Sookie Stackhouse 2

Living Dead In Dallas

T�umaczenie i korekta: Puszczyki Orliki

Zawsze wypada zaczyna� od podzi�kowa�, bo to taki sympatyczny akcent. Zatem chcemy podzi�kowa� wszystkim dobrym ludziom, kt�rzy pomagali (to znaczy nie przeszkadzali) nam podczas pracy nad tekstem. O ile praca to nie za du�e s�owo na to, co zrobi�y�my. (Bo trzeba Ci wiedzie�, �e ludzie maj� najdziwniejsze sposoby zabijania czasu, a my w�a�nie jeden z takich niekonwencjonalnych sposob�w testowa�y�my.)

Dzi�kujemy te� tw�rcom Wikipedii i Google, kt�re wielokrotnie nas ratowa�y. Bez nich niczego by�my nie wiedzia�y, a teraz nie tylko umiemy obs�ugiwa� metalowe patelnie, ale tak�e znamy wiele szczeg��w geograficznych Luizjany. A ca�� mi�dzystanow� I-20 zje�dzi�y�my wzd�u� i wszerz!

Chcemy te� podzi�kowa� Tobie, drogi czytelniku, za to, �e by�e� uprzejmy zdoby� ten plik i najwyra�niej masz zamiar go przeczyta�. Doceniamy to, naprawd�.

Andy Bellefleur by� pijany jak bela, a to nie by�o normalne � uwierzcie, znam wszystkich pijak�w z Bon Temps, pozna�am ich w ci�gu kilku lat pracy w barze Sama Merlotte�a. Ale Andy Bellefleur, detektyw pracuj�cy na niewielkim, miejscowym posterunku policji, nigdy do tej pory nie upi� si� w barze. By�am naprawd� ciekawa, czemu dzisiejszy wiecz�r by� wyj�tkiem.

Andy i ja si� nie przyja�nimy, wi�c zapytanie go o to wprost raczej odpada�o. Mog�am jednak dowiedzie� si� tego w inny spos�b. I chocia� staram si� nie wykorzystywa� mojego inwalidztwa czy te� daru, jakkolwiek to nazwa�, by odkry� rzeczy, kt�re mog�yby mie� jaki� zwi�zek ze mn� � czasami czysta ciekawo�� zwyci�a.

Opu�ci�am barier�, za kt�r� chroni�am sw�j umys�, i wczyta�am si� w my�li Andy�ego. By�y bardzo smutne.

Rano Andy musia� aresztowa� porywacza, kt�ry zabra� swoj� dziesi�cioletni� s�siadk� do lasu i zgwa�ci�. M�czyzna trafi� do aresztu, a dziewczynka przebywa�a w szpitalu, ale nie by�o sposobu, �eby naprawi� krzywd�, jaka zosta�a jej wyrz�dzona. Poczu�am si� przygn�biona. Przest�pstwa takie jak to zawsze przypomina�y mi o mojej w�asnej przesz�o�ci. Ta depresja Andy�ego sprawi�a, �e poczu�am do niego jaki� przyp�yw sympatii.

��Daj mi swoje kluczyki, Andy � powiedzia�am.

Jego szeroka twarz zwr�ci�a si� w moj� stron�; nie malowa�o si� na niej wiele zrozumienia. Po do�� d�ugiej przerwie, w czasie kt�rej moje s�owa dociera�y do jego przy�mionego umys�u, Andy si�gn�� do kieszeni boj�wek i poda� mi ci�ki breloczek.

Przynios�am mu kolejnego bourbona z col�.

��Ja stawiam � powiedzia�am i podesz�am do telefonu przy ko�cu baru, �eby zadzwoni� do siostry Andy�ego, Portii.

Rodze�stwo Bellefleur�w mieszka�o w ca�kiem du�ym, dwupi�trowym, przedwojennym domu, niegdysiejszej atrakcji turystycznej, po�o�onym przy naj�adniejszej ulicy w najlepszej dzielnicy Bon Temps. Wszystkie domy na Magnolia Creek Road ��czy� park, przez kt�ry p�yn�� strumie� tu i tam przecinany dekoracyjnymi mostkami. Droga bieg�a po obu jego stronach. By�o na niej te� par� innych starych dom�w, ale wszystkie by�y w lepszym stanie, ni� ten, w kt�rym mieszkali Bellefleurowie, nazywany Belle Rive. By� on zbyt du�y dla Portii, prawniczki, i Andy�ego, policjanta � nie byli w stanie go utrzyma�. Jednak ich babcia, Caroline, uparcie nie chcia�a si� zgodzi� na sprzedanie go.

Portia odebra�a po drugim sygnale.

��Portia, tu Sookie Stackhouse � zacz�am. Musia�am podnie�� g�os ze wzgl�du na odg�osy dochodz�ce z baru.

��Dzwonisz z pracy?

��Tak, Andy tu jest i jest ju� mocno wstawiony. Wzi�am jego kluczyki. Mo�esz po niego przyjecha�?

��Andy za du�o wypi�? To dziwne. Jasne, b�d� za dziesi�� minut � obieca�a i roz��czy�a si�.

��S�odka z ciebie dziewczyna, Sookie � powiedzia� nieoczekiwanie Andy.

Sko�czy� drinka, kt�rego mu przynios�am. Zabra�am szklank� z jego pola widzenia i mia�am nadziej�, �e nie poprosi o wi�cej.

��Dzi�ki, Andy � odpar�am. � Te� jeste� okej.

��Gdzie tw�j� ch�opak?

��Tutaj � powiedzia� ch�odny g�os i Bill Compton zjawi� si� tu� za plecami Andy�ego.

U�miechn�am si� do niego nad opadaj�c� g�ow� Andy�ego. Bill mia� oko�o pi�ciu st�p i dziesi�ciu cali wzrostu [1], ciemne w�osy i oczy. Mia� te� szerokie ramiona i umi�nione r�ce kogo�, kto przez lata pracowa� fizycznie. Bill pracowa� na farmie z ojcem, a potem sam, a� do momentu, kiedy zosta� �o�nierzem na wojnie. Oczywi�cie chodzi o wojn� secesyjn�.

��Hej, V.B.! � zawo�a� Micah, m�� Charlsie Tooten.

Bill uprzejmie przywita� si� gestem r�ki.

��Bry wiecz�r, wampirze Billu � powiedzia� grzecznie m�j brat Jason.

Zdawa�o si�, �e Jason, kt�ry nie my�la� o przyj�ciu Billa do rodziny ze szczeg�lnym entuzjazmem, zmieni� nastawienie. Mia�am nadziej�, �e tak ju� zostanie.

��Bill, jeste� w porz�dku, jak na krwiopijc� � stwierdzi� autorytatywnie Andy, obracaj�c si� na sto�ku barowym, �eby spojrze� na Billa.

Uzna�am, �e Andy jest bardziej pijany, ni� do tej pory s�dzi�am, poniewa� w innym wypadku nigdy nie wypowiada�by si� tak entuzjastycznie o zaakceptowaniu wampir�w jako cz�ci ameryka�skiego spo�ecze�stwa.

��Dzi�ki � powiedzia� sucho Bill. � Nie jeste� taki z�y, jak na Bellefleura.

Opar� si� o kontuar i poca�owa� mnie. Jego usta by�y r�wnie ch�odne, jak jego g�os. Trzeba do tego przywykn��; tak samo, jak do tego, �e kiedy si� k�adzie g�ow� na jego piersi � nie s�ycha� bicia serca.

��Dobry wiecz�r, kochanie � powiedzia� swoim niskim g�osem.

Poda�am mu szklank� sztucznej, wynalezionej przez Japo�czyk�w B Rh-, kt�r� wypi� od razu, a potem obliza� usta. Od razu wygl�da� mniej blado.

��Jak posz�o spotkanie? � zapyta�am.

Bill by� w Shreveport wi�ksz� cz�� nocy.

��P�niej ci opowiem.

Mia�am nadziej�, �e jego historia b�dzie mniej przygn�biaj�ca ni� ta, kt�r� wyczyta�am w my�lach Andy�ego.

��Okej. By�abym wdzi�czna, gdyby� pom�g� Portii zapakowa� Andy�ego do jej wozu. W�a�nie tu idzie � powiedzia�am i pomacha�am g�ow� w stron� drzwi.

Przynajmniej raz Portia nie mia�a na sobie tego, co uwa�a�a za sw�j profesjonalny str�j: sp�dnicy, bluzki, marynarki i pantofli na niskim obcasie. Przebra�a si� w d�insy i obdart� sportow� koszulk� w stylu Sophie Newcomb. By�a zbudowana tak samo kwadratowo jak jej brat, ale mia�a d�ugie, grube, kasztanowe w�osy. W�a�nie te zadbane w�osy �wiadczy�y o tym, �e si� jeszcze nie podda�a.

��Faktycznie jest nie�le wstawiony � stwierdzi�a, przygl�daj�c si� bratu. Stara�a si� ignorowa� Billa, kt�ry najwidoczniej sprawia�, �e czu�a si� nieswojo. � Nie zdarza si� to cz�sto, ale jak zdecyduje si� wypi�, to robi to solidnie.

��Portia, Bill mo�e go zanie�� do twojego samochodu � powiedzia�am.

Andy by� wy�szy i grubszy od siostry, prawdopodobnie nie da�aby rady go ud�wign��.

��My�l�, �e dam sobie rad� � o�wiadczy�a stanowczo, nadal nie patrz�c w kierunku Billa, kt�ry uni�s� brwi.

Pozwoli�am jej otoczy� Andy�ego ramieniem i pr�bowa� podnie�� go ze sto�ka, ale te pr�by nie przynios�y �adnego rezultatu. Portia zacz�a si� rozgl�da� za Samem Merlotte, w�a�cicielem baru, kt�ry by� raczej niski i �ylasty, ale bardzo silny.

��Sam jest na rocznicowym przyj�ciu w country clubie � poinformowa�am j�. � Lepiej pozw�l Billowi sobie pom�c.

��No dobrze � zgodzi�a si� sztywno, ze wzrokiem wbitym w wypolerowane drewno kontuaru. � Wielkie dzi�ki.

Bill podni�s� Andy�ego i w mgnieniu oka znalaz� si� razem z nim przy drzwiach, mimo tego, �e nogi Andy�ego sprawia�y takie wra�enie, jakby zmieni�y si� w galaret�. Micah Tooten otworzy� przed nimi drzwi, �eby Bill m�g� wyprowadzi� Andy�ego od razu na parking.

��Dzi�kuj�, Sookie � powiedzia�a Portia. � Jego rachunek jest uregulowany?

Pokiwa�am g�ow�.

��Okej.

Klasn�a w d�onie, co by�o sygna�em, �e chce st�d jak najszybciej wyj��. Wys�ucha�a ch�ru rad, a potem wysz�a z baru. W ten oto spos�b stary buick detektywa Bellefleur�a musia� zosta� na parkingu do jutra. Andy m�g�by przysi�c, �e wysiada� z niego, �eby wej�� do baru, buick by� pusty. Zezna�by tak�e, �e by� tak pogr��ony w my�lach, �e m�g� zapomnie� zamkn�� samoch�d.

W kt�rym� momencie mi�dzy dwudziest�, kiedy Andy zjawi� si� w Merlotte�s, a porankiem nast�pnego dnia, kiedy przyjecha�am, by pom�c w otwarciu baru, w samochodzie pojawi� si� nowy pasa�er.

I to taki, kt�ry z pewno�ci� spowodowa�by za�enowanie policjanta.

Taki, kt�ry by� martwy.

Ponownie otworzyli�my o wp� do pi�tej, ale do tego czasu niemal zanudzili�my si� na �mier�. By�o mi troch� wstyd � w ko�cu byli�my tam z powodu martwego faceta, kt�rego znali�my, ale po posprz�taniu magazynu i gabinetu Sama, a tak�e po kilka grach w bourr� (Sam wygra� ponad pi�� dolar�w) po prostu musieli�my zobaczy� kogo� nowego. Kiedy Terry Bellefleur, kuzyn Andy�ego i cz�sty zast�pczy barman lub kucharz w Merlotte�s, wszed� do �rodka, bardzo si� ucieszyli�my na jego widok.

My�l�, �e Terry mia� nieca�e sze��dziesi�t lat. By� weteranem wojny w Wietnamie, a tak�e wi�niem wojennym przez p�tora roku. Na jego twarzy by�o widocznych kilka blizn, a moja przyjaci�ka, Arlene, powiedzia�a, �e blizny na reszcie jego cia�a s� jeszcze gorsze. Terry by� rudy, cho� z ka�dym miesi�cem siwia� coraz bardziej.

Zawsze bardzo go lubi�am, a on stara� si� by� dla mnie mi�y � chyba �e mia� jeden ze swoich gorszych dni. Wszyscy wiedzieli, �e nale�y schodzi� z drogi Terry�emu Bellefleurowi, kiedy jest w takim ponurym nastroju.

Jak m�wili jego s�siedzi � mroczna przesz�o�� odcisn�a na nim pi�tno. Mogli s�ysze� jego krzyk, kiedy nawiedza�y go koszmary.

Nigdy, przenigdy nie czyta�am w umy�le Terry�ego.

Dzi� wygl�da� w porz�dku � jego ramiona by�y rozlu�nione, a oczy nie biega�y w t� i z powrotem.

��Wszystko w porz�dku, s�oneczko? � zapyta�, klepi�c z sympati� moj� r�k�.

��Dzi�ki, Terry, wszystko okej. Po prostu przykro mi z powodu Lafayette�a.

��Tak, nie by� taki z�y. � Jak na Terry�ego, to by�a naprawd� wielka pochwa�a. � Robi� co do niego nale�a�o, nie narzeka�, nie sp�nia� si�, dobrze sprz�ta� kuchni�. � Funkcjonowanie w taki spos�b by�o najwi�ksz� ambicj� Terry�ego. � A potem umar� w buicku Andy�ego.

��Obawiam si�, �e samoch�d Andy�ego jest tak jakby� � Nie mog�am znale�� odpowiedniego, �agodnego okre�lenia.

��Powiedzia�, �e da si� go wyczy�ci�.

Wida� by�o, �e chcia� sko�czy� ten temat.

��Powiedzia� ci, co naprawd� si� sta�o Lafayette�owi?

��Andy m�wi, �e to wygl�da na skr�con� szyj�. I by�o tam troch� dowod�w, �e z czym� eksperymentowa�.

Terry odwr�ci� wzrok, co ujawni�o dyskomfort, jaki musia� odczuwa�. �Eksperymentowanie� zapewne oznacza�o co� zwi�zanego z przemoc� i seksem.

��Ojejku. To straszne.

Danielle i Holly podesz�y do nas, a po chwili do��czy� Sam, kt�ry w�a�nie wybiera� si� do �mietnika na ty�ach baru z workiem �mieci z gabinetu.

��Nie wygl�da� tak� To znaczy samoch�d nie wygl�da� na taki�

��Poplamiony?

��Tak.

��Andy my�li, �e zosta� zabity gdzie� indziej.

��Fuj � stwierdzi�a Holly. � Nie m�wmy o tym, to za wiele jak dla mnie.

Terry zerkn�� ponad moim ramieniem na obie kobiety. Nie przepada� za nimi, cho� nie wiedzia�am dlaczego i niespecjalnie mnie to interesowa�o. Stara�am si� zostawia� ludziom troch� prywatno�ci, zw�aszcza teraz, kiedy nauczy�am si� lepiej kontrolowa� swoje zdolno�ci. Us�ysza�am, �e Danielle i Holly odchodz�.

��Portia przyjecha�a po Andy�ego wczorajszej nocy? � zapyta�.

��Tak, zadzwoni�am po ni�. Nie by� w stanie prowadzi�. Chocia� my�l�, �e wola�by, �ebym mu pozwoli�a.

Czu�am, �e nigdy nie b�d� numerem jeden na li�cie popularno�ci Andy�ego Bellefleura.

��Mia�a problem z zapakowaniem go do auta?

��Bill jej pom�g�.

��Wampir Bill? Tw�j facet?

��Tak.

��Mam nadziej�, �e jej nie przestraszy� � powiedzia� Terry, jakby zapominaj�c, �e nadal tam jestem.

Na mojej twarzy pojawi� si� grymas.

��Nie ma �adnego powodu, dla kt�rego Bill mia�by kiedykolwiek straszy� Porti� Bellefleur � stwierdzi�am i co� w sposobie, w jaki to powiedzia�am, spowodowa�o, �e zacz�am przebija� si� przez mg�� jego prywatnych my�li.

��Portia nie jest tak twarda, jak wszyscy s�dz� � odpowiedzia�. � Chocia� z drugiej strony ty sama wydajesz si� s�odka, chocia� w skrywasz rogat� dusz�.

��Nie wiem, czy powinno mi to schlebia�, czy te� powinnam waln�� ci� w nos.

��To mam na my�li. Ile kobiet, albo m�czyzn, to bez r�nicy, powiedzia�oby co� takiego do kogo� takiego jak ja?

I Terry si� u�miechn�� w taki spos�b, w jaki m�g�by si� u�miechn�� duch. Do tej pory nie mia�am poj�cia, �e Terry a� w takim stopniu zdaje sobie spraw� z tego, �e jest uwa�any za szalonego.

Wspi�am si� na palce i cmokn�am go w poorany bliznami policzek, �eby pokaza�, �e si� go nie boj�. Kiedy ju� to zrobi�am, zorientowa�am si�, �e to nie do ko�ca prawda. Pod pewnymi warunkami mog�abym si� go ba�. Terry tymczasem za�o�y� fartuch kucharski i zacz�� przygotowywa� kuchni�. Pozostali wr�cili do swoich zaj��. Nie martwi�am si�, �e b�d� musia�a d�ugo pracowa� � ko�czy�am zmian� o osiemnastej, �eby przygotowa� si� do wyjazdu do Shreveport z Billem. Mia�am wyrzuty sumienia, �e Sam zap�aci� mi za dzisiejszy dzie�, cho� znaczn� jego cz�� sp�dzi�am czekaj�c na okazj�, by popracowa�; chocia� z drugiej strony, sprz�tanie magazynu i gabinetu Sama mog�o si� liczy� jako ci�ka praca.

Gdy tylko policja odblokowa�a wjazd na parking, w barze natychmiast pojawi�y si� t�umy. Andy i Portia byli w�r�d pierwszych, kt�rzy weszli; zauwa�y�am, �e Terry obserwowa� ich z kuchni. Pomachali mu, a on odpowiedzia� na ich powitanie. Zastanawia�am si�, jak blisko s� ze sob� naprawd� spokrewnieni � nie byli kuzynami pierwszego stopnia, tego by�am pewna. Oczywi�cie tu, w Bon Temps, mo�na nazywa� kogo� kuzynem nawet, je�li nie jest si� z nim spokrewnionym. Po tym, jak moi rodzice zgin�li w czasie powodzi (woda zerwa�a most, na kt�rym znajdowa� si� ich samoch�d), przyjaci�ka mamy stara�a si� odwiedza� mnie co tydzie� czy dwa i przynosi� mi jaki� prezent; ca�e �ycie m�wi�am na ni� ciocia Patty.

Kiedy mia�am czas, odpowiada�am na pytania klient�w, jednocze�nie serwuj�c im hamburgery, sa�atki, filety z kurczaka i piwo, a� poczu�am si� sko�owana. Zerkn�am na zegarek i zorientowa�am si�, �e powinnam ju� i��. W toalecie znalaz�am moj� zmienniczk�, Arlene, kt�ra u�o�y�a p�omiennorude w�osy (o dwa tony bardziej czerwone ni� jeszcze miesi�c temu) w skomplikowane loki z ty�u g�owy. Jej obcis�e spodnie mia�y pokaza� ca�emu �wiatu, �e zgubi�a siedem funt�w [2]. Arlene by�a czterokrotnie zam�na i w�a�nie szuka�a pi�tego m�a.

Przez kilka minut rozmawia�y�my o morderstwie, potem przekaza�am jej informacje o tym, co si� dzieje w mojej cz�ci sali. W ko�cu zabra�am torebk� z gabinetu Sama i wysz�am tylnymi drzwiami. Gdy dotar�am do domu, nie by�o jeszcze ciemno. M�j dom znajduje si� w lesie, jest oddalony od cz�sto ucz�szczanej gminnej drogi o �wier� mili. To stary budynek, niekt�re jego fragmenty maj� ponad sto czterdzie�ci lat, ale tak wiele w nim zmieniano i dobudowywano, �e nie liczy� si� ju� jako przedwojenny, ale jako zwyk�y stary dom. Moja babcia, Adele Hale Stackhouse, zostawi�a mi go, a ja stara�am si� o niego dba�. Bill stara� si� mnie nam�wi�, bym przeprowadzi�a si� do niego (jego dom znajdowa� si� na wzg�rzu, tu� za cmentarzem, obok kt�rego mieszka�am), ale nie chcia�am zostawia� mojego w�asnego k�ta.

Zdj�am str�j kelnerki i otworzy�am szaf�. Skoro wybierali�my si� do Shreveport w sprawach wampir�w, Bill pewnie chcia�by, �ebym si� �adnie ubra�a. Nie rozumia�am tego � nie chcia�, by ktokolwiek si� do mnie podwala�, ale zawsze chcia�, �ebym wygl�da�a �adnie, kiedy szli�my do Fangtasii, klubu dla wampir�w, cz�sto odwiedzanego przez turyst�w.

Faceci!

Nie mog�am si� zdecydowa�, wi�c postanowi�am najpierw wzi�� prysznic.

My�lenie o Fangtasii zawsze mnie stresowa�o. Wampir, kt�ry by� w�a�cicielem, zajmowa� bardzo wysok� pozycj� w wampirzej hierarchii. Kiedy wampiry odkry�y m�j talent, sta�am si� dla nich niezwykle cenn� zdobycz�. Tylko zdecydowane wej�cie Billa w ich struktury organizacyjne zapewnia�o mi bezpiecze�stwo � to znaczy mog�am �y� tam, gdzie chcia�am, czy pracowa� w dowolnie wybranym zawodzie. Jednak�e w zamian za to bezpiecze�stwo nadal by�am zobowi�zana odpowiada� na ich ka�de wezwanie i korzysta� ze swojej telepatii, by pom�c wampirom. �agodniejsze od tych dawniej stosowanych (tortury i przemoc) metody by�y tym, czego potrzebowa�y.

Gor�ca woda sp�ywaj�ca mi po plecach natychmiast sprawi�a, �e poczu�am si� lepiej; uda�o mi si� nawet odpr�y�.

��Mog� do��czy�?

��Cholera, Bill!

Moje serce bi�o jak szalone. Opar�am si� o �cian� prysznica.

��Wybacz, kochanie. Nie s�ysza�a�, �e drzwi od �azienki si� otwieraj�?

��Nie. Czemu nie mo�esz zawo�a� �Skarbie, ju� jestem� czy co�?

��Wybacz � powt�rzy�, ale nie brzmia�o to szczeg�lnie szczerze. � Potrzebujesz kogo�, kto umy�by ci plecy?

��Nie, dzi�ki � sykn�am. � Nie jestem w odpowiednim nastroju.

Bill si� u�miechn�� (dzi�ki czemu mog�am zobaczy�, �e jego k�y s� schowane) i zasun�� prysznicow� zas�onk�.

Kiedy wysz�am z �azienki owini�ta r�cznikiem, le�a� na ��ku, a jego buty sta�y r�wno na dywaniku przed stolikiem nocnym. Mia� na sobie granatow� koszul� z d�ugim r�kawem i boj�wki, skarpetki dobra� pod kolor koszulki. Jego ciemnobr�zowe w�osy by�y zaczesane do ty�u, a baczki wygl�da�y retro.

C�, w ko�cu wampiry by�y bardziej retro, ni� wi�kszo�� ludzi mog�a sobie wyobrazi�.

Bill mia� wysokie czo�o i prosty nos, w og�le jego twarz wygl�da�a,jak te, kt�re mia�y greckie pos�gi � przynajmniej te z nich, kt�rych zdj�cia widzia�am. Umar� kilka lat po zako�czeniu wojny secesyjnej (albo, jak nazywa�a t� wojn� moja babcia, agresji p�nocy na po�udnie).

��Jaki jest plan na dzisiejszy wiecz�r? � zapyta�am. � Interesy czy przyjemno�ci?

��Przebywanie z tob� jest zawsze przyjemno�ci� � odpowiedzia� Bill.

��Z jakiego powodu jedziemy do Shreveport? � zapyta�am wprost, s�ysz�c t� wymijaj�c� odpowied�.

��Zostali�my wezwani.

��Przez?

��Erica oczywi�cie.

Teraz, kiedy Bill zosta� �ledczym Obszaru Pi�tego, musia� wsp�pracowa� z Erikiem, ale by� te� pod jego ochron�. Znaczy�o to, �e je�li kto� zaatakuje Billa, automatycznie stanie si� te� wrogiem Erica, ale tak�e, �e w�asno�� Billa by�a �wi�ta dla Erica. Wliczaj�c w to mnie. Nie by�am wstrz��ni�ta uznaniem mnie za w�asno�� Billa, to by�o lepsze od innych mo�liwo�ci.

Skrzywi�am si� do swojego odbicia w lustrze.

��Sookie, zawar�a� z nim umow�.

��Tak � przyzna�am. � Zawar�am.

��Wi�c musisz si� jej trzyma�.

��Mam taki zamiar.

��Za�� te obcis�e d�insy wi�zane po bokach � zasugerowa� Bill.

Wcale nie by�y d�insowe, wykonano je z jakiego� rozci�gliwego materia�u. Bill uwielbia� mnie w tych d�insach, zw�aszcza, �e by�y to biodr�wki. Czasem zastanawia�am si�, czy Bill nie ma jakich� fantazji zwi�zanych z Britney Spears. Mimo tego wiedzia�am, �e wygl�dam w tych spodniach dobrze, wi�c je za�o�y�am. Zdecydowa�am si� te� na kraciast�, niebiesko-bia�� bluzk� z kr�tkim r�kawem, zapinan� na guziki, kt�re ko�czy�y si� jakie� dwa cale pod lini� stanika. �eby podkre�li� swoj� niezale�no�� (ostatecznie Bill powinien pami�ta�, �e nie jestem jego w�asno�ci�), zwi�za�am w�osy w wysoki kucyk. Za�o�y�am te� niebiesk� przepask� do w�os�w, a potem zrobi�am makija�. Bill raz czy dwa razy zerkn�� na zegarek, ale nie pospieszy�am si� z tego powodu. Je�li tak bardzo chce zobaczy�, �e podobam si� jego wampirzym znajomym, mo�e poczeka�.

Kiedy ju� siedzieli�my w samochodzie i jechali�my w kierunku Shreveport, Bill powiedzia�:

��Zacz��em dzi� nowy biznes.

Szczerze m�wi�c, zastanawia�am si�, sk�d Bill bierze pieni�dze. Nigdy nie wydawa� si� bogaty, ale biedny � te� nie. W dodatku nigdy nie pracowa�, chyba �e w czasie tych nocy, kt�rych nie sp�dzali�my razem.

By�am niejasno przekonana, �e ka�dy wampir m�g� sta� si� maj�tny � w ko�cu je�li mo�na kontrolowa� umys�y ludzi, mo�na ich te� przekona�, �eby dzielili si� pieni�dzmi, mo�na te� wp�yn�� na to, w co b�d� inwestowa�. Do tego p�ki wampiry nie otrzyma�y prawa do istnienia, nie musia�y p�aci� podatk�w. Nawet rz�d Stan�w Zjednoczonych musia� przyzna�, �e nie mo�e obci��y� podatkami martwych. Ale teraz, kiedy zgodnie z rozporz�dzeniem Kongresu wampiry mog�y bra� udzia� w wyborach, mo�na by�o od nich tak�e wymaga� p�acenia fiskusowi.

Gdy Japo�czycy stworzyli syntetyczn� krew umo�liwiaj�c� wampirom istnienie bez konieczno�ci picia ludzkiej krwi, sta�o si� jasne, �e mog� one opu�ci� swoje trumny i powiedzie�: �Widzicie, nie musimy �erowa� na ludzko�ci, �eby prze�y�. Nie jeste�my ju� gro�ni.�

Wiedzia�am jednak, jak wspania�e by�o dla Billa smakowanie mojej krwi. M�g� �ywi� si� Life Flowem (najpopularniejsza nazwa syntetycznej krwi), ale szczypanie mojej szyi by�o o wiele lepsze.

M�g� wypi� buteleczk� A Rh+ przed barem pe�nym ludzi, ale je�li planowa� k�s Sookie Stackhouse, powinni�my by� z dala od innych, bo efekt by� zupe�nie inny. Bill nie odczuwa� �adnej seksualnej przyjemno�ci, kiedy pi� Life Flow.

��Wi�c jaki to biznes? � zapyta�am.

��Kupi�em centrum handlowe obok autostrady. To, w kt�rym jest LaLaurie.

��Kto by� jego poprzednim w�a�cicielem?

��Ziemia nale�a�a do Bellefleur�w. Pozwolili Sidowi Mattowi Lancasterowi reprezentowa� ich interesy podczas sprzeda�y.

Sid Matt Lancaster by� w przesz�o�ci prawnikiem mojego brata. By� tu od zawsze i m�g� zdecydowanie wi�cej od Portii.

��To dobrze dla Bellefleur�w. Pr�bowali to sprzeda� ju� od kilku lat. Naprawd� potrzebuj� pieni�dzy. Kupi�e� ziemi� i centrum handlowe? Jak du�a jest dzia�ka?

��Tylko akr [3], ale w dobrej lokalizacji � odpowiedzia� g�osem biznesmena. Wcze�niej nigdy nie s�ysza�am tego g�osu.

��To tam jest LaLaurie, salon fryzjerski i Tara�s Togs?

Poza country clubem, LaLaurie by�a jedyn� restauracj� w BonTemps. To tam m�owie zabierali �ony w dwudziest� pi�t� rocznic� �lubu albo szefowie zapraszali pracownik�w, kt�rych awansowali, albo tam w�a�nie sz�o si� na randk�, je�li chcia�o si� komu� bardzo zaimponowa�. Ale z tego, co wiem, LaLaurie nie przynosi�o specjalnie wysokich zysk�w.

Nie mia�am poj�cia, jak prowadzi si� biznes albo zarz�dza transakcjami handlowymi � zawsze by�am tylko troch� lepiej sytuowana ni� ludzie okre�lani potocznie jako biedota. Gdyby rodzice nie dostali pieni�dzy za znalezienie ropy na ich ziemi, Jason, babcia i ja mieliby�my trudn� sytuacj� materialn�. Ju� dwukrotnie byli�my blisko podj�cia decyzji o sprzeda�y domu po rodzicach, �eby m�c utrzyma� dom babci i op�aci� wszystkie podatki.

��Jak to wygl�da? Jeste� w�a�cicielem budynku, w kt�rym s� te sklepy, i ich w�a�ciciele p�ac� ci za wynajem?

Bill pokiwa� g�ow�.

��Od teraz je�li b�dziesz chcia�a i�� do fryzjera, id� do Clip and Curl.

By�am u fryzjera tylko raz w �yciu. Kiedy rozdwaja�y mi si� ko�c�wki, zwykle Arlene mi je przycina�a.

��Uwa�asz, �e powinnam zrobi� co� z w�osami? � zapyta�am niepewnie.

��Nie, s� pi�kne � zapewni� Bill. � Ale gdyby� chcia�a i��, maj� du�o� um, kosmetyk�w do w�os�w. � �Kosmetyki do w�os�w� wym�wi� w taki spos�b, jakby by�o to s�owo z obcego j�zyka. U�miechn�am si�. � Do tego � kontynuowa� � zabierz do LaLaurie kogo chcesz i nie b�dziesz musia�a p�aci�.

Obr�ci�am si�, �eby lepiej na niego spojrze�.

��I Tara wie, �e je�li przyjdziesz do niej na zakupy, wszystko p�jdzie na m�j rachunek.

Poczu�am, �e m�j nastr�j si� pogorszy�. Bill niestety nie.

��Innymi s�owy � zacz�am, zadowolona z faktu, �e m�j g�os nie dr�y ze z�o�ci � wszyscy wiedz�, �e maj� dogadza� kobiecie szefa.

Bill si� zorientowa�, �e pope�ni� gaf�.

��Och, Sookie � zacz��, ale nie mia�am zamiaru tego s�ucha�. Moja duma mi nie pozwoli�a. Zwykle nie trac� panowania nad sob�, ale kiedy tak si� ju� dzieje, zwykle wygl�da to nieciekawie.

��Czemu nie mo�esz mi przysy�a� jakich� cholernych kwiatk�w, jak ka�dy inny facet? Albo czekoladek? Lubi� s�odycze. Mo�e po prostu kup mi kart� Hallmarka? Albo kotka. Albo szalik!

��Chcia�em ci co� da� � zacz�� ostro�nie.

��Ale sprawi�e�, �e poczu�am si� jak utrzymanka. I sprawi�e�, �e ludzie, kt�rzy tam pracuj�, odebrali to podobnie.

W lichym �wietle deski rozdzielczej wydawa�o mi si�, �e Bill pr�buje ustali� r�nic�.

Byli�my ju� za zakr�tem w kierunku Mimosa Lake i mog�am widzie�, jak �wiat�a samochodu o�wietlaj� ciemny las po stronie jeziora. Ku mojemu zdumieniu samoch�d wyda� dziwny d�wi�k i zatrzyma� si� na dobre. Wzi�am to za znak.

Gdyby Bill wiedzia�, co zamierzam zrobi�, zamkn��by drzwi, ale kiedy wysiad�am z auta i skierowa�am si� w stron� lasu, wygl�da� na zdziwionego.

��Sookie, wracaj tu, natychmiast!

Bo�e, ale by� w�ciek�y. C�, zaj�o mu to troch� czasu. Rzuci�am mu wymowne spojrzenie i wesz�am mi�dzy drzewa.

Wiedzia�am, �e gdyby chcia�, �ebym by�a w samochodzie � by�abym tam; w ko�cu jest ze dwadzie�cia razy silniejszy i szybszy ode mnie. Po kilku sekundach przebywania w ca�kowitej ciemno�ci, prawie zacz�am marzy�, �eby do mnie do��czy�. Ale moja duma zn�w da�a o sobie zna� i wiedzia�am, �e zrobi�am dobrze. Bill zdawa� si� nie ogarnia� natury naszej relacji i chcia�am, �eby u�o�y� sobie to wszystko w g�owie. M�g�by te� po prostu zabra� si� st�d i wyja�ni� moj� nieobecno�� w Shreveport swojemu prze�o�onemu, Ericowi. Mia�by nauczk�.

��Sookie � krzykn�� Bill. Nadal by� na jezdni. � Musz� znale�� najbli�sz� stacj� benzynow� z mechanikiem.

��Powodzenia � wymamrota�am pod nosem. Stacja z mechanikiem otwarta w nocy? My�la� chyba o latach pi��dziesi�tych albo jakiej� innej epoce.

��Zachowujesz si� jak dziecko, Sookie � powiedzia�. � M�g�bym po ciebie i��, ale nie chc� traci� czasu. Kiedy si� uspokoisz, wr�� do samochodu. Id�.

Te� mia� swoj� dum�.

Ku mojej malej�cej uldze i wzrastaj�cemu niepokojowi, us�ysza�am ciche kroki wzd�u� drogi, �wiadcz�ce o tym, �e Bill bieg� w wampirzym tempie. Naprawd� poszed�.

Prawdopodobnie my�la�, �e to ON daje lekcj� MNIE. A by�o przecie� dok�adnie na odwr�t, przypomina�am sobie o tym kilkakrotnie. W ko�cu wr�ci za par� minut, by�am tego pewna. Musz� po prostu pami�ta� o tym, by nie i�� za daleko w las, �eby nie wpa�� do jeziora. A by�o naprawd� ciemno. Chocia� do pe�ni jeszcze troch� brakowa�o, noc by�a bezchmurna, a cienie rzucane przez drzewa wydawa�y si� ciemniejsze, bo kontrastowa�y z ch�odnym blaskiem otwartych przestrzeni.

Zawr�ci�am stron� drogi, wzi�am g��boki wdech i ruszy�am w kierunku Bon Temps � czyli przeciwnym do tego, w kt�rym pod��y� Bill. Zastanawia�am si�, o ile mil oddalili�my si� od Bon Temps, zanim Bill zacz�� t� rozmow�. Powtarza�am sobie, �e z pewno�ci� niewiele i pociesza�am si�, �e za�o�y�am zwyk�e adidasy, a nie sanda�ki na wysokim obcasie. Nie wzi�am swetra, wi�c go�e cia�o mi�dzy kr�tkim topem a biodr�wkami szybko pokry�o si� g�sia sk�rk�. Zacz�am biec. Przy drodze nie by�o wielu latarni, wi�c gdyby nie �wiat�o ksi�yca, mog�oby si� to dla mnie �le sko�czy�.

W chwili, w kt�rej pomy�la�am o tym, �e gdzie� tam mo�e si� czai� morderca Lafayette�a, us�ysza�am kroki w lesie � niedaleko mojej �cie�ki.

Kiedy si� zatrzyma�am, kroki r�wnie� usta�y.

Uzna�am, �e wol� wiedzie� ju� teraz.

��Okej, jest tam kto? � zawo�a�am. � Je�li planujesz mnie zje��, miejmy to ju� za sob�.

Z lasu wysz�a kobieta. A razem z ni� �winia albo dzik, kt�rego k�y �wieci�y po�r�d cieni. Kobieta trzyma�a w r�ku co� w rodzaju kijka czy r�d�ki z p�kiem czego� dziwnego na ko�cu.

