Sara Linton, de pie frente a la casa de sus padres, ten�a los dedos entumecidos de tantas bolsas del supermercado como cargaba. Al intentar abrir con el codo, se golpe� el hombro contra el cristal. Retrocedi� y trat� de accionar la manija con el pie, pero tampoco as� lo consigui�. Al final, desisti� y llam� con la frente.

A trav�s del cristal ondulado, vio acercarse por el pasillo a su padre, Eddie, que abri� con una expresi�n ce�uda impropia de �l.

���Por qu� no has hecho dos viajes? -pregunt� mientras le cog�a parte de las bolsas.

���Por qu� est� la puerta cerrada con llave?

Eddie mir� por encima del hombro de ella.

��Tienes el coche a menos de cinco metros.

��Pap� -repuso Sara-. �Por qu� est� la puerta cerrada con llave?

��El coche est� mugriento. -Dej� las bolsas en el suelo-. �Te ves capaz de hacer dos viajes hasta la cocina?

Sara no hab�a tenido tiempo siquiera de contestar cuando �l bajaba ya por la escalinata.

���Ad�nde vas? -pregunt�.

��A lavarte el coche.

��Estamos a diez grados.

Eddie se volvi� y le dirigi� una mirada elocuente.

��La mugre se incrusta haga el tiempo que haga -habl� como un actor shakespeariano m�s que como un fontanero de la Georgia rural.

Para cuando ella hab�a pensado la respuesta, �l estaba ya en el garaje.

Sara segu�a en el porche cuando su padre volvi� a salir con todo lo necesario para lavar el coche. Al arrodillarse para llenar el cubo de agua, se subi� las perneras del pantal�n del ch�ndal. Sara reconoci� el pantal�n del instituto: el instituto donde ella hab�a estudiado, el pantal�n que usaba para los entrenamientos de atletismo.

���Vas a quedarte ah� sin hacer nada, dejando que entre el fr�o? -pregunt� Cathy, y tras hacerla pasar, cerr� la puerta.

Sara se agach� para que su madre la besara en la mejilla. Para su desgracia, desde quinto curso le pasaba una cabeza a su madre. Mientras que Tessa, la hermana menor de Sara, hab�a heredado la constituci�n menuda, el pelo rubio y la actitud relajada de su madre, Sara parec�a la hija de una vecina que un d�a hab�a ido a comer y hab�a decidido quedarse para siempre.

Cathy se inclin� para coger unas cuantas bolsas de la compra, pero de pronto pareci� cambiar de idea.

��Mejor ll�valas t�, �te parece?

Aun a riesgo de lastimarse otra vez los dedos, Sara volvi� a coger las ocho bolsas. Al notar a su madre un poco abatida, pregunt�:

���Qu� te pasa?

��Isabella -contest� Cathy.

Sara contuvo la risa. Aparte de Bella, Sara no conoc�a a nadie m�s que viajara con su propio suministro de alcohol.

���Ron?

��Tequila -respondi� Cathy en un susurro del mismo modo que habr�a podido decir �c�ncer�.

Sara sinti� l�stima.

���Ha dicho hasta cu�ndo piensa quedarse?

��Todav�a no -contest� Cathy.

Bella detestaba el condado de Grant y no hab�a ido de visita desde que naci� Tessa. De pronto, hac�a dos d�as, se hab�a presentado con tres maletas en el maletero de su Mercedes descapotable sin m�s ni m�s.

En circunstancias normales, Bella habr�a sido incapaz de guardarse ning�n secreto, pero conforme a la nueva actitud de la familia Linton, seg�n la cual �nadie pregunta, nadie da explicaciones�, no se le hab�a pedido ninguna aclaraci�n respecto a su conducta. Hab�an cambiado muchas cosas desde la agresi�n que Tessa hab�a sufrido el a�o anterior. Si bien nadie quer�a hablar del tema, a�n se encontraban todos bajo los efectos de la conmoci�n. En d�cimas de segundo, el agresor de Tessa no s�lo hab�a alterado la vida de �sta, sino la de toda la familia. Sara se preguntaba a menudo si alguno de ellos se recuperar�a alg�n d�a.

���Por qu� estaba la puerta cerrada con llave? -pregunt� Sara.

��Ha debido de ser Tessa -contest� Cathy, y por un instante se le arrasaron los ojos de l�grimas.

��Mam�

��Pasa -la interrumpi� Cathy, se�alando la cocina-. Enseguida voy.

Mientras recorr�a el pasillo con las bolsas, Sara mir� las hileras de fotos colgadas de las paredes. Todo aquel que atravesaba la casa desde la puerta de entrada hasta el fondo obten�a por fuerza una impresi�n pict�rica de los a�os de formaci�n de lashermanas Linton. Tessa sal�a casi siempre guapa y delgada, por supuesto. Sara, en cambio, no ten�a esa suerte. Especialmente horrible le resultaba una foto suya en unas colonias de verano en octavo curso, que habr�a arrancado de la pared si su madre se lo hubiese permitido. Sara aparec�a de pie en un bote con un ba�ador que semejaba un trozo de papel negro sujeto con alfileres a los hombros huesudos. Ten�a pecas en la nariz, que le daban a su piel un tono anaranjado no precisamente agradable. El cabello rojo, secado al sol, parec�a el peinado afro de un payaso.

���Querida! -salud� Bella con entusiasmo, abriendo los brazos, cuando Sara entr� en la cocina-. �M�rate! -dijo como si fuera un cumplido.

Sara sab�a muy bien que no estaba en su mejor momento. Se hab�a levantado una hora antes y ni siquiera se hab�a molestado en peinarse. Como buena hija de su padre, llevaba la misma camiseta con la que hab�a dormido, no mucho menos vieja que el pantal�n de ch�ndal del equipo de atletismo de la universidad. Bella, en cambio, luc�a un vestido de seda azul que deb�a de haberle costado un dineral. Unos pendientes de diamantes reluc�an en sus orejas y la luz del sol que entraba por las ventanas de la cocina reverberaba en los numerosos anillos de sus dedos. Como siempre, iba impecablemente maquillada y peinada y estaba espl�ndida incluso a las once de una ma�ana de un domingo.

��Siento no haber venido antes -se disculp� Sara.

��Bah -contest� su t�a, restando importancia a la disculpa con un gesto a la vez que se sentaba-. �Desde cu�ndo le haces la compra a tu madre?

��Desde que se ha enclaustrado en casa para entretenerte durante estos �ltimos dos d�as. -Sara dej� las bolsas en la encimera y se frot� los dedos para recuperar la circulaci�n.

��Tampoco es tan dif�cil entretenerme -replic� Bella-. Es tu madre la que necesita salir m�s.

���Con tequila?

Bella sonri� con malicia.

��Nunca aguant� bien la bebida. Estoy convencida de que �sa es la �nica raz�n por la que se cas� con tu padre.

Sara se ri� mientras guardaba la leche en la nevera. Al ver una bandeja llena de pollo listo para fre�r, el coraz�n le dio un vuelco.

��Anoche estuvimos cortando jud�as -coment� Bella.

��Fant�stico -murmur� Susan, pensando que era la mejor noticia que o�a en toda la semana. Las jud�as verdes a la cazuela de Cathy eran el acompa�amiento perfecto para su pollo frito-. �Qu� tal en la iglesia?

��Demasiado fuego eterno para mi gusto -admiti� Bella mientras cog�a una naranja de la fuente en la mesa-. H�blame de tu vida. �Ha sucedido algo interesante?

��Lo mismo de siempre -dijo Sara mientras sacaba las latas.

Bella pel� la naranja y, con perceptible decepci�n, dijo:

��Bueno, a veces la rutina puede ser reconfortante.

��Mmm -mascull� Sara mientras dejaba una lata de sopa en el estante encima de la cocina.

��Muy reconfortante.

��Mmm -repiti� Sara, sabiendo perfectamente ad�nde quer�a ir a parar su t�a.

Cuando Sara estudiaba medicina en la Universidad Emory en Atlanta, vivi� poco tiempo con su t�a Bella. Al final, las fiestas hasta altas horas de la noche, la bebida y el continuo desfile de hombres provocaron la ruptura entre ambas. Sara, adem�s de necesitar tranquilidad por las noches para estudiar, ten�a que levantarse a las cinco de la ma�ana para ir a clase. En su descargo, deb�a reconocerse que Bella intent� limitar su vida social, pero finalmente acordaron que lo mejor era que Sara se buscase otro sitio. La conversaci�n transcurri� cordialmente hasta que Bella sugiri� que Sara mirase una de las unidades del hogar de jubilados en Clairmont Road.

Cathy volvi� a la cocina frot�ndose las manos en el delantal. Al tiempo que apartaba a Sara, cambi� de sitio la lata de sopa que su hija hab�a guardado.

���Has comprado todo lo que hab�a en la lista?

��Salvo el jerez para cocinar -contest� Sara, sent�ndose frente a Bella-. �Es que no sabes que los domingos no se puede comprar alcohol?

��S� -repuso Cathy con tono acusador-. Por eso te dije que fueras a comprar ayer.

��Lo siento -se disculp� Sara. Le cogi� un gajo de naranja a su t�a-. Estuve lidiando con una compa��a de seguros del oeste hasta las ocho. Era la �nica hora a la que pod�amos hablar.

��Eres m�dico -terci� Bella, afirmando lo evidente-. �Por qu� demonios tienes que hablar con compa��as de seguros?

��Porque no quieren pagar las pruebas que he pedido.

���Acaso no es �se su cometido?

Sara se encogi� de hombros. Al final, hab�a desistido y contratado a una mujer para que se encargara de sortear los numerosos obst�culos que pon�an las aseguradoras; aun as�, dedicaba dos o tres horas al d�a a rellenar impresos tediosos o hablar por tel�fono, a veces chillando, con los supervisores de las compa��as. Desde hac�a un tiempo entraba a trabajar una hora antes para adelantar el trabajo, pero por lo visto no hab�a servido de nada.

��Es rid�culo -murmur� Bella con la boca llena de naranja.

Ten�a m�s de sesenta a�os pero, por lo que Sara sab�a, no hab�a estado enferma ni un solo d�a de su vida. Tal vez fumar un cigarrillo tras otro y beber tequila hasta el amanecer no era tan malo como parec�a.

Cathy hurg� en las bolsas y pregunt�:

���Has tra�do la salvia?

��Creo que s�. -Sara se levant� para ayudar a buscarla, pero Cathy la apart�-. �D�nde est� Tess?

��En la iglesia -contest� Cathy.

Sara era muy consciente de que no conven�a ahondar en el tono de desaprobaci�n de su madre. Obviamente, Bella tambi�n lo sab�a, aunque enarc� una ceja al ofrecer a Sara otro gajo de naranja. Tess hab�a dejado de asistir a la iglesia Baptista Primitiva, adonde Cathy iba desde que Bella y ella eran ni�as, ya que, para sus necesidades espirituales, prefer�a una iglesia m�s peque�a de un condado vecino. En circunstancias normales, Cathy se habr�a alegrado de que al menos una de sus hijas no fuera una pagana imp�a, pero era evidente que hab�a algo en la elecci�n de Tessa que le molestaba. Como en tantas otras cosas �ltimamente, nadie insist�a en hablar del tema.

Cathy abri� la nevera y, desplazando la leche de un lado al otro del estante, pregunt�:

���A qu� hora llegaste a casa anoche?

��A eso de las nueve -contest� Sara mientras pelaba otra naranja.

��Si comes tanto ahora, no tendr�s apetito a la hora del almuerzo -reprendi� Cathy-. �Jeffrey ya ha trasladado sus cosas?

��Cas� -Sara se interrumpi� en el �ltimo momento, poni�ndose roja como un tomate. Trag� saliva varias veces antes de poder hablar-. �Cu�ndo te has enterado?

��Ay, cari�o -se ri� Bella-. Te has equivocado de pueblo si no quieres que la gente se meta en tu vida. Por eso me march� de aqu� en cuanto pude pagarme el billete.

��M�s bien en cuanto encontraste a un hombre que te lo pagara -observ� Cathy con aspereza.

Sara se aclar� la garganta otra vez; ten�a la sensaci�n de que se le hab�a hinchado la lengua hasta el punto de doblar su tama�o.

���Lo sabe pap�?

Cathy enarc� una ceja como hab�a hecho su hermana poco antes.

���T� qu� crees?

Sara respir� hondo y expuls� el aire entre dientes. De pronto, entendi� a qu� se refer�a su padre al decir que la mugre se incrustaba.

���Est� enfadado?

��Un poco -concedi� Cathy-. M�s bien decepcionado.

Bella chasque� la lengua.

��Pueblo peque�o, mentalidad peque�a.

��No es el pueblo -replic� Cathy-. Es Eddie.

Bella se reclin� como para prepararse a contar una historia.

��Yo viv� en pecado con un chico. Apenas hab�a acabado la universidad y me hab�a ido a vivir a Londres. �l era soldador, pero ten�a unas manos�, en fin, ten�a manos de artista. �Os he contado alguna vez que�?

��S�, Bella -ataj� Cathy con hast�o.

Bella siempre se hab�a adelantado a sus tiempos, ya cuando se hizo beatnik o hippie o vegetariana. Para su desgracia, nunca hab�a conseguido escandalizar a su familia. Sara estaba convencida de que una de las razones por las que su t�a se hab�a marchado del pa�s era para poder decir que era una oveja negra. Pero en Grant eso no se lo cre�a nadie. La abuela Earnshaw, defensora del sufragio femenino, se hab�a enorgullecido de la actitud audaz de su hija y el abuelo llamaba a Bella su �peque�o barril de p�lvora� delante de cualquiera que estuviera dispuesto a escucharlo. De hecho, la �nica vez que Bella logr� escandalizarlos fue cuando anunci� que se casaba con un corredor de bolsa llamado Colt y se iba a vivir a una zona residencial de las afueras. Afortunadamente, eso s�lo dur� un a�o.

Sara sinti� el calor de la mirada de su madre, clavada en ella como un l�ser. Por fin cedi� y pregunt�:

���Qu�?

��No entiendo por qu� no te casas con �l, sin m�s.

Sara hizo girar el anillo en su dedo. Jeffrey hab�a sido jugador de f�tbol en el equipo de la Universidad de Auburn y a ella le hab�a dado por llevar el anillo universitario de �l como una chica locamente enamorada.

Como para incitarla a hablar, Bella se�al� lo obvio.

��Tu padre no lo traga.

Cathy, cruzada de brazos, repiti� la pregunta a Sara:

���Por qu�? -Hizo una pausa-. �Por qu� no te casas con �l? �l quiere, �no?

��S�.

��Entonces, �por qu� no das el s� y acabas de una vez por todas con esta historia?

��Es complicado -contest� Sara con la esperanza de zanjar as� la conversaci�n.

Las dos mujeres estaban al corriente de su historia con Jeffrey, desde que se enamor� de �l y contrajeron matrimonio hasta la noche que Sara regres� a casa antes de lo previsto y se lo encontr� en la cama con otra mujer. Al d�a siguiente present� una demanda de divorcio, pero por alguna raz�n, Sara no fue capaz de cortar con �l.

En su defensa, deb�a decirse que Jeffrey hab�a cambiado en los �ltimos a�os. Se hab�a convertido en el hombre que promet�a ser casi quince a�os antes. El amor que ella sent�a por �l era nuevo, en cierto modo m�s apasionante que cuando se enamor� por primera vez. Sara no ten�a ya aquella obsesi�n vertiginosa que experimentaba antes, aquella sensaci�n de que se morir�a si �l no la llamaba. Se sent�a a gusto con �l. Sab�a que �l siempre estar�a all� para ella. Tambi�n sab�a que despu�s de vivir cinco a�os sola sin �l no era feliz.

��Te pierde el orgullo -dijo Cathy-. Si es tu ego�

��No es mi ego -la interrumpi� Sara, sin saber c�mo explicarse y un tanto molesta por sentirse obligada a hacerlo; ten�a la mala suerte de que el �nico tema de conversaci�n con el que su madre se sent�a a gusto era su relaci�n con Jeffrey.

Sara se acerc� al fregadero para lavarse las manos y quitarse el olor a naranja. En un esfuerzo por cambiar de tema, pregunt� a Bella:

���Qu� tal Francia?

��Francesa -repuso Bella, pero no se dio por vencida tan f�cilmente-. �Conf�as en �l?

��S� -respondi� Sara-, m�s que la primera vez, raz�n suficiente para no necesitar un papel que certifique lo que siento.

��Ya sab�a yo que volver�ais -dijo Bella con cierto aire de suficiencia. Se�al� a Sara con un dedo-. Si la primera vez realmente hubieras querido expulsarlo de tu vida, habr�as dejado tu trabajo de m�dico forense.

��S�lo es a tiempo parcial -objet� Sara, aunque sab�a que Bella ten�a parte de raz�n: Jeffrey era comisario de polic�a del condado de Grant, y Sara, m�dico forense. Cada vez que se produc�a una muerte sospechosa en su jurisdicci�n, �l volv�a a introducirse en su vida.

Cathy se acerc� a la �ltima bolsa de la compra y sac� una botella de Coca-Cola.

���Cu�ndo ibas a dec�rnoslo?

��Hoy -minti� Sara. Cathy le lanz� una mirada por encima del hombro d�ndole a entender que no iba a dejarse enga�ar-. Un d�a de �stos -rectific� Sara, sec�ndose las manos en el pantal�n mientras volv�a a sentarse a la mesa-. �Vas a hacer asado ma�ana?

��S� -contest� Cathy, pero no la dej� cambiar de tema-. Vives a menos de dos kil�metros de aqu�, Sara. �Acaso cre�as que tu padre no ver�a el coche de Jeffrey aparcado delante de tu casa por las ma�anas?

��Por lo que he o�do -dijo Bella-, estar�a all� tanto si se iba a vivir contigo como si no.

Sara observ� a su madre echar la Coca-Cola en un gran recipiente de pl�stico. Cathy a�adir�a unos cuantos ingredientes, dejar�a la carne en maceraci�n por la noche y luego la asar�a en una fuente refractaria durante todo el d�a. El resultado final ser�a la carne m�s tierna que se hab�a servido en mesa alguna, y pese a lo f�cil que parec�a, Sara nunca hab�a conseguido imitar la receta. Era ir�nico: a pesar de haberse especializado en qu�mica en una de las facultades de medicina m�s exigentes del pa�s, era incapaz de cocinar la carne asada con Coca-Cola de su madre.

Cathy a�adi� distra�damente unas cuantas especias en el recipiente mientras repet�a la pregunta:

���Cu�ndo ibas a dec�rnoslo?

��No lo s� -contest� Sara-. Antes quer�amos hacernos a la idea, sencillamente.

��No esperes eso de tu padre a corto plazo -aconsej� Cathy-. Ya sabes que tiene creencias muy firmes al respecto.

Bella solt� una carcajada.

��Ese hombre no se ha acercado a una iglesia en casi cuarenta a�os.

��No es una objeci�n religiosa -corrigi� Cathy. Y a Sara-: Los dos nos acordamos de lo mal que lo pasaste al enterarte de que Jeffrey andaba flirteando por ah�. Para tu padre, despu�s de haberte visto tan hundida, es duro que ahora sepa que Jeffrey vuelve as� tan alegremente.

��Yo no dir�a que ha vuelto alegremente -protest� Sara, pues su reconciliaci�n no hab�a tenido nada de f�cil.

��No puedo asegurarte que tu padre vaya a perdonarlo alg�n d�a.

��Eddie te perdon� a ti -se�al� Bella.

Sara vio c�mo se le demudaba el rostro a su madre. Cathy se frot� las manos en el delantal con movimientos tensos y contenidos.

��La comida estar� lista dentro de unas horas -dijo en voz baja, y se march� de la cocina.

Bella se encogi� de hombros y dej� escapar un largo suspiro.

��Lo he intentado, cari�o.

Sara se mordi� la lengua. Pocos a�os antes, Cathy le hab�a confesado a Sara lo que calific� una indiscreci�n en su matrimonio antes de nacer ella. Aunque la relaci�n, seg�n su madre, nunca se hab�a consumado, Eddie y Cathy estuvieron al borde del divorcio a causa de otro hombre. Sara supon�a que a su madre no le agradaba que le recordaran ese oscuro per�odo de su pasado, y menos delante de su hija mayor. Ni siquiera a la propia Sara le gustaba que se lo recordaran.

��Buenas -salud� Jeffrey desde el vest�bulo.

Sara intent� disimular su alivio.

��Estamos aqu� -grit�.

Jeffrey entr� con una sonrisa, y Sara supuso que su padre estaba demasiado ocupado lavando el coche para hacerle pasar un mal rato a Jeffrey.

��Vaya -dijo �l, mirando alternativamente a una y otra mujer con una sonrisa ponderativa-. En mis sue�os, solemos estar todos desnudos.

��Eres un p�jaro de cuenta -reprendi� Bella, pero Sara vio que se le iluminaban los ojos de placer; pese a sus a�os en Europa, segu�a siendo una belleza sure�a de pies a cabeza.

Jeffrey le cogi� la mano y se la bes�.

��Cada vez que te veo est�s m�s guapa, Isabella.

��El buen vino, amigo -dijo Bella, gui��ndole un ojo-. O sea, beberlo.

Jeffrey se ech� a re�r, y Sara esper� a que se hiciera el silencio antes de preguntar:

���Has visto a pap�?

Jeffrey neg� con la cabeza justo cuando oyeron el golpe de la puerta de la calle al cerrarse y los pesados pasos de Eddie en el pasillo.

Sara cogi� de la mano a Jeffrey.

��Vamos a dar un paseo -inst�, y pr�cticamente lo sac� a rastras por la puerta de atr�s. Volvi�ndose hacia Bella, dijo-: Dile a mam� que estaremos de vuelta para comer.

Jeffrey baj� los escalones del porche a trompicones mientras ella tiraba de �l hacia uno de los lados de la casa para que no lo vieran por las ventanas de la cocina.

���Qu� pasa? -pregunt�, y se frot� el brazo como si le doliera.

���Todav�a te molesta? -inquiri� ella.

Jeffrey hab�a sufrido una herida en el hombro hac�a un tiempo y, pese a las sesiones de fisioterapia, a�n le dol�a la articulaci�n.

��Estoy bien -respondi� �l con un moh�n de indiferencia.

��Lo siento -se disculp� ella, apoyando la mano en el hombro indemne. No bast�ndole con eso, lo rode� con los brazos y hundi� la cara bajo su cuello. Respir� hondo; le encantaba su olor-. Dios m�o, me siento tan a gusto a tu lado.

�l le acarici� el pelo.

���Qu� ocurre?

��Te echo de menos.

��Estoy aqu�.

��No -se inclin� hacia atr�s para mirarlo-, me refiero a esta semana. -Le estaba creciendo el pelo por los lados, y ella se lo remeti� por detr�s de las orejas con los dedos-. Vienes a casa, dejas unas cuantas cajas y te marchas enseguida.

��Los inquilinos har�n la mudanza el martes y les he dicho que para entonces tendr�an la cocina lista.

Ella lo bes� en la oreja y susurr�:

��Me hab�a olvidado de tu aspecto.

��Es que �ltimamente he tenido mucho trabajo. -Se apart� unos cent�metros-. Papeleo y dem�s. Entre eso y la casa, no me queda tiempo para m�, y menos para verte.

��No es eso -dijo Sara, extra�ada de que se pusiera a la defensiva.

Los dos trabajaban demasiado; desde luego ella no era qui�n para tirar la primera piedra.

Jeffrey retrocedi� unos pasos.

��S� que no te he devuelto un par de llamadas� -dijo.

��Jeff -lo interrumpi� ella-, ya supuse que estabas ocupado. No tiene importancia.

���Qu� ocurre, pues?

De pronto, Sara sinti� fr�o y se cruz� de brazos.

��Pap� ya lo sabe.

Jeffrey pareci� relajarse un poco, y Sara, al ver su alivio, se pregunt� si acaso esperaba otra cosa.

��No pensar�as que era posible mantenerlo en secreto, �no?

��No lo s� -admiti� Sara. Se dio cuenta de que Jeffrey estaba preocupado por algo, pero no sab�a c�mo sonsac�rselo-. Vamos a dar un paseo por la orilla del pantano, �quieres? -sugiri�.

Jeffrey mir� hacia la casa y luego a ella.

��De acuerdo.

Sara lo condujo a trav�s del jard�n de atr�s por el sendero de piedra que su padre hab�a trazado antes de nacer ella. Cogidos de la mano, se sumieron en un pl�cido silencio mientras recorr�an el camino de tierra que llegaba a la orilla. Ella resbal� en una piedra mojada y �l la sujet� por el codo, sonriendo por su torpeza. Sara oy� m�s adelante el parloteo de las ardillas, y una gran �guila, con las alas tensas contra la brisa que se elevaba del agua, dibuj� un arco justo por encima de los �rboles.

El Grant era un pantano de trece kil�metros cuadrados que en algunos puntos alcanzaba los cien metros de profundidad. A�n sobresal�an de la superficie las copas de los �rboles que crec�an all� antes de que el valle se inundara, y Sara pensaba muchas veces en las casas abandonadas bajo el agua, pregunt�ndose si los peces se habr�an instalado en ellas. Eddie ten�a una foto de la zona antes de la construcci�n de la presa y se parec�a mucho a las �reas m�s rurales del condado: agradables casas rectangulares y alguna que otra caba�a. Abajo, en el fondo del valle, hab�a tiendas e iglesias y una f�brica de algod�n que, tras sobrevivir a la Guerra de Secesi�n y la Reconstrucci�n, acab� cerrando en los tiempos de la Depresi�n. Todo eso se lo llevaron las torrenciales aguas del r�o Ochawahee para que Grant dispusiera de una fuente de energ�a el�ctrica fiable. En verano, el nivel del agua sub�a o bajaba seg�n la demanda de la presa, y Sara, de ni�a, ten�a por costumbre apagar todas las luces de la casa pensando que as� el nivel del agua se mantendr�a a altura suficiente para practicar el esqu� n�utico.

Buena parte de las tierras que rodeaban el pantano, m�s de cuatrocientas hect�reas, pertenec�an al Servicio Nacional de Bosques. Un lado lindaba con la zona residencial donde Sara y sus padres ten�an sus casas, y el otro, con el recinto del Instituto de Tecnolog�a de Grant. Las tres quintas partes de los ciento ochenta kil�metros de orilla del pantano eran un espacio natural protegido, y la zona preferida de Sara estaba justo en el medio. En el bosque se pod�a acampar, pero cerca de la orilla el terreno rocoso era demasiado abrupto. En general, sol�an ir all� adolescentes a besarse o simplemente para huir de sus padres. La casa de Sara se hallaba justo enfrente de un espectacular conjunto de rocas que probablemente hab�an utilizado los indios antes de verse obligados a marcharse, y a veces, al anochecer, ve�a la llama de una cerilla destinada a encender un cigarrillo o a saber qu�.

Sara se estremeci� cuando les lleg� una r�faga de viento fr�o del pantano. Jeffrey le rode� los hombros con un brazo y pregunt�:

���De verdad cre�as que no se enterar�an?

Sara se detuvo y se volvi� hacia �l.

��Supongo que era una simple esperanza.

�l esboz� una de sus sonrisas sesgadas, se�al inequ�voca de que se avecinaba una disculpa.

��Siento haber estado trabajando tanto.

��No he llegado a casa antes de las siete en toda la semana.

���Has resuelto lo de la compa��a de seguros?

Sara gimi�.

��No quiero hablar de eso.

��De acuerdo -asinti� �l, obviamente buscando algo que decir-. �Y c�mo est� Tess?

��Tampoco quiero hablar de eso.

��Bueno� -Sonri� de nuevo, y Sara volvi� a estremecerse al ver el sol reflejado en sus iris azules-. �Quieres volver? -pregunt� �l, malinterpretando su reacci�n.

��No -contest� ella, entrelazando los dedos detr�s del cuello de Jeffrey-. Quiero que me lleves detr�s de esos �rboles y me hagas tuya.

�l se ri�, pero dej� de hacerlo cuando vio que Sara no bromeaba.

���Aqu� al aire libre?

��No hay nadie.

��No es posible que hables en serio.

��Han pasado dos semanas -dijo ella, aunque no hab�a reparado en ello hasta ese momento; no era propio de �l dejar pasar tanto tiempo.

��Hace fr�o.

Sara acerc� los labios a su oreja y susurr�:

��En mi boca hace calor.

Contradiciendo la reacci�n de su cuerpo, Jeffrey dijo:

��Estoy un poco cansado.

Ella apret� su cuerpo contra �l.

��A m� no me pareces cansado.

��Est� a punto de llover.

El cielo estaba encapotado, pero Sara sab�a por el parte meteorol�gico que a�n faltaban al menos tres horas para que empezara a llover.

��Venga -dijo ella, inclin�ndose para besarlo. Se detuvo cuando �l pareci� vacilar-. �Qu� pasa?

�l retrocedi� un paso y dirigi� la mirada hacia el pantano.

��Ya te he dicho que estoy cansado.

��T� nunca est�s cansado -objet� ella-, no para eso.

�l se�al� el pantano.

��Aqu� hace mucho fr�o.

��No tanto -dijo ella, sintiendo que el temor de la sospecha le recorr�a la espalda.

Despu�s de quince a�os, Sara conoc�a todas las se�ales de Jeffrey. Se toqueteaba la u�a del pulgar cuando se sent�a culpable y se tiraba de la ceja derecha cuando intentaba elucidar un caso. Al final de un d�a especialmente duro, tend�a a hundir los hombros y hablar con voz apagada hasta que ella encontraba la manera de ayudarlo a desahogarse. En ese momento la expresi�n de sus labios significaba que ten�a algo que decir pero no quer�a o no sab�a c�mo hacerlo.

Sara se cruz� de brazos y pregunt�:

���Qu� pasa?

��Nada.

���Nada? -repiti� ella, clavando la mirada en Jeffrey como si as� pudiera arrancarle la verdad.

�l ten�a los labios firmemente apretados y, con las manos entrelazadas por delante, se recorr�a con el pulgar derecho la cut�cula del izquierdo. Ella empezaba a tener la clara impresi�n de que ya hab�an pasado por esa situaci�n antes, y al darse cuenta de lo que suced�a, sinti� como un mazazo en el est�mago.

��Dios m�o -exclam�, llev�ndose la mano al vientre en un intento de aliviar las n�useas que ya se anunciaban.

���Qu�?

Sinti�ndose est�pida y a la vez enfadada consigo misma, Sara se dirigi� hacia el sendero. Estaba mareada y la cabeza le daba vueltas.

��Sara�

Jeffrey apoy� la mano en su brazo, pero ella se apart�. �l la adelant�, le cort� el paso y la oblig� a mirarlo.

���Qu� ocurre?

���Qui�n es? -pregunt� Sara.

���Qui�n es qu�?

���Qui�n es ella? -aclar� Sara-. �Qui�n es, Jeffrey? �Es la misma de la �ltima vez?

Apretaba los dientes de tal modo que le dol�a la mand�bula. Todo cobraba sentido: aquella mirada perdida, la actitud defensiva, el distanciamiento. Cada noche le hab�a dado una excusa para no quedarse a dormir en su casa: que si ten�a que embalar cajas, que si hab�a trabajado hasta tarde, que si deb�a acabar la maldita cocina, en reformas desde hac�a casi una d�cada. Cada vez que ella lo dejaba entrar, cada vez que ella bajaba la guardia y se sent�a c�moda, �l encontraba la manera de apartarla.

Sara fue derecha al grano.

���A qui�n te est�s follando esta vez?

�l retrocedi� con cara de perplejidad.

���No pensar�s que�?

Ella sinti� que se le humedec�an los ojos y se tap� la cara para ocultarlo. �l creer�a que aquello era dolor cuando en realidad estaba tan enfadada que habr�a podido destrozarle la garganta con las manos.

��Dios m�o -susurr�-, qu� est�pida soy.

���C�mo has podido pensar una cosa as�? -pregunt� �l, como si se sintiera ofendido.

Ella baj� las manos, ya sin importarle lo que �l ve�a.

��Hazme un favor, �quieres? Esta vez no me mientas. No te atrevas a mentirme.

��No te estoy mintiendo -insisti� �l, indignado.

Sara se habr�a dejado convencer m�s f�cilmente por ese tono airado si �l no lo hubiese empleado tambi�n la primera vez.

��Sara�

��Al�jate de m� -dijo ella, volviendo hacia el pantano-. No me lo puedo creer. No me puedo creer lo est�pida que soy.

��No te estoy enga�ando -dijo �l, sigui�ndola-. Esc�chame, �quieres? -Se puso delante de ella y le barr� el paso-. No te estoy enga�ando.

Ella se detuvo y lo mir� fijamente. Deseaba creerle.

��No me mires as� -dijo �l.

��No s� mirarte de otra manera.

Jeffrey dej� escapar un largo suspiro, como si un gran peso le oprimiera las costillas. Para alguien que insist�a en su inocencia, exhib�a el comportamiento de una persona muy culpable.

��Me voy a casa -dijo Sara, pero Jeffrey alz� la mirada y ella vio algo en su expresi�n que la detuvo.

�l habl� en voz tan baja que ella tuvo que aguzar el o�do.

��Es posible que est� enfermo.

���Enfermo? -repiti� ella, de pronto aterrorizada-. �Qu� quieres decir?

Con los hombros hundidos, Jeffrey retrocedi� y se sent� en una roca. Esta vez fue Sara quien lo sigui� a �l.

���Jeff? -pregunt�, arrodill�ndose a su lado-. �Qu� pasa?

De nuevo se le humedecieron los ojos, pero esta vez el coraz�n se le aceler� a causa del miedo, no de la ira.

De todo lo que �l habr�a podido decir, nada la hubiera sorprendido m�s.

��Me llam� Jo�

Sara se sent� sobre los talones. Entrecruz� las manos en el regazo y se las mir�, retrotray�ndose en el tiempo. En el instituto, Jolene Carter hab�a sido todo lo que Sara no era: gr�cil, curvil�nea pero esbelta, la chica m�s popular de la escuela, que pod�a elegir entre los chicos m�s populares. Fue la reina del baile, la principal animadora, la delegada del �ltimo curso. Era rubia natural, de ojos azules y con un peque�o lunar en la mejilla derecha que daba a sus rasgos, por lo dem�s perfectos, un aire sofisticado, ex�tico. Incluso cerca ya de los cuarenta, Jolene Carter conservaba un cuerpo perfecto, cosa que Sara sab�a porque cinco a�os antes hab�a llegado a su casa y se hab�a encontrado a Jo completamente desnuda en su cama, con su culo perfecto al aire, a horcajadas encima de Jeffrey.

��Tiene hepatitis -dijo Jeffrey.

Sara se habr�a re�do si hubiese conseguido hacer acopio de energ�a. Pero s�lo pudo preguntar:

���Cu�l?

��La mala.

��Hay un par de malas -dijo Sara, al tiempo que se preguntaba c�mo hab�a llegado a esa situaci�n.

��No he vuelto a acostarme con ella desde aquella �nica vez. T� eso lo sabes, Sara.

Durante unos segundos, Sara fij� la mirada en �l, dividida entre el deseo de levantarse e irse corriendo y el de quedarse a averiguar lo ocurrido.

���Cu�ndo te llam�?

��La semana pasada.

��La semana pasada -repiti� ella, y luego respir� hondo antes de preguntar-: �Qu� d�a?

��No lo s�. A principios.

���El lunes? �El martes?

���Qu� m�s da?

