht so frei geatmet hatten. Die Menschen nahmen die Rafaloobl�tter, die sie schon l�ngst satt hatten, vom Mund und begl�ckw�nschten sich gegenseitig. Selbst die Holzk�pfe jauchzten vor Freude, denn sie f�hlten, da� ihre nassen K�rper, die so viele Tage die Sonne entbehren mu�ten, schnell trocken wurden. Nur Tilli-Willi blickte verst�ndnislos zum Himmel � er hatte in seinem kurzen Leben eine solch herrlich strahlende Sonne noch nicht gesehen.

Nach mehreren Wegstunden, als es auf den Abend zuging, beschlo� man, Rast zu machen und den Morgen abzuwarten, weil man nicht im Dunkeln bei der H�hle Arachnas ankommen wollte, wo vielleicht Fallen vorhanden waren.

Wie herrlich war diese Nacht in der frischen warmen Luft unter den gro�en funkelnden Sternen am tiefblauen Himmel!

Auf seinem harten Lager ausgestreckt, betrachtete Charlie Black den Himmel.

�Diese Pracht hat die verdammte Hexe dem Zauberland geraubt! Schon allein deswegen verdient sie den Tod!� sagte er.

Ann, Tim und Arto verbrachten unter den flauschigen Schwingen Karfax� eine sehr angenehme Nacht.

Als der Morgen graute, machte sich der bunte Zug wieder auf die Beine, und in drei Stunden erreichte er die H�hle Arachnas. Sie war leer, und auch die Zwerge waren spurlos verschwunden.

Bevor man in den letzten, entscheidenden Kampf zog, wollte der Scheuch sich noch einmal die Hexe im Fernseher angucken.

Man stellte den Zauberkasten auf einen flachen Stein, und alle dr�ngten sich vor den Bildschirm. Der Scheuch sprach die Zauberworte, der Schirm leuchtete auf, und bald war auf ihm auch Arachna zu sehen. Sie stand, in ihr blaues Gewand geh�llt, geduckt zwischen wilden Felsen. Das Gesicht der Hexe war vor Wut und Angst verzerrt. Sie hielt nach allen Seiten Ausschau, und man konnte erkennen, da� sie sich f�rchtete, in ihrem Schlupfwinkel entdeckt zu werden. Neben ihr lag griffbereit eine gewaltige Keule.

�Oho, die liebe Person hat sich aber schwer bewaffnet!� sagte Faramant.

Tilli-Willi rief:

�Gegen mein Schwert ist dieses Holzst�ck eine Nichtigkeit, das kann ich bei allen Fockmasten schw�ren!�

Nachdem sie ergebnislos nach dem Zauberbuch Arachnas gesucht hatte, machte sich die Schar wieder auf den Weg. Das ganze schwere Gep�ck blieb auf dem Platz vor der H�hle liegen.

Arto lief schnuppernd voran. Er hatte die Spur der Hexe aufgenommen und folgte ihr so sicher wie ein Mensch, der sich frei auf der Stra�e einer Stadt bewegt. Lestar und Tilli-Willi hatten es nicht leicht, dem zottigen schwarzen Tier zu folgen, das wie ein Kn�uel durch B�sche, mannhohes Gras und Ger�ll rollte. Deshalb flog Kaggi-Karr �ber ihren K�pfen und wies ihnen den Weg. In der hintersten Reihe schritten die Holzk�pfe und die Menschen, und �ber ihnen schwang Karfax gleichm��ig seine gewaltigen Fl�gel. Er trug jetzt niemanden auf dem R�cken, denn es stand ein schwerer Kampf bevor, und er w�re glatt �berfordert gewesen, wenn er sich noch um einen Reiter zu k�mmern und auf ihn acht zu geben h�tte.

Alle halbe Stunde pr�fte der Scheuch im Fernseher, ob die Hexe noch in ihrem Schlupfwinkel steckte. Arachna war noch da, doch ihr Verhalten wurde immer unruhiger. Sie hielt ihre Augen so starr auf den Himmel gerichtet, da� man bef�rchten mu�te, sie werde den Adler entdecken. Charlie Black gab Karfax durch ein Zeichen zu verstehen, er solle niedriger fliegen, worauf dieser in Tiefflug �berging.

�Die Spur Arachnas ist jetzt frischer und deutlicher zu erkennen�, meldete Arto. �Wir n�hern uns ihrem Schlupfwinkel.�

Der Weg wurde inzwischen immer schlechter. Viele Schluchten, schmale und breite, unterbrachen ihn. �ber die schmalen schlugen die Holzk�pfe Br�cken aus den mitgenommenen St�mmen, die breiten mu�ten umgangen werden. Tilli-Willi, der an der Spitze des Zuges schritt, mu�te gr��te Vorsicht beobachten, denn ein winziger Fehltritt h�tte gen�gt, damit er abst�rzte und sich schwere Verletzungen zuzog, was den ganzen Feldzug gef�hrden konnte.

�Wie weit sich diese verdammte Hexe verzogen hat!� �chzte der kurzbeinige Boril, der seinen Gef�hrten kaum noch folgen konnte.

�Bleibt doch zur�ck, Doktor!� schlug ihm Charlie Black mehrmals vor.

�Um nichts in der Welt! Die Medizin mu� immer auf ihrem Posten sein!� erwiderte jedes Mal der tapfere kleine Doktor und setzte keuchend und schwitzend den Weg fort.

Pl�tzlich tauchte auf einem Berggipfel die riesige schwarze Figur Arachnas auf, die das Nahen ihrer Feinde entdeckt hatte.

Der Zug Charlie Blacks war jetzt Zielscheibe eines schweren Steinbombardements, das die Hexe er�ffnete. Mit ihren gewaltigen H�nden hob sie riesige Steine auf und schleuderte sie auf weite Entfernung. Beim Aufschlag zerbrachen die Steine, und m�chtige Brocken flogen nach allen Seiten. Einer hatte bereits einen Holzkopf getroffen und zerfetzt. Die Steine, die auf Tilli-Willi zuflogen, wurden von ihm geschickt mit dem Schild pariert.

Kapit�n Black hatte in der N�he zwei gro�e gegeneinander gelehnte Steinplatten entdeckt, die eine Art Dach bildeten, unter dem er und seine Gef�hrten Deckung vor dem Steinhagel fanden.

Der Seemann sagte:

�Wenn Giganten k�mpfen, sollen sich Zwerge lieber fernhalten. Unsere Schl�ge sind f�r die Riesen nicht mehr, als M�ckenstiche.�

Um das Bild der Schlacht besser verfolgen zu k�nnen, hatte sich der Seemann dicht am Ausgang postiert. Er sah, wie Tilli-Willi z�h den Hang erklomm, w�hrend die Hexe gewaltige Steine auf ihn hinabwarf. Bangen Herzens beobachtete er, wie die Felsbrocken mit schrecklichem Gedr�hn hinabrollten. Sie waren so gro�, da� kein Schild sie h�tte abwehren k�nnen. Wenn ein Brocken auf Tilli-Willi zuflog, wich er geschickt aus, und das Gescho� flog sausend an ihm vorbei.

