En el escenario del cavernoso club de jazz bajo el nivel de la calle de Montreal, una cantante de labios carmes� arrastraba las palabras en el micr�fono sobre la crueldad del amor. Aunque su seductora voz era lo suficiente encantadora, las letras sobre sangre, dolor y placer claramente eran sinceras, Nikolai no estaba escuchando. El se preguntaba si ella sab�a si alguna de las docenas de humanos agrupados en el �ntimo club sab�a que estaban compartiendo el espacio con vampiros.

Las dos j�venes que tomaban martinis rosa en la esquina oscura de los taburetes con toda seguridad no lo sab�an.

Estaban rodeadas por cuatro individuos, un grupo de hombres alcoh�licos que vest�an de moteros con quienes estaban charlando -sin mucho �xito- e intentando actuar como si sus ojos sedientos de sangre no hubieran estado permanentemente fijados sobre las yugulares de las mujeres durante los �ltimos quince minutos. Incluso aunque estaba claro que los vampiros estaban negociando fuerte para que las humanas salieran fuera del club con ellos, ellos no estaban logrando mucho progreso con sus respectivos anfitriones de sangre.

Nikolai se ri� por lo bajo.

Aficionados.

El pag� la cerveza que hab�a dejado intacta en el bar y se dirigi� en un f�cil paseo hacia la mesa de la esquina. Mientras se acercaba, mir� a las dos humanas escabull�ndose del mostrador con piernas temblorosas. Ri�ndose, se fueron hacia el cuarto de ba�o juntas, desapareciendo por un tenue vest�bulo abarrotado de gente que llegaba a la sala principal.

Nikolai se sent� en la mesa de forma negligente.

�Buenas tardes, damas�.

Los cuatro vampiros le miraron fijamente en silencio, instant�neamente reconociendo a los de su propia especie. Niko alz� una de las copas de martini con una mancha de pintalabios hasta su nariz y olfate� los posos del mejunje afrutado. El se estremeci�, empujando la asquerosa bebida a un lado.

�Humanos�, dijo en voz baja. ��C�mo pueden beber esa porquer�a?�

Un cauteloso silencio cay� sobre la mesa mientras la mirada de Nikolai viajaba entre los obviamente j�venes, obviamente civiles de la Raza. El m�s grande de los cuatro aclar� su garganta mientras miraba a Niko, sus instintos no dudaron al captar que Niko no era de all�, y era un lejano lamento de lo civilizado.

La juventud adoptaba algo que ellos probablemente pensaban que era una mirada hostigada y mov�an su barbilla hacia el pasillo donde estaban los ba�os. �Nosotros las vimos primero� murmur� �l. �Las mujeres. Nosotros las vimos primero�. El aclar� su garganta de nuevo, mientras esperaba que su tri� de hombres retrocediera. Ninguno lo hizo. �Nosotros llegamos aqu� primero. Cuando las mujeres vuelvan a la mesa, van a irse con nosotros�.

Nikolai se ri� ante el tembloroso intento del joven por reclamar su territorio. ��De verdad crees que habr�a alg�n concurso si yo estuviera aqu� a cazar a tu juego? Rel�jate. No me interesa eso. Estoy buscando informaci�n.�

El hab�a tenido un aspaviento similar dos veces ya esta noche en otros clubs, buscando los lugares donde los miembros de la Raza tend�an a reunirse y cazar sangre, buscando a alguien que pudiera se�alarle hacia un vampiro m�s mayor llamado Sergei Yakut.

Renata no pod�a salir de la bodega lo suficientemente r�pido. Su est�mago se revolvi�. Un frio sudor apareci� a lo largo de su frente y en la parte posterior de su cuello. Ella ansiaba el aire fresco de la noche, como su �ltimo aliento, pero ella mantuvo una zancada constante y fuerte. Los pu�os apretados sostenidos r�gidamente a los costados hacia el exterior eran los �nicos indicadores de que ella no estaba nada tranquila.

Siempre era as� para ella, una de las consecuencias de usar el poder paralizante de su mente.

Afuera ahora, a solas en el callej�n, ella trag� r�pidamente unos cuantos bocados aire. La viveza del ox�geno refresco su garganta ardiente, pero eso era todo lo que ella pod�a hacer para no doblarse con el aumento del dolor que se recorr�a como un r�o de fuego a trav�s de sus miembros y en el centro de su ser.

��Maldita sea!", murmur� en la oscuridad vac�a, balance�ndose un poco sobre la altura de sus talones. Tomando unas cuantas m�s respiraciones profundas, ella contemplo clavando los ojos en el pavimento negro que estaba bajo sus pies y se concentro simplemente para mantenerse a si misma sobre sus pies.

Detr�s de ella llego el arrastre r�pido, pesado de unos pies calzados que ya se encontraban fuera del almac�n. El sonido atrajo su cabeza bruscamente. Forzando una mirada de apat�a tranquila sobre la tensi�n en ardiente de su cara.

"Tengan cuidado con �l", dijo ella, echando un vistazo al amplio bulto flojo, del macho inconsciente que ella hab�a dejado incapacitado, y quien estaba siendo transportado ahora como un simple juguete por los cuatro guardias que trabajaban con ella. "�D�nde est�n sus armas?"

"Cogidas". Una maleta de cuero negro vino navegando hacia ella con apenas un previo aviso, lanzados hacia ella por Alexei, el l�der designado en detalle para esta noche. Ella no se perdi� la sonrisa satisfecha en su rostro delgado cuando la lona repleta de metal se estrell� contra su pecho. El impacto se sent�a como las palpitaci�n de un millar de clavos en su sensible piel y m�sculos, pero ella agarro la bolsa y abri� la correa hacia arriba a lo largo de su hombro sin pronunciar siquiera un gru�ido de molestia.

Pero Lex lo sab�a. Sab�a de su debilidad, y �l nunca la dejaba a ella olvidarla. A diferencia de ella, Alexei y sus otros compa�eros eran vampiros de la Raza, todos ellos. As� como lo era su cautivo, Renata no ten�a ninguna duda. Ella lo hab�a sospechado como mucho cuando primero lo hab�a visto en el club, una sospecha confirmada por el simple hecho de que ella pudo incapacitarlo con su mente. Su capacidad ps�quica era formidable, pero no sin sus limitaciones. Estos solo influ�an en los de la raza; el humano mas simple con las c�lulas del cerebro que ellos ten�an no se ve�an afectados por la explosi�n de alta frecuencia que ella era capaz de mentalmente de proyectar con la concentraci�n de poco mas de un momento.

Ella era un ser humano, nacida ligeramente diferente a las acciones b�sicas de Homo sapiens.

Pero para Lex y su especie, ella era conocida como una compa�era de raza, una de un peque�o n�mero de mujeres humanas que nac�an con habilidades �nicas extrasensoriales y la capacidad a�n m�s rara de reproducirse con �xito con aquellos de los de la raza. Para las mujeres como Renata, la ingesti�n de sangre de la raza siempre proporcionaba una mayor fuerza. Y la longevidad tambi�n. Una compa�era de raza pod�a vivir durante algunos largos siglos mientras se alimentara regularmente de las venas de un vampiro.

Hasta hace dos a�os, Renata no ten�a idea de por qu� era diferente de todos los dem�s como ella lo sabia, o a donde ella podr�a pertenecer. El cruce de caminos con Sergei Yakut la hab�a llevado r�pidamente al conocimiento con toda velocidad. �l era la raz�n de que ella y Lex y todos los dem�s estaban de guardia esta noche, rondando la ciudad y buscando al individuo que hab�a estado preguntando en los alrededores por el solitario Yakut.

El macho de la Raza encontrado por Renata en el club de jazz hab�a sido tan descuidado con sus preguntas en toda la noche, que ella ten�a que preguntarse si estaba tratando de provocar a Sergei Yakut para que llegara a �l. De ser as�, el tipo era un idiota o suicida, o alguna combinaci�n de ambos. Tendr�a la respuesta a su pregunta muy pronto.

Renata tom� su tel�fono celular de su bolsillo, lo abri�, y marco con velocidad el primer n�mero que estaba almacenado en la agenda. "Sujeto recuperado", ella anunci� cuando la llamada conecto. Ella dio su ubicaci�n, luego rompi� la comunicaci�n del tel�fono cerr�ndolo y lo dispuso lejos. Echo un vistazo hacia donde estaba Alexei y los dem�s guardias que se hab�an detenido con su cautivo inconsciente, ella dijo, "El coche esta de camino. Deber�a estar aqu� en aproximadamente dos minutos".

"Dejen caer a este saco de mierda", ordeno Lex a sus hombres. Todos ellos soltaron su agarre que ten�an sobre el macho de la Raza, y su cuerpo golpe� el asfalto con un ruido tremendo. Con las manos en las caderas, y con los pu�os que enmarcaban por un lado su pistola enfundada y por el otro un cuchillo grande de caza que se encontraban enfundados en su cintur�n, Lex mir� detenidamente hacia abajo a la cara del vampiro inconsciente a sus pies. �l solt� un aliento agudo, de desaprobaci�n, y luego escupi�, derrochando por poco sobre el mango de su cuchilla afilada que tenia debajo. El escupitajo blanco espumoso de su saliva aterrizo con un mojado sonido en el pavimento oscuro no a m�s de una pulgada de distancia de la cabeza rubia del hombre.

Cuando Alexei los mir� de nuevo, hab�a un brillo duro en sus ojos oscuros. "Tal vez lo deber�amos matar".

Uno de los guardias se ri� entre dientes, pero Renata sabia que Lex no estaba bromeando. "Sergio dijo que se lo llev�ramos"

Alexei se mofo. "�Y darle a sus enemigos otra oportunidad para tomar su cabeza?" "No sabemos si este hombre tuvo algo que ver con el ataque."

"�Podemos estar seguros que �l no lo hizo?" Alexei volvi� a mirar fijamente sin pesta�ear a Renata.

"De ahora en adelante, no conf�o en nadie. Yo pens� que t� no dar�as ninguna posibilidades de arriesgar su seguridad como yo."

"Yo sigo sus �rdenes", respondi� ella. "Dijo Sergio que encontr�ramos a quien estaba en la ciudad pidiendo informes a acerca de �l y se lo llev�ramos para interrogarlo. Eso es lo que me propongo hacer".

Los ojos de Lex se estrecharon como cuchillas debajo sus cejas de color marr�n intenso. "Bien", �l dijo, con voz muy tranquila, demasiado calmada. "Tu tienes raz�n, Renata. Tenemos nuestras �rdenes.

Lo vamos a llevar, como t� dices. Pero, �qu� vamos a hacer nosotros mientras esperamos a que llegue el transporte?

Renata lo observo, pregunt�ndose a d�nde se dirig�a ahora. Lex paseaba en los alrededores al lado del macho de la Raza que estaba inconsciente y le dio una patada tante�ndolo con la bota en las costillas que estaban desprotegidas. No hubo reacci�n alguna. S�lo la dilataci�n suave y la ca�da del pecho del macho cuando este respiraba.

Alexei desnudo los labios hacia atr�s y sonri� abiertamente, moviendo su barbilla hacia los otros hombres. "Mis botas est�n sucias. �Tal vez este equipaje in�til los limpie mientras nosotros esperamos, ah? "

En el calor de las carcajadas de sus compa�eros, Lex levant� uno de sus pies y lo dejo sobrevolar sobre la cara inerte de su cautivo.

"Lex-" Renata comenz�, sabiendo que �l no le har�a si ella trataba de persuadirlo y convencerlo para que se detuviera. Pero fue en ese preciso momento en que ella not� algo extra�o en el macho rubio, que se encontraba tumbado en el suelo. Su respiraci�n era estable y poco profunda, sus miembros se encontraban inm�viles, pero su rostro� �l lo sosten�a demasiado bien, incluso si realmente estaba inconsciente. Pero �l no lo estaba.

En una fracci�n de segundo de claridad, Renata se dio cuenta, sin la menor duda de que �l se encontraba muy despierto y consiente. Demasiado consciente de todo lo que estaba sucediendo.

�Oh, Cristo!

Alexei se ech� a re�r entre dientes ahora, mientras bajaba la pierna cuando �l comenzaba a trasladar la suela gruesa de la bota hacia abajo sobre la cara del macho.

"�Lex, espera! �l no es�-"

Nada de lo que ella pudo haber dicho hubiese cambiado la explosi�n que resulto de todo ese caos.

Lex todav�a estaba en movimiento cuando el macho levant� las manos y lo agarro del tobillo. El lo sujeto con las abrazaderas abajo y lo enrosco con fuerza, enviando a Lex volando hacia �l y gritando en agon�a en el suelo que estaba cercano. No pas� un segundo antes de que el hombre se enrollara en sus pies, fluido y fuerte, como nada que Renata hubiese visto alguna vez antes en alg�n guerrero.

Y mierda santa- �l ten�a la pistola de Lex.

Renata dej� caer la maleta engorrosamente y se enfrent� a su propia arma, una.45mm que estaba oculta en una funda a su espalda. Sus dedos se encontraban todav�a engarrotados por su esfuerzo mental antes empleado, y uno de los otros guardias respondi� antes de que ella pudiera liberar su arma. El disparo una ronda precipitada, perdiendo a su objetivo que se encontraba a menos de un pie.

Y m�s r�pido que cualquiera de ellos para que pudieran seguirle la pista, el que antes era su cautivo les devolvi� el fuego, poniendo una bala directamente adelante del cr�neo del guardia. Uno de los guardaespaldas se encogi� sobre sus manos, uno de los que m�s tiempo hab�an servido a Sergei Yakut cay� sobre el pavimento en un mont�n sin vida.

�Oh, Jes�s, pens� Renata por la preocupaci�n que aumentaba cuando la situaci�n se dirig�a r�pidamente al sur. �Podr�a Alexei haber tenido raz�n? �Hab�a sido este macho de la Raza �l mismo asesino que hab�a tratado de atacar aqu� antes?

"�Qui�n es �l siguiente?" pregunt� �l, con un pie plantado en el centro de la columna vertebral de Lex mientras que �l con tranquilidad balanceaba las pistolas de los otros dos guardias de Renata. "�Qu�, no hay ninguno interesado de ahora?"

"�Maten a este hijo de puta!" rugi� Lex, retorci�ndose como un insecto atrapado bajo el marco del tal�n pesado que lo aprisionaba domin�ndolo. Con su mejilla aplastada contra el pavimento, sus colmillos emergiendo por la rabia, Lex lanz� una mirada en destellante sobre Renata y sus hombres. "�Vu�lenle la cabeza lejos, maldita sea!"

Antes de que la orden estuviese totalmente fuera de la boca de Alexis, tiraron del �l sobre sus pies. Grit� cuando su peso cayo sobre su tobillo lesionado, pero fue la presencia repentina de su propia pistola que lo acariciaba detr�s de la oreja lo que realmente hizo a sus ojos color �mbar volverse locos con p�nico. Su captor, por el contrario, estaba tan tranquilo y calmado, como pod�a ser.

�Oh, dulce Madre Mar�a!

�Simplemente con quien demonios estaban tratando ellos?

"Ustedes lo han escuchado," dijo el captor de Lex. Su voz era baja y tranquila, sin apuros, y con la mirada fija que penetraba hasta en la oscuridad. �l clavo fijamente sus ojos en Renata. "Vengan adelante, si alguno de ustedes es lo suficientemente hombre. Por otra parte, si ustedes no prefieren ver que su cerebro se salpique todo sobre esta pared del edificio, entonces les sugiero que dejen caer sus armas. Abajo en el pavimento, de forma tranquila y f�cil".

Al lado junto a ella en el callej�n, Renata registro los gru�idos bajos y jadeos de los machos de Raza transformados. Individualmente, ninguno de los vampiros era f�sicamente mucho m�s fuerte que ella; como un equipo, ellos podr�an ser m�s fuertes que el atacante de Lex, aunque ninguno de ellos pareciera dispuesto a averiguarlo. Un suave chasquido de metal semejante al de un arma fue colocado con cuidado sobre el pavimento. Esto dejaba, pues solo un guardia de seguridad con ella. Un segundo m�s tarde, �l entreg� su arma tambi�n. Ambos vampiros se retiraron un par de pasos lentamente, rindi�ndose en el silencio cauteloso.

Y ahora, Renata se quedaba sola frente a esta amenaza inesperada.

�l le dedico una media sonrisa por el reconocimiento, ense�ando los dientes y las puntas sus colmillos emergentes. �l se encontraba furioso; esos alargados colmillos era prueba fehaciente de ello. Como lo era la luz ambarina que comenzaba a rellenar sus ojos, cuando tambi�n ellos comenzaban a transformarse con sus caracter�sticos rasgos de la raza. Su sonrisa se ensanch�, haciendo aparecer unos hoyuelos dobles debajo de sus p�mulos afilados como una navaja. "Parece que depende de ti y de m�, cari�o. Yo no voy a solicitarlo m�s cort�smente por mucho m�s tiempo que me hagas esperar. Pon tu maldita arma bajo el suelo o tendr�s residuos �l."

Renata r�pidamente consider� sus opciones � las pocas que ella ten�a en ese momento. Su cuerpo todav�a segu�a estando tan crudo como un nervio expuesto, las r�plicas de su esfuerzo mental todav�a la estaban maltratando a ella, golpe�ndola hacia abajo. Ella podr�a intentar otro asalto a su mente, pero ella sab�a que estaba operando y actuando sobre los humos. Incluso si ella lo golpeara con todo lo que ella tenia, no ser�a capaz de incapacitarlo otra vez, y una vez que ella estuviera agotada por ese asalto, ella no seria de alguna utilidad para nadie.

Su otra �nica opci�n era un riesgo de igual magnitud. Normalmente ella era un �guila disparando, con reflejos r�pidos y precisos de un francotirador, pero no pod�a contar con ninguna de sus habilidades cuando ella necesitaba la mayor parte de su atenci�n s�lo para mover sus miembros y comandar sus dedos para trabajar. No importaba lo que ella hiciera, ahora mismo consideraba las probabilidades escasas para que Alexei pudiera salir de esto en una sola pieza. Demonios, las posibilidades de ella o de alguien m�s que no se alejara de esta situaci�n eran de verse nulas.

Este macho de la raza sosten�a todas las cartas, y la mirada en sus ojos cuando �l la observaba, esperaba por ella para decidir su futuro, pareciendo decir que �l estaba muy c�modo en su posici�n de poder. �l tenia a Renata, a Lex, y al resto de ellos justo donde �l los quer�a.

Pero ella estar�a condenada si ella se rindiera sin luchar.

Renata inhalo para reunir su determinaci�n, entonces ella atrajo su arma alrededor y la nivelo en torno al pecho de �l. Sus brazos gritaron por el esfuerzo que esto llev� a cabo para hacerlo y mantenerla estable, pero ella absorbi� el dolor, y lo empuj� a un lado.

Ella tiro del seguro del arma. "Su�ltalo a �l. Ahora".

El ca��n de arma de Lex se mantuvo atrancado hacia arriba apretado detr�s de la oreja. "�Tu no crees que realidad estemos negociando aqu�, verdad? Tira. Tu. Arma". Renata ten�a un tiro limpio, pero �l tambi�n. Y �l ten�a la ventaja a�adida de la velocidad sobrehumana. �l pod�a ser capaz de esquivar su disparo ya que f�cilmente lo ver�a aproximarse. Hab�a una fracci�n de segundo de retraso entre las rondas del cargador, incluso en su mejor momento. Esto significaba una gran oportunidad para �l para abrir fuego, as�, si �l decid�a pegarle un tiro a Lex antes o despu�s de que �l la sacara. En otro segundo, todos ellos pod�an estar comiendo de plomo. Este hombre era de la Raza, con su acelerado metabolismo y su poder de curaci�n, �l manten�a una oportunidad decente de sobrevivir llegando los disparos, �pero ella? Ella observaba e iba a una muerte segura.

"�Tu tienes un problema conmigo en concreto, o es a �l al que tu realmente quieres ver muerto esta noche? Tal vez s�lo odias a cualquier cosa que tenga una polla. �Es eso?"

Aunque �l mantuvo su objetivo cerrado, su tono era ligero, como si �l estuviera jugando s�lo con ella. No la estaba tomando en serio en absoluto. Su tono era arrogante. Ella no le respondi�, simplemente jalo el gatillo de la pistola hacia atr�s y apoy� su dedo �ndice ligeramente en el gatillo.

"D�jalo ir. No queremos ning�n problema de contigo".

"Demasiado tarde para eso, �no te parece? Todo lo que tu observas es un problema ahora".

Renata no se inmut�. Ella ni siquiera se atrevi� a parpadear por miedo a que este hombre lo pudiese tomar como una debilidad y se decidiera a actuar.

Lex temblaba ahora, el sudor corr�a por su rostro. "Renata", dijo �l con voz entrecortada, pero si �l quer�a decirle que se retirara o que hiciera su mejor movimiento, ella no estaba segura. �Por el amor de Dios Renata� diablos�"

Ella ten�a un objetivo estable en el captor de Alexei, sus codos completamente cerrados, ambas manos agarrando su arma. Una brisa ligera de verano comenz� a levantarse, y la r�faga suave de aire rastrillo su piel hipersensible, como fragmentos irregulares de cristal. En la distancia ella pod�a escuchar la m�sica pop y la explosi�n de fuegos artificiales del final del festival que hab�a ese fin de semana, las silenciosas explosiones que vibraban como truenos en sus huesos doloridos. �l zumbido del tr�fico y los frenados en la calle fuera del callej�n, los motores de los veh�culos que lanzaban una repugnante mezcla de gases del escape, de goma caliente, y la combusti�n del petr�leo.

"�Cu�nto tiempo deseas alargar esto, cari�o? Porque tengo que decirte, la paciencia no es una de mis virtudes. "Su tono era casual, pero la amenaza no pod�a haber sido mas evidente. �l atrajo el gatillo de la pistola de nuevo, preparado para llevar a la noche a su final sangriento. "Dame una buena raz�n por la que no deber�a llenar este cerebro de gilipollas con plomo".

"Porque �l es mi hijo." La voz masculina m�s baja vino desde la media cuesta oscura del callej�n. Las palabras carec�an de emoci�n, pero inquietaban y eran siniestras en su cadencia y densamente acentuadas con la �spera lima de la fr�a patria siberiana de Sergei Yakut.

Nikolai agit� su cabeza y mir� a Sergei Yakut acercarse al estrecho callej�n. El vampiro Gen Uno paseaba por delante de sus dos ansiosos guardaespaldas, su escueta e inmutable mirada se movi� casualmente desde Niko hasta el macho de la Raza que todav�a sosten�a con una pistola. Con un asentimiento de reconocimiento, Niko puso el seguro de la pistola de nuevo y lentamente baj� el arma. Tan pronto como el afloj� el agarre, el hijo de Yakut le lanz� una maldici�n y se alej� de su alcance.

�Insolente bastardo� gru�� �l, todo veneno y furia ahora que permanec�a a una distancia segura. �Le dije a Renata que este perro era una amenaza, pero ella no me escucha. D�jame matarlo, padre. D�jame hacerle da�o�.

Yakut ignor� la petici�n de su hijo y su presencia, en vez de tom�rselo en silencio donde Nikolai permanec�a esperando de pie.

�Sergei Yakut� dijo Niko, girando la descargada pistola y ofreci�ndosela con un gesto pac�fico. �Muchos veh�culos de bienvenida tienes aqu�. Mis disculpas por tomar a uno de tus hombres. El no me dio elecci�n�.

Yakut meramente gru�� mientras tomaba la pistola tendida al guardia m�s cercano a �l. Vistiendo con una t�nica con gasa de algod�n y pantalones de piel parec�a mas como erosi�n oculta, sus pelo casta�o claro y barba salvaje y demasiado grande, Sergei Yakut ten�a el aspecto de un astuto caudillo feudal, siglos fuera de su �poca.

Entonces, de nuevo, a pesar de su cara sin arrugas y alta, musculosa complexi�n, que le envejec�a en la vecindad en sus tempranos cuarenta al menos, solo los gruesos dermaglifos del macho de la Raza marcando sus desnudos brazos le dieron una indicaci�n de que Yakut era un miembro mayor de la Raza. Como Gen Uno, pod�a tener mil a�os o m�s.

"Guerrero," dijo Yakut con muy malos ojos, su mirada inquebrantable, lasers gemelos se cerraban en el objetivo. �Te dije que no vinieras. Tu y el resto de la Orden est�n perdiendo el tiempo�.

En su visi�n perif�rica, Niko capt� las miradas intercambiadas de sorpresa que viajaron entre el hijo de Yakut y el resto de sus guardias. La mujer especialmente � Renata, se llamaba- parec�a completamente sorprendida de o�r que el era un guerrero, uno de la Orden. Tan r�pidamente como la sorpresa hizo aparici�n en su Mirada, se desvaneci�, ida como si hubiera forzado toda emoci�n de sus rasgos. Ella estaba pl�cidamente calmada ahora, mientras estaba de pie a unos pocos metros detr�s de Sergei Yakut y miraba, su arma todav�a en la mano, su postura provisional y preparada para cualquier orden.

�Necesitamos tu ayuda� dijo Nikolai a Yakut. �Y bas�ndonos en que vas a estar cerca de nosotros entre Boston y alg�n lugar con poblaci�n de la Raza, vas a necesitar nuestra ayuda tambi�n. El peligro es muy real. Muy letal. Tu vida est� en peligro, incluso ahora�.

��Qu� sabes sobre eso?� gru�� el hijo de Yakut a Niko. ��C�mo demonios puedes saber algo sobre eso? No le hemos dicho a nadie sobre el ataque de la semana pasada��

�Alexei�. El sonido de su nombre en los labios de Yakut su se�or acallaron al joven como si una mano hubiera tapado su boca. �No hables por m�, ni�o. S� �til�, dijo el, gesticulando hacia el vampiro que Nikolai hab�a tenido que disparar a matar. �Lleva a Urien a la azotea y d�jale all� para que tome el sol. Despu�s limpia este callej�n de toda evidencia�.

Alexei mir� durante un segundo, como si la tarea estuviera por debajo de �l pero no tuvo las agallas de decirlo. �Ya o�steis a mi padre�, gru�� a los otros guardias parados de pie alrededor de �l. ��A qu� est�is esperando? Deshaceos de ese in�til mont�n de basura�.

Cuando comenzaron a moverse ante la orden de Alexei, Yakut mir� hacia la mujer. �Ahora T�, Renata. Puedes llevarme de vuelta a casa. He terminado aqu�.

El mensaje para Niko era claro: El no era invitado, bienvenido a quedarse en los dominios de Yakut. Y, por el momento, despedido.

Probablemente la cosa m�s inteligente que hacer ser�a contactar con Lucan y el resto de la Orden, decirles que el hab�a dado su mejor apuesta con Sergei Yakut pero que hab�a sido en balde, despu�s dejar Montreal antes de que Yakut decidiera arrancarles sus partes. El mal genio del Gen Uno hab�a sido peor con otros por pecados menores.

S�, recoger y marcharse era definitivamente la acci�n m�s sabia en este punto. Excepto por que Nikolai no estaba acostumbrado a no tener una respuesta, y la situaci�n enfrent�ndose tanto a la Orden como a la Raza, humanos incluidos, no marchaba sin duda pronto. Estaba haci�ndose m�s vol�til, m�s catastr�fica con cada segundo que pasaba.

Y entonces all� estaba el borr�n despreocupado de Alexei sobre un reciente ataque���Qu� ocurri� aqu� la semana pasada?� pregunt� Nikolai, una vez que estuvieron solos en el callej�n Yakut, Renata y �l. El sab�a la respuesta pero formul� la pregunta de todos modos. �Alguien intent� asesinarte�como te avis� que ocurrir�a, �no es cierto?�

El macho anciano de la Raza mir� con el ce�o fruncido a Niko, sus astutos ojos brillando. Niko sostuvo esa Mirada desafiante, viendo a un tonto arrogante de larga vida que se cre�a fuera del alcance de la muerte, incluso aunque hubiera estado llamando a su puerta hace tan solo unos pocos d�as.

�Hubo un intento, s�. Los labios de Yakut se curvaron en un ligero moh�n, un hombro subiendo en un encogimiento de hombros. �Pero sobreviv�- tan seguro como tu lo har�as. Ve a casa, guerrero. Lucha las batallas de la Orden en Boston. Deja que yo me ocupe de lo m�o�.

El movi� su barbilla a Renata, y la silenciosa orden la puso en movimiento. Mientras sus largas piernas la llevaban fuera del alcance de o�do del callej�n, Yakut arrastr� las palabras: Mi agradecimiento por el aviso. Si este asesino es lo suficientemente idiota para atacar de nuevo, estar� preparado para �l�.

�El atacar� de nuevo� contest� Niko con total certeza. �Esto es peor de lo que sospechamos en un principio. Dos Gen Uno m�s han sido asesinados desde que hablamos por �ltima vez. Eso lleva la cuenta a cinco ahora � menos de veinte de tu generaci�n todav�a existen. Cinco de los m�s antiguos y poderosos miembros de la naci�n de la Raza, han muerto en el espacio de un mes. Cada uno aparentemente localizado y eliminado por medios expertos. Alguien los quiere a todos muertos, y ya tiene un plan en marcha para que eso ocurra�.

Yakut pareci� considerar eso, pero solo un momento. Sin otra palabra, el se gir� y comenz� a alejarse.

�Hay m�s� a�adi� adustamente Niko. �Algo que no fui capaz de decirte cuando hablamos por tel�fono hace un par de semanas. Algo que la Orden ha descubierto oculto en una cueva monta�osa en la Rep�blica Checa�.

Mientras el anciano vampiro continuaba ignor�ndole, Niko exhal� en voz baja una maldici�n.

�Era una c�mara de hibernaci�n, una muy antigua. Una cripta donde uno de los m�s poderosos de nuestra especie hab�a estado guardado en secreto durante siglos. La c�mara hab�a sido hecha para proteger a un Antiguo�.

Finalmente Niko tuvo su atenci�n.

Los pasos de Yakut se ralentizaron, despu�s se detuvieron juntos. �Los Antiguos fueron asesinados en la gran guerra contra la Estirpe� dijo �l, recitando la historia que hasta hace muy poco hab�a sido aceptada por toda la Raza como hecho irrefutable.

Nikolai conoc�a la historia del alzamiento tan bien como cualquiera de su especie. De los otros salvajes de otro mundo que hab�an engendrado la primera generaci�n de la Raza vampira en la Tierra, ninguno sobrevivi� la batalla con el peque�o grupo de guerreros Gen Uno quienes hab�an declarado la guerra contra sus propios padres para la protecci�n tanto de la Raza como de los humanos. Estos pocos y valerosos guerreros hab�an sido guiados por Lucan, quien ese d�a retuvo su papel como l�der de lo que iba a llegar a ser la Orden.

Yakut lentamente se gir� para dar la cara a Nikolai. "Todos los Antiguos hab�an estado asesinados durante setecientos a�os. A mi propio se�or le clavaron una espada entonces � y justamente. Si el y sus hermanos al�en hubieran sido dejados sin restricciones, habr�an destruido toda vida en este planeta en su insaciable sed de sangre�.

Niko asinti� con gravedad. �Pero hab�a alguien m�s que estaba en desacuerdo con el edicto de que los Antiguos deber�an ser destruidos: Dragos. La Orden ha descubierto pruebas que demuestran que en vez de eliminar a la criatura que lo engendr�, Dragos le ayud� a ocultarse. El hizo un santuario para la criatura en una zona remota de las Monta�as Bohemias�.

��Y la Orden sabe si esto es verdad?�

"Encontramos la c�mara y vimos la cripta. Desafortunadamente, estaba vac�a cuando llegamos all�.

Yakut gru��, considerando aquello. ��Y qu� hay sobre Dragos?�

�El fue asesinado en la Vieja Guerra- pero sus descendientes viven. As� como su traici�n. Creemos que fue el hijo de Dragos quien localiz� la c�mara antes que nosotros y liber� al Antiguo de su sue�o. Tambi�n sospechamos que el hijo de Dragos es el �nico que est� detr�s de los recientes asesinatos entre los Gen Uno de la naci�n�.

��Y qu� gana con eso?� pregunt� Yakut, con los brazos cruzados sobre su pecho.

�Eso es lo que tratamos de descubrir. Tenemos unidades de inteligencia sobre �l, pero no es suficiente. Ha desaparecido de la nada y va a ser muy dif�cil hacerle salir. Pero lo conseguiremos. Mientras tanto, no podemos permitirnos dejarle hacer avanzar con el plan que tenga en mente. Eso es por lo que la Orden est� tendi�ndote la mano a ti y el resto de los Gen Uno. Cualquier cosa que pudieras o�r, cualquier cosa que hayas visto��

�Hay un testigo� dijo Yakut, interrumpiendo a Niko con la abrupta entrada. �Una chica joven, un miembro de mi servicio. Ella estaba all�. Ella vio al individuo que me atac� la semana pasada. De hecho, ella asust� al bastardo lo suficiente para que yo pudiera escapar.�

La cabeza de Nikolai estaba dando vueltas con las inesperadas noticias. El dudaba mucho que una ni�a pudiera asustar a un h�bil y experimentado asesino, pero estaba lo suficientemente interesado para escuchar m�s. �Necesito hablar con esa chica�.

Yakut asinti� vagamente, los labios apretados mientras alzaba la vista al oscuro cielo que hab�a sobre su cabeza. �Amanecer� en pocas horas. Puedes esperar a que pase la luz del d�a en mi casa. Hacer tus preguntas, hacer tu trabajo para la Orden. Entonces, ma�ana por la noche, te ir�s.�

En la medida en que la cooperaci�n continuara, no era mucho. Pero era m�s de lo que hab�a tenido incluso hace unos pocos minutes desde el gallito vampiro Gen Uno.

�Est� bien� contest� Niko, mientras se acercaba a Sergei Yakut y caminaba con �l hacia el sedan negro que les esperaba parado en el bordillo.

Renata no tenia ni idea de lo que el desconocido rubio pod�a haber dicho para persuadir a Sergei Yakut para que lo invitara a su refugio que se encontraba en su recinto privado al norte de la ciudad.

En los a�os desde que Renata se hab�a introducido en la vida como miembro de la guardia personal de Yakut, nadie fuera de ese peque�o circulo de funcionarios vampiros y del detalle de su guardia privada hab�a sido permitido alguna vez en las tierras del bosque aislado que estaba rodeado por unas verjas.

Sospechoso por naturaleza y solitario, cruel hasta el punto de la tiran�a, el mundo de Sergei Yakut era uno de control y desconfianza. Que Dios los ayudara si alguien lo cruzara de cualquier forma, ya que cuando el pu�o de su rabia golpeaba, este ca�a lanz�ndose como un yunque. Sergei Yakut ten�a pocos amigos e incluso menos enemigos, ninguno parec�a sobrevivir mucho al filo de su sombra.

Renata hab�a llegado a conocer al macho que ella proteg�a bastante bien, para saber que �l no era exactamente susceptible a la idea de la compa��a no invitada, pero �l hecho de que no hubiese asesinado a este intruso- este guerrero- como se hab�a referido a �l all� atr�s en el callej�n, para otorgarle al menos un peque�o grado de respeto. Si no era por el guerrero en si mismo, entonces era por el grupo al que �l pertenec�a, -la Orden.

Cuando ella traslado el Mercedes blindado que conduc�a hasta la entrada de la �spera casa principal construida en madera que estaba al final del largo pasaje, Renata no pudo resistir echar una mirada por el espejo retrovisor a los dos vampiros que se encontraban sentados en silencio en los asientos traseros.

Los ojos azul claro se encontraron con la mirada fija que estaba en el espejo. El no parpadeo, ni siquiera cuando la segunda mirada se extendi� m�s all� de la curiosidad de aquel simple desaf�o. El estaba lejos de estar enojado, su ego sin duda todav�a golpeado por el hecho de que ella lo hubiese enga�ado en el callej�n y conducido a una trampa. Renata fingi� ignorarlo cort�smente cuando ella rompi� la pesada conexi�n de su fija mirada y condujo el coche hasta detenerse delante de las puertas.

Uno de los machos de la Raza que estaba de guardia en la entrada bajo las amplias escaleras para abrir la puerta trasera de la berlina. Detr�s de �l, a unos pasos estaba otro guardia, este ten�a un par de galgos rusos- perros lobos- que libero. Sus dientes inmediatamente fuero al descubierto gru�endo, los perros guardianes emit�an grandes ladridos y gru��an como unos salvajes hasta el momento en que Sergei Yakut sali� del coche. Los animales estaban tan bien entrenados as� como el resto del personal del vampiro: una mirada de su maestro y ellos se callaron autom�ticamente, un silencio sumiso, con sus grandes cabezas sosteni�ndose hacia abajo cuando �l y �l guerrero entraban en la casa.

El guardia que estaba de pie cerca del coche cerro la puerta trasera que hab�a quedado abierta y le disparo una mirada interrogativa a Renata a trav�s del cristal tintado de la ventana.

�Qui�n demonios es ese? Era la pregunta evidente que su rostro expresaba pero antes de que �l pudiera solicitarle que bajara su ventanilla para poder interrogarla, ella puso en marcha la berlina, dejando atr�s solo un simple rastro de humo.

A medida de que ella alejaba el coche del camino de grava y lo llevaba alrededor del garaje que estaba en la parte posterior de la puerta de entrada, el dolor y la tensi�n que ella hab�a estado sintiendo antes comenz� nuevamente a arrastrase a trav�s de su cuerpo. Ella estaba cansada completamente de la confrontaci�n de esta noche, sus miembros y mente igualmente cansados y doloridos. Todo lo que ella deseaba era su cama y un largo y caliente ba�o en la tina. A ella realmente no le importaba lo que ocurriera primero.

Renata tenia su propia habitaci�n peque�a en la casa, un lujo que Yakut no les brindaba a ninguno de los machos que le serv�an. Incluso Alexei dorm�a con los otros guardias en cuartos comunes, durmiendo sobre jergones de piel extendidos en el sue�o, como si fueran una guarnici�n venida directamente de la edad media. La habitaci�n de Renata era solo ligeramente mejor que eso: un estrecho espacio lo suficientemente grande solo para la cama, la mesita de noche y el ba�l que conten�a su pobre ropa. Un cuarto de ba�o acondicionado con una ba�era con patas se encontraba en el pasillo y lo compart�a con la �nica otra mujer a cargo de Sergei Yakut.

Las comodidades eran rusticas, en el mejor de los casos, como era el resto de los centenares tablones del recinto, y el mobiliario era tambi�n escaso. Por no mencionar un poco repugnante.

A pesar de que Yakut, una vez le comento de que �l y su familia solo hab�an estado viviendo all� por la ultima d�cada, el antiguo pabell�n de caza estaba lleno de lo que parec�a ser el valor de medio siglo de pieles de animales, y para completar el juego, cornamentas empalmadas. Ella asum�a que la decoraci�n de taxidermia, hab�a pertenecido al propietario anterior, pero a Yakut no parec�a importarle compartir su casa con toda esa morbosidad. De hecho, parec�a que �l disfrutaba del car�cter primitivo del lugar. Renata sab�a que �l vampiro siberiano era mas viejo de lo que aparentaba ser, mucho, mucho mas viejo, como aquellos de su Estirpe con frecuencia era. Pero no hacia falta ser un genio para imaginarlo arropado con pieles y mas pieles, y armaduras de acero y hierro, causando sangrientos estragos en indefensas aldeas de las regiones remotas del norte de Rusia. El tiempo no hab�a suavizado ninguno de sus bordes, y Renata pod�a testificar de primera mano la naturaleza letal de Yakut.

Que ella tuviera que servir a alguien como �l, hacia a su estomago retorcerse con pesar. Que ella se hubiese comprometido a protegerlo, a serle leal, tanto en pensamiento como en obra, la hacia sentirse como una extra�a en su propia piel. Ella ten�a sus razones para permanecer all�, sobre todo ahora � que hab�a mucho que deseaba poder cambiar.

Tanto por lo que todav�a pod�a lamentar�

Ella aparto los pensamientos que eran demasiados peligros dejarlos salir incluso aunque fuera en su mente. Si Sergei Yakut pudiese sentir la m�s m�nima debilidad en su lealtad hacia �l, habr�a repercusiones r�pidas, con graves consecuencias.

Renata cerr� la puerta despu�s de que ella entrara en su habitaci�n. Se desabrocho las pistoleras de sus armas y coloco las pistolas y sus cuchillas pulcramente encima del antiguo ba�l que se encontraba al pie de la cama. A ella le dol�a todo el cuerpo, sus m�sculos y huesos estaban gritando por la utilizaci�n m�s temprana de su mente. Su cuello estaba tenso, lleno de nudos que le hicieron hacer una mueca de dolor cuando ella trato de masajearlos para deshacerlos.

Dios, ella necesitaba un poco de paz del dolor.

Un suave ruido de rasgu�os se escucha al otro lado de la pared. Este chirrido en sus o�dos lo sinti� como si fueran u�as en una pizarra, haciendo que su cabeza se sintiese tan sensible como una campa�a de cristal.

��Rennie?�. La voz de ni�a de Mira era suave, apenas un peque�o susurro manso llegado a trav�s de los huecos de la madera. ��Rennie� eres tu?�

�Si, rat�n�, contesto Renata. Ella se traslado hasta la cabecera de la cama y apoyo la mejilla contra la madera lisa de la paren. �Soy yo. �Qu� estas haciendo todav�a despierta?�

�No lo se. No pod�a dormir�.

��Mas pesadillas?�

�Uh-huh. Sigo� vi�ndolo. Aquel hombre malvado�.

Renata suspiro, al o�r la vacilaci�n en esa admisi�n d�bil. Ella pensaba en el ba�o calienta que estaba a solo unos pocos minutos fuera de su alcance. D�ndole la bienvenida a la solidad que ella necesitaba m�s que nada en momentos como ese, donde las consecuencias de su capacidad ps�quica, � la misma cosa que le hab�a salvado la vida hace dos a�os en esta remoto lugar, de tierras boscosas, parec�a decidida a darle una patada en el culo.

��Rennie?�. Se escucho nuevamente la voz tranquila de Mira. ��Estas ah�?�

��Estoy aqu�?�

Ella se imagin� la cara inocente a trav�s de las uniones de madera. Ella no tenia que ver a la ni�a para saber que Mira probablemente hab�a estada sentada all� en la oscuridad todo este tiempo, esperando o�r que Renata volviera para que as� ella no se sintiese tan sola. Ella hab�a sido bastante sacudida los �ltimos d�as -que era comprensible, tomando en cuenta de lo que hab�a atestiguado.

�Oh, ajustar el maldito ba�o, pens� Renata severamente. Trag�ndose abajo el dolor que pas� por encima de su piel, cuando se puso de pie, ella se acerc� y sac� una novela de Harry Potter del caj�n de su mesa de noche.

"�Hey, rat�n? Yo no puedo dormir ahora mismo tampoco. �Y si te caigo de visita y leo a ti por un rato?"

El grito alegre de Mira son� apagado, como si ella se hubiera tenido que cubrir la boca con la almohada para no alarmar a la familia entera con su estallido.

A pesar de su dolor y la fatiga, Renata sonri�. "Voy a tomar eso como un s�."

Esas imagines carnales, todas demasiado reales, obstinaron a Nikolai durante el siguiente par de horas de luz mientras el merodeaba por las zonas boscosas del recinto, buscando cualquier evidencia que pudiera quedar del ataque abortado a Sergei Yakut. El comprob� el per�metro de la casa principal pero no encontr� nada. Ni siquiera una pisada en el suelo arcilloso y de barro.

La pista, si el intruso hab�a dejado una, estaba fr�a ahora. A�n as�, no era dif�cil suponer como el asaltante podr�a haberse acercado a su objetivo. Esta profundidad en los bosques, sin vallas de seguridad, camaras, o detectores de movimiento para alertar a la casa de intrusos en la propiedad, el atacante de Yakut podr�a haberse ocultado en el bosque circundante la mayor parte de la noche, esperando la mejor oportunidad de atacar. O el podr�a haber elegido una ubicaci�n m�s destacada, pens� Nikolai, su mirada puesta en un peque�o granero situado a unos pocos metros de la parte trasera del recinto.

El pase� hasta all�, figurando que la fachada ser�a una adquisici�n reciente a la propiedad. El bosque estaba oscuro, no de las inclemencias naturales del tiempo como el resto del lugar, pero si de un tinte de nuez que lo hac�a combinar en sus alrededores. No hab�a ventanas en ning�n lado, y la amplia puerta de paneles de enfrente estaba reforzada con una Z de dos por cuatro y perfilaba una gran cerradura de acero.

A trav�s del hediondo aceite del barnizado bosque, Nikolai pod�a haber jurado captar un vago olorcillo cobrizo.

�Sangre Humana?

El arrastr� otra respiraci�n, tamizando el sabor de ello a trav�s de sus dientes, sobre las sensibles gl�ndulas de su lengua. Era definitivamente sangre, y definitivamente humana. No mucha hab�a sido derramada en el otro lado de la puerta, y por el d�bil cosquilleo en sus fosas nasales, juzg� estar demasiado seco y envejeciendo probablemente varios meses o m�s. El no pod�a estar seguro a menos que echara una mirada dentro.

Curioso ahora, el encaj� la gran cerradura y estaba a punto de tirarla cuando el crujido de una hoja detr�s de �l capt� su atenci�n. Mientras el se gir� para encontrar el ruido, extendi� el brazo hasta una de sus pistolas-y maldijo al recordar que Yakut estaba todav�a sosteniendo todas sus armas.

El alz� la vista para encontrar a Alexei mir�ndole desde donde el permanec�a de pie en la esquina del granero. A juzgar por el desprecio brillante en sus ojos, parec�a que su orgullo herido no se hab�a recuperado todav�a de su confrontaci�n en la ciudad. No es que a Niko le preocupara. El ten�a poco uso para gilipollas civiles pavone�ndose, especialmente aquellos con cuestiones de derecho y egos delicados.

��Conseguiste una llave para esta cerradura?� pregunt� �l, su mano todav�a curvada alrededor del bulto del acero reforzado. Si el quer�a, como macho de la Raza, el pod�a rasgar la cosa con un giro de su mu�eca. M�s limpio a�n, el pod�a flexionar su mente, y abrir la cerradura con una orden mental. Pero era m�s interesante fastidiar a Alexei por el momento que estaba. �Te importa abrir la puerta, o quiz�s necesites tener permiso de tu papa primero�.

Alexei gru�� en la esquina, los brazos doblados sobre el pecho. ��Por qu� deber�a abrirla para ti? No hay nada de inter�s ah� adentro. Es solo un granero. Vac�o adem�s.�

��S�?� Niko dej� que la cerradura cayera de su mano, el metal golpeo pesadamente contra los paneles de madera. �Huele como si hubieras estado almacenando humanos aqu� dentro. Ensangrentados. El hedor de la hemoglobina me golpe� cuanto m�s me acercaba.� Una exageraci�n, pero el quer�a ver la reacci�n de Alexei.

El joven vampiro frunci� el ce�o y lanz� una cautelosa mirada a la puerta impedida. El lentamente agit� su cabeza. �No sabes de que estas hablando. Los �nicos humanos que han puesto el pie en este granero eran carpinteros locales que lo construyeron hace unos pocos a�os�.

�Entonces no te importar� si echo una mirada� apuntill� Nikolai.

Alexei se ech� a re�r por lo bajo. ��Qu� est�s haciendo aqu�, guerrero?�

�Tratando de descubrir quien intent� matar a tu padre. Quiero saber como el intruso pudo haberse acercado lo suficiente para atacar y donde el pod�a haber ido despu�s�.

�Perdona mi sorpresa� dijo Alexei, sin disculpa en su tono, �pero encuentro dif�cil creer que un ataque fallido-incluso a un anciano de la raza como mi padre- sea suficiente para traer a un miembro de la Orden para una visita personal�.

�Tu padre fue afortunado. Hubo otros Cinco Gen Uno de la poblaci�n que no fueron tan afortunados�.

La Mirada de suficiencia de Alexei se apag�, sustituida por una sombr�a gravedad. ��Hab�a habido otros ataques? �Otros asesinatos?�

Nikolai dio un asentimiento adusto. �Dos en Europa, los otros en Estados Unidos. Demasiados para ser al alzar, y demasiado expertos para ser nada excepto el trabajo de un profesional. Y no parece ser un �nico esfuerzo. Durante las pasadas semanas, una vez que supimos del primer par de asesinatos, la Orden ha estado contactando con todos los Gen Uno conocidos para avisarles de lo que hab�a ocurrido. Necesitan entender el peligro potencial para poder tomar las medidas apropiadas de seguridad. �Tu padre no te lo dijo?�

El ce�o fruncido de Alexei surc� su oscura ceja. �El no dijo nada de esto. Maldita sea, le habr�a protegido personalmente�.

Ese Sergei Yakut no hab�a informado a su hijo del contacto reciente de Niko, o de la actual erupci�n de la caza de Gen Uno, estaba diciendo. No importa como Alexei intentara apoyarse en el brazo derecho de su padre, Yakut evidentemente lo mantenia a distancia cuando lleg� a confiar. Sin sorprenderse, dada la naturaleza sospechosa de Yakut. Evidentemente esa sospecha se extendi� a su propia familia de sangre tambi�n.

Alexei maldijo. �El deber�a hab�rmelo dicho. Me habr�a asegurado que el tuviera protecci�n propia en el lugar en todo momento. En vez de eso, el bastardo que le atac� est� todav�a libre. �C�mo podemos estar seguros de que no volver� a intentarlo de nuevo?�

�No podemos estar seguros de eso. De hecho, ser� mejor que continuemos con la suposici�n de que habr� otro ataque. Mi invitado llegar� m�s pronto que tarde.�

�Necesitas mantenerme informado� dijo Alexei, su tono tomando ese borde irritante de t�tulo nuevamente. �Espero ser alertado inmediatamente de cualquier cosa que encuentres, y todo lo que tu o la Orden pudieran saber sobre esos ataques. Todo. �Entendiste?�

Nikolai dej� que su sonrisita de respuesta se extendiera lentamente sobre su cara. �Tratar� de recordar�.

�Mi padre cree que es intocable, ya ves. El tiene a sus guardaespaldas a mano, todos ellos entrenados por el, leales a el. Y el tiene el consejo de su or�culo privado tambi�n�.Niko dio un asentimiento de reconocimiento. �La ni�a, Mira�.

��La has visto?� la Mirada de Alexei se estrech�, aunque si con desconfianza o curiosidad b�sica que Nikolai no pod�a suponer. �As� Que�, el hijo de Yakut dijo, �el te permitio conocerla, entonces. El te dejo mirar sus ojos de bruja�.

�Lo hizo�.

Cuando la mand�bula de Niko permaneci� firme, probablemente r�gida, Alexei sonri�. Su voz arrastraba sarcasmo. �Agradable vista la que ella te dio de tu destino, �no, guerrero?�

Una repetici�n instant�nea de la visi�n calurosa se movi� a trav�s de su mente como una maleza quem�ndole desde el interior. El se encogi� de hombros con un escalofr�o que no sinti�. �He visto cosas peores�.

Alexei se ri�. �Bien, no me preocupar�a si fuera tu. El talento de la peque�a arp�a est� lejos de ser perfecto. Ella no puede mostrarte todo tu futuro, solo im�genes breves de lo que puede venir, basado en el ahora. Y ella no puede ayudarte a poner todo lo que ves dentro de un contexto. Personalmente, no encuentro a la mocosa tan divertida como a mi padre le parece�. El gru��, subiendo un hombro junto con la esquina de su burlona boca. �Lo mismo podr�a ser dicho de la otra mujer que el insiste en mantener protegida a pesar de mis dudas�.

No hab�a pregunta de quien el hablaba. ��No eres fan de Renata, no?�

�Fan de ella� murmur� Alexei, cruzando sus brazos sobre el pecho. �Ella es arrogante. Piensa en ella misma sobre todos los dem�s porque ha logrado impresionar a mi padre una vez o dos con su destreza mental. Desde la noche que ella lleg� aqu�, ha sido demasiado audaz para su propio bien. Estar�as en apuros para encontrar a un macho entre todos estos que trabajan para mi padre que no les gustar�a verla aumentar de intensidad. Poniendo a la fr�a y engre�da arp�a en su lugar, �eh? �Quiz�s te sientas de la misma manera, despu�s de lo que te hizo esta noche en la ciudad?�.

Nikolai se encogi� de hombros. El estar�a tumbado si dec�a que no le irritaba en alg�n nivel primario que una mujer le hubiera dejado fuera de combate. Tan crispante como haber estado en el receptor final de su ataque mental, Nikolai no pod�a rechazar cualquier cantidad de sobrecogimiento. Obviamente ella era una de la Raza, puesto que la naturaleza era reacia a malgastar poderosos regalos extrasensoriales sobre el stock b�sico de Homo Sapiens.

�Nunca he visto a nadie como ella� admiti� a Alexei. �Nunca he o�do de un compa�ero de Raza con ese nivel de habilidad. Puedo ver porqu� tu padre dormir�a mejor sabiendo que ella est� cerca.�

Alexei frunci� el ce�o. �No est�s demasiado impresionado con ella, guerrero. La destreza de Renata tiene sus meritos, te otorgar�. Pero ella es demasiado d�bil para controlarlo�.

��Por qu�?�

�Ella puede enviar la ola mental fuera, pero el poder vuelve a ella, como un eco. Una vez que la reverberaci�n la golpea, ella es completamente in�til hasta que pasa.�

Nikolai record� la debilitada r�faga de energ�a mental que Renata le hab�a dado rienda suelta dentro del almac�n. El era un macho de la Raza- sus genes alien le daban la fortaleza y resistencia de f�cilmente diez hombres humanos- y el hab�a sido incapaz de afrontar el dolor de ese incre�ble asalto sensorial. �Para que Renata atravesara esa misma angustia cada vez que ella usaba su destreza?

�Cristo� dijo Niko. �Debe ser pura tortura para ella�.

�S�, estuvo de acuerdo Alexei, sin preocuparse de disimular su tono ligero. �Estoy bastante seguro de eso�.

Nikolai no ech� en falta la sonrisa en el flaco rostro del m�s joven de los Yakut. ��Disfrutas si ella sufre?�

Alexei gru��. �No podr�a preocuparme menos. Renata es inadecuada para el papel que mi padre la ha dado. Ella es ineficaz como su guardaespaldas -un riesgo que temo podr�a llevarle a ser asesinado un d�a. Si estuviera en su lugar, no dudar�a en echarla sobre su arrogante trasero�.

�Pero tu no est�s en el lugar de tu padre� Niko le record�, si solo porque Alexei parec�a demasiado entusiasta imagin�ndolo.

El vampiro mir� a Niko en silencio durante un largo e inc�modo momento. Entonces el aclar� su garganta y escupi� en el suelo. �Termina tu investigaci�n, guerrero. Si encuentras algo de inter�s, me informar�s enseguida�.

Nikolai meramente mir� al hijo de Yakut, sin palabras que apoyaran al civil a contar con su promesa. Alexei no lo presion�, solo giro lentamente sobre sus talonees y se march� en direcci�n al recinto.

Renata silenciosamente abri� la puerta de la habitaci�n de Mira y miro con atenci�n adentro a la durmiente ni�a que descansaba pac�ficamente sobre la cama. Simplemente una ni�a normal con una pijama color rosa, su suave mejilla apoyada contra la almohada delgada, soplando el aliento r�tmicamente de la boca en forma de querub�n delicada. Sobre la mesita r�stica pr�xima a la cama estaba el corto velo negro que cubr�a los ojos notables de Mira en todo momento cuando ella esta despierta.

"Dulces sue�os, �ngel", susurr� Renata en voz baja, palabras esperanzadoras. Ella se preocupaba por Mira m�s y m�s �ltimamente. No eran s�lo por las pesadillas que se hab�an establecido despu�s del ataque que hab�a presenciado, sino la salud general de Mira por lo que Renata se preocupaba a la mayor�a del tiempo. A pesar de que la chica era fuerte, su mente r�pida y aguda, ella no estaba del todo bien.

Mira r�pidamente estaba perdiendo su vista.

Cada vez que ella era obligada a ejercitar su don de la reflexi�n pre-cognoscitiva, algo de su propia vista se deterioraba. Esto hab�a estado ocurriendo constantemente durante meses antes de que Mira hubiera confiado en Renata sobre lo que estaba sucediendo con ella. Ella ten�a miedo, como cualquier ni�o lo tendr�a. Quiz� m�s entonces, porque Mira era sabia m�s all� de sus ocho a�os de edad. Ella tenia por entendido que el inter�s de Sergei Yakut se evapora en el momento en que el vampiro la considerara sin ninguna utilidad mas para �l. �l la expulsar�a, quiz�s incluso la matar�a si eso le complac�a.

As� que en esa noche, Renata y Mira hab�a hecho un pacto: Mantendr�a la condiciendo de Mira en secreto entre ellas, llev�ndoselo a la tumba, si era necesario. Renata hab�a llevado la promesa de un paso m�s all�, jur�ndole a Mira que ella la proteger�a con su propia vida. Ella le jur� que ning�n da�o le iba a acontecer a ella, no de Yakut o de cualquier otra persona, ya sea de la raza o humano. Mira estar�a a salvo del dolor y la oscuridad de la vida de una manera que Renata jam�s hab�a conocido.

Que la ni�a hubiera sido sacada a exhibir para entretener al hu�sped no invitado de Sergei Yakut esta noche solo agrego mas irritaci�n a su estado actual de Renata. Lo peor de su repercusi�n ps�quica hab�a pasado, pero a�n persist�a todav�a un dolor de cabeza en los bordes de sus sentidos. Su est�mago a�n no hab�a dejado de revolverse. Las peque�as olas de n�useas formaban pliegues en ella como una marea que retrocede poco a poco.

Renata cerr� la puerta de Mira, temblando y estremeci�ndose un poco con el balanceo de otro peque�o temblor sobre su cuerpo. El largo ba�o que acababa de tomar la hab�a ayudado a aliviar algunos de sus malestares, aunque aun por debajo de sus pantalones holgados de color grafito y su jersey suave de algod�n blanco, su piel todav�a segu�a zumbando, en carne viva con el chisporroteo de la electricidad que nadaba debajo de su piel.

Renata se frot� las palmas de las manos sobre las mangas de su camisa, tratando de ahuyentar algo de la sensaci�n todav�a encendida como fuego que viajaba por lo largo de sus brazos. Demasiado despierta para dormir, ella se detuvo en su propia habitaci�n s�lo el tiempo necesario para recuperar un peque�o alijo de l�minas de su ba�l de armas. El entrenamiento siempre hab�a demostrado ser un punto de bienvenida para su inquietud. Ella disfrutaba de las horas del castigo f�sico al cual ella se inflig�a a s� misma, feliz por el entrenamiento riguroso de ejercicios que llevaba a cabo, con temple a levantarse.

Desde la terrible noche en que ella se encontr� sumergida en el mundo peligroso de Sergei Yakut, Renata hab�a perfeccionado cada m�sculo de su cuerpo a su condici�n m�xima, trabajaba servilmente para asegurarse de que ella era tan agudo y letal como las armas que ella llevaba cubiertas en la envoltura de seda y terciopelo que ahora sosten�a en la mano.

Sobrevivir. Ese simple pensamiento de gu�a hab�a sido su faro desde el momento en que ella era una ni�a incluso mas joven que Mira. Y tan solo� Una hu�rfana abandonada en la capilla de un convento de Montreal, Renata no ten�a ning�n pasado, ninguna familia, ning�n futuro. Ella solo exist�a, solo eso.

Y para Renata, eso hab�a sido suficiente. Era suficiente, incluso ahora. Sobre todo ahora, que navegaba por el mundo subterr�neo del reino traicionero de Sergei Yakut. Hab�a enemigos a todo alrededor de ella en este lugar, tanto escondidos como visibles. Innumerables formas de que ella diese un paso en falso, para equivocarse. Infinidad de oportunidades para ella de disgustar al despiadado vampiro que sujetaba su vida en sus manos y terminar el sangrando y morir. Pero nunca sin una pelea.

Su mantra de sus d�as de tempranos de la infancia le sirvi� a ella de manera acertada aqu�: Sobrevivir otro d�a. Luego otro y otro.

No hab�a ning�n espacio para la blandura en esta ecuaci�n. Ning�n derecho de emisi�n para la piedad o la verg�enza o el amor. Especialmente, no para el amor, de ninguna especie. Renata sab�a que su afecto por Mira � que alimentaba el impulso que le daba fuerzas para allanar el camino de la ni�a, para protegerla a ella como a alguien de su propia familia � probablemente iba a costarle muy caro en el final.

Sergei Yakuto hab�a perdido poco tiempo explotando esa debilidad en ella, Renata ten�a las cicatrices para demostrarlo.

Pero ella era fuerte. Ella no hab�a encontrado nada en esta vida que ella no pudiera soportar, f�sicamente o de otra manera. Ella hab�a sobrevivido a todo eso. Afilada y fuerte, letal cuando ella lo ten�a que ser.

Renata sali� fuera del alojamiento del albergue y camin� a grandes pasos trav�s de la oscuridad hacia uno de los edificios perif�ricos que estaban anexos que estaban atr�s. El cazador que originalmente hab�a construido el bosque compuesto evidentemente hab�a adorado a sus perros. Una vieja perrera de madera estaba de pie detr�s de la residencia principal, dispuesta como un establo, con un amplio espacio que se reducen en el centro y cuatro plumas de acceso controladas alineadas a ambos lados. El techo de viga abierto en donde alcanzaba su punto m�ximo a unos quince pies de alto.

Aunque peque�o, era un espacio abierto, bien ventilado. Hab�a un granero m�s grande, m�s nuevo en la propiedad que permita una circulaci�n m�s fluida, pero Renata tend�an a evitar el otro edificio.

Una vez dentro de ese lugar oscuro, malsano y h�medo era suficiente. Si ella pudiera salirse con la suya, hubiese quemado la maldita cosa hasta cenizas.

Renata encendi� el interruptor dentro de la puerta de la perrera y se estremeci� cuando la bombilla desnuda en lo alto derramo un lavado de luz amarilla �spera por el espacio. Ella entr�, caminando por el suelo liso y apretado de tierra, por delante m�s all� de los extremos colgados de dos correas largas, trenzadas de cuero que se colocaban alrededor de la viga que estaban en el centro de la estructura. En el extremo mas alejado de la perrera interior se encontraba un poste de madera alto que sol�a ser equipado con peque�os ganchos de hierro y lazos para el almacenamiento de correas y dem�s artes. Renata hab�a curioseado y se hab�a desecho de los aparejos hace unos meses, y ahora el puesto funcionaba como un blanco estacionario, la madera oscura marcada con cortes profundos, gubias, y roturas. Renata coloco sus l�minas envueltas en un fardo de paja cercano y se lo puso de cuclillas. Ella se quito sus zapatos, entonces camino descalza por el centro del la perrera y se movi� hasta alc�zar el par de correos de cuero largo que hacia, una en cada mano. Ella enredo el cuero alrededor de sus mu�ecas un par de veces, probando la holgura de estas. Cu�ndo lo sinti� c�modo, ella se extendi� flexionando sus brazos y se levanto del suelo tan suavemente como si ella tuviera alas. Suspendida, con esa sensaci�n de ingravidez, temporalmente transportada, Renata comenz� su calentamiento con las correas. El cuero cruj�a suavemente cuando se volvi� para darse vuelta e intercambio su cuerpo varios pies del suelo. Esta era la paz para ella, la sensaci�n de sus miembros ardiendo, poni�ndose mas fuertes y m�s �gil con cada movimiento controlado.

Renata se dej� a si misma deslizarse en una meditaci�n ligera, sus ojos cerrados, todos sus sentidos entrenados hacia el interior, concentr�ndose en su ritmo card�aco y su respiraci�n, en el fluido concierto de sus m�sculos cuando ella se desperezo de un agarre largo, para mantener la imposici�n a otro. No fue sino hasta que ella hab�a girado sobre su eje para quedar en una postura con la cabeza hacia abajo, y sus tobillos ahora afianzando bien las correas para sostenerla en lo alto, que ella sinti� una leve agitaci�n en el aire a su alrededor. Fue repentino y sutil, pero inconfundible.

Tan inconfundible como el calor de un aliento que exhalaba ahora calentando su mejilla.

Sus ojos se abrieron de golpe. Luchado para enfocarse en los alrededores invertidos y el intruso que estaba de pie debajo de ella. Era el guerrero de la Raza -Nikolai. ��Mierda!" ella dijo entre dientes, su falta de atenci�n haciendo oscilar un poco el dominio de las correas. "�Qu� diablos crees tu que est�s haciendo?"

"Tranquila", dijo Nicol�i. �l levant� sus manos como si fuera a estabilizarla. "No estaba tratando de asustarte."

"Tu no lo hiciste". Contesto ella con palabras planas, pronunciadas con frialdad. Con una l�quida flexi�n de su cuerpo, se traslad� a s� misma fuera de su alcance. "�Te importar�a? Est�s interrumpiendo mi entrenamiento".

"Ah". Sus oscuras cejas rubias se arquearon hacia arriba mientras su mirada segu�a la l�nea de su cuerpo en donde todav�a colgaba de los tobillos. "�Qu� es exactamente lo que tu est�s entrenando all� arriba, para el Cirque du Soleil?

Ella no dignifico el pinchazo con una respuesta. No es que �l esperara una. �l Gir� lejos de ella y se dirigi� hacia el poste que estaba al otro extremo de la perrera. �l extendi� la mano y sus dedos rastrearon las m�s profundas de las muchas cicatrices que tenia la madera. Entonces �l encontr� sus l�minas y levant� la tela que las conten�a. Metal tintineo al chochar suavemente dentro del cuadrado doblado de seda atado con la cinta de listo y terciopelo.

"No toques eso�, dijo Renata, liber�ndose de las correas y balance�ndose alrededor para colocar sus pies en el suelo. Ella se camino hacia adelante con paso majestuoso. "Te dije, que no los tocaras. Son m�os. "

�l no se resisti� cuando ella le arrebat� la preciada posesi�n -las �nicas cosas de valor que ella pod�a reclamar como suyas � estaban en sus manos. El aumento en sus emociones le hizo girar la cabeza un poco, los efectos secundarios aun persistentes de la repercusi�n ps�quica que ella esperaba hubiesen pasado. Ella dio un paso hacia atr�s. Tuvo que trabajar para mantener estable su respiraci�n. "�Est�s bien?"

No le gusta el aspecto de su mirada de preocupaci�n reflejada en sus ojos azules, como si �l pudiera sentir su debilidad. Como si �l supiera que ella no era tan fuerte como quer�a-o necesitaba-aparentar.

"Estoy bien". Renata trasl�dalo las l�minas a una de las plumas de la perrera y las desenvolvi�. Una por una, ella cuidadosamente coloco cada una de las cuatro repujadas dagas hechos a mano bajo la cornisa de madera delante de ella. Forzando un tono ligeramente presumido en su voz. "�Parece que quien deber�a estar haci�ndote esa pregunta deber�a ser yo, no te parece? Te deje caer bastante muy duro all� atr�s en la ciudad".

Ella escucho su gru�ido bajo en alg�n lugar detr�s de ella, casi como si fuera una broma. "Nunca se puede ser demasiado cautelosos cuando se trata de extranjeros," dijo ella. "Sobre todo ahora. Estoy segura de que tu entiendes".

Cuando ella finalmente recorri� con su mirada a �l, ella lo encontr� mir�ndola fijamente. "Cari�o, la �nica raz�n por la que tu tuviste la posibilidad de poderme derribar fue porque tu jugaste sucio. Te aseguraste de que yo te notase, fingiendo que ten�as algo que ocultar y sabiendo que iba a seguirte fuera de aquel club. Directamente hacia tu peque�a trampa".

Renata levanto sus hombros, sin arrepentimiento. "Todo vale en el amor y en la guerra". �l le dedico una suave sonrisa acompa�ada por un par de hoyuelos en sus mejillas delgadas. "�Es esto, la guerra?"

"Es seguro como el infierno que no es el amor."

"No", �l dijo, torn�ndose todo serio ahora. "Eso nunca".

Bien, al menos ellos estaban de acuerdo en algo.

"�Cu�nto tiempo ha estado trabajando tu para Yakut?"

Renata sacudi� con la cabeza como si fuera incapaz de recordar eso particularmente, a pesar de que la noche estaba grabada en su mente como si hubiera sido quemado all�. Inundada por la sangre. Imponente. El comienzo de un fin. "No s�", dijo ella a la ligera. "Un par de a�os, supongo. �Por qu�?"

"Simplemente me preguntaba c�mo una hembra, sin importar que sea una Compa�era de Raza con su habilidad ps�quica poderosa � termino en esta l�nea de trabajo, especialmente para un Gen Uno como �l. Es extra�o, eso es todo. Demonios, es inaudito. Tan solo, dime. �C�mo es que t� estas conectada con Sergei yakuto?"

Renata se qued� contemplando fijamente a este guerrero-este forastero, peligroso y astuto, que de repente estaba entrometi�ndose en su mundo. Ella no estaba segura de c�mo contestar. Ciertamente ella no estaba a punto de decirle la verdad. "Si usted tiene preguntas, tal vez deber�as preguntarle a �l."

"S�", dijo �l, estudi�ndola mas estrechamente ahora. "Tal vez lo har�. �Y qu� pasa con la ni�a � Mira? �Ha estado ella aqu� tanto tiempo como usted?"

"No tiene mucho tiempo, no. Apenas hace seis meses.� Renata trat� de parecer indiferente, pero un feroz instinto de protecci�n se levant� en ella con la simple menci�n del nombre de Mira sobre los labios de este macho de la Raza. "Ella ha pasado por mucho en tan poco tiempo. Cosas que ning�n ni�o deber�a atestiguar.�

"�Como el ataque contra Yakuto la semana pasada?"

Y otras, m�s oscuras, cosas, Renata reconoci� interiormente. "Mira tiene pesadillas casi aproximadamente todas noches. Ella casi no duerme m�s que un par de horas en un tiempo".

�l asinti� con la cabeza en reconocimiento sobrio. "Este no es ning�n maldito lugar para una ni�a. Algunos podr�an decir que no es ning�n lugar para una hembra tampoco".

"�Es eso lo que tu dir�as, guerrero?�

Su sonrisita ahogada de contestaci�n ni confirm� ni neg� eso.

Renata lo observo a �l, mientras surg�an en ella preguntas burbujeando en su mente. Una en particular. "�Qu� has visto tu en los ojos de Mira mas temprano esta noche?"

�l gru�� algo por lo bajo en su aliento. "Conf�a en m�, tu no deseas saberlo".

"Estoy pregunt�ndote, �no? �Qu� te mostro ella?

"Olv�dalo". Sosteniendo su mirada, se pas� una mano por los hebras de color oro de su el cabello y luego exhala una maldici�n fuerte y desvi� la mirada de ella. "De cualquier manera, eso no es posible. La chica definitivamente se equivoco."

"Mira no se equivoca nunca. Ella no se ha equivocado ninguna vez, no en todo el tiempo que la he conocido ella."

"�Es eso as�?" Su penetrante mirada azul volvi� fijamente de nuevo a ella, ambos calor y frio viajaron a lo largo de su cuerpo con su lenta, y evaluadora mirada. "Alexis me ha dicho que su habilidad es imperfecta."

"Lex". Renata se burlo. "Hazte un favor y no pongas tu fe en nada de lo que Lex te diga. �l dice y no hace nada sin un motivo oculto."

"Gracias por el consejo". �l se recost� atr�s contra el poste marcado con cicatrices por las l�minas. "Entonces, as� pues, no es cierto, lo que �l dijo � �que los ojos de Mira s�lo reflejan los acontecimientos que podr�an ocurrir en el futuro, basado en el ahora?"

"Lex puede tener sus propias razones personales para desear que no sea as�, pero Mira nunca se equivoca. Todo lo que ella mostr� esta noche, esta predestinado a suceder". "Predestinado", dijo �l, pareciendo divertido con eso. "Pues bien, mierda. Entonces creo que estamos condenados�.

�l la mir� fijamente a ella cuando �l pronuncio esas palabras, todo excepto ella la desafiaba para que le preguntara si �l deliberadamente la hab�a incluido a ella en su observaci�n. Dado que la idea le parec�a a �l terriblemente divertida, ella no estaba a punto de darle la satisfacci�n de pedirle a �l que le explicara por que. Renata cogi� una de sus l�minas y prob� el peso de ella en su palma abierta. El fr�o del acero de la daga se sent�a bien contra su piel, s�lido y familiar. Sus dedos se mor�an de ganas por trabajar. Sus m�sculos ahora estaban flexibles por el calentamiento, listos para ser empujados con una o dos horas de duro entrenamiento. Ella gir� alrededor con la l�mina en la mano y dirigi� una se�al hacia el poste donde Nikolai se encontraba apoyado. "�Te importar�a? Yo no quiero juzgar mal mi marca y golpe� accidentalmente en su lugar".

�l recorri� con la mirada el poste y se encogi� de hombros. "�Mas bien no lo har�a para ti que fuera mas interesante, el combate de entrenamiento con un oponente real que puede devolverte el golpe? O tal vez para ti funcione mejor con las probabilidades apiladas de forma desigual en tu favor."

Ella sab�a que �l el estaba poniendo un cebo, pero el brillo de sus ojos era de juguet�n, bromista. �Estaba �l realmente coqueteando con ella? Su naturaleza pr�ctica le hizo erizarse los bellos de la nuca con cautela. Ella pas� su pulgar por el borde de la l�mina mientras ella lo miraba, inseguro de qu� hacer con �l ahora. "Prefiero trabajar sola".

"Muy bien". �l inclin� su cabeza, pero solo hizo un peque�o desplazamiento del camino. Desafi�ndola con su mirada. "Haz lo que quieras".

Renata frunci� el ce�o. "Si tu no te vas a mover, �c�mo puedes estar seguro que no te tomare como objetivo a ti?"

�l sonri� abiertamente, completamente lleno de arrogancia divertida, sus gruesos brazos cruzados sobre su pecho. "Apunta a todo lo que tu quieras. T� nunca me golpear�as. " Ella dej� a la lamina volar sin la mas m�nima advertencia.

El acero afilado le dio un mordisco a la madera haciendo una grieta profunda, golpeando en el blanco exactamente donde ella lo hab�a enviado. Pero Nikolai se hab�a ido. As� como as�, desapareciendo de su la l�nea de visi�n por completo. Mierda. �l era de la Estirpe, mucho m�s r�pido que cualquier ser humano, y tan �gil como un depredador de la selva. Ella no era ning�n rival para �l con las armas o la fuerza f�sica, ella sab�a esto incluso antes de que ella enviara la daga volando por el aire. Sin embargo, ella hab�a esperaba que al menos mermar al arrogante, engre�do hijo de puta por incitarla.

Sus propios reflejos afilados por la precisi�n, Renata estiro su brazo y alcanz� otra de sus l�minas en la espera. Pero cuando sus dedos se cerraron alrededor de la empu�adura labrada, ella sinti� al aire revolverse detr�s de ella, sintiendo el calor a trav�s de la longitud de las hebras de cabello que estaban sobre su barbilla.

El metal afilado de una chuchilla, subi� por debajo de su mand�bula. Una dura pared muscular duro le apretaba se columna vertebral.

"�No me diste!". �Me echaste de menos�.

Ella trag� saliva cuidadosamente alrededor de la prensa ligera de la lamina que estaba bajo se barbilla. Tan suavemente como ella podr�a hacer, se relaj� sus brazos a los costados. Entonces en ese momento atrajo con la mano la daga sobre su eje desde detr�s de ella para descansarla significativamente entre sus muslos separados. "Parece que te encontr�."

Simplemente porque ella pod�a, Renata lo golpe� con una peque�a sacudida del poder de su mente.

"Mierda", gru�� �l, y en el instante en que su agarre sobre ella se relaj�, ella sali� de su alcance y se volvi� hacia �l para enfrentarlo. Ella esperaba la c�lera de �l, la tem�a un poco, pero �l s�lo levant� su cabeza y le dirigi� a ella un peque�o encogimiento de hombros. "No te preocupes, cari�o. Solo voy a tener que jugar contigo hasta que las repercusiones se activen y te derriben".

Cuando ella lo contemplaba, confundida y afligida por que �l pudiera saber acerca del desperfecto que tenia su habilidad, el dijo "Lex me puso al tanto acerca de un par de cosas sobre ti tambi�n. �l me conto lo que te sucede cada vez que tu disparas uno de aquellos misiles ps�quicos. Componente muy poderoso. Pero yo en tu lugar, no lo gastar�a s�lo porque te sientes en la necesidad de demostrar un punto." "A la mierda con Lex", murmur� Renata. "Y a la mierda tu tambi�n. No necesito tus consejos, y seguro como el infierno no necesito a ninguno de ustedes dos hablando mierda acerca de m� detr�s de mi espalda. Esta conversaci�n ha terminado". Enojada como estaba ahora, ella impulsivamente flexiono hacia atr�s su brazo y lanz� la daga en su direcci�n, a sabiendas de que �l f�cilmente pod�a salir de su camino justo como antes. �nicamente que esta vez �l no se movi�. Con un chasquido r�pido como un rel�mpago de su mano libre, �l extendi� la mano y capturo la l�mina que navegaba sobre el aire. Su sonrisa satisfecha totalmente la saco fuera de sus casillas.

Renata arranc� la �ltima daga de su lugar de descanso en la repisa de la perrera y la envi� a volar hacia �l. Al igual que la otra antes de �sta, �ste tambi�n fue tomado en el aire y ahora estaban atrapadas en las manos h�biles del guerrero de la Raza.

�l la mir�, sin parpadear, con un calor masculino que la deber�a haber helada, pero excepto que no lo hizo. "�Y ahora qu� vamos a hacer para divertirnos, Renata?"

Ella lo fulmino con la mirada. "Entretente tu mismo. Yo me voy de aqu�."

Ella se dio la vuelta, lista para salir con paso majestuoso de la perrera. Apenas hab�a dado dos pasos cuando ella escucho un sonido agudo en ambos lados de su cabeza tan cerca que algunas hebras errantes de su cabello volaron hacia delante de su cara.

Entonces, por delante de ella, observo sobrevolar una mancha borrosa de acero pulido, que estallo hacia el otro extremo de la pared.

Golpe seco � golpe seco.

Las dos dagas que hab�an navegado por delante de su cabeza con un objeto err�tico � estaban ahora sepultadas en la vieja madera a mitad de camino de sus empu�aduras. Renata se dio la vuelta, furiosa. �Tu hijo de puta�"

�l se lanzo justo encima de ella, su enorme cuerpo oblig�ndola a irse hacia atr�s, sus ojos azules brillando intermitentemente con algo m�s profundo que la simple diversi�n o la b�sica arrogancia masculina. Renata retrocedi� un paso, s�lo lo suficiente para que ella pudiera equilibrar su peso sobre sus talones. Ella se ech� hacia atr�s y se giro sobre su eje, su otra pierna que elevo en una patada giratoria.

Unos dedos tan inflexibles como las bandas de hierro se cerraron alrededor de su tobillo, retorci�ndolo.

Renata cay� al suelo de la perrera, �speramente sobre su espalda. �l la sigui� hasta all�, extendi�ndose as� mismo sobre ella y acorral�ndola por debajo de �l mientras ella luchaba agitando violentamente sus pu�os y ondulando las piernas. Tan solo le requiri� todo un minuto para doblegarla.

Renata jadeando por el esfuerzo excesivo, levant�ndose su pecho, que corr�an por la velocidad de su pulso. "Ahora, �qui�n es el que desea demostrar algo, guerrero? T� ganas. �Estas feliz ahora?"

�l se quedo con la mirada fija en ella en un extra�o silencio, ni demostrando regocijo o enfado.

Su mirada fija se manten�a estable y tranquila, demasiado �ntima. Ella pod�a sentir su coraz�n martillando contra su estern�n. Sus muslos posados a horcajadas sobre ella, mientras el tenia atrapadas sus dos manos por encima de su cabeza. �l la sosten�a con firmeza, sus dedos sujet�ndose alrededor de sus pu�os en un suave apret�n, incre�blemente cari�oso. La mirada fija de �l se desvi� hasta el agarre de sus manos, con un destello de fuego que crepitaba sobre su iris cuando se encontr� con la peque�a marca de nacimiento color carmes� de una lagrima que ca�a montada sobre una medialuna que hab�a dentro de su mu�eca derecha. Con su pulgar acarici� aquel preciso lugar, una caricia fascinante-hipn�tica que envi� calor corriendo por sus venas.

"�Todav�a quieres saber lo que vi en los ojos de Mira?"

Renata ignor� la pregunta, segura de que eso era la ultima cosa que ella necesitaba saber en esos momentos. Ella luch� con fuerza debajo de la molesta losa muscular de su cuerpo pesado, pero �l la dominaba con maldito poco esfuerzo. Bastardo. "�Qu�ntate de mi!".

"Preg�ntame otra vez, Renata. �Qu� fue lo que vi?"

"Te dije, �Que te quitaras de mi!", gru�o ella, sintiendo el aumento del p�nico dentro de su pecho. Tom� una respiraci�n para calmarse, sabiendo que ella ten�a que guardar la calma. Ella ten�a que mantener conseguir la situaci�n bajo control, y r�pidamente. La �ltima cosa que ella necesitaba era que Sergei Yakut saliera a buscarla y la encontrara clavada e impotente debajo de este otro macho. "D�jame salir ahora."

"�De qu� tienes miedo?"

"De nada, �maldito seas!"

Ella cometi� el error de levantar su mirada fija hacia �l. Calor �mbar incit�ndose dentro del interior del azul de sus ojos, fuego devorando el hielo. Sus pupilas se comenzaron a estrechar r�pidamente, y detr�s de la limpia mueca de sus labios, ella observo las puntas agudas de sus emergentes colmillos.

Si �l estaba enojado ahora, esa era s�lo una parte de la causa f�sica de su transformaci�n; ya que donde su pelvis se posaba amenazadoramente sobre ella, ella sent�a la cresta dura de en ingle, de la dilataci�n muy evidente de su polla presion�ndose deliberadamente entre las piernas.

Ella se movi�, tratando de escapar de ese calor, de la er�tica posici�n de sus cuerpos, pero eso s�lo la dejo mas encajada sobre ella. El pulso acelerado de Renata se elevo aun m�s en un ritmo urgente, y un calor no deseado comenz� a florecer en su n�cleo.

�Oh, Dios!. No es bueno. Esto no esta bien.

"Por favor�, ella gimi�, odiando a s� misma por el d�bil temblor que son� al momento de pronunciar la palabra. Odi�ndolo a �l tambi�n.

Quer�a cerrar los ojos, rehus�ndose a ver se ardiente, fija mirada hambrienta o su boca que estaba tan cerca de la suya. Quer�a negarse a sentir todo lo il�cito que �l mov�a en ella � el peligro de este inesperado, deseo mortal. Pero sus ojos se quedaron arraigados en los suyos, incapaz de apartar la mirada, la respuesta de su cuerpo hacia �l era m�s fuerte el mismo hierro, incluso que su voluntad.

"Preg�ntame lo que la ni�a me mostr� esta noche en sus ojos", exigi� �l, con voz, tan baja como un ronroneo. Sus labios estaban tan cerca de los suyos, la piel suave rozo su la boca cuando le hablo. "Preg�ntemelo, Renata. O tal vez prefieres ver por ti mismo la verdad."

El beso paso a trav�s de su sangre como fuego.

Los labios se presionaron juntos con pasi�n, el c�lido aliento apresur�ndose, mezcl�ndose. Su lengua de exploro las comisuras de su boca, sumergi�ndose en su interior ahogando su grito mudo de placer. Ella sinti� sus dedos acariciando sus mejillas, desliz�ndose sobre el cabello se su sien, y despu�s, alrededor de su nuca sensible. �l la elevo hacia �l, sumergi�ndola m�s profundamente en el beso que la estaba derritiendo, rompiendo toda su resistencia.

No. �Oh, Dios! No, no, no.

No puedo hacer esto. No puede sentir esto.

Renata se separ� de la er�tica tortura de su boca, volviendo la cabeza a un lado. Ella estaba temblando, sus emociones estaban subiendo a un nivel peligroso. Ella arriesgaba mucho aqu�, con �l ahora. Demasiado.

Madre Mar�a, pero ella ten�a que apagar esta llama que �l le hab�a encendido dentro de su interior. Estaba derriti�ndose, mortalmente. Ten�a que apagarlo r�pidamente. Sus dedos c�lidos tocaron su barbilla, dirigiendo su mirada nuevamente a la fuente de su angustia. "�Est�s bien?"

Ella extrajo sus manos de su asimiento suelto, del pu�o por encima de su cabeza y lo aparto de un empuj�n, incapaz de hablar.

El se alej� inmediatamente. Le tom� la mano y la ayud� a ponerse sobre sus pies, ella no quer�a ninguna ayuda, pero estaba demasiado afectada para rechazarlo. Se qued� all� de pie, incapaz de mirarlo, tratando de reagruparse.

Rezando como el infierno que ella no hubiese acabado de firmar su propia sentencia de muerte.

"�Renata?" Cuando finalmente encontr� su voz, se filtr� a trav�s de ella, tranquila y fr�o, con desesperaci�n. "Ac�rcate a m� otra vez�, dijo ella, "Y te juro que te matare".

Alexei hab�a estado esperando m�s de diez minutos fuera de las habitaciones privadas de su padre, su solicitud para una audiencia no daba m�s consideraci�n que la de cualquiera de los otros guardas de seguridad de Yakut. La falta de respeto � la flagrante indiferencia � no durante mucho tiempo le escoc�a como le ocurri� la otra vez. El se hab�a movido de ese pasado amargo e in�til de hace a�os, a favor de cosas mas productivas.

Oh, en el foso mas profundo del estomago de Lex el todav�a ard�a por saber que su padre-su �nico pariente vivo- pod�a pensar aunque solo fuera un poco en el, pero el calor del constante y patente rechazo hab�a llegado de alguna forma a ser menos doloroso. Era as� simplemente como eran las cosas. Y Lex era m�s fuerte por eso, de hecho. El era igual que su padre de maneras que ni el viejo bastardo podia nunca imaginar, caminando encorvado y solo para admitirlo.

Pero Lex conoc�a sus propias capacidades. El sab�a sus propias fortalezas. El sabia sin ninguna duda que el pod�a ser mucho mas de lo que el era ahora, y anhelaba la oportunidad de demostrarlo. A el mismo y, si, al hijo de puta que lo engendr� tambi�n.

La muesca del metal cogi� la onda mientras la puerta finalmente abierta hizo que los pies de Lex se detuvieran. �Justo a tiempo� le gru�� �l al guarda que se puso a su lado para dejarle entrar.

La habitaci�n estaba a oscuras, iluminada solo por el brillo de los le�os que ard�an en la enorme chimenea de piedra en la pared opuesta. La casa estaba conectada con electricidad, pero era raramente utilizada -no hab�a necesidad real para alas luces cuando Sergei Yakut y el resto de la Raza ten�a extraordinaria visi�n, especialmente en la oscuridad.

Los otros sentidos de la Raza eran tambi�n bastante agudos, pero Lex sospechaba que incluso un humano estar�a en apuros de echar de menos los olores combinados de sangre y sexo que se fund�an con el olor acido del humo de la chimenea.

�Perdonen por interrumpir� murmur� Lex, mientras su padre sal�a de una habitaci�n anexa.

Yakut estaba desnudo, su pene todav�a parcialmente erecto, su rubicunda longitud inclin�ndose obscenamente con cada movimiento. Asqueado por la vista, Lex parpade�, y desvi� la mirada. El r�pidamente pens� mejor en ello, rechazando a dar un d�bil impulso que estaba seguro seria tenido en cuenta contra el. En vez de eso el mir� a su padre entrar en la habitaci�n, los ojos del viejo vampiro brillaban como carbones �mbar colocados en el fondo de su cr�neo, con sus pupilas reducidas a estrechas y verticales rendijas en su centro. Sus colmillos eran enormes en su boca, puestos completamente extendidos y afilados como cuchillas. Una pantalla de sudor abrigaba el cuerpo de Yakut, cada pulgada de el l�vida de color desde los colores latentes de sus dermaglifos, las �nicas marcas de su piel de la Raza que se extend�an desde la garganta a los tobillos de los Gen Uno. Sangre fresca- inequ�vocamente humana, todav�a d�bil l- suficiente aroma para indicar el origen de un Subordinado- manchaba todo su torso y costados. Lex no estaba sorprendido por la evidencia de la reciente actividad de su padre, ni por el hecho de que el tr�o de voces apagadas en la otra habitaci�n fueran las de su actual grupo de esclavas humanas. Crear y mantener subordinados, algo que solo las estirpes m�s puras y poderosas de la raza eran capaces de hacer, hab�a sido durante largo tiempo una practica ilegal entre la educada sociedad de la Raza. Sin embargo, as� era al menos entre las fracciones de Sergei Yakut. El hac�a sus propias reglas, dispensaba su propia justicia, y aqu�, en este lugar remoto, el dejaba claro a todos que el era el rey. Incluso Alex pod�a apreciar ese tipo de libertad y poder. Demonios, el pod�a pr�cticamente saborearlo.

Yakut le dirigi� una Mirada desde�osa desde el otro lado de la habitaci�n. �Te miro y veo la muerte ante m�.

Nikolai tomo una de las dagas sueltas de Renata del poste grueso de madera donde ella las hab�a lanzado. Ten�a que darle cr�dito, su objetivo hubiese estado muerto. Si �l hubiera sido simplemente un humano, no de la Raza, la condenaci�n de los reflejos lentos de los seres humanos, con el entrenamiento de Renata lo hubiesen convertido seguramente en brochetas para asar.

�l se ri� entre dientes al colocar la l�mina en su envoltura elegante con las otras tres del juego. Las armas eran hermosas, elegantes y perfectamente equilibradas, obviamente, hechas a mano. Niko dej� que su mirada fija vagara sobre el labrado esculpido de las empu�aduras de plata esterlina. El patr�n parec�a ser un jard�n de vides y flores, pero cuando las miro m�s de cerca, se dio cuenta de que cada una de las cuatro l�minas tambi�n conten�an una sola palabra grabada con amor dentro de su dise�o ornamentado: Fe. Coraje. Honor. Sacrificio.

�El credo de un guerrero?, �l se pregunt�. �O eran ellos los principios de la disciplina personal de Renata en cambio?

Nikolai pens� en el beso que ellos hab�an compartido. Bueno, al decir que ellos lo hab�an compartido era un tanto presuntuoso, teniendo en cuenta c�mo �l hab�a descendido sobre su boca con toda la delicadeza de un tren de carga. �l no hab�a tenido la intenci�n de besarla. S�, �y a qui�n simplemente estaba tratando de enga�ar? �l no podr�a haberse detenido a s� mismo de hacerlo si lo hubiera intentado. No que fuese una excusa. Y no es que Renata le hubiese dado cualquier posibilidad para hurgar o pensar en alguna excusa o disculpa.

Niko a�n pod�a ver el horror en sus ojos, la inesperada pero obvia repulsi�n por lo que �l hab�a hecho. Todav�a pod�a sentir la sinceridad de su amenaza que pronunci� justo antes de que ella tempestuosamente saliera fuera del edificio.

La parte abollada de su ego trataba de calmarlo con la posibilidad de que tal vez ella realmente despreciara a todos machos en general. O que tal vez ella era tan fr�a como Lex parec�a pensar, un soldado asexuado, fr�gida que justamente resultaba tener la cara de un �ngel y un cuerpo que conduc�a a su mente a toda clase de pecados. Demasiados pecados, cada uno m�s tentador y atractivo que el anterior.

Nikolai ten�a un encanto f�cil cuando se trataba de mujeres, no era simple alarde, sino una conclusi�n a la que �l hab�a llegado basado en los a�os de experiencia. Cuando se trataba de mujeres, disfrutaba tranquilamente, de las conquistas sin complicaciones que entre m�s temporales mejor. La persecuci�n y las luchas eran divertidas, pero lo mejor lo reservaba para el combate verdadero, en batallas sangrientas, con vampiros Renegados y otros enemigos de la Orden. Esos eran los desaf�os que �l disfrutaba m�s.

Entonces, �por qu� �l estaba luchando contra este impulso perverso de ir tras Renata ahora y ver si �l no pod�a descongelar parte del hielo que la cubr�a a ella?

Porque �l era un idiota, por eso. Un idiota con una furia peligrosa � y � un aparente deseo mortal.

Tiempo para conseguir regresar sus ojos en la condenada pelota. No importaba lo que su cuerpo le estuviese diciendo � no m�s de lo que importaba de lo que �l vio en la mirada Mira. �l ten�a un trabajo que hacer, una misi�n de la Orden, y eso era la �nica raz�n por la que estaba aqu�.

Niko cuidadosamente envolvi� las dagas de Renata en su estuche de seda y terciopelo y coloco el peque�o bulto en el fardo de paja para esperar por el regreso de ellos y por sus zapatos desechados.

�l abandono el edificio de la perrera y se dirigi� a la oscuridad para acumular informaci�n de las tierras de la mansi�n. Una media luna colgaba en lo alto del cielo de la noche, velada por un pu�ado fino delgado, de nubes grises como el carb�n. La brisa de medianoche era c�lida, cerni�ndose suavemente a trav�s de los pinos altos y robles espinosos de los bosques circundantes. Los aromas se mezclaban en que el aire h�medo del verano: el sabor fuerte de la resina de pino, el sello mohoso del suelo protegido del sol y el musgo, la nitidez de los minerales que rodaban por el agua dulce, en la corriente que evidentemente atravesaba a trav�s de la propiedad no lejos de donde estaba Niko.

Nada inesperado. Nada fuera de lugar.

Hasta que�

Nikolai levanto su barbilla e inclino la cabeza ligeramente hacia el oeste. Algo muy inesperado entro a la deriva a trav�s en sus sentidos. Algo que no pod�a, no deber�a, encontrase aqu�.

Era la muerte lo que ol�a ahora.

Sutil, vieja� pero cierta.

�l corri� hacia la direcci�n que su nariz lo conduc�a. M�s profundo en el bosque. Unos cien metros de distancia de la mansi�n, la espesura surgi� bruscamente. Niko redujo su marcha cuando �l lleg� al lugar donde sus fosas nasales comenzaban a arder con el hedor envejecido de la descomposici�n. A sus pies, el suelo estaba esparcido con hojas, enredado por vides que ca�an lejos por el barranco escarpado.

Nikolai mir� hacia abajo por la hendidura, enfermando, incluso ante de que sus ojos se posaran en la carnicer�a.

"Infierno Santo", murmur� �l, bajo su aliento.

Una fosa de muerte se encontraba en el fondo del barranco. Esqueletos de restos humanos. Docenas de cuerpos, sin enterrar, olvidados, simplemente vertidos uno encima de otro, como si fueran basura. Tantos, que tomar�a demasiado tiempo para contarlos a todos ellos. Adultos. Ni�os peque�os. Una masacre que no mostraba ninguna discriminaci�n o misericordia a sus v�ctimas. Una masacre que podr�a haber llevado a�os conseguir.

La pila de huesos blancos brillaba bajo la escasa luz de la luna, las piernas y brazos enredados juntos donde quiera que lo muertos hubiesen ca�do, cr�neos mirando hacia �l, con las bocas abiertas en macabros gritos, silenciosos. Nikolai hab�a visto suficiente. �l retrocedi� del borde del barranco mientras silbaba otra maldici�n en la oscuridad. "�Qu� co�os ha estado sucediendo aqu�?"

En sus entra�as, �l lo sab�a.

Jesucristo, no hab�a mucho margen para la duda.

Un Club de sangre.

La furia y la repugnancia rodaban a trav�s de �l en una onda negra. �l tuvo por un instante, el deseo abrumador de rasgar los miembros de cada vampiro implicado en violar la ley, asesinatos al por mayor de estas personas. No es que �l tuviera ese derecho, incluso como un miembro guerrero de la Orden. �l y sus hermanos no ten�an a muchos amigos entre las ramas gobernantes de la raza, y mucho menos a la Agencia de Control, que actuaban tanto como polic�as como pol�ticos responsables de las poblaciones de vampiros en general. Ellos pensaban que la Orden y los guerreros que la serv�an estaban por encima de la sociedad civilizada. Vigilantes y militantes. Perros salvajes que solo deseaban una excusa para hacerla caer.

Nikolai sab�a que �l estaba fuera de los l�mites en esto, pero eso no hacia que el anhelo de prescindir su propia marca de justicia se hiciera menos tentador.

A pesar de que �l bullera con el ultraje y la indignaci�n, Niko necesitaba as� mismo calmarse. Su furia no ayudar�a a ninguna de las vidas que estaban desparramadas all� abajo. Demasiado tarde para ellos. No se pod�a hacer, salvo mostrarles alg�n poco de respeto, algo que les hab�a sido negado incluso despu�s de la muerte.

Solemnemente ahora, aunque fuera s�lo por unos momentos necesarios, Nikolai se arrodill� en la orilla afilada de la ca�da del profundo barranco. �l extendi� ampliamente sus brazos anchos, invocando el poder luminoso que estaba dentro de �l, un talento de la raza que se encontraba �nicamente en �l, y que en su l�nea de trabajo en particular, le era de poca utilidad. Sent�a el poder encenderse en su interior cuando �l lo invoco. El poder se volvi� en energ�a y luz, propag�ndose a trav�s de sus hombros y hacia abajo en sus brazos, luego en sus manos, esferas gemelas que brillaba debajo de la piel en el centro de las palmas de sus manos.

Nikolai toco con sus dedos la tierra a cada lado de �l.

Las vides y zarzas se agitaban a su alrededor en respuesta, zarcillos verdes y peque�as flores silvestres del bosque se despertaron arriba de el haciendo movimientos. Todo ello aumentando cada vez m�s en acelerada velocidad. Niko envi� los brotes que estaban reto�ando hacia el barranco, luego se puso de pie para ver como los muertos estaban siendo cubiertos por un manto de suaves hojas nuevas y flores.

Como un rito funerario, no era mucho, pero era todo lo que �l ten�a que ofrecer a las almas que se hab�an dejado all� para pudrirse a la intemperie.

"Descansen en paz", murmur� �l.

Cuando el �ltimo hueso estuvo cubierto, �l se dirigi� hacia la mansi�n en un �spero clip. El granero de almacenamiento en el que �l hab�a olfateado la sangre antes ahora capt� su atenci�n.

S�lo para confirmar sus sospechas, Niko vigilo por encima y movi� el cerrojo suelto. �l abri� la puerta, y mir� dentro. El granero estaba vac�o, tal como Lex le hab�a dicho. Pero nuevamente otra vez, las jaulas de acero construidas en el interior no hab�an sido hechas para ning�n tipo de almacenamiento permanente. Eran altas plumas, celdas de prisi�n con cerrojos dise�adas para los prisioneros humanos con el car�cter de contenci�n temporal.

Juguetes vivos para ser puestos en libertad para el deporte ilegal aqu� en el remoto bosque que Sergei Yakut dominaba.

Con un gru�ido, Nikolai sali� del granero y se march� a la casa principal.

"�D�nde est� �l?" � pregunt� al guardia armado que percibi� la atenci�n al instante que atraves� por la puerta. "�D�nde demonios est� �l? �D�melo ahora!"

�l no espero por una respuesta. No cuando los otros dos guardias, ambos al corriente que estaban a fuera de una puerta cerrada del gran pasillo, tomaron una postura de batalla repentina. Detr�s de ellos, estaban los aposentos privados de Yakutia, obviamente.

Nikolai asalto y empuj� a uno de los steakheads de su camino. �l otro tenia un rifle a su alrededor y comenz� a apuntarlo hacia �l. Niko rompi� el arma en la cara del guardia, y entonces lanz� al vampiro anonado a la pared m�s pr�xima.

�l le dio un puntapi� a la puerta, astillando los postes de madera vieja y rompiendo el dispositivo engrasado de hierro arranc�ndolo limpiamente de sus aditamentos. Nikolai camino a grandes zancadas a trav�s de los escombros de la ducha, haciendo caso omiso a los gritos de los hombres de Yakut. �l encontr� en el centro al Gen Uno vestido adelante de un sof� de cuero, tendido posesivamente sobre la garganta desnuda de una hembra de cabellos morenos que estaba enjaulada dentro de los brazos del vampiro.

Con la interrupci�n, Yakut levant� la cabeza de su alimentaci�n y alzo la vista. Tambi�n lo hizo su anfitriona de sangre�

La ciudad de Montreal, llamada as� por el gran monte que permit�a tales vistas desde el r�o Saint Lawrence y valle abajo, brillaba como un cuenco de gemas bajo la creciente rodaja de la luna. Elegantes rascacielos. Agujas de iglesias g�ticas. Avenidas ajardinadas y, en la distancia, un brillante lazo de agua que acurrucaba a la ciudad en su protector abrazo. Era verdaderamente una vista espectacular.

No hab�a duda de por qu� el l�der del Darkhaven de Montreal hab�a elegido establecer su comunidad cerca de la cima de Monte Real.

Estar de pie en el balc�n del segundo piso de la mansi�n de estilo barroco hac�a que la vieja caba�a de cazadores fuera de la ciudad pareciera estar a mil kil�metros de distancia. Mil a�os lejos de esta educada y civilizada manera de vivir. La cual, por supuesto, era.

La espera para reunirse con Edgar Fabien, el hombre de la raza que supervis� la poblaci�n vamp�rica de Montreal, parec�a durar una eternidad. Fabien era bien conocido en la ciudad y se rumoreaba que ten�a muy Buenos contactos, dentro de los Darkhavens y su grupo de patrulla conocido como la Agencia de la Ley y Orden. El era la elecci�n natural para una situaci�n delicada como �sta. A�n as�, era una apuesta que el l�der del Darkhaven estar�a dispuesto a cooperar. Esta visita tard�a y sin anunciar hab�a sido algo espontaneo, y muy arriesgado.

Solo viniendo aqu�, el estaba declar�ndose enemigo de Sergei Yakut.

Pero el hab�a visto suficiente.

Hab�a soportado suficiente.

El pr�ncipe estaba enfermo y cansado de lamer las botas de su padre. Era hora de que el rey tirano cayera.

Lex se giro ante el sonido de pisadas acerc�ndose desde el interior de la recepci�n. Fabien era un hombre delgado, alto y meticulosamente vestido, como si hubiera nacido en su traje a medida y brillantes mocasines de piel. Su cabello rubio ceniza estaba enmara�ado hacia atr�s desde su rostro con alg�n tipo de aceite perfumado, y cuando sonri� a Lex a modo de saludo, sus delgados labios y estrechos rasgos faciales rapaces llegaron a ser incluso m�s severos.

"Alexei Yakut," dijo el, saliendo hacia el balc�n y ofreciendo a Lex su mano. No menos de tres anillos centelleaban sobre sus largos dedos, oro y diamantes que rivalizaban con el brillo de la ciudad afuera. �Lamento haberte hecho esperar tanto. Me temo que no estamos acostumbrados a recibir invitados inesperados en mi residencia personal�.

Lex le dio un tenso asentimiento y apart� su mano de la de Fabien. La casa privada del l�der Darkhaven no estaba exactamente yendo a aparecer en las gu�as de viaje de Montreal, pero unas pocas preguntas hechas a la gente correcta hab�an guiado a Lex all� sin muchos problemas. "Ven, por favor," dijo el hombre de la Raza, gesticulando hacia Lex para que le guiara al interior de la casa. Fabien se pos� sobre un lujoso sof�, dejando espacio para Lex al otro lado. �Debo Admitir, que estaba sorprendido cuando mi secretaria me dijo quien hab�a venido a verme. Una verg�enza que no tuvieramos la oportunidad de conocernos hasta ahora�.

Lex tom� asiento junto al hombre Darkhaven, incapaz de evitar que sus ojos viajaran por el interminable lujo de sus alrededores. ��Pero sabes qui�n soy?� pregunt� con cuidado a Fabien. ��Sabes tambi�n sobre el Gen Uno, mi padre, Sergei Yakut?�

Fabien dio un dulce asentimiento. "Solo por el nombre, desgraciadamente. Soy negligente al no haber hecho presentaciones formales cuando llegasteis primero a mi ciudad. Sin embargo, los guardaespaldas de tu padre lo dejaron claro cuando mi emisario inform� sobre una reuni�n que tu padre era una especie de ermita�o. Entiendo que el disfrute de una vida tranquila y rural fuera de la ciudad, en contacto con la naturaleza o similar�. Sobre los nudillos de sus dedos, la sonrisa de Fabien no alcanz� suficiente sus ojos. �Supongo que se dice algo de vivir con ese tipo de� simplicidad�.

Lex gru��. �Mi padre eligi� tal vida porque el cree en s� mismo por encima de la ley�.

��Perd�n?��Eso es por lo que estoy aqu� dijo Lex. �Tengo informaci�n. Informaci�n cr�tica que necesita ser interpretada r�pidamente. Secretamente�.

Edgar Fabien se incline hacia atr�s contra los cojines del sofa. ��Ocurri� algo�fuera de la casa?�

�Ha estado ocurriendo durante largo tiempo�, Lex admiti�, sintiendo un raro sentido de libertad mientras las palabras sal�an de su boca.

El cont� todo a Fabien sobre las actividades ilegales de su padre, desde el club de sangre y el cementerio lleno de los restos de sus v�ctimas, hasta el asesinato frecuente y en consonancia de sus Subordinados humanos. Lex explic�, no totalmente sincero, como le hab�a estado carcomiendo mantener este secreto durante largo tiempo y como era su propio sentido de la moralidad- su sentido del honor y respecto para la ley de la Raza- que le obligaba a buscar la ayuda de Fabien para detener el reino privado de terror de Sergei Yakut.

Era el entusiasmo- emoci�n en el fondo de su valent�a- el que hac�a temblar la voz de Lex, pero si Fabien lo tomaba como lamento, mucho mejor.

Fabien escuch�, su expresi�n cuidadosamente estudiada, sobria. �Entiendes, estoy seguro, que esto no es un peque�o asunto. Lo que t� has descrito es�problem�tico. Tan perturbador. Pero habr�a ciertos factores que vendr�n en juego sobre este tipo de investigaci�n. Tu padres es un Gen Uno. Habr� preguntas que �l tendr� que responder, protocolos que necesitar�n ser observados.�

��Investigaci�n? �Protocolo?� dijo indignado Lex. El salt� de sus pies, inundado de miedo e ira. �Eso tomar� d�as o incluso semanas. �Un jodido mes!�

Fabien asinti� disculp�ndose. "Podr�a ser, s�."

"�No hay tiempo para eso ahora! �No lo entiendes? Te estoy ofreciendo a mi padre en bandeja -todas las pruebas que necesitar�s para un arresto inmediato est�n all� en su propiedad. �Por el amor de Dios, estoy arriesgando mi maldita vida solo por estar aqu�!�

�Lo siento�. El lider Darkhaven sosten�a sus manos. �Si la situaci�n no es comoda para ti, estar�amos m�s que dispuestos a ofrecerte protecci�n. La Agencia podr�a alejarte una vez la investigaci�n comience, llevarte a alg�n lugar seguro.�

La afilada risa de Lex le cort�. ��Me env�as al exilio? Estar� muerto mucho antes. Adem�s, no estoy interesado en irme y ocultarme como un perro apaleado. Quiero lo que merezco. Quiero lo que se me debe, despu�s de todos estos a�os de espera por limosnas de ese bastardo.� Era imposible enmascarar sus verdaderos sentimientos ahora. La ira de Lex hab�a llenado el vaso por completo. ��Quieres saber lo que realmente quiero de Sergei Yakut? Su muerte�.

La Mirada de Fabien se estrech� astutamente. �Esa es una conversaci�n muy peligrosa�.

�No soy el unico que lo piensa� contest� Lex. �De hecho, alguien tuvo las suficientes pelotas para intentarlo justo la semana pasada�.

M�s y m�s estrechos iban esos astutos y peque�os ojos. ��Qu� quieres decir?�

�El fue atacado. Un asaltante rob� en la casa y trat� de cortarle la cabeza con un cable, pero al final fall�. Maldita suerte� Lex a�adi� bajito. �La Orden piensa que es trabajo de un profesional.�

�La Orden�, repiti� Fabien sin aire. ��C�mo est�n envueltos en algo de lo que has descrito?�

�Enviaron a un guerrero anoche para reunirse con mi padre. Aparentemente est�n intentando avisar a los Gen Uno sobre las recientes cacer�as entre la poblaci�n.�La boca de Fabien trabaj� un segundo sin formar palabras, como si no estuviera seguro de que pregunta formular primero. Aclar� su garganta. ��Hay un guerrero aqu� en Montreal? �Y qu� es eso de cacer�as recientes? �De qu� est�s hablando?�

�Cinco Gen Uno muertos, entre Norte america y Europa� dijo Lex, recordando lo que Nikolai le hab�a dicho. �Alguien parece querer eliminar la primera generaci�n, uno a uno�.

�Dios m�o�. La cara de Fabien era el vivo retrato de la sorpresa, pero algo en el preocupaba a Lex.

��No sab�as nada sobre los asesinatos?�

Fabien se levant� lentamente, agit� su cabeza. �Estoy aturdido, te lo aseguro. No ten�a ni idea. Que horrible�.

�Quiz�s. Quiz�s no�, puntualiz� Lex.

Mientras miraba al l�der Darkhaven, Lex se dio cuenta que una s�bita tranquilidad se cern�a sobre el vampiro- as� que a�n as� el ten�a que preguntarse si Fabien respiraba. Hab�a un tenue pero elevado p�nico en sus ojos rapaces. Edgar Fabien sosten�a su cuerpo con r�gida precisi�n, pero desde la apariencia en su Mirada cambiante, el miraba como si quisiera salir disparado de la habitaci�n.

Que intrigante.

�Sabes, habr�a esperado que estuvieras mejor informado, Fabien. Tu reputaci�n en la ciudad te precede como el jugador. Con todos tus amigos polic�as, �tratas de decirme que ninguno de ellos te lo dijo? Quiz�s no conf�an en ti, �eh? Quiz�s tienen una buena raz�n�.

Ahora Fabien se encontr� con la Mirada de Lex. Centelleos �mbar iluminaron sus iris, una se�al reveladora de un nervio pinchado. ��Qu� tipo de juego est�s intentando jugar conmigo?�

�Al tuyo� dijo Lex, sintiendo una oportunidad y saltando sobre ella. �Sabes sobre las cacer�as de Gen Uno. La cuesti�n es, �por qu� me mientes sobre ello?�

�No discuto p�blicamente asuntos policiales� Fabien escupi� su contestaci�n, inflando su delgado pecho con propia indignaci�n. �Lo que se o no se es asunto m�o�.

�Sab�as sobre el ataque de mi padre antes de que lo mencionara, �no es as�? �Fuiste t� el �nico que pidi� su muerte? �Qu� hay sobre los otros que han sido asesinados?�

�Cielos, estas loco�.

�Quisiera estarlo�, dijo Lex. �Cualquier confabulaci�n en la que est�s envuelto, Fabien, yo tambi�n quiero estar�.

El l�der Darkhaven expuls� su respiraci�n bruscamente, despu�s le dio la espalda a Lex mientras caminaba hacia una de las altas estanter�as edificadas en la pared color plata. El acarici� con su mano la Madera pulida, ri�ndose ociosamente. �Como nuestra conversaci�n ha sido iluminadora y entretenida, Alexei, quiz�s deber�a terminar aqu�. Creo que es mejor que te vayas y te calmes antes de decir alguna tonter�a m�s�.

Lex avanz� hacia adelante, decidido a convencer a Fabien de que merec�a la pena. �Si Le quieres muerto, estoy dispuesto a ayudarte a conseguirlo�.

�Insensato� vino como respuesta siseada. �Puedo chascar mis dedos y tenerte bajo sospecha de intento de asesinato. Puedo a�n as�, pero ahora mismo vas a irte y ninguno de nosotros dir� otra palabra de esta conversaci�n.�

La puerta de la recepci�n se abri� y cuatro hombres entraron. Al asentimiento de Fabien, el grupo rodeo a Lex. Sin elecci�n, se fue.

�Estar� en contacto� dijo a Edgar Fabien ense�ando sus dientes. �Puedes contar con ello�.

Fabien no dijo nada, pero su astuta Mirada permaneci� fijada sobre Lex con severo entendimiento mientras el caminaba hacia las puertas de recepci�n y las cerraba tenso.

Una vez que Lex estuvo afuera en la calle y solo, su mente comenz� a barajar sus opciones. Fabien era corrupto. Que sorprendente y seguro ser�a alguna informaci�n �til. Con un poco de suerte, no pasar�a mucho tiempo antes de que las conexiones de Fabien fueran las suyas tambi�n. El no se preocup� particularmente sobre como tendr�a que conseguirlas.

El alz� la vista hacia la bonita mansi�n Darkhaven y todo su inmaculado lujo. Esto era lo que el quer�a. Este tipo de vida por encima de la mugre y la degradaci�n que el habia conocido bajo el tac�n de la bota de su padre. Esto era lo que el verdaderamente merec�a.

Pero primero necesitar�a ensuciarse las manos, si solo fuera una ultima vez.

Lex camin� a lo largo de la serpenteante carretera con arboledas a los lados y se dirigi� hacia la ciudad con objetivos renovados.

Nikolai se despert� en la oscuridad total, con su cabeza descansada contra el ata�d de un hombre de Montreal por lo visto aparentemente acaudalado que hab�a estado muerto por sesenta y siete a�os. El suelo de m�rmol del mausoleo privado le hab�a servido de poco durante las horas de descanso, pero a Niko le hab�a servido bastante bien. La noche hab�a estado avanzando progresivamente peligrosa cerca del alba, mientras �l hab�a dejado el territorio de Yakut, y de lo �nico que estaba seguro como el infierno es que hab�a dormido fuera de la luz del d�a dentro de lugares peores que el cementerio que �l hab�a encontrado en el extremo norte de la ciudad.

Con un gemido, �l se sent� y abri� su tel�fono celular para comprobar en la pantalla la hora. Mierda, solo era justo despu�s de la una P.M. Todav�a ten�a aproximadamente unas siete u ocho horas para esperar aqu� antes de la puesta del sol, cuando ser�a seguro para �l estar afuera. Siete u ocho horas m�s, y �l ya sent�a la sensaci�n de picor por la sesi�n de inactividad que tendr�a por un largo tiempo.

Sin ninguna duda Boston se estar�a preguntando por �l ahora. Niko golpe� la marcaci�n r�pida de la oficina central de la Orden. A mitad de camino del segundo timbrazo, Gideon contesto.

"Niko, carajo. Era hora de que t� dieras un informe.� El ingles vago del guerrero con su acento sonaba un poco �spero. Pero no era ninguna sorpresa, teniendo en cuenta que Niko le llamaba a la mitad del d�a. "H�blame. �Est�s bien?"

"S�, estoy bien. Mi objetivo aqu� en Montreal se ha jodido de diez maneras diferentes desde el domingo, pero aparte de eso, todo esta bien".

"No tuviste ninguna suerte para encontrar a Sergei Yakut, lo entiendo?"

Niko ri� entre dientes. "Oh, he encontrado al bastardo facilmente. El Gen Uno est� vivito y coleando y vive al norte de la ciudad con cierta especie de retroceso en el tiempo hacia Gengis Khan."

�l le dio a Gide�n un r�pido resumen de todo lo que hab�a sucedido desde su llegada a Montreal � desde la patada en el culo de bienvenida que hab�a recibido de parte de Renata y los otros los guardias, hasta las pocas extra�as horas que �l hab�a pasado en el refugio de Yakut, que culmin� con su descubrimiento de los humanos muertos desechados en la parte de atr�s y su subsecuente evacuaci�n de la propiedad.

�l describi� el reciente intento fallido que hubo sobre la vida del Gen Uno y el incre�ble papel que Mira desempe�o para frustrar ese ataque. Niko excluyo dejando aun lado la parte sobre lo que �l personalmente hab�a visto en los ojos de Mira. �l no vio ninguna raz�n para compartir los detalles de la visi�n, que, a pesar de la insistencia de Renata de que Mira nunca se equivocaba, �l tenia aproximadamente cero posibilidades� no, el sabia eso, hab�a exactamente cero posibilidades de que eso sucediera ahora.

Eso deber�a haber sido un alivio para �l saberlo. La �ltima cosa que �l necesitaba era mezclarse con una mujer, sobre todo con una obra como Renata. La compa�era unida por el lazo de sangre a Yakut. La idea todav�a segu�a carcomi�ndolo, mucho m�s de lo que deber�a. Y �l no se sent�a particularmente bien sobre el hecho de que incluso el m�s leve recuerdo de aquel beso con ella era suficiente para hacerle ponerse duro como la tumba de granito que lo rodeaba.

El la deseaba a ella, y hab�a habido por una fracci�n de segundo, cuando dejaba el refugio que pens� que ella pod�a seguirlo despu�s. No ten�a ning�n motivo para pensar eso, pero eso hab�a sido un golpe en el est�mago, una sensaci�n de que tal vez Renata podr�a correr detr�s de �l y pedirle que la sacara de all�.

�Y si ella lo hubiera hecho? Cristo, �l tenia que haber estado bastante idiota solo de considerarlo.

"Entonces," �l le dijo a Gide�n, mentalmente regres�ndose as� mimo hacia la realidad. "El punto de ello es que no podemos contar con ning�n tipo de cooperaci�n de Sergei Yakut. �l b�sicamente, me lo dijo antes de que me apartara de un empuj�n, y eso fue antes de que yo lo llamara un jodido enfermo que necesitaba un bozal y un collar para su cuello".

"Jes�s, Niko," suspir� Gide�n, probablemente, en el otro extremo de la l�nea, pas�ndose la mano por el pelo rubio puntiagudo por la frustraci�n. "�De verdad tu le dijiste eso a �l, un Gen Uno? Tu eres un maldito afortunado de que �l no te hubiese arrancado la lengua antes de que te sacara de su camino."

Probablemente era cierto, Nikolai reconoci� para s� mismo. Y �l hubiese perdido m�s que s�lo su lengua si Yakut supiera el tipo de deseos que �l hab�a estado sintiendo por Renata. "Tu sabes que yo soy al�rgico a besar los culos, aun si el culo en cuesti�n resultara ser uno de un Gen Uno. Si esto era una misi�n de relaciones p�blicas completamente, ustedes escogieron a un mal tipo�.

"Ninguna mierda." Gide�n se ri� entre dientes alrededor de otra baja maldici�n. "�Te regresas de nuevo a Boston, entonces?"

"No veo ninguna raz�n para quedarme. A no ser que tu calcules que Lucan observara hacia otro lado si yo decido volver y colocar una hoguera en la casa de los horrores de Yakut. Sac�ndolo del negocio, al menos por un tiempo."

El estaba bromeando� en su mayor parte. Pero el silencio de contestaci�n de Gide�n le dijo que su compa�ero guerrero sab�a lo que estaba girando alrededor de la cabeza de Niko.

"Tu sabes que no puedes hacer nada por el estilo, mi hombre. Nada fuera de los l�mites". "Y no sirve esa mierda," murmur� Nikolai.

"S�, eso es. Pero este tipo de cosas pertenecen a la Agencia de Imposici�n, no a nosotros�. "Te cuento c�mo es Yakut de diferente de los Renegados que sacamos de las calles, Gid. Diablos, por lo que he visto de �l, �l es peor. Al menos los Renegados pueden culpar su salvajismo a la Sed de sangre. Yakut ni siquiera puede agarrarse a la adicci�n de sangre como excusa para cazar a esos humanos all� afuera. �l es un depredador, un asesino."

"�l est� protegido," dijo Gide�n, firmemente ahora. "Incluso si �l no fuera un Gen Uno, el seguir�a siendo un civil, todav�a un miembro de la Raza. Nosotros no podemos tocarlo, Niko. No sin un mont�n de mierda que golpear�a gravemente al partidario. Por lo tanto, lo que est�s pensando, no lo hagas".

Nikolai exhalo bruscamente. "Olv�date de lo que dije. �A qu� hora deber�a planear engancharme en un viaje de regreso a Boston esta noche?"

"Tendr� que hacer un par de llamadas para presentar el plan de vuelo archivandolo en poco tiempo, pero el jet privado todav�a sigue esper�ndote en el aeropuerto. Te puedo mandar un mensaje de texto con la hora una vez que lo tenga confirmada."

"Est� bien. Me tranquilizare y esperare para salir."

"�En d�nde est�s t�, de todos modos?"

Nikolai echo un vistazo al ata�d detr�s de �l, al otro frente a �l, y a la urna de bronce que estaba acumulando el polvo en un pedestal contra la pared trasera del oscuro mausoleo. "He encontrado un peque�o lugar tranquilo para tomar un descanso en el extremo norte de la ciudad. Durmiendo con un muerto, de hecho. O con ellos, en todo caso".

"Hablando de muertos," dijo Gide�n, "tenemos un informe de otro asesinato de un Gen Uno en el extranjero�.

"Cristo. �Seleccionando acabarlos como moscas, no es verdad?"

"O intentado hacerlo, desde la apariencia de ello. Seg�n el desarrollo de Reichen del informe de Berl�n. Conseguimos un correo electr�nico de �l que �l ingresara mas tarde hoy con una actualizaci�n".

"Es bueno saber que tenemos ojos y o�dos en los que podemos confiar por all�", dijo Niko. "Mierda, Gideon. Nunca habr�a imaginado que yo pudiera darle alguno uso a un Darkhaven civil, pero Andreas Reichen est� demostrando ser un aliado muy bueno. �Tal vez Lucan deber�a reclutarlo oficialmente en la Orden?"

Gide�n se ri� entre dientes. "No creas que �l no lo ha considerado. �Ay!, somos solamente una barcaza de medio tiempo para la jornada de Reichen. �l puede tener el alma de un guerrero, pero su coraz�n pertenece a su Darkhaven de Berl�n."

Y a una cierta hembra humana, por lo que Nikolai entend�a. Seg�n Tegan y R�o, los dos guerreros que hab�an pasado demasiado tiempo con Andreas Reichen en la Oficina Central de Berl�n, el l�der Alem�n Darkhaven estaba rom�nticamente involucrado con la due�a de un burdel llamada Helene.

Era inusual que un var�n de la Raza pudiera tener m�s de un encuentro ocasional, o una breve relaci�n con una mujer mortal, pero Niko no estaba a punto de cuestionarlo porque desde luego Helene tambi�n estaba resultando �til en la reuni�n de informaci�n para la Orden desde el extranjero.

"Entonces, esc�chame," dijo Gideon. "Espera tranquilamente donde est�s, y yo te avisare una vez que tenga la informaci�n de tu partida para esta noche. �Te suena bien? "

���S�. T� sabes c�mo encontrarme."

El murmullo de una voz femenina aterciopelada, suave por el sue�o, fue llevada vagamente a trav�s del receptor.

"�Ah, infiernos, Gid. No me digas que est�s en la cama con Savannah!�

"Yo lo estaba", respondi� �l, remarcando con fuerza en el tiempo pasado. "Ahora que ella est� despierta, dice que se va a lanzar hacia una ducha caliente y una taza de caf� fuerte."

Nikolai gimi�. "Mierda. Dile que lo siento por la interrupci�n".

"Oye, bebe," Gide�n llamo a su amada compa�era, unidos por el lazo de sangre hacia aproximadamente unos treinta y tantos a�os. "Niko dice que �l lo siente por ser un bastardo tan grosero y por despertarte a estas horas tan inoportunas". "Gracias", murmur� Niko.

"Eres bienvenido".

"Me reportare contigo de nuevo desde el avi�n que me lleve a casa."

"Me parece bien," dijo Gideon. En ese momento, con Savannah colocada a un lado: "�Oye, Amor?: Niko quiere que yo le diga que esta por colgar. �l dice que usted debe regresar a la cama y me permita a m� violarlo a �l lentamente desde su inteligente y hermosa cabeza hasta sus deliciosos peque�os dedos de los pies." Nikolai se ri� entre dientes. "Suena divertido. P�nganme en el altavoz para poder escuchar por lo menos."

Gideon resopl�. "Ni lo pienses. Ella es toda m�a."

"Bastardo ego�sta", "arrastro las palabras Niko sarc�sticamente. "Ya te ver� m�s tarde." "Bien, hasta m�s tarde. �Y Niko sobre la situaci�n de Yakut? En serio. �Ni se te ocurra pensar ser un vaquero, ok? Tenemos cuestiones m�s importantes con las que lidiar que tratar de acorralar a un Gen uno suelto. No es nuestra �rea, sobre todo no est� bien ahora".

Cuando Niko inmediatamente no estuvo de acuerdo, Gide�n se aclar� la garganta. "Tu silencio exactamente no me da una c�lida tranquilidad, mi hombre. Necesito saber que t� me est�s escuchando en esto."

"S�", dijo Nikolai. "Estoy escuch�ndote. Te ver� Boston m�s tarde esta noche."

Niko cerr� su tel�fono celular y lo deslizo de vuelta en su bolsillo.

Por mucho que le irritara pensar hacerse de la vista gorda hacia Yakut y sus enfermos actividades, �l sab�a que Gide�n ten�a raz�n. Lo que es m�s, �l sab�a que el l�der de la Orden, Lucan, as� como el resto de los guerreros en el complejo de Boston iban a decirle la misma cosa a �l.

Olv�date de Sergei Yakut, al menos por el momento. Eso era lo mas sabio, la cosa m�s inteligente que pod�a hacer.

Y mientras �l estaba en ello, ser�a prudente olvidarse completamente de Renata tambi�n. Ella ten�a hecha su cama, despu�s de todo. El hecho de que ella evidentemente la hab�a hecho con una s�dica sabandija como Sergei Yakut no era ning�n asunto de Nikolai en absoluto. La hermosa, doncella de hielo Renata no era su problema, estaba bien alejado de ella.

Bien separado de todo el nido de v�boras que �l hab�a descubierto en los dominios de Yakut.

S�lo unas pocas horas m�s para matar antes del anochecer, y entonces el podr�a dejar todo esto detr�s de �l.

La luna se elevaba alta, proyectando manchas de luz sobre el lago Wannsee en una zona exclusiva a las afueras de Berlin. Andreas Reichen se recost� sobre su silla almohadillada en el c�sped trasero de su finca privada Darkhaven, intentando absorber algo de la paz y tranquilidad de la tarde. A pesar de la c�lida y apacible brisa y la calma del agua oscura, sus pensamientos eran m�s taciturnos, y turbulentos.

Las noticias del �ltimo asesinato de Gen Uno, esta vez en Francia, le dio un duro golpe. Le pareci� que el mundo estaba volvi�ndose cada vez m�s loca alrededor de �l. No solo el mundo de la Raza -su mundo- sino la humanidad tambi�n. Tanta muerte y destrucci�n. Tanta angustia a cualquier lado que mirara.

El ten�a el terrible presentimiento, en el fondo de su est�mago, que esto era solo el comienzo. D�as m�s oscuros estaban por venir. Quiz�s ya hab�an venido hace tiempo y el hab�a estado demasiado ignorante -demasiado atrapado en sus placeres personales- para darse cuenta.

Uno de esos placeres se acercaba por detr�s de �l ahora, sus elegantes e inconfundibles pasos mientras ella caminaba por los cuidados jardines de la finca y se sentaba sobre el c�sped.

Los peque�os brazos de Helene rodearon sus hombros. �Hola, cari�o�.

Reichen se acerc� para acariciar su c�lida piel mientras ella se inclinaba sobre �l y le besaba. Su boca era suave, persistente, la fragancia de su largo cabello negro con el m�s ligero rastro de aceite de rosas.

�Tu sobrino me dijo cuando llegu� que has estado aqu� fuera durante el ultimo par de horas� murmur� ella, subiendo su cabeza para mirar al lago. �Puedo ver por qu�. Es una vista encantadora�.

�Es algo m�s que encantadora�, dijo Reichen, mientras el inclinaba su barbilla hacia arriba y la miraba.

Ella sonri� sin timidez, habi�ndose acostumbrado a su adulaci�n.

�Algo te est� dando problemas, Andreas. No es como si te sentaras a quejarte de lo injusta que es la vida�.

�Pod�a ella conocerle tan bien? Hab�an sido amantes durante el a�o pasado, un jugueteo amoroso casual que hab�a de alguna manera girado a algo m�s profundo si no completamente exclusivo. Reichen sab�a que Helene ten�a otros hombres en su vida- hombres humanos- al igual que el ocasionalmente tomaba placer con otras mujeres. La suya era una relaci�n plagada de celos o posesi�n. Pero eso no significaba que sintieran cari�o. Compart�an una preocupaci�n mutua por el otro, y un v�nculo de confianza que se extend�a m�s all� de las barreras que generalmente hac�an las relaciones humano y vampiro-raza imposibles.

Helene se hab�a convertido en una amiga y, �ltimamente, en una compa�era indispensable en el importante trabajo remoto de Reichen con los guerreros de vuelta a Boston.

Helene vino frente a la silla y se sent� sobre el amplio brazo. ��Has transmitido las noticias a la Orden sobre el reciente asesinato en Paris?"

Reichen asinti�. "Lo hice, s�. Y ellos me dicen que hubo tambi�n un intento de asesinato en Montreal hace unas noches. Al menos ese fall�, un milagro del destino. Pero habr� otros. Me temo que habr� muchas m�s muertes antes de que el humo finalmente se aclare. La Orden est� convencida de que detendr�n la locura, pero hay veces que me pregunto si la maldad en el trabajo aqu� no es m�s grande que cualquier cantidad de bondad.�

Renata permaneci� junto al mostrador de la cocina, agarr� un cuchillo libremente en la mano. �Qu� tipo de jalea quieres esta noche, uva o fresa?�

�Uva� contesto Mira. �No espera. Quiero fresas esta vez.�

Ella estaba sentada en el borde de la encimera de madera al lado de Renata, sus piernas colgando con los brazos cruzados. Vestida con una camiseta purpura, pantalones azul desgastados, y zapatillas desgastadas, Mira podr�a parecer como cualquier otra ni�a de cerca esperando la cena. Pero las ni�as normales no eran obligadas a comer lo mismo, pr�cticamente d�a a d�a. La peque�as ni�as normales ten�an familias que las amaban y cuidaban. Viv�an en casas bonitas, con calles bonitas con arboladas, con cocinas brillantes y despensas almacenadas, y las madres sab�an cocinar comidas interminables y maravillosas.

Al menos, eso es lo que Renata se imaginaba cuando pensaba en la representaci�n ideal de una familia normal. Ella no lo sab�a por ning�n tipo de experiencia personal. Como ni�a de la calle antes de que Yakut la encontrara y llevara a su guarida, Mira no sab�a tampoco sab�a lo que era normal. Pero era sana, el tipo de vida normal que Renata deseaba para la ni�a, aunque parec�a un deseo insignificante, de pie en la sucia cocina de Sergei Yakut, junto a un destartalado campo de tiro, que probablemente no funcionar�a, aunque tuviera una l�nea de gas corriendo en ella.

Desde que Renata y Mira eran las �nicas en la caba�a que se alimentaban de comida, Yakut hab�a dejado en sus manos que ella y la ni�a se alimentaran regularmente. Renata no prestaba realmente atenci�n en su alimentaci�n odiaba no ser capaz de tratar a Mira con algo agradable de vez en cuando.

�Un d�a saldremos y tendremos una cena real para nosotras, una con cinco platillos diferentes. Adem�s del postre,� a�adi�, untando la mermelada de fresa en una rebanada de pan blanco. �Tal vez tengamos dos postres cada una.�

Mira sonri� bajo el corto velo negro que ca�a sobre la peque�a punta de su nariz. �Crees qu� el postre ser� de chocolate?�

�Definitivamente de chocolate. Aqu� tienes,� dijo, entreg�ndole el plato.

�PB &J, fuertes con la J, y sin costras.�

Renata se apoy� en el mostrador, mientras Mira cortaba un peque�o trozo del bocadillo y se lo com�a, como si fuera tan delicioso como cualquier men� de cinco platos que se pudiera imaginar.

�No olvides tomarte tu jugo de manzana.�

�Mmm- est� bien.�

Renata clav� el popote en la caja del jugo y lo puso al lado de Mira. Entonces ella quit� las cosas, limpiando el mostrador. Cada musculo tenso cuando oy� la voz de Lex en la habitaci�n.

Se hab�a ido desde el anochecer. Renata no lo hab�a echado de menos, pero no se hab�a preguntado qu� era lo que hab�a estado haciendo desde que se hab�a ido. La respuesta se produjo en la forma de una carcajada de una mujer borracha- varias mujeres borrachas, por el sonido de las risas y los chillidos pasando el �rea principal de la caba�a.

Lex tra�a a menudo mujeres humanas a casa para servir a su ej�rcito de sangre y entretenimiento general.. A veces las manten�a por varios d�as. Ocasionalmente compart�a su bot�n con los otros guardias, todos ellos las usaban y borraban el ataque de sus mentes antes de botarlas de nuevo a sus vidas. El estar bajo el mismo techo que Lex cuando estaba de humor fiestero la enfermaba, pero no m�s de lo que enfermaba a Mira, ya que era expuesta � incluso en la periferia � a sus juegos tambi�n.

�Qu� est� pasando all� afuera, Rennie?� pregunt�.

�Termina tu s�ndwich,� Renata le dijo a Mira cuando dej� de comer para escuchar el alboroto en la otra habitaci�n. �Qu�date aqu�. Enseguida regreso.�

Renata sali� de la cocina y atraves� el pasillo hacia el alboroto.

�Beban, se�oritas!� grit� Lex, dejando caer una caja de botellas de licor en el sof� de cuero.

El no consumir�a alcohol, ni se favorec�a de los favores de la fiesta que consegu�a. Un par de bolsas claras, enrolladas, cada una tan rellena, con lo que probablemente era coca�na, y las arroj� sobre la mesa. El sistema de sonido se encendi�, un bajo crepitando fuertemente por debajo de la letra de la canci�n de hip-hop.

Lex agarr� a la morena curvil�nea con la risa fr�vola y la coloc� bajo su brazo. �Te dije que tendr�amos la diversi�n con nosotros! Ven aqu� y mu�strame una gratitud adecuada.�

Ciertamente el estaba en un raro estado de �nimo, de buen humor. Y no era un milagro. Regres� con un buen bot�n: cinco mujeres vestidas con tacones altos, diminutos tops, y micro faldas. Al principio, Renata adivin� que eran prostitutas, pero viendo m�s de cerca, que estaban demasiado limpias, demasiado dulces bajo todo ese maquillaje pesado para ser parte de la vida de las calles. Probablemente eran solo ingenuas chicas del club, sin darse cuenta de que el persuasivo, y atractivo hombre que las recogi� era en realidad como algo salido de una pesadilla.

�Vengan a conoces a mis amigos,� Lex les dijo al grupo de mujeres mientras se mov�a hacia los otro machos de Raza para ver la captura de la noche. Hubo un momento de aprensi�n palpable mientras los cuatro guardias fuertemente armados miraban lascivamente a sus aperitivos humanos. Lex empuj� a las tres mujeres hacia los ansiosos vampiros. �No sean t�midas, chicas. Esta es una fiesta, despu�s de todo. Vayan y digan hola.�

Renata se dio cuenta de que el estaba reteniendo a las dos chicas m�s bonitas. T�pico de Lex, obviamente hab�a reservado lo mejor para �l. Renata estaba a punto de girarse y volver con Mira a la cocina � a tratar de ignorar la org�a sangrienta que estaba a punto de comenzar- pero antes de que pudiera dar dos pasos lejos, Sergei Yakut apareci� atronador de sus aposentos privados.

�Alexei.� La furia vibraba fuera del vampiro mayor en ondas de calor. Mir� a Lex, con ojos brillantes color �mbar. �Has estado fuera durante horas. D�nde estuviste?�

�He estado en la ciudad, padre.� Intent� con una sonrisa generosa, comodiciendo que su tiempo fuera de sus obligaciones no hubiera sido enteramente para servir a sus propias necesidades. �Mire lo que le traje.�

Lex puso una de las mujeres lejos de su resguardo para que Yakut la inspeccionara. Yakut ni siquiera le dio una mirada al premio que Lex le ofrec�a. Solo mir� a las dos mujeres que Lex guardaba para �l mismo.

El Gen Uno gru��. �Escarbaras la mierda de tus talones y me dir�s que es oro?�

�Nunca,� respondi� Lex. �Padre, yo nunca lo considerar�a.�

�Bien. Estas dos ser�n,� dijo, indicando a las mujeres de Lex.

Furioso como deber�a de estar, humillado como �l debi� sentirlo como un pinchazo a su orgullo. Lex no dijo ni una palabra. Dej� caer su mirada y esper� en silencio a que Yakut recogiera a sus dos compa�eras y se dirigiera con ellas a sus aposentos privados.

�No esperamos ser molestados,� Yakut orden� sombr�amente. �Por ninguna raz�n.�

Lex dio un asentimiento de reverencia contenida. �Si padre. Por supuesto. Cualquier cosa que desee.�

�Pardonnez-moi, Monsieur Fabien. Hay una llamada telef�nica para usted, se�or. De un Monsieur llamado Alexei Yakut".

Edgar Fabien hizo un gesto despectivo al macho de la Raza que le serv�a como su secretario personal y continu� admirando el corte n�tido de sus pantalones ligeros hechos a la medida en el espejo del armario. �l estaba siendo equipado para un traje nuevo, y, en este momento, nada de lo que Alexei Yakut tuviera que decirle era lo suficientemente importante como para justificar una interrupci�n.

"Dile que estoy en una reuni�n y no puede ser molestado".

"Disc�lpeme usted, se�or, pero ya le he informado de que usted se haya disponible. �l dice que es un asunto urgente. Uno que requiere su inmediata atenci�n personal�.

Con una cavilaci�n Fabien miro hacia atr�s furiosamente por debajo de sus p�lidas, cejas arregladas. �l no intento ocultar los signos externos de su irritaci�n creciente, que se mostraron por el destello color �mbar de sus ojos y en la repentina, agitaci�n de los colores de sus dermaglifos que se arremolinaban y formaban un arco sobre su pecho desnudo y hombros.

"Basta", �l lanzo un golpe al experto sastre enviado de los almacenes de Givenchy del centro de la ciudad. El humano se echo hacia atr�s inmediatamente, recogiendo sus alfileres y la cinta de medir y obedientemente alej�ndose a las �rdenes de su maestro. �l pertenec�a a Fabien � uno de los muchos Subordinados que el vampiro de la Raza de segunda generaci�n empleaba alrededor de la ciudad. "Fuera de aqu�, ustedes dos."

Fabien se bajo de la tarima del armario, y se acerc� a su tel�fono que estaba en el escritorio. �l esper� hasta que ambos sirvientes hab�an abandonado la habitaci�n y la puerta estuvo cerrada detr�s de ellos.

Con un gru�ido, tom� el auricular y puls� el bot�n que parpadeaba para as� conectarse a la llamada propiedad de Alexei Yakut. "S�", susurr� �l con frialdad. "�Cual es este asunto urgente suyo que simplemente no puede esperar?"

"Mi padre est� muerto."

Fabien se balance� sobre sus talones, realmente tomado con la guardia baja por la noticia. �l exhalo un suspiro con la intenci�n de sonar aburrido. "�Qu� tan conveniente para usted, Alexei. �Tendr� que ofrecer mis felicitaciones, junto con mis condolencias?"

�l heredero forzoso de Sergei Yakut ignor� el pinchazo. "Hab�a un intruso en la mansi�n esta noche. De alguna manera �l se las arregl� para colarse sigilosamente en el lugar. �l mat� a mi padre en su cama, a sangre fr�a. O� la perturbaci�n y trate de intervenir, pero� bueno. Por desgracia, era demasiado tarde para salvarlo. Estoy desconsolado, desde luego-"

Fabien gru��. "Por supuesto".

"- pero yo supuse que usted querr�a ser notificado del crimen. Y tambi�n sospech� que usted y la Agencia de Imposici�n querr�an venir aqu� inmediatamente para detener al atacante de mi padre."

Cada c�lula en el cuerpo de Fabien se detuvo. "�Qu� estas diciendo � que tu tienes a alguien en custodia? �A qui�n?"

Una sonrisa baja se escucho en el otro extremo de la l�nea. "Veo que finalmente tengo su atenci�n, Fabien. �Qu� dir�as si te dijera que tengo a un miembro de la Orden sometido y esperando por usted aqu� en el albergue? Estoy seguro de que hay algunas personas que tendr�an en mente que un guerrero menos alrededor para luchar, seria excelente."

"�Tu no est�s realmente tratando de convencerme de que este guerrero es responsable de la muerte de Sergei Yakut, verdad?"

"Yo solo estoy diciendo que mi padre esta muerto y estoy al mando de sus dominios ahora. Te digo que tengo a un miembro de la Orden en mis manos, y estoy dispuesto a entregarlo a usted. Un regalo, si usted quiere."

Edgar Fabien guard� silencio durante un largo momento, considerando el inmenso premio que Alexei Yakut le presentaba. La Orden y sus miembros activos ten�an a pocos aliados dentro de la Agencia de Imposici�n. Menos a�n dentro del c�rculo privado al cual Fabien pertenec�a. "�Y qu� espera usted a cambio de este� regalo?"

"Ya lo he dicho, cuando nos conocimos antes. Quiero entrar. Quiero un parte en cualquier acci�n de lo que usted esta tratando de hacer. �Una parte grande, usted entiende?" El rio entre dientes, tan lleno de s� mismo. "Usted me necesita a su lado, Fabien. Creo pensar que eso es obvio para usted ahora."

La �ltima cosa que Edgar Fabien o cualquiera de sus socios necesitaban a su lado era aun codicioso mierda como Alexei Yakut. �l era un cabo suelto, uno que tendr�a que ser tratado con cuidado. Si Fabien tuviese que elegir, el optar�a por una exterminaci�n r�pida, pero tendr�a que ser alguien mas en ultima instancia el que tuviese que hacer aquella elecci�n.

�En cuanto al miembro cautivo de la Orden? Ahora, eso era intrigante. Era una buena bendici�n digna de considerar, y las muchas atractivas posibilidades que esto representaba hacia que el coraz�n de cuatrocientos a�os de edad de Fabien � latiera un poco m�s r�pido.

"Tendr� que hacer unos cuantos� arreglos", dijo �l. "Esto puede llevarme una hora o menos para alinear los recursos y hacer el viaje hasta el recinto para recuperar al prisionero".

�Una hora", Alexei Yakut acept� ansiosamente. "No me hagas esperar m�s tiempo de ese".

Fabien se trago su respuesta de �cida y termin� la llamada con un conciso "te ver� entonces".

�l se sent� en el borde de su escritorio y mir� hacia fuera por la l�nea del horizonte nocturno que brillaba intermitentemente en la distancia m�s all� de su finca Darkhaven. Entonces �l se dirigi� hacia su caja fuerte y torci� la cerradura de la combinaci�n, tomando el mango de manivela para abrir la asegurada caja de almacenamiento. Adentro hab�a un tel�fono celular reservado solo para llamadas de emergencia. �l golpe� en un n�mero programado y esper� a que la se�al cifrada se conectara. Cuando la voz asfixiante del otro extrem� contesto, Fabien dijo, "Tenemos una situaci�n".

Lex permaneci� con Edgar Fabien bajo los aleros del casa principal, mirando como los Agentes de la Ley deslizaban el cuerpo del guerrero hacia la parte trasera de una furgoneta negra sin matricula.

��Cuanto tiempo le har�n efecto los sedantes?� Pregunt� Lex, decepcionado de saber que el arma con la que Fabien les hab�a ordenado abrir fuego sobre Nikolai conten�a dardos tranquilizantes en lugar de balas.

�No espero que el prisionero despierte hasta m�s tarde de que seguramente sea alojado en la prisi�n de contenci�n de Terrabonne�.

Lex mir� al l�der del Darkhaven. ��Una prisi�n de contenci�n? Pens� que esos lugares eran usados para procesar y rehabilitar a los adictos a la sangre- algunos agentes de la ley tienen dep�sitos para vampiros Renegados.�

La sonrisa de Fabien era tensa. �No hay necesidad de enredarte con los detalles, Alexei. Hiciste lo correcto avis�ndome sobre el guerrero. Obviamente, un individuo tan peligroso como el ha resultado ser arrestado con consideraciones especiales. Yo personalmente ver� que sea tratado de la debida manera. Estoy seguro de que tienes suficiente en tu mente durante estos momentos de inimaginable y tr�gica perdida�.

Lex gru��. �Todav�a est� el asunto de nuestro�acuerdo�.

�S�, contest� Fabien, dejando que la palabra saliera lentamente entre sus delgados labios. �Me has sorprendido, Alexei, debo admitirlo. Hay algunas presentaciones que me gustar�a hacer en tu nombre. Presentaciones muy importantes. Naturalmente esto requerir� la m�s completa discreci�n�.

�S�, por supuesto�. Lex apenas pod�a contener su entusiasmo, su codicia por saber m�s- por saber todo lo que hab�a que saber- justo aqu� y ahora. ��A quien necesito conocer? Puedo estar en tu casa a primera hora ma�ana por la noche��

La risa condescendiente de Fabien fue crispante. �No, no. estoy hablando sobre algo tan publico como esto. Esto requerir� una reuni�n especial. Una reuni�n secreta, con unos pocos de mis socios. Nuestros socios� el corrigi� con una mirada conspiratoria.

Una audiencia privada con Edgar Fabien y sus coet�neos. Lex Estaba pr�cticamente salivando con solo la idea. ��Donde? �Y cuando?�

Dentro de tres noches. Te enviar� mi coche a recogerte y te traer� al lugar como mi invitado personal�.

�Estoy dese�ndolo con anticipaci�n� dijo Lex.

El ofreci� su mano al macho Darkhaven � su poderoso y nuevo aliado- pero la mirada de Fabien se hab�a desviado desde el hombro de Lex a la ventana rota de la gran habitaci�n del edificio. Esos astutos ojos se estrecharon, y la cabeza de Fabien se movi� a los lados.

��Tienes a una ni�a ah� fuera?� pregunt� el, con algo oscuro brillando con su mirada rapaz.

Lex se giro, justo a tiempo de ver a Mira intentando eludirse fuera de su vista, su corto velo negro agit�ndose con el r�pido movimiento. �La mocosa sirvi� a mi padre o eso le gustaba pensar� dijo desde�osamente. �Ign�rala. No es nadie�.

Las p�lidas cejas de Fabien se alzaron ligeramente. "�Es ella una compa�era de Raza?" "S�", dijo Lex. "Una hu�rfana que mi padre recogi� hace algunos meses."

Fabien hizo un ruido bajo en el fondo de su garganta, en alg�n lugar entre un gru�ido y un carraspeo. ��Cu�l es el talento de la chica?�

Ahora era Fabien quien parec�a incapaz de ocultar su �vido inter�s. El estaba todav�a mirando la ventana abierta, estirando su cuello y buscando como si la servicial Mira fuera a aparecer all� de nuevo.

Lex consider� esa entusiasta mirada por un momento, entonces dijo, ��Te gustar�a ver lo que ella puede hacer?�

La mirada brillante de Fabien fue suficiente respuesta. Lex lider� el camino de vuelta a la casa principal y encontr� a Mira arrastr�ndose por el pasillo hasta su dormitorio. El subi� y la cogi� por el brazo, empuj�ndola para que diera la cara ante el l�der Darkhaven. Ella gimote� un poco ante su �spero tratamiento, pero Lex ignor� las quejas de la mocosa. El quit� su velo y la empuj� enfrente de Edgar Fabien. "Abre tus ojos," orden� �l. Cuando ella no accedi� inmediatamente, Lex la persuadi� con un golpe de sus nudillos contra su peque�a nuca rubia. ��brelos, Mira�.

El supo que ella lo hizo porque en el siguiente momento, la expresi�n de Edgar Fabien pas� de una curiosidad moderada a una declarada de maravilla y sorpresa. El se quedo, paralizado, con la mand�bula floja.

Entonces el sonri�. Una amplia y atemorizada sonrisa. �Dios m�o�, respiro �l, incapaz de apartar su mirada de los ojos embrujadores de Mira.

��Qu� ves?� pregunt� Lex.

Tom� a Fabien un tiempo antes de responder. ��Es esto� puede ser posible que est� viendo mi futuro? �Mi destino?�

Lex apart� a Mira lejos de �l ahora, sin perder el reflexivo agarre de Fabien en la chica, como si el no estuviera preparado para soltarla todav�a. �Los ojos de Mira de hecho reflejan hechos futuros� dijo el, colocando el corto velo de nuevo sobre su cabeza. �Ella es una ni�a notable�.

�Hace un minuto dijiste que ella no era nadie� le record� Fabien. Los ojos estrechos y calculadores viajaron sobre la chica. ��Qu� estar�as dispuesto a aceptar por ella?�

Lex vio la cabeza de Mira girar en su direcci�n, pero su atenci�n estaba fijada s�lidamente en la transacci�n r�pidamente ofrecida enfrente de el. �Dos Millones� dijo el, soltando la cifra de forma casual, como si fuera una cifra trivial. �Dos millones de d�lares y ella es tuya�.

"Hecho," dijo Fabien. "Llama a mi secretaria con un numero de cuenta bancaria y la suma te ser� ingresada en una hora."

Mira se estir� y cogi� el brazo de Lex. "Pero no quiero ir a ning�n lugar con el. No quiero dejar a Rennie-"

"C�lmate, c�lmate, ahora, coraz�n," arrull� Fabien. El pas� su palma por la parte alta de su cabeza. �Ve a dormir, ni�a. No m�s ruido. Duermete ahora�.

Mira cay� hacia atr�s, cogida en el trance del vampiro. Fabien la cogi� entre sus brazos y la acun� como un beb�. �Un placer hacer negocios contigo, Alexei�.

Lex asinti�. "Lo mismo digo," contest� �l, siguiendo al l�der Darkhaven fuera de la casa y esperando mientras el y la chica desaparec�an en un sedan oscuro que estaba parado en el camino.

Mientras la flota de coches viraba, Lex consider� el giro sorprendente de hechos de la tarde. Su padre estaba muerto. Lex era libre de culpas y preparado para tomar el control de todo lo que hab�a merecido durante tanto tiempo. El pronto estar�a acompa�ado por el circulo de elite de poder de Edgar Fabien, y el era repentinamente dos millones de d�lares m�s rico.

No estaba mal para una noche de trabajo.

La ronda m�s reciente de tortura hab�a terminado hace un par de horas, pero el cuerpo de Nikolai se tenso en reflejo cuando escucho el suave chasquido de la cerradura electr�nica en la puerta de su habitaci�n. No tenia que adivinar donde estaba-las paredes blancas cl�nico y el conjunto de aparatos m�dicos al lado de su cama con ruedas era pista suficiente como para decirle que lo hab�an llevado a una de las instalaciones de contenci�n de la Agencia de Control.

Las restricciones de acero de grado industrial afianzadas firmemente en sus mu�ecas, el pecho, y los tobillos le dijeron que sus actuales comodidades personales eran cortes�a de ser tratado como renegado e instalado en el ala de rehabilitaci�n.

Que, en caso de que hubiera habido cualquier pregunta antes, significaba que era como si estuviera muerto. Que era igual el equivalente de la Raza de un Roach Motel [2], una vez que pasas a trav�s de estas puertas, nunca regresas.

No es que sus captores tuvieran la intenci�n de dejarlo disfrutar de su estancia por cualquier periodo de tiempo. Nikolai ten�a la clara impresi�n de que su paciencia con �l estaba cerca de su fin. Lo hab�an golpeado casi dej�ndolo inconsciente despu�s de que paso el efecto de los tranquilizantes, trabajando sobre �l para obtener su confesi�n de haber matado a Sergei Yakut. Cuando con eso no lo llevaron a donde quer�an, comenzaron con las Taser [3] y otras electr�nicas creativas, al mismo tiempo que lo manten�an bastante drogado pod�a sentir cada sacudida y golpe todav�a demasiado sedado para luchar.

El peor de sus torturadores era el macho de la Raza que ahora entraba en la habitaci�n. Niko hab�a escuchado a uno de los Agentes de Ejecuci�n llamarlo Fabien, habl�ndole con bastante respeto indicando que el vampiro estaba alineado bastante alto en la cadena de mando. Alto y delgado, con peque�as y estrechas caracter�sticas, sus ojos punzantes bajo su pelo peinado hacia atr�s, Fabien tiene una vena s�dica desagradable apenas escondida bajo la apariencia de su elegante traje y el comportamiento de civil agradable. El hecho de que hab�a llegado solo esta vez no pod�a ser una buena se�al.

"�C�mo le fue en su descanso?" le pregunt� a Niko con una sonrisa amable. "Tal vez est� listo para charlar conmigo ahora. S�lo nosotros dos en esta ocasi�n, �qu� dice?"

"Que te jodan" Nikolai gru�� a trav�s de sus colmillos extendidos. "Yo no mate a Yakut. Le dije lo que pas�. Usted arrest� al hombre equivocado, pendejo".

Fabien sonri� mientras caminaba hacia el lado de la cama y lo mir� hacia abajo. "No hubo ning�n error, guerrero. Y personalmente me importa un bledo si eres o no t� el que vol� los sesos de ese Gen Uno por todo su pared. Tengo otras, m�s importantes preguntas que hacerte. Preguntas que responder�s, si tu vida significa algo para ti en absoluto."

Este var�n evidentemente sab�a que �l era un miembro de la Orden d�ndole un nuevo giro peligroso al encarcelamiento de Nikolai. Al igual que el brillo del mal en esos ojos astutos como de ave rapaz.

"�Qu� sabe exactamente la Orden sobre los asesinatos de los Gen Uno?"

Nikolai le dirigi� una mirada, en silencio apretando su mand�bula."�De verdad crees que pueden hacer algo para detenerlos? �Crees que la Orden es tan poderosa que puede impedir que la rueda gire cuando ya ha estado en marcha en secreto durante a�os?" Los labios del macho de la Raza se difundieron en la caricatura de una sonrisa. "Vamos a exterminarlos uno por uno, como estamos haciendo con los �ltimos miembros de la primera generaci�n. Todo est� en su lugar, y lo ha estado durante mucho tiempo. La revoluci�n, como ves, ya ha comenzado."

La rabia se enrollo en el estomago de Nikolai cuando se dio cuenta de lo que hab�a o�do.

"Hijo de puta. Est�s con Dragos."

"Ah� ahora empiezas a entender" dijo Fabien agradablemente.

"Eres un puto traidor a su propia raza, eso es lo que entiendo."

La fachada de la conducta civil cay� como una m�scara. "Quiero que me hable de las misiones actuales de la Orden. �Qui�nes son sus aliados? �Qu� sabe sobre los asesinatos? �Cu�les son los planes de la Orden en lo que a Dragos se refiere?"

Nikolai se burl�. "Ch�pamela. D�gale a su jefe que puede chup�rmela tambi�n."

Los ojos crueles de Fabien se redujeron. "Usted ha puesto a prueba mi paciencia el tiempo suficiente."

Se levant� y camin� hacia la puerta. Una ola cortante de su mano trajo al oficial de guardia al interior. "�S�, se�or?"

"Es tiempo."

"S�, se�or."

El guardia asinti� y desapareci�, para volver un momento despu�s. �l y un asistente de instalaci�n trajeron sobre ruedas a una mujer atada a una cama estrecha. Ella hab�a sido sedada tambi�n, y s�lo llevaba una fina bata de hospital sin mangas. Acostado junto a ella estaba un torniquete, un paquete de agujas gruesas, y un tubo IV en espiral.

�Qu� demonios era eso?

Pero �l lo sab�a. Sab�a que tan pronto como el asistente levantara el brazo blando del ser humano y fijara el torniquete alrededor de la zona de la arteria braquial. La aguja y el tubo del sif�n serian los siguientes.

Nikolai trat� de ignorar el proceso cl�nico que tenia lugar junto a �l, pero incluso el m�s sutil aroma de la sangre encend�a sus sentidos como luces de d�as festivos. La saliva aumento en su boca. Sus colmillos se extendieron m�s en anticipaci�n de la alimentaci�n. No quer�a tener hambre, no como esta, no cuando estaba seguro de que la intenci�n de Fabien era utilizarla contra �l. Trat� de ignorar su sed, pero ya estaba en aumento, respondiendo a la necesidad visceral de alimento.

Fabien y los otros dos vampiros en la habitaci�n no eran inmunes tampoco. El empleado trabaj� oportunamente, el guardia mantuvo la distancia cerca de la puerta, mientras Fabien ve�a al anfitri�n de la sangre que era alistado para la alimentaci�n. Una vez que todo estaba en su lugar, Fabien despidi� al asistente y envi� de vuelta al guardia a su puesto afuera.

��Tienes hambre, verdad? " Pregunt� a Niko cuando los dem�s se hab�an ido. Sostuvo el tubo de alimentaci�n en una mano, los dedos de su otra mano posados sobre la v�lvula que comenzar�a el flujo de sangre del brazo de la mujer. "Usted sabe, esta es la �nica manera de alimentar a un vampiro renegado en contenci�n. La ingesta de sangre debe ser estrechamente monitoreada, controlada por personal capacitado. Muy poco y se muere de hambre; demasiado y su adicci�n se hace m�s fuerte. El Sed de Sangre es una cosa terrible, �no te parece?"

Niko gru��, querer tan malditamente saltar de la cama y estrangular a Fabien. Luch� para hacer exactamente eso, pero fue un esfuerzo in�til. La combinaci�n de sedantes y las restricciones de acero lo sujetaban. "Te voy a matar" murmur�, sin aliento por el esfuerzo. "Te prometo, que te voy a joder."

"No" dijo Fabien. "Es usted quien va a morir. A menos que comience a hablar ahora, voy a poner este tubo en su garganta y abrir la v�lvula. No voy a cerrarla hasta que me indique que est� listo para cooperar."

Jesucristo. �l lo estaba amenazando con una sobredosis. Los vampiros de la Raza no pueden manejar mucha sangre a la vez. Esto significar�a Sed de Sangre casi segura. Lo que lo volver�a un Renegado, un billete de ida a la miseria, la locura y la muerte.

"�Te gustar�a hablar ahora, o comenzamos?"

�l no era idiota como para pensar que Fabien o sus compinches lo liberar�an, incluso si escup�a detalles acerca de las t�cticas de la Orden y las misiones en curso. Infierno, podr�a tener una garant�a s�lida de quedar libre, pero que lo condenaran si traicionaba a sus hermanos s�lo para salvar su propio cuello. As� pues, as� era, entonces. A menudo se hab�a preguntado c�mo se ir�a.

Hab�a imaginado que se ir�a en un resplandor de gloria, una lluvia de balas y metralla, hab�a esperado tener una docena de mamadas. �l nunca se imagin� que ser�a algo tan lamentable como esto. El �nico honor era el hecho de que morir�a manteniendo los secretos de la Orden.

"�Est�s listo para decirme lo que quiero saber?" Fabien pregunt�.

"Vete a la mierda" Niko solt�, m�s enojado que nunca. "Tanto usted comoDragos pueden irse directamente al infierno."

La mirada de Fabien chispe� de rabia. Oblig� a Nikolai a abrir la boca y le meti� el tubo de alimentaci�n en la profundidad de su garganta. Su es�fago se contrajo, pero incluso su reflejo nauseoso era d�bil debido a los sedantes que corr�an a trav�s de su cuerpo.

Hubo un suave clic cuando la v�lvula en el brazo del humano se abri�. La sangre se derramo en la parte posterior de la boca de Nikolai. Se atragant� con ella, trat� de cerrar la garganta y rechazarla, pero hab�a demasiada-un flujo interminable que bombeaba r�pidamente de la arteria del anfitri�n de sangre.

Niko no ten�a m�s remedio que tragar.

Se trag� el primer bocado. Luego otro.

Y a�n m�s.

Su cabeza estaba latiendo como un tambor. El constante, ritmo palpitando llenaba sus o�dos, tan ensordecedor que lo arrastraba hasta volver en si despu�s de lo que parec�a un sue�o sin fin, incierto. Su cuerpo dol�a. Estaba tendido en el suelo de alg�n lugar? Sent�a el metal frio debajo de su cuerpo desnudo, el pesado bulto de cart�n enviando a clavar cajas en su columna vertebral y hombros. Una delgada capa de pl�stico lo cubr�a como un manto provisional.

Intento levantar su cabeza pero apenas ten�a la fuerza, su piel se sent�a dolorida, pulsando de la cabeza a los pies. Cada cent�metro de �l se sent�a desvaneciendo, extendido firmemente, caliente de fiebre. Su boca estaba seca, su garganta reseca y cruda.

El ten�a sed.

Aquella necesidad era en todo lo que podr�a enfocarse, el �nico pensamiento coherente nadando a trav�s de su golpeado cr�neo.

Sangre.

Cristo, mor�a de hambre por ello.

Podr�a saborear el hambre � de negro, consumiendo la locura � en cada aliento bajo que pasaba a trav�s de sus dientes. Sus colmillos llenaron su boca. Sus enc�as lat�an donde los enormes caninos descend�an, como si sus colmillos hubieran estado all� durante horas. En alg�n lugar distante, la parte sobria de su l�gica noto las falencias en ese c�lculo, los colmillos de un vampiro de Raza normalmente sal�an solo en momentos de mayor respuesta f�sica, ya sea reaccionando por la presa, o la pasi�n o la pura rabia de animal.

El tambor que segu�a golpeando lejanamente en su cabeza solo hac�a que el latido de sus colmillos se hiciera m�s profundo. Fue la palpitaci�n que lo despert�. La palpitaci�n que no lo dejaba dormir ahora. Algo estaba mal con �l, pens�, incluso mientras abr�a levantando sus ardientes ojos y capturo detalles demasiado � vivos, un �mbar � ba�aba su entorno.

Un peque�o y limitado espacio. Oscuro. Una caja llena de m�s cajas.

Y una mujer.

Todo lo dem�s se desvaneci� una vez que su mirada encontr� la suya. Vestida en una camisa negra de manga larga y jeans oscuros, ella estaba en posici�n fetal* (las piernas encogidos sobre el pecho y la cabeza entre las manos) en frente de �l, los brazos y piernas envueltas herm�ticamente en la curva de su torso. La mayor parte de su barbilla � y el largor de su oscuro cabello habia ca�do sobre el lado de su cara, ocultando sus rasgos.

El la conoc�a� o sent�a que deber�a.

Una parte menos consiente de �l sab�a solo que ella era c�lida y saludable e indefensa. El aire estaba te�ido con el mero rastro de s�ndalo y lluvia. El olor de su sangre, alg�n instinto d�bil despert� para decirle. El sab�a instant�neamente quien era ella � con una certeza que parec�a grabada en su propia medula. Su boca seca estaba repentinamente h�meda por la anticipaci�n de alimentarse. La necesidad junto con la oportunidad le prest� la fuerza que no ten�a hace un momento. Silenciosamente se levanto a si mismo del suelo y se acomodo agach�ndose.

Sentado sobre sus caderas, inclino su cabeza, mirando dormir a la hembra. Se arrastro m�s cerca, un lento avanzar depredador que lo llevo encima de ella. El destello �mbar de sus iris la ba�aba en una luz dorada mientras el dejaba vagar su mirada hambrienta sobre su cuerpo.

Y ese tamborileo incesante era m�s fuerte aqu�, una vibraci�n tan clara que podr�a sentirlo en la planta de sus pies descalzos. Golpe�ndolo en su cabeza, comandando toda su atenci�n. Llev�ndolo m�s cerca, y luego m�s cerca todav�a.

Era su pulso, mir�ndola ah� abajo, podr�a ver el suave tictac de su palpitar temblando al lado de su cuello. Estable, fuerte.

El mismo punto que �l quer�a coger entre sus colmillos.

Un bajo estruendo � de un gru�ido emanando de su propia garganta � se expandi� a trav�s de la quietud del lugar.

La mujer se movi� debajo de �l.

Sus parpados se abrieron de golpe, sobresaltada, luego fueron m�s amplios. �Nikolai�.

Al principio apenas registro el nombre. La niebla en su mente era tan espesa, su sed tan completa, no sab�a nada m�s que el impulso de alimentarse. Era m�s que un impulso � era una obligaci�n insaciable. Ciertamente una condenaci�n.

Sed de sangre.

La palabra viajo por su mente sumergida � en hambre como un fantasma. �l lo oy�, lo supo instintivamente para temerlo. Pero entes de que pudiera comprender completamente lo que la palabra significaba, estaba viendo doble, y regresando a las sombras.

�Nikolai,� dijo la mujer de nuevo. �Cuanto hace que has estado despierto?�

Su voz le era familiar de alg�n modo, un peculiar alivio para �l, pero no pod�a enfocarla realmente. Nada parec�a tener sentido para �l. Todo lo que ten�a sentido era aquel porrazo tentativo de su arteria carota y la completa hambre que lo obligo a extender el brazo y tomar lo que necesitaba.

�Estas a salvo aqu�,� le dijo ella. �Estamos en la parte de atr�s el cami�n de suministros que tome de la instalaci�n de contenci�n. Tuve que parar y descansar por un tiempo, pero estoy bien para arrancar ahora. Va a oscurecer pronto. Debemos seguir avanzando antes de que seamos descubiertos.�

Mientras hablaba, im�genes pasaron por su memoria. La instalaci�n de contenci�n. El dolor. La tortura. Las preguntas. Un macho de Raza llamado Fabien. Un macho que �l quer�a matar. Y esta valiente mujer�estaba all� tambi�n. Incre�blemente, ella lo habia ayudado a escapar.

Renata.

Si. El sab�a su nombre despu�s de todo. Pero no sabia porque ella habia venido por �l, o porque iba a intentar salvarlo. Tampoco importaba.

Ella habia llegado demasiado tarde.

�Me obligaron,� rugi�, su voz sonaba distanciada de su cuerpo. �spera como la grava. �Demasiada sangre. Me obligaron a beberla��

Ella lo miro fijamente. �Que quieres decir, con que ellos te obligaron?�

�Intentaron�llevarme a una sobredosis. De adicci�n.�

�Adicci�n a la sangre?�

Hizo un vago asentimiento y tosi�, el dolor atormentando su pecho. �Demasiada sangre� Llev�ndome a una sed de sangre. Me hicieron preguntas� quer�an que traicionara la Orden. Me negu�, as� que�ellos me castigaron.�

�Lex dijo que ellos te iban a matar,� murmuro ella. �Nikolai, lo siento.�

Ella levanto su mano como si quisiera tocarlo.

�No,� gru�o, cogi�ndola por la mu�eca. Ella jadeo, tratando de soltarse. El no la dejo ir. Su c�lida piel quemaba la yema de sus dedos y las palmas de sus manos, donde fuera que �l la tocaba. Pod�a sentir el movimiento de sus huesos y delgados m�sculos, el pasar de su sangre mientras corr�a por las venas de sus brazos.

Ser�a tan f�cil llevar esa mu�eca sensible hasta su boca.

Demasiado tentado a fijarla debajo de �l y beber el mismo directamente de la condena.

Supo el momento preciso en que ella fue de la sorpresa a la aprehensi�n. Su pulso se acelero. Su piel se tenso en su agarre.

�Su�ltame, Nikolai.�

El espero, la bestia en el pregunt�ndose si empezar en su mu�eca o en su cuello. Su boca se hizo agua, sus colmillos ansiando perforar su delicada carne. Y tuvo hambre de ella en otra forma tambi�n. No habia ocultado su fuerte necesidad. Sab�a que era la sed de sangre la que manejaba, pero eso no lo hac�a menos peligroso.

�Su�ltame,� dijo ella de nuevo, y cuando el finalmente la solt�, ella se echo hacia atr�s, poniendo algo de distancia entre ellos. No habia demasiada distancia adonde ella pudiera ir. Las cajas apiladas la encerraron por detr�s, m�s all� de aquella pared del interior del cami�n. La manera en que ella se movi�, deteni�ndose y siendo cuidadosa, hizo que el depredador en el notara que estaba d�bil.

Estaba ella en alguna clase de dolor? Si era as�, sus ojos no lo reflejaron. Su color p�lido parec�a profundo mientras ella lo miraba fijamente. Desafiante.

Miro hacia abajo y sus salvajes ojos se posaron en el brillante ca��n de la pistola.

�Hazlo.� Murmuro �l.

Ella sacudi� su cabeza. �No quiero hacerte da�o. Necesito tu ayuda, Nikolai.�

Demasiado tarde para eso, pens� �l. Ella lo habia sacado del purgatorio y de las manos de su captor, pero el ya habia probado el sabor del infierno. La �nica salida de la adicci�n era pasar hambre, negarse a tomar un completo sustento. No sab�a si era lo suficientemente fuerte para luchar contra su sed.

El no lo seria, en tanto Renata estuviera cerca de �l.

�Hazlo� por favor. No s� cuanto m�s podre aguantar��

�Niko-�

La bestia en el exploto. Con un rugido, libero sus colmillos y se balanceo sobre ella.

El disparo son� en aquel instante despu�s, un estruendo aturdidor que finalmente, y por sin, silencio su miseria.

Como Nikolai se despert�, se pregunt� por qu� no hab�a muerto. Se sent�a como el infierno, lento para abrir los ojos en la oscuridad, sus m�sculos lentos mientras hacia un inventario de su estado actual. �l record� la sangre y la agon�a, la detenci�n y la tortura en las manos de un bastardo llamado Fabien. �l record� correr o, m�s bien, alguien corriendo mientras luchaba, y tropez� por mantenerse erguido.

El record� la oscuridad a su alrededor, el fr�o metal debajo de �l, la bater�a golpeando sin descanso en su cabeza. Y �l recordaba claramente una pistola que se apuntaba en su direcci�n. Una pistola que se marcho de su propio orden.

Renata.

Ella era la que sosten�a el arma de fuego. Dirigi�ndolo hacia �l para evitar que un monstruo como el la atacara. �Pero Por qu� no lo mat�, como ella hab�a querido? Por lo dem�s, �pero en primer lugar por qu� hab�a venido ella a buscarlo en la instalaci�n de contenci�n? �No se dio cuenta que el podr�a haberla matado sin interrupci�n estando a solas con el?

El quer�a parecer furioso, ella hab�a sido demasiado imprudente, pero una parte mas razonable de el, agradec�a justamente solo por estar condenado a respirar. Incluso si la respiraci�n era todo lo que era capaz de hacer en este momento.

Gem�a y se dio la vuelta, esperando sentir el duro piso de la camioneta bajo su cuerpo. En su lugar se sent�a un colch�n blando, una almohada mullida acunando su cabeza. Una manta ligera de algod�n cubr�a su desnudez.

�Qu� diablos? �D�nde estaba ahora?

Salt� hasta posicionarse sentado y fue recompensado con una violenta sacudida de sus entra�as. "�Ah, carajo", murmur�, enfermo y mareado.

"�Est�s bien?" Renata estaba all� con �l. �l no la vio en un principio, pero ahora ella se levantaba de la silla hecha jirones donde hab�a estado hacia un momento. Ella relleno la cama. "�C�mo te sientes?"

"Como la mierda", dijo, con su lengua gruesa, y su boca seca como el desierto. El se estremeci� al ver que ella hizo clic con una l�mpara a su cabecera.

"Te ves mejor. Mucho mejor, en realidad. Sus ojos han vuelto a la normalidad y sus colmillos han retrocedido."

"�D�nde estamos?"

"En un Lugar seguro".

Mir� a su alrededor la mezcla ecl�ctica de la sala: muebles revueltos, estanter�as de almacenamiento contra una de las paredes, una peque�a colecci�n de los lienzos en diversas etapas de finalizaci�n apoyados entre dos archivadores, un peque�o armario de un cuarto de ba�o con toallas de adornos florales y una ba�era de patas pintorescas. Pero eran las persianas de las ventanas, directamente acomodadas en la habitaci�n desde la cama que inclu�a la profundidad de la noche en el otro lado del vidrio en ese momento, pero por la ma�ana la sala se ver�a inundada con la luz de los rayos UV.

"Esta es una residencia humana". �l no quiso sonar en acusaci�n, sobre todo cuando era su propia maldita culpa estar en esta situaci�n. "�D�nde diablos estamos, Renata? �Qu� est� pasando aqu�?"

"Usted estaba en mal estado. No era seguro para nosotros seguir viajando en el cami�n de suministro cuando la Agencia de Control y, posiblemente, Lex, estar�an busc�ndolo tan pronto como se pusiera el sol-"

"�D�nde estamos?" exigi�.

"En Un refugio para ni�os de la calle y se llama Plaza de Anna. S� que del hombre que lo ejecuta. O yo lo conoc�a, es decir� de antes. "Algunos atisbos de emoci�n invadieron su rostro. "Jack es un buen hombre, digno de confianza. Estamos a salvo aqu�".

"Es humano".

�S�. "

Justamente un jodido encantador. �� Y el sabe lo que soy? �Me vio �l� como yo estaba?

�No. Te mantuve cubierto como mejor pude con la lona pl�stica del cami�n. Jack me ayudo a traerte aqu�, pero usted todav�a dorm�a por el tranquilizante que le pegue con el tiro. Le dije que usted estaba afuera porque estaba enfermo�.

�Gracias. Bueno, al menos esto respond�a la pregunta de por qu� �l no esta muerto.�

"�l no vio tus colmillos o tus ojos, y cuando me pregunt� acerca de tus glifos, le dije que eran tatuajes.� Ella Hizo un gesto se�alando una camisa y negro avivado de pliegues sobre la mesita de noche. ��l trajo algo de ropa. Despu�s de que �l vuelva de reparar las zanjas del cami�n para nosotros, �l va a buscar un par de zapatos que puedan adaptarse a ti. Hay un kit de aseo en el compartimiento del ba�o de su carro de bienvenida para los reci�n llegados a la casa. Que s�lo tiene un cepillo de dientes de sobra, as� que espero que no te importe compartir."

"Jes�s," Niko silb�. Esto s�lo estaba empeorando.

"Tengo que salir de aqu�.

�l se quit� la manta y tomo la ropa de la mesita. �l no estaba muy seguro sobre sus pies cuando trataba de entrar en los pantalones de nylon. �l cay� hacia atr�s, su trasero desnudo plantado en la cama. La cabeza le daba vueltas. "Maldita sea. Tengo que informar a la Orden. �Cree que su buen amigo Jack tiene una computadora o un tel�fono celular que podr�a pedir prestado?�

"Son las dos de la ma�ana", se�al� Renata.

"Todos en la casa est�n durmiendo. Adem�s, ni siquiera estoy segura de que est� lo suficientemente bien como para hacer que baje por las escaleras del garaje. Necesitas descansar un poco m�s"

"Al carajo. Lo que necesito es volver a Boston lo antes posible.� Todav�a sentado en la cama, se deslizo en el avivado y logro subirlo por encima de sus caderas, tirando del cord�n apretado a la cincha de la cintura extra-grande. "He perdido demasiado tiempo ya. Necesito que alguien venga y lleve mi trasero hasta all�"

La Mano de Renata cay� sobre �l, lo sorprendi� el contacto. "Nikolai. Algo le ha pasado a Mira."

Su voz sonaba tan sobria como �l nunca la hab�a o�do. Ella estaba tan preocupada como un hueso en la profundidad, y por primera vez, se dio cuenta de la m�s peque�a fisura en su forma de ser inquebrantable, disfrazada de una fachada de hielo que a todos presentaba.

"Mira est� en peligro", dijo ella. "Se la llevaron con ellos cuando vinieron a arrestarte a ti en el recinto. Lex la entrego con un vampiro llamado Fabien. �l� �l la vendi� a �l".

"Fabien". Niko cerr� los ojos, exhalando una maldici�n. "Entonces ella esta, probablemente, ya est� muerta."

�l no esperaba un grito ahogado de Renata. El sonido crudo de su grito le hizo sentir como un imb�cil insensible para hablar en voz alta sus pensamientos sombr�os. Para la fuerza e independencia resistente de Renata ella tenia un punto sensible reservado, notable para esa ni�a, inocente.

"Ella no puede estar muerta." Su voz adquiri� un tono de duro, pero sus ojos estaban salvajes, desesperados. "Le promet� a ella, �me entiendes? Le dije que ser�a su protectora, Nunca deje que nadie le hiciera da�o. Me refer�a a eso. Matar�a para mantenerla segura, Nikolai. Morir�a por ella�.

Escuch�, y, Dios lo ayude, que el conoc�a mejor el dolor mas de lo que ella pod�a nunca adivinar. Cuando era ni�o, �l hab�a hecho un pacto similar con su hermano menor � Cristo, hace mucho tiempo-y esto casi lo hab�a destruido por haber fallado.

"Es por eso que me sigui� en las instalaciones de contenci�n", dijo, comprendi�ndolo ahora. "Usted corri� el riesgo de romperse el cuello al sacarme de all�, porque cree que puedo ayudarla a encontrarla?"

Ella no dijo nada, pero termino sosteniendo su mirada fija en un silencio que parec�a estirarse para siempre. "Tengo que recuperarla, Nikolai. Y no creo que� estoy, simplemente no estoy segura de que puedo hacerlo por mi cuenta."

Una parte de �l quer�a decirle que el destino de una ni�a perdida no era su problema. No despu�s de que el bastardo de Fabien acabara de ponerlo en las instalaciones de contenci�n. Y no cuando la Orden ten�a sus manos llenas con otras misiones m�s cr�ticas. Vida y la muerte en una escala masiva, con la puerta verdadera-mueren, salvan-el-la especie mundial de mierda.

Pero cuando abri� la boca para dec�rselo, descubri� que no ten�a coraz�n para dec�rselo en voz alta a Renata ahora.

"�C�mo est� tu hombro?" -le pregunt�, indicando la herida que hab�a estado sangrado hace unas horas en el cami�n y al volante de su ya d�bil control casi hasta el borde. En la superficie, parec�a mejor, vendada en gasa blanca y limpia y con un olor ligeramente a antis�ptico.

"Jack me vend�", dijo ella. "�l era un m�dico de la Infanter�a de Marina, cuando sirvi� en Vietnam."

Niko vio la ternura de su expresi�n cuando habl� del humano, y se pregunt� por qu� deber�a sentir la menor punzada de celos, en particular cuando el servicio militar de aquel macho humano lo hacia tan viejo para los a�os del Protocolo de Resoluci�n de Direcciones AppleTalk� "As� que, �l es un Marino, �eh? Como pudo terminar trabajando en un refugio para j�venes aqu� en Montreal?"

Renata sonri� con un poco con tristeza. "Jack se enamor� de una muchacha local llamada Anna. Se casaron, luego compraron esta casa juntos y han vivido aqu� por m�s de cuarenta a�os� hasta que muri� Anna. Ella fue asesinada en un robo. El ni�o sin hogar que la apu�al� por su cartera lo hizo mientras estaba drogado con hero�na. Estaba buscando dinero para su dosis siguiente, pero s�lo encontr� cinco d�lares en el cambio."

"Jes�s," Niko exhalado. "Espero que el pedazo de mierda no se salga con la suya".

Renata sacudi� la cabeza. "Fue arrestado y acusado, pero se ahorc� a s� mismo en la c�rcel en espera de juicio. Jack me dijo una vez cuando se enter� de las noticias, entonces fue cuando decidi� hacer algo para ayudar a prevenir otro actocomo la muerte de Anna, o que otro ni�o se pierda en las calles. Abri� de su casa-el Refugi� de Anna- a cualquier persona que necesitara vivienda, y dio a los ni�os comidas calientes y un lugar de pertenencia".

"Suena Jack como un hombre generoso," Niko dijo. "Un infierno de mucho m�s de perd�n de lo que pod�a ser�.

Ten�a la fuerte necesidad de tocarla, de dejar que sus dedos se detuviesen en su piel. Quer�a saber m�s acerca de ella, m�s de su vida antes de que ella se mezclara con Sergei Yakutia. Ten�a la sensaci�n de las cosas no resultaron f�cil para ella. Si Jack hab�a contribuido a suavizar su camino, a continuaci�n, Nikolai no ten�a nada, mas que el respeto por el hombre. Y ahora, si ella pod�a confiar en el humano, el tambi�n lo har�a. El espero como el infierno Jack era todo, Renata cre�a todo lo que el era. Esto ser�a un infierno si �l demostraba las cosas de otra manera.

"D�jame echar un vistazo a su hombro," dijo �l, feliz de cambiar el tema.

Cuando �l se acerc� a ella, Renata vacil�. �Est�s seguro de que usted puede manejar esto? Porque estoy reci�n salida de las rondas tranquilizantes, y no parece deportivo acercarme a la mente en explosi�n de un vampiro en su condici�n d�bil."

��Estas bromeando?� Se ri�, sorprendido por su sentido del humor, especialmente cuando las cosas se ve�an m�s que un poco tristes para ambos. "Ven aqu� y d�jame ver la obra de Jack�.

Ella se inclin� adelante para darle mejor acceso a su hombro. Niko movi� a un lado de la manta de algod�n suave en la que estaba envuelta, dejando al borde de la tela deslizarse hacia debajo de su brazo. Con el mismo cuidado el levanto el vendaje e inspeccion� la limpieza de la sutura bajo la misma, �l todav�a sent�a a Renata estremecerse con la incomodidad.

Ella se comportaba perfectamente tranquila mientras cuidadosamente controlaba ambos lados de su hombro. La hemorragia se hab�a reducido al m�nimo, pero incluso ese peque�o riachuelo escarlata le golpeaba con fuerza. Estaba fuera de los bosques por lo que ahora ansiaba sangre, pero a�n el era de la Raza, y el dulce olor a madera de s�ndalo y la lluvia de la sangre toxica de Renata -sobre todo al estar tan cerca.

"En general, parece decente", murmur�, oblig�ndose a retirarse. �l cambio las vendas y se sent� en el borde de la cama. "La salida de la herida todav�a esta muy p�lida."

"Jack dice que tengo suerte que la bala atravesara y no afectara mis huesos�.

Niko gru��. Tuvo la suerte de tener sangre unida a un Gen Uno macho. Sergei Yakutia pod�a ser un vicioso, un hijo de puta bueno para nada, pero de la presencia de su sangre de pura raza en su sistema debi� haber acelerado la curaci�n como nada. De hecho, se sorprendi� al verla tan cansada. Entonces otra vez, esta hab�a sido una noche tan larga hasta ahora bajo cualquier norma.

Basado en los c�rculos oscuros bajo sus ojos manchados, no hab�a dormido nada. Ella no hab�a comido bien. Una bandeja de comida estaba intacta en la bandeja de metal mesa cercana.

�l se pregunt� si era el dolor por la muerte de Yakutia a�adida a su fatiga. Era evidente que se tratara de Mira, pero por todos los derechos, y tan duro como lo fue para que acepte la idea, ella tambi�n era una mujer que recientemente hab�a perdido a su compa�ero.Y all� estaba ella, cuidando una herida de bala en su hombro, solo por haber ido en su ayuda.

"�Por qu� no descansas un rato", sugiri� Nikolai. "Toma la cama. Trata de dormir un poco. Es mi turno vigilar"

Ella no discuti�, para su gran sorpresa. El levant� la manta para que ella subiera y luch� mientras acomodaba la manta bajo su hombro herido.

"La ventana", murmur�, se�alando en ella. "Yo iba a cubrirla para usted."

"Yo me encargar� de eso".

Ella se qued� dormida en menos de un minuto. Niko observ� durante un momento, y despu�s, cuando estaba segura de que ella no iba a sentir, tubo la necesidad de tocarla. S�lo una breve caricia de su mejilla, sus dedos desliz�ndose en la seda negra de su cabello.

Era un error desearla, y �l lo sab�a.

En su condici�n, en lo que era m�s o menos la peor de las circunstancias posibles, era probablemente est�pido como el infierno para �l ansiar a Renata de la manera en que �l lo hacia � de la forma que �l hizo casi a partir del primer instante en que �l puso sus ojos en ella.

Pero en aquel momento, ella abri� sus parpados y lo encontr� all� al lado de ella, nada le habr�a impedido tirarla en sus brazos.

Renata se situ� en el lavabo de pedestal en el cuarto de ba�o, escupi� lo �ltimo de la pasta de dientes por el desag�e, luego se enjuago con varios pu�ados de agua fr�a. Ella hab�a despertado mucho m�s tarde de lo que ella pretend�a. Nikolai le dijo que ella que hab�a parecido necesitar el descanso, as� que �l la hab�a dejado dormir hasta casi las diez de la ma�ana. Ella podr�a haber dormido otros diez d�as m�s y ella probablemente todav�a estar�a cansada.

Ella se sent�a fatal. Adolorida por todas partes, con sus d�biles extremidades. Inestable en sus pies. Su cuerpo con su termostato interno al parecer no pod�a decidir entre el fr�o glacial y el calor abrumador, dej�ndola en una atormentada alternancia de escalofr�os y ondas de cuentas de sudor en la frente y la parte de atr�s de su cuello.

Con su mano derecha apoyada en el lavabo, ella llevo su otra mano debajo de la corriente del grifo, con la intenci�n de sujetar como un anillo, sus dedos fr�os, mojados alrededor del horno que ard�a sobre su nuca. Un peque�o movimiento de su brazo izquierdo y ella protest� de dolor.

Su hombro se sent�a como si estuviera en ardiendo.

Ella hizo una mueca cuando con cuidado se desabotonaba la parte superior de la amplia camisa tipo Oxford que era pr�stamo de Jack. Lentamente ella encogi� el hombro para sacarlo fuera de la manga izquierda para as� poder quitarse la venda y examinar su herida. La cinta aguijoneo cuando ella la arranco lejos de su sensible, adolecida piel. La coagulada sangre y el ung�ento antis�ptico recubr�an la almohadilla gruesa de la gasa, pero la herida que se encontraba abajo a�n estaba hinchada y filtr�ndose.

Ella no necesitaba a un doctor para que le dijera que esto no eran buenas noticias. Sangre y grueso fluido amarillo se drenaba desde el inflamado c�rculo rojo que rodea el punto abierto por donde la bala hab�a entrado. No era bueno en absoluto. Tampoco necesitaba un term�metro para confirmar que ella estar�a probablemente hundiera en una fiebre muy alta debido a la aparici�n de la infecci�n.

"Mierda", susurr� ella en su rostro demacrado, p�lido en el espejo. "Yo no tengo tiempo para esto, maldita sea."

Un golpe abrupto en la puerta del cuarto de ba�o la hizo saltar.

"Oye." Nikolai llam� de nuevo, dos golpes r�pidos. "�Todo bien all� dentro?"

���S�. S�, est� todo bien". Su voz raspo como papel de lija en su garganta, poco mejor que un tono �spero de sonido. "Solo me estoy lavando los dientes".

"�Segura que est�s bien?"

"Estoy bien". Renata levanto el arrugado sucio vendaje y lo tir� en el recipiente de la basura que estaba al lado del lavabo. "Estar� afuera en pocos minutos."

La tardanza en la respuesta no le dio la impresi�n de que �l se marchara a ninguna parte. Ella hizo girar la manivela del agua para un mayor volumen y esper�, inm�vil, con sus ojos en la puerta cerrada.

"Renata� tu herida�, dijo Nicol�s a trav�s del panel de madera. Hab�a una gravedad en su tono. "�No esta curada todav�a? Ella deber�a haber dejado de sangrar ya�"

Aunque ella no hubiese querido que �l supiera lo que le estaba pasando, no hab�a ning�n motivo para neg�rselo ahora. Todos los de su Estirpe ten�an sentidos absurdamente agudos, especialmente cuando estos aparec�an al descubrir sangre derramada. Renata se aclar� la garganta. "No es nada, no es gran cosa. S�lo necesito una nueva gasa y un vendaje fresco".

"Voy a entrar", �l dijo, y le dio un giro de la manija de la puerta. Esta se mantuvo, cerrada desde el interior por el seguro del bot�n que se encontraba oprimido. "Renata. D�jame entrar"

���Te dije, estoy bien. Estar� afuera en solo unos�"

Ella no tuvo la posibilidad de terminar la frase. Usando lo que s�lo podr�a haber sido el poder mental de la Raza, Nikolai acciono la cerradura y abri� la puerta ampliamente. Renata lo podr�a haber maldecido por haber entrado como si fuera el due�o del lugar, pero ella estaba demasiado ocupada tratando de jalar de un tir�n la manga larga, suelta de la camisa para cubrirse ella misma. A ella no le importaba tanto si �l ve�a el estado de inflamaci�n de la herida por el arma de fuego, eran las otras marcas las que ella deseaba hacer desaparecer.

Las permanentes que hab�an sido quemadas en la piel de su espalda.

Ella logro conseguir llevar la suave tela de algod�n alrededor de ella, pero todos los movimientos y el tironeo hizo a su hombre gritar y su estomago revolverse cuando el dolor le causo una ola de fuertes n�useas.

Jadeando ahora, inundada en un sudor fr�o, ella misma se dej� caer hacia abajo en la cerrada tapa del inodoro e intento actuar como si ella no estuviera a punto de derramar su est�mago por todas partes sobre los diminutos azulejos negros y blancos que se encontraban bajo sus pies.

"Por crissake [4]". Nikolai, con su torso desnudo, por el prestado calentamiento que estaba ejecutado en el punto bajo de sus caderas estrechas, le ech� una mirada a ella y se dej� caer en cuclillas delante de ella. "Tu est�s muy lejos de estar bien aqu�." Ella se sobresalto cuando �l trato de alcanzar el flojo cuello abierto de la camisa. "No lo haga".

"Solamente voy a revisar tu herida. Algo no est� bien. Ella deber�a estar curada a esta hora." �l aparto hacia fuera la tela de su hombro y frunci� el ce�o. "Mierda. Esto no se ve bien en absoluto. �C�mo se ve el punto de salida?"

�l se levanto y se inclin� sobre ella, con sus dedos cuidadosos mientras �l deslizaba m�s de la camisa de su camino. A pesar de que estaba ardiendo, ella pod�a sentir el calor de su cuerpo, mientras el estaba tan cerca de ella en este peque�o espacio. "�Ah, mierda� de este lado esta peor que del frente. Voy a sacarte de esta camisa para que pueda ver exactamente con lo que estamos tratando".

Renata se congel�, su sistema completo se agarroto. "No, yo no puedo."

"Claro que tu puedes. Yo te ayudar�". Cuando ella no se movi�, qued�ndose sentada all� sujetando la parte delantera de la grande camiseta en un pu�o apretado, Nikolai sonri� abiertamente. "Si tu piensas que tienes que ser reservada conmigo, no lo hagas. Infiernos, tu ya me has visto desnudo por lo tanto es justo, �cierto?" Ella no se rio. Ella no podr�a. Era dif�cil mantener su fija mirada, dif�cil de creer la preocupaci�n que estaba comenzando a oscurecer sus invernales ojos azules, mientras �l esperaba por su respuesta. Ella no quer�a ver repulsi�n all�, ni, mucho menos, compasi�n. "�Tu albedrio justamente� acaba de marcharse ahora? �Por favor? Perm�teme encargarme de cuidar de esto yo mismo."

"La herida est� infectada. Tu est�s con fiebre debido a ella."

"Lo s�".

La cara de Nikolai se volvi� sobria con una emoci�n que ella no pod�a distinguir. "�Cu�ndo fue la �ltima vez que tu te alimentaste?"

Ella se encogi� de hombros. "Jack me trajo un poco de comida anoche, pero yo no ten�a hambre."

"No comida, Renata. Estoy hablando de sangre. �Cu�ndo fue la �ltima vez que t� te alimentaste de Yakut?"

��Tu te refieres a beber su sangre?" Ella no pudo ocultar su repulsi�n. "Nunca. �Por qu� tu estas pregunt�ndome eso? �Por qu� piensas eso?�

"�l bebi� de ti. Lo vi aliment�ndose de tu vena en su habitaci�n en el recinto. Supongo que supuse que era un acuerdo mutuo".

Renata odiaba pensar en eso, y mucho menos recordar que Nikolai hab�a sido testigo de su degradaci�n. "Sergio me utilizaba por sangre cada vez que �l sent�a la necesidad. O cada vez que �l deseaba hacer una demostraci�n."

"Pero �l nunca te dio su sangre a cambio?"

Renata neg� con la cabeza.

"No me extra�a que tu no est�s sanando r�pidamente", murmur� Nikolai. �l le dio una ligera sacudida a su cabeza. "Cuando lo vi beber de ti� pens� que tu estabas emparejada con �l. Supuse que ustedes estaban unidos con el lazo de sangre entre s�. Pens� que tal vez tu sent�as cari�o por �l".

"Tu pensaste que yo lo amaba,� dijo Renata, d�ndose cuenta hacia donde se dirig�a. "No era eso. Ni siquiera se acercaba."

Ella exhal� un aliento agudo que reson� en su garganta. Nikolai no la estaba presionando para buscar respuestas, y tal vez precisamente debido a ello, ella quer�a que �l entendiera que lo que ella sentia por el vampiro al que hab�a servido era cualquier cosa menos afecto. "Hace dos a�os, Sergei Yakut me recogi� en las afueras de una calle del centro de la ciudad y me llevaron a su refugio junto con varios otros ni�os que �l hab�a levantado esa noche. Nosotros no sab�amos qui�n era, o hacia donde �bamos, o por qu�. No sab�amos nada, porque �l nos hab�a puesto a todos nosotros en una especie de trance que no levanto hasta que nos encontramos nosotros mismos encerrados juntos dentro de una gran jaula oscura".

"El interior del granero de su propiedad", dijo Nicol�s, con su rostro sombr�o. "Jes�s Cristo. ��l te trajo para su juego en vivo de su club de sangre?"

"Yo no creo que cualquiera de nosotros nos di�ramos cuenta de que los monstruos realmente exist�an hasta que Yakut, Lex, y algunos otros vinieron de afuera para abrir la jaula. Ellos nos mostraron el bosque, nos dijeron que corri�ramos." Ella trag� la circulante amargura que se levanto en su garganta. "La matanza comenz� tan pronto cuando el primero de nosotros rompi� hacia el bosque."

En su mente, Renata volvi� a revivir el horror con absoluto detalle. Ella todav�a pod�a o�r los gritos de las v�ctimas cuando ellos hu�an, y los aullidos terribles de los depredadores que los cazaban con tal salvaje frenes�. Ella todav�a pod�a oler el esencia fuerte veraniega de pino y amargo musgo, los aromas de la naturaleza fueron sofocados muy pronto por el de la sangre y la muerte. Ella a�n pod�a ver la inmensa oscuridad que rodeaba el terreno desconocido, con escondidas ramas que le golpeaban las mejillas y que rasgaba su ropa mientras ella trataba de navegar su huida.

"Ninguno de ustedes tenia una posibilidad", murmur� Nikolai. "Ellos les dijeron a ustedes que corrieran solamente para jugar con ustedes. Para darse a si mismo la ilusi�n de que los clubes de sangre tienen algo que ver con el deporte".

"Yo s� eso ahora". Renata todav�a pod�a saborear la inutilidad de toda aquella partida. El terror hab�a adquirido aspecto en esa funesta noche en forma de ojos de color �mbar brillantes y expuestos, ensangrentados colmillos como nada que ella hubiese alguna vez sonado en sus peores pesadillas. "Uno de ellos me alcanz� a m�. �l sali� de la nada y comenz� a rodearme, prepar�ndose para el ataque. Yo nunca hab�a tenido m�s miedo. Estaba asustada y enojada y algo dentro de m� solamente� se rompi�. Sent� un poder correr a trav�s de m�, algo m�s fuerte que la adrenalina inundaba mi cuerpo."

Nikolai asinti� con la cabeza. "Tu no sabias acerca de la habilidad que pose�as".

"Yo no sab�a acerca de un mont�n de cosas hasta esa noche. Todas las cosas hab�an girado de arriba hacia abajo. Yo s�lo quer�a sobrevivir � la �nica cosa que yo sab�a hacer. As� que cuando yo sent� que la energ�a flu�a a trav�s de m�, alg�n instinto visceral me indico que lo girara y dejara libre sobre mi atacante. Lo empuje hacia afuera con mi mente y el vampiro se tambaleo hacia atr�s como si lo hubiera golpeado f�sicamente. Le lance m�s de �l, y a�n m�s, hasta que �l estuvo abajo en el suelo gritando y sus ojos estuvieron sangrando y toda su cuerpo estaba convulsion�ndose de dolor." Renata se detuvo, pregunt�ndose si el guerrero de la Raza la contemplaba en silencio juzg�ndola por su total falta de remordimiento por lo que ella hab�a hecho. Ella no estaba dispuesta a pedir disculpas o dar excusas. "Yo quer�a que �l sufriera, Nikolai. Quer�a matarlo, y lo hice".

"�Qu� otra opci�n ten�as t�?", dijo �l, extendiendo la mano y con mucha ternura deslizo las puntas de sus dedos a lo largo de la l�nea de su mejilla. "�Y qu� hay de Yakut? �D�nde estaba �l, durante todo esto?"

"No muy lejos. Yo hab�a comenzado a correr nuevamente cuando �l se cruzo en mi camino y se dirigi� hacia m�. Yo trat� de derribarlo tambi�n, pero �l lo resisti�. Envi� todo lo que yo tenia hacia �l, hasta el punto de agotamiento, pero no fue lo suficiente. �l era demasiado fuerte."

"Porque �l era un Gen Uno".

Renata hizo una inclinaci�n de asentimiento con la cabeza. "�l me lo explic� m�s tarde, despu�s de aquel combate inicial las repercusiones me hab�an dejado inconsciente durante tres d�as completos y me despert� para encontrarme presionada a trabajar como guardaespaldas personal de un vampiro. "

"Tu nunca trataste de marcharte?"

"Al principio, lo intent�. M�s de una vez. Eso nunca le tomo demasiado tiempo para localizarme." Ella golpe� ligeramente su dedo �ndice contra la vena situada al lado de su cuello. "Dif�cil de llegar muy lejos cuando tu propia sangre es mejor que un GPS para tu perseguidor. �l utilizaba mi sangre para asegurarse de mi lealtad. Era un grillete que no pod�a romper. Yo nunca pude estar libre de �l."

"Tu ahora eres libre, Renata."

"S�, supongo que yo lo estoy", dijo ella, la respuesta sonando tan hueca como ella la sent�a. "�Pero qu� hay con respecto a Mira?"

Nikolai la contemplo a ella durante un largo momento sin decir nada. Ella no quer�a ver la duda en sus ojos, no m�s de lo que ella quer�a alguna vana garant�a de que all� hab�a algo que cualquiera de ellos dos podr�a hacer por Mira ahora que ella estaba en manos del enemigo. Tanto peor cuando ella actualmente estaba debilitada por la herida.

Nikolai se gir� hacia la ba�era antigua con patas en forma de garras color blanca y les dio a las llaves gemelas una vuelta. Cuando el agua se precipit� en la ba�era, �l se volvi� hacia donde ella estaba sentada. "Un refrescante ba�o deber�a rebajar tu temperatura. Vamos, yo te ayudare a lavarte."

"No, yo puedo manejar mi propio�-"

�l le dijo a ella que no � al levantar en respuesta una de sus cejas. "La camisa, Renata. D�jame ayudarte con ella as� puedo tener una mejor visi�n de lo que est� pasando con esa herida."

Obviamente, �l no estaba dispuesto a dejarla. Renata se qued� muy quieta todav�a cuando Nikolai desabroch� los �ltimos pocos botones de la gigantesca carpa tipo Oxford y gentilmente con cuidado la removi� de ella. El algod�n cay� en una aglomeraci�n suave sobre su regazo y alrededor de sus caderas. A pesar de que ella llevaba un sujetador, la modestia arraigada en ella desde sus primeros a�os en el orfelinato de la iglesia la hizo levantar sus manos para resguardar sus pechos de sus ojos.

Pero �l no la estaba mirando en una manera sexual en ese momento. Toda su atenci�n estaba centrada sobre su hombro ahora mismo. El era tierno, cuidadoso, sus dedos exploraban ligeramente alrededor de la zona. �l sigui� la curva de su hombro por encima y alrededor de donde la bala le hab�a abandonado su carne. "�Te duele cuando te toco aqu�?"

A pesar de que su toque era apenas un contacto que la pasaba rozando, el dolor irradiaba a trav�s de ella. Ella hizo una mueca, succionando hacia adentro su aliento. "Lo siento. Hay demasiado enrojecimiento e hinchaz�n alrededor de la herida de salida", dijo �l, con su profunda voz que vibro por sus huesos mientras que su toque se seguia mov�a ligeramente sobre ella. "Esto no se ve muy bien, pero creo que si lo lavamos con agua por fuera y�"

A medida que su voz se apagaba, ella sab�a lo que �l estaba viendo ahora. No el abierto ca�onazo de la herida, sino las otras dos marcas hechas de forma diferente en la suave piel de su espalda. Ella sent�a las marcas arder tan encendidamente como lo hab�an hecho la noche en que ellas hab�an sido puesto all�.

"Infierno Santo." El aliento de Nikolai lo dejo salir en un suspiro lento. "�Qu� te pas�? �Son estas marcas de quemaduras? �Jes�s� son ellas marcas?"

Renata cerr� sus ojos. Parte de ella quer�a nada m�s que encogerse all� y desvanecerse en los azulejos, pero ella se oblig� a permanecer quieta, su columna vertebral r�gidamente erguida. "Ellas no son nada".

"Mentira". �l se puso de pie ante ella y le levant� el ment�n con el borde de su mano. Ella dej� que su mirada elevara hacia arriba hasta encontrarse con la de �l y fundirse en sus agudos p�lidos ojos llenos de intensidad. No hab�a ning�n rastro de compasi�n en esos ojos, solo una fr�a indignaci�n que la desconcert�. "Cu�ntame. �Qui�n te hizo esto- fue Yakut?"

Ella se encogi� de hombros. "Justamente era una de sus formas m�s creativas de recordarme que no era una buena idea molestar a �l."

"Ese hijo de puta", dijo Nikolai furioso. "�l se merec�a su inminente muerte. S�lo por esto � por todo lo que �l te hizo a ti -, el bastardo maldito muy bien que se lo merec�a." Renata parpade�, sorprendida al o�r tal furia, tan feroz sentido protector, procedente de �l. Particularmente cuando Nikolai era uno de los de la Raza y ella era, como se le hab�a aclarado el hecho a ella bastante a menudo en los dos �ltimos a�os, simplemente una humana. Viviendo solamente porque ella era �til. "T� no te pareces a �l en absoluto", ella murmur�. "Pens� que tu lo serias, pero tu en nada te pareces a �l, o a Lex o los otros. Tu eres� yo no se� diferente�.

"�Diferente?" Aunque la intensidad no hab�a abandonado sus ojos, la boca de Nikolai se arque� en la esquina. "�Es este casi un cumplido, o simplemente la fiebre hablando?"

Ella sonri� a pesar de su estado de miseria en general. "Ambos, creo yo."

"Bien, ambos puedo manejarlos. Vamos a refrescarte antes de que tu comiences a lanzarme alrededor palabras con A".

"�Las palabras con A?" � pregunt� ella, observ�ndolo mientras �l tomaba con la mano la botella de jab�n l�quido del fregadero y chorreaba un poco dentro de la alargada ba�era.

"Agradable", dijo �l, y le lanz� una mirada ir�nica sobre su denso hombro.

"�Tu no te conformar�as con agradable?"

"Esa nunca ha sido una de mis especialidades".

Su sonrisa se torci� y m�s de un peque�o y encantador hoyuelo se formo donde aquellas mejillas se curvaban sobre ambos lados. Mir�ndolo as�, no era dif�cil imaginar que �l era un macho de muchas especialidades, no todas ellas de la variedad las balas-y- dagas. Ella sab�a de primera mano que ten�a una boca muy agradable, muy diestra. Por mucho que ella quisiera negarlo, una parte de ella a�n ard�a por el beso que se dieron detr�s de la mansi�n, y el calor que ella sent�a nada ten�a nada que ver con su fiebre.

"Desn�date", le dijo Nikolai, y por un podrido segundo ella se pregunt� si �l hab�a sido capaz de leer sus pensamientos. �l pas� su mano de atr�s hacia adelante sobre el agua espumosa de la ba�era, y luego la sacudi�. "Ella casi se siente perfecta. Adelante, entra dentro."

Renata lo observo poner la botella de jab�n en la parte trasera del fregadero, luego comenz� a buscar en el gabinete de los neceseres que estaba abajo, del cual saco una manopla doblada y una grande toalla. Mientras �l estaba de espaldas a ella y estaba distra�do buscando los art�culos de aseo como paquetes de jab�n y champ�, Renata r�pidamente se quit� el sujetador y las bragas luego entr� en la ba�era.

El agua fr�a era un deleite. Ella se hundi� abajo con un suspiro, su fatigado cuerpo instant�neamente se tranquilizo. Mientras ella cuidadosamente se acomodaba dentro y se sumerg�a ella misma hasta los pechos en la espumosa ba�era, Nikolai sumerg�a la manopla bajo el agua fr�a del fregadero.

�l la dobl� y la presiono suavemente contra su frente. "�Esto se sienten bien?"

Ella asinti� con la cabeza, cerrando los ojos mientras �l sosten�a la compresa en su frente. El impulso de apoyarse hacia atr�s en la ba�era era tentador, pero cuando ella lo intento en ese breve momento la presi�n en su hombro la hizo retroceder, protestando de dolor.

"Por aqu�", dijo Nicolai, poniendo la palma de su mano libre en el centro de su espalda. "S�lo rel�jate. Yo te sostendr�".

Renata lentamente deje que su peso fuese a descansar sobre su mano fuerte. Ella no pod�a recordar la �ltima vez que alguien hab�a cuidado de ella. Ninguna como esta. �Dios, hab�a habido alguna vez en todo este tiempo? Sus ojos fueron a la deriva cerr�ndose en se�al de gratitud silenciosa. Con las manos fuertes de Nikolai en su cuerpo cansado, una desconocida, completamente extra�a sensaci�n de seguridad se extendi� sobre toda ella, tan reconfortante como una manta. ��Mejor?�, �l pregunt�.

"Mm-hmm. Es agradable", dijo ella, entonces abri� simplemente una rendija en uno de sus ojos y elevo la mirada hacia �l. "La palabra con A. Lo siento."

�l gru�� cuando le quito la compresa fr�a de su frente. �l la estaba mirando a ella con una seriedad que hizo que su coraz�n diese peque�os golpes en su pecho. "�Tu deseas contarme acerca de estas marcas en tu espalda?"

"No." La respiraci�n de Renata se detuvo con la idea de exponerle aun m�s de ella de lo que ya hab�a hecho. Ella no estaba lista para eso. No con �l, nada semejante de eso. Era una humillaci�n de la que ella apenas pod�a soportar recordar, y mucho menos poner en palabras.

�l no dijo nada para romper el silencio que se extendi� sobre ellos. La mojada manopla estaba dentro del agua y atrajo un poco de la espuma jabonosa hacia su hombro bueno. La frescura fluy� sobre ella, arroyos que circulaban a trav�s de las curvas de sus pechos y por su brazo. Nikolai lavo su cuello y su estern�n, a continuaci�n, cuidadosamente se hizo camino hacia la herida que se encontraba en su lado izquierdo.

"�Esta todo bien?"- pregunt� �l, con un peque�o temblor en la voz.

Renata asinti� con la cabeza, incapaz de hablar cuando su toque se sent�a tan tierno y bienvenido. Ella lo dej� lavarla, mientras su mirada fue a la deriva sobre el hermoso patr�n de colores que hab�a en su pecho desnudo y sus brazos. Sus dermaglifos no eran tan numerosos o tan densamente complicados como hab�an sido los de Yakut. Las marcas de la Raza de Nikolai eran unos ingeniosos entrelazares de remolinos y florituras y formas relucientes que danzaba a trav�s de su lisa piel color oro.

Curioso, y antes de que ella se diese cuenta de lo que estaba haciendo, Renata recorri� externamente uno de los dise�os de arcos que se realzaban debajo de su abultado b�ceps. Ella escucho el leve ingreso de su respiraci�n, la interrupci�n repentina de sus pulmones cuando sus dedos juguetearon ligeramente por encima de su piel, as� como el profundo estruendo de su gru�ido.

Cuando �l la mir�, sus peque�as cejas estaban elevadas sobre sus ojos. Sus pupilas reducidas bruscamente, y el color azul de su iris comenzaba a titilar con chispas de color �mbar. Renata retir� su mano, con una disculpa en la punta de la lengua. Ella no tuvo la oportunidad de decir una palabra.

Movi�ndose m�s r�pido de lo que podr�a rastrearlo, y con la gracia suave de un depredador, Nikolai cerr� los pocos escasos cent�metros que los separaban. En el instante siguiente, su boca se frotaba suavemente contra la suya. Sus labios eran tan suaves, tan c�lidos y persuasivos. Todo lo que necesit� fue un tentador deslizar de su lengua a lo largo de las comisuras de su la boca y Renata ansiosamente, con avidez, lo dej� entrar.

Ella sinti� que un nuevo calor brotaba a la vida dentro de ella, algo m�s fuerte que el dolor de su herida, que se convirti� en una insignificancia bajo el placer del beso de Nikolai. �l elevo su mano fuera del agua desde detr�s de ella y la acuno en un abrazo cuidadoso, mientras su boca nunca abandono la suya.

Renata se fundi� con �l, demasiado cansada para considerar todas las razones por las que ser�a un error si permit�a que esto fuera mas lejos. Ella quer�a que esto siguiera � lo deseaba tan mal que ella estaba temblando. Ella no pod�a sentir nada, salvo las manos fuertes de Nikolai que la acariciaban, s�lo escuchaba el martillar de sus propios corazones, los latidos pesados emparej�ndose en un mismo ritmo. Ella solamente hab�a probado el sabor de su seductora boca reclam�ndola� y s�lo sab�a que ella deseaba m�s.

Un golpe son� desde el exterior del apartamento del garaje.

Nikolai gru�� contra su boca y se apart�. "Hay alguien en la puerta."

"Ese debe ser Jack�, dijo Renata, sin aliento, su pulso todav�a palpitante. "Ir� a ver lo que �l quiere".

Ella intento cambar de posici�n en la ba�era para salir y sinti� que su hombro ard�a de dolor.

"Al infierno que tu iras ", le dijo Nikolai, ya poni�ndose de pie. "Tu vas a permanecer all�. Yo me encargar� de Jack".

Nikolai era un macho grande para los est�ndares, pero �l se ve�a enorme ahora, sus claros ojos azules chisporroteaban con toques de brillante �mbar y las marcas de sus dermaglifos en sus musculosos brazos y �l torso estaban reanimados con color. Por lo visto el era grande tambi�n en otros lugares, un hecho que apenas se pod�a ocultar por los pertinentes holgados pantalones de nylon.

Cuando el golpe son� otra vez desde afuera, �l maldijo, con las puntas de sus colmillos brillando. "�Alguien, adem�s de Jack sabe que estamos aqu�?"

Renata neg� con la cabeza. "Le solicite a �l que no dijera nada a nadie. Podemos confiar en �l".

"�Yo supongo que buen un momento como cualquier otro para averiguar eso, eh?"

"Nikolai", ella dijo mientras �l tomaba la camisa que ella hab�a estado usado y encog�a los hombros dentro de las mangas largas. "Aprop�sito de Jack� �l es un buen hombre. Un hombre decente. Yo no quiero que le suceda nada a �l". �l sonri� con satisfacci�n. "No te preocupes. Voy a tratar de ser agradable".

�Agradable�, exhal� Niko a trav�s de una tensa mueca. El se sent�a de todo menos agradable mientras cerraba la puerta del ba�o y caminaba hacia la habitaci�n principal del apartamento.

Estando a solas con Renata mientras ella se sentaba desnuda en la ba�era, toc�ndola -bes�ndola, por el amor de Dios- hab�a cambiado todos sus sistemas en una superdirecta. Pero tan torsionado estaba, su fiera erecci�n era la menor de sus preocupaciones mientras el se acercaba a la puerta donde Jack estaba golpeando de Nuevo desde fuera. Una cosa era pretender que no hab�a un palo de tienda de campa�a erecto en sus pantalones, otra era esperar a que alguien notara que sus ojos estaban ardiendo tan brillantes como carbones quemando y lo que sus extendidos caninos podr�an avergonazar a un rotweiler.

Al menos la holgada camiseta cubr�a sus glifos. Niko no ten�a que ver su cuerpo para saber que las marcas de su piel estaban vivas y latiendo con los profundos colores de la excitaci�n. Terriblemente duro fue intentar hacerles pasar como tatuajes ahora.

Nikolai mir� a la puerta y se forz� a relajarse, calmarse. El ten�a que eliminar el fuego de sus iris, y esa significativa lujuria que el roce de Renata hab�a despertado en �l. El se centr� en ralentizar su pulso, una lucha atroz cuando su pene ordenaba el riego de su sangre.

"�Hola?" dijo arrastrando el saludo hacia afuera. Jack golpe� de nuevo, la sombre oscura de su cabeza movi�ndose al otro lado de la cortina de la ventana de la puerta. El parec�a consciente de mantener su voz a un nivel discreto. �Renata, �eres tu, cielo? �Est�s despierta?�

Mierda. No hab�a elecci�n excepto dejarle entrar dentro. Nikolai gru�� en voz baja mientras estiraba el brazo para tirar del cerrojo. El hab�a asegurado a Renata que ir�a directo al hombre, pero las cosas pod�an torcerse tan pronto como el abriera la maldita puerta. Y si el humano emit�a tanto como una ligera sospecha, iba a encontrarse en la corta lista para un lavado de cerebro.

Niko quit� la cerradura y giro el pomo de la puerta. El retrocedi� desde el hilo de luz que se vert�a en el interior por la apertura y se posicion� detr�s de la puerta mientras la abr�a.

"�Renata? �Puedo entrar un minuto?" Unas botas de cowboy marrones avanzaron sobre el umbral. �Pens� mejor en visitarte a ti esta ma�ana antes de estar ocupado en la casa con los ni�os�.

Cuando el humano entr� vistiendo unos Levi�s desgastados y una camiseta interior de algod�n blanco, Nikolai abri� su mano sobre la puerta y la relaj� para sellar el sol de la ma�ana. El evalu� al hombre mayor con un vistazo, mirando la escarpada cara, los astutos ojos, y el plateado estilo militar de su ropa. El era un hombre grande, un poco suave alrededor de la mitad, un poco arqueado alrededor de las rodillas, pero sus brazos tatuados estaban bronceados y todav�a firmes con el suficiente m�sculo para indicar que el pudiera ser Viejo, no significaba que temiera el trabajo duro.

�Debes ser Jack� dijo Nikolai, cuidadoso de hablar de manera que mantuviera sus colmillos ocultos tras sus labios.

�Correcto�. Un peque�o asentimiento mientras Niko era objeto de una evaluaci�n similar. �Y tu eres el amigo de Renata�Ella, ah, no me dijo tu nombre anoche�.

Aparentemente el brillo ambar se hab�a ido de los iris azules de Niko, puesto que el dudaba que Jack fuera a alcanzar a estrechar su mano en ese momento si el hombre estaba mirando a un par de ojos ultramundanos que arrojaban centellas como un horno.

"Soy Nick," dijo el, acerc�ndose lo suficiente a la verdad por ahora. El estrech� la mano brevemente al antiguo soldado. �Gracias por ayudarnos fuera�.Jack asinti�. �Tienes mejor aspecto esta ma�ana, Nick. Me allegro de verte levantado y en movimiento. ��C�mo est� Renata?�

�Bien. Est� en el ba�o lav�ndose�.

El no vio ninguna raz�n para plantear la infecci�n. Sin que tuviera sentido preocupar conseguir que el buenintencionado Jack estuviera tan preocupado que el comenzara a hablar sobre m�dicos o viajes al hospital. Aunque bas�ndose en lo que Nikolai hab�a visto en la herida de Renata, si su proceso de curaci�n no consegu�a un serio empuje -y uno pronto- no habr�a alternativa excepto una visita al centro de urgencias m�s cercano.

"No quiero preguntarte como ella termin� con una bala en su hombro," dijo Jack, mirando de cerca a Nikolai. �Desde la forma en que est�bais ambos anoche, y el hecho de que tuviera que despedirme de un cami�n robado de provisiones m�dicas, me atrever�a a decir que sea cual sea el problema que est�is persiguiendo est� relacionado con drogas. Pero se que Renata es m�s inteligente que eso. No creo ni por un momento que ella se mezclara en algo como drogas. Ella no quiso decirme nada, y la promet� no presionarla. Soy un hombre de palabra�.

Niko sostuvo la Mirada del anciano. �Estoy seguro que ella aprecia eso. ambos lo hacemos�.

�S� dijo Jack arrastrando las palabras, sus duros ojos estrech�ndose. �Pero tengo curiosidad sobre algo. Ella ha sido M�A durante el �ltimo par de a�os��tuviste algo que ver con eso?�

No fue pronunciado como una acusaci�n abierta, pero era obvio que el anciano hab�a estado preocupado por Renata y tambi�n ten�a el sentido de que su larga ausencia no hab�a sido necesariamente buena para ella. Hombre, si el solo supiera lo que el hab�a pasado. La herida de bala que ella ten�a ahora era solo el glaseado de lo que hab�a sido una tarta muy desagradable.

Nikolai agit� su cabeza. "Solo conozco a Renata de unos pocos d�as, pero puedo decirte que tienes raz�n en cuanto a que es ella es demasiado inteligente para caer en problemas de drogas. Ese no es ahora el tema, Jack. Pero ella est� en peligro. La �nica raz�n por la que me quedo aqu� es porque ella arriesg� su cuello para apartarme de un mont�n de problemas ayer�.

"Eso suena a Renata," dijo Jack, su expression perdida entre el orgullo y la preocupaci�n.

�Desafortunadamente, porque ella entr� a ayudarme, ahora hay una diana en nuestras espaldas�.

Jack gru�� mientras escuchaba, las enjutas cejas teji�ndose juntas. �Ella dice que como nos conocemos el uno al otro?�

�Algo de eso� dijo Niko. �S� que confia en ti y te respeta. Asumo que has estado aqu� para ayudarla una o dos veces antes de ahora�.

�Intentado, m�s bien. Renata nunca quiso ayuda de m� o de nadie m�s. No por s� misma. Pero hab�a muchos otros ni�os que ella trajo a mi casa por ayuda. Ella no pod�a seguir viendo a un ni�o sufriendo. Demonios, ella no era mucho m�s que una ni�a la primera vez que vino. Siempre guardaba para s� misma la mayor parte, una verdadera solitaria. Ella no tiene familia, ya sabes�.

Nikolai agit� su cabeza. �No, no sab�a eso�.

�Las hermanas de la Misericordia Benevolente la criaron los primeros doce a�os de su vida. Su madre la abandon� en el orfanato de la iglesia cuando Renata era solo un beb�. Ella nunca supo de sus padres. Cuando Renata cumpli� 15 a�os, ella estaba ya sola, habiendo dejado a las monjas para vivir en las calles�.

Jack camin� sobre un archivero met�lico que permanec�a con algunas de las otras cosas almacenadas en el apartamento. El pesc� un juego de llaves fuera del bollsillo de sus vaqueros y puso una de ellas en la cerradura. �S� se�or, Renata era una aspera cliente, incluso desde el principio. Flacucha, cautelosa, ella parec�a alguien que apenas podia mantenerse de pie ante una fuerte brisa, pero esa chica ten�a una m�dula espinal de acero. No toma la mierda de nadie�.

"No ha cambiado mucho," dijo Nikolai, mirando al anciano abriendo el caj�n del fondo. �Nunca he conocido a una mujer como Renata."

Jack mir� por encima de �l y sonri�. "Ella es especial, correcto. Testaruda tambi�n. Unos pocos meses antes de la �ltima vez que la vi, ella mostraba la cara llena de moretones. Aparentemente alg�n borracho con el que se cruz� a la salida de un bar y tuvo la idea de que quer�a algo de compa��a durante la noche. El vio a Renata e intent� darle un paseo en su coche. Ella luch� con �l, pero el logr� unos pocos buenos pu�os antes de que ella fuera capaz de alejarse.�

Nikolai maldijo en voz baja. �Hijo de puta deber�a haber estado destripado o manteniendo una mano sobre una mujer indenfensa�.

�Eso era pensar demasiado� dijo Jack, mortalmente serio, el soldado protector una vez m�s. El se relaj� agachado y retir� un caso de Madera pulida del archivero. �La ense�� unos pasos b�sicos de autodefensa. Ofertado para enviarla a algunas clases en mi bicicleta, pero por supuesto ella rechaz�. Unas pocas semanas pasaron y ella estuvo de vuelta de nuevo, ayudando a otro ni�o sin lugar. La dije que si ten�a algo para ella -un regalo que yo hab�a hecho especial para ella. Juro a Dios, si hubieras visto su cara, pensar�as que ella preferir�a haber disparado al trafico entrante que tener que aceptar alg�na amabilidad de alguien�.

Nikolai no ten�a que trabajar para imaginar esa Mirada. El la hab�a visto una vez o dos desde que el hab�a conocido a Renata. "�Cual fue tu regalo para ella?"

El Viejo se encogi� de hombros. �No mucho, realmente. Ten�a un Viejo set de cuchillos que recog� en Nam. Les llev� a un socio artista que sab�a trabajaba con metales y le ten�a customizar el picaporte. El agarr� cada una de las cuatro asas con parte de la fuerza que vi en Renata. La dije que eran las cualidades que la hac�an �nica y calar�an cualquier situaci�n�.

"Fe, espanto, valent�a y sacrificio," dijo Nikolai, recordando las palabras que el hab�a visto en las espadas que Renata parec�a atesorar tanto.

��Ella te cont� sobre las espadas?�

Niko se encogi� de hombros. "La he visto usarlas. Significan mucho para ella, Jack." "No lo sab�a," contest� el. "Estaba sorprendido de que ella las aceptara a la primera, pero no pens� que las siguiera guardando despu�s de todo este tiempo." El parpade� r�pidamente, despu�s se entretuvo con la caja que hab�a sacado fuera del mueble archivador. El abri� la tapa y Niko capt� el brillo del oscuro metal descansando dentro del estuche. Jack aclar� su garganta. �Escucha, como dije antes, no voy a presionarte para que me des detalles de en que est�is involucrados. Est� suficientemente claro que est�s en un gran aprieto. Puedes quedarte aqu� tanto tiempo como necesites, y cuando est�s listo para irte, sabes que no tienes que irte de aqu� con las manos vac�as�.

El puso la caja abierta en el suelo en frente de m� y le dio un peque�o empuj�n en direcci�n a Nikolai. Dentro hab�a dos inmaculadas pistolas semi autom�ticas y una caja de balas.

"Son tuyas si las quieres, no har� preguntas."

Niko cogi� unas de las dos 45 y la inspeccion� con ojo cr�tico. Era un bonito y y bien cuidado Colt M1911. Probablemente armas de uso militar de su �poca soldado en Vietnam. "Gracias, Jack."

El Viejo guerrero humano le dio un ligero asentimiento. "Ten cuidado de ella. Mantenla a salvo."

Nikolai sostuvo esa firme mirada. "Lo har�."

"Est� bien," Jack murmur�. "Est� bien, entonces."

Mientras el empez� a levantarse, alguien grit� su nombre desde afuera en el camino de entrada. Un segundo m�s tarde, se o�an pisadas en las escaleras de Madera al apartamento del garaje.

Niko lanz� a Jack una afilada mirada. "�Sabe alguien que estamos aqu�?" "No. De todos modos, es solo Curtis, uno de mis recientes ni�os. El est� arreglando mi Viejo ordenador. Los malditos virus atacan de nuevo." Jack se dirigi� hacia la puerta. "El cree que estoy buscando un disco duro aqu� dentro. Me deshar� de �l. Mientras tanto, si piensas en algo m�s que vosotros dos pod�is necesitas, solo pidelo�.

��Qu� hay sobre un tel�fono?� pregunt� Niko, colocando la pistola junto a su compa�era. Jack meti� la mano en su bolsillo delantero y sac� un telefono movil. El se lo tir� a Nikolai. �Deber�an quedarle algunas horas de bater�a. Es todo tuyo�. "Gracias." "Me reunir� contigo m�s tarde." Jack cogi� el pomo de la puerta y Nikolai volvi� a las sombras, reflejo de la luz diurnal fuera mientras era un esfuerzo por quedarse fuera de vista del indeseado visitante que hab�a llegado a lo alto de las escaleras. �Bien, Estaba equivocado, Curtis. Comprob� todos los sitios y no hay ning�n disco en ninguna de las cajas de aqu� arriba.�

Niko vio la cabeza del otro humano intentando mirar por el filo de la puerta mientras Jack se acerc� firmemente detr�s de �l. Hubo una multitude de pies en los pasos mientras Jack escoltaba al otro humano lejos.

Una vez que estuvo seguro de que se hab�an ido, Nikolai marc� un n�mero de acceso remoto que era mantenido por los cuarteles centrales de la Orden en Boston. El tecle� en el m�vil de Jack un n�mero y un c�digo que le identificar�a ante Gideon, entonces esperar�a que le devolvieran la llamada.

Nikolai estaba en medio de una conversaci�n por celular cuando Renata sali� del ba�o de su larga y muy necesitado remoj�n. Ella evidentemente se hab�a dormido en la tina en alg�n punto porque la �ltima cosa que recordaba era escuchar la voz de Jack en el garaje del apartamento despu�s de que Nikolai hab�a salido para conocerlo, y no hab�a ninguna se�al de �l ahora. Se detuvo dentro del cuarto, con el pelo h�medo en los extremos y que se pegaba a su cuello, su cuerpo envuelto en una toalla que Nikolai le hab�a dado.

Estaba aturdida y adolorida, todav�a demasiado caliente, pero el ba�o con agua fr�a hab�a sido justo lo que necesitaba. El beso de Nikolai tampoco hab�a estado nada mal tampoco.

Hablando bajo, en un tono confidencial, la mir� desde donde estaba sentado a caballo en una silla plegable, cerca de una mesa de juego en el centro de la sala, sus ojos azul claro haciendo una r�pida pero completa exploraci�n de la cabeza a los pies de su cuerpo. Hab�a un calor inconfundible en esa breve mirada, pero �l era todo negocios al tel�fono con lo que solo pod�a asumir que era la Orden en Boston. Renata escuchaba como les ofrec�a un recuento eficiente de la circunstancia del asesinato de Yakut, y la clara alianza de Lex con Fabien, la desaparici�n de Mira, y la contenida facilidad de escape que hab�an llevado a Nikolai y a Renata al refugio de Jack temporalmente.

Por el sonido de este, el macho al otro lado de la l�nea- Lucan, ella escucho a Nikolai llamarlo as�- estaba preocupado por su seguridad y alegre de que ambos estuvieran en una sola pieza, tambi�n no tan contento de que estuvieran completamente a merced de un humano. Ni decir de que Lucan estuviera entusiasmado por el hecho de que Nikolai estaba hablando de ayudar a Renata a localizar a Mira. Ella pod�a escuchar la vox profunda al final de la otra l�nea gru�endo sobre �problemas de compa�eras de raza� y �objetivos de la misi�n actual� como si los fueran mutuamente exclusivos.

La maldici�n como respuesta cuando Nikolai a�adi� que Renata se estaba sanando de una herida de bala era audible a trav�s de todo el cuarto.

�Ella es fuerte,� dijo, mir�ndo hacia ella ahora, �pero ella se llev� un fuerte golpe en su hombro y no se ve muy sano. Ser�a buena idea que alguien los recogiera, y tomar a Renata bajo la protecci�n de la Orden hasta que todo se calme aqu�.�

Renata miraba con desaprobaci�n y dio una sacudida de su cabeza. Gran error. Incluso ese peque�o zarandeo hizo que su visi�n nadara, y era lo �nico que pod�a hacer antes de dejarse caer sobre la cama antes de que sus piernas colapsaran debajo de ella. Se dejo caer sobre el colch�n, luchando contra un c�rculo vicioso de ola de calor fr�o.

Trat� de ocultar su miseria de Nikolai, pero la mirada que le dio le dijo que no pretendiera que no estaba en buen estado.

�Gideon todav�a no tiene nada de Fabien?�- pregunt�, levant�ndose para pasear por el cuarto. Escucho por un minuto, despu�s exhalo un suspiro. �Mierda. No puedo decir que me sorprende. Apestaba a pol�tico. As� que tuve la sensaci�n que el cabr�n estaba bien conectado. Qu� m�s tenemos?�

Renato contuvo la respiraci�n en el silencio que se extendi�. Se pod�a ver que las noticias al otro extremo de la l�nea no eran buenas.

Nikolai dej� escapar un profundo suspiro y se pas� la mano por el pelo. �Cu�nto tiempo cree Gideon que nos tomar� indagar en los archivos restringidos y obtener su direcci�n? Mierda, Lucan, no estoy seguro de que deber�amos esperar tanto tiempo, teniendo en cuenta � S�, te oigo. Tal vez, mientras que Gideon hackea en ello le har� una visita a Alexei Yakut. Podr�a apostar mi huevo izquierdo que Lex sabe d�nde encontrar a Fabien. Diablos, no me cabe duda de que Lex ha estado ah� una vez o dos el mismo. Estar�a encantado de sacarle la informaci�n, despu�s le har� frente a Fabien personalmente.�

Nikolai escucho por un momento antes de gru�ir una maldici�n en voz baja. �Si, claro, yo s� por mucho que quiera hacerle pagar a ese hijo de puta, tienes raz�n. No podemos arriesgarnos a asustar a Fabien antes de tener una s�lida ventaja sobre sus v�nculos con Dragos.�

Renata mir� a tiempo para tomar la mirada sombr�a de Nikolai. Ella lo esper� a que a�adiera que nada era m�s importante que garantizar la seguridad de Mira y el rastrear al vampiro que la reten�a. Ella espero, pero esas palabras nunca dejaron sus labios.

��Sip!,� murmur�. �Que me llame cuando sepa algo. Voy a salir esta noche y hacer algo de reconstrucci�n de este lado tambi�n. Ver� si consigo algo �til. Estar� en contacto.�

Termin� la llamada y dej� el celular en la mesa de cartas. Renata lo mir� mientras se acercaba a la cama y si agachaba en frente de ella.

�C�mo te sientes?�

El extendi� su mano como si fuera a checar su hombro- tal vez simplemente a acariciarla, pero Renata se apart� de ella. No pod�a sentarse all� y actuar como si sintiera solo un poco confundida y molesta en este momento. Traicionada, incluso, rid�cula al haber pensado que pudiera contar con el en primer lugar.

�Ayud� en algo el agua fr�a a la fiebre?� pregunt�, con el ce�o fruncido. �Todav�a luces p�lida y temblorosa. Aqu�, d�jame echar un vistazo-�

�No necesito tu preocupaci�n,� dejo salir. �Y no necesito tu ayuda tampoco. Olv�date de que la ped�. Solo� olvida todo. No me gustar�a que mis problemas interfieran con ninguno de los objetivos de tu actual misi�n.�

Su ce�o fruncido se profundiz�. �De qu� estas hablando?�

�Tengo mis prioridades, y tu claramente tienes las tuyas. Son� como si tu compa�ero Lucan tuviera la �ltima palabra.�

�Lucan es uno de mis hermanos de � armas. Adem�s el es el l�der de la Orden, as� que s�, se ha ganado el derecho de tener la �ltima palabra cuando se trata de asuntos de la Orden.� Nikolai se puso de pie, cruzando los brazos sobre su pecho. �Algo grande esta por venir, Renata. El asesinato de Yakut fue solamente una peque�a parte de eso, y el no fue el primero. Ha habido varios asesinatos de Gen Uno que han tenido lugar en los Estados Unidos y en el extranjero. Alguien los ha estado sacando a los m�s viejos en silencio, los miembros m�s poderosos de la Raza.�

�Para qu�?� Lo mir�, curiosidad contra su voluntad.

�No estamos seguros. Sin embargo, creemos que todo se relaciona a un solo individuo, a un muy peligroso segunda-generaci�n macho de la raza llamado Dragos. La Orden lo sac� de su escondite hace unas semanas, pero se las arregl� para huir de nosotros. Ahora est� escondido otra vez. El hijo de puta ha estado mintiendo bajo nuestras narices. Cualquier cosa que descubramos y que nos acerque a �l es importante. Tiene que ser detenido.�

�Sergei Yakut mat� docenas de seres humanos- solo por deporte,� Renata se�al�. �Por qu� tu o el resto de la Orden no lo pararon?�

�Hasta hace poco, nosotros no sab�amos donde encontrarlo, mucho menos sab�amos de sus actividades extracurriculares. Incluso si hubi�ramos sabido, el es un Gen Uno, y por mucho que lo odiemos, la Orden no hubiera sido capaz de detenerlo por un mont�n de mierda burocr�tica en nuestro camino."

Los pensamientos de Renata se oscurecieron, volviendo al tiempo que hab�a vivido bajo el control de Yakut. �Hab�a veces en las que Yakut beb�a de m� cuando me usaba por mi sangre, ve�a algo monstruoso en �l. Quiero decir, se lo que era- lo que son todos los de su especie. Pero de vez en cuando, ve�a en sus ojos y lo juro no hab�a humanidad en �l. Todo lo que pod�a ver en su mirada era algo verdaderamente malvado.�

�El era Gen Uno,� Nikolai dijo como si eso lo explicara. �Solo la mitad de sus genes son humanos. La otra mitad son algo� m�s.�

�Vampiro,� murmur� ella.

�De otro mundo,� dijo Nikolai corrigiendo.

La mir� mientras lo dec�a y Renata ten�a el brusco impulso de re�r. Pero ella no pod�a, no cuando su expresi�n era tan grave. �A Lex le gusta jactarse de que �l es hijo de un rey conquistador de otro mundo. Siempre supuse que era mierda. Me est�s diciendo que lo que el dijo es realmente cierto?�

Nikolai se burl�. �Un conquistador, si, pero un rey, no. Los ocho ancianos que llegaron hace miles de a�os y padres de hijos con mujeres humanas eran salvajes sedientos de sangre, violadores� criaturas mortales que diezmaban ciudades entras. La mayor�a de ello fueron eliminados por la Orden en la Edad Media. Lucan condujo la misi�n contra ellos despu�s de que su madre fuera asesinada por la criatura que lo engendr�.�

Renata solo escuchaba ahora, demasiado sorprendida para preguntar todas aquellas preguntas que se arremolinaban en su cabeza.

�Como resultado,� Nikolai a�adi�, �uno de los ancianos sobrevivi� a la guerra de la Orden contra ellos. Fue escondido por uno de sus hijos- un vampiro Gen Uno llamado Dragos. Tenemos buenas razones para creer que el Anciano sigue vivo hoy y que el �ltimo hijo sobreviviente de Dragos, su tocayo y el bastardo que intentamos detener, solo esta esperando una oportunidad para liberarlo en el mundo.�

�Hace dos a�os estaba segura que los vampiros no exist�an realmente. Sergei Yakut me hizo cambiar de opini�n. El me demostr� que no solo existen los vampiros, sino que son m�s temibles y peligrosos que cualquier cosa que yo hubiera visto en libros o pel�culas. Ahora me est�s diciendo que hay a�n algo peor que �l all� afuera?�

�No estoy tratando de asustarte, Renata. Solo creo que deber�as saber los hechos. Todos ellos, Estoy confiando en ti con eso.�

�Por qu�?�

�Porque quiero que entiendas,� el dijo, las palabras demasiado gentiles.

Como si se estuviera disculpando con ella de alguna forma.

Renata levant� la barbilla, una frialdad parec�a haberse establecido en su pecho. �Quieres que entienda� qu�? Que la vida de una ni�a desaparecida no significa nada en comparaci�n con esto?�

Maldijo por lo bajo entre dientes. �No, Renata-�

�Est� bien. Ahora lo entiendo, Nikolai.� No pod�a mantener la amargura de su voz, ni siquiera cuando estaba luchando por absorber todas las cosas sorprendentes que acababa de oir. �Hey, no es gran cosa. Despu�s de todo, tu nunca has estado de acuerdo conmigo para nada y estoy acostumbrada a ser defraudada. �La vida apesta, verdad? Es bueno saber d�nde estamos ambos antes de dejar las cosas ir m�s lejos.�

�Qu� est� pasando aqu�, Renata?� Mir� hacia ella, con una mirada muy penetrante, como si pudiera ver a trav�s de ella. ��Es esto realmente sobre Mira? O estas molesta por lo que ha pasado entre nosotros?�

Nosotros. La palabra clavada en su cerebro como un objeto extra�o. Se sent�a tan desconocido, tan peligroso. Demasiado �ntimo. Nunca hab�a habido un �nosotros� para Renata. Siempre hab�a dependido solamente de ella, sin pedir nada a nadie. Era m�s seguro de esa forma. M�s seguro ahora tambi�n.

Hab�a roto su propia regla cuando hab�a ido tras Nikolai para pedirle ayuda al buscar a Mira. Mira a lo que la hab�a llevado: una herida de bala infectada, tiempo crucial perdido, y ni un paso cerca de encontrar a Mira. De hecho, ahora esa palabra estaba ciertamente fuera de su complicidad en la fuga de Nikolai de la custodia de Fabien, ella se qued� con muy pocas esperanzas de acercarse a los vampiros que la ten�an. Si Mira estaba en peligro antes, Renata tal vez hab�a hecho las cosas peor para la ni�a.

�Tengo que salir de aqu�,� dijo inexpresiva. �Ya he perdido mucho tiempo. No podr�a soportar si algo le pasa a esa ni�a por mi culpa.�

Preocupaci�n y frustraci�n la hizo levantarse de la cama. Se puso de pie- demasiado r�pido.

Antes de que se pudiera alejar dos pasos de Nikolai, sus rodillas flagearon. Su visi�n se oscureci� por un segundo y de repente se estaba hundiendo hacia adelante. Sinti� unos brazos fuerte sosteni�ndola, la voz tranquila de Nikolai junto a su o�do mientras la cog�a y la levantaba sobre la cama.

�Deja de pelar, Renata,� dijo �l, mientras sal�a de su debilidad y parpadeaba. Posicionado sobre ella, recorri� con la punta de sus dedos a lo largo del lado de su cara. Tan tierno, relajado. �No necesitas correr. No necesitas pelear� no conmigo. Estas a salvo conmigo, Renata.�

Quer�a cerrar sus ojos y encerrar sus gentiles palabras. Estaba tan asustada de creerle, de confiar. Y se sent�a tan culpable de aceptar su comodidad sabiendo que una ni�a podr�a estar sufriendo, probablemente llorando por ella en la oscuridad y pregunt�ndose por qu� Renta hab�a roto su promesa.

�Mira es todo lo que me importa,� susurr�. �Necesito saber que ella esta a salvo, y que siempre lo estar�.�

Nikolai dio un asentimiento solemne. �Se lo mucho que ella significa para ti. Y se lo dif�cil que es para ti el pedir ayuda a alguien. Jesucristo, Renata� conscientemente arriesgaste tu vida para sacarme del instalaci�n de encarcelamiento. Nunca ser� capaz de pagarte lo que hiciste.�

Volvi� la cabeza sobre la almohada, incapaz de soportar su penetrante mirada. �No te preocupes, no me est�s obligado a nada conmigo. No me debes nada, Nikolai.�

Dedos calientes se deslizaron a lo largo de su mand�bula. El tom� su barbilla en la palma de su mano y gentilmente gui� su cara de nuevo a �l. �Te debo mi vida. De donde vengo, eso no es una cosa peque�a.

La respiraci�n de Renata se detuvo mientras lo miraba a los ojos. Se odiaba por la esperanza que encend�a su coraz�n, la esperanza de que ella no estaba realmente sola en estos momentos. Esperanza de que este guerrero le asegurar�a que todo saldr�a bien, y que no importaba que monstruo tuviera a Mira, la encontrar�an, y que ella estar�a bien.

�No dejare que le paso algo a Mira,� el dijo, forz�ndola a que sostuviera su mirada. �Tienes mi palabra en eso. No voy a dejar que nada te pase a ti tampoco, por lo cual voy a buscarte atenci�n m�dica en cuanto oscurezca.�

�Qu�?� Ella trat� de levantarse e hizo una mueca por la punzada de dolor. �Estar� bien. No necesito un doctor-�

�No est�s bien, Renata. Te pones peor cada hora.� Su expresi�n era grave mientras ve�a la herida punzante en su hombro y de regreso a sus ojos. �No puedes continuar as�.�

�Sobrevivir�,� insisti�. �No me dar� por vencida ahora, cuando la vida de Mira esta en juego.�

Nikolai se apoyo sobre el borde de la cama, tanteando su mano libre sobre la sabana y manteni�ndola all� como una l�nea atada mientras Renata continuaba aliment�ndose.

Ella bebi� de �l como hacia todo lo dem�s: con intr�pida fuerza y feroz convenci�n. Sin ninguna ansiedad cercana en sus ojos verdes � claros, ni la incertidumbre en su firme agarre de su brazo. Y cada tir�n de su boca en su vena abierta, cada conveniente, barrida succionada de su lengua a trav�s de su piel, forz�ndolo aun m�s que cualquier cosa que alguna vez haya sentido antes.

De todas las cosas que ella puso en su mente, Renata era una fuerza a tener en cuenta. Ella era diferente de cualquier mujer que Niko hubiera conocido � en muchos sentidos, tanto una guerrera como cualquier macho de Raza que hab�an servido junto a �l en la Orden. Ella ten�a el coraz�n de un guerrero y el honor de un guerrero, y una determinaci�n inquebrantable que exig�a su total respeto. Renata habia salvado su vida, y por eso el le deb�a. Pero infierno santo� lo que estaba pasando entre ellos aqu� no ten�a nada que ver con el deber u obligaci�n.

El estaba empezando a preocuparse por ella � m�s de lo que c�modamente quer�a admitir, incluso a s� mismo.

El la quer�a tambi�n. Cristo, era totalmente cierto, su necesidad se hizo aun peor por la er�tica succi�n de su boca mientras permanec�a en su vena, su esbelto cuerpo ondul�ndose en reacci�n ardiente a su sangre de otro mundo, alimentando sus c�lulas inexpertas.

Renata gimi�, un ronroneo profundo de excitaci�n mientras ella se mov�a m�s cerca hacia �l en el colch�n, cada movimiento de roce de su cuerpo aflojaba la toalla que la cubr�a. Ella no parec�a notarlo, o preocuparse en absoluto por que la mirada �mbar de Nikolai estaba viajando detalladamente por la casi desnudez suya. Su herida de hombro se ve�a mucho mejor ya. La hinchaz�n y el enrojecimiento se desvanec�an, y el color demasiado � p�lido del resto de su piel parec�a m�s saludable por minuto. Renata estaba cada vez m�s fuerte, m�s vibrante y exigente, una fiebre siendo sustituida por otra.

Probablemente el deber�a haberle dicho que aparte de su nutrici�n y propiedades curativas, la sangre de Raza era tambi�n un potente afrodisiaco. Supuso que podr�a manejar cualquier cosa que pudiera pasar, pero maldici�n� nada podr�a haberlo preparado para la respuesta ardiente de Renata.

Avanzando lentamente contra el ahora, todav�a succionando de �l, se acerco con una mano y libero su pu�o apretado en la enredada sabana. Dirigi� sus dedos bajo los pliegues de la toalla de ba�o hacia sus pechos. El no pod�a resistirse a pasar la yema de sus dedos sobre uno de los firmes pezones, y luego el otro. Su respiraci�n se ac�reselo mientras el acariciaba su calurosa, y tierna piel, la fuerte vibraci�n del latido de su coraz�n contra su mano mientas impacientemente ella lo dirig�a a bajar� sobre el suave y llano de su abdomen a la sedosa coyuntura de sus muslos.

Ella estaba mojada y caliente, la hendidura de su sexo como el sat�n caliente, y mojado mientras el deslizaba un dedo a lo largo de su centro. Ella apret� sus piernas a su alrededor, manteni�ndolo all� como si �l tuviera alg�n pensamiento del todo para salir. Tomo otra succi�n de su mu�eca, el tir�n tan profundo que �l lo sinti� todo el camino hasta sus pelotas. Apretando sus ojos hasta cerrarlos, dejo caer su cabeza hacia atr�s y silbo un lento y mudo gemido, los tendones en su cuello se tensaron como cables. Su polla estaba solida como una � roca y aclamando completa atenci�n entre sus piernas. Otro minuto de este tormento y el iba a correrse all� mismo en sus pantalones deportivos prestados.

�Ah, carajo!� gru�o �l, alejando su mano de la dulce tentaci�n de su excitado cuerpo. Lentamente bajo su barbilla para mirarla. Cuando sus parpados se levantaron, el calor de sus iris transformados ba�aba a Renata en un ardiente � resplandor brillante. Estaba gloriosamente desnuda, sentada delante de �l como una oscura diosa, sus labios sujetos a su mu�eca, sus ojos claros oscureci�ndose mientras ella lo miraba fijamente, sin verg�enza.

�No m�s,� murmuro �l, su voz ronca, las palabras espesas por la presencia de sus colmillos. Le faltaba la respiraci�n, cada terminaci�n nerviosa electrizada. �Tenemos que parar� Jesucist� Ser� mejor que paremos ahora.�

Ella gimi� en se�al de protesta, pero muy suavemente, Nikolai retiro su mu�eca del agarre y del sustento de Renata y llevo sus dos pinchazos a sus labios. Una pasada de su lengua por las heridas y las sell�.

Con los ojos ensimismados y hambrientos, ella lo vio lamer el lugar donde su boca habia estado, su propia lengua sali� precipitadamente para lamer sus labios. �Que me est� pasando?� pregunto ella, pasando las manos sobre sus pechos, su columna vertebral estir�ndose y arque�ndose con gracia felina. �Que me� Hiciste? Dios m�o�me estoy quemando.�

�Es el vinculo de sangre,� dijo �l, apenas capaz de formar una oraci�n completa para la manera en que sus sentidos estaban palpitando por la conciencia � y la necesidad � de esta mujer. �Deber�a haberte advertido� lo siento.�

El comenz� alejarse pero ella agarro su mano y la sostuvo. D�ndole una sacudida casi imperceptible a su cabeza. Su pecho subi� y bajo con cada bombeo de sus pulmones, y los pesados � parpados que ella fijo en el parec�an cualquier cosa menos ofendidos. Sabiendo que no deber�a tomar ventaja de la situaci�n, Nikolai se acerco y acaricio el rosado sonrojo que lleno su mejilla.

Renata gimi� mientras su toque se prolongo, girando su cabeza en la palma de su mano. �Es�Es siempre as� cuando dejas a una mujer beber de ti?�

El sacudi� su cabeza. �No lo s�. Eres la primera.�

Ella lo miro fijamente, con el peque�o ce�o fruncido en la frente. Pod�a ver el registro de sorpresa detr�s de la lujuria de sangre � inducida que lleno su mirada. Un silencioso lamento se deslizo de sus labios y luego ella estaba movi�ndose hacia el sin ninguna vacilaci�n, sus manos llegaron para enmarcar su cara.

Lo beso, largo, fuerte y profundamente.

�T�came, Nikolai,� murmuro contra su boca.

Era tanto una exigencia como una urgente presi�n de sus labios contra los suyos, su lengua paso presionando sus dientes. Niko pas� sus manos por su piel desnuda, encontrando su beso de empuj�n en empuj�n, su cuerpo tan hambriento como el de ella lo estaba, y el no podr�a culpar su feroz necesidad en respuesta natural de la uni�n de sangre. Su hambre por Renata era completamente algo m�s, aunque justamente consumidor.

Avariciosamente, el llego de nuevo al refugio de su sexo. Esta vez, no pod�a limitarse a tocarla, no cuando su olor estaba embriag�ndolo tanto como la febril seda de su centro estaba volvi�ndolo loco. Le acaricio sus mojados pliegues, penetr�ndolos con sus dedos y separando su abertura para �l como una flor. Ella se arqueo al encontrarlo mientras �l la penetro con su primer dedo, luego otro. Llen�ndola, deleit�ndose en la firme presi�n de su cuerpo, los sutiles movimientos ondeantes de sus m�sculos internos mientras �l la acariciaba y la llevaba hacia el cl�max.

Estaba tan absorto en su placer que apenas noto que sus manos estaba movi�ndose hasta que sinti� que ella tiraba del cord�n de sus pantalones. El sise� cuando ella se deslizo debajo del cintur�n y encontr� su r�gida polla. Palmeo la cabeza de �l, recorriendo sus dedos con la gota h�meda de fluido, y luego tortur�ndolo con un movimiento lento y constante de su mano a lo largo de su eje.

�Me deseas tambi�n,� dijo ella, no era exactamente una pregunta cuando la respuesta esta desbord�ndose de su mano.

�Oh, s�,� Niko respondi� de todos modos. �Al demonio que si� te deseo, Renata.�

Ella sonri� hambrientamente y lo empojo de espaldas sobre la cama. Saco lentamente sus pantalones desliz�ndolos de sus caderas, pero solo lo hicieron hasta llegar a sus rodillas. Con su gruesa erecci�n sobresaliendo como un orgulloso soldado, Nikolai miro cautivado como Renata se subi� encima y lo monto. Sab�a muy bien que no esperaba cualquier momento de timidez o vacilaci�n. Era intr�pida e imparable, y �l nunca habia sido m�s feliz en su vida. Sus ojos se posaron fijamente sobre los suyos, Renata descendi� por su polla en un largo, y lento desliz.

Buen Cristo, ella se sent�a incre�ble sobre �l. Tan caliente y apretada, tan malditamente mojada.

Se dijo a si mismo que era solo la reacci�n del vinculo de sangre que la hac�a tan poco resistente sexualmente, que habr�a reaccionado de la misma manera con cualquier macho de Raza que la alimentara. Que era solo una reacci�n f�sica, como el fuego ardiendo se mantiene demasiado cerca a una llama. Su conciencia de �l en este momento estaba probablemente y a lo mejor en su subconsciente � ella ten�a una picaz�n y �l era el ara�azo que ella necesitaba, simple y llanamente. Bien por �l, no necesitaba convertirse en algo m�s complicado, y no era lo bastante idiota como para querer que lo fuera. El sexo entre ellos en este momento no era algo personal, y Niko se dijo a si mismo que estaba bien con eso.

Se dijo un mont�n de cosas de mierda mientras puso su cabeza hacia atr�s con un gemido y dejo que Renata tomara todo lo que necesitaba de �l.

�Crees que el le har� da�o?" la voz de Renata era tranquila, rompiendo el silencio prolongado en el h�medo apartamento. Ella estaba sentada frente a Nikolai en la mesa de juego, ella usaba una extra-camiseta- gris y sus propios pantalones vaqueros, que lav� y regres� temprano en el d�a, por cortes�a de Jack. Su herida en el hombro se ve�a un infierno mucho mejor, y cada vez que Niko le preguntaba, ella insist�a en que no sent�a mucho dolor. Se dio cuenta de su sangre la mantendr�a unas pocas horas como m�nimo. Hab�an estado fuera de la cama durante un tiempo, ambos se ba�aron y vistieron, y evitando cuidadosamente el tema de todo lo que hab�a ocurrido entre ellos hoy.

En cambio Nikolai se mantuvo ocupado en la limpieza de su ametralladora de 45s, mientras el y Renata hac�an planes para su pronto regreso al alojamiento de Yakuta, aunque Niko dudaba que Lex le contase algo sobre su alianza con Edgar Fabien, pero tenia el presentimiento que algunas t�cnicas estrat�gicas le aflojar�an la lengua al bastardo.

As� lo esperaba, ya que sin una solida ventaja sobre la ubicaci�n del l�der del Dark Heaven, las probabilidades de hallar a Mira ilesa de las torcidas propensiones de Fabien disminu�an cada segundo.

�Piensas que el va� a hacerle algo?

Niko volteo y vio el p�nico en los ojos de Renata.

Fabien no es un buen hombre� francamente no se cuales sean sus intensiones para con ella.

Ella dirigi� su mirada hacia abajo, sus delgadas cejas estaban unidas frunciendo el se�o.

"tu no me dijiste todo lo que tus amigos de Boston aprendieron sobre el"

Mierda. �l deber�a haber sabido que Renata le preguntar�a sobre esto. �l deliberadamente hab�a pasado rozando sobre lo peor que Gideon hab�a dicho sobre �l, el c�lculo los detalles s�rdidos que no les ayudar�an a localizar a Mira y solo har�an que Renata se preocuparse m�s. Pero �l la respetaba demasiado para mentirle.

"No, yo no te dije todo", admiti�. "�Realmente quieres saber todo de �l?"Creo que necesito saberlo". Ella puso su mirada fija de nuevo, sus ojos de color verde p�lido sobrio, tan firme como un guerrero ce�ido para la batalla.

"�Qu� averiguo la Orden sobre �l?"

"Es la segunda generaci�n de la raza, f�cilmente varios cientos de a�os," dijo, Niko, comenzando con el menor de los delitos de Fabien.

"Ha sido el l�der de el Darkhaven de Montreal por el �ltimo siglo y medio, y �l tambi�n ahora desea llegar a los lazos de las zonas altas de la Agencia de Ejecuci�n, lo que significa que est� pol�ticamente conectado tambi�n". Renata se burl� en voz baja. "Eso es un curr�culum vitae, Nikolai. �Sabes lo que estoy preguntando. D�melo directamente." -Muy bien-.

��l asinti� con la cabeza, sin ocultar la admiraci�n. De su preocupaci�n. "A pesar de que tiene un mont�n de amigos en lugares altos, Edgar Fabien no es lo que podr�amos llamar un ciudadano modelo, al parecer tiene un mont�n de torcidos (malos actos), que lo hacen un enfermo, caus�ndole problemas a lo largo de los a�os.

�los torcidos�, dijo Renata, todos menos escupir la palabra. "Sus gustos tienden a correr por el lado s�dico, y �l� bueno, �l ha sido conocido porque le gusta disfrutar de la compa��a de los ni�os de vez en cuando. Especialmente de las chicas, en particular j�venes�.

�Jesucristo, " Renata exclam� en una prisa apretada de su aliento. Ella cerr� sus ojos y desvi� su cara, todo en ella se aquietaba, Cuando ella finalmente mir� hacia atr�s a Niko, hab�a un brillo asesino en sus ojos color verde jade observ�ndole sin parpadear. "lo voy a matar. Te lo juro, Nikolai. Lo matar� si le ha hecho algo a ella"

"Vamos a por �l", el le asegur�. "Vamos a encontrarlo, y vamos a recuperar a Mira. "No puedo decepcionarla, Nikolai."

" �Eh!, " �l dijo, cubriendo con su mano la de ella, �No vamos a fallarle�

�Entendido? Estoy contigo en esto. No vamos a darle la espalda. "Ella le mir� en silencio durante un largo rato. Luego, muy lentamente, volteado su mano sobre sus dedos vinculados a trav�s de �l.

"Ella va a estar segura� �verdad? " hubo Una traza de incertidumbre, era una de las primeras veces que lo hab�a o�do en su voz. �l quer�a borrar esas dudas para ella, y la preocupaci�n, pero todo lo que pod�a ofrecerle era su promesa. "Vamos a traerla de vuelta, Renata. Tienes mi palabra sobre eso".

"Muy bien", dijo. Luego, m�s resueltamente: "Bueno, Nikolai. Gracias." "T� realmente debes saber algo, sabes que?" Ella comenz� a sacudir la cabeza en la negaci�n, pero Niko le dio a la mano un apret�n apacible, manteniendo su centrado. "T� eres fuerte, Renata. M�s fuerte de lo que crees. Mira tiene la suerte de tenerte de su lado. Demonios, y yo tambi�n�

Su risa de contestaci�n estaba d�bil y ligeramente triste.

�Espero que usted tenga raz�n."

�Estoy casi nunca en lo incorrecto, " dijo �l, sonriendo abiertamente para ella y apenas resisti�ndose al impulso de inclinarse a trav�s de la peque�a mesa y besarla. Pero esto s�lo conducir�a a una cosa � algo que su libido ya se imaginaba en el detalle expl�cito.

"As� que, �cu�nto tiempo vas a acariciar tus armas antes de dejar echar un vistazo? Niko se recost� en la silla plegable de metal y se ri�.

"toma a tu selecci�n. Est� seguro de que sabe c�mo manejar-"No tuvo la oportunidad de terminar el pensamiento. Cuando Renata extendi� la mano a la pistola mas cercana y a un cargador lleno de balas. Ten�a el arma cargada, cerrada, y lista para la acci�n en menos de tres segundos. Niko nunca hab�a visto algo m�s sexy en toda su vida. "Impresionante". Puso la pistola sobre la mesa y arque� una de sus delgadas cejas. "�Quieres ayudar con la tuya tambi�n?" Se ech� a re�r, pero se trag� el sonido antes de que saliera de su boca. No estaban solos. Renata sigui� su mirada hacia arriba, hacia donde Nikolai podr�a jurar que escuch� un ruido sordo mudo. Se volvi�, entonces un peque�o crujido en el techo del garaje. "Tenemos compa��a", le susurr� a ella. Renata le dio una inclinaci�n de cabeza, levant�ndose de su silla. Le desliz� la 45s a �l a trav�s de la mesa y se movi� en silencio r�pida y eficazmente a cargar otra. Apenas Nikolai cogi� el arma de la puerta del apartamento de garaje estall� hacia adentro, iniciando sus goznes. Un vampiro enorme en el SWAT negro marchaba de la Agencia de Control precipit�ndose en el interior, la mirada del l�ser de su fusil autom�tico silenciado fue bloqueada en Renata. "Hijo de puta!" Niko grit�. "Renata, �Disp�rale!" Para un segundo horrible, ella no se movi�. Nikolai pens� que se hab�a congelado en estado de shock, pero luego el agente dej� escapar un grito de dolor dejando caer su arma para aferrarse a las sienes. Cay� de rodillas, pero estaban dos hombres armados justo detr�s de �l. Se saltaron por encima del obst�culo a gritar abriendo fuego en el peque�o espacio.

Renata se cubri� detr�s de uno de los archivadores met�licos, disparando contra el agente en la cabeza. Niko dirigi� su tiro al segundo reci�n llegado pero su tiro fue salvaje contra la peque�a ventana encima de la cama y otro contra el Agente de Ejecuci�n cay� en la refriega, armados hasta las branquias. "Nikolai-detr�s de ti!" Renata llamo.

Ella golpe� este �ltimo llegado con una r�faga debilitante del poder de su mente, y el bastardo cayo arrugado al piso, retorciendo y convulsionando antes que Niko asestara contra el unos golpes en la cabeza. Renata mutil� uno de los otros con un tiro a la rodilla, luego lo sac� completamente con una bala al objetivo muerto entre los ojos. Nikolai mat� el otro, y comprendi� tarde que �l hab�a perdido completamente de vista al primer macho que hab�a atravesado la puerta.

El hijo de perra m�s gimoteaba cuando Renata lo hab�a dejado caer. El horror de Niko, fue enorme cuando vio que el vampiro ten�a Renata en sus manos, levant�ndola de la tierra y lanz�ndola en la pared m�s cercana. La fuerza del macho de Clase era inmensa, como todos los de su clase. Renata se estrell� contra la superficie s�lida, luego cay� con fuerza al piso. Dej�ndola inm�vil, obviamente demasiado aturdida para tomar represalias. El rugido de Nikolai de furia agit� la mesa d�bil y las sillas. Su visi�n fue nuclear con la inundaci�n repentina de �mbar en sus ojos, y sus colmillos perforaron con fuerza sus enc�as, estir�ndolas largas y agudas en su c�lera.

�l salt� sobre el otro vampiro por detr�s, agarr�ndole de la cabeza en sus manos y torci�ndola ferozmente. El terrible crujido de hueso y tendones desfibrados no eran suficientes para �l. Ha Como el Agente sin vida cay�, Niko dio patadas a su cuerpo lejos de Renata y estallo su cr�neo a punta de plomo.

"Renata", dijo, acurruc�ndose delante de ella y tirando de ella sus armas. "�Puedes o�rme? �Est�s bien?"

Ella gimi�, pero manej� su cabeza inestable. Sus ojos abiertos, luego fueron ampliados cuando mir� fijamente por delante de �l la entrada arruinada. Niko balance� su cabeza alrededor y cerr� miradas fijas con un macho humano �l lo hab�a visto una vez antes � al humano que hab�a tratado de conseguir una mirada en Nikolai cuando Jack hab�a pasado al apartamento esa ma�ana. Jack le hab�a llamado Curtis, dijo que el ni�o hac�a alg�n trabajo por �l en la casa. Como Niko examin� aquella cara impasible que no mostr� ninguna reacci�n en absoluto a los ojos encendidos de Niko y excluy� sus colmillos, �l sab�a lo que ve�a ahora� �El subalterno," gru��. �l liber� a Renata con cuidado regres�ndola a sus pies."Qu�date aqu�. Yo me encargar� de �l"

El Subalterno sab�a que �l hab�a cometido un grave error mostrando su cara despu�s del tumulto que �l probablemente hab�a instigado. �l gir� hacia fuera y comenz� a bajar la escalera dos a la vez. Nikolai gru��, rojo de ira sali� disparado de la vivienda en la b�squeda� �l salt� sobre el pasamano de la escalera del segundo piso, yendo aerotransportado como los pies del Subalterno justo cuando consegu�an tocar de pavimento. Nikolai aterriz� directamente encima de �l, abord�ndolo abajo del asfalto negro del camino de entrada. �" Qui�n le hizo? ��l exigi�, golpeando la cara del humano contra el pavimento �spero.

"�Qui�n es tu Maestro, maldita sea! �Es Fabien?"El siervo no contest�, pero Niko sab�a la verdad de todos modos. Pas� sobre el y le golpe� la columna con fuerza. "�D�nde est�? �Dime d�nde encontrar a Fabien. Habla, hijo de puta, o te fulmino aqu� y ahora".A lo lejos, Nikolai oy� el golpe de una puerta. Pisadas a trav�s de la hierba.

Entonces la voz de Renata reson� desde arriba destrozando la puerta del piso del garaje. "Jack, no! Vuelve adentro!"Nikolai mir� por encima del hombro, justo a tiempo para ver al viejo con una expresi�n espantosa. Los ojos de Jack, mostraban en su incredulidad, su mand�bula gris descolgada.

"Jesucristo", murmur�, con los pies desaceleraci�n a detenerse. "�Qu� el infierno� "Y luego, debajo de �l, Niko sinti� retorcerse al subalterno.Se registr� el destello breve de una hoja de s�lo medio segundo antes de que el esclavo de mente humana se acuchillara en su propia garganta.

��Ya era la maldita hora de que �l llegara aqu�", Alexei Yakut se quej� a s� mismo cuando vio un par de haces de luz saliendo de los �rboles fuera de la casa principal. Irritado por haber sido obligado a esperar esta ultima media hora, Lex se alej� de la ventana del cuarto de su padre, ex-cuarto que ahora le pertenec�a a �l, como todo lo dem�s que su difunto padre hab�a dejado.

El veh�culo negro merodeando por el camino era enorme, indudablemente, un SUV. Lex rodo sus ojos con disgusto. Hab�a esperado que un macho del estatus de Edgar Fabien viajara en algo m�s elegante que una prestada Humvee tomado directamente de la flota de la Agencia de Imposici�n. Las propias normas de Lex exig�an mucho m�s de tal utilitarista modo de transporte, especialmente para un evento tan importante como el que �l asistir�a con Fabien. Por el amor de Dios, ellos bien podr�an llegar a la reuni�n en una camioneta que declaraba a todos que los que iban en ese veh�culo carec�an de elegancia.

Si �l estuviese a cargo de las cosas � como �l estaba a cargo, Lex mentalmente enmend�- �l no llegar�a a ninguna parte sin una apropiada caravana de veh�culos acorde con su rango de elite.

�l sali� a zancadas de sus habitaciones en una rabieta impaciente, ajustando la l�nea de su abrigo al nivel de sus pulidos mocasines de piel de cocodrilo que suavemente repiqueteaban a trav�s de los amplios tablones de las vigas del piso. Sab�a que ten�a buen aspecto � ese era el punto- pero �l estaba mucho m�s acostumbrados a su antiguo uniforme de servicio de botas y cuero. �l era un sujeto adaptable, �l no pensaba que requiriese demasiado esfuerzo para acostumbrarse a su nueva identidad.

En las afueras de la grande habitaci�n, los dos guardias restantes de la casa estaban sentados en una mesa jugando a las cartas. Uno de ellos hecho un vistazo cuando Lex entro, la sutil elevaci�n de su mano no fue del todo bastante r�pida para ocultar su sonrisa divertida.

"Esa corbata parece que te est� cortando el aire, Lex", brome� el otro guardia, riendo de su propia broma. "Es mejor aflojar esa mierda antes de que te desmayes." Lex lo fulmino con la mirada mientras el pasaba el dedo a lo largo del borde del cuello demasiado ajustado de su camisa de quinientos d�lares. "Haga volar su culo, cretino. Y abra la maldita puerta. Mi transporte est� aqu�".

Cuando el guardia se movi� pesadamente para llevar a cabo la orden, Lex se pregunto cu�nto tiempo �l deber�a mantener a esos dos cabezas huecas a su alrededor. Seguro, ellos hab�an servido a su lado en el trabajo de su padre todos los d�as durante la mayor parte de una d�cada, pero un macho como Lex merec�a respeto. Tal vez �l les ense�ara a ambos una lecci�n cuando regresara nuevamente en un par de noches de la reuni�n de este fin de semana.

Lex forz� una sonrisa de bienvenida para Fabien cuando el guardia abri� la puerta� excepto que no estaba all� Edgar Fabien para saludarlo. Era un agente de Imposici�n uniformado, con tres m�s detr�s de �l.

"�D�nde est� Fabien?" exigi� Lex.

El enorme Agente que se encontraba adelante le dirigio a Lex una peque�a inclinaci�n de su cabeza. "Vamos a encontrarnos con el con el Sr. Fabien en un lugar diferente, Sr. de Yakutia. �Necesita ayuda con alguna cosa antes de que lo escoltemos hasta el veh�culo?"

Lex gru��, su ego tranquiliz�ndose un poco por el tono respetuoso del Agente. "Tengo un par de maletas en la otra habitaci�n", dijo �l con un gesto desde�oso en direcci�n de su alojamiento. "Uno de sus hombres pueden traerlos para m�."

Otra inclinaci�n en reverencia del que estaba al frente. "Me ocupare de sus cosas personalmente. Despu�s de usted, se�or."

"Por aqu�," dijo Lex, permiti�ndole al destacado escolta entrar en la casa mientras �l por delate del l�der hacia sus habitaciones que estaban por el pasillo. Una vez dentro, �l se detuvo cerca de la cama para se�alar las cosas que �l deseaba llevar. "Agarra la maleta de ropa y la lona de cuero que se encuentra en el suelo all�".

Cuando el agente no se mov�o para recoger las bolsas, simplemente se qued� all� junto a �l, Lex se volvi� con una mirada indignada de �l. "�Bueno, qu� diablos est�s esperando, idiota?"

La mirada de contestaci�n que �l recibi� fue plana como una daga, e igualmente fr�a. Y entonces Lex comprendi� la frialdad, porque en ese siguiente instante, �l escucho el rompimiento de la m�sica por varios pop de los disparos apagados en el otro cuarto y su sangre corri� helada en sus venas.

El agente de Imposici�n que estaba de pie a su lado r�o con una sonrisa agradable.

"�l Sr. Fabien me pidi� que le entregara personalmente un mensaje de �l, Sr. de Yakutia."

La respiraci�n de Renata se paraliz� con el sonido de la maldici�n murmurada de Nikolai. Ella extendi� la mano hasta el interruptor de la luz cerca de la puerta abierta del dormitorio de Yakut. Lentamente la encendi�.

Ella no pudo hablar mientras miraba el cuerpo sin vida de Lex, sus ojos vac�os y nublados por la muerte, tres grandes agujeros de bala en su cabeza. Ella quiso gritar. Santo cielo, ella quiso caer de rodillas, pasar sus manos por su pelo, y ara�ar las vigas- no con dolor o estupefacci�n, sino con completa y concienzuda ira.

Pero sus pulmones estaban angostos en su pecho.

Sus miembros estaban deca�dos, brazos y piernas demasiado pesados para moverlos.

Que esperanza hab�a estado ella albergando -tan peque�a como era- que ellos podr�an venire aqu� y conseguir una s�lida correa sobre la ubicaci�n de Mira filtr�ndose fuera de ella, tan segura como la sangre de Lex que se escurr�a entre los baldosines del suelo de la habitaci�n de su padre.

"Renata, encontraremos otra manera," dijo Nikolai desde alg�n lado cerca de ella. El se inclin� sobre el cuerpo y sac� un tel�fono m�vil del bolsillo del abrigo de Lex, lo abri� y apret� algunas teclas. Contactar� con Gideon y le dire que les persigan. Tenemos que hacer algo con Fabien muy pronto. Le atraparemos, Renata�.

Ella no pudo responder; no ten�a palabras. Gir�ndose lentamente, ella camin� fuera de la habitaci�n, apenas consciente de que sus pies se mov�an. Ella deambul� a trav�s del oscuro edificio, dejando de lado los cuerpos tirados en la gran habitaci�n y en el vest�bulo�insegura de donde dirigirse, todav�a inmune cuando se descubri� de pie en el centro de la diminuta habitaci�n donde Mira hab�a dormido.

La peque�a cama estaba justo como ella la hab�a dejado, como si esperaba que su ocupante regresara. Sobre la achaparrada Mesilla de noche, hab�a una flor Silvestre que Mira hab�a recogido a principios de la semana, en una de las raras veces que Sergei Yakut hab�a permitido que la ni�a se aventurara fuera. La flor de Mira estaba marchita ahora, los fr�giles petalos blancos ca�an sin vida, tallo verde tan mustio como un hilo.

"Oh, mi dulce rat�n," Renata susurr� en la oscura y vac�a habitaci�n. "Lo siento�Lamento no haber estado aqu� a tiempo�"

"Renata." Nikolai permanec�a de pie fuera de la habitaci�n. "Renata, no te hagas esto a ti misma. No tienes la culpa. Y esto no ha acabado, todav�a no�.

Su profunda voz era tranquilizadora, c�moda solo por o�rle, y saber que el estaba all� con ella. Ella necesitaba esa tranquilidad, pero porque ella no la merec�a, Renata rehus� correr a sus brazos como tan desesperadamente quer�a hacer. Ella permaneci� donde estaba, rigida y sin moverse. Deseando poder dar marcha atr�s a todos sus fallos.

Ella no podia atreverse a permaencer en el edificio durante otro minuto. Hab�a demasiados recuerdos oscuros aqu�.

Demasiada muerte alrededor de ella.

Renata dej� que la flor muerta cayera fuera de sus dedos y sobre la cama. Ella dio la vuelta alrededor de la puerta. �Tengo que salir de este lugar� murmur� ella, culpabilidad y angustia retorciendose en su pecho. "No puedo�Me estoy asfixiando aqu�no puedo�respirar�.

Ella no esper� a que el contestara- no podia esperar all�, ni un minuto m�s. Empujandole, corri� fuera de la habitaci�n de Mira. Ella no dej� de correr hasta que sus pies la hab�an llevado fuera de la parte trasera del edificio principal y dentro del bosque cercano. Y a�n as� sus pulmones se retorcieron como si fueran aplastados por un torno.

Detr�s de su cr�neo, ella pudo sentir un dolor de cabeza floreciendo. Su piel no le dol�a todav�a, pero estaba cansada hasta los huesos y sab�a que no pasar�a mucho tiempo antes de que el cansancio la noqueara. Al menos su hombro se sent�a decente. La herida de disparo todav�a estaba all�, a�n un profundo latido en sus m�sculos, pero la sangre de Nikolai hab�a hecho alg�n tipo de magia en la infecci�n.

Renata se sinti� lo suficientemente fuerte cuando echo un vistazo y vio el parquet cerrado -el edificio anexo donde ella y tantos otros hab�an sido tra�dos como cebo para el deporte enfermo de sangre de Yakut -ella no pens� dos veces en saltar y tirar el rifle del agente de la ley alrededor de donde hab�a sido movida hasta su espalda. Ella dispar� el pesado cerrojo hasta que se rompi� y cay� al suelo. Entonces ella abri� la puerta y la dej� suelta con m�s disparos desde dentro, salpicando el gran redil, las paredes y vigas- todo ello- con un destructor pedrisco de balas.

Ella no solt� el gatillo hasta que el caragdor estuvo vac�o y su garganta estaba seca de sus gritos. Sus hombros pesaban, el pecho serrandola como un bramido.

�Deber�a haber estado aqu� dijo ella, oyendo a Nikolai acercarse a ella por detr�s. �Cuando Lex la arroj� sobre Fabien, deber�a haberle detenido. Deber�a haber estado all� por Mira. En vez de eso yo estaba en la cama, demasiado d�bil e�in�til�.

El hizo un peque�o ruido, un rechazo sin palabras a su culpabilidad. �No pod�as saber que ella estaba en peligro. No pod�as evitar nada de lo que ocurri�, Renata�.

��Nunca deber�a haber abandonado el edificio!� grit� ella, el propio desprecio quem�ndola como acido. �Hu� lejos, cuando deber�a haberme quedado aqu� todo el tiempo y conseguir que Lex me dijera donde estaba ella�.

�No huiste. Fuiste a pedirme ayuda. Si no lo hubieras hecho, estar�a muerto.� Sus pisadas se mov�an m�s cercanas, viniendo con cuidado detr�s de ella. �Si te hubieras quedado aqu� todo este tiempo, Renata, entonces habr�as muerto esta noche junto a Lex y los otros guardias. Lo que ocurri� aqu� fue un plan ejecutado a sangre fr�a, y lleva escrito el nombre de Fabien�.

El ten�a raz�n. Ella sab�a que el ten�a raz�n, en todo. Pero eso no hizo que la doliera menos.

Renata miraba fijamente, sin mirar, hacia el abismo lleno de p�lvora de la granja. �Tenemos que volver a la ciudad y comenzar a buscarla. Puerta a puerta, si es necesario�. �S� lo que sientes� dijo Nikolai. El toc� su nuca y ella se oblig� a alejarse de su ternura. �Maldita sea, Renata, �no crees que si pensara tirar a patadas todas las puertas de aqu� al Puert Viejo para acercarnos m�s a Fabien, estar�a contigo? Pero eso no nos ayuda. Especialmente no con el amanecer justo a unas horas y escalando justo sobre nuestros talones�.

Ella agit� su cabeza. "No necesito preocuparme sobre la luz del d�a. Puedo volver a la ciudad por m� misma."

"Como demonios lo har�s." Sus manos estaban asperas mientras el la hizo girar para verla la cara.

Sus ojos brillaban con destellos ambar, y una emoci�n que se parec�a remarcablemente al miedo, incluso en la oscuridad. �No vas a ning�n lado donde est� cerca Fabien sin m�." El acarici� su ceja, sus fieros ojos quemando dentro de los de ella. �Estamos juntos en esto, Renata. Sabes eso, �no? �Sabes que puedes confiar en m�?"

Ella mir� fijamente la cara de Nikolai y sinti� una emoci�n que comenzaba a crecer dentro de ella, sintiendo como se alzaba sobre ella como una enorme ola que no pod�a hacer retroceder si lo intentaba. Las l�grimas corrieron por sus ojos, entonces les inundaron. Antes de que pudiera parar la inundaci�n, ella estaba frot�ndose los ojos mientras un dique hab�a estallado dentro de ella y todos las heridas que hab�a sentido- todo el dolor y vac�o de su completa existencia- sali� veloz fuera de ella en grandes y pesados sollozos.

Nikolai la rode� con sus brazos y la sostuvo cerca. El no intent� hacer que sus l�grimas pararan. El no aliment� sus suaves mentiras para hacerla sentir mejor, o darlas falsas promesas para acomodar su desesperaci�n.

El solo la sostuvo.

La sostuvo y la dej� sentir que ella era entendida. Que ella no estaba sola y que quiz�s, de alguna peque�a manera, ella merec�a la pena ser querida.

El la cogi�, levant�ndola en sus brazos, y comenz� a alejarla de la granja. �Busquemos un lugar para que descanses un rato�, dijo el, su relajante voz vibrando en su pecho, vibrando contra ella mientras ella se aferraba a �l.

�No puedo volver al edificio, Nikolai. No me quedar� all�.

�Lo s� murmur� el, adentr�ndose m�s en los bosques. �Tengo otra idea�.

El la dej� sobre un lecho de hojas secas entre dos alt�simos pinos. Renata no sab�a que esperar, pero ella nunca habr�a imaginado de lo que ser�a testigo en esos pr�ximos momentos.

Nikolai se arrodill� junto a ella y esparci� sus brazos, su barbilla baja, su inmenso y musculoso cuerpo situado en un estudio de tranquila concentraci�n. Renata sinti� la energ�a alrededor de ellos crujir. Ella ol�a a rica y f�rtil tierra, como el bosque despu�s de una tormenta. Una brisa c�lida cosquilleaba en su nuca mientras Nikolai posaba sus yemas sobre el suelo a cada lado de �l.

Hab�a un tranquilo susurro de movimiento en el c�sped cercano-un susurro de vida. Renata vio algo serpentear de arriba abajo de las manos de Nikolai y no pudo evitar jadear asombrada cuando se dio cuenta de lo que estaba viendo.

Diminutas parras, disparando a trav�s del suelo, corriendo hacia los pinos gemelos a cada lado de ella.

�Oh, dios m�o�, murmur� ella, embelesada. �Nikolai��qu� est� ocurriendo aqu�?�

�Est� bien� dijo el, mirando las parras- orden�ndolas, d�ficil como era de creer.

Los zarcillos hac�an espirales alrededor de los troncos de los �rboles y escalaban m�s alto, llen�ndolos con hojas que multiplicaban exponencialmente mientras ella miraba. Por encima de su cabeza a unos dos metros y medio de altura, las parras saltaban el espacio entre los pinos. Se retorc�an juntas, entonces enviaban disparos largos de vegetaci�n, creando un v�vido dosel que se extend�a por todo el camino hasta el suelo donde Renata y Nikolai estaban sentados.

��Est�s haciendo tu esto?� pregunt� ella, incredula.

El la dio un asentimiento pero mantuvo su concentraci�n en ello, m�s y m�s hojas desdoblandose sobre las parras. Gruesas paredes de fragrante aroma formaban un refugio alrededor de ellos, el exuberante follaje intercalaba con las diminutas flores blancas que Renata hab�a encontrado en la habitaci�n de Mira.

"Est� bien��c�mo estas haciendo esto?"

El crujido de plantas creciendo se ralentiz� y Nikolai gir� una mirada despreocupada sobre ella. "Regalo de mi madre, heredado a sus dos hijos."

"�Qui�n es tu madre, la Madre Naturaleza?" dijo Renata, riendo, sorprendida a pesar de saber cnocimiento de que las bellas flores y parras eran solo un velo temporal. Afuera, toda la fealdad y violencia permanec�an.

Nikolai sonri� y agit� su cabeza. "Mi madre era una compa�era de raza, como tu. Tu talento es el poder de tu mente. Este era su talento."

"Es increible." Renata pas� su mano sobre las frescas hojas y delicados petalos.

"Dios, Nikolai, tu habilidad es�Quiero decir es sorprendente, pero eso ni siquiera se acerca."

El se encogi� de hombros. "Nunca lo us� mucho. Dame un fragmento lleno de agujeros o unos bloques de C-4 cualquier d�a. Entonces te mostrar� algo sorprendente.�

El estaba presumiendo, pero ella sent�a que su labia ocultaba algo m�s oscuro. ��Qu� hay sobre tu hermano?�

"�Qu� sucede con el?"

"�T� dijiste que el tambien puede hacer esto?"

"El puede, s�," dijo Nikolai, las palabras sonaron algo huecas. "Dmitri era m�s joven que yo. El est� muerto. Sucedi� hace mucho tiempo, en Rusia.�

Renata se estremeci�. "Lo siento."

El asinti�, arranc� una hoja de la masa de vegetaci�n, y la hizo pedazos. "El era solo un ni�o-un ni�o bueno. El era un par de decadas mas joven que yo. Sol�a seguirme como un maldito cachorro, queriendo hacer todo lo que yo hac�a. No ten�a mucho tiempo para �l. Me gustaba vivir al l�mite, supongo que todav�a me gusta. De todos modos, a Dimitri se le meti� en la cabeza que necesitaba impresionarme.� El exhal� una maldici�n ahogada. �Est�pido ni�o. El habr�a hecho cualquier cosa para que me diera cuenta de su presencia, �sabes? Para o�rme decir que lo aprobaba, que estaba orgulloso de �l�.

Renata le mir� en la oscuridad, vi�ndole con la misma culpabilidad que ella sent�a cuando pensaba en Mira. Ella vio el mismo terror en el, la misma condena interior que un ni�o que esta en grave peligro- que podr�a incluso estar muerto ya- todo porque alguien en quien ellos confiaban les hab�a fallado.

Nikolai conoc�a ese tormento. El mismo lo hab�a vivido.

"�Que le ocurri� a Dmitri?" Renata le pregunt� con cuidado. Ella no quer�a abrir viejas heridas, pero necesitaba saber. Y ella pod�a ver el peso que le hab�a costado llevar a Nikolai ese dolor durante tanto tiempo. "Puedes cont�rmelo, Nikolai. �Que le ocurri� a tu hermano?"

"El no era como yo," dijo el, las palabras contemplativas, como si se hundiera por su historia. �Dimitri era inteligente, un estudiante modelo. Amaba sus libros y la filosof�a, le encantaba quitar las capas a las cosas, descubrir como funcionaba todo alrededor de el para poder unirlo de Nuevo. El era brillante, verdaderamente superdotado, pero el quer�a ser como yo.�

"�Y como eras tu entonces?"

"Salvaje," dijo el, dici�ndolo mas como un ep�teto que presumiendo. "Soy el primero en admitirlo. He sido siempre un poco temerario, sin preocuparme donde terminar�a ma�ana mientras yo estuviera pasando un buen rato hoy. Dimitri le gustaba la contemplaci�n, a mi me gusta la adrenalina. El disfrutaba uniendo cosas; a m� me gusta romperlas.�

"�Fue eso por lo que te uniste a la Orden, por la adrenalina de la lucha?"

"Ese es parcialmente el por qu�, s�." El pos� sus codos sobre sus rodillas y mir� al suelo. "Despu�s del asesinato de Dimitri, ten�a que alejarme. Me culp� por lo que ocurri�. Dej� el pa�s y vine a los EEUU. Asociadome con Lucan y los otros en Boston no mucho tiempo despu�s de eso�.

Ella no dej� de lado el hecho de que el hab�a dicho que su hermano fue asesinado, no meramente muerto. ��Qu� ocurri�, Nikolai?�

El exhal� un largo suspiro. �Tenia una conversaci�n mutual de odio con un gilipollas Darkhaven fuera de Ucrania. Llegamos a un serio mano a mano de vez en cuando, solo por aburrimiento principalmente. Excepto que una noche Dimitri oy� a este chupasangre en una taberna hablando estupideces sobre m� y decidio llamarle la atenci�n. Dimitri sac� una espada y cort� al tipo delante de sus amigos. Fue un golpe de suerte de D � con armas. De todos modos, el cabre� al bastardo y dos minutos despu�s, mi hermano estaba tumbado en una piscina con su propia sangre, su cabeza separada de su cuello�.

�Oh, dios m�o� Renata dijo con respiraci�n entrecortada, sinti�ndose enferma en su coraz�n. �Lo siento mucho, Nikolai."

"Yo tambi�n." El se encogi� de hombros. "Despu�s, sal� y persegu� al asesino de Dimitri. Tom� su cabeza y se la traje a mis padres a modo de disculpa. Me dejaron de lado, dijeron que deber�a haber sido yo quien estuviera muerto, no D. No pod�a culparles por ello. Demonios, ten�an raz�n, despu�s de todo. As� que hu� y nunca mir� atr�s."

"Lo siento, Nikolai."

Ella no sab�a que mas decir. Ella ten�a poca experiencia ofreciendo consuelo, e incluso si la tuviera, ella no estaba segura de que el la quisiera o necesitara. Como un hombro repentinamente inc�modo en su propia piel, Nikolai se qued� callado durante un largo rato.

El aclar� su garganta, entonces corri� una mano sobre su melena y se puso de pies. �Deber�a salir y echar otro vistazo alrededor del edificio. �Estar�s bien durante unos minutos?"

"S�. Estoy bien."

El la mir� fijamente, buscando su cara. Ella no sab�a que quer�a que le dijera, pero la mirada en sus ojos parec�an indescifrables. ��Que estas haciendo? �No hay ninguna se�al todav�a?"

Renata se encogi� de hombros. "Un poco, pero no demasiado malo."

"�Y tu hombro?"

"Bien," dijo ella, flexionando su brazo izquierdo para mostrarle que ya no ten�a dolor. �Lo tengo mucho mejor ahora�.

Un silencio m�s largo y cobarde se extendi� entre ellos, como si ninguno supiera como superarlo o hacer la cosa m�s facil y dejarlo durar. No fue hasta que Nikolai comenz� a separar algunas de las gruesas parras para dejar que Renata extendiera la mano para tocarle.

"Nikolai�yo, um�quer�a darte las gracias," dijo ella, consciente del hecho de que aunque el se hab�a detenido, ella segu�a con su mano en su brazo. �Necesito agradecerte�por darme tu sangre hoy�.

El se gir� hacia ella, dio un dulce movimiento de cabeza. �La gratitud es agradable, pero no la necesito. Si nuestras situaciones estuvieran invertidas, se que habr�as hecho lo mismo por mi�.

Ella lo habr�a hecho; Renata podia decirlo sin la m�s ligera duda. Este hombre quien hab�a sido un extranjero para ella hace menos de una semana-este guerrero que tambien parecia ser un vampiro- era ahora su m�s fiable e intimo amigo. Si ella tuviera que ser honesta consigo misma, ella tendr�a que admitir que Nikolai iba m�s alla de eso, y hab�a sido incluso antes de que el compartiera su sangre con ella. Incluso antes del sexo que a�n as� hac�a que sus pies se retorcieran solo con pensarlo.

�No estoy segura de como hacer esto��Renata alz� la vista hacia el, luchando con las palabras pero necesitando decirlas. �No estoy acostumbrada a contar con nadie. No se como estar con alguien as�. No es algo que haya hecho antes, y solo�siento como que todo lo que pens� lo sab�a, todas las cosas que una vez me ayudaron a sobrevivir, est�n huyendo de mi. Estoy a la deriva�estoy aterrada�.Nikolai acarici� su mejilla, entonces la rode� con un abrazo. "Estas a salvo," dijo el tiernamente detr�s de su oreja. �Te tengo, y voy a protegerte�.

Ella no se dio cuenta cuanto necesitaba o�r esas palabras hasta que Nikolai se las dijo. Ella no sab�a cuanto se mor�a por tener sus brazos alrededor de ella o lo profundo que ella pod�a ansiar su beso hasta que Nikolai la acerc� mas y pus� su boca sobre la de ella. Renata le bes� con despreocupaci�n, dej�ndose llevar en el momento porque Nikolai estaba con ella, sosteni�ndola, d�ndola seguridad. Su beso creci� m�s apasionado, el se incline sobre la tierra almohadillada de su refugio. Renata revel� el sentimiento de su peso sobre ella, sus c�lidas y seguras manos acarici�ndola. El ahond� bajo su suelta camiseta, pasando sus dedos por su estomago y por encima de sus pechos.

El dio a su labio un peque�o y burl�n roce de sus colmillos mientras el se apartaba de besarla. Sus ojos brillaban como ascuas bajo la pesada ca�da de sus p�rpados. Ella no necesitaba ver su cara transformada para saber que el la quer�a. La muy dura evidencia de eso apretaba insistentemente contra su cadera. Ella movi� sus manos por encima de su m�dula espinal y el gimi�, su pelvis golpeando con un reflexivo empuj�n.

Su nombre fue un gemido gutural mientras el mov�a su boca bajo su barbilla y por su cuello. El subi� su camiseta y Renata arque� su espalda para recibir sus labios mientras el descend�a sobre sus pechos desnudos y la suave planicie de su est�mago. Ella estaba perdida en el placer de su beso. Sintiendo el dolor de su piel contra la suya.

Con h�biles dedos, desabroch� sus vaqueros y los desliz� por sus muslos. Su boca sigui� su progreso, quem�ndola desde la cadera hasta el tobillo mientras el separaba sus piernas y empujaba sus ropas a un lado. Ella grit� mientras el entonces se inclino entre sus muslos y se los chup�, su lengua y colmillos llev�ndola a una velocidad de exquisita tormenta.

"Oh, Dios," jade� ella, sus caderas alz�ndose del suelo mientras el enterraba su boca en su sexo.

Ella no sab�a como el lo lograba tan r�pidamente, pero un momento m�s tarde el estaba desnudo tambi�n. El se avecin� sobre ella, algo m�s que humano, algo m�s que simplemente un hombre, y cualquier mujer en la situaci�n de Renata temblaba de deseo. Ella abri� sus piernas a �l, ansiosa por sentirle dentro de ella, llenando el vac�o con su fuerza y calor.

"Por favor," ella gimi�, jadeando de necesidad.

El no se lo hizo pedir dos veces.

Movi�ndose para cubrirla, Nikolai apret� sus rodillas entre sus piernas y la despleg� debajo de �l. La punta de su pene golpe� ligeramente el interior del agujero oscuro de cuerpo, entonces se sumergi�, largo y lento y profundo.

Su gru�ido mientras el se hund�a dentro de ella fue fiero, un redoble de truenos que hac�an eco en sus huesos y en su sangre. El comenz� a empujar lentamente, tom�ndose su tiempo al principio, aunque estaba claro que la paciencia era una tortura. Renata pod�a sentir la intensidad de su hambre por ella, la profundidad de su placer mientras el cuerpo de ella le cubr�a, de cabeza a test�culos.

"Te siento tan bien," el murmur� entre dientes mientras se retiraba para empezar de nuevo, m�s profundo que antes. El empuj� fuerte, estremeci�ndose con el esfuerzo. "Jesus, Renata� te siento tan jodidamente bien."

Ella uni� sus tobillos alrededor de su espalda mientras el ca�a en un ritmo m�s fren�tico.

�M�s fuerte� susurr� ella, queriendo sentir que el machacaba sus miedos, un martillo para aplastar toda su culpabilidad y dolor y vac�o. �Oh, Dios, Nikolai� f�llame m�s fuerte."

Su gru�ido de respuesta son� tan entusiasta como salvaje. Deslizando su brazo por debajo de ella, el la inclino para encontrar sus caricias, conduci�ndola con toda la ira que ella tan desesperadamente necesitaba. El barri� de su boca un beso febril, cogiendo su grito mientras su climax rug�a sobre ella como una tormenta. Renata tembl� y se estremeci�, agarr�ndole mientras el continuaba empujando, cada m�sculo de su espalda y hombros volvi�ndose tan fuertes como el granito.

"Ah, Christo," el dijo entre sus dientes y colmillos, sus caderas movi�ndose de forma estrepitosa contra su r�pido y temerario ritmo, que se sent�a tan bien. Tan lleno de vida y alegr�a.

Su vulgar grito de liberaci�n se hizo eco en la voz de Renata mientras ella volv�a de Nuevo, aferr�ndose a �l mientras ella se perd�a en este delicioso nuevo sentido de despreocupaci�n.

Ella verdaderamente estaba a la deriva, pero en este momento no sent�a miedo. Ella estaba a salvo con este hombre salvaje y temerario-ella verdaderamente cre�a eso. Ella confiaba en Nikolai con su cuerpo y con su vida. Mientras ella permanec�a all� con el en una postura intima, no era tan dificil imaginar que ella pod�a confiar en el con su coraz�n tambi�n.

Lo que ella podr�a, de hecho, estarse enamorando de el.

Nikolai se sent� dentro a la sombra del refugio de vid y observ� como un �nico haz de luz a trav�s de las hojas iluminaba el cabello oscuro de Renata mientras dorm�a. La luz ultravioleta es t�xica para los de su especie despu�s de media hora de exposici�n continua, pero no resist�a el deseo de dejar aquel peque�o agujero entre la vegetaci�n, y dejar fuera al terco rayo.

En cambio, por los pasados minutos, hab�a estado sentado junto a Renata observando, admirando, demasiado intrigado, como la luz empapaba su cabello de �ban, la infusi�n de hilos de seda con una docena de tonos diferentes, cobre, bronce y Borgo�a.

�Qu� diablos le pasaba?

Estaba sentado, mirando su cabello, por el amor de Dios. No solo mir�ndolo, sino mir�ndolo con total fascinaci�n. Para Niko, eso indicaba uno de dos hechos preocupantes: o bien deb�a considerar muy seriamente tomar cursos con Vidal Sassoon*, o el estaba completamente perdido por esta mujer.

Lejos como el pasado, para siempre, arruinado por ning�n otro m�s que �l.

En alg�n lugar, de alguna manera, se hab�a dejado enamorar de ella.

Lo que explicaba por qu� no pod�a mantener sus manos y otras partes, lejos de ella. Tambi�n explicaba por qu� hab�a pasado toda la noche � con excepci�n de su viaje r�pido al refugio antes del amanecer � tumbado junto a Renata, sosteni�ndola en sus brazos. Y si necesitaba una explicaci�n del por qu� su pecho se hab�a sentido tan constre�ido y pesado cuando rompi� a llorar ayer por la noche, o por qu� se hab�a sentido obligado a compartir con ella su sentimiento de culpa por la p�rdida de Dimitri hace tantos a�os, se supon�a que el estar enamorado de ella lo explicaba.

Por mucho que tratara de convencerla de que estaba a salvo con �l, Nikolai se sent�a a salvo con ella tambi�n. Confiaba en ella plenamente. Matar�a por protegerla, morir�a por ella, sin dudar ni un segundo si llegara a ello. Tal vez ella no ha sido parte de su vida por mucho tiempo, pero �l no se imaginaba no teni�ndola.

�Oh! Mierda.�

Realmente se hab�a enamorado de Renata.

�Jodidamente brillante,� murmur�, hizo una mueca cuando ella se agito por el sonido de su voz.

Ella abri� los ojos, sonri� cuando lo vio sentado ah�. �Hola!�

�Buenos d�as,� dijo, casualmente alcanzando un rama de vid para cerrarla y dejar fuera el �ltimo rayo de sol.

Encontr� su estiramiento, gatuno aun m�s fascinante que su pelo. Estaba usando la camisa de algod�n tipo Oxford que le hab�a llevado la noche anterior, la mitad de los botones esparcidos por el piso del refugio. La gran camisa estaba abierta a la mitad hacia abajo al frente, apenas cubriendo su desnudez. Ninguna queja por �l.

�C�mo te sientes?�

Ella pareci� considerarlo por un segundo, despu�s mir� hacia �l con el ce�o fruncido. �Me siento realmente bien. Quiero decir, anoche estaba�� Se sonroj�, un dulce color rosa llen� sus mejillas. �Anoche fue incre�ble, pero creo pens� que estar�a fuera de combate despu�s del ataque ahora. No entiendo� nunca se me ocurri� para nada. Quiero decir, tuve un poquito de dolor, pero basado en lo que pas� durante el ataque en el lugar de Jack, deb� estar agonizando toda la noche.�

�Eso nunca hab�a pasado antes?�

Ella sacudi� su cabeza. �Nunca. Cada vez que usaba mi habilidad, el efecto me revotaba.�

�Pero anoche no.�

�No anoche no,� ella dijo. �Nunca me hab�a sentido mejor.�

Niko tal vez hubiera hecho una broma sobre los efectos milagrosos de sus proezas sexuales, pero el sab�a el tipo de magia que hab�a hecho a Renata soportar el efecto rebote de su poder. �Bebiste de mi sangre ayer. Eso es lo que es diferente.�

�Crees que tu sangre ayud� a sanar mi hombro, pero adem�s ayudo a esto? Es eso posible?�

�Es definitivamente una posibilidad. La compa�era de raza que bebe regularmente la sangre de vampiro se vuelve mucho m�s fuerte de lo que ser�a sin ella. El envejecimiento se desacelera a un paso de tortuga. Las c�lulas del cuerpo, m�sculos y todo el metabolismo llega a un estado f�sico �ptico y saludable. Y sip, muchas veces la sangre de un compa�ero impacta su habilidad ps�quica tambi�n.�

�Eso es por qu� Sergei nunca me dej� beber de �l,� Renata dijo, su mente a exceso de velocidad para llegar a la misma conclusi�n a la que hab�a llegado Niko. �No hizo secreto que le gustaba que mi poder era limitado a peque�as r�fagas. El par de veces que intent� golpearlo con ella, nunca pod�a mantenerla el tiempo suficiente para tumbarlo, y al final el esfuerzo siempre me costaba caro despu�s de que me rebotara mi habilidad.�

�Sergei Yakut era Gen Uno,� Niko le record�. �Su sangre en tu sistema podr�a haberte hecho pr�cticamente imparable.�

Renata se burl� en voz baja �Solo un grillete m�s mantuvo en m�. Debi� saber que lo matar�a si hubiera tenido la m�s peque�a esperanza de tener �xito.� Guard� silencio durante un minuto, con los brazos cruzados arranc� una brizna de hierba del piso del refugio improvisado. �Trat� de matarlo� el d�a en que Mira y yo huimos juntas de la guarida. Ese d�a me puso el morillo caliente en mi espalda. Hizo otras cosas tambi�n, ese d�a.�

Nikolai no ten�a que preguntarle m�s sobre lo que hab�a sufrido. Las cicatrices de las marcas que fueron quemadas en su espalda eran atroces, pero pensar en el castigo de Yakut era peor� La sangre de Niko herv�a de indignaci�n. Puso su mano sobre la de ella. �Dios, Renata, Lo siento.�

Lo mir�, una firme mirada que no buscaba simpat�a. �Su misericordia era que no forzaba a Mira a ver lo que me hac�a. Pero Sergei me dijo que si ella o yo trat�bamos de escapar otra vez Mira pagar�a de la misma forma en que yo lo hab�a hecho. Prometi� que ser�a peor para ella, y sab�a que lo dec�a en serio� as� que me qued�, y lo obedec�a, y cada hora de cada d�a rezaba por un milagro que eliminara a Sergei Yakut de mi vida.� Se detuvo, acariciando su rostro. �Entonces llegaste y todo cambi�. Supongo que en muchos sentidos, eres mi milagro.�

Nikolai captur� su mano y plant� un beso en el coraz�n de su palma.

�Los dos somos afortunados.�

�Me alegra que Sergei este muerto,� confes� ella suavemente.

�Debi� sufrir m�s,� Niko dijo, sin intentar de ocultar el tono oscuro de su voz. �Pero se ha ido.�

Renata asinti�. �Y ahora Lex esta muerto tambi�n. Los guardias de Yakut. Todos ellos.�

�Para esta hora de la ma�ana, el y los dem�s en la guarida no son m�s que ceniza,� Niko dijo al estirarse a enganchar uno de sus cabellos e color negro brillante detr�s de la oreja. �Despu�s de que te dormiste ayer por la noche regrese y abr� todas las persianas para que entrara la luz del sol. Tambi�n llam� a Boston para darles los n�meros en el celular de Lex. Gideon nos llamar� cuando haya hecho el rastreo para darnos los detalles.�

Otro asentimiento, su voz suave esperanzada. �Esta bien.�

�Mientras estaba ah�, te traje algo que pienso que podr�a faltarte.�

Se inclin� hacia el alijo de armas y otros instrumentos de los que se hab�a surtido y recuperado y recogi� el paquete de seda y terciopelo que le pertenec�a a Renata.

�Mis dagas,� � dijo ella, su rostro se ilumin� de alegr�a cuando tom� el paquete en sus manos. Desat� las cintas que las aseguraban y desenroll� todo el terciopelo que cubr�a cuatro pu�ales grabados de forma personalizada.�Jack me los dio��

�Lo s� me dijo que los hab�a hecho para ti, un regalo. Me dijo que no estaba seguro de que los hubieras conservado.�

�Son muy apreciadas para m�.� Murmur�, siguiendo el labrado de la empu�adura a la punta con el dedo.

�Le dije que a�n las ten�as. Se alegr� al escuchar lo mucho que significan para ti.�

Su mirada llena de gratitud lo ba��. �Nikolai� gracias. Por hacer eso por Jack, y por regres�rmelas. Gracias.�

Ella se acerc� a �l y lo bes�. La suave presi�n de sus labios fue algo profundo. Nikolai tom� su cara entre sus manos, acariciando su mand�bula con los pulgares, el delicado �ngulo de sus p�mulos. Ella separ� sus labios mientras su lengua recorr�a la comisura de sus labios, solt� un dulce quejido cuando se adentr� en su interior.

Sus colmillos se extendieron puntiagudos por la lujuria que corr�a a trav�s de �l como fuego. Entre sus piernas, su sexo era una columna de granito, pasando r�pidamente a la idea de tener a Renata debajo de �l. Cuando su mano se arrastr� hacia abajo m�s all� de la cintura del pantal�n para tocarle, su polla codiciosa salt�, aumentando m�s bajo el calor de la palma de su mano mientras ella lo acariciaba.

�Qu� hora es?� murmur� ella contra su boca febril.

�l gru��, demasiado absorto en sus tormentosas caricias como para procesar de inmediato su pregunta. A trav�s de su respiraci�n entrecortada logr� responder. �Es temprano. Probablemente alrededor de las nueve.�

�Bueno, diablos, supongo que es muy temprano.� Ella murmur�, moviendo lejos la boca y dejando un rastro de besos a lo largo de su garganta, jugando sobre el mont�culo de la manzana de Adan. �No puedes salir a luz del sol, verdad?�

�Nop.�

�Hmm.� Sus labios h�medos descendieron, sobre su pecho desnudo. Se recost� sobre sus codos mientras ella segu�a el contorno de de sus dermoglifos con la punta rosada de su lengua, trazando los arcos y remolinos alrededor de su pez�n y a trav�s del plano de su est�mago. Cuando habl�, su voz vibraba en todos sus huesos. �As� que, supongo que eso significa que estamos atrapados aqu� por un rato, huh?�

�Sip.� La palabra sali� como un jadeo. Su beso viaj� despacio hacia abajo, m�s all� de su ombligo, aun siguiendo las l�neas de sus dermoglifos, sudando por el esfuerzo, palpitando por la necesidad de sentir sus labios h�medos y calientes apretarse a su alrededor.

�Supongo que estamos atascados aqu� hasta la lo noche.�

�Uh � huh.� Ella tomo el extrem� del cord�n de sus pantalones entre sus dientes y le dio un fuerte tir�n. El nudo cay� suelto, y le baj� los pantalones lo suficiente para que la cabeza de su polla desnuda saliera ansiosa. Ella lo lame, observando su rostro mientras arremolina su lengua diab�lica alrededor de su carne, succionando una gota del l�quido que sal� de ah�.

�Ah, Cristo��

�As� que,� ella murmura, su aliento flotando a trav�s de su piel h�meda, atorment�ndolo a�n m�s. �Qu� vamos a hacer aqu� todo el d�a mientras esperamos a que se haga de noche?�

Niko ri� entre dientes. �Cari�o, puedo pensar en cientos de cosas que me gustar�a hacer contigo.�

�Ella sonr�o desafiante. �S�lo cien?�

Antes de que pudiera darle una r�plica inteligente, ella envolvi� sus labios alrededor de su pene y lo tomo profundamente dentro de su boca. El cuerpo de Niko hizo explosi�n nuclear de placer, se encontraba rezando para que el tiempo y los d�as a solas con esta incre�ble mujer � su mujer � pudieran extenderse para siempre.

Renata camino hacia la puerta trasera del alojamiento y se detuvo justo en el umbral. Habia dejado a Nikolai en el refugio, decidiendo que su mayor prioridad era un ba�o, una ducha caliente, y una muda de ropa que realmente le quedaba era mejor que su resistencia de permanecer incluso de nuevo bajo el dominio de Sergei Yakut.

Ahora dudaba. A tempranas horas de la tarde el sol era una presencia calidad en su espalda, alentadoramente complaciente, pero dentro del alojamiento era oscuro y frio. Sombras jugando sobre el derribado mobiliario y extendi�ndose a trav�s de los ordinarios tablones del suelo. Avanzo y camino hacia el lugar donde Lex habia ca�do.

Su cuerpo se habia ido, la sangre tambi�n. Nada m�s que el peque�o rastro de ceniza dejado atr�s � justo como Nikolai habia prometido. Las persianas sobre la ventana de la habitaci�n estaban abiertas de par en par, pero el sol ya habia pasado. Una fresca brisa llevo el aroma de resina de pino y el aire fresco del bosque en la calma h�meda del lugar. Renata respiro profundamente en sus pulmones, dejando la fragancia de un nuevo d�a impregnar sus recuerdos de toda la muerta, la sangre y la violencia que hab�an cubierto el albergue anoche.

Hoy, en esta nueva luz, parec�a tan diferente para ella.

Ella misma parec�a diferente, y sabia la raz�n del por qu�

Estaba enamorada.

Por primera vez en mucho tiempo, tal vez en toda su vida, sab�a el verdadero sentido de la esperanza. Acomod�ndose en su coraz�n � creyendo que su futuro manten�a algo m�s que la mera supervivencia, que podr�a en alg�n momento medir la felicidad de a�os, no en raros y fugases momentos. Estar con Nikolai, siendo en sus brazos o parada a su lado, le hac�an creer que muchas cosas fueran posibles.

Renata camino en la grande sala, apoy�ndose en el hecho de que esta ser�a la �ltima vez que necesitar�a ver el lugar.

Esto era un adi�s.

Cuando ella y Nikolai salieran de aqu� para continuar su b�squeda de Mira, este albergue, el terrible granero y el corral que se encontraba en la parte de atr�s, incluyendo Sergei Yakut, Lex, y todos los dem�s que marcaron los �ltimos dos a�os de su vida seria historia. Dejar�a todo aqu�, la fealdad y el dolor desterrados de alguna parte de su futuro.

Esta parte de su vida habia terminado.

Anduvo por el peque�o ba�o que habia compartido con Mira, en paz con ella misma y su entorno mientras conecto el agua caliente para la ducha. Cuando el vapor h�medo comenz� a rodar fuera de la cortina, desabrocho unos pocos botones de la camisa prestada de Oxford de Jack y se quedo all� parada por un momento, desnuda, contemplando su futuro con nuevos ojos. No sab�a lo que le esperaba una vez la noche cayera y la nueva jornada de este tramo comenzara, pero estaba dispuesta a hacerle frente.

Con Nikolai a su lado � con la esperanza y el ardiente amor tan resplandeciente como una llama en su coraz�n � estaba preparada para asumir cualquier cosa.

Como un caballero destinado a una � batalla buscando armon�a y bendici�n, Renata dio un paso bajo el agua caliente de la ducha. Cerr� sus ojos en una solemne oraci�n mientras la reconfortante agua vert�a sobre ella.

Hubo una �poca en que Andreas Reichen con casi trescientos a�os de andar en esta Tierra cuando la muerte hab�a llovido sobre �l como un diluvio. En otro tiempo, cuando una disparatada, ola brutal de masacre hab�a visitado de otra manera su dominio pacifico.

En aquel entonces, en el verano h�medo de 1809, hab�a sido una manada de vampiros Renegados que hab�an forzado su entrada a este mismo Darkhaven violando y matando a varios de sus familiares. El ataque hab�a sido una cosa al azar, la mansi�n y sus residentes s�lo tuvieron la mala suerte de estar en el camino de una pandilla de Renegados adictos a la sangre. Hab�an maltratado su entrada mas all� de las puertas sin protecci�n y ventanas, aliment�ndose y matando a demasiados inocentes� a pesar de todo hubo sobrevivientes. Los Renegados hab�an dado rienda suelta a su horror y pasado como la peste que eran, finalmente fueron cazados y destruidos por un miembro de la Orden que hab�a venido a ayudar a Reichen.

La matanza en ese entonces hab�a sido insoportable, pero no hab�a sidocompleta.

Lo que enfrento Reichen a su regreso a casa esta noche hab�a sido un ataque calculado. No una entrada de fuerza bruta, sino traici�n. Un enemigo bienvenido dentro como un amigo. Y la masacre que hab�a ocurrido aqu�en esta ocasi�n-probablemente en las primeras horas de la ma�ana, justo antes de la salida del sol-hab�a sido una aniquilaci�n total.

Nadie se hab�a salvado.

Ni siquiera el alma m�s joven en la residencia.

Con un terrible silencio que impregnaba el aire como una enfermedad, Reichen camin� a trav�s de la sangre y la destrucci�n como uno de los mismos muertos. Sus pasos siguieron la pista de manchas pegajosas escarlatas en el m�rmol del vest�bulo y la sala, m�s all� de su joven sobrino, que hab�a estado tan contento de nombrar a Reichen padrino de su hijo reci�n nacido hace apenas unas semanas. El nuevo padre pelirrojo tendido en la puerta hab�a sido el primero en morir, Reichen adivin�, incapaz de mirar la cara sin vida que miraba sin ver la escalera llena de balas que conduce a los dormitorios de los Darkhaven en los pisos superiores.

M�s muerte esperaba en el pasillo fuera de la biblioteca, donde otrosmachos hab�an sido cortados a medio paso. A�n m�s vidas extinguidas cerca de la escalera a la bodega, uno de los primos de Reichen y su Compa�era de Raza, ambos muertos mientras trataban de escapar de los disparos.

No vio el cuerpo del ni�o hasta que casi tropez� con �l-un ni�o vampiro de cabello revoltoso que evidentemente hab�a intentado esconderse en uno de los gabinetes del aparador en el comedor. Sus asaltantes lo sacaron y lo mataron como a un perro en la antigua alfombra persa.

"Buen Cristo" Reichen sofocado, cay� en sus rodillas y levanto lamano blanda del ni�o a su boca para acallar su gutural grito. "Por el amor deDios� �por qu�? �Por qu� ellos y no yo!�

"�l dijo que sabr�as por qu�."

Reichen cerr� los ojos ante el sonido r�gido de la voz de Helene. Ellahablaba muy despacio, las s�labas demasiado planas� carente de matices.

Despiadada.

�l no ten�a necesidad de darse la vuelta para hacerle frente para saber que sus ojos parecer�an extra�amente muertos para �l ahora. Muertos porque toda su calidez-toda su humanidad-hab�a sido recientemente purgada fuera de ella.

Ya no era su amante, ni su amiga. Ella era un Subordinado.

"�Qui�n te convirti�?" �l pregunt�, dejando ir la mano del ni�o muerto."�A qui�n perteneces ahora?"

"T� debes saberlo, Andreas. T� me enviaste a �l, despu�s de todo."

Hijo de puta.

Reichen apret� su mand�bula, los molares casi agriet�ndose por la presi�n."Wilhelm Roth. Te envi� aqu� para hacerme esto. �l te utiliz� para destruirme."

Que Helene no dijera nada solo hizo la comprensi�n del golpe m�s profunda. Tan desgarrador como ser�a mirar los ojos de su ex amante y ver una apariencia sin alma de la mujer que �l hab�a cuidado, Reichen ten�a que verlopor s� mismo.

Se levant� y se volvi� lentamente. "Oh, Cristo. Helene�"

Sangre seca salpicada en su cara y ropa-casi cada pulgada cuadrada de ella, cubierta en la sangre de sus m�s apreciados amigos y familiares. Ella debe haber estado all� en el centro de toda la masacre, un insensible, testigo no afectado en todo esto.

Ella no dijo nada cuando lo mir� fijamente, con la cabeza inclinada un poco hacia un lado. Sus ojos una vez brillantes y astutos ahora como vac�os y fr�os como un tibur�n. Abajo a su lado, ella sosten�a un gran cuchillo de carnicero de la cocina en su mano. La hoja ancha brillaba a la luz de la l�mpara ara�a de cristal del comedor.

"Lo siento" �l murmur�, su coraz�n retorcido en un torno. "Yo nosab�a� cuando enviaste el e-mail y me dejaste el mensaje con el nombre de Roth, trate de advertirte. Trat� de llegar a ti�"

�l dej� que las palabras se desvanecieran, sabiendo que las explicaciones no importaban. No ahora.

"Helene, s�lo s� que lo siento." Trag� la bilis que subi� en el fondo de su garganta. "S�lo s� que realmente me importabas. Te amab-"

Con un grito de banshee [5], la Subordinada se abalanz� sobre �l.

Reichen sinti� el filo de la hoja cortando a trav�s de su pecho y brazo,un profundo corte castigador. Ignorando el dolor, haciendo caso omiso de la inhalaci�n repentina del olor de su propia sangre, agarr� el violentamente agitado brazo esclavo de la mente de Roth y lo torci� detr�s de ella. Ella grit�, oponi�ndose y luchando mientras �l trajo su brazo izquierdo hacia abajo y bloqueo ambos miembros ajustados a sus costados. Ella maldijo y grit�, llam�ndole con nombres viles, escupiendo en furia.

"Shh" Reichen susurr� al lado de su o�do. "Shh ahora� c�llate."

Como un animal salvaje, Helene se mantuvo retorci�ndose, permaneci� gritando para que �l la dejara libre.

No, se corrigi�. No Helene. Esta ya no era la mujer que �l conoc�a. Se hab�a ido, muerta para �l en el momento en que trajo al escuadr�n de la muerte de Wilhelm Roth dentro de este Darkhaven. En realidad, por muchas razones, ellanunca fue suya para reclamar. Pero Dios se apiade de ella, no merec�a ese fin. Ninguno de los ca�dos aqu� merec�a tal horror.

"Todo est� bien ahora" �l murmur�, trayendo su mano derecha hastaacariciarle sus fr�as mejillas manchadas de sangre. "Es todo ahora, querida."

Un grito sali� disparado de su garganta mientras ella tiraba bruscamente su cara fuera de su alcance. "�Bastardo! �D�jame ir!"

"S�" �l dijo. Le arrebat� el cuchillo de carnicero de su agarre. "Se haterminado ahora. Voy a dejarte ir."

Con el dolor estrangul�ndolo, Reichen giro el mango en torno a sus dedos y llev� la punta a su pecho.

"Perd�name, Helene�"

Sosteni�ndola apretada contra el, hundi� la hoja profundamente en supecho. Ella no hizo ning�n sonido mientras mor�a, s�lo dej� escapar un suspiro largo y lento mientras se desinflaba en sus brazos y colgaba all�, floja como una mu�eca de trapo. Tan suavemente como pudo, Reichen aflojo su cuerpo en el suelo. El cuchillo cay� de de su mano y cay� al lado de ella, revestido con el carmes� brillante de sus sangres mezcladas.

Reichen dio una larga e inquebrantable mirada a los restos que hab�an sido su hogar. Ahora que todo hab�a terminado, quer�a memorizar cada mancha de sangre, cada vida que se hab�a interrumpido a causa de su falta de atenci�n. Su error. �l necesitaba recordarlo, porque en poco tiempo nada de estoexistir�a.

No pod�a permitir que nada de ello permaneciera, no como esto.

Tampoco iba a dejar que estas muertes se fueran insatisfechas.

Reichen dio media vuelta y se alej� de la matanza. Sus botas hicieron eco hueco en el piso de madera en la sala, sus pasos el �nico sonido en lo que se hab�a convertido en una espeluznante tumba masiva. En el momento en que lleg� al jard�n de enfrente de la propiedad, su pecho no estaba mas apretado sino fr�o.

Tan fr�o como una piedra.

Tan fr�o como la venganza �l ten�a la intenci�n de visitar a Wilhelm Roth ya todos los asociados con �l.

Reichen se detuvo brevemente afuera en la hierba iluminada por la luna. �l hizo frente a la mansi�n y, por un momento, simplemente la vio en su perfecta y extra�a quietud. Entonces susurr� una oraci�n, palabras antiguas que se sent�an oxidadas en su lengua por su abandono.

No es que la oraci�n le hiciera ning�n bien ahora. Estaba abandonado, ahoram�s que nunca. Realmente solo.

Reichen baj� su cabeza hasta su pecho, invocando su terrible talento. Se hincho en su interior, un calor que r�pidamente se intensific�, apeloton�ndose en un fundido y revuelto orbe en sus entra�as.

�l lo dej� crecer. Lo dej� girar y ganar fuerza hasta que su interior se sent�aabrasado por su furia.

Y todav�a lo contuvo.

Lo mantuvo en su interior hasta que la bola de fuego golpe� contra su caja tor�cica, humo y ceniza flotando hasta quemar el fondo de su garganta. Hasta que la bola de fuego lo consumi�, iluminando todo su cuerpo con un resplandor muy caliente. Se tambale� sobre sus talones, luchando por mantener la construcci�n hasta que �l supiera que desatar�a la total destrucci�n instant�nea.

Por �ltimo, con un rugido lleno de dolor, Reichen solt� el poderdentro de �l.

Un disparo de calor sali� de su cuerpo, volc�ndose y girando mientras avanzaba hacia adelante, una esfera de pura energ�a explosiva. Como un misil desplegado en un objetivo apuntado por un laser, el orbe se disparo dentro de la puerta abierta de la mansi�n Darkhaven. Un segundo despu�s, se deton�, una cosa de impresionante, belleza infernal.

Reichen fue golpeado de vuelta con el estallido s�nico de la explosi�n.

Se acost� en la hierba, observando con satisfacci�n desinteresada como las llamas y las chispas y humo devoraban incluso los m�s peque�os pedazos de lo que hab�a sido su vida.

Estamos cargados y listos para rodar, Renata. �Necesitas m�s tiempo antes de que nos dirijamos fuera?"

Estando de pie en el camino de grava delante de la casa principal, Renata se giro cuando Nikolai se le acerc� por detr�s. "No, no necesito m�s tiempo aqu�. Estoy lista para dejar este lugar�.

�l envolvi� sus brazos alrededor de ella, envolvi�ndola en su fuerza. "Acabo de hablar con Gede�n. Tegan, R�o, y los otros est�n haciendo buenos progresos. Ellos deben estar en nuestro punto de encuentro en una hora."

"Est� bien. Bueno."

Renata se inclino en su abrazo, feliz por la calidez de su refugio� y su amor. Nikolai la hab�a mantenido cerca de �l en el refugio de la vid hasta que el sol se hab�a puesto, calmando sus temores con su cuerpo, transport�ndola lejos de la fea realidad de lo que originalmente los hab�a unido -y lo que les podr�as esperar a ellos esta noche, cuando ellos finalmente ten�an la oportunidad de enfrentarse a Edgar Fabien.

La verdad era, que ella estaba preocupada por lo que podr�an encontrar. Una preocupaci�n profunda hasta los huesos, y si bien Nikolai no hab�a dicho nada que sugiriera que �l tuviese dudas tambi�n, ella pod�a decir que su mente estaba cargada de pensamientos que parec�an decididos a esconderse de ella.

"Tu me lo puede decir, t� lo sabes." Ella sali� de sus brazos y lo enfrent�. "Si tienes un mal presentimiento acerca de esta noche� me lo puedes decir. "

Algo cruz� por su expresi�n, pero �l no dijo nada. �l sacudi� su cabeza. Colocando un casto beso a su frente. "No s� lo que nosotros nos pu�danos encontrar con Fabien. �Pero puedo decirte que pase lo que pase, voy a estar justamente all� contigo, vale? Vamos a salir de esto."

"Y una vez que tengamos a Fabien, vamos a ir a buscar a Mira," dijo ella, buscando sus ojos. "�Cierto?

"S�", dijo �l, con su inquebrantable, acerada mirada que sostuvo estable. "S�, yo lo promet�. Te di mi palabra al respecto. No voy a defraudarte."

�l la atrajo con �l una vez m�s, captur�ndola en un asimiento que parec�a poco dispuesto a dejarla ir. Renata lo sostuvo tambi�n, escuchando el fuerte, r�tmico palpitar de su coraz�npor debajo de su oreja� y pregunt�ndose por qu� su propio pulso parec�a estar sonando una advertencia en sus venas como una sentencia de muerte.

Estaba completamente oscuro cuando Niko y Renata llegaron a las coordenadas que Gideon hab�a proporcionado de la finca de Edgar Fabien al norte. El l�der Darkhaven evidentemente pose�a un pedazo considerable de terreno boscoso, lo suficientemente lejos lejos de Montreal para que la zona de alrededor permaneciera ampliamente sin explotar: acre tras acre de enormes con�feras y zones verdes, sin un alma viva a la vista excepto por el ocasional venado o alce americano que se ergu�a con el primer aroma del pesadamente armado vampiro arrastr�ndose a trav�s de su santuario natural.

Nikolai hab�a estado corriendo solo para reconocer la zona durante los �ltimos pocos minutos. Una casa de dos plantas hecha de troncos y piedra estaba metida en una gruesa esquina del bosque. Un estrecho paseo sin pavimentar, apenas lo suficientemente ancho para un veh�culo, cortaba un sendero serpenteante a trav�s de los �rboles en la parte delantera de la casa. Niko salt� ese paseo desde el cobijo de los bosques, tomando nota de los dos agentes de la ley vestidos como SWAT, posteados en medio del camino y los tres grandes Humvees aparcados en formaci�n de �nica fila justo afuera de la puerta principal de la zona. Tres guardias vampiros m�s, rifles M16 a punto, cubr�an la entrada. Los lados este y oeste estaban tambi�n bajo vigilancia con un centinela armado.

Aunque no figuraba que ellos dejar�an la parte trasera del lugar vulnerable a infiltraciones, Niko se movi� alrededor de ese camino para hacerse una idea de la extension del terreno. El oy� la suave capa de agua incluso antes de ver el tranquilo lago y el muelle vac�o en la orilla unos trescientos metros detr�s de la casa. En la parte trasera del lugar otro duo de agentes de la ley permanec�a de guardia.

Maldita sea.

Entrar en el emplazamiento para coger a Fabien no iba a ser f�cil. A menos que el y la Orden pasaran por encima, si ellos quer�an sacar al socio de Dragos fuera de all�, iban a tener que acribillar a unos cuantos guardias de la agencia en el proceso. Y eso no era ni siquiera considerando el grupo desconocido de vampiros de la raza que hab�an acompa�ado al l�der del Darkhaven de Montreal aqu� anoche. Lllevarse a Fabien esta noche sin muchas bajas civiles podia rayar en lo imposible. Dobla ese c�lculo cuando el problema de rescatar a Mira esta a�adido a la combinaci�n. As� que, b�sicamente la red de su reconocimiento era que la mierda era probable a conseguir mucho enredo aqu�, no dos d�as.

Y entonces estaba la situaci�n con Renata.

Una de las cosas m�s duras que Nikolai hab�a hecho alguna vez era pasar el d�a completo con ella, sabiendo que el la hab�a enga�ado. El quer�a decirla- despu�s de que hicieron el amor, despu�s de que ella le hubiera honrado con el regalo de su sangre y el v�nculo completo que ahora les un�a eternamente. El hab�a querido decirselo una docena de veces, en una docena de momentos diferentes, pero ego�stamente, el manten�a la verdad oculta por su propia protecci�n. El todav�a manten�a la esperanza de que ella entender�a su cautela- que ella incluso podr�a estar agradecida de que el la hicier esperar para conocer la ubicaci�n de Mira hasta que e y los otros guerreros tuvieran una oportunidad de resolver una s�lida estrategia de evacuaci�n.

S�, el segu�a diciendose eso, porque el no quer�a considerer otras alternativas.

Alejando el arrepentimiento que persegu�a sus pasos y el miedo que segu�a amenazando con arrastrarse por detr�s de su cuello, Nikolai se movi� a un mejor posici�n de ventaja al abrigo de los bosques. El mir� a trav�s de las ramas de pino, mirando a varios de los ocupantes de la casa mientras pasaban por una ventana en la planta baja. El tom� un r�pido recuento de personas de los vampiros de la raza encapuchados mientras andaban a zancadas como un grupo hacia otra zona del lugar. Cinco, seis, siete�y entonces otro, este sin la capucha negra cubri�ndole.

Oh, Cristo.

Nikolai le conoc�a. El hab�a visto al hijo d eputa de cerca y personalmente solo unas pocas semanas antes, cuando una mission para la Orden hab�a enviado a Niko a encontrarse con uno de los oficiales de m�s alto rango en la agencia de la ley. En ese momento, el hombre se aten�a a un alias de larga permanencia- uno de los dos falsos nombres que la Orden hab�a destapado no hac�a mucho. Ahora ellos conoc�an al bastardo por su verdadero nombre, el �nico cuyo traidor padre Gen Uno antes que el lo hab�a llevado tambi�n.

Dragos. Maldita�sea.

Durante semanas la Orden hab�a estado investigando exhaustivamente durante incluso el m�s m�nimo minuto para enga�ar a Dragos, todo sin �xito. Ahora el estaba aqu�, tirado enfrente de ellos como un pez en un barril. El cabr�n estaba aqu�. Y maldita sea, el iba a caer- esta noche.

Niko se tranquiliz� de vuelta en el matorral, entonces arrastr� el trasero en direcci�n sur, donde el habia dejado a Renata con su coche deportivo robado de la agencia. El no pod�a esperar a llamar a Tegan y Rio y darles estas buenas noticias.

La casa estaba bajo vigilancia fuertemente armada, vigilada por todos lados. Era Imposible una violaci�n sin ser visto por al menos uno de los agentes del orden marcados con el equivalente de un vampiro equipo SWAT antiterrorista.

Cada uno de ellos llevaba un tiroteo como primeras pregunta � y m�s tarde la actitud, de sus oscuros cascos de visera negro y luchaban contra la artes de pesca, hasta la trituraci�n del -hueso con sus fusiles autom�ticos que ten�an en la lista. Gracias a los agentes que hab�a allanado el lugar de Jack la otra noche, Renata y Nikolai hab�an salido con el transporte, uniformes, y armas.

Ella no pensaba que iba a tener la suerte de hallar un falso camino en el edificio, pero a primera vista, vestida como ellos, los agentes en el reloj podr�an pensar que eran uno de los suyos. Se puso el casco que hab�a tenido con ella de la camioneta y baj� la visera de color. Adoptando la mayor cantidad de arrogancia de un soldado mientras se pudiera gestionar, Renata sali� del bosque y se acerc� a la protecci�n del vampiro del lado oeste de la casa.

El agente la vio de inmediato.

"Henri? �Qu� demonios est�s haciendo all�? "

Renata se encogi� de hombros, levant� su brazo sano haciendo un gesto como en un infierno. Ella no pod�a arriesgarse a hablar con �l-no m�s de lo que podr�a correr el riesgo utilizando su arma para cortar este obst�culo hacia abajo. Dejando fuera un mont�n de rondas, que se ten�an en detalle de seguridad en todo el culo. No, ten�a que mantener la calma y seguir caminando hacia �l con la esperanza de que no fuese descubierta basada en la suspicacia de haber sido criada sola.

"�Qu� te pasa, idiota?"

Renata se encogi� de hombros. Cada vez m�s cerca. Sus dedos se mor�an de ganas de dejar que las hojas r�pidas como moscas diesen en un blanco f�cil de pie, inm�vil como un tronco, pero el m�s m�nimo olor de la sangre derramada llamar�a la atenci�n de cada vampiro en las inmediaciones. Renata sab�a que ella ten�a que acercarse lo suficiente para llegar a �l con su mente. Su �nica opci�n era golpearlo con una explosi�n r�pida y s�lida.

"�Ingrato de mierda, Henri, vuelve a tu puesto," el agente gru��. Lleg� a un dispositivo de comunicaci�n recortado en su cintur�n.

"Voy a llamar a Fabien a reportar. Si quieres mear fuera de �l, ve por delante, pero yo no quiero ser parte de-"

Utilizando todo el poder a su mando, Renata desat� un rayo salvaje de la energ�a de su mente y lo envi� estrell�ndose en la posici�n de varios vampiros antes de ella. Sus palabras se atragantaron con un gru�ido y baj� como una piedra.

Sigui� volando hasta que �l estaba en silencio. Cuando ella estubo segura de que estaba muerto, se agach� y lo liber� de sus armas y de sus dispositivos de comunicaci�n. Renata abri� la puerta de entrada al lado de una astillada desnuda e hizo una r�pida vista de la zona justo en el interior. Estaba claro. Se desliz� en el interior, Su coraz�n dabamartillazos en el pecho, su respiraci�n vaporosa en contra de la visera de su casco.

Para todos su furia era por Nikolai por no decirle que Mira estaba aqu� con Fabien, ahora s�lo conoc�a la gratitud de la Orden que ten�a una prueba visual de la ubicaci�n de la ni�a. Era demasiado tarde para adivinar c�mo hab�a dejado las cosas con Nikolai. Demasiada tarde para preocuparse de que tal vez deber�a haber esperado a que �l y sus hermanos de armas estuvieran all� para volver a levantarse.

Parte de ella sab�a que hab�a sido injusta, pero hab�a ido demasiado lejos para retirarlo. Se hab�a hecho una impulsiva decisi�n emocional sobre la base de sus heridos sentimientos. Fue una decisi�n que podr�a costarle la amistad que ten�a con Nikolai-tal vez incluso su amor, pero todo lo que lamenta era que ya, no pod�a deshacerse de eso ahora. Nikolai nunca podr�a perdonarla por poner en peligro su misi�n, y se entender�a si no pod�a. Ahora s�lo pod�a rezar para que Mira no terminara pagando el precio.

Dragos se permiti� deleitarse con el temor de sus subordinados cuando quedaron asombrados con el Antiguo atrapado en su celda UV de la prisi�n en la pantalla. Desde el asombro de sus caras � la absorta incredibilidad � uno pensar�a que el habia logrado coger un rel�mpago en una botella. Y de verdad, lo que habia logrado en estas pasadas y largas d�cadas era algo incluso mayor que eso.

Los sietes machos de Raza reunidos con �l en la sala ahora lo miraban como un Dios, y con raz�n. Era el arquitecto de una revoluci�n que le dar�a la vuelta al planeta entero sobre sus cabezas. Esta noche estaban presenciando la historia, el principio de un futuro que �l personalmente habia dise�ado.

�Como puede ser esto?� pregunto alguien. �Si ese es realmente uno de los Antiguos que engendro nuestra raza, como puedo sobrevivir a la guerra con la Orden?�

Dragos sonri� mientras caminaba m�s cerca a la pantalla. �Mi padre fue un miembro original de la Orden� pero era, por encima de todo, este hijo de la criatura. Durante el derramamiento de sangre perpetrado por la Orden cuando Lucan declaro la guerra a los Ancianos, mi padre y su padre de otro mundo hicieron un pacto.(Se refiere al padre de su padre, �sea su abuelo, como decimos en el planeta de los humanos. J). A cambio del poder compartido en el futuro, mi padre lo esconder�a hasta que la histeria se acabara. Desafortunadamente, despu�s de hacer su generosa promesa, mi padre no sobrevivi� a la guerra. Pero el Antiguo si lo hizo, como pueden ver.�

�As� que, piensas continuar con el pacto de tu padre con esta� cosa?� pregunto Fabien, su expresi�n ca�a como un perro faldero que acababa de perder su hueso a un lobo salvaje

�El Antiguo est� completamente bajo mi control. Es una herramienta de la cual hago uso siempre y cuando me convenga a m� y nuestra causa.�

�Como es eso?� pregunto otro del grupo.

�Perm�teme mostrarte.� Dragos se acerco a la puerta de la sala de conferencias. Chasqueo sus dedos al Cazador que esperaba afuera, luego giro de nuevo hacia sus socios como el gran Gen Uno seguido obedientemente por detr�s de �l. �Qu�tate la camisa,� le ordeno al Cazador.

El enorme macho obedeci� en silencio, dejando el descubierto los macizos hombros y un pecho sin pelo cubierto en una densa red llena de glifos. M�s de una cabeza giro de nuevo al monitor para comparar aquellas marcas de piel hereditarias de la criatura contenida dentro de la celda UV.

�Ellos tienen demoligrafos parecidos,� jadeo Fabien. �Este macho es descendiente del Antiguo?�

�Un hijo Gen Uno, criado con el �nico prop�sito de servir a la causa,� dijo dragos. �Todos los Cazadores en mi ejercito personal son los m�s fuertes, las armas m�s letales en el mundo. Han sido especialmente criados y entrenados bajo mi direcci�n. Son impecables asesinos, y son determinantemente fieles a m�.�

�Como puedes estar tan seguro de eso?� Pregunto el l�der del Refugio Oscuro de Hamburgo, un macho listo que sin duda apreciar�a la demostraci�n en tiempo real de que lo Dragos ten�a en mente

�Notaras que este Cazador lleva un collar. Es un dispositivo GPS de seguimiento, tambi�n solo este collar est� equipado con un laser ultravioleta. Cada Cazador lleva uno, desde el momento en que pueda caminar. Puedo rastrear todos sus movimientos, localizarlo en un instante. Y si �l no me agrada de ninguna manera,� dijo Dragos, lanzando una mirada significativa al Cazador parado r�gidamente al lado de �l. �Todo lo que se necesita es un simple control � remoto y el laser se activa. Enviando una luz UV tan delgada como un navaja por el cuello del Cazador. Cort�ndole la cabeza.�

Uno de los machos en la mesa intercambiaron miradas incomodas. Fue el alem�n que hablo primero, su mirada brillando de inter�s.

�Que suceder�a si el collar es alterado, o removido?�

Dragos sonri�, no al alem�n, si no al Cazador mismo. � Vamos averiguarlo, empezamos?�

Nikolai sonri� para s� mismo cuando su t�ctica de distracci�n cre� confusi�n repentina y masiva en todo el lugar. Los agentes en guardia corr�an precipitadamente alrededor en p�nico total, m�s de uno recibi� un golpe de la explosi�n de disparos desde todas las direcciones del bosque. Niko convoc� a una vid del enredo de ramas sobre su cabeza en el bosque y orden� al zarcillo serpenteante enrollarse alrededor del gatillo de su �ltima M16* escondida.

Mientras la vid hizo su cosa como las anteriores, sosteniendo el rifle en alto y aplicando m�s y m�s presi�n al gatillo mientras el corredor verde enrollado se hacia m�s y m�s fuerte, Niko corri� a la entrada lateral de la casa.

No fue dif�cil encontrar a Renata. Su v�nculo de sangre fue una gu�a para �l, llev�ndolo a trav�s de la parte posterior del lugar a un tramo de escalones ascendentes. Renata estaba precisamente bajando por ellos, Mira sostenida firmemente en sus brazos. Ella encontr� su mirada y, por un instante sin fin, ninguno de ellos dijo una palabra. Nikolai quer�a decirle cu�nto lo sent�a. Cu�nto le aliviaba que ella hubiera encontrado a la ni�a sana y salva.

Hab�a miles de cosas que quer�a decirle a Renata en ese momento,no el menor de las cuales era que la amaba y que siempre lo har�a.

�Date prisa" �l se oy� murmurar. "Necesitas salir de aqu� ahora."

"El tiroteo est� en todas partes" dijo Renata, la preocupaci�n grabada en sus rasgos. "�Qu� est� pasando?"

"Solo una distracci�n. Tuve que crear una ventana de oportunidad para conseguir que ambas salieran de aqu�.�

Parec�a aliviada, pero s�lo por un segundo. "Fabien y los otros� o� a hombres saliendo por la parte trasera hace un par de minutos."

"Estoy en ello" dijo Niko. "Ahora vete. No te detengas para nada. Lleva a Mira de vuelta al veh�culo. La Orden debe allanar en cualquier momento.�

"Nikolai." �l se detuvo brevemente, manteniendo la mirada fija de Renata, con la esperanza de escuchar perd�n si no una afirmaci�n de que a�n podr�a amarlo despu�s de todo lo que hab�a ocurrido. Ella sostuvo su mirada, una arruga form�ndose entre sus cejas. "S�lo� ten cuidado."

Le dio un movimiento de cabeza severo, no sintiendo ninguno de sus habituales altos de adrenalina precipit�ndose a la espera del combate. Esos d�as parec�an a�os detr�s de �l, de regreso a cuando nada importaba mucho para �l excepto la gloria de la batalla y el triunfo de ganar, sin embargo sin sentido la contienda.

Ahora todo importaba-especialmente cuando se trataba de Renata. Su seguridad y felicidad eran todo lo que importaba, incluso si eso significaba que podr�a no estar en la imagen.

"Lleva a Mira de vuelta al veh�culo" �l le dijo otra vez. "Mantengan la cabeza abajo y permanezcan a salvo. Vamos a salir ambos de aqu�."

Esper� hasta que Renata sali� corriendo, luego corri� hacia la parte trasera de la casa donde sus enemigos hab�an huido.

�l coraz�n de Nikolai se congel� en su pecho, asolado, con un nudo de miedo frio. Con disparos haciendo a�n en erupci�n en la zona, �l hab�a logrado regresar a trav�s del bosque, todo el camino hacia el lugar donde su vinculo de sangre le indicaba que encontrar�a a su aterrorizada compa�era.

Renata estaba all�. Estaba de pie en la oscuridad, iluminada por la luna del bosque, inm�vil como una estatua y mirando como un inmenso vampiro Gen Un estaba agazapado ante Mira, sujetando a la ni�a con sus manos castigadoras.

Jesucristo. Niko se acerco con pasos silenciosos, desliz�ndose sigilosamente mas cerca y tratando de encontrar una posici�n adecuada para disparar sin poner a Renata o la ni�a en el fuego cruzado.

Bombard�elo, Renata.

Derribe al jodido y largarse de ese infierno.

Ella no utilizo el poder de su mente en �l. Ella tampoco movi� un solo dedo de sus manos hacia cualquiera de sus armas, las ps�quicas o cualquier otra. No, para su horror, ella no hizo ning�n movimiento. Solo permaneci� all� de pie, en el centro de lo que podr�a convertirse muy r�pidamente en una tormenta infernal de derramamiento de sangre y violencia.

�l propio miedo de Niko en ese momento era insondable. Lo �nico que �l sab�a era que el terror estaba tritur�ndolo desde el interior, congel�ndole los huesos, con una desesperaci�n tan salvaje y completa que puso a su coraz�n martillear como si tuviese un tambor en su pecho.

�l saco sus pistolas gemelas de 9 mil�metros de sus fundas a los costados y camino hacia adelante. A pesar de que �l se movi� a una velocidad que s�lo los de la Razas pod�an utilizar, Renata miro su direcci�n. Ella lo sinti�, agitando el aire a su alrededor, incluso aunque sus ojos no pod�an registrar su velocidad. Su sangre le dijo que �l estaba cerca, as� era como siempre la encontrar�a.

�l estaba demasiado consumido por la ira para notar completamente que ella estaba mir�ndolo con alarma � alarma dirigida mas a �l que al vampiro enemigo que se encontraba frente a ella.

Nikolai cargo hacia delante como un destello de movimiento, totalmente preparado para matar. �l dibujo un alto justamente detr�s del gran Gen Uno, ambos ca�ones sosteni�ndose firmemente apretados contra los glifos que ascend�an hasta la parte posterior del cr�neo afeitado del vampiro.

Todo sucedi� en un parpadeo de tiempo, pero esos juegos de cuadros en c�mara lenta enloquecieron la conciencia de Nikolai.

�l amartillo a las nueves, sus dedos en los gatillos.

Los ojos de Renata se abrieron ampliamente. Ella neg� con la cabeza. "Niko� espera� no!"

El Gen Uno solto a Mira, dejando caer sus manos grandes a sus lados. �l ni siquiera reacciono a los ca�ones que estaban apunt�ndose sobre su cabeza. Su pecho se expandi� cuando �l tomo en un largo suspiro, luego lo dej� escapar en un suspiro resignado.

�l no iba a luchar contra su muerte.

A �l no le importaba si mor�a.

Y en ese momento Mira grito, la voz de la ni�a son� alta con el miedo. "�No! �No lo lastimes! "

Nikolai observ� con aturdida incredulidad � con total asombro- cuando Mira se abalanz� hacia delante y lanz� sus brazos alrededor de los amplios hombros del Gen Uno.

"Por favor, no le hagas da�o!" � ella grit�, mirando hacia arriba Niko de forma suplicante mientras ella trataba de proteger al vampiro corpulento con su peque�o cuerpo. * * *

"Nikolai". Renata atrapo su mirada cuando el alzo la vista, incr�dulo, aun con las dos grandes pistolas todav�a amartilladas y listas, estabilizadas en torno a la cabeza del Gen Uno. "Nikolai� por favor, est� bien. Simplemente espera un segundo." �l frunci� el ce�o dudando, pero su postura guerrera un poco relajada. �Lev�ntate",orden� al vampiro. "Lev�ntate, y al�jate de la ni�a".

El Gen Uno obedeci� sin comentarios, despegando lentamente los brazos de Mira de alrededor de su cuello y coloc�ndolos mientras el se pon�a de pie.

Niko se mov�o para estar frente a �l, las armas a�n fijas sobre �l mientras se dirig�a a la vez hacia Renata y Mira que estaban de pie detr�s de �l. "�Qui�n demonios eres?"

Los ojos sobrios, inexpresivos contemplaron el suelo. "Me llamo Hunter."

"Usted no es de la Agencia de Ejecuci�n�, dijo Nicolai con cautela.

"No. Yo soy un cazador."

Renata acerco a Mira, sosteni�ndola cerca mientras el caos de la interrupci�n que estaba curso en el bosque y en la casa se estaba extinguiendo en torno a ellos. "Sus ojos, Nikolai,�, dijo ella, entendiendo todo ahora. "�l es el asesino de ojos dorados que intent� matar a Sergei Yakut aquella noche. �l es el �nico que vio a Mira en el Recinto."

La expresi�n de Nikolai se oscureci�. "�Es verdad eso? �Usted es un asesino a sueldo?" "Yo era". El cazador dio una sombria inclinaci�n de cabeza y finalmente levant� su mirada. "La ni�a me salv�. Algo� cambi� en m� despu�s de ver la visi�n en sus ojos esa noche. La vi salvar mi vida, precisamente como sucedi� hace un momento. " En ese instante, el bosque circundante cobr� vida con hombres armados que se dirig�an hacia ellos desde todas las direcciones. Nikolai ten�a sus armas en la mano, pero no hizo ning�n movimiento para disparar con la pr�xima nueva amenaza. El pulso de Renata se aguijoneo con p�nico. "�Oh, mierda. Niko-"

"Esta bien". �l la calmo con una mirada tranquilizadora y unas cuantas palabras suaves. "Estos son los tipos buenos, mis amigos de la Orden."

Ella observo con alivio cuando cuatro de los compa�eros guerreros de Nikolai entraron en la zona. Todos ellos eran formidables en tama�o y actitud, un cuadro de m�sculos y fuerza que parec�an absorver todo el aire de los bosques por su sola presencia.

"�C�mo te va, amigo? �Todo bien aqu�?" � pregunt� la suave voz acaramelada que Renata ahora recordaba como perteneciente a R�o.

Nikolai asinti� con la cabeza, mientras sus ojos y armas siguian enfocados sobre el Gen Uno que estaba en el centro. "Tengo esto bajo control, pero la situaci�n en la casa esta completamente jodida. Edgar Fabien est� muerto, y Dragos y los dem�s se escaparon por la parte trasera. Se fueron en barco hacia la otra orilla del lago. Trat� de seguirlos, pero�" El mir� hacia Renata. "Ten�a que asegurarse de que todo estaba bien en esta zona primero."

"Escuchamos el zumbido de una aeronave de motor peque�o que volaba en lo alto cuando llegamos", dijo R�o.

"Mierda", silb� Nikolai. "Esos seguramente eran ellos, sin ninguna duda. Se han ido. �Maldita sea!, Dragos estaba aqu� mismo y hemos perdido el hijo de puta".

"D�jame ayudarte a encontrarlo."

Todas las miradas se volvieron hacia el vampiro que a�n permanecen en punto de mira de Nikolai.

"�Por qu� deber�amos confiar en usted?" pregunt� Nikolai, estrechando la mirada. "�Por qu� estar�as tu dispuesto a ayudarnos a encontrar a Dragos?"

"Porque �l es el que me cre�". No hubo ninguna calidez en el matiz dorado de los ojos del asesino Gen Uno cuando respondi� a la pregunta, solamente frio odio. "�l me hizo lo que soy. A m�, y a todos los otros Cazadores de la Raza criados para matar a por �l".

"�Oh, m� Dios," suspiro Renata. "�Quieres decir que hay m�s como tu?"

La rapada cabeza asinti� con la cabeza sobriamente. "No s� cu�ntos son, o donde se encuentran todos ellos, pero el mismo Dragos me dijo que yo no soy el �nico de mi especie. All� hay otros".

"�Por qu� deber�amos creerle?", pregunt� otro de los guerreros, este casi tan obscuro como la noche que estaba alrededor de ellos, sus dientes y colmillos brillaban como perlas haciendo contraste con su piel morena.

Otro guerrero intervino entonces, sus ojos r�pidos y astutos, astutos como los de un lobo debajo de las puntas de color �bano de su cabello corto. "Permite a Tegan nos diga si podemos confiar en �l."

Renata miro con asombro y no sin un poco de temor cuando el m�s grande del grupo- un guerrero que se hab�a mantenido alejado del resto como un fantasma acechando en las sobras � dio unos pasos hacia adelante. Inmenso, con cabello leonado que se alcanzaba a observar debajo del gorro tejido de color negro que el llevaba, el era amplio, una losa elevada de m�sculos y oscura energ�a. F�cilmente tan grande como el Gen Uno que se encontraba delante de �l, esperando su sentencia. Sin decir nada, el guerrero llamado Tegan tendi� su gran mano. El Cazador latom�, sus ojos tan firmes como su asimiento.

Despu�s de un largo momento, Tegan dio una enigm�tica inclinaci�n de cabeza. "�l viene con nosotros. Vayamos a asegurar este sitio y largu�monos de aqu�. "

Renata sinti� retirarse un peso encima de ella cuando la tensi�n del momento dio paso a un nuevo prop�sito. El grupo se dividi�, la mayor parte de los guerreros se marcharon a tomar cuidado de las cosas en el lugar de Fabien mientras que Rio y Nikolai llevaban a Renata, Mira, y su compa�ero inesperado de regreso a los veh�culos que esperaban a la Orden.

Llegando a la mitad del camino, Nikolai capturado la mano de Renata en la suya. "En un momento te alcanzamos, R�o. "

El guerrero asinti� con la cabeza. A medida que ellos avanzaban, Renata miraba con asombro temeroso como Mira deslizaba su peque�a mano sobre la palma m�s grande del cazador.

"Dios m�o", le dijo ella a Nikolai. "�Qu� justamente ocurri�?"

�l sacudi� su cabeza, evidentemente apenas tan sorprendido como ella lo estaba. "Me va a tomar algo de tiempo averiguarlo, creo. Pero primero quiero resolver las cosas entre nosotros".

"Nikolai, lo siento-"

�l la hizo callar con un beso largo, dulce, atray�ndola en sus brazos c�lidos. "Yo estoy alegre, Renata. Ten�a tanto miedo de perderte por haberte alejado de m� como un est�pido, con una mentira imprudente. Nunca me hubiera perdonado a m� mismo si algo te hubiese pasado a ti, o a Mira. T� eres mi Coraz�n, Renata. T� eres mi vida." El acarici� su mejilla, su mirada fija envolvi�ndola, bebiendo de ella. "Te amo tanto�No quiero vivir un solo momento sin ti a mi lado."

Ella cerr� sus ojos, abrumada por la emoci�n. "Nunca he querido nada m�s ", susurr� ella, su garganta estrechada por la alegr�a. " Te amo tambi�n, Nikolai. Pero tienes que entender, yo soy un paquete completo. Mira no es mi hija por sangre, pero ella es la hija de mi coraz�n. La amo como si fuese mi propia hija."

"Lo s�", contesto �l sobriamente. "Tu has demostrado eso con creces."

Renata lo mir�, incapaz de contener la esperanza que azotaba en torno a su pecho. "�Crees que puedas encontrar espacio en tu vida- en tu coraz�n, para nosotras dos?"

"�Qu� te hace pensar que no lo he hecho ya?" �l volvi� a besarla, tiernamente esta vez. Cuando la mir� a los ojos, su propia mirada estaba tan llena de amor que hizo barrer su aliento. "March�monos de aqu� ahora. Quiero llevar a mis muchachas a casa."

Boston. Tres noches m�s tarde.

La comunidad de la Orden le parec�a bastante diferente a Nikolai mientras caminaba por el corredor que se extend�a desde el laboratorio tecnol�gico donde el hab�a estado reunido con los otros guerreros. La misi�n para frustrar a Dragos hab�a tomado un giro importante hac�a varias noches, pero ellos tambi�n se hab�an alejado con una ventaja muy inesperada en su b�squeda por localizarle y cerrar su operaci�n.

Desafortunadamente, mientras Hunter estaba desarroll�ndose para ser un activo importante, la Orden tambi�n hab�a perdido un aliado crucial y un amigo leal: Andreas Reichen se hab�a salido del molde completamente, y la palabra fuera de Berlin era la peor de las noticias. Nadie sab�a si el l�der del Darkhaven alem�n hab�a sobrevivido al ataque en su residencia. Bas�ndose en la matanza de toda su familia y el fuego que consumi� toda la propiedad, la Orden ten�a pocas esperanzas por su amigo.

Personalmente, Nikolai pensaba que ser�a una suerte si Reichen hab�a perecido en el asalto. El no sab�a cuantas perdidas se hab�an alcanzado. Claramente ning�n humano, de la Raza o dem�s, ser�a lo suficientemente fuerte para alejarse ileso de tan brutal golpe al alma. Como guerrero, Nikolai comprend�a las bajas del combate. Todos los guerreros caminaban en la batalla sabiendo que el o su hermano no podr�a regresar a la base.

Pero perder la familia de uno� EL ni siquiera quer�a considerer lo que har�a eso a un hombre. En lugar de eso Nikolai se centr� en las ventajas que ten�a- una de las cuales podia ser o�da hablando suavemente mientras el se acercaba a la puerta abierta de sus habitaciones privadas.

Renata estaba dentro, sentada en el sofa del sal�n, leyendo a Mira. Por un momento, mientras Niko llegaba a la entrada, el se inclin� sobre la jamba simplemente para escuchar y festejar sus ojos sobre la bella mujer que era ahora su compa�era. Le encantaba que Renata estuviera tan c�moda acurrucada con un libro mientras sosten�a un arma. Ella ten�a una dulzura que el admiraba, e inteligencia que continuamente le desafiaba, y una fuerza interior que le hac�a esforzarse por ser un hombre digno de su devoci�n.

No le dol�a que ella estuviera tambi�n m�s caliente que el infierno, especialmente cuando ella bajaba la vista al canon de una gran 9 mm o entrenandose con sus amadas espadas. Kade y Brock hab�an estado casi siempre unidos en la sala de armas los anteriores d�as, si tan solo tuviera la oportunidad de entrenarme con Renata o verla en acci�n. Nikolai apenas podia echarles la culpa. Pero si el estaba tentado de sentir el m�s ligero pellizco de celos, todo lo que le tom� fue una maliciosa Mirada desde su mujer para hacerle sentir comodo. Ella le quer�a, y por lo que contaba para Nikolai, el era el hombre m�s malditamente afortunado del planeta.

"Hola," dijo ella ahora, mirando por encima mientras giraba la �ltima pagina de un cap�tulo y se deten�a a saludarle.

"Hola, Niko," Mira se meti� en la conversaci�n bajo la ca�da de su corto velo. �Te has perdido buena parte de la historia�.

"�Lo hice? Quiz�s pueda hablar con Renata para que me lo lea m�s tarde," dijo el, inclinando una ardiente mirada y agach�ndose en frente de Mira. �Tengo algo para ti�.

��De verdad?� Su diminuta cara se ilumin� con una sonrisa. ��Qu� es?�

�Algo que le ped� a Gideon que te consiguiera. Qu�tate tu velo y te lo ense�ar�.El no perdi� de vista la Mirada protectora de Renata mientras Mira alejaba la tela negra de su cara. ��Qu� es esto?�

"Est� bien," dijo el, sacando una peque�a caja de pl�stico del bolsillo de sus vaqueros. "Ya sabes, puedes confiar en m�. Ambas pod�is confiar en m�.

Renata se relaj� con el recordatorio, y mir� mientras Nikolai desenvolv�a la tapa de un envase de lentes de contacto. �Hay lentes especiales que Gideon piensa que ayudar�n a tus ojos. �Te gustar�a si no tuvieras que llevar ese velo de nuevo?�

Mira asinti� entusiasmada. "�D�jame verlas, Niko!" "�Qu� tipo de lentes son?" Renata asked, cautelosamente prudente. "Iris opaco para ocultar el efecto espejo en los propios ojos de Mira. Ella podr� ver a trav�s de ellos, pero nadie mir�ndola se dar� cuenta de nada inusual en sus ojos. Sus iris estar�n cubiertos, de la misma manera que el velo los cubr�a. Pens� que esto ser�a mejor.�Renata asinti�, sonri�ndole c�lidamente. "Mucho mejor. Gracias." "�Puedo prob�rmelas?" Mira pregunt�, animada viendo la peque�a caja en la mano de Niko. "Mira, Rennie, �son moradas!" "Es tu color favorito," dijo ella, girando una Mirada interrogativa a Nikolai. El se hab�a acentuado a s� mismo para acelerar mucho los d�as anteriores, tomando un papel que el nunca se hab�a imaginado, imaginando que se adaptar�a tan comodamente a el. El era un hombre vinculado con la sangre a una compa�era de raza que le quer�a y una ni�a que educar�a como suya. Y el saboreaba la idea de ambas.

El, el inconformista, el imprudente, ten�a una familia propia ahora. Era alucinante para �l, sin mencionar para el resto de la comunidad. Era la �ltima cosa que hubiera so�ado alguna vez querer o necesitar, y ahora, solo durante unos d�as en ello, el no podia imaginar la vida de otra manera.

Su coraz�n nunca se hab�a sentido tan lleno. "Dejame ayudarte," dijo Renata, tomando las lentes de el y con cuidado ayudando a Mira a ponerselas. Cuando estuvieron colocadas durante unos cuantos segundos y el talento de la ni�a no afloraba, Renata tap� una peque�a carcajada con su mano. �Oh, dios mio. FUncion�, Nikolai. Las lentes funcionan maravillosamente." El mir� las amplias piscinas violetas de los ojos alterados de Mira y vio�nada. Solo la feliz y despreocupada Mirada de una ni�a. Renata arroj� sus brazos alrededor de �l. Mira estaba justo detr�s de ella, y Niko las tom� a ambas en un abrazo sincero."Hay m�s," dijo el, esperando que disfrutar�an del resto de su sorpresa. El se puso en pie y las cogi� de la mano. �Venid conmigo�.

El las guio por el pasillo hasta el ascensor que sub�a de los cuarteles generales subterr�neos hasta la gran mansion que se establec�a arriba. El podia sentir el miedo de Renata en su flojo agarre y en el pincho de adrenalina que avanzaba en el riego de su sangre.

�No te preocupes," el susurr� contra su oreja. "Disfrutar�s de esto, lo prometo." Al menos, el esperaba que ella lo hiciera. El hab�a estado trabajando en ello durante el d�a y medio anterior, tratando de conseguir todo bien. El gui� a Renata y Mira al coraz�n de la finca, hacia calidez de las velas del ceremonioso sal�n. Los aromas de pan horneado y carne tostada vagaban salud�ndoles. Niko no ten�a aprecio por la comida humana, pero las compa�eras de raza que viv�an en la comunidad claramente s� lo ten�an, y a juzgar por las miradas de las dos mujeres caminando a su lado, ellas tambi�n.

El asombro de Renata brill� en sus ojos. ��Cocinaste ayer?�

�Demonios, no. Creeme. Soy la �ltima persona a la que te querr�as tener a cargo de tus comidas. Ped� algunos favores a Savannah, Gabrielle, y las otras mujeres. Tu est�mago est� en muy buenas manos�.

�Pero estuve con todas ellas hoy temprano y nadie dijo nada sobre esto�.

�Quer�a sorprenderte. Ellas tambi�n quisieron sorprenderte�.

Ella no dijo m�s, y el no pudo evitar dares cuenta que los pasos de Renata se hab�an ralentizado cuando llegaron al sal�n. Mira, sin embargo, estaba crepitando de excitaci�n. Tan pronto como alcanzaron la entrada arqueada, ella solt� la mano de Niko y corri� hacia la reuni�n, parloteando una milla por minuto como si ella hubiera vivido all� toda su vida.

Pero Renata no.

Ella estaba silenciosa, inm�vil. Ella ech� una mirada dentro de la mesa llena de platos y objetos de fina porcelana y tom� una simple respiraci�n. No dijo nada mientras miraba las caras de los guerreros y sus compa�eras, cada mirada daba la bienvenida mientras ella y Nikolai permanec�an en la puerta.

�Oh, dios� susurr� ella finalmente, su voz rota y ronca.

Niko la sigui� mientras ella retroced�a, girando en el pasillo mientras quer�a salir disparada.

Maldita sea. El hab�a estado tan seguro de que ella disfrutar�a de una agradable cena con todos, pero obviamente hab�a estado equivocado.

Cuando ella le habl�, su voz estaba ahogada de emoci�n. �Todos estan esperando all텿por nosotros?�

�No te preocupes�, dijo el, cogi�ndola por los hombros. �Quer�a hacer algo especial para ti, y la fastidi�. Lo siento. No tienes que hacer esto�.

"Nikolai." Ella alz� la vista hacia el, sus ojos brillando con l�grimas. �Nunca he visto nada m�s encantador que esa mesa all�, con todos reunidos alrededor�.

El frunci� el ce�o, desconcertado ahora. ��Entonces qu� sucede?�

Ella agit� su cabeza, trag�ndose una risa forzada. �No hay nada mal. Es solo eso. Nada va mal. Soy tan feliz. Me has hecho completamente feliz. Tengo miedo de aferrarme a este sentimiento. Nunca he sabido como era, y estoy muerta de miedo de que esto sea solo un sue�o�.

�No es un sue�o� dijo el dulcemente, acariciando la l�grima perdida de su mejilla. �Y puedes aferrarte a mi si sientes miedo. Voy a estar aqu� junto a ti mientras que estes al m�o�.

�Para siempre" dijo ella, sonri�ndole. Nikolai asinti�. �S�, amor. Para siempre�.

La risa contenida de Renata sali� fuera. Ella le bes� fuerte, entonces se acurruc� junto a �l y caminaron junto a el bajo el refugio de su brazo, de vuelta a unirse a los otros. De vuelta a unirse al resto de su familia.