���Qu� m�s da? -repiti� ella con incredulidad-. Soy pediatra, Jeffrey. Pongo inyecciones a ni�os, a ni�os peque�os, todos los d�as. Les saco sangre. Les toco cortes y rascaduras con los dedos. Hay medidas de precauci�n. Hay toda clase de�

Se le apag� la voz al preguntarse a cu�ntos ni�os hab�a expuesto a la enfermedad, intentando recordar cada inyecci�n, cada pinchazo. �Hab�a actuado de manera segura? Se pinchaba a menudo con las agujas. Ni siquiera pod�a permitirse preocuparse por su propia salud. Aquello la desbordaba.

��Ayer fui a ver a Hare -dijo �l, como si el hecho de haber visitado al m�dico despu�s de saberlo durante una semana lo redimiera de alg�n modo.

Sara apret� los labios e intent� dar forma en su cabeza a las preguntas adecuadas. Se hab�a preocupado por sus ni�os, pero de repente tom� verdadera conciencia de todas las implicaciones reales. Ella tambi�n pod�a estar enferma. Pod�a haber contra�do una enfermedad cr�nica, tal vez mortal, contagiada por Jeffrey.

Trag� saliva y trat� de articular las palabras a pesar de que la tensi�n le atenazaba la garganta.

���Pidi� los an�lisis con urgencia?

��No lo s�.

��No lo sabes -confirm�, no pregunt�.

Claro que no lo sab�a. Jeffrey padec�a el t�pico rechazo masculino a todo lo relacionado con la salud. Sab�a m�s sobre el historial de mantenimiento de su coche que de su propio bienestar, y Sara se lo imagin� sentado en la oficina de Hare, con mirada inexpresiva, buscando una buena excusa para salir de all� cuanto antes.

Sara se levant�. Necesitaba caminar.

���Te examin�?

��Dijo que no presentaba s�ntomas.

��Quiero que vayas a ver a otro m�dico.

���Qu� tiene de malo Hare?

��Es que� -No sab�a c�mo decirlo. Se le hab�a bloqueado el cerebro.

��Que sea el tonto de tu primo no significa que no sea un buen m�dico -adujo Jeffrey.

��No me lo ha dicho -dijo ella, sinti�ndose traicionada por los dos.

Jeffrey la mir� con cautela.

��Yo le ped� que no lo hiciera.

��Claro -coment� ella, no tanto enfadada como con la sensaci�n de haber sido v�ctima de un enga�o-. �Y por qu� no me lo has dicho? �Por qu� no me dejaste acompa�arte para hacer las preguntas pertinentes?

��Por esto mismo -contest� �l, se�alando su nervioso ir y venir de un lado para otro-. Ya tienes bastantes preocupaciones. No quer�a darte un disgusto m�s.

��Eso es un pretexto est�pido, y t� lo sabes. -Jeffrey detestaba dar malas noticias. Mientras que en su trabajo se ve�a obligado a lidiar con un enfrentamiento tras otro, en casa era incapaz de causar la menor perturbaci�n-. �Por eso has eludido el sexo?

��Ten�a cuidado.

��Cuidado -repiti� ella.

��Hare dijo que pod�a ser portador.

��Te daba miedo dec�rmelo.

��No quer�a darte un disgusto -repiti� Jeffrey.

��No quer�as que me enfadara contigo -corrigi� ella-. Esto no tiene nada que ver con evitarme disgustos. No quer�as que me pusiera hecha una furia contigo.

��Por favor, no lo hagas. -Tendi� la mano para coger la de Sara pero ella la apart�-. Yo no tengo la culpa, enti�ndelo. -Volvi� a intentarlo-. Pas� hace a�os, Sara. Ha tenido que dec�rmelo porque se lo indic� su m�dico. -Como si ayudara en algo, a�adi�-: A ella tambi�n la atiende Hare. Ll�malo. Fue �l quien le dijo que deb�a informarme. Es s�lo una medida de precauci�n. T� eres m�dico, y lo sabes.

��Dej�moslo -orden� ella, levantando las manos. Las palabras se agolpaban en la punta de su lengua, pero hizo el esfuerzo de call�rselas-. Ahora mismo no puedo hablar de esto.

���Ad�nde vas?

��No lo s� -contest� ella, dirigi�ndose hacia la orilla-. A casa. Esta noche puedes quedarte en la tuya.

���Lo ves? -repuso �l, como si eso demostrara algo-. Por eso no te lo hab�a dicho.

��No me culpes a m� de esto -replic� ella, atragant�ndose con las palabras. Deseaba gritar, pero una intensa rabia le imped�a levantar la voz-. No estoy furiosa contigo porque hayas estado follando por ah�, Jeffrey. Estoy furiosa porque me has ocultado tu riesgo de enfermedad. Ten�a derecho a saberlo. Aunque no me afectase a m�, a mi salud y a mis pacientes, te afecta a ti.

�l se ech� a correr para alcanzarla.

��Estoy bien.

Ella se detuvo y se volvi� para mirarlo.

���Sabes siquiera qu� es la hepatitis?

�l se encogi� de hombros.

��Pensaba ocuparme de eso cuando llegara el momento. Si es que llega.

��Dios m�o -susurr� Sara, incapaz de hacer nada salvo alejarse.

Se dirigi� hacia la calle, pensando en tomar el camino m�s largo a la casa de sus padres para serenarse. Su madre se lo pasar�a en grande con aquello, y con toda la raz�n.

Jeffrey la sigui�.

���Ad�nde vas?

��Te llamar� dentro de unos d�as. -No esper� su respuesta-. Necesito tiempo para pensar.

Acerc�ndose a ella, Jeffrey le roz� el brazo por detr�s con los dedos.

��Tenemos que hablar.

Ella se ech� a re�r.

��Y ahora quieres hablar, a buenas horas.

��Sara�

��No hay nada m�s que decir -ataj� ella, y apret� el paso.

Las pisadas de Jeffrey resonaron detr�s de ella. Sara se dispon�a a echarse a correr cuando de pronto �l tropez� con ella. Sara cay� al suelo con un ruido hueco, que reverber� en sus o�dos como un eco lejano, y se le cort� la respiraci�n. Lo apart� al tiempo que dec�a:

��Pero �qu�?

��Joder, lo siento. �Est�s bien? -Jeffrey se arrodill� delante de ella y le quit� una ramita del pelo-. No quer�a�

��Gilipollas -replic� ella. La hab�a asustado, y eso a�n la indign� m�s-. �Qu� co�o te pasa?

��He dado un traspi� -contest� �l al tiempo que intentaba ayudarla a levantarse.

��No me toques. -Lo apart� de un manotazo y se puso en pie sola.

���Est�s bien? -repiti� �l mientras le sacud�a la tierra del pantal�n.

Ella retrocedi�.

��S�.

���Seguro?

��No soy de porcelana. -Sara frunci� el entrecejo al ver su sudadera sucia de tierra. Se le hab�a roto la manga a la altura del hombro-. �Qu� te pasa?

��Ya te lo he dicho: he dado un traspi�. �Crees que lo he hecho aposta?

��No -respondi� ella, aunque reconocerlo no aplac� su ira-. Dios m�o, Jeffrey. -Comprob� el estado de su rodilla y vio que no se hab�a lesionado el tend�n-. Me has hecho da�o.

��Lo siento -se disculp� �l, quit�ndole otra rama del pelo.

Sara se mir� el desgarr�n de la manga, ahora m�s molesta que indignada.

���C�mo has podido tropezar as�?

Volvi�ndose, Jeffrey examin� el suelo alrededor.

��Supongo que hay� -Se interrumpi�.

Sara sigui� la mirada de Jeffrey y vio un tubo met�lico que sobresal�a del suelo. Un trozo de tela met�lica sujeto con una goma el�stica cubr�a el extremo.

��Sara -se limit� a decir Jeffrey, pero �sta se estremeci� al percibir miedo en su voz.

Ella reprodujo los segundos previos en su memoria: el ruido al caer al suelo, que no hab�a sido sordo sino una reverberaci�n hueca. Bajo sus pies se escond�a algo. Hab�a algo enterrado.

��Dios m�o -susurr� Jeffrey, y retir� la tela met�lica.

Mir� por el tubo, pero Sara sab�a que no conseguir�a ver nada por aquel orificio de poco m�s de dos cent�metros de di�metro. Aun as�, pregunt�:

���Ves algo?

��No.

Jeffrey intent� mover el tubo pero fue en vano. Algo lo sujetaba firmemente bajo tierra.

Sara se arrodill� y, apartando las hojas y la pinaza con las manos, retrocedi� a medida que descubr�a el contorno de un rect�ngulo de tierra suelta. Cuando se encontraba a poco m�s de un metro de Jeffrey, los dos parecieron comprender simult�neamente qu� hab�a debajo de ellos.

Sara sinti� una alarma creciente mientras Jeffrey, inquieto a su vez, hund�a los dedos en el suelo. La tierra ofrec�a apenas resistencia, como si alguien hubiera cavado all� recientemente. Sara, de rodillas a su lado, empez� tambi�n a apartar piedras y tierra, procurando no pensar en lo que pod�a aparecer debajo de ellos.

���Mierda!

Jeffrey levant� la mano, y Sara vio un profundo tajo en la palma de su mano donde un palo afilado le hab�a traspasado la piel. El corte sangraba profusamente, pero �l reanud� la tarea, cavando, apartando la tierra a los lados.

Sara ara�� algo duro y, cuando retir� la mano, vio madera debajo.

��Jeffrey-dijo, pero �l sigui� cavando-. Jeffrey.

��Lo s� -contest� �l.

Hab�a dejado al descubierto un trozo de madera alrededor del tubo. Una abrazadera met�lica rodeaba el conducto, manteni�ndolo bien sujeto. Jeffrey sac� su navaja, y Sara permaneci� inm�vil, observando, mientras �l intentaba desatornillar la abrazadera. Debido a la sangre del corte, la empu�adura le resbalaba en las manos; al final desisti�, tir� la navaja a un lado y agarr� el tubo. Apoy� el hombro contra �l y, con una mueca de dolor, empuj� hasta que se oy� primero el siniestro gemido de la madera y luego un sonoro chasquido al ceder la abrazadera y partirse la tabla en la que estaba sujeta.

Sara se tap� la nariz cuando un olor a aire estancado eman� del interior.

El agujero med�a apenas veinte cent�metros cuadrados y afiladas astillas sobresal�an del borde como dientes.

Jeffrey acerc� el ojo a la abertura. Movi� la cabeza en un gesto de negaci�n.

��No veo nada.

Sara continu� cavando a lo largo del contorno de la madera, con la sensaci�n de que el coraz�n iba a sal�rsele por la boca a cada nueva secci�n que desenterraba. Hab�a tablas unidas mediante clavos, formando la tapa de lo que s�lo pod�a ser una caja larga y rectangular. Jadeaba y, pese a la brisa, le sobrevino un sudor fr�o. De pronto sinti� que la sudadera era como una camisa de fuerza; se la quit� y la tir� a un lado para poder moverse con mayor libertad. La cabeza le daba vueltas al contemplar las distintas posibilidades que ten�an ante s�. Sara rara vez rezaba, pero al pensar en lo que pod�an encontrar all� enterrado, pidi� ayuda a quienquiera que la escuchara.

��Cuidado -advirti� Jeffrey, empleando el tubo a modo de palanca para desprender las tablas.

Sara, a�n de rodillas, se inclin� hacia atr�s y se tap� los ojos para protegerse de la lluvia de tierra. Aunque todav�a enterrada en su mayor parte, la madera se astill�, pero Jeffrey no cej� en su empe�o hasta romper las delgadas tablas con las manos. Al ceder los clavos al esfuerzo, se oy� un gemido grave y chirriante como un estertor. El hedor a descomposici�n reciente asalt� a Sara como una brisa acre, pero no apart� la mirada cuando Jeffrey se tendi� en el suelo para introducir el brazo en la estrecha abertura.

Mientras palpaba el interior, Jeffrey alz� la mirada hacia ella con la mand�bula tensa.

��He tocado algo -anunci�-. A alguien.

���Respira? -pregunt� Sara, pero �l neg� con la cabeza antes de que ella pronunciara la palabra.

M�s despacio, m�s pausadamente, Jeffrey arranc� otro trozo de madera. Mir� la parte inferior y se la entreg� a Sara, que vio ara�azos en la superficie, como si un animal hubiera quedado all� atrapado. En la siguiente tabla que le dio Jeffrey hab�a clavada una u�a del tama�o de una de las suyas, y la dej� en el suelo cara arriba. La siguiente tabla presentaba ara�azos a�n m�s profundos; Sara la coloc� junto a la primera, reproduciendo la disposici�n original, consciente de que era una prueba. Pod�a ser un animal. Una broma de mal gusto de alg�n ni�o. Una antigua sepultura india. Se le ocurrieron sucesivas explicaciones mientras observaba a Jeffrey arrancar las tablas, y cada una que sacaba era como una astilla en el coraz�n de Sara. En total hab�a unas veinte tablas, pero al llegar a la duod�cima, vieron cu�l era el contenido de la caja.

Jeffrey se qued� mirando el ata�d, y al tragar saliva la nuez se le agit� visiblemente en la garganta. Al igual que Sara, se hab�a quedado sin habla.

La v�ctima era una mujer joven, de menos de veinte a�os. El cabello, oscuro y largo hasta la cintura, le cubr�a el torso. Llevaba un sencillo vestido azul que le llegaba casi hasta las pantorrillas y calcetines blancos, pero no zapatos. Ten�a la boca y los ojos muy abiertos, en una expresi�n de p�nico que casi pod�a palparse, y una mano tendida hacia arriba, con los dedos contra�dos, como si todav�a intentara ara�ar la tabla para salir. Se ve�an peque�as manchas petequiales en la escler�tica, l�grimas secas desde hac�a tiempo que se adivinaban por las finas l�neas rojas perfiladas en el blanco de los ojos. Hab�a varias botellas de agua vac�as junto a un tarro empleado obviamente para los excrementos. Ten�a una linterna a la derecha y un mendrugo de pan medio comido a la izquierda. Se hab�a formado moho en los rincones y tambi�n un poco en el labio superior de la chica, como un fino bigote. No hab�a sido una gran belleza, pero seguramente s� bonita a su sencilla manera.

Jeffrey dej� escapar un largo suspiro y se sent� en el suelo. Como Sara, estaba cubierto de tierra; como Sara, parec�a ajeno a ello.

Los dos miraban a la chica, observaban c�mo la brisa del pantano le agitaba el pelo espeso y tiraba de las mangas largas del vestido. Sara vio que llevaba alrededor del pelo una cinta azul que hac�a juego con el vestido y se pregunt� qui�n se la habr�a puesto. �Se la hab�a atado la madre o la hermana? �Se hab�a sentado en su habitaci�n y, mir�ndose en el espejo, se hab�a puesto la cinta ella sola? Y �luego qu� hab�a sucedido? �Qu� la hab�a llevado hasta all�?

Jeffrey se frot� las manos en los vaqueros, dejando huellas de sangre.

��No quer�an matarla -supuso.

��No -coincidi� Sara, sumida en una profunda tristeza-. S�lo quer�an darle un susto de muerte.

En la cl�nica hab�an preguntado a Lena por las magulladuras.

���Est�s bien, cari�o? -hab�a dicho la vieja negra con la frente arrugada en un gesto de preocupaci�n.

Tras contestar que s� mec�nicamente, Lena esper� a que saliese la enfermera para acabar de vestirse.

Eran magulladuras propias de su trabajo de polic�a: la pistola le rozaba de tal modo la cadera que a veces pensaba que acabar�a con una muesca permanente en el hueso; la l�nea azul en el antebrazo, fina como una se�al a l�piz, aparecida de tanto ajustar ese bulto de acero a la vez que manten�a la mano a un lado lo m�s recta posible para no alertar a la poblaci�n en general sobre lo que llevaba oculto.

Cuando Lena patrullaba por las calles a pie, los problemas a�n eran mayores: dolor de espalda, rozaduras a causa de la pistolera, verdugones debidos al golpeteo de la porra contra la pierna cuando echaba a correr tras un delincuente. A veces, cuando los cog�a, usaba de buena gana la porra: as� se enteraban de lo que una sent�a al perseguir medio kil�metro a un triste capullo, a una temperatura de treinta grados y apechugando con cuarenta kilos de equipo. Luego estaba el chaleco antibalas. Lena hab�a conocido a polic�as -hombres corpulentos, fornidos- que hab�an perdido el conocimiento a causa del calor. En agosto, resultaba tan sofocante que sopesaban los pros y los contras entre recibir un tiro en el pecho o morir de insolaci�n.

Sin embargo, cuando por fin recibi� su chapa dorada de inspectora, dej� el uniforme y la gorra y entreg� la radio port�til por �ltima vez, ech� de menos aquella carga, el pesado recordatorio de que era polic�a. Ser inspectora significaba trabajar sin accesorios. En la calle, el uniforme no pod�a hablar por ella, el coche patrulla ya no induc�a a los dem�s veh�culos a aminorar la marcha incluso cuando ya circulaban por debajo del l�mite de velocidad. Ten�a que encontrar otras maneras de intimidar a los malos. S�lo dispon�a del cerebro para saber que segu�a siendo polic�a.

Cuando la enfermera la dej� sentada en esa habitaci�n de Atlanta, lo que en la cl�nica se llamaba �sala de recuperaci�n�, Lena se mir� las magulladuras antiguas y las compar� con las nuevas: se�ales de dedos alrededor del brazo como una cinta; la mu�eca hinchada porque se la hab�an retorcido; el verdug�n en forma de pu�o por encima del ri�on izquierdo, que no ve�a pero s� sent�a cada vez que se mov�a de determinada manera.

En su primer a�o de uniforme lo hab�a visto todo. Peleas dom�sticas en las que las mujeres lanzaban piedras al coche patrulla, creyendo que de ese modo la disuadir�an de llevarse a sus maridos a la c�rcel tras haberlas maltratado. Vecinos que se apu�alaban por una morera con las ramas demasiado bajas o un cortac�sped desaparecido que al final estaba en un rinc�n del garaje, por lo general cerca de una bolsita de mar�a o a veces de alguna droga m�s dura. Ni�os agarrados a sus padres, rogando que no se los llevaran de sus casas, y luego en el hospital los m�dicos encontraban se�ales de desgarro anal o vaginal; a veces incluso ten�an el fondo de la garganta desgarrado, con peque�as marcas debidas a los conatos de asfixia.

Los instructores intentaban prepararlos para esto en la academia, pero en realidad uno nunca pod�a llegar a estar preparado. Ten�a que verlo, paladearlo, sentirlo en sus propias carnes. Nadie pod�a explicarte el miedo que se sent�a al detener en la carretera a un conductor desconocido, c�mo se aceleraba el coraz�n cuando uno se acercaba a �l con la mano en la pistola, pregunt�ndose si el individuo del coche tambi�n hac�a lo propio. Los manuales inclu�an fotos de muertos, y Lena recordaba que sus compa�eros de clase se hab�an re�do de algunas. La mujer que se emborrach� y perdi� el conocimiento en la ba�era con las medias enredadas alrededor de los tobillos. El hombre que se colg� a la vez que se hac�a una paja, y de pronto uno se daba cuenta de que lo que sosten�a en la mano no era una ciruela madura. Deb�a de ser padre, marido, sin duda hijo de alguien, pero para los cadetes, era �el t�o de la ciruela�.

Nada de eso lo preparaba a uno para ver y oler la realidad. El instructor no pod�a describir la sensaci�n que produc�a la muerte, el momento en que uno entraba en una habitaci�n y se le erizaba el vello de la nuca, anunci�ndole que hab�a sucedido algo malo o -peor a�n- que algo malo iba a suceder. Un superior no pod�a advertirle a uno que no conven�a humedecerse los labios para quitarse el sabor de la boca. Nadie le dec�a a uno que, por mucho que se restregase el cuerpo, el olor de la muerte s�lo se iba con el tiempo. Tras correr cinco kil�metros al d�a bajo un sol t�rrido, levantar pesas en el gimnasio, con el sudor manando como la lluvia al caer de oscuros nubarrones, por fin se eliminaba el olor; y entonces llegaba otra llamada: a una gasolinera, a un coche abandonado o a la casa de un vecino donde los peri�dicos se amontonaban en el camino de entrada y el correo sobresal�a del buz�n, y all� encontraba a otra abuela, hermano o t�o que hab�a que volver a eliminar del organismo a fuerza de sudar.

Nadie sab�a ayudarle a uno cuando la muerte se introduc�a en su vida. Nadie pod�a aliviar el dolor que uno sent�a cuando tomaba conciencia de que sus propios actos hab�an acabado con una vida, por mala que esa vida fuera. Eran los gajes del oficio. Como polic�a, uno aprend�a pronto que hab�a un �nosotros� y un �ellos�. Lena nunca crey� que llorar�a la p�rdida de uno de �ellos�, pero �ltimamente no pensaba en otra cosa. Y ahora se hab�a perdido otra vida, otra muerte en sus manos.

Llevaba varios d�as sintiendo la muerte en su interior, y nada pod�a eliminarla de sus sentidos. Ten�a un sabor amargo en la boca y cada vez que tomaba aliento se avivaba aquel hedor a descomposici�n. Una penetrante sirena resonaba en sus o�dos sin cesar y ten�a la piel tan pegajosa que le daba la sensaci�n de haberla tomado prestada en el cementerio. Su cuerpo no le pertenec�a, ya no pod�a controlar la mente. A partir del instante en que salieron de la cl�nica, durante toda esa noche en la habitaci�n de un hotel de Atlanta, y hasta el momento en que entr� por la puerta de la casa de su t�o, s�lo pudo pensar en lo que hab�a hecho, en las decisiones err�neas que la hab�an llevado hasta ese punto.

Ahora, tumbada en la cama, Lena miraba por la ventana, contemplando el deprimente jard�n trasero. Hank no hab�a cambiado ni un solo detalle de la casa desde que Lena era peque�a. Su dormitorio conservaba la mancha de humedad marr�n en la esquina donde una rama hab�a perforado el tejado durante una tormenta. La pintura se descascarillaba en la pared donde Hank hab�a usado un tipo equivocado de imprimaci�n y el papel de pared hab�a absorbido suficiente nicotina para darle un horrible tono ict�rico.

Lena se hab�a criado all� con Sibyl, su hermana gemela. Su madre hab�a fallecido en el parto y Calvin Adams, su padre, hab�a muerto de un tiro en un sem�foro en rojo pocos meses antes. Sibyl hab�a sido asesinada hac�a tres a�os. Otra muerte, otro abandono. Es posible que la presencia de su hermana hubiera mantenido a Lena aferrada a la vida. Ahora se dejaba llevar, tomaba decisiones cada vez peores, sin molestarse en rectificarlas. Conviv�a con las consecuencias de sus actos. O acaso ser�a m�s exacto decir que sobreviv�a.

Lena se llev� los dedos al vientre, donde hac�a menos de una semana estaba el beb�. S�lo una persona conviv�a con las consecuencias; s�lo una hab�a sobrevivido. �Habr�a tenido la criatura su tez oscura, aflorando una vez m�s los genes de su abuela de origen mexicano? �O habr�a heredado los ojos gris acero y la p�lida piel blanca de su padre?

Se enderez�, desliz� los dedos hacia el bolsillo trasero y sac� su navaja. Con cuidado, extrajo la hoja. Ten�a la punta rota, y estampada en un semic�rculo de sangre seca estaba la huella dactilar de Ethan.

Se mir� el brazo, la profunda magulladura all� donde Ethan la hab�a agarrado, y se pregunt� c�mo el dedo que hab�a dejado su huella arremolinada en la hoja, c�mo la mano que hab�a sostenido esa navaja, c�mo el pu�o que le hab�a causado tanto dolor, pod�an ser los mismos que recorr�an su cuerpo con delicadeza.

La polic�a que hab�a en ella sab�a que deb�a detenerlo. La mujer que hab�a en ella sab�a que era un mal hombre. La realista sab�a que un d�a la matar�a. Pero algo en su ser m�s profundo rechazaba estos pensamientos, y se dio cuenta de que era la peor de las cobardes. Ella era la mujer que tiraba piedras al coche patrulla. Era el vecino con el cuchillo. Era el ni�o est�pido que se aferraba a quien abusaba de �l. Era la que ten�a l�grimas en lo m�s hondo de su garganta, que se asfixiaba con lo que �l la obligaba a tragar.

Llamaron a la puerta.

���Lee?

Pleg� la hoja y se apresur� a sentarse. Cuando Hank abri� la puerta, Lena se hab�a llevado las manos al vientre, con la sensaci�n de que algo se le hab�a desgarrado. �l se acerc� y se detuvo, tendiendo los dedos hacia su hombro pero sin tocarla.

���Est�s bien?

��Me he incorporado demasiado deprisa.

Hank baj� la mano y se la meti� en el bolsillo.

���Te apetece comer algo?

Ella asinti�, respirando con los labios entreabiertos.

���Necesitas ayuda para levantarte?

��Ya ha pasado una semana -dijo ella, como si con eso contestara a la pregunta.

Le hab�an dicho que podr�a reincorporarse al trabajo dos d�as despu�s de la intervenci�n, pero Lena no sab�a c�mo se las arreglaban las mujeres para hacerlo. Llevaba doce a�os en el cuerpo de polic�a del condado de Grant y hasta entonces nunca hab�a tomado vacaciones. Ser�a gracioso que aquello fuese algo de lo que uno pudiera re�rse.

��Yo ya he comido algo por el camino -coment� �l.

Por su camisa hawaiana perfectamente planchada y los vaqueros blancos, Lena adivin� que hab�a estado toda la ma�ana en la iglesia. Consult� el reloj; eran m�s de las doce del mediod�a. Hab�a dormido quince horas.

Hank permaneci� all�, con las manos todav�a en los bolsillos, como si esperase que ella dijera algo.

��Ir� enseguida.

���Necesitas algo?

���Como qu�, Hank?

Hank se rasc� los brazos como si le picaran y apret� los finos labios. Los a�os pasados no hab�an conseguido borrar las cicatrices de las agujas en la piel, y ella aborrec�a verlas, aborrec�a la aparente indiferencia de �l ante el hecho de que a ella le recordaban todo lo malo que se interpon�a entre ellos.

��Te preparar� algo para comer -propuso �l.

��Gracias -consigui� decir Lena, y dej� colgar las piernas a un lado de la cama.

Apoy� los pies en el suelo con firmeza, record�ndose que estaba en esa habitaci�n. Esa �ltima semana se hab�a descubierto viajando mentalmente a lugares que parec�an mejores, m�s seguros. Sibyl a�n viv�a. Ethan Green no hab�a entrado todav�a en su vida. Todo era m�s f�cil.

A Lena le habr�a apetecido un buen ba�o caliente, pero no podr�a sentarse en una ba�era al menos durante una semana. No podr�a mantener relaciones sexuales en el doble de tiempo, y cada vez que intentaba inventar una mentira, alguna explicaci�n que dar a Ethan por no estar disponible, s�lo se le ocurr�a que lo m�s f�cil ser�a dejarle hacer. Cualquier da�o que padeciera ser�a culpa de ella. Ten�a que llegar el d�a en que pagar�a por lo que hab�a hecho. Ten�a que haber alg�n tipo de castigo por la mentira que era su vida.

Se dio una ducha r�pida para despejarse, sin mojarse el pelo porque la sola idea de sostener un secador en alto durante unos minutos le resultaba ya demasiado agotadora para plante�rselo siquiera. En los �ltimos d�as estaba cada vez m�s perezosa y se pasaba el tiempo sentada, mirando por la ventana, como si el jard�n cubierto de tierra, con su solitario neum�tico colgado a modo de columpio y el Cadillac de 1959 inm�vil sobre unos ladrillos desde antes de nacer Lena y Sibyl, fuera el principio y el fin de su mundo. Pod�a serlo. Hank hab�a insistido en que pod�a volver a vivir con �l, y ante la facilidad de la propuesta se hab�a sentido mecida como por la resaca del mar. Si no se marchaba pronto, acabar�a yendo a la deriva sin esperanza de divisar tierra. Nunca m�s volver�a a sentir los pies firmemente plantados en el suelo.

Hank se hab�a opuesto a llevarla a la cl�nica de Atlanta, pero bien estaba reconocer que al final hab�a respetado la decisi�n de ella. A lo largo de los a�os, Hank hab�a hecho muchas cosas para Lena en las que posiblemente no cre�a -ya fuera por razones religiosas o por su propia tozudez-, y en ese momento Lena empezaba a valorarlo. Aunque jam�s lo reconocer�a abiertamente ante �l. Por mucho que Hank Norton hubiera sido una de las constantes de su vida, Lena era plenamente consciente de que ella era lo �nico que le quedaba a �l. Si fuera una persona menos ego�sta, se compadecer�a del pobre viejo.

La cocina estaba justo al lado del cuarto de ba�o, y se puso la bata antes de abrir la puerta. Hank, ante el fregadero, arrancaba la piel a un trozo de pollo frito. Hab�a cajas de Kentucky Fried Chicken en la encimera, junto a una bandeja de cart�n con pur� de patatas, ensalada de col y un par de panecillos.

��No sab�a qu� trozo quer�as.

A Lena se le contrajo el est�mago al percibir el olor a mayonesa de la ensalada de col y ver coagularse la salsa marr�n encima de las patatas. S�lo de pensar en comida le entraban ganas de vomitar. Verla, olerla, bast� para ponerla fuera de s�.

Hank dej� el muslo de pollo en la encimera y, tendiendo las manos como si ella fuera a caerse, la invit� a que se sentara.

Por una vez, Lena obedeci�, apartando una silla tambaleante de la mesa. �sta se hallaba cubierta de folletos -las reuniones de Alcoh�licos An�nimos y Narc�ticos An�nimos eran las adicciones m�s perdurables de Hank-, pero su t�o hab�a despejado un peque�o espacio para que ella pudiera comer. Lena se acod� en la mesa y apoy� la cabeza en la mano, sinti�ndose m�s fuera de lugar que mareada.

Hank le frot� la espalda y ella not� el roce �spero de sus dedos callosos en la tela. Apret� los dientes; no deseaba que la tocara, pero no quer�a enfrentarse a su expresi�n dolida si se apartaba.

Su t�o se aclar� la garganta.

���Quieres que llame al m�dico?

��Estoy bien.

��Nunca has estado bien del est�mago -dijo �l, se�alando algo evidente.

��Estoy bien -repiti� ella, con la sensaci�n de que Hank intentaba recordarle su historia en com�n, el hecho de que �l hab�a estado a su lado durante casi toda su vida.

Hank sac� otra silla y se sent� frente a ella. Al darse cuenta de que �l esperaba que alzara la vista, Lena se tom� su tiempo antes de hacerlo. De ni�a pensaba que Hank era viejo, pero ahora, con treinta y cuatro a�os, la misma edad que ten�a Hank cuando acogi� a las hijas de su difunta hermana para criarlas, le parec�a centenario. Su vida de excesos le hab�a dejado profundas arrugas en la cara, igual que las agujas que se hab�a clavado en las venas hab�an dejado sus marcas. Hank fij� la mirada en ella con sus ojos de color azul hielo y Lena vio ira tras su preocupaci�n. La ira hab�a sido una compa�era constante de Hank y a veces Lena, cuando lo miraba, ve�a su propio futuro escrito en aquellos rasgos curtidos.

La ida en coche a Atlanta, a la cl�nica, hab�a transcurrido con absoluta tranquilidad. Normalmente apenas hablaban, pero el peso del silencio hab�a sido como una opresi�n en el pecho para Lena. Le hab�a manifestado a Hank su intenci�n de ir sola a la cl�nica, pero en cuanto entr� en el edificio -con sus brillantes luces de ne�n que casi lat�an en el conocimiento de lo que estaba a punto de hacer-, Lena hab�a anhelado su presencia.

S�lo hab�a otra mujer en la sala de espera, una rubia menuda, de una delgadez casi pat�tica, que no paraba de mover las manos, eludiendo la mirada de Lena casi tanto como Lena evitaba la suya. Era unos pocos a�os m�s joven que ella, pero llevaba el pelo recogido en un mo�o como una vieja. Lena se pregunt� qu� hab�a llevado a esa chica all�: �era una estudiante universitaria cuya vida cuidadosamente planificada se hab�a topado con un obst�culo? �Un coqueteo intrascendente que hab�a ido demasiado lejos en una fiesta? �La v�ctima del afecto de un t�o borracho?

Lena no se lo pregunt�; no se atrevi� y no quer�a exponerse, tal vez porque no quer�a que le hicieran la misma pregunta a ella. As� que permanecieron sentadas casi una hora, dos presas en espera de una condena a muerte, ambas consumidas por la culpa de sus cr�menes. Lena casi se sinti� aliviada cuando la llevaron de vuelta a la sala de intervenciones, y se sinti� doblemente aliviada al ver a Hank cuando por fin la sacaron en silla de ruedas al aparcamiento. Hank debi� de pasarse todo el rato pase�ndose de un lado al otro junto al coche, fumando un cigarrillo tras otro. El suelo estaba lleno de colillas que hab�a apurado hasta el filtro.

Despu�s, la hab�a llevado a un hotel en la calle Diez, con la idea de que deb�an quedarse en Atlanta por si ella experimentaba alguna reacci�n o necesitaba ayuda. Reese, el pueblo donde Hank hab�a criado a Lena y Sibyl y donde �l a�n viv�a, era peque�o y la gente no ten�a nada mejor que hacer que hablar de los vecinos. Pero adem�s, ninguno de los dos confiaba en que el m�dico local supiera qu� hacer en caso de que Lena necesitara ayuda. El hombre se negaba a recetar anticonceptivos y a menudo lo citaban en el peri�dico local donde declaraba que el problema con los j�venes pendencieros del pueblo era que sus madres trabajaban en lugar de quedarse en casa criando a sus hijos como era el designio de Dios.

Lena nunca hab�a estado en una habitaci�n de hotel tan agradable, una especie de peque�a suite con sala de estar. Hank se hab�a acomodado en el sof� a ver la televisi�n con el volumen muy bajo; encarg� la comida al servicio de habitaciones cuando fue necesario y no sali� siquiera para fumar un cigarrillo. Por la noche, dobl� su cuerpo desgarbado en el sof� y, aunque sus leves ronquidos no dejaron dormir a Lena, �stos al mismo tiempo la reconfortaron.

Lena hab�a dicho a Ethan que se iba al laboratorio de formaci�n de la delegaci�n del FBI en Georgia para asistir a un curso sobre procedimiento en la escena de un crimen al que Jeffrey quer�a que fuera. A Nan, su compa�era de piso, le hab�a dicho que se iba a casa de Hank a revisar las cosas de Sibyl. En retrospectiva, sab�a que ten�a que haber contado a los dos la misma mentira para simplificar las cosas, pero por alguna raz�n a Lena no le hab�a gustado la idea de mentir a Nan. Su hermana y Nan hab�an sido amantes, hab�an vivido juntas. Tras la muerte de Sibyl, Nan hab�a pretendido acoger a Lena bajo sus alas, una sustituta pobre de Sibyl. Lena todav�a no sab�a por qu� no se atrev�a a decirle a la otra mujer la verdadera raz�n de su viaje.

