Teraz czyta nasz szyld, powiedzia� Gregor, stoj�c twarz� przyci�ni�t� do judasza w drzwiach biura,

��Daj mi popatrze�, poprosi� Arnold.

Gregor odepchn�� go. Zaraz zapuka. Nie, rozmy�li� si�. Odchodzi.

Arnold wr�ci� do biurka i roz�o�y� karty do pasjansa. Gregor nadal obserwowa� przez judasza.

Judasza w drzwiach zamontowali po prostu z nud�w trzy miesi�ce po za�o�eniu sp�ki i wynaj�ciu biura. Przez ca�y ten czas interesy AAA Agencji Doskona�ej Adaptacji Pianet nie sz�y dobrze�� mimo �e by�a na pierwszym miejscu w ksi��ce telefonicznej. Adaptacja planet by�a specjalno�ci� istniej�c� od dawna i ca�kowicie zmonopolizowan� przez dwa du�e przedsi�biorstwa. Dla ma�ej, nowej firmy prowadzonej przez dw�ch m�odych ludzi o wspania�ych pomys�ach i z wieloma nie zap�aconymi rachunkami za aparatur� by�o to zniech�caj�ce.

��Wraca,�� krzykn�� Gregor.�� Szybko�� udawaj zapracowanego i wa�nego!

Arnold zgarn�� karty do szuflady i ledwie sko�czy� zapina� fartuch, kiedy rozleg�o si� pukanie.

Ich go�� by� niskim, �ysym m�czyzn� o zm�czonej twarzy. Spojrza� na nich niepewnie.

��Panowie adaptuj� planety?

��Tak, prosz� pana�� powiedzia� Gregor i odsun�wszy stos papier�w �cisn�� wilgotn� d�o� m�czyzny�� jestem Richard Gregor. A to m�j wsp�lnik, doktor Frank Arnold.

Arnold wygl�daj�cy efektownie w bia�ym fartuchu i okularach w czarnej rogowej oprawce, kiwn�� g�ow� w zamy�leniu, nie przerywaj�c bacznego przygl�dania si� starym prob�wkom.

��Prosz�, niech pan usi�dzie, panie�

��Ferngraum

��Panie Ferngraum. S�dz�, �e mo�emy prowadzi� ka�d� spraw�, jak� pan nam zleci�� powiedzia� Gregor zach�caj�co.�� Kontrol� flory i fauny, oczyszczanie atmosfery i zasob�w wody, sterylizacj� gleby, pr�by stabilno�ci, kontrole wulkan�w i trz�sie� ziemi�� s�owem, wszystko co jest konieczne, by umo�liwi� zasiedlenie planety.

Ferngraum nadal mia� niewyra�n� min�.

��Bed� z panami szczery. Mam problemy z moj� planet�.

Gregor kiwn�� g�ow� z pewn� siebie min�.�� Nasza praca polega na rozwi�zywaniu problem�w.

��Jestem po�rednikiem w handlu nieruchomo�ciami, m�wi� dalej Ferngraum.�� Wie pan jak to jest�� kupuj� planety, sprzedajꠗ jako� trzeba zarabia� na �ycie. Zwykle zajmuj� si� dzikimi planetami i adaptacj� pozostawiam nabywcom. Ale kilka miesi�cy temu trafi�a mi si� okazja kupienia planety o naprawd� du�ej warto�ci�� sprz�tn��am j� sprzed nosa wielkij sp�ce handlowej.

Ferngraum z zatroskaniem wytar� czo�o.

To jest pi�kne miejsce�� ci�gn�� dalej bez entuzjazmu�� przeci�tna t�mperatura dwadzie�cia dwa stopnie. Teren g�rzysty, ale gleba �yzna. Wodospady, t�cze, wszystkie te cuda. I zupe�ny brak fauny.

��Brzmi to wspaniale�� powiedzia� Gregor.�� A mikroorganizmy?

��Nic, co mog�oby by� niebezpieczne.

��O co w takim razie chodzi?

Ferngraum wygl�da� na zak�opotanego.

��Mo�e panowie s�yszeli o tej planecie. Numer ewidencyjny RJC�� 5. Ale wszyscy nazywaj� j� Duch V.

Gregor uni�s� brwi.

��Duch to do�� dziwna nazwa dla planety, ale s�ysza� ju� dziwniejsze. W ko�cu trzeba by�o je jako� nazywa�. W zasi�gu lot�w kosmicznych znajdowa�o si� tysi�ce s�o�c z planetami zamieszka�ymi przez ludzi lub nadaj�cymi si� do zasiedlenia. I w cywilizowanych �wiatach by�o wielu ludzi kt�rzy chcieli za�o�y� kolonie. Sekty religijne, mniejszo�ci polityczne, grupy filozoficzne�� czy po prostu pionierzy chc�cy zacz�� eszystko od nowa.

��Nie przypominam sobie, �ebym co� o tym s�ysza��� powiedzia� Grogor.

Ferngraum poruszy� si� niespokojnie.

��Powinienem by� pos�ucha� mojej �ony. Ale nie�� chcia�em zosta� wielkim przedsi�biorc�. Zap�aci�em za Ducha V dziesi�� razy wi�cej ni� zwykle p�ace i nabra�em si�.

��� Ale w czym tkwi problem?�� zapyta� Gregor.

