Pot�ga Shaa przetrwa�a dziesi�� tysi�cleci. Dziesi�� tysi�cy lat terroru, ucisku i brutalnych praw, znajduj�cych sankcje w ideach Praxis�� tak zwa� si� zbi�r zasad, narzuconych przez Shaa innym podbitym cywilizacjom. Jednak gdy nie�miertelni Shaa zrozumieli, �e �ycie wieczne to wielki b��d, a ich niezwykle pojemne i inteligentne, lecz ograniczone umys�y nie s� ju� w stanie wch�on�� nowych informacji, postanawiaj� po kolei pope�ni� rytualne samob�jstwo. W ko�cu umiera ostatni Shaa, a wtedy terror i przemoc dopiero nadchodz�. Galaktyczne mocarstwo zostaje bez przyw�dc�w. Puste miejsce chc� zaj�� Naksydzi, najstarsi wyznawcy Praxis. Uwa�aj� si� za dziedzic�w idei, spadkobierc�w kruchego sojuszu z innymi gatunkami, r�wnie� z ludzko�ci�. I tak rozpoczyna si� historia upadku imperium� Walter Jon Williams w swej ol�niewaj�cej opowie�ci przedstawia zaskakuj�ce pomys�y polityczne, dramatyczne opisy bitew kosmicznych oraz losy niebanalnych ludzi, zmuszonych �y� w zhierarchizowanym spo�ecze�stwie.
Wszystko, co wa�ne jest znane.
Shaa by� ostatnim ze swej rasy. Le�a� na kanapie w�Wielkim Azylu, olbrzymim, przykrytym kopu�� budynku wydr��onym w�wielkim granitowym p�askowy�u G�rnego Miasta. St�d rasa Shaa wyruszy�a kiedy� na podb�j imperium; st�d zarz�dza�a losami miliard�w. A�teraz Shaa wr�cili tu, by umrze�.
Ten Shaa nazywa� si� Antycypacja Zwyci�stwa. Urodzi� si� u�zarania Praxis, gdy Shaa dopiero planowali swe podboje, ale jeszcze ich nie rozpocz�li, wi�c w�ci�gu swego d�ugiego �ycia by� �wiadkiem p�niejszych triumf�w i�chwa�y. Inne rasy kolejno dostawa�y si� w�ich jarzmo i�Shaa oraz ich parowie narzucali im jednolite zasady.
Antycypacja Zwyci�stwa ju� od wiek�w nie opuszcza� Wielkiego Azylu. Ca�y czas otaczali go lokaje i�oficjele, cz�onkowie podleg�ych ras, kt�rzy przynosili raporty i�pro�by, i�przekazywali jego rozkazy w�najdalsze rejony domini�w. S�u�ba my�a i�ubiera�a Shaa, utrzymywa�a wielk� sie� komputerow�, do kt�rej by�y pod��czone jego nerwy, i�przynosi�a wykwintne jedzenie, by zadowoli� jego s�abn�cy apetyt. Shaa ani przez chwil� nie pozostawa� sam, ale ca�y czas dr�czy�a go gorzka samotno��.
Nikt go ju� nie rozumia�. Z�nikim nie m�g� ju� dzieli� wspomnie� z�czas�w chwa�y.
Wspomnienia tamtych dni nadal by�y �ywe. Shaa wyra�nie pami�ta� gor�czkowe pragnienie par�w, by wszystkich�� nawet sam wszech�wiat�� nagi�� do doskona�ej prawdy Praxis. Pami�ta� wspania�e pocz�tkowe zwyci�stwa, pami�ta�, jak prymitywnych Naksyd�w zmieniono w�gatunek podleg�y Shaa i�jak podbito Terran, Tormineli, Lai-own�w i�wiele innych ras.
Jednak ka�dy podb�j zmniejsza� oczekiwania i�studzi� zapa� spalaj�cy Shaa. Ka�d� ras� nale�a�o najpierw kszta�ci� do wyznaczonych jej zada�, starannie piel�gnowa栗 tak jak z�sadzonek hoduje si� drzewa, kt�rych ga��zie trzeba podwi�zywa�, nagina� i�formowa栗 by osi�gn�y doskona�o�� i�jedno�� z�Praxis. Rasy podleg�e nale�a�o�� jak drzewa�� przycina� i�formowa�. U�ywano do tego kul i�batog�w; obdzierano ze sk�ry; stosowano anihiluj�cy ogie� bomb antymaterii, powolne pustoszenie radiacj� i�jeszcze wolniej dzia�aj�cy, bezlitosny g��d. Wykonano olbrzymi� prac�, brzemi� odpowiedzialno�ci by�o niezwyk�e, wynik jednak wci�� niepewny.
Gdyby tylko Shaa mieli wi�cej czasu! Wystarczy�oby jeszcze kilka tysi�cleci na piel�gnacj� ogrodu doskona�o�ci. W�wczas Antycypacja Zwyci�stwa m�g�by umrze� w�prze�wiadczeniu, �e chlubne zadanie zostanie wype�nione.
Lecz Shaa zabrak�o czasu. Najpierw ust�pili najstarsi, pami�� ich zawiod�a; nie stara pami�栗 ta pozosta�a klarowna�� ale pami�� nowsza, kt�ra nie mog�c zast�pi� tej starej, nie znalaz�a miejsca w�ich umys�ach.
Shaa nie potrafili przechowa� wspomnie� o�tym, jak rozkwita�y ich w�asne marzenia. Stracili nie przesz�o��, lecz tera�niejszo��.
Uciekali si� do sztucznego wspomagania: pot�ne pami�ci komputerowe pod��czone do ich uk�adu nerwowego przechowywa�y najdrobniejsze szczeg�y ich �ycia. Z�czasem jednak dost�p do tych pami�ci stawa� si� coraz bardziej m�cz�cy i�w�ko�cu mozolny trud przesta� si� op�aca�.
Wielka konstelacja Shaa zaczyna�a wi�c gwiazda po gwie�dzie gasn��. Potrafili zadawa� �mier� bez trwogi�� sami te� nie bali si� �mierci. Strapieni, �e stali si� zawad� w�realizacji swych w�asnych sn�w, wybierali �mier� i�robili to z�ca�ym rytua�em.
Antycypacja Zwyci�stwa by� ostatni. Le�a� na kanapie w�r�d wielkich maszyn, kt�re pomaga�y mu przeszukiwa� pami��. Wiedzia�, �e wkr�tce musi obarczy� odpowiedzialno�ci� kogo� innego.
Jak m�g� najlepiej, prowadzi� m�odsze rasy jedynie s�uszn� drog�. W�swoim czasie zar�wno nagradza� ogromnymi bogactwami, jak i�wymierza� straszliwe kary. Stworzy� system, dzi�ki kt�remu Praxis mog�o by� kontynuowane po jego �mierci, a�imperium pozostanie stabilne.
Mia� nadziej�, �e po jego �mierci nic si� nie zmieni. Zupe�nie nic. Nigdy.
Oczywi�cie, zabij� si� natychmiast po �mierci Wielkiego Pana. Kapitan Martinez, z�trudem dotrzymuj�c kroku d�ugonogiemu Dow�dcy Floty Enderby�emu, na te s�owa a� si� potkn��.
��Milordzie?�� Kapitan odzyska� r�wnowag� i�podj�� marsz z�lewej strony dow�dcy. Ich obcasy zn�w zgodnie stuka�y na wyg�adzonej, b�yszcz�cej powierzchni z�materia�u asteroidalnego, wy�cie�aj�cego pomieszczenia Centrum Dowodzenia.
��Zg�osi�em si� na ochotnika�� oznajmi� Enderby swym zwyk�ym, monotonnym tonem.�� Moja rodzina musi mie� przedstawiciela na stosie pogrzebowym, a�ja jestem najodpowiedniejszym kandydatem. Jestem u�szczytu kariery, dzieci mam dobrze ustawione, a��ona si� ze mn� rozwiod�a.�� Spojrza� na Martineza spod prostych bia�ych brwi.�� Dzi�ki �mierci moje imi� i�imi� mojej rodziny b�dzie czczone wiecznie.
Oraz pomo�e wszystkim zapomnie� o�finansowym skandalu, w�jaki jest zamieszana twoja �ona, pomy�la� Martinez. Szkoda, �e to ma��onki Enderby�ego�� zamiast Dow�dcy Floty�� nie mo�na wykorzysta� w�charakterze rodzinnej ofiary.
Szkoda, zw�aszcza dla Martineza.
��B�dzie mi pana brakowa�o, milordzie�� stwierdzi�.
��Rozmawia�em o�panu z�kapitanem Tarafahem�� oznajmi� Enderby.�� Zgodzi� si� wzi�� pana na �Koron� na stanowisko oficera ��czno�ci.
��Dzi�kuj�, milordzie�� odpar� Martinez. Tonem g�osu stara� si� nie zdradzi� g��bokiego rozczarowania.
Rodzina Martineza nale�a�a do par�w�� klan�w umieszczonych przez Wielkich Pan�w, Shaa, nad wszelkimi stworzeniami. Cho� wobec Shaa wszyscy parowie byli r�wni, sami parowie mieli na ten temat pogl�d mniej idealny. Nie wystarczy�o po prostu by� parem�� trzeba by� w�a�ciwym rodzajem para.
A Martinez z�pewno�ci� nale�a� do tych niew�a�ciwych. Na odleg�ej planecie Laredo klan Martinez�w by� wszechmocny, ale w�r�d par�w wysokiej kasty, kt�rych pa�ace zdobi�y G�rne Miasto Zanshaa, tacy prowincjusze jak oni zupe�nie si� nie liczyli. Subtelne r�nice pozycji nie mia�y podstawy prawnej, ale ich wp�yw czu�o si� we wszystkich sferach spo�eczno�ci par�w. Pochodzenie Martineza dawa�o mu miejsce w�akademii wojskowej par�w, potem stopie� oficerski, i�na tym koniec.
W ci�gu sze�ciu lat s�u�by osi�gn�� stopie� porucznika. Jego ojcu, Marcusowi Martinezowi, ta sama droga zaj�a kilkana�cie lat�� potem rozgoryczony poda� si� do dymisji, wr�ci� na Laredo i�zaj�� si� zbijaniem fortuny.
Martinezowi by� potrzebny wp�ywowy patron, dzi�ki kt�remu m�g�by awansowa�. S�dzi�, �e takim patronem stanie si� Dow�dca Floty Enderby, kt�ry docenia� jego zdolno�ci i�by� got�w przymkn�� oko na to, �e jego podopieczny pochodzi z�zapyzia�ej dziury i�m�wi z��a�osnym akcentem. Martinez mimo wysi�ku w��aden spos�b nie m�g� si� pozby� swej charakterystycznej wymowy.
Co nale�y robi�, gdy tw�j zwierzchnik zapowiada samob�jstwo?�� zastanawia� si� Martinez. Pr�bowa� odwie�� go od tej decyzji?
��Tarafah to dobry oficer�� zapewni� go Enderby.�� Zajmie si� tob�.
Tarafah ma zaledwie stopie� kapitana porucznika, pomy�la� Martinez. Nawet gdyby uzna� Martineza za najzdolniejszego oficera�� co by�o ma�o prawdopodobne�� nie mia�by wp�ywu na jego awans. M�g�by tylko rekomendowa� go swemu szefowi, a�ten z�kolei mia�by swych protegowanych i�oczywi�cie oni byliby dla niego wa�niejsi od Martineza.
Tkwi� w�g�wnie po pas, stwierdzi� Martinez w�duchu. Chyba �e uda mi si� przekona� dow�dc�, �eby si� nie unicestwia�.
��Milordzie��� Musia� przerwa�, bo zbli�y� si� inny oficer, starszy dow�dca eskadry Elkizer z�towarzysz�cymi osobami. Byli Naksydami, cz�onkami pierwszego gatunku podbitego przez Shaa. Martinez st�umi� rozdra�nienie, widz�c, jak kicaj� po g�adkiej pod�odze. Przerwali mu teraz wa�n� rozmow�, a�zawsze czu� si� w�ich obecno�ci nieswojo.
Mo�e dlatego, �e tak si� dziwnie przemieszczali. Mieli sze�� ko�czyn�� cztery nogi i�g�rn� par�, kt�ra mog�a pe�ni� rol� zar�wno r�k, jak i�n�g. Uznawali dwie pr�dko�ci: zerow� oraz bardzo, bardzo du��. Gdy szli, bez ustanku poruszali czterema stopami; stopy dar�y grunt, bez wzgl�du na rodzaj pod�o�a, nawet gdy nic to nie dawa�o, a�kiedy chcieli przemieszcza� si� szczeg�lnie szybko, opuszczali swe centauropodobne cia�a i�wykorzystywali r�wnie� dwie przednie ko�czyny. W�wczas miotali si� w�owymi ruchami�� widok ten wywo�ywa� u�Martineza nieprzyjemny dreszcz.
Cia�a Naksyd�w pokrywa�y czarne karbowane �uski, ozdobione zmiennymi czerwonymi wzorami, kt�re u�Naksyd�w by�y �rodkiem porozumiewania si�. Inne gatunki albo nie potrafi�y rozszyfrowa� tego kodu, albo uwa�a�y go za bardzo trudny. Oficerowie mieli na sobie mundury kameleonowe, kt�re wiernie odtwarza�y zmienny wz�r cia�a. To umo�liwia�o Naksydom wzajemn� komunikacj�.
Na macierzystej planecie, w�swym prymitywnym pa�stwie, Naksydzi przemieszczali si� w�sforach prowadzonych przez dominuj�c� jednostk�. Tutaj nadal ho�dowali temu zwyczajowi. Odznaki stopni wojskowych by�y zbyteczne�� wystarczy�o obserwowa� j�zyk cia�a i�zachowanie Naksyd�w, by stwierdzi�, kt�rzy z�nich s� podw�adnymi, a�kt�rzy dominantami: ci zachowywali si� niezno�nie arogancko, ni�sze kasty natomiast s�u�alczo si� p�aszczy�y.
Dow�dca eskadry Elkizer czmychn�� ku Dow�dcy Floty Enderby�emu i�gwa�townie si� zatrzyma�. Uni�s� g�rn� cz�� cia�a i�podda�czym gestem ods�oni� nag� szyj�. Mia�o to znaczy�: �Je�li chcesz, panie, zabij mnie�. Taki by� we flocie podda�czy rytua�.
Cz�onkowie �wity Elkizera�� Martinez nazywa� ich w�duchu �stadem��� poszli w��lady swego przyw�dcy. Stoj�c na baczno��, si�gali Enderby�emu do brody�� byli rozmiar�w wielkiego psa.
��Spocznijcie, milordowie!�� powiedzia� Enderby uprzejmie, po czym zacz�� wypytywa� Elkizera, czy jego statki zostan� wyremontowane przed �mierci� Wielkiego Pana, a�zatem przed samob�jstwem Enderby�ego. Problem polega� na tym, �e nikt nie wiedzia�, kiedy nast�pi �mier� Wielkiego Pana, cho� wszyscy czuli, �e stanie si� to wkr�tce.
��Niczego nie mo�na zostawia� przypadkowi�� powiedzia� Enderby do Martineza, gdy ciep�okrwiste gady sobie posz�y.�� Mog� liczy� na twoj� pomoc w�przygotowaniach?
��Naturalnie, milordzie�� odpar� Martinez. Cholera, pomy�la�, trzeba b�dzie od�o�y� spotkanie z�Amand� Taen.
��Nie znamy dnia, ale gdy nadejdzie, musimy by� gotowi�� stwierdzi� Enderby.
Martinez poczu�, jak czaszk� przyt�acza mu mokra, d�d�ysta chmura depresji.
��Tak, milordzie�� odpar�.
W gabinecie Enderby�ego unosi� si� delikatny waniliowy zapach. Gabinet znajdowa� si� w�po�udniowo-wschodnim rogu budynku Centrum Dowodzenia i�dwie jego �ciany stanowi�o wielkie, wygi�te okno. Panorama by�a wspania�a: w�dole na bezkresne, ponure Dolne Miasto, w�g�rze na okr��aj�cy ca�� planet� pier�cie� akceleratora Zanshaa�� cienki srebrny, o�wietlony s�o�cem �uk na tle zielonkawego nieba.
Enderby�emu jednak ten widok zawsze by� oboj�tny. Biurko ustawi� ty�em do wielkiego okna, przodem do wn�trza Centrum Dowodzenia, za kt�rym dalej znajdowa� si� prawie pusty Wielki Azyl Pan�w. Z�tamtymi miejscami by�y zwi�zane jego obowi�zki.
Przebywaj�c z�dow�dc� floty, Martinez nie m�g� okazywa� zachwytu widokiem. Enderby znakomicie potrafi� demonstrowa� oboj�tno�� dla wszystkiego, co nie wi�za�o si� bezpo�rednio z�prac�. Martinez �atwo si� dekoncentrowa� i�ca�y dzie� m�g�by si� rozkoszowa� widokiem z�okna.
By� oficerem ��czno�ci przy Dow�dcy Floty. Odpowiada� za przekazywanie wiadomo�ci mi�dzy Enderbym a�podleg�ymi mu jednostkami, na kt�re sk�ada�y si� dziesi�tki statk�w, nale��cych do Floty Macierzystej, instalacje naziemne na Zanshaa i�w�innych miejscach uk�adu, paramilitarna S�u�ba Antymaterii obs�uguj�ca pier�cie� akceleratora, urz�dzenia, sprz�t treningowy, doki i�magazyny na samym pier�cieniu, windy transportuj�ce personel i��adunki mi�dzy planet� a�pier�cieniem. Do tego dochodzi�a ��czno�� ze zwierzchnikami Enderby�ego w�Zarz�dzie Floty i�oczywi�cie skomplikowana sie� komunikacyjna, wi���ca te wszystkie elementy.
Mimo licznych i�z�o�onych zada� Martinez mia� wiele wolnego czasu. Flota Macierzysta funkcjonowa�a zgodnie ze sprawdzonymi procedurami, kt�re ustali�y si� w�ci�gu tysi�cy lat dominacji Shaa. Wi�kszo�� wiadomo�ci, docieraj�cych do Martineza, nie wymaga�a uwagi Enderby�ego. Rutynowe raporty, informacje o�zapasach i�rekwizycjach, na temat konserwacji sprz�tu, na temat adept�w i��wie�ych absolwent�w akademii. Martinez za�atwia� je, nie kieruj�c ich nawet na ekran Enderby�ego. Specjalnie natomiast oznacza� mu przekazy od przyjaci� i�klient�w, doniesienia o�ofiarach wypadk�w�� wtedy Dow�dca Floty zawsze za��cza� osobiste kondolencje�� i, co najwa�niejsze, apelacje od wyrok�w za naruszenie dyscypliny czy za przest�pstwa. Enderby po�wi�ca� tym przypadkom wiele uwagi i�niekiedy przesy�a� prokuratorowi kilka ostrych, bezpo�rednich zapyta�, co skutkowa�o odst�pieniem od oskar�enia.
W takich sytuacjach Martinez odczuwa� ulg�. Napatrzy� si� na wymiar sprawiedliwo�ci i�wiedzia�, �e dzia�a brutalnie, a�organa �ledcze s� leniwe. Gdyby jemu samemu przydarzy�o si� kiedy� otrzyma� drako�ski wyrok, bardzo by chcia�, �eby jego spraw� przegl�da� kto� taki jak Enderby.
Podczas s�u�by Martineza na stanowisku asystenta dow�dcy nie dosz�o do �adnej naprawd� krytycznej sytuacji, zak��caj�cej codzienn� rutyn�. Wypracowane procedury by�y bardzo efektywne.
Jednak zwyk�a praca Martineza to nic w�por�wnaniu z�prywatnymi zaj�ciami Enderby�ego, kt�re mu wype�ni�y ca�y dzisiejszy dzie�. Martinez wsp�pracowa� z�Dow�dc� Floty od miesi�cy, ale nie mia� poj�cia, jak skomplikowane jest jego �ycie.
Enderby musia� wyda� decyzje w�tysi�cach spraw, zrobi� zapisy na rzecz przyjaci�, dzieci, krewnych, podw�adnych i�swych klient�w. By� niesamowicie bogaty, cho� dotychczas Martinez nie zdawa� sobie z�tego sprawy. Dow�dca Floty mieszka� w�skromnej kwaterze Centrum, ale w�G�rnym Mie�cie mia� pa�ac, kt�ry zamkn�� po rozwodzie. Pa�ac chcia� przekaza� najstarszej c�rce, wysokiej urz�dniczce w�Ministerstwie Rybo��wstwa, ale niekt�re apartamenty mia�y by� do dyspozycji innych dzieci na zawsze. Nale�a�o r�wnie� rozdzieli� reszt� sk�adnik�w maj�tku Enderby�ego: konta bankowe, rachunki gie�dowe, obligacje i�nadzwyczaj skomplikowan� sie� instrument�w finansowych.
Martinez siedzia� przy swoim biurku w�gabinecie Enderby�ego i�za�atwia� te wszystkie zapisy, ��cznie z�rutynowymi komunikatami. Zdo�a� te� przekaza� osobist� wiadomo�� dla Amandy Taen, z�b�aganiem o�prze�o�enie randki.
R�wnie zaj�ty by� sekretarz Enderby�ego, starszy porucznik Gupta, od lat pracuj�cy dla dow�dcy. Zajmowa� si� innymi aspektami d�ugiego, bogatego i�skomplikowanego �ycia, kt�re teraz mia�o dobiec ko�ca.
Dow�dcy Floty, odchodz�c na emerytur�, mieli prawo rekomendowa� kilka os�b na wy�sze stanowiska. Je�li teraz nawet taka lista powsta�a, to nie trafi�a na biurko Martineza, a�on wola� nie pyta� Gupty, czy dotar�a do niego.
Bardzo chcia� wiedzie�, czy znalaz�o si� na niej nazwisko �Martinez�.
W ci�gu dnia odebra� jedn� prywatn� wiadomo��. Nie od Amandy Taen�� niestety�� ale od swej siostry Vipsanii. Patrzy�a na niego leniwie z�displeju, odrzuciwszy wystudiowanym gestem ciemne w�osy.
��Na pocz�tku przysz�ego miesi�ca wydajemy przyj�cie�� m�wi�a s�odko. Gdy ostatnio z�ni� rozmawia�, te� s�ysza� podobny ton, cho� mo�e nie tak wyrazisty.�� Gareth, kochanie, bardzo by�my chcia�y, �eby� przyszed�, ale przypuszczam, �e b�dziesz zbyt zaj�ty.
Martinez nie wys�a� odpowiedzi. Dobrze zna� swoj� siostr� i�wiedzia�, �e w�a�nie us�ysza� od niej polecenie, by z�powodu nawa�u zaj�� nie przychodzi� na przyj�cie. �Gareth, kochanie��� to by�a dla niego jednoznaczna wskaz�wka.
Vipsania i�dwie pozosta�e siostry Martineza�� Walpurga i�Sempronia�� pojawi�y si� na Zanshaa kilka miesi�cy po tym, jak podj�� tu s�u�b�. Wynaj�y p� starego pa�acu Shelley�w i�da�y nura w�miejscowe �ycie towarzyskie. Sempronia jakoby studiowa�a na uniwersytecie, a�dwie pozosta�e siostry mia�y si� ni� opiekowa�, ale je�li pobierano jakie� nauki, to raczej nie z�podr�cznik�w.
Martinez pami�ta� swoje trzy siostry jako dzieci�� wprawdzie denerwuj�ce, inteligentne, cwane, wredne, ale jednak dzieci. Wspania�e m�ode kobiety, bryluj�ce w�Pa�acu Shelley�w, wydawa�y si� nie tylko doros�e, lecz r�wnie� pozbawione wieku, jak rze�by nimf przy fontannie, wydawa�y si� wieczne, �yj�ce poza czasem.
Martinez m�g� oczekiwa�, �e urz�dzaj�c si� w�stolicy, zechc� skorzysta� z�jego wsparcia. Przyby�y jednak z�listami polecaj�cymi i�nie potrzebowa�y jego pomocy� w�og�le go nie potrzebowa�y. Straci�y laredo�ski akcent, co Martinezowi si� nie uda�o i�jego wymowa przypomina�a o�prowincjonalnym pochodzeniu rodziny, a�to by�oby k�opotliwe w�kr�gu nowych, szpanuj�cych przyjaci� si�str.
Martinez zastanawia� si� czasami, czy czuje do swych si�str awersj�. Ale czy� nimfom przy fontannie zale�y na tym, by je lubiano? One po prostu s�.
Enderby sko�czy� prac� po zachodzie s�o�ca. Srebrny pier�cie� akceleracyjny zosta� po�owicznie zas�oni�ty przez cie� planety i�teraz rysowa� si� na niebie tylko �ukiem �wiate�. Za ogromnym krzywym oknem nocne ptaki polowa�y na owady. Martinez spoci� si� pod pachami i�ko�nierzykiem ciemnozielonego munduru. Bola�a go ko�� ogonowa. Marzy� o�prysznicu, o�masa�u i�d�ugich zwinnych palcach pani chor��y Taen.
Enderby podpisa� papierowe wersje pozosta�ych dokument�w i�przy�o�y� odcisk swego kciuka. Tam, gdzie by�o to konieczne, Martinez i�Gupta podpisali si� jako �wiadkowie. Wreszcie Enderby wy��czy� ekrany i�wsta� z�fotela, przeci�gaj�c si� pow�ci�gliwie z�godno�ci� w�a�ciw� jego urz�dowi.
��Dzi�kuj�, panowie�� powiedzia� i�spojrza� na Martineza.�� Poruczniku Martinez, zechce pan dopilnowa�, by dow�dcom statk�w dostarczono zaproszenia.
Martinez upad� na duchu. �Zaproszenie� musia�o by栗 zgodnie ze zwyczajem�� dor�czone osobi�cie i��aden dow�dca nie �mia� odm�wi�. Na spotkaniu zostan� om�wione zadania floty w�dniu �mierci Wielkiego Pana.
��Tak jest, milordzie�� odpar�.�� Zanios� je do pier�cienia, gdy tylko si� wydrukuj�.
Dow�dca Floty spojrza� na Martineza �agodnymi br�zowymi oczyma.
��Nie musi pan tego robi� osobi�cie. Prosz� pos�a� kt�rego� z�kadet�w na s�u�bie.
Przynajmniej nieco si� zlitowa�.
��Dzi�kuj�, lordzie dow�dco.
Starszy porucznik Gupta wys�ucha� na baczno�� podzi�kowa� Enderby�ego, po czym wyszed�. Martinez w�o�y� do drukarki specjalny gruby papier czerpany�� przy jego produkcji u�yto prawdziwego drewna�� i�wydrukowa� zaproszenia. W�o�y� je do koperty i�uni�s� wzrok na Enderby�ego: dow�dca patrzy� przez wielkie okno; twarz, o�wietlona miriadami �wiate� z�Dolnego Miasta, mia�a �agodny profil; we wzroku szefa Martinez dostrzeg� niepewno��, dziwn� pustk� i�zagubienie.
Nareszcie Enderby m�g� z�okien swego biura podziwia� widok. Nie czeka�y go �adne obowi�zki.
Wszystko zosta�o za�atwione.
Martinez zastanawia� si�, czy kto�, kto osi�gn�� taki sukces, mo�e czego� w��yciu �a�owa�. Enderby pochodzi� wprawdzie z�klanu z�najwy�szej kasty, ale przecie� nie gwarantowa�o to dotarcia a� do pozycji Dow�dcy Floty, cho� u�atwia�o awans. By� bogaty, przyczyni� si� do podniesienia presti�u swego domu, dzieci mia� dobrze ustawione. �ona przysparza�a mu problem�w, ale sprzeniewierzenie funduszy nie zbruka�o jego samego, a�Komisja �ledcza bardzo si� stara�a, by usun�� wszelkie w�tpliwo�ci.
Mo�e j� kocha�?�� zastanawia� si� Martinez. Ma��e�stwa w�r�d par�w by�y zazwyczaj aran�owane przez rodzin�, ale czasami pojawia�a si� r�wnie� mi�o��. Mo�e w�podobnej sytuacji �a�uje si� samej mi�o�ci, a�nie ma��e�stwa.
Nie czas jednak na spekulacje co do prywatnego �ycia szefa. Martinez musia� teraz u�y� ca�ej swej przebieg�o�ci, ca�ego czaru, jaki wcze�niej szykowa� dla Amandy Taen.
Teraz lub nigdy, pomy�la� Martinez i�zebra� si� w�sobie.
��Milordzie?
Enderby drgn��, zaskoczony, odwr�ci� si� i�rzek�:
��S�ucham, Martinez?
��Powiedzia� pan co� przed chwil�. Nie zrozumia�em. Martinez nie wiedzia�, jak zacz�� rozmow�, wi�c mia� nadziej�, �e kompromisowo obaj uznaj�, �e to Enderby j� zacz��.
��Rzeczywi�cie co� m�wi�em?�� Enderby pokr�ci� g�ow�.�� To prawdopodobnie nic wa�nego.
Martinez bi� si� z�my�lami, usi�uj�c kontynuowa� rozmow�.
��S�u�ba ma przed sob� trudny okres�� stwierdzi�. Enderby skin�� g�ow�.
��Mo�liwe. Ale mieli�my do�� czasu, by si� przygotowa�.
��B�d� nam potrzebni przyw�dcy, tacy jak pan, milordzie. Enderby lekcewa��co wykrzywi� usta.
��Nie jestem jedyny.
��O�mielam si� mie� inny pogl�d, milordzie�� odpar� Martinez. Zrobi� krok w�stron� dow�dcy.�� Przez ostatnie miesi�ce mia�em zaszczyt blisko z�panem wsp�pracowa� i�mam nadziej�, �e nie zostan� �le zrozumiany, je�li powiem, �e wed�ug mnie jest pan osob� o�nadzwyczaj rzadkich talentach.
Enderby�emu zn�w drgn�y usta. Uni�s� brwi.�� Nie wsp�pracowa� pan z��adnym innym Dow�dc� Floty, prawda?
��Ale pracowa�em z�wieloma lud�mi, milordzie, oraz z�wieloma parami. I��� Martinez by� teraz w�kropce, czu�, jak po pas tonie w�bagnie; zaczerpn�� tchu, nie o�mielaj�c si� przerwa栗 �i zorientowa�em si�, �e wi�kszo�� z�nich jest ograniczona, a�pa�skie horyzonty, milordzie, s� znacznie szersze, znacznie bardziej warto�ciowe dla s�u�by i�
Martinez zamar�, gdy Enderby przeszy� go wzrokiem.
��Panie poruczniku, czy m�g�by pan przej�� do sedna sprawy?
��Sedno sprawy polega� chodzi o�to, lordzie dow�dco��� Wreszcie zdoby� si� na odwag� i�doko�czy�:�� Mia�em nadziej�, lordzie dow�dco, �e uda mi si� pana przekona�, by ponownie rozwa�y� pan zamiar odej�cia.
Mia� nadziej�, �e zaskoczony Enderby spojrzy na niego �agodniej, mo�e po�o�y mu po ojcowsku d�o� na ramieniu i�w�zadumie zada pytanie: �Czy to naprawd� tak wiele dla pana znaczy?�.
Jednak twarz szefa zastyg�a, jego plecy, ju� stalowe, jeszcze bardziej zesztywnia�y, pier� si� unios�a.
��Jak �mie pan podwa�a� moj� opini�?�� M�wi�c to, opu�ci� doln� szcz�k�, ods�aniaj�c r�wny bia�y rz�d z�b�w.
Martinez zaciska� pi�ci, a� paznokcie wpi�y mu si� w�d�onie.
��Milordzie, kwestionuj� zamys� usuni�cia znakomitego dow�dcy w�czasach tak krytycznych�
��Nie rozumie pan, �e ja nic nie znacz�?!�� krzykn�� Enderby.�� Nic! Nie poj�� pan elementarnej zasady naszej s�u�by? My� to wszystko��� Gniewnie obj�� gestem okno, wszystko, co znajdowa�o si� za przezroczyst� szyb�, miliony w�Dolnym Mie�cie, wielki �uk antymaterii, statki i�dalej stacje przy wormholach�
��To wszystko �miecie!�� szepn�� Enderby niecierpliwie, jakby nadmierne emocje sparali�owa�y mu struny g�osowe.�� �miecie w�por�wnaniu z�prawdziw�, wieczn�, jedyn� rzecz�, kt�ra nadaje sens naszemu n�dznemu �yciu.�� Enderby uni�s� pi�� i�przez chwil� Martinez ba� si�, �e szef go uderzy.
��Za Praxis!�� powiedzia� Enderby.�� Tylko Praxis si� liczy, ono jest ca�� prawd�, ca�ym pi�knem!�� Zn�w uni�s� pi��.�� Dla tej wiedzy cierpieli nasi przodkowie. Za to nas biczowano! Miliony umar�y w�m�kach, nim Wielcy Panowie wypalili t� prawd� w�naszych umys�ach. A�je�li dalsze miliony�� nawet miliardy�� musz� umrze�, by podtrzyma� s�uszno�� Praxis, to naszym obowi�zkiem jest zada� im �mier�.
Martinez chcia� si� cofn��, by unikn�� pal�cego spojrzenia dow�dcy. Tylko si�� woli pozosta� na swoim miejscu i�uni�s� brod�, ods�aniaj�c gard�o.
Czu� padaj�ce na szyj� kropelki �liny w�ciek�ego szefa.
��Wszyscy musimy umrze�!�� m�wi� Enderby.�� Ale jedyna �mier�, kt�ra ma sens, to �mier� w�s�u�bie Praxis. Poniewa� jestem tym, kim jestem, w�tym wyj�tkowym momencie mam przywilej ponie�� �mier� honorow�, kt�ra przydaje znaczenia i�mnie, i�Praxis. Czy wiesz, jak rzadko to si� zdarza?�� Zn�w wskaza� �wiat za oknem i�te niewidzialne miliony.�� Jak wielu z�nich poniesie donios�� �mier�? W�a�ciwie nikt!
Dow�dca Floty Enderby zbli�y� si� do Martineza.
��A�pan chcia�by pozbawi� mnie donios�ej �mierci? �mierci w�a�ciwej parom? A�kim�e pan jest, poruczniku Martinez?
Martinez instynktownie znalaz� w�a�ciwe s�owa w�chmurze strachu, ocieniaj�cej jego umys�. Bardzo wcze�nie nauczy� si�, �e gdy zostanie zdemaskowany, powinien si� przyzna� i�pokornie prosi� o�wybaczenie. Uczciwo�栗 jak si� przekona��� ma sw�j szczeg�lny urok.
��Bardzo przepraszam za t� sugesti�, lordzie dow�dco. Wykaza�em egoizm i�my�la�em tylko o�w�asnej korzy�ci. Enderby gniewnie patrzy� na Martineza przez kilka chwil, po czym cofn�� si� o�krok.
��W�ci�gu paru nast�pnych godzin postaram si� zapomnie� o�pa�skim istnieniu, poruczniku. Niech pan dopilnuje, by dostarczono te listy.
��Tak jest, lordzie dow�dco.
Martinez odwr�ci� si� i�ruszy� do drzwi krokiem spokojnym, cho� co� go pcha�o do biegu.
Zobaczysz, czy kiedykolwiek znowu spr�buj� uratowa� twoje n�dzne �ycie, pomy�la�. I�do cholery z�Praxis.
To obcy Shaa, Wielcy Panowie, narzucili ludzko�ci bezwzgl�dne zasady etyczne�� Praxis�� gdy Ziemia si� podda�a po zniszczeniu bombami antymaterii Delhi, Los Angeles, Buenos Aires i�kilkunastu innych miast. Ludzko�� by�a drugim z�inteligentnych gatunk�w, kt�ry poczu� bicz Shaa. Pierwszym byli centauroidalni, pokryci czarnymi �uskami Naksydzi�� przed kapitulacj� Ziemi byli ju� poskromieni i�stanowili za�ogi na wi�kszo�ci statk�w Shaa.
Nikt nie wiedzia�, sk�d Shaa pochodzili, a�oni sami nie m�wili otwarcie o�swych dziejach. Planeta Zanshaa z�miastem sto�ecznym Zanshaa najwyra�niej nie by�a ich planet� macierzyst�, zosta�a tylko w�czasach historycznych wybrana jako wygodne miejsce po�o�one mi�dzy o�miu wormholowymi bramami, przez kt�re Shaa mieli dost�p do swego imperium. �Rok� Shaa, r�wny 0,84 roku ziemskiego, nie mia� nic wsp�lnego z�okresem obrotu Zanshaa wok� jej gwiazdy, ani w�og�le z�okresem obrotu jakiej� planety w�ich imperium. Wszelkie odno�niki do miejsca pochodzenia Shaa zosta�y usuni�te z�archiw�w, nim gatunki podporz�dkowane uzyska�y do nich dost�p.
Inn� osobliwo�ci� by� system datowania, zaczynaj�cy si� od �Pokoju Praxis Jeden�, oko�o 437 lat przed pojawieniem si� Shaa nad macierzyst� planet� Naksyd�w. Sugerowa�o to, �e istnia� czas, gdy Shaa jeszcze nie oddawali si� Praxis, cho� �aden Shaa tego nie chcia� potwierdzi�. Nie czcili r�wnie� tego Shaa�� je�li to by� Shaa�� kt�ry pierwszy sformu�owa� zasad� Praxis. Nie pami�tali r�wnie� jego imienia.
W jednym byli nieugi�ci: uwa�ali, �e wszystkie gatunki i�sam fizyczny �wiat musz� si� podporz�dkowa� zasadom Praxis. Kategorycznie zakazali u�ywania i�rozwijania ca�ych ga��zi techniki�� sztucznej inteligencji i��wiadomych maszyn, transformowania inteligencji istot �ywych do postaci maszynowej czy elektromagnetycznej, konstruowania maszyn do manipulacji materii na poziomie molekularnym i�atomowym. Manipulacji genetycznych r�wnie� zabroniono�� Shaa woleli wolniejszy proces doboru naturalnego, im bardziej pozbawiony sentyment�w, tym lepiej.
Zasady Praxis wdra�ano z��elazn� konsekwencj�. Ka�dego, kto je naruszy�, czeka�a kara �mierci, cz�sto okrutna i�wykonywana publicznie, Praxis stanowi�o bowiem, �e �ci, kt�rzy naruszyli podstawowe prawo, maj� otrzyma� kar� nieproporcjonalnie surow� do przest�pstwa, by przyk�ad oddzia�ywa� na spo�ecze�stwo�. Shaa i�ich stronnicy nie wahali si� u�y� najbardziej truj�cych i�destrukcyjnych broni: bombami antymaterii niszczyli niekiedy ca�e miasta za przest�pstwa paru mieszka�c�w, a�gdy kiedy� odkryto, �e grupka Ziemian u�ywa technik genetycznych do produkcji zarazy, kt�ra mia�aby zabi� Shaa, ca�a planeta zosta�a zbombardowana, zniszczona, a�powsta�e wskutek pot�nych eksplozji chmury dymu i�py�u zas�oni�y s�o�ce, skazuj�c tych, co prze�yli, na powoln� �mier� w�zimnej atmosferze, zatrutej promieniowaniem.
Ci Ziemianie, kt�rzy przetrwali, pora�eni sposobem, w�jaki Shaa niszczyli w�asnych poddanych, uznali si� za niezwyk�ych szcz�liwc�w, �e zbombardowana planeta nie by�a Ziemi�.
Takie przyk�ady odnosi�y skutek. Po d�ugiej agonii planety Dandaphis zakazy Praxis nigdy nie by�y �amane w�tak radykalny spos�b.
Inne regu�y Praxis odnosi�y si� do organizacji spo�ecznej. Ka�da istota rozumna mia�a w�imperium wyznaczone miejsce w��ci�le okre�lonej strukturze, w�ramach hierarchicznej piramidy klan�w. Parowie znajdowali si� na szczycie. Ci na g�rze odpowiadali za dobro tych na dole, a�warstwy ni�sze mia�y czci� par�w i�Shaa, okazuj�c im uleg�e pos�usze�stwo.
Inna klauzula Praxis zabrania�a istotom rozumnym �skazywania si� na przekle�stwo nie�miertelno�ci��� osobliwy zakaz, gdy� Shaa byli nie�miertelni. Rzadko ujawniali spos�b my�lenia, jaki przy�wieca� ich zakazom, ale Shaa otwarcie przyznawali, �e ich w�asna nie�miertelno�� to powa�na pomy�ka, i�za pomoc� karabin�w, no�y patrosz�cych czy bomb z�antymaterii niszczyli wszystkich, kt�rzy szukali fizycznej nie�miertelno�ci dla siebie.
Na temat samych siebie Shaa nic nie m�wili. Zagadk� pozosta�o, dlaczego te nie�miertelne istoty, wyposa�one w�absolutn� w�adz�, po kolei pope�nia�y samob�jstwa. Nie uwa�ali swej �mierci za tragedi�.
���adna istota nie powinna by� nie�miertelna�� tak kwitowali wszelkie pytania.
Jakakolwiek by�a tego przyczyna, Wielcy Panowie postanowili kolejno umrze�, a�ka�da �mier� poci�ga�a za sob� �mier� kilkudziesi�ciu lojalnych podw�adnych. Teraz, w�12481 roku Pokoju Praxis, zosta� tylko jeden Wielki Pan.
Oczekiwano, �e d�ugo nie po�yje.
Po drugiej stronie holu Centrum umieszczono map� imperium�� pokazywa�a wormhole prowadz�ce z�Zanshaa do domini�w. Nie odzwierciedla�a rzeczywistego uk�adu gwiazd w�rejonie Zanshaa; wormhole przeskakiwa�y pobliskie gwiazdy i�w�zasadzie mog�y ��czy� dwa dowolne punkty wszech�wiata. Wiele uk�ad�w planetarnych, pokazanych na mapie, znajdowa�o si� tak daleko od Zanshaa, �e trudno by�o powiedzie�, czy w�og�le s� zwi�zane z�innymi cz�ciami imperium. Wormhole bieg�y w�czasoprzestrzeni�� wormhol przeskakuj�cy osiemset lat �wietlnych m�g� r�wnocze�nie przeskoczy� osiemset lat w�przesz�o�� lub przysz�o��, albo pokona� ka�dy dystans czasowy mieszcz�cy si� w�tym zakresie.
A przy tym nie wyst�powa�y �adne paradoksy. Wskutek ogranicze� zwi�zanych z�pr�dko�ci� �wiat�a nie mo�na by�o dosta� si� w�pobli�e innej gwiazdy dostatecznie szybko, by zmieni� jej histori�, chyba �e wykorzysta�o si� do tego wormhole, ale w�wczas okazywa�o si�, �e Shaa ju� wcze�niej odwiedzili to miejsce.
Dominuj�cy element dziej�w: nie by�o ucieczki przed Shaa. Nie by�o ucieczki przed histori�, w�kt�rej Gareth Martinez wyst�powa� jako prowincjonalny lord, obiekt pogardy wy�szych sfer. Nie mo�na si� cofn�� w�czasie i�naprawi� b��du polegaj�cego na tym, �e Dow�dca Floty Enderby beszta Martineza.
W �aden spos�b nie da�o si� skorygowa� pomy�ek Martineza, b��d�w cywilizacji i�historii. Martinez musia� �y� z�tym wszystkim.
Pod lew� pach� ni�s� ci�kie, opas�e koperty z�zaproszeniami od Enderby�ego. Prze�o�y� je do prawej r�ki. Szed� do s�u�b�wki kadet�w, sprawdzaj�c, czy na displeju na mankiecie nie wy�wietli�y si� jakie� wiadomo�ci.
�Mo�e innym razem�.
Notka od Amandy Taen pokaza�a mu si� na lewym r�kawie kameleoformu. Nie dosta� ani audio, ani wideo, wi�c nie potrafi� stwierdzi�, czy Amanda jest na niego w�ciek�a, czy nie, ale najwidoczniej jeszcze go zupe�nie nie skre�li�a.
Mo�e ten b��d uda si� naprawi�.
Nacisn�� na r�kawie srebrny guzik-kamer� i�przes�a� odpowied� wideo i�audio: �Teraz jestem wolny. Nie za p�no na spotkanie?
Je�li ju� jest za p�no, odezw� si� jutro i�b�dziemy mogli um�wi� si� w�innym terminie�.
Kwiaty, pomy�la�. Je�li Amanda Taen nie odpowie, prze�l� jej kwiaty i�pisemne przeprosiny.
Wy��czy� displej. Kameleonowa tkanina marynarki munduru przybra�a zwyk�y ciemnozielony odcie�, identyczny jak odcie� nieba Zanshaa. Teraz, o�tej p�nej porze, w�Centrum panowa� niewielki ruch. Stukanie obcas�w Martineza na marmurowej pod�odze dawa�o pog�os w�wysokich pustych korytarzach. Przy drzwiach s�u�b�wki kadet�w poprawi� ko�nierzyk z�czerwonymi tr�jk�tnymi naszywkami oficerskimi, usztywni� plecy i�wszed� do �rodka.
Czterej kadeci nie zauwa�yli go. Jak si� spodziewa�, ogl�dali transmisje sportowe na ekranach �ciennych. Pami�ta� ze swych kadeckich czas�w, �e sport by� naturalnym hobby w�wolnych chwilach i�je�li kto� si� nim nie interesowa�, nazywano go kujonem i�uwa�ano za dziwaka.
Tu kujon�w nie dostrzeg�. Z�jednej �ciany dochodzi�y odg�osy futbolu, z�drugiej�� zapas�w wolnej amerykanki, z�trzeciej�� wy�cigu jacht�w. Kadeci w�rozche�stanych mundurach rozpierali si� na kanapie zwr�conej ku �cianie z�wy�cigami jacht�w i�popijali piwo z�puszek.
Z kadetami, kt�rzy uko�czyli jak�� akademi� wojskow�, ale nie mieli jeszcze �adnego do�wiadczenia zawodowego, zawsze by� problem. Nale�a�o im znale�� zaj�cie, gdzie mogliby nabra� dojrza�o�ci, nie czyni�c krzywdy sobie i�innym. Zak�adano, �e przez trzy lata mi�dzy dyplomem a�egzaminami oficerskimi nab�d� do�wiadczenia i�zapoznaj� si� z�technicznymi aspektami zawodu. Najcz�ciej jednak wybierali atrakcyjniejszy program z�trzech przedmiot�w: przepijania, trwonienia i�przegrywania wszelkich zasob�w finansowych. Ludzie nazywali ich �szpanerami�.
Martinez doskonale pami�ta�, �e te� ulega� takim pokusom. Uda�o mu si� uzyska� dyplom ze szpanerstwa, wi�cej�� przekona� si�, �e jest w�tym dobry, i�tylko jaki� wewn�trzny g�os, m�wi�cy, �e trzeba by� kim� potrzebnym, uchroni� go od stania si� zupe�nym paso�ytem.
Z braku u�ytecznego zaj�cia kadeci z�tego pokoju s�u�yli jako go�cy. Zazwyczaj gdy kto� potrzebowa� pos�a�ca, dzwoni� tutaj i�wzywa� kogo� do zabrania przesy�ek. Dawa�o to kt�remu� z�tych obibok�w czas na dopicie drinka, poprawienie munduru i�przeistoczenie si� w�co� na kszta�t sprawnego, pos�usznego oficera.
Martinez, przez nikogo niezauwa�ony, stan�� za kanap�. Umys� wype�nia�a mu b�oga pewno�� w�asnej nieomylno�ci. Wytropi� nor� leniuch�w, kt�rzy trwonili czas, zamiast my�le� o�s�u�bie.
��Ho�ota!�� rykn��. Kadeci nie mieli jeszcze przydzia�u i�nie musia� si� do nich zwraca� �milordowie�, cho� z�pewno�ci� nale�eli do kasty par�w.
Czterej kadeci�� kobieta i�trzech m�czyzn�� zerwali si� z�kanapy, wyprostowali si� i�wyci�gn�li szyje.
��Milordzie!�� odpowiedzieli.
Martinez spojrza� na nich lodowato. Przed chwil� zwierzchnik odar� go z�godno�ci i�szans, i�teraz Martinez czu� siln� ludzk� potrzeb� przekazania swego b�lu innym osobom. Przez par� sekund milcza�, czekaj�c tylko, by kadeci si� odpr�yli, nim zorientuj� si�, �e maj� przed sob� tylko porucznika, i�to prowincjusza.
Stali na baczno��. Bogaty ch�opczyk Foote�� mia� na g�owie niesforny jasny kosmyk�� pow�ci�gn�� maluj�cy mu si� zwykle na twarzy wyraz pogardy; Chatterji�� piegowata, rude w�osy zebrane na karku w�ko�ski ogon. Martinez nie zna� dw�ch pozosta�ych.
��Na kt�rego przypada teraz kolej?�� zni�y� si� wreszcie do zadania pytania.
��Na mnie, milordzie�� odpar� jeden z�nieznajomych. By� niski, szczup�y, �niady, cuchn�� piwem, kt�re wyla� sobie na pier�, podrywaj�c si� z�kanapy.
Martinez podszed� do ch�opaka bli�ej i�spojrza� na niego z�g�ry. Martinez by� wysoki i�wiedzia�, �e patrzenie z�g�ry si� przydaje; �wiczy� je i�potrafi� dobrze to robi�.
��Nazwisko, gnido?
��Silva, prosz� pana. Martinez wr�czy� mu listy.
��Te listy maj� by� osobi�cie dostarczone na ka�dy statek stacjonuj�cy w�pier�cieniu. Osobi�cie kapitanom lub ich adiutantom. Potwierdzenia na pi�mie maj� by� zebrane i�oddane do biura lorda dow�dcy Enderby�ego.
Spojrza� znacz�co na piwn� plam� na rozpi�tej marynarce i�koszuli kadeta.
��Czy jest pan na tyle trze�wy, by wykona� to zadanie, kadecie Silva?
��Tak, milordzie!�� Zapach j�czmienia i�chmielu bucha� z�ust Silvy, ale m�czyzna si� nie chwia�, cho� pi�ty mia� z��czone, a�Martinez g�rowa� nad nim jak wie�a. Zatem m�odzian nie by� chyba a� tak pijany, by skompromitowa� siebie, Martineza i�sztab Enderby�ego.
��Najbli�szy wahad�owiec do terminalu windy wyrusza za p� godziny�� oznajmi� Martinez.�� Wystarczy czasu na prysznic i�zmian� ubrania.�� A�po chwili doda�:�� Chyba nie jeste� a� tak pijany i�nie zrzygasz si� w�windzie, co, gnido?
��Nie, milordzie.
Martinez przekazywa� mu listy.
��No, ani mi si� wa�! Na wszelki wypadek w�� to do szczelnej torby.
��Prosz� wybaczy�, milordzie. Czy m�g�bym co� powiedzie�?�� odezwa� si� jeden z�m�czyzn.
By� to Jeremy Foote, postawny blondyn z�kosmykiem niesfornych w�os�w z�prawej strony g�owy. Sta� na baczno��, a�m�wi�c, lekko przeci�ga� g�oski. M�wi� tak prawdopodobnie od ko�yski; ten g�os sygnalizowa� maniery i�spo�eczn� pewno�� siebie, kojarzy� si� z�ekskluzywnymi palarniami, wyrafinowanymi balami maskowymi i�zast�pem dyskretnych s�u��cych. Martinez nie mia� wst�pu do takiego �wiata�� cho� nale�a� do par�w�� chyba �e wyprosi�by poparcie jakiego� patrona z�wy�szej kasty.
Martinez odwr�ci� si� do niego.
��S�ucham, kadecie Foote.
��Milordzie, ja m�g�bym dostarczy� te listy�� zaproponowa� Foote.
Martinez dobrze go zna� i�wiedzia�, �e za jego pozorn� ofiarno�ci� kryje si� inny motyw.
��A�czemu� to jeste� dzisiaj taki dobry dla Silvy?�� spyta�. Foote pozwoli� sobie na drobny bezczelny gest�� dotkn�� k�cika ust.
��M�j wuj, milordzie, jest kapitanem �Bombardowania Delhi��� odpar�.�� Po dostarczeniu przesy�ki m�g�bym z�nim zje�� ma�e �niadanko.
Martinez pomy�la�: przywo�a� koneksje rodzinne, to dla niego typowe. Do diab�a z�nim i�z�jego koneksjami.
Przedtem Martinez mia� zamiar udzieli� kadetom kr�tkiego pouczenia na temat w�a�ciwego stroju i�zachowania w�pokoju s�u�bowym i�da� spok�j, ale po odzywce Foote�a uzyska� a� nadto wystarczaj�ce usprawiedliwienie, by da� im wycisk.
��Kadecie Foote, obawiam si�, �e kameralne rodzinne �niadanka musi pan od�o�y� na p�niej.�� Martinez, wykonuj�c gwa�towny ruch podbr�dkiem, wskaza� Silv�, i�zn�w wyci�gn�� ku niemu koperty.
��Silva, niech pan zmierza na stacj�. A�je�li nie zd��y pan na najbli�sz� wind�, prosz� mi wierzy�, �e si� o�tym dowiem.
��Tak jest, milordzie.�� Silva wzi�� koperty i�czmychn��, zapinaj�c po drodze mundur.
��Je�li chodzi o�was, mam inne plany.�� Martinez popatrzy� kolejno na trzech pozosta�ych kadet�w.�� Zechciejcie si� odwr�ci� i�spojrze� na wy�cig jacht�w.
Kadeci wykonali przepisowy w�ty� zwrot. Tylko Chatterji chwia�a si� w�obrocie po pijacku. Displej na �cianie dawa� obraz tr�jwymiarowy. Sze�� jacht�w i�planeta z�ksi�ycami by�y ukazane w�przekonuj�cy spos�b na tle gwiezdnej pustki.
��Displej, wy��czy� d�wi�k�� poleci� Martinez. Natychmiast ucich�y komentarze sprawozdawc�w.�� Wy��czy� futbol. Wy��czy� zapasy.
Teraz, w�ciszy, jachty wykonywa�y manewry w�r�d dwunastu ksi�yc�w Vandrith�� gazowego giganta w���tawe paski, pi�tej planety uk�adu Zanshaa. Ksi�yce nie gra�y w�zasadzie g��wnej roli w�wy�cigu; ka�dy jacht musia� natomiast przej�� w�pewnej odleg�o�ci od serii satelit�w kr���cych wok� ksi�yc�w. Wy�cig �atwo m�g�by zmieni� si� w�matematyczne zadanie dla komputera nawigacyjnego. Aby temu zapobiec, satelitom zaprogramowano losow� zmian� orbit, co zmusza�o pilot�w do stosowania improwizowanych rozwi�za�. Testowano wi�c temperament pilot�w, a�nie pr�dko�� jachtowych komputer�w.
Martinez interesowa� si� wy�cigami jacht�w, zamierza� bowiem uprawia� t� dyscyplin�. Po pierwsze, mog�a podnie�� jego status spo�eczny; po drugie, s�dzi�, �e da mu rado��. Zdobywa� najwi�cej punkt�w w�symulacjach manewr�w bojowych i�jako kadet otrzyma� srebrne naszywki pilota szalupy. Podczas s�u�by na �Bombardowaniu Dandaphis� stale wygrywa� w�wy�cigach szalup, a�te nie r�ni�y si� zbytnio od jacht�w sportowych�� oba typy statk�w by�y oszcz�dnie zaprojektowane, sk�ada�y si� g��wnie z�pojemnika na paliwo z�antymaterii oraz z�systemu podtrzymywania �ycia dla pojedynczego pilota.
Martinez m�g�by sobie pozwoli� na prywatny jacht�� dostawa� od ojca hojn� pensj�, kt�ra mog�aby si� powi�kszy�, gdyby taktownie o�to poprosi�. Ma�e �odzie to droga zabawka, wymagaj�ca za�ogi naziemnej i�sta�ej konserwacji. Ponadto Martinez musia�by zapisa� si� do jachtklubu, zap�aci� wysokie wpisowe i�sk�adk�. Do tego dochodzi�y op�aty portowe, wydatki na paliwo i�utrzymanie jachtu. Trzeba by si� by�o r�wnie� liczy� z�faktem, �e Martineza prawdopodobnie nie przyj�to by do najlepszych klub�w, co uzna�by za upokorzenie. W�a�nie takie kluby sponsorowa�y zawody, kt�re teraz transmitowano.
Od�o�y� wi�c �eglarskie plany, doszed� bowiem do wniosku, �e sw�j cel mo�e osi�gn�� dzi�ki zwi�zkom z�Dow�dc� Floty Enderbym. Ale dow�dca odrzuci� jego sugesti�, by jednak zosta� przy �yciu, wi�c mo�e czas zn�w pomy�le� o��eglarstwie.
Uwa�nie spojrza� na ekran. Zawody przekazywano na �ywo, ale w�istocie z�dwudziestominutowym op�nieniem�� tyle potrzebowa� sygna� na przebycie odleg�o�ci Vandrith�� Zanshaa.
��Kadet Chatterji, czy mo�esz obja�ni� strategi� zawodnika numer dwa?�� spyta� Martinez.
Chatterji obliza�a wargi.
��Obja�ni�, milordzie? Martinez westchn��.
��Po prostu powiedz, co robi pilot.
Zawodnik numer dwa�� na displeju nie podano nazwiska pilota, a�Martinez nie rozpoznawa� jaskrawych purpurowych malunk�w na kad�ubie�� obr�ci� w�a�nie statek i�uruchomi� g��wny silnik.
��Milordzie, ��d� hamuje�� odpar�a Chatterji.
��A�czemu� ona hamuje?
��Zmniejsza przyrost pr�dko�ci, delta v, �eby� �eby.�� Kadet obliza�a wargi.�� �eby lepiej manewrowa栗 doko�czy�a niepewnie.
��A�jakiemu manewrowi ma s�u�y� to hamowanie? Chatterji rozpaczliwie szuka�a wzrokiem odpowiedzi na ekranie.
��Delta v�zwi�ksza opcje, milordzie.�� Wyrecytowa�a poznany na zaj�ciach z�taktyki bana�.
��S�usznie�� odpar� Martinez.�� Jestem pewien, �e tw�j nauczyciel taktyki by�by z�ciebie dumny, gdyby si� dowiedzia�, �e zapami�ta�a� t� odrobin� wiedzy, kt�r� usi�owa� ci wbi� do g�owy. Ale�� ci�gn�� pogodnie�� nasz pilot zmniejsza delta v�i�w�ten spos�b zmniejsza swoje opcje. Wi�c, kadet Chatterji, powiedz mi dlaczego.
Usilnie koncentrowa�a si� na obrazie displeju, ale nie potrafi�a odpowiedzie�.
��Kadet Chatterji, sugeruj�, by� powt�rzy�a sobie wiadomo�ci z�taktyki�� powiedzia� Martinez.�� Wytrwa�o�� mo�e si� w�ko�cu op�aci, ale w�twoim wypadku w�tpi� w�to. Ty, jak ci tam��� zwr�ci� si� do kadeta, kt�rego nie zna�.
��Parker, milordzie.
��Mo�e ty m�g�by� obja�ni� Chatterji, na czym polega taktyka pilota.
��Zmniejsza delta v, �eby z�apa�a go grawitacja V9.�� Tak nazywa� si� dziewi�ty ksi�yc planety Vandrith; najbardziej wewn�trzny mia� numer jeden. Shaa niezbyt si� wysilali, by nada� obiektom astronomicznym interesuj�ce lub poetyczne nazwy.
��A�dlaczego wchodzi w�studni� grawitacyjn� V9, Parker?
��Zamierza wykorzysta� efekt procy i�wystrzeli� w�kierunku satelity w�pobli�u V11, milordzie�� wyja�ni� Parker.
��A�numer cztery� to b�dzie kapitan Chee��� Martinez rozpozna� niebiesko-srebrne malunki na kad�ubie statku.�� Dlaczego ona nie zmniejsza delta v? Dlaczego, wprost przeciwnie, przy�piesza?
��Chyba��� Parker prze�kn�� �lin�.�� Chyba pr�buje zastosowa� inn� taktyk�.
Martinez westchn��.
��Ale dlaczego, powiedz, gnido? To przecie� wida� na displeju. To oczywiste.
Parker na pr�no przygl�da� si� ekranowi. Wtem nerwow� cisz� przerwa� g�os kadeta Foote.
��Milordzie, kapitan Chee przy�piesza, bo chce ca�kowicie omin�� V9, przej�� mi�dzy V11 a�satelit� i�zdoby� punkty. Poniewa� V11 ma atmosfer�, kapitan Chee spr�buje wykorzysta� hamowanie w�atmosferze, �eby zmniejszy� pr�dko�� i�w�ostatniej chwili wykona� manewr w�pobli�u satelity.
Martinez obszed� Foote�a i�warkn��:
��Kadecie Foote, nie przypominam sobie, �ebym prosi� pana o�opini�!
��Prosz�, milordzie, o�wybaczenie�� odpar� Foote przeci�gle. Martinez ponuro uzmys�owi� sobie, �e Foote w�a�nie sta� si� gwiazd� tego spotkania. Martinez zamierza� postraszy� troch� pijanych wa�koni na s�u�bie, ale Footemu uda�o si� zmieni� zasady gry. Jak to osi�gn��?
W powie�ciach dla dzieci zawsze wyst�powa� �obuz dr�cz�cy m�odszych koleg�w, a� pojawia� si� bohater, kt�ry wstawia� si� za ofiarami. Foote uczyni� gest w�obronie Silvy i�teraz uratowa� Parkera.
A tym �obuzem jestem ja, pomy�la� Martinez. Ja jestem z�o�liwym zwierzchnikiem, dr�cz�cym podw�adnych, by z�agodzi� �a�osne poczucie w�asnej ni�szo�ci. Foote mnie rozgryz�.
Je�li w�tej scence mam gra� rol� drania, to przynajmniej mog� zagra� j� dobrze, postanowi�.
��Parker powinien wiedzie�, �e nie zawsze b�dziesz pod r�k�, by wyci�ga� go z�g�upoty�� zwr�ci� si� do Foote�a.�� Ale skoro ju� si� odezwa�e�, mo�e zechcesz powiedzie�, czy manewr kapitan Chee si� powiedzie.
��Zrobi klap�, milordzie�� odpar� natychmiast Foote.
��Zrobi klap�?�� Martinez przedrze�nia� kadeta.�� A�dlaczego ma zrobi� klap�?
��Satelita ksi�yca V11 zmieni� tor�� ci�gn�� Foote tym samym tonem.�� Ale Chee tego nie widzia�a, bo w�tym czasie satelita by� zas�oni�ty ksi�ycem. Gdy to dostrze�e, b�dzie za p�no na korekt� b��du.�� Teraz g�os Foote�a sta� si� niemal przyjacielski.�� Oczywi�cie kapitan Blitsharts chyba uwzgl�dni� tak� mo�liwo��. Nie ma tak du�ego przy�pieszenia, ale zostawi� sobie wi�cej opcji.
Martinez spojrza� na statek numer jeden i�dostrzeg� na kad�ubie b�yszcz�ce czarne malunki w���tawe paski�� s�ynny znak rozpoznawczy Blitshartsa. By� on znakomitym �eglarzem, szpanerem najwy�szej klasy, znanym nie tylko z�powodu swych zwyci�stw, ale r�wnie� dlatego, �e zawsze bra� do statku swego psa, czarnego retriwera o�imieniu Pomara�cza. Na �P�nocnym Zbiegu� pies mia� swoj� w�asn� koj� akceleracyjn� i�Blitsharts twierdzi�, �e zwierz� lubi du�e przy�pieszenia. Rzeczywi�cie, mimo wielu przyg�d psu dotychczas nic z�ego si� nie sta�o.
Blitsharts mia� r�wnie� opini� �artownisia. Jaki� fan �eglarstwa zapyta� go kiedy�, dlaczego wo�a na swego psa Pomara�cza.
Blitsharts spojrza� na m�czyzn�, unosz�c ze zdziwieniem brwi nad �agodnymi piwnymi oczyma.
��Bo to jest, oczywi�cie, jego imiꠗ wyja�ni�.
Tak, z�pewno�ci� w�klubach jachtowych maj� niezwykle wyrafinowane poczucie humoru, pomy�la� Martinez.
��Uwa�asz, �e Blitsharts wygra?�� spyta�.
��S�dz�c po obecnej sytuacji, jest to bardzo prawdopodobne.
��Blitsharts chyba nie jest twoim krewnym?�� spyta� Martinez. Po raz pierwszy Foote si� zawaha�.
��Nie, milordzie�� odpar�.
��Jak to wielkodusznie z�twojej strony, �e wspomnia�e� w�rozmowie jego nazwisko�� rzek� Martinez i�z�satysfakcj� zobaczy�, jak uszy i�kark kadeta czerwieniej�.
Chee wpad�a w�atmosfer� V11�� statek, przedzieraj�c si� przez g�stw� w�glowodoru, zostawia� za sob� ogon jon�w. Kapitan dostrzeg�a zmian� pozycji satelity, ale za p�no. Skr�ci�a i�zacz�a zu�ywa� antymateri�, by dotrze� dok�adnie do celu. Musia�a czu� w�ko�ciach to straszne przy�pieszenie, ale by�a o�par� sekund sp�niona.
Blitsharts natomiast wszed� w�atmosfer� jak zwykle w�precyzyjnie wybranym momencie, przy�pieszy� w�kierunku satelity i�bez trudno�ci go min��. A�potem przy�piesza� nadal, jego �agiew pcha�a go dalej obok celu.
��Kadecie Foote, mo�e zechcecie si� z�nami podzieli� analiz� obecnej taktyki Blitshartsa?
��Oczywi�cie, milordzie. On��� Foote zamilk�.
Statek Blitshartsa sta� na olbrzymim ogonie ognia spalania materii z�antymateri� i�wypada� z�p�aszczyzny ekliptyki. Foote skonfundowany patrzy� w�ekran. Blitsharts oddala� si� od swego kolejnego celu� od wszystkich cel�w.
��On� on��� Foote szuka� odpowiednich s��w.
��Cholera!�� krzykn�� Martinez i�rzuci� si� do drzwi.
Centrum Dowodzenia nie znajdowa�o si� w�skrzydle Ziemian, ale o�tej godzinie s�u�b� pe�nili Ziemianie. Nie zauwa�yli �adnego wypadku do chwili, gdy Martinez wpad� do pokoju. Oficer dy�urny, porucznik Ari Abacha, siedzia� ze stopami opartymi na konsoli, na serwetk� rozpostart� na jego kolanach opada�a idealna spirala sk�rki jab�ka, kt�re porucznik obiera� specjalnym no�ykiem. Trzej pozostali technicy drzemali przy monitorach �ledz�cych prac� automatycznych system�w zarz�dzania ruchem.
Martinez, �piesz�c do wolnej konsoli, odtr�ci� z�przej�cia nogi Abachy. Sk�rka osun�a si� i�Abacha si� po ni� schyli�. Na jasno o�wietlonym polu na jednym z�jego displej�w pochylali si� futboli�ci. Martinez przypomnia� sobie, �e Abacha jest wielkim fanem Andironu.
��Gare, o�co chodzi?�� pytanie Abachy dobieg�o sk�d� z�do�u, znad pod�ogi.
��O�Wy�cig Vandrith. Jeden z�jacht�w �egluje bez sterowania.�� Martinez opad� na fotel skonstruowany dla Lai-own�w. Wywo�a� displeje.
��Taaak? Czyj?�� spyta� Abacha.
��Blitshartsa.
��O, cholera!�� Abacha spojrza� rozszerzonymi oczyma, skoczy� ze swego fotela, stan�� za Martinezem i�patrzy� mu przez rami�.
Stracono ��czno�� z��P�nocnym Zbiegiem�, wi�c Martinez musia� ustali� pozycj� jachtu za pomoc� biernych detektor�w na pier�cieniu akceleracyjnym Zanshaa. G��wny silnik jachtu zosta� wy��czony i�jacht zaczyna� kozio�kowa�. S�dz�c po nieregularnej trajektorii, musia�y dzia�a� silniki manewrowe. Mo�liwe, �e Blitsharts usi�owa� bezskutecznie odzyska� kontrol� nad jachtem. Wszelkie korekty silnikowe powodowa�y jeszcze bardziej chaotyczne ruchy statku.
Martinez pomy�la�: to wszystko wydarzy�o si� ponad dwadzie�cia cztery minuty temu, a�op�nienie stale si� zwi�ksza, gdy �P�nocny Zbieg� gna ku galaktycznemu po�udniu.
Poleci� komputerowi obliczy�, jakie przy�pieszenie dzia�a na cia�o Blitshartsa. Wynik oblicze�: maksymalne 7,4. Bardzo nieprzyjemne, ale cz�owiek mo�e przy tym przetrwa�, zw�aszcza �eglarz w�szczytowej formie. By�y szanse, �e Blitsharts �yje.
Odezwa� si� komunikator przy pulpicie Abachy. Abacha podszed� do swej konsoli i�pod��czy� komunikator z�displejem na r�kawie munduru.
��Centrala Dowodzenia. Porucznik Abacha. Z�r�kawa dobieg� g�os:
��Milordzie, tu Panjit Sesse z�Sieci Zanshaa-Sport. Czy wie pan ju�, �e jacht kapitana Blitshartsa kozio�kuje bez sterowania?
��Zajmujemy si� tym problemem, owszem.
Martinez s�ucha� rozmowy jednym uchem. Kaza� komputerowi oszacowa�, gdzie znajdzie si� �P�nocny Zbieg� za p� godziny, oraz poleci� zamalowa� ten obszar promieniami lasera niskiej energii wychodz�cymi z�pier�cienia. To mog�oby u�atwi� wy�ledzenie �odzi ekipom ratowniczym.
��Kto nad tym pracuje, milordzie?�� pyta� dziennikarz. Abacha spojrza� na displeje znad ramienia Martineza.
��Teraz porucznik Martinez.
��Jak to, milordzie, tylko porucznik?
��Jest asystentem Wysokiego Dow�dcy Floty Enderby�ego�� odpar� Abacha niecierpliwym tonem. Wypadkiem zajmowa�o si� dw�ch par�w, i�to powinno wystarczy�.
Martinez wezwa� wszystkie statki, znajduj�ce si� w�odleg�o�ci trzech godzin �wietlnych od Yandrith. Najbli�ej do Blitshartsa mieli uczestnicy zawod�w, ale oni nadal si� �cigali i��adna z�ich �odzi nie nadawa�a si� jako statek ratowniczy. Z�pewno�ci� zauwa�yli brak Blitshartsa, ale prawdopodobnie byli zbyt zaj�ci, by po�wi�ci� si� analizie trajektorii jachtu, i�mo�e tylko z�satysfakcj� skonstatowali, �e uby� im konkurent. Pot�ny tender, kt�ry przyholowa� jachty na Vandrith, musi najpierw pozbiera� pozosta�e jachty, a�poza tym, jako statek zbudowany ku rozrywce, nie by� przystosowany do skomplikowanych manewr�w i�du�ych przy�piesze�. Sygna� od Martineza mkn��by do nich dwadzie�cia cztery minuty; w�tym czasie Blitsharts nadal by �eglowa� na po�udnie.
Martinez przejrza� displej i�znalaz� to, czego szuka�: �Bombardowanie Los Angeles�, wielki ci�ki kr��ownik bombarduj�cy, kt�ry w�a�nie sko�czy� uzupe�nianie zapas�w w�dokach pier�cienia, a�teraz ze sta�ym przy�pieszeniem 1,3 g�lecia� w�kierunku bramy Wormholu Pi�� przy Zanshaa, zmierzaj�c do bazy Trzeciej Floty na Felarus. Obecnie porusza� si� z�pr�dko�ci� 0,08 c�po torze nieco skr�conym na po�udnie w�stosunku do p�aszczyzny ekliptyki i�zmierza� prosto do wormholu. Przez nast�pne 4,2 standardowej godziny ��d� ratunkowa wystrzelona z��Los Angeles� mog�a wykorzysta� przynajmniej cz�� pr�dko�ci kr��ownika, by przy�pieszy� ku �P�nocnemu Zbiegowi�. Niezbyt idealna pozycja dla wystrzelenia �odzi ratunkowej, ale nic lepszego nie by�o.
Dow�dca bombowca, starszy kapitan Kandinski, mia� dusz� �eglarza. �Los Angeles� by� dobrze utrzymanym, odpucowanym statkiem, w�bia�o-szare malunki z�zewn�trz, za kt�re Kandinski zap�aci� z�w�asnej kieszeni. Nawet szalupy i�pociski mia�y b�yszcz�cy niebieskawy kolor. Mo�e kapitan poczuje duchowy zwi�zek z�Blitshartsem i�jego pi�knym jachtem?
Martinez po��czy� konsol� komunikacyjn� z�displejem nar�kawnym.
��Przekaz do �Los Angeles��� wyda� komend�.�� Status kodu: otwarty. Priorytet: bardzo pilny, osobisty do kapitana.
��To�samo��?�� dopytywa� si� zautomatyzowany system ��czno�ci.
��Gareth Martinez, porucznik, asystent lorda dow�dcy Enderby�ego.
��Aprobata�� potwierdzi� system po kr�tkiej ciszy.
��Czy mo�e mi pan powiedzie�, jakie kroki przedsi�wzi�to?�� Do uszu Martineza dotar� g�os Sesse�a z�displeju Abachy.
Odezwa� si� dzwonek komunikatora; zn�w kto� chcia� rozmawia�.
��Teraz jeste�my bardzo zaj�ci�� odpar� Abacha.�� Do widzenia.
��Czy nie mogliby�my przynajmniej pos�ucha�?�� spyta� Sesse gor�czkowo.
Martinez powoli przeczesa� palcami swe ciemne w�osy, skubn�� ko�nierzyk, by si� upewni�, czy jest w�porz�dku.
��Przekaz wizyjny i�foniczny�� poleci�.
Czeka� na pomara�czowe b�yski na mankiecie, sygnalizuj�ce rozpocz�cie transmisji. Spojrza� w�guzikow� kamer� na r�kawie i�powiedzia�:
��Kapitanie Kandinski, tu porucznik Gareth Martinez ze sztabu lorda dow�dcy Enderby�ego. Jacht �P�nocny Zbieg� pod dow�dztwem kapitana Ehrlera Blitshartsa straci� sterowanie i�kozio�kuje na po�udnie od Vandrith. Nie mamy danych telemetrycznych, a�ostatni sygna� od kapitana Blitshartsa otrzymali�my, nim zacz�y si� problemy. Mo�liwe, �e jeszcze �yje, ale nie jest w�stanie odzyska� kontroli nad �odzi�. Bardzo prosz�, by�� o�ile pa�ska sytuacja na to pozwala�� wys�a� pan na ratunek przynajmniej jedn� ze swych szalup. Przeka�� panu ostatnie dane dotycz�ce kursu. Prosz� jak najszybciej zawiadomi� dow�dztwo o�pa�skich dzia�aniach. M�wi� porucznik Martinez z�Dow�dztwa Operacyjnego. Przekazujemy dane.
Wiadomo�� ju� by�a przesy�ana do �Los Angeles� silnymi wojskowymi laserami komunikacyjnymi, ale przesuni�ty ku czerwieni sygna� dotrze do kr��ownika za dwadzie�cia cztery minuty i�tyle samo czasu zajmie droga informacji zwrotnej od Kandinskiego.
Martinez do��czy� do wiadomo�ci parametry rzeczywistego oraz przewidywanego kursu jachtu i�zako�czy� transmisj�. Spr�bowa� odchyli� si� w�krze�le, przeznaczonym dla Lai-owna, i�spad�by w�ty�, gdyby nie kiwn�� si� energicznie do przodu. Abacha rozmawia� z�kolejnym dziennikarzem, ale przerwa� w�p� zdania i�poleci� konsoli:
��Na bie��co odbiera� tylko ��czno�� wojskow�. Innych ustawi� w�kolejce po odpowiedzi.
��Dobrze, milordzie.
��I�co teraz?�� zwr�ci� si� do Martineza. Ten wsta� z�krzes�a i�kopn�� je na bok.
��Godzin� lub wi�cej poczekamy na odpowied�, a�ty za�atwiaj rozmowy od wszystkich fan�w Blitshartsa.�� Nagle przysz�a mu do g�owy pewna my�l:�� S�dz�, �e powinni�my zawiadomi� lorda dow�dc� Enderby�ego.
Martinez nie zauwa�y� swego szefa wchodz�cego do Centrali. Ca�y czas by� zaj�ty analiz� kozio�kowania �odzi Blitshartsa, by ewentualna ekipa ratunkowa wiedzia�a, jak przycumowa� do jachtu. Optyczne systemy �ledz�ce pier�cienia nie by�y idealne do tego celu, potrafi�y tylko z�owi� odbicia s�o�ca Zanshaa na b�yszcz�cej czarnej powierzchni jachtu, a�te dane niezbyt nadawa�y si� do dok�adniejszej analizy. Nawet tr�jwymiarowe displeje w�Centrali by�y za ma�e, �eby zobrazowa� szczeg�y, jakich Martinez potrzebowa� do zbadania ruch�w ma�ej �odzi, lec�cej tak daleko st�d. Martinez pobra� wi�c z�magazynu nag�ownik�� przystosowany do potrzeb cz�owieka�� i�rzutowa� wirtualne �rodowisko do centr�w wizualnych m�zgu. Jego umys� zala�a niesko�czona, pusta ciemno��, kt�ra zdawa�a si� rozci�ga� na ca�e lata �wietlne poza granice czaszki. Zbudowa� symulacj� z�obrazem i�danymi technicznymi jachtu, kt�re pobra� z�archiw�w Rejestracji Pojazd�w, korzystaj�c z�priorytetowego kodu Enderby�ego. Gdy ju� mia� model �P�nocnego Zbiega� stworzy� wirtualne s�o�ce, �wiec�ce pod odpowiednim k�tem i�z�odpowiedni� intensywno�ci�, po czym kaza� modelowi kozio�kowa�, a� pojawi�y si� odbicia, podobne do tych, kt�re dostarcza�y mu optyczne detektory pier�cienia. Uszczeg�owi symulacj�, gdy zaczn� nadchodzi� odbicia z�laser�w przeszukuj�cych, kt�re skierowa� na przewidywan� trajektori� jachtu Blitshartsa.
W normalnych warunkach standardowa szalupa powinna do�� �atwo po��czy� si� z�jachtem klasy �P�nocnego Zbiega�. �odzie by�y mniej wi�cej tej samej wielko�ci i�zbudowano je do podobnych zada� bardzo szybkiego transportu jedynego pasa�era w�locie wymagaj�cym gwa�townego przy�pieszania, hamowania i�zmiany kursu. W�przypadku jachtu chodzi�o o�korekty trajektorii, by zwyci�y� w�wy�cigu; szalupa z�kolei musia�a jak najd�u�ej unika� ataku, by wykona� wyznaczone zadanie.
Martinez przypuszcza�, �e dotychczas nie przeprowadzano takiego spotkania, jakie mia�o si� teraz odby�. Jacht wirowa� w�spos�b bardzo skomplikowany, jakby specjalnie chcia� uniemo�liwi� wszelkie pr�by przechwycenia. Martinez przewidywa�, �e Blitsharts do�� szybko straci przytomno��. �P�nocny Zbieg� mia� tylko jeden w�az, kt�ry chaotycznie �yroskopowa�. W�az znajdowa� si� przed �rodkiem ci�ko�ci, wok� kt�rego jacht kozio�kowa�, i�za�oga �odzi ratunkowej w��aden spos�b nie zdo�a do niego zadokowa�. To tak, jakby kto� pr�bowa� zaczepi� si� na ko�cu laski, kt�r� wywija nieobliczalny dzieciak.
Martinez bardzo si� tym niepokoi�; jego my�li kr�ci�y si� r�wnie nerwowo jak kozio�kuj�cy jacht. Zbudowa� model standardowej szalupy i�pr�bowa� podprowadzi� j� w�pobli�e jachtu, ale widzia� tylko, jak w�kolejnych, potencjalnie fatalnych kolizjach zderza si� i�odskakuje.
Mia� wra�enie, �e gdyby si� naprawd� postara�, m�g�by si� przyczyni� do �mierci dw�ch pilot�w: Blitshartsa i�ratownika.
Z rozwa�a� wyrwa� go zapach jab�ka. Mo�e to by�o jab�ko Abachy, a�mo�e tylko sk�rka le��ca gdzie� w�pobli�u. Przypomnia� sobie, �e od po�udnia nic nie jad��� ponad p� doby temu.
Zapisa� symulacj� i�zdj�� nag�ownik.
��Ari�� zwr�ci� si� w�stron� konsoli�� czy zosta�o ci kawa�ek jab�ka? Albo cokolwiek do jedzenia.
I wtedy si� zorientowa�, �e osoba, kt�ra za nim stoi, ma zbyt wiele insygni�w na mundurze jak na zwyk�ego porucznika.
��Lordzie dow�dco?
Martinez zerwa� si� z�krzes�a, wysun�� podbr�dek. W�kroczu czu� dotkliwy b�l�� skutek siedzenia ponad godzin� na krze�le skonstruowanym dla obcych.
Lord Dow�dca Enderby patrzy� �agodnie na Martineza.
��Niech pan sobie nie przeszkadza, poruczniku.
��Tak jest, milordzie.
Enderby spojrza� na displeje z�symulacjami Martineza.
��To chyba trudny problem?
��Obawiam si�, �e tak, milordzie.�� Martinez zacisn�� z�by z�b�lu.
Min�y emocje, kt�re targa�y dow�dc� podczas ich ostatniej rozmowy, i�teraz szef by� w�swej dawnej sk�rze: chcia� wiedzie�, co si� dzieje w�jego sztabie, ale szczeg�y ch�tnie zostawia� osobnikom po�ledniejszego szczebla. Martinez nigdy nie m�g� si� zorientowa�, czy takie dzia�anie wynika z�jego g��bokiej g�upoty, czy g��bokiej m�dro�ci.
��Boj� si�, �e to ostatni rejs Blitshartsa�� powiedzia� Enderby.�� Nie mam zamiaru pozwoli� �odzi bojowej, by rozbi�a si� na kawa�ki w�beznadziejnej akcji ratunkowej.�� Mina Enderby�ego wyra�a�a lekki �al. Spojrza� na Martineza.�� Niech pan zawiadomi intendenta i�co� sobie zam�wi, je�li pan chce. Mo�e si� pan powo�a� na mnie.
��Tak, milordzie.�� Martinez si�gn�� do displeju na r�kawie, ale zawaha� si� przez chwil�.�� Milordzie, chcia�by pan co� przek�si�?
��Nie, dzi�kuj�. Ju� jad�em.
Martinez poczu� teraz, �e jest w�ciekle g�odny. Zam�wi� zup�, sa�atk�, kanapki i�kubek kawy. Pr�buj�c si� nie chwia�, odsun�� krzes�o Lai-own�w i�zamieni� je na ludzkie. Ostro�nie usiad� i�spojrza� na zastyg�� na displejach symulacj�.
Czu� zapach jab�ek. Odwr�ci� si� ku konsoli Abachy. Abacha wpatrywa� si� w�swoje displeje. Jego sztywne plecy i�kark oraz ostentacyjne skupienie �wiadczy�y o�tym, �e jest �wiadom obecno�ci szefa tu� za swymi plecami.
Na d�ugim pulpicie obok le�a�a chusteczka Abachy, a�na niej skr�cona sk�rka jab�ka. Martinez si�gn�� po ni��� mia� odruch dbania o�porz�dek w�otoczeniu prze�o�onego�� i�zacz�� si� rozgl�da�, gdzie by j� wyrzuci�.
Spojrza� na sk�rk� tworz�c� idealny kszta�t korkoci�gu, le��c� na bia�ym tle chusteczki, po czym zamar�: do g�owy wpad� mu nagle pewien pomys�.
��Lordzie dow�dco�� powiedzia� powoli.�� Chyba wiem, jak to nale�y zrobi�.
Caroline Sula rozbudza�a si� z�koszmaru sennego, mia�a wra�enie, �e dusi j� poduszka, �e ro�nie ci�nienie w�nozdrzach i�ustach oraz bolesny nacisk na piersi, gdy pr�bowa�a zaczerpn�� tchu�
Obudzi�a si� z�krzykiem, r�kami odgania�a niewidzianego napastnika. Potem u�wiadomi�a sobie, gdzie jest: siedzi przypi�ta do fotela pilota w�szalupie. Teraz racjonalniej potraktowa�a ciemno��, zacisn�a szcz�ki i�napi�a mi�nie karku, pchaj�c do m�zgu nasycon� tlenem krew. Ciemno��, kt�ra skosi�a u�niej pole widzenia, nieco ust�pi�a i�Caroline potrafi�a dostrzec tu� przed sob� displeje kokpitu. Patrzy� na ni� kto� zupe�nie obcy, m�wi�c: �Musisz si� w�to wkr�ci�, wtedy g��wny silnik ponownie odpali�, statek j�kn�� w�odpowiedzi, a�strach zn�w rozb�ysn�� w�Caroline, gdy ciemno�ci ponownie zala�y jej umys�.
Za jaki� czas obudzi�a si�, �api�c dech, pokonuj�c ci�ar ton o�owiu przygniataj�cego jej klatk� piersiow�. Skafander ci�nieniowy posiada� specjalne czujniki monitoruj�ce stan zdrowia, a�komputery w�szalupie mia�y utrzyma� pilota przy �yciu, ale nie dosta�y instrukcji, by dba� o�jego wygod�.
W ciemno�ciach przes�aniaj�cych pole widzenia znajdowa� si� owalny otw�r, przez kt�ry wpada�o nieco �wiat�a. Sula przesun�a ten otw�r nad displej silnika i�zobaczy�a, �e szalupa leci ze sta�ym przy�pieszeniem 6,5 g�� komputer zapewne obliczy�, �e to przy�pieszenie optymalne, przy kt�rym Sula prze�yje, a�jednocze�nie zostanie dostarczona do celu.
Ciemno�� nieco ust�pi�a z�pola widzenia. Sula chwyta�a powietrze. Bardzo jej si� chcia�o siusiu.
Przenosz�c wzrok na wska�nik pr�dko�ci, mia�a wra�enie, �e do obrotu ga�ki ocznej w�oczodole b�dzie niezb�dny �om. Przekona�a si�, �e pr�dko�� wynosi 0,076 pr�dko�ci �wiat�a.
Niedobrze. To znaczy�o, �e podr� potrwa jeszcze d�ugo.
Brutalne przy�pieszanie wreszcie si� sko�czy�o. Ci�nienie wywierane na cia�o Suli przez skafander�� mi�kkie jak g�bka, lecz nieugi�te jak stal�� ust�pi�o z�obszaru r�k i�n�g, do ko�czyn wraca�o mrowienie, gdy krew gromadzi�a si� w�mi�niach. Mrowienie w�karku, spowodowane minifalami pulsuj�cymi za po�rednictwem fotela akceleracyjnego, maj�cymi zapobiega� zastojowi krwi i�odle�ynom, zanik�o, gdy kobieta zacz�a si� unosi� swobodnie w�uprz�y. Mi�kkie ciemno�ci wycofa�y si� i�mog�a wype�ni� p�uca powietrzem.
Sprawdzi�a stan swego organizmu. T�tno i�ci�nienie krwi by�y podwy�szone, ale nie osi�gn�y warto�ci krytycznych. Podczas przy�pieszania nie dosta�a zawa�u�� przydarza�o si� to nawet najbardziej sprawnym kadetom�� nie nabawi�a si� �adnych nietypowych szmer�w serca czy objaw�w arytmii.
Kompozytowa tkanka pow�oki statku zgrzyta�a i�trzeszcza�a w�odpowiedzi na ustanie tego nieprzerwanego przy�pieszania. Sula przejrza�a displeje, potem unios�a d�o�, by przes�a� wiadomo�� na �Los Angeles� i�do Centrum Dowodzenia na Zanshaa.
��Melduje kadet Sula. Po przy�pieszeniu optymalny stan parametr�w.�� A�w�duchu doda�a: �Dzi�kuj�, �e�cie mnie nie zabili�.
Przeci�gn�a si� w�fotelu akceleracyjnym, zmuszaj�c leniw� krew do kr��enia w�opornych mi�niach. W�ciasnym kokpicie szalupy wi�kszo�� miejsca zajmowa�a Sula w�skafandrze. Przestrzeni by�o tu nawet mniej ni� normalnie�� to by�a ��d� treningowa z�dwoma fotelami, na wypadek, gdyby Blitshartsa nale�a�o wzi�� na pok�ad.
Zabawne, ale Sula zg�osi�a si� do tego zadania na ochotnika cz�ciowo dlatego, by mie� troch� czasu dla siebie, z�dala od statkowych kajut, gdzie st�oczeni kadeci siedzieli sobie na g�owach. Teraz odkry�a, �e nawet tu, samotna w�bezkresnym kosmosie, nie ma do�� miejsca, by si� przeci�gn��, prostuj�c ramiona nad g�ow�.
Na panelu komunikacyjnym zapali�o si� �wiat�o�� sygna�, �e nagra�y si� dla niej wiadomo�ci. Sula zauwa�y�a to ju� wtedy, gdy usta�o przy�pieszanie, ale jako� dotychczas nie chcia�o jej si� wej�� w�interakcj� ze strukturami dowodzenia.
W��czy�a displej i�zobaczy�a strumie� danych z�czujnik�w pier�cienia Zanshaa, �ledz�cych jacht Blitshartsa; pokazywa�y, jak ��d� kozio�kuje. Druga wiadomo�� pochodzi�a z�Centrum Dowodzenia i�dotar�a do szalupy w�dw�ch egzemplarzach: jeden bezpo�rednio z�Centrum, drugi jako duplikat tego samego przekazu, kt�ry dosta� oficer ��czno�ci �Los Angeles� i�dla pewno�ci wys�a� kopi� do szalupy.
Sula odtworzy�a nagranie. Zobaczy�a m�odego m�czyzn� o�ciemnych w�osach i�d�ugiej szcz�ce. Na ko�nierzyku mia� sztabowe belki�� znak, �e jest pupilem lorda dow�dcy�� i�Sula z�miejsca poczu�a do niego niech��.
Porucznik przem�wi�:
��Tu porucznik Martinez z�Centrum do pilota ratownika. Podda�em analizie parametry kozio�kuj�cej �odzi. Wyniki nie s� zach�caj�ce.�� Symulacja lotu �P�nocnego Zbiega� pojawi�a si� na ekranie. Sula pochyli�a si�. Kapitan Blitsharts zrobi� sobie niez�y pasztet, pomy�la�a.
Porucznik kontynuowa�:
��Wed�ug mnie nie mo�na pod��czy� si� do �luzy jachtu, kt�ra teraz jest zbyt wysuni�ta do przodu. W�najlepszym wypadku taka pr�ba sko�czy�aby si� pokiereszowaniem, w�najgorszym ratownik, Blitsharts oraz jego pies Pomara�cza ponie�liby �mier�.
Ha, ha, ha, pupil lorda dow�dcy ma poczucie humoru, pomy�la�a Sula. Wspaniale.
��Wymy�li�em spos�b pod��czenia si� do jachtu, a�mo�e nawet do w�azu�� m�wi� Martinez.�� Musisz sprawi�, by twoja ��d� dok�adnie na�ladowa�a kozio�kowanie jachtu Blitshartsa, a�potem wej�� �lizgiem w�ten ruch obrotowy i�dokona� po��czenia.�� Symulacja pokazywa�a teraz szalup�, kt�ra si� kiwa�a i�ko�ysa�a tak jak ��d� Blitshartsa, po czym oba statki zacz�y sun�� razem, szalupa bardzo dok�adnie dopasowa�a si� do sto�ka spirali, jak� zatacza� dzi�b �P�nocnego Zbiega�.
��Musisz si� w�to wkr�ci栗 powiedzia� Martinez i�Sula przypomnia�a sobie, �e ju� przedtem s�ysza�a to polecenie na �ywo, tylko �e w�wczas przez wi�kszo�� czasu by�a nieprzytomna.
��W�tej pozycji nie zdo�asz dotrze� do w�azu�� kontynuowa� Martinez�� ale jak ju� si� do niego przyczepisz, mo�esz u�y� w�asnych silnik�w manewrowych, by wygasi� ruch jachtu Blitshartsa. Gdy jego ��d� b�dzie pod kontrol�, mo�esz przesun�� naprz�d sw�j statek i�pod��czy� si� do w�azu.
Sula z�powag� przypatrywa�a si� symulacji, kt�ra w�a�nie pokazywa�a ten manewr. Wygl�da� bardzo prawdopodobnie, ale Sula wiedzia�a z�do�wiadczenia, �e to, co na symulacji wydawa�o si� realne, nie zawsze mia�o zwi�zek z�rzeczywisto�ci�. Obraz prze��czy� si� na Martineza.
��S� dwa problemy�� stwierdzi�.�� Po pierwsze, silniki steruj�ce �P�nocnego Zbiega� w��czaj� si� sporadycznie i�gdy przyb�dziesz na miejsce, kozio�kowanie jachtu mo�e si� okaza� jeszcze bardziej chaotyczne.
�wietnie, pomy�la�a Sula. Zrobi� wszystko idealnie, a�tu w��cz� si� silniki Blitshartsa i�nast�pi kolizja.
��Po drugie�� Martinez nabra� tchu�� chodzi o�zachowanie przytomno�ci. Gdy spr�bujesz na�ladowa� ruchy jachtu, twoja szalupa b�dzie poddana serii du�ych przy�piesze�, chaotycznych obrot�w, kiwni�� i�skr�t�w. Wi��e si� to z�powa�nym niebezpiecze�stwem utraty przytomno�ci.
No, wspaniale. Sula zamkn�a oczy i�opar�a potylic� o�wy�cie�ane wn�trze he�mu.
Ostatnie s�owa Martineza rozbrzmiewa�y w�s�uchawkach:
��To ty jeste� na miejscu. Ca�kowicie od ciebie zale�y, czy podejmiesz si� tego manewru. W�imieniu lorda Dow�dcy Floty Macierzystej przekazuj�, �e nikt nie b�dzie ci� wini�, je�li dojdziesz do wniosku, �e operacja jest zbyt ryzykowna.
Sula otworzy�a oczy. Lord Dow�dca Floty Macierzystej�
Nie wywierano �adnej presji. Musia�a tylko wykona� zadanie�� lub wykaza� tch�rzostwo, zabi� si� albo wszystko spieprzy� bez �adnej mo�liwo�ci rehabilitacji�� na oczach cz�owieka, kt�ry dowodzi� najwi�ksz� cz�ci� floty, obron� stolicy i�od kt�rego zale�a�a jej osobista przysz�o��.
Wielkie dzi�ki.
Z displeju uporczywie patrzy� na ni� Martinez.
��Ca�y czas b�d� wysy�a� aktualne dane z�tutejszych czujnik�w, ale oczywi�cie otrzymasz je ode mnie z�godzinnym op�nieniem. Bardzo �a�uj�, ale nie mog� udzieli� ci zbyt du�ej pomocy. W�istocie mo�esz liczy� tylko na siebie. Powodzenia.
Pojawi� si� pomara�czowy znak ko�ca przekazu. R�ka Suli zastyg�a nad guzikiem transmisji.
��Dzi�kuj� za wys�anie mnie w�misj�, w�kt�rej mog� albo samob�jczo zgin��, albo okry� si� nies�aw�. Mo�e si� tu pojawisz i�sam wszystko zrobisz, jak jeste� taki m�dry.�� Sula do�� d�ugo trzyma�a uniesion� d�o�, nacisn�a guzik transmisji i�powiedzia�a:
��Kadet Caroline Sula do porucznika Martineza, Centrum Operacyjne. Wiadomo�� otrzyma�am. Dzi�kuj�.
Gdyby by�a g�upia, tak daleko by nie zasz�a.
Suli uda�o si� zachowa� przytomno�� podczas nast�pnego d�ugiego przy�pieszenia, gdy jej szalupa zanurkowa�a nad biegunem p�nocnym Vandrith i�wykona�a manewr procowy, dzi�ki kt�remu pomkn�a na po�udnie prosto w��lad Blitshartsa. Sul� bola�y szcz�ki, tak mocno je ca�y czas zaciska�a.
Zacz�a otrzymywa� dane od laser�w �ledz�cych �P�nocnego Zbiega� i�mog�a teraz uaktualni� Martinezow� symulacj� kozio�kuj�cego jachtu. Do jego ruchu do��czy�o dodatkowe ko�ysanie z�pewno�ci� musia�y zadzia�a� silniki korekcyjne, co komplikowa�o ca�� akrobacj�.
Zastanawia�a si�, co powoduje losowe uruchamianie silnik�w. To, co widzia�a, nie mia�o sensu: je�li zapuszczono automatyczny program korekcji nachylenia pionowego i�poziomego, maj�cy stabilizowa� tor �odzi, silniki korekcyjne musia�yby w��cza� si� w�spos�b regularny i�bardziej celowy, a�w�rezultacie oscylacje by zanik�y, zamiast si� zwi�ksza�.
A mo�e Blitsharts pr�buje od czasu do czasu interweniowa�? Budzi si� na kr�tko i�uruchamia silniki manewrowe, ale jest tak zdezorientowany, �e tylko pogarsza sytuacj�.
To te� nie wyja�nia�o wszystkiego, ale na razie Sula nie mia�a lepszej hipotezy.
Przygl�da�a si� symulacji. Zjad�a par� od�ywczych baton�w i�kr�tko si� zdrzemn�a. Potem, gdy ju� nie by�a w�stanie d�u�ej wytrzyma� ci�nienia p�cherza, zsiusia�a si� do skafandra.
Wydalanie�� tego najbardziej nienawidzi�a. Skafander mia� w�kroczu grub� wk�adk� absorbuj�c�, wypakowan� warstwami hydrostatycznymi i�bezmy�lnie szcz�liwymi bakteriami, kt�re przetworz� mocz w�zdemineralizowan� wod� i�nieszkodliwe sole.
Sula wiedzia�a to wszystko, wiedzia�a te�, �e j� oczyszcz�, �e b�dzie ��wie�sza ni� wcze�niej��� tak to okre�la�a instrukcja obs�ugi skafandra.
Wcze�niej ni� kiedy?�� mia�a ochot� warkn��, nim j� upchali w�gigantyczn�, niezgrabn� i�sprawn� r�wnie� w�pr�ni pieluch�. Gdyby� tylko dostarczyli mi toalet� jak si� patrzy, to ju� sama bym sobie poradzi�a z�od�wie�eniem, i�tyle, pomy�la�a.
Nim szalupa si� odwr�ci�a, by rozpocz�� hamowanie, Sula w��czy�a radary, chc�c mie� lepszy widok kozio�kuj�cego jachtu. Potem szalupa obr�ci�a si�, bardzo precyzyjnie ustawi�a silniki i�rozpocz�a hamowanie.
Sula zn�w poczu�a, �e skafander delikatnie zaciska si� wok� jej ramion i�n�g, popychaj�c krew do m�zgu. Zn�w ci�ar zwielokrotnionego przy�pieszenia przygni�t� jej klatk� piersiow�. Zn�w mia�a ciemno�� w�oczach, a��wiat�o zaw�zi�o si� do ma�ego tunelu prowadz�cego prosto w�prz�d.
Znowu poczu�a poduszk� na twarzy, t�umi�c� wp�uformowany krzyk.
Blitsharts, pomy�la�a, ju� ty lepiej postaraj si� by� przy �yciu.
Enderby wcze�nie poszed� do ��ka. O��wicie przychodzi�a nowa zmiana�� nie byli to ludzie, lecz Lai-owni, przedstawiciele nielotnego gatunku awian, wy�si od ludzi, pokryci szarymi, przypominaj�cymi pi�ra dropiatymi w�osami, mieli gro�ne drapie�cze k�y w�wyci�gni�tych pyskach.
Lai-ownom flota zawdzi�cza�a jedyn� bitw� kosmiczn� w�swej historii. Inne gatunki w�imperium Shaa zosta�y skutecznie zbombardowane przez przewa�aj�ce si�y, operuj�ce z�bezpiecznego kosmosu. Nawet te ludy, kt�re zna�y technik� kosmiczn��� na przyk�ad prymitywne narody-plemiona na Ziemi�� nie mia�y na tyle rozwini�tych kosmicznych si� zbrojnych, by cho� na chwil� powstrzyma� Shaa. Dla Lai-own�w natomiast, kt�rzy sami byli nielotami, kosmos stanowi� przed�u�enie ich naturalnego �rodowiska, przestworzy, gdzie szybowali ich przodkowie. Zasiedlili planety swego uk�adu i�zbudowali flot� do obrony swych terytori�w.
Gdyby odkryli i�potrafili wykorzysta� wormhole, orbituj�ce wok� ich gwiazdy, to oni pierwsi skontaktowaliby si� z�Shaa, a�nie odwrotnie.
Gdy agresorzy wylali si� przez wormhole uk�adu, Lai-owni sprawili im ci�gi. Byli urodzonymi taktykami, m�zgi mieli przystosowane do operowania w��rodowisku tr�jwymiarowym. Wcze�niej prowadzili wojny mi�dzy sob�, dzi�ki czemu dysponowali doktryn� taktyczn� opart� na do�wiadczeniu. Ich jedyne upo�ledzenie polega�o na tym, �e mieli lekkie, puste w��rodku ko�ci, co umo�liwia�o ich przodkom latanie, ale kt�re nie wytrzymywa�y du�ych przy�piesze� niezb�dnych podczas walk w�kosmosie.
Shaa s�dzili, �e pokonaj� op�r obro�c�w w�ci�gu kilku godzin, lecz zniszczenie floty Lai-own�w zaj�o im a� sze�� dni, po czym przekazali ��danie kapitulacji. Bardzo ich zaskoczy� jeden z�pomys��w Lai-own�w: wykorzystanie szalupy, ma�ego statku, kt�ry zagania� atakuj�ce pociski w�kierunku celu i�aktualizowa� ich instrukcje szybciej, ni� mog�y to zrobi� du�e statki, czyhaj�ce w�oddaleniu o�ca�e minuty �wietlne.
Szalupy by�y przydatne w�planowaniu potyczek, ale tylko nieliczne przetrwa�y realn� walk�. Jednak od czasu wojny z�Lai-ownami kadeci zacz�li rywalizowa� o�prawo noszenia srebrnych naszywek pilota szalupy, kt�re sta�y si� symbolem pozycji i�przepustk� do modnego i�wytwornego �wiata �eglarzy.
Zastanawiano si�, jak wielu kadet�w d��y�oby do zdobycia stopnia pilota szalupy, gdyby toczono prawdziw� wojn�. Martinez s�dzi�, �e niewielu.
Gdy siedzia� z�awianami w�Centrum, pomy�la�, �e wola�by widzie� Lai-own�w, nie za� ludzi jako za�og� �Los Angeles�. Lai-own bez trudno�ci potrafi�by przeprowadzi� akcj� ratunkow� �P�nocnego Zbiega� wed�ug skomplikowanego planu Martineza i�na pewno nie straci�by przy tym przytomno�ci.
Teraz zadanie wykonywa� kto� nieznany, zapewne jaki� niedo�wiadczony kadet. Martinez niemal �a�owa�, �e opracowa� ten plan, wystawiaj�c ratownika na ryzyko.
Podczas d�u��cego si� oczekiwania otrzyma� dwie wiadomo�ci. Pierwsza z��Los Angeles�: komunikowano, �e na pro�b� lorda dow�dcy wys�ano szalup� z�misj� ratownicz�. Druga z�samej szalupy; kr�tki przekaz audio potwierdzaj�cy, �e na szalup� dotar�a informacja Martineza.
Kadet Caroline Sula. Nazwisko Sula Martinez ju� s�ysza�, ale nie m�g� sobie przypomnie�, gdzie. Widzia� Pa�ac Sul�w w�G�rnym Mie�cie; zatem Sula to stara rodzina, parowie najwy�szej rangi. Martinez jednak nie s�ysza� dotychczas, �eby inni cz�onkowie tej rodziny pe�nili jakie� funkcje w�rz�dzie, w�s�u�bie cywilnej czy w�wojsku, co by�o nietypowe dla ludzi o�tak wysokim statusie. Zastanawia� si�, czy kadet by�a ostatnim cz�onkiem klanu.
Po chwili wahania pobra� jej akta, korzystaj�c z�kodu dost�pu dow�dcy Enderby�ego. By� mo�e szef za��da raportu na temat pilota szalupy.
O rety! Martinez, oklap�y ze zm�czenia, wyprostowa� si�, by lepiej zobaczy� twarz Caroline Suli, kt�ra pojawi�a si� na displeju. Niezwyk�a twarz; blada, niemal przezroczysta sk�ra, szmaragdowe oczy, platynowe w�osy do ramion; w�k�cikach ust igra� u�mieszek, jakby kobieta w�a�nie zamierza�a powiedzie� fotografowi co� ironicznego. A�kamera najwyra�niej j� lubi�a. Martinez wywo�a� obraz tr�jwymiarowy i�zacz�� go obraca栗 z�ka�dej strony Sula wygl�da�a korzystnie.
Mam nadziej�, �e nie jest zam�na, pomy�la� natychmiast. A�druga my�l: nawet gdyby by�a, niewiele mnie to obchodzi.
Potem zauwa�y� tytu� zdobi�cy jej oficjalny �yciorys: Caroline, lady Sula. Dlaczego o�niej nie s�ysza�em?�� pomy�la�.
Przejrza� jej dane. Niezam�na�� no dobrze. Pochodzenie z�warstwy par�w gwarantowa�o jej miejsce w�akademii wojskowej. Uzyskiwa�a tam r�ne wyniki; na pierwszym roku s�abe, na drugim lepsze, na trzecim celuj�ce. Po dyplomie jej zwierzchnicy dobrze j� oceniali, m�wi�c �inteligentna� i��skuteczna�, cho� pojawi�y si� dwa komentarze o��niestosownym poczuciu humoru�. Po pierwszym roku zg�osi�a si� na ochotnika na trening pilota szalupy; otrzyma�a najwy�sze oceny, a�sprawno�� w�du�ych przy�pieszeniach i�dezorientuj�cych warunkach mia�a dobr�. Czytaj�c to, Martinez nieco odetchn��.
Doszed� do wniosku, �e Sula bardzo si� stara�a by� dobrym, nawet wybitnym oficerem. Ale dlaczego? Parowie wy�szej rangi uwa�ali, �e w�z�ym stylu jest jakikolwiek ci�szy wysi�ek. W�a�ciciel pa�acu w�G�rnym Mie�cie powinien bez trudu wspina� si� po szczeblach kariery.
Martinez postanowi� sprawdzi� rodzin� Suli i�znalaz� odpowied�.
Rodzic�w Caroline�� wysokich urz�dnik�w w�Ministerstwie Rob�t Publicznych�� oskar�ono o�sprzeniewierzenie milion�w z�zam�wie� rz�dowych. Przed dziewi�ciu laty wraz ze wsp�pracownikami zostali wych�ostani i�pozbawieni cz�onk�w podczas publicznej egzekucji w�Dolnym Mie�cie. Ich dobra skonfiskowano, a�reszt� rodziny wygnano z�Zanshaa.
Martinez gwizdn�� cicho. A�wi�c Pa�ac Sul�w nie nale�a� ju� do rodziny.
Mo�e nic do niej nie nale�a�o.
Kadet Caroline Sula obserwowa�a jacht, kt�ry obraca� si� i�kozio�kowa� w�zimnej aksamitnej ciemno�ci. O�wietli�a statek reflektorami i�dok�adnie obserwowa�a jego korkoci�gi i�zmiany kursu. Nie zauwa�y�a �adnego podejrzanego uszkodzenia, �adnej rysy na b�yszcz�cej pow�oce.
Przyczyna musia�a by� w��rodku. A�niech to!
Nada�a szalupie kierunek osi rotacji jachtu�� po tej linii musi wpe�zn��, by si� z�nim po��czy�. Zarycza�y alarmy zbli�eniowe, ale Sula natychmiast je wy��czy�a.
Mo�e s�usznie, �e zarycza�y. Widok z�tego miejsca nie by� zach�caj�cy. Rotuj�cy dzi�b jachtu gwa�townie skaka� ku Caroline w�rytmie bicia jej serca.
Postanowi�a si� nie wyg�upia� i�wzi�� lekarstwo na chorob� lokomocyjn�. B�dzie senna, gdy dzia�anie adrenaliny si� zako�czy, ale to lepsze ni� wymioty.
Albo �mier�.
Za�adowa�a iniektor standardowym �rodkiem przeciw md�o�ciom i�przystawi�a sobie powy�ej arterii szyjnej. Zawaha�a si�.
Mija�y sekundy. Sula odstawi�a iniektor. R�ka jej si� trz�s�a.
Nie w�ten spos�b.
W�o�y�a z�powrotem iniektor do podr�cznej apteczki i�wyj�a dwa przylepce. Zdj�a he�m, z�przylepc�w �ci�gn�a sterylne polimerowe zabezpieczenie i�umie�ci�a po jednym za ka�dym uchem.
Przylepce wolniej dzia�a�y, ale przynajmniej p�niej nie b�d� jej dr�czy� nocne koszmary.
Usta jej wysch�y. Wypi�a �yk wody z�rurki zamontowanej w�oparciu fotela, poprawi�a i�zamkn�a he�m i�si�gn�a do konsoli komunikacyjnej, by przes�a� swoje decyzje do Centrum Operacyjnego.
Rozmy�li�a si� jednak. By�a tu sama. To oni j� tu sam� pos�ali. Do Centrum sygna� z�pr�dko�ci� �wiat�a biegnie st�d p� godziny, wi�c odpowied� przyjdzie po godzinie. Nie pomog� jej w��aden spos�b w�wykonaniu zadania.
�Masz si� w�to wkr�ci�. S�owa przep�yn�y przez umys� Suli. Roze�mia�a si�.
W�a�nie, ty tam poruczniku Martinez. To dla ciebie.
Nacisn�a guzik transmisji, przesy�aj�c i�audio, i�wideo:
��Kadet Sula do porucznika Martineza w�Centrum Operacyjnym. Za chwil� podejm� pr�b� spotkania z��P�nocnym Zbiegiem�. Podczas ca�ego manewru b�d� przesy�a�a dane telemetryczne.�� Po chwili, marszcz�c brwi do kamery, doda�a:�� Prosz� mie� na uwadze, �e nigdy si� tak dotychczas nie wkr�ca�am.
Zako�czy�a przekaz i�ustawi�a nadajniki na ci�g�� transmisj� do pier�cienia Zanshaa parametr�w swojego statku i�pomiar�w z�radaru, ale zadba�a o�to, by nie przesy�a� �adnych danych z�wn�trza szalupy ani obraz�w czy parametr�w organizmu z�czujnik�w skafandra. Je�li zemdleje, powie lub uczyni co� g�upiego, zrobi w�majtki czy z�przera�enia odejdzie od zmys��w, przynajmniej lord dow�dca Enderby nie b�dzie na to patrzy�.
G��boko zaczerpn�a powietrza ze zbiornika w�skafandrze pr�niowym. Usta zn�w mia�a suche.
Przerzuci�a si� na obraz wirtualny, by mie� lepszy widok na �rodowisko zewn�trzne. Kabina znikn�a z�jej pola widzenia, zast�piona przez wyra�ny obraz z�monitor�w zewn�trznych, a�na na�o�onych na nich przeziernych displejach pojawi�y si� najwa�niejsze statkowe uk�ady sterowania. Caroline od razu pomy�la�a, �e pope�ni�a b��d�� w�nadrealnym �wiecie wirtualnym obraz �P�nocnego Zbiega� by� jeszcze bardziej niepokoj�cy, a�wra�enie, �e wszystko dzieje si� w�jej m�zgu, powodowa�o wi�ksze obawy, ni� gdyby ogl�da�a ten sam widok przez okna. Czu�a ogrom jachtu, kt�ry jak maczuga zbli�a� si� w�rytmie bicia jej serca, czu�a czyst� z�o�liwo��, z�jak� zdawa� si� po ni� si�ga�
We� si� w�gar��, powiedzia�a sobie w�duchu. St�umi�a strach pulsuj�cy w��y�ach, zacz�a oddycha� miarowo, by uspokoi� serce wal�ce jak m�ot pneumatyczny. Si�gn�a do kontrolek manewruj�cych w�oparciach fotela. Pr�bowa�a oszacowa� okres ko�ysania dziobu �Zbiega�. W��czy�a silniki steruj�ce.
Jedna p�aszczyzna ruchu na raz, pomy�la�a. By�y trzy parametry manewr�w: ko�ysanie, odchylenie w�poziomie, odchylenie w�pionie. Zacz�a od ko�ysania, lekko pchn�a kontrolk� w�lewej d�oni. Uchem wewn�trznym poczu�a zawroty g�owy�� statek zaczyna� kozio�kowa�, ale Sula go opanowa�a. Tor �P�nocnego Zbiega� przesun�� si� ku szalupie, wzgl�dem kt�rej wydawa� si� mniej ekscentryczny. Sula ca�y czas koncentrowa�a si� nie na jachcie, ale na displejach przeziernych i�wska�niku ko�ysania. Zwi�ksza�a parametr ko�ysania, a� osi�gn�� warto��, kt�r� symulacja przewidywa�a dla jachtu Blitshartsa.
Dobrze, cho� to cz�� naj�atwiejsza. Ucho wewn�trzne dobrze dostosowa�o si� do rotacji wok� jednej osi, ale gdy Sula zacz�a zmienia� odchylenia w�pionie i�w�poziomie, kokpit�� znajduj�cy si� z�przodu �odzi, podobnie jak w�jachcie Blitshartsa�� kr�ci� si� i�kiwa� po nieregularnych �ukach, jakby przyczepiony do ci�arka zwariowanego wahad�a.
Zacz�a szturcha� kontrolk� odchylenia pionu praw� r�k�. Pocz�tkowo wra�enie by�o ledwo odczuwalne, ale zawroty g�owy narasta�y, gdy dzi�b szalupy zacz�� zatacza� coraz obszerniejsze kr�gi. W�umy�le Suli rozdygota� si� strach. Pomy�la�a, �e je�li nie wytrzyma tego d�ugo, mo�e nie zd��y� przeprowadzi� stopniowego zwi�kszania odchyle� w�obu kierunkach.
Zrobi� wszystko jednocze�nie, pomy�la�a. Doda�a odchylenie w�poziomie, manipuluj�c obiema r�kami. Wzrok skoncentrowa�a wy��cznie na �Zbiegu�, ignoruj�c szale�czo wiruj�ce gwiazdozbiory w�tle. Skomplikowane ruchy jachtu wzgl�dem szalupy zacz�y zanika�, a� wreszcie �P�nocny Zbieg� znieruchomia� w�polu widzenia Suli, dzi�b przesta� na ni� wpada� i�jacht zawis� nieruchomo na tle wiruj�cych gwiazdozbior�w.
Zawroty g�owy seri� przep�ywa�y przez czaszk� Suli jak nieub�agane fale powodziowe. Skafander zacisn�� si� delikatnie na jej r�kach i�nogach, wymuszaj�c przep�yw krwi z�cz�onk�w cia�a. Pole widzenia si� zaw�a�o. Czas ko�czy�.
Operowa�a kontrolkami, pchaj�c sw�j statek ruf� do przodu w�stron� jachtu. �o��dek chcia� jej wyskoczy� przez gard�o�� prze�kn�a �lin� i�strz�sn�a �zy, kt�re nagle nap�yn�y jej do oczu. Jeszcze par� sekund, a�zaczepi si� chwytakami; mog�aby wtedy ustabilizowa� obie �odzie.
Wtedy Sula zobaczy�a rozkwitaj�c� biel w��wiat�ach, kt�re iluminowa�y widok, i�nag�y strach zala� jej �y�y. Odpali�y silniki manewrowe�� ale to silniki Blitshartsa. Dzi�b jachtu zacz�� si� kiwa�. Przera�ona, pchn�a obie kontrolki, chc�c umkn��, ale nast�pi� pot�ny wstrz�s, gdy tony jachtu natar�y na szalup�, a�potem huk i�okropny trzask przebieg�y po kad�ubie. Odezwa� si� irytuj�cy alarm. Przez kilka sekund Sula czu�a w�ko�ciach przed�u�aj�ce si� po��czenie obu statk�w, a�potem nagle by�a wolna, u�cisk �Zbiega� ust�pi�.
Jej pole widzenia zw�zi�o si�, prawie wszystko w�nim znikn�o. Po omacku walczy�a z�wahad�owym ruchem statku, usi�uj�c zwalczy� zawroty g�owy. Dopiero gdy czer� zacz�a ust�powa�, Sula by�a pewna, �e ustabilizowa�a trajektori� szalupy, i�zn�w zobaczy�a displeje �wiata wirtualnego.
Zatoki piek�y j� od zgromadzonej w�nich ��ci. Sula wy��czy�a alarm kolizyjny, zgasi�a displeje wirtualne i�zn�w mia�a widok swego kokpitu. Le��c w�fotelu akceleracyjnym, nabiera�a tchu, bardzo si� staraj�c nie zwymiotowa�. Prawdopodobnie pomog�a jej w�tym �wiadomo��, �e skafander nie radzi� sobie z�tym tak dobrze jak z�moczem.
W ko�cu nudno�ci ust�pi�y; �omotanie serca r�wnie�. Otworzy�a he�m, wytar�a pot z�twarzy i�dopiero wtedy przypomnia�a sobie, �e nale�a�o przedtem sprawdzi�, czy kad�ub pozosta� nienaruszony.
Przejrza�a displeje, w��czy�a diagnostyk� szalupy�� nie znalaz�a �adnych uszkodze�. Potem sprawdzi�a displeje zewn�trza�� na kad�ubie szalupy widnia�a d�uga rysa, w�miejscu gdzie zetkn�� si� z�ni� jacht; niebieska farba, b�d�ca dum� Kandinskiego, zosta�a zdrapana a� do bladej pow�oki z��ywicy syntetycznej.
Sula ponownie wytar�a twarz. Monitory zewn�trzne ustawi�a na �P�nocnego Zbiega�, kt�ry, kozio�kuj�c, oddala� si� powoli. Trajektoria jachtu zmieni�a si�: kolizja i�silniki manewrowe sprawi�y, �e jego ruch sta� si� bardziej z�o�ony.
A niech to! Zn�w wytar�a twarz, maj�c nadziej�, �e wypadnie zno�nie na wideo i��e gdy wy�le nast�pn� wiadomo��, Enderby nie zobaczy spanikowanej m��dki o�rozbieganych oczach.
W��czy�a panel komunikacyjny. Podpar�a podbr�dek, by jej nie dr�a�a szcz�ka, a�g�os brzmia� pewniej.
��Kadet Sula do Centrum Operacyjnego. Po��czenie si� nie uda�o, poniewa� podczas manewru jacht Blitshartsa odpali� silniki. Dosz�o do kolizji, ale kad�ub nie jest naruszony i�systemy statku nie zosta�y uszkodzone. Oceni� aktualne parametry ruchu �P�nocnego Zbiega� i�zdecyduj�, czy mo�na podj�� ponown� pr�b� po��czenia.
Przesta�a nadawa�, obserwuj�c jacht, rotuj�cy w�pustce kosmicznej. U�wiadomi�a sobie, �e transmisja nie by�a w��czona. Dane przes�ane do Centrum poka��, jak odpalaj�ce silniki Blitshartsa niszcz� szanse spotkania. Nikt jej nie mo�e wini� za to, �e nie ponowi�a pr�by�� przecie� jacht kozio�kowa� teraz jeszcze bardziej niebezpiecznie.
Misja si� nie uda�a i�to nie by�a wina Suli. Musi tylko dok�adniej zanalizowa� skomplikowany ruch jachtu i�stwierdzi�, �e druga pr�ba by�aby zbyt ryzykowna.
A pora�ka to wina Blitshartsa. �Nikt nie obwini��. Przynajmniej teraz�� chyba jedyny raz w�karierze wojskowej Caroline Suli�� takie stwierdzenie b�dzie prawdziwe.
Zupe�nie spokojnie mog�a wycofa� si� z�misji.
Przez d�ug� chwil� nas�uchiwa�a odg�os�w powietrza cyrkuluj�cego w�kokpicie. Jako� nie widzia�a powod�w do triumfu.
Pchn�a kontrolki i�pogna�a szalup� za jachtem. Ustawi�a si� na jego osi obrotu i�uwa�nie wpatrywa�a w�kozio�kuj�cego �Zbiega�. Istotnie, ruch by� teraz bardziej skomplikowany i�bardziej niebezpieczny.
Je�li ponowi pr�b�, tym razem musi to zrobi� szybciej, a�m�zgowi da� wi�cej czasu na opracowanie planu, nim popadnie w�zupe�n� dezorientacj�.
Co to znaczy �je�li�?�� pyta�a si� w�duchu. Przecie� si� do tego nie we�mie.
��Displej: przejd� w�tryb wirtualny�� wyda�a polecenie.
W m�zgu Suli powi�kszy�a si� przestrze�, a�widok kokpitu sta� si� niewyra�ny. Jacht lecia� w�gwiezdn� pustk�.
��Displej: pokazuj tylko widok do odleg�o�ci jednej sekundy �wietlnej.
Zgas�y gwiazdy i�ja�niejsza gwiazda Vandrith. Przedtem, gdy szalupa si� kr�ci�a, szalone gwiezdne t�o rozprasza�o uwag� Suli i�wzmaga�o chorob� lokomocyjn�.
��Displej: zamrozi� ruch. Displej: po��cz wska�nik z�kontrolkami r�cznymi. Displej: ustaw wska�nik na celu. Displej: przy��cz sztuczny horyzont jako cel wska�nika. Displej: przywr�� ruch. Displej: po��cz kontrolki r�czne z�silnikami manewrowymi.
Dzi�ki tym ustawieniom Sula, u�ywaj�c kontrolek pozycji, mog�a manipulowa� wirtualnym wska�nikiem na displeju, przy��czaj�c sztuczny horyzont�� p�ask� siatk� o�barwie fluoryzuj�cego oran�u�� do pow�oki jachtu. Horyzont kr�ci� si� teraz wraz z�jachtem, wirowa� wok� niej jak szalona p�aszczyzna.
Za pomoc� dalszych komend Sula zw�zi�a horyzont do paska�� sta� si� pomara�czowym dywanem, prowadz�cym prosto do miejsca na kad�ubie �P�nocnego Zbiega�, gdzie Sula mia�a si� pod��czy�.
��Displej: odwr�� punkt widzenia.
I od razu popatrzy�a z�oddali prosto w�jacht i�widzia�a tylko sztuczny horyzont, ta�cz�cy wok� niej. Displej nie pokazywa� innych element�w, �adnych wielkich nadci�gaj�cych gro�nie dziob�w. Sula musia�a tylko zgra� ruchy szalupy ze sztucznym horyzontem, a�potem i�� do �Zbiega� po pomara�czowym dywanie.
I oczywi�cie nie da� si� po drodze zabi�. To by�a trudna cz�� zadania.
Wtedy Sula u�wiadomi�a sobie, �e niezauwa�enie podj�a decyzj� o�ponowieniu pr�by. Gdyby zrezygnowa�a, mia�a doskona�e uzasadnienie�� nie by�o �adnych przes�anek, by s�dzi�, �e kapitan Blitsharts �yje, a�ona sama mog�a obawia� si� wyniku akcji.
A jednak, pomy�la�a. A�jednak.
Mo�e to kwestia uporu.