���wietnie � szepn�am sama do siebie. � Po prostu �wietnie.

Kobieta by�a r�wnie przera�aj�ca jak jej dzik. By�am pewna, �e to nie wampirzyca, bo mog�am wyczu� aktywno�� jej m�zgu; jednak�e na pewno by�a jakim� mitycznym stworzeniem, bo nie wysy�a�a jasnego sygna�u. Mimo to mog�am wyczu� nastr�j jej my�li. By�a zdumiona.

To nie mog�o zwiastowa� niczego dobrego.

Mia�am nadziej�, �e dzik oka�e si� przyjacielski. Rzadko widywano je w Bon Temps, chocia� my�liwi od czasu do czasu jakiego� wypatrywali, ale niewiele z nich udawa�o si� upolowa�. To by�aby w�a�nie �wietna okazja. Dzik wydziela� okropny, charakterystyczny od�r. Nie by�am pewna, czemu go przypisa�. W ko�cu dzik nie musia� by� prawdziwym zwierz�ciem � m�g� by� tylko zmiennokszta�tnym. To by�a jedna z rzeczy, kt�rych si� nauczy�am przez ostatnie miesi�ce: skoro wampiry, uznawane za stworzenia fantastyczne, istnia�y naprawd�, to z r�wnym powodzeniem inne stworzenia, kt�re uwa�ali�my na zmy�lone, te� mog�y istnie�.

By�am naprawd� zdenerwowana, wi�c si� u�miechn�am.

Kobieta mia�a d�ugie w�osy w kolorze niemo�liwym do ustalenia przy tak s�abym �wietle. I nie mia�a na sobie prawie nic poza jakim� kawa�kiem materia�u, kr�tkim, porwanym i poplamionym; do tego by�a bosa. Zamiast krzycze�, u�miechn�am si� jeszcze szerzej.

��Nie mam zamiaru ci� je�� � zapewni�a.

��Mi�o mi to s�ysze�. Co z twoim przyjacielem?

��Och, dzik�

Sprawiaj�c wra�enie, jakby dopiero go zauwa�y�a, schyli�a si�, �eby podrapa� go po szyi, jakby by� przyjaznym psem. Zwierz� poruszy�o k�ami.

��Zrobi to, co mu ka�� zrobi� � powiedzia�a spokojnie kobieta.

Nie potrzebowa�am t�umacza, �eby zrozumie�, o co chodzi. Stara�am si� wygl�da� r�wnie spokojnie, kiedy rozgl�da�am si� wok� w nadziei, �e znajd� drzewo, na kt�re mog�abym si� wspi��. Niestety, wszystkie drzewa rosn�ce w pobli�u miejsca, w kt�rym sta�am, nie mia�y ga��zi wystarczaj�co nisko � by�y to same stare, wysokie sosny. Konary zaczyna�y si� na wysoko�ci pi�tnastu st�p [4].

Zrozumia�am to, co powinnam by�a zrozumie� ju� dawno: fakt, �e samoch�d Billa si� zatrzyma�, nie by� przypadkiem. Mo�e nasza k��tnia te� nim nie by�a.

��Chcia�a� ze mn� o czym� porozmawia�? � zapyta�am, a kiedy obr�ci�am si� w jej kierunku, odkry�am, �e zbli�y�a si� do mnie o kilka st�p.

Widzia�am jej twarz nieco wyra�niej i w �aden spos�b mnie to nie uspokoi�o. Przy jej ustach znajdowa�a si� plama, a kiedy je otworzy�a, by co� powiedzie�, mog�am zobaczy�, �e jej z�by by�y ubrudzone czym� ciemnym; Panna Tajemnicza jad�a jakiego� ssaka na surowo.

��Widz�, �e ju� jad�a� kolacj� � powiedzia�am nerwowo, zanim zd��y�am si� powstrzyma�.

��Mmmm� Jeste� maskotk� Billa? � zapyta�a.

��Tak � potwierdzi�am. Nie lubi�am tej terminologii, ale nie powinnam z ni� o tym dyskutowa�. � I bardzo by si� zdenerwowa�, gdyby co� mi si� sta�o.

��Gniew wampira mnie nie obchodzi � odpar�a lekcewa��co.

��Przepraszam, ale czym jeste�? Je�li wolno spyta�.

Zn�w si� u�miechn�a, co przyprawi�o mnie o dreszcze.

��Oczywi�cie. Jestem menad�.

To by�o co� greckiego. Nie wiedzia�am co dok�adnie, ale to by�o dzikie, kobiece i mieszka�o na �onie natury, je�li moje skojarzenia by�y w�a�ciwie.

��To bardzo ciekawe � odpar�am, staraj�c si� podtrzyma� u�miech. � I jeste� dzi� tutaj poniewa��?

��Musz� przekaza� wiadomo�� Ericowi Northmanowi � powiedzia�a, przybli�aj�c si�. Tym razem mog�am zobaczy�, �e to robi.

Dzik przesun�� si� razem z ni�, jakby by� do niej przywi�zany. Smr�d by� nie do opisania. Widzia�am ma�y, w�ochaty ogonek dzika � stworzenie macha�o nim w t� i z powrotem, jakby by�o zniecierpliwione.

��Jaka to wiadomo��?

Zerkn�am na ni� i zapragn�am uciec najszybciej, jak tylko umiem. Gdyby nie to, �e na pocz�tku lata wypi�am troch� wampirzej krwi, nie zd��y�abym si� uchyli� na czas i przyj�abym uderzenie na klatk� piersiow� i twarz, zamiast na plecy. Poczu�am, jakby kto� bardzo silny machn�� wielkimi grabiami, kt�re utkwi�y g��boko w mojej sk�rze i przeora�y mi plecy.

Nie mog�am utrzyma� si� na nogach, ale uda�o mi si� przechyli� w prz�d i wyl�dowa� na brzuchu. Us�ysza�am jej �miech i oddech dzika, a potem zorientowa�am si�, �e znikn�a. Le�a�am tam i p�aka�am przez kilka minut. Stara�am si� nie krzycze� i zamiast tego dysza�am jak po pracy fizycznej. B�l plec�w by� koszmarny, ale stara�am si� go przezwyci�y�.

By�am te� w�ciek�a � przynajmniej t� resztk� energii, kt�r� mia�am, czu�am w�ciek�o��. Ta dziwka, menada czy czym tam by�a, potraktowa�a mnie po prostu jak �yw� wiadomo��. Kiedy czo�ga�am si� po korzeniach i �ci�ce le�nej, kurzu i sosnowych ig�ach, by�am coraz bardziej wkurzona. Trz�s�am si� z b�lu i w�ciek�o�ci, ale czo�ga�am si� dalej, momentami czuj�c, �e jestem tak sponiewierana, �e warto by�oby mnie co najwy�ej dobi�. Czo�ga�am si� w kierunku samochodu, szukaj�c miejsca, w kt�rym Bill m�g�by mnie najszybciej znale��, ale kiedy ju� prawie dotar�am do w�a�ciwego punktu, zacz�am si� zastanawia� nad pozostaniem tam, gdzie by�am.

Uzna�am, �e droga oznacza pomoc, ale, oczywi�cie, wcale tak nie by�o. W ko�cu nie ka�dy, kto mo�e si� tam pojawi�, musi by� w nastroju do niesienia pomocy. A co, je�li spotkam co� innego? Co� g�odnego? Zapach mojej krwi m�g� zwabi� jakiego� drapie�nika; podobno rekiny mog� wyczu� cho�by odrobin� krwi w wodzie, a wampiry s� l�dowymi odpowiednikami rekin�w.

Wczo�ga�am si� z powrotem za lini� drzew, zamiast zostawa� na drodze, gdzie by�am doskonale widoczna. To nie by�o zbyt dostojne lub znacz�ce miejsce, by w nim umrze� � jak Alamo czy Termopile � ale po prostu przypadkowy punkt przy drodze w p�nocnej Luizjanie. Do tego prawdopodobnie le�a�am na truj�cym bluszczu, ale przypuszcza�am, �e nie b�d� �y� na tyle d�ugo, by tego �a�owa�. Spodziewa�am si�, �e z ka�d� sekund� b�l b�dzie mala�, ale nic z tego � bola�o coraz bardziej. Nie mog�am powstrzyma� �ez. Nie si�ka�am g�o�no, wi�c nie zwraca�am na siebie wi�kszej uwagi, ale nie mog�am by� ca�kiem cicho.

Tak bardzo koncentrowa�am si� na pozostaniu cicho, �e prawie przegapi�am Billa. Szed� wzd�u� drogi i rozgl�da� si� po lesie � a po sposobie, w jaki szed�, widzia�am, �e by� �wiadomy niebezpiecze�stwa. Wiedzia�, �e co� jest nie tak.

��Bill � szepn�am, ale dla jego wampirzego s�uchu by�o to r�wnie g�o�ne jak krzyk.

Zatrzyma� si�, a jego oczy zacz�y przeczesywa� ocieniony teren.

��Tu jestem � powiedzia�am, powstrzymuj�c chlipanie. � Uwa�aj � doda�am. W ko�cu mog�am by� �yw� pu�apk�.

W �wietle ksi�yca widzia�am jego wypran� z emocji twarz, ale wiedzia�am, �e rozwa�a� szanse, tak samo jak ja. Jedno z nas musia�o si� poruszy� i zrozumia�am, �e je�li wyjd� z cienia, Bill przynajmniej b�dzie m�g� zobaczy�, czy co� zaatakuje.

Wyci�gn�am r�ce, chwyci�am si� trawy i szarpn�am. Nie by�am w stanie podnie�� si� na kolana, wi�c to by� jedyny spos�b, w jaki mog�am si� przemie�ci�. Odpycha�am si� stopami, ale nawet tak niewielki wysi�ek powodowa� b�l plec�w. Nie chcia�am patrze� na Billa, kiedy si� do niego zbli�a�am, aby nie zmniejsza� jego w�ciek�o�ci. To by�o prawie warte po�wi�cenia.

��Co ci to zrobi�o, Sookie? � zapyta� �agodnie.

��Zabierz mnie do samochodu. Prosz�, zabierz mnie st�d � powiedzia�am, ze wszystkich si� staraj�c si� nie p�aka�. � Je�li b�d� ha�asowa�, ona mo�e wr�ci�. � Zadr�a�am na sam� my�l o tym. � Zabierz mnie do Erica � doda�am, powstrzymuj�c dr�enie g�osu � powiedzia�a, �e to jest wiadomo�� dla niego.

Bill przykl�kn�� przy mnie.

��Musz� ci� podnie�� � wyja�ni�.

O nie. Ju� mia�am powiedzie� �mo�e jest jakie� inne rozwi�zanie�, ale wiedzia�am, �e nie ma. Bill te� wiedzia�. Zanim zd��y�am poczu� b�l w pe�nym nat�eniu, wsun�� jedn� r�k� pode mnie, drug� mnie chwyci� i natychmiast przerzuci� sobie przez rami�.

Krzykn�am g�o�no. Stara�am si� nie szlocha�, �eby Bill m�g� us�ysze� ewentualny atak, ale niespecjalnie mi to wychodzi�o. Bill zacz�� biec w kierunku samochodu (kt�ry by� ju� sprawny, jego silnik warcza� p�ynnie), otworzy� tylne drzwi i po�o�y� mnie delikatnie, ale szybko, na tylnym siedzeniu cadillaca. Niesprawianie mi b�lu by�o niemo�liwe, ale mimo to pr�bowa�.

��To by�a ona � powiedzia�am, kiedy ju� poczu�am si� na si�ach, �eby m�wi� sp�jnie. � To ona spowodowa�a, �e samoch�d si� zatrzyma�, i zmusi�a mnie, �ebym wysiad�a.

Chcia�am te� wierzy�, �e to ona wywo�a�a nasz� k��tni�.

��Porozmawiamy o tym za chwil� � odpowiedzia�.

Ruszy� w kierunku Shreveport najszybciej, jak tylko si� da�o, a ja w tym czasie robi�am wszystko, �eby nad sob� panowa�. Pami�tam tylko, �e droga trwa�a ze dwa lata.

Bill wni�s� mnie przez tylne drzwi Fangtasii. Kopn�� w nie, aby kto� mu je otworzy�.

��Co? � zapyta�a wrogo Pam.

By�a �adn� blondynk�, wampirzyc�, kt�r� spotka�am kilkakrotnie; osob� rozs�dn� i maj�c� niez�ego nosa do interes�w.

��Och, Bill. Co si� sta�o? Och, mniam, ona krwawi.

��Zawo�aj Erica � powiedzia� Bill.

��Czeka� tutaj � zacz�a.

Jednak Bill min�� j� ze mn� przewieszon� przez rami� jak worek krwawych kartofli. By�am wtedy tak nieprzytomna, �e nie obchodzi�oby mnie nawet, gdyby zani�s� mnie na parkiet taneczny przy barze, ale zamiast tego wpad� do gabinetu Erica. By� w�ciek�y.

��To twoja wina � warkn��, a ja zaj�cza�am, bo potrz�sn�� mn� � najwidoczniej po to, aby przyku� uwag� Erica.

Nie mog�am sobie wyobrazi�, �eby Eric m�g� patrze� gdziekolwiek indziej, skoro by�am prawdopodobnie jedyn� krwawi�c� kobiet� w jego gabinecie. By�oby wspaniale, gdybym mog�a zemdle�. Ale nie zemdla�am. Wisia�am tylko na ramieniu Billa i cierpia�am.

��Id�cie do diab�a � wymamrota�am.

��Co m�wisz, kochanie?

��Id�cie do diab�a!

��Musimy po�o�y� j� na brzuchu na kanapie � powiedzia� Eric. � Pozw�l, �e�

Poczu�am, �e czyje� r�ce bior� mnie za nogi. Bill si� poruszy� i wsp�lnie uda�o im si� po�o�y� mnie na kanapie, kt�r� Eric musia� niedawno wstawi� do gabinetu � pachnia�a nowo�ci� i by�a sk�rzana. Patrz�c na ni� z odleg�o�ci p� cala, cieszy�am si�, �e nie kupi� takiej z obiciem z materia�u.

��Pam, wezwij lekarza.

Us�ysza�am kroki kogo� wychodz�cego z pomieszczenia. Eric ukl�k�, by spojrze� mi w twarz. Musia� si� nie�le schyli�, bo by� wysoki i barczysty � wygl�da� jak typowy wiking. Kt�rym zreszt� by�.

��Co ci si� przytrafi�o? � zapyta�.

Spojrza�am na niego, tak rozsierdzona, �e ledwo m�wi�am.

��Jestem wiadomo�ci� dla ciebie � powiedzia�am tak cicho, �e brzmia�o to prawie jak szept. � W lesie by�a kobieta, kt�ra zatrzyma�a samoch�d Billa i mo�liwe, �e nawet spowodowa�a nasz� k��tni�. A potem przysz�a do mnie z dzik� �wini�.

��Z dzik� �wini�? � Eric nie m�g�by by� bardziej zdziwiony, gdybym powiedzia�a, �e mia�a kanarka na nosie.

��Kwik, kwik. Dzik. Dzika �winia. I powiedzia�a, �e chce ci przes�a� wiadomo��, a ja uchyli�am si� w odpowiednim momencie, �eby trafi�a mnie w plecy zamiast w twarz. A potem sobie posz�a.

��Twoja twarz. Chcia�a ci� trafi� w twarz � powiedzia� Bill. Zacz�� chodzi� po gabinecie z zaci�ni�tymi d�o�mi. � Eric, jej rany nie s� g��bokie. Co si� dzieje?

��Sookie � powiedzia� ostro�nie Eric � jak ta kobieta wygl�da�a?

��Powiem ci, jak wygl�da�a � jak ostatnia wariatka. I wiedzia�a, �e nazywasz si� Eric Northman.

��To nazwisko, kt�rego u�ywam w kontaktach z lud�mi � odpowiedzia�. � A m�wi�c, �e wygl�da�a jak wariatka, masz na my�li, �e wygl�da�a� jak?

��Jej ubranie by�o poszarpane, a do tego mia�a krew wok� ust i na z�bach, jakby w�a�nie zjad�a co� surowego. Trzyma�a co� r�d�kopodobnego z czym� dziwnym na ko�cu. Jej w�osy by�y d�ugie i popl�tane� Skoro ju� o w�osach mowa, to moje w�asne zaczynaj� mi wchodzi� w rany na plecach � wysapa�am.

��Tak, widz�. � Eric pr�bowa� wyci�gn�� moje d�ugie w�osy z ran, w czym nie pomaga�a sklejaj�ca je krew.

Nagle do pokoju wesz�a Pam, a wraz z ni� doktor. Je�li mia�am nadziej�, �e Eric mia� na my�li zwyk�ego, ludzkiego lekarza, takiego ze stetoskopem i szpatu�kami do j�zyka, to si� srodze myli�am. Okaza�o si�, �e to krasnoludzica, kt�ra nie musia�a si� za bardzo nachyla�, �eby zajrze� mi w oczy. Bill zatrz�s� si� z napi�cia, kiedy ogl�da�a moje rany. Mia�a na sobie bia�e spodnie i tunik�, takie, jakie nosz� lekarze w szpitalach; a przynajmniej nosili, zanim nie zacz�li nosi� zieleni, niebieskiego czy jeszcze innego koloru, kt�ry kto� im kaza� za�o�y�. Mia�a du�y nos i oliwkow� sk�r�. Jej w�osy by�y z�ocistobr�zowe i szorstkie, niezwykle cienkie i pofalowane, a do tego kr�tkie. Przypomina�a mi hobbita. Mo�e nawet by�a hobbitem. Moje pojmowanie rzeczywisto�ci zmieni�o si� w ci�gu ostatnich kilka miesi�cy.

��Jakim lekarzem jeste�? � zapyta�am, cho� zebranie si� w sobie zaj�o mi troch� czasu.

��Takim, kt�ry leczy � odpowiedzia�a zaskakuj�co g��bokim g�osem. � Zosta�a� zatruta.

��Czyli to dlatego mam wra�enie, �e zaraz umr� � wymamrota�am.

��Umrzesz, ca�kiem nied�ugo.

��Dzi�ki, pani doktor. Co mo�na z tym zrobi�?

��Nie mamy wiele mo�liwo�ci, skoro ci� zatruto. S�ysza�a� o waranach z Komodo? Ich paszcze s� pe�ne bakterii. C�, rany zadane przez menady maj� ten sam poziom toksyczno�ci. Po tym, jak waran ci� ugryzie, czeka, a� bakterie ci� zabij�. Dla menad op�niony zgon jest form� zabawy. Dla waran�w � kto wie?

Dzi�ki za informacje rodem z National Geographic, pani doktor.

��Co mo�na zrobi�? � spyta�am przez zaci�ni�te z�by.

��Mog� zamkn�� zewn�trzne rany, ale tw�j krwioobieg nie jest wyr�wnany, a twoja krew musi by� usuni�ta i wymieniona. To robota w sam raz dla wampir�w.

Lekarka wydawa�a si� uradowana wizj� wszystkich wsp�pracuj�cych ze sob�. Nade mn�. Odwr�ci�a si� do zebranych wampir�w:

��Gdyby tylko jedno z was wyssa�o zatrut� krew, nie sko�czy�oby si� to dobrze. Zawiera troch� tej dziwnej magii, kt�r� maj� w sobie menady. Ugryzienie warana z Komodo nie stanowi�oby dla was takiego problemu. � Za�mia�a si� serdecznie.

Nienawidzi�am jej. �zy b�lu sp�ywa�y mi po policzkach.

��Zatem � kontynuowa�a � kiedy sko�cz�, ka�de z was po kolei b�dzie usuwa�o z niej krew. Potem zrobimy jej transfuzj�.

��Z ludzkiej krwi � powiedzia�am, �eby by�o to kompletnie jasne. Raz pi�am krew Billa, �eby uleczy� si� z powa�nych ran, i raz, �eby prze�y� pewnego rodzaju test, wypi�am te� przypadkowo troch� krwi innego wampira, cho� brzmi to absurdalnie. Widzia�am zmiany, jakie potem we mnie zasz�y � a by�y to zmiany, kt�rych nie chcia�am pot�gowa� przez za�ycie kolejnej dawki. Krew wampir�w by�a lekiem dla bogaczy, kt�rzy, z tego co wiedzia�am, p�acili za ni� bajo�skie sumy.

��O ile Eric poci�gnie za par� sznurk�w i zdob�dzie ludzk� krew � powiedzia�a krasnoludzica. � Po�owa transfuzji mo�e by� syntetyczna. Przy okazji, jestem doktor Ludwig.

��Mog� zdoby� t� krew. I tak jeste�my jej winni uleczenie � powiedzia� Eric ku mojej uldze. Wiele bym da�a, �eby zobaczy� w tym momencie twarz Billa. � Jak� masz grup� krwi, Sookie?

��0 Rh+ � odpar�am, zadowolona, �e moja krew jest tak cz�sto spotykana.

��To nie powinien by� problem � powiedzia� Eric. � Zajmiesz si� tym, Pam?

Zn�w jakie� poruszenie w pokoju. Doktor Ludwig podesz�a bli�ej i zacz�a liza� moje plecy. Zadr�a�am.

��Ona jest lekarzem, Sookie � przypomnia� Bill. � W ten spos�b ci� leczy.

��Ale si� zatruje � powiedzia�am, staraj�c si�, �eby to nie brzmia�o tak, jakbym odczuwa�a jak�� niech�� to innych gatunk�w. Tak naprawd� nie chcia�am, �eby ktokolwiek liza� moje plecy: ani krasnoludzica, ani wampir.

��Ona umie uzdrawia� � doda� z nagan� Eric. � Musisz przyj�� jej pomoc.

��Och, okej � skapitulowa�am, przestaj�c si� przejmowa� tym, jak ponuro brzmi�. � Swoj� drog�, jeszcze nie us�ysza�am od ciebie �adnych przeprosin.

Moje roz�alenie okaza�o si� wi�ksze od instynktu samozachowawczego.

��Przykro mi, �e menada ci� skrzywdzi�a.

Utkwi�am w nim spojrzenie.

��To za ma�o � stwierdzi�am. Stara�am si� ze wszystkich si� podtrzyma� konwersacj�.

��Anielska Sookie, uosobienie mi�o�ci i pi�kna, jestem zdruzgotany my�l� o tym, �e ta niegodziwa, z�a menada �mia�a naruszy� twoje delikatne i zmys�owe cia�o, �eby przekaza� mi wiadomo��.

��To ju� brzmi lepiej.

Z pewno�ci� te s�owa da�yby mi wi�cej satysfakcji, gdybym akurat nie poczu�a uk�ucia b�lu. (C�, forma leczenia, kt�r� doktor Ludwig stosowa�a, nie nale�a�a do najprzyjemniejszych.) Przeprosiny te albo p�yn�y prosto z serca, albo by�y doskonale przemy�lane, a skoro Eric nie mia� serca (a przynajmniej do tej pory nie zauwa�y�am, �eby mia�), m�g� mnie po prostu mami� s�owami.

��Zgaduj�, �e tego rodzaju wiadomo�� oznacza, �e wypowiada ci wojn�? � zapyta�am, staraj�c si� ignorowa� dzia�ania doktor Ludwig. Okropnie si� poci�am, a do tego b�l w plecach by� koszmarny. Czu�am �zy p�yn�ce po policzkach. Mia�am wra�enie, �e ca�y pok�j nabra� jakiego� dziwnego, ��tego koloru, jakby wszystko by�o chore.

Eric wygl�da� na zdziwionego.

��Nie ca�kiem. � powiedzia� ostro�nie. � Pam?

��Krew jest w drodze � odpowiedzia�a. � �le to wygl�da.

��Zaczynajmy � powiedzia� szybko Bill. � Zmienia kolor.

Zacz�am si� zastanawia�, jakiego koloru si� sta�am. Nie mog�am podnie�� g�owy z kanapy, �eby si� sobie przyjrze�, cho� pr�bowa�am to zrobi�. Opar�am policzek o sk�r� i pot sprawi�, �e natychmiast si� przyklei�am do jej powierzchni. Wra�enie ognia, kt�re promieniowa�o na ca�e cia�o ze �lad�w szpon�w, wydawa�o si� bardziej intensywne i zacz�am si� trz��� � nie mog�am si� ju� d�u�ej powstrzymywa�. Krasnoludzica zesz�a z kanapy i zacz�a patrze� mi w oczy.

Potrz�sn�a g�ow�.

��Tak, je�li jest jeszcze nadzieja � powiedzia�a, ale ton jej g�osu �wiadczy� o tym, �e my�lami znajduje si� gdzie� daleko.

Mia�a w r�ku strzykawk�. Ostatni� rzecz�, kt�r� pami�tam, by�a zbli�aj�ca si� twarz Erica. Wydawa�o mi si�, �e mrugn�� do mnie.

Z trudem otworzy�am oczy. Mia�am wra�enie, jakbym spa�a w samochodzie albo uci�a sobie drzemk� na bardzo niewygodnym krze�le. Tak, musia�am usn�� w jakim� niewygodnym i niew�a�ciwym do tego miejscu. Czu�am si� wycie�czona i obola�a. Pam siedzia�a na pod�odze, jaki� jard [5] ode mnie i uwa�nie wpatrywa�a si� we mnie swoimi b��kitnymi oczami.

��Uda�o si� � powiedzia�a. � Doktor Ludwig mia�a racj�.

���wietnie.

��Tak, by�oby szkoda, gdyby�my stracili okazj� wykorzystania twojego daru � odpar�a z szokuj�cym pragmatyzmem. � Jest przecie� tylu ludzi zwi�zanych z nami, kt�rych menada mog�a zaatakowa�, a do tego to ludzie, z kt�rych strat� �atwiej by�oby nam si� pogodzi�.

��Dzi�ki za ciep�e s�owa, Pam � wymamrota�am.

Czu�am si� brudna, jakbym by�a zanurzona w kadzi potu i wytarzana w kurzu. Nawet moje z�by by�y brudne.

��Prosz� bardzo � odpar�a i prawie si� u�miechn�a.

A wi�c Pam mia�a poczucie humoru, a ostatecznie nie jest to cecha charakterystyczna wszystkich wampir�w. Nie widuje si� wampir�w-kabareciarzy, a ludzkie dowcipy nie wywo�uj� u nich �adnych reakcji. (Natomiast ich humor przyprawia�by mnie o koszmary przez dobry tydzie�.)

��Co si� sta�o?

Pam oplot�a kolana r�koma.

��Zrobili�my to, co kaza�a doktor Ludwig. Bill, Eric, Chow i ja po kolei pili�my twoj� krew a� do chwili, kiedy ci� prawie osuszyli�my, a potem zacz�li�my transfuzj�.

My�la�am o tym przez chwil�, zadowolona, �e odpowiednio wcze�nie straci�am �wiadomo��. Bill zawsze pi� moj� krew, kiedy uprawiali�my seks, wi�c przywyk�am do tego, jako do przejawu seksualnej aktywno�ci. Teraz �nakarmi�am� tyle os�b, �e czu�abym si� za�enowana, gdybym by�a przytomna.

��Kim jest Chow? � zapyta�am.

��Sprawd�, czy mo�esz usi��� � poradzi�a Pam. � Chow to nasz nowy barman. Jest ca�kiem interesuj�cy.

��Och?

��Tatua�e � powiedzia�a Pam, brzmi�c przez moment bardzo ludzko. � Jest wysoki jak na Azjat� i ma wspania�e� tatua�e.

Stara�am si� wygl�da�, jakby mnie to obchodzi�o. Podnios�am si�, czuj�c przy tym dziwn� mi�kko��. Zacz�am by� ostro�na. Czu�am, �e moje plecy s� pokryte �wie�ymi bliznami, kt�re mog� si� zn�w otworzy�, je�li nie b�d� uwa�a�. O to, jak powiedzia�a Pam, w�a�nie chodzi�o.

Do tego nie mia�am na sobie koszulki. Ani nic innego, przynajmniej powy�ej talii. Moje d�insy znajdowa�y si� na swoim miejscu, cho� by�y niemi�osiernie brudne.

��Twoja bluzka by�a w takim stanie, �e musieli�my j� zedrze� � wyja�ni�a Pam, �miej�c si�. � Na zmian� trzymali�my ci� na kolanach. Wszyscy ci� podziwiali. A Bill by� w�ciek�y.

��Id� do diab�a. � Nic innego nie by�am w stanie wykrztusi�.

��C�, je�li o to chodzi, kto wie? � Pam wzruszy�a ramionami. � Chcia�am ci tylko powiedzie� komplement. Musisz by� nowoczesn� kobiet�.

Podnios�a si� i otworzy�a szaf�, w kt�rej wisia�y koszule; uzna�am, �e nale�a�y do Erica. Pam zdj�a jedn� z wieszaka i rzuci�a w moim kierunku. Wychyli�am si�, �eby j� z�apa� i musz� przyzna�, �e przysz�o mi to do�� �atwo.

��Pam, czy tu jest jaki� prysznic?

Nie chcia�am zak�ada� czystej koszuli na brudne cia�o.

��Tak, w magazynie. Ko�o �azienki dla personelu.

�azienka by�a wyposa�ona standardowo, ale znajdowa�o si� tam wszystko, czego potrzebowa�am � myd�o i r�cznik. Wychodzi�o si� z niej prosto do magazynu, co wampirom mog�o wydawa� si� w porz�dku, w ko�cu skromno�� nie jest dla nich specjalnie wa�n� cech�.

Kiedy Pam zaoferowa�a, �e popilnuje drzwi, poprosi�am j� o pomoc przy zdejmowaniu d�ins�w, but�w i skarpetek. Troch� za bardzo jej si� to podoba�o.

To by� najlepszy prysznic, jaki kiedykolwiek bra�am.

Musia�am porusza� si� wolno i ostro�nie. Odkry�am, �e ci�ko mi utrzyma� r�wnowag� � czu�am si�, jakbym przesz�a powa�n� chorob�, jak zapalenie p�uc albo grypa z powik�aniami. C�, w sumie to by�o co� podobnego.

Pam uchyli�a lekko drzwi i poda�a mi jak�� bielizn�, co by�o mi�� niespodziank�, przynajmniej tak s�dzi�am, p�ki si� nie wytar�am i nie zobaczy�am, co w�a�ciwie mi da�a. Majtki by�y tak ma�e i koronkowe, �e raczej nie powinno si� ich w og�le nazywa� majtkami. Ale przynajmniej by�y bia�e. Wiedzia�am, �e czu�abym si� lepiej, gdybym mog�a si� przejrze� w lustrze. Nie by�am w stanie za�o�y� na siebie nic poza majtkami i bia�� koszul�. Bosa, wysz�am spod prysznica i odkry�am, �e Pam schowa�a moje d�insy i reszt� brudnych rzeczy do plastikowej torby, �ebym mog�a je zabra� do domu i upra�. Moja opalenizna wygl�da�a jeszcze ciemnej w kontra�cie z biel� koszuli.

Powoli wr�ci�am do gabinetu Erica, znalaz�am swoj� torebk� i zacz�am szuka� w niej szczotki do w�os�w. Kiedy pr�bowa�am rozczesa� spl�tane pasma, wszed� Bill i wyj�� mi szczotk� z r�ki.

��Kochanie, pozw�l, �e ja to zrobi� � powiedzia� �agodnie. � Jak si� czujesz? Zdejmij koszul� z ramion, �ebym m�g� sprawdzi�, jak ci si� goj� plecy.

Tak te� zrobi�am, maj�c nadziej�, �e w gabinecie nie ma zamontowanych kamer, chocia�, bior�c pod uwag� to, co powiedzia�a mi Pam, nie musia�am si� tym przejmowa�.

��Jak to wygl�da? � zapyta�am, pr�buj�c patrze� ponad ramieniem.

��B�d� blizny � odpowiedzia� kr�tko.

��Domy�lam si�.

Zawsze lepiej z ty�u ni� z przodu. A posiadanie blizn jest lepsze od bycia martw�.

Za�o�y�am zn�w koszul�, a Bill zacz�� czesa� moje w�osy, co by�o jego ulubion� czynno�ci�. Szybko poczu�am si� s�aba i musia�am usi��� na krze�le Erica, podczas gdy Bill ca�y czas sta� za mn�.

��Czemu menada wybra�a akurat mnie?

��Podejrzewamy, �e czeka�a na pierwszego wampira, kt�ry przetnie jej drog�. Kiedy odkry�a, �e jeste� tam ze mn�, o ile� �atwiejsza do skrzywdzenia, uzna�a, �e to �wietna okazja.

��To przez ni� si� pok��cili�my?

��Nie, my�l�, �e to by� przypadek. Nadal nie rozumiem, czemu si� tak zdenerwowa�a�.

��Jestem zbyt zm�czona, �eby teraz o tym m�wi�. Wr�cimy do tematu jutro, dobrze?

Chwil� potem do gabinetu wszed� Eric, a wraz z nim jaki� wampir, kt�ry, jak odgad�am, musia� by� Chowem. Od razu zrozumia�am, czemu Chow mia� przyci�ga� klient�w. By� pierwszym wampirem-Azjat�, kt�rego widzia�am i z ca�� pewno�ci� by� przystojny. By� te� ca�y (przynajmniej w miejscach, kt�re widzia�am) pokryty zawi�ymi tatua�ami, w kt�rych � jak s�ysza�am � lubuj� si� cz�onkowie Yakuzy. Niezale�nie od tego, czy Chow za �ycia by� gangsterem, czy nie � teraz wygl�da� z�owieszczo.

Tu� za nimi wesz�a Pam, m�wi�c:

��Wszystko pozamykane, doktor Ludwig te� ju� posz�a.

A wi�c Fangtasia by�a ju� zamkni�ta. To musia�o znaczy�, �e zbli�a si� �wit. Bill dalej szczotkowa� moje w�osy, a ja siedzia�am na krze�le, z r�koma na udach, dotkliwie �wiadoma mojego niepe�nego stroju. Chocia�, gdyby si� nad tym zastanowi�, Eric by� tak wysoki, �e jego koszula zas�ania�a wi�cej ni� bluzka i szorty. Prawdopodobnie to te majtki sprawia�y, �e czu�am si� zawstydzona.

A do tego brak stanika. B�g by� na tyle �askawy, �e nie�le mnie wyposa�y�, wi�c nie dawa�o si� ukry�, kiedy nie mia�am na sobie stanika.

Jednak niezale�nie od tego, �e moje ubrania odkrywa�y wi�cej ni�bym chcia�a, i od tego, �e ludzie w tym pokoju widzieli wi�ksz� powierzchni� moich piersi, ni� mogliby zobaczy� teraz � musia�am pami�ta� o manierach.

��Dzi�kuj� wam za uratowanie mi �ycia � powiedzia�am. Nie uda�o mi si� brzmie� ciep�o, ale mia�am nadziej�, �e wiedz�, jak bardzo jestem im wdzi�czna.

��To by�a czysta przyjemno�� � odpowiedzia� Chow, a w g�osie zabrzmia�a po��dliwa nuta. Dawa�o si� wyczu� obcy akcent, ale nie znam si� na r�nych azjatyckich j�zykach, wi�c nie umia�am stwierdzi�, sk�d m�g� pochodzi�. By�am jednak pewna, �e �Chow� nie by�o jego prawdziwym imieniem, ale inne wampiry si� tak do niego zwraca�y. � By�oby idealnie, gdyby nie ta trucizna.

Poczu�am, �e stoj�cy za mn� Bill zacz�� si� denerwowa�. Po�o�y� d�onie na moich ramionach, a ja spr�bowa�am sple�� swoje palce z jego palcami.

��Warto by�o przyj�� t� trucizn� � doda� Eric. Przy�o�y� palce do ust i je poca�owa�, jakby wspominaj�c bukiet smakowy mojej krwi. Upiorne.

��Do us�ug, Sookie � za�mia�a si� Pam.

Och, fantastycznie.

��Dzi�kuj� i tobie, Bill � powiedzia�am, odwracaj�c g�ow� w jego stron�.

��To by� m�j przywilej � odpowiedzia�, z trudem kontroluj�c z�o��.

��K��cili�cie si�, zanim Sookie zosta�a zaatakowana przez menad�? � zapyta� Eric. � Wydawa�o mi si�, �e Sookie o tym wspomina�a.

��To nasza sprawa � warkn�am, a tr�jka wampir�w u�miechn�a si� do siebie. Nie podoba�o mi si� to ani troch�. � Przy okazji, po co nas tu w og�le wezwa�e�? � zapyta�am, maj�c nadziej�, �e zmieni� temat.

��Pami�tasz, co mi obieca�a�, Sookie? �e b�dziesz u�ywa� swojego daru, �eby mi pom�c, o ile pozwol� ludziom zamieszanym w moje sprawy �y�?

��Oczywi�cie, �e pami�tam.

Nie jestem typem cz�owieka, kt�ry zapomina o z�o�onych obietnicach. Zw�aszcza o tych z�o�onych wampirom.

��Odk�d Bill zosta� �ledczym Obszaru Pi�tego, nie mamy ju� specjalnie du�o niewyja�nionych spraw. Co innego Obszar Sz�sty w Texasie, tam by� si� przyda�a. Wi�c postanowili�my, �e zostaniesz tam wys�ana.

Zorientowa�am si�, �e zosta�am wypo�yczona � jak jaka� bransoletka. Albo koparka. Zastanawia�am si�, co wampiry z Dallas musia�y da� jako zaliczk� rekompensaty na wypadek, gdyby co� mi si� sta�o.

��Nie pojad� bez Billa.