�Potzdonnerwetter!� schrie pl�tzlich der Seemann h�ndefuchtelnd. �Endlich ist der Adler in den Kampf getreten!�

Karfax hatte lange auf den richtigen Augenblick gewartet, um wie ein Pfeil niederzugehen und seinen riesigen Schnabel in den R�cken Arachnas zu sto�en, was mit solcher Wucht geschah, da� die Hexe fast umfiel und den Stein fallen lie�, den sie gerade werfen wollte. Mit wutverzerrtem Gesicht drehte sie sich zum neuen Angreifer um, packte die Keule und schwang sie hoch.

Trotz seiner gewaltigen Gr��e war der Adler sehr flink und wich geschickt den Hieben Arachnas aus. W�hrend die Hexe sich des Adlers erwehrte, stapfte Tilli-Willi mit riesigen Schritten den Hang immer h�her. Seine mechanischen Muskeln, die Stahlfedern �chzten und knarrten vor Anspannung, w�hrend Lestar mit seinen kleinen F��en auf den Kabinenboden trommelte und dem eisernen Ritter Ermunterungen zurief:

�Bitte, noch ein Schrittchen. Oh, das war gro�artig! Bitte noch eins! Das ist famos. Streng dich noch ein kleines bi�chen an, mein Kind, bald ist�s geschafft.�

Der Riese stieg, Drohungen aussto�end, immer h�her.

�Blitz und Donner!� gr�lte er. �Du sollst mich kennenlernen, verdammte Hexe, warte, bald hab ich den Berg bestiegen!�

Die Unerbittlichkeit im Gesicht Tilli-Willis und der Zorn, der in seinen schr�gen Augen flackerte, fl��ten Arachna Entsetzen ein. Der eiserne Ritter beschleunigte seinen Schritt.

Durch den Einsatz von Karfax in den Kampf gegen Arachna hatte Charlie Black bewiesen, da� er ein hervorragender Kenner der milit�rischen Kunst war: F�r die m�chtige Hexe war der Kampf an zwei Fronten kein Honiglecken. Wenn sie sich nach Tilli-Willi umwandte, um ihm einen Felsbrocken zu verpassen, fiel der Adler sie mit Schnabel, Krallen und Fl�geln von hinten an. Wandte sie sich wieder Karfax zu, brachte der eiserne Riese unangefochten ein weiteres St�ck des Hanges hinter sich.

Die Hexe begriff die Aussichtslosigkeit ihrer Lage. �Oh, h�tte ich nur den Zauberteppich!� fl�sterten ihre Lippen. Mit dem Zauberteppich h�tte sie dem eisernen Riesen entrinnen k�nnen und h�tte den Luftkampf nur mit dem Riesenadler allein auszutragen brauchen. In einem solchen Zweikampf h�tte sie vielleicht einen Sieg errungen. Doch die �berreste des Teppichs waren jetzt l�ngst �ber das ganze Land verstreut, und sie mu�te den schweren Kampf ohne Teppich ausfechten.

Es blieb Arachna nichts �brig, als ihr Heil in der Flucht zu suchen. Durch einen geschickten Keulenhieb bet�ubte sie Karfax einen Augenblick lang und st�rmte in gewaltigen S�tzen den Hang hinab � fort vom unerbittlich nahenden Tilli-Willi.

Die Riesenfigur der Hexe verschwand aus dem Blickfeld Charlie Blacks und seiner Gef�hrten, die die Schlacht aufmerksam verfolgt hatten. Der Seemann packte den kleinen Teppich, den Tim in den H�nden hielt, stellte sich auf ihn und befahl ihm, zum Schlachtfeld zu fliegen.

Der Zauberteppich zuckte und erhob sich nur wenige Zentimeter �ber die Erde � der Seemann war eben zu schwer f�r ihn.

Tim, der den Vorgang gespannt beobachtete, sprang auf Charlie Black zu.

�Verzeihung, Kapit�n�, rief er, �den Flug werde wohl ich machen m�ssen!�

�Ja, Junge, du hast eben Schwein!� sagte Black m�rrisch und trat Tim den Platz auf dem Teppich ab.

Der Teppich stieg in die Luft und trug den strahlenden Tim O�Kelli auf den Gipfel des Berges, wo sich ihm ein ersch�tterndes, unverge�liches Bild darbot. Mit zerfetztem blauem Gewand st�rmte die Hexe wie eine Gams �ber die H�nge, sprang, auf ihre m�chtige Keule gest�tzt, �ber Schluchten, schlug Haken und lief in Schlaufen, um ihren Verfolger abzusch�tteln.

Das w�re ihr vielleicht gelungen, h�tte Karfax nicht scharf aufgepa�t.

Er flatterte st�ndig �ber der Hexe, stie� ihr den Schnabel ins Gesicht, schlug mit den Fl�geln auf ihren R�cken ein und krallte sich in ihre Schultern fest.

Hinter ihr lief, die mechanischen Muskeln aufs �u�erste angespannt, der eiserne Ritter mit entsetzlich funkelnden Augen und vor Jugend gl�hendem Herzen.

Der Adler lie� sein Auge �ber das Labyrinth der K�mme und Schluchten schweifen und gewahrte in der Feme eine gewaltige Klippe, die von drei Seiten tiefe Abgr�nde s�umten. Karfax kannte schon lange diesen Felsen, den man Todesklippe nannte. Wie oft hatten er und seine Br�der dort Gemsen und Auerochsen in den Tod gehetzt!

�Dorthin, dorthin mu� ich die Hexe treiben�, entschied der Adler. �Sie darf keinen anderen Weg nehmen!�

Wie sehr Arachna sich auch anstrengte, vom gef�hrlichen Weg abzuschwenken, es half ihr nichts. Sie durfte weder rechts noch links abbiegen, mu�te geradeaus weiterrennen, und mit jedem Schritt und jedem Sprung kam sie der Stelle n�her, wo die Vergeltung sie ereilen sollte.

Da war schon die Todesklippe!

Als sie die Falle sah, in die die furchtbaren Gegner sie trieben, stie� Arachna einen Schrei der Wut und des Entsetzens aus.

Mit dem Mut der Verzweiflung wandte sie sich zu Tilli-Willi um, hob die Keule und drang auf ihn ein.

Es begann ein ungew�hnlicher Kampf. Tim O�Kelli, der ihn verfolgte, quietschte vor Entz�cken und h�pfte so ungest�m auf dem kleinen Teppich, da� er zehnmal fast abgest�rzt w�re, h�tte der Teppich nicht vorsorglich bald den einen, bald den anderen Rand angehoben.