��� Wygl�da na to, �e tam straszy, odpowiedzia� z rozpacz� w g�osie Ferngraum.

Ferngraum zbada� swoj� planet� radarami, potem wydzier�awi� j� sp�ce farmer�w z Dijon VI. O�mioosobowa grupa rozpoznawcza wyl�dowa�a na miejscu i nie min�� dzie�, kiedy zacz�y nadchodzi� zniekszta�cone raporty o demonach, duchach, wampirach, dinozaurach i innych potworach.

Kiedy przyby� po nich statek ratunkowy, wszyscy byli martwi. Raport po autopsji stwierdzi�, �e ci�cia i rany na ich cia�ach mog�y by� zadane przez wszystko, nawet demony, duchy, wampiry czy dinozaury, je�li takie istniej��� Ferngraum musia� zap�aci� kar� za niew�a�ciwe przygotowanie planu. Farmerzy zrezygnowali z dzier�awy. Ale uda�o mu si� wydzier�awi� j� grupie czcicieli s�o�ca z Opalu II.

Czcicie�e s�o�ca byli ostro�ni. Wys�ali sw�j ekwipunek i tylko trzech ludzi na rekonesans. Ludzie ci za�o�yli ob�z, rozpakowali rzeczy i og�osili, �e planeta jest rajem. W�a�nie przekazywali wiadomo��, by grupa przyby�a na miejsce, kiedy rozleg� si� przera�liwy krzyk i� cisza.

Statek patrolowy polecia� na Ducha V, pogrzebano cia�a i opuszczono planet� w ci�gu dok�adnie pi�ciu minut.

��I tak to si� sko�czy�o�� powiedzia� Ferngraum.�� Teraz nikt jej nie chce za �adn� cen�. Za�ogi statk�w nie chc� na niej l�dowa�: A ja nadal nie wiem co si� sta�o.

Westchn�� g��boko i spojrza� na Gregora.

��Je�li chcecie, mo�ecie si� tym zaj��

Gregor i Arnold przeprosili go na chwile i wyszli do przedpokoju.

Arnold wyda� okrzyk rado�ci:�� Mamy robot�!

��Taak�� powiedzia� Gregor,�� ale jak� robot�.

��Chcieli�my co� trudnego,�� zwr�ci� mu uwag� Arnold.,Je�li nam si� uda, zdob�dziemy rozg�os�� nie m�wi�c ju� o zyskach.

��Zdaje sie, �e zapominasz,�� powiedzia� Gregor,�� �e to ja mam polecie� na te planet�. Ty tylko b�dziesz tu siedzia� i wyci�ga� wnioski z przys�anych przeze mnie danych.

��Tak przecie� ustalili�my, przypomnia� Arnold.�� Ja jestem dzia� naukowy, a ty przeprowadzasz ekspertyz�. Pami�tasz?

Gregor pami�ta�. Od najm�odszych lat ci�gle pakowa� si� w k�opoty, podczas, gdy Arnold siedzia� spokojnie i t�umaczy� mu dlaczego to robi�.

��Nie podoba mi si� ta sprawa,�� powiedzia�.

��Chyba nie wierzysz w duchy?

��Nie, oczywi�cie, �e nie.

��C�, z ka�d� inn� zmor� poradzimy sobie. Tylko odwa�ni mog� liczy� na dobry zarobek.

Gregor wzruszy� ramionami. Wr�cili do Ferngrauma.

W ci�gu p� godziny uzgodnili warunki�� wysoki procent z przysz�ych zysk�w je�li robota si� uda, pokrycie poniesionych koszt�w je�li si� nie uda

Gregor odprowadzi� Ferngrauma do drzwi.

��Swoj� drog�, zapyta�,�� jak pan do nas trafi�?

��Nikt inny nie chcia� wzi�� tej sprawy,�� powiedzia� Ferngreum, wyra�nie z siebie zadowolony.�� �ycz� powodzenia.

Trzy dni p�niej Gregor by� ju� w drodze na Ducha V na pok�adzie frachtowca kosmicznego. Czas podr�y wykorzysta� na dok�adne przestudiowanie raport�w z dw�ch pr�b kolonizacji i czytanie szeregu prac dotycz�cych zjawisk nadprzyrodzonych.

Ale to niczego nie wyja�nia�o. Na Duchu V nie znaleziono �adnych �lad�w istnienia zwierz�t i nigdzie w Galaktyce nie odkryto dowod�w istnienia stwor�w nadprzyrodzonych.

Gregor zastanawia� si� nad tym. Sprawdzi� swoj� bro�, gdy� frachtowiec zbli�a� si� do Ducha V. Wi�z� arsena� wystarczaj�cy do prowadzenia i wygrania niewielkiej wojny.

O ile znajdzie si� co� do czego b�dzie mo�na strzela�

Kapitan frachtowca zni�y� statek na odleg�o�� kilku tysiecy st�p od pogodnej, zielonej powierzchni planety. Gregor zrzuci� swoje rzeczy na spadochronie na miejsce dw�ch poprzednich obozowisk, u�cisn�� reke kapitana i sam r�wnie� skoczy� na spadochronie.

Wyl�dowa� bezpiecznie i spojrza� w g�r�. Frachtowiec gna� w g�r� jakby goni�y go rozw�cieczone furie.

By� sam na Duchu V.