Zamkn�a he�m i�uruchomi�a panel komunikacyjny.
��Kadet Sula do Centrum Operacyjnego. Spr�buj� jeszcze raz. Zako�czy�a transmisj�, r�ce natychmiast pow�drowa�y do kontrolek i�nim zd��y�a zmieni� zdanie, zacz�a uruchamia� dysze korekcyjne. Tym razem wykona�a to szybko, bez nadmiernej ostro�no�ci z�odchyleniami i�ko�ysaniem, dzia�a�a w�trzech p�aszczyznach jednocze�nie. Nie my�l, tylko r�b, powiedzia�a sobie w�duchu.
Zawroty g�owy. Grawitacja szarpie j� za usta i�policzki. Skafander zaciska si� na ko�czynach. Sula koncentruje wzrok na ta�cz�cym pomara�czowym pasie, ca�kowicie skupiona, by utrzyma� ten pas nieruchomo w�miejscu.
Pomara�czowy horyzont porusza� si� teraz tylko w�dw�ch p�aszczyznach. Do gard�a podszed� jej piek�cy kwas, zepchn�a go, zacisn�a szcz�k� i�napi�a mi�nie karku, by wt�oczy� krew do m�zgu. Teraz horyzont porusza� si� tylko w�jednej p�aszczy�nie, podskakiwa� jak dzi�b ��dki na falach. Suli uda�o si� wygasi� r�wnie� ten ruch. �o��dek nagle podskoczy� jej do gard�a, ale wepchn�a go z�powrotem na miejsce.
��Displej: odwr�� k�t.�� Komenda wysz�a z�ust Suli jak w�t�a modlitwa. W�jednej chwili k�t si� odwr�ci� i�Sula zobaczy�a �P�nocnego Zbiega� znieruchomia�ego na tle czerni, z�pomara�czowym jaskrawym dywanem umocowanym z�ty�u. Popchn�a obie kontrolki�� jacht podpe�zn�� bli�ej. Sula czu�a, jak przy�pieszenie wydziera jej �zy z�oczu i�rozmazuje po twarzy. Na szcz�cie �zy nie mog�y zniekszta�ci� wirtualnego obrazu w�m�zgu.
Ale grawitacja to zrobi�a. Pomara�czowy dywan nieco wyp�owia�. Widzenie Suli ciemnia�o. Ledwo mog�a dostrzec b�yszcz�cy czarny dzi�b �Zbiega�, w�lizguj�cy si� pod szalup�. Wyhamowa�a, maj�c nadziej�, �e uda�o jej si� zwolni� ruch statku do powolnego pe�zni�cia, i�gdy jej pole widzenia nadal ciemnia�o, krzykn�a:
��Zaczepy: wysun�� si�!
I jacht, i�szalupa by�y wykonane z�warstw �ywicznego polimeru usztywnionego wzd�u�nymi w��knami poliw�glowymi. Do tego materia�u nie mog�y przywrze� chwytaki magnetyczne. Jednak wzd�u� kad�uba bieg�y pasy demagnetyzuj�ce, na�adowane elektrycznie, by odepchn�� promieniowanie.
Nast�pi� huk, gdy kad�uby dw�ch statk�w si� zetkn�y. Nag�ownik powiadomi� Sul�, �e chwytaki skutecznie przywar�y. Sula, manipuluj�c kontrolkami silnik�w manewrowych, pr�bowa�a wygasi� wariacki ko�owr�t obu statk�w w�kosmicznej pustce.
��Displej: zga� sztuczny horyzont! Displej: poka� p�aszczyzn� ekliptyki!�� wykrzycza�a zd�awionym g�osem.
Uk�ad dw�ch z��czonych �odzi mia� oczywi�cie wi�ksz� mas� ni� sama szalupa i�ospa�ej reagowa� na sterowanie. Sula ledwie widzia�a p�aszczyzn� ekliptyki, cho� zielona siatka, rzutowana do jej centr�w wzroku, �wieci�a w�g�rze, wok�, wsz�dzie�
Gdy Sula pokona�a zarzucaj�cy na boki ci�ar po��czonych �odzi, poczu�a przera�enie: jeszcze co� dodatkowo stawia�o op�r. To silniki jachtu zn�w pracowa�y. A�wi�c Blitsharts z�ni� walczy�. W�ciek�o�� na tak� zdrad� zala�a jej serce. To ona z�trudem stabilizuje chaotyczny ruch statku, robi wszystko, by nie straci� przy tym przytomno�ci� Mia�a ochot� wy� z�frustracji i�gniewu.
Szalupa trz�s�a si� i�j�cza�a, gdy si�y grawitacyjne walczy�y w�jej kad�ubie. Nagle Sula triumfalnie krzykn�a, gdy zacz�� powraca� jej wzrok; zobaczy�a, �e p�aszczyzna ekliptyki toczy si� wok� niej nieskomplikowanym ruchem. Steruj�c silnikami, Sula wygasi�a oscylacje statku. Zwyci�stwo! Krata p�aszczyzny znieruchomia�a, wyci�gn�a si� jak dywan pod stopami, prowadz�cy od horyzontu do horyzontu.
Silniki statku Blitshartsa w��czy�y si� po raz ostatni, ale Sula bez trudno�ci dokona�a korekty lotu, lekko tylko zirytowana na ten ko�cowy akt buntu.
Od��czy�a displej wirtualny i�dopiero gdy strz�sn�a �zy i�pot z�twarzy, dojrza�a kokpit. Zm�czona nabiera�a tchu i�walczy�a ze zbuntowanym �o��dkiem. Poprosi�a o�diagnostyk� statku. Nie by�o uszkodze� ani dziur w�kad�ubie, a�antymateria bezpiecznie spoczywa�a w�zasobniku.
Sula uchyli�a przy�bic� he�mu i�wytar�a twarz. Czu�a piek�cy kwas w�gardle i�na j�zyku. Popi�a spory �yk wody. Mo�e to uspokoi �o��dek.
Ponownie wytar�a twarz, uruchomi�a konsol� komunikacyjn� i�rozpocz�a transmisj�.
��Kadet Sula do Centrum Operacyjnego. Po��czenie wykonano. Oba statki ustabilizowane. Za chwil� przyczepi� si� do �luzy �P�nocnego Zbiega� i�spr�buj� wej��.
Po sko�czonej transmisji, przed dalsz� akcj�, nieco odetchn�a. Poczeka�a, a� ust�pi� zawroty g�owy, a� �o��dek przestanie wyrywa� si� do gard�a. Potem od��czy�a chwytaki, przewr�ci�a szalup� do g�ry dnem i�przesun�a j� naprz�d wzd�u� kad�uba jachtu, a� po��czy�y si� dwie �luzy grzbietowe.
Zamkn�a przy�bic� i�dotkn�a guzika transmisji.
��Tu zn�w kadet Sula. Uda�o mi si� z��czy� �luzy. Wchodz� na pok�ad �P�nocnego Zbiega�.
W��czy�a kamer� he�mu, by wszyscy w�Centrum mieli ten sam widok co ona, wypi�a si� z�fotela akceleracyjnego i�unios�a w�pozbawionej grawitacji kabinie. Stara�a si�, by bezu�ytecznymi nogami nie zawadzi� o�jakie� kontrolki, obr�ci�a si�, odkr�ci�a os�on� antyradiacyjn�, blokuj�c� wyj�cie z�ty�u kokpitu, i�wsun�a si� do tunelu, ��cz�cego kokpit z�ma�� �luz� szalupy. Szczelnie zamkn�a tunel za sob�, w��czy�a latark� he�mu i�wyda�a polecenie otwarcia zewn�trznego w�azu.
W�az pos�usznie si� odsun��, ukazuj�c b�yszcz�cy grzbietowy w�az statku Blitshartsa. Sula podryfowa�a do w�azu, spojrza�a na panel kontrolek i�kaza�a si� �luzie otworzy�.
Urz�dzenia cicho wykona�y polecenie. Sula podci�gn�a si� ku �luzie jachtu g�ow� do przodu, postawi�a stopy na jej brzegu i�uchwyci�a d�wigni�, by otworzy� wej�cie. D�wignia ani drgn�a. Panel kontrolek zacz�� irytuj�co piszcze�. Sula spojrza�a na displej �luzy i�zaskoczenie zadzwoni�o w�jej nerwach.
��Centrum! To mo�e chwil� potrwa栗 powiedzia�a.�� W��rodku panuje ca�kowita pr�nia.
Na sercu Suli k�ad� si� zimny ci�ar. Wiedzia�a, co zastanie w��rodku. Wy��czy�a alarm.
��Musz� zamkn�� i�rozhermetyzowa� �luzꠗ przekaza�a swoim dalekim widzom.�� Przy zamkni�tym luku nie b�dziecie odbiera� transmisji, wi�c zrobi� nagranie i�prze�l� p�niej.
Zamkn�a za sob� w�az jachtu. S�ysza�a, jak powietrze z�sykiem wp�ywa w�pr�ni�; syk s�ab�, a� w��luzie nie pozosta� �aden o�rodek mog�cy przenosi� d�wi�k. Sula zapar�a si� wygi�tymi stopami o��ciany �luzy i�poci�gn�a d�wigni�. Wewn�trzny luk bezg�o�nie otworzy� si� do �rodka i�zaci�� si� na wp� otwarty.
W �Zbiegu��� inaczej ni� w�szalupie�� luk wychodzi� bezpo�rednio do kokpitu. Sula, z�he�mem zakleszczonym mi�dzy lukiem a�zr�bnic� �luzy, zobaczy�a ty� fotela akceleracyjnego jachtu. He�m Blitshartsa tkwi� w�uprz�y. Lewa r�ka unosi�a si� nad kontrolkami silnik�w, jakby gotowa opa�� i�zainicjowa� kolejny chaotyczny manewr.
Sula przechyli�a si� i�o�wietlaj�c sobie kokpit latark� he�mu, obejrza�a wn�trze. Serce �cisn�o si� jej z�przera�enia.
Wn�trze kabiny by�o gustowne, wystr�j dostosowano do potrzeb pilota, by wszystko znajdowa�o si� w�zasi�gu r�ki, by wzrok si� nie m�czy�. Kolorystyka: ko�� s�oniowa z�czerwonymi, zielonymi i���tymi pasami. Teraz jednak kabina wygl�da�a tak, jakby kto� porozbija� j� m�otem. Na �cianach i�przyrz�dach by�o pe�no wgniece� i�rys. Zniszczone by�y nawet te instrumenty, kt�re z�za�o�enia konstrukcyjnego mia�y przetrzyma� wielkie przy�pieszenia.
Co gorsza: na displejach by�y rozmazane w�osy i�farba przypominaj�ca krew. Przera�ona Sula pomy�la�a, �e mo�e Blitsharts zosta� zamordowany. Kto� go zaszlachtowa��� czym? Co mog�o spowodowa� tak� okropno��?
Pr�bowa�a odemkn�� luk; poczu�a rosn�cy op�r. Jaki� obiekt upad� i�wklinowa� si� za luk, przeszkadzaj�c w�jego otwarciu.
Sula na �lepo si�gn�a za drzwi d�oni� w�r�kawiczce. Przeszkoda by�a pocz�tkowo poza jej zasi�giem i�Sula musia�a wzlecie� w��luzie i�przesuwa� d�oni� po kraw�dzi luku. Bola�y j� obite mi�nie, poruszanie si� w�skafandrze pr�niowym sprawia�o trudno��. Oddech w�he�mie chrypia�, na czole wyst�pi�y kropelki potu. Wreszcie Sula znalaz�a obiekt blokuj�cy drzwi: by� wilgotny, okrwawiony, w�ochaty i�martwy.
Pies Pomara�cza. Cho� w�st�uczonej masie krwawego mi�sa nie da�o si� rozpozna� psa. Prawdopodobnie podczas kozio�kowania jachtu biedne zwierz� by�o ciskane po kokpicie jak pocisk, poddane serii strasznych przy�piesze�.
To pies wali� jak maczuga po wn�trzu jachtu, t�uk�c instrumenty i�rozmazuj�c wsz�dzie w�asn� krew. Uderzaj�c w�kontrolki silnik�w manewrowych, powodowa� nieregularne ruchy jachtu.
Odkrywszy Pomara�cz�, Sula straci�a nadziej�, �e Blitsharts �yje. Znalaz�a go w�fotelu akceleracyjnym, by� przypi�ty, mia� uniesion� przy�bic�, he�m otwarty na pr�ni�. To nie kapitan, to Pomara�cza uruchamia� silniki manewrowe. Twarz Blitshartsa, pomazana krwi� psa, tkwi�a nienaruszona za obramowaniem he�mu. Twarz mia� �ci�gni�t�, oskar�aj�c�. Nie �y� od pewnego czasu.
M�wiono, �e �mier� z�niedotlenienia jest niez�a, �e gdy m�zg cierpi na g��d tlenu, cz�owiek odczuwa eufori�, a�ostatnie chwile s� wype�nione ekstatyczn� rozkosz�.
Sula mia�a inne wspomnienia. Pami�ta�a skurcze cia�a, walenie pi�tami, spazmy przepony, gdy p�uca domaga�y si� tlenu�
Pami�ta�a sw�j p�acz, gdy przyjaci�ka walczy�a o��ycie. Pami�ta�a trzyman� w�d�oniach poduszk�, mi�kk� jak cia�o.
Poduszk�, kt�r� przycisn�a do twarzy przyjaci�ki, by wszystko zako�czy�.
Enderby wywo�a� Martineza z�Centrali Operacyjnej na pocz�tku zmiany, ale pozwoli� mu �ledzi� post�py akcji ratunkowej podczas przerw w�wysy�aniu i�rejestrowaniu korespondencji floty.
Martinez ogl�da� wi�c na displejach, jak Sula hamuje sw�j statek, osi�gaj�c pr�dko�� jachtu, jak podlatuje bli�ej, by si� lepiej przyjrze� kozio�kuj�cemu �Zbiegowi�.
Martinez mia� nik�� nadziej�, �e kadet Sula nie podejmie pr�by. Nie chcia�, �eby kto� zgin��, realizuj�c jego plan.
Potem nadesz�a wiadomo�� adresowana specjalnie do niego. Sula�� a�wygl�da�a przy tym bardzo atrakcyjnie, mimo przes�aniaj�cej twarz przy�bicy�� powiedzia�a: �Nigdy si� tak dotychczas nie wkr�ca�am�, wyginaj�c przy tym lekko brwi, a�w�jej zielonych oczach zap�on�y szelmowskie ogniki.
Martinez s�dzi�, �e uda�o mu si� st�umi� wybuch �miechu, ale gdy pochwyci� karc�ce spojrzenie Enderby�ego, pokry� rozbawienie mask� powagi.
Twarz Suli znikn�a z�displeju. Martinez obserwowa� sygna�y telemetryczne, gdy Sula zaczyna�a manewry silnikami, pr�buj�c zsynchronizowa� ruch szalupy z�kozio�kowaniem jachtu. Zaciska� palce na wyimaginowanych kontrolkach. Serce skoczy�o mu do gard�a, gdy zobaczy�, jak w��czaj� si� silniki �Zbiega� i�jacht napiera na szalup� niczym olbrzymi wieloryb atakuj�cy ��d� ryback�. Uciekaj, uciekaj, my�la� gniewnie i�strach szarpn�� mu nerwy, gdy dosz�o do zderzenia. Odetchn�� dopiero, kiedy Sula ju� w�bezpiecznej odleg�o�ci ustabilizowa�a szalup�.
��Spr�buj� jeszcze raz�� powiedzia�a. Wygl�da�a do�� spokojnie w�swym skafandrze, ale tym razem Martinez nie dostrzeg� w�jej oczach szelmowskiego ognika. Przekona�a si�, �e nie ma �art�w. Podziwia� u�niej odwag�, ale zarazem rozpacza� z�powodu jej lekkomy�lno�ci.
Musia� przyzna�, �e pi�knie to przeprowadzi�a. Tym razem szybciej�� uczy�a si� na b��dach�� manewrowa�a szalup� we wszystkich trzech p�aszczyznach r�wnocze�nie. Potem nast�pi�o zbli�enie statk�w, walka z�wielk� si�� inercji kozio�kuj�cego jachtu, wreszcie triumfalny lot po��czonych �odzi przez cichy wspania�y kosmos.
Martinez mia� ochot� ta�czy� i�krzycze� z�rado�ci. Odruchowo spojrza� nawet na Enderby�ego, jakby pytaj�c o�pozwolenie, ale lord dow�dca siedzia� cicho przy swoim biurku i�lekko marszcz�c czo�o, my�la� o�tym, co widzia� na w�asnym displeju. Taniec nie by� przewidziany w�programie.
Podczas nast�pnej transmisji Sula wygl�da�a na wyczerpan�, siedzia�a oklap�a w�fotelu, w�osy oblepia�y jej spocon� twarz. Martinez wyobra�a� sobie, jak� bitw� stoczy�a ze sob�. Oczy odzyska�y poprzedni blask i�by� to blask zwyci�stwa.
��Wchodz� na pok�ad.
Bitwa si� sko�czy�a i�teraz na deser zosta�a inspekcja jachtu.
Gdy dotar�a wiadomo��, �e w�kokpicie Blitshartsa nie ma powietrza, Martinez przej�� si� tylko troch�. Mia� par� godzin, by zanalizowa� sytuacj�, i�doszed� do wniosku, �e szanse, by �eglarz �y�, s� znikome.
Kolejny raport dotar� po okresie ciszy, gdy luk �luzy odci�� mo�liwo�� transmisji.
��Blitsharts i�pies nie �yj��� nadawa�a Sula, znowu ze swej szalupy. Unosi�a si� tu� przed kamer�.�� W�kokpicie by�a nieszczelno��, a�on mia� uniesion� przy�bic� i�wy��czy� prawie wszystkie alarmy w�kabinie. Przypuszczam, �e podczas wy�cigu wszyscy tak robi��� wy��czaj� alarmy zbli�enia, sygna�y przy�pieszenia�� i�gdy zacz�o wy� ostrze�enie o�utracie hermetyczno�ci, te� je chyba uciszy�, nie zwracaj�c uwagi, co to takiego. W�pewnym momencie uwolni� psa z�fotela akceleracyjnego, ale zapewne wtedy ju� nie by� przy zdrowych zmys�ach, musia� je straci� tu� przed rozpocz�ciem tego wielkiego przy�pieszenia.�� Chyba wzruszy�a ramionami w�skafandrze.�� Po transmisji do��czam nagranie z�wn�trza �P�nocnego Zbiega�. Kadet Caroline Sula ko�czy meldunek.
Martinez obserwowa� to zafascynowany. Wypowiadaj�c te s�owa, kadet Sula by�a inn� osob� ni� kobieta, kt�r� widzia� przedtem. Nie przypomina�a ani psotnego pilota, ani zm�czonego, zwyci�skiego wojownika, ale osob� zagubion�, kt�ra znalaz�a si� tam w�nieodpowiednim czasie, jednocze�nie starsz� i�m�odsz��� starsz�, bo wydawa�a si� zniszczona przez czas, krucha; m�odsz�, bo w�jej spojrzeniu by�o co� bezbronnego, jak u�zranionego dziecka.
Czy mia�a przedtem a� tak wielk� nadziej�, �e Blitsharts �yje? Mo�e go zna�a, a�nawet kocha�a�?
Martinez bardzo chcia� jeszcze raz odtworzy� otrzyman� wiadomo��, by lepiej zrozumie�, dlaczego reakcja Suli wydaje si� tak przesadna.
��Poruczniku Martinez�� zwr�ci� si� do niego Enderby.
��S�ucham, milordzie.�� Martinez drgn��, zaskoczony.
��Prosz� przekaza� kadet Suli moje gratulacje. Ten udany manewr wymaga� zar�wno umiej�tno�ci, jak i�odwagi.
Przez m�zg Martineza przep�yn�o zdziwienie.
��Tak, milordzie.
��Postanowi�em nada� jej Medal Zas�ugi� Drugiej Klasy�� doda� Enderby po chwili wahania. Prosz� przygotowa� mi odpowiednie dokumenty do ko�ca dnia.
��Tak jest, lordzie dow�dco.
A wi�c Enderby ca�y czas obserwowa� transmisj� przy swoim biurku, jak zwykle nic nie daj�c po sobie pozna�.
��Prosz� zredagowa� dokument dla S�u�by Informacyjnej Floty�� poleci� Enderby�� i�przes�a� mi go do akceptacji.
��Tak jest, milordzie.
��A, i�jeszcze co��
��Tak, milordzie?
��W�swojej wiadomo�ci do kadet Suli prosz� jej zwr�ci� uwag� na niestosowno�� pewnych sformu�owa�. Oficjalne raporty to nie miejsce dla p�ochych �art�w.
��Tak jest, milordzie.
Martinez u�wiadomi� sobie, �e gdy staruszek odejdzie, b�dzie mu go brakowa�o.
Enderby wcze�niej zwolni� do domu Martineza i�Gupt�. Sam chcia� obejrze� mecz mi�dzy za�ogami �Chwa�a Praxis� i��Najwy�sza Prawda Praxis�, dwoma wielkimi okr�tami klasy Praxis, nale��cymi do trzonu Floty Macierzystej.
Dow�dcy�� podobnie jak kadeci�� cz�sto byli fanatykami sportu i�w�zasadzie we flocie tylko sport mia� cokolwiek wsp�lnego z�rzeczywist� walk�.
Martinez czasami ogl�da� zawody, ale w�tej chwili t�skni� tylko za prysznicem, ��kiem i�� jak o�tym pomy�la��� za drinkiem, kt�ry by mu pom�g� rozlu�ni� mi�nie. Po drodze ze sztabu wst�pi� do klubu m�odszych oficer�w. Spotka� tam Ari Abach�, posilaj�cego si� przed dy�urem w�Centrum Operacyjnym. Abacha pomacha� mu, zapraszaj�c do baru, i�Martinez usiad�, kul�c si� z�b�lu od siedzenia w�Centrali na krze�le o�nieludzkiej konstrukcji.
��Postawi� ci drinka?
��Dzi�kuje, Ari. Napij� si� czego� z�tej piwniczki.
Przed Martinezem postawiono kieliszek czerwonego wina. By� to jeden ze specjalnych kielich�w w�kszta�cie tulipana. Jego brze�ek wykonano z�takiej samej �wietlistej bia�ej ceramiki, z�jakiej zbudowano bar, i�mia� on ten sam bladozielony odcie� co dywan�� barwy dobrano tak, by wyrazi�ciej prezentowa�y si� oficerskie bluzy o�ciemniejszym zielonym kolorze.
��W�a�nie, Gare.�� Abacha powiedzia� to nienaturalnie ostro�nie.
Martinez spojrza� na niego.
��Tak, Ari? Abacha za�mia� si�.
��Nie wiem� to ci� mo�e zez�o�ci� wed�ug mnie to nawet do�� zabawne� ale sta�e� si� s�ynny.
Martinez uni�s� mocno zarysowane brwi.
��Ja, s�ynny?
��W�a�nie. Pami�tasz, jak wczoraj ten typ z�Sieci Zanshaa-Sport zadzwoni� do Operacyjnej?
Martinez poskroba� si� po dwudniowym zaro�cie.
��Panjit jaki�-tam, chyba tak? Abacha za�mia� si� nerwowo.
��Tak, Panjit Sesse. Pami�tasz, robi�o si� gor�co� i�chcia�em faceta wy��czy�. Ale� on zasugerowa�, �ebym ca�y czas mu przekazywa�� i�chyba nie�wiadomie tak zrobi�em. On wszystko s�ysza�.
��Wszystko�� powt�rzy� Martinez, usi�uj�c sobie przypomnie�, czy nie powiedzia� wtedy czego� szczeg�lnie �enuj�cego.
��Wszystko a� do ko�ca mojego dy�uru, gdy wyszed�em stamt�d. Wszystko sz�o do Sieci Sportowej.�� A�cenzorzy nie�?
��Tak jakby tej nocy wzi�li sobie wolne. Mo�e ogl�dali mecz futbolu� Lodestone przeciw Andiron.
Martinez testowa� sytuacje ostro�nie, jakby bada� j�zykiem bol�cy z�b.�� Ja� my� czy powiedzieli�my co��?
��Och nie.�� Abacha si� za�mia�.�� Nic takiego, za co by nas ci�gali. Dzia�a�e� bardzo zdecydowanie, nada�e� najpierw wiadomo�� do Kandinskiego z���daniem wys�ania misji ratunkowej, dopiero potem poinformowa�e� dow�dc� Enderby�ego o�sytuacji.
Szorstki �miech Martineza kiepsko na�ladowa� �miech Abachy. Martinez ca�y czas przeprowadza� w�g�owie kalkulacje.
Czy Enderby wiedzia�? Je�li nie, to kto� musia� go powiadomi�. Ale oczywi�cie Enderby musia� wiedzie�, �e kto� za��da� wys�ania misji od Kandinskiego.
Oby tylko informator Enderby�ego nie wierci� mu dziury w�brzuchu, oby nikt podczas meczu futbolowego nie tr�ci� go �okciem, m�wi�c: �Doprawdy, Enderby, dajesz swoim asystentom za du�o swobody�.
Kto� jednak na pewno to zrobi. Flota �eglowa�a nie tyle w�pustce mi�dzygwiezdnej, co po morzu pog�osek, niesp�jnych informacji, spekulacji, plotek, interes�w i�spisk�w. Martinez nie dopytywa� si�, ale chc�c nie chc�c, zna� wiele skandalicznych tajemnic, z�kt�rych pewne�� je�li okaza�yby si� prawdziwe�� mrozi�y krew w��y�ach. Nikt si� nie przejmowa� tym, czy by�y prawdziwe, czy nie�� flota o�nich wiedzia�a i�tyle. Wiedziano, �e Toshueen, Dow�dca Floty Naksyd�w, rozczarowany swym synem, odci�� mu g�ow� i�zjad� j�; wiedziano, �e Rafi, dow�dca eskadry, kaza� kadetom, by go wi�zali i�bili; wiedziano, �e �ona Enderby�ego� c�, o��onie Enderby�ego wiedziano bardzo wiele.
Martinez mia� uzasadnione powody, by nie wierzy� tym opowie�ciom, ale to nie mia�o znaczenia. Flota opowiada�a o�sobie r�ne historie, kt�re od wiek�w brzmia�y podobnie. We flocie istnia�a taka potrzeba i�teraz pojawi�a si� nowa historia o�tym, jak lord dow�dca Enderby pozwoli�, by jego w�asny asystent zrobi� z�niego durnia.
Martinez zawsze mia� nadziej�, �e stanie si� podmiotem jednej z�takich opowie�ci, ale nie akurat takiego rodzaju.
Czu� teraz, �e awans wymkn�� mu si� z�r�k, odp�yn�� i�jest poza jego zasi�giem. Ale poczucie �alu trwa�o tylko chwil�. Martinez by� zbyt zm�czony, �eby odczuwa� co� przez d�u�szy czas.
Po�egna� si� z�Abach� i�pojecha� taks�wk� do swojego mieszkania w�G�rnym Mie�cie. Zrzuci� ubrania na pod�ogꠗ ordynans mia� si� nimi zaj�栗 i�pad� na ��ko.
Ordynans obudzi� go o�zwyk�ej porze. Martinez zwl�k� si� z���ka na �niadanie. Ka�dy porucznik mia� prawo do dw�ch ordynans�w op�acanych przez hojn� dla oficer�w flot�, ale Martinez uwa�a�, �e pracy u�niego jest najwy�ej dla jednej osoby. U�niego s�u�y� Khalid Alikhan, zbrojeniowiec o�ponadtrzydziestoletniej s�u�bie. Martinez uratowa� go od zwolnienia na emerytur�, gdy stary �Kryzys� zosta� odes�any do demobilu; Alikhan, wysoki i�powa�ny, mia� stalowoszare w�osy, podkr�cone w�sy i�hiszpa�sk� br�dk� preferowan� przez starszych chor��ych i�bosman�w.
Jako s�u��cy sprawowa� si� zadowalaj�co. Dba� o�czysto�� i�o�mundury Martineza, ale nieszczeg�lnie gotowa�, a�jego maniery i�wys�awianie si� by�y zgrzebne. To nie mia�o znaczenia�� Martinez m�g� zawsze naj�� s�u��cych maj�cych wi�cej og�ady, gdyby chcia� urz�dzi� przyj�cie, ale nieocenione by�o to, �e Alikhan dzieli� si� z�nim do�wiadczeniem i�wiedz�, nabytymi przez trzydzie�ci lat s�u�by w�zbrojowniach okr�t�w.
Alikhan zna� mn�stwo kr���cych we flocie opowie�ci i�nikt mu w�tym nie potrafi� dor�wna�.
��Jest sporo wiadomo�ci, milordzie�� powiedzia� Alikhan, nalewaj�c mu porann� kaw�.�� Zacz�y przychodzi� wczoraj rano.
Po tych s�owach Martinez poczu�, �e nadci�gaj� pierwsze dzi� chmury rozpaczy, �e g�owa zapada mu si� w�ramiona.
��Dziennikarze?
��Tak, lordzie.
Alikhan przygotowa� mu na �niadanie p�atki i�marynowanego rybona. Galaretowaty rybon, rozp�aszczony na herbie Martinez�w na talerzu, dr�a� zielonkawo w�porannym �wietle.
��Milordzie, widzia�em transmisjꠗ powiedzia� Alikhan.�� Kiedy pan przedwczoraj wiecz�r nie wraca�, sprawdzi�em w�wideo, czy wyst�pi� jaki� kryzys, kt�ry pana zatrzyma�.
��By�o ciekawie?�� Martinez w�o�y� p�atki do ust. Rankami rzadko by� na tyle rozbudzony, by delektowa� si� �niadaniem, a�to jedzenie smakowa�o tak jak zwykle.
��Sprawozdawcy w�zasadzie nie wiedzieli, jak to komentowa栗 powiedzia� Alikhan�� ale osoby maj�ce prawdziwe do�wiadczenie��� mia� na my�li flotꠗ �osoby, kt�re rozumia�y, co si� dzieje, to by�o��� skin�� z�uznaniem r�k�, z�o�ywszy przy tym palce�� �pe�ne napi�cia. Bardzo interesuj�ce.
��Miejmy nadziej�, �e lord dow�dca nie wyka�e zbytniego zainteresowania�� rzek� Martinez ze z�o�ci�.
��Dojdzie do wniosku, �e przynosi pan zaszczyt flocie, prosz� pana�� powiedzia� Alikhan. Najwyra�niej mia� jednak w�tpliwo�ci r�wnie silne co Martinez.
��Mo�e�� przyzna� Martinez.�� Tymczasem odznaczy� kadet Sul� o�mnie nie m�wi� nic.
Marynowany rybon rozla� si� po podniebieniu Martineza, wi�c popi� go kaw�. Alikhan ponownie nape�ni� mu kubek.
��Lordzie, ludzie si� panem interesuj��� stwierdzi�.�� I�to jest to.
��To chyba mi�e, ale nie liczy si� w�s�u�bie.
��Ale ci ludzie mog� by� u�yteczni.
Co� w�zachowaniu ordynansa sprawi�o, �e Martinez si� usztywni�.
��Co masz na my�li?
��Przypominam sobie porucznika na starej �Chwale�, niejakiego Salazara. Na manewrach by�y problemy z�jedn� wyrzutni� pocisk�w�� pocisk rozgrzewa� si� w�lufie, rozsiewa� promienie gamma po ca�ej zbrojowni, m�g� wybuchn�� wtedy oficerem dy�urnym by� Salazar, zaj�� si� problemem i�wydosta� pocisk z�lufy. To by�y wyrzutnie Mark 17, bardzo �atwo si� psu�y, je�li si� ich dobrze nie konserwowa�o, a�tamta nie by�a konserwowana. To og�osi�a Komisja �ledcza� dw�ch oficer�w zwolniono ze s�u�by, a�starszy zbrojeniowiec i�dw�ch zbrojeniowc�w pierwszej klasy zosta�o zdegradowanych.
��A�wi�c potraktowano to powa�nie�� stwierdzi� Martinez. Przypuszcza�, �e zbrojeniowc�w do�� cz�sto degradowano, ale je�li zwolniono dw�ch par�w, zamiast przesun�� ich na podrz�dne stanowiska, to znaczy, �e zaniedbanie musia�o by� powa�ne.
��Wielkie manewry floty zosta�y popsute�� odpar� Alikhan.�� Lord dow�dca Fanaghee� to starszy tego klanu Fanaghee, kt�ry dosta� eskadr� Naksyd�w na Magarii� zosta� upokorzony przed starszym dow�dc� floty Elkayem. I�oczywi�cie mogli�my straci� �Chwa��. Za popsucie �Wyprawy� obwiniano Mark 17 i�rozes�ano ostrze�enia po flocie.
��Rozumiem�� rzek� Martinez.�� A�co z�Salazarem?
��Odznaczony, oczywi�cie� bohater chwili. Zdoby� popularno��. Ale zwr�ci�em uwag� na to, co zrobi� z�t� s�aw�.
Martinez zapomnia� o�swoim �niadaniu.
��A�co takiego?�� spyta�.
��Robiono z�nim wywiady, a�on zawsze chwali� dyscyplin� panuj�c� we flocie pod dow�dztwem lorda Fanaghee, inspiruj�cy przyk�ad starszych oficer�w oraz kompetencje instruktor�w, kt�rzy nauczyli go, jak obchodzi� si� z�wyrzutniami pocisk�w.
��Wszystkim schlebia��� stwierdzi� Martinez.
��Pora�k� zmieni� w�co� dla floty korzystnego. Fanaghee kaza� go awansowa� na kapitana porucznika, cho� zaledwie dziewi�� miesi�cy wcze�niej Salazar uzyska� stopie� porucznika.
Martinez doszed� do wniosku, �e z�pewno�ci� warto rozwa�y� taktyk� Salazara. Spojrza� koso na Alikhana.
��A�co si� sta�o z�Salazarem? Nigdy o�nim nie s�ysza�em.
��Umar� par� miesi�cy p�niej, milordzie. Za du�a dawka promieni gamma zala�a wtedy zbrojowni�.
Przynajmniej w�moim przypadku nie wyst�powa�o promieniowanie gamma, pomy�la� Martinez.
��Nie mog� rozmawia� z�dziennikarzami, je�li przedtem nie wyja�ni� sprawy z�lordem dow�dc��� powiedzia�.
��Radzi�bym, �eby pan uzyska� pozwolenie, milordzie�� przyzna� mu racj� Alikhan.
��Niech diabli wezm� tego Abach�! To wszystko jego wina�� rzek� Martinez.
Alikhan tego nie komentowa�.
Martinez sko�czy� �niadanie. Doszed� do wniosku, �e smakowa�o nie najgorzej.
Enderby pozwoli� Martinezowi rozmawia� z�dziennikarzami. Wiedzia�, �e cenzura floty i�tak b�dzie mia�a ostatnie s�owo w�sprawie tego, co zostanie przekazane opinii publicznej. Martinez z�apa� okazj�, gdy Enderby zosta� wezwany na narad�, a�on mia� tylko monitorowa� przep�yw przekaz�w.
Rozmawia� z�kilkoma dziennikarzami ze swego komunikatora w�biurze Enderby�ego. Powiedzia� im, �e przyk�ad Dow�dcy Floty Enderby�ego i�innych starszych oficer�w by� dla niego inspiracj�, gdy planowa� misj� ratunkow�. To Enderby dopilnowa�, by Flota Macierzysta by�a wyszkolona, zdyscyplinowana i�reprezentowa�a najwy�szy poziom. To dzi�ki Enderby�emu flota by�a przygotowana na wszystko.
��To chluba Praxis, �e s� jasno zdefiniowane szczeble odpowiedzialno�ci�� stwierdzi�.�� Mam przydzielon� prac� i�jestem odpowiedzialny przed lordem dow�dc�, tak jak inni s� odpowiedzialni przede mn�. Gdy podejmuj� si� jakiego� zadania, wiem, �e lord dow�dca zaufa� mi, i�robi� wszystko, by wykona� zadanie zgodnie z�jego oczekiwaniami.
Dziennikarze wszystko pilnie notowali, cho�by dlatego, �e cenzorzy ch�tnie widz� takie stwierdzenia w�relacjach. Pytali Martineza o�jego �yciorys, o�histori� rodziny. Na r�wni interesowa�a ich kadet Sula i�los psa Pomara�czy. Chcieli wiedzie�, czy mo�na by uzyska� wywiad u�kadet Suli.
��Zapytam j��� obieca�.�� Ale przypominam, �e ona nadal znajduje si� w�pewnej odleg�o�ci st�d. Rozmowa nie potoczy si� zbyt p�ynnie, bo odpowiedzi b�d� dociera� po p�godzinie.
Przekaza� dziennikarzom tyle informacji o�Suli, ile uwa�a� za stosowne. Nie wspomnia� o�n�dznym losie jej rodzic�w. Przes�a� te� jej zdj�cie, maj�c pewno��, �e wzbudzi du�e zainteresowanie, a�mo�e nawet po��danie.
Gdy patrzy� na zdj�cie, na jej wspania�� twarz, zacz�� coraz wi�cej my�le� o�tej dziewczynie. By�a daleko, gdzie nie dociera� nawet najprostszy przekaz, samotna w�statku bez udogodnie�, za najbli�szego s�siada maj�c trupa.
O czym my�la�a?�� zastanawia� si�. Ostatnia wys�ana przez ni� wiadomo�栗 obraz kruchej, nieoczekiwanie postarza�ej osoby�� sugerowa�, �e nie mia�a zbyt mi�ych my�li.
Skoro ma w�og�le o�czymkolwiek my�le�, niech my�li o�Garethcie Martinezie.
Si�gn�� po sw�j komunikator, �eby wys�a� do niej wiadomo��.
Sula le�a�a w�ciemno�ciach kokpitu. Ba�a si� zasn��. Uda�o jej si� przetrwa� inspekcj� w��P�nocnym Zbiegu�, powr�ci� przez �luz� do szalupy i�nada� kr�tki raport do sztabu operacyjnego. Dobrze si� sprawi�a, gdy odczepi�a jacht i�przesun�a szalup�, znalaz�a lepsze miejsce ponownego mocowania chwytak�w i�uruchomi�a g��wny silnik.
�P�nocny Zbieg�, kt�ry straci� sterowno��, a�jego za�oga zgin�a, zosta� odholowany przez statek floty. By� wi�c uratowanym wrakiem, w�asno�ci� floty. Zadanie Suli polega�o na doprowadzeniu jachtu na Zanshaa, gdzie zostanie sprzedany lub przerobiony na prywatny �rodek transportu dla kt�rego� z�wy�szych rang� dow�dc�w floty.
W��czy�a �agodne przy�pieszanie, ca�y czas uwa�nie obserwuj�c chwytaki magnetyczne. Z�zadowoleniem odkry�a, �e dwa statki potrafi� utrzyma� przy�pieszenie r�wne 0,5 g, nim chwytaki zaczyna�y si� napr�a�.
P� g�mog�a zupe�nie spokojnie wytrzyma栗 to by�a ulga dla obitych ko�ci i�poskr�canych mi�ni, nadal obola�ych po wcze�niejszych, brutalnych przy�pieszeniach. W�wyobra�ni wytyczy�a tor przy za�o�eniu takiego przy�pieszenia i�rozpocz�a d�ug�, d�ug� podr�.
Trzyna�cie i�p� dnia do punktu zwrotnego, gdzie odwr�ci ��d� i�zacznie hamowanie z�przy�pieszeniem 0,5 g�przez nast�pne trzyna�cie i�p� dnia.
Razem dwadzie�cia siedem dni samotnej podr�y w�ciasnym pomieszczeniu�
Komputer wyznaczy� tras�, �agiew zap�on�a i�Sula nie mia�a ju� nic do roboty. Wtedy jej umys� zacz�y oplata� zimne, powolne, koszmarne macki wspomnie�
Najgorsze z�tego by�o to, �e wiedzia�a, co si� dzieje. Wiedzia�a, �e niedotlenione cia�o Blitshartsa sprowadzi�o wspomnienia, kt�rych si� najbardziej obawia�a, przesz�o��, kt�r� chcia�a jak najg��biej pogrzeba� w�wiecznej zmarzlinie swej osobowo�ci, pogrzeba� jak trupa.
Od Zanshaa dzieli�o j� dwadzie�cia siedem dni. Dwadzie�cia siedem dni w�ciemnym kosmosie, samotna z�nie�ywym m�czyzn� i��ywymi wspomnieniami. Z�tych dw�ch rzeczy przyjemniejszym towarzystwem by� trup.
Zastanawia�a si�, czyby nie wzi�� �rodka nasennego, ale bardzo si� ba�a tych chwil, gdy �rodek jeszcze nie zaczyna� dzia�a�, ciemno�ci, kt�ra powoli os�ania �wiadomo�� czarnymi skrzyd�ami, by potem pchn�� j� w�przyp�yw nocy�
To za bardzo przypomina�o duszenie.
Wielokrotnie sprawdza�a parametry statku, ale nie wykry�a niczego podejrzanego, cho� mia�a nadziej�, �e powtarzanie tych czynno�ci sprowadzi na ni� pozbawiony marze� sen. Oczywi�cie nic to nie pomog�o. By�a skazana na wspomnienia.
Wspomnienia dziewczyny o�imieniu Gredel.
Jej najwcze�niejsze wspomnienie: kuli si� w�ciemno�ciach, a�za cienkimi drzwiami s�yszy awantur�; Antony wrzeszczy na Neld�, s�ycha� odg�osy cios�w, jakie zbiera Nelda, trzask ciskanych o��cian� mebli.
Antony bardzo brutalnie obchodzi� si� z�meblami.
Gredel�� w�odr�nieniu od wielu znanych sobie dzieci�� zna�a swego prawdziwego ojca, ale to nie by� Antony. Widzia�a ojca dwa razy, gdy pojawi� si� w�fabsach w�drodze do innego miejsca. I�w�wczas da� Neldzie pieni�dze, a�Nelda kupi�a Gredel lody u�Bonifacia w�Maranie Town.
Nelda opiekowa�a si� Gredel, poniewa� matka Gredel, Ava, by�a zwykle nieobecna. Gdy przychodzi�a, przynosi�a Neldzie pieni�dze, ale Neldzie by�o to oboj�tne.
Ava i�Nelda chodzi�y razem do szko�y.
��Twoja mama by�a pi�kna�� powiedzia�a kiedy� Nelda.�� Wszyscy j� kochali.�� Spojrza�a na Gredel, westchn�a, powoli pog�aska�a j� po g�adkim policzku.�� Ty te� b�dziesz mia�a ten sam problem. Du�o ludzi b�dzie si� w�tobie kocha�, ale nikt z�odpowiedniego powodu.
Nelda mieszka�a w�fabsach, dzielnicy identycznych kamienic z�prefabrykowanych element�w, na przedmie�ciach Maranie Town, w�d� rzeki Iola. �yli tu ludzie biedni, ale mieli przynajmniej pieni�dze na czynsz. Ci, kt�rzy pieni�dzy nie mieli, spali na ulicach, a�gdy aresztowa� ich patrol, byli wysy�ani do wiejskich komun na terenach rolniczych Spannanu. Patrol jednak nie pojawia� si� zbyt cz�sto w�fabsach i�niekt�rzy ludzie ca�ymi latami �yli na ulicy.
Ava, matka Gredel, sp�dzi�a pewien czas w�komunie wiejskiej, nie dlatego, �e nie mia�a pieni�dzy, lecz dlatego, �e by�a zamieszana w�pewn� spraw� zwi�zan� z�ojcem Gredel. Ojca Gredel wprawdzie nie aresztowano, ale musia� na d�ugo opu�ci� fabsy. Nelda wyja�ni�a, �e ojciec Gredel mia� pewne powi�zania i�dlatego patrol go nie aresztowa�, ale nie okaza�y si� skuteczne w�przypadku matki Gredel.
��Kto� musia� zap�aci� i�popad�o na twoj� mamꠗ stwierdzi�a Nelda.
Gredel zastanawia�a si�, kto decydowa� o�takich sprawach. Nelda powiedzia�a, �e to bardzo skomplikowane, a�ona i�tak nie wie wszystkiego.
Nelda pracowa�a jako elektryk�� zaw�d dobrze op�acany, o�ile by�a praca. Zwykle jednak Nelda nie mia�a pracy i�zarabia�a nielegalnym pod��czaniem mieszka� do sieci elektrycznej.
Antony�� m�czyzna, kt�ry krzycza� i�bi� Neldꠗ by� jej m�em. Rzadko pojawia� si� w�domu; w�drowa� od miasta do miasta, od jednej pracy do drugiej. Do fabs�w wraca� tylko wtedy, gdy nie mia� pracy i�potrzebowa� pieni�dzy na w�dk�. Gdy pi�, nale�a�o mu schodzi� z�oczu.
Matka Gredel, Ava, wr�ci�a z�wiejskiego zes�ania, ale nie sprawia�a wra�enia osoby, kt�ra wiele wycierpia�a. By�a pi�kna, z�otow�osa, o�alabastrowej cerze�� jak Gredel, jej c�rka�� i�du�ych niebieskoszarych oczach. Mia�a na sobie cudowne ubranie: niebiesk� bluzk� z�podniesionym ko�nierzem, kt�ry przechodzi� w�po�yskuj�c�, zdobion� klejnotami siatk� na w�osy, i�dwukrotnie zawini�t� sp�dnic�, kt�ra podkre�la�a jej figur�. D�ugie, zakr�cone paznokcie d�oni by�y pomalowane niebieskoszarym lakierem pasuj�cym do koloru oczu. Otacza� j� pi�kny zapach�� Gredel mia�a ochot� wdycha� go ca�y czas. Matka Gredel ju� znalaz�a sobie kogo�, kto o�ni� dba�.
Ava wzi�a c�rk� na kolana i�zasypa�a j� poca�unkami. Opowiedzia�a Gredel, co robi�a na wsi.
��Zajmowa�am si� przetw�rstwem jedzenia. Pra�y�am ziarno dla Naksyd�w i�robi�am tofu dla Ziemian. Nie by�a to trudna praca, tylko nudna.
Prace na farmach by�y przewa�nie zautomatyzowane, wyja�ni�a Ava. Na wsi nie potrzebowano zbyt wielu ludzi, dlatego tereny wiejskie by�y puste i�ludno�� t�oczy�a si� w�miastach, g��wnie w�osiedlach takich jak fabsy.
Gredel uwielbia�a matk�, ale nigdy nie mia�a okazji z�ni� mieszka�. M�czy�ni, kt�rzy troszczyli si� o�Avꠗ a�przez te lata by�o ich kilku, wszyscy z��powi�zaniami��� nie �yczyli sobie w�swoim otoczeniu �adnych dzieci, a�gdy Ava �y�a sama, nie chcia�a mie� c�rki przy sobie, bo w�wczas trudniej by jej by�o znale�� m�czyzn�.
Gredel dosz�a do wniosku, �e a� tak bardzo nie t�skni za wsp�lnym �yciem z�matk�. Mieszka�a u�Neldy, a�Antony nie pojawia� si� zbyt cz�sto. Nelda mia�a dw�jk� w�asnych dzieci�� syna i�c�rkꠗ oraz opiekowa�a si� jeszcze jednym ch�opcem�� Jakubem�� synem innej znajomej. Po prostu lubi�a towarzystwo dzieci. Dba�a o�to, �eby by�y nakarmione, ubrane i��eby chodzi�y do szko�y.
Gredel lubi�a szko��, poniewa� poznawa�a inne miejsca poza fabsami. I�w�domu, i�w�szkole sp�dza�a ca�e godziny przy displeju, korzystaj�c z�program�w edukacyjnych; cz�sto samodzielnie wyszukiwa�a sobie informacje.
Zaj�cia przy terminalu mia�y zasadnicz� zalet�: gdy Gredel siedzia�a cicho, Antony jej nie zauwa�a�.
Pewnego razu natkn�a si� na obraz �uku Macedo�skiego o�trzech wie�ach. Zachwyci�a j� jego zdobna, dziwaczna architektura tak odmienna od estetyki fabs�w, r�na nawet od tego, co widzia�o si� w�Maranie. Gredel wywo�a�a obraz tr�jwymiarowy i�dok�adniej przyjrza�a si� budowli. Jej wie�e by�y zwie�czone pinaklami�� mia�o si� wra�enie, �e zrobiono je z�bia�ego lukru�� a�poni�ej w�niszach sta�y Macedo�skie Kolosy.
Gredel, zaskoczona, przeczyta�a, �e wszystkie Kolosy to Ziemianie. Ludwik XIV, Henryk VIII, Katon Starszy Cenzor, Szy Huang-ti, W. I. Lenin, Aleksander Macedo�ski, Mao Zedong, Marek Aureliusz, Konfucjusz� bohaterowie Ziemi, kt�rzy przed przybyciem Shaa usi�owali wprowadzi� co� w�rodzaju Praxis�� najdoskonalszej formy rz�d�w.
Ziemia�� jak si� dowiedzia�a�� zwa�a si� r�wnie� Terra w�jednym z�martwych j�zyk�w. Ziemia mia�a widocznie mn�stwo r�nych j�zyk�w, co musia�o sprawia� ludziom wiele trudno�ci. To z�Ziemi pochodzili przodkowie Gredel.
Zafascynowa�a si� Ziemi�, kt�ra nie by�a zbyt wa�n� planet� w�imperium Shaa, poniewa� wi�kszo�� z�jej wormholowych bram nie prowadzi�a do �adnych u�ytecznych miejsc, ale przecie� miliardy Ziemian mieszka�o na tej planecie i�w�tamtym uk�adzie planetarnym. Gredel, rozczarowana, odkry�a, �e wi�kszo�� ludzi na Ziemi �y�a w�osiedlach przypominaj�cych raczej fabsy ni� �uk Macedo�ski, ale znajdowa�y si� tam r�wnie� staro�ytne miasta niezwykle okaza�e i�pi�kne, jak Bizancjum, Nanjing, Sa-Suu, Lima�
Zach�annie uczy�a si� wszystkiego, co dotyczy�o Ziemi. Zna�a kolejne dynastie chi�skie, imiona francuskich kr�l�w, wiedzia�a, jaka jest r�nica miedzy mo�dzierzem a�haubic�. Ogl�daj�c wideo z�Ziemianami, nauczy�a si� nawet m�wi� z�ziemskim akcentem. Ava, odwiedziwszy j� kiedy�, stwierdzi�a ze zdziwieniem, �e c�reczka potrafi m�wi� o�postaciach na dworze Kapetyng�w tak, jakby m�wi�a o�swych s�siadach.
W�r�d koleg�w zyska�a przezwisko �Ziemianka�. Nie brzmia�o to pochlebnie, ale Gredel si� tym nie przejmowa�a. W�fabsach nikt nigdy nie zajmowa� si� niczym ciekawszym od historii Ziemi.
W ko�cu jednak jej zainteresowanie Ziemi� wygas�o, poniewa� spe�ni�a si� przepowiednia Neldy.
Gredel podros�a, wszyscy uznawali j� za pi�kn� i�� jak przewidywa�a Nelda�� kochano si� w�niej, i�to jedynie ze z�ych powod�w.
��Hej, Ziemianko! Kto� tu si� chce z�tob� widzie�!
Stoney by� podniecony. Prawie zawsze by� podniecony. By� jednym z�porucznik�w Kulasa, ch�opakiem, kt�ry porwa� transport, kt�ry przyszed� morzem do portu Maranie, i�sprzeda� �adunek przez sklepiki Kulasa w�fabsach. Stoney nosi� filcowe buty i�puchat� watowan� kurtk� z�rz�dkami metalowych dzwoneczk�w, kt�re podzwania�y przy ka�dym jego ruchu. Na g�owie mia� plastikowy he�m bez ronda. Tak ubierali si� wszyscy Linkboje Kulasa, gdy chcieli zwr�ci� na siebie uwag�.
Gredel wesz�a do pomieszczenia, wsparta na ramieniu Kulasa. Ubra� j� w�sukienk� ze sk�ry kr�tkow�osego kantarana, wyko�czonej ko�nierzem i�mankietami z�bia�ej satyny. Mia�a na sobie ci�kie ceramiczne ozdoby, bia�e ze z�otymi wstawkami, l�ni�ce plastikowe buciki o�guzowatej powierzchni, na wysokich obcasach. To by� szczyt mody, przynajmniej w�fabsach.
Kulas lubi� robi� zakupy dla Gredel. Dwa lub trzy razy tygodniowo zabiera� j� do sklep�w i�kupowa� ubrania.
Kulas zas�u�y� sobie na to imiꠗ kiedy� mia� u�omno��, z�powodu kt�rej zacz�� kule�; gdy tylko zebra� pieni�dze, natychmiast to naprawi�, i�gdy Gredel go spotka�a, porusza� si� jak ksi���, stawiaj�c stopy z�przesadn� ostro�no�ci�, jakby szed� po ry�owym papierze, nie chc�c go rozerwa�. Wed�ug miary Shaa mia� zaledwie dwadzie�cia pi�� lat, ale ju� dorobi� si� zast�pu ch�opak�w i�mia� w�asne koneksje, kt�re prowadzi�y a� do par�w odpowiedzialnych za zarz�dzanie takimi miejscami, jak fabsy. Mia� miliony, wszystko w�got�wce poupychanej w�r�nych miejscach, trzy apartamenty i�kilka sklepik�w, kt�re rozprowadza�y towar zdobyty przez jego ludzi.
Mia� r�wnie� siedemnastoletni� przyjaci�k� zwan� Ziemiank�.
Proponowa� Gredel, by przenios�a si� do jego apartamentu, ale ona zosta�a u�Neldy. W�a�ciwie nie wiedzia�a dlaczego. Mo�e uwa�a�a, �e potrafi obroni� Neld� przed Antonym, a�mo�e przypuszcza�a, �e gdy przeniesie si� do apartamentu Kulasa, ca�y czas b�dzie musia�a tylko czeka� na jego wizyty, nie b�dzie mog�a wychodzi� na miasto, obawiaj�c si�, �e Kulas si� w�cieknie, gdy po przyj�ciu jej nie zastanie. Nie b�dzie mog�a zaprasza� swych przyjaci�, bo to te� mog�oby zdenerwowa� Kulasa.
Takie �ycie zawsze prowadzi�a Ava: gdzie� w�jakim� mieszkaniu czeka�a na jakiego� m�czyzn�. Dlatego nigdy nie mog�a spotyka� si� z�c�rk� wtedy, gdy tego pragn�a. Gredel chcia�a prowadzi� inne �ycie. Nie wiedzia�a, jak to osi�gn��, ale wci�� o�tym pami�ta�a i�mia�a nadziej�, �e kiedy� nauczy si� tak �y�.
Ca�y czas chodzi�a do szko�y. Codziennie po lekcjach czeka� na ni� samoch�d Kulasa i�albo Kulas osobi�cie, albo kt�ry� z�jego ch�opak�w gdzie� j� zawozili.
To, �e Gredel chodzi�a do szko�y, Kulas traktowa� z�rozbawieniem.
��Mam dziewczyn� uczennicꠗ m�wi�, �miej�c si�, a�czasami, gdy musia� wyruszy� gdzie� ze swoimi ch�opakami, przypomina� jej, by odrobi�a lekcje. Nie zostawia� jej jednak zbyt wiele czasu na nauk�. Oceny Gredel spada�y, a�nawet grozi�o jej wylanie ze szko�y przed matur�.
Dzi�, w�przededniu �wi�ta Wiosny, Kulas zabra� Gredel na przyj�cie do Pandy. By� to jeden z�Linkboj�w Kulasa; zajmowa� si� dystrybucj�. Obsadzi� Stoneyem i�jego za�og� magazyn pe�en wina importowanego z�Cavado i�lek�w czekaj�cych na wysy�k� do szpitala floty na pier�cieniu Spannanu. Importowane wino s�abo si� sprzedawa�o�� na co� tak wyrafinowanego nie by�o zapotrzebowania w�fabsach�� ale leki szybko znika�y ze sk�ad�w Pandy, wi�c wszyscy mieli pow�d do �wi�towania.
��Chod�, Ziemianko!�� przynagla� Stoney.�� Musisz j� pozna�. W�nerwach Gredel zabrz�cza�o ostrze�enie, gdy zobaczy�a, jak uczestnicy przyj�cia patrz� na ni� b�yszcz�cymi oczami�� najedli si� czego� wcze�niej. W�tych oczach by�o oczekiwanie, kt�re si� Gredel nie podoba�o. Pu�ci�a wi�c r�k� Kulasa, wyprostowa�a siꠗ nie chcia�a, by zobaczono, �e si� boi�� i�podesz�a do Stoneya.
��Ziemianko! To jest Caro�� powiedzia� Stoney. A� skaka� z�podniecenia.
Gredel nie patrzy�a tam, gdzie wskazywa� Stoney, tylko lodowato, przeci�gle spojrza�a na niego�� tak jej si� wyda� okropny.
Gdy odwr�ci�a g�ow�, pomy�la�a od razu: �Ona jest pi�kna�.
��Ooo!�� powiedzia�a po chwili, gdy dotar�a do niej ca�a prawda.
Caro patrzy�a na ni�, szeroko si� u�miechaj�c. Mia�a d�ugie z�ociste w�osy, zielone oczy, cer� nieskaziteln�, g�adk� jak �mietanka.
��To twoja bli�niaczka!�� krzykn�� Stoney.�� Twoja nieznana siostra!
Gredel szeroko otwar�a oczy, wszyscy go�cie �miali si�, a�Caro tylko na ni� patrzy�a.
��Naprawd� jeste� z�Ziemi?�� spyta�a.
��Nie, jestem st�d�� odpar�a Gredel.
��Pom� mi zbudowa� piramid�.
��Dobrze, czemu nie.�� Gredel wzruszy�a ramionami.
Caro mia�a na sobie kr�tk� sukienk� i�zniszczon� kurtk� z�czarnymi metalowymi klamrami oraz buty za kolana. Drogie ubranie. Sta�a przy stole i�ostro�nie ustawia�a piramid� z�kryszta�owych kieliszk�w.
��Kiedy� widzia�am, jak to si� robi�� powiedzia�a Caro.�� Trzeba nala� wina do g�rnego kieliszka, a�gdy si� przeleje, wino nape�nia ni�sze kieliszki. Je�li si� to zrobi odpowiednio, nape�ni� si� wszystkie kieliszki i�ani jedna kropla si� nie rozleje.
Caro m�wi�a przeci�gle, jak parowie czy bogaci ludzie w�wideo.
��Nabrudzimy�� prorokowa�a Gredel.
��Nic nie szkodzi.�� Caro wzruszy�a ramionami.
Gdy piramida by�a gotowa, Caro poprosi�a Stoneya, by pootwiera� butelki. Jego ch�opcy ukradli je z�magazyn�w w�Maranie Port. Wino mia�o jasny srebrny kolor i�w�kieliszkach wygl�da�o jak rt��.
Caro usi�owa�a nalewa� ostro�nie, ale zgodnie z�przewidywaniami narobi�a strasznego ba�aganu�� wino z�kieliszk�w la�o si� na blat sto�u i�na dywan. Caro dobrze si� tym bawi�a. Odstawi�a ostatni� butelk� i�zaprosi�a go�ci do picia. Wzi�li wype�nione po brzegi kieliszki, wznosili toasty, �miali si� i�stukali szk�em. Wino ci�gle la�o si� na dywan.
Caro wzi�a sobie kieliszek, jeden poda�a Gredel, potem wzi�a jeszcze jeden dla siebie i�zaprosi�a j� na kanap�. Gredel ostro�nie spr�bowa�a wina�� w�smaku mia�o co� subtelnego i�nieokre�lonego, co przywo�ywa�o my�li o�wiosennym parku, o�delikatnej �wie�o�ci drzew i�kwiat�w. Nigdy jeszcze nie pi�a takiego trunku.
Gredel smak alkoholu wyda� si� zbyt uwodzicielski. Nie upi�a drugiego �yka.
��Czy my jeste�my spokrewnione?�� zapyta�a Caro.
��Nie s�dzꠗ odpar�a Gredel.
Caro jednym haustem wypi�a p� kieliszka.
��Tw�j tata nigdy nie by� na Zanshaa? Jestem prawie pewna, �e m�j nigdy tu nie przylatywa�.
��Urod� mam po mamie, a�ona nigdzie nie wyje�d�a�a�� rzek�a Gredel.�� A�ty jeste� z�Zanshaa?�� spyta�a zdziwiona.
Caro wykrzywi�a usta i�wzruszy�a ramionami. Gredel, uznawszy to za potwierdzenie, spyta�a:
��Co robi� twoi rodzice?
��Zostali straceni�� odpar�a Caro.
��Bardzo mi przykro.�� Rodzice Caro mieli najwyra�niej powi�zania. Nic dziwnego, �e Caro przestawa�a z�tymi lud�mi tutaj.
��Mnie te��� powiedzia�a Caro, za�miawszy si� kr�tko. Dopi�a wino z�pierwszego kieliszka, potem popr�bowa�a troch� z�drugiego. Spojrza�a na Gredel.
��Mo�e o�nich s�ysza�a�? Rodzina Sula�� powiedzia�a. Gredel bezskutecznie usi�owa�a sobie przypomnie�, czy co� jej si� kojarzy z�tym nazwiskiem.
��Niestety, nie�� odpar�a.
��To nic. Sula wiele znaczyli na Zanshaa, ale w�prowincjach nie liczyli si� zbytnio.
Caro Sula wypi�a zawarto�� swojego drugiego kieliszka, potem dw�ch nast�pnych z�piramidy.
��Zamierzasz to sko�czy�?�� spyta�a, wskazuj�c wino Gredel.
��Nie pij� du�o.
��Dlaczego?
��Nie lubi� by� pijana�� odpar�a Gredel ostro�nie.
Caro wzruszy�a ramionami.
��W�porz�dku.�� Opr�ni�a kieliszek Gredel i�odstawi�a go na podr�czny stolik.�� Nie twierdz�, �e lubi� by� wstawiona�� powiedzia�a tak, jakby w�a�nie si� rozmy�li�a.�� Ale nie mog� te� m�wi�, �e tego nie lubi�. Nie lubi� tylko sta� spokojnie�� ci�gn�a powoli.�� Nieruchomo. Bez zmian. Nudz� si� wtedy szybko i�nie lubi� spokoju.
��W�takim razie znalaz�a� si� we w�a�ciwym miejscu�� rzek�a Gredel.
Ma bardziej spiczasty nos, pomy�la�a. Inny podbr�dek. W�zasadzie nie jest a� tak do mnie podobna. Mog� si� za�o�y�, �e dobrze by mi by�o w�tej kurtce.
��Mieszkasz tu w�pobli�u?�� spyta�a.
Caro pokr�ci�a g�ow�.
��W�Maranie Town.
��Chcia�abym mieszka� w�Maranie.
Caro spojrza�a na ni� zdziwiona.
��Dlaczego?
��Bo to� nie jest tutaj�� Maranie to dziura. Nic specjalnego. Warto pojecha� na Zanshaa. Albo Sandamar. Albo Esley.
��By�a� tam wsz�dzie?�� Gredel niemal mia�a nadziej�, �e us�yszy zaprzeczenie, poniewa� wiedzia�a, �e sama nigdy si� tam nie dostanie, najwy�ej do Maranie Town, je�li dopisze jej szcz�cie.
��By�am jako ma�a dziewczynka�� odpar�a Caro.
��Chcia�abym mieszka� w�Bizancjum�� powiedzia�a Gredel. Caro spojrza�a na ni�.
��Gdzie to jest?
��Na Ziemi. Terra.
��Terra to dziura�� stwierdzi�a Caro.
��Mimo to chcia�abym tam pojecha�.
��Prawdopodobnie lepsza od Maranie Town.
Kto� zaprogramowa� muzyk� taneczn� i�Kulas podszed� do Gredel, by z�ni� zata�czy�. Par� lat temu nie m�g� nawet porz�dnie chodzi�, ale teraz by� dobrym tancerzem. Gredel lubi�a z�nim ta�czy�, poddawa� si� jego zmiennym nastrojom w�szybkich utworach, klej�c si� do niego, gdy rytm zwalnia�.
Caro zata�czy�a z�kilkoma ch�opcami, ale Gredel zauwa�y�a, �e Caro nie umie w�og�le ta�czy�, tylko podryguje, prowadzona przez partnera.
Po chwili Kulas odszed�, by pogada� z�jednym ze swoich ch�opak�w, Ibrahimem, kt�ry jakoby zna� w�Maranie jak�� osob� mog�c� pom�c w�rozprowadzeniu kradzionego wina. Gredel zn�w usiad�a na kanapie obok Caro.
��Masz inny nos�� stwierdzi�a Caro.
��Wiem.
��Ale jeste� ode mnie �adniejsza.
Gredel my�la�a zupe�nie co� innego. Zawsze jej m�wiono, �e jest pi�kna, i�musia�a przyj��, �e ludzie rzeczywi�cie tak s�dz�, ale gdy spogl�da�a w�lustro, widzia�a mn�stwo niedoskona�o�ci.
Z s�siedniego pokoju dobieg� krzyk jakiej� dziewczyny i�odg�os t�uczonego szk�a. Nagle nastr�j Caro zupe�nie si� zmieni��� w�ciekle spojrza�a w�tamt� stron�, jakby wszystkich tu nienawidzi�a.
��Czas zmieni� muzykꠗ oznajmi�a. Z�kieszeni wyci�gn�a iniektor medyczny. Spojrza�a na displej, zaprogramowa�a parametr i�przystawi�a sobie iniektor do szyi, nad t�tnic�. W�Gredel zapali�y si� b�yski niepokoju.
��Co to takiego?�� spyta�a.
��A�co ci� to obchodzi?�� warkn�a Caro. Z�jej oczu bi�y zielone ogniki.
Nacisn�a spust i�w�jednej chwili ca�a jej furia znikn�a, a�na ustach pojawi� si� b�ogi u�miech.
��Ju� lepiej�� stwierdzi�a.�� Panda ma naprawd� dobry towar.
��Opowiedz mi co� o�Zanshaa�� poprosi�a Gredel. Caro pokr�ci�a g�ow�.
��Nie. Mam stamt�d same z�e wspomnienia.
��Wi�c o�Esley.
��Dobrze. Wszystko, co pami�tam.
Opowiedzia�a o�czarnych granitowych szczytach i�tumanach bia�ego �niegu, kt�re z�g�r stale zwiewa� wiatr; i�o�w�ochatym Yormaku, kt�ry �y� w�g�rach, hoduj�c r�wnie w�ochate byd�o; i�o�lodowcach sun�cych powoli, nie wiadomo jak d�ugo, w�d� g�rskich dolin; i�o�wysokich ��kach poro�ni�tych wonnymi storczykami; i�o�rze�kich jeziorach przejrzystych a� po dno.
��Oczywi�cie by�am tylko w�tym g�rskim uzdrowisku przez par� tygodni�� wyja�ni�a Caro.�� Pozosta�ej cz�ci planety nie znam, mo�liwe, �e to roz�arzona pustynia.
Zn�w przyszed� Kulas, by pota�czy� z�Gredel, i�gdy Gredel wr�ci�a na kanap�, zasta�a Caro nieprzytomn� z�iniektorem w�d�oni. Dziewczyna jednak normalnie oddycha�a, u�piona, z�u�miechem na wargach. Po chwili przyszed� Panda i�chcia� j� obmacywa�, ale Gredel trzepn�a go po r�kach.
��O�co ci chodzi?�� spyta�.
��Nie zaczepiaj mojej siostry, gdy jest nieprzytomna�� ostrzeg�a Gredel. Za�mia� si� niezbyt przyjemnie, ale da� spok�j.
Impreza dobieg�a ko�ca. Caro ci�gle le�a�a nieprzytomna. Gredel poprosi�a, by Kulas pom�g� jej zanie�� Caro do samochodu i�odwie�� j� do mieszkania w�Maranie Town.
��A�je�li si� nie obudzi, by nam poda� dok�adny adres?�� narzeka� Kulas.
��Ten �rodek wcze�niej czy p�niej przestanie dzia�a�.
��To mo�e potrwa� tydzie�.
Pojecha� jednak w�stron� Maranie Town. Gredel na tylnym siedzeniu usi�owa�a ocuci� Caro. Dziewczyna obudzi�a si� na chwil� i�wymamrota�a, �e mieszka w�Apartamentach Volta. Kulas gubi� drog�, zacz�� kr��y� po dzielnicy Tormineli�� stworze� nocnych, kt�re mia�y w�a�nie okres swojej najwi�kszej aktywno�ci. Kulas si� z�o�ci�, gdy gapili si� na niego wielkimi oczami.
Gdy dotarli do apartament�w, Kulas by� w�ciek�y. Otworzy� drzwi samochodu i�dos�ownie wywl�k� Caro z�auta na chodnik. Gredel wydosta�a si� z�samochodu, za�o�y�a sobie na ramiona r�k� Caro, by pom�c jej wsta�.
Z budynku wyszed� portier.
��Czy co� si� sta�o lady Suli?�� spyta�.
Kulas spojrza� na niego zdziwiony. Portier patrzy� to na Gredel, to na Caro, zaskoczony ich podobie�stwem, ale Gredel ca�y czas obserwowa�a tylko Caro.
Lady Sula?�� pomy�la�a.
Zatem moja bli�niaczka nale�y do par�w.
Ach. Aha.
Zimny dotyk iniektora medycznego.
Przystawi� do szyi.
Potem syk�
Kadet Sula rzuca�a si�, wygrzebuj�c si� z�koszmarnych wspomnie�, jednak ich mro�ne szpony wycofywa�y si� z�jej umys�u bardzo powoli. Na panelu b�yska�o �wiate�ko przy akompaniamencie cichego d�wi�ku.
Nadchodz�cy przekaz. Dobrze.
��Displej�� rozkaza�a Sula.
To by� porucznik Martinez, m�czyzna z�mocno zarysowan�, wysuni�t� szcz�k�.
��Kadet Sula, zastanawia�em si�, czy nie czujesz si� samotna. Zdziwienie wpakowa�o jej do gard�a dziki �miech. Samotna?
Jak m�g� co� takiego pomy�le�?
��Przesy�am ci troch� rozrywki�� powiedzia� Martinez.�� Ze swoich osobistych zbior�w. Nie wiem, co lubisz, wi�c przesy�am rozmaite rzeczy. Je�li mi powiesz, co ci odpowiada, spr�buj� to wys�a�.
U�miechn�� si�.
��Dobrej zabawy.�� Po chwili doda� z�wahaniem:�� Dziennikarze ci�gle mnie nagabuj�, chc� zrobi� z�tob� wywiad o�akcji ratunkowej Blitshartsa. Lord dow�dca da� pozwolenie, wi�c decyzja nale�y do ciebie. Sta�a� si� tu s�awna.
Jego twarz zn�w poja�nia�a.
��Prosz� powiedzie�, czy czego� pani nie potrzeba. Postaram si� to za�atwi�. Oczywi�cie poza ciep�� k�piel�.
Transmisja si� zako�czy�a. Sula spojrza�a na displej komunikacyjny: �wiate�ko ci�gle miga�o, czyli bufor �adowa� si� skompresowanymi plikami audiowizualnymi.
Rozrywka?
Wszystko b�dzie lepsze ni� le�enie tu w�towarzystwie wspomnie�.
Obejrza�a Spata w�slapstikowej komedii �Ekstrawertyk��� by� precyzyjny, a�prosta fizyczno�� jego ruch�w sprawi�a jej rado��. Obejrza�a Loralee Pang i�Lai-ownow� Far-fraq w�melodramatach �Doktor An-ku prowadzi dochodzenie� i��Doktor An-ku i�tajemnicza czaszka�. Obejrza�a Aimee Marchant w�wyrafinowanej komedii �Manewry floty�, w�kt�rej przedstawiono ca�kowicie nierealistyczny obraz �ycia na okr�cie; �Zwariowane wakacje�, klasyczny obraz z�Kul� Armatni� Li, Sula uzna�a za przereklamowany. Nie zdecydowa�a si� na �S�uszno�� i���ycie z�a��� ponure analizy rozpaczy i�przemocy nie by�y tym, czego obecnie potrzebowa�a, cho� w�takich dzie�ach cenzorzy nakazali umie�ci� szcz�liwe zako�czenie.
��Prze�lij mi wi�cej Spate�a�� poprosi�a Martineza w�prywatnym komunikacie.�� A�dziennikarze niech sobie id� w�diab�y.
Martinez okaza� si� znawc� nieskomplikowanych komedii. Poza g��wnymi rzeczami Spate�a przes�a� jej obraz �Wysoki i�niski� z�Diablikami i��Kto jest na p�ycie� z�Mary Cheung.
Gdy ogl�da�a Spate�a w�s�ynnym ta�cu grzyba w��Plujce�, poczu�a, �e fala smutku zaczyna od niej odp�ywa�, poganiana wiatrem �miechu. Sula �mia�a si� do rozpuku, w�jej brzuchu zagnie�dzi� si� skurcz jak pi��, �zy ciek�y jej z�oczu. Smutek ust�pi�, zatamowa�a go, wepchn�a bezpiecznie za �elazny mur.
Dzi�kuj� ci, Martinez. Dzi�kuj� za uratowanie mnie� od samej siebie, my�la�a.
Poprzedniego wieczoru w�pa�acu Ngenich wydano przyj�cie i�teraz s�u�ba jeszcze zdejmowa�a dekoracje. Z�beczkowego sufitu opuszczono z�ote kwiaty szaj, ka�dy wi�kszy od cz�owieka; z�kolumn, podpieraj�cych d�ugie balkony, odwijano z�oto-bia�e wst�gi. Grupa pokojowc�w, pod kierownictwem Daimonga w�liberii, pucowa�a pod�og� z�ciemnoczerwonego marmuru. Ze stoj�cego przy drzwiach pojemnika na �mieci dochodzi�y zapachy perfum i�zwi�d�ych kwiat�w.
S�dz�c po resztkach, musia�o si� tu wczoraj t�oczy� sporo os�b. Gdyby Martinez �ledzi� kronik� towarzysk�, przeczyta�by rano entuzjastyczne opisy dekoracji, stroj�w i�go�ci.
Mo�e Martinez powinien w�kronice towarzyskiej przynajmniej zerkn�� na list� go�ci i�zastanowi� si�, kto zas�u�y� na zaproszenie, a�kto nie, i�dlaczego?
Martinez sobie na takie zaproszenie nie zas�u�y�, cho� nale�a� do klient�w lorda Ngeni. Ngeni i�jego klan reprezentowali w�stolicy interesy klanu Martinez.
Jednak sam lord Ngeni nie by� tu obecny�� szef klanu Ngenich obj�� stanowisko gubernatora w�Paycah, zostawiaj�c sprawy klanu w�r�kach syna, lorda Pierre�a Ngeni. To on wyda� wczoraj przyj�cie w�pa�acu.
Martinez zmierza� w�a�nie do gabinetu lorda Pierre�a Ngeni. Majordomus prowadzi� go przez dziedziniec, na kt�rym w�r�d r�wnych rz�d�w zieleni sta�y ponadnaturalnej wielko�ci pos�gi przodk�w Ngeni. W�poczekalni zobaczy� grupk� petent�w. Nie wszyscy z�nich byli lud�mi i�nie wszyscy wygl�dali szacownie. Martinezowi nie kazano czeka�.
Nale�a�y mu si� przynajmniej pewne wzgl�dy.
Pierre Ngeni�� m�ody, barczysty, okr�g�og�owy, o�szcz�kach mastyfa�� m�wi� g��bokim barytonem. Podobnie jak ojciec, nosi� ciemnoczerwony mundur, co oznacza�o, �e jest konwokatem�� cz�onkiem Konwokacji, z�kt�rej wywodzili si� najwy�si administratorzy imperium i�kt�ra mia�a prawo wnosi� �petycje� do Shaa. Gdy petycja zosta�a przez Shaa zaaprobowana, zmienia�a sw�j status�� stawa�a si� prawem. Zgromadzenie mia�o obj�� zarz�d nad imperium, gdy zako�czy �ycie ostatni z�Wielkich Pan�w.
Dobrze skrojony mundur lorda Pierre�a nie by� jednak ostatnim krzykiem mody. Pierre nie lubi� szpanowa�, przeciwnie, by� cz�owiekiem powa�nym, osch�ym, sprawiaj�cym wra�enie zawsze zapracowanego. Na biurku mia� porz�dnie u�o�one stosy papier�w, a�dwoje sekretarzy robi�o notatki na jego polecenie.
��Witam, milordzie.�� Pierre wsta� zza biurka.
��Witam lordzie konwokacie.�� Martinez wypr�y� si� i�uni�s� podbr�dek, salutuj�c osobie wy�szej rang�.
��Prosz�, usi�d�.
Martinez usiad� na krze�le o�prostych plecach, wyra�nie zaprojektowanym tak, by zniech�ci� petent�w do zabierania czasu lordowi konwokatowi. Lord Pierre mia� znacznie wygodniejszy fotel, kt�rego poduszki westchn�y, gdy na nie opad�. Odchyli� oparcie i�lustrowa� Martineza �agodnymi piwnymi oczyma.
��Widzia�em pana w�dzienniku�� powiedzia�.�� Akcja ratunkowa, kt�r� pom�g� pan przeprowadzi� dobrze o�niej m�wiono.
��Dzi�kuj�, lordzie Pierre.
��Szkoda, �e nie uda�o si� sprowadzi� �ywego Blitshartsa lub cho�by psa.�� Zanshaa, a�przynajmniej ziemska cz�� spo�ecze�stwa, okazywa�a spory �al z�powodu �mierci psa Pomara�czy, chyba wi�kszy ni� z�powodu tragedii w�a�ciciela.
Martinez wzruszy� ramionami.
��Niestety, to nie od nas zale�a�o�� odpar�.
��Tak przypuszczam.�� Po chwili milczenia Pierre si� pochyli�.�� Co mog� dzi� dla ciebie zrobi�?�� spyta� rzeczowo.
��Mia�em nadziej�, milordzie, �e uda si� za�atwi� dla mnie inne stanowisko.
Lord Pierre wydawa� si� zaskoczony.
��O�ile pami�tam�� powiedzia� powoli�� m�j ojciec zrobi� sporo, by zarekomendowa� pana lordowi dow�dcy Enderby�emu.
��Jestem mu za to bardzo wdzi�czny, milordzie. Pierre patrzy� teraz oskar�ycielsko.
��Ale nic z�tego nie wysz�o? Enderby czu� do ciebie antypati�?
��Nic o�tym nie wiem.�� Martinez nastroszy� si�.�� Chodzi o�to, �e lord dow�dca Enderby postanowi� p�j�� za ostatnim Shaa do wieczno�ci.
Powieki lorda Pierre�a zatrzepota�y w�wyrazie zdziwienia.
��Aha, rozumiem.�� Pog�adzi� si� po masywnej szcz�ce. To wysoce niedogodne po tym wszystkim, co zrobili�my. I�nie potrafi pan wywnioskowa�, czy z��o�a �mierci zarekomenduje pana w�swojej petycji do awansu?
��Nie mog� liczy� na �adn� rekomendacjꠗ odpar� Martinez ostro�nie. Zaciska� d�onie na kantach spodni.�� Za�atwi� mi posad� oficera ��czno�ci na �Koronie�. Robota mniej wi�cej taka sama, jak� mam teraz, ale to ma�y statek i�jego dow�dca te� pomniejszy�
��Stanowisko znacznie mniej presti�owe od adiutanta dow�dcy Floty Macierzystej�� doko�czy� Pierre.
��W�a�nie.
��Tak jakby czyni� wysi�ki, by pana zdegradowa�.�� Pierre zn�w patrzy� oskar�ycielsko.
��Prawdopodobnie uwa�a, �e przyszed� czas, bym podj�� s�u�b� na statku�� stwierdzi� Martinez bez przekonania.
��Zobacz�, co da si� zrobi栗 powiedzia� Pierre.�� Niestety, obecnie mam niewielkie wp�ywy we flocie. Moja cioteczna babka odesz�a na emerytur� i�teraz nie mamy w�wojsku nikogo, kto by�by nam winien jak�� przys�ug�.�� Nachmurzy� si�, �ciszy� g�os, jakby m�wi� sam do siebie.�� Gdyby chcia� pan obj�� stanowisko w�s�u�bie cywilnej, mia�bym wi�ksze szanse co� znale��.
��By�bym bardzo wdzi�czny za ka�de wsparcie�� rzek� Martinez.�� Mo�e moja obecna� popularno�� mog�aby co� pom�c.
Lord Pierre zmarszczy� brwi. Nagle opar� d�onie na pod�okietnikach fotela, jakby zamierza� wsta� i�odprawi� Martineza, i�zaraz o�nim zapomnie�, ale przemy�la� sytuacj� i�usadowi� si� wygodniej.
��Co s�ycha� u�pana si�str?�� spyta�.�� Od czasu, gdy je pan tu wprowadzi�, widywa�em je tu i��wdzie, ale nie mia�em okazji z�nimi porozmawia�.
��Maj� si� dobrze�� odpar� Martinez.�� Udzielaj� si� w��yciu towarzyskim stolicy.
��Poczyni� pan w�stosunku do nich jakie� plany matrymonialne? Martinez by� zaskoczony tym pytaniem.
��No� nie�� powiedzia�.�� �adnych plan�w.�� Nie �mia�bym, doda� w�duchu.
��Mam krewnego, kt�remu pomog�oby ma��e�stwo�� rzek� lord Pierre.�� Te� ma na imi� Pierre, ale my zwracamy si� do niego P.J.
Martinez zamruga�.
��Kt�r� z�si�str masz na my�li, milordzie? Lord Pierre wzruszy� ramionami.
��To nieistotne, o�ile posiada odpowiednie kompetencje. Ponadto przypuszczam, �e pa�ski ojciec lord znajdzie mu jakie� zatrudnienie na Laredo�?
W umy�le Martineza rozleg�y si� dono�ne dzwonki ostrzegawcze.
��M�g�by�, milordzie, powiedzie� co� wi�cej o�P.J.? Odpowiadaj�c, lord Pierre k�ad� nacisk na pogodny charakter i�urok osobisty kuzyna, lubianego przez wszystkich, kt�rzy go znali. Martinez dopytywa� si� o�szczeg�y. P.J. nie uko�czy� studi�w i�nigdy nie zabiega� o�tradycyjne dla par�w kariery ani w�s�u�bie cywilnej, ani w�wojsku. Prawd� m�wi�c, nigdy nie pracowa�.
Gdy te fakty wysz�y na jaw, z�o�� zacz�a niebezpiecznie kipie� w��y�ach Martineza. A�wi�c lord Pierre mia� kuzyna nicponia, kt�ry roztrwoni� odziedziczony maj�tek i�swoim zachowaniem przynosi� wszystkim wstyd, a�teraz rodzina Martineza mia�aby go przej�� od Ngenich. I�co? Ma jeszcze okazywa� wdzi�czno�� za szans� w�enienia si� w�wy�sz� sfer�! Pierre m�wi� o��kompetencjach� i�o�posadzie dla P.J. na prowincji�� by�o jasne, �e gdy ten osobnik zwi��e si� ju� z�rodzin�, klan Martinez�w mia�by go utrzymywa�.
Martinez mia� wielk� ochot� wpakowa� t� propozycj� z�powrotem mi�dzy idealne bia�e z�by lorda Pierre�a, ale powiedzia�:
��Porozmawiam z�siostrami, ale nie s�dz�, �eby planowa�y teraz zam��p�j�cie.
Lord Pierre nieco si� nachmurzy�.
��Chyba nie pozostawiacie im tej decyzji?
Gdyby� by� ich bratem, to na pewno by� si� nie wtr�ca�, pomy�la� Martinez, ale g�o�no stwierdzi�:
��I�tak wszystko zale�y od naszego ojca. Je�li sobie �yczysz, milordzie, przeka�� mu szczeg�y.
��Och� a�mo�e powinni�my co� wymy�li�, �eby wprowadzi� P.J. w�kr�g ich znajomych. Siostry z�pewno�ci� cz�sto si� bawi�?
��W�r�d swoich�� odpar� Martinez.
Lord Pierre si� myli�, je�li s�dzi�, �e Martinez zechce ci�ga� tego osobnika na przyj�cia do si�str. Nie, pomy�la�, ty musisz nas zaprosi� tutaj do siebie, o�czym dotychczas wyra�nie zapomnia�e�.
Zmarszczka na czole lorda Pierre�a pog��bi�a si�. Zamierza� odpowiedzie�, ale wtr�ci� si� jeden z�sekretarzy.
��Lordzie konwokacie, prosz� wybaczy�, �e przerywam, ale w�a�nie otrzyma�em sygna�, �e Konwokacja ma si� zebra� dzi� po po�udniu, za trzy godziny.
S�ysz�c to, Martinez i�lord Pierre odruchowo si� wyprostowali. Konwokacj� mog�a zwo�a� tylko jedna istota�� Antycypacja Zwyci�stwa, ostatni z�Wielkich Pan�w.
��Odwo�aj moje pozosta�e spotkania�� poleci� lord Pierre i�wstaj�c z�fotela, zwr�ci� si� do Martineza:�� Wybacz, milordzie�
Martinez r�wnie� wsta�.
��Rozumiem.
W tym czasie m�g� istnie� tylko jeden pow�d zwo�ania Zgromadzenia�� ostatni Wielki Pan mia� og�osi�, kiedy si� zabije.
Martinez wyszed� z�pa�acu i�ruszy� pod g�r� w�stron� Centrum Dowodzenia. Wiedzia�, �e b�dzie tam potrzebny.
��Czterdzie�ci jeden dni�� m�wi� Martinez do kadet Suli.�� W�tym czasie wiadomo�� dotrze do najdalszego zak�tka imperium i�zostanie oko�o dwudziestu dni na przygotowania.�� A�czterdzie�ci jeden to liczba pierwsza, znacz�ca liczba dla Shaa, kt�rzy uwielbiali liczby pierwsze. Twarz Martineza pociemnia�a.�� Mam czterdzie�ci jeden dni na znalezienie lepszego przydzia�u od tego, kt�ry za�atwi� mi Enderby.
Sul� ogarn�o rozbawienie. K�opoty starszych stopniem oficer�w rzadko wzbudza�y jej wsp�czucie.
Martineza przynajmniej gdzie� przydzielono, cho� mo�e nie tam, gdzie marzy�. Ona natomiast, po sprowadzeniu jachtu Blitshartsa do stoczni na stacji pier�ciennej przy Zanshaa, nie mia�a �adnych perspektyw. Swych nielicznych znajomych zostawi�a na �Los Angeles�, a�na Zanshaa zna�a tylko Martineza, a�i�to nie osobi�cie. Wojsko, w�zale�no�ci od kaprysu, mog�o j� wys�a� gdziekolwiek albo nigdzie.
Nie odpowiedzia�a Martinezowi. Nadal znajdowa�a si� w�odleg�o�ci pi�tnastu minut �wietlnych od Zanshaa i�regularna wymiana zda� by�a niemo�liwa. Transmisje Martineza przypomina�y raczej listy wideo; przeskakiwa� sobie dowolnie z�tematu na temat. Sula wysy�a�a znacznie kr�tsze odpowiedzi, poniewa� jej codzienne �ycie nie przynosi�o interesuj�cych zdarze�.
Wyraz twarzy Martineza sta� si� nieco bardziej przebieg�y.
��Je�li masz jak�� hipotez�, co mog�o spowodowa� przeciek w��P�nocnym Zbiegu�, mog�aby� mi to przes�a� w�uzupe�nieniu raportu, kt�ry ju� od ciebie dosta�em. A�je�li wykaza�aby� nieco ambicji, mog�aby� w�o�y� skafander i�spr�bowa� to zbada�. W�sprawie maj�tku Blitshartsa wszcz�to ju� spraw� s�dow�.
A to ciekawe, pomy�la�a Sula. Mimowolnie pochyli�a si� w�fotelu, jej umys� ju� analizowa� r�ne warianty sytuacji.
��Wydaje si�, �e Blitsharts by� bankrutem, tkwi� w�d�ugach�� powiedzia� Martinez.�� Gra� na wy�cigach, nie tylko na swoich w�asnych, i�w�obu wypadkach nie dopisywa�o mu szcz�cie. Wierzyciele szykowali si� do przej�cia jachtu. To m�g� by� jego ostatni rejs. Wierzyciele wnie�li petycj�, by flota przekaza�a im �P�nocnego Zbiega�.�� �Fig� dostan��, to chyba wyra�a�a mina Martineza. Flota nie zamierza przekazywa� warto�ciowego wraku, by zaspokoi� prywatne interesy.�� Jego towarzystwo ubezpieczeniowe wnios�o petycj�, by zbada� jacht, a�lord Enderby ch�tnie j� uwzgl�dni�. Je�liby si� okaza�o, �e Blitsharts uszkodzi� w�asn� ��d�, by pope�ni� samob�jstwo, ubezpieczyciel nie zechce zap�aci�. Ale wierzyciele domagaj� si�, by firma zap�aci�a, bo wtedy pieni�dze przesz�yby do nich, wi�c dop�ki nie ma dowodu fizycznego ani za, ani przeciw, kwesti�, jak Blitsharts umar�, rozstrzygnie s�d.
Ciekawe, pomy�la�a Sula. Swoje ostatnie przy�pieszenie Blitsharts m�g� tak skalkulowa�, by jacht wylecia� poza zasi�g jakichkolwiek akcji ratunkowych, a�chaotyczne kozio�kowanie mog�o mie� na celu uniemo�liwienie dokowania. Te wszystkie okoliczno�ci mo�na by interpretowa� jako tuszowanie pr�by samob�jczej.
Nawet je�li Blitsharts sam si� zabi�, trudno by to by�o udowodni�. Uszkodzenie statku mog�o by� bardzo subtelne, na przyk�ad obluzowany ��cznik w�jednym miejscu lub prawie niezauwa�alna wada spojenia w�innym. W�wczas nie znajdzie si� dowod�w celowego dzia�ania. Chyba �e Blitsharts zrobi� co� bardzo oczywistego, na przyk�ad laserem r�cznym wyborowa� dziur� w�kad�ubie jachtu.
��Oczywi�cie przyjaciele Blitshartsa natychmiast si� przeciw temu zmobilizowali, s� w�ciekli�� kontynuowa� Martinez.�� Ich g��wnym argumentem jest to, �e Blitsharts nigdy by nie zrobi� rozmy�lnie czego� tak okrutnego jak zamordowanie psa.
Sula zareagowa�a na to drapie�nym u�mieszkiem. Je�li Blitsharts by� egotyst��� a�wszystko na to wskazywa�o�� traktowa� psa jako jedyne przed�u�enie swej osobowo�ci i�w�og�le si� nad takimi kwestiami nie zastanawia�.
��W�a�nie�� doda� Martinez po chwili milczenia, wzruszaj�c ramionami�� mo�e uda ci si� znale�� co�, co rozwi��e zagadk�.
Sula wiedzia�a, �e za �adne skarby nie wejdzie ponownie na pok�ad jachtu, chyba �e dosta�aby bezpo�redni rozkaz, ale i�w�wczas by si� opiera�a. Zagadka�� je�li w�og�le istnia�a�� mog�a by� rozwi�zana bez niej.
Martinez zmieni� temat.
��Ko�cz� mi si� te rzeczy ze Spatem. Znalaz�em jeszcze stary wywiad i�prze�l� go w�tej transmisji. Do��czam te� dwie komedie z�Diab�ami, jedna z�nich to ma�e arcydzie�o, oraz ostatni� inscenizacj� �Oberona�. Do tego najnowsze plany pogrzebu Wielkiego Pana.�� Patrzy� teraz z�lekkim rozbawieniem.�� Mam nadziej�, �e masz tam pi�kn� pogod�. Gdy uporam si� z�obowi�zkami, znowu co� ci wy�l�.
Ekran pociemnia�. Sula pomy�la�a, �eby ponownie odtworzy� rozmow�, postanowi�a jednak od�o�y� to na p�niej, gdy poczuje si� bardzo samotna.
Wszystkie jej zaj�cia sprowadza�y si� do monitorowania silnika i�uk�ad�w podtrzymywania �ycia, wykonywania dwa razy dziennie �wicze� izometrycznych i�konsumowania md�ych racji �ywno�ciowych. Poza tym nie mia�a nic do roboty i�oczywi�cie nigdzie nie mog�a p�j��. Szalupa by�a przeznaczona do kilkugodzinnych podr�y, a�nie do wielodniowych wypraw. Transmisje Martineza, kt�re nadchodzi�y mniej wi�cej dwa razy dziennie, stanowi�y jedyny kontakt z�lud�mi, na jaki mog�a liczy� do czasu, gdy w�pobli�u pier�cienia Zanshaa poprosi o�instrukcje dokowania.
Zastanawia�a si�, dlaczego Martinez tak si� trudzi. M�czy�ni cz�sto dawali jej do zrozumienia, �e jest atrakcyjna, ale przecie� na Zanshaa by�y inne kobiety, a�ponadto flirt z�odleg�o�ci godzin �wietlnych to jednak przesada.
Mo�e jej wsp�czu�, wiedz�c, �e jest w�r�d pustki i�za ca�e towarzystwo ma zmumifikowanego w�pr�ni trupa.
A zreszt�, co j� obchodz� jego motywy? Pokazywa� si� na ekranie dwa razy dziennie, przesy�a� wiadomo�ci, komentarze i�troch� ludzkiego ciep�a. Niczego w�zamian nie chcia�. Ponadto dostawa�a materia�y rozrywkowe, kt�re umila�y jej czas w�tych ciemno�ciach. By�a g��boko wdzi�czna Martinezowi i�prawie przesta�a zwraca� uwag� na jego akcent.
��By�abym bardzo wdzi�czna, gdyby� przes�a� mi co� do czytania�� powiedzia�a Sula.�� Nie mog� ca�y czas biernie ogl�da� komedii. To mi�e, ale chcia�abym czego� konkretniejszego.
Martinez popija� koktajl, patrz�c na za��czon� list�. �Pi�ta ksi�ga zagadek matematycznych� Kwa-Zoi, �Sprawozdania Siedemnastej Konferencji w�Quee-lang na temat Mapowania Teksturalnego i�Przestrzeni Wormholowej�, �Porcelana ziemska z�okresu przed podbojem. Azja�. Nie najl�ejsza lektura. Zaczyna� przypuszcza�, �e kadet Sula to pracu�.
��Je�li s� za to jakie� op�aty, zwr�c� ci koszty�� powiedzia�a. Op�aty za pobranie tekstu by�y bardzo ma�e�� a�mo�e w�og�le zerowe�� ale to mi�o z�jej strony, �e jest w�tych sprawach skrupulatna.
Martinez spojrza� na displej: Sula le�a�a w�fotelu akceleracyjnym bez he�mu i�g�rnej cz�ci skafandra. Doln� cz�� zostawi�a na sobie prawdopodobnie w�celach sanitarnych. W�osy zwisa�y w�str�kach, pognieciona bluzka lepi�a si� od potu; dziewczyna wyra�nie potrzebowa�a prysznica, ale spojrzenie mia�a �ywe, ciekawe i�wygl�da�a znacznie lepiej od tej bladej upiornej istoty, kt�ra znalaz�a w�jachcie martwego Blitshartsa.
��Dzi�kuj� ci za okazane mi zainteresowanie�� kontynuowa�a.�� Za wiadomo�ci i�wszystko, co mi przesy�asz. Mam nadziej�, �e b�d� ci mog�a wys�a� rzeczy r�wnie ciekawe i�zabawne. Ale��� westchn�a kr�tko�� wiadomo�ci st�d s�, niestety, do�� nudne. Najbardziej ekscytuj�ce wydarzenie dnia to ruch robaczkowy jelit i�zaoszcz�dz� ci parametr�w, chyba �e masz wisielczy humor.
A wi�c ci�gle dowcipkuje, zauwa�y� Martinez. To go podnios�o na duchu i�by to uczci�, poci�gn�� �yk koktajlu.
Sula przesun�a si� w�fotelu, z��atwo�ci� porusza�a si� w�statkowej p�grawitacji.
��Dzi�ki za informacj� o�ubezpieczycielach i�wierzycielach Blitshartsa. Nie zamierzam jednak opukiwa� �P�nocnego Zbiega�. Nie chc�, �eby podczas oficjalnego �ledztwa zarzucono, �e nadgorliwa kadet zniszczy�a dowody.�� U�miechn�a si� blado.�� Mam nadziej�, �e wybaczysz mi, �e nie skorzysta�am z�okazji, by dla odmiany przes�a� ci co� interesuj�cego.
Martinez wzruszy� ramionami. Wiedzia�, �e w�analogicznej sytuacji wybra�by si� na jacht z�lup� i�szczoteczk� do z�b�w, by zbada�, co si� w�zasadzie sta�o z�Blitshartsem. A�przynajmniej z�komputera pok�adowego przes�a�by wszystko, co si� da.
Mo�e Sula nie przejawia tego typu ciekawo�ci?
��Jeszcze raz dzi�kuj�, �e si� odezwa�e��� rzek�a Sula.�� Postaram si� wyszuka� co� interesuj�cego do nast�pnej transmisji.�� Wzrok Suli b�yskawicznie przeni�s� si� poza kamer�.�� Komputer, zako�cz przekaz�� powiedzia�a.
Na ekranie pojawi� si� symbol oznaczaj�cy koniec transmisji.
Martinez odchyli� swe d�ugie cia�o w�krze�le, sykn�y pneumatyczne zawieszenia. W�swym apartamencie sp�dza� czas mi�dzy ko�cem dy�uru a�um�wion� kolacj� u�si�str.
Chcia� wys�a� Suli odpowied�, ale doszed� do wniosku, �e nie wystarczy mu czasu! Dopi� koktajl i�ju� mia� wygasi� ekran, gdy odezwa� si� sygna� nadchodz�cej wiadomo�ci. Przyj�� j�: mia� przed sob� pani� chor��y Amand� Taen.
��Halo?�� spyta�a.�� Wr�ci�am na stacj�.�� Gdy zobaczy�a, �e Martinez zg�osi� si� osobi�cie, na jej twarzy ukaza� si� szeroki u�miech.
Martinez poczu� si� przez chwil� tak, jakby wypada� z�szyn, kiedy pr�bowa� przestawi� zwrotnic� z�Suli na kobiet�, za kt�r� nie tak dawno si� ugania�. Chor��y Taen niemal we wszystkim stanowi�a kontrast kadet Suli. Sula jest blad� blondynk��� Taen natomiast ma bujne, b�yszcz�ce kasztanowe w�osy i�r�ow� cer�. O�ile Martinez m�g� si� zorientowa� z�przekazu wideo, Sula ma bardzo kobiec�, lecz raczej szczup�� figur�, za� cia�o Taen jest obfite, rzek�by�: wybuja�e.
Taen emanowa�a �obuzersk� gotowo�ci� do uciech, kt�ra otacza�a j� jak chmura feromon�w. Martinez przypuszcza�, �e raczej si� nie zaznajomi�a z��Pi�t� ksi�g� zagadek matematycznych� Kwa-Zoi.
��Gdzie si� podziewa�a�?�� spyta�.
��Konserwacja satelity. Jak zwykle.
Chor��y Tean by�a zast�pc� dow�dcy ma�ego statku, kt�ry konserwowa� i�reperowa� setki satelit�w komunikacyjnych i�obserwacyjnych w�uk�adzie Zanshaa. Cz�sto musia�a pe�ni� s�u�b� przez wiele dni z�rz�du, ale potem dostawa�a d�ugie urlopy, kt�re z�nawi�zk� rekompensowa�y d�ugie nieobecno�ci.
��Ju� jestem um�wiony na dzi� wiecz�r�� powiedzia� Martinez.�� A�co robisz jutro?
Tean u�miechn�a si� szeroko. Patrzy�a tak bezpo�rednio, �e Martinez odebra� jej spojrzenie bardziej l�d�wiami ni� umys�em.
��Nie mam �adnych plan�w�� odpar�a.�� Mam nadziej�, �e ty co� dla nas planujesz.
I Martinez zaproponowa�, �a�uj�c, �e to nie Sula tu wyl�dowa�a i��e to nie ona ma urlop.
No c�, pomy�la�, flota, ustalaj�c harmonogramy, nie liczy si� z��yczeniami m�odszych oficer�w. Amanda Taen znajdowa�a si� blisko i�post�pi�by jak g�upiec, gdyby odm�wi� sobie tej jednej przyjemno�ci tylko z�tego powodu, �e p� godziny �wietlnej st�d znajduje si� druga.
Po rozmowie z�Amand� Taen przebra� si� w�p�formalny wieczorowy str�j�� jego stylowe siostry nie uznawa�y ca�kiem swobodnych ubra�. Pojecha� taks�wk� do starego Pa�acu Shelley�w, gdzie panny Martinez prowadzi�y salon.
Po drodze min�� s�ynny pomnik Wielkiego Pana Przekazuj�cego Praxis Innym Ludom: Shaa naturalnej wielko�ci�� dwa razy wy�szy od Ziemianina�� sta� na grubych nogach z�g�ow� w�kszta�cie dziobu statku, uniesion� ku horyzontowi. Szare fa�dy sk�ry zebranej artystycznie z�wyci�gni�tego ramienia, kt�re trzyma�o displej z�wyryt� sam� Praxis, zaczynaj�c� si� od dumnego, do�� z�owr�bnego o�wiadczenia: �Wszystko, co wa�ne, jest znane�. Przed Wielkim Panem kl�czeli przedstawiciele podporz�dkowanych ras, zastygli w�pozach wyra�aj�cych zdziwienie i�zachwyt.
Martinez przelotnie spojrza� na pomnik ponurym wzrokiem.
Olbrzymi Pa�ac Shelley�w sk�ada� si� z�kilku po��czonych galeriami i�pasa�ami budynk�w, wznoszonych przez wieki w�rozmaitych stylach architektonicznych. Rogate kamienne diab�y skaka�y po dachach, a�tu� obok strzela�y smuk�e metalowe abstrakcyjne konstrukcje w�stylu Devis. Lord i�lady Shelley mieszkali teraz w�mniejszym, bardziej nowoczesnym domu na modniejszej ulicy, a�frontow� cz�� swego pa�acu wynaj�li siostrom Martinez. Budynki z�ty�u natomiast wykorzystywali jako przechowalni� starych domownik�w i�ubogich krewnych�� tych cz�sto si� widywa�o, gdy kr��yli po ogrodzie w�podw�rcu niczym staro�ytne duchy.
Martineza wprowadzi�a do �rodka m�oda s�u��ca o�nieatrakcyjnej urodzie�� tutaj �adnej kobiecie nie pozwalano przy�mi� si�str Martinez. Wszed� do po�udniowego salonu z�widokiem na Dolne Miasto; zasta� tam swoje siostry Vipsani� i�Walpurg�. Wsta�y, by m�g� je poca�owa� w�policzki.
��Napijesz si� koktajlu?�� zaproponowa�a Vipsania.
��Owszem.
��Przygotowa�y�my dzban niebieskiego melona.
��Ch�tnie.
Martinez wzi�� drinka�� kt�ry nie by� ani niebieski, ani nie zawiera� melona�� i�zaj�� krzes�o naprzeciw si�str.
Vipsania mia�a na sobie p�ow� sukni�, Walpurga turkusow�, ale poza tym siostry by�y do siebie bardzo podobne, o�oliwkowej cerze, jak Martinez, i�ciemnych w�osach i�oczach. Rysy twarzy Vipsanii by�y mo�e nieco ostrzejsze ni� jej siostry, a�Walpurga mia�a pe�niejsz� szcz�k�. By�y wysokie, jak Martinez, i�jak on zawdzi�cza�y to d�ugo�ci tu�owia, a�nie n�g. Raczej efektowne ni� pi�kne�� tak by si� je okre�li�o. I�inteligentne.
Martinez nie rozumia�, jak mo�e by� z�nimi spokrewniony.
��Mia�y�my wiadomo�� od Rolanda�� powiedzia�a Walpurga.�� Przybywa na Zanshaa.
Roland, starszy brat Martineza, mia� odziedziczy� przywileje feudalne, jakimi cieszy� si� klan Martinez�w na Laredo.
��Po co?�� spyta� Martinez.
��Przyje�d�a na ko�cowe chwile Wielkiego Pana.
Martinez b�yskawicznie dokona� oblicze� w�pami�ci.
��Wiadomo�� z�pewno�ci� jeszcze nie dotar�a do Laredo.
��Nie. Ale on to przewidzia�.
��Chce by� przy �mierci?�� zastanawia� si� Martinez.
��Chce by� przy jej pocz�tku�� powiedzia�a Vipsania.�� Chce z�o�y� Konwokacji petycj� w�sprawie zasiedlenia Chee i�Parkhursta.
Oczywi�cie pod patronatem Martinez�w. To jasne, cho� niezwerbalizowane.
Chee i�Parkhurst by�y dwoma nadaj�cymi si� do zamieszkania �wiatami, odkrytymi wieki temu przez Agencj� Eksploracji w�szczytowym okresie odkry� planetarnych. Wed�ug bie��cych danych do ka�dego z�nich da�o si� dotrze� tylko przez wormhole z�uk�adu Laredo. Oba przeznaczono do kolonizacji, ale gdy grupa Wielkich Pan�w topnia�a, ich ambicje mala�y. Ekspansja imperium zosta�a wyhamowana, a�Agencj� Eksploracji znacznie okrojono.
Klan Martinez�w od dawna mia� ambicj� sponsorowania kolonizacji tych dw�ch niemal zapomnianych �wiat�w. Jako patroni trzech planet staliby si� cz�onkami najwy�szych, najbardziej ekskluzywnych warstw par�w.
��Nie liczy�bym na to, �e lordowie konwokaci zmieni� szybko polityk� Wielkich Mistrz�w�� odpar� Martinez.
Vipsania pokr�ci�a g�ow�.
��Jest mn�stwo niedoko�czonych projekt�w. Oczywi�cie nie wszystkie planety maj� by� zasiedlone, ale trzeba obsadzi� stanowiska, rozdzieli� kontrakty, przyzna� granty, wr�czy� nagrody, zebra� zyski i�wyda� Gdyby Rolandowi z�pomoc� lorda Pierre�a uda�o si� znale�� wystarczaj�co wielu sojusznik�w w�Zgromadzeniu, projekt m�g�by ruszy�.
Martinez skrzywi� si�.
��Mam nadziej�, �e Roland potrafi wym�c na lordzie Pierze wi�cej ni� ja. A�skoro ju� m�wimy o�lordzie Pierze� m�wi�, �e ma kuzyna P.J., kt�ry�
��Gareth!
Martinez wsta�, gdy najm�odsza siostra Sempronia ruszy�a ku niemu przez salon. Obj�a go i�mocno u�cisn�a. On j� r�wnie� u�cisn�� z�wielk� przyjemno�ci�.
Trzeba by si� cofn�� o�wiele pokole�, by wytropi� w�rodzinie Martinez�w geny, kt�re stworzy�y Semproni�. Jej faliste ciemnoblond w�osy poja�nia�y od s�o�ca i�sta�y si� z�otawe, a�orzechowe oczy mia�y r�wnie� z�ote plamki; w�osy i�oczy silnie kontrastowa�y z�oliwkow� cer� Martinez�w. Nos mia�a zadarty, usta pe�ne, nogi d�ugie. Tylko w�tej siostrze Martinez poznawa� t� �yw� dziewczynk�, z�jak� si� rozsta� wiele lat temu na Laredo.
��O�czym rozmawiali�cie?�� spyta�a Sempronia.
��W�a�nie mia�em wspomnie� o�twoim ma��e�stwie�� odpar� Martinez.
Sempronia spojrza�a na niego wytrzeszczaj�c oczy.
��O�moim ma��e�stwie?
��Jednej z�was, wszystko jedno kt�rej. Opowiedzia� o�P.J., kuzynie lorda Pierre�a.
��Nie widz� powodu, by�my wchodzili w�rodzin�, kt�ra nawet nie zaprasza nas do swego pa�acu, zw�aszcza �e facet zamierza ca�kowicie spa�� na g�ow� te�ci�w�� zako�czy�.
��My go w�og�le nie znamy�� stwierdzi�a Vipsania i�lekko zmarszczy�a czo�o. Zwr�ci�a si� do Walpurgi:�� Wiemy co� o�tym P.J.?
��Towarzyskie zwierzꠗ powiedzia�a Walpurga.�� Do�� popularny� przystojny, dobrze ubrany, oczywi�cie z�koneksjami. Mog� zapyta� Felicj�, ona b�dzie co� wi�cej o�nim wiedzia�a.
��Chyba nie traktujesz tego powa�nie?�� zaprotestowa� Martinez.
Vipsania spojrza�a na niego nachmurzona.
��Na razie nie�� odpar�a.�� Ale rodzina Ngeni mo�e by� dla nas u�yteczna w�sprawie Chee i�Parkhursta.
��S� naszymi patronami. I�tak musz� by� dla nas u�yteczni.
��W�takim wypadku musieliby�my dzieli� si� z�nimi wszystkimi zyskami�� stwierdzi�a Walpurga.�� Ju� taniej wyjdzie, jak przejmiemy od nich tego P.J.
��Kt�ra z�was zamierza po�lubi� tego wyrzutka spo�ecze�stwa?�� spyta� Martinez.
��Ja nie!�� oznajmi�a Sempronia.�� Chodz� jeszcze do szko�y!
Martinez u�miechn�� si� szeroko.
��A�to dobre!
Vipsania coraz bardziej pochmurnia�a.
��S� gorsze rzeczy od ma��e�stwa ze znanym, ustosunkowanym cz�owiekiem, nawet je�li roztrwoni� swoje fundusze�� stwierdzi�a.
��Wi�c ty za niego wyjd��� powiedzia�a Sempronia. Martinez st�umi� u�mieszek. Sam nie o�mieli�by si� tego zaproponowa�.
Vipsania wzruszy�a ramionami.
��Niewykluczone.
��Wyprzedzamy fakty�� stwierdzi�a Walpurga.�� Jeszcze nie znamy �adnych korzy�ci z�tego ma��e�stwa.
��S�usznie�� przyzna�a Vipsania.�� Nie zamierzam wi�za� si� z�rodzin�, kt�ra nie akceptuje nas towarzysko.�� Odwr�ci�a si� do Martineza.�� Co oznacza, Gareth, kochanie, �e masz si� skontaktowa� z�lordem Pierre�em i�poinformowa� go, �e chcemy, by nas przedstawiono kuzynowi, a�poniewa� z�rodziny Ngenich znamy tylko Pierre�a, on musi dokona� prezentacji.
���wietnie�� odpar� Martinez. Mo�e podzia�a�y tak na niego dwa drinki�� teraz niebieski melon, a�przedtem koktajl w�domu�� ale Martinez musia� podzieli� si� tym, co mu w�a�nie przysz�o do g�owy.
��To ty w�a�nie musisz si� zar�czy栗 powiedzia� do Sempronii.�� W�ten spos�b wszystko si� klei.
Sempronia spojrza�a na niego szeroko otwartymi oczami.
��Ja go nie po�lubi�! Ju� m�wi�am, �e nie chc�!
Martinez u�miechn�� si� do niej znad kieliszka.
��Nie powiedzia�em �po�lubi�. Powiedzia�em, �e masz si� z�nim zar�czy�.
Vipsania zmru�y�a oczy.
��Wyja�nij to, Gareth.
��Ca�y sens zar�czyn z�P.J. polega na uzyskaniu dost�pu. Dost�pu do kr�g�w Ngenich�� rzek�.�� A�najlepszym sposobem d�u�szego dost�pu jest narzecze�stwo� d�ugie narzecze�stwo.
Vipsania zaczyna�a rozumie�. Powoli skin�a g�ow�.�� M�w dalej.
��Nie ma powodu, dlaczego ty lub Walpurga nie mia�yby�cie wyj�� za m�� po kr�tkim narzecze�stwie, zw�aszcza gdy jest tu Roland�� wyja�nia� Martinez.�� Wi�c to Sempronia musi si� zar�czy� z�P.J., poniewa� b�dziemy nalega�, �eby nie wychodzi�a za m��, p�ki nie sko�czy szko�y.�� Spojrza� na Semproni�.�� Proney, ile lat ci jeszcze zosta�o?
��Dwa�� odpar�a podejrzliwie Sempronia.
��Z�pewno�ci� mo�esz zawali� kilka przedmiot�w i�przed�u�y� to do trzech�� stwierdzi� Martinez.�� Potem do pe�nego wykszta�cenia przyda�aby si� jeszcze magisterka. I�oczywi�cie nasi prawnicy potrafi� przeci�gn�� negocjacje w�sprawie kontraktu ma��e�skiego na wiele lat.
W oczach Vipsanii zab�ys�y ogniki.
��A�tymczasem�
��A�tymczasem�� wt�rowa� jej Martinez�� uzyskamy dost�p do najbardziej ekskluzywnych kr�g�w G�rnego Miasta. Roland podrzuci przyw�dcom Konwokacji swoje projekty planetarne, a�jedna z�was��� zwr�ci� si� do Vipsanii i�Walpurgi�� z�pewno�ci� znajdzie sobie m�a w�tym �rodowisku. Prawdopodobnie wam obu si� to uda, o�ile was znam. I�prosz�, wybierzcie kogo�, kto zapewni mi awans lub prac� w�sztabie, albo i�to, i�to. A�potem��� U�miechn�� si� do Sempronii.�� A�w�przypadku cz�owieka pokroju P.J. z�pewno�ci� znajdzie si� jaki� pow�d zerwania zar�czyn. Nietrze�wo�� w�miejscu publicznym, brudny sekret z�przesz�o�ci, kochanka w�szafie, nieakceptowalna liczba w�asnych naturalnych dzieci� Chyba �e�� doda� Martinez po chwili�� autentycznie si� zakochasz w�tym biednym bydlaku, ale wtedy osobi�cie zapakuj� ci� do skrzyni i�wy�l� na Laredo.
Zapad�a kr�tka cisza. Dziewczyny patrzy�y na brata. Vipsania skin�a g�ow�.
��Proney, musimy to jeszcze om�wi栗 zwr�ci�a si� do Sempronii.
��Nie, nie musimy!�� odpar�a Sempronia. Walpurga popar�a Vipsani�:
��Ale� tak, tak�� powiedzia�a.
��Nie mog� uwierzy�, �e zmuszasz mnie do czego� takiego!�� powiedzia�a Sempronia do Martineza.
��Nie zmuszam�� oznajmi� Martinez.�� Gdyby to ode mnie zale�a�o, wykopsa�bym P.J. z�tej planety za sam� my�l o�po�lubieniu kt�rej� z�moich cennych siostrzyczek. Ale skoro Vipsania i�Walpurga potraktowa�y to bardzo powa�nie, doszed�em do wniosku, �e najlepiej b�dzie, jak zminimalizuj� potencjalne szkody.
��Wielkie dzi�ki.
��Nie ma za co.�� Martinez �ykn�� drinka.
P.J., biedaczysko, nawet nie wie, w�co si� pakuje, pomy�la�. Zad�wi�cza� dzwonek do drzwi i�zacz�li nap�ywa� inni go�cie: prawnik o�nazwisku Gellimar, bardzo szarmancki w�stosunku do Vipsanii; dwie m�ode kobiety, znajome Sempronii ze szko�y; dwoje starszych krewnych lordostwa Shelley�w, mieszkaj�cych na ty�ach pa�acu i�s�u��cych za przyzwoitki, w�kt�rych obecno�ci m�ode kobiety mog�y zabawia� d�entelmen�w; nieco sp�niony urz�dnik z�Ministerstwa Skarbu, Castro, kt�ry �ledzi� zawody �eglarskie i�by� bardzo zainteresowany akcj� ratunkow� zaplanowan� przez Martineza. Martinez, demonstruj�c ruch wirowy �P�nocnego Zbiega�, umie�ci� lu�no n� sto�owy mi�dzy kciukiem a�palcem wskazuj�cym i�wprawi� go w�skomplikowany ruch. Gdy spojrza� ponad sto�em, widzia� zwr�cone na siebie oczy Vipsanii.
��Znasz dobrze lady Sul�?�� spyta�a.
Martineza zaskoczy�o to pytanie.
��Rozmawiamy od czasu do czasu�� odpar�.�� Tylko �e ona jest p� godziny �wietlnej st�d.
��Czy s�dzisz, �e przysz�aby do nas na przyj�cie?
Martinez by� coraz bardziej zdziwiony.
��Zapytam j�.
U�miechn�� si�. Siostry rzadko miewa�y takie po�yteczne pomys�y.
��Ju� chcesz mnie przedstawi� swojej rodzinie?�� powiedzia�a Sula.�� Chyba powinno mi to pochlebia�.�� Jej znu�ona twarz wyra�a�a autentyczne zadowolenie.�� B�d� zaszczycona. Oczywi�cie je�li pozwol� mi obowi�zki s�u�bowe.
Martinez u�miechn�� si�. Czu�, jak wzbiera w�nim rado��. By� got�w przyzna�, �e siostry si� jednak na co� przydaj�.
Wys�ucha� do ko�ca kr�tkiej wiadomo�ci od Suli, a�potem sprawdzi� na displeju zegara, kt�ra godzina. Lord dow�dca Enderby nie wr�ci szybko�� wraz z�Gupt� poszed� na jedno z�wielu nieko�cz�cych si� posiedze�, gdzie planowano koniec Wielkiego Pana. Martineza zostawili samego, by nadzorowa� ��czno��. Mia� troch� czasu, wi�c zadzwoni� do lorda Pierre�a. Czu� si� teraz tak, jakby m�g� zmierzy� si� z�tuzinem lord�w Pierre��w.
��Moje siostry zgodzi�y si�, by przedstawiono je pa�skiemu kuzynowi�� powiedzia�.
Przez chwil� lord Pierre wydawa� si� zaintrygowany, jakby nie kojarzy�, o�czym Martinez m�wi. Zaraz jednak jego oczy poja�nia�y zrozumieniem.
��Mam go przyprowadzi� do��� Zawaha� si�.�� Gdzie mieszkaj� twoje siostry?
Martinez uda� zdziwienie. Lord Pierre mu si� nie wywinie.
��Przecie� nie mo�e pan przyprowadzi� P.J. do Pa�acu Shelley�w na ch�odn� inspekcjꠗ stwierdzi�.�� Nie jest ogierem.�� W�gruncie rzeczy nim jest, pomy�la� Martinez.�� To pan musi gra� rol� gospodarza. A�poniewa� P.J. nie czu�by si� dobrze, gdyby moje siostry spad�y na niego jak trzy Mojry, na przyj�ciu powinno by� nas co najmniej sze�cioro.
��Sze�cioro?�� Lord Pierre uni�s� brwi.�� Pan te� chce przyj��?
��Musi by� przyzwoitka, nie s�dzi pan?
Mi�dzy brwiami lorda Pierre�a pojawi�a si� zmarszczka.
��Zamierza pan to a� tak formalnie potraktowa�?
��To s� moje siostry�� oznajmi� Martinez pryncypialnie.
Nie do ko�ca rozumia� te wszystkie procedury z�przyzwoitkami. We flocie za�atwiano to inaczej: na ka�dym statku by�y zainstalowane rury rekreacyjne. Jednak rodziny z�tradycjami przywi�zywa�y du�� wag� do tego, by ich linie krwi pozosta�y niezbrukane, i�dopuszcza�y ma��e�stwa tylko z�osobami, kt�re mia�y certyfikat czysto�ci.
Lord Pierre machn�� r�k� na znak zgody.
��Dobrze, sprawdz� sw�j terminarz i�odezw� si� do pana.
��Dzi�kuj�, lordzie konwokacie.�� Martinez u�miechn�� si� najs�odziej, jak potrafi�.
Potem nagra� kolejny towarzyski przekaz dla Suli i�wys�a� go wraz z��Pi�t� ksi�g� zagadek matematycznych� i�tomem �Porcelana ziemska z�okresu przed podbojem. Azja�.
Wr�ci� do mieszkania. Czeka�o na niego wieczorowe ubranie i�wonny bukiet eskartori. Mia� przecie� randk� z�Amand� Taen. Przypomnia� sobie o�tym z�niejakim zdziwieniem. Tak by� zaj�ty planami spotkania z�Caroline Sul� i�organizacj� fikcyjnych zar�czyn Sempronii, �e Amand� zepchn�� w�ty� g�owy. To niesprawiedliwe, pomy�la�. I�przez reszt� wieczoru usi�owa� to naprawi�.
Kaza� Alikhanowi przygotowa� na p�niej ma�y zimny bufet i�sch�odzi� wino musuj�ce. Ordynans nie po raz pierwszy dosta� takie polecenie, wi�c tylko skin�� g�ow�. Martinez ogoli� si� i�przebra� w�str�j cywilny: marynark� z�galonami na mankietach i�ko�nierzu i�w�spodnie z�elastycznymi strzemi�czkami, kt�re bieg�y pod podeszw� wypolerowanych but�w�� te wszystkie szczeg�y �wiadczy�y o�pod��aniu za mod�, ale bez szpanerstwa. Zam�wi� taks�wk�, by zabra� Amand� z�kwatery chor��ych. Amanda w�o�y�a rudaw� sukni� nieostentacyjnie wyposa�on� w�osi�gni�cia technologii materia�owej�� str�j podtrzymywa� jej bujne kszta�ty w�odpowiednich miejscach, ale upycha� je dyskretnie w�rejonach, gdzie by�o to wskazane. Z�przodu suknia si�ga�a skromnie a� po szyj�, za to w�og�le nie mia�a plec�w. Kasztanowe w�osy by�y spi�te d�ugimi z�otymi spinkami ze sztucznymi rubinami wielko�ci orzecha w�oskiego�� taniocha, ale w�du�ej ilo�ci robi�a wra�enie. Na palcach i�szyi dziewczyny r�wnie� po�yskiwa�o z�oto i�skrzy�y si� rubiny.
Amanda u�miechn�a si� ol�niewaj�co.
��Nie jestem zbyt oficjalnie ubrana?
��Zupe�nie nie.�� Martinez po�o�y� r�k� na nagich plecach kobiety i�pom�g� jej wsi��� do taks�wki.
Zabra� Amand� do Teatru P�cienia na fars� erotyczn�. Ten rodzaj komedii ludzie uwielbiali, innym rasom natomiast wydawa� si� niezrozumia�y. Amanda �mia�a si� w�pewnych momentach�� Martinez spodziewa� si�, �e dok�adnie w�tych miejscach b�dzie si� �mia�a.
Po spektaklu zaprosi� j� na kolacj� do g�rno-miejskiej restauracji nie najwy�szej klasy�� w�takich przybytkach bywa sztywno i�zbyt oficjalnie�� ale do du�ej, gwarnej knajpy z�galeriami w�g�rze, zabiegan� obs�ug� i�� jak go zapewniano�� z�wy�mienitym jedzeniem. Gdy wszed� do �rodka, zobaczy� przy barze pij�cego Ari Abach�, kt�ry na widok Amandy wzni�s� w�milczeniu kieliszek. Martinez jad� umiarkowanie, obserwuj�c, jak Amanda pa�aszuje stek z�bizona. My�la�, �e to przyjemnie spotka� dziewczyn� o�tak nieskrywanym apetycie.
Potem zabra� j� do klubu na ta�ce, potem do swego mieszkania, a�potem do ��ka. Gdy �ci�gn�� z�niej sukni�, obfite cia�o wprost wskoczy�o mu w�d�onie. Jak si� spodziewa�, by�o �wietnie. M�oda zdrowa kobieta zwierz�co, zach�annie i�ze �miechem bra�a to, na co mia�a ochot�.
Wiecz�r by�by doskona�y, gdyby Martinez nie mia� w�tyle g�owy obrazu Suli, jej oczu, g�osu, wyobra�onej woni, jakiej� wyrafinowanej mieszaniny zapachu czystego cia�a, bzu i�podniecenia.
Tymczasem Sula sama w�cuchn�cym kokpicie zastanawia�a si�, dlaczego Martinez nie przes�a� swej zwyk�ej wieczornej wiadomo�ci. Przyzwyczai�a si� do jego g�osu, kt�ry dociera� dwa lub trzy razy dziennie, i�teraz u�wiadomi�a sobie, jak bardzo jej tego brakuje.
Dosz�a do wniosku, �e dow�dca kaza� mu pracowa� do p�na, wi�c otworzy�a plik na temat ziemskiej porcelany. Przez kilka godzin ogl�da�a wazony, misy, dzbany, wszystkie staro�ytne, niewiarygodnie rzadkie i�cenne. Wyobra�a�a sobie, jak dotyka tych cudownych przedmiot�w, jak wodzi palcami po ich powierzchniach pokrytych emali�, sp�kanych lub g�adkich. Pie�ci�a nieosi�galne twory r�k ludzi nadzwyczaj utalentowanych, nieznanych i�od dawna nie�ywych.
��Jest stary. Nie cierpi� go. Ostry szept Sempronii zasycza� w�uchu Martinezowi, kt�ry spojrza� ze wsp�czuciem na najm�odsz� siostr�.
��Bardzo mi przykro, Proney.
��Ci�gle za mn� �azi. Co zrobi�, je�li zechce mnie dotkn��.
��B�dziesz musia�a to znosi�. My�l o�rodzinie. Sempronia spojrza�a na niego w�ciekle, zmru�ywszy oczy.
��My�l� o�rodzinie. My�l� o�tobie, bo to twoja wina. To ty wymy�li�e� ca�� intryg�.
��Aaa� tu jeste�.�� P.J. pojawi� si� przy Sempronii z�drinkami w�d�oniach.�� Przynios�em ci jeszcze jeden koktajl.
Sempronia zwr�ci�a si� do niego z�promiennym u�miechem.
��O, dzi�kuj�! Jaki jeste� troskliwy.�� Odstawi�a sw�j nietkni�ty kieliszek i�wzi�a nowy.
Martinez podziwia�, jak siostra �wietnie sobie radzi w�stresie. Znakomicie udawa�a radosn� dziewczyn� i�Martinez musia� sobie przypomina�, �e zazwyczaj Sempronia naprawd� jest radosn� m�od� istot�. Tylko lekkie napi�cie mi�ni wok� oczu �wiadczy�o o�tym, �e to gra, a�nie autentyczny nastr�j.
P.J. nie zwraca� szczeg�lnej uwagi na to, czy ma do czynienia ze szczerymi reakcjami Sempronii. Jego w�asne zachowanie z�pewno�ci� by�o teatralne�� teraz odgrywa� rol� uprzejmego i�troskliwego kawalera. By� wysoki, szczup�y, elegancki. Wygi�te w��uk brwi wyra�a�y rozbawienie. Nie mia� charakterystycznej dla Ngenich pot�nej g�owy i�mocnej szcz�ki. Nosi� ma�y w�sik, a�na wysokim czole pojawi�y si� ju� lekkie zakola. Martinez, nastawiony krytycznie, nie mia� dotychczas specjalnych zastrze�e� mo�e tylko te bransolety, a�na klapach marynarki warkocz z�odbarwionych ludzkich w�os�w�� typowa ozd�bka szpaner�w. P.J. spojrza� na Martineza.
��Szkoda, �e tak si� sko�czy�o z�Blitshartsem, �e nie mog�e� go uratowa�.
��W�a�ciwie uratowa�em go, tylko �e wtedy on ju� by� martwy�� odpar� Martinez.
Brwi P.J. unios�y si� jeszcze wy�ej. Za�mia� si�.
��Blitsharts by� dobrym facetem. Dowcipnym, jak ty. Sporo wygra�em, stawiaj�c kiedy� na niego.�� P.J. pokr�ci� g�ow�.�� Cho� ostatnio sz�o mu gorzej. Nie mia� szcz�cia.
��A�wi�c oddajesz si� hazardowi?�� zauwa�y�a Sempronia. �To dlatego potrzebujesz mojego posagu?��� pyta�a wzrokiem.
P.J. wzruszy� ramionami.
��Lubi� zagra� od czasu do czasu. M�czyzna musi to robi�, rozumiesz, spodziewaj� si� tego po nim.
��Czego jeszcze oczekuje si� od m�czyzny?�� spyta�a.
Martinez widzia�, jak jej promienny u�miech maskuje m�ciwe ogniki w�oczach.
Pytanie zaskoczy�o P.J.
��Nooo� �eby dobrze si� ubiera�, by� towarzyski, mia� �adne rzeczy.
Sempronia wzi�a go pod rami�.
��Na pewno co� jeszcze. Powiedz mi o�wszystkim. Martinez widzia�, jak Sempronia odprowadza P.J. na bok.
Najwyra�niej zamierza�a wyci�gn�� od niego wszystkie nikczemne sekrety. P.J. drogo zap�aci za ambicje matrymonialne swojej rodziny.
Natomiast on sam dobrze si� bawi�. Lord Pierre umie�ci� klan Martinez�w na li�cie go�ci zaproszonych na wcze�niej zaplanowan� kolacj�, a�wi�c wkr�tce Martinezowie b�d� siedzieli obok ludzi, kt�rzy normalnie byli poza ich zasi�giem. W�tym wypadku chodzi�o o�trzech konwokat�w, s�dziego Wysokiego S�du, dow�dc� Legionu Prawomy�lno�ci Metropolii Zanshaa, dow�dc� floty w�stanie spoczynku oraz�� nie nale��cych do Konwokacji�� kapitana i�dow�dc� eskadry w�s�u�bie czynnej.
Martinez mia� na sobie mundur�� cho� zwykle nie wk�ada� go poza s�u�b��� dzi�ki czemu od razu go rozpoznano. Kapitan i�dow�dca eskadry pytali o�szczeg�y akcji ratunkowej. Ch�tnie wyja�nia�. Zacz�� opisywa�, w�jaki spos�b wykorzysta� symulacj� do zbadania ruchu �P�nocnego Zbiega�.
��Szczeg�y przedstawi� p�niej�� obieca�, gdy zadzwoniono na obiad.
Przede wszystkim zamierza� powiedzie�, jak podziwia dow�dc� Enderby�ego za decyzj� po�o�enia kresu swemu �yciu, i�wspomnie�, �e w�zwi�zku z�tym on sam, Martinez, zostaje bez posady.
Poda� rami� lady konwokatce i�poprowadzi� j� z�obwieszonego gobelinami salonu do jadalni wy�o�onej drzewem, gdzie ze �cian patrzy�y portrety wybitnych przodk�w rodu Ngenich, wykonane z�mozaiki tysi�cy kawa�k�w r�nych gatunk�w drewna. Gospodarz lord Pierre usadzi� Martineza mi�dzy lady konwokatk� a�emerytowan� dow�dc� floty�� nisk� kobiet� o�ogorza�ej sk�rze.
S�u��cy w�liberiach zacz�li roznosi� talerze z�zup�. W�powietrze wzni�s� si� zapach cebuli i�pomidor�w. Emerytowana dow�dca floty�� stryjeczna ciotka lorda Pierre�a�� zlustrowa�a Martineza od st�p do g��w. Na jej brodzie ros�y k�pki d�ugich bia�ych w�os�w.
��To pan jest ten Martinez, kt�ry sprowadzi� Blitshartsa?
��Tak.�� Martinez uj�� �y�k�, got�w zacz�� opowie�� o�akcji ratunkowej.
���le�� powiedzia�a dow�dca.�� Szkoda, �e pan to zrobi�.
��Nie rozumiem, milady.
Dow�dca floty spojrza�a na niego gniewnie.
��Teraz wyjd� na jaw rozmaite rzeczy, kt�re powinny pozosta� prywatn� tajemnic�. Kt�re zdyskredytuj� tego biedaka. Powinien mu pan da� umrze� w�spokoju.
��Bez w�tpienia, milady�� rzek� cicho Martinez. Z�dow�dc� floty nie nale�a�o si� spiera�.
Kobieta patrzy�a teraz w�talerz.
��Mam nadziej�, �e zupa jest dobra�� wymamrota�a.�� Ostatnim razem przypalili cebul�.
A wi�c poprzedni temat zosta� zamkni�ty. Lady konwokatka, siedz�ca z�drugiej strony Martineza, prowadzi�a skomplikowan� dyskusj� na temat ustawy o�ochronie z�otono�nych wodorost�w na Hy-Oso. Po drugiej stronie sto�u Martinez widzia� wyra�nie odpr�onego P.J. obok Vipsanii. To lord Pierre na pewno ich tak posadzi�, uwa�aj�c, �e skoro Vipsania jest najstarsza, najbardziej jej zale�y na zam��p�j�ciu.
Martinez jad� zup�, rozmy�laj�c o�Suli i�Amandzie Taen. Widzia� si� z�Amand� dwukrotnie od czasu tamtej randki i�zawsze dawa�o mu to takie samo zadowolenie, jak za pierwszym razem, ale nie zdo�a� usun�� Caroline Suli ze swego umys�u.
Wkr�tce j� zobaczy i�z�pewno�ci� zdecyduje, co robi�.
Pod koniec d�ugiego hamowania Sula przekaza�a �P�nocnego Zbiega� holownikom, kt�re mia�y go doprowadzi� na kwarantann�. Podlecia�a szalup� do wyznaczonego miejsca dokowania i�gdy zaciski si� zwar�y, poczu�a, jak grawitacja pier�cienia pcha j� do ty�u, przypiera do fotela akceleracyjnego z�pe�n� si��, dwukrotnie wi�ksz� od tej, jaka dzia�a�a podczas podr�y na Zanshaa. Sula poczeka�a, a� rura dokuj�ca wysunie si� i�hermetycznie przyssie do luku �luzy. Wtedy zdj�a he�m i�z�ulg� g��boko zaczerpn�a tchu. Instrukcja zaleca�a, by podczas dokowania ma�ym statkiem pilot ca�y czas pozostawa� w�skafandrze pr�niowym, i�trzymanie zamkni�tej przy�bicy wymaga�o sporej si�y woli.
Gdy ju� zsun�a he�m, wy��czy�a szalup� i�zabra�a z�komputera dwie ma�e folie z�danymi, po czym w�o�y�a je do kopert.
Jedna folia zawiera�a dziennik pok�adowy i�znalaz�a si� teraz w�oficjalnej kopercie, kt�ra mia�a trafi� do Biura Dokumentacji Floty; tam zostanie przejrzana i�zarchiwizowana. Druga folia to informacje osobiste, rozmowy z�Martinezem oraz wszystkie jego ksi��ki i�przesy�ki.
Prywatne dane Sula w�o�y�a do torebki z�przyborami osobistymi, kt�r� mia�a ze sob� w�szalupie; teraz umie�ci�a torebk� w�szczelnej kieszeni skafandra. Pchn�a drzwi w�tunel �luzy, obj�a d�o�mi uchwyt nad g�ow� i�zwlek�a si� z�fotela. �luza znajdowa�a si� teraz �na dole� i�Sula, niezgrabna w�skafandrze, osun�a si� tam, wy��czy�a �wiat�a w�kabinie pilota i�szczelnie zamkn�a za sob� drzwi.
Nawet nie spojrza�a po�egnalnie na wn�trze szalupy, szcz�liwa, �e nie musi go ju� wi�cej ogl�da�.
Luk otworzy� si� z�sykiem, Sula wype�z�a rur� dokuj�c� i�wychyn�a w�gotowalni o�jednolitych bia�ych �cianach i�pod�odze, by lepiej by�o wida� brud czy ska�enia. Czyje� r�ce pomog�y jej wsta� i�dopiero gdy opar�a si� na stopach, zobaczy�a, �e to r�ce Martineza. Mia� na sobie mundur polowy. Szeroko si� u�miecha�.
Zawr�t g�owy odczu�a uchem wewn�trznym.
��Milordzie�� powiedzia�a.
��Witamy w�r�d ludzi, kadecie.�� Poprowadzi� j� dwa kroki do przodu. Przyst�pili do niej trzej sprz�towcy w�sterylnych jednorazowych fartuchach i�fura�erkach i�oboj�tnie zacz�li zdejmowa� z�niej skafander. Martinez odebra� s�u�bow� kopert� z�dziennikiem pok�adowym.
��To log? W�takim razie zabieram.
��Powinnam j� dostarczy� osobi�cie.
��Wystawi� pokwitowanie�� rzek� Martinez.�� Ma by� dostarczona do Biura Prokuratury, a�nie do Dokumentacji Floty.
��Aha.
��Na jacht ju� ruszyli prawnicy z�papierami. I�tak nic im to nie pomo�e. Flota ma najlepszych prawnik�w i�jestem pewien, �e ju� zapad�a decyzja, kt�ry z�wy�szych oficer�w dostanie now� zabawk�.
Sprawne r�ce otworzy�y wszystkie kieszenie skafandra pr�niowego, wyj�y przedmioty osobiste, narz�dzia i�niewielk� butelk� powietrza. Zapas powietrza i�recykler zosta�y od��czone od siedzenia, wentyle zablokowane, g�rna cz�� skafandra oddzielona od dolnej. Sprz�towcy unie�li ramiona Suli i�zdj�li g�rn� po�ow� skafandra.
Sula zorientowa�a si�, �e niezbyt przyjemnie pachnie. Opu�ci�a r�ce, gdy sprz�towcy zacz�li z�niej zsuwa� doln� cz�� skafandra. Spojrza�a na Martineza.
��M�g�by� si� odwr�ci�?
Odwr�ci� si�, a�sprz�towcy zdj�li z�Suli skafander wraz z�wk�adk� sanitarn�. Martinez opu�ci� wzrok, wyj�� ze swego pasa poduszeczk� danych i�co� na niej napisa�. Jeden ze sprz�towc�w wyci�gn�� przed siebie par� sterylnych kaleson�w i�Sula w�nie wesz�a. Martinez nacisn�� guzik i�poduszeczka wyplu�a foli�, kt�r� Martinez poda� Suli, wyci�gaj�c r�k� do ty�u nad barkiem.
��Twoje pokwitowanie.
��Dzi�kuj�.�� Wzi�a foli�.�� Mo�esz si� ju� odwr�ci�. Odwr�ci� si�. Patrzy� z�wyrazem uprzejmego zainteresowania, jakby nie widzia�, �e ma przed sob� nieumyt� kobiet�, o�obwis�ych mi�niach, t�ustych w�osach, ziemistej cerze, w�przepoconym podkoszulku nie zmienianym od wielu dni. Sula musia�a przyzna�, �e Martinez jest bardzo opanowany.
��Za�atwi�em ci pok�j w�kwaterach kadet�w przy sztabie�� powiedzia�.
Oferta zrobi�a na niej wra�enie.
��Nie musz� mieszka� w�pier�cieniu? Dzi�kuj�.
��Wykorzystuj� swoje przywileje, p�ki jeszcze pracuj� w�sztabie. B�dziesz mog�a wzi�� prysznic i�co� przegry��, a�potem mamy wizyt� u�mojego krawca.
��U�krawca?
��Lord dow�dca Enderby zamierza jutro uroczy�cie wr�czy� ci odznaczenie. Nie mo�esz wyst�pi� w�tym, co teraz masz na sobie.
��Racja.�� Odznaczenie?�� pomy�la�a.
��Mam w�dokumentacji tw�j wzrost, wag� i�inne dane. Krawiec uszy� wed�ug tego mundur, ale potrzebna jest jeszcze ostatnia przymiarka.
Sprz�towcy ukl�kli i�w�o�yli jej kapcie na nogi, mocuj�c wok� kostek elastyczne zapinki. Skafander wyniesiono�� mia� by� sprawdzony, wyremontowany, wysterylizowany i�z�o�ony w�magazynie.
Nagle przysz�a jej do g�owy w�tpliwo��:
��Nie musz� chyba wyst�powa� w�mundurze paradnym?
��W�d�ugiej sukni, nie w�mundurze.
��Ca�e szcz�cie. Po tylu dniach w�fotelu mam opuchni�te stopy i�nie chcia�abym teraz mierzy� nowych but�w. A�jakie to odznaczenie?�� spyta�a.
��Medal Zas�ugi Drugiej Klasy. Zostaniesz odznaczona z�dziewi�cioma innymi osobami. Potem przewidziano przyj�cie i�wywiady z�dziennikarzami.�� Spojrza� na ni� znacz�co.�� Z�prasy �eglarskiej. Odpowiadaj na pytania wyczerpuj�co i�swobodnie, ale gdyby� zechcia�a zwr�ci� uwag� na rol� mojego b�yskotliwego planu, by�oby to do�� sprawiedliwe.
Sula spojrza�a na niego. Ostatnie zdanie powiedzia� tonem �artobliwym, ale mo�e z�wi�kszym naciskiem, ni� to by�o konieczne.
��Chcia�abym teraz wzi�� prysznic�� powiedzia�a. Wiedzia�a, �e kabiny prysznicowe znajduj� si� przy sterylnych gotowalniach, a�jej cia�o domaga�o si� myd�a i�gor�cej wody.
��Jasne. T�dy prosz�.
Poprowadzi� j� do przebieralni i�uprzejmie przytrzyma� dla niej drzwi.
��Zajmie mi to troch� czasu�� powiedzia�a.
��Nie musisz si� �pieszy�.�� U�miechn�� si�.�� Nawiasem m�wi�c, za�atwi�em ci urlop, zaczyna si� za dwa dni i�potrwa do �mierci Antycypacji Zwyci�stwa, a�potem i�tak wszystkie urlopy zostan� skasowane.
Zn�w si� u�miechn�� i�pu�ci� drzwi, kt�re zamyka�y si� z�lekkim przydechem. Sula odwr�ci�a si� i�je przytrzyma�a. Spojrza� na ni�, unosz�c brwi.
��Zawsze dzia�asz tak skutecznie?�� spyta�a. Pochyli� g�ow�, zastanawiaj�c si� nad odpowiedzi�.
��Tak. Chyba tak.
Sula w�nowym mundurze, ju� po dekoracji medalem, siedzia�a w�sztabowym klubie kadet�w, gdzie na trzech �cianach wideo sz�a transmisja trzech r�nych mecz�w futbolowych. Sula przysiad�a na fotelu z�pr�t�w z�w��kna w�glowego i�s�czy�a drinka o�cytrynowym smaku. Kadet Jeremy Foote rozpar� si� w�g��bszym, wy�cie�anym fotelu.
��Martinez? Chyba wpad�a� mu w�oko�� powiedzia� Foote.
��W�oko!�� parskn�� kadet Silva z�kanapy.�� Trzask! I�kolejna dziewica ustrzelona.
Silva jest ju� bardzo pijany, pomy�la�a Sula.
��Dziewica? Chyba nie jeste� dziewic�?�� powiedzia� Foote do Suli, unosz�c brwi.�� To by�oby oryginalne.
��Jestem czysta jak pustka kosmiczna�� odpar�a Sula i�z�rozbawieniem obserwowa�a twarz Foote�a, kt�ry usi�owa� zrozumie�, co mia�a na my�li.
Wybra�a klub kadet�w, poniewa� nale�a� do nielicznych miejsc w�budynku sztabu, gdzie wpuszczano kadet�w po s�u�bie. Starsi oficerowie i�politycy woleli pracowa�, pi� i�je�� bez widoku nieokrzesanych, �le wychowanych, pryszczatych i�podpitych praktykant�w.
Sula zaczyna�a ich rozumie� po kr�tkim pobycie w�towarzystwie kadeta Silvy.
��Czy z�Martinezem jest co� nie tak?�� spyta�a.
��Nie, je�li jeste� atrakcyjna, kobieca i�pracujesz w�sklepie�� odpar� Foote.�� Ma pieni�dze, troch� uroku osobistego i�ograniczone poczucie stylu. Na pewno swoim zwyk�ym towarzyszkom nie daje powodu do narzeka�, ale na osobach o�wy�szej pozycji nie zrobi zbyt wielkiego wra�enia.�� Spojrza� znacz�co na Sul�.�� Jestem pewien, �e ty mog�aby� wybra� znacznie lepiej.
��Troglodyta!�� krzykn�� Silva.�� Tak go nazywamy!�� M�wi� teraz podnieconym g�osem.�� Gol! Widzieli�cie? Punkt dla �Korony�! Bramkarz nie obroni� strza�u g�ow�!
��Troglodyta?�� spyta�a Sula.
Foote u�miechn�� si� niewyra�nie i�odgarn�� jasny kosmyk z�czo�a.
��Chodzi o�te jego kr�tkie nogi. I�d�ugie r�ce. Zauwa�y�a�? Musi by� reliktem jakiej� prymitywnej formy cz�owieka.
��Jest przecie� wysoki�� oponowa�a Sula.
��Bo ma d�ugi tu��w, ale nogi kr�tkie.�� Skin�� g�ow�.�� Zauwa�, ma dobrego krawca. Odpowiednio skrojona marynarka to maskuje, ale nie mo�e ukry� jego r�k, si�gaj�cych prawie do kolan.
Odezwa� si� brz�czyk komunikatora. Foote kaza� zamilkn�� �cianom wideo, podni�s� si� z�fotela i�przyj�� wiadomo��.
��Silva, w�Biurze Floty jest przesy�ka�� powiedzia�.�� Trzeba dostarczy� osobi�cie. Skoczysz, dobrze?!
��Teraz kolej na ciebie�� odpar� Silva. Na twarzy Foote�a pojawi�a si� irytacja.
��Silva, id� i�tyle.
��Jest remis dwa do dw�ch�� j�cza� Silva, ale wsta�, zapi�� bluz� i�ruszy� do drzwi.
��Oddech�� przypomnia� Foote. Rzuci� mu ma�y srebrny pojemnik i�Silva psikn�� sobie w�usta dawk� mi�towego zapachu w�aerozolu. Przed odej�ciem odrzuci� pojemnik Foote�owi, kt�ry w�o�y� go do kieszeni.
��Robisz wszystko, �eby u�atwi� �ycie swoim pijanym kolegom�� zauwa�y�a Sula, gdy Foote zn�w usiad�.
��Przyjaciele powinni sobie pomaga栗 odpar�.�� A�je�li chodzi o�picie� jako� trzeba zabi� nud�. A�ja si� zastanawiam, czy nie zaj�� si� �eglarstwem.�� Nagle przysz�o mu co� do g�owy.�� A�mo�e oboje by�my si� tym zaj�li? Pokaza�a� prawdziwy talent, przechwytuj�c �P�nocnego Zbiega�. Na pewno by�aby� dobra.
Sula pokr�ci�a g�ow�.
��Nie interesuje mnie to.
��Ale dlaczego? Zdoby�a� srebrne naszywki, wi�c na pewno musia�a� bra� pod uwag� �eglarstwo. Flota b�dzie ci� do tego zach�ca�a, bo to poprawia pilota�.
Foote nie sprawdzi� historii mojej rodziny, pomy�la�a Sula z�ulg�. Nale�a�a autentycznie do kasty par�w, cho� klan Sula mia� teraz tylko jednego cz�onka�� w�a�nie j�. Jej fundusz powierniczy m�g� zapewni� skromny apartament w�G�rnym Mie�cie, ale nie wystarczy�by na utrzymanie jachtu.
Mog�a po prostu powiedzie� Footemu, �e jeszcze nie otrzyma�a swojego spadku, ale nie chcia�a tego robi�. Dosz�a do wniosku, �e im mniej Jeremy Foote o�niej wie, tym lepiej.
��Ju� i�tak za du�o czasu sp�dzam w�ma�ych �odziach�� odpar�a.�� Po co mi wi�cej?
Do pokoju wesz�a ruda kadet i�ze zdziwieniem spojrza�a na Sul�.
��Widzia�am ci� dzi� rano w�wideo�� powiedzia�a.�� Uratowa�a� �P�nocnego Zbiega�.
Foote przedstawi� jej Ruth Chatterji, kt�ra chcia�a wiedzie�, czy lord dow�dca Enderby jest tak ostry, jak o�nim m�wi�. Sula odpar�a, �e wygl�da na surowego, ale wieszaj�c medal na jej szyi, nie okazywa� specjalnej brutalno�ci.
��Mo�esz powiedzie�, jak to wszystko wygl�da�o na �P�nocnym Zbiegu�?�� dopytywa�a si� Chatterji.�� Czy to prawda, �e Blitsharts mia� zator i�wyrzyga� swoje p�uca?
Sula wsta�a.
��Lepiej ju� sobie p�jd�. Dzi�ki za chwil� pogaw�dki.
��Spieszysz si� na randk� z�troglodem?�� spyta� Foote. Bezw�adnie opad� w�fotel, odchyli� g�ow� i�spod p�przymkni�tych powiek patrzy� na Sul�, gdy przechodzi�a obok.�� Co� ci powiem. M�g�bym ci zaproponowa� prawdziwy wiecz�r�� powiedzia�.�� Jutro jem kolacj� z�wujem. Jest kapitanem na �Bombardowaniu Delhi�. Zawsze ch�tnie poznaje obiecuj�cych oficer�w. Mo�e ci si� na co� przyda�.
Sula spojrza�a w�d� na Foote�a i�s�odko si� u�miechn�a.
��Kapitan Foote z��Delhi�?�� spyta�a. Zmarszczy�a czo�o, jakby usi�owa�a sobie co� przypomnie�.�� Jest �eglarzem?
��Tak. To on.
U�miech na twarzy Suli zmieni� si� w�wyraz niesmaku.
��Nie wiem�� odpar�a z�wahaniem.�� Zawsze uwa�a�am �eglarzy za najnudniejszych ludzi na tym pieprzonym �wiecie.
Zdziwiony Foote mruga�, Chatterji patrzy�a zaskoczona, a�w�sercu Suli dzwoni�a z�o�liwa satysfakcja.
Jednak rozmowy z�kadetami nie pozosta�y bez efektu. Gdy Martinez po ni� przyszed�, odruchowo patrzy�a na jego nogi, gdy kroczy� przed ni� korytarzem sztabu.
Rzeczywi�cie, s� mo�e nieco przykr�tkie, pomy�la�a.
Vipsania unios�a kieliszek.
��Nim przejdziemy do sto�u, chcia�abym wznie�� toast na cze�� naszego specjalnego go�cia. Za lady Sul�, kt�ra tak dzielnie i�fachowo odzyska�a �P�nocnego Zbiega� wraz z�cia�ami kapitana Blitshartsa i�Pomara�czy.
Wznosz�c toast i�wypowiadaj�c imi� Suli, Martinez zdusi� uczucie zawi�ci. To on przecie� wymy�li� ten plan.
Nie m�g� si� spodziewa�, �e Vipsania zechce wznie�� toast za niego. Przecie� by� tylko jej bratem.
Jednak zazdro�� sp�owia�a i�zmieni�a si� w�podziw, gdy patrzy� na Sul� stoj�c� w�salonie pa�acu. Szczup�a, wyprostowana jak lanca, lekko si� zaczerwieni�a, wiedz�c, �e jest w�centrum uwagi. Ciemnozielony kolor d�ugiej bluzy podkre�la� barw� intryguj�cych szmaragdowych oczu. Krawiec Martineza bardzo dobrze dopasowa� mundur, a�k�piel, nowa fryzura i�umiarkowana dawka kosmetyk�w sprawi�y cuda, poprawiaj�c ziemist� cerꠗ skutek d�ugiej podr�y w�ciasnej �odzi.
Martinez zanurzy� usta w�kieliszku i�zupe�nie szczerze wypi� za zdrowie Suli.
Sula wznios�a sw�j kieliszek z�b�belkowan� wod��� od pocz�tku przyj�cia trzyma�a go w�d�oniach�� i�powiedzia�a:
��Chcia�abym podzi�kowa� lady Vipsanii, lordowi Garethowi��� spojrza�a na Martineza�� i�ca�emu klanowi Martinez�w za �askaw� go�cinno��.
Martinez skromnie powstrzyma� si� przed wzniesieniem kieliszka, gdy zebrani go pozdrawiali. Rozejrza� si� po sali i�zobaczy�, jak P.J. Ngeni, stoj�cy par� krok�w z�ty�u, po�era Sul� wzrokiem.
��Nadzwyczajne!�� wo�a� PJ. ponad g�osami t�umu.�� Cudowna dziewczyna!
Martinez u�miechn�� si� w�duchu. Nie powiedzie ci si� z�t� dziewczyn�, je�li nie znasz dzie� Kwa-Zoi, pomy�la�.
Przyj�cie si�str Martinez wydawa�o si� sukcesem. Martinez widzia� kilka os�b, kt�re spotka� poprzednio na obiedzie u�lorda Pierre�a; P.J. przyszed� z�dwoma kolegami, kt�rzy z�mniejszym od niego powodzeniem maskowali swoj� czysto dekoracyjn� natur�. Walpurga w�rogu pokoju prowadzi�a weso�� rozmow� z�adwokatem�� reprezentantem interes�w klanu Qian�� kt�rego pozna�a w�Pa�acu Ngenich. Przy drzwiach do ogrodu Sempronia m�wi�a co� do m�odego ciemnego blondyna w�zielonkawym mundurze porucznika floty.
Sula natomiast�� od kiedy przedstawiono j� go�ciom�� sta�a si� o�rodkiem zainteresowania kilku m�odych m�czyzn, w�tym dw�ch szpanuj�cych koleg�w P.J. Martinez zastanawia� si�, czy ruszy� jej na ratunek, ale gong na obiad wyzwoli� go z�k�opotu.
Przy stole nie siedzia� przy Suli�� posadzono j� mi�dzy dwoma go��mi, kt�rych siostry z�owi�y w�Pa�acu Ngenich�� ale ca�y czas dobrze j� widzia�. Wysokie oparcie krzes�a, wyrze�bione ze starej, pociemnia�ej eskerskiej ko�ci s�oniowej stanowi�o doskona�� opraw� bladej twarzy Suli. W�sali wype�nionej innymi go��mi, udekorowanej wyszukanymi bukietami, rozsiewaj�cymi kwiatowe zapachy, obiektem najbardziej godnym ogl�dania by�a Caroline Sula.
Martinez przechodzi� z�jadalni do salonu, gdy Sempronia po�o�y�a mu d�o� na lewym ramieniu.
��To twoja wina!�� sykn�a.�� Nalega, �ebym posz�a z�nim na spacer do ogrodu!
��To mi�y ogr�d�� stwierdzi� Martinez.
��Ale nie wtedy, gdy jest tam P.J.
��A�poza tym to wina twoich si�str�� doda� Martinez.
Spojrza�a na niego w�ciekle.
��Powiniene� mnie przed nimi broni�. Po co ma si� braci?
Gdy sobie posz�a, Martinez pogaw�dzi� z�paroma go��mi i�ju� mia� p�j�� szuka� Suli, gdy P.J. po�o�y� mu d�o� na prawym ramieniu. Co za symetria, pomy�la� Martinez.
��Mo�emy pogada�?�� P.J. pog�adzi� sw�j ma�y w�sik.
��Naturalnie.
��Poprosi�em twoj� siostr� Semproni�, �eby� hmm� posz�a ze mn� na spacer do ogrodu�� powiedzia� P.J. Martinez przylepi� sobie u�miech do twarzy.
��B�dzie przyjemnie.
��Chodzi o�to, �e od razu� no� bardzo polubi�em Semproni�.
Martinez skin�� g�ow�.
��To nic niezwyk�ego. Jest powszechnie lubiana.
��Pomy�la�em, �e je�li uda mi si� zaprowadzi� j� do ogrodu� m�g�bym poprosi� j� o�r�k�.�� G�os mu os�ab�.�� By mnie po�lubi�a�� wyja�ni�.
��Nigdy inaczej nie my�la�em.
��Wi�c postanowi�em poprosi� ci� o�rad�.�� P.J. spojrza� ufnie na Martineza.
Martinez, patrz�c na niego, zadawa� sobie pytanie: jak P.J., kt�ry�� wydawa�oby siꠗ prowadzi takie �wiatowe �ycie, mo�e tak brakowa� towarzyskiej pewno�ci siebie.
��O�co chodzi? Nigdy si� przedtem nie o�wiadcza�e� kobiecie?�� spyta� Martinez.
P.J. zarumieni� si�.
��Owszem, ale tylko dla �artu. Nigdy nie proponowa�em ma��e�stwa i��� zakas�a��� tych wszystkich obowi�zk�w i�odpowiedzialno�ci, i�tak dalej.�� Patrzy� sm�tnie.�� Masz co� przeciw temu, bym poprosi� twoj� siostr� o�r�k�?�� spyta�, patrz�c na Martineza.
��Nie.�� Nie, by� �poprosi��. Gdyby� �po�lubi��, musia�bym ci� zastrzeli�, pomy�la� Martinez.
Odpowied� nie przynios�a P.J. ulgi.
��Czy s�dzisz, �e� czy wed�ug ciebie droga Sempronia przyjmie moje o�wiadczyny?�� Obliza� wargi.�� Mam wra�enie, �e mnie unika.�� Spojrza� w�k�t salonu, gdzie Sempronia nadal rozmawia�a z�m�odym oficerem.
��Jest tu jedn� z�gospody� i�ma sporo pracy�� odpar� Martinez.�� My�l�, �e je�li j� poprosisz, odpowied� ci� zadowoli.�� Czas wys�a� P.J., by za�atwi� spraw�. Klepn�� go po ramieniu.�� Do dzie�a! Odwagi!
P.J. nie patrzy� na Semproni�, tylko jakby w�otch�a�.
��To bardzo mi�o z�twojej strony. Dzi�kuj�.
Szed� do Sempronii, jak prowadzony na egzekucj�. Martinez u�miechn�� si�: �adne z�tych dwojga nie chce wie�� �ycia z�drugim, ale cz�api� do zar�czyn, by zadowoli� swoje rodziny. Wola� nie patrze� na bolesny, cho� nieznany wynik tej akcji, i�rozejrza� si� za Sul�. Zobaczy�, �e popija kawꠗ o�cudzie!�� bez towarzystwa admirator�w.
��Nie musimy tu siedzie� ca�y wiecz�r�� powiedzia�.�� Znam jedno mi�e miejsce w�Dolnym Mie�cie.
Sula odstawi�a fili�ank� na spodeczek.
��Czy to nowy wz�r kwiatowy Spenceware?�� spyta�a. Martinez obejrza� dese� fili�anki�� fio�ki i�delikatny fioletowy szlaczek�� jakby je widzia� po raz pierwszy.
��Nie wiem�� odpar�.�� Wygl�da� jak zwyk�a fili�anka.
Sula spojrza�a znad spodeczka.
��Na odchodnym zapytam o�to twoje siostry.
Vipsania i�Walpurga potwierdzi�y, �e fili�anka rzeczywi�cie nale�y do nowej kolekcji Flora, i�wylewnie dzi�kowa�y Suli za przyj�cie. Martinez wiedzia�, �e obecno�� Suli, odznaczonej w�a�nie medalem, zapewni wzmiank� o�przyj�ciu w�jutrzejszej kronice towarzyskiej. Siostrom o�to przede wszystkim chodzi�o. Chcia�y, by ich dom zyska� potwierdzon� opini� miejsca modnego, nim rozpocznie si� oficjalny okres �a�oby po ostatnim Shaa, gdy aktywno�� towarzyska zamrze na ca�y rok.
Martinez i�Sula pojechali w�d� kolejk� linow� do Dolnego Miasta. Przez przezroczysty dach wagonika patrzyli na wielkie przestrzenie olbrzymiej metropolii, kt�ra wznosi�a si� nad nimi i�otacza�a ich jak wielkie z�otawe morze. Porywisty wiatr wzbudza� ciche j�ki na ostrych kraw�dziach wagonika. Martinez spojrza� na stary Pa�ac Sul�w, pi�trz�cy si� na skraju G�rnego Miasta, z�wyrazist� witra�ow�, �wiec�c� niebiesko kopu��. Nagle odwr�ci� si� do Suli, wspomniawszy jej rodzic�w, kt�rzy tak tragicznie umarli i�stracili swoje dobra. Sula te� patrzy�a na pa�ac, ale twarz mia�a spokojn�. Mo�e po tylu latach nie poznawa�a tego miejsca?
Martinez zabra� Sul� do kabaretu, znajduj�cego si� za g��wnym kana�em, znalaz� miejsce w�cichym k�cie i�zam�wi� butelk� wina. Sula przykry�a d�oni� kieliszek i�poprosi�a o�wod� gazowan�.
��W�og�le nie pijesz?�� spyta� zdziwiony.
��Nie. Kiedy�� mia�am problemy z�alkoholem�� powiedzia�a ostro�nie.
��O.�� Zapad�o milczenie. Wreszcie Martinez spojrza� na butelk� wina, kt�r� trzyma� w�r�ce.�� Nie masz nic przeciwko temu, �ebym si� napi�? Bo je�li ci to przeszkadza�
��Pij, ile chcesz.�� U�miechn�a si� blado.�� Tylko nie licz na to, �e ci� zanios� do domu.
��Jak dotychczas nikt mnie nie musia� nosi�.�� Usi�owa� z�agodzi� niezr�czn� sytuacj� odrobin� brawury.
Popija� wino, ale postanowi� si� ograniczy�. Pomy�la� z�niesmakiem, �e m�g�by si� upi� w�obecno�ci Suli.
��Jeste� wi�c ekspertem od porcelany? Pami�tam, �e przes�a�em ci ksi��k� na ten temat.
��Jaki tam ze mnie ekspert. Po prostu si� tym interesujꠗ odpar�a. Oczy jej poja�nia�y. Z�wyra�n� ulg� opu�ci�a �liski temat alkoholu.�� Wiedzia�e�, �e porcelan� wynaleziono na Ziemi? A�porcelana to wraz z�temperacj� stroju jedna z�niewielu rzeczy, jakie Shaa uznali za cenny wk�ad ludzi do cywilizacji mi�dzygwiezdnej.
��Nie, nie wiedzia�em. Czy�by przed podbojem Ziemi nie znano ceramiki?
Sula zmru�y�a oczy.
��Oczywi�cie znano. Wytwarzali rozmaite rodzaje garnk�w, nawet kamionkowe, ale prze�wiecalna, szkliwiona ceramika z�kaolinu i�skalenia, prawdziwa porcelana, kt�ra d�wi�czy, gdy postuka� w�ni� palcem, zosta�a wynaleziona na Ziemi.�� Sula m�wi�a to pouczaj�cym tonem, wyra�nie rozczarowana ignorancj� Martineza.
Martinez nie lubi� rozczarowywa� pi�knych kobiet, wi�c postanowi� nie zadawa� pytania o��temperacj� stroju�. Ostro�nie popijaj�c wino, zdecydowa� si� na bezpo�redni komplement.
��Przywodzisz mi na my�l porcelan�. Masz tak nadzwyczajn� cer�, i�gdy teraz patrz� bezpo�rednio na ciebie, nie mog� oderwa� oczu.
Odwr�ci�a wzrok, na jej ustach igra� dwuznaczny u�miech. Za�mia�a si� kr�tko, przechyli�a g�ow� i�spojrza�a mu prosto w�twarz.
��A�oczy mam jak szmaragdy, tak?
Martinez szuka� odpowiednich s��w.
��Zamierza�em powiedzie�: zielone jadeity.
��To ju� lepiej.�� Skin�a g�ow� i�zn�w odwr�ci�a wzrok.�� Opisy innych cz�ci cia�a od��my na p�niej�� powiedzia�a cicho.
Perspektywa omawiania innych cz�ci cia�a�� teraz czy p�niej�� by�a jak�� pociech�.
��Zbierasz porcelan�?
Pokr�ci�a g�ow�.
��Nie� teraz to niemo�liwe. Mieszkam w�kwaterze kadet�w z�pi�cioma innymi pilotami szalup. �adna porcelana by nie przetrwa�a.
Martinez pomy�la�: albo nie mo�e sobie pozwoli� na takie hobby, zw�aszcza z�kadeckim �o�dem. Nie wiedzia�, jakie dobra zosta�y jej po zg�adzonych rodzicach.
��Muzeum Sztuk Plastycznych ma ca�e skrzyd�o po�wi�cone porcelanie�� powiedzia�.�� Mo�emy si� tam kiedy� wybra�, je�li chcesz.
��Ju� to widzia�am. Od razu tam posz�am, gdy �Los Angeles� przylecia� tu na przegl�d.
Zatem Martinez m�g� wykre�li� wycieczk� do muzeum ze swego terminarza. Cho� bardzo mi�o by�oby ogl�da� porcelan� z�ekspertem r�wnie pi�knym, co wystawione eksponaty.
��Uda�o ci si� znale�� jak�� dobr� posad�?�� spyta�a Sula.
��Nie, jeszcze nie.
��Czy to musi by� stanowisko przy dow�dztwie? Martinez pokr�ci� g�ow�.
��Nie mia�bym nic przeciwko s�u�bie na statku. Ale wola�bym, �eby to by� krok w�g�r�, a�nie do ty�u czy w�bok.�� Opar� r�ce na stole i�westchn��.�� Chcia�bym mie� okazj� dokonania czego� istotnego. Czuj� dziwny wewn�trzny przymus, by cho� troch� by� u�ytecznym. Ale w�wojsku to nie�atwe. S� dni, kiedy trudno znale�� w�tym wszystkim jaki� sens. Wiesz, co mam na my�li?
Sula spojrza�a na niego i�skin�a g�ow�.
��Jeste�my w�armii, kt�ra od trzech tysi�cy czterystu lat nie prowadzi�a prawdziwej wojny, a�nawet przedtem wi�kszo�� jej operacji polega�a na zasypywaniu bombami bezbronnej ludno�ci. Owszem, wiem, o�co ci chodzi.�� Przechyli�a g�ow�, srebrzy�cie b�yszcz�ce w�osy ociera�y si� o�jej ramiona.�� Czasami uda nam si� przeprowadzi� zgrabn� akcje ratunkow�, ale do tego nie potrzeba kr��ownik�w i�okr�t�w bojowych. Te wszystkie olbrzymie statki to wspania�y �rodek wzmacniaj�cy nad�t� wielko�� i�zadufanie kapitan�w i�dow�dc�w floty, a�wielko�� i�zadufanie trzymaj� w�kupie ca�e imperium.
Martinez zmru�y� oczy.
��To do�� obcesowe.
��Mog� by� obcesowa. Doskonale rozumiem swoj� pozycj�.�� Spojrza�a na Martineza.�� Znasz histori� mojej rodziny?
��Zajrza�em do twoich akt�� odpar� ostro�nie.
��Wi�c wiesz, �e jedyna dost�pna dla mnie kariera to wojsko. Ale cho� stoj� na czele klanu, tego klanu nie ma, wi�c �adni wp�ywowi krewni nie pomog� mi w�awansie. Samodzielnie mog� doj�� do porucznika, je�li zdam egzamin. Gdybym wszystkich zadziwi�a swoim geniuszem, awansowa�abym do kapitana porucznika, a�do stopnia pe�nego kapitana najwy�ej na emeryturze.�� U�miechn�a si� lodowato.�� Jedyna pociecha to to, �e mog� m�wi�, co mi si� podoba.�� Zamy�li�a si�.�� Chyba �e�
��Co takiego?
��Je�li nadzwyczajnie zdam egzamin. Czasami starsi oficerowie potrafi� zainteresowa� si� kadetem z�pierwszego miejsca. Albo nawet z�drugiego.
Martinez skin�� g�ow�. Takie rzeczy si� zdarza�y. Nawet osoby z�posp�lstwa robi�y karier�, je�li znalaz�y w�a�ciwego opiekuna.
���ycz� ci szcz�cia�� powiedzia� Martinez.
��Mam nadziej�, �e szcz�cie nie ma z�tym nic wsp�lnego. Licz�c na szcz�cie, nigdy nic nie osi�gn�am.
��Doskonale�� powiedzia� Martinez uprzejmie.�� W�takim razie niech ci szcz�cie nie sprzyja.
��Dzi�ki�� odpar�a z�u�miechem.
��Ale� bardzo prosz�.
Po chwili milczenia Sula powiedzia�a:
��Przez ostatnie dni, od kiedy przyby�am na Zanshaa, dostaj� wiadomo�ci od r�nych ludzi, kt�rzy twierdz�, �e byli przyjaci�mi moich rodzic�w.�� Pokr�ci�a g�ow�.�� �adnej z�tych os�b nie pami�tam. W�og�le niewiele pami�tam z�tego okresu.
��Powinna� si� z�nimi spotka�.
��Po co?
��Mogliby ci pom�c. Mo�e uwa�aj�, �e s� co� winni twoim rodzicom.
Sula zastanawia�a si� nad tym przez chwil�. Wzrok jej stwardnia�.
��Umarli niech zostan� umar�ymi. Mam racj�?
Sula w�duchu w�cieka�a si� na siebie. Wci�� m�wi�a niew�a�ciwe rzeczy. Spapra�a spotkanie, i�to tylko dlatego �e nie umia�a rozmawia� z�m�czyzn�, kt�remu si� podoba�a.
Kiedy� by�a inn� osob�, a�potem postanowi�a ju� nigdy do tamtej postaci nie wraca�; unika� wszystkiego�� na przyk�ad alkoholu�� co mog�oby tamt� osob� przywo�a� z�powrotem. Nie wiedzia�a jednak, jak sta� si� now�, inn� osob�, i�ci�gle jej to nie wychodzi�o.
Umarli niech zostan� umar�ymi. Co za mi�a pogaw�dka w�barze.
Musia�a si� przywo�a� do porz�dku: przecie� Martinez usi�owa� tylko pom�c.
Oczywi�cie usi�owa� r�wnie� zaci�gn�� j� do ��ka. Nie by�y to widoki pozbawione uroku, cho� od tak dawna zachowywa�a czysto��, �e nie by�a pewna, czy wie, co robi� w���ku. Swoim zachowaniem ukoronowa�aby i�tak spaprany wiecz�r.
Martinez prawdopodobnie rozwi�za�by ewentualne problemy, pomy�la�a. Pod tym wzgl�dem mo�na ufa� jego skuteczno�ci.
Mog�aby r�wnie dobrze si� podda�. Cnota nie przynosi�a jej widocznych korzy�ci, a�Martinez i�tak nie m�g� ju� niczego zepsu� w�jej �yciu.
Na szcz�cie�� nim zdo�a�a zupe�nie zatru� rozmowꠗ rozpocz�� si� program rozrywkowy: na scen� wesz�a para �piewak�w z�zespo�em; zacz�li gra� do ta�ca i�Martinez by� zadowolony, �e to Sula poprosi�a go do ta�ca, a�nie on j�.
Kiedy� lubi�a ta�czy�, ale w�ostatnich latach mia�a okazj� ta�czy� tylko w�akademii, a�tam wszyscy, zdenerwowani, pocili si� w�mundurowych sukniach, skr�powani sztywn� etykiet�. Odzwyczai�a si� od ta�ca dla przyjemno�ci, ale na szcz�cie Martinez okaza� si� sprawnym partnerem�� jego kr�pe, kr�tkie nogi dobrze si� spisywa�y, oceni�a�� i�jego sprawno�� kompensowa�a jej pocz�tkow� niezr�czno��. Odkry�a, �e ma tendencj� do podskakiwania na palcach, ale napomina�a si�, �e najwa�niejsze jest utrzymanie nisko �rodka ci�ko�ci, i�kaza�a sobie szybowa�, a�nie podrygiwa� jak podekscytowany m�ody pies.
Sula by�a coraz p�ynniejsza w�ruchach, coraz bardziej odpr�ona w�ramionach Martineza. Ich cia�a sun�y we wsp�lnej harmonii i�Sula zauwa�y�a, �e z��atwo�ci� reaguje na najl�ejszy dotyk partnera, najsubtelniejszy sygna� jego d�oni, bioder czy plec�w. W�powolnym ta�cu jej cia�o wpasowa�o si� w�jego cia�o i�z�tej blisko�ci rozgrzana krew rumieni�a jej sk�r�. Ta ca�a �czysto�� zdawa�a si� mie� coraz mniej sensu.
Po godzinie ta�ca wyszli na zewn�trz, by och�on��. Gnaj�ce po niebie chmury zas�ania�y pier�cie� Zanshaa, a�porywy wiatru wy�y na rogach budynk�w. Kana�em p�yn�� statek wycieczkowy�� ciemny, lecz o�podkre�lonych niebieskimi neonami konturach, wygl�da� jak szkielet �odzi, jak go�� z�innej rzeczywisto�ci. Martinez wytar� chusteczk� pot z�czo�a i�poluzowa� wysoki ko�nierzyk munduru.
��Nast�pnym razem w�o�� cywilne ciuchy.
��Dzi�ki, �e przypomnia�e� mi, jakie to przyjemne�� powiedzia�a Sula.�� Ostatnio bywa�am tylko na formalnych balach� to ju� ca�e lata.
��S�u�bowe pota�c�wki?�� Spojrza� na ni�.�� Rzeczywi�cie, potrafi� by� zab�jczo nudne.�� Nagle oczy Martineza za�wieci�y si�: widz�c o�wietlony neonami statek, wpad� na pewien pomys�.
��Wybra�aby� si� na przeja�d�k� kana�em?
��Raczej�
��Chod�!�� Wzi�� j� za r�k� i�zacz�� biec. Ruszy�a za nim; wiatr zwia� u�miech z�jej ust.
Niedaleko znajdowa�a si� przysta� �odzi spacerowych. Pilnowa� ich starszawy Torminel. Martinez pokaza� mu sw�j identyfikator i�str� zaprowadzi� ich do ma�ej dwuosobowej ��dki; z�niewysokiego masztu zwisa�y pasma kolorowych �wiate�, a�zwini�ta do po�owy markiza tworzy�a daszek nad kanap�. Martinez wytar� chusteczk� mokre siedzisko i�pom�g� Suli zej�� z�kamiennego nabrze�a�� gdy wesz�a do �odzi, �ywiczny kad�ub zako�ysa� si�, woda chlupn�a o�obro�ni�ty mchem kamie�. Usiedli obok siebie i�Martinez wyda� instrukcje automatycznemu pilotowi.
Jod, wodorosty i�mech, ptasie odchody, martwe szcz�tki i��miecie unosz�ce si� w�ch�odnej ciemnej wodzie�� zapachy kana�u podzia�a�y na Sul� jak cios maczug�. Wr�ci�y wspomnienia. Od dawna nie smakowa�a takiego powietrza. Nagle mia�a ochot� sprzeciwi� si� tej wycieczce, ale obok siedzia� Martinez, roze�miany, zadowolony, a�ona nie chcia�a psu� wieczoru, skoro w�ko�cu zacz�� si� uk�ada� tak dobrze.
Cichy elektryczny silnik g�adko przy�pieszy�. Sula opar�a si� o�rami� Martineza.
��Za chwil� czeka nas pi�kny widok G�rnego Miasta�� szepn�� jej do ucha.
Wrzu� go do rzeki, powiedzia�a Gredel. W�jej s�owach p�on�a uwi�ziona wieloletnia nienawi��.
G�rne Miasto zakrywa�y niskie chmury. Martinez psioczy�, rozczarowany.
��Musz� ci to pokaza� innym razem.
Ch�odny wiatr przenikn�� Sul� a� do ko�ci. Pomy�la�a o�ciele zsuwaj�cym si� w�ciszy pod powierzchni� Ioli, �wiat�a uliczne dr�a�y z�otawo na rozszerzaj�cych si�, gasn�cych kr�gach, woda podnosi�a si� do linii ust i�nosa, wznosi�a w�umy�le Suli niczym uparty przyp�yw pami�ci, zapach rzeki, czasu i��mierci.
Lady Sula?
Nie by�a nawet lady Caro, by�a lady Sula. Nie by�a zwyk�ym parem�� sta�a na czele ca�ego klanu Sula.
Kulas szybko si� uspokoi��� u�niego w�ciek�o�� zawsze nadchodzi�a i�ust�powa�a z�pr�dko�ci� b�yskawicy�� wzi�� Caro pod r�ce i�zani�s� j� do windy. Portier ca�y czas si� przy nim krz�ta�. Gdy dojechali na ostatnie pi�tro, portier otworzy� apartament Caro i�Kulas wszed� do �rodka tak, jakby to on p�aci� tu czynsz. Zani�s� dziewczyn� do sypialni, po�o�y� j� na ��ku i�poprosi� Gredel, by zdj�a jej wysokie buty, a�sam okrywa� j� pledem.
Gredel nigdy go tak nie podziwia�a jak w�tym momencie. Post�powa� z�dziwn� delikatno�ci�, jakby by� parem, lordem dow�dc� floty, uprz�taj�cym �lady sekretnej misji.
Portier nie pozwoli� im zosta� w�mieszkaniu. Wychodz�c, Gredel zobaczy�a, �e w�apartamencie panuje okropny ba�agan: wsz�dzie pi�trzy�y si� stosy ubra�, na sto�ach sta�y kieliszki, butelki i�brudne naczynia.
��Chcia�bym, �eby� tu jutro wr�ci�a�� powiedzia� Kulas, ruszaj�c samochodem.�� Chc�, �eby� zosta�a najlepsz� przyjaci�k� Caro Suli.
Gredel mia�a identyczne zamiary, ale zacz�a si� zastanawia�, jak to jest, �e my�li Kulasa i�jej biegn� tym samym torem.
��Po co?
��Parowie s� bogaci�� stwierdzi� Kulas.�� Mo�e uda nam si� co� z�tego uszczkn��, a�mo�e nie. Co wa�niejsze, parowie maj� klucze do r�nych rzeczy i�mo�e Caro otworzy dla nas jakie� drzwi. Nawet je�li to tylko drzwi do jej rachunku bankowego, rzecz warta jest zachodu.
Zrobi�o si� bardzo p�no, ju� niemal �wita�o, ale Kulas chcia� zabra� Gredel do jednego ze swoich mieszka�. Mieli szybki pi�ciominutowy seks i�z�punktu widzenia Gredel nie warto by�o nawet zdejmowa� ubrania. Potem Kulas zawi�z� j� do domu.
Gdy tylko stan�a w�drzwiach, od razu wiedzia�a, �e Antony wr�ci�. Mieszkanie pachnia�o specyficznie mieszank� piwa, papieros�w, ludzkiego samca i�strachu. Gredel zdj�a od progu buty, by go nie obudzi�, i�bezszelestnie wsun�a si� do ��ka. Mimo p�nej godziny nie mog�a zasn�栗 rozmy�la�a o�drzwiach i�otwieraj�cych je kluczach.
Kulas w�zasadzie nie wiedzia�, czego m�g�by chcie� od Caro. Instynkt podpowiada� mu, �e Caro mo�e by� u�yteczna, u�atwi� znajomo�ci. Gredel pojmowa�a to podobnie, ale oczekiwa�a czego� innego. Bardzo zale�a�o jej na wydostaniu si� z�fabs�w. Caro mog�aby jej pokaza�, jak to zrobi�, jak si� zachowywa�, ubiera�; wskaza� drog� nie tylko z�fabs�w, ale w�og�le ze Spannanu. Unie�� si� ze stacji pier�ciennej do Esley, Zanshaa lub na Ziemi�, do migotliwego �ycia, kt�re�� jak czu�a�� gdzie� wok� niej kr��y, czeka na realizacj�, cho� ona nie w�pe�ni je sobie wyobra�a.
Obudzi�a si� tu� przed po�udniem, w�o�y�a szlafrok i�posz�a do �azienki. We frontowym pokoju Antony ogl�da� wideo�� dochodzi�y stamt�d odg�osy meczu zefirpi�ki Festiwalu Wiosennego. Gredel sko�czy�a toalet� i�wr�ci�a do swojego pokoju. Ubra�a si�, zrobi�a makija� i�zacz�a szczotkowa� w�osy, odwlekaj�c moment, gdy b�dzie musia�a wyj�� ze swego azylu i�stan�� twarz� w�twarz z�Antonym. W�ko�cu u�wiadomi�a sobie, co robi, i�z�a na siebie od�o�y�a szczotk�, wsadzi�a pieni�dze do kieszeni �akietu i�wysz�a.
Antony siedzia� na zapadni�tej starej kanapie i�ogl�da� mecz na �cianie wideo. Obok niego sta� talerz z�resztk� kanapki. Antony by� �redniego wzrostu, mia� szerokie ramiona, wypuk�y tors i�wielkie d�onie. Wygl�da� jak kloc, z�kt�rego wyrastaj� nogi. Stalowoszare w�osy okala�y �ys� g�ow�, a�ma�e oczka ca�y czas patrzy�y podejrzliwie.
Nie pi� teraz i�Gredel poczu�a, �e jej napi�cie nieco ust�puje.
��Cze��, Antony�� powiedzia�a, id�c do drzwi wyj�ciowych. Spojrza� na ni� z�ymi czarnymi oczyma.
��Gdzie si� wybierasz w�takim stroju?
��Odwiedzi� przyjaci�.
��Tego, co ci kupi� te ciuchy?
��Nie, kogo� innego.�� Zatrzyma�a si� i�spojrza�a mu w�twarz. Pogardliwie wykrzywi� usta.
��Nelda m�wi, �e kurwisz si� z�jakim� Linkbojem. Dok�adnie jak twoja matka.
Z�o�� zap�on�a w�jej �y�ach, ale Gredel j� zgasi�a.
��Nigdy si� nie kurwi�am, ani razu.
��Mo�e nie za pieni�dze�� rzek� Antony.�� Ale sk�d te ciuchy. I�bi�uteria.�� Gredel zaczerwieni�a si�. Antony zn�w obserwowa� mecz.�� Lepiej sprzedawaj sw�j ty�ek za forsꠗ wybe�kota�.�� Mog�aby� si� do�o�y� do swojego utrzymania.
�eby� mi j� ukrad�, pomy�la�a. Ju� wychodzi�a, gdy doszed� j� po�egnalny cios Antony�ego:
��Tylko nie wyjmuj implantu! Jak zajdziesz w�ci���, to fora ze dwora! Nie b�d� si� zajmowa� jeszcze jednym cudzym dzieciakiem.
Jakby� si� zajmowa� w�og�le jakimkolwiek dzieciakiem.
Gredel wysz�a, zaciskaj�c pi�ci i�z�oczami gorej�cymi w�ciek�o�ci�. Dzieci bawi�ce si� w�holu budynku zesz�y jej z�drogi.
Dopiero w�poci�gu, w�po�owie drogi do Maranie, gniew wreszcie usun�� si� w�normalne szumi�ce t�o. Gredel zastanawia�a si�, czy Caro b�dzie w�domu i�czy pami�ta ubieg�y wiecz�r.
Teraz bez trudu znalaz�a Apartamenty Volty. Portier�� inny ni� wczoraj�� otworzy� drzwi i�od razu odprowadzi� j� do windy. Z�pewno�ci� my�la�, �e ma do czynienia z�Caro.
��Dzi�kujꠗ powiedzia�a z�u�miechem, na�laduj�c wymow� par�w.
Musia�a d�ugo i�g�o�no puka� do drzwi, nim Caro je otworzy�a. Caro, bosa, nadal mia�a na sobie kr�tk� sukienk� z�poprzedniego wieczoru oraz legginsy. Jej w�osy zwisa�y w�nie�adzie, na policzku widnia� �lad rozmazanego tuszu do rz�s. W�skie, d�ugie oczy otwar�y si� szeroko na widok Gredel.
��Ziemianka. Cze��.
��Portier wzi�� mnie za ciebie. Wst�pi�am, �eby zobaczy�, czy dobrze si� czujesz.
Caro otworzy�a szerzej drzwi i�wzruszy�a ramionami, jakby chcia�a powiedzie�: Chyba wida�, jak si� czuj�.
��Wejd��� powiedzia�a i�skierowa�a kroki do kuchni.
W mieszkaniu nadal panowa� ba�agan i�zaduch. Caro nala�a sobie wody z�kranu.
��W�ustach mam smak sera�� powiedzia�a.�� Takiego �y�kowanego. Nie lubi� tego gatunku.
Pi�a wod�, a�w�tym czasie Gredel chodzi�a po pokoju. Niczego nie chcia�a dotyka�, boj�c si�, �e to wszystko jest fantazj�, kt�ra mo�e znikn��, gdy tylko dotknie palcami jakiego� przedmiotu.
��Chcesz gdzie� wyj��?�� spyta�a w�ko�cu.
Caro odstawi�a pust� szklank� na kuchenny blat zastawiony brudnymi naczyniami.
��Najpierw musz� si� napi� kawy�� powiedzia�a.�� Mog�aby� p�j�� do kawiarni na rogu i�przynie�� mi kaw�, a�ja si� w�tym czasie przebior�?
��Masz przecie� ekspres�� zauwa�y�a Gredel.
Caro wpatrywa�a si� w�maszyn�, jakby widzia�a j� po raz pierwszy.
��Nie wiem, jak to dzia�a�� odpar�a.
��Poka�� ci.
��Nigdy si� nie nauczy�am prac kuchennych. Nim si� tu sprowadzi�am, zawsze mieli�my s�u��cych. Tutaj te� mia�am s�u��c�, ale ostatni� nazwa�am krow� i�j� wyrzuci�am.
��Co to jest krowa?�� spyta�a Gredel.
��S� brzydkie, grube i�g�upie. Jak ta Barthe, kt�r� zwolni�am. Gredel znalaz�a w�szafce kaw� i�zacz�a szykowa� ekspres.
��Krowy si� je czy co?�� spyta�a.
��Tak, daj� mi�so. I�mleko.
��My mamy do tego waki. I�zygi. I��winie i�bizony, ale one daj� tylko mi�so.
Gredel zrobi�a dla obu kaw�. Fili�anki by�y cienkie jak papier, delikatne, wewn�trz zdobi� je platynowy pier�cie� i�rysunek trzech czerwonych ksi�yc�w. Caro wzi�a swoj� fili�ank� do �azienki i�po chwili Gredel us�ysza�a szum prysznica. Popijaj�c kaw�, chodzi�a po apartamencie. Pokoje by�y �adne, ale nie przedstawia�y sob� nic nadzwyczajnego. Kulas mia� r�wnie dobre mieszkania, cho� nie w�tak wytwornych domach. By� st�d widok na rzek� Iola, dwie przecznice dalej, ale perspektyw� przes�ania�y inne budynki, a�ponadto okna zasnuwa� brud.
Gredel zacz�� irytowa� panuj�cy wsz�dzie ba�agan, wi�c pozbiera�a i�pouk�ada�a rozrzucone ubrania. Gdy wk�ada�a brudne naczynia do zmywarki, z��azienki wysz�a Caro ubrana w�swobodne mi�kkie we�niane spodnie, bluzk� z�wysokim ko�nierzem i�kamizelk� ze z�otymi guzikami i�mn�stwem naszytych kieszonek. Rozejrza�a si� zdziwiona.
��Posprz�ta�a�!
��Troch�.
��Nie musia�a� tego robi�.
��Nie mia�am nic innego do roboty.�� Gredel wesz�a do frontowego pokoju. Spojrza�a na r�wno pouk�adane stosy ubra� na zag��wku kanapy i�po�o�y�a d�o� na mi�kkim swetrze.
��Masz �adne rzeczy�� powiedzia�a.
��To wspania�a we�na yormak�w.�� Spojrza�a na Gredel.�� Twoje ubrania� te� s� w�porz�dku.
��Kulas mi to kupi�. Caro za�mia�a si�.
��Mog�am si� domy�li�, �e to m�czyzna wybiera�.
A co masz im do zarzucenia?�� chcia�a spyta� Gredel. Nosi�a to co wszyscy, tylko wy�szej jako�ci. Nie zosta�y przechwycone w�porcie Maranie�� kupiono je w�prawdziwym sklepie.
Caro wzi�a Gredel za r�k�.
��Zjedzmy �niadanie, a�potem zabior� ci� na zakupy.
Gdy wysiad�y z�windy, portier przygl�da� im si� dziwnie, Caro przedstawi�a Gredel jako Margaux, swoj� siostrꠗ bli�niaczk� z�Ziemi; a�Gredel, witaj�c si� z�portierem, m�wi�a z�ziemskim akcentem. K�ania� si� im g��boko.
Godzin� p�niej, w�restauracji, Gredel by�a zaskoczona, gdy Caro poprosi�a j� o�zap�acenie za posi�ek.
��Moja rata przychodzi na pocz�tku miesi�ca�� powiedzia�a�� a�w�tym miesi�cu zapas pieni�dzy si� sko�czy�. Kawiarnia nie sprzeda mi na krech�.
��Idziemy przecie� na zakupy?
Caro u�miechn�a si�.
��Ubrania mog� dosta� na kredyt.
Poszli do galerii, gdzie wytworne sklepy mie�ci�y si� pod ci�giem �ukowatych sklepie� z�syntetycznej �ywicy. �uki by�y przezroczyste, ale w�r�nych kolorach, i�sklepienie l�ni�o subtelnymi barwami, kt�re ��czy�y si�, miesza�y i�stapia�y. Caro przedstawi�a Gredel jako swoj� siostr� i��mia�a si�, gdy Gredel m�wi�a z�ziemskim akcentem. Natychmiast otoczyli ich sprzedawcy i�subiekci, zwracali si� do niej �lady Margaux�. By�a zaskoczona i�czu�a si� pochlebiona tym zainteresowaniem. Tak to jest by� parem.
Gdyby wyst�powa�a tu jako zwyk�a Gredel, obs�uga te� by�aby przy niej, ale tylko po to, by pilnowa�, �eby nic nie ukrad�a.
Galeria by�a przeznaczona nie tylko dla Terran; kupowali tu r�wnie� Torminele i�Naksydzi, i�sybaryccy Cree, kt�rzy spacerowali po sklepach, gwarz�c swymi melodyjnymi g�osami. Gredel niecz�sto widywa�a tylu nie-ludzi w�jednym miejscu, poniewa� rzadko opuszcza�a cz�� fabs�w, w�kt�rej �yli Terranie. Ale dosz�a do wniosku, �e parowie stanowi� niemal odr�bny gatunek i�maj� wi�cej wsp�lnego ze sob� ni� z�reszt� swego gatunku.
Caro kupi�a kostium dla siebie, a�dla Gredel szykown� sukni� z�d�ug�, ci�gn�c� si� po ziemi peleryn�, oraz dwucz�ciowy peniuar. Gredel nie wiedzia�a, przy jakiej okazji mog�aby to nosi�. Caro spojrza�a na peniuar.
��Zrobiony ze �liny robak�w�� powiedzia�a.
��S�ucham?�� spyta�a Gredel, zaskoczona.
��Ze �liny robak�w. Nazywa si� jedwab.
Gredel czyta�a o�jedwabiu, studiuj�c histori� Ziemi. Z�szacunkiem dotkn�a g�adkiego materia�u.
��My�lisz, �e pochodzi z�Ziemi?�� spyta�a.
��W�tpi�. Ziemia to dziura�� powiedzia�a Caro lekcewa��co.�� Moj� matk� wys�ano tam kiedy� s�u�bowo. Opowiada�a mi.
Caro wszystko kupowa�a na kredyt. Gredel zauwa�y�a, �e podpisuje kwity tylko �Sula�, bez imienia i�tytu�u honorowego �lady�. Mia�a chyba otwarte rachunki we wszystkich sklepach galerii. Gdy Gredel podzi�kowa�a jej za prezenty, Caro rzek�a:
��Mo�esz si� odwdzi�czy�, kupuj�c mi obiad.
��Chyba nie by�oby mnie na to sta栗 odpar�a Gredel z�pow�tpiewaniem.
Caro roze�mia�a si�.
��W�takim razie trzeba si� nauczy� je�� �lin� robak�w�� powiedzia�a.
Gredel zaintrygowa�o to, �e wszyscy tak ch�tnie udzielaj� Caro kredytu.
��Wiedz�, �e warto�� wyja�ni�a Caro.�� W�ko�cu dostan� pieni�dze.
��Kiedy?
��Jak sko�cz� dwadzie�cia dwa lata. Wtedy ca�y fundusz jest m�j.�� Zn�w si� za�mia�a.�� Ale i�tak im nie zap�ac�. Opuszcz� planet�, b�d� we flocie, i�niech mnie �cigaj� w�kosmosie.
To te� wzbudzi�o zainteresowanie Gredel. W�fabsach, je�li kto� nie sp�aca� kredytu, musia� si� liczy� z�powa�nymi konsekwencjami. Mo�e w�sferze par�w te sprawy te� wygl�da�y inaczej.
��Wi�c te pieni�dze zostawili ci rodzice?
��Nie jestem pewna�� odpar�a z�pow�tpiewaniem.�� Moi rodzice zostali wpl�tani w�jak�� grub� afer�, zwi�zan� z�wykiwaniem dostawc�w rz�dowych na du�e sumy, i�wszystko stracili�� posiad�o�ci i�pieni�dze��� Poklepa�a si� znacz�co po szyi.�� Wszystko. Wys�ano mnie, bym zamieszka�a z�Jacobem Biswasem w�Blue Lakes.�� To by�a luksusowa dzielnica za Maranie Town.�� Klan Biswas by� klientem klanu Sula. M�j tata za�atwi� tu dla Biswasa posad� Zast�pcy Zarz�dcy Portu. Nie wiem, czy te pieni�dze da� mu tatu�, czy pochodz� od klient�w lub przyjaci� taty, ale le�� w�banku na pier�cieniu Spannanu, a�ja ka�dego miesi�ca dostaj� odsetki.
��Nie mieszkasz ju� z�Biswasem. Czy opu�ci� Spannan?
��Nie, �yje tutaj. Rozwi�d� si� i�ponownie o�eni�, a�ja nie potrafi�am si� dogada� z�jego now� �on�. Codziennie k��ci�y�my si� i�biedny Jacob nie m�g� tego d�u�ej znie��, wi�c znalaz� mi apartament w�Volta i�mam tu pozosta� do czasu wst�pienia do floty.
Caro opowiedzia�a, �e jej rodzina przez trzy pokolenia ma zakaz pracy w�s�u�bie cywilnej. To kara za przest�pstwa rodzic�w, ale r�wnie� ma to zapobiec kradzie�y. Jednak jako osobie z�par�w przys�uguje jej miejsce w�akademii floty i�takie poczyniono plany w�stosunku do niej.
��Nie widz� si� we flocie�� powiedzia�a Caro, kr�c�c g�ow�.�� Wykonywa� rozkazy, chodzi� w�mundurze� i�ta ca�a dyscyplina. Zwariowa�abym po dziesi�ciu dniach.
Flota, flota, pomy�la�a Gredel. Flota mog�aby mnie zabra� ze Spannanu, przez bramy wormholi daleko do wspania�ych �wiat�w. Zanshaa, Esley, Ziemia� Ol�niewaj�ca perspektywa. Mo�na nawet �cierpie� mundur.
��Ja bym si� na to natychmiast zgodzi�a.
Caro spojrza�a na ni�.
��Dlaczego?
Gredel postanowi�a uwypukli� korzy�ci praktyczne.
��Dostajesz jedzenie i�miejsce do spania. Opiek� medyczn� i�dentystyczn�. I�jeszcze ci za to p�ac�.
Caro prychn�a pogardliwie.
��Ty sobie id� do floty.
��Posz�abym, gdybym mog�a. Caro sykn�a, zdegustowana.
��A�czemu nie? Mo�esz si� zaci�gn��.
��Nie przyjm� mnie. Moja matka ma przesz�o�� kryminaln�. Flota mog�a przebiera� w�kandydatach�� by�o wielu ch�tnych do trzech darmowych posi�k�w dziennie�� wi�c sprawdzano przesz�o�� i��rodowisko ka�dego z�kandydat�w.
Chyba �e kto� by popchn�� spraw�, pomy�la�a Gredel. Na przyk�ad jaki� par.
W drodze powrotnej wzi�y taks�wk�, ale gdy kierowca podje�d�a� do kraw�nika przy domu, Caro skuli�a si� na tylnym siedzeniu, zas�oni�a si� zaskoczon� Gredel i�krzykn�a do kierowcy, by jecha� dalej.
��O�co chodzi?�� spyta�a Gredel.
��Poborca. Przyszed� wzi�� ode mnie pieni�dze. Portier zwykle ich przegania, ale ten jest naprawd� uparty.
�ycie na kredyt nie by�o zatem tak wygodne, jak twierdzi�a Caro.
Kierowca wysadzi� je w�zau�ku za budynkiem. Na ty�ach domu znajdowa�a si� zamkni�ta rampa towarowa. Caro otworzy�a drzwi swoim kodem. Przy rampie sta�y ma�e mechaniczne w�zki do wo�enia mebli i�ci�szych rzeczy.
Dziewczyny pojecha�y na g�r� wind� towarow� i�w�kuchni Caro poszuka�y czego� do jedzenia. Znalaz�y tylko herbatniki i�kawa�ek sera.
��Masz u�siebie co� do jedzenia?�� spyta�a Caro.
Gredel odpowiedzia�a z�wahaniem i�niech�tnie:
��Jedzenie mamy, ale mamy te� Antony�ego.
��A�kto to taki?
Gredel wyja�ni�a jej wszystko i�na twarz Caro wr�ci� wyraz niesmaku.
��Gdyby si� do mnie zbli�y�, dosta�by kopa w�jaja�� stwierdzi�a.
��To by go nie powstrzyma�o na d�ugo�� odpar�a Gredel.�� Zdzieli�by ci� po twarzy.
��Mo�emy si� przekona�.�� Caro wyd�a wargi.
��M�wi� powa�nie. Lepiej go nie rozz�o�ci�. Mog� si� za�o�y�, �e nawet ch�opaki Kulasa mieliby z�nim problemy.
Caro pokr�ci�a g�ow� i�za�mia�a si�.
��Nies�ychane. Znasz kogo�, kto m�g�by nam kupi� co� do jedzenia?
��Mo�e Kulas?
��To tw�j ch�opak, ten wysoki?
��Przyni�s� ci� tu wczoraj wieczorem.
��Wi�c ju� si� u�niego zad�u�y�am.�� Caro za�mia�a si�.�� Czy da�oby si� wy�ebra� od niego obiad? Zwr�c� mu pieni�dze zaraz na pocz�tku miesi�ca.
Gredel zadzwoni�a do Kulasa. Rozbawiony sytuacj�, w�jakiej obie si� znalaz�y, obieca�, �e zaraz przyjedzie.
Gredel zrobi�a kaw� i�poda�a j� w�cieniutkich fili�ankach.
��Opowiedz mi o�Kulasie�� poprosi�a Caro.
��Ma powi�zania, rozumiesz? Zna r�nych ludzi, rozprowadza towary. Z�portu do innych miejsc. Udost�pnia ludziom po przyzwoitej cenie. Je�li kto� nie mo�e dosta� po�yczki, on udziela po�yczki.
��To powinni chyba robi� patroni klan�w?
��Czasami to robi�, ale wiesz, te klany warstwy �redniej same s� zaj�te swoimi interesami albo interesami przyjaci�, albo sojusznik�w, wi�c nie po�ycz� pieni�dzy komu�, kto stanowi dla nich konkurencj�. A�gdy rozkr�ca si� jaka� firma, potrzebuje ochrony przed lud�mi, kt�rzy ju� maj� biznesy w�danej dziedzinie, wi�c Kulas tego te� si� podejmuje.
��To parowie powinni ochrania� ludzi�� stwierdzi�a Caro.
��Caro, ty jeste� pierwsz� z�par�w, jakich widzia�am na �ywo, nie na wideo. Parowie nie przychodz� do takich miejsc, jak fabsy.
Caro u�miechn�a si� ironicznie.
��Zatem Kulas robi dobre rzeczy? Nikogo nigdy nie skrzywdzi�, on tylko pomaga.
Gredel nie od razu odpowiedzia�a. Wkracza�y na teren, o�kt�rym wola�a nie my�le�. Przypomnia�a sobie, jak Kulas kopa� Moseleya, pami�ta�a towarzysz�cy temu g�uchy odg�os chlupotania. Pami�ta�a, jak Kulas uderzy� j� w�twarz i�jak jej czaszka dzwoni�a.
��Jasne, krzywdzi ludzi. Na og� tych, kt�rzy go okradaj�. Ale w�gruncie rzeczy nie jest z�y�� doda�a po�piesznie.�� Nie jest brutalem. Jest inteligentny. U�ywa swojej inteligencji.
��Ho, ho, wi�c u�ywa� swojej� inteligencji� na tobie? Gredel zaczerwieni�a si�.
��Kilka razy�� odpar�a szybko.�� Miewa napady z�o�ci, ale zawsze jest mi�y, kiedy si� uspokoi, i�kupuje mi r�ne rzeczy.
��Ho, ho.
Gredel pr�bowa�a nie naje�a� si� na pogl�dy Caro. Ch�opcy bijali swoje dziewczyny, to normalne, chodzi�o tylko o�to, czy potem przepraszali.
��Kochasz go?�� spyta�a Caro.
��Mo�e�� odpar�a Gredel z�wahaniem.
��Mam nadziej�, �e jest przynajmniej dobry w���ku. Gredel wzruszy�a ramionami.
��Jest w�porz�dku.
To od niej oczekiwano seksu, uczono j�, �e ma �adnie wygl�da�; chodzi�a ze starszymi ch�opakami, kt�rzy mieli pieni�dze. Nigdy jednak nie by�o to tak przyjemne, jak oczekiwa�a, cho� na tyle przyjemne, �e nie chcia�a z�tym sko�czy�.
��Kulas jest za m�ody, �eby by� dobry w���ku�� stwierdzi�a Caro.�� Potrzebujesz starszego m�czyzny, kt�ry by ci pokaza�, co to seks.�� Oczy jej zab�ys�y, za�mia�a si� diabolicznie.�� Jak m�j Siergiej. By� naprawd� najlepszy. Pokaza� mi wszystko, je�li chodzi o�seks.
��Kto to taki?
��Pami�tasz, powiedzia�am ci, �e Jake Biswas o�eni� si� po raz drugi. Jego szwagierka mia�a m�a, Siergieja. Pozna�am go na �lubie i�przypadli�my sobie do gustu. Ukradkiem chodzili�my na schadzki. St�d te wszystkie k��tnie w�rodzinie. Dlatego musia�am si� przeprowadzi� do Maranie Town.
��By� du�o starszy?
��Gdzie� po czterdziestce.
Gredel natychmiast poczu�a czarn� nienawi��. Takiego Siergieja rozerwa�aby na strz�py pazurami i�z�bami.
��To straszne�� rzek�a.�� Jest obrzydliwy. Caro za�mia�a si� cynicznie.
��Na twoim miejscu nie m�wi�abym tak. A�Kulas ile ma lat? Jakie on ci sceny urz�dza?
S�ysz�c to, Gredel czu�a si� tak, jakby dosta�a w�twarz. Caro u�miechn�a si� do niej z�lekk� wy�szo�ci�.
��Jasne. Obie jeste�my wzorem spokoju i�zdrowia psychicznego�� stwierdzi�a.
Gredel postanowi�a zmieni� temat.
��Jakie to pi�kne�� powiedzia�a, podnosz�c fili�ank�.
Caro patrzy�a oboj�tnym wzrokiem.
��Odziedziczy�am ten serwis. Trzy ksi�yce to herb klanu Sula.
��Co oznacza?
��Po prostu trzy ksi�yce. Mo�e co� znaczy, ale nikt mi tego nie wyja�nia�.
Do przyj�cia Kulasa nastr�j Caro znacznie si� poprawi�. Podzi�kowa�a mu za pomoc, jakiej jej udzieli� poprzedniego wieczoru, i�zaprowadzi�a ich oboje do tak wykwintnej restauracji, �e Caro musia�a poda� sw�j odcisk kciuka, by wej�� do �rodka. W�menu nie by�o tre�ciwych da�, tylko ma�e przek�ski, kt�re go�cie pojadali przy wsp�lnym stole. Z�cz�ci� produkt�w Gredel spotka�a si� po raz pierwszy. Niekt�re dania by�y wspania�e, inne nie, a�jeszcze inne zupe�nie nie do przyj�cia.
Caro i�Kulas dobrze si� rozumiej�, zauwa�y�a Gredel z�ulg�. Caro m�wi�a z�o�ywieniem, a�Kulas, pe�en szacunku, �artowa�. Pod koniec posi�ku si�gn�� do kieszeni. Nerwy Gredel zaszczypa�y, gdy rozpozna�a strzykawk�.
��Panda prosi� mnie, �eby ci� zapyta�, czy chcesz endorfin�.
��Pami�taj, �e nie mam pieni�dzy�� odpar�a Caro. Kulas tylko wzruszy� ramionami.
��Dopisz� do twojego rachunku. �Przesta�, chcia�a krzykn�� Gredel.
Ale Caro u�miechn�a si� zadowolona i�wyci�gn�a r�k� po strzykawk�, kt�r� trzyma� Kulas.
W ci�gu nast�pnych dni Gredel sp�dza�a z�Caro du�o czasu. Zale�a�o na tym Kulasowi. Polubi�a Caro. Chcia�a si� od niej uczy�. Obserwowa�a, jak si� ubiera, jak m�wi, jak si� porusza. Caro lubi�a stroi� Gredel jak lalk�, uczy�a j� chodzenia i�prowadzenia rozmowy w�a�ciwego lady Margaux, cz�onkini par�w. Gredel pracowa�a nad swoim akcentem, a� potrafi�a dok�adnie imitowa� spos�b m�wienia Caro. Caro nie umia�a tak dobrze na�ladowa� g�os�w i�zawsze j� bawi� ziemski akcent Gredel.
Gredel uczy�a si� wszystkiego, co mog�o j� wyprowadzi� z�fabs�w.
Caro ch�tnie udziela�a lekcji. Mo�e nie ma nic innego do roboty, my�la�a Gredel. Nie sko�czy�a szko�y, poniewa� by�a parem i�mia�a gwarantowane miejsce w�akademii bez wzgl�du na oceny, a�w�Maranie Town nie mia�a raczej znajomych. Czasami odwiedzali j� przyjaciele z�Blue Lakes�� zwykle grupa dziewcz�t. Rozmawiano w�wczas o�wydarzeniach w�szkole, ale Gredel zauwa�y�a, �e Caro szybko si� tym nudzi.
��Chcia�abym, �eby Siergiej si� odezwa��� powiedzia�a Caro. Siergiej jednak nie dzwoni�, a�Caro nie chcia�a robi� tego pierwsza.�� Teraz kolej na jego ruch�� oznajmi�a i�wzrok jej stwardnia�.
Caro �atwo ulega�a nudzie, a�by�o to niebezpieczne, bo wtedy szuka�a wra�e�. Chcia�a i�� na zakupy lub do klubu, albo wypija�a kilka butelek wina lub butelk� w�dki, albo wstrzykiwa�a sobie co� do �y�y szyjnej. Czasami aplikowa�a sobie wszystkie te rozrywki naraz. Najbardziej jednak lubi�a endorfiny.
Narkotyki nie by�y nielegalne, cho� poda� kontrolowano w�rozmaity spos�b, a�cena by�a wysoka. Czarny rynek dostarcza� lek�w po rozs�dniejszych cenach, bez recept, bez �lad�w transakcji finansowych. �rodki sprzedawane przez Linkboj�w nie s�u�y�y tylko rozrywce. Na czarnym rynku Nelda zdoby�a raz dla chorej Gredel lek antywirusowy oraz medykamenty szybkogoj�ce, gdy Gredel z�ama�a nog�. Zaoszcz�dzi�o jej to wydatk�w na konsultacje lekarza i�aptek�.
Gdy Caro szuka�a wra�e�, stawa�a si� pobudzona, p�dzika, popl�tana ligatura napi�tych nerw�w i�dominuj�cych impuls�w. Kr��y�a od sceny do sceny, od przyj�cia do klubu, do baru. W�jednej chwili znakomicie si� bawi�a, a�za moment potrafi�a obrzuci� obelgami nieznajome osoby.
Zaraz na pocz�tku miesi�ca Gredel przypomnia�a Caro o�oddaniu d�ugu Kulasowi. Caro tylko wzruszy�a ramionami, ale Gredel nalega�a.
��To nie jest taki sam rodzaj po�yczki, jak� zaci�gasz w�butiku.
Caro spojrza�a na ni� spod przymru�onych powiek. Gredel zacz�a si� denerwowa�, poniewa� rozpozna�a, �e to wst�p do wybuchu gniewu.
��Co masz na my�li?
��Kiedy si� nie p�aci Kulasowi, zdarzaj� si� r�ne rzeczy.
��Na przyk�ad?�� spyta�a pogardliwie.
��Na przyk�ad� na przyk�ad to, co sta�o si� z�Moseleyem.�� Zrobi�o jej si� niedobrze na te wspomnienia.�� Moseley prowadzi� par� sklep�w Kulasa, wiesz, Kulas sprzedawa� za ich po�rednictwem zdobyty towar. I�Kulas si� zorientowa�, �e Moseley podbiera mu zyski. I�wtedy��� Pami�ta�a, jak Kulas wrzeszcza� na Moseleya, potem ch�opaki Kulasa przytrzymali Moseleya, a�Kulas wymierza� mu ciosy w�twarz i�korpus. Potem nieprzytomny Moseley upad�, ale Kulas nadal go kopa�. Nawet teraz Gredel s�ysza�a g�uche uderzenia but�w.
��Wi�c co si� sta�o z�Moseleyem?�� pyta�a Caro.
��Chyba umar�.�� Gredel mia�a kamie� w�gardle.�� Ch�opaki nie rozmawiali ze mn� o�tym. Od tamtej pory nikt go nie widzia�. Teraz jego sklepy prowadzi Panda.
��I�Kulas by mi co� takiego zrobi�?�� spyta�a Caro. Z�trudem wyobra�a�a sobie, �e kto� taki jak Kulas m�g�by jej co� zrobi�.
Gredel si� zawaha�a.
��Raczej nie powinna� dawa� mu pretekstu. Jest nieprzewidywalny.
��Dobrze, wi�c daj mu pieni�dze.
Caro podesz�a do komputera i�da�a Gredel foli� kredytow� na pieni�dze. Gredel zanios�a to Kulasowi. Speszony, spojrza� na kwit�� obraca� tylko got�wk��� i�poprosi� Gredel, by zanios�a to z�powrotem i��eby Caro zamieni�a to na got�wk�. Nast�pnego dnia Caro mia�a kaca i�nie chcia�a, �eby jej przeszkadzano, wi�c poda�a Gredel kody do swojego rachunku got�wkowego.
A� tak �atwo posz�o.
Gredel zobaczy�a, jaka suma wp�yn�a na rachunek poprzedniego dnia, i�a� dech jej zapar�o. Osiemset czterdzie�ci zenit�w. To by wystarczy�o na roczne utrzymanie Neldy wraz z�gromadk� dzieci i�jeszcze by zosta�o na codzienne popijawy Antony�ego. A�Caro dostawa�a tak� sum� co miesi�c.
Gredel zacz�a nadzorowa� jej fundusze. Dopilnowa�a, by przynajmniej cz�� wierzycieli otrzyma�a zwrot d�ugu, i�dba�a o�to, by w�domu zawsze by�o jedzenie. Sprz�ta�a mieszkanie, zbiera�a ubrania, kt�re Caro wsz�dzie rozrzuca�a; wysy�a�a rzeczy do pralni, a�gdy wraca�y, uk�ada�a je w�szafach. Caro traktowa�a to wszystko z�rozbawieniem.
��Gdy wst�pi� do floty, mo�esz p�j�� ze mn�. Zostaniesz moj� s�u��c� czy czym� takim�� powiedzia�a.
W sercu Gredel zap�on�a rado��.
��Wspaniale, ale b�dziesz musia�a poci�gn�� za sznurki, by mnie przyj�to� chodzi o�przesz�o�� mojej matki i�ca�� reszt�.
��Jako� ci� umieszczꠗ zapewni�a Caro.
Kulas, rozczarowany, s�ucha�, gdy Gredel, odwiedziwszy go w�jednym z�jego mieszka�, opowiada�a o�finansach Caro.
��Osiemset czterdzie�ci. Tego nawet nie warto kra��.�� Po�o�y� si� na plecach i�zas�piony patrzy� w�sufit.
��Niekt�rych zabito za znacznie mniejsze sumy�� zauwa�y�a Gredel.�� Za cen� butelki pod�ego wina.
Kulas spojrza� na ni� ostro niebieskimi oczyma.
��Nie m�wi� o�zabijaniu ludzi. Nie warto da� si� samemu za to zabi�, bo tak by si� to prawdopodobnie zako�czy�o, gdyby� ukrad�a co� parowi. Nie warto pr�bowa�, p�ki Caro nie osi�gnie dwudziestu dw�ch lat. Wtedy dostanie ca�y spadek i�wst�pi do floty.�� Westchn��.�� Szkoda, �e ju� teraz nie jest we flocie. Gdyby mia�a przydzia� do portu, mogliby�my j� wykorzysta� i�przej�� co� z�dostaw dla floty.
��Nie chc� jej okrada栗 stwierdzi�a Gredel.
Kulas, zamy�lony, skuba� sobie podbr�dek i�kontynuowa�, jakby jej w�og�le nie s�ysza�.
��Rozumiesz, za�o�ysz rachunek bankowy na ni�, ale z�twoimi odciskami kciuka. Potem przelewasz pieni�dze Caro na sw�j rachunek, zamieniasz je na got�wk� i�rozp�ywasz si� w�mroku.�� U�miechn�� si�.�� To powinno by� proste.
��Chyba m�wi�e�, �e nie warto.
��Nie dla tych o�miuset zenit�w. Ale kombinuj�, jak odzyska� to, co zainwestowa�em.
A wi�c Kulas nie zamierza ukra�� pieni�dzy�� Gredel odetchn�a z�ulg�. Nie chcia�a by� z�odziejem, okrada� przyjaci�ki.
��Ona chyba nie ma tu �adnych po�ytecznych znajomo�ci�� my�la� na g�os Kulas.�� Dowiedz si� czego� o�tych Biswasach. Mog� si� na co� przyda�.
Gredel uzna�a t� pro�b� za nieszkodliw�.
Wi�kszo�� czasu sp�dza�a poza domem Neldy�� albo u�Kulasa, albo w�mieszkaniu Caro. U�Neldy sprawy przybra�y ponury obr�t. Antony zamierza� chyba zosta� tam na d�u�ej. Mia� k�opoty z�w�trob� i�nie m�g� dosta� pracy. Gredel widywa�a Neld� ze �wie�ymi siniakami i�zadrapaniami na twarzy. Czasami nawet dzieciaki by�y pobite. Niekiedy, gdy Gredel przychodzi�a wieczorem do domu, widzia�a nieprzytomnego Antony�ego na kanapie, z�butelk� ginu w�r�ce. Zdejmowa�a wtedy buty i�przemyka�a si� cicho, patrz�c na niego z�nienawi�ci�. My�la�a: jak �atwo by go by�o za�atwi�, uderzy� butelk� w�g�ow�, wali�, �eby ju� nigdy nikomu nie zrobi� krzywdy.
Kiedy� zasta�a Neld� ca�� we �zach. Antony zbi� j� i�zabra� pieni�dze na czynsz, po raz drugi z�rz�du.
��Wyeksmituj� nas�� �ka�a Nelda.�� Wyrzuc� na bruk.
��Nie martw siꠗ oznajmi�a Gredel zdecydowanie.
Posz�a do Kulasa i�wszystko mu opowiedzia�a. Prosi�a o�pieni�dze.
��Nigdy ci� o�nic wi�cej nie poproszꠗ obieca�a.
Kulas wys�ucha�, si�gn�� do portfela i�wr�czy� Gredel sto zenit�w.
��Wystarczy?�� spyta�.
Gredel waha�a si�, czy wzi�� banknot.
��To wi�cej, ni� potrzeba. Nie chc� bra� a� tyle.
Kulas w�o�y� Gredel banknot w�d�o�. Patrzy� jej prosto w�oczy.
��Prosz�, we�. Za reszt� kup sobie co� �adnego.
Gredel przepe�ni�a wdzi�czno��. �zy sp�yn�y jej po policzkach.
��Dzi�kuj�. Wiem, �e na to nie zas�uguj�.
��Przeciwnie�� powiedzia� Kulas.�� Zas�ugujesz na najlepsze rzeczy, Ziemianko.�� Poca�owa� j�, usta oddawa�y smak soli.�� Zanie� to administratorowi domu. Nie dawaj Neldzie, bo zn�w mo�e jej zabra�.
��Zaraz tam p�jd�.
��A�czy��� Wzrok Kulasa sta� si� bardzo powa�ny.�� Czy Antonym nie warto si� zaj��? Mo�e trzeba go zach�ci�, by si� wyprowadzi�? Wiesz, o�co mi chodzi.
Gredel si� wzdrygn�a.
��Nie�� odpar�a.�� Nie� nie zostanie tam d�ugo.
��Pami�taj, �e jest taka opcja, dobrze? Gredel tylko skin�a g�ow�.
Zanios�a pieni�dze administratorce, kt�ra mia�a biuro w�tym samym budynku. Nachmurzona ma�a kobieta rozsiewa�a wo� kapusty i�cebuli. Gredel nalega�a, by wydano jej kwit za dwa miesi�ce. Kobieta, zrz�dz�c, wypisa�a go. Wychodz�c od niej, Gredel my�la�a o�Kulasie: jest hojny, wi�c mnie kocha.
Szkoda, �e musi umrze�, powsta�a w�jej g�owie nieproszona my�l.
Co najgorsze, Gredel wiedzia�a, �e to prawda.
Ludzie pokroju Kulasa nie �yli d�ugo. Niewielu by�o starych Linkboj�w�� dlatego nie istnia�o okre�lenie linkman. Zawsze kiedy� wpadali i�ich zabijano. Ich najbli�si�� �ony, kochanki, dzieci�� te� p�acili. Dostawali wyrok na farmie pracy�� jak Ava�� albo kar� �mierci.
Kilka dni p�niej rzeczywisto�� to potwierdzi�a: przy�apano Stoneya, gdy w�porcie Maranie odbija� �adunek ogniw paliwowych. Po dw�ch tygodniach zako�czono proces i�w�nast�pnym tygodniu wykonano wyrok. Kradzie� w�asno�ci prywatnej by�a zwyk�ym przest�pstwem, nie zbrodni� przeciw Praxis, w�stosunku do Stoneya nie zastosowano tortur�� te by�y zarezerwowane dla tych, kt�rzy z�amali najwy�sze prawo. Przypi�to go jedynie do krzes�a i�uduszono garot�.
Egzekucje pokazywa� specjalny kana� wideo, transmituj�cy wykonywanie kar. Kulas kaza� to swoim ch�opcom ogl�da�.
���eby byli ostro�niejsi�� twierdzi�.
Gredel nie chcia�a na to patrze�. Posz�a do Caro i�� ku w�asnemu zdziwieniu�� pomog�a jej wypi� butelk� wina. Caro, zachwycona t� chwil� s�abo�ci ze strony przyjaci�ki, ca�y wiecz�r by�a czaruj�ca, dzi�kowa�a wylewnie za wszystko, co Gredel dla niej zrobi�a. Gredel wysz�a od niej, czuj�c si� wspaniale, jak nigdy; wino �piewa�o w�jej �y�ach.
Nastr�j euforii zgas�, gdy dotar�a do mieszkania Neldy. Antony wrzeszcza� na ca�e gard�o. Na pod�odze le�a�o po�amane krzes�o. Nelda mia�a podbite oko i�p�aka�a czerwonymi �zami. Gredel zamar�a w�drzwiach, potem chcia�a si� prze�lizgn�� do swojego pokoju, nie przyci�gaj�c uwagi Antony�ego.
Bez powodzenia. Antony rzuci� si� ku niej, szarpn�� j� za bluzk� na plecach. Gredel poczu�a, jak materia� si� drze.
��Gdzie pieni�dze?�� krzycza� Antony.�� Gdzie ta forsa, co j� dostajesz za sprzedawanie dupy?
Gredel wyj�a portfel dr��cymi r�kami.
��Masz! We�!
Antony gra� wed�ug scenariusza numer jeden: potrzebowa� pieni�dzy na w�dk� i�ju� zabra� Neldzie wszystko, co mia�a.
Z�apa� portfel i�wysypa� monety na d�o�. Gredel poczu�a ja�owcowy zapach ginu, wydobywaj�cy si� porami z�cia�a m�czyzny. Spojrza� t�po na pieni�dze, cisn�� portmonetk� na pod�og�, monety w�o�y� do kieszeni.
��Sam wystawi� ci� na ulic�. Natychmiast.�� Wielk� �ap� schwyci� jej d�o�.�� Dostan� za ciebie wi�cej ni� te drobniaki.
��Nie!�� Przera�ona Gredel usi�owa�a si� wyrwa�.
Oczy Antony�ego zap�on�y z�o�ci�. Zamachn�� si� drug� r�k�.
Gredel poczu�a cios gdzie� w�ko�ciach. Z�by jej szcz�kn�y, straci�a r�wnowag� i�usiad�a na pod�odze.
Wtedy wkroczy�a Nelda. Krzycz�c, zacisn�a r�ce na ramieniu Antony�ego i�pr�bowa�a go odci�gn��, by nie zada� drugiego ciosu.
��Nie bij dziecka!�� zawodzi�a.
��G�upia dziwko!�� rykn�� Antony i�odwr�ci� si�, by uderzy� Neld� w�twarz.�� Nigdy nie w�a� mi�dzy mnie a�ni�!
Odwracaj�c si� plecami do Gredel, pope�ni� wielki b��d. Zawrza�a gniewem, �agiew wszechogarniaj�cej anihiluj�cej w�ciek�o�ci pchn�a j� po le��c� w�pobli�u bro� nog� krzes�a, kt�re Antony cisn�� i�rozwali� o�pod�og�. Gredel odbi�a si� pi�tami od pod�o�a, wsta�a i�trzymaj�c nog� krzes�a w�obu r�kach, wykona�a zamach.
Nelda wpatrywa�a si� w�Gredel, u�o�y�a usta w�du�e �O� i�zn�w j�kn�a. Antony zrozumia� to jako ostrze�enie, zaczyna� si� odwraca�, ale by�o za p�no: drewniana pa�ka trafi�a go w�skro�; pad� na jedno kolano. Noga krzes�a, zrobiona ze skompresowanego dedgerowego w��kna, z�ama�a si� nier�wno i�drzazga na ko�cu rozora�a sk�r� Antony�ego.
Gredel w�o�y�a w�sw�j krzyk ca�� t�umion� przez pi�tna�cie lat nienawi��. Noga krzes�a trafi�a w��ys� czaszk� i�wielki m�czyzna zwali� si� na pod�og� jak worek kamieni. Gredel opad�a kolanami na jego wypuk�y tors i�zn�w uderzy�a go kilka razy. Pami�ta�a odg�os, jaki wydawa�y buty Kulasa, kopi�cego Moseleya, i�bardzo chcia�a teraz us�ysze� ten sam d�wi�k. Poszarpany koniec nogi wydziera� z�cia�a Antony�ego d�ugie p�aty sk�ry. Krew pryska�a na pod�og� i��ciany.
Nelda obj�a Gredel ramionami, odci�gaj�c j� od nieprzytomnego m�czyzny. Dopiero widz�c jej �zy, Gredel si� powstrzyma�a.
Antony oddycha�, bulgocz�c. Z�ust ciek�a mu str�ka krwi.
��Co teraz zrobimy?�� zawodzi�a Nelda, kr���c bezradnie po pokoju.�� Co teraz zrobimy?
Gredel doskonale zna�a odpowied� na to pytanie. Wyj�a z�portfela telefon, przesz�a do swojego pokoju i�zadzwoni�a do Kulasa. Po dwudziestu minutach przyjecha� z�Pand� i�trzema swoimi ch�opakami. Popatrzy� na zdemolowany pok�j, na Antony�ego le��cego na pod�odze, na Gredel, kt�ra sta�a nad nim z�okrwawion� nog� krzes�a w�d�oni.
��Co mamy zrobi�?�� spyta� Kulas.�� Mo�emy go wrzuci� do poci�gu. Albo do rzeki.
��Nie!�� Nelda skoczy�a mi�dzy Antony�ego i�Kulasa. �zy ciek�y jej z�oczu. Zwr�ci�a si� do Gredel:�� W��cie go do poci�gu. Prosz�, kochanie, prosz�.
��Do poci�gu�� powt�rzy�a Gredel Kulasowi.
��Obudzimy go na tyle, by mu powiedzie�, �eby nigdy nie wraca��� powiedzia� Kulas. Wraz z�ch�opakami podnie�li ci�kie cia�o m�czyzny i�poci�gn�li je do drzwi.
��Gdzie jest winda towarowa?�� spyta� Kulas.
��Poka�� ci.�� Gredel posz�a przodem. Administratorzy wcze�nie chodzili spa� i�teraz w�budynku panowa�a cisza, a�korytarze by�y puste. Ch�opaki Kulasa dyszeli, nios�c gruboko�ciste cia�o o�napakowanych mi�niach. Dotarli do windy towarowej, cisn�li Antony�ego na pod�og�.
��Kulas�
Spojrza� na ni�.
��Tak?
Popatrzy�a w�jego wyra�aj�ce akceptacj�, niebieskie oczy.
��Wrzu� go do rzeki�� powiedzia�a.
Co� unosi�o si� na wodzie i�Sula odwr�ci�a wzrok. Martinez wzi�� j� w�ramiona, zacz�� ca�owa�. Ona te� go szybko, z�roztargnieniem poca�owa�a. Drgn�a, gdy du�a kropla deszczu pacn�a jej na wierzch d�oni.
��Zimno ci? Zasun� markiz�.
Pchn�� d�wigni� i�plastikowe zadaszenie ��dki opad�o, zas�aniaj�c ich od wiatru. Nagle Suli zabrak�o powietrza. Pochyli�a si� i�krzycz�c, ods�oni�a daszek.
��Co si� sta�o?�� pyta� Martinez, zaskoczony.
����d�!�� rozkaza�a Sula.�� Natychmiast p�y� do brzegu!
W jej piersi trzepota�o przera�enie, jak podarty �agiel szarpany wiatrem. Krople deszczu pada�y jej na twarz. Martinez wzi�� j� za r�k�.
��Co si� sta�o? Dobrze si� czujesz?
��Nie!�� krzykn�a i�wyszarpn�a r�k�. ��d� przybi�a do brzegu i�Sula skoczy�a na suchy l�d. Otar�a sobie �ydk� o�kamie�, ale po chwili si� wyprostowa�a i�szybko ruszy�a przed siebie. Martinez zosta� z�ty�u w�rozko�ysanej �odzi, dla r�wnowagi roz�o�y� ramiona.
��Co ja takiego zrobi�em?!�� wo�a� os�upia�y. Deszcz bi� j� w�twarz zimnymi ma�ymi klapsami.
��Nic!�� rzuci�a przez rami� i�przy�pieszy�a.
Katafalk ostatniego Wielkiego Pana sun�� z�bezg�o�n� glacjaln� p�ynno�ci� Bulwarem Praxis od Wielkiego Azylu na szczycie miejskiego akropolu do Le�a Wieczno�ci na odleg�ym skraju wielkiej ska�y G�rnego Miasta. Na szczycie olbrzymiego katafalku umieszczono wizerunek ostatniego Shaa o�wymiarach dwukrotnie wi�kszych od rzeczywistych. Pot�ne cia�o spoczywa�o w�fa�dach wymodelowanej lu�nej szarej sk�ry; jego p�asko zako�czona g�owa w�kszta�cie dziobu statku wznosi�a si� jak ostaniec w�odleg�ej pustynnej krainie, skierowana w�przysz�o��, kt�r� m�g� dostrzec tylko kto� posiadaj�cy m�dro�� Shaa.
Dzie� by� szary. Martinezowi wydawa�o si�, �e stoi ju� wiele godzin. Mia� na sobie paradny �a�obny str�j�� peleryn�, z�tkaniny w�t�oczone wzory, epolety, buty oficerki oraz wysokie sk�rzane czako na g�owie. W�stroju �a�obnym odwr�cono s�u�bowe kolory: zamiast zielonej bluzy i�spodni ze srebrnymi guzikami i�szamerunkiem bluza i�spodnie by�y teraz w��a�obnej bieli, a�ko�nierz, szamerunki, guziki i�inne dodatki�� zielone. Bia�� peleryn� z�zielonym obramowaniem obci��ono na rogach, by trzyma�a form�.
Sztywno nakrochmalony mundur by� nieprzyjazny, wysoki ko�nierz ociera� Martinezowi podbr�dek; ci�kie buty pali�y; czako ze srebrn� plakietk� tkwi�o na jego czaszce jak kamie� m�y�ski. O�udo obija�a mu si� pochwa sierpowatego paradnego no�a, przeznaczonego do podrzynania garde� podw�adnym, w�przypadku gdyby wywo�ali u�niego niech��.
Kondukt sun�� powoli. Za katafalkiem szed� zesp� z�o�ony z�samych Cree�� mieli zmotoryzowane dudni�ce kot�y i�dwustroikowe flety, na kt�rych wykonywa�y dziwn� pie�� �a�obn�, przypominaj�c� zawodzenie jakiego� p�dzikiego pradawnego stworzenia. Za nimi sun�a platforma, na niej rozmaite machiny�� m�wiono, �e by�y pod��czone do Antycypacji Zwyci�stwa w�czasie ostatniego okresu jego �ycia. Teraz przykryto je bia�ymi ca�unami i�mia�y sp�on�� wraz z�ostatnim Shaa, zabieraj�c swe tajemnice na zawsze.
Martinez uwa�a� to za wielk� strat�. Shaa zachowywali du�� dyskrecj� co do swej anatomii, fizjologii, a�przede wszystkim proces�w my�lowych. Ka�dy z�nich, gdy schodzi� ze �wiata, by� kremowany wraz z�osobist� s�u�b� i�urz�dzeniami, a�pozostali Shaa czuwali nad tym, by przestrzegano wszystkich procedur. To, co dzia�o si� pod tymi fa�dami sk�ry i�w�g�owach w�kszta�cie statkowego dziobu, by�o tajemnic� samych Shaa.
Ale teraz ju� �aden Shaa nie pozostawa� przy �yciu, by dopilnowa�, czy wszystkie dowody uleg�y zniszczeniu. Nadarza�a si� znakomita okazja do po�miertnych ogl�dzin, nawet je�li nie mia�aby to by� dok�adna sekcja zw�ok. Gdyby organizacja pogrzebu zale�a�a od Martineza, od�o�y�by uroczyst� procesj� na wiele dni, a�nawet miesi�cy. W�tym czasie do�wiadczeni anatomopatolodzy mogliby odkry� wszystkie tajemnice fizjologii Shaa, a�najlepsi cybernetycy przebada� maszyny i�sprawdzi�, czy rzeczywi�cie s� one magazynami pami�ci Shaa. Ale on tu nie dowodzi�, wi�c sekrety Shaa umr� razem z�ostatnim ich przedstawicielem.
Dalej, za Antycypacj� Zwyci�stwa i�jego maszynami, szli starsi �a�obnicy ubrani w��a�obne mundury o�barwach odwr�conych w�stosunku do barw s�u�bowych. Biel i�ciemna czerwie� lord�w konwokat�w, bia�o-br�zowy s�u�by cywilnej, bia�o-zielony floty. Ka�d� ze s�u�b podzielono na gatunki, uszeregowane wed�ug starsze�stwa w�podleg�o�ci. Najpierw post�powali Naksydzi�� zakrzywiali swe d�ugie cia�a w�lewo i�prawo, pr�buj�c zachowa� powolne, uroczyste tempo. Za nimi szli Terranie, potem Torminele i�tak dalej. Brakowa�o tylko Yormak�w, kt�rzy wieki temu otrzymali specjaln� dyspens�, zezwalaj�c� im na sta�e pozostawanie na macierzystej planecie.
Lord Pierre Ngeni szed� gdzie� w�r�d lord�w konwokat�w, ale Martinez go nie widzia�. Mi�dzy bia�ymi mundurami floty dostrzeg� starszego dow�dc� floty Jarlatha, nowego dow�dc� Floty Macierzystej. By� Torminelem. Wielkie, przystosowane do nocnego widzenia oczy, mia� zas�oni�te ciemnymi okularami, cho� dzie� by� szary; jego pulchne futrzaste cia�o pokrywa�a a� do podbr�dka �a�obna biel. U�tego gatunku kombinacja futra i�skomplikowanego munduru mog�a powodowa� �miertelne w�skutkach przegrzanie�� w�mniej formalnych okoliczno�ciach torminelscy oficerowie nosili tylko kamizelki i�kr�tkie spodnie�� wi�c teraz prawdopodobnie mundur wyposa�ono w�modu� ch�odz�cy, kt�ry utrzymywa� odpowiedni� temperatur� cia�a. Martinez wiedzia�, �e na okres �a�oby wielu Tormineli na stanowiskach wybieli swe szaro-czarne futra, �eby nie nara�a� si� ci�gle na udar cieplny.
Martinez nic nie wiedzia� o�dow�dcy Jarlacie i�wola�by w�og�le nie wiedzie� o�jego istnieniu. Jarlath zast�pi� Dow�dc� Floty Enderby�ego i�jutro Martinez musi usun�� z�ko�nierzyka czerwone sztabowe naszywki�� oznak�, �e jest wy�szym oficerem.
Za �a�obnikami floty sz�y bia�o-niebieskie oddzia�y S�u�by Eksploracji, dalej czarno-z�oty Legion Prawomy�lno�ci�� tylko oni nie mieli na sobie �a�obnych stroj�w, co symbolizowa�o fakt, �e nawet pogrzeb nie przerwa� ich nieustannego tropienia wrog�w Praxis.
Dalej sun�y cia�a tych, kt�rzy postanowili ruszy� w��mierteln� podr� za Wielkim Panem, przede wszystkim lady senior Konwokacji, najwy�szej rang� osoby imperium niepochodz�cej z�Shaa. Jej katafalk przesuwa� si� powoli, wiatr rozwiewa� mizerne pierzaste w�osy na czubku cia�a o�pustych ko�ciach. Za lady jecha�y mary urz�dnik�w cywilnych wysokiej rangi. Ka�dy z�nich za�y� du�� dawk� trucizny i�prawdopodobnie zmar� w�otoczeniu lojalnych cz�onk�w rodziny, ceremonialnie wok� niego skupionych, po to, by si� upewni�, �e nadszed� koniec, lub by wla� mu w�gard�o trucizn�, gdyby si� opiera�.
Po raz pierwszy w��yciu Martinez my�la� z�ulg� o�tym, �e jego klan nie nale�y do warstw najwy�szych. Co� mu m�wi�o, �e gdyby od jego rodziny oczekiwano po�wi�cenia jednego z�jej cz�onk�w, puchar wr�czono by w�a�nie jemu. Brat Roland, prawdopodobny dziedzic Laredo, by� osob� zbyt wa�n�, by umiera�; siostry na og� tworzy�y jednolity front wobec wszelkich przeciwno�ci losu; rada rodziny zapewne dosz�aby do wniosku, �e najmniej cenny jest nieszcz�sny Gareth, bezu�ytecznie zatrudniony we flocie, bez szans, by pom�c innym cz�onkom klanu w�realizacji plan�w.
Z ponurych my�li wyrwa� go widok znajomego: P.J. Ngeni ca�y w�bieli kroczy� z�niezwykle uroczyst� min� na bezbarwnej twarzy. Wraz z�innymi Ngenimi maszerowa� za marami cz�onka ich klanu�� starszego m�czyzny z�dostojnym bia�ym w�sem, w�mundurze emerytowanego wy�szego urz�dnika s�u�by cywilnej. Wydawa�o si� dziwne, �e Ngeni po�wi�cili tego cz�owieka, a�oszcz�dzili Pierre�a J.
Pobyt P.J. i�Sempronii w�ogrodzie pa�acu Shelley�w zako�czy� si� z�pewno�ci� wi�kszym sukcesem ni� przeja�d�ka Martineza i�Suli. Teraz Martinez musia� go traktowa� jak przysz�ego szwagra. Gdyby nie wiedzia�, �e to wszystko blaga, czu�by si� g��boko ura�ony, ale w�obecnej sytuacji zachowywa� si� w�stosunku do niego niemal uprzejmie.
Czego nie mo�na powiedzie� o�Sempronii, kt�ra trzyma�a swego narzeczonego na dystans. Co sobie my�la� P.J., zar�czony z�dziewczyn�, kt�ra robi�a wszystko, by go unika�? Do uszu Martineza nie dotar�a dotychczas jego opinia.
Za katafalkami s�u�by cywilnej sun�y mary floty. Dow�dca Enderby, pozbawiony ostrej surowo�ci, charakteryzuj�cej go za �ycia, po �mierci by� skurczony i�pos�pny. Martinez poczu� przyp�yw smutku.
Powinien by� pos�ucha� mojej rady, pomy�la� Martinez.
C�rka Enderby�ego, schludna, w�bia�o-br�zowej szacie s�u�by cywilnej, zesz�a z�miejsca obok Martineza i�kroczy�a za marami ojca, trzymaj�c za r�k� sw� dziewi�cio-, dziesi�cioletni� c�reczk�.
Os�awionej �ony nigdzie nie by�o wida�.
��Oddzia� wyst�p!�� zawo�a� starszy kapitan z�prawej strony Martineza. Martinez wyst�pi� wraz z�innymi cz�onkami rodziny i�personelem Enderby�ego. Ta ma�a formacja�� oficjalna rodzina nieboszczyka�� zatoczy�a niewielki �uk i�ustawi�a si� w�procesji za c�rk� i�wnuczk� dow�dcy, jego g��wnymi �a�obnicami.
Inne oddzia�y w��czy�y si� do procesji. Martinez dostrzeg� kadeta Foote�a. Rodzina Foote�a po�wi�ci�a wi�c jednego ze swoich dla chwa�y klanu. A�jednak podnios�o�� tego zdarzenia nie u�adzi�a niesfornego kosmyka kadeta.
Martinez cieszy� si�, �e wreszcie idzie, cho� wszystko odbywa�o si� w�tempie lodowca. Nie pozwolono mu na naturalny krok�� lodowcowa powaga pochodu nakazywa�a zawiesi� stop� w�powietrzu na jedn� czy dwie sekundy i�dopiero potem postawi� j� na ziemi. Wyglansowane oficerki wygl�da�y ol�niewaj�co i�romantycznie, ale obut� nog� trudno by�o utrzyma� w�g�rze. Pozosta�e cz�ci munduru te� mia�y swoje wady. Gdy procesja mija�a �uki mi�dzy stoj�cymi przy ulicy pa�acami, wiatr targa� wysokim kapeluszem Martineza, a�peleryna id�cej obok osoby smaga�a go w�twarz.
Martinez zmru�y� oczy i�poprawi� kapelusz; kapitan, maszeruj�cy przy nim z�prawej strony, spojrza� na niego koso. Przy ka�dym kroku pochwa zakrzywionego no�a obija�a si� Martinezowi o�prawe udo. Oddzia�y kadet�w sta�y wzd�u� drogi, pilnowa�y porz�dku. Martinez odruchowo szuka� wzrokiem jasnych w�os�w i�b�yszcz�cych oczu kadet Suli. Nie dostrzeg� jej i�zgani� si� za to wypatrywanie.
Ci�gle pami�ta�, jak si� rozz�o�ci�, gdy nagle go opu�ci�a i�zosta� w���dce sam jak idiota. Nastr�j mu si� nie poprawi�, gdy po powrocie do domu zobaczy� przygotowan� przez Alikhana zimn� kolacj� dla dwojga�� id�c spa�, bezceremonialnie wepchn�� j� do lod�wki.
Do rana jego z�o�� przesz�a w�rozdra�nienie, a�potem jeszcze bardziej zblak�a, gdy otrzyma� od Suli wiadomo��, napisan� na kompnotesie r�wnym odr�cznym pismem i�wys�an� bezpo�rednio, bez uprzedniej rejestracji na wideo. Prawdopodobnie Sula czu�a si� niezr�cznie, nie chcia�a, by Martinez j� ogl�da� cho�by na ekranie.
�To ca�kowicie moja wina�, pisa�a. �Nie nadaj� si� do towarzystwa ani ludzi, ani zwierz�t, wi�c reszt� urlopu zamierzam sp�dzi� z�dala od stolicy, przygotowuj�c si� do egzamin�w�.
Musia�o up�yn�� jeszcze par� godzin, nim z�o�� na tyle mu min�a, �e postanowi� odpowiedzie� Suli�� jak ona, wys�a� wiadomo�� odr�czn�, wi�c chyba by�o to zara�liwe�� �e ch�tnie z�ni� porozmawia, gdy tylko ona wyrazi na to ochot�.
Widocznie ochoty nie mia�a, bo mu nie odpisa�a. Znalaz� pocieszenie u�Amandy Taen, kt�ra w�tym momencie okaza�a si� od�wie�aj�co nieskomplikowana.
Nie widzia� Suli podczas d�ugiego, powolnego marszu, ale akurat w�tym nie by�o nic dziwnego. W�tym czasie wszyscy kadeci, oficerowie, chor��owie i�bosmani oraz rekruci mieli s�u�b�, a�jedynie mniejszo�� z�nich w�G�rnym Mie�cie. W�stanie gotowo�ci byli r�wnie� cz�onkowie Legionu, policja wszystkich formacji i�nawet tych kilku pozosta�ych jeszcze cz�onk�w S�u�by Eksploracji. Strze�ono wszystkich miejsc publicznych, a�uzbrojone plutony pilnowa�y ko�c�w wind, podwieszonych do pier�cienia. Wszyscy byli w�najwy�szej gotowo�ci do� do czego�.
Martinez zaczyna� rozumie�, o�co chodzi: nikt nie wiedzia�, czego oczekiwa� po �mierci ostatniego przedstawiciela w�adzy, kt�ra przez dziesi�� tysi�cy lat sprawowa�a niekwestionowane rz�dy terroru. Przewidywano wybuch paniki i�rozpaczliwych dzia�a�; masowych samob�jstw, zamieszek, powsta�. Lord dow�dca Enderby i�inni starsi oficerowie rozkazali, by w�razie potrzeby okr�ty by�y gotowe do natychmiastowej interwencji w�ka�dym miejscu imperium.
Martinez przypuszcza�, �e nic albo prawie nic si� nie wydarzy. Owszem, znajd� si� histerycy, pr�buj�cy pope�ni� samob�jstwo, przewa�nie bezskutecznie. Kilku osobnik�w straci nad sob� panowanie, s�dz�c, �e z�odej�ciem ostatniego Shaa �ycie zmieni si� w�jarmark. Zapewne istnieli tacy ludzie, ale Martinez nigdy nikogo takiego nie spotka�.
Wi�kszo�� czeka�a. Na og� nie zdawano sobie w�pe�ni sprawy, co oznacza �mier� Antycypacji Zwyci�stwa.
Potem przypomnia� sobie, jak patrzy� na map� systemu wormholi imperium i�my�la�, �e przed Shaa nie ma ucieczki.
Mo�e ja w�a�nie uciek�em, my�la�. Mo�e ka�dy uciek�. Mo�e jaka� cz�� brzemienia historii zosta�a zdj�ta wszystkim z�bark�w.
Tak go to zagadnienie zaintrygowa�o, �e prawie nie zwraca� uwagi na rozci�gni�t�, powoln� procesj� i�ockn�� si� dopiero, gdy dosz�a do celu, do Le�a Wieczno�ci�� d�ugiego mauzoleum, ob�o�onego marmurem, ol�niewaj�cym biel� jak lukier na torcie�� gdzie Wielkich Pan�w kremowano i�chowano na wieczno��. Mauzoleum zbudowano w�dole u�podstawy d�ugich bia�ych schod�w�� sztucznego amfiteatru z�pochylni� wiod�c� ku dziwacznym trzypoziomowym lukom, stanowi�cym wej�cie do budowli. Katafalk majestatycznie przesun�� si� po pochylni pod �uk, a��a�obnicy rozst�pili si� i�zaj�li miejsca, zgodnie z�hierarchi�, na wysokich schodach po obu stronach.
Gdy cia�o Enderby�ego przesun�o si� pod �ukiem, formacja Martineza zn�w przesz�a na swoje miejsce za c�rk� Enderby�ego i�starszymi �a�obnikami. Po prawej stronie Martinez widzia� Dolne Miasto, rozci�gni�te pod nieokre�lonym jesiennym niebem poznaczonym szybko sun�cymi chmurami. Martinezowi by�o coraz zimniej. Powolny marsz go nie rozgrza�.
Procesja sun�a dalej, a� wreszcie za ostatnim umar�ym zamkn�y si� drzwi z�oksydowanej stali, ozdobione wyszukanymi reliefami.
Nast�pi�a d�uga przerwa. Wszyscy stali karnie w�r�wnych szeregach; wia� zimny wiatr, �opota�y p�aszcze i�peleryny. Wtem da� si� s�ysze� energiczny syk, jakby wiatr skierowano do w�skiego tunelu, i�nagle z�dachu mauzoleum buchn�� gor�cy bia�y p�omie�, kt�ry si� wyrwa� i�liza� j�zorem zielonkawe niebo.
Martinez czu� og�lne westchnienie �a�obniczego t�umu. Epoka Shaa dobieg�a ko�ca.
Kolumna p�omienia opad�a, rzucaj�c atomy Antycypacji Zwyci�stwa w�zimny wiatr. Wydano g�o�ne komendy i��a�obnicy si� rozeszli. Martinez z�kolegami kr�tko porozmawiali z�c�rk� Enderby�ego�� etykieta nakazywa�a z�o�y� gratulacje, a�nie kondolencje, dow�dcy bowiem pozwolono umrze� wraz z�Wielkim Panem, ale Martinez wiedzia�, �e jego powinszowania zabrzmia�y do�� �a�obnie. Potem wycofa� si� drog� procesyjn� przez G�rne Miasto.
Min�� pa�ac Shelley�w�� wiedzia�, �e siostry i�P.J. Ngeni wydaj� skromne przyj�cie dla brata, Rolanda, kt�ry dotar� tu przed trzema dniami. Trudno to nazwa� przyj�ciem, gdy� w�dzie� �mierci Shaa przyj�cie by�oby w�z�ym stylu. Raczej stypa, czuwanie, a�liczb� go�ci ograniczono do dwudziestu dw�ch.
Martinez do nich nie nale�a�. Flot� postawiono w�stan gotowo�ci i�Martineza czeka� dy�ur w�Centrum, gdzie musia� obs�ugiwa� ��czno��, gdyby zasz�a sytuacja awaryjna.
Potem odda identyfikator sztabowy, upowa�niaj�cy do wej�cia do budynku, potem p�jdzie do domu i�wr�czy Alikhanowi marynark�, by ordynans odpru� z�ko�nierzyka czerwone naszywki, przymocowane drobnym �ciegiem.
Tego dnia Sula dowodzi�a oddzia�em stra�y przy terminalu windy na pierwszym poziomie pier�cienia akceleracyjnego Zanshaa. Pier�cie� zbudowano z�dw�ch sekcji�� dolny fragment obraca� si� z�tak� sam� pr�dko�ci�, jak planeta poni�ej, co nadawa�o mu ma�� grawitacj�. U�ywano go do generowania antymaterii oraz jako sk�adowiska; tam przeprowadzono rozmaite rury i�kable. G�rny fragment �lizga� si� po dolnym, jak sekundowa wskaz�wka sunie po tarczy zegara szybciej od godzinowej. Porusza� si� z�dziewi�ciokrotn� geosynchroniczn� pr�dko�ci�, by utrzymywa� standardow� grawitacj�. W�tej drugiej cz�ci znajdowa�y si� doki, doki naprawcze i�kwatery ludno�ci pier�cienia.
Dwunastu rekrut�w pod wodz� Suli wyposa�ono w�paralizatory, a�Sula mia�a pistolet na biodrze i�zielonkawy he�m na g�owie. Zastanawia�a si�, co mia�aby zrobi� ta �a�osna dru�yna, gdyby rozw�cieczony t�um anarchist�w ruszy� z�zewn�trznego pier�cienia i�chcia� przej�� terminal�� mog�aby najwy�ej bezsensownie umrze�, walcz�c najdzielniej, jak potrafi.
Nic si� nie dzia�o. Ruch cywilny zamar�, a�wojskowego prawie nie by�o. Potem zmieni� ich oddzia� Naksyd�w, uzbrojonych w�karabiny i�granatniki.
Naksydzi nie �artuj�, pomy�la�a Sula.
Zaprowadzi�a sw�j oddzia� do zewn�trznego pier�cienia. Tam jej podkomendni zdali paralizatory, Sula odda�a pistolet i�zacz�a si� zastanawia�, co ma dalej robi�. Na czas �a�oby zawieszono wszelkie rozrywki na planecie i�poza ni�, a�wszystkie hotele by�y przepe�nione �a�obnikami, wi�c nie mia�a szans na znalezienie pokoju.
W ko�cu poprosi�a o�kwater� w�schronisku dla kadet�w w�delegacji. Zasta�a tam kilku kadet�w; popijali z�jednej butelki i�grali w�ko�ci. Pozwoli�a im si� upi�, wygra�a od nich pieni�dze i�posz�a spa� z�rzadkim u�niej poczuciem, �e czego� dokona�a.
��Milordzie, melduj� si� na pok�adzie �Korony�. Martinez, z�g�ow� odrzucon� do ty�u przed nowym kapitanem, kierowa� wzrok prosto nad jego g�ow�, na b�yszcz�c� za jego plecami pot�n� konstrukcj�: na regale sta�o trofeum Floty Macierzystej, zdobyte w�a�nie przez �Koron� podczas tego sezonu, skr�conego z�powodu �mierci ostatniego Shaa.
Drugie trofeum Floty Macierzystej sta�o na specjalnej p�ce w�rogu, przymocowane i�zabezpieczone przed du�ymi przy�pieszeniami. Trofeum za drugie miejsce sta�o na mniej eksponowanej p�eczce. Inne pomniejsze nagrody�� wszystkie zwie�czone �wietlistymi kryszta�owymi postaciami futbolist�w�� t�oczy�y si� na biurku Tarafaha.
��Spocznijcie, poruczniku Martinez�� powiedzia� kapitan porucznik lord Fahd Tarafah. Martinez m�g� opu�ci� podbr�dek i�przyjrze� si� swemu nowemu dow�dcy. By� m�czyzn� przed trzydziestk�, kr�pym, dobrze zbudowanym, mia� starannie przyci�t� br�dk�. Na lewym r�kawie marynarki, tu� nad mankietem, widnia�y stylizowane insygnia futbolu; ca�a za�oga �Korony� mia�a prawo je nosi� przez nast�pny rok.
��Zg�osi� si� pan do Garcii?�� Tarafahowi chodzi�o o�oficer pe�ni�c� wacht�.
��Tak, lordzie. Pokaza�a mi moj� kwater� i�da�a kod do sejfu. Po wachcie udzieli mi dok�adniejszych informacji.
��Bardzo po�yteczne b�dzie mie� dodatkowego oficera do pe�nienia wacht. Czy pa�skie rozkazy i�wyniki zosta�y wprowadzone do komputera?
��Tak, milordzie.
Tarafah rozpi�� ko�nierzyk, wyj�� spod koszuli sw�j kapita�ski klucz i�wywo�a� na displej dane Martineza. Wodzi� oczami z�prawa na lewo, wreszcie zatrzyma� wzrok niew�tpliwie na tajnej ocenie talent�w i�cech charakteru Martineza, wystawionej przez jego poprzednich dow�dc�w. Stanowi�y trwa�y zapis i�Martinez wozi� je wsz�dzie ze sob�, ale nie mia� kod�w, by je odczyta�.
��Jakie sporty uprawia� pan w�akademii?�� spyta� Tarafah. Martinez spodziewa� si�, �e to pytanie mo�e go pogr��y�.
��To absolutny fanatyk futbolu�� wyja�nia� mu wcze�niej zachwycony Ari Abacha, gdy Martinez spyta� go o�Tarafaha w�klubie bosman�w.�� Poci�gnie za wszystkie sznurki, �eby tylko �ci�gn�� na sw�j statek najlepszych graczy, a�je�li sznurki nie pomog�, wyk�ada got�wk�. Plotka m�wi, �e kapitan lord Winfield dosta� od niego nowy jacht za gwarantowany transfer nowego napastnika.
Abacha szanowa� fanatyk�w futbolu we flocie i�gdyby si� z�takim po�wi�ceniem nie oddawa� ca�kowitemu lenistwu, zosta�by prawdopodobnie graczem, trenerem albo mened�erem, a�tak tylko gromadzi� wszelkie informacje o�futbolu. Statystyka, gracze, taktyka, mened�erowie i�trenerzy. Ponadto znalaz� sobie intratne uboczne zaj�cie: organizowa� zak�ady sportowe dla innych oficer�w.
Wygl�d zewn�trzny �Korony� potwierdza� to, co m�wi� Abacha. Tarafah pomalowa� sw�j statek na zielono, ale nie zieleni� nieba Zanshaa, lecz jasn� zieleni� trawy boiska futbolowego, z�bia�ym pasem dziel�cym okr�t wzd�u�, oraz z�motywem pi�ki no�nej skacz�cej po bokach kad�uba.
�Korona� by�a zbyt ma�ym statkiem, by wygenerowa� tak pot�n� dru�yn�. Przy nielicznej za�odze�� tylko sze��dziesi�t jeden os�b�� stworzenie pierwszorz�dnej dru�yny, jedenastu graczy plus rezerwowi, trenerzy i�asysta, dru�yny potrafi�cej zdoby� Puchar Floty Krajowej we wsp�zawodnictwie z�za�ogami dziesi�� razy liczniejszymi, wymaga�o po�wi�cenia i�sporych zasob�w.
��Uprawia�em szermierk� i�p�ywanie�� odpar� Martinez. W�tych dyscyplinach jego d�ugie r�ce i�wzgl�dnie kr�tkie nogi dawa�y przewag�.
Przypuszcza�, �e nie warto teraz wspomina� o�zdobyciu mistrzostwa szko�y w�hiperturnieju�� abstrakcyjnej grze pozycyjnej z�komputerowo generowanym ustawieniem zawodnik�w. Hiperturniej by� przypuszczalnie nieco zbyt intelektualny dla Tarafaha i��Korony�.
��Na �Koronie� uprawiamy futbol�� oznajmi� Tarafah. Takim samym tonem kto� m�g�by powiedzie�: �W �Legionie Prawomy�lno�ci� uprawiamy fanatyzm�, pomy�la� Martinez.
��Tak, milordzie. Wszyscy we flocie znaj� jako�� dru�yny �Korony�.
Po�redni komplement, pomy�la� Martinez. Trzeba zaczyna� od ma�ego, potem przesuwa� si� w�g�r�, a� osi�gnie si� poziom pochlebstwa w�a�ciwy dla swego dow�dcy.
Komplement podzia�a��� dow�dca przynajmniej poprosi� Martineza, by usiad�. Martinez przysun�� sobie krzes�o, ca�y czas obserwuj�c kapitana porucznika z�nale�n� atencj�.
Tarafah z�o�y� r�ce na biurku i�nieco si� pochyli�.
��Nie wierz�, poruczniku, �eby oficer m�g� osi�gn�� sukces w�pojedynk�. Za�oga statku to dru�yna i�sukces jednostki zale�y od pozosta�ych os�b.
��Nadzwyczaj s�uszna uwaga, milordzie.�� Martinez pr�bowa� zasugerowa�, �e nigdy przedtem nie s�ysza� podobnej my�li.
��Dlatego oczekuj�, �e wszyscy na statku b�d� si� przyczynia� do wsp�lnego dobra. By �Korona� pod ka�dym wzgl�dem wypada�a najlepiej: na manewrach, podczas inspekcji i�na boisku. Ka�dy musi wykonywa� swoje obowi�zki.
��Tak jest, milordzie�� powiedzia� Martinez.
��Dlatego oczekuj�, by wszyscy wspierali dru�yn�. Dzi�ki dru�ynie wszyscy wypadamy dobrze. Podobnie: odpucowana boazeria i�nieskazitelne pod�ogi daj� wra�enie, �e na statku wszystko jest na sto dwa. Rozumie pan?
��Tak, milordzie. W�istocie�� doda� Martinez�� dlatego w�a�nie chc� bezpo�rednio przyczyni� si� do sukcesu dru�yny.
Prawdopodobnie nie nadaj� si� na zawodnika, ale chyba m�g�bym by� jednym z�trener�w lub mened�erem�
Martinez zamilk�, ujrzawszy dezaprobat� na twarzy Tarafaha.
��Ja osobi�cie trenuj� dru�yn� i�jestem r�wnie� mened�erem�� odpar�.�� A�moim asystentem jest zbrojeniowiec Marcini.
��Rozumiem, milordzie.�� Martinez traci� nadzieje zwi�zane z�t� podr�. Zagra� ostatni� kart�:�� Nawiasem m�wi�c, zabieram na pok�ad tylko jednego ordynansa.
Tarafah a� cofn�� si�, zaskoczony.
��Chce pan, �eby pierwszy oficer przydzieli� panu drugiego s�u��cego?
��Nie, ale pomy�la�em, �e je�li z�jakich� powod�w potrzebowa�by pan dodatkowego rezerwowego gracza, mo�e go pan zatrudni� jako mojego drugiego ordynansa.
��Aha.�� Tarafah wyra�nie co� sobie kalkulowa�.�� To mo�e si� przyda�. Zamierzam wygra� Drugie Mistrzostwa Floty w�przysz�ym roku w�Magarii.
Martinez zdziwi� si�.
��W�Magarii? Lecimy a� tak daleko?
��Tak. Zast�pimy �Nieugi�tego�, kt�ry idzie do remontu. Ma pan sze�� dni na za�atwienie spraw osobistych i�doprowadzenie swojego dzia�u do najwy�szego poziomu.
��Tak jest, milordzie.
Tarafah przesun�� palcami po podk�adce sensorycznej na biurku.
��Skonfigurowa�em panu klucz trzeciego porucznika. Prosz�. Martinez wzi�� klucz na elastycznej ta�mie. Zapowiada si� bardzo d�uga podr�, pomy�la�.
��Wspaniale. Jestem pewien, �e pani rodzice byliby dumni.
��Ciesz� si�, �e tak pan my�li�� odpar�a Sula.
��Nala� pani nast�pnego drinka?
��Dzi�kuj�, mam wod�.
Lord Durward Li dola� wody do kieliszka Suli, a�sobie brandy.
��Szkoda, �e mamy �a�obꠗ powiedzia�.�� Zwykle s� tu t�umy go�ci, ale teraz, niestety, tylko dwudziestu dw�ch.
��Dwudziestu dw�ch�� powt�rzy�a w�zadumie Sula.�� Zastanawiam si� dlaczego. Shaa zawsze lubili bawi� si� liczbami pierwszymi.
��Nie zna pani tej historii? Wieki temu, tu� po podboju Tormineli�
Sula popija�a wod�, s�uchaj�c gadaniny lorda Durwarda.
Po rozstaniu z�Martinezem uciek�a ze stolicy do g�rskiego kurortu. Wi�kszo�� turyst�w chodzi�a po szlakach lub bra�a k�piele w��a�niach, Sula natomiast rzadko opuszcza�a sw�j pok�j i�ca�e dnie przygotowywa�a si� do egzamin�w na stopie� porucznika. Gdy mia�a do�� wkuwania, gdy ju� nie mog�a skupi� wzroku na ekranie, k�ad�a si� na ��ku, zamyka�a oczy i�usi�owa�a odpocz��. Pod powiekami mia�a obraz Martineza, stoj�cego na �odzi z�r�koma roz�o�onymi w�ge�cie rozdra�nienia.
G�upia, g�upia! Musi nauczy� si� zachowania w�r�d ludzi.
Przypomnia�a sobie o�zaproszeniach, jakie otrzyma�a. Mo�e Martinez ma racj�, pomy�la�a. Przyjaciele rodzic�w mogliby pom�c, a�poza tym chyba warto spotyka� si� nie tylko z�osobami, kt�re zna ze s�u�by. Jaki mia�a wyb�r? Salonik kadet�w z�Footem i�jego kompanami?
Przes�a�a usprawiedliwienia, �e nie mo�e skorzysta� z�zaprosze� przed pogrzebem Wielkiego Pana; zby�a w�ten spos�b tych, kt�rzy chcieli j� mie� jako ozdob� przyj�cia, gdy� sta�a si� ostatnio s�ynna. Potem troch� pobuszowa�a po publicznych bazach danych, szukaj�c informacji na temat pozosta�ych zapraszaj�cych, i�odkry�a, �e klan Li nale�a� do klient�w Sul�w, a�po ich upadku zapewni� sobie patronat klanu Chen. Przyj�a wi�c najpierw zaproszenie Lorda Durwarda.
Li radzili sobie nie�le po �mierci lorda Suli. Nowy pa�ac, zbudowany na miejscu dawnego, sta� przy Bulwarze Praxis. Fasad� ob�o�ono jakim� bladym, p�przezroczystym, r�owo �y�kowanym kamieniem i�kiedy noc� zapalano lampy, wydawa�o si�, �e mury emanuj� w�asnym �wiat�em, jakby budowla by�a �yw� istot�.
Gdy Sula wesz�a do holu recepcyjnego, pomy�la�a, �e na �cianach wisz� kilimy i�koronki, ale gdy bli�ej si� im przyjrza�a, zobaczy�a, �e to kremowo-zielono-bladoczerwony marmur, kt�rego rze�bienie na�ladowa�o draperie. W�kamieniu precyzyjnie wykonano najdrobniejsze sploty. Ile� godzin ludzkiej pracy to wymaga�o!
Salon mniej onie�miela��� mi�kkie kanapy, portrety koni i�bukoliczne sceny na �cianach. Na szcz�cie mi�dzy meblami zachowano szerokie odst�py, tak �e trzej pozostali go�cie Naksydzi�� lady Kushdai, konwokatka przyby�a na pogrzeb Wielkiego Pana, i�jej krewni�� mogli si� swobodnie porusza�. Sula podziwia�a sp�kan� powierzchni� porcelanowych waz, wy�szych od cz�owieka, kt�re sta�y w�rogach salonu.
��Rozumie wi�c pani�� ko�czy� sw�j wyw�d Durward�� to wszystko ma zwi�zek z�Dwudziestoma Dwoma M�czennikami za Doskona�o�� Praxis. Ka�dy chcia�by ich zaprosi� na swoj� styp�, by im pokaza�, �e ich ofiara nie posz�a na marne.
��Rozumiem�� odpar�a Sula.
��O!�� Lord Durward uni�s� rudawe brwi, spogl�daj�c na drzwi, przez kt�re wszed� kapitan floty z�eleganck� m�od� kobiet� pod rami�.�� Zna pani mojego syna Richarda?�� U�miechn�� si�.�� Oczywi�cie, �e go pani zna. Zapomnia�em.
Sula gor�czkowo usi�owa�a sobie przypomnie�, gdzie mog�a spotka� kapitana lorda Richarda Li. By� wy�szy od ojca, ciemnow�osy, o�g�adkiej przystojnej twarzy z�rodzaju tych, kt�re zachowuj� m�odzie�czy wygl�d, gdy ich w�a�ciciel dawno ju� osi�gn�� wiek �redni.
��Caro�� powiedzia� lord Richard, ujmuj�c r�k� Suli.�� Jak mi�o ci� widzie� po tylu latach.
Sula czu�a, �e si� je�y, i�postanowi�a nie da� nic po sobie pozna�.
��Caroline�� poprawi�a go.�� Ju� nie jestem Caro. W�k�cikach oczu lorda Richarda igra�o rozbawienie.
��Ty mnie w�og�le nie pami�tasz.
��Chyba nie.�� Opanuj si�, nakaza�a sobie. Ci ludzie chc� ci okaza� przyja��.
Lord Richard mia� bia�y u�miech i�bardzo niebieskie oczy.
��Wsadzi�em ci� na twojego pierwszego kucyka, w�naszym ogrodzie na Meerii.
��Ach, to ty?�� Oczy Suli si� rozszerzy�y.
��Chyba si� a� tak nie zmieni�em. Uprawiasz jeszcze je�dziectwo?
��Ju� od wiek�w nie.
Lord Richard spojrza� na swego ojca, potem na Sul�.
��Ci�gle mamy stajnie na Meerii. Gdyby� zechcia�a tam pojecha� i�troch� poje�dzi�, z�rado�ci� by�my ci� go�cili. Mamy te� wspania�e miejsca do w�dkowania.
Lord Durward skin�� g�ow�.
��Dzi�kujꠗ odpar�a Sula.�� Mo�e kiedy� skorzystam z�zaproszenia. Ale tyle czasu min�o�
Lord Richard zwr�ci� si� do swej wysokiej zgrabnej towarzyszki o�ciemnych migda�owych oczach i�pi�knych b�yszcz�cych, czarnych d�ugich w�osach.
��To moja narzeczona lady Terza Chen, a�to Caroline, lady Sula.
��Bardzo mi mi�o. Widzia�am pani� na wideo.�� G�os lady Terzy mia� niskie, koj�ce brzmienie, a�u�cisk wyci�gni�tej niespiesznie d�oni by� ciep�y i�serdeczny.
Sula wiedzia�a, �e za wcze�nie na zazdro��, na nienawi�� do tej kobiety za emanuj�cy z�niej luz, spok�j i��wiadomo�� pozycji spo�ecznej, ale jednak te uczucia da�y o�sobie zna�. Spadaj, ma�a; s�dzisz, �e uda ci si� wej�� mi�dzy mnie a�m�czyzn�, kt�ry mnie wsadzi� na mojego pierwszego w��yciu kucyka?�� pomy�la�a Sula.
��Jaki pi�kny naszyjnik�� powiedzia�a, bo akurat ta uprzejmo�� przysz�a jej do g�owy.
Lord Richard zwr�ci� ku narzeczonej pe�en uwielbienia wzrok.
��Chcia�bym powiedzie�, �e ja go podarowa�em, ale Terza sama go wybra�a. Ma znacznie lepszy gust ni� ja.
Sula spojrza�a na Richarda.
��Szcz�ciarz z�ciebie�� stwierdzi�a.
Ale nie znaczy�o to, �e ch�tnie nie popsu�aby tego zwi�zku.
Przystojny, dobrze zbudowany m�czyzna w�mundurze konwokata prowadzi� lady Amit�, �on� lorda Durwarda. Przedstawiono go jako lorda Chen, ojca lady Terzy. Sula do�� mgli�cie zna�a hierarchi� parowskich klan�w, ale rozumia�a, �e Chen s� na szczycie. Lord Chen, lord Richard i�lord Durward zacz�li si� �ciga� w�komplementach dla lady Terzy, a�Sula dodawa�a od siebie entuzjastyczne uprzejme uwagi. Potem lord Chen zwr�ci� si� do Suli, wypowiadaj�c kilka r�wnie mi�ych zda� na temat jej rodzic�w oraz akcji ratunkowej �P�nocnego Zbiega�.
Co za sympatyczne towarzystwo, pomy�la�a Sula.
��Problem polega na tym, �e sprawa �P�nocnego Zbiega� jeszcze si� b�dzie dla mnie ci�gn�a przez pewien czas�� rzek�a.�� Musia�am z�o�y� zeznanie u�prokuratora, ale nadal zawracaj� mi g�ow� adwokaci, reprezentuj�cy ubezpieczyciela Blitshartsa. Chc� dowie��, �e to by�o samob�jstwo.
��Ale nie by�o, prawda?�� spyta�a lady Amita.
��Nie znalaz�am �adnych dowod�w ani za, ani przeciw.�� Sula stara�a si� nie dr�e� na wspomnienie widoku wn�trza jachtu.
��To bardzo skomplikowane�� powiedzia�a lady Amita�� ale ciesz� si�, �e to pani dosta�a medal, a�nie ten okropny cz�owiek.
��Jaki okropny cz�owiek, lady?�� spyta�a Sula, zaintrygowana.
��Ten, kt�ry gada� przez ca�y czas akcji ratunkowej. Mia� taki straszny g�os.
��Och.�� Sula zamruga�a.�� To lord Gareth Martinez�� wyja�ni�a.
��W�wiadomo�ciach powtarzaj�, �e jest parem.�� Lady Amita m�wi�a to z�ironiczn� min�.�� Ale nie wyobra�am sobie, �eby par mia� tak okropny akcent. Z�pewno�ci� my nie znamy nikogo takiego. Mia� g�os przest�pcy z��Nieprzekupnej Si�demki�.
Lord Durward poklepa� �on� po ramieniu.
��Mo�ecie mi wierzy�, �e niekt�rzy z�tych zdegenerowanych prowincjonalnych par�w s� gorsi od przest�pc�w.
��Lord Gareth jest zupe�nie inny.�� Sula odruchowo broni�a Martineza.�� Wed�ug mnie to prawdziwy geniusz�� doda�a szybko. Oczy lady Amity rozszerzy�y si�.
��Naprawd�? Mam nadziej�, �e nigdy nie natkniemy si� na tego rodzaju geniuszy.
Lord Durward spojrza� na ni� dobrotliwie.
��Moja droga, b�d� ci� przed tym chroni�.
Okaza�o si�, �e g��wnym punktem programu ma by� pokaz talent�w lady Terzy przed wybranymi cz�onkami klanu Li oraz ich znajomymi. Po kolacji, podanej na zastawie neo-Gemmelware z�motywami owoc�w i�orzech�w, zaproszono wszystkich na ty�y pa�acu do ma�ego, przytulnego teatru, zbudowanego na kszta�t podwodnej groty. Na �cianach i�proscenium tysi�ce muszelek tworzy�y bogate wzory, a�zielononiebieskie o�wietlenie wzmacnia�o efekt naturalno�ci. Lady Terza usiad�a przed ma�ym zespo�em kameralnym i�zagra�a na harfie. Wed�ug oceny Suli gra�a bardzo dobrze, ca�kowicie skoncentrowana na muzyce, z�twarz� skupion�, niemal zaciek���� przeczy�o to zewn�trznemu wizerunkowi, jaki demonstrowa�a wcze�niej w�salonie wobec rodziny i�znajomych.
Sula prawie nic nie wiedzia�a o�muzyce kameralnej, zawsze traktowa�a j� z�lekcewa�eniem jako gatunek muzyki, w�kt�rej trzeba uk�ada� w�asne s�owa. Ale Terza wykonywa�a utw�r z�takim oddaniem, �e Sula pojmowa�a jego sens, czu�a, �e muzyka w�ni� wst�puje, pie�ci, stymuluje, przy�ega nerwy, ta�czy w��y�ach. To dzi�ki temu, �e Terza w�szczeg�lny spos�b wstrzymywa�a oddech przed pauz�, potem zadowolona sk�ania�a g�ow�, gdy akord milk�, jej oczy patrzy�y gdzie� w�dal podczas skomplikowanego ataku na instrument, a�w�wolniejszych pasa�ach ruchy stawa�y si� sugestywnie senne.
Po zako�czeniu utworu zapad�a cisza, a�potem Sula przy��czy�a si� do aplauzu.
��Ciesz� si�, �e mia�am okazj� zaprosi� orkiestrꠗ wyzna�a lady Amita w�czasie przerwy.�� Podczas �a�oby nie ma zbytniego popytu na muzyk�w.
Dotychczas Sula nie zwr�ci�a uwagi na ten aspekt �a�oby.
��To cenne, �e da�a im pani pracꠗ stwierdzi�a.
��Terza mi to zasugerowa�a. Ma w�r�d muzyk�w wielu przyjaci� i�martwi si� o�nich.�� Na twarzy lady Amity pojawi� si� niepok�j.�� Oczywi�cie nie wyobra�amy sobie, �eby po �lubie sp�dza�a tak wiele czasu z��� w�por� powstrzyma�a si� taktownie�� z�tym rodzajem ludzi.
Przerwa si� sko�czy�a i�orkiestra wznowi�a gr�. Sula obserwowa�a estrad�, a�potem spojrza�a w�drugi koniec widowni, gdzie siedzieli Maurice Chen z�lordem Richardem i�ze �wiec�cymi oczami patrzyli na pe�n� wdzi�ku skupion� harfistk�. Sula przypuszcza�a, �e jej w�asne dokonania nigdy nie wzbudz� takiego podziwu. By�a dobrym pilotem i�b�yskotliwym matematykiem, ale zniszczy�a wszelk� nadziej� na zwi�zek z�jedyn� osob�, kt�ra potrafi�a doceni� ten szczeg�lny zestaw talent�w.
To wcale nie oznacza�o, �e w�og�le mia�a jakie� powa�ne szanse z�Martinezem, a�ju� na pewno nie z�kim� takim, jak lord Richard. Dawno odkry�a, �e swym wygl�dem przyci�ga pewnych m�czyzn do chwili, gdy ich rodzice odkrywaj�, �e Sula nie ma pieni�dzy ani perspektyw, i�wtedy odci�gaj� m�odych ludzi gdzie indziej. I�tak si� dziwnie sk�ada�o, �e w�wczas stawa�a si� atrakcyjna dla ich ojc�w, kt�rzy kiedy� o�enili si�, by mie� dzieci lub przys�u�y� si� rodzinie, a�teraz�� owdowiali lub rozwiedzieni�� szukali u�schy�ku �ycia nieco rado�ci, pi�knej towarzyszki przy boku, by wzbudza� zazdro��.
Gdyby Sul� interesowali starsi m�czy�ni, zapewne dobrze by si� ustawi�a, ale w�ich skomplikowanym, pogmatwanym �wiecie by�aby zagubiona. Wyrasta�a w�innym ni� oni �rodowisku i�mia�a mniej od nich do�wiadczenia. Nie wyobra�a�a sobie, �e mog�aby gra� rol� rozpieszczanej, g�upiutkiej lalki wystawianej na pokaz, zabawnej w���ku, kt�r� odsy�a si� do sklepu albo fryzjera, gdy dzieje si� co� wa�niejszego.
S�u�ba we flocie by�a frustruj�ca i�mia�a swoje z�e strony, ale Sula jako� to akceptowa�a. Gdyby nadarzy�a si� okazja, cho�by cie� szansy, we flocie Sula mog�aby zrobi� karier�.
Po koncercie przekaza�a Terzie wyrazy uznania.
��Na jakim instrumencie grasz?�� spyta�a harfistka.
��Niestety, na �adnym. Terza okaza�a zdziwienie.
��Nie uczy�a� si� gry w�szkole?
��Moja edukacja by�a� nieco nieregularna. To dodatkowo zdziwi�o Terze.
��Uczono ci� w�domu, lady Sula?
Najwyra�niej nikt nie opowiedzia� jej o�przesz�o�ci Suli.
��Chodzi�am do szko�y na Spannanie, ale to nie by�a dobra szko�a, wi�c wcze�nie j� opu�ci�am.
W tonie jej g�osu co� musia�o zasugerowa� Terzie, �e lepiej nie dr��y� tematu. Sula unios�a fili�ank� kawy.
��To twarda porcelana Vigo, prawda?
To doprowadzi�o do dyskusji na temat porcelany, a�p�niej do wycieczki po zbiorach rodzinnych�� oprowadza� lord Richard.
Nigdy nie zawadzi pozna� m�odego, uprzejmego starszego oficera, pomy�la�a Sula, i�stara�a si� powstrzyma� odm�wienia mu, �e jest idiot�, gdy nieprawid�owo nazywa� pewne eksponaty w�swej kolekcji.
Jednog�o�nie wyznaczono lorda Akzada na seniora Konwokacji. Wyb�r by� oczywisty, Akzad bowiem nale�a� do szacownego klanu Naksyd�w, z�kt�rego wywodzi�y si� zast�py wybitnych urz�dnik�w cywilnych i�wysokich oficer�w floty; Akzad przez wi�kszo�� �ycia s�u�y� w�Konwokacji i�by� wy�szym cz�onkiem administracji poprzedniej lady senior.
Spekulowano, dlaczego Akzad nie przeszed� na emerytur� albo nie pope�ni� samob�jstwa wraz z�innymi. Prywatnie konwokaci m�wili mi�dzy sob�, �e Akzadowi bardziej zale�a�o na najwy�szym urz�dzie ni� na tym, by jego prochy spocz�y obok proch�w Wielkich Pan�w. Przyznawano jednocze�nie, �e zas�ugiwa� na ten urz�d, �e b�dzie administrowa� bez wstrz�s�w i�innowacji. Konwokacja nie popiera�a pomys��w modernizacyjnych, zw�aszcza teraz, gdy obywatele czuli si� niepewnie po �mierci Shaa i�kontynuacja by�a jak najbardziej po��dana.
Gdy og�oszono wyniki, Maurice lord Chen, podni�s�szy si� z�fotela, ca�y czas sta� i�bi� brawo, gdy Akzad zaj�� miejsce na podium i�bardzo uroczy�cie ubrano go w�sztywn�, wyszywan� z�otymi ni�mi tog� lorda seniora, po czym wr�czono mu bardzo d�ug� r�d�k� z�polerowanej miedzi ze srebrnymi obr�czami, s�u��c� do przywo�ywania Konwokacji do porz�dku, do udzielania g�osu i�do w��czania mikrofon�w, kt�re przekazywa�y s�owa m�wcy do sze�ciuset trzydziestu jeden cz�onk�w Konwokacji.
Za podium znajdowa�a si� przezroczysta �ciana ze wspania�ym widokiem Dolnego Miasta, z�g�ruj�c� daleko na horyzoncie Wie�� Apszipar. Sala posiedze� Konwokacji znajdowa�a si� w�budynku w�kszta�cie wachlarza, upchni�tym pod skrzyd�em Wielkiego Azylu, i�by�a kamiennym amfiteatrem z�fotelem lorda seniora w�centralnym punkcie. Szarobia�y granit akropolu, rze�biony w�abstrakcyjne geometryczne wzory, by� inkrustowany innymi kamieniami: marmurem, porfirem i�lapisem. Ka�dy z�konwokat�w mia� stosowne dla przedstawicieli swego gatunku siedzisko oraz pulpit i�displej.
Umilk�y oklaski. Lord Akzad wyg�asza� mow� inauguracyjn�. Lord Chen usiad� i�wertowa� swoj� korespondencj�. Gdy przysz�a na niego kolej, wsta�, pogratulowa� lordowi seniorowi i�wyrazi� wiar� w�rz�dy Akzada. Przy odrobinie szcz�cia m�g� liczy� na stanowisko kierownika wydzia�u lub szefa jakiego� komitetu wa�niejszego ni� komitet Oceanografii i�Zalesiania, kt�remu przewodniczy� obecnie.
Po d�ugiej rundzie gratulacji zarz�dzono przerw� w�obradach Konwokacji. Akzad potrzebowa� kilku dni na sformowanie gabinetu i�obsadzenie stanowisk.
Lord Chen, wychodz�c z�Sali, znalaz� si� przy lordzie Pierze Ngenim. M�ody konwokat szed� ze spuszczon� g�ow�, nachmurzony wpatrywa� si� w�pod�og�, silnymi szcz�kami me�� jak�� my�l na proch.
��Lordzie Pierre, mam nadziej�, �e pa�ski ojciec ma si� dobrze�� powiedzia� Maurice Chen.
Pierre drgn��, zaskoczony, i�podni�s� wzrok.
��Przepraszam, lordzie Chen, ale my�la�em o� niewa�ne. Ojciec dobrze si� czuje i�chcia�bym, �eby tu by�. By�by pewnym kandydatem do nowego rz�du. Ja jestem, niestety, za m�ody.
��Wczoraj spotka�em jednego z�pa�skich klient�w, lorda Rolanda Martineza.
��A, tak.�� Ci�kie szcz�ki wykona�y jeden obr�t �arna.�� Lord Roland. Przyby� z�Laredo.
��Powiedzia� mi, �e podr� trwa�a trzy miesi�ce.
��Tak.
��To chyba brat tego faceta, kt�ry pom�g� Caro Suli w�akcji ratunkowej �Blitshartsa�?
Lord Pierre wygl�da� tak, jakby mia� atak niestrawno�ci.
��Jego brat, owszem. Lord Gareth.
Maurice Chen pomacha� znajomemu stoj�cemu po drugiej stronie holu.
��Ten cz�owiek ma okropny akcent�� stwierdzi�.
��Obaj bracia. Siostry m�wi� delikatniej, ale bardziej natarczywie.
���eni pan P.J. z�jedn� z�tych si�str, prawda, lordzie?
Lord Pierre wzruszy� ramionami.
��P.J. musi si� kiedy� o�eni�. Martinezowie to najwi�cej, na co mo�e liczy�.
Lord Chen poprowadzi� Pierre�a do klubu w�holu, gdzie prawodawcy spotykali si� z�klientami lub rodzin�, st�oczeni na mi�kkim dywanie przed barem. Przechwyci� wzrokiem spojrzenie jednego z�kelner�w i�zam�wi� dwa razy to co zwykle.
��Przypuszczam, �e rodzina Martinez�w jest bardzo bogata�� powiedzia�.
��I�b�d�c tutaj, robi� wszystko, �eby to okaza栗 odpar� lord Pierre kwa�no.
��Nie zauwa�y�em, �eby byli przy tym prostaccy. Nie pope�niaj� raczej b��d�w typowych dla nuworyszy.
Po chwili wahania lord Pierre przyzna� mu racj�.
��Rzeczywi�cie �adnych faux pas�� stwierdzi�.�� Tylko ten akcent!
��Lord Roland m�wi� mi, �e nosi si� z�zamiarem otwarcia Chee i�Pankhursta.
Lord Pierre spojrza� ze zdziwieniem na swego rozm�wc�.
��Powiedzia� mi o�tym zaledwie par� dni temu. Nie mia�em czasu przyjrze� si� projektowi.
��Mam wra�enie, �e jest kompletny.
��Powinien mi pozwoli� na zaprezentowanie go ludziom, gdy go tylko przeanalizuj�. Ci Martinezowie zawsze si� �piesz�.�� Lord Pierre pokr�ci� g�ow�.�� Nie maj� cierpliwo�ci, wyczucia okazji. W�gor�cej wodzie k�pani. Ojciec mi m�wi�, �e tak samo by�o z�ich ojcem, obecnym lordem Martinezem.
��Lord Roland ma ograniczony czas na Zanshaa. Jestem pewien, �e przed wyjazdem chce nada� bieg tej sprawie. I�naprawd� dobrze si� przygotowa�.
Przyniesiono drinki. Lord Pierre uni�s� kieliszek do ust, upi� troch�, po czym spyta� z�wahaniem:
��Lordzie Chen, dlaczego ci� interesuje Roland Martinez?
Lord Chen roz�o�y� r�ce.
��Po prostu wydaje mi si� on bardzo� wnikliwym m�odzie�cem. Rozpatrzy� kilka projekt�w, kt�re si� z�jakich� powod�w zatka�y, na przyk�ad z�powodu niepewnej sytuacji, bezw�adno�ci czy �mierci Wielkiego Pana. Uwzgl�dni� stacj� na Choyon, kt�ra ca�e wieki temu powinna by� rozbudowana do pe�nego pier�cienia antymaterii.
Wypuk�e oczy lorda Pierre�a patrzy�y nieruchomo na Maurice�a Chena.
��Masz interesy frachtowe na Choyon�� powiedzia�.
��Mam te� statki, kt�re m�g�bym wynaj�� na d�u�szy czas do pomocy w�zasiedlaniu Chee i�Pankhursta.
��Aha.�� Lord Pierre, zamy�lony, poci�gn�� d�ugi �yk z�kieliszka i�wydawa�o si�, �e prze�ykaj�c, �uje drinka.�� Skoro ju� nabra�e� takiego zainteresowania klanem Martinez�w�� powiedzia��� to mo�e by� jako� pom�g� lordowi Garethowi.
��Lordowi Garethowi potrzebna jest pomoc?
��Lordowi Garethowi potrzebny jest awans. Od kiedy moja stryjeczna babka przesz�a na emerytur�, nie mam w�rodzinie nikogo, kto by�by w�stanie mu pom�c.�� Zaci�ni�te usta mia�y jakoby wyra�a� u�miech.�� Ale ty, o�ile pami�tam, masz w�rodzinie dow�dc� eskadry.
��Siostr� Michi.
��O�ile pami�tam, twoja c�rka wychodzi za m�� za kapitana.
��Ale lord Richard nie mo�e nikogo awansowa� na szczebel dow�dczy. Sam obecnie nie zajmuje �adnego stanowiska dow�dczego.
��Twoja siostra mo�e to zrobi� i�robi takie rzeczy.
��Niewykluczone, �e mo�e.�� Lord Chen nie przedstawi� kategorycznej deklaracji.�� Zapytam j�, co jest w�stanie zrobi�.
��B�d� ci winien wdzi�czno��.
��A�ty ju� masz moj� za pozwolenie, bym ci� zanudza� tymi sprawami.
��O, to nic takiego.
Opu�ciwszy p�niej sal� klubu, Maurice Chen wspomina� ca�� rozmow� i�doszed� do wniosku, �e sprawy posz�y bardzo dobrze.
�eby teraz tylko opu�ci� t� Oceanografi� i�Zalesianie i�dosta� si� do czego� bardziej u�ytecznego!
Sula wznios�a toast na cze�� nowo mianowanego podporucznika lorda Jeremy�ego Foote�a i��yczy�a mu powodzenia. Mimo jej protest�w Foote nalega�, by da�a sobie nape�ni� kieliszek szampanem, wi�c teraz tylko zwil�y�a usta i�odstawi�a naczynie.
��Dzi�kujꠗ powiedzia� Foote.�� Jestem wdzi�czny, �e wszyscy przybyli�cie na t� po�egnaln� kolacj�.�� Pos�a� promienny bia�y u�miech.�� Ciekawe, ilu by przysz�o, gdyby nie by�a na m�j koszt.
Sula pozwoli�a sobie na u�miech, gdy go�cie�� zgodnie z�oczekiwaniami�� wydali odg�osy rozbawienia.
By�oby nieuprzejmie odm�wi� Footemu. Flota nie zatrudni�a jej nigdzie, je�li nie liczy� noszenia przesy�ek Dow�dztwa, wi�c ka�dego dnia, chc�c nie chc�c, pojawia�a si� w�klubie kadet�w. Foote kilkakrotnie usi�owa� zaci�gn�� j� do ��ka oraz�� r�wnie bezskutecznie�� zmusi� do wykonania jego pracy, ale chyba zrozumia�, �e nie jest zainteresowana tymi gierkami, wi�c zacz�� j� traktowa� z�braterskim pob�a�aniem, w�nadziei �e j� zirytuje. Dotychczas uda�o im si� przetrwa� bez wbijania sobie wzajemnie sztylet�w i�dosz�a do wniosku, �e jest to warte paru toast�w�� zw�aszcza �e ju� nigdy wi�cej nie b�dzie musia�a wznosi� jakichkolwiek toast�w na jego cze��.
Musia�a przyzna�, �e dobrze si� prezentowa� w�nowym bia�ym mundurze z�ciemnozielonymi mankietami i�ko�nierzem oraz z�jasnym w�skim pasem podporucznika na epoletach. Foote nie zrobi� nic tak niemodnego, jak zdawanie egzamin�w porucznikowskich: jego wuj, starszy kapitan, dow�dca �Bombardowania Delhi�, m�g� corocznie awansowa� dw�ch kadet�w na stopie� porucznika, o�ile tylko mia� wakat na swoim statku, i�Foote od dawna by� przewidziany na jedno z�miejsc. Jutro mia� podj�� obowi�zki oficera nawigacyjnego, a�komputer oraz dobrze wyszkoleni podw�adni mieli go oczywi�cie wspomaga�, by nie skierowa� ci�kiego kr��ownika prosto w�najbli�sz� gwiazd�.
Foote wyda� wspania�e przyj�cie. Wynaj�� sal� w�osiemsetletniej restauracji Nowy Most, w�G�rnym Mie�cie, sprowadzi� sze�cioosobowy zesp� muzyczny, kt�ry gra� tak �ywio�owo, �e a� dr�a�a pod�oga. Podano czterna�cie potraw, jak policzy�a, a�alkoholu by�o w�br�d. Kadet Parker chyba zam�wi� sobie kobiet� wraz z�jedzeniem i�piciem�� nigdy nie spotka�a �adnej kobiety, kt�ra by za darmo ubra�a si� w�taki spos�b. Sula zastanawia�a si�, czy Foote p�aci r�wnie� za to.
Gdy Foote zaczyna� zbiera� go�ci i�wpycha� ich pod d�ugi st�, by mogli od�piewa� kanonem �Gratulacje� z��Lord Fizz ma urlop�, opu�ci�a swoje miejsce, otworzy�a wysokie drzwi i�wysz�a na balkon. Uchwyci�a si� barierki z�kutego �elaza i�polerowanego mosi�dzu; z�ty�u s�ysza�a pijackie �piewy, w�dole widzia�a nocny miejski ruch. Parowie, pieszo lub jad�c, odbywali conocn� rund� po przyj�ciach, kolacjach i�spotkaniach; s�u��cy, s�aniaj�c si� ze zm�czenia, pod��ali do kolejki linowej, kt�ra zabierze ich do dom�w w�Dolnym Mie�cie; grupa m�odzie�y sz�a tanecznym krokiem ku nocnej przygodzie.
Sporo czasu up�yn�o od chwil, kiedy Sula wraz ze znajomymi szuka�a podobnych przyg�d. Czy brakuje mi tego?�� zastanawia�a si�.
Czasami. Czasami bardzo jej tego brakowa�o.
Raz spotka�a Martineza, w��Imperialu� na przedstawieniu �Elegia na cze�� Kho-So��� w�okresie miesi�cznej �a�oby po �mierci Wielkiego Pana pozwalano najwy�ej na tego rodzaju rozrywki. Sula siedzia�a w�lo�y rodziny Li wraz z�lady Amit� i�jej znajomymi. Dostrzeg�a Martineza w�fotelach amfiteatru poni�ej, w�towarzystwie kobiety o�talii jak osa i�b�yszcz�cych ciemnych w�osach. A�wi�c to jest jego typ, pomy�la�a, ale natychmiast po�a�owa�a tego niesprawiedliwego s�du. Przecie� Martinez jej okazywa�, �e mu si� podoba, p�ki ona sama wszystkiego nie zepsu�a.
Nie s�dzi�a, �eby j� zauwa�y�. W�czasie przerwy zosta�a w�lo�y i�rozmawia�a z�lady Amit�, a�po zako�czeniu przedstawienia op�nia�a wyj�cie.
Od ty�u obj�y j� czyje� r�ce. Bezwolnie si� odpr�y�a w�tym u�cisku, ale czar prys�, gdy odezwa� si� Foote:
��Czujesz si� samotna? Nie lubisz takich imprez?
��Kiedy� lubi�am. Do siedemnastego roku �ycia.
��Rozmawiali�my o�tobie.�� Foote odgarn�� jej w�osy na bok i�teraz m�wi� Suli prosto do ucha.�� Zastanawiali�my si�, czy jeste� dziewic�. Postawi�em przeciw wszystkim, �e nie.
��Przegra�e��� oznajmi�a Sula. Wyzwoli�a si� z�obj�� Foote�a i�odwr�ci�a twarz� ku niemu. Z�dzik� satysfakcj� pomy�la�a: �Dobrze. A�wi�c koniec z�okresem ochronnym na ciebie�.
Foote strzepn�� niewidzialny py�ek ze swego nowego munduru i�spojrza� na miasto.
��To chyba tw�j dawny dom, tam przy kolejce linowej? Ten z�niebiesk� kopu��.
Sula nie patrzy�a w�tamt� stron�.
��Przypuszczam, �e tak�� odpar�a. Spojrza� na ni�.
��Znam histori� twojej rodziny. Sprawdzi�em w�archiwach.
��Nie udawaj niem�drego. Ty by� co� sprawdzi�! Zap�aci�e� komu� za to.
Foote by� wyra�nie poirytowany, ale zaraz mu przesz�o.
��Powinni�my zosta� przyjaci�mi. M�g�bym ci pom�c.
��Czyli tw�j wuj �eglarz.
��M�g�by pom�c, je�li go o�to poprosz�. A�kiedy� r�wnie� i�ja b�d� m�g�. Awansowano mnie tak szybko, jak to by�o legalnie dopuszczalne, a�nast�pne szczeble ju� si� przygotowuje. Wtedy b�d� mia� mo�liwo�ci pomagania. A�ty nie masz patron�w we flocie. Musisz zdoby� przyjaci�, bo inaczej utkniesz jako porucznik na ca�e �ycie.�� Spojrza� na ni� �agodnie.�� Stoisz na czele jednego z�najstarszych ludzkich klan�w r�wnie wybitnych jak m�j klan. By�oby niesprawiedliwo�ci�, �eby kto�, kto ma takich przodk�w jak ty, nie doszed� do najwy�szych stanowisk.
Sula u�miechn�a si�.
��A�wi�c ile razy mam si� z�tob� spotka� w�rurach do pieprzenia, �eby ta niesprawiedliwo�� zosta�a naprawiona?
Foote otworzy�, a�potem zaraz zamkn�� usta.
��Czy sze�� razy w�miesi�cu wystarczy?�� kontynuowa�a.�� Mo�emy ustali� to w�kontrakcie. Ale musz� te� by� zobowi�zania z�twojej strony� je�li nie dostan� porucznika przy najbli�szej legalnej okazji, p�acisz mi kar� powiedzmy� dziesi�� tysi�cy zenit�w? Dwadzie�cia tysi�cy, je�li nie zostan� kapitanem porucznikiem. I�tak dalej. Co ty na to? Mam p�j�� z�tym do swojego prawnika?
Foote odwr�ci� si� w�kierunku sali, gdzie za wysokimi szklanymi drzwiami bawili si� jego go�cie. Opar� si� plecami o��elazn� barierk� i�skrzy�owa� ramiona. Sula widzia�a jego przystojn� twarz z�profilu�� nieporuszon�.
��Nie wiem, dlaczego m�wisz w�ten spos�b.
��Po prostu uwa�am, �e od samego pocz�tku wszystko powinno by� jasne i�zrozumia�e. A�warunki umowy handlowej najlepiej spisa� w�kontrakcie.
��Proponowa�em tylko pomoc. Sula za�mia�a si�.
��Co tydzie� dostaj� takie oferty. Nawet lepsze od twojej.
To gruba przesada, ale usprawiedliwiona okoliczno�ciami, pomy�la�a Sula.
Postanowi�a sobie p�j��, nim Foote si� pozbiera. Poklepa�a go po r�kawie gestem ironicznej pociechy i�przez otwarte drzwi wesz�a do sali.
Poza Parkerem i�jego towarzyszk� wszyscy wygramolili si� ju� spod sto�u. Muzycy grali ha�a�liwie. Sula usiad�a na swoim miejscu, si�gn�a po kieliszek z�gazowan� wod� i�wyczu�a, �e kto� doprawi� j� alkoholem.
Ach ci rozbrykani m�odzi, pomy�la�a znu�ona.
Przez chwil� mia�a ochot� wypi� drinka i�jeszcze poprawi� swoim nietkni�tym szampanem. Ta my�l by�a bardzo kusz�ca. Sula pami�ta�a siebie, gdy ostatni raz si� upi�a. U�miechn�a si� tutaj obecnym ta osoba na pewno by si� nie spodoba�a.
Problem polega� na tym, �e r�wnie� ona by si� sobie nie spodoba�a.
Odstawi�a kieliszek na st� i�po chwili przewr�ci�a go, wylewaj�c zawarto�� na kolana siedz�cego obok go�cia.
��Och, tak mi przykro�� powiedzia�a.�� Chcia�by si� pan zrewan�owa�?
��Sygna� od statku flagowego, milordzie�� powiedzia� Martinez.�� �Druga dywizja, zmieni� kurs w�formacji na dwa-dwa-sie-dem przez jeden-dwa-zero przez zero-osiem-zero i�przy�pieszy� do dwa koma osiem. Rozpocz�� manewr o�27:10:000 czasu statkowego.
����czno��, potwierdzi栗 poleci� Tarafah. Siedzia� w�obrotowym fotelu akceleracyjnym po�rodku sterowni. W�prostopad�o�ciennym pomieszczeniu o�wy�cie�anych �cianach panowa�a niezwyk�a cisza, przygaszone o�wietlenie nie konkurowa�o z�jarz�cymi si� barwnymi �wiat�ami r�nych displej�w�� zieleni�, pomara�czowym, ��tym i�niebieskim. Przez otwart� przy�bic� swego he�mu Martinez czu� zapach oleju maszynowego, kt�rym niedawno nasmarowano klatki akceleracyjne, zmieszany z�zapachem plastiku uszczelnie� w�asnego skafandra.
Siedzia� w�fotelu za kapitanem i�obserwowa� cia�o Tarafaha tak sztywne z�napi�cia, �e a� pr�ty klatki wibrowa�y w�rytm jego napr�onych, dr��cych ko�czyn.
��Tak jest, lordzie kaporze�� powiedzia� Martinez. �Kapor�, przyj�ty skr�t od kapitan porucznik, w�po�piechu �atwiej si� wymawia�o ni� pe�ny stopie� Tarafaha.
Tarafah wpatrywa� si� w�displeje, jeden mi�sie� policzka drga� mu, co by�o widoczne, poniewa� kapitan nie mia� na g�owie he�mu�� stanowi�o to z�amanie zasad, na kt�re m�g� sobie pozwoli� tylko kapitan, ale opr�cz niego prawie nikt inny z�za�ogi. Skoncentrowany na odczytach, przypomina� futbolist�, studiuj�cego now� ksi�g� z�zasadami gry. Martinez zrozumia�, �e kapitan usi�uje wykona� wyznaczony manewr, co nie by�o �atwe, gdy� tak wielu z�najniezb�dniejszych podoficer�w niezawodowych, stanowi�cych zasadniczy trzon za�ogi, by�o bezu�ytecznymi os�ami.
Na szcz�cie Martinez mia� u�siebie tylko jednego os�a, sygnalizatora pierwszej klasy, Sorensena, b�d�cego r�wnie� �rodkowym napastnikiem, gwiazd� �Korony�. Nie chodzi�o o�to, �e Sorensen nie chcia� si� nauczy� tego, co nale�a�o do jego oficjalnych obowi�zk�w, przeciwnie, w�odr�nieniu od innych pi�karzy by� pogodny i�ch�tny do wsp�pracy, ale nie potrafi� zrozumie� �adnych szczeg��w technicznych.
Nie, to nieprawda, pomy�la� Martinez. Sorensen doskonale rozumia� skomplikowan� taktyk� bocznych poda�, wbudowan� przez Tarafaha w�agresywn� ofensyw� dru�yny �Korony�, a�to by�o technicznie do�� skomplikowane. Ponadto Martinez chyli� czo�o przed ka�dym, kto potrafi� zrozumie� zawi�e zasady i�precedensy, decyduj�ce o�interpretacji w�Lidze Floty regu� spalonego. Chodzi�o jednak o�to, �e Sorensen nie potrafi� zrozumie� niczego poza futbolem, do kt�rego predestynowa�o go jakie� nadzwyczaj wybi�rcze przeznaczenie.
To wszystko nie mia�oby wi�kszego znaczenia, gdyby Sorensena nie awansowano powy�ej stopnia rekruta pierwszej kategorii. Tarafah chcia� jednak podwy�szy� p�ace swych zawodnik�w, wi�c�� poza grubymi sumami, jakie wr�cza� im pod sto�em�� promowa� o�miu ze swych najlepszych graczy na specjalist�w pierwszej kategorii. Niew�tpliwie awansowa�by ich a� na Specjalist�w Mistrz�w, gdyby ten stopie� nie wymaga� egzaminu, kt�ry przecie� ods�oni�by ich ca�kowit� zawodow� ignorancj�.
Jedynym wyj�tkiem by� starszy porucznik Koslowski, kt�ry wprawdzie gra� na pozycji bramkarza, ale by� chyba do�� kompetentnym oficerem. Poza nim Martinez dysponowa� dziesi�ciu zawodnikami pierwszej linii oraz rezerwowym (drugim rezerwowym by� bosman prosto ze wspaniale zako�czonego sezonu w�Akademii Cheng Ho). Do tego dochodzi� trener w�przebraniu zbrojeniowca drugiej klasy. Dla sze��dziesi�ciojednoosobowej za�ogi wszyscy gracze stanowili spore obci��enie.
Martinez zrozumia�, co kapitan Tarafah mia� na my�li, m�wi�c, �e chce, by ca�a za�oga si� spr�y�a: niezawodnicy mieli wykonywa� zadania za futbolist�w.
Martinez �atwo by sobie poradzi�, gdyby chodzi�o o�zdublowanie uprzejmego, lecz ma�o poj�tnego Sorensena, ale poniewa� dla Tarafaha istnia� tylko futbol, a�pierwszy oficer by� zawodnikiem, Martinez musia� wykonywa� wi�kszo�� pracy za Koslowskiego i�nawet za samego kapitana, czasami nawet pe�ni� podw�jne wachty za nich i�za siebie.
Tak to wygl�da�o poza sezonem futbolowym i�Martinez z�przera�eniem my�la�, co go czeka, gdy si� zaczn� rozgrywki.
Zazdro�ci� r�wnie� drugiemu oficerowi �Korony�, ma�ej br�zowosk�rej Garcii. Nie nadawa�a si� na futbolist�, a�jej wymow� charakteryzowa� prowincjonalny akcent, prawie tak silny jak u�Martineza; uda�o jej si� jednak wkra�� w��aski kapitana i�zaj�� pozycj� pierwszej fanki. Skutecznie nak�ania�a statkowych nie-graczy, by ogl�dali mecze i�dopingowali dru�yn� �Korony�, by produkowali znaczki i�proporczyki oraz wydawali przyj�cia na cze�� zawodnik�w. W�ten spos�b dosta�a si� w�kapita�skie kr�gi, cho� by�a zobowi�zana do pe�nienia wachty i�wykonywania w�asnych zada�, jak r�wnie� cz�ci pracy pierwszego oficera.
��Pilot, obr�� statek�� poleci� Tarafah. Nieco za wcze�nie, pomy�la� Martinez. Inne statki eskadry jeszcze si� nie obr�ci�y, ale to nic nie szkodzi.
��Obracam statek�� meldowa�a drugi pilot Anna Begay, pe�ni�ca dzi� obowi�zki pierwszego pilota Kostanza, d�ugonogiego pomocnika o�ow�osionych d�oniach, kt�ry, siedz�c za ni� na stanowisku pilota pomocniczego, wywo�a� sobie na displejach archiwalne wydania �Klasyki sportu�.
�Korona� obr�ci�a si� wok� foteli akceleracyjnych, kt�re zabuja�y si� lekko w�klatkach. Martinez wpatrywa� si�, skupiony, w�displeje sygna��w.
��Dwa-dwa-siedem przez jeden-dwa-zero przez zero-osiem-zero, lordzie kaporze�� meldowa�a Begay.
��Silniki przygotowa� si� do przy�pieszania�� poleci� Tarafah.
��Silniki gotowe�� odpar� Mabumba, chor��y drugiej klasy, kt�ry mia� zaj�cia z�nap�d�w, przygotowuj�ce go do egzamin�w na chor��ego pierwszej klasy.
Na policzku Tarafaha, obserwuj�cego odczyty cyfrowe, drgn�� ma�y mi�sie�.
��Silniki, na moj� komend� przy�pieszy�.�� Po chwili, gdy liczniki wskaza�y 27:10:000, rozkaza�:�� Silniki, zap�on.
Wszyscy poczuli, jak grawitacja uderza ich w�klatki piersiowe, jak skafandry przeci��eniowe zaciskaj� si� na ramionach i�nogach, mimo to Mabumba przepisowo o�tym zameldowa�. Wraz z�narastaniem si� ci��enia fotele akceleracyjne przybra�y now� pozycj� i�zacz�y wysy�a� niewielkie impulsy falowe, kt�re zapobiega�y zastojowi krwi. Drugi oddzia�, dywizja Osiemnastej Eskadry Kr��ownik�w, ustawionych tak, by nie upiek�y si� wzajemnie swymi �agwiami, pogna�a w�kierunku celu.
Martinez zauwa�y�, �e Tarafah odpr�y� si�, gdy silniki zosta�y uruchomione. Oczywi�cie nie istnia�o najmniejsze niebezpiecze�stwo, �e nie uruchomi� si� na rozkaz. Ponury, niecierpliwy g��wny in�ynier Maheshwari mia� je pod kontrol��� nawet je�li uwzgl�dni si� fakt, �e do jego oddzia�u przydzielono dw�ch futbolist�w, w�tym jednego in�yniera pierwszej klasy, kt�ry przypuszczalnie dowodzi� w�asn� wacht�.
Problemy mog�yby si� najwy�ej pojawi� przy odpalaniu pocisk�w. Poniewa� �Korona� nigdy nie musia�a strzela�, zbrojowni� wykorzystywano jako po�yteczne miejsce do upchni�cia nadmiarowych futbolist�w, a�oddzia� zbrojowni mia� ich wi�cej ni� inne oddzia�y.
Teraz jednak pociski mia�y by� rzeczywi�cie wystrzelone z�wyrzutni konserwowanych i�za�adowanych przez fikcyjnych zbrojeniowc�w i�Martinez wiedzia�, �e je�li co� nawali, to w�a�nie tam.
Usi�owa� uprzedzi� k�opoty, wysy�aj�c swego ordynansa Alikhana do zbrojowni zamiast�� jak zwykle�� do kontroli uszkodze� czy do sekcji medycznej. Alikhan odszed� na emerytur� w�stopniu g��wnego zbrojeniowca i�Martinez doszed� do wniosku, �e ordynans przyda si� �Koronie� w�zbrojowni.
Gdyby jednak co� mia�o si� popsu�, Martinez mia� nadziej�, �e to nie b�dzie mia�o nic wsp�lnego z�antymateri�.
Spokojnie skonfigurowa� ekran, by mie� podgl�d z�kamery w�zbrojowni. Wcisn�� obraz w�r�g displeju, a�potem szybko przeni�s� si� do swojej prawdziwej pracy, gdy na ekranach pojawi� si� nowy komunikat.
��Wiadomo�� ze statku flagowego�� zameldowa�.�� Druga dywizja, zmieni� kurs formacji na dwa-dwa-siedem przez jeden-dziewi��-zero przez zero-osiem-zero, wykona� natychmiast.
Dotkn�� podk�adki, kt�ra mia�a przes�a� wsp�rz�dne nowego kursu do kapitana, pilota, nawigatora i�kontrolera maszynowni, co dawa�o pewno��, �e wszyscy otrzymaj� jednobrzmi�c� informacj� i��e nie zostanie ona zniekszta�cona podczas transmisji.
����czno��, potwierdzi栗 poleci� Tarafah.�� Silniki, wy��czy� nap�d.
��Silniki wy��czone, lordzie kaporze.�� Nagle wszyscy, w�uprz�ach, stracili ci�ar.
��Pilot, obr�ci� statek.
��Statek si� obraca, lordzie kaporze. Nowy kurs dwa-dwa-siedem przez jeden-dziewi��-zero przez zero-osiem-zero.
��Silniki. Uruchomi� silniki.
Zn�w wszyscy poczuli cios w�splot s�oneczny. Fotele kiwn�y si� w�swych klatkach. K�ko czyjego� fotela zgrzytn�o metalicznie.
��Silniki uruchomione, milordzie.�� Zbyteczny meldunek.
Znad ramienia Tarafaha Martinez zerkn�� na displeje nawigacyjne. Wszystkie statki drugiej dywizji zmieni�y kurs we w�asnym rytmie i�formacja tworzy�a teraz nieco postrz�pion� lini�. �Korona� na jednym z�ko�c�w linii sz�a prosto na wroga, zgodnie z�planem.
��Zbrojownia, przygotowa� si� do wystrzelenia pocisk�w�� rozkaza� Tarafah.
Martinez doszed� do wniosku, �e gdyby Tarafah nie martwi� si� o�to, czy kt�ry� z�jego nominalnych bosman�w go nie skompromituje, obecna operacja nie wi�za�aby si� w�og�le z��adnym napi�ciem.
Martinez nie widzia� jeszcze Magarii, nowej bazy �Korony�. Zreszt� nie by�a specjalnie warta ogl�dania. Zosta�a wybrana na znacz�c� baz� floty nie dlatego, �eby planeta by�a jako� szczeg�lnie przyjazna, ale w�jej uk�adzie znajdowa�o si� siedem u�ytecznych bram wormholowych, tylko o�jedn� mniej ni� w�uk�adzie Zanshaa, i�Druga Flota, przyczajona w�w�le wormholi, mog�a trzyma� w�ryzach znaczn� cz�� imperium.
Magaria, gdy zosta�a odkryta, by�a piekielnie gor�c� planet�, ca�a w�kwa�nych chmurach, omiatana tajfunami, a�tysi�ce lat majstrowania przy klimacie w�zasadzie nie uczyni�o z�niej �wiata nadaj�cego si� do zasiedlenia. Ludno�� pier�cienia akceleracyjnego Magarii przewy�sza�a liczb� mieszka�c�w samej planety: kilka milion�w os�b �y�o z�pieni�dzy, kt�re przynosi�o ze sob� wojsko, cz�� po�redniczy�a w�wymianie �adunk�w w�porcie. Par� miast, przycupni�tych w�sztucznych oazach w�pobli�u terminali wind, gdzie chowa�y si� przed burzami piaskowymi, opar�o sw� gospodark� na dostawach dla floty i�dostarczaniu rozrywki za�ogom. Mieszka�cami byli przewa�nie Naksydzi, znacznie lepiej ni� inne ludy przystosowani do gor�cego i�suchego klimatu.
Tutejszym szefem floty by�a r�wnie� Naksydka, starszy dow�dca Fanaghee, s�yn�ca z�utrzymywania �elaznej dyscypliny. Rz�dzi�a z�luksusowej siedziby na pok�adzie �Majestatu Praxis�, jednego z�olbrzymich okr�t�w wojennych klasy Praxis, kt�ry dysponowa� si�� ognia zdoln� zmie�� ca�� planet�, a�starszym oficerom zapewnia� wymagany zwyczajowo splendor.
Poniewa� nikt nie wiedzia�, czego si� spodziewa� po �mierci ostatniego Shaa, grupy statk�w rozproszono po ca�ym imperium, by dba�y o�porz�dek. Skoro teraz porz�dek panowa��� bez potrzeby interwencji ze strony floty�� eskadry rozformowywano i�przesuwano. Dwie eskadry dow�dcy Fanaghee pojawi�y si� jako nowe na Magarii i�dow�dca rozkaza�a przeprowadzi� seri� manewr�w: dwie eskadry Naksyd�w przeciwko trzem innym. Si�y by�y w�zasadzie r�wnowa�ne, gdy� statki Naksyd�w mia�y ci�sze uzbrojenie i�w�sk�ad ich grupy wchodzi� jedyny du�y pancernik.
�Korona� przyby�a do bazy tu� po rozpocz�ciu manewr�w i�Tarafah ku swemu zaniepokojeniu dowiedzia� si�, �e przydzielono go do drugiego zespo�u, gdzie b�dzie najmniejszym statkiem. Pozosta�e dwa to kr��owniki �redniej i�ma�ej klasy.
Niecz�sto przeprowadzano manewry floty. Eskadry musia�y wcze�niej, przez co najmniej miesi�c, lecie� z�du�ym przy�pieszeniem, a�po manewrach r�wnie d�ugo poddawa� si� op�nianiu. Dotychczas Martinez uczestniczy� w�manewrach tylko raz, ca�e lata temu, jako m�ody kadet na �Dandaphis�.
Ostre strzelanie, zw�aszcza bez wcze�niejszej zapowiedzi, nie by�o mocn� stron� Tarafaha. Martinez nie zdziwi� si� wi�c, gdy us�ysza� napi�cie w�g�osie kapitana, wydaj�cego rozkazy zbrojeniowcowi.
��Zbrojownia, to s� �wiczenia�� m�wi� Tarafah zgodnie z�zasadami.�� Wycelowa� salw� w�lec�cy z�ty�u kr��ownik wroga. To s� �wiczenia.
��To s� �wiczenia, lordzie. Salwa w�lec�cy z�ty�u kr��ownik wroga.
��Zbrojownia, to s� �wiczenia. Odpali� pierwsz� salw�. Zapad�a kr�tka cisza, gdy wyrzutnia magnetyczna wystrzeli�a pociski w�kosmos�� w�sterowni nie odczuto oczywi�cie �adnych efekt�w odrzutu�� po czym silniki steruj�ce na paliwo sta�e wyprowadzi�y pociski na bezpieczn� odleg�o��, gdzie w��czy�y si� silniki antymaterii. Po chwili kadet Kelly pomkn�a za nimi w�szalupie.
��Pierwsza salwa w�drodze, lordzie kaporze. Pierwsza szalupa w�drodze.�� Po chwili przerwy Kelly doda�a:�� To s� �wiczenia.
Martinez spojrza� w�r�g swego ekranu, gdzie mia� obraz ze zbrojowni. Nic si� tam nie dzia�o�� dobry znak�� a�wszyscy zbrojeniowcy byli bezpiecznie pochowani w�swych utwardzonych schronach.
Pociski lecia�y po zaprogramowanych trajektoriach, za nimi gna�a szalupa, kt�ra mia�a je pozbiera�. Oczywi�cie nie eksploduj��� chyba �e w�zbrojowni kto� co� powa�nie popsu��� ale efekty ich dzia�ania�� zak�adane efekty�� zostan� zasymulowane.
Cho� i�tak nie mia�o znaczenia to, co zrobi�yby pociski. Los wszystkich statk�w i�ich pocisk�w zosta� ju� przes�dzony. Dow�dca Floty Fanaghee i�jej sztab przez wiele godzin opracowywali scenariusz manewr�w w�najdrobniejszych szczeg�ach. Dwie eskadry Naksyd�w�� graj�ce rol� �obro�c�w Praxis� mia�y utrzyma� jedn� z�bram wormholi zagro�on� akcj� �rebeliant�w�; naturalnie Praxis i�eskadry Fanaghee musia�y triumfowa�.
�Korona� wraz z�drug� dywizj� mia�y atakowa� lekk� eskadr� wroga. Pierwsze salwy wystrzelone przez ka�d� ze stron powinny anihilowa� si� nawzajem w�symulowanych rozbryzgach promieniowania antymaterii, wprowadzaj�c dezorientacj� czujnik�w i�maskuj�c dzia�ania wrog�w. W�istocie pociski nie wybuchn�, a�konfuzja czujnik�w zostanie zaprogramowana. Druga wra�a salwa mia�a g��wnie pa�� ofiar� obrony bezpo�redniej, ale poniewa� zostanie zdetonowana do�� blisko �Korony�, zniszczy jedn� ze zbrojowni, co wymusi opr�nienie jednego z�zasobnik�w antymaterii, a�wi�c da to okazj� do przeprowadzenia �wicze� s�u�b technicznych fregaty.
�Korona� b�dzie walczy�a dalej: wystrzeli kilka dodatkowych serii pocisk�w, a� zostanie unicestwiona przez nadci�gaj�c� kanonad� ze statku flagowego dok�adnie o�godzinie 29:00:021. Ca�a bitwa mog�aby by� za�adowana do statkowych komputer�w i�rozegrana tak, �e ani jeden oficer nie musia�by wydawa� �adnego rozkazu, ale to by�o zabronione. Oficerowie powinni trenowa� wydawanie rozkaz�w, cho� rozkazy znajdowa�y si� ju� wcze�niej w�scenariuszu.
��Zbrojownia, to s� �wiczenia. Wystrzeli� drug� salw�. To s� �wiczenia.
Oficerowie bardzo skrupulatnie przestrzegali wydawania w�a�ciwych rozkaz�w. Ich statki i�oni sami zostan� potem ocenieni w�zale�no�ci od tego, jak dok�adnie realizowali plan. Celem manewr�w nie by�o wy�onienie zwyci�zcy, lecz tego, kto najlepiej wykona to, co mu kazano.
��To s� �wiczenia. Salwa druga w�drodze, lordzie kaporze. To s� �wiczenia.
Po informacji, �e oddano dwie udane salwy, napi�cie w�sterowni zmala�o.
��Lekka eskadra wroga wystrzeliwuje pociski�� meldowa�a nawigatornia.�� Lec� po trajektoriach w�naszym kierunku. Szacowany czas uderzenia za osiem koma cztery minuty.
Pociski, o�kt�rych by�a mowa, zosta�y wystrzelone kilka minut temu, ale z�uwagi na ograniczon� do pr�dko�ci �wiat�a odpowied� radaru, informacja dotar�a do �Korony� dopiero teraz.
��Rozlot, lordzie kaporze!�� Nawigacja z�powodzeniem udawa�a zaskoczenie.�� Wr�g stosuje rozlot!
Oznacza�o to, �e eskadra, w�kt�r� celowano, dostrzeg�a nadci�gaj�ce pociski i�usi�owa�a teraz si� rozproszy�. Chc�c mie� statki pod kontrol�, dow�dca eskadry pr�bowa� jak najd�u�ej skupia� je wok� swego statku�� zwykle w�odleg�o�ci jednej lub dw�ch sekund �wietlnych�� ale zwarta grupa stanowi�a �atwy cel i�wr�g jednym uderzeniem m�g� zniszczy� par� statk�w. Kiedy si� nie powinno, a�kiedy nale�y wyda� rozkaz o�rozproszeniu?�� to zagadnienie by�o sta�ym przedmiotem debat w�r�d bosman�w. Mo�e starsi oficerowie te� o�tym dyskutowali�� je�li w�og�le o�czymkolwiek dyskutowali�� ale nie dawali nic po sobie pozna�.
Tarafah wpatrywa� si� w�displeje, marszcz�c czo�o.
��Zbrojownia, to s� �wiczenia. Zasili� lasery obrony bezpo�redniej.
��To s� �wiczenia, lordzie kaporze. Lasery obrony punktowej zasilone.
Gdy nadci�gn�a druga salwa wroga, lasery obrony punktowej wystrzeli�y z�ma�� moc�, by� mo�e trafiaj�c nawet do celu. Trafione czy pud�o�� wiele dni przed wystrzeleniem salw zdecydowano, �e pociski b�d� w�wi�kszo�ci zniszczone, wi�c zosta�y zdezaktywizowane. Trafiony czy nietrafiony, ale jeden z�pocisk�w mia� wedrze� si� poza tarcz� obrony i�wybuchn��, a�jego (symulowane) promieniowanie mia�o spali� uk�ady sterowania drugiego silnika, wywo�uj�c potencjalny wyciek antymaterii, co wymaga�o opr�nienia zasobnik�w w�przestrze� kosmiczn�. W�r�d innych uszkodze� zaplanowano unieruchomienie ca�ej baterii wyrzutni pocisk�w oraz zniszczenie wszystkich czujnik�w po jednej stronie fregaty.
Na displejach Martineza rozb�ys�a wiadomo��. Z�ulg� w�sercu przekazywa� j� Tarafahowi:
��Og�lny komunikat ze statku flagowego �Majestat�. To okre�lenie odr�nia�o go od ci�kiego kr��ownika, kt�ry by� statkiem flagowym eskadry buntownik�w.�� �Bombardowanie Kashmy� nie zdo�a� wystrzeli� trzeciej szalupy. Wszystkie statki musz� post�powa� tak, jakby szalupa zosta�a wystrzelona.
��Komunikat odebrany�� powiedzia� Tarafah. Ledwo potrafi� ukry� zadowolenie. A�wi�c inny statek te� co� popsu�, co wi�cej, to statek z�w�asnej eskadry Fanaghee.
�Korona� mog�a z�optymizmem patrzy� na dalszy przebieg manewr�w. Nawet je�li pope�niliby powa�ny b��d, nie byliby w�tym osamotnieni.
Powa�ny b��d zdarzy� si� dwana�cie minut p�niej, gdy bateria o�miu wyrzutni zosta�a w�symulacji uszkodzona. Obecna za�oga nie mog�a jej teraz naprawi�, gdy� silne, nieprzewidywalne przy�pieszenia ciska�yby lud�mi o�grodzie, natomiast zbrojeniowcy, bezpieczni w�swych schronach o�grubych �cianach, wyj�li pociski z�luf za pomoc� zdalnie sterowanych robot�w�� pot�nych maszyn, zbudowanych na wz�r paj�k�w, o�wielu ramionach, kt�re zakotwicza�y si� na s�upach, zamocowanych w�poliw�glowym szkielecie statku. Roboty mog�y si� przesuwa� od s�upa do s�upa, wielkie ramiona stabilizowa�y je podczas przy�piesze�, a�tymczasem mniejsze odn�a mog�y wykonywa� powierzone zadanie.
Wydawa�o si� pocz�tkowo, �e dzia�ania robot�w przebiegaj� pomy�lnie. Jeden z�nich porusza� si� bardzo wolno, ale precyzyjnie. Uszkodzone uk�ady sterowania wymieni� na prawid�owe i�roboty zaczyna�y wyszarpywa� pociski z�luf. Potem jedna z�maszyn zaczepi�a si� o�drug� i�chc�c si� uwolni�, rozpru�a tamtej centralny zbiornik hydrauliczny. Wytrysn�� stamt�d p�yn w�pozbawion� grawitacji komor� pocisk�w, wype�niaj�c j� idealnymi niebieskimi kulkami, i�drugi robot zdech�.
Teraz oba by�y bezu�yteczne�� popsuta maszyna blokowa�a t� drug�, uniemo�liwiaj�c jej prac�.
Martinez obserwowa� na monitorze ca�� scenk� z�tak� sam� fascynacj�, z�jak� patrzy�by na katastrof�, kt�rej nie m�g�by zapobiec. Futboli�ci, kt�rymi Tarafah nafaszerowa� oddzia� zbrojowni, by� mo�e w�a�nie w�tej chwili zako�czyli karier� swego patrona.
Martinez podni�s� wzrok znad ekranu, by zawiadomi� szefa, co si� sta�o, ale si� zawaha�. Ze sterowni kapitan nie m�g� naprawi� tego, co si� dzia�o w�zbrojowni. Prawdopodobnie bez tej wiedzy by�by szcz�liwszy.
Ponadto nie powinienem przecie� szpiegowa� w�innych oddzia�ach, napomnia� si� Martinez.
Nagle na obrazie ze zbrojowni zapanowa� ruch: ma�e postacie w�skafandrach bezgrawitacyjnie rzuci�y si� do hangaru.
Posta� znajduj�ca si� na czele chwyci�a jedn� r�k� za s�up i�machaj�c pozosta�ym, zach�ca�a ich do dzia�ania. Wyprostowana sylwetka i�w�adcze gesty�� Martinez rozpozna� swego ordynansa Alikhana. Emerytowany g��wny zbrojeniowiec usi�owa� naprawi� uszkodzenie.
Ile czasu minie do nast�pnego przy�pieszenia?�� zastanawia� si� z�przera�eniem Martinez. Nagle jego palce zacz�y uderza� w�ekran, by wywo�a� scenariusz manewr�w.
Bez powodzenia. Cholera. Wszystko by�o chronione kluczem kapita�skim Tarafaha. Martinez patrzy� na displeje i�z�frustracji zaciska� pi�ci.
Dwie postacie w�skafandrach z�wysi�kiem wydoby�y pocisk z�lufy i�teraz przenosi�y go przez pl�tanin� robocich ko�czyn do hangaru zrzutowego. Pociski nie mia�y na szcz�cie antymaterii i�by�y stosunkowo lekkie.
Jak d�ugo jeszcze? Martinez zaciska� z�by. Chcia� krzykn��: �Za�oga w�hangarze zbrojowni!�. To prawdopodobnie powstrzyma�oby ewentualny manewr przy�pieszania.
Nie. �adne przy�pieszanie nie odbywa�o si� bez rozkazu Tarafaha, a�gdy kapitan wyda taki rozkaz, Martinez b�dzie mia� czas na przekazanie wiadomo�ci o�niebezpiecze�stwie.
Na to liczy�.
Posta� na rozstawionych nogach, zapieraj�c si� o�cok� wyrzutni, wydoby�a z�lufy drugi pocisk. Na musku�y futbolist�w mo�na by�o liczy�.
Na ekranach zapali� si� komunikat:
��Wiadomo�� od statku flagowego.�� Martinez zorientowa� si�, �e si� powtarza.�� Drugi oddzia�, zmieni� kurs na dwa-dwa-siedem przez trzy-jeden-zero przez dwa-osiem-zero. Przy�pieszy� do cztery koma pi�� g. Wykona� o�28:01:000 czasu statkowego.
Spojrza� na displej czasu. Pozosta�o sze�� minut.
Nigdy nie by� bardziej wdzi�czny przepisom nakazuj�cym sprawdzenie szczelno�ci he�mu. Dotkn�� kontrolek i�powiedzia� do he�mowego mikrofonu:
��Ordynans za�ogant Alikhan. Odpowied� przysz�a po paru sekundach.
��Tak jest, lordzie?
��Masz pi�� minut do nast�pnego przy�pieszania. Zapad�a chwila ciszy; Alikhan ocenia� szanse.
��Zosta�y trzy pociski. Nie zd��ymy.
��Nie. Wycofaj ludzi do foteli akceleracyjnych, a�ja powiem kapitanowi, co si� sta�o.�� Martinez spojrza� na beznadziejn� sytuacj�, na niezr�cznych cz�onk�w za�ogi w�skafandrach, kt�rzy przenosili pocisk ponad pl�tanin� ko�czyn robot�w, i�powiedzia�:�� Nie, zr�b inaczej. Posad� kogo� przy kontrolkach robota. Pozostali niech wyjm� pociski z�luf i�potem niech w�o�� je w�ramiona manipulacyjne robot�w. Robot mo�e je trzyma� a� do zako�czenia manewru. W�pociskach nie ma antymaterii, wi�c to jest bezpieczne. A�gdy sko�czy si� przy�pieszanie, przeniesiecie to r�cznie.
��Tak jest, milordzie.�� Alikhan szybko przerwa� po��czenie i�od tej chwili Martinez obserwowa� akcj� w�milczeniu. Sam Alikhan znikn�� z�obrazu, prawdopodobnie przesun�� si� do uk�ad�w sterowania pociskami i�do kontrolek robota. Za�oganci odemkn�li �luzy, wyci�gn�li pociski i�ostro�nie przesuwali je ku funkcjonuj�cemu robotowi. W�ci�gu kilku sekund ramiona robota pobra�y pociski i�zastyg�y.
Postacie w�skafandrach przesz�y do zbrojowni, w�stron� opancerzonych schron�w. Martinez spojrza� na displej czasu�� 26:51:101.
Zosta�y dwie minuty.
��Milordzie, tam w�zbrojowni to by� ba�agan�� m�wi� Alikhan, pucuj�c Martinezowi drug� par� but�w.�� Nikt tym nie kierowa�, starszy zbrojeniowiec by� tak pijany, �e nie potrafi� wyda� �adnego sensownego rozkazu. Jeden z�naszych dw�ch zbrojeniowc�w stopnia pierwszego by� futbolist� i�r�wnie� jeden ze zbrojeniowc�w stopnia drugiego. A�dwaj kadeci, kt�rzy zwykle pomagaj�, sympatyczni m�odzi ludzie, naprawd� poj�tni, zostali wepchni�ci do szalup i�wystrzeleni ze statku.
��Ciesz� si�, �e wpad�em na pomys�, �eby ci� tam umie�ci栗 rzek� Martinez.�� Ale jednak mog�em spowodowa� twoj� �mier�.
Alikhan od�o�y� but i�stukn�� w�nieaktywny komunikator na lewym mankiecie.
��Mia�em ��czno�� z�Maheshwarim. Odwo�a�by przy�pieszanie, gdyby kto� z�nas nadal by� w�zbrojowni.
Martinez skin�� g�ow�. Starsi podoficerowie mieli w�asne sieci, w�asny wywiad, mieli swoje sposoby na prze�ycie pod komend� oficer�w, kt�rych we flocie umieszczono nad nimi.
Je�li znajdziesz specjalist�, kt�ry nie jest pijakiem, leniuchem, wariatem i�zachowa� wi�kszo�� kom�rek m�zgowych, to go trzymaj, powiedzia� kiedy� ojciec Martineza. I�Martinez b�ogos�awi� go za t� rad�.
Nala� sobie whisky ze swego prywatnego zapasu, przechowywanego w�barku z�ciemnego drewna pod w�skim ��kiem. Po przej�ciu dow�dztwa Tarafah kaza� wy�o�y� boazeri� kwatery oficerskie, swoj� r�wnie�. Ciemnobr�zowy maho� dope�nia�y mosi�ne okucia i�ciemna glazura w�bia�o-czerwone, geometryczne wzory. Kabina oficer�w lekko pachnia�a cytrynowym �rodkiem czyszcz�cym, przynajmniej wtedy, gdy nie zalatywa�a past� do polerowania mosi�dzu.
Martinez potrzebowa� whisky. Sko�czy� podw�jn� wacht� w�sterowni, gdy �Korona� zbiera�a swoje szalupy i�wystrzelone pociski, a�Tarafah ze starszym porucznikiem polecieli promem na statek flagowy, by z�o�y� raport innym kapitanom i�dow�dcy floty. Whisky przyjemnie pali�a w�gardle i�Martinez czu�, jak nadwer�one mi�nie zaczynaj� si� odpr�a�.
��Ciesz� si�, �e nie jeste�my na prawdziwej wojnie�� powiedzia�.�� Wszystkich was zabi�yby promienie gamma.
��Na prawdziwej wojnie siedzieliby�my bezpiecznie w�bunkrze i�wykorzystywali inn� bateri� pocisk�w�� stwierdzi� Alikhan.
Martinez pog�adzi� si� palcem po brodzie.
��My�lisz, �e kapitan dowie si�, co si� wydarzy�o?
��Nie�� odpar� ordynans.�� Roboty zreperowali�my, gdy tylko mogli�my wyj�� ze schron�w. Zniszczony pocisk zostanie jako� usuni�ty z�inwentarza. Jest wiele sposob�w na wykre�lenie pocisk�w.
��To mnie nie pociesza�� oznajmi� Martinez.�� Czy uwa�asz, �e kapitan powinien si� dowiedzie�?
Czy kapitan powinien si� dowiedzie�, �e to w�a�nie my go uratowali�my w�czasie manewr�w?�� to Martinez mia� na my�li. Alikhan patrzy� trze�wym wzrokiem.
��Bardzo bym nie chcia� przyczynia� si� do zako�czenia kariery cz�owieka po trzydziestu latach s�u�by tu� przed emerytur�. Win� obarczyliby g��wnego zbrojeniowca, a�nie futbolist�w.
��Racja�� odpar� Martinez. Bardzo mu si� nie podoba�a taka perspektywa, �e nikt si� nie dowie o�jego sprytnym posuni�ciu. Gdyby jednak z�jego powodu g��wny zbrojeniowiec zosta� wyrzucony, Alikhan mia�by mu to za z�e, a�uwa�a� swego ordynansa za zbyt cenn� osob�, by go obra�a�.
��No c�, niech tak zostanie. Miejmy nadziej�, �e �Korony� nie skieruj� na wojn� przed emerytur� starszego zbrojeniowca.
��To ma�o prawdopodobne, lordzie.�� Alikhan potar� w�sy knykciem.�� �Korona� prze�y�a gorsze dow�dztwo od Tarafahowego�� stwierdzi�.�� Bez obaw, wytrzyma i�to.
��Ale czy ja to wytrzymam?�� Martinez westchn��. Si�gn�� do mahoniowej skrzynki pod ��kiem i�wyci�gn�� butelk� whisky.�� To ci pomo�e w�rozwa�aniach. Nie dziel si� z�nikim w�zbrojowni.
Alikhan z�powag� przyj�� butelk�.
��Dzi�kuj�, milordzie.
Martinez dopi� drinka i�postanowi� nie nalewa� sobie nowego, przynajmniej na razie. Przyk�ad g��wnego zbrojeniowca dzia�a� zbyt wymownie.
��Szkoda, �e to jedyna nagroda, jak� mo�esz otrzyma� za uratowanie kapitana od kompromitacji.
��To i�tak wi�cej, ni� zwykle otrzymujꠗ zauwa�y� Alikhan z�dwuznacznym u�miechem. Zasalutowa� i�wyszed�.
Dwa dni p�niej, po ostatnim ze spotka�, na kt�rych dow�dcy ponownie rozgrywali przebieg manewr�w, Dow�dca Floty Fanaghee zapowiedzia�a Festiwal Sportu. Mia� si� odby� na boiskach floty z�udzia�em dru�yn z�ka�dego statku. Futboli�ci �Korony� mieli rozegra� specjalny mecz z�mistrzami Magarii z��Bombardowania Pekinu�. Tarafah zarz�dzi� intensywne treningi swojej dru�yny natychmiast, nim statek zd��y� jeszcze zadokowa�.
Gdy po tej nocy Martinez zszed� z�wachty, nie poprzesta� na jednym drinku.
Bank, zbudowany z�granitu, by� miniatur� Wielkiego Azylu; uwzgl�dniono nawet kopu��. To mia�o chyba sugerowa� wieczne trwanie, ale teraz, po odej�ciu Wielkich Pan�w mo�e sugerowa�o co� innego. Pan Wesley Weckman, mened�er trustu, m�ody cz�owiek o�przedwcze�nie powa�nym sposobie bycia, nosi� b�yszcz�ce buty nietypowego fasonu i�modn� bransolet� z�ludzkich w�os�w, co sugerowa�o, �e jego �ycie pozazawodowe nie jest a� tak spokojne.
��Od czasu pani wst�pienia do akademii oprocentowanie utrzyma�o si� na wysoko�ci trzech procent rocznie�� m�wi�.�� A�poniewa� zwr�ci�a pani bankowi wi�kszo�� mar�y, z�przyjemno�ci� informuj�, �e ca�kowita suma przekracza teraz dwadzie�cia dziewi�� tysi�cy zenit�w i�b�d� j� m�g� pani przekaza�, gdy� fundusz powierniczy ma termin p�atno�ci na pani dwudzieste trzecie urodziny.
A wi�c za jedena�cie dni. Wtedy b�dzie mia�a ponad dwudziestk� w�latach ziemskich�� zna�a kiedy� osob�, kt�ra przelicza�a czas na ziemskie dni.
Sula szybko oszacowa�a, co mo�e sobie kupi� za dwadzie�cia dziewi�� tysi�cy zenit�w: skromne mieszkanie w�G�rnym Mie�cie lub ca�� kamienic� w�przyzwoitej cz�ci Dolnego Miasta; skromn� will� z�du�ym terenem na wsi.
Z tuzin stroj�w od najmodniejszych projektant�w z�Zanshaa.
Albo autentyczny karmazynowy wazon�� pompadour z�manufaktury Vincennes�� datowany na cztery wieki przed podbojem Terry; akurat pojawi si� na aukcji pod koniec miesi�ca.
Sula zrozumia�a, �e skoro porcelana osi�ga takie ceny, bomby antymaterii musia�y sporo jej wyt�uc.
�mieszna fantazja: wszystkie odziedziczone pieni�dze przeznaczy� na wazon. Ale Sula czu�a, �e poniewa� d�ugo i�ci�ko pracowa�a, teraz zas�uguje na odrobin� nieracjonalno�ci.
��Co musz� zrobi�, �eby podj�� kapita�?�� spyta�a.
��Wype�ni� formularze. Je�li pani chce, mog� je teraz przygotowa�, a�na pani urodziny decyzja si� uprawomocni.
Sula u�miechn�a si�.
��Czemu nie.
Weckman wydrukowa� potrzebne dokumenty i�poda� je Suli wraz z�grubym pi�rem ze z�ot� stal�wk�. Zaktywizowa� czytnik odcisku kciuka i�podsun�� go Suli.
��Maj� pa�stwo m�j odcisk kciuka?�� zapyta�a zdziwiona.�� Sprzed tylu lat?
Weckman spojrza� na ekran, by si� upewni�.
��Tak, oczywi�cie.
��Nie pami�tam, �ebym go sk�ada�a.�� Sula skrzy�owa�a nogi i�po�o�ywszy na udach papiery, zacz�a je uwa�nie czyta�. Potem przenios�a dokumenty na biurko i�zawiesi�a pi�ro nad lini�, gdzie nale�a�o z�o�y� podpis, i�zawaha�a si�.
��Prosz� pana, i�tak nie wiem, co mam zrobi� z�tymi pieni�dzmi.
��Bank zatrudnia kilku doradc�w inwestycyjnych�� poinformowa� Weckman.�� Mog� pani przedstawi� pani� Mandolin� widz�, �e w�a�nie siedzi przy biurku.
Sula zamkn�a pi�ro.
��Problem polega na tym, �e jestem przejazdem. Nie wiem nawet, jakie zadanie teraz dostan�.�� Po�o�y�a pi�ro na biurku przed Weckmanem.�� Mo�e po prostu zostawi� ca�� sum� w�funduszu powierniczym, przynajmniej do czasu awansu na porucznika.
��W�takim razie nie musi pani niczego wype�nia�.
��Czy mog�abym zatrzyma� te papiery?
��Naturalnie.
Wsta�a, Weckman sk�oni� si�, odprowadzaj�c j� do drzwi.
Co ja bym zrobi�a z�tym wazonem?�� my�la�a. Nie mam nawet w�asnych kwiat�w.
Postanowi�a ponownie odwiedzi� dom aukcyjny i�si� po�egna�.
Nie powinnam by� a� tak g�upia i�pozwala� sobie na pewne marzenia, pomy�la�a.
��Do rzeki z�nim�� powiedzia�a Gredel.�� Postarajcie si� tylko, �eby nie wyp�yn��.
Kulas spojrza� na ni�, w�oczach mia� dziwne wsp�czucie. Obj�� j� i�poca�owa� w�policzek.
��Postaram si� dla ciebie. Wszystko b�dzie w�porz�dku�� obieca�.
Nie, zrobisz znacznie wi�cej, pomy�la�a.
Nast�pnego ranka Nelda j� wyrzuci�a. Spojrza�a na ni� spod grubego szarego plastra lecz�cego, kt�rym zaklei�a ran� na czole, i�oznajmi�a:
��Po prostu nie mog� ci� tu d�u�ej trzyma�. Nie mog�.
Przez chwil� Gredel zastanawia�a si� przera�ona, czy przypadkiem cia�o Antony�ego nie wyp�yn�o pod Starym Mostem Iola, ale zaraz zda�a sobie spraw�, �e nie o�to chodzi. Poprzedniego wieczoru Nelda stan�a przed pytaniem, kogo bardziej kocha, Antony�ego czy Gredel. Wybra�a Antony�ego, cho� teraz ju� nie wchodzi� w�rachub�.
Gredel posz�a do matki. Wszelkie zastrze�enia Avy znikn�y, gdy tylko zobaczy�a siniaka na policzku c�rki. Gredel opowiedzia�a, co si� wydarzy�o, oczywi�cie nie pisn�a ani s�owem o�tym, co zrobi� dla niej Kulas. Ava wzi�a j� w�ramiona i�stwierdzi�a, �e jest z�niej dumna. Potem przez d�u�szy czas rozmaitymi kosmetykami maskowa�a ciemn� plam� na twarzy c�rki.
Wreszcie zabra�a j� do Maranie Town, na lody do Bonifacia.
Ava, Kulas i�Panda pomogli przenie�� do mieszkania Avy rzeczy Gredel: pud�a i�nar�cza ubra�, kt�re Gredel dosta�a od Kulasa i�Caro, bluzki, spodnie i�sp�dnice, p�aszcze i�peleryny, kapelusze, buty, bi�uteri�. Ju� dawno te przedmioty wyla�y si� z�szafy w�pokoju Gredel u�Neldy, a�teraz le�a�y starannie z�o�one na starym, wytartym dywanie.
Na Pandzie zrobi� wra�enie porz�dek, jaki Gredel utrzymywa�a w�tym wszystkim.
��Masz sw�j system�� zauwa�y�.
Ava by�a obecnie w�lepszej sytuacji ni� zwykle. Jej m�czyzna by� �onaty, odwiedza� j� w�okre�lonych regularnych terminach, i�nie mia� nic przeciwko temu, �e sp�dza�a wolny czas z�rodzin� czy znajomymi. Ava nie mia�a zbyt wielu znajomych�� poprzedni m�czy�ni nie pozwalali jej na to�� wi�c bardzo ch�tnie przebywa�a teraz z�c�rk�.
Kulas by� rozczarowany, �e Gredel nie chce si� przenie�� do kt�rego� z�jego mieszka�.
��Potrzebuj� teraz matki�� wyja�ni�a, i�to mu najwyra�niej wystarczy�o.
Nie chc� �y� z�cz�owiekiem, kt�rego wkr�tce zabij��� tak to sobie t�umaczy�a. Zastanawia�a si� jednak, czy jest zobowi�zana �y� z�cz�owiekiem, kt�ry dla niej zabi�.
R�wnie� Caro by�a rozczarowana.
��Mog�aby� si� przeprowadzi� do mnie!�� powiedzia�a.
Gredel by�a t� propozycj� zachwycona.
��Nie mia�aby� nic przeciwko temu?
��Sk�d�e!�� zawo�a�a Caro entuzjastycznie.�� By�yby�my jak siostry! Robi�y razem zakupy i�wychodzi�y� zabawi� si�.
Przez wiele dni Gredel napawa�a si� ciep�em, z�jakim traktowa�y j� matka i�Caro. Ca�y czas przebywa�a z�kt�r�� z�nich, tak �e Kulas by� zazdrosny, a�przynajmniej udawa� zazdro��. Kulasa trudno by�o czasami rozgry��.
��Caro ci� porwa�a�� powiedzia� p�artem w�rozmowie telefonicznej.�� Wy�l� chyba swoich ch�opak�w, �eby ci� odbili.
Gdy do Avy przychodzi� jej m�czyzna, Gredel przenosi�a si� na noc do Caro. W�obszernym ��ku by�o du�o miejsca. Przekona�a si�, �e Caro nie tyle zasypia, co wprowadza si� w�stan �pi�czki�� �aduje endorfiny w�iniektor i�bierze jedn� dawk� po drugiej, a� traci przytomno��. Gredel obserwowa�a to z�przera�eniem.
��Po co to robisz?�� spyta�a pewnej nocy, gdy Caro si�gn�a po iniektor.
Caro spojrza�a na ni� w�ciekle.
��Bo lubiꠗ warkn�a.�� Bez tego nie zasn�.
Gredel a� si� cofn�a przed jej wzrokiem. Nie chcia�a, �eby Caro si� na ni� rzuci�a, jak rzuca�a si� na innych ludzi. Pewnego wieczoru Kulas zabra� je obie na imprez�.
��Musz� zabra� r�wnie� Caro, bo inaczej nigdy ci� nie zobaczꠗ powiedzia�.
Przyj�cie odbywa�o si� z�nast�puj�cej okazji: Kulas po�yczy� pieni�dze na uruchomienie restauracji i�klubu, ale ludzie nie potrafili prowadzi� biznesu, wi�c go przej��; odziedziczy� ca�y zapas w�dki i�wielk� jak pok�j lod�wk� jedzenia; postanowi� tego nie zmarnowa� i�zaprosi� prawie wszystkich swoich znajomych. Zap�aci� kelnerom za dodatkowy wiecz�r pracy i�oznajmi� go�ciom, �e jedzenie i�picie jest za darmo.
��Dzi� si� bawimy, a�jutro zaczynam szuka� nowych zarz�dc�w.
P�niej Gredel ju� nigdy nie uczestniczy�a w�tak wielkim przyj�ciu z�Kulasem i�jego ch�opakami. Obszerna sala, mn�stwo jedzenia, muzyka, rozbawieni ludzie; �miech odbija� si� od zardzewia�ego, wzmocnionego stalowego sufitu�� to nie by�a dekoracja, lecz pozosta�o�� konstrukcji, kt�ra kiedy� musia�a wytrzymywa� ci�ar pot�nych maszyn. Gredel nie pi�a, ale by�a podochocona, maj�c wok� siebie tylu ludzi, kt�rzy ch�on�li nastr�j zabawy wraz z�mn�stwem darmowego alkoholu. Ta�czy�a, a�jej umys� wirowa� wraz z�cia�em, doskonale prowadzonym po parkiecie przez Kulasa, kt�ry porusza� si� bardzo elegancko. Ch�opak nachyli� si� i�szepn�� jej do ucha.
��Ziemianko, przenie� si� do mnie.
��Na razie nie.�� Z�u�miechem potrz�sn�a g�ow�.
��Chc� si� z�tob� o�eni�, mie� dzieci.
Przyjemny dreszcz zagra� na kr�gos�upie Gredel. Nie odpowiedzia�a, tylko obj�a kark Kulasa i�po�o�y�a mu g�ow� na ramieniu.
Niezupe�nie pojmowa�a, jak to jest, �e zas�uguje na tyle mi�o�ci. Kulas, Caro, matka wype�niali w�niej jak�� przera�aj�c� pustk�, kt�rej istnienia sobie nie u�wiadamia�a, p�ki ci ludzie nie obdarzyli jej ciep�em i�czu�o�ci�.
Kulas ta�czy� r�wnie� z�Caro, a�raczej prowadzi� j� po parkiecie, ona za� po swojemu podrygiwa�a. Dobrze si� bawi�a. Wypi�a tylko par� butelek wina�� co jak na ni� by�o umiarkowanie�� a�przez reszt� wieczoru ta�czy�a z�Kulasem i�jego ch�opakami. Gdy wyszli z�klubu, poca�owa�a Kulasa wylewnie, dzi�kuj�c mu za zaproszenie. Kulas obj�� i�j�, i�Gredel.
��Chcia�em tylko, �eby moje pi�kne siostry zobaczy�y dobr� zabaw�.
Zawie�li Caro do jej apartamentu, a�potem zamierzali wr�ci� do fabs�w i�sp�dzi� wczesny ranek w�jednym z�mieszka� Kulasa, ale w�samochodzie Caro oci�ga�a si�, wysuwa�a do przodu z�tylnego siedzenia, wk�adaj�c g�ow� i�barki mi�dzy Kulasa i�Gredel. Przekomarzali si� i�za�miewali, a�portier czeka� w�westybulu, a� lady Sula przejdzie przez drzwi. W�ko�cu Kulas powiedzia�, �e czas i��.
��Po co macie jecha� do fabs�w? Mo�ecie przespa� si� w�moim ��ku, a�ja zajm� kanapꠗ zaproponowa�a Caro.
Kulas spojrza� na ni�.
��Nie chcia�bym wyrzuca� pi�knej kobiety z���ka.
Caro za�mia�a si� g�o�no, odwr�ci�a i�poca�owa�a Gredel w�policzek.
��To zale�y od Gredel.
Aha, pomy�la�a Gredel, zdziwiona i�nie zdziwiona zarazem. Kulas, jak si� wydawa�o, czeka� na zwrot inwestycji. Gredel namy�la�a si� chwil�, a�potem wzruszy�a ramionami.
��Nie mam nic przeciwko temu.
Zatem Kulas zabra� j� i�Caro do apartamentu na g�rze i�uprawia� seks z�obiema. Gredel widzia�a blady ty�ek swego ch�opaka, podskakuj�cy w�g�r� i�w�d� nad cia�em Caro, i�zastanawia�a si�, dlaczego patrzy na to oboj�tnie.
Bo go nie kocham, dosz�a do wniosku. Gdybym go kocha�a, nie by�abym oboj�tna.
A mo�e Caro go kocha?�� pomy�la�a. Mo�e Caro zechcia�aby zosta� z�nim w�fabsach, a�ona, Gredel, zajmie jej miejsce w�akademii i�poleci na Ziemi�.
Mo�e takie rozwi�zanie wszystkich by zadowoli�o?
Nast�pnego dnia, gdy Kulas wyszed�, Caro si� usprawiedliwia�a.
��By�am wczoraj okropna. Nie wiem, co sobie o�mnie my�lisz.
��Nic takiego.�� Gredel sk�ada�a jej ubrania. Sprz�tam po orgii, pomy�la�a.
��Czasami jestem taka wstr�tna. Na pewno podejrzewasz, �e pr�buj� ci ukra�� Kulasa.
��Nie podejrzewam.
Caro podesz�a z�ty�u do Gredel i�obj�a j� r�koma. Opar�a g�ow� na jej ramieniu i�szepta�a g�osem ma�ej dziewczynki:
��Wybaczysz mi?
��Oczywi�cie�� odpar�a Gredel.
Nagle w�Caro wst�pi�a energia. Dziewczyna podskakiwa�a na dywanie, na kt�rym Gredel porz�dkowa�a ubrania.
��Wynagrodz� ci to! Zabior� ci�, gdzie tylko chcesz! P�jdziemy na zakupy?
Gredel rozwa�a�a propozycj�. Nie potrzebowa�a nowych rzeczy; te, kt�re ju� mia�a, nieco j� przyt�acza�y, ale lubi�a obserwowa� Caro, kt�rej sprawia�o przyjemno�� kupowanie prezent�w. Przysz�a jej do g�owy inna my�l.
��Chod�my do Godfreya. Oczy Caro zab�ys�y.
���wietnie!
Dzie� up�yn�� im wspaniale. Zbli�a�o si� lato i�lekkie powiewy dociera�y przez �aluzje do prywatnych pokoj�w Godfreya. Wietrzyk otacza� cia�o Gredel kwiatowymi wonno�ciami. Zacz�y od �a�ni parowej, potem przysz�y maseczki i�balsamy oraz masa� od czubka g�owy do st�p. Po zabiegach odpoczywa�y na le�ankach, rozmawiaj�c i�chichocz�c, popija�y sok owocowy, muska� je wietrzyk, a�u�miechni�te m�ode kobiety robi�y im manikiur i�pedikiur.
Ka�dy centymetr kwadratowy sk�ry Gredel emanowa� latem i��yciem. Po powrocie do Volty Caro da�a jej jeden ze swoich stroj�w. �liska luksusowa tkanina zsun�a si� po g�adziutkim, wymasowanym ciele Gredel. Gdy Kulas przyszed�, by je zabra� na miasto, Caro w�o�y�a d�o� Gredel w�d�o� ch�opaka i�odprowadzi�a ich do drzwi.
��Bawcie si� dobrze�� powiedzia�a.
��Nie p�jdziesz z�nami?�� spyta�.
Caro tylko pokr�ci�a g�ow� i�si� za�mia�a. Zielonymi oczyma spojrza�a w�rozbawione oczy przyjaci�ki�� Gredel dostrzeg�a w�nich sekrety, kt�rych Kulas nigdy nie posi�dzie.
Gdy Caro zamkn�a za nimi drzwi, Kulas przystan�� na chwil� i�obejrza� si�.
��Czy ona si� dobrze czuje?�� spyta�.
��Tak�� odpar�a Gredel.�� Teraz chod�my gdzie� pota�czy�. Id�c do windy, mia�a wra�enie, �e p�ynie, tak lekko sun�a po pod�odze. U�wiadomi�a sobie, �e jest szcz�liwa. Szcz�cie nigdy przedtem nie by�o jej domen�, ale teraz je mia�a. Wystarczy�o tylko usun�� Antony�ego.
Pierwsze rysy na tym b�ogostanie pojawi�y si� dwa dni p�niej, gdy z�powodu blokady kolejki z�fabs�w Gredel wr�ci�a p�no do apartament�w Volty. Caro chrapa�a w���ku, ubrana w�wyj�ciowy str�j�� prawdopodobnie nie mog�a si� doczeka� przyjaci�ki, bo na pod�odze sta�a pusta butelka po winie, a�przy jej prawej d�oni le�a� iniektor.
Gredel zawo�a�a j� po imieniu, potem ni� potrz�sn�a, ale dziewczyna nie reagowa�a. By�a blada, cia�o mia�a ch�odne, niebieskawe.
Chrapn�a g�o�no, przeci�gle, jakby nalegaj�co. Serce Gredel skoczy�o. Wzi�a iniektor i�sprawdza�a zawarto��: analog endorfiny o�nazwie fenyldorfina-zet.
Kolejne chrapni�cie nagle si� urwa�o; oddech Caro usta�. W��y�ach Gredel rykn�o przera�enie.
Nigdy nie mia�a do czynienie z�osob�, kt�ra przedawkowa�a, ale s�ysza�a na ten temat opowie�ci kr���ce w�fabsach. Na przyk�ad, �e nale�y w�o�y� ofierze do majtek, na genitalia, l�d; gwa�towny ch��d natychmiast j� obudzi. A�mo�e dotyczy�o to tylko m�czyzn?
Gredel ukl�kn�a okrakiem nad przyjaci�k� i�zacz�a j� mocno klepa� po twarzy. Odg�osy uderze� szarpa�y jej nerwy, ale Caro rozbudzi�a si�, cz�ciowo rozchyli�a powieki i�zaczerpn�a tchu.
Gredel zn�w j� uderzy�a. Caro jeszcze raz odetchn�a, zakas�a�a, ca�kowicie otworzy�a oczy, kt�re patrzy�y nieprzytomnie jak martwe kamyki zielonego jaspisu; �renice by�y tak zw�one, �e ledwie mo�na je by�o dostrzec.
��Co��� powiedzia�a Caro.�� Co ty�?
��Musisz si� obudzi�.�� Gredel zesz�a z���ka i�poci�gn�a przyjaci�k� za r�k�.�� Wsta� i�przejd� si� ze mn� po pokoju.
Caro za�mia�a si� leniwie.�� Co to� Co�
��Natychmiast wstawaj!
Gredel zdo�a�a j� podnie��. Caro z�trudno�ci� postawi�a stopy, a�Gredel obj�a j� ramieniem pod pachami i�zacz�a ci�gn�� po pod�odze. Caro za�mia�a si�.
��Niech graj�!�� zawo�a�a chrapliwie.�� Je�li mamy ta�czy�, potrzebujemy muzyki.
Wyda�o jej si� to tak zabawne, �e a� zgi�a si� wp� ze �miechu, ale Gredel j� wyprostowa�a, zaci�gn�a do salonu i�zacz�a z�ni� spacerowa� wok� kanapy.
��Jeste� zabawna, Ziemianko�� powiedzia�a Caro.�� Zabawna, zabawna.�� Z�jej gard�a wydobywa� si� bulgocz�cy �miech. Cia�o przyjaci�ki ju� bole�nie ci��y�o Gredel.
��Pomagaj mi, Caro.
��Zabawna Ziemianka.
Gredel ju� nie mog�a jej d�u�ej utrzyma�. Po�o�y�a Caro na kanapie i�posz�a do kuchni nastawi� ekspres do kawy. Gdy wr�ci�a do salonu, Caro spa�a. Gredel klepn�a j� dwukrotnie po policzku. Caro otworzy�a oczy.
��Tak, Siergieju�� powiedzia�a.�� R�b wszystko, co chcesz.
��Caro, musisz wsta�.
��Dlaczego si� do mnie nie odzywasz?�� spyta�a Caro. W�oczach mia�a �zy. Gredel postawi�a j� na nogi i�zn�w zacz�a z�ni� spacerowa�.
��Zadzwoni�am do niego. Ju� nie mog�am tego znie�� i�zadzwoni�am, ale on nie chcia� rozmawia�. Jego sekretarz powiedzia�, �e Siergiej wyszed�, ale po tonie g�osu pozna�am, �e k�amie.
Niepok�j Gredel ust�pi� dopiero po trzech czy czterech godzinach. Caro mog�a chodzi� samodzielnie i�potrafi�a m�wi� niemal normalnie, cho� do�� niepewnie. Gredel zostawi�a j� na kanapie z�fili�ank� kawy, a�sama wesz�a do sypialni. Znalaz�a tam trzy iniektory, wzi�a te� jeden z��azienki oraz patrony z�fenyldorfin�-zet i�z�wszelkimi innymi narkotykami i�wepchn�a wszystko pod r�czniki. Zamierza�a to wynie�� p�niej, gdy Caro nie b�dzie widzie�. Chcia�a r�wnie� wyrzuci� alkohol, ale to by si� za bardzo rzuca�o w�oczy. Mo�e kiedy� uda si� wyla� go do zlewu.
��Przesta�a� oddycha栗 wyja�ni�a p�niej przyjaci�ce.�� Musisz zerwa� z�narkotykami.
Caro kiwa�a g�ow�, popijaj�c kaw�. �renice nieco si� rozszerzy�y, oczy wygl�da�y prawie normalnie.
��Przesta�am nad tym panowa栗 stwierdzi�a.
��Nigdy w��yciu nie by�am tak przera�ona. Musisz przesta�.
��Nic mi nie b�dzie.
Trzy dni p�niej, w�nocy, gdy Gredel zasypia�a, Caro wyj�a iniektor i�przystawi�a go sobie do szyi. Przera�ona Gredel wyszarpn�a jej iniektor z�r�ki.
��Caro! Obieca�a�, �e przestaniesz.
Caro u�miechn�a si� przepraszaj�co.
��To nic takiego. Tamtego dnia by�am przygn�biona czym�, co si� wtedy sta�o. I�sprawy wymkn�y mi si� z�r�k. Ale teraz ju� nie jestem przygn�biona.�� Usi�owa�a wyj�� iniektor z�d�oni Gredel.
��Daj. Nic mi nie b�dzie.
��Nie r�b tego�� b�aga�a Gredel.
Caro, �miej�c si�, uwolni�a urz�dzenie z�palc�w Gredel, przy�o�y�a je do szyi i�nacisn�a wyzwalacz. �mia�a si�, a�Gredel czu�a kamie� w��o��dku.
��Widzisz, nic si� nie sta�o�� powiedzia�a Caro.
Nast�pnego dnia Gredel rozmawia�a z�Kulasem.
��Przesta� jej dostarcza� towar.
��A�co to pomo�e? Mia�a swoje �r�d�a, nim nas pozna�a. A�i�tak je�li chce, mo�e p�j�� do apteki i�kupi� za pe�n� cen�.�� Uj�� r�ce Gredel i�spojrza� na ni� z�trosk� w�niebieskich oczach.
��Nie pomo�esz jej. Wiesz, �e nikt nie mo�e pom�c tak zaawansowanemu narkomanowi.
W nerwach Gredel za�piewa� niepok�j. Nie chcia�a, �eby s�owa Kulasa by�y prawdziwe. Musi by� bardzo ostro�na i�obserwowa� Caro, by ju� nigdy nie dopu�ci� do wypadku.
Szcz�cie Gredel wkr�tce si� sko�czy�o, pierwszego upalnego dnia lata. Wr�ci�y z�Caro z�zakup�w zm�czone i�spocone. Caro rzuci�a rzeczy na kanap� i�oznajmi�a, �e we�mie d�ug� ch�odn� k�piel. Id�c do �azienki, wzi�a ze sob� z�kuchni butelk� sch�odzonego wina, po drodze otworzy�a j� i�cz�stowa�a Gredel, ale ta podzi�kowa�a.
Z �azienki dobiega� odg�os ciekn�cej wody. Gredel nala�a sobie oran�ady z�papai i�nie maj�c nic lepszego do roboty, w��czy�a �cian� wideo.
Dawali przedstawienie z��ycia floty, ale wszystkich �o�nierzy, usi�uj�cych st�umi� rebeli�, grali Naksydzi. Ca�y ich kunszt aktorski polega� na zmianie odcieni �usek i�Gredel nic z�tego nie rozumia�a. Przypomnia�o jej si� jednak, �e Caro ma wst�pi� do akademii, wi�c przerzuci�a si� na kana� z�danymi, by zapozna� si� z�wymaganiami Akademii Cheng Ho, gdzie tradycyjnie studiowali przedstawiciele klanu Sula.
Gdy Caro wysz�a w�p�aszczu k�pielowym z��azienki, Gredel mia�a dla niej mn�stwo informacji.
��Powinna� znale�� sobie krawca. Zobacz, ile mundur�w ci potrzeba.�� Na kolejnych stronach wideo pojawia�y si� postacie.�� Ubrany, rozebrany�� klika�a Gredel.�� Kombinezon na statek, planetarny mundur polowy, przepisowa suknia do kolacji, suknia paradna. Popatrz tylko na ten kapelusz! A�Cheng Ho le�y w�strefie umiarkowanej, wi�c masz tu p�aszcze i�ciep�e buty na zim�, oraz ubrania do sport�w, kt�re chcesz uprawia�, i�ton� innego sprz�tu. Serwis obiadowy, gdyby� chcia�a wyda� przyj�cie. Znaki heraldyczne klanu opcjonalne.
Caro zdezorientowana patrzy�a na ekran, jakby nie potrafi�a skupi� wzroku.
��O�czym ty m�wisz?�� spyta�a.
��Gdy b�dziesz sz�a do akademii Cheng Ho. A�przy okazji, czy wiesz, kto to by� Cheng Ho? Sprawdzi�am� to by��
��Przesta� bredzi�.�� Caro lekcewa��co wykrzywi�a usta. Gredel spojrza�a na ni� zdziwiona.�� Nie id� do �adnej g�upiej akademii. Wybij to sobie z�g�owy!
Gredel patrzy�a na ni� uparcie.
��Ale przecie� musisz. Od tego zale�y twoja kariera, jedyna dost�pna.
Caro sykn�a pogardliwie.
��A�po co mi kariera? Dobrze mi tak, jak jest.
Dzie� by� gor�cy, Gredel czu�a zm�czenie, nie wzi�a k�pieli, chcia�o jej si� pi�, wi�c nie dostrzeg�a sygna��w ostrzegawczych, wyra�nych sygna��w, �e b�d�c w��azience, Caro nie tylko wypi�a butelk� wina, lecz r�wnie� wzi�a dawk� innych �rodk�w, kt�re wyostrzy�y jej nerwy i�podkr�ci�y nastr�j.
��Planowa�y�my to�� upiera�a si� Gredel.�� Wst�pisz do floty, a�ja zostan� twoim ordynansem. Obie wydostaniemy si� z�tej planety i�
��Nie chc� d�u�ej s�ucha� tego durnego gadania!�� wrzasn�a Caro tak g�o�no, �e Gredel natychmiast zamilk�a, a�jej serce zacz�o bi� g�o�niej od tego wrzasku. Oczy Caro ciska�y zielone w�ciek�e b�yski.�� My�lisz, �e wst�pi� do floty? Tylko dla ciebie? Za kogo ty si� uwa�asz?
Sta�a nad Gredel i�m��ci�a r�kami, jakby ciska�a jej w�twarz kamienie.
��Szw�dasz si� po moim mieszkaniu! Nosisz moje ubrania! Ca�y czas siedzisz na moich kontach bankowych! Gdzie s� moje pieni�dze? Moje pieni�dze!
��Nigdy� nigdy nie zabra�am ci ani centa�� odpar�a Gredel z�zaci�ni�tym gard�em.
��K�amiesz!�� Caro uderzy�a j� w�twarz, co zabrzmia�o g�o�niej od strza�u z�pistoletu. Gredel, zbyt zaskoczona, nie mog�a nawet unie�� d�oni do piek�cego policzka.
��Wsz�dzie ci� widz�!�� krzycza�a Caro.�� W�ca�ym swoim �yciu! M�wisz mi, co robi�, jak sp�dza� czas� nie mam nawet swoich przyjaci�. To wszystko twoi znajomi!�� Podnosi�a torby z�ich dzisiejszymi zakupami i�ciska�a je w�Gredel. Dziewczyna zas�ania�a si�, a�gdy pada�y na pod�og�, Caro zn�w je podnosi�a i�rzuca�a w�Gredel, kt�ra w�ko�cu wy�apywa�a je w�powietrzu i�gromadzi�a sobie na kolanach stos ubra� z�luksusowych tkanin i�r�cznie wyprawianej sk�ry.
��Zabieraj swoje graty i�wyno� si�!�� Caro schwyci�a Gredel za rami�, szarpn�a j� z�kanapy i�ci�gn�a do drzwi. Gredel przytrzymywa�a pakunki drug� r�k�, ale cz�� z�nich spad�a na pod�og�.�� Nie chc� ci� wi�cej widzie�! Wyno� si�! Wyno�! Wyno�!
Drzwi zatrzasn�y si� za Gredel. Sta�a w�korytarzu, przyciskaj�c paczki do piersi, jakby to by�o dziecko. Z�mieszkania dochodzi�y odg�osy ciskanych o�ziemi� przedmiot�w.
Nie wiedzia�a, co ma robi�. Mia�a ochot� otworzy� drzwi�� zna�a szyfr zamka�� wej�� do �rodka, uspokoi� Caro i�wszystko jej wyja�ni�.
Nie bra�am pieni�dzy, protestowa�a w�duchu. Nigdy o�nic nie prosi�am.
Jaki� przedmiot mocno uderzy� w�drzwi, a� zadr�a�y we framudze.
Wi�c nie b�dzie floty, pomy�la�a i�straci�a ca�� si�� w�nogach, i�zakr�ci�o jej si� w�g�owie. Zostan� ju� na Spannanie, w�fabsach. B�d� musia�a�
A jutro? Rano mia�y�my i�� do nowego luksusowego sklepu. Idziemy czy nie?
Co za absurdalne pytanie? Nagle opanowa�a j� w�ciek�o��. W�ciek�o�� na w�asn� g�upot�. Przecie� nie b�dzie teraz naciska� Caro, gdy ta jest w�takim nastroju.
Posz�a do mieszkania matki. Nie zasta�a jej, zostawi�a tylko pakunki. Z�o�� i�rozpacz stacza�y bitw� w�jej umy�le. Zadzwoni�a do Kulasa i�poprosi�a go, by kogo� po ni� przys�a�. Potem przez ca�y wiecz�r da�a si� zabawia�.
Rano posz�a do apartament�w Volty, do Caro, na um�wion� wcze�niej godzin�. W�holu panowa� t�ok�� jaka� rodzina si� wprowadza�a i�jej rzeczy pi�trzy�y si� na kilku w�zkach opatrzonych poz�acanym emblematem Volty. Gredel przywita�a portiera wystudiowanym tonem para. Zwraca� si� do niej �lady Sula�, odprowadzaj�c j� do pustej windy.
Przed drzwiami mieszkania Caro zawaha�a si�. Wiedzia�a, �e si� poni�a, i�r�wnie dobrze wiedzia�a, �e nie zas�uguje na poni�enie.
Ale tylko w�tym upatrywa�a dla siebie nadziej�. Jaki� inny mia�a wyb�r?
Zapuka�a. Nie dosta�a odpowiedzi, wi�c ponownie zapuka�a. Zza drzwi dobieg�o szuranie st�p. Po chwili Caro otworzy�a. Patrzy�a na Gredel nieprzytomnymi oczyma przez zwisaj�ce str�ki w�os�w. Tak jak wczoraj, gdy Gredel widzia�a j� po raz ostatni, by�a bosa i�mia�a na sobie tylko p�aszcz k�pielowy.
��Po co pukasz? Wchod��� zaprosi�a j� Caro i�zostawiaj�c drzwi uchylone, wesz�a do pokoju. Gredel ruszy�a za ni�. Serce nier�wno wali�o jej w�piersi.
Skrzyd�o drzwi blokowa�y rozbite butelki, poduszki, torby, pot�uczone fili�anki z�herbem klanu Sula.
R�wnie� na sto�ach le�a�y butelki. Gredel wyczu�a od Caro zapach ja�owca, wydzielany wszystkimi porami sk�ry.
��Strasznie si� czujꠗ powiedzia�a Caro.�� Wczoraj wieczorem mia�am tego wszystkiego za du�o.
Czy ona niczego nie pami�ta, czy tylko udaje?�� zastanawia�a si� Gredel.
Caro wzi�a d�in i�gdy nalewa�a go sobie do szklanki na dwa palce, szyjka butelki grzechota�a o��cianki.
��Pozw�l mi si� pozbiera栗 powiedzia�a i�wypi�a.
Gredel jakby nagle wszystko zrozumia�a. Ona jest po prostu alkoholiczk�, zwyk�� cholern� pijaczk�.
Caro odstawi�a szklank�, wytar�a usta i�za�mia�a si� szorstko.
��Teraz mo�emy si� troch� zabawi栗 powiedzia�a.
��Dobrze, chod�my�� odpar�a Gredel i�pomy�la�a, �e ju� chyba nigdy nie b�dzie im zabawnie.
Mo�e to wtedy zacz�a odczuwa� nienawi�� do Caro, a�mo�e tamten incydent tylko wyzwoli� nienawi�� i�resentymenty, kt�re st�umione rozwija�y si� od pewnego czasu. Teraz wystarczy�o, �e Gredel sp�dzi�a z�Caro nieca�� godzin�, a�ju� mia�a now� po�ywk� do nienawi�ci. Zaciska�a z�by, obserwuj�c jej beztrosk�, a�jej �miech dzia�a� Gredel na nerwy. Puste, razem sp�dzane dni, bezsensowne w��czenie si� po sklepach, restauracjach i�klubach�� my�l�c o�tym, mia�a ochot� krzycze�. Nie znosi�a tego sprz�tania po niej, cho� nadal to robi�a. Zmienne nastroje Caro, nag�e przej�cia od �miechu do w�ciek�o�ci i�potem do naburmuszonego milczenia prowadzi�y Gredel niemal do za�amania. Nawet okazywana przez Caro sympatia oraz impulsywna hojno�� zaczyna�y irytowa�. Po co ona tak si� dla mnie stara?�� zadawa�a sobie pytanie. O�co jej chodzi?
Potrafi�a jednak zachowa� te my�li dla siebie i�czasami �apa�a si� na tym, �e prze�ywa chwile niek�amanej rado�ci. Jak mo�e we mnie wsp�istnie� nienawi�� i�prawdziwe zadowolenie?�� zastanawia�a si�.
Podobnie jest z�moj� tak zwan� urod�. Na ludziach robi�a wra�enie, ale Gredel czu�a, �e to nie chodzi o�jej osob�. Mia�a �ycie wewn�trzne, ca�kowicie w�asne my�li i�marzenia, niezale�ne od pow�oki wygl�du zewn�trznego. Ale ludzie dostrzegali tylko pow�ok�, z�ni� si� komunikowali, do pow�oki czuli nienawi��, zazdro�� lub po��danie. Gredel w�stosunkach z�Caro wytworzy�a jeszcze inny rodzaj pow�oki�� zbudowa�a zast�pcz� maszyn�, cho� nie zrobi�a tego celowo. By�a w�tym nie mniej autentyczna, ale nie by�a sob�.
Jej drugie �ja� nienawidzi�o Caro. Teraz to si� sta�o jasne.
Mo�e Caro wyczu�a wewn�trzne rozterki Gredel, ale nic nie da�a po sobie pozna�. W�zasadzie rzadko by�a w�takim stanie, by czyni� wnikliwsze obserwacje. Przesz�a z�wina na mocniejsze alkohole, pi�a coraz wi�cej. Gdy chcia�a by� pijana, pragn�a tego natychmiast�� jak zawsze wszystkiego�� i�mocne trunki jej to zapewnia�y. Demonstrowa�a coraz wi�ksze wahania nastroju. Zakazano jej wst�pu do jednej z�ekskluzywnych restauracji za g�o�ne zachowanie, �piewy i�rzucenie talerzem w�kelnera, kt�ry zwr�ci� jej uwag�. Wyproszono j� z�klubu, bo w�toalecie zaatakowa�a jedn� z�kobiet. Gredel nie wiedzia�a, o�co im wtedy posz�o, ale przez kilka dni Caro z�dum� obnosi�a si� z�podbitym okiem�� siniaka zarobi�a od bramkarza w�klubie.
Gredel przewa�nie udawa�o si� unikn�� z�o�ci Caro. Potrafi�a dostrzec sygna�y ostrzegawcze i�nauczy�a si� manipulowa� jej nastrojem, zmienia� go i�kierowa� nadci�gaj�c� z�o�� z�siebie na inny obiekt.
Mimo tych z�ych do�wiadcze� przebywa�a teraz w�towarzystwie Caro cz�ciej ni� przedtem. Kulas si� ukrywa�. Gredel dowiedzia�a si� o�tym pewnego dnia, gdy przys�a� po ni� Pand�, zamiast przyjecha� samemu. Panda zawi�z� j� do fabs�w, ale nie do dzielnicy ludzi, lecz do cz�ci zamieszkanej przez Lai-own�w. W�holu, gdy czeka�a na wind�, wpatrywa�a si� w�ni� rodzina olbrzymich ptak�w. W�powietrzu unosi� si� ostry zapach amoniaku.
Kulasa zasta�a w�ma�ym mieszkaniu na ostatnim pi�trze. By�o z�nim dw�ch jego ochroniarzy i�jeden Lai-own. Gdy wesz�a, awianin zacz�� przest�powa� z�nogi na nog�. Kulas, wyra�nie zdenerwowany, nie odezwa� si� do Gredel, tylko ruchem g�owy zaprosi� j� do nast�pnego pokoju.
Nagrzane s�o�cem, duszne pomieszczenie silnie pachnia�o amoniakiem. Kulas poprowadzi� j� do ��ka. Usiad�a, on jednak nie m�g� si� odpr�y�: chodzi� w�k�ko po w�skiej klitce krokiem nier�wnym, zdradzaj�cym niepok�j, potkni�cia zak��ca�y jego zwykle eleganckie, pe�ne wdzi�ku ruchy.
��Przepraszam za to wszystko�� powiedzia�.�� Ale co� si� wydarzy�o.
��Patrol ci� szuka?
��Nie wiem.�� Lekko krzywi� usta.�� Wczoraj zatrzymali Bourdelle�a. Aresztowa� go Legion Prawomy�lno�ci, a�nie Patrol, wi�c zarzucaj� mu co� powa�nego, zagro�onego egzekucj�. Mamy wiadomo��, �e pr�buje negocjowa� z�biurem prefekta.�� Usta Kulasa zn�w si� skrzywi�y. Linkboje nie negocjowali z�prefektem: mieli przyj�� kar� w�milczeniu.
��Nie wiemy, co im chce zaproponowa栗 m�wi� Kulas.�� Ale on ma link bezpo�rednio do mnie i�m�g�by sprzeda� albo mnie, albo kt�rego� z�ch�opak�w.�� Przystan��, podrapa� si� po brodzie. Jego czo�o l�ni�o od potu.�� Musz� si� upewni�, �e to nie chodzi o�mnie.
��Rozumiem�� odpar�a Gredel.
Kulas spojrza� na ni� rozpalonym wzrokiem.
��Od teraz nie wolno ci do mnie dzwoni�. Ja te� nie mog� do ciebie dzwoni�. Nie mo�emy si� razem pokazywa�. Gdy b�dziesz mi potrzebna, po�l� po ciebie do mieszkania Caro.
Gredel spojrza�a na niego.
��Ale� kiedy?
��Kiedy� b�dziesz� mi� potrzebna�� powt�rzy� z�naciskiem.�� Nie wiem kiedy. Musisz tam czeka�, gdy b�d� ci� potrzebowa�.
��Tak�� odpar�a Gredel. W�g�owie jej si� kr�ci�o.�� B�d� tam. Usiad� obok niej na ��ku i�j� obj��.
��T�skni�em za tob�, Ziemianko. Bardzo ci� teraz pragn�.
Poca�owa�a go. Sk�r� mia� rozpalon�. Czu�a jego strach. Niezr�cznymi palcami zacz�� rozpina� jej bluzk�. Nied�ugo umrzesz, pomy�la�a Gredel.
Chyba �e ona odb�dzie kar� zamiast niego, tak jak Ava zap�aci�a za przewinienia swego m�czyzny.
Musi sama zacz�� o�siebie dba�, nim b�dzie za p�no.
Gdy wychodzi�a od Kulasa, da� jej dwie�cie zenit�w got�wk�.
��Nie mog� ci teraz niczego kupi�, wi�c sama kup sobie co� �adnego na prezent ode mnie, dobrze, Ziemianko?
Wspomnia�a zarzut Antony�ego, �e puszcza si� za pieni�dze. Teraz nie mog�aby temu zaprzeczy�.
Jeden z�ch�opak�w Kulasa zawi�z� j� do mieszkania matki. Gredel nie pojecha�a wind�, lecz posz�a piechot� schodami, by zyska� czas na refleksje. Docieraj�c pod drzwi mieszkania, mia�a zarys pewnego pomys�u.
Najpierw jednak musia�a opowiedzie� matce o�Kulasie i�wyja�ni�, dlaczego musi si� przenie�� do Caro.
��Oczywi�cie, kochanie.�� Ava �cisn�a d�onie c�rki.�� Oczywi�cie musisz i��.
Ava wie, co znaczy lojalno�� wobec m�czyzny, my�la�a Gredel. By�a aresztowana i�skazana na lata zes�ania na wie� za m�czyzn�, kt�rego prawie wcale potem nie widywa�a. Ca�e �ycie czeka�a samotnie na tego czy innego faceta. By�a pi�kna, ale w�jasnym �wietle Gredel widzia�a pierwsze zmarszczki na twarzy matki, lekkie bruzdy w�k�cikach oczu i�ust. Z�latami si� powi�ksz�. Gdy zniknie uroda, znikn� te� m�czy�ni.
Ava uzale�ni�a sw�j los od urody i�od m�czyzn, a�na d�u�sz� met� nie mo�na by�o polega� ani na jednym, ani na drugim. Je�li zostan� z�Kulasem czy z�innym ch�opakiem, p�jd� w��lady matki, my�la�a Gredel.
Nast�pnego ranka posz�a z�dwiema torbami do Caro. Caro spa�a tak g��boko, �e nie reagowa�a na ha�asy, gdy Gredel bra�a z�sypialni jej portfel z�identyfikatorem. Potem Gredel posz�a do banku, gdzie otworzy�a rachunek na nazwisko Caroline, lady Sula, i�z�o�y�a trzy czwarte sumy otrzymanej od Kulasa.
Poproszono j� o�odcisk kciuka�� da�a go.
��Milordzie? Ogl�dam przekazy i�rekrut Lavoisier m�wi co� o�kapitanie� nie jestem pewna� Martinez spojrza� na displej na r�kawie, z�kt�rego patrzy�a g�adka twarz kadet Seisho.
��Zamierza zabi� kapitana? Okaleczy�? Zaatakowa� albo odm�wi� wykonania rozkaz�w?�� zapyta�.
Seisho zamruga�a.
��Nie, milordzie. To� bardziej osobiste.
Bardziej osobiste?�� zastanawia� si� Martinez. Potem uzna�, �e lepiej si� nie dowiadywa�
��Je�li nie m�wi o�ataku, zab�jstwie, niepos�usze�stwie lub sabota�u, to nie jest spisek�� oznajmi�.�� Przepu�� to.
Seisho skin�a g�ow�.
��Tak jest, milordzie.
��Czy co� jeszcze?
��Nie, milordzie.
��Wobec tego do widzenia.
R�kaw wr�ci� do zwyk�ej �a�obnej blado�ci. Martinez zaj�� si� sw� normaln� prac��� czy raczej prac� Koslowskiego. Pierwszy oficer poszed� z�dru�yn� na trening, wi�c Martinez pe�ni� wachty za siebie i�za niego.
Wsp�praca z�zespo�em ��czy�a si� nie tylko z�zast�pstwami na wachtach. Martineza wsadzono do piekielnej liczby komisji i�przydzielono mu rozliczne obowi�zki. By� Oficerem Dzia�u Kultury i�Biblioteki, Oficerem S�u�b Porz�dkowych i�Oficerem Zabezpiecze� Kryptograficznych�� kryptografia przynajmniej nale�a�a do jego specjalno�ci. By� cz�onkiem Komisji Doradczej do Spraw Mesy Oficerskiej i�Komisji Doradczej do Spraw Mesy Za�ogi. By� w�Komisji Pok�adowej i�Komisji Egzaminacyjnej dla Za�ogi, a�tak�e Komisji Kryptograficznej.
By� w�Komisji Wsparcia, kt�ra mia�a ul�y� ludziom w�trudnej sytuacji, co oznacza�o, �e cz�onkowie za�ogi wci�� go prze�ladowali opowiadaniami o�swych nieszcz�ciach, w�nadziei na otrzymanie pieni�dzy.
Na dodatek by� tak�e oficerem zobowi�zanym do cenzurowania statkowej poczty�� zadanie to ch�tnie spycha� na Seisho i�dwoje innych kadet�w.
W istocie przekazywa� kadetom i�kilku bardziej solidnym bosmanom jak najwi�cej obowi�zk�w, jednak wszystkie sprawy zwi�zane ze sprz�tem i�funduszami trzyma� we w�asnych r�kach.
Obecnie zajmowa� si� zapasami i�funduszami mesy oficerskiej. Od trzech porucznik�w wymagano wnoszenia sk�adek na mes�. Wi�kszo�� sum wydawano na alkohol i�delikatesy, cho� cz�� pieni�dzy niezbyt legalnie przeznaczano na utrzymanie stylowego stewarda mesy�� w��yciu cywilnym zawodowego kucharza. Spore sumy wydawano chyba na futbolowy totalizator, ale poniewa� �Korona� w�tym sezonie odnosi�a sukcesy i�wi�kszo�� zak�ad�w ko�czy�a si� wygran�, nie stwarza�o to wi�kszych problem�w.
Problemem natomiast by� stan magazynu. Mesa oficerska zap�aci�a za sporo rzeczy, kt�re znikn�y ze spi�arni. Mo�liwe, �e podkrada�a je za�oga. Jednak to ma�o prawdopodobne�� zapasy trzymano osobno pod kluczem. Niewykluczone te�, �e podbiera� je steward, kt�ry posiada� klucz. Poniewa� jednak wi�kszo�� artyku��w zgin�a w�czasie, gdy �Korona� pozostawa�a zadokowana w�stacji pier�ciennej Magarii, Martinez podejrzewa�, �e to sami oficerowie wynosz� te rzeczy, mo�e na prezenty dla przyjaci�ek na stacji b�d� w�naziemnych miastach przy windach.
Dlaczego w�takim razie oficerowie nie kwitowali zabranych produkt�w? Przecie� sami za nie zap�acili.
Martinez widzia� je na w�asne oczy. Sam podpisywa� ich przyj�cie. A�teraz znikn�y.
Postuka� palcami w�kraw�d� displeju. Chyba trzeba pogada� z�Alikhanem.
Guzik przy lewym mankiecie za�wiergota� i�Martinez, kt�ry podejrzewa�, �e to znowu Seisho, spojrza� gniewnie na displej i�poleci� mu po��czy� rozmow�.
��Martinez. O�co chodzi?�� Twarz, kt�r� ujrza� na r�kawie, odpowiedzia�a na jego gniewny grymas przepraszaj�cym spojrzeniem.
��Tutaj Dietrich sprzed �luzy, milordzie. �andarmi przyprowadzili trzech naszych ludzi z�przepustki.
Dietrich by� jednym z�pary wartownik�w na s�u�bie przy bramie do stacji pier�ciennej.
��Czy s� pijani?
Dietrich spojrza� na co� poza polem widzenia kamery, a�potem z�powrotem na Martineza.
��W�tej chwili nie, milordzie.
Martinez powstrzyma� si� od westchnienia.
��B�d� tam za minut� i�pokwituj� ich odbi�r. Oto rado�ci Oficera S�u�b Porz�dkowych.
Ukry� znowu raporty z�mesy w�chronionym has�em pliku i�wsta�. �Korona� cumowa�a dziobem do stacji pier�ciennej, co znaczy�o, �e przednia �luza znajdowa�a si� �na g�rze� w�stosunku do mostka, gdzie pe�ni� wacht� Martinez. W�doku, w�centralnym tunelu zamontowano d�wig pasowy, rodzaj ruchomej drabiny i�Martinez skorzysta� z�niego w�drodze do przedniej �luzy �Korony�.
Pierwszy sprz�towiec Dietrich czeka� w��luzie, w�pe�nym rynsztunku. Przy szerokim, purpurowym pasie mia� bro�, paralizator i�kajdanki, a�na ramieniu czerwon� elastyczn� opask� �andarma.
��Zhou, Ahmet i�Knadjian, pija�stwo i�awantury. Aresztowani w�barze, gdy dostawali �upnia od gangu z��W�ciek�ej Burzy�.
Zhou, Ahmet i�Knadjian. Martinez nie s�u�y� d�ugo na statku, ale ju� wiedzia�, �e ta tr�jka nie zas�uguje na wsp�czucie.
Kiedy przeszed� d�ug� p�powin� na stacj�, zobaczy� trzech skutych rekrut�w w�porwanych ubraniach. Mieli podbite oczy i�porozbijane wargi. Knadjianowi wyrwano chyba z�czaszki gar�� w�os�w. Kiedy rekruci z��W�ciek�ej Burzy� z�nimi sko�czyli, interweniuj�cy �andarmi naksydzcy te� chyba oberwali. Trzej nicponie sp�dzili noc w�lokalnym areszcie i�teraz ich zapach mniej wi�cej odpowiada� ich wygl�dowi.
O poborowych we flocie m�wiono, z�r�nym zabarwieniem uczuciowym: twardog�owi, tranzytowcy, lub te��� od du�ych przy�piesze�, kt�re znosili�� przygi�ci, pulpa lub nale�niki. Jak zwa�, tak zwa�, wszyscy mieli sk�onno�� do wpadania w�doskonale zdefiniowane wojskowe kategorie. Zhou, Ahmet i�Knadjian nale�eli do kategorii, z�kt�r� wi�za�y si� bijatyki, gry w�ko�ci, �upienie dostaw wojskowych i�incydenty z�kobietami o�nikczemnym charakterze. Grali tradycyjne role i�gdyby nie to, Martinez prawdopodobnie by�by bardziej zirytowany na ca�� tr�jk�. Zamiast tego czu� dystans i�rozbawienie.
Przeczyta� list� zarzut�w przekazan� przez pierwszego �andarma, kt�ry sta� na baczno��, cofni�ty tak bardzo, jak to mo�liwe u�Naksyda. Podpisa� protok�, przedstawiony w�formie elektronicznej na zbyt wielkim kompnotesie �andarma, oraz nast�pny dokument, przekazuj�cy odpowiedzialno�� za wi�ni�w. Nagle spostrzeg� niepok�j Naksyd�w, reagowali na obecno�� kogo� za nim. Obr�ci� si�.
Dow�dca eskadry Kulukraf, kapitan okr�tu flagowego Fanaghee, maszerowa� po pier�cieniu z�grup� oko�o dwudziestu oficer�w. Martinez zorientowa� si�, �e naksydzcy �andarmi wierc� si�, usi�uj�c pokona� instynkt p�aszczenia si� w�obecno�ci kogo� o�a� tak wysokiej randze.
Martinez wys�a� kopie elektroniczne dokument�w do swego stanowiska na �Koronie�, a�nast�pnie zwr�ci� kompnotes �andarmowi.
��Mo�e pan im zdj�� kajdanki�� powiedzia� do �andarma.
��Tak jest, milordzie.
Przygi�ci swobodnymi teraz r�kami tarli nadgarstki. Zerkali z�ukosa na �andarm�w, jakby kusi� ich pomys�, by da� im �upnia. Martinez postanowi� przeci�� ten niebezpieczny tok my�li.
��Macie dwadzie�cia minut na prysznic i�zameldowanie si� u�sprz�towca Chavesa po mundury. Kapitan wys�ucha waszych wykr�t�w i�wymierzy kary jutro rano. Rusza� si�.
Rekruci pos�uchali. Kt�re toalety trzeba wyczy�ci�, kt�re mosi�ne okucia wypolerowa�?�� zastanawia� si� Martinez z�u�miechem. Wszystkie, zdecydowa�.
Zwr�ci� si� znowu do szefa �andarm�w.
��Dzi�kuj�, konstablu. Mo�e pan�
Zobaczy�, �e funkcjonariusz patrz�cy w�stron� pier�cienia stoi na baczno�� i�salutuje, a�inni �andarmi go na�laduj�. Martinez obr�ci� si� na pi�cie i�te� stan�� na baczno��.
Dow�dca eskadry Kulukraf podszed� bli�ej i�czarn�, �uskowat� d�oni� wskazywa� luk �Korony�. Naksydzcy oficerowie spojrzeli w�tamt� stron�, potem na displeje na r�kawach, i�znowu na Kulukrafa. B�yskali do siebie skomplikowanymi czerwonymi wzorami na piersiach. Ich kameleonowe bluzy przekazywa�y zmiany koloru paciorkowatych �usek. Milczeli. Kulukraf zignorowa� stoj�cych na baczno�� przy rurze dokuj�cej i�poszed� dalej. Szybko poruszaj�ce si� stopy uderza�y w�gumowany g��wny chodnik stacji pier�ciennej. Martinez przez chwil� patrzy� za nimi, a�potem zmieni� postaw� na �spocznij�.
��Dzi�kuj�, konstablu�� powt�rzy�.�� Mo�e pan odej��.�� Tak jest, milordzie.�� �andarm zasalutowa�, odwr�ci� si� i�ruszy� za Kulukrafem, t�uk�c stopami w�pok�ad.
To dziwne, my�la� Martinez, patrz�c na odchodz�cego Kulukrafa. Naksydzki dow�dca eskadry i�jego oficerowie zatrzymali si� przy nast�pnym r�kawie dokuj�cym stacji, prowadz�cym do lekkiego kr��ownika �Perigeum�. Powt�rzyli ca�� procedur�: stali, patrzyli, robili notatki.
��Dow�dca eskadry by� ju� tu wczoraj z�inn� paczk��� wtr�ci� Dietrich.
��Tak?�� Martinez popatrzy� na niego.�� Czy wiesz, po co?
��Nie mam poj�cia, lordzie poruczniku. Po prostu b�yskali do siebie, tak jak dzisiaj.
Martinez zastanawia� si�, czy nie zaplanowano du�ej niespodziewanej inspekcji. Ale we flocie tylko jaka� okropna �winia szykowa�aby inspekcj� na dwa dni przed Festiwalem Sportu.
W�a�nie. A�nie mo�na powiedzie�, �eby Fanaghee by�a znana z�lito�ci dla podw�adnych.
Martinez uzna�, �e na wszelki wypadek po cichu zawiadomi bosman�w, odpowiedzialnych za wydzia�y statku. Postanowi� sprawdzi� w�asny sprz�t komunikacyjny, zar�wno podstawowy, jak i�pomocniczy, i�zagwarantowa�, by dzia�a� bez zarzutu, a�podw�adni prezentowali si� wzorowo.
��Czy mog� zamieni� z�pani� kilka s��w na osobno�ci? Lord Richard Li by� na przyj�ciu jedyn� pr�cz Suli osob� w�mundurze w��a�obnej bieli. Sula nosi�a mundur tylko dlatego, �e nie mia�a nic dostatecznie wykwintnego na t� okazj�. Przypuszcza�a, �e motywy lorda Richarda s� inne.
��Na osobno�ci?�� Sula popatrzy�a na niego zaskoczona.�� Tak, oczywi�cie.
To Terza Chen, narzeczona lorda Richarda zaprosi�a j� na t� imprez� w�ich bogato dekorowanym pa�acu, ale Terza w�sw�j elegancki spos�b gdzie� odp�yn�a i�zostawi�a Sul� sam na sam z�lordem Richardem.
Lord Richard wzi�� Sul� pod r�k� i�zaprowadzi� do biblioteki, z�dala od g��wnego holu. Pomieszczenie wy�o�ono ciemnym drewnem rze�bionym w�li�cie ostrokrzewu, za szk�em sta�y starodawne, oprawione w�sk�r� ksi�gi. Ich delikatn� zawarto�� chroni�a mieszanka gaz�w szlachetnych. Sula mia�a ochot� rzuci� si� ku p�kom, rozewrze� zamki i�pogr��y� si� w�orgii czytania.
Na biurku znajdowa�a si� ma�a fontanna. Woda ciurka�a po kamykach i�nadawa�a powietrzu lekki zapach morza. Lord Richard przez chwil� spogl�da� na fontann�, a�potem zwr�ci� si� do Suli:
��S�ysza�em o�postanowieniu s�du w�sprawie �P�nocnego Zbiega�. Izba Dochodzeniowa Floty w�a�nie og�osi�a, �e �mier� Blitshartsa to wypadek, wynik wadliwego z��cza wodnego.
��Niestety, to tylko pierwszy werdykt w�sprawie �P�nocnego Zbiega��� odpowiedzia�a Sula.�� Zanim firma ubezpieczeniowa wyp�aci jakie� pieni�dze, odwo�a si�. Powiedz�, �e Blitsharts uszkodzi� z��cze umy�lnie. Tak wi�c utkn� i�b�d� przez lata sk�ada�a zeznania, chyba �e dostan� s�u�b� na statku.
Przez rze�bion� twarz lorda Richarda przemkn�� u�miech.
��W�a�nie wr�ci�em z�Dow�dztwa. Dlatego jestem w�mundurze. Nie og�osz� tego przez kilka najbli�szych dni, ale poinformowano mnie, �e b�d� dowodzi� �Nieustraszonym�, kiedy opu�ci stoczni� remontow�. Mamy do��czy� do Drugiej Dywizji Kr��ownik�w we Flocie Macierzystej.
��Gratuluj�, milordzie.
�Nieustraszony� by� nowym ci�kim kr��ownikiem; ko�czy� si� w�a�nie jego pierwszy przegl�d. Wszystko, co nie dzia�a�o nale�ycie podczas pierwszego lotu, zosta�o naprawione, wymienione lub przeprojektowane. Na tym etapie swej kariery lord Richard otrzyma� doskona�� propozycj�, dobrze �wiadcz�c� o�zaufaniu, jakim darzy� go Dow�dca Floty, Jarlath.
��Wiem, �e odniesie pan sukces�� rzek�a Sula.
��Dzi�kuj�.�� Lord Richard przechyli� g�ow�, spogl�daj�c na Sul�. Ma�a fontanna zagra�a.
��Wie pani, �e kiedy obejm� dow�dztwo �Nieustraszonego�, mam awansowa� dw�ch porucznik�w�� oznajmi�.�� Poniewa� pani rodzina by�a przez wiele lat bardzo �askawa dla mojej, chcia�bym wobec tego oferowa� pani jedno z�tych miejsc.
Serce Suli z�zaskoczenia zamar�o na jeden takt. Promocje kapita�skie zazwyczaj by�y przedmiotem transakcji w�rodzinach lub mi�dzy rodzinami. �Ja dam awans twemu m�odziakowi, a�ty dopilnujesz, �eby m�j kuzyn otrzyma� kontrakt na dostaw� przeka�nik�w satelitarnych na Sandam�. Ale Sula nie mia�a niczego w�zamian�� ze strony lorda Richarda by�a to czysta grzeczno��.
Sula si� zaczerwieni�a�� z�wysi�kiem komponowa�a podzi�kowania. Uk�adanie podzi�kowa� nie by�o jej mocn� stron�.
��Dzi�kuj�, lordzie Richardzie�� powiedzia�a.�� Bardzo� bardzo doceniam pa�ski� pa�skie zaufanie.
U�miechn�� si�, b�yskaj�c idealnymi, bia�ymi z�bami. Sula zauwa�y�a, �e kiedy si� u�miecha�, wok� oczu tworzy�y mu si� drobne zmarszczki.
��Wobec tego uznajemy spraw� za za�atwion�.
��Ach� milordzie.�� Poczu�a, �e zn�w si� czerwieni.�� Wie pan, �e kuj� do egzamin�w.
��Ach, tak. C�, teraz nie b�dzie to potrzebne. Mo�e si� pani bawi�.
Lord Richard kroczy� ju� ku wyj�ciu po puszystym dywanie z�Tupy.
��Mia�am zamiar zdoby� pierwsz� lokat�, milordzie�� oznajmi�a Sula.
Lord Richard zatrzyma� si� w�p� kroku.
��Doprawdy?
��Ach� tak.�� Wyobra�a�a sobie, �e z�jej policzk�w bije �ar gwiazdy nowej.
��My�li pani, �e ma szanse?
To kluczowe pytanie, pomy�la�a. Kadet, kt�ry zaj�� pierwsz� lokatꠗ osi�gn�� najwy�sz� punktacj� we wszystkich egzaminach promocyjnych na porucznik�w, przeprowadzanych w�imperium w�danym roku�� m�g� by� niemal pewien rozg�osu we flocie oraz zainteresowania jakiego� patrona. Dla Suli otworzy�oby si� wiele drzwi. Nie zale�a�aby ca�kowicie od poparcia lorda Richarda.
��Zdawa�am testy treningowe z�bardzo dobrymi wynikami�� wyja�ni�a.�� Cho� oczywi�cie pierwsza lokata jest� nie da si� tego przewidzie�.
��Tak.�� Zmarszczy� czo�o.�� Egzaminy s� za dziesi�� dni, prawda?
��Tak, milordzie. Nieznacznie wzruszy� ramionami.
��W�takim razie moja oferta pozostanie aktualna. W�ci�gu najbli�szych dziesi�ciu dni nie b�d� potrzebowa� porucznik�w, a�je�li dostan� osob� z�pierwsz� lokat� w�roku 12481, w�wczas �Nieustraszony� jedynie zyska na presti�u.
��Ja� dzi�kuj�, milordzie.�� Wyrazy wdzi�czno�ci nadal z�trudem przechodzi�y jej przez gard�o.
Lord Richard uj�� j� pod r�k� i�razem skierowali si� ku wyj�ciu.
��Powodzenia we wszystkim, Caro. Caroline. Nigdy nie wypada�em specjalnie dobrze na egzaminach, dlatego bardzo si� ucieszy�em z�oferty porucznikostwa, kt�r� z�o�y� mi wujek Otis.
Sula przystan�a, zaskoczona wiadomo�ci�, �e lord Richard nie by� w�czym� dobry, ale potraktowa�a j� jako przejaw skromno�ci kapitana.
Oboje wr�cili na przyj�cie do lorda i�lady Chen oraz ich dwudziestu go�ci. Terza podp�yn�a do nich, spojrza�a na Sul� i�spyta�a:
��Czy to ju� postanowione?
��Lord Richard by� bardzo uprzejmy�� odpar�a Sula.
��Tak si� cieszꠗ powiedzia�a Terza i�klasn�a d�oni� o�d�o� Suli.
Sula nagle si� zorientowa�a, �e oferta awansu by�a pomys�em lady Terzy.
��Pomo�e ustawi� ci� zawodowo.
��Okazuje si�, �e ca�a sprawa jest troch� bardziej skomplikowana�� wtr�ci� lord Richard�� ale lady Sula rozpocznie wspinaczk� po szczeblach kariery tak czy inaczej. I�to bardzo szybko.
Terza zawaha�a si�, a�potem uzna�a, �e trzeba si� u�miechn��.
��O, to bardzo dobrze�� skomentowa�a.
Sula poczu�a ostrzegawcze mrowienie, gdy dostrzeg�a lady Vipsani� Martinez, wspart� na ramieniu elegancko ubranego m�czyzny o�cofni�tej linii w�os�w. Oczy lady Vipsanii nieco si� rozszerzy�y na widok Suli, a�potem dziewczyna podesz�a z�budz�c� respekt godno�ci�. M�czyzna pod��a� jej �ladem.
��Lady Sula. Z�pewno�ci� pami�ta pani narzeczonego Sempronii, lorda P.J. Ngeniego.
Sula zupe�nie nie pami�ta�a lorda P.J., ale powiedzia�a:
��Oczywi�cie. Czy Sempronia jest tutaj?
Na d�ugiej twarzy P.J. pojawi� si� wyraz melancholii.
��Tam, z�oficerami.�� P.J. wskaza� g�ow� r�g sali.
Sula obr�ci�a si� i�zobaczy�a Semproni�, rozmawiaj�c� z�dwoma m�czyznami w�cywilu.
��To oficerowie?�� Nie rozpoznawa�a ich.
��To zawsze s� oficerowie�� stwierdzi� P.J. ze wzrastaj�c� melancholi�.
��Id� i�przyprowad� j�, kochanie�� poradzi�a Vipsania. Na pewno chcia�aby porozmawia� z�lady Sul�.
��Jaka pi�kna suknia�� powiedzia�a Sula.
Rzeczywi�cie: jaka� starsza szwaczka prawdopodobnie o�lep�a, naszywaj�c te tysi�ce paciork�w.
��Dzi�kuj�. �a�owali�my, �e nie mog�a� przyby� na nasze ma�e spotkanie.�� Przez czo�o Vipsanii przebieg�a leciutka zmarszczka zatroskania.
��Wyjecha�am z�miasta�� wyja�ni�a Sula.�� Ku�am do egzamin�w.
��Ach.�� Vipsania skin�a g�ow� z�widoczn� satysfakcj�.�� Wi�c nie mia�o to �adnego zwi�zku z�moim bratem.
Serce Suli podskoczy�o.
��Z�lordem Garethem?
��My�la�, �e czym� ci� obrazi�. Czasami potrafi by� okropnym idiot�.
��Okropnym idiot�?�� spyta�a Sempronia, gdy podesz�a z�P.J.�� Przypuszczam, �e rozmawiamy o�Garecie?
Sula postanowi�a postawi� spraw� jasno.
��Nie obrazi� mnie�� powiedzia�a wprost.�� I�jest ca�kowitym przeciwie�stwem idioty.
Sempronia zmru�y�a orzechowe oczy.
��Nienawidz� go�� o�wiadczy�a.�� Nie powiem ani s�owa na jego korzy��.
M�wi�c to, u�miecha�a si�, ale jej oczy wcale si� nie �mia�y. Lord Richard wydawa� si� zar�wno rozbawiony, jak i�nieco zmieszany, �e jest �wiadkiem rodzinnych dramat�w.
��Co masz przeciwko mojemu bli�niemu, oficerowi?�� spyta� w�ko�cu.
Sempronia obrzuci�a go szybkim spojrzeniem.
��To sprawa mi�dzy mn� a�Garethem�� odpar�a.
��Czasami mam wra�enie, �e w�eniam si� w�stado tygrys�w�� oznajmi� P.J.�� B�d� musia� uwa�a� na siebie w�dzie� i�w�nocy.
Sempronia poklepa�a go po d�oni.
��Zachowaj to wra�enie, kochanie, a�doskonale nam si� u�o�y. P.J. poprawi� wy�ogi marynarki, szarpn�� nieco ko�nierz, jakby nagle zrobi�o mu si� za gor�co.
��Lady Sula�� wtr�ci�a Terza swym �agodnym g�osem�� Richard m�wi, �e interesujesz si� porcelan�. Czy chcia�aby� obejrze� co� z�naszych zbior�w?
��Bardzo�� oznajmi�a Sula, szcz�liwa, �e Terza taktownie zmieni�a temat rozmowy.�� I�zastanawiam siꠗ zaryzykowa�a�� czy mog�abym rzuci� okiem r�wnie� na niekt�re z�waszych ksi��ek.
Terza by�a nieco zdziwiona.
��Och, ksi��ki. Naturalnie.
��Czy macie jakie� ksi��ki pochodz�ce ze starej Terry?
��Tak. Ale s� napisane w�j�zykach, kt�rymi ju� nikt nie w�ada.
Sula u�miechn�a si� z�zadowoleniem.
��B�d� uszcz�liwiona, mog�c obejrze� cho�by obrazki.
Sprawa brakuj�cych zapas�w w�mesie oficerskiej wyja�ni�a si�, kiedy Martinez wieczorem wszed� tam na fili�ank� kawy i�zasta� kapitana porucznika Tarafaha, grzebi�cego w�stalowym wn�trzu szafki na jedzenie. Tarafah w�a�nie powr�ci� z�dru�yn� z�ca�odziennego treningu i�wk�ada� dwie gom�ki w�dzonego sera do kosza trzymanego przez ordynansa. Martinez zauwa�y�, �e w�koszu ju� s� trzy butelki wina i�dwie wy�mienitej brandy.
��Milordzie?�� zapyta� Martinez.�� Czy mog� panu pom�c?
Tarafah obejrza� si� przez rami� na Martineza, a�potem skin�� g�ow�.
��Mo�e pan, lordzie poruczniku Martinez.�� Si�gn�� do szafki i�wyci�ga� dwie butelki starego kaszmentu.�� Woli pan marynowany czy moczony w�wermucie?
��Marynowany, milordzie.�� Martinez nie cierpia� tego produktu i�ch�tnie by si� go pozby�. Marynowany kaszment pow�drowa� do kosza, a�za nim kilka herbatnik�w w�puszkach, fioletowoczarny kawior z�Cendis i�klin niebieskiego sera.
��To powinno wystarczy栗 oznajmi� z�satysfakcj� Tarafah, po czym kluczem kapita�skim zamkn�� ci�kie drzwi.
Klucz kapita�ski otwiera spi�ark� mesy oficerskiej i�szafk� z�alkoholami, zauwa�y� Martinez. Ciekawe.
Zapach w�dzonych ser�w pop�yn�� z�koszyka ustawionego na w�skim stole z�drzewa czere�niowego, kt�ry s�u�y� trzem porucznikom �Korony� i�jednemu czy dw�m go�ciom. Martinez wywo�a� rejestracje zapas�w i�wpisa� nabytki kapitana na ekran mesy.
��Milordzie? Czy pokwituje pan pobranie produkt�w?
��Nie mog� pokwitowa�. Nie jestem cz�onkiem mesy oficerskiej.
To niew�tpliwie odpowiada�o prawdzie. Martinez pomy�la�, �e kapitan dok�adnie zdaje sobie spraw� z�tego, co robi. Nadszed� czas, pomy�la�, na dyskretne �ledztwo.
��Czy zapasy kapita�skie zaczynaj� si� wyczerpywa�, milordzie?
��Nie. Ja te� tutaj mam sw�j wk�ad�� doda� niedbale kapitan, chowaj�c klucz do kieszeni marynarki mundurowej.
��Jaki wk�ad, lordzie kapitanie?
Tarafah spojrza� na niego, zniecierpliwiony.
��Chodzi o�przyj�cia dla oficer�w �Niez�omnego�. Oni deleguj� urz�dnik�w i�s�dzi�w na mecze i�warto, �eby byli naszymi przyjaci�mi.
��Ach, rozumiem.
��G��wny s�dzia jest przeczulony na punkcie ofsajdu. Musimy dba� o�to, �eby by� dla nas mi�y.�� Tarafah przecisn�� si� obok Martineza do korytarza, wiod�cego do jego w�asnej kabiny.�� Koslowski, Garcia i�ja wr�cimy p�no. Pan ma wacht� dzi� wiecz�r, prawda?
��Ach� nie, milordzie.�� Ale Tarafah i�ordynans ju� znikn�li, nim Martinez zd��y� wyt�umaczy�, �e w�a�nie zszed� z�podw�jnej wachty i��e wacht� wieczorem b�dzie pe�ni� g��wny zbrojeniowiec �Korony�, kt�ry upije si� do nieprzytomno�ci w�sterowni. Wszystkie zadania na tamtej wachcie przejmie kadet Vonderheydte z�pomocniczej sterowni, kt�r� sobie przygotowa� niedaleko p�powiny.
Ale Tarafaha i�tak nie bardzo interesowa�y te uk�ady.
Martinez patrzy� na znikaj�ce szerokie plecy kapitana, a�potem wr�ci� do spi�arni i�oznaczy� wszystkie brakuj�ce zapasy jako �datek na osobiste akcje dobroczynne kapitana�. Potem zapisa� puszk� kawioru�� ostatni��� pude�ko makaronu, paczk� krakers�w, butelk� w�dzonej czerwonej papryki, kaczk� zalan� w�asnym smalcem, zestaw ser�w, par� butelek wina i�butelk� brandy�� z�tych produkt�w przygotowa� sobie wspania�y zimny posi�ek. To, czego nie spo�y�, schowa� w�swojej kabinie.
Je�li ma p�aci� za uczt� innych, mo�e przynajmniej wyprawi� uczt� dla siebie.
Nadzoruj�ca egzamin Daimong wype�ni�a pomieszczenie lekkim zapachem zgnilizny swego nieprzerwanie umieraj�cego i�nieprzerwanie odradzaj�cego si� cia�a. Pasy suchej, jasnoszarej sk�ry, lekkie niczym puste pow�oki owad�w, zwisa�y ze staw�w i�bardzo d�ugiego, charakterystycznego dla Daimong�w podbr�dka, a�jej okr�g�e, g��boko osadzone czarne oczy spogl�da�y na zgromadzonych kadet�w z�mieszanin� melancholii i�czujno�ci.
��Urz�dzenia elektroniczne trzeba teraz wy��czy栗 powiedzia�a swym melodyjnym g�osem.�� Wszystkie urz�dzenia elektroniczne zostan� wykryte, a�ich u�ytkownik zostanie napi�tnowany jako oszust.
Przeszmuglowanie urz�dze� elektronicznych do sali egzaminacyjnej by�oby i�tak trudne. Wszyscy kadeci�� na sali byli sami Ziemianie�� mieli na sobie czarne stroje egzaminacyjne z�zielonkawymi pasami dla par�w, a�syntetyki bez oznacze� dla posp�lstwa. Kazali im si� w�to przebra� dopiero przed chwil�, a�ich ubranie b�dzie przetrzymane w�depozycie do ko�ca dnia. Pozosta�a cz�� ubioru sk�ada�a si� ze sk�rzanych pantofli i�mi�kkiego okr�g�ego beretu, kt�ry, w�przypadku par�w, mia� zielony pompon.
Sula przypuszcza�a, �e mog�aby przemyci� nieco elektroniki w�majtkach, ale zupe�nie sobie nie wyobra�a�a, jak dokona�aby odczytu przez �ci�le tkany czarny jedwab.
Daimog sprawdzi�a wskazania na swych skanerach elektronicznych. Najwidoczniej wynik okaza� si� zadowalaj�cy, gdy� wyda�a polecenie:
��Zaktywizujcie pulpity.
Sula zrobi�a to. Pytania egzaminacyjne istnia�y jedynie w�formie elektronicznej i�zosta�y za�adowane do pulpit�w dopiero chwil� temu przez sam� nadzoruj�c�. Chocia� przy rozwi�zywaniu zada� mo�na by�o korzysta� z�pulpitowego komputera, w�jego pami�ci nie znajdowa�y si� �adne pomocne informacje i�kadeci u�ywali go tylko do oblicze� algebraicznych.
Pierwszy by� egzamin z�matematyki�� dla Suli drobiazg. Potem astrofizyka, z�naciskiem na dynamik� wormholi, potem teoria i�praktyka nawigacji, kt�ra ��czy�a w�sobie matematyk� i�astrofizyk�. We wszystkich tych dziedzinach Sula uwa�a�a si� za dobr�.
Nast�pnego dnia plan egzaminu przewidywa� histori�, prawo wojskowe i�in�ynieri�, przedmioty, w�kt�rych czu�a si� pewnie. Ostatni dzie� obejmowa� problemy taktyczne i�jedyny przedmiot, kt�rego si� obawia�a: �Praxis: teoria, historia i�zastosowania�. To by�, jak opowiadano w�starym dowcipie, egzamin, gdzie zbyt wiele nieprawid�owych odpowiedzi mog�o doprowadzi� do wyroku �mierci. Mimo �e Praxis mia�o by� wieczne i�niezmienne, w�praktyce, w�perspektywie czasu, obowi�zuj�ce interpretacje dryfowa�y i�Sula odk�ada�a studiowanie teorii Praxis na ostatni� chwil�, w�nadziei �e jej odpowiedzi odzwierciedl� bie��c� lini� oficjaln�.
��Mo�ecie klikn�� na pierwsze pytanie�� powiedzia�a Daimong.�� Na sko�czenie tego etapu macie dwie godziny i�dwadzie�cia sze�� minut.
Sula klikn�a i�pojawi�o si� pytanie:
Odpowied� by�a oczywista: kiedy x�= xl, x2, x3 itd., a�R4(x) znika. Sula poda�a t� odpowied�.
Potem przeczyta�a jeszcze raz pytanie, by si� upewni�, czy nie ma w�nim jakiego� haczyka.
Czy wszystkie pytania b�d� a� tak �atwe?�� zastanawia�a si�.
Podczas nast�pnej popo�udniowej warty w�sterowni Martinez dok�adnie sprawdzi�, czy displej, pokazuj�cy obrazy z�kamery bezpiecze�stwa zewn�trznego, umieszczonej na zewn�trz �luzy, pracuje jak nale�y. Je�li wysokie dow�dztwo zaplanowa�o na t� wacht� niespodziewan� inspekcj�, Martinez chcia� widzie� inspektor�w wcze�niej.
Do inspekcji przygotowa� si� jak najlepiej. Opowiedzia� Koslowskiemu, pierwszemu porucznikowi, o�swych podejrzeniach, a�Alikhan zaalarmowa� starszych chor��ych i�podoficer�w. W�wyniku tych dzia�a� ca�a za�oga �Korony��� przynajmniej ci nie zwi�zani z�futbolem�� wspomogli Zhou, Ahmeta i�Knandiana we w�ciek�ym polerowaniu wszystkich mo�liwych powierzchni szczotk�, past� lub woskiem cytrynowym.
Wypolerowano nawet pociski w�wyrzutniach, a�wszystkie zadrapania zielonej jak trawa farby, pochodz�ce od automatycznych �adowarek, zosta�y usuni�te.
A teraz Martinez zobaczy� grup� Naksyd�w. Czmychaj�ce, tupi�ce stopy jak zwykle nios�y ich z�szybko�ci� rakiety po szerokim, gumiastym chodniku, na zewn�trznej stronie stacji pier�ciennej. Grupa zatrzyma�a si� z�ko�ysaniem przy �luzie �Niez�omnego�, nast�pnego po �Koronie��� licz�c w�kierunku obrotu stacji�� dokuj�cego statku. Na displeju Martinez widzia� ich migaj�ce bluzy z�tkaniny kameleonowej. Naksydzi patrzyli na �luz� �Niez�omnego� i�na displeje swoich r�kaw�w.
Nie rozumia�, co robi�, ale z�pewno�ci� nie przeprowadzali �adnej inspekcji.
Martinez si�gn�� do d�ojstika, steruj�cego kamer� bezpiecze�stwa, i�przybli�y� widok grupy Naksyd�w.
Nie dowodzi� ni� Kulukraf. By� tam starszy kapitan, kilku porucznik�w i�� co dziwne�� dwa razy wi�cej chor��ych. Przechodzili t� sam� procedur�, kt�r� Martinez widzia� wczoraj�� wskazywanie, narada, migotanie. Martineza zaintrygowa�a obecno�� w�grupie starszych specjalist�w. Po co byli potrzebni? W�a�nie zamierza� przybli�y� obraz, aby rozr�ni� naszywki specjalno�ci na mundurach chor��ych, kiedy grupa ruszy�a.
Przebieraj�cy gor�czkowo stopami Naksydzi znikn�li z�pola widzenia kamery.
Martinez powi�d� za nimi obiektywem i�zobaczy�, �e zatrzymali si� pi�tna�cie krok�w przed �luz� �Korony�. Kameleonowe bluzy ju� migota�y czerwonymi wzorami. Martineza opanowa�a frustracja, �e nie potrafi odczyta� ich przekaz�w.
Przypomnia�o mu si�, �e flota ma niedoskona�y program t�umacz�cy z�naksydzkiego j�zyka wzor�w. I��e ten program prawdopodobnie zainstalowano na komputerach �Korony�. Wcisn�� prze��cznik �Nagrywanie�, z�zamiarem odcyfrowania tej rozmowy p�niej, a�potem przybli�y� obraz na tyle, �e widzia� naszywki na r�kawach chor��ych, kt�rzy trzymali si� za swymi zwierzchnikami w�podyktowanym szacunkiem oddaleniu.
Naszywki zbrojeniowc�w, zauwa�y�. In�ynierowie. I��andarmi, cho� bez zwyk�ych czerwonych pas�w i�opasek na ramieniu, kt�re nosili podczas s�u�by.
Czemu te trzy specjalno�ci? Martinez przypuszcza�, �e zbrojeniowcy i�in�ynierowie mog� pomaga� przy inspekcjach hangar�w broni i�maszynowni, ale nigdy nie widzia� ich podczas takich inspekcji. A�po co w�tym wszystkim �andarmi?
Naksydzi przeszli zgodnie z�ruchem obrotu do doku �Perigeum� i�wykonali t� sam� procedur�. Martinez �ledzi� ich kamer� i�zapisywa� wzorce czerwonego migotania. A�potem si� zastanawia�, co te� ci Naksydzi robi�.
Ze swojego stanowiska mia� dost�p do wi�kszo�ci kamer ochrony na stacji. Zacz�� wy�wietla� obrazy z�tych kamer na innych displejach.
Wok� pier�cienia porusza�y si� inne naksydzkie patrole. Wszystkie zachowywa�y si� tak, jak patrol w�tej cz�ci doku, gdzie stacjonowa�a �Korona�. Lekki szwadron Terran mia� w�asne grupy odwiedzaj�cych, tak samo jak ci�ka dywizja obsadzona przez Daimong�w.
Przy stanowiskach, zaj�tych przez dwie dywizje naksydzkie, nie dostrzega�o si� �adnej niezwyk�ej aktywno�ci. Jedynymi dokami, kt�re odwiedzali Naksydzi, by�y te okupowane przez dywizje nienaksydzkie, te, kt�re w�ostatnich manewrach nosi�y nazw� �Buntownicy�.
Zbrojeniowcy, my�la�. In�ynierowie. I��andarmi.
Je�li kto� chce wej�� na pok�ad i�przej�� statek, najpierw powinien zabezpieczy� pociski z�zab�jczymi g�owicami z�antymaterii, a�do tego potrzeba zbrojeniowc�w. In�ynierowie s� od zabezpieczenia silnik�w, kt�re wykorzystuj� niebezpieczn� antymateri� jako paliwo i�kt�rych p�on�c� �agiew mo�na u�y� jako broni. Oficerowie byliby potrzebni do obsadzenia sterowni i�sterowni pomocniczej. A�uzbrojeni wojskowi policjanci znacznie u�atwiliby ca�e zadanie.
W my�lach Martineza zad�wi�cza�y dzwonki alarmowe. Zogniskowa� kamery bezpiecze�stwa na grupy Naksyd�w i�rozpocz�� rejestracj� obraz�w.
A potem zacz�� szuka� programu t�umacz�cego migocz�ce naksydzkie komunikaty.
Odkry�, �e paciorkowe wzory nie t�umacz� si� zbyt dobrze. Taki spos�b komunikacji ewoluowa�, pomagaj�c gromadom Naksyd�w w��ciganiu ofiar w�sawannie; by� bardzo idiomatyczny i�silnie zale�ny od kontekstu. Zawiera� na przyk�ad oko�o dwudziestu pi�ciu sposob�w migania �tak�, zale�nie od sytuacji i�adresata. Wzory mog�y znaczy� cokolwiek�� od prostego potwierdzenia do zdania: �Ten n�dzny osobnik jest wstrz��ni�ty przenikliwo�ci� rozumowania jego ekscelencji�.
Istnia� r�wnie� sztywny wzorzec symboli ca�kowicie jednoznacznych, stosowanych w�sytuacjach militarnych, wymagaj�cych absolutnej jasno�ci, ale ci Naksydzi ich teraz nie u�ywali. Zdawa�o si�, �e prowadz� nieformaln� rozmow� w�slangu. Martinez uwa�a� to za podejrzane, zw�aszcza �e w�grupie byli zar�wno oficerowie, jak i�szeregowcy. Naksydzi instynktownie p�aszczyli si� przed przyw�dcami stada, kt�rzy z�kolei zachowywali si� wobec podw�adnych z�wysoce sformalizowan� arogancj�: nie m�g� sobie wyobrazi� naksydzkich zwierzchnik�w, rozmawiaj�cych z�podw�adnymi i�u�ywaj�cych podobnie nieformalnego j�zyka.
Martinezowi przychodzi�o do g�owy jedyne wyja�nienie takiego braku formalizmu i�idiomatyczno�ci migaj�cego dialogu: Naksydzi d��yli do tego, by ich konwersacja by�a jak najmniej zrozumia�a dla os�b postronnych.
Niemniej jednak co� przet�umaczy� si� da�o. Niejednokrotnie pojawia� si� wz�r, kt�ry oznacza� albo �odleg�e wsp�rz�dne�, �zapylony grunt�, albo �cel��� Martinez obstawia� �cel�. Inne wzorce by�y bardziej jednoznaczne: �ruszaj si� szybko�, �zabezpiecz�, �r�j�. Ten ostatni symbol�� jak wyja�nia� program�� oznacza� my�liwsk� taktyk� polowania na grubego zwierza. Wiele wzor�w wyra�a�o mniej wi�cej to: �Rozkazy waszej lordowskiej mo�ci zostan� bezdyskusyjnie wype�nione� albo �Ten n�dzny osobnik dziwuje si� wielko�ci pa�skiej���� tu nast�powa�o co�, co znaczy�o albo �tylne kwatery�, albo �drzewo gemel�. Oba te okre�lenia raczej nie pasowa�y do sytuacji.
By�y inne odniesienia do �zimnego oceanu� i��sali dywanu�, zwroty tak idiomatyczne, �e program t�umacz�cy odm�wi� przypisania im znacze�. Je�li chodzi o�reszt�, program nie chcia� nawet zgadywa�.
Martinez �ledzi� grupy Naksyd�w kamerami, a� zako�czyli sw� misj�. Szeregowcy wr�cili na swoje okr�ty, a�oficerowie poszli na �Majestat Praxis�, flagowy statek Dow�dcy Floty Fanaghee, prawdopodobnie, by z�o�y� raport.
Martinez d�ugo i�ponuro patrzy� na mnogie displeje. Rozmy�la�. Potem zapisa� wszystkie nagrania i�t�umaczenia do swego pliku osobistego. Oczy�ci� ekrany i�w��czy� displej na r�kawie.
��Kontakt z�Alikhanem�� poleci�. Alikhan odpowiedzia� po kilku sekundach.
��Milordzie.
��Przyjd� natychmiast do sterowni pomocniczej. Zaraz tam b�d�.
Alikhan nie okaza� ani szczypty zdziwienia tym niezwyk�ym rozkazem.
��Tak jest, milordzie.
Martinez wsta� z�fotela i�rozejrza� si� po sterowni. Przy stanowisku, kt�re monitorowa�o systemy statku, siedzia� kadet Vonderheydte. Nachylony nad displejem prawdopodobnie cenzurowa� poczt�. Drugi sygnalista Blanchard z�oddzia�u Martineza drzema� nad konsol� komunikacyjn�. Poza nimi w�sali nie by�o nikogo.
��Vonderheydte.
Drobny ��tow�osy kadet otrz�sn�� si� i�wyprostowa�.
��Tak jest, lordzie poruczniku?
��Do mego powrotu dowodzi pan wacht�.
��Tak jest, dowodz� wacht�, milordzie.
Martinez przesuwa� swe displeje w�g�r�, a� znalaz�y si� na w�a�ciwych miejscach. Potem wyszed� z�zamkni�tej klatki dowodzenia i�ruszy� do wyj�cia. Waha� si� przez chwilꠗ Vonderheydte ju� wcze�niej trzyma� wachty, ale zwykle Koslowski lub Martinez przydzielali mu do�wiadczonego bosmana.
��Vonderheydte�� powiedzia� Martinez.
��Milordzie?
��Kontaktuj si� ze mn�, je�li zajdzie co� niezwyk�ego lub wa�nego. Zw�aszcza je�li kto� za��da pozwolenia na wej�cia na pok�ad. B�d� w�sterowni pomocniczej.
Kadet zamruga�, zdziwiony.
��Tak jest, milordzie.
Martinez zjecha� g��wn� wind� ta�mow� do sterowni pomocniczej, opancerzonej stacji bojowej przy rufie, maj�cej przej�� funkcje g��wnej sterowni, gdyby ta zosta�a zniszczona przez nieprzyjaciela lub wpad�a w�r�ce buntownik�w. Zatrzyma� si� na chwil� przy luku, a�potem poszed� troch� w�bok, by sprawdzi� sze�� d�ugich, niskich pomieszcze�, zwanych oficjalnie �izbami odnowy biologicznej�. Teraz nikt tam nie baraszkowa�, co nie dziwi�o, gdy� ca�a pozosta�a na �Koronie� za�oga zajmowa�a si� czyszczeniem wszystkiego na z�otawy po�ysk. Z�pewno�ci� gwarantowa�o to Martinezowi pozycj� ulubie�ca pulpy, gdy ludzie odkryj�, �e to jego pomys�.
Poczeka�, a� przyjdzie Alikhan, a�potem otworzy� sterowni� pomocnicz� swym porucznikowskim kluczem. Opancerzone drzwi zasun�y si� za nimi, �wiat�a w��czy�y si� automatycznie. Sterownia pomocnicza by�a mniejsza ni� sterownia g��wna, stanowiska bardziej tu st�oczono, a�zawieszone �yroskopowo fotele ustawiono bli�ej siebie. Tym niemniej metalowe klatki b�yszcza�y, a�zapach pasty polerskiej unosi� si� w�powietrzu. Jeszcze tego ranka pucowano ca�e pomieszczenie.
��Chcia�bym zasi�gn�� twojej opinii, Alikhan�� powiedzia� Martinez, przeciskaj�c si� mi�dzy dwiema klatkami do jednego z�foteli przy stanowisku ��czno�ci.�� Siadaj tu z�prawej strony, patrz na wideo i�powiedz mi, co my�lisz.
Alikhan opad� na fotel i�opuszcza� displeje, a� znalaz�y si� przed nim. Martinez otworzy� swoje prywatne pliki i�pokaza� Alikhanowi maszeruj�ce przed okr�tami grupy Naksyd�w�� oficer�w, zbrojeniowc�w, in�ynier�w i��andarm�w. Pokaza� komputerowe t�umaczenia, ale ich nie komentowa�.
��Jakie wnioski ci si� nasuwaj�?�� spyta�.
Alikhan patrzy� na displeje, g��bokie zmarszczki na twarzy jeszcze bardziej si� pog��bi�y.
��Wol� nie spekulowa� na temat takich rzeczy, milordzie�� oznajmi�.
��M�w. Naprawd� chc�, by� mi pom�g�.
Usta Alikhana porusza�y si� pod roz�o�ystymi w�sami. Westchn�� i�powoli skin�� g�ow�.
��Chc� zaj�� statek, milordzie.�� W�g�osie Alikhana by�o s�ycha� strach, podniecenie, rozpacz i�zdumienie.�� Chc� zaj�� wszystkie statki Terran i�Daimong�w. Prawdopodobnie rano, kiedy wi�kszo�� za��g b�dzie ze swymi dru�ynami na Magarii.
W �y�y Martineza ws�czy�a si� ulga. Nie by� sam w�tym szale�stwie, mia� sprzymierze�ca.
��Ale dlaczego?�� zapyta�.�� Czy to bunt? Czy te� Fanaghee chce jaki� bunt powstrzyma�?
Alikhan pokr�ci� g�ow�.
��Nie mam poj�cia.
��Eskadry Terran i�Daimong�w w�czasie �wicze� nosi�y nazw� �Buntownicy�. A��wiczenia mia�y na celu utrzymanie bramy wormholu przed napastnikami. Czy spodziewaj� si� kontrataku ze strony Floty Macierzystej, kiedy ju� zaw�adn� Drug� Flot�?
Alikhan obr�ci� si� do Martineza.
��We Flocie Macierzystej te� s� eskadry naksydzkie, milordzie. Martinez nie uwzgl�dni� tego czynnika. Poczu� na plecach dotyk zimnych palc�w.
��Tutaj Naksydzi to dwie pi�te naszej si�y�� oznajmi� i�mia� nadziej�, �e to zabrzmia�o optymistycznie.�� We Flocie Macierzystej stanowi� mniejszy odsetek.
Alikhan stara� si� nie ujawnia� swoj� min� ca�kowitego braku nadziei.
��To prawda, milordzie.
Martinez odwr�ci� si� ku displejom, spojrza� na postacie Naksyd�w maszeruj�cych mi�dzy stanowiskami dokowania.
��B�d� musia� powiedzie� o�tym kapitanowi. Wyraz twarzy Alikhana si� nie zmieni�.
��Kapitan mo�e okaza� si� niezbyt� otwarty�� zauwa�y�.
��Najpierw porozmawiam z�Koslowskim, je�li nadarzy si� okazja.
��A�je�li lord pierwszy oficer te� b�dzie zaprz�tni�ty czym innym?
Martinez mia� ochot� gniewnie poderwa� si� z�fotela i�spacerowa� w�k�ko. Planowanie wychodzi�o mu najlepiej podczas ruchu. Ale w�pokoju nie by�o do�� miejsca mi�dzy klatkami akceleracyjnymi, wi�c Martinez tylko w�ciekle oczy�ci� ekran z�Naksyd�w.
��Pr�buj� sobie przypomnie�, jakich oficer�w znam na tej stacji�� rzek�.�� Salzman na �S�dzim Di�. Aragon i�Mong na �Deklaracji�. Mukerji M�odszy na �Niez�omnym�.�� Z�frustracj� uderzy� pi�ci� w�oparcie fotela.�� To wszyscy, cholera�� powiedzia� bardziej do siebie ni� do Alikhana.�� By�em na kursie szyfrowania z�Aideponem z��Bombardowania Utgu�, ale nie znam go zbyt dobrze. I�w�og�le nie znam �adnego kapitana. Co gorsza�
Alikhan przeci�� ten potok s��w spokojnym g�osem.
��Jak pan planuje skomunikowa� si� z�tymi oficerami, milordzie? Naksydzi mog� przechwytywa� wiadomo�ci.
Martineza ogarn�a rozpacz. Rozejrza� si� po ma�ym opancerzonym pomieszczeniu. Nie m�g� nawet wykorzysta� ��czno�ci kodowanej: ca�a Druga Flota u�ywa�a wsp�lnych kod�w i�Fanaghee lub jej pacho�kowie zdo�aj� przeczyta� wszystko, co wy�le.
Westchn��, potem wyprostowa� si� w�fotelu i�po�o�y� d�onie na konsoli przed sob�, jak gdyby zamierza� wyprowadzi� �Koron� z�doku. Na jego prawym r�kawie skrzy�a si� pi�ka futbolowa, noszona przez mistrz�w Floty Macierzystej.
��S�usznie�� stwierdzi�.�� Wi�c jak ocalimy nasz statek?
��Pan porozmawia z�oficerami, a�ja z�reszt�.
Martinez spojrza� na niego.
��To znaczy z�kim?
��Z�Maheshwarim. Je�li musieliby�my ucieka�, chcia�bym, �eby podczas wyprowadzania statku z�doku w�a�nie on dba� o�maszyny.
��Dobrze. I�z�
Alikhan spojrza� niepewnie.
��Chyba powinienem wybiera� jedynie spo�r�d tych, kt�rzy jutro, w�czasie �wicze� sportowych, pozostan� na statku?
Martinez skin�� g�ow�.
��Chwilowo przyjmijmy, �e tak. G�os Alikhana nabra� pewno�ci.
��Czyli na tym koniec. Tylko Maheshwari jest dostatecznie� powa�ny, by doceni� sytuacj�.
Palce Martineza b�bni�y po konsoli.
��Wysy�am ci kopi� nagra� i�t�umacze�. Poka� je Maheshwariemu.
��Tak jest, milordzie.
Martinez oczy�ci� ekran, odblokowa� displeje i�odrzuci� je w�g�r� i�na bok. Poczu� przyp�yw ogromnej ulgi: robi� co� istotnego, walczy� z�realnym zagro�eniem.
Zerwa� si� na nogi jak cz�owiek uciekaj�cy z�wi�zienia. Wtedy u�wiadomi� sobie, �e teraz w�planie ma rozmow� z�kapitanem. Upad� na duchu.
Kapitan porucznik Tarafah podni�s� wzrok znad sa�atki z�ziaren okoby.
��Ach, porucznik Martinez. Chcia�em z�panem porozmawia�. W�sercu Martineza zap�on�a irracjonalna nadzieja. Tarafah z�reszt� dru�yny w�a�nie wr�cili z�treningu. Kapitan, dwaj porucznicy, Koslowski i�Garcia, oraz trener, g��wny zbrojeniowiec Mancini, zasiedli do posi�ku przy stole kapitana. Nadal mieli na sobie dresy z�jaskrawym emblematem �Korony� na piersiach. Na kapita�skim stole w�r�d porozstawianych butelek i�zimnych zak�sek wala�y si� schematy i�dokumentacje rozgrywek.
A teraz Tarafah rzeczywi�cie chcia� z�nim m�wi�. Martinez ba� si�, �e zostanie zbesztany za zabieranie mu czasu, ale zdaje si�, �e sam kapitan troch� o�nim my�la�.
��Tak, lordzie kaporze?
Tarafah popatrzy� na niego ch�odno.
��Kiedy zamustrowa�e� si� przy Zanshaa, zaoferowa�e�, �e przyjmiesz gracza na jednego ze swych s�u��cych�� powiedzia�.�� Je�li pozwolisz, chcia�bym wykorzysta� t� ofert�.
Martinez zdziwi� si�. Ju� od dawna uzna� tamten sw�j pomys� za nieudany.
��Oczywi�cie, lordzie kaporze�� powiedzia�.
��Doskonale. Naszym jedynym s�abym punktem jest obrona, a�Conyngham z��S�dziego Jeffreysa� zgodzi� si� odst�pi� nam jednego z�obro�c�w. B�dzie twoim ordynansem do czasu� hmm� gdy zdo�amy go zatrudni� gdzie indziej.
A� awansuje na pierwszego specjalist� w�oddziale jakiego� biednego g�upola, pomy�la� Martinez. Miejmy nadziej�, �e nie w�moim.
Ale oczywi�cie si� zgodzi�, z�najwi�kszym entuzjazmem, na jaki m�g� si� zdoby�.
��Kiedy wejdzie na pok�ad?
��Za par� dni, by�my mieli go na miejscu, gdy rozpocznie si� sezon.
��Bardzo dobrze, milordzie.
Kucharz kapitana przyni�s� g��wne danie, paruj�cy rondel pachn�cy zielem angielskim oraz cebul�, i�umie�ci� je przed kapitanem.
��Ragout z�wo�owiny, lordzie kaporze�� wyja�ni�, a�potem spojrza� niepewnie na Martineza.�� Czy mam przygotowa� nakrycie dla porucznika Martineza, milordzie?
Tarafah obdarzy� Martineza ol�niewaj�co bia�ym u�miechem.
��Pewnie. Czemu nie?
��Dzi�kuj�, lordzie kaporze.
Martinez usiad� w�ko�cu b�yszcz�cego mahoniowego sto�u. Kapita�ski steward u�o�y� dla niego nakrycie i�z�karafki, kt�ra sta�a na �rodku sto�u, nala� mu szklank� ciemnego
Tarafah pochyli� ogolon� g�ow� nad talerzem, spr�bowa� ragout i�podni�s� wzrok na Martineza. Twarz p�on�a mu entuzjazmem.
��Lordzie Gareth�� oznajmi�.�� Z�przyjemno�ci� stwierdzam, �e przejrza�em wszystkie nagrania mecz�w �Pekinu� z�ostatniego sezonu i�teraz znam ich s�aby punkt! W�ostatnim sezonie ich lewy �rodkowy i�lewy obro�ca zostali trzykrotnie wyci�gni�ci ze swych pozycji w�dok�adnie taki sam spos�b�� i�bramka za ka�dym razem! Nikt tego dot�d nie zauwa�y�.
��Wspaniale, milordzie�� doda� mu ducha Martinez.�� Niezwyk�a przenikliwo��.
��Wi�c dla nas oznacza to strategi�: Sorensen do Villi, Villa do Yamany, Yamana do Sorensena, Sorensen do Digby�ego i�gol!�� Tarafah wymachiwa� triumfalnie widelcem.�� �wiczyli�my to ca�e popo�udnie.
��Wspaniale, lordzie kaporze! Gratulacje!�� Martinez podni�s� sw� szklank�.�� Za naszego trenera!
Tarafah u�miecha� si� promiennie, a�inni wznosili za niego toast. Martinez nabra� tchu. Z�pewno�ci� nie nadarzy si� dogodniejszy moment.
��A�propos taktyki�� zacz��.�� Zauwa�y�em, �e eskadry naksydzkie robi� co� dziwnego. Czy mog� to panom pokaza�?
��Pokaza� nam?�� Tarafah znowu nachyli� si� nad talerzem.
��Czy mog� wykorzysta� ten tutaj displej?
Nie czekaj�c na pozwolenie, Martinez si�gn�� nad r�ow� g�ow� pulchnego, �ysego Manciniego i�dotkn�� kontrolek �ciennego ekranu. Uaktywni� sw�j displej na r�kawie i�sprz�g� z�nim displej �cienny.
��W�ci�gu ostatnich trzech dni�� powiedzia� Martinez�� naksydzcy oficerowie robili niezwyk�y obch�d nienaksydzkich rejon�w dokowania. Przez pierwsze dwa dni dow�dca eskadry Kulukraf oprowadza� grupy oficer�w obok hangar�w dokowania, a�dzisiaj oficerowie przyprowadzili podoficer�w. Oto nagrania, kt�re zrobi�em dzi� po po�udniu.
Demonstrowa� materia� dowodowy fragment po fragmencie, tak jak wcze�niej pokazywa� go Alikhanowi. M�wi�, a�inni w�milczeniu jedli. Mancini i�Garcia od czasu do czasu wykr�cali szyje, by spojrze� na displej za sob�. Na ko�cu Martinez zatrzyma� scen�, w�kt�rej naksydzki oficer pokazywa� symbol �cel�, po czym zwr�ci� si� do kapitana.
��Lordzie kaporze, ciekawe, co pan o�tym wszystkim my�li? Tarafah star� serwetk� sos z�br�dki.
��A�powinienem co� o�tym my�le�?
��Wygl�da na to, �e oni co� �wicz��� powiedzia�a z�wahaniem Garcia.
��I�to manewr, kt�ry wymaga zbrojeniowc�w, in�ynier�w i��andarm�w�� zauwa�y� Martinez.
Koslowski, pierwszy oficer, spojrza� na niego nachmurzony. D�ugonogi, o�wielkich d�oniach, mia� budow� idealn� na bramkarza.
��Dzi� rano m�wi�e� mi, �e to wszystko pr�by przed niespodziewan� inspekcj��� przypomnia�.
Ledwie wypowiedzia� te s�owa, kiedy Tarafah waln�� d�oni� w�st�, a� podskoczy�y talerze.
��Tu� przed gr�? Kiedy wszyscy my�limy o�czym innym? Ta Fanaghee to z�o�liwy potw�r. B�d� musia� osobi�cie zrobi� przegl�d statku przed �niadaniem. A�mia�em nadziej�, �e wtedy przeprowadz� ostatni� rozmow� z�dru�yn�.
��Lord pierwszy oficer i�ja przygotowywali�my si� do inspekcji�� oznajmi� Martinez.�� Kaza�em ludziom ca�y dzie� ci�ko pracowa�.
Tarafah wygl�da� na nieco u�agodzonego.
��To dobrze. Ale nadal nie mog� uwierzy�, �e Fanaghee w�ten spos�b wykorzysta Festiwal Sportu. To po prostu nie w�porz�dku!
��Milordzie�� wtr�ci� Martinez.�� Nie wierz� ju�, �e Naksydzi planuj� niespodziewan� inspekcj�.
Tarafah zamruga�.
��Co?�� zapyta�.�� Czemu w�takim razie zawracasz nam g�ow�? Martinez usi�owa� powstrzyma� j�zyk na wodzy.
��Lordzie kaporze, nie potrzeba zbrojeniowc�w, in�ynier�w ani �andarm�w przy inspekcji.�� Zbrojeniowc�w potrzeba, by kontrolowa� zbrojownie. In�ynier�w, by sterowa� silnikami, a��andarm�w, by kontrolowa� za�og� oraz oficer�w.
Tarafah zmarszczy� brwi i�usi�owa� rozszyfrowa� to, co us�ysza�.
��Tak, to prawda. Ale co chcesz przez to powiedzie�?
Martinez zaczerpn�� g��boko tchu.
��My�l�, �e Naksydzi chc� wej�� na statek i�go przej��. Przej�� wszystkie statki, kt�rych jeszcze nie maj�.
Tarafah nachmurzy� si� zaintrygowany.
��Czemu Fanaghee mia�aby to robi�? Ona nie potrzebuje przejmowa� naszych statk�w. Ona ju� nami dowodzi.
Aby opanowa� nerwowe dr�enie d�oni, Martinez zacisn�� je mocno na g�adkiej i��liskiej kraw�dzi sto�u.
��Mo�e wierzy, �e za chwil� wybuchnie rebelia, i�dzia�a tak, by j� zd�awi� w�zarodku�� powiedzia�.�� Albo organizuje jak�� rebeli�.
Trener Mancini wykaza� chyba wi�ksze zainteresowanie od kapitana.
��Podczas Festiwalu Sportu?�� zapyta� opryskliwym tonem.�� Powstanie podczas Festiwalu Sportu?
��Najlepszy okres�� stwierdzi� Martinez.�� Wi�kszo�� za�ogi i�wszyscy starsi oficerowie zejd� z�okr�tu, by obejrze� zawody.
��Przecie� Naksydzi uczestnicz� w�festiwalu�� wtr�ci� Koslowski.�� Maj� turniej lighumany i��� zawaha� siꠗ paru innych sport�w, kt�re uprawiaj�.
��Podczas Festiwalu Sportu?�� powt�rzy� Mancini.�� Zepsu� rozgrywki i�rozczarowa� kibic�w? Niczego podobnie niedorzecznego w��yciu nie s�ysza�em.
��To nie ma sensu�� powiedzia� Tarafah.�� Po c� Fanaghee mia�aby dowodzi� powstaniem? Osi�gn�a szczyt kariery. Jest przecie� Dow�dc� Floty!
��Nie wiem�� odpar� Martinez. Zawaha� si�, wiedzia�, �e zabrzmi to niebezpiecznie absurdalnie.�� Mo�e to nie tylko Fanaghee, ale wszyscy Naksydzi podnosz� bunt.
Wszyscy wyba�uszyli na niego oczy. Potem Koslowski spu�ci� wzrok i�pokr�ci� g�ow�. Jego wargi wykrzywia�y si� w�w�skim u�miechu.
��Wszyscy Naksydzi?�� powiedzia� cicho.�� To absurdalne.
��Naksydzi s� najbardziej prawowiernym gatunkiem Praxis�� zauwa�y� Tarafah.�� W�ca�ej ich historii nie by�o ani jednego buntu.
��S� zwierz�tami stadnymi�� stwierdzi� Koslowski.�� Zawsze podporz�dkowuj� si� w�adzy.
��Nigdy nie zepsuliby futbolu�� oznajmi� Mancini i�cmokn��, popijaj�c piwo.
��Wi�c c� w�takim razie robi�?�� zapyta� Martinez.�� Nie mam innego wyja�nienia.
��Nie oznacza to, �e ono nie istnieje�� zauwa�y� rozs�dnie Koslowski.�� Mo�e Fanaghee postanowi�a po�wiczy� swoich w�przejmowaniu statk�w. Mo�e to runda zapoznawcza dla nowo przyby�ych?
Tarafah z�rado�ci� zgodzi� si� ze swoim bramkarzem.
��To bezu�yteczne spekulacje�� stwierdzi�.�� Nie mam zamiaru wchodzi� w�zamys�y Fanaghee czy Kulukrafa. Lordzie Gareth, doceniam pa�sk�� pilno��. Ale my�l�, �e da� si� pan ponie�� wyobra�ni.
��Lordzie kaporze�� zacz�� Martinez zrozpaczony�� ja�
��Mo�e powinni�my powr�ci� do czekaj�cej nas jutro gry�� przerwa� mu Tarafah.�� To bli�sze naszym zainteresowaniom.
Martinez mia� ochot� cisn�� szklank� w�twarz kapitana, ale zwalczy� ten impuls.
��Za zwyci�ski mecz!�� Mancini podni�s� szklank�.�� Sorensen do Villi, Villa do Yamany, Yamana do Sorensena, Sorensen do Digby�ego i�gol!
Martinez wypi� z�innymi, a�rozpaczliwe, bezg�o�ne wrzaski wype�nia�y mu czaszk�.
Martinez zjad� niewiele. Kiedy kapitan zaproponowa� jeszcze jeden przegl�d nagra� wideo z�mecz�w �Pekinu�, Martinez przeprosi� i�poszed� do swej kabiny. Stamt�d nada� wiadomo�ci do znajomych oficer�w na stacji, proponuj�c spotkanie w�kt�rym� z�bar�w. Salzman nie odpowiedzia�. Ming odpowiedzia�, �e �a�uje, ale nie mo�e; Aragon oznajmi�, �e uczestniczy w�turnieju wushu na Festiwalu Sportu i�chodzi wcze�nie spa�; podobnie Aidepone�� przygotowywa� si� do jutrzejszej gry w�fatugui; tylko Mukerji przyj�� zaproszenie. Widz�c przekaz i�s�ysz�c d�wi�ki w�tle, Martinez zorientowa� si�, �e Mukerji ju� znajduje si� w�barze.
Martinez do��czy� do niego w��Jaskini Morderc�w�, ciemnym ha�a�liwym przybytku, pe�nym rozdzieraj�cej muzyki i�ta�c�w. Mukerji kupi� trzy kolejki drink�w, a�Martinez pokazywa� mu na displeju r�kawa manewry Naksyd�w i�przedstawi� swoj� teori�.
Mukerji obj�� przyjacielsko Martineza.
��Zawsze ci� uwa�a�em za szalonego!�� oznajmi� rado�nie.�� Kompletny wariat!
��Mo�esz o�tym powiedzie� swemu kapitanowi!�� Martinez przekrzykiwa� muzyk�.�� Mog� przekaza� ci dane! Mo�e zdo�a uratowa� statek!
��Kompletny wariat!�� powt�rzy� Mukerji. Wskaza� na stoj�ce przy barze dwie kadetki floty.�� Je�li to moja ostatnia noc na wolno�ci, pragn� rozrywki�� oznajmi�.�� Kt�r� chcesz? Rud� czy t� drug�?
Martinez przeprosi� i�wyszed� na stacj� pier�cienn�. Opary whisky wirowa�y mu w�g�owie.
Mo�e rzeczywi�cie jestem szalony, my�la�. �aden inny oficer nie uwierzy� w�moje hipotezy. Mo�e mieli s�uszno��, �e moje za�o�enia s� absurdalne. To bez sensu, �eby najbardziej pos�uszny i�prawowierny gatunek Praxis nagle si� znarowi�.
Przyznawa� w�duchu, �e nie lubi i�nigdy nie lubi� Naksyd�w. Przyznawa� r�wnie�, �e to irracjonalne uprzedzenie. W�obecno�ci Naksyd�w�� w�przeciwie�stwie do innych gatunk�w Praxis�� zawsze czu� si� nieswojo. By� mo�e jego spaczony os�d zast�pi� fakty.
Zn�w pomy�la� o�tamtych grupach maszeruj�cych w�obu kierunkach szerokiej alei pier�cienia i�nape�ni�a go zimna pewno��.
Nie. To on mia� s�uszno��. Naksydzi chcieli przej�� statek. Mo�liwe, �e kry�o si� za tym jakie� racjonalne wyja�nienie�� to nie rebelia, lecz jaka� przyczyna, kt�ra mu umkn�a. Ale dojdzie do przej�cia statku.
I je�li kto� ma temu przeszkodzi�, to w�a�nie on, Martinez.
Wr�ci� do swej kabiny na �Koronie� i�wywo�a� Alikhana.
��Milordzie?
��Nie uda�o si� z�kapitanem�� powiedzia� Martinez.�� Ani z�nikim innym.
Alikhan nie wygl�da� na zdziwionego.
��Rozmawia�em z�g��wnym in�ynierem�� poinformowa�.
��I�co?
��Maheshwari zgadza si� z�wasz� lordowsk� mo�ci��� m�wi� ostro�nie, na wypadek, gdyby kto� pods�uchiwa�.
Martinez odetchn��. Przynajmniej kogo� przekona�.
��Bardzo dobrze�� stwierdzi�.�� Zawiadom mnie, je�li��� Zamilk�, z�poczuciem kl�ski, a�potem doko�czy�:�� Zawiadom mnie w�razie czego.
��Tak jest, milordzie.
Martinez zgasi� pomara�czowy symbol �Koniec przekazu�, kt�ry pojawi� si� na displeju jego r�kawa.
Ze �wiadomo�ci�, �e mo�e robi to wszystko po raz ostatni, zdj�� ubranie, powiesi� je w�ma�ej szafce i�przygotowa� si� do snu.
Plany ocalenia �Korony� wirowa�y mu w�g�owie, m�tne, beznadziejne.
Sorensen do Villi, Villa do Yamany, Yamana do Sorensena, Sorensen do Digby�ego, pomy�la�.
I gol.
Martinez wraz z�wi�kszo�ci� za�ogi sta� na brzegu stacji na zewn�trz �luzy, wiwatowa� i�klaska�, gdy Tarafah wyprowadza� ze statku dru�yn�. Tarafah, w�nieskazitelnym bia�ym dresie, z�herbem �Korony� na piersiach, z�dystynkcjami kapitana porucznika na epoletach, u�miecha� si� i�macha� r�k�, jak gdyby w�a�nie wbiega� truchtem na stadion z�tysi�cami kibic�w. Za nim, na czele graczy, szed� Koslowski.
��Ko-ro-na, Ko-ro-na!�� skandowa� t�um. Martinez bi� brawo, a� zacz�y go piec d�onie.
Dru�yna pobieg�a truchtem do stacji poci�gu okr�nego, kt�ry mia� ich zabra� do terminalu windy. Za nimi, ko�ysz�c si� jak kaczka, bieg��� r�wnie� truchtem�� trener Mancini. Porucznik Garcia w�nieformalnej �a�obnej bieli, pohukiwa�a i�wymachiwa�a czapk�.
��Chod�my!�� krzycza�a.�� Oka�my �Koronie� poparcie!
Wi�kszo�� za�ogi, krzycz�c, pop�yn�a za dru�yn�; na pok�adzie zostali tylko wyznaczeni kadeci, a�tak�e Dietrich i�jego partner Honga, obaj z�przygn�bionymi minami, �e musz� bawi� si� w��andarm�w, gdy reszta za�ogi wyrusza na mi�� eskapad�.
Dobrze im tak za to, �e s� wysocy i�przystojni, pomy�la� Martinez. Poniewa� stra�nicy przy �luzie to ci cz�onkowie za�ogi, kt�rych ludzie z�zewn�trz widuj� najcz�ciej, Tarafah wybra� ich raczej ze wzgl�du na imponuj�cy wygl�d ni� �andarmskie umiej�tno�ci.
Natomiast porucznik Garcia pozosta�a w�tyle. Wiwatowa�a i�klaska�a, kiedy za�oga, tupi�c, bieg�a za dru�yn�. Potem obr�ci�a si� i�podesz�a do Martineza.
��We� to�� powiedzia�a cicho i�Martinez poczu�, �e wci�ni�to mu w�d�o� co� ciep�ego i�metalowego.�� Na wypadek, gdyby� si� nie myli�.
Martinez spojrza� na sw� p�otwart� d�o�, zobaczy� klucz drugiego porucznika i�zasch�o mu w�ustach. Zamkn�� d�o� na kluczu.
��Koslowski nie ma przy sobie klucza podczas gry�� powiedzia�a cicho Garcia.�� Nie wiem, gdzie go trzyma. Mo�e w�swoim sejfie.
Martinez zdo�a� skin�� g�ow�.
��Dzi�kuj�.
Garcia popatrzy�a mu w�twarz ciemnymi oczyma.
��Je�li przejm� flotꠗ powiedzia�a�� wszystko wysad�. Statki, pier�cie�, wszystko.
Patrzy� w�jej ciemne oczy. Nerwy lamentowa�y mu jak skrzypcowe struny tu� przed p�kni�ciem.
��Rozumiem.
Garcia szybko i�nerwowo kiwn�a g�ow�, po czym pobieg�a za za�og�.
Martinez wypu�ci� powoli powietrze z�p�uc i�patrzy� na personel floty przep�ywaj�cy przy brzegu pier�cienia. Ludzie �miali si� i�pokrzykiwali, nios�c transparenty i�proporce, obok kroczyli ich oficerowie, szcz�liwi, �e pozwalaj� si� za�ogom zabawi�. To by�y ich pierwsze �wi�ta od chwili, gdy rozpocz�� si� okres �a�oby, i�wszyscy gotowali si� do �wietnej zabawy, ju� podekscytowani i�pijani wolno�ci�.
Martinez obserwowa� ich i�zastanawia� si�, co by by�o, gdyby wbieg� mi�dzy nich i�zacz�� krzycze�: �Wracajcie na statki! Wybuch� bunt! Gdy zjedziecie na d�, na planet�, wszystko stracone!�.
Co najwy�ej wy�miano by go. Je�li by nie mia� szcz�cia, �andarmi daliby mu w��eb i�powlekli do wi�zienia.
Wysad� wszystko, pomy�la�. Na statkach i�stacji pier�ciennej by�y tysi�ce wojskowych i�miliony cywil�w, wszyscy by zostali rozerwani na strz�py lub spaleni na popi ale jedynie w�wczas, gdyby nie myli� si� co do zamiar�w Naksyd�w. Je�li jego obawy by�y usprawiedliwione, wszystko ju� przepad�o.
Mo�e z�wyj�tkiem �Korony�. Mo�e przynajmniej ocali sw�j okr�t.
W�o�y� klucz Garcii do kieszeni, a�potem odwr�ci� si� do �luzy. Stali tam Dietrich i�Hong, nadal wyprostowani w�obecno�ci oficer�w, chor��y pierwszej klasy Saavedra�� m�czyzna w��rednim wieku, z�w�sikiem, obci��ony podw�jnymi obowi�zkami: sekretarza �Korony� i�zaopatrzeniowca�� oraz kadet Kelly, chuda, wysoka, niezr�czna pilotka szalupy, kt�ra podczas nieobecno�ci pijanego g��wnego zbrojeniowca kierowa�a dzia�em uzbrojenia.
��Kelly, Saavedra. Id� za wami.�� Martinez ponagla� ich gestem. Dw�jka pos�usznie obr�ci�a si� i�skierowa�a do �luzy. Martinez ruszy� za nimi, a�potem na chwil� zatrzyma� si� przy obu �andarmach. Dietrich i�Hong stan�li na baczno��, kiedy wykryli, �e ich lustruje.
��Chcia�bym, aby�cie dobrze zrozumieli, �e nikt nie mo�e wej�� na statek bez mego pozwolenia�� oznajmi�.
��Tak jest, lordzie poruczniku�� odpowiedzieli ch�rem, ze wzrokiem skierowanym w�prz�d.
��I�mam na my�li naprawd� wszystkich�� doda� z�naciskiem. Mia� nadzieje, �e nie wygl�da w�tym momencie na fanatyka ani szale�ca.�� Gdyby sam Antycypacja Zwyci�stwa powsta� z�martwych i�za��da� wpuszczenia na pok�ad, nie wpuszczajcie go bez mojego wyra�nego zezwolenia.
�andarmi zamrugali, zdziwieni.
��Tak jest, lordzie poruczniku�� powiedzia� Dietrich. Martinez powi�d� po nich wzrokiem. Mia� sucho w�ustach, �ywi� nadziej�, �e g�os mu si� nie za�amie.
��Co wi�cej�� kontynuowa��� u�yjecie ca�ej niezb�dnej si�y, by zapobiec wej�ciu na pok�ad osoby, kt�ra nie uzyska mego pozwolenia. Zrozumieli�cie?
��Tak, lordzie poruczniku.�� Znowu odpowiedzieli ch�rem, cho� Martinez zobaczy� prawie ca�e bia�ka ich oczu�� widomy znak, �e my�l�, i� trzeci porucznik zwariowa�.
��Chcia�bym wyda� wam r�wnie� rozkaz specjalny�� oznajmi� Martinez.�� Je�li uznam, �e musicie wycofa� si� ze stanowiska przez �luz� na statek, przeka�� s�owa �Buena Vista�.�� Spojrza� na nich, a�potem jeszcze raz powiedzia� ze specjalnym naciskiem.�� �Buena�. �Vista�. Prosz�, powt�rzcie te s�owa.
��Buena Vista�� odpowiedzieli ch�rem.
��Buena Vista�� powt�rzy� znowu Martinez. Nazwa domu na Laredo, gdzie si� urodzi�, nazwa nadana przez jego romantyczn� matk�, w�staro�ytnym terra�skim j�zyku, kt�rym ju� nikt nie m�wi�, a�teksty pisane rozumieli jedynie uczeni.
W eterze mi�dzy obydwoma �andarmami widzia� zawieszony niewidzialny napis, wyra�aj�cy przekonanie, �e Martinez postrada� zmys�y.
��Bardzo dobrze�� zako�czy� Martinez.�� Co pewien czas b�d� tu przysy�a� Alikhana z�kanapkami. Pami�tajcie, co powiedzia�em.
Od wn�trza �Korony� dzieli�o Martineza czworo drzwi: dwoje przy �luzie pier�ciennej, gdzie stali na warcie Dietrich i�Hong, i�dwoje przy dziobowym luku fregaty. Mi�dzy nimi przebiega�a rura dokuj�ca. Martinez pokona� te bariery i�wszed� do swego kr�lestwa.
Kr�lestwa z�dziewi�tnastu poddanymi, obecnymi tylko dlatego, �e regulamin floty wymaga�, �eby ka�dy okr�t na s�u�bie, nawet w�doku, mia� na pok�adzie dostatecznie liczn� za�og� do manewrowania statkiem w�razie nag�ej potrzeby. Tuzin ludzi na pok�adzie w�za�o�eniu utrzymywa�o okr�t w�gotowo�ci. Reszt� stanowili dwaj �andarmi i�pe�ny personel kuchni, kt�ry w�oczekiwaniu na niechybne zwyci�stwo �Korony� przygotowywa� suty uroczysty posi�ek.
Martinez wszed� do ma�ej zbrojowni, pos�uguj�c si� swoim porucznikowskim kluczem. Potem wezwa� Alikhana i�Maheshwariego. Czekaj�c, pobra� za pokwitowaniem bro� r�czn� i�przypi�� j� do swego czerwonego �andarmskiego pasa. Wzi�� r�wnie� bro� dla Alikhana i�Maheshwariego, a�kiedy Alikhan przyby�, wr�czy� mu pistolet, czerwon� �andarmsk� opask� i�he�m.
��Chc� ci� pos�a� do �luzy�� powiedzia�.�� Mo�e trzeba ch�opcom przypomnie� o�dyscyplinie.
��Tak jest, milordzie.�� Alikhan spojrza� na arsena�owy komp-notes, podpisa� pobranie broni i�przycisn�� kciuk do jej skanera identyfikacyjnego.
��I�jeszcze jedno�� doda� Martinez.�� We� z�szafki sprz�towc�w wszystko, co potrzebne do wiercenia w�sejfie pierwszego porucznika.
Alikhan skin�� g�ow�.
��Mam to zrobi� natychmiast, milordzie?
��Nie.
W�amanie si� do sejfu pierwszego oficera w�poszukiwaniu jego klucza by�o, obok innych przest�pstw, zbrodni� g��wn� i�gdyby je wykryto, Oddzia� Spraw Kryminalnych i�Legion Prawomy�lno�ci �ciga�yby si�, kto pierwszy zabije sprawc�. Martinez jeszcze nie zamierza� wk�ada� szyi w�garot� kata.
��Po prostu trzymaj gotowy sprz�t w�kajucie lorda porucznika. Je�li b�dziemy musieli wyrywa� st�d z�du�ym przy�pieszeniem, lepiej b�dzie mie� potrzebne rzeczy pod r�k�, a�nie wlec je do kajuty Koslowskiego przy trzech i�p� g.
��Tak jest, milordzie.
Przyby� Maheshwari, stan�� na baczno�� i�zasalutowa�. By� ma�ym cz�owieczkiem o�mahoniowej sk�rze i�posiwia�ych skr�conych w�osach. Szpicbr�dk� i�w�sy mia� ufarbowane szczeg�lnym odcieniem czerwieni. Martinez wr�czy� mu bro� r�czn�.
��Mam nadziej�, �e si� na nic nie przyda�� powiedzia�.
��W�moim oddziale nie b�dzie �adnych k�opot�w�� oznajmi� Maheshwari, kiedy podpisa� pobranie broni i�zeskanowa� odcisk kciuka.�� Ale nie mog� r�czy� za niekt�rych na statku.
��Nied�ugo zarz�dz� �wiczenia rozruchu silnika. Przygotowanie silnik�w do zimnego startu trwa czterdzie�ci minut, prawda?
Maheshwari b�ysn�� ol�niewaj�cymi z�bami wielko�ci kamyk�w.
��Mo�na to zrobi� znacznie szybciej, milordzie.
��Lepiej nie. Chcia�bym, �eby �wiczenia wygl�da�y jak najnormalniej.
�Jak najnormalniej� by�o tu okre�leniem kluczowym. �adne �wiczenia nie b�d� normalne podczas Festiwalu Sportu.
��Pod��czenia elektryczne i�transmisji danych s� przerywane po trzech minutach i�czterdziestu sekundach, o�ile dobrze pami�tam�� powiedzia� Martinez.�� Zaczniemy �wiczenia i�zatrzymamy je po czterech minutach.
��Prosz� wybaczy�, milordzie�� przypomnia� Maheshwari�� ale od��czanie wody i�powietrza trwa cztery minuty dwadzie�cia sekund.
��Ach, s�usznie. Wi�c zatrzymamy je po pi�ciu minutach.
��Tak jest, milordzie.
Przerwanie po��cze� wodnych, powietrznych, elektrycznych i�transmisji danych ze stacj� pier�cienn� by�oby dla stacji pierwszym ostrze�eniem, �e �Korona� niespodziewanie opuszcza swe stanowisko. Martinez chcia� jak najbardziej op�ni� to ostrze�enie.
Przynajmniej mia� pewno��, �e w�razie potrzeby zdo�a wyj�� z�doku bez wzgl�du na to, czy silniki s� gotowe, czy nie. Sze��set czterdzie�ci jeden lat temu, w�Dow�dztwie Pier�cienia na stacji pier�ciennej Zanshaa, wybuch� gro�ny po�ar, kt�ry rozszerzy� si� na siedem przycumowanych okr�t�w i�zniszczy� je razem z�za�ogami. Statki nie mog�y odcumowa� ani nawet zamkn�� swych �luz bez pozwolenia Dow�dztwa Pier�cienia, kt�re zosta�o wypatroszone przez ogie�.
Od tego czasu regulaminy okre�la�y, �e zagro�ony okr�t mo�e odcumowa� bez pozwolenia i�ma pe�n� kontrol� nad wrotami swoich �luz. Martinez m�g� wyprowadzi� �Koron� z�doku, pozostawa�o jedynie pytanie, czy potem inne okr�ty pozwol� jej na dalsze istnienie.
Martinez stara� si� jak najlepiej udawa�, �e zachowuje niewzruszon� twarz wszechmocnego oficera, i�nawet obdarzy� g��wnego in�yniera pewnym siebie u�miechem.
���ycz� szcz�cia, Maheshwari.
��Panu r�wnie�, lordzie poruczniku�� odpar� uprzejmie Maheshwari.
In�ynier przyj�� pozycj� zasadnicz�, zasalutowa� i�wr�ci� do sterowni silnik�w.
Martinez zamkn�� zbrojowni� i�poszed� do centralnej windy ta�mowej, kt�ra mia�a go zabra� do sterowni, a�potem si� zawaha�. D�o� trzyma� na szerokim pasie z�broni� r�czn� i�paralizatorem.
Je�li wejdzie do sterowni w�takim rynsztunku, wszyscy uznaj� go za szale�ca. Gdyby Naksydzi nie podj�li �adnej akcji, albo gdyby ich dzia�ania mia�y racjonalne wyja�nienie, ca�a za�oga wiedzia�aby przed ko�cem dnia o�jego zachowaniu. Wystawi�by si� na po�miewisko.
Sta� w�luku i�ju� s�ysza� w�duchu �miech, �miech rozbrzmiewaj�cy przez wszystkie lata jego s�u�by. Co najmniej to go czeka�o, je�li si� myli�. Zachowanie Fanaghee i�Kulukrafa mog�o mie� wyja�nienie ca�kiem niewinne albo przynajmniej racjonalne. Je�li go nie dostrzeg�, je�li Naksydzi nie przygotowuj� buntu, ju� nigdy nie zazna spokoju. Ca�a historia stanie si� jedn� z�tych legend floty, kt�re si� ci�gn� za dan� osob�. Jak historia dow�dcy eskadry Raffiego, kt�ry rozkaza� kadetom, by go zwi�zali i�zbili.
Nieko�cz�ca si� ta�ma windy centralnej przesuwa�a si� z�szelestem obok. Nagle bardzo zapragn�� powr�ci� do magazynu broni, zostawi� pistolet, p�j�� do kajuty og�lnej, ogl�da� mecz w�wideo i�wiwatowa� na cze�� dru�yny �Korony�.
Do diab�a z�tym, pomy�la�. I�tak ju� jestem po�miewiskiem prawie ca�ej za�ogi.
Postawi� stop� na najbli�szym szczeblu sun�cym w�d�, z�apa� si� za szczebel powy�ej i�wszed� do korytarza centralnego. Wyszed� dwa pok�ady poni�ej i�natychmiast zobaczy�, �e Zhou, awanturnik, kt�rego przed dwoma dniami uwolni� z�aresztu, czy�ci srebra w�mesie oficerskiej, naprzeciwko sterowni.
Wspaniale, pomy�la� Martinez. Mia� w�za�odze Zhou, Ahmeta, Knadjiana i�inne podejrzane typy, kt�re kapitan skaza� na har�w� w�czasie meczu.
Zhou, zaj�ty polerowaniem, spojrza� niepewnie na Martineza podbitymi oczyma, kt�re rozszerzy�y si�, gdy zobaczy� pas z�pistoletem. Martinez skin�� mu kr�tko g�ow� i�wmaszerowa� do sterowni.
��Jestem w�sterowni�� og�osi�.
��Oficer wachtowy jest w�sterowni�� powt�rzy� kadet Vonderheydte od swego stanowiska przy konsoli komunikacyjnej. W�pomieszczeniu roznosi� si� kusz�cy zapach kawy z�jego kubka.
Martinez wszed� do zamkni�tej klatki kapitana.
��Stan?�� zapyta�.
Vonderheydte, siedz�cy w�klatce bezpo�rednio z�ty�u, zobaczy� pas z�pistoletem i�jemu r�wnie� rozszerzy�y si� oczy.
��Uhm� Systemy statkowe w�normie�� zameldowa�.�� I� tak. Zmywarka w�kuchni dla za�ogi wysadzi�a bezpiecznik automatyczny. W�a�nie badaj� dlaczego.
��Dzi�kuj�, Vonderheydte.�� Odwr�ci� si� od kadeta i�usiad� w�fotelu kapitana. Poduszki pod nim westchn�y. Poprawi� pistolet, a�potem �ci�ga� znad g�owy kapita�skie displeje, a� ze szcz�kni�ciem ustawi�y si� na w�a�ciwym miejscu przed nim.
Prze��czy� jeden z�displej�w na kamer� ochrony. Za�oganci nadal sun�li obok �luzy ku przystankowi kolejki na brzegu pier�cienia. Nie zauwa�y� nic nadzwyczajnego, ale tego w�a�nie oczekiwa�. Co� zacznie si� dopiero za kilka godzin, gdy za�ogi zjad� na powierzchni� planety, a�wszyscy pozostali b�d� ogl�da� zawody�
Usadowi� si� wygodniej.
��Wkr�tce rozpoczniemy �wiczenia z�rozruchu silnik�w�� oznajmi� i�ws�ucha� si� w�g��bok�, pe�n� zdumienia cisz�, kt�ra nast�pi�a po tych s�owach.
Sorensen do Villi, Villa do Yamany, Yamana do Sorensena, Sorensen do Digby�ego�� i�gol. Martinez s�ysza� okrzyk Vonderheydte�a, gdy pi�ka przelecia�a obok bramkarza �Pekinu� i�utkwi�a w�siatce.
Chor��y drugiej klasy Mabumba wali� pi�ci� powietrze. Siedzia� przy konsoli in�ynieryjnej i�podekscytowany drug� bramk� �Korony� chwilowo zapomnia� o�urazie do Martineza za �wiczenia, podczas kt�rych musia� tkwi� w�sterowni, zamiast, wygodnie popijaj�c piwo, ogl�da� mecz w�kajucie chor��ych.
Maheshwari w�sterowni silnik�w mia� zacz�� odliczanie za pi�� minut. Martinez bez w�tpienia zyska� sobie dozgonn� mi�o�� ca�ego oddzia�u in�ynierii za zarz�dzenie �wicze� i�trzymanie ludzi przy konsolach podczas turnieju.
Wyszed� ze sterowni jedynie raz, by wraz z�Alikhanem zanie�� jedzenie, kaw� i�pociech� Dietrichowi i�Hongowi, pe�ni�cym wart� przy �luzie. Zapowiedzia� im wyra�nie, �eby wszystkie rozkazy od Alikhana traktowali jak jego w�asne.
Obaj milczeli, ale ich miny sugerowa�y, �e wszystko jest jasne: na statku znajduje si� wi�cej ni� jeden wariat.
P�niej Martinez sprawdza�, czy s� sposoby przes�ania alarmu do innych cz�ci floty, mo�e na Zanshaa. Sprawdziwszy w�kartotekach S�u�by Eksploracji�� odpowiedzialnej za stacje wormholowe, kt�re zapewnia�y sp�jno�� imperium dzi�ki laserom komunikacyjnym, przekazuj�cym dane i�wiadomo�ci od uk�adu do uk�adu�� zorientowa� si�, �e nie ma mo�liwo�ci wys�ania czegokolwiek z�uk�adu Magarii. W�ci�gu ostatnich miesi�cy, systematycznie i�bez po�piechu, za�ogi wszystkich tych stacji zosta�y zast�pione przez Naksyd�w.
Istnia�a jeszcze jedna mo�liwo��. Uk�ad opuszcza�y r�wnie� statki cywilne. M�g� do wszystkich wys�a� wiadomo��, z�nadziej�, �e przynajmniej niekt�re informacje si� wydostan�. Sprawdzi� nakresy nawigacyjne i�odkry�, �e w�uk�adzie jest szesna�cie statk�w cywilnych. Sprawdzi� ich rejestry i�po odrzuceniu trzech wielkich, zmierzaj�cych do wn�trza uk�adu transportowc�w, nale��cych do sp�ki �Pierwszy Aksjomat�, z�siedzib� na Naxos, �wiecie macierzystym Naksyd�w, uzyska� list� statk�w, do kt�rych m�g� si� zwr�ci�.
Powiadomi je we w�a�ciwym czasie. I�nadal mia� naziemn� lini� komunikacyjn� do innych statk�w w�doku floty. Mo�e cz�� z�nich zdo�a uratowa�.
Na drugim displeju Martineza pojawia�y si� obrazy z�innych kamer ochrony, zw�aszcza z�naksydzkich rejon�w stacji pier�ciennej. Enklawa floty by�a niemal opustosza�a: wszyscy, nawet robotnicy cywilni, dostali bilety na Festiwal Sportu i�mieli wolny dzie�. Jedynymi �ywymi istotami w�obszarach floty by�y pary wartownik�w przy �luzach powietrznych.
Trzeci displej pokazywa� mecz pi�ki no�nej mi�dzy dru�ynami �Korony� i��Pekinu�. Ofensywna strategia Tarafaha pomog�a dotychczas wbi� dwa gole i�nie pozwoli�a przeciwnikom na zdobycie �adnych bramek. Martinez musia� podziwia� swego kapitana jako sportowego stratega, kt�ry by� w�tej dziedzinie naprawd� wspania�y i�inspiruj�cy.
Czwarty, mniejszy displej prze��cza� si� powoli mi�dzy innymi zawodami rozgrywanymi w�tym samym czasie. Jego przyjaciel Aragon z��Deklaracji� wygra� sw�j mecz wushu podw�jnym chwytem w�drugiej rundzie, ale dru�ynie Aidepone�a z��Utgu� nie wiod�o si� zbyt dobrze w�fatugui�� w�tej grze zawodnicy Daimong�wie trzymali w�chudych jak zapa�ki ko�czynach przyrz�dy podobne do gigantycznych �y�ek i�ciskali nimi jajowat� pi�k�. Dw�ch zawodnik�w z�dru�yny Aidepone�a uznano za martwych, co w�fatugui by�o stanem tymczasowym, ale obecnie ich przeciwnicy mieli przewag� liczebn� i�zarobili kilka punkt�w, a�w�asna dru�yna �nieboszczyk�w� ci�gle si� o�nich potyka�a.
Starszy Dow�dca Floty Fanaghee siedzia�a na tronie z�Kulukrafem i�innymi swymi wy�szymi oficerami na stadionie, gdzie dwie mistrzowskie dru�yny Naksyd�w gorliwie rozgrywa�y lighumane, gr� strategiczno-ruchow�, kt�ra wygl�da�a jak nieprawdopodobne po��czenie szach�w i�rugby. Gracze, nios�cy wielkie bia�e lub czarne transparenty brali udzia� w�szata�sko subtelnych manewrach na trawiastym boisku, a�co pewien czas wszystko rozp�ywa�o si� w�walkach i�przemocy. Kamery wci�� wraca�y do Fanaghee, jakby chc�c wszystkim zademonstrowa�, �e jest tu obecna i�ogl�da zawody, a�nie, powiedzmy, szykuje bunt na pok�adzie �Majestatu�.
Akurat te obrazy mia�y dla Martineza znaczenie drugorz�dne. Pi�ty, centralny displej nastawiono na nakres nawigacyjny. Martinez pr�bowa� znale�� tras� ucieczki dla �Korony� po wyprowadzeniu jej z�doku. Sytuacja nie wygl�da�a obiecuj�co. Bezpo�rednia droga wormholowa do Zanshaa by�a zablokowana kr��ownikiem �S�dzia Kybiq�, kt�ry wylecia� ze stacji na Zanshaa przed trzema dniami.
Je�li nie liczy� Zanshaa, najbli�sze skupisko floty stanowi� sztab Floty Czwartej na Felarus, ale Fanaghee sprytnie zablokowa�a r�wnie� i�t� mo�liwo�� ci�kim kr��ownikiem �Bombardowanie Tunnagu�, odbywaj�cym pr�bn� podr� po remoncie. Martinez podejrzewa�, �e czas remontu ustalono bardzo precyzyjnie�� dzi�ki temu Fanaghee mia�a pretekst, by nakaza� kr��ownikowi opuszczenia doku.
�Korona� b�dzie musia�a wraca� na Zanshaa drog� okr�n�, przez Czwarty Wormhol Magarii, a�potem przez ci�g innych wormholi, prowadz�cych przez uk�ady niezaludnione lub s�abo zaludnione. Zwi�kszy to czas podr�y Martineza o�dwadzie�cia do czterdziestu dni, zale�nie od tego, jak mocno Martinez zechce przy�piesza�.
Pr�cz tego musia� si� liczy� z�mo�liwo�ci�, �e kiedy ju� przyleci na Zanshaa, przekona si�, �e sama stolica zosta�a zdobyta przez rebeliant�w. W�takim wypadku m�g�by wystrzeli� wszystkie posiadane pociski ku stacji pier�ciennej Zanshaa, spr�bowa� zniszczy� jak najwi�cej zadokowanych tam statk�w przeciwnika, zanim sam zostanie zniszczony, a�potem przej�� do historii jako arcydure�.
Planowanie trajektorii utrudnia� mu fakt, �e jako nawigator nie mia� �adnego praktycznego do�wiadczenia. Odby� jedynie podstawowe szkolenie, i�to dawno temu. Sprawdza� wszystko kilkakrotnie i�intensywnie korzysta� z�komputera. U�wiadomi� sobie, �e od pewnego czasu bezmy�lnie gapi si� na nakres. Si�gn�� do przycisku interkomu, by zam�wi� dzbanek kawy z�oficerskiego kubryku, kiedy jego uwag� przyku� jaki� ruch i�ciarki przesz�y mu po plecach. Jego drugi displej automatycznie prze��cza� si� na obrazy z�naksydzkiej cz�ci pier�cienia. Nagle rozpocz�� si� tam ruch.
Wzmo�ony ruch, i�przed wszystkimi kamerami.
Naksydzi wylewali si� ze swych okr�t�w. D�ugie kolumny wy�ania�y si� ze statk�w, po czterech Naksyd�w w�rz�dzie.
Wyprostowa� si� z�trudem w�fotelu i�st�umi� ostrzegawczy krzyk, kt�ry ju� wyrywa� mu si� z�gard�a. To si� dzieje naprawd�, pomy�la�.
��Cholera! Cholera-cholera-cholera!�� To kl�� Mabumba i�dopiero po sekundzie os�upienia Martinez zrozumia�, �e chor��y rozpacza z�powodu bramki, kt�r� w�a�nie strzeli� �Pekin�.
Martinez chcia� d�gn�� prze��cznik alarmu i�nie trafi��� jego ogromny kciuk przeni�s� si� nad celem i�ze�lizgn�� po g�adkiej powierzchni metalowej konsoli. Uderzy� wi�c prze��cznik ca�� d�oni� i�zdo�a� go przesun��. W�ciek�e, natarczywe syreny zabecza�y na ca�ym okr�cie. Mabumba omal nie wyskoczy� z�fotela. Gapi� si� na Martineza dzikim, niedowierzaj�cym wzrokiem.
Martinez uj�� nag�ownik ze s�uchawkami, wbudowanymi mikrofonami oraz rzutnikami wirtualnej rzeczywisto�ci, osadzi� go na g�owie i�zapi�� pasek pod brod�. Odczeka� chwilꠗ musia� uspokoi� rozdygotane nerwy�� i�zacz�� m�wi� do mikrofonu.
����czno�栗 powiedzia� wst�pnie do komputera.�� Og�lne og�oszenie do wszystkich na statku.
Poczeka� oko�o p� sekundy i�zacz�� znowu:
��Kwatery og�lne. M�wi oficer wachtowy. Wszyscy na stanowiska.
Pomy�la�, czy nie doda� s��w: �To nie s� �wiczenia�, ale uzna�, �e to nie czas, by poddawa� pr�bie �atwowierno�� za�ogi.
Powt�rzy� og�oszenie dwukrotnie, a�potem wy��czy� becz�cy alarm, kt�ry go tylko coraz bardziej denerwowa�.
��Koniec komunikatu�� oznajmi�.�� ��czno��. Wezwa� za�oganta Alikhana.
Miniaturowa twarz Alikhana pojawi�a si� na displeju.
��Milordzie.
��Potrzebuj� ci� przy �luzie. By� mo�e zbli�a si� sytuacja Buena Vista.
��Tak jest, milordzie.
��Koniec przekazu.
Martinez zacz�� rekonfigurowa� displeje, by pod��czy� wi�cej kamer ochrony i�zobaczy�, co robi� Naksydzi. Na bulwarze by�y ich setki. Pod dow�dztwem oficer�w szli st�oczeni ku elektrycznym poci�gom floty, u�ywanym do przewo�enia ludzi i�sprz�tu przez nale��ce do floty obszary stacji pier�ciennej.
Pierwsze poci�gi w�a�nie ruszy�y, gdy drzwi do sterowni rozsun�y si� i�do �rodka wkroczy� praktykant nawigator Diem i�pilot drugiej klasy Eruken. Patrzyli na Martineza, a�na ich twarzach malowa�a si� irytacja, ale te� obawa o�jego zdrowie psychiczne.
��Czy mog� spyta�, co si� dzieje, milordzie?�� odezwa� si� Eruken.
��Jeszcze nie, pilocie. Zajmij swoje miejsce.
Martinez my�la� o�zaalarmowaniu innych okr�t�w. W�ten spos�b uprzedzi�by wprawdzie Naksyd�w, �e co� podejrzewa, ale i�tak by�o ju� za p�no, by zmieniali plany.
����czno�栗 powiedzia� Martinez do Vonderheydte�a.�� Daj mi kana� wsp�lny dla wszystkich okr�t�w.
��Tak jest, milordzie.
Nast�pi�a chwila przerwy, a�potem pok�j wype�ni�y wycia t�um�w i�okrzyki bardzo podnieconego sprawozdawcy. Martinez wywnioskowa�, �e bramkarz Koslowski w�a�nie znakomicie obroni� bramk�.
Tyczkowata kadet Kelly, kt�ra wesz�a i�zaj�a miejsce przy konsoli uzbrojenia, wznios�a radosny okrzyk.
��Nie chc� meczu, Vonderheydte!�� wrzasn�� Martinez.�� Daj mi pieprzony�!
��Przepraszam, milordzie!�� Vonderheydte musia� przekrzykiwa� sprawozdawc�.�� Kto� transmituje mecz na wsp�lnym kanale.
��Daj wi�c kana� awaryjny.
Rozleg� si� kr�tkotrwa�y szum, gdy prze��czano kana�y, a�potem znowu zarycza� mecz.
��Przepraszam, milordzie! Nadaj� mecz r�wnie� na kanale awaryjnym!
Martinez zacisn�� pie�ci.
��Jakikolwiek kana�.
Ale ju� wiedzia�, �e Vonderheydte znajdzie mecz na wszystkich kana�ach. Martinez m�g� pr�bowa� przekrzycze� t�umy i�sprawozdawc� swym ostrze�eniem, ale kt� by go us�ysza�?
����czno��. Linie naziemne?�� zapyta�. Po��czenia kablowe ze stacj� pier�cienn� by�y nieruszone.
��Linie naziemne nie dzia�aj�, milordzie.
��Co si� dzieje?�� spyta� Mabumba cicho, ale wystarczaj�co g�o�no, by us�yszeli to wszyscy obecni.
��Nasze linie ��czno�ci zosta�y przeci�te�� poinformowa� go Martinez.�� Po prostu pomy�lmy chwil�, kto m�g� to zrobi� i�dlaczego.
Pozostali w�sterowni patrzyli na siebie oszo�omieni. Zapad�a cisza. W�tej chwili Tracy i�Clarke, dwie operatorki czujnik�w, pojawi�y si� w�sterowni i�przesz�y jak duchy do swych stanowisk, jakby opanowane nagle przez wyrzuty sumienia.
Martinez wrza� nerwow� energi�. Nie chcia� czeka�, chcia� ju� by� w�ruchu razem ze swoim statkiem. Wywo�a� Maheshwariego.
��Milordzie?
��Informuje ci�, �e si� zacz�o.
Maheshwari skin�� g�ow�.
��S�ysza�em sygna� alarmowy, milordzie.
Martinez zda� sobie spraw�, �e wywo�a� g��wnego in�yniera nie po to, by uspokoi� jego nerwy, tylko swoje. Zwr�ci� si� do maszynowni po pociech�, po kogo�, kto rozumie, dzi�ki komu sam czu�by si� mniej samotny w�podejmowaniu decyzji.
Nie pomaga�o.
��Wstrzymanie za pi�� minut�� powiedzia�. Nic lepszego nie przysz�o mu do g�owy.�� Koniec przekazu.
Nast�pnie wygasi� ekran, poniewa� pierwsze sterowane komputerami poci�gi mkn�y ju� przez terra�skie obszary stacji.
Nie zatrzyma�y si�. Pop�dzi�y dalej, do obszaru Daimong�w, gdzie skoncentrowano najpot�niejsze okr�ty, i�zacz�y zwalnia�.
Guzik na r�kawie Martineza cicho zagra�. Martinez odebra� rozmow�, a�nar�kawny displej przesun�� si� i�ukaza� Alikhana.
��Naksydzi przeje�d�aj�, milordzie. Naliczy�em dziewi�� poci�g�w.
��Wiem. Nawiasem m�wi�c, wszystkie kana�y ��czno�ci s� odci�te lub zablokowane.
��Czy wycofamy wartownik�w do wn�trza okr�tu, milordzie?
Martinez zawaha� si� i�spojrza� na swe ekrany. Naksydzi wysiadali w�obszarze Daimong�w i�kierowali si� ku statkom w�kolumnach trzydziesto�� lub czterdziestoosobowych, dowodzonych przez oficer�w. Nie rozwijali formacji bojowych, nie sprawiali te� wra�enia, �e chc� zastrzeli� wartownik�w i�szturmowa� �luzy.
Jeszcze nie odkryli kart. To wszystko nadal mog�o mie� inne racjonalne wyt�umaczenie. I�Martinez, mimo trwogi i�adrenaliny p�yn�cej w��y�ach, nadal mia� nadziej�, �e takie wyja�nienie istnieje.
��Milordzie?�� przypomnia� si� Alikhan.
��Jeszcze nie�� odpar� Martinez.�� Kiedy si� zbli��, graj na zw�ok�. Staraj si� utrzyma� spok�j. Powiedz im, �e musisz porozmawia� z�oficerem wachtowym, i�p�jd� sam do �luzy. Ale nie wracaj na statek, lecz pilnuj zewn�trznego luku i�b�d� got�w do otwarcia go, kiedy podam sygna� Buena Vista.
��Tak jest, milordzie�� powiedzia� Alikhan po chwili wahania.
��Koniec transmisji�� oznajmi� Martinez ze wzrokiem utkwionym w�displejach. W�obszarze Naksyd�w �adowano nast�pne poci�gi; kierowano je teraz do eskadry �redniej wielko�ci. A�w�eskadrze �redniej wielko�ci najmniejszym statkiem by�a �Korona�
W obszarze Daimong�w pierwsze kolumny Naksyd�w dotar�y do �luz. Oficerowie dowodz�cy kolumn� prowadzili rozmowy z�wartownikami przy �luzach.
Martinez czu�, jak jego nerwy zwijaj� si�, napr�aj� i�p�on�. Stawiajcie op�r, przynagla� w�duchu Daimong�w. Nie wpuszczajcie ich, stawiajcie op�r.
Przy �Bombardowaniu Kathungu�, w�ci�kiej eskadrze, wartownicy zasalutowali, odst�pili na bok i�obserwowali, jak Naksydzi wlewaj� si� do �rodka.
Wartownicy przy dw�ch statkach po obu stronach �Kathunga� odst�pili na bok, gdy zobaczyli, jak Naksydzi wchodz� do okr�tu flagowego.
Kamera nad �luz� �Korony� ukaza�a zwalniaj�cy przed najbli�sz� stacj� poci�g. Odkryte wagony by�y czarne od Naksyd�w.
Martinez prze��cza� si� od kamery do kamery na terytorium Daimong�w: zajmowano co najmniej sze�� okr�t�w. Przy innych �luzach chyba toczono grzeczne rozmowy. Martinez nigdzie nie dostrzega� oznak przemocy.
Da� zbli�enie na jedn� z�naksydzkich kolumn. Przynajmniej po�owa Naksyd�w nosi�a r�czn� bro�.
Nie, to nie by�a niespodziewana inspekcja. Na inspekcji nie nosi si� broni.
Guzik na r�kawie znowu zagra�. To Alikhan.
��Nadchodz�, milordzie.
��Bardzo dobrze. Oczy�� ekran, ale trzymaj ten kana� otwarty. Martinez skonfigurowa� sw�j w�asny displej nar�kawny tak, by nie przekazywa� jego s��w�� dzi�ki temu m�g� wydawa� rozkazy niedost�pne dla Naksyd�w przez urz�dzenia komunikacyjne Alikhana.
Wywo�a� displej �luzy na sw� konsol� dowodzenia i�upewni� si�, �e ma przygotowane polecenia dla �luzy.
Rzuci� okiem na ekrany: Naksydzi zaj�li przynajmniej dwa dalsze statki z�eskadry Daimong�w.
Spojrza� na pierwszy displej, kt�ry ukazywa� kolumn� poruszaj�c� si� ze zwyk�ym naksydzkim po�piechem ku �Koronie�. Kolumna stan�a po naksydzku�� jak wryta�� przed dwoma wartownikami przy �luzie, a�oficer dowodz�cy zasalutowa� kr�tko w�odpowiedzi na pozdrowienia wartownik�w.
Martinez zobaczy�, �e to tylko porucznik. Starsi oficerowie byli na zawodach, prezentowali si� przed kamer� i�podtrzymywali z�udzenie, �e wszystko idzie normalnie.
��Porucznik Ondakaal�� przedstawi� si� oficer.�� Dow�dca Floty Fanaghee rozkaza�a mi wej�� na pok�ad waszego statku i�przeprowadzi� inspekcj�.
S�owa przenosi�y si� niezwykle wyra�nie przez urz�dzenie komunikacyjne Alikhana.
��Czy lord porucznik ma podpisany rozkaz?�� spyta� Alikhan.
��To nie jest naprawd� potrzebne.�� S�owa Ondakaala ocieka�y arogancj� jak kwasem.�� Moje rozkazy pochodz� bezpo�rednio od Dow�dcy Floty.
��Uprzejmie prosz� o�wybaczenie, lordzie poruczniku�� odpar� Alikhan�� ale nie jest pan Dow�dc� Floty i�nie znajduje si� pan w�naszej hierarchii dowodzenia. Czy mo�e pan mi da� rozkaz na pi�mie, bym m�g� go pokaza� oficerowi wachtowemu?
G�owa Ondakaala zako�ysa�a si�, gdy ogl�da� r�kaw Alikhana i�widzia� czerwone belki starsze�stwa i�oznak� g��wnego zbrojeniowca.
��Dobrze, g��wny zbrojeniowcu�� odpar�.�� Je�li nalegasz. Rozpi�� bluz�, wyci�gn�� list i�wr�czy� go Alikhanowi.
��Jak widzisz, na li�cie jest piecz�� Dow�dcy Floty�� rzek� aroganckim tonem.
��Rzeczywi�cie, milordzie�� odpar� Alikhan.�� Prosz�, niech pan ze swoj� grup� chwil� poczeka, a�ja poka�� ten list oficerowi wachtowemu.
Alikhan cofn�� si� i�otworzy� �luz�, zanim Ondakaal czy kto� z�jego grupy zdo�a� zareagowa�. Martinez widzia�, jak Naksydzi si� niecierpliwi�, by ruszy� ku otwartym drzwiom, ale Alikhan zasun�� je szybko i�okazja min�a.
��Czy mam otworzy� list, milordzie?�� Alikhan dysza�, jakby przebieg� d�ugi dystans, a�nie kilka krok�w.
��Tak, zr�b to czym pr�dzej.
Martinez przejrza� displeje: ani jeden okr�t Daimong�w nie stawi� oporu intruzom. Ca�a ci�ka eskadra wpad�a bez jednego strza�u w�r�ce Naksyd�w.
Za po�rednictwem kamery nad �luz� widzia� Ondakaala rozmawiaj�cego z�Dietrichem i�Hongiem. Martinez nakaza� displejowi przekazywanie r�wnie� d�wi�ku.
��Sami widzicie!�� Ondakaal by� coraz bardziej rozgniewany.
���Perigeum� wpuszcza inspektor�w na pok�ad. Mo�ecie r�wnie dobrze odsun�� si� i�pozwoli� nam wej��.
��Obawiam si�, �e nie, milordzie.�� Martinez pragn�� pogratulowa� Dietrichowi, nie s��w, lecz wyprostowanej postawy, �wiadcz�cej o�tym, �e barczysty m�czyzna nie usprawiedliwia si� i�nie zamierza ust�pi� ��daniom Naksyda.�� Mam bardzo wyra�ne rozkazy nie wpuszczania nikogo na okr�t bez pozwolenia oficera wachtowego�� wyja�ni� Dietrich.
��Odmawiacie wykonania rozkazu Dow�dcy Floty!�� stwierdzi� Ondakaal.�� Pomacha� ostentacyjnie r�k�, wskazuj�c na bok.
��Sami widzicie, �e �Niez�omny� wpuszcza na pok�ad specjalnych inspektor�w!
Na drugim kanale Alikhan czyta� tre�� rozkazu Fanaghee. Rozkaz wydawa� si� prawdziwy.
��Nie potrzebujemy tego�� powiedzia� Martinez Alikhanowi.
��Czekaj na Buena Vista.
Ondakaal napastliwie przemawia� do wartownik�w. Martinez uzna�, �e ju� czas wybawi� Dietricha i�Honga, zanim zostan� zdominowani, i�wcisn�� prze��cznik audio.
��Co tu si� dzieje?�� zapyta� ostro.�� Kim do cholery jest pan, poruczniku, i�dlaczego, do cholery, dr�czy pan moich ludzi?!
Reaguj�c na w�adczy ton, Ondakaal odruchowo spr�y� si� do pozycji wyra�aj�cej szacunek.
��Jestem porucznik Ondakaal, milordzie�� powiedzia�.�� Starszy Dow�dca Floty Fanaghee za��da�a�
��Czy mo�e mi pan powiedzie�, co si� dzieje?�� ci�gn�� Martinez.�� ��czno�� jest ca�kowicie zak��cana. Nie mog� nawet skorzysta� z�linii naziemnej.
��Milordzie, nie mam poj�
��Jedyny przekaz, kt�ry otrzyma�em�� przerwa� Martinez�� brzmia�: �Przygotowa� si� do Buena Vista�. Mo�e mi pan powiedzie�, co to znaczy �Przygotowa� si� do Buena Vista?�.
Zaskoczony Ondakaal nie zauwa�y� szybkich spojrze�, kt�re wymienili Hong i�Dietrich, ani subtelnej zmiany w�ich postawie, kiedy zrozumieli te s�owa i�spr�ali si�, by skoczy� w�ty� i�pomkn�� do �luzy.
��Milordzie, obawiam si�, �e nie wiem, co to znaczy�� odpar� Ondakaal.�� Ale je�li pan wpu�ci inspektor�w na pok�ad, to ja�
��Buena Vista!�� krzykn�� Martinez.�� Buena Vista!