Die zwei Riesen fochten mit ihren Waffen � Arachna mit der schweren Keule, Tilli-Willi mit dem gewaltigen Schwert �, als w�ren es leichte Spazierst�cke. Ob der eiserne Ritter ohne die Hilfe Karfax� gesiegt h�tte oder ob er gefallen w�re, ist v�llig ungewi�. Was wir wissen, ist, da� der Adler mit furchtbarem Ingrimm und Todesverachtung k�mpfte, der Hexe mit seinen Krallen schrecklich zusetzte und ihr Gesicht mit den Fl�geln peitschte, wodurch sie den Feind fast nicht sehen konnte.

Dann war es soweit.

Durch einen geschickten Hieb zerbrach Tilli-Willi die Keule der Hexe. Arachna schleuderte das St�ck Holz, das sie noch in der Hand hielt und das ihr jetzt nichts mehr nutzte, gegen den Adler, stie� einen gellenden Schrei �Urfin hat Recht gehabt!!� aus und st�rzte in den Abgrund, aus dem sofort wei�er Dampf aufstieg.

�Sieg! Sieg!!� rief der Adler mit gewaltiger Stimme.

�Sieg!!� dr�hnte Tilli-Willi. �Sieg!� rief aus seiner Kabine mit schwacher Stimme Lestar, der noch nie in seinem Leben so gl�cklich, aber auch nie so ersch�pft gewesen war, wie jetzt. Die Ersch�tterungen, die er im Bauch des Riesen w�hrend der Jagd und des erbitterten Kampfes erdulden mu�te, hatten ihn t�chtig hergenommen.

Wer k�nnte die Freude beschreiben, die Charlie Black und seine Gef�hrten empfanden, als Tim O�Kelli mit dem Zauberteppich herangeflogen kam und ihnen �ber den Ausgang des Kampfes berichtete. Bald kehrten auch die Sieger � der zerschundene und staubbedeckte Adler und der eiserne Ritter Tilli-Willi mit tiefen Einbeulungen an Brust und H�ften � zur�ck. Beim Anblick seines grimmigen Gesichtes h�tte niemand geglaubt, wie sanft das Herz dieses Riesen sein konnte.

Die Menschen �bersch�ttelten den tapferen Karfax mit Lob und guten W�nschen.

Der Adler wehrte jedoch schlicht ab:

�Ihr braucht mir nicht zu danken, Freunde! Der Gelbe Nebel hat mich ebenso wie euch mit dem Tod bedroht, folglich k�mpfte ich nicht nur f�r euch, sondern auch f�r mich, f�r meinen ganzen Stamm. Jetzt aber kehre ich heim, meine Stammesgenossen erwarten mich schon mit Ungeduld und Besorgnis. Wenn ihr wollt, nehme ich Ann bis zur H�hle der Arachna mit, das wird dem M�dchen die Strapazen einer Wagenreise ersparen!�

Bevor sie den R�cken des Adlers bestieg, blies Ann in die kleine Trillerpfeife, worauf sofort Ramina erschien.

�Teilt unsere Freude, Majest�t!� sagte Ann. �Die t�ckische Arachna ist tot, um ihre Niederlage aber hat sich auch das M�usevolk verdient gemacht!�

Das M�dchen nahm die hocherfreute K�nigin auf die Hand, und der Teppich hob beide auf den R�cken von Karfax. Beim Abflug sah das M�dchen noch, wie die frohe Schar ihrer Gef�hrten den R�ckweg antrat.

Ann blickte Karfax so lange nach, bis er sich in einen kleinen Punkt verwandelte und am fernen Himmel verschwand. Ramina nahm Abschied von dem M�dchen, bevor sie die R�ckreise zu ihrem Volk antrat, das sie in das seit alters bewohnte Smaragdenland zur�ckf�hren wollte.

Bebenden Herzens betrat Ann die H�hle Arachnas und blieb wie versteinert stehen, als sie eine Menge winziger Menschlein gewahrte.

Da waren Greise mit grauen B�rten, die zu ihr hinaufschauten, s�uberlich gekleidete alte Frauen mit wei�en Hauben und gestickten Sch�rzen, M�dchen und Jungen und ganz kleine Kinder mit sch�nen, aber f�r sie viel zu gro�en Spielsachen in den H�nden.

Die Zwerge traten zur�ck, und aus ihrer Schar l�ste sich ein ehrw�rdiger Greis mit roter Zipfelm�tze. Es war Kastaglio, der Chronist und �lteste des Zwergenvolkes.

�Guten Tag, liebe Ann!� sagte er, sich verbeugend.

�Ihr kennt meinen Namen?� wunderte sich das M�dchen.

�Wir wissen �ber alles Bescheid, was euch angeht, Boten von der Smaragdeninsel und G�ste von jenseits der Berge�, erwiderte Kastaglio bed�chtig. �Wir haben viele N�chte lauschend unter eurem Wohnwagen verbracht, um die Pl�ne eures Feldzuges zu erfahren.�

�Und die habt ihr nat�rlich Arachna mitgeteilt!� schrie das M�dchen zornig.

�Mitnichten�, entgegnete ruhig der Zwerg. �Wir haben Neu-tra-li-t�t bewahrt, wie Euer Freund, der Weise Scheuch, sich auszudr�cken beliebt. Ich will es Euch erkl�ren: In uralten Zeiten war �ber unser Volk ein Bann verh�ngt worden, Arachna zu dienen, uns ihr in allem zu unterwerfen und nichts tun, was ihr h�tte schaden k�nnen. Doch dieser Bann enthielt nicht die Verpflichtung, gegen ihre Feinde zu k�mpfen�, l�chelte der Alte verschmitzt, �und deshalb haben wir gegen euch auch nicht gek�mpft.�

�berrascht �ber die Schlauheit der Zwerge, fragte Ann:

�Warum habt ihr euch aber so lange vor uns verborgen?�

�Weil ihr verlangt h�ttet, da� wir euch unterst�tzen, was wir nicht tun durften. Jetzt aber, wo Arachna tot und der Bann gebrochen ist, stehen wir ganz zu eurer Verf�gung.�

�Wie, ihr wi�t schon, da� die Hexe tot ist?� staunte Ann wiederum.

�Sind euch in den Bergen auf dem Wege zu Arachnas H�hle die grauen kleinen Pf�hle nicht aufgefallen?� fragte l�chelnd Kastaglio.

�Ich habe sie gesehen, ihnen aber keine Beachtung geschenkt, weil ich dachte, es seien gew�hnliche Steine.�

�Nein, das waren Zwerge, die sich von Kopf bis Fu� in graue Decken geh�llt hatten. Oh, wir sind Meister der Tarnkunst!�

�Ja, das mu� man wohl sagen�, sagte das M�dchen.

�Und als Arachna im Kampfe fiel, ging die freudige Nachricht von Posten zu Posten, schneller als �ber die Vogelstafette.�

�Wer h�tte das geahnt? Nun, ich kann mich nur freuen, da� ihr im Kampf der Hexe gegen uns Neutra�lit�t�, Ann konnte das Wort kaum aussprechen, �bewahrt habt. Ich kann mir vorstellen, wie viele Scherereien ihr uns h�ttet bereiten k�nnen!�

�Nicht der Rede wert!� sagte Kastaglio stolz. �Aber la�t uns zur Sache kommen. Ich nehme an, da� ihr nach dem Sieg �ber Arachna ihr Zauberbuch suchen werdet, um ihren b�sen Hexenk�nsten ein Ende zu machen, stimmt�s?�

�Ihr habt recht, liebes Gro�v�terchen!�

�Sch�n, dann will ich euch gleich das Versteck zeigen, in dem die Herrin das Buch aufbewahrte.�

Das Versteck befand sich im entferntesten und dunkelsten Winkel der H�hle. Es bestand aus einem Gela� in der Wand, das ein flacher Stein bedeckte, den man vom Felsen nicht unterscheiden konnte. Die Kn�pfe, welche die geheimen Federn des Verschlusses in Bewegung setzten, h�tte ohne Hilfe des Zwergs niemand gefunden.

Als der Deckstein sich auftat, ergriff Ann hastig das dicke pergamentene Buch, dessen Deckel von der Zeit rostfarben geworden waren.

�Habt Dank, herzlichen Dank, liebes Gro�v�terchen!� rief Ann st�rmisch. �Wie seid Ihr denn daraufgekommen, wo die Hexe das Buch aufbewahrte?�

�Hab ich euch nicht gesagt, da� unseren Augen nichts verborgen bleibt? Das Komischste an der Sache war, da� die Herrin in der unersch�tterlichen �berzeugung lebte, nur sie kenne das Versteck.�

Der Alte kicherte und mit ihm alle anderen Zwerge.

�Ich danke euch, Freunde, aber aufrichtig gesagt, m�chte ich nicht h�usliche Spione haben, wie ihr es seid�, sagte Ann lachend.

Darauf lachten die Zwerge noch st�rker.

Wenige Stunden sp�ter traf der Trupp Charlie Blacks aus den Bergen ein. Man kann sich vorstellen, wie gro� die Freude der Ank�mmlinge war, als sie in den H�nden des M�dchens das Buch sahen, um das sie so schwer hatten k�mpfen m�ssen. H�tte man das Buch nicht gefunden, w�ren alle ihre M�hen umsonst gewesen und das Zauberland h�tte daran glauben m�ssen.

Mitten in dieser allgemeinen Freude, als man sich gegenseitig die H�nde sch�ttelte und auf die Schultern klopfte, kroch aus einem unbemerkten Versteck Ruf Bilan hervor.

Das Gesicht des Verr�ters war grau vor Scham und Entsetzen. Er verbeugte sich unterw�rfig vor dem Scheuch und dem Riesen von jenseits der Berge und bat sie, ihn f�r seinen neuen Verrat nicht allzu hart zu bestrafen.

�Ich bin unschuldig�, stammelte er. �Als ich aus dem langen Schlaf in der H�hle erwachte, begann mich einer der unterirdischen Erzgr�ber zu erziehen, doch ehe ich etwas lernte��

�Haben dich die Zwerge geholt, die Arachna nach dir geschickt hatte�, fiel ihm der Scheuch ins Wort. �Das alles ist uns bekannt, wir wissen, da� du in die H�nde der Hexe fielst, als man aus dir noch etwas Ordentliches machen konnte. Das mildert deine Schuld�, f�gte der gerechte Herrscher hinzu.

Bilan warf sich vor ihm auf die Knie.

�Ihr schenkt mir also das Leben?� jauchzte er. �Oh, ich werde Eure Barmherzigkeit nie vergessen!��

�Ja, aber in deiner heutigen Art bist du eine Schande f�r deinen Stamm. Man wird dich wieder einschl�fern m�ssen�� Das Entsetzen im Gesicht Bilans gewahrend, fuhr der Scheuch beruhigend fort: �Allerdings sollst du nicht f�r lange Zeit eingeschl�fert werden, ein Monat oder zwei werden wohl gen�gen. Danach wird man dich erst richtig umerziehen. Jetzt geh in die Smaragdenstadt und teile Ruschero mit, ich habe gebeten, einen anst�ndigen Menschen aus dir zu machen.�

�Bei allen Masten und Segeln!� rief Charlie Black, �das ist ein guter Einfall, Bruder Scheuch!�

Ruf Bilan verneigte sich bis zur Erde, stammelte unz�hlige Dankesworte und machte sich auf den Weg. Als er hinter einem H�gel verschwand, trat aus der Schar der Zwerge Kastaglio hervor und wandte sich ehrerbietig an den Scheuch:

�Dreimalweiser Herrscher der Smaragdeninsel! Wir haben schon lange von Euren hervorragenden Eigenschaften geh�rt, und wir bitten Euch jetzt, uns Zwerge unter Eure hohe Schirmherrschaft zu nehmen!�

�Was hei�t das?� fragte der Scheuch verwundert.

�Das hei�t, da� wir Eure Untertanen sein m�chten. Wir wissen nat�rlich, da� wir eine solche Ehre nicht verdient haben, doch sind wir bereit, Euch jeden Tribut zu zahlen, den Ihr uns aufzuerlegen geruhet.�

Der Scheuch st�tzte sich bed�chtig auf seinen pr�chtigen Stock, den er w�hrend des ganzen Feldzugs zu bewahren verstanden hatte. Die Bitte der Zwerge schmeichelte ihm sehr.

�Hm� hm��, r�usperte er sich. �Eure Bitte kommt mir etwas �berraschend, doch meine ich, ihrer Erf�llung stehen keine erschwerenden Umst�nde im Wege.�

Dieser nebelhafte Satz fl��te den Zwergen gro�e Achtung ein. Sie bewunderten die Gelehrsamkeit des Scheuchs um so mehr, als ihre fr�here Herrin niemals solche gelehrten Ausdr�cke verwendet hatte.

�D�rfen wir das, Euer Wohlgeboren, so verstehen, da� Ihr unseren Wunsch zu erf�llen bereit seid?� fragte Kastaglio zaghaft.

�Ja, gewi߫, sagte der Scheuch herablassend. �Und was den Tribut angeht� Ich habe geh�rt, ihr habt hier eine genaue Chronik eures Landes gef�hrt, stimmt das?�

�Ja, Euer Wohlgeboren, wir f�hren sie bereits seit f�nftausend Jahren!� erwiderte Kastaglio stolz.

�Sch�n, ihr sollt sie weiterf�hren, und das wird der Tribut sein, den ich euch auferlege!�

�Hurra!! Es lebe der Dreimalweise Scheuch!� riefen die Zwerge im Chor.

�Nat�rlich werdet ihr uns die Fr�chte eurer Arbeit zeigen�, schlo� der Scheuch milde.

�Gestattet uns, Euch alle Rollen unserer Chronik darzubringen, wir haben sie f�nftausend Jahre lang aufbewahrt. Bei uns liegen sie nutzlos da, in der Smaragdenstadt aber werden Geschichtsforscher sie studieren und lange wissenschaftliche Traktate schreiben��

Die Chroniken wurden eingepackt und auf die kr�ftigen R�cken der Holzk�pfe geladen.

Die Zwerge haben ihr Versprechen gehalten: Sie setzen noch heute ihre Chronik fort. Die B�cherei der Smaragdenstadt hat bereits den 579. Band der �Allgemeinen Chronik des Zauberlandes� erhalten, in der ein jeder die Beschreibung der seltsamen und ungew�hnlichen Ereignisse unter dem Titel �Das Geheimnis des verlassenen Schlosses� nachlesen kann.

Mit allgemeiner Zustimmung wurde Charlie Black die Ehre zuerkannt, den Bann Arachnas zu brechen und den Gelben Nebel aufzul�sen. Hatte doch er, der Riese von jenseits der Berge, den m�chtigen eisernen Ritter Tilli-Willi geschaffen, und kein anderer als er hatte den Einfall gehabt, Karfax� Hilfe anzurufen! Es war augenf�llig, da� man ohne diese beiden Riesen die Hexe nicht h�tte besiegen k�nnen.

Man beschlo�, die feierliche Zeremonie des Bannbruchs an der Grenze der ehemaligen Besitzungen Arachnas zu veranstalten, dort, wo der Gelbe Nebel begann. Dort w�rde sich sofort zeigen, ob die magischen Worte wirkten.

Nach einigen Reisestunden hielt der Zug an der Grenze zwischen dem Sonnen- und dem Nebelgebiet. Vorne, wo der Gelbe Nebel lag, war alles in Dunst geh�llt, wehten Feuchtigkeit und K�lte her�ber. W�hrend h�ben V�gel zwitschernd in den B�umen h�pften, �ppige Blumen die K�pfe aus dem Gras streckten und bunte Falter umherflatterten, war dr�ben die Erde mit Schnee bedeckt, standen die B�ume ohne Laub da, war der Wald wie ausgestorben.

Aller Herzen klopften, als Charlie Black das Buch aufschlug und laut die Zauberworte sprach:

�Uburru-kuruburru, tandarra-andabarra, faradon-garabadon, schabarra-scharabarfa, es weiche f�r alle Zeiten der Gelbe Nebel aus dem Zauberland!�

Das Wunder geschah! Es war, als h�tte eine Riesenhand den Nebelvorhang aufgehoben, und dort, wo eben noch eisige Leere geherrscht hatte, zeigte sich ein sch�ner blauer Himmel und die Sonne strahlte in ihrer herrlichen Pracht.

Das Entz�cken unserer Helden war unbeschreiblich. Ann und Tim umarmten sich, Charlie Black warf seine Pfeife hoch in die Luft und fing sie geschickt wieder auf, Doktor Boril schwenkte seine Arzneitasche, und Lan Pirot f�hrte anmutig den �Tanz des Hirsches� auf, f�r den er beim Wettstreit der Stadtt�nzer den ersten Preis erhalten hatte. Arto, der pl�tzlich vergessen hatte, da� er sprechen konnte, bellte ohrenbet�ubend, Kaggi-Karr schlug wilde Purzelb�ume in der Luft, die Holzk�pfe stampften vor Vergn�gen mit den F��en, und der riesige Knabe Tilli-Willi stimmte zum erstenmal in seinem Leben ein Lied an, dessen Worte und Melodie er aus dem Stegreif gedichtet hatte.

Das Zauberland war gerettet. Nun w�rde ewig die hei�e Sonne dar�ber strahlen, w�rden die B�ume das ganze Jahr saftige Fr�chte tragen und die Menschen unbeschwert die Felder bestellen und reiche Ernten einbringen.

Charlie Black z�ndete ein Feuer an, in das er das Zauberbuch Arachnas warf.

�M�gen die furchtbaren Beschw�rungen, die in diesem verfluchten Buche stehen, f�r alle Zeiten verschwinden!� sagte der Seemann. �Wer wei�, in welche H�nde es geraten und welchen Schaden es noch anrichten k�nnte, wenn wir es nicht vernichten!�

Das Feuer leckte die Bl�tter, die in den vielen Jahrtausenden ganz steif geworden waren, dann bl�hte sich das Buch, brannte lichterloh und lie� stinkenden Rauch in die Luft aufsteigen. Die alten Zauberbl�tter verwandelten sich in Asche, die ein Windsto� erfa�te und in die Ferne trug.

�M�ge alles B�se wie dieses Buch im Zauberland und in der ganzen Welt untergehen!� sprach Charlie Black feierlich.

Unsere Freunde brachen in bester Stimmung auf, den Wagen zu holen, den sie in der N�he zur�ckgelassen hatten.

�Kapit�n, ich will vorausfliegen und zu eurer Ankunft alles vorbereiten�, schlug Tim vor.

Doch als der Junge sich auf den Teppich setzte und ihm zu fliegen befahl, r�hrte sich dieser nicht von der Stelle. Tim wiederholte mehrmals den Befehl, doch es n�tzte nicht.

�Was ist mit dem Ding nur los?� schrie Tim w�tend.

�Nichts Besonderes�, erkl�rte ihm der Scheuch. �Arachna ist tot, ihr Zauberbuch verbrannt, und damit haben alle ihre Hexereien aufgeh�rt.�

�Meinetwegen kannst du hier bleiben, nutzloser Lappen!� rief der Junge, den Teppich mit dem Fu� von sich sto�end.

�Du sollst dich sch�men!� sagte Ann vorwurfsvoll. �Dieser liebliche kleine Teppich hat uns so viele Dienste erwiesen, und das ist nun dein Dank daf�r!� Ann rollte den Teppich zusammen und nahm ihn unterm Arm. �Ich will ihn als Andenken an unsere Abenteuer aufbewahren!� sagte sie.

�Gib ihn her, ich will ihn schon tragen�, sagte Tim err�tend und nahm dem M�dchen die Last ab.

Unterdessen nahm Faramant das Inventarverzeichnis aus der Tasche, schlug ein bestimmtes Blatt darin auf, feuchtete die Spitze seines Bleistifts an und strich die Eintragung aus:

�Gebrauchter fliegender Teppich, Gr��e 4 x 3 Ellen��

An den Rand schrieb er noch die Bemerkung:

�Abgeschrieben wegen Verlust der Zauberkraft.�

Faramant faltete das Verzeichnis wieder zusammen, steckte es in die Tasche und sagte:

�Alles will seine Ordnung haben. Wen wird die Kontrolle bei einer Bestandsaufnahme nach dem Teppich fragen? Nat�rlich mich, den Chef des Versorgungsdienstes.�

Die Schar marschierte �ber verschneites Gel�nde. Ringsum geschahen wunderbare Dinge: Von der Erde stieg Dunst auf, von den H�geln pl�tscherte Wasser herab, an den Zweigen der B�ume schwollen die Knospen, und da und dort, wo der Schnee geschmolzen war, kam gr�nes Gras zum Vorschein.

Unter den wunderwirkenden Strahlen der hei�en Sonne zog im Zauberland der Fr�hling ein!

Scharen von V�geln � Nachtigallen, Rotkehlchen, Stieglitze und Zeisige � holten die Wanderer ein und zogen �ber ihren K�pfen dahin. Die unfreiwilligen G�ste Arachnas kehrten zu ihren heimatlichen Nestern zur�ck, aus denen sie der Gelbe Nebel vertrieben hatte. In den B�umen h�pften Eichh�rnchen und Beutelratten, und etwas weiter weg trottete ein B�r, der furchtsam nach dem schrecklichen Gesicht Tilli-Willis schielte.

Der aufmerksame Riese gewahrte die Angst von Meister Petz und erinnerte sich pl�tzlich, da� auch andere Tiere bei seinem Anblick �ngstlich in die B�sche huschten.

Tilli-Willi blieb stehen und winkte den B�ren heran. Z�gernd kam Meister Petz n�her.

Die Augen des eisernen Ritters fl��ten ihm Entsetzen ein, und er senkte den Blick zu Boden.

�H�r mal, Freund�, sagte Tilli-Willi sanft, �du scheinst Angst vor mir zu haben?�

�N-n-n-ein, ich ha-ha-be k-k-eine Angst�, blubberte der B�r, �w-w-wo-vor sollte ich auch A-A-Angst haben?�

�Ganz deiner Meinung�, sagte der Riese. �Ich habe immerhin einiges f�r dieses Land getan. Aber warum willst du mir denn nicht in die Augen schauen?�

�B-b-bitte, qu�lt m-mich nicht��, stotterte Meister Petz und rannte wie gehetzt in das n�chste Geb�sch.

Kopfsch�ttelnd blickte Tilli-Willi ihm nach. �Das ist ihr Dank��, fl�sterte er gekr�nkt.

Der Scheuch bemerkte den �rger Tilli-Willis und beschlo�, ihn zu tr�sten.

�Du sollst dich nicht �rgern, lieber Freund�, sagte er sanft, �sondern vielmehr stolz sein, da� deine Augen eine mag-ne-ti-sche Kraft ausstrahlen��

�Man-ge-schi� Wie hast du gesagt?�

Der Scheuch wiederholte das Wort.

�Diese Kraft wird nicht jedem gegeben�, erkl�rte er. �Hast du vielleicht einen Menschen gesehen mit solchen Augen wie du?�

�Nein�, erwiderte der eiserne Riese.

�Na also. In deinem Gesicht, besonders in den Augen, liegt eine einmalige In-di-vi-du-a-li-t�t, und darin besteht deine �-ber-le-gen-heit �ber alle Lebewesen und alle unbelebten Dinge!�

Bezaubert von diesen langen und klingenden Worten, verga� der sanftm�tige Riese sein Leid und rief freudig aus:

�Von jetzt an werde ich der Angst dieser K�uze keine Beachtung mehr schenken!�

�Das ist genau das richtige!� stimmte der Scheuch zu.

Je weiter man kam, desto lebendiger wurde die Natur.

Kaggi-Karr, die auf der Schulter des eisernen Ritters sa�, flatterte pl�tzlich auf und schrie erregt:

�Nein, so halte ich es nicht l�nger aus! Ich darf die Erf�llung meiner Obliegenheiten nicht l�nger aufschieben!�

�Was sind denn das f�r Obliegenheiten?� fragte Tim verdutzt.

�Wei� du denn nicht, da� ich Generaldirektor des Post- und Fernmeldewesens des Zauberlandes bin?� erwiderte die Kr�he gereizt. �F�r meine Verdienste habe ich sogar einen Orden bekommen, den ich nur deshalb nicht trage, weil ich das Prahlen nicht mag.�

Bei diesen Worten warf die Kr�he einen ironischen Blick auf die Brust Borils, die zwei Orden schm�ckten.

�Verzeiht, Exzellenz, ich bin hier fremd und hatte von Eurem hohen Rang keine Ahnung�, sagte der Junge verlegen.

Kaggi-Karr, die von dieser Anrede sehr geschmeichelt war, erkl�rte ihre Absichten:

�Ich werde jetzt Boten nach allen Richtungen ausschicken, damit die Menschen und Tiere so schnell wie m�glich erfahren, da� der Gelbe Nebel f�r immer verschwunden ist und sie heimkehren k�nnen. Meine Eilboten werden ins Unterirdische Land zu den K�uern und den Erzgr�bern gehen. Ich werde alle zur�ckrufen, die sich vor dem Gelben Nebel in die Besitzungen der guten Feen Willina und Stella gerettet haben. Die Ordnung im Zauberland mu� so schnell wie nur m�glich wiederhergestellt werden!�

Ann und Tim schauten achtungsvoll auf den aufgeplusterten Vogel, von dem so viel abhing und der alles tat, um den Einwohnern des Zauberlandes recht viel Nutzen zu bringen.

Unterdessen war Kaggi-Karr bereits weit weg von diesem Ort. Sie erteilte den Schwalben und Spatzen, die auf ihren Ruf herbeigeeilt waren, Befehle.

Jeder weitere Tag brachte neue wunderbare Ver�nderungen. Schnee und Eis waren l�ngst verschwunden, das Gras wuchs schnell, und die B�ume, die sich mit dichtem Laub bedeckt hatten, trugen schon �ppige Bl�ten, deren Duft die Bienen herbeilockte.

Ann, Tim und Charlie Black erkannten mit Freude die sch�nen Wiesen und Haine des Zauberlandes wieder. Sie waren es gewesen, die diesen Zauber wiedererstehen lie�en, und deshalb war ihre Freude doppelt gro�.

Herden von Antilopen, Bisons und Hirschen �berholten unsere Wanderer, Rotf�chse st�berten in den B�schen nach unvorsichtigen Kaninchen und Waldechsen krochen aus tiefen Erdl�chern hervor, in denen sie sich vor dem Frost verborgen hatten.

Kaggi-Karr wurde von ihren Untergebenen alle paar Stunden �ber die Vorg�nge im Lande unterrichtet. Die Nachrichten waren gut: Die Marranen hatten das Land der Schw�tzer verlassen, waren in ihr Tal zur�ckgekehrt und bestellten jetzt die Felder. Beim Abschied hatten die Marranen die gastfreundlichen Untertanen Stellas ihrer ewigen Freundschaft versichert und gesagt, nunmehr k�nne nichts mehr in der Welt auch nur einen Schatten des Unbehagens auf ihre Beziehungen werfen.

Die K�uer und Erzgr�ber hatten ebenfalls die d�stere H�hle verlassen und waren in ihre lieblichen H�user zur�ckgekehrt, die die hei�e Sonne so freigebig w�rmte. Ihnen waren nat�rlich die Tiere gefolgt, die im Unterirdischen Land ein Obdach gefunden hatten. Wankend vor Hunger und blinzelnd von dem ungewohnten Licht, trabten Elche, B�ffeln, Antilopen, Hasen und Waschb�ren durch die W�lder ihren Heimatorten zu. Der Scheuch, der �ber das Schicksal Urfin Juices besorgt war, wollte wissen, wie dieser die schweren Wochen des Schnees und der K�lte in seiner trostlosen Einsamkeit �berstanden hatte. Vor allem war er um die Gesundheit des ehemaligen K�nigs besorgt. Die Antwort gab der Zauberkasten. Er zeigte dem Herrscher der Smaragdenstadt und seinen Freunden ein sch�nes Tal am Fu�e der Weltumspannenden Berge, das H�uschen von Urfin Juice mit erneuertem Anstrich und den wieder gr�nenden Garten.

Den Spaten in der kraftvollen Hand, grub Urfin Beete um. Sein Gesicht hatte einen sanften, zufriedenen Ausdruck, den man an ihm fr�her nicht gekannt hatte. Niemand h�tte sich jetzt vorstellen k�nnen, wie finster und m�rrisch dieser selbe Urfin einmal gewesen war.

Daneben auf einem Baumstumpf hatte sich die Eule Guamoko breitgemacht, die nach dem langen Hunger jetzt wieder dicker geworden war.

��Wie du siehst, Freundin Guamokolatokint�, setzte Urfin das Gespr�ch mit der Eule fort, �habe ich mit meiner Prophezeiung recht gehabt. Das mu�t du jetzt zugeben. Arachna ist l�ngst tot��

�Wie willst du das beweisen, Herr?� entgegnete die Eule, die sich sehr geschmeichelt f�hlte, da� Urfin sie beim vollen Namen nannte, was sehr selten vorkam. �Vielleicht hat die Hexe Vernunft angenommen und den Menschen die Sonne gutwillig zur�ckgegeben?�

�Gutwillig? Da� ich nicht lache!� kicherte Urfin. �Bei der m��test du lange nach gutem Willen suchen. Nein, f�r mich ist es v�llig klar, da� der Weise Scheuch ein ganz ungew�hnliches Mittel erfunden haben mu�, um dieser Bestie das Handwerk zu legen!�

Als der Scheuch das h�rte, kamen ihm so viele Lobesworte f�r Urfin in den Sinn, da� sein Kopf m�chtig anschwoll. Juice fuhr fort:

�Freilich w�rde ich gerne wissen, was das f�r ein Mittel ist. Vielleicht schicke ich dich auf Kundschaft aus, Guamokolatokint?�

�Dazu bin ich gerne bereit, Herr, ich werde schon alles auskundschaften�, sagte die Eule, die sich �ber die harmlose Schmeichelei Urfins ungeheuer freute.

Zufrieden mit dem Geh�rten schaltete der Scheuch den Fernseher aus.

�Wie ich sehe, hat sich der ehemalige U-sur-pa-tor v�llig ver�ndert�, sagte er. �Ich meine, wir sollten Urfin wieder in die Smaragdenstadt einladen. Er ist f�r seine fr�heren Verbrechen hinreichend bestraft worden, mag er nun wieder unter Menschen leben. Wie er sich w�hrend der Geschichte mit Arachna verhalten hat, ist wahrhaftig lobenswert!�

Der Zug setzte seinen Weg fort und erreichte schlie�lich die Grenze des Smaragdenlandes. Der Scheuch und seine Gef�hrten hatten den Wagen verlassen, um den sich jetzt die Holzk�pfe k�mmerten. Sie gingen jetzt zu Fu� und freuten sich �ber das Wiedererwachen der Natur.

Es zeigten sich die ersten Farmen. Ihre Einwohner waren aus der Stadt zur�ckgekehrt, in die sie vor dem Frost und dem Gelben Nebel geflohen waren. Sie arbeiteten wieder in den G�rten und auf den Feldern, waren wieder froh und gl�cklich, und nur an ihren eingefallenen Wangen konnte man noch erkennen, welche schweren Zeiten sie �berstanden hatten. Sie begr��ten st�rmisch ihre Befreier: den Riesen von jenseits der Berge, Ann, Tim, den Scheuch, den Holzf�ller und ganz besonders den sanftm�tigen Giganten Tilli-Willi. Niemand �ngstigte sich jetzt vor seinem grimmigen Gesicht, wu�ten doch alle, da� es nur als Maske zur Einsch�chterung der Hexe notwendig gewesen war.

Als schlie�lich die T�rme der Smaragdenstadt auftauchten, gingen die Herzen unserer Freunde vor Gl�ck �ber.

Die Smaragdenstadt war schon immer herrlich gewesen, doch unseren Helden schien es, als w�re sie jetzt noch pr�chtiger, obwohl das kaum m�glich war. Die Smaragde in den Mauern, auf den T�rmen, an den Toren und auf den D�chern funkelten, als h�tte man sie gerade blitzblank geputzt. Gr�ne und rote Dachziegel wechselten in malerischer Unordnung, und die ganze Stadt glich einem wunderbaren Spielzeug, wie es nur gro�e Meister zu schaffen verm�gen.

Die Schar bestieg die F�hre, die l�ngst wieder funktionierte, und fuhr �ber den Kanal. Nur der eiserne Knabe durchquerte ihn watend. Diesmal strauchelte er nicht und glitt auch nicht aus, denn seine Bewegungen waren sicher, der Schritt fest.

Tilli-Willi ging in den gro�en Stadtpark wohnen, weil sich in der ganzen Stadt kein Haus fand, das f�r ihn gro� genug gewesen w�re. Von fr�h bis sp�t war jetzt dieser Park von den Stimmen der Kinder erf�llt, die in Scharen zum sanftm�tigen Riesen str�mten. Jungen und M�dchen staunten �ber seine Gr��e, doch sein Gesicht �ngstigte sie nicht. Der eiserne Knabe nahm immer gern an ihren Spielen teil, denn in seinem Alter kann es nichts Ernsteres und Notwendigeres geben als Spiel.

Als die Schar das Tor erreichte, war die Pforte wie immer geschlossen. Ann zog dreimal die Glocke, das kleine Fenster des Pf�rtnerhauses ging auf, und wer sich da zeigte, war Faramant mit einer gr�nen Brille auf der Nase! Der H�ter des Tores hatte eine Stunde zuvor den Zug verlassen, war vorausgeeilt und hatte seinen alten Platz im Pf�rtnerhaus eingenommen.

�Wer seid ihr und was wollt ihr in unserer Stadt?� fragte er streng, obwohl seine Augen l�chelten.

�Ich bin der Dreimalweise Scheuch, der Herrscher des Smaragdenlandes. Ich bin gekommen, um den Platz wieder einzunehmen, der mir von Rechts wegen zusteht.�

�Ich bin der Eiserne Holzf�ller, Herrscher der Zwinkerer. Ich bin auf Einladung meines Freundes, des Scheuchs, gekommen, um eine Zeitlang als Gast in eurer herrlichen Stadt zu wohnen!�

�Ich bin der Riese von jenseits der Berge, ein Seemann. Ich will mich nach dem schweren Kampf mit der m�chtigen Hexe in eurer sch�nen Stadt ausruhen.�

Nachdem sich auch die anderen vorschriftsm��ig vorgestellt hatten, tat sich die Pforte auf, und Faramant ging mit einem Korb voller Brillen auf sie zu.

�Die Smaragdenstadt begr��t euch, Wanderer�, sagte w�rdevoll der H�ter des Tores. �Doch vor dem Betreten der Stadt m��t ihr diese gr�nen Brillen aufsetzen. So lautet der Befehl Goodwins, des Gro�en und Schrecklichen, und sein Befehl ist hier Gesetz!�

Unsere Freunde setzten augenzwinkernd die Brillen auf, und als sie es getan hatten, begannen die Gegenst�nde im Umkreis in allen T�nen der gr�nen Farbe � vom zartesten bis zum tiefsten � zu schillern.

Als der Scheuch, der Holzf�ller, der Seemann und ihre Gef�hrten in die Stadt eintraten, bot sich ihnen ein Bild, wie man es sich nicht einmal im Traum vorstellen kann.

Vor den Haust�ren und auf den Balkons dr�ngten sich unz�hlige Menschen, Kinder hingen wie Trauben auf den D�chern und hielten sich an Traufen, Wetterh�hnen und Schornsteinen fest, aus weitge�ffneten Fenstern schauten Greise und alte Frauen. Jauchzen erf�llte die Luft, und von allen Seiten flogen Blumen und ganze Str�u�e�

In diesem fr�hlichen Get�mmel flatterte, zerzaust und heiser vom vielen Schreien, Kaggi-Karr, die das Amt des Obersten Festordners versah. Sie war schon am Vortag eingetroffen, hatte den Einwohnern der Stadt und ihrer Umgebung die Ankunft des Scheuchs und seiner Gef�hrten angek�ndigt und dann den ganzen st�rmischen Empfang vorbereitet.

Von Tausenden jauchzenden Menschen umgeben, schritt die Schar �ber den Blumenteppich, der die Stra�en bedeckte, und betrat den Palastplatz, in dessen Mitte, wie in alten gl�cklichen Zeiten, der Hauptspringbrunnen der Stadt in allen Farben des Regenbogens strahlte, Gold- und Silberfischlein aus seiner Schale hochsprangen, durch die Luft zuckten und schillernd zur�ck ins Wasser fielen.

Der Palast des Scheuchs erwartete mit weitge�ffneten Toren und gl�nzenden Spiegelscheiben den Herrn und seine G�ste. Die Palastdienerschaft hatte die Parkettb�den auf Hochglanz poliert und W�nde und Decken blitzblank geputzt. Frischgeb�rstete Seiden- und Samtvorh�nge hingen an vergoldeten Gardinenstangen, und �berall glitzerten herrliche Smaragde.

Von ihrem Gefunkel taten die Augen weh, und der vorsorgliche Faramant hatte dreimal recht, als er unseren Helden die gr�nen Brillen aufn�tigte. Vor der T�r des Thronsaals wartete der Koch Baluol mit wei�er Sch�rze und wei�er Haube, eine riesige Torte auf goldenem Teller pr�sentierend. Die Tische im Saal waren mit unz�hligen auserlesensten Gerichten gedeckt.

Im Thronsaal sa� der Tapfere L�we in Erwartung seiner Freunde. Der ehrw�rdige K�nig der Tiere hatte wegen seines fortgeschrittenen Alters an den gef�hrlichen Abenteuern nicht teilnehmen k�nnen. Er war �bergl�cklich, Ann, den Seemann Charlie und alle anderen Gef�hrten lebendig und wohlauf wiederzusehen. Aus seinen Augen rannten Freudentr�nen, die er mit der Schwanzquaste trocknete.

Ann traute ihren Augen nicht, als der hagere Doktor Robil in seinem Galakleid mit den Orden an der Brust auf sie zukam, sich h�flich verbeugte und ihr den Silberreif hinhielt. Das konnte sie nicht fassen, hatte der Holzf�ller doch gesagt, da� der Reif zusammen mit der zahmen H�ndin Auna verschwunden war.

Die Erkl�rung war sehr einfach. Als der Gelbe Nebel sich �ber das Land ausbreitete, war Auna schutzsuchend zu ihrer Herrin Fregosa in den Violetten Palast zur�ckgekehrt, und die K�chin hatte ihr nat�rlich den Reif wieder abgenommen. Leider geschah das, als der

Eiserne Holzf�ller bereits unterwegs in die Smaragdenstadt war, und deshalb war der Talisman im Lande der Zwinkerer geblieben.

Freudestrahlend setzte Ann den sch�nen Schmuck auf, dr�ckte jedoch nicht auf den Rubinknopf, um sich unsichtbar zu machen, denn im Freundeskreis geh�rt sich das nicht.

Tim sagte:

�Wie schade, da� wir den Reif nicht fr�her bekamen, als wir gegen Arachna in den Kampf zogen. Ich h�tte mich unsichtbar in ihre H�hle geschlichen und ihr das Zauberbuch entwendet.�

�Das w�re dir nicht gelungen�, widersprach Ann. �Das Buch lag in einem sicheren Versteck, und ohne die Hilfe der Zwerge h�ttest du es nicht gefunden. Ja, selbst wenn du es gefunden h�ttest und wir das Land entzaubert und vom Gelben Nebel befreit h�tten, ist ungewi�, was sp�ter geschehen w�re. Vielleicht kannte die Hexe noch andere schreckliche Spr�che, mit denen sie ein noch gr��eres �bel als den Gelben Nebel h�tte heraufbeschw�ren k�nnen.�

Alle fanden, da� Ann recht hatte und da� alles sehr gut ausgegangen sei. Auch ohne den Silberreif hatte sich das Zauberland von Arachna befreit, und jetzt hatte es von ihr nichts mehr zu bef�rchten.

�Trotzdem werde ich den Silberreif nicht mehr bei euch lassen�, sagte Ann lachend. �Ihr habt ihn nachl�ssig aufbewahrt. Aber�, sie schlug sich mit der Hand vor die Stirn, �wo ist denn Ramina? Wo ist die hochherzige Ramina, unsere erste Bundesgenossin im Kampf gegen Arachna?�

Verlegen sagte Kaggi-Karr, das sei ihre Schuld, sie habe im Tumult an die K�nigin der Feldm�use nicht gedacht.

�Das werden wir wiedergutmachen�, l�chelte das M�dchen und blies in ihre Zauberpfeife.

Auf ihrer ausgestreckten Hand erschien Ramina mit funkelnder Goldkrone auf dem K�pfchen. Das M�dchen und die K�nigin begr��ten einander sehr herzlich.

Als die G�ste sich an die Festtafel setzten, gewahrten sie im offenen Fenster, hinter dem die Schneegipfel funkelten, den klug dreinschauenden h��lichen Kopf Oichos. Der treue Drache wartete geduldig auf die Retter des Smaragdenlandes, die er in ihre sch�ne ferne Heimat zur�ckfliegen sollte.�

Ende