Po sprawdzeniu czy aparatura nie uleg�a uszkodzeniu, nada� Arnoldowi wiadomo��, �e wyl�dowa� bezpiecznie. Potem z miotaczem w r�ku, przeprowadzi� inspekcje obozu czcicieli s�o�ca.

Wybrali sobie miejsce u podn�a g�r, nad ma�ym jeziorem o krystalicznie czystej wodzie. Baraki by�y w idealnym stanie.

Nie zniszczy�y ich wiatry ani burze, bo Duch V obdarzony by� wspania�ym klimatem. Sta�y smutne i opuszczone.

Gregor dok�adnie zbada� wn�trze jednego z nich. Ubrania starannie u�o�one w pokoikach, obrazy na �cianach, a na jednym oknie wisia�a nawet zas�ona. W rogu pokoju sta�o otwarte pud�o z zabawkami, przygotowane na przyjazd dzieci.

Pistolet, na wod�, b�k i kulki do gry le�a�y rozrzucone na pod�odze.

Nadchodzi� wiecz�r, wiec Gregor wni�s� swoje rzeczy do jednego z barak�w i przygotowa� si� do przetrwania nocy. Pod��czy� system alarmowy i nastawi� go tak, �e zareagowa�by nawet na karalucha. W��czy� radar kontroluj�cy najbli�sze otoczenie. Rozpakowa� sw�j arsena�, uk�adaj�c karabiny ci�kiego kalibru w zasi�gu r�ki. Miotacz r�czny wetkn�� sobie za pas. Po czym, usatysfakcjonowany, zjad� lekk� kolacje.

Za oknami wiecz�r zmieni� si� w noc. Ciep��, rozmarzon� krain� ogarn�a ciemno��. Lekki wietrzyk zmarszczy� wody jeziora i szele�ci� cicho w wysokiej trawie.

By�o spokojnie.

Doszed� do wniosku, �e koloni�ci musieli by� histerykami. Prawdopodobnie ogarn�a ich panika i pozabijali si� nawzajem.

Po sprawdzeniu jeszcze raz systemu alarmowego, Gregor rzuci� swoje ubranie na krzes�o i wszed� do ��ka. Pok�j roz�wietla�o �wiat�o gwiazd, silniejsze ni� �wiat�o ksi�yca na Ziemi. Miotacz by� pod poduszk�. Wszystko by�o w porz�dku.

W�a�nie zasypia�, kiedy poczu� �e nie jest sam w pokoju.

To nie by�o mo�liwe. System alarmowy nie reagowa�. Radar nadal szemra� spokojnie.

A jednak ka�dy nerw w jego ciele wy� na alarm. Wyci�gn�� miotacz i rozejrza� si�.

W rogu pokoju sta� m�czyzna.

Nie by�o czasu na zastanawianie si� jak tu si� dosta�. Gregor wycelowa� miotacz i powiedzia�:

��Dobra, teraz r�ce do g�ry.

Posta� nie poruszy�a sie.

Palec Gregora zacisn�� si� na cynglu, a potem nagle rozlu�ni� si�. Pozna� tego m�czyzn�. To by�o jego w�asne ubranie, u�o�one na krze�le, kt�remu �wiat�o gwiazd i jego wyobra�nia nada�y kszta�t cz�owieka.

U�miechn�� si� i opu�ci� miotacz. Sterta ubra� poruszy�a si�. Gregor poczu� wiew powietrza od strony okna i nadal si� u�miecha�. Potem sterta ubra� wsta�a, wyprostowa�a si� i zacz�a i�� wyra�nie w jego kierunku.

Znieruchomia�y w ��ku; patrzy� jak bezcielesne ubranie, przybrawszy ludzk� posta�, zbli�a si� do niego.

Kiedy by�o w po�owie pokoju i puste r�kawy wyci�gn�y si� ku niemu, zacz�� strzela�.

I strzela� d�ugo, gdy� strz�py i resztki ubrania lecia�y do niego jakby nagle o�y�y. P�on�ce kawa�ki materia�u napiera�y na jego twarz, a pas pr�bowa� okr�ci� s1� wok� jego n�g. Musia� spali� wszystko na popi�, zanim atak usta�.

Kiedy ju� by�o po wszystkim, Gregor zapali� wszystkie �wiat�a. Zaparzy� kaw� i wla� do niej prawie ca�� butelk� brandy. Z trudem powstrzyma� si� przed rozwaleniem urz�dze� alarmowych na kawa�ki. Po��czy� si� ze wsp�lnikiem.

��To bardzo interesuj�ce, powiedzia� Arnold, kiedy Gregor opowiedzia� mu o wydarzeniach. Animacja! Naprawd� bardzo interesuj�ce.

��Wiedzia�em, �e ci� to rozbawi,�� powiedzia� z gorycz� Gregor. Po sporej dawce brendy poczu� si� opuszczony i wykorzystywany.

��Czy co� jeszcze si� sta�o?

��Jeszcze nie.

��No tak, uwa�aj. Mam pewn� teori�. Musze nad ni� popracowa�. A propos, jaki� zwariowany facet stawia pi�� do jednego, �e ci si� nie uda.

��Naprawd�?

��Tak. Za�o�y�em si� z nim.

��Postawi�e� na mnie?,�� zapyta� Gregor

��Oczywi�cie,�� oburzy� si� Arnold.�� Przecie� jeste�my wsp�lnikami.

Roz��czyli si� i Gregor zaparzy� jeszcze jeden dzbanek kawy. Nie mia� zamiaru zasypia� tej nocy. Podtrzymywa�a go na duchu my�l, �e Arnold postawi� na niego. Ale, w ko�cu, Arnold zawsze by� z�ym graczem.

Obudzi� si� ko�o po�udnia, znalaz� jakie� ubranie i zabra� si� do przeszukiwania obozu czcicieli s�o�ca.

Przed wieczorem znalaz� co�. Na �cianie baraku kto� w po�piechu wydrapa� s�owo �TgaskliY�. �TgaskliY�. Nic mu to nie m�wi�o, ale natychmiast da� o tym zna� �rnoldowi.

Potem przetrz�sn�� ka�dy k�t swojego baraku, zapali� �wiat�a, sprawdzi� system alarmowy i na�adowa� miotacz. Wygl�da�o na to, �e wszystko jest w porz�dku. Z �alem patrzy� na zachodz�ce s�o�ce maj�c nadziej� �e uda mu si� prze�y� do wschodu. Potem usadowi� si� na wygodnym krze�le i pr�bowa� wymy�li� co� m�drego.

Nie by�o tu �adnych zwierz�t ani w�druj�cych ro�lin, �yj�cych ska� ani wielkich m�zg�w ukrytych w j�drze planety. Duch V nie mia� nawet ksi�yca, na kt�rym kto� m�g�by si� schowa�.

Nie m�g� uwierzy� w istnienie duch�w czy demon�w. Wiedzia�, �e zjawiska nadprzyrodzone przestawa�y by� niezwyk�e, je�li je si� dok�adnie zbada�o. Duchy nigdy nie chcia�y sta� spokojnie, by jaki� niedowiarek m�g� je zbada栗 znika�y. Zawsze wtedy, kiedy w zamku pojawia� si� naukowiec z kamerami i magnetofonami, upiory wydawa�y si� by� na urlopie.

By�a jeszcze jedna mo�liwo��. Przypu��my, �e kto� chcia� mie� te planet�, ale nie za cen� proponowan� przez Ferngrauma. Czy taki kto� nie m�g� ukry� si� tu, straszy� osadnik�w, a nawet zabi� ich, �eby doprowadzi� do opuszczenia ceny?

To brzmia�o logicznie. W ten spos�b mo�na by wyt�umaczy� r�wnie� zachowanie jego ubrania. Elektryczno�� statyczna, w�a�ciwie u�yta�

Co� sta�o przed nim. System alarmowy, tak jak przedtem, nie zareagowa�.

Gregor powoli podni�s� g�ow�. To co� naprzeciw niego mia�o dziesi�� st�p wysoko�ci i przypomina�o posta� ludzk�, z wyj�tkiem krokodylej g�owy. By�o jasnoczerwone w pionowe, purpurowe pasy. W jednej pazurzastej �apie trzyma�o du��, br�zow� puszk�.

��Cze��,�� powiedzia�o.

��Cze��,�� odpowiedzia� Gregor zd�awionym g�osem. Jego miotacz le�a� na stole dwa metry od niego. Zastanawia� sie czy to co� zaatakuje je�li on si�gnie po bro�.�� Jak si� nazywasz?,�� zapyta� Gregor spokojnie.

��Jestem Szkartatno-Purpurowy Po�eracz,�� odpowiedzia�o.�� Chwytam i po�eram.

��Bardzo ciekawe.�� Gregor pomale�ku �i�ga� po miotacz.

��Chwytam i po�eram rzeczy nazywaj�ce si� Richard Gregor�� pogodnie i szczerze t�umaczy� mu Po�eracz.�� I zwykle jem je w czekoladowym sosie.

Pokaza� mu puszk� i Gregor przeczyta� nalepk�: �Sos Smiga�� Wspania�y do polewania Gregorych, Arnold�w i Flynn�w.�

Palce Gregora dotkn�y kolby miotacza. Zapyta�:

��Czy mia�e� zamiar mnie po�re�?

��O, tak,�� odpowiedzia� Po�eracz.

Gregor mia� ju� w r�ku miotacz. Odbezpieczy� go i strzeli�. �wietlisty strumie� sp�yn�� po Po�eraczu, osmali� pod�og�, �ciany i brwi Gregora.

��To mnie nie zrani,�� wyja�ni� Po�eracz. Jestem za wysoki.

Miotacz wypad� Gregorowi z r�ki. Po�eracz pochyli� si� ku niemu.

��Nie zjem ci� teraz,�� powiedzia�.

��Nie?�� wykrztusi� Gregor.

��Nie. Mog� ci� zje�� dopiero jutro, pierwszego maja. Takie s� zasady. Przyszed�em prosi� ci� o przys�ug�.

��Jak�?

Po�eracz u�miechn�� si� czaruj�co.

��Czy m�g�by� by� tak mi�y i zje�� kilka jab�ek? One nadaj� wspania�y aromat.

I powiedziawszy to pasiasty potw�r znikn��.

Dr��cymi r�kami Gregor w��czy� nadajnik i opowiedzia� wszystko Arnoldowi.

��Hmm,�� powiedzia� Arnold. �Szkar�atno-purpurowy Po�eracz�, tak? To potwierdza moje przypuszczenia.

��Jakie przypuszczenia?�� O czym ty m�wisz?

��Po pierwsze zr�b to co ci powiem. Musz� si� upewni�.

Pos�uszny instrukcjom Arnolda, Gregor rozpakowa� aparatur� do bada� chemicznych. Porozk�ada� r�ne prob�wki, retorty i chemikalia. Miesza� potrz�sa�, dodawa� i odejmowa� wed�ug wskaz�wek i w ko�cu podgrza� otrzyman� mieszank�.

��No ju�,�� powiedzia� podchodz�c z powrotem do nadajnika,�� wyt�umacz mi co si� dzieje.

��Pos�uchaj. Poszuka�em w s�owniku s�owa �TgaskliY�. To po opalia�sku. Oznacza �ducha o wielu z�bach�. Czciciele s�o�ca byli z Opalu. Czy ju� co� rozumiesz?

��Zostali zabici przez rodzimego ducha, odpar� burkliwie Gregor�� Musia� si� ukry� w ich statku. Pewnie jaka� kl�twa�

��Uspok�j si�,�� powia� Arnold.�� Duchy nic nie maj� z tym wsp�lnego. Czy roztw�r si� gotuje?

��Nie

��Powiedz mi jak si� zagotuje. A teraz wr��my do sprawy twojego o�ywionego ubrania. Czy to ci czego� nie przypomina?

Gregor zastanowi� si�.

��C�, kiedy by�em dzieckiem�� nie, to bez sensu.

��No powiedz, nalega� Arnold.

��Kiedy by�em ma�y, nigdy nie zostawia�em ubrania na krze�le. W ciemno�ci zawsze wygl�da�o jak cz�owiek albo smok czy co� w tym rodzaju. My�l�, �e ka�demu si� to zdarzy�o. Ale to nie wyja�nia�

��Oczywi�cie, �e wyja�nia! Czy ju� sobie przypomnia�e� Szkartatno-purpurowego Po�eracza?

��Nie. Dlaczego?

��Bo to ty go wymy�li�e�! Pami�tasz? Mieli�my wtedy po osiem czy dziewi�� lat, ty ja i Jimmy Flynn. Wymy�lili�my najstraszniejszego potwora�� to by� nasz w�asny potw�r i chcia� po�re� tylko albo ciebie, albo mnie, albo Jimmiego�� polanych czekoladowym sosem. Ale tylko pierwszego ka�dego miesi�ca. �eby si� go pozby�, trzeba by�o wym�wi� zakl�cie.

Teraz Gregor przypomnia� sobie i dziwi� si� jak m�g� o tym zapomnie�. Ile� to nocy przesiedzia� skulony, przera�ony czekaj�c na Po�eracza?

��Czy roztw�r si� gotuje?, zapyta� Arnold.

��Tak,�� odpowiedzia� Gregor spojrzawszy na prob�wk�.

��Jakiego jest koloru?

��Taki zielonkawo-niebieski. Bardziej niebieski�

��Prawid�owo. Mo�esz go ju� wyla�. Musz� jeszcze przeprowadzi� kilka pr�b, ale my�l�, �e wygrali�my.

��Co wygrali�my? Czy mo�esz mi wyt�umaczy�?

��To oczywiste. Na planecie nie ma zwierz�t. Duchy nie istniej�, przynajmniej nie takie kt�re mog�yby zabi� oddzia� uzbrojonych m�czyzn. Jedynym rozwi�zaniem mog�y by� halucynacje, wi�c szuka�em czego� co mog�o je powodowa�. Znalaz�em sporo przyczyn. Opr�cz narkotyk�w spotykanych na Ziemi,jest kilkana�cie gaz�w,wywo�uj�cych halucynacje, spisanych w Katalogu Obcych Pierwiastk�w �ladowych.�� Mog� powodowa� depresje, pobudza栗 sprawia�, ze czujesz si� jak glista albo orze�, albo geniusz. Ten, o kt�ry nam chodzi okre�lony jest jako Longstead 42. Jest to ci�ki, przezroczysty, bezwonny gaz, kt�ry nie uszkadza �adnych tkanek. To jest �rodek pobudzaj�cy wyobra�ni�.

��Chcesz przez to powiedzie� �e wszystko mi si� przywidzia�o?�� Zrozum�

��To nie jest takie proste,�� przerwa� mu Arnold.�� Longstead 42 dzia�a bezpo�rednio na pod�wiadomo��. Wyzwala, najmocniejsze pod�wiadome l�ki, st�umione koszmary z dzieci�stwa. O�ywia je. I to w�a�nie widzia�e�.

��Wi�c tak naprawd� to nic tu nie by�o?,�� zapyta� Gregor.

��Nic o realnej, fizycznej postaci. Ale te halucynacje s� prawdziwe dla ka�dego kto je ma.

Gregor si�gn�� po nast�pn� butelk� brandy. Trzeba by�o uczci� takie odkrycie.

��Bez trudu poradzimy sobie z Duchem V,�� Arnold kontynuowa�, pewnym siebie g�osem.�� Longstead 42 mo�na �atwo wyeliminowa�. I b�dziemy bogaci, wsp�lniku!

Gregor chcia� ju� wznie�� toast, kiedy przysz�a mu do g�owy niepokoj�ca my�l.

Je�li to s� tylko halucynacje, to co si� sta�o z osadnikami?

Arnold milcza� przez chwile.

��No c�,�� odezwa� siꠗ Longstead 42 mo�e powodowa� instynkt �mierci. Osadnicy musieli zwariowa�. Pozabijali si� nawzajem

��I nikt nie pozosta� przy �yciu?

��Oczywi�cie. Ci ostatni pope�nili samob�jstwo albo zmarli na skutek odniesionych ran. Nie zaprz�taj sobie tym g�owy. Zaraz wsiadam na statek i przylec� zrobi� te badania. Za dzie� lub dwa zabior� ci� stamt�d

Na tym sko�czyli rozmow�. Tego wieczoru Gregor pozwoli� sobie na wypicie reszty brandy. Uwa�a�, �e mu si� to nale�y. Zagadka Ducha V by�a rozwi�zana i wkr�tce mieli zosta� bogaci. Wtedy on b�dzie m�g� wynaj�� cz�owieka na l�dowania na dziwnych planetach, a sam b�dzie siedzia� w domu i dawa� instrukcje przez radio.

Nast�pnego dnia obudzi� si� na kacu. Statek Arnolda jeszcze nie przyby�, wi�c spakowa� swoje rzeczy i czeka�. Nadszed� wiecz�r, a statku jeszcze nie by�o. Usiad� na progu baraku i przygl�da� si� jaskrawemu zachodowi s�o�ca. Potem wszed� do �rodka i zrobi� kolacje.

Sprawa osadnik�w nadal go niepokoi�a, ale postanowi� nie my�le� o tym. Na pewno istnia�o jakie� logiczne wyt�umaczenie. Po kolacji wyci�gn�� si� na ��ku. Zaledwie zamkn�� oczy, kiedy us�ysza� czyje� nie�mia�e chrz�kniecie.

��Cze��,�� powiedzia� Szkartatno-purpurowy Po�eracz.

Posta� z wyobra�ni wr�ci�a by go po�re�.

��Cze��, stary,�� odpowiedzia� pogodnie, bez cienia strachu czy niepokoju.

��Czy zjad�e� jab�ka?

��Bardzo cie przepraszam. Zapomnia�em.

��Trudno.�� Po�eracz stara� sie ukry� rozczarowanie.�� Przynios�em sos czekoladowy.�� Pokaza� mu puszk�.

Gregor u�miechn�� si�.

��Mo�esz ju� teraz znikn��. Wiem, �e jeste� tylko wymys�em mojej wyobra�ni. Nie mo�esz zrobi� mi nic z�ego

��Nie zrobi� ci nic z�ego�� powiedzia� Po�eracz.�� Po prostu mam zamiar ci� zje��

Podszed� do Gregora. Gregor sta� w miejscu i u�miecha� si�, chocia� wola�by, �eby Po�eracz nie wygl�da� tak realnie materialnie. Po�eracz pochyli� si� i spr�bowa� ugry�� go w r�k�.

Gregor cofn�� si� gwa�townie i spojrza� na r�k�. Wida� by�o na niej �lady krwi. Z ranek s�czy�a si� krew�� prawdziwa jego krew.

Cia�a osadnik�w by�y poszarpane, pogryzione i poci�te.

W tym momencie Gregor przypomnia� sobie pokaz hipnotyzera, kt�ry kiedy� ogl�da�. Hipnotyzer powiedzia� wtedy swojemu medium, �e dotyka jego ramienia zapalonym papierosem. Dotkn�� to miejsce d�ugopisem. W ci�gu kilku sekund na ramieniu medium pojawi� sie czerwony �lad i p�cherz, dlatego �e uwierzy�o w oparzenie.

A wiec je�li w pod�wiadomo�ci cz�owiek jest przekonany, �e nie �yje, to naprawd� staje si� martwy!

On nie wierzy� w Po�eracza.

Ale jego pod�wiadomo�� wierzy�a.

Rzuci� sie w kierunku drzwi. Po�eracz zast�pi� mu drog�. Schwyci� go w �apy i zbli�y� uz�biony pysk do jego szyi.

Zakl�cie! Jak to brzmia�o?

Gregor krzykn��:

��Alfoisto?!

��To nie to s�owo,�� powiedzia� Po�eracz.�� Prosz�, nie wyrywaj si�.

��Regnastikio

��Nie. Przesta� si� wierci�, a b�dzie po wszystkim zanim�

��Woorspelhappilo!

Po�eracz wrzasn�� z b�lu i pu�ci� go. Uni�s� si� do g�ry i znikn��. Gregor opad� bezw�adnie na krzes�o. Koniec by� tak blisko. Zbyt blisko. Idiotycznie by�oby umrze� w ten spos�b�� rozdarty przez swoj� w�asn�, po��daj�c� �mierci wyobra�nie, zabity przez przekonanie. Mia� szcz�cie, �e przypomnia� sobie to s�owo. Gdyby Arnold si� po�pieszy��

Us�ysza� cichy chichot.

Rozleg� si� w ciemno�ci za przymkni�tymi drzwiami pracowni. Przywo�a� wspomnienia z dawnych lat. Zn�w mia� dziewi�� lat i wr�ci� Zmrokotw�r�� jego Zmrokotw�r�� dziwne, chude, przera�aj�ce stworzenie, kt�re kry�o si� za drzwiami, spa�o pod ��kiem i atakowa�o tylko w ciemno�ci.

��Zga� �wiat�o,�� powiedzia� Zmrokotw�r.

��Nie ma mowy,�� odpowiedzia� Gregor, chwytaj�c miotacz. W o�wietlonym pokoju by� bezpieczny.

��Dobrze ci radz�, zga� je.

��Nie!

��W porz�dku. Egan, Megan Deganl

Trzy ma�e stworzonka wbieg�y do pokoju. Rzuci�y si� na �ar�wk� i zacz�y j� po�era� z apetytem.

W pokoju zrobi�o si� ciemniej. Gregor strzela� za ka�dym razem, kiedy zbli�a�y si� do lampy. Szk�o rozprys�o si�, ale zwinne stworki za ka�dym razem zd��y�y uskoczy� z drogi.

I wtedy Gregor zda� sobie spraw� z tego co zrobi�. Stworki nie mog�y naprawd� je�� �wiat�a. Wyobra�nia nie dzia�a na przedmioty martwe. Jemu zdawa�o si�, �e w pokoju si� �ciemnia i�

Rozwali� �ar�wki! Niszcz�ca pod�wiadomo�� zrobi�a mu paskudny kawa�.

Teraz Zmrokotw�r wtoczy� do pokoju. Skacz�c od cienia do cienia zbli�y� si� do Gregora.

Miotacz okaza� si� bezu�yteczny. Gregor gor�czkowo pr�bowa� wymy�li� zakl�cie i z przera�eniem przypomnia� sobie, �e na Zmrokotwora nie dzia�a�o �adne. Cofa� si�, dop�ki nie dotkn�� plecami wielkiej skrzyni. Zmrokotw�r pochyli� si� nad nim. Gregor upad� na ziemie i zamkn�� oczy.

Jego r�ka dotkn�a czego� zimnego. Le�a� przy skrzyni z zabawkami dla dzieci osadnik�w. Przedmiot, kt�rego dotyka� to by� pistolet na wod�.

Chwyci� go i wyci�gn�� przed siebie. Zmrokotw�r cofn�� si�, patrz�c na bro� boja�liwie.

Gregor szybko podbieg� do kranu i nape�ni� pistolet. Skierowa� na potwora �miertelny strumie� wody.

Zmrokotw�r zawy� i znikn��.

Gregor u�miechn�� si� i wcisn�� pusty pistolet za pas.

Pistolet na wod� to skuteczna bro� przeciwko wymy�lonym potworom.

Ju� �wita�o kiedy wyl�dowa� statek Arnolda. Nie trac�c czasu Arnold zabra� si� do przeprowadzania bada�. Sko�czy� ko�o po�udnia, definitywnie stwierdzaj�c �e maj� do czynienia z pierwiastkiem Longstead 42. Spakowali si� natychmiast i wystartowali.

Kiedy ju� byli w przestrzeni, Gregor opowiedzia� swemu wsp�lnikowi o wydarzeniach ostatniej nocy.

��Prze�y�e� ci�kie chwile,�� powiedzia� Arnold z podziwem.

Teraz, gdy by� ju� w bezpiecznym oddaleniu od Ducha V, Gregor m�g� przybra� poz� skromnego bohatera.

��Mog�o by� gorzej,�� powiedzia�.

��Jak to gorzej?

��Gdyby Jimmy Flynn by� tutaj. On to potrafi� wymy�la� potwory. Pami�tasz Gromostracha?

��Pami�tam jedynie, �e przez niego prze�y�em wiele koszmarnych nocy�� powiedzia� Arnold.

Statek sun�� w kierunku Ziemi. Arnold napisa� par� zda� do artyku�u pod tytu�em �Instynkt �mierci na Duchu V. Badania Stymulacji Pod�wiadomo�ci, Histerii i Grupowych. Halucynacji wywo�uj�cych objawy fizyczne�. Potem poszed� do kabiny sterowania by w��czy� autopilota.

Gregor wyci�gn�� si� na ��ku, postanowiwszy odbi� sobie nie przespane noce na Duchu V. Ledwie zasn��, kiedy do pokoju wpad� Arnold z twarz� blad� ze strachu.

��Wydaje mi sie, �e co� jest w kabinie sterowania,�� powiedzia�.

Gregor usiad�.

��To niemo�liwe. Jeste�my daleko od�

W kabinie sterowania rozleg� sie cichy pomruk.

��O Bo�e!,�� j�kn�� Arnold. Milcza� przez chwilk� w skupieniu.�� Wiem. Kiedy wyl�dowa�em, zapomnia�em zamkn�� doplyw powietrza. Nadal oddychamy powietrzem z Ducha V!

W drzwiach sta� wielki szary stw�r o sk�rze pokrytej czerwonymi c�tkami. Mia� zaskakuj�c� ilo�� r�k, n�g, macek, szpon�w i z�b�w i jeszcze dwa ma�e skrzyd�a. Szed� powoli w ich stron� mrucz�c i st�kaj�c.

Poznali go�� to by� Gromostrach.

Gregor rzuci� si� do drzwi i zamkn�� mu je przed nosem.

��Powinni�my by� bezpieczni tutaj,�� szepn�� oddychaj�c z trudem.�� Drzwi s� hermetyczne. Ale jak b�dziemy kierowa� statkiem?

��Nie b�dziemy,�� odpar� Arnold.�� Musimy zaufa� autopilotowi, chyba �e wymy�limy jaki� spos�b by pozby� si� tego stwora.

Zauwa�yli, �e nik�y dym zaczyma� przedostawa� si� przez uszczelnione drzwi.

��Co to?�� zapyta� dr��cym g�osem Arnold.

Gregor zmarszczy� brwi.

��Zapomnieli�my, �e Gromostrach mo�e wej�� do ka�dego pokoju. Nie ma sposobu na powstrzymanie

��Nic sobie nie mog� przypomnie�,�� powiedzia� Arnold.�� Czy on je ludzi?

��Nie. O ile dobrze pami�tam, tylko rozszarpuje na kawa�ki.

Dym zacz�� przybiera� form� Gromostracha. Uciekli do nast�pnego pokoju, zamykaj�c szczelnie drzwi za sob�. W ci�gu kilku sekund dym zn�w w�lizgn�� si� za nimi.

��To idiotyczne,�� powiedzia� Arnold przygryzaj�c wargi.�� By� �ciganym przez wymy�lonego potwora�� poczekaj! Masz jeszcze ten pistolet na wod�, prawda?

��Tak, ale�

��Daj mi go!

Arnold podbieg� do zbiornika z wod� i nape�ni� pistolet. Gromostrach znowu si� zmaterializowa�. Sun�� ku nim niezdarnie, st�kaj�c z niezadowolenia. Arnold strzeli� do niego strumieniem wody.

Gromostrach ci�gle si� zbli�a�.

��Ju� wiem�� powiedzia� Gregor.�� Pistolet na wod� nie zatrzyma Gromostracha.

Wycofali si� do nast�pnego pokoju i zatrzasneli drzwi. Dalej by� ju� tylko magazyn paliwa i �miertelna pr�nia przestrzeni.

��Czy nie mo�esz zrobi� czego� z powietrzem?�� zapyta� Gregor.

Arnold pokr�ci� g�ow� przecz�co.

Ju� si� ulatnia. Ale Longstead przestaje dzia�a� dopiero po dwudziestu godzinach.

��Nie ma �adnego antidotum?

��Nie.

Gromostrach jeszcze raz si� pojawi�. Odg�osy, kt�re wydawa�, �wiadczy�y, �e jest w nie najlepszym nastroju.

��Jak mo�na go zabi�?,�� zapyta� Arnold.�� Musi by� jaki� spos�b. Zakl�cia? A mo�e drewniany miecz?

Gregor pokr�ci� g�ow�.

��Ju� sobie wszystko przypomnia�em,�� powiedzia� sm�tnie

��Co go zniszczy!

��Nie zniszczy go ani pistolet na wod�, ani korkowiec ani fajerwerk, kope�, ani proca, ani �adna inna dzieci�ca bro�. Gromostrach jest zupe�nie niezniszczalny.

��Ach ten Flynn ze swoj� cholern� wyobra�ni�! Co nas podkusi�o, �eby o nim rozmawia�? Jak w takim razie pozby� si� potwora?

��M�wi�em ci. Nie ma rady. Mo�e odej�� tylko z w�asnej woli.

Gromostrach ur�s� ju� do swych normalnych rozmiar�w. Arnold i Gregor schronili si� w male�kim magazynie i zatrzasn�li ostatnie drzwi.

��Pomy�l, Gregor�� b�aga� Arnold.�� �adne dziecko nie wymy�la potwora przed kt�rym nie mo�na si� jako� obroni�. Pomy�l!

��Gromostracha nie mo�na zabi�,�� powt�rzy� Gregor.

Dym zn�w zacz�� przybiera� posta� c�tkowanego potwora. Gregor przypomnia� sobie wszystkie nocne koszmary, jakie kiedykolwiek mia�. Jako dziecko musia� przecie� robi� co�, by broni� si� przed nieznan� si��.

��I nagle�� w ostatniej chwili�� przypomnia� sobie.

Sterowany przez autopilota statek mkn�� ku Ziemi, ca�kowicie opanowany przez Gromostracha. Gromostrach w�drowa� pustymi korytarzami, przenika� przez stalowe �ciany do kabin i magazyn�w, j�cz�c, st�kaj�c i ciskaj�c gromy, bo nie m�g� znale�� �adnej ofiary.

Statek dotar� do systemu s�onecznego i automatycznie wszed� na orbit� Ksi�yca.

Gregor ostro�nie wychyli� g�ow�, gotowy schowa� si� z powrotem w razie potrzeby. Nie s�ycha� by�o gro�nego szurania ani j�k�w, ani st�ka�. Nie by�o z�owrogiej mg�y przenikaj�cej Przez drzwi i �ciany.

��W porz�dku,�� krzykn�� do Arnolda.�� Gromostrach znik�

Bezpieczni w niezawodnym schronieniu przed koszmarami nocy�� zawini�ci po czubki g��w w koce�� teraz mogli ju� wyj�� ze swych kryj�wek.

��M�wi�em ci, �e pistolet na wod� nic nie pomo�e,�� powiedzia� Gregor. Czule pog�adzi� koc.�� Przykrycie kocem g�owy to najlepsza obrona.