Spojrza�am Ericowi prosto w oczy. Palce Billa zacisn�y si� na moich na znak, �e powiedzia�am w�a�ciw� rzecz.

��B�dzie tam. Stawali�my twarde warunki � wyja�ni� Eric, szeroko si� u�miechaj�c. Efekt by� przera�aj�cy, bo cho� z czego� si� cieszy�, jego k�y by�y wysuni�te. � Obawiali�my si�, �e mogliby chcie� ci� zatrzyma� lub zabi�, wi�c od samego pocz�tku negocjacji ��dali�my eskorty. A kto by�by lepszy od Billa? Gdyby jednak sta�o si� co�, co uniemo�liwi Billowi czuwanie nad tob�, od razu wy�lemy kogo� innego. Do tego wampiry z Dallas zgodzi�y si� zapewni� ci samoch�d z kierowc�, kwatery i posi�ki� I oczywi�cie niez�� zap�at�. Bill te� co� z tego b�dzie mia�.

Kiedy mia�abym pracowa�?

��Musisz ustali� sprawy finansowe z Billem � doda� g�adko Eric. � Jestem pewien, �e zrekompensuje ci przynajmniej czas, kiedy nie b�dziesz mog�a pracowa� w barze.

Czy Ann Landers [6] wyda�a kiedykolwiek ksi��k� �Kiedy tw�j narzeczony staje si� twoim managerem�?

��Czemu menada? � zapyta�am, zaskakuj�c ich wszystkich. Mia�am tylko nadziej�, �e dobrze wym�wi�am to s�owo. � Najady s� wodne, driady mieszkaj� w lasach, prawda? Wi�c czemu w tym lesie by�a menada? Czy menady nie by�y po prostu kobietami, kt�re oszala�y przez Bachusa?

��Sookie, wiesz zaskakuj�co du�o � stwierdzi� Eric po pauzie.

Nie doda�am, �e dowiedzia�am si� tego czytaj�c krymina�. Lepiej, �eby my�la�, �e czyta�am greck� literatur� w oryginale. To niewinne k�amstewko.

��Bachus zbli�y� si� do niekt�rych kobiet tak bardzo, �e sta�y si� nie�miertelne lub niezwykle bliskie nie�miertelno�ci � wyja�ni� Chow. � Bachus by� bogiem wina, wi�c, rzecz jasna, bary s� bardzo interesuj�ce dla menad. W�a�ciwie, do tego stopnia interesuj�ce, �e nie chc�, by inne stworzenia ciemno�ci mia�y z nimi co� wsp�lnego. Menady lubi� agresj�, jak� wywo�uje spo�ycie alkoholu; tym si� karmi� teraz, kiedy ju� nikt nie wierzy w ich boga. I przyci�ga je duma.

Zabrzmia�o to wiarygodnie. W ko�cu i ja, i Bill unie�li�my si� dzi� dum�.

��S�yszeli�my tylko pog�oski o tym, �e jaka� pojawi�a si� w okolicy � doda� Eric. � Przynajmniej dop�ki Bill ci� tu dzi� nie przyni�s�.

��Ale o co jej chodzi? Czego od ciebie chce?

��Ofiary � wyja�ni�a Pam. � Tak s�dzimy.

��Jakiego rodzaju?

Pam wzruszy�a ramionami. Wygl�da�o na to, �e to jedyna odpowied�, jak� mog� uzyska�.

��Albo? � zapyta�am. I zn�w spojrzenia. Westchn�am g��boko. � Co zrobi, je�li nie z�o�ycie jej ofiary?

��Ze�le swoje szale�stwo.

G�os Billa �wiadczy� o tym, �e wampir by� zmartwiony.

��Zaatakuje bary? Merlotte�s?

To nic, �e by�o wiele bar�w w tej okolicy.

Wampiry spojrza�y po sobie.

��Albo kogo� z nas � powiedzia� Chow. � To si� ju� zdarza�o. Halloweenowa masakra w 1876 w Petersburgu.

Wszyscy pokiwali g�owami.

��By�em tam � doda� Eric. � Potrzeba by�o dwudziestu wampir�w, �eby posprz�ta�. I musieli�my przebi� Gregory�ego ko�kiem, stawia� taki op�r, �e potrzebna by�a do tego ca�a dwudziestka. Menada, Phryne, dosta�a po tym swoj� ofiar�, mo�esz by� tego pewna.

Przebicie ko�kiem innego wampira znaczy�o, �e sprawy by�y naprawd� powa�ne. Eric kiedy� pozby� si� w ten spos�b innego wampira, kt�ry go okrada� i Bill powiedzia�, �e musia� zap�aci� ogromne odszkodowanie. Nie powiedzia� tylko komu, a ja wola�am nie pyta�. By�o sporo rzeczy, o kt�rych wola�am nie wiedzie�.

��Wiec z�o�ycie jej ofiar�?

Przez chwil� si� zastanawiali.

��Tak � odpowiedzia� w ko�cu Eric. � B�dzie lepiej, je�li tak zrobimy.

��Pewnie menady ci�ko zabi�? � doda� Bill.

��Tak, o tak � przytakn�� Eric.

W Dallas by�o gor�co jak w piekle, szczeg�lnie na p�ycie lotniska. Kilka ostatnich jesiennych dni na powr�t zamieni�o si� w lato. Podmuchy rozpalonego powietrza przynosi�y d�wi�ki i zapachy lotniska Dallas-Fort Worth � odg�osy pracy ma�ych pojazd�w i samolot�w, wo� ich paliwa, �adunk�w � to wszystko zdawa�o si� koncentrowa� u st�p rampy za�adunkowej samolotu, przy kt�rym czeka�am. Lecia�am jako zwyk�a pasa�erka, ale Bill potrzebowa� specjalnego transportu.

W�a�nie wachlowa�am si� po�ami marynarki, �eby si� nie spoci�, kiedy podszed� do mnie ksi�dz katolicki. Pocz�tkowo, z powodu szacunku dla jego koloratki, nie mia�am nic przeciwko temu, �e si� pojawi�, chocia� nie mia�am ochoty z nikim rozmawia�. Dopiero upora�am si� z jednym ca�kowicie nowym do�wiadczeniem, a przede mn� by�o jeszcze wiele znacznie trudniejszych.

��Czy mog� pani jako� pom�c? Nie da si� przecie� nie zauwa�y�, w jakiej jest pani sytuacji � odezwa� si� niski m�czyzna. By� ubrany w czarny str�j duchownego, a jego g�os przepe�nia�o wsp�czucie. Co wi�cej, odznacza� si� pewno�ci� siebie typow� dla kogo�, kto by� przyzwyczajony do zagadywania nieznajomych i spotykania si� z pozytywn� reakcj�. Mia� � jak przypuszcza�am � raczej nietypow� dla ksi�y fryzur�: jego do�� d�ugie, br�zowe w�osy by�y spl�tane; mia� te� w�sy. Ale nie przygl�da�am mu si� zbyt uwa�nie.

��Sytuacji? � spyta�am. Jego s�owa ledwie do mnie dociera�y. W�a�nie dostrzeg�am l�ni�c�, drewnian� trumn� na skraju luku baga�owego. Bill by� takim tradycjonalist�, przecie� metal by�by praktyczniejszy w podr�y� Cz�onkowie personelu w roboczych uniformach przetaczali j� w�a�nie na prz�d rampy, wi�c musieli jako� pod�o�y� pod ni� k�ka. Obiecali Billowi, �e dotrze ona na miejsce przeznaczenia bez zadrapania. Uzbrojony ochroniarz za mn� pilnowa�, �eby �aden fanatyk nie wdar� si� i nie zerwa� wieka. To by�a jedna z us�ug specjalnych oferowanych przez Anubis Air. Zgodnie z instrukcjami Billa zaznaczy�am, �e ma on opu�ci� samolot jako pierwszy.

Jak dot�d, wszystko sz�o �wietnie.

Rzuci�am okiem na ciemne niebo. O�wietlenie terenu lotniska w��czy�o si� kilka minut temu. Czarna g�owa szakala na ogonie samolotu wygl�da�a dziko w tym zimnym �wietle, tworz�cym g��bokie cienie. Jeszcze raz spojrza�am na zegarek.

��Tak. Bardzo mi przykro.

Zmierzy�am wzrokiem swojego niechcianego towarzysza. Czy wsiada� razem z nami do samolotu w Baton Rouge? Nie mog�am sobie przypomnie� jego twarzy, ale ostatecznie w czasie ca�ego lotu by�am do�� zdenerwowana.

��Przykro? � powiedzia�am. � Czemu? Ma pan jaki� problem?

Wygl�da� na mocno zdziwionego.

��C� � powiedzia�, pod��aj�c wzrokiem za trumn�, kt�ra w�a�nie by�a spuszczana z rampy z pomoc� urz�dzenia u�atwiaj�cego jej przetaczanie. � Twoja strata. Czy to by� kto� bliski?

Przysun�� si� do mnie nieco bli�ej.

��Jasne � powiedzia�am staraj�c si� zachowa� r�wnowag� mi�dzy zak�opotaniem a rozdra�nieniem. Co on tu robi�? Chyba linie lotnicze nie p�ac� ksi�om za dotrzymywanie towarzystwa osobom podr�uj�cym z trumnami? W szczeg�lno�ci tymi wy�adowywanymi z Anubis Air. � Z jakiego innego powodu mia�abym tutaj sta�?

Zacz�am si� martwi�.

Powoli, ostro�nie, opu�ci�am swoj� umys�ow� barier� i zacz�am sprawdza� stoj�cego obok mnie m�czyzn�. Wiem, wiem, naruszenie jego prywatno�ci. Ale by�am odpowiedzialna za bezpiecze�stwo nie tylko swoje, ale i Billa.

Ksi�dz, kt�ry, jak si� okaza�o, wysy�a� do�� silne sygna�y telepatyczne, my�la� o nadchodz�cym zmroku r�wnie intensywnie jak ja, ale jego napawa�o to du�o wi�kszym strachem. Mia� nadziej�, �e jego przyjaciele s� tam, gdzie powinni by�.

Staraj�c si� nie okazywa� swojego rosn�cego rozdra�nienia, ponownie spojrza�am w g�r�. Przez mrok przebija�y si� ostatnie promienie �wiat�a, kt�re pozosta�y na teksa�skim niebie.

��To by� tw�j m��?

Zacisn�� palce na moim ramieniu.

Ten go�� by� przera�aj�cy, czy co? Spojrza�am na niego. Jego oczy by�y utkwione w baga�owych, �wietnie widocznych w luku samolotu. Nosili czarno-srebrne kombinezony z logo Anubisa na lewej piersi. Po chwili obiekt jego obserwacji si� zmieni� � zacz�� dla odmiany wpatrywa� si� w pracownik�w linii lotniczych na ziemi, kt�rzy przygotowywali si� do skierowania trumny na wy�cie�any, p�aski w�zek baga�owy. Ksi�dz chcia�� czego on w�a�ciwie chcia�? Pr�bowa� uchwyci� moment, w kt�rym wszyscy m�czy�ni odwr�c� wzrok, zajm� si� czym�. Nie chcia�, �eby oni widzieli. Kiedy on� co?

��C�, to m�j ch�opak � rzuci�am, tak tylko dla zachowania pozor�w. Babcia uczy�a mnie, �eby by� uprzejm�, ale nie, �eby by� g�upi�.

Ukradkiem otworzy�am torb�, kt�r� mia�am na ramieniu, i wydoby�am gaz pieprzowy, kt�ry Bill da� mi na wszelki wypadek. Trzyma�am ma�e, walcowate opakowanie na wysoko�ci uda. Chcia�am odsun�� si� od fa�szywego ksi�dza i jego nieczystych intencji. R�ka zacisn�a si� na moim ramieniu. Nagle wieko trumny si� otwar�o. Dw�ch baga�owych zeskoczy�o na ziemi� i nisko si� pok�oni�o. Jeden (ten, kt�ry umieszcza� trumn� na w�zku) zawo�a� �Niech to szlag!� zanim tak�e si� sk�oni� (pewnie jaki� nowy). Okazywanie klientowi szacunku, nawet granicz�cego z uni�eniem, tak�e wchodzi�o w zakres us�ug linii lotniczych, ale uzna�am si�, �e to ju� przegi�cie.

Ksi�dz zawo�a� �Jezu!�, ale zamiast pa�� na kolana, rzuci� si� w moj� praw� stron�, z�apa� mnie za r�k�, w kt�rej trzyma�am spray, i zacz�� szarpa�.

Pocz�tkowo my�la�am, �e pr�buje mnie uchroni� przed niebezpiecze�stwem, jakie stanowi�a otwarta trumna, �e chce mnie odci�gn�� w bezpieczne miejsce. I domy�lam si�, �e tak to w�a�nie wygl�da�o dla baga�owych, poch�oni�tych odgrywaniem swoich r�l. W rezultacie �aden z nich mi nie pom�g�, nawet kiedy zacz�am wrzeszcze� �Pu�� mnie!�, wykorzystuj�c do tego ca�� pojemno�� p�uc (a na wielko�� klatki piersiowej nie narzekam). �Ksi�dz� ci�gle szarpa� moje rami� i pr�bowa� biec, podczas gdy ja zapiera�am si� o ziemi�, wbijaj�c w ni� swoje dwucalowe obcasy, ci�gn�am go w drug� stron� i uderza�am go na o�lep woln� r�k�

Nigdy nie pozwalam nikomu zaci�gn�� si� gdzie�, gdzie nie chc� i��, w ka�dym razie nie bez walki.

��Bill! � krzykn�lam, naprawd� przera�ona. Ksi�dz nie by� zbyt dobrze zbudowanym m�czyzn�, ale by� wy�szy i ci�szy ode mnie, no i prawie tak samo zdeterminowany. Mimo �e robi�am wszystko, aby nie u�atwia� mu sprawy, cal po calu przemieszcza� mnie w stron� drzwi dla personelu, prowadz�cych do terminalu. Znik�d pojawi� si� gor�cy, suchy wiatr, i gdybym rozpyli�a gaz, zdmuchn�oby go w stron� mojej twarzy.

M�czyzna w trumnie usiad� powoli, rozejrza� si� dooko�a swoimi wielkimi, ciemnymi oczami. Przez sekund� widzia�am, jak przesuwa r�k� po swoich g�adkich, br�zowych w�osach.

Drzwi dla personelu si� otwar�y i mog�am stwierdzi�, �e kto� jest w �rodku, zapewne wsparcie dla ksi�dza.

��Bill!

Co� �wisn�o w powietrzu tu� obok mnie. Nagle ksi�dz mnie pu�ci� i wystrzeli� w stron� drzwi jak kr�lik �cigany przez charta.

Zachwia�am si� i pewnie wy�adowa�abym na ty�ku, gdyby Bill nie zwolni�, aby mnie z�apa�.

��Hej, kochanie � powiedzia�am z niewiarygodn� ulg�. Obci�gn�am swoj� now�, szar� marynark� i poczu�am zadowolenie, �e przed l�dowaniem na�o�y�am troch� wi�cej szminki. Spojrza�am w t� stron�, gdzie znikn�� ksi�dz. � To by�o strasznie dziwne.

Schowa�am gaz pieprzowy z powrotem do torebki.

��Sookie � odezwa� si� Bill. � Nic ci nie jest?

Pochyli� si�, aby mnie poca�owa�, ignoruj�c pe�ne zachwytu szepty baga�owych. Mimo �e �wiat dwa lata temu dowiedzia� si�, �e wampiry istniej� nie tylko w legendach i horrorach, lecz naprawd� wiod� wielowiekowy �ywot obok nas, wielu ludzi nigdy nie widzia�o prawdziwego wampira.

Bill ignorowa� ich. Bill jest dobry w ignorowaniu rzeczy, kt�rych nie uwa�a za godne uwagi.

��Tak, wszystko w porz�dku � odpowiedzia�am, lekko oszo�omiona. � Nie mam poj�cia, dlaczego on pr�bowa� mnie porwa�.

���le zrozumia� nasz� wzajemn� relacj�?

��Nie s�dz�. My�l�, �e wiedzia�, �e czekam na ciebie, i pr�bowa� mnie odci�gn��, zanim si� obudzisz.

��B�dziemy musieli nad tym pomy�le� � powiedzia� Bill, mistrz niedom�wie�. � A pomijaj�c ten dziwaczny wypadek, jak ci min�o popo�udnie?

��Lot by� w porz�dku � powiedzia�am, staraj�c si� nie wydyma� dolnej wargi.

��Zdarzy�o si� jeszcze co� nietypowego? � g�os Billa brzmia� odrobin� sucho. Zdawa� sobie spraw� z tego, �e czuj� si� wykorzystywana.

��Nie wiem, co jest typowe dla wycieczek samolotem, nigdy wcze�niej tego nie robi�am � powiedzia�am cierpko. � Ale do momentu pojawienia si� ksi�dza wszystko sz�o g�adko.

Bill podni�s� jedn� brew w ten sw�j wynios�y spos�b, wi�c u�ci�li�am:

��Nie wydaje mi si�, �eby to w og�le by� ksi�dz. Po co podszed� do tego samolotu? Dlaczego zacz�� ze mn� rozmawia�? Tylko czeka�, a� wszyscy pracuj�cy przy samolocie odwr�c� wzrok.

��Porozmawiamy o tym w jakim� mniej publicznym miejscu � powiedzia� m�j wampir, spogl�daj�c na m�czyzn i kobiety gromadz�cych si� dooko�a samolotu w poszukiwaniu przyczyny zamieszania.

Podszed� do pracownik�w Anubis i cichym g�osem zgani� ich za to, �e nie przyszli mi z pomoc�. Przynajmniej tak zak�adam, bo zrobili si� ca�kiem biali na twarzach i zacz�li be�kota� � to chyba wystarczy, aby odgadn�� temat tej konwersacji. Bill otoczy� moj� tali� ramieniem i udali�my si� do terminalu.

��Prosz� wys�a� trumn� na adres podany na wieku � zawo�a� Bill, odwracaj�c si�. � Hotel Silent Shore.

Silent Shore by�o jedynym hotelem w Dallas i okolicach, kt�ry wychodzi� naprzeciw potrzebom wampir�w, je�li chodzi o zakwaterowanie. To by� jeden z tych wspania�ych, starych hoteli w �r�dmie�ciu, to znaczy tak g�osi�a broszura, bo osobi�cie nigdy nie by�am w centrum Dallas, ani nie widzia�am �adnych wspania�ych, starych hoteli.

Zatrzymali�my si� na brudnej klatce schodowej, z kt�rej mo�na by�o przej�� do g��wnej hali dla pasa�er�w.

��Teraz mi powiedz � za��da�.

Spogl�da�am na niego przez ca�y czas, gdy relacjonowa�am ten dziwny incydent od pocz�tku do ko�ca. By� bardzo blady. Wiedzia�am, �e musi by� g�odny. Jego brwi wyra�nie si� odcina�y od bia�o�ci jego sk�ry, a oczy wydawa�y si� ciemniejsze, ni� by�y w rzeczywisto�ci.

Pom�g� mi otworzy� drzwi i wesz�am w sam �rodek gwaru i chaosu jednego z najwi�kszych port�w lotniczych na �wiecie.

��Nie s�ucha�a� go? � Bill nie mia� na my�li s�uchania za pomoc� uszu

��W samolocie ca�y czas utrzymywa�am barier� � odpowiedzia�am � a kiedy zacz�am si� nim martwi� i spr�bowa�am czyta� w jego my�lach, ty wsta�e� z trumny, a on zwia�. Mia�am zabawne uczucie, zanim uciek��

Zawaha�am si�, wiedz�c, �e to nieprawdopodobne.

Bill po prostu czeka�. Nie lubi� rzuca� s��w na pr�no. Pozwala� mi sko�czy� to, co zacz�am m�wi�. Zatrzymali�my si� na chwil� pod �cian�.

��Poczu�am, jakby on by� tam, �eby mnie porwa� � powiedzia�am. � Wiem, �e to brzmi idiotycznie. Kto mia�by wiedzie�, kim jestem, tu, w Dallas? Ale takie w�a�nie odnios�am wra�enie.

Bill wzi�� moje ciep�e r�ce w swoje zimne.

Spojrza�am mu w oczy. Nie jestem a� taka niska, a on nie jest a� taki wysoki, ale ci�gle musz� patrze� w g�r�, je�li chc� na niego spojrze�. I czuj� si� odrobin� dumna z tego, �e mog� popatrze� mu prosto w oczy i nie zosta� zauroczona. Czasami chcia�abym, �eby Bill da� mi inne wspomnienia � na przyk�ad, nie mia�abym nic przeciwko zapomnieniu o menadzie � ale niestety to niemo�liwe.

Bill rozwa�y� to, co powiedzia�am, zdecydowa� jednak wr�ci� do tego p�niej.

��Wi�c sam lot by� nudny? � spyta�.

��W�a�ciwie, to by� ca�kiem ekscytuj�cy � przyzna�am. � Kiedy ju� si� upewni�am, �e ludzie z Anubis za�adowali ci� do samolotu, sama do niego wsiad�am, i stewardessa pokaza�a nam, co nale�y robi�, gdyby�my si� rozbili. Siedzia�am w rz�dzie przy wyj�ciu awaryjnym. Powiedzia�a, �e mo�emy si� zamieni�, je�eli uwa�amy, �e sobie z nim nie poradzimy. Ale my�l�, �e bym sobie poradzi�a, nie s�dzisz? Przynios�a mi nap�j i magazyn. Rzadko kto� mnie obs�uguje, przecie� jestem kelnerk� z zawodu, wi�c to naprawd� mi�e, kiedy role si� odwracaj�.

��Jestem pewien, �e potrafisz sobie poradzi� ze wszystkim Sookie. Przestraszy�a� si�, kiedy samolot startowa�?

��Nie. Tylko troch� si� martwi�am o ten wiecz�r. Poza tym, by�o w porz�dku.

��Przepraszam, �e nie mog�em by� z tob� � mrukn��, a jego g�os rozla� si� wok� mnie, jakby by� ch�odnym p�ynem. Przycisn�� mnie do swojej klatki piersiowej.

��W porz�dku � powiedzia�am z twarz� wci�ni�t� w jego koszulk�, i by�o to prawie zgodne z prawd�. � No wiesz, pierwszy lot, to troch� szarpie nerwy. Ale wszystko by�o dobrze. Dop�ki nie wyl�dowali�my.

Mog�am narzeka�, mog�am j�cze�, ale naprawd� cieszy�am si�, �e Bill zbudzi� si� na czas, �eby pokierowa� mnie przez lotnisko. Czu�am si� coraz bardziej jak uboga krewna ze wsi.

Nie rozmawiali�my ju� wi�cej o ksi�dzu, ale wiedzia�am, �e Bill o nim nie zapomnia�. Pom�g� mi z pozbieraniem baga�u i znalezieniem transportu. Musia�abym robi� to wszystko sama, gdyby nasza sprawa wymaga�a wyl�dowania za dnia.

Pomimo tego, �e lotnisko wydawa�o si� niesamowicie zat�oczone, pe�ne ludzi, kt�rzy wygl�dali na zm�czonych i nieszcz�liwych, po wzmocnieniu barier wok� mojego umys�u (Bill musia� mi o tym przypomnie�), by�am w stanie pod��a� za znakami. Wystarczaj�co z�e by�o pozwalanie, aby dociera�o do mnie uczucie zm�czenia i smutku tych wszystkich podr�nych, nawet bez wys�uchiwania ich konkretnych lament�w. Skierowa�am baga�owego z naszymi rzeczami (kt�re Bill z �atwo�ci� m�g�by nie�� jedn� r�k�) na post�j taks�wek i byli�my w drodze do hotelu nie p�niej ni� w czterdzie�ci minut od przebudzenia si� Billa. Ludzie z Anubis przysi�gali na wszystkie �wi�to�ci, �e trumna b�dzie dostarczona w ci�gu trzech godzin.

Zobaczymy. Je�li tego nie zrobi�, dostaniemy darmowy lot.

W ci�gu siedmiu lat, kt�re min�y od mojego uko�czenia liceum, zapomnia�am ju�, jak wygl�da Dallas. �wiat�a miasta by�y niesamowite, i to ca�e zamieszanie� Gapi�am si� przez okno na wszystko, co mijali�my, a Bill u�miecha� z irytuj�c� pob�a�liwo�ci�.

��Wygl�dasz bardzo �adnie, Sookie. Twoje ubranie jest naprawd� �wietne.

��Dzi�ki � powiedzia�am, czuj�c ulg� i zadowolenie.

Bill nalega�, abym wygl�da�a �profesjonalnie�, a gdy spyta�am w jakim sensie profesjonalnie, rzuca� mi jedno z tych spojrze�. Za�o�y�am wi�c szary kostium na bia�� bluzk�, do tego per�owe kolczyki, czarn� torebk� i szpilki. Nawet zebra�am w�osy w jaki� pokr�cony kszta�t z ty�u g�owy z pomoc� jednego z tych hairigami, kt�re kupi�am w TVmarkecie. Moja przyjaci�ka Arlene mi pomog�a. Moim zdaniem, wygl�da�am profesjonalnie. No dobra, mo�e i jak profesjonalna pracownica domu pogrzebowego, ale Billowi si� podoba�o. No i zaopatrzy�am si� w to wszystko w Tara�s Togs, jako �e by� to wydatek, kt�ry mo�na wpisa� w koszta. Wi�c nie mog�am narzeka� na sprawy finansowe

Czu�abym si� wygodniej w swoim stroju barmanki. Dajcie mi szorty i T-shirt zamiast tej sp�dnicy i po�czoch! Noi do uniformu mog�am nosi� adidasy, a nie te cholerne szpilki.

Westchn�am.

Taks�wka zatrzyma�a si� pod hotelem i kierowca wysiad�, �eby wynie�� nasze baga�e. By�o ich wystarczaj�co du�o na trzy dni. Gdyby wampiry w Dallas robi�y to, co im powiem, mog�abym to szybko sko�czy� i wr�ciliby�my do Bon Temps jutro wieczorem, aby �y� w spokoju, niezaanga�owani w wampirz� polityk� � przynajmniej do momentu, kiedy Bill dostanie nast�pne wezwanie. Ale lepiej by�o wzi�� troch� dodatkowych ciuch�w na zapas, ni� na to liczy�.

Wysiad�am z taks�wki za Billem, kt�ry w�a�nie p�aci� kierowcy. Ubrany w uniform ch�opiec z obs�ugi hotelowej �adowa� nasze baga�e na w�zek. Zwr�ci� szczup�� twarz w stron� Billa i powiedzia�:

��Witamy w hotelu Silent Shore, prosz� pana! Nazywam si� Barry i b�d� � Nagle Bill zrobi� krok naprz�d, �wiat�o z holu pad�o na jego twarz. -�i b�d� waszym portierem � doko�czy� Barry s�abym g�osem.

��Dzi�kuj� � powiedzia�am, daj�c ch�opcu, kt�ry nie m�g� mie� wi�cej ni� osiemna�cie lat, chwil� na opanowanie si�.

Lekko trz�s�y mu si� r�ce. Nawi�za�am z nim umys�owe po��czenie, �eby znale�� przyczyn� tego zdenerwowania. Ku mojemu przyjemnemu zaskoczeniu zorientowa�am si� (po kr�tkiej rewizji g�owy Barry�ego), �e jest telepat�, tak samo jak ja! Ale by� na tym poziomie organizacji i rozwoju, na kt�rym ja by�am w wieku mo�e dwunastu lat.

Nie�le si� w tym pogubi�. Nie umia� si� kontrolowa�, a jego bariery, to by�a jaka� rze�nia. Chcia� temu wszystkiemu zaprzeczy�. Nie wiedzia�am, czy go obj�� i przytuli�, czy szturchn��. Nagle zda�am sobie spraw�, �e to jego tajemnica i ja nie mam prawa jej wyda�. Spojrza�am w inn� stron�, przest�puj�c z nogi na nog�, jakbym by�a znudzona.

��Po prostu p�jd� za wami z waszym baga�em � wymamrota� Barry, a Bill u�miechn�� si� do niego uprzejmie. Barry odpowiedzia� niepewnym u�miechem i zaj�� si� w�zkiem baga�owym. Tym, co go tak zdenerwowa�o, musia�o by� pojawienie si� Billa i to, �e w jego my�lach nie m�g� czyta� � jak dla mnie, to by�o wielk� zalet� nieumar�ych. Barry dopiero musia� si� nauczy�, jak relaksowa� si� w towarzystwie wampir�w, zw�aszcza, �e zgodzi� si� pracowa� w hotelu, kt�ry ich obs�ugiwa�.

Niekt�rzy ludzie uwa�aj�, �e wampiry wygl�daj� przera�aj�co. Jak dla mnie, to zale�y od wampira. Pami�tam swoj� my�l, gdy pierwszy raz zobaczy�am Billa � �e wygl�da ca�kowicie inaczej. Ale nie by� straszny.

Natomiast wampirzyca, kt�ra czeka�a na nas w holu Silent Shores� tak, ona by�a przera�aj�ca. Za�o�� si�, �e na jej widok Barry zla�by si� w gacie. Nadesz�a, kiedy ju� si� zameldowali�my, a Bill wk�ada� w�a�nie swoj� kart� kredytow� z powrotem do portfela (spr�bujcie u�ywa� karty kredytowej, je�li macie sto sze��dziesi�t lat; ci�ko przej�� przez te wszystkie formalno�ci). Gdy dawa� napiwek Barry�emu, przysun�am si� do niego troch� bli�ej w nadziei, �e ona mnie nie zauwa�y.

��Bill Compton? Detektyw z Luizjany? � jej g�os by� tak zimny i spokojny, jak Billa, ale znacznie mniej modulowany. Nie �y�a od dawna. By�a bia�a jak papier i p�aska jak deska, a jej cienka, d�uga do kostek, niebiesko-z�ota sukienka by�a chyba specjalnie dobrana tak, �eby zaakcentowa� zar�wno jej blado��, jak i p�asko��. Jasnobr�zowe w�osy (splecione i wystarczaj�co d�ugie, aby uderza� o jej ty�ek) i po�yskuj�ce zielone oczy podkre�la�y jej inno��.

��Tak.

Wampiry nie podaj� sobie r�k, ale tych dwoje nawi�za�o kontakt wzrokowy i skin�o sobie g�owami.

��Czy to ta kobieta?- Prawdopodobnie wskaza�a na mnie jednym z tych ich b�yskawicznie szybkich ruch�w, bo k�tem oka dostrzeg�am smug�.

��To moja towarzyszka i wsp�pracowniczka, Sookie Stackhouse � odpowiedzia� Bill.

Po chwili skin�a g�ow� w moj� stron�, aby pokaza�, �e zrozumia�a.

��Jestem Isabel Beaumont � powiedzia�a. � Kiedy wasze baga�e znajd� si� ju� na g�rze i zatroszczycie si� o wszystko, czego wam trzeba, powinna� p�j�� ze mn�.

��Musz� si� po�ywi� � powiedzia� Bill.

Isabel przygl�da�a mi si� z namys�em, bez w�tpienia zastanawiaj�c si�, czemu to ja nie dostarczam krwi mojemu towarzyszowi, ale to nie by�a jej sprawa.

��Po prostu wezwij obs�ug� hotelow� przyciskiem � odpowiedzia�a.

Naprawd� nietrudno znale�� ludzi, kt�rzy nie chc� zaakceptowa� faktu, �e �yj� na tej samej planecie co wampiry. Gdy ju� uwierzyli, �e wampiry naprawd� istniej�, postanowili je zniszczy�. Nie gardzili przy tym �adn� spo�r�d znanych im metoda zabijania � tak samo post�powa�y niegodziwe wampiry, kt�re tak�e nie przebiera�y w �rodkach.

Niegodziwymi wampirami nazywa si� te, kt�re pozosta�y przywi�zane do swoich starych zwyczaj�w: nie chcia�y, by ludzie o nich wiedzieli, odmawia�y picia sztucznej krwi, kt�ra obecnie stanowi�a podstaw� diety wi�kszo�ci wampir�w. Wierzy�y, �e jednym s�usznym wyj�ciem jest powr�t do �ycia w ukryciu. Najch�tniej zar�n�yby wszystkich ludzi dla samej rado�ci mordowania, bo w zasadzie lubi�y czu�, �e ich gatunek jest prze�ladowany. Ze wszystkich si� stara�y si� przekona� mainstreamujace wampiry, �e �ycie w sekrecie jest dla nich najlepsze.

Teraz dowiedzia�am si� od Billa, �e istniej� wampiry, kt�re borykaj� si� ze strasznymi wyrzutami sumienia albo po prostu nud�, spowodowan� zbyt d�ugim �yciem. Takie osobniki planuj� �spotka� s�o�ce�, jak nazywaj� samob�jstwo przez wystawienie si� na dzia�anie promieni s�onecznych.

Po raz kolejny okaza�o si�, �e wybranie wampira na swojego faceta by�o r�wnoznaczne ze skazaniem si� na pod��anie �cie�k�, o kt�rej nigdy bym nie pomy�la�a. Nie musia�abym o niczym wiedzie�, nie �ni�abym nawet o umawianiu si� z kim� nieumar�ym, gdybym nie urodzi�a si� telepatk�. By�am pariasem w�r�d ludzi � w ko�cu naprawd� ci�ko jest by� z kim�, kogo my�li mo�na w dowolnej chwili odczyta�. Kiedy pozna�am Billa, zacz�� si� najszcz�liwszy czas w moim �yciu, chocia� przez te kilka miesi�cy z ca�� pewno�ci� mia�am wi�cej k�opot�w, ni� przez ca�e swoje dotychczasowe, dwudziestopi�cioletnie �ycie.

��Zatem s�dzicie, �e Farrell jest ju� martwy? � zapyta�am, zmuszaj�c si� do skupienia na aktualnych sprawach. Nie chcia�am pyta�, ale musia�am wiedzie�.

��Mo�liwe � odpowiedzia� Stan po d�ugiej pauzie.

��Istnieje te� mo�liwo��, �e gdzie� go przetrzymuj� � doda� Bill. � Wiesz, �e zapraszaj� pras� na takie� ceremonie.

Stan wpatrywa� si� w przestrze� przez d�u�sz� chwil�, a potem wsta�.

��Ten sam facet by� w barze i na lotnisku � powiedzia� cicho, jakby do siebie.

Stan, ten dziwny wampir stoj�cy na czele siedliska w Dallas, spacerowa� w t� i z powrotem po pokoju. Doprowadza�o mnie to do sza�u, ale nie mog�am nic powiedzie�; to by� dom Stana, a jego �brat� znikn��. Nie umiem jednak wytrzymywa� tak d�ugo w ciszy. By�am zm�czona i chcia�am i�� spa�.

��Wi�c � zacz�am, staraj�c si�, aby m�j g�os brzmia� rze�ko � sk�d mogli wiedzie�, �e tam b�d�?

Je�li jest co� gorszego od wpatruj�cego si� w ciebie wampira, to niew�tpliwie s� to dwa wpatruj�ce si� w ciebie wampiry.

���eby zna� wcze�niej dat� twojego przybycia� Musimy mie� w�r�d siebie zdrajc� � stwierdzi� Stan. Atmosfera w pokoju zdawa�a si� dr�e� i szele�ci� w napi�ciu.

Jednak ja mia�am mniej dramatyczny pomys�. Wzi�am notatnik le��cy na stole i napisa�am �Mo�e macie pluskw�. Obydwaj spojrzeli na mnie, jakbym zaoferowa�a im Big Maca. Wampiry, kt�re maj� r�ne niezwyk�e moce, wydaj� si� zaskoczone, kiedy okazuje si�, �e ludzie te� wymy�lili co� sprytnego. Bill i Stan spojrzeli po sobie z namys�em, ale �aden nie mia� propozycji, co dalej robi�.

C�, niech ich licho. Widzia�am to tylko w filmach, ale domy�li�am si�, �e je�li kto� zamontowa� w tym pokoju pluskw�, to musia� robi� to w po�piechu i ze strachem, a wi�c nie mo�e ona by� dobrze ukryta. Zdj�am szar� marynark� i buty. Poniewa� by�am tylko cz�owiekiem i nie mia�am �adnej dumy, kt�r� mog�abym straci� w oczach Stana, wesz�am pod st� i zacz�am si� czo�ga� pod nim, odpychaj�c krzes�a na boki. Po raz milionowy tego dnia �a�owa�am, �e nie za�o�y�am spodni.

Min�am nogi Stana o jakie� dwa jardy [17], kiedy zobaczy�am co� dziwnego, jakie� ciemne wybrzuszenie wyra�nie widoczne na jasnym drewnie sto�u. Przypatrzy�am si� temu czemu� na tyle dok�adnie, na ile mog�am to zrobi� bez latarki. To nie by�a stara guma do �ucia.

Gdy ju� znalaz�am to urz�dzenie, nie wiedzia�am, co zrobi�. Wyczo�ga�am si� spod sto�u, zakurzona w stopniu wi�kszym, ni� mog�am si� spodziewa�, i odkry�am, �e znajduj� si� przy stopach Stana. Wyci�gn�� r�k� w moim kierunku, a ja j� ostro�nie uj�am, by ju� po chwili sta� ko�o niego. Nie by� zbyt wysoki i mog�am widzie� jego oczy z bli�szej odleg�o�ci, ni� bym chcia�a. Wyci�gn�am palec, �eby si� upewni�, �e wampir zwraca na mnie uwag�, a potem wskaza�am pod st�. Bill opu�ci� pok�j w mgnieniu oka. Twarz Stana sta�a si� jeszcze bledsza, a jego oczy p�on�y. Stara�am si� patrze� gdziekolwiek, byle nie na niego. Nie chcia�am spotka� jego wzroku teraz, kiedy zrozumia�, �e kto� pod�o�y� pluskw� w jego domu. Rzeczywi�cie zosta� zdradzony, ale nie w taki spos�b, jakiego si� spodziewa�.