Nan era lesbiana y, a juzgar por el correo que recib�a, tambi�n deb�a de ser una especie de feminista. Habr�a sido m�s f�cil ir a la cl�nica con ella que con Hank, pues habr�a expresado su apoyo en lugar de reconcomerse de desprecio en silencio. Probablemente Nan habr�a levantado el pu�o para amenazar a los manifestantes que gritaban en la puerta �Asesina de beb�s� y �Criminal� cuando la enfermera llev� a Lena al coche en una vieja y chirriante silla de ruedas. Seguramente Nan habr�a consolado a Lena, tal vez le habr�a dado un t� y la habr�a obligado a comer algo en lugar de dejar que siguiera aferr�ndose al hambre como si se impusiera un castigo, regode�ndose en el mareo y el ardor de est�mago. Desde luego no habr�a permitido que Lena se quedara todo el d�a en la cama mirando por la ventana. Y �sa era una raz�n tan buena como cualquier otra para no dec�rselo. Nan ya sab�a demasiadas cosas malas sobre Lena. No hab�a necesidad de a�adir otro fracaso a la lista.

��Tienes que hablar con alguien -dijo Hank.

Lena apoy� la mejilla en la palma de la mano y mir� por encima del hombro de �l. Estaba exhausta, le pesaban los p�rpados. Cinco minutos. Le conceder�a cinco minutos y luego volver�a a la cama.

��Lo que has hecho� -Se le apag� la voz-. Entiendo por qu� lo has hecho. De verdad.

��Gracias -dijo ella mec�nicamente.

��Ojal� fuera capaz� -empez� a decir �l, apretando los pu�os-. Har�a trizas a ese muchacho y lo enterrar�a donde a nadie se le ocurriese buscarlo.

Ya hab�an mantenido esa conversaci�n. En general, Hank hablaba y Lena se limitaba a mirarlo, esperando que su t�o se diera cuenta de que ella no iba a participar. Hank hab�a asistido a demasiadas reuniones, hab�a visto a demasiados borrachos y adictos que se desahogaban delante de un grupo de desconocidos s�lo a cambio de meterse en el bolsillo una peque�a ficha de pl�stico.

��Yo lo habr�a criado -dijo �l, no por primera vez-. Igual que os cri� a ti y a tu hermana.

��S� -asinti� Lena, ci��ndose la bata-. Y ya ves lo bien que lo has hecho.

��Nunca me has dado una oportunidad.

���Una oportunidad para qu�? -pregunt� ella.

Sibyl siempre hab�a sido su preferida. De ni�a era m�s d�cil, siempre dispuesta a complacer. Lena era la incontrolable, siempre dispuesta a ir m�s all� de los l�mites.

Se dio cuenta de que se estaba frotando el vientre y se oblig� a parar. Ethan le hab�a dado un pu�etazo en el est�mago cuando ella le dijo que no, que en realidad no estaba embarazada, que hab�a sido una falsa alarma. Le hab�a advertido que si alguna vez mataba a un hijo de los dos, �l la matar�a a ella. Le hab�a advertido acerca de muchas cosas que ella no escuch�.

��Eres fuerte -se�al� Hank-. No entiendo por qu� dejas que ese muchacho te domine.

Lena se lo habr�a explicado si hubiese sabido c�mo hacerlo. Los hombres no lo entend�an. No entend�an que no importaba lo fuerte que una fuese, mental o f�sicamente. Lo que importaba era esa necesidad que se sent�a en las entra�as, y c�mo hac�a desaparecer el dolor. En otro tiempo, Lena despreciaba a las mujeres que se dejaban maltratar. �Qu� les pasaba? �Por qu�, en su debilidad, dejaban de preocuparse por s� mismas? Eran pat�ticas y recib�an su merecido. A veces habr�a deseado abofetearlas ella misma, decirles que espabilaran, que dejaran de ser un felpudo.

Desde dentro, lo ve�a de otro modo. Pese a lo f�cil que le era odiar a Ethan cuando no lo ten�a delante, cuando estaba con ella y se comportaba con dulzura, no quer�a que se marchara nunca. Por mala que fuera su vida, �l pod�a hacer que fuera mejor o peor, seg�n de qu� humor estaba. Darle ese control, esa responsabilidad, era casi un alivio, algo que se quitaba de encima. Y, para ser sincera, a veces ella le devolv�a los golpes. A veces ella pegaba primero.

Toda mujer que hab�a recibido palizas dec�a que se las hab�a buscado, que hab�a provocado a su novio o a su marido enfureci�ndolo o dejando que se quemara la cena o dando cualquier pretexto para justificar que las apalearan, pero Lena sab�a con certeza que ella sacaba lo peor que hab�a en Ethan. �l hab�a querido cambiar. Cuando Lena lo conoci�, hac�a verdaderos esfuerzos para ser una persona distinta, para ser una buena persona. Si Hank conociera ese detalle en concreto, se llevar�a una sorpresa, o incluso un disgusto. Ethan no era el culpable de las magulladuras; era Lena. Era ella quien lo obligaba a reincidir una y otra vez. Era ella quien lo acosaba y lo abofeteaba hasta que �l se enfadaba tanto que estallaba, y cuando estaba sobre ella, peg�ndole, foll�ndosela, se sent�a viva. Se sent�a renacer.

Para ella, era impensable traer un beb� a este mundo. No deseaba que nadie tuviera una vida de mierda como la suya.

Hank apoy� los codos en las rodillas.

��S�lo quiero entenderlo.

Con su historial, Hank deber�a ser el primero en entenderlo. Ethan era malo para ella. La hab�a convertido en la clase de persona que ella detestaba y, sin embargo, siempre volv�a a por m�s. Era la peor forma de adicci�n, porque nadie, salvo Lena, entend�a la atracci�n que ejerc�a.

Una melod�a lleg� del dormitorio y Lena tard� un segundo en caer en la cuenta de que era su m�vil.

Al ver que hac�a adem�n de levantarse, Hank dijo:

��Ya lo cojo yo. -Y se fue a la habitaci�n antes de que ella pudiera detenerlo. Le oy� atender la llamada y luego decir-: Un momento.

Volvi� a la cocina con la mand�bula tensa.

��Es el comisario -anunci�, y le pas� el tel�fono.

Jeffrey estaba tan serio como Hank.

��Lena -dijo-, s� que todav�a te queda un d�a de descanso, pero necesito que vengas.

Lena mir� el reloj de pared e intent� calcular el tiempo que tardar�a en hacer la maleta y volver al condado de Grant. Por primera vez en esa semana, sinti� que volv�a a latirle el coraz�n, que la adrenalina le flu�a por las venas, y fue como despertar de un largo sue�o.

Eludiendo la mirada de Hank, contest�:

��Puedo estar ah� dentro de tres horas.

��Muy bien -repuso Jeffrey-. Ve a buscarme al dep�sito de cad�veres.

Sara hizo una mueca al ponerse una tirita en la u�a rota. Le dol�an las manos de escarbar y ten�a ara�azos en las yemas de los dedos, como pinchazos diminutos. Esa semana deber�a tomar m�s precauciones de las habituales en la consulta y asegurarse de que ten�a las heridas siempre tapadas. Al vendarse el pulgar, se acord� del trozo de u�a que hab�a encontrado incrustado en la madera y se sinti� culpable de preocuparse por sus problemas insignificantes. Sara no pod�a ni imaginar c�mo hab�an sido los momentos finales de esa pobre muchacha, pero sab�a que antes de que acabara el d�a era eso precisamente lo que tendr�a que averiguar.

En su trabajo en el dep�sito de cad�veres, Sara hab�a visto muertes horribles de muy distintas clases: pu�aladas, disparos, palizas, estrangulaciones. Intentaba enfrentarse a cada caso con objetividad cl�nica, pero a veces una v�ctima se convert�a en un ser vivo, real, que ped�a ayuda a Sara. Esa chica muerta en el bosque, enterrada en una caja, hab�a implorado a Sara. El miedo que expresaba cada rasgo de su cara, la mano tendida hacia la vida: todo ello era una s�plica a alguien, a cualquiera, para que la ayudara. Los �ltimos momentos de la muchacha debieron de ser terror�ficos. A Sara no se le ocurr�a nada m�s horrendo que ser enterrada viva.

Son� el tel�fono de su despacho y atraves� la sala a toda prisa para cogerlo antes de que saltara el contestador. Lleg� un segundo demasiado tarde y el altavoz emiti� un pitido cuando descolg� el auricular.

���Sara? -pregunt� Jeffrey.

��S� -contest� ella, apagando el contestador-. Lo siento.

��No hemos encontrado nada -dijo �l, y ella percibi� frustraci�n en su voz.

���No hay ninguna desaparecida?

��Hubo una chica hace unas semanas -contest� �l-. Pero ayer se present� en casa de su abuela. Espera un momento. -Lo oy� murmurar algo aparte y luego volver a ponerse al aparato-. Enseguida te llamo.

Colg� antes de que Sara pudiera contestar. Se reclin� en la silla, contemplando su escritorio, fij�ndose en las ordenadas pilas de papeles y notas. Ten�a todos los bol�grafos en un cubilete y el tel�fono estaba perfectamente alineado con el borde del escritorio met�lico. Carlos, su ayudante, trabajaba a jornada completa en el dep�sito de cad�veres, pero se pasaba d�as enteros en los que no ten�a nada mejor que hacer que rascarse la tripa y esperar a que muriese alguien. Obviamente se hab�a mantenido ocupado ordenando su despacho. Sara advirti� un ara�azo en la f�rmica y pens� que desde que trabajaba all�, y de eso hac�a ya muchos a�os, nunca se hab�a fijado en esa superficie de madera de imitaci�n.

Pens� en la madera empleada para construir la caja donde estaba la muchacha. Parec�a nueva, y obviamente la tela met�lica que cubr�a el tubo ten�a la funci�n de evitar que se obstruyera el suministro de aire. Alguien hab�a metido a la muchacha all�, reteni�ndola en ese ata�d, con fines enfermizos. �Estar�a en ese mismo momento su secuestrador pensando en ella encerrada en esa caja y obteniendo alg�n tipo de placer sexual por el poder que cre�a tener sobre ella? �O ya hab�a quedado satisfecho con dejarla all� para que se muriera sin m�s?

Sara se sobresalt� cuando son� el tel�fono. Lo cogi� y pregunt�:

���Jeffrey?

��Espera un momento. -Tap� el auricular mientras hablaba con otra persona; Sara esper� hasta que �l le pregunt�-: �Qu� edad le calculas?

Aunque a Sara no le gustaba adivinar, contest�:

��Entre diecis�is y diecinueve a�os. Es dif�cil establecerlo con exactitud en estos momentos.

Comunic� el dato a alguien que estaba a su lado y luego pregunt� a Sara:

���Crees que la obligaron a ponerse esa ropa?

��No lo s� -dijo ella, pregunt�ndose ad�nde quer�a ir a parar.

��Las suelas de los calcetines est�n limpias.

��Es posible que le quitasen los zapatos despu�s de meterla en la caja -sugiri� Sara. A continuaci�n, al darse cuenta de lo que preocupaba verdaderamente a Jeffrey, a�adi�-: Tendr� que examinarla en la mesa antes de saber si ha sido v�ctima de una agresi�n sexual.

��Tal vez el culpable tuviera la intenci�n de hacerlo -especul� Jeffrey, y los dos permanecieron unos instantes en silencio, pensando en esa posibilidad-. Aqu� llueve a c�ntaros -a�adi�-. Estamos intentando desenterrar la caja, por si encontramos algo dentro.

��La madera parec�a nueva.

��Hay moho en uno de los lados -dijo �l-. Es posible que la madera, enterrada, no se deteriore tan r�pidamente.

���Es resistente a la presi�n?

��S� -repuso �l-, tiene todas las juntas biseladas. Quien la construy� no hizo una chapuza. Se requiere cierta habilidad. -Hizo una pausa, pero ella no lo oy� hablar con nadie. Finalmente, a�adi�-: Parece una ni�a, Sara.

��Lo s�.

��Alguien tiene que echarla en falta -dijo �l-. No es posible que se haya escapado, as� sin m�s.

Sara permaneci� callada. Hab�a visto revelarse demasiados secretos en una autopsia como para emitir un juicio apresurado sobre la muchacha. Toda una serie de circunstancias pod�an haberla llevado a ese lugar oscuro en el bosque.

��Hemos enviado un teletipo -dijo Jeffrey-. A todo el estado.

���Crees que fue trasladada hasta all�? -pregunt� Sara, sorprendida pues, por alguna raz�n, hab�a supuesto que la chica era lugare�a.

��Es un bosque p�blico -explic� �l-, por el que pasa toda clase de gente.

��Pero ese lugar�

A Sara se le apag� la voz, al tiempo que se preguntaba si alguna noche de la semana anterior hab�a mirado por la ventana y la oscuridad hab�a ocultado a la muchacha y su secuestrador mientras �ste la enterraba viva al otro lado del pantano.

��El secuestrador sin duda ir�a a comprobar si segu�a all� -coment� Jeffrey, como un eco de lo que Sara hab�a pensado antes-. Estamos preguntando a los vecinos si han visto a alguien extra�o �ltimamente.

��Yo paso por all� cuando salgo a correr -dijo Sara-. Y nunca he visto a nadie. Ni siquiera nos habr�amos enterado de que estaba all� si t� no hubieras tropezado.

��Brad est� buscando huellas dactilares en el tubo.

��Tal vez deber�ais espolvorearlo para detectar las huellas -sugiri� ella-. O puedo hacerlo yo.

��Brad sabe lo que se hace.

��No -replic� ella-. Te has hecho un corte en la mano. En ese tubo hay sangre tuya.

Jeffrey guard� silencio por un momento.

��Lleva guantes.

���Y gafas? -pregunt� ella. Se sent�a como una supervisora de escuela pero aun as� sab�a que ten�a que decirlo. Como Jeffrey no contest�, se lo explic� claramente-: No quiero ponerme pesada, pero debemos tener cuidado hasta que lo sepamos. Nunca te perdonar�as si� -Se interrumpi�, dejando que �l dedujera el resto. Al ver que �l segu�a sin contestar, pregunt�-: �Jeffrey?

��Se lo dar� a Carlos para que te lo entregue -dijo, pero Sara percibi� su irritaci�n.

��Lo siento -se disculp� ella, aunque no sab�a muy bien por qu�.

Jeffrey no dijo nada, y ella oy� crepitar el m�vil cuando �l cambi� de postura, probablemente intentando alejarse del lugar de los hechos.

���C�mo crees que muri�? -pregunt� �l. Sara dej� escapar un suspiro antes de contestar. No le gustaba especular.

��Por la manera en que la encontramos, dir�a que se qued� sin ox�geno.

��Pero �y el tubo?

��Tal vez no dejaba pasar suficiente aire. Tal vez la chica fue presa del p�nico. -Sara se interrumpi� por un momento-. Por eso no me gusta dar una opini�n sin disponer de todos los datos. Podr�a haber una causa subyacente, algo relacionado con el coraz�n. Podr�a ser diab�tica. Podr�a ser cualquier cosa. No lo sabr� hasta que no la tenga en la mesa, y entonces tal vez no sepa nada con certeza hasta que me lleguen los resultados de todas las pruebas, y es posible que ni siquiera entonces lo sepa.

Jeffrey pareci� analizar las opciones.

���Crees que entr� en estado de p�nico?

��S� que yo lo har�a.

��Ten�a la linterna -se�al� �l-. Las pilas funcionaban.

��Menudo consuelo.

��Quiero sacarle una buena foto cuando ya est� limpia. Alguien tiene que estar busc�ndola.

��Ten�a provisiones. No me imagino que el que la meti� all� pretendiera dejarla indefinidamente.

��He llamado a Nick -dijo �l, refiri�ndose al agente local de la divisi�n del FBI en Georgia-. Ir� a la oficina para ver si encuentra algo en la base de datos que coincida con la chica. Podr�a tratarse de un secuestro con rescate.

Por alguna raz�n, Sara prefiri� esa opci�n a pensar que la muchacha hab�a sido arrebatada de su casa con fines s�dicos.

��Lena deber�a llegar al dep�sito de cad�veres dentro de una hora -dijo �l.

���Quieres que te llame cuando llegue?

��No -respondi� �l-. Nos estamos quedando sin luz diurna. Ir� en cuanto hayamos acordonado la zona -a�adi�, y vacil�, como si quisiera decir algo m�s.

���Qu� pasa? -pregunt� Sara.

��Es s�lo una ni�a.

��Lo s�.

Se aclar� la garganta.

��Alguien est� busc�ndola, Sara. Tenemos que averiguar qui�n es.

��Lo averiguaremos.

�l hizo otra pausa antes de a�adir:

��Ir� en cuanto pueda.

Sara colg� con delicadeza mientras las palabras de Jeffrey reverberaban en su cabeza. Hac�a poco m�s de un a�o, Jeffrey se hab�a visto obligado a disparar a una muchacha en el cumplimiento de su deber. Sara hab�a sido testigo del incidente, lo hab�a visto suceder como una pesadilla, y sab�a que a Jeffrey no le hab�a quedado m�s remedio, del mismo modo que sab�a que Jeffrey jam�s se perdonar�a por el papel que desempe�� en la muerte de la chica.

Sara se acerc� al archivo a coger los impresos para la autopsia. Aunque la causa de muerte debi� de ser asfixia, habr�a que sacar muestras de sangre y orina, ponerles etiquetas y enviarlas al laboratorio estatal donde permanecer�an hasta que el personal agobiado de trabajo de la delegaci�n del FBI en Georgia se pusiera en ello. Habr�a que procesar tejido y almacenarlo en el dep�sito de cad�veres durante al menos tres a�os. Habr�a que reunir pruebas de los rastros, fecharlas y guardarlas en bolsas de papel. Seg�n lo que encontrara Sara, habr�a que verificar si hubo violaci�n: rascar y cortar las u�as, limpiar la vagina, el ano y la boca, extraer ADN para analizarlo. Habr�a que pesar �rganos y medir brazos y piernas. Anotar debidamente el color del pelo, de los ojos, las manchas de nacimiento, la edad, raza, sexo, n�mero de dientes, cicatrices, magulladuras, anomal�as anat�micas. En pocas horas, Sara podr�a decirle a Jeffrey todo lo que pod�a saberse de la chica a excepci�n de lo �nico que a �l realmente le importaba: su nombre.

Sara abri� su diario oficial para asignar un n�mero al caso. Para la oficina del juez de instrucci�n, la muchacha ser�a el n�mero 8.472. De momento, s�lo se hab�an encontrado dos cadaveres no identificados en el condado de Grant, de modo que la polic�a la llamar�a mujer no identificada n�mero tres. Sara se sinti� invadida por la tristeza cuando anot� el t�tulo en su cuaderno. Hasta que no se localizara a un miembro de la familia, la v�ctima no ser�a m�s que una serie de n�meros.

Sara sac� otra pila de impresos y los hoje� hasta encontrar el Certificado de Defunci�n oficial. Por ley, Sara dispon�a de cuarenta y ocho horas para firmar el certificado de defunci�n de la muchacha. El proceso de convertir a una persona en una secuencia num�rica se ampliar�a a cada paso. Tras la autopsia, Sara buscar�a el c�digo para indicar la causa de la muerte y lo anotar�a en la correspondiente casilla del impreso. El impreso ser�a enviado al Centro Nacional de Estad�stica de la Salud, que a su vez informar�a de su muerte a la Organizaci�n Mundial de la Salud. All�, la muchacha ser�a clasificada y analizada, recibir�a m�s c�digos, m�s n�meros, que se mezclar�an con m�s datos de todo el pa�s y luego de todo el mundo. En ning�n momento el hecho de que tuviera familia, amigos, tal vez amantes, cobrar�a relevancia.

Una vez m�s, Sara pens� en la chica en el ata�d de madera, la mirada de terror en la cara. Era la hija de alguien. Cuando naci�, alguien hab�a mirado la cara del beb� y le hab�a dado un nombre. Alguien la hab�a querido.

El viejo engranaje del ascensor se puso en marcha, y Sara apart� los impresos y se levant� del escritorio. Esper� a o�r las puertas del ascensor, atenta a la maquinaria que gem�a mientras sub�a por el hueco. Carlos era muy serio, y una de las pocas bromas que Sara le hab�a o�do decir ten�a relaci�n con el viejo artefacto que ca�a en picado y lo mataba.

El indicador de pisos encima de las puertas era de los antiguos, un reloj con tres cifras. La aguja vacilaba entre el uno y el cero, sin apenas moverse. Sara se reclin� contra la pared, contando los segundos para s�. Cuando lleg� a treinta y ocho y estaba a punto de llamar al servicio de mantenimiento, se oy� un sonoro timbre en la habitaci�n alicatada y se abrieron las puertas.

Carlos estaba detr�s de la camilla, con los ojos muy abiertos.

��Pensaba que se hab�a averiado -murmur� con su marcado acento extranjero.

��D�jame ayudarte -se ofreci� ella al tiempo que cog�a la camilla por un extremo para facilitarle la maniobra de salida.

El brazo de la chica segu�a en alto, formando un ligero �ngulo donde hab�a intentado ara�ar la madera para huir, y Sara tuvo que levantar la camilla y girarla para que pudiera pasar por la puerta.

���Has hecho las radiograf�as arriba?

��S�.

���Peso?

��Cincuenta kilos -contest�-. Un metro sesenta.

Sara lo anot� en la pizarra Vileda colgada de la pared. Tap� el rotulador antes de decir:

��Pong�mosla en la mesa.

En el bosque, Carlos hab�a metido a la muchacha en una bolsa de pl�stico negro y ahora los dos cogieron la bolsa por los lados y la levantaron para colocarla en la mesa. Sara lo ayud� con la cremallera, trabajando en silencio a su lado mientras la preparaban para la autopsia. Tras ponerse un par de guantes, Carlos cort� las bolsas de papel marr�n que hab�an colocado en las manos de la chica para preservar las pruebas. Aunque ten�a nudos en la larga melena, el pelo le ca�a a los lados de la mesa. Sara se puso tambi�n los guantes y se lo recogi�, acerc�ndolo al cuerpo, consciente de que hac�a todo lo posible por no ver la expresi�n de terror en la cara de la muchacha. Al dirigir una r�pida mirada a Carlos, vio que �l tampoco quer�a verla.

Mientras Carlos empezaba a desvestir a la chica, Sara se acerc� al armario met�lico junto a los fregaderos y sac� una bata de cirug�a y gafas. Los dej� en una bandeja junto a la mesa, y cuando Carlos expuso la piel lechosa a la cruda luz del dep�sito de cad�veres la embarg� una tristeza casi insoportable. Ten�a los peque�os pechos cubiertos con lo que parec�a un sujetador de gimnasia y llevaba esas bragas de algod�n de cintura alta que Sara siempre relacionaba con las viejas; todos los a�os para Navidad la abuela Earnshaw regalaba a Sara y Tessa un paquete de diez pares iguales a �sas; las �bragas de abuela�, como las llamaba Tessa.

��No hay etiqueta -inform� Carlos, y Sara se acerc� para comprobarlo.

Carlos hab�a tendido el vestido sobre un papel marr�n para recoger cualquier prueba f�sica. Sara se cambi� de guantes antes de tocar la tela para no mezclar las pruebas. El vestido era de un corte muy sencillo: de manga larga y cuello r�gido. Sara supuso que era de alguna mezcla de algod�n grueso.

��No parece de confecci�n industrial -dijo tras examinar las costuras, pensando que eso, en s� mismo, podr�a ser una pista. Aparte de un penoso curso de econom�a dom�stica en el instituto, lo m�s que Sara hab�a cosido era un bot�n. El que hab�a cosido ese vestido obviamente sab�a lo que ten�a entre manos.

��Esto parece bastante limpio -observ� Carlos, dejando las bragas y el sujetador sobre el papel; se ve�an usados pero limpios, con las etiquetas gastadas a fuerza de lavados.

���Puedes examinarlos con la luz ultravioleta? -pregunt� Sara, pero �l se dirig�a ya hacia el armario para coger la l�mpara. Sara volvi� a la mesa de autopsias y, con una sensaci�n de alivio, vio que el cuerpo no presentaba magulladuras ni traumatismos en el pubis o la parte superior de los muslos. Esper� mientras Carlos enchufaba la l�mpara de rayos ultravioleta y la pasaba por encima de la ropa. No brill� nada, no hab�a restos de semen ni sangre en las prendas. Arrastrando el cable, se acerc� al cad�ver y dio la l�mpara a Sara.

��Hazlo t� -dijo ella, y �l, con pulso firme y mirada atenta, recorri� lentamente el cuerpo de la chica con la l�mpara.

Sara sol�a dejar en manos de Carlos peque�as tareas como �sa, consciente de que deb�a de aburrirse soberanamente sin otra cosa que hacer salvo esperar todo el d�a de brazos cruzados en el dep�sito de cad�veres. Sin embargo, la �nica vez que ella le hab�a sugerido que estudiara algo, Carlos hab�a negado con la cabeza en un gesto de incredulidad, como si ella le hubiera propuesto que viajara a la Luna.

��Nada -anunci� Carlos.

Esboz� una sonrisa, cosa poco com�n en �l, mostrando los dientes te�idos de color violeta por la luz. Apag� la l�mpara y enroll� el cable para volver a guardarla en el armario debajo del mostrador.

Sara acerc� las bandejas rodantes a la mesa. Carlos ya hab�a dispuesto el instrumental para la autopsia y, aunque no sol�a cometer errores, Sara lo repas�, asegur�ndose de que ten�a a mano todo lo necesario.

Hab�a varios bistur�s en fila junto a distintos tipos de tijeras de punta afilada para uso quir�rgico. La bandeja de al lado conten�a f�rceps de distintos tama�os, retractores, sondas, pinzas, un cuchillo dentado y varias sondas. La sierra Stryker y el martillo-gancho de autopsia estaban al pie de la mesa, y la b�scula, empleada para pesar �rganos, por encima. Junto al fregadero, tarros y probetas irrompibles aguardaban las muestras de tejidos. Hab�a un metro y una peque�a regla al lado de la c�mara de fotos que empleaban para documentar cualquier hallazgo an�malo.

Se volvi� justo cuando Carlos colocaba un bloque de goma bajo los hombros de la chica para estirarle el cuello. Con ayuda de Sara, extendi� una s�bana blanca sobre el cad�ver, y el brazo doblado qued� fuera. Carlos manipulaba el cuerpo con delicadeza, como si la chica siguiera viva y sintiera lo que le hac�a. No por primera vez, Sara se sorprendi� de lo poco que conoc�a a Carlos pese a llevar m�s de una d�cada trabajando con �l.

El reloj de Carlos emiti� tres pitidos y, tras pulsar un bot�n para apagarlo, dijo a Sara:

��Las radiograf�as deber�an estar listas.

��Ya me ocupar� yo del resto -se ofreci� Sara, aunque ya no quedaba gran cosa que hacer.

Sara esper� a o�r el eco de las sonoras pisadas en el hueco de la escalera antes de permitirse mirar a la chica a la cara. A la luz del foco del techo, aparentaba m�s edad de la que Sara le hab�a calculado al principio. Incluso era posible que tuviera m�s de veinte a�os. Pod�a estar casada. Pod�a tener un hijo.

Sara volvi� a o�r pasos en la escalera. Era Lena Adams, y no Carlos, quien abri� las puertas de vaiv�n y entr� en la sala.

���Qu� tal? -salud� Lena, y mir� alrededor, como para captar todos los detalles.

En jarras, se le ve�a el bulto de la pistola bajo el brazo. De pie, Lena ten�a pose de polic�a, con los pies muy separados y los hombros rectos, y aunque menuda, llenaba el espacio con su presencia. Por alguna raz�n, la inspectora siempre hab�a incomodado a Sara, y no sol�an verse a solas.

��Jeffrey no ha llegado todav�a -dijo Sara, cogiendo una cinta para el magnet�fono-. Si quieres, puedes esperar en mi despacho.

��Da igual -repuso Lena, acerc�ndose al cad�ver.

Lanz� una mirada a la chica y solt� un breve silbido. Sara la observ� y crey� ver algo distinto en Lena. En general irradiaba ira, pero ese d�a parec�a mantener la guardia un tanto m�s baja. Una expresi�n de cansancio se trasluc�a en sus ojos ribeteados y saltaba a la vista que hab�a perdido peso, cosa que no sentaba bien a su cuerpo ya de por s� fibroso.

���Est�s bien? -pregunt� Sara.

En lugar de contestar, Lena se�al� a la chica y pregunt�:

���Qu� le ha pasado?

Sara insert� la cinta de c�sete en el aparato.

��La enterraron viva en una caja junto al pantano.

Lena se estremeci�.

��Joder.

Sara pis� el pedal bajo la mesa para encender la grabadora y dijo �probando� un par de veces.

���C�mo sabes que estaba viva? -pregunt� Lena.

��Ara�� las tablas -contest� Sara, rebobinando la cinta-. Alguien la meti� all� para� no s�. La meti� all� para algo.

Lena respir� muy hondo, levantando los hombros.

���Por eso tiene el brazo en alto? �Porque intent� salir ara�ando las tablas?

��Supongo.

��Joder.

Salt� el bot�n del rebobinado de la grabadora. Las dos permanecieron en silencio mientras volv�a a o�rse la voz de Sara decir �probando, probando�.

Lena aguard� un momento y luego pregunt�:

���Ten�is alguna idea de qui�n es?

��Ninguna.

���Simplemente se qued� sin aire?

Sara se detuvo y le explic� todo lo sucedido. Lena la escuch�, imperturbable. Sara sab�a que esa mujer hab�a aprendido a no reaccionar, pero la enervaba ver la distancia que adoptaba ante un crimen tan atroz.

Cuando Sara acab�, Lena se limit� a susurrar:

��Mierda.

��S� -coincidi� Sara, y mir� el reloj.

Justo cuando se preguntaba por qu� Carlos tardaba tanto, entr� acompa�ado de Jeffrey.

��Lena -dijo Jeffrey-, gracias por venir.

��No tiene importancia -respondi� ella con un gesto de indiferencia.

Jeffrey observ� a Lena m�s atentamente.

���Est�s bien?

Lena lanz� una extra�a mirada a Sara, que pod�a interpretarse como culpabilidad.

��S� -contest� Lena. Se�al� a la muerta-. �Ya la hab�is identificado?

Jeffrey tens� la mand�bula. La pregunta de Lena no pod�a ser m�s inc�moda.

��No -consigui� responder Jeffrey.

��Tienes que lavarte la mano -dijo Sara, se�alando el fregadero.

��Ya lo he hecho.

��L�vatela otra vez -indic�; lo llev� al fregadero y abri� el grifo-. Todav�a est� muy sucia.

Jeffrey dej� escapar un silbido cuando ella le puso la mano bajo el chorro de agua caliente. La herida era lo bastante profunda para requerir puntos, pero hab�a pasado demasiado tiempo para coserla sin arriesgarse a una infecci�n. Sara tendr�a que cubrirla con una venda y cruzar los dedos.

��Voy a recetarte un antibi�tico. -Estupendo.

Jeffrey la mir� irritado cuando Sara se puso guantes. Ella le devolvi� la mirada al vendarle la mano, consciente de que no deb�an discutir en p�blico.

���Doctora Linton? -Carlos, ante la caja de luz, examinaba las radiograf�as de la chica.

Sara acab� de curar a Jeffrey antes de reunirse con �l. Hab�a varias radiograf�as, pero su mirada se fij� de inmediato en la serie del abdomen.

��Creo que tendr� que repetirlas. �sta se ve un poco borrosa -dijo Carlos.

Aunque la m�quina de rayos X era m�s vieja que ella, Sara sab�a que las im�genes hab�an salido bien.

��No -susurr� ella, horrorizada.

���Qu� pasa? -pregunt� Jeffrey.

��Estaba embarazada.

���Embarazada? -repiti� Lena.

Sara observ� la imagen, previendo ya lo que le esperaba. Detestaba las autopsias de fetos. �sta ser�a la v�ctima m�s joven que hab�a tenido en el dep�sito de cad�veres.

���Seguro? -pregunt� Jeffrey.

��Aqu� se le ve la cabeza -indic� Sara, se�alando la imagen-. Las piernas, los brazos, el tronco�

Lena se hab�a acercado para verlo mejor y en voz muy baja pregunt�:

���De cu�nto estaba?

��No lo s� -contest� Sara con la sensaci�n de tener un cristal clavado en el pecho.

Se ver�a obligada a sostener el feto en la mano, a diseccionarlo como si cortara un trozo de fruta. El cr�neo ser�a blando, insinu�ndose los ojos y la boca con simples l�neas oscuras bajo la piel fina como el papel. Eran los casos como aqu�l los que la llevaban a aborrecer su trabajo.

���De semanas? �Meses? -insisti� Lena.

Sara no lo sab�a.

��Tendr� que examinarlo.

��Un homicidio doble -observ� Jeffrey.

��No necesariamente -le record� Sara. Seg�n qui�n levantara m�s la voz, los pol�ticos cambiaban las leyes relativas a la muerte fetal casi a diario. Por suerte, Sara nunca hab�a necesitado estudiarlas-. Tendr� que consultarlo con la fiscal�a.

���Por qu�? -pregunt� Lena, en un tono tan extra�o que Sara se volvi� hacia ella: miraba fijamente la radiograf�a como si no hubiera nada m�s en la sala.

��Ya no depende de la viabilidad de supervivencia -explic� Sara, pregunt�ndose por qu� Lena insist�a tanto.

Si bien nunca hab�a cre�do que Lena fuera la clase de mujer a la que le gustaban los ni�os, �sta empezaba a hacerse mayor. Tal vez por fin su reloj biol�gico se le hab�a puesto en marcha.

Lena, cruzada de brazos, pregunt� se�alando la radiograf�a con el ment�n:

���Y �ste era viable?

��Ni por asomo -contest� Sara, y luego sinti� la necesidad de a�adir-: Se han documentado casos de fetos de veintitr�s semanas que se han mantenido con vida, pero es muy raro que�

��Eso es el segundo trimestre -interrumpi� Lena.

��Exacto.

���Veintitr�s semanas? -repiti� Lena y trag� saliva.

Sara cruz� una mirada con Jeffrey. �ste se encogi� de hombros y luego pregunt� a Lena:

���Est�s bien?

��S� -contest�, y dio la impresi�n de que se obligaba a apartar la mirada de la radiograf�a-. S�. Vamos a� Mmm� Empecemos ya.

Carlos ayud� a Sara a ponerse la bata y juntos examinaron cada mil�metro del cuerpo de la chica, midiendo y fotografiando lo poco que encontraron. Ten�a unos cuantos ara�azos en la garganta donde probablemente se hab�a rascado, una reacci�n habitual cuando alguien tiene dificultades respiratorias. Ten�a despellejadas las yemas de los dedos �ndice y coraz�n de la mano derecha, y Sara supuso que encontrar�an los restos de la piel en las tablas que la cubr�an. A causa del esfuerzo de ara�ar la madera para salir, aparecieron astillas bajo las u�as que le quedaban, pero no tejido ni piel.

No presentaba residuos en la boca ni l�grimas o magulladuras en los tejidos blandos. No se le hab�an practicado empastes ni ning�n tratamiento dental, pero se ve�a el principio de una caries en el �ltimo molar derecho. Las muelas del juicio estaban intactas, y dos de ellas ya empezaban a asomar. Ten�a una mancha de nacimiento en forma de estrella debajo de la nalga derecha y una zona de piel reseca en el antebrazo derecho. Como llevaba un vestido de manga larga, Sara pens� que deb�a de ser un eccema recurrente. El invierno siempre era m�s duro para las personas de piel clara.

Antes de que Jeffrey sacara instant�neas con la Polaroid para la identificaci�n, Sara intent� cerrarle los labios y los ojos para suavizar la expresi�n. Despu�s, retir� el moho del labio superior rasc�ndolo con un escalpelo de hoja fina. No hab�a mucho, pero lo puso en un frasco de muestras para enviar al laboratorio.