A potem przez interkom us�ysza� Alikhana r�wnie� wykrzykuj�cego te s�owa.
Dietrich i�Hong skoczyli w�ty�, poza pole widzenia. Ondakaal zda� sobie spraw�, co si� dzieje, ale za p�no: skoczy� naprz�d, jego chor��owie za chwil� pod��yli za nim, ale najwyra�niej Alikhan zd��y� zamkn�� na czas drzwi �luzy, poniewa� Ondakaal wkr�tce pojawi� si� w�polu widzenia kamery bez obu terra�skich �andarm�w.
��Co to, do diab�a, ma znaczy�?�� zapyta� ostro.�� Niech si� pan wyt�umaczy, poruczniku!
Martinez nagle zda� sobie spraw�, �e doskonale si� bawi. Nareszcie nie by� prowincjuszem w��wiecie uprzywilejowanych arogant�w ani m�odszym porucznikiem, zale�nym od prze�o�onych. Owszem, gra� rol�, ale tej roli nie narzucili mu zwierzchnicy, sam j� wymy�li�. By� jedyn� osob� w�promieniu stu lat �wietlnych, kt�ra wiedzia�a, co si� dzieje, i�robi� z�Ondakaala durnia.
Kiedy Ondakaal awanturowa� si� z�powodu wycofania wartownik�w, Martinez �ciszy� zewn�trzny kana� ��czno�ci i�zwi�kszy� g�o�no�� na swym prywatnym kanale z�Alikhanem.
��Alikhanie, gdzie jeste�? Czy wszyscy s� bezpieczni?�� Jeste�my bezpieczni, milordzie, wszyscy trzej. Zamkn�li�my oboje drzwi �luzy i�zje�d�amy wind� w�rurze dokuj�cej.
��Bardzo dobrze. Kiedy znajdziecie si� na pok�adzie, zamknijcie szczelnie �luz� samej �Korony�. Dietrich i�Hong maj� ci odda� bro�, odmontowa� wind� centraln� i�zg�osi� si� na swoje stanowiska. Ty przejmiesz bro�, a�potem wykonasz specjalne zadanie.
W�amanie do sejfu w�kwaterze pierwszego porucznika. O�tym zadaniu nie powinno si� m�wi� g�o�no, jeszcze nie teraz.
��Tak jest, milordzie�� odpowiedzia� Alikhan.
Martinez odwr�ci� si� do Mabumby, kt�ry jakby zaczyna� co� rozumie� i�patrzy� na niego z�nabo�n� trwog�. Reakcja in�yniera wywo�a�a u�Martineza mi�y nap�yw pr�nej dumy.
��Silniki�� powiedzia��� wznowi� odliczanie.
Mabumba drgn��, kiedy us�ysza� skierowane do siebie polecenie, a�potem odwr�ci� si� do swej konsoli.
��Odliczanie wznowione�� oznajmi�.
Martinez zwr�ci� si� do pilota drugiej klasy, Erukena:�� Przygotowa� si� do rozhermetyzowania i�wycofania rury dokuj�cej, natychmiast po zamkni�ciu �luzy �Korony�. Eruken zakrz�tn�� si� przy konsoli.
��Przygotowanie do rozhermetyzowania i�wycofania rury dokuj�cej.
Martinez wzmocni� g�os z�zewn�trznego kana�u, akurat na czas, by us�ysze�, jak Ondakaal znowu powo�uje si� na autorytet Dow�dcy Floty i���da wpuszczenia na pok�ad.
��Lordzie poruczniku!�� powiedzia� Martinez.�� Niech si� pan wyt�umaczy! Dlaczego pr�buje si� pan w�ama� do �luzy �Korony�?
��Wycofa� pan wartownik�w!�� krzykn�� Ondakaal.�� Co ma znaczy� ta zdrada?
��Po��czenia powietrzne i�wodne wycofane�� zameldowa� Mabumba �ciszonym g�osem, tak �e Ondakaal nie m�g� tego us�ysze�.�� Zewn�trzne �luzy uszczelnione.
��Wycofa�em swych wartownik�w z�powodu pa�skich gr�b i�obra�liwego zachowania�� powiedzia� Martinez do Ondakaala.�� Z�o�� o�tym meldunek pa�skiemu zwierzchnikowi.
��Dow�dca Floty Fanaghee zarz�dzi�a inspekcj� pa�skiego statku�� oznajmi� Ondakaal.
��Nonsens!�� odpar� Martinez.�� Nie s�ysza�em o��adnej inspekcji.
��To niespodziewana inspekcja�� upiera� si� Ondakaal.�� Kiedy pr�bowa�em to wyja�ni� pa�skiemu g��wnemu zbrojeniowcowi�
��Zewn�trzna �luza zamkni�ta�� zameldowa� niemal szeptem Eruken, na�laduj�c �ciszony ton Mabumby. Martinez po�o�y� d�o� na mikrofonie, by Ondakaal go nie pods�ucha�.
��Rozhermetyzowa� i�wci�gn�� rur� dokuj�c�. Ostrzec za�og�, by zabezpieczy�a si� przed zerowym ci��eniem.
��Tak jest, lordzie poruczniku.
��Wszystkie dysze manewrowe w�zawieszeniach�� zameldowa� Mabumba.�� Ci�nienie w�g�owicach dyszy nominalne.�� Nagle zawy�a piskliwa syrena ostrzegawcza, po chwili zamilk�a.�� Przekazane ostrze�enie o�zerowym ci��eniu.
��Je�li pa�ski g��wny zbrojeniowiec pokaza� panu rozkaz Dow�dcy Floty��� ci�gn�� Ondakaal. Martinez zdj�� d�o� z�mikrofonu.
��Zbrojeniowiec Alikhan w�a�nie niesie rozkaz�� poinformowa� go Martinez.�� Kiedy go przeczytam, jestem pewien, �e nie b�dzie �adnych trudno�ci. Prosz� zaczeka�.
Ondakaal umilk�. Ramiona zwisa�y mu po bokach w�ge�cie pe�nej zak�opotania pora�ki. Uzna�, �e warto wierzy�, �e rozkaz Fanaghee rozewrze �luz� �Korony�, ale jego postawa sugerowa�a zw�tpienie w�magiczne dzia�anie dokumentu.
��Rura dokuj�ca wycofana�� zameldowa� Eruken.�� Statek na stuprocentowym zasilaniu wewn�trznym. Po��czenia elektryczne odci�te. Zewn�trzne z��cza zapiecz�towane.
Martinez spojrza� na w�asne displeje. Okr�ty Daimong�w mia�y teraz przy �luzach naksydzkich wartownik�w, wartownicy Daimongowie zostali odsuni�ci lub aresztowani. Displeje informowa�y teraz o�tym, co ju� wiedzia�.
Zacz�� rekonfigurowa� swoje displeje do startu silnik�w i�manewrowania.
��Z��cza do danych wycofane�� powiedzia� Eruken.�� Zewn�trzne porty danych zapiecz�towane.
Ondakaal poruszy� si� nagle, a�potem po�piesznie powiedzia� do displeju nar�kawnego co�, czego Martinez nie s�ysza�. Potem Ondakaal spojrza� zaskoczony w�kamer� nad �luz�.
��Wycofa� pan po��czenia powietrzne i�wodne do swego statku! Co to ma znaczy�?
Martinez pozwoli� sobie na u�mieszek.
��Izoluj� si� od stacji�� oznajmi��� a� pewne rzeczy zostan� wyja�nione.
��Nie ma pan do tego prawa!�� w�cieka� si� Ondakaal.�� Musi pan otworzy� �luz� dla naszych inspektor�w!
��Prosz� mi powiedzie栗 odpar� Martinez�� dlaczego wprowadza pan na m�j statek uzbrojone osoby. Do inspekcji nie potrzebuje pan broni, poruczniku.
��To rozkaz Dow�dcy Floty! Pan nie mo�e kwestionowa� jej rozkaz�w!
��G��wne silniki w�zawieszeniach�� zameldowa� Mabumba.�� Test zawieszenia pomy�lny. Uruchomienie za dziesi�� sekund.
��Start�� powiedzia� Martinez.
��Start?�� spyta� Ondakaal.�� Co ma znaczy� �start�?
Martinez od��czy� Naksyda.
��Silniki gotowe do odpalenia na rozkaz�� powiedzia� Mabumba.
��Zaciski wycofane�� zameldowa� Eruken.�� Chwytaki magnetyczne zwolnione.
�Korona� dokowa�a dziobem do zewn�trznej kraw�dzi zewn�trznego pier�cienia akceleracyjnego Magarii, kt�ry obraca� si� dziewi�� razy szybciej od planety w�dole. Obroty pier�cienia dostarcza�y si�y od�rodkowej, kt�ra zapewnia�a ci��enie na statku. Aby si� od��czy�, okr�t nie potrzebowa� dysz manewrowych: musia� si� jedynie odczepi�, a�usuni�cie si� do�rodkowych wyrzuca�o fregat� w�kosmos.
Wskutek tego pozorne ci��enie na statku usta�o. Dla Martineza pierwsz� oznak�, �e �Korona� odesz�a od stacji, by�o to, �e zacz�� odp�ywa� ze swego fotela; kiedy zorientowa� si�, �e zlekcewa�y� w�asne ostrze�enie przed zerowym ci��eniem i�nie wpi�� si� w�fotel, natychmiast zaj�� si� uprz꿹.
Klatki akceleracyjne w�zawieszeniu kardanowym z�lekka poskrzypywa�y, gdy usta�o ci��enie.
��Od��czenie od pier�cienia�� zameldowa� Eruken.�� Oddalili�my si� od �Perigeum�.�� Stanowiska statk�w by�y lekko cofni�te wzgl�dem siebie, wi�c �Korona� nie powinna zawadzi� o�ruf� nast�pnego okr�tu cumuj�cego przy pier�cieniu, ale jednak wiadomo��, �e to niebezpiecze�stwo ju� nie grozi, przynosi�a ulg�.
��Pilot, wyzerowa� nasz moment p�du�� poleci� Martinez. Nie chcia�, by �Korona� nadal odp�ywa�a w�kosmos, gdzie stanowi�aby idealny, wolno poruszaj�cy si� cel. Zak�ada�, �e Naksydzi nie wystrzel� swych pocisk�w z�antymaterii, gdy� g�owica z�antymaterii, wybuchaj�ca na szczycie �Korony�, zamieni�aby w�par� nie tylko cel, ale r�wnie� doki, wszystkie zacumowane okr�ty i�kawa� pier�cienia akceleracyjnego. Ale do ataku przeciw �Koronie� mog�y by� wykorzystane okr�towe lasery obrony bezpo�redniej, jak r�wnie� promienie antyprotonowe, w�kt�re wyposa�ono wi�ksze jednostki. Prawdopodobnie lasery nie by�y wystarczaj�co silne, by zniszczy� fregat�, Martinez nie mia� jednak takiej pewno�ci co do promieni antyprotonowych, a�ka�de uszkodzenie mog�oby zniweczy� jego plany.
Obron� przed promieniami antyprotonowymi by�o silne pole magnetyczne, kt�rego �Korona� i�tak u�ywa�a jako os�ony przed zewn�trznym promieniowaniem. Martinez kaza� w��czy� pole, cho� nie by�oby skuteczne przeciwko dok�adnie wymierzonemu uderzeniu jednego z�wrogich promieni.
Martinez poczu�, jak lekko �ci�gaj� go paski uprz�y, a�potem znowu unosi� si� w�powietrzu. Eruken zdusi� resztki momentu p�du �Korony� i�teraz fregata p�yn�a razem z�pier�cieniem, obracaj�cym si� przed jej dziobem.
��Pilocie, dysze manewruj�ce�� poleci�.�� Le�my prosto na po�udnie od pier�cienia.
Zn�w poczu� szarpni�cie uprz�y.
��Manewr w�kierunku po�udniowym, milordzie. Martinez nacisn�� tastry.
��Nawigacja�� powiedzia�.�� Wysy�am wam wykresy kursu do Wormholu Cztery. Prosz� je wprowadzi� do swych komputer�w.
��Ach� tak jest, milordzie.
Diem patrzy� na displeje w�lekkim oszo�omieniu i�Martinez wspomnia�, �e to tylko praktykant, bez dyplomu drugiego nawigatora.
Je�li uwzgl�dni� mnie, mamy w�sterowni dw�ch niedo�wiadczonych nawigator�w, pomy�la� Martinez. Nie za dobrze jak na te okoliczno�ci.
Z ty�u rozleg� si� g�os Vonderheydte�a i�Martinez podskoczy��� zapomnia�, �e tam kto� siedzi.
��S�ysz� skargi kapita�skiego kucharza, milordzie�� oznajmi�.
��Niska grawitacja rujnuje mu obiad. M�wi, �e jego sos angielski znajduje si� teraz na suficie.
����czno��, ka� kucharzowi wszystko zapakowa� i�i�� na fotel akceleracyjny. Rozwiniemy kilka g.�� Zwr�ci� si� do Erukena:�� Pilocie, daj sygna� za�odze, by si� przygotowa�a na ostre przy�pieszenie.
Rozleg�o si� przera�liwe wycie syren, w�druj�ce w�g�r� i�w�d� po skali cz�stotliwo�ci. Za�oganci czasami gin�li, dlatego �e na czas nie dostali si� do foteli akceleracyjnych, i�Martinez chcia�, by ostrze�enie do wszystkich na pewno dotar�o.
Syreny umilk�y, pozostawiaj�c po sobie ziej�c� cisz�. Diem z�coraz bardziej rozpaczliw� min� spogl�da� na diagram nawigacyjny. Eruken gapi� si� na kontrolki i�przygryza� warg�. Mabumba zerka� przez rami�, chyba koncentruj�c wzrok na pistolecie, kt�ry prawie pozbawiony wagi spoczywa� przy udzie porucznika.
Martinez u�wiadomi� sobie, �e nikt z�nich nie wie, co si� dzieje. Inni na statku te� nie wiedz�.
����czno��: og�oszenie og�lne�� powiedzia�, a�kiedy znowu si� odezwa�, s�ysza� sw�j g�os nadlatuj�cy echem z�publicznego systemu komunikacyjnego statku.
��M�wi porucznik Martinez ze sterowni�� oznajmi�.�� Z�przykro�ci� was zawiadamiam, �e kilka minut temu dokonano rewolty na pier�cieniu Magarii. Buntownicy wykorzystali nieobecno�� wielu oficer�w i�cz�onk�w za�ogi z�powodu Festiwalu Sportu i�zaj�li wi�kszo�� okr�t�w na stacji.�� Martinez obliza� wargi.�� Prawdopodobnie wszystkie statki, pr�cz naszego. Teraz jest naszym obowi�zkiem doprowadzenie �Korony� na Zanshaa, by ostrzec flot� i�rz�d przed niebezpiecze�stwem ze strony buntownik�w, a�tak�e pom�c flocie w�odzyskiwaniu utraconych okr�t�w.
Takie s� go�e fakty, pomy�la� Martinez. Jednak jako� czu�, �e jego s�owa nie brzmi� odpowiednio. Prawdziwie wielki przyw�dca w�tym momencie wyg�osi�by inspiruj�c� mow�, wzniecaj�c w�za�odze zapa� do wielkich czyn�w; dzi�ki swej elokwencji zdoby�by ich trwa�� lojalno��. Zastanawia� si�, czy on, Gareth Martinez, m�g�by kiedykolwiek sta� si� takim przyw�dc�.
C� u�diab�a, my�la�. Warto si� o�tym przekona�.
��Jeszcze jedno�� doda�.�� Jako �e buntownicy przej�li kontrol� nad pier�cieniem Magarii, maj� teraz dominuj�c� w�adz� nad planet�. Dlatego musimy przyj��, �e kapitan Tarafah i�reszta za�ogi s� straceni, i�mie� nadziej�, �e je�cy b�d� traktowani przyzwoicie�
To dopiero radosne wie�ci, pomy�la� w�g��bokiej ciszy, kt�ra zapanowa�a po jego s�owach. Lepiej posia� odrobin� nadziei, zanim wszyscy pope�ni� samob�jstwo lub obiecaj� sobie w�duchu, �e przy��cz� si� do buntu.
��Na statku zosta�a nas tylko garstka�� ci�gn�� Martinez.�� Wyruszamy na spotkanie ogromnego niebezpiecze�stwa. W�ci�gu miesi�cy, kt�re nam zajmie droga na Zanshaa, b�dziemy musieli odbywa� dodatkowe wachty i�pracowa� jeszcze ci�ej, ale chcia�bym, �eby�cie rozumieli, �e kapitan i�pozostali wi�niowie b�d� trzyma� za nas kciuki i��yczy� nam sukcesu. Poniewa� to my jeste�my teraz dru�yn� �Korony��� koroniarze to my. Teraz nasza kolej, by gra� ostro i�wbi� decyduj�cego gola. Koniec przekazu.
Kiedy zako�czy� transmisj�, mia� ochot� skuli� si� w�fotelu i�czu�, �e sk�ra p�onie mu ze wstydu i�upokorzenia. Co go op�ta�o, by zamkn�� mow� tymi okropnymi metaforami sportowymi? To nie by�a elokwencja, to by� rodzaj obrzydliwego, fa�szywego �argonu, na kt�ry przygi�ci odpowiedz� jedynie drwin�. Powinien tylko wyg�osi� komunikat o�buncie i�milcze�.
Ale kiedy rozejrza� si� po sterowni, zobaczy�, �e chyba posz�o mu dobrze. Mabumba patrzy� na swe displeje z�wyrazem do�� szczerego zdecydowania i�nie rzuca� ju� ukradkowych spojrze� na pistolet Martineza. Eruken wyprostowa� si� w�fotelu i�mocno trzyma� kontrolki dysz. Nawet Tracy i�Clarke�� kt�re poza patrzeniem na wykresy radarowe mia�y naprawd� ma�o do roboty�� wygl�da�y na bardziej skupione na pracy; a�Kelly, kt�ra jako oficer zbrojeniowy mia�a do roboty jeszcze mniej, wygl�da�a zdecydowanie rado�nie.
Tylko Diem by� nieszcz�liwy, ale Diem nie s�ysza� przemowy, sparali�owany strachem z�powodu diagramu nawigacyjnego Martineza.
Mo�e za�oga mia�a mniejsze wymagania co do przem�wie� ni� mistrz retoryki w�starej akademii Martineza.
Displej nar�kawny zagra� i�Martinez przyj�� rozmow�.
��Alikhan, milordzie. Zako�czy�em t� ma�� misj�, kt�r� mi pan zleci�.
Displej nie pokazywa� twarzy Alikhana, lecz ziej�c� fasad� sejfu Koslowskiego ze zdj�tymi przednimi drzwiami.
��Tak, Alikhanie?�� spyta� Martinez.
��Nic, milordzie. Wynik negatywny.
Martinez poczu�, �e trwoga gra mu na nerwach palcami z�puchu. Flota przezornie odci�a m�odszym porucznikom, takim jak on, swobodny dost�p do przera�aj�cego arsena�u �Korony�. Kapitan i�ka�dy z�porucznik�w nosili klucze z�kodami, odblokowuj�ce bro�, ale by j� uruchomi�, co najmniej trzy z�tych kluczy musia�y by� obr�cone jednocze�nie.
Nawet uzbrojenie obronne, lasery obrony bezpo�redniej, bez trzech kluczy by�y bezu�yteczne. A�istnia�o du�e prawdopodobie�stwo, �e okr�ty naksydzkie wkr�tce zaczn� go ostrzeliwa�.
��Czy sprawdzi�e� we wszystkich innych miejscach?�� spyta� Martinez.�� W�szufladach? Pod materacem?
��Tak, milordzie. W�dalszym ci�gu wynik ujemny. Mog� p�j�� do gabinetu kapitana i�powt�rzy� t� sam� procedur�.
��Nie, musz� przy�piesza�.
��Mo�e da mi pan dwie minuty? Przynajmniej zanios� tam sprz�t. Kiedy zacznie si� przy�pieszanie, mog� wskoczy� w�stela� kapitana. Nie b�dzie tak wygodny jak w�asna kanapa akceleracyjna, ale ujdzie.
Na te par� godzin �ycia, kt�re nam zosta�y, pomy�la� Martinez.
��Doskonale, masz dwie minuty.�� Martinez przerwa� transmisj�.
��Oddalili�my si� od pier�cienia�� zameldowa� Eruken.
��Pilocie, wyzeruj nasz moment p�du.
��Wyzerowa� moment p�du, milordzie.
��Dwie minuty do przy�pieszenia. Znacznik.
��Znacznik dwie minuty do przy�pieszenia�� powiedzia� Mabumba, ale Diem uni�s� r�k�, jak ucze� w�szkole, prosz�cy o�pozwolenie na wyj�cie do toalety.
��Milordzie?�� powiedzia�.�� Patrzy�em na pa�ski diagram i� ach..�� Przesadny grymas wykrzywi� szczup��, blad� twarz, jak gdyby Diem oczekiwa�, �e dostanie po g�owie za swoje przypuszczenia.�� On jest nielegalny�� oznajmi�.�� Pan� my� przelatujemy tak blisko pier�cienia, �e jest to niebezpieczne.
Martinez spojrza� na niego i�spr�bowa� przyda� swemu obliczu cechy wszechmocnego oficera.
��Ale czy rzeczywi�cie mamy w�co� uderzy�?
��Ach��� Diem patrzy� zmieszany na diagram.�� Nie, tak dos�ownie to nie. Bez zderze�. Po prostu r�ne� problemy zbli�eniowe.
��Wi�c trzymajmy si� planu, Diem.�� Odwr�ci� si� do stanowiska in�ynieryjnego.�� Mabumba, daj za�odze jednominutowe ostrze�enie.
��Tak jest, milordzie.�� Znowu zawy� sygna� ostrzegawczy, a�g�os Mabumby zagrzmia� na statku.�� Minuta do przy�pieszenia. Jedna minuta.
Za minut�, my�la� Martinez, b�d� albo najwi�kszym bohaterem, albo najwi�kszym zbrodniarzem we flocie od czas�w Taggarda z��Prawdy�.
��Wszyscy bior� lekarstwa.
Si�gn�� po iniektor wetkni�ty w�pochewk� pod pod�okietnikiem fotela i�wstrzykn�� sobie w�t�tnic� szyjn� narkotyk, kt�ry mia� sprawi�, �e jego naczynia krwiono�ne zachowaj� elastyczno��, oraz zapobiec zawa�owi serca w�czasie wysokich przy�piesze�. Inni w�sterowni zrobili to samo.
��Eruken, wycofa� reflektory radarowe.
��Reflektory radarowe wycofane.
Kompozytowy, gumiasty kad�ub �Korony� nie odbija� w�naturalny spos�b radaru i�by u�atwi� prac� kontrolerom ruchu i�nawigacji, fregat� zaopatrzono w�kilka reflektor�w radarowych. Martinez uzna�, �e wystawianie si� na cel nie ma sensu.
��Dwadzie�cia sekund do zap�onu�� powiedzia� Mabumba.
��Silniki, zap�on na znak diagnawu.
��Zap�on na znak diagnawu, milordzie.
��Dziesi�ciosekundowe ostrze�enie, pilocie.
Sygna� ostrzegawczy znowu zawy�, je�d��c w�g�r� i�w�d� skali cz�stotliwo�ci. Martinez czu�, jak w�odpowiedzi huczy mu krew.
��Nawiasem m�wi�c, nawigatorze�� przekrzykiwa� syrenꠗ mo�e pan r�wnie dobrze wy��czy� teraz ten alarm zbli�eniowy.
I wtedy ogromny bucior kopn�� go w�plecy. To zastartowa�y silniki i��Korona� ruszy�a w�drog�.
Sula dotkn�a pisakiem czwartej, poprawnej odpowiedzi, potem dotkn�a ikony przyzywaj�cej nast�pne pytanie. Prawo wojskowe nie nale�a�o do jej najmocniejszych stron, ale na szcz�cie�� dla wyniku test�w�� prawo wojskowe by�o tak drako�skie, �e pozostawia�o niewiele miejsca na b��dy i�swobod� interpretacji.
Wiedzia�a r�wnie�, �e prawo to jest w�praktyce o�wiele mniej drako�skie. Niewielu kapitan�w �cina�o g�owy swym podw�adnym, gdy� w�teorii ka�dy obywatel mia� swego patrona, para, kt�rego obowi�zkiem by�a opieka nad klientem. Wielu par�w nie przejmowa�o si� swymi obowi�zkami�� Sula wiedzia�a o�tym z�w�asnego do�wiadczenia. Ale par m�g� uzna�, �e kt�ry� z�jego klient�w zosta� niesprawiedliwie potraktowany, i�wszcz�� dochodzenie. M�g� z�tego wynikn�� trwaj�cy przez dziesi�ciolecia proces cywilny. Kapitanowie, kt�rzy chcieli srogo ukara� podw�adnego, ubezpieczali si�, wyznaczaj�c Komisj� �ledcz�, a�cho� nie byli zobowi�zani kierowa� si� jej rekomendacjami, zazwyczaj brali je pod uwag�, unikaj�c p�niejszych k�opot�w.
Sula pop�dzi�a przez nast�pne kilka pyta�, bezpieczna w�swej pewno�ci, �e na egzaminach wypada doskonale. Prawo wojskowe by�o jej najs�abszym przedmiotem, je�li nie liczy� interpretacji Praxis, a�jak dotychczas pytania nie sprawia�y jej k�opot�w.
Pierwsze z�nich z�pewno�ci� nie przekracza�o jej umiej�tno�ci.
Postuka�a w�ekran trzonkiem pisaka i�zastanawia�a si� nad nast�pnym pytaniem, w�kt�rym chodzi�o o�jurysdykcjꠗ poza terenem w�a�ciwej bazy wojskowej�� r�nych militarnych i�paramilitarnych organizacji na stacji pier�ciennej. Nagle drzwi do sali egzaminacyjnej otworzy�y si� z�hukiem.
��Ho�oooota!
Sula zawdzi�cza�a latom mechanicznych trening�w to, �e jej umys� nadal analizowa� problem, cho� ona sama skoczy�a na nogi z�wysoko uniesionym podbr�dkiem i�ods�oni�tym gard�em.
��Ja�nie panie?�� Nadzoruj�ca Daimong wydawa�a si� bardziej zmieszana od kadet�w.�� Dlaczego pan�?
Przyby�y by� Terraninem i�mia� na sobie mundur pe�nego kapitana.
��Sytuacja awaryjna�� wyja�ni�.�� Egzaminy odwo�ano. Ca�y personel floty ma si� uda� na stanowiska. Ci, kt�rzy nie maj� bie��cego przydzia�u, melduj� si� w�Dow�dztwie Pier�cienia, Wydzia� Personalny.
��Ale milordzie��� protestowa�a Daimong.
��Ju�, ho�oto!�� Rozkaz kapitana zosta� skierowany do kadet�w, nie do nadzoruj�cej egzamin.
Kadeci t�oczyli si� przy wyj�ciu. Problem jurysdykcji powoli blak� w�umy�le Suli; rozgl�da�a si� wok� ze wzrastaj�cym zdumieniem.
Nadzoruj�ca chyba nie wiedzia�a, co robi�. Pr�bowa�a skontaktowa� si� z�kim�, u�ywaj�c swej konsoli komunikacyjnej, ale najwyra�niej bezskutecznie.
Sytuacja awaryjna, pomy�la�a Sula, a�potem pobieg�a do garderoby, by zdj�� szat� i�przebra� si� w�mundur. Inni kadeci wymieniali ha�a�liwe uwagi, a�umys� Suli nadal pracowa�, pos�uguj�c si� wzorcami test�w egzaminacyjnych.
Prawid�owa by�a oczywi�cie odpowied� trzecia. Egzamin�w na porucznika nigdy nie kasowano. Co oznacza�o, �e teraz dzieje si� co� wielkiego.
�Korona� zanurkowa�a i�pomkn�a wzd�u� po�udniowej kraw�dzi pier�cienia Magarii. P�on�cy ogon z�unicestwianej materii utrudnia� obserwacj� smuk�ego kszta�tu samej fregaty. Martinez czu�, �e si�y coraz g��biej wpychaj� go w�fotel akceleracyjny, rozci�gaj� w��elowej wy�ci�ce, jakby wylepia�y form� kawa�kiem plasteliny. Pistolet, teraz bardzo ci�ki, wbija� mu si� w�biodro, wywo�uj�c w�ciek�y b�l.
Gdy �Korona� osi�gn�a przy�pieszenie zbli�one do dziesi�ciu g, Martinez prawdopodobnie by zemdla�, ale �Korona� utrzymywa�a to przy�pieszenie tylko tak d�ugo, a� w�odpowiednim czasie osi�gn�a szybko�� ucieczki, gdy nale�a�o oddali� si� od stacji pier�ciennej i�wej�� na kurs do Wormholu Cztery Magarii.
Martinez wykorzystywa� pier�cie� Magarii jako os�onꠗ wiedzia�, �e Naksydzi do niego nie strzel�, bo b�d� si� bali trafi� w�pier�cie�. A�kiedy wyszed� spod os�ony, mkn�� ku wormholowi, stara� si�, by kraw�d� pier�cienia znajdowa�a si� dok�adnie pomi�dzy �Koron�� a�eskadrami naksydzkimi.
Przy�pieszenie �Korony� spad�o do sze�ciu g, co by�o m�k� dla za�ogant�w, nie dlatego, �e tracili przytomno��, ale dlatego, �e jej nie tracili i�cierpieli w�pe�nej �wiadomo�ci.
Osiemna�cie minut po ucieczce �Korony� Naksydzi si� odezwali.
��Milordzie, pilna wiadomo�� laserem komunikacyjnym�� zad�wi�cza�y w�s�uchawkach s�owa Vonderheydte�a.�� Od Dow�dztwa Pier�cienia.
Jedynie sygna� lasera komunikacyjnego m�g� si� przebi� przez gor�cy plazmowy ogon �Korony�.
��Powiedz im, by zaczekali. B�d� rozmawia� osobi�cie�� oznajmi� Martinez.
��Tak jest, milordzie.
��Czy kana�y radiowe mi�dzy statkami nadal s� zag�uszane?
��Nie, milordzie. Zag�uszanie usta�o oko�o dw�ch minut temu, gdy �Korona� prowadzi�a trzy do jednego.
Martinez u�miechn�� si�, ale tylko na chwil�, bo zaraz u�wiadomi� sobie, dlaczego usta�o zag�uszanie. Przejmowanie eskadr nienaksydzkich zako�czono i�dalsze przeszkadzanie atakowanym statkom w�wysy�aniu komunikat�w o�rebelii nie mia�o ju� sensu.
�Korona� by�a teraz naprawd� sama, we wrogim uk�adzie.
Odczeka� dwie minuty�� dwie dalsze minuty odwlekania nieuniknionego�� i�poleci� Vonderheydte�owi prze��czy� Dow�dztwo Pier�cienia na jego displeje. Poczeka�, a� mrugaj�ce �wiate�ko na konsoli poinformuje go, �e jest odbierany.
��M�wi Martinez�� zameldowa�.
Displej pokazywa�, �e rozm�wc� jest Naksyd w�mundurze starszego kapitana. Jego s�owa by�y op�niane tylko nieznacznie przez dziel�c� ich odleg�o��.
��Lordzie poruczniku Martinez�� powiedzia� Naksyd.�� Tu starszy kapitan Deghbal, dowodz�cy Pier�cieniem Magarii. Opu�ci� pan pier�cie� bez pozwolenia i�rozpocz�� beztroskie manewry, kt�re narazi�y na niebezpiecze�stwo pa�ski statek i�stacj�. Ma pan rozkaz natychmiastowego powrotu.
��My�la�em, �e stacj� pier�cienn� dowodzi kapitan An-Char�� odpar� Martinez.
��Kapitan An-Char jest nieosi�galny.�� S�owa te wypowiedziano po nieznacznym wahaniu.�� Ja dowodz� pier�cieniem. Rozkazuj� panu wraca�.
��Czy mo�e mnie pan zapewni�, �e lord porucznik Ondakaal jest aresztowany?�� spyta� Martinez.�� Otworzy� ogie� do moich wartownik�w przy �luzie i�jednego zrani�. Powiedzia�, �e statek ma zosta� zaj�ty, a�my wszyscy zabici.
Deghbal wzdrygn�� si� nieco na te s�owa i�Martinez wiedzia�, �e to bezczelne k�amstwo ca�kowicie zaskoczy�o Naksyda.
Ka�dy wybieg jest dobry, by zdezorientowa� Naksyd�w i�wpakowa� Ondakaala w�k�opoty. I�co wa�niejsze, zyska� na czasie. Op�nia�. Op�nianie to w�tej chwili m�j g��wny cel, my�la� Martinez.
��Obecnie wszystko jest pod kontrol��� powiedzia� w�ko�cu Deghbal.�� Nie ma powod�w do niepokoju. Mo�e pan skierowa� �Koron� na powr�t do jej doku.
Martinez wzi�� g��boki oddech, walcz�c z�ci��eniem uciskaj�cym mu pier�.
��Lordzie starkapie, mia�em polecenie od swojego kapitana, �ebym nie wpuszcza� nikogo na statek bez jego wyra�nego rozkazu. Czy mo�e mi pan dostarczy� taki rozkaz?
Gniew wzmocni� odpowied� Deghbala.
��Pozwolenie pa�skiego kapitana nie jest potrzebne! Sam m�j rozkaz powinien wystarczy�!
Martinez usi�owa� sprawia� wra�enie, �e powa�nie rozwa�a t� argumentacj�. Zrobi� do kamery bardzo zasmucon� min�.
��Wie pan, lordzie starkapie, naprawd� chcia�bym dosta� w�tej sprawie rozkaz swego kapitana.
��Jestem pana zwierzchnikiem! Musi pan s�ucha� moich rozkaz�w! Je�li nie zostan� us�uchany, poci�gnie to za sob� nieprzyjemne konsekwencje zar�wno dla pana, jak i�dla pa�skiego statku!
Martinez zastanawia� si�, czy kto� wcze�niej naprawd� odm�wi� wykonania jakiego� rozkazu Deghbala. Chyba nie. Mia� nadziej�, �e niesubordynacja to dla Deghbala zaskoczenie, a�on, Martinez, zdo�a to wykorzysta�, i�znowu usi�owa� sprawi� wra�enie, �e g��boko rozwa�a s�owa starkapa. Potem nada� twarzy wyraz t�pego, upartego zdecydowania.
��Chc� mie� rozkaz kapitana Tarafaha�� o�wiadczy�.�� Ufam, �e on wie, co si� naprawd� dzieje.�� Skrzywi� si� do kamery.�� Koniec przekazu.
Za dobrze si� bawi�, pomy�la� Martinez; wyobra�a� sobie, jak Deghbal klnie na pomara�czowe �Koniec przekazu� na swoich displejach. A�mo�e jednak przesadzi�em i�zbyt go rozgniewa�em?�� zastanawia� si�. I�teraz Deghbal po prostu rozka�e wys�a� za �Koron�� kanonad� pocisk�w sterowanych, by j� dopa�� i�zniszczy�.
Spojrza� na Tracy i�Clarke, kt�re �ledzi�y ekrany czujnik�w.
��Ekrany, je�li zobaczycie �lady pocisk�w, dajcie mi zna� natychmiast.
Przyszpilone do swych foteli przez przy�pieszenie, Tracy i�Clarke obr�ci�y ku niemu twarze, a�potem szybko skierowa�y wzrok z�powrotem na displeje. Cho�, o�ile Martinez wiedzia�, kobiety nie by�y spokrewnione, wygl�da�y bardzo podobnie�� ciemnow�ose, m�ode, o�szerokich ramionach.
Martinez wywo�a� Alikhana, tym razem korzystaj�c z�systemu statku, a�nie z�displeju nar�kawnego. U�ywa� wi�c mikrofonu w�nag�owniku, zamiast m�wi� do guzika na r�kawie. Guzik na r�kawie Alikhana ukazywa� jedynie sufit w�kabinie Tarafaha. By�a to jedyna dost�pna perspektywa, gdy� Alikhan le�a� w���ku kapitana pod ci�arem sze�ciu g.
��Uda�o si�?
W g�osie Alikhana s�ysza�o si� wysi�ek osoby pokonuj�cej du�e ci��enie:
��Donios�em sprz�t do kabiny kapitana, milordzie. Ale zd��y�em tylko przeszuka� biurko kapitana. Bezskutecznie.
��Zmniejsz� przy�pieszenie do dw�ch g. Czy my�lisz, �e b�dziesz m�g� pos�u�y� si� tym� sprz�tem?
��B�d� m�g�, milordzie.
��Dobrze. Koniec przekazu.�� Podni�s� g�os, by us�ysza� go Eruken.�� Silniki. Zredukowa� przy�pieszenie do dw�ch g.
��Tak jest, milordzie.�� W�s�owach Erukena zabrzmia�a szczera ulga. W�ciek�e przy�pieszenie zel�a�o, przy zmianie napr�e� konstrukcja �Korony� j�kn�a.
��Milordzie?�� W�nag�owniku Martineza rozleg� si� g�os Vonderheydte�a.�� Czy udzieli mi pan pozwolenia na u�ycie toalety? Pi�em kaw� podczas cenzurowania poczty i�
Martinez wyszczerzy� z�by w�u�miechu. Powszednio�� zawsze prze�witywa�a pod dramatem.
��Pozwolenia udzielono�� o�wiadczy�.�� Na czas swojej nieobecno�ci przeka� displeje komunikacyjne na moj� konsol�. B�d� ostro�ny.
Porusza� si� przy podw�jnym ci��eniu to jak chodzi� z�kim� siedz�cym na karku�� rzecz mo�liwa, ale trzeba uwa�a�. Zwichni�cia i�z�amania by�y powszechne, a�Martinez nie m�g� sobie pozwoli� na choroby personelu. Statkowy �doktor��� w�rzeczywisto�ci farmaceuta drugiej klasy�� pe�ni� tak�e rol� lekarza dru�yny i�pozostawiono go na Magarii.
Martinez nie chcia� jednak mie� w�sterowni zasikanej za�ogi.
��Kto jeszcze potrzebuje toalety?
Wi�kszo�� r�k unios�a si� w�g�r�. Wysokie przy�pieszenie by�o ci�k� pr�b� dla p�cherzy.
Skoro ju� o�tym mowa, pomy�la� Martinez, sam m�g�bym skorzysta� z�toalety. Og�osi� za�odze, �e b�dzie mia�a troch� czasu na ablucje, ale przypomnia� o�niezb�dnej ostro�no�ci.
Je�li �Korona� przetrwa nast�pnych kilka godzin, zapakuj� za�og� w�skafandry pr�niowe z�utensyliami.
Toalet� zd��y�o odwiedzi� czterech za�ogant�w, kiedy Alikhan zameldowa�:
��Otworzy�em sejf, milordzie. Bez rezultat�w.
Martineza ogarn�a ponura w�ciek�o��. To niepowodzenie ju� w�tej chwili mog�o przes�dzi� o�zag�adzie ca�ego statku.
��Przeszukaj pomieszczenie�� poleci�.�� A�potem jego gabinet.
��Tak jest, milordzie. Czy w�gabinecie jest sejf?
��Nie wiem. Je�li jest, wiesz, co masz robi�.
Martinez poszed� do toalety jako ostatni. Pochylony pod ci�arem przy�pieszenia, w�a�nie przywl�k� si� z�powrotem do sterowni, kiedy z�Dow�dztwa Pier�cienia nadesz�a nast�pna wiadomo��.
��To kapor, milordzie�� og�osi� Vonderheydte rado�nie, jakby wierzy�, �e sama elektroniczna obecno�� Tarafaha usunie nieporozumienia i�rozwi��e wszystkie problemy �Korony�.
��Czeka栗 poleci� Martinez. Opu�ci� si� �agodnie w�fotel, zwolni� klatk�, by wahn�a si� do wygodniejszej pozycji, potem obni�y� sobie displeje.
Zastanawia� si�, czy gdyby w�jakim� momencie rozmowy wrzasn��: �Gdzie jest tw�j klucz kapita�ski?!�, Tarafah mia�by szanse odpowiedzie�, zanim buntownicy st�amsiliby go lub od��czyli. I�czy Tarafah w�og�le by zechcia� udzieli� mu odpowiedzi na takie pytanie.
A czy samo zadanie takiego pytania nie potwierdzi�oby podejrze� dow�dc�w pier�cienia, kt�rzy natychmiast wystrzeliliby w�stron� �Korony� salw� pocisk�w sterowanych?
Uzna�, �e lepiej nie pyta�.
��M�wi Martinez.
Tarafah patrzy� na niego gniewnie z�displeju. Obraz troch� drga� i�falowa�. Prawdopodobnie nadawano z�r�kawa jakiej� innej osoby, bo Tarafah by� w�dresie bez wbudowanego displeju. W�tle Martinez s�ysza� gwar t�umu. Tarafah znajdowa� si� w�jakim� biurowym wn�trzu, a�g�os odbija� si� od twardych �cian. Prawdopodobnie to jedno z�pomieszcze� pod stadionem futbolowym.
��Podobno od��czy�e� �Koron� i�przelecia�e� jak fajerwerk nad ca�ym pier�cieniem�� m�wi� ostro Tarafah.
Op�niaj, nakaza� sobie Martinez.
��S�ysz�, �e �Korona� zwyci�a trzy do jednego, milordzie. Przede wszystkim gratulacje, pa�ski staranny plan przynosi efekty.
��Teraz to ju� cztery do jednego.�� W�gniewnym g�osie Tarafaha brzmia�y nutki pr�no�ci.
��Sorensen do Villi, Villa do Yamany, Yamana do Sorensena, Sorensen do Digby�ego i�gol. Genialne, milordzie.
��Dzi�kujꠗ powiedzia� niech�tnie Tarafah.�� Ale musz� wr�ci� do dru�yny. Nie chcemy dosta� drugiego gola w�ko�cowych minutach.
��Oczywi�cie, milordzie. Przykro mi, �e oderwano pana od gry.
��A�m�j statek.�� Tarafah zmru�y� oczy.�� Co z�moim statkiem?
��Uzbrojeni Naksydzi pr�bowali zaj�� �Koron�, milordzie. Musia�em wyprowadzi� j� z�doku.
Tarafah spojrza� lekcewa��co.
��Wyja�niono mi. To niespodziewana inspekcja.
��Oni byli uzbrojeni, milordzie�� odpar� Martinez.�� Po co inspektorom pistolety? I�szturmowali wszystkie statki na stacji. Naksydzi. Sami Naksydzi. Z�broni�.
Wzrok Tarafaha pow�drowa� poza pole widzenia kamery.
��Czy to Naksydzi pana poinformowali, milordzie?�� spyta� �agodnie Martinez.�� Czy z�panem w�tej chwili s� tam Naksydzi?
Tarafah, po chwili wahania, zn�w spojrza� twardo.
��Oczywi�cie, �e to Naksydzi�� powiedzia� w�ko�cu.�� Ze sztabu Dow�dcy Fanaghee.�� Jego g�os przybra� oskar�aj�cy ton.�� Martinez, wci�gn�� pan w�to Dow�dc� Floty! Czy zdajesz sobie spraw� z�konsekwencji?!�� T�um zacz�� wiwatowa�. Po twarzy Tarafaha przemkn�� wyraz zniecierpliwienia.�� Musz� wraca� do gry. Teraz zawr�cisz �Koron� i�przylecisz z�powrotem na stacj�. Wszystko uporz�dkujemy, kiedy ju� tu b�dziesz.
Martinez upad� na duchu. W�tej w�a�nie chwili ko�czy si� zabawa, pomy�la�.
��M�wi pan to dobrowolnie? Bez przymusu, bez nacisk�w?
��Oczywi�cie�� warkn�� Tarafah.�� A�teraz przyprowad� �Koron� do kraw�dzi i�wszystko za�atwimy.
��Tak jest, milordzie.�� Martinez czu� gorycz na j�zyku, �wiadomy tego, co b�dzie musia� teraz powiedzie�.
Op�niaj, powtarza� sobie w�duchu. Czas jest najwa�niejszy. Op�nienie wszystko usprawiedliwia.
��Je�li tylko przeka�e mi pan has�o�� oznajmi� Tarafahowi�� zawr�c� statek i�rozpoczn� hamowanie.
Tarafah ju� wstawa�, got�w i�� do swych pi�karzy, ale znowu spojrza� w�kamer�.
��Co takiego?�� spyta�.
Martinez usi�owa� zachowa� bardzo powa�n� min�.
��Has�o. To has�o, kt�re poda� mi pan wczoraj wieczorem�� wyja�ni�.
Grymas frustracji przemkn�� przez twarz Tarafaha.
��O�czym m�wisz, Martinez?
��Pami�ta pan?�� spyta� Martinez. W�jego serce wkrada�y si� smutek i�trwoga, cho� pr�bowa� mie� min� powa�n� i�zdecydowan�.�� Pami�ta pan obiad? Kiedy m�wi�em o�swoich podejrzeniach co do ruch�w Naksyd�w, powiedzia� pan, �e nikt nie mo�e wej�� na pok�ad �Korony�, chyba �e z�pa�skim has�em.
��Nigdy nie podawa�em panu �adnego has�a!�� oznajmi� Tarafah.�� O�czym pan bredzi?
Wydawa� si� szczerze zak�opotany. Smutek przygniata� Martineza jak powolne nieub�agane przeci��enie. Tarafah jeszcze nie rozumia�, jak straszliwie zdradzi� go Martinez.
��Has�o, kt�re mnie przekona, �e jest pan wolny i�nie dzia�a pod przymusem�� powiedzia� Martinez.�� Musi mi pan poda� has�o, milordzie, zanim b�d� m�g� zawr�ci� �Koron�.
��Nigdy nie dawa�em ci niczego��� Kamera skierowana na Tarafaha drgn�a.�� Nic podobnego. Ja��� Przerwa�, jego wzrok wybieg� poza ramy obrazu, potem zn�w wr�ci�.�� ��dam, �eby� sprowadzi� �Koron� na stacj� pier�cienn�.
��Bez has�a?�� spyta� Martinez. Tym razem pozwoli� sobie na okazanie smutku.�� Rozumiem, lordzie kaporze. Koniec przekazu.
M�g� prowadzi� t� rozmow� jeszcze przez kilka rund, ale po prostu nie mia� do tego serca.
Kupi� dodatkowy czas i�zap�aci� za niego swoim kapitanem. Wyci�gni�cie has�a od Tarafaha zajmie troch� Naksydom, zw�aszcza �e �adne has�o nie istnia�o.
Przez chwil� Martinez wyobra�a� sobie Tarafaha maltretowanego paralizatorem, bitego, skutego, zastrzelonego. Widzia�, jak Tarafah le�y w�ka�u�y krwi i�przez zaci�ni�te z�b�lu z�by powtarza, �e nie ma �adnego has�a.
Op�nia�. Martinez kupi� troch� czasu i�to by�o wa�ne.
Znowu wywo�a� Alikhana.
��Znalaz�e� co�?
��W�gabinecie kapitana jest sejf, ale w��rodku s� tylko dokumenty.
��Czy przeszuka�e� gabinet?
��W�tej chwili to robi�, milordzie.
��Wys�a� ci kogo� do pomocy?
��Milordzie, czy mo�esz jeszcze komu� ufa� w�takiej sprawie? Komu mog� ufa�?�� zastanawia� si� Martinez. Klucze kapita�skie i�porucznikowskie by�y najniebezpieczniejszymi przedmiotami na statku. Posiadanie klucza nale��cego do innej osoby traktowano jako zbrodni� g��wn��� kar� by�o obdzieranie ze sk�ry i��wiartowanie. Czy na okr�cie znajdowa� si� jeszcze kto�, kto naprawd� wierzy�, �e zdobycie kluczy jest niezb�dne, i�pos�ucha rozkazu?
Martinez za�mia� si�, kiedy przysz�a mu do g�owy pewna mo�liwo��. Sprawdzi� spis za�ogi, by zobaczy�, gdzie s� stanowiska poszczeg�lnych os�b, a�potem wywo�a� Zhou i�Knadjiana. Obydwaj patrzyli na niego z�displej�w, a�na ich posiniaczonych twarzach malowa�o si� zaskoczenie.
��Zameldujcie si� Alikhanowi w�gabinecie kapitana i�wykonajcie jego polecenia�� powiedzia�, jeszcze bardziej ich zaskakuj�c.
Weso�e nicponie �Korony� powinny �wietnie si� bawi�, pruj�c kajut� kapitana.
��Milordzie!�� Tracy, operatorka czujnik�w, pisn�a nagle, zdziwiona.�� �Ferogash� wystartowa�!
To by� kr��ownik, mniej wi�cej dwa razy wi�kszy od �Korony�.
��Macie jego kurs?�� spyta� Martinez.
��Jeszcze nie zapali� �agwi, milordzie. Po prostu oddzieli� si� od stacji pier�ciennej.
��Dacie mi zna�, gdy si� gdzie� konkretnie skieruje.
��Tak jest, milordzie.
Naksydzi planowali co� dla �Ferogasha� i�Martinez przypuszcza�, �e �Korona� jest w�tych planach.
Po chwili zastanowienia wywo�a� Saavedr�, sekretarza kapitana.
��Saavedra, rozumiesz nasz� sytuacjꠗ powiedzia�. Saavedra spojrza� na niego ostro�nie, wargi mia� zaci�ni�te pod szerokimi krzaczastymi w�sami.
��Rozumiem pa�skie wyja�nienia sytuacji, lordzie poruczniku. Martinez poczu� wyra�ny brak sympatii dla chor��ych, kt�rzy czyni� tego rodzaju retoryczne rozr�nienia.
��Czy rozumiesz, �e �Korona� jest w�niebezpiecze�stwie?�� zapyta�.�� �e mog� do nas strzela�?
Saavedra kiwn�� g�ow�.
��Rozumiem, milordzie.
��Aby aktywizowa� uzbrojenie obronne, potrzebuj� klucza kapitana. Czy wiesz, gdzie kapitan go trzyma?
Spojrzenie Saavedry stwardnia�o. Zacisn�� szcz�ki.
��Nie wiem, milordzie.
��Czy jeste� pewien? To sprawa �ycia wszystkich ludzi na tym okr�cie.
��Nie wiem, gdzie jest klucz, milordzie.
��Nigdy na niego nie natrafi�e�? Nigdy nie widzia�e�, jak kapitan go zdejmowa� albo bra� z�szuflady lub sejfu�?
��Klucz kapita�ski widzia�em jedynie w�tych przypadkach, gdy wisia� on na szyi kapitana.
Martinez uzna�, �e nie lubi te� chor��ych, kt�rzy u�ywaj� nazbyt formalnego j�zyka. Zastanawia� si�, czy nie odwiedzi� Saavedry i�nie przestrzeli� mu kolana, w�nadziei, �e mo�e wycieknie stamt�d odpowiednie wspomnienie. Ale to tylko fantazja�� nie �mia� opuszcza� sterowni.
G�r� musi wzi�� zdrowy rozs�dek.
��Chc�, by� pomy�la��� naciska� Martinez.�� Pomy�l, gdzie kapitan k�ad� warto�ciowe rzeczy. Gdzie m�g� schowa� co� cennego. Wszystko, co ci si� przypomni.
Saavedra spojrza� wynio�le znad displeju.
��Skonsultuj� si� ze sw� pami�ci�, milordzie.
��Natychmiast si� konsultuj! Koniec przekazu.�� W�g�osie Martineza pobrzmiewa� niesmak.
Przez nast�pnych czterna�cie minut �Ferogash� nadal nie wykonywa� manewr�w, tylko oddala� si� od stacji. Alikhan meldowa� brak sukcesu�� mimo wsp�pracy obu pomocnik�w�� i�Martinez sugerowa�, by ostukali boazeri� oraz wypatroszyli kapita�sk� spi�ark�. Je�eli gabinet mia� wyk�adziny, radzi�by je zerwa�.
W�a�nie wtedy z�Dow�dztwa Pier�cienia nadszed� nast�pny przekaz.
��To Deghbal, milordzie�� zameldowa� Vonderheydte.
��Powiedz mu, �eby poczeka�.
Martinez odliczy� p�torej minuty�� na tyle si� o�mieli�, a�potem odpowiedzia�:
��M�wi Martinez, milordzie.
Czarno-zielone oczy Deghbala b�yszcza�y w��wiat�ach centrum dowodzenia.
��Kapitan przypomnia� sobie has�o, kt�re panu da��� oznajmi�.�� Brzmi ono �ofsajd�.
Martinez stara� si�, by jego twarz wyrazi�a ulg�, jakby w�og�le nie podejrzewa�, �e �ofsajd� to pierwsze s�owo, jakie przysz�o do g�owy Tarafahowi, gdy w�ko�cu b�l sta� si� nie do zniesienia.
��Dzi�kuj�, milordzie�� wydysza� Martinez.�� A�czy teraz mog� to s�owo us�ysze� od samego lorda kapitana Tarafaha?
��Lord Tarafah nie jest dost�pny�� oznajmi� Deghbal.�� Wasza dru�yna w�a�nie odnios�a zwyci�stwo, cztery bramki do jednej. Na boisku panuje zam�t. Wszyscy �wi�tuj�. Nie zdo�amy zlokalizowa� kapitana Tarafaha, nawet gdyby�my chcieli.
Martinez wysili� si� na u�miech, mia� nadziej�, �e przymilny.
��Mimo wszystko chcia�bym us�ysze� has�o od kapitana, je�li mog� prosi�.
��Nie mo�esz!�� rzuci� ostro Deghbal.�� To ju� za d�ugo trwa. Natychmiast zawr�ci pan �Koron� do doku.
��Bardzo bym chcia� us�ysze� te s�owa od swego kapitana.
��Powr�ci pan natychmiast!�� Z�krtani kapitana Deghbala wydoby� si� charkot, b�d�cy naksydzkim odpowiednikiem warczenia.�� Do�� ju� tych gier!�� Deghbal nachyli� si� ku kamerze, szeroko rozchyli� czarne paciorkowate wargi.�� W�razie niepos�usze�stwa ka�� ostrzela� tw�j statek.
��Tylko dlatego, �e chc� rozmawia� ze swoim kapitanem?�� Z�udawanym niedowierzaniem wytrzeszczy� oczy.�� Po prostu pozw�lcie, bym us�ysza� to s�owo od kapitana, i�wszystko b�dzie w�porz�dku.
��Wykonaj moje rozkazy albo licz si� z�konsekwencjami.�� Deghbal stan�� d�ba jak ko�, czarno-zielone oczy p�on�y.
Martinez nic nie odpowiedzia�, po prostu odchyli� si� w�fotelu i�patrzy� bez wyrazu w�kamer�. Nie m�g� wymy�li� innego sposobu na op�nienie biegu wydarze�. On i�Deghbal patrzyli na siebie d�ugo, bardzo d�ugo� Martinez odliczy� osiem sekund. Potem Deghbal pogardliwie machn�� d�oni�.
��Koniec transmisji.
Pojawi� si� pomara�czowy symbol �Koniec transmisji� i�Martinez kaza� displejowi znikn��.
Teraz umrzemy, pomy�la�.
Ale nic si� nie wydarzy�o. Silniki �Korony� pracowa�y jeszcze przez dziewi�� minut, zanim na stacji zacz�o si� co� dzia�.
���Ferogash� manewruje, milordzie!�� To by� g�os Tracy.
���Ferogash� odpali� g��wne silniki!�� odezwa�a si� Clarke. Martinez pr�bowa� uspokoi� serce, kt�re nagle pogalopowa�o.
��Jaki ma kurs?
��Zero-zero-jeden na zero-zero-jeden na zero-zero-jeden. Kurs na p�noc, milordzie. Dwa g�i�przy�piesza.
Trzystatrzynastostopniowy kompas Shaa nie mia� wsp�rz�dnej zerowej, lecz zaczyna� si� od jedno�ci, jedynego wsp�lnego podzielnika ka�dego zbioru liczb pierwszych. Jedynka, oczywi�cie, symbolizowa�a Jedyn� S�uszn� Drog� Praxis.
�Ferogash� ich nie goni�, kierowa� si� na p�noc, by jak najszybciej oddzieli� si� od pier�cienia i�otworzy� ogie�.
��Wywo�a� za�oganta Saavedrꠗ powiedzia� Martinez. Pogardliwie wynios�a twarz chor��ego zaraz si� pojawi�a.
��Zaraz zostaniemy ostrzelani przez kr��ownik dwukrotnie przewy�szaj�cy nas moc��� powiedzia� Martinez.�� Je�li masz poj�cie, gdzie kapitan trzyma sw�j klucz, w�a�nie nadszed� czas, by mi o�tym powiedzie�.
��Nie mam poj�cia, lordzie poruczniku. Nie pragn��em wiedzie�, gdzie kapitan trzyma sw�j klucz, i�nie zwraca�em na to uwagi.
���agwie pocisk�w!�� zawo�a�a Clarke.�� Trzy, pi��, sze�� osiem �lad�w pocisk�w, milordzie!
��W�naszym kierunku zmierza osiem pocisk�w�� informowa� Martinez Saavedr�.�� Je�li co� wiesz na temat klucza, lepiej mi to powiedz.
Saavedra spogl�da� na Martineza kamiennym wzrokiem.
��Mo�e si� pan podda�, milordzie, i�wr�ci� do bazy�� rzek�.�� Jestem pewien, �e Dow�dca Floty ka�e rozbroi� pociski, je�li us�ucha pan jej polecenia.
Zasadniczy, nieprzekupny sukinsyn, warkn�� w�duchu Martinez. Przestrzelenie kolana to za ma�a kara dla niego.
��Czterna�cie minut do detonacji, milordzie�� powiedzia�a Tracy.
��Masz nieca�e czterna�cie minut, by pomy�le� o�czym�, czego jeszcze nie pr�bowali�my�� powiedzia� Saavedrze.�� Potem mo�esz umrze� razem z�reszt� za�ogi.�� Westchn�� i�odwr�ci� si� do Kelly.�� Bro�. Przygotujcie start jednej szalupy jako przyn�ty.
��Tak jest, milordzie.�� Zawaha�a si�, a�potem zwr�ci�a swoje ciemne oczy na Martineza.�� Milordzie, ach� a�jak mam to zrobi�?
��Wypu�cimy szalup� naszym kursem, ale z�mniejsz� szybko�ci�. Miejmy nadziej�, �e pociski namierz� szalup�, a�nie nas.
Bez klucza kapita�skiego Martinez m�g� uruchomi� tylko dwie szalupy. Niestety, by�y nieuzbrojone, wi�c bezu�yteczne dla obrony, a�szanse, �e kt�ry� z�pocisk�w uzna szalup� za fregat�, by�y bliskie zeru.
Kelly wpatrywa�a si� w�konsol�.
��My�l�, �e zdo�am to zrobi�, milordzie.
��Doskonale. Powiedz mi, kiedy b�dziesz gotowa, a�ja sprawdz� twoj� robot�.
Wydawa�a si� podniesiona na duchu.
��Tak jest, milordzie. Martinez wywo�a� Alikhana.
��Czy pr�bowali�cie ponownie przeszuka� kabin� Koslowskiego?
��Owszem, milordzie.
��Macie w�og�le jakie� propozycje?
���adnych, milordzie.
��Wi�c dobrze. Wsad� swoich ludzi do klatek oficerskich. Mam zamiar kropn�� kilka g.�� Zwr�ci� si� do Mabumby:�� Ostrze�enie o�przy�pieszeniu.
��Tak jest, milordzie. Rozleg�o si� ostrzegawcze wycie.
Zwi�kszy� przy�pieszenie �Korony� do sze�ciu g�i�pr�bowa� rozpaczliwie wymy�li� spos�b ucieczki. Ostre przy�pieszenie powinno go m�czy�, ale w�jego umy�le kipia�y pomys�y: radykalne manewry, fantazyjne improwizacje uk�ad�w przyn�t, samob�jcze nurkowanie szalup w�stacj� pier�cienn�. Wszystko bezcelowe. Jedyne, w�czym odni�s� sukces, to op�nienie szybko�ci, z�jak� zbli�a�y si� pociski, dzi�ki czemu da� swej za�odze kilka dodatkowych chwil �ycia.
��Dwana�cie minut, milordzie.�� Przy�pieszenie �Korony� ros�o. Zn�w par� chwil �ycia.
Martinez zda� sobie spraw�, �e jego umys� p�dzi zbyt szybko, by stworzy� co� po�ytecznego. Spr�bowa� zwolni� obroty, przemy�le� wszystko, krok po kroku.
Garcia powiedzia�a mu, �e podczas gry w�pi�k� Koslowski nigdy nie nosi� swego porucznikowskiego klucza. Koslowski by� jedynym oficerem na �Koronie�, o�kt�rym Martinez na pewno wiedzia�, �e nie wzi�� swego klucza. Nale�a�o si� skoncentrowa� na Koslowskim.
Rozs�dne miejsce, w�kt�rym Koslowski m�g�by przechowywa� sw�j klucz, to by� sejf w�jego kabinie, ale Koslowski nie by� taki rozs�dny. Nie po�o�y� go r�wnie� w��adnym innym oczywistym miejscu. Wi�c gdzie jeszcze m�g�by go schowa�?
Gdzie jeszcze chodzili oficerowie? Do mesy.
Mesa. Tam w�a�nie oficerowie jedli i�odpoczywali. Znajdowa�a si� tam zamkni�ta spi�arka, gdzie trzymali swoje drinki i�delikatesy.
Ale mesa by�a miejscem niepewnym, sprz�tali j� r�ni ludzie, a�steward mesy i�kucharz mieli obydwaj klucze do spi�arki. Mesa?�� to nieprawdopodobne.
Mo�e Koslowski da� klucz komu�, komu ufa�? Ale wszyscy potencjalni kandydaci grali w�dru�ynie.
��Dziesi�� minut, milordzie.
Doskonale, my�la� dalej Martinez, ale je�li oficerowie nie mieli przy sobie kluczy, powinni je odda� kapitanowi. Je�li wi�c za�o�y�, �e Koslowski zrobi� to, co powinien, to gdzie Tarafah w�o�y� ten klucz?
Ani do �adnego ze swych sejf�w, ani do biurka. Nie do szuflad. Nie pod materac czy pod specjalnie zam�wion� mahoniow� boazeri�.
Za�o�y� go� na szyj�. Martinez upad� na duchu. M�g� wyobrazi� sobie ca�� scen�: Tarafah zak�ada przez g�ow� elastyczn� ta�m� i�pakuje klucz pod dres, by razem z�kluczem kapita�skim spoczywa� na ow�osionej piersi�
Nie. Martinez zdecydowanie wyrzuci� ten obraz z�m�zgu. Klucz musi by� gdzie� indziej.
��Dziewi�� minut, milordzie.�� S�owa rozbrzmia�y na tle d�ugiego, j�kliwego dr�enia, kt�re przebieg�o kad�ub �Korony�.
Czy Fanaghee przyj�aby poddanie �Korony�?�� zastanawia� si� Martinez. M�g� bezpiecznie za�o�y�, �e chcia�aby mie� �Koron� z�powrotem. Ale, co by�o dla niego istotniejsze, czy Fanaghee przyj�aby kapitulacj� samego Martineza?
Uzna�, �e nie. Jego krew prawdopodobnie nadal zdobi�aby �ciany sterowni, gdy Fanaghee wprowadza�aby na pok�ad swego nowego kapitana. Mo�e wszystkim by�oby �atwiej, gdybym po prostu strzeli� sobie w��eb?�� my�la� Martinez.
Nie. Precz z�t� my�l�. Gdzie jest klucz?
Wyobrazi� sobie kajut� Koslowskiego: jest dok�adnie taka, jak jego w�asna� ma�a; w�skie ��ko w�zawieszeniu kardanowym; wielka szafa, w�niej mn�stwo regulaminowych mundur�w; skrzynia z�rzeczami osobistymi, kt�re oficer powinien zabiera� ze sob�, gdy dostaje przydzia� na kolejne stanowiska; rega�, ma�e biurko z�wej�ciem komputerowym.
Tam po prostu nie by�o miejsca, �eby co� ukry�. Kajuta by�a rzeczywi�cie ma�a.
Wiedzia�, �e kajuta kapita�ska jest wi�ksza, cho� nigdy w�niej nie by�. Przypuszcza� jednak, �e niewiele si� r�ni�.
I jeszcze gabinet kapitana. Biurko z�dost�pem do komputera. Sejf. Rega� i�trofea futbolowe.
Trofea. Po�yskuj�ce przedmioty, stoj�ce w�jego gabinecie, zabezpieczone przed przeci��eniami. Kapitan Tarafah ceni� je ponad wszystko, prawdopodobnie bardziej ni� w�asn� pozycj�. Przedmioty, kt�rymi codziennie si� zachwyca�, kt�re prawdopodobnie sekretnie g�aska�.
Martineza tak zaabsorbowa�o wspomnienie trofe�w, �e nie us�ysza� skierowanych do siebie s��w.
��Przepraszam?�� powiedzia� w�roztargnieniu.�� Prosz� powt�rzy�.
��Chyba skonfigurowa�am szalup�, jak pan sobie �yczy��� powiedzia�a Kelly.
��W�porz�dku. B�d� przygotowana. Wywo�a� Alikhana.
��Czy sprawdzi�e� trofea?
��Milordzie?
��Czy zajrza�e� do trofe�w? Trofea Floty Macierzystej to puchary, prawda?
Wyczuwa� gorycz w�s�owach Alikhana, cho� wysi�ek, spowodowany przeci��eniem sze�ciu g�zniekszta�ca� jego g�os.
��Nie, milordzie. Nie pomy�la�em, �eby do nich zajrze�.
��Silniki!�� krzykn�� Martinez.�� Zmniejszy� przy�pieszenie do jednego g!
��Zmniejszam przy�pieszenie do jednego g, milordzie�� powt�rzy� Mabumba.
Szkielet �Korony� j�kn��, kiedy dr�cz�cy j� ci�ar znikn��. Martinez zaczerpn�� tchu, ciesz�c si�, �e zrobi� to bez wysi�ku. Odetchn�� z�satysfakcj� kilkana�cie razy, a�potem niecierpliwie za��da� informacji.
��Znajdujesz co�, Alikhanie?
��Teraz pr�buj� uchwyci� pokrywk�, milordzie. Ju�� Si�gam do �rodka.
Nast�pi�a cisza. Nawet przez nieub�agane b�bnienie swego serca Martinez s�ysza� metaliczny odg�os skrobania paznokci Alikhana o�wn�trze pucharu. A�potem us�ysza� g��bokie westchnienie Alikhana, westchnienie, kt�re Martinezowi wyda�o si� nape�nione rozpacz� ca�ego wszech�wiata�
��Mam je obydwa, lordzie Gareth�� powiedzia� Alikhan g�osem pe�nym cichej euforii.
Przez chwil� beznadziejno�� nadal owija�a ca�unem m�zg Martineza, lecz zaraz wypar� j� triumf. Martinez chcia�by krzycze� z�rado�ci.
��Uaktywnij displej na stanowisku kapitana!�� poleci�.�� Wsu� jego klucz. Przygotuj si� do obr�cenia go na moj� komend�. Uzbrojenie! Kelly! �ap!
Kadet Kelly odwr�ci�a si�, kiedy Martinez wyjmowa� z�kieszeni klucz Garcii. Mia�a promienn� twarz, jakby p�on�cymi oczyma widzia�a Martineza, zst�puj�cego z�nieba na t�czowych ob�okach. Kadet wyci�gn�a swe d�ugie, chude r�ce i�Martinez rzuci� jej klucz.
��Wsu� go i�obr�� na m�j znak.
��Tak jest, milordzie!
Rozpi�� bluz� i�przez g�ow� �ci�gn�� w�asny klucz. Wsun�� klucz w�srebrzysty metalowy otw�r na swej konsoli dowodzenia.
��Bro�. Alikhan. Obr�� na m�j sygna�. Trzy. Dwa. Jeden. Ju�. Kelly u�miechn�a si� z�zachwytem, kiedy konsola uzbrojenia w��czy�a si� przed ni�. Inne �wiat�o pojawi�o si� na konsoli Martineza, wskazuj�c, �e bro� jest gotowa do u�ycia.
��Alikhan, przejd� do klatki i�wepnij si�.
��Tak jest, milordzie.
I kiedy ju� w��y�ach pop�yn�a mu p�omienna ulga, zwr�ci� si� do Kelly.
��Zasili� lasery obrony!�� zawo�a�.�� To nie s� �wiczenia.�� Tak si� �pieszy�, �e musia� si� powstrzymywa�, by nie wywrzaskiwa� tych s��w jak wariat.
��To nie s� �wiczenia�� powt�rzy�a Kelly z�szerokim, jasnym u�miechem.�� Zasilam lasery obrony bezpo�redniej.
��Aktywizowa� tylne radary.
��Tylne radary zaktywizowane, milordzie.
��To nie s� �wiczenia. Za�adowa� antymateri� bateri� pocisk�w jeden.
��To nie s� �wiczenia. �aduj� antymateri� bateri� pocisk�w jeden� pociski za�adowane, milordzie.
Pociski zosta�y za�adowane paliwem z�antymaterii, kt�rej ka�da jednostka sk�ada�a si� z�zestalonego p�atka antywodoru ostro�nie zaopatrzonego w�nadmiar pozyton�w, co pozwala�o p�atkowi zawisn�� w�polu elektrostatycznym wewn�trz drobniutkiej, wytrawionej ko�ci krzemowej. Ta konfiguracja by�a stabilna i�utrzymywa�a si� przez dziesi�ciolecia, a�czipy mia�y tak niewielkie rozmiary�� znacznie poni�ej granicy rozdzielczo�ci konwencjonalnych mikroskop�w�� �e w�masie zachowywa�y si� jak ciecz. Antywod�r s�u�y� do nap�dzania pocisku oraz by� g�owic� bojow��� ca�e niezu�yte przy podej�ciu paliwo wybucha�o na ko�cu podr�y.
Takie samo paliwo antywodorowe wykorzystywa�a �Korona� do w�asnego nap�du, cho� du�e okr�ty stosowa�y antywod�r zawieszony w�wi�kszych mikroczipach, kt�re dostarcza�y wi�kszej mocy silnikom.
��Ekrany, jakie jest rozproszenie tej salwy?�� zapyta� Martinez.
��S� skupione, milordzie�� odpowiedzia�a Tracy.
Martinez �ci�gn�� radarowe �lady na sw�j displej. Nadchodz�ce pociski rzeczywi�cie sz�y grup�, lecia�y jak gdyby w�formacji. Jeden pocisk �Korony� powinien wystarczy�, by je znokautowa�, ale mo�e dla pewno�ci lepiej odpali� dwa.
�ci�gn�� na swoje displeje konsole broni i�zacz�� konfigurowa� pociski.
��Z�baterii jeden strzelimy salwami po dwa pociski�� wyja�ni� Kelly.�� Pierwsze zajm� si� pociskami nadlatuj�cymi. Nast�pna dw�jka b�dzie przy�piesza�a, a� znajdzie si� tu� przed pociskami przeciwnika, a�potem wy��czy nap�d i�podryfuje przez rejon wybuchu. Wyjdzie z�drugiej strony i�podryfuje ku stacji, lecz na radarze b�dzie wygl�da�a jak z�om z�wybuchu�� przynajmniej tak� mam nadziej�. Nast�pna para b�dzie p�dzi�a bezpo�rednio na stacj� pier�cienn� i�prawdopodobnie zostanie zestrzelona, ale mo�e odci�gnie uwag� od drugiej pary. Czwart� par� zachowamy w�rezerwie. Kelly najwyra�niej przyt�oczy�y te informacje.
��Tak, milordzie�� powiedzia�a w�ko�cu.
��Kiedy b�dziesz prze�adowywa�a, za�aduj przyn�t� do wyrzutni jeden.
��Tak jest, milordzie.�� Kelly naciska�a klawisze.
Na wi�kszym okr�cie wszystkie te szczeg�y opracowa�by oficer taktyczny. Ale kiedy Martinez snu� plany, a�jego palce ta�czy�y po displejach i�naciska�y tastery konsoli, przekona� si�, �e znowu �wietnie si� bawi. Rozkoszowa� si� planowaniem i�realizacj� plan�w, a�przede wszystkim ma�� niespodziank�, jak� szykowa� Naksydom.
�Wysad� wszystko�. S�owa Garcii zabrzmia�y echem w�jego m�zgu i�poczu�, jak to wra�enie przyjemno�ci zanika. Zamierza� zniszczy� nie tylko zbuntowanych Naksyd�w, by�y tam przecie� jeszcze uwi�zione przez nich za�ogi, a�urz�dzenia wojskowe pier�cienia zajmowa�y niewielk� cz�� tej olbrzymiej konstrukcji�� mieszka�y tam r�wnie� miliony cywili. Wszyscy zgin�, je�li jego chytry plan si� powiedzie.
Przez chwil� ogl�da� w�wyobra�ni ponure sceny: b�ysk, ognista kula, snop promieni gamma; stacja pier�cienna rozerwana, wiruje chaotycznie, oderwane od niej cz�ci lec� w�przestrze�, inne pal� si� w�atmosferze lub �ci�gni�te przez liny windy uderzaj� w�powierzchni� planety.
��Trzy minuty, milordzie.�� S�owa Tracy wyrwa�y go z�zadumy.
��To nie s� �wiczenia�� powiedzia�.�� Odpali� wyrzutnie jeden i�dwa.
��Jeden i�dwa odpalone milordzie. To nie s� �wiczenia.�� Po chwili, gdy szyny gaussowskie wyrzuci�y pociski w�przestrze�, a�same pociski zmieni�y kierunek i�uruchomi�y nap�d, meldowa�a:�� Pociski wyrzucone, lec� planowo.
Martinez widzia� na swoich displejach, jak pociski odlatuj�.
��Bro�, to nie s� �wiczenia. Odpali� trzy i�cztery.
Odpalono t� par�, potem nast�pn�. Pomy�lnie. Martinez postanowi� zwi�kszy� odleg�o�� mi�dzy statkiem a�wybuchaj�c� antymateri�.
��Silniki, alarm przy�pieszeniowy.�� Zawy�y syreny.
��Alarm przy�pieszeniowy, milordzie. Martinez nakaza� wznowienie sze�ciu g.
Zobaczymy, jak na to zareaguj�, pomy�la�, gdy o�owiany ci�ar zgniata� mu pier�.
Naksydzi musieli widzie� wystrzelenie pocisk�w i�teraz ju� na pewno wiedz�, �e �Korona� ma z�by. Musieli zrozumie�, �e ich ciasna formacja o�miu pocisk�w zostanie unicestwiona przez ogie� �Korony�. Jednak na ocalenie naksydzkiej salwy nie by�o jeszcze za p�no: mogli wys�a� do ka�dego pocisku rozkaz zmiany trajektorii, nakaza� im oddzielenie si� od skupiska, �eby nie zosta�y zniszczone jednocze�nie.
Ale nie nakazali. Pierwsza para pocisk�w �Korony� wybuch�a dok�adnie w��rodku wrogiej salwy i�zniszczy�a j� ca�� w�ognistej plazmowej kuli, gdy eksploduj�cy antywod�r uderzy� w�wolframow� obudow� g�owicy. Mi�dzy �Koron�� a�Magari� powsta� dziki ob�ok w�ciek�ej radiacji, nie pozwalaj�c ani �Koronie�, ani Naksydom zobaczy�, co si� dzieje po drugiej stronie.
Radiacja stopniowo styg�a. Przez s�abn�cy ob�ok czujniki �Korony� wykry�y p�on�ce ogony pocisk�w cztery i�pi��, mkn�cych ku pier�cieniowi. Nast�pn� rzecz� by�y r�wnie� ogony pocisk�w kolejnej o�miokrotnej salwy wystrzelonej z��Ferogasha�.
��Dwadzie�cia cztery minuty do uderzenia, milordzie. Martinez mia� wi�c do�� czasu, by si� z�nimi rozprawi�. Dopiero po up�ywie czterech z�tych minut radary �Korony� w�ko�cu wykry�y pociski trzy i�cztery, z�wygaszonymi �agwiami opadaj�ce ku przeciwnikowi. Ich szybko�� wzrasta�a, gdy� do Magarii przyci�ga�y je niewidoczne nici grawitacji.
��Salwa przeciwnika nadal leci zgrupowana, milordzie. Naksydzi, kiedy ich pierwszy atak zawi�d�, znowu pr�bowali takiej samej taktyki. Martinez mia� tylko nadziej�, �e b�d� si� trzymali tej strategii.
Patrz�c na displeje, zda� sobie spraw�, �e zar�wno �Korona�, jak i�Naksydzi do pewnego stopnia improwizuj�. Standardowe opracowania dotycz�ce taktyki floty zak�ada�y, �e obie strony b�d� si� porusza� szybko, mo�e nawet z�pr�dko�ci� b�d�c� znacz�cym u�amkiem pr�dko�ci �wiat�a, po do�� zbie�nych trajektoriach. W�podr�cznikach zak�adano, �e najwi�kszy problem to wykrycie dok�adnego po�o�enia wrogiego okr�tu, poniewa� w�czasie, gdy laserowa lub radarowa wi�zka wykrywaj�ca powraca�a do nadawcy, statki mog�y znacz�co zmieni� tor lotu. Wchodz�ce w�gr� odleg�o�ci sprawia�y, �e lasery du�ej mocy stawa�y si� bezu�yteczne�� przy 0,3 c�unikni�cie promienia �wiat�a, kt�ry�� cho� szybko�� bieg� zawsze po prostej, nie wymaga�o wielkiego wysi�ku. Dlatego dzia�ania zaczepne prowadzono za pomoc� inteligentnych sterowanych pocisk�w, kt�re potrafi�y �ciga� cel. Lasery stosowano jako bro� ostatniego okopu�� zwalczano nimi zbiegaj�ce na cel pociski przeciwnika. Lec�c, pociski manewrowa�y, przewiduj�c zmiany lokalizacji celu oraz same unikaj�c przeciwuderze�. Pr�cz tego mog�y manewrowa� za zas�onami wybuch�w antymaterii, kt�re skrywa�y je zar�wno przed nieprzyjacielskimi, jak i�w�asnymi eskadrami.
Nigdy nie opracowano taktyki dla sytuacji, gdy jedna ze stron ucieka, startuj�c z�bezruchu, a�druga stoi w�miejscu i�z�bliskiej odleg�o�ci, tylko nieznacznie przekraczaj�cej sekund� �wietln�, ostrzeliwuje pociskami co�, co wydaje si� nieruchomym celem. Ironia losu polega�a na tym, �e problem taktyczny wydawa� si� tak elementarny, �e ca�a wysublimowana taktyka, opracowywana przez stulecia, okazywa�a si� bezu�yteczna. W�tych okoliczno�ciach a� si� prosi�o u�ycie laser�w wielkiej mocy, odleg�o�� bowiem by�a tak nieznaczna, �e umkni�cie im by�oby niemo�liwe, ale lasery wielkiej mocy nie istnia�y. Pozostawa�o jedynie proste grzmocenie, gigant i�karze� ok�adaj�cy si� pi�ciami z�odleg�o�ci kilkunastu centymetr�w.
Aby przetrwa�, karze� powinien my�le� szybko i�dzia�a� zwinnie, skonstatowa� Martinez.
Skonfigurowa� dwa pociski, by zniszczy� salw� przeciwnika. Zawaha� si�: jeden pocisk powinien do tego wystarczy�.
Mia� sze�� �adunk�w do ka�dej baterii pociskowej, w�sumie dziewi��dziesi�t sze�� sztuk. W�a�nie wykorzysta� sze��. Nie wiedzia�, ile pocisk�w maj� wra�e eskadry, ale musia�y ich by� tysi�ce, a�jeszcze wi�cej przechowywano w�ogromnych magazynach stacji pier�ciennej Magarii.
Prawdopodobnie mo�e sobie pozwoli� na wykorzystanie najwy�ej jednego pocisku na atakuj�c� salw�. Naksydzi na jeden jego pocisk mog� wystrzeli� osiem w�asnych, a�i�tak b�d� mieli przewag�.
Postanowi� wystrzeli� tylko jeden pocisk.
��Dwa dalsze �lady pocisk�w, milordzie.
Martinez wywnioskowa�, �e te akurat celuj� w�jego pociski sze�� i�siedem, kt�re skierowa� na pier�cie�. Przewidzia�, �e pociski zostan� namierzone, i�nie martwi� si� ich utrat�. Wyznaczy� punkty przeci�cia trajektorii i�postara� si� wykorzysta� t� informacj�: wystrzeli� pocisk na salw� nieprzyjaciela i�wymierzy� czas w�ten spos�b, by trafi� w�nadchodz�c� salw�, zanim wrogie przechwytywacze uderz� w�jego w�asne pociski pi�� i�sze��.
W tym momencie �Korona��� teraz ukryta za rozleg�ym ob�okiem radiacji, wytryskuj�cej z�miejsca destrukcji dziewi�ciu pocisk�w z�antymaterii�� zapu�ci�a swoj� przyn�t�, zmieni�a kurs o�dwadzie�cia trzy stopnie w�lewo, nadal w�p�aszczy�nie ekliptyki, i�zwi�kszy�a przy�pieszenie do dziesi�ciu g.
Wszyscy na statku stracili przytomno��. Kiedy ob�ok zacz�� si� rozprasza�, wrogie przechwytywacze uderzy�y w�Martinezowe pociski pi�� i�sze��, tworz�c dwa ob�oki skrywaj�ce, kt�re przes�ania�y �Koron� przez kilka dalszych minut. Kiedy radiacja zacz�a si� rozprasza�, systemy automatyczne wy��czy�y silniki i��Korona� podryfowa�a.
Naksydzi widzieli teraz na swych ekranach przyn�t�, pocisk skonfigurowany tak, by jego obraz radarowy mia� mniej wi�cej te same rozmiary, co �Korona�, mkn�cy ze sta�ym przy�pieszeniem sze�� g�na kursie �Korony�. Oczywi�cie ich radary zobacz� r�wnie� �Koron�, ale Martinez mia� nadziej�, �e nie uznaj� jej za co� interesuj�cego. Stanie si� zaledwie symbolem na ich ekranach, obiektem niewartym bada�, w�odr�nieniu od przyn�ty, kt�ra tak wyra�nie przyci�ga�a uwag�. Mo�e sklasyfikuj� go jako szcz�tek i�dopiero gdy skonfiguruj� swoje czujniki tak, by pokazywa�y rzeczywisty rozmiar plamki radarowej, zobacz�, �e ten obiekt ma rozmiary fregaty.
Martinez pami�ta�, �e przez ca�y czas pociski trzy i�cztery spadaj� cicho, dyskretnie ku Magarii. Trawiastozielone pociski z�zab�jczymi bia�ymi futbolowymi pi�kami wymalowanymi na dziobie.
Kiedy czeka� na odpowied� Naksyd�w, w��czy� og�oszenia og�lne i�kaza� wszystkim w�o�y� skafandry pr�niowe. Otrzyma� tylko odpowied� od Maheshwariego.
��Za�oga maszynowni ju� jest w�skafandrach, milordzie.
By�y to pierwsze s�owa, kt�re us�ysza� od Maheshwariego od chwili, gdy �Korona� opu�ci�a dok.
��Bardzo dobrze�� odpar� Martinez z�braku lepszej odpowiedzi. Wypi�� si� z�uprz�y i�wt�oczy� w�skafander, przechowywany w�specjalnej szafce sterowni. Kiedy zrywa� z�siebie spodnie, napotka� pas z�pistoletem i�si� zawaha�. M�g� go zapi�� na skafandrze, ale uzna�, �e bro� nie jest ju� potrzebna.
Jego za�oga�� male�kie kr�lestwo, dziewi�tna�cie dusz�� podj�a razem z�nim to szalone przedsi�wzi�cie. Mo�e dlatego, �e nawykli s�ucha� rozkaz�w, mo�e z�powodu jego w�adczego opanowania w�trudnej sytuacji� a�mo�e po prostu bali si�, �e u�yje pistoletu. Ale teraz wszyscy zaanga�owali si� w�jaki� spos�b, a�pistolet by� niepor�cznym gratem, kt�ry ju� mu nabi� siniaka na udzie.
Zwin�� pas z�pistoletem i�wepchn�� do szafki na skafandry.
W�a�nie przyczepia� urz�dzenie sanitarne w�dolnej cz�ci skafandra, gdy Clarke, kt�ra nadal obserwowa�a ekrany, podczas gdy jej partnerka wk�ada�a skafander, nagle krzykn�a:
���lady pocisk�w! Ca�e mn�stwo! Z��Ferogasha�, �Kashmy�, z��Majestatu�� wszystkie strzelaj�, milordzie!
Martinez wbi� si� w�skafander, rzuci� do klatki dowodzenia, wywo�a� ekrany sensor�w. Wszystkie naksydzkie statki wystrzeli�y salwy dok�adnie w�tej samej chwili.
��Czy kt�re� z�nich kieruj� si� na nas?�� spyta� Martinez.
��Ach� za wcze�nie, by to stwierdzi�, milordzie. Martinez, wisz�c w�klatce, nadal podpina� urz�dzenie sanitarne. Wraz z�rozwojem sytuacji sta�o si� oczywiste, �e przyn�ta nie zadzia�a�a. Z�wystrzelonych stu sze��dziesi�ciu czterech pocisk�w zbyt wiele kierowa�o si� bezpo�rednio ku �Koronie�, a�zbyt ma�o ku przyn�cie.
Naksydzi jednak pope�nili b��d, wystrzeliwuj�c jednocze�nie tak wiele pocisk�w. Cho� ka�dy statek stara� si� manewrowa� swymi pociskami ju� od startu, by nie lecia�y w�formacji, jak salwa �Ferogasha�, jednak mimo to nadchodzi�y one jedn� szerok� �aw� i�Martinez tak skonfigurowa� sw� obron�, �e zmiata� z�pr�ni wiele wrogich pocisk�w pojedynczymi przechwytywaczami.
Naksydzi powinni wysy�a� salwy w�odst�pach dziesi�ciosekundowych, wtedy Martinez musia�by do ich przechwycenia u�y� znacznie wi�cej pocisk�w.
Ob�oki radiacyjne rozkwita�y na displejach, kiedy kontrogie� �Korony� likwidowa� naksydzkie uderzenie. Prze�y�o czterna�cie wra�ych pocisk�w�� wszystkie zosta�y unicestwione przez lasery obrony bezpo�redniej �Korony�. Kadet Kelly mia�a dar do laser�w�� przewidywa�a zwroty pocisk�w i�zr�cznie je zestrzeliwa�a.
Ca�a za�oga sterowni by�a ju� w�skafandrach, a��Korona� znowu przy�piesza�a z�sze�ciokrotnym przeci��eniem do Wormholu Cztery. Martinezowi pozosta�y osiemdziesi�t cztery pociski.
Jego dwa pociski nadal spada�y ku pier�cieniowi Magarii. Obserwowa� je na monitorach z�gor�czkowym napi�ciem; je�li cho�by jeden trafi w�cel, bunt si� sko�czy i�dobiegnie kresu �ycie oko�o czterech czy pi�ciu milion�w istot rozumnych.
Widocznie Naksydzi w�ko�cu zauwa�yli przynajmniej jeden z�dwu spadaj�cych ku nim pakiet�w o�rozmiarach pocisk�w, bo trafili pocisk cztery i�go zniszczyli. Zawarta w�nim antymateria rozbryzn�a si� w�niekontrolowany wachlarz; nie wywo�a�a nigdzie wi�kszej eksplozji, lecz utworzy�a spektakularny ob�ok radiacyjny, kt�ry chyba zmyli� wra�e czujniki lub ich operator�w, bo pocisk trzy zdo�a� poddryfowa� bli�ej. Uruchomi� sw�j silnik i�skierowa� si� na cel�� pier�cienn� stacj� floty.
Lasery obronne odpowiedzia�y z�op�nieniem i�przechwyci�y nadlatuj�cy pocisk zaledwie kilka sekund przed detonacj�. Pocisk i�tak wybuch�, troch� na p�noc od stacji pier�ciennej, tworz�c kul� ognia prawie tak pot�n�, jak przy planowej detonacji.
Martinez obserwowa� z�napi�ciem, jak ob�ok radiacyjny sunie na stacj� pier�cienn� niczym fala zalewaj�ca brzeg.
��Ognia z�baterii jeden�� rozkaza�.
Z szyn wyskoczy�o osiem pocisk�w, nakierowa�o si� na pier�cie� i�odpali�o. Gdy pociski przy�piesza�y, Martinez wys�a� im parametry cel�w.
Znowu gryz� knykcie, obserwuj�c, jak ob�ok radiacyjny wok� stacji powoli si� rozprasza. Pier�cie� Magarii pozosta� nietkni�ty. Cienka, b�yszcz�ca, srebrzysta wst�ga kr�ci�a si� wok� planety bez �lad�w uszkodze�, bez widocznych po�ar�w czy ziej�cych dziur w�konstrukcji.
Nie nast�pi� �aden odwet. Naksydzkie baterie pociskowe milcza�y.
Lasery obrony bezpo�redniej pier�cienia�� to one zdmuchn�y o�miopociskow� kanonad� Martineza, zniszczy�y wszystkie pociski, zanim te zdo�a�y zagrozi� pier�cieniowi.
Ale podczas tych wydarze� nie strzeli� �aden statek. Martinez zastanawia� si� oszo�omiony, czy przypadkiem jakim� cudem nie zniszczy� ich wszystkich.
Mija�y godziny. Kiedy usta�o bezpo�rednie zagro�enie, zmuszaj�ce do koncentracji na walce, Martinez przypomnia� sobie o�zamiarze wys�ania wiadomo�ci do reszty imperium. Tu w�uk�adzie statki cywilne by�y w�a�nie �wiadkami spektakularnej bitwy. Martinez wys�a� im wszystkim wiadomo�� laserem komunikacyjnym, wyja�niaj�c, �e naksydzcy buntownicy opanowali stacj� pier�cienn� i�flot�, �e wormholowe stacje przeka�nikowe r�wnie� zosta�y przechwycone; prosi� kapitan�w, �eby natychmiast po opuszczeniu uk�adu Magarii poinformowa�y najbli�sze jednostki floty.
Up�yn�o pi�� godzin, zanim Martinez przekona� si�, �e nie wszyscy wrogowie s� martwi. �Majestat Praxis�, statek flagowy Fanaghee, wystrzeli� pe�n� salw� dwunastopociskow�, a�ka�dy pocisk mkn�� innym, pokr�tnym torem ku �Koronie�. Maj�c r�ne tory, pociski nadlatywa�y w�r�nych momentach i�dawa�y wsp�pracuj�cym Kelly i�Martinezowi mn�stwo czasu na wy�apanie ich laserami obronnymi. Wy�apali wszystkie pr�cz jednego, kt�ry lecia� na dotychczas bezu�yteczn� przyn�t� �Korony� i�j� rozsadzi�.
Pociski wystrzelone z�obiektu nieruchomego nie zd��a�y nabra� dostatecznej szybko�ci, by skutecznie unikn�� obrony. Martinez i�Kelly niszczyli je ze sportowym zapa�em�� Martineza cieszy�a szczeg�lna synchronizacja, z�jak� wybierali i�likwidowali cele. Rado�� sprawia� mu szeroki u�miech dziewczyny, kiedy celowa�a i�strzela�a, i�jej przyjemny kontralt, kiedy krzycza�a triumfalnie.
Gdy pozbyto si� pocisk�w, Martinez kaza� zredukowa� przy�pieszenie do p� g. Potem wywo�a� kucharzy i�zapyta�, czy zwyci�ska uczta �Korony� da si� jeszcze uratowa�. Kucharze stwierdzili, �e kolacja dla kapitana i�oficer�w, i�przygotowane na ni� delikatne sosy, kt�re obficie przyozdobi�y �ciany kuchni podczas niewa�ko�ci, s� raczej bezpowrotnie stracone, ale solidniejszy posi�ek dla za�ogi prawdopodobnie b�dzie mo�na odzyska�. Martinez kaza� im przyst�pi� do pracy, a�kiedy zameldowali, �e odnie�li sukces, powiedzia� za�ogantom, �e mog� zdj�� skafandry pr�niowe i�w�kilku turach i�� na kolacj�.
Sam jad� w�drugiej turze; przedtem wyznaczy� Vonderheydte�a na oficera wachtowego i�udzieli� mu �cis�ych instrukcji, by go zawo�a� w�razie jakichkolwiek zmian. W�drugiej turze jad�o tylko o�mioro cz�onk�w za�ogi, oficerowie i�personel razem, w�mesie dla personelu. Obs�ugiwali ich trzej kucharze. Kilkoro ucztuj�cych robi�o jednak mn�stwo ha�asu, wszyscy w�wyj�tkowo dobrych nastrojach g�o�no wyra�ali wdzi�czno�� za unikni�cie niebezpiecze�stwa. Tylko jeden za�ogant�� sekretarz kapitana, Saavedra�� zachowywa� si� cicho, m�wi� niewiele, chmurzy� si� nad talerzem i��u� z�solennym rozmys�em.
Martinez siedzia� naprzeciwko Kelly. Szczup�a kadet nadal mia�a na twarzy ten sam szeroki u�miech, z�jakim gromi�a nadlatuj�ce pociski, i�teraz wraz z�Martinezem ponownie prze�ywali ucieczk�, kolejne zestrzelone pociski. Upojeni szcz�liwie zako�czon� bitw� i�wspomnieniem wsp�lnego strachu, kre�lili r�kami w�powietrzu tory strza��w. M�wili szybko, zdanie goni�o zdanie.
�yj�!�� my�la� Martinez. Po raz pierwszy rozkoszowa� si� tym cudem. �yj�!
��Ogromnie si� ba�em, �e nie u�yjesz klucza, kiedy ci go rzuci�em�� powiedzia� Martinez.�� Obawia�em si�, �e powo�asz si� na regulamin i�odm�wisz.
��Kiedy p�dzi�o na nas osiem pocisk�w?�� Kelly si� za�mia�a.�� Jestem bardzo oddana regulaminowi, ale ka�de oddanie ma swoje granice.
�yj�!�� my�la� Martinez. Rado�� pieni�a mu si� we krwi niczym szampan.
Do��czy� do Kelly w�windzie, kt�ra wioz�a ich na pok�ad sterowni.
��Dzi�kujꠗ powiedzia�.�� Dzi�ki, �e tak dobrze ze mn� wsp�pracowa�a�.
��Prosz� bardzo, milordzie.
Winda stan�a na pok�adzie sterowni. Martinez zacz�� wychodzi�, ale si� zawaha�. Dziki impuls zatrzepota� mu w�piersiach.
��Nie chcia�bym ci� urazi栗 powiedzia��� ale mo�e zjecha�aby� ze mn� jeszcze jeden pok�ad w�d�, i� ach, uczciliby�my to, �e prze�yli�my?
Izby odnowy biologicznej mie�ci�y si� tu� za grodzi� pod ich stopami. Kelly spojrza�a na niego, zdziwiona.
��Nasze brzuszki s� akurat teraz chyba troch� za bardzo wypchane?�� odpar�a.
��Mo�esz by� na wierzchu�� wyja�ni� Martinez.�� W�ten spos�b nie przygniot� ci� swoim ci�arem.
Wybuchn�a kr�tkim, pe�nym niedowierzania �miechem i�wyjrza�a z�windy na korytarz na zewn�trz, jak gdyby spodziewaj�c si� publiczno�ci przy tej zaskakuj�cej scence.
��C�, lordzie poruczniku�� powiedzia�a�� mam faceta na Zanshaa, a�wydaje mi si�, �e �Korona� tam wraca.
��Rozumiem.
��Ponadto zadawanie si� z�kim� starszym rang� to z�y pomys�.
��Rozs�dna uwaga.�� Skin�� g�ow�.
Spojrza�a na niego. Jej czarne oczy b�yszcza�y, a�szeroki u�miech nadal by� przyklejony do twarzy.
��Wiesz co?�� powiedzia�a.�� Do diab�a z�tym. Ju� i�tak z�amali�my wszystkie zasady.
��To prawda�� przyzna� Martinez.�� Rzeczywi�cie.
�Izby odnowy biologicznej��� sta�y przedmiot �art�w zar�wno we flocie, jak i�poza ni��� powsta�y nie w�oble�nym umy�le jakiego� flotowego tranzytowca, ale w�efekcie konsternacji samych Wielkich Pan�w. Shaa, po podboju Terry, byli zak�opotani odmianami seksualno�ci przejawianej przez nowo zdobyty gatunek, i�rozs�dnie nie podj�li �adnej pr�by ich ograniczenia. Nalegali natomiast, bez sentyment�w i�rzeczowo, na minimalizacj� skutk�w: ka�dej terra�skiej samicy wszczepiano implant antykoncepcyjny w�wieku oko�o czternastu lat. Kobieta, kt�ra osi�gn�a wiek dwudziestu dw�ch lat, wiek dojrza�y, mog�a w�ka�dej chwili poleci� lekarzowi usun�� implant. M�odsze kobiety musia�y mie� na to pozwolenie jednego z�rodzic�w lub opiekuna. Liczba niechcianych dzieci, cho� nie ca�kiem zlikwidowana, zosta�a sprowadzona w�ten spos�b do zno�nego poziomu.
We flocie podej�cie do seksu by�o�� je�li to mo�liwe�� jeszcze mniej sentymentalne. Chocia� oficjalnie utrzymywano, �e oboj�tne jest, kto sp�kuje z�kim, w�ci�gu wiek�w pojawi�y si� obyczaje maj�ce hamowa� przynajmniej niekt�re pop�dy za�ogi. Dow�dc�w zniech�cano do zwi�zk�w z�podw�adnymi�� bano si� wymusze� czy faworyzowania. �le widziano r�wnie� zwi�zki oficer�w i�poborowych, zw�aszcza gdy s�u�yli na tym samym okr�cie; zwi�zek Martineza z�pani� chor��y Taen mie�ci� si� doskonale w�granicach tolerancji. Stosunki mi�dzy kapitanem i�osob� z�za�ogi uwa�ano nie tylko za pogwa�cenie zwyczaju, ale r�wnie� za z�y znak.
Oficerom zostawiano pewn� furtk�: pozwalano im na trzymanie s�u��cych, z�kt�rymi rekreacja nie by�a limitowana. Ale taka sytuacja zdarza�a si� rzadziej, ni� mo�na by�o oczekiwa�. Martinez przypuszcza�, �e �ycie z�p�atnym towarzyszem w�ciasnocie okr�tu wojennego zbyt przypomina�o najmniej atrakcyjne sk�adniki ma��e�stwa, ca�� nud� i�ograniczenia intymnego �ycia z�osob�, od kt�rej po prostu nie mo�na uciec, i�to wszystko bez odpr�enia i�czaru odej�cia od rutyny, do�wiadczanego z�kochank� w�jej w�asnej kwaterze.
�Korona� mia�a osiem rur rekreacyjnych, dwie z�nich�� na dziobie�� zarezerwowano dla oficer�w. Martinez nale�ycie zalogowa� si� do izby rekreacyjnej, by Vonderheydte m�g� go w�razie potrzeby wywo�a�. W�ka�dej chwili oczekiwa� pocisk�w lub innych sytuacji awaryjnych i�ma�o czasu pozostawa�o na pieszczoty czy czu�o�ci. Zdziwi�a go za�arto�� w�asnych pragnie�, nieoczekiwana furia po��dania. Kelly dzieli�a te uczucia, zatracona w�wybuchowej ekstazie niemal od pocz�tku. Chwyta�a go ma�ymi pi�stkami o�czerwonych knykciach na ko�cu d�ugich, szczup�ych ramion. �yj�!�� my�la� Martinez. �yj�!
P�niej, gdy g�owa Kelly spoczywa�a na jego piersiach, zastanawia� si�, na jak d�ugie odpr�enie ma sobie pozwoli�. Bardzo chcia� pozosta� w�rurowatym pokoiku, wype�nionym zapachami czystych prze�cierade�, z�przyt�umion� woni� �rodka dezynfekuj�cego. Chcia� zamkn�� oczy i�da� swym posiniaczonym przeci��eniami mi�niom odrobin� wypoczynku pod ma�ym ci�arem po�owy ziemskiej grawitacji. Zastanawia� si� te�, ile statkowych rur rekreacyjnych zajmowali w�tej chwili inni za�oganci, �wi�tuj�cy wymiganie si� od �mierci.
Do pe�nej czujno�ci przywo�a�o go nie wezwanie ze sterowni, ale pobliski trzask, odg�os taki, jakby rozwar�a si� nadmiernie wype�niona szafa. Po trzasku rozleg� si� d�ugi, rycz�cy �miech.
No tak, tego akurat nie przewidywa�.
Ubra� si�, opu�ci� rur� i�poszed� za �miechem do kajuty kapitana, gdzie zasta� Zhou, Knadjiana i�ich partnera w�zbrodni, Ahmeta. Od wszystkich trzech, pijanych, ni�s� si� zapach kapita�skiej w�dy, a�Zhou le�a� na pod�odze, dawno utraciwszy zdolno�� ruch�w i�mowy.
��Hej, poruczniku!�� zaprasza� Ahmet, machaj�c r�k�.�� Chod�, przy��cz si� do nas!
Przypomnieli Martinezowi, �e istnia�y inne formy �wi�towania ni� seks.
Na polecenie Martineza w�amali si� wsz�dzie w�poszukiwaniu klucza kapita�skiego, najwidoczniej r�wnie� do kapita�skiego zapasu w�dki. Kiedy na czas posi�ku zwolniono ich z�obowi�zk�w, wr�cili do miejsca, gdzie, jak wiedzieli, b�d� mogli si� zala� do nieprzytomno�ci.
Martinez wywo�a� Alikhana.
��Wsad� tych ludzi na fotele, przypnij ich, tylko tak, �eby nie mogli dotyka� �adnych kontrolek�� poleci�.�� Potem znajd� wszystkie butelki w�dy na statku, daj je kucharzom, i�dopilnuj, �eby zamkn�li je na klucz.
��Tak jest, milordzie.
��To r�wnie� dotyczy zapas�w z�mojej kajuty. I�z�kajuty Garcii.
��Tak jest, milordzie. P�jd� tam natychmiast.
Martinez na kr�tko wr�ci� do Kelly i�zobaczy�, �e si� ubra�a i�w�a�nie wk�ada buty. U�cisn�� z�wdzi�czno�ci� jej stopꠗ kiedy nachyli� si� do rury, tylko tej cz�ci Kelly m�g� dosi�gn�栗 i�z�ca�� szczero�ci� podzi�kowa� dziewczynie za to, �e mu towarzyszy�a w��wi�towaniu.
��To nie znaczy, �e ja te� nie mia�am przyjemno�ci�� odpar�a. Wr�ci� do sterowni, poczeka� chwil� na Kelly, a�potem na czas du�ych przeci��e� nakaza� wszystkim w�o�enie skafandr�w pr�niowych. Pomy�la�, �e korzystaj�c z�bierno�ci Naksyd�w, nale�y jak najbardziej si� od nich oddali�.
Wpakowanie trzech pijak�w w�skafandry i�przypi�cie ich zaj�o oko�o dziesi�ciu minut. Kucharze zabezpieczali kubryk nieco d�u�ej. Potem Martinez nakaza� zwi�kszy� przy�pieszenie, tym razem do czterech g�� uzna�, �e jego �o��dek rzeczywi�cie jest troch� za bardzo napchany, by znie�� sze�ciokrotne przeci��enie.
Mija�y godziny. Ca�y czas obsesyjnie studiowa� displeje i�obserwuj�c powolne wirowanie pier�cienia Magarii wok� planety, spekulowa� na temat bierno�ci Naksyd�w.
��Milordzie�� zameldowa�a Tracy ze swego stanowiska�� �S�dzia Kybiq� zwi�ksza przy�pieszenie.
�Kybiq� to kr��ownik, kt�ry Fanaghee ustawi�a na drodze do Wormholu Jeden, blokuj�cy ucieczk� �Korony� na Zanshaa.
��Kieruje si� do wormholu?�� spyta� Martinez, przegl�daj�c rozmaite displeje, w�poszukiwaniu tego, kt�ry pokazywa� �Kybiqa�
��Nie, milordzie. Leci ku Barbas.
Barbas by�a planet� nast�pn� po Magarii, licz�c od s�o�ca, typ nieudanego gazowego giganta, wielka, ze sta�ym j�drem i�atmosfer� kipi�c� w�ciek�ymi burzami. W�tej chwili znajdowa�a si� prawie dok�adnie mi�dzy Magari� a�Wormholem Jeden, na najbardziej bezpo�redniej drodze ku Zanshaa. Przez nast�pnych kilka miesi�cy Barbas b�dzie si� nadawa�a do manewr�w procowych, wykorzystywanych przez jednostki opuszczaj�ce uk�ad Magarii do nabrania pr�dko�ci.
��Czy zmienia jako� kurs?
��Nie, milordzie.
Martinez znalaz� na swoich displejach �S�dziego Kybiqa� i�gdy si� w�niego wpatrywa�, w�g�owie zacz�o mu narasta� nerwowe podejrzenie. Dlaczego kr��ownik Naksyd�w zwi�ksza� szybko�� ku wormholowi? C� tak nag�ego si� zdarzy�o, by lecie� na Zanshaa?
Kilka minut pracy z�komputerem nawigacyjnym pokaza�o, �e podejrzenia Martineza by�y s�uszne. �Kybiq� przy�piesza� od Magarii przez trzy dni i�lecia� teraz szybciej od �Korony�, mimo �e nie stosowa� a� tak brutalnych przy�piesze�. Mo�liwe, �e kr��ownik zakr�ci przy bli�szej p�kuli Barbas i�pomknie ku Wormholowi Jeden.
Inna mo�liwo��, znacznie bardziej prawdopodobna: �S�dzia Kybiq� w�ostatniej chwili nieznacznie zmieni kurs i�wykona pracowanie wok� dalszej p�kuli Barbas, po czym skieruje si� do Wormholu Cztery, by przechwyci� �Koron�.
Komputer nawigacyjny przeprowadzi� obliczenia. Zale�nie od wielko�ci przy�pieszenia, za cztery do pi�ciu dni �Kybiq� wykona manewr procowy, a�potem up�ynie nast�pnych osiem do dziesi�ciu dni przed przechwyceniem. Martinez wyznaczy� najmniej korzystny scenariusz. Jak ostro musi przy�piesza�, by prze�cign�� kr��ownik na drodze do wormholu?
Nie by�o �le. Aby wyprzedzi� �Kybiqa� o�p� dnia�� nawet gdyby kr��ownik rozwin�� mia�d��ce przy�pieszenie�� Martinez musia�by utrzyma� przeci�tnie tylko trzy i�osiem dziesi�tych g�przez najbli�sze czterna�cie dni. Ju� w�tej chwili je przekracza�, a�wszed� w�przy�pieszenie nawet wcze�niej, zanim wiedzia�, �e si� z�kim� �ciga.
Jednak nie chcia�, by Naksydzi zorientowali si�, �e rozgryz� ich sztuczk�, wi�c przez nast�pne trzy dni trzyma� si� regularnego rozk�adu: rozwija� przy�pieszenie cztery g, z�wyj�tkiem pory posi�k�w, kiedy zmniejsza� je do ziemskiego. Regularnie zwi�ksza� przeci��enie do sze�ciu g, trzy razy dziennie, na p� godziny. Cia�o go bola�o, a�chrz�stki i��ci�gna trzeszcza�y, gdy si� rusza�, ale �Korona��� cho� z�za�og� w�nie najlepszej kondycji�� trzyma�a si� kursu.
Kiedy �Kybiq� pokona� zakr�t wok� Barbas�� gdy znajdowa� si� w�studni grawitacyjnej planety, a�jego nieszcz�sna za�oga by�a poddana przy�pieszeniom ponad jedena�cie g�� �Korona� mia�a ju� znaczn� przewag�, a�Martinez nawet j� powi�ksza�, przed�u�aj�c okresy sze�ciokrotnego przeci��enia. �Kybiq� podkr�ca� przy�pieszenie, lecz �Korona� mog�a zwi�ksza� swoje proporcjonalnie, by zachowa� przewagꠗ kr��ownik i�tak przegrywa� wy�cig, a�Martinez czerpa� spore pocieszenie z�wiedzy, �e cho� cierpi razem ze swymi lud�mi, Naksydzi cierpi� dotkliwiej.
Jednak przeci��enia wy�yma�y organizm bezlito�nie. Martineza bola�y wszystkie mi�nie, umys� mia� przyt�piony, �le spa�, mia� sugestywne, wstr�tne sny, a�w�okresach jawy towarzyszy� mu o�owiany ci�ar i�smr�d w�asnego niemytego cia�a.
Kiedy Naksydzi znowu otworzyli ogie�, Martinez wiedzia�, �e to przyznanie si� do przegranej. Statki wok� stacji wystrzeli�y sto dziewi��dziesi�t pocisk�w, a�nieco p�niej �Kybiq� odda� dwie salwy po trzydzie�ci dwa pociski oraz wy��czy� przy�pieszenie, oficjalnie poddaj�c wy�cig. Tym razem kanonad� zaplanowano bardzo starannie. Ka�dy pocisk porusza� si� po innym torze, a�wszystkie trajektorie na przestrzeni jednej godziny zbiega�y si� na �Koronie� pod r�nymi k�tami. Zanim pociski dotr� do uciekaj�cej fregaty, osi�gn� znacznie wi�ksz� szybko�� ni� poprzednio i�znacznie trudniej b�dzie je trafi�.
Na szcz�cie Martinez mia� ponad dwa dni na zaplanowanie obrony. On, Kelly, Alikhan i�inni za�oganci o�zaci�ciu technicznym naradzali si�, przeprowadzali symulacje i�analizy. Martinez rozpocz�� kanonad� obronn�, kiedy od pocisk�w dzieli�o go pi�� godzin, a�jej wynik upro�ci� sytuacj�, gdy nadesz�a pora wykorzystania laser�w.
Tym razem by� tak zm�czony, �e rezultat walk niewiele go obchodzi�. Ekstaza pierwszego dnia ucieczki zanik�a pod nieub�aganym przeci��eniem, a��mier� jawi�a si� jako wybawienie od znu�enia i�ci�g�ego wysi�ku przy tak prostej czynno�ci jak oddychanie. Displej wype�nia�y pogmatwane widoki eksplozji i�ob�ok�w zab�jczej radiacji. Lasery obronne obs�ugiwali on, Kelly i�wszyscy, kt�rzy czuli, �e to potrafi�. W�nieobsadzonych w��czono automatyk�: �Koron� otacza�a w�asna �wietlna paj�czyna, w�kt�rej ka�da radialna ni� ko�czy�a si� wybuchem. W�w�tpliwych przypadkach Martinez wyrzuca� pociski.
Walka trwa�a godzinami, a�naksydzkie pociski znika�y jeden po drugim w�p�achtach p�omieni i�fontannach w�ciek�ych promieni gamma. Przez puchn�ce, nieprzezroczyste ob�oki lecia�y kolejne pociski. �Korona� musia�a je zlokalizowa� i�zniszczy�. Jej pot�ne radary pulsowa�y, pr�buj�c namierzy� klucz�ce paczki zab�jczej antymaterii. Pociski podpe�za�y coraz bli�ej. Przeciw pociski wyskakiwa�y z�szyn wyrzutni. Lasery b�yska�y w�ciemno�ci. Martinez strzela�, �ciera� pot z�oczu, przegl�da� dziko displeje, szukaj�c nast�pnej nadchodz�cej g�owicy, pewny, �e co� przepuszcza. Nagle us�ysza� zm�czone pohukiwanie Kelly�� odwr�ci�a ku niemu twarz ze zblad�a wersj� swego ol�niewaj�cego u�miechu�� i�zda� sobie spraw�, �e wygra�, �e pocisk�w ju� nie ma, a��Korona� jest wolna.
Poleci�, by przy�pieszenie statku zmniejszono do po�owy g�i��eby podano posi�ek. Nakaza� otworzy� szafki z�alkoholem i�wyda� ka�demu, nawet trzem awanturnikom, kieliszek ich ulubionej trucizny. Wszyscy wznie�li okrzyk na jego cze��. Byli zm�czeni, ale wznie�li. Znu�ona duma zakwit�a w�jego piersi, gdy s�ucha� ch�ralnych okrzyk�w.
Nie by�o mowy o�rekreacji z�Kelly: byli na to zbyt zm�czeni.
Pi�tna�cie dni i�cztery godziny po opuszczeniu stacji przy Magarii �Korona� wesz�a do Wormholu Cztery i�dokona�a natychmiastowego przej�cia do uk�adu Paswal. Fregata mia�a dwudziestoosobow� za�og�, w�tym porucznika dow�dc�, i�pozosta�o jej trzydzie�ci jeden pocisk�w. Podr�owa�a w�tempie nieca�ych dw�ch dziesi�tych szybko�ci �wiat�a i�oczekiwa�a przybycia do pier�cienia Zanshaa za jaki� miesi�c, zale�nie od schematu przy�pieszania i�hamowania.
W tej chwili Martinez nie chcia� przy�piesza� ani hamowa�. Wys�a� raport do wormholowej stacji przeka�nikowej z�drugiej strony uk�adu, starannie umy� si� pod prysznicem, zredukowa� dalej przy�pieszenie do jednej dziesi�tej g�i�podryfowa� do snu we w�asnym ��ku, po raz pierwszy od chwili, gdy ukrad� �Koron� pi�tna�cie dni temu, podczas Festiwalu Sportu.
Kapitan lord Richard Li by� �wiadkiem chwili, kt�ra ocali�a Zanshaa i�Flot� Macierzyst�. Dow�dca Floty Jarlath pr�bowa� gruntownie zbada� przyczyny op�nie� budowlanych w�pier�ciennej stoczni, wi�c zwo�a� zebranie administrator�w stoczni, cywilnych wykonawc�w i�oficer�w odpowiedzialnych za budow� i�remont statk�w. Ich m�tne odpowiedzi coraz bardziej go rozw�ciecza�y.
��Znacie swoj� robot� czy nie?�� spyta� Jarlath ostro. Futro na jego twarzy podnios�o si�, zas�aniaj�c rysy i�upodobniaj�c go do szczotki do w�os�w zaopatrzonej w�par� ogromnych, z�o�liwych oczu. Lekkie seplenienie�� efekt m�wienia zza k��w�� sta�o si� bardziej z�owieszcze ni� komiczne.�� Czemu w�przypadku �Przeznaczenia� i��Odzyskania� przekroczono kosztorys? Czemu nie otrzymuj� twardych termin�w zako�czenia pracy na �Nieustraszonym� i��Podziwianym�?
Nie podano mu �adnych zobowi�zuj�cych dat. �To wszystko zale�y w�pewnym sensie od innych czynnik�w��� by�o najlepsz� odpowiedzi�, jak� Dow�dca Floty Macierzystej otrzyma� na temat terminu oddania �Nieustraszonego�. Dok�adnie t� sam� odpowied� s�ysza� lord Richard od chwili swojej nominacji. Jego statek wype�nia� ha�as, robotnicy, zapach gor�cego metalu i��oskot stalowych k� na wielkich p�atach plastikowej prowizorycznej wyk�adziny, ale nic nie zapowiada�o zako�czenia prac.
Do lorda Richarda dociera�y oznaki zniecierpliwienia od wynaj�tej przez niego prywatnej firmy, kt�ra mia�a ozdobi� kajuty oficerskie, zainstalowa� nowy kredens, serwantk� i�bar, wy�o�y� �azienk� �licznymi szorstkimi kaflami, wybranymi przez Terze, i�wymalowa� kad�ub, szalupy i�pociski jego osobistymi kolorami: subteln� burgundzk� czerwieni� delikatnie podkre�lon� pr��kami fioletu. Firma mog�a zacz�� prace dopiero po sko�czeniu remontu, a�teraz z�owieszczo powarkiwali, �e je�li te op�nienia b�d� si� ci�gn��, zostan� zmuszeni od�o�y� prace na wiele miesi�cy z�powodu innych zobowi�za�.
Sytuacja stawa�a si� zbyt niepokoj�ca. Lord Richard pomy�la�, �e nowy dow�dca floty powinien mie� poj�cie, jak administruje si� jego stoczni�.
��Ja nie jestem na odpowiednim szczeblu, by wyci�gn�� od tych ludzi cho�by jedn� odpowied��� rzek� Jarlathowi.�� Ale panu musz� odpowiedzie�.
Teraz widzia�, jak Dow�dca Floty Macierzystej odkrywa, �e r�wnie� on nie jest na odpowiednim szczeblu.
��Wezw� audytor�w!�� warkn�� Jarlath, id�c po drodze obrze�nej ku terminalowi windy.�� Z�pewno�ci� s� tam kradzie�e. Tylko wojskowa duma powstrzymuje mnie przed wezwaniem Legionu Prawomy�lno�ci!
Jarlath krocz�cy gumiast� powierzchni� drogi przyci�ga� wzrok. Wybieli� swe futro, by nie poci� si� w�formalnym ubraniu �a�obnym, i�mia� na sobie jedynie bia�e spodenki i�kamizelk�, obszyte zielon� s�u�bow� lam�wk�, ci�kie od insygni�w. Jego pot�ne nogi i�szerokie biodra z�kr�g�ym zadem nap�dza�y cia�o z�celow� energi�, skierowan� obecnie na zlikwidowanie ba�aganu w�stoczniach.
Lord Richard Li mia� powody do samozadowolenia. Ju� wyobra�a� sobie k�piel na pok�adzie �Nieustraszonego�: kafelki, b�yszcz�ce porcelanowe detale, armatur� z�miedzi, wonn� paruj�c� wod�; on zanurza si� w�wannie� i�wtedy Jarlath zobaczy� starszego dow�dc� eskadry Elkizera, swego podw�adnego, i�przerwa� przyjemne fantazje lorda Richarda.
Dow�dca naksydzkiej eskadry ci�kich kr��ownik�w sta� z�grup� oficer�w i��o�nierzy przed masywnymi drzwiami �luzy prowadz�cej do okr�tu flagowego Jarlatha, �Chwa�y Praxis�. Elkizer wskazywa� �luz�, jego bluza z�tkaniny kameleonowej b�yska�a, odtwarzaj�c czarno-czerwone wzory paciorkowatych �usek.
Jeden z�Naksyd�w zauwa�y� nadchodz�cego Jarlatha i�uprzedzi� o�tym Elkizera. Czworono�ne cia�o Elkizera okr�ci�o si� w�miejscu, dwie nogi post�pi�y do przodu, dwie si� cofn�y, a�potem Naksyd wypr�y� si� na baczno��. Jeden ostatni wz�r mign�� na kameleonowej bluzie. Jarlath stan��, zaskoczony, a�potem pochyli� g�ow� i�znowu ruszy� ku Elkizerowi.
��Kogo nazywa pan �frajerem�?�� zapyta�.
Lorda Richarda zaskoczy�y s�owa Jarlatha, cho� zaskoczenie lorda Richarda by�o niczym w�por�wnaniu z�zaskoczeniem dow�dcy Elkizera, kt�ry zako�ysa� si� w�ty� w�os�upieniu, z�plecami wygi�tymi niczym �uk.
��Prosz� o�wybaczenie, Lordzie Dow�dco Floty�� zdo�a� wykrztusi�.�� Nie u�y�em tego znaku.
Jarlath stan��, g�ruj�c nad Elkizerem, i�zako�ysa� sw� futrzast� g�ow�. Ko�ysanie nie by�o oznak� zgody, ale rodzajem triangulacji, stosowanej przez jego nocny, mi�so�erny gatunek do ustalania dok�adnego po�o�enia ofiary.
��Milordzie, sp�dzi�em trzy lata w�Akademii Festopath, gdzie Torminele i�Naksydzi dzielili sypialniꠗ zasepleni� Jarlath.�� Mo�esz mi wierzy�, gdy m�wi�, �e w�ci�gu tych trzech lat nauczy�em si� wszystkich obra�liwych idiom�w w�naksydzkim s�owniku, kt�ry to fakt bardzo mi pom�g�, gdy s�u�y�em jako Lord Prezydent Akademii kilka lat temu.�� Rozchyli� wargi, ods�aniaj�c k�y.�� �askawie mi zatem wyja�nij, co mia�e� na my�li, kiedy b�yska�e�: �Cisza. Nadchodzi frajer�.
Elkizer zamar� na d�ug� chwil�, nim zdo�a� powiedzie�:
��Milordzie, ponownie potwierdzam. Nie u�y�em tego znaku.
��Wobec tego, jaki to by� znak?
Nast�pi�a d�uga chwila ciszy. Elkizer gor�czkowo szuka� odpowiedzi.
��Ten znak znaczy tak�e �murawa��� powiedzia� w�ko�cu.
��Istotnie. Wi�c co chcia�e� powiedzie� przez: �Nadchodzi murawa�?
��Nie chcia�em uchybi�, milordzie.
��Mnie? Czy murawie?�� pyta� w�ciekle Jarlath.
Lord Richard obserwowa� t� konfrontacj� ze zdziwieniem i�trwog�, nerwy przynagla�y go do walki lub ucieczki.
Naksydzi pochodzili od drapie�nik�w, kt�rzy biegali stadami, ale Torminele to niegdysiejsi samotni nocni my�liwi w�g�stych lasach, wojowniczy, uparci, nie znaj�cy strachu. Lord Richard my�la�, �e Jarlath by� w�ciek�y, gdy rozmawia� z�nadintendentem dok�w, ale teraz zrozumia�, �e Jarlath wtedy jedynie nieco poskroba� powierzchni� swej w�ciek�o�ci.
Obym nigdy nie zirytowa� tego Torminela, m�wi� sobie w�duchu lord Richard.
Jarlath zdawa� si� dopiero teraz dostrzega� t�um Naksyd�w za Elkizerem, nietypow� mieszank� wysokiej rangi oficer�w i�starszych podoficer�w.
��Co robi� tutaj te osoby?�� spyta� ostro.�� Co zamierzasz?
��Milordzie�� wyja�ni� Elkizer�� to wycieczka zapoznawcza. Dla nowego personelu.
Jarlath popatrzy� na towarzystwo.
��Widz� tu m�odszego dow�dc� eskadry Farniaiego, kt�ry s�u�y we Flocie Macierzystej od sze�ciu lat. I�kapitana Tirzita, kt�ry kiedy� by� drugim oficerem tutaj, w�Dow�dztwie Pier�cienia. Kapitan Renzak�� pan jest tutaj na drugiej turze s�u�by, prawda?�� Wielkie oczy Jarlatha wr�ci�y do Elkizera.�� Jestem zdziwiony, �e ci oficerowie musz� zapoznawa� si� ze stacj� pier�cienn�, na kt�rej mieszkali przez tyle lat.
��Milordzie, chodzi o�tych innych. Zapoznajemy ze stacj�� tych innych�� powiedzia� szybko Elkizer.
��Podoficer�w?�� spyta� Jarlath.�� �andarm�w?�� Znowu zako�ysa� g�ow�, celuj�c w�gard�o Elkizera.�� Prosz�, niech pan porzuci wra�enie, �e jestem pa�skim frajerem lub muraw�. Co pan naprawd� tu robi, lordzie dow�dco?
Nast�pi�a potem d�uga cisza, a�dla lorda Richarda sta�o si� jasne, �e Elkizer wystrzela� ca�� swoj� amunicj� i�w�zamku broni zosta�y mu jedynie p�atki rdzy.
��Milordzie, nie chcieli�my okaza� braku szacunku w�stosunku do pana�� powiedzia� w�ko�cu Elkizer.�� My�leli�my, �e b�dzie pan w�Centrum.
Ca�e wybielone futro Jarlatha sta�o sztorcem, znowu kryj�c jego rysy twarzy. Wrzasn��, wydoby� z�siebie wysoki skowyt, jakim jego prehistoryczni przodkowie unieruchamiali swe ofiary. Lord Richard mia� �wiadomo��, �e w�promieniu stu krok�w zaszokowany personel obraca si�, by na nich spojrze�.
��Nie chcieli okaza� braku szacunku!�� wrzeszcza� Dow�dca Floty.�� St�d te pod�e �garstwa?! St�d to dziwaczne zgromadzenie?! St�d to myszkowanie za moimi plecami, kiedy my�lisz, �e jestem w�swoim biurze na Zanshaa?!�� Jarlath uni�s� ci�k�, bia�� pi��.�� Co� pan knuje, milordzie.
Elkizer przewr�ci� czarnymi na czerwonym tle oczami.
��Milordzie, ja�
��Nie dbam o�twoje dalsze �a�osne wyja�nienia�� oznajmi� Jarlath nawet je�li tym razem b�dzie to prawda. Jest dla mnie jasne, �e ty i�te inne� osobniki� co� knujecie, poniewa� macie za ma�o roboty. Dlatego twoja eskadra i�eskadra dow�dcy eskadry Farniaiego opuszcz� stacj� pier�cienn� dzi� o�17:00, by wzi�� udzia� w�manewrach. Kt�re zaczn� si� od przy�pieszenia sze�� g�w�kierunku Vandrith. Po nim nast�pi manewr procowy i�ca�a seria gier wojennych mi�dzy waszymi eskadrami. Gry, co do jednej, zostan� przygotowane przez m�j sztab, tak by maksymalnie obci��y� wszystkie systemy statku, zw�aszcza za�og�.
��Milordzie!�� powiedzia� Elkizer.�� Nasze za�ogi s� na przepustce!
��Odwo�a�! Maj� cztery godziny na powr�t.�� Jarlath znowu obna�y� k�y.�� Do roboty!
Naksydzi zacz�li si� cofa�, ich obute stopy uderza�y w�gumiast� nawierzchni�, cho� korpusy pozostawa�y wyprostowane.
��Milordzie�� spr�bowa� znowu Elkizer�� zapomina pan o�obiedzie�
��Pieprzy� pa�ski obiad�� oznajmi� Jarlath z�satysfakcj� i�patrzy�, jak Naksydzi odwr�cili si� i�pomkn�li tak szybko, jak tylko pozwala� im na to ich wierzgaj�cy ch�d.
Przez nast�pn� godzin� lord Richard i�przyboczni Jarlatha, uwi�zieni w�klatce windy nurkuj�cej przez atmosfer� ku powierzchni Zanshaa, musieli wys�uchiwa� w�ciek�ych s��w Dow�dcy Floty o�fetorze nieuczciwo�ci, kt�rym zaje�d�a�o to dow�dztwo, o�kompletnej zgnili�nie ca�ej stoczni i�o�tym, jak ta zgnilizna zarazi�a naksydzkie eskadry.
��Dyscyplina!�� m�wi� Jarlath.�� Porz�dek! Pos�usze�stwo! Od tej chwili to g��wne has�a Floty Macierzystej!
��Odt�d Torminele przestaj� by� dla mnie milutkimi futrzastymi t�u�cioszkami�� m�wi� tego wieczoru lord Richard do Terzy.�� Doprawdy, widok w�ciek�ego Jarlatha mrozi krew w��y�ach.
Obie naksydzkie eskadry, pos�uszne rozkazom Jarlatha, po czterech godzinach opu�ci�y pier�cie� Zanshaa, skierowa�y si� ku Vandrith i�rozpocz�y przykre przy�pieszenie zgodne z�poleceniem Jarlatha.
Elkizer nie mia� innego wyj�cia. Jego rozk�ad zaj�� przewidywa� rewolt� za cztery dni, wszyscy Naksydzi we flocie powstaliby w�ca�ym imperium w�tym samym momencie. Je�li zacz��by wcze�niej, wiadomo�� o�tym mog�aby dotrze� do innych stacji i�zanim Naksydzi zdo�aliby uderzy�, przedsi�wzi�to by �rodki zaradcze.
Ponadto jego instrukcje podkre�la�y, �e nie powinien uszkodzi� Zanshaa ani jej pier�cienia. Zanshaa to stolica imperium; to tu spoczywali Wielcy Panowie, obradowa�a Konwokacja i�proklamowano Praxis. Zaatakowanie planety lub zniszczenie jej pier�cienia nie wchodzi�o w�gr�, by�o bliskie blu�nierstwu. Chocia� wystrzelenie kanonady pocisk�w na dokuj�c� Flot� Macierzyst� by�o perspektyw� kusz�c�, taki atak zniszczy�by pier�cie�, a�razem z�nim presti� Naksyd�w.
Planowa� systematycznie. Jak wszyscy Naksydzi nale��cy do spisku, Elkizer nie mia� �adnego do�wiadczenia w�kierowaniu rewolucj� ani w�toczeniu bitew. Przez ten brak do�wiadczenia czu� si� bardzo niepewnie, wi�c pr�bowa� u�o�y� obszerny plan, kt�ry nic nie pozostawia przypadkowi.
Odmiennie od swej kole�anki Fanaghee na Magarii, Elkizer nie dowodzi� flot� na Zanshaa. Nie m�g� po prostu zarz�dzi� Festiwalu Sportu, kt�ry odci�gn��by starszych oficer�w i�wi�kszo�� za��g od statk�w. Zamiast tego Elkizer zaplanowa� wystawny obiad dla wszystkich starszych dow�dc�w, kapitan�w i�porucznik�w, aby uczci� rocznic� Pierwszej Proklamacji Praxis na Sandam. Elkizer zamierza� uwi�zi� wszystkich starszych oficer�w, w�czasie gdy jego si�y opanowa�yby szturmem Dow�dztwo Pier�cienia i�wszystkie zadokowane okr�ty, po czym lord senior og�osi�by Konwokacji nowy porz�dek w�imperium. Lordowie konwokaci raczej by nie oponowali, wiedz�c, �e Naksydzi maj� w�r�kach Flot� Macierzyst�, stacj� pier�cienn� i�tysi�ce pocisk�w z�antymaterii.
Elkizer zak�ada�, �e najwi�kszym niebezpiecze�stwem jest ucieczka informacji. Zaplanowa� wi�c�� tak jak Fanaghee na Magarii�� wtajemniczanie stopniowe, jedynie w�niezb�dnym zakresie. Razem ze swoim sztabem obszed� stacj� pier�cienn� kilka razy, zaznaczaj�c wszystkie cele, planuj�c wszystkie nominacje. Potem oprowadza� nast�pn� grup� ludzi, kapitan�w i�ich g��wnych specjalist�w i�w�a�nie na t� grup� natkn�� si� Dow�dca Floty Jarlath. Gdyby w�tym momencie plany Elkizera nie zosta�y ca�kowicie zrujnowane, ka�dy kapitan wprowadza�by w�tajemnic� nast�pnych, kr�g poinformowanych powi�ksza�by si� stopniowo, a� obj��by setki. �o�nierze przejmuj�cy statki przewa�nie nie rozumieliby wszystkich skutk�w swych dzia�a� i�dopiero po zako�czeniu akcji Elkizer og�osi�by triumfalnie sw�j komunikat.
Plan przewidywa� wiele ewentualno�ci, ale nie uwzgl�dnia� wersji alternatywnej, na wypadek niepowodzenia. Nadszed� dzie� powstania, a�si� Elkizera nie by�o na miejscu. Powr�t na Zanshaa oznacza�by samob�jstwo, wi�c jego eskadry przelecia�y obok Vandrith, zredukowa�y przy�pieszenie do wygodnego jednego g�i�lecia�y dalej, spokojnie i�zdecydowanie kieruj�c si� ku Wormholowi Trzy przy Zanshaa. Kurs ten mia� ich doprowadzi栗 po dodatkowych trzech wormholowych skokach�� do spotkania z�Dow�dc� Floty Fanaghee na Magarii.
Kiedy trzy godziny p�niej ta strategia sta�a si� jasna, Centrala by�a ca�kowicie zaskoczona. Oficer dy�urny nie chcia� zawraca� g�owy Jarlathowi, natomiast wys�a� do Elkizera zapytanie, dlaczego nie realizuje planu operacji.
Sze�� godzin p�niej, kiedy nie ulega�o ju� w�tpliwo�ci, �e Elkizer nie zamierza odpowiada� ani s�ucha� rozkaz�w, w�Konwokacji og�oszono bunt i�na pewien czas wszyscy zapomnieli o�Elkizerze.
Lord senior uni�s� g�ow� i�popatrzy� na konwokat�w wype�niaj�cych wielki amfiteatr.
��Chocia� Konwokacja, zgodnie z�porz�dkiem obrad dzisiejszego popo�udnia, mia�a debatowa� o�jednolitej strukturze taryf w�imporcie lu�anu z�Antopone i�Elvash, chcia�bym skorzysta� ze swego osobistego przywileju i�poruszy� inn� kwesti�.
Maurice, lord Chen podni�s� wzrok znad swego pulpitu. Przegl�da� w�a�nie list� go�ci na przyj�cie w�Pa�acu Chen. Ograniczenie liczby os�b do dwudziestu dw�ch stanowi�o zar�wno prowokacj�, jak i�utrudnienie, gdy� niekt�rych os�b nie mo�na by�o zaprosi�, co poci�ga�o za sob� ryzyko, �e uznaj� to za obraz�. Nie b�dzie taryf?�� pomy�la� z�roztargnieniem. Jego klan uczestniczy� w�imporcie lu�anu z�Elvash i�by�by szcz�liwy, gdyby taryfy Antopone utrzymywa�y si� na wysokim poziomie. Ka�de odroczenie g�osowania pracowa�o na jego korzy��.
Akzad, lord senior, wsta� z�fotela. Brzegi jego srebrnej, brokatowej szaty ci�gn�y si� po ziemi, kiedy z�najwi�ksz� powolno�ci� i�majestatem, na jakie pozwala�a mu naksydzka fizjologia, przechodzi� na prz�d podium, gdzie uj�� w�obie d�onie miedziano-srebm� pa�eczk� niczym dzid� wycelowan� w�zgromadzonych.
��Chcia�bym om�wi� spraw� dotycz�c� przetrwania samego Praxis�� oznajmi� Akzad�� poniewa� wielu osobom wydaje si�, �e samo Praxis jest w�niebezpiecze�stwie.
Lord Chen zdziwi� si�. Zagro�enie Praxis?
��Kiedy po raz pierwszy objawiono chwa�� Praxis�� ci�gn�� Akzad�� by�o jasne, �e pocz�tkowo nie wszystkie gatunki dojrza�y, by doceni� jej g��bokie prawdy. Praxis pojmowali z�pocz�tku jedynie Shaa, kt�rzy w�swej m�dro�ci postanowili narzuci� wizj� doskona�o�ci ca�emu istnieniu, najpierw mojemu gatunkowi, potem innym. Praxis bowiem opiera si� przede wszystkim na odwiecznej zasadzie podporz�dkowania, na absolutnej przejrzysto�ci wszelkich hierarchii w�adzy i�odpowiedzialno�ci. Shaa zrozumieli to jako pierwsi. Shaa byli nad nami wszystkimi, ale Shaa nadal s�u�yli Praxis.
Lord Chen, przytakuj�c tym trywialnym uwagom, zaobserwowa� ruch w�r�d naksydzkich konwokat�w. Kilkunastu z�nich opu�ci�o swe miejsca i�posuwa�o si� na prz�d sali charakterystycznym, zatrzymywanym w�powietrzu, krokiem. Lord senior ci�gn�� przemow�:
��Ale wraz z�odej�ciem Wielkich Pan�w ten idealny uk�ad zosta� zast�piony mniej idealnym. Zamiast idea�u, w�kt�rym pierwsza otwarta na Praxis rasa narzuca�a sw� wol� innym, mamy obecnie r�wnorz�dno�� ras przemawiaj�cych w�Konwokacji.
Kolejni Naksydzi ustawiali si� przed podium lorda seniora. Lord Chen spojrza� na boki i�zobaczy� zaintrygowane miny na twarzach koleg�w.
��Gdzie� jest podstawowa zasada podporz�dkowania?�� pyta� Akzad.�� Gdzie hierarchie w�adzy? I�dlatego, kiedy sta�o si� jasne, �e ostatni Shaa wkr�tce umrze, za�o�ono na Naxas Komitet Ocalenia Praxis.
Lord Chen siad� prosto. Zdumionym umys�em niech�tnie analizowa� implikacje tego, co przed chwil� us�ysza�. Inni byli szybsi: stary lord Said ju� zerwa� si� na nogi ze w�ciek�ym grymasem na krzywonosej, w�satej twarzy. Jako najstarszy reprezentant starego, g��boko konserwatywnego klanu, nie zamierza� milcze�, gdy wprowadzano tak radykalne innowacje, jak samozwa�czy Komitet Ocalenia Praxis�� przecie� Praxis oddano pieczy samego Saida i�innych lord�w konwokat�w.
��Czy to spisek?�� ostro zapyta� Said. Jego s�owa rozbrzmiewa�y wyra�nie w�wielkiej sali.
Akzad zignorowa� ten g�os.
��W�celu ocalenia Praxis musimy odtworzy� zasad� podleg�o�ci! Miejsce Shaa musz� zaj�� ci, kt�rzy najd�u�ej i�najmocniej obcowali z�czystym Praxis!
��Spisek! Spisek!�� wo�a� Said. Inni powtarzali za nim. Jeden z�delegat�w Tormineli wskoczy� na pulpit i�zacz�� wymachiwa� futrzast� pi�ci�. Teraz przed podium stali ju� wszyscy naksydzcy konwokaci�� sto pi��dziesi�t kilka os�b. Pozostali zgromadzeni jakby os�upieli, cz�� z�nich sta�a, cz�� sztywno siedzia�a w�fotelach.
��Nie ma pan g�osu!�� odpar� Akzad, kieruj�c pa�eczk� na Saida. Chc�c przekrzycze� ha�as, dotkn�� jednego ze srebrnych pier�cieni na pa�eczce, zwi�kszaj�c wzmocnienie swoich s��w.
��Dzi�, w�ca�ym imperium, lojalni obywatele dzia�aj� na rzecz ocalenia Praxis zgodnie z�instrukcjami Komitetu!�� oznajmi�.�� Okr�ty, stacje pier�cienne i�inne instalacje zosta�y przej�te!�� P�kolistym ruchem pa�eczki ogarn�� lord�w konwokat�w.�� Macie wyra�ny obowi�zek us�ucha� rozkaz�w Komitetu Ocalenia Praxis! Zajmijcie miejsca i�poddajcie si� mojemu dow�dztwu! To rozkaz!
��Do�� tego!�� Wytrenowany w�przem�wieniach g�os Saida zahucza� nad zgromadzeniem nawet bez wspomagania wzmacniaczy.�� Nie wiem, co my�l� inni, ale ja wiem, co mam robi�, kiedy widz� zdrajc�!
A potem, mimo swych osiemdziesi�ciu paru lat, siwogrzywy konwokat podni�s� krzes�o i�wywijaj�c nim nad g�ow�, skierowa� si� do przej�cia.
���mier� zdrajcom!�� rycza�.
Zgodnie z�planem lord senior Akzad powinien przedstawi� swoje ��dania przy powszechnej wiedzy, �e ma wsparcie setek pocisk�w z�antymaterii w�wyposa�eniu lataj�cych w�pobli�u eskadr Elkizera i�Farniaiego. Akzad i�jego zwolennicy wykazali wielk� odwag�, wype�niaj�c instrukcje Komitetu, mimo �e dwie przyjazne eskadry by�y oddalone o�cztery dni lotu w�przeci��eniu i�zmierza�y w�niew�a�ciwym kierunku, a�wszystkimi pociskami nadal dysponowa�a flota.
Pozbawiony przewagi wojskowej lord Akzad m�g�by uzbroi� siebie i�swoich zwolennik�w, ale o�broni instrukcje Komitetu nie wspomina�y, a�Komitet wcale nie zamierza� masakrowa� konwokat�w. Oczekiwa� pos�usze�stwa. My�l, �e lordowie konwokaci mog� opiera� si� im si��, w�og�le nie za�wita�a im w�g�owach.
Akzad stan�� wi�c przed Konwokacj� uzbrojony tylko w�odwag� i�miedziano-srebm� pa�eczk�. Kiedy lord Said pomaszerowa� przej�ciem i�rzuci� krzes�em w�lorda seniora, Akzad straci� panowanie nad sytuacj�.
����dam, by�cie wracali na miejsca!�� wo�a�.�� Ci, kt�rzy nie us�uchaj�, zostan� ukarani!
Ale niewielu go s�ucha�o. Za pierwszym krzes�em polecia�y dalsze. Sam lord Chen, cho� przez d�u�sz� chwil� mia� poczucie nierealno�ci, wzi�� swoje krzes�o, pomaszerowa� pod trybun� i�cisn�� je na Naksyda w�brokatowej szacie, tego, kt�ry sta� na podium, macha� pa�eczk� i�bezskutecznie przywo�ywa� do porz�dku. Nawet Naksydzi, stoj�cy przed podium w�ge�cie solidarno�ci ze swym przyw�dc�, nie wiedzieli, jak reagowa栗 stali w�milczeniu, nieruchomo, r�wnie jak inni niezdolni poj��, co si� dzieje.
Lord senior wydawa� rozkazy i�nie s�uchano ich. �aden z�Naksyd�w nie widzia� wcze�niej niczego podobnego. Nie wiedzieli, co robi�.
Przez czysty przypadek to w�a�nie krzes�o lorda Chen trafi�o lorda seniora w�g�ow� i�powali�o go na kolana. Wielu konwokat�w zarycza�o z�aprobat� i�lojali�ci nap�yn�li na proscenium.
Na t� gro�b� Naksydzi w�ko�cu zareagowali. Lord Chen, kt�ry sta� z�przodu amfiteatru i�gapi� si�, zaskoczony w�asnym sukcesem, nagle zosta� powalony na ziemi� przez szar�uj�cego Naksyda i�tratowany przez tego czworonoga, poczu� miel�ce uderzenia naksydzkich but�w. Bardzo bole�nie przygryz� sobie j�zyk.
Poczucie nierealno�ci znikn�o. Smakuj�c w�ustach w�asn� krew, lord Chen zacz�� walczy� o��ycie.
Cho� przynajmniej po�owa konwokat�w pozosta�a na swych miejscach lub uciek�a, lojali�ci nadal przewa�ali liczebnie nad Naksydami. Krzes�a to bro� nieskuteczna, lepsza jednak ni� go�e r�ce Naksyd�w.
Lord Chen omal si� nie ud�awi� przyt�aczaj�cym fetorem gnij�cego cia�a, cho� rzeczone cia�o nale�a�o do wywijaj�cego krzes�em Daimonga, kt�ry str�ci� Naksyda z�lorda Chen. By�o s�ycha� krzyki, uderzenia, drapanie rozw�cieczonego Torminela, podniecone kuranty g�os�w Daimong�w. Lord Chen z�trudem si� podni�s�, a�potem napieraj�ce cia�a pchn�y go ku podium.
Akzad znowu sta� na nogach. Krzycza� i�wywija� pa�eczk�, niepomny, �e rana na g�owie mu krwawi. Wydarzenia wymkn�y si� spod kontroli. Nawet stra�nik sta� zak�opotany: mia� broni� Konwokacji przed intruzami, a�nie uczestniczy� w�b�jce jednej grupki konwokat�w przeciwko innej.
��Na taras!�� Lord Chen nadal s�ysza� wspania�y baryton Saida, wybijaj�cy si� ponad harmider.�� We�cie ich na taras!
Gniewni konwokaci przeci�gn�li pobitych Naksyd�w przez szerokie drzwi amfiteatru. Stoj�ce na tarasie meble odtr�cono kopni�ciami na boki i�powleczono Naksyd�w do kamiennej balustrady. Przerzucani przez ni�, spadali jakie� sto metr�w w�d� kamiennej ska�y. Akzad w�porwanej szacie ceremonialnej polecia� z�ca�� reszt� oraz z�kilkunastoma konwokatami-lojalistami, kt�rych albo t�um wyrzuci� przypadkowo, albo zostali poci�gni�ci przez wczepionych w�nich desperacko Naksyd�w.
Lord Chen, dysz�c, opar� si� o�balustrad�. Zakr�ci�o mu si� w�g�owie, gdy patrzy� na jatk� poni�ej, na pokiereszowane centauroidalne cia�a. Zblad�a jego poprzednia furia, spogl�da� w�d� na martwych koleg�w i�ogarnia�o go zdumienie, nie tylko z�powodu tych wydarze�, ale z�powodu swojej w�nich roli.
On, Maurycy, lord Chen, z�klanu Chen. Klan ten zajmowa� miejsce na najwy�szym szczycie imperialnej socjety przez tysi�ce lat i�ca�y czas s�u�y� Konwokacji, reprezentowa� interesy swoje i�swych klient�w, pod piecz� stabilizuj�cej pot�gi Praxis.
Nikt z�klanu Chen nigdy nie uczestniczy� w�zamieszkach w�izbie Konwokacji. Nikt z�nich nigdy nie zabi� go�ymi r�kami swego bli�niego konwokata. W�d�ugiej historii imperium podobne wydarzenia nie mia�y miejsca. To akt ca�kowicie bezprecedensowy.
Lord Chen u�wiadomi� sobie, �e widzi w�dole rozbite o�kamienie nie tylko cia�a legislator�w, ale sam stary porz�dek.
��Musimy si� znowu zebra�!�� krzycza� Said.�� Konwokacja musi si� przekszta�ci�!
Lord Chen poszed� za innymi do sali Konwokacji. Na podium i�wsz�dzie wok� le�a�y porozbijane meble, jak zbiorowisko starych ko�ci. Konwokaci wybrali meble nadaj�ce si� do u�ytku, reszt� wzi�li od koleg�w, kt�rzy uciekli lub zgin�li. Lorda Saida okrzykni�to tymczasowym przewodnicz�cym, cho� musia� prowadzi� zebranie bez pa�eczki lorda seniora, kt�ra gdzie� przepad�a.
Konwokacja natychmiast uchwali�a przez aklamacj� wyj�cie spod prawa Komitetu Ocalenia Praxis, cho� nie wiedziano, gdzie ten komitet si� mie�ci i�jaki ma sk�ad. Nast�pne g�osowanie ustali�o, �e przynale�no�� do tej organizacji b�dzie karana obci�ciem cz�onk�w. Potem kto� zaproponowa� obdarcie ze sk�ry i�wszcz�to dyskusje nad zaletami obdzierania ze sk�ry i�pozbawiania cz�onk�w. Potem terra�ska dama w�porwanej bluzie mundurowej i�z�podbitym okiem wsta�a i�zasugerowa�a, �e skoro pierwsz� parti� zrzucono ze ska�y, z�pozosta�ymi nale�y post�powa� tak samo.
Konwokaci tak si� w�tej debacie zatracili, tak ich fascynowa�y prawa, kt�re uchwalali, �e dopiero po godzinie kto� po��czy� si� z�Centrum Dowodzenia i�powiadomi� flot� o�zagro�eniu imperium. A�kiedy Dow�dca Floty Jarlath zosta� poinformowany, up�yn�a nast�pna godzina, zanim kto� potrudzi� si� powiadomi� go o�niepos�usze�stwie naksydzkich oddzia��w.
Imperium mia�o r�wnie ma�o do�wiadczenia w�t�umieniu bunt�w, jak Elkizer w�ich wzniecaniu.
Jarlath natychmiast nakaza� swym trzem eskadrom kr��ownik�w wszcz�cie pogoni za Elkizerem. Eskadry opu�ci�y pier�cie� i�pomkn�y ku Vandrith z�przy�pieszeniem ponad dziesi�� g�i�niepe�nymi za�ogami, jednak po nieca�ej godzinie Jarlath zda� sobie spraw�, �e po�cig nie ma szans, i�statki odwo�ano.
Jarlath zaczyna� rozumie�, �e by� mo�e sytuacja jest znacznie bardziej niebezpieczna, ni� przypuszcza�. Dotar�y do niego informacje o�przem�wieniu Akzada na temat Komitetu Ocalenia Praxis. Wywnioskowa�, �e w�ca�� spraw� jest zamieszanych wielu Naksyd�w. Przypomnia� sobie Elkizera maszeruj�cego wok� pier�cienia z�grup� starszych oficer�w i��andarm�w, i�w�przeb�ysku zdumienia poj��, �e Elkizer przygotowywa� przej�cie wszystkich statk�w nienaksydzkich.
Flota liczy�a trzysta czterdzie�ci jeden okr�t�w. Sze��dziesi�t osiem z�nich�� prawie dwadzie�cia procent�� mia�o kapitan�w lub za�ogi naksydzkie. Osiem pe�nych eskadr, od sze�ciu do dziesi�ciu okr�t�w ka�da, plus kilka rozproszonych okr�t�w, skierowanych do rozmaitych zada�. Z�tych eskadr dwie stacjonowa�y przy Zanshaa we Flocie Macierzystej, dwie przy Magarii w�Drugiej Flocie, jedna w�Czwartej Flocie przy Harzapid, jedna w�Trzeciej przy Felarus, jedna przy Naxas, macierzystym �wiecie Naksyd�w, i�ostatnia przy Comador.
Lasery komunikacyjne rozb�ysn�y pilnymi wiadomo�ciami dla dow�dc�w flot i�eskadr na Harzapid, Felarus i�Comador. Dodatkowe przekazy skierowano do statk�w na bardziej odleg�ych plac�wkach. Niekt�re odpowiedzi nadejd� dopiero za par� dni, nawet je�li zostan� wys�ane z�pr�dko�ci� �wiat�a na stacjach przesy�owych przy bramach wormholowych. Jarlath podejrzewa�, �e kiedy ju� odpowiedzi nadejd�, nie b�dzie nimi zachwycony.
Zawaha� si� przed przes�aniem wiadomo�ci do Fanaghee na Magarii i�do dow�dcy na Naxas, ale po dalszym namy�le doszed� do wniosku, �e milczenie nic nie da. Zapyta� Naxas o�jego status, a�nast�pnie wys�a� do Fanaghee informacj� o�buncie swych dw�ch eskadr i�rozkaza�, by je przej�a.
Potem znowu doda� w�pami�ci liczby i, tak jak za pierwszym razem, nie spodoba�y mu si�.
Uzna�, �e kluczem jest Magaria. Je�li Fanaghee i�jej si�y pozostan� lojalne, imperium przetrwa nadchodz�ce wydarzenia.
A je�li nie? C�, Jarlath pr�bowa� zachowa� wiar�.
Dopiero wtedy, dziewi�� godzin od chwili, gdy Elkizer z�ama� rozkazy i�omin�� Vandrith, Jarlath wspomnia�, �e na stacji pozosta� jeden naksydzki okr�t, ca�kiem nowy kr��ownik �Przeznaczenie�, kt�ry mia� by� got�w za dziesi�� dni�� tak przynajmniej nadintendent stoczni twierdzi� ju� od miesi�ca. Kr��ownik skompletowa� za�og� i�oficer�w, ale musiano go odholowa� do wyko�czeni�wki, wyposa�y� w�pociski, bro� obronn� i�przetestowa� systemy nap�dowe pierwszymi �adunkami antymaterii.
Jarlath rozkaza�, by �andarmeria przej�a statek. Napotkali ogie� z�broni r�cznej statkowych oficer�w. Za�oga �Przeznaczenia� uciek�a z�pok�adu na teren stoczni, gdzie zacz�a rzuca� zmontowanymi napr�dce bombami, zwyk�ymi i�zapalaj�cymi. Dopiero po dw�ch godzinach otoczono ich i�wystrzelano. Sprz�t i�zapasy stoczni warte osiem milion�w zenit�w musiano spisa� na straty.
Wkr�tce po z�o�eniu raportu o�incydencie Jarlath otrzyma� nagan� za to, �e zastrzeli� buntownik�w, zamiast str�ci� ich ze ska�y, jak nakazywa�a uchwalona tego popo�udnia ustawa Konwokacji.
Tak zako�czy� si� dzie� pierwszy.
Przez kilka nast�pnych dni do Centrum nap�ywa�y informacje. Wiadomo�� do Fanaghee dotar�a po dwudziestu godzinach, a�po nast�pnych dwudziestu na Zanshaa powr�ci�a jej odpowied�. Fanaghee wyrazi�a zaniepokojenie z�powodu buntu Elkizera i�Farniaiego i�o�wiadczy�a, �e wysy�a Drug� Flot�, by przechwyci� buntownik�w.
��Bardzo dobrze, lordzie dow�dco�� powiedzia� lord konwokat Maurice Chen. Kiedy zobaczono, jak grzmotn�� krzes�em w��eb przyw�dc� buntownik�w, uznano, �e okaza� kwalifikacje wojownika i�jest godzien awansu z�Oceanografii i�Zalesiania do Zarz�du Floty.�� To ogromna ulga wiedzie�, �e Magaria jest bezpieczna.
��Tego nie wiem�� odpar� Jarlath. Gniewnie zwija� palcami swe futro w�ciasne sznurki.�� Nie wiem, czy wierzy� raportowi Fanaghee. I�czy w�og�le chcia�bym jej wierzy�.
Rozkaza�, by Fanaghee dostarczy�a szczeg�owe raporty, dotycz�ce wszystkich swoich statk�w. Raporty mia�y by� przekazane w�formie wideo i�referowane osobi�cie przez kapitan�w odno�nych statk�w. To powinno wyja�ni�, czy kapitanowie m�wi� sami za siebie.
Zgodnie ze swymi obawami na ten przekaz odpowiedzi nie uzyska�. Poinformowa� lorda Chen i�pozosta�ych cz�onk�w Zarz�du Floty, �e Magaria wpad�a w�r�ce rebeliant�w.
Na Magarii stacjonowa�o pi�� eskadr. Je�li Naksydzi kontrolowali je wszystkie, si�y Fanaghee b�d� teraz r�wnie liczne jak pi�� eskadr, kt�re pozosta�y Flocie Macierzystej, a�kiedy ju� do��cz� do niej Elkizer i�Farniai, b�dzie mia�a przewag� liczebn�.
M�g� w�a�ciwie porzuci� pr�by odbicia Magarii. Mo�e nawet b�dzie musia� je porzuci�, by utrzyma� Zanshaa.
Nast�pna wiadomo�� nadesz�a z�Trzeciej Floty przy Felarus. Jej naksydzka eskadra niespodziewanie opu�ci�a stacj�, by przeprowadzi栗 wed�ug s��w jej dow�dcy�� �wiczenia szkoleniowe, a�potem ostrzela�a pozosta�� cz�� Trzeciej Floty, nadal cumuj�cej przy stacji pier�ciennej. Promienie antyprotonowe�� w�zamy�le obrona przeciwpociskowa�� wykorzystano do ataku, i�to z�bliskiej odleg�o�ci. Okr�ty zosta�y rozerwane na strz�py, ��cznie z�wa�n� cz�ci� stacji pier�ciennej. Naksydzka kanonada nie by�a tak ostra, jak mog�aby by�, zatem napastnicy nieco si� hamowali, mo�e ze wsp�czucia dla koleg�w, a�mo�e dlatego, �e zamierzali powr�ci� i�opanowa� pier�cie� Felarus p�niej. Mimo wstrzemi�liwo�ci buntownik�w po�owa okr�t�w Trzeciej Floty zosta�a rozbita, a�reszta powa�nie uszkodzona. Poniewa� dodatkowo zniszczono urz�dzenia remontowe stoczni, up�ynie wiele miesi�cy, nim jakikolwiek okr�t Trzeciej Floty stanie do walki przeciwko buntownikom.
Intryguj�c� wiadomo�� przys�a� dow�dca stacji pier�ciennej przy Comador. Naksydzka eskadra, kt�ra tu stacjonowa�a, opu�ci�a stacj� i�w�a�nie wylatywa�a z�uk�adu, odmawiaj�c nawi�zania ��czno�ci. Dow�dca stacji pragn�� si� dowiedzie�, czy eskadra lecia�a na �wiczenia, o�kt�rych go nie poinformowano.
Jarlath musia� za�o�y�, �e r�wnie� Naxas zosta�a stracona.
Tylko z�Harzapid nadesz�y dobre wie�ci. Dow�dca jedynej naksydzkiej eskadry, tak samo niedo�wiadczony w�planowaniu rebelii jak wszyscy inni we flocie i�oddalony od porad Komitetu z�Naxas, wmaszerowa� ze swymi zwolennikami do Dow�dztwa Pier�cienia i�publicznie o�wiadczy�, �e teraz on tu dowodzi. Otrz�sn�wszy si� ze zdziwienia, dow�dca Czwartej Floty zorganizowa� atak i�odzyska� Dow�dztwo Pier�cienia. Niestety, spowodowa�o to nast�pn� bitw� z�u�yciem promieni antyprotonowych z�bliskiej odleg�o�ci. Teraz jednak lojali�ci byli na to przygotowani. Statki Naksyd�w zosta�y zniszczone kosztem wyeliminowania jednej trzeciej si� lojalist�w. Pozosta�o tam dosy� okr�t�w, by utworzy� dwie eskadry.
Jarlath nakaza� str�ci� wszystkich buntownik�w ze ska�y, a�je�li akurat nie by�oby odpowiedniej ska�y w�pobli�u, zastrzeli�.
Zwyci�stwo przy Harzapid da�o Jarlathowi dwie dalsze eskadry. Cztery okr�ty, kiedy� uszkodzone, naprawiono i�Jarlath nabra� otuchy. Naliczy� najwy�ej dziewi��dziesi�t wrogich okr�t�w, w�tym pojedyncze statki wykonuj�ce lu�ne zadania i�eskadr� z�Comador, stacji tak odleg�ej, �e eskadra renegat�w mog�a stamt�d dotrze� do miejsca ewentualnej akcji dopiero po miesi�cach. Uwzgl�dni� tak�e trzy eskadry zagarni�te przy Magarii, kt�re nie zosta�y zaj�te dla naksydzkich za��g i�kt�rych dostosowanie do specjalnych wymaga� centauroidalnego gatunku zajmie nieco czasu.
Kiedy ju� Jarlath wezwie eskadr� Daimong�w z�Zerafan�� zaledwie dziesi�� dni drogi, przy brutalnym, maksymalnym przy�pieszeniu�� b�dzie mia� pi��dziesi�t cztery okr�ty we Flocie Macierzystej, co powinno wystarczy� do utrzymania Zanshaa, a� do nadej�cia dalszej pomocy. Lai-ownowska eskadra dow�dcy Do-Faqa z�Preowin powinna przyby� w�ci�gu czterdziestu dni�� z�konieczno�ci musieli stosowa� znacznie �agodniejsze przy�pieszenie, z�uwagi na mniej odporn� budow� Lai-own�w. Mo�na r�wnie� zawezwa� pojedyncze okr�ty, tyle, by na czas utworzy� eskadr� ma�ych statk�w.
Niestety, Czwartej Flocie przy Harzapid droga zajmie co najmniej trzy miesi�ce. Ale kiedy Czwarta Flota przyleci, Jarlath zyska rozs�dn� pewno��, �e ofensywa przeciw Magarii ma spore szanse powodzenia.
Tymczasem Magaria bardzo go trapi�a. Pier�cie� Magarii to ogromny arsena� pocisk�w, cz�ci zamiennych, zesp� stoczni i�urz�dze� szkoleniowych, o�rodek znacznie przewy�szaj�cy wszystkie inne plac�wki buntownik�w. Magaria posiada�a r�wnie� siedem bram wormholowych, kt�rymi mog�a przerzuca� swe si�y do wi�kszej cz�ci imperium. Gdyby Jarlath odbi� Magari�, wyrwa�by buntowi trzewia.
Teraz organizowa� obron� Zanshaa. Wsiad� na sw�j gigantyczny okr�t flagowy, wezwa� za�ogi, wype�ni� statki broni�, paliwem oraz zapasami i�pi�� dni po nieudanej rebelii Akzada wypu�ci� w�kosmos wszystkie statki. Sam rozpocz�� przy�pieszanie w�kierunku Vandrith. Nie by� to po�cig za uciekaj�cymi eskadrami Elkizera, ale raczej pr�ba nadania Flocie Macierzystej pewnej pr�dko�ci pocz�tkowej, �eby, w�wypadku ataku, wr�g nie strzela� do nich jak do kaczek.
W pierwszych dniach sytuacji nadzwyczajnej Sula znowu trafi�a do ochrony terminalu windy, cho� tym razem jej grup� uzbrojono nie w�paralizatory, ale w�pistolety automatyczne, a�jeden w�saty podoficer mia� w�swej pieczy wzniesiony na tr�jnogu karabin na antymateri�, do likwidacji pojazd�w opancerzonych lub innych obiekt�w. Tylko personel wojskowy z�wa�nymi identyfikatorami m�g� korzysta� z�windy, a�Naksydom bezwarunkowo zabroniono wsiadania do niej.
Oficjalnie nadawane wiadomo�ci by�y m�tne i�sprzeczne. Wskazywa�y, �e zdarzy�o si� co� takiego, �e cenzorzy nie wiedz� ju� jak kr�ci�. Ustalona w�ko�cu wersja g�osi�a, �e lord senior i�grupa jego zwolennik�w pr�bowali przechwyci� rz�dy i�zabili pewn� liczb� konwokat�w, ale wkr�tce wszyscy buntownicy zostali str�ceni ze ska�y przez oburzonych legislator�w. Zbuntowa�y si� r�wnie� dwie eskadry Floty Macierzystej, ale teraz ju� ucieka�y. Dow�dca Floty Jarlath i�reszta Floty Macierzystej wkr�tce odlec�, by wywrze� zemst� w�imi� ustalonego porz�dku.
Sula przypuszcza�a, �e to wersja prawdziwa lub prawie prawdziwa, z�wyj�tkiem cz�ci o�bohaterskich konwokatach, osobi�cie zabijaj�cych zdrajc�w. Konwokacja nigdy nie za�atwia�a sama brudnej roboty, my�la�a. Czemu mieliby to robi� teraz? Jednak wnikliwiej ogl�daj�c wiadomo�ci, Sula mog�a r�wnie� wyci�ga� odmienne wnioski.
Wiedzia�a, �e za�og� dw�ch zbuntowanych eskadr stanowili Naksydzi. Lista zdradzieckich konwokat�w zawiera�a jedynie Naksyd�w, a��aden konwokat, zam�czony w�nast�pstwie ich zdrady, nie by� Naksydem. Suli zabroniono dopuszcza� Naksyd�w do windy. Te wszystkie fakty sk�ania�y do przemy�le�.
Suli, bystrzejszej w�matematyce od Jarlatha, te� nie podoba�y si� pewne liczby.
Po dw�ch dniach warty na pustym zwykle terminalu windy Sula odebra�a na swoim displeju nar�kawnym wezwanie od kapitana lorda Richarda Li.
��Dzwoni�, �eby ponowi� swoj� ofert� stanowiska na �Nieustraszonym��� oznajmi�.�� Kompletujemy za�og� i�spodziewam si�, �e opu�cimy stacj� w�ci�gu kilku dni.�� Zawaha� si�, a�p�niej doda�:�� Nie s�ysza�em jeszcze tego oficjalnie, ale kr��y plotka, �e wasze wyniki egzamin�w zostan� wyrzucone do kosza. Je�li chcia�aby� znowu stan�� do egzamin�w, b�dziesz musia�a poczeka� kilka miesi�cy i�ponownie sk�ada� papiery.
Sul� ogarn�a gorycz beznadziei.
��Rozumiem�� odpar�a.
Pozostawa� jej niewielki wyb�r: albo gwizda� na karier�, albo zaakceptowa� ofert� lorda Richarda i�p�j�� na wojn�. Jasne, �e ci z�do�wiadczeniem bojowym b�d� mieli wi�ksze szanse awansu.
Lord Richard u�miechn�� si�.
��Zanim odpowiesz �tak� lub �nie�, musz� ci przekaza� reszt� z�ych nowin. Nie mog� ci� wzi�� na porucznika. Lord dow�dca Jarlath nalega, by wszystkie za�ogi mia�y za dow�dc�w do�wiadczonych oficer�w�� nie chce, by kto� uczy� si�, wykonuj�c zadania, gdy zale�y od nich tak wiele istnie�. Musz� przyzna�, �e si� z�nim zgadzam. Je�li przyjmiesz moj� propozycj�, b�dziesz pilotem szalupy.�� Patrzy� z�displeju na r�kawie Suli z�wyrazem twarzy, kt�ry uwa�a� pewnie za dodaj�cy otuchy.
��Dopilnuj�, by� awansowa�a jak najszybciej�� obieca�.�� Nast�pnym razem, gdy m�j porucznik dostanie awans albo przeniesienie z��Nieustraszonego�, otrzymasz jego miejsce.
Oczywi�cie, je�li Sula prze�yje jako pilot szalupy. A�podczas realnej wojny raczej nie nale�a�o na to liczy�.
Mimo to stanowisko pod komend� obiecuj�cego m�odego oficera i�perspektywa szybkiego awansu by�o najkorzystniejsz� ofert� spo�r�d tych, kt�re prawdopodobnie dostanie. Z�pewno�ci� lepsz� od pilnowania windy i�my�lenia o�przekre�lonym egzaminie.
Zdo�a�a si� u�miechn��.
��Pewnie�� powiedzia�a.�� Gdzie mam podpisa�? Przynajmniej poleci daleko st�d, od trwaj�cego procesu Blitshartsa, kt�ry razem z�odwo�aniami mo�e si� ci�gn�� przez nast�pne dziesi�ciolecie.
Wszystkie zaj�cia, jakie flota ostatnio przydziela�a Suli, wymaga�y broni r�cznej. Pierwsze zadanie na pok�adzie �Nieustraszonego� polega�o na przekszta�ceniu pracownik�w cywilnych w�niewolnik�w. Jarlath, po dw�ch dniach buntu, wspomnia� z�w�ciek�o�ci� swoje do�wiadczenie w�stoczni; wtedy powo�ywa� si� na �dyscyplin�! porz�dek! pos�usze�stwo!� jako has�a swej administracji. Teraz u�wiadomi� sobie, �e �Nieustraszony� i�przej�ty kr��ownik �Przeznaczenie� s� mu bardziej potrzebne ni� przychylno�� personelu stoczni. Poleci� wi�c kapitanom, by trzymali pracownik�w cywilnych na pok�adzie, bez pozwolenia wyj�cia, bez zgody na kontakty z�przyjaci�mi i�rodzinami, dop�ki wykonana praca nie zadowoli kapitana.
Kiedy lord Richard otrzyma� to polecenie, zala�o go poczucie z�o�liwej rado�ci. Postawi� uzbrojonych stra�nik�w przy lukach towarowych i�osobowych i�poinformowa� robotnik�w, �e je�li nie uko�cz� prac przed wylotem �Przeznaczenia� ze stacji, zostan� zabrani na wojn�. Sula wystawia�a warty w��luzach i�wys�uchiwa�a litanii �a�obnych przyczyn, dla kt�rych dana osoba musi opu�ci� statek. Przez te nieko�cz�ce si� procesje petent�w straci�a cierpliwo�� i�przesta�a si� litowa� nad uwi�zionymi robotnikami. W�ko�cu spojrza�a na nich zimno zielonymi oczyma i�oznajmi�a:
��Istniej� du�e szanse, �e zgin� w�walce. Dlaczego nie mia�abym ze sob� wzi�� kilku z�was?
Po tym o�wiadczeniu unikano jej.
Jarlath wyda� statkom z�jednodniowym wyprzedzeniem rozkaz wylotu z�Zanshaa. Gdy og�osi� decyzj�, robotnicy zacz�li si� gor�czkowo uwija�. Przed startem Sula nadzorowa�a ludzi wnosz�cych pud�a kapita�skich kafelk�w do �adowni, gdzie mia�y czeka� do nast�pnej okazji, kiedy �Nieustraszony� na kilka tygodni znajdzie si� w�doku. Lord Richard obserwowa� t� akcj� ze sm�tn� min�: po�o�one ostatnio kafelki z�materia�u asteroidowego, pe�ne jaskrawych plam b�yszcz�cego pirytu, niezbyt odpowiada�y jego gustom; nie podoba�a mu si� r�wnie� boazeria w�kabinie, w�kt�rej ��te drewno drzewa chesz zaakcentowano szlaczkiem szkar�atnego sztrasu ammana.
Sula do�� szybko dosz�a do wniosku, �e lord Richard jest dobrym kapitanem. Odwiedzi� wszystkie oddzia�y statku. Porozmawia� ze wszystkimi, �yczliwie, z�u�miechem w�swych sko�nych oczach. Potrafi� odr�nia� rzeczy wa�ne od niewa�nych i�rzadko czepia� si� kogo� z�powodu tych drugich. Ca�kowity kontrast z�jej ostatnim kapitanem, Kandinskim, kt�ry udawa�, �e za�oga w�og�le nie istnieje, chyba �e w�roli niedoskona�ego mechanizmu do przecierania boazerii i�polerowania kapita�skich sreber. Kandinski odzywa� si� do za�ogi jedynie po to, by udziela� nagan.
�Nieustraszony� zdo�a� opu�ci� pier�cie� Zanshaa o�czasie, razem z�reszt� Floty Macierzystej. Sula wylatywa�a st�d bez �alu. Stolica nie przynios�a jej szcz�cia.
Cho� �Nieustraszony� nie zapowiada� si� lepiej.
��Konwokacja chce wiedzie�, kiedy zaatakuje pan Magariꠗ m�wi� starszy Dow�dca Floty Tork, Daimong w�podesz�ym wieku, o�d�ugiej twarzy i��a�obnej minie, kt�ra przeczy�a energii, dodaj�cej jednostajnej ostro�ci jego karylionowej mowie. Tork by� przewodnicz�cym Zarz�du Floty, jednym z�czterech w�tym ciele aktywnych lub emerytowanych oficer�w obok czterech polityk�w cywilnych.
Jarlath odchyli� si� w�fotelu akceleracyjnym na pok�adzie �Chwa�y Praxis�; holograficzne wizerunki cz�onk�w Zarz�du Floty przep�ywa�y mu przed oczyma. Nie prezentowa� si� zwierzchnikom w�najlepszej kondycji. By� zm�czony po czterech dniach ostrego przy�pieszania, a�wybielone futro mia�o ju� czarno-szare odrosty.
��Wr�g ma nad nami przewag� liczebn��� oznajmi�.�� Kiedy do��cz� eskadry z�Zerafan, b�d� dysponowa� pi��dziesi�cioma czterema statkami. Kiedy Elkizer do��czy do Fanaghee, b�dzie mia�a pi��dziesi�t dziewi�� statk�w, a�mo�emy za�o�y�, �e eskadry z�Naxas i�Felarus do��cz� do niej r�wnie�.
��Zak�ada pan, �e Fanaghee zd��y przed pa�skim przybyciem dostosowa� wszystkie statki do wymaga� Naksyd�w.
��Milordzie, nie mog� sobie pozwoli� na inne my�lenie�� oznajmi� Jarlath.
��I�zak�ada pan tak�e, �e Fanaghee zdo�a obsadzi� wszystkie zagarni�te okr�ty?
Jarlath omawia� to ju� kilkana�cie razy ze swymi sztabowcami. Teraz m�zg rozsadza� mu t�py b�l.
��Jej personel b�dzie przepracowany, wyko�czony, ale mo�na to zrobi栗 odpar�.�� Je�li odci�gnie za�ogi ze stacji pier�ciennej, b�dzie mia�a odpowiedni� obsad� bojow� na statkach, cho� my b�dziemy skuteczniej naprawia� uszkodzenia.
��Ale je�li uszczupli ekipy stacji, nie b�dzie mia�a doker�w do przer�bek przej�tych jednostek.
��Mo�e przywie�� robotnik�w z�planety. Wi�kszo�� mieszka�c�w Magarii to Naksydzi i�musimy zak�ada�, �e sympatyzuj� z�wrogim Komitetem.
��Zapomnia� pan, �e ma pan eskadr� pancernik�w. Jarlath zamkn�� znu�one oczy.
��Nie zapomnia�em.
��Ma pan sze�� okr�t�w klasy Praxis, a�wr�g tylko jeden.�� W�g�osie Torka pobrzmiewa� metaliczny, triumfalny ton.�� Ka�dy pancernik jest r�wny eskadrze!
Wi�c wy�lijmy same pancerniki i�odnie�my wspania�e zwyci�stwo, pomy�la� ironicznie Jarlath, ale st�umi� sw�j gniew. Zm�czonymi mi�niami rozwar� z�wysi�kiem powieki.
��Celny pocisk z�antymaterii zniszczy pancernik r�wnie �atwo jak fregatꠗ odpar�.
��Jeste� zbyt ostro�ny, lordzie dow�dco.
Jarlath pozwoli�, by dwukrotne przeci��enie odci�gn�o mu wargi z�k��w. Dosy� tego dobrego!
��Je�li lordowie z�Zarz�du dadz� mi bezpo�redni rozkaz ataku, pisemny rozkaz, oczywi�cie us�ucham�� o�wiadczy�.
Cz�onkowie Zarz�du zamilkli na d�ug� chwil�. Potem przem�wi� lord Chen.
��Prosz�, niech pan zrozumie, �e Konwokacja bardzo si� niepokoi. Upadek Magarii skutecznie odci�� nas od jednej trzeciej imperium. Wielu z�nas ma przyjaci�, klient�w i�interesy w�obszarze kontrolowanym przez buntownik�w.
Sam lord Chen wydawa� si� bardzo zaniepokojony. Jarlath pami�ta�, �e sp�ka okr�towa lorda Chen prawdopodobnie mia�a wiele statk�w i��adunk�w w�kosmosie kontrolowanym przez wroga.
��Te� mam przyjaci� po drugiej stronie Magarii�� oznajmi�.�� Zmarnowanie Floty Macierzystej w�niczym im nie pomo�e.
Kiedy zebranie si� sko�czy�o, Jarlath zastanawia� si�, czy mo�e to on si� myli, a�inni maj� racj�. Jedno wielkie uderzenie po Magarii mog�o r�wnie dobrze zako�czy� bunt. Mo�e Naksydzi nie s� gotowi? Jarlath naprawd� chcia� przeprowadzi� ten atak, ale ocena si� nakazywa�a ostro�no��. Osiem dni p�niej silniki grza�y, przy�pieszenie ros�o, gdy Jarlath obraca� statki dooko�a Vandrith, by zawr�ci� ku Zanshaa. Lecia� z�szybko�ci� jednej czternastej szybko�ci �wiat�a i�w�dalszym ci�gu mia� przy�piesza� i�wykonywa� manewry procowe, a� osi�gnie przynajmniej 0,5 c, co wystarczy, by unikn�� natychmiastowego zniszczenia przez jaki� statek Fanaghee, wlatuj�cy tu z�Magarii z�pr�dko�ci� osiemdziesi�ciu procent szybko�ci �wiat�a.
Wtedy w�a�nie nadesz�a wiadomo�� z��Korony� od porucznika Martineza. Po ucieczce z�Magarii do uk�adu Paswal Martinez w�ko�cu zdo�a� wys�a� raport przez przeka�nik wormholowy, kt�rego Fanaghee nie kontrolowa�a.
Konwokacja odpowiedzia�a na te wiadomo�ci ekstatyczn� rado�ci�. Przeg�osowano przyznanie Podzi�kowa� Konwokacji dla Martineza i�ca�ej �Korony�. Ka�dy cz�onek za�ogi zostanie odznaczony, a�sam Martinez otrzyma Z�oty Glob, najwy�sze wojskowe odznaczenie imperium, nadawane wy��cznie przez Konwokacj�; nie wr�czano go od o�miuset lat. Martinezowi i�jego potomkom przyznano prawo sk�adania swych proch�w w�Wiecznym Le�u, obok Wielkich Pan�w. Pomnik �Korony� zostanie wzniesiony gdzie� w�G�rnym Mie�cie�� dok�adnej lokalizacji jeszcze nie ustalono.
Konwokacja ponownie rozpatrzy�a spraw� akcji ratowania kapitana Blitshartsa i�uzna�a, �e udzia� Martineza jest wart Medalu Zas�ugi Pierwszej Klasy. Poniewa� przyznanie medalu nie le�a�o w�ich kompetencjach, zarekomendowali to Zarz�dowi Floty.
Konwokacja przekaza�a r�wnie� Zarz�dowi Floty zalecenie, by lorda Garetha Martineza natychmiast awansowano i�dano mu dow�dztwo, odpowiadaj�ce jego nowej randze.
��W�takim razie mo�emy go zatwierdzi� w��Koronie��� powiedzia� lord Chen.�� Jest tam przecie� wakat.
��Ale czy s�yszeli�cie, jak on m�wi?�� sprzeciwi� si� lord dow�dca Pezzini, drugi z�dw�jki Terran w�Zarz�dzie.�� To mowa zupe�nie nieodpowiednia dla osoby na tym stanowisku. Podobnego akcentu nie powinno si� s�ysze� poza maszynowni�.
��Jakkolwiek by m�wi�, jest parem�� oznajmi� lord dow�dca Tork�� a�wszyscy parowie s� r�wni wzgl�dem Praxis.
Pezzini si� nad��, ale nauczy� si� nie dyskutowa� z�Torkiem na temat Praxis. Pogl�dy Torka na temat Praxis by�y�� jak samo Praxis�� solidne, niezmienne i�nieust�pliwe, podobnie jak pogl�dy Torka na ka�dy inny temat.
��Ponadto�� wtr�ci� lord Chen�� widz� z�akt, �e jego ostatni zwierzchnik, lord Enderby, zarekomendowa� go w�swym ostatecznym testamencie do awansu. Jak rozumiem, zwyczajem Zarz�du jest, w�miar� mo�no�ci, uwzgl�dnianie takich rekomendacji.
��Gdyby�my go nie awansowali�� odezwa� si� kto� inny�� powsta�aby niezr�czna sytuacja. Nikt by go nie zatrudni�. Jaki� kapitan chcia�by porucznika odznaczonego Z�otym Globem?
��Przeg�osujmy wytyczne Konwokacji i�lorda dow�dcy Enderby�ego�� powiedzia� Tork.�� Stawiam wniosek, by porucznik lord Martinez zosta� promowany do rangi kapitana porucznika, awans wchodzi w��ycie od dnia wybuchu buntu.
Nie by�o g�os�w sprzeciwu, cho� Pezzini unosi� brwi.
���aden z�jego przodk�w nigdy nie awansowa� we flocie a� tak wysoko. Ustanawiamy tutaj precedens.
Tork uni�s� r�k�, posy�aj�c komisji s�aby zapach swego nieprzerwanie gnij�cego cia�a. Chen w�zamy�leniu si�gn�� d�oni� do brody i�ukradkiem wci�gn�� zapach wody kolo�skiej, kt�r� wcze�niej pola� sobie nadgarstek.
��Mamy wi�c g�osowa�, czy kapitan porucznik Martinez otrzyma �Koron�?�� spyta� Tork.�� Czy te� jeszcze b�dziemy nad tym dyskutowa�?
��Dajmy mu statek, je�li musimy�� zgodzi� si� Pezzini.�� Ale czy mo�emy przydzieli� mu posterunek z�dala od stolicy? Nie chc� znowu s�ysze� tego g�osu, je�li mo�na by tego unikn��.
Inni zignorowali jego komentarz i�g�osowali �za�.
Zarz�d szybko za�atwi� pozosta�e sprawy. Lord Chen stara� si� g�osowa� tak jak cz�onkowie komisji o�najd�u�szym sta�u, cho� zaczyna�o kie�kowa� w�nim podejrzenie, �e oni r�wnie� niezupe�nie rozumiej�, co robi�.
Lord Chen mia� ku temu podw�jne przes�anki, poniewa�, odmiennie od wi�kszo�ci oficer�w floty w�Zarz�dzie, zasiada� r�wnie� w�Konwokacji. Od dnia buntu Konwokacja obradowa�a niemal bez przerwy, co godzina uchwala�a znacz�ce ustawy. Legionowi Prawomy�lno�ci i�lokalnym si�om policji przyznano olbrzymie uprawnienia w�zakresie aresztowa� i�przes�ucha�. S�u�b� Antymaterii i�S�u�b� Eksploracji zmilitaryzowano i�podporz�dkowano flocie, kt�ra z�zadowoleniem przyj�a to zwi�kszenie w�asnego znaczenia, ale jak dotychczas nie zdecydowa�a, co robi� z�nowymi departamentami rz�dowymi. Olbrzymie sumy przeznaczono na kontrakty wojskowe, nie tylko na zapasy i�utrzymanie statk�w, ale r�wnie� na budow� nowych, zast�puj�cych statki ju� utracone, oraz pokrycie nieuniknionych strat bitewnych. Konstrukcja tylu statk�w wymaga�a poszerzenia i�remontu starych stoczni, a�tak�e zbudowania nowych oraz stworzenia dodatkowych centr�w szkolenia za��g. Ponadto potrzebne by�y zak�ady remontowe statk�w i�pracownicy do tych zak�ad�w. Co wi�cej, prac� wykonywan� uprzednio przez Naksyd�w, teraz musia� wykona� kto� inny. Zapowiada� si� szeroki nab�r robotnik�w.
Flota ledwo sobie radzi�a z�tym ogromnym zadaniem. Wielkie sumy pieni�dzy dok�d� sz�y, a�lord Chen by� pewien jedynie tego, �e �adna cz�� tych funduszy do niego nie trafia. Posiada� stocznie, doskonale potrafi�ce budowa� okr�ty wojenne, ale wszystkie znajdowa�y si� w�cz�ci imperium kontrolowanej�� jak zak�adano�� przez Naksyd�w. �wiat, kt�ry lord Chen reprezentowa� w�Konwokacji, by� teraz rz�dzony przez buntownik�w, tak jak wi�kszo�� jego klient�w i�maj�tku.
Je�li Jarlath nie ruszy wkr�tce Floty Macierzystej i�nie odzyska utraconych rejon�w, lorda Chen czeka ruina.
��Czy mog� podnie�� spraw� zg�aszan� mi w�petycjach, kt�re otrzymuj� od swoich klient�w i�wyborc�w?�� spyta�a lady San-torath. By�a jedynym Lai-ownem w�Komisji i�reprezentowa�a w�Konwokacji macierzyst� planet� Lai-own�w, Hone-bar.
��Z�Hone-bar jest tyle samo do Magarii co do Zanshaa�� powiedzia�a San-torath.�� Mieszka�cy Hone-bar bardzo chc� zachowa� lojalno�� w�stosunku do Praxis, ale boj� si� wroga. Flota nie zrobi�a nic, by ich chroni栗 w�uk�adzie Hone-bar jest tylko jeden okr�t, lekki kr��ownik, kt�ry przechodzi rekonstrukcj� i�nie b�dzie gotowy przed up�ywem trzech miesi�cy.
��Je�li b�dziemy broni� Hone-bar, os�abimy Zanshaa�� stwierdzi� Tork.
��Je�li Hone-bar padnie bez walki�� oznajmi�a Lai-own�� zaufanie wszystkich lud�w do Konwokacji i�jej rz�du, zw�aszcza zaufanie Lai-own�w, zostanie powa�nie naruszone.
��To nie tylko Hone-bar�� powiedzia�a lady Seekin.�� Je�li padnie Hone-bar, zagrozi to Hone Reach.
Lord Chen czu� zimny dreszcz, a�na plecach g�si� sk�rk�. Klan Chen wiele inwestowa� w�Hone Reach, on sam by� patronem kilku jej wi�kszych miast. Je�eli Hone Reach upadnie, klan Chen czeka og�lna klapa.
��Reach musi by� chroniona�� rzek� automatycznie lord Chen.
��Nie mo�emy odda� Hone-Bar.
��Nie ma �adnych oznak, �e buntownicy ruszaj� na Hone-Bar�� wtr�ci� kto�.
��Sk�d mamy to wiedzie�, dop�ki do tego nie dojdzie?�� pyta�a lady San-torath.�� Buntownicy nie wy�l� nam informacji, dok�d si� wybieraj�.
��Mogliby zdoby� Hone-Bar jednym okr�tem, a�Reach ma�� eskadr��� zauwa�y�a lady Seekin.�� Z�pewno�ci� mo�emy wys�a� im kilka statk�w do obrony, zw�aszcza �e lord dow�dca Jarlath nic z�nimi nie robi.
Lord Chen uprzytomni� sobie, �e lady Seekin, Torminelka, jest z�Devajjo, planety z�obszaru samego Hone Reach. A�wi�c on, ona, oraz lady San-torath s� naturalnymi sprzymierze�cami.
Kto jeszcze?�� zastanawia� si�. Kto jeszcze mo�e nam pom�c w�obronie Hone Reach?
Lord dow�dca Pezzini, u�wiadomi� sobie. Siostrzeniec lorda dow�dcy, obecny lord Pezzini by� patronem przynajmniej jednego z�miast Devajjo.
��My�l�, �e powinni�my za��da� od lorda dow�dcy Jarlatha obrony Hone Reach�� o�wiadczy� lord Chen.�� Zw�aszcza je�li nie ma zamiaru w�najbli�szym czasie atakowa� Magarii.
Pezzini zgodzi� si�, lojalny wobec swej rodziny, ale nie poci�gn�� za sob� nikogo wi�cej z�Zarz�du. Chocia� w�zasadzie cztery g�osy nie wystarcza�y, by przeforsowa� wniosek w�dziewi�cioosobowym Zarz�dzie, niemniej Tork zgodzi� si� przekaza� Jarlathowi zatroskan� opini� Zarz�du.
��Je�li buntownicy wy�l� statki na Hone Reach, os�abi� si� w�Magarii�� zauwa�y� Jarlath. Rozmawia� z�Torkiem podczas przerwy na posi�ek, kiedy przy�pieszenie �Chwa�y� zredukowano do o�miu dziesi�tych g�i�wra�enie ulgi walczy�o w�jego ciele i�umy�le ze znu�eniem i�b�lem. Siedzia� w�wygodnym fotelu w�swojej wspania�ej jadalni, spo�ywaj�c w�b�ogos�awionej samotno�ci delikatny posi�ek. Chude mi�so z�dodatkiem w�tr�bki i�pokrojonych w�kostk� nereczek, wszystko we w�asnej paruj�cej krwi, podgrzane do temperatury cia�a.
Tork pojawi� si� nad prawym ramieniem Jarlatha jako holograf, irytuj�ce, ma�e widmo. Jeszcze bardziej irytuj�ce by�o trzyminutowe op�nienie mi�dzy s�owami Torka a�jego w�asnymi odpowiedziami. Musia� obserwowa�, jak Tork nerwowo si� kr�ci, gdy patrzy na Jarlatha prze�ykaj�cego surowe mi�so. Sytuacja nie by�a przyjemna ani dla jednego, ani dla drugiego.
��Buntownicy przy Magarii mog� ju� teraz by� s�abi�� wysun�� przypuszczenie Tork.�� Ma�o brakowa�o, a�porucznik Martinez unieszkodliwi�by jednym pociskiem ca�� flot� Fanaghee. Mo�e rzeczywi�cie powa�nie j� uszkodzi�.
��Nie mamy na to bezspornych dowod�w.
Tork nie czeka� na odpowied� Jarlatha. Postara� si� j� przewidzie� i�doda� w�asne postscriptum:
��Si�y Fanaghee przez kilka dni nie odpowiedzia�y na atak Martineza. �aden ze statk�w nie opu�ci� doku.
��Kiedy wreszcie zareagowa�y, wystrzeli�y przesz�o dwie�cie pocisk�w�� odpar� Jarlath.�� To nie jest akcja si� okaleczonych.
��Strzela�y tylko dwie oryginalne eskadry Fanaghee. Zaj�te statki nie by�y gotowe.
��Nie mo�emy zak�ada�, �e nie s� gotowe teraz.
Zanim nadesz�a odpowied� lorda dow�dcy Torka, Jarlath sko�czy� sw�j posi�ek i�przeszed� do deseru, kilku ko�ci pe�nych szpiku. Wysysa� zawarto��, a�reszt� mia�d�y� tylnymi z�bami trzonowymi. Mam jeszcze silne z�by, pomy�la�. Zosta�o mi jeszcze wiele lat.
��Lordzie dow�dco Jarlath.�� W�g�osie Torka zabrzmia� z�owieszczy dysonans.�� Musisz co� zrobi�. S�u�y�em we flocie ponad czterdzie�ci lat i�rozumiem pa�skie motywy, nawet je�li si� z�nimi nie zgadzam. Ale konwokaci nie my�l� tak jak my. Oni chc� akcji teraz, a�je�li pan jej nie podejmie, mog� tak� akcj� nakaza�, a�kto wie, jak� form� przyjm� ich rozkazy? S�abo�� Hone-bar przestraszy�a ich i�obawiam si�, �e niekt�rzy�� nawet ci z�Zarz�du�� mog� nie my�le� logicznie. Tego popo�udnia zabrak�o tylko jednego g�osu, �eby kazali panu wys�a� cz�� floty do pilnowania Hone-bar.
Tork nachyli� si� ku kamerom; wyraz szarej twarzy mia� jak zawsze �a�obny, ale w�jego g�osie gra�a st�umiona pasja.
��Hone-bar mo�e si� opowiedzie� za buntownikami po prostu ze strachu, a�Reach p�jdzie za ni�, je�li Hone-bar si� podda. Niech si� pan zlituje i�wydzieli eskadr� do obrony Reach albo przypu�ci atak na Magari�, ufaj�c, �e pa�skie okr�ty klasy Praxis unicestwi� wroga. Osobi�cie wola�bym to drugie, ale zostawiam to pa�skiej decyzji.
Jarlath zastanawia� si� nad tym apelem, kiedy jego trzonowce kruszy�y szczeg�lnie smakowit� ko�� szpikow�. B�ogos�awiona niska grawitacja i�doskona�y posi�ek da�y mu poczucie og�lnej pomy�lno�ci. Postanowi� zostawi� Torka z�wra�eniem, �e �w co� osi�gn��.
��Chc� wypyta� Martineza osobi�cie o�wszystkie szkody, kt�re m�g� wyrz�dzi栗 oznajmi�.�� Tymczasem naka�� wi�ksze przy�pieszenie. Je�li polec� na Magari�, musz� wlecie� tam szybko.
Jarlath wyda� rozkazy, nie�wiadomy tego, �e w�a�nie przekroczy� niewidzialn� lini�, lini� mi�dzy absolutn� odmow� udania si� na Magari� a�gotowo�ci� rozwa�enia ataku.
Kiedy ju� przekroczy� t� lini�, przekona� si�, �e cofn�� si� jest coraz to trudniej.
Podr� �Korony� na Zanshaa przebieg�a do�� przyjemnie. Zaraz na pocz�tku prze�yli jednak pewne napi�cie, gdy Martinez wys�a� raport do stacji przeka�nikowej na drugim ko�cu uk�adu Paswal i�poprosi� o�ostatnie informacje. Biuletyny o�nieudanej rebelii na Zanshaa dotar�y dopiero po wielu godzinach, a�wraz z�nimi informacje, �e Flota Macierzysta nadal oddziela Naksyd�w od stolicy.
�Korona� mia�a dok�d wraca�. Gdy Martinez pozna� sytuacj�, m�g� si� cieszy� ze stanowiska dow�dcy.
Ustanowi� wachty i�utrzymywa� u�amkow� grawitacj�, by za�oga mog�a wypocz�� po rozpaczliwym, wyczerpuj�cym pi�tnastodniowym przy�pieszaniu.
Paswal by� w�zasadzie uk�adem niezamieszkanym�� wyj�tek stanowi�y dwie wormholowe stacje remontowo-przeka�nikowe. Martwe planety kr��y�y wok� jasnej, bardzo aktywnej energetycznie gwiazdy wewn�trz gromady kulistej. Nigdy nie okre�lono, jaka jest dok�adna lokalizacja Paswal w�stosunku do innych obiekt�w imperium, poniewa� wormhole mog�y prowadzi� w�dowolne miejsce kosmosu i�praktycznie w�dowolny punkt czasowy. Obrazy wideo �wiata zewn�trznego zachwyca�y: miliony ciasno upakowanych gwiazd klastra przypomina�y diamentow� �cian�. W�Paswalu nigdy nie panowa�a prawdziwa ciemno��, lecz p�cie�, w�kt�rym pobliskie gor�ce gwiazdy skrzy�y si� jak klejnoty na tle brylant�w.
Martinez bra� czasami wirtualn� aparatur�, kt�ra rzutowa�a do m�zgu widok zewn�trzny�� wtedy zasypia� i�budzi� si� w��wietlisto�ci zewn�trznej nocy, a�milion gwiazd w�drowa� w�jego spokojnych snach.
Dopiero po trzech dniach, ulegaj�c pokusie, zajrza� do swych poufnych akt. Klucz kapitana Tarafaha udost�pnia� akta ca�ej za�ogi. Martinez doszed� do wniosku, �e skoro ma by� kapitanem �Korony�, musi zna� dane za�ogi. Zacz���� zacnie�� od kadet�w, potem przeszed� do chor��ych i�podoficer�w, wreszcie do rekrut�w. Niewiele znalaz� niespodzianek, cho� zaskoczy�a go informacja, �e kadet Vonderheydte zd��y� si� dwukrotnie o�eni� i�dwakro� rozwie�� podczas swej kr�tkiej s�u�by, kt�ra w�sumie trwa�a nieca�e trzy lata.
Po tym pokazie prawo�ci wywo�a� w�asne akta. Tarafah opisa� go jako skutecznego oficera, �kt�ry pilnie wype�nia swoje obowi�zki, ale potrzebuje wi�cej og�ady w�sytuacjach towarzyskich�. A�kiedy� to ja by�em w��sytuacji towarzyskiej� z�kapitanem?�� zastanawia� si�, rozdra�niony. Kiedy Tarafah wyrobi� sobie o�mnie tak� opini�? Mia� ochot� usun�� t� uwag�, ale doszed� do wniosku, �e to zbyt niebezpieczne. Kto� m�g�by sprawdzi� daty i�odkry�, �e akta zosta�y zmodyfikowane ju� po tym, jak Tarafah dosta� si� w�r�ce wroga.
Zirytowany, przeszed� do opinii Enderby�ego, d�u�szej i�bardziej szczeg�owej. �Oficer nadzwyczaj uzdolniony�, podsumowa� dow�dca. �Czeka go wybitna kariera, je�li zdo�a powstrzyma� swoje ambicje, maj�ce na celu uzyskanie nagr�d, kt�re z�czasem i�tak mu przypadn� w�naturalny spos�b�.
Martinez przyzna�, �e to sprawiedliwa ocena.
Z prawdziw� rado�ci� przeczyta� ko�cowy testament Enderby�ego, w�kt�rym dow�dca prosi�, by Zarz�d Floty awansowa� Martineza, gdy tylko b�dzie wakat na odpowiednim stanowisku. A�wi�c staruszek mnie lubi� i�zrobi� wszystko, by zapewni� mi awans� �z czasem�, pomy�la� Martinez. Mo�e to przeniesienie do Drugiej Floty na �Koron� mia�o zwi�kszy� szanse Martineza, poniewa� wakaty pojawia�y si� znacznie cz�ciej na odleg�ych plac�wkach. W�przyp�ywie �yczliwo�ci dla ca�ego �wiata Martinez by� got�w przyzna� racj� tej tezie.
�ar zadowolenia towarzysz�cy temu odkryciu grza� Martineza przez pierwsze dni na stanowisku dow�dcy.
Si�dmego dnia Martinez postanowi� zako�czy� wakacje za�ogi. Zwi�kszy� przy�pieszenie do jednego g�i�zacz�� regularne inspekcje poszczeg�lnych oddzia��w. Statkowym nicponiom�� Ahmetowi, Zhou i�Kandjianowi�� kaza� za kar� naprawi� uszkodzenia w�kwaterach kapitana i�pierwszego oficera. Podczas poszukiwania kluczy pomieszczenia zosta�y ca�kowicie zniszczone, wi�c naprawa potrwa przynajmniej do ko�ca podr�y. Prace musieli wykonywa� w�czasie wolnym, bo oczywi�cie Martinez przydzieli� im r�wnie� zwyk�e wachty. Na nadzorc� tego procesu resocjalizacji wyznaczy� Saavedr�, sekretarza kapitana, poniewa� wiedzia�, �e pedantyzm Saavedry dodatkowo dokuczy z�oczy�com.
Po kilku dniach panowania nowej w�adzy Martinez otrzyma� wiadomo��, �e Konwokacja odznaczy�a go Z�otym Globem. Alikhan i�Maheshwari znikn�li na par� godzin w�warsztacie fregaty, a�potem wieczorem przy kolacji wr�czyli obiekt Martinezowi.
W Salonie S�awy Muzeum Floty w�Dolnym Mie�cie na Zanshaa Martinez widzia� Z�oty Glob�� wygl�da� jak zdobiona maczuga, zwie�czona przezroczyst� kul� wype�nion� g�stym z�otawym p�ynem, kt�ry falowa� i�wirowa�, reaguj�c na ka�dy ruch, nawet na kroki widz�w przechodz�cych obok gabloty. Fascynuj�ca, skomplikowana chmura w��rodku kuli przypomina�a miniaturowego gazowego giganta, wzory zawini�te we wzory�� niesko�czony fraktalowy ci�g.
Na Martinezie najwi�ksze wra�enie robi�o jednak to, �e wy�si oficerowie�� nawet konwokaci�� musieli stawa� na baczno�� i�salutowa� Z�otemu Globowi, gdy spotkali jej posiadacza. Tak� w�adz� potrafi�bym wykorzysta�, nadu�y� i�polubi�, pomy�la� Martinez.
��Pragniemy to panu ofiarowa� w�podzi�ce za uratowanie nas i�statku�� powiedzia� Maheshwari, wr�czaj�c Martinezowi domoros�ej produkcji kul� na puchatej poduszce. Nie by� to zdobiony, magiczny Glob, kt�ry Martinez widzia� w�Muzeum Floty, lecz zwyk�a platerowana pi�ka umieszczona na platerowanej podp�rce, ale mimo to Martineza�� zupe�nie nieprzygotowanego�� zala�a fala zadowolenia, gdy za�oga zacz�a entuzjastycznie klaska�.
��Milordzie, zwyczaj chyba wymaga, by wyg�osi� mow� z�tej okazji�� powiedzia� Alikhan z�niepokoj�c� weso�o�ci�. Martinez podejrzewa�, �e za u�miechem ukry� sk�onno�ci sadystyczne.
Wyg�osi� wi�c mow�, pocz�tkowo niemal mechanicznie. Podzi�kowa� za�odze za szczery i��yczliwy prezent. Gdyby Konwokacja wr�czy�a mu prawdziwy Glob, mia�oby to dla niego mniejsze znaczenie ni� ten oto dar. Podzi�kowa� r�wnie� za to, �e wykonywali jego rozkazy, cho� rozs�dek kaza�by uzna� go za szale�ca.
��My rzeczywi�cie uwa�ali�my pana za szale�ca, milordzie!�� zawo�a� Dietrich.�� Ale pan przecie� mia� taki wielki pistolet.
Za�oga powita�a to wybuchem �miechu.
��No� c powiedzia� Martinez�� je�li nie szanujesz oficera, szanuj przynajmniej jego pistolet.
Nowy wybuch �miechu. Na szcz�cie widownia by�a �yczliwie nastawiona.
Martinez doszed� do wniosku, �e czas na otwarte pochwa�y. Szeroko om�wi� przymioty walecznej za�ogi�� na ten temat jego wiedza by�a r�wnie teoretyczna, jak wiedza s�uchaczy. Odwaga, sprawno��, wytrwa�o�� oraz determinacja w�obliczu przeciwno�ci losu i�niemal pewnej �mierci. Stwierdzi�, �e za�oga �Korony� posiada te wszystkie zalety w�nadmiarze i�nic by nie osi�gn�� bez jej wsp�dzia�ania; nigdy ich nie zapomni i�jest dumny, �e s�u�y z�nimi na jednym okr�cie.
��Nawet z�tob��� powiedzia� do Ahmeta ku og�lnej weso�o�ci.
Na zako�czenie wyrazi� nadziej�, �e za�oga wsp�lnie doczeka ko�ca wojny, powr�ci na Magari�, wyp�dzi naksydzkich buntownik�w ze stacji i�uwolni kapitana oraz koleg�w z��Korony�.
Wr�ci� na fotel i�poleci� Alikhanowi otworzy� szafk� z�zapasami alkoholu, by wszyscy mogli wznie�� toast za powr�t na Magari�. Za�oga przywita�a to owacj�.
Nast�pnego dnia otrzyma� wiadomo��, �e awansowano go do stopnia kapitana porucznika i�wyznaczono na dow�dc� �Korony�. Alikhan odczepi� epolety od zapasowego munduru Tarafaha i�przymocowa� je do jednej z�bluz Martineza; w�niej Martinez pojawi� si� na kolacji.
��S�dz�, �e przy takiej okazji zwyczaj nakazuje wyg�osi� przem�wienie, milordzie�� powiedzia� Alikhan ze z�owieszcz� rado�ci�.
Ju� wszystko powiedzia�em, pomy�la� Martinez, ale nie mia� wyboru�� musia� wsta� i�przem�wi�. Jeszcze dobitniej ni� wczoraj s�awi� �wietno�� za�ogi, uwypukli� czekaj�ce j� niebezpiecze�stwa, a�przysz�y powr�t na Magari� przedstawi� jako akt triumfalny. Potem, wyczerpany, kaza� otworzy� szafk� ze spirytualiami.
Nast�pnego dnia przysz�a wiadomo�� od Zarz�du Floty: Martinez zosta� odznaczony Medalem Zas�ugi Pierwszej Klasy za udzia� w�ratowaniu �P�nocnego Zbiega�.
��Takie okazje nie wymagaj� zwyczajowego przem�wienia�� o�wiadczy� zdecydowanie Alikhanowi, potem jednak poleci� otworzy� szafk� z�alkoholem, przy og�lnym aplauzie.
�eby jednak nie pomy�lano, �e zmienia �Koron� w�melin� pijak�w i�wa�koni, przeprowadzi� musztr� za�ogi oraz inspekcj� kwater osobistych, hojnie rozdzielaj�c nagany.
Przyjaciele i�rodzina s�ali gratulacje, przekazywane laserem komunikacyjnym ze stolicy. Lord Pierre Ngeni sformu�owa� wiadomo�� pe�n� godno�ci; Vipsania, Walpurga i�brat Roland nades�ali ciep�e rodzinne powinszowania, P.J.�� g�upawe wideo, Amanda Taen�� do�� serdeczne �yczenia. List wideo od Sempronii by� nieco inny w�tonie:
��Poniewa� okaza�e� si� takim bohaterem, zamierza�am ci przebaczy�. Ale gdy sp�dzi�am godzin� z�P.J., zmieni�am zdanie.�� Unios�a d�o� i�pomacha�a koniuszkami palc�w.�� Do zobaczenia.
Gdy nic nie nadchodzi�o od Caroline Suli, zorientowa� si�, �e czego� od niej oczekuje, i�zdziwi�o go, �e tak dotkliwie odczuwa brak wiadomo�ci.
Chc�c si� pocieszy�, zwr�ci� my�li ku sprawom patronatu�� teraz, jako kapitan porucznik, mia� prawo awansowa� corocznie jednego kadeta lub jednego oficera kontraktowego do stopnia podporucznika. Teraz bra� pod uwag� Vonderheydte�a i�Kelly, ale doszed� do wniosku, �e zna ich niedostatecznie, cho� z�pierwsz� z�tych os�b wsp�pracowa� przez dwa miesi�ce, a�z�drug� poszed� do ��ka.
Kelly�� jak dowiedzia� si� z�akt�� nie nadawa�a si� na porucznika. Wykaza�a niezwyk�y talent jako zbrojeniowiec, ale ten statek by� jej pierwszym przydzia�em i�powinna jeszcze nabra� do�wiadczenia przez rok lub dwa, nim b�dzie gotowa do obj�cia obowi�zk�w porucznika.
Bardziej ju� nadawa� si� Vonderheydte. S�u�y� najpierw jako pilot-nawigator, potem w�oddziale in�ynieryjnym, wreszcie zast�powa� Martineza w�oddziale ��czno�ci. Martinez nie mia� do niego �adnych zastrze�e�, r�wnie� inni oficerowie nie zg�aszali uwag. Vonderheydte by� got�w do egzamin�w i�m�g� pe�ni� wacht�.
Jedyna wada: pochodzi��� jak Martinez�� z�prowincjonalnego klanu z�Comador, wi�c by�o ma�o prawdopodobne, �eby klan Vonderheydte��w kiedykolwiek m�g� odwdzi�czy� si� za przys�ug� klanowi Martinez�w.
Poza tym Kelly mog�aby czu� si� ura�ona awansem kolegi. Mog�aby uzna�, �e nale�� si� jej u�Martineza specjalne wzgl�dy, poniewa� poszli razem do ��ka, poniewa� mia�a swoje ambicje lub�
Tyle si� zmieni�o. Gdy Kelly i�Martinez oddali si� rekreacji, byli dwojgiem wyrzutk�w uciekaj�cych przed unicestwieniem. Teraz on zosta� kapitanem, a�ona by�a najm�odszym oficerem.
Rozwa�aj�c te kandydatury, Martinez u�wiadomi� sobie nagle, �e nie bierze pod uwag� pewnej osoby, o�kt�rej powinien by� pomy�le� w�pierwszej kolejno�ci. Wezwa� do siebie Alikhana i�zaproponowa� mu stopie� porucznika.
��Odszed�em ju� na emerytur�, milordzie�� rzek� Alikhan.�� S�u�y�em trzydzie�ci lat. Zosta�em pana ordynansem tylko po to, by sobie dorobi� i�mie� jakie� zaj�cie.
��Przypuszczam, �e ka�dy emerytowany tranzytowiec, je�li tylko nie jest kalek�, zostanie powo�any do s�u�by, wi�c problem nie polega na tym, czy s�u�y�, czy nie, ale gdzie i�w�jakiej randze. Je�li przyjmiesz awans na porucznika, doprowadzisz �Koron� do dobrej formy, a�gdy na dobre zechcesz odej�� na emerytur�, b�dziesz w�wy�szej grupie p�acowej.
Przez chwil� wydawa�o si�, �e Alikhan powa�nie rozwa�a propozycj�, ale w�ko�cu pokr�ci� g�ow�.
��Z�ca�ym szacunkiem, lordzie kaporze, nie widz� si� w�mesie przy stole z�tymi wszystkimi m�odymi oficerami. Ani ja, ani oni nie czuliby�my si� swobodnie.
���Korona� potrzebuje r�wnie� g��wnego zbrojeniowca.
��Nie, prosz� pana�� odpar� Alikhan zdecydowanie.�� Sp�dzi�em w�zbrojowniach trzydzie�ci lat. Jestem na emeryturze.
Martinez wsta�.
��Mam przynajmniej nadziej�, �e zostaniesz na swym obecnym stanowisku.
��Oczywi�cie, lordzie kaporze.�� Na twarzy Alikhana b��ka� si� pod w�siskami u�mieszek.�� Co bym zrobi� bez swojego hobby?
Martinez w�a�ciwie nie wiedzia�, jakie jest hobby Alikhana. Zaproponowa� stopie� porucznika Maheshwariemu, ale in�ynier bez wahania odrzuci� ofert�.
��Oficerowie musz� znosi� za du�o g�wna�� odpar� i�r�wnymi bia�ymi z�bami energicznie rozgryza� ostatnie s�owo.
Zostawa� tylko Vonderheydte� o�ile Martinez kogokolwiek chcia�by awansowa�. Zawo�a� kadeta do swej kabiny; chcia� wybada� jego oczekiwania i�mo�liwo�ci. Vonderheydte mia� wkr�tce przyst�pi� do egzamin�w, je�li pozwoli�yby mu na to obowi�zki. Przed wybuchem rebelii uczy� si� przedmiot�w, w�kt�rych czu� si� s�abiej, ale potem by� zbyt zaj�ty.
��S�dzi pan, milordzie, �e w�og�le b�d� jakie� egzaminy?
��Nie wiem, ale warto za�o�y�, �e b�d��� odpar� Martinez. Zaproponowa�, �e u�o�y mu program nauki oraz pomo�e w�niekt�rych przedmiotach. Potem go odprawi�. Nie podj�� decyzji co do awansu. Wezwa� natomiast Kelly na podobn� rozmow� i�zasugerowa�, by uczy�a si� wsp�lnie z�Vonderheydte�em. Roze�mia�a si� g�o�no.
��Kiedy? Mamy wyznaczone wachty tu� po sobie, na zmian�.
��Rzeczywi�cie�� przyzna� Martinez.�� Pomog�, gdy tylko b�d� m�g�.�� Po chwili doda�:�� Szkoda, �e cho� mam tyle wakat�w, nie mog� ci� promowa� na podporucznika. Nie masz dostatecznego do�wiadczenia.
��C�, szkoda, �e buntownicy nie poczekali jeszcze rok.�� Wzruszy�a ramionami i�spojrza�a na Martineza.�� Chcesz da� szanse Vonderheydte�owi?
��Nie znam go zbyt dobrze. A�co ty o�nim s�dzisz?�� Kelly przysz�a na �Koron� po dyplomie i�zna�a Vonderheydte�a lepiej ni� Martinez.
��Von by�by dobrym porucznikiem�� stwierdzi�a.�� Jest sumienny i�darzy ci� podziwem.
��Naprawd�?�� Martinez poczu� lekkie drgnienie pr�no�ci. Zaraz jednak przypomnia� sobie o�dwukrotnym ma��e�stwie Vonderheydte�a.�� Czy wiesz co� o�jego �yciu osobistym? O�jego �onach?
��Mia� wi�cej ni� jedn�?�� spyta�a Kelly zdziwiona.�� Czyli, jak s�dz�, wspomina czasami t� ostatni�. Ale��� ci�gn�a ostro�nie�� wola�abym nie powtarza� tego, o�czym m�wi� mi w�zaufaniu.
��Nie prosz� ci� o�z�amanie tajemnicy�� powiedzia� Martinez�� ale czy nie us�ysza�a� czego� takiego, co by przemawia�o przeciwko jego awansowi?
Kelly z�wyra�n� ulg� przyj�a to, �e Martinez nie naciska.
��Nie, lordzie kaporze�� odpar�a.
��Dobrze, dzi�kujꠗ rzek� i�nie zastanawiaj�c si� d�ugo, doda�:�� powinni�my porozmawia�. O�rekreacji� sprzed paru dni.
U�miechn�a si� zaci�ni�tymi wargami, jakby do siebie.
��Zastanawia�am si�, czy ty� no, m�w.
��Czy ja co?
Kelly pokr�ci�a g�ow�.
��Ty zacznij, milordzie.
��W�a�nie��� patrzy� na ni��� czy chcia�aby� to powt�rzy�?
Teraz wybuchn�a �miechem, takim niesamowitym szczekaniem, jakie s�ysza�, gdy zaproponowa� jej to po raz pierwszy. Po chwili dziewczyna spowa�nia�a.
��Lordzie kaporze, chyba wspomina�am, �e mam ch�opaka na Zanshaa. Zbli�amy si� tam.
��Racja.
��A�ty jeste� teraz kapitanem i��� Przygryz�a warg�.�� To wszystko zmienia, prawda?
��Owszem.
Zapad�a chwila ciszy.
��Uwierz, �e to mnie kusi�� przyzna�a.�� Ale lepiej tego nie r�bmy.
Uczucie ulgi walczy�o w�sercu Martineza z�ura�on� pr�no�ci�. Wola� widzie� siebie jako m�czyzn�, kt�remu nie mo�na si� oprze�, i�niech�tnie przyjmowa� dowody na to, �e jest inaczej. Lubi� Kelly, ale kochanka na pok�adzie statku prawdopodobnie przysporzy�aby wi�cej problem�w, ni� by� sk�onny zaakceptowa�.
��Masz nade mn� przewag�, je�li chodzi o�dojrza�o�栗 stwierdzi�.
�Wykazuje wielk� dojrza�o��, zapisa� potem w�jej aktach. I�po raz pierwszy korzystaj�c ze swej patronackiej mocy, wys�a� do Zarz�du Floty rekomendacj�, by Kelly odznaczono za opanowanie i�waleczno�� podczas zestrzeliwania wrogich pocisk�w, i�sugerowa� Order za M�stwo.
Ci�gle odwleka� decyzj�, kogo awansowa� na porucznika. My�li zaprz�ta�a mu Caroline Sula. Potrzebowa�a awansu i�mecenasa w�armii, a�przy tym jej przebieg s�u�by by� wzorowy.
Trudno jednak by�o awansowa� kogo�, kto si� nie odzywa. Zastanawia� si�, czy nie przes�a� jej propozycji, ale ba� si� odmowy lub�� co gorsza�� milczenia.
W ko�cu flota zmusi�a go do decyzji. Otrzyma� wiadomo��, �e przydzielono mu uzupe�nienie�� szeregowc�w, g��wnie starych twardzieli odwo�anych z�emerytury oraz nowicjuszy �wie�o ze szko�y treningowej, kt�rej wi�kszo�� z�nich nawet nie uko�czy�a. Zgrupowani teraz na Zanshaa, zostan� potem zaokr�towani, gdy tylko statek przycumuje przy planecie. Martinez nic nie wiedzia� o�dw�ch z�trzech przydzielonych porucznik�w, ale zna� trzeciego, Sibbalda�� jako kadet s�u�y� razem z�nim. Pozna� go w�wczas jako nieprzyjaznego, sarkastycznego brutala, niekompetentnego, natomiast bardzo wprawnego w�pope�nianiu b��d�w i�zwalaniu potem winy na innych.
Martinez przes�a� raport do floty, informuj�c, �e w�a�nie awansowa� kadeta Vonderheydte�a do stopnia porucznika, i�cho� z�rado�ci� przyj��by nowego pierwszego i�drugiego oficera, z��alem stwierdza, �e nie znajdzie miejsca dla porucznika Sibbalda. Potem poszed� do sterowni i�powiadomi� Vonderhydte�a o�awansie.
Tego popo�udnia na Vonderheydte�a wypad� obowi�zek wyg�oszenia mowy. Martinez niezmiernie si� z�niej cieszy�. Nie otworzy� szafki ze spiritualiami, ale i�tak nie mia�o to znaczenia.
��Podejrzewam, lordzie, �e Zhou i�Ahmet prowadz� bimbrowniꠗ zameldowa� Alihkan nast�pnego ranka, gdy sk�ada� po�ciel Martineza.�� Skupuj� od kucharzy resztki i�poddaj� je fermentacji.
��Na pewno za zyski, kt�re maj� z�gry w�ko�ci.�� O�tym ma�ym biznesie ju� kiedy� Martinezowi doniesiono.
��Bez w�tpienia, milordzie.
��Ciekawe, kiedy �pi�.
Martinez zastanawia� si� przez chwil�, co zrobi� z�tymi nicponiami.
��P�ki nie ma problem�w z�pija�stwem, sugeruj�, �eby bimbrowni� nakry� dopiero pod sam koniec podr�y�� powiedzia�.�� Wtedy wymierzymy kar� i�solidn� grzywn�, a�zyski z�hazardu p�jd� na fundusz rekreacyjny.
Alikhan u�miechn�� si� z�aprobat�.
��Tak jest, milordzie.
��Daj mi zna�, je�li wpadniesz na pomys�, jak uwolni� kucharzy od nielegalnych dochod�w.
��Dobrze, milordzie�� odpar� Alikhan z�szerokim u�miechem. Po dwudziestu jeden dniach paswalski sferyczny Wormhol Numer Dwa prze�kn�� �Koron�, a�na ostatnim odcinku podr�y wytracano pr�dko��. Martinez chcia�, by powr�t na Zanshaa odbywa� si� znacznie �agodniej ni� wylot z�Magarii, i�je�li nie otrzyma�by od floty innego rozkazu, zamierza� utrzyma� przyjemne jedno g�hamowania przez ca�� podr�.
Z Paswal �Korona� przesz�a do uk�adu Loatyn, w�kt�rym osiem miliard�w mieszka�c�w zasiedla�o dwie planety i�trzy ksi�yce. �Korona� przebywa�a tam tylko osiem dni potrzebnych na przepraw� mi�dzy Wormholem Trzy i�Dwa, i�przez ten kr�tki okres by�a w�uk�adzie jedyn� si�� lojalistyczn� od czasu, gdy fregata �Mentor� odlecia�a na Zanshaa na samym pocz�tku stanu wyj�tkowego.
Podczas ostatniej godziny tranzytu do Wormholu Dwa za�oga �Korony� by�a �wiadkiem inwazji wroga: osiem okr�t�w wy�oni�o si� z�Wormholu Jeden. W�zasadzie przyby�y czterna�cie godzin wcze�niej�� odleg�o�� mi�dzy Wormholami Jeden i�Dwa przekracza�a nieco czterna�cie godzin �wietlnych�� i�lecia�y szybko, osi�gaj�c prawie czterdzie�ci procent pr�dko�ci �wiat�a. Rzut oka na map� wormholi przekonywa�, �e to eskadra Naksyd�w z�Felarus, gdzie stacjonowa�a Trzecia Flota.
Cenzorzy zablokowali informacj� o�losach Trzeciej Floty, ale gdy Martinez zobaczy� eskadr� Naksyd�w, wszystkiego si� domy�li�.
Ich przybycie by�o przykrym szokiem, ale Martinez oceni�, �e nie ma szans, by go z�apali, chyba �e goniliby go a� do Zanshaa, ale w�wczas musieliby stoczy� walk� z�Flot� Macierzyst�, kt�ra teraz nabiera�a pr�dko�ci, gor�czkowo przy�pieszaj�c po ca�ym uk�adzie. Przez stacje przeka�nikowe wormholu przes�a� na Zanshaa wiadomo�� o�eskadrze z�uk�adu Felarus.
�Korona� zanurkowa�a do Wormholu Dwa i�wychyn�a w�niezamieszkanym uk�adzie Protipanu. By� to br�zowy karze� ledwo wykrywalny w�spektrum widzialnym. Na wcze�niejszym etapie ewolucji, gdy by� rozd�tym czerwonym gigantem, poch�on�� wewn�trzne planety swego uk�adu, planety pasa �rodkowego zmieni� w�gruz si�ami napi�cia grawitacyjnego oraz ugotowa� zamarzni�t� atmosfer� czterech planet zewn�trznych, zostawiaj�c nagie ska�y. W�efekcie uk�ad sk�ada� si� z�pasa pustki w�pobli�u gwiazdy, pier�cieni ska� w�pasie �rodkowym i�z�lodu w�dalszych rejonach.
Najbardziej efektownym zjawiskiem Protipanu by�a ol�niewaj�ca czerwona chmura z�odcieniami fioletu i�niebieskiego. Zajmowa�a jedn� trzeci� nieba. By�y to pozosta�o�ci supernowej, rozszerzaj�ce si� ku Protipanu w�tempie po�owy pr�dko�ci �wiat�a, maj�ce nadci�gn�� za osiemdziesi�t tysi�cy lat. Chmura tworzy�a na niebie olbrzymi p�omienny pier�cie�, przypominaj�cy otwarte usta, gotowe po�kn�� br�zowego kar�a. Dlatego nadano jej imi� Paszcza.
�Korona� znajdowa�a si� w�uk�adzie Protipanu tylko cztery godziny�� tyle zaj�� statkowi tranzyt mi�dzy dwoma wormholami.
Obs�uga dw�ch wormholowych stacji przeka�nikowych zosta�a uprzedzona o�nadci�gaj�cych Naksydach, ale tylko ci przy Wormholu Dwa, z�drugiego ko�ca, mieli szans� wydosta� si� z�systemu przed najazdem Naksyd�w. Martinez nie wiedzia�, co w�a�ciwie Naksydzi robili ze stacjami przeka�nikowymi, zak�ada� jednak, �e staraj� si� je zaj�� i�potem wykorzystuj� systemy ��czno�ci, kt�re zapewnia�y sp�jno�� imperium.
Z Protipanu �Korona� pogna�a dalej, sp�dzi�a dwa dni w�Seizho i�przez Czwarty Wormhol Seizho da�a nura ku Zanshaa, do Floty Macierzystej, w�bezpiecze�stwo.
Martinez doszed� do wniosku, �e czas nakry� bimbrowni�.
Nadlec� za trzydzie�ci godzin, pomy�la� Shushanik Severin. Tyle mam czasu na przygotowanie nieprzyjemnej niespodzianki.
��Tu chor��y Severin na Protipanu Dwa�� odpowiedzia� przez komunikator laserowy.�� Dzi�kuj� za ostrze�enie, kapitanie Martinez. Gratulacje dla pana i��Korony�, i��ycz� wam wszystkim szcz�cia.
Severin nie m�g� mie� pretensji do Martineza za ucieczk� przed o�miokrotnie silniejsz� eskadr� wroga, ale jednak szkoda, �e on sam zosta� na lodzie.
Dwudziestoo�mioletni Severin dowodzi� stacj� przeka�nikow� w�Protipanu Dwa. Wraz z�sze�cioma podw�adnymi zabezpieczali silne lasery komunikacyjne do transmisji sygna��w oraz olbrzymie wyrzutnie mas, u�ywane do stabilizacji wormholu. W�normalnych warunkach pe�nili czteromiesi�czn� s�u�b�, po czym dostawali czteromiesi�czny urlop i�gdy wybuch�a rebelia, w�a�nie zacz�a si� ich tura na posterunku. W�nowej sytuacji harmonogramy pracy pozmieniano i�teraz nie wiedzieli, jak d�ugo tu zostan�.
Obs�uga wormholi nale�a�a do S�u�by Eksploracji. Agenda ta mog�a si� poszczyci� wspania�� histori�, ale ju� od dawna nie zajmowa�a si� eksploracj�. W�ci�gu wiek�w, gdy Shaa si� starzeli, umierali i�tracili zainteresowanie ekspansj� imperium, bud�et agendy ca�y czas zmniejszano. Utrzymywanie wormholi oraz system�w ��czno�ci nale�a�o teraz do jej g��wnych zada�, a�dwa pozosta�e jeszcze statki eksploracyjne obsadzono kadetami, kt�rzy budowali ducha, odtwarzaj�c bohaterskie odkrycia z�przesz�o�ci.
Severin nie oponowa�by, gdyby wyznaczono go na dow�dc� sondy w�nowo odkrytym wormholu, ale do S�u�by Eksploracji przyst�pi� z�powodu swojej ciotki dow�dcy, kt�ra mog�a mu zapewni� szybki awans. P�acono tu dobrze i�Severin m�g� sporo zaoszcz�dzi�, gdy� podczas czteromiesi�cznej misji na stacji nie ponosi� �adnych wydatk�w. Odpowiada�a mu ta praca w�sprawnej ma�ej grupie, a�koledzy na Seizho znali si� nawzajem i�lubili.
Nie wiedzia�, jak to b�dzie, gdy agenda zostanie zmilitaryzowana i�w��czona do floty na czas stanu wyj�tkowego. Chyba m�g�by si� z�tym pogodzi�, o�ile nie b�dzie musia� wykonywa� zbyt wielu idiotycznych rozkaz�w grupki gnu�nych par�w.
My jeste�my starsz� instytucj� i�to oni powinni nas s�ucha�, pomy�la�.
Z�apa� si� jednak na tym, �e z�niecierpliwo�ci� czeka na przydzielone zadanie. W�dawnych czasach S�u�ba Eksploracji by�aby na pierwszym froncie walki z�rebeliantami. Nie chcia�by sp�dzi� ca�ej wojny wpatrzony tylko w�pusty owal Protipanu Dwa.
Protipanu Dwa by� nietypowym wormholem: mia� kszta�t torusa z�dziur� po�rodku. Wi�kszo�� wormholi, b�d�cych osobliwymi pozosta�o�ciami z�epoki formowania si� wszech�wiata, by�a sferami, przedstawiaj�c znany widok odwr�cony-obraz-gwiazd-w-kulistym-akwarium�� tak to prezentowano w�elementarnych podr�cznikach. Istnia�y r�wnie� wormhole czworo�cienne, o�mio�cienne i�cylindryczne, ale Protipanu Dwa to jedyny u�ywany obecnie wormhol torusokszta�tny. Znany �eglarz Minh nurkowa� kiedy� wielokrotnie swoim jachtem w�dziurze w�centrum i�torem lotu obdzierga� j� jak gigantyczn� butonierk�. Severin bardzo lubi� widok z�okna swego centrum dowodzenia, ten dziwny pier�cie� innych gwiazd, widywanych z�innych uk�ad�w, unosz�cy si� w�kosmosie. Pozycja stra�nika tego unikalnego wormholu w�imperium napawa�a go dum�.
Gdy otrzyma� od �Korony� wiadomo��, �e nadci�gaj� Naksydzi, oraz ile czasu pozosta�o do ich przylotu, zwo�a� narad�.
��Uwa�am, �e powinni�my zaatakowa� wroga�� oznajmi�.�� Powinni�my zrobi� co� donios�ego, godnego tradycji naszej s�u�by.
��Na przyk�ad co?�� spyta� sceptycznie Gruust, drugi chor��y. Severin poda� mu kawa�ek pikantnej kie�baski czosnkowej, kt�r� jad�, gdy dotar�a wiadomo��.
��Powinni�my przesun�� wormhol�� stwierdzi�.
Jednym z�zada� stacji by�o utrzymywanie stabilno�ci wormholu, kt�ra mog�a ulec zak��ceniu, je�li przez jaki� czas wi�cej masy wchodzi�o przez dziur� w�jednym kierunku, ni� wychodzi�o w�drugim�� zagadnienie marginalne, gdy ca�y ruch materii to wiatr s�oneczny czy drobiny py�u kosmicznego. Inna sprawa, je�li pojawia� si� ruch statk�w: je�li wi�cej statk�w przelatywa�o przez wormhol w�jedn� stron�, wormhol m�g� si� zdeformowa�, przesun��, a�nawet zapa��.
Na szcz�cie�� dla stabilno�ci ca�ego imperium�� �atwo by�o temu zapobiec: nale�a�o tylko dla r�wnowagi w�adowa� odpowiedni� ilo�� materii w�przeciwnym kierunku. Ka�da stacja wormholowa mia�a wyrzutni� mas, kt�ra mog�a wystrzeli� olbrzymie, powleczone stal� bloki materii asteroidalnej, skierowa� je przez dziur�, umieszczaj�c na orbicie wok� innej gwiazdy; tam go przechwytywano i�w�razie konieczno�ci przesy�ano z�powrotem. Te pociski by�y tak masywne, �e wyrzutnia nie mog�a im nada� du�ej pr�dko�ci, ale to nie by�o konieczne�� liczy� si� w�a�ciwie wybrany moment, tak by �aden statek, zmierzaj�cy w�stron� wormholu, nie spotka� lec�cej z�naprzeciwka ska�y.
��Przesun�� wormhol? Mo�na to zrobi�?�� spyta� Gruust.
��S�dz�, �e tak.
Gruust powoli �u� kie�bask�.
��To im popsuje szyki. Nie trafi� do wormholu, a�tam dalej nie ma planet, �eby mogli wok� nich zawr�ci�. Kilka miesi�cy zajmie im hamowanie i�powr�t.
Severin ju� my�la� o�nast�pnym ruchu.
��Spakujcie szalup�, a�ja rozgrzej� cewki.
Do egzamin�w na sw�j stopie� Severin musia� si� sporo nauczy� z�teorii wormholi i�teraz z�niej korzysta�. Zacz�� strzela� w�kierunku wielkiego torusa ci�kimi, powolnymi kulami, jak na kr�gielni, a�potem dopiero zacz�� oblicza�, gdzie musz� trafi�, by przesun�� wormhol po niebie. S�dzi�, �e pierwsze strza�y tylko nieznacznie zdestabilizuj� wormhol, ale potem ju� p�jdzie �atwiej.
Gdy przeprowadzi� obliczenia i�wiedzia�, gdzie celowa�, rozpocz�� regularny ostrza�. Dopiero wtedy po��czy� si� ze zwierzchnikami w�uk�adzie Seizho, by spyta� o�pozwolenie na to, co ju� robi.
Odpowied� od oficer�w z�Seizho przysz�a po czterech godzinach. Kategorycznie zabroniono destabilizacji wormholu, ale Severin ju� pos�a� w�torus setki tysi�cy ton g�stej materii i�zaczyna� wykrywa� ruch.
Zapach czosnku anonsowa� Gruusta w�sterowni.
��Szalupa gotowa�� meldowa� Gruust. Spojrza� na wielkie okna wyrzutni: w�a�nie w�tej chwili kolejny gigantyczny pocisk sun�� szynami w�stron� dziwacznej dalekiej obr�czy.
��Mo�e by� przez chwil� popilnowa� wyrzutni, a�ja sprawdz�, czy moje rzeczy osobiste zapakowano do szalupy�� poprosi� Severin.
Szalupa, wbrew nazwie, nie by�a a� tak ciasna. Przeznaczona do wygodnego transportu ca�ej za�ogi na stacj� i�z�powrotem�� a�taka podr� trwa�a nieraz wiele miesi�cy�� mia�a kompletnie wyposa�on� kuchni�, sal� gimnastyczn�, bibliotek�, wideotek� oraz p�ytotek�.
Severin zani�s� do szalupy zapas ubra� izolacyjnych, pled�w termicznych i�ciep�ych skarpet. Potem wr�ci� do sterowni.
��Wormhol si� rusza�� meldowa� Gruust.
��Wiem.
Severin wystrzeli� ca�� amunicj� i�wormhol przesun�� si� na odleg�o�� siedmiu �rednic po diagonali od p�aszczyzny ekliptyki. Teraz zwierzchnicy Severina s�ali nerwowe komunikaty, gdy zauwa�yli lec�ce w�stron� ich uk�adu pociski, olbrzymie jak poci�gi towarowe. W�ko�cu komunikaty zanik�y�� gdy wormhol zmieni� pozycj�, lasery na obu stacjach ��czno�ci straci�y wsp�osiowo��.
Severin z�kolegami zjedli ostatni na stacji posi�ek�� makaron w�sosie pomidorowym, doprawiony ostrymi suszonymi papryczkami chili; popili to ciemnym grzanym piwem, warzonym przez kt�rego� za�oganta ze sprowadzanego przeze� na stacj� j�czmienia.
W S�u�bie Eksploracji tradycyjnie rekompensowano sobie samotno�� dobrym jedzeniem.
��Wiecie co? S�dz�, �e nie powinni�my opuszcza� uk�adu Protipanu�� powiedzia� Severin.
��Je�li tu zostaniemy, wezm� nas do niewoli�� stwierdzi� Gruust.
��Nie chc� zosta� na stacji�� wyja�ni� Severin.�� Mogliby�my wsi��� do szalupy i�wczepi� si� w�jeden z�tych kawa�k�w gruzu, orbituj�cy w�pobli�u. Dzi�ki temu b�dziemy mogli obserwowa� wroga, a�gdy flota powr�ci, przeka�emy nasze informacje. Kiedy buntownicy sobie st�d p�jd�, powr�cimy na stacj�.
��Ale to potrwa wiele miesi�cy!�� zauwa�y� kto� z�za�ogi. Severin pozwoli� na kr�tk� dyskusjꠗ nie chcia� dowodzi� lud�mi, kt�rzy kontestowaliby rozkaz siedzenia w�szalupie przez trzy lub cztery miesi�ce. Nie nadu�ywaj�c stanowiska, zdo�a� przekona� podw�adnych, przyzwyczajonych przecie� do �ycia w�izolacji; przyznali, �e pokrzy�owanie plan�w wroga warte jest tych dodatkowych niewyg�d.
��Niestety, b�dzie zimno�� zapowiedzia� Severin.�� �eby nas nie wykryto, zamierzam ustawi� zasilanie �odzi na jak najmniejszym poziomie.
��Powinni�my zabra� koce termiczne.
��Ju� to zrobi�em. Zapad�a kr�tka cisza.
��Przynajmniej po powrocie otrzymamy du�� wyp�atꠗ powiedzia� Gruust z�nadziej� w�g�osie.
Przenie�li do szalupy p�roczny zapas jedzenia i�wystartowali. Severin ju� wybra� miejsce: asteroid �elazny 302948745AF. W�uk�adzie Protipanu skatalogowano najmniejsze nawet kawa�ki ska�, stanowi�y bowiem rezerw� amunicji do wyrzutni.
Flotylla Naksyd�w wpad�a do uk�adu, zanim szalupa przywar�a do swego nowego portu, ale Severin to przewidzia� i�najostrzejsze hamowanie przeprowadzi� odpowiednio wcze�niej. Teraz spokojnie dryfowali ku 302948745AF. Liczy� na to, �e uda im si� przycumowa� do asteroidu, u�ywaj�c tylko silnik�w manewrowych, bez spalania antymaterii, bo to przyci�gn�oby uwag� agresor�w.
Unosz�c si� w�niewa�ko�ci, obserwowa� ze sterowni d�ugie �agwie antymaterii, sun�ce ku wormholowi. Naksydzi szybko si� zbli�ali; wprawdzie hamowali, ale nadal poruszali si� z�pr�dko�ci� blisk� po�owie pr�dko�ci �wiat�a. Severin obliczy� ich trajektorie�� zmierzali tam, gdzie dotychczas by� wormhol.
To, �e wormhol si� przesun��, mogli przecie� odkry� albo wzrokiem, albo obserwuj�c deformacj� czasoprzestrzeni. Severin przekonywa� si� w�duchu, �e nie mieli przes�anek, by si� tym w�og�le zajmowa�, gdy� wormhol od czas�w odkrycia znajdowa� si� zawsze w�tym samym miejscu i�Naksydzi nie mieli podstaw podejrzewa�, �e m�g�by odpe�zn�� gdzie� w�bok.
Jednak gdy minuty p�yn�y i�plamy �wietlne si� zbli�a�y, Severin czu� coraz wi�ksz� sucho�� w�ustach, a�jego r�ce na dr��kach stabilizatora zaciska�y si� kurczowo. Wystarczy�o, by Naksydzi nieco poprawili trajektori�, a�zdo�aj� wcelowa� w�wormhol. W�ka�dej chwili mogli dokona� korekty kursu�
Wstrzyma� oddech: eskadra Naksyd�w przemkn�a, nawet nie zawadzaj�c o�wormhol. Nieliczna za�oga szalupy wiwatowa�a. Severin wyobra�a� sobie dezorientacj� Naksyd�w w�ich sterowniach, gdy zrozumieli, co si� sta�o.
Rebelianci gwa�townie hamowali i�Severin wiedzia�, �e op�ni� ich plany o�co najmniej trzy miesi�ce.
Mia� wewn�trzne poczucie zas�u�onego triumfu. Nie strzelaj�c ani razu, os�abi� wroga, i�je�li nadarzy si� okazja, ponownie spr�buje narobi� szk�d.
Po rozmowie z�Torkiem Jarlath wraz ze swymi lud�mi pracowa� nad planem ataku na Magari� i�im g��biej analizowa� mo�liwo�ci, tym wi�ksze widzia� szanse.
Raporty Martineza, kt�re dotar�y z�kilkudniowym op�nieniem, nie zawiera�y zbyt wielu konkretnych informacji o�szkodach, jakie m�g� wyrz�dzi� jego atak rakietowy, ale Jarlath zyska� pewno��, �e jakie� szkody na pewno powsta�y. Prawie wszystkie tarcze ochronne stacji pier�cienia znajdowa�y si� na jej zewn�trznym brzegu; zwr�cone w�stron� s�o�ca mia�y os�ania� mieszka�c�w przed promieniowaniem s�onecznym, a�pociski �Korony� trafi�y na p�noc od wewn�trznego pier�cienia. Po-eksplozyjna fala neutron�w i�wysokoenergetycznych promieni gamma prawdopodobnie nie uszkodzi�a trwale statk�w, ale obs�uga pier�cienia i�za�ogi, niezabezpieczone w�schronach, otrzyma�y �mierteln� dawk� promieniowania. Martinez m�g� spowodowa� masakr� wroga i�szkody w�szeregach personelu cywilnego pier�cienia. Wiele ofiar by�o chyba r�wnie� w�r�d pracownik�w stoczni i�wa�nych dla floty specjalist�w. Zabezpieczony sprz�t wojskowy prawdopodobnie przetrwa�, ale zapewne spali�y si� zwyk�e urz�dzenia elektroniczne stacji pier�cienia, od system�w ��czno�ci, o�wietlenia, generator�w a� do w�zk�w elektrycznych, transportuj�cych zaopatrzenie na statki. To wszystko znacznie utrudni Naksydom przer�bk� przechwyconych okr�t�w.
Je�li energicznie wkrocz�, my�la� Jarlath, je�li Flota Macierzysta wtargnie tam na tyle szybko, �e Fanaghee nie zd��y zmieni� swych dyspozycji, mo�e j� z�api� na drzemce. Tylko gdyby podda�a swe za�ogi tak niemi�osiernym przy�pieszeniom, jakie Jarlath zastosowa� na swoich statkach, mog�aby stawi� czo�o gwa�townemu wtargni�ciu Floty Macierzystej. Ale on mia� komplety w�zespo�ach i�jego ludzie jednak troch� wypoczywali, natomiast Fanaghee�� je�li przechwycone statki obsadzi�a za�ogami ze statk�w Naksyd�w�� mia�a za�ogi jedynie szkieletowe. Gdy Jarlath spotka si� z�nimi w�walce, b�d� zmacerowani w�bezkszta�tn� protoplazm� po miesi�cu bezustannych wacht w�wysokiej grawitacji; nie dor�wnaj� za�ogom Jarlatha w�skuteczno�ci i�duchu bojowym. Nie potrafi� sprawnie naprawia� uszkodze�. Trzy eskadry sk�adaj� si� ze statk�w dopiero niedawno dostosowanych do potrzeb Naksyd�w, wi�c systemy sterowania i�mo�liwo�ci tych okr�t�w nie b�d� im znane.
Dysponuj� jednak pewn� przewag� pozycyjn�, my�la� Jarlath. Barbas i�Rinconell, dwie planety uk�adu Magarii, akurat znajd� si� po obu stronach Wormholu Jeden Magarii w�odleg�o�ci czterdziestu minut �wietlnych od siebie. Fanaghee mo�e kaza� swym eskadrom procowa� mi�dzy dwiema planetami lub mi�dzy Barbas, Rinconell, Magari� i�s�o�cem uk�adu, wi�c statki osi�gn� du�� pr�dko�� i�zdolno�� ataku na flot� Jarlatha, gdy tylko ta wy�oni si� z�wormholu.
Zesp� Jarlatha opracowa� jednak ci�g manewr�w, kt�re mia�y zmniejszy� ewentualn� przewag� pozycyjn� Naksyd�w.
Jarlath martwi� si� g��wnie o�to, �e wr�g ma przewag� liczebn�. Potem otrzyma� wiadomo�栗 r�wnie� od Martineza�� �e wra�ej eskadry z�Felarus nie ma przy Magarii, ale jest przy Protipanu. A�wi�c nie wszystkie statki wroga do��czy�y do Fanaghee. Naksydzi najwyra�niej rozpraszaj� swoje si�y, zamiast je koncentrowa�.
Teraz zdobycie Magarii wydawa�o si� zadaniem pilniejszym, nale�a�o bowiem zapobiec koncentracji rebeliant�w.
Wiadomo�� o�pojawieniu si� eskadry z�Felarus w�uk�adzie Protipanu wywo�a�a histeri� w�Konwokacji. Rebelianci rozpraszaj� si�y, a�wi�c wsz�dzie istnieje zagro�enie. Konwokacja za��da�a, by Rada Kontroli Floty podj�a jakie� kroki. �By zabezpieczy� wszystkie miejsca��� powiedzia� Tork i�zakl��.
Postanowiono wys�a� do Hone-bar si�y, kt�re ucisz� przynajmniej cz�� oponent�w. Do tej misji wyznaczono eskadr� Lai-own�w z�Preowin, kt�ra jeszcze nie przyby�a na Zanshaa, oraz napr�dce zestawion� eskadr� z�pojedynczych statk�w, operuj�cych w�pobli�u stolicy, prowadzon� przez �Przeznaczenie��� pojmany kr��ownik Naksyd�w�� zaadaptowany teraz dla Tormineli, kt�rzy wkr�tce zostan� umieszczeni na pok�adzie. Do tej eskadry przydzielono �Koron� pod dow�dztwem bohaterskiego, wielokrotnie odznaczonego kapitana porucznika Martineza.
Martinez sta� w�dolnej cz�ci amfiteatru Konwokacji i�czeka�, a� umilkn� brawa i�wiwaty. Wzni�s� Z�oty Glob�� tym razem autentyczn� ci�k� maczug�, zako�czon� szklan� kul� z�wiruj�cym p�ynem�� wzbudzaj�c owacje konwokat�w.
Glob w�po�yskuj�cym, wysadzanym klejnotami etui zosta� wr�czony Martinezowi przez Dow�dc� Floty Torka, przewodnicz�cego Zarz�du Floty. Akt ten poprzedzi�o przem�wienie patrona, lorda Pierre�a Ngeni. Rodzina Martinez�w, bracia i�siostry, stali w�galerii dla widz�w i�wiwatowali wraz z�innymi.
Martinez stara� si�, by jego u�miech�� a�mia� nadziej�, �e jest to u�miech cz�owieka m�drego i�pewnego siebie�� nie zmieni� si� w�idiotyczne szczerzenie z�b�w. S�dzi�, �e w�znacznym stopniu mu si� to uda�o.
Po pewnym czasie wiwaty ucich�y i�teraz s�ysza�, jak g�o�no bije mu serce. Zaczerpn�� tchu i�zebra� si� na odwag�.
��S�dz�, milordzie, �e zwyczajowo przy takich okazjach wyg�asza si� przem�wienie�� powiedzia� do lorda Saida, nowego lorda seniora. Wyobra�a� sobie, jak s�ysz�c te s�owa, za�oga �Korony� wyje z�uciechy.
Lord Said okaza� zdziwienie, ale uprzejmie si� zgodzi�.
��Lordzie Martinez, bardzo prosz� o�wyg�oszenie przem�wienia do zgromadzenia par�w.
Martinez zwr�ci� si� do konwokat�w, ubranych w�szaty barwy wina, do swej rodziny, do oficer�w floty na galeriach, do lorda seniora i�do Dow�dcy Floty Torka, stoj�cego tu� przed nim. Jasne g�rne reflektory zmieni�y wszystkich w�ciemne postacie. A�w�wideo obserwowa�y go miliardy �ledz�cych sprawozdanie os�b.
Po latach wysi�k�w, ci�kiej pracy, po tylu podjazdach i�pokonaniu niebezpiecze�stw osi�gn�� wreszcie chwil� chwa�y, chwil�, gdy ca�e imperium czeka�o na niego.
I nie potrafi� wykrztusi� s�owa. Ulotni�y si� pi�kne zdania, kt�re uk�ada� sobie w�g�owie, czu� jedynie straszny ci�ar, obecno�� tych wszystkich osobisto�ci, czyhaj�cych tylko, by pope�ni� b��d i�objawi� si� jako prowincjonalne zero, jakim przecie� by�.
Cisza rozdziawi�a paszcz�. Martinez s�ysza� w�uszach �omot swego serca. Z�trudem otworzy� usta i�wypchn�� z�gard�a s�owa:
��Lordowie konwokaci��� Rozpaczliwie patrzy� na widowni�, potem przeni�s� wzrok na Saida i�dow�dc� Torka.�� Lordzie seniorze, lordzie dow�dco.�� Spojrzeniem pow�drowa� do galerii.�� Przyjaciele.
A gdy si� przekona�, �e potrafi wyst�pi� przed t�umem, s�owa same nap�yn�y, pocz�tkowo zaledwie par� zda�, ale za nimi ruszy�y dalsze. To szcz�cie, �e ju� dwukrotnie mia� okazj� wyg�osi� przem�wienie, teraz osi�gn�� w�a�ciwy rytm. Z��atwo�ci� przystosowa� uczucia do potrzeb konwokat�w�� oni te� stoczyli bitw�, tu na miejscu, i�m�g� wys�awia� ich odwag�, kompetencje i�rzadki geniusz, jak poprzednio s�awi� za�og� �Korony�.
Fina� przem�wienia brzmia� tak naturalnie, jakby Martinez przez ca�e �ycie wyst�powa� przed Konwokacj�.
��Czuj� w�g��bi duszy�� zako�czy��� �e pod �wiat�ym przyw�dztwem tego zgromadzenia, przy wsparciu tak odwa�nych i�zdolnych za��g, jak ludzie z��Korony�, nasza szlachetna sprawa nie mo�e ponie�� pora�ki!
Widownia wybuch�a wiwatami, trwaj�cymi d�u�ej ni� poprzednio. Martinez przyjmowa� to z�m�drym u�miechem, wznosz�c Z�oty Glob.
I nawet je�li nie podoba si� wam m�j akcent, musicie si� z�tym pogodzi�, my�la�.
Potem odby�o si� przyj�cie w�pa�acu Ngenich. Wn�trza, przystrojone setkami bukiet�w, pachnia�y kwiatami; migotliwe dekoracje w�kszta�cie p�atk�w �niegu�� a�nie by�o w�r�d nich dw�ch jednakowych�� zwisa�y z�wysokich sufit�w, rzucaj�c srebrn� po�wiat� na t�umy go�ci. Prawdziwy �nieg pokry� parapety okien, iskrzy� si� na ga��ziach drzew w�podw�rcu. Pokoje i�arkady wype�niali go�cie: konwokaci, starsi oficerowie floty i�wysocy urz�dnicy administracji.
Nikt nie by� w��a�obie. Konwokacja postanowi�a odwo�a� �a�ob� po ostatnim Wielkim Panu i�znie�� ograniczenia dotycz�ce zebra� towarzyskich. Oficjalne wyja�nienie: sprawy rebelii sta�y si� wa�niejsze od �a�oby. Martinez pomy�la�, �e gdyby by� konwokatem, poda�by inny pow�d: obecnie nie wiadomo by by�o, po kim si� rozpacza. Po Wielkim Panu czy po ofiarach wojennych? Po u�mierconych naksydzkich buntownikach? Po utraconej stabilno�ci i�pokoju dawnego imperium?
Towarzystwo nie musia�o si� ju� przejmowa� tym, jakich dwudziestu dw�ch go�ci zaprosi�, wi�c z�rado�ci� odrzucono ograniczenia i�korzystano z�wszelkich przyjemno�ci, jakie przynosi�a zima i�rebelia.
W ka�dym razie Martinez z�zadowoleniem zn�w nosi� zielonkawy mundur.
��Nie wiedzia�em, �e zamierzasz wyg�osi� przem�wienie�� powiedzia� lord Roland, starszy brat Martineza.
��Chcia�bym pewnego dnia zosta� konwokatem�� wyja�ni� Martinez.�� Postanowi�em im pokaza�, �e potrafi� przemawia� publicznie, �e mog� si� przyda�, a�Laredanie nie �lini� si�, nie dr�� i�w�stresie nie trac� opanowania.
��W�zasadzie to ja planowa�em zosta� pierwszym dokooptowanym konwokatem z�Laredo�� stwierdzi� Roland. Mia� wyra�ny laredo�ski akcent. By� nieco wy�szy od Martineza, dzi�ki d�u�szym nogom.�� Mam nadziej�, �e uznasz prawo starsze�stwa.
��Mo�e�� odpar� Martinez�� ale je�li nie uznam, postaram si� utorowa� ci drog�. Czas jest dobry, pojawi�y si� wakaty.
Martinez nie by� pewien, jak powa�nie powinien potraktowa� w�asne s�owa. Kapitan porucznik lord konwokat Gareth Martinez? W�dniu takim jak ten wydawa�o si� to mo�liwe. Konwokacja okaza�a hojno��. Przyznali stoczniom na Laredo zam�wienie na trzy fregaty i�zagwarantowali znaczny zysk klanowi Martinez�w i�zale�nym od niego klanom.
Mo�e po d�ugim czasie plany lorda Martineza mia�y wreszcie przynie�� owoce? Ojca Martineza zlekcewa�ono we flocie i�na Zanshaa; powr�ci� na Laredo, postanowi� zosta� bogaczem, �eby ju� nigdy nikt go nie �mia� lekcewa�y�. Sta� si� absurdalnie bogaty�� nawet wed�ug standard�w par�w�� i�w��czy� do swego planu dzieci: mia�y przypu�ci� szturm na miasto i�zburzy� mury spo�eczne. Jednak do tej pory Martinez s�dzi�, �e jest ma�o prawdopodobne zdobycie szacunku starych rod�w, takich Ngenich czy Chen.
Do tej pory. Od czasu rebelii wszystko wydawa�o si� mo�liwe.
Przyby� lord Pierre Ngeni, wzni�s� kieliszek na cze�� Martineza i�Z�otego Globu. W�odpowiedzi Martinez uni�s� Glob, zobaczy� kawa�ek cia�a komandora Torka, zwisaj�cy z�maczugi, oderwa� go i�upu�ci� na pod�og�.
��Rozmawiamy w�a�nie, �e pierwszym konwokatem z�Laredo powinien sta� si� jeden z�pana klient�w.
Lord Pierre zawaha� si�. Teoretycznie to on reprezentowa� Laredo w�Konwokacji przez zwi�zki patronacko-klienckie z�klanem Martinezow, cho� oczywi�cie lord Pierre nigdy nie by� na Laredo i�nigdy tam nie poleci.
��Z�pewno�ci��� rzek�.
��Zawsze przydadz� si� sprzymierze�cy w�Konwokacji�� stwierdzi� Martinez.
Lord Pierre zwr�ci� si� do Rolanda.
��Teraz, gdy wasze stocznie otrzyma�y kontrakty, wr�ci pan do domu?
��Podr� potrwa�aby trzy miesi�ce�� odpar� Roland�� i�do tego czasu wasze fregaty b�d� w�po�owie gotowe. Nie ma potrzeby, �ebym tam siedzia� na miejscu, m�j ojciec wszystkiego dopilnuje.�� Roland u�miechn�� si�.�� Nie, zostan� jaki� czas w�stolicy. Prawdopodobnie kilka lat.
Lord Pierre nie wygl�da� na zbyt uradowanego.
��Ale ty, lordzie kapitanie�� zwr�ci� si� do Martineza�� z�pewno�ci� wkr�tce wyje�d�asz.
��Za dwa dni, by skompletowa� eskadr�. Niewiele rozmawia�em z�nowymi oficerami.
Ci, kt�rych widzia�, nie napawali go zachwytem. Siwy porucznik, kt�ry nie otrzyma� awansu przez szesna�cie lat; ��todzi�b niewiele starszy od Vonderheydte�a. Z�pewno�ci� Martinezowi przydzielono trudne zadanie.
��My�lisz, �e Jarlath uderzy na Magari�?�� spyta� lord Pierre.�� Wszyscy uwa�aj�, �e tak.
��S�dz�, �e ma za ma�o ludzi�� odpar� Martinez. Roland blado si� u�miechn��.
��Chyba m�wi�e�, �e nie mo�emy przegra�.
��Mo�emy, je�li si� postaramy.
P�niej, gdy d�wi�ki muzyki orkiestrowej pop�yn�y na sal� balow�, Martinez dotkliwie zat�skni� za Amand� Taen, zapragn�� wzi�� j� w�ramiona. Ale oficer Taen by�a na statku i�przez nast�pny miesi�c b�dzie naprawia� satelity, a�Martinez nie mia� teraz czasu na tworzenie nowego zwi�zku. Gdy szed� do sali balowej, znalaz� si� obok P.J. Ngeniego. Twarz P.J. nabra�a wyrazu permanentnej melancholii. Martinez przypuszcza�, �e to skutek cz�stych kontakt�w z�jego siostrami, i�rozumia�, co tamten czuje.
��W�a�nie, Gareth�� powiedzia� P.J.
��Tak?
��Wyg�osi�e� fantastyczne przem�wienie.
��Dzi�kuj�.
��Sprawi�o, �e chc� co� zrobi� wiesz, co mam na my�li. Co� po�ytecznego, na wojnie.
Martinez spojrza� na niego.
��Chcesz wst�pi� do floty?
��My�l�, �e ja raczej� no, co zrobi慠� P.J. dotkn�� ko�nierzyka.�� Czy m�g�bym poprosi� ci� o�rad�? W�sprawie bardziej osobistej.
Martinez uni�s� brwi.
��Oczywi�cie.
��Zastanawia�em si�, czy to normalne, �e osoba� osoba z�Laredo� na przyk�ad m�oda kobieta� jest� no� zachowuje towarzysk� i�uczuciow� niezale�no��.
Martinez st�umi� u�miech.
��Oczywi�cie. Laredanie s� znani ze swej niezale�no�ci. My�li i�charakteru.
��Aha� w�a�nie� bo, wiesz��� P.J. zmarszczy� czo�o�� ja jej prawie nie widuj�. Chodzi o�Semproni�. Tylko przy oficjalnych okazjach, ca�uje mnie w�policzek i� ale ma w�asnych przyjaci�, sp�dza z�nimi czas, a�ja nigdy� Jasne, chodzi do szko�y, ma przyjaci�, chce jak najwi�cej z�nimi przebywa�. Ja nie protestuj�, poniewa� przez lata te� zdoby�em swoich przyjaci� Brwi P.J. z��czy�y si�.�� Ale wielu jej przyjaci� to oficerowie, a�oni nie chodz� do szko�y.
Przez chwil� Martinez czu� niemal wsp�czucie dla P.J. Potem przypomnia� sobie, z�kim rozmawia, i�wsp�czucie rozwia�o si� jak p�atki kwiat�w wi�ni na wiosn�.
��Powiniene� okaza� cierpliwo�栗 powiedzia�.�� Sempronia to pieszczoszka ca�ej rodziny, przyzwyczajona do tego, �e post�puje, jak chce.�� Pocieszaj�co poklepa� P.J. po ramieniu.�� Po pewnym czasie doceni twoje zalety. A�oficerowie� ona chce tylko nacieszy� si� ich towarzystwem, nim wyrusz� na wojn�.
��Mo�e tak.�� P.J. zamy�li� si�.
Nast�pnego ranka po �niadaniu Martinez dowiedzia� si� czego� wi�cej o�jednym z�oficer�w. Kiedy pakowa� akt�wk�, przygotowuj�c si� do wyj�cia na narad�, zwo�an� przez nowego dow�dc� eskadry, kapitana Farfanga z�przeznaczenia�, kto� nie�mia�o zapuka� do drzwi.
��Tak?
��To ja�� us�ysza� g�os Sempronii, st�umiony przez grube na d�ugo�� kciuka drzwi z�drzewa tekowego.
��Wejd�.
Sempronia wesz�a z�nie�mia�� min�. Zobaczy�a, �e brat ma rozpi�t� bluz�, wi�c podesz�a do niego i�zacz�a zapina� guziki. Mia�a wzrok skupiony na pracy i�zezowa�a przy tym zabawnie, a�z�bami lekko przygryza�a doln� warg�. Sko�czy�a, wyg�adzi�a ko�nierzyk i�cofn�a si� o�krok, oceniaj�c rezultat.
��Dzi�kujꠗ powiedzia� Martinez.
��Nie ma za co.�� Skrzy�owa�a ramiona i�przypatrywa�a mu si� uwa�nie. Martinez wzi�� z�toaletki z�oty medal na wst��ce, przys�uguj�cy posiadaczowi Z�otego Globu.
��Chyba nie zamierzasz nosi� ze sob� Globu?
Martinez zawiesi� sobie medal na szyi.
��Noszenie Globu poza oficjalnymi okazjami by�oby zarozumialstwem.
��Ale� Gareth, ty jeste� zarozumia�y.
Martinez postanowi� okaza� m�dro�� i�nie odpowiada� na ten zarzut.
��Co ci� tu sprowadza, Proney?
��Chcia�abym� porozmawia� o�jednym z�twoich oficer�w.
��Chodzi o�mojego oficera?
��Nikkul Shankaracharya.
Drugi oficer, podporucznik, z�p�rocznym sta�em. Martinez widzia� si� z�nim przed dwoma dniami. Zamienili najwy�ej kilkadziesi�t s��w. Nosi� ma�y w�sik, by� nie�mia�y. Przy pierwszym spotkaniu nie robi� du�ego wra�enia, cho� Martinez mia� silne poczucie, �e ten cz�owiek b�dzie wymaga� wiele pracy.
��To tw�j przyjaciel?�� spyta� Martinez. Policzki Sempronii pokry�y si� rumie�cem.
��Tak. Mia�am nadziej�, �e b�dziesz m�g� si� nim zaopiekowa�.
��To moja praca�� odpar� Martinez.�� Ale czy Shankaracharya potrzebuje opieki?
Sempronia jeszcze mocniej si� zaczerwieni�a.
��Jest utalentowany, ale nie�mia�y i�nie rozpycha si�. Mo�esz go wdepta� w�pok�ad i�nawet tego nie zauwa�ysz.
��Wi�c obiecuj�, �e nie wdepcz� go w�pok�ad.�� We wspomnieniach wywo�a� obraz Sempronii rozmawiaj�cej z�ciemnow�osym oficerem na przyj�ciu na cze�� Caroline Suli.
Sempronia zerka�a na boki.
��On ci� podziwia. Szuka� wp�yw�w przez swego patrona lorda Pezzini, by dosta� si� na �Koron�.�� Wykrzywi�a usta w�kszta�t litery S.�� On ci� oczywi�cie nie zna tak jak ja.
Martinez podszed� do siostry, uj�� j� pod brod� i�spojrza� prosto w�oczy.
��Proney, czy Shankaracharya to kto� bardzo wa�ny?
Usta Sempronii zacisn�y si� do cienkiego konturu. Skin�a g�ow�. Martinez poca�owa� j� w�czo�o.
��W�takim razie postaram si� zrobi� dla niego, co si� da.
Obj�a go mocno.
��Dobrze. Je�li zaopiekujesz si� Nikkulem, mog�abym ci wybaczy� tego P.J.
Wybieg�a z�pokoju. Martinez sko�czy� si� pakowa� i�zawo�a� s�u��cych, by znie�li jego rzeczy do taks�wki, kt�r� mia� pojecha� do stacji maglewu. Alikhana przy nim nie by�o i�Martinez my�la� ze spokojem, �e teraz pod jego nieobecno�� ordynans dogl�da �Korony�. Zarzuci� sobie na jedno rami� p�aszcz zimowy, Z�oty Glob w�o�y� do walizki. Szerokimi schodami zszed� do holu i�po�egna� si� z�rodzin�.
Bia�y �nieg iskrzy� si� pod ciemnozielonym niebem Zanshaa. Do dok�w pier�cienia antymaterii przycumowa�a zestawiona napr�dce eskadra, do kt�rej nale�a�a �Korona�. Eskadra mia�a wylecie� nast�pnego dnia z�misj� specjaln�. Martinez nie zna� celu, wiedzia� jedynie, �e nie stanowi� cz�ci Floty Macierzystej�� zostali przydzieleni pod dow�dztwo Dofaqa, Lai-owna, a�nie do Jarlatha. Martinez przypuszcza�, �e up�ynie wiele dni ostrego przy�pieszania, nim si� dowie, jakie s� plany, chyba �e kapitan Farfang raczy poinformowa� ich o�wszystkim na naradzie.
Okaza�o si� jednak, �e kapitan Farfang nie m�g� o�niczym poinformowa�, bo nie �y�.
��Ko�czono adaptacj� �Przeznaczenia�; ten statek Naksyd�w przerabiano na potrzeby Tormineli�� m�wi�a podniecona Dalkieth, starsza porucznik w��rednim wieku. G�os mia�a wysoki i�mi�kki, lekko sepleni�a. By� to g�os dziecka kontrastuj�cy z�widokiem pooranej zmarszczkami twarzy.�� Na ko�cu dostosowano kwatery za�ogi, wi�c twardziele spali na stacji i�przyszli na statek dopiero ostatniej nocy, by dokona� ko�cowych regulacji �rodowiska. A�wiesz, �e Torminele z�powodu swego futra wol� ni�sz� temperatur� od Naksyd�w.
��Wi�c to nie by� sabota�?
��Je�li by�, to sabota�ysta musia� znajdowa� si� w�r�d za�ogi i�zgin�� wraz z�innymi. Kiedy zaprogramowali nowe temperatury, kto� pomyli� si� o�rz�d wielko�ci i�och�odzono atmosfer� �Przeznaczenia� do jednej dziesi�tej tego, co powinno by�.
Martineza to zastanowi�o.
��Przecie� temperatura powinna zmienia� si� stopniowo, �eby� Och!
��To jest to. Torminele maj� odruch hibernacyjny�� powiedzia�a Dalkieth.�� Gdy si� och�adza, zapadaj� w�coraz g��bszy sen, ale nawet hibernacja im nie pomo�e przy temperaturze poni�ej zera.
Martinez zadr�a�.
��Wszyscy umarli?
��Wszyscy. Stu dwudziestu paru umar�o w�kojach.
��A�stra�nik w��luzie?
���Przeznaczenie� dopiero dzi� mia�o uzyska� gotowo�� bojow�. Stra�nik�w przydzieli�a policja, nie pochodzili ze statku. Nikt nie wchodzi� na statek ani go nie opuszcza� do dzisiejszego dnia.
To wtedy odkryto warstw� lodu na �cianach i�znaleziono zamarzni�tych Tormineli�� na ich futrach po�yskiwa�a warstwa szronu. Martinez mia� ochot� usi��� w�fotelu i�zaduma� si� nad strasznym, kapry�nym losem, kt�ry pozbawi� eskadr� najbardziej masywnego statku wraz z�jego dow�dc�. Czeka�o go jednak du�o pracy. Dw�ch trzecich za�ogi nie zna�, te same proporcje dotyczy�y oficer�w. Wed�ug plan�w �Korona� i�ca�a eskadra mia�y opu�ci� stacj� jutro.
��Kto dowodzi eskadr�?�� spyta�.
��Kamarullah jest najstarszym z�kapitan�w, ale nie wydano oficjalnego rozkazu.
Wsta� zza biurka, ca�y czas �wiadom, �e za jego plecami na �cianie pyszni� si� trofea futbolowe. Kwatera Tarafaha zosta�a w�ko�cu uporz�dkowana, Martinez si� tam wprowadzi�, gdy na jego ��danie zamonotowano potr�jne zamki w�szafce z�alkoholem.
��Rozumiem�� odrzek�.�� Inspekcje wydzia��w o�26:00.
��Rozkaz, lordzie kaporze.
Zabra� na inspekcj� Z�oty Glob, nie orygina�, ale surowszy egzemplarz, wykonany przez Maheshwariego i�Alikhana w�warsztacie fregaty. Nie czu�by si� rozczarowany, gdyby za�oga wysnu�a wniosek, �e kapitan bardziej sobie ceni ich prezent od nagrody Konwokacji.
Wyniki inspekcji by�y nieco lepsze, ni� oczekiwa�, ale zdo�a� doj�� zaledwie do po�owy, gdy Vonderheydte poinformowa� go, �e ��czno�� otrzyma�a piln� prywatn� wiadomo�� od dow�dcy eskadry Do-faqa. Martinez odprawi� przygi�tych, r�wnie� tych, kt�rych jeszcze nie sprawdzi�, i�przyj�� wiadomo�� w�swoim gabinecie.
M�odszy dow�dca eskadry Do-faq dowodzi� eskadr� kr��ownik�w Lai-own�w, kt�ra od czasu rebelii lecia�a na Zanshaa z�Preowin. Lai-owni mieli puste ko�ci i�mogli wytrzyma� przy�pieszenie najwy�ej dw�ch g, a�dow�dca kaza� przy�piesza� przez ca�� drog�. Gdy dotarli do Zanshaa, Do-faq nie zamierza� hamowa�, tylko okr��a� uk�ad po ekscentrycznym kole o�du�ym promieniu, potem chcia� pomkn�� do wyznaczonego przez flot� wormholu. Do tego czasu b�dzie zdalnie dowodzi� sw� lekk� eskadr�, w�sk�ad kt�rej wchodzi�a �Korona�.
Nie wiadomo, jak Do-faq wyobra�a� sobie koordynacj� eskadr, gdyby mia� stoczy� rzeczywist� walk�; eskadry mia�y przecie� tak r�ne charakterystyki bojowe. Z�drugiej strony Lai-owni byli znani jako piekielnie subtelni taktycy; dowiod�a tego Lai-ownowska Wojna. Zreszt� i�te sprawy nie wchodzi�y w�zakres obowi�zk�w Martineza.
U�y� kapita�skiego klucza do odkodowania wiadomo�ci, kt�ra pokona�a sze�� minut �wietlnych mi�dzy eskadr� a�Zanshaa. Gdy obraz ukaza� si� na displeju, Martinez przekona� si�, �e Do-faq jak na swoje stanowisko jest m�odzie�cem, o�czym �wiadczy�y ciemne, podobne do pi�r w�osy po bokach sp�aszczonej g�owy�� te w�osy Lai-owni trac� w�okresie pe�nej dojrza�o�ci. Szeroko osadzone oczy by�y z�ociste; szerokie usta, pe�ne ko�kowatych z�b�w, by�y otoczone zmarszczkami�� to efekt niemal trzydziestodniowego sta�ego przy�pieszania.
��Lordzie kapitanie Martinez�� m�wi��� prosz� przyj�� moje gratulacje z�okazji awansu i�otrzymania Z�otego Globu. Mam nadziej�, �e pewnego dnia doznam zaszczytu osobistego spotkania z�panem, o�ile pozwol� mi na to obowi�zki.
Martinez rad s�ucha� tych uprzejmych s��w. Zawsze mi�o jest si� przekona�, �e zwierzchnicy maj� o�nas dobr� opini� i�s� gotowi si� ni� podzieli�. By� przyzwyczajony raczej do tego, �e zwierzchnicy udawali, �e go nie dostrzegaj�.
Do-faq przykry� oczy b�onami mru�nymi.
��Strata �Przeznaczenia� zmusi�a mnie do podj�cia kilku bolesnych decyzji. Mi�dzy innymi doszed�em do wniosku, �e lord kapitan Kamarullah nie nadaje si� na dow�dc� eskadry.
Martinez ca�kowicie zaskoczony patrzy� w�ekran. Dotkn�� kontrolek:
��Wezwa� za�oganta Alikhana do gabinetu kapitana. Do-faq m�wi� dalej zm�czonym g�osem.
��Jestem pewien, �e pozostali kapitanowie, starsi od pana, s� odpowiednimi osobami na te stanowiska. Nie maj� jednak do�wiadczenia bojowego� nam wszystkim brakuje takiego do�wiadczenia. Wszystkim, z�wyj�tkiem pana.
B�ony mru�ne cofn�y si� z�oczu Do-faqa. Martinez patrzy� teraz w�jasnoz�ote oczy lorda dow�dcy.
��Lordzie kapitanie Martinez, chcia�bym wyznaczy� pana na dow�dc� lekkiej eskadry�� oznajmi� Do-faq.�� Zdaj� sobie spraw�, �e mo�e pan to uzna� za zbyt du�e obci��enie, wobec problem�w zwi�zanych z��Koron��, gdy ma pan tylu nowych cz�onk�w za�ogi i�tyle trudno�ci na nowym posterunku dow�dczym. Mo�e pan po prostu odm�wi�
Martinez us�ysza� pukanie do drzwi i�zatrzyma� wiadomo��. Kaza� Alikhanowi wej�� i�zapyta�:
��Co jest mi�dzy Do-faqiem a�Kamarullahem?
Alikhan przez chwil� milcza�, po czym cicho zasun�� za sob� drzwi.
��To si� datuje od manewr�w z�siedemdziesi�tego trzeciego, milordzie. Nast�pi�o nieporozumienie co do sensu rozkazu i�manewry si� nie uda�y. Flota wini�a za to Do-faqa, a�Do-faq wini� Kamarullaha, kt�ry by� w�wczas oficerem taktycznym na �Chwale�.
A teraz ja znalaz�em si� mi�dzy nimi, pomy�la� Martinez, ale ta my�l go nie przygn�bi�a.
Tak jak my�l o�tym, �e ma pod sob� now�, nieprzeszkolon� za�og�, oficer�w, kt�rych nie zna, perspektyw�, �e kapitanowie b�d� w�ciekli za to, �e pomini�to ich przy awansie; nie przera�a� go te� nieuchronny gniew Kamarullaha. Czu� natomiast uniesienie, buzowanie krwi i�umys�u, gdy poj��, jakie czekaj� go wyzwania zwi�zane z�propozycj� Do-faqa.
��Dzi�kuj� ci, Alikhanie�� rzek� i�gdy ordynans wyszed�, powiedzia� do komunikatora: �Odpowied� osobista do dow�dcy eskadry Do-faqa� i�nacisn�� klucz szyfrowania.
Pojawi�o si� �wiate�ko�� znak, �e wiadomo�� jest nagrywana. Martinez patrzy� w�kamer�, maj�c nadziej�, �e jego twarz wyra�a szczero��.
��Obawiam si� wprawdzie, �e okazuje mi pan zbyt wiele zaufania, jestem jednak zaszczycony, �e mog� przyj�� pa�sk� propozycj�. Ja i�eskadra oczekujemy pa�skich rozkaz�w.
Omal nie powiedzia� �moja eskadra�, ale w�ostatniej chwili si� zreflektowa�.
Doszed� do wniosku, �e to by�oby w�a�nie zarozumialstwo.
Drug� wiadomo�� nades�a� kapitan porucznik Kamarullah. Mia� kwadratow� twarz, w�sy i�siwiej�ce skronie, co sugerowa�o, �e gniew Do-faqa powa�nie nadszarpn�� jego karier�, gdy� zwykle kapitan�w porucznik�w awansowano zanim posiwia�y im w�osy.
��M�g� pan odm�wi� przyj�cia stanowiska dow�dcy�� oznajmi� Kamarullah.
��Prosz� mi wybaczy�, kapitanie, ale wie pan, �e w�wczas Do-faq wyznaczy�by kogo� innego.
��Wszyscy mogliby�cie odm�wi栗 nalega� Kamarullah.�� Gdyby ca�a eskadra zjednoczy�a si� przeciwko niemu, nie mia�by wyboru.
��Bardzo �a�uj�, �e tak si� to wszystko potoczy�o, ale ju� przyj��em ofert� lorda komandora.
Kamarullah wykrzywi� usta.
����a�ujꔠ� powt�rzy�.�� Bez w�tpienia. Martinez zimno patrzy� na kapitana.
��Spotkanie na �niadaniu kapita�skim na �Koronie� o�godzinie 6:00�� powiedzia�.�� Mo�e pan przyj�� ze swym pierwszym oficerem.
Wyjm� z�etui Z�oty Glob, ten prawdziwy, �eby podkre�li� swoj� w�adz�, postanowi�.
A je�li to nie wystarczy, walne nim Kamarullaha po �bie.
Dwie godziny przed �niadaniem obudzi� go pos�aniec, kt�ry przyni�s� mu zapiecz�towane rozkazy od Zarz�du Floty. Martinez w�o�y� szlafrok, pokwitowa� rozkazy, z�ama� piecz�� i�przeczyta�, gdzie mu kazano lecie�.
Hone-bar. Do-faq zabiera� dwie eskadry na Hone-bar, oddalon� o�miesi�c. To da mu czas na doprowadzenie statku i�eskadry do nale�ytego poziomu.
Wezwa� stewarda i�zam�wi� kaw�.
Potem zacz�� planowa�.
Flota Macierzysta ca�y czas lecia�a z�du�ym przy�pieszeniem, okr��aj�c Zanshaa i�Vandrith, potem zrobi�a szersze ko�o, zawieraj�ce Shaamah�� s�o�ce uk�adu�� oraz pozosta�e planety. Do��czy�a do niej eskadra Daimong�w z�Zerafan, kt�ra ju� porusza�a si� ze spor� pr�dko�ci� i�bez problemu zintegrowa�a si� z�si�ami Jarlatha.
Eskadra Lai-own�w pod dow�dztwem Do-faqa przyby�a z�Preowin; mia�a broni� stolicy pod nieobecno�� Floty Macierzystej. Po miesi�cu morderczego przy�pieszania i�sesji taktycznych ze sztabem oraz sesji wideo ze swymi kapitanami, po wielu symulacjach ataku, Jarlathowi nawet si� nie �ni�o wstrzymywa� swych zbrojnych m�cicieli. Zbyt oburzaj�ca wyda�a mu si� perspektywa, �e ca�y wysi�ek m�g�by p�j�� na marne. Zapyta� o�pozwolenie ataku na Magariꠗ ch�tnie mu go udzielono.
Czterdzie�ci dni po wyje�dzie z�Zanshaa, podr�uj�c z�pr�dko�ci� 0,56 c, Flota Macierzysta ostatni raz oblecia�a Vandrith i�ruszy�a do wormholu Zanshaa. Na trasie do Magarii czeka�y j� trzy takie przej�cia. Ca�y czas musia�a przy�piesza� i�osi�gn�� pr�dko�� ponad 0,7 c, gdy po raz pierwszy zderzy si� z�flot� Fanaghee.
Jarlath, zm�czony i�udr�czony b�lem, by� zadowolony ze swych plan�w taktycznych. Wiedzia�, �e czeka go ci�ka walka, ale znikn�y jego dotychczasowe w�tpliwo�ci i�by� pewien zwyci�stwa.
On sam i�wszyscy, znaj�cy jego zamiary, nie zdawali sobie sprawy z�tego, �e plany Floty Macierzystej zak�ada�y, i� przeciwnik pope�ni� powa�ne b��dy, poni�s� du�e straty w�za�ogach i�sprz�cie i�nie b�dzie ich w�stanie uzupe�ni�.
Za�o�enia niebezpieczne�� nale�a�o przecie� uwzgl�dni� to, �e Naksydzi zapewne bardzo, bardzo d�ugo przygotowywali ten pucz.
Fanaghee dobrze wykorzysta�a dany jej czas. Niemal celne trafienie pocisku Martineza dotkliwie uszkodzi�o stacj�, ale jej nie zlikwidowa�o. Poeksplozyjny impuls elektromagnetyczny pomkn�� sieci� komunikacyjn� pier�cienia i�j� stopi�. Z�wyj�tkiem �Ferogasha� wszystkie statki by�y w�dokach, po��czone kablami z�systemem komunikacyjnym stacji, i�impuls, przeniesiony kablami, uszkodzi� r�wnie� statkowe uk�ady komunikacyjne.
Wojskowa sie� ��czno�ci powinna by� zabezpieczona przed takim atakiem i�buduj�c stacj�, skonstruowano niezb�dne zabezpieczenia, ale przez ca�e wieki zaniedbywano konserwacj� i�teraz sztab Naksyd�w pozostawa� dos�ownie niemy.
System ochrony Dow�dztwa Pier�cienia ostatnio dodatkowo os�abiono podczas remontu, gdy rura ch�odz�ca zosta�a wyprowadzona na zewn�trz bez w�a�ciwej ochrony przed b�yskiem. Dow�dztwo Pier�cienia by�o otoczone grubymi ekranami antyradiacyjnymi, ale zbiornik z�ch�odziwem i�ch�odnica znajdowa�y si� poza pomieszczeniami Dow�dztwa, zupe�nie niezabezpieczone przed nawa�em neutron�w i�promieniowaniem gamma, wygenerowanym przez pocisk Martineza. Ch�odziwo gwa�townie wyparowa�o, wyciek�o do Sztabu Pier�cienia i��miertelnie poparzy�o wszystkie obecne tam osoby, w�tym starsz� kapitan Deghbal. Katastrof� odkryto dopiero wiele godzin p�niej: cz�onkowie naksydzkiego personelu, naprawiwszy w�asne urz�dzenia, nie mogli si� po��czy� z�Dow�dztwem Pier�cienia, wi�c w�amali si� do opancerzonych pomieszcze� i�zobaczyli, �e Deghbal i�jej za�oga le�� nie�ywi tam, gdzie zaskoczy� ich truj�cy wyciek.
To by�a najwi�ksza szkoda. Na stacji og�oszono alarm, zasadnicza cz�� personelu znajdowa�a si� w�zabezpieczonych schronach na stacji lub na statkach. Przy konstrukcji innych schron�w nie pope�niono tego samego b��du, tak fatalnego dla Dow�dztwa Pier�cienia. Promieniowanie zabi�o kilku zagubionych cywil�w, je�c�w z�przechwyconych statk�w, kt�rych zagnano do terminalu windy, gdzie czekali na transport na planet�, oraz stra�nik�w tych je�c�w. �Ferogash� straci� czujniki, ale nadal mia� ��czno��. Poniewa� jednak nikt nie odpowiada� na jego komunikaty, przybra�y one ton do�� p�aczliwy.
Fanaghee dozna�a jedynie upokorzenia. By�a w�wagoniku windy, mkn�cym z�planety w�stron� pier�cienia, gdy kontrolki pojazdu zosta�y zniszczone i�Fanaghee, zostawiona na pastw� losu w�troposferze Magarii, tkwi�a tam bez ��czno�ci jedena�cie godzin.
Jednak w�ci�gu paru godzin wznowiono ��czno�� mi�dzy pozosta�ymi jednostkami floty. W�ci�gu paru dni trzy statki, wyczarterowane przez Pierwszy Aksjomat z�Naksas, przycumowa�y przy stacji pier�cienia i�wyplu�y z�siebie setki Naksyd�w, kt�rzy obsadzili przechwycone statki. Wi�kszo�� tych za��g sk�ada�a si� albo z�niedo�wiadczonych m�odzik�w, albo z�emeryt�w, powo�anych na nowo do s�u�by zaledwie par� godzin wcze�niej, gdy powiedziano im, �e teraz b�d� spe�niali rozkazy nie Dow�dztwa czy Konwokacji, lecz Komitetu Ocalenia Praxis.
Ju� przed przybyciem rekrut�w ca�e zespo�y pracowa�y nad adaptacj� statk�w do potrzeb Naksyd�w. Nie chodzi�o tylko o�zast�pienie foteli kanapami, nale�a�o r�wnie� ca�kowicie przebudowa� wykorzystywane podczas walki antyradiacyjne pomieszczenia, by je dostosowa� do ni�szych Naksyd�w.
Fanaghee i�jej dwie eskadry oddzieli�y si� od stacji dwa dni po nadej�ciu posi�k�w i�od tego czasu sterowa�a wydarzeniami ze swego statku flagowego �Majestat Praxis�. Eskadry zacz�y seri� du�ych przy�piesze� mi�dzy Magari�, Barbas i�Rinconell; zamierza�y utworzy� bastion, gdyby nast�pi� odwet ze strony Floty Macierzystej z�Zanshaa. Do��czy�y do nich dwie eskadry pod dow�dztwem Elkizera�� ju� lecia�y z�du�� szybko�ci�. I, kolejno, ko�czono przebudow� przechwyconych jednostek, kt�re wcielono do obronnego kr�gu Fanaghee.
Eskadry z�Felarus i�Comador by�y zaanga�owane gdzie indziej, ale Naxas wys�a� po�ow� swej dziesi�ciostatkowej eskadry na Magari�, zostawiaj�c pozosta�e w�odwodzie do obrony stolicy. Pojedyncze statki, wype�niaj�ce swe zadania w�rozmaitych miejscach, r�wnie� dotar�y do si� Fanaghee. Teraz jej flota liczy�a siedemdziesi�t okr�t�w. Oceni�a, �e Jarlath w�pobli�u Zanshaa ma oko�o pi��dziesi�ciu pi�ciu statk�w, nawet je�li zawezwa� Daimong�w z�Zarafan, i�zastanawia�a si� nad atakiem. Zamordowanie Naksyd�w�� konwokat�w�� bardzo j� wzburzy�o; chcia�a r�wnie� zemsty na buntownikach, kt�rych wr�g obwo�a� bohaterami. Wyobra�a�a sobie kar� znacznie bardziej malownicz� ni� zrzucenie ze ska�y. Akcj� op�nia�y tylko przebudowane statki, kt�re nie zd��y�y jeszcze osi�gn�� szybko�ci takiej, jak pozosta�e jednostki w�sk�adzie floty Fanaghee, ale gdy szybko�ci wszystkich jednostek si� wyr�wnaj�, chcia�a poprosi� Komitet o�pozwolenie na zaj�cie Zanshaa.
Tymczasem przygotowywa�a obron�. Kaza�a rozmie�ci� pozorne obiekty�� przyn�ty, udaj�ce ca�e eskadry. Kto� wlatuj�cy do uk�adu, obserwuj�c przestrze� na radarze, mia� odnie�� wra�enie, �e w�obszarze mi�dzy planetami Rinconell i�Barbas znajduje si� flota trzykrotnie liczniejsza od rzeczywistej. Wszystkie statki musia�y si� oby� bez radar�w�� gdyby przybysz chcia� zlokalizowa� obiekty, musia�by czeka� tyle czasu, ile zajmuje wys�anie i�przyj�cie odbitego sygna�u, czyli wiele godzin. Fanaghee tak rozmie�ci�a swoje eskadry, poruszaj�ce si� po zamkni�tych trajektoriach, �e wr�g, wynurzywszy si� z�Wormholu Jeden, musia� wpa�� mi�dzy strzelaj�ce dwie eskadry, jedn� z�przodu, drug� z�ty�u.
Przechwycone statki, obsadzone nowymi za�ogami, stopniowo nabiera�y pr�dko�ci. Ju� tylko dzie� dzieli� Fanaghee od wys�ania pro�by do Komitetu o�pozwolenie na atak na stolic�, gdy ze stacji przeka�nikowej w�odleg�ym ko�cu Wormholu Jeden nadesz�a wiadomo��, �e nadci�ga Flota Macierzysta i�leci bardzo szybko.
Niewiele godzin p�niej Flota Macierzysta przyby�a i�plany Fanaghee mia�y si� sprawdzi� w�dzia�aniu.
Sula z�trudem przytomnia�a; w�uszach mia�a natarczywe buczenie ze s�uchawek, w�sercu�� paniczny strach. Przez chwil� m��ci�a r�kami, czu�a na twarzy d�awi�cy nacisk poduszki, ale nagle jasno u�wiadomi�a sobie, gdzie jest: w�szalupie, a�komputer pok�adowy domaga si� decyzji. Zacisn�a szcz�ki, wt�aczaj�c krew do m�zgu; od�ywaj�ce zmys�y zmusi�a do koncentracji na displejach. Prze��czy�a si� na wirtualne postrzeganie podstawowego displeju nawigacyjnego i�teraz wewn�trz czaszki mia�a wymalowany kosmos�� zadziwiaj�co pusty, z�jednym s�o�cem, kilkoma planetami, garstk� asteroid�w i�ma�ymi abstrakcyjnymi punktami �wietlnymi, reprezentuj�cymi statki, a�obok nich liczby oznaczaj�ce kierunek lotu, pr�dko��, mas� i�przy�pieszenie.
Ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e niewa�ka unosi si� w�uprz�y. Silnik szalupy zgas�. Zamruga�a, potrz�sn�a g�ow�, pr�buj�c zrozumie� informacje z�komputera.
Przyn�ty. Szalup� i�kanonad� dwudziestu czterech pocisk�w wystrzelono w�stron� przyn�t, a�komputer, analizuj�c nap�yw danych z�czujnik�w, dopiero teraz to wywnioskowa�.
Cholera, je�li mam umrze栗 co jest do�� prawdopodobne�� wola�abym zabra� ze sob� kilku wrog�w, pomy�la�a.
Przed ni� wisia�o stado pocisk�w; ich wi�ksze przy�pieszenie pocz�tkowe sprawi�o, �e nadal si� oddala�y od szalupy, mimo �e po odkryciu podst�pu lecia�y bez nap�du. Pyta�y j� o�instrukcje.
Sula przejrza�a displeje, szukaj�c innych cel�w. Mia�a ich mn�stwo w�polu widzenia, ale kt�re by�y rzeczywiste?
Prze�ladowa� j� kwa�ny zapach w�asnego cia�a, stale obecny w�skafandrze pr�niowym. Po prawie dw�ch miesi�cach ci�g�ego przy�pieszania by�a poobijana, posiniaczona, wydrenowana z�energii i�apatyczna. Inni kadeci �artowali z�jej zwyczaju aplikowania sobie narkotyk�w akceleracyjnych plastrami, a�nie iniekcjami w�szyj�. Przezywali j� �Plasterek�. Na szcz�cie Jarlath zarz�dzi� dwudniow� niemal niewa�ko�� pod koniec d�ugiego okresu przy�pieszania do Magarii. Chcia� da� za�ogom czas na regeneracj� ducha i�zebranie si� przed nadchodz�c� bitw�. Sula albo obsesyjnie sprawdza�a parametry szalupy, albo le�akowa�a w�koi, czuj�c, jak jej mi�nie i�poskr�cane na sznury �ci�gna powoli trac� sztywno��. Wi�za�o si� to z�prawie takim samym b�lem jak poprzednio przy�pieszanie.
Mi�nie nie chcia�y si� odpr�y�. Po godzinach ostrego lotu, gdy flota skoczy�a przez wormhol Magarii, Sul� wystrzelono z��Nieustraszonego�; zosta�a poddana bezwzgl�dnemu, niemal zab�jczemu przy�pieszaniu. Teraz w�niewa�ko�ci krew swobodnie kr��y�a w�ca�ym ciele i�ko�czyny zaczyna�y by� �wiadome w�asnego b�lu. Sula usi�owa�a nie zwraca� na to uwagi i�z�trudem pr�bowa�a zagoni� umys� do analizy mn�stwa danych z�displeju.
Ostatnim razem lecia�a szalup� przez wiele dni, zamkni�ta, z�trupem tu� obok. Tamto wielodniowe do�wiadczenie nie da�o si� zapomnie�. Wej�cie do szalupy i�zamkni�cie za sob� w�azu wymaga�o wysi�ku woli.
Zmusi�a umys� do koncentracji na displejach.
Druga Eskadra Kr��ownik�w�� dziewi�� ci�kich kr��ownik�w, w�tym �Nieustraszony��� prowadzi�a atak Floty Macierzystej, a�teraz umyka�a przed puchn�cym polem plazmy, wytworzonym przez wst�pny ogie� zaporowy Jarlatha�� pociski wystrzelono przez wormhole, by eksplodowa�y przed flot� i�zrobi�y zamieszanie na wra�ych ekranach radarowych. Ogie� zaporowy mia� dwa cele: zapobiec akcji rebelianckich pocisk�w oraz przes�oni� wykonywany w�ostatniej chwili manewr, kt�rym Jarlath zamierza� zaskoczy� Naksyd�w. Jarlathowi by� potrzebny uprzedzaj�cy ogie�, by za ci�kimi kr��ownikami Drugiej Eskadry mog�o polecie� dziesi�� starszych kr��ownik�w Pierwszej Eskadry. Teraz wynurza�y si� z�chmury radiacyjnej, pod��aj�c kursem nieco odchylonym w�stosunku do kursu eskadry przed nimi. Za kr��ownikami, ci�gle wy�aniaj�c si� z�p�czniej�cej chmury plazmowej, sz�y pozosta�e jednostki Floty Macierzystej. Sz�y w�r�d s�up�w ognia, wyrzucanych przez Pierwsz� Eskadr� Pancernik�w. Jarlath mia� nadziej�, �e tych sze�� olbrzymich statk�w klasy Praxis zdruzgocze wroga.
Z przodu Naksydzi w�zdumiewaj�cej liczbie formacji lecieli po przeplataj�cych si� trajektoriach mi�dzy Barbas a�Rinconell. Na razie zaledwie kilka jednostek ukaza�o si� wyra�nie. Naksydzi nie u�ywali aktywnego radaru, a�lojali�ci Floty Macierzystej musieli czeka�, a� ich w�asne radary wytropi� wroga i�zanalizuj� odbity sygna�, daj�c niezawodne namiary.
Wi�kszo�� z�nich okaza�a si� przyn�tami. Sula te� �ciga�a przyn�ty. Przeszuka�a poprzednie obrazy z�czujnik�w i�odkry�a, �e �awica przyn�t manewrowa�a, gdy �Nieustraszony� i�inne kr��owniki wy�oni�y si� spoza plazmowej zas�ony, a�szalup� Suli oraz pociski, kt�re mia�a prowadzi�, wystrzelono w�stron� czego�, co wygl�da�o na eskadr� ma�ych statk�w, przygotowuj�c� si� do ataku na flanki.
Radary Floty Macierzystej powoli ujawnia�y formacje wroga i�Sula wyznaczy�a trajektorie do najbli�szych statk�w. Ale dwa prowadz�ce oddzia�y kr��ownik�w ju� wys�a�y w�ich stron� kanonad� pocisk�w i�dodawanie w�asnej si�y ogniowej wydawa�o si� Suli zupe�nym marnotrawstwem. Postanowi�a lecie� dotychczasowym kursem i�poczeka� na okazj�. Wyda�a tylko rozkaz swoim pociskom: mia�y obr�ci� si� i�na kr�tko w��czy� silniki, co spowoduje, �e podryfuj� w�kierunku jej szalupy i�przestan� si� oddala�.
Ze swego miejsca obserwowa�a rozw�j bitwy. Widzia�a na displejach coraz wi�cej eskadr wroga; widzia�a chmury gor�cej plazmy i�p�on�ce wytryski promieni gamma po eksploduj�cych pociskach; widzia�a statki i�zab�jcze pociski w�szykach bojowych, manewruj�ce pod os�on� ekspanduj�cego promieniowania; widzia�a pociski wy�aniaj�ce si� z�chmur; widzia�a, jak wi�zki antyproton�w b�yskaj� w�przestrzeni rozdzielaj�cej statki i�pociski.
Dwie eskadry ci�kich kr��ownik�w manewrowa�y majestatycznie w�pobli�u dw�ch wra�ych eskadr Naksyd�w. Czujniki szalupy uzna�y, �e to osiemna�cie statk�w pod dow�dztwem Elkizera i�Farniaiego, dezerter�w z�Floty Macierzystej. Walcz�ce floty sz�y po przecinaj�cych si� kursach ku Barbas, by pracuj�c wok� wielkiej planety, lecie� do wewn�trznego uk�adu.
��Rozlot�� powiedzia�a do siebie cicho.�� Rozlot natychmiast. Ale kr��owniki nadal mkn�y w�formacji, oddalone zaledwie kilka sekund �wietlnych od siebie, i�podobnie zachowywa� si� nieprzyjaciel. Przestrze� mi�dzy nacieraj�cymi na siebie eskadrami kipia�a od radiacji, w�kt�rej radary na pr�no szuka�y obiekt�w. Rozb�yski promieni laserowych i�antyprotonowych sta�y si� ci�g�ym pulsowaniem ognia, jak sznury �wi�tecznych fajerwerk�w.
��Rozlot natychmiast.
Kr��owniki jakby j� us�ysza�y, zacz�y si� oddziela�, statki obraca�y si�, silniki nadawa�y im pr�dko�� o�r�nych kierunkach. Sula nie widzia�a ostatniej nadchodz�cej kanonady, tylko �wietliste b�yski, kt�re spali�y wszystkie sensory na prawej burcie szalupy. Wi�kszo�� symboli na displeju znikn�a, w�ich miejsce pojawi�y si� bledsze znaki, wskazuj�ce pozycje czysto teoretyczne. Sula odebra�a to jak cios pi�ci� w�twarz�� gdy w�jej g�owie zgas�a cz�� schematycznego �wiata, mia�a wra�enie, �e umar�a po�owa jej m�zgu.
��Komputer, na�� obraz z�miernika promieniowania!�� wyda�a rozkaz. W�swoim g�osie wyczu�a panik� i�usi�owa�a j� zd�awi�.
Na szcz�cie miernik promieniowania dzia�a� i�pokazywa� powtarzaj�ce si� fale promieniowania gamma, neutron�w i�kr�tko �yj�cych mezon�w pi, dziwnego pok�osia kolizji mi�dzy antywodorem i�zwyk�� materi�. Co chwila na diagramach pojawia�y si� piki�� nast�pstwa wsp�lnych eksplozji kilkunastu pocisk�w.
Sula poczeka�a, a� promieniowanie zaniknie, potem prze��czy�a si� na rezerwowe matryce wykrywaczy�� konstruktorzy szalupy przewidzieli, �e czujniki mog� wysi���, i�zaopatrzyli j� w�wielokrotnie dubluj�ce si� systemy tych instrument�w. Te pokazywa�y teraz, �e szalupa tkwi w�bardzo gor�cej, rozszerzaj�cej si� chmurze plazmy powsta�ej po wielokrotnych atakach pocisk�w. Mog�y si� tu znajdowa� r�wnie� inne jednostki, ale maskowa�a je szalej�ca wok� burza elektromagnetyczna.
Sula czu�a w�uszach g�o�ne pulsowanie, gdy nat�a�a zmys�y, usi�uj�c nimi przenikn�� chmur�. Na pewno kto� prze�y�; na pewno w�chmurze s� jakie� statki, kt�rym by� mo�e wysiad�y czujniki i�oprzyrz�dowanie, ale za�oga nadal bezpiecznie siedzi w�os�oni�tych schronach�
Mija�y minuty. Sula liza�a wargi suchym, ostrym jak tarka j�zykiem. Puchn�ca chmura plazmy traci�a g�sto�� i�temperatur�, i�czujniki szalupy powoli odzyskiwa�y zdolno�� widzenia. Potem nagle szalupa wyskoczy�a z�chmury i�w�czaszce Suli rozjarzy� si� radarowy wszech�wiat.
Serce jej skoczy�o, gdy z�chmury wynurzy� si� statek. Lecia� po trajektorii Drugiej Eskadry. Za nim mkn�� inny statek. Sula przerzuci�a si� z�displeju radarowego na optyczny, pr�bowa�a uzyska� jak najwi�ksze zbli�enie widoku obu obiekt�w. Wpatrywa�a si� z�nadziej� i�napi�ciem, dor�wnuj�cym napi�ciu jej zaw�lonych mi�ni. Jednym ze statk�w by� na pewno nieustraszony�.
Nie mog�a ich jednak rozpozna�. Obraz optyczny by� rozmyty i�gdzie brakowa�o ostro�ci, komputer uzupe�nia� je wygenerowanymi przez siebie szczeg�ami. Na displeju dzia�o si� co� dziwnego: oba statki skrzy�y si�, jakby ci�gn�y za sob� kometarne ogony iskier.
Dopiero gdy Sula prze��czy�a si� na obraz w�podczerwieni, wszystko sta�o si� jasne: kr��owniki by�y gor�ce, wrza�y energi� ciepln�. W��y�ach Suli natomiast krew styg�a, zmro�ona rozpacz�. Sula nie zna�a temperatury topnienia odpornych, �ywicowych kad�ub�w, ale przypuszcza�a, �e ta temperatura zosta�a przekroczona. Gdyby w�kosmosie by� tlen, statki p�on�yby otwartym ogniem. Nawet gdyby za�oga schowa�a si� w�schronach, zosta�aby �ywcem upieczona�� ciep�o promieniowa�o do wewn�trz.
Sula drgn�a, gdy pierwszy statek wybuch�, a�paliwo antymaterii rozpyli�o chmur� promieni gamma. Zd��y�a wy��czy� czujniki, by nie uleg�y uszkodzeniu, a�gdy licznik promieniowania pokaza� spadek warto�ci parametr�w, ostro�nie je w��czy�a. Pierwszy statek zosta� ca�kowicie unicestwiony, drugi tylko uderzony wielkim od�amkiem albo mo�e masywnym impulsem promieni gamma i�neutron�w, gdy� kozio�kowa�.
Ze stygn�cej plazmy nie wy�oni�o si� ju� nic wi�cej�� jedynie chmura od�amk�w.
Nikt nie ocala�, pomy�la�a Sula. Dziewi�tna�cie statk�w Floty Macierzystej zosta�o po prostu zmiecionych i�to, �e unicestwiono r�wnie� osiemna�cie statk�w rebelianckich, nie wydawa�o si� w�tej chwili szczeg�lnie wa�ne.
Unosz�c si� w�uprz�y, usi�owa�a przetworzy� te informacje. Nie mia�a na statku prawdziwych przyjaci�. Tak jak wszyscy na statku, sp�dzi�a ostatnie kilka tygodni przypi�ta do fotela akceleracyjnego, walcz�c o�ka�dy oddech. Nie mog�a twierdzi�, �e straci�a wielu przyjaci�, ale przecie� �Nieustraszony� by� dla niej domem�� innego nie posiada�a�� kt�ry teraz znikn��, a�wraz z�nim czterystu cz�onk�w za�ogi.
Zgin�� r�wnie� lord kapitan Richard Li. By� w�jakim� sensie jej patronem; teraz mog�a si� po�egna� z�nadziej� na obiecany stopie� porucznika.
Wsadzi� mnie na mojego pierwszego kucyka, pomy�la�a z�gorzkim u�miechem.
Co tam kucyk i�porucznikostwo! Je�li nie prze�yj� kilku nast�pnych godzin, nic nie ma znaczenia.
Ca�y czas jej m�zg przeprowadza� obliczenia. Flota Macierzysta zosta�a zredukowana z�pi��dziesi�ciu czterech statk�w do trzydziestu pi�ciu. Wrogowie mieli pocz�tkowo sze��dziesi�t, mo�e dziewi��dziesi�t jednostek�� poniewa� radar bada� przestrze� z�pr�dko�ci� �wiat�a, nie wszystkie jeszcze ujawni�y si� na displeju�� obecnie zosta�o ich czterdzie�ci, mo�e sze��dziesi�t. �rednia wynosi pi��dziesi�t.
Pi��dziesi�t cztery do siedemdziesi�ciu dawa�o jednak nieco wi�ksze szanse ni� trzydzie�ci pi�� do pi��dziesi�ciu. Sula nie mog�a si� oprze� wra�eniu, �e w�a�nie obserwuje pocz�tek agonii Floty Macierzystej.
Ci�ka eskadra Naksyd�w oblatywa�a Barbas. Sula widzia�a podejrzanie du�y jasny punkt; przypuszcza�a, �e to �Majestat Praxis�, statek flagowy wroga. Teraz hamowa�. Z�pewno�ci� zamierzali pozwoli�, by Flota Macierzysta ich wyprzedzi�a, po czym nawi�za� bitw�. Sula rozwa�a�a wys�anie za nimi pocisk�w, ale oceni�a, �e by�oby to nieskuteczne. Samodzielnie nie mog�a zaatakowa� ca�ej eskadry, a�Flot� Macierzyst� mia�a gdzie� z�ty�u, schowan� za puchn�c�, stygn�c� chmur� plazmy, kt�ra znaczy�a destrukcj� �Nieustraszonego�.
Zaprogramowa�a umiarkowane przy�pieszenie dw�ch g, i�dla silnik�w, i�dla pocisk�w. Chcia�a si� zbli�y� do Floty Macierzystej, a�r�wnocze�nie opracowa� jaki� plan.
Z plazmowej chmury za Sul� wy�oni�y si� dwie eskadry ma�ych statk�w�� fregaty i�kr��owniki. Czujniki szalupy zarejestrowa�y odbite od kad�uba promienie radar�w. Nagle lekki kr��ownik wystrzeli� pociski. Rakiety chemiczne zap�on�y i�zgas�y�� zapali�y si� jasne �agwie antymaterii. Sula �ledzi�a kierunek ich lotu�� jedna grupa atakowa�a te przyn�ty, kt�re przedtem Sula ostrzela�a swymi pociskami; druga zmierza�a w�stron� innej konstelacji przyn�t.
A trzecia prosto na szalup�.
Sula krzykn�a, protestuj�c, serce dudni�o jej przera�liwie. Odruchowo obr�ci�a szalup� wok� �rodka ci�ko�ci i�ustawi�a nap�d na sta�e sze�� g. Kad�ub j�kn��, gdy silniki pokonywa�y bezw�adno��. Skafander zacisn�� si� �agodnie na nogach i�r�kach dziewczyny. Dopiero wtedy wys�a�a komunikatorem laserowym wiadomo�� do strzelaj�cego statku, kt�ry lecia� na czele oddzia�u.
��Tu kadet lady Sula z��Nieustraszonego�. Ostrzelali�cie mnie! Zdezaktywujcie swoje pociski!�� Stara�a si� wyedytowa� z�g�osu histeri�, ale w�tpi�a, czy jej si� to uda�o.
Sfora pocisk�w nadci�ga�a z�przy�pieszeniem, kt�remu uciekaj�ca szalupa nie mog�a dor�wna�. Eskadra wystrzeli�a nowe pociski�� goni�y za obiektami wytropionymi przez czujniki, bez wzgl�du na to, w�jakiej odleg�o�ci zlokalizowa�y dany obiekt. Oficer taktyczny statku najwidoczniej straci� g�ow�.
Sula g�osem wydawa�a rozkazy swej broni, manipulowa�a r�kami. Trzy z�jej dwudziestu czterech pocisk�w zacz�y ostro przy�piesza�, by powstrzyma� niebezpiecze�stwo. Kieruj�cy ostrza�em dostrzeg� zagro�enie dla swej kanonady i�kaza� si� pociskom rozproszy�. Sula odpowiedzia�a: poleci�a swoim pozosta�ym pociskom ucieka� od floty, a�nast�pnie zaprogramowa�a szalupie olbrzymie przy�pieszenie, wiedz�c, �e potem straci �wiadomo��. Gdy ci��enie chwyci�o j� za gard�o, poczu�a, jak jej serce miota si� w�panice. Zd��y�a wy��czy� czujniki, nim bezprzytomno�� wygra�a z�ni� i�z�jej przera�eniem.
Gdy zaprogramowane przy�pieszanie usta�o, szcz�tkowe wspomnienie strachu pomog�o Suli wydosta� si� z�aksamitnej czerni nie�wiadomo�ci. Skafander powoli uwalnia� jej nogi i�ramiona. Licznik promieniowania rejestrowa� skutki wielkiej eksplozji, odczyty pokazywa�y, �e kad�ub jest bardzo gor�cy. Sula s�ysza�a warkot uk�adu ch�odz�cego kabiny. Poniewa� niczego nie by�a w�stanie zobaczy�, zn�w kaza�a szale�czo przy�piesza�, a�gdy ponownie si� obudzi�a, stwierdzi�a, �e promieniowanie i�temperatura opad�y. Teraz postanowi�a zaktywizowa� niekt�re czujniki. Za szalup� zobaczy�a wielki gor�cy kwiat wybuchu, przes�aniaj�cy p� kosmosu. Z�chmury nie lecia�y za ni� �adne pociski, a�te, kt�re ujawni�y si� na displeju, nale�a�y do niej.
Ci�gle mia�a w��czony silnik; wreszcie chmura zacz�a si� rozprasza� i�Sula mog�a go wy��czy� w�nadziei, �e szalupa, kt�ra nie przy�piesza, nie jest atrakcyjnym celem ostrza�u. Czu�a wilgotne plamy pod pachami, w�kroczu i�mi�dzy piersiami, a�serce nadal jej wali�o, jakby przynaglaj�c do dalszej b�yskawicznej ucieczki.
Z rzedn�cej mg�y radiacyjnej powoli wynurza�y si� pierwsze jednostki Floty Macierzystej. Kr��ownik flagowy wraz z�eskadr� wystrzeli� ca�� seri� w�stron� ci�kiej formacji Naksyd�w. Sula nie dawa�a temu atakowi wielkich szans, zw�aszcza �e pociski okr��a�y Barbas, pod��aj�c w�kilwaterze wroga, zamiast lecie� na skr�ty, co w�tej konfiguracji mia�oby sens.
Potem druga �awica pocisk�w wypad�a z�szyn i�wystartowa�a.
W kierunku szalupy. Znowu!
Zaci�ty gniew zagra� w�nerwach Suli. Zn�w zaprogramowa�a swoje pociski i�wys�a�a wiadomo�� do wszystkich szesnastu statk�w dw�ch lekkich eskadr. W�narastaj�cej grawitacji t�oczy�a s�owa przepon�:
��S�uchajcie, cholerni idioci! Tu lady Sula z��Nieustraszonego�. Ju� drugi raz do mnie strzelacie!�� W�ciekle spojrza�a w�kamer� i�wrzasn�a:�� Czy ja wygl�dam na pieprzonego Naksyda?! Szczurze g�wienka! Przesta�cie panikowa�, we�cie si� w�gar�� i�zawr��cie pociski!�� Machn�a pi�ci� do kamery.�� Mam nadziej�, dranie, �e po�yj� na tyle d�ugo, by zaci�gn�� was przed s�d wojenny!
Da�a upust z�o�ci i�poczu�a si� lepiej, ale pociski nadal nadci�ga�y. Zaprogramowa�a du�e przy�pieszenie i�wy��czy�a czujniki. Potylic� waln�a o�wy�cie�an� �ciank� he�mu, poczu�a b�bni�ce po plecach drobne fale. Zacisn�a z�by, gotuj�c si� na d�awi�c� czer�, kt�ra ju� wpe�za�a jej do m�zgu�
Tym razem �wiadomo�� wraca�a opieszale�� pobudka ze stanu nieprzytomno�ci podobnego do �mierci. Dopiero po d�u�szej chwili Sula zdo�a�a si� skupi� na displejach, cho� by�y rzutowane bezpo�rednio do centr�w wzrokowych w�m�zgu. Promieniowanie mia�o wysok� warto��, temperatura kad�uba r�wnie�, ale jednak mniejsz� ni� po pierwszej kanonadzie.
To dobrze, �e kokpit zabezpieczono p�ytami przeciwradiacyjnymi, pomy�la�a.
Gdy w��czy�a czujniki, zobaczy�a za sob� chmur� plazmy, zas�aniaj�c� pole bitwy. Ku szalupie nie nadlatywa�y �adne pociski; Suli zosta�o jeszcze osiemna�cie w�asnych. Gdy chmury si� w�ko�cu rozproszy�y, przekona�a si�, �e lekkie eskadry ju� si� ni� nie interesuj��� teraz wszystkie szesna�cie statk�w strzela�o do Naksyd�w. Rejon po drugiej stronie Barbas kot�owa� si� od naksydzkich pocisk�w, uderzaj�cych w�pociski lojalist�w.
Zaprogramowa�a tor szalupy wok� Barbas, ale poprzednia ucieczka przed atakiem zepchn�a j� z�najkorzystniejszego kursu i�teraz Sula musia�a zatoczy� szeroki �uk i�mocno grza�, by dosta� si� na drog� ku s�o�cu Magarii, nast�pnego etapu na p�tli wok� uk�adu.
Min�y ponad dwie godziny od czasu, gdy przesz�a wormhol. Wypi�a troch� wody i�zjad�a po�ow� batonu�� smakowa� czym�, co jaki� chemik uwa�a� zapewne za smak truskawki, i�Sula zrezygnowa�a z�drugiej po�owy. Jedz�c, musia�a odsun�� przy�bic� he�mu. Wtedy poczu�a zapach gor�ca, jakby niewy��czonego pieca.
Dwie lekkie eskadry, pod��aj�ce wewn�trznym �ukiem wok� Barbas, wyprzedzi�y Sul�. Za nimi lecia�o sze�� wielkich okr�t�w Jarlatha, dalej dywizje ci�kich i�lekkich kr��ownik�w�� s�dz�c po wybuchach pocisk�w za nimi, wda�y si� w�pojedynki z�prze�ladowcami.
Lekkie eskadry strzela�y teraz mniej regularnie�� mo�e sobie wreszcie u�wiadomiono, �e zapasy amunicji s� ograniczone�� ale przestrze� mi�dzy eskadr� Fanaghee a�lojalistami nadal przes�ania�y wybuchy plazmy, nast�puj�ce bezpo�rednio po sobie.
Katastrofa nadesz�a bardzo szybko. Sula zobaczy�a jednostki lojalist�w, staj�ce w�p�omieniach, serie wielkich wybuch�w na statkach i�w�r�d nich.
�aden kr��ownik nie wylatywa� z�drugiej strony puchn�cej chmury plazmy. Szesna�cie statk�w w�a�nie zosta�o rozbitych w�drobny mak.
Sula, pocz�tkowo zaskoczona, teraz wpad�a w�z�o��. Mia�a ochot� krzycze�, wali� pi�ciami w�zbrojone �ciany kokpitu, ale zmusi�a sw�j umys� do analizy sytuacji.
Pociski przelecia�y przez plazmow� zas�on� niewykryte, pomy�la�a. Ale zaraz dosz�a do wniosku, �e nie tak to wszystko przebiega�o.
Pociski wcale nie przy�piesza�y; zosta�y wystrzelone, mia�y w��czone silniki przez kr�tki czas�� wtedy ich sygnatury by�y przes�oni�te wybuchami plazmy�� a�potem przyczai�y si�, dryfuj�c w�stron� nadlatuj�cych kr��ownik�w. Gdyby kr��owniki je zauwa�y�y, zidentyfikowa�yby pociski jako kosmiczne �miecie. Pociski czeka�y, a� kr��owniki je min�, a�potem dopiero wybuch�y.
W taki sam spos�b Martinez zaatakowa� pier�cie� Magarii, pomy�la�a Sula. Rozmie�ci� dryfuj�ce pociski, bez nap�du, by nikt na nie nie zwr�ci� uwagi. Fanaghee nauczy�a si� tej sztuczki od wroga.
Teraz szanse Floty Macierzystej tragicznie zmala�y: dziewi�tna�cie statk�w do pi��dziesi�ciu. Jarlath zdawa� sobie z�tego spraw�. Eskadra Pancernik�w podzieli�a si� na dwie grupy po trzy statki i�rozpocz�a szybkie przy�pieszanie, by prze�cign�� Fanaghee, kt�rej �Majestat� wspiera�o osiem ci�kich kr��ownik�w. Sula z�podziwem obserwowa�a wzrastaj�c� pr�dko�� pancernik�w�� ich za�ogi by�y z�pewno�ci� nieprzytomne i�ca�e sterowanie przeprowadza�y komputery.
Dosz�a do wniosku, �e warto wesprze� wysi�ki Jarlatha. Oddzia� pancernik�w musia� wyeliminowa� ci�k� eskadr� wroga; inaczej z�Magarii nikt by nie powr�ci�. Zaprogramowa�a przy�pieszenie szalupy i�ruszy�a kursem eskadry Naksyd�w; swoje pociski pu�ci�a fal� przed szalup�. Zn�w zap�on�y silniki na antymateri�, grawitacja rozp�aszczy�a Sul� w�fotelu. Znowu Sula walczy�a z�nadci�gaj�c� utrat� �wiadomo�ci, a� ogarn�a j� ciemno��.
Obudzi�o j� buczenie w�uszach i�b�l w�klatce piersiowej. Nerwowo �apa�a powietrze; zrozumia�a przyczyn� b�lu�� to p�uca pokonywa�y si�� ci�ko�ci.
Stopniowo zacz�a odbiera� bod�ce z�otoczenia. Szuka�a czerwonych �wiate�ek na displejach i�zobaczy�a, �e informuj� one o�stanie jej organizmu.
Wyprostowa�a si� i�zakl�a, zapominaj�c, �e displeje s� w�jej g�owie i�pochylaj�c si�, nie uzyska wyra�niejszego widoku. Poczeka�a, a� obraz si� wyklaruje, potem odczyta�a, �e nap�d zosta� wy��czony, gdy� skafander odkry� gwa�towny wzrost ci�nienia krwi, niebezpieczny nawet u�zdrowej osoby. Cia�o Suli zawodzi�o, poddane nadmiernemu ci��eniu.
Sprawdzi�a bie��ce parametry�� by�y w�normie. W�niewa�ko�ci niebezpiecze�stwo dla organizmu min�o, ale Sula w�najbli�szym czasie nie powinna ryzykowa� du�ego przy�pieszania. Sprawdzi�a sytuacj� na zewn�trz szalupy: zobaczy�a swoje pociski, nadal p�dz�ce ku wrogowi.
Teraz jednak wydawa�y si� zbyteczne. Jarlath i�eskadra pancernik�w toczyli bitw�, wyrzucaj�c ogromne fale pocisk�w. Ka�dy statek klasy Praxis mia� ponad sze��dziesi�t wyrzutni�� wszystkie strzela�y, t�ocz�c pot�ne salwy ze swoich olbrzymich magazyn�w.
Statki Fanaghee odpowiada�y. Wystrzeli�y setki pocisk�w, na setkach r�nych trajektorii; niemo�liwe by�o ich �ledzenie�� lecia�y po prostych albo nawet po p�tlach, je�li dany pocisk mia� atakowa� pod niespodziewanym k�tem.
Sula kaza�a swoim pociskom hamowa�. Postanowi�a zachowa� je na ostateczny atak, je�li zajdzie taka konieczno��.
Burty jednostek Jarlatha pulsowa�y b�yskami promieni antyprotonowych i�statki zacz�y si� od siebie oddala�. Dow�dca, nauczony do�wiadczeniem po stracie dw�ch eskadr, wiedzia�, �e wszystko, co wygl�da jak �mie� kosmiczny, mo�e wybuchn��.
Najpierw eksplodowa�y dwa statki Floty Macierzystej. Sula krzykn�a z�w�ciek�o�ci, zrozpaczona, gdy dostrzeg�a wok� nich wybuchaj�ce kule ognia. Potem zgin�� statek flagowy Fanaghee, zasypany pociskami, oraz�� w�tej samej w�ciek�ej kanonadzie�� trzy kr��owniki w�pobli�u Suli.
Obie strony straci�y ju� zdolno�� obronn�. Grad pocisk�w. Na przemian w�ciek�o��, triumf, smutek i�rozpacz miota�y Sul�, gdy wybuchy antymaterii unicestwia�y to przyjaci�, to wrog�w.
W tym szturmie wszystko zosta�o rozbite. Pierwsza Eskadra Pancernik�w przesta�a istnie�, ci�kie statki Fanaghee r�wnie�. Zosta�a tylko szalupa Suli i�osiemna�cie pocisk�w dryfuj�cych ku s�o�cu Magarii.
Najwyra�niej nadszed� czas, by opu�ci� przestrze� bitwy. Pozosta�o co najmniej czterdzie�ci statk�w Naksyd�w i�najwy�ej trzyna�cie z�Floty Macierzystej, a�mo�e nawet mniej, gdy� za swoj� szalup� Sula nadal widzia�a b�yski. Musia�a rozp�dzi� si� wok� s�o�ca Magarii, potem wok� Rinconell po drodze do Wormholu Jeden i�na Zanshaa. Zdaje si�, �e jej jedyny udzia� w�bitwie polega� na wys�aniu sze�ciu pocisk�w w�samoobronie, by odeprze� ostrza� jakiego� idioty z�w�asnego obozu.
Poczu�a ucisk w�gardle na my�l o�swej bezu�yteczno�ci. Powstrzyma�a �zy gorzkiego gniewu. Wok� siebie mia�a �mier� i�zniszczenia, kt�rym mog�a tylko biernie si� przygl�da�. To gorsze od �mierci. Los odm�wi� jej nawet anihilacji.
Mija�y d�ugie godziny. Zjad�a troch� baton�w, by podreperowa� si�y, i�wypi�a suplement elektrolit�w, by uzupe�ni� to, co wypoci�a. Gdy p�dzi�a wok� s�o�ca, omal nie straci�a przytomno�ci, ale uda�o jej si� jednak zachowa� �wiadomo��.
Bitwa z�ty�u zamar�a. Mo�e wszystkim ju� brakowa�o pocisk�w? Detektory szalupy odkry�y, �e pozosta�o sze�� statk�w Floty Macierzystej, za kt�rymi goni�o wrogie stado.
Sze�� statk�w z�pi��dziesi�ciu czterech, pomy�la�a Sula. Tego dnia zawali�o si� wiele �wiat�w.
W tym jej w�asny. Nienawidzi�a floty w�takim samym stopniu, jak j� uwielbia�a, ale flota zapewnia�a jej stabilno��, ci�g�o�� i�tradycj�, a�ponadto takie przyziemne rzeczy, jak wikt i�skromny �o�d. To wszystko si� w�a�nie sko�czy�o. Sula unosi�a si� teraz w�pustce, otoczona tylko cienk� pow�ok�, przed ni� k��bi� si� r�j osiemnastu bezu�ytecznych, martwych pocisk�w.
Ogarn�a j� czarna rozpacz. Sula czu�a na twarzy dotyk jej lodowatych palc�w. To wszystko, co Sula zrobi�a, to, czym by�a, sko�czy�o si� w�taki w�a�nie spos�b!
�mier� wiele mi zawdzi�cza, pomy�la�a. Powinna da� mi wi�cej ni� t� samotn� podr�, samotne kr��enie po wype�nionej zniszczeniem pustce.
�mier� i�Sula zna�y si� od dawna. Wydawa�o jej si�, �e �mier� powinna jednak okaza� jej wi�cej przyja�ni.
Gdy Gredel wr�ci�a z�banku, gdzie otworzy�a rachunek na nazwisko lady Sula, zasta�a Caro z�fili�ank� porannej kawy w�dr��cej d�oni. Caro posz�a z�kaw� do �azienki, wzi�� d�ug� k�piel, kt�ra mia�a wyp�uka� z�organizmu resztki alkoholu. W�tym czasie Gredel pod�o�y�a portmonetk�, uruchomi�a po��czenie komputerowe i�na nowy rachunek przela�a troch� pieni�dzy Caro�� tylko dziesi�� zenit�w�� chc�c sprawdzi�, czy system dzia�a.
Dzia�a� doskonale.
W�a�nie pope�ni�am przest�pstwo, pomy�la�a. Przest�pstwo, kt�rego tropy prowadz� do mnie.
Poprzednie czyny to zupe�nie co innego.
Caro wysz�a z��azienki. Razem z�Gredel posz�y do baru na �niadanie. Gredel opowiedzia�a o�tym, �e Kulas si� ukrywa, i�spyta�a Caro, czy mog�aby si� do niej przenie��, �eby Kulas mia� z�ni� �atwy kontakt. Caro by�a podekscytowana. Nigdy nie s�ysza�a tak romantycznej historii.
Romantycznej?�� pomy�la�a Gredel. Raczej niewiarygodnie wstr�tnej.
Ale Gredel nie wyprowadza�a jej z�b��du; Caro nie by�a przecie� w�cuchn�cej amoniakiem kamienicy Lai-own�w, w�dusznym pokoiku, ze spoconym Kulasem.
��Dzi�kujꠗ odpar�a Gredel. Wiedzia�a jednak, �e Caro szybko si� znudzi jej towarzystwem, b�dzie zniecierpliwiona, z�a. Je�li Gredel ma co� zrobi�, musi to zrobi� jak najszybciej.
��Nie wiem, jak cz�sto Kulas b�dzie po mnie posy�a�, ale mam nadziej�, �e si� to nie zdarzy w�twoje urodziny�� powiedzia�a.�� Chcia�abym je uczci� razem z�tob�.
Jak mo�na by�o oczekiwa�, na twarzy Caro pojawi� si� grymas.
��Urodziny? Moje urodziny by�y zesz�ej zimy. W�a�nie wtedy ostatni raz by�am z�Siergiejem.
��Urodziny.�� powiedzia�a Gredel z�ziemskim akcentem.�� Chodzi mi o�te liczone w�ziemskich latach�� wyja�ni�a i�gdy grymas Caro sta� si� gro�ny, doda�a szybko:�� przeprowadzi�am obliczenia, to taka zabawa. Twoje urodziny wypadaj� w�nast�pnym tygodniu. Ko�czysz pi�tna�cie lat.�� Gredel u�miechn�a si�.�� Jeste�my w�takim samym wieku. Ja sko�czy�am pi�tna�cie ziemskich lat kr�tko przedtem, nim si� pozna�y�my.
W zasadzie to nie by�a prawda. Urodziny Caro wypada�y za trzy miesi�ce, ale Gredel wiedzia�a, �e Caro nie wykona oblicze�. Mo�e w�og�le nie wie, jak to zrobi�.
Caro nie wiedzia�a tylu rzeczy. Ta my�l sprawi�a Gredel okrutn� rado��. Caro niczego nie wiedzia�a, nawet tego, �e jest znienawidzona przez najlepsz� przyjaci�k�. Nie wiedzia�a, �e godzin� temu Gredel ukrad�a jej to�samo�� i�pieni�dze, i�zn�w to zrobi, kiedy tylko zechce.
Dni, dziwnie chaotyczne, mija�y do�� przyjemnie. Gredel w�ko�cu zrozumia�a, jak to jest by� osob� tak� jak Caro, do niczego nieprzywi�zan�, mie� ca�e dnie do wype�nienia i�niczego szczeg�lnego, czym mo�na by je wype�ni�, ot, najwy�ej przelotnymi kaprysami. Gredel odczuwa�a teraz tak� sam� wolno�� i�przynajmniej my�lami odci�a si� od wszystkiego, co zna�a.
Przyk�ada�a stara�, by zadowoli� Caro; ta by�a teraz w�dobrym nastroju, cz�sto si� �mia�a i�ubiera�a Gredel jak lalk�. Gredel ukrywa�a pod przymiln� mask� pogard�. Caro tak �atwo ulega�a manipulacji. Jaka� ty g�upia, my�la�a.
Dogadzanie Caro wi�za�o si� jednak z�k�opotami. Pewnego deszczowego dnia, gdy ch�opak Kulasa zadzwoni� po Gredel, ta akurat sta�a w�dzielnicy Tormineli, usi�uj�c kupi� dla Caro pojemnik analogu endorfiny�� z�powodu upadku interes�w Kulasa nie dostawa�a ju� tego towaru od Pandy.
Gdy w�ko�cu Gredel dotar�a do ��cznika i�do kryj�wki Kulasa�� teraz przynajmniej by�o to w�fabsach Terran�� Kulas czeka� na ni� ju� od paru godzin i�traci� cierpliwo��. Z�apa� j� w��azience i�bi�, oskar�aj�c; m�wi�, �e musi by� zawsze osi�galna, gdy tylko b�dzie jej potrzebowa�.
Gredel le�a�a na plecach na ��ku, daj�c Kulasowi to, czego chcia�. My�la�a: je�li si� z�tego nie wyrw�, ca�e moje �ycie b�dzie tak wygl�da�o. Patrzy�a na pistolet, kt�ry Kulas trzyma� na stoliku�� na wszelki wypadek, gdyby kto� wpad� nieproszony do pokoju�� i�kusi�o j�, by chwyci� bro� i�wypali� Kulasowi w��eb. Albo wypali� sobie w��eb. Albo wyj�� na ulic� i�strzela� we �by losowo.
Nie, napomina�a si�, trzymaj si� planu.
Kulas da� jej pi��set zenit�w, chyba na przeprosiny.
Wraca�a samochodem. Posiniaczony policzek puch�, mi�dzy udami �cieka� jej �luz Kulasa, w�d�oni �ciska�a pieni�dze i�my�la�a, czyby nie zadzwoni� do Legionu Prawomy�lno�ci z�informacj�, gdzie ukrywa si� Kulas. Nie. Poprosi�a ch�opaka Kulasa, by podwi�z� j� do apteki niedaleko mieszkania Caro.
Tam kupi�a pude�ko plastr�w, kt�re mia�y zlikwidowa� siniaki. Sprzedawczyni przy ladzie spojrza�a na jej twarz ze wsp�czuciem.
��Co� jeszcze, male�ka?
��Tak. Dwie fiolki fenyldorfiny-zet�� powiedzia�a. Musia�a wpisa� ten zakup do Rejestru Narkotyk�w. Naskroba�a nazwisko �Sula�.
Caro z�przera�eniem ogl�da�a posiniaczon� Gredel.
��Jak Kulas tu przyjdzie, kopn� go w�jaja�� odgra�a�a si�.�� Waln� go krzes�em.
��Daj sobie spok�j�� rzek�a Gredel zm�czonym g�osem. Nie potrzebowa�a akurat teraz objaw�w lojalno�ci ze strony Caro. Miota�y ni� sprzeczne uczucia. Nie chcia�a obudzi� w�sobie ponownej sympatii do Caro.
Caro zaci�gn�a Gredel do �azienki, oczy�ci�a jej twarz, przyci�a kawa�ki plastra i�przy�o�y�a je do siniak�w. Na drugi dzie� siniaki si� cz�ciowo wch�on�y, guzy st�ch�y. Po usuni�ciu plastr�w prawie ich nie by�o wida�, a�lekkie przebarwienia da�y si� zatuszowa� kosmetykami. Jednak w�dalszym ci�gu Gredel mia�a obola�� twarz, �ebra i�splot s�oneczny, wsz�dzie, gdzie bi� j� Kulas.
Caro przynios�a z�baru �niadanie i�tak chodzi�a ko�o Gredel, �e ta a� mia�a ochot� krzycze�: je�li chcesz mi pom�c, we� sw�j przydzia� do akademii, p�jdziemy tam obie�.
Ale Caro nie reagowa�a na my�lowe rozkazy i�gdy po po�udniu otworzy�a butelk� alkoholu, ca�a jej opieku�czo�� min�a. Caro pi�a �ubr�wk� i�Gredel zrozumia�a teraz, sk�d bra� si� specyficzny zapach fuzli, jaki wyczuwa�a od Caro przez ostatnie kilka dni. Do wieczora Caro prawie opr�ni�a butelk�, po czym usn�a na kanapie.
Gredel mia�a lekkie poczucie satysfakcji: dobrze, �e okoliczno�ci ponownie jej u�wiadomi�y, dlaczego nienawidzi swojej przyjaci�ki.
Nast�pnego dnia wypada�y rzekome urodziny Caro. Gredel skierowa�a do Caro my�l: masz ostatni� okazj�, �eby wspomnie� akademi�. Ale s�owo �akademia� nie pad�o.
��Chcia�abym odwdzi�czy� ci si� za wszystko, co dla mnie zrobi�a��� rzek�a Gredel.�� Twoje urodziny b�dziemy obchodzi� na m�j koszt.�� Obj�a Caro.�� Wszystko zaplanowa�am.
Zacz�y od Godfreya. Komplet zabieg�w: masa�, kosmetyka twarzy, fryzjer. Lunch zjad�y w�bistro w�po�udniowej cz�ci galerii�� wzi�y grillowan� wak� z�musuj�cym serem na chrupi�cym chlebku i�sa�atk� z�piklowanych kwiat�w dedgera. Ku zdziwieniu Caro Gredel zam�wi�a butelk� wina i�nawet sama sobie troch� nala�a.
��Pijesz? Co za okazja?�� powiedzia�a Caro zadowolona.
��Toast na twoje urodziny�� odpar�a Gredel. Na rauszu �atwiej p�jdzie, pomy�la�a.
Ca�y czas nape�nia�a kieliszek Caro; sama s�czy�a wino niespiesznie. Tak opr�ni�y pierwsz� butelk�. Gredel zabra�a potem Caro do sklep�w, kupi�a jej letni� sukienk� z�jedwabiu z�wzorem w�ptaki rhompe i�kwiaty jennifer, oraz �akiet iskrz�cy si� cekinami, z�otem i�zieleni��� to kolory pasuj�ce do w�os�w i�oczu Caro. Kupi�a r�wnie� par� but�w dla Caro i�ubranie dla siebie.
Zanios�y wszystko do domu. Caro wypi�a par� kieliszk�w �ubr�wki, potem posz�y na kolacj� do jednego z�wykwintnych klub�w. Caro mia�a tam jeszcze prawo wst�pu, ale czujny kierownik sali da� im stolik z�dala od wszystkich. Caro zam�wi�a koktajle, dwie butelki wina oraz drinki po posi�ku. Gredel kr�ci�o si� w�g�owie, cho� pi�a niewiele. Jak musia�a czu� si� jej towarzyszka? Caro potrzebowa�a teraz dawki benzedryny, by doj�� do klubu tanecznego, kt�ry by� nast�pnym przystankiem w�planach Gredel, ale gdy tam wesz�a, trzyma�a si� pewnie na nogach.
Pota�czy�y troch�, ale Gredel wkr�tce o�wiadczy�a, �e jest zm�czona. Sp�awi�y wi�c przygodnych m�skich adorator�w i�taks�wk� wr�ci�y do domu.
Gredel posz�a pod prysznic, a�Caro po drinki. Benzedryna dostarczy�a Caro mn�stwo energii, kt�r� zu�y�a na dopicie butelki �ubr�wki. Gredel przebra�a si� w�jedwabny szlafrok�� prezent od Caro z�pocz�tku ich znajomo�ci�� i�do kieszeni w�o�y�a dwie fiolki analogu endorfiny.
Caro siedzia�a na kanapie. Oczy mia�a przejrzyste, ale mow� be�kotliw�.
��Mam dla ciebie jeszcze jeden prezent�� powiedzia�a Gredel, wyjmuj�c fiolki z�kieszeni.�� Te chyba lubisz. Nie by�am pewna.
Caro za�mia�a si�.
��Ca�y dzie� mi dogadzasz, a�teraz chcesz mi pom�c zasn��!�� Obj�a Gredel ramieniem.�� Ziemianko, jeste� moj� najlepsz� siostr�.
Gredel czu�a od niej zapach �ubr�wki, potu i�perfum i�pr�bowa�a kontrolowa� swoj� nienawi��, cho� serce przewraca�o jej si� w�piersiach.
Caro w�o�y�a do iniektora jedn� fiolk� fenyldorfiny-zet i�od razu wzi�a zastrzyk. Powieki jej zatrzepota�y, gdy endorfina zala�a m�zg.
��Jak dobrze�� wymamrota�a.�� Dobra z�ciebie siostra.�� Po kilku minutach przyj�a drug� dawk�. Co� cicho powiedzia�a, ale g�os jej zupe�nie os�ab�. Po trzecim zastrzyku usn�a. Z�ociste w�osy zakry�y twarz Caro.
Gredel wyj�a iniektor z�bezw�adnych palc�w. Odsun�a w�osy z�jej twarzy.
��Chcesz jeszcze, siostrzyczko?
Caro co� niezrozumiale mrukn�a, usta wykrzywi�y si� w�u�miechu. Gdy Gredel wstrzykn�a jej w�arteri� szyjn� kolejn� dawk�, Caro z�rozanielonym u�miechem opad�a na poduszki kanapy jak szcz�liwy szczeniak.
Gredel wzi�a przeno�n� konsol� komputera Caro, wywo�a�a program bankowy, dyspozycj� zamkni�cia rachunku oraz formularz przelewu ca�ego salda na konto, kt�re wcze�niej sobie za�o�y�a. Potem przygotowa�a list do zarz�du funduszu powierniczego Caro w�pier�cieniu Spannanu, z�poleceniem przelewu wszystkich dalszych wyp�at na nowy rachunek.
��Caro, potrzebny mi tw�j odcisk palca.
Pog�aska�a j� i�zdo�a�a przez chwil� przytrzyma� nad konsol�, tak �e kciuk dwukrotnie nacisn�� na czytnik. Potem w�o�y�a iniektor w�palce Caro, kt�ra zn�w zrobi�a sobie zastrzyk.
Teraz jestem prawdziwym przest�pc�, pomy�la�a Gredel. Zostawi�am komputerowy �lad, prowadz�cy bezpo�rednio do mnie.
Ale nie potrafi�a realizowa� planu ca�kowicie mechanicznie. Zostawi�a sobie furtk�. Caro musi tego chcie�, my�la�a. Nie dam jej wi�cej, je�li odm�wi.
Caro westchn�a, wygodniej u�o�y�a si� na poduszkach.
��Chcesz jeszcze?�� spyta�a Gredel.
��Uhmmm.�� Caro si� u�miechn�a.
Gredel wyj�a iniektor z�d�oni Caro i�zaaplikowa�a jej kolejn� dawk�.
Pierwsza fiolka by�a ju� zu�yta. Gredel w�o�y�a drug�. Przed ka�dym zastrzykiem potrz�sa�a dziewczyn� i�pyta�a, czy chce jeszcze. Caro wzdycha�a albo co� mamrota�a u�miechni�ta, ale nie m�wi�a �nie�, wi�c Gredel aplikowa�a jej nast�pne dawki.
Druga fiolka si� wyczerpa�a. Caro g�o�no chrapa�a, oddech z�trudem wychodzi� przez usta, p�uca pompowa�y powietrze z�wysi�kiem, czasem si� zacinaj�c. Gredel widzia�a ju� te objawy poprzednio, gdy Caro przedawkowa�a endorfiny. Wspomnienie tamtego dnia poderwa�o j� z�kanapy. Zacz�a kr��y� po mieszkaniu, rozcieraj�c sobie ramiona, jakby nagle powia�o ch�odem.
Chrapanie nie ustawa�o. Gredel odczuwa�a potrzeb� aktywno�ci�� posz�a do kuchni i�zrobi�a sobie kaw�. W�pewnym momencie chrapanie ucich�o.
Lodowaty dreszcz przebieg� po nerwach Gredel. Przez kuchenne drzwi spojrza�a do salonu. Z�kanapy zwisa�a zas�ona z�ocistych w�os�w. To koniec, pomy�la�a Gredel.
Nagle g�owa Caro obr�ci�a si�, palce przeczesa�y w�osy. Serce Gredel zamar�o. Z�kanapy dobieg�o gulgotanie i�ponowne chrapanie.
Stoj�c w�drzwiach, Gredel czu�a zimne przera�enie. Nie, to nie potrwa ju� d�ugo, pomy�la�a.
Nie potrafi�a usta� spokojnie. Zacz�a robi� porz�dki: nowe ubrania u�o�y�a w�szafie, buty ustawi�a na p�ce, pust� butelk� wrzuci�a do kosza. Ca�y czas prze�ladowa�y j� odg�osy chrapania, czasem przerywane cisz��� wtedy Gredel zamiera�a.
Nie, nie mog�a tu d�u�ej przebywa�. W�o�y�a buty, wysz�a z�mieszkania i�wind� towarow� zjecha�a do piwnicy. Poszuka�a tam silnikowego w�zka do przewo�enia drobnych mebli i�baga�u. W�piwnicy sta�o du�o porzuconych rzeczy. Gredel znalaz�a mocn� lin� z�w��kna dedgeru, star� spr�ark�, kawa�ek br�zu tak ci�ki, �e m�g�by s�u�y� sporej �odzi za kotwic�.
W�o�y�a to wszystko do w�zka i�powioz�a wind� na g�r�. Pod drzwiami mieszkania s�ysza�a chrapanie Caro, dochodz�ce zza emaliowanych stalowych drzwi. Dr��cymi palcami wklepa�a kod do zamka.
Caro nadal le�a�a na kanapie, chrapliwy oddech wydobywa� si� z�jej gard�a. Gredel szybko spojrza�a na zegar. Ciemno�ci nied�ugo si� sko�cz�, a�by�y niezb�dne do tego, co mia�o si� teraz sta�.
Gredel siad�a u�st�p Caro, przytuli�a poduszk� do jej klatki piersiowej i�obserwowa�a oddech dziewczyny. Sk�ra Caro by�a blada, lepka.
��Proszꠗ b�aga�a j� Gredel cicho.�� Prosz�, umieraj. Prosz�.
Ale Caro nie umiera�a. Oddech ci�gle nie ustawa� i�Gredel zaczyna�a go nienawidzi�. Jak zwykle, pomy�la�a. Caro nawet nie mo�e umrze� porz�dnie, bez problem�w.
Gredel patrzy�a na zegar �cienny�� on patrzy� na ni� jak lufa karabinu. Przyjdzie �wit, karabin wypali, pomy�la�a. Albo b�d� siedzia�a z�trupem ca�y dzie�, a�tego nie znios�.
Oddech Caro zamar��� Gredel czu�a, �e jej oddech te� zamiera. Po chwili Caro, charcz�c, zaczerpn�a tchu i�Gredel upad�a na duchu. Zrozumia�a, �e dotychczasowe �rodki zawiod�y. B�dzie musia�a doko�czy� to w�asnor�cznie.
Znikn�a z�o��, nienawi��, emocje, zosta�o tylko straszne zm�czenie i�pragnienie, by si� to wszystko sko�czy�o. Ju� trzyma�a poduszk� przy piersiach�� ciep�e pocieszenie w�pokoju wype�nionym jedynie znojnym, szorstkim chrapaniem Caro.
Gredel spojrza�a na dziewczyn�, w�my�lach prosi�a j�: �Umieraj!�, ale Caro nie s�ucha�a, tak jak nie reagowa�a na inne niewyra�one �yczenia Gredel.
Nagle Gredel bez �wiadomego rozkazu, jakby instynktownie, rzuci�a si� na kanap�, przycisn�a poduszk� do twarzy Caro i�po�o�y�a si� na niej ca�ym ci�arem.
Prosz�, umieraj, my�la�a.
Caro prawie si� nie opiera�a. Jej cia�o skr�ci�o si�, r�ce unios�y, ale nie walczy�y, po prostu opad�y na plecy Gredel jakby w�ozi�b�ym u�cisku.
Gredel lepiej by si� czu�a, gdyby Caro stawia�a op�r. Mia�aby jaki� punkt zaczepienia swej nienawi�ci.
Ich cia�a by�y blisko siebie i�Gredel czu�a szybkie powtarzaj�ce si� kop-kop-kop przepony Caro, pr�buj�cej wci�gn�� powietrze. Szybki, wolny, szybki. Stopy Caro zadr�a�y. R�ce z�o�one na plecach Gredel zadygota�y. Z�oczu Gredel pop�yn�y �zy.
Poczeka�a kilka minut, a� kopanie ustanie i�Caro znieruchomieje.
Dla pewno�ci Gredel przydusza�a poduszk� jeszcze przez moment. Gdy j� w�ko�cu podnios�a, zobaczy�a blad� zimn� rzecz zupe�nie niepodobn� do Caro.
Teraz Caro by�a ci�arem, nie osob�, i�dzi�ki temu to, co mia�o si� wydarzy�, stawa�o si� znacznie �atwiejsze.
Przenoszenie bezw�adnego cia�a okaza�o si� znacznie trudniejsze, ni� Gredel przypuszcza�a. Gdy donios�a je do w�zka, dysza�a, a�oczy piek�y j� od potu. Przykry�a cia�o kap� z���ka, do�o�y�a par� pustych walizek i�pojecha�a w�zkiem do windy towarowej. Zjechawszy na d�, zostawi�a go na ty�ach budynku.
��Jestem Caroline, lady Sula�� powtarza�a sobie przygotowan� opowie��.�� Przeprowadzam si� do nowego mieszkania, bo maltretowa� mnie kochanek.�� Na potwierdzenie swych s��w mia�a dow�d to�samo�ci, blakn�ce siniaki, a�tak�e Walizki�� m�g� je zobaczy� ka�dy�� stoj�ce obok przykrytych obiekt�w, kt�rych raczej nikt ogl�da� nie powinien.
Nie musia�a opowiada� swej historyjki. Kiedy prowadzi�a warkocz�cy w�zek w�d� do rzeki Iola, ulice by�y puste.
Po obu stronach rzeki bieg�y drogi na wysokim nabrze�u. St�d schodzi�y pochylnie tu� nad brzeg. Gredel poprowadzi�a w�zek po pochylni nad wod�. W�tej porz�dnej cz�ci Maranie Town nie by�o �odzi mieszkalnych, �ebrak�w, bezdomnych i�nocnych rybak�w. Mog�a si� tylko obawia� kochank�w, szukaj�cych samotnego miejsca pod mostem, ale o�tak p�nej porze nawet kochankowie poszli do ��ka.
R�wnie trudne jak za�adowanie Caro na w�zek by�o wyj�cie jej stamt�d, ale gdy przywi�zane do spr�arki cia�o znalaz�o si� w�rzece, poch�on�y je natychmiast ciemne wody i�na powierzchni prawie nie pojawi�y si� zmarszczki. Na udramatyzowanym wideo Caro unosi�aby si� przez chwil� na powierzchni, �egnaj�c si� ze �wiatem�� przejmuj�ce uj�cie. Rzeczywista scena by�a inna: cia�o pogr��y�o si� w�ciszy, a�drobne kr�gi na wodzie zlikwidowa� pr�d rzeki.
Caro nie lubi�a d�ugich po�egna�.
Gredel sz�a przy w�zku z�powrotem do apartament�w Volta. Kilka mijaj�cych j� samochod�w zwolni�o, ale si� nie zatrzyma�y.
W mieszkaniu pr�bowa�a zasn�� w���ku, ale zapach Caro jej to uniemo�liwi�. Nie chcia�a korzysta� z�kanapy. Par� godzin przedrzema�a niespokojnie w�fotelu, w�kt�rym rano przebudzi�a si� kobieta o�nazwisku Caroline Sula.
Przede wszystkim przes�a�a potwierdzenie do Akademii Chang Ho, �e zamierza rozpocz�� nauk�.
Pierwszego dnia spakowa�a dwie walizki i�zawioz�a je do Maranie Port, i�polecia�a wodolotem przez morze Krassowa do Vidalii. Stamt�d poci�giem ekspresowym dotar�a na Skarp� Hayakh Wy�yny Quaylah; na wysoko�ci zel�a� dokuczliwy subtropikalny upa� Kontynentu R�wnikowego. Planetarny pier�cie� antymaterii wisia� tam niemal bezpo�rednio nad g�ow�.
W Paysecu�� zimowym kurorcie, kt�ry mia� si� zape�ni� dopiero po przej�ciu monsunu na p�nocny wsch�d�� znalaz�a niedrogie ma�e mieszkanko w�Lus�trel i�wynaj�a je na dwa miesi�ce. Kupi�a troch� odzie�y. Nie by�y to ekstrawaganckie stroje, oferowane w�galerii w�Maranie Town, ale praktyczne polowe ubrania i�buty do marszu. Znalaz�a krawca, kt�ry zacz�� kompletowa� dla niej garderob� niezb�dn� w�akademii.
Nie chcia�a, by znikni�cie lady Suli z�Maranie Town wywo�a�o zamieszanie w�kr�gach oficjalnych, wi�c wys�a�a wiadomo�� do Jacoba Biswasa, formalnego opiekuna Caro, informuj�c, �e chc�c skoncentrowa� si� na przygotowaniach do akademii, przenios�a si� do Lus�trel, bo w�Maranie nie mog�a si� nale�ycie skupi�. Zawiadamia�a r�wnie�, �e zrezygnowa�a z�apartamentu w�Maranie i�Biswas mo�e zabra� stamt�d wszystko, co uzna za stosowne.
Nie ufa�a, �e jej wcielenie w�Caro wyda si� wiarygodne komu�, kto dobrze zna� Sul�, wi�c nie skorzysta�a z�wideo i�wiadomo�� pos�a�a tylko w�formie drukowanej.
Biswas oddzwoni� niemal natychmiast, ale nie odebra�a ani tego telefonu, ani nast�pnych. Potem w�drukowanym li�cie przeprosi�a go, �e nie mog�a odebra� telefonu, bo siedzia�a w�bibliotece, gdzie sp�dza du�o czasu.
By�o w�tym wiele prawdy. W�sieci komputerowej opublikowano wymagania, wi�kszo�� zaj�� udost�pniono na plikach wideo, wiedzia�a wi�c, �e ma wiele zaleg�o�ci w�prawie ka�dym przedmiocie. Pracowa�a ci�ko.
Odebra�a tylko jeden telefon, gdy akurat by�a w�mieszkaniu�� mog�a s�ucha� odpowiadarki i�zorientowa�a si�, �e to Siergiej. Zg�osi�a si�, wyzywaj�c go najpaskudniejszymi przekle�stwami, a�gdy min�� jej pocz�tkowy gniew, staranniej dobiera�a okre�lenia, smagaj�c go s�owami. �ka�; g�o�ne zawodzenie skrzypia�o w�g�o�nikach.
Nale�a�o mu si�, pomy�la�a.
Bardziej niepokoi� j� Kulas. Spodziewa�a si�, �e w�ka�dej chwili mo�e wpa�� do jej mieszkania i�za��da� widzenia z�Ziemiank�. Nie pojawi� si� jednak.
Ostatniego dnia jej pobytu na Spannanie Biswas nalega�, by przy windzie pier�ciennej odbyli osobiste spotkanie wraz z�innymi cz�onkami rodziny. Bardzo kr�tko obci�a w�osy, w�o�y�a mundur polowy akademii Cheng Ho, pokry�a twarz mask� kosmetyk�w. Nic dziwnego, �e wygl�da�a na zupe�nie inn� osob�.
Biswas by� mi�y, serdeczny i�nie zadawa� pyta�. Powiedzia�, �e bardzo wydoro�la�a i�jest z�niej dumny. Podzi�kowa�a mu za uprzejmo�� i�opiek�. U�cisn�a go, obj�a c�rki, kt�re ze sob� przyprowadzi�.
Jego �ona�� siostra Siergieja�� rozs�dnie trzyma�a si� z�daleka.
P�niej, gdy winda wioz�a j� na pier�cie� Spannanu, gdy sta�e przy�pieszenie wbi�o j� w�fotel, u�wiadomi�a sobie, �e to dzie� urodzin Caro liczony w�ziemskim czasie, ten prawdziwy.
Prawdziwe urodziny, kt�rych Caro nie by�o dane �wi�towa�.
Sula drgn�a, obudzi�a si� i�przez chwil� wydawa�o jej si�, �e zapach Caro wype�nia wn�trze szalupy. W�oczach Suli zebra�y si� �zy. Gdy je wytar�a, zobaczy�a na displeju nowy widok.
Pi�� rozp�dzonych obiekt�w wypad�o zza oddalonej p�kuli Barbas. Pi�� statk�w z�du�ym przy�pieszeniem okr��a�o planet� pod nietypowym k�tem. Sula zastanawia�a si�, czy lec� na Magari�. Nie, min�y ten punkt w�sporej odleg�o�ci.
��Wi�c to tak!�� powiedzia�a.
Robi�y p�tl� wok� Barbas, by polecie� w�kierunku Rinconell. Musia�y zrobi� przedtem ca�� seri� dziwnych p�tli wok� planety, by wej�� na t� trajektori�. Teraz Sula zrozumia�a, co chc� zrobi�.
Chcia�y wlecie� w�przestrze� mi�dzy Wormholem Jeden a�sze�cioma pozosta�ymi przy �yciu statkami Floty Macierzystej. Nast�pi kolizja kurs�w, wybuch i�resztki floty zostan� zlikwidowane. Pi�� naksydzkich statk�w mog�o przy tym r�wnie� przepa��, je�li lojalistom pozosta�o do�� pocisk�w, ale w�efekcie ca�a Flota Macierzysta zosta�aby starta.
Sula zacz�a gor�czkowo wyznacza� trajektorie. Jej w�asne pociski wyprzedza�y j� o�jedn� trzeci� minuty �wietlnej i�instrukcje potrzebowa�y troch� czasu, by do nich dotrze�. Nie chcia�a, by manewr zosta� zauwa�ony przez wrog�w. Mog�a go ukry� tylko w�ten spos�b, �e odpali�aby silniki, gdy pociski znajd� si� za gazowym gigantem Rinconell.
Niemal trzy godziny zaj�o jej wyznaczenie trajektorii, trzykrotne sprawdzenie oblicze� i�przekazanie polece� do pocisk�w za pomoc� lasera komunikacyjnego. Potem wyznaczy�a w�asn� trajektori� i�parametry silnika. Szalupa nie potrafi�a osi�gn�� takiego przy�pieszenia, jak pociski, wi�c nie mog�a pod��a� za nimi tym samym kursem. Cokolwiek nast�pi, zn�w b�dzie obserwatorem wydarze�.
Czeka�a. Po dziewi�ciu godzinach p�owy gazowy gigant sta� si� wielkim p�ksi�ycem na displejach; wtedy osiemna�cie pocisk�w Suli wykona�o precyzyjny obr�t, w�ciekle odpali�o i�ruszy�o po nowych trajektoriach. Po paru sekundach ostro w��czy� si� silnik szalupy i�Sula zapad�a w�koszmarny sen.
Czekanie si� jednak op�aci�o. Szale�czo rozp�dzone wok� Barbas statki Naksyd�w wy�oni�y si� z�pr�dko�ci� r�wn� prawie po�owie pr�dko�ci �wiat�a, a�pociski lecia�y na nie z�pr�dko�ci� ponad 0,7 c. ��czna pr�dko�� by�a tak wielka, �e Naksydzi chyba nawet nie zdawali sobie sprawy z�ataku, zorientowali si� z�wyprzedzeniem najwy�ej paru sekund�� za ma�o na zaktywizowanie system�w obrony.
W g�owie Suli za�piewa�a dzika, w�ciek�a rado�� na widok osiemnastu pocisk�w eksploduj�cych w�r�d naksydzkich statk�w. Z�wrogich okr�t�w zosta�y tylko odarte z�elektron�w atomy, �wiec�ce w�ciemno�ci intensywnie, lecz kr�tko.
Sula nacisn�a guzik komunikatora i�nada�a na kanale og�lnym do Naksyd�w, do Floty Macierzystej, do rozproszonych, stygn�cych atom�w, kt�re przedtem by�y elementami �Nieustraszonego� i��Chwa�y Praxis�, do wszystkich rozrzuconych i�straconych w�krwawej jatce wok� Magarii.
��Tu Sula!�� krzycza�a do nadajnika.�� Sula to wszystko zrobi�a! Zapami�tajcie moje imi�!
Zaprogramowa�a trajektori� szalupy do ucieczki przez wormhol.
Szalupa dokona�a tranzytu przez Wormhol Jeden Magarii. Pi�� godzin p�niej przej�o j� �Bombardowanie Delhi�. Sula, znu�ona, wypchn�a si� ze swojej ma�ej �odzi i�gdy sprz�towcy pomogli jej wspi�� si� do przebieralni, zobaczy�a w�mrocznym �wietle, �e kto� na ni� czeka. Serce jej skoczy�o: rozpozna�a Martineza. Zaraz jednak zorientowa�a si�, �e to tylko jej zm�czony m�zg wywo�a� wspomnienie powitania po akcji ratunkowej �P�nocnego Zbiega�.
Cz�owiek podszed� bli�ej i�Suli stan�y teraz przed oczami inne wspomnienia, te zwi�zane z�Jeremym Footem.
��To ty?�� powiedzia�a i�wybuchn�a �miechem.
Patrzy� na ni� niecierpliwie. Wygl�da� o�wiele mniej nieskazitelnie ni� ostatnim razem, gdy go widzia�a na przyj�ciu z�okazji awansu. By� bez marynarki, w�brudnej, podartej koszuli, z�zawini�tymi r�kawami. Przedrami� mia� czym� wysmarowane, a�podobna s�absza smuga odcisn�a si� na czole�� umaza� si�, wycieraj�c pot.
Sprz�towcy wzi�li jej he�m i�odpi�li r�kawice.
��Potrzebuj� twoich folii z�danymi�� powiedzia� Foote z�nieco s�abszym ni� zwykle akcentem.�� Na polecenie pierwszego oficera.
��Zapomnia�am je zabra� z�szalupy. Przepraszam.�� Odwr�ci�a si�, by wr�ci� do rury dokuj�cej.
��Nie szkodzi. Ja je przyniosꠗ rzek� Foote.
Wszed� do rury i�znikn�� na kilka chwil. Sprz�towcy unie�li ramiona Suli i��ci�gn�li z�niej g�rn� cz�� skafandra. Zmarszczy�a odruchowo nos, czuj�c kwa�ny zapach w�asnego cia�a, nie�wie�ego potu, przera�enia, spalonej adrenaliny. Sprz�towcy zaj�li si� doln� po�ow� jej skafandra.
Foote wychyn�� z�rury.
��Odwr�� siꠗ powiedzia�a Sula do niego. Foote zrobi� niezadowolon� min�.
��Widzia�em ju� kiedy� kobietꠗ stwierdzi�.
��Ale nie mnie�� odpar�a.�� I�nigdy nie zobaczysz.
��W�takim razie �odwr�� si�, milordzie��� powiedzia�, przeci�gaj�c g�oski, ale si� jednak odwr�ci�. Milcz�cy sprz�towcy zdj�li z�niej skafander i�podali par� sterylnych kaleson�w.
��Zapomnia�am o�pa�skim awansie, milordzie, przepraszam.�� W�o�y�a kalesony i�zawi�za�a troczki w�pasie.�� To chyba z�powodu emocji, �e zn�w pana widz�.
W nagrod� zobaczy�a, jak kamienna fasada oblicza sprz�towc�w nieco si� kruszy. Mrugn�a do bli�szego z�nich�� ten, zaskoczony, si� u�miechn��.
Foote spojrza� z�irytacj� przez rami�, zobaczy�, �e jest ubrana, wi�c si� odwr�ci�.
��Pierwszy oficer m�wi, �e przedstawia ci� do medalu. Powiedzia�, �e nas uratowa�a�.
��Przeka� mu podzi�kowania�� odpar�a Sula.�� Ale to przecie� kapitan powinien rekomendowa� odznaczenie?
��Kapitan nie �yje�� oznajmi� Foote kr�tko.
Kapitan Foote, �eglarz, kt�ry mia� zapewni� Jeremy�emu systematyczne awanse.
��Wsp�czuj� ci z�powodu �mierci wuja. Foote ponuro kiwn�� g�ow�.
��Zostali�my zdziesi�tkowani�� stwierdzi�.�� Przydasz si� remontowcom, je�li nie jeste� ranna.
��Potrzebne mi tylko jakie� buty i�jestem do dyspozycji�� powiedzia�a.
�Bombardowanie Delhi� straci�o kapitana, drugiego i�trzeciego porucznika i�wszystkich oficer�w w�dow�dztwie. Jedna trzecia statku, cz�� dziobowa, uleg�a dekompresji, w�magazynie zosta�o tylko kilkana�cie pocisk�w, i�tylko jedna szalupa�� szalupa Suli.
Ale �Delhi� jest w�lepszym stanie ni� pozosta�e statki Floty Macierzystej, je�li nie liczy� tamtych pi�ciu, pomy�la�a Sula.
Przez dwa dni ca�y czas zajmowa�a si� naprawami: �ata�a, reperowa�a, wymienia�a cz�ci i�sprawdza�a. Pod koniec drugiego dnia jej zesp� uszczelni� hermetycznie obszar wok� sterowni i�wdar� si� tam, by wynie�� cia�a kapitana Foote�a i�pozosta�ych os�b. Mieli he�my na g�owach, wi�c si� nie udusili, lecz zgin�li w�po�arze. W�sterowni nie by�o materia��w palnych, ale nawet stal p�onie w�wysokiej temperaturze, a�tam panowa� prawdziwy �ar. Krople stopionego metalu �cieka�y po �cianach niczym �zy.
Kruche szcz�tki zmar�ych, w�glowe wi�ry skulone jak embriony, w�o�ono do toreb i�zaniesiono do �luzy towarowej. Sula czu�a si� w�r�d zmar�ych dziwnie swobodnie. Ogl�da�a w�giel na swoich d�oniach. Wszyscy tak wygl�damy, je�li by wypompowa� wod�, pomy�la�a.
Pocieszy� j� ten fakt.
���ycie jest kr�tkie, ale Praxis jest wieczna.�� Pierwszy porucznik czyta� z�ksi�gi mow� pogrzebow�.�� Czerpmy pociech� i�poczucie bezpiecze�stwa z�m�dro�ci, �e wszystko, co wa�ne, jest ju� znane.
Zmar�ych wyrzucono w�kosmos. Potem pierwszy oficer wzi�� Sul� na stron� i�oznajmi�, �e dow�dca eskadry awansowa� j� na podporucznika, by obsadzi� jeden z�wakat�w na �Delhi�.
Doprawdy, nagradzaj� mnie za najbardziej niezwyk�e rzeczy, pomy�la�a.
Nast�pnego dnia, gdy wyczerpana le�a�a na koi, pods�ucha�a kadet�w omawiaj�cych wyniki testu. Kadet wypad�a dobrze i�by�a zadowolona, �e wkr�tce awansuje i�nie b�dzie musia�a zazdro�ci� Suli.
Sula spojrza�a na kobiet� i�wyda�o jej si�, �e j� poznaje.
��Zaraz, zaraz, czy przypadkiem nie zdawa�y�my razem egzamin�w na Zanshaa?�� spyta�a.�� Tych, kt�re potem uznali za niewa�ne?
Kadet spojrza�a na ni� zdziwiona.
��Nie dosta�a� powiadomienia? Zarz�d postanowi�, �e egzaminy b�d� si� liczy�. Bardzo potrzebuj� teraz oficer�w. Zamiast egzamin�w z�Praxis opieraj� si� na �wiadectwach lojalno�ci od zwierzchnik�w.
��Aha�� odpar�a Sula.
Podci�gn�a si� do najbli�szego displeju komputera, wywo�a�a wyniki i�przekona�a si�, �e otrzyma�a najwy�sz� lokat�.
Pomy�la�a o�Caro Suli, pogr��aj�cej si� w�rzece, w�zimnych br�zowych wodach, kt�re si� nad ni� zamyka�y, zalewa�y jej nos i�usta; zastanawia�a si�, czy rachunki s� teraz wyr�wnane. Czy b�yskotliwa kariera i�kilka tysi�cy zabitych Naksyd�w r�wnowa�� �mier� jednej bogatej, bezu�ytecznej dziewczyny?
�Wszystkie wa�ne rzeczy s� ju� znane�. Ale nie dotyczy�o to odpowiedzi na powy�sze pytanie.
P�niej tego samego dnia nadzorowa�a grup�, przek�adaj�c� wi�zk� kabli elektrycznych, kt�re spali�y si� podczas bitwy. Musieli zerwa� pod�og� w�ca�ym korytarzu kwatery kapitana Foote�a, by si� dosta� do kana�u technicznego. Potem z�najwy�sz� ostro�no�ci� balansowali na rusztowaniach, by nie dotkn�� biegn�cej wzd�u� kabli rury z�bardzo rozgrzanym ch�odziwem, kt�re odprowadza�o ciep�o z�silnik�w do spr�arek i�wymiennika ciep�a.
W po�udnie praca nie by�a jeszcze uko�czona. Sula wys�a�a ludzi na obiad, a�sama opu�ci�a si� na jeden z�d�wigar�w. �ar bucha�, pot wyst�pi� jej na czo�o. Balansowa�a na belce przez chwil�, przygl�da�a si� swej prawej d�oni, zawijasom zdradzieckich linii papilarnych Gredel.
Po policzku �cieka�y jej stru�ki potu. Wzi�a g��bszy oddech, pochyli�a si� i�przycisn�a do rury prawy kciuk.
To by� wypadek, powtarza�a sobie wyuczony tekst. Po�lizgn�am si� na rurze i�upad�am.
Przytrzymywa�a palec tak d�ugo, a� poczu�a sw�d palonej sk�ry, i�dopiero wtedy pozwoli�a sobie na krzyk b�lu.
Cenzorzy, nieprzywykli do z�ych wiadomo�ci, nie wiedzieli, jak potraktowa� informacje z�Magarii. Pocz�tkowy raport Martineza donosi�, �e bitwa by�a wspania�ym triumfem, ale jako� Magaria nie zosta�a zdobyta, W�rezultacie Zanshaa postawiono w�stan najwy�szej gotowo�ci. Wys�a� wiadomo�� do Zarz�du Floty, �e jako dow�dca eskadry prowadz�cej dzia�ania ofensywne, musi wiedzie�, co si� naprawd� sta�o.
Powiedzieli mu. Gdy otrz�sn�� si� z�szoku, wykona� kilka oblicze� i�oceni�, ile czasu zajmie Naksydom dotarcie do Zanshaa. B�d� musieli hamowa�, uzupe�ni� uzbrojenie i�paliwo w�pier�cieniu Magarii, a�potem znowu przy�piesza�.
Razem trzy miesi�ce. Za trzy miesi�ce, mo�e troch� wi�cej, flota Naksyd�w b�dzie gotowa do rozpocz�cia bitwy o�Zanshaa.
�Korona� i�jej Lekka Eskadra Czternasta pokona�y ponad po�ow� drogi na Hone-bar. Przy�pieszanie, a�potem hamowanie potrwa�yby zbyt d�ugo, wi�c Lekka Eskadra Czternasta mia�a zatoczy� �uk wok� s�o�ca Hone-bar oraz wi�kszych planet uk�adu i�pracowa� z�powrotem do stolicy.
Najprawdopodobniej przyb�d� przed Naksydami, kt�rzy posiadaj� wi�cej statk�w ni� ca�a flota lojalist�w.
Martinez pos�a� wiadomo�� do Rolanda i�si�str, by pilnie zarezerwowali sobie lot na najbli�szym statku na Laredo. Potem zaj�� si� eskadr�. Zarz�dzi� seri� wirtualnych manewr�w. Za�ogi wszystkich statk�w uczestniczy�y w�tym samym scenariuszu. Grupowa� je w�przeciwne dru�yny; kaza� stoczy� symulowan� bitw� z�hipotetycznymi eskadrami Naksyd�w. Tak ich trenowa�, �e Kamarullah zacz�� skar�y� si� na niego innym kapitanom. Tamtych m�g� pocieszy� fakt, �e �Korona� z�now�, niedo�wiadczon� za�og� wypada�a zwykle kiepsko na manewrach, i�Martinez zgrzyta� z�bami. Zreszt� nie tylko on przejmowa� si� �Koron��. Pods�ucha� kiedy�, jak Ahmet w�rozmowie z�Knadjianem kl�� tych cholernych nowicjuszy, kt�rzy wszystko knoc�, przeszkadzaj� i�psuj� statkowi reputacj�.
Szkoda, �e Dalkieth nie jest bardziej ambitnym porucznikiem, �e Shankaracharya i�Vonderheydte maj� tak ma�o do�wiadczenia, szkoda, �e jestem rozdarty mi�dzy dowodzeniem statkiem a�trenowaniem eskadry, my�la� Martinez.
Na domiar z�ego Saavedra odkry�, �e zakup dw�ch ton m�ki dla mesy�� transakcja zaaprobowana przez Martineza�� to zu�yty olej maszynowy przeznaczony do natychmiastowego recyklingu. Kto� sprzedawa� na lewo zapasy floty i�robi� niez�e interesy, ale t� osob� nie by� Martinez.
Straci� na chwil� panowanie nad sob�. Id�c ze swego gabinetu do magazynu �ywno�ci, tak rycza� z�gniewu, �e nawet najtwardsi przygi�ci schodzili mu z�drogi w�bezpieczne miejsce.
Gdy wieczorem robi� wpis do logu, zasta� migaj�ce �wiate�ko wiadomo�ci i�ze zdziwieniem przekona� si�, �e to wideo od Suli.
Zobaczy�, �e Sula nosi epolety podporucznika�� musia�a wi�c zda� egzaminy. Jedn� d�o� zabanda�owan��� z�o�y�a na drugiej r�ce.
Widok jej lekko zar�owionej, nieskazitelnej twarzy odebra� mu dech. Zielone oczy patrzy�y z�dziwn� intensywno�ci�, jakby w�gor�czce�� mo�e ca�y czas czu�a b�l?
��A�wi�c �yjꠗ powiedzia�a.�� Z�mojego statku tylko ja prze�y�am. Wy�owi� mnie �Delhi�. Oni te� stracili du�o ludzi.�� Zamilk�a na chwil� i�wtedy Martinez zda� sobie spraw�, �e to Sula by�a tym pilotem szalupy, kt�ry zniszczy� ca�� wrog� eskadr�. W�raporcie, jaki otrzyma� z�floty, nie wymieniano �adnych nazwisk.
Sula obliza�a wargi koniuszkiem j�zyka.
��Teraz ci powiem, czego si� dowiedzia�am: jestem drugim w�kolejno�ci szcz�ciarzem we wszech�wiecie. A�wiesz, kto jest pierwszym?�� Wyraziste zielone oczy za�wieci�y.�� Ty. Ty, Garecie Martinez. Dow�dco �Korony�, posiadaczu Z�otego Globu.�� U�miechn�a si� zaci�ni�tymi ustami.
Nie s�ysza�a nawet, �e jestem dow�dc� eskadry, nie og�oszono tego, pomy�la� Martinez, ca�y czas bardzo zdziwiony.
��Gdy sobie to u�wiadomi�am, powzi�am pewne postanowienia�� kontynuowa�a.�� Oto pierwsze: dosy� biadolenia. Dosy� narzeka� na zwierzchnik�w, na brak patronatu, na niedostatek pieni�dzy w�por�wnaniu z�innymi oficerami floty. Dosy� utyskiwania na swoj� przesz�o�栗 powt�rzy�a z�naciskiem.�� Dlaczego mia�abym narzeka�? Jestem przecie� drug� szcz�ciar� w�imperium.
Pochyli�a si� nieco do kamery.
��I�ty te� nie powiniene� narzeka�. Gdy biadolisz, jeste� zabawny i�mam ochot� si� �mia�, ale ani nie mia�e� powod�w wcze�niej ani nie masz ich teraz. Jeste� najwi�kszym szcz�ciarzem na �wiecie, wi�c na co si� skar�y�?
Odchyli�a siꠗ ten ruch musia� jej sprawi� b�l, bo lekko si� skrzywi�a i�wygodniej u�o�y�a chor� r�k�. Spojrza�a w�kamer�.
��Moje drugie postanowienie to ci� odszuka�, o�ile b�dzie na to druga szansa i�je�li flota pozwoli. Dw�jka takich jak my szcz�ciarzy wszystko mo�e osi�gn��, prawda?�� Uciek�a wzrokiem od kamery.�� Koniec transmisji�� oznajmi�a.
Nie mog�c doj�� do �adu z�my�lami, Martinez d�ugo obserwowa� symbol �koniec transmisji�. Wyci�gn�� r�k�, by wywo�a� ponownie wideo i�obejrze� je jeszcze raz, ale zaraz cofn�� d�o�.
Potem si� zastanawia�, czyby nie odpowiedzie�, ale nie mia� poj�cia, co mia�by do przekazania.
Odezwa� si� sygna� komunikatora.
��Tu Martinez�� zg�osi� si� Gareth. Patrzy� w�um�czon� twarz Kelly.
��W�zbrojowni kompletny miszmasz, milordzie. Chau totalnie rozkwasi� jednego robota podczas roz�adunku, teraz jest aresztowany za przywalenie Tippelowi w�ryj, a�my ci�gle nie wiemy, co z�tym robotem, blokuje wszystko, jest za du�y i�nie da si� go przesun��.
�A co ja, do diab�a, mam na to poradzi�?��� chcia� wrzasn��, ale potem pomy�la� �nie biadoli�, wsta� od biurka i�zaj�� si� prac�.
Paszcza rozdziawi�a siꠗ szeroka, czerwona, z�krwawym odcieniem i�delikatn� koronk� szronu, kt�ry wpe�z� na po�ow� okna kokpitu szalupy. Oficer dyplomowany Severin przyzwyczai� si� do zimna, do tego, �e zamarza mu oddech, a�z�nosa stale cieknie katar. Przywyk� do warstw ubrania, kt�re mia� na sobie nawet podczas snu, i�do pledu termicznego, kt�rym by� okutany po wstaniu z���ka; wygl�da� w�nim jak chory w�szpitalnym namiocie tlenowym. Przyzwyczai� si� do tego, �e na �cianach szalupy skrapla si� wilgo�, a�w�uk�adzie Protipanu grasuje naksydzka eskadra.
Osiem statk�w zako�czy�o bardzo, bardzo d�ugie hamowanie i�ponownie wesz�o do uk�adu, rozp�dzaj�c si� po wypoczynkowej orbicie wok� br�zowego kar�a i�planet zewn�trznych. Wiedzieli teraz, gdzie jest wormhol, ale nie okazywali ch�ci przej�cia przez niego. Poprzednie ich plany uleg�y zmianie.
Naksydzi dostali wsparcie. Trzy dodatkowe okr�ty i�dwa pot�ne frachtowce�� te wyrzuci�y na orbit� wok�s�oneczn� wielkie kontenery, kt�re mia�y by� podj�te przez okr�ty. Severin przypuszcza�, �e zawieraj� �ywno�� i�paliwo. Frachtowce polecia�y potem na spotkanie stacji przeka�nikowych, by je przej��. Wkr�tce Severin nie b�dzie mia� mo�liwo�ci wys�ania wiadomo�ci poza uk�ad.
Naksydzi wystrzelili przyn�ty na orbit�, nadaj�c im skomplikowan� konfiguracj� wok� uk�adu Protipanu. Komu� wlatuj�cemu do uk�adu troch� czasu zajmie odr�nienie cel�w prawdziwych od fa�szywych. A�ten czas mo�e decydowa� o�szansie prze�ycia.
Naksydzi co� kombinowali. Severin obserwowa� wszystko na displejach i�robi� notatki.
Wrogowie mieli plany, a�Severin zamierza� je rozpracowa�. Gdyby tylko potrafi� co� poradzi� na to marzni�cie.
O ile wiadomo, rok Shaa to do�� arbitralnie ustalony okres, niezwi�zany z�orbit� �adnej planety ani z�jak�� miar� w��wiecie naturalnym. Liczy sobie 0,84 roku ziemskiego, czyli 306,6 ziemskich dni. Caroline Sula, maj�ca 23 lata wed�ug miary Shaa, mia�a 20 lat ziemskich.
Planety w�imperium Shaa posiadaj� w�asny kalendarz, kt�ry s�u�y wyznaczaniu lokalnych lat i�p�r roku, ale w�oficjalnych sprawach stosuje si� kalendarz imperialny, a�nie lokalny.
Rok Shaa jest podzielony na jednakowe, arbitralnie ustalone jednostki, a�podzia� ten dowodzi uwielbienia Shaa dla liczb pierwszych. Rok sk�ada si� z�11 miesi�cy po 27,9 ziemskiego dnia; ka�dy miesi�c ma 23 dni�� ka�dy po 1,21 ziemskich dni. Dzie� Shaa liczy 29 godzin, po 59,98 ziemskich minut; godzin� podzielono na 53 minuty, po 67,9 ziemskich sekund. Minuta Shaa to 101 sekund, ka�da po 0,67 sekund ziemskich.
Nie istnieje odpowiednik �tygodnia�, cho� wiele planet ma tak� miar� czasu w�swoich kalandarzach.
W tej powie�ci zastosowano wy��cznie metrum Shaa, chyba �e zosta�o to odr�bnie zaznaczone. Czytelnik mo�e si� pocieszy�, �e cho� dzie� Shaa jest nieco d�u�szy od dwudziestoczterogodzinnego ziemskiego, to godzina i�minuta s� w�przybli�eniu r�wne swym ziemskim odpowiednikom.