Le cri grave d�un gecko �clata tout pr�s de l�oreille de Pong Punnak, le faisant sursauter. Le gros l�zard �tait perch� sur une st�le, en plein soleil, � un m�tre de l�homme accroupi derri�re un bouquet d�arbustes piqu�s d�orchid�es sauvages d�un rouge flamboyant. Le Tha� compta les cris, vaguement inquiet�: un nombre pair, cela portait malheur, un nombre impair, c��tait b�n�fique.

Apr�s le huiti�me bruit caverneux, le silence retomba sur le grand cimeti�re, rompu seulement par le bruissement des eaux limoneuses de la rivi�re Kwa� qui d�filaient rapidement de part et d�autre de la petite �le, en contrebas. Le sampan avec lequel Pong Punnak avait atteint l��le �tait dissimul� dans de hautes herbes, � l�extr�me pointe de l��le, � pr�s d�un demi-mile.

Pong Punnak regarda le l�zard, comme pour l�implorer de crier encore un peu, mais le saurien avait repris sa sieste, ses gros yeux globuleux recouverts d�une taie gris�tre.

Il �tait pr�s de midi et le soleil tombait � pic sur les pierres tombales, toutes semblables, align�es sur plusieurs centaines de m�tres. Des fleurs sauvages avaient pouss� qui donnaient un air de f�te � cet endroit qui aurait d� �tre sinistre.

Pour passer le temps, Pong Punnak s�amusa � d�chiffrer l�inscription grav�e dans la plaque pr�s de laquelle il �tait cach�; en d�pit du temps pass�, les lettres se d�tachaient nettement�: ��Winston Stilwell, sergent, 2^nd King�s Own Yorkshire Light Brigade. 9 Janvier 1946.��

Pong Punnak, bien que courageux, �tait superstitieux. Tous ces morts autour de lui le troublaient. Bien qu�ils soient moins dangereux que les vivants qu�il poursuivait.

Peu de gens en Tha�lande connaissaient l�existence de cette immense n�cropole. La petite �le, situ�e au milieu de la rivi�re Kwa� n��tait qu�un cimeti�re, avec des all�es rectilignes se croisant sur plus d�un kilom�tre, et, �� et l�, les racines �normes d�un banian que les bulldozers n�avaient pu arracher.

Toutes les st�les rectangulaires d�passant le sol d�une vingtaine de centim�tres �taient identiques. Et sur chacune d�elle, il n�y avait qu�une inscription�: le nom, le grade et la date de la mort.

Sept mille hommes dormaient l� leur dernier sommeil. Des Anglais, des Hollandais, des Am�ricains, morts entre 1942 et 1946, de dysenterie, de privations ou sous les balles japonaises. Ils �taient venus � pied de Singapour, en construisant le chemin de fer Singapour-Rangoon, � raison d�un mort par trav�e. Le pont sur la rivi�re Kwa�, � lui tout seul, avait co�t� trois mille vies. Apr�s la guerre, les alli�s avaient recherch� tous les tumulus perdus dans la jungle pour rassembler les corps pr�s du pont. Souvent on n�avait pas trouv� grand-chose et les tombes ne renfermaient que quelques d�bris.

En aval du pont, il y avait un second cimeti�re, sur la terre ferme, de huit mille tombes. Entre les deux, la charpente m�tallique qui avait remplac� la passerelle provisoire des Japonais, tremblait deux fois par jour sous le passage des trains.

Oubli�s dans la jungle, � cent trente kilom�tres de Bangkok, les morts n�avaient pas beaucoup de visites, sauf, de temps � autre, un ancien compagnon de combat, des touristes venus voir le pont ou des gens pour qui ces croix ne comptaient pas beaucoup�

Comme Pong Punnak, par exemple. Superstition � part, il se moquait �perdument des milliers de morts qui reposaient sous ses pieds. Ses petits yeux vifs ne quittaient pas la silhouette d�un homme en chemise blanche, les yeux dissimul�s derri�re des lunettes noires, qui attendait � l�extr�mit� nord du cimeti�re, accroupi pr�s de l�eau.

De temps en temps, il jetait un coup d��il sur les tombes et Pong s�aplatissait vivement derri�re l�arbuste qui le prot�geait. Une peur animale commen�ait � s�infiltrer en lui. Personne ne savait qu�il �tait l�. Contrairement � la plupart des Tha�s qui ont des hanches de gar�onnet et sont maigres comme des clous, il �tait assez corpulent et boudin� dans un complet bon march�, de tissu l�ger.

Soudain une grosse jonque, au pont recouvert de t�le ondul�e, surgit au coude de la rivi�re, large de plus de deux cents m�tres, venant droit vers l�homme qui attendait. Elle s��choua sur le sable et deux hommes, grands et minces, des Tha�s du Nord m�tiss�s de Chinois, saut�rent sur l��le. � ce moment, un second personnage qui �tait rest� cach� derri�re l�homme � la chemise blanche, sortit de sa cachette et s�avan�a vers les deux hommes. Pong Punnak sentit son c�ur se r�tr�cir dans sa poitrine. Sans penser � essuyer la sueur qui coulait dans ses yeux, il assista � toute la sc�ne, fascin�. Il vit les paquets de billets passer de main en main. Il �tait si absorb� qu�il sursauta quand le cri du gecko �clata tout pr�s de son oreille.

Le reste se passa tr�s vite. Les quatre hommes se tourn�rent dans la direction du cri. Le sursaut de Pong avait fait appara�tre un bout de son cr�ne. Dans la m�me seconde, le Tha� per�ut le second cri du gecko et un appel guttural dans sa propre langue�:

��Tue-le�!

L�homme � la chemise blanche bondit vers Pong Punnak. Il s�arr�ta � quelques m�tres du bouquet d�arbres et son bras droit se d�tendit tandis qu�un objet brillant traversait l�air.

Pong Punnak boula comme un lapin. Il �tait � cinq m�tres de l�arbuste quand le poignard lanc� transper�a le gros gecko, toujours sur sa tombe. Frapp� � mort, le l�zard poussa un hurlement prolong�, affreusement humain, un cri d�enfant qu�on torturerait.

En d�pit des trente-cinq degr�s, une sueur glaciale coula dans le dos du Tha� et il acc�l�ra encore son allure. Il avait moins de trente secondes d�avance pour atteindre son sampan, � l�autre bout du cimeti�re.

L�homme � la chemise blanche cueillit au passage son arme, l�arrachant du corps du l�zard agonisant, et plongea sur les traces du Tha�.

Zigzaguant entre les tombes, Pong Punnak courait, pli� en deux, s�attendant � chaque seconde � sentir l�acier du poignard lui transpercer le dos.

Aucun des deux hommes ne vit une silhouette d�charn�e �merger lentement d�un bouquet d�arbustes, en bordure du cimeti�re. Un vieux Tha�, sec comme un coup de trique, la t�te abrit�e par un chapeau de latanier d�penaill�, v�tu d�une vieille robe de bronze. Le cri du l�zard l�avait arrach� � sa sieste.

Curieusement, il contemplait la poursuite. Il ne se passait jamais rien dans le cimeti�re qu�il �tait charg� d�entretenir contre un salaire d�risoire qu�on lui versait un an sur deux. Ce qui �tait quand m�me une bonne affaire car sa seule activit� consistait � avoir d�frich� un coin entre deux tombes pour y planter un peu de pavot qu�il vendait aux paysans de la vall�e.

Il vit les trois hommes debout pr�s de la grosse jonque et d�cida d�aller s�informer.

L��norme super-DC-8 des Scandinavian Airlines Knud Viking commen�a � descendre doucement au-dessus de la plaine russe piquet�e de lumi�res. Il �tait une heure dix du matin. Dans la cabine, il r�gnait un silence presque absolu. On n�entendait que le chuintement de l�air contre le fuselage, les r�acteurs �tant au ralenti. Les plafonniers s�allum�rent, il y eut un l�ger gr�sillement du haut-parleur et la voix cristalline de l�h�tesse annon�a�:

��Mesdames et messieurs, nous allons nous poser dans quelques minutes � Tachkent, en Ouzb�kistan sovi�tique, pour une escale technique d�une heure environ. Veuillez attacher vos ceintures et ne plus fumer. La temp�rature est de six degr�s centigrades.

� l�avant de l�appareil, dans la cabine de premi�re, un passager se redressa un peu brusquement, arrach� � sa confortable somnolence et se pencha vers le hublot, vaguement inquiet�: c�est toujours d�sagr�able, lorsqu�on est un agent de la Central Intelligence Agency d�apprendre que l�on va se poser sur le territoire sovi�tique. Un enl�vement est si vite arriv�.

Certes, sur la liste des passagers du vol 971 Copenhague-Bangkok des Scandinavian Airlines, il �tait seulement fait mention de S.A.S. le prince Malko Linge, Autrichien de noble famille. Un investigateur consciencieux e�t � la rigueur d�couvert que le prince Malko �tait �galement chevalier de l�Ordre des S�ruphins, comte du Saint-Empire romain, chevalier d�honneur et de d�votion de l�Ordre souverain de Malte-Rien de commun avec une vulgaire et subalterne barbouze�! Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences. Car S.A.S. le prince Malko �tait l�un des plus beaux fleurons de la Central Intelligence Agency, Division des plans, autrement dit, actions de cape et d��p�e avec un peu plus d��p�e que de cape.

Ce qui ne l�emp�chait pas d�appartenir authentiquement � une vieille famille autrichienne et de poss�der un ch�teau historique � Liezen, pr�s de Vienne, � cheval sur la fronti�re austro-hongroise. Les deux faits �tant li�s�: Malko travaillait � la C.I.A. pour remettre son ch�teau en �tat et s�y retirer un jour. Mais c��tait le tonneau des Dana�des�

Malko s��tira et s�arracha � son m�lleux fauteuil, d�froissant son costume d�alpaga sombre. Karin, la ravissante h�tesse des premi�res se pencha sur lui au passage�:

��Attachez votre ceinture, monsieur, s�il vous pla�t.

Elle �tait fine et d�licate, comme un saxe. � croquer.

Depuis Copenhague, il lui faisait une cour discr�te. Et d�sesp�r�e. � chaque allusion � leur prochain s�jour � Bangkok, Karin montrait l�alliance � sa main droite. C��tait la seule fausse note d�un voyage qui e�t �t� merveilleux, s�il ne devait pas se terminer par des activit�s qui n�avaient pas grand-chose � voir avec le tourisme.

� bord du DC-8 des Scandinavian Airlines, Malko avait m�me trouv� sa vodka favorite, la ��krebskaia��.

Un fr�missement secoua l�avion�: volets baiss�s, le DC-8 fr�lait maintenant les faubourgs de Tachkent. Malko regarda sa montre�: elle marquait 2�h�20, � l�heure de New York. Onze heures de d�calage horaire. Il avait quitt� New York la veille par le vol 912 et vol� toute la nuit, se posant � Copenhague � neuf heures du matin. Heureusement qu�il avait pu dormir un peu dans une chambre de repos mise � la disposition des passagers par les Scandinavian Airlines.

La moiti� de la terre d�une seule traite�! En plus, � New York, le blizzard soufflait comme au Gr�nland et il devait faire autour de trente-cinq degr�s � Bangkok.

C�est David Wise, patron de la Division des plans � la C.I.A., qui avait d�couvert le nouveau vol des Scandinavian Airlines�: New York-Bangkok direct via Tachkent et Copenhague, en survolant toute la Russie, le Transasian Express. � c�t� de l�ancienne route par le sud, avec les interminables escales � Paris, Rome, Beyrouth, T�h�ran, Karachi, Calcutta, c��tait le paradis. Sans parler du temps gagn�. Et pour Malko, chaque minute qui passait �tait pr�cieuse.

Il avait beau �tre chouchout� par Karin qui lui apportait sa vodka favorite, une couverture pour ses pieds, un masque de repos pour pouvoir dormir, il n�arrivait pas � oublier les horribles documents qu�on lui avait montr�s � Washington.

Il y eut un choc imperceptible�: les cent cinquante tonnes du DC-8 venaient de toucher la piste. Malko eut un petit pincement de c�ur en voyant des bombardiers Bison � l��toile rouge. Le DC-8 stoppa � c�t� d�un �norme quadrir�acteur russe, le nouvel Iliouchine 112. C��tait si facile de venir en Russie maintenant.

Il n��tait quand m�me pas tranquille en tendant son passeport au milicien en casquette verte qui confisquait provisoirement toutes les pi�ces d�identit� des passagers. Son regard dor� croisa celui du Russe et il sortit.

Une grande fille blonde de l�A�roflot, avec un chignon blond et un tailleur bleu guidait les passagers vers le petit b�timent o� un grand calicot annon�ait en anglais ��Bienvenue � Tachkent��. De puissants projecteurs �clairaient des rang�es d�appareils de l�A�roflot.

L�a�rogare �tait vieillotte et laide. Au premier �tage, une �norme m�m�re, sortie tout droit d�un roman de Dosto�evsky servait du th� et il y avait m�me un free-shop o� tous les prix �taient en dollars. � se demander pourquoi la C.I.A. et le K.G.B. existaient encore.

Rassur�, Malko s�offrit deux bouteilles de vodka et une livre de caviar. Puis, il s�assoupit � moiti� dans un fauteuil dur comme du bois jusqu�� ce qu�une h�tesse annon��t le d�part des Scandinavian Airlines.

En d�pit de l�heure tardive, une galerie de badauds regardait curieusement les Occidentaux, derri�re la barri�re fermant l�a�roport. Des t�tes incroyables avec des casquettes � la Zola et d�impressionnantes moustaches de cosaques.

Le DC-8 de la Scandinavian longea les rang�es d�Iliouchynes peints en bleu avant de prendre la piste. En face d�eux, c��tait l�Himalaya et de l�autre c�t� l�Asie. � peine l�avion eut-il d�coll� que la plupart des passagers se rendormirent. Sauf Malko. En d�pit du confort de son fauteuil il n�arrivait pas � trouver le repos. Il se pencha au hublot mais on ne voyait plus que les �toiles et une grande tache noire au-dessous du DC-8. Maintenant, il survolait l�Afghanistan. Dans six heures, Malko serait � Bangkok, en Tha�lande. � Bangkok, o� son vieil ami, Jim Stanford avait disparu. David Wise avait pratiquement jet� Malko par la peau du cou dans l�avion de la Scandinavian, lui donnant m�me une voiture de service pour atteindre Kennedy Airport. Luxe incroyable, car la C.I.A. d�pensait facilement un demi-million de dollars pour s�acheter des gadgets perfectionn�s, mais avoir une voiture avec chauffeur si on n�appartenait pas � l��chelon A�

Brusquement, il fut pris d�une �trange angoisse. Ce n��tait pas une affaire comme les autres qui l�amenait � Bangkok. Il y avait quelque chose d�horrible et de d�routant qui d�passait le cadre des histoires du service. Il revoyait David Wise dans son bureau monacal, �clair� seulement d�un petit projecteur, encastr� dans le plafond qui projetait son faisceau dans les yeux des visiteurs, lui expliquant l�histoire. Il �tait situ� au dix-septi�me �tage et le vent glac� du blizzard qui soufflait � cent vingt � l�heure faisait trembler les �paisses glaces. Sinistre.

David Wise lui avait tendu un dossier avec quelques coupures de presse et avait demand� de but en blanc�:

��Vous avez connu Jim Stanford, n�est-ce pas�? Malko avait pliss� ses yeux dor�s, plein de nostalgie.

C��tait tout son pass� qui remontait � la surface, ses d�buts dans le m�tier d�espion. Apr�s la guerre, Malko avait rencontr� Jim Stanford chez des amis communs, � New York. Ils avaient tout de suite sympathis�.

Jim �tait un crack de l��poque h�ro�que de l�O.S.S., l�anc�tre turbulent de la Central Intelligence Agency. Pendant trois ans, il avait jou� � cache-cache avec les Japonais dans les jungles imp�n�trables de Birmanie, de Tha�lande et de Malaisie. Ses renseignements avaient sauv� des milliers de vies chez les Alli�s. Il parlait le tha�, le chinois, le malais et une demi-douzaine de dialectes locaux, et connaissait l�Asie du Sud-Est aussi bien que Washington Square.

� cette �poque, Malko �tait � mille lieues de se lancer dans le Renseignement. Avec son go�t des belles choses et le capital dont il disposait, il aurait plut�t pench� vers le m�tier d�antiquaire et de d�corateur.

Mais, � la fin de la soir�e, Jim Stanford l�avait pris � part et lui avait dit � br�le-pourpoint�:

��Il y a une organisation qui se monte en ce moment, quelque chose de passionnant pour un homme jeune comme vous.

Il s�agissait simplement de la C.I.A. Malko avait revu Jim. Ce dernier l�avait pr�sent� � des tas de militaires et de fonctionnaires tr�s myst�rieux. Toujours, Jim r�pondait de lui. � tel point que Malko, un peu �berlu�, s�en �tait �tonn�. L�Am�ricain lui avait alors dit�:

��Pendant deux ans, j�ai surv�cu uniquement parce que j�ai toujours su � qui je devais accorder ou refuser ma confiance�

La prodigieuse m�moire de Malko, son charme et le fait qu�il avait fui le communisme avaient fait le reste. Il aurait pu faire une carri�re administrative mais avait pr�f�r� le monde plus souple des agents ��noirs��.

Jim Stanford avait guid� ses premiers pas et l�avait conseill� pour ses premi�res missions. Ils s��crivaient de temps � autre et se retrouvaient toujours avec plaisir, r�unis par une sorte de complicit�. Ils �taient tous les deux de la m�me race. Ind�pendants et �pris d�aventure.

Ce n��tait pas un espion professionnel, mais un des derniers grands aventuriers. D�ailleurs, la guerre termin�e, il n�avait pas regagn� les U.S.A., avait �pous� une Tha� ravissante et s��tait �tabli marchand de soie tha� � Bangkok, sp�cialit� o� il avait tr�s vite d�pass� les autochtones. Gr�ce en partie aux contacts qu�il avait gard�s dans la population locale.

Sa maison, � Bangkok �tait devenue une sorte de mus�e d�art tha� et khmer, une merveille que les antiquaires du monde entier visitaient avec ravissement.

Jim Stanford.

Malko ferma les yeux et revit en imagination sa haute silhouette mince, ses cheveux argent�s et son air perp�tuellement moqueur. Il l�avait revu deux ans auparavant, � New York. Jim �tait venu avec l�intention de monter un magasin � New York. Il avait renonc�, effray� par le rythme de la ville et avait repris l�avion pour sa Tha�lande qu�il adorait. Avant, il avait d�jeun� avec Malko dans un petit bistrot de la 42^e Rue poss�dant une terrasse, chose rarissime � New York. Il semblait heureux et d�tendu.

��Les affaires, c�est amusant aussi, avait-il confi� � Malko. Pour moi, le Renseignement c�est fini. Je pantoufle.

Malko avait lev� les yeux sur David Wise.

��Qu�est-il arriv� � Jim Stanford�?

��Il a disparu. Il est sorti de chez lui un matin, comme d�habitude, apr�s avoir embrass� sa femme, pour une promenade, et on ne l�a jamais revu. On a seulement retrouv� sa voiture. En parfait �tat. � cent vingt-cinq kilom�tres de Bangkok. Depuis, plus rien. Pas de demande de ran�on, pas de corps retrouv�, la police locale n�y comprend rien.

Dans le Renseignement, une disparition, ce n�est jamais un bon signe. Pourtant, bizarrement, il n��tait pas inquiet. Il n�arrivait pas � imaginer qu�il puisse arriver quelque chose � Jim Stanford, l�indestructible. Apparemment Jim n�avait pas compl�tement pantoufl�. Cette disparition sentait le coup tordu, tr�s barbouze. Quand on a �t� dans cet engrenage-l�, on n�en sort jamais tout � fait, qu�on le veuille ou non. M�me si on vend de la soie.

��Cela vous ennuierait d�aller faire un tour � Bangkok�? avait demand� poliment David Wise.

De quoi faire sursauter Malko.

��En Tha�lande, il y a des tas de gens l�-bas, avait-il protest�. Beaucoup mieux plac�s que moi. C�est une histoire locale. Il faut des informations sur place, des contacts. Le bureau de Bangkok est beaucoup mieux plac� que moi, non�?

��Non.

� travers le bureau, David Wise avait tendu un paquet de photos � Malko.

��Regardez.

Malko avait failli les laisser tomber. Puis, fascin� d�horreur, les avait examin�es attentivement. Elles repr�sentaient toutes la m�me chose. Le corps d�une femme d�une cinquantaine d�ann�es, �tendu sur le carrelage d�une cuisine, dans une mare de sang. Les blessures �taient affreuses, la t�te � demi d�tach�e du tronc, le dos et les jambes profond�ment entaill�s. Malko ferma les yeux devant le clich� repr�sentant ce qui avait �t� le visage. Insoutenable. La derni�re photo repr�sentait une hache, un vulgaire instrument � manche de bois. On y distinguait encore les taches de sang. �c�ur�, Malko reposa les photos.

��Qui est-ce�?

David Wise �tait rest� impassible.

��La s�ur de Jim Stanford. Elle a �t� assassin�e il y a quarante-huit heures. Trois jours apr�s la disparition de son fr�re. Sans aucun motif apparent. Le bungalow o� elle demeurait � Pacific Palisades, dans la banlieue de Los Angeles, n�a m�me pas �t� fouill�. Elle vivait seule L�assassin ou les assassins n�ont laiss� aucune trace.

��D�apr�s ce que nous avons pu reconstituer, ils sont venus vers neuf heures du soir et sont repartis imm�diatement, en voiture. Des voisins ont aper�u une Pontiac noire. C�est tout. Le F.B.I. a mis cinquante hommes sur l�affaire, mais je suis s�r qu�ils ne trouveront rien. La cl� de ce meurtre est � Bangkok. Vous voyez que ce n�est pas une affaire locale, comme vous dites.

��Et la femme de Jim�?

Malko se souvenait des photos que son ami lui avait montr�es. Une grande Asiatique au visage r�gulier et beau. Le chef du d�partement des plans avait soupir�:

��C�est l� qu�est le hic. On n�a pas touch� un cheveu de sa t�te. Je m�en suis assur� imm�diatement.

��Pourquoi la s�ur, alors�?

David Wise avait allum� une cigarette et souffl� la fum�e droit devant lui�:

��Si je le savais�! Je n�en ai pas la moindre id�e. Et j�ai peur de la suite. Ce n�est pas par hasard que l�on a tu� cette malheureuse de cette fa�on inhumaine, deux jours apr�s la disparition de son fr�re.

��Dans notre m�tier, ces co�ncidences-l� n�existent pas. Aussi j�ai pens� � vous. Parce que Jim Stanford est en danger et que j�ai l�impression qu�il va falloir beaucoup d�astuce pour lui sauver la peau, s�il est encore temps. Il y a une raison suppl�mentaire � votre d�part�: Jim n�appartient plus au Service depuis des ann�es. Mais il nous a rendu de tels services que je ne peux pas le laisser tomber dans un moment pareil. Mais je ne peux pas non plus demander au colonel White de tout laisser tomber pour retrouver Jim Stanford. Il me faut un outsider, qui se consacre enti�rement � cette affaire.

��Qui est le colonel White�?

��Le chef de notre bureau de Bangkok. Il vous aidera dans la mesure du possible. Mais il a ses probl�mes, lui aussi.

Et voil�. David Wise lui avait souhait� bonne chance comme d�habitude. Ce qui n�emp�cherait pas le p�pin, un jour. Avant de le quitter, devant la porte verte de son bureau, il avait ajout� d�une voix un peu moins officielle�:

��S.A.S., t�chez de retrouver Jim vivant. C�est un type formidable. Si vous saviez tout ce qu�il a fait pendant la guerre. Un type formidable, avait-il r�p�t�, au moment o� les portes de l�ascenseur s�ouvraient silencieusement.

Et pour une fois, Malko n�avait pas discut� le prix de sa mission.

Maintenant, berc� par le ronronnement des r�acteurs, il essayait d�ordonner ses id�es. Pourquoi ceux qui avaient fait dispara�tre Jim Stanford ne s��taient-ils pas attaqu� � sa femme, mais � sa s�ur, � des milliers de kilom�tres de la Tha�lande�? Quel lien y avait-il entre ces deux personnages�? La s�ur de Jim n�avait jamais eu aucun contact avec les services secrets, d�apr�s ce qu�on savait � la C.I.A.

S�il arrivait � d�couvrir le lien entre le meurtre et la disparition, il aurait beaucoup avanc�.

Mais, pour l�instant, il ne disposait d�aucun �l�ment. Et il fallait d�abord savoir si Jim �tait encore vivant, s�il y avait moyen de le sauver. �tant donn� la sauvagerie avec laquelle sa s�ur avait �t� assassin�e, il y avait de quoi frissonner. En tout cas, cela sentait l�Asie � plein nez, ce m�lange de myst�re et de cruaut� apparemment gratuite. Mais Malko connaissait l�Extr�me-Orient et savait qu�en Asie rien n�est jamais gratuit.

Le Pakistan d�filait au-dessous des ailes du DC-8 des Scandinavian Airlines lorsque la belle Karin d�posa sur les genoux de Malko un menu. ��Le dernier repas � l�europ�enne avant le Siam��, pensa-t-il.

Aussi, lut-il avec attendrissement que la Scandinavian se recommandait de la Cha�ne des r�tisseurs, la plus vieille soci�t� gastronomique du monde.

Cinq minutes plus tard, compl�tement r�veill�, il �talait du caviar � la petite cuill�re sur un toast, arros� d�une demi-bouteille de brut Mo�t et Chandon 1961.

Et ce n��tait qu�un breakfast�! Goinfr� de caviar, il abandonna sur le bord de son assiette les sm�egasbrod de hareng fum� et de saumon.

La Scandinavian ne plaisantait pas. On aurait cru un petit d�jeuner de boyard, chez Maxim�s � la belle �poque. Il fallait bien que le m�tier d�espion ait des contreparties. Et Malko aimait bien vivre. Il ne savait jamais si la femme qu�il embrassait ne serait pas la derni�re ou s�il aurait le temps de dig�rer son ultime repas.

Pendant que le DC-8 filait � neuf cent soixante � l�heure au-dessus de l�Inde, il s�assoupit. Il sentit les douces mains de Karin qui d�ployaient une couverture sur ses genoux et il plongea dans le n�ant. Le caviar avait eu raison de ses angoisses.

Lorsqu�il se r�veilla, il crut r�ver. Une Asiatique moul�e dans un long sari orange, somptueux et pudique, avec un chignon compliqu�, et d�immenses yeux brid�s s�inclinait devant lui avec un plateau charg� de petites serviettes br�lantes.

��Nous allons arriver � Bangkok, dit en anglais impeccable la ravissante apparition. Voulez-vous vous d�tendre�?

C��tait la surprise de la Scandinavian�: une h�tesse tha� entrait en service sur le dernier tron�on du Transasian. Pour familiariser les voyageurs avec l�Extr�me-Orient.

Malko se pencha par le hublot�: en dessous, la jungle �paisse des collines de Birmanie s��tendait � perte de vue, avec �� et l� le ruban argent� d�une rivi�re. L�immense appareil descendait doucement. Ils atterriraient � Bangkok � dix heures du matin comme pr�vu.

Il alla se raser et se rafra�chir le visage � l�eau de Cologne. Puis, il mit ses lunettes noires. Ni par coquetterie, ni par crainte du soleil, mais pour dissimuler ses yeux d�or. Une coul�e de m�tal liquide difficile � oublier. D�tail ennuyeux pour un agent secret.

Dans un impeccable kiss-landing, le DC-8 toucha la piste de l�a�roport de Don-Muang.

L�h�tesse annon�a�:

��Nous venons d�atterrir � Bangkok. Il est dix heures cinq, heure locale. Les Scandinavian Airlines vous souhaitent un bon s�jour�

En d�pit de l�heure matinale, il faisait d�j� mortellement chaud. Un groupe d�Hindous en souffrance dans l�a�roport regarda les nouveaux arrivants d�un �il terne.

Un Convair 850 des Cathay Airlines d�colla dans un bruit de tonnerre.

Un panneau annon�ait dans le hall ��Bienvenue pour l�ann�e du tourisme.�� Ironie muette pour Malko. � tout hasard il avait apport� sa Samsonite � double-fond contenant le pistolet automatique extraplat dont il ne se s�parait pas en mission. Une arme qu�on pouvait porter sous un smoking sans avoir l�air d�un voyou. Mais dont il avait horreur de se servir.

Personne ne l�attendait. Plus prudent. La douane pass�e, il h�sita une seconde au milieu des chauffeurs de taxis qui se battaient pour le conduire en ville. Il choisit le moins sale, discuta pour la forme, obtint un rabais de vingt bahts et grimpa.

Jusqu�� Bangkok, la route filait toute droite, entre deux rizi�res. �� et l�, des Tha�s � demi nus pataugeaient dans la boue noir�tre au milieu des buffles, � la recherche d�on ne sait quoi.

Bangkok. Malko n�y �tait jamais venu, mais avait entendu les r�cits �merveill�s des agents qui y �taient all�s. Un paradis pour les hommes, disait-on.

En attendant, le paysage �tait plat et morne. Ils crois�rent un gros camion-citerne qui avait rat� un pont et gisait, les pneus en l�air, dans la vase d�un khlong[2].

Puis un jeune bonze drap� dans une robe safran, sa besace � l��paule, traversa la route et le chauffeur freina brutalement. Les Tha�s sont tr�s pieux et les bonzes en profitent�: trente mille bonzes pour une population de trente millions.

Le taxi mit pr�s d�une heure � atteindre les faubourgs de Bangkok. La circulation se fit plus dense et devint tr�s vite inextricable. Bangkok �tait une ville sale, anim�e et incroyablement �tal�e�: toujours les m�mes interminables avenues aux noms impronon�ables coup�es de rond-points, o� le magma des v�hicules atteignait des sommets jamais vus par Malko�: une femme enceinte dans un taxi avait le temps de mettre au monde, non un enfant mais des quintupl�s.

Cela grouillait d��choppes, de restaurants, de boutiques sans vitrine, o� l�on entre de plain-pied. Et des temples. Partout. Leurs toits oranges, verts ou rehauss�s d�enluminures surgissaient � chaque coin de rue. Les Tha�s passent leur temps � en b�tir.

Le taxi coupa plusieurs khlongs. Bangkok est une ville � demi lacustre, la Venise de l�Extr�me-Orient. Les khlongs sont remplis d�une eau jaun�tre et naus�abonde, habit�s par une population lacustre qui s�y baigne, y fait ses besoins et y vit � longueur d�ann�es, alors qu�un �tranger tomberait raide mort rien qu�en buvant une gorg�e de cette eau, v�ritable bouillon de culture. Myst�res de la mithridisation.

Ils travers�rent un passage � niveau et se trouv�rent dans l�avenue Ramtchadamri. Beaucoup plus �l�gante, bord�e de boutiques de luxe. En face de l�immeuble de la BOAC, se trouvait l�H�tel Erawan, o� Malko avait retenu une chambre. Un b�timent de trois �tages, en U.

� peine Malko avait-il mis le pied dans le hall qu�une ravissante Tha� en long sarong s�approcha de lui, �leva ses deux mains jointes � la hauteur de son visage et s�inclina profond�ment avec un sourire envo�tant.

��Sawadee ka[3] fit-elle d�une voix cristalline.

Cela changeait des h�tels am�ricains o� on vous jette vos bagages dans les jambes, si votre Cadillac a plus de six mois.

Malko rendit le sourire. Elle �tait plus que belle�: pleine d�un charme ind�finissable, avec ses hautes pommettes et ses grands yeux noirs.

��Je m�appelle Nalmaneh, dit-elle d�une voix velout�e. Je suis l�h�tesse de l�Erawan. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi.

Attitude qui risquait de provoquer un infarctus chez certains clients port�s sur la chair fra�che. Mais Malko devait d�couvrir tr�s vite qu�en Tha�lande, toutes les femmes sourient les premi�res aux hommes et que cela ne veut rien dire.

Sa chambre �tait au troisi�me �tage, donnant sur des courts de tennis. Parfaite climatisation, moquette et salle de bains moderne. Sans les petits l�zards incolores qui faisaient la course dans les couloirs non climatis�s au-dessus de la t�te des clients, on se serait cru en Europe.

Malko d�fit sa valise et pendit ses costumes d�alpaga. La piscine du mini-jardin exotique lui tendait les bras, mais il se contenta d�une douche rapide. Il enfila ensuite un costume bleu, mit une cravate et une chemise blanche en d�pit de la chaleur. Incorrigiblement vieux jeu�: il ha�ssait le d�braill� et nourrissait une secr�te tendresse pour ces vieux Anglais qui enfilaient un smoking pour d�ner seuls, en pleine brousse�

Avant de partir chez le colonel White, il d�plia la photo panoramique qui ne le quittait jamais�: son ch�teau de Liezen, Autriche. Un tirage r�cent qui montrait les derniers progr�s des entrepreneurs�: un gigantesque escalier de pierre reliait directement la galerie du premier �tage � la cour. Comme au XVII^e si�cle.

Le taxi d�posa Malko au beau milieu de Silom Road, une rue anim�e donnant dans Suriwong Road, bord�e de restaurants et de bo�tes de nuit. L�immeuble d�Air France �tait juste en face de lui. Dans le hall une plaque annon�ait�:

AIR AMERICA. Chartered planes.

�trange compagnie de transports � la demande dont on ne voyait jamais aucun client et dont les cargaisons arrivaient de nuit � Don Muang, dans les camions soigneusement b�ch�s de l�U.S. Air Force.

La compagnie occupait tout le troisi�me �tage. Malko poussa une porte et se trouva aussit�t encadr� par deux gorilles en civil. L�un d�eux lui demanda d�un ton peu am�ne ce qu�il cherchait. Ils ne se d�rid�rent qu�apr�s que Malko ait exhib� sa carte du State Department���totalement fausse bien entendu���et demand� � parler au colonel White. De la part de son cousin fut� de Washington[4].

Air America grouillait comme une ruche. � travers des portes vitr�es, Malko aper�ut des secr�taires en train de taper comme des folles et des gens pench�s sur d�immenses cartes. On se serait cru dans une vraie compagnie a�rienne. Sauf les gorilles de l�entr�e.

Le colonel Walter White attendait Malko derri�re son bureau. Un g�ant avec des cheveux en brosse et des mains �normes, en civil. Pr�caution totalement inutile. White �tait si impr�gn� de West Point qu�il avait l�air d�un militaire, m�me nu comme un ver.

De plus, un gaillard de un m�tre quatre-vingt-dix, blond aux yeux bleus ne passe pas tellement inaper�u dans un pays o� les hommes ont un m�tre soixante en moyenne.

Il se fendit d�un sourire presque chaleureux et d�une �nergique poign�e de main.

��Bienvenue � Bangkok, fit-il d�une voix caverneuse. J�esp�re que vous avez fait bon voyage.

Il n�avait pas referm� la bouche qu�il se plia en deux avec une grimace de douleur, la main gauche crisp�e sur l�estomac comme si cet effort d�amabilit� l�avait �puis�. Malko s�assit et lui jeta un regard inquiet.

��Saloperie de pays, grogna White. On a encore d� me faire bouffer du poison�

Depuis deux ans, le colonel White menait une lutte in�gale et sans espoir contre ses trois ennemis qui �taient dans l�ordre�: la dysenterie, les moustiques et les communistes. Sa dysenterie permanente �tait c�l�bre dans toute l�Asie du Sud-Est. Il avait pratiquement essay� tous les rem�des europ�ens et chinois, sans aucun r�sultat.

La C.I.A. lui avait confi� l�antenne de Bangkok car son travail relevait plus de la lutte antigu�rilla dont il �tait sp�cialiste que du Renseignement proprement dit. Mais White comptait les jours qui le s�paraient de son retour en Caroline du Nord. S�il avait pu il aurait v�cu dans une cage de verre d�sinfect�e.

Pour l�instant, Malko respectait sa douleur. Effondr� dans son fauteuil, le colonel �grenait d�horribles jurons, les deux mains crisp�es sur la ceinture de son pantalon. Afin de meubler la conversation Malko tendit la main vers un tas de petites bo�tes noires pos�es en tas sur le bureau.

��Qu�est-ce que c�est, Colonel�?

��Des radios, grommela White entre deux jurons. Les Chinois les filent aux gens d�ici. Elles ne prennent qu�un seul poste�: P�kin. Alors, on les leur rach�te. Un dollar pi�ce. Quand on en a mille, on va les foutre � la mer. Voil� � quoi je sers�

��Int�ressant, fit Malko.

White revenait � la vie. Il se redressa et ses petits yeux gris fix�rent Malko sans am�nit�:

��� propos, qu�est-ce que vous venez foutre � Bangkok�? On m�a bien envoy� un t�lex pour vous annoncer, mais sans pr�cision.

��Je viens m�occuper de l�affaire Jim Stanford, dit Malko. Essayer de le retrouver.

White secoua la t�te avec commis�ration et prit l�air totalement d�go�t�:

��Ah�! les c� Je leur ai dit et redit qu�il �tait mort et enterr�. Mais �videmment toutes ces t�tes d��uf de Washington se croient tr�s fortes. Eh bien, retrouvez-le.

Il prit une cigarette Khong-tip, sa seule concession � la couleur locale et l�alluma sans en offrir � Malko. Apr�s avoir souffl� une bouff�e, il fit, un peu plus calme�:

��Je me demande vraiment pourquoi ils vous ont envoy� ici. Il n�y a plus rien � faire. Jim Stanford est mort, probablement d�coup� en morceaux ou d�pec� vivant comme ces salopards en ont l�habitude.

��Comment le savez-vous�? demanda doucement Malko.

White le foudroya du regard�:

��Deux ans que je suis dans ce pays pour mon malheur. Avant, le Vietnam. Je connais leurs m�thodes.

��Mais pourquoi n�a-t-on pas retrouv� le corps, alors�?

��On le retrouvera, affirma White en levant les yeux au ciel. Ou on ne le retrouvera pas. Il n�y a pas de bureau des objets perdus ici et la jungle est grande. Cela ne veut rien dire.

Tout en jouant avec ses lunettes noires, Malko contemplait pensivement le chef de la C.I.A. � Bangkok. Il ne s�attendait vraiment pas � cet accueil. L�assurance de White lui portait sur les nerfs�:

��Mais si Jim Stanford a �t� enlev�, on ne peut pas l�abandonner, insista-t-il.

Cette fois, son vis-�-vis ricana franchement.

��Enlev�! Mais on aurait demand� une ran�on� Et on l�aurait renvoy� en petits morceaux, pour montrer que c��tait s�rieux. �a s�est pass� il y a six mois pour un Indou. Sa femme a mis si longtemps � payer qu�il en manquait pas mal de morceaux quand on le lui a rendu� Non, croyez-moi, Jim Stanford est mort, et bien mort. Et c�est bien dommage parce que c��tait un type bien � ce qu�il para�t. Un dur. Un bon Am�ricain. Il n�aurait jamais d� rester dans ce foutu pays.

��Mais sa s�ur, alors�?

White balaya la s�ur comme une fourmi volante.

��Dites pas de c� Co�ncidence. Sa femme se balade toujours � Bangkok. Tous les matins au magasin de soie, dans Suriwong, � deux pas d�ici. Personne ne lui a fait quoi que ce soit�

Implacable logique militaire. Pourtant un sixi�me sens disait � Malko que tout n��tait pas aussi simple dans l�histoire Stanford.

��Pourquoi l�aurait-on assassin�? demanda-t-il. Il ne travaillait plus pour le service.

Le colonel White prit l�air g�n�:

��Est-ce que je sais, moi�? Les haines durent longtemps, en Asie. Et Jim en avait amass� quelques-unes derri�re lui, depuis 1945.

La diff�rence d�heure commen�ait � venir � bout de la r�sistance de Malko. Il s�assoupissait tout doucement. Herm�tiquement clos, le bureau du colonel White n��tait pas trop glacial et tr�s confortable avec de profonds si�ges en cuir. Pour se r�veiller, il demanda�:

��Racontez-moi au moins tout ce qui s�est pass�. Je dois travailler sur cette histoire.

��C�est tr�s simple, fit White, de mauvaise humeur, en allumant une nouvelle cigarette. Mardi dernier, Jim Stanford est parti de chez lui pour aller se balader du c�t� de la rivi�re Kwa�, comme il le faisait souvent.

��Le soir, il n��tait pas revenu et sa femme a pr�venu la police. On a retrouv� la bagnole en bon �tat, pr�s du pont, apr�s Kanchanaburi, mais pas de traces de Jim. J�ai appris l�histoire le lendemain par les journaux et je l�ai signal�e � Washington. Aussit�t, on m�a demand� par c�ble de retrouver Jim Stanford. Comme si je n�avais que cela � faire.

��Je suis l� pour tenter de vous d�charger de ce souci, dit s�chement Malko.

Ses yeux dor�s tournaient au vert, ce qui �tait mauvais signe. L��go�sme du colonel le blessait. Les militaires, d�cid�ment�

��D�accord, mais ne faites pas de c� hein. C�est pas facile, ici.

C��tait d�cid�ment un mot qu�il affectionnait.

��Il n�a plus jamais travaill� pour nous�? demanda Malko.

��Quand je suis arriv� ici, il y a deux ans, Washington lui a demand� directement de contacter certains Chinois influents de Singapour et de me rendre compte, admit de mauvaise gr�ce le colonel White. C��tait au moment de l�ind�pendance de la Malaisie. Il fallait les emp�cher de faire des b�tises. Je dois dire que les renseignements de Jim avaient �t� de premier ordre. Nous avons pu �liminer deux ou trois gars � coup s�r, gr�ce � lui. Mais, depuis il ne s��tait plus m�l� de rien. Du moins � ma connaissance. Et je suis le patron ici. Personne n�en doutait.

��D�ailleurs, continua White, il ne faut pas croire que je n�ai rien fait pour retrouver Jim Stanford. D�s que Washington m�a demand� de le retrouver, j�ai fait des recherches. Avec tous les moyens dont je disposais.

��Qu�ont donn� vos recherches�?

White reconnut�:

��Rien. D�abord on a cru � une histoire de fille. Peu probable. Il n�aurait pas laiss� tout derri�re lui. La plus belle affaire de soie � Bangkok.

��J�ai lanc� des informateurs qui m�ont ramen� � prix d�or les informations les plus fantaisistes. Par exemple que Jim �tait en mission secr�te pour moi, en Malaisie.

��Mais enfin, coupa Malko, vous ne travaillez pas la main dans la main avec le S.R. tha�?

Le colonel White leva les yeux au ciel�:

��On voit bien que vous d�barquez�! Les Tha�s�! D�abord, ils nous supportent tout juste. Ils trouvent que les B-52 de Sa-Taip, c�est un peu trop voyant. J�ai l�impression qu�ils donnent des gages de l�autre c�t�. Ils ne savent jamais rien. Pour Jim, c�est pareil.

��Vous avez entendu parler du Service de s�curit� ext�rieure et int�rieure de la rue Pl�nchitr�? Ils passent leur vie � me faire mille tracasseries. Et ils ont tort. Parce que j�ai l�impression qu�ils vont fichtrement en avoir besoin de mes bonshommes. Le mois dernier, il y a eu une centaine de chefs de villages liquid�s par les communistes, dans le Nord-Est. Et �a ne fait que commencer. Il y a des maquis partout en Tha�lande. La province de Buri-Ram est compl�tement pourrie. �a, c�est nouveau. Et maintenant, le Sud s�y met. L�-bas, la jungle est si �paisse que si vous �tendez la main devant, vous ne la voyez plus ou vous vous la faites bouffer par des bestioles.

��Vous avez vu, � Bangkok, les buildings qu�on monte partout�; c�est le vrai boom. Mais tout cela est superficiel. Tout est bas� sur le dollar. Si nous fichons le camp, tout s��croule�

Essouffl�, le colonel se tut un instant et Malko en profita pour encha�ner�:

��Mais enfin, vous avez bien une id�e sur l�histoire Stanford�?

White souffla la fum�e de sa Khong-tip et avoua�:

��Non. �a peut �tre n�importe qui. Nous sommes en Asie. Les gens passent leur vie � changer de camp. On s��gorge et on se pardonne, quitte � se re�gorger plus tard. Vous voulez un exemple de casse-t�te. � la fin de la guerre, Jim Stanford a tout fait pour liquider les maquis du Kuomintang qui se baladaient sur la fronti�re tha�, entre la Birmanie, le Laos et la Chine. Eh bien, aujourd�hui, ces types-l� sont pay�s par les Chinois de Formose, qui esp�rent toujours envahir la Chine avant la fin du si�cle, par ceux de P�kin, qui se disent qu�ils pourraient � peu de frais cr�er un bordel �pouvantable le cas �ch�ant en l�chant ces gars sur les villages tha�s de la montagne, et par le Gouvernement tha� lui-m�me, qui pense qu�en cas de coup dur chinois, ils feraient un premier barrage efficace. Qu�est-ce que vous en dites�?

Malko n�en disait rien. Le colonel continua sur sa lanc�e�:

��Jim Stanford peut avoir �t� liquid� par les Tha�s parce qu�il en savait trop�; par les Chinois cocos parce qu�il �tait le seul Blanc � avoir la confiance de certains Chinois milliardaires de Singapour�; par ceux du Kuomintang pour une obscure raison de jalousie ou tout simplement par un marchand de soie concurrent.

��Un concurrent n�aurait pas �t� tuer la s�ur de Jim aux U.S.A., souligna Malko.

��D�accord, d�accord, conc�da White. �liminons la concurrence, cela vous laisse assez d�hypoth�ses.

��Et si je demandais, par votre entremise, l�aide des services de la rue Pl�nchitr�? proposa Malko.

Il crut que le colonel allait avaler sa cigarette.

��Et pourquoi pas les diseuses de bonne aventure du Wat Phra K�o[5]�?

Malko remit ses lunettes d�un geste sec�:

��Enfin, il n�y a personne qui pourrait m�aider � y voir un peu clair�?

White le regarda avec un m�lange de commis�ration et d�exasp�ration, et fit�:

��En tout cas, pas les barbouzes de la rue Pl�nchitr.

��Vous voulez un exemple de ce qui se passe dans ce pays�? Il y a quelque temps, ils sont venus me dire que dans le Nord-Est les maquis communistes �taient ravitaill�s par des h�licopt�res lourds russes. Que si je donnais des mitrailleuses aux villageois en leur promettant une r�compense ils les abattraient�

Il soupira�:

��J�ai donn� les mitrailleuses. Et j�ai promis deux cent mille bahts[6] par h�licopt�re abattu.

Sa voix se cassa de rage�:

��Vous savez ce qu�ils ont fait�? Ils ont abattu deux h�licopt�res de chez nous, des Sikorsky Jolly Green Giants�! Et il a fallu que je paie les deux cent mille bahts. Les Tha�s de la rue Pl�nchitr m�ont racont� que, sinon, ils n�auraient plus jamais confiance dans la parole des Blancs et qu�ils aideraient les communistes�

Un lourd silence suivit le r�cit de la m�saventure du colonel White. Qu�est-ce que ce serait si la Tha�lande n��tait pas un pays ami.

Mais Malko n��tait pas venu chasser les maquisards communistes. Il ressentait d�j� la fatigue du climat tropical. Le pessimisme du colonel White n��tait pas fait pour lui remonter le moral. C��tait gai d�avoir � rechercher un homme dans une ville inconnue de deux millions d�habitants dont on ne parle pas la langue, sans aucune piste. Il s�arracha � son fauteuil�:

��Si je comprends bien, je n�ai plus qu�� mettre une petite annonce dans le Bangkok Post pour retrouver Jim Stanford, vivant ou mort, colonel�?

��Non, fit White, un peu calm� par sa longue diatribe. Il ne faut pas m�en vouloir mais cette putain de dysenterie me rend dingue. Je vais vous donner quelqu�un pour vous aider. Ma secr�taire personnelle. C�est une Tha� qui parle parfaitement l�anglais et qui n�est pas trop b�te. Au moins elle vous pilotera. Et cela lui fera faire quelque chose d�utile. Elle passe ses journ�es � se faire les ongles.

Malko faillit refuser. La moutarde lui montait au nez. �tre en mission officielle pour la C.I.A. et ne trouver comme aide qu�une secr�taire probablement idiote. M�me pas un gorille. Il aurait d� emmener ses deux amis, Chris Jones et Milton Brabeck[7].

��Pr�sentez-moi toujours votre secr�taire, colonel, fit-il avec lassitude. Elle me dira au moins o� je peux manger sans m�empoisonner.

Fl�che de Parthe qui atteignit le colonel pli� en deux par de nouveaux �lancements. Il pressa un bouton sur son bureau et, quelques instants plus tard, on frappa � la porte.

��Vous verrez, c�est une fille charmante, pr�vint White. Et surtout ne la vexez pas, elle est tr�s occidentalis�e, elle a fait ses �tudes � UCLA[8]. Alors, hein�!

La porte s�ouvrit. Sur une apparition d�licieuse. La secr�taire du colonel White �tait assez grande pour une Tha�, plus d�un m�tre soixante et v�tue avec une extr�me �l�gance. Un chemisier de soie sauvage orange, au buste tr�s ajust� avec une jupe-sarong s�arr�tant dix centim�tres au-dessus des genoux et moulant des fesses rondes et cambr�es. Elle avait des mains tr�s longues pour sa taille, termin�es par d�interminables ongles argent�s. Elle ne devait pas souvent taper � la machine. Et � son annulaire gauche scintillait une pierre qui, si elle �tait vraie, valait cent mille dollars. Un bouchon de carafe. Le visage tr�s clair �tait lisse comme un galet, avec une certaine froideur hautaine. Rien des petits visages sensuels bien en chair des Tha�s. Seule la bouche charnue pouvait laisser deviner ce qui se cachait derri�re cette eau dormante.

Malko, qui n��tait pas sp�cialement attir� par les femelles trop �panouies, fut imm�diatement conquis.

Gracieusement, la jeune Tha� s�inclina, les mains jointes � plat � la hauteur du visage, avec un sourire imperceptible. Mais ses yeux �taient rest�s graves.

��Tippy, fit White, je vous pr�sente le prince Malko. Il travaille pour nous. � rechercher Jim Stanford. J�ai pens� que vous pourriez l�aider� Ce sera plus amusant pour vous que de taper � la machine.

Il mit sa grosse main sur l��paule de Malko.

��Son vrai nom est Th�pin Radjburi. Elle conna�t beaucoup de gens � Bangkok. J�esp�re que vous vous entendrez bien.

Th�pin Radjburi �tait cass�e en deux devant Malko, saluant � l�ancienne mode. Pendant un instant, il ne vit que ses longs cheveux d�un noir bleut� tombant sur ses �paules. Puis il re�ut le choc de son visage, subitement anim� par une redoutable lueur d�intelligence amus�e.

��Sawadee ka, gazouilla-t-elle. Je suis extr�mement honor�e.

Elle avait un cheveu sur la langue et zozotait d�licieusement. Elle resta en face de Malko, le buste l�g�rement inclin�, la bouche entrouverte sur des dents impeccables, les yeux baiss�s.

Jamais une femme n�avait accueilli Malko aussi c�r�monieusement.

Il ne voulut pas �tre en reste de politesse. S�avan�ant, il s�empara de la main droite de la jeune fille et lui baisa le bout des doigts, misant sur son ignorance des usages mondains qui veulent qu�on ne baise pas la main d�une jeune fille. Elle eut un imperceptible mouvement de recul et laissa filtrer un regard �tonn� � travers ses paupi�res � demi closes. � la C.I.A. on ne devait pas souvent lui baiser la main. Avec les durs du Colonel White, c��tait plut�t la main aux fesses. Malko se demanda ce que faisait dans cet antre de barbouzes cet objet d�licat.

Maintenant, les mains crois�es sur la poitrine, elle attendait, tr�s esclave soumise. Mais ses yeux ne quittaient pas Malko, le diss�quant tranquillement, centim�tre par centim�tre.

��Voulez-vous accepter de d�jeuner avec moi�? demanda-t-il tr�s civilement. Je suis nouveau dans cette ville et un peu perdu.

La jeune fille glissa un coup d��il au colonel White.

��Si le colonel le permet, fit-elle avec son adorable zozotement.

White eut un rire un peu vulgaire�:

��Le colonel permet tout ce que vous voulez, Tippy. D�sormais, pour les jours � venir, vous vous occuperez exclusivement de notre ami le prince Malko. D�ailleurs, je suis s�r que vous vous entendrez tr�s bien, fit-il avec un clin d��il. Tippy aime beaucoup les Occidentaux bien qu�elle refuse obstin�ment d�en go�ter, hein, Tippy�?

��Oui, colonel, z�zaya Tippy.

Malko surprit son regard et comprit soudain pourquoi de temps en temps les Asiatiques s�amusaient � d�pouiller vivants quelques Am�ricains�

Il prit cong� de White et pr�c�da la jeune fille hors du bureau. Au passage, elle ramassa un sac Herm�s en crocodile qui valait dix ans de salaire d�un huissier, et montra � Malko le chemin de l�ascenseur. Pendant qu�ils descendaient dans la cabine, Malko crut devoir pr�ciser�:

��Ne voyez surtout aucune arri�re-pens�e dans mon invitation, mademoiselle. Je suis � Bangkok pour travailler et je ne m�attendais pas � ce que le colonel White me donne une collaboratrice aussi agr�able.

La jeune fille sourit.

��Le colonel sait que je suis vierge et cela l�agace beaucoup, dit-elle avec simplicit�. Il me pr�sente � tous ses amis de passage dans l�espoir de voir �voluer cet �tat qui le d�sole.

Malko ne savait plus o� se mettre. Th�pin Radjburi parlait parfaitement l�anglais, son accent se confondant avec son zozotement, et ne paraissait pas d�pourvue d�humour.

Il se gratta la gorge.

��Si vous permettez, je vous appellerai Th�pin. C�est plus joli que Tippy.

��Si vous voulez, r�pondit la jeune fille en sortant de l�ascenseur.

Mais, � quelque chose d�imperceptible, il sut qu�il avait marqu� un point.

Ils sortirent dans Silom Road. Malko h�sita sur le trottoir. Le quartier semblait franchement mal fam� avec tous les bars aux enseignes en anglais. Th�pin l�observait du coin de l��il, attendant sagement qu�il se d�cid�t.

C��tait presque trop beau pour �tre vrai, cette soumission. Malko regarda le grand restaurant chinois � la vitrine rouge qui se trouvait juste en face de l�immeuble de la C.I.A.

��C�est bon, l�? demanda-t-il. Th�pin eut une moue charmante.

��C�est l�un des meilleurs de Bangkok. Hoi Thien Lao. Si vous aimez la cuisine chinoise.

��Vous l�aimez�?

��De temps en temps. Mais nous pouvons y aller puisque nous sommes l�.

Ils travers�rent la rue et entr�rent dans une salle plong�e dans la p�nombre et presque d�serte. Avec beaucoup d�autorit� Th�pin s�installa � la meilleure table.

Comme toujours, il faisait glacial � l�int�rieur. Au bout de deux minutes Malko �ternua et la jeune Tha� �clata de rire�:

��J�ai lu dans le Bangkok World que les communistes r�glaient les climatiseurs pour que les gens attrapent du mal, remarqua-t-elle. C�est peut-�tre vrai, apr�s tout.

Malko la regarda en coin. Impossible de voir si elle �tait s�rieuse. �tranges gens, les Tha�s. Toujours gais et avenants. Prenant les choses les plus tragiques avec le sourire. La Tha�lande �tait le dernier bastion de l�Ouest en Asie du Sud-Est et pourtant Bangkok semblait une ville paisible et sans histoire.

��Que pensez-vous de la disparition de Jim Stanford�? demanda Malko en se penchant sur une carte en chinois et en tha� qui �num�rait trois cent cinquante plats diff�rents. Rigoureusement incompr�hensible.

��C�est terrible, fit la jeune fille d�une toute petite voix. C��tait un homme si gentil. J�allais souvent acheter de la soie chez lui, tout � c�t� d�ici.

��C��tait, souligna Malko. Vous pensez qu�il est mort�? Elle leva des yeux effray�s sur lui.

��Je� je n�ai pas dit cela.

Comme pour se donner une contenance, elle se pencha sur le menu�:

��Voulez-vous un potage aux ailerons de requin et un canard laqu�? Ce sont les sp�cialit�s de la maison.

Malko se laissa guider. Son esprit vagabondait. Que pouvait-il �tre arriv� � Jim Stanford�? Il �tait d��u par son premier contact avec Bangkok. Il avait esp�r� �tre tout de suite sur une piste, �tre aid� par la C.I.A., agir utilement. Au lieu de cela, il faisait du tourisme en compagnie d�une secr�taire. En d�pit de son go�t pour les jolies femmes, il se sentait coupable. Distraitement, il avala le potage, gluant et fade, et observa comment Th�pin d�gustait la peau de son canard arros� d�une sauce marron tr�s piquante. Contrairement aux Chinois, elle mangeait tr�s d�licatement, avalant des bouch�es minuscules et des tasses de th� � la file. Comme par miracle, la table s��tait couverte de petits plats fumants, avec des sauces de toutes les couleurs, au contenu inqui�tant. Inlassablement, un gar�on blafard comme un cloporte, � la veste tach�e, continuait � en apporter. Soudain, Th�pin l�apostropha d�une voix aigu�, en tha�, alors qu�il arrivait les bras charg�s de trois nouveaux plats. Sans changer d�expression, il fit demi-tour, les remportant, et la jeune fille �clata de rire�:

��Il fait l�idiot parce que vous �tes un farang[9]. Comme si nous avions command� vingt plats. Mais il ne faut pas se laisser faire�!

��Connaissez-vous l�endroit o� on a vu Jim Stanford pour la derni�re fois�? demanda Malko qui poursuivait son id�e.

��Bien s�r. C�est � cent trente kilom�tres de Bangkok. Pr�s du pont du chemin de fer Singapour-Rangoon, sur la rivi�re Kwa�. On a retrouv� sa voiture l�.

��C�est difficile d�y aller�?

La jeune fille lui jeta un regard noir, toutes griffes dehors�:

��Pas du tout. La route est tr�s bonne. Vous vous croyez dans un pays de sauvages�?

Malko lui jura qu�il l�imaginait tr�s mal avec des anneaux dans les narines, et elle rit. Il continua�:

��O� pouvons-nous louer une voiture�? Th�pin baissa modestement les yeux et zozota�:

��J�ai la mienne. Si vous voulez.

Malko paya ses trois cents bahts���exorbitant���et ils sortirent. Il faisait un peu plus frais. Une brise soufflait de Chine du Sud, balayant la lourdeur de la rivi�re.

Ils firent quelques m�tres et Th�pin s�arr�ta devant une Mercedes SL bleu p�le. Un vieil Hindou surgit d�une porte pour ouvrir la porti�re. La jeune Tha� sortit de son sac une pi�ce de deux bahts et la lui jeta avec m�pris.

��Ces babous[10] sont ignobles. Tout l�argent qu�ils ramassent comme �a ils le pr�tent aux Tha�s � cent pour cent par mois. D�ailleurs, chez nous, on dit que si on se trouve en face d�un Hindou et d�un cobra, il faut tuer d�abord l�Hindou.

Malko s�assit � c�t� de la jeune fille, perplexe.

Dans ce pays o� une Volkswagen co�te trois mille dollars, la d�capotable devait valoir son poids en or. Comme une secr�taire gagne deux mille bahts par mois, Malko eut soudain des doutes sur la vertu de la belle Th�pin. Il ne put s�emp�cher de demander�:

��C�est � vous, ce beau monstre�?

��Papa me l�a offert pour mes vingt et un ans, expliqua-t-elle.

La jupe orange d�couvrait des cuisses bronz�es et fines. Th�pin tourna un visage lisse et innocent vers Malko�:

��Je m�ennuyais � la maison. Alors j�ai d�cid� de travailler. Comme cela je suis plus libre�

Il r�alisa soudain que le brillant qu�elle portait � la main droite �tait s�rement vrai.

Bangkok �tait plein de ces secr�taires milliardaires, qui, lorsqu�on leur offrait une gratification, vous donnaient un cadeau valant dix fois plus.

D�j�, la Mercedes se faufilait dans Suriwong Road. � Bangkok on roule � gauche et c�est la loi de la jungle. Les l�vres serr�es, Th�pin Radjburi se frayait un passage � coups de klaxon. Tr�s vite Malko d�couvrit qu�une promenade en voiture avec la secr�taire du colonel White valait largement une s�ance de sauna.

Tass� sur son si�ge, il attendait le choc, une coul�e de sueur glaciale le long de la colonne vert�brale. En plus, il occupait la place du mort�! Tr�s vite, ils se retrouv�rent dans la large avenue Rama-IV filant vers le nord � travers un quartier r�sidentiel de villas cossues. Il y avait moins de trafic. Juste au moment o� il se d�tendait, Malko fut pr�cipit� dans le pare-brise par un coup de frein brusque.

Une sorte de tricycle b�ch� et p�taradant venait de leur couper la route. Th�pin poussa une exclamation�:

��Il y a trois ans que le gouvernement veut supprimer les Sam-Los, mais chaque fois, ils vont voir le Roi et lui donnent de l�or�

Les Sam-Los, c�est la plaie de Bangkok�: des scooters transform�s en taxis � trois roues, ignorant d�lib�r�ment toutes les r�gles de la circulation et empestant la ville de leur moteur � deux temps.

Mais Bangkok fut vite loin. La route de Kanchanaburi �tait bord�e de rizi�res o� pataugeaient des buffles noir�tres. Le pays �tait plat comme la main et la chaleur �crasante. Ils crois�rent une rivi�re o� des filles se lavaient dans leur sarong, tr�s pudiques. Beaucoup plus que Th�pin dont la jupe remontait de plus en plus haut. Impudeur des vierges. Pourtant son visage �tait toujours aussi lisse et aussi froid. D�ailleurs Malko, coll� au si�ge par la chaleur, ne se sentait pas d�humeur sp�cialement �rotique.

Il y avait peu de voitures particuli�res sur la route mais des files de camions Nissan et Toyota, au chargement h�t�roclite, qui jouaient � se faire peur, c�dant le pas au tout dernier moment. Plusieurs fois, Malko ferma les yeux tandis que la Mercedes se faufilait entre deux monstres rugissants. Th�pin expliqua tranquillement�:

��Les Tha�s sont tr�s fatalistes. Et ils n�aiment pas perdre la face.

Fait � la conduite de la jeune fille, Malko somnolait. Encore une �trange mission. Que faisait-il sur cette route perdue avec cette fille ravissante qui aurait �t� beaucoup mieux avec lui dans un lit�?

Il se r�veilla lorsque Th�pin annon�a�:

��Nous arrivons.

Le paysage avait chang�. � droite de la route s��levait une muraille de jungle verte et inextricable, sans une faille. � gauche, c��tait la rivi�re Kwa�, jaun�tre, avec un courant rapide. Les deux berges, mar�cageuses, descendaient en pente douce jusqu�� l�eau.

De l�autre c�t� on retrouvait la m�me suite de collines couvertes de jungle.

Un gros soleil rouge descendait d�j� du c�t� de la Birmanie. Une petite rizi�re s��tait cas�e entre la rivi�re et les collines, faisant une tache verte. Le paysage �tait fantastiquement beau et sauvage.

Au loin apparut la silhouette m�tallique d�un pont. Le fameux pont sur la rivi�re Kwa�.

Th�pin ralentit.

��Que faisait donc Jim Stanford dans ce coin�? demanda Malko.

��Il venait assez souvent par ici, expliqua la jeune fille. Se promener dans les cimeti�res. C�est par ici qu�on a retrouv� sa voiture, je ne sais pas o� exactement.

��Aux cimeti�res�?

Th�pin expliqua � Malko l�histoire des cimeti�res de la rivi�re Kwa�. D�ailleurs, ils arrivaient � l�entr�e du premier, situ� sur la terre ferme, � droite de la route. Th�pin arr�ta la Mercedes, baissa sa jupe et attendit.

��Allons visiter ce cimeti�re, demanda Malko.

Ils descendirent et pouss�rent une barri�re de bois. Le cimeti�re �tait immense et entretenu avec des all�es bien trac�es, des bouquets de fleurs tropicales sauvages un peu partout.

Trois minutes apr�s leur entr�e un bonhomme surgit derri�re eux, un vieux Tha� ratatin�, qui leur tendit franchement la main, les prenant pour des touristes.

Pendant que Th�pin bavardait avec lui, Malko arpentait en silence les all�es. C��tait assez poignant de voir ces dalles toutes semblables, avec des noms europ�ens, au fond de cette jungle.

Tout cela �tait si loin.

��Sait-il quelque chose�? demanda-t-il.

Mais le gardien ne savait rien. Il ne connaissait pas Jim Stanford, n�avait pas entendu parler de sa disparition, n�avait jamais rien vu de suspect dans son cimeti�re. Th�pin s�en d�barrassa avec un billet de vingt bahts. Malko �tait de plus en plus d��u.

��Nous retournons � Bangkok�? demanda la jeune fille, appuy�e � la voiture. Ou vous avez envie de prendre un bain dans la rivi�re Kwa�?

Surgis de nulle part, quatre ou cinq gamins s��taient attroup�s autour d�eux, montrant du doigt les yeux de Malko, stup�faits.

��Ils n�ont jamais vu d�yeux clairs, expliqua Th�pin. Et les v�tres sont �tonnants. M�me pour moi, ajouta-t-elle, zozotant d��motion contenue.

Malko �tait � mille lieues de marivauder.

��Vous m�avez dit qu�il y avait un autre cimeti�re, demanda-t-il. Pourquoi n�y allons-nous pas�?

Th�pin soupira�:

��Vous n�y verrez rien de plus que dans celui-ci. Et c�est compliqu�, il faut traverser la rivi�re dans un sampan. Personne ne va jamais l�-bas.

��Vous pensez que Jim Stanford n�y allait pas non plus�?

��Pourquoi y aurait-il �t�?

Peut-�tre � cause de l�agacement qu�il sentit dans sa voix, il insista, avec un regard velout� de ses yeux dor�s�:

��Allons-y, Th�pin, je ne veux rien n�gliger. Ces gosses doivent savoir o� trouver un sampan.

La jeune fille engagea une longue conversation en tha�. Un des gamins partit en courant et revint quelques minutes plus tard avec deux adultes visiblement arrach�s � leur sieste. L�un d�eux tenait un sarong de coton qu�il tendit � Th�pin. Rapidement elle en entoura ses hanches.

Il descendait jusqu�aux chevilles. D�un coup de reins, elle fit glisser la jupe et la jeta dans la voiture.

��Il faut s�accroupir dans le sampan, expliqua-t-elle. Guid�s par les deux Tha�s, ils descendirent jusqu�au bord de la rivi�re, traversant une mini-rizi�re sur une diguette. Pieds nus, avec son sarong de paysanne, Th�pin avait perdu toute allure occidentale.

Plusieurs sampans �taient abandonn�s sur les cailloux. Le march� fut rapidement conclu pour vingt bahts. � demi rassur�, Malko s�assit en tailleur dans l��trange sampan qui sentait le poisson. Il comprit aussit�t, quand Th�pin s�assit en face de lui, pourquoi elle avait mis le sarong.

Les Tha�s pagayaient vigoureusement, remontant le courant. Il leur fallut une vingtaine de minutes pour atteindre la petite �le, au milieu de la rivi�re Kwa�. � peine eurent-ils abord� et tir� le sampan au sec, qu�ils les abandonn�rent, indiff�rents, et reprirent leur sieste.

Malko et Th�pin suivirent un sentier qui montait et se trouv�rent brusquement dans le cimeti�re. Il �tait beaucoup moins bien entretenu que l�autre. Les dalles pr�s desquelles ils se trouvaient �taient rong�es par l�humidit� et illisibles.

Un vautour s�envola lourdement pour se reposer deux m�tres plus loin, les regardant avec curiosit�.

Spontan�ment, Th�pin mit sa main dans celle de Malko.

��Je n�aime pas cet endroit, dit-elle � voix basse. On ne s�occupe pas assez de ces morts. Ils doivent �tre furieux et revenir hanter ce cimeti�re.

Comme tous les Tha�s, elle m�langeait all�grement le bouddhisme et le culte des anc�tres. L�Universit� de Los Angeles n�avait pas tout effac�. Il est vrai qu�en Tha�lande, devant chaque maison il y a une pagode miniature mont�e sur un socle, sur laquelle on d�pose r�guli�rement des offrandes pour que les ��chers disparus�� ne manquent de rien.

Pour l�instant, Malko n�avait pas l�esprit � la superstition. C�est dans ces parages que Jim Stanford avait disparu et ici r�sidait sa seule chance de trouver un d�but de piste. En Asie, un Blanc ne s��vanouit pas sans laisser de trace. Ou alors, c�est un miracle.

��Il n�y a pas de gardien�? demanda-t-il. Th�pin regarda autour d�elle.

��Peut-�tre. Il doit dormir dans un coin. Il ne vient jamais personne ici.

��Trouvons-le.

C�te � c�te, ils partirent dans l�all�e principale. R�guli�rement, la jeune fille lan�ait d�une voix aigu� une interjection inintelligible pour Malko.

Rien.

En d�pit de la chaleur moite, Malko se prit � frissonner. � part le cimeti�re d�Arlington, il n�avait jamais vu un endroit qui d�gage�t autant de tristesse poignante. Pauvres morts. Ceux pour qui ils s��taient battus les avaient oubli�s depuis longtemps.

Th�pin s�arr�ta pr�s d�un bouquet de jacarandiers, le front en sueur.

��Il n�y a personne.

��Cherchons encore, insista Malko.

Ils repartirent, arpent�rent le cimeti�re dans tous les sens, pendant plus d�une demi-heure, transpirant de plus en plus, d�busquant des l�zards, des serpents et m�me une mygale grosse comme une soucoupe qui fila entre les jambes de Malko.

��Si elle vous avait piqu�, remarqua doucement Th�pin, vous n�auriez m�me pas eu le temps de quitter ce cimeti�re.

Charmante bestiole.

�puis�, Malko s�arr�ta pour s��ponger le front et �ta ses lunettes. Le chemisier de Th�pin collait � sa peau, dessinant la forme de son soutien-gorge. Elle avait une poitrine forte pour une Tha�.

Malko n�en pouvait plus. Pr�t � abandonner. Il n�y avait rien � trouver ici. Soudain il aper�ut � trois cents m�tres d�eux, sur la gauche deux gros vautours tournant lentement. L�un d�eux se laissa tomber brusquement, suivi par l�autre. Aucun des deux ne r�apparut.

��Venez, dit Malko.

Enjambant les tombes, il courut jusqu�� l�endroit o� les oiseaux de proie avaient disparu. Un des vautours, en le voyant arriver, s�envola lourdement. Mais le second resta, le bec enfonc� dans quelque chose sans forme, entour� d�un nuage de mouches. Un corps avait �t� pouss� dans une excavation et dissimul� sous une claie. Surmontant son d�go�t, Malko se pencha et mit les mains sur quelque chose de gluant et froid. Il souleva le mort par les �paules, pour le retourner. Th�pin l�avait rejoint et regardait, les yeux �carquill�s d�horreur.

C��tait un vieux Tha�, au torse terriblement maigre. Le visage �tait couvert de terre. La bouche, grande ouverte sur un cri silencieux, �tait, elle aussi, remplie de terre. Impossible de voir s�il avait �t� bless�, �tant donn� l��tat du corps. Probablement, un homme beaucoup plus fort que lui avait enfonc� son visage dans la terre meuble. Jusqu�� ce qu�il �touff�t.

��Voil�, dit Malko tristement. Il y a neuf chances sur dix que ce bonhomme ait assist� � la disparition de Jim Stanford. Nous savons au moins qu�il y a eu violence. Ce pauvre type en avait trop vu.

Des larmes brillaient dans les yeux de Th�pin. Elle murmura d�une voix grave, �trangl�e par l��motion.

��Oui� c�est horrible.

Malko demanda � la jeune fille�:

��Comment se fait-il qu�on n�aie pas d�couvert plus t�t ce cadavre�?

Th�pin hocha la t�te.

��Personne ne vient jamais ici. Il a fallu que le corps commen��t � sentir pour que les vautours le d�couvrent. Nous-m�mes nous avions cherch� sans rien trouver.

�videmment. Mais la police tha� ne semblait pas s��tre beaucoup pench�e sur la disparition de Jim Stanford�

��Nous partons maintenant�? demanda Th�pin. Il y avait un peu d�angoisse dans sa voix.

��Attendez un moment, demanda Malko.

Face au pont, il r�fl�chissait. Les Japonais l�avaient construit � l�endroit o� la rivi�re Kwa� �tait la plus �troite, une centaine de m�tres. Apr�s, autour de l��le, elle s��largissait et coulait majestueusement. Quel drame s��tait pass� ici, quelques jours plus t�t�?

Bien qu�il e�t d�couvert le cadavre du gardien, Malko n�avait plus envie de quitter ce cimeti�re.

Comme s�il restait encore quelque chose � trouver.

Lentement, il se remit � parcourir les all�es, scrutant avec une nouvelle attention les petits parall�l�pip�des de pierre blanche avec leurs inscriptions. Sagement, Th�pin suivait sans mot dire. De temps � autre Malko �cartait la branche d�un flamboyant pour regarder le sol, cherchant il ne savait quoi. D�ailleurs, ce cimeti�re ressemblait plus � un jardin tropical qu�� une n�cropole. Les flamboyants, les orchid�es, les magnolias lui donnaient un air de f�te. Sur la rive gauche, un paysan passa, poussant devant lui une douzaine de buffles. Le soleil commen�ait � descendre derri�re les collines. Dans une heure la vall�e de la rivi�re Kwa� serait dans l�obscurit�.

��Allons-y, dit Malko. La nuit tombe.

Ils retrouv�rent les deux p�cheurs, travers�rent la rivi�re et regagn�rent la voiture� Maintenant, le ciel �tait rouge sang.

��Mais pourquoi diable travaillez-vous � la C.I.A.�? demanda soudain Malko. Ce n�est pas une situation pour une jeune fille�

��Mon p�re est un homme politique important, expliqua Th�pin. Il connaissait des militaires am�ricains qui avaient besoin de quelqu�un de s�r. Et cela m�amusait.

De nouveau, ce fut la savane et les rizi�res. Th�pin conduisait plus calmement et Malko s�assoupit. Il rouvrit l��il devant l�immeuble de la BOAC. L��rawan �tait en face. Il remarqua que Th�pin conduisait pieds nus. Sa jupe s��tait encore relev�e mais elle ne la rabaissa pas. Sa pudeur �tait d�cid�ment � �clipse.

��Voulez-vous prendre un verre � la piscine�? offrit Malko.

��Non, je ne veux pas me compromettre avec vous, dit Th�pin. C�est un h�tel, ici. On croirait que je sors d�une chambre avec vous.

Voyant qu�elle avait bless� Malko, elle ajouta rapidement�:

��Mais j�esp�re que j�aurai la joie de vous avoir chez moi comme invit�.

Malko s��tira hors de la voiture. Il n�en pouvait plus. La chaleur et le manque de sommeil. Plus la sensation d��tre totalement inutile, de se battre contre du caoutchouc. Il semblait �tre le seul � s�int�resser au sort de Jim Stanford, avec David Wise.

Il prit la main de Th�pin et la baisa�:

��J�aimerais aller rendre visite � Mme Stanford demain matin, voulez-vous me piloter�?

��Bien s�r. Je passerai vous prendre ici, vers dix heures.

Il regarda la voiture d�marrer et entra dans le hall r�vant d�un lit comme un chien r�ve � un os. L�h�tesse de service �tait encore plus jolie que celle du matin, moul�e dans un sarong violet. Sans le myst�re Stanford, la Tha�lande e�t �t� la plus agr�able des escales.

La fra�cheur de la chambre parut d�licieuse � Malko apr�s les trente-cinq degr�s de l�ext�rieur. Pensant � la dysenterie du colonel White, il s�abstint de boire l�eau glac�e qui l�attendait dans une thermos et s�endormit imm�diatement. Avec pourtant une pens�e pour Th�pin. Que se cachait-il derri�re son visage froid et lisse�?

La Mercedes quitta Sukhumvit Road, large avenue filant vers l�est de Bangkok pour entrer � gauche dans un chemin �troit bord� d�un c�t� par un khlong mar�cageux au-del� duquel on apercevait d��l�gantes villas, et de l�autre par de mis�rables maisons de bois.

Brusquement, on se serait cru en pleine campagne. � part un immense d�p�t des autobus blancs qui sillonnaient Bangkok, incongru entre deux parcs soigneusement entretenus, la route n��tait pas goudronn�e et le v�hicule soulevait une �paisse poussi�re.

Un petit pont en bois coupait le khlong. La Mercedes s�engagea dessus, dans un grand brinquebalement de planches et stoppa sur une placette ronde. Il y r�gnait un calme surprenant apr�s le tumulte de Sukhumvit Road, pourtant � moins de deux cents m�tres � vol d�oiseau.

Th�pin Radjburi arr�ta son moteur et montra � Malko une grille, juste en face d�eux.

��Voici la maison de Jim Stanford, dit-elle. La grille, l�. Sonnez et entrez. Je vous attendrai ici.

Malko la regarda, un peu surpris.

��Pourquoi ne venez-vous pas avec moi�? La jeune Tha� sourit�:

��Je pense que Sirima Stanford sera plus � l�aise pour vous parler en t�te � t�te.

��Mais o� allez-vous attendre�? fit Malko.

Bien entendu, il n�y avait aucun bistrot en vue. Rien que de somptueuses r�sidences closes de barri�res de verdure.

Le soleil tapait d�j� tr�s fort. Th�pin eut un sourire espi�gle et montra une sorte d�enclos, un peu comme un jardin de banlieue, ombrag� de frangipaniers.

��Je serai l�, � l�ombre, dit-elle. Venez m�y chercher.

Elle claqua la porti�re de la Mercedes, poussa la barri�re en bois et s�enfon�a dans un petit sentier, disparaissant aux yeux de Malko, apr�s un signe joyeux de la main.

Il traversa la place et ouvrit la grille de la maison de Jim Stanford, et crut que Th�pin lui avait fait une blague. Il avait devant lui un temple, ou plut�t plusieurs temples dispos�s autour d�un espace central. Les tuiles vertes et oranges du toit brillaient sous le soleil et les solives se recourbaient gracieusement en arabesques compliqu�es � chaque extr�mit� de la charpente comme pour les temples. L�ensemble d�gageait une impression extraordinaire de beaut�.

Il traversa la pelouse, aussi impeccable qu�un gazon du Oxfordshire, et d�couvrit en s�approchant que tous les b�timents �taient en bois sombre, tr�s certainement du teck.

Il monta les trois marches de marbre du perron, franchit la v�randa et s�arr�ta devant une porte ouverte. Pas de sonnette en vue. Personne. Comme une maison abandonn�e.

Il p�n�tra dans le hall. Le sol �tait en marbre blanc et noir, avec des colonnades de bois torsad� soutenant le plafond. Au fond, un large escalier de bois donnait sur une galerie au premier �tage. Dans la p�nombre, Malko distingua la m�me galerie au second �tage. Une odeur de santal flottait sans que l�on puisse distinguer son origine.

Soudain Malko sentit une pr�sence derri�re lui. Il se retourna brusquement pour se trouver nez � nez avec une Tha� en sarong long, pieds nus, avec un chignon compliqu�.

��Mrs Stanford, demanda Malko.

La domestique sourit sans r�pondre. Par geste, elle fit comprendre � Malko de la suivre.

Elle le pr�c�da, nu-pieds, � travers une nouvelle entr�e qui ressemblait furieusement � un mus�e. Partout des bouddhas de jade ou de pierre, des statuettes de bois et d�or, des vitrines d�objets pr�cieux. Ils d�bouch�rent dans ce qui parut �tre un salon.

Tout y �tait aussi beau. � part le lustre, moderne, la pi�ce �tait telle qu�elle avait d� �tre deux si�cles plus t�t. Un parquet de bois cir�, impeccable, des murs en boiserie montant jusqu�au plafond, une table basse carr�e, plusieurs fauteuils de bois noir et un divan recouvert de tissu mauve.

Sur le panneau du fond, deux statues de un m�tre de haut, des vierges de Birmanie, contemplaient Malko, �nigmatiques. Il s�assit, abasourdi par tant de beaut�. Il �tait un peu connaisseur en art oriental et devinait que tous les mus�es du monde auraient donn� des millions pour poss�der les merveilles qui se trouvaient l�.

La servante avait disparu. Il r�gnait dans la maison un silence total. Elle r�apparut avec un petit br�loir qu�elle d�posa pr�s des pieds de Malko apr�s l�avoir allum�. Pour �loigner les moustiques. Il n�y avait pas d�air conditionn� et seul, un tr�s fin grillage s�parait la pi�ce de l�ext�rieur. On �tait seulement � deux minutes de voiture de l��rawan� Dans un autre monde et un autre si�cle.

Et dire que Jim Stanford �tait n� en Virginie�!

Malko entendit soudain un glissement l�ger et une voix m�lodieuse dit en anglais�:

��Vous �tes le prince Malko Linge, je suppose�?

C��tait la m�me voix qui lui avait r�pondu au t�l�phone, une heure plus t�t. Le colonel White lui avait donn� le num�ro de la maison de Jim Stanford.

Il s��tait pr�sent�, avait rappel� ses rencontres avec Jim aux U.S.A.

��C�est vrai, avait conc�d� la voix froide. Jim m�a parl� de vous. Ainsi vous �tes � Bangkok�?

��J�aimerais vous rencontrer, avait demand� Malko. Elle n�avait pas demand� pourquoi. De la m�me voix indiff�rente et lointaine elle lui avait propos� de venir une heure plus tard, sans lui poser d�autres questions et avait raccroch�.

Comme si elle se moquait �perdument qu�il vienne ou non�! Elle devait pourtant bien se douter que le but de sa visite � Bangkok n��tait pas la visite des temples khmers.

�trange.

Il se leva rapidement pour se trouver en face d�une femme �tonnante�: aussi grande que lui, les cheveux tr�s noirs tir�s en arri�re dans un chignon sophistiqu�, un long corps filiforme moul� par un chong-seam[11] de soie gr�ge fendu l�g�rement au-dessus du genou. Le visage, surtout, �tait extraordinaire. La bouche et le menton charnu �taient tha�s, mais les yeux largement fendus en amande et les hautes pommettes saillantes venaient tout droit de Chine. Impossible de lui donner un �ge�: elle pouvait aussi bien avoir trente ans que cinquante. La peau �tait merveilleusement lisse, tr�s claire, presque transparente.

Subjugu�, Malko s�inclina sur une longue main aux ongles taill�s en pointe, au vernis d�un rouge si profond qu�il en paraissait noir.

��Sirima Stanford, je suppose, interrogea-t-il. Elle inclina la t�te gracieusement.

��Oui.

Mme Stanford s�assit en face de lui et croisa ses longues jambes dans un crissement de soie. � la voir de plus pr�s, on s�apercevait � de petits d�tails qu�elle �tait du mauvais c�t� de la quarantaine�: des m�ches argent�es soigneusement noy�es dans la masse noire des cheveux, deux petites rides autour de la bouche�; la peau l�g�rement parchemin�e des mains. Et surtout la profondeur triste du regard pos� sur Malko. Mais telle qu�elle �tait, Mme Stanford pouvait encore damner le pion � bien des honn�tes femmes et � quelques-unes moins honn�tes.

Elle attendait, les mains pos�es sur les genoux, que Malko parl�t.

Pour briser la glace, il prof�ra une banalit�:

��J�admirais les collections quand vous �tes arriv�e. Vous avez des merveilles�

Mme Stanford soupira�:

��Jim� mon mari aimait beaucoup les antiquit�s. Il a pass� vingt ans de sa vie � les r�unir. Certaines pi�ces sont introuvables maintenant. Ce Bouddha de Locburi, par exemple, qui se trouve derri�re vous, est unique au monde�

Malko tiqua�:

��Pourquoi dites-vous que votre mari ��aimait��� Vous pensez donc qu�il est mort�?

Les yeux noirs imp�n�trables s�ouvrirent un peu plus.

��Mais �videmment�! O� serait-il, autrement�? Il aurait donn� de ses nouvelles. Cela fait une semaine maintenant qu�il a disparu.

��Et s�il avait �t� enlev�?

Les sourcils se soulev�rent, un rien ironiques.

��Enlev�? Mais par qui�?

Malko regarda Mme Stanford, pour voir si elle se moquait de lui, et remarqua�:

��Vous n��tes pas sans savoir que Jim, que j�ai connu aux U.S.A., fut un des meilleurs agents de l�O.S.S. Et qu�il a collabor� activement � la C.I.A.

La longue main fine de Mme Stanford balaya une poussi�re invisible sur le chong-seam�:

��Bien s�r. Mais tout cela est loin� Jim avait maintenant une vie tr�s calme. Il se partageait entre ses collections, le magasin et des visites � ses fabricants de soie, dans le quartier.

Comme si le rappel de ce pass� r�cent l�avait troubl�e, Mme Stanford prit une cigarette et un fume-cigarette d��b�ne dans un coffret et se pencha vers Malko, qui avait d�j� tir� son briquet.

��Voulez-vous une Benson�? Jim ne fumait que cela. Je suis une tr�s mauvaise ma�tresse de maison, continu�t-elle d�une voix plus l�g�re, que buvez-vous�? Apr�s ce long voyage, vous devez �tre fatigu�? Whisky, th�, namana[12]�? C�est notre boisson tha�.

Malko �tait trop bien �lev� pour r�clamer de la vodka. � tout hasard il opta pour le namana. Mme Stanford appela, la servante apparut � la porte et se cassa en deux. Sa ma�tresse lui jeta une courte phrase, et encha�na�:

��Qu�est-ce qui vous fait croire que mon mari est vivant, prince Malko�? Et pourquoi vous int�ressez-vous tellement � sa disparition�?

Elle avait appuy� imperceptiblement sur le titre� Malko remercia d�une caresse de ses yeux dor�s, mais crut bon de mettre les pieds dans le plat.

��Madame Stanford, j�appartiens � la C.I.A. et je suis venu sp�cialement � Bangkok pour �lucider le myst�re de sa disparition.

Il avait appuy� sur le mot ��sp�cialement��. Il continua.

��Tant que je n�aurai pas la preuve qu�il est mort, je le croirai vivant. Et, de plus, je consid�rais Jim comme un ami. C�est une raison suppl�mentaire de m�attacher �� ce travail.

Elle hocha la t�te.

��C�est une t�che difficile, presque impossible. Nous ne sommes pas dans un monde polic� comme les U.S.A. Peut-�tre ne retrouvera-t-on jamais aucune trace de mon mari, bien qu�il soit mort�

Toujours cette voix monocorde. Malko scruta le visage de Mme Stanford. Impossible de discerner la moindre �motion derri�re cette beaut� rigide. Les yeux noirs fixaient un point dans le lointain.

��Racontez-moi sa disparition, sugg�ra Malko.

Elle �carta ses longues mains en un geste d�impuissance�:

��Je ne sais rien de plus que ce que j�ai dit � la police. Jim est parti d�ici mardi dernier avec sa voiture personnelle, une Toyota, vers neuf heures du matin. Il devait passer voir des fabricants, � c�t�, � Bankrua, puis il m�avait pr�venue qu�il monterait jusqu�au cimeti�re de la rivi�re Kwa� et qu�il serait de retour en fin d�apr�s-midi. Il avait, para�t-il, un petit bas-relief � acheter � Kanchanaburi.

Apr�s un petit silence, elle ajouta�:

��Je ne l�ai jamais revu�

La voix s��tait cass�e imperceptiblement. Cette femme d�acier avait donc une sensibilit�!

��Mais enfin, vous ne vous �tes pas affol�e devant cette disparition�? C�est terrible.

Cette fois, la bouche sensuelle s�ouvrit sur un sourire presque ironique.

��J�ai v�cu trois mois dans la jungle autour de Chieng-Mai, en 1945, poursuivie par les Japonais. C�est l� que j�ai connu Jim, et que nous avons d�cid� de nous marier. Je sais que, s�il ne revient pas, c�est qu�il est mort.

Elle avait donc plus de quarante ans. Malko allait r�pondre quand il resta la bouche ouverte de surprise�: la servante venait d�entrer, un plateau � la main. Mais, au lieu de marcher, elle se tra�nait sur les genoux, dans un glissement balanc�. Arriv�e devant Sirima Stanford, elle s�inclina � toucher le sol, d�posa le plateau sur la table et repartit de la m�me fa�on. Malko ne put s�emp�cher de remarquer�:

��Est-ce en mon honneur�?

Une lueur de gaiet� passa dans les yeux de son h�tesse�:

��Pao est avec moi depuis quinze ans. Elle sert encore � l�ancienne mode. H�las�! les Am�ricains ont g�ch� les domestiques.

Amusant. La S�curit� sociale devait �tre consid�r�e comme une entreprise hautement subversive.

Sirima Stanford prit son verre et Malko l�imita. Malko r�fl�chissait en laissant la boisson glac�e glisser sur son palais. Il avait l�impression que cette femme ne lui disait pas tout ce qu�elle savait.

��Avez-vous une id�e des gens qui ont enlev� ou tu� votre mari�?

��Aucune�!

C��tait parti comme un coup de fusil. Malko t�cha de la pousser dans ses derniers retranchements.

��Il a men� une vie dangereuse, il s�est fait des ennemis. C�est peut-�tre une vengeance�?

��Je pensais que les ennemis de Jim �taient tous morts, dit d�une voix douce Mme Stanford. Et il menait depuis des ann�es une vie paisible. Vraiment, je ne vois pas.

Quelque chose dans l�attitude de Sirima Stanford troublait Malko. Bien s�r, il y avait la fameuse impassibilit� orientale, mais quand m�me. Par moments, il sentait que son h�tesse �tait mal � l�aise. Comme si elle avait souhait� qu�il ne f�t pas venu. Pourtant, il �tait l�ami de Jim, il �tait l� pour l�aider.

Pendant qu�il �tait plong� dans ses r�flexions, un �norme perroquet blanc et rose surgit dans la pi�ce, voleta autour de Malko et se pencha sur le canap� de Mme Stanford.

��Voil� Jimmy. Le meilleur ami de Jim. Tous les soirs il allait au-devant de lui dans le jardin. Depuis qu�il a disparu, il ne mange presque plus. J�ai peur qu�il ne meure.

� se demander si le sort du perroquet ne lui importait pas plus que son mari.

��Ne voyez-vous rien dans la vie de votre mari, demanda-t-il, qui ait pu provoquer une disparition brutale�? Cela peut vous sembler d�plac�, mais tout est possible. Une fugue, par exemple�?

Mme Stanford ne cilla pas.

��C�est compl�tement exclu, dit-elle d�une voix �gale. Jim avait une vie sans histoire et sans myst�re, je vous l�ai dit. Il avait pr�s de cinquante ans, vous savez�

Malko eut envie de dire ��justement��. Ce n�eut pas �t� diplomate.

��Je crois que Jim est mort, conclut Mme Stanford. C�est terrible, mais il faut regarder la v�rit� en face. Peut-�tre m�me ne retrouvera-t-on jamais son corps.

Malko leva la t�te�: les yeux en amande �taient plong�s dans ses yeux dor�s, avec une expression ind�finissable. Quelque chose dans l�attitude de son h�tesse avait chang�. Sans qu�elle ait boug� d�un centim�tre. Un abandon imperceptible d�tendait son corps. La ligne des cuisses moul�es par le chong-seam semblait fr�mir tout en restant immobile. Le perroquet voleta lourdement jusqu�au fond de la pi�ce et ne bougea plus.

L�atmosph�re de la pi�ce silencieuse s��tait charg�e d��lectricit�. Tout � coup, Malko fut certain que cette femme mentait. Qu�en ce moment elle �tait pr�te � n�importe quoi pour d�tourner son esprit de ce qui l�avait amen� l�. Qu�elle s�offrait avec infiniment de r�serve et d�intelligence, mais qu�elle s�offrait quand m�me. Apparemment sans raison. Il y eut quelques secondes de tension muette, puis elle se leva, avec beaucoup de gr�ce. Les yeux noirs travers�rent Malko d�un regard aigu.

��Je suis � votre disposition, prince Malko. Mais je dois m�occuper des affaires de mon mari. Avertissez-moi, si vous apprenez quelque chose.

L�entretien �tait termin�. Malko s�inclina sur la main de sa belle h�tesse, notant la minceur des hanches, avec deux os qui saillaient l�g�rement sous la soie. Un parfum tr�s discret �manait de tout son corps. Il se demanda ce qui pouvait faire vibrer une telle femme.

Comme par miracle, la servante reparut. Malko traversa le hall de marbre et se retrouva sur la pelouse, avec une sensation de malaise. � travers la grande fen�tre du salon de bois, Mme Stanford le regarda partir, et refermer la grille derri�re lui.

La Mercedes �tait toujours l�. Mais sans Th�pin. Malko poussa la petite barri�re en bois par laquelle il l�avait vue dispara�tre, et entra dans une sorte de jardin, avec un sentier serpentant entre des arbustes tropicaux. Th�pin �tait assise au fond, tournant le dos, sur un banc de bois, devant un gros arbre d�goulinant de lianes.

Il arriva tout doucement derri�re la jeune fille et demeura interdit. Un petit autel de bois �tait nich� au creux du tronc qui �clatait en innombrables racines. Des fruits �tranges pendaient de l�arbre�: des morceaux de bois taill�s en forme de sexe, peints en rouge�!

Cela allait de la taille du bazooka � celle de la banane. Tous taill�s de la m�me fa�on avec un luxe de d�tails extr�mement v�ridiques.

D�autres sortaient de terre. Plant�s debout, � m�me la terre meuble. L�un, �norme, �tait pos� sur une sorte de petit chariot.

Il y en avait des dizaines et des dizaines, certains d�lav�s par les moussons, d�autres encore tout frais. Incroyable.

Th�pin se retourna. Elle avait le visage grave comme d�habitude, mais une lueur d�amusement s�alluma dans ses yeux en voyant l�expression de Malko.

��Ne vous m�prenez pas, zozota-t-elle. Nous sommes dans un temple.

Elle montra � Malko l�autel o� br�laient de nombreux b�tonnets d�encens et de petits cierges de cire. L�g�rement perplexe, Malko demanda�:

��C�est un temple �lev� � quelle divinit�?

En Autriche on ne montrait pas ces choses-l� aux jeunes filles. Du moins pas en public.

��Les gens viennent ici pour obtenir la f�condit� ou la puissance sexuelle, expliqua Th�pin. Ils prient et, si le r�sultat est obtenu, ils d�posent un ex-voto, fait de leur main.

Le saint Christophe de l�amour, en somme. La jeune Tha� croisa le regard des yeux dor�s et rougit tout � coup�:

��Vous avez �t� bien long, dit-elle tr�s vite.

��Pour vous laisser le temps de prier�

��Je n�ai pas de v�ux � faire, fit-elle un peu s�chement.

Ils regagn�rent la Mercedes sans autres commentaires.

��Je vais aller me reposer un peu � l�h�tel, sugg�ra Malko. J�ai besoin de r�fl�chir.

La jeune fille le raccompagna � l��rawan. Avant de le quitter, elle proposa�:

��Voulez-vous venir prendre un verre � la maison, tout � l�heure�? J�enverrai mon chauffeur vous chercher pour vous �viter de prendre un taxi.

Malko accepta avec plaisir. Il la regarda partir du perron de l��rawan. D�s que la Mercedes eut disparu dans Radjadamri, il appela un taxi�:

��126, Pl�nchitr Road�? demanda-t-il.

C��tait � cinq cents m�tres apr�s le Cin�ma Siam, mais il n�avait pas envie de marcher. Le colonel White lui avait m�nag� une entrevue avec son homologue de la S�curit� tha�, le colonel Makassar.

Le taxi le d�posa devant un b�timent moderne, entour� de vieilles maisons de bois. De l�ext�rieur, on ne pouvait rien deviner. Cela ressemblait � n�importe quelle administration. Mais le hall grouillait litt�ralement de policiers en tenue, avec casquette � l�am�ricaine, toujours aussi filiformes, un colt qui paraissait trop grand pour eux au c�t�. D�s que Malko eut prononc� le nom du colonel Makassar, les visages se d�tendirent. Un planton t�l�phona puis fit signe � Malko de le suivre, le long d�un long couloir sale. Toutes les portes �taient ferm�es, sans aucune indication.

Le guide de Malko frappa � une porte, s�effa�a pour le laisser entrer et referma derri�re lui. La pi�ce �tait minuscule, avec des tas de dossiers dans un coin et un vieil appareil d�air conditionn� Carrier qui faisait un bruit d�enfer, accroch� tant bien que mal � l�unique fen�tre.

Le colonel Makassar se leva pour tendre � Malko, par-dessus le bureau, une main molle comme une m�duse.

C��tait un homme petit et boulot, avec une t�te curieuse pour un Tha�. Les cheveux ras�s comme un bonze, de grandes oreilles d�coll�es, une large bouche au pli volontaire et des yeux noirs, surmont�s d��pais sourcils. Deux aur�oles de transpiration maculaient sa chemise aux aisselles et son pantalon tire-bouchonnait sur ses mocassins tress�s.

Il d�visageait Malko avec insistance, comme s�il avait voulu le photographier mentalement. Chose qui devait �tre d�j� faite si ses services fonctionnaient bien.

Malko s�assit sur une chaise de bois qui avait d� conna�tre bien des interrogatoires.

��Le colonel White m�a expliqu� le but de votre visite � Bangkok, attaqua le colonel Makassar dans un anglais parfait. Je vous souhaite la bienvenue dans notre pays. Bien entendu, la mission que vous a confi�e votre gouvernement ne peut �tre qu�un travail de renseignements officieux. Il n�est pas question qu�un agent �tranger puisse op�rer sur le territoire tha�landais.

��Il n�en est pas question, souligna Malko.

Air America et Design Tha� ne se livraient bien entendu qu�� des activit�s absolument normales, telles que la gu�rilla, le bombardement l�ger et l�assassinat politique. Commenc�e sous de tels auspices, la conversation ne pouvait qu��tre fructueuse.

��Je suppose, colonel, demanda Malko, que vos services se sont d�j� pr�occup�s de la disparition de Jim Stanford.

Le colonel Makassar leva les yeux au ciel�:

��H�las�! non, cher monsieur. Ce n�est pas une affaire de mon ressort. Mais notre police d��tat a suivi le cas. Sans r�sultat d�ailleurs. Je me suis fait communiquer le dossier sur la demande du colonel White. D�ailleurs, le voici si vous voulez le parcourir.

Il tendait � Malko une mince chemise rose. Malko l�ouvrit, le c�ur battant, et resta en arr�t�: il avait devant lui cinq feuillets dactylographi�s en tha�. Il leva les yeux sur le colonel. Celui-ci lui rendit son regard, impavide�:

��Bien entendu, souligna-t-il, la police tha�landaise a mis tout en �uvre pour retrouver M. Stanford, qui �tait un citoyen estim� � Bangkok. Comme elle l�aurait fait pour n�importe lequel de ses nationaux.

��Naturellement, fit Malko en �cho.

��Mais nous n�avons retrouv� aucune trace, conclut le colonel Makassar. C�est regrettable.

Malko repartit du tac au tac�:

��Vous en concluez donc qu�il est mort.

Le colonel Makassar hocha douloureusement la t�te�:

��On ne peut pas encore l�affirmer, mais c�est fort probable. Il y a encore trop de violence dans ce pays.

��Mais pourquoi aurait-on tu� Jim Stanford�? Le Tha� eut un geste vague�:

��Tous les jours, nous avons des meurtres � d�plorer. Peut-�tre a-t-on voulu le voler. Jim Stanford �tait un homme riche.

��Il ne se promenait quand m�me pas avec un coffre-fort sur le dos. Et, dans ce cas, fit perfidement Malko, pourquoi aurait-on fait dispara�tre le cadavre�?

���videmment, il y a le cadavre� fit pensivement le colonel, comme s�il venait seulement de s�en apercevoir.

Pour le chef de la S�curit� ext�rieure et int�rieure du territoire, il �tait �trangement candide.

��L�enqu�te sur la disparition de Jim Stanford est-elle close�? demanda-t-il par acquit de conscience.

Makassar leva des sourcils indign�s�:

��Bien entendu, non. Le dossier ne sera referm� qu�une fois le corps retrouv�. C�est la r�gle.

Il ne disait pas ce qu�il ferait pour le retrouver. Cela sortait probablement de sa comp�tence.

Un instant les deux hommes se regard�rent en chiens de fa�ence. Le silence n��tait troubl� que par le ronronnement du climatiseur. Le Tha� semblait de plus en plus ang�lique. Il soupira � l�adresse de Malko.

��Je voudrais bien pouvoir vous aider, cher monsieur, en raison de l�amiti� qui unit nos deux pays�

Malko voulut faire une ultime tentative.

��Vous n�ignorez pas que Jim Stanford a eu une activit� importante dans votre domaine, colonel�; ne pensez-vous pas que certains �l�ments auraient pu se venger de lui�?

Le colonel ouvrit des yeux qui auraient fait para�tre un agneau noir de p�ch�s�:

��Le pays est calme, fit-il. Tr�s, tr�s calme. Tout cela est tr�s loin maintenant. S�il y avait des �l�ments �trangers ou tra�tres m�l�s � cette disparition, nous le saurions. Je peux dire que nous avons la situation bien en main.

Aux Olympiades du mensonge, le colonel Devin Makassar aurait rafl� toutes les m�dailles d�or.

Malko se leva avec un grand sourire, ne voulant pas �tre en reste d�hypocrisie.

��Colonel, je vous remercie de votre efficace collaboration�

Le Tha� ne cilla pas et rendit la poign�e de main. On �tait entre gentlemen. Il fit le tour de son bureau pour raccompagner son visiteur. Avec sa vieille chemise et son pantalon fripp�, il semblait compl�tement anodin. Le haut de son cr�ne arrivait tout juste � l��paule de Malko. Il guida ce dernier � travers le long couloir jusqu�au hall d�entr�e, et le quitta sur une petite courbette.

L��picier chinois dont la boutique jouxtait l�immeuble de la S�curit� d�tourna vivement le regard quand Malko passa devant lui. Apr�s tout, le colonel Makassar n��tait peut-�tre pas aussi inoffensif qu�il en avait l�air. Malko �tait furieux. Depuis son arriv�e � Bangkok, il se heurtait � un mur de caoutchouc. � se demander si Jim Stanford avait jamais exist�. Sa femme le croyait mort. Le colonel White le croyait mort. La police tha� semblait se moquer �perdument de sa disparition.

Le trottoir in�gal requit toute l�attention de Malko. Il se trouvait devant l�h�tel Siam International, en forme de pagode tourment�e, avec juste en face l��norme cin�ma Rex.

On y jouait un film indien doubl� en tha�, mais il faillit y entrer rien que pour avoir un peu de fra�cheur. Quand il eut brusquement une id�e. Le temps de h�ler un taxi et, dix secondes plus tard, il roulait vers Suriwong Road.

Au moment o� Malko franchit la grille de l��rawan, un Tha�, arr�t� devant un marchand ambulant de soupe chinoise, termina pr�cipitamment son �cuelle, donna un baht et embo�ta le pas � Malko. Avec sa chemise blanche, son pantalon de tergal, ses nu-pieds et ses lunettes noires, il ressemblait aux employ�s de bureau qui attendaient l�autobus un peu plus loin, devant le champ de courses.

Sa-Mai, pourtant, �tait l�un des tueurs les plus dangereux de Bangkok. Particuli�rement appr�ci� car il n��tait pas fich� � la police, n�ayant jamais �t� pris.

Il avait d�but� dans le meurtre presque par hasard. En assassinant une petite prostitu�e de Yawarat Road qui s��tait moqu�e de son teint tr�s fonc�. En Tha�lande aussi, on est raciste. Sa-Mai l�avait lac�r�e avec le poignard triangulaire qu�il avait taill� dans un ressort de camion. Il �tait particuli�rement habile de ses mains.

Les hurlements de la fille agonisante avaient �veill� quelque chose chez le Tha�: un vague plaisir et le sentiment qu�il avait des capacit�s que les autres ne poss�daient pas. Jusque-l�, il avait men� une carri�re de blouson noir sans histoire, ne d�passant pas le stade du chapardage et des bagarres. Pris au jeu, il avait tr�s lentement enfonc� sa lame dans le ventre de la petite putain, un peu au-dessus du nombril, jusqu�� ce que ses yeux se r�vulsent d�finitivement.

Depuis, chaque fois qu�il faisait l�amour, il pensait � ce moment-l� et son plaisir en �tait d�cupl�. Sa-Mai ignorait absolument qu�il �tait sadique.

Mais c��tait par int�r�t qu�il �tait devenu tueur professionnel. Sa-Mai aimait les filles. Or, il n��tait pas tr�s beau, avec son teint trop sombre et ses deux dents absentes sur le devant. Il avait donc d�cid� que le seul moyen de conqu�rir les petites Tha�s d�lur�es qui se promenaient bras dessus, bras dessous dans New Road, les fesses moul�es dans des pantalons en lastex, deux tailles trop petites, �tait de s�acheter une moto Suzuki.

Il en avait trouv� une d�occasion pour dix mille bahts. Somme fabuleuse pour lui qui n�avait jamais poss�d� plus d�un billet de cent bahts. Son premier contrat lui avait rapport� deux mille bahts qu�il avait vers�s imm�diatement. Le marchand lui avait promis qu�avec encore trois mille bahts, il emporterait la moto et paierait le reste plus tard. Sa-Mai ne vivait plus que dans l�attente de cet instant qui le ferait sortir de son incognito des p�les voyous sans moto.

Lui qui avait perp�tuellement faim �conomisait m�me sur ses repas. � peine une soupe � la cannelle et des nouilles chinoises trois fois par jour.

Le dos de l�homme, qu�il ne quittait pas des yeux, dans la foule, � vingt m�tres devant lui, repr�sentait ces trois milles bahts.

Trois mille bahts qu�il �tait certain de gagner facilement�: sa sp�cialit�, c��tait l��gorgement d�un seul revers de main. Chaque matin, il passait une demi-heure � aff�ter les deux tranchants de son poignard. Ensuite, il le remettait soigneusement dans l��tui de cuir fix� � sa jambe droite, juste au-dessous du genou.

Kim-Lang avait mal tourn� parce qu�elle �tait n�e sous une mauvaise �toile. Tr�s pr�cis�ment dans l�ann�e du Tigre. Or, en Chine, na�tre dans l�ann�e du Tigre, c�est, � peu de chose pr�s �tre paria aux Indes� Aucun homme digne de ce nom n��pousera une fille n�e sous le signe du Tigre. Un tel mariage �tant vou� aux pires calamit�s, n�importe quel astrologue vous le dira. En effet, aucun autre signe ne s�allie � celui du Tigre lorsqu�il s�agit d�une femme. Le meilleur signe, c�est le Cochon. Mais cela Kim-Lang n�y pouvait rien.

� vingt-cinq ans, elle avait compris qu�elle ne pourrait se marier honorablement. M�me � Hong-kong o� elle s��tait r�fugi�e, les traditions restaient vivaces. Elle avait tent� de travailler. Honn�tement. Dans une fabrique de perruques. Le troisi�me jour elle avait �t� viol�e par le patron qui l�avait ensuite fait sodomiser par son associ� le lendemain en lui expliquant que lui et l�autre, c��tait la m�me chose.

Partout cela avait �t� pareil. Kim-Lang �tait trop jolie. Elle avait attaqu� ensuite une carri�re de chanteuse. Sans voix.

Elle gagnait � peu pr�s sa vie�; pour les trois quarts en buvant dans la salle avec les clients des bo�tes o� elle chantait, de Singapour � Hong-kong. Jusqu�� sa liaison avec Jim Stanford. Tout ce qu�elle avait appris des vieilles maquerelles chinoises lui avaient enfin servi. Elle se l��tait attach�. Lucidement et scientifiquement, et tr�s subtilement. Jamais elle ne prenait le moindre plaisir, mais Jim, qui �tait pourtant un homme averti, �tait persuad� qu�il n�y avait pas de femme plus sensuelle qu�elle. Ses cris �taient c�l�bres dans le petit immeuble o� ils se retrouvaient. C�est fou ce qu�un homme de cinquante ans s�attache � certaines choses.

Kim-Lang ne n�gligeait rien pour affermir son emprise. Lorsqu�elle l�avait connu, Jim fumait l�opium. Elle l�avait d�barrass� de ce vice au cours d�une sc�ne m�morable o� elle avait bris� la pipe d�ivoire de son amant en mille morceaux. Ce jour-l�, Jim l�avait tellement battue qu�elle �tait rest�e deux jours couch�e. Mais il n�avait plus jamais fum�. L�opium d�tache des joies physiques et Kim-Lang le savait parfaitement.

Avant chaque rendez-vous avec Jim, elle enduisait chaque centim�tre carr� de sa peau d�un parfum capiteux. Et surtout, elle ne lui laissait jamais le temps de r�fl�chir. D�s qu�ils �taient seuls, elle se conduisait comme une chatte en chaleur apr�s trois mois d�abstinence. Ils faisaient l�amour n�importe o�, dans les escaliers, dans les sampans sur les khlongs, et m�me dans un Sam-lo dont Kim-Lang connaissait le chauffeur, le soir, dans les grandes avenues autour du Palais de Chittlada.

Il faut dire que Kim-Lang �tait belle comme seules les Chinoises le sont parfois. Avec une peau presque transparente, de longs membres d�li�s, des jambes interminables et un visage rare, d� � un lointain m�tissage mongol. Elle avait appris � Jim Stanford � profiter de toutes les fa�ons de son corps parfait. Jamais elle ne se disait rassasi�e.

Mais Jim Stanford �tait encore plus amoureux de son visage que de son corps. Il restait parfois des heures � la regarder dormir. Chacun de ses traits �tait grav� dans sa m�moire.

En six mois, Jim s��tait transform�. Il vivait sur une sorte de nuage, pensant sans cesse au moment o� il allait retrouver Kim-Lang. Les soirs o� elle avait chant� aux Three Kingdoms, il restait dans la salle trois heures devant un plat de nouilles chinoises. Kim-Lang avait obtenu des mama-san qu�il soit autoris� � aller la voir dans sa loge. Faveur rarissime qui permettait � Jim de lui faire l�amour dans sa robe de sc�ne, un fourreau noir rehauss� de strass.

Kim-Lang ne savait plus o� mettre ses robes. Jim faisait tisser sp�cialement pour elle des merveilles par les artisans de Bankrua. Pour son anniversaire, il avait franchi clandestinement la fronti�re de Birmanie pour lui rapporter un rubis qui valait une petite fortune.

Un jour o� ils s��taient disput�s, Kim-Lang avait refus� de le recevoir. Comme un fou, Jim avait d�fonc� sa porte � coups de pied, avait battu Kim-Lang et s��tait jet� sur elle. Elle �tait rest�e froide et sans r�action. Toute la nuit, il avait tent� de la faire vibrer. Il �tait parti � l�aube, en claquant la porte, pour revenir deux heures plus tard avec un collier d�or d�un kilo.

Kim-Lang avait daign� l�accepter. Et avait retrouv� instantan�ment toute son ardeur.

Ce jour-l�, Jim avait compris pourquoi elle lui avait fait abandonner l�opium. Mais c��tait trop tard.

Kim-Lang avait tenu � continuer son m�tier de chanteuse. Elle allait � Hong-kong, en Malaisie, � Singapour, � Djakarta m�me. Chaque fois, Jim Stanford �tait au supplice�

La Caravelle de la Tha� International s�arracha rapidement de la piste de Don Muang et prit le cap du sud. Le vol 405 de la Tha� allait � Singapour via Kuala Lumpur, o� ils arriveraient � 11�h�30 apr�s deux heures trente de vol dans la confortable Caravelle.

D�s que les roues rentr�rent, Malko d�boucla sa ceinture. En frottant sur son c�t�, elle lui faisait un mal de chien. Sa blessure �tait tr�s douloureuse, il avait dormi cinq heures et avait bien failli ne pas obtenir de places sur le vol 405. La ligne concurrente MSA n�avait que de vieux Cornets achet�s en seconde main � la BEA. Appareils qui avaient la f�cheuse habitude de tomber parfois. Et, en plus, moins confortable que la Caravelle. Malko, qui avait manqu� dix fois perdre connaissance sur la route de l�a�roport, se reposait enfin un peu dans les fauteuils profonds et dans un silence presque absolu, en raison des r�acteurs � l�arri�re.

Contrairement � beaucoup de compagnies d�Asie qui transportaient leurs passagers dans d��pouvantables coucous rafistol�s, la Tha� n�avait que des jets ultramodernes.

Ils n�avaient pas pu obtenir de places en premi�re, mais les si�ges de la classe touriste avaient la m�me largeur que ceux de premi�re. Heureusement pour la blessure de Malko.

Les deux h�tesses en longs saris tha�s �taient jeunes et souriantes. � tel point que Th�pin pin�a sournoisement Malko parce qu�il attardait un peu trop ses regards sur les rondeurs tendues de soie jaune. Comme les autres passagers, il re�ut une orchid�e.

Pas loin de lui, une Chinoise en robe bleu �lectrique commen�a � grignoter la sienne�

La Caravelle de la Tha� glissait maintenant sans bruit au-dessus de la mer de Chine. Les deux stewards et les deux h�tesses sillonnaient sans cesse la cabine, veillant au confort des passagers. Malko eut droit � un �ventail et � des revues en fran�ais, en anglais, en chinois et m�me en allemand, sa langue natale. Et � une multitude de sourires. Presque de quoi lui faire oublier sa douleur.

Une heure apr�s le d�collage, on servit � manger.

Le repas fut pantagru�lique. Et europ�en. C��tait bien la premi�re fois que Malko mangeait une nourriture d�cente sur une compagnie orientale. M�me le vin fran�ais, que l�on vendait au prix de l�or � Bangkok, �tait gratuit et servi � profusion. Il en abusa un peu pour oublier les douleurs qui lui rongeaient le c�t�. Le homard thermidor n�aurait pas �t� d�plac� � la Tour-d�Argent. Et le repas n�en finissait pas. Comme dans un restaurant chinois, l�h�tesse apportait sans cesse de nouveaux plats.

L�h�tesse prit l�air si d�sol� devant son assiette encore pleine qu�il se for�a � finir le ma�s nain, sp�cialit� tha�, dont les �pis �taient de la taille d�un petit doigt.

Il cala devant les desserts�: raisin, pulpe de noix de coco, fromage, g�teaux et d��tranges fruits, pamplemousses g�ants, mais tr�s sucr�s.

��Ce n�est pas possible, la Tha� va faire faillite, dit-il.

��Vous ne saviez pas que la Tha� International est la meilleure compagnie du Sud-Est asiatique, fit Th�pin, tr�s fi�re. Vous comprenez que les gens, pour aller � Singapour ou � Djakarta nous pr�f�rent aux vieux �lectras de la Garuda, qui ont en moyenne deux jours de retard ou aux Comets-qui-tombent de la MSA[23].

En tout cas, le Royal Orchid Service m�ritait bien son nom.

Assoupi par son bon repas, Malko sentait un peu moins sa blessure. Il esp�rait qu�avant le soir, il en saurait plus sur la disparition de Jim Stanford. Ce serait dr�le de le retrouver � Kuala Lumpur, filant le parfait amour avec sa Chinoise. Malheureusement, sa fugue n�expliquait pas les trois morts.

� tout hasard, il avait pass� dans sa ceinture son pistolet extra-plat. La Caravelle de la Tha� commen�a � descendre.

��Nous arriverons � Kuala Lumpur dans une demi-heure, annon�a Th�pin.

Sous l�appareil, la mer avait fait place � des collines couvertes de jungle, avec les taches plus claires des plantations d�h�v�as. Ils laiss�rent l��le de P�nan sur leur droite. De ce c�t�, c��tait l�oc�an Indien, de l�autre la mer de Chine. Ils descendirent encore. Le jet semblait planer. L�atterrissage fut si doux qu�ils ne se rendirent pas compte tout de suite qu�ils roulaient sur la piste.

L�a�roport de Kuala Lumpur, capitale de la F�d�ration malaise, �tait flambant neuf et ultramoderne. Une h�tesse de la Tha� leur demanda s�ils d�siraient retenir une chambre dans un h�tel.

��Savez-vous o� se produit une certaine Kim-Lang�? demanda Malko. Une chanteuse chinoise.

Il fallut cinq minutes � l�h�tesse de la Tha� pour d�couvrir la Chinoise�: elle chantait � l�h�tel Merlin, le meilleur de Kuala Lumpur.

��Retenez donc une chambre au Merlin, demanda Malko.

��Deux chambres, pr�cisa Th�pin.

Le taxi mit une demi-heure et prit six dollars malais pour les emmener en ville. Si on peut appeler cela une ville. Kuala Lumpur est un immense parc o� sont dispers�s quelques buildings futuristes tr�s beaux, avec un miniquartier chinois au centre et une gare en forme de mosqu�e.

Le Merlin �tait un h�tel ultramoderne, � l��cart des autres, au milieu d�une for�t tropicale. Dans le hall, Malko tomba sur une grande photo de Kim-Lang en robe de lam�. Il eut un petit choc au c�ur. Elle �tait incroyablement belle. Il se renseigna � la r�ception�: la chanteuse habitait l�h�tel, au penthouse du vingt-deuxi�me �tage.

On les logea au quinzi�me. Une suite luxueuse donnant sur un temple. Malko, d�s qu�il restait debout cinq minutes, �tait pris de vertige. Mais il annon�a � Th�pin�:

��Je vais voir cette Kim-Lang. Il vaut mieux que vous restiez l�.

La Tha� le foudroya du regard�:

��Pourquoi�?

��Parce que c�est plus politique, glissa Malko en refermant la porte.

Il se m�fiait des r�actions d�une jeune femelle jalouse. L�ascenseur le mena jusqu�au vingt-deuxi�me �tage. Il n�y avait qu�une porte, un lourd battant d�acajou massif. Malko frappa deux fois avec sa chevali�re.

Une interjection incompr�hensible lui parvint de l�int�rieur. Malko tourna r�solument le bouton et entra.

La minuscule entr�e donnait directement sur une grande pi�ce au sol recouvert de moquette blanche. D�immenses glaces bleut�es donnaient la sensation de se trouver en plein ciel. Une Asiatique �tait �tendue sur un divan, drap�e dans un peignoir de soie noire, occup�e � se faire les ongles. Il supposa que c��tait Kim-Lang. Elle leva un regard stup�fait sur Malko et resta le pinceau en l�air.

��Que voulez-vous�? demanda-t-elle en anglais, d�une voix s�che.

��Mais vous m�avez dit d�entrer, r�pondit de bonne foi Malko.

��J�ai dit d�entrer au gar�on, pas � vous, siffla Kim-Lang. Sortez imm�diatement.

Elle avait des traits ravissants. Un fin visage de cam�e taill� dans du jade dont il avait la duret�. D�une beaut� insens�e. Les grands yeux sombres foudroyaient Malko comme s�il avait �t� un cafard sorti de dessous un meuble.

La Chinoise se leva et le peignoir s��carta une seconde, d�couvrant ses jambes jusqu�au ventre. Elle �tait nue. Kim-Lang rabattit vivement la soie autour d�elle et marcha sur Malko, vibrante de rage. Il avait referm� le battant et attendait, debout au milieu de la pi�ce.

��Vous allez sortir, oui ou non�?

La charge de la Brigade l�g�re. Elle s�arr�ta � dix centim�tres de lui, si pr�s qu�il sentait son parfum. Elle avait peut-�tre d�affreux d�fauts, mais elle �tait soign�e de sa personne, Kim-Lang.

��Si vous voulez me voir, vous n�avez qu�� venir ce soir au spectacle.

��J�ai l�impression que le spectacle est ici, fit paisiblement Malko.

Contournant la furie, il s�assit tranquillement sur le divan. On ne l�avait pas invit�, mais sa blessure le faisait trop souffrir. Et m�me si le ciel lui tombait sur la t�te, il �tait d�cid� � mettre les pieds dans le plat.

Kim-Lang ne fit qu�un bond jusqu�� une valise pos�e sur une chaise. Elle y plongea la main et en sortit un pistolet automatique noir qu�elle braqua sur Malko�: un Beretta 7,65.

Celui-ci �prouva un frisson d�sagr�able�: le chien ext�rieur �tait relev�. Et le canon braqu� juste sur son nombril, par une main parfaitement ferme. Le secret de la d�fense �tant dans l�attaque, il lan�a�:

��Vous allez me tuer comme Jim Stanford�?

Une seconde, la fille resta p�trifi�e. Puis ses yeux se ferm�rent presque et elle murmura, sans baisser le canon de son arme�:

��Qui �tes-vous�? Comment connaissez-vous Jim Stanford�?

D�apr�s le ton de sa voix, elle se souciait de l�Am�ricain comme de son premier caniche, mais il y avait de la peur dans ses yeux.

��Je suis un ami de Jim, dit Malko. Il �tait d�cid� � jouer cartes sur table.

��Que faites-vous ici�?

Il leva sur elle ses yeux dor�s pleins d�une fausse candeur�:

��Je cherche Jim. Je pensais qu�il �tait avec vous. Vous n�ignorez pas qu�il a disparu.

Le canon du pistolet se baissa un peu, mais la Chinoise ne posa pas l�arme.

��Qu�est-ce qui vous fait penser cela�? demanda-t-elle d�une voix acide.

��Il est tr�s amoureux de vous, n�est-ce pas�? Vous faites un tr�s beau couple.

Le ricanement de Kim-Lang tenait de la scie musicale et du muezzin.

��Vous �tes fou�! Il est chauve et vieux. Vous m�avez regard�e�?

Belle nature.

��Mais il est riche, lan�a Malko � tout hasard.

Les somptueuses l�vres renfl�es se serr�rent en un trait fin. La Chinoise avan�a sur Malko et enfon�a brutalement le canon de son arme dans son cou, au-dessous de l�oreille. Il sentait le tremblement de sa main�:

��Sale petit ma�tre chanteur, siffla-t-elle. Pourquoi �tes-vous venu�? Je pourrais vous flanquer une balle dans la t�te. Je n�ai qu�� dire que vous avez essay� de me voler.

Malko se recula imperceptiblement. Cette m�g�re ne lui inspirait rien de bon. Mais le canon du pistolet accompagna son mouvement. Difficile de croire que le grand Jim Stanford �tait amoureux de ���a��.

��Je ne suis pas un ma�tre chanteur, dit-il froidement. Et je crois que cela vous causerait pas mal d�ennuis d�abattre un agent des Services de renseignements am�ricains dans l�exercice de ses fonctions. Jim a disparu. Nous croyons qu�il est en danger et nous essayons de le sauver.

Le beau visage de Kim-Lang se d�composa. Elle fit un bond en arri�re comme si Malko avait �t� un cobra. Mais Malko vit son doigt blanchir quand elle appuya sur la d�tente du pistolet. De toute sa force, il plongea dans ses jambes. Le coup partit en l�assourdissant et la balle alla se loger dans le mur derri�re lui. D�s�quilibr�e, Kim-Lang tomba sur lui. Au vol, il frappa son poignet et l�arme tomba. En d�pit de la douleur de son c�t�, il parvint � se relever le premier.

Kim-Lang le contemplait, haineuse et �gar�e en m�me temps. Il ramassa le pistolet et le posa sur la table�; chaque fois qu�il se baissait, il avait l�impression d�avoir soixante-dix ans.

��Pourquoi vouliez-vous me tuer�? demanda-t-il, un peu essouffl� quand m�me.

Elle secoua la t�te et bredouilla�:

��Je ne sais pas. C�est nerveux. J�ai appuy� sur la d�tente quand vous m�avez dit que Jim �tait en danger. C�est l��motion, je pense�

Encore une s�rieuse outsider pour les Olympiades du mensonge.

Elle avait retrouv� son sang-froid et semblait aussi inentamable qu�une boule de cristal.

Lentement, elle rajusta son peignoir. Mais cette fois elle ne le ferma pas aussi herm�tiquement, laissant apercevoir la naissance de deux seins anormalement gros pour une femme de sa race.

��Qu�est-il arriv� � Jim�? demanda-t-elle.

��Je pensais que vous pourriez me le dire, r�pliqua Malko. Quand l�avez-vous vu pour la derni�re fois�?

Il lui raconta rapidement sa disparition, en omettant de parler de la tentative de meurtre dont il avait �t� victime.

Elle s�assit, croisant les jambes tr�s haut. La m�g�re s��tait m�tamorphos�e en onctueuse femelle fragile.

��Je ne l�ai pas vu depuis un mois, quand je suis partie de Bangkok, dit-elle. Avant de venir ici, j�ai chant� � Penang et � Singapour.

��Il ne vous a pas donn� de nouvelles�?

��Non.

��Et cela ne vous a pas �tonn�e�?

Cette fois, elle haussa carr�ment ses jolies �paules.

��Les hommes sont parfois bizarres. On croit qu�ils tiennent � vous et ils vous oublient vite. Jim a une vieille femme. J�ai cru qu�il �tait revenu vers elle.

Toute la perfidie f�minine tenait dans la derni�re phrase.

Malko sentit qu�il n�en tirerait rien de plus. Il y avait quand m�me quelque chose d��trange dans son attitude. Et, elle avait bel et bien tent� de le tuer.

Mais elle ne cachait pas Jim dans une des poches de sa robe de chambre. Il v�rifierait facilement � l�h�tel si l�Am�ricain s��tait montr�.

��Je vois que vous ne pouvez pas m�aider, dit-il. Je vais donc repartir pour Bangkok.

Elle se leva et vint vers lui, le visage offert. Elle s�approcha � fr�ler Malko. Il sentait qu�il n�avait qu�un geste � faire pour la prendre dans ses bras et qu�elle ne se d�fendrait pas.

��Vous avez des yeux extraordinaires, murmura-t-elle.

��J�ai failli ne plus en avoir qu�un.

Son visage se rembrunit, mais elle fit un effort pour sourire de nouveau.

��Je serai de retour � Bangkok dans trois jours, dit-elle. Cela me fera plaisir de vous voir. M�me si vous n�avez pas retrouv� Jim.

��Qu�est exactement Jim Stanford pour vous�? demanda-t-il.

Les yeux ne cill�rent pas.

��Il m�a fait la cour. Avec beaucoup de pers�v�rance je dois dire.

C��tait dit avec un s�rieux imperturbable.

��Vous� vous avez �t� sa ma�tresse�? Kim-Lang se ferma, offens�e�:

��Je lui ai c�d� une fois, un peu par piti�. Il en avait tellement envie.

��Vous mentez, r�pliqua calmement Malko. Vous �tiez ou vous �tes la ma�tresse de Jim. Depuis longtemps. Pourquoi ne dites-vous pas la v�rit�?

La jolie bouche de Kim-Lang cracha un mot ordurier. Elle se jeta sur lui, vomissant des injures en chinois et en anglais. Les ongles rouges balay�rent l�espace et Malko sentit une br�lure sur sa joue droite. Tout contre lui, elle envoya son genou � toute vol�e, dans le bas ventre. Il esquiva de justesse et tenta de lui saisir les poignets.

Elle revint � la charge, les griffes en avant. Ses yeux brillaient de haine. � dix centim�tres, elle cracha au visage de Malko.

Exc�d�, il la repoussa assez violemment pour qu�elle aille s��taler sur le divan. Le peignoir s�ouvrit de nouveau. Mais l�heure n��tait pas � l��rotisme. Malko eut le temps de se jeter sur la porte de la chambre et de la refermer, avant que la tigresse ne reparte � l�assaut.

Sur le palier, il s�arr�ta une seconde, �puis�. Son c�t� lui faisait atrocement mal. Avec pr�caution, il t�ta sa joue et ramena encore du sang. Elle l�aurait mis en pi�ces.

D�pit�, il reprit le chemin de sa chambre. Il n�en savait gu�re plus. La col�re de Kim-Lang pouvait avoir des motifs parfaitement l�gitimes.

Bon. Jim Stanford avait une ma�tresse. Mais tous les hommes qui ont des ma�tresses ne disparaissent pas. Il ne voyait pas comment la Chinoise pouvait �tre m�l�e � la disparition de Jim.

Un immense marin su�dois, sa tignasse blonde poiss�e de bi�re dans les yeux, �tait assis au milieu de la piste, la t�te dans ses mains, indiff�rent aux quolibets et aux coups de pieds que lui d�cochaient les danseurs au passage. Deux fillettes tha�s d�une quinzaine d�ann�es enlac�es aussi sensuellement que si l�une d�entre elles avait �t� un gar�on, les fesses moul�es dans des pantalons de lastex et le buste soulign� plut�t que cach� par un chemisier de soie sans soutien-gorge, se rapproch�rent du Su�dois. L�une d�elles glissa un cube de glace vol� dans un verre sous sa chemise en pouffant de rire, juste au moment o� Malko franchissait la derni�re marche conduisant au V�nus-Bar.

En entrant, � droite, il y avait un bar, refuge des p�d�s et des ivrognes inv�t�r�s et en face, l�estrade de l�orchestre.

Tout le reste de la salle �tait occup� par des tables serr�es les unes contre les autres, � l�exception d�une minuscule piste de danse. L��clairage �voquait assez bien la d�fense passive. Entre la fum�e et les ampoules jaun�tres, on ne distinguait m�me pas le fond de la salle.

Le Su�dois s��broua, se dressa brusquement, tituba, attrapa la fille par les cheveux, et, d�une formidable claque, l�envoya s��craser � l�autre bout de la piste, sur une table pleine de verres.

Puis, il resta � se balancer sur place. La seconde fille debout au milieu de la piste se mit � agonir le marin, sans trop s�approcher, couvrant le bruit de l�orchestre. Le Su�dois fit un pas en avant, tira sur le chemisier et arracha tout. La vue de la petite poitrine aigu�, par contre, le calma subitement. Il �clata d�un rire tonitruant, �crasa contre un pilier, comme une mouche, un gar�on qui faisait mine d�intervenir et reprit sa sieste au milieu de la piste.

Deux filles emmen�rent les victimes au vestiaire et l�orchestre de rock encha�na.

Malko s��tait faufil� jusqu�au bar. Le V�nus-Bar �tait bond�. Il faut dire que les marins les plus bourlingueurs le consid�raient comme La Mecque de tous les vices, l�endroit le plus dr�le de Calcutta � Hong-kong. Situ� au bord de la M�nam Chao-Phraya, la rivi�re de Bangkok, pr�s du port, au premier �tage d�un vieil immeuble de bois, c��tait le bouge � marins comme on n�en voit plus que dans les vieux films r�alistes. On n�y d�nombrait gu�re qu�une demi-douzaine de morts par mois.

Les gar�ons, bien styl�s, d�posaient imm�diatement les corps sur la place en face des docks, afin que la direction n�ait pas d�ennuis, ou les balan�aient purement et simplement dans la rivi�re.

Un gar�on � la veste tach�e comme une conscience de politicien guida Malko jusqu�� une table pr�s de la piste o� se trouvaient d�j� une demi-douzaine de marins et de filles. � d�faut de vodka, sa boisson favorite, il commanda une bi�re singha. Lorsque le Tha� la lui apporta, Malko le retint par la manche et lui glissa � l�oreille�:

��Je voudrais voir Poy.

L�autre le regarda, soup�onneux�:

��Vous la connaissez�?

��Elle m�attend, affirma Malko, sans se d�monter.

��J�lui dirai, affirma l�autre avant de dispara�tre dans la fum�e.

Tout le monde buvait de la bi�re. L�orchestre de rock jouait comme s�il avait �t� pay� au d�cibel. Les danseurs s�en moquaient �perdument d�ailleurs. On leur aurait donn� du Mozart ou des chants gr�goriens, le r�sultat e�t �t� le m�me. Incrust�es contre de gigantesques marins Scandinaves, les petites Tha�s �changeaient des plaisanteries salaces tout en excitant suffisamment leurs partenaires sur la bi�re, � cause du pourcentage. De temps en temps l�un d�eux s�attaquait � la fermeture �clair d�un pantalon et n��vitait une gifle qu�en offrant une poign�e de bahts. Ce sont des choses qu�on ne faisait qu�apr�s. D�ailleurs, entre deux danses, la plupart des filles flirtaient ensemble, �changeaient des baisers savants et prolong�s.

� l�autre bout de la table, une fille sourit � Malko. Puis, elle se leva et vint directement s�asseoir sur ses genoux. Elle puait le poisson grill� et le patchouli. Dans la p�nombre, elle commen�a � onduler sur Malko, de fa�on on ne peut plus suggestive et lui susurra � l�oreille�:

��You want to danse with me�? I like you[24].

En plus, elle �tait ivre de m�kong. Voyant que Malko ne r�agissait pas � sa chevauch�e, elle lui prit carr�ment la main et la glissa dans l��chancrure de son chemisier, la for�ant � emprisonner un sein petit, mais parfait. Elle n�avait pas quinze ans.

Malko fut sauv� par le gong. Brusquement et pour une raison que l�histoire n��claircira jamais un Danois balan�a son verre � la figure d�une des mini-entra�neuses. R�sign�, l�orchestre s�arr�ta et des glapissements mont�rent de la piste. Courageuse, la compagne de Malko se leva pour porter main-forte � l�outrag�e.

Mais un incident aussi banal ne pouvait que se calmer rapidement. Malko voyait avec terreur sa tentatrice revenir quand une voix aigu� et basse en m�me temps retentit derri�re lui�:

��Vous vouliez me causer�?

Il regarda�: il n�y avait personne. Il commen�ait � se demander si sa bi�re n��tait pas bourr�e de L.S.D., quand la voix reprit, juste derri�re le dossier de sa chaise�:

��Alors, quoi, on est sourd�?

Cette fois, il baissa les yeux et ��la�� vit. Une naine.

Elle ne mesurait pas plus d�un m�tre de haut. Le visage �tait assez beau, tr�s chinois, les yeux et la bouche maquill�s, le corps bien proportionn�. Elle portait une robe ajust�e en faille noire, largement d�collet�e et des talons fins d�mesur�s, qui lui donnaient l�air d�une grande naine.

��Vous �tes Poy�? demanda Malko, abasourdi.

��Oui, et alors�?

Elle fit le tour de la chaise et, grimpant sur les barreaux, s�assit tranquillement sur ses genoux. �a devenait une habitude.

��Tu voulais me voir�? continua la naine. Alors, tu n�es pas d��u�?

Son anglais guttural �tait � peine compr�hensible.

�clatant d�un rire strident, elle se pencha � son oreille et lui murmura des propos tellement obsc�nes qu�il en fut g�n�.

��Cinq cents bahts, conclut la naine, pour chiffrer ses propositions. Y compris les deux petites�

Malko secoua la t�te. Poy fron�a les sourcils.

��C�est pas �a que tu veux�?

Elle d�vida calmement un autre chapelet d�abominables suggestions aupr�s desquelles les divertissements de Sodome et de Gomorrhe n��taient que d�aimables jeux de patronage. Cette fois Malko mit le hol� � son imagination.

��J�ai un business pour vous, dit-il. Si cela vous int�resse de gagner mille dollars.

Poy ferma presque les yeux, et se fit plus lourde sur ses genoux.

��Mille dollars U.S.�?

��Mille dollars U.S.

Ses petites jambes battaient nerveusement � vingt centim�tres au-dessus du sol. Elle caressa amoureusement l�alpaga du costume noir.

��Vous les avez ici�?

��Oui, acquies�a Malko, plut�t inquiet.

Au V�nus-Bar, o� on vous ouvrait la gorge pour une bi�re pas pay�e�

��Et qu�est-ce que je dois faire�? fit-elle, m�fiante. Malko laissa tomber�:

��On m�a dit que vous connaissiez tout Bangkok. C�est vrai�?

��Vous �tes en cavale�? D�serteur�?

Il secoua la t�te et hurla pour couvrir le bruit de l�orchestre.

��Non. J�ai besoin d�un renseignement. Confidentiel. Brusquement, elle sauta de ses genoux et le prit par la main. Horrible sensation. La force d�une adulte avec la taille d�une main de b�b�. Poy l�entra�na vers le fond de la salle. L�, c��tait le coin des ivrognes. Une douzaine de clients cuvaient leurs bi�res, affal�s sur des tables. Poy en repoussa deux et s�assit, invitant Malko.

��Qu�est-ce que vous voulez�? C��tait le moment critique.

��Je cherche Jim Stanford, dit-il. Je suis un de ses amis. Je pense qu�il est encore vivant, quelque part � Bangkok.

Elle ne r�pondit pas imm�diatement. Son visage avait chang� d�expression. Elle avait peur. Lentement, elle demanda�:

��Qu�est-ce qui vous fait croire que je sais o� se trouve Jim Stanford�?

Il haussa les �paules�:

��On m�a dit que vous saviez tout ce qui se passe � Bangkok, que vous �tes capable de retrouver n�importe quel objet perdu. C�est vrai�?

Elle h�sita, puis admit de son �trange voix grave-aigu�:

��C�est vrai. Mais je ne sais pas ce qui est arriv� � Jim Stanford.

Malko sut imm�diatement qu�elle mentait. Elle avait l�air trop effray�e. Ainsi, il y avait bien quelque chose � d�couvrir.

��Mille dollars, r�p�ta-t-il. Et personne ne saura jamais rien.

Une fille passa pr�s d�eux, enlac�e � un marin, et disparut par une petite porte, avec un clin d��il pour Poy. Un nouveau contingent de marins �tait arriv� et ils vocif�raient au bar. Poy posa sa main minuscule sur celle de Malko et lui souffla dans une haleine de m�kong�:

��Mille dollars, c�est beaucoup d�argent. Je vais essayer. Je connais quelqu�un qui, peut-�tre, sait quelque chose. Mais il est dangereux.

Elle lui jeta un regard bizarre�:

��Vous voulez vraiment payer mille dollars pour savoir ce qui est arriv� � Jim Stanford�?

��Oui.

Pourvu qu�elle ne lui raconte pas n�importe quoi. Mais dans cet univers cr�pusculaire, il n�avait pas le choix. Il fallait faire confiance � la naine.

��Je ne veux m�me pas savoir votre nom, dit Poy. Voil� ce que vous allez faire. Derri�re, dans la cour, il y a des chambres. Vous y allez avec une fille d�ici. D�s que je saurai quelque chose, je viendrai. Personne ne se doutera de rien. Apr�s, je ne veux plus vous revoir, jamais. D�accord�?

��D�accord.

��Faites voir l�argent�!

Sous la table, Malko sortit une liasse de billets de cinquante dollars. Poy les caressa rapidement puis sauta de sa chaise et fila vers un groupe de fillettes � c�t� de l�orchestre. Elle revint, blaguant avec toutes les tables, tapant sur les fesses d�une taxi-girl, tra�nant une grande brune, avec un �norme chignon et une robe bleue bouffante serr�e � la taille.

Elle sourit � Malko et Poy lui expliqua, en anglais�:

��Donnez-lui cent bahts et faites comme si vous �tiez un client ordinaire.

Elle fila aussit�t et Malko la vit virevolter sur la piste, d�couvrant ses cuisses gain�es de bas noirs. Ce qu�on appelle une ambiance saine.

D�j� la fille brune entra�nait Malko par la main vers la petite porte o� il avait d�j� vu dispara�tre un couple. Elle donnait sur un escalier de bois ext�rieur. Ils se retrouv�rent dans une cour �clair�e par un lumignon. Dans l�ombre, Malko aper�ut un taxi avec un couple faisant l�amour � l�int�rieur, le chauffeur sommeillant sur son volant.

Un petit vieux montait la garde au pied d�un escalier d�labr�. Il y eut un �change de paroles incompr�hensibles pour Malko puis la fille l�entra�na dans l�escalier branlant qui d�bouchait sur un couloir desservant une dizaine de portes. La fille ouvrit la troisi�me.

Malko se retrouva dans une pi�ce meubl�e succinctement d�un lit et d�un lavabo tellement sale qu�il en �tait noir. Les cloisons n�arrivaient qu�� mi-hauteur ce qui permettait de se faire une id�e assez juste de ce qui se passait dans les autres chambres.

D�go�t�, Malko s�assit sur le bord du lit. Jamais de sa vie, m�me lorsqu�il fuyait les tueurs en Autriche[25], il n�avait �t� dans un endroit aussi sordide. S�il n�avait pas fallu retrouver Jim Stanford co�te que co�te, il se serait sauv� � toutes jambes. La fille le regardait en souriant. Pour �viter les complications, il lui tendit un billet de cent bahts qu�elle fit dispara�tre dans son corsage. Elle sourit et rassembla tout son anglais.

��You, number one.

Ce qui �tait incontestablement un compliment. Aussit�t, elle s�accroupit pr�s du lit et commen�a � d�lacer les chaussures de Malko. Puis, elle enleva les chaussettes et les plia soigneusement, sur la chaise.

Malko tenta de d�fendre son pantalon, mais avec des mots inintelligibles et des �clats de rire, la Tha� s�en empara et le plia � son tour sur la chaise. Malko ne le quittait pas des yeux, il contenait les mille dollars. Il n�avait pas pris d�arme�: inutile d�attirer l�attention sur lui en cas de rafle ou de coup dur, au V�nus-Bar.

Avec la m�me dext�rit�, la fille vint � bout de ce qui restait. Devant le pansement elle eut une mimique d�sol�e mais n�insista pas. Heureusement. L�air conditionn� �tait inconnu dans cette annexe du V�nus-Bar. Il y r�gnait la m�me chaleur gluante qu�� l�ext�rieur.

Elle, par contre, n�avait m�me pas �t� ses chaussures. Il comprit tr�s vite pourquoi. La premi�re piq�re de moustique lui fit faire un bond sur le lit. Sa partenaire constata d�un air d�sol�:

��Mosquitos, no good[26].

Ce n��tait pas une chambre, mais un �levage de moustiques. Une �norme fourmi volante traversa m�me la pi�ce� Pas tr�s favorable � la volupt�. Pourtant, la fille voulait � tout prix en donner � Malko pour ses cent bahts. Plusieurs fois, il l��carta gentiment. Chaque fois, elle �clatait de rire et revenait � l�assaut, essayant une caresse un peu plus compliqu�e et s�exclamant en anglais You Dirty, you Dirty[27]. Elle se demandait visiblement quelles abominations il fallait pour satisfaire ce Blanc. Par politesse, plus que par d�sir, Malko t�ta sa robe�; extraordinaire�: tout �tait rembourr�, partout�; la fille devait �tre maigre comme un clou.

Enfin, �puis�e, elle se reposa � c�t� de lui. Par gestes, elle lui fit comprendre son nom�: Chieng-Mai. Puis elle toucha ses yeux, r�p�tant�:

��Number one, number one.

Voyant que cet �trange client ne souhaitait pas se livrer aux m�mes distractions que dans les autres chambres, elle se contenta de chasser vigoureusement les moustiques � grandes claques qui retentissaient dans toute la pi�ce. Les voisins devaient se demander quelles volupt�s in�dites ils exp�rimentaient�

Malko regarda sa montre�: ils �taient l� depuis une demi-heure. Le bruit de l�orchestre du V�nus-Bar leur parvenait faiblement. Aucun signe de vie de la naine. Peut-�tre avait-elle seulement voulu pousser � la consommation de chair fra�che� Pourtant l�app�t de mille dollars���vingt cinq mille bahts���avait de quoi la tenter. Malko r�alisa soudain que personne ne savait o� il se trouvait. Pas m�me Th�pin, � qui il avait emprunt� la Mercedes, pr�tendant qu�il allait voir le colonel White. Et un corps devait vite dispara�tre dans les eaux boueuses de la M�nam Chao-Phraya.

Chieng-Mai le contemplait avec curiosit�. Il lui sourit. C��tait � peu pr�s leur seul moyen d��change.

Soudain, il y eut un remue-m�nage dans l�escalier. Des voix de dispute. Puis un mart�lement rapide de hauts talons dans le couloir et un cri de femme. Per�ant, insupportable. Malko avait d�j� bondi sur ses v�tements. Chieng-Mai se leva d�un saut et cria une longue phrase en tha�.

Un choc �branla la porte de bois. Puis la voix de Poy cria en anglais�:

��Open up.

Son appel se termina en un gargouillis atroce.

Malko arracha presque le panneau. La porte s�ouvrait vers l�int�rieur. Il eut du mal � la remuer car elle �tait retenue par quelque chose de lourd�: Poy, la naine, cramponn�e des deux mains � la poign�e, le regard vitreux.

Malko jura.

Elle �tait clou�e � la porte par un long poignard qui la traversait de part en part et dont le manche lui sortait dans le dos, � hauteur de l�omoplate gauche. Comme une chouette. Brusquement ses mains l�ch�rent. La lame la d�chira un peu plus et elle poussa un r�le inhumain, la poitrine arrach�e. D�sesp�r�ment ses petites mains griff�rent la paroi de bois.

Malko se pr�cipita, la soutenant sous les aisselles. Derri�re lui, Chieng-Mai hurlait en chinois et en tha�. Des gens sortaient de toutes les chambres, des filles � moiti� nues, un Am�ricain gringalet en maillot de corps.

Surmontant son d�go�t, Malko arracha le poignard de la porte, tirant du m�me coup Poy en arri�re. Il retendit avec pr�caution sur le c�t�. Le sang coulait � gros bouillons de son horrible blessure. Pas besoin d��tre m�decin pour voir qu�elle �tait mourante.

��Qui vous a frapp�e�? demanda Malko.

Poy ouvrit les yeux, essaya de parler. Malko pencha son oreille sur ses l�vres. Il entendit un murmure de mots incompr�hensibles qui s��trangla en r�le.

Les yeux fixes, Poy ne bougeait plus. Son petit corps semblait plus grand dans la mort. Chieng-Mai poussa un cri per�ant et s�agenouilla pr�s de la naine, le visage couvert de larmes. L�Am�ricain de la chambre voisine v�tu d�une paire de lunettes et d�un cale�on ray�, poussa une exclamation �trangl�e en voyant le cadavre. Malko rentra dans sa chambre et s�habilla � toute vitesse. Fou de rage. Quelqu�un le narguait, chaque fois qu�il allait apprendre quelque chose, l�inconnu frappait. Car c��tait le m�me qui avait essay� de le tuer, qui avait coup� la gorge de Sirikit et tu� Poy. L�homme qui savait ce qui �tait arriv� � Jim, il en �tait s�r. Bousculant un groupe de filles, il s�engouffra dans l�escalier. � la derni�re marche, il buta sur un corps �tendu. Le vieux Tha� qui lui avait d�sign� la chambre gisait par terre, sur le dos, le visage coutur� d�une vilaine blessure.

Malko traversa la cour en courant et poussa la porte qui donnait sur la place. D�j�, derri�re lui, c��tait un concert de cris et d�appels.

La Mercedes n��tait pas gar�e loin. Il s�installa au volant et d�marra. Il se souciait peu de rencontrer la police tha�. Il �tait si press� qu�il se perdit dans le d�dale des petites rues et se retrouva deux fois, dans un cul-de-sac au bord de la rivi�re. Il se souvenait des conseils de Th�pin. En lui donnant les cl�s elle lui avait recommand�:

��Faites attention. La circulation est dangereuse � Bangkok. Si vous avez un accident, enfuyez-vous. Apr�s on discute avec la famille. Si vous �crasez un bonze, c�est tr�s ennuyeux, cela co�te cent mille bahts. Pour un Tha�, c�est dix mille seulement. Et on ne paie rien pour un farang[28] un cobra ou un hindou�

Malko avait donc fait tr�s attention � ce qui passait sous ses roues. Ce n��tait pas une petite affaire d�arriver au V�nus-Bar. Il fallait suivre pendant des kilom�tres New Road qui s�appelait d�sormais Charoung rang et suivait la rivi�re, vers le sud de la ville. Il avait d�couvert le V�nus-Bar presque par hasard, en s�engageant dans toutes les petites ruelles � sa gauche. Le bar donnait sur une place cern�e par les docks et le port. Un vrai coupe-gorge. Et c��tait presque aussi difficile de retrouver le centre de la ville. Enfin, il s�engagea dans une grande avenue et la suivit. Ses pens�es �taient plut�t moroses. On avait assassin� Poy pratiquement sous ses yeux. S�il �tait revenu au V�nus-Bar au lieu d�attendre tranquillement en compagnie de Chieng-Mai, il aurait vu l�homme � qui parlait la naine. Son assassin.

C�est beaucoup plus tard, dans l�avenue Pattagong, en longeant les douves du ch�teau royal de Chittlada, dans un coin absolument d�sert qu�il se demanda s�il n��tait pas suivi. Un Sam-lo, derri�re lui, avait br�l� deux fois un feu rouge.

Instinctivement, il leva le pied de l�acc�l�rateur. �a ne pouvait signifier qu�une chose. L�assassin ou les assassins �tait � ses trousses � lui.

Il �prouva � la fois un peu de panique et une sorte de volupt�. Enfin, il ne se battait plus contre des fant�mes. Il allait voir le visage de ceux qui savaient la v�rit� sur Jim Stanford. Il �tait sans arme, mais la curiosit� fut plus forte que la peur.

Alors, il se laissa rattraper. Il vit grandir dans le r�troviseur le petit Sam-lo. � la lueur d�un r�verb�re il aper�ut un homme seul � l�arri�re, le visage dissimul� dans l�ombre.

Il ralentit � un feu rouge. De chaque c�t� de l�avenue, les douves du Palais Royal, pleines d�une eau naus�abonde, faisaient deux taches sombres.

La Mercedes stoppa. Le Sam-lo ralentit � son tour mais continua d�avancer, � la gauche de la voiture, Malko allait voir le visage de l�homme qui le poursuivait. Les yeux dans le r�troviseur, il guettait la tache claire dans le Sam-lo. Puis tout se passa tr�s vite. Le Sam-lo red�marra bien que le feu soit toujours au rouge. Son passager bondit � terre et dans le m�me mouvement agrippa la poign�e de la porti�re de la Mercedes en l�ouvrant brutalement.

Malko surpris n�eut pas le temps de se cramponner � son volant. Son agresseur le saisit par l��paule et le tira hors de la voiture. Il tomba sur le goudron encore chaud, entre les jambes de l�inconnu et vit briller la lame d�un poignard. D�un effort d�sesp�r�, il r�ussit � se d�gager.

Le Tha� plongea sur lui et ils roul�rent ensemble sur le bas-c�t� herbeux. De toutes ses forces, Malko tenait le poignet arm�. Il n�oublierait jamais l�odeur sucr�e et fade qui �manait de son agresseur. Le Samlo avait disparu et la Mercedes restait toute seule au milieu du carrefour.

Les deux hommes luttaient en silence. Pendant quelques secondes, Malko eut le dessus, il en profita pour faire valser le poignard, avec une cl� au poignet de son adversaire. Brutalement, celui-ci se d�gagea, recula d�un m�tre et s�accroupit dans une position bizarre, les deux bras tendus en avant � l�horizontale.

��Le karat頻 eut le temps de penser Malko.

L�homme se jeta en avant avec un cri rauque. Les tranchants de ses mains claqu�rent sur le cr�ne de Malko au-dessus des oreilles. Celui-ci crut que sa t�te explosait. Etourdi, il glissa en arri�re. Am�rement, il pensa � la sentinelle royale dans sa gu�rite, devant qui il �tait pass�, cinq cents m�tres plus haut.

Puis, l�eau ti�de de la douve se referma sur lui. Il ouvrit la bouche et avala une gorg�e qui avait le go�t de boue. Suffoquant, il disparut sous l�eau noire. Sa derni�re pens�e fut pour maudire son imprudence.

Malko revint � lui avec un hoquet qui lui fit cracher un jet d�eau sale et de glaires. Il �tait �tendu sur le bord de la douve, dans l�obscurit�. Des gens bougeaient et parlaient en tha� autour de lui. Une lampe �lectrique puissante, avant de se braquer sur son visage, balaya la sc�ne et il reconnut avec une indicible surprise la silhouette de Th�pin, debout pr�s d�un soldat, mitraillette � la main.

� grand-peine, il se souleva sur un coude. Sa chemise tremp�e et son pantalon collaient � sa peau. On avait �t� sa veste et d�fait sa cravate. Son cou lui faisait mal et sa blessure avait d� se rouvrir car des �lancements sourds tapaient dans ses c�tes.

Il ne comprenait pas ce qui �tait arriv�. Il �tait s�r de n�avoir pu sortir de la douve tout seul. Et que faisait l� Th�pin�? En le voyant bouger elle s�agenouilla pr�s de lui�:

��Malko, cela va mieux�?

Elle zozotait plus que jamais. L��motion. Il grogna et demanda�:

��Comment �tes-vous l�? Qui m�a tir� de ce foss�?

Elle rougit�:

��Je vous ai suivi depuis votre h�tel. Je pensais que vous alliez retrouver une fille. J�ai vu l�homme vous attaquer. Mais, le temps d�aller chercher un soldat dans sa gu�rite, il s��tait enfui.

��Vous l�avez reconnu�? Elle secoua la t�te�:

��Non. Le soldat a tir�, mais il l�a rat�.

Malko jura � voix basse. Encore rat�. Poy �tait morte. Une fois de plus, il se trouvait dans une impasse.

Le soldat s�approcha et l�aida � se lever. En d�pit de la chaleur lourde, il frissonnait. Les quelques curieux qui s��taient arr�t�s regagn�rent leurs v�hicules.

��Vous pouvez conduire�? demanda Th�pin.

��J�essaierai.

��Suivez-moi. Nous allons chez moi. J�ai dit au soldat que vous iriez demain � la police.

Il remonta dans la Mercedes, toujours arr�t�e au milieu du carrefour. Th�pin prit la t�te dans une petite Datsun. Cinq minutes plus tard, ils entraient chez elle.

Int�rieurement, Malko b�nissait la jalousie de la jeune fille. Sans elle, il reposerait dans la boue des douves. D�finitivement. Il se sentit et r�prima une naus�e�: il puait comme s�il sortait d�une fosse � purin.

La grande maison �tait d�serte et sombre.

��Mes parents sont � Pattaya, expliqua Th�pin. Nous sommes seuls.

Elle le prit par la main et le guida jusqu�au premier �tage dans une chambre climatis�e. Malko fon�a dans la salle de bains et commen�a � se d�shabiller. Son pansement �tait tout macul� de sang. Il n�osa pas l�arracher, craignant de d�clencher une h�morragie. Il n�entendit pas Th�pin s�approcher.

Une expression tr�s douce sur son visage lisse et hautain, elle ordonna�:

��Enlevez ce pansement. Vous avez �t� dans l�eau sale. Il faut tout nettoyer.

Elle sortit diff�rents flacons d�une armoire � pharmacie et commen�a � d�coller le sparadrap sale.

Quand elle le laissa enfin, il se sentait un autre homme. Elle l�avait lav� et lui avait refait un pansement propre. Seule sa t�te le faisait terriblement souffrir. Lentement, Th�pin lui massa les tempes du bout de ses doigts imbib�s de Baume du Tigre.

Enfin elle le fit s��tendre sur le lit. Il �tait si fatigu� qu�il ferma les yeux imm�diatement, le cerveau vide.

C�est la sensation d�un regard pos� sur lui qui lui fit reprendre conscience.

Il ouvrit les yeux. Th�pin �tait pench�e sur lui. Son beau visage �tait aussi grave et froid qu�� leur premi�re rencontre.

Mais, contrairement � son habitude, elle s��tait maquill�e avec beaucoup de soin, les yeux d�mesur�ment �tir�s vers le haut, comme une ancienne gravure japonaise, la bouche d�licatement dessin�e au crayon. Ses longs cheveux �taient relev�s en un chignon compliqu�, h�riss� d��pingles de jade. Chacun de ses ongles �tait prolong� d�un �tui en or, ce qui donnait � ses mains une allure irr�elle.

Elle �tait drap�e dans un sarong pourpre, somptueux et pudique, qui dessinait quand m�me toutes ses formes.

��C�est ainsi que les mari�es se pr�paraient au si�cle dernier, dit-elle � voix basse. Est-ce que cela vous pla�t�?

Malko �tait compl�tement r�veill�.

��Pourquoi cette tenue�? demanda-t-il, bien qu�il ait connu la r�ponse.

��J�ai d�cid� de me donner � vous ce soir, dit Th�pin, avec gravit�. Je vous aime. Je vous ai aim� tout de suite.

Elle s�allongea pr�s de Malko les yeux clos. C�est lui qui la prit dans ses bras, �vitant de justesse les �pingles pr�tes � l��borgner.

Il �tait �trangement �mu. Ce n�est pas tous les jours que, dans le monde souterrain des barbouzes, l�on rencontre une Th�pin.

Longtemps, ils rest�rent ainsi enlac�s. Aucun bruit ne filtrait � travers les �paisses parois de bois. Le parfum et la chaleur de la jeune fille p�n�traient Malko, peu � peu, comme de l�opium, faisant reculer la souffrance de sa t�te et de son flanc. Il la regarda, cherchant � savoir ce qui se passait vraiment derri�re ce front lisse et bomb�. Par moments il avait l�impression d�avoir � faire � une sorte d�oiseau des �les sans cervelle, et � d�autres, il surprenait de redoutables lueurs d�intelligence dans ses yeux en amande.

Elle s��tait gliss�e hors de son sarong�; elle �tait nue dessous. C�est elle qui se serra contre le corps de Malko, l��treignant � le briser.

Puis, brutalement, comme si elle avait voulu l�emp�cher de r�fl�chir, ses ongles d�or s�enfonc�rent dans ses reins, le poussant en elle. Il sentit une brusque contraction de son corps, elle cria d�une voix inconnue et l�attira encore plus fort en elle, murmurant des mots incompr�hensibles en tha�.

Avec une force insoup�onnable, elle le maintint ainsi de longues minutes. Puis elle releva brusquement la t�te et embrassa ses yeux dor�s l�un apr�s l�autre.

��Tu es � moi, d�sormais, murmura-t-elle. Je t�aiderai, mais il ne faut le dire � personne. � personne.

Elle ajouta, avec une pointe de fiert�:

��C�est la premi�re fois dans ma famille que quelqu�un se donne � un Blanc. Si mon grand-p�re �tait encore vivant, il me ferait battre � mort.

Moyen radical d��viter les m�salliances. Malko b�nit in petto la bronchite qui avait emport� pr�matur�ment le vieillard.

Beaucoup plus tard, il demanda � Th�pin, un peu honteux quand m�me�:

��Comment penses-tu pouvoir m�aider�?

��Je reviendrai demain avec toi au V�nus-Bar, dit-elle. Et nous retrouverons l�homme qui a tu� Poy. C�est ce que tu veux, n�est-ce pas�?

Ils s�endormirent dans les bras l�un de l�autre, Malko, pas tr�s tranquille, se demandant si un anc�tre vindicatif ne r�dait pas dans la maison, pr�t � venir venger l�honneur familial. Les �ternelles m�mes questions tournaient dans la t�te de Malko. Pourquoi voulait-on le tuer, lui�? Pourquoi Mme Stanford mentait-elle�?

Il se promit de reprendre contact le lendemain avec elle. � force de revenir � la charge, elle se couperait peut-�tre.

La cabine t�l�phonique de l��rawan �tait minuscule et chaude. Malko laissa la sonnerie grelotter cinq fois et raccrocha, pensif. Il �tait huit heures du soir et Mme Stanford �tait chez elle. La N�o-Z�landaise du magasin lui avait appris qu�elle �tait partie � sept heures et que le chauffeur l�avait d�pos�e � la villa.

De toute fa�on, un domestique aurait d� r�pondre. La standardiste avait certainement compris un mauvais num�ro. Malko lui r�p�ta celui de Mme Stanford et reprit son poste.

De nouveau la sonnerie retentit interminablement. Cette fois Malko s��tait promis de ne pas raccrocher avant la vingti�me sonnerie. Personne ne peut r�sister � un t�l�phone qui sonne ind�finiment.

� la huiti�me sonnerie, il y eut un d�clic. Puis un l�ger gr�sillement, comme si la personne qui avait d�croch� attendait que l�on parle.

��Madame Stanford�? fit Malko.

��Oui.

La voix �tait imperceptible, comme venant d�un autre monde. D�form�e, presque inaudible. D�contenanc�, Malko continua�:

��C�est le prince Malko Linge. Je souhaite venir vous voir, afin de vous tenir au courant de l�enqu�te sur la disparition de votre mari.

Il y eut un silence assez long, puis Mme Stanford dit d�une voix plus ferme�:

��Pas maintenant. Je ne peux pas vous voir.

Sans m�me laisser � Malko le temps de r�pondre, elle raccrocha.

Il sortit de la cabine, perplexe. Mme Stanford n��tait pas dans son �tat normal. Ce qu�il avait senti dans sa voix, c��tait de la peur.

En quoi une visite de Malko pouvait-elle lui faire peur�?

Il fit quelques pas au bord de la piscine, s�interrogeant sur ce nouveau myst�re. De qui, et pourquoi, la femme de Jim Stanford avait-elle peur�?

C��tait kafkaien�: les gens tuaient, mentaient, suaient de peur, sans motif apparent. Il �tait l��l�ment �tranger, l�emp�cheur de tourner en rond.

Malko n�h�sita pas longtemps. Il remonta dans sa chambre, glissa dans sa ceinture son pistolet extra-plat, jeta un coup d��il � la photo f�tiche de son ch�teau et fila.

Il se fit d�barquer par le taxi au coin de Sukhumvit Road et du chemin menant � la villa des Stanford. Cela faisait trois cents m�tres de marche.

Le khlong �tait tout noir et sinistre. Sur la rive gauche, des lumignons � p�trole clignotaient dans de vieilles maisons de bois. Des gens accroupis dehors le regard�rent passer en silence.

Il franchit le petit pont et s�arr�ta en face du temple phallique. La maison de Jim Stanford �tait en face. Il regarda autour de lui. Personne, et pas de voiture en vue. Des cris de crapauds-buffles venaient du parc. Il s�approcha de la grille et regarda. La maison, au fond, �tait sombre.

La porte s�ouvrit facilement et il la referma derri�re lui. Il avait agi sur une impulsion. Une fois dans le parc, il gagna l�abri des grands arbres et se mit � progresser doucement vers la maison. Pourvu que Mme Stanford n�ait pas une douzaine de bergers allemands pour garder ses tr�sors d�art�

Il arriva sans encombre jusqu�au perron par lequel il �tait entr� � sa pr�c�dente visite et s�arr�ta, assez confus.

Apr�s tout, Mme Stanford ne lui avait pas demand� de venir. Et si elle �tait avec son amant�? Ou si elle dormait, tout simplement�? Accroupi sur ses talons, Malko resta dans le noir plusieurs minutes, h�sitant sur la conduite � tenir. Il avait nettement l�impression d�avoir commis un pas de clerc. Il irait le lendemain voir Mme Stanford au magasin et tenterait de la faire parler.

L�histoire de Poy �tait dans tous les journaux, sans commentaires. R�glement de comptes, disait-on.

Il s��loignait d�j� en marchant sur la pelouse quand un bruit venu de la maison le figea sur place.

Un cri �touff�.

Malko revint sur ses pas et colla son oreille � la porte du rez-de-chauss�e. Cette fois, il n�y avait aucun doute. Les cris paraissaient venir du haut de la maison. Faibles comme �touff�s par un b�illon. Ils se r�p�taient toutes les trente secondes environ.

Il fit rapidement le tour de la maison. Sur le c�t� gauche du b�timent il trouva ce qu�il cherchait�: une des portes de bois �tait simplement pouss�e. Il l�ouvrit et se trouva de plain-pied dans une pi�ce plong�e dans l�obscurit�.

Pistolet au poing, il avan�a au jug� dans le noir, vers l�escalier. Les cris venaient toujours du haut, beaucoup plus audibles maintenant. Des g�missements de femme.

Jamais Malko n�avait entendu un parquet craquer � ce point. Pour limiter les d�g�ts, il se d�chaussa et continua � avancer en faisant glisser ses pieds sur le bois cir�. Il parvint ainsi jusqu�au hall qui desservait l�escalier et les galeries du haut. Heureusement, sa m�moire extraordinaire lui permettait de se souvenir de la topographie de ces lieux o� il n��tait venu qu�une fois.

Les g�missements continuaient. Si r�guliers que Malko se demanda un moment si Mme Stanford n��tait pas tout simplement en train de faire l�amour.

Et, brusquement, ce fut la catastrophe.

Le coude de Malko accrocha le bras d�une statue haute d�un m�tre. Elle resta en �quilibre une fraction de seconde puis bascula en avant.

Le bruit de la chute sur le marbre couvrit largement son juron.

L�explosion d�une grenade�!

La pauvre statue s��tait bris�e en mille morceaux, dans un fracas �pouvantable. Retenant son souffle, Malko, accroupi derri�re une commode laqu�e, attendit les r�actions, le canon de son arme braqu� � tout hasard vers l�escalier.

Rien.

Les g�missements s��taient tus. Plus un bruit ne venait du haut. Malko laissa passer trois minutes puis commen�a � grimper l�escalier � quatre pattes, s�attendant � chaque seconde � recevoir une balle. Maintenant, il �tait s�r qu�il y avait quelque chose d�anormal dans cette maison.

Il parvint � la derni�re marche sans incident et se leva avec pr�caution, puis remit ses chaussures. Il lui avait sembl� que les cris venaient de la porte la plus �loign�e de l�escalier et il s�y dirigea directement.

Arriv� devant, il colla son oreille au panneau de la porte. Rien. Le silence total.

Sa main avait trouv� dans le noir un bouton �lectrique, commandant probablement le couloir o� il se trouvait. Au point o� il en �tait, il n�y avait plus � h�siter. Doucement, il mit la main sur le bouton de la porte, le tourna, alluma et poussa la porte d�un coup de pied, s�aplatissant contre la cloison.

Il eut le temps de distinguer trois Asiatiques group�s en arc-en-ciel autour de la porte. L�un tenait un pistolet court, probablement un colt Cobra, les deux autres �taient mains nues. La vision ne dura qu�une fraction de seconde. L�homme au pistolet avait tir� dans le globe du couloir qui vola en �clats et tous se retrouv�rent dans le noir. En m�me temps, celui qui se trouvait le plus pr�s de Malko plongea dans ses jambes.

Tout se passa tr�s vite. Malko crut qu�un bloc de pierre lui atterrissait sur la nuque. Ce n��tait que le tranchant de la main d�un de ses adversaires. Il pressa la d�tente de son pistolet avant de recevoir un coup violent au foie.

Un jet de bile lui monta dans la gorge. Titubant, il tenta de se relever, mais un dernier coup sur la tempe le fit plonger dans le noir. Il sentit un des hommes l�enjamber et n�eut m�me pas la force de l�attraper�

La Mercedes longeait un khlong hideux bord� de taudis en bois. Th�pin empruntait pour aller au V�nus-Bar un chemin inconnu de Malko, coupant � travers le quartier chinois. Son beau visage �tait barr� d�une grosse ride sur le front. Avec un pantalon en lastex bleu, toujours aussi collant, elle avait mis un chemisier boutonn� tr�s haut et de courtes bottes, en d�pit de la chaleur.

Quand la voiture stoppa sur la petite place, en face du V�nus, Malko eut un scrupule�:

��Vous voulez vraiment venir avec moi�? Cela peut �tre dangereux.

Th�pin arrangea ses cheveux dans le r�troviseur, et dit tranquillement�:

��Seul, vous n�obtiendrez rien.

Son attitude avait beaucoup chang� depuis qu�elle s��tait donn�e � lui.

Sa timidit� et sa r�serve avaient fondu et Malko d�couvrait une nouvelle Th�pin, dure et d�cid�e. Et elle ne zozotait presque plus.

L�escalier enfum� du V�nus �tait encombr� de groupes de marins et de filles. La mort de Poy n�avait pas arr�t� les affaires. Personne ne sembla reconna�tre Malko. Un gar�on pla�a le couple � une table du fond, pr�s du coin des ivrognes, et Malko commanda deux bi�res.

Il y avait toujours autant de bruit. L�orchestre de rock hurlait sur l�estrade pour un public indiff�rent qui ne pensait qu�� peloter les fillettes de la piste.

Lorsque le gar�on apporta les bi�res, Th�pin le retint et lui parla en tha�. Il secoua la t�te sans que son visage ait chang� d�expression et s��clipsa.

��Il dit qu�il ne sait rien, traduisit-elle. Il n�est pas au courant. Mais il ment.

Un peu plus tard, Malko alla jusqu�au bar et tenta d�engager la conversation avec le barman. Mais d�s qu�il parla du meurtre, l�autre d�tourna ostensiblement la conversation. C��tait un Tha� maigrichon, avec des marques de petite v�role et les cheveux soigneusement calamistr�s. Malko ne lui tira qu�un sourire ang�lique et commercial. Il n�avait rien vu, il ne savait rien.

Il revint � la table juste � temps pour arracher Th�pin aux pattes d�un �norme marin danois qui tentait de lui glisser un billet de dix dollars dans la fermeture �clair de son pantalon, �vitant ainsi une difficile conversation bilingue. Malko rendit poliment le billet et l�autre s�en alla chercher fortune � la table voisine, trop ivre pour provoquer une bagarre.

��J�ai parl� avec des filles, dit Th�pin. Elles ne savent rien. Mais une m�a dit que le barman avait s�rement vu l�homme � qui Poy avait donn� rendez-vous. De toute fa�on, il sait tout ce qui se passe. En plus, c��tait l�amant de Poy, elle lui donnait tout son argent.

Malko eut envie de lui expliquer la diff�rence entre ��maquereau�� et ��amant��, puis renon�a. Il �tait d�courag� par cet �ternel mur de caoutchouc.

��Il faut lui parler plus tard, dit Th�pin. J�ai appris o� il se d�shabille. Il y a une toute petite chambre derri�re le bar o� il a ses affaires. C�est l� aussi qu�il retrouvait Poy, pendant la soir�e.

Il �tait un peu plus d�une heure du matin. Ils tu�rent d�abord le temps � observer les petites Tha�s flirtant entre elles avec beaucoup d�innocence, s�embrassant sous l��il effar� des marins Scandinaves, comparant leur poitrine en ouvrant leur chemisier et, plus tard, balan�ant des bord�es d�obsc�nit�s aux hommes qui osaient un geste audacieux. Elles �taient impudiques comme de jeunes ouistitis. Plusieurs fois, elles louch�rent vers la table de Malko, lui adressant de grands sourires, cambrant la poitrine. � tel point que Th�pin laissa tomber perfidement�:

��Voulez-vous en essayer une pendant que nous attendons. Ce n�est pas cher�: cinquante bahts, plus la p�nicilline.

Malko lui assura que jamais une id�e pareille ne lui �tait pass�e par la t�te. Sauf peut-�tre une petite verte aux longs cheveux noirs, mince comme un bambou, avec d�immenses yeux jade. Mais il ne fit pas part de cette r�serve � la jeune Tha�.

� trois heures, le V�nus-Bar �tait presque vide. Deux couples oscillaient encore sur la piste. Au fur et � mesure que les gens partaient, les gar�ons mettaient les chaises sur la table. Malko et Th�pin en �taient � leur sixi�me bi�re, qu�ils versaient r�guli�rement sous la table, ce qui avait provoqu� une mare assez immonde.

Ils avaient dans�, mais Th�pin avait d� se rasseoir tr�s vite � cause de toutes les mains qui s�attardaient sur le lastex bleu, d�cid�ment tr�s �rotique.

Soudain, elle donna un coup de coude � Malko, abruti de fum�e et de bruit. Il avait si mal aux yeux qu�il avait remis ses lunettes en d�pit de l�obscurit� presque totale.

��Le barman va s�en aller.

En effet, le Tha� �tait en train de retirer sa veste blanche. Il n�y avait plus aucun client au bar. Le barman ouvrit la petite porte derri�re lui et disparut apr�s avoir referm�. Malko et Th�pin se lev�rent d�un seul mouvement et travers�rent la salle. La moiti� de l�orchestre pliait ses instruments. Seul le guitariste jouait n�importe quoi pour les deux derniers couples. Malko passa tranquillement derri�re le bar, ouvrit la porte et s�y engouffra, suivi de Th�pin.

On frappa � la porte. Un coup timide. Malko, qui se pr�parait � enfiler sa chemise, tourna la cl�, persuad� qu�il s�agissait de Th�pin en faction dans le hall du First H�tel.

Un homme se tenait dans l�ouverture. Malko ne vit d�abord que la bouche ouverte sur un large sourire un peu �dent�.

Une fraction de seconde plus tard, son regard descendit plus bas et il vit le pistolet, un parabellum allemand.

Le canon se trouvait � dix centim�tres de son ventre. Tout en souriant, l�inconnu commen�a � presser la d�tente. La main droite de Malko partit comme une fl�che et agrippa le pistolet, juste au-dessus de la crosse. Il y eut un double d�clic. Celui de la d�tente arrivant en bout de course et celui du cran de s�ret�, lev� par Malko.

Les deux hommes rest�rent fig�s, comme statufi�s. Le Tha� appuya encore de toutes ses forces sur la d�tente avant de comprendre. Au moment o� il baissait les yeux sur son arme, la chemise de Malko s�enroula autour de son visage. De la main gauche, il tenta de s�en d�faire. Mais un coup violent au plexus solaire le repoussa dans le couloir. Il tomba en arri�re, sans l�cher le parabellum.

Quand il se releva, la porte �tait referm�e. Il h�sita un court instant, t�tonnant pour �ter le cran de s�ret�.

Mais il entendit du bruit dans l�escalier, un couple qui montait en bavardant � haute voix. Il fit dispara�tre le parabellum dans sa ceinture � m�me la peau, dissimul� par sa chemise. Sa-Mai n��tait pas � l�aise avec les armes � feu, c�est ce qui avait sauv� Malko. Un professionnel aurait regard� l�endroit qu�il visait et non le visage de l�homme qu�il allait abattre.

Sa-Mai bouscula le couple qui montait et d�vala les marches vermoulues. Ainsi le tuyau du veilleur de nuit �tait bon�: il n��tait plus le chasseur mais le chass�.

Il traversa le hall du First H�tel en courant et sortit. Dans l�avenue il ralentit, se m�la � la foule, puis sauta en voltige dans un Sam-lo.

Malko rouvrit la porte, son pistolet dissimul� par sa veste pos�e en travers du bras. Mais le couloir �tait d�sert. Il se pencha sur la cage d�escalier sans voir personne. Il remit son pistolet dans sa ceinture et descendit, inquiet pour Th�pin.

Depuis le matin, elle attendait dans le hall. Ils avaient jug� que c��tait la meilleure solution, la fen�tre de leur chambre ne donnant pas sur la rue. Malko regarda sa montre�: onze heures. La matin�e avait pass� lentement.

Le hall �tait vide. Le r�ceptionniste de jour, plong� dans son journal, ne pr�ta aucune attention � Malko. � cette heure-l�, le First H�tel ressemblait � tous les h�tels du monde. Deux filles en sarong balayaient vaguement en p�piant. Elles regard�rent Malko en dessous et pouff�rent.

Il sortit dans la rue. Pas de Th�pin. � regret, il d�cida de remonter dans la chambre et s��tendit sur le lit tout habill�, son pistolet � port�e de la main.

Th�pin finirait bien par donner signe de vie. Pourvu qu�il ne lui soit rien arriv�. Quelqu�un avait parl� dans l�h�tel pour que le tueur soit venu jusqu�� sa chambre.

Deux heures s��coul�rent. Atrocement longues. Malko observait depuis vingt minutes le ballet de deux chink-choks qui se disputaient la carcasse d�une libellule morte lorsqu�on frappa � la porte. Prudent, il cria de son lit�:

��Yes.

��T�l�phone, sir.

Il n�y avait pas de r�cepteur dans la chambre. Malko se leva � pas de loup et colla son oreille sur le battant. De l�autre c�t�, il entendit une respiration asthmatique.

��Je descends, cria-t-il, en restant prudemment �loign� de la porte�

Il y a un peu partout dans le monde des cimeti�res pleins d�espions qui avaient oubli� cette �l�mentaire pr�caution.

Il entendit un crissement de pas et l�escalier craqua. Coll� � la cloison, il ouvrit brutalement la porte. Surpris, le Chinois r�ceptionniste se retourna dans l�escalier et lui adressa un vague sourire.

Malko descendit sur ses talons.

Le t�l�phone d�croch� �tait pos� sur le desk. Malko le prit avec un petit serrement de c�ur.

��Malko�?

C��tait le zozotement de Th�pin. Un peu essouffl�e.

��Oui. O� �tes-vous�?

��Quai de la Lune. Il faut me rejoindre. Je sais o� se trouve l�homme. Prenez un taxi, tout de suite.

��O� est le quai de la Lune�? demanda Malko un peu inquiet.

��Appelez le r�ceptionniste, je vais lui expliquer.

Le Chinois �couta attentivement avant de raccrocher. Puis il fit signe � Malko de l�accompagner dehors. Pas de taxi.

Soudain, le Chinois se gratta la t�te, eut un hochement de t�te d�sol� et dit�:

��I have forgetten the place[31]�

Ses petits yeux rus�s ne quittaient pas Malko. D�j� il faisait mine de rentrer dans l�h�tel. C��tait vraiment une vieille horrible fripouille. Mais Malko commen�ait � conna�tre l�Asie. Il tira un billet de vingt baths de sa poche et le montra au vieux.

��You remember now[32]�?

Du coup, le Chinois aurait r�cit� la table de multiplication en sanscrit. Un taxi stoppa. Le vieux expliqua m�ticuleusement l�itin�raire au chauffeur.

Quand on pense que Mao Ts�-toung a d�cid� de rendre huit cents millions de Chinois d�sint�ress�s gr�ce au fameux petit livre rouge�

Le taxi remonta vers le nord en suivant la rivi�re, � cette hauteur encombr�e de cargos en cours de d�chargement. Puis ils tourn�rent dans New Road bloqu�e par un invraisemblable embouteillage. Interminable. Plusieurs fois, Malko se demanda si le Chinois ne l�avait sciemment envoy� dans une fausse direction.

Impossible de parler au chauffeur. � part yes ou how much. Ils pass�rent le long d�un temple immense, tourn�rent et retourn�rent. Et finalement d�bouch�rent dans une rue tr�s sale qui se terminait droit dans la rivi�re. Le taxi stoppa et le chauffeur fit un grand sourire � Malko.

Celui-ci n�eut pas le temps de se demander comment se disait quai de la Lune en tha�. Th�pin surgit, jeta dix bahts au taxi et tira Malko hors de la voiture.

��J�ai cru que vous n�arriveriez jamais, soupira-t-elle.

��O� est-il�?

��Dans une maison, sur un khlong. Je sais y aller. Je l�ai suivi jusqu�ici. Il est sorti de l�h�tel en courant, mais il ne m�a pas vue heureusement. Par chance, il a pris un Sam-lo et j�en ai trouv� un aussi.

Malko raconta l�agression dont il avait �t� victime. Les traits de Th�pin se crisp�rent, et sa main serra convulsivement celle de Malko. Celui-ci avait d�j� oubli� le danger couru.

��Nous touchons au but, cette fois, dit-il. O� est cet homme�?

��Il a pris un sampan � moteur, expliqua Th�pin. Une sorte de taxi nautique. J�ai attendu de le voir revenir. Ils reviennent tous ici pour charger. Avec cinquante bahts il m�a dit o� il avait conduit son client. C�est � trois kilom�tres d�ici, � Domburi, dans un khlong, d�j� en pleine jungle.

Domburi, c�est la ville jumelle de Bangkok, sur la rive ouest de la M�nam Chao Phraya. Un d�dale d�inextricables khlongs peupl�s d�une humanit� lacustre.

Cette fois, c��tait l�hallali. Jim Stanford devait se trouver l� o� l�homme avait �t�. Kidnapp� ou mort. Mais il fallait agir avec prudence.

��Je vais pr�venir le colonel White, d�cida Malko. Nous ne pouvons pas y aller seuls. O� y a-t-il un t�l�phone�?

��Dans le restaurant, l�, indiqua Th�pin.

Si on pouvait appeler cela un restaurant. Chose rare � Bangkok, une poign�e de gosses en guenilles tendaient la main devant une salle sombre. Malko et Th�pin entr�rent. Un t�l�phone �tait pos� sur le comptoir. La jeune fille commanda deux cocas et Malko s�empara du t�l�phone. Cela manquait de discr�tion, �videmment, mais on ne devait pas tellement parler anglais dans le coin.

Il eut tr�s vite le colonel White en ligne. En peu de mots, il r�suma la situation et lui apprit o� il se trouvait.

��Vous avez vraiment retrouv� Jim Stanford�? demanda White avec incr�dulit�.

��Je le crois, dit Malko. En tout cas des gens qui font l�impossible pour que je ne le retrouve pas. Ils tuent m�me. C�est pour cela que je ne voudrais pas y aller seul. D�autant qu�une bagarre rang�e risquerait d�indisposer vos amis.

��Je serai l� dans une heure, dit White, apr�s avoir h�sit�. Je vais pr�venir les Tha�s.

Malko raccrocha. Th�pin le regardait amoureusement. Il l�embrassa sur la bouche, l�g�rement. Aussit�t, les gamins �clat�rent en rires aigus, les montrant du doigt.

��On ne s�embrasse jamais en public dans mon pays. C�est tr�s ind�cent, expliqua-t-elle.

Ils s�assirent � la terrasse du restaurant en attendant White. Le quai de la Lune �tait un des embarcad�res les plus importants d�o� on pouvait gagner Domburi, ou descendre et monter la M�nam Chao Phraya.

De grosses jonques-autobus stoppaient toutes les dix minutes, d�versant un flot de paysans. Les riches et les bonzes empruntaient d��tranges sampans-taxis effil�s, propuls�es par un moteur de voiture merveilleusement briqu� reli� directement � un arbre termin� par une h�lice. Ils filaient comme des fl�ches sur l�eau jaune de la rivi�re, laissant un large sillage blanc derri�re eux, comme des hors-bord. La plupart des passagers s�abritaient du soleil sous des ombrelles de couleur, ce qui donnait au trafic un air de f�te.

La M�nam Chao Phraya grouillait d�activit�. Du cargo au sampan minuscule avec une vieille paysanne � la godille, il y avait de tout. Y compris les serpents qu�on ne voyait pas. C��tait l� le vrai c�ur de Bangkok. Tous les cultivateurs des environs amenaient encore leur riz et leurs volailles en sampan et repartaient de m�me.

L�eau limoneuse coulait tr�s vite, sur plus de trois cents m�tres de large. Tout un petit peuple grouillait le long des berges, entass� dans de vieilles maisons de bois sur pilotis.

Un taxi s�arr�ta dans l�impasse. Trois hommes en sortirent. Le colonel White, un autre Blanc et un petit Tha� avec des lunettes. Malko alla � leur rencontre. White fit les pr�sentations.

��Le capitaine Kasesan de la S�curit� tha�. Le lieutenant Joyce, de chez nous.

Joyce �tait un grand type costaud et bronz�, au cr�ne ras�, les yeux gris sans cesse en mouvement. White demanda imm�diatement�:

��O� est Jim Stanford�?

Une fois de plus, Malko r�suma son histoire en omettant le meurtre de Poy. Le colonel hocha la t�te et se tourna vers le Tha�:

��Qu�en pensez-vous, capitaine�?

��Nous devons arr�ter l�individu qui a tent� de tuer votre collaborateur, fit-il sans se compromettre. La Tha�lande n�est pas un coupe-gorge.

��Bien, allons-y, fit White.

� voix basse, Malko l�avertit de la pr�sence de Th�pin et du r�le qu�elle avait jou�.

��Eh bien�! s�esclaffa White, moi qui n�arrivais m�me pas � lui faire taper une lettre. Quand vous me la rendrez, je la parachuterai dans les maquis�!

Th�pin s�inclina profond�ment devant les trois hommes, tr�s ��secr�taire mod�le��.

Le petit groupe se dirigea vers l�embarcad�re de bois. Elle avait d�j� retenu une grande jonque �quip�e d�un moteur �tincelant, et expliqu� la route au conducteur. Le moteur vrombit et ils se lanc�rent � travers la rivi�re, coupant le courant rapide.

Un peu partout, des gens se lavaient pr�s des berges se faisant m�me des shampooings. Les femmes gardaient leur sarong mais les hommes se baignaient nus. Ils remont�rent la M�nam Chao Phraya sur un kilom�tre environ jusqu�� l�embouchure d�un khlong, sur la gauche.

��C�est l�, indiqua Th�pin.

Tremp�s par les embruns, les quatre hommes ne l��cout�rent m�me pas. � chaque instant, ils fr�laient d��normes jonques charg�es de bois ou de charbon dont le choc les aurait pulv�ris�s. Dans le petit khlong, ils ralentirent un peu.

Au d�but, il �tait bord� de maisons et de boutiques donnant directement sur l�eau. Les gens ne leur pr�taient aucune attention, les prenant pour des touristes.

��Regardez, montra Th�pin, les barques royales.

Ils aper�urent sur la gauche du khlong un grand hangar d�o� �mergeaient les proues peinturlur�es et somptueusement d�cor�es des jonques servant au roi de Tha�lande une fois par an pour d�filer sur la rivi�re, tir� par deux cents rameurs, afin de c�l�brer la fin de la mousson�

Le long du khlong, le paysage se modifiait. Les maisons se faisaient plus rares, elles �taient plus petites, plus d�labr�es. La jungle �tait partout avec un pullulement de petits canaux. Une sorte d�immense mar�cage. Et pourtant, � vol d�oiseau, ils n��taient qu�� deux kilom�tres de Bangkok.

Th�pin donna un ordre au barreur et le sampan vira � gauche dans un khlong �troit, bord� d�une �paisse v�g�tation tropicale. Une horde de gamins nus se jeta sous le bateau avec des rires et des cris.

��Mais o� diable allons-nous�? �clata White, copieusement �clabouss�.

��C�est � un mille, zozota Th�pin, les yeux baiss�s.

Par moments, le khlong �tait si �troit qu�ils �taient oblig�s de se baisser pour ne pas �tre fouett�s par les branches trempant dans l�eau.

Ils d�pass�rent une fabrique de jonques ventrues. Les ouvriers s�arr�t�rent de travailler pour les voir passer. Ils avaient quitt� la zone touristique. Malko se sentait �trangement �mu. Enfin, il touchait au bout de ses peines. Jamais, il n�aurait pens� retrouver Jim Stanford dans ce d�dale nautique.

Soudain, Th�pin fit signe de ralentir.

��Nous arrivons, dit-elle. C�est la grande maison l�-bas. Nous allons passer devant. Regardez bien.

Recommandation superflue.

� travers les pal�tuviers, ils aper�urent une incroyable vision. On aurait dit un dessin de Chas Adams, une maison fant�me de l��poque coloniale am�ricaine. Au fond d�une pelouse, trois �tages de bois sombre, aux moulures tarabiscot�es, avec des balcons, des volets de bois ferm�s.

C��tait incroyablement insolite, en pleine jungle. Le seul b�timent voisin �tait un petit temple en ruine, abandonn� aux singes et aux lianes.

Qui avait pu faire construire cette �trange demeure�? Quelque misogyne ou un Am�ricain nostalgique tentant de recr�er l�atmosph�re du pays�?

Dans le jardin � l�abandon, les herbes tropicales avaient tout envahi, mais on devinait encore un sentier allant d�un embarcad�re vermoulu au perron dont la balustrade croulait sous les lianes.

Tous les volets �taient ferm�s et il n�y avait aucun signe de vie. Le sampan continua et s�arr�ta derri�re une jonque pleine d��normes billes de teck.

��Cette maison semble abandonn�e, dit White.

��L�homme est entr� l�, affirma Th�pin. Le conducteur de la jonque ne pouvait pas se tromper. Il s�est fait d�poser pr�s du temple, mais, ensuite, il l�a vu traverser la pelouse�

Le colonel White se tourna vers le Tha� avec un regard interrogateur. Le capitaine Kasesan haussa les �paules�:

��Je ne sais pas � qui appartient cette maison. Nous pouvons aller la visiter.

��Est-ce bien prudent�? fit Malko.

��Nous sommes quatre, remarqua White. Tous arm�s. Cet homme �tait seul. Allons-y.

Son ton signifiait qu�il �tait certain de ne rien trouver.

Th�pin donna l�ordre au conducteur de faire demi-tour et d�aborder au d�barcad�re. L�autre ob�it puis coupa le moteur. L�avant pointu du sampan vint se ficher dans la vase du bord. Malko sauta le premier. Puis s��carta vivement, s�abritant derri�re un gros pal�tuvier. Cette maison hant�e ne lui disait rien qui vaille. � part le bruissement de la rivi�re et des cris d�oiseaux, tout �tait silencieux.

Le colonel sauta ensuite, suivi du lieutenant Joyce. Th�pin resta dans le sampan.

Le lieutenant fit deux pas sur le sentier, tourna la t�te pour voir si White le suivait et tomba d�chir� par un pointill� de balles allant de la hanche � l��paule dont une en plein c�ur. Il eut � peine le temps de se dire que quelque chose venait de lui faire affreusement mal, pas m�me le temps de se dire qu�il �tait mort avant de l��tre.

Derri�re un des volets de la maison de bois, une mitrailleuse venait de cracher une longue rafale.

Le colonel White �tait d�j� incrust� dans les hautes herbes du jardin, un colt automatique au poing. Le lieutenant tha� pataugeait dans le khlong, les yeux au niveau de l�eau. Malko, derri�re son pal�tuvier, cria�:

��Th�pin, �loignez-vous, vite.

P�trifi�, le conducteur fit rugir son moteur. Le sampan fit un bond en arri�re.

On pouvait dire ce qu�on voulait du colonel White, mais ce n��tait pas un couard. Il releva la t�te et, se ramassant, fon�a jusqu�� un bas-relief de vieilles pierres, recouvert de lianes. Il courait rapidement en clignant des yeux comme si cela le prot�geait des balles. Malko bondit en m�me temps que lui.

Une seconde rafale claqua. Au-dessus de la t�te de Malko, des feuilles tomb�rent hach�es par les balles. Puis le tir se concentra sur le colonel White. Au jug�, il tira vers la maison. De la poussi�re tomba d�un des volets.

� son tour, Malko tira. Sans plus de r�sultat. Son arme �tait trop l�g�re pour ce genre de combat. Il se retourna�: le capitaine Kasesan avait regagn� la terre ferme. Etendu sur le dos, il parlait � toute vitesse dans un petit �metteur radio dont il avait d�pli� l�antenne. Il rampa vers Malko. Dans la bagarre, il avait perdu ses lunettes mais semblait parfaitement calme.

��Nous allons recevoir des renforts, annon�a-t-il. Malko serra les dents. Les renforts risquaient d�arriver trop tard. Ceux qui �taient dans la maison auraient dix fois le temps de s�enfuir. Il fallait p�n�trer dans la maison.

Rien ne bougeait derri�re les volets de bois. Simultan�ment, les trois hommes bondirent en avant. Cela faillit �tre fatal � Malko. La mitrailleuse devait �tre braqu�e sur l�arbre derri�re lequel il se cachait. Une gerbe de balles siffla autour de lui. Il n�eut que le temps de plonger tandis que les projectiles miaulaient rageusement. Mais le colonel et le lieutenant tha� en profit�rent pour faire un bond de vingt m�tres.

Ils n��taient plus qu�� trente m�tres de la maison. Le colonel White hurla�:

��La fen�tre � gauche du perron�!

Le bas du volet avait �t� arrach�. Une fum�e bleue s�en �leva en m�me temps que le cr�pitement de la mitrailleuse. Mais cette fois Malko et le capitaine Kasesan tir�rent en m�me temps, permettant au colonel White de s�avancer jusque sous le perron, o� il �tait � l�abri du feu de l�arme automatique.

��Vous allez vous faire tuer�! hurla Malko.

Comme pour lui r�pondre, la mitrailleuse reprit son bourdonnement mortel.

Pourtant, il se dressa � genoux pour r�pondre. Il �prouvait un violent d�sir de savoir ce qui se cachait dans cette maison. Plus fort que la peur de mourir.

� son tour, il fon�a, prot�g� par le tir de White et du Tha�, et parvint au perron. C��tait fou�: �tre attaqu� en plein Bangkok � la mitrailleuse.

Soudain, des cris et des appels venant du khlong le firent se retourner. Il aper�ut une grosse vedette grise de la police fluviale avec plusieurs hommes sur le pont. Les inconnus dans la maison l�avaient vue aussi. La mitrailleuse envoya une rafale qui pointilla la coque, puis se tut brusquement.

De la vedette, deux fusils automatiques r�pondirent. Puis des pistolets. Un vrai feu d�artifice. Des �clats de bois volaient sur toute la fa�ade de la maison.

Le silence retomba. Les trois hommes attendirent quelques secondes. Puis le colonel White saisit une grosse pierre et l�envoya contre le volet. Ils �taient assez pr�s maintenant pour voir le canon de l�arme.

La mitrailleuse recula de quelques centim�tres mais aucune rafale ne partit.

D�un seul mouvement, Malko et White se ru�rent sur le perron. L�Am�ricain d�fon�a la porte d�un coup d��paule et ils plong�rent tous les deux dans l�obscurit� de la maison, sans m�me penser au risque qu�ils couraient.

Une odeur d�humidit� naus�abonde saisit Malko aux narines, mais ce fut tout. Prudemment, il se releva. Dans la p�nombre, il pouvait voir la mitrailleuse abandonn�e. White se h�ta d�ouvrir un des volets. Ils furent tout de suite rejoints par le capitaine Kasesan, pistolet au poing.

Malko se pencha sur la mitrailleuse dont la culasse �tait encore br�lante et r�prima un mouvement de surprise. C��tait une Nambu japonaise, arme de la seconde guerre mondiale, de calibre 5,5, � tir tr�s rapide. Une caisse de bandes �tait ouverte, � c�t�.

Une poign�e de Tha�s arm�s jusqu�aux dents progressaient prudemment dans le jardin. Le lieutenant Kasesan les interpella et ils se dispers�rent de part et d�autre de la maison. Malko ouvrit deux autres volets et d�signa quelque chose � White.

��Regardez�!

Dans un coin de la pi�ce, il y avait deux matelas, avec une pile de bo�tes de conserves vides et pleines, un petit r�chaud � alcool et plusieurs bouteilles. Malko se baissa soudain et ramassa quelque chose qu�il mit dans sa poche.

��On a v�cu ici un certain temps, remarqua Malko. Peut-�tre Jim. Essayons de le retrouver. Il ne peut pas �tre loin.

Ils ressortirent en courant de la maison. Derri�re, le jardin en friche continuait, se m�langeant � la jungle, s�par� en deux par un vague sentier. Les deux hommes s�y engag�rent en courant.

Partout, des Tha�s en civil pataugeaient dans le mar�cage. Malko d�boucha au bout de cinquante m�tres sur le bord d�un nouveau khlong. Juste � temps pour voir un sampan � moteur se faufiler � travers la v�g�tation. Avec un seul homme � bord. Ce fut une vision fugitive et la jungle avala l�embarcation.

Le colonel et le Tha� l�avaient rejoint.

��Il y en a un qui vient de s�enfuir par l�, dit Malko. Le Tha� hocha la t�te.

��Nous allons le rattraper sur le khlong Mon. Mais il y a une autre embarcation qui s�est enfuie dans le sens oppos�. Mes hommes l�ont aper�u.

Les trois hommes retourn�rent � la maison. Les Tha�s avaient d�couvert, dans une pi�ce du haut, une caisse pleine. Des Nambu d�mont�es, en parfait �tat, avec les munitions correspondantes. Ainsi que des vestiges prouvant que plusieurs hommes avaient v�cu assez longtemps dans cette maison abandonn�e.

Sur les talons du capitaine Kasesan, Malko et le colonel White coururent jusqu�au khlong par lequel ils �taient venus. � c�t� de la vedette, se trouvait un bateau plus petit, ultra-rapide, avec deux civils abord. Le sampan, avec Th�pin, �tait un peu plus loin. Les trois hommes saut�rent dedans et le bateau d�marra imm�diatement. Malko eut le temps de faire signe � Th�pin de les suivre. Un peu avant le hangar des berges royales, le capitaine Kasesan cria un ordre et le bateau vira � droite, dans un khlong minuscule qui serpentait entre deux rives plates et verdoyantes.

�vitant les troncs d�arbres � demi immerg�s et les hauts-fonds, ils surgirent soudain dans un grand khlong, un peu en aval d�un petit pont et d�un village. C��tait l�heure du march�. Des dizaines de jonques charg�es de produits comestibles stationnaient en travers du canal, ainsi que des sampans restaurants, avec de minuscules braseros pour r�chauffer leurs beignets de crevettes, leurs grenouilles frites et leurs boules de riz. Un flic maigre �tait juch� sur une grosse barge amarr�e � un ponton de bois et r�glait la circulation.

Le capitaine Kasesan l�apostropha. Il y eut une courte conversation, ponctu�e de gestes imp�rieux, puis le flic d�signa la direction de la rivi�re.

��Il est pass� il y a trois ou quatre minutes, traduisit Kasesan. Il allait vers la M�nam Chao Phraya.

Le sampan de course repartit dans un vrombissement infernal, faisant presque chavirer par son sillage une jonque charg�e d�ananas dont la propri�taire les couvrit d�injures. Th�pin parvint � se faufiler derri�re eux.

Assis � l�avant, Malko �carquillait les yeux. Une fois de plus, le tueur myst�rieux lui avait fauss� compagnie. Son seul espoir de retrouver la piste de Jim Stanford. Il avait mis le doigt sur une histoire beaucoup plus importante que la disparition d�un ex-agent secret. Mais quel lien y avait-il entre les armes trouv�es dans la maison et la disparition de Jim Stanford�? En tout cas, c��tait une grosse histoire�: on ne tire pas � la mitrailleuse sur des gens sans une raison s�rieuse. M�me en Tha�lande.

Le colonel White, assis derri�re Malko, avait vieilli de dix ans en dix minutes. Il cria � Malko, pour couvrir le rugissement du moteur�:

��Joyce partait en permission de d�tente demain, pour rejoindre sa femme � Tokyo.

Moche.

Malko demanda�:

��Croyez-vous maintenant que cela valait la peine de rechercher Jim Stanford�?

Le colonel haussa les �paules�:

��Je sais que le lieutenant Joyce est mort, �a c�est s�r. Et que nous sommes tomb�s sur un trafic d�armes. Ces mitrailleuses proviennent des stocks japonais de la derni�re guerre. On a trouv� les m�mes dans les maquis du Sud. Je ne vois pas ce que fait Jim Stanford l�-dedans. Je ne suis m�me pas s�r qu�il ait �t� dans cette maison�

��Ah� fit Malko. Et �a�?

Il tendit � White un paquet de cigarettes froiss� et vide.

��Vous connaissez beaucoup de Tha�s qui fument des Benson and Hedges�? La femme de Jim m�en a offert lorsque je lui ai rendu visite, en me pr�cisant que c��taient les seules cigarettes que fumait son mari.

Le colonel n�eut pas le temps de r�pondre. Kasesan poussa un cri, d�signant du doigt une embarcation qui filait devant eux, occup�e par un seul homme, avec une chemise blanche. Au moment o� le Tha� criait, il se retourna.

Les trois hommes virent distinctement sa main droite tourner la poign�e des gaz. Son sampan fit un bond en avant.

��C�est lui, cri�rent Malko et White d�une seule voix. Ils n��taient plus qu�� une centaine de m�tres de la M�nam Chao Phraya. Le sampan poursuivi atteignit la rivi�re et tourna � droite vers le port. S�il arrivait � reprendre de l�avance ils le perdraient un peu plus loin, dans le d�dale d�entrep�ts���les halles nautiques���qui se trouvaient en amont de l�h�tel Oriental.

Le capitaine Kasesan sortit un pistolet � canon long, mais Malko arr�ta son geste�:

��Il nous faut cet homme vivant.

Pour une fois, White approuva vigoureusement.

� leur tour, ils tournaient dans la M�nam Chao Phraya. C��tait l�heure de la plus grosse circulation. De lourdes jonques-autobus traversaient le fleuve partout en diagonale, amenant les employ�s de Domburi chez eux. Des dizaines de jonques de course filaient dans tous les sens, sans souci des collisions.

L�homme qu�ils poursuivaient piquait sur l�H�tel Oriental, devant lequel se trouvait un gros cargo d�chargeant des noix de coco. Il augmentait son avance � chaque seconde. Les dents serr�es, Malko regardait la distance s�accro�tre entre eux et lui.

Encore cinq minutes et le tueur serait sauv�. Une fois � terre, il �tait � trente m�tres de New Road, o� il pouvait dispara�tre ais�ment. Il �tait midi et quart et une foule dense se d�versait de tous les bureaux.

Soudain, le capitaine Kasesan poussa une exclamation�: un gros patrouilleur gris venait de surgir de derri�re le cargo, remontant lentement la rivi�re, le long de la rive droite. Il allait couper la route du sampan poursuivi.

Le capitaine tha� se mit debout et brandissant son pistolet, tira trois coups en l�air. Le r�sultat imm�diat fut que le tueur poursuivi, persuad� qu�on tirait sur lui, commen�a � zigzaguer sur la M�nam Chao Phraya, en un slalom d�sesp�r�. Ce qui attira l�attention du patrouilleur.

Un projecteur clignota sur la dunette. Un marin arm� d�un haut-parleur se pencha au bastingage et interpella l�homme. Le sampan poursuivi fila comme une fl�che le long du patrouilleur. Celui-ci amor�a un demi-tour, faisant chavirer dans sa h�te un sampan-taxi avec trois bonzes.

Horrible�! Trois taches jaunes sur la rivi�re. Cela commen�ait bien. D�autant que le patrouilleur, emp�tr� dans son virage coupait la route au sampan des poursuivants.

Apoplectique, le colonel White hurla une bord�e d�injures. L�homme de barre �vita de justesse la proue du bateau militaire qui tentait de se frayer un chemin � petits coups de sir�ne et se tourna vers le capitaine tha� pour demander des ordres.

L�homme poursuivi avait chang� de direction. Il repartait vers la rive de Domburi, droit sur le temple de l�Aube, �norme pyramide de pierre, au bord de la rivi�re.

��Abordons-le hurla Malko. Sinon, on le perd.

Kasesan traduisit.

La jonque trembla sous l�effort du moteur. Cette fois, ils se rapprochaient. Et soudain, ce fut la catastrophe. Une jonque ventrue avait surgi devant eux, forte de son bon droit. Malko eut le temps de voir la face lunaire et paisible d�une femme � l�avant. La proue du sampan vola en �clats � la seconde o� Malko plongeait, imit� par tous les occupants. Le sampan coula aussit�t, entra�n� par le lourd moteur. Le train de jonques �tait d�j� pass�. Les gens coururent � l�arri�re pour voir l�accident.

Les cinq hommes pataugeaient tant bien que mal. Malko n�osait pas penser � ce qui pouvait se trouver dans cette eau naus�abonde o� il ne voyait m�me pas ses mains tant elle �tait opaque.

Soudain, il entendit des appels et leva la t�te�: Th�pin arrivait � la rescousse. Malko nagea de toutes ses forces vers le sampan, stopp� en travers du courant. Le colonel White s�y accrocha le premier, jurant et gesticulant. Il manqua faire chavirer l�embarcation en y hissant ses quatre-vingt-quinze kilos. Le capitaine Kasesan et Malko le rejoignirent. Le sampan poursuivi avait presque atteint l�embarcad�re du Wat-Po.

Fr�n�tiquement, le capitaine Kasesan montra l�homme � la chemise blanche au pilote, sans m�me attendre ses deux subordonn�s, encore dans l�eau.

Mais le pilote eut beau pousser le moteur � fond, l�autre embarcation avait abord� depuis pr�s de trois minutes quand ils arriv�rent enfin au Wat-Po.

Malko posa le pied le premier sur l�embarcad�re glissant, faillit s��taler et fon�a vers le temple, suivi de Kasesan. Deux bonzillons les regard�rent avec surprise. D�habitude, on entrait dans ces lieux avec plus de recueillement. Le capitaine les apostropha si violemment qu�ils devinrent de la couleur de leur robe. L�un d�eux en tremblant, d�signa un b�timent.

��Il est l�, traduisit le capitaine Kasesan.

Les trois hommes se pr�cipit�rent. Un groupe de touristes se pressait devant un autel h�riss� de b�tonnets, orn� d�un gros bouddha dont la peinture dor�e se d�collait. Presque tous des Blancs. Le tueur n��tait pas l�, � premi�re vue.

C�est Kasesan qui l�aper�ut, dissimul� derri�re la statue d�un bouddha. Brandissant son pistolet, il hurla quelque chose en tha�.

Aussit�t, l�homme se retourna et plongea dans la foule. Malko avait eu nettement le temps de le reconna�tre.

C��tait bien le m�me. Le tueur qui s�attachait � ses pas depuis son arriv�e � Bangkok.

Des touristes cri�rent de terreur. L�homme braquait son parabellum sur deux Am�ricaines qui lui barraient la route. Courageusement, l�une d�elles tenta de le frapper avec son sac. � bout portant, Sa-Mai tira. La femme fit un bond en arri�re et s�affala lentement contre le mur, une grosse tache rouge sur le cou. Son amie poussa un cri si strident que les bonzes du temple voisin accoururent. Profitant de la panique, le tueur se fraya un passage jusqu�� la porte, se servant comme bouclier de l�Am�ricaine, devant le colonel White et le capitaine Kasesan bloqu�s par la foule. Seul Malko parvint � se faufiler dehors.

Une v�ritable arm�e d�barquait du patrouilleur, coupant la route de la rivi�re.

Derri�re lui, il y avait Malko et, bient�t, les autres.

Il �tait coinc�.

Le Wat-Arm se composait d�une douzaine de petits �difices � un �tage et d�une sorte de pyramide de Ch�ops faite de blocs de granit recouverts de morceaux de coquillages et de c�ramique, s��levant � pr�s de cent m�tres, avec quatre escaliers � pic permettant de gagner le sommet.

Malko, qui le talonnait, le vit h�siter, puis se pr�cipiter sur l�escalier principal du Wat-Arm. Au moment o� le tueur escaladait les marches de pierre, Malko plongea et parvint � saisir sa jambe droite, un peu au-dessus de la cheville.

Accroch� � la balustrade de pierre, l�homme luttait d�sesp�r�ment pour se d�gager. Il envoya une ruade qui toucha Malko au cou.

Sous la douleur, il l�cha prise, avec l�arri�re-pens�e que l�homme ne pouvait plus leur �chapper.

D�gag�, le tueur commen�a � grimper � quatre pattes, tant l�escalier �tait raide. Le capitaine Kasesan surgit, essouffl� et pistolet au poing. Il eut un sourire de satisfaction.

��Nous le tenons.

� grands cris, il appela les hommes du patrouilleur. Le temple avait quatre faces, avec chacune un escalier semblable et ils communiquaient tous entre eux, aux diff�rents paliers.

Tant bien que mal, Malko se lan�a sur les marches glissantes suivi de l�officier tha�. Les touristes interdits s�amassaient en bas, persuad�s qu�ils assistaient � un culte folklorique.

Malko parvint � la premi�re plate-forme, hors d�haleine. Il en fit le tour rapidement.

Personne. L�homme avait continu� son ascension sans espoir. D�ailleurs il l�aper�ut en train de monter le second escalier presque vertical. Il ne fallait pas avoir le vertige�: � partir de la seconde plate-forme, il n�y avait plus de garde-fou� Malko regarda en bas et eut froid dans le dos. Les gens semblaient d�j� tout petits et la vue de Bangkok �tait splendide. Les toits dor�s et verts de deux autres temples se d�tachaient sur l�autre rive.

Kasesan grimpait comme un singe par l�autre escalier. Il s�arr�ta et glapit une longue phrase en tha�. Puis il brandit son pistolet et tira en l�air. Le tueur braqua son parabellum vers l�officier. Il y eut un claquement sec�: l�arme �tait vide. De toutes ses forces, il la jeta vers Kasesan. Malko vit son visage affol�. Il n�avait plus d�arme et aucun moyen de leur �chapper.

��Arr�tez-vous, cria-t-il. Nous ne tirerons pas.

Le c�ur de Sa-Mai battait la chamade. Il se maudissait de s��tre laiss� prendre au pi�ge. Pour l�instant, il ne voulait pas r�fl�chir, il avait encore quelques marches � monter, qui l��loignaient de ses poursuivants.

Il regarda en dessous de lui et vit le visage implacable du capitaine Kasesan, � quelques m�tres de lui. Sa-Mai r�prima un sanglot. Il savait qu�il n�aurait jamais sa moto. Ni rien d�autre. Tout ce qui l�attendait, c��tait les chambres de tortures de la S�curit�, et ensuite, d��tre ex�cut� � la mitraillette dans le dos, les yeux band�s.

Il aurait d� rester � la mitrailleuse jusqu�� la derni�re seconde, au lieu de s�enfuir. Au moins, il n�aurait pas souffert, on l�aurait abattu sur place.

La derni�re marche franchie, il s�affala sur le rebord de pierre. En face de lui, le visage grima�ant d�un Garuda[33] de pierre sculpt� dans la masse semblait le narguer. Le Garuda avait des ailes, lui.

Au-dessus de Sa-Mai, il n�y avait que le ciel. Il aurait fallu des ailes pour gagner les temples voisins. D�courag�, il souffla une seconde. Au-dessous, il entendit des cris et des appels. Il eut la tentation de se rendre, de redescendre tranquillement, de se reposer, de parler. Maintenant, il se moquait de tout. Simplement, il ne voulait pas mourir. Puis il revit le corps de l�Am�ricain s�affalant dans le jardin.

��Petit salaud, cria la voix du capitaine Kasesan, je t�arracherai tous les ongles moi-m�me.

Sa-Mai se mit � trembler convulsivement. Sa bouche �dent�e s�ouvrit sur un rictus nerveux. � quatre pattes, il commen�a � s��loigner de l�escalier par lequel arrivait l�officier. Un plan presque irr�alisable venait de germer dans son esprit. S�il arrivait � faire assez vite le tour de l��troite plate-forme circulaire, il parviendrait � prendre son poursuivant � revers, � le pousser dans le vide et � redescendre par le m�me chemin. Ses mouvements seraient cach�s par la fl�che de pierre du Wat-Arm.

Il sentait que ses poursuivants le voulaient vivant. Sinon, ils l�auraient abattu depuis longtemps. Ils ne tireraient peut-�tre pas. S�il parvenait en bas il avait une chance d�atteindre la M�nam Chao Phraya. Il nageait � merveille et pr�f�rait aux tortures l�eau tra�tresse et boueuse de la rivi�re.

Il entama son mouvement tournant.

Mais, � quatre pattes, il n�allait pas assez vite. Il se redressa avec pr�caution, s�accrochant � la paroi rugueuse, et avan�a en crabe, le plus vite possible, � pr�s de cent m�tres du sol.

La saison des pluies venait juste de se terminer. Le soleil tropical n�avait pas encore compl�tement dess�ch� les vieilles pierres du Wat-Arm. Sa-Mai, qui ne voulait pas regarder en bas pour ne pas avoir le vertige, ne vit pas la petite plaque de mousse verd�tre sous son pied.

Sa jambe droite partit dans le vide, avec tout son �lan. Un instant, il resta en �quilibre, le corps � moiti� hors de la plate-forme. Ses ongles s�arrach�rent sur le granit et il d�colla brusquement, semblant s�envoler dans le vide. Paralys� de terreur, il ne commen�a � crier qu�apr�s plusieurs m�tres de chute. Mais son cri fut si terrible que deux bonzes, qui ne pouvaient pourtant le voir, � l�autre bout du temple, se jet�rent � genoux.

En bas, la foule reflua comme des fourmis devant un incendie.

Sa-Mai hurla jusqu�au moment o� il toucha le sol de pierre us� par des millions de p�lerins.

�tendu sur un matelas au bord de la piscine de l��rawan dans le mini-jardin tropical, Malko lisait le Bangkok Post pour �viter la d�pression nerveuse.

Mme Stanford faisait la morte. � chacun de ses appels t�l�phoniques, elle faisait r�pondre qu�elle �tait absente. Au magasin, rue Suriwong, il n�avait pas eu plus de succ�s. D�ailleurs, � quoi bon�? Il �tait s�r qu�elle ne parlerait pas. Certain aussi qu�elle savait. Peut-�tre pas l�endroit o� se trouvait son mari, mais, au moins, pourquoi il avait disparu.

Une semaine apr�s son arriv�e, il �tait s�r d�une chose�: gr�ce � Poy, la naine, il avait �t� sur le point d�aboutir. Mais il ignorait ce qu�il avait failli d�couvrir. Et aussi qui avait mis le tueur sur ses traces. Un agent double, chez le colonel White�? Mme Stanford�? La Chinoise�? Un �l�ment inconnu�? Il avait l�impression d�une v�ritable conspiration du silence pour l�emp�cher de d�couvrir la v�rit� sur la disparition de Jim Stanford et le meurtre de sa s�ur.

Qui pouvait y avoir int�r�t�?

Le matin, il avait encore pass� une heure dans le bureau du colonel White. Celui-ci avait retrouv� le sourire�: il exp�rimentait un nouveau traitement contre la dysenterie�: du diphosphate de chloroquine. Il avait appris � Malko que les Tha�s avaient pass� au peigne fin tous les khlongs de Domburi sans rien trouver. Mais il y avait des centaines de jonques et on ne pouvait toutes les fouiller.

Malko n�avait pas donn� signe de vie � David Wise depuis son d�part. L�autre devait �tre fou furieux. Mais que dire�? En r�alit�, il n�avait pas avanc� d�un pas.

Seule Th�pin l�avait vraiment aid�. Malheureusement cela n�avait men� � rien. Aujourd�hui, elle avait repris sa place dans les bureaux de Air America. Mais ils d�naient ensemble le soir. Au moins une consolation. Depuis qu�elle s��tait donn�e � lui, elle s��tait consid�rablement d�vergond�e. Elle passait la t�te haute � une heure du matin dans le hall de l�Erawan. Pourtant, elle le quittait toujours au milieu de la nuit. Ses parents �taient revenus � Bangkok et ils n�auraient pas admis qu�elle d�couch�t.

Ayant assez laiss� son esprit vagabonder, Malko se replongea dans le Bangkok Post. Il lisait en diagonale la quatri�me page lorsque son �il tomba en arr�t devant un encart publicitaire. La direction des Three Kingdoms annon�ait le retour de miss Kim-Lang dans son r�cital de chansons chinoises modernes.

Il posa son journal, songeur, et laissa errer son regard sur une des gracieuses serveuses en long sarong.

Kim-Lang�

Il n�y avait plus pens� depuis l�exp�dition � Kuala Lumpur. Impossible de la rattacher � la disparition. Et pourtant�! De son c�t� aussi, il �prouvait une sensation de malaise. Pourquoi l�aurait-elle pris pour un ma�tre chanteur�? Que cachait-elle�? Et pourquoi ce revolver charg� et arm�, � port�e de la main�?

Elle avait �t� beaucoup plus intime avec Jim Stanford qu�elle voulait bien l�admettre. Sa d�cision fut prise�: il irait la voir ce soir. Peut-�tre d�clencherait-il quelque chose.

L�esprit calm�, il pensa � quelque chose de plus agr�able. Son idylle avec Th�pin �tait d�licieuse. Jamais il n�avait connu de femme aussi attachante, aussi avide de donner du plaisir, sous son apparente froideur. Il pr�f�rait ne pas penser � l�avenir. Par moments les lueurs qu�il surprenait dans ses yeux lui faisaient peur. Elle �tait d�une jalousie d�fiant l�imagination. Chaque fois qu�elle venait � l��rawan elle foudroyait du regard l�h�tesse de service, � titre pr�ventif. � tel point que la malheureuse n�osait plus sourire � Malko, ce qui, pour une Tha�, est le comble de l�impolitesse�

Si elle venait � soup�onner sa br�ve aventure avec Mme Stanford, elle le d�couperait en morceaux.

Afin de chasser ces id�es noires et pour �chapper � la chaleur, il piqua une t�te dans la piscine.

Malko �tait venu � pied depuis l�avenue Rama-IV, en fl�nant, s�assurant plusieurs fois qu�il n��tait pas suivi. Pour plus de pr�cautions, en quittant l��rawan, il s��tait fait d�abord conduire � l�Oriental. Du jardin, il �tait mont� dans une jonque qui promenait les touristes sur la M�nam Chao Phraya.

Il avait d�barqu� quai de la Lune et, de l�, pris un taxi. Aucun bateau n�avait suivi le sien, il en �tait s�r.

Personne ne savait qu�il avait rendez-vous avec la Chinoise.

Ni le colonel White plong� dans ses probl�mes de gu�rillas. Malko ne l�avait pas revu depuis la fusillade des khlongs. Ni le capitaine Kasesan et les gens de la S�curit� tha�. Leur enqu�te sur le trafic d�armes n�avait pas d� avancer beaucoup car ils n�avaient pas non plus donn� signe de vie.

Ni m�me Th�pin qui, pour la seconde soir�e cons�cutive, allait se morfondre � l�attendre. Elle n�avait pos� aucune question sur sa soir�e pr�c�dente et ce calme ne lui disait rien de bon. Cette fois, il avait pr�text� la rencontre avec de vieux amis, des gens de l�O.N.U. trop ennuyeux pour l�emmener, avait-il affirm�.

Dans cette petite rue sombre de Bangkok, Malko �tait seul et bien seul. Avec, comme seul compagnon, son pistolet. Il �tait pay� pour savoir que, dans son m�tier, les armes � feu vous sauvaient rarement la vie.

Il avait pris une seule pr�caution. Dans sa case, � l�h�tel, il y avait une lettre adress�e � Th�pin, disant o� il �tait et pourquoi.

Cela servirait toujours � le venger. Il voyait mal la douce Th�pin venir l�arracher aux griffes de dangereux tueurs.

Il regarda sa montre�: deux heures du matin. Normalement, Kim-Lang devait �tre rentr�e depuis une demi-heure, puisque son tour de chant finissait � une heure.

Lentement il monta le petit escalier de bois et s�arr�ta sur le palier. En face de lui, il vit faiblement luire la raie de lumi�re sous la porte de la chambre. Il ne pouvait plus reculer. Un instant il se demanda s�il n�allait pas se trouver nez � nez avec Jim Stanford. Cette histoire �tait tellement �trange que tout devenait possible.

Au dernier moment, il imagina la t�te du colonel White, si lui, Malko, disparaissait � son tour�? Il finirait quand m�me par croire qu�il y avait quelque chose � d�couvrir.

Il frappa un l�ger coup, l�estomac contract�.

Presque aussit�t la porte s�ouvrit sur le sourire de Kim-Lang. La chambre �tait vide. Elle l�attira par les deux mains � l�int�rieur, comme un ami tr�s cher longtemps attendu. Cette fois, elle n��tait pas en kimono. Elle portait un chemisier, genre filet de p�cheur en grosses mailles, sans dessous, qui ne laissait rien ignorer de sa poitrine et une micro-jupe orange en grosse soie, arrivant p�niblement � mi-cuisse. Si elle s��tait promen�e, accoutr�e ainsi dans Bangkok, elle aurait provoqu� une �meute. M�me avec la queue de cheval et les grands yeux innocents. Mais depuis San Francisco[34] Malko se m�fiait des Chinoises trop belles pour �tre honn�tes.

Kim-Lang s�assit sur le lit et attira Malko par la main, pr�s d�elle. Un plateau avec plusieurs bouteilles �tait pr�par� sur une petite table. Tout cela flairait la mise en condition. Malko se raidit int�rieurement.

Elle mit un disque de chansons chinoises sur l��lectrophone et proposa�:

��Whisky�?

��Merci, dit Malko. Vous m�aviez promis de parler. Je vous �coute. Je ne suis pas venu ici pour boire.

Il jouait avec ses lunettes en �vitant de la regarder. Secouant sa queue de cheval, elle se rapprocha encore de lui et leva deux grands yeux innocents, avec une moue boudeuse.

��Pourquoi vous autres Blancs, �tes-vous toujours press�s et brutaux, dit-elle. De toute fa�on, je ne peux pas encore vous parler. Pas avant deux heures au moins�; alors�

Malko eut une exclamation d�impatience.

��� quoi jouez-vous, Kim-Lang�? Je suis venu ici pour avoir des nouvelles de Jim Stanford. Si vous n�avez rien � me dire, je m�en vais.

Il tenta de se lever du lit. Comme un poulpe parfum� la Chinoise s�accrocha � lui. Elle s��tait inond�e d�un parfum fran�ais qui avait d� co�ter les yeux de la t�te � Bangkok. Au contact de ce corps chaud et souple qui s�offrait, Malko sentit sa raison vaciller. Presque � son insu, sa main entoura un des seins moul�s par le filet. Aussit�t, Kim-Lang se renversa en arri�re, l�entra�nant avec elle sur le lit, faisant adh�rer son corps au sien, comme une ventouse. Personne n�aurait pu r�sister � un tel assaut. � moins d��tre un p�d�raste chevronn�. Kim-Lang compl�ta son attaque par un baiser qui aurait m�rit� de passer � la post�rit�. En m�me temps, avec une rapidit� d�infirmi�re, elle faisait glisser sa veste, d�faisait sa cravate et d�boutonnait sa chemise.

La d�esse Siva aux douze bras.

Malko eut un sursaut et la repoussa � bout de bras, essouffl�. Une fois de plus, il ne comprenait pas. Si cette fille couchait avec lui uniquement pour lui faire oublier pourquoi il �tait venu, c��tait na�f.

��Qu�est-ce qui vous prend�? grogna-t-il brutalement. Pourquoi cette com�die�?

Mais Kim-Lang continuait � le d�shabiller. Sa main heurta le pistolet et elle poussa un petit cri. Elle l��ta de la ceinture de Malko et le posa � c�t� de la bouteille de J and B.

Puis, l�chant Malko, elle fit glisser par-dessus sa t�te son filet dor� et apparut torse nu, les seins cambr�s.

La tentation de saint Antoine.

Malko avait beau r�fl�chir � se faire bouillir le cerveau, il ne comprenait pas. Ce n��tait pas le d�sir qui poussait Kim-Lang � effectuer cette brillante d�monstration. Pour en avoir le c�ur net, il laissa glisser sa main vers son ventre. Aussit�t elle se renversa en arri�re, g�missant des mots sans suite. Mais ses r�actions physiologiques n��taient pas � la mesure de sa com�die.

D�s cette seconde, le ventre glac�, Malko sut que quelque chose allait arriver. Apr�s tout, cela ferait peut-�tre avancer l�histoire. Il d�cida alors d�jouer le jeu. Un �il sur son pistolet � trois m�tres de lui.

��Pourquoi voulez-vous faire l�amour avec moi�? demanda-t-il d�un ton beaucoup plus serein.

� genoux, nue, les mains sur les hanches, elle lui jeta�:

��Parce que je veux avoir tous les hommes qui m�approchent. Pour qu�ils se souviennent de moi toute leur vie.

Les yeux �tincelants, elle �tait l�image m�me du d�sir. D�cid�ment, l�Oscar du mensonge allait �tre difficile � attribuer � Bangkok�

Au lieu de chanter, Kim-Lang aurait mieux fait de fr�quenter le Conservatoire d�art dramatique.

��Et Jim�? fit-il pour qu�elle ne se m�fi�t pas trop.

��Tout � l�heure, fit-elle avec un sourire myst�rieux. Je vous ai dit dans deux heures.

Elle se rependit � son cou. Cette fois, Malko se laissa faire. Quelle que soit l�id�e qu�elle avait derri�re la t�te, il fallait en passer par l�. Mais il n�avait vraiment pas l�esprit � la bagatelle. Etendu sur le lit, il la vit se lever en mettant un doigt sur les l�vres et aller �teindre l��lectrophone.

Elle revint en ondulant jusqu�au lit et, d�un seul geste, s�allongea sur le corps nu de Malko, joignant ses mains aux siennes, en riant, comme pour le clouer au lit, par jeu.

La sonnette d�alarme s�alluma dans le cerveau de Malko. Le peu de d�sir qu�il avait �prouv�, disparut instantan�ment en d�pit du corps de la Chinoise ondulant sur le sien.

D�un coup de rein, il tenta de se d�gager, mais Kim-Lang pesait de tout son poids sur lui. Malko croisa son regard et comprit instantan�ment que ce n��tait plus du d�sir.

La porte de la chambre s�ouvrit brutalement. D�un effort d�sesp�r� il fit rouler Kim-Lang par terre et plongea vers le plateau o� se trouvait son pistolet.

Trop tard. Dans une m�l�e confuse plusieurs hommes fonc�rent sur lui. Il re�ut un coup sur la t�te et perdit connaissance quelques secondes. Quand il revint � lui, quatre Asiatiques au visage impassible, tous habill�s de la m�me fa�on, chemise blanche et pantalon, le maintenaient par les poignets et les chevilles sur le lit. Kim-Lang, drap�e dans son kimono bleu le fixait avec un rictus de m�pris.

L�un d�eux enfon�ait son genou dans la gorge de Malko, l�autre s��tait assis sur son ventre. Il tenta de bouger et parvint tout juste � remuer le bout des doigts. Alors, il se laissa aller en arri�re, r�servant ses forces pour plus tard. Il ne comprenait pas pourquoi Kim-Lang avait jou� cette com�die pour en arriver l�.

Encore un myst�re.

Pas pour longtemps. La Chinoise se pencha sur Malko un mauvais sourire aux l�vres. Un objet brillant dans sa main droite.

Lorsqu�il reconnut un rasoir, Malko sentit un frisson d�horreur parcourir son �pine dorsale. Il avait souvent pens� � la mort, au cours de ses missions. Il l�avait vue de tr�s pr�s sous une forme affreuse, parfois[35], mais la perspective d��tre d�coup� vif � coups de rasoir, � la mode sud-cor�enne, c��tait autre chose.

Kim-Lang dit une phrase en chinois et l�un des hommes qui maintenaient Malko s��carta pour permettre � la jeune femme d�approcher du lit.

��Alors, monsieur l�agent am�ricain, fit m�chamment Kim-Lang, vous n�aurez m�me pas eu la joie de faire l�amour avec moi avant de mourir�

Les yeux de Malko avaient vir� au vert.

��Je ne sais pas pourquoi vous voulez me tuer, dit-il, mais vous ne l�emporterez pas au paradis�

��Imb�cile, f�t-elle. Je vais vous tuer et personne n�en saura jamais rien. Demain j�aurai quitt� la Tha�lande et je n�y reviendrai jamais. Quant � vous, on trouvera votre corps d�ici quelques jours, dans le canal. Ch�tr�. Personne ne se posera aucune question. On pensera seulement que vous avez �t� la victime d�un drame passionnel.

Elle s�approcha encore, se pencha sur lui et sa main gauche s�abaissa sur son ventre, tandis que la droite ouvrait le rasoir avec un petit crissement horrible.

��Vous m�avez fait perdre la face, � Kuala Lumpur, cracha-t-elle. C�est moi qui ai demand� � vous ex�cuter, � ma mani�re. Mais vous seriez mort de toute fa�on.

��Et Jim Stanford�? demanda Malko.

� la fois pour gagner du temps et aussi pour satisfaire sa curiosit�. Il allait la payer assez cher.

��Ne vous occupez plus de Jim Stanford, r�pliqua-t-elle d�un ton sec.

Il sentit l�acier sur sa peau et laissa �chapper un cri �trangl� sans r�fl�chir, dans un r�flexe visc�ral, son corps tendu en arc de cercle, la chair de poule h�rissant sa peau.

Cette fois, il crut que le typhon Dora entrait dans la chambre. Une silhouette passa � travers la fen�tre et atterrit sur le dos d�un des Chinois qui immobilisait les jambes de Malko. Une seconde plus tard celui-ci portait la main � sa gorge pour essayer de recoller sa carotide. Un jet de sang arrosa le disque sur l��lectrophone. Trois hommes franchirent la porte et se jet�rent sur les autres Chinois dans une m�l�e confuse. Malko vit le bras droit de Kim-Lang arm� du rasoir se lever, et il cria. Le Chinois le plus pr�s de sa t�te le frappa � toute vol�e sur la gorge et tout devint noir. Il eut le temps de penser qu�il ne saurait jamais s�il mourait intact ou non�

Lorsqu�il rouvrit les yeux, il �tait toujours �tendu sur le m�me lit. Il voulut se lever et sentit que ses poignets et ses chevilles �taient �troitement attach�s par de fines cordelettes.

Un visage �tait pench� sur lui�: Th�pin.

Mais pas la Th�pin qu�il connaissait. Le visage lisse �tait froid comme celui d�une statue, les cheveux tir�s en arri�re et attach�s par un �lastique accentuaient encore la rigidit� des traits. Aucun maquillage n�adoucissait les yeux.

C�en �tait trop pour Malko. Il referma les yeux. Cela tournait au cauchemar. Mais Th�pin lui demanda�:

��Tu es bless�?

La voix �tait infiniment moins dure que le regard. Il rouvrit les yeux et �prouva le troisi�me choc de la soir�e. Deux hommes �taient dans la chambre, en train de d�m�nager les corps inertes des amis de Kim-Lang. Celui qui lui faisait face et donnait des ordres �tait l�un des inconnus qu�il avait surpris en train de torturer Mme Stanford.

Th�pin vit l�expression de Malko et dit en d�signant l�homme�:

��Je te pr�sente le capitaine Patpong des Services de s�curit� int�rieure et ext�rieure.

Le Tha� inclina poliment la t�te avant de quitter la pi�ce, en remorquant un cadavre. Th�pin parla � l�autre, employant le m�me ton autoritaire qu�avec le barman du V�nus-Bar.

L�homme quitta la pi�ce. Kim-Lang avait disparu, elle aussi, morte ou vive.

Malko restait seul avec Th�pin, assise sur le lit � c�t� de lui. Sans faire mine de le d�tacher, elle jouait distraitement avec le rasoir de Kim-Lang, l�ouvrant et le fermant.

��Cela ne t�ennuierait pas de m�expliquer ce qui se passe et de me lib�rer, dit-il.

Cette fois, il ne comprenait plus rien. Mais alors, rien. Elle eut un sourire assez inqui�tant et reprise par son zozotement elle expliqua�:

��Mon p�re est le g�n�ral Radjburi. C�est lui qui dirige le Service de s�curit�. Je travaille avec lui.

��Quoi�?

L�, c�en �tait trop�! Th�pin barbouze�! Cela tournait au grand guignol.

��Tu veux dire que tu travailles pour la S�curit� tha� et que le colonel White n�en sait rien�? demanda Malko.

��Oui.

Sa secr�taire agent double, et la dysenterie. White ne rentrerait pas vivant au pays.

��Que fais-tu ici ce soir�? Et comment m�as-tu retrouv�?

��Je suis pass�e � l�h�tel. J�avais envie de te voir, comme une idiote. Le concierge m�a donn� ta lettre. Ensuite je t�ai involontairement trouv�.

��Involontairement�?

��Oui. J�avais donn� l�ordre � mes hommes d�intervenir seulement apr�s que tu aies cri�. Tant pis�!

��Et tu savais ce que cette harpie se pr�parait � faire�? Elle sourit, de plus en plus inqui�tante�:

��Je m�en doutais un peu. C�est une fa�on classique de se d�barrasser d�un homme ici.

Malko n�y comprenait plus rien.

��Mais enfin, pour qui travailles-tu�?

��Je te l�ai dit�: pour la S�curit� tha�. Et pour le colonel White, ajouta-t-elle avec un sourire.

��Pourquoi voulais-tu me laisser ch�trer et pourquoi ne me d�taches-tu pas�?

D�une voix glaciale, elle dit lentement.

��Parce que je me demande si je ne vais pas continuer ce qu�avait commenc� cette putain chinoise.

La lumi�re r�fl�chit la lame de rasoir. Malko la regarda sans comprendre.

��Mais tu viens de me dire que� Elle se pencha sur son visage.

��C�est entre nous, cela. Tu m�avais jur� de m��tre fid�le. Que fais-tu dans le lit de cette tra�n�e�?

Malko ferma les yeux, �puis�. Ainsi dans la m�me nuit deux femmes avaient voulu le tuer, pour des raisons radicalement diff�rentes. Et on osait dire que l�Asie �tait le paradis des hommes�!

��Tu sais tr�s bien pourquoi j�ai �t� voir Kim-Lang, dit-il. Et, de plus, je n�ai m�me pas fait l�amour avec elle.

��Parce que tu n�as pas eu le temps.

Cette discussion ubuesque lui �tait toute peur. Il demanda, tr�s d�tach�:

��Tu pourrais me tuer de sang-froid�? Elle secoua la t�te avec d�sinvolture.

��Cela ne pose aucun probl�me. Je n�ai qu�� d�clarer que, malheureusement, je suis intervenue un peu trop tard. Apr�s tout, tu n�es qu�un agent �tranger. Personne ne te pleurera beaucoup.

Charmant. Au point o� il en �tait, Malko voulut en avoir le c�ur net.

��Mais alors, tu as couch� avec moi pour rendre service � ton p�re�? Pour mieux m�espionner�?

Sans r�pondre, elle le gifla � toute vol�e, lui frappant le maxillaire avec le manche du rasoir.

��Me prends-tu pour une putain�? Je t�aime� et je le regrette.

Malko ferma les yeux et attendit. Il savait que la jeune Tha� �tait � deux doigts d�ex�cuter sa menace. Cela tenait � des nuances tr�s l�g�res.

Tout � coup, il sentit la lame du rasoir entamer les cordelettes qui retenaient ses chevilles. Th�pin lui annon�a�:

��Je te donne un sursis. Mais ne crois pas que je te pardonne. Ici, en Tha�lande, on ne se moque pas d�une femme impun�ment. Tu sais ce que ferait mon p�re s�il apprenait que tu m�as tromp�e�?

Sans attendre la r�ponse � sa question, elle pr�cisa gentiment�:

��Il te ferait attacher � un arbre et peler vivant.

C�est ce qui s�appelle le sens de la famille.

D�tach�, Malko s�abstint prudemment de toute manifestation de tendresse. Th�pin n�avait pas l�ch� le rasoir. Il se rhabilla aussi vite qu�il le put et se sentit quand m�me un peu rassur� apr�s avoir mis des v�tements entre le redoutable rasoir et lui.

��Maintenant que nous sommes r�concili�s, demanda-t-il, veux-tu m�expliquer ce qui se passe�? O� est Jim Stanford�?

��C�est la seule chose que je ne sais pas, dit sombrement Th�pin, mais ta putain doit le savoir.

��Il est vivant�?

��H�las�!

Une main glac�e serra le c�ur de Malko. Il aurait voulu crier � Th�pin de se taire, de ne pas dire ce qu�il soup�onnait depuis la bataille du khlong.

Elle le regarda avec piti� et r�p�ta�:

��Oui, h�las. Tu sais pourquoi Jim Stanford a disparu�?

��Non.

Th�pin dit tristement�:

��Jim a tu� ou fait tuer sauvagement un de nos hommes qui le surveillait. Il est � la t�te d�un important trafic d�armes pour les maquis communistes�

��Jim�!

Malko regarda la jeune fille, incr�dule. Il n�avait jamais pens� que c��tait all� si loin.

��Ce n�est pas possible. C�est de l�intox�!

��Tout est vrai. Jim Stanford a disparu pour ne pas �tre arr�t� ou abattu par nous, apr�s l�assassinat d�un de nos hommes.

��Qui a tu� sa s�ur�?

��Les hommes de mon p�re, admit Th�pin. Pour venger le lieutenant Pong Punnak.

��Vous�!

Brusquement, Malko revit les photos de la s�ur de Jim affreusement mutil�e.

��Et vous en �tes fiers�!

��Non, avoua-t-elle � voix basse. Tout est horrible dans cette histoire.

��Mais, enfin, pourquoi Jim Stanford a-t-il trahi�? Par id�ologie�? Il est devenu communiste, ou quoi�?

��Pour pouvoir faire des cadeaux � cette putain. Elle lui faisait faire n�importe quoi.

��Mais Stanford �tait tr�s riche, �clata Malko. C�est idiot. J�ai vu chez lui des objets valant des dizaines de milliers de dollars.

��C�est vrai, dit tristement Th�pin, mais Jim Stanford ne se serait jamais s�par� d�une pi�ce de sa collection. M�me pour sauver sa vie. Il a pr�f�r� vendre de la soie aux communistes et se faire payer en mitrailleuses qu�il revendait � prix d�or aux maquisards du Sud. �a leur �tait �gal. Ce qui leur importait c�est que les armes passent dans le Sud. Et qui pouvait les passer mieux que Jim Stanford�? Le c�l�bre Jim, la barbouze am�ricaine. Insoup�onnable.

Malko �coutait, assomm�.

��Pourquoi avez-vous tortur� sa femme�? demanda-t-il.

��Parce qu�elle sait s�rement o� il se trouve. Mais elle l�aime encore. Elle n�a pas voulu nous le dire.

��Et pourquoi ne pas l�avoir tu�e, elle.

��Jim ne l�aimait plus. Cela ne l�aurait pas fait souffrir. Et puis, cela aurait �t� injuste�: c�est une Tha�, une femme de notre race.

��Ainsi, conclut Malko, depuis le d�but, tu m�aides � retrouver Jim Stanford pour mieux le liquider.

��Oui, admit Th�pin en baissant les yeux. Nous voulions que ce soit toi qui d�couvres la v�rit�. Pour que la C.I.A. ne nous accuse pas d�avoir compromis Jim pour Dieu sait quelle vengeance.

Malko se prit la t�te dans les mains. Il avait sommeil et il �tait fatigu�, pris d�un invincible d�go�t. Ainsi, tous ses efforts avaient seulement aid� � la perte d�un vieux camarade qui avait lui-m�me trahi.

��Pourquoi, demanda-t-il, a-t-on cherch� � me tuer, bien avant que j�ai contact� Poy�?

Th�pin hocha la t�te.

��Sa-Mai travaillait pour Jim Stanford. Nous pensons que c�est sa femme qui lui a donn� l�ordre de te tuer. Tu comprends, en dehors de nous, tu �tais le seul � le rechercher. Et tu avais plus de chances que la police de le retrouver. Poy, par exemple, n�aurait jamais parl� aux Services de s�curit�.

��Allons-nous-en, fit Malko, je n�en peux plus. Je suis venu de trop loin pour sauver Jim.

Elle le regarda avec quelque chose qui ressemblait � de la piti�.

��Je te comprends. Mais il a fait beaucoup de mal.

��Ainsi, conclut Malko en descendant l�escalier, la vie de Jim a �t� fichue en l�air parce qu�il a rencontr� une petite putain avide et qui faisait bien l�amour.

��Ce n�est peut-�tre pas aussi simple que cela, soupira Th�pin. Ce soir, ce n�est ni Jim, ni Mme Stanford qui ont donn� l�ordre de te tuer.

Kim-Lang �tait accroupie dans un coin, son kimono bleu d�chir�, le teint verd�tre, les cheveux dans les yeux. En face d�elle, deux Tha�s en short, torse nu, se tenaient dans la m�me position. Entre les deux se trouvait une table en teck noir�tre, scell�e dans le sol de ciment. Les murs �taient recouverts de fa�ence blanche immacul�e jusqu�� hauteur d�homme. Une ampoule nue �clairait faiblement la pi�ce. Une chaleur lourde et visqueuse prenait � la gorge.

Les deux Tha�s se lev�rent brusquement quand le colonel Makassar entra, suivi de Malko et de Th�pin.

L�officier alla jusqu�� Kim-Lang et se planta devant elle. Elle ne bougea pas, la t�te pench�e sur la poitrine. Lentement, il lui fit lever le visage vers lui en lui tirant les cheveux en arri�re. La Chinoise frissonna.

��O� se trouve Jim Stanford�? demanda le colonel d�une voix �gale.

Kim-Lang secoua la t�te.

��Je ne sais pas.

Il claqua sa langue avec impatience.

��Ne fais pas l�idiote. Tu sais o� tu te trouves�? Personne ne peut rien pour toi. Alors parle.

Malko regarda la forme prostr�e, presque avec piti�. Dans le sous-sol de l�immeuble de l�avenue Pl�nchitr, base des Services sp�ciaux tha�s, on pouvait �gorger quelqu�un le plus tranquillement du monde.

��Comment t�appelles-tu�? continua le colonel.

��Kim-Lang.

La Chinoise r�pondait d�une voix atone, presque sans bouger les l�vres.

Le kimono s��carta et Malko aper�ut sur la cuisse droite un bleu comme une soucoupe. La mise en condition avait d�j� commenc�. Elle n�avait pas d� dormir beaucoup.

Il avait retrouv� le colonel Makassar, toujours aussi poli et candide, qui s��tait cass� en deux devant Th�pin� Donc, il ne r�vait pas.

��Qui t�a donn� l�ordre de coucher avec Jim Stanford�? Ce devait �tre la centi�me fois qu�on lui posait la question. Kim-Lang r�pondit d�une voix sourde.

��Personne.

Calmement, le colonel Makassar la fit lever en la tirant par les cheveux. Puis il la gifla � toute vol�e. � la seconde fois, la t�te de Kim-Lang cogna le carrelage et elle laissa �chapper un g�missement.

��Mais, souffla Malko�

Il n�aimait pas voir frapper une femme. M�me si elle avait tent� de l�assassiner.

��Taisez-vous, murmura Th�pin. Laissez-le faire.

��Qui t�a dit de coucher avec Jim Stanford�? r�p�ta le colonel.

��Personne.

Cette fois, la voix �tait l�g�rement chevrotante. Brusquement, le colonel Makassar saisit la Chinoise � la gorge et hurla�:

��Salope�! Menteuse�! Je sais tout. Ce sont les communistes qui t�ont pay�e. Mais je veux que tu me le dises. Qui�? Qui�?

Sa m�choire prognathe � deux centim�tres du visage de Kim-Lang, il criait. Elle secoua la t�te et se laissa glisser le long du mur.

��Pourquoi pensez-vous cela�? souffla Malko � l�oreille de Th�pin.

��Parce qu�on n�a retrouv� aucun objet de valeur chez elle et qu�elle n�a rien vendu. Nous la surveillons depuis longtemps. Or, Jim Stanford lui a offert de tr�s beaux bijoux. Qu�en a-t-elle fait�? En plus, les quatre hommes qui ont failli te tuer sont tous des communistes.

Le colonel s��carta de Kim-Lang et jeta un ordre en tha�. Un des deux sbires accroupis se leva et sortit en courant.

��D�shabille-toi, ordonna l�officier � Kim-Lang, en anglais. Vite.

Il r�p�ta son ordre en tha�. Aussit�t, le second sbire se jeta sur elle. D�une seule main, il arracha le kimono. Kim-Lang resta nue, debout, le corps couvert d�ecchymoses et de bleus, les mains crois�es devant son sexe. � un moment, elle leva les yeux sur le groupe en face d�elle et son regard croisa celui de Malko. Malgr� lui, il baissa les yeux�: il avait honte. Il se pencha � l�oreille de Th�pin, d�cid� � faire interrompre l�interrogatoire. Mais elle ne lui laissa pas le temps de parler.

��Le colonel Makassar sait ce qu�il fait, dit-elle � mi-voix. Et n�oubliez pas qu�il vous a sauv� la vie. Si vous ne pouvez supporter cela, partez.

Au m�me moment, l�homme qui �tait sorti revint avec un petit panier d�osier, qu�il posa devant la table, ainsi que des pincettes en bois, d�une trentaine de centim�tres de long.

��Tu es s�re que tu ne veux pas parler�? r�p�ta le colonel � Kim-Lang.

Makassar aboya un ordre. Les deux gorilles se jet�rent sur Kim-Lang et l�attach�rent sur la table de bois, par les chevilles et les poignets, gr�ce � des sangles de cuir. Elle resta l�, les yeux clos, de fines gouttelettes de sueur sur la poitrine.

Un des Tha�s torse nu ouvrit le panier. Le colonel prit lui-m�me les pincettes, farfouilla un instant et, comme un magicien sort un lapin d�un chapeau, brandit un ruban clair vivant, fouettant l�air de secousses d�sordonn�es.

Un serpent�!

Le reptile, saisi derri�re la t�te par les deux spatules de bois, dardait une langue furieuse, se d�tendant comme un ressort. Il pouvait avoir une cinquantaine de centim�tres de long, avec le corps stri� de bandes jaune clair et marron.

��Regarde, salope, mena�a le colonel. C�est un serpent corail. S�il te pique, tu cr�ves en une minute. Tu vas parler, maintenant�?

Malko sentit la chair de poule lui h�risser la peau. Il avait entendu parler des serpents corail, les reptiles les plus dangereux du monde, vivant � la fois sur terre et dans les rivi�res chaudes.

��Je ne sais rien, r�pondit la Chinoise d�une voix blanche. Kim-Lang devint grise, sa bouche s�agrandit d�horreur, mais elle secoua la t�te et murmura�:

��Je ne sais rien�

Le colonel recula d�un m�tre. D�licatement, il jeta le serpent sur le corps �tendu. Kim-Lang poussa un cri inhumain et son corps se tordit sur la table. Le reptile glissa sur le ventre de la Chinoise, fila le long de sa cuisse, revint sur le bas ventre et tomba par terre. Avec une rapidit� diabolique, le colonel Makassar le rattrapa entre ses pincettes. Cette fois, il s�approcha encore plus de la table et d�posa l�affreuse b�te presque autour du cou de la fille.

Sa queue fouetta une oreille et Kim-Lang poussa un g�missement �trangl�.

Ses yeux s�ouvrirent d�mesur�ment et elle parut en m�me temps se recroqueviller. Cette fois, le reptile rampa sur le visage, redescendit sur le cou et la poitrine par petites saccades et coula le long de la hanche jusque par terre.

D�s qu�elle ne sentit plus l�horrible contact Kim-Lang fut prise d�une crise de nerfs. Le corps agit� de soubresauts nerveux, de la bave autour des l�vres, elle glapissait des mots sans suite, en chinois et en tha�, tirant d�sesp�r�ment sur ses sangles. Son visage enlaidi par la terreur, avait pris une teinte verd�tre. Elle respirait par �-coups, avec des hal�tements courts et convulsifs, comme si elle allait avoir une syncope cardiaque.

Le colonel Makassar rattrapa le serpent corail entre les pincettes et l��leva lentement vers la table. Fatigu�, le reptile ne se d�battait presque plus. Cette fois, l�officier de la S�curit� proc�da diff�remment. Sans l�cher le reptile, il posa le corps sur la poitrine de Kim-Lang, juste entre les deux seins. La t�te triangulaire et plate n��tait qu�� quelques centim�tres des l�vres de la Chinoise. D�o� il se trouvait, Malko pouvait voir la langue fourchue entrer et sortir � toute vitesse. Les yeux de Kim-Lang s�ouvrirent, exorbit�s et troubles. Tout son corps fut agit� d�un long frisson et elle marmonna quelques mots inintelligibles. Elle �tait en train de devenir folle de peur.

��Regarde, dit le colonel. Cette fois, le serpent va te piquer. Tu ne m�int�resses plus puisque tu ne veux pas parler.

La gueule minuscule approchait millim�tre par millim�tre des l�vres renfl�es qui avaient embrass� Malko la veille.

Kim-Lang ne parvint pas � faire sortir un son de sa gorge. Mais ses l�vres dessin�rent silencieusement un mot. Le colonel �carta de quelques centim�tres le reptile dont la queue fouettait encore lentement les petits seins de la Chinoise.

��Tu vas dire la v�rit�? demanda-t-il en tha�.

La Chinoise dit une phrase d�une voix �trangl�e et le colonel souleva le reptile, le maintenant au-dessus du corps �tendu. D�s que le contact gluant se fut �loign� d�elle, un flot de paroles s��chappa de la bouche de Kim-Lang.

Incompr�hensibles pour Malko�: c��tait du tha� et du chinois.

La Chinoise ponctuait son r�cit de petits sanglots, comme si elle implorait la piti�.

Le colonel posa une question et elle tarda un peu � r�pondre. Aussit�t, la queue du serpent fr�la le flanc droit de Kim-Lang. Elle poussa un piaillement aigu et recommen�a � d�vider encore plus vite sa confession. Maintenant plus rien ne pourrait l�arr�ter.

Fatigu�, le colonel laissa tomber le serpent minute dans le panier qui fut imm�diatement referm�. Puis, il se tourna vers Malko et Th�pin, sans interrompre Kim-Lang.

��Les r�v�lations de cette personne int�ressent la S�curit� de ce pays. Je pr�f�re les entendre seul.

Cela, c��tait pour Malko. Il eut un dernier regard de piti� pour la Chinoise et sortit de la cellule, suivi de Th�pin. Il avait envie de vomir.

Le rond-point de Sawankaloke Road, � un mille de l�a�roport de Don Muang, au nord de Bangkok, �tait, comme d�habitude un magma sans nom de v�hicules divers, cherchant tous � se d�p�trer de l�embouteillage. Sam-los, camions, autobus blancs charg�s d�ouvriers, et m�me quelques chars � buffles �taient emm�l�s dans un n�ud inextricable.

� l�ombre d�un grand parasol, un policier tha�landais, qui avait l�air d�avoir quatorze ans avec ses hanches de fillette, regardait la m�l�e d�un air philosophe en su�ant un �pi de ma�s nain. Il faisait beaucoup trop chaud pour intervenir.

Soudain, il y eut un remue-m�nage dans la rizi�re enserr�e entre Sawankaloke Road et la voie unique du chemin de fer. Des cris, des �claboussements. Vaguement int�ress�, le flic jeta un �il.

Deux buffles se battaient dans l�eau boueuse, � grands coups de cornes�; un gamin tentait de les s�parer, tapant dessus avec un gros bambou et s�accrochant � leur queue. L�un des deux animaux rompit soudain le combat et fila au trot vers un trou d�eau o� il s��broua voluptueusement. Mais le second restait sur place, grondant, secouant le mufle, soufflant. Brutalement, il �branla ses deux tonnes et escalada le foss� qui le s�parait de la route. Le policier porta la main � son �tui � pistolet. Il n�y avait pas longtemps qu�il �tait � Bangkok. Dans le Nord, il avait souvent vu des buffles devenir amok, fous. Ils �taient alors aussi dangereux qu�un troupeau d��l�phants, d�truisant tout sur leur passage�

Le policier arma son colt 11,45 aussi vite qu�il le put et cria pour pr�venir les gens. D�j�, le buffle fon�ait, t�te baiss�e, les cornes en avant, droit sur l�embouteillage du rond-point.

C�est un petit taxi Toyota bleu qui re�ut le choc. Les cornes travers�rent la t�le mince comme si c��tait du papier, empalant le chauffeur de part en part. Pour se d�gager, le buffle se mit � secouer violemment la voiture. Une passag�re fut �ject�e dans un concert de glapissements. Aussit�t, le buffle d�tourna sa rage sur elle, la pi�tinant et l�encornant. Avec horreur le policier vit une des cornes traverser le cou de part en part.

� genoux, au milieu de la route, il visa soigneusement et tira. La balle du 45 frappa le buffle � l��paule, lui causa une blessure superficielle, mais acheva de le rendre enrag�. Se d�gageant des d�bris de la Toyota et du cadavre pi�tin� de la femme, il fon�a sur le rond-point.

C��tait la panique totale.

Les gens sautaient des v�hicules et s�enfuyaient dans toutes les directions. Deux taxis entr�rent en collision dans un effroyable fracas de ferraille, bloquant d�finitivement le carrefour.

Maintenant, le buffle s�attaquait aux voitures abandonn�es, les lardant de coups de cornes, de ruades. Il r�duisit un Sam-lo en poussi�re tandis que son propri�taire se tordait les mains de d�sespoir devant la disparition de son gagne-pain. Abrit� derri�re les voitures, le policier vidait son chargeur. Il toucha encore deux fois l�animal furieux qui ruisselait de sang. Mais il poss�dait une force hercul�enne. Il s�arr�ta enfin, cherchant un autre objet � d�truire.

Il n�y avait plus que des voitures vides autour de lui et cela ne semblait pas le satisfaire.

Soudain, il aper�ut une camionnette Datsun, que son chauffeur n�avait pas abandonn�e. Le policier vit le buffle foncer au petit trot.

Il hurla � l�homme de se sauver.

Trop tard�: le buffle atteignit son but au moment o� le conducteur ouvrait la porti�re. Il n�eut pas le temps d��viter le choc. Les cornes du buffle firent voler en �clats la caisse de bois, comme une bombe. Il se secoua pour se d�barrasser des �clats de bois et accrocha l�homme au moment o� il sautait par terre. La corne effil�e lui transper�a la cuisse et l�envoya, assomm�, � trente m�tres.

Obstin�ment, l�animal revint � la camionnette, s�acharnant sur la porti�re. Tant et si bien qu�il se coin�a les cornes dans les t�les d�chiquet�es. Il resta sur place, pi�tinant et grondant, brusquement calm�.

Le policier n�attendait que cela. Il contourna la camionnette et, � bout de bras, enfon�a le canon du colt 45 dans l�oreille du buffle.

Le bruit de la d�tonation et le meuglement d�agonie de l�animal se confondirent. Il trembla quelques secondes puis s�effondra, la t�te retenue dans les t�les. Encore tremblant, le policier jeta un coup d��il � la camionnette et �carquilla les yeux.

Dans le choc, une des caisses du chargement s��tait ouverte et �ventr�e. Il avait devant lui des canons de mitrailleuses, soigneusement envelopp�s dans des papiers graiss�s. Douze canons. Et il y avait une vingtaine de caisses. Le chauffeur du v�hicule �tait toujours �tendu � une dizaine de m�tres, perdant son sang en abondance. Le policier se pr�cipita et, avec sa ceinture, lui fit un garrot � la cuisse.

Les gens revenaient vers leur voiture, �valuant les d�g�ts, criant, protestant. De chaque c�t� du carrefour, une queue de v�hicules s�allongeaient sur plusieurs kilom�tres dans une pagaille indescriptible.

Le bless� ouvrit les yeux et son regard rencontra la casquette du policier. � l�expression de son visage, il comprit imm�diatement. Il tenta de bouger, r�prima un cri de douleur et retomba. Alors, de sa main gauche, il attira le policier � lui et murmura�:

��Dix mille bahts pour toi si tu ne dis rien.

Dix mille bahts, c��tait deux ans de salaire. Le policier h�sitait lorsque une voiture de police stoppa au carrefour, avec quatre de ses coll�gues � l�int�rieur.

Dix mille bahts � cinq, cela ne valait pas le risque. Il se releva et appela les autres policiers � grands cris.

Vrai de vrai.

Canaux.

Bienvenue.

Jeu de mots sur Wise, qui signifie malin ou fut� en anglais.

Temple du Bouddha couch�.

4 millions anciens, le baht vaut 0,20 F.

Voir S.A.S. � Istanbul, S.A.S. Cara�bes, S.A.S. � San Francisco, � l�Ouest de J�rusalem.

University of California, Los Angeles.

�tranger, en tha�.

Hindous.

Robe chinoise.

Sorte de jus de citron, tr�s rafra�chissant.

Voulez-vous choisir, monsieur?

Mon nom est Lily: Lorsque vous aurez essay� avec moi, vous n�oublierez jamais� Je suis jeune et solitaire. Pourquoi ne venez-vous pas?

Voir: S.A.S. Cara�bes.

Pas ici. Pas le temps. Beaucoup de travail. Ce soir si vous voulez. Venez me voir aux Three Kingdoms.

Grande base de bombardiers U.S., sur le golfe de Siam.

Responsable des entra�neuses.

Oui, num�ro un! Je l�aime beaucoup.

Blanche.

La large rivi�re qui traverse Bangkok.

Pas de chambres, monsieur. C�est plein.

Malaysia-Singapour Airlines.

Vous voulez danser avec moi? Vous me plaisez.

Voir: Le Dossier Kennedy.

Moustiques, pas bons.

Salaud, salaud.

�tranger.

Voir: Rendez-vous � San Francisco.

Non, monsieur, c�est d�fendu, ici.

J�ai oubli� l�endroit�

Vous vous souvenez, maintenant?

Dieu bouddhiste.

Voir Rendez-vous � San Francisco.

Voir: Op�ration Apocalypse.

Voir: Le Dossier Kennedy.

Voir: Samba pour SAS.