Jeffrey se inclin� sobre el cad�ver y acerc� la c�mara a la cara. El flash destell� y el chasquido reson� en la sala. Sara parpade�, deslumbrada por el fogonazo, y el olor a pl�stico quemado de la c�mara barata se impuso temporalmente a los dem�s olores del dep�sito.

��Otra m�s -dijo Jeffrey, inclin�ndose otra vez junto a la chica.

Se oy� otro chasquido y, con un zumbido, la c�mara escupi� una segunda fotograf�a.

��No tiene pinta de ser una indigente -observ� Lena.

��No -convino Jeffrey en un tono que delataba su impaciencia por encontrar respuestas, y sacudi� la Polaroid como si as� la imagen fuera a revelarse antes.

��Ahora tomaremos las huellas dactilares -dijo Sara mientras comprobaban la rigidez del brazo levantado de la joven.

No encontr� tanta resistencia como esperaba. Su sorpresa debi� de ser evidente porque Jeffrey pregunt�:

���Cu�nto tiempo crees que lleva muerta?

Sara baj� el brazo junto al costado del cuerpo para que Carlos pudiera aplicar la tinta en los dedos y tomar las huellas.

��El rigor mortis se produce entre seis y doce horas despu�s de la muerte y despu�s desaparece gradualmente. Por el grado de flacidez alcanzado, dir�a que lleva muerta un d�a, dos a lo sumo. -Se�al� el color l�vido en la parte posterior del cuerpo y apret� con los dedos las manchas amoratadas-. Ya hay lividez cadav�rica. Empieza a descomponerse. Deb�a de hacer mucho fr�o en esa caja. El cad�ver se ha conservado bien.

���Y qu� es ese moho alrededor de la boca?

Sara mir� la tarjeta que le pas� Carlos para comprobar que �ste hab�a conseguido una buena muestra de lo que quedaba de las yemas de los dedos de la chica. Le hizo una se�al de asentimiento y, tras devolverle la tarjeta, dijo a Jeffrey:

��Hay mohos que crecen muy deprisa, sobre todo en ese entorno. Es posible que la chica vomitara y que el moho se formara a partir del v�mito. -Se le ocurri� otra posibilidad-. Ciertos hongos pueden consumir el ox�geno en los espacios cerrados.

��Hab�a m�s en el interior de la caja -record� Jeffrey, mientras miraba la foto de la chica. Se la mostr� a Sara-. No ha salido tan mal como me tem�a.

Sara asinti�, aunque no se imaginaba qu� sensaci�n le habr�a provocado la imagen si hubiese conocido a la chica y visto esa foto. A pesar de los esfuerzos de Sara, era evidente que hab�a padecido una muerte atroz.

Jeffrey tendi� la foto hacia Lena para ense��rsela, pero ella neg� con la cabeza.

���Crees que abusaron de ella? -pregunt� Jeffrey.

��Eso lo veremos ahora -contest� Sara, d�ndose cuenta de que hab�a postergado lo inevitable.

Carlos le pas� el esp�culo y acerc� una l�mpara port�til. Sara sinti� que todos conten�an el aliento mientras ella examinaba la pelvis, y cuando anunci� que no hab�a se�ales de abusos sexuales, todos parecieron suspirar de alivio. Sara no sab�a por qu� casos como �ste resultaban todav�a m�s espeluznantes cuando adem�s se produc�a una violaci�n, pero era innegable que se qued� m�s tranquila al saber que la chica no hab�a tenido que sufrir otra vejaci�n m�s antes de morir.

A continuaci�n, Sara examin� los ojos, y observ� los dispersos vasos sangu�neos rotos. Ten�a los labios amoratados y la lengua, que asomaba un poco entre los labios, presentaba un intenso color morado.

��No suele aparecer petequia en esta clase de asfixia -observ�.

���Crees que puede haber muerto por otra causa? -le pregunt� Jeffrey.

��No lo s� -contest� Sara con sinceridad. Perfor� el centro del ojo con una aguja hipod�rmica de calibre dieciocho y extrajo humor vitreo del globo ocular. Carlos llen� de soluci�n salina otra jeringa y Sara la inyect� para sustituir el l�quido que hab�a extra�do y evitar as� que se hundiera el ojo.

Cuando Sara acab� el reconocimiento externo del cad�ver, les pregunt�:

���Listos?

Jeffrey y Lena asintieron. Sara pis� el pedal bajo la mesa para encender el magnet�fono y grab� en la cinta:

��El caso del juez de instrucci�n n�mero ocho cuatro siete dos es el cad�ver sin embalsamar de una mujer blanca, de pelo y ojos casta�os, no identificada. Edad desconocida, aunque podr�a tener entre dieciocho y veinte a�os. Peso: cincuenta kilos; estatura: un metro sesenta. La piel est� fr�a al tacto, como corresponde a la permanencia bajo tierra durante un per�odo de tiempo sin especificar. -Apag� la grabadora y dijo a Carlos-: Necesitamos las temperaturas de las �ltimas dos semanas.

Carlos lo anot� en la pizarra mientras Jeffrey preguntaba:

���Crees que ha pasado all� m�s de una semana?

��El lunes estuvimos a bajo cero -le record� ella-. No hab�a mucha orina en el frasco, pero cabe la posibilidad de que la muchacha limitara la ingesti�n de l�quido por temor a que se le acabara. Es probable que se deshidratara por el miedo. -Tras dar unos golpecitos a la grabadora, cogi� un bistur� y dijo-: Se inicia el reconocimiento interno con una incisi�n en forma de Y.

La primera vez que practic� una autopsia le tembl� la mano. Como m�dico, le hab�an ense�ado a proceder con delicadeza. Como cirujana, le hab�an ense�ado que cada corte que realizaba en un cuerpo deb�a ser medido y controlado; cada movimiento de la mano ten�a el fin de curar, no de lastimar. Las primeras incisiones realizadas en una autopsia -en las que se rajaba el cuerpo como si fuera un pedazo de carne cruda- iban en contra de todo lo que hab�a aprendido.

Hundi� el bistur� en el lado derecho, a la altura del acromion. Desde ah� realiz� un corte hacia el punto medio entre los pechos, deslizando la punta de la hoja sobre las costillas hasta detenerse en el ap�ndice xifoides. Repiti� la operaci�n en el lado izquierdo. Luego, mientras trazaba una l�nea hasta el pubis, rodeando el ombligo, la piel se repleg� al paso del bistur� y asom� la grasa abdominal amarilla bajo la presi�n de la hoja.

Carlos dio a Sara una tijera y, mientras ella la empleaba para cortar el peritoneo, Lena ahog� un grito y se llev� una mano a la boca.

���Qu� te�? -pregunt� Sara cuando Lena, sin poder reprimir las arcadas, sal�a a toda prisa de la sala.

En el dep�sito de cad�veres no hab�a lavabo, y Sara supuso que Lena intentar�a ir al del hospital en el piso de arriba. Por el ruido de las arcadas que reverber� en el hueco de la escalera, supo que Lena no hab�a llegado a tiempo. Tosi� varias veces y se oy� el claro sonido de las salpicaduras.

Carlos rezong� entre dientes y fue a buscar un cubo y una fregona.

Jeffrey ten�a una expresi�n de desagrado. Nunca se le hab�a dado bien estar cerca de enfermos.

���Crees que est� muy mal?

Sara baj� la mirada hacia el cad�ver, a�n pregunt�ndose por qu� Lena se hab�a puesto en semejante estado. La inspectora ya hab�a asistido a autopsias y nunca hab�a reaccionado mal. En realidad, ni siquiera hab�a iniciado a�n la disecci�n del cad�ver; s�lo quedaban a la vista parte de las visceras abdominales.

��Es el olor -se�al� Carlos.

���Qu� olor? -inquiri� Sara, pensando que tal vez hab�a perforado un intestino.

Carlos frunci� el entrecejo.

��Como en las ferias.

La puerta se abri� y Lena, avergonzada, volvi� a la habitaci�n.

��Lo siento -se disculp�-, no s� qu� -Se detuvo a un par de metros de la mesa, llev�ndose la mano a la boca como si fuera a vomitar otra vez-. Dios m�o, �qu� es eso?

Jeffrey se encogi� de hombros.

��Yo no huelo nada.

���Carlos? -pregunt� Sara.

��Es� es como un olor a quemado.

��No -disinti� Lena, retrocediendo-. Es como a leche agria. Es como si te doliera la mand�bula al olerlo.

Sara sinti� que se le disparaba una alarma en la cabeza.

���Es un olor amargo? -pregunt�-. �Algo as� como almendras amargas?

��Supongo -coincidi� Lena, manteni�ndose todav�a a distancia.

Carlos asent�a tambi�n, y Sara sinti� que un sudor fr�o le recorr�a el cuerpo.

��Cielo santo -exclam� Jeffrey, apart�ndose del cad�ver.

��Tendremos que acabar con esto en el laboratorio estatal -dijo Sara, tapando el cad�ver con una s�bana-. Aqu� ni siquiera tengo una m�scara antig�s.

��En Macon hay una c�mara de aislamiento -le record� Jeffrey-. Puedo llamar a Nick y ver si podemos usarla.

Sara se quit� los guantes.

��Estar�a m�s cerca que el laboratorio estatal, pero s�lo me dejar�an mirar.

���Eso supone alg�n problema para ti?

��No -contest� Sara, y se sac� la mascarilla quir�rgica, reprimiendo un estremecimiento al pensar en lo que habr�a podido suceder.

Sin ped�rselo, Carlos se acerc� con la bolsa de cad�veres.

��Ten cuidado -advirti� Sara, y le dio una mascarilla-. Hemos tenido mucha suerte -les dijo al tiempo que ayudaba a Carlos a meter el cad�ver en la bolsa-. S�lo alrededor de un cuarenta por ciento de las personas puede detectar el olor.

��Menos mal que has venido -dijo Jeffrey a Lena.

Lena mir� alternativamente a Sara y a Jeffrey.

���De qu� habl�is?

��Cianuro. -Sara cerr� la cremallera de la bolsa-. Eso es lo que has olido. -Al ver que Lena segu�a sin entender, Sara a�adi�-: La envenenaron.

Jeffrey abri� tanto la boca al bostezar que le cruji� la mand�bula. Se retrep� en la silla y se qued� mirando la sala de revista por la mampara de vidrio de su despacho, simulando que estaba concentrado. Brad Stephens, el patrullero m�s joven del cuerpo del condado de Grant, le dirigi� una sonrisa de bobo.

Jeffrey movi� la cabeza en un gesto de asentimiento, lo que le provoc� una punzada de dolor en el cuello. Ten�a la sensaci�n de haber dormido sobre un bloque de hormig�n, cosa que no era de extra�ar, ya que la noche anterior entre �l y el suelo s�lo hab�a mediado un saco de dormir tan viejo y h�medo que la organizaci�n ben�fica Buena Voluntad hab�a declinado amablemente su donaci�n. Sin embargo, s� hab�a aceptado su colch�n, un sof� que hab�a conocido tiempos mejores y tres cajas de art�culos de cocina por los que Jeffrey se hab�a peleado con Sara durante los tr�mites de divorcio. Como no hab�a abierto las cajas en los cinco a�os desde la firma de los papeles, pens� que ser�a suicida volver a llevarlas ahora a la casa de ella.

Al vaciar su casa en las �ltimas semanas, le sorprendi� las escasas pertenencias que hab�a acumulado durante su etapa de soltero. La noche anterior, en lugar de contar ovejas, hab�a repasado mentalmente sus adquisiciones. A excepci�n de diez cajas de libros, unas bonitas s�banas -regalo de una mujer que rogaba a Dios que Sara no conociera nunca-, y unos cuantos trajes que se hab�a comprado durante esos a�os, Jeffrey no ten�a nada nuevo del tiempo en que hab�an vivido separados. La bicicleta, el cortac�sped, las herramientas -salvo un taladro inal�mbrico que hab�a comprado para sustituir el viejo, que se le cay� en un cubo de pintura de veinte litros-, todo eso se lo hab�a llevado el d�a que abandon� la casa de Sara. Y ahora los pocos objetos de valor que ten�a estaban otra vez all�.

Y dorm�a en el suelo.

Bebi� un sorbo de caf� tibio antes de reanudar la tarea que lo ocupaba esa ma�ana desde hac�a media hora. Jeffrey nunca hab�a sido uno de esos que se cre�an menos hombres por leer un manual de instrucciones, pero tras haber seguido cuatro veces, uno por uno, los pasos descritos en el manual de su m�vil sin ser capaz de introducir su propio n�mero de tel�fono en el sistema de marcado r�pido, se sent�a como un imb�cil. Ni siquiera estaba seguro de si Sara aceptar�a el tel�fono. Ella detestaba esos artilugios, pero Jeffrey no quer�a dejarla ir a Macon sin que dispusiera de un medio para ponerse en contacto con �l si suced�a algo.

��Primer paso -mascull�, como si al leer las instrucciones en voz alta convenciera al tel�fono para que viera la l�gica. Sigui� los diecis�is pasos por quinta vez, pero cuando Jeffrey puls� el bot�n de marcado, no pas� nada-. �Mierda! -exclam�, y dio un pu�etazo en la mesa. Luego, como lo hab�a dado con la mano izquierda herida, grit�-: �Joder! -Se mir� la mu�eca y vio la sangre traspasar la venda blanca que le hab�a puesto Sara la noche anterior en el dep�sito de cad�veres-. Dios m�o -a�adi� por si acaso, al tiempo que pensaba que los �ltimos diez minutos sentaban las bases de lo que ten�a visos de ser un d�a espantoso.

Como si alguien lo hubiera llamado, Brad Stephens apareci� en la puerta de su despacho.

���Necesita ayuda con eso?

Jeffrey le lanz� el tel�fono.

��Pon mi n�mero en el marcado r�pido.

Brad puls� unas cuantas teclas y pregunt�:

���Su n�mero de m�vil?

��S� -contest�, y escribi� el n�mero de la casa de Cathy y Eddie Linton en un p�sit amarillo-. Y �ste tambi�n.

��Vale -dijo Brad, leyendo el n�mero del rev�s sin dejar de tocar m�s teclas.

���Necesitas el manual de instrucciones?

Brad lo mir� de reojo, como si Jeffrey le tomara el pelo, y sigui� programando el tel�fono. De pronto, Jeffrey se sinti� como si tuviera cien a�os.

��Listo -dijo Brad con la mirada fija en el m�vil mientras segu�a pulsando una tecla tras otra-. Tome, pru�belo ahora.

Jeffrey marc� el icono de la agenda y salieron los n�meros en la pantalla.

��Gracias.

��Bueno, si no necesita nada m�s�

��Con esto es suficiente -dijo Jeffrey, levant�ndose de la silla. Se puso la americana y guard� el m�vil en el bolsillo-. Supongo que no ha llegado nada acerca de la solicitud de informaci�n sobre personas desaparecidas, �no?

��No -contest� Brad-. Le avisar� en cuanto sepa algo.

��Estar� en la consulta de Sara y luego volver� aqu�.

Jeffrey sali� de su despacho detr�s de Brad. Movi� el hombro en c�rculo al caminar hacia la puerta de la sala de revista para relajar los m�sculos, tan tensos que incluso ten�a el brazo agarrotado. Antiguamente la recepci�n de la comisar�a formaba parte del vest�bulo, pero ahora quedaba aislada tras una ventanilla, como la de un banco, para registrar la llegada de todos los visitantes. Marla Simms, secretaria de la comisar�a desde tiempos inmemoriales, puls� el bot�n de debajo de su escritorio para abrirle la puerta a Jeffrey.

��Si me necesitan, estar� en la consulta de Sara -indic� Jeffrey.

Marla le sonri� de oreja a oreja.

��P�rtate bien.

Jeffrey le gui�� un ojo antes de salir.

Hab�a llegado a la comisar�a a las cinco y media de la ma�ana despu�s de renunciar a conciliar el sue�o a eso de las cuatro. Entre semana acostumbraba correr media hora, pero ese d�a hab�a pensado que bien pod�a irse directo al trabajo sin que se lo pudiera acusar de holgaz�n. Ten�a un mont�n de tr�mites pendientes, entre ellos acabar el presupuesto de la comisar�a para que el alcalde pudiera vetarlo todo justo antes de irse dos semanas a Miami para el gran congreso anual de autoridades municipales. Jeffrey supon�a que con la factura del minibar del alcalde podr�an pagarse al menos dos chalecos antibalas, pero un pol�tico nunca ve�a las cosas de ese modo.

Heartsdale era una ciudad universitaria y, en su camino, Jeffrey se cruz� con varios estudiantes que iban a clase. Los estudiantes de primero ten�an que vivir en las residencias, pero tan pronto como cursaban segundo dejaban el campus. Jeffrey hab�a alquilado su casa a un par de chicas de tercero que esperaba que fueran tan dignas de confianza como aparentaban. El Instituto de Tecnolog�a de Grant era una facultad de cerebros, y si bien no hab�a asociaciones de estudiantes extraacad�micas ni partidos de f�tbol, algunos chicos sab�an divertirse. Jeffrey hab�a hecho una cuidadosa criba de los posibles inquilinos, y por su experiencia como polic�a sab�a que no recuperar�a su casa de una sola pieza si se la alquilaba a un grupo de chicos. A esa edad el cerebro no funcionaba del todo bien, y si hab�a cerveza o sexo de por medio -o, con suerte, las dos cosas-, el cerebro no alcanzaba los niveles m�nimos de pensamiento. Las dos inquilinas hab�an dicho que su �nico pasatiempo era la lectura. Con la suerte que ten�a Jeffrey �ltimamente, seguro que pretend�an convertir su casa en un laboratorio de anfetam�nas.

La universidad estaba al final de Main Street, y Jeffrey se dirigi� hacia la verja detr�s de un grupo de estudiantes. Eran chicas, todas j�venes y guapas, todas indiferentes a su presencia. En otros tiempos, el ego de Jeffrey se habr�a resentido si un grupo de chicas hac�a caso omiso de �l, pero ahora le preocupaban m�s otras cosas. �l mismo podr�a estar acech�ndolas, escuchando su conversaci�n para averiguar d�nde encontrarlas m�s tarde; podr�a ser un individuo cualquiera.

Detr�s de �l son� una bocina y Jeffrey se dio cuenta de que hab�a bajado a la calzada. Reconoci� al conductor, Bill Burgess, de la tintorer�a; lo salud� con la mano al cruzar la calle, al tiempo que daba gracias a Dios porque el viejo, pese a sus cataratas, lo hab�a visto y hab�a esquivado el coche a tiempo.

Jeffrey rara vez recordaba los sue�os, lo cual era una suerte teniendo en cuenta lo desagradables que pod�an ser, pero la noche anterior hab�a visto una y otra vez a la muchacha de la caja. En ocasiones le cambiaba la cara, y de pronto ve�a a la chica que hab�a matado el a�o anterior. Apenas era una ni�a, de poco m�s de trece a�os, que en su mundo hab�a padecido m�s malas experiencias que la mayor�a de los adultos en toda una vida. La adolescente, muy necesitada de ayuda, amenaz� con matar a otra chica para poner as� fin a su propio sufrimiento. Jeffrey se hab�a visto obligado a dispararle para salvar a la otra ni�a. Tal vez las cosas habr�an podido ser distintas. Quiz�s ella no habr�a matado a la ni�a. Quiz� las dos seguir�an vivas y la chica de la caja ser�a s�lo otro caso en lugar de una pesadilla.

Jeffrey suspir� mientras caminaba por la acera. Hab�a tantos �quiz�s� en su vida que no sab�a qu� hacer con ellos.

La consulta de Sara estaba en la acera de enfrente de la comisar�a, al lado de la entrada del Instituto de Tecnolog�a Grant. Mir� la hora en su reloj al abrir la puerta de la calle y, al comprobar que ya eran m�s de las siete, pens� que Sara ya habr�a llegado. Los lunes no atend�a a los pacientes hasta las ocho, pero ya hab�a una joven pase�ndose por la sala de espera con un ni�o en brazos, apoyado en la cadera, que lloraba.

���Qu� hay? -salud� Jeffrey.

��Hola, comisario -contest� la madre, y �l le vio las ojeras.

El ni�o, dotado de un par de pulmones que hac�an vibrar las ventanas, ten�a al menos dos a�os.

La mujer cambi� al ni�o de posici�n, levantando la pierna para apoyarlo. La pobre no deb�a de pesar m�s de cincuenta kilos, y Jeffrey se pregunt� c�mo pod�a cargar con el ni�o.

��La doctora Linton debe de estar a punto de salir -dijo al darse cuenta de que �l la miraba.

��Gracias -agradeci� Jeffrey, quit�ndose la americana.

La pared de la sala de espera que daba al este era de ladrillos de cristal y hasta en las ma�anas m�s fr�as de invierno uno ten�a la sensaci�n de estar en una sauna cuando sal�a el sol.

���Qu� calor hace aqu� dentro! -se quej� la mujer, reanudando sus paseos.-Desde luego.

Jeffrey esper� a que dijera algo m�s, pero ella estaba absorta en su hijo, intentando hacerle callar. Jeffrey no entend�a c�mo era posible que las madres con ni�os en coma no entrasen en coma. En momentos as�, se explicaba por qu� su propia madre llevaba una petaca en el bolso.

Se apoy� en la pared y mir� los juguetes apilados ordenadamente en una esquina. Hab�a al menos tres carteles en la sala con la advertencia: SE PROHIBE EL USO DE M�VILES. A juicio de Sara, si un ni�o estaba tan enfermo como para ir al m�dico, los padres deb�an prestarle atenci�n y no ponerse a parlotear por tel�fono. Jeffrey sonri�, acord�ndose de la primera y �nica vez que Sara hab�a llevado un m�vil en su coche. Sin querer, hab�a pulsado repetidas veces la tecla de marcado r�pido asignada al n�mero de Jeffrey, y �l, cada vez que cog�a el tel�fono, la o�a cantar al son de la m�sica que emit�a la radio durante varios minutos. Hasta la tercera llamada, Jeffrey no se dio cuenta de que lo que o�a era a Sara cantando a coro con Boy George, y no una loca que zurraba a un gato.

Sara abri� la puerta contigua al despacho y se acerc� a la madre. No advirti� la presencia de Jeffrey, y �l, sin decir nada, la observ�. Normalmente ella se recog�a el pelo en una cola para trabajar, pero esa ma�ana lo llevaba suelto y le ca�a sobre los hombros. Vest�a una blusa blanca y una falda con vuelo negra que le llegaba justo por debajo de la rodilla. Aunque los zapatos no eran de tac�n muy alto, torneaban sus pantorrillas de tal modo que Jeffrey no pudo reprimir una sonrisa. Vestida as�, cualquier otra mujer habr�a parecido camarera de una braser�a del centro, pero a Sara, alta y esbelta, la favorec�a.

��Sigue quej�ndose -dijo la madre, cambiando el ni�o de posici�n.

Sara acarici� la mejilla del ni�o para tranquilizarlo. El ni�o call� como por ensalmo, y a Jeffrey se le hizo un nudo en la garganta. A Sara se le daban muy bien los ni�os. Ella no pod�a tener hijos, pero �se era un tema del que apenas hablaban. Sencillamente hab�a cosas que eran demasiado dolorosas.

Jeffrey se qued� mir�ndola mientras Sara dedicaba unos instantes m�s al ni�o, toc�ndole el fino pelo por encima de la oreja con una sonrisa de evidente placer en los labios. Parec�a un momento �ntimo, y Jeffrey, invadido de pronto por la extra�a sensaci�n de ser un intruso, se aclar� la garganta.

Sara se volvi�, y como no esperaba verlo all�, casi se sobresalt�.

��Enseguida estoy contigo -dijo a Jeffrey. Dirigi�ndose otra vez a la madre, le entreg� una bolsa blanca y, muy seria, le explic�-: Estas muestras deber�an bastar para una semana. Si el jueves no se advierte una clara mejor�a, ll�meme.

��Gracias, doctora Linton -dijo la joven madre-. No s� c�mo voy a pagarle por�

��Lo importante es que el ni�o mejore -interrumpi� Sara-. Y usted debe dormir un poco. No le hace ning�n bien estar siempre agotada.

La madre recibi� la advertencia con un leve gesto de asentimiento y Jeffrey, pese a que no la conoc�a, supo que el consejo ca�a en saco roto.

Obviamente Sara tambi�n lo sab�a.

��Al menos int�ntelo, �de acuerdo? Acabar� enferma.

La mujer vacil� y luego asinti�.

��Lo intentar�.

Sara se mir� la mano, y Jeffrey tuvo la impresi�n de que no se hab�a dado cuenta de que sosten�a el pie del ni�o. Le frot� el tobillo con el pulgar y volvi� a esbozar la misma sonrisa �ntima de antes.

��Gracias -dijo la madre-. Gracias por venir a la consulta tan temprano.

��No tiene importancia. -Sara nunca hab�a sido amiga de alabanzas y agradecimientos. Los acompa�� hasta la puerta y, sosteni�ndola, repiti�-: Ll�meme si no mejora.

��S�, doctora.

Sara cerr� la puerta cuando salieron y, sin mirar a Jeffrey, atraves� el vest�bulo despacio. �l abri� la boca para hablar, pero ella se le adelant�.

���Alguna novedad acerca de la chica no identificada? -pregunt�.

��No -contest� �l-. Puede que nos llegue algo cuando la Costa Oeste inicie la jornada laboral.

��No creo que se escapase de su casa.

��Yo tampoco.

Los dos se quedaron callados un momento. Jeffrey no sab�a qu� decir.

Como siempre, fue Sara quien rompi� el silencio.

��Me alegro de que hayas venido -dijo, volviendo a las salas de reconocimiento. �l la sigui�, pensando que aquello era buena se�al, hasta que ella a�adi�-: Quiero extraerte sangre para un an�lisis hep�tico.

��Eso ya lo hizo Hare.

��Ya, bueno -dijo ella sin m�s explicaciones.

No le sostuvo la puerta, y Jeffrey la par� antes de que le diera en la cara. Por desgracia, lo hizo con la mano izquierda y recibi� el golpe de pleno en la herida abierta. Fue como si le clavaran un cuchillo.

��Joder, Sara -dijo entre dientes.

��Lo siento.

Su disculpa parec�a sincera, pero en sus ojos asom� un atisbo de venganza. Le cogi� la mano y �l la retir� instintivamente. Pero ante la mirada de irritaci�n de ella, le dej� ver la venda.

���Desde cu�ndo sangra? -pregunt� ella.

��No sangra -neg� �l, sabiendo que si le dec�a la verdad casi con toda seguridad le har�a algo realmente doloroso.

Aun as�, la sigui� por el pasillo hacia el mostrador de las enfermeras como un cordero camino del matadero.

��No has comprado el antibi�tico, �verdad? -Se inclin� sobre el mostrador y, tras rebuscar en el caj�n, sac� un pu�ado de sobres de colores llamativos-. T�mate esto.

Jeffrey mir� los sobres de muestras rosadas y verdes, con animales de granja impresos en el papel de aluminio.

���Qu� son?

��Antibi�ticos.

���No son para ni�os?

Por su mirada, Sara le dio a entender que no iba a caer en el chiste f�cil.

��Es la mitad de la dosis de adultos con los personajes de una pel�cula infantil y un precio m�s alto. Toma dos por la ma�ana y otros dos por la noche.

���Durante cu�nto tiempo?

��Hasta que yo diga que lo dejes -orden�-. Ven aqu�.

Jeffrey, sinti�ndose como un ni�o, la sigui� a la sala de reconocimiento. Cuando �l era peque�o, su madre trabajaba en la cafeter�a del hospital, as� que Jeffrey no se vio en la necesidad de ir a la consulta del pediatra cada vez que ten�a un problema de salud. Cal Rodgers, el m�dico de urgencias, se ocupaba de �l y, seg�n sospechaba Jeffrey, tambi�n se ocupaba de su madre. La primera vez que oy� re�r a su madre fue cuando Rodgers cont� un chiste sin la menor gracia acerca de un parapl�jico y una monja.

��Si�ntate -orden� Sara, sujet�ndolo por el hombro como si necesitara ayuda para subirse a la mesa de exploraci�n.

��Puedo yo solo -dijo Jeffrey, pero ella ya le estaba quitando la venda de la mano.

Ten�a la herida abierta como una boca h�meda, y Jeffrey sinti� un dolor palpitante que le recorr�a el brazo.

��Se te ha abierto -lo reprendi� ella, sosteniendo una peque�a palangana met�lica debajo de la mano mientras le limpiaba la herida.

Jeffrey procur� no reaccionar ante el dolor, pero la verdad es que vio las estrellas. Nunca hab�a entendido por qu� una herida dol�a m�s al curarla que en el momento de producirse. Apenas se acordaba de cuando se hab�a cortado la mano en el bosque, pero ahora, cada vez que mov�a los dedos, sent�a como si se le clavaran agujas en la piel.

���Qu� has hecho? -pregunt� ella en tono de desaprobaci�n.

En lugar de contestar, pens� en la sonrisa de Sara al ni�o. La hab�a visto de muchos humores distintos, pero esa sonrisa en concreto era nueva para �l.

���Jeff? -insisti� ella.

Cabeceando, dese� tocarle la cara, pero temi� acabar con un mu��n sangriento donde antes ten�a la mano.

��Volver� a vend�rtela -indic� ella-, pero debes andar con cuidado. No conviene que se infecte.

��S�, doctora -contest� �l, esperando que Sara alzara la vista y sonriera.

Pero ella pregunt�:

���D�nde dormiste anoche?

��No donde hubiese querido.

Sara no le sigui� la corriente y empez� a vendar otra vez la mano con los labios muy apretados. Cort� un trozo de esparadrapo con los dientes.

��Debes tener mucho cuidado y mantener la herida limpia.

���Por qu� no me paso por aqu� m�s tarde para que me la limpies t�?

��Bueno� -empez� a decir, pero baj� la voz mientras abr�a y cerraba cajones, y al fin sac� un tubo de vac�o y una jeringa.

Jeffrey se llev� un susto de muerte al pensar que Sara iba a clavarle una aguja en la mano, hasta que de pronto se acord� de que quer�a extraerle sangre.

Sara le desabroch� el pu�o de la camisa y se la arremang�. Para no mirar, Jeffrey alz� la vista hacia el techo mientras esperaba el pinchazo. En lugar de eso, oy� un profundo suspiro.

���Qu�? -pregunt� �l.

Ella le dio unos cuantos golpecitos en el antebrazo, buscando la vena.

��Yo tengo la culpa.

���De qu�?

Sara tard� en contestar, como si meditara la respuesta.

��Cuando me fui de Atlanta, estaba en medio de una tanda de vacunas para la hepatitis A y B. -Le hizo un torniquete alrededor del b�ceps, tirando con fuerza-. Te ponen dos inyecciones en un intervalo de unas semanas, y al cabo de cinco meses te dan otra de refuerzo. -Guard� silencio otra vez mientras le frotaba la piel con alcohol-. A m� me pusieron las dos primeras, pero cuando volv� aqu�, no fui a por el refuerzo. No sab�a qu� iba a hacer con mi vida, y menos a�n si seguir�a ejerciendo la medicina. -Hizo una pausa-. No pens� en acabar el tratamiento hasta la �poca�

���Qu� �poca?

Quit� el tap�n de la jeringa con los dientes y contest�:

��El divorcio.

��Pues entonces no pasa nada -dijo Jeffrey, refren�ndose para no salir corriendo cuando ella le clav� la aguja en la vena.

Sara lo hizo con delicadeza, pero Jeffrey odiaba las inyecciones. A veces se mareaba s�lo de pensar en ellas.

��Son agujas para ni�os -dijo ella, con m�s sarcasmo que consideraci�n-. �Por qu� dices que no pasa nada?

��Porque s�lo me acost� con ella una vez -dijo �l-. Al d�a siguiente me echaste.

��Exacto. -Sara acopl� el tubo de vac�o a la jeringa y solt� el torniquete.

��O sea que cuando volvimos a estar juntos estabas ya vacunada. Por tanto, debes ser inmune.

��Te olvidas de aquella vez.

���Qu�?

Se interrumpi� al acordarse. La noche antes del juicio por el divorcio, Sara se present� en su casa borracha como una cuba y en actitud receptiva. En su desesperaci�n por recuperarla, Jeffrey se aprovech� de las circunstancias, pero todo fue en vano, ya que ella se march� furtivamente antes del amanecer. Despu�s no le devolvi� las llamadas y, cuando esa noche �l fue a su casa, ella le cerr� la puerta en las narices.

��Estaba en medio de la tanda -explic� ella-. Me faltaba el refuerzo.

��Pero �te hab�as puesto las primeras dos vacunas?

��Aun as�, existe riesgo. -Sac� la aguja y le puso el tap�n-. Y no hay vacuna para la hepatitis C. -Le aplic� un aposito de algod�n en el brazo y lo oblig� a doblar el codo para sostenerlo. Cuando lo mir�, Jeffrey supo que iba a recibir una lecci�n-. Hay cinco tipos b�sicos de hepatitis, algunos con cepas distintas -empez� a explicar, al tiempo que tiraba la jeringa al cubo de residuos con riesgo biol�gico-. La A es b�sicamente como un gripazo. Dura un par de semanas, y despu�s, desarrollas anticuerpos. No puedes volver a contraerla.

��Ya.

Era el �nico detalle que reten�a de su visita a la consulta de Hare. El resto lo recordaba como en una nebulosa. Hab�a intentado escuchar -lo hab�a intentado de verdad- al primo de Sara cuando le explic� las diferencias y factores de riesgo, pero era tal su deseo de salir de all� cuanto antes que no pudo pensar en otra cosa. Tras una noche en vela, le asaltaron diversas dudas, pero fue incapaz de telefonear a Hare para consult�rselas. Durante los d�as siguientes oscil� entre un estado de negaci�n y otro de p�nico absoluto. Jeffrey era capaz de recordar hasta el �ltimo detalle de un caso sucedido quince a�os atr�s, pero no le hab�a quedado grabada en la memoria ni una sola palabra de lo que hab�a dicho Hare.

��La hepatitis B es distinta. Puedes tenerla y curarte, o puede ser cr�nica. Alrededor de un diez por ciento de los infectados se convierten en portadores. El riesgo de contagio es de uno entre tres. El riesgo del sida es de uno entre trescientos.

Sin duda Jeffrey carec�a de las dotes matem�ticas de Sara, pero pod�a calcular las probabilidades.

��T� y yo hemos tenido relaciones sexuales m�s de tres veces desde lo de Jo.

Aunque Sara intent� disimular, Jeffrey percibi� la mueca al o�r el nombre.

��Es una loter�a, Jeffrey.

��No he querido decir�

��La hepatitis C suele contagiarse mediante el contacto con la sangre. Podr�as tenerla y no saberlo. Normalmente uno no se entera hasta que aparecen los s�ntomas, y a partir de entonces empieza la cuenta atr�s: fibrosis hep�tica, cirrosis, c�ncer�

�l se limitaba a mirarla fijamente. Sabia c�mo acabar�a aquello. Como en un accidente ferroviario, no pod�a hacer nada salvo esperar a que el tren descarrilara.

��Estoy furiosa contigo -dijo Sara, la afirmaci�n m�s evidente que hab�a salido de sus labios-. Estoy furiosa porque esto saca a relucir toda esa historia otra vez. -Se interrumpi� en un intento de serenarse-. Quer�a olvidar lo ocurrido, empezar de nuevo, y esto vuelve a restreg�rmelo todo por la cara. -Parpade� con los ojos empa�ados-. Y si est�s enfermo�

Jeffrey se centr� en lo que se cre�a capaz de controlar.