Zacz�am my�le� o czym�, co mog�oby pom�c, i u�miechn�am si� do Stana. Automatycznie si�gn�am do ko�skiego ogona, �eby go poprawi�, ale zorientowa�am si�, �e moje w�osy s� upi�te w kok, teraz zdecydowanie mniej schludny. Poprawianie go by�o dobr� wym�wk�, by odwr�ci� wzrok i patrze� w d�. Ul�y�o mi, kiedy Bill wr�ci� z Isabel i facetem, kt�ry wcze�niej zmywa�, a teraz trzyma� misk� wody.

��Przykro mi, Stan � powiedzia� Bill. � Obawiam si�, �e Farrell ju� nie �yje. Jak ju� sobie poradzisz z tym, co odkryli�my dzi� wiecz�r, my�l�, �e Sookie i ja mo�emy jutro wr�ci� do Luizjany, chyba �e nas jeszcze potrzebujesz.

Isabel wskaza�a na st� i m�czyzna postawi� misk�.

��Mo�ecie. � G�os Stana by� zimny jak l�d. � Przy�lijcie mi rachunek. Wasz prze�o�ony, Eric, by� w tej kwestii wyj�tkowo niewzruszony. Musz� go kiedy� pozna�.

Jego ton sugerowa�, �e nie by�oby to dla Erica mi�e spotkanie.

Isabel powiedzia�a nagle:

��G�upi cz�owieku! Rozla�e� mi drinka!

Bill nachyli� si� ko�o mnie, �eby zerwa� pluskw� spod sto�u i wrzuci� j� do miski z wod�, a Isabel ostro�nie, �eby nie rozla� wody, wynios�a misk� z pokoju. Jej towarzysz pod��y� za ni�.

To by�o potwierdzenie tego, �e proste pomys�y s� najlepsze. Do tego bardzo prawdopodobne, �e ktokolwiek s�ucha�, da� si� nabra� na t� rozmow�. Ul�y�o nam, �e pluskwa zosta�a zdemontowana. Nawet Stan wygl�da� mniej przera�aj�co.

��Isabel m�wi, �e masz powody twierdzi�, �e Farrell zosta� uprowadzony przez Bractwo � powiedzia� m�czyzna. � Mo�e ta m�oda dama i ja mogliby�my uda� si� jutro do Centrum Bractwa i spr�bowa� dowiedzie� si�, czy planuj� jakie� ceremonie w najbli�szym czasie.

Bill i Stan popatrzyli na niego z namys�em.

��To dobry pomys� � powiedzia� Stan. � Para wygl�da�aby mniej podejrzanie.

��Sookie? � zapyta� Bill.

��Z pewno�ci� �adne z was nie mo�e i�� � odpowiedzia�am. � My�l�, �e mogliby�my si� przynajmniej rozejrze� po budynku. Je�li naprawd� uwa�acie, �e Farrell mo�e tam by�.

Gdybym mog�a dowiedzie� si� wi�cej o sytuacji wewn�trz Centrum Bractwa, mo�e mog�abym powstrzyma� wampiry przed atakowaniem. Z pewno�ci� nie mieli zamiaru uda� si� na policj� z danymi os�b zaginionych i poprosi� policjant�w o przeszukanie Centrum. Niezale�nie od tego, jak bardzo wampiry z Dallas chcia�y przestrzega� ludzkich praw, by czerpa� korzy�ci z mainstreamingu, wiedzia�am, �e je�li kt�ry� z ich pobratymc�w jest przetrzymywany w Centrum, ludzie b�d� gin�� na prawo i lewo. Mog�abym temu zaradzi�, gdybym zlokalizowa�a miejsce przetrzymywania Farrella.

��Je�li ten wytatuowany wampir jest zdecydowany spotka� si� ze s�o�cem i zabra� Farrella ze sob�, a to wszystko zosta�o zaaran�owane przez Bractwo, to ten fa�szywy ksi�dz, kt�ry pr�bowa� schwyta� ci� na lotnisku, musia� dla nich pracowa� � zauwa�y� Bill. � Musisz za�o�y� peruk�.

U�miechn�� si� z zadowoleniem. Kupno peruki by�o jego pomys�em.

Peruka przy tym upale. Cholera. Stara�am si� nie wygl�da� na rozdra�nion�. W ko�cu lepiej by�oby, gdyby sw�dzia�a mnie g�owa, ni� �eby zidentyfikowano mnie jako kobiet� maj�c� powi�zania z wampirami, kiedy b�d� odwiedza� Centrum Bractwa S�o�ca.

��Lepiej, gdyby by� ze mn� inny cz�owiek � przyzna�am, �a�uj�c, �e musz� narazi� kogo� na niebezpiecze�stwo.

��Obecny facet Isabel� � powiedzia� Stan.

Przez chwil� milcza� i domy�li�am si�, �e �u�miecha si� do niej czy jakkolwiek inaczej skontaktowa� si� z podw�adnymi. W ka�dym razie Isabel wesz�a do �rodka. To musi by� wygodne, wzywa� ludzi ot tak. Nie potrzeba interkomu czy telefonu. Zastanawia�am si�, jak bardzo wampiry mog� by� od siebie oddalone aby wci�� m�c przekazywa� sobie wiadomo�ci. By�am ca�kiem zadowolona, �e Bill nie mo�e kontaktowa� si� ze mn� bez u�ycia s��w, bo czu�abym si� wtedy jego niewolnic�. Czy Stan m�g� wzywa� ludzi w taki sam spos�b, w jaki wzywa� wampiry? Chyba wola�abym nie wiedzie�

Cz�owiek zwi�zany z Isabel przesun�� si� jak pies my�liwski, kt�ry wyczu� przepi�rk�. Albo mo�e jak g�odny, kt�ry najpierw dostaje stek, a potem musi czeka� na �ask�. Mo�na by�o prawie widzie�, jak si� �lini. Mia�am nadziej�, �e nie wygl�dam w ten spos�b, kiedy jestem w pobli�u Billa.

��Isabel, tw�j facet zg�osi� si� na ochotnika, �eby i�� z Sookie do Bractwa S�o�ca. Mo�e udawa� nawr�conego grzesznika?

��Tak, s�dz�, �e mo�e � odpowiedzia�a, patrz�c m�czy�nie w oczy.

��Zanim odejdziecie� Czy tego wieczora mamy jakich� go�ci?

��Tak, jednego. Z Kalifornii.

��Gdzie jest?

��W domu.

��Czy by� w tym pokoju?

Oczywi�cie, Stan marzy� o tym, by osobnik, kt�ry przyczepi� pluskw� by� wampirem albo cz�owiekiem, kt�rego nie zna.

��Tak.

��Przyprowad� go.

Dobre pi�� minut p�niej Isabel wr�ci�a z wysokim, jasnow�osym wampirem. Musia� mie� z sze�� st�p [18] wzrostu albo i wi�cej. By� krzepki, g�adko ogolony i mia� w�osy w kolorze pszenicy. Natychmiast utkwi�am spojrzenie w swoich stopach; zorientowa�am si� te�, �e Bill znieruchomia�

��To jest Leif � przedstawi�a go Isabel.

��Leif � powt�rzy� g�adko Stan. � Witam ci� w moim siedlisku. Tego wieczora mamy tu ma�y problem.

Zacz�am uparcie wpatrywa� si� w swoje stopy, marz�c bardziej ni� zwykle, �ebym przynajmniej na chwil� mog�a zosta� ca�kiem sama z Billem i odkry�, co tu si� do licha dzieje, bo ten wampir, to nie by� �aden Leif i nie pochodzi� z Kalifornii.

To by� Eric.

R�ka Billa splot�a si� z moj�. Leciutko �cisn�� mi palce, a ja zrobi�am to samo. Jego rami� owin�o si� wok� mnie, a ja si� o niego opar�am. Rany, musz� si� zrelaksowa�.

��Jak mog� pom�c? � zapyta� uprzejmie Eric, a nie, przepraszam, obecnie Leif.

��Wygl�da na to, �e kto� wszed� do tego pokoju i bawi� si� w szpiega.

Stan nie�le to uj��. Najwidoczniej chcia� zachowa� pluskw� w sekrecie, a w zwi�zku z tym, �e w pokoju z pewno�ci� znajdowa� si� szpieg, by� to ca�kiem niez�y pomys�.

��Jestem go�ciem w twoim siedlisku i nie mam �adnych utarczek z tob� ani z twoimi towarzyszami.

Spokojne i szczere wyznanie Leifa zrobi�o pewne wra�enie, chocia� wiedzia�am, �e ca�a jego obecno�� tutaj jest oszustwem, kt�rego przyczyny jeszcze nie zna�am.

��Przepraszam � powiedzia�am w najbardziej s�abowity i ludzki spos�b, na jaki mog�am si� zdoby�.

Stan wydawa� si� poirytowany faktem, �e mu przerywam, ale ola� to.

��Ten, hm, przedmiot musia� by� tu umieszczony wcze�niej ni� dzi� � powiedzia�am, staraj�c si� brzmie�, jakbym by�a pewna, �e Stan ju� o tym pomy�la�. � �eby przekaza� detale naszego przylotu do Dallas�

Stan wpatrywa� si� we mnie bez �adnego wyrazu twarzy.

W�z albo przew�z.

��I przepraszam, ale jestem naprawd� zm�czona. Czy Bill m�g�by mnie ju� zabra� do hotelu?

��Isabel ci� odwiezie � odpowiedzia� Stan lekcewa��co.

��Nie, sir.

Brwi Stana unios�y si� za fa�szywymi okularami.

��Nie? � Brzmia�, jakby nigdy wcze�niej nie s�ysza� tego s�owa.

��Zgodnie z moim kontraktem, nie p�jd� nigdzie bez wampira z mojej okolicy. Tym wampirem jest Bill. Nigdzie si� bez niego nie rusz�.

Stan zn�w pos�a� mi przeci�g�e spojrzenie. By�am zadowolona, �e znalaz�am pluskw� i pokaza�am, �e jestem u�yteczna, w innym wypadku nie przetrwa�abym tu d�ugo.

��Id�cie � powiedzia�.

Nie musia� nam tego dwa razy powtarza�.

Nie mogliby�my pom�c Ericowi, gdyby Stan go podejrzewa�, za to �atwo mogliby�my przypadkowo go zdemaskowa�. By�oby to o wiele �atwiejsze, jednym z�ym s�owem czy gestem, zw�aszcza, gdy by�am obserwowana przez Stana. Wampiry sp�dzi�y stulecia na studiowaniu ludzkich zachowa� � tak samo, jak drapie�niki ucz� si�, ile tylko mog�, o swojej ofierze.

Isabel wysz�a z nami i pojechali�my jej lexusem z powrotem do hotelu. Ulice Dallas nie by�y puste, ale przynajmniej o wiele cichsze w por�wnaniu do stanu sprzed kilku godzin. Oceni�am, �e do �witu pozosta�y nieca�e dwie godziny.

��Dzi�kuj� � powiedzia�am grzecznie, kiedy znale�li�my si� przy wej�ciu do hotelu.

��M�j cz�owiek przyjdzie po ciebie o pi�tnastej � powiedzia�a Isabel.

St�umi�am ch�� powiedzenia �tak jest!� i stukni�cia obcasami; zamiast tego powiedzia�am, �e taka pora mi odpowiada.

��Jak si� nazywa? � zapyta�am.

��Hugo Ayers � odpowiedzia�a.

��Okej.

Ju� wiedzia�am, �e b�dzie sprytnym cwaniakiem. Posz�am do lobby i poczeka�am na Billa, kt�ry zjawi� si� kilka sekund p�niej. W ciszy wsiedli�my do windy.

��Masz sw�j klucz? � zapyta� mnie, gdy stali�my pod drzwiami.

By�am ju� w p�nie.

��A gdzie jest tw�j? � zapyta�am niezbyt uprzejmie.

��Wola�bym zobaczy�, jak wyci�gasz sw�j � odpowiedzia�.

Nagle m�j nastr�j znacz�co si� poprawi�.

��Mo�e sam wola�by� go znale��? � zasugerowa�am.

Jaki� wampir z d�ugimi do pasa, czarnymi w�osami przeszed� przez korytarz, obejmuj�c ramieniem t�g� dziewczyn� o rudych, kr�conych w�osach. Kiedy weszli do swojego pokoju, Bill zacz�� szuka� klucza.

Znalaz� go ca�kiem szybko.

Kiedy ju� weszli�my do �rodka, Bill podni�s� mnie i zacz�� ca�owa�. Musieli�my porozmawia�, w ko�cu tej nocy tyle si� zdarzy�o, ale nie by�am w nastroju i on te� niezbyt. Odkry�am za to, �e zalet� sp�dnic jest to jak �atwo mo�na je podci�gn�� do g�ry, a kiedy ma si� stringi, mog� one znikn�� w u�amku sekundy. Szara marynarka le�a�a na pod�odze, bia�a koszula te�, a moje r�ce otoczy�y szyj� Billa szybciej, ni� mo�na by powiedzie� �ola� wampira�.

Bill opiera� si� o �cian� w salonie, pr�buj�c odpi�� spodnie, a ja ca�y czas go obejmowa�am. Nagle rozleg�o si� pukanie do drzwi.

��Cholera � mrukn�� do mojego ucha. � Odejd� � doda� g�o�niej.

Ociera�am si� o niego i dech ugrz�z� mu w piersi. Wyci�gn�� spinki z moich w�os�w i pozwoli� im opa�� na plecy.

��Musz� z wami porozmawia�. � Zza drzwi dobieg� znajomy g�os.

��Nie � wyj�cza�am. � Powiedz, �e to nie Eric.

Jedyne stworzenie na �wiecie, kt�rego musieli�my pos�ucha�.

��To Eric � potwierdzi� g�os.

Przesta�am obejmowa� tali� Billa nogami, a on delikatnie postawi� mnie na pod�odze. B�yskawicznie uda�am si� do sypialni, �eby przebra� si� w szlafrok. Nie mia�am ochoty z powrotem zapina� wszystkich tych ciuch�w.

Kiedy wr�ci�am do salonu, Eric akurat chwali� Billa za to, �e ten si� dobrze spisa� tego wieczora.

��I oczywi�cie by�a� wspania�a, Sookie � doda�, wpatruj�c si� uwa�nie w m�j kr�tki, r�owy szlafrok. Spojrza�am na niego i marzy�am, �e znajdzie si� nagle na dnie Red River [19] razem z tym swoim ol�niewaj�cym u�miechem, z�otymi w�osami i wszystkim innym.

��Och, wielkie dzi�ki za to, �e przyszed�e�, �eby nam to powiedzie� � mrukn�am. � Nie mogliby�my i�� spa�, gdyby� ty nas nie pochwali�.

Eric wygl�da� na tak beznami�tnie ukontentowanego, jak tylko m�g�.

��Ojejku, czy�bym w czym� przeszkodzi�? � zapyta�. � Czy�by te� c�, to� nale�a�o do ciebie, Sookie?

Trzyma� jeden z czarnych sznurk�w, kt�re wcze�niej by�y elementem moich string�w.

��Jednym s�owem, tak � odpowiedzia� Bill. � Czy jest co� jeszcze, co chcia�by� z nami om�wi�?

Nawet l�d by si� zdziwi�, gdyby us�ysza�, jak ch�odny by� g�os Billa.

��Nie mamy czasu dzi� wiecz�r � odpar� z �alem Eric. � �wit ju� si� zbli�a, a musz� za�atwi� jeszcze par� rzeczy, nim zasn�. Ale musimy si� spotka� jutro. Kiedy odkryjecie, co Stan planuje zrobi�, zostawcie mi notatk� w recepcji i jako� si� um�wimy.

Bill pokiwa� g�ow�.

��Zatem do zobaczenia � powiedzia�.

��Mo�e jaki� drink na dobranoc?

Czy�by mia� nadziej�, �e zaoferujemy mu butelk� krwi? Oczy Erica pod��y�y w kierunku lod�wki, a potem spocz�y na mnie. �a�owa�am, �e mam na sobie cienk� warstw� nylonu zamiast czego� grubego i ciep�ego.

��Ciep�ego i prosto z �y�?� � Bill przerwa� grobow� cisz�.

Eric wyszed� z pokoju, patrz�c na mnie ca�y czas. Bill zamkn�� za nim drzwi.

��My�lisz, �e pods�uchuje? � zapyta�am Billa, kiedy ten odwi�zywa� pasek mojego szlafroka.

��Nie obchodzi mnie to � odpowiedzia� i ju� po chwili mia� inne rzeczy w g�owie.

��Wiecie, mam lekk� klaustrofobi� � powiedzia�am szybko. � Nie widzia�am wprawdzie zbyt wielu piwnic budynk�w w Dallas, ale nie wydaje mi si�, �ebym chcia�a kt�r�� z nich zwiedza�

�cisn�am rami� Hugona i spr�bowa�am u�miechn�� si� w czaruj�cy, ale skromny spos�b.

Serce Hugona wali�o jak perkusja, wygl�da�, jakby mia� si� zesra� ze strachu � przysi�gam, �e tak si� w�a�nie czu�. Widok tych schod�w jako� podkopa� jego wewn�trzny spok�j. Co si� z nim dzia�o? Pomimo swojego przera�enia, dzielnie �cisn�� moje rami� i u�miechn�� si� przepraszaj�co do naszych towarzyszy.

��Chyba powinni�my ju� i�� � wymamrota�.

��Ale naprawd� uwa�am, �e powinni�cie zobaczy� nasze podziemia. W�a�ciwie, to to jest schron � powiedzia�a Sarah, prawie �miej�c si� z uciechy. � I jest w pe�ni wyposa�ony, prawda, Steve?

��Mamy tam na dole wszystko, co potrzebne � zgodzi� si� Steve.

Ci�gle wygl�da� na wyluzowanego, genialnego i maj�cego wszystko pod kontrol�, ale ju� nie postrzega�am tego jako pozytywnych cech jego osobowo�ci. Zrobi� krok do przodu, a poniewa� by� za nami, ja te� musia�am zrobi� krok do przodu, je�li nie chcia�am, �eby mnie dotkn��. A bardzo tego nie chcia�am.

��Chod�cie � powiedzia�a z entuzjazmem Sarah. � Za�o�� si�, �e Gabe jest na dole, wi�c Steve mo�e p�j�� i zobaczy�, czego chcia�, podczas gdy my obejrzymy sobie ca�e wyposa�enie.

Zbieg�a po schodach z tak� pr�dko�ci�, z jak� przemieszcza�a si� w holu, a jej okr�g�y ty�ek ko�ysa� si� w spos�b, kt�ry prawdopodobnie uzna�abym za uroczy, gdybym nie zaczyna�a w�a�nie popada� w panik�.

Polly nakaza�a nam zej��. Posz�am chyba tylko dlatego, �e Hugo wydawa� si� absolutnie pewien, �e nic z�ego nie mo�e mu si� sta�. Odbiera�am to jego uczucie bardzo wyra�nie. Jego wcze�niejszy strach zupe�nie os�ab�. To by�o tak, jakby pogodzi� si� z tym, co go czeka, a jego niepewno�� kompletnie znik�a. Bezskutecznie marzy�am, �eby �atwiej go by�o czyta�. Skoncentrowa�am si� dla odmiany na Stevie Newlinie, ale od niego odbiera�am tylko �cian� samozadowolenia.

Schodzili�my ci�gle po schodach, mimo �e moje kroki stawa�y si� coraz wolniejsze i wolniejsze. Hugo by� przekonany, �e wr�ci t� sam� drog� � w ko�cu by� cywilizowanym cz�owiekiem, wszyscy tu byli�my cywilizowanymi lud�mi.

Hugo naprawd� nie m�g� sobie wyobrazi�, �e sta�oby mu si� co�, czego nie da�oby si� naprawi� � by� bia�ym Amerykaninem, przedstawicielem klasy �redniej, kt�ry mia� wy�sze wykszta�cenie, podobnie jak wszyscy, kt�rzy byli z nami na tych schodach.

Nie podziela�am jego przekonania. Chyba nie by�am ca�kiem cywilizowan� osob�.

To by�a nowa, interesuj�ca my�l, ale, jak wiele moich my�li tego popo�udnia, musia�a by� od�o�ona na p�nej, do zg��bienia w wolnym czasie. Je�eli jeszcze kiedy� b�d� mie� wolny czas.

U st�p schod�w by�y kolejne drzwi. Sarah zapuka�a w nie wed�ug klucza. Trzy kr�tkie, przerwa, dwa kr�tkie, zakodowa�am sobie w pami�ci. Us�ysza�am d�wi�k odsuwanej zasuwy.

Czarny Je�yk � Gabe � otworzy� drzwi.

��Hej, przyprowadzili�cie mi go�ci! � zawo�a� entuzjastycznie. � Niez�e przedstawienie!

Jego golf by� starannie wpuszczony w spodnie, mia� nowe buty Nike, bez jednej plamki, i by� ogolony tak g�adko, jak tylko mo�na to zrobi� �yletk�. Mog�abym si� za�o�y�, ze robi� z pi��dziesi�t pompek co rano. Dawa�o si� wyczu� podekscytowanie w ka�dym jego ruchu i ge�cie. Gabe by� czym� naprawd� nakr�cony.

Pr�bowa�am czyta� w jego my�lach, ale nie by�am w stanie si� skoncentrowa�.

��Ciesz� si�, �e tu jeste�, Steve � powiedzia� Gabe. � Podczas gdy Sarah b�dzie oprowadza� naszych go�ci po schronie, mo�e m�g�by� rzuci� okiem na pok�j go�cinny?

Skin�� g�ow� w stron� drzwi po prawej stronie w�skiego, betonowego korytarza. By�y te� inne drzwi na jego ko�cu i jeszcze jedne, po lewej. Nienawidzi�am tego miejsca. Chcia�am si� st�d wydosta� Teraz by�am zmuszona do dalszego schodzenia po schodach. Wcale mi si� to nie podoba�o. Zapach zgnilizny, ostre, sztuczne �wiat�o i to uczucie zamkni�cia� Nienawidzi�am tego. Nie chcia�am tutaj zostawa�. D�onie mia�am ca�kiem mokre od potu, a stopy jakby wros�y mi w ziemi�.

��Hugo � szepn�am. � Ja nie chc� tego robi� � w moim g�osie brzmia� ledwie s�yszalny odcie� desperacji. Nie chcia�am, �eby to tak brzmia�o, ale nie mog�am nic poradzi�.

��Ona naprawd� powinna wr�ci� na g�r� � powiedzia� Hugo b�agalnym tonem. � Je�eli nie macie nic przeciwko, my po prostu wr�cimy si� i poczekamy tam na was.

Odwr�ci�am si�, w nadziei, �e to zadzia�a, ale znalaz�am si� twarz� w twarz ze Steve�em. Ju� si� nie u�miecha�.

��My�l�, �e wy dwoje powinni�cie poczeka� w pokoju, tu na dole, zanim nie za�atwi� swoich spraw. Potem porozmawiamy � powiedzia� stanowczo. Sarah otworzy�a drzwi do pustego, ma�ego pokoju; by�y w nim tylko dwa krzes�a i dwa ��ka polowe.

��Nie � powiedzia�am. � Nie mog� tego zrobi�.

I popchn�am Steve�a tak mocno, jak tylko umia�am. Jestem silna, nawet bardzo silna od czasu, kiedy napi�am si� wampirzej krwi, i pomimo tego, �e Steve by� do�� dobrze zbudowany, zachwia� si�. Rzuci�am si� w stron� schod�w najszybciej, jak mog�am, ale czyja� r�ka zacisn�a mi si� wok� kostki i upada�am, uderzaj�c si� bole�nie o kraw�dzie schodk�w. B�l po lewej stronie twarzy, w klatce piersiowej, biodrze i lewym kolanie by� tak koszmarny, �e prawie si� zakrztusi�am.

��Chwila, m�oda damo � powiedzia� Gabe, ci�gn�c mnie za stop�.

��Co ty� Jak mog�e� jej zrobi� co� takiego? � sykn�� Hugo. Naprawd� by� zdenerwowany. � Przyszli�my tutaj, �eby do��czy� do was, a wy nas tak traktujecie?

��Odpu�� sobie � poradzi� Gabe i wykr�ci� mi rami� za plecami, zanim dosz�am do siebie po upadku.

Nowa fala b�lu odebra�a mi oddech. Wepchn�� mnie do pokoju, w ostatniej chwili zrywaj�c mi z g�owy peruk�. Hugo wszed� sam, za mn�, chocia� wydysza�am �Nie!�, i drzwi si� za nim zamkn�y.

Us�yszeli�my d�wi�k przekr�canego klucza.

I to by by�o na tyle.

Z trudem przekr�ci�am si� na drugi bok i spojrza�am na pod�wietlany zegarek na stoliku. Nie �wita�o jeszcze, ale s�o�ce mia�o nied�ugo wzej��. Bill znajdowa�a si� ju� w swojej trumnie � wieko by�o zamkni�te.

Czemu si� obudzi�am? Przemy�la�am to.

By�o co�, co musia�am zrobi�. Cz�� mnie oniemia�a z powodu mojej w�asnej g�upoty, kiedy zak�ada�am spodnie, T-shirt i wsuwa�am na nogi sanda�y. W lustrze, kt�re obdarzy�am tylko przelotnym spojrzeniem, wygl�da�am jeszcze gorzej. Odwr�ci�am si� od niego, gdy szczotkowa�am w�osy.

Moja torebka le�a�a na stoliku w salonie, co mnie zar�wno zdziwi�o, jak i ucieszy�o. Kto� zabra� j� z siedziby Bractwa poprzedniej nocy. Schowa�am do niej plastykowy klucz i powoli, dotkliwie odczuwaj�c b�l, zesz�am do cichego holu.

Barry sko�czy� ju� swoj� zmian�, a jego zmiennik by� wystarczaj�co dobrze przeszkolony, by zapyta� mnie, co do cholery tu robi�, zw�aszcza �e wygl�dam, jakbym wpad�a pod poci�g. Zam�wi� mi taks�wk�, a ja poinstruowa�am kierowc�, gdzie ma jecha�. Taks�wkarz zerkn�� w tylne lusterko.

��Nie wola�aby paniusia jecha� do szpitala? � zasugerowa� z wahaniem.

��Nie, ju� by�am.

Jako� go to nie uspokoi�o.

��Skoro wampiry tak �le paniusi� traktuj�, to czemu paniusia z nimi trzyma?

��Ludzie mi to zrobili � mrukn�am. � Nie wampiry.

Ruszyli�my. Kork�w prawie nie by�o, w ko�cu dopiero mia�o �wita�, mia� si� zacz�� niedzielny ranek. Kwadrans p�niej dotarli�my na miejsce � to samo, w kt�rym by�am poprzedniego wieczora � parking Bractwa.

��Mo�e pan na mnie poczeka�? � zapyta�am kierowc�, oko�o sze��dziesi�cioletniego szpakowatego m�czyzn�, kt�remu brakowa�o kt�rego� z przednich z�b�w; ubrany by� w kraciast� koszul� zapinan� na zatrzaski zamiast guzik�w.

��S�dz�, �e mog� to dla paniusi zrobi�.

Spod siedzenia wyci�gn�� western Louisa L�Amoura [27] i w��czy� s�abe �wiat�o.

Na o�wietlonym przez latarnie parkingu nie zauwa�y�am �adnych wyra�nych �lad�w wczorajszych wydarze�. Zosta�o na nim kilka pojazd�w i domy�li�am si�, �e porzucono je poprzedniej nocy. Prawdopodobnie jeden z samochod�w nale�a� do Gabe�a. Zastanawia�am si�, czy Gabe mia� rodzin�; mia�am nadziej�, �e nie. Przede wszystkim, by� takim sadyst�, �e zmieni�by ich �ycie w koszmar, a poza tym � do ko�ca �ycia ta rodzina zastanawia�aby si�, jak i dlaczego zgin��.

Co zrobi� Steve i Sarah Newlinowie?

Czy pozosta�o wystarczaj�co wielu cz�onk�w Bractwa, by organizacja dalej dzia�a�a? Prawdopodobnie bro� i prowiant nadal by�y w ko�ciele. Mo�e b�d� je tam trzyma� a� do apokalipsy.

Z cienia obok ko�cio�a wysun�a si� jaka� posta�. Godfrey. Nadal nie mia� na sobie koszuli i nadal wygl�da� m�odo, jak szesnastolatek. Tylko te dziwne tatua�e i jego oczy zdradza�y, �e szesnastolatkiem nie jest.

��Przysz�am popatrze� � powiedzia�am, kiedy si� do mnie zbli�y�. Cho� mo�e �zosta� �wiadkiem naocznym� by�oby bardziej odpowiednie.

��Dlaczego?

��Mam wobec ciebie d�ug wdzi�czno�ci.

��Jestem z�ym stworzeniem.

��Tak, jeste�. � Nie by�o sensu unika� tego stwierdzenia. � Ale zrobi�e� dobr� rzecz ratuj�c mnie przed Gabe�em.

��I zabijaj�c kolejnego cz�owieka? Moje sumienie ledwie odczu�o r�nic�. Zabi�em ju� tylu� Przynajmniej zaoszcz�dzi�em ci troch� upokorzenia.

Jego g�os chwyci� mnie za serce. Niebo nadal by�o na tyle ciemne, �e �wiat�a na parkingu si� �wieci�y, a przy ich blasku przygl�da�am si� jego m�odej twarzy.

Ca�kiem nagle i do�� bezsensownie zacz�am p�aka�.

��To mi�e � powiedzia� Godfrey. Jego g�os by� ju� jaki� odleg�y. � Kto�, kto za mn� p�acze na ko�cu. Nie spodziewa�em si� tego.

Odsun�� si� na bezpieczn� odleg�o��.

A potem wzesz�o s�o�ce.

Jard [34] ode mnie Trudi zosta�a �ci�ta przez podmuch strzelby � �rut�wki.

Jej czerwone w�osy przybra�y inny odcie� czerwieni, a otwarte oczy patrzy�y na mnie bez wyrazu.

Chuck, barman, by� tylko ranny, bo uda�o mu si� ukry� za barem.

Eric le�a� na mnie. Bior�c pod uwag� obra�enia, jakie odnios�am poprzedniej nocy, nie by�o to szczeg�lnie wygodne, wi�c zacz�am si� wierci�. Potem zda�am sobie spraw�, �e je�li zostanie trafiony przez kule, prawdopodobnie nie odniesie wi�kszych szk�d. Ale ja � owszem. Podda�am si�, wdzi�czna, �e mnie os�ania� przez te kilka strasznych minut, bo tyle trwa�a pierwsza faza ataku. Pistolety i strzelby wci�� strzela�y w kierunku posiad�o�ci.

Instynktownie zamkn�am oczy, kiedy trwa� ostrza�. Szk�o p�ka�o, wampiry rycza�y, ludzie krzyczeli. Ha�as otacza� mnie ze wszystkich stron, kiedy mn�stwo podekscytowanych umys��w by�o tak blisko. Gdy wszystko zacz�o cichn��, spojrza�am w oczy Erica. Niesamowite, ale wydawa� si� podekscytowany.

��Wiedzia�em, �e kt�rego� dnia znajd� si� na tobie � powiedzia�.

��Pr�bujesz mnie wkurzy�, �ebym zapomnia�a o tym, jak bardzo si� boj�?

��Nie, jestem po prostu oportunist�.

Poruszy�am si�, staraj�c si� spod niego wydosta�.

��Och, zr�b to jeszcze raz. To by�o przyjemne � powiedzia�.

��Eric, ta dziewczyna, z kt�r� przed chwil� rozmawia�am, le�y jakie� trzy stopy [35] od nas i brakuje jej kawa�ka g�owy.

��Sookie � powiedzia�, nagle powa�niej�c. � Jestem martwy od kilkuset lat. Przywyk�em. Ale ona jeszcze ca�kiem nie odesz�a, jeszcze tli si� w niej �ycie. Chcesz, �ebym j� przemieni�?

By�am w szoku, nie mog�am nic powiedzie�. Jak mog�abym podj�� decyzj�?

Gdy nad tym my�la�am, powiedzia�:

��Odesz�a.

Kiedy si� na niego gapi�am, zapad�a kompletna cisza. Jedynym d�wi�k, jaki da�o si� s�ysze�, by�o pochlipywanie towarzysza Farrella, kt�ry przyciska� obie d�onie do zranionego biodra. Na zewn�trz da�o si� s�ysze� huk odpalanych silnik�w i du�o samochod�w odje�d�aj�cych spokojn� uliczk�. Ju� po wszystkim. Mia�am k�opoty z oddychaniem i ci�ko przychodzi�o mi zastanawianie si�, co mam dalej robi�. Na pewno mog�am co� zrobi�, prawda? Wojna zdawa�a si� wisie� w powietrzu.

Pok�j wype�niony by� krzykami tych, kt�rzy prze�yli, i gniewnym wyciem wampir�w. Fragmenty kanapy i krzese� lata�y w powietrzu jak �nieg. Wszystko by�o pokryte pot�uczonym szk�em, a ciep�o nocy wpada�o przez okna. Niekt�re wampiry ju� si� podnios�y i podj�y po�cig. Zauwa�y�am, �e Joseph Velasquez by� w�r�d nich.

��Nie ma wym�wki, by zosta� � powiedzia� Eric ze sztucznym westchnieniem i podni�s� si� ze mnie, zaraz potem patrz�c na siebie. � Moje koszule zawsze si� niszcz�, kiedy jestem z tob�.

��O cholera, Eric. � Niezdarnie si� podnios�am. � Ty krwawisz. Trafili ci�. Bill! Bill!

Moje w�osy �askota�y mnie to w jedno rami�, to w drugie, gdy zacz�am si� rozgl�da� po pokoju. Kiedy go ostatnio widzia�am, rozmawia� z czarnow�os� wampirzyc� ze �mieszn� grzywk�. Przypomina�a mi troch� Kr�lewn� �nie�k�. Teraz, kiedy rozgl�da�am si� po pokoju, zauwa�y�am j� le��c� obok okna. Co� starcza�o z jej klatki piersiowej. Okno zosta�o trafione �rutem i od�amki szyby wlecia�y do pokoju. Jeden z nich trafi� j� w pier� i zabi�.

Billa nigdzie nie by�o � ani w�r�d �ywych, ani w�r�d martwych.

Eric zdj�� zniszczon� koszul� i spojrza� na swoje rami�.

��Kula jest wewn�trz rany, Sookie � powiedzia� przez zaci�ni�te z�by. � Musisz j� wyj��.

��Co?

Zacz�am si� na niego gapi�.

��Je�li jej nie wyssiesz, zostanie w moim ciele. Skoro jeste� taka wra�liwa, to przynie� n� i wytnij.

��Ale nie mog� tego zrobi�.

W mojej torebce by� scyzoryk, jedak nie mia�am poj�cia, gdzie j� po�o�y�am, i nie mog�am zebra� my�li, �eby j� odszuka�.

Obna�y� z�by.

��Przyj��em ten pocisk os�aniaj�c ci�. Mo�esz go usun��. Nie jeste� tch�rzem.

Zmusi�am si�, �eby si� nie poruszy�. Przy�o�y�am do jego rany koszul�, kt�r� zdj�� wcze�niej. Krwawienie si� zmniejsza�o i mog�am zobaczy� pocisk wewn�trz ramienia. Gdybym mia�a tak d�ugie paznokcie jak Trudi, mog�abym go wyci�gn��, ale moje paznokcie by�y kr�tkie i r�wno przyci�te. Westchn�am z rezygnacj�.

Prze�ama�am si� i nachyli�am nad ramieniem Erica. J�kn��, kiedy zacz�am ssa� i po chwili poczu�am, �e kula znalaz�a si� w moich ustach. Mia� racj�.

Dywan by� tak brudny, �e nic nie mog�o mu zaszkodzi�, wi�c, czuj�c si� jak ostatni dzikus, wyplu�am na niego pocisk i wi�kszo�� krwi, kt�ra znajdowa�a si� w moich ustach. Jej cz��, niezamierzenie, po�kn�am. Jego rami� ju� zacz�o si� zrasta�.

��Ten pok�j �mierdzi krwi� � szepn��.

��C� � odpowiedzia�am i popatrzy�am w g�r�. � To by�o najobrzydliwsze�

��Twoje usta s� zakrwawione.

Uj�� moj� twarz w d�onie i mnie poca�owa�. Trudno jest nie zareagowa�, kiedy ma si� do czynienia z mistrzem w sztuce ca�owania. Mog�abym pozwoli� sobie rozkoszowa� si� tym � c�, rozkoszowa� si� bardziej � gdybym si� tak nie martwi�a o Billa; nie ukrywajmy, stawanie oko w oko ze �mierci� zrobi�o swoje. Chce si� potwierdzi� fakt, �e si� �yje. W wypadku wampir�w, o kt�rych trudno powiedzie�, by �y�y, dzia�a�o to tak samo, jak u ludzi, a do tego libido Erica pobudza� te� fakt, �e pok�j by� pe�en krwi.

Ale ja martwi�am si� o Billa i by�am zszokowana tym, co si� wydarzy�o, wi�c po d�ugim, przyjemnym momencie zapomnienia o horrorze wok� mnie, odsun�am si�. Teraz tak�e usta Erica by�y zabrudzone krwi�. Powoli je obliza�.

