Deux yeux noirs fixes et brillants dans un visage dur et ravin� fixaient Malko dans la demi-p�nombre de la chambre grise.

Il referma les yeux pour dissiper le fantasme et envoya son bras droit � la recherche du corps de Sabrina. Le parfum l�ger de la jeune femme impr�gnait encore son torse nu, m�l� � la senteur plus acre de leur �treinte. Son dos le br�lait, d�chir� par les griffes de Sabrina.

La veille, ils avaient �t� danser au Cheetah, une immense discoth�que d�mente de la 53^e Rue. Sabrina portait une �tonnante tunique toute en or, pour laquelle le fabricant avait visiblement ob�i aux ordres du pr�sident Johnson d��conomiser le pr�cieux m�tal. Si courte qu�elle semblait nue sous son minivison mauve. Avec sa silhouette svelte et rac�e, son visage de madone encadr� de longs cheveux auburn et son air distant, elle avait pulv�ris� les minettes d�guis�es en gar�ons. Bien qu�elle jerke d�une fa�on aussi enrag�e qu�elles.

Et qu�elle fasse l�amour avec une furie qui ne devait rien aux sages conseils des bonnes s�urs du coll�ge de Mary Mount, d�o� elle sortait.

Malko sourit dans son demi-sommeil. Avec Sabrina, il avait trouv� le r�ve impossible du c�libataire�: une ma�tresse jeune, belle, ind�pendante, ardente, et, de surcro�t, milliardaire. Elle lui avait promis une Rolls-Royce pour son anniversaire� En plaisantant bien s�r, mais il n�y avait rien d�impossible avec Sabrina.

Ils s��taient rencontr�s d�une fa�on bizarre, sur Park Avenue, presque en face du Waldorf Astoria.

Elle avait jailli d�un taxi, un caniche nain mauve assorti � son mini-vison dans les bras et avait violemment bouscul� Malko. Dans le choc une immense paire de lunettes aux verres mauves, eux aussi, �taient tomb�s, et avaient vol� en �clats.

Sabrina avait pouss� un cri per�ant et expliqu� ensuite dans un d�licieux am�ricain teint� d�accent qu�elle �tait myope comme un chaufferette et condamn�e � errer dans Manhattan jusqu�� ce qu�elle tombe d�inanition.

Le sang bleu de Malko n�avait fait qu�un tour. Une Altesse S�r�nissime qui se respecte ne laisse pas une femme en p�ril. Surtout s�il est indirectement responsable de sa d�tresse. Il s��tait galamment offert � la raccompagner chez elle pour qu�elle y prenne une autre paire de lunettes.

Dans le taxi qui descendait Park Avenue, ils avaient fait connaissance. Sabrina avait un p�re propri�taire d�une cha�ne de t�l�vision au Canada et vivait � New York, o� elle s�ennuyait. Elle habitait 30, fifth avenue, au seizi�me �tage d�un immeuble de briques rouges, sans portier. Juste � trois blocs de Washington square et de son arc de triomphe gris. De l�autre c�t� c��tait Greenwich Village, qui dormait � tout le quartier une touche de boh�me, rare � New York.

Malko avait �t� s�duit par le petit penthouse � la luxueuse moquette gris clair, d�o� on apercevait en se penchant les arbres de Washington square et les boutiques d�antiquaires de la 8^e Rue.

Sabrina avait chauss� une autre paire de lunettes. Ils avaient bu un seven-up[1] et Malko l�avait invit�e � d�ner pour le soir.

Dans le cadre chaud, intime et rouge sombre du restaurant italien Orsini, Sabrina s��tait �panouie comme une orchid�e. Plusieurs fois, Malko l�avait surprise, le regard perdu dans ses yeux dor�s. C�est elle qui avait propos� d�aller vider une bouteille de champagne chez elle.

Ils l�avaient bue jusqu�� la derni�re goutte, en regardant The last, last show sur le canal 8. Puis Sabrina avait �teint le poste, fait glisser la fermeture �clair de sa robe noire, stricte, fa�on Balenciaga et demand� poliment � Malko s�il pr�f�rait faire l�amour sur le grand canap� bas o� ils se trouvaient, ou dans la chambre.

Toujours un peu vieux jeu, Malko avait choisi la chambre. Ce qui n�avait nullement nui aux performances de sa partenaire.

Depuis, c��tait le grand amour. Apr�s sa p�nible mission � Bangkok[2], Malko s��tait octroy� quelques semaines de cong�. Avant de rencontrer Sabrina, il pensait les passer dans son ch�teau de Liezen, en Autriche. Il lui avait offert de l�emmener, mais elle avait refus�. Malko n�aimait pas New York. D�ailleurs c��tait le seul point noir � son idylle avec Sabrina. Souvent, il se r�veillait avec une �pouvantable migraine, apr�s un sommeil profond comme la mort.

Il commen�ait maintenant � se demander s�il n��tait pas s�rieusement amoureux. Peut-�tre �tait-ce le c�t� ��oiseau des �les�� de Sabrina qui l�attachait. Elle n��tait pas mondaine, non plus. Au lieu de courir les parties comme les Am�ricaines, elle pr�f�rait sortir en t�te � t�te avec Malko et d�ner dans les petits restaurants du village.

Souvent m�me, elle pr�parait un repas froid chez elle, avec une bouteille de champagne.

Apr�s, ils faisaient l�amour comme des fous et Malko s�endormait d�un sommeil de plomb. Sabrina se r�veillait toujours la premi�re. Quand Malko ouvrait l��il, elle �tait d�j� debout, maquill�e, coiff�e et parfois habill�.

Pure coquetterie f�minine, car, m�me habill�e, elle n�h�sitait jamais � rejoindre Malko dans le lit.

Comme elle allait probablement le faire ce matin-l��

Sur cette pens�e r�confortante, il rouvrit les yeux. Pour se heurter au m�me regard fixe et brillant pos� sur lui.

Il n�eut pas le temps de se poser une question. Une main puissante l�arracha du lit, le projetant, nu, sur la moquette. Un violent coup de pied dans les c�tes lui arracha un cri de douleur. Au moment o� il se relevait, un autre homme le ceintura par-derri�re. Le poing droit de l�homme aux yeux noirs s�abattit sur sa bouche.

Pendant cinq minutes, ce fut une m�l�e confuse et silencieuse. Les deux inconnus frappaient lentement, scientifiquement, de toutes leurs forces. Tous deux �taient plus grands et plus lourds que Malko.

Au d�but, il tint t�te, r�sista furieusement, sans comprendre. Puis, il faiblit. Un coup violent au foie le jeta � terre. Une d�gel�e de coups de pied l�acheva. Tout son corps �tait douloureux. � demi assomm�, il sentit que ses adversaires le jetaient sur le lit. Sa bouche saignait et son arcade sourcili�re gauche �tait fendue. Le sang coulait � flots sur sa joue.

Avant de perdre connaissance, il entendit vaguement un bruit de porte.

Quand il rouvrit les yeux, l�homme aux yeux noirs �tait seul. Il portait la cinquantaine, avait un visage couperos�, le nez en bec d�aigle et des cheveux noirs et fris�s rejet�s en arri�re. Mais il semblait flotter dans un costume gris quatre fois trop large pour lui, horriblement mal coup�, avec des pantalons aussi larges qu�en 1925.

Assis sur une chaise, en face du lit, il braquait sur Malko un pistolet automatique de gros calibre.

��O� est Sabrina�? demanda Malko.

Il ne savait que penser. Barbouze de luxe � la CIA depuis pas mal d�ann�es, il �tait habitu� au danger. Mais l�, il ne comprenait vraiment pas ce que lui voulait cet inconnu, ce que signifiait la disparition de Sabrina. Il esquissa un geste pour se redresser. L�inconnu leva son pistolet.

��Ne cherchez pas � vous enfuir, Rudi Guern, dit-il d�une belle voix de basse, en allemand. Vous avez vu que nous ne plaisantions pas.

��Qu�est-ce que vous dites�?

Compl�tement r�veill� cette fois, Malko regarda l�homme pour voir s�il ne plaisantait pas. Mais l�arme �tait dirig�e fermement contre son ventre nu et le visage de l�inconnu, s�v�re et compass�.

Gai comme un furoncle.

��Vous pouvez vous habiller, conc�da-t-il. Mais lentement.

Malko ne se le fit pas dire deux fois. Pendant qu�il passait son pantalon, partag� entre la rage et l�inqui�tude, il demanda�:

��Qui �tes-vous�?

��Ce n�est pas vous qui posez les questions, Herr Rudi Guern, r�pliqua s�chement l�inconnu, dans un allemand parfait.

Il avait appuy� avec d�rision sur le ��herr��. Malko commen�ait � se sentir affreusement mal � l�aise. Dans son m�tier, il fallait toujours s�attendre � des surprises d�sagr�ables. Mais il n�avait aucune mission en cours et il se trouvait � New York. Le commissariat du 6^e Precinct se trouvait � deux cents m�tres et il pouvait faire envahir l�immeuble par une meute d�agents du FBI sur un simple coup de t�l�phone.

Seulement, l�inconnu et son pistolet se trouvaient entre lui et le t�l�phone.

Habill�, il se sentit mieux, bien que moulu par les coups re�us. C��tait le moment de faire quelque chose ou jamais. D�abord, sortir de cette pi�ce.

Prudemment, il fit un pas vers le t�l�phone. Il avait peut-�tre affaire � des maniaques. � New York, tout est possible.

Comme s�il avait devin� ses pens�es, l�inconnu d�via l�g�rement le canon du pistolet pour le braquer sur le nombril de Malko�:

��Ne tentez pas de vous enfuir, Herr Guern, ce serait vous condamner plus t�t.

Malko explosa�:

��Mais enfin, pourquoi m�appelez-vous Guern�? Je suis le prince Malko Linge. Et je ne connais pas de Guern.

L�autre hocha la t�te, avec une expression sinc�rement d�sol�e.

��C�est ce que vous dites tous, d�abord.

Sans cesser de menacer Malko, il tira une feuille de papier de sa poche gauche, la d�plia et la posa sur ses genoux. Comme un greffier consciencieux, il se gratta la gorge avant de lire�:

��Vous vous appelez Rudi Guern et vous avez quarante-six ans�

��Quarante-deux, fit Malko, malgr� lui.

��Quarante-six, soutint l�inconnu. Vous �tes n� en Bavi�re, � Rupholding, le 4 juillet 1922.

��Le 9 novembre 1941, vous avez �t� nomm� aspirant SS. � cette �poque, la s�lection du Schwartzes Korps, primitivement fix�e entre vingt-trois et trente-cinq ans, s��tait d�j� assouplie.

��Le 20 avril 1942, jour anniversaire d�Adolf Hitler, vous avez �t� intronis� Unterscharf�hrer SS et comme vous aviez d�j� donn� toute satisfaction � vos chefs, on vous a remis un poignard SS, accord� seulement aux meilleurs officiers� Ce jour-l�, on vous a tatou� sous l�aisselle gauche votre num�ro SS�: 308.625 et votre groupe sanguin�: A.

Malko �clata de rire�:

��Vous �tes compl�tement fou, je n�ai jamais appartenu � la SS�!

L�autre l�arr�ta d�un geste�:

��Vous ne vous �tes pas content� d�entrer dans la SS, Herr Guern. Vous avez demand� � �tre vers� dans les Totenkofpverband[3]. Vous �tiez tr�s fier alors de porter la t�te de mort sur votre casquette, n�est-ce pas�? Je n�ai pas besoin de vous rappeler que les Totenkopfverband �taient charg�es de la garde des camps de concentration.

��Nous avons retrouv� votre trace � Treblinka. Nomm� Scharf�hrer vous �tiez l�un des adjoints du directeur du camp N�1, le Sturmbahnf�hrer Heimrich Muller. � ce titre, vous avez particip� au meurtre de 800.000 Isra�lites environ. Sans compter certaines ex�cutions personnelles dont nous reparlerons�

��Vous �tiez un tr�s bon officier SS, Herr Guem.

��Vous aviez m�me forc� certains d�tenus � semer des plantes m�dicinales que vous r�coltiez pour les donner � votre Reichsf�hrer Heinrich Himmler dont c��tait la marotte.

��Le 2 ao�t 1943, vous avez �t� un des derniers SS � quitter le camp de Treblinka, apr�s sa destruction���

L�inconnu d�bitait son r�quisitoire d�un ton monocorde comme un procureur public, avec quelque chose d�implacable dans la voix. Malko fut soudain pris de panique. Si l�autre allait l�abattre sans autre forme de proc�s, � la suite d�une �pouvantable erreur�?

Mais il continuait � parler�:

��De la Pologne, vous �tes pass� � la Russie, mut� � l�Einsatzgruppe N�4, sous les ordres du SS Gruppenf�hrer Otto Nebe. Dans le cadre de cette formation, vous avez assassin� jusqu�en 1945� Exactement, jusqu�au moment o� vous avez eu l�intelligence de vous faire porter ��tu� � l�ennemi��, ce qui excluait automatiquement toute poursuite contre vous� Je n�ai pas besoin de vous rappeler que les Einsatzgruppen d�pendaient de la Sicherheitsdienst du Reichsf�hrer, et qu�� ce titre, vous aviez toutes les facilit�s voulues pour vous forger une fausse identit�. Nous croyons savoir que vous avez fui l�Allemagne avec la carte d�identit� d�un certain Samuel Hintzinger, Juif liquid� par vos services.

Malko, assis sur le bord du lit, profita du moment o� son interlocuteur reprenait son souffle pour dire d�un ton conciliant�:

��Il y a certainement un Rudi Guern qui a commis tous ces crimes, mais ce n�est pas moi. Je peux facilement le prouver. D�ailleurs, ajouta-t-il, pour impressionner son interlocuteur, je travaille pour les Services de renseignements am�ricains. Si vous appartenez � une organisation officielle, il vous sera facile d�en avoir la confirmation.

Cette fois, l�homme se permit un sourire narquois.

��Je sais tout cela, Herr Guern. Vous �tes tr�s fort. Mais les Services de renseignements de la R�publique de Bonn sont aussi infest�s d�anciens nazis�

��Mais enfin�

��Je crois que vous aurez beaucoup de mal � prouver que vous n��tes pas Rudi Guern, conclut l�inconnu presque tristement. J�ai des preuves irr�futables.

Malko frappa le drap du plat de la main, ivre de rage.

��Des preuves�! Mais quelles preuves pouvez-vous avoir�?

Le canon du pistolet s�avan�a vers la poitrine de Malko comme un doigt accusateur.

��Vous�!

Il sentit une sueur glaciale s�insinuer le long de sa colonne vert�brale�: il avait s�rement affaire � un fou dangereux.

��Levez-vous, enlevez votre chemise, fit l�inconnu, et suivez-moi.

��O� voulez-vous al� protesta Malko.

��Nous n�allons pas loin.

Il ob�it, en prenant bien soin de ne pas faire de mouvements brusques. L�autre lui d�signa la porte de la salle de bains. Il semblait conna�tre parfaitement l�appartement.

��Entrez et allumez.

Malko �prouva le second choc de la journ�e�: la salle de bains �tait vide comme le plat de la main. Plus une seule affaire de Sabrina. Il s�arr�ta devant la glace qui lui renvoya l�image de ses cheveux en bataille, du sang s�ch� et de la grosse cro�te rouge au-dessus de l��il gauche.

Son interlocuteur l�avait suivi�:

��Levez les bras, ordonna-t-il et tournez-vous de profil.

Malko ob�it, sans comprendre.

��Maintenant, fit l�autre, regardez sous votre aisselle gauche.

Malko regarda. Et se demanda s�il ne vivait pas un horrible cauchemar.

Tatou�es � l�encre violette, on distinguait nettement six chiffres et deux lettres�: SS 308�625, ainsi que la lettre A, plus grande.

Le signe du Schwartzes Korps. Tous les SS portaient ce tatouage, m�me Heinrich Himmler, qui avait le num�ro 168.

Il frotta les marques. Sans r�sultat. Il s�approcha de la glace et examina son aisselle plus attentivement, en pleine lumi�re.

C��tait indiscutablement un tatouage. Ou il �tait fou, ou ce tatouage avait �t� ex�cut� pendant la nuit. Et par qui�? Il n�y avait que Sabrina dans l�appartement. Sabrina qui avait disparu. Il baissa les bras et se tourna vers son interlocuteur.

��C�est la premi�re fois que je vois ce tatouage, dit-il. Je ne comprends pas. Je peux vous jurer que je ne l�avais pas hier.

L�autre ricana discr�tement�:

��Vous aurez du mal � faire croire cela, Herr Guern. D�ailleurs, ce ne sont pas les seules preuves contre vous. Venez.

Malko revint dans la chambre en frissonnant et remit sa chemise. Cela prenait vilaine tournure. L�inconnu prit un porte-documents noir pos� pr�s de sa chaise et le jeta � Malko.

��Regardez.

Malko ouvrit la serviette et en sortit une liasse de papiers et une grande photo.

Il se liqu�fia int�rieurement.

Le document repr�sentait un homme en uniforme noir de SS, la casquette sur la t�te, les yeux cach�s derri�re des lunettes noires, souriant, pointant un luger sur la nuque d�un prisonnier en uniforme ray� agenouill� au bord d�une fosse o� l�on apercevait d�j� des cadavres. D�autres SS braquaient des mitraillettes sur un groupe important de d�port�s.

Malko reposa la photo.

Le SS au luger avait son visage. C��tait lui, vingt ans plus t�t�; avec quelques rides en moins. Il avait d�ailleurs peu chang�. La casquette cachait l�implantation des cheveux. La photo en noir et blanc �tait d�assez mauvaise qualit�, mais il �tait quand m�me nettement reconnaissable. M�me stature, m�me corpulence, traits identiques. Il sentit sa raison vaciller.

Le document ne portait aucun signe particulier. Le papier �tait de l�alfa, utilis� couramment en Allemagne.

��Nous avons eu beaucoup de mal � retrouver ce document, souligna son interlocuteur d�une voix douce. Il a �t� pris par un de vos amis de l��poque. Plus tard, saisi par le remords, il l�a fait parvenir � nos services, afin que le criminel p�t �tre ch�ti�

Malko jeta la photo sur le lit, et dit d�une voix blanche�:

��Cette photo ne veut rien dire. C�est un habile truquage. Jamais je n�ai particip� � une ex�cution quelconque. Jamais, je n�ai �t� SS.

��Mais vous vous reconnaissez bien�? insista l�homme avec une note amus�e dans la voix. C�est bien vous�?

Malko ne savait plus que penser. Ce document �tait hallucinant. Personne n�h�siterait � le reconna�tre. On ne peut pas se grimer au point de ressembler � quelqu�un � ce point-l�.

��On dirait mon sosie, r�pondit-il. Mais ce n�est pas moi. Je vous le jure.

L�autre secoua la t�te�:

��Herr Guern, regardez donc les autres documents. Peut-�tre abandonnerez-vous votre stupide syst�me de d�fense et pourrons-nous enfin parler raisonnablement�

Malko sortit une liasse de papiers dactylographi�s, r�dig�s en allemand et commen�a � lire.

Le premier document �tait sign� Simon Goldberg, joaillier � Tel-Aviv. Le signataire reconnaissait formellement sur la photo d�crite le Scharf�hrer Rudi Guern. assistant au camp N�1 de Treblinka, connu chez les d�tenus pour son application � liquider les d�port�s. Il �levait l�espoir que le criminel puisse enfin �tre ch�ti� et pr�cisait que soixante-sept membres de sa famille avaient p�ri dans les camps de concentration nazis.

Malko ne fit que parcourir les deux autres textes. Ils �taient sensiblement identiques, � un d�tail pr�s�: Eliahu Kohn, de Ha�ffa, jurait avoir assist� � l�ex�cution de la photo. ��Jamais je n�oublierai l�air cynique du Scharf�hrer Guern, alors qu�il abattait ces malheureux d�un coup de parabellum dans la nuque. Il leur avait m�me refus� le droit de dire la pri�re des morts, le Khaddish. Que Dieu le punisse�!��

Le troisi�me t�moignage �tait sign� de Salomon Wolff, de Tel-Aviv, �galement, et corroborait les deux pr�c�dents. Les trois hommes pr�cisaient que Rudi Guern portait toujours des lunettes.

��Alors, fit l�inconnu, ce sont aussi des faux�? Vous pouvez v�rifier que ces trois personnes existent bien, qu�elles vous ont reconnu, en vous rendant en Isra�l. Mais ce serait un peu dangereux, n�est-ce pas, dans votre position�? Ces trois hommes sont parmi les quarante rescap�s de Treblinka. Car il y en eut.

��Ils vous ont reconnu tous les trois et sont pr�ts � pr�ter serment devant un tribunal. Qu�avez-vous � dire � cela, Herr Guern�?

��Que je ne suis pas Rudi Guern, fit Malko. En d�pit des ��preuves�� que vous avez accumul�es contre moi, j�ignore encore comment je suis victime d�une machination que je ne comprends pas encore. Mais je peux prouver facilement que je suis le prince Malko Linge et que je n�ai jamais eu aucun contact avec la SS et � plus forte raison avec les camps de concentration. D�ailleurs il doit exister des empreintes digitales de ce Rudi, de vraies photos, un dossier.

L�inconnu se permit un des petits ricanements dont il �tait coutumier�:

��Vous �tes le seul � ignorer que les archives de la SS ont disparu en 1945. Et que beaucoup d�officiels allemands ne collaborent pas avec enthousiasme � la recherche des criminels de guerre. C�est �tonnant le nombre de dossiers qui ont pu �tre �gar�s et d�truits. Non. Herr Guern, je suis fier de dire que cette photo est la seule connue de vous. Je me suis renseign� aupr�s de l�Association internationale des d�port�s et prisonniers.

Malko d�cida de gagner du temps. Son interlocuteur ne voulait pas le tuer. Lorsqu�il en saurait plus sur sa personnalit� cela l�avancerait certainement. En tout cas, il �tait dans de sales draps.

L�autre, comme s�il avait devin� ses pens�es, fit�:

��Je vois que je ne vous ai pas convaincu, Herr Guern. Vous �tes plus coriace que la plupart de ceux que nous retrouvons.

��Voyons, si je vous prouvais qu�aujourd�hui encore, vous avez des liens avec les nazis�? Des liens intimes et importants.

��Quoi, Sabrina�?

��Tshht, tshh, coupa l�autre. C�est beaucoup plus s�rieux que cela.

��Herr Guern, sous le nom qui vous a servi � vous dissimuler jusqu�ici, celui que vous portez actuellement, vous avez bien un compte � la First National City Bank, agence 327, au coin de la 46^e Rue et de Madison Avenue�? Compte num�ro 54386�?

��C�est exact, fit Malko, suffoqu�.

��Bien. Lorsque vous irez � votre banque, tout � l�heure par exemple, vous pourrez v�rifier que vous avez �t� le b�n�ficiaire d�un virement d�environ 50.000�dollars, contrepartie de 22.000 francs suisses� Oh�! ce n�est pas une somme tr�s importante, mais c�est la provenance de cet argent qui est int�ressante.

��50.000 dollars�! Mais qui m�a envoy� une somme pareille.

L�inconnu prit l�air onctueux pour annoncer, en d�tachant bien chaque mot�:

��Une certaine soci�t� Bryamo de Zurich, une affaire de gestion de capitaux. Malheureusement pour vous, des enqu�tes men�es par la S�ret� f�d�rale suisse ont amplement prouv� que la Bryamo n��tait que le pr�te-nom de l�organisation de soutien aux anciens nazis Odessa[4].

��Vos amis ne vous laissent pas tomber, Herr Guern. Il est vrai que vous seriez en assez bonne place sur la liste des criminels de guerre, si vous n��tiez pas mort. Dans les cinquante premiers, disons.

C��tait de plus en plus diabolique. Malko ne doutait pas une seconde des affirmations de l�inconnu. Tout �tait trop bien combin� pour qu�il s�abaisse � bluffer. Mais pourquoi avoir mont� cette tortueuse combinaison�? Il frissonna, moiti� de froid, moiti� d�anxi�t�.

��Voyez-vous un inconv�nient � ce que je passe une veste�? demanda-t-il. Il ne fait pas chaud ici.

��Je vous en prie, fit l�autre. Mais vous confondez le froid et la peur. Vous vous pensiez certainement hors de danger apr�s tant d�ann�es�; comme Adolf Eichmann�

Malko acheva de nouer sa cravate. Il attendait la suite. Par la CIA, il allait pouvoir v�rifier rapidement et avec certitude certaines des affirmations de l�inconnu. Il y avait encore assez d�anciens de l�OSS qui connaissaient les questions allemandes sur le bout de leur doigt. Mais, pour l�instant, il avait h�te de savoir ce qu��tait devenue Sabrina. Bien qu��tant donn� la tournure des �v�nements, il ne se fit aucune illusion sur son r�le.

Habill�, il ouvrit les rideaux et s�assit dans un fauteuil en face de l�homme qui n�avait pas l�ch� son pistolet. Un p�le soleil de f�vrier n�arrivait pas � r�chauffer les vitres. La montre de Malko �tait arr�t�e. Il avait un go�t p�teux dans la bouche. Tout � coup, il se souvint de ses maux de t�te r�p�t�s depuis qu�il connaissait Sabrina. Il avait �t� certainement drogu� plusieurs fois et cela avait un rapport direct avec la machination dont il �tait victime. Il eut un bref moment de nostalgie en pensant � Sabrina. Pour une fois qu�il �tait amoureux�! Puis la rage prit le dessus.

��Qui �tes-vous�? demanda-t-il brutalement. Maintenant, j�en ai assez. Si vous ne me dites pas imm�diatement ce que vous voulez et pourquoi vous avez mont� cette histoire, je quitte cette pi�ce, m�me si vous devez me tirer une balle dans le dos.

L�autre eut un sourire ironique, et d�signa la porte du canon de son pistolet�:

��Mais vous �tes absolument libre, Herr Guern. Nous ne sommes pas des assassins, nous. La petite correction que vous avez re�ue n��tait destin�e qu�� vous mettre dans de bonnes dispositions pour m��couter. Cependant je ne pense pas que vous profiterez longtemps du soleil de New York si vous n��coutez pas mon histoire jusqu�au bout.

��Puisque vous d�sirez savoir mon identit�, je vais vous la donner.

Il se redressa imperceptiblement sur sa chaise pour dire�:

��Je suis le capitaine Pavel Andropov, des Services de renseignements de l�Arm�e sovi�tique, attach� au Troisi�me bureau.

Cette fois, Malko en resta bouche b�e. Les Services de renseignements de l�Arm�e rouge, c��tait le GRU, �mule du KGB. Organisme qui comptait de nombreux succ�s � son tableau de chasse. Richard Sorge, par exemple, qui espionna les Japonais et les Allemands, et finit pendu � Tokyo apr�s avoir aid� les Russes � gagner la guerre.

Mais que faisait un capitaine des Services sp�ciaux sovi�tiques � New York�? Il fallait que le Russe soit totalement s�r de lui pour se d�couvrir ainsi. Ce n��tait pas tellement dans la mani�re des Sovi�tiques d�annoncer ainsi la couleur. Bien que le nom et le rang soient tr�s certainement faux.

��Sale truc, se dit Malko. Tr�s sale truc.��

��Je suis peut-�tre en posture difficile, fit-il � haute voix, capitaine, mais j�en dirai autant de vous. Vous �tes un espion �tranger sur ce territoire, il me semble�?

��Ne soyez pas enfantin, grommela Pavel Andropov. Il faudrait que quelqu�un me d�nonce. Ce ne sera pas vous. En d�pit de votre appartenance � la CIA.

Malko �tait en train de se demander si son interlocuteur avait un poste officiel � l�ambassade russe, � la d�l�gation aux Nations Unies ou � l�Agence TASS�; ou si c��tait un des nombreux ��ill�gaux�� entr�s clandestinement aux USA avec une fausse identit�, comme le fameux colonel Abel. Il ne pouvait s�emp�cher d�admirer de tels hommes. Il fallait des nerfs d�acier pour tenir des mois ou des ann�es dans un pays hostile o� la moindre erreur peut vous co�ter la vie ou la libert�. Mais la personnalit� de Pavel Andropov lui ouvrait des horizons�: le GRU ne s�int�ressait pas aux criminels de guerre au point de les traquer jusqu�aux USA. Surtout par un biais aussi tortueux.

Il y avait autre chose qu�il n�allait pas tarder � savoir.

��Capitaine Andropov, demanda Malko calmement, vous me prenez sinc�rement pour Rudi Guern�?

Le Russe ne cilla pas.

��Cela ne fait aucun doute pour moi. Ce n�est pas la premi�re fois que les camarades du Troisi�me bureau retrouvent des gens comme vous. Jusqu�� ce matin, j�ignorais m�me votre existence. Mais je n�ai pas � vous juger, se h�ta-t-il d�ajouter d�une voix presque conciliante. La guerre est finie et tout cela est si loin�

��Pourquoi diable �tes-vous venu me voir, alors�? Pour vous amuser � me faire peur. Le GRU a vraiment du temps � perdre�

Le Russe secoua la t�te et reprit en allemand�:

��J�ai une proposition � vous faire. Vous �tes un agent des imp�rialistes apr�s avoir servi les pires bandits hitl�riens.

��� mes yeux vous m�riteriez la mort. Mes chefs en ont d�cid� autrement. Ils veulent vous donner une chance de vous racheter en travaillant pour l�Union sovi�tique, de fa�on � effacer vos crimes�

���tant donn� votre situation, c�est une offre extr�mement g�n�reuse�

Le pistolet s��tait un peu abaiss�. Mais le visage du Russe �tait toujours aussi s�v�re. Les morceaux du puzzle se recollaient. Malko faisait le point. Ainsi, il �tait en train de se faire recruter par les Russes, gr�ce � une op�ration de magie noire, comme on dit en jargon de m�tier. L�homme qu�il avait en face de lui allait �tre son ��manipulateur��. Celui qui le ferait travailler. Peut-�tre n�avait-il vraiment aucun lien avec ceux qui avaient maniganc� l�op�ration de ��magie noire��. Ce cloisonnement �tait assez dans la mani�re russe. Le plus simple �tait �videmment de feindre d�accepter et de courir ensuite tout raconter � la CIA. Mais les Russes avaient s�rement pr�vu cette r�action et gard� un atout dans leur manche.

De plus, les Am�ricains allaient, eux aussi, se poser des questions, devant les documents aussi bien fabriqu�s. Malko voulut en avoir le c�ur net�:

��Vous �tes compl�tement fou, r�pliqua-t-il acerbement. Je n�ai pas la moindre intention de trahir ce pays qui est devenu le mien.

��Je ne sais pas encore comment vous avez mont� votre coup, mais je le d�couvrirai, aussi astucieux soit-il.

Le Russe leva la main pour lui imposer silence.

��Herr Guern, laissez-moi finir mon histoire. Il est certain que vous ne risquez pas grand-chose devant un tribunal. Je suis s�r que vous avez pris les pr�cautions n�cessaires pour que votre nouvelle identit� de prince autrichien soit sans faille. Les tribunaux sont lents, surtout dans ce genre d�affaires et les proc�dures d�extraditions peu appliqu�es�

��Vous voyez bien�! coupa Malko. Pourquoi vous �tes-vous donn� tout ce mal pour me compromettre inutilement�?

Le Russe passa la main sur sa joue couperos�e. Il devait abuser de la vodka pour avoir ce teint.

��Pas inutilement. Avez-vous entendu parler d�une organisation qui s�appelle ��Ceux qui n�oublient pas���?

Malko haussa les �paules.

��Non.

��C�est un tort. Ce sont des Juifs, des anciens de la Brigade juive incorpor�e � l�Arm�e britannique pendant la guerre. Des durs. Ils trouvent que les proc�d�s de la justice classique sont trop lents et trop incertains pour punir les criminels nazis. Ils ont des m�thodes beaucoup plus exp�ditives. Gr�ce � des fonds rassembl�s clandestinement, gr�ce au soutien des Services secrets isra�liens et aux renseignements collect�s un peu partout, ils traquent ceux qui, comme vous, se cachent dans le monde sous une fausse identit�. Le dernier � qui ils se sont attaqu�s s�appelait Herbert Cukurs. Vous souvenez-vous de ce qu�il lui est arriv�?

��Vaguement.

��Je vais vous rafra�chir la m�moire. On a trouv� son cadavre, � l�int�rieur d�une caisse, dans une villa d�serte de Montevideo. Il avait �t� tu� de cinq balles. Bien entendu, ses meurtriers n�ont jamais �t� identifi�s et ne le seront jamais.

Le Russe s�arr�ta de parler un instant, puis reprit sur un ton beaucoup plus solennel.

��Herr Guern, je connais des gens de l�Organisation ��Ceux qui n�oublient pas��. Si je leur communique le dossier que je poss�de sur vous, je pense sinc�rement qu�ils ne se poseront pas de questions superflues. Vous voyez ce que je veux dire�?

��� quoi vous servirais-je mort�? objecta Malko.

��Si vous ne nous servez pas vivant, autant que vous mouriez, r�pliqua avec une implacable logique le capitaine Andropov. Vous �tes une b�te venimeuse.

��Merci, dit Malko.

��Alors, que d�cidez-vous�?

Malko regarda le visage imp�n�trable du Russe. Ce dernier semblait redoutablement intelligent. Son anglais et son allemand �taient parfaits. Sans parler de la ma�trise de soi. Quelque chose intriguait furieusement Malko�: comment avaient-ils pu forger ce dossier contre lui�? Il fallait d�monter le m�canisme de l�intox. Question de vie ou de mort.

La menace du capitaine Andropov n��tait pas un vain mot. Des gens assoiff�s de vengeance n�iraient pas se poser de questions devant les preuves truqu�es criantes de v�rit�.

��Que d�sirez-vous de moi�? demanda Malko apr�s un court silence.

Le Russe sourit largement�:

��Bravo, camarade Guern. Vous venez de faire le premier pas vers votre r�habilitation. En servant l�Union sovi�tique, vous servez la cause de la paix. Quels que soient vos crimes pass�s, vous trouverez plus tard, en URSS, une nouvelle patrie, puisque vous nous aidez.

��Je n�en doute pas, fit Malko.

Ignorant l�interruption, Andropov baissa la voix pour dire�:

��Vous pourriez m�me obtenir l�Ordre de L�nine, comme Richard Sorge.

Il parlait tr�s s�rieusement.

��� titre posthume.

��Pas n�cessairement, fit Pavel Andropov sans aucun humour. Vous risquez moins que lui. Et vous savez que les d�tenteurs de l�Ordre de L�nine voyagent gratuitement sur tous les trolleybus de Moscou.[5]

Malko regarda son vis-�-vis pour voir s�il se moquait de lui. Mais le Russe �tait parfaitement s�rieux. Son discours faisait partie de la dialectique communiste�: ne jamais, si possible, offrir d�argent � un agent secret, mais chercher � le flatter.

��J�y penserai, dit Malko. Mais je pr�f�re les taxis. Bon, que voulez-vous de moi, en attendant que je prenne ma retraite � Moscou�?

Le capitaine Andropov fit dispara�tre son pistolet, apr�s avoir averti.

��Camarade Guern, je pense inutile de vous pr�ciser que le dossier que je vous ai montr� ne constitue qu�une copie. Les originaux sont en lieu s�r�

��C�est bien ce que j�avais compris.

��Parfait. Je vais donc vous expliquer votre premi�re mission. Ce n�est pas difficile.

Le Russe sortit de sa poche int�rieure une carte pli�e. Il se leva et la d�plia sur le lit � c�t� de Malko.

C��tait une carte routi�re comme on en distribue gratuitement dans les stations d�essence, aux USA. Malko vit qu�il s�agissait de l��tat de New Hampshire, au nord-est des USA englobant la fronti�re canadienne. Le capitaine Andropov pointa son gros index sur la ligne s�parant les deux pays.

��Vous allez partir d�s demain dans cette r�gion. Pour y acheter une ferme.

��Une ferme�!

��Oui, une ferme. Pas trop grande. Une centaine d�acres. Il faut simplement qu�elle soit situ�e le plus pr�s de la fronti�re du Canada. L�id�al serait �videmment que les terrains soient r�partis entre les deux pays.

Malko commen�ait � comprendre. Il savait que les Russes avaient de plus en plus de mal � faire entrer aux USA des ��ill�gaux�� par les postes fronti�res normaux � cause des ordinateurs du FBI. Une ferme achet�e par un agent de la CIA �tait �videmment une �tape id�ale. Il n�ignorait pas non plus les restrictions apport�es aux d�placements des Sovi�tiques officiellement accr�dit�s aux USA. Ils n�avaient pas le droit de s��loigner de plus de vingt-cinq miles de New York ou de Washington, sans un pr�avis de quarante-huit heures, pas le droit de louer des voitures sans chauffeur ou des avions. �videmment, chaque Russe n��tait pas suivi vingt-quatre heures sur vingt-quatre par les hommes du FBI, mais ils se m�fiaient suffisamment des sondages surprises pour ne pas prendre de risques.

��Et avec quel argent vais-je devenir propri�taire�?

Andropov eut un regard candide pour Malko.

��Mais, avec les 50.000 dollars d�Odessa.

Minute de silence. Le pi�ge �tait referm�. Rien n�avait �t� oubli�. Malko �tait d�cid�ment vou� aux fronti�res. Le parc de son ch�teau de Liezen se trouvait en territoire hongrois et il faudrait au moins une nouvelle guerre pour lui faire r�cup�rer ses terres.

��Vous avez bien compris�? demanda le Russe.

C��tait plus une affirmation qu�une question.

Malko inclina la t�te.

��Oui.

Il allait avoir au moins le temps de se retourner.

Le Russe tendit une main �norme et soign�e�:

��Partez le plus vite possible. Je vous t�l�phonerai dans trois jours. Mon nom de code est Martin.

��Ici�?

Le Russe sourit et ses yeux noirs se firent presque chaleureux.

��Chez vous. � Poughkeepsie. Et n�ayez pas de mauvaises id�es. Sinon ce ne serait pas le bon Pavel que vous trouveriez au rendez-vous la prochaine fois.

Sans quitter Malko des yeux, il marcha � reculons vers la porte et l�ouvrit. Le battant claqua et Malko se retrouva seul.

Il aurait donn� cher pour un bon verre de vodka bien glac�, afin de se remettre les id�es en place. Lentement il se mit � inspecter l�appartement, apr�s avoir ouvert la fen�tre. Tout �tait vide. Les placards o� Sabrina entassait sa garde-robe de milliardaire, ceux de la salle de bains qui contenaient ses innombrables flacons, m�me ceux de la cuisine. � part les draps du lit et les affaires de Malko, l�appartement ne contenait plus aucun objet personnel, comme si Sabrina n�avait jamais exist�. Seul persistait dans la chambre l�odeur de la jeune femme. Dans quelques heures lorsqu�il serait dissip�, Malko pourrait croire avoir r�v�. Il r�alisa soudain qu�il ne poss�dait m�me pas une photo de Sabrina.

Sabrina qui se trouvait, sans nul doute, au centre de la machination.

Il avait consacr� une demi-heure � passer les lieux au peigne fin. Sans m�me d�couvrir une �pingle � cheveux. Pour retrouver Sabrina, il n�avait qu�un nom, certainement faux, et le souvenir de son visage. C�est peu pour rechercher quelqu�un dans une agglom�ration de seize millions d�habitants. Il y avait une toute petite lueur d�espoir�: Sabrina �tait certainement une ��ill�gale�� des Services secrets sovi�tiques. Les Russes avaient beaucoup de mal � les �tablir aux USA. Donc elle devait y �tre encore. Mais, de la Californie � New York, il y a 4.500 kilom�tres. Avec une bonne fausse identit�, Sabrina pouvait se cacher n�importe o�. M�me le FBI mettrait des semaines � la retrouver, avec le peu d��l�ments dont disposait Malko.

Apr�s un dernier regard circulaire, celui-ci referma derri�re lui et se retrouva dans le couloir beige. En attendant l�ascenseur, il se sentait cafardeux. C��tait dur de se dire que Sabrina n�avait pas exist�, qu�elle �tait juste une mozhonos de la section Korzigd du KGB, une fille dress�e � se servir de ses charmes, comme Malko en avait d�j� rencontr�[6].

En tout cas, son personnage de milliardaire canadienne avait �t� bien �tudi�. Rien que le vison et les robes avaient co�t� une petite fortune aux Russes. Flatteur pour Malko. Il est vrai qu�un agent double avec un pied dans la CIA valait de l�or en barre. L�ascenseur ultrarapide l�emmena au rez-de-chauss�e. Il n�avait pas une minute � perdre avant de commencer son enqu�te. Apr�s avoir inspect� le petit hall de l�immeuble sans r�sultat, il se d�cida � sonner � une des portes du rez-de-chauss�e. Un homme en robe de chambre lui ouvrit imm�diatement.

��Je cherche � louer un appartement dans cet immeuble, expliqua Malko et je voudrais savoir � qui m�adresser�

L�homme qui lui avait ouvert lui dit que rien n��tait plus facile. Pendant que Malko patientait dans l�entr�e, il fouilla dans un secr�taire et finalement exhuma un contrat de location.

��Voil�, dit-il. �tude Broom and Dale, 72 Broadway, ce n�est pas tr�s loin d�ici.

Malko remercia chaleureusement et sortit dans fifth avenue. Le soleil s��tait cach� et un vent aigre, comme souvent � New York, balayait l�avenue du nord au sud.

Il trouva un taxi au coin de la 8^e Rue et donna l�adresse de l��tude. Il avait d�cid� de commencer son enqu�te tout seul. En pr�venant le FBI ou la CIA il mettait en marche un m�canisme irr�versible o� il pouvait tr�s facilement �tre broy�. Les Russes ne s��taient d�couverts qu�� bon escient. Pour Malko, la seule fa�on de d�samorcer la machine infernale �tait de d�monter le m�canisme du pi�ge.

Le taxi mit pr�s de trois quarts d�heure � descendre Broadway. Malko fumait, litt�ralement. Enfin, il stoppa devant un vieux building aux briques rouges noircies de cinquante ans de crasse, o� la plaque de l��tude Broom and Dale �tait une des plus propres avec un bon centim�tre de vert-de-gris.

C��tait au troisi�me. On avait install� des secr�taires partout o� c��tait possible, m�me dans l�entr�e, Malko crut m�me en voir une tapant avec sa machine sur les genoux. Lorsqu�il annon�a qu�il d�sirait louer un appartement on le conduisit imm�diatement dans le bureau de Jack Broom.

Celui-ci apparut aussit�t, la main largement tendue. Une crini�re blanche flamboyante lui donnait un air �minemment respectable.

��Que d�sirez-vous louer, cher monsieur�? demanda-t-il, apr�s avoir indiqu� un fauteuil un peu d�fonc� � Malko.

Il changea d�expression quand Malko lui mit sous le nez la carte du Secret Service[7] donn�e par la CIA, qui lui servait de couverture dans les op�rations ��grises��. Le service indiqu� correspondait � une antenne de la CIA, heureusement.

��J�ai besoin d�une petite information, expliqua Malko. Le nom et l�adresse de la personne qui vous a lou� l�appartement 16-F du 30, Fifth Avenue.

Jack Broom se refroidit consid�rablement et passa une longue main soign�e dans ses cheveux neigeux.

��En principe, commen�a-t-il, nous ne donnons jamais d�informations de ce genre.

��En principe, r�pliqua Malko, vous ne louez pas vos appartements � des espions russes�

Il crut que les beaux cheveux blancs allaient tomber d�un coup.

��C�est� c�est une plaisanterie, balbutia Jack Broom.

��Je n�en ai pas l�impression, fit froidement Malko. Alors, �tes-vous dispos� � nous aider ou pr�f�rez-vous �tre convoqu� devant un Grand Jury�?

Sa phrase n��tait pas achev�e que Jack Broom fouillait d�j� fi�vreusement dans ses dossiers. Il en sortit une chemise jaune qu�il ouvrit, tremblant d��nervement.

��Voici le contrat de location. M. Bernard Medley.

Il a toujours pay� d�avance son loyer. Justement sa location se termine demain. Il m�en avait avis� par t�l�phone hier.

��L�avez-vous rencontr�?

��Oui, une fois, ici � l��tude. Un homme tr�s convenable, petit�; avec des lunettes. Il m�a expliqu� qu�il avait besoin pour ses affaires de demeurer trois mois ou six mois � New York. Il n�a pas discut� le prix du loyer, trois cent cinquante dollars par mois. J�avais mis une annonce dans le New York Times et il y a r�pondu.

��Puis-je voir le contrat�?

L�homme d�affaires le lui tendit. Malko examina la signature. Un vague gribouillis.

��Il �tait descendu � l�H�tel Americana.

Malko eut un soupir d�courag�. Aux USA, on ne demande aucun papier dans aucun h�tel. Vous pouvez vous inscrire sous le nom du roi d�Angleterre, on ne fera aucun commentaire. M. Medley �tait un autre clandestin russe.

��Vous n�avez rien remarqu� d�anormal�? demanda-t-il par acquit de conscience.

��Rien. Ah�! si, pourtant� ce gentleman m�a pay� en cash, ce qui est assez inhabituel. Mais j�aurais eu mauvaise gr�ce � me formaliser, n�est-ce pas�?

��Bien s�r. Bien s�r.

L�argent n�a pas d�odeur. Pas de parti non plus. C�est bien connu.

Pas de ch�que, pas de trace. C��tait du beau travail. Malko remercia Jack Broom et quitta l��tude, passablement d�prim�. La piste s�arr�tait l�. Un appartement meubl� lou� pour quelques mois par un homme de paille fant�me�; une fille dont il ignorait l�identit�, disparue elle aussi.

Seule, la menace �tait bien r�elle.

Malko reprit un taxi et se fit conduire � Grand Central Station d�o� il pouvait prendre le train pour Poughkeepsie. Il lui restait quelques heures pour se d�cider�: ou tout raconter � la CIA et risquer d��tre abattu par les Isra�liens. Ou contre-attaquer, seul.

Un peu plus tard, tandis que son train filait le long de l�Hudson, il commen�a � broyer s�rieusement du noir. Il avait le choix entre trois solutions. Toutes mauvaises. Ne rien dire et travailler pour les Russes, cela ne pouvait que se terminer mal. Dix ou vingt ans dans un p�nitencier, au mieux, et au pire, l�Ordre de L�nine � titre posthume. Aller trouver la CIA et expliquer l�histoire�? La tentation serait trop forte pour les Am�ricains de ne pas chercher � intoxiquer les Russes � travers lui. Il se trouverait pris entre trois feux. Il pouvait aussi ne pas bouger, attendre que les Russes mettent leur menace � ex�cution. C��tait un coup de roulette russe. Ou ils bluffaient et il ne se passait rien. Ou ils ne bluffaient pas et il se trouverait un beau matin en face de tueurs qui ne lui laisseraient pas le temps pour des explications. Comme Cukurs. On pourrait toujours le r�habiliter apr�s.

� titre posthume.

Le train stoppa pour trois minutes � Tarry Town. Quelques miles plus loin, c��tait Ossining et la sinistre prison de Sing-Sing. Il jeta un coup d��il autour de lui. Les voyageurs avaient tous la m�me t�te fatigu�e et banale. Ils rentraient chez eux apr�s une longue journ�e de travail pour boire trois Martini et regarder la t�l�vision.

Une seconde, Malko envia leur paix. Le danger et la mort l�attendaient dans sa villa de Poughkeepsie. Et, en fait d��pouse fid�le et aimante, il avait plut�t affaire � des serpents � sonnettes. Comme Sabrina qui faisait si bien l�amour en lui criant qu�elle n�aimerait plus jamais que lui�

Le num�ro 7 de la Rudolpliplatz, � Vienne, �tait une maison un peu plus neuve que les autres, bien que sans originalit�. La fa�ade portait encore les cicatrices de la guerre�: des �clats de pierre avaient saut� sous les obus et les bombes.

Une paix profonde �manait de cette petite place, perdue � l��cart du Ring bruyant dans un quartier assez populaire de la capitale autrichienne.

Impression trompeuse�: cet endroit recelait quelque chose de plus dangereux qu�un d�p�t d�explosif, quelque chose qui faisait trembler des milliers de gens � travers le monde.

Malko regarda autour de lui avant de pousser la porte du num�ro 7. Derri�re ses �ternelles lunettes noires, ses yeux dor�s �taient rougis par la fatigue et le manque de sommeil. En d�pit du confort du DC-8 des Scandinavian Airlines qui l�avait amen� de New York � Copenhague en six heures, il n�avait pas ferm� l��il de la nuit, tournant et retournant son probl�me dans sa t�te. Le copieux petit d�jeuner servi par une belle h�tesse blonde ne l�avait pas remis d�aplomb. Il faisait un temps de chien � Copenhague. Pluie et rafales de vent. Heureusement le DC-8 venait d�verser ses passagers directement dans un couloir de l�a�rogare gr�ce � une sorte de manche � air g�ante venant s�embo�ter sur les portes du Jet. Celui-ci repartait un peu plus tard pour Bangkok.

Dans une chambre de repos mise � la disposition des passagers par les Scandinavian Airlines, il avait pris une douche et s��tait ras�.

Deux heures plus tard, somptueusement enfonc� dans un fauteuil de premi�re d�une Caravelle de la Scandinavian, il d�collait pour Vienne. M�me le repas gastronomique n�avait pas r�ussi � lui rendre son allant. C��tait pourtant bon de retrouver la viande cuite � l�europ�enne, du vin vieux���il avait vid� presque enti�rement une bouteille de Mouton Rothschild 1955���et le service impeccable d�un grand palace.

Quand le Jet de la Scandinavian s��tait pos� sur l�a�roport de Schwechat, l�angoisse qui le tenait depuis son d�collage de New York ne s��tait pas att�nu�e. Pourtant, � Vienne, il �tait presque chez lui. � travers les vitres, il avait aper�u la haute silhouette de son factotum, le fid�le Elko Krisantem, venu l�attendre � l�a�roport au volant de la Jaguar Mark 10.

Il avait scrut� les visages de ses compagnons de voyage et ceux des gens qui attendaient. Les Russes �taient d�j� sur ses traces probablement. Il disposait au plus de quelques heures d�avance.

Au moment o� il sortait de l�a�roport, il aper�ut de dos, montant dans une grosse Merc�d�s noire, une silhouette qui �veilla un souvenir dans son �tonnante m�moire. Mais il n�eut pas le temps de confirmer son impression�: la voiture avait d�marr� rapidement. Il garda seulement l�image d�un morceau de cuir noir, v�tement commun�ment port� en Autriche, surtout par le froid qui r�gnait.

Les formalit�s de douane et de police exp�di�es rapidement il se retrouva dans le petit hall, pour serrer la main du Turc qui attendait, la casquette � la main.

Tr�s styl�. Elko Krisantem n�avait pas pos� de question. Sa casquette et sa longue redingote grise en faisaient un chauffeur de grande classe. Qui aurait reconnu un des tueurs � gages les plus prosp�res d�Istanbul�?[8] Personne ne pouvait �videmment deviner que, sous sa tunique, il ne se s�parait jamais de son vieux parabellum Astra. Pas plus que de son redoutable lacet � �trangler, lov� au fond de sa poche droite. Chassez le naturel, il revient au galop.

Tandis qu�ils roulaient vers la ville, traversant la morne plaine qui entoure Vienne, il avait donn� � Malko les derni�res nouvelles de son ch�teau. L�escalier ext�rieur menant directement au premier �tage �tait presque termin�. Il ne manquait plus qu�une rampe d��poque � trouver ou � faire ex�cuter. � prix d�or, bien entendu. Malko se demandait quand il pourrait se retirer dans son ch�teau termin� et ne plus courir apr�s des dollars pour payer ses vieilles pierres.

Malko l�avait guid� jusqu�� la petite Rudolphplatz � travers de petites rues o� la Jaguar avait tout juste la place de passer.

��Notre vol est complet pour Ath�nes, monsieur. Nous pouvons vous faire partir demain matin par Zurich.

��Je dois absolument partir, insista Malko.

Il �tait le seul client � la banque de l�Olympic. Le vol pour Ath�nes ne partait que trois heures plus tard et les passagers n��taient pas encore arriv�s.

L�employ� des Olympic Airways �carta les bras en un geste d�sabus�:

��Je n�y peux rien, monsieur. Le vol est absolument complet.

Malko tira une liasse de billets de sa poche, il posa un billet de cinquante dollars sur le comptoir et dit, en regardant l�employ� dans les yeux�:

��V�rifiez bien votre liste, il doit y avoir une place.

L�homme rougit l�g�rement, secoua la t�te, et ne prit pas l�argent.

��Je vous ai dit que le vol �tait complet, monsieur.

Malko, sans r�pondre, posa un second billet de cinquante dollars sur le premier. L�autre resta immobile, de plus en plus rouge.

Un troisi�me billet quitta la main de Malko. L�employ� jeta un coup d��il affol� autour de lui. Une grosse goutte de transpiration coulait sur son front, mais il continuait � secouer la t�te machinalement. Malko d�plia un quatri�me billet de cent dollars celui-l� et l�ajouta � la pile, avant de dire doucement�:

��Il m�avait sembl� qu�un nom �tait ray�, au bas de la liste.

Son interlocuteur avait la couleur d�une aubergine bien m�re. Il baissa les yeux sur sa liste, balbutia quelque chose d�inintelligible, posa la main sur les billets et articula p�niblement�:

��Je� je crois en effet qu�il y a une place.

Froidement, il barra un nom et le rempla�a par celui de Malko. Celui-ci regardait en l�air. Quand il reposa les yeux sur le comptoir les billets avaient disparu et l�employ� �tait en train de r�diger son billet. Jusqu�au moment o� il le tendit � Malko, il ne lui adressa plus la parole. S�il avait su qu�il aurait pu demander beaucoup plus, il aurait eu encore plus honte�

Malko prit son billet et se dirigea directement vers la salle de transit. Krisantem devait d�j� �tre de retour � Liezen. C��tait bien la premi�re fois que Malko venait en Autriche sans aller dans son ch�teau. Comme quoi, la vie est stupide�: il risquait sa vie pour ces vieilles pierres et n�avait m�me pas le temps d�en profiter. Comme il avait deux heures et demie � attendre, il se mit � une table et commen�a � �crire. Une longue lettre � l�attention de David Wise, son patron direct � la CIA. S�il disparaissait, le capitaine Pavel Andropov ne coulerait pas des jours heureux � New York.

Une plaque de cuivre ovale portait en lettres gothiques grav�es�: ��Familie Guern��. Une odeur de pin, de r�sine et d�encaustique flottait sur le palier du grand chalet. Par la fen�tre �troite �clairant la cage d�escalier, Malko apercevait la campagne bavaroise et, devant le chalet, un vieil homme sangl� dans un manteau de cuir marron et pel�, incroyablement long, en train de scier du bois. Il avait jet� au visiteur un regard per�ant sans cesser son travail et salu� d�un vigoureux�:Gruss Gott�! � la mode bavaroise.

Le chalet se trouvait un peu � l��cart de Rupholding, au bout d�un chemin de terre qui se perdait ensuite dans les champs. Malko avait abandonn� sa Taunus de location devant le ��Gasthaus zum Post�� afin de moins attirer l�attention. C��tait la d�marche de la derni�re chance. Apr�s, il n�avait plus qu�� reprendre le premier avion pour New York et � ob�ir sagement au G.R.U�

Sa seule chance �tait que les Russes aient oubli� l�existence de la m�re de Rudi Guern. Bien mince possibilit�.

Il prit sa respiration et frappa un coup sec � la porte de bois.

Il y eut un bruit de pas � l�int�rieur et la porte s�ouvrit.

Malko resta interdit.

Devant lui se tenait une jeune fille aux yeux tr�s bleus et aux longs cheveux blonds, le buste moul� dans un pull de laine blanche qui dessinait deux seins lourds accroch�s tr�s haut. Un fuseau de ski noir impeccable mettait en valeur des hanches rondes et de longues jambes. Le sourire d�couvrait des dents �tincelantes et saines. L�apparition regarda avec surprise le costume �l�gant et la cravate de Malko. � Rupholding, les hommes ne portaient de cravate que le dimanche.

��Gruss Gott, dit-elle d�une voix claire. Qui cherchez-vous�?

Elle n�avait pas ouvert compl�tement la porte et d�taillait Malko avec un m�lange de surprise et d�anxi�t�.

Il se lan�a.

��Je suis� enfin j��tais un ami de Rudi Guern.

Une ombre passa sur les yeux bleus et la jeune fille recula imperceptiblement avant de s�exclamer�:

��Rudi�! Mais Rudi est mort depuis bien longtemps. Je suis sa s�ur.

Malko ne put s�emp�cher de demander�:

��Sa s�ur�! Vous vous souvenez de Rudi, alors�?

Elle secoua la t�te n�gativement�:

��J�avais deux ans quand il est parti � la guerre. Mais que voulez-vous et qui �tes-vous�?

C�est l� que �a se g�tait.

��J��tais avec Rudi� dans l�Est, dit Malko � voix basse. Depuis j�avais quitt� l�Allemagne. Je suis revenu pour quelques jours. Je roulais sur l�autoroute pour aller � Salzburg, quand j�ai vu le panneau indiquant Rupholding. Alors, j�ai voulu savoir si Rudi �tait vraiment mort.

��Vous �tiez avec Rudi�!

Le visage de la jeune fille s��claira et elle ouvrit la porte toute grande.

��Entrez, entrez�!

La pi�ce �tait grande et claire, avec des solives apparentes et un grand po�le en porcelaine bleue, � la mode bavaroise, pr�s d�un vaisselier litt�ralement couvert de photos. Du coin de l��il Malko aper�ut des uniformes et son c�ur battit plus vite. Il br�lait. Il s�assit sur la chaise de bois que lui avan�ait la s�ur de Rudi Guern. �trange situation. Elle prit place en face de lui, de l�autre c�t� de la table rectangulaire, les yeux brillants d�excitation. Au fond il y avait un grand lit de bois recouvert d�un gros �dredon.

��Je m�appelle Eva, dit-elle. Et vous�?

��Malko. Malko Linge.

Elle se leva et sortit du vaisselier une bouteille de Steinhesser et deux verres. Elle les remplit et en tendit un � Malko. Il trempa ses l�vres dans l�alcool blanc et reposa son verre, louchant sur les photos du vaisselier.

��Vous permettez que je regarde, demanda-t-il�?

Eva sourit.

��Je vous en prie.

Il se leva et se pencha sur les photos. Il y avait Eva, � tous les �ges�; un homme �g� en feldwebel de la Wehrmacht qui devait �tre le p�re Guern. Une femme �g�e qui �tait certainement sa m�re. Mais rien qui puisse ressembler � Rudi Guern.

��Vous n�avez rien de Rudi�? demanda-t-il.

��Rien, r�pliqua-t-elle tr�s vite.

��J�aimerais saluer frau Guern, dit-il.

Eva secoua la t�te.

��Mutti est morte voil� un an. Je suis seule maintenant. Mon p�re a �t� tu� � Stalingrad.

Ainsi, la derni�re personne capable de reconna�tre Rudi se trouvait au cimeti�re de Rupholding. Voil� pourquoi les Russes avaient laiss� Malko venir � Rupholding.

��Vous �tiez l�-bas avec lui�? fit Eva. Dans le camp�?

��Oui.

Malko �tait sur des charbons ardents. Mais ce n��tait pas le moment de faire machine arri�re. Au contraire.

���tes-vous tout � fait s�re que Rudi soit mort�? fit-il � br�le-pourpoint.

Eva reposa son verre sur la table si brutalement qu�un peu d�alcool en jaillit. Les yeux bleus se vrill�rent dans les yeux dor�s de Malko.

��Pourquoi dites-vous cela�? Nous avons �t� avis�s officiellement de sa mort, tout de suite apr�s la guerre.

��Un jour, j�avais rencontr� des camarades qui m�avaient dit qu�il �tait encore vivant, dit Malko �vasivement. Vous savez que certains d�entre nous ont d� se cacher, depuis la guerre.

��Je sais, fit Eva sombrement. C�est terrible. Des gens ont accus� Rudi d�avoir fait des choses horribles. Moi, je sais que ce n�est pas possible. Mutti me racontait toujours comme il �tait doux lorsqu�il �tait enfant.

��C��tait un tr�s brave gar�on, rench�rit Malko.

Les mots lui �corchaient un peu la bouche, mais ce n��tait pas le moment d�apprendre � Eva que la SS n��tait pas les Petites s�urs des pauvres.

Elle le regardait curieusement, par-dessus la table.

��Pourquoi me dites-vous ces choses�? Rudi est mort. Sinon, il serait venu � l�enterrement de sa m�re.

��Bien s�r, se h�ta de rench�rir Malko. Il serait venu.

Eva le regardait avec une expression ind�finissable. Ses yeux bleus candides s��taient charg�s de tristesse. Brusquement Malko se sentit mal � l�aise. Il se leva.

��Je n�ai plus rien � faire ici. Puisque Rudi est vraiment mort.

Il avait appuy� sur le ��vraiment. Eva se leva aussi et spontan�ment lui posa la main sur le bras.

��Restez ce soir, insista-t-elle. Nous avons une petite f�te. Je vous invite. Je serai heureuse de bavarder avec vous. Nous ne voyons pas beaucoup d��trangers � Rupholding.

Malko allait refuser quand ses yeux tomb�rent sur la rang�e de photos align�es sur le vaisselier.

Pourquoi n�y avait-il aucune photo de Rudi�? On semblait pourtant avoir le culte des morts dans la famille Guern. Mais si Rudi n��tait pas mort� Ceci expliquait cela.

��Je reste, fit-il. Je vais aller me changer et me reposer un peu. � quelle heure nous retrouvons-nous�?

��� huit heures. Je vais vous faire accompagner par un ami pour qu�on vous donne une bonne chambre.

Avant que Malko ait pu l�en emp�cher elle ouvrit la fen�tre et appela�:

��Karl�!

L�homme qui sciait du bois leva la t�te. Eva lui cria d�accompagner Malko jusqu�au Gasthaus zum Post et de le pr�senter comme un ami.

Malko prit cong� et rejoignit l�homme au manteau de cuir. Ce dernier le salua d�un signe de t�te sans lui tendre la main. Puis il partit � grandes enjamb�es dans le sentier, si vite que Malko eut du mal � le suivre.

Ils n��chang�rent pas un mot jusqu�au centre du village. La salle du Gasthaus �tait presque vide�: quelques paysans en costume traditionnel somnolaient devant des chopes de bi�re. Ils jet�rent � peine un coup d��il � Malko. Karl alla jusqu�� la porte des cuisines et appela d�une voix rauque�:

��Otto�!

Un bonhomme rondouillard, ressemblant � s�y m�prendre � un tonnelet de bi�re, boudin� dans une chemise sans couleur et un pantalon vert, surgit des cuisines. Son teint rubicond aurait pu �clairer une pi�ce de moyenne dimension. Karl se pencha � son oreille et �changea quelques mots avec lui � voix basse. Puis, il redressa sa haute taille et retraversa la salle, saluant Malko d�une inclinaison de t�te. Seuls, ses yeux per�ants semblaient vivre dans sa carcasse d�charn�e.

Otto, le patron du Gasthaus, salua Malko chaleureusement�:

��Gruss Gott�! Vous �tes un ami d�Eva�! Je vais vous donner ma meilleure chambre.

Malko remercia et alla chercher sa valise dans la Taunus, de l�autre c�t� de la rue, et suivit l�aubergiste au premier �tage. La chambre �tait coquette et propre, toute lambriss�e de sapin, avec une fen�tre sur la rue.

L�atmosph�re bon enfant du Gasthaus d�tendit les nerfs de Malko. Sans se d�shabiller, il s��tendit sur le lit �troit. Pourquoi n�y avait-il aucune photo de Rudi chez les Guern�? L�explication �tait peut-�tre toute simple. Sauf si Rudi �tait vivant. Il avait la soir�e pour arracher la v�rit� � Eva. Car si son fr�re �tait vivant, elle le savait certainement.

Tout reposait maintenant sur la jeune fille aux yeux bleus. La chance de Malko r�sidait dans le fait que les Russes savaient que la m�re de Rudi, la seule personne dont le t�moignage ne pourrait �tre mis en doute, �tait morte. Janos Ferenczi attendait tranquillement que Malko reprenne l�avion pour New York, ayant �puis� toutes ses chances. Donc, il disposait de quelques jours de sursis.

Il d�plia son costume d�alpaga bleu pour faire honneur � la jolie Eva. Ce soir, il avait besoin de tout son charme.

��Prosit�!

��Prosit�!

Malko leva sa chope de gr�s et la vida en m�me temps que le g�ant au cr�ne ras� qui venait de porter le toast. Ses petits yeux porcins scrutaient son vis-�-vis avec une curiosit� intense, presque d�plac�e. Il devait peser cent cinquante kilos au bas mot et rappelait � Malko l�horrible Greslky, mort � Vienne[13]. Heureusement que la pr�sence d�Eva compensait la vue de ce monstre�!

Elle �tait d�licieuse, avec son costume bavarois, compos� d�une jupe brod�e dont les derni�res broderies avaient �t� sacrifi�es pour laisser voir de jolis genoux ronds, et d�un corsage largement �chancr� carr� offrant une g�n�reuse poitrine. Ses longs cheveux blonds �taient relev�s en un chignon tr�s �l�gant. On �tait loin de la grosse Gretchen en nattes. Avec ses jambes fines, Eva aurait parfaitement pu �tre cover-girl � New York ou � Paris.

C��tait la plus jolie fille de la soir�e. Depuis qu�elle �tait venue chercher Malko au Gasthaus zum Post, son attitude envers lui s��tait consid�rablement r�chauff�e. Ils avaient d�j� dans� plusieurs fois, presque tendrement. Chaque fois, elle gardait la main de Malko dans la sienne, tandis qu�il la raccompagnait � leur table. Tr�s gemiltlich�!

La f�te battait son plein, dans un �norme chalet � un kilom�tre du village, au beau milieu d�un bois de sapins. Depuis trois heures la bi�re et le steinhegger[14] coulaient � flot. Eva avait pr�sent� Malko comme un vieil ami de son fr�re et il avait serr� des dizaines de mains calleuses et vid� une bonne douzaine de Steinhegger, � diff�rentes tables.

Tout Rupholding �tait l�. Avec Eva, il n�avait plus reparl� de la guerre. Une fois seulement il avait lanc� un ballon d�essai, en disant�:

��Quel dommage que Rudi ne soit pas l�!

Elle avait seulement r�pliqu�:

��Ach�! Il est mort, il ne faut plus y penser.

Impossible d�en obtenir plus. C�est elle qui le questionnait sur l�Am�rique. Malko s��tait fait passer pour un ing�nieur en �lectronique. Le gorille install� � leur table suivait leur conversation d�un �il bovin, alternant bi�re et Steinhegger.

L�orchestre attaqua soudain ce qui devait �tre un tango. Sans doute pour �viter que les pasos dobles bavarois scand�s par les solides godillots ne d�foncent le parquet du chalet.

��Dansons, s��cria Eva. C�est si romantique�!

Le Blue tango. � peine quinze ans. Avec de gros rires, des jeunes gens passaient entre les tables, �teignant les bougies qui �clairaient la salle.

Comme si l�absence de lumi�re avait r�veill� le cochon qui sommeille dans chaque c�ur humain, l�ambiance de la f�te changea radicalement en quelques minutes. Disciplin�s jusque dans l��rotisme, les Bavarois abandonn�rent tous en m�me temps le Steinhegger pour la chair fra�che.

Eva, coll�e contre Malko, dansait, suivant vaguement la musique, le ventre en avant. Elle leva le visage et ses l�vres rencontr�rent celles de Malko. Aussit�t sa langue jaillit comme un dard pour un baiser � couper le souffle d�un plongeur de fond.

Les couples, autour d�eux, se conduisaient � peine plus mal que des singes en rut. Beaucoup de gar�ons avaient d�fait les lacets du corsage de leurs cavali�res et s�amusaient � y enfoncer leurs mains en �changeant des plaisanteries salaces avec les voisins. Une fille plus impr�gn�e de Steinhegger que les autres, sortit brusquement un sein �norme et laiteux d�un geste preste, et commen�a � faire le tour du bal en le mettant sous le nez des hommes qui faisaient tapisserie, ce qui d�clencha une temp�te de rires et une poursuite �chevel�e. La fille disparut dans la nuit en courant, une meute derri�re elle.

D�ailleurs, peu � peu la piste de danse se vidait. De nombreux couples s��clipsaient discr�tement. O� pouvaient-ils bien aller�?

Comme si sa pens�e s��tait rencontr�e avec celle de Malko, Eva leva son visage espi�gle�:

��Il fait trop chaud ici. Allons dehors.

Sans attendre sa r�ponse, elle se d�tacha de lui, le prit par la main, et l�entra�na vers la sortie.

La temp�rature �tait relativement douce. � vingt m�tres du chalet ils durent contourner une fille qui, sa robe retrouss�e, recevait contre un arbre l�hommage rapide d�un jeune Bavarois. Tr�s roboratif�

��Allons plus loin, souffla Eva. Ici nous ne serions pas tranquilles.

C��tait le moins qu�on puisse dire. Il n�y avait pas un arbre de libre dans le bois de sapins. Pas �tonnant que l�Allemagne se soit repeupl�e aussi vite. Aussit�t satisfaites, les filles repartaient danser et se r�conforter au Steinhegger.

Malko se laissa guider. �videmment, il n��tait pas venu pour cela, mais au point o� il en �tait� Eva �tait app�tissante et sans probl�mes. Peut-�tre que de l�intimit� jailliraient les confidences.

Elle marchait rapidement dans le noir devant lui. Ils �taient maintenant � deux cents m�tres du chalet et le bruit de l�orchestre n��tait plus qu�un murmure. Soudain ils se trouv�rent devant une cabane de berger. Eva �tait bien organis�e.

Elle d�fit un loquet et poussa la porte, le pr�c�dant dans l�obscurit� puis, refermant le battant derri�re elle. Il faisait noir comme dans un four. Eva guida Malko par la main jusqu�au fond. Mais au moment o� il allait la prendre poliment dans ses bras, elle s��carta de lui.

Il ne crut � un jeu �rotique qu�une fraction de seconde. Brusquement, son sixi�me sens avait saisi quelque chose d�anormal. Au moment o� il se jetait en direction de la porte, la lueur d�une puissante torche �lectrique le cloua sur place.

La lumi�re lui cachait le porteur de la torche. Mais il vit parfaitement les quatre dents de la fourche dirig�e droit sur son ventre.

Deux autres lampes s�allum�rent � c�t� de la premi�re. Malko recula jusqu�au mur. Trois hommes barraient la porte. Il reconnut le patron de l�h�tel, le bon Bavarois au gros ventre. C�est lui qui tenait la fourche�: Karl, l�homme au manteau de cuir qui sciait du bois en face du chalet d�Eva, Heinz, le g�ant au cr�ne ras� qui avait partag� leur table au chalet�: Eva surgit de l�ombre, le visage dur, les bras crois�s sur la poitrine. Elle jeta aux trois hommes�:

��Vous avez vu ce qu�il a voulu me faire ce salaud�!

��Schweinhund![15] �ructa le g�ant.

� toute vol�e, il envoya une bouteille vide de Steinhegger. visant la t�te de Malko. Celui-ci l��vita de justesse, mais un �clat lui ouvrit la joue.

Pourquoi diable Eva l�avait-elle entra�n� dans ce pi�ge�?

Il ne se posa pas longtemps la question. Le g�ant fit un pas vers lui, le mena�ant d�une sorte de gourdin termin� par un crochet de boucher.

��Porc, gronda-t-il. Tu n�as jamais connu Rudi�!

Sale truc. Tr�s sale truc.

��J��tais sous les ordres de Rudi jusqu�au bout, hurla le g�ant. Et je ne te connais pas. Tu es un sale Juif. Un sale espion�! Je vais t�ouvrir les tripes.

Le crochet siffla. Malko fit un bond de c�t�, couvert de sueur. Heinz brandissait de nouveau son arme.

��Langsam�! cria une voix imp�rative.

Il s�arr�ta docilement, le crochet en l�air, ses petits yeux inject�s de sang ne quittant pas Malko.

��Herr Sturmf�hrer, demanda-t-il d�une voix suppliante, laissez-moi �triper ce salaud tout de suite.

Les mots fondaient de respect dans sa bouche en pronon�ant le grade.

��Attendez.

Karl, l�homme au manteau de cuir s�approcha de Malko et lui braqua sa lampe dans la figure. Il profita de ce r�pit pour essuyer le sang qui coulait sur son visage.

��Qui �tes-vous�? demanda Karl.

��J�ai dit mon nom � Eva Guern, fit Malko le plus calmement possible. Il est vrai.

��Il m�a pos� un tas de questions sur Rudi, glapit la douce Eva. Il m�a dit qu�il le croyait vivant�!

��Vous connaissez Rudi Guern�? continua Karl.

Malko r�fl�chit un quart de seconde.

��Non, r�pondit-il.

��Schweinerei�![16] hurla Eva.

�cartant l�homme au manteau de cuir, elle bondit sur Malko. Il re�ut un violent coup de genou dans le ventre et elle le mordit au cou, de toutes ses forces. Le g�ant dut la ceinturer, mais elle continua � envoyer des ruades comme une furie. Pour la calmer, il gronda�:

��Calme-toi, Evita. Je vais m�en occuper moi-m�me. Je te jure qu�il regrettera d��tre venu � Rupholding.

L�chant la jeune fille, il s�approcha de Malko. Une de ses �normes mains se referma autour de son cou. De l�autre, il entreprit de le bourrer de coups de poing. Malko donna des coups de pied, tenta de rel�cher l��treinte qui l��tranglait. Mais le poignet de Karl avait la force et l��paisseur d�une branche de ch�ne.

Le g�ant lui cracha en pleine figure. Ses petits yeux avaient pris une incroyable expression de m�chancet�. Malko voulut crier, mais seul, un son �trangl� passa ses l�vres. Tous ses muscles devenaient en coton. Dans le lointain, il entendit la voix d�Eva qui criait�:

��Tue-le, Kurt�!

Encouragement superflu. Tout s�obscurcit et les trois lampes ne furent plus soudain que des points lumineux minuscules qui disparurent d�un coup.

La voiture �tait arr�t�e � cinq cents m�tres environ de l�entr�e de Rupholding, l� o� la route fait un coude en montant, sur un petit rond-point naturel qui dominait tout le village.

La circulation �tait assez intense, mais personne ne pr�tait attention aux deux occupants de la vieille Opel grise. L�un d�eux sortit pour se d�gourdir les jambes. Il �tait grand et solide, avec un visage bronz�, des yeux bleus et une courte moustache blonde. Son costume de gros tweed verd�tre typique des Allemands du Nord, jurait avec son �l�gance naturelle.

Il urina contre un arbre et se rassit pr�s de son compagnon.

Ce dernier �tait encore plus grand, mais un nez en bec d�aigle et une fossette au menton lui donnaient un air enfantin. Il fumait, les mains appuy�es sur le volant.

Soudain, il jeta un coup d��il sur le r�troviseur et jeta un mot bref � son compagnon. Une voiture arrivait sur la route, derri�re eux.

Aussit�t, le blond posa sur ses genoux la puissante paire de jumelles avec laquelle il observait un petit chalet � un kilom�tre de l�. La voiture pass�e, il reprit son guet.

De loin, on aurait dit deux paisibles citadins observant la vie des oiseaux. Les petits chapeaux tyroliens verts, pos�s sur la plage de la lunette arri�re �taient, eux aussi, typiquement allemands.

Pourtant, Ben Uri �tait n� � Tel-Aviv et Hayim Agmon � Jaffa�

C��taient deux sabras, des Isra�liens n�s en Isra�l.

En temps normal, ils cultivaient les champs d�un kibboutz, pr�s de la fronti�re syrienne.

Mais en 1945, ils �taient tous les deux dans la brigade juive de l�arm�e anglaise. Ils s��taient battus en Italie, puis avaient sillonn� l�Allemagne � la recherche des criminels de guerre.

Depuis, reconvertis � l�agriculture, ils faisaient des ��heures suppl�mentaires��. Ils comptaient parmi les initiateurs du mouvement ��Ceux qui n�oublieront jamais��.

De multiples informateurs b�n�voles et anonymes, dans tous les coins du monde recueillaient des renseignements pour eux. Lorsqu�un nazi �tait identifi� � coup s�r, qu�on �tait s�r de ses crimes, Ben Uri et Hayim Agmon disparaissaient de leur kibboutz. Pour une semaine, un mois ou trois mois.

Ils parlaient parfaitement arabe, allemand, h�breu et anglais. Leur physique leur permettait de se faire passer pour d�exemplaires ��aryens��. Lorsqu�ils partaient en mission, ils avaient des passeports parfaitement imit�s, fournis par les Services secrets isra�liens. Mais en cas de coup dur, ils savaient qu�ils ne pourraient faire appel � leur pays.

Parfois un de leurs amis disparaissait. Les gens d�Odessa �taient sans piti� eux aussi. Mais c��tait un risque accept�.

Ben Uri et Agmon t�chaient toujours d��viter l�affrontement direct. Dans le coffre de leur voiture, il y avait un fusil 22 long rifle, � haute vitesse initiale, muni d�une lunette, plus quelques babioles moins voyantes, mais tout aussi efficaces, sinon plus.

Ben Uri r�gla fi�vreusement les jumelles. L�-bas, deux silhouettes venaient de sortir du chalet.

��Le voil�, dit-il d�une voix calme.

Dans ses oculaires, il voyait tr�s distinctement l�homme blond et la jeune fille qui l�accompagnait. Les deux mont�rent dans une Ford Taunus grise arr�t�e devant le chalet et aussit�t la voiture d�marra, vers la sortie oppos�e du village.

L�Isra�lien posa ses jumelles et tourna la cl� de contact. Avec leur grosse 250�SL, ils rattraperaient facilement la petite voiture.

��Pourquoi crois-tu qu�il est revenu�? demanda Hayin Agmon.

L�autre haussa les �paules.

��Mal du pays. Puis, ils se sentent s�rs d�eux maintenant.

��Il a quand m�me eu du culot d�avoir �t� voir Wisenthal.

��Ce n��tait pas b�te. Si le vieux p�re Simon n�avait pas un sixi�me sens pour flairer ces salauds, il serait tranquillement en train de se r�installer dans son village, avec la complicit� de tous ses concitoyens, tu peux en �tre s�r.

Ben Uri froissa au fond de sa poche un t�l�gramme.

��Et apr�s avoir liquid� le dernier t�moin atteignable. Pauvre Isak Kulkin.

Ben Uri ralentit. La petite Taunus �tait � cinq cents m�tres devant eux.

��C�est bizarre, cette histoire, dit-il. Ce type n�avait aucune raison d�aller � Ath�nes. Le vieux Kulkin ne serait jamais revenu en Allemagne. Il y a quelque chose que je ne comprends pas.

Agmon caressa ses moustaches�:

��On ne saura jamais pourquoi il l�a tu�, mais il l�a tu�. Tu ne crois quand m�me pas que c�est une co�ncidence�? Il demande l�adresse de Kulkin et deux jours apr�s, l�autre se fait tuer par une voiture. Et, en plus, on a la preuve que Guern a �t� � Ath�nes� En tout cas, ce sera le dernier Juif qu�il aura tu�

Les deux voitures se suivaient tranquillement. Jusqu�� l�embranchement de l�autoroute de Munich, il n�y avait aucun probl�me.

C�est un long encha�nement qui avait conduit Ben Uri et Agmon sur cette petite route de Bavi�re. Apr�s la visite de Malko � Simon Wisenthal, ce dernier pris de soup�ons, avait envoy� � Isak Kulkin un t�l�gramme le mettant en garde.

Le t�l�gramme �tait revenu le lendemain. Avec la mention ��d�c�d頻.

Le reste s��tait jou� au t�l�phone. Wisenthal avait appris la fa�on �trange dont Isak Kulkin �tait mort. Les deux Isra�liens �taient d�j� alert�s. Leur seul changement de plan avait �t� une escale � Ath�nes. � Ath�nes, o� une rapide enqu�te leur avait appris la pr�sence de Malko Linge, alias Rudi Guern. Cela ne faisait qu�une raison suppl�mentaire de liquider l�ancien Scharf�hrer. Maintenant, c��tait une question d�heures. Ils �taient venus sp�cialement en Allemagne pour cela. En regardant l�arri�re de la Taunus, Ben Uri se sentait pris d�une sombre excitation. La joie de d�barrasser la terre d�un monstre.

Un monstre, le Scharf�hrer Rudi Guern en �tait un sans aucun doute.

L�imposante masse blanche du White-Devil semblait pr�te � �craser Malko et Eva. La jeune fille regarda l��norme coque qui mesurait presque quarante m�tres de long avec un infini respect.

��Ce sont des gens puissants qui prot�gent Rudi, murmura-t-elle.

C��tait bien l�avis de Malko. Au moment de franchir l��troite passerelle d�acajou verni, reliant le pont au quai du port de Saint-Tropez, il eut une imperceptible h�sitation. Cette fois, il se jetait vraiment dans la gueule du loup. Les SS na�fs et f�roces de Rupholding �taient d�aimables plaisantins � c�t� des grands chefs nazis qui avaient r�ussi � sauver leur peau et leur argent et vivaient tranquillement au soleil.

Le White-Devil �tait un superbe trois-m�ts � la coque immacul�e. Ancr� dans le nouveau port de Saint-Tropez, derri�re le grand parking, il �tait � l�abri des regards curieux, mais ses hauts m�ts d�passaient de loin toutes les autres m�tures.

Son discret pavillon panam�en n�apprenait rien sur la vraie nationalit� de son propri�taire.

En �quilibre sur la passerelle instable, Malko se retourna une seconde, comme pour admirer la vue des maisons serr�es le long du port. Il cherchait la silhouette rassurante de Krisantem. Le Turc aurait d� �tre l�. Ou il �tait soigneusement planqu�, ou il avait rat� son avion.

Tr�s sale truc, dans ce cas.

Deux marins massifs, � la m�me trogne basan�e et noiraude, gliss�rent sur le pont luisant comme un miroir, � la rencontre des deux arrivants. Peu engageants. Ils portaient tous les deux sur leur T-shirt White-Devil brod� en lettres d�or.

��Nous sommes les amis de Munich de Herr Francisco Juarez, annon�a fi�rement Eva en allemand.

L�un des deux gorilles parut comprendre, fit demi-tour et disparut dans les profondeurs du White-Devil. L�autre, bras crois�s, les pieds nus plant�s sur le pont � angle droit, barrait le pont devant Eva et Malko.

La confiance ne r�gnait pas.

Le second marin r�apparut et fit un louable effort pour arracher un sourire � son horrible trogne.

��Herr Francisco vous attend, annon�a-t-il dans un allemand � faire sursauter G�the dans sa tombe.

Eva se pr�cipita joyeusement vers l�escalier conduisant aux entrailles du voilier. Malko suivit plus lentement. Avant de dispara�tre dans la p�nombre, il eut un regard pour le ciel bleu. Cette fois la piste le m�nerait jusqu�� Rudi Guern. Ou jusqu�� un tonneau de ciment au fond de la M�diterran�e.

�bloui, apr�s la violente clart� du port, il t�tonnait dans la p�nombre, au pied de l�escalier. Il trouva la poign�e d�une porte et l�ouvrit, d�bouchant dans un salon somptueux occupant toute la partie centrale du White-Devil. Une commode Louis�XV, des fauteuils assortis, un ravissant secr�taire en marqueterie, ainsi qu�un canap� de velours fauve, occupant tout un angle de la pi�ce, faisaient oublier que l�on se trouvait sur un bateau.

Aux murs, deux petits Utrillo �quilibraient un grand Dufy. Une �paisse moquette compl�tait cet ensemble f�erique.

��Bien� bienvenue � bord du White-Devil, fit une voix de basse, en allemand.

Francisco Juarez �tait assis sur le canap� de velours fauve. Vision d�Apocalypse. Son torse en forme de barrique �tait boudin� dans un pull blanc en soie � col roul�. Un pantalon jaune canari moulait les jambons de ses cuisses de fa�on presque obsc�ne. Ses multiples mentons reposaient paisiblement les uns sur les autres, tremblotaient l�g�rement quand il parlait.

Le pull sans manche d�couvrait les avant-bras couverts d�une toison rousse incroyablement touffue.

Le visage fascina Malko�: des yeux de porcelaine bleue, transparents et fixes, pro�minents comme ceux d�un saurien, une imposante moustache rousse cachant presque enti�rement les l�vres minces et un nez tellement crochu qu�il en �tait caricatural. L�ensemble �tait pourtant loin de d�gager une impression comique. Lorsque Francisco Juarez se leva pour serrer la main de Malko. ses mouvements d�gag�rent une impression de force extraordinaire. De plus pr�s, Malko aper�ut une grosse loupe cach�e entre les cheveux, juste au sommet du cr�ne.

La poign�e de main faillit lui broyer les doigts. Francisco Juarez le d�visageait, le visage imp�n�trable. Eva le d�vorait des yeux. L�attirance de la force brutale. D�une voix �trangl�e, elle rompit le silence�:

��Herr Francisco���elle buta sur le pr�nom espagnol et se reprit���Herr Juarez est au courant de votre probl�me. Il a promis � nos amis de Munich de vous donner une protection efficace�

��D� d�fi� nitive, cracha l�autre. Les-les amis de nos a� amis s� sont mes amis.

Il n�y avait pas la moindre trace d�ironie dans sa voix, mais Malko se sentit instinctivement sur ses gardes. La pr�sence de Francisco Juarez lui causait un malaise presque physique. Il se for�a � l�examiner pour tenter de percer sa vraie personnalit�. S�il s�appelait vraiment Juarez, lui �tait le fils du pape. Il r�alisa soudain qu�il �tait en train de commettre une folie. Son histoire ne tiendrait pas cinq minutes devant des vrais SS. Comme Francisco Juarez, par exemple.

Pour disposer de tant de moyens, il devait faire partie des plus hautes instances nazies, de ceux qui utilisaient tranquillement les fonds cach�s � l��tranger, � la fin de la guerre.

Il eut envie de filer. Imm�diatement. Tant pis pour Rudi Guern. Il devait y avoir une autre fa�on de le retrouver. Mais Francisco Juarez s��tait mu� en h�te parfait�:

��Un peu d�alcool, Herr� Linge, je crois�? demanda-t-il. J� j�aime retrouver d� de vieux camarades.

��Moi aussi.

Malko sourit. Crisp�.

Il pensait � Krisantem et � son lacet. Quel beau tour de cou pour son vis-�-vis.

��Un peu de vodka, s�il vous pla�t.

Francisco Juarez frappa dans ses mains. Les deux gorilles qui les avaient accueillis firent trembler l��chelle sous leur pas. L�un d�eux s�approcha du plateau charg� de bouteilles et fit le service, tandis que l�autre restait debout pr�s de la porte, les bras crois�s sur la poitrine.

Ils burent tous les trois en silence.

Soudain, un bruit de cha�ne arriva de l�avant. Malko tendit l�oreille. On remontait l�ancre. Aussit�t une l�g�re vibration fit trembler le White-Devil. Il posa son verre, s�rieusement inquiet.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-il.

��N� nous ap� pa� pareillons, r�pondit Francisco Juarez.

Il ne dit pas pourquoi. Les yeux de porcelaine bleus ne quittaient pas Malko. Appuy� aux coussins, il jouait avec son verre vide. On entendit des gens courir sur le pont, des ordres cri�s en allemand et en espagnol. Puis le grondement des moteurs augmenta�: lentement, le White-Devil s��loignait du quai.

Eva battit des mains�:

��Wunderbar�! Herr Juarez, c�est la premi�re fois que je vais en mer�!

Francisco Juarez eut un bon sourire.

��� propos, demanda-t-il � Malko, dans qu� quelle unit� �tiez-vous, mon cher camarade�?

Par moments, il ne b�gayait pas du tout. Mais il se concentrait tant que sa moustache en tremblait.

Devant l�h�sitation de Malko, il r�p�ta�:

��Ah�! Je comprends votre discr�tion. Permettez-moi de me pr�senter moi-m�me. Obergruppenf�hrer Anton Brunner.

��Division Sepp-Dietrich, fit m�caniquement Malko, 17^e Panzergrenadier SS.

��Mais ce n�est pas pour cela que l�on vous a fait des ennuis, remarqua paternellement Anton Brunner.

Malko h�sita un court instant avant de r�pondre�:

��Non. Mais j�ai �t� mut� aux Totenkopfverband. D�tach� au camp de Birkenau�

��Ach, so�! Mais, vous �tiez indirectement sous mes ordres. Comme vous le savez, je dirigeais la Totenkopfstarmbanne.

Les yeux de porcelaine bleue �taient de plus en plus candides. Anton Brunner se versa un autre verre d�alcool blanc et dit d�un air absent�:

��Vous �tes en bonnes mains, mon cher camarade. Ce bateau a servi, bien des fois, � transporter de nos amis.

��Je peux dire que le Reichleiter Martin Bormann lui doit m�me un peu de sa libert�. Nous avons d� le transporter d�urgence l�ann�e derni�re de Montevideo, o� ces cochons de Juifs le serraient d�un peu pr�s. Nous en avions emmen� un avec nous. Dans un sac. Savez-vous que ces stupides requins l�ont d�vor� avant que nous ne puissions l�interroger. Il ne restait qu�un morceau de bras. C�est difficile de faire parler un morceau de bras, n�est-ce pas, mon cher camarade Linge�?

��Difficile, en effet, fit Malko d�une voix blanche.

Anton Brunner se versait verre sur verre. Et plus il buvait, moins il b�gayait. Maintenant sa diction �tait � peu pr�s normale.

��Savez-vous comment nous avons gagn� un peu d�argent, tout de suite apr�s la guerre�? demanda-t-il d�un ton enjou�.

��Non.

��Eh bien, nous avions un peu d�or. En Inde, cela valait tr�s cher. Quatre fois, cinq fois le prix de l�Europe. Nous faisions le voyage sans arr�t. Amusant,nich war�!

La bouteille de schnaps diminuait � vue d��il. Anton Brunner avait une capacit� d�absorption fantastique. Maintenant, la houle tapait contre la coque. Ils �taient sortis du port. Inqui�tant et disert, l�Allemand continuait ses confidences. Dans son coin, Eva, les yeux �carquill�s de stup�faction, �coutait. Les nerfs de Malko �taient tendus comme des cordes � violon. Anton Brunner n�avait rien d�un ivrogne bavard. Pourtant, chacune de ses paroles �tait hautement explosive, mais il ne paraissait pas s�en soucier. Comme si cela n�avait aucune importance.

��Vous ne buvez pas�? fit-il soudain.

Malko en profita pour se lever, le plus naturellement possible�:

��Je crois que je vais prendre un peu l�air sur le pont, dit-il d�un ton d�gag�. Je ne suis pas habitu� au navire. Je ne me sens pas tr�s bien.

Les gros yeux bleus se voil�rent de tristesse�:

��Ach�! mon cher camarade�! Je vais prendre soin de vous.

Rassurant comme un mal blanc.

Malko avait d�j� presque atteint l��chelle. Maintenant, il �tait s�r que l�Allemand jouait avec lui comme le chat avec la souris. Il �tait tomb� dans un pi�ge. Un pi�ge mont� depuis Munich. Il fallait regagner le pont et plonger. Malko �tait bon nageur, il avait une chance.

Au moment o� il allait monter, le gorille se pla�a brusquement devant la porte, sans dire un mot. Malko n�eut pas � se forcer beaucoup pour p�lir.

��Je ne me sens pas bien, Herr Obergruppenf�hrer. Je risque d��tre malade et de salir votre beau tapis.

��P� pas possible�!

Il avait repris son b�gaiement. Et, cette fois, le ton �tait nettement ironique. Il se leva, le verre � la main, toujours souriant. Une seconde, il resta en face de Malko, l�air bonhomme. Puis � toute vol�e, il lui jeta au visage le verre et son contenu. Comme si c��tait le signal, les deux gorilles bondirent. Malko eut l�impression de recevoir le choc d�une locomotive. Il frappa, mais ses poings rebondissaient sur des n�uds de muscles durs comme du fer. Ils lui immobilis�rent les bras derri�re le dos et le coll�rent � la cloison.

L�estomac secou� de hoquets � la suite des coups dont on l�avait martel�, il serait tomb� si on ne l�avait pas soutenu.

Les yeux agrandis comme une folle, Eva regardait la sc�ne, les deux mains sur sa bouche, terroris�e.

Anton Brunner s�approcha � toucher Malko.

��Alors, tu es un bon Allemand, un bon camarade SS qui voudrait se cacher�?

��Je ne comprends pas, protesta Malko. Eva m�avait dit que vous �tiez des amis�

��De� de qui�?

Malko ne r�pondit pas. L�index d�Anton Brunner s�enfon�a dans son estomac brutalement et il retint un spasme. Ce qu�il avait craint �tait arriv�.

��Hein, de� de q� qui�?

Soudain l�Allemand le gifla � toute vol�e, et Malko crut que sa t�te se d�tachait de son tronc. Un bourdonnement intense l�assourdit et des larmes jaillirent de ses yeux. Brunner parlait maintenant d�une voix basse et rauque�:

��Schweinerei�! C�est moi qui commandais les Totenkopfverband. J�ai la liste de tous mes officiers. Tous. Depuis trois jours, j�ai fait enqu�ter sur toi. Personne ne te conna�t. Tu n�es m�me pas un SS, ordure.

Une nouvelle gifle ponctua l�affirmation, fendant en deux la l�vre sup�rieure de Malko. Il sentit le sang gluant et chaud couler dans sa bouche. Courageusement, Eva s�approcha et dit d�une voix timide�:

��Herr Brunner, il porte le tatouage de nos camarades, je l�ai vu moi-m�me.

��Imb�cile�! Cela ne veut rien dire�! hurla l�Allemand. Ou alors c�est un tra�tre et il m�rite deux fois la mort. Il n�a jamais �t� poursuivi par personne. C�est une com�die honteuse.

��Mais, Herr Brunner�

Brutalement, il tourna sa fureur contre elle. De la main gauche, il la saisit par les cheveux et lui porta un coup violent au ventre. Elle poussa un ��Oh�!�� �trangl�, devint livide et s�effondra sur la moquette, les deux mains au ventre. Elle vomit d�un coup, et une odeur aigre emplit la cabine.

Abandonnant Malko, l�Allemand s�acharna sur elle, � coups de pied, visant les seins et le ventre. Eva ne criait plus. Recroquevill�e sur elle-m�me, elle recevait les coups comme une baudruche. Une bave verd�tre s��coulait de ses l�vres. �c�ur�, Malko d�tourna les yeux. Anton Brunner, apr�s un dernier coup de pied, revint � Malko en dandinant ses �normes �paules.

��Tu vas me dire qui tu es et ce que tu veux, gronda-t-il. Et je te mettrai une balle dans la t�te. Autrement, tu cracheras tes tripes jusqu�� ce que tu parles.

��Tuez-moi tout de suite, fit Malko.

��Ta gueule. Ici, on meurt quand je le veux et comme je le veux. D�abord, pourquoi portes-tu ce tatouage�?

��On me l�a fait, dit Malko. Pendant mon sommeil. Pour me faire passer pour un SS. Pour me compromettre.

Brunner haussa les �paules�:

��Qu�est-ce que c�est que cette fable�? Tu vas dire la v�rit�, oui�?

� deux reprises, il le gifla. La t�te de Malko cogna la cloison d�acajou. Aussit�t, il re�ut un coup de genou dans le bas-ventre qui lui arracha une nouvelle naus�e�:

��Salaud, tu salis ma boiserie�! R�ponds. Pourquoi voulais-tu retrouver Rudi Guern�? Pour avoir une prime�?

Malko h�sitait. Sa r�sistance physique avait des limites. Et � quoi bon se taire�? De toute fa�on, l�autre le tuerait. Il en savait trop. Il fallait gagner du temps et prier Dieu.

��Je suis un agent de la CIA, dit-il.

��De la CIA�!

Anton Brunner �clata d�un rire �norme.

��La CIA�! Depuis quand s�int�resse-t-elle � nous�?

C��tait difficile � expliquer. Malko r�pliqua�:

��Une suite de co�ncidences m�ont men� jusqu�� vous. Vous ne m�int�ressez pas.

Les yeux bleus se durcirent instantan�ment.

��Mais toi, tu m�int�resses. Sale Juif�!

��Je ne suis pas Juif, fit Malko.

Il d�tourna la t�te pour ne pas voir le corps inerte d�Eva. Elle respirait � peine. Son chandail s��tait relev� et on voyait un �norme bleu � la place du foie.

��D�shabille-le, Gunther�!

Un des gorilles se jeta sur Malko. Il lui arracha litt�ralement ses v�tements pi�ce par pi�ce, les jetant par terre au fur et � mesure. Jusqu�au slip. Puis il recula avec un rire satisfait.

L�Allemand se pencha sur Malko.

��C�est vrai, tu n�as pas l�air juif. Veux-tu me dire ce que tu fais ici�?

��Je cherche Rudi Guern.

��Pourquoi�?

��Cela ne vous regarde pas.

Crisp�, il attendit le coup. Mais l�Allemand ne broncha pas. Distraitement, il caressait la toison de son avant-bras.

��Nous sommes assez loin en mer maintenant, dit-il. J�ai un moyen s�r de te faire parler. Tu as entendu parler de la baignoire�?

Malko inclina la t�te. C��tait un supplice couramment utilis� par la Gestapo. On plongeait la victime dans une baignoire d�eau savonneuse jusqu�� suffocation�

��Nous avons une grande baignoire, ici� souligna Anton Brunner avec un gros rire.

Un des gorilles sortit une fine cordelette d�un placard et attacha les deux mains de Malko derri�re le dos. Puis, il le poussa violemment dans l�escalier, toujours nu, comme un ver.

Transperc� par le vent d�est, Elko Krisantem grelottait, faisant les cent pas devant le grand parking du nouveau port. Depuis une heure le White-Devil �tait revenu s�ancrer � la m�me place. Le soulagement du Turc avait fait place � l�angoisse.

Aucun signe de vie de Malko. Il avait beau scruter le pont et le carr� de l�arri�re, ni Malko, ni la jeune Allemande ne se montrait.

Tous les quarts d�heure, Krisantem allait prendre un caf� au mini-drugstore install� derri�re le port et revenait � son poste d�observation. � huit heures, il prit sa d�cision. En toute simplicit�, il allait attaquer le White-Devil. Certes, s�il avait dispos� d�un bazooka et de quelques grenades d�fensives, cela aurait facilit� le travail. Mais en Cor�e, il en avait vu d�autres. Ou Malko avait �t� jet� � la mer et il fallait le venger�; ou il �tait encore vivant et prisonnier.

Il se dirigeait vers le voilier immobile dans l�obscurit� quand il vit un marin descendre rapidement l��chelle de coup�e. Il se dissimula derri�re une voiture. Le marin alla au parking et monta dans une Taunus. Il la mit en route et revint stopper sur le quai, juste en face du White-Devil, puis remonta � bord.

Krisantem n�h�sita pas longtemps. Il lui fallait une voiture. Il s�engagea dans le grand parking et commen�a � essayer toutes les porti�res.

La premi�re � s�ouvrir fut celle d�une Jaguar, 3,8 litres assez ancienne. Il fallut au Turc exactement vingt secondes pour d�monter les deux vis retenant le tableau de bord, faire basculer celui-ci, arracher les fils de contact et les r�unir dans sa main. Puis il appuya sur le d�marreur. Le moteur toussa et partit presque au quart de tour.

Il d�marra en souplesse, sortit du parking et alla se garer un peu plus loin, � une centaine de m�tres de la Taunus, laissa le moteur en route et attendit.

Heureusement, le r�servoir d�essence �tait plein.

��Les Allemands, ils sont l�. Mais on ne les voit jamais. Sauf quand ils vont sur le bateau. Un sacr� ketch, le White-Devil.

Le patron du Red-Barrel, bar � matelots de Montego Bay, �tait un Jama�cain prolixe et accueillant. D�autant plus accueillant que Malko offrait tourn�e sur tourn�e.

Par la porte ouverte du bar, sa main noire, rose � l�int�rieur, d�signait l�ouest de l��le, une r�gion tr�s peu habit�e de la Jama�que. Tous les endroits chics, les beaux terrains de golf se pressaient sur le c�t� de l��le, entre Port Antonio et Montego Bay. C�est l� que le gros jet de la BOAC avait d�pos� Malko, la veille. Depuis, il menait son enqu�te. Cela n�avait pas �t� tr�s difficile de retrouver la trace du White-Devil. Depuis cinq ans, son port d�attache �tait Montego Bay. Et c��tait un des plus beaux voiliers du port.

Mais impossible d�en savoir beaucoup plus. Une colonie d�Allemands et de Paraguayens �taient venus s�installer dans l��le, un an apr�s l�ind�pendance. Ils avaient achet� des domaines et faisaient de la canne � sucre, ne se m�lant ni aux derniers Anglais de l��le, ni � la nouvelle bourgeoisie noire. Bien entendu, pas la moindre trace de Rudi Guern. Pourtant, il devait �tre l�. Mais autant chercher une aiguille dans une botte de foin.

Appuy� au comptoir crasseux du Red-Barrel Malko se sentit envahi par le d�couragement. La tentation �tait grande de reprendre le premier avion pour New York et d�attendre.

En plus, il pleuvait � torrents, des cordes, � ne pas y voir � trois m�tres�: l�averse quotidienne. Les Noirs en profitaient pour se savonner tout nus sous la pluie, choquant profond�ment les touristes anglo-saxons des innombrables palaces de Montego Bay.

O� �tait Janos Ferenczi�?

Que faisaient les tueurs isra�liens lanc�s � sa poursuite�?

Ici, � la Jama�que, tout cela semblait lointain et irr�el. C��tait un autre monde. Montego Bay n��tait peupl� que de touristes paisibles.

Le grondement d�un VCIO qui d�collait secoua la torpeur de Malko.

��Comment peut-on aller dans l�Ouest�? demanda-t-il.

��Il faut louer une voiture, expliqua le Noir. Les Allemands sont dans la r�gion de N�gril. Vous avez un ami, l�-bas�?

��C�est un peu cela, fit Malko, pince-sans-rire.

Le Noir hocha la t�te.

��Alors, il faut aller au Sundowners. C�est un petit h�tel juste avant N�gril, tenu par un Allemand. Il doit conna�tre les autres. C�est un brave type, il a �pous� une fille de chez nous. Vous lui donnerez le bonjour de Max.

Malko jura qu�il n�y manquerait pas, paya et sortit. Sa d�cision �tait prise. Il n�allait pas abandonner si pr�s du but�

Une heure plus tard, il roulait sur l��troite route de N�gril, qui longeait la c�te. Il n�y avait m�me plus de poteaux t�l�phoniques. Le r�ceptionniste de son h�tel avait ouvert de grands yeux quand il lui avait appris qu�il partait vers l�ouest. Prudemment, il lui avait indiqu� le play-boy club, dans la direction oppos�e, o� tout �tait import�, m�me les somptueuses bunnies.

�videmment, ce n��tait pas le m�me genre de distraction.

En roulant entre les champs de canne � sucre, sur la route d�serte, Malko regretta soudain de ne pas avoir pris Krisantem avec lui. Mais le Turc �tait un peu voyant pour s�introduire dans une colonie nazie.

Il aurait du mal � le faire passer pour un ancien SS.

La fille n�avait sur elle qu�un microscopique slip noir et marchait torse nu. Elle avait la morphologie d�un adolescent pouss� trop vite�: des jambes interminables, muscl�es et maigres, pas de taille, un long buste avec des seins minuscules. En apercevant Malko, elle se couvrit n�gligemment la poitrine avec le foulard de tulle mauve qu�elle tenait � la main. Ce qui ne dissimula pas grand-chose.

Ils �taient les deux seuls �tres humains sur la longue plage de N�gril. L�averse quotidienne de fin de journ�e venait de se terminer et le groupe d�Am�ricains logeant comme lui dans le petit H�tel Sundowners n�avait pas encore remis les pieds dehors, bien que la temp�rature f�t descendue de deux ou trois degr�s.

Malko se leva machinalement, faisant fuir une multitude de petits crabes. Depuis une semaine qu�il se trouvait � la Jama�que, � N�gril, tout � l�ouest de l��le, la jeune inconnue �tait sa premi�re rencontre int�ressante.

Elle n��tait plus qu�� quelques m�tres de lui. Il remarqua alors l��trange animal qui trottinait sur le sable � c�t� d�elle�: une levrette � poil ras, avec des pattes gr�les et un museau de rat.

L�horrible bestiole se pr�cipita droit sur Malko avec un jappement aigre. Il sentit une douleur aigu� � la cheville et poussa un cri.

La levrette venait de le mordre�! D�une brusque d�tente, il la rejeta loin de lui. L�animal fit trois cabrioles sur le sable et alla se r�fugier en grondant dans les jambes de sa ma�tresse. Malko leva alors la t�te et re�ut le choc des yeux de l�inconnue.

��Les plus beaux yeux du monde��, pensa-t-il. Immenses et mauves, dilat�s et presque sans expression. La pupille mangeait l�iris comme chez un oiseau de nuit.

Les cheveux tr�s courts, la bouche pro�minente et l�ovale du visage passaient au second plan.

L�inconnue toisa Malko, avec une moue furieuse. Elle �tait un peu plus grande que Malko.

��Vous avez fait mal � mon chien, dit-elle en anglais.

Sa voix avait la douceur d�une tondeuse rasant un jardin anglais et le violet de ses yeux fon�a encore. Elle se pencha pour prendre la levrette dans ses bras.

�tant donn� sa solitude, Malko ne releva pas une aussi �vidente mauvaise foi. Cela faisait du bien de parler � quelqu�un d�autre que les Am�ricains du Sundowners. Il se demandait d�o� avait surgi la jeune fille. � part l�h�tel, il n�y avait que les cases du village de N�gril et le phare.

��Si c�est vrai, vous m�en voyez d�sol�, reconnut-il, mais je crois qu�il a manifest� une certaine agressivit� � mon �gard.

Elle le foudroya du regard�:

��Putch n�aime pas les �trangers. Qu�est-ce que vous faites ici�?

C��tait un comble. Comme si la plage �tait � elle.

��Et vous�? demanda doucement Malko. Que faites-vous sur cette plage�?

L�expression des yeux mauves changea.

��Je m�ennuie, dit l�inconnue, d�une voix morne. � mourir. On s�ennuie beaucoup � N�gril. Vous voulez vous baigner�?

Elle �tait la premi�re Blanche qu�il rencontrait � N�gril. � part l�h�tel des Sundowners o� il n�y avait pas le t�l�phone, et les cases du village jama�cain, il n�y avait rien. N�gril n�existait encore que sur les cartes, en tant que centre touristique. � trente-cinq miles � l�est, il y avait Montego Bay, par o� Malko �tait arriv� et, � cinquante miles � l�ouest, Savanna la Mar.

Et quelque part entre ces deux points plusieurs propri�t�s occup�es par des Allemands. Dans l�une d�entre elles, se cachait Rudi Guern.

Sans attendre la r�ponse de Malko, l�inconnue posa son chien, enroula son foulard autour de son cou et partit en courant vers l�eau. Une ceinture de r�cifs � fleur d�eau arr�tait les vagues et on voyait le sable blanc jusqu�� cent m�tres du rivage. De dos, impossible de distinguer si c��tait une femme ou un gar�on. Malko la suivit, surveillant ses mollets. La levrette grognait encore.

La jeune fille nageait d�j� dans l�eau ti�de d�un crawl souple. Il la rejoignit facilement et prit son rythme. Ses cheveux plaqu�s lui donnaient encore plus l�air d�un gar�on et elle semblait totalement indiff�rente au fait que sa poitrine �tait nue.

Soudain, elle s�arr�ta de nager debout dans l�eau et dit de sa voix de papier de verre�:

��Vous �tes en train de vous dire que je suis laide, n�est-ce pas�? Un v�ritable �chalas. Que je n�ai pas de poitrine, pas de cheveux, pas de belles jambes, que je ne suis pas une femme. Que je suis d�sagr�able. Et encore vous ne savez pas tout�! J�ai un nom ridicule�: Ph�b�.

Malko la regarda, perplexe. Ou elle avait une bonne insolation ou elle �tait folle � lier. Soudain, il remarqua de fines rayures brunes striant les �paules, la poitrine et le dos de l�inconnue. Comme des marques de flagellation ancienne. De plus en plus �trange.

��Je ne trouve pas que vous soyez laide � regarder, dit-il, prudemment. Et vous avez les plus beaux yeux de la cr�ation.

Elle haussa les �paules et se remit � nager vers la plage.

��Oui, mais cela ne donne pas aux hommes envie de me faire l�amour.

��Je ne serais pas aussi cat�gorique, assura Malko nageant � c�t� d�elle.

Cette inconnue excentrique ne l�attirait pas sp�cialement mais elle habitait peut-�tre N�gril, ou les environs. Elle pourrait �ventuellement l�aider s�il parvenait � lui faire tenir des propos coh�rents. La petite colonie allemande de N�gril �tait un milieu terriblement ferm�.

Elle s�assit sur le sable, secoua ses cheveux et baissa son slip si bas qu�il aper�ut les poils ras�s de son pubis. La pudeur n��tait pas son fort, d�cid�ment. Un vautour se posa derri�re eux, pr�s d�un gros crabe mort. La mer �tait presque phosphorescente. � un kilom�tre de l�, le petit runabout du Sundowners prit la route des coraux. C��tait l�heure de la promenade. Les yeux ferm�s, l��trange Ph�b� s��tendit sur le dos, les pointes de ses petits seins dress�s vers le ciel.

��Que faites-vous � N�gril�? demanda Malko pour rompre le silence.

��Je vis avec mon mari. Vous aimez les chiens�?

Un moment, sa raison vacilla. Est-ce qu�elle��?

Non, elle prit simplement l�affreuse levrette et la tendit � Malko.

��Caressez-le, ordonna-t-elle. Il aime cela. Avec moi, c�est toujours la m�me chose.

Malko passa une main d�go�t�e sur une truffe froide et gluante, r�sistant � l�envie de lui tordre discr�tement le cou.

Ph�b� avait referm� les yeux. Malko l�cha le chien. Les yeux de cette fille l�obs�daient, comme s�ils donnaient sur un inonde inconnu, fantastique. Ils vous attiraient irr�sistiblement, comme des aimants. � c�t�, ses yeux dor�s en paraissaient ternes.

Ph�b� bougea et se mit sur le ventre. Ses fesses d�couvertes par le micro-slip avaient la m�me couleur que le reste de son corps. Les yeux ferm�s, elle demanda�:

��Et vous, que faites-vous � N�gril�?

��Vacances.

��O� habitez-vous�?

��Au Sundowners.

��Vous repartirez ensuite�?

��Bien s�r.

Elle se leva sur un coude et il eut de nouveau le choc des deux grands lacs violets, noyant le visage.

��Vous voulez m�emmener quand vous repartirez�?

C��tait pour le moins inattendu. Malko plissa ses yeux dor�s. Ph�b�, c��tait d�j� un pr�nom �trange. C�est fou ce qu�on peut trouver sur une plage sauvage de la Jama�que.

��Mais, votre mari�?

C��tait la premi�re objection qui lui venait � l�esprit.

��Je ne suis pas mari�e.

��Mais vous m�avez dit tout � l�heure�

��Il ne faut jamais croire ce que je dis. Je mens, j�aime mentir, cela me distrait. Vous m�emm�nerez�? demanda-t-elle sur un ton plus insistant.

��Vous ne savez m�me pas o� je vais, biaisa Malko.

Elle remonta son slip. � voir la couleur de sa poitrine elle ne devait jamais porter de soutien-gorge.

��Cela m�est �gal. Je veux partir d�ici.

D�un bond, elle se mit debout et le toisa�:

��Vous avez peur de moi, n�est-ce pas�? Vous ne m�emm�nerez pas.

Sans crier gare, elle s��loigna � grandes enjamb�es, son chien sur les talons. Malko se leva � son tour.

Elle se retourna et, devant le geste de Malko, partit en courant. � cent m�tres, elle se retourna et cria d�une voix ironique�:

��� bient�t.

Malko courut un peu, puis s�arr�ta, se sentant compl�tement ridicule. C�est probablement ce qu�elle cherchait. D�ailleurs les jambes interminables de Ph�b� avalaient le sable comme une autruche. Elle partait dans la direction oppos�e � l�h�tel, l� o� il n�y avait que des cocotiers et la plage.

Tr�s vite, elle ne fut plus qu�un petit point noir sur la plage. Malko aurait pu croire qu�il avait r�v�. Il s�assit sur le sable. Pendant un moment, il avait oubli� qu�il �tait � N�gril, au bout du monde, pour sauver sa vie, pour retrouver un homme qui se cachait sous un faux nom, qui �tait son seul espoir de reprendre une vie normale.

L�insaisissable Ph�b�, toute folle qu�elle �tait, pouvait peut-�tre l�aider. D�apr�s ses dires, elle habitait la r�gion de N�gril.

Mais comment la retrouver�?

Il ne savait que son pr�nom. S�il �tait vrai. Et elle n��tait pas particuli�rement sociable. Il n�avait d�ailleurs jamais vu, en une semaine, qui que ce soit d�inconnu aux Sundowners. Et pourtant, le propri�taire �tait Allemand lui aussi.

La plage lui parut soudain d�serte et sinistre. En face de lui, le soleil se pr�parait � plonger dans la mer des Cara�bes, dans un �blouissement de couleurs. N�gril �tait � l�extr�me ouest de la Jama�que et jouissait d�un bien meilleur ensoleillement que la c�te nord. Les yeux mauves immenses flottaient dans sa t�te, l�obs�dant. Qui �tait Ph�b�? En d�pit de son corps de gar�on, elle �tait terriblement attirante.

Malko reprit le chemin de l�h�tel, la t�te baiss�e. Dans une heure le soleil serait couch�. Il n�y aurait plus qu�� boire un daiquiri ou deux et � aller se coucher. Les huit couples de vieux Am�ricains se couchaient tous � neuf heures, apr�s un d�ner rapide.

En prenant sa douche, Malko s�aper�ut qu�il n�arrivait pas � oublier Ph�b�. M�me le danger qu�il courait passait au second plan. Quel �ge avait-elle�? Pourquoi vivait-elle � N�gril�? Qu�y avait-il de vrai dans ce qu�elle avait racont�?

Apr�s s��tre chang�, il s�installa dans la petite v�randa donnant sur le jardin de l�h�tel, devant un daiquiri. C�est ce qu�il avait trouv� se rapprochant le plus de la vodka.

Soudain, un coup de klaxon �branla la s�r�nit� des Sundowners. Une grosse Merc�d�s noire, arrogante avec ses chromes �tincelants, franchit lentement le portail et s�arr�ta � trois m�tres de Malko.

Ph�b� en sortit, et vint droit vers sa table. Elle avait plus que jamais l�air d�un gar�on d�gingand� et embarrass� de sa peau. Un pantalon de flanelle moulait ses jambes interminables et ses fesses minces, retenu � la taille par une ceinture de cuir marron. Elle portait dessus une chemise de cr�pon rose, boutonn�e un bouton sur deux, froiss�e et tach�e. Les lacets d�une de ses chaussures de tennis qui avaient d� �tre jadis blanches �taient d�faits, tra�nant par terre.

Mais ses yeux �taient toujours du m�me violet admirable, faisant ressortir la dure g�om�trie de son visage.

Elle s�assit � la table, attirant une chaise � elle.

��Je voudrais du rhum, moi aussi, dit-elle de la m�me voix m�tallique.

Les Blums, qui avaient la chambre voisine de celle de Malko, regard�rent l�apparition, �berlu�s, et se lanc�rent dans une grande conversation � voix basse. Malko alla � l�int�rieur commander le daiquiri de Ph�b�.

Quand elle eut son verre devant elle, elle le vida d�un coup. Il sembla � Malko que ses immenses pupilles s�agrandissaient encore.

Elle resta un moment silencieuse, les yeux dans le vague, puis annon�a, presque sans bouger les l�vres�:

��Je suis venue vous inviter.

��M�inviter�?

��Nous donnons un petit buffet froid ce soir. Il y aura une vingtaine de personnes. Ma m�re m�a autoris�e � vous dire de venir. Vous n��tes pas Am�ricain�?

Malko faillit mentir. Mais c��tait dangereux.

��Non, je suis Autrichien.

Nouvelle qui sembla ne lui faire ni chaud ni froid. Elle jouait machinalement avec son verre vide. Malko la regarda � la d�rob�e. Les deux grandes taches violettes ressemblaient � un tableau abstrait. Il n�avait jamais rencontr� chez personne ces pupilles dilat�es en permanence, noyant les yeux sous leur couleur.

� moins que Ph�b� ne soit drogu�e jusqu�aux os�

��Vous retournez dans votre pays�? demanda-t-elle soudain.

��Parfois.

Les deux taches violettes s�anim�rent l�g�rement et elle souffla�:

��Vous m�emm�nerez�?

C��tait une obsession. Malko sourit�:

��Ce serait avec plaisir, mais�

Soudain, Ph�b� prit une expression effray�e qui lui donna l�air d�une toute petite fille.

��Surtout, ne dites jamais � maman que je vous ai demand� de m�emmener�! Vous me promettez�?

��Jur�.

��Alors, donnez-moi un autre daiquiri.

Elle but l�alcool d�un coup, comme le premier. Ses joues en rosirent, et elle d�couvrit des dents parfaites, cach�es sous ses l�vres sensuelles et �paisses.

��On boit beaucoup � N�gril� vous verrez.

Malko sursauta�:

��Pourquoi je verrai�?

Ph�b� haussa ses maigres �paules�:

��Quand vous serez l� depuis trois ou quatre mois, vous aurez envie de mourir, de faire n�importe quoi, de boire, de crier, de dormir, de ne plus penser�

��Mais je ne resterai pas si longtemps, fit Malko. Je vous ai dit que j��tais en vacances.

Ph�b� se leva d�un bloc.

��Je m�en vais. Je reviens vous chercher � neuf heures. Mais il ne faut pas me mentir. Vous n��tes pas venu en vacances. Vous ne seriez pas seul.

Il n�eut pas le temps de la questionner. D�j�, la grosse Merc�d�s faisait demi-tour dans un nuage de poussi�re. Que diable avait-elle voulu dire�? Est-ce que par hasard, Rudi Guern avait �t� pr�venu de son arriv�e�? Cela semblait impossible. Le White-Devil �tait d�truit et Anton Brunner mort. Personne ne pouvait savoir ce qu�il �tait venu faire � N�gril.

Et pourtant, la remarque de Ph�b� �tait inqui�tante.

Brusquement, la rencontre et l�invitation sembl�rent �tranges � Malko. Cela pouvait parfaitement �tre un pi�ge. Et Ph�b�: Dalila version jama�caine.

Ce ne sont pas les autorit�s de Kingston qui se mettraient martel en t�te pour la disparition d�un �tranger que personne ne r�clamerait, de surcro�t�

Malko retourna dans sa chambre passer une chemise rose brod�e et un pantalon de lin. Avec cet accoutrement, il �tait hors de question de prendre une arme, m�me son pistolet extraplat. Les pensionnaires du Sundowners mangeaient d�j� quand il ressortit pour attendre Ph�b�. La nuit �tait tomb�e brutalement, en dix minutes, comme toujours sous les tropiques. Il entendit le glissement soyeux de la Merc�d�s avant de la voir et il sortit � sa rencontre.

Ph�b� s��tait m�tamorphos�e. Un pantalon de velours noir, tr�s ajust�, retenu par une lourde ceinture d�or, lui donnait l�air d�une araign�e. Son torse fluet �tait moul� par un pull de soie noire tr�s ajust� qui dessinait jusqu�� la pointe de ses seins minuscules. Elle avait m�me consenti � peigner ses courts cheveux mais ne portait trace d�aucun maquillage.

��Vous �tes ravissante, dit Malko, en effleurant de ses l�vres le bout de ses doigts.

��Pourquoi dites-vous cela�? Ce n�est pas vrai, r�pliqua-t-elle acidement. Je n�ai pas de poitrine, pas de�

��Vous �tes pleine de charme quand m�me.

Elle hocha la t�te et se concentra sur le demi-tour. Ils repartirent par l�unique route goudronn�e vers N�gril, en suivant la c�te. Le village pass�, Ph�b� tourna � gauche, dans un chemin de terre coupant une bananeraie. La Merc�d�s cahotait tant et plus. La bananeraie fit bient�t place � la jungle. Ils pass�rent un petit gu� � toute allure, projetant une gerbe d�eau de chaque c�t� de la voiture. Ph�b� jura tout bas, avec la violence d�un homme.

��Qu�y a-t-il�? demanda Malko.

��Je hais ce pays, fit-elle les dents serr�es. Je voudrais qu�il y ait un tremblement de terre ou quelque chose� Que N�gril n�existe plus. Pour aller dans une vraie ville. Voir des gens.

��Alors, pourquoi restez-vous l�?

Sa bouche se tordit en une grimace d�ironie.

��Ma m�re. Elle ne me donnera pas un sou, si je pars. D�ailleurs, je ne saurais pas o� aller. Je ne connais personne. Et je ne suis m�me pas assez belle pour faire une putain.

Les �tranges remarques de la jeune fille revinrent � la m�moire de Malko.

��Pourquoi m�avez-vous dit tout � l�heure que je mentais�? demanda-t-il.

Phoeb� sourit. D�un sourire sensuel et cruel.

��Parce que vous avez tu�. La plupart du temps, je peux dire si quelqu�un a tu�, rien qu�en le regardant. J�ai l�habitude. Vous �tes ici pour vous cacher. Pas en vacances.

Sa voix tremblait l�g�rement. Elle stoppa brutalement la voiture, en plein dans le chemin et pencha sur Malko sa belle bouche.

��Embrassez-moi, ordonna-t-elle.

Sa bouche �tait chaude et vivante. Elle tremblait de tous ses membres comme un chien que l�on sort de l�eau, et s�enroulait autour de Malko � la fa�on d�une longue pieuvre noire. D�un geste sec, elle recula son si�ge pour mieux enlacer Malko.

Puis, brusquement, elle interrompit son baiser et souffla � l�oreille de Malko�:

��Vous me raconterez. Cela m�excite.

D�coiff�, Malko reprit son souffle. �trange et inqui�tante Ph�b�.

��Que voulez-vous que je vous raconte�?

��La mort. Comment vous avez tu� des gens.

Les pupilles violettes s��taient encore agrandies.

Ses narines palpitaient involontairement.

Aussi soudainement qu�elle s��tait arr�t�e, elle repartit. Sans un regard pour Malko. Mais il voyait ses seins se soulever sous la soie du pull. Il ne put s�emp�cher de demander.

��O� avez-vous appris � reconna�tre les tueurs avec autant de certitude�?

Elle sourit myst�rieusement sans r�pondre.

��Nous arrivons, annon�a-t-elle, un quart d�heure plus tard.

La jungle s��claircit et la Merc�d�s entra dans un patio entour� de trois c�t�s par des b�timents blancs et bas et stoppa devant une grande porte vitr�e donnant sur une pi�ce �clair�e par des chandeliers. � travers la paroi transparente, Malko aper�ut des groupes de gens buvant et bavardant. Des Blancs.

Une femme attendait sur le pas de la porte, moul�e dans un pantalon de lastex dor� et un pull de soie assorti. Elle s�avan�a vers Malko, la main tendue.

��Bienvenue � Ochorios, dit-elle d�une voix haut perch�e, en anglais. Ph�b� m�a dit que vous �tiez charmant et que vous lui aviez tenu compagnie sur la plage. Je suis heureuse de vous accueillir ici. Je m�appelle Eisa.

Malko s�inclina sur la main tendue.

La m�re de Ph�b� se d�pla�a l�g�rement et la lumi�re d�un des lampadaires tomba sur son visage. Il r�prima un haut-le-corps. Elle avait d� subir plusieurs op�rations esth�tiques de lifting, car la peau �tait si tendue qu�elle pouvait � peine ouvrir la bouche sans fermer les yeux. Ses yeux tr�s bleus brillaient dans un visage rose et luisant, intenable � regarder. Ses minauderies de petite fille n�arrivaient pas � effacer une cinquantaine largement entam�e.

��Je vais vous pr�senter mon mari, dit-elle. Venez.

Malko la suivit � l�int�rieur. Personne ne sembla se pr�occuper de son arriv�e. Il n�y avait que des couples entre quarante et cinquante ans, assez mal habill�s. Des Blancs. Pas un seul Jama�cain.

Ils entouraient un buffet somptueusement garni des fruits tropicaux et de viandes froides, parsem� d�orchid�es aux couleurs ahurissantes de beaut�. Plusieurs grands bols de punch incolore alternaient avec des bouteilles de whisky.

Sans pouvoir se l�expliquer, Malko �prouvait une sensation de malaise au milieu de tous ces gens qui ne semblaient pas le voir.

Et soudain, l��vidence le frappa, aveuglante�: tous les gens pr�sents parlaient allemand entre eux�!

Il �tait tomb� en plein dans ce qu�il cherchait�: la colonie allemande de N�gril. Les gens parmi lesquels se cachait l�homme qu�il recherchait�: Rudi Guern.

Il n�eut pas le temps de m�diter sur sa d�couverte.

Eisa s��tait arr�t�e devant un homme en chemise blanche � manches courtes. Une cicatrice courait de la pommette droite au cou, affreusement boursouffl�e par endroits. Blessure de guerre, sans aucun doute.

L�homme le d�visagea. Un visage aigu, avec des yeux terriblement m�fiants et en alerte, sans couleur bien d�finie et tr�s enfonc�s dans leur orbite.

��Bienvenue � Ochorios, fit-il m�caniquement en anglais rocailleux. J�esp�re que cette petite sotte de Ph�b� ne vous a pas trop ennuy� Prenez un verre et passez une bonne soir�e.

Et sans plus s�occuper de son h�te, il reprit sa conversation avec un g�ant blond et sa femme, massive walkyrie. Eisa minauda � l�oreille de Malko�:

��Mon mari n�est pas le p�re de Ph�b�. Ce dernier est mort pendant la guerre. Je dois dire qu�ils ne s�entendent pas tr�s bien.

��Je vois, dit prudemment Malko, en trempant les l�vres dans un verre de rhum. Peut-�tre pourriez-vous envoyer votre fille dans une bonne pension, � l��tranger�

Il comprit instantan�ment qu�il avait fait une gaffe. Le visage d�Eisa sembla encore plus tir�, plus amer�:

��Les enfants sont �go�stes, remarqua-t-elle acidement. Ils ne pensent qu�� vous quitter. Ph�b� a tout ce qu�il lui faut ici.

��Bien s�r, bien s�r.

Malko tenta de se rattraper.

��Avec des gens jeunes comme vous, elle ne doit pas s�ennuyer�

Eisa ronronna instantan�ment.

��Absolument�! Ah�! elle ne conna�t pas son bonheur�

Malko se demandait comment il allait se d�barrasser de son h�tesse � la peau tir�e quand de nouveaux invit�s apparurent sur le pas de la porte. Aussit�t, elle s�excusa, et marcha vers eux.

Malko circula entre les groupes. Malgr� lui, il �tait �mu. Rudi Guern se trouvait peut-�tre l� ce soir, parmi les invit�s. Le reconna�trait-il�?

Et que faire�? De tous c�t�s, il saisissait des bribes de conversation. En allemand.

Il errait pr�s du buffet quand Ph�b� se mat�rialisa pr�s de lui.

��Vous avez vu ma ch�re m�re�? grin�a-t-elle. Si elle pouvait crever�

��Il ne faut pas parler ainsi, dit poliment Malko. On dit ��mourir��.

Ph�b� avait l�air sombre. Ses longs doigts jouaient nerveusement avec le bout de sa ceinture.

��Qui sont tous ces gens�? demanda Malko.

Elle laissa tomber du bout des l�vres�:

��Toujours les m�mes. Les amis de mes parents. Ils vivent dans un rayon de trente kilom�tres. Ils se r�unissent une fois par mois, pour parler du pass� et boire. Surtout boire. Dans trois heures, ils seront tous ivres morts.

Malko la regarda en coin.

��Comment se fait-il que j�aie �t� invit� � cette r�union de famille�?

Un sourire ironique d�couvrit une rang�e de dents �blouissantes�:

��J�ai dit � maman que si elle n�acceptait pas, je tuais quelqu�un avec la voiture dans le village� que cela lui causerait beaucoup d�ennuis. Les Jama�cains sont tr�s susceptibles.

Belle nature.

��Pourquoi teniez-vous tellement � ce que je vienne�?

Ph�b� se versa un grand verre de punch et le but d�un coup. De nouveau, avec ses pupilles fixes, elle ressemblait � un oiseau de nuit.

��Parce que.

Elle �tait ferm�e comme une hu�tre.

Ph�b� � ses c�t�s, Malko entreprit de faire le tour de la r�ception. C��tait saisissant. Il avait l�impression d��tre un fant�me. Personne ne pr�tait aucune attention � lui�; mais les conversations s�arr�taient lorsqu�il passait pr�s d�un groupe. De temps en temps une femme ou un homme inclinait poliment la t�te et c��tait tout.

Il �tait l�intrus, l��tranger.

Sans Ph�b�, il n�aurait jamais p�n�tr� ici. Il comprenait pourquoi ces gens n�aimaient pas les �trangers. Quelques semaines plus t�t, Anton Brunner, le capitaine du White-Devil aurait �t� l�, lui aussi.

Il d�visagea discr�tement tous les hommes. La plupart �taient trop vieux pour pouvoir �tre Rudi. Entre cinquante et soixante ans. Ils avaient l�air de braves gens, avec leurs cr�nes d�plum�s et leur bedaine. Et pourtant� Il ferma ses yeux dor�s un instant, les imaginant sous la tunique noire des SS�

Ph�b� le tira par le bras.

��Venez, je n�aime pas cet endroit.

Il allait la suivre lorsqu�il remarqua, dans un coin, assis entre deux femmes, un homme qui pourrait �tre Rudi Guern. Il restait peu de cheveux blonds, en couronne autour du cr�ne, mais le visage ressemblait vaguement � celui de Malko. Les yeux surtout, le frapp�rent. Bleus, extr�mement p�les, froids et fixes. Inqui�tants.

L�homme regarda Malko et celui-ci se h�ta d�entra�ner Ph�b�, comme s�il flirtait avec elle. Mais il sentit les yeux bleus pos�s sur son dos, tant qu�ils furent dans la pi�ce.

Sans savoir o� elle l�emmenait, il suivit Ph�b�. Dehors, il faisait presque aussi chaud que dans la pi�ce de r�ception.

Ils sortirent dans le patio, puis emprunt�rent un sentier jusqu�� une sorte de petite tour peinte en blanc, � quatre ou cinq cents m�tres de la demeure principale. Ph�b� s�arr�ta devant la porte et se dressa sur la pointe des pieds. Le bout de ses doigts �tait � pr�s de deux m�tres cinquante du sol. Elle farfouilla dans le mur et en tira une cl�.

��J�ai horreur qu�on fouille dans mes affaires, expliqua-t-elle.

Elle entra, craqua une allumette et alluma une lampe � p�trole. La pi�ce �tait tr�s haute de plafond, avec une toute petite fen�tre. Peu de meubles. Un grand lit bas et partout des peaux de vache.

Ph�b� se jeta sur le lit. �tendue, elle paraissait encore plus grande. Du regard, Malko chercha un si�ge. Mais les doigts interminables de la jeune fille s�accroch�rent � sa ceinture et l�attir�rent.

��Venez ici.

Avant qu�il puisse l�en emp�cher, elle �ta son pull de soie et apparut la poitrine nue. Ce n��tait pas une d�couverte pour Malko mais, l�, dans cette pi�ce sombre, il �manait de ce simple geste une sensualit� animale que Ph�b� poussait jusqu�� la provocation.

Soudain quelque chose bougea dans un des coins mal �clair�s de la pi�ce. Malgr� lui, Malko eut un sursaut et empoigna la lampe � p�trole. Ph�b� �clata de rire. Sa levrette sortit de l�obscurit� et bondit sur le lit o� elle se pelotonna contre sa ma�tresse.

��De quoi avez-vous peur�? demanda-t-elle ironiquement.

Comme pour elle-m�me, elle ajouta�:

��Vous �tes tous des l�ches.

Puis, sans crier gare, elle jeta sa levrette � la t�te de Malko. Le chien poussa un hurlement plaintif, tomba par terre et s�enfuit. Stup�fait, Malko plongea dans les yeux violets. La bouche en avant, Ph�b� le d�fiait.

��Allez, dit-elle, la voix aussi rauque qu�� leur premi�re rencontre. Battez-moi, puisque je suis odieuse.

Il en resta sans voix.

Elle farfouilla sous son lit et jeta sur la couverture une cravache noire, longue et fine, de fin bambou garnie de cuir. Un produit de sellier de luxe, inattendu dans cette �le perdue.

��Battez-moi, je vous dis, fit-elle d�une voix sourde. Je ne crierai pas. D�ailleurs personne n�entendrait.

��Mais je n�ai pas envie de vous battre, protesta Malko.

��Moi, j�ai envie.

Un ange passa et s�envola � tire d�aile. Tant de perversit� dans une t�te si jeune. Maintenant, Malko comprenait d�o� venaient les marques qu�il avait vues sur le corps de Ph�b�, l�apr�s-midi sur la plage.

La jeune fille se pencha vers lui et martela�:

��Fouettez-moi. Autrement, je ne ferai rien avec vous. Rien.

Des pens�es confuses tourbillonnaient dans la t�te de Malko. Il �tait s�r d�avoir Rudi Guern � la port�e de la main. Jamais il ne retrouverait occasion pareille. Mais sa seule alli�e possible �tait cette fille � demi folle, vraisemblablement nymphomane, menteuse pathologique et masochiste�! Et encore, il en oubliait s�rement�

� genoux sur le lit, Ph�b� l�injuriait � voix basse avec des mots extraordinairement obsc�nes. Voyant qu�il ne faisait pas mine de prendre la cravache, elle bondit du lit et l�attrapa par le devant de sa chemise.

��Foutez le camp, gronda-t-elle. Vous n��tes bon � rien. Je ne veux plus vous voir jamais. Jamais.

Elle tr�pignait sur place, ivre de rage. Malko faillit la prendre au mot. Mais il se souvint de Janos Ferenczi, des tueurs isra�liens. S�il repartait de la Jama�que, les mains vides, c��tait fini.

Et sans Ph�b�, il ne trouverait pas Rudi Guern.

Alors, il demanda moralement pardon � ses anc�tres et prit la cravache. Lui qui n�avait jamais touch� une femme m�me avec une fleur�

La cravache claqua sur le dos nu et Ph�b� poussa un grondement rauque de satisfaction.

��Plus fort, ordonna-t-elle.

Malko surmonta son d�go�t et continua � frapper, le plus mollement possible. Ph�b� ondulait sous les coups, les pupilles immenses, la bouche entrouverte. � travers le tissu mince du pantalon, son ventre ondulait par secousses comme si elle �prouvait d�j� un orgasme.

Elle d�fit elle-m�me la ceinture du pantalon noir qu�elle fit glisser le long de ses jambes pour appara�tre enti�rement nue. Elle se jeta sur le lit.

Malko n�en pouvait plus. Ce genre de privaut�s n�avait rien d��rotique � ses yeux. Doucement, il posa la cravache et rejoignit Ph�b� sur le lit. Ce grand corps mince, �tendu et offert �tait loin de le laisser indiff�rent.

��Encore�! g�mit-elle. Encore�!

Mais Malko, cette fois, fit la sourde oreille. Pas la moindre envie de se transformer en marquis de Sade.

Ph�b� se retourna brusquement sur le dos et il rencontra son regard. Insondable et fou, tourn� vers l�int�rieur, sur des visions qu�il n�osait pas imaginer.

Lorsqu�il la prit, elle cria comme une chatte couverte par un matou. Le corps tendu en arc de cercle, ses dents claquaient, sa bouche laissait �chapper un r�le ininterrompu, ses longues jambes battaient nerveusement la couverture de fourrure.

C��tait une tornade, une force de la nature. La d�esse �iva aux douze bras. Elle l�attira avec une brutalit� inou�e, comme pour se meurtrir encore, le serra � se briser. Tous les os de son corps maigre s�imprimaient dans sa chair. Elle grognait, murmurait des mots sans suite, griffait les reins de Malko.

Il avait l�impression de chevaucher un mustang, un cheval sauvage. Ses reins se cabraient, en de furieux �lans, comme si elle voulait se d�barrasser de lui, mais, en m�me temps, elle avait nou� ses jambes interminables dans son dos, verrouillant leur �treinte.

Elle lui mordit les l�vres si fort qu�il cria � son tour. Elle avait r�ussi � tout lui faire oublier, pendant quelques minutes. Ferenczi, le danger mortel qu�il courait et la chasse � Rudi Guern.

Un peu calm�e, elle dit � voix basse, en d�tachant bien les mots�:

��Raconte-moi, la derni�re fois que tu as tu� un homme. Tout.

Elle aurait fait la joie de n�importe quel psychiatre un peu consciencieux. Comme Malko ne r�pondait pas, horrifi�, elle fit�:

��N�aie pas peur, je ne r�p�terai rien. Mais dis-moi. Oh�! quand je pense � �a�

Les beaux yeux mauves s��taient r�vuls�s. Elle �tait en pleine crise d�hyst�rie. Son ventre continuait � bouger m�caniquement, comme dou� d�une vie ind�pendante. Malko �tait partag� entre le d�go�t, le d�sir et une furieuse curiosit�. Ph�b� devait conna�tre Rudi Guern. Il fallait savoir d�o� elle tenait ces go�ts morbides et ce masochisme.

Il la laissa se calmer, sans r�pondre � son affreuse question. Le mauve de ses yeux s��claircit, peu � peu, ses traits se rel�ch�rent. Elle semblait extr�mement jeune, brusquement.

��Quel �ge as-tu�? demanda Malko, presque tendrement.

��Vingt ans.

De nouveau, la voix rageuse et dure.

De quoi frissonner. Pour elle-m�me, Ph�b� murmura�:

��C��tait bon.

Elle alluma une cigarette. Son corps �tait encore agit� de tremblements nerveux. Il se sentit pris d�une immense piti� pour Ph�b�, si vuln�rable et si monstrueuse, en m�me temps�!

��Je voudrais t�emmener d�ici, dit-il spontan�ment, sans r�fl�chir.

Le visage de Ph�b� s�illumina instantan�ment. Sa main serra le poignet de Malko et elle grin�a de son �trange voix m�tallique.

��Je donnerais n�importe quoi pour partir de N�gril. N�importe quoi, fit-elle.

C��tait le moment pour Malko de se jeter � l�eau. Mais jusqu�� quel point pouvait-on avoir confiance en Ph�b�. Il jouait sa peau sur une demi-folle.

Les grands yeux mauves le fixaient avec une expression suppliante. Il eut honte du march� qu�il �tait oblig� de proposer.

��Ph�b�, dit-il, je suis pr�t � vous emmener d�ici, mais il faut que vous m�aidiez.

��Je vous aiderai, promit-elle d�une voix sourde.

��Cela peut �tre dangereux.

La jeune fille ricana, retrouvant toute son agressivit�:

��Rien n�est plus dangereux que de vivre ici. Un jour, je me tuerai.

Elle semblait sinc�re.

��Je cherche un homme, dit Malko. Un homme qui se trouve ici tr�s probablement. Mais il a peut-�tre chang� de nom et je ne pourrai pas le reconna�tre.

��C�est pour le tuer�?

Ph�b� s��tait redress�e sur un coude, la bouche gourmande.

��Non, fit Malko. Le retrouver seulement.

��Ah�! dit Ph�b�, visiblement d��ue. Dommage. On l�aurait tu� ici tous les deux. Mais vous m�emm�nerez quand m�me�?

��Jur�.

��Si ce n�est pas pour le tuer, pourquoi voulez-vous le retrouver�? poursuivit Ph�b� avec son implacable et particuli�re logique.

��Ce serait trop compliqu� � expliquer, fit Malko. Pouvez-vous m�aider � trouver cet homme�?

Ph�b� se rhabillait rapidement. Les traces de la cravache sur son long corps �taient nettement visibles.

��Qui est-ce�? demanda-t-elle.

��Il s�appelait Rudi Guern, expliqua Malko. Il doit porter un autre nom maintenant. C�est un criminel de guerre, un ancien officier SS responsable de milliers de meurtres.

Ph�b� �clata d�un rire amer.

��Je les connais tous. Tous. Ils me ha�ssent, mais je suis la seule femme jeune ici. Alors ils reviennent en se cachant me faire l�amour et me raconter leurs histoires.

��Tu veux dire que tu t�es donn�e � tous ceux qui sont ici ce soir, fit Malko, horrifi�.

Elle inclina la t�te.

��Oui. Le premier, j�avais quinze ans. C�est Otto, le gros qui a une veste jaune. Il m�a viol�e. Puis il m�a racont� des choses de son pass�. Il �tait en Russie pendant la guerre. Il avait tu� beaucoup de gens. Il les pendait. �a m�a donn� envie de lui. Alors, je n�ai rien dit � ma m�re. Et j�ai continu�. Mais je leur demandais de me raconter, avant. Pour m�exciter. Certains m�ont battue, parce qu�ils n�aimaient pas. Mais ils sont tous revenus comme des chiens. C�est pour cela que ma m�re me hait. Mon beau-p�re aussi vient quelquefois, ici. Elle le sait.

��Mais pourquoi ne te laisse-t-elle pas partir�?

Ses belles l�vres se retrouss�rent en un vilain rictus.

��Elle a peur que je parle. Que je dise qui il est, o� il est. Elle est oblig�e de me garder. Elle esp�re que je me suiciderai un jour.

De mieux en mieux.

��Tu connais Rudi Guern�?

��Rudi, fit r�veusement Ph�b�. Oui, je crois. Il m�a dit son vrai nom un jour. Ici, il se fait appeler Peter Calto. Il �tait l� ce soir.

��Un homme blond, un peu chauve�? Grand�?

��Oui.

��C�est bien lui.

Ph�b� s��tira�:

��Que veux-tu que je fasse�?

Malko ne r�pondit pas imm�diatement. C�est l� que le probl�me se compliquait. La seule solution �tait d�enlever Rudi Guern, quitte � le livrer aux autorit�s de Kingston. Le scandale d�clench�, l�Allemand ne pourrait plus dispara�tre. Mais il fallait d�abord fuir N�gril.

��Je voudrais le rencontrer, dit Malko. Discr�tement, et sans qu�il sache qu�il va me voir.

Ph�b� finissait sa cigarette. Elle se donna un coup de peigne rapide.

��C�est facile, assura-t-elle, mais pas ce soir. Il est avec sa femme. Mais demain, je lui demanderai de venir me rejoindre ici.

��Il viendra�?

Elle sourit m�chamment�:

��Bien s�r. Je suis leur seule distraction. Maintenant, retournons � la r�ception, sinon, ma m�re dira encore que je ne sais pas me tenir avec les invit�s.

Ils reprirent le sentier par lequel ils �taient venus et regagn�rent le patio. Le brouhaha des conversations �tait beaucoup plus fort. Assis dans un fauteuil, un homme ronflait, la bouche ouverte, un verre vide encore dans la main.

� quatre pattes, la m�re de Ph�b� s�amusait � laper du whisky dans une assiette � soupe pos�e sur le tapis au milieu d�un groupe rigolard. Personne ne fit attention � Malko ni � Ph�b�. Celle-ci dit � mi-voix�:

��Rudi, c�est celui au fond, qui discute avec les deux horreurs.

C��tait bien l�homme que Malko avait d�j� remarqu�. Son c�ur battit plus vite. Ainsi il avait r�ussi l� o� m�me les Isra�liens avaient �chou�: retrouver un criminel de guerre soi-disant mort depuis vingt-cinq ans.

Maintenant, il n�avait plus qu�une id�e�: quitter cette �trange r�ception o� les amants de Ph�b� se c�toyaient joyeusement. Il eut un frisson de d�go�t. Pauvre fille.

Celle qu�il plaignait avait rempli un verre de punch et contemplait sa m�re avec m�pris. L�un des hommes qui l�entouraient se retourna et lui adressa un sourire complice�:

��Un jour, je les ferai se battre entre eux pour m�avoir, siffla-t-elle. Devant moi.

��Je vais m�en aller, dit Malko. Je pr�f�re que l�on ne me remarque pas trop ici.

Les yeux violets fonc�rent�:

��C�est dommage. J�ai encore envie de faire l�amour. J�aurais pr�f�r� que cela soit avec toi.

Elle guettait Malko du coin de l��il, mais il n�entra pas dans le jeu.

��Cela te regarde, dit-il froidement. Mais notre contrat tient toujours�?

��Bien s�r, fit-elle vivement. Viens chez moi demain apr�s le d�jeuner. C�est l�heure de la sieste, il n�y a personne. Passe par la plage, on ne te verra pas.

Il la quitta sans l�embrasser. Elle �tait appuy�e au bar et regardait la salle�; un chauffeur noir attendait dans la Merc�d�s. Au moment o� il monta dans la voiture, il aper�ut un homme qui se rapprochait de Ph�b� et la prenait par le bras. La soir�e n��tait pas termin�e�

Il n�avait jamais eu une alli�e aussi �trange ni inqui�tante.

Avant m�me de reconna�tre les traits de son visage, Malko sut que c��tait lui. La silhouette d�charn�e se d�coupait � contre-jour, contre le soleil levant. Il marchait lentement le long de la plage, venant de l�h�tel.

Janos Ferenczi�!

Brusquement, le soleil parut froid, la plage avec son sable blanc et ses cocotiers, sinistre. Malko eut envie de courir, de s�enfuir encore plus loin.

Ainsi, il l�avait retrouv�! Juste au moment o� il touchait au but. C��tait trop injuste�!

Malko se mit debout. Le Tch�que n��tait plus qu�� quelques m�tres. Son corps blafard coutur� de cicatrices semblait d�plac� dans cet endroit paradisiaque. Il portait un maillot de bain de laine noire qui venait tout droit du Goum de Moscou.

Les deux hommes se d�visag�rent une seconde sans rien dire. Puis Ferenczi dit fielleusement�:

��Vous ne m�offrez pas le verre de la bienvenue�? J�ai eu du mal � vous retrouver. Heureusement que la police fran�aise a identifi� le cadavre d�Eva Guern. Le reste a �t� relativement facile. Que diable �tes-vous venu faire ici�? Pensiez-vous nous �chapper�?

Le ton faussement bonhomme du Tch�que dissimulait une s�rieuse anxi�t�. Malko comprit soudain qu�il avait encore un atout en main. Certes, Ferenczi l�avait retrouv�, mais il semblait ignorer l�existence de Rudi Guern.

S�il apprenait que celui-ci �tait vivant, il l�abattrait imm�diatement. Et Malko avait rendez-vous avec lui quatre heures plus tard. Il fallait entrer dans le jeu du Tch�que.

Il se for�a � sourire et se rapprocha de son adversaire.

��C�est vrai, je pensais vous �chapper ici. Eva Guern m�avait donn� cette id�e. Puisque vous voulez que je sois un nazi, pourquoi ne pas me cacher comme eux�?

��Mais c�est idiot, je ne suis pas fait pour cette vie. Je pensais repartir demain.

Il lui sembla qu�une lueur de soulagement passait dans l��il de son adversaire.

��J�en suis d�sol�! fit Ferenczi. Puis-je vous demander pour o��?

��New York.

Le visage du Tch�que se crispa imperceptiblement.

��Pour y faire quoi�?

Malko plissa ses yeux dor�s, comme pour se prot�ger du soleil.

��Raconter tout � la CIA. Quitte � me faire tuer, je pr�f�re que ce soit par eux que par vous.

��Allons, allons, fit Ferenczi jovial et grin�ant, il n�est pas question de cela. Je ne vous veux que du bien.

Il se rapprocha encore de Malko bien qu�il n�y e�t pas �me qui vive � un mile � la ronde et lui dit sur le ton de la confidence�:

��Cessez cette fuite ridicule. Vous ne pourrez jamais prouver que vous n��tes pas Rudi Guern � ceux qui veulent vous abattre. Moi seul, peux le prouver. Alors, acceptez mon offre. Retournez aux USA, achetez une ferme, l� o� on vous a dit. Vous nous donnez certains renseignements et je communique imm�diatement votre dossier aux Isra�liens. Je leur dirai �galement qui a tu� Isak Kulkin � Ath�nes. Ainsi vous serez lav� de tous soup�ons.

��Et apr�s�?

Le Tch�que �carta les bras, paisible et rassurant.

��Apr�s, mais vous vivrez tranquillement comme si de rien n��tait. De temps en temps, vous nous rendrez un petit service. Vous pensez bien que nous serions les derniers � vous compromettre maladroitement.

��Nous reparlerons de tout cela � New York, r�pliqua �vasivement Malko. En attendant, je voudrais profiter de mes derni�res heures de soleil. Seul.

Il s��loigna � grandes enjamb�es vers l�h�tel, Janos Ferenczi le regarda partir, pensif.

Malko marchait les yeux baiss�s sur le sable. Il fallait semer Ferenczi, au moins pour quelques heures. Le temps de kidnapper le vrai Rudi Guern et d�aller le livrer � Kingston. En prison, il serait � l�abri du Hongrois.

Presque arriv� � l�h�tel, il se retourna. Le Tch�que n��tait plus qu�un petit point noir sur la plage, l� o� il l�avait laiss�.

Malko stoppa, �puis�, hors d�haleine. La sueur coulait dans ses yeux. Les cinq cents m�tres qui le s�paraient encore de la voiture semblaient cinq ann�es-lumi�re. Le cadavre de Rudi Guern l�enfon�ait dans le sable. �trange ironie du sort. Apr�s avoir poursuivi impitoyablement l�ancien SS, il le portait sur ses �paules comme un vieux camarade de combat.

Janos Ferenczi ne s��tait plus manifest�. Calant le corps, il repartit. Chacun a une place pour mourir, mais qui aurait dit que celle du Scharf�hrer Rudi Guern serait cette plage ensoleill�e des Cara�bes, si loin de ses for�ts bavaroises�?

Ph�b� attendait pr�s de la voiture. Lorsqu�elle vit Malko titubant sous le poids du cadavre, elle accourut.

Elle avait mis un blue-jean sale et un chemisier ray� o� il manquait des boutons. Avec un petit cri, elle toucha la t�te de l�Allemand.

��Il est mort�! balbutia-t-elle.

��On le dirait.

��Je n�ai jamais vu de mort, dit Ph�b� d�un ton lointain.

Elle ne d�tachait pas ses yeux du cadavre. D�une main, Malko ouvrit la porti�re arri�re de l�Hillman et le jeta � l�int�rieur. Il dut replier les jambes pour pouvoir fermer la porti�re. Ses yeux dor�s avaient vir� au vert et un bourdonnement continu emplissait sa t�te. Il n�en pouvait plus.

Il s�installa au volant et fit signe � Ph�b�.

��Partons.

Elle s�assit � l�avant � c�t� de lui. Tr�s lentement, elle posa sa longue main sur la cuisse de Malko. Il eut l�impression d��tre en contact avec un fil �lectrique d�nud�.

La jeune fille remua imperceptiblement le bassin, comme pour s�offrir. Sa main droite remonta jusqu�� la ceinture de son blue-jean et elle saisit l�extr�mit� de sa fermeture �clair.

Le grincement fit revenir Malko � la r�alit�. Il �ta vivement la main de Ph�b� et tourna la cl� de contact. Le moteur ronfla. Pendant quelques secondes le d�sir de Ph�b� s��tait communiqu� � lui, intens�ment. � en avoir honte. Elle avait termin� son geste et il apercevait la peau bronz�e de son ventre entre le chemisier et le pantalon ouvert.

��J�ai tellement envie, murmura-t-elle. Sa voix �tait encore plus rauque que d�habitude. Malko passa la premi�re.

��Ce n�est pas le moment, dit-il d�un ton sec.

��O� allons-nous�? demanda-t-elle, un peu calm�e.

Il roulait d�j� en cahotant dans le chemin de terre, entre deux haies de bananiers.

��O� habite Rudi Guern�?

��� dix kilom�tres d�ici, fit-elle. Vers Savannah la Mar.

��Montre-moi le chemin.

Elle le regarda, surprise.

��Mais pourquoi�?

Malko essuya la sueur qui coulait de son front et expliqua�:

��Sais-tu s�il avait gard� des vestiges de son pass�, des photos, des papiers d�identit�, des lettres�?

Elle �clata d�un rire aigre�:

��Bien s�r�! Il en �tait assez fier. Il m�a montr� cent fois une photo de lui serrant la main du Reichsf�hrer Heinrich Himmler au cours d�une prise d�armes. Il avait aussi son livret militaire, avec toutes ses d�corations. Souvent il me disait�:

Je suis un heimatlos, mais jadis, je faisais partie d�un corps d��lite.

Maintenant, il n��tait plus qu�un cadavre trimball� au fond d�une voiture. D�j�, de grosses mouches tournaient autour du visage du mort.

��O� gardait-il tous ses papiers�?

Elle ne r�pondit pas imm�diatement, �tirant ses longs doigts un � un et les faisant craquer en regardant Malko en dessous, avec une expression � damner un �v�que�:

��Je ne sais pas� Je crois que je ne me souviens plus�

Elle n�avait pas remont� la fermeture �clair de son blue-jean. Malko dit brutalement�:

��Pas de com�die, Ph�b�. Je ne vous ferai pas l�amour. Et si vous continuez, vous allez prendre la plus belle paire de gifles de votre existence�

La jeune fille baissa la t�te sans r�pondre, avec une moue d�enfant punie, puis dit d�une toute petite voix�:

��Je sais o� ils sont�

Malko s�exclama soudain�:

��Mais, il va y avoir sa femme�!

Ph�b� secoua la t�te.

��Non. Il l�a envoy�e � Montego Bay. Sinon, elle l�aurait suivi quand il est venu me voir� Il n�y a que des domestiques qui me laisseront entrer. Ils me connaissent.

Ils roul�rent pr�s de vingt minutes dans des chemins identiques bord�s de bananiers ou de jungle. �� et l�, ils croisaient des cabanes de Jama�cains isol�es dans la nature. Enfin apparut au bout d�une haie de palmiers une maison basse et blanche en forme de L avec un patio fleuri et une pelouse merveilleusement verte. L�ensemble respirait le calme, le bonheur et la paix. � l�arri�re de l�Hillman, le cadavre de Rudi Guern avait gliss� de la banquette et s��tait tass� par terre. Seul, un bras pointait, comme un signal de d�tresse, que Malko apercevait dans le r�troviseur.

Il arr�ta la voiture � l�entr�e du patio. Cela lui semblait presque trop facile. L�id�e d�un pi�ge l�effleura. Il se souvenait de la t�te des invit�s chez Ph�b�. � eux tous, ils devaient totaliser une vingtaine de condamnations � mort et quelques si�cles de prison� Un jardinier jama�cain leva la t�te en entendant le bruit du moteur puis se replongea dans l�arrosage de ses orchid�es. Malko effectua un demi-tour pour �tre pr�t � repartir et dit � Ph�b�:

��Vas-y toute seule. J�attends ici. Mais attention, si tu n�es pas l� dans cinq minutes, je pars.

Elle le regarda, de la peur plein les yeux.

��Tu ne vas pas me laisser ici�?

��Je n�ai pas confiance en toi, avec tes id�es bizarres, dit Malko plus doucement. Va vite.

Il regarda la longue silhouette d��chassier entrer dans la maison. Elle se retourna et lui sourit avant de dispara�tre.

Puis le temps passa tr�s lentement. Le jardinier chantait un vieux chant d�esclave, nostalgique et syncop�. Deux grosses mouches bourdonnaient autour de la main raidie de Rudi Guern et la fade odeur du sang envahissait peu � peu la voiture.

Ph�b� ressortit. Les mains vides.

Malko jurait d�j� entre ses dents quand il vit son visage joyeux. En quatre enjamb�es, elle fut l�. � peine dans la voiture, elle sortit de son chemisier une grande enveloppe brune et la jeta sur les genoux de Malko.

��Tout est l�.

Elle riait, heureuse comme une gamine apr�s une bonne farce.

L�enveloppe contenait un paquet de photos que Malko regarda rapidement. L�une d�elle lui arracha un sourire de satisfaction�: en uniforme noir, Rudi Guern serrait la main de Heinrich Himmler, devant un parterre de SS. Difficile � truquer cela.

Il y avait aussi un livret SS, avec �galement la photo de Rudi Guern, son num�ro et tout son �tat civil. Incontestablement, les photos repr�sentaient toutes l�homme dont le cadavre se trouvait derri�re eux.

Sans attendre plus, Malko rangea les papiers et d�marra. Le plus dur restait � faire�: sortir du pays avec le cadavre de Rudi Guern et Janos Ferenczi � ses trousses. Ce qui allait poser de s�rieux probl�mes. Pointilleux comme tous les pays jeunes, les Jama�cains ne manqueraient pas de lui poser des questions. Difficile de jurer que Rudi Guern �tait mort de mort naturelle. Et il devait mettre le cadavre en s�ret�. D�s que Ferenczi devinerait son plan, il ferait tout pour le contrer. Aux Cara�bes, le dollar �tait encore bien cot�

De nouveau, ce fut l�enchev�trement des petits chemins de terre serpentant dans la jungle. Heureusement, Ph�b� connaissait la r�gion comme sa poche. Ils �merg�rent sur la route goudronn�e de Montego Bay une dizaine de kilom�tres � l�est de N�gril et des Sundowners.

Derri�re eux, le corps de Rudi commen�ait � sentir abominablement. Malko fut soudain pris de naus�e et arr�ta la voiture sur le bas-c�t� herbeux. Ph�b� sortit toute p�le. Elle semblait d�sempar�e et sans d�fense. Malko cala le bras du mort de fa�on � ce qu�il ne soit plus visible de l�ext�rieur. Puis ils repartirent. Son plan �tait trac�: il allait tenter de sortir en fraude le corps de Rudi Guern, sans aller jusqu�� Kingston.

L�avion �tait exclu, il restait donc le bateau.

��Est-ce qu�il y a beaucoup de cargos qui rel�chent � Montego Bay�? demanda-t-il � Ph�b�.

Elle h�sita�:

��Je crois.

Malko roulait pied au plancher. Heureusement la circulation �tait pratiquement nulle. Il ne leur fallut pas plus d�une heure pour voir appara�tre les premi�res maisons de Montego Bay. Malko s�arr�ta dans un bazar. Tandis que Ph�b� attendait dans la voiture il acheta trois grandes serviettes de bain qu�il disposa sur le corps de Rudi Guern.

Plus prudent quand m�me.

Un peu rassur�, il repartit pour s�arr�ter devant le Red-Barrel.

��Attends-moi l�, dit-il � Ph�b�.

C��tait l�heure creuse et le bar �tait vide. Le patron somnolait sur son tabouret. Il ouvrit un �il endormi et sauta de son si�ge en reconnaissant Malko.

Les deux hommes se serr�rent longuement la main. Mais Malko attendit le troisi�me rhum-et-ginger ale���le poison local���pour poser la question qui l�int�ressait. Il approcha sa t�te des cheveux cr�pus, sortit un billet de vingt dollars de sa poche, le posa sur le comptoir et demanda�:

��Si vous aviez quelque chose � faire sortir du pays rapidement, sur un bateau par exemple, � qui vous adresseriez-vous�?

Le mul�tre le regarda avec une expression totalement abrutie. Comme s�il n�avait pas compris. Mais ses doigts avaient d�j� saisi le billet. Sans regarder Malko, il laissa tomber lentement�:

��Moi, j�irais au Shaw-Park Club. Pr�s du port. Et je demanderais le ��captain�� Fred Perry�

Trois minutes plus tard. Malko �tait dehors. Pour retrouver une Ph�b� folle de terreur. Plusieurs Noirs, attir�s par cette Blanche seule, r�daient autour de la voiture. Heureusement qu�ils n�avaient pas l�odorat fragile. Malko remonta et d�marra, direction du port.

Le Shaw-Park Club �tait une esp�ce de hangar �rig� sur un terrain vague, entre Gun Point Wharf et l�United Fruit Pier. Loin du Montego Bay touristique. La b�tisse de ciment arm�, grande comme quatre cabanes � lapins �tait le havre des �quipages de bananiers qui chargeaient sans arr�t, jour et nuit sur de vieux rafiots tellement pourris que leurs t�les s�effilochaient en poussi�re.

Malko arr�ta l�Hillman dans Harbour Street, et inspecta les lieux. Un vieux Noir tout dess�ch�, ses cheveux cr�pus tout blancs, fumait la pipe d�un air constern� devant la porte.

��Attends-moi l�, dit Malko � Ph�b�.

Avant d�entrer, il �ta le pistolet de sa ceinture et le glissa sous le si�ge. Moiti� pour rassurer la jeune fille, moiti� parce qu�il ne se souciait pas d�entrer dans un tel bouge avec une arme � feu.

Malko poussa la porte � claire-voie du Shaw Park Club, sous le regard intrigu� du vieux Noir. Il �tait nettement trop bien habill�. Le brouhaha des cris et des conversations lui sauta � la figure comme une grenade. Heureusement que Ph�b� ne l�avait pas accompagn� Son entr�e aurait fait l�effet d�une bombe atomique. Un gros flic jama�cain, un colt nickel� pass� � m�me dans sa ceinture, son ventre d�bordant de toute part, essayait de faire tenir ses �normes fesses sur un tabouret pr�s de l�entr�e. Il sirotait avec une paille une bouteille de ginger-ale avec du rhum.

Des marins et des filles �taient assis en groupes compacts � de minuscules tables de bois crasseuses. Il y avait une piste de danse mais le spectacle �tait au bar. Une m�tisse, cambr�e et callipyge, dansait une sorte de meringu�, enti�rement nue, le slip baiss� sur les cuisses, accompagn�e d�un ch�ur qui aurait fait rougir la patronne du Sphinx de Fedala.

Malko attrapa un barman noir par l��paule et hurla pour dominer le tumulte.

��Fred Perry, tu connais�?

L�autre d�signa du pouce une table pr�s de la porte, trois hommes avec deux filles, tr�s noires. Malko s�approcha et dit�:

��Fred Perry�?

Un gros mul�tre avec une t�te de cheval et un nez �cras� tourna l�g�rement la t�te. Mais ses yeux extatiques ne quitt�rent pas les cuisses de la fille qui dansait sur le bar. Malko eut l�impression de d�ranger un pr�tre pendant l��l�vation. Il se pencha � l�oreille du marin et souffla�:

��Je cherche un type qui soit pr�t � gagner mille dollars.

La phrase mit bien cinq minutes � atteindre le cerveau du mul�tre. On s��tonne qu�il y ait des naufrages� La main qui p�trissait la jambe de sa voisine attrapa Malko par le bras. Fred Perry gronda dans une horrible haleine de rhum au ginger�:

��C�est pas des conneries�?

��Non, fit Malko, mais je ne veux pas discuter ici. Sortons.

Heureusement la danseuse avait termin� son num�ro. Fred Perry se leva � regret. Il �tait plus petit que Malko, mais aussi large que haut, habill� d�un vieux T-shirt gris�tre et d�un blue-jean. Il ramassa une casquette incroyablement crasseuse et s�en coiffa, puis dignement il pr�c�da Malko dehors.

Le vieux Noir � la pipe n�avait pas boug�. Ils firent quelques pas dans le terrain vague puis le mul�tre s�arr�ta�:

��Alors�?

Les fions fions de la bo�te parvenaient encore faiblement. Int�ress�, le Noir guignait du coin de l��il les deux hommes. S�ils se battaient, il y aurait peut-�tre quelque chose � glaner.

��Vous avez un bateau�? demanda Malko.

Le pouce du mul�tre d�signa un cargo bananier ancr� � deux cents m�tres du Pier United Fruit. Des Noirs chargeaient � la lumi�re de puissants projecteurs. Son aspect ext�rieur aurait fait honte � un bateau-lavoir.

��L�Oracabeza. L�-bas.

��C�est vous le capitaine�?

��S�r.

��Vous partez quand�?

��Demain matin � l�aube. Avant si on a fini de charger.

��Pour o��?

��Galveston, Texas.

Malko le regarda bien en face.

��Vous voulez gagner mille dollars�?

Fred Perry cracha par terre�:

��Vous connaissez un type qui ne veut pas gagner un paquet de fric pareil�? Quelle est la combine�?

Ses gros yeux marrons fixaient Malko sans am�nit�.

��Il faut transporter quelqu�un jusqu�� Galveston, ou n�importe quel port am�ricain.

Fred Perry traversa rapidement la pierraille et s�approcha de la voiture. Juste pour rencontrer le regard violet de Ph�b�. Sa m�choire en tomba. Malko se serait volontiers sign� en voyant les pens�es innommables qui passaient dans les yeux du mul�tre.

��C�est elle�? fit le mul�tre d�une voix �trangl�e. Mille dollars et �a�!

C��tait la plus belle affaire de sa vie.

��Ce n�est pas elle. C�est lui, fit froidement Malko ouvrant la porti�re arri�re et arrachant la serviette qui couvrait le cadavre de Rudi Guern.

Fred Perry jura, ressortit la t�te et se signa.

��Mais il est mort, fit-il � voix basse.

��Je ne vous avais jamais dit qu�il �tait vivant. Je ne paierais pas mille dollars, autrement.

Fred Perry se gratta la t�te, rejetant sa casquette crasseuse en arri�re�:

��C�est dangereux�! Pourquoi vous voulez transporter un cadavre�?

��C�est mon affaire r�pliqua s�chement Malko. �a vous int�resse ou pas�?

Il y eut une seconde longue comme un si�cle, puis le mul�tre laissa tomber.

��Faut voir. Qu�est-ce que je vais faire apr�s�?

��Vous le remettez � la police de Galveston, expliqua suavement Malko. Au FBI, ils seront ravis.

Cette fois, Fred Perry manqua s��trangler�!

��Aux poulets�! Non, mais vous �tes dingue�! Moi je croyais que c��tait pour le balancer dans l�eau.

��Tsst, tsst, coupa Malko. J�y tiens beaucoup � ce cadavre. Si vous le balancez par-dessus, pas un sou.

Les gros yeux marrons perplexes allaient de la voiture � Malko.

��Y vont me faire les pires emmerdements, conclut le mul�tre.

��Je serai l�, affirma Malko. Et je vous assure qu�ils ne vous causeront aucun ennui. Bien au contraire. Vous aurez peut-�tre m�me droit � une prime.

Fred Perry n��tait visiblement pas convaincu. Malko tira de sa poche une liasse de dollars. Il n�avait pas tellement le temps de discuter�:

��C�est oui ou c�est non�?

Fred Perry se m�tamorphosa instantan�ment. Comme si la main du Seigneur lui avait touch� l��paule. L�intensit� de son regard aurait pu enflammer les billets verts.

��D�accord. Aboulez le pognon.

Un peu trop facile.

Malko se d�pla�a pour �tre plus dans la lumi�re. Il avait � la main une liasse de billets de cent dollars. Il les r�unit et les d�chira d�un coup sec, par le milieu. Fred Perry poussa un rugissement devant ce sacril�ge, si fort que le Noir � la pipe tourna la t�te vers eux. Mais d�j� Malko lui tendait une des moiti�s.

��Voil� pour maintenant. Vous toucherez les autres moiti�s � Galveston. Cela ne sera pas difficile � recoller. Ainsi, vous n�aurez pas la tentation de jeter mon ami par-dessus bord avant.

Fred Perry avait pris les moiti�s de billet et les regardait avec m�fiance. Puis, presque � regret, il les enfouit dans la poche de son blue-jean apr�s les avoir compt�s soigneusement.

��Ah�! encore une chose, demanda Malko. Vous allez aller dans une pharmacie.

��Dans une quoi�?

Le mul�tre ouvrait des yeux comme des soucoupes.

��Une pharmacie. Pour acheter un grand bocal de formol et une seringue hypodermique. Je veux que ce mort arrive en bon �tat. Je l�emballerai moi-m�me�

���a vaut mieux, grogna le marin. Parce que ce sera plus de mille dollars pour un boulot pareil. Vous �tes un maniaque ou quoi�? C�est vous qui l�avez tu� ce type-l�, au moins.

��M�me pas, fit Malko. Je veux que vous preniez livraison du corps maintenant. Comment faisons-nous�?

Perry hocha sa t�te de cheval�:

��On va aller au rafiot tout de suite. Je dois avoir des vieilles caisses. �a fera l�affaire comme cercueil.

Malko remonta dans l�Hillman et Ph�b� se serra contre lui pour laisser de la place � Fred Perry. Ce dernier jetait de temps en temps des coups d��il perplexes au mort.

Visiblement, il ne comprenait pas pourquoi on se donnait tant de mal pour transporter un cadavre. Mais les dollars faisaient au fond de sa poche un petit matelas chaud et douillet.

Ils arriv�rent au pier de l�United Fruit. Un douanier jama�cain salua le ��captain�� et laissa passer l�Hillman qui stoppa juste devant le bananier. L�Oracabeza �tait un abominable rafiot rouill�, au ras de l�eau. Des �cailles de peintures rappelaient qu�il avait jadis �t� bleu. � l�arri�re un pavillon d�penaill� et sale portait les couleurs du Panama. Autant dire rien.

��On va le sortir comme si c��tait un ivrogne, dit Fred Perry.

Joignant le geste � la parole, il empoigna le corps d�j� raide, le sortit de la voiture et le chargea sur son �paule. Il avait une force �tonnante. Les membres raides de Rudi Guern le faisaient assez peu ressembler � un ivrogne mais aucun des Noirs �cras�s sous le poids des r�gimes de bananes ne sembla s�en apercevoir.

Fred Perry s�engagea sur la passerelle entre deux porteurs et Malko suivit avec Ph�b�.

La cabine du ��captain�� Perry �tait un peu plus crasseuse et un peu plus petite qu�une cellule de Sing-Sing. C��tait d�une salet� repoussante. Perry dormait sans draps. Il �tendit sans fa�on le corps sur sa couchette et s��pongea le front. La puanteur du cadavre ajoutait � peine � l�odeur sui generis des lieux.

��Je n�aime pas les morts, fit-il sombrement. On ne sait jamais.

��On ne sait jamais quoi�?

Le mul�tre eut un geste vague ouvrant sur des ab�mes de superstition. Il ressortit de la cabine et revint quelques minutes plus tard.

��J�ai envoy� un type au drugstore, annon�a-t-il.

Ph�b� se tenait appuy�e � la table minuscule, affreusement p�le, ne quittant pas le cadavre des yeux. La balle avait fait du d�g�t. Vilain.

Fred Perry les quitta pour aller chercher la caisse promise. Malko prit doucement la jeune fille par les �paules.

��Va sur le pont, dit-il. Ce n�est pas un spectacle pour toi.

Elle s�accrocha � lui.

��Non, j�ai peur, seule.

Le mul�tre revint en tra�nant une caisse qui avait d� contenir du coprah � en juger par l�odeur. Elle tenait tout juste dans la cabine. Perry farfouilla dans un tiroir et sortit un marteau et d��normes clous.

��Attendons le formol, dit Malko.

Ils s�assirent tous les trois sur les rebords de la caisse, la couchette �tant prise par le cadavre. Perry exhuma une bouteille de rhum sans �tiquette, et but � la bouteille. L�Oracabeza craquait sans cesse. Qu�est-ce que cela devait �tre en mer�

Au bout de vingt minutes, un pas racla le pont et une voix appela�: ��Captain��. Perry monta l��chelle et redescendit avec un �norme bocal plein d�un liquide jaun�tre et un petit paquet.

��Voil� votre truc, fit-il � Malko. Amusez-vous, moi je veux pas voir �a.

Malko n�avait jamais embaum� personne.

Il prit la seringue hypodermique, de taille � faire des piq�res � un cheval et la remplit. Puis, surmontant son d�go�t, il enfon�a l�aiguille dans le cou du mort, et pressa lentement. Il vit le liquide p�n�trer dans les tissus. Cela durerait bien le temps du voyage. Il �tait indispensable pour lui que le FBI puisse identifier, sans aucun doute possible, Rudi Guern.

Ph�b� regardait, fascin�e, l�op�rateur. Celui-ci s�arr�ta en sueur au bout d�une demi-heure. Le flacon de formol �tait vide. Malko empoigna la bouteille de rhum abandonn�e par le ��captain�� et en vida une bonne goul�e� Sale truc.

Il remonta � l�air libre et appela Fred, qui fumait appuy� au bastingage. � eux deux, ils tass�rent le corps dans la caisse. Il fallut pousser sur la t�te pour que rien ne d�passe. Malko prit l�enveloppe brune contenant les papiers du SS et y ajouta une note manuscrite adress�e au FBI. Il demandait de se mettre en rapport avec David Wise de la CIA � Washington expliquant que le corps �tait celui d�un criminel de guerre recherch� depuis vingt-cinq ans.

Il posa l�enveloppe sur la poitrine du mort puis regarda Fred Perry clouer le couvercle � grands coups de marteau. Les d�s �taient jet�s.

��D�s que vous arriverez � Galveston, recommanda-t-il, contactez la police locale. Je serai l��

��Et les autres moiti�s des billets�?

��Je vous les donnerai moi-m�me. � ce moment-l�.

Ils remont�rent sur le pont. Malko serra la main de Fred Perry.

��� la semaine prochaine.

Le mul�tre les regarda descendre la coup�e, les yeux fix�s sur la silhouette de Ph�b�. Malko, moins galant, aurait pu �conomiser mille dollars.

Celui-ci jeta un dernier coup d��il au rafiot qui portait tous ses espoirs. Il essayait de deviner ce qu�avait fait Ferenczi depuis le meurtre de Rudi Guern. Ils remont�rent dans l�Hillman et quitt�rent le pier, saluant le douanier. Malko prit aussit�t la route de l�a�roport.

��Nous quittons Montego Bay, annon�a-t-il � Ph�b�.

La jeune fille battit des mains. Puis, brusquement, son visage changea d�expression.

��Putch�! murmura-t-elle.

Malko la regarda sans comprendre�:

��Quoi, Putch�?

��Mon chien, expliqua la jeune fille. Il est rest� � N�gril. Je ne peux pas partir sans lui.

Malko sourit, amus�.

��� New York, je t�en ach�terai une douzaine. Tu pourras en faire un �levage�

Ph�b� secoua la t�te, but�e, et renifla�:

��Je ne partirai pas sans Putch. C�est mon seul ami. Ils vont le tuer quand je serai partie.

Ils �taient sortis de Montego Bay et roulaient sur Kent Avenue, le long du bord de mer. Dans l�obscurit�, on apercevait vaguement la tache claire des rouleaux d��cume, � un demi-mile du rivage. L�a�roport �tait encore � deux miles. Dans son coin, Ph�b� pleurait silencieusement.

Malko lui caressa le visage tout en conduisant. Il n�aurait jamais pens� qu�elle puisse �tre attach� � ce point � son horrible b�te. Il est vrai qu�avec elle, tout �tait paradoxal.

��Ne pleure pas, dit-il gentiment. Dans quelques heures tu auras quitt� la Jama�que et une nouvelle vie commencera pour toi.

Elle ne r�pondit pas.

L�a�roport �tait petit et moderne, mais d�sert � cette heure tardive. Malko arr�ta l�Hillman en face du hall.

��Viens, dit-il � Ph�b�.

Elle secoua la t�te et r�pondit d�une voix �touff�e�:

��Je pr�f�re rester ici.

Il consulta rapidement le tableau d�affichage. Les vols quotidiens de la BWIA et de la Panam �taient d�j� partis. Les Delta et la Mexicana n�avaient pas de vol. Il s�adressa � l�Information, o� tr�nait une tr�s jolie m�tisse au teint de cuivre.

��Vous avez un vol � six heures demain matin par Panam, gazouilla-t-elle. Pour Miami et New York.

C��tait parfait. Il prit deux r�servations et fit �tablir les billets. Dix minutes plus tard, il �tait de retour dans sa voiture. Ph�b� n�avait pas boug�.

��Nous allons coucher ici, annon�a-t-il.

Toujours pas de r�action. M�me devant les billets bleus de la Panam. Il repartit et reprit Kent Avenue. Le premier h�tel qu�il trouva �tait le Chatam, en bord de mer et tr�s en dehors de Montego Bay.

C��tait d�ailleurs plut�t un motel qu�un h�tel. Il entra dans le parking et alla se renseigner � la r�ception. Pour douze dollars, on lui promit une chambre avec vue sur la mer. Il redescendit chercher Ph�b�, toujours incrust�e dans la voiture.

��Nous allons rester l� jusqu�� demain matin�? demanda-t-elle.

Malko montait d�j� la valise.

��Jusqu�� cinq heures exactement, dit-il. Ne manquons pas l�avion. Viens.

Il entra le premier et commen�a � remplir les fiches de police sous l��il indiff�rent de la r�ceptionniste noire.

Soudain, il y eut un bruit de moteur dans le jardin. Pris d�un sale pressentiment, Malko bondit sur le perron.

Ph�b� et la voiture avaient disparu.

Il y eut un imperceptible craquement dans l�obscurit�. Ph�b� appela�:

��Putch�!

Aucun aboiement ne r�pondit. La jeune fille t�tonna pour trouver le bouton �lectrique. Un claquement sec mais rien ne s�alluma. Il ne s��tait pas �coul� deux heures depuis qu�elle s��tait enfuie de l�h�tel avec la voiture. Son c�ur �tait remont� dans sa gorge avant de tomber d�un coup au fond de son estomac quand elle avait tourn� la cl� de contact.

C��tait idiot ce qu�elle faisait. Putch n��tait qu�un animal avec un cerveau minuscule. Mais elle avait pleur� si souvent en le tenant dans ses bras qu�il faisait un peu partie d�elle-m�me. Tout s��tait bien pass� jusqu�� maintenant. Alors, brusquement, elle eut peur, voulut battre en retraite.

C��tait trop tard. Une main enserra sa gorge tandis qu�une autre la b�illonnait. Des doigts secs et durs. Ph�b� se d�battit, mais l�inconnu la poussa violemment sur le lit o� elle tomba � plat ventre. Un objet froid et rond s�appuya sur sa nuque et une voix ordonna en allemand�:

��Ne criez pas et ne vous d�fendez pas ou je vous tue tout de suite.

Ph�b� sentit que l�inconnu lui ramenait les poignets derri�re le dos et les ligotait avec ce qui lui parut �tre du fil �lectrique. De toutes ses forces, int�rieurement, elle appelait Malko.

Malko qui se trouvait � soixante miles, au Chatam H�tel. Elle ne comprenait pas ce qu�on lui voulait, mais elle avait peur.

L�homme la retourna sur le dos apr�s lui avoir attach� les jambes et alluma la lampe � p�trole. Une petite boule sanglante gisait pr�s de la porte�; Putch � qui on avait �cras� la t�te � coups de pied.

Elle poussa un cri et voulut se lever. L�inconnu la repoussa brutalement et s�assit sur le lit. Elle �tait fascin�e par ses yeux noirs incroyablement durs, et la grande cicatrice blanche qui partageait ses cheveux en deux.

��Je veux savoir o� votre ami a port� le cadavre de l�Allemand�? demanda-t-il.

Ph�b� le regarda, des larmes plein les yeux�:

��Pourquoi avez-vous tu� mon chien�? dit-elle plaintivement.

Janos Ferenczi la gifla � toute vol�e. Ses sanglots se turent brusquement et elle se mit � trembler. Elle avait peur. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�on la battait, mais l�, il n�y avait aucun �rotisme, aucun lien entre elle et cet inconnu. Elle d�tenait un certain renseignement et il le voulait. Par tous les moyens. Il la gifla encore, aussi fort. Elle �tait d�j� dans un �tat second. Il lui sembla qu�il r�p�tait sa question, mais elle ne comprit pas�

Elle ne pensait qu�� une chose�: prendre le cadavre de Putch dans ses bras pour le bercer une derni�re fois.

Janos Ferenczi la regardait, les sourcils fronc�s par la r�flexion. Il ne disposait pas de beaucoup de temps pour la faire parler et devait �tre relativement discret. Bien que personne ne f�t venu depuis qu�il attendait Ph�b�, il savait que la maison voisine �tait occup�e. Il attendait dans le noir depuis quatre heures de l�apr�s-midi. Une fois de plus, Malko n�avait pas r�agi comme pr�vu en emportant le cadavre de Rudi Guern. Il ignorait totalement o� il pouvait �tre. Sa seule chance c��tait la fille. Elle devait revenir. Il fallait de la patience. G�rard, l�Allemand, patron du Sundowner, lui avait appris o� elle habitait. Le reste avait �t� facile.

Il sortit de sa poche une petite bo�te et l�ouvrit. Elle contenait une seringue et un flacon plein d�un liquide incolore. Janos Ferenczi �tait un scientifique. Il savait qu�une s�ance de narcose est infiniment plus valable que l�arrachage de tous les ongles.

Il remplit la seringue avec le liquide�: du sodium-amythal. Mieux que le pentothal. Provoque un rel�chement de la volont�, et une sorte de dialogue avec l�interrogateur. Seul inconv�nient, il n�agit qu�un quart d�heure. Apr�s, il faut une bonne dose d�amph�tamine pour r�veiller le sujet.

La seringue remplie, il se pencha sur Ph�b�, muette de terreur.

��Cela ne vous fera pas mal, dit-il. Mais ne bougez pas.

Ph�b� ne pouvait d�tacher les yeux du cadavre du petit chien. Et c��tait cet homme qui l�avait tu�. Son cerveau �tait parcouru d�ondes concentriques et douloureuses. Elle savait qu�on voulait la faire parler, tout en ignorant ce qu�elle devait cacher. C��tait horrible�

Elle �prouva une l�g�re douleur dans le bras gauche. Il avait remont� la manche du chemisier et plant� l�aiguille au-dessus du coude. Les quatre centim�tres cubes de liquide mirent quelques secondes � p�n�trer. Janos Ferenczi arracha l�aiguille d�un coup sec, la remit dans la bo�te et attendit.

Ph�b� n�avait pas boug�. Pendant la premi�re minute elle n��prouva rien. Puis une sorte de brouillard envahit son cerveau. Elle ferma les yeux et les rouvrit. Le corps de Putch semblait tout petit et tr�s loin. Le visage de l�homme pench� sur elle �tait sympathique et ouvert. Il demanda�:

��Je m�appelle Janos. Quel est votre nom � vous�?

Cela ne pouvait pas �tre dangereux.

��Ph�b�, dit-elle dans un souffle. C�est un dr�le de nom, n�est-ce pas�?

Brusquement, elle se mit � transpirer � grosses gouttes. Elle avait l�impression que chacun de ses nerfs �tait un fil de fer �lectrifi� rampant sous sa peau. L�ampoule �clairant la pi�ce lui parut �blouissante et, quand elle parla, il lui sembla que sa voix portait plus que d�habitude. Mais, en m�me temps, elle se sentait envahie d�une force surhumaine, d�mente.

Elle sentait qu�elle pouvait faire �clater ses liens, �trangler l�homme qui se tenait en face d�elle. Elle �tait dix fois plus forte que lui.

Mais elle ne bougea pas. Son cerveau ne transmettait plus d�ordre � ses muscles. C��tait atroce, et Ph�b� poussa un g�missement.

Janos Ferenczi regarda sa montre. Sept minutes d�j�. Elle n�avait encore rien dit. Il suivait sur son visage les progr�s de la drogue. Elle �tait angoiss�e, elle avait besoin de parler maintenant.

��Cela ne va pas�? demanda-t-il amicalement. � quoi pensez-vous�?

��Au bateau� commen�a Ph�b�.

Puis quelque chose r�agit dans les zones obscures de son subconscient et elle se reprit�:

��Les bateaux. J�aime les bateaux et la mer.

Janos Ferenczi avait per�u le changement de la voix. Il insista�:

��Vous avez vu un bateau aujourd�hui�? Avec votre ami Malko�?

Ph�b� secoua la t�te et ne r�pondit pas. La sueur coulait r�guli�rement sur son visage et ses yeux �taient presque r�vuls�s. Le Tch�que changea de tactique�:

��Pourquoi avoir emmen� ce cadavre, c��tait tr�s lourd � porter�

��Nous l�avons mis dans la voiture, r�pondit machinalement Ph�b�.

Puis le m�canisme se bloqua encore. De tout ce qui lui restait de volont�, elle luttait, avec l�impression de se battre dans du coton. Que fallait-il ne pas dire�? Que savait-il�? Il lui semblait que des heures s��taient �coul�es depuis que l�inconnu �tait entr� dans sa vie.

Tout cela avait si peu d�importance�

Ferenczi jura � voix basse. Ph�b� venait de basculer sur le lit, inconsciente. � toute vitesse, il reprit sa seringue et la remplit d�un liquide ambr� contenu dans une petite ampoule�: des amph�tamines pour combattre l�effet hypnotique de la premi�re injection. Pas indiqu� pour le c�ur et le cerveau. D�autant qu�il mettait une dose de cheval. Mais il fallait la r�veiller.

Effectivement, Ph�b� ouvrit les yeux quelques secondes plus tard. Ses pupilles avaient un �clat insoutenable.

De nouveau, elle avait l�impression d��tre un objet brillant et �lectrique. Plus de fatigue, plus de douleur� plus de probl�mes.

��Qu�avez-vous fait au bateau�?

Question idiote, voyons, ils avaient�

Et de nouveau la ronde. Que dire�? Que dire�?

L�employ� de l�Immigration feuilleta son �norme registre apr�s que Malko lui eut tendu son passeport. Mais au lieu de lui rendre le document imm�diatement comme d�habitude, il d�crocha son t�l�phone et composa un num�ro int�rieur.

��Bill est l�? demanda-t-il. Je voudrais qu�il vienne une seconde.

Sans rendre son passeport � Malko, il lui demanda�:

��Voulez-vous attendre ici quelques instants, monsieur�? Il s�agit d�une simple v�rification.

Malko ob�it. Cela ne lui disait rien de bon, mais il avait assez d�ennuis comme cela. Il ne lui restait que quelques heures pour prendre une d�cision irr�vocable�: trahir ou ne pas trahir. Il n�attendit pas longtemps. Un grand type bronz� au visage avenant arrivait vers lui la main tendue.

��Bill Leyden. J�ai un message pour vous. Voulez-vous me suivre�?

Malko se retrouva dans un petit bureau clair avec Bill Leyden. Sur la porte il y avait un petit �criteau�: ��F�d�ral Bureau of Investigation��. Le jeune homme lui d�signa le t�l�phone.

��Il faudrait que vous appeliez Washington. Monsieur David Wise. Il a demand� que vous le contactiez d�s votre retour aux USA.

Malko composa le num�ro de la CIA�: 351.11.00, un peu inquiet. Cette h�te ne lui disait rien de bon. Il eut d�abord le secr�taire de Wise, puis le patron de la Direction des plans.

��O� �tiez-vous pass�? demanda-t-il imm�diatement d�un ton peu am�ne.

Ce qui n��tait pas dans ses habitudes.

��En Europe, r�pondit Malko �vasivement. Vous avez re�u une lettre�?

Il y eut un petit silence, � l�autre bout du fil.

��Oui. Mais j�aimerais vous voir � ce sujet. � propos de votre voyage. Vous avez �t� en Gr�ce, je crois�?

Malko soupira�:

��Je vois. Vous aurez du mal � croire � mon histoire quand je vous la raconterai�

David Wise toussa avant de demander�:

��Vous n�avez pas l�intention de repartir, n�est-ce pas�?

C��tait complet�! Malko dit d�une voix am�re�:

��Rassurez-vous. Je n�en ai pas la moindre envie. On m�enterrera ici.

L�autre sursauta�:

��Comment�! Qu�est-ce que vous voulez dire�?

��Je vous expliquerai tout. Pour le moment je suis fatigu�. Je viendrai demain � Washington.

Il raccrocha et se tourna vers Bill Leyden qui n�avait pas perdu un mot de la conversation.

��Je suppose que vous avez l�ordre de ne pas me l�cher d�une semelle�?

Le jeune agent du FBI rougit comme une jeune fille. Frais �moulu de Colombia University, il n��tait pas encore habitu� � la brutalit� du monde parall�le des barbouzes.

��Heuh� non.

��Vous avez une voiture�?

��Oui.

��Eh bien, rendez-moi le service de m�emmener chez moi. Comme �a, vous serez tranquille. J�habite � Poughkeepsie, � soixante milles par la Taconit Parkway.

Un quart d�heure plus tard, apr�s avoir r�cup�r� la valise de Malko, ils roulaient sur le Whitestone Express Way, en direction du nord, dans la Ford grise du FBI. Ni l�un ni l�autre ne parlaient. Bill, par timidit�. Malko parce qu�il r�fl�chissait.

Il �tait pris entre trois feux. Rudi Guern �tait vraiment mort, cette fois. Il restait Sabrina pour l�innocenter. Sabrina qui �tait peut-�tre au bout du monde ou au fond de l�Hudson. Mais qui �tait la seule � pouvoir t�moigner. S�il la retrouvait.

Ils mirent pr�s de trois heures pour atteindre Poughkeepsie. Bill Leyden se perdit dans le d�dale de petits chemins menant � la villa de Malko apr�s avoir quitt� la route 52. Ils s�arr�t�rent enfin sur le petit terre-plein, dominant la vall�e de l�Hudson.

��Vous pouvez aller vous coucher, fit Malko � Bill Leyden. Et dormir sur vos deux oreilles. Demain nous partirons pour Washington ensemble. Il y a plusieurs bons h�tels en ville.

Le jeune homme h�sita. La conscience professionnelle e�t voulu qu�il reste devant la villa. Mais Malko semblait totalement sinc�re et la perspective de dormir dans la voiture ne lui souriait pas. Malko le d�cida en assurant d�un ton enjou�:

��N�ayez pas peur, je ne m�envolerai pas.

Apr�s une poign�e de main vigoureuse, il fit demi-tour et redescendit la colline. Malko ouvrit sa porte et entra dans le vestibule obscur.

Son premier soin fut d�inspecter la villa pi�ce par pi�ce. Avec une �norme prudence. Rien ne semblait avoir �t� touch�. Il souleva le capot de sa Falcon au cas o� un aimable plaisantin aurait eu l�id�e de relier un petit pain de dynamite au d�marreur.

Rien.

Il allait se verser un verre de vodka ��Krepkaia�� lorsqu�un coup de sonnette timide brisa le silence.

Il prit son pistolet, qu�il passa dans sa ceinture sous sa veste, et sortit sur sa terrasse, derri�re la villa. De l�, il sauta sans bruit dans le jardin, franchit la cl�ture du voisin et remonta sur le terre-plein, devant les deux villas.

Sa voisine, Mme Astor, �tait devant sa porte, un paquet de courrier � la main. Malko se h�ta de refaire le tour et de lui ouvrir. La grosse dame �tait tout sourire, et il la fit entrer quelques instants. Son mari travaillait � New York et elle s�ennuyait � mourir toute la journ�e.

��Voil� vos lettres, dit-elle. Personne n�est venu vous voir. Ah�! si, pourtant, les deux messieurs, mais je ne crois pas que c��tait pour vous.

��Deux messieurs�? s�enquit Malko sur le qui-vive.

Est-ce que le FBI enqu�tait d�j� sur lui�?

Mme Astor en profita pour installer sa lourde masse sur un fauteuil en rotin. C��tait toujours dix minutes de gagn�es sur l�ennui.

��Ils sont venus il y a trois jours, expliqua-t-elle. Des messieurs tr�s convenables. Ils cherchaient une villa � acheter par ici. La v�tre semblait les int�resser beaucoup. Mais vous ne vendez pas, n�est-ce pas�?

��Je ne pense pas, r�pliqua Malko, en laissant couler une gorg�e de vodka le long de sa gorge s�che. Comment �taient-ils donc, ces deux messieurs�?

Mme Astor plissa ses yeux malicieusement�:

��Ah�! je savais bien que cela vous int�resserait. Je crois que ce sont des �trangers. Ils avaient de l�accent. L�un d�eux est tr�s grand, avec un nez busqu�, comme un Indien. L�autre est blond, avec des yeux tr�s bleus et une moustache. Un bien beau gar�on. Un Scandinave, sans doute. Mais je me demande apr�s tout, si�

Malko n��coutait plus le bavardage de sa voisine. Sa m�moire fantastique revoyait les deux joueurs de banjo au bal de Carnaval du Bayerischer-Hof. Ceux qui avaient failli le tuer. Deux agents isra�liens, il en �tait s�r. Donc, ils avaient retrouv� sa piste. Ils reviendraient s�ils n��taient pas d�j� l� pour le guetter. Jamais ils ne croiraient � ses explications, surtout apr�s la mort d�Isak Kulkin.

Il se leva et posa son verre�:

��Merci, Mme Astor, je crois que je vais me reposer un peu.

Il n��tait pas seul depuis dix minutes que le t�l�phone sonna. Il attendit plusieurs secondes avant de d�crocher.

��Vous �tes enfin revenu.

C��tait la voix s�che de Janos Ferenczi. La co�ncidence �tait fortuite, mais d�sagr�able. Le pi�ge se refermait de tous les c�t�s.

��J�ai de bonnes nouvelles pour vous, dit Malko, ironiquement.

Le Tch�que eut un petit rire froid.

��Vous �tes enfin revenu � la raison�!

��Les Isra�liens ont retrouv� ma piste, dit Malko. Ils ne sont pas anim�s de bonnes intentions, c�est le moins qu�on puisse dire. Aussi, je pense que vous seriez habile en leur fournissant rapidement la preuve que je ne suis pas celui qu�ils recherchent. Sinon, tout votre bel �chafaudage tombe par terre.

��Imb�cile, hurla Ferenczi. Ils vont vous tuer�! Vous tuer�!

Malko raccrocha. Puis se versa un second verre de vodka. Ferenczi ne c�derait pas. Sa derni�re chance, c��tait Sabrina. C�est peut-�tre par l� qu�il aurait d� commencer. Mais cela semblait impossible.

O� pouvait-elle bien �tre�?

Il repassa mentalement tous les �v�nements de son cauchemar, depuis sa premi�re rencontre avec Sabrina. Sa m�moire �tonnante lui restituait les faits et les �v�nements en bon ordre. Il arriva � l�intervention du capitaine Pavel Andropov, dit Martin, puis � son d�part de New York.

Martin. Il analysait l�image mentale qu�il en avait gard�e, avec une impression de malaise. Comme s�il oubliait quelque chose. Et soudain, la lumi�re se fit.

Les v�tements du Russe. Il n��tait pas habill� comme un Am�ricain. Ses pantalons, patte d��l�phant, son feutre grossier marron ainsi que son complet trop large devaient le faire remarquer partout.

Donc ��Martin�� n��tait pas un clandestin. Il appartenait � un des organismes russes officiellement accr�dit�s aux USA. Et probablement � New York.

L�ambassade russe �tant � Washington, � New York, il n�y avait que deux organismes�: l�Amtorg, agence commerciale, qui employait peu de personnel, et surtout la d�l�gation permanente aux Nations Unies. Malko �limina l�Agence Tass. Elle n�employait que de vrais journalistes, informateurs du K.G.B.

Et s�il retrouvait Pavel Andropov, il arriverait peut-�tre � Sabrina.

Il y eut un bruit dehors sur la terrasse. Malko bondit de son fauteuil, �teignit la lumi�re. Puis il �carta doucement le rideau, pistolet au poing.

Un chat se promenait sur le plancher de bois. D�cid�ment, il devenait trop nerveux.

La tentation lui vint d�appeler David Wise et de demander son aide. La CIA retrouverait Pavel Andropov plus facilement que lui. Mais, pendant ce temps, lui Malko jouerait le r�le de la ch�vre dans la chasse au tigre, vis-�-vis des Isra�liens.

Ce ne serait pas la premi�re fois qu�un homme prot�g� par le FBI se ferait liquider.

Donc, il ne restait qu�une solution�: dispara�tre, se cacher dans New York. Et chercher Martin. Dans une ville de seize millions d�habitants, il �tait plus facile d��chapper aux tueurs qui le pourchassaient qu�� Poughkeepsie.

De toute fa�on, il n�avait pas le choix. Et son temp�rament le portait plus � la lutte qu�� la reddition.

Il reprit sa valise qu�il n�avait pas d�faite. Heureusement, il lui restait beaucoup d�argent liquide.

Le temps de faire chauffer la Falcon, il avait tout ferm� et jet� un ultime coup d��il � la grande photo de son ch�teau qui tr�nait sur la chemin�e du living-room. Quand pourrait-il s�y retirer�?

Bill Leyden allait avoir la premi�re d�ception de sa vie professionnelle. Plus tard, Malko lui expliquerait qu�il ne fallait faire confiance � personne. S�il y avait un ��plus tard��.

En sortant de Poughkeepsie, apr�s avoir suivi la route 52 pendant un mile, il tourna brusquement dans un petit chemin qui menait � un cimeti�re de voitures, �teignit ses phares et attendit.

Aucune voiture ne se montra. Il reprit sa route et garda le pied au plancher jusqu�au Taconit Parkway.

C��tait elle, Sabrina.

Une onde � la fois br�lante et glaciale traversa Malko. En h�te, il fit le tour de la cabine t�l�phonique pour rester hors du champ de vision de la jeune femme. Il la d�taillait � la fois avec un soulagement indescriptible et un peu de nostalgie. Les jambes somptueuses ne se noueraient plus autour des siennes�; sous la blouse de soie, il devinait la poitrine si souvent caress�e.

Le visage �tait toujours ce masque de madone encadr� de cheveux auburn, avec la large bouche ouverte sur des dents si belles qu�elles en paraissaient fausses.

Le soleil �tait revenu et le mini-vison d�couvrait les jambes parfaites, bien plus haut que le genou. Malko nota avec satisfaction que deux hommes se retourn�rent sur son passage. Il n��tait pas le seul � �tre vuln�rable.

Elle marchait d�un pas rapide et tourna � droite dans la Premi�re Avenue pour s�arr�ter devant la vitrine du fleuriste, pleine d��normes roses en papier. Puis, elle traversa et reprit la 52^e Rue, vers la Seconde Avenue. Les pi�tons �taient nombreux, et Malko ne risquait pas de se faire remarquer. Sabrina marchait d�un pas vif, sans regarder personne.

Elle passa la Seconde avenue, et changea de trottoir. Malko se demandait o� elle allait. Il n�y avait aucune boutique �l�gante dans ce coin, juste des caf�t�rias minables et des grossistes.

C�est dans la Troisi�me Avenue qu�elle allait. Chez Tony. Tony, c��tait un vestige du pass�, un �picier italien comme on n�en trouve plus que dans le Bronx, d�fiant les supermarch�s, vendant de tout dans un capharna�m de salamis, de prosciutto, de l�gumes briqu�s comme des cuivres.

Seule concession � l�esprit new-yorkais�: il restait ouvert jusqu�� une heure du matin et livrait sa marchandise dans de grands sacs de papier marron qui servaient ensuite aux ordures.

Malko traversa l�avenue et observa Sabrina, gr�ce au reflet de la vitrine d�un petit marchand de cartes de v�ux. Il la vit entasser ses emplettes dans un sac gigantesque et bavarder avec Tony comme une vieille amie. Elle habitait donc le quartier depuis longtemps.

Il mourait d�envie de se planter devant Sabrina. Rien que pour voir sa t�te.

Malheureusement, il ne pouvait �tayer ses accusations d�aucune preuve. C��tait sa parole contre la sienne. Sabrina repr�sentait le fil t�nu qui le reliait encore � la vie. Si elle se faisait �craser par un autobus, il n�avait plus qu�� aller trouver Ferenczi. Dans son appartement, il trouverait peut-�tre un indice, une preuve. Les gens sont souvent imprudents, m�me les professionnels.

Sabrina sortait du magasin. Son regard se posa une fraction de seconde sur le dos de Malko, puis se d�tourna. Le feu venait de passer au vert � la 51^e Rue et un flot de voitures d�valaient l�asphalte bossel�e de la Troisi�me Avenue vers le nord de Manhattan.

La jeune femme fit signe � un taxi ��Checker�� qui stoppa pr�s d�elle. Le v�hicule tourna aussit�t � gauche dans la 58^e, vers l�ouest. Elle avait laiss� son �picerie chez Tony.

D�s que le taxi fut hors de vue, il reprit la 52^e Rue � grandes enjamb�es, pour ne ralentir qu�en arrivant en vue du 425. Le portier galonn� faisait les cent pas devant le porche. C��tait le hic. Malko ignorait le nom sous lequel vivait Sabrina.

En une seconde, il eut �chafaud� un plan. Sans se presser, il commen�a � faire les cent pas devant l�entr�e de l�immeuble, en regardant ostensiblement sa montre, de temps � autre.

Au bout de cinq minutes, il s�approcha du portier et sortit un billet de cinq dollars de sa poche�:

��J�attends une dame, dit-il. Elle ne va pas tarder � descendre. Voulez-vous �tre assez gentil pour m�appeler un taxi sur l�avenue et le ramener. Je ne voudrais pas la rater.

L�autre porta la main � sa casquette. Le billet �tait d�j� rang� au fond de son portefeuille. Il partit en courant vers le coin de la rue. Malko n�avait pas beaucoup de temps devant lui�: � cette heure-ci, c��tait plein de taxis libres. Il s�engouffra dans l�entr�e. Le num�ro de l�appartement �tait grav� dans sa m�moire�: 2�B.

Il s�engouffra dans l�ascenseur et appuya sur le bouton du second. Le couloir �tait d�sert. Il trouva facilement la porte 2�B. � gauche en sortant de l�ascenseur. Bien entendu, elle �tait ferm�e. Mais tout de suite � c�t�, il y avait une autre porte menant � l�escalier de secours.

Malko la poussa. C��tait son jour de chance. Un vasistas donnait sur le jardin. Il le poussa et se pencha � l�ext�rieur. Pour rep�rer la fen�tre correspondant � l�appartement 2�B.

Le reste fut extr�mement facile. Malko descendit les deux �tages et sortit dans le jardin. � deux m�tres au-dessus de sa t�te, il y avait l��chelle d�incendie menant au 2�B.

Personne en vue.

Sautant de tout son �lan, il parvint � attraper le montant relev�. Un r�tablissement et il commen�a � grimper rapidement le long de l�escalier ext�rieur.

La fen�tre, sur le palier du second, �tait ferm�e.

Ce n��tait pas le moment de fignoler. D�un coup de coude, Malko brisa la vitre. Le bruit se perdit dans le fracas de la ville. Devant l�immeuble, le portier devait se demander o� �tait pass� son client si g�n�reux�

Le battant inf�rieur remont�, il se glissa � l�int�rieur et tira aussit�t le rideau pour dissimuler la vitre cass�e. M�me si le portier se mettait � sa recherche, il ne pouvait pas v�rifier les cent dix appartements rapidement.

Malko se trouvait dans une kitchenette classique, tr�s bien rang�e. Deux assiettes propres s�chaient sur l��vier. Il visita rapidement les placards sans rien trouver d�int�ressant. Puis il tourna doucement le bouton de la porte. La pi�ce �tait plong�e dans la p�nombre. Il cherchait en t�tonnant le bouton �lectrique quand une voix le cloua sur place�:

��Bienvenue, Herr Linge. Ne bougez pas s�il vous pla�t.

Il y eut un d�clic et trois lampes s�allum�rent en m�me temps.

Le capitaine Pavel Andropov et Janos Ferenczi �taient assis sur un divan. Le Hongrois n�avait pas d�arme apparente, mais le Russe braquait sur lui un gros automatique noir, de marque inconnue � Malko.

��C�est une surprise, n�est-ce pas�? fit le Hongrois de sa voix grin�ante. Vous avez mis longtemps � venir. Nous vous attendions. Depuis le jour o� vous avez r�d� autour de notre d�l�gation. On vous a aper�u et identifi�.

Il eut un rire ironique�:

��Vous aviez tellement envie de revoir votre belle Sabrina�

Le cerveau de Malko s��tait vid� d�un coup. Tant d�efforts pour en arriver l�. Il se laissa tomber sur une chaise�:

��C�est bien, vous avez gagn�!

Janos Ferenczi se passa la main dans ses cheveux. Bizarrement, il semblait ennuy�. Ses l�vres boug�rent � peine pour dire�:

��Non. Nous sommes oblig�s de vous supprimer. Vous savez trop de choses et vous n��tes pas assez souple.

��Pas assez souple, confirma d�un air d�sol� Martin.

��Ce n�est pas une mesure que nous prenons de gaiet� de c�ur, continua Ferenczi. Nous avions investi beaucoup d�argent et d�efforts dans cette op�ration.

Martin hocha la t�te, de plus en plus attrist�: bon comptable avec �a.

Malko les d�visageait, pas trop effray�. Quel coup de bluff pr�paraient-ils encore�?

��Vous allez m�abattre ici�?

Janos Ferenczi sourit. Pas rassurant.

��Il y a bien assez de mar�cages, tout autour de Jama�ca Bay. On vous y retrouvera dans dix ans, ou jamais���Nous partirons dans une heure.

Cette fois, Malko eut un frisson. Il parlait s�rieusement. Pavel Andropov d�crocha le t�l�phone. La conversation s�effectua en Russe. Il raccrocha et offrit une cigarette � Malko.

Les trois hommes rest�rent silencieux un long moment. Soudain, Malko demanda�:

��Puisque je vais mourir, il y a au moins une chose que j�aimerais savoir�: les photos truqu�es, comment avez-vous fait�?

Pavel Andropov �clata d�un rire tonitruant�:

��Bonne id�e, hein, goloubtchik[22].

Il se leva et ouvrit le dernier tiroir d�un meuble. Il farfouilla quelques secondes et sortit un objet ind�finissable. Le Russe le d�plia d�un geste sec et se l�appliqua sur le visage. Malko poussa une exclamation�: c��taient ses traits � lui�!

Le Russe �clata de rire et lui jeta l�objet.

Cela avait le contact froid et souple du caoutchouc, couleur de chair humaine, extr�mement fine.

��C�est un m�lange de plastique et de caoutchouc, expliqua fi�rement Martin. Une d�couverte de nos services techniques. Cela imite la peau humaine � s�y m�prendre et, en photo, il est impossible de d�celer la supercherie�

��Mais comment avez-vous obtenu ce masque�?

Le Russe se rengorgea�:

��Gr�ce � notre petite pigeonne. Tu dormais si bien, camarade�!� Tu ne t�es jamais rendu compte qu�elle te moulait le visage durant ton sommeil. Quelques minutes seulement. Peut-�tre as-tu eu un cauchemar, tout au plus� Apr�s, il a suffi de r�unir quelques figurants dans un endroit tranquille�

Il remit le masque dans le tiroir�:

��Cela peut servir encore, camarade, dit-il, en clignant de l��il. Puisque personne ne sait que tu es mort�

Janos Ferenczi regarda sa montre et dit quelque chose en russe. Le capitaine Pavel Andropov prit soudain un visage s�v�re�:

��Tu vas �tre sage�! mena�a-t-il.

Sa main plongea dans sa poche et ressortit arm�e d�une seringue m�tallique brillante�:

��Sinon� Pfhutt. C�est de l�acide prussique.

��Allons, dit Ferenczi en se levant.

Visiblement, il n�appr�ciait pas les bavardages de son coll�gue.

Malko se leva docilement. Pour l�instant, il n�y avait qu�� subir. Et il n��tait pas encore s�r que les Russes veuillent vraiment le tuer.

Les trois hommes s�entass�rent dans l�ascenseur �troit. En bas, ils ne rencontr�rent personne. Le portier avait chang� et le nouveau salua respectueusement le groupe. La derni�re chance de Malko s��vanouissait.

Une grosse Ford verte attendait devant la porte, moteur en route. Andropov y poussa Malko. Un inconnu �tait d�j� � l�arri�re. Janos Ferenczi monta � c�t� de Malko et Andropov devant. Le chauffeur avait un visage inexpressif et plat. Il d�marra sans un mot. D�s qu�ils furent sur la Seconde Avenue, l�homme qui se trouvait � c�t� de Malko sortit de sa poche un objet gros comme un livre de poche et le relia � un fil rose qui pendait de son oreille, comme s�il avait port� un appareil pour sourds. Aussit�t, il y eut une l�g�re vibration et une voix dit quelque chose en russe. L�homme �couta et fit seulement�:

��Da.

Puis il rangea son �metteur-radio. Malko, en d�pit du tragique de la situation r�prima un sourire. On �tait en plein New York et des espions russes communiquaient tranquillement par radio, sous le nez du FBI�!

Il s�agissait d�un �metteur-r�cepteur fonctionnant sur soixante-trois m�gacycles, avec des batteries rechargeables au nickel-cadium. Port�e entre trois cents m�tres et cinq kilom�tres. Une petite merveille fabriqu�e dans les laboratoires du K.G.B. Il regarda l�int�rieur de la voiture plus attentivement. � ses pieds se trouvait un �trange appareil, qu�il identifia comme un copieur instantan� de documents ultramoderne�

Une autre bo�te noire �tait pos�e � c�t�, dont il ignorait l�usage. L�innocente Ford verte �tait un laboratoire ambulant du K.G.B.

Ils pass�rent devant les Nations Unies et plong�rent dans Queen�s Midtown Tunnel. Malko fit encore une d�couverte. Les porti�res �taient toutes command�es par le conducteur� Une fois dans le tunnel, ils avanc�rent au pas. C��tait la mauvaise heure pour aller dans le Queen�s. Pavel Andropov semblait nerveux. Plusieurs fois, il se retourna et jeta des coups d��il anxieux par la glace arri�re. Finalement, il tira de sa poche une bouteille de vodka plate, d�un demi-litre et but au goulot.

Puis il posa la bouteille sur la banquette entre lui et le conducteur. Ostensiblement, Janos Ferenczi eut une grimace d�go�t�e.

Pendant la travers�e du tunnel, il reprit plusieurs fois la bouteille. M�tre par m�tre, ils avan�aient vers la sortie du tunnel. Apr�s, c��tait le Long Island Freeway et Jama�ca Buy. Malko n��tait plus press�. La nervosit� du Russe ne lui disait rien qui vaille. Il comprit que, cette fois, il allait mourir.

Le sergent Al Moore �tait d�une humeur de chien. Six hommes �taient malades dans son commissariat et il travaillait douze heures par jour, sans gagner un dollar de plus. Pas d�heures suppl�mentaires dans la police municipale new-yorkaise.

Alors, il se rattrapait sur le client. Lui qui �tait plut�t d�bonnaire, s�offrait un festival de contraventions� L�air d�fait de ses victimes lui r�chauffait un peu le c�ur.

Malheureusement, la sortie du Queen�s Midtown Tunnel offrait peu d�occasions de verbaliser. Les malheureux conducteurs qui sortaient � moiti� asphyxi�s du long boyau, rampant � dix � l�heure auraient attendri m�me un jeune flic p�tant le feu. Aussi, appuy� � la cabine du pr�pos� de la sortie num�ro 4, le sergent Al Moore regardait-il d�filer les voitures d�un �il bovin, presque sans espoir.

Soudain, son �il s�alluma et il se redressa.

Une Ford verte allait red�marrer apr�s avoir donn� ses vingt-cinq cents. Al Moore l�arr�ta d�un geste et pencha son visage burin� de vieux motard par la fen�tre encore ouverte.

��Qu�est-ce que c�est que �a�? fit-il de sa voix la plus rogomme.

Son doigt d�signait une bouteille pos�e pr�s du conducteur.

Al Moore mesurait un m�tre quatre-vingt-dix. Avec son gros 45 pendu � son ceinturon, son uniforme bleu et son casque couleur bronze, il faisait assez redoutable.

Pavel Andropov bredouilla�:

��Ce n�est rien. Je l�ai sortie de ma poche. Elle me g�nait�

Al Moore �tendit le bras et saisit la bouteille. Son index boudin� montra le niveau�:

��Elle vous g�nait, hein�? Vous ne savez pas que dans l��tat de New York, il est interdit de boire en conduisant�? Allez�! vos papiers tous les deux.

Le chauffeur regarda Pavel Andropov, affol�. Un second flic, plus jeune, s�approchait d�j� de la Ford, d�bonnaire et imposant. Mine de rien, il se pla�a devant le capot. Une voiture de patrouille avec quatre policiers � bord �tait arr�t�e � dix m�tres. Ils regardaient la sc�ne, paisibles. Simple routine.

��Votre permis, r�p�ta Al Moore, d�un ton un peu plus sec.

Janos Ferenczi dit une phrase � voix basse � Pavel Andropov. Celui-ci sortit lentement un gros portefeuille de sa poche. Malko ne quittait pas le policier des yeux, cherchant � accrocher son regard. Mais pour l�instant, il ne pr�tait aucune attention aux passagers de la voiture.

Cela allait se r�gler par une amende de quinze dollars. Soudain, il eut une inspiration�: de sa voix la plus avin�e, il cria�:

��Tu vas pas montrer ton permis � cet empaff� non�! Foutons le camp. J�aime pas les flics.

Il crut que les yeux du sergent allaient jaillir hors de leurs orbites. La belle couleur violac�e de son visage aurait fait envie � un �v�que. Il porta instinctivement la main � la crosse de son 45.

��Ah�! il y a un petit malin�! Allez, ouste, tout le monde dehors�

La tension �tait insupportable � l�int�rieur de la voiture. Les nerfs nou�s, Malko attendait la r�action de Janos Ferenczi. De seconde en seconde, ses chances augmentaient. Le policier recula d�un pas, d�gainant son arme. Voyant la sc�ne, les quatre autres policiers jaillirent de leur voiture et vinrent entourer la Ford verte. Histoire de se d�gourdir les jambes.

Malko leur aurait bais� les bottes.

Un d�entre eux tenta d�ouvrir la porti�re arri�re, qui r�sista. Le sergent Al Moore saisit Pavel Andropov par l��paule.

��Allez, dehors, vite�!

Sans attendre la r�ponse, il ouvrit la porti�re et tira le Russe hors de la voiture. Celui-ci se laissa faire. Il n�y avait pas grand-chose � tenter. Les six flics �taient pr�ts � tirer. Alors, Janos Ferenczi, p�le et secou� de tics, jaillit de la Ford et referma avant que Malko ait pu descendre�: s�approchant du sergent Moore, il brandit un passeport diplomatique tch�coslovaque�:

��Je suis membre de la d�l�gation de mon pays aux Nations Unies, dit-il dans un anglais parfait. Vous devez nous laisser partir imm�diatement.

Le flic, impressionn�, salua et prit le document pour l�examiner. Puis, il le rendit � Janos Ferenczi�:

��Pour vous, c�est OK, sir. Mais les autres personnes ont-elles �galement des passeports diplomatiques�?

Seconde de flottement. Malko en profita pour hurler�:

��Janos, tu as fini de parler � cet encul�!

C��tait quitte ou double. Le Russe assis pr�s de lui avait le temps de l�abattre. Mais cela risquerait de causer de s�rieux ennuis. Le sergent, de plus en plus violet, se rua sur la porti�re et la secoua furieusement.

��Sortez de l�, ou je viens vous chercher�; glapit-il.

��Viens donc, eh�! connard, fit Malko, hilare.

C�en �tait trop. Al Moore rengaina son pistolet, tira de sa ceinture une paire de menottes, et avec la rapidit� d�un prestidigitateur, la passa � Pavel Andropov, �berlu�. Affol�, le chauffeur s�empressa de d�bloquer la porte arri�re qui s�ouvrit. Maintenant, la voiture �tait entour�e par les six policiers.

Malko ne perdit pas un centi�me de seconde pour bondir dehors. D�s qu�il eut pos� le pied par terre, il courut jusqu�� la voiture de patrouille et plongea sur le si�ge arri�re sous les regards des flics �berlu�s.

��Arr�tez ces hommes, ce sont des espions russes, cria-t-il.

Son interjection n�eut pas du tout l�effet escompt�. Le sergent Moore vint � lui d�un pas lourd et le saisit au collet, le sortant de la voiture�:

��Vous avez fini, esp�ce d�ivrogne�! �a va barder�! Vos papiers�!

Malko avait repris une voix normale. Il sortit de son portefeuille sa carte du Secret Service et la mit sous le nez du policier�:

��J�appartiens � une agence f�d�rale, dit-il. Ces hommes sont de dangereux agents de l�Est qui se pr�paraient � m�ex�cuter. Mettez-vous en rapport imm�diatement avec le FBI de New York. Et surtout arr�tez les quatre personnes qui sont avec moi.

Impressionn� par le ton autoritaire de Malko, le sergent le regardait, ind�cis�; examinant sa carte sous toutes les coutures. C�en �tait trop pour son esprit simple.

��Dites-moi, c�est une blague ou quoi�? demanda-t-il.

Pendant ce temps, ses coll�gues avaient achev� d�aligner les quatre Russes dehors.

Malko pointa un doigt mena�ant sur la tunique bleu marine�:

��Je sais que vous me prenez pour un ivrogne et un farceur. Ce que je ne suis pas. Vous ne risquez pas grand-chose � m��couter. Dans le cas contraire, je vous jure que vous passerez le restant de vos jours � r�gler la circulation dans ce tunnel. Jusqu�� ce que vous creviez asphyxi�.

Il d�signa Pavel Andropov�:

��Fouillez cet homme. Il est arm� et cela m��tonnerait qu�il ait un permis. Regardez dans la voiture. Vous trouverez du mat�riel �trange.

Une seconde, le sergent jaugea Malko puis il le repoussa � l�int�rieur de la voiture de patrouille et revint d�un pas lourd vers les Russes.

Lorsqu�il sortit de la ceinture de Martin le gros pistolet noir on aurait dit une vieille fille trouvant un satyre sous son lit.

��Nom de Dieu�! fit-il. Nom de Dieu de nom de Dieu�!

Instantan�ment, les autres policiers avaient sorti leurs armes. Malko �tait sauv�. Il attendit sagement dans la voiture de patrouille que le policier revienne, en jurant toujours tout bas. Sans m�me parler � Malko, il empoigna le micro de sa radio de bord, et appela son commissariat�:

��J�ai une grosse histoire sur le dos, annon�a-t-il. Pr�venez le FBI�

Les deux autres Russes avaient d�j� les menottes. Lorsqu�on voulut les passer � Janos Ferenczi, il recula d�un pas, blanc de rage�:

��Vous n�avez pas le droit. Je suis diplomate.

Le policier h�sita. Effectivement, il n�avait pas le droit de proc�der � l�arrestation d�un diplomate. Mais cette affaire �tait tellement bizarre.

��Bon, fit-il. Mettez-vous l� avec les autres.

Janos Ferenczi fit un pas en avant�:

��Non. Je m�en vais. Vous n�avez pas le droit de m�arr�ter. Prenez mon identit� et mon passeport si vous voulez, mais je m�en vais.

Le jeune policier �tait de plus en plus ennuy�. Il revint � la voiture de patrouille pour qu�ter des instructions. Le sergent Moore racontait son histoire � toute vitesse dans le micro. Entendant la question de son subordonn�, il la r�p�ta au micro. Apr�s quelques secondes, il dit�:

��OK, Murphy, on peut le laisser tranquille, celui-l�. Mais on emm�ne les autres.

��H�! s��cria Malko, vous n�allez pas laisser filer Ferenczi�!

��J�y peux rien, r�pliqua Al Moore. C�est la loi et c�est pas moi qui vais la violer.

Malko rench�rit�:

��Cet homme est un tueur.

Le policier secoua lentement la t�te�:

��Peut-�tre, sir, mais je n�ai pas le droit de le retenir contre son gr�. Tout juste celui de prendre son nom.

��Mais je vous dis�

��Je ne suis pas oblig� de vous croire. J�ai des ordres du capitaine. Il m�a dit�: ��Laisse tomber.�� Je laisse tomber.

Malko comprit qu�il n�aurait pas gain de cause.

��Retenez-le au moins quelques minutes, supplia-t-il. Et pr�venez le FBI.

��C�est en train de se faire, assura le flic. Le capitaine s�en occupe.

Il descendit de la voiture et se dirigea droit sur Janos Ferenczi.

��Vous �tes libre, sir, dit-il. � condition de me laisser votre passeport. Il faudra vous pr�senter � l�Immigration pour le r�cup�rer.

Poliment, Ferenczi tendit son passeport avec un sourire�:

��Merci, je sais que dans ce pays, vous respectez la libert� individuelle. Je vous f�licite.

Le policier salua sans r�pondre. Janos Ferenczi, les mains dans ses poches, franchit les guichets et s��loigna � grandes enjamb�es. Il y avait une station de m�tro � cent m�tres. Une seconde, Malko songea � s�emparer de l�arme d�un des policiers et � tirer sur lui. Mais il serait transform� en passoire avant d�avoir eu le temps de presser la d�tente.

Janos Ferenczi allait droit � l�appartement de Sabrina d�truire les preuves et faire dispara�tre la jeune femme. Et cette fois, il n�y aurait plus personne pour innocenter Malko�

Le capitaine Pavel Andropov et les deux autres Russes furent enfourn�s � l�arri�re de la voiture de police. Les policiers avaient inspect� enti�rement la Ford verte et d�couvert les appareils � photocopier, ce qui les laissait plut�t perplexes.

Malko se rongeait les ongles d�impatience. Trois quarts d�heure pass�rent. Janos Ferenczi avait eu dix fois le temps de liquider Sabrina, ou de la faire dispara�tre.

Soudain, le Queen�s Midtown Tunnel retentit du son lugubre d�une sir�ne. Une Lincoln noire jaillit du tunnel comme une fus�e, un feu rouge clignotant fr�n�tiquement derri�re son pare-brise.

La voiture stoppa pr�s de celle des policiers. Deux hommes en descendirent en m�me temps. Deux armoires � glace, v�tues de la m�me fa�on�: costume gris en dacron, feutre � bords �troits, et chemise au col boutonn�.

Malko poussa une exclamation de surprise. C��tait les deux gorilles de la CIA avec qui il avait souvent travaill�: Milton Brabeck et Chris Jones[23]. Deux durs qui valaient une division de Marines. Ils ne s��taient plus revus depuis leur mission en Sardaigne de l��t� pr�c�dent[24].

Chris Jones serra la main de Malko. Mais ses yeux bleu-gris n�avaient pas une expression aussi chaleureuse que d�habitude. Milton Brabeck se contenta d�un signe de t�te.

��Comment �tes-vous ici�? demanda Malko.

Chris r�pondit sans le regarder�:

��On vous expliquera. Qu�est-ce qui se passe�?

Malko d�signa la voiture de patrouille.

��Vous avez l� trois Russes appartenant � un r�seau clandestin. Un quatri�me est en fuite. Il faut le rattraper d�urgence, sinon il va supprimer un t�moin ou le faire dispara�tre.

Le gorille hocha la t�te.

��On y va.

Les policiers regardaient avec respect la Lincoln Continental. Ce n�est pas dans la police municipale qu�on leur donnerait des voitures de huit mille dollars. Chris Jones eut un bref conciliabule avec le sergent Al Moore. Les trois suspects allaient �tre conduits au FBI imm�diatement.

��C�est vous qui avez laiss� filer le quatri�me�? demanda Jones au sergent Moore.

��C�est la loi, fit l�autre sentencieusement.

Le gorille grin�a des dents�:

��Si vous continuez � l�appliquer comme �a, mon vieux, vous vous pr�parez un beau job de tondeur de gazon�

Sur ces paroles vengeresses, il remonta dans la Lincoln. Malko s�installa � l�avant entre les deux hommes. La voiture fit un demi-tour o� elle laissa la moiti� de ses pneus et replongea dans le tunnel, � tombeau ouvert.

Les cavaliers de l�Apocalypse.

��Voulez-vous m�expliquer� commen�a Malko.

Chris Jones eut un sourire triste.

��On vous cherchait. Depuis cinq jours. Mais on ne voulait pas le dire devant ces abrutis.

Malko sursauta.

��Vous m�arr�tez�?

L�autre secoua la t�te.

��Non. Nous avons l�ordre de rester avec vous tant que tout n�est pas absolument �clairci. Mais le FBI a quand m�me lanc� un avis de recherches pour vous retrouver depuis que vous avez fauss� compagnie � leur petit camarade�

��C�est une longue histoire�

Chris Jones l�arr�ta d�un geste�:

��On sait. M. Wise a re�u votre lettre de Vienne. On ne demande qu�� vous croire. O� en �tes-vous�?

Pendant que la Lincoln d�valait le tunnel, Malko r�suma la situation.

��Il faut demander l�aide du FBI, conclut-il. Pour retrouver Janos Ferenczi co�te que co�te, et Sabrina.

��Tous les gars des Domestic Op�rations sont sur le coup pour vous, dit Chris Jones. On va les avertir. Et le FBI aussi.

L�immeuble contenant la centrale des Domestic Op�rations se trouvait � Washington, 1750, Pensylvania Avenue, � deux pas de la Maison-Blanche. La CIA n�ayant pas le droit d�op�rer sur le territoire des USA, cette centrale n�avait aucune existence l�gale���La Lincoln que conduisait Chris Jones �tait pourtant immatricul�e au nom d�une soci�t� fant�me domicili�e 1750, Pensylvania Avenue. Ils �mergeaient du tunnel.

Chris Jones prit le micro, dissimul� sous le luxueux tableau de bord, changea de fr�quence et annon�a�:

��Ici, Jones. 6-4-7-9. Nous avons retrouv� SAS. Il faut prot�ger d�urgence une femme qui habite 425, East 52, appartement 2�B. Nom encore inconnu. Que personne, je dis, personne, ne puisse l�approcher. Retenez quiconque tentera d�entrer en contact avec elle.

Malko s��cria�:

��Chris, il va �tre midi. Avec le trafic, ils ne pourront jamais y �tre � temps.

Le gorille sourit finement.

��Ils y vont en chopper[25]. Seront l�-bas avant nous. Ils attendent sur le building de la Panam.

Effectivement quand ils arriv�rent au 425 de la 52^e Rue, cinq hommes du FBI �taient d�j� l�. L�h�licopt�re les avait tout simplement d�pos�s sur le toit de l�immeuble. En trois minutes. � son micro, Chris Jones diffusa le signalement de Janos Ferenczi avant de rejoindre Malko et Milton dans le hall.

Le portier, qui avait �t� chercher un taxi pour Malko, eut un haut-le-corps en l�apercevant�:

��Mais je connais ce type-l�, glapit-il. Il a voulu�

Chris Jones l�arr�ta�:

��C�est notre patron. Vous avez quelque chose � dire�?

Puis il se tourna vers les agents du FBI.

��O� est la fille�?

��Pas dans l�appartement, r�pondit l�autre. Nous avons tout fouill�. Deux gars de chez nous y sont en permanence.

��Personne ne l�a demand�e�?

��Personne, sauf un coup de t�l�phone. On a raccroch� tout de suite, sans rien dire.

��Vous avez des hommes partout�? demanda Malko.

��Jusque dans le vide-ordures.

Tout ce d�ploiement de force ne servait � rien tant qu�on ignorait o� se trouvait Sabrina. Malko eut une inspiration�:

��Allons � l�appartement.

Ils mont�rent avec Chris et Milton. Les hommes du FBI leur ouvrirent. Le c�ur battant, Malko alla au meuble d�o� Martin avait sorti le masque de caoutchouc. L�objet n�avait pas boug�.

Il le sortit et le tendit � Chris Jones�:

��Gardez cela comme un billet de mille dollars. C�est la premi�re preuve que je ne suis ni fou, ni tra�tre�

D�ployant le masque, il expliqua au gorille de quoi il s�agissait. Chris Jones siffla d�admiration�:

��Eh bien�! je ne m��tonne pas qu�ils vous aient eu, avec des trucs comme �a. Moi qui croyais qu�ils en �taient rest�s au couteau entre les dents.

Il n�y avait plus rien � faire dans l�appartement. Le FBI le passerait au peigne fin.

��Il faut retrouver Sabrina co�te que co�te, dit Malko. Le portier ne sait rien�?

Ils retourn�rent au desk.

��Avez-vous vu sortir la locataire du 2 B�? demanda Malko. T�chez de vous souvenir. C�est une question de vie ou de mort.

Le portier avala sa salive. Qu�est-ce qu�il allait avoir � raconter � sa femme, au fond de Brooklyn�

��Mam�selle Diana Lynn�? �a fait bien deux heures qu�elle est partie. Mais j�sais pas o�. Elle dit jamais rien. Juste ��bonjour��, ��bonsoir��. Le bonhomme ne pouvait pas les aider plus. M�me en lui lavant le cerveau � la lessive biologique.

Soudain, Malko eut une illumination�: il revoyait le taxi emmenant Sabrina, deux heures plus t�t. Malgr� lui, son cerveau avait enregistr� la plaque arri�re. Les num�ros d�filaient dans sa m�moire, aussi nettement que s�il les avait not�s.

Il se tourna vers Chris Jones�:

��On peut retrouver un taxi immatricul� 126 HNK�? Savoir qui le conduit.

��S�r.

��Sabrina l�a pris il y a deux heures.

Chris courait d�j� � la Continental, appeler le fichier central de la Police municipale. Dix minutes plus tard, il �tait de retour.

��C�est un Yellow Cab, num�ro de compagnie 6214. Conduit par Julius Feiffer. Pas de radio � bord. Peut �tre n�importe o�.

��Alertons la Police municipale, proposa Malko. Et le FBI. �a les concerne.

Chris se r�installa dans la Lincoln. Cela prit encore une douzaine de minutes pour s�assurer que son message avait bien �t� relay� � toutes les voitures de patrouille. Cela en faisait trois cents environ�

Il n�y avait plus qu�� attendre.

� New York, les taxis sont oblig�s de noter toutes leurs courses avec leur destination. On saurait au moins o� Sabrina s��tait rendue.

Malko mourait de faim. Heureusement, il y avait une petite caf�t�ria apr�s le fleuriste sur la Premi�re Avenue. Lui et Chris all�rent s�attabler devant des �ufs brouill�s au bacon et un caf�.

Ils en �taient � leur troisi�me tasse de caf� quand un des hommes du FBI, au visage gr�l� de taches de rousseur, entra en courant.

��Vite, on l�a retrouv�!

Dans la Lincoln Continental le micro gr�sillait doucement. � l�autre bout se trouvait un sergent du Bronx. Sa voiture de patrouille venait de tomber sur le taxi de Julius Feiffer. Ce dernier attendait pr�s du micro, �mu et b�gayant.

Malko prit le combin�:

��Monsieur Feiffer. Ici le FBI. Dites-moi o� vous avez d�pos� une jeune femme charg�e il y a deux heures et demie environ au coin de la Troisi�me Avenue et de la 52^e Rue�?

��Attendez voir, fit l�autre.

On l�entendit grommeler, parler tout seul et finalement annoncer�:

��Voil�. 1088, Madison Avenue. Juste au coin de la 86^e.

��Aucune id�e de l�endroit o� elle allait�?

Le chauffeur eut un gros rire�:

��Ouais, chez le coiffeur, elle m�a dit. Dans le coin probablement.

��Vous l�avez vue entrer quelque part�?

��Ouais. Dites donc, quel ch�ssis cette fille�! J�ai bien perdu deux minutes � la reluquer. Elle est entr�e dans la troisi�me porte en partant de l�avenue� Mais dites donc�

��Parfait, monsieur Feiffer, remercia Malko, vous nous avez rendu un grand service. Au revoir.

Le feu rouge clignotait d�j�. Elle tourna tout de suite dans la 53^e pour gagner Madison Avenue, en double sens et moins encombr�e de camions que la Premi�re Avenue. Dans Madison, ce fut le carrousel. Chris se faufilait diaboliquement, � coups de sir�ne. Il ne leur fallut pas un quart d�heure pour parvenir au croisement de la 86^e. Un quartier d�antiquaires et de boutiques de mode dans le vent. Pas loin de Harlem. Entre-temps, une voiture de patrouille verte et blanche les avait rejoints.

Malko, Chris et deux policiers en uniforme descendirent et se ru�rent � la porte indiqu�e par Julius Feiffer. Une plaque de cuivre ovale indiquait�: ��Jean-Louis, coiffeur pour dames. Premier �tage.��

Ils mont�rent � pied et firent irruption dans une petite entr�e qui sentait la laque et le parfum. Un jeune �ph�be blond, le buste serr� dans une tunique Mao, poussa un petit cri en voyant les quatre hommes.

��Monsieur Jean-Louis, venez vite�!

M. Jean-Louis n�eut pas le temps de se d�placer. Malko et Chris ne voulaient pas prendre de risque. Apr�s tout, Sabrina, alias Diana Lynn, �tait un agent russe.

Chris brandit son 38 sp�cial et dit d�une voix de stentor, en s�avan�ant dans le salon�:

��Qu�aucune de ces dames ne bouge. Police.

Un par un, il entreprit d�inspecter les casques de s�chage d�o� �mergeaient des bustes en peignoir mauve.

Horrible.

Le premier contenait une vieille m�m�re qui ressemblait � un sapin fan�, h�riss�e de bigoudis, avec des cheveux roses. Elle vit le pistolet et les yeux froids de Chris, poussa un cri per�ant et se laissa glisser par terre, �vanouie.

Chris continuait la tourn�e. Une for�t de bigoudis. Des jeunes, des vieilles, des laides, des belles. Toutes criaient, s�interpellaient, piaillaient. C��tait la panique. Le coiffeur Jean-Louis s�accrocha � la veste du gorille.

��Monsieur, monsieur, supplia-t-il, vous allez me ruiner. Que cherchez-vous�? J�ai donn� aux �uvres de la police, comme tous les ans.

Chris lui jeta, soup�onneux, sans arr�ter son inspection�:

��Je cherche une certaine Diana Lynn. Vous connaissez�?

��Miss Lynn�! Mais elle est partie. Depuis une demi-heure, au moins.

Le gorille n��tait pas convaincu.

��Faut voir.

Il continua sa tourn�e. Malko, de son c�t�, s��tait attaqu� aux ��shampouineuses�� et aux cabines de beaut�. Il passa le long du bac � shampooing, o� mac�raient les cheveux d�une dizaine de femmes, lav�s � des sauces aux �tranges couleurs. Une employ�e voulut lui barrer le passage�:

��C�est interdit de venir ici, monsieur.

Heureusement, le spectacle �tait un vrai rem�de contre l�amour. Entre les masques de cr�me grasse et les cheveux de toutes les couleurs, l�odeur acide des teintures�

Mais Malko �carta fermement la fille en blouse blanche et ouvrit la porte de la premi�re cabine-beaut�.

Une jeune femme �tait �tendue enti�rement nue, sur le dos tandis qu�une employ�e lui nettoyait la peau � l�aide d�une sorte de pistolet projetant une fine vapeur d�eau. Elle leva la t�te vers Malko�: une jolie brune aux yeux clairs, qui ne se troubla nullement.

��Voulez-vous fermer la porte, monsieur, dit-elle, et dire � Jean-Louis de venir. Mes points noirs ne s�en vont pas�

Malko referma la porte. Les trois autres cabines �taient occup�es par d�horribles d�bris en train de se faire masser, dont aucun n�aurait pu �tre Sabrina, m�me trente ans plus t�t. D�moralisant.

Chris Jones, entre-temps, avait d�couvert quelque chose. Il vint arracher Malko � son enfer rose.

��Elle est partie acheter des bas. Dans Fifth Avenue. Chez Van R�alt. D�apr�s le p�d� d�ici.

M. Jean-Louis se tordait les mains. Il en �tait tout d�coiff�.

��Messieurs, je vous assure que mon salon est tr�s bien fr�quent�. Mlle Diana est une jeune fille tr�s comme il faut.

��Eh bien�! on vous donnera une carte de faveur pour aller la voir griller sur la chaise, conclut Chris Jones, qui n�aimait pas les homosexuels.

Effondr� derri�re sa caisse, Jean-Louis murmurait�:

��La chaise �lectrique�! Mais c�est horrible.

Les deux voitures remontaient d�j� la 86^e Rue vers Fifth Avenue et Central Park. Ils pass�rent devant le San R�gis en trombe, grill�rent le feu de la 58^e, manquant un autobus de peu et stopp�rent au coin de la 57^e et de Fifth Avenue. Van R�alt, boutique chic de lingerie f�minine, avait une entr�e dans les deux rues.

Malko entra par Fifth Avenue et Chris Jones par la 57^e. Ils se rejoignirent au milieu du magasin. Sabrina n��tait pas l�. Une vendeuse laide comme les sept p�ch�s capitaux s�approcha de Chris, tout sucre et tout miel.

��C�est pour un cadeau�?

Le gorille ne daigna m�me pas sourire�:

��O� sont les cabines d�essayage�?

La vendeuse le regarda, suffoqu�e.

��L�, au fond, mais nous ne vendons que�

Chris et Malko ne l��coutaient plus. Ils pouss�rent une porte qui donnait sur un petit couloir. Six cabines, ferm�es par des rideaux, s�alignaient le long du mur. Chris ouvrit le premier rideau et pencha la t�te � l�int�rieur. Simultan�ment, Malko entendit le bruit retentissant d�une gifle et un hurlement. Chris bondit en arri�re, la joue �carlate. Suivi � un dixi�me de seconde par une sculpturale n�gresse, en panties � fleurs, la poitrine nue, tenant son soutien-gorge � la main.

��Sale Blanc, hurla-t-elle. Vous n�oseriez pas faire �a � une Blanche, voyou�!

De toutes ses forces, elle lui envoya un coup de genou dans le bas-ventre qu�il esquiva de justesse en pivotant sur place. Du coup, il empoigna les cinq autres rideaux et les tira.

Dans le concert de glapissements qui suivit, Malko tenta de prononcer le mot ��police��, sans aucun succ�s. La n�gresse invoquait p�le-m�le le Black Power, la Constitution, l��me de feu Martin Luther King, tr�pignait, bavait, en pleine crise d�hyst�rie. Sans penser � remettre son soutien-gorge.

Les deux hommes battirent en retraite, pour �viter d��tre �charp�s, poursuivis par la n�gresse, toujours les seins au vent. Les vendeuses �taient group�es autour des deux flics. Ceux-ci expliqu�rent, �grillards�:

��C�est un contr�le de routine�

Folle de rage, la Noire saisit une poign�e de chemises de nuit et les lan�a � la t�te de Chris Jones.

��La fille est partie depuis vingt minutes, expliqua paisiblement l�un des sergents. Avec des paquets. Elle a d� rentrer chez elle.

D�ici qu�ils la trouvent tranquillement gard�e par le FBI.

��Retournons � la 52^e Rue, ordonna Malko.

La n�gresse s�accrocha � lui, jusque sur le trottoir.

��Je vais vous faire arr�ter, cria-t-elle. On n�est pas dans le Sud, ici. Vous m�avez d�shonor�e.

Les passants commen�aient � s�attrouper. Les seins de la fille, magnifiques et fermes, vibraient au rythme de sa rage. L�un des deux policiers en uniforme fit demi-tour.

��Young lady, si vous ne rentrez pas imm�diatement dans ce magasin, je vous arr�te pour outrage public � la pudeur.

��Oh�!

Elle resta l�, les bras ballants, suffoqu�e, avec de grosses larmes dans ses yeux marrons. Ce fut la derni�re vision qu�en emporta Malko, alors que la Continental s��lan�ait dans Fifth Avenue.

La Cinqui�me Avenue grouillait d�une foule �l�gante et press�e. La pluie venait de cesser et toutes les femmes qui s��taient r�fugi�es chez Bloomingdale, Lord and Taylor ou Saks, en profitaient pour reprendre leur shopping.

Diana Lynn poussa la porte tournante de Bloomingdale et commen�a � descendre l�avenue. Elle avait achet� des bas neufs et s��tait chang�e dans les toilettes du magasin. Maintenant, elle se sentait mieux. Avec pourtant, une pointe d�angoisse au c�ur. Tout pouvait �tre un danger pour elle. Elle vivait d�sormais dans un monde hostile. Sans faux papiers, presque sans argent, elle ne pouvait sortir de New York. Tous les endroits o� elle aurait voulu se rendre �taient certainement surveill�s.

Elle s�attarda une minute devant la vitrine de Tiffany�s. Les bijoux valant des centaines de milliers de dollars scintillaient ironiquement derri�re la vitrine blind�e, comme pour la narguer.

Puis elle reprit son chemin�: dans la foule, elle se sentait relativement en s�curit�.

� c�t� de la Librairie Doubleday, il y avait une pimpante caf�t�ria. Diana Lynn y entra et commanda un milk-shake. Dans un quart d�heure, elle rappellerait Janos Ferenczi. Elle n�avait pas encore vraiment peur. Le Tch�que lui inspirait une confiance totale. Au fond, c��tait plut�t un mauvais moment � passer.

Elle d�gusta sa friandise lentement, puis sortit une pi�ce de dix cents de son sac et alla au taxiphone, au fond. Elle appelait sur la ligne directe. Cette fois, la voix qui lui avait d�j� r�pondu �tait tendue�:

��O� �tes-vous�?

��Sur Fifth Avenue. Dans�

��Ne donnez pas de pr�cision, cingla l�autre. Dans une demi-heure, marchez le long de l�avenue, entre la 50^e et la 56^e. Nous vous r�cup�rerons.

Il raccrocha avant qu�elle ait eu le temps de demander des explications. Elle �tait un peu inqui�te quand m�me. Qu�arrivait-il aux agents br�l�s�? Elle avait entendu raconter toutes sortes d�histoires horribles, sans vouloir les croire. Apr�s tout, elle avait toujours bien fait son travail. Ce qui arrivait n��tait pas de sa faute. Pour se donner du courage, elle commanda un Martini.

Le barman eut un sourire �tincelant et d�sol�:

��Nous ne servons pas d�alcool, madame.

Elle se rabattit sur un th�, qu�elle go�ta � peine. Soudain, elle ne pouvait plus rien avaler, tant sa gorge �tait serr�e. Elle laissa passer dix minutes, se leva et paya. Seule cliente de la caf�t�ria, elle risquait de se faire rep�rer.

Elle sortit dans Fifth Avenue juste au moment o� une voiture de police blanche et verte passait � petite allure le long du trottoir. Un haut-parleur �tait fix� sur son toit et l�appareil crachait des mots qui t�tanis�rent Diana Lynn. Une voix d�homme grave r�p�tait d�un ton monocorde.

��Ici, le FBI. Diana Lynn, vous �tes en danger de mort. Vos complices veulent vous faire abattre. Rendez-vous imm�diatement, il ne vous sera fait aucun mal. O� que vous soyez, allez dans une cabine t�l�phonique et appelez la police. Dites o� vous �tes et on viendra vous chercher�

Il y eut une courte interruption, puis la voix anonyme recommen�a son appel. Malgr� elle, Diana marcha plus vite. La masse sombre de la cath�drale Saint-Patrick se dressait devant elle. Elle eut envie de s�y engouffrer, mais ce n��tait pas dans les consignes.

Une autre voiture de patrouille arrivait du nord, et son haut-parleur r�p�tait la m�me chose.

��Diana Lynn, vous �tes en danger. Rendez-vous dans une cabine t�l�phonique�

Six voitures ratissaient la Cinqui�me Avenue, Park Avenue et Lexington Avenue. Les passants y pr�taient � peine attention. La plupart pensaient qu�il s�agissait du tournage d�un film ou d�une campagne publicitaire. Une femme s�approcha d�une des voitures de patrouille et demanda s�ils distribuaient des primes�

Diana Lynn entra chez Saks. La rue lui faisait peur, maintenant. Mais, m�me � travers les glaces, la voix du haut-parleur lui vrillait les oreilles.

��Diana Lynn� mort� cabine t�l�phonique���

Elle avait beau se r�p�ter que c��tait un pi�ge du FBI, qu�il n�y avait aucune raison que les siens lui veuillent du mal, une sourde angoisse l��treignait maintenant. Elle erra � travers les rayons sans les voir, acheta une paire de lunettes de soleil en solde � un dollar quatre-vingt-quinze, les mit et ressortit.

C��tait horrible d�entendre son nom cri� ainsi. Elle avait l�impression que tous les gens la reconnaissaient, allaient la montrer du doigt. Elle h�ta le pas. Il n�y avait plus que dix minutes avant le rendez-vous. Elle avait h�te d��tre � l�abri, que quelqu�un pense pour elle.

Elle s�emplissait les yeux de l�Am�rique, du luxe des boutiques, tout en guettant la chauss�e. Elle pensait qu�ils seraient en voiture.

Tout � coup, elle les vit. Quatre hommes dans une longue Cadillac noire Fleetwood aux vitres bleut�es. Janos Ferenczi �tait � l�arri�re. Son regard croisa le sien. Elle s�arr�ta. Mais ils �taient de l�autre c�t� de la Cinqui�me Avenue. La Cadillac stoppa aussi, en double file, juste apr�s le feu de la 54^e rue. Un autobus klaxonna furieusement. Diana Lynn s�avan�a pour traverser. Mais le flot de voitures filait devant elle. C��tait se faire �craser � coup s�r. Pendant qu�elle h�sitait, un flic apoplectique accourut du carrefour, hurlant des injures � l�adresse du chauffeur de la Cadillac. Diana Lynn vit Ferenczi donner un ordre � ce dernier. La voiture fit un bond en avant. Comme il �tait interdit de tourner � gauche dans Fifth Avenue, la voiture �tait oblig�e de faire le tour par la 55^e, jusqu�� l�Avenue of the Americas, afin de redescendre la 57^e et de cueillir la jeune femme.

Au moment o� la Cadillac d�marrait, elle accrocha le regard de Janos Ferenczi. Tout en pupille, impitoyable et d�shumanis�. � l�instant m�me, elle sut que le haut-parleur avait raison. On allait la tuer.

Elle eut un sanglot convulsif, en �quilibre au bord du trottoir. Elle pensait aux ann�es de p�nitencier qui l�attendaient, � sa jeunesse. Mais, de l�autre c�t�, c��tait la destruction, la mort. Elle connaissait Janos Ferenczi. Elle n��tait qu�un pion sur un �chiquier compliqu�. Un pion dont on pouvait se passer.

Un des haut-parleurs se rapprochait. La voix anonyme martelait�:

��Diana Lynn, vous �tes en danger de mort�

La propre angoisse de la jeune femme semblait se refl�ter dans la voix de l�homme. Ou peut-�tre r�vait-elle�?�

Sans r�fl�chir, elle se mit � courir vers la 57^e Rue. Il y avait une cabine t�l�phonique au coin de Fifth Avenue. Elle en �tait s�re.

La cabine �tait vide. Fi�vreusement, Diana entra et referma sur elle la porte de verre, comme une fragile protection, et chercha dans son sac une dime.

Elle n�avait plus de monnaie. Une seconde, le d�sespoir la submergea. Puis ses r�flexes de ��bonne Am�ricaine�� lui revinrent. D�crochant l�appareil, elle composa le z�ro sur le cadran. D�s qu�elle eut l�op�ratrice en ligne, elle demanda d�une voix haletante�:

��Ici Diana Lynn, passez-moi la police, imm�diatement.

Malko se r�veilla en sursaut, cherchant machinalement pr�s de lui la pr�sence d�un corps. Mais il �tait seul et bien seul. Le soleil d�j� haut entrait � flots par la fen�tre sans volets.

Il referma les yeux pour retrouver son r�ve�: Sabrina �tait �tendue pr�s de lui, ses jambes somptueuses � demi repli�es, comme elle aimait le faire. Puis le r�ve avait d�bouch� sur un cauchemar, avec le visage ravin� et dur du capitaine Pavel Andropov, les yeux noirs sans expression de Janos Ferenczi.

Malko d�cida d�aller prendre une douche. Ce n��tait pas bon de laisser divaguer son imagination.

Sabrina �tait morte. Sous le nom de Diana Lynn. Sans avoir r�v�l� autre chose que le r�le qu�elle avait jou� dans l�histoire Rudi Guern.

D�elle, on ne savait rien. Ni son vrai nom, ni sa nationalit�, ni son �ge, ni comment elle �tait entr�e aux USA ou depuis quand elle vivait � New York.

Elle avait des papiers en r�gle, un passeport authentique. Avec un seul ennui�: c�est qu�il existait r�ellement une Diana Lynn. Cette derni�re �tait institutrice dans l�Indiana. Six ans plus t�t, elle avait effectu� un voyage en Tch�coslovaquie et en Pologne. C��tait tout. Le FBI avait fouill� son pass� et celui de son mari jusqu�� la Guerre de S�cession, sans rien d�couvrir de suspect. Vraisemblablement, les Services secrets de l�Est avaient emprunt� son passeport lors de son voyage. Celui de Sabrina portait le num�ro B�388384. Le m�me que celui de la vraie Diana Lynn.

On ne saurait jamais qui �tait Sabrina, bien que son appartement e�t �t� pass� au peigne fin. � part le capitaine Andropov on ne lui avait d�couvert que des relations superficielles avec de bons Am�ricains qui �taient tomb�s des nues en d�couvrant quelle vip�re ils avaient nourri dans leur sein. Pas la moindre liaison. Officiellement, elle �tait esth�ticienne, ne pratiquant que par intermittence.

Pavel Andropov �tait au secret, muet comme une carpe. C��tait un professionnel et il ne parlerait pas. Officiellement, il �tait chauffeur � l�Amtorg. Un chauffeur pour lequel les Russes avaient offert une caution de cent mille dollars, afin qu�il f�t lib�r� sur parole. Refus� par le FBI.

Les journaux �taient pleins de l�histoire. � l�instigation de David Wise, pour aider Malko. Car ce dernier n�avait plus eu de nouvelles des Isra�liens, depuis l�attentat de Munich. Il esp�rait de tout son c�ur qu�ils lisaient les journaux. Un rapport complet de l�affaire avait �t� envoy� � l�ambassade d�Isra�l, pour �tre communiqu� � qui de droit� Malgr� tout, Malko n��tait pas tranquille.

Il avait pris rendez-vous avec un m�decin de Chicago pour faire dispara�tre son tatouage SS. Une m�thode absolument nouvelle. Application d�un rayon laser� Le praticien, au t�l�phone, avait jur� � Malko que l�op�ration �tait sans douleur et instantan�e� Pourvu qu�il ne se retrouve pas avec un trou � la place du sinistre tatouage.

Malko commen�ait sa culture physique quand un coup de sonnette, timide, le fit sursauter. Il s�enveloppa dans un kimono de soie noire pour aller ouvrir.

Il resta sur le pas de la porte, t�tanis�.

Dans le chambranle se tenaient les deux Isra�liens. Aucun doute possible. L�un d�eux avait une grosse sacoche noire.

Malko n�eut pas le temps d�avoir vraiment peur. L�un des deux hommes lui tendit la main et dit dans un anglais rocailleux�:

��Je m�appelle Ben Uri. Ne craignez rien, monsieur Linge. Nous savons que le vrai Rudi Guern est mort.

Malko n��tait pas compl�tement rassur�.

��Que venez-vous faire, alors�?

Ben Uri sourit gentiment.

��Je crois que vous ne regretterez pas notre visite. Pouvez-vous avoir la gentillesse de nous mener jusqu�� votre salle de bains�?

��Ma salle de bains�?

Malko les regarda. Ils �taient s�rieux comme des papes et pas du tout hostiles.

��C�est par ici, fit-il. J�esp�re que vous ne resterez pas trop longtemps. J�allais justement prendre une douche.

��Vous �tes-vous d�j� lav� les dents�? demanda Ben Uri.

��Pas encore, fit aimablement Malko, mais nous pouvons nous les laver ensemble� Ce sera plus gai.

O� voulaient-ils en venir�?

Dans la salle de bains, l�Isra�lien ouvrit le placard au-dessus du lavabo�:

��Ah�! fit-il.

Il allongea le bras et sortit un tube de dentifrice Crest. Puis il �changea quelques phrases en h�breu avec son compagnon qui hocha la t�te et sortit une bo�te noire oblongue de sa sacoche.

Malko �tait de plus en plus intrigu�.

��Pourquoi prenez-vous mon dentifrice�?

��Vous vous en �tes d�j� servi combien de fois�? demanda Ben Uri.

��Deux fois, je pense, je n��tais pas l�.

��Heureusement, fit Ben Uri.

�a tournait � la plaisanterie.

��Vous voulez que je perde mes dents, persifla Malko.

L�Isra�lien le regarda d�un air grave�:

��Justement, si vous vous en �tiez servi r�guli�rement, vous auriez perdu vos dents. Et la vie avec.

��La vie�!

��Pendant que vous �tiez absent, nous sommes venus ici, expliqua l�Isra�lien. Nous avons �chang� votre vrai dentifrice contre celui-ci. Il contient maintenant une forte proportion de thallium�

Malko s��trangla�:

��De thallium�!

��Oui. Comme vous le savez sans doute, c�est une mati�re extr�mement radioactive, concentr�e comme elle l�est ici. Vous seriez mort dans trois mois environ, avec tous les sympt�mes d�une leuc�mie galopante�

��Regardez, ceci est un compteur Geiger.

Il approcha la bo�te noire du tube de dentifrice. Aussit�t, il �mit une s�rie de cr�pitements de plus en plus rapides�

Malko �tait blanc.

���tez-moi cette salet� d�ici, dit-il.

��Je vous en prie, fit poliment Ben Uri.

Il tira de la sacoche une bo�te en plomb et y d�posa l�horrible dentifrice.

Malko essaya de soulever la bo�te�: elle pesait au moins cinq kilos�!

Puis ils quitt�rent tous la salle de bains.

��Nous aurions pu vous pr�venir par t�l�phone, expliqua Ben Uri, mais nous tenions � le r�cup�rer. Cela co�te tr�s cher et c�est dangereux de le laisser tra�ner.

��Nous avions d�cid� d�employer ce moyen de vous �liminer � cause de l�accident de Munich. Cela nous a boulevers�s. C�est la premi�re fois que nous tuons un innocent.

Ils partirent comme deux fant�mes, remont�rent dans une voiture noire qui s��loigna dans un nuage de poussi�re. Malko n�avait plus envie de se laver, plus envie de vivre. La verte campagne de l��tat de New York lui semblait tout � coup sinistre.

Sorte de limonade.

Voir L�Or de la Rivi�re Kwa�.

Formation t�te de mort.

Organisation des SS-Angeh�rigen.

Absolument authentique.

Voir SAS Cara�bes.

Charg� de la r�pression des fraudes fiscales et de la protection du pr�sident.

Voir SAS � Istanbul.

Mitraillette allemande.

Sorte de pastis grec.

Tr�s honor� prince Malko.

Voir Le Dossier Kennedy.

Voir Le Dossier Kennedy.

Alcool blanc, tr�s pris� en Bavi�re.

Chien de cochon.

Cochonnerie.

Ta gueule!

Police criminelle.

Groupes d�extermination SS.

Dix cents et vingt-cinq cents.

Quartier pauvre, en grande partie habit� par des Noirs.

Petit pigeon.

SAS � Istanbul, SAS Cara�bes.

SAS � l�Ouest de J�rusalem.

H�licopt�re.