��Es mi culpa, Sara. Met� la pata. Soy yo quien lo estrope� todo. Lo s�.

Aunque hac�a tiempo que hab�a aprendido a no a�adir ning�n �pero�, en su cabeza segu�a muy presente. Sara hab�a estado distante, dedicando m�s tiempo al trabajo y a su familia que a Jeffrey. �l no era la clase de marido que esperaba la cena en la mesa todas las noches, pero habr�a deseado que ella encontrara al menos un poco de tiempo para �l entre tantas actividades.

���Hiciste con ella esas cosas que haces conmigo? -pregunt� Sara con un hilo de voz.

��Sara�

���No tomaste precauciones?

��Ni siquiera s� qu� significa eso.

��S� lo sabes -replic� Sara.

Ahora era ella quien lo miraba fijamente, y se produjo entonces uno de esos raros momentos en que �l pod�a adivinarle el pensamiento.

��Dios m�o -susurr� Jeffrey, deseando con toda su alma estar en cualquier otro sitio.

No eran un par de pervertidos ni mucho menos, pero una cosa era explorar ciertas cosas en la cama, y otra muy distinta analizarlas a la fr�a luz del d�a.

��Si ten�as un corte en la boca y ella� -Sara obviamente no pod�a acabar-. Incluso durante las relaciones sexuales normales, la gente puede sufrir peque�os desgarros, lesiones microsc�picas.

��Ya te he entendido -la ataj� �l con aspereza.

Ella cogi� el tubo con su sangre y escribi� algo en la etiqueta con un bol�grafo.

��No estoy pregunt�ndotelo porque quiera conocer detalles morbosos.

�l no se molest� en reprocharle la mentira. Cuando sucedi�, ella lo someti� a un tercer grado, con preguntas concretas sobre cada uno de los pasos que hab�a dado, cada beso, cada acci�n, como si tuviera alg�n tipo de obsesi�n voyeurista.

Sara se puso en pie y, tras abrir un caj�n, sac� una tirita de un color rosado chill�n con un dibujo de Barbie. �l hab�a tenido el codo doblado durante todo ese tiempo, y cuando estir� el brazo, not� que se le hab�a dormido. Tras retirar las bandas de la parte adhesiva, le puso la tirita encima del algod�n. No volvi� a hablar hasta despu�s de echar las bandas a la basura.

���No vas a decirme que tengo que superarlo? -Sara fingi� un gesto de indiferencia-. S�lo ocurri� una vez, �verdad? No signific� nada.

Jeffrey se mordi� la lengua al reconocer la trampa. La ventaja de dar vueltas a lo mismo durante los �ltimos cinco a�os era que sab�a cu�ndo deb�a callar. Aun as�, le represent� un esfuerzo no enzarzarse en una discusi�n con ella. Sara se negaba a ver las cosas desde su punto de vista, y acaso tuviera raz�n, pero eso no era �bice para que hubiera motivos por los que �l actu� de ese modo, y no todos ten�an que ver con que era un cabr�n sin entra�as. Sab�a que le tocaba desempe�ar el papel de suplicante. La flagelaci�n no era un precio muy alto a cambio de la paz.

��Siempre dices que tengo que superarlo. Que sucedi� hace mucho tiempo, que ya no eres el mismo, que has cambiado. Que ella no te importaba.

��Si te lo digo ahora, �servir� de algo?

��No -contest� Sara-. Supongo que todo seguir� igual.

Apoy�ndose en la pared, Jeffrey lament� no poder adivinarle el pensamiento en ese momento.

��Y esto �a qu� nos conduce?

��Quiero odiarte.

��Eso no es ninguna novedad -dijo �l, pero Sara no pareci� percibir la ligereza en su voz, porque le dio la raz�n con un gesto de asentimiento.

Jeffrey cambi� de posici�n en la mesa, sinti�ndose como un idiota all� con los pies colgando a medio metro del suelo. Oy� que Sara murmuraba �Joder� y levant� la cabeza sorprendido. Sara casi nunca usaba ese vocabulario, y �l no supo si tomarse el improperio como buena o mala se�al.

��No sabes hasta qu� punto me irritas, Jeffrey.

��Cre�a que eso te enternec�a.

Sara lo fulmin� con la mirada.

��Como se te ocurra� -Su voz se apag� gradualmente-. �Qu� sentido tiene? -pregunt�, y �l se dio cuenta de que no era una pregunta ret�rica.

��Lo siento -se disculp� Jeffrey, y esta vez lo dijo en serio-. Siento haber provocado esta situaci�n. Siento haberlo estropeado todo. Siento que hayamos tenido que pasar por ese infierno�, que t� lo hayas tenido que pasar�, para llegar hasta aqu�.

���Y d�nde es aqu�?

��Supongo que eso depende de ti.

Sara se sorbi� la nariz, se tap� la cara con las manos y exhal� un largo suspiro. Cuando volvi� a mirarlo, Jeffrey advirti� que quer�a llorar pero se conten�a. Mir�ndose la mano, juguete� con el esparadrapo.

��No te lo toques -orden� ella, poniendo la mano encima de la suya.

La dej� all�, y �l not� su calor a trav�s de la venda. Mir� sus dedos largos y gr�ciles, las venas azules en el dorso de la mano que dibujaban un complejo mapa debajo de la piel p�lida. Le acarici� los dedos, pregunt�ndose c�mo demonios hab�a sido tan tonto como para darlo por hecho.

��No he dejado de pensar en esa chica -coment� �l-. Se parece mucho a�

��Wendy -lo interrumpi� ella.

Wendy era la ni�a a la que hab�a matado de un tiro.

Jeffrey apoy� su otra mano extendida sobre la de ella, deseando hablar de cualquier cosa salvo del tiroteo.

���A qu� hora ir�s a Macon?

Ella ech� un vistazo al reloj de �l.

��He quedado con Carlos dentro de media hora en el dep�sito de cad�veres.

��Es curioso que los dos hayan olido el cianuro -observ� Jeffrey-. La abuela de Lena era mexicana. Y tambi�n Carlos. �Hay alguna relaci�n?

��No que yo sepa. -Ella lo miraba con atenci�n, adivin�ndole las intenciones como si fuera un libro abierto.

��Estoy bien -dijo Jeffrey a la vez que se bajaba de la mesa.

��Lo s� -respondi� Sara. Acto seguido pregunt�-: �Y qu� hay del beb�?

��Tiene que haber un padre por alg�n sitio. -Jeffrey sab�a que si encontraban al padre, recaer�an en �l todas las sospechas.

��Una mujer embarazada tiene m�s probabilidades de morir por homicidio que por cualquier otra causa -se�al� Sara.

Con cara de preocupaci�n, se dirigi� al fregadero para lavarse las manos.

��El cianuro no se encuentra en las estanter�as de un supermercado. �De d�nde lo sacar�a yo si quisiera matar a alguien?

��Lo contienen algunos productos de parafarmacia. -Sara cerr� el grifo y se sec� las manos con una toalla de papel-. Se han dado casos de ni�os envenenados con quitaesmaltes.

���Eso contiene cianuro?

��S� -contest� Sara, tirando la toalla a la basura-. Lo consult� en un par de libros anoche cuando no pod�a dormir.

���Y?

Apoy� la mano en la mesa de reconocimiento.

��Se encuentra en casi todas las frutas y los huesos: de melocot�n, albaricoque, cereza. Aunque har�an falta muchos, as� que no es muy pr�ctico. Varias industrias usan cianuro, y tambi�n algunos laboratorios farmac�uticos.

���Qu� clase de industrias? -pregunt� �l-. �Crees que podr�a haber en la universidad?

��Es probable -contest� ella.

Jeffrey pens� que deb�a intentar averiguarlo. El Instituto de Tecnolog�a de Grant era en esencia una facultad de agronom�a, y all� se realizaban toda clase de experimentos por encargo de las grandes empresas qu�micas, a fin de obtener la nueva f�rmula infalible para que los tomates crecieran m�s deprisa o los guisantes fueran m�s verdes.

��Tambi�n sirve como endurecedor en los revestimientos met�licos -explic� Sara-. Algunos laboratorios lo usan para realizar controles, y a veces se emplea para fumigar. Est� en el humo de tabaco. El �cido cianh�drico se obtiene quemando lana o diversos tipos de pl�sticos.

��Ser�a dif�cil meter humo por un tubo.

��El individuo tendr�a que llevar una m�scara, pero tienes raz�n. Hay maneras mejores de hacerlo.

���Como cu�les?

��Hace falta un �cido para activarlo. Las sales de cianuro mezcladas con un vinagre de uso dom�stico podr�an matar a un elefante.

���No es eso lo que us� Hitler en los campos de concentraci�n? �Sales?

��Creo que s� -contest� ella, frot�ndose los brazos.

��Si se us� un gas -dijo Jeffrey, pensando en voz alta-, estuvimos en peligro al abrir la caja.

��Puede que para entonces se hubiera disipado. O que la madera y la tierra lo absorbieran.

���Ser�a posible que el cianuro le hubiese llegado por contaminaci�n del suelo?

��Es un parque p�blico bastante concurrido. Va mucha gente a correr. Dudo que alguien pudiese llevar a escondidas residuos t�xicos sin que nadie se diese cuenta.

���Pero?

��Pero -convino Sara- si alguien tuvo tiempo para enterrarla all�, cualquier cosa es posible.

���T� c�mo lo har�as?

Sara se lo pens�.

��Mezclar�a las sales con agua -contest�- y las echar�a por el tubo. Obviamente la chica tendr�a la boca cerca para respirar. En cuanto las sales llegan al est�mago, el �cido activa el veneno. Habr�a tardado minutos en morir.

��Hay un enchapador en las afueras del pueblo -se�al� Jeffrey-. Se dedica a revestimientos met�licos, pan de oro, y cosas as�.

��Dale Stanley -inform� Sara.

���El hermano de Pat Stanley? -pregunt� Jeffrey.

Pat Stanley era uno de sus mejores patrulleros.

��Esa madre que has visto antes aqu� es su mujer.

���Qu� le pasa al cr�o?

��Una infecci�n bacteriana. El hijo mayor vino hace tres meses con el caso m�s grave de asma que he visto desde hace mucho tiempo. Desde entonces no ha parado de entrar y salir del hospital.

��Tampoco ella parec�a andar muy bien de salud.

��No s� c�mo aguanta -reconoci� Sara-. Pero no me deja tratarla.

���Crees que le pasa algo?

��Creo que est� a punto de sufrir una crisis nerviosa.

Jeffrey se qued� pensativo.

��Supongo que deber�a ir a verlos.

��Es una muerte terrible, Jeffrey. El cianuro es un asfixiante qu�mico. Elimina todo el ox�geno de la sangre hasta que ya no queda nada. Esa chica sab�a qu� le suced�a. El coraz�n deb�a de latirle a mil por hora. -Sara movi� la cabeza en un gesto de negaci�n, como si quisiera borrar la imagen.

���Cu�nto crees que tard� en morir?

��Depende de c�mo ingiri� el veneno, de c�mo se le administr�. Entre dos y cinco minutos; yo dir�a que fue bastante r�pido. No presenta ninguna de las se�ales t�picas de un envenenamiento por cianuro prolongado.

���Y cu�les son?

��Fuerte diarrea, v�mitos, ataques, s�ncopes. B�sicamente, el cuerpo hace cuanto puede para eliminar el veneno lo antes posible.

���Puede hacerlo? O sea, por s� mismo.

��Normalmente, no. Es una sustancia muy t�xica. En una sala de urgencias se pueden probar unas diez cosas distintas, desde carb�n hasta nitratoam�lico en c�psulas, pero en realidad lo �nico que se puede hacer es tratar los s�ntomas a medida que aparecen y cruzar los dedos. Act�a muy r�pido y casi siempre es letal.

��Pero �crees que fue r�pido? -no pudo evitar preguntar Jeffrey.

��Eso espero.

��Quiero que te lleves esto -dijo �l, sacando el m�vil del bolsillo de la chaqueta.

Sara arrug� la nariz.

��No lo quiero.

��Me gusta saber d�nde est�s.

��Ya sabes d�nde voy a estar -replic� ella-. Con Carlos en Macon y luego otra vez aqu�.

���Y si encuentran algo en la autopsia?

��Coger� uno de los diez tel�fonos del laboratorio y te llamar�.

���Y si me olvido de la letra de �Karma Chameleon�? -pregunt� Jeffrey en broma, aludiendo a la canci�n de Boy George que le hab�a o�do cantar por el m�vil.

Sara lo fulmin� con la mirada y �l se ech� a re�r.

��Me gusta que me cantes.

���sa no es la raz�n por la que no lo quiero.

Jeffrey dej� el tel�fono en la mesa al lado de ella.

��Supongo que no cambiar�s de opini�n si te pido que lo hagas por m�

Sara lo mir� fijamente por un instante y luego abandon� la sala de reconocimiento. Cuando �l todav�a se preguntaba si acaso deb�a seguirla, ella volvi� con un libro en la mano.

��No s� si tirarte esto a la cabeza o regal�rtelo -le dijo.

���Qu� es?

��Lo encargu� hace unos meses -explic� Sara-. Lleg� la semana pasada. Iba a regal�rtelo cuando por fin te mudaras. -Lo levant� para que �l pudiera leer el t�tulo en el estuche granate-. Andersonville, de Kantor -dijo, y luego a�adi�-: Es una primera edici�n.

Con la mirada fija en el libro, Jeffrey abri� y cerr� la boca varias veces antes de poder articular palabra.

��Debi� de costarte una fortuna.

Ella lo mir� con expresi�n ir�nica a la vez que le entregaba la novela.

��En ese momento me pareci� que la val�as.

Sac� el libro del estuche con la sensaci�n de que sosten�a el Santo Grial. La portada era azul y blanca, y las p�ginas ten�an los bordes un tanto desva�dos. Con cuidado, Jeffrey lo abri� por la portadilla.

��Est� firmado. Lo firm� MacKinlay Kantor.

Ella se encogi� ligeramente de hombros, como para quitarle importancia.

��S� que te gusta el libro, y�

��No me puedo creer que hayas hecho esto -consigui� decir Jeffrey, con la sensaci�n de que no pod�a tragar saliva.

De ni�o, la se�orita Fleming, una de sus profesoras de lengua, le hab�a dado el libro para leer un d�a en que hab�a tenido que quedarse castigado en el colegio despu�s de clase. Hasta entonces Jeffrey hab�a sido una nulidad en todo, resign�ndose casi a la idea de que, cuando tuviera que elegir una profesi�n, tendr�a que conformarse con ser mec�nico u operario de una f�brica, o peor a�n, un ladronzuelo de poca monta como su padre. Pero esa novela hab�a despertado algo en �l, un deseo de aprender. Ese libro le hab�a cambiado la vida.

Probablemente un psiquiatra establecer�a una relaci�n entre esa fascinaci�n de Jeffrey con una de las prisiones m�s famosas de la Confederaci�n durante la Guerra de Secesi�n y el hecho de que fuera polic�a, pero a Jeffrey le gustaba pensar que Andersonville le inculc� una empat�a de la que hab�a carecido hasta entonces. Antes de trasladarse al condado de Grant y ocupar el cargo de comisario de polic�a, hab�a visitado el condado de Sumter, en Georgia, para ver ese lugar con sus propios ojos. Todav�a recordaba el escalofr�o que sinti� en el interior de la prisi�n de Fort Sumter. M�s de trece mil presos hab�an perecido durante los cuatro a�os que permaneci� abierta. Se qued� all� hasta que se puso el sol y ya no se ve�a nada.

���Te gusta? -pregunt� Sara.

��Es precioso -contest�, incapaz de decir nada m�s.

Recorri� el lomo dorado con el dedo. Kantor hab�a recibido el Pulitzer por ese libro. Jeffrey hab�a recibido toda una vida.

��En fin -dijo Sara-, pens� que te gustar�a.

��Y me gusta. -Intent� pensar en algo profundo que decir para expresar su gratitud, y sin embargo acab� preguntando-: �Por qu� me lo das ahora?

��Porque debes tenerlo.

���Como regalo de despedida? -pregunt� en broma, pero s�lo a medias.

Ella se humedeci� los labios y tard� en contestar.

��S�lo porque debes tenerlo.

Desde la parte delantera del edificio, se oy� una voz masculina:

���Comisario?

��Brad -dijo Sara. Sali� al vest�bulo y, antes de que Jeffrey pudiera a�adir nada m�s, anunci�-: Estamos aqu�.

Brad abri� la puerta con el sombrero en una mano y un m�vil en la otra.

��Se ha dejado el m�vil en la comisar�a -dijo a Jeffrey.

Jeffrey no ocult� su irritaci�n.

���Has venido hasta aqu� para decirme eso?

��N-no -tartamude�-. O sea, s�, pero tambi�n porque hemos recibido una llamada. -Se detuvo para recuperar el aliento-. Una mujer desaparecida. De veinti�n a�os, pelo y ojos casta�os. La vieron por �ltima vez hace diez d�as.

Jeffrey oy� susurrar a Sara:

��Bingo.

Cogi� su abrigo y el libro. Le dio el m�vil nuevo a Sara y dijo:

��Ll�mame en cuanto sepas algo de la autopsia. -Y antes de que ella pudiera protestar, pregunt� a Brad-: �D�nde est� Lena?

Lena quer�a salir a correr, pero en Atlanta le hab�an dicho que no realizara esfuerzos antes de un par de semanas. Esa ma�ana se hab�a quedado en la cama tanto rato como hab�a podido, haciendo ver que dorm�a hasta que Nan se fue a trabajar. Unos minutos despu�s sali� a dar un paseo. Necesitaba tiempo para pensar en lo que hab�a visto en la radiograf�a de la chica muerta. El feto era del tama�o de sus dos pu�os juntos, igual que el que hab�an sacado de su �tero.

Mientras caminaba por la calle, Lena no pudo evitar acordarse de la otra mujer de la cl�nica, de las miradas furtivas que se hab�an lanzado, de la actitud culpable de la mujer al dejarse caer en la silla, como si quisiera que se la tragara la tierra. Lena se pregunt� de cu�ntos meses estar�a, qu� la habr�a llevado a la cl�nica. Hab�a o�do historias de mujeres que abortaban en lugar de usar anticonceptivos, pero no se pod�a creer que alguien fuera capaz de someterse a semejante suplicio m�s de una vez. Incluso despu�s de una semana, era incapaz de cerrar los ojos sin evocar una imagen deformada del feto. Seguro que lo que ella imaginaba era peor que la intervenci�n en s�.

Pero s� se alegraba de no tener que estar presente en la autopsia que iba a practicarse ese d�a. No deseaba ver una imagen concreta de c�mo hab�a sido su propio beb�. S�lo deseaba seguir adelante con su vida y, en esos momentos, eso significaba enfrentarse a Ethan.

La noche anterior Ethan la hab�a localizado en su casa tras sonsacarle a Hank su paradero. Lena le hab�a contado el verdadero motivo de su regreso, que Jeffrey la hab�a llamado para pedirle que volviera, y prepar� el terreno para verlo poco en los d�as siguientes dici�ndole que ten�a que concentrarse en el caso. Ethan era listo, quiz� m�s que Lena en muchos aspectos, y cada vez que percib�a que ella empezaba a distanciarse, dec�a las palabras adecuadas para que tuviera la sensaci�n de que pod�a elegir. Por tel�fono, con una voz suave como la seda, le hab�a dicho que hiciera lo que le pareciese m�s oportuno y que lo llamase cuando pudiera. Lena no sab�a hasta qu� punto tomarlo al pie de la letra, hasta d�nde llegaba la cuerda que ten�a al cuello. �Por qu� era tan d�bil en todo lo que se refer�a a �l? �Cu�ndo hab�a adquirido Ethan el poder que ten�a sobre ella? Deb�a tomar medidas para echarlo de su vida. Ten�a que haber una manera mejor que �sa de vivir.

Lena dobl� hacia Sanders Street y, al notar una r�faga de aire fr�o que agitaba las hojas, meti� las manos en los bolsillos de la chaqueta. Hab�a entrado en el cuerpo de polic�a del condado de Grant quince a�os antes para estar cerca de su hermana. Sibyl trabajaba en la secci�n de ciencias de la universidad, donde hab�a tenido una carrera muy prometedora hasta que segaron su vida. Lena no pod�a decir lo mismo de sus propias oportunidades profesionales. Unos meses atr�s hab�a hecho lo que diplom�ticamente suele llamarse un �par�ntesis� en el cuerpo para trabajar en la universidad durante un tiempo antes de decidir volver a encauzar su vida. Jeffrey hab�a tenido la generosidad de permitirle recuperar su antiguo empleo, pero ella sab�a que algunos de sus otros compa�eros la ve�an con resentimiento.

No se lo echaba en cara. Visto desde fuera, deb�a de dar la impresi�n de que Lena lo ten�a todo muy f�cil, pero vi�ndolo desde dentro, ella sab�a que no era as�. Hab�an transcurrido casi tres a�os desde la violaci�n. Ten�a a�n profundas cicatrices en los pies y las manos de cuando su agresor la clav� al suelo. El verdadero dolor no empez� hasta que la liberaron.

Pero de alg�n modo, las cosas empezaban a ser m�s llevaderas. Ahora pod�a entrar en una habitaci�n vac�a sin sentir que se le erizaba el vello de la nuca. Ya no ten�a ataques de p�nico cuando se quedaba sola en su casa. A veces despertaba y se pasaba media ma�ana sin acordarse de lo sucedido.

Deb�a reconocer que Nan Thomas era una de las razones por las que su vida empezaba a ser m�s llevadera. Cuando Sibyl las present�, Lena la detest� a primera vista. No es que Sibyl no hubiera tenido otras amantes, pero en el caso de Nan percibi� algo de permanente. Lena incluso hab�a dejado de hablarse con su hermana durante un tiempo cuando las dos mujeres se fueron a vivir juntas. Como tantas otras cosas, Lena ahora lo lamentaba, y Sibyl ya no estaba para o�r sus disculpas. Lena supon�a que pod�a disculparse con Nan, pero cada vez que se lo planteaba, no le sal�an las palabras.

Vivir con Nan era como intentar aprender la letra de una canci�n conocida. Uno primero se dice que esta vez prestar� atenci�n de verdad, pero al cabo de tres versos se olvida de sus intenciones y se deja llevar por el ritmo familiar de la m�sica. Despu�s de seis meses de compartir la casa, Lena tan s�lo conoc�a detalles superficiales sobre la vida de la bibliotecaria. A Nan le encantaban los animales pese a sus graves alergias; le gustaba el ganchillo, y los viernes y los s�bados por la noche se dedicaba a leer. Cantaba en la ducha y por la ma�ana, antes de ir a trabajar, tomaba t� verde en un taz�n azul que hab�a sido de Sibyl. Siempre llevaba las gruesas gafas manchadas de huellas, pero era muy exigente con la ropa, por m�s que en general los colores de sus vestidos fuesen m�s propios de un huevo de Pascua que de una mujer de treinta y seis a�os. Como el padre de Lena y Sibyl, el de Nan hab�a sido polic�a. A�n viv�a, pero Lena no lo hab�a conocido ni lo hab�a o�do siquiera llamar por tel�fono. De hecho, las �nicas veces que sonaba el tel�fono en la casa acostumbraba a ser Ethan, que llamaba a Lena.

Cuando Lena entr� en el camino de acceso a la casa, el Corolla marr�n de Nan estaba aparcado detr�s de su Celica. Lena consult� el reloj para ver cu�nto tiempo llevaba paseando. Jeffrey le hab�a dado la ma�ana libre para compensarla por el d�a anterior, y a ella le apetec�a pasar un rato sola. Por lo com�n, Nan volv�a a casa a la hora de comer, pero eran s�lo poco m�s de las nueve.

Lena cogi� el Grant Observer del jard�n y ech� una ojeada a los titulares mientras se dirig�a a la puerta. Una tostadora se hab�a incendiado en alguna casa el s�bado por la noche y hab�an tenido que llamar a los bomberos. Dos alumnos del instituto Robert E. Lee hab�an quedado en segundo y quinto lugar en un concurso de matem�ticas del estado. No se mencionaba a la chica desaparecida que hab�an encontrado en el bosque. Probablemente la edici�n ya estaba cerrada cuando Jeffrey y Sara se hab�an encontrado con la tumba. Sin duda la noticia aparecer�a en primera plana al d�a siguiente. Quiz�s el peri�dico los ayudar�a a localizar a la familia de la chica.

Mientras abr�a la puerta, ley� la noticia del incendio causado por la tostadora, sin entender por qu� se necesitaron diecis�is bomberos voluntarios para sofocarlo. Percibiendo una presencia distinta en la habitaci�n, alz� la vista y, at�nita, vio a Nan sentada en una silla enfrente de Greg Mitchell, el antiguo novio de Lena. Hab�an vivido juntos durante tres a�os hasta que Greg se hart� de su mal genio. Hizo las maletas y se march� cuando ella estaba en el trabajo -una maniobra cobarde aunque, en retrospectiva, comprensible-, dejando una breve nota en la nevera. Tan breve que recordaba cada palabra. �Te quiero pero no aguanto m�s. Greg.�

En los siete a�os transcurridos desde entonces hab�an hablado en total dos veces, las dos por tel�fono, y las dos conversaciones terminaron cuando Lena colg� sin que Greg pudiera decir m�s que: �Soy yo�.

��Lee -dijo Nan, casi gritando, y se puso en pie al instante, como si la hubieran sorprendido con las manos en la masa.

��Hola -consigui� decir Lena, y se le atragant� la palabra.

Se hab�a llevado el peri�dico al pecho como si necesitase protecci�n. Y quiz� fuera as�.

En el sof�, al lado de Greg, hab�a una mujer m�s o menos de la edad de Lena. Ten�a la piel aceitunada y el cabello casta�o recogido en una cola suelta. En sus buenos d�as, pod�a pasar por prima lejana de Lena, una de las parientes feas de la rama de Hank. Ese d�a, sentada junto a Greg, la chica ten�a m�s bien pinta de puta. Lena sinti� cierta satisfacci�n al ver que Greg se conformaba con una r�plica de calidad inferior, pero aun as� tuvo que contener una punzada de celos.

���Qu� haces aqu�? -pregunt�. Greg pareci� desconcertado, y ella, procurando suavizar su tono, aclar�-: Quiero decir, aqu�, en el pueblo. �C�mo es que has vuelto?

��Esto� Mmm� -Una sonrisa abochornada se dibuj� en su rostro. Quiz�s esperaba que ella lo golpease con el peri�dico. No ser�a la primera vez. Se�al�ndose el tobillo, explic�-: Me he roto la tibia y el peron�. -Lena vio un bast�n entre el sof� y la chica-. He vuelto a casa por un tiempo para que mi madre me cuide.

Lena sab�a que su madre viv�a a dos manzanas. El coraz�n le dio un extra�o vuelco al preguntarse cu�nto tiempo llevaba �l all�. Tras devanarse los sesos buscando algo que decir, se conform� con preguntar:

���Y ella c�mo est�? Tu madre.

��Tan cascarrabias como siempre.

Ten�a los ojos de un azul di�fano, en contraste con el cabello negro azabache. Lo llevaba m�s largo, o tal vez se le hab�a pasado cort�rselo. Greg se olvidaba continuamente de cosas como �sas, siempre colgado horas y horas delante del ordenador programando aunque la casa se viniera abajo. Eso hab�a sido motivo de discusi�n permanente. Todo era motivo de discusi�n permanente. Ella nunca se rend�a, nunca ced�a ni un �pice en nada. La sacaba de quicio y, aunque hab�a llegado a odiarlo a muerte, era posiblemente el �nico hombre a quien hab�a amado de verdad.

���Y t�? -pregunt� �l.

���Qu�? -dijo Lena, absorta a�n en sus pensamientos. Greg tamborile� en el bast�n, y ella vio que ten�a las u�as mordidas hasta la carne. Greg lanz� una mirada a las otras dos mujeres, con una sonrisa algo m�s vacilante.

��Te he preguntado c�mo te va.

Lena se encogi� de hombros y sigui� un largo silencio durante el que no pudo m�s que mirarlo. Por fin, se oblig� a fijar la vista en las manos. Hab�a hecho jirones el �ngulo del peri�dico como un ama de casa nerviosa. Nunca se hab�a sentido tan violenta en la vida. En el manicomio hab�a chiflados que sab�an comportarse en sociedad mejor que ella.

��Lena -terci� Nan con voz tensa-, te presento a Mindy Bryant.

Mindy tendi� la mano y Lena se la estrech�. Vio que Greg se fijaba en las cicatrices en el dorso de su mano y, cohibida, la retir�.

��Me he enterado de lo que pas� -dijo �l, con un tono de serena tristeza.

��Ya -consigui� decir ella, meti�ndose las manos en los bolsillos de atr�s-. Oye, tengo que arreglarme para ir a trabajar.

��Ah, vale -dijo Greg.

Intent� ponerse en pie. Mindy y Nan hicieron adem�n de ayudarlo; Lena, en cambio, no se movi�. Habr�a querido echarle una mano, incluso lleg� a contraer los m�sculos, pero por alguna raz�n sus pies permanecieron pegados al suelo.

Apoyado en el bast�n, Greg dijo a Lena:

��S�lo quer�a pasar para deciros que he vuelto.

Se inclin� y bes� a Nan en la mejilla. Lena record� las continuas discusiones que hab�a tenido con Greg a causa de la orientaci�n sexual de Sibyl. �l siempre se pon�a del lado de su hermana y deb�a de parecerle bien que Lena y Nan vivieran juntas. O quiz� no. Greg no era retorcido y no guardaba rencor por mucho tiempo; era una de las muchas cualidades suyas que ella no hab�a comprendido.

��Siento lo de Sibyl. Mi madre no me lo cont� hasta que volv� -dijo Greg.

��No me extra�a -contest� Lena.

Lu Mitchell hab�a aborrecido a Lena nada m�s conocerla. Era una de esas mujeres que consideraba a su hijo un santo var�n.

��Bueno, ya me voy -dijo Greg.

��Ya -respondi� Lena, y retrocedi� para franquearle el paso hasta la puerta.

��D�jate ver alguna vez -dijo Nan, y le dio unas palmadas en el brazo.

Todav�a se la notaba nerviosa, y Lena se fij� en que parpadeaba mucho. Hab�a algo distinto en ella, pero Lena no sab�a qu� era.

��Est�s guap�sima, Nan -dijo Greg-. Fant�stica, de verdad.

Nan se ruboriz�, y Lena cay� en la cuenta de que no llevaba gafas. �Cu�ndo hab�a empezado Nan a usar lentillas? Y ya puestos, �por qu� motivo? Nunca hab�a mostrado gran preocupaci�n por su aspecto f�sico, y sin embargo ese d�a incluso hab�a prescindido de sus habituales tonos pastel y llevaba unos vaqueros y una sencilla camiseta negra. Lena nunca le hab�a visto una prenda de un color m�s oscuro que el verde manzana. Mindy hab�a dicho algo, y Lena se disculp�:

���Perdona?

��Dec�a que ha sido un placer conocerte. -Ten�a voz de pito, y Lena confi� en que su sonrisa forzada no delatase su aversi�n.

��Tambi�n yo me alegro de conocerte -dijo Greg.

Lena abri� la boca para decir algo y luego cambi� de parecer. Greg estaba ya en la puerta, con la mano en el picaporte. Dirigi� una �ltima mirada a Lena por encima del hombro.

��Ya nos veremos.

��Ya -contest� Lena, con la sensaci�n de que eso era pr�cticamente lo �nico que hab�a dicho en los �ltimos cinco minutos.

La puerta se cerr� con un chasquido y las tres mujeres se quedaron de pie en c�rculo. Mindy dej� escapar una risa nerviosa, y Nan se sum� con una carcajada un poco demasiado estridente. Se llev� la mano a la boca para sofocarla.

��Tengo que volver al trabajo -dijo Mindy. Se inclin� para besar a Nan en la mejilla, pero Nan se apart�. Se dio cuenta de su reacci�n y volvi� a acercarse, golpeando sin querer a Mindy en la nariz.

Mindy se ri�, frot�ndose en la nariz.

��Te llamar�.

��Esto� vale -contest� Nan, roja como un tomate-. Aqu� me encontrar�s. Hoy, quiero decir. O ma�ana en el trabajo. -Mir� alrededor, eludiendo a Lena-. O sea, estar� por aqu�.

��De acuerdo -respondi� Mindy con una sonrisa un poco m�s tensa. Y dirigi�ndose a Lena, a�adi�-: Encantada de conocerte.

��S�, lo mismo digo.

Mindy lanz� una mirada furtiva a Nan.

��Hasta luego.

Nan se despidi� con la mano y Lena se despidi� a su vez:

��Adi�s.

La puerta se cerr� y Lena sinti� que la habitaci�n se hab�a quedado sin aire. Nan segu�a sonrojada y apretaba tanto los labios que empezaban a perder el color. Lena decidi� romper el hielo y coment�:

��Parece simp�tica.

��S� -coincidi� Nan-. O sea, no. No es que no sea simp�tica. Es s�lo que� Ay, Dios. -Se llev� los dedos a los labios para obligarse a callar.

Lena busc� alg�n comentario positivo que hacer.

��Es mona.

���T� crees? -Nan se ruboriz� otra vez-. Quiero decir, no es que importe. S�lo que�

��No pasa nada, Nan.

��Es demasiado pronto.

Lena no supo qu� m�s decir. No se le daba bien consolar a la gente. No se le daba bien lidiar con las emociones, circunstancia que Greg hab�a mencionado varias veces antes de hartarse y marcharse.

��Greg acaba de presentarse aqu� sin m�s -explic� Nan, y cuando Lena se volvi� hacia la puerta de la calle, aclar�-: Ahora no, hace un rato. Est�bamos las dos aqu�, Mindy y yo. Mientras charl�bamos, �l ha llamado y� -Se interrumpi� y respir� hondo-. Greg tiene buen aspecto.

��S�.

��Dice que se pasa el d�a paseando por el barrio -dijo Nan-. Por la pierna. Est� haciendo fisioterapia. No quer�a ser grosero. Ya sabes, por si lo ve�amos por la calle y nos pregunt�bamos qu� hac�a por aqu�.

Lena movi� la cabeza en un gesto de asentimiento.

��No sab�a que estabas aqu�. Que viv�as aqu�.

��Ah.

Volvi� a producirse un silencio.

��En fin� -dijo Nan.

��Pensaba que estar�as en el trabajo -la interrumpi� Lena.

��Me he tomado la ma�ana libre.

Lena apoy� la mano en la puerta. Saltaba a la vista que Nan hab�a querido mantener su cita en secreto. Quiz� se avergonzaba, o quiz� tem�a la reacci�n de Lena.

���Has tomado caf� con ella? -pregunt� Lena.

��Es demasiado pronto despu�s de Sibyl -explic� Nan-. No me he dado cuenta hasta que t� has llegado�

���De qu�?

��Se parece a ti. A Sibyl. -Se corrigi�-: No es id�ntica a Sibyl, no es tan guapa. No es tan� -Nan se frot� los ojos con los dedos y susurr�-: Mierda.

Una vez m�s, Lena se qued� sin palabras.

��Malditas lentillas -protest� Nan.

Baj� la mano, pero Lena vio que se le hab�an empa�ado los ojos.