��Id� poszuka� Billa � powiedzia� zachrypni�tym g�osem.

Zerkn�am na jego rami� i zobaczy�am, �e rana zacz�a si� ju� zamyka�. Podnios�am zakrwawion� kul� z dywanu i wytar�am j� w skrawek koszuli Erica. Wydawa�o mi si� wtedy, �e to ciekawa pami�tka. Nie wiem, co w�a�ciwie my�la�am.

Na pod�odze wci�� byli ranni i zabici, ale wi�kszo�ci z tych, kt�rzy prze�yli, udzielono pomocy � zajmowali si� nimi pozostali ludzie i dwa wampiry, kt�re nie do��czy�y do po�cigu.

Z oddali us�ysza�am d�wi�k syren.

Pi�kne drzwi frontowe by�y roztrzaskane i podziurawione. Otworzy�am je powoli, stoj�c przy �cianie � na wypadek, gdyby kto� z agresor�w pozosta� na zewn�trz. Nic si� jednak nie sta�o. Wyjrza�am zza framugi.

��Bill? � zawo�a�am. � Wszystko w porz�dku?

W�a�nie wtedy zauwa�y�am, �e wraca do ogrodu, nieco zar�owiony.

��Bill � powiedzia�am przygn�biona. Wype�nia�o mnie nieme przera�enie, kt�re tak naprawd� by�o wielkim zawodem.

Zatrzyma� si�.

��Strzelali do nas i zabili kilku z naszych � powiedzia�.

Jego k�y by�y wystawione, a zadowolenie zdawa�o si� od niego bi�.

��W�a�nie kogo� zabi�e�.

���eby nas broni�.

���eby si� zem�ci�.

W mojej g�owie by�a jasna granica mi�dzy tymi motywami. Bill wydawa� si� skonsternowany.

��Nie poczeka�e� nawet, �eby zobaczy�, co ze mn� � powiedzia�am.

Raz wampir, zawsze wampir.

Tygrysy nie zmieni� swoich pask�w.

Nie uczy si� starego psa nowych sztuczek.

Przez g�ow� przelatywa�y mi wszystkie ostrze�enia, jakie kiedykolwiek od kogokolwiek us�ysza�am.

Obr�ci�am si� na pi�cie i wr�ci�am do domu, id�c przez plamy krwi, chaos i zamieszanie, jakby nie by�y niczym wyj�tkowym. Z niekt�rych rzeczy, kt�re zobaczy�am, nie zdawa�am sobie nawet sprawy a� do nast�pnego tygodnia, kiedy m�j m�zg zacz�� przypomina� mi niekt�re obrazki: a to zbli�enie roztrzaskanej czaszki, a to krew tryskaj�ca prosto z arterii. Jednak w tym momencie wa�ne by�o znalezienie torebki � by�a w drugim miejscu, w kt�rym s�dzi�am, �e mog�am j� zostawi�.

Kiedy Bill by� zaj�ty rannymi, wysz�am z domu, �eby znale�� wynaj�ty samoch�d i, mimo zdenerwowania, odjecha�. Pozostawanie w tamtym domu by�o gorsze od strachu przez ruchem drogowym w wielkim mie�cie. Znikn�am stamt�d tu� przed przyjazdem policji.

Po przejechaniu kilku ulic zaparkowa�am przed bibliotek� i wyj�am map� za schowka na r�kawiczki. Zaj�o to dwa razy wi�cej czasu ni� powinno, bo m�j m�zg prawie nie funkcjonowa� przez ostatnie wydarzenia, ale odkry�am, jak dosta� si� na lotnisko.

Tam te� pojecha�am. Odnalaz�am tabliczk� z napisem WYPO�YCZALNIA SAMOCHOD�W i zaparkowa�am tam, po czym odda�am kluczyki i odesz�am. Uda�o mi si� kupi� bilet na najbli�szy lot do Shreveport, kt�ry odlatywa� za godzin�. Dzi�kowa�am Bogu, �e mia�am kart� kredytow�.

Nigdy wcze�niej nie korzysta�am z automat�w telefonicznych, wi�c zaj�o mi to d�u�sz� chwil�. Na szcz�cie uda�o mi si� um�wi� z Jasonem, �e odbierze mnie z lotniska.

Rankiem by�am ju� w domu.

Nie zacz�am p�aka� a� do nast�pnego dnia.

Bill i ja ju� si� kiedy� k��cili�my. Czasami z�o�ci�am si�, zm�czona wszystkim, co by�o zwi�zane z wampirami � cho� musia�am nauczy� si� to akceptowa� mimo przera�enia. Czasami po prostu chcia�am poby� z lud�mi.

W�a�nie tym zajmowa�am si� przez te trzy tygodnie. Nie zadzwoni�am do Billa, a on nie zadzwoni� do mnie. Wiedzia�am, �e wr�ci� z Dallas, bo zostawi� moj� walizk� na ganku. Kiedy j� rozpakowa�am, znalaz�am w bocznej kieszeni czarne, aksamitne pude�eczko na bi�uteri�. Chcia�abym mie� si��, �eby powstrzyma� si� przed otwarciem go, ale nie mia�am.

W �rodku by�a para topazowych kolczyk�w i karteczka o tre�ci: �B�d� pasowa�y do br�zowej sukienki�. Chodzi�o o t� bawe�nian� sukienk�, kt�r� za�o�y�am wtedy, gdy szli�my do siedliska Stana. Pokaza�am pude�ku j�zyk i pojecha�am do domu Billa, �eby wrzuci� je do skrzynki na listy. Kiedy w ko�cu kupi� mi prezent, musia�am mu go odda�.

Nawet nie stara�am si� dok�adnie przemy�le� wszystkich spraw. Kiedy m�j m�zg si� oczy�ci, b�d� mog�a zdecydowa�, co dalej.

Czyta�am gazety. Wampiry w Dallas i ich ludzcy znajomi zostali uznani za m�czennik�w, co prawdopodobnie ca�kowicie odpowiada�o Stanowi. P�nocna Masakra w Dallas by�a wymieniana we wszystkich gazetach jako przyk�ad przest�pstwa podyktowanego nienawi�ci�. Prawodawcy byli zach�cani do uchwalenia r�nych niedorzecznych praw, kt�re sprawi�yby, �e ludzie czuliby si� lepiej; praw, kt�re przyznawa�yby wampirom bierne prawo wyborcze (chocia� nikt nie zasugerowa�, �e wampir m�g�by zasiada� w Senacie lub Izbie Reprezentant�w). By�a nawet pr�ba uczynienia wampira prawnym katem stanu w Teksasie. Senator Garza powiedzia�: ��mier� przez ugryzienie wampira powinna by� bezbolesna, a wampiry dzi�ki temu mog�yby si� lepiej od�ywia�.

Mam wiadomo�� dla pana, senatorze Garzo. To, czy ugryzienie jest bezbolesne, zale�y tylko od woli wampira. Je�li wampir nie zauroczy� najpierw swojej ofiary to powa�ne ugryzienie (zupe�nie inne od tego lekkiego podczas seksu) bola�o jak cholera.

Zastanawia�am si�, czy senator Garza mo�e by� spokrewniony z Lun�, ale Sam powiedzia� mi, �e to popularne nazwisko w�r�d Amerykan�w z Meksyku � tak samo jak �Smith� w�r�d tych pochodz�cych z Anglii.

Sam nie zapyta�, dlaczego chcia�am wiedzie�. To sprawi�o, �e poczu�am si� nieco opuszczona, bo przywyk�am do my�li, �e jestem dla Sama wa�na. Ale ostatnio by� czym� poch�oni�ty, zar�wno w czasie pracy, jak i po niej. Arlene powiedzia�a, �e wed�ug niej Sam si� z kim� umawia � po raz pierwszy, z tego, co pami�ta�y�my. Kimkolwiek ona by�a, �adna z nas jej nie widzia�a, co samo w sobie by�o dziwne. Stara�am si� powiedzie� Samowi o zmiennokszta�tnych w Dallas, ale tylko si� u�miechn�� i znalaz� wym�wk�, by zaj�� si� czym� innym.

Kt�rego� dnia m�j brat, Jason, wpad� na lunch. Nie by�o tak, jak zwykle bywa�o, gdy �y�a babcia. Babcia mia�aby na stole du�o jedzenia, kt�re jedliby�my przez ca�y dzie�. Jason przychodzi� wtedy ca�kiem cz�sto; babcia by�a znakomit� kuchark�. Ja by�am w stanie zaserwowa� kanapki z klopsikami i sa�atk� ziemniaczan� (nie powiedzia�am mu, �e j� kupi�am). Na szcz�cie mia�am te� troch� herbaty brzoskwiniowej.

��Co z tob� i Billem? � zapyta� bez ogr�dek, kiedy ju� zjad�. Gdy wracali�my z lotniska, pohamowa� swoj� ciekawo��.

��Wkurzy�am si� na niego � odpowiedzia�am.

��Dlaczego?

��Z�ama� dane mi s�owo.

Jason stara� si� udawa� dobrego starszego brata, a ja powinnam zaakceptowa� to, �e si� o mnie martwi i si� nie irytowa�. Jednak z�o�ci�o mnie to ju� nie po raz pierwszy, wi�c mo�liwe, �e jestem bardziej porywcza, ni� s�dzi�am do tej pory. Przynajmniej w pewnych okoliczno�ciach. Stanowczo zablokowa�am sw�j sz�sty zmys�, �eby s�ysze� tylko to, co Jason akurat m�wi.

��Widziano go w Monroe.

Wzi�am g��boki wdech.

��Z kim� innym?

��Tak.

��Z kim?

��Nie uwierzysz. Z Porti� Bellefleur.

Nie by�abym bardziej zdziwiona, gdyby Jason powiedzia�, �e Bill umawia si� z Hillary Clinton (chocia� Bill by� demokrat�). Gapi�am si� na brata, jakby mi w�a�nie oznajmi�, �e jest Szatanem. Jedyne, co ��czy�o mnie i Porti�, to miejsce urodzenia, p�e� i fakt, �e obie mamy d�ugie w�osy.

��C� � powiedzia�am oboj�tnie. � Nie wiem, czy si� zirytowa�, czy �mia�. Co o tym my�lisz?

W ko�cu, je�li kto� by� specem od relacji damsko-m�skich, to w�a�nie Jason. Przynajmniej zna� si� na nich z m�skiego punktu widzenia.

��Jest twoim przeciwie�stwem � powiedzia� z nadmiern� �yczliwo�ci�. � W ka�dy spos�b, jaki przychodzi mi na my�l. Ma wy�sze wykszta�cenie, pochodzi z, jak mo�na to nazwa�, arystokratycznej rodziny i jest prawniczk�. Poza tym, jej brat jest policjantem. Chodz� do filharmonii i innych takich.

�zy zapiek�y mnie w oczy. Posz�abym z Billem do filharmonii, gdyby mnie poprosi�.

��Z drugiej strony, jeste� m�dra, �adna i gotowa zaakceptowa� jego inno��.

Nie by�am ca�kiem pewna, co Jason mia� na my�li, kiedy to m�wi�, ale uzna�am, �e lepiej nie pyta�.

��Ale na pewno nie jeste� arystokratk�. Pracujesz w barze, a tw�j brat jest buduje drogi.

Jason u�miechn�� si� do mnie krzywo.

��Jeste�my tu tak d�ugo, jak Bellefleurowie � powiedzia�am, staraj�c si� nie brzmie� pos�pnie.

��Wiem to. I ty te� to wiesz. I Bill pewnie te� to wie, bo wtedy jeszcze �y�.

�wi�ta prawda.

��Co w sprawie przeciwko Andy�emu? � zapyta�am.

��Nie postawiono mu jeszcze zarzut�w, ale po mie�cie kr��y mn�stwo plotek o jakim� seks-klubie. Lafayette by� taki zadowolony, �e go zaproszono; najwyra�niej wspomnia� o tym kilku osobom. Twierdz�, �e skoro naczeln� zasad� klubu jest zachowanie dyskrecji, Lafayette naprawd� by� podekscytowany.

��Co o tym s�dzisz?

��My�l�, �e gdyby ktokolwiek tworzy� jaki� seks-klub w Bon Temps, powinien mnie do niego zaprosi� � powiedzia� �miertelnie powa�nie.

��Masz racj� � przyzna�am, zdziwiona, jak wra�liwy Jason mo�e by�. � By�by� numerem jeden na li�cie.

Czemu nie pomy�la�am o tym wcze�niej? Jason nie tylko mia� reputacj� faceta, kt�ry leci na wszystko, co nosi sp�dniczk�, ale by� te� przystojny i nie�onaty.

��Jedyne, co przychodzi mi do g�owy � zacz�am � to fakt, �e Lafayette by� gejem, jak wiesz.

��I?

��I mo�e ten klub, je�li istnieje, akceptuje tylko ludzi, kt�rym to nie przeszkadza.

��Mo�e i masz racj� � powiedzia�.

��Tak, Panie Homofobie.

Jason za�mia� si� i wzruszy� ramionami.

��Ka�dy ma s�aby punkt � powiedzia�. � Dodatkowo, jak wiesz, do�� regularnie umawiam si� z Liz. My�l�, �e ka�dy, kto ma troch� oleju w g�owie, uzna�by, �e Liz nie podzieli si� z nikim nawet serwetk�, co tu m�wi� o narzeczonym.

Mia� racj�. Rodzina Liz cz�sto przesadza�a ze swoj� obsesj� niepo�yczania niczego innym i od innych.

��Trzeba by nad tob� popracowa�, bracie � powiedzia�am, koncentruj�c si� raczej na jego pierwszej wypowiedzi, ni� na uwadze o Liz. � Jest tylu ludzi gorszych od gej�w.

��Na przyk�ad?

��Z�odzieje, zdrajcy, mordercy, gwa�ciciele�

��Okej, okej, rozumiem.

��Mam nadziej� � stwierdzi�am. Te nasze r�nice pogl�d�w doprowadza�y mnie czasem na skraj rozpaczy, ale i tak kocha�am Jasona; by� wszystkim, co mi pozosta�o.

Tej samej nocy widzia�am Billa i Porti�. Zauwa�y�am ich w samochodzie Billa, kiedy jechali przez Claiborne Street. Portia obr�ci�a g�ow� w stron� Billa, m�wi�c co� do niego; on patrzy� przed siebie, z twarz� bez wyrazu, przynajmniej o ile mog�am stwierdzi�. Nie widzieli mnie. Wraca�am od bankomatu, by�am w drodze do pracy.

S�yszenie o czym� i zobaczenie tego na w�asne oczy to dwie zupe�nie r�ne sprawy. Poczu�am przyt�aczaj�c� fal� gniewu; rozumia�am, jak Bill si� czu�, kiedy widzia�, �e jego przyjaciele umieraj�. Chcia�am kogo� zabi�. Nie by�am tylko pewna kogo.

Andy by� tego wieczoru w barze, siedzia� w cz�ci sali, kt�r� zajmowa�a si� Arlene. By�am z tego powodu zadowolona, bo Andy �le wygl�da�. By� nieogolony i mia� zmi�te ubranie. Kiedy wychodzi�, podszed� do mnie i mog�am wyczu�, �e troch� wypi�.

��Zabierz go z powrotem � powiedzia�. Jego g�os by� ochryp�y od gniewu. � Zabierz z powrotem tego cholernego wampira, �eby odczepi� si� od mojej siostry.

Nie wiedzia�am, co mu powiedzie�. Po prostu si� na niego gapi�am, p�ki nie wyszed� z baru. Przesz�o mi przez my�l, �e ludzie nie byliby tak zaskoczeni, gdyby us�yszeli o zw�okach w jego samochodzie teraz, a nie kilka tygodni temu.

Nast�pnej nocy, kiedy mia�am wolne, och�odzi�o si�. To by� pi�tek i nagle mia�am do�� samotno�ci. Zdecydowa�am si� p�j�� na licealny mecz; to by�a rozrywka ca�ego Bon Temps, a o meczach zwyk�o si� rozmawia� w poniedzia�ek rano w ka�dym sklepie. Relacja ze spotkania jest wy�wietlana dwukrotnie w lokalnej telewizji, a graj�cy traktowani s� jak arystokracja.

Na meczu nie mo�na wygl�da� niechlujnie.

Zebra�am w�osy z czo�a elastyczn� gumk�, a reszt� potraktowa�am lok�wk�, wi�c loki opada�y mi na ramiona. Moje zranienia znikn�y. Umalowa�am si� dok�adnie, u�y�am nawet kontur�wki do ust. Za�o�y�am czarne, bawe�niane spodnie i czarno-czerwony sweter, a do tego czarne, sk�rzane botki, z�ote kolczyki i czerwono-czarn� kokardk�, �eby ukry� gumk� we w�osach. (Tak, zgadnijmy, jakie s� barwy szko�y.)

��Ca�kiem nie�le � powiedzia�am, przegl�daj�c si� w lustrze. � Ca�kiem cholernie nie�le.

Wzi�am czarn� kurtk� i torebk�, po czym pojecha�am do miasta.

Na trybunach zauwa�y�am wiele znajomych twarzy. Sporo os�b mnie wo�a�o, sporo ludzi powiedzia�o, �e �licznie wygl�dam, ale� czu�am si� nieszcz�liwa. Jak tylko zda�am sobie z tego spraw�, przywo�a�am na twarz sztuczny u�miech i rozejrza�am si� za kim�, z kim mog�abym usi���.

��Sookie! Sookie! � Tara Thornton, jedna z niewielu moich przyjaci�ek z czas�w liceum, wo�a�a do mnie z trybun.

Wykona�a rozpaczliwie zapraszaj�cy gest. U�miechn�am si� do niej. Ruszy�am w jej kierunku, po drodze zatrzymuj�c si�, by porozmawia� z kilkoma osobami. Mike Spencer, w�a�ciciel domu pogrzebowego, by� tam w swoich ulubionych ubraniach w kowbojskim stylu; widzia�am te� przyjaci�k� babci, Maxine Fortenberry i jej wnuka, Hoyta, kt�ry by� przyjacielem Jasona. Zauwa�y�am tak�e Sida Matta Lancastera, prawnika, z �on�.

Tara siedzia�a ze swoim narzeczonym, Benedictem Tallie, kt�ry, niestety, zawsze by� nazywany �Eggs�. By� z nimi te� najlepszy kumpel Benedicta, JB du Rone. Kiedy zobaczy�am JB, m�j nastr�j si� poprawi�, skoczy�o te� moje libido. JB by� tak uroczy, �e m�g�by pozowa� na ok�adk� romansu. Niestety, nie by� zbyt m�dry, co okry�am na naszej randce. Z zadowoleniem stwierdzi�am, �e przy JB nie musz� a� tak os�ania� swojego umys�u, bo praktycznie nie my�la�.

��Hej, jak leci?

��Jest super! � powiedzia�a Tara z min� typowej imprezowiczki. � Co u ciebie? Nie widzia�y�my si� tak dawno!

Jej ciemne w�osy by�y kr�tko przyci�te, a na ustach mia�a ogni�cie czerwon� szmink�. Na szyi zawi�za�a bia�o-czarno-czerwony szalik, �eby podkre�li� ducha dru�ynowego. Razem z Eggsem mieli jeden z tych plastikowych kubeczk�w, kt�re sprzedaje si� na stadionach. Zawarto�� kubeczka niew�tpliwie by�a alkoholem; nawet z miejsca, w kt�rym sta�am, czu�am bourbon.

��Przesu� si�, JB, te� chcia�abym usi��� � powiedzia�am z u�miechem.

��Jasne, Sookie � odpowiedzia�.

Wygl�da� na zadowolonego, �e mnie widzi. Na tym polega� urok JB. Do innych jego zalet mo�na zaliczy� per�owobia�e z�by, idealnie prosty nos, m�sk� i przystojn� twarz, kt�ra powodowa�a, �e chcia�o si� wyci�gn�� r�ce i g�aska� go po policzkach, szerokie barki i szczup�� tali�. Mo�e nie tak szczup�� jak dawniej� Ale, co wa�ne, JB by� cz�owiekiem. To by�o wa�ne.

Usiad�am mi�dzy JB i Eggsem, a Eggs zwr�ci� si� do mnie z niedba�ym u�miechem:

��Chcesz si� napi�, Sookie?

Jestem ostro�na z alkoholem, skoro na co dzie� widz� rezultaty nadmiernego spo�ycia.

��Nie, dzi�ki � powiedzia�am. � Co u ciebie, Eggs?

��Dobrze � stwierdzi� po namy�le.

Wypi� wi�cej ni� Tara. Wypi� za du�o.

Rozmawiali�my o wsp�lnych przyjacio�ach i znajomych, p�ki nie rozpocz�a si� gra � potem to mecz by� g��wnym tematem rozmowy. W pami�ci mieszka�c�w Bon Temps by�y wszystkie mecze, kt�re zosta�y rozegrane przez ostatnie pi�tna�cie lat, i tocz�ca si� w�a�nie gra, by�a z nimi ci�gle por�wnywana, a ci gracze � do innych. W�a�ciwie mog�am mi�o sp�dza� czas, skoro moja mentalna bariera by�a na tyle wy�wiczona, �e by�am w stanie udawa�, �e ludzie maj� na my�li dok�adnie to, co m�wi�, bo ich prawdziwych my�li po prostu nie s�ucha�am.

JB przesun�� si� bli�ej, komplementowa� moje w�osy i figur�. Matka JB nauczy�a go wcze�niej, �e docenione kobiety s� szcz�liwsze, i to by�a filozofia, kt�rej si� trzyma�.

��Pami�tasz t� lekark� ze szpitala, Sookie? � zapyta� nagle w czasie drugiej �wiartki.

��Tak. Doktor Sonntag. Wdowa.

By�a za m�oda, �eby by� wdow� i za m�oda, �eby by� lekarzem. To ja pozna�am j� z JB.

��Spotykali�my si� przez jaki� czas. Ja i lekarka � powiedzia� z zachwytem.

��To �wietnie.

Przynajmniej tak� mia�am nadziej�. Doktor Sonntag mog�a skorzysta� z tego, co JB oferowa�, a on sam potrzebowa�� c�, potrzebowa� kogo�, kto by si� nim zaj��.

��Ale przenios�a si� z powrotem do Baton Rouge � doda� zbola�ym g�osem. � Chyba mi jej brakuje.

System opieki zdrowotnej wykupi� nasz szpital i lekarze udzielaj�cy pomocy w nag�ych wypadkach byli sprowadzani w ostateczno�ci na okres czterech miesi�cy.

Jego r�ka otoczy�a moje ramiona.

��Ale to wspaniale zn�w ci� widzie� � zapewni� mnie.

To by�o mi�e.

��JB, m�g�by� pojecha� do Baton Rouge, �eby si� z ni� zobaczy� � zasugerowa�am. � Czemu tego nie zrobisz?

��Jest lekark�, nie ma du�o czasu.

��Znajdzie go dla ciebie.

��Tak s�dzisz?

��Chyba �e jest totaln� idiotk� � powiedzia�am.

��M�g�bym to zrobi�. Rozmawia�em z ni� wczoraj przez telefon. M�wi�a, �e �a�uje, �e mnie tam nie ma.

��To by�a spora podpowied�, JB.

��My�lisz?

��Tak.

Wygl�da� rado�niej

��Wi�c jutro pojad� do Baton Rouge � stwierdzi� i poca�owa� mnie w policzek. � Poprawi�a� mi nastr�j, Sookie.

��C�, nawzajem, JB.

Cmokn�am go lekko w wargi.

Wtedy zobaczy�am, �e Bill si� na mnie gapi.

On i Portia byli w sektorze obok, nieco poni�ej. Odwr�ci� si� w nasz� stron� i patrzy� na mnie.

Gdybym to zaplanowa�a, nie mog�oby wyj�� lepiej. To by� fantastyczny moment w stylu �ola� go�.

I ta chwila by�a zrujnowana.

Pragn�am Billa.

Odwr�ci�am oczy i u�miechn�am si� do JB, ale przez ca�y czas marzy�am o tym, �eby si� spotka� z Billem pod trybunami i uprawia� z nim seks tu i teraz. Chcia�am, �eby zdj�� moje spodnie i znalaz� si� za mn�. Chcia�am, �eby sprawi�, �e zaczn� j�cze�.

By�am sob� tak zdziwiona, �e nie wiedzia�am, co zrobi�. Czu�am, �e si� rumieni�. Nie mog�am nawet udawa�, �e si� u�miecham.

Po chwili uzna�am, �e to by�o prawie zabawne. Wychowano mnie konserwatywnie, bior�c pod uwag� moje �inwalidztwo�. Naturalnie, szybko odkry�am par� prawd o �yciu, w ko�cu umia�am czyta� w my�lach (a jako dziecko nie by�am w stanie tego kontrolowa�). Zawsze uwa�a�am, �e seks jest interesuj�cy, ale dzi�ki temu samemu �inwalidztwu� zdoby�am o nim tyle teoretycznych informacji, �e nie garn�am si� do zamiany teorii w praktyk�. W ko�cu ci�ko si� zaanga�owa� w seks, kiedy wie si�, �e tw�j partner marzy o tym, �e jeste� na przyk�ad Tar� Thorton, albo kiedy ma nadziej�, �e to ty pami�ta�a� o kupieniu prezerwatywy, albo kiedy krytykuje jak�� cz�� twojego cia�a. �eby seks by� udany, trzeba si� skoncentrowa� na tym, co partner robi, a nie na tym, co my�li.

Je�li chodzi o Billa, nie s�ysza�am ani jednej jego my�li. By� te� do�wiadczony, �agodny i skupiony na tym, �eby by�o nam dobrze. Wygl�da�o na to, �e by�am takim samym �mieciem jak Hugo.

Przez reszt� gry siedzia�am, u�miechaj�c si� i kiwaj�c g�ow�, kiedy by�o to wymagane, staraj�c si� nie patrze� w d�. Kiedy min�a po�owa, odkry�am, �e nie s�ysza�am ani jednej piosenki z tych, kt�re gra� zesp�. Nie zauwa�y�am te� kuzyna Tary, kt�ry co� ta�czy�. Po tym, jak Jastrz�bie z Bon Temps wygra�y dwadzie�cia osiem do osiemnastu, t�um ruszy� w kierunku parkingu. Zgodzi�am si� odwie�� JB do domu. Eggs wytrze�wia� nieco, wi�c by�am pewna, �e on i Tara dadz� sobie rad�; ku mojej uldze, to Tara siedzia�a za kierownic�.

JB mieszka� na obrze�ach miasta, w wi�kszym kompleksie dom�w. Uroczo zaprosi� mnie do �rodka, ale powiedzia�am, �e musz� wraca� do domu. Przytuli�am go i poleci�am, by zadzwoni� do doktor Sonntag. Nadal nie zna�am jej imienia. Obieca�, �e tak zrobi, ale z JB nigdy nie wiadomo.

Potem musia�am zatrzyma� si� na jedynej otwartej stacji benzynowej, gdzie rozmawia�am z kuzynem Arlene, Derrickiem (kt�ry by� na tyle odwa�ny, by wzi�� nocn� zmian�), wi�c wr�ci�am do domu p�niej, ni� planowa�am.

Kiedy otworzy�am drzwi, z ciemno�ci wy�oni� si� Bill. Bez s�owa chwyci� mnie za r�k� i odwr�ci� w swoj� stron�, a potem poca�owa�. Chwil� p�niej opierali�my si� o futryn�, a jego cia�o rytmicznie napiera�o na moje. Jedn� r�k� si�gn�am za siebie, �eby zamkn�� drzwi i klucz w ko�cu obr�ci� si� w zamku. Przeszli�my do salonu i odwr�ci� mnie w stron� kanapy. Chwyci�am si� jej, a on, tak jak marzy�am, �ci�gn�� moje spodnie i we mnie wszed�.

Z mojego gard�a doby� si� ochryp�y d�wi�k, kt�rego nigdy wcze�niej nie s�ysza�am. Bill wydawa� z siebie d�wi�ki, jakby by� jakim� jaskiniowcem. Nie s�dzi�am, �e by�abym w stanie co� powiedzie�. W�o�y� mi r�ce pod sweter i rozdar� stanik na dwie po��wki. By� nieust�pliwy. Prawie zemdla�am, kiedy pierwszy raz dosz�am.

��Nie � warkn��, gdy zacz�am s�abn��, i nie przestawa� si� porusza�.

Potem przyspieszy�, a� by�am bliska p�aczu, podar� m�j sweter, a jego k�y odnalaz�y moje rami�. Wyda� z siebie g��boki, przejmuj�cy d�wi�k, a potem, po d�ugich sekundach, wszystko usta�o.

Sapa�am, jakbym przebieg�a mil�, on te� dr�a�. Nie zada� sobie nawet trudu powt�rnego zapinania swoich ubra�. Odwr�ci� mnie przodem i opar� g�ow� na moim ramieniu, �eby poliza� ma�� ran�. Kiedy przesta�a krwawi� i zacz�� si� proces leczenia, rozebra� mnie bardzo powoli. Ca�owa� ca�e moje cia�o.

���mierdzisz nim � to jedyne, co powiedzia�. Zaj�� si� pozbywaniem tego zapachu i zast�powaniem go w�asnym.

P�niej znale�li�my si� w sypialni i przez chwil�, zanim zn�w mnie poca�owa�, cieszy�am si�, �e rano zmieni�am po�ciel.

Je�li do tej pory mia�am jakie� w�tpliwo�ci, teraz si� rozwia�y. Nie sypia� z Porti� Bellefleur. Nie wiedzia�am, o co w tym wszystkim chodzi�o, ale nie tworzyli prawdziwej pary.

Jego r�ce w�lizgn�y si� pode mnie i przycisn�y mnie do niego tak blisko, jak tylko si� da�o; wodzi� nosem po mojej szyi, dotyka� bioder, wodzi� palcami po udach, ca�owa� zgi�cia kolan. Zdawa�o si�, �e si� we mnie k�pie.

��Rozszerz dla mnie nogi, Sookie � szepn�� mrocznym, ch�odnym g�osem, a ja pos�ucha�am.

Zn�w by� got�w i by� przy tym brutalny, jakby chcia� co� udowodni�.

��B�d� delikatny � powiedzia�am, odzywaj�c si� po raz pierwszy.

��Nie mog�. Min�o zbyt du�o czasu. Nast�pnym razem b�d�, przysi�gam � odpowiedzia�, wodz�c j�zykiem po krzywi�nie mojej szcz�ki. Jego k�y zanurzy�y si� w mojej szyi. K�y, j�zyk, usta, palce, m�sko��; mia�am wra�enie, jakbym kocha�a si� z Diab�em Tasma�skim. By� wsz�dzie i wsz�dzie w po�piechu.

Kiedy wszystko si� uspokoi�o, by�am zm�czona. U�o�y� si� przy moim boku, z jedn� nog� zarzucon� na moje i r�k� w poprzek mojej klatki piersiowej. Z r�wnym powodzeniem m�g�by przynie�� �elazne pr�ty, kt�re kiedy� s�u�y�y do zneczania byd�a, i mnie nimi oznaczy�, ale nie by�oby to dla mnie tak zabawne.

��Wszystko w porz�dku? � wymamrota�.

��Poza tym, �e chyba kilka razy zderzy�am si� ze �cian� z cegie� � powiedzia�am niewyra�nie.

Oboje na chwil� usn�li�my, ale Bill obudzi� si� pierwszy � jak zwykle noc�.

��Sookie � powiedzia� cicho. � Kochanie. Obud� si�.

��Oo� � zacz�am, powoli przytomniej�c.

Po raz pierwszy od tygodni obudzi�am si� z mglistym przekonaniem, �e wszystko na �wiecie jest w porz�dku. Z rosn�cym niepokojem odkry�am jednak, �e nic nie jest tak, jak by� powinno.

Otworzy�am oczy i spojrza�am w twarz Billa, znajduj�c� si� tu� nad moj�.

��Musimy porozmawia� � powiedzia�, odgarniaj�c w�osy z mojej twarzy.

��Zatem m�w.

By�am ju� obudzona. Nie �a�owa�am seksu, tylko tego, �e b�dziemy teraz musieli om�wi� nasze spawy.

��Ponios�o mnie w Dallas � powiedzia� natychmiast. � Wampiry tak maj�, kiedy okazja do polowania pojawia si� sama. Zaatakowali nas. Mieli�my prawo zapolowa� na tych, kt�rzy chcieli nas zabi�.

��To powr�t do dni bezprawia � stwierdzi�am.

��Ale wampiry poluj�, Sookie. Taka jest nasza natura � powiedzia� bardzo powa�nie. � Jak pantery, jak wilki. Nie jeste�my lud�mi. Mo�emy udawa�, �e jest inaczej, kiedy chcemy �y� w�r�d ludzi� w waszym spo�ecze�stwie. Mo�emy czasem pami�ta�, jak to by�o znajdowa� si� w�r�d was, by� jednym z was. Ale nie nale�ymy ju� do tej samej rasy. Nie jeste�my ulepieni z tej samej gliny.

Zastanowi�am si� nad tym. Powtarza� mi to wci�� i wci��, r�nymi s�owami, odk�d tylko zacz�li�my si� spotyka�. Albo kiedy on zacz�� widywa� si� ze mn�, a ja nie wiedzia�am jeszcze o nim nic. Niewa�ne, jak cz�sto my�la�am, �e pogodzi�am si� z jego inno�ci�, zdawa�am sobie spraw�, �e oczekuj�, �e b�dzie si� zachowywa� jak JB du Rone czy Jason, czy pastor z mojego ko�cio�a.

��Chyba w ko�cu to do mnie dociera � powiedzia�am. � Ale musisz zrozumie�, �e czasami te r�nice mog� mi si� nie podoba�. Czasami mog� potrzebowa� czasu, �eby och�on��. Ale chc� spr�bowa�. Naprawd� ci� kocham.

Gdy obieca�am, �e podejm� pr�b� wypracowania kompromisu, przypomnia� mi si� m�j w�asny �al. Chwyci�am jego r�k� i przetoczyli�my si� tak, �e teraz to ja mog�am patrze� na niego z g�ry. Spojrza�am mu prosto w oczy.

��Teraz wyja�nij mi, co robi�e� z Porti�.

R�ce Billa spocz�y na moich biodrach, kiedy to wyja�nia�.

��Przysz�a do mnie jeszcze tej samej nocy, kiedy wr�ci�em z Dallas. Czyta�a o tym, co si� wydarzy�o, i zastanawia�a si�, czy znam kogo�, kto tam by�, kiedy to si� sta�o. Kiedy przyzna�em, �e sam tam by�em � nie wspomnia�em o tobie � Portia powiedzia�a mi, czego si� dowiedzia�a. Pono� cz�� z wykorzystanej w�wczas broni by�a kupiona w Bon Temps, w Sheridan�s Sport Shop. Zapyta�em, sk�d o tym wie; stwierdzi�a, �e nie mo�e powiedzie�, bo jest prawnikiem. Zdziwi�em si�, czemu by�a tym tak zainteresowana, skoro nic wi�cej nie ma mi do powiedzenia, ale odpowiedzia�a, �e jest dobr� obywatelk� i nie chce patrze�, jak inni obywatele s� zastraszani. Kiedy zapyta�em, dlaczego przysz�a z tym do mnie, powiedzia�a, �e jestem jedynym wampirem, jakiego zna.

�atwiej ju� by�oby mi uwierzy�, �e Portia mo�e w sekrecie pobiera� lekcje ta�ca brzucha.

Zmru�y�am oczy, kiedy zacz�am si� nad tym zastanawia�.

��Portii ani troch� nie obchodz� prawa wampir�w � powiedzia�am. � Mog�a chcie� dobra� ci si� do majtek, ale na pewno nie obchodz� jej prawa wampir�w.

��Dobra� mi si� do majtek? C� za ciekawy zwrot.

��Och, ju� go s�ysza�e� � powiedzia�am nieco speszona.

Z rozbawieniem potrz�sn�� g�ow�.

��Dobra� mi si� do majtek � powt�rzy� powoli. � Dobra�bym si� do twoich majtek, gdyby� akurat mia�a jakie� na sobie.

Potar� d�o�mi moje biodra, �eby podkre�li� brak tej cz�ci garderoby.

��Przesta� � powiedzia�am. � Usi�uj� my�le�.

Jego d�onie �ciska�y moje biodra, a potem je puszcza�y, poruszaj�c mn� w prz�d i w ty�. Zacz�am mie� problemy z formu�owaniem my�li.

��Przesta�, Bill � powiedzia�am. � S�uchaj, my�l�, �e Portia chcia�a si� z tob� pokazywa�, bo spodziewa�a si�, �e wtedy poprosz� j� o do��czenie do tego domniemanego seks-klubu.

��Seks-klubu? � powt�rzy� z zainteresowaniem, ale nie przesta�.

��Tak, nie m�wi�am ci� Och, Bill, nie� Bill, jestem jeszcze zm�czona po ostatnim razie� Och. O Bo�e.

Chwyci� mnie mocniej i stanowczo przesun�� tak, �ebym poczu�a w sobie jego m�sko��. Potem zn�w zacz�� mnie ko�ysa� w prz�d i w ty�.

��Och � powt�rzy�am, zatracaj�c si� w chwili.

Zacz�am widzie� kolory przed oczami, a potem by�am ko�ysana tak szybko, �e nie mog�am zorientowa� si�, w jakim kierunku akurat si� poruszam. Doszli�my w tej samej chwili i le�eli�my przez jaki� czas w swoich obj�ciach, dysz�c ci�ko.

��Nigdy wi�cej nie powinni�my si� rozdziela� � powiedzia� Bill.

��No nie wiem, to, co dzieje si� teraz, prawie mi to wynagradza.

Jego cia�o zadr�a�o lekko.

��Nie � stwierdzi�. � To jest cudowne, ale wola�bym raczej opu�ci� miasto na kilka dni, ni� zn�w si� z tob� k��ci�. � Otworzy� szerzej oczy. � Naprawd� wyci�gn�a� kul� z ramienia Erica?

��Tak, powiedzia�, �e musz� to zrobi�, zanim rana zaro�nie i kula zostanie w �rodku.

��Powiedzia� ci, �e ma w kieszeni scyzoryk?

Zaskoczy� mnie.

��Nie. A mia�? Czemu tak si� zachowa�?

Bill uni�s� brwi, jakbym zapyta�a o co� niedorzecznego.

��Zgadnij � odpowiedzia�.

���ebym przyssa�a si� do jego ramienia? To �mieszne.

Bill nadal patrzy� sceptycznie.

��Och, Bill, da�am si� nabra�. Ale czekaj � przecie� da� si� postrzeli�! Ta kula mog�a trafi� we mnie, ale trafi�a w niego. Os�oni� mnie.

��Jak?

��C�, le�a� na mnie�

��Nie mam nic wi�cej do dodania. � W tym momencie nie by�o w nim nic staromodnego. Chocia�, z drugiej strony, jego mina by�a cokolwiek staro�wiecka.

��Ale, Bill� Chcesz powiedzie�, �e on jest tak przebieg�y?

Zn�w uni�s� brwi.

��Le�enie na mnie to nic tak przyjemnego, �eby kto� si� dawa� za to postrzeli� � zaprotestowa�am. � Rany! To szale�stwo!

��Ale zapewni�o, �e wypi�a� nieco jego krwi.

��Tylko kilka kropel. Reszt� wyplu�am � powiedzia�am.

��Tyle wystarczy, kiedy jest si� r�wnie starym, co Eric.

��Wystarczy do czego?

��B�dzie teraz wiedzia� o tobie pewne rzeczy.

��Co? M�j rozmiar sukienki?

Bill si� u�miechn��, ale jako� mnie to nie zrelaksowa�o.

��Nie, b�dzie wiedzia�, jak si� czujesz. W�ciek�a, napalona, zakochana.

Wzruszy�am ramionami.

��Nic mu to nie da.

��Prawdopodobnie to nie jest zbyt istotne, ale b�d� ostro�na � ostrzeg� mnie; wydawa�o si�, �e m�wi serio.

��Nadal nie mog� uwierzy�, �e kto� da� si� postrzeli� tylko dlatego, �e mia� nadziej�, �e wypij� troch� jego krwi, kiedy b�d� wyci�ga� kul�. To niedorzeczne. Wiesz, wydaje mi si�, �e tak przedstawi�e� t� spraw�, �ebym przesta�a si� gry�� tob� i Porti�, ale nie zamierzam. My�l�, �e Portia wierzy, �e je�li b�dzie si� z tob� umawia�, to kto� zaprosi j� do tego seks-klubu, bo uzna, �e je�li jest zdolna do romansowania z wampirem, b�dzie zdolna do wszystkiego. Oni my�l� � poprawi�am si� pospiesznie, widz�c wyraz twarzy Billa. � Wi�c Portia uzna�a, �e tam p�jdzie, porozmawia z innymi i dowie si�, kto zabi� Lafayette�a. A Andy zostanie oczyszczony z zarzut�w.

��To skomplikowane.

��Mo�esz to obali�?

By�am dumna, �e u�y�am s�owa obali�, kt�re znalaz�am w moim kalendarzu ze S�owem Na Ka�dy Dzie�.

��W gruncie rzeczy nie, nie mog�.

Zamar�. Mia� skupione spojrzenie, ale nie mruga�. Jego r�ce le�a�y swobodnie. Jako �e Bill nie oddycha, le�a� absolutnie bez ruchu.

W ko�cu zamruga�.

��By�oby lepiej, gdyby od pocz�tku m�wi�a mi prawd�.

��Mam nadziej�, �e nie uprawia�e� z ni� seksu � powiedzia�am, w ko�cu przyznaj�c si� sama przed sob�, �e sama taka mo�liwo�� sprawia�a, �e gotowa�am si� z zazdro�ci.

��Zastanawia�em si�, kiedy o to zapytasz � powiedzia� spokojnie. � Tak jakbym kiedykolwiek chcia� przespa� si� z kim� o nazwisku Bellefleur. Nie, nie mia�a na to najmniejszej nawet ochoty. Trudno�� sprawia�o jej nawet udawanie, �e chcia�aby, na kt�rej� z p�niejszych randek. Portia nie jest najlepsz� aktork�. Przez wi�kszo�� czasu, kt�ry sp�dzali�my razem, bezskutecznie szukali�my tutejszego �r�d�a uzbrojenia Bractwa; twierdzi�a, �e sympatycy Bractwa gdzie� tutaj ukryli bro�.

��Dlaczego si� na to godzi�e�?

��Jest w niej co�, co zas�uguje na szacunek. I chcia�em zobaczy�, czy b�dziesz zazdrosna.

��Och, no tak. I do jakich wniosk�w doszed�e�?

��My�l� � zacz�� � �e nie powinienem nigdy wi�cej widzie� ci� bli�ej ni� jard [36] od tego przystojnego g�upka.

��JB? Jestem dla niego jak siostra � powiedzia�am.

��Zapomnia�a�, �e kosztowa�em twojej krwi i wiem, co czujesz � odpowiedzia�. � Nie s�dz�, �e �ywisz do niego tylko siostrzane uczucia.

��To by wyja�nia�o, czemu jestem z tob� w tym ��ku, prawda?

��Bo mnie kochasz.

Za�mia�am si�.

���wit si� zbli�a, musz� i�� � powiedzia�.

��Dobrze, kochanie. � U�miecha�am si�, kiedy zbiera� swoje ubrania. � Pami�taj, jeste� mi winien sweter i stanik. Dwa staniki. Gabe porwa� jeden, wi�c to podchodzi pod uszkodzenie stroju podczas pracy. A drugi ty podar�e� wczoraj, tak samo jak sweter.

��Dlatego kupi�em sklep z konfekcj� damsk� � powiedzia� g�adko. � �ebym m�g� co� podrze�, kiedy mnie poniesie.

Za�mia�am si� i po�o�y�am si� z powrotem. Mog�am spa� jeszcze kilka godzin. Nadal si� u�miecha�am, kiedy wyszed�. Obudzi�am si� do�� p�no i by�o mi tak lekko na duszy, jak nigdy. (C�, przynajmniej mia�am wra�enie, �e czu�am si� tak dobrze po raz pierwszy od d�u�szego czasu.) Ostro�nie wesz�am do �azienki i nala�am sobie gor�cej widy do wanny. Kiedy zacz�am my� w�osy, poczu�am, �e mam co� w ma��owinach usznych. Podnios�am si� i spojrza�am w lustro nad umywalk�.

Kiedy spa�am, za�o�y� mi topazowe kolczyki.

Pan Ostatnie-S�owo-Nale�y-Do-Mnie.

Bill nie oddzwoni� tamtej nocy, a nast�pnego dnia wysz�am do pracy przed zmrokiem. Kiedy wr�ci�am, �eby przebra� si� przed �imprez��, zauwa�y�am, �e zostawi� mi wiadomo��.

��Sookie, ci�ko by�o mi ustali�, jaka jest sytuacja, bo wiadomo��, kt�r� mi zostawi�a�, by�a niejasna � powiedzia�. Jego spokojny zwykle g�os by� teraz przepe�niony jakim� smutkiem. � Je�li wybierasz si� na to przyj�cie, pod �adnym pozorem nie id� sama. Nie warto. Zabierz ze sob� brata albo Sama.

C�, id� tam z kim� jeszcze silniejszym, wi�c powinnam czu� si� dobrze. Jednak przysz�o mi do g�owy, �e fakt, �e zabieram ze sob� Erica, nie uspokoi�by Billa.

��Stan Davies i Joseph Velasquez przesy�aj� pozdrowienia. Tak samo Barry, ten boy hotelowy.

U�miechn�am si�. Siedzia�am ze skrzy�owanymi nogami na ��ku, ubrana tylko w mi�kki, stary szlafrok, szczotkuj�c w�osy i jednocze�nie ods�uchuj�c t� wiadomo��.

��Pami�tam o pi�tkowej nocy � powiedzia� Bill g�osem, kt�ry zawsze przyprawia� mnie o dreszcze. � Nigdy nie zapomn�.

��Co si� sta�o pi�tkowej nocy? � zapyta� Eric.

By�am tak zaskoczona, �e prawie podskoczy�am. Kiedy poczu�am, �e moje serce jednak nie chce wyskoczy� z mojej klatki piersiowej, podnios�am si� z ��ka i podesz�am do niego, formuj�c d�onie w pi�ci.

��Masz wystarczaj�co du�o lat, �eby wiedzie�, �e nie wchodzi si� do cudzego domu bez pukania i zaproszenia do �rodka. Poza tym, czy ja ci� kiedykolwiek zaprosi�am do �rodka?

Musia�am go zaprosi�, inaczej nie m�g�by przekroczy� progu tego domu.

��Kiedy wpad�em zobaczy� si� z Billem miesi�c temu. I puka�em. � Stara� si� wygl�da�, jakby moje s�owa go zrani�y. � Nie odpowiada�a�, a wydawa�o mi si�, �e s�ysza�em g�osy, wi�c wszed�em. Pr�bowa�em nawet ci� wo�a�.

��Mo�liwe, �e wyszepta�e� moje imi�, ale zachowa�e� si� �le i o tym wiesz!

Nadal by�am w�ciek�a.

��Co zamierzasz za�o�y� na imprez�? � zapyta� Eric, efektownie zmieniaj�c temat. � Je�li to ma by� orgia, w co mo�e si� ubra� taka grzeczna dziewczyna jak ty?

��Nie wiem � powiedzia�am, nieco przygn�biona t� perspektyw�. � Jestem pewna, �e powinnam wygl�da� jak dziewczyna, kt�ra bywa na orgiach, ale nigdy na �adnej nie by�am i nie mam poj�cia, od czego zacz��, ale mam do�� jasn� wizj�, jak powinnam ostatecznie wygl�da�.

��Ja bywa�em na orgiach.

��Czemu mnie to nie dziwi? Wi�c w co si� ubra�e�?

��Ostatnio wymagana by�a zwierz�ca sk�ra, ale tym razem zdecydowa�em si� na to.

Eric mia� na sobie d�ugi p�aszcz w wojskowym stylu. Teraz zdj�� go teatralnym gestem, a ja mog�am tylko sta� i si� gapi�. Normalnie Eric by� typem faceta nosz�cego d�insy i T-shirt. Teraz mia� na sobie r�owy tank top [38] i lycrowe legginsy. Nie mam poj�cia, gdzie je kupi�; nie zna�am ani jednej firmy produkuj�ce lycrowe legginsy w m�skim rozmiarze XL. By�y r�owo-b��kitne, jak zawijasy na drzwiach auta Jasona.

��Wow � powiedzia�am, nie mog�c wykrztusi� z siebie nic innego. � Wow. To si� nazywa str�j�

Kiedy patrzy si� na faceta w lycrze, wyobra�nia nie ma wielkiego pola do popisu. Opar�am si� pokusie poproszenia Erica, �eby si� obr�ci�.

��Nie s�dz�, �e by�bym przekonuj�cy jako drag queen [39] � powiedzia� Eric � ale zdecydowa�em, �e to powinno by� odpowiednie na tak� okazj�.

Zatrzepota� rz�sami, najwyra�niej �wietnie si� bawi�c.

��Och, tak � powiedzia�am, staraj�c si� patrze� w innym kierunku.

��Czy chcesz, �ebym poszuka� w twojej szafie czego� odpowiedniego? � zapyta�.

Zd��y� ju� otworzy� g�rn� szuflad� szafki z moj� bielizn�, zanim krzykn�am:

��Nie, nie! Zaraz co� znajd�!

Ale nie mog�am znale�� nic bardziej seksownego ni� koszulka i szorty. W ka�dym razie szorty by�y jeszcze z czas�w liceum i zakrywa�y mnie tak samo, jak �g�sienica �ciskaj�ca motyla�, jak poetycko uj�� Eric.

��Wygl�dam raczej jak Kaczka Daisy � wymamrota�am, zastanawiaj�c si�, czy pasek do�u od bikini odci�nie si� na moim ty�ku na zawsze.

Mia�am na sobie stalowoniebieski stanik i wydekoltowany podkoszulek, kt�ry eksponowa� wi�kszo�� ozd�b na biustonoszu. To by� jeden z moich zapasowych stanik�w i mia�am nadziej�, �e nic mu si� nie stanie, bo Bill go jeszcze nie widzia�. Moja opalenizna jeszcze nie zesz�a. W�osy zostawi�am rozpuszczone.

��Patrz, nasze w�osy maj� ten sam kolor � powiedzia�am, patrz�c na nas w lustrze.

��Jasne � wyszczerzy� si� do mnie. � Ale czy jeste� blondynk� wsz�dzie?

��Chcia�by� wiedzie�, co?

��Tak � przyzna� po prostu.

��C�, mo�esz si� tylko domy�la�.

��Bo ja tak � powiedzia�. � Ca�kiem blond.

��Domy�li�am si� po torsie.

Podni�s� moj� r�k�, �eby obejrze� pach�.

��Kobieca g�upota, goli� si� � stwierdzi�, puszczaj�c moj� r�k�.

Ju� chcia�am powiedzie� co� na ten temat, ale zorientowa�am si�, �e to nie doprowadzi do niczego dobrego, wi�c zamiast tego stwierdzi�am:

��Musimy jecha�.

��Nie masz zamiaru si� poperfumowa�? � Zacz�� w�cha� wszystkie buteleczki, kt�re sta�y na mojej toaletce. � Wybierz te! � Rzuci� we mnie jedn� z buteleczek. Z�apa�am j� bez namys�u. Uni�s� brwi. � Wypi�a� wi�cej wampirzej krwi, ni� s�dzi�em, Sookie.

���Obsesja� � przeczyta�am na buteleczce. � Och, w porz�dku.

Przezornie nie skomentowa�am jego obserwacji, tylko skropi�am si� perfumami mi�dzy piersiami i za kolanami. Czu�am, �e zapach otacza mnie od st�p do g��w.

��Jaka jest nasza misja, Sookie? � zapyta� Eric, przygl�daj�c si� moim czynno�ciom z zainteresowaniem.

��Idziemy na t� g�upi� niby-seks-imprez� i staramy si� jak najmniej rzuca� w oczy. B�d� zbiera� informacje z umys��w ludzi tam zebranych.

��Informacje dotycz�ce�?

��Dotycz�ce �mierci Lafayette�a Reynolda, kucharza w barze Merlotte�s.

��A dlaczego to robimy?

��Bo lubi�am Lafayette�a. I �eby oczy�ci� Andy�ego Bellefleura z zarzutu zab�jstwa Lafayette�a.

��Bill wie, �e pomagasz Bellefleurowi?

��Czemu o to pytasz?

��Wiesz, �e Bill nienawidzi Bellefleur�w.

Eric powiedzia� to takim tonem, jakby by� to najlepiej znany fakt w ca�ej Luizjanie.

��Nie � odpowiedzia�am. � Nie, nie wiedzia�am o tym. � Usiad�am na krze�le przy ��ku i skupi�am wzrok na jego twarzy. � Dlaczego?

��Musisz go sama zapyta�, Sookie. I to jedyny pow�d, dla kt�rego tam idziemy? Nie u�ywasz tego jako sprytnej wym�wki, �eby si� ze mn� poob�ciskiwa�?

��Nie jestem na tyle sprytna, Eric.

��My�l�, �e si� oszukujesz, Sookie � stwierdzi� z szerokim u�miechem.

Przypomnia�o mi si�, �e wed�ug tego, co m�wi� Bill, Eric m�g� teraz wyczuwa� moje nastroje. Ciekawe, co takiego wiedzia� o mnie, czego nie wiedzia�am nawet ja sama.

��Pos�uchaj, Eric� � zacz�am, kiedy wyszli�my z domu i przeszli�my przez ganek. Potem zatrzyma�am si� i zacz�am zastanawia�, jak uj�� to, co chc� powiedzie�.

Zaczeka�. Wiecz�r by� pochmurny, a od lasu bi� ch��d. Wiedzia�am, �e noc po prostu wydaje mi si� gro�na, bo wybieram si� na imprez�, kt�ra budzi m�j niesmak. B�d� szuka� informacji, przed kt�rymi ca�e �ycie chroni�am sw�j umys� � taka sytuacja wydawa�a mi si� wr�cz idiotyczna, ale czu�am jaki� wewn�trzny obowi�zek, musia�am pom�c Andy�emu Bellefleurowi odkry� prawd�; do tego, w dziwny spos�b, szanowa�am Porti� za to, �e chcia�a skaza� si� na co� nieprzyjemnego, �eby tylko pom�c bratu. Fakt, �e Portia odczuwa�a prawdziwy wstr�t do Billa, by� dla mnie niepoj�ty, ale je�li Bill m�wi�, �e si� go ba�a, to najwyra�niej tak by�o. Mnie przera�a� ten nadchodz�cy wiecz�r, w czasie kt�rego mia�am pozna� prawdziwe twarze ludzi, kt�rych zna�am od zawsze.

��Nie pozw�l, �eby co� mi si� sta�o, dobrze? � powiedzia�am Ericowi. � Nie chc� si� zbli�a� do nikogo z tych ludzi. Chyba boj� si�, �e co� si� stanie, kto� posunie si� za daleko. Nawet dla odkrycia, kto zamordowa� Lafayette�a, nie mam zamiaru uprawia� z nikim seksu.

Tego si� w�a�nie ba�am najbardziej: �e co� p�jdzie nie tak, jaki� �rodek bezpiecze�stwa zawiedzie i stan� si� ofiar�. Kiedy by�am dzieckiem, co� mi si� przytrafi�o; co�, czemu nie mog�am zapobiec ani przeciwdzia�a�, co� niezwykle z�ego. Wola�abym raczej umrze�, ni� prze�y� co� takiego jeszcze raz. To w�a�nie dlatego tak desperacko walczy�am z Gabe�em i dlatego tak mi ul�y�o, kiedy Godfrey go zabi�.

��Ufasz mi? � Eric wydawa� si� by� zaskoczony.

��Tak.

��To� szale�stwo, Sookie.

��Nie s�dz�.

Nie mia�am poj�cia, sk�d przysz�a ta pewno��, ale tak, by�am pewna. Za�o�y�am d�ugi, ciep�y sweter, kt�ry zabra�am ze sob�.

Kr�c�c g�ow�, Eric (szczelnie zapi�ty w swoim wojskowym p�aszczu) otworzy� przede mn� drzwi do swojej czerwonej corvetty. Przynajmniej przyjedziemy w wielkim stylu.

Powiedzia�am Ericowi, jak dojecha� do Mimosa Lake, i wyja�ni�am mu tyle, ile zd��y�am, kiedy jechali�my w�sk� drog�. Eric prowadzi� z niezwyk�ym zapa�em i� i nieostro�no�ci� kogo�, kogo ci�ko zabi�.

��Pami�taj, �e jestem �miertelna � powiedzia�am po tym, kiedy pokonali�my zakr�t z zawrotn� pr�dko�ci�. �a�owa�am, �e moje paznokcie nie s� na tyle d�ugie, abym mog�a je obgryza�.

��My�l� o tym do�� cz�sto � powiedzia�, skupiaj�c si� na drodze.

Nie wiedzia�am, co o tym s�dzi�, wi�c postanowi�am si� zrelaksowa� i zacz�am my�le� o mi�ych rzeczach. Ciep�a k�piel w wannie Billa. �adny czek, kt�ry dostan� za udzielenie pomocy wampirom z Dallas. Fakt, �e Jason umawia si� z jedn� dziewczyn� od kilku miesi�cy, co mo�e znaczy�, �e albo traktuje j� powa�nie, albo w gminie Renard nie ma ju� innych wolnych kobiet. To by�a pi�kna, ch�odna noc, a ja siedzia�am w �wietnym aucie.

��Jeste� zadowolona � zauwa�y� Eric.

��Tak, jestem.

��B�dziesz bezpieczna.

��Dzi�ki. Wiem, �e b�d�.

Zwr�ci�am jego uwag� na tabliczk� z napisem FOWLER, kt�ra wskazywa�a zakr�t ukryty w�r�d mirtu i g�ogu. Skr�cili�my w kr�tk�, �wirowat� drog�, z obu stron otoczon� drzewami. Eric zmarszczy� brwi, kiedy corvetta jecha�a po koleinach. Gdy droga si� wyr�wna�a, znale�li�my si� na otwartej przestrzeni. Niedaleko sta�y cztery samochody zaparkowane przed chat� z bali. Okna by�y otwarte, �eby ch��d wieczoru m�g� wpada� do �rodka, ale zas�ony zaci�gni�to. Mog�am s�ysze� g�osy dobywaj�ce si� z wn�trza domu, ale sama nie by�am w stanie nic powiedzie�. Nagle bardzo, bardzo nie chcia�am wchodzi� do domku letniskowego Jan Fowler.

��Mog� udawa� biseksualist�? � zapyta� Eric.

Wydawa�o si�, �e mu to nie przeszkadza, wygl�da� nawet na do�� rozbawionego. Stali�my obok siebie przy jego samochodzie, ja trzyma�am r�ce w kieszeniach swetra.

��Jasne. � Wzruszy�am ramionami. Co za r�nica? To i tak tylko farsa.

K�tem oka zauwa�y�am jaki� ruch. Kto� na nas patrzy� zza cz�ciowo odsuni�tej zas�ony.

��Obserwuj� nas � doda�am.

��Wi�c b�d� si� zachowywa� przyjacielsko.

Eric nachyli� si� i, nie przyci�gaj�c mnie do siebie, po�o�y� swoje usta na moich. Nie obj�� mnie, przez co poczu�am si� ca�kiem zrelaksowana. Wiedzia�am, �e je�li tu przyjad�, b�d� musia�a ca�owa� obcych ludzi, wi�c skoncentrowa�am si� na tym.

Mo�e mia�am naturalny talent, kt�ry rozwin�� si� pod okiem �wietnego nauczyciela. Bill nauczy� mnie, jak si� ca�owa�, i chcia�am, �eby by� ze mnie dumny.

Wnosz�c po stanie lycry Erica, odnios�am sukces.

��Gotowy, �eby wej�� do �rodka? � zapyta�am, z ca�ych si� pr�buj�c nie patrze� w d�.

��Nie ca�kiem � odpowiedzia�. � Ale s�dz�, �e musimy. Przynajmniej wygl�dam odpowiednio.

To by� drugi raz, kiedy poca�owa�am Erica i podoba�o mi si� to bardziej, ni� powinno, co mnie przerazi�o, ale i wywo�a�o lekki u�miech w k�cikach moich ust. Ruszyli�my w kierunku drzwi i przeszli�my przez du�y drewniany taras, na kt�rym sta�y aluminiowe krzes�a i sporych rozmiar�w grill. Drzwi z siatk� zaskrzypia�y cicho, kiedy Eric je otworzy�, a ja zapuka�am lekko do w�a�ciwych drzwi.

��Kto tam? � zapyta�a Jan Fowler.

��Sookie z przyjacielem � odpowiedzia�am.

��Och, wspaniale! Wchod�cie!

Gdy otworzy�am drzwi, twarze wszystkich zgromadzonych w pokoju zwr�ci�y si� w nasz� stron�. Pocz�tkowe u�miechy zmieni�y si� w d�ugie, pe�ne zainteresowania spojrzenia, kiedy Eric wszed� za mn�. Stan�� obok mnie, z p�aszczem przewieszonym przez rami�, i my�la�am, �e zwariuj� od r�norodno�ci reakcji zebranych tu ludzi. Kiedy ju� zorientowali si�, �e Eric jest wampirem (co zaj�o im przynajmniej z minut�), wszyscy zacz�li przygl�da� si� jego cia�u.

��Sookie, kim jest tw�j przyjaciel?

Jan Fowler, trzydziestokilkulatnia parokrotna rozw�dka, mia�a na sobie co�, co wygl�da�o jak koronkowa halka. W�osy mia�a podzielone na pasma i profesjonalnie zmierzwione, a jej makija� by� nieco sceniczny, ale w chatce przy Mimosa Lake wydawa� si� przesad�. Najwyra�niej jednak Jan wysz�a z za�o�enia, �e na w�asnej orgii mo�e si� ubra� w co chce.

Zdj�am sweter i z za�enowaniem czeka�am, a� przestan� nachalnie mi si� przygl�da� � tak samo, jak wcze�niej Ericowi.

��To Eric � powiedzia�am. � Mam nadziej�, �e nie macie nic przeciwko, �e go przyprowadzi�am?

��Im wi�cej, tym weselej � powiedzia�a z niew�tpliw� szczero�ci�. Jej oczy ani razu nie podnios�y si�, �eby spojrze� na twarz Erica. � Eric, co mog� ci zaoferowa� do picia?

��Krew? � zapyta� z nadziej�.

��Tak, powinni�my mie� troch� 0 Rh+ gdzie� tutaj � powiedzia�a, nie mog�c oderwa� oczu od lycry. � Czasami� udajemy.

Znacz�co unios�a brwi i rzuci�a Ericowi po��dliwe spojrzenie.

��Nie ma powodu dalej udawa� � stwierdzi�, rewan�uj�c jej si� podobnym spojrzeniem, a potem ruszy� za ni� w kierunku lod�wki, po drodze tr�caj�c Eggsa w rami�.

Wida� by�o, �e Eggs jest podpity. Och. C�, przynajmniej wiem, �e mog� si� czego� dowiedzie�. Tara siedzia�a obok niego z nad�san� min�. Jej ciemne w�osy opada�y na oczy. Mia�a na sobie odblaskowoczerwony stanik i majtki w podobnym kolorze; wygl�da�a nawet nie�le. Paznokcie pomalowa�a pasuj�cym lakierem, dobra�a te� �adn� szmink�. Przygotowa�a si�. Nasze spojrzenia si� skrzy�owa�y i Tara odwr�ci�a wzrok. Nie trzeba by�o umie� czyta� w my�lach, �eby rozpozna� bij�cy od niej wstyd.

Mike Spencer i Cleo Hardaway siedzieli na rozpadaj�cej si� kanapie ustawionej pod �cian� po lewej. Ca�a chatka to by� jeden du�y pok�j ze zlewem i kuchenk� przy prawej �cianie i ukryt� w dalekim k�cie �azienk�. Wszystkie meble by�y stare, taki zwyczaj w Bon Temps, chocia� wi�kszo�� chatek przy jeziorze nie mia�a na wyposa�eniu puchatego dywanu i mn�stwa poduszek rozrzuconych po ca�ym pomieszczeniu, a tak�e takich grubych i ci�kich zas�on w oknach. Dodatkowo, rzeczy rozrzucone po dywanie by�y zwyczajnie nieprzyjemne. Nie mia�am poj�cia, do czego niekt�re z nich mog� s�u�y�.

Przywo�a�am na twarz weso�y u�miech i u�ciska�am Cleo Hardaway tak, jak zwyk�am to czyni�, kiedy j� widzia�am. Tylko �e wtedy, kiedy prowadzi�a szkoln� sto��wk�, mia�a na sobie wi�cej ubra�. Chocia� i tak majtki to by�o wi�cej, ni� mia� na sobie Mike. C�, wiedzia�am, �e b�dzie �le, ale na niekt�re widoki po prostu nie mo�na si� wcze�niej przygotowa�. Wielki, czekoladowy biust Cleo b�yszcza� od jakiej� dziwnej oliwki, podobnie jak intymne zak�tki Mike�a. Nie chcia�am o tym my�le�, naprawd�.

Mike pr�bowa� z�apa� mnie za r�k�, prawdopodobnie po to, bym w��czy�a si� do zabawy z oliwk�, ale odesz�am stamt�d i do��czy�am do Eggsa i Tary.

��Nie spodziewa�am si�, �e przyjdziesz � powiedzia�a Tara.

U�miecha�a si�, ale nie by�o to zbyt radosne. W zasadzie wygl�da�a na cholernie nieszcz�liw�. Mo�e mia� z tym co� wsp�lnego fakt, �e Tom Hardaway kl�cza� przy niej i liza� wewn�trzn� stron� jej nogi. Mo�e to przez jawne zainteresowanie Eggsa Erikiem. Pr�bowa�am z�apa� kontakt wzrokowy z Tar�, ale zrobi�o mi si� niedobrze.

By�am tu dopiero pi�� minut, ale mog�abym si� za�o�y�, �e by�o to najd�u�sze pi�� minut w moim �yciu.

��Cz�sto to robicie? � zapyta�am Tar�.

Eggs, ze wzrokiem utkwionym w Ericu, kt�ry nadal sta� przy lod�wce i rozmawia� z Jan, zacz�� walczy� z zapi�ciem moich szort�w. Eggs zn�w pi�, to da�o si� wyczu�. Jego oczy by�y szkliste, a szcz�ka rozlu�niona.

��Tw�j przyjaciel jest du�y � powiedzia�.

��Wi�kszy od Lafayette�a � szepn�am, a jego spojrzenie przenios�o si� na mnie. � Uzna�am, �e b�dzie tu mile widziany.

��Jasne � powiedzia� Eggs, nie odnosz�c si� do mojego stwierdzenia. � Tak, Eric jest� bardzo du�y. Troch� r�norodno�ci to fajna sprawa.

��To najwi�ksze urozmaicenie, jakie Bon Temps mo�e zaoferowa� � stwierdzi�am, staraj�c si� brzmie� rado�nie.

Postanowi�am zajrze� do umys�u Eggsa, kt�ry dalej m�czy� si� z moim guzikiem. To by� du�y b��d. Eggs w�a�nie my�la� o ty�ku Erica. I o innych cz�ciach jego cia�a.

W tym momencie Eric znalaz� si� za mn� i obj�� mnie ramionami, przyci�gaj�c do siebie i ratuj�c z niezdarnych r�k Eggsa. Opar�am si� o Erica, zadowolona, �e tam by�. Zorientowa�am si�, �e to dlatego, �e spodziewa�am si�, �e Eric b�dzie si� �le zachowywa�. Ale ogl�danie ludzi, kt�rych zna�o si� ca�e �ycie, kiedy tak si� zachowuj� � to by�o obrzydliwe. Nie by�am pewna, czy dam rad� ukry� odraz�, kt�ra malowa�a si� na mojej twarzy, wi�c poruszy�am si� nieco, co najwyra�niej sprawi�o Ericowi przyjemno��, a potem odwr�ci�am si� twarz� w jego stron�. Oplot�am r�koma jego szyj� i unios�am g�ow�. Zgodzi� si� na moj� milcz�c� sugesti�. Z tak ukryt� twarz�, mog�am si� skupi� si� na odbieraniu my�li od ludzi w tym pokoju, kiedy Eric otworzy� moje usta swoim j�zykiem, przez co czu�am si� do�� bezbronna. W pokoju by�o kilka mocnych �nadajnik�w� i nie czu�am si� ju� d�u�ej sob�, bardziej przypomina�am ruroci�g, przez kt�ry przep�ywa�y my�li innych.

Czu�am smak my�li Eggsa. Wspomina� Lafayette�a, szczup�e, br�zowe cia�o, zr�czne palce i mocno umalowane oczy. Wspomina� szept Lafayette�a. Potem te wspomnienia zosta�y wyparte przez mniej przyjemne: Lafayette gwa�townie, przera�liwie protestuj�cy�

��Sookie � Eric szepn�� do mojego ucha tak niskim g�osem, �e nikt inny nie by�by w stanie go us�ysze�. � Zrelaksuj si�, Sookie. Jestem przy tobie.

Zacz�am dra�ni� jego kark d�oni�. Okaza�o si�, �e kto� za nim stoi, najwyra�niej si� o niego ocieraj�c. Nagle r�ka Jan okr��y�a Erica i znalaz�a si� na moim ty�ku. Przez to, �e mnie dotkn�a, jej my�li sta�y si� ca�kiem jasne; by�a doskona�ym �nadajnikiem�. Przejrza�am jej umys� jak otwart� ksi�g�, ale nie zauwa�y�am niczego interesuj�cego. My�la�a o anatomii Erica i martwi�a si� swoj� fascynacj� klatk� piersiow� Cleo. Nic, co mog�oby mi pom�c.

Spr�bowa�am szuka� innych my�li, tym razem w g�owie Mike�a Spencera, ale znalaz�am tylko kolejne wspomnienia, tak nieprzyjemne, jak si� spodziewa�am. Kiedy dotyka� piersi Cleo, przypomnia�o mu si� inne ciemnosk�re cia�o, bezw�adne i martwe. Jego w�asne cia�o o�ywia�o si� na samo wspomnienie. W jego wspomnieniach widzia�am te� Jan �pi�c� na zniszczonej kanapie, gro�b� Lafayette�a, �e je�li nie przestan� go krzywdzi�, to powie wszystkim, co robi� i z kim, a potem by�y tylko pi�ci Mike�a, Tom Hardaway kl�cz�cy na chudej, ciemnej klatce piersiowej�

Musia�am si� st�d wydosta�. Nie mog�abym tego znie��, nawet gdybym w�a�nie nie odkry�a tego, po co tu przysz�am. Nie wiedzia�am, jak Portia by�a w stanie tu wytrzyma�, zw�aszcza, �e �eby si� czego� dowiedzie�, b�dzie musia�a tu zosta�, bo nie ma takiego �daru� jak ja.

Czu�am r�k� Jan masuj�c� m�j ty�ek. To by� najbardziej pozbawiony rado�ci pretekst, �eby uprawia� seks � seks sam w sobie, oddzielony od rozumu i ducha, od mi�o�ci i fascynacji. Nawet od zwyk�ego lubienia. Z tego, co m�wi�a moja czterokrotnie zam�na przyjaci�ka, Arlene, wiedzia�am, �e m�czy�ni nie mieli z tym problem�w. Najwyra�niej niekt�re kobiety te� nie.

��Musz� st�d wyj�� � szepn�am prosto w usta Erica. Wiedzia�am, �e mo�e mnie us�ysze�.

��Chod� ze mn� � odpowiedzia� tak cicho, jakbym s�ysza�a go tylko w swojej g�owie.

Podni�s� mnie i przewiesi� sobie przez rami�. Moje w�osy zwisa�y w d�, si�ga�y prawie do po�owy jego uda.

��Idziemy na chwil� na zewn�trz � wyja�ni� Jan, po czym us�ysza�am g�o�ne cmokni�cie. Musia� j� poca�owa�.

��Te� mog� p�j��? � zapyta�a na bezdechu, staraj�c si� imitowa� g�os Marleny Dietrich. Ca�e szcz�cie, �e nie mog�a widzie� wyrazu mojej twarzy.

��Daj nam minutk�. Sookie nadal si� troch� wstydzi � powiedzia� Eric g�osem tak obiecuj�cym, jak tubka lod�w o nowym smaku.

��Rozgrzej j� porz�dnie � powiedzia� Mike Spencer st�umionym g�osem. � Wszyscy chcemy zobaczy� nasz� Sookie rozpalon�.

��B�dzie rozpalona � obieca� Eric.

��Cholernie rozpalona � domaga� si� Tom Hardaway spomi�dzy n�g Tary.

Potem, chwa�a Ericowi za to, znale�li�my si� na zewn�trz i po�o�y� mnie na masce corvetty. Sam po�o�y� si� na mnie, ale wi�kszo�� swojego ci�aru przerzuci� na r�ce, kt�re znajdowa�y si� po obu stronach moich ramion.

Patrzy� na mnie, a jego twarz spowa�nia�a. Wystawi� k�y. Jego oczy si� rozszerzy�y -bia�ka by�y tak jasne, �e mog�am je widzie� nawet w takiej ciemno�ci. By�o jednak zbyt ciemno, �ebym mog�a zobaczy� b��kit jego oczu, nawet gdybym chcia�a.

Nie chcia�am.

��To by�o� � zacz�am, ale musia�am przerwa�. Wzi�am g��boki wdech. � Mo�esz mnie nazywa� s�odk� idiotk�, je�li chcesz, i nie b�d� ci� za to wini�, w ko�cu to by� m�j pomys�. Ale wiesz, co my�l�? My�l�, �e to okropne. M�czy�ni naprawd� tak robi�? I kobiety te�, tak na dobr� spraw�? To takie zabawne, uprawia� seks z kim�, kogo si� nawet nie lubi?

��Lubisz mnie, Sookie? � zapyta� Eric. Opar� si� o mnie bardziej i poruszy� nieznacznie.

Ojejku, nie jest dobrze.

��Eric, pami�tasz, czemu tu jeste�my?

��Patrz� na nas.

��Nawet je�li, pami�tasz?

��Tak, pami�tam.

��Wi�c musimy ju� jecha�.

��Masz jakie� dowody? Wiesz wszystko, czego chcia�a� si� dowiedzie�?

��Nie mam wi�cej dowod�w, ni� mia�am przed dzisiejsz� noc�. Nie dowody, kt�re mo�na przedstawi� w s�dzie. � Zmusi�am si�, �eby ople�� r�koma jego �ebra. � Ale wiem, kto to zrobi�. Mike, Tom i by� mo�e Cleo.

��To interesuj�ce � powiedzia� Eric, ale jego g�os by� daleki od szczero�ci.

Jego j�zyk w�lizgn�� si� do mojego ucha. Bardzo to lubi� i nie mog�am opanowa� przyspieszonego oddechu. Mo�e nie by�am tak odporna na seks bez zobowi�za�, jak s�dzi�am, �e jestem. Ale z drugiej strony: lubi�am Erica, kiedy akurat si� go nie ba�am.

��Nie, nie podoba mi si� to � powiedzia�am, dochodz�c do innego wniosku. � Ani troch� mi si� nie podoba. � Spr�bowa�am odepchn�� Erica, ale bezskutecznie. � Eric, s�uchaj, co m�wi�. Zrobi�am wszystko, co mog�am, dla Lafayette�a i Andy�ego Bellefleura, cho� to raczej niewiele. B�dzie musia� po prostu zrobi� co� z tym, co tu odkry�am. Jest policjantem. Mo�e znale�� dowody. Nie jestem na tyle altruistyczna, by ci�gn�� to dalej.

��Sookie � powiedzia� Eric. My�l�, �e nie s�ysza� ani s�owa. � Ulegnij mi.

C�, to by�o ca�kiem bezpo�rednie.

��Nie � powiedzia�am najbardziej stanowczym g�osem, na jaki mog�am si� zdoby�. � Nie.

��Ochroni� ci� przed Billem.

��To tobie b�dzie potrzebna ochrona!

Kiedy pomy�la�am o tym, co powiedzia�am, od razu tego po�a�owa�am.

��My�lisz, �e Bill jest silniejszy ode mnie?

��Nie chc� ci�gn�� tej rozmowy. � Ale i tak j� kontynuowa�am. � Eric, doceniam, �e chcia�e� mi pom�c i przyjecha�e� ze mn� do tego okropnego miejsca.

��Uwierz mi, Sookie, to ma�e zbiorowisko �mieci jest niczym w por�wnaniu do miejsc, w kt�rych bywa�em.

Absolutnie mu uwierzy�am.

��W porz�dku, ale dla mnie to jest okropne. Teraz rozumiem, �e to mog�o, hm, rozbudzi� twoje oczekiwania, ale wiesz, �e nie przyjecha�am to dzi�, �eby uprawia� seks z kimkolwiek. Bill jest moim narzeczonym.

Chocia� s�owa Bill i narzeczony w jednym zdaniu brzmia�y niedorzecznie, to w�a�nie �narzeczony� okre�la�o funkcj�, jak� Bill pe�ni� w moim �wiecie.

��Mi�o mi to s�ysze� � powiedzia� ch�odny, znajomy g�os. � W innym wypadku ta scena mog�aby mnie zaniepokoi�.

Och, po prostu �wietnie.

Eric podni�s� si� ze mnie, a ja szybko zesz�am z maski samochodu i pod��y�am w kierunku, z kt�rego dochodzi� g�os Billa.

��Sookie � powiedzia�, kiedy podesz�am bli�ej � wygl�da na to, �e nie mog� pozwala� ci nigdzie chodzi� samej.

O ile mog�am stwierdzi� przy tak lichym o�wietleniu, nie cieszy� si� specjalnie, �e mnie widzi. Ale nie mog�am go za to wini�.

��Pope�ni�am spory b��d � przyzna�am z g��bi serca.

Przytuli�am go.

��Pachniesz jak Eric � powiedzia� z twarz� w moich w�osach.

Cholera, wed�ug Billa zawsze �mierdzia�am innym facetem. Poczu�am fal� �alu i wstydu; zorientowa�am si� te�, �e co� si� zaraz wydarzy.

Ale spodziewa�am si� czego� innego ni� to, co si� sta�o.

Andy Bellefleur wyszed� zza krzak�w z pistoletem w r�ku. Jego ubrania by�y podarte i poplamiona. Mia� przy sobie wielki pistolet.

��Sookie, odsu� si� od wampira � powiedzia�.

��Nie.

Przylgn�am do Billa, jak tylko mog�am najbardziej. Nie wiedzia�am, czy to ja chc� go ochroni�, czy on mnie. Ale je�li Andy chcia� nas rozdzieli�, ja chcia�am nas po��czy�.

Nagle us�ysza�am g�osy dobiegaj�ce z ganku chatki. Kto� musia� wygl�da� przez okno � cho� wcze�niej podejrzewa�am, �e to wymys� Erica � bo, cho� g�osy nie by�y podniesione, wydawa�o si� jasne, �e w �rodku dzia�o si� co�, co przyci�gn�o uwag� wszystkich. Kiedy Eric i ja byli�my w ogrodzie, orgia trwa�a. Tom Hardaway by� nagi, Jan te�. Eggs Tallie wygl�da� na jeszcze bardziej pijanego.

��Pachniesz jak Eric � powt�rzy� Bill sycz�cym g�osem.

Odwr�ci�am si� w jego stron�, ca�kiem zapominaj�c o Andym i jego pistolecie. I straci�am cierpliwo��, ponios�o mnie. To si� zdarza do�� rzadko, ale nie a� tak jak dawniej. To by�o nawet upajaj�ce.

��Tak, och-ach, a ja nawet nie mog� powiedzie�, jak ty pachniesz! Z tego, co wiem, by�e� z sze�cioma kobietami! Niezbyt sprawiedliwe, co?

Bill patrzy� na mnie, oszo�omiony. Za moimi plecami Eric si� �mia�. T�um na tarasie umilk�, zafascynowany. Andy uzna�, �e nie powinni�my ignorowa� faceta, kt�ry ma bro�.

��Sta�cie w grupie � za��da�. Musia� sporo wypi�.

Eric wzruszy� ramionami.

��Mia�e� kiedy� do czynienia z wampirami, Bellefleur? � zapyta�.

��Nie � odpowiedzia� Andy. � Ale mog� ci� zastrzeli�. Mam srebrne naboje.

��To jest� � zacz�am, ale Bill zatka� moje usta r�k�.

Srebrne kule by�y zab�jcze tylko dla wilko�ak�w, ale wampiry te� nie najlepiej reagowa�y na srebro i, gdyby zosta�y trafione w punkty witalne, z pewno�ci� by cierpia�y.

Eric uni�s� brwi i stan�� obok uczestnik�w orgii na tarasie. Bill uj�� mnie za r�k� i te� tam podeszli�my. Po raz pierwszy chcia�abym wiedzie�, o czym Bill my�li.

��Kt�re z was to by�o? A mo�e wszyscy? � krzykn�� Andy.

Nikt si� nie odezwa�. Sta�am obok Tary, kt�ra trz�s�a si� w zimna w swojej czerwonej bieli�nie. By�a przera�ona, co mnie nie dziwi�o. Zastanowi�am si�, czy poznanie my�li Andy�ego mog�oby w czym� pom�c i skupi�am na nim swoj� uwag�.

Nie najlepiej czyta si� w my�lach pijanych os�b, my�l� tylko o g�upich rzeczach, ich pomys�y s� nierealne, a wspomnienia niepewne. Andy w tym momencie nie mia� zbyt wielu my�li. Nikogo z zebranych nie lubi�, nawet siebie, i by� zdecydowany wyci�gn�� z kogo� prawd�.

��Sookie, chod� tutaj � wrzasn��.

��Nie � powiedzia� stanowczo Bill.

��Ma tutaj by� w ci�gu trzydziestu sekund albo j� zastrzel�! � powiedzia� Andy, celuj�c we mnie.

��Nie prze�yjesz kolejnych trzydziestu sekund, je�li to zrobisz � oznajmi� Bill.

Wierzy�am mu. Najwyra�niej � Andy te�.

��Nie obchodzi mnie to � powiedzia� Andy. � Jej �mier� b�dzie niewielk� strat� dla �wiata.

C�, to mnie zn�w rozgniewa�o. Moja z�o�� zaczyna�a ju� ust�powa�, ale to spowodowa�o, �e zn�w we mnie zawrza�o.

Uwolni�am si� z u�cisku d�oni Billa i zesz�am po schodkach do ogr�dka. By�am tak za�lepiona gniewem, �e zignorowa�am bro�; mia�am nieopisan� ochot� kopn�� Andy�ego w jaja. Strzeli�by we mnie, ale on te� by cierpia�. W ka�dym razie to by�a tak samo niszcz�ce jak picie. Czy chwila satysfakcji by�a tego warta?

��Teraz, Sookie, odczytaj my�li tych wszystkich ludzi i powiedz, kt�re z nich to zrobi�o � rozkaza� Andy.

Z�apa� mnie za kark, jakbym by�a niegrzecznym szczeniakiem, i odwr�ci� w kierunku ganku.

��A jak, do cholery, my�lisz, ty pieprzony idioto, co innego tu robi�am? My�lisz, �e tak lubi� sp�dza� czas, z takimi dupkami jak oni?

Andy nadal trzyma� moj� szyj�. Jestem ca�kiem silna, wi�c istnia�a szansa, �e si� uwolni� i chwyc� pistolet, ale nie by�o to na tyle pewne, �ebym chcia�a ten plan zrealizowa�. Postanowi�am jeszcze odczeka�. Bill stara� si� przekaza� mi co� swoim wyrazem twarzy, ale nie by�am pewna, co takiego. Eric pr�bowa� lekcewa�y� zaloty Tary. Albo Eggsa. Ci�ko by�o stwierdzi�.

Na skraju lasu pojawi� si� pies. Spojrza�am k�tem oka w tamtym kierunku, niezdolna obr�ci� ca�ej g�owy. C�, �wietnie. Po prostu �wietnie.

��To m�j pies � powiedzia�am Andy�emu. � Dean, pami�tasz?

Przyda�aby mi si� jaka� pomoc pod ludzk� postaci�, ale Sam pojawi� si� na scenie jako pies i powinien raczej zosta� pod t� postaci�, ni� ryzykowa�, �e jego sekret si� wyda.

��Tak. Co tw�j pies tutaj robi?

��Nie wiem. Nie zastrzel go, dobra?

��Nigdy nie zastrzeli�bym psa � powiedzia� nieco zaskoczony.

��Och, psa nie, ale zastrzelenie mnie by�oby w porz�dku � stwierdzi�am gorzko.

Pies podszed� do miejsca, w kt�rym sta�am. Zastanawia�am si�, co teraz chodzi Samowi po g�owie. I na ile ludzko potrafi my�le�, kiedy jest pod postaci� zwierz�cia. Powoli przenios�am spojrzenie na pistolet i oczy Sama/Deana te� pod��y�y w tamtym kierunku, ale nie mog�am stwierdzi�, ile w tym spojrzeniu by�o �wiadomo�ci.

Owczarek collie zacz�� wy�. Ods�oni� z�by i zacz�� wpatrywa� si� w pistolet.

��Odejd� st�d, psie � powiedzia� Andy, poirytowany.

Gdybym by�a w stanie utrzyma� Andy�ego przez chwil� nieruchomo, wampiry by go natychmiast dopad�y. Pr�bowa�am sobie przypomnie� wszystkie filmy, kt�re widzia�am. Powinnam chwyci� pistolet obur�cz i skierowa� w g�r�. Ale bior�c pod uwag�, �e Andy mnie trzyma� za kark nie wydawa�o si� to takie �atwe.

��Nie, kochanie � powiedzia� Bill.

B�yskawicznie na niego spojrza�am. By�am bardzo zaskoczona. Oczy Billa przesun�y si� z mojej twarzy i spocz�y na jakim� punkcie za plecami Andy�ego. Przyda�aby mi si� jaka� inna podpowied�.

��Och, kt� jest trzymany jak ma�y szczeniak? � zapyta� jaki� g�os, gdzie� zza plec�w Andy�ego.

Och, po prostu super.

��Ona jest moim pos�a�cem!

Menada obesz�a Andy�ego wok�, po czym stan�a po jego prawej stronie, par� st�p od niego. Nie wesz�a mi�dzy Andy�ego i grup� na ganku. Tej nocy by�a czysta i nie mia�a nic na sobie. Uzna�am, �e wraz z Samem byli w lesie, zabawiaj�c si� ze sob�, p�ki nie us�yszeli g�os�w. Jej czarne w�osy opada�y spl�tan� kaskad� a� do bioder. Wydawa�o si�, �e nie jest jej zimno. Ca�a reszta spo�r�d nas (pomijaj�c wampiry) szcz�ka�a z�bami z zimna. Ubrali�my si� na orgi�, nie na przyj�cie na �wie�ym powietrzu.

��Witaj, pos�a�cu � powiedzia�a do mnie menada. � Poprzednim razem zapomnia�am si� przedstawi�, o czym przypomnia� mi m�j psi przyjaciel. Jestem Callisto.

��Panno Callisto� � powiedzia�am, nie wiedz�c, jak inaczej si� o niej zwr�ci�. Skin�abym g�ow�, gdyby Andy nie trzyma� mojej szyi. To zaczyna�o bole�.

��Kim jest ten silny, odwa�ny osobnik, kt�ry ci� trzyma? � Callisto podesz�a nieco bli�ej.

Nie mia�am poj�cia, jak Andy na to zareagowa�, ale wszyscy na ganku byli zafascynowani i przera�eni � jedyne wyj�tki stanowili Eric i Bill, kt�rzy stali z boku, z dala od ludzi. To nie zwiastowa�o niczego dobrego.

��To Andy Bellefleur � wykrztusi�am. � Ma pewien problem.

Po reakcji mojej sk�ry mog�am stwierdzi�, �e menada przybli�y�a si� nieznacznie.

��Nigdy nie widzia�e� niczego takiego jak ja, prawda? � zapyta�a Andy�ego.

��Nie � przyzna�. Wygl�da� na sko�owanego.

��Czy jestem pi�kna?

��Tak � odpar� bez wahania.

��Czy zas�uguj� na ofiar�?

��Tak � potwierdzi�.

��Uwielbiam pija�stwo, a ty jeste� bardzo pijany � stwierdzi�a rado�nie Callisto. � Uwielbiam cielesne przyjemno�ci, a to s� ludzie przepe�nieni ��dz�. Podoba mi si� to miejsce.

��Och, wspaniale � powiedzia� niepewnie Andy. � Ale kto� z tych ludzi jest morderc�. I musz� wiedzie� kto.

��Nie tylko jeden � wymamrota�am.

Andy potrz�sn�� mn�, gdy tylko sobie przypomnia�, �e nadal trzyma m�j kark. Zaczyna�o mnie to irytowa�.

Menada podesz�a na tyle blisko, �e mog�a mnie dotkn��. Delikatnie pog�aska�a mnie po twarzy. Mog�am poczu� zapach ziemi i wina na jej d�oni.

��Nie jeste� pijana � zauwa�y�a.

��Nie.

��I nie odczu�a� �adnych cielesnych przyjemno�ci tego wieczoru.

Za�mia�a si�. Mia�a wysoki, przypominaj�cy kaszel �miech, kt�ry trwa� i trwa�.

Chwyt Andy�ego os�ab�, gdy menada si� do niego zbli�y�a. Nie mia�am poj�cia, jak ludzie na tarasie zinterpretowali to, co widz�, ale Andy wiedzia�, �e ma przed sob� stworzenie nocy. Do�� niespodziewanie mnie pu�ci�.

��Podejd� tu, nowa dziewczyno � zawo�a� Mike Spencer. � Chcemy ci si� przyjrze�.

Upad�am na ziemi�, tu� obok Deana, kt�ry z entuzjazmem zacz�� liza� moj� twarz. Z tego punktu widzenia dostrzeg�am r�k� menady oplataj�c� tali� Andy�ego. Andy prze�o�y� pistolet do lewej r�ki, �eby m�c odwzajemni� ten gest.

��Zatem czego chcia�e� si� dowiedzie�? � zapyta�a Andy�ego. Jej g�os by� spokojny i rzeczowy. Bezmy�lnie macha�a r�d�k� z ki�ci� na ko�cu. By�o to thyrsis [40]; sprawdzi�am has�o �menada� w encyklopedii. Teraz mog� zgin�� dedukowana.

��Kto� z tych ludzi zabi� faceta imieniem Lafayette i chc� wiedzie� kto � powiedzia� Andy wojowniczym tonem, charakterystycznym dla kogo� pijanego.

��Oczywi�cie, �e chcesz, kochanie � powiedzia�a �piewnie menada. � Mam to dla ciebie odkry�?

��Tak � b�aga�.

��W porz�dku.

Zacz�a przygl�da� si� wszystkim po kolei i skin�a palcem w kierunku Eggsa. Tara z�apa�a go za rami�, chc�c, �eby si� zatrzyma�, ale Eggs szybko podszed� do menady, do tego przez ca�y czas u�miecha� si� g�upkowato.

��Jeste� dziewczyn�? � zapyta�.

��Nie tak�, kt�r� jeste� w stanie sobie cho�by wyobrazi� � powiedzia�a Callisto. � Wypi�e� sporo wina.

Dotkn�a go thyrsis.

��O, tak � przyzna�. Ju� si� nie u�miecha�. Patrzy� w oczy Callisto i trz�s� si� na ca�ym ciele. Jej oczy l�ni�y.

Spojrza�am na Billa i zauwa�y�am, �e jego wzrok jest wbity w ziemi�. Eric wpatrywa� si� w mask� swojego samochodu.

Niezauwa�ona przez nikogo, zacz�am czo�ga� si� w stron� Billa.

�adna mi historia!

Pies ca�y czas trzyma� si� blisko mnie, poganiaj�c mnie nerwowo. Czu�am, �e chce, �ebym porusza�a si� szybciej. W ko�cu dotar�am do n�g Billa i chwyci�am si� ich kurczowo. Poczu�am na w�osach jego d�o�, ale ba�am si� wykona� nag�y ruch i wsta�.

Callisto obj�a Eggsa ramionami i zacz�a do niego szepta�. On za� kiwa� g�ow� i odszeptywa�. Potem go poca�owa�a, a on zesztywnia�. Kiedy go zostawi�a i ruszy�a w kierunku ganku, pozosta� sztywny i patrzy� t�po w las. Menada zatrzyma�a si� przy Ericu, kt�ry sta� bli�ej ganka ni� ja i Bill. Przyjrza�a mu si� dok�adnie od st�p do g��w i u�miechn�a si� przera�aj�co. Eric patrzy� w jej klatk� piersiow�, uwa�aj�c, �eby nie podnie�� wzroku na jej twarz.

��Uroczo � powiedzia�a. � Po prostu uroczo. Ale nie dla mnie, ty pi�kny kawa�ku martwego mi�sa.

A potem podesz�a do ludzi na ganku. Wzi�a g��boki wdech, chc�c nasyci� si� woni� pija�stwa i seksu. W�szy�a, jakby z�apa�a jaki� trop, a potem odwr�ci�a twarz w stron� Mike�a Spencera. Nie wygl�da� zbyt korzystnie, ale Callisto wydawa�a si� zachwycona jego widokiem.

��Och � powiedzia�a tak rado�nie, jakby w�a�nie dosta�a prezent. � Jeste� taki dumny! Jeste� kr�lem? Jeste� dzielnym �o�nierzem?

��Nie � odpowiedzia� Mike. � Jestem w�a�cicielem domu pogrzebowego. � Jego g�os nie by� zbyt stanowczy. � Czym pani jest?

��Widzia�e� kiedykolwiek co�, co by mnie przypomina�o?

��Nie � powiedzia�, a wszyscy inni pokr�cili przecz�co g�owami.

��Nie pamietasz mojej pierwszej wizyty?

��Nie, psze pani.

��Ale z�o�y�e� mi wtedy ofiar�.

��Z�o�y�em? Ofiar�?

��O tak, kiedy zabili�cie tego Murzyna. Tego �adnego. Zachowywa� si� jak moje dzieci� i by� odpowiedni� ofiar� dla mnie. Dzi�kuj�, �e zostawi�e� go przed barem; uwielbiam bary. Nie mog�e� mnie znale�� w lesie?

��Nic pani nie ofiarowali�my � powiedzia� Tom Hardaway, ca�kiem pokryty g�si� sk�rk�.

��Widzia�am ci� � powiedzia�a.

Nagle wszystko ucich�o. Las wok� jeziora, zawsze pe�en cichych d�wi�k�w i nieznacznych ruch�w, zamar�. Ostro�nie wsta�am.

��Uwielbiam brutalno�� seksu, uwielbiam zapach alkoholu � powiedzia�a rozmarzonym g�osem. � Mog� biec przez ca�e mile, �eby znale�� si� w takim miejscu.

Przera�enie wype�niaj�ce g�owy wszystkich na ganku, zacz�o udziela� si� i mnie. Ukry�am twarz w d�oniach. Stara�am si� broni� przed ich my�lami najlepiej jak umia�am, ale nie mog�am zlekcewa�y� tak silnych uczu�. Moje plecy si� wygi�y i z ca�ych si� zacisn�am usta, �eby nie wyda� z siebie �adnego d�wi�ku. Poczu�am, �e Bill obr�ci� si� w moj� stron�, a chwil� potem zjawi� si� przy nas Eric i teraz by�am mia�d�ona miedzy dwoma wampirami � nie by�o w tym nic przyjemnego. Fakt, �e chcieli, �ebym milcza�a, tylko zwi�ksza� m�j strach; w ko�cu co mo�e przestraszy� wampiry?

Pies wcisn�� si� miedzy nasze nogi, jakby te� chcia� mnie ochrania�.

��Uderzy�e� go, kiedy uprawiali�cie seks. � Maneda zwr�ci�a si� do Toma. � Uderzy�e� go, bo jeste� dumny, a jego uleg�o�� ci� brzydzi�a i podnieca�a. � Wyci�gn�a ko�cist� r�k�, �eby dotkn�� twarzy Toma. Mog�am zobaczy� bia�ka jego oczu. � A ty� � Woln� r�k� wskaza�a Mike�a. � Ty te� go uderzy�e�, bo by�e� ow�adni�ty szale�stwem. A potem on zacz�� grozi�, �e powie.

Jej lewa d�o� przenios�a si� z twarzy Toma i dotkn�a jego �on�, Cleo. Cleo zd��y�a narzuci� na siebie sweter, zanim wysz�a, ale nie by� zapi�ty.

Tara, korzystaj�c z tego, �e nie zosta�a zauwa�ona, pr�bowa�a si� wymkn��. Jako jedyna nie by�a sparali�owana strachem. Czu�am w niej troch� nadziei, ch�� prze�ycia. Wczo�ga�a si� pod metalowy stolik w k�cie tarasu, zwin�a si� w kulk� i zacisn�a oczy. Sk�ada�a Bogu mn�stwo obietnic odno�nie poprawy swojego zachowania, je�li pozwoli jej to prze�y�. To te� dosta�o si� do mojego umys�u. Smr�d strachu pozosta�ych sta� si� jeszcze bardziej uci��liwy i mia�am wra�enie, �e moje cia�o nie odbiera niczego innego, jakby wszystkie os�ony zosta�y z�amane. By�am tylko ich strachem. Eric i Bill jeszcze si� przybli�yli, unieruchamiaj�c mnie mi�dzy swoimi ramionami.

Jan, ca�kiem naga, zosta�a kompletnie zlekcewa�ona. Mog� si� tylko domy�la�, �e nic w jej postaci nie zainteresowa�o menady; Jan nie by�a dumna, raczej �a�osna, i nic tego wieczoru nie pi�a. Ze wszystkich potrzeb wyeksponowa�a najbardziej potrzeb� seksu, zatracenia si� � ale by�a to potrzeba, kt�ra nie mia�a nic wsp�lnego z uczuciem cudownego szale�stwa. Staraj�c si�, jak zwykle, by� w centrum uwagi, Jan przywo�a�a na usta u�miech, kt�ry teoretycznie mia� by� seksowny i uj�a r�k� menady. Nagle zacz�a zwija� si� konwulsyjnie, a d�wi�ki wydobywaj�ce si� z jej gard�a by�y przera�aj�ce. Z jej ust zacz�a toczy� si� piana, jej oczy obr�ci�y si� w g��b czaszki. Z hukiem upad�a na ganek.

Potem zn�w nasta�a cisza, ale co� si� dzia�o w tej niewielkiej grupce na ganku, stoj�cej kilka jard�w od nas: co� strasznego i odpowiedniego, co� czystego i okropnego. Ich strach zacz�� si� zmniejsza�, a moje cia�o zn�w sta�o si� spokojne. Okropne ci�nienie znik�o z mojej g�owy. Ale wraz z jego ust�powaniem, pojawi�a si� nowa si�a: nieopisanie pi�kna i absolutnie z�a.

To by�o czyste szale�stwo. Od menady bi�a ob��ka�cza w�ciek�o��, prymitywna ��dza, arogancka duma. By�o to dla mnie obezw�adniaj�ce w takim samym stopniu, jak dla ludzi na tarasie. Szarpa�am si� i rzuca�am, kiedy szale�stwo Callisto przesz�o na nich, i tylko d�o� Erica na moich ustach sprawia�a, �e nie krzycza�am jak ludzie na ganku. Ugryz�am go i posmakowa�am jego krwi, us�ysza�am te�, jak chrz�kn�� � najwyra�niej go zabola�o.

To trwa�o i trwa�o � krzyki, a potem okropne, mokre d�wi�ki. Pies, wci�ni�ty mi�dzy nasze nogi, skamla�.

Nagle wszystko usta�o.

Poczu�am si� jak kukie�ka na sznurkach, kt�re nagle zosta�y przeci�te. Zrobi�o mi si� s�abo. Bill po�o�y� mnie na masce samochodu Erica. Kiedy otworzy�am oczy, menada na mnie patrzy�a. Zn�w si� u�miecha�a, ale teraz by�a umazana krwi�. Wygl�da�o to, jakby kto� wyla� jej na g�ow� wiadro czerwonej farby; jej w�osy ocieka�y krwi�, podobnie jak ka�dy skrawek jej nagiego cia�a. Do tego irytuj�co �mierdzia�a metaliczn� woni� krwi.

��By�a� blisko � powiedzia�a do mnie, a jej g�os by� s�odki i wysoki jak d�wi�k fletu. Przemieszcza�a si� teraz wolniej, jakby zjad�a syty posi�ek. � By�a� bardzo blisko. Mo�e ju� nigdy nie b�dziesz bli�ej, a mo�e i b�dziesz. Nie widzia�am nigdy, �eby kto� wpad� w ob��d z powodu szale�stwa innych. To interesuj�ce.

��Mo�e dla ciebie � mrukn�am.

Pies lekko ugryz� mnie w nog�, �ebym lepiej kontrolowa�a to, co m�wi�. Menada zerkn�a na niego.

��M�j drogi Sam� � wymamrota�a. � Kochanie, musz� ci� zostawi�.

Pies spojrza� na ni�, jakby rozumia� jej s�owa.

��Sp�dzili�my przyjemnie troch� czasu, biegaj�c wsp�lnie po lesie � powiedzia�a, g�aszcz�c go po �bie. � Poluj�c na zaj�ce i borsuki.

Pies zamerda� ogonem.

��Robi�c inne rzeczy.

Pies u�miechn�� si� i zacz�� dysze�.

��Ale na mnie ju� czas, kochanie. �wiat jest pe�en las�w i ludzi, kt�rzy potrzebuj� nauczki. Musz� otrzymywa� ofiary. Nie mog� o mnie zapomnie�. S� mi to winni � powiedzia�a spokojnym g�osem. � S� mi winni szale�stwo i �mier�.

Ruszy�a powoli w stron� lasu.

��Poza tym � powiedzia�a, ogl�daj�c si� w ty� � sezon polowa� nie mo�e trwa� wiecznie.

Nawet gdybym chcia�a, nie mog�abym podej�� do ganku i zobaczy�, co tam si� wydarzy�o. Bill i Eric byli przygaszeni, a je�li wampiry tak wygl�daj� � oznacza to, �e naprawd� nie chcesz wiedzie�, co si� sta�o.

��Musimy podpali� chatk� � powiedzia� Eric. � �a�uj�, �e Callisto sama nie posprz�ta�a ba�aganu, kt�ry zrobi�a.

��Z tego co wiem, nigdy nie sprz�ta � powiedzia� Bill. � Co prawdziwe menady obchodzi, �e kto� mo�e si� czego� o nich dowiedzie�?

��Och, czy ja wiem � powiedzia� beztrosko Eric. S�dz�c po brzmieniu g�osu, w�a�nie podnosi� co� ci�kiego. � Widzia�em kilku ludzi, kt�rzy wygl�dali na bardzo wkurzonych i do�� wnikliwie analizuj�cych to, co si� sta�o.

��To prawda � przyzna� Bill. � Nie powinni�my zostawi� kilkorga z nich na ganku?

��Jak ich odr�nisz?

��Te� prawda. To jedna z tych rzadkich nocy, kiedy w pe�ni si� z tob� zgadzam.

��Zadzwoni�a do mnie i poprosi�a o pomoc. � Tym razem odpowied� Erica nie dotyczy�a s��w Billa, ale pytania zadanego jako� inaczej.

��W takim razie w porz�dku. Ale pami�taj o naszej umowie.

��Jak mog� zapomnie�?

��Wiesz, �e Sookie nas s�yszy.

��Nie przeszkadza mi to � powiedzia� Eric i si� roze�mia�.

Gapi�am si� w nocne niebo, zastanawiaj�c si� (cho� nie dociekaj�c) o czym oni, do cholery, rozmawiaj�. Nie by�am jak�� Rosj�, �eby m�g� mn� w�ada� silniejszy dyktator.

Sam odpoczywa� obok mnie, na powr�t w ludzkiej postaci, nagi. W tej chwili nie mog�oby mnie to mniej obchodzi�. Ch��d mu nie przeszkadza�, w ko�cu by� zmiennokszta�tnym.

��Ojej, tu jest kto� �ywy � zawo�a� Eric.

��To Tara � krzykn�� Sam.

Tara powoli zesz�a z tarasu i ruszy�a w naszym kierunku. Przytuli�a si� do mnie i zacz�a p�aka�. Te� obj�am j� ramionami, mimo �e ta chwila wydawa�a mi si� niesamowicie dziwna, i pozwoli�am jej si� wyp�aka�. Nadal by�am w stroju w stylu Kaczki Daisy, a ona mia�a na sobie jaskrawoczerwon� bielizn�. Odnios�am wra�enie, �e jeste�my jak dwie lilie wodne, unosz�ce si� na powierzchni ch�odnego jeziora.

��My�lisz, �e w chatce b�dzie jaki� koc? � zapyta�am Sama.

Wszed� po schodach i zauwa�y�am, �e widok z ty�u by� ca�kiem interesuj�cy. Po kilku chwilach wyszed� � wow, ten widok by� nawet bardziej interesuj�cy � i zarzuci� koc na mnie i Tar�.

��Musz� prze�y� � wymamrota�am.

��Czemu tak m�wisz? � zaciekawi� si� Sam. Nie wydawa� si� szczeg�lnie zaskoczony tym, co si� sta�o.

Nie mog�am mu powiedzie�, �e to z powodu pewnych widok�w, kt�re wpad�y mi w oko, wi�c zapyta�am:

��Co z Eggsem i Andym?

��To brzmi jak program w radio � powiedzia�a nagle Tara i zachichota�a.

Nie podoba�o mi si� to.

��Nadal stoj� tam, gdzie ich zostawi�a � odpowiedzia� Sam. � Nadal patrz�.

��I�m still staring [41] � za�piewa�a Tara na melodi� �I'm Still Standing� Eltona Johna.

Eric wybuchn�� �miechem.

On i Bill przygotowywali wszystko do pod�o�enia ognia. Zerkn�li na nas, �eby upewni� si�, �e wszystko w porz�dku.

��Jakim samochodem przyjecha�a�? � Bill zwr�ci� si� do Tary.

��Ooo, wampir � powiedzia�a. � Jeste� facetem Sookie, prawda? Czemu by�e� na meczu z tak� suk� jak Portia Bellefleur?

��Te� jest urocza � stwierdzi� Eric. Spojrza� na Tar� z dobrotliwym, ale nieco zawiedzionym u�miechem, z jakim hodowca ps�w mo�e patrze� na s�odkiego, ale gorszego od innych szczeniaka.

��Jakim samochodem przyjecha�a�? � powt�rzy� Bill. � Je�li jeste� rozs�dna, lepiej, �eby� odpowiedzia�a.

��Przyjecha�am bia�ym camaro � odpowiedzia�a ca�kiem trze�wo. � Dam rad� wr�ci� do domu. Albo i nie. Sam?

��Jasne, odwioz� ci�. Bill, potrzebujecie tu jeszcze mojej pomocy?

��My�l�, �e Eric i ja damy sobie rad�. Mo�esz zabra� tego chudzielca?

��Eggsa? Zobaczymy.

Tara cmokn�a mnie w policzek i ruszy�a w kierunku swojego auta.

��Zostawi�am w nim kluczyki � zawo�a�a.

��Co z twoj� torebk�?

Policja na pewno b�dzie si� zastanawia�a, co torebka Tary robi w chatce pe�nej zw�ok.

��Och� Zosta�a tam.

Spojrza�am na Billa w milczeniu, a on wszed� do chatki. Po chwili wyszed� z torb� wystarczaj�co du��, �eby zmie�ci�y si� w niej nie tylko kosmetyczka i przedmioty codziennego u�ytku, ale i ubrania na zmian�.

��To twoja?

��Tak, dzi�kuj� � powiedzia�a Tara, odbieraj�c torebk� w taki spos�b, by mie� pewno��, �e jej sk�ra nie dotknie sk�ry Billa. Wcze�niej nie mia�a opor�w przed dotykaniem innych, jak zauwa�y�am.

Eric zani�s� Eggsa do samochodu Tary.

��Nie b�dzie z tego nic pami�ta� � poinformowa� j�, kiedy Sam otwiera� tylne drzwi camaro, �eby Eric m�g� po�o�y� Eggsa w �rodku.

��Chcia�abym powiedzie� to samo o sobie. � Jej twarz zdawa�a si� zapada�, eksponuj�c ko�ci; wypadki tej nocy najwyra�niej si� na niej odcisn�y. � �a�uj�, widzia�am to co�, niezale�nie od tego, czym ona by�a. �a�uj�, �e to w og�le przysz�am, nienawidzi�am tego. My�la�am, �e Eggs jest tego warty. � Spojrza�a na tylne siedzenie samochodu. � Ale nie jest. Nikt nie jest.

��Mog� usun�� i twoje wspomnienia � zaoferowa� swobodnym tonem Eric.

��Nie � odpowiedzia�a. � Musz� pami�ta� cz�� z tego, co si� sta�o i to jest warte pami�tania tak�e i reszty.

Tara brzmia�a, jakby postarza�a si� o dwadzie�cia lat. Czasami ludzie dorastaj� w jednej chwili; ja doros�am w wieku siedmiu lat, kiedy umarli moi rodzice. Tara doros�a tej nocy.

��Wszyscy poza mn�, Eggsem i Andym nie �yj� � doda�a. � Nie boicie si�, �e co� powiemy? B�dziecie nas �ciga�?

Eric i Bill wymienili spojrzenia. Poten Eric podszed� nieco bli�ej do Tary.

��To nie tak, Tara � zacz�� bardzo racjonalnym tonem, a ona pope�ni�a b��d i popatrzy�a mu w oczy.

Kiedy ich spojrzenia ju� si� spotka�y, Eric zacz�� wymazywa� z jej g�owy wspomnienie tej nocy. By�am zbyt zm�czona, by protestowa�, co i tak na nic by si� nie zda�o. Skoro Tara zada�a tamto pytanie, nie powinno si� jej obarcza� tak� wiedz�. Mia�am tylko nadziej�, �e nie powt�rzy swoich b��d�w, nawet, je�li nie b�dzie posiada�a tej wiedzy, kt�r� naby�a niedawno; ale nie mo�na by�o pozwoli� na to, by opowiada�a o tym wieczorze.

Tara i Eggs zostali odwiezieni przez Sama (kt�ry po�yczy� spodnie Eggsa), a Bill zacz�� przygotowywa� wszystko, co by�o potrzebne, �eby podpali� chatk� tak, aby po�ar wygl�da� na wypadek. Eric najwyra�niej liczy� ko�ci pozosta�e na tarasie, �eby upewni� si�, �e cia�a s� na tyle kompletne, by �ledczy nie mieli w�tpliwo�ci. Potem przeszed� przez ogr�d, �eby sprawdzi�, co z Andym.

��Czemu Bill nie znosi Bellefeur�w? � zapyta�am go ponownie.

��Och, to d�uga historia � odpowiedzia� Eric. � Jeszcze sprzed przemiany Billa.

Wydawa�o si�, �e jest zadowolony ze stanu, w jakim by� Andy, i wr�ci� do przerwanej pracy.

Us�ysza�am nadje�d�aj�cy samoch�d, a Bill i Eric natychmiast zjawili si� w ogrodzie. Spodziewa�am si� cichego trzasku zamykanych drzwiczek.

��Nie mo�emy pod�o�y� ognia w wi�cej ni� jednym miejscu � powiedzia� Bill do Erica. � Nie znosz� tego post�pu w kryminalistyce.

��Gdyby�my si� nie ujawniali, wina spad�aby na kt�re� z nich � odpowiedzia� Eric. � Ale skoro jeste�my tak �wietnymi koz�ami ofiarnymi� To irytuj�ce, kiedy pomy�li si�, o ile silniejsi jeste�my.

��Ej, nie jestem Marsjank�, jestem cz�owiekiem i �wietnie was s�ysz� � powiedzia�am.

Gapi�am si� na nich; wygl�dali na mniej wi�cej w jednej pi�tnastej zak�opotanych, kiedy Portia Bellefleur wysiad�a z samochodu i podbieg�a do brata.

��Co zrobili�cie Andy�emu? � jej g�os by� ostry i skrzekliwy. � Cholerne wampiry.

Obejrza�a szyj� Andy�ego w poszukiwaniu �lad�w po ugryzieniu.

��Uratowali jego �ycie � powiedzia�am jej.

Eric przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si� Portii, oceniaj�c j�, a potem zacz�� przeszukiwa� samochody martwych uczestnik�w orgii. Wola�am nie wnika�, sk�d ma ich kluczyki.

Bill podszed� do Andy�ego i g�osem tak cichym, �e praktycznie nies�yszalnym dla kogo� stoj�cego kilka st�p dalej, nakaza� mu si� obudzi�. Andy zamruga�. Spojrza� na mnie, najwyra�niej zdziwiony, �e ju� mnie nie trzyma. Zauwa�ywszy Billa tak blisko siebie, wzdrygn�� si�, oczekuj�c odwetu. Zauwa�y� te�, �e Portia by�a obok niego. A potem spojrza� na chatk�.

��Pali si� � powiedzia� wolno.

��Tak � potwierdzi� Bill. � Wszyscy s� martwi, za wyj�tkiem pary, kt�ra wr�ci�a do miasta. Nic nie wiedzieli.

��Czyli� ci ludzie zabili Lafayette�a?

��Tak � powiedzia�am. � Mike, Hardawayowie i, by� mo�e, Jan o tym wiedzia�a.

��Ale nie mam �adnych dowod�w.

��Och, nie wydaje mi si� � stwierdzi� g�o�no Eric.

Bada� w�a�nie zawarto�� baga�nika lincolna nale��cego do Mike�a Spencera. Wszyscy podeszli�my do samochodu, �eby si� przyjrze�. Wampirzy wzrok Billa i Erica pozwala� im �atwo stwierdzi�, �e na dnie baga�nika by�a krew. Krew, zaplamione ubrania i portfel. Eric si�gn�� po niego i delikatnie otworzy�.

��Mo�esz przeczyta�, do kogo nale�a�? � zapyta� Andy.

��Lafayette Reynold � odpowiedzia� Eric.

��Zatem je�li zostawimy te samochody ot tak i odjedziemy, policja znajdzie to wszystko w baga�niku i ca�y ten koszmar si� sko�czy. B�d� oczyszczony z zarzut�w.

��Och, dzi�ki Bogu! � wykrzykn�a Portia, wydaj�c z siebie westchnienie zbli�one do szlochu. Jej blada twarz i orzechowe w�osy wygl�da�y inaczej w �wietle ksi�yca. � Andy, wracajmy do domu.

��Portia � zacz�� Bill � sp�jrz na mnie.

Zerkn�a na niego, a potem odwr�ci�a spojrzenie.

��Przepraszam, �e tak z tob� pogrywa�am � powiedzia�a ostro. Czu�a si� zawstydzona, �e musi przeprasza� wampira, to by�o jasne. � Chcia�am, �eby kto� z tych ludzi mnie tutaj zaprosi�, �ebym mog�a na w�asne oczy przekona� si�, co si� tu dzieje.

��Sookie ci� wyr�czy�a � powiedzia� �agodnie Bill.

Spojrzenie Portii skupi�o si� teraz na mnie.

��Mam nadziej�, �e to nie by�o zbyt okropne, Sookie � powiedzia�a, ku mojemu zaskoczeniu.

��By�o tragicznie � odpowiedzia�am. Portia si� skuli�a. � Ale ju� po wszystkim.

��Dzi�kuj�, �e pomog�a� Andy�emu � doda�a odwa�nie.

��Nie pomaga�am Andy�emu. Pomaga�am Lafayette�owi � wyja�ni�am.

Wzi�a g��boki oddech.

��Oczywi�cie � powiedzia�a z godno�ci�. � By� twoim wsp�pracownikiem.

��By� moim przyjacielem � poprawi�am.

Wyprostowa�a si�.

��Twoim przyjacielem � powt�rzy�a.

Ogie� coraz bardziej si� rozprzestrzenia� i nied�ugo powinna si� tu zjawi� policja i stra� po�arna. Najwy�szy czas si� st�d wynosi�.

Zauwa�y�am, �e ani Eric, ani Bill nie zaoferowali, �e usun� wspomnienia Andy�ego.

��Wracaj do domu � powiedzia�am do Andy�ego. � Wracajcie z Porti� do domu i powiedzcie babci, �eby przysi�ga�a na wszystko, �e w og�le nie wychodzili�cie.

Bez s�owa rodze�stwo wsiad�o do audi Portii i odjecha�o. Eric wsiad� do swojej corvetty, �eby odjecha� do Shreveport, a ja i Bill ruszyli�my przez las do samochodu Billa, zaparkowanego kawa�ek dalej. Bill mnie ni�s�, co lubi� robi�. Musz� przyzna�, �e czasami te� to lubi�am.

Teraz by�o w�a�nie jedno z tych �czasami�.

Do �witu pozosta�o niewiele czasu. Jedna z najd�u�szych nocy mojego �ycia zbli�a�a si� w�a�nie do ko�ca. Rozsiad�am si� wygodnie w fotelu pasa�era, okropnie zm�czona.

��Gdzie posz�a Callisto? � zapyta�am Billa.

��Nie mam poj�cia. Przenosi si� z miejsca na miejsce. Niewiele menad prze�y�o utrat� swojego boga, a te, kt�rym si� uda�o, w�druj� po lasach. Przenosz� si�, zanim ich obecno�� zostanie odkryta. S� przebieg�e, uwielbiaj� wojn� i jej szale�stwo. Zawsze s� gdzie� w pobli�u pola bitwy. Gdyby na Bliskim Wschodzie by�y lasy, z pewno�ci� by si� tam osiedli�y.

��Callisto by�a tu, poniewa��?

��Po prostu t�dy przechodzi�a. Zatrzyma�a si� tu na dwa miesi�ce, a teraz ruszy�a dalej� kto wie gdzie? Do Everglades [42] albo w g�r� rzeki do wy�yny Ozark [43].

��Nie mog� zrozumie�, jak Sam m�g�, och, kumplowa� si� z ni�.

��Tak to nazywasz? To w�a�nie robimy, kumplujemy si� ze sob�?

Wyci�gn�am r�k�, chc�c szturchn�� go w rami�; przypomina�o to szturchanie kawa�ka drewna.

��Ej! � powiedzia�am.

��Mo�e po prostu chcia� pokaza� swoj� dzik� natur� powiedzia� Bill. � To musi by� dla Sama trudne, znale�� kogo�, kto zaakceptuje jego natur�. � Zrobi� znacz�c� pauz�.

��C�, to mo�e by� trudne � przyzna�am. Przypomnia�am sobie Billa wracaj�cego do posiad�o�ci w Dallas po tym, jak pi� czyj�� krew, i prze�kn�am g�o�no �lin�. � Ale ci�ko rozdzieli� ludzi, kt�rzy si� kochaj�.

Pomy�la�am o tym, jak si� czu�am, kiedy widzia�am go z Porti� i jak zareagowa�am, kiedy zobaczy�am go na meczu. Wyci�gn�am r�k� i po�o�y�am j� na udzie Billa, lekko je g�aszcz�c. U�miechn�� si�, ca�y czas patrz�c na drog�. Jego k�y nieznacznie si� wysun�y.

��Doszli�cie do porozumienia ze zmiennokszta�tnymi w Dallas? � zapyta�am po chwili.

��Ustalili�my wszystko w godzin�; w�a�ciwie, Stan ustali�. Obieca� udost�pnia� im swoje ranczo w czasie pe�ni przez kilka najbli�szych miesi�cy.

��Och, to mi�e z jego strony.

��C�, nic go to nie kosztuje. A bior�c pod uwag�, �e sam nie poluje, jelenie i tak potrzebuj� uboju.

��Och � powiedzia�am, a chwil� p�niej, kiedy poj�am sens jego s��w, doda�am: � Oooch.

��Oni poluj�.

��Tak. Rozumiem.

Kiedy dotarli�my do mojego domu, ju� prawie �wita�o. Dosz�am do wniosku, �e Eric prawdopodobnie ledwo zd��y do Shreveport. Kiedy Bill bra� prysznic, ja zjad�am kanapk� z mas�em orzechowym i marmolad�, bo nie mia�am nic w ustach od paru dobrych godzin. Potem posz�am umy� z�by. Przynajmniej nie musia�am si� spieszy�. Bill przez kilka nocy budowa� sobie miejsce, w kt�rym m�g�by sp�dza� dnie. Wyci�� dno szafy w moim starym pokoju, tym, z kt�rego korzysta�am, p�ki babcia �y�a i p�ki nie zacz�am u�ywa� jej sypialni. Bill zmieni� pod�og� szafy w klap�, kt�r� mo�e podnie��, wczo�ga� si� do �rodka, a potem zamkn�� j� za sob�; nikt poza mn� nie by�by w stanie go znale��. Je�li jeszcze nie spa�am, kiedy si� tam zamyka�, stawia�am w szafie pust� walizk� i par� but�w, �eby wygl�da�o bardziej naturalnie. Bill wy�o�y� czym� t� przestrze� do spania, bo by�o tam wyj�tkowo nieprzyjemnie. Niecz�sto tam zostawa�, ale od czasu do czasu si� przydawa�o.

��Sookie � zawo�a� Bill z �azienki. � Chod�, mam jeszcze czas, �eby pom�c ci si� wyszorowa�.

��Ale wtedy b�d� mia�a problem z u�ni�ciem.

��Czemu?

��Bo b�d� sfrustrowana.

��Sfrustrowana?

��Bo b�d� czysta, ale� niedokochana.

���wit si� zbli�a � przypomnia� Bill, wystawiaj�c g�ow� zza zas�ony prysznicowej. � Ale b�dziemy mieli na to czas jutrzejszej nocy.

��Je�li Eric zn�w gdzie� nas nie wy�le � wymamrota�am, kiedy jego g�owa zn�w znalaz�a si� pod bie��c� wod�. Jak zwykle, pewnie zu�y� wi�kszo�� ciep�ej.

Z trudem uwolni�am si� z szort�w. Postanawi�am wyrzuci� je nazajutrz. Zdj�am bluzk� i wyci�gn�am si� na ��ku, �eby zaczeka� na Billa. Przynajmniej m�j stanik nie odni�s� �adnych szk�d. Przewr�ci�am si� na bok i zamkn�am oczy, bo razi�o mnie �wiat�o wydobywaj�ce si� zza p�przymkni�tych drzwi do �azienki.

��Kochanie?

��Wyszed�e� ju� spod prysznica? � zapyta�am sennie.

��Tak, dwana�cie godzin temu.

��Co?

Moje oczy natychmiast si� otworzy�y. Spojrza�am w okno. Noc jeszcze ca�kiem nie zapad�a, ale by�o ju� bardzo ciemno.

��Usn�a�.

By�am okryta kocem i nadal mia�am na sobie stalowoniebieski stanik i majtki. Poczu�am si� jak sple�nia�y chleb. Spojrza�am na Billa, kt�ry nie mia� na sobie nic.

��Poczekaj chwil� � powiedzia�am i posz�am do �azienki. Kiedy wr�ci�am, Bill czeka� na mnie na ��ku, wsparty na �okciu.

��Zauwa�y�e�, �e mam na sobie ubranie od ciebie?

Obr�ci�am si� wok�, �eby pokaza� mu si� z ka�dej strony.

��Jest �liczne, ale s�dz�, �e �le si� ubra�a�, bior�c pod uwag� okazj�.

��Jaka to okazja?

��Najlepszy seks twojego �ycia.

Poczu�am fal� po��dania w dole brzucha, ale nie zmieni�am wyrazu twarzy.

��Jeste� pewien, �e b�dzie najlepszy?

��O tak � powiedzia� aksamitnym g�osem, kt�ry przypomina� szmer wody sp�ywaj�cej po kamieniach. � Jestem pewien. I ty te� mo�esz by� pewna.

��Udowodnij to � powiedzia�am, u�miechaj�c si� bardzo szeroko.

Nie widzia�am jego oczu, ale zauwa�y�am, �e k�ciki ust unios�y mu si� w podobnym u�miechu.

��Z przyjemno�ci�.

Jaki� czas p�niej stara�am si� odzyska� si�y, a Bill le�a� przy mnie, z r�k� na moim brzuchu i nog� splecion� z moj�. Moje usta by�y tak zm�czone, �e ledwie da�am rad� poca�owa� go w rami�. Bill delikatnie liza� moje rami�, na kt�rym znajdowa�y si� �lady po ugryzieniu.

��Wiesz, co musimy zrobi�? � zapyta�am, zbyt rozleniwiona, by si� poruszy�.

��Um?

��Musimy przejrze� gazet�.

Po d�ugiej pauzie Bill powoli si� podni�s� i podszed� do drzwi wej�ciowych. Kobieta dor�czaj�ca mi pras� zawsze wje�d�a na m�j podjazd i rzuca gazet� w kierunku ganku, bo daj� jej spore napiwki.

��Sp�jrz � powiedzia� Bill, a ja otworzy�am oczy.

Trzyma� w r�ku tac� owini�t� foli�. Gazet� przytrzymywa� ramieniem.

Wysz�am z ��ka i automatycznie skierowa�am si� do kuchni. Za�o�y�am r�owy szlafrok, kiedy mija�am Billa. On nadal by� nagi, wi�c mog�am podziwia� widoki.

��Jest wiadomo�� na automatycznej sekretarce � zauwa�y�am, parz�c sobie kaw�.

Najwa�niejsza czynno�� wykonana, teraz mog�am odwin�� fol�. Okaza�o si�, �e pod ni� by� dwuwarstwowy tort z czekoladow� polew�, na kt�rej usypano kszta�t gwiazdek z orzeszk�w.

��To czekoladowy tort pani Bellefleur � powiedzia�am z zachwytem.

��Mo�esz stwierdzi�, kto go upiek�, po prostu patrz�c na niego?

��Och, to s�awny tort. To legenda. Nic nie jest tak pyszne jak tort pani Bellefleur. Gdyby zg�osi�a go do jakiego� konkursu, z pewno�ci� by wygra�a. Piecze go, kiedy kto� umrze. Jason powiedzia�, �e czyja� �mier� jest warta tortu pani Bellefleur.

��Cudowny zapach � powiedzia� Bill, ku mojemu zaskoczeniu. Schyli� si� i pow�cha�. Bill nie oddycha, wi�c nie mia�am poj�cia, w jaki spos�b mo�e wyczuwa� zapachy, ale je wyczuwa. � Gdyby� mog�a u�ywa� tego jako perfum, zjad�bym ci�.

��Ju� to zrobi�e�.

��Zrobi�bym to ponownie.

��Nie wiem, czy bym to znios�a. � Nala�am sobie kawy, po czym zapatrzy�am si� na tort, my�l�c. � Nie zdawa�am sobie sprawy, �e ona wie, gdzie mieszkam.

Bill nacisn�� guzik ods�uchiwania wiadomo�ci na mojej automatycznej sekretarce.

��Panno Stackhouse � powiedzia� g�os starej arystokratki z akcentem charakterystycznym dla po�udnia. � Puka�am do pani drzwi, ale musia�a by� pani zaj�ta. Zostawi�am pani czekoladowy tort; nie wiedzia�am, jak inaczej mog�abym pani podzi�kowa� za to, co zrobi�a pani dla mojego wnuka. Portia wszystko mi opowiedzia�a. Niekt�rzy ludzie byli na tyle mili, �eby uzna� ten tort za smaczny. Mam nadziej�, �e pani r�wnie� zasmakuje. Je�li b�d� mog�a kiedy� co� dla pani zrobi�, prosz� zadzwoni�.

��Nie przedstawi�a si� � skomentowa� Bill.

��Caroline Holliday Bellefleur spodziewa si�, �e ka�dy b�dzie wiedzia�, kim ona jest.

��Kto?

Spojrza�am na Billa, kt�ry sta� przy oknie. Sama siedzia�am przy kuchennym stole, pij�c kaw� z jednego z ulubionych, kwiecistych kubk�w babci.

��Caroline Holliday Bellefleur.

Bill nie m�g� bardziej zbledn��, ale niew�tpliwie zesztywnia�. Nagle usiad� na krze�le na wprost mnie.

��Sookie, wy�wiadcz mi przys�ug�.

��Jasne, kochanie. Jak�?

��Pojed� do mojego domu i we� Bibli� stoj�c� za szybk� na p�ce w holu.

Wydawa� si� tak podenerwowany, �e z�apa�am tylko klucze i pojecha�am w szlafroku, maj�c nadziej�, �e nie spotkam nikogo po drodze. Niewielu ludzi mieszka�o w tej okolicy, a jeszcze mniej z nich by�o na nogach o czwartej nad ranem.

Wesz�am do domu Billa i znalaz�am Bibli� dok�adnie w tym miejscu, kt�re wskaza�. Ostro�nie wzi�am j� do r�ki � musia�a by� stara. Wracaj�c do swojego domu, by�am tak zdenerwowana, �e prawie si� potkn�am na schodach. Bill siedzia� z tym samym miejscu, co wcze�niej. Kiedy po�o�y�am przed nim Bibli�, po prostu si� na ni� patrzy� przez d�u�szy czas. Zacz�am si� nawet zastanawia�, czy mo�e jej dotkn��. Nie prosi� jednak o pomoc, wi�c czeka�am. W ko�cu wyci�gn�� r�k� i jego prawie bia�e palce pog�aska�y zniszczon�, sk�rzan� ok�adk�. Ksi��ka by�a ogromna, a z�ote litery na grzbiecie mia�y ozdobny kr�j.

Bill otworzy� Bibli� i delikatnie przewr�ci� kartk�. Patrzy� na stron�, na kt�rej wyblak�ym tuszem r�ne charaktery pisma zapisa�y informacje o rodzinie.

��Sam to napisa�em � szepn��. � To � doda�, wskazuj�c kilka linijek.

Serce podesz�o mi do gard�a, kiedy obesz�am st�, �eby zajrze� przez jego rami�. Po�o�y�am mu r�k� na ramieniu, �eby nie straci� kontaktu z rzeczywisto�ci�.

Ledwie mog�am odczyta� zapisy.

William Thomas Compton, napisa�a jego matki, a mo�e by� to ojciec. Urodzony 9 kwietnia 1840. Inny charakter pisma doda�: Zmar� 25 listopada 1868.

��Masz urodziny � powiedzia�am, co by�o jedn� z najwi�kszych g�upot, jakie mog�y mi przyj�� do g�owy. Ale jako� nigdy wcze�niej nie my�la�am, �e Bill mo�e mie� urodziny.

��By�em drugim synem � powiedzia�. � Jedynym, kt�ry dor�s�.

Pami�ta�am, �e starszy brat Billa, Robert, umar� w wieku dwunastu lat, a dwoje innych dzieci zmar�o jako niemowl�ta. Wszystkie te daty urodzin i �mierci by�y zapisane na tej stronie.

��Sarah, moja siostra, zmar�a bezpotomnie. � Pami�ta�am o tym. � Jej narzeczony zgin�� w czasie wojny. Wszyscy m�odzi ludzie gin�li na wojnie. Ja przetrwa�em po to, �eby umrze� p�niej. Tu jest data mojej �mierci, przynajmniej taka, kt�r� zna�a moja rodzina. Zapisana r�k� Sarah.

Zacisn�am mocno usta, �eby nie wyda� z siebie �adnego d�wi�ku. W g�osie Billa, w sposobie, w jaki dotyka� Biblii, by�o co� nie do zniesienia. Czu�am, �e moje oczy wype�niaj� si� �zami.

��Tu jest imi� mojej �ony � powiedzia� jeszcze ciszej.

Nachyli�am si� zn�w i przeczyta�am: Caroline Isabelle Holliday. Przez chwil� mia�am wra�enie, �e pok�j zawirowa�, ale potem zorientowa�am si�, �e to niemo�liwe.

��I mieli�my dzieci � doda�. � Mieli�my tr�jk� dzieci.

Ich imiona te� tam by�y. Thomas Charles Compton, ur. 1859. Zatem musia�a zaj�� w ci��� zaraz po �lubie.

Nigdy nie b�d� mia�a dziecka z Billem.

Sarah Isabelle Compton, ur. 1861. Nazwana po ciotce (siostrze Billa) i matce. Urodzi�a si� mniej wi�cej wtedy, kiedy Bill wyruszy� na wojn�.

Lee Davis Compton, ur. 1866. Tu� po powrocie. Zmar� 1867, dodane innym charakterem pisma.

��Dzieci pada�y wtedy jak muchy � szepn�� Bill. � Po wojnie byli�my biedni, nie sta� nas by�o na �adne lekarstwa.

By�am na granicy p�aczu i mia�am ochot� wyj�� z kuchni, ale zda�am sobie spraw�, �e je�li Bill jest w stanie to znie��, to ja te�.

��A pozosta�a dw�jka? � zapyta�am.

��Prze�y�y � powiedzia�, a napi�cie na jego twarzy zel�a�o. � Oczywi�cie musia�em je opu�ci�. Tom mia� dziewi�� lat, kiedy umar�em, a Sarah siedem. Mia�a jasne w�osy, jak jej matka.

Bill u�miechn�� si� nieznacznie; by� to u�miech, jakiego jeszcze nigdy nie widzia�am na jego twarzy. Wygl�da� ca�kiem ludzko. To by�o jak patrzenie na inn� istot� siedz�c� w mojej kuchni, niepodobn� do osoby, z kt�r� z tak� nami�tno�ci� kocha�am si� nieca�� godzin� temu.

Wzi�am chusteczk� higieniczn� i wytar�am ni� twarz. Bill te� p�aka�, wi�c poda�am jedn� i jemu. Spojrza� na ni� ze zdziwieniem, jakby spodziewa� si� czego� innego � mo�e bawe�nianej chusteczki z monogramem. Otar� policzki chusteczk�, kt�ra przybra�a czerwonawy odcie�.

��Nigdy nie sprawdza�em, co si� z nimi dzia�o � powiedzia� z zastanowieniem. � Gwa�townie si� odci��em. Nigdy nie wr�ci�em, oczywi�cie, p�ki istnia�a szansa, �e kto� z nich b�dzie nadal �y�. To by by�o zbyt okrutne.

Zacz�� czyta� d� strony.

��Jessie Compton, od kt�rego dosta�em dom, by� ostatnim moim potomkiem w linii prostej � powiedzia�. � Linia mojej matki te� wygas�a, tylko ostatni Loudermilkowie s� ze mn� spokrewnieni. Ale Jessie by� potomkiem mojego syna Toma. A moja c�rka Sarah wysz�a za m�� w 1881. Mia�a dziecko w� Sarah mia�a dziecko! Mia�a czw�rk� dzieci! Ale jedno z nich urodzi�o si� martwe.

Nie mog�am nawet spojrze� na Billa. Zamiast tego, utkwi�am wzrok w oknie. Zacz�o pada�. Babcia kocha�a blaszane dachy, wi�c kiedy trzeba go by�o wymieni�, kupili�my podobny. B�bnienie deszczu o dach by�o najbardziej relaksuj�cym d�wi�kiem, jaki mog�am sobie wyobrazi�. Ale nie tej nocy.

��Sp�jrz, Sookie � powiedzia� Bill, wskazuj�c co�. � Sp�jrz! C�rka mojej Sarah, nazwana Caroline, po babce, wysz�a za swojego kuzyna, Matthew Philipsa Hollidaya. A jej drugim dzieckiem by�a Caroline Holliday.

Jego twarz zdawa�a si� promienie�.

��Wi�c pani Bellefleur jest twoj� prawnuczk�?

��Tak � potwierdzi� z niedowierzaniem.

��Wi�c Andy � kontynuowa�am, zanim zd��y�am pomy�le� nad tym, co m�wi� � jest twoim, ach, prapraprawnukiem. I Portia�

��Tak � potwierdzi�, mniej uradowany.

Nie mia�am poj�cia, co powiedzie�, wi�c tym razem milcza�am. Po jakiej� minucie uzna�am, �e by� mo�e Bill wola�by zosta� sam, wi�c pr�bowa�am wymin�� go i wyj�� z niewielkiej kuchni.

��Czego oni potrzebuj�? � zapyta�, chwytaj�c mnie za nadgarstek.

Okej.

��Potrzebuj� pieni�dzy � odpowiedzia�am natychmiast. � Nie mo�esz im pom�c w problemach osobistych, ale brakuje im pieni�dzy. Pani Bellefleur nie sprzeda tego domu, chocia� po�era ka�dy grosz.

��Czy ona jest dumna?

��My�l�, �e to by�o s�ycha� ju� w tej wiadomo�ci, kt�r� mi nagra�a. Gdyby na drugie imi� nie dano jej Holliday, to powinno ono brzmie� �Duma�. � Zerkn�am na Billa. � To u niej chyba naturalne.

To dziwne, ale teraz, kiedy Bill wiedzia�, �e mo�e co� zrobi� dla swoich potomk�w, zdawa� si� czu� du�o lepiej. Wiedzia�am, �e przez najbli�szych kilka dni b�dzie wspomina� i nie mog�am mie� mu tego za z�e. Ale gdyby zdecydowa� na sta�e ingerowa� w finanse Portii i Andy�ego, m�g�by to by� problem.

��Wcze�niej nie lubi�e� nazwiska Bellefleur � powiedzia�am ku w�asnemu zdumieniu. � Czemu?

��Pami�tasz, kiedy przyszed�em na to spotkanie klubu twojej babci, Potomk�w Chwalebnie Poleg�ych?

��Tak, jasne.

��I opowiedzia�em histori� �o�nierza rannego na polu bitwy, kt�ry wo�a� o pomoc? I jak m�j przyjaciel, Tolliver Humphries pr�bowa� go uratowa�?

Skin�am g�ow�.

��Tolliver przy tym zgin�� � powiedzia� Bill wypranym z emocji tonem. � A ten ranny �o�nierz nie przestawa� wzywa� pomocy. Noc� uda�o nam si� mu pom�c. Nazywa� si� Jebediah Bellefleur i mia� siedemna�cie lat.

��O m�j Bo�e. Wi�c tylko tyle wiedzia�e� o Bellefleurach a� do dzi�.

Bill pokiwa� g�ow�.

Stara�am si� pomy�le� o czym� podnios�ym, co mog�abym teraz powiedzie�. Co� o kosmicznych planach. Co� o prawie karmy � to, co z siebie dajemy, wraca do nas.

Zn�w spr�bowa�am wyj��, ale Bill z�apa� mnie za r�k� i przyci�gn�� do siebie.

��Dzi�kuj�, Sookie.

To by�a ostatnia rzecz, jakiej mog�am si� spodziewa�.

��Za co?

��Sprawi�a�, �e zrobi�em co� w�a�ciwego, chocia� sama nic na tym nie zyskasz.

��Bill, nie mog� ci� przecie� do niczego zmusi�.

��Sprawi�a�, �e zn�w my�la�em jak cz�owiek. Jakbym nadal �y�.

��Dobro, kt�re czynisz, jest w tobie, nie we mnie.

��Jestem wampirem, Sookie. Jestem nim o wiele d�u�ej, ni� by�em cz�owiekiem. Wiele razy ci� zdenerwowa�em. Szczerze m�wi�c, czasem nie rozumiem, czemu post�pujesz tak, jak post�pujesz, bo min�o zbyt wiele czasu, odk�d by�em cz�owiekiem. Nie zawsze wygodnie jest pami�ta�, jak to by�o. Czasami nie chc� sobie przypomina�.

To by� trudny temat.

��Nie wiem, czy mam racj�, czy nie, ale nie potrafi� by� inna � powiedzia�am. � By�oby mi �le, gdyby ci to nie odpowiada�o.

��Je�li co� mi si� stanie � powiedzia� Bill � powinna� i�� do Erica.

��Ju� to m�wi�e� � przypomnia�am mu. � Je�li co� ci si� stanie, nie musz� i�� do nikogo. Jestem pani� swojego losu i mog� decydowa� o tym, co b�d� robi�. Powiniene� po prostu zadba� o to, by nic ci si� nie sta�o.

��W najbli�szych latach Bractwo z pewno�ci� sprawi nam wi�cej k�opot�w � zauwa�y�. � Akcje, kt�re zostan� podj�te, mog� ci si� wyda� odra�aj�ce, bo jeste� cz�owiekiem. Do tego z twoj� prac� wi��� si� pewne niebezpiecze�stwa.

Nie mia� na my�li podawania do sto��w.

��Zmierzymy si� z tym, kiedy przyjdzie odpowiedni moment.

Usiad�am na kolanach Billa, co by�o przyjemne, zw�aszcza, �e nadal by� nagi. Moje �ycie nie by�o szczeg�lnie wype�nione przyjemno�ciami, p�ki go nie pozna�am. Teraz ka�dego dnia spotyka�a mnie jaka� przyjemno�� czy dwie.

W ma�ej kuchni, wype�nionej zapachem kawy i czekoladowego tortu, przy akompaniamencie deszczu uderzaj�cego o dach, prze�ywa�am w�a�nie jedn� z pi�knych chwil z moim wampirem. Mo�na j� nawet nazwa� ciep��, ludzk� chwil�.

Mo�e jednak nie powinnam jej tak nazywa�, zreflektowa�am si�, pocieraj�c sw�j policzek o policzek Billa.

Tego wieczora jednak Bill by� ca�kiem ludzki. I kiedy kochali�my si� w czystej po�cieli, zauwa�y�am, �e jego sk�ra po�yskuje w wyj�tkowy, niespotykany spos�b.

I moja po�yskiwa�a podobnie.

[1] Jedna stopa to 30,48cm; jeden cal to 2,54 cm; czyli ��cznie 177,8cm.

[2] Jeden funt to 0,453592 kilograma.

[3] Jeden akr to 0,00404685 kilometra kw.

[4] Czyli oko�o 457,2cm.

[5] 1 jard to 91,44cm.

[6] Za Wikipedi�: Ann Landers to dziennikarski pseudonim Ruth Crowley, a nast�pnie Esther Lederer. Kolumna �Ask Ann Landers� przez pi��dziesi�t sze�� lat ukazywa�a si� na �amach wielu gazet w Ameryce P�nocnej. Nazwisko Ann Landers sta�o si� czym� w rodzaju ikony i narodowej instytucji.

[7]Cyt. za Wikipedi�: Rodzaj bluesa, tworzony w latach 30. XX w. w Luizjanie, nawi�zuj�cy do tradycji muzyki kreolskiej, uwa�any te� za specyficzn� odmian� muzyki cajun. Charakterystyczne brzmienie zawdzi�cza stosowaniu akordeonu.

[8] Za Wikipedi�: Shere Khan to fikcyjna posta�, tygrys pojawiaj�cy si� w dw�ch opowiadaniach Rudyarda Kiplinga z serii �Ksi�ga D�ungli�; antagonista Mowgliego. Wym. �skere-khan�, zgodnie z notatkami Kiplinga.

[9] Za Wikipedi�: Chaka Khan to ameryka�ska piosenkarka (debiutowa�a w latach siedemdziesi�tych), znana g��wnie z przeboj�w �I�m every woman�, �Ain�t nobody� czy �Through the fire�. Wym. �szækæ kan�.

[10] Rodzaj drinka, w kt�rego sk�ad wchodz�: whiskey Seagram�s 7 Crown, 7UP i sok z limonki.

[11] Tout de suite (franc.) � natychmiast.

[12] Jak podaje Wikipedia, jest to sie� park�w rozrywki, pierwszy zosta� za�o�ony w 1961 roku w Teksasie.

[13] Czyli 182,88cm.

[14] Za Wikipedi�: S�owo geek wywodzi si� z ameryka�skiego slangu; nazywane s� tak osoby specyficzne, dziwne, postrzegane jako rozmi�owane w jednym zagadnieniu lub wi�kszej ich liczbie, g��wnie z zakresu elektroniki.

[15] Co ��cznie daje 180,34cm.

[16] Rodzaj leku przeciwb�lowego.

[17] Dwa jardy to 182,88cm.

[18] Sze�� st�p to 182,88cm.

[19] Rzeka wyznaczaj�ca granic� Teksasu i Oklahomy.

[20] Ameryka�ska 8 to polskie 36.

[21] Silent Shore � pol.: Cichy Brzeg.

[22] Nagietek to po angielsku w�a�nie �marigold�.

[23] 25,4cm na 25,4 cm.

[24] Misty � nazwa okre�laj�ca wszelkiego rodzaju mityczne stworzenia (wampiry, zmiennokszta�tni, itp.). W oryg. supe, skr�t od supernatural beings.

[25] W oryginale: wooooo, wooooo � krety�sko�� formy w t�umaczeniu nie wynika z g�upoty t�umaczki, ale z braku wyrazu d�wi�kona�ladowczego okre�laj�cego, jak robi duch w j�zyku polskim.

[26] Czyli ameryka�ski numer powiadamiaj�cy s�u�by ratunkowe.

[27] Za Wikipedi�: Louis L'Amour (ur. w 1908, zm. w 1988) � ameryka�ski pisarz, autor western�w (chocia� nazywa� swoj� tw�rczo�� �Frontier Stories� (opowie�ci z granicy zachodnich stan�w), kt�re do dzi� s� popularne i cz�sto wznawiane. Kiedy umiera�, 105 jego ksi��ek by�o dost�pnych na rynku (89 powie�ci, 14 zbior�w opowiada� i 2 ksi��ki o tematyce innej ni� fantastyczna), a on sam by� uznany za �jednego z najbardziej popularnych autor�w na �wiecie�.

[28] Czyli 172,72cm.

[29] Cyt. za Wikipedi�: Archie Goodwin � fikcyjna posta� w powie�ciach autorstwa Rexa Stouta o przygodach Nero Wolfea. Jest asystentem oraz przyjacielem Wolfea. Pe�ni w powie�ciach role narratora opisuj�cego sprawy prowadzone przez Nero.

[30] Cyt. za Wikipedi�: Nero Wolfe � fikcyjna posta� detektywa stworzona przez pisarza Rexa Stouta w roku 1934. Nero Wolfe jest prywatnym detektywem mieszkaj�cym w Nowym Jorku, kt�ry nigdy nie opuszcza swego wytwornego domu na Manhattanie. Informacji niezbednych do rozwi�zania sprawy kryminalnej dostarcza mu asystent Archie Goodwin, pe�ni�cy role narratora w powie�ciach.

[31] Rodzaj leku przeciwb�lowego.

[32] Drink, w kt�rego sk�ad wchodzi w�dka i sok pomara�czowy.

[33] Rodzaj piwa.

[34] 1 jard = 91,44cm.

[35] 3 stopy = 91,44cm.

[36] 1 jard = 91,44cm

[37] Cyt. za Wikipedi�: Bolo tie (albo bola tie) to rodzaj krawata sk�adaj�cego si� z kawa�ka sznura lub plecionej sk�ry z ozdobnymi metalowymi ko�c�wkami, spinany metalow� spink� lub suwakiem. Bolo tie pochodzi z USA i nawi�zuje do tradycji ubior�w kowbojskich i Dzikiego Zachodu, jest popularny w zachodniej cz�ci USA. Metalowe ko�c�wki i spinki bolo tie s� cz�sto wykonywane ze srebra w warsztatach jubilerskich Indian z plemion Hopi, Nawaho, i Zuni.

[38] Bluzka bez r�kaw�w, opcjonalnie p�golf, te� bez r�kaw�w.

[39] Cyt. za Wikipedi�: Drag queen � m�czyzna upodabniaj�cy si� strojem i makija�em do kobiety, wyst�puj�cy na estradach klubowych. Makija�, str�j i choreografia drag queens jest zwykle przesadny i odr�nia ich od "zwyczajnych" kobiet. Elementem wyst�pu jest cz�sto tak�e upodobnienie si� do znanych kobiet estrady, czasem ich zabawna parodia.

[40] Cyt. za Wikipedi�: Wed�ug greckiej mitologii thyrsus (thyrsos) to r�d�ka z wielkiego kopru (Ferula communis) pokrytego bluszczem i li��mi, a czasem tak�e innymi ro�linami. Zwie�czeniem r�d�ki zawsze by�a sosnowa szyszka. Thyrsus wi�za�o si� z wiar� w boga Dionizosa. Eurypides napisa�, �e mi�d kapa� z thyrsus noszonych przez bachantki (menady). W czasie religijnych rytua��w i uczt thyrsus by�o uznane za �wi�te.

[41] Ang. �Nadal patrz�.

[42] Jak podaje Wikipedia: Park Narodowy Everglades (ang. Everglades National Park) � park narodowy po�o�ony w po�udniowej cz�ci stanu Floryda w Stanach Zjednoczonych. Park zosta� utworzony 6 grudnia 1947 roku. Jego obecna powierzchnia wynosi 6 105 km². Jak wszystkie parki narodowe w Stanach Zjednoczonych zarz�dzany jest przez National Park Service.

[43] Jak podaje Wikipedia: Wy�yna Ozark (Ozark Plateau), tak�e kulturowo-geograficznie G�ry Ozark (The Ozark Mountains) czy Kraina Ozark (The Ozarks) � kraina naturalna w �rodkowej cz�ci USA, otoczona przez rzeki: Missouri, Arkansas i Missisipi i we wschodniej Oklahomie. Stanowi wzniesiony, pochylony �agodnie ku p�nocy, masyw zbudowany ze ska� krystalicznych, przykrytych warstw� sfa�dowanych ska� paleozoicznych. Mocno rozcz�onkowana g��bokimi dolinami rzek (m.in. Osage, Black, White). W po�udniowej cz�ci wznosz� si� G�ry Boston (wysoko�� do 823 m n.p.m.).