��Tranquila, Nan -dijo Lena, con una extra�a sensaci�n de responsabilidad-. Ya han pasado tres a�os -se�al�, aunque daba la impresi�n de que hab�an sido apenas tres d�as-. Mereces vivir. Ella habr�a querido que t��

Nan la interrumpi� con un gesto de asentimiento, sorbi�ndose la nariz ruidosamente. Agit� las manos ante la cara.

��Mejor ser� que vaya a quitarme esta mierda. Es como si tuviera agujas en los ojos.

Casi corriendo, se fue al ba�o y cerr� de un portazo. Lena contempl� la posibilidad de acercarse a la puerta y preguntarle si se encontraba bien, pero se le antoj� una intrusi�n. La idea de que Nan pudiera salir alg�n d�a con alguien ni se le hab�a pasado por la cabeza. Al cabo de un tiempo de vivir con ella empez� a considerarla asexual, una persona que s�lo exist�a en el contexto de su vida dom�stica. Por primera vez comprendi� que Nan deb�a de haber padecido una soledad espantosa durante todo aquel tiempo.

Lena estaba tan absorta en sus pensamientos que el tel�fono son� varias veces antes de que Nan preguntase a voz en grito:

���No vas a cogerlo?

Lena descolg� el auricular s�lo un segundo antes de que saltase el contestador.

���S�?

��Lena -dijo Jeffrey-. S� que te di la ma�ana libre�

El alivio la invadi� como un rayo de sol.

���Cu�ndo me necesitas?

��Estoy delante de tu casa.

Lena se acerc� a la ventana y vio su coche patrulla blanco.

��Dame un minuto para cambiarme.

Cuando Tessa abri� la puerta de la calle, Sara estaba tumbada en el sof� con un pa�o h�medo en la cara.

���Sara? -grit� Tessa-. �Est�s en casa?

��Aqu� -contest� Sara desde debajo del pa�o.

��Vaya -exclam� Tessa. Sara adivin� su presencia cerca del extremo del sof�-. �Y ahora qu� ha hecho Jeffrey?

���Por qu� le echas la culpa a Jeffrey?

Antes de responder, Tessa apag� el reproductor de CD en medio de una canci�n.

��T� s�lo escuchas a Dolly Parton cuando est�s enfadada con �l.

Sara se desliz� el pa�o hacia la frente para ver a su hermana. Tessa estaba leyendo la car�tula del CD.

��Es una recopilaci�n de antiguos �xitos.

���Te has saltado la sexta canci�n? -pregunt� Tessa mientras dejaba la caja encima de las que hab�a apilado Sara cuando buscaba algo para escuchar-. Dios m�o, se te ve fatal.

��Me siento fatal -reconoci� Sara.

Presenciar la autopsia de Abigail Bennett hab�a sido una de las experiencias m�s dif�ciles que hab�a vivido Sara desde hac�a mucho tiempo. La muchacha no hab�a tenido una muerte dulce. Sus �rganos se hab�an ido apagando uno por uno, hasta que s�lo qued� el cerebro. Abby se hab�a dado cuenta de lo que suced�a, hab�a sentido su muerte segundo a segundo, hasta el doloroso final.

Sara se hab�a angustiado tanto que incluso hab�a llamado a Jeffrey por el m�vil. En lugar de dejarla desahogarse, Jeffrey la hab�a interrogado acerca de la autopsia. Y ten�a tanta prisa por colgar que ni siquiera le hab�a dicho adi�s.

��Esto ya est� mejor -dijo Tessa cuando oy� el suave susurro de Steely Dan por los altavoces.

Sara mir� por las ventanas, sorprendida de que ya se hubiera puesto el sol.

���Qu� hora es?

��Casi las siete -contest� su hermana, bajando el volumen del equipo de m�sica-. Mam� os env�a algo.

Al incorporarse, Sara suspir� y dej� caer el trapo. Vio una bolsa de papel marr�n a los pies de Tessa.

���Qu� es?

��Carne asada y pastel de chocolate.

Sara oy� rugir su est�mago y sinti� hambre por primera vez aquel d�a. Como obedeciendo a una se�al, aparecieron los dos perros. Sara hab�a rescatado a los galgos varios a�os antes y, a cambio del favor, amenazaban con comerse hasta la casa.

���Fuera! -orden� Tessa a Bob, el m�s alto de los dos, cuando olisque� la bolsa. A continuaci�n le toc� a Billy, pero ella lo ahuyent� al tiempo que le preguntaba a Sara-: �Es que nunca les das de comer?

��A veces.

Tessa cogi� la bolsa y la puso en la encimera de la cocina, al lado de la botella de vino que hab�a abierto Sara nada m�s llegar a casa. Sin molestarse siquiera en cambiarse, Sara se hab�a servido el vino, hab�a bebido un buen trago y hab�a mojado un trapo antes de caer desplomada en el sof�.

���Te ha tra�do pap�? -pregunt� Sara, extra�ada al darse cuenta de que no hab�a o�do un coche.

Tessa no pod�a conducir mientras tomaba su medicaci�n contra los ataques, norma que parec�a destinada a ser infringida.

��He venido en bicicleta -contest�, mirando la botella de vino mientras Sara se serv�a otra copa-. Matar�a por un poco de eso.

Sara abri� la boca y volvi� a cerrarla. Tessa no pod�a beber alcohol por su tratamiento, pero al fin y al cabo era una mujer adulta, y ella no era su madre.

��Ya lo s� -dijo Tessa, interpretando la expresi�n de Sara-. Pero eso no quita que no pueda desear algo, �no? -Abri� el bolso y sac� una pila de cartas-. Te traigo esto. �Es que no abres nunca tu buz�n? Ten�as miles de cat�logos.

Sara vio una mancha marr�n en uno de los sobres y lo olfate� con recelo. Con alivio, advirti� que era el jugo de la carne.

��Lo siento -se disculp� Tessa. Sac� un plato de papel tapado con papel de aluminio y se lo dio a Sara-. Supongo que se ha derramado un poco.

���Ah, qu� bueno! -Sara casi gimi� cuando retir� el papel de aluminio. Cathy Linton hac�a un pastel de chocolate de ensue�o, con una receta que se remontaba a tres generaciones de Earnshaws atr�s-. Esto es demasiado -dijo Sara, comprobando que hab�a m�s que suficiente para dos personas.

��Toma -dijo Tessa, sacando otras dos fiambreras del bolso-. Se supone que tienes que compartirlo con Jeffrey.

��Ah. -Sara cogi� un tenedor del caj�n antes de sentarse en el taburete junto a la isla de la cocina.

���No te vas a comer la carne? -pregunt� Tessa.

Sara se llev� un trozo de pastel a la boca y lo acompa�� de un sorbo de vino.

��Mam� siempre dec�a que cuando pudiera pagarme un techo podr�a cenar lo que quisiera.

��Ojal� pudiera pagarme yo mi propio techo -dijo Tessa entre dientes, y cogi� un poco de chocolate del plato de Sara con el dedo-. Estoy harta de no hacer nada.

��Sigues trabajando.

��S�, ya, soy la pinche de pap�.

Sara comi� otro trozo de tarta.

��La depresi�n es uno de los efectos secundarios de tu medicaci�n.

��Perm�teme a�adir eso a la lista.

���Tienes m�s problemas?

Tessa se encogi� de hombros y retir� las migas de la encimera con las manos.

��Echo de menos a Devon -contest�, refiri�ndose a su ex, el padre de su hijo muerto-. Echo de menos tener a un hombre a mi lado.

Sara picote� el pastel, lamentando por en�sima vez no haber matado a Devon Lockwood cuando tuvo ocasi�n.

��En fin -dijo Tessa, cambiando repentinamente de tema-. Cu�ntame qu� ha hecho Jeffrey esta vez.

Sara gimi� y volvi� a concentrarse en su pastel.

��Cu�ntamelo.

Al cabo de unos segundos, Sara cedi�.

��Es posible que tenga hepatitis.

���Cu�l?

��Buena pregunta.

Tessa frunci� el entrecejo.

���Tiene alg�n s�ntoma?

���Aparte de estupidez profunda y negaci�n aguda? -pregunt� Sara-. No.

���Y c�mo pudo haberla cogido?

���Y t� qu� crees?

��Ah, ya. -Tessa acerc� un taburete a Sara y se sent�-. Pero eso sucedi� hace mucho tiempo, �no?

���Y eso qu� importa? -dijo, y enseguida rectific�-: Bueno, s� que importa. Es de antes. De esa �nica vez.

Tessa apret� los labios. Nunca hab�a escondido su convicci�n de que Jeffrey se hab�a acostado con Jolene m�s de una vez. Sara pens� que iba a repetir su teor�a, pero en lugar de eso Tessa pregunt�:

���Y qu� est�is haciendo al respecto?

��Discutir -reconoci� Sara-. Es que no puedo parar de pensar en ella. En lo que �l hizo con ella. -Cogi� otro trozo de pastel y, tras masticar despacio, se oblig� a tragar-. �l no s�lo� -Sara busc� una palabra que resumiera su indignaci�n-. No s�lo se la foll�. La cortej�. La llamaba por tel�fono. Se re�a con ella. A lo mejor le envi� flores.

Se qued� mirando el chocolate en el borde del plato. �Le habr�a untado los muslos de chocolate para lamerlo despu�s?

�Cu�ntos momentos �ntimos hab�an compartido antes de ese �ltimo d�a? �Cu�ntos hubo despu�s?

Todo lo que Jeffrey hab�a hecho para que Sara se sintiera especial, para que pensara que �l era el hombre con quien deseaba compartir el resto de su vida, hab�a sido una t�ctica empleada sin m�s con otra mujer. Incluso cab�a la posibilidad de que la hubiera empleado con m�s de otra mujer. Jeffrey ten�a un historial sexual que dar�a que pensar a Hugh Hefner. �C�mo pod�a ser que un hombre tan atento fuera a la vez el cabr�n que la hab�a hecho sentirse como un perro apaleado? �Acaso era una nueva estrategia que Jeffrey se hab�a inventado para recuperarla? �Y la emplear�a con otra en cuanto ella hubiera picado?

Lo malo era que Sara sab�a muy bien c�mo se las hab�a ingeniado Jo para seducirlo. Tuvo que ser un juego para Jeffrey, un reto. Jolene ten�a mucha m�s experiencia que Sara en esas lides. Seguro que se hab�a hecho de rogar, empleando la dosis justa de coqueteo y provocaci�n hasta que pic� el anzuelo, y recogiendo luego el sedal lentamente como si pescara un pez. Sin duda en su primera cita no hab�a acabado con los pies apoyados en el borde del fregadero de la cocina mientras se retorc�a de �xtasis en el suelo y se mord�a la lengua para no pronunciar su nombre a gritos.

���Por qu� le sonr�es al fregadero? -pregunt� Tessa.

Sara mene� la cabeza y bebi� un sorbo de vino.

��No lo soporto, no soporto todo esto. Y Jimmy Powell vuelve a estar enfermo.

���El ni�o con leucemia?

Sara asinti� con la cabeza.

��No pinta bien. Ma�ana tengo que ir a verlo al hospital.

���Y qu� tal en Macon?

Sin querer, Sara volvi� a ver la imagen de la chica en la mesa, el cuerpo abierto en canal, el m�dico hundiendo la mano en el vientre para extraer el feto. Otra criatura perdida. Otra familia deshecha. Sara no sab�a cu�ntas veces m�s podr�a presenciar algo as� sin venirse abajo.

���Sara? -pregunt� Tessa.

��Fue tan horrible como me tem�a.

Sara recogi� con el dedo lo que quedaba de salsa de chocolate. Sin darse cuenta, se hab�a comido todo el pastel.

Tessa se acerc� a la nevera, sac� una tarrina de helado y volvi� al tema inicial.

��Tienes que dejarlo estar, Sara. Jeffrey hizo lo que hizo, y eso nada lo cambiar�. O vuelve a tu vida o no, pero no puedes hacerlo ir y venir continuamente. -Destap� el helado-. �Quieres un poco?

��No deber�a -contest� Sara, tendiendo el plato.

��Yo siempre he sido la que enga�aba, no la enga�ada -se�al� Tessa, y sac� dos cucharas del caj�n, que cerr� con la cadera-. Devon simplemente se march�. No me enga��. Al menos no creo que me enga�ara. -Sirvi� varias cucharadas de helado Blue Bell en el plato de Sara-. O a lo mejor s� lo hizo.

Sara puso la otra mano debajo del plato de papel para que no se doblara por el peso.

��No lo creo.

��No -coincidi� Tessa-. Apenas ten�a tiempo para m�, y menos para otra mujer. �Te cont� la vez que se qued� dormido en medio de un polvo? -Sara asinti�-. Dios m�o, �c�mo puede alguien seguir interesado en su pareja despu�s de cincuenta a�os?

Sara se encogi� de hombros. No era precisamente una experta.

��Pero �qu� bien se lo montaba en la cama cuando estaba despierto! -Tessa suspir� y se llev� la cuchara a la boca-. Eso es algo que debes tener en cuenta con Jeffrey. Nunca subestimes el valor de la qu�mica sexual. -Sirvi� m�s helado en el plato de Sara-. Devon se aburr�a conmigo.

��No seas tonta.

��Es verdad -insisti�-. Se aburr�a. Ya no quer�a hacer nada conmigo.

���Como qu�? �Salir?

��Pues� por ejemplo, la �nica manera de conseguir que practicara el sexo oral conmigo era poni�ndome un televisor encima del est�mago y sujetando el mando a distancia con mi�

���Tess!

Se ri� al tiempo que se llevaba una gran cucharada de helado a la boca. Sara se acord� de la �ltima vez que hab�an comido helado juntas. El d�a de la agresi�n a Tessa, fueron al Dairy Queen a tomar batidos. Dos horas despu�s Tessa estaba tirada en el suelo con la cabeza abierta y su hijo muerto dentro de ella.

Tessa apoy� las manos en la encimera y cerr� los ojos apretando los p�rpados. Sara, asustada, se levant� de un salto, pero Tessa explic�:

��Es el dolor de cabeza de tomar cosas fr�as.

��Voy por un vaso de agua.

��No hace falta. -Acerc� la cabeza al grifo de la cocina y bebi� un trago. Tras secarse la boca, pregunt�-: Uf, �por qu� suceder�?

��El trig�mino en el�

Tessa la interrumpi� con la mirada.

��No es necesario que respondas a todas las preguntas, Sara.

Sara se lo tom� como un reproche y baj� la vista hacia el plato.

Tessa se llev� a la boca una cucharada menos generosa de helado antes de volver al tema de Devon.

��Es que lo echo de menos.

��Lo s�, cari�o.

No hab�a nada m�s que decir al respecto. En opini�n de Sara, al final Devon hab�a demostrado qu� clase de persona era, escabull�ndose cuando las cosas se pusieron feas. Era una suerte que su hermana se hubiera librado de �l, aunque comprend�a que a Tessa le costara entenderlo. En cuanto a Sara, la �nica vez que se hab�a cruzado con Devon en el pueblo, hab�a cambiado de acera para no tener que pasar a su lado. Iba con Jeffrey, y casi le hab�a arrancado el brazo para impedirle que se acercara a hablar con Devon.

Sin venir a cuento, Tessa dijo:

��No pienso volver a tener relaciones sexuales nunca m�s.

Sara solt� una carcajada.

��Lo digo en serio.

���Por qu�?

���Tienes Cheetos?

Sara fue al armario a por una bolsa. Pregunt� con cautela:

���Es por esa iglesia nueva a la que vas?

��No. -Tessa cogi� la bolsa-. Bueno, tal vez. -Abri� la bolsa con los dientes-. Es que lo que he estado haciendo hasta ahora no me ha servido de nada, as� de sencillo. Ser�a una tonta si siguiera haci�ndolo.

���Qu� no te ha servido de nada?

Tessa mene� la cabeza.

��Todo. -Ofreci� Cheetos a Sara, pero �sta no s�lo los rechaz�, sino que adem�s se baj� la cremallera de la falda para poder respirar.

���Alguien te ha dicho por qu� ha venido Bella? -pregunt� Tessa.

��Cre�a que t� lo sab�as.

��No me cuentan nada. Cada vez que entro en la habitaci�n donde est�n ellas, se callan. Soy como la tecla que quita el volumen de un televisor.

��Yo tambi�n -se dio cuenta Sara.

���Me har�s un favor? -pregunt� Tessa.

��Claro -contest� Sara, advirtiendo el cambio en el tono de voz de Tessa.

��Quiero que me acompa�es a la iglesia el mi�rcoles por la noche.

Sara se qued� boquiabierta mientras buscaba una excusa, sinti�ndose como un pez que acabaran de sacar de su pecera.

��Ni siquiera es una ceremonia -dijo Tessa-. Es m�s bien una especie de reuni�n de hermandad, donde la gente va a charlar. Incluso sirven bollos de miel.

��Tess�

��Ya s� que no quieres ir, pero yo quiero que vayas. -Tessa se encogi� de hombros-. Hazlo por m�.

Cathy hab�a empleado la misma t�ctica para hacer sentir culpables a sus dos hijas y obligarlas a asistir a los oficios de Pascua y Navidad durante los �ltimos veinte a�os.

��Tessie -empez� a decir Sara-. Ya sabes que yo no creo�

��Yo tampoco s� si creo -interrumpi� Tessa-. Pero me hace bien ir.

Sara se levant� para guardar la carne en la nevera.

��Conoc� a Thomas en fisioterapia hace un par de meses.

���Qui�n es Thomas?

��Viene a ser el l�der de la iglesia -explic� Tessa-. Sufri� una apoplej�a hace un tiempo. Fue bastante grave. Aunque cuesta mucho entenderlo, tiene una capacidad especial para hablar sin decir una sola palabra.

El lavavajillas estaba lleno de platos limpios desde hac�a varios d�as, y Sara empez� a vaciarlo s�lo por hacer algo.

��Fue extra�o -prosigui� Tessa-. Yo estaba haciendo esos ejercicios de psicomotricidad absurdos, poniendo las estacas en sus correspondientes agujeros, cuando tuve la sensaci�n de que alguien me observaba, y al levantar la vista, vi a un viejo en silla de ruedas. Me salud� llam�ndome Cathy.

���Cathy? -repiti� Sara.

��S�, conoce a mam�.

���Y de qu� la conoce? -pregunt� Sara, segura de que conoc�a a todos los amigos de su madre.

��No lo s�.

���Se lo has preguntado a mam�?

��Lo intent�, pero estaba ocupada.

Sara cerr� el lavavajillas y se apoy� en la encimera.

���Y despu�s qu� pas�?

��Me pregunt� si quer�a ir a la iglesia. -Tessa call� un momento-. El hecho de estar all� en fisioterapia, de ver a toda esa gente que est� tanto peor que yo� -Se encogi� de hombros-. En fin, me ayud� a ver las cosas desde otro punto de vista, �sabes? Por ejemplo, para ver c�mo he desperdiciado mi vida.

��No has desperdiciado tu vida.

��Tengo treinta y cuatro a�os y sigo viviendo con mis padres.

��Encima del garaje.

Tessa suspir�.

��S�lo pienso que lo que me pas� no deber�a ser en balde.

��No tendr�a que haber sucedido nunca.

��Yo estaba en la cama del hospital, compadeci�ndome de m� misma, cabreada con el mundo por lo ocurrido. Y de pronto me di cuenta: hab�a sido una ego�sta toda mi vida.

��No es verdad.

��S�, es verdad. T� misma lo has dicho.

Sara nunca se hab�a sentido tan arrepentida de sus palabras.

��Estaba enfadada contigo, Tess.

���Sabes una cosa? Es como cuando alguien se emborracha y luego alega que no quiso decir algo, y tienes que disculparlo y olvidarlo porque lo dijo bebido -y explic�-: El alcohol disminuye las inhibiciones; no te hace soltar una mentira detr�s de otra. T� te enfadaste conmigo y dijiste lo que pensabas.

��No es verdad -asegur� Sara, pero incluso a ella le parecieron poco convincentes sus palabras.

��Estuve al borde de la muerte, �y para qu�? �Qu� he hecho con mi vida? -Not� que ten�a los pu�os cerrados. Cambi� de tema una vez m�s-: Si te murieras, �qu� lamentar�as no haber hecho?

Aunque no lo dijo, lo primero que pens� Sara fue: �Tener un hijo�.

Tessa le adivin� el pensamiento.

��Siempre podr�as adoptar.

Sara se encogi� de hombros. No pudo contestar.

��Nunca hablamos del tema. Ocurri� hace casi quince a�os y nunca hablamos de ello.

��Hay una raz�n -dijo Tessa.

���Cu�l? -Sara no quiso seguir-. �Qu� sentido tiene, Tessie? No cambiar� nada. No existe una cura milagrosa.

��Con lo bien que se te dan los ni�os, Sara, ser�as una madre excelente.

Sara dijo de inmediato las dos palabras que m�s detestaba pronunciar:

��No puedo -y a continuaci�n a�adi�-: Tessie, te lo ruego.

Tessa asinti� con la cabeza, aunque Sara supo que s�lo era una retirada provisional.

��Pues yo lo que lamentar�a es no dejar una huella. No hacer algo para que el mundo sea mejor.

Sara cogi� un pa�uelo de papel para sonarse la nariz.

��Ya lo haces.

��Hay una raz�n para todo -insisti� Tessa-. Ya s� que t� no lo crees. S� que no crees en nada que no tenga una teor�a cient�fica que lo respalde o una biblioteca llena de libros sobre el tema, pero lo que yo necesito en mi vida es eso. He de pensar que las cosas pasan por alguna raz�n. He de pensar que saldr� algo bueno de perder a�

Se interrumpi�, incapaz de pronunciar el nombre de la hija que hab�a perdido. En el cementerio, entre la tumba de los padres de Cathy y la de un t�o muy querido que hab�a muerto en Corea, se alzaba una peque�a losa con el nombre de la ni�a. A Sara se le part�a el coraz�n cada vez que pensaba en la tumba fr�a y las posibilidades malogradas.

��T� conoces a su hijo.

Sara arrug� la frente.

���El hijo de qui�n?

��De Tom. Iba a tu clase. -Tessa se llev� a la boca un pu�ado de Cheetos antes de cerrar la bolsa. Sigui� hablando mientras masticaba-. Es pelirrojo como t�.

���Iba a mi clase? -pregunt� Sara, incr�dula.

Los pelirrojos tend�an a fijarse los unos en los otros, ya que destacan entre los dem�s como un perro verde. Sara sab�a con certeza que hab�a sido la �nica ni�a pelirroja durante sus a�os en la escuela primaria Cady Stanton. Prueba de ello eran las cicatrices que ten�a.

���C�mo se llama?

��Lev Ward.

��En Stanton no hab�a ning�n Lev Ward.

��Era en la clase de catequesis -aclar� Tessa-. Cuenta historias curiosas sobre ti.

���Sobre m�? -repiti� Sara, muerta de curiosidad.

��Adem�s -a�adi� Tessa, como si eso fuera un incentivo-, tiene un hijo de cinco a�os que es un encanto de criatura.

Sara advirti� la treta.

��Ya veo a ni�os adorables de cinco a�os en la consulta.

��T� pi�nsatelo; no hace falta que me contestes ahora. -Tessa consult� la hora-. Debo volver antes de que oscurezca.

���Quieres que te lleve?

��No, gracias. -Tessa le dio un beso en la mejilla-. Ya nos veremos.

Sara le limpi� a su hermana los restos de Cheetos de la cara.

��Ten cuidado.

Tessa hizo adem�n de marcharse y de pronto se detuvo.

��No es s�lo el sexo.

���Qu�?

��Con Jeffrey -explic�-. No se trata s�lo de qu�mica sexual. Cuando las cosas se ponen feas, al final sal�s fortalecidos. Es lo que os ha pasado siempre. -Tendi� la mano para acariciar detr�s de las orejas primero a Billy y despu�s a Bob-. Cada vez que has recurrido a �l, ha respondido. Muchos hombres habr�an salido corriendo en direcci�n contraria.

Tessa dej� de acariciar a los perros y se fue, cerrando la puerta suavemente al salir.

Sara cogi� los Cheetos, pensando en acabarse la bolsa a pesar de que la cremallera abierta de la falda se le clavaba en la piel. Quiso telefonear a su madre y averiguar qu� pasaba. Quiso telefonear a Jeffrey y chillarle, y luego volver a telefonearle y pedirle que fuera a su casa a ver con ella una pel�cula antigua por la televisi�n.

En lugar de eso, volvi� al sof� con otra copa de vino e intent� apartarlo todo de su mente. Por supuesto, cuanto m�s se esforzaba por no pensar, tanto m�s asomaba todo a la superficie. Pronto empezaron a aparecer en su cabeza im�genes de la chica en el bosque, del ni�o con leucemia, Jimmy Powell, y de Jeffrey en el hospital con una insuficiencia hep�tica en fase terminal.

Al final, se oblig� a concentrarse en la autopsia. Hab�a observado la intervenci�n desde detr�s de un grueso cristal, pero incluso as� hab�a estado demasiado cerca para evitar la sensaci�n de malestar. Salvo por las sales de cianuro halladas en el est�mago de la chica, los resultados de la autopsia no aportaron nada digno de menci�n. Sara se estremeci� de nuevo al acordarse de la nube de humo que sali� del est�mago cuando el forense lo abri�. El feto no ten�a nada fuera de lo com�n: era un ni�o sano que habr�a llevado una vida normal.

Llamaron a la puerta, primero t�midamente y despu�s, al no o�r respuesta, de manera m�s insistente. Al final, Sara grit�:

���Pasa!

���Sara? -pregunt� Jeffrey. Mir� alrededor en el sal�n, obviamente sorprendido al verla en el sof�-. �Est�s bien?

��Me duele el est�mago -contest� ella, sin faltar a la verdad.

Tal vez su madre ten�a raz�n al decir que no hab�a que excederse con el postre en la cena.

��Siento no haber podido llamarte antes.

��Da igual -respondi� ella, aunque no daba igual-. �Qu� ha sucedido?

��Nada -contest� �l, a todas luces decepcionado-. Me he pasado toda la tarde en la universidad, yendo de departamento en departamento y buscando a alguien que pudiera decirme qu� venenos tienen.

���Y no tienen cianuro?

��Tienen de todo menos eso.

���Y qu� hay de la familia?

��No han aportado gran cosa. He pedido un informe econ�mico de la granja. Deber�a recibirlo ma�ana. Frank ha estado llamando a todos los refugios, intentando averiguar qu� sucede exactamente en esas misiones. -Se encogi� de hombros-. El resto del d�a lo hemos pasado revisando el ordenador port�til. No hay gran cosa.

���Hab�is mirado los mensajes del Messenger?

��Ha sido lo primero que ha mirado Brad. Hay varios cruces de mensajes con la t�a que vive en la granja, pero la mayor�a era sobre las clases de la Biblia, horarios de trabajo, a qu� hora se pasar�a por su casa, qui�n iba a preparar el pollo para la cena, qui�n iba a pelar las zanahorias. Es dif�cil saber cu�les eran de Abby y cu�les de Rebecca.

���Hab�a algo con fecha de los diez d�as en que la familia estuvo ausente?

��Hay un documento que fue abierto el d�a en que se marcharon a Atlanta -contest� Jeffrey-. A eso de las diez y cuarto de la ma�ana, cuando los padres ya se hab�an ido. Era un curriculum de Abigail Ruth Bennett.

���Para un empleo?

��Eso parece.

���Crees que planeaba marcharse?

��Los padres quer�an enviarla a la universidad, pero ella se neg�.

��Est� bien poder elegir -dijo Sara entre dientes. Cathy pr�cticamente hab�a obligado a sus hijas azuz�ndolas con un palo-. �Qu� clase de empleo buscaba?

��Ni idea -contest� �l-. Pero sobre todo mencionaba conocimientos de contabilidad y administraci�n. Hac�a muchas cosas en la granja. Supongo que eso habr�a causado una buena impresi�n en un posible jefe.

���Estudi� desde casa? -pregunt� Sara.

Aunque le constaba que no siempre era as�, sab�a por experiencia que la gente tend�a a hacer estudiar a sus hijos desde casa esencialmente por dos razones: para mantener a sus hijos blancos alejados de las minor�as o para asegurarse de que no les ense�aban nada fuera del creacionismo y la abstinencia.

��Por lo visto, �se fue el caso de casi toda la familia. -Jeffrey se afloj� la corbata-. Tengo que cambiarme. -A continuaci�n, como si sintiera la necesidad de dar una explicaci�n, a�adi�-: Todos mis vaqueros est�n aqu�.

���Para qu� tienes que cambiarte?

��He de ir a hablar con Dale Stanley, y luego Lena y yo vamos a ir al Pink Kitty.

���El bar de las camareras con las tetas al aire en la carretera?

Jeffrey frunci� el entrecejo.

���Por qu� las mujeres pueden llamarlo as� y, en cambio, un hombre se lleva una patada en los huevos si lo hace?

��Porque las mujeres no tienen huevos -contest� ella, sintiendo un retortij�n. Menos mal que no hab�a comido Cheetos-. �Para qu� vas? �O es tu manera de castigarme?

���Castigarte por qu�? -pregunt� �l mientras ella lo segu�a al dormitorio.

��No me hagas caso -respondi� Sara, sin saber muy bien por qu� lo hab�a dicho-. He tenido un d�a espantoso.

���Puedo hacer algo por ti?

��No.

Jeffrey abri� una caja.

��Encontramos unas cerillas en la habitaci�n de la chica. Son del Pink Kitty. �Por qu� habr�a de castigarte?

Sara se sent� en la cama y lo observ� mientras revolv�a las cajas buscando sus vaqueros.

��No me pareci� que esa chica fuera de las que frecuentan el Pink Kitty.

��Nadie en la familia lo parece -dijo �l cuando por fin encontr� la caja. La mir� mientras se bajaba la cremallera y se quitaba el pantal�n-. �Sigues enfadada conmigo?

��Ojal� lo supiera.

Se quit� los calcetines y los tir� al cesto de la ropa sucia.

��Yo tambi�n.

Sara contempl� el pantano por las ventanas del dormitorio. No acostumbraba a correr la cortina porque la vista era una de las m�s hermosas de los alrededores. A menudo, tumbada en la cama por la noche, miraba la luna deslizarse por el cielo antes de conciliar el sue�o. Cu�ntas veces habr�a mirado por esas mismas ventanas la semana anterior, sin saber que al otro lado del pantano estaba Abigail Bennet, sola, probablemente aterida de fr�o, sin duda aterrorizada. �Estaba ella en su cama, bien abrigada y a gusto, mientras el asesino, al amparo de la oscuridad, envenenaba a Abby?

���Sara? -Jeffrey, en calzoncillos, la miraba-. �Qu� ocurre?

Sara no quiso contestar.

��Cu�ntame algo m�s de la familia de Abigail.

Jeffrey vacil� un momento antes de seguir cambi�ndose.

��Son muy raros.

���En qu� sentido?

�l sac� un par de calcetines y se sent� en la cama para pon�rselos.

��Puede que sean figuraciones m�as. Puede que haya visto a demasiada gente recurrir de manera enfermiza a la religi�n para justificar su atracci�n sexual por adolescentes.

���Han reaccionado muy mal cuando les has dicho que la chica estaba muerta?

��Ya les hab�an llegado rumores sobre nuestro hallazgo� No s� c�mo, ya que esa granja parece herm�ticamente aislada. Aunque uno de los t�os sale un poco. No sabr�a decir por qu�, pero ese hombre tiene algo que me inspira desconfianza.

��A lo mejor tienes algo contra los t�os.

��A lo mejor. -Se frot� los ojos con las manos-. La madre se ha llevado un disgusto tremendo.

��No me puedo imaginar lo que debe ser recibir semejante noticia.

��Esa mujer me ha conmovido.

���Por qu�?

��Me ha rogado que encontrase al culpable -explic�-. Cuando lo descubra, quiz� no le guste.

���De verdad crees que la familia ha tenido algo que ver?

��No lo s�.

Jeffrey se levant� y, mientras se vest�a, le dio una descripci�n m�s detallada. Uno de los t�os era un hombre autoritario, que parec�a tener mucho m�s poder en la familia de lo que a �l le parec�a normal. Por edad, el marido habr�a podido ser el abuelo de la madre. Sara lo escuchaba sentada en la cama, con la espalda apoyada en la cabecera y los brazos cruzados. Cuanto m�s le contaba Jeffrey, m�s insistentes eran las se�ales de alarma.

��Las mujeres son muy� chapadas a la antigua -prosigui�-. Siempre dejan hablar a los hombres. Se someten por completo a sus maridos y hermanos.

��Eso es propio de casi todas las religiones conservadoras -se�al� Sara-. En teor�a, el hombre tiene que hacerse cargo de la familia. -Esper� un comentario por parte de �l, pero como no dijo nada, pregunt�-: �Has averiguado algo hablando con la hermana?

��Rebecca -precis�-. Nada, y seguro que no me dejar�n volver a interrogarla. Sospecho que el t�o me colgar�a del vello p�bico si se enterara de que he hablado con ella en la habitaci�n de Abby.

���Crees que le sonsacar�as algo si pudieras hablar con ella?

���Qui�n sabe? -pregunt� ��-. No s� si escond�a informaci�n o si simplemente estaba triste.

��Es una experiencia dura -observ� Sara-. Es probable que ahora mismo no tenga las ideas muy claras.

��Lena se ha enterado por la madre de que Rebecca se ha fugado alguna vez.

���Por qu�?

��Eso no se lo ha dicho.

��Pues ah� podr�a haber algo.

��Es posible que s�lo haya sido una de esas cosas de la adolescencia -coment� �l, como s� fuera necesario recordarle a Sara que uno de cada siete chicos se fugaba al menos una vez antes de los dieciocho a�os-. Est� bastante verde para su edad.

��Supongo que no es f�cil tener mundo cuando uno se cr�a en un entorno as� -y a�adi�-: Aunque tampoco tiene nada de malo intentar alejar a los hijos del mundo en general -sin pensarlo, dijo-: Si fuera mi hija� -Se contuvo-. Es decir, algunos de los chicos que veo en la consulta� Entiendo por qu� sus padres quieren protegerlos lo m�ximo posible.

Jeffrey se detuvo y la mir� con los labios un poco abiertos como si quisiera decir algo.

��As� pues� -prosigui� ella, intentando disolver el nudo que ten�a en la garganta-, �la familia es muy religiosa?

��S� -contest� Jeffrey, e hizo una pausa para indicarle a Sara que se daba cuenta de lo que pretend�a-. Pero respecto a la chica, no sabr�a qu� decirte. Ya ten�a mis dudas antes de que Lena me dijera que se hab�a fugado. Me pareci� un tanto rebelde. Cuando la interrogu�, en cierto modo desafi� a su t�o.

���C�mo?

��Es abogado. No quer�a que Rebecca contestara a mis preguntas. Pero ella contest� igualmente. -Movi� la cabeza en un gesto de asentimiento como si admirara el valor de la muchacha-. Sospecho que esa clase de independencia no encaja con la din�mica familiar, y menos si proviene de una chica.

��Los hijos menores tienden a reafirmarse m�s -dijo Sara-. Tessa siempre se met�a en l�os. No s� si se deb�a a que mi padre era m�s severo con ella o a que ella daba m�s guerra.

Jeffrey no pudo contener una sonrisa de simpat�a. Siempre hab�a admirado el esp�ritu libre de Tessa. La mayor�a de los hombres lo admiraban.

��Es un poco salvaje.

��Y yo no lo soy -dijo Sara, procurando que el pesar no se trasluciera en su voz.

Tessa siempre hab�a sido la que corr�a riesgos, mientras que las peores infracciones cometidas por Sara en la infancia guardaban relaci�n en su mayor parte con el aprendizaje, como quedarse en la biblioteca hasta tarde para estudiar o esconder una linterna en la cama para leer despu�s de la hora de acostarse.

���Crees que averiguar�s algo el mi�rcoles en los interrogatorios?

��Lo dudo. Tal vez Dale Stanley aporte alg�n dato. �Se ha confirmado que son sales de cianuro?

��S�.

��He estado haciendo averiguaciones y es el �nico enchapador de la zona. Tengo el presentimiento de que todo acabar� de nuevo en esa granja. Es mucha casualidad que haya all� un mont�n de ex presidiarios y que de pronto esta chica aparezca muerta. Adem�s -alz� la vista hacia ella-, la casa de Dale Stanley est� a dos pasos de los l�mites del condado de Catoogah.

���Crees que Dale Stanley la meti� en esa caja?

��No tengo ni idea -contest� Jeffrey-. En estos momentos no me f�o de nadie.

���Crees que tiene connotaciones religiosas, eso de enterrar a una persona?

���Y envenenarla? -pregunt� �l-. Ah� es donde me atasco. Lena est� convencida de que hay una conexi�n religiosa, algo relacionado con la familia.

��No le falta raz�n para oponerse a cualquier cosa que huela a religi�n.

��Lena es mi mejor inspectora -respondi� Jeffrey-. S� que tiene� problemas� -Se dio cuenta de que se hab�a quedado corto, pero continu�-: No quiero que se precipite en una direcci�n s�lo porque coincide con su visi�n del mundo.

��Tiene una concepci�n estrecha de las cosas.

��Todo el mundo la tiene -dijo �l, y aunque Sara estaba de acuerdo, supo que �l se consideraba una excepci�n-. Reconozco que ese lugar es extra�o. Por ejemplo, nada m�s llegar nos encontramos a un hombre al lado del granero predicando la palabra de Dios con una Biblia en la mano.

��Igual que el padre de Hare en las reuniones familiares -coment� Sara, aunque cuando empezaba a hacer proselitismo, las dos hermanas de su t�o se re�an tanto en sus narices que el t�o Roderick rara vez iba m�s all� de la tercera frase.

��Aun as� resulta sospechoso.

��Esto es el sur, Jeffrey. Aqu� la gente se aferra mucho a la religi�n.

��Est�s hablando con un chico del centro de Alabama -le record� �l-. Y eso no pasa s�lo en el sur. Vete al Medio Oeste o a California o incluso al norte del estado de Nueva York y encontrar�s un mont�n de comunidades religiosas. Aqu� se nos conoce m�s s�lo porque nuestros predicadores son mejores.

Sara no discuti� con �l. Cuanto m�s lejos de una gran metr�poli, m�s religiosa tend�a a ser la gente. En realidad, �sa era una de las cosas que le gustaban de las poblaciones peque�as. Aunque ella no era religiosa, le gustaba el concepto de iglesia, la filosof�a en la que se basaba el precepto de amar al pr�jimo y poner la otra mejilla. Por desgracia, �ltimamente esa m�xima no se respetaba mucho.

��Digamos que Lena tiene raz�n y que la familia es culpable. Que se trata de una secta mal�vola y enterraron a Abby por la raz�n que sea -dijo Jeffrey.

��Porque estaba embarazada.

��Vale, pues la enterraron porque estaba embarazada. Pero �por qu� la envenenaron? No tiene sentido.

Sara no pudo por menos de coincidir.

��En ese caso, �por qu� habr�an de enterrarla? -pregunt� Sara-. Seguro que son pro-vida.

��Sencillamente no se sostiene. Tiene que haber otra raz�n.

��De acuerdo -dijo Sara-, fue alguien de fuera. �Por qu� un extra�o se tomar�a la molestia de enterrarla viva y despu�s matarla?

��A lo mejor pensaba volver y llevarse el cad�ver. A lo mejor el asesino ten�a otros planes y la encontramos antes de que pudiera llevarlos a cabo.

Sara no se lo hab�a planteado, y se estremeci� al pensarlo.

��Envi� muestras de la madera para que la analizaran -coment� Jeffrey-. Si contienen ADN, lo encontraremos -pensativo, a�adi�-: Tarde o temprano.

Sara sab�a que los resultados de las pruebas tardar�an semanas, si no meses, en llegar. El laboratorio criminol�gico del FBI en Georgia llevaba tal retraso que era un milagro que en ese estado se resolviese alg�n crimen.

���Y no puedes ir a la granja sin m�s y hablar con la gente?

��No sin indicios de criminalidad. Eso suponiendo que el gilipollas del sheriff no se me eche encima por entrar en su jurisdicci�n.

���Y los servicios sociales? -sugiri� Sara-. Por lo que has dicho, deduzco que hay ni�os en la granja. Algunos podr�an haberse fugado de sus casas siendo menores de edad.

��Buena idea -dijo �l con una sonrisa. Jeffrey disfrutaba cuando consegu�a eludir un obst�culo-. Tendr� que andarme con cuidado. Algo me dice que ese tal Lev conoce sus derechos. Seguro que la granja tiene a diez abogados en n�mina.

Sara se irgui�.

���Qu�?

��He dicho que seguro que tiene en n�mina�

��No, su nombre.

��Lev, uno de los t�os -repiti� Jeffrey-. Es curioso, pero se parece un poco a ti. Es pelirrojo. -Se puso una camiseta-. Con unos bonitos ojos azules.

��Yo los tengo verdes -dijo ella, exasperada por la vieja broma de Jeffrey-. �En qu� se parece a m�?

��Ya te lo he dicho. -Jeffrey se encogi� de hombros y se alis� la camiseta de Lynyrd Skynyrd-. �Tengo aspecto de palurdo que frecuenta clubes de striptease?

��H�blame de ese hombre, de Lev.

���A qu� vienen tantas preguntas?

��Es pura curiosidad -contest� Sara, y a�adi�-: Tessa va a esa iglesia.

Jeffrey solt� una carcajada de incredulidad.

���No me digas!

���Por qu� te cuesta tanto creerlo?

���Tessa? �Va a una iglesia? �Sin que tu madre la persiga con un l�tigo?

���Qu� quieres decir con eso?

��Es que son tan� devotos -dijo �l, pein�ndose el pelo hacia atr�s con los dedos. Se sent� en el borde de la cama-. No parece del estilo de Tess.

Una cosa era que Sara acusara a Tess de ser ligera de cascos y otra muy distinta o�rlo en boca de otra persona, aunque fuera Jeffrey.

���Y c�mo es la gente del estilo de Tess?

Jeffrey apoy� una mano en un pie de ella, viendo venir la trampa.

��Sara�

��Olv�dalo -dijo ella, sin entender por qu� buscaba pelea continuamente.

��No quiero olvidarlo, Sara. �Qu� te pasa?

Ella se tendi� en la cama, hecha un ovillo de espaldas a �l.

��Es que he tenido un d�a espantoso.

Jeffrey le frot� la espalda.

���Por la autopsia?

Ella asinti� con la cabeza.

��Me has llamado porque necesitabas hablar de eso -dijo �l-. Ten�a que haberte escuchado.

Sara sinti� un nudo en la garganta y trag� saliva. El hecho de que �l se diera cuenta de su error fue para ella casi como si no lo hubiera cometido.

��Imagino que ha sido dif�cil, cari�o -la consol�-. Siento no haber podido estar all�.

��No importa.

��No me gusta que pases por algo as� sola.

��Carlos estaba conmigo.

��No es lo mismo. -Sigui� frot�ndole la espalda, trazando peque�os c�rculos con la palma de la mano. Con un hilo de voz, pregunt�-: �Qu� ocurre?

��No lo s� -admiti� ella-. Tessa quiere que la acompa�e a esa iglesia el mi�rcoles por la noche.

Jeffrey dej� de mover la mano.

��No quiero que vayas.

Ella lo mir� por encima del hombro.

���Por qu�?

��Esa gente� -dijo-. No me f�o de ellos. No s� por qu�, pero all� pasa algo raro.

���De verdad crees que mataron a Abigail?

��No s� qu� hicieron -contest� �l-. S�lo s� que no quiero que te metas en esto.

���Y en qu� puedo meterme?

En lugar de responder, Jeffrey le tir� de la manga y dijo:

��Date la vuelta.

Sara se puso boca arriba, y Jeffrey sonri� al pasar el dedo por la cremallera medio abierta de la falda.

���Qu� has cenado?

Demasiado avergonzada para contestar, Sara se limit� a cabecear.

Jeffrey introdujo la mano por debajo de la blusa y le acarici� el vientre.

���Te encuentras mejor?

Ella asinti� con la cabeza.

���Qu� piel tan suave! -susurr� �l, acarici�ndola con la yema de los dedos-. A veces me acuerdo y tengo la sensaci�n de estar volando. -Sonri�, como si reviviera un recuerdo �ntimo.

Pasados unos minutos, coment�:

��Me he enterado de que han vuelto a ingresar a Jimmy Powell.

Sara cerr� los ojos, concentrada en la mano de �l. Hab�a estado casi todo el d�a al borde del llanto, y al o�r sus palabras, le fue a�n m�s dif�cil contenerse. Despu�s de todo lo vivido en las �ltimas cuarenta y ocho horas, se hab�a tensado como el hilo de un ovillo, pero por alguna raz�n la ternura de su mano hab�a conseguido relajarla.

���sta ser� la �ltima vez -dijo ella.

Se le form� un nudo en la garganta cuando pens� en el ni�o enfermo de nueve a�os. Sara conoc�a a Jimmy desde que naci�, lo hab�a visto crecer. Su diagn�stico hab�a sido un golpe casi tan duro para ella como para los padres.

���Quieres que te acompa�e al hospital? -pregunt� Jeffrey.

��Te lo agradecer�a.

Las caricias de Jeffrey eran cada vez m�s suaves.

���Y despu�s qu�?

���Despu�s? -pregunt� ella, y sinti� el impulso de ronronear como un gato.

���D�nde voy a dormir?

Sara tard� en contestar, deseando que fuera ya el d�a siguiente y que la decisi�n se hubiera tomado por arte de magia. Al final, se�al� las cajas que �l hab�a tra�do de su casa.

��Tienes todas tus cosas aqu�.

La sonrisa de �l no logr� disimular su decepci�n.

��Supongo que �sa es una raz�n tan buena como otra cualquiera.

Jeffrey hab�a bajado el volumen de la radio del coche al salir de Heartsdale. Se dio cuenta de que ten�a los dientes muy apretados porque sinti� una punzada a un lado de la mand�bula. Oy� escapar de su pecho un suspiro de viejo y le entraron ganas de cortarse las venas. Aparte del dolor del hombro y ciertas molestias en la rodilla derecha, el corte en la mano le palpitaba a�n. Los a�os de f�tbol le hab�an ense�ado a no hacer caso de los achaques, pero con la edad le costaba cada vez m�s. Aquel d�a se sent�a realmente viejo; no s�lo viejo, sino adem�s decr�pito. El disparo en el hombro de hac�a unos meses hab�a sido una especie de aviso de que no vivir�a eternamente. Hubo un tiempo en que pod�a salir a un campo de f�tbol, romperse pr�cticamente todos los huesos del cuerpo, y despertar al d�a siguiente como si tal cosa. Ahora le dol�a el hombro si se lavaba los dientes con demasiado br�o.

Y para colmo el asunto de la hepatitis. La semana anterior, cuando Jo le telefone� para comunic�rselo, �l supo que era ella quien estaba al otro lado de la l�nea aun antes de que pronunciase siquiera una palabra. Vacilante, guardaba silencio unos segundos antes de hablar, como si esperara que la otra persona tomase la iniciativa. �sa era una de las cosas que le gustaban de ella, el hecho de que le dejara llevar las riendas. Jo se negaba a discutir y hab�a elevado la simpat�a en el trato a la categor�a de arte. A veces uno agradec�a estar con una mujer que no ten�a que pensarse cada una de las palabras que sal�an por su boca.

Al menos esa noche no volver�a a dormir en el suelo. Dudaba que Sara lo recibiera en su cama con los brazos abiertos, pero parec�a que se le estaba pasando el enfado. Hasta la llamada de Jo, todo hab�a ido muy bien entre ellos, y ahora era f�cil echar a otro la culpa de sus problemas recientes. La verdad era que empezaba a tener la impresi�n de que Sara daba un paso adelante y dos atr�s. Tambi�n le empezaba a hacer mella el hecho de que le hubiera pedido que se casara con �l como m�nimo cuatro veces y de que cada vez casi hubiera recibido una bofetada en respuesta. Su paciencia ten�a un l�mite.

Al tomar un camino de gravilla, Jeffrey pens� que, entre la granja y la casa de Dale Stanley, iba a parecer que su coche hab�a pasado por una zona en guerra.

Jeffrey aparc� detr�s de un autom�vil que parec�a un Dodge Dart restaurado por completo. �Joder�, susurr� mientras se apeaba, incapaz de ocultar su admiraci�n. El Dodge, de color azul c�rdeno, ten�a las lunas tintadas y estaba levantado por detr�s. El parachoques, con un cromado impecable, resplandec�a a la luz del foco de seguridad del garaje.

��Hola, comisario. -Del garaje sali� un hombre delgado y muy alto vestido con un mono de trabajo. Se limpiaba las manos con una toalla sucia-. Creo que nos conocimos en el picnic del a�o pasado.

��Me alegro de volver a verlo, Dale.

Jeffrey no ten�a que alzar la vista para mirar a muchos hombres, pero Dale Stanley era casi un gigante. Se parec�a mucho a su hermano menor; era como si alguien hubiera cogido a Pat por la cabeza y los pies y lo hubiera estirado treinta cent�metros por cada extremo. Pese a su considerable estatura, Dale ten�a un aspecto desenvuelto, como si no le molestara nada en el mundo. Jeffrey le ech� unos treinta a�os.

��Disculpe por haberle hecho venir tan tarde -dijo Dale-. No quer�a que los ni�os se asustaran. Se ponen nerviosos cuando viene un polic�a. -Lanz� una mirada de inquietud a la casa-. Supongo que ya sabr� por qu�.

��Me hago cargo -contest� Jeffrey, y Dale pareci� tranquilizarse un poco.

Unos meses antes el patrullero Pat Stanley, el hermano menor de Dale, hab�a intervenido en un caso con rehenes, una situaci�n de gran intensidad en la que estuvo a punto de perder la vida. Jeffrey no pod�a imaginar lo que deb�a ser enterarse de algo as� por las noticias y luego esperar a que apareciese un coche de la polic�a para comunicarte que tu hermano hab�a muerto.

��Ni siquiera les gusta o�r sirenas por la tele -explic�. Jeffrey tuvo la sensaci�n de que Dale era la clase de hombre que cog�a las ara�as y las sacaba de la casa en lugar de matarlas-. �Tiene usted hermanos?

��No que yo sepa -contest� Jeffrey, y Dale ech� la cabeza hacia atr�s y solt� una risotada como el relincho de un caballo.

Jeffrey esper� a que terminara y pregunt�:

��Estamos justo en los l�mites del condado, �no?

��As� es -respondi� Dale-. Catoogah est� all� y Avondale aqu�. Mis hijos ir�n al colegio de Mason Mill.

Jeffrey mir� alrededor, intentando orientarse.

��Su casa parece un sitio agradable.

��Gracias. -Dale se�al� el garaje-. �Le apetece una cerveza?

��Claro.

Jeffrey no pudo ocultar su admiraci�n cuando entraron en el taller. Dale era sin duda un hombre ordenado. El suelo era de color gris claro, sin una sola mancha de aceite a la vista. Las herramientas colgaban de un tablero con los contornos dibujados para se�alar d�nde iba cada una. Tarros de papilla para beb� llenos de pernos y tornillos colgaban de debajo de los armarios superiores como copas de vino en un bar. El espacio entero estaba tan iluminado como si fuera de d�a.

���Qu� hace aqu� exactamente? -pregunt� Jeffrey.

��En esencia restauro coches -dijo, se�alando el Dart-. Tengo un cobertizo para pintar ah� atr�s. Las reparaciones mec�nicas las hago aqu�. Mi mujer se ocupa de la tapicer�a.

���Terri?

Dale lo mir� por encima del hombro, probablemente sorprendido de que Jeffrey se acordara de su nombre.

��S�.

��Parece un buen montaje.

��Bueno, s� -admiti� Dale al mismo tiempo que abr�a una peque�a nevera y sacaba una Bud Light-. Todo nos ir�a bien si no fuera por mi hijo mayor. Tim ve a su ex mujer, la doctora Linton, m�s que a m�. Y ahora mi hermana tambi�n est� enferma y ha tenido que dejar su trabajo en la f�brica. Eso es mucho estr�s para la familia. Mucho estr�s para un hombre, obligado a velar por todos.

��Sara me coment� que Tim tiene asma.

��S�, es un caso bastante grave. -Destap� la botella y se la pas� a Jeffrey-. Tenemos que andarnos con mucho cuidado. Dej� de fumar de la noche a la ma�ana el mismo d�a que mi mujer lo llev� al m�dico. Eso casi me cost� la vida, se lo aseguro. Pero por los hijos uno hace lo que sea. Usted no tiene hijos, �verdad? -Se ri� y a�adi�-: O sea, que usted sepa.

Jeffrey se oblig� a re�r tambi�n, aunque, dadas las circunstancias, la broma no ten�a mucha gracia. Tras dejar pasar el tiempo que le pareci� oportuno, pregunt�:

��Cre�a que se dedicaba a los revestimientos met�licos.

��As� es -contest�, y cogi� un trozo de metal de la encimera. Jeffrey vio que era el viejo medall�n de un Porsche, revestido de reluciente oro amarillo. A su lado, un juego de pinceles de punta fina revelaba que Dale hab�a estado rellenando los colores-. Esto es para el hermano de mi mujer. Una preciosidad de coche.

���Podr�a explicarme el proceso?

���De revestimiento? -Abri� los ojos en una expresi�n de sorpresa-. �Ha venido hasta aqu� para recibir una clase de qu�mica?

���Podr�a concederme ese capricho?

Dale no se lo pens� dos veces.

��Claro -asinti�, y condujo a Jeffrey a la mesa de trabajo al fondo del taller. Al parecer aliviado por encontrarse en un terreno familiar, explic�-: Se dice que es un proceso en tres fases, pero es m�s complicado que eso. Consiste b�sicamente en cargar el metal con esto.

Se�al� una m�quina que parec�a un cargador de bater�as. Llevaba incorporados dos electrodos met�licos con sendas asas, una negra y la otra roja. Al lado de la m�quina hab�a otro electrodo con un asa amarilla y roja.

��El rojo es el polo positivo; el negro, el negativo. -Dale se�al� una bandeja poco profunda-. Primero se coge lo que se quiere revestir y se pone ah�. Se llena con una soluci�n. Si se usa el polo positivo, se limpia con el quitapinturas de cromo. Si se usa el negativo, se activa el n�quel.

��Cre�a que era oro.

��El n�quel va debajo. El oro necesita algo a lo que adherirse. Se activa el n�quel con una soluci�n acida y se sujeta el polo negativo a un lado con una clavija. Se usa un envoltorio sint�tico en un extremo del electrodo de revestimiento, se sumerge en la soluci�n de oro y luego se adhiere el oro al n�quel. He omitido los detalles m�s interesantes, pero en esencia se reduce a eso.

���De qu� es la soluci�n?

��Sustancias b�sicas que compro al proveedor -contest�. Tendiendo la mano hacia la parte superior del armario met�lico que colgaba en la zona destinada a revestir metales, busc� a tientas y sac� una llave para abrir la puerta.

���Siempre guarda la llave ah�?

��S�. -Abri� el armario y sac� los frascos uno por uno-. Los ni�os no llegan.

���Ha entrado alguien alguna vez sin que usted se enterara?

��Nunca -respondi�, se�alando los miles de d�lares en herramientas y equipo alrededor-. Esto es mi sustento. Si alguien entrara aqu� y se lo llevara, estar�a acabado.

���Nunca deja la puerta abierta? -pregunt� Jeffrey, refiri�ndose a la puerta del garaje.

No hab�a ventanas ni otras aberturas. La �nica v�a de entrada o salida era la persiana met�lica, que parec�a lo bastante s�lida para no dejar pasar siquiera un cami�n de alto tonelaje.

��S�lo la dejo abierta cuando estoy aqu� -asegur� Dale-. La cierro incluso cuando voy a casa a mear.

Jeffrey se agach� para leer las etiquetas en los frascos.

��Parecen bastante t�xicos.

��Cuando los uso, me pongo una m�scara y guantes -dijo Dale-. Hay cosas peores, pero dej� de utilizarlas cuando Tim enferm�.

���Qu� cosas?

��Ars�nico y cianuro, b�sicamente. Se mezclan con el �cido. Son bastante vol�tiles y, si quiere que le diga la verdad, me dan miedo. Han sacado al mercado productos nuevos que tambi�n se las traen, pero al menos no te matan si los respiras por error. -Se�al� un frasco de pl�stico-. �sta es la soluci�n.

Jeffrey ley� la etiqueta.

���Sin cianuro?

��Exacto. -Volvi� a re�r-. Sinceramente, buscaba una excusa para cambiar de sustancia. Ver�, en lo que a la muerte se refiere, soy bastante gallina.

Jeffrey mir� cada frasco y, sin tocarlos, ley� las etiquetas. Cualquiera de aquellos productos parec�a capaz de matar un caballo.

Dale se mec�a sobre los talones, y a juzgar por su expresi�n se dir�a que esperaba alg�n tipo de reciprocidad por la paciencia que hab�a mostrado hasta ese momento.

���Conoce la granja de Catoogah? -pregunt� Jeffrey.

���La de soja?

��Esa misma.

��Claro. Si sigue todo recto -se�al� la carretera que iba hacia el sudeste-, la encontrar�.

���Alguna vez ha venido alguien de all�?

Dale empez� a guardar los frascos.

��Antes a veces atajaban por el bosque de camino al pueblo. Pero yo me puse un poco nervioso. Algunas de esas personas no son precisamente hombres de pro.

���Qu� personas?

��Los trabajadores -contest�. Cerr� el armario y guard� la llave en su escondite-. Si quiere saber mi opini�n, le dir� que la familia entera es una panda de idiotas. �A qui�n se le ocurre dejar vivir en su casa a esa gente?

���Y por qu� lo dice? -lo anim� Jeffrey a seguir.

��Algunas de las personas que se traen de Atlanta est�n en muy mala situaci�n. Drogas, alcohol, de todo. Eso los empuja a hacer ciertas cosas, a actuar desesperadamente. Pierden la religi�n.

���Eso a usted le molesta? -pregunt� Jeffrey.

��En realidad, no. O sea, supongo que podr�a decirse que hacen el bien. Es s�lo que no me gusta que pasen por mi propiedad.

���Le preocupa que entren a robar?

��Necesitar�an un soplete de plasma para entrar aqu� -se�al�-. Eso, o pasar por encima de mi cad�ver.

���Tiene un arma?

��Por supuesto.

���Puedo verla?

Dale cruz� el taller y tendi� la mano hacia lo alto de otro armario. Sac� un rev�lver Smith & Wesson y se lo entreg� a Jeffrey.

��Un arma bonita -coment� Jeffrey mientras comprobaba el tambor. Dale la ten�a tan concienzudamente limpia como su taller, y bien cargada-. Parece lista para la acci�n -a�adi�, devolvi�ndosela.

��Cuidado -advirti� Dale, casi en broma-. Tiene un gatillo muy sensible.

���Ah, s�? -pregunt� Jeffrey, pensando que el hombre deb�a de estar muy satisfecho consigo mismo por disponer de una coartada tan buena en caso de que alg�n d�a disparase �sin querer� a un intruso.

��En realidad no me preocupa que me roben -explic� Dale mientras volv�a a guardar el arma en su escondite-. Como ya le he dicho, voy con mucho cuidado. Lo que ocurr�a era que pasaban por aqu� y los perros se pon�an como locos, mi mujer se asustaba, los ni�os lloraban, yo me sal�a de mis casillas, y usted ya sabe que eso no es bueno. -Se interrumpi� y dirigi� la mirada hacia el camino de acceso-. No me gusta ser as�, pero esto no es el para�so. Anda muy mala gente por ah� suelta y no la quiero cerca de mis hijos. -Mene� la cabeza-. En fin, comisario, �qu� voy yo a contarle que usted no sepa?

Jeffrey se pregunt� si Abigail Bennett hab�a usado el atajo.

���Alguna vez ha venido alguien de la granja a su casa?

��Nunca -contest�-. Yo estoy aqu� durante todo el d�a. Los habr�a visto.

���Alguna vez ha hablado con ellos?

��S�lo para echarlos de mis tierras -le coment�-. No me preocupa la casa. Los perros los har�an trizas si se atrevieran a llamar a la puerta.

���Y qu� hizo para que dejaran de pasar por aqu�? -le pregunt� Jeffrey.

��Llam� al Cincuenta Centavos. Al sheriff Pelham.

Jeffrey pas� por alto el comentario de Dale.

���Y qu� ocurri�?

��Nada -contest� Dale, dando una patada en el suelo con la puntera-. Al final, prefer� no molestar a Pat por eso y me present� all� yo mismo. Habl� con el hijo del viejo Tom, Lev. No es mal hombre para ser un fan�tico religioso. �Lo conoce?

��S�.

��Le expliqu� la situaci�n, le dije que no quer�a a su gente en mi propiedad. Y me dio la raz�n.

���Eso cu�ndo sucedi�?

��Har� tres o cuatro meses -respondi� Dale-. Incluso vino aqu� y recorrimos los lindes de la propiedad. Dijo que pondr�a una valla para impedir el paso.

���Y lo hizo?

��S�.

���Y usted lo llev� al taller?

��Claro. -Dale casi pareci� avergonzarse, como un ni�o que alardeaba de sus juguetes-. Estaba restaurando un Mustang del sesenta y nueve. Ese artefacto parec�a a punto de cometer una infracci�n s�lo por el hecho de estar ah� aparcado en el camino de entrada.

���A Lev le gustan los coches? -pregunt� Jeffrey, sorprendido por ese detalle.

��No conozco a un solo hombre capaz de quedarse indiferente ante ese coche. Lo desmont� de arriba abajo: motor nuevo, suspensi�n nueva y tubo de escape. Pr�cticamente lo �nico original que qued� fue el bastidor, y recort� las columnas y reduje la altura en siete cent�metros.

Jeffrey sinti� la tentaci�n de dejarlo hablar, aunque se hubiera desviado del tema, pero sab�a que no pod�a.

��Una �ltima pregunta -ataj�.

��Adelante.

���Tiene usted cianuro en el taller?

Dale neg� con la cabeza.

��No desde que dej� de fumar. La tentaci�n de acabar con todo de una vez era demasiado fuerte. -Se ech� a re�r, pero call� al ver que Jeffrey no lo imitaba-. Claro, lo tengo aqu� mismo.

Volvi� al armario situado sobre la zona destinada al revestimiento de metales, sac� la llave y abri�. Introdujo la mano hasta el fondo del estante superior y extrajo una bolsa de pl�stico grueso que conten�a un peque�o frasco de cristal. Al ver el cr�neo y las tibias cruzadas en la parte delantera, Jeffrey pens� con un escalofr�o en lo que hab�a vivido Abigail Bennett.

Dale dej� ia bolsa en la encimera y se oy� el tintineo del frasco de cristal.

��Ni siquiera me gusta tocar esta mierda -dijo-. S� que es estable, pero me pone los pelos de punta.

���Alguna vez deja el armario abierto?

��No a menos que est� usando lo que hay dentro.

Jeffrey se inclin� para examinar el frasco.

���Puede decirme si faltan sales?

Dale se agach� tambi�n y mir� el cristal transparente con los ojos entornados.

��No que yo sepa. -Volvi� a enderezarse-. Aunque no lo mido, claro.

���Lev mostr� alg�n inter�s en lo que hab�a dentro de este armario?

��Dudo que se fijara siquiera en su existencia -se cruz� de brazos y pregunt�-: �Hay algo que deber�a preocuparme?

��No -contest� Jeffrey sin mucha convicci�n-. �Puedo hablar con Terri?

��Est� con Sally -contest� Dale, y a modo de explicaci�n, a�adi�-: Mi hermana. Tiene algo en sus� -Se�al� las partes bajas-. Terri va a su casa cuando pasa una mala racha y la ayuda con los ni�os.

��Necesito hablar con ella -insisti� Jeffrey-. Tal vez ha visto a alguien cerca del garaje que no ten�a por qu� estar aqu�.

Dale se tens�, como si su honradez hubiera sido puesta en duda.

��Nadie entra aqu� si no estoy yo -afirm�, y Jeffrey le crey�. Aquel hombre no ten�a un arma s�lo porque con ella se sintiese favorecido-. Volver� ma�ana por la ma�ana -dijo-. Le dir� que vaya a verlo en cuanto llegue.

��Se lo agradecer�a -Jeffrey se�al� el veneno y pregunt�-: �Le importa si me lo llevo? Quiero examinar las huellas dactilares.

��Ser� un placer quit�rmelo de encima -accedi� Dale. Abri� un caj�n y sac� un guante de l�tex-. �Quiere usar esto?

Jeffrey acept� el ofrecimiento y se puso el guante para coger la bolsa.

��Dale, siento no poder darle explicaciones. Ha sido de gran ayuda, pero preferir�a que no le contara a nadie que he venido a hacerle estas preguntas.

��Descuide. -Dale estaba casi euf�rico al ver que el interrogatorio ya hab�a terminado. Cuando Jeffrey se meti� en el coche, dijo-: Venga alg�n d�a que le sobre tiempo. Saqu� fotos de ese Mustang del sesenta y nueve en cada una de las fases.

Lena oy� los gritos de Jeffrey al otro lado de la puerta cerrada de su despacho en cuanto entr� en la sala de revista. Se entretuvo cerca de la m�quina de caf� junto al despacho, pero no entendi� lo que dec�a.

Frank se acerc� para servirse m�s caf� en la taza a pesar de que ya la ten�a llena.

���Qu� pasa? -pregunt� Lena.

��Marty Lam -contest� Frank, encogi�ndose de hombros-. �Ten�a que vigilar aquella casa anoche?

���Por si ven�a Chip Donner? -pregunt� Lena. Jeffrey hab�a enviado a un patrullero a vigilar la casa de Donner por si aparec�a-. S�. �Por qu�?

��El comisario ha pasado por all� esta ma�ana y no hab�a nadie.

Los dos guardaron silencio por un momento para tratar de descifrar las palabras de Jeffrey cuando levantaba la voz.

��El comisario est� bastante cabreado -coment� Frank.

���T� crees? -pregunt� Lena con un sarcasmo m�s espeso que el caf�.

��Oye, no te pases -advirti� Frank.

Siempre hab�a pensado que los casi treinta a�os que le llevaba a Lena deb�an procurarle un m�nimo de respeto. Lena cambi� de tema.

���Te ha llegado el informe econ�mico de la familia?

��S� -contest� �l-. Por lo que veo, la granja no est� en n�meros rojos.

���Por mucho?

��No -respondi�-. Estoy intentando conseguir una copia de su declaraci�n de la renta. No ser� f�cil. La granja es una propiedad privada.

Lena reprimi� un bostezo. La noche anterior no hab�a dormido m�s de diez segundos.

���Y qu� han dicho de ellos en los refugios?

��Que deber�amos dar gracias a Dios todos los d�as por la existencia de gente as� en el planeta -dijo Frank, aunque no parec�a dispuesto a rendirse.

De pronto se abri� la puerta del despacho de Jeffrey y sali� Marty Lam como un presidiario a punto de enfilar el corredor de la muerte. Ten�a la gorra en las manos y la mirada fija en el suelo.

��Frank -dijo Jeffrey, acerc�ndose.

Lena vio que segu�a enfadado, y apenas pod�a imaginar la bronca que le hab�a echado a Marty. La moradura debajo del ojo, no menor que una granada madura, no contribu�a a mejorar su humor.

���Te has puesto en contacto con los proveedores de joyer�as?

��Aqu� precisamente tengo la lista de clientes que compraron cianuro -contest� Frank, sacando un papel del bolsillo-. Vendieron sales a dos tiendas de Macon, una en la calle Setenta y cinco. Tambi�n hay un enchapador en Augusta. Este a�o ha comprado tres frascos, por el momento.

��Ya s� que es una lata, pero quiero que los interrogues personalmente. Comprueba si existe alguna conexi�n religiosa con la iglesia o con Abby. Hoy hablar� con la familia e intentar� averiguar si la chica se fue del pueblo por su cuenta alguna vez -y dirigi�ndose a Lena, a�adi�-: No hemos encontrado huellas dactilares en el frasco de cianuro de Dale Stanley.

���Ninguna? -pregunt� Lena.

��Dale siempre se pon�a guantes cuando lo usaba -le explic� Jeffrey-. �sa podr�a ser la causa.

��O que alguien las haya limpiado.

��Quiero que hables con O'Ryan -dijo Jeffrey-. Buddy Conford acaba de llamar. La representa �l.

Lena arrug� la nariz al o�r el nombre del abogado.

���Qui�n lo ha contratado?

���Y yo qu� s�?

���No le importa que hablemos con ella? -pregunt� Lena.

Era obvio que Jeffrey no estaba dispuesto a dejarse interrogar.

���Acaso he entendido algo mal? �Resulta que ahora eres t� el comisario? -No la dej� contestar-. Hazme el favor de llev�rtela a la puta sala antes de que llegue ese hombre.

��S�, comisario -respondi� Lena, sabiendo que no era buen momento para insistir.

Frank enarc� las cejas y ella se encogi� de hombros, sin saber qu� decir. �ltimamente era imposible descifrar el humor de Jeffrey.

Lena abri� la puerta cortafuegos que daba a la parte trasera de la comisar�a. Marty Lam estaba ante el surtidor de agua, sin beber, y ella lo salud� con la cabeza al pasar por su lado. Marty parec�a un ciervo sorprendido por los faros de un coche. Lena conoc�a esa sensaci�n.

Puls� el c�digo de la caja de seguridad de los calabozos y sac� las llaves. Patty O'Ryan estaba acurrucada en su litera, con las rodillas casi en contacto con el ment�n. Aunque segu�a vestida, o m�s bien medio vestida, con su atuendo de bailarina de striptease de la noche anterior, dormida parec�a una ni�a de doce a�os, un ser inocente zarandeado por un mundo cruel.

���O'Ryan! -grit� Lena, sacudiendo la puerta cerrada de la celda.

El metal golpe� contra el metal, y la chica se llev� tal susto que se cay� al suelo.

��Arriba los corazones -canturre� Lena.

��C�llate, gilipollas -bram� O'Ryan, ya sin el menor rastro de una inocente ni�a de doce a�os.

Se llev� las manos a los o�dos cuando Lena sacudi� la puerta una segunda vez de propina. Obviamente la chica ten�a resaca; la �nica duda era qu� sustancia se la hab�a provocado.

��Lev�ntate -orden� Lena-. Date la vuelta y pon las manos detr�s de la espalda.

La chica ya conoc�a el procedimiento y ni se inmut� cuando Lena le puso las esposas alrededor de las mu�ecas. Las ten�a tan delgadas y huesudas que Lena se vio obligada a ajustar el cierre en la �ltima muesca. Las chicas como O'Ryan rara vez acababan muertas a manos de un asesino. Pose�an un desarrollado esp�ritu de supervivencia. Eran las personas como Abigail Bennett quienes ten�an que guardarse las espaldas.

Lena abri� la puerta de la celda y agarr� a la chica del brazo para conducirla por el pasillo. Al tenerla cerca, le lleg� el olor a sudor y sustancias qu�micas que su cuerpo desprend�a. Hac�a tiempo que no se hab�a lavado el pelo casta�o gris�ceo, que le colgaba, desgre�ado, hasta la cintura. Entre los mechones, Lena vio la se�al de un pinchazo en el interior del codo izquierdo.

���Te van las anfetas? -aventur� Lena.

Como la mayor�a de los n�cleos urbanos de todo el pa�s, Grant hab�a experimentado un importante aumento en el tr�fico de anfetaminas en los �ltimos cinco a�os.

��Conozco mis derechos -respondi� la chica entre dientes-. No tienes ninguna raz�n para retenerme aqu�.

��Obstrucci�n a la justicia, agresi�n a un agente, resistencia a la autoridad -enumer� Lena-. �Quieres mear en una taza? Seguro que encontramos algo m�s.

��Me voy a mear en ti -replic� ella, y escupi� en el suelo.

��Eres toda una dama, O'Ryan.

��Y t� una gilipollas, cabrona de mierda.

���Vaya! -dijo Lena, tirando del brazo de la chica de modo que dio un traspi�. O'Ryan solt� un gratificante alarido de dolor-. Por aqu� -indic� Lena, y la empuj� hacia la sala de interrogatorios.

��Hija de puta -espet� O'Ryan cuando Lena la oblig� a sentarse en la silla m�s inc�moda de la comisar�a.

��No intentes nada -advirti� Lena mientras le soltaba una de las esposas y la prend�a de la argolla que Jeffrey hab�a soldado a la mesa; �sta, a su vez, se hallaba atornillada al suelo, lo que hab�a resultado una buena idea en m�s de una ocasi�n.

��No ten�is derecho a retenerme aqu� -protest� O'Ryan-. Chip no hizo nada.

���Entonces por qu� huy�?

��Porque sabe que de todos modos lo har�is pringar.

���Qu� edad tienes? -pregunt� Lena, sent�ndose delante de ella.

��Veintiuno -contest� la chica, levantando la barbilla en un gesto de desaf�o, con lo que Lena supuso casi con total certeza que era menor de edad.

��No est�s haci�ndote ning�n bien.

��Quiero un abogado.

��Ya tienes uno y viene de camino -respondi� Lena.

Eso no se lo esperaba.

���Qui�n es?

���Es que no lo sabes?

���Mierda! -exclam�, y su expresi�n volvi� a ser la de una ni�a peque�a.

���Qu� pasa?

��No quiero un abogado.

Lena suspir�. Lo que necesitaba esa chica era una buena bofetada.

���Y eso por qu�?

��Simplemente no lo quiero -contest�-. Ll�vame a la c�rcel. Ac�same. Haz lo que te d� la gana. -Se lami� los labios con cierta coqueter�a y mir� a Lena de reojo-. �No habr� algo m�s que te apetezca hacer?

��No te hagas ilusiones.

Viendo que su intento no surt�a efecto, O'Ryan volvi� a convertirse en la ni�a asustada de antes. Unas l�grimas de cocodrilo resbalaron por sus mejillas.

��Pues llevadme ante el juez. No tengo nada que decir.

��Queremos hacerte unas preguntas.

��Vete a la mierda con tus preguntas -repuso ella-. Conozco mis derechos. No tengo que contestar a nada, joder, y no pod�is obligarme.

Salvo por el vocabulario, hablaba como Albert, el due�o del Pink Kitty, la noche anterior, cuando Jeffrey le pidi� que fuera a la comisar�a. Lena no soportaba a la gente que conoc�a tan bien sus derechos. Le complicaba mucho el trabajo.

��Patty, no est�s haci�ndote ning�n bien -repiti� Lena, inclinada sobre la mesa.

���Y a ti qu� co�o te importa si me hago bien o no? Mantener la puta boca cerrada es lo que m�s me conviene.

La mesa estaba salpicada de saliva, y Lena se reclin�, intrigada por saber qu� hab�a llevado a Patty O'Ryan a semejante vida. En alg�n momento hab�a sido la hija de alguien, la amiga de alguien. Ahora era como una sanguijuela, que s�lo cuidaba de s� misma.

��Patty, as� no ir�s a ninguna parte. Puedo pasarme todo el d�a aqu� sentada.

��Por m� como si te sientas en una polla enorme y te la metes por el culo, cabrona chupapollas.

Llamaron a la puerta y entr� Jeffrey, seguido por Buddy Conford. De pronto O'Ryan cambi� de actitud radicalmente. Rompiendo a llorar como una ni�a perdida, suplic� a Buddy entre sollozos:

���Pap�, por favor! �S�came de aqu�! �Te juro que no hice nada!

Apoyado en los azulejos, Jeffrey dej� que el agua caliente de la ducha le asaeteara la piel. Se hab�a duchado la noche anterior, pero nada pod�a eliminar la sensaci�n de estar sucio de tierra. No s�lo de tierra, sino de tierra de una tumba. Abrir la segunda caja, percibir el olor a moho de la descomposici�n, hab�a sido casi tan espantoso como encontrar a Abby. La segunda caja lo cambiaba todo. Hab�a en alg�n lugar otra chica, otra familia, otra muerte. Al menos ten�a la esperanza de que fuera s�lo una. El laboratorio no entregar�a el resultado del ADN hasta finales de la semana. Entre eso y el an�lisis de la carta que hab�a recibido Sara, las pruebas estaban cost�ndole la mitad del presupuesto que le quedaba para el resto del a�o, pero eso le tra�a sin cuidado. Buscar�a empleo de mozo de gasolinera en Texaco si era necesario. Mientras tanto, en ese mismo instante, alg�n representante del estado de Georgia disfrutaba en Washington de un desayuno de doscientos d�lares.

Se oblig� a salir de la ducha, sintiendo que necesitaba a�n una hora m�s bajo el agua caliente. Vio que Sara hab�a entrado sin que la oyera y hab�a dejado una taza de caf� para �l en el estante encima del lavabo. La noche anterior la hab�a llamado desde el bosque para darle algunos detalles del hallazgo. Despu�s �l mismo hab�a llevado a Macon las pocas pruebas encontradas en la caja; a la vuelta hab�a ido a la comisar�a, y all� hab�a repasado una por una las notas sobre el caso. Hizo una lista de diez p�ginas de las personas con las que deb�a hablar, de las pistas que deb�an seguir. Para entonces ya eran las doce de la noche, y tuvo que decidir si iba a casa de Sara o a la suya. Incluso lleg� a hacer esto �ltimo sin acordarse de que las chicas ya se hab�an mudado hasta que lleg�. A eso de la una de la madrugada las luces segu�an encendidas y, a juzgar por la estridente m�sica que se o�a desde la calle, dentro se celebraba una fiesta. Estaba demasiado cansado para ir a decirles que la apagaran.

Jeffrey se puso unos vaqueros y entr� en la cocina con la taza de caf�. Junto al sof�, Sara doblaba la manta que �l hab�a usado la noche anterior.

��No quise despertarte -dijo �l, y ella asinti� con la cabeza.

Era evidente que ella no le hab�a cre�do, pero le hab�a dicho la verdad. Mal que le pesara, hab�a dormido solo casi todas las noches en los �ltimos a�os, y despu�s de lo que hab�a encontrado en el bosque no se hab�a sentido capaz de volver a casa junto a Sara. Pese a lo sucedido en la cocina dos noches antes, acostarse en la cama con ella, meterse entre las s�banas limpias, le habr�a parecido una profanaci�n.

Vio la taza vac�a de ella en la encimera y pregunt�:

���Quieres m�s caf�?

Ella neg� con la cabeza y, tras alisar la manta, la dej� a los pies del sof�.

Jeffrey le sirvi� caf� de todos modos. Cuando se dio la vuelta, Sara miraba el correo sentada junto a la isla de la cocina.

��Perdona -dijo �l.

���Por qu�?

��Me siento� -Se le apag� la voz.

Ni siquiera sab�a c�mo se sent�a.

Sara hojeaba una revista, sin probar el caf� que �l le hab�a servido. Al ver que Jeffrey no acababa la frase, alz� la vista.

��No hace falta que me lo expliques -lo interrumpi�, y �l sinti� que le quitaba un gran peso de encima.

Aun as�, lo intent�.

��Fue una noche dura.

Ella le sonri�, aunque la sonrisa no se reflej� en sus ojos a causa de la preocupaci�n.

��Sabes bien que lo entiendo.

Sin embargo, Jeffrey percib�a a�n tensi�n en el aire, pero no sab�a si se deb�a a Sara o eran figuraciones suyas. Tendi� la mano hacia ella.

��Deber�as vendarte la mano -dijo ella.

Se hab�a quitado la venda despu�s de cavar en el bosque. Se mir� el corte, que ten�a muy enrojecido. Al acordarse, sinti� el dolor de la herida.

��Creo que se me ha infectado.

���Te has tomado las pastillas que te di?

��S�.

Sara alz� la vista y supo que ment�a.

��Unas cuantas -a�adi� mientras intentaba recordar d�nde demonios las hab�a dejado-. Tom� unas cuantas. Un par.

��Eso es incluso peor que no tomarlas -dijo ella, volviendo a mirar la revista-. As� aumentas la resistencia del organismo contra los antibi�ticos. -Sigui� hojeando la revista.

���Qu� m�s da? Igualmente me matar� la hepatitis -dijo Jeffrey por bromear.

Ella lo mir�, y �l vio que se le empa�aban los ojos s�lo de pensarlo.

��Eso no tiene gracia.

��No -reconoci� �l-. Es que� necesitaba estar solo. Anoche.

Ella se enjug� las l�grimas.

��Lo entiendo.

Con todo, �l tuvo que preguntar:

���No est�s enfadada conmigo?

��Claro que no -insisti� ella, cogi�ndole la mano ilesa.

Le apret� la mano unos instantes antes de soltarla y volver a fijar la mirada en la revista. �l vio que era Lancet, una revista m�dica extranjera.

��De todos modos no habr�a sido muy buena compa��a -dijo �l, recordando su noche de insomnio-. No par� de darle vueltas -a�adi�-. Es peor encontrar la caja vac�a, no saber qu� ha pasado.

Por fin Sara cerr� la revista y le dedic� toda su atenci�n.

��El otro d�a insinuaste que quiz�s el plan era volver a buscar los cad�veres de las v�ctimas una vez hubieran muerto.

��Lo s� -dijo �l, y �sa precisamente hab�a sido una de las razones de su insomnio. Hab�a visto cosas horrendas en su trabajo, pero no estaba preparado para enfrentarse a un criminal tan trastornado como para matar a una chica y llevarse luego su cuerpo por la raz�n que fuera-. �Qu� clase de persona har�a algo as�?

��Un enfermo mental -contest� ella.

Sara era una cient�fica hasta la m�dula y pensaba que exist�an explicaciones concretas para el comportamiento de la gente. Nunca hab�a cre�do en la maldad, pero tampoco se hab�a sentado ante una persona que hab�a asesinado a sangre fr�a o violado a un ni�o. Como casi todo el mundo, se permit�a el lujo de filosofar sobre el tema desde detr�s de sus libros de texto. Jeffrey, que ten�a que lidiar con la realidad a diario, ve�a las cosas de otra manera y pensaba que alguien capaz de semejante crimen deb�a tener el alma trastornada.

Sara se baj� del taburete.

��Hoy deber�an llegar los resultados de los grupos sangu�neos -dijo ella. Abri� el armario al lado del fregadero y sac� dos muestras de antibi�ticos; abri� una y luego otra-. He llamado a Ron Beard al laboratorio estatal mientras estabas en la ducha. Har� los an�lisis hoy a primera hora. Al menos as� sabremos cu�ntas v�ctimas hubo.

Jeffrey cogi� los comprimidos y se los tom� con el caf�.

Ella le entreg� otras dos muestras.

���Me har�s el favor de tomarte esto despu�s de comer?

Aunque con toda seguridad se saltar�a la comida, Jeffrey asinti�.

���Qu� piensas de Terri Stanley?

Sara se encogi� de hombros.

��Parece buena chica. Algo desbordada por la situaci�n, pero �qui�n no lo estar�a?

���Crees que bebe?

���Alcohol? -pregunt� Sara, sorprendida-. Nunca se lo he olido. �Por qu�?

��Lena dice que la vio vomitar en el picnic el a�o pasado.

���El picnic de la polic�a? -pregunt� Sara-. Creo que Lena no fue. �No estaba de excedencia?

Jeffrey se qued� pensando, sin hacer caso al tono con que Sara dijo �excedencia�.

��Lena coment� que la vio en el picnic -dijo �l.

��Puedes mirar tu agenda -sugiri� ella-. Tal vez me equivoque, pero creo que no fue.

Sara nunca se equivocaba con las fechas. Jeffrey sinti� que una duda inquietante se abr�a paso en su cerebro. �Por qu� hab�a mentido Lena? �Qu� intentaba ocultar esta vez?

���No se referir�a al picnic anterior? -pregunt� Sara-. Me acuerdo de que esa vez unos cuantos bebieron demasiado. -Se ech� a re�r-. �Te acuerdas de que Frank no paraba de cantar el himno nacional como si fuera Ethel Merman?

��S� -dijo Jeffrey.

Era obvio que Lena hab�a mentido, pero no entend�a por qu�. No le constaba que Lena fuera amiga �ntima de Terri Stanley. De hecho, le constaba que no era amiga �ntima de nadie. Si ni siquiera ten�a perro.

���Qu� vas a hacer hoy? -pregunt� Sara.

Jeffrey intent� volver en s�.

��Si Lev no nos minti�, los trabajadores de la granja deber�an venir a la comisar�a a primera hora de la ma�ana. Ya veremos si �l accede a someterse al pol�grafo. Hablaremos con ellos, para ver si alguien sabe qu� le pas� a Abby -a�adi�-: No te preocupes, no espero una confesi�n.

���Y qu� pasa con Chip Donner?

��Se ha dictado una orden de b�squeda y captura -contest� Jeffrey-. No s�, Sara, pero no lo creo capaz de algo as�. No es m�s que un pobre desgraciado. Dudo que tenga la disciplina suficiente para planear una cosa as�. Adem�s, la segunda caja era vieja. Podr�a tener cuatro o cinco a�os. Y por esas fechas Chip estaba en la c�rcel. �se es pr�cticamente el �nico dato concreto que tenemos.

���Qui�n crees que es el culpable, pues?

��Est� el capataz, Cole� -empez� a decir Jeffrey-. Los hermanos, las hermanas, los padres de Abby, Dale Stanley. -Suspir�-. B�sicamente todas las personas con las que he hablado desde que empez� este maldito asunto.

��Pero �no sospechas de nadie en particular?

��De Cole -respondi�.

���S�lo porque hablaba de Dios a gritos a aquella gente?

��S� -reconoci� �l, y desde luego tras o�rlo en boca de Sara parec�a una deducci�n sin fundamento. Hab�a intentado alejar a Lena del aspecto religioso del caso, pero tal vez se hab�a dejado influir por sus prejuicios-. Quiero volver a hablar con la familia, quiz�s a solas.

��Re�nete con las mujeres a solas -aconsej� Sara-. Tal vez hablen con mayor libertad si los hermanos no est�n delante.

��Buena idea. -Volvi� a intentarlo-: No quiero que te mezcles con esa gente, Sara. Y tampoco me gusta nada que Tessa trate con ellos.

���Por qu�?

��Porque tengo un presentimiento -respondi� Jeffrey-. Presiento que traman algo. Pero no s� qu� es.

��La devoci�n no es precisamente un delito -objet� ella-. Si fuera as�, tendr�as que detener a mi madre -y a�adi�-: De hecho, tendr�as que detener a casi toda mi familia.

��No estoy diciendo que tenga que ver con la religi�n -aclar� Jeffrey-. Es por su manera de comportarse.

���C�mo se comportan?

��Como si escondieran algo.

Sara se apoy� en la encimera. Jeffrey supo que no iba a ceder.

��Tessa me lo pidi� como favor.

��Y yo te pido que no lo hagas.

Sara se sorprendi�.

���Acaso pretendes que elija entre t� y mi familia?

Eso era exactamente lo que Jeffrey le ped�a, pero sab�a que m�s le val�a no decirlo. Ya hab�a perdido la partida en una ocasi�n, pero esta vez conoc�a mejor las reglas.

��S�lo quiero que vayas con cuidado -dijo �l.

Sara se dispon�a a contestar cuando son� el tel�fono. Tard� unos segundos en encontrar el inal�mbrico en la mesita de centro.

��Diga.

Escuch� un momento y luego le dio el tel�fono a Jeffrey.

��Tolliver -dijo Jeffrey, extra�ado al o�r una voz femenina.

��Soy Esther Bennett -susurr� con voz ronca-. Su tarjeta�, la que me dio�, ten�a un n�mero de tel�fono. Lo siento, yo�

La mujer rompi� a llorar.

Sara lo mir� intrigada y Jeffrey cabece�.

��Esther -dijo al tel�fono-. �Qu� ocurre?

��Es Becca -contest� ella, con la voz tr�mula de dolor-. Ha desaparecido.

Al sentir los pies entumecidos, Sara desplaz� el peso del cuerpo de una pierna a la otra. Hab�a empezado la autopsia de Charles Donner hac�a tres horas y a�n no hab�a encontrado ning�n dato concluyente.

Volvi� a encender la grabadora:

��Perforaci�n extraperitoneal de la vejiga causada por un impacto descendente y contundente. No se advierte fractura de la pelvis -explic� a Jeffrey-: La vejiga est� vac�a, s�lo por eso no se perfor�. Es posible que fuera al lavabo antes de entrar en su habitaci�n.

Jeffrey anot� algo en su cuaderno. Como Sara y Carlos, llevaba una m�scara y gafas protectoras. Al entrar en la casa de Cromwell, Sara casi hab�a vomitado por el olor. Aunque era obvio que Donner hab�a muerto hac�a poco tiempo, aquel hedor ten�a una explicaci�n cient�fica. Presentaba perforaciones en los intestinos y el est�mago, y la bilis y las heces encharcaron la cavidad abdominal y se filtraron por las punciones del costado. El calor concentrado en la peque�a habitaci�n hab�a actuado sobre las v�sceras, que fermentaron en el torso como una llaga purulenta. Ten�a el abdomen tan hinchado a causa de las bacterias que cuando Sara lo traslad� al dep�sito de cad�veres y lo abri�, los fluidos se desparramaron por los lados de la mesa de autopsias y cayeron al suelo.

��Fractura transversal del estern�n, fracturas bilaterales de las costillas, par�nquima pulmonar perforada, laceraciones capsulares superficiales en los ri�ones y en el bazo. -Se interrumpi�, con la sensaci�n de que estaba repasando la lista de la compra-. El l�bulo izquierdo del h�gado ha sufrido amputaci�n y ha quedado aplastado entre la pared abdominal anterior y la columna vertebral.

���Crees que fue obra de dos personas? -pregunt� Jeffrey.

��No lo s� -contest� ella-. No se aprecian heridas defensivas en manos y brazos, pero eso podr�a significar simplemente que lo cogieron por sorpresa.

���C�mo puede hacerse una cosa as� a una persona?

Sara sab�a que no era una pregunta ret�rica.

��La pared abdominal es fl�cida y comprimible. En general, cuando recibe un golpe, transmite autom�ticamente el impacto a las visceras abdominales. Es como si dieras una palmada a un charco de agua. Seg�n la fuerza del golpe, los �rganos huecos, como el est�mago y los intestinos, pueden reventar, el bazo se lacera y el h�gado sufre da�os.

��Houdini muri� as� -coment� Jeffrey, y pese a las circunstancias, Sara sonri� por su afici�n a las an�cdotas hist�ricas-. Hab�a retado a cualquiera que le pegara en el est�mago con toda su fuerza. Pero al final, un chico lo cogi� desprevenido y lo mat�.

��Ya -coincidi� Sara-. Si tensas los m�sculos abdominales, puedes dispersar el impacto. Si no, puedes morir. Dudo que Donner haya tenido tiempo para siquiera pensarlo.

���Tienes ya una idea de cu�l fue la causa de la muerte?

Sara mir� el cad�ver, lo que quedaba de la cabeza y el cuello.

��Si me dijeras que este chico sufri� un accidente de autom�vil, te creer�a sin dudarlo. Jam�s he visto semejantes traumatismos causados con un objeto contundente. -Se�al� los pliegues de piel desprendidos del cuerpo s�lo por los impactos-. Estas avulsiones, las laceraciones, las contusiones abdominales� -Mene� la cabeza ante tama�o desastre-. Lo golpearon tan fuerte en el pecho que la parte posterior del coraz�n sufri� lesiones por el contacto con la columna vertebral.

���Est�s segura de que esto sucedi� anoche?

��Al menos en las �ltimas doce horas.

���Muri� en la habitaci�n?

��Sin lugar a dudas.

El cad�ver de Donner se hab�a descompuesto a causa de los jugos intestinales que manaron de la herida abierta en uno de los costados. Los �cidos estomacales hab�an abierto agujeros en la lana de la moqueta. Cuando Sara y Carlos intentaron mover el cad�ver, se encontraron con que estaba pegado al suelo. Para llev�rselo, tuvieron que cortar los vaqueros y la parte de la alfombra a la que estaban pegados.

���De qu� muri�, pues? -pregunt� Jeffrey.

��Tienes d�nde elegir -contest� ella-. Una dislocaci�n de la articulaci�n atlanto-occipital pudo haber seccionado la espina dorsal. Tal vez sufri� un hematoma subdural provocado por una aceleraci�n rotatoria de la cabeza. -Iba enumerando las posibilidades con los dedos de la mano-. Arritmia card�aca, aorta seccionada, asfixia traum�tica, hemorragia pulmonar� -Dej� de enumerar-. O tal vez fue el simple shock. Demasiado dolor, demasiados traumatismos, y el cuerpo sencillamente se viene abajo.

���Crees que Lena tiene raz�n en lo de las nudilleras?

��Encaja -concedi� Sara-. Nunca he visto marcas como �stas. La anchura coincide, y eso explicar�a c�mo alguien pudo hacer algo as� con los pu�os. Los da�os externos son m�nimos, s�lo los causados por la fuerza del metal contra la piel, pero internamente� -Se�al� la masa de visceras destrozadas extra�das del cad�ver-. Esto es ni m�s ni menos lo que esperar�a encontrar.

��Vaya una manera de morir.

���Has encontrado algo en la habitaci�n? -pregunt� ella.

��S�lo las huellas dactilares de Donner y la casera -contest� �l, y tras pasar las p�ginas de su bloc de notas, ley�-: Un par de bolsas, probablemente de hero�na, y agujas escondidas en el relleno de la parte inferior del sof�. Unos cien d�lares en efectivo guardados en la base de una l�mpara. Un par de revistas porno en el armario.

��Nada del otro mundo -dijo ella, al tiempo que se preguntaba cu�ndo hab�a dejado de sorprenderle la cantidad de pornograf�a que consum�an los hombres. Hab�a llegado al extremo de desconfiar de cualquier hombre que no tuviera alg�n tipo de material pornogr�fico.

��Ten�a pistola, una nueve mil�metros.

���Estaba en libertad condicional? -pregunt� Sara, sabiendo que la tenencia de armas lo habr�a enviado derecho a la c�rcel otra vez antes de tener tiempo siquiera para dar una explicaci�n.

Jeffrey no le dio importancia.

��Yo tambi�n tendr�a una pistola si viviera en ese barrio.

���Y no hab�a ninguna se�al de Rebecca Bennett?

��No, ni de ninguna otra chica. Como ya he dicho, s�lo encontramos dos juegos de huellas dactilares en la habitaci�n.

��Eso por s� mismo ya es sospechoso.

��Exacto.

���Has encontrado la cartera? -Tras cortarle los pantalones, Sara se hab�a fijado en que Donner ten�a los bolsillos vac�os.

��Hemos encontrado monedas y el tique de un supermercado por la compra de unos cereales detr�s de la c�moda -dijo Jeffrey-. Pero no la cartera.

��Lo m�s probable es que cuando lleg� a su casa, se vaciara los bolsillos, saliera al cuarto de ba�o y, al volver a su habitaci�n, fuera agredido.

��Pero �por qui�n? -pregunt� Jeffrey, m�s para s� que para Sara-. Un camello al que enga��, quiz�s. Un amigo que sab�a que ten�a las bolsitas, pero no d�nde las guardaba. Un ladr�n del barrio que buscaba dinero en efectivo.

��Es bastante l�gico pensar que un camarero tiene dinero en efectivo.

��No le pegaron para sonsacarle informaci�n -dijo Jeffrey.

Sara coincidi�. El autor del crimen no se hab�a detenido a media paliza para preguntarle a Chip Donner d�nde escond�a sus objetos de valor.

Jeffrey estaba visiblemente frustrado.

��Podr�a ser alguien relacionado con Abigail Bennett. Podr�a ser alguien que no la conoc�a. Ni siquiera sabemos si exist�a relaci�n entre ambos.

��No parec�a haber se�ales de lucha -coment� Sara-. Y la habitaci�n estaba bastante revuelta.

��No tanto -discrep� Jeffrey-. Si esa persona buscaba algo, no se esmer� mucho.

��Un yonqui no es capaz de actuar con tal concentraci�n. Nadie as� de colgado podr�a coordinar lo suficiente para atacar de ese modo a alguien.

���Ni siquiera con fenciclidina?

��No hab�a pensado en eso -reconoci� Sara.

La fenciclidina era una droga vol�til y daba al consumidor una fuerza extraordinaria, as� como alucinaciones muy vividas. Cuando Sara trabajaba en el hospital Grady de Atlanta, una noche hab�a ingresado en urgencias un paciente que hab�a roto la soldadura de la barandilla de metal de la cama a la que estaba esposado y hab�a amenazado a un miembro del personal con ella.

��Es posible -concedi� ella.

��A lo mejor el asesino desorden� la habitaci�n para que pareciera un robo.

��En ese caso habr�a sido alguien que fue all� concretamente para matarlo.

��No entiendo por qu� no tiene heridas de haberse defendido -coment� Jeffrey-. �Crees que Donner se qued� quieto sin hacer nada?

��Tiene una fractura transversal en el maxilar, una LeFort III. S�lo las hab�a visto en los libros de texto.

��Por favor, h�blame m�s claro.

��Le han desprendido la carne de la cara a golpes -explic�-. Si tuviera que adivinar qu� sucedi�, dir�a que alguien lo cogi� totalmente por sorpresa, le dio un pu�etazo en la cara y lo dej� sin sentido.

���Un pu�etazo?

��Es un hombre peque�o -se�al� ella-. Es posible que el primer golpe fuera el que le parti� la espina dorsal. La cabeza dio una sacudida y se acab�.

��Ten�a sujeta la cuerda de la ropa -le record� �l-, enrollada en la mano.

��Pudo haberse cogido al caer en un acto reflejo -replic� ella-. Pero a estas alturas es imposible saber qu� lesi�n es anterior o posterior a la muerte. Creo que lo que descubriremos es que el asesino sab�a dar una paliza, y lo hizo r�pida y met�dicamente, y luego se larg�.

��Tal vez Chip conoc�a a su agresor.

��S�, es posible. �Qu� hay de su vecino de la habitaci�n de al lado?

��Tiene unos noventa a�os y est� sordo como una tapia -respondi� Jeffrey-. De hecho, por el olor en la habitaci�n, creo que ese viejo ni siquiera sale para ir al cuarto de ba�o.

Sara pens� que seguramente lo mismo pod�a decirse de todos los ocupantes de la casa. Tras pasar media hora en la habitaci�n de Donner, se sent�a muy sucia.

���Estuvo alguien m�s en la casa anoche?

��La casera estaba en el piso de abajo, pero miraba la televisi�n con el volumen muy alto. Hay otros dos hombres que viven all�, pero tienen coartada.

���Seguro?

��Los detuvieron por embriaguez y alteraci�n del orden p�blico una hora antes de la agresi�n. Durmieron la mona a expensas de tus impuestos en los calabozos del condado de Grant.

��Me alegro de poder devolver algo a la comunidad. -Sara se quit� los guantes.

���Puedes coserlo t�? -pidi� Sara a Carlos, que, como siempre, hab�a permanecido all� en silencio.

��S�, claro -contest� �l, y se dirigi� al armario a buscar el material necesario.

Sara se quit� las gafas y la m�scara, agradeciendo la sensaci�n de aire fresco. Se quit� la bata y la lanz� a la bolsa de la ropa sucia de camino a su despacho.

Jeffrey, detr�s de ella, la imit� y dijo:

��Supongo que ya es tarde para ir a la iglesia con Tessa esta noche.

Sara consult� el reloj mientras se sentaba.

��En realidad, no. Tengo tiempo para irme corriendo a casa y ducharme.

��No quiero que vayas -dijo �l, apoy�ndose en la mesa-. Esa gente me da muy mala espina.

���Has descubierto alguna relaci�n entre la iglesia y Donner?

���Cuentan las sospechas infundadas?

���Crees que pudo ser alguien en particular?

��Cole Connolly estuvo en la c�rcel. �l sabr�a dar una paliza a alguien.

��Cre�a que hab�as dicho que era un viejo.

��Est� en mejor forma que yo -contest� Jeffrey-. Pero no minti� sobre el tiempo que cumpli� en prisi�n. Sus antecedentes son bastante antiguos, pero revelan que pas� veintid�s a�os en la c�rcel de Atlanta. El robo del coche a los diecisiete a�os debi� de suceder en los a�os cincuenta. Ni siquiera constaba en el ordenador, pero �l lo mencion� de todos modos.

��Pero �por qu� iba a matar a Chip? �O, ya puestos, a Abby? �Y qu� relaci�n tiene con el cianuro? �De d�nde lo sac�?

��Si yo pudiera contestar a esas preguntas, probablemente ni siquiera estar�amos aqu� -reconoci�-. �Qu� era lo que necesitabas ver con tus propios ojos?

Sara se acord� de lo que hab�a dicho antes por tel�fono y dese� darse una patada por haberlo mencionado siquiera.

��Es una bobada.

���Qu� clase de bobada?

Sara se levant� y cerr� la puerta, a pesar de que Carlos deb�a de ser la persona m�s discreta que hab�a conocido.

Volvi� a sentarse y entrelaz� las manos ante ella sobre el escritorio.

��S�lo es una tonter�a que se me ha ocurrido.

��A ti nunca se te ocurren tonter�as.

Sara pens� en corregirlo, pensando que el ejemplo m�s reciente era el riesgo que hab�a corrido un par de noches atr�s. En lugar de eso, dijo:

��Ahora mismo no quiero hablar del tema.

Jeffrey, con la mirada fija en la pared del fondo, chasque� la lengua y Sara se dio cuenta de que estaba molesto.

��Jeff. -Tom� su mano entre las suyas-. Te prometo que te lo contar�, �vale? Despu�s de esta noche, te explicar� por qu� necesito hacerlo, y los dos nos reiremos de ello.

���Sigues enfadada conmigo por haber dormido en el sof�?

Sara neg� con la cabeza, sin entender por qu� �l insist�a en eso. Le hab�a dolido encontrarlo en el sof�, pero no se hab�a enfadado. Era evidente que no era tan buena actriz como ella cre�a.

���Por qu� habr�a de enfadarme por eso?

��Es que no entiendo por qu� est�s tan empe�ada en tratar con esa gente. Teniendo en cuenta la manera en que mataron a Abigail Bennett y que ha desaparecido otra chica relacionada con el caso, creo que lo mejor que podr�as hacer es mantener a Tessa alejada de ellos.

��Ahora mismo no puedo explic�rtelo -dijo ella-. No tiene nada que ver contigo ni con �l. -Se�al� la sala de exploraci�n-. Ni con este caso, ni con una conversi�n religiosa por mi parte. Te lo prometo. Lo juro.

��No me gusta quedar excluido de tu vida as�.

��Ya lo s� -repuso ella-. Y s� que no es justo. Pero necesito que conf�es en m�, �de acuerdo? S�lo te pido que me des un poco de espacio. -Quiso a�adir que quer�a el mismo espacio que ella le hab�a concedido la noche anterior, pero prefiri� no volver a sacar el tema-. Conf�a en m�.

Jeffrey mir� las manos que sosten�an la suya.

��Me est�s poniendo muy nervioso, Sara. Esa gente podr�a ser peligrosa.

���Vas a prohibirme ir? -dijo, medio en broma-. No veo un anillo en mi dedo, se�or Tolliver.

��De hecho� -dijo �l, mientras abr�a el caj�n del escritorio de Sara.

Ella siempre se quitaba las joyas y las dejaba en su despacho antes de las intervenciones. El anillo de la Universidad de Auburn de �l estaba junto a un par de pendientes de diamantes que le hab�a regalado para Navidad el a�o anterior. Cogi� el anillo y ella tendi� la mano para que �l se lo pusiera en el dedo. Sara pens� que �l volver�a a pedirle que no fuera, pero en lugar de eso, dijo:

��Ten cuidado.

Sentada a la mesa de la cocina, Lena ten�a la mirada clavada en el m�vil. Deb�a llamar a Terri Stanley. Era ineludible. Deb�a disculparse, decirle que har�a cuanto estuviera en sus manos para ayudarla. Lo que no sab�a era qu� har�a despu�s. �C�mo pod�a ayudarla? �Qu� pod�a hacer por Terri cuando era incapaz de ayudarse a s� misma?

En el pasillo, se oy� el chasquido de la puerta del cuarto de ba�o cuando Nan la cerr�. Lena esper� el sonido de la ducha y luego la voz de Nan ofreciendo su triste versi�n de una canci�n que sonaba en todas las emisoras de radio. En ese momento levant� la tapa del m�vil y marc� el n�mero de los Stanley.

Desde el altercado en la gasolinera, Lena hab�a convertido el n�mero de tel�fono en un mantra, de modo que al pulsar las teclas tuvo una sensaci�n de d�j� vu. Se acerc� el tel�fono al o�do. Son� siete veces antes de que descolgaran. El coraz�n se le par� por un segundo a la vez que rogaba que la persona al otro lado de la l�nea no fuera Dale.

Obviamente, el nombre de Lena sali� en el identificador de llamadas de los S1 anley.

���Qu� quieres? -susurr� Terri entre dientes.

��Quiero disculparme -dijo Lena-. Quiero ayudarte.

��Puedes ayudarme dej�ndome en paz -replic�, sin alzar la voz.

���D�nde est� Dale?

��Por ah�. -Terri parec�a cada vez m�s asustada-. Volver� de un momento a otro. Ver� tu n�mero en el tel�fono.

��Dile que he llamado para darte las gracias por haber venido.

��No se lo creer�.

��Terri, esc�chame�

��No tengo opci�n.

��No ten�a que haberte hecho da�o.

��Eso ya lo he o�do otras veces.

Ante la insinuaci�n, Lena hizo una mueca.

��Tienes que largarte de ah�.

Guard� silencio por un momento.

���Y por qu� piensas que eso es lo que yo quiero? -le pregunt� Terri.

��Porque lo s� -dijo Lena, y las l�grimas asomaron a sus ojos-. Dios m�o, Terri. Lo s�, �vale? Conf�a en m�.

Terri permaneci� callada tanto tiempo que Lena pens� que hab�a colgado.

���Terri?

���C�mo lo sabes?

A Lena el coraz�n le lat�a de tal modo que lo notaba en las costillas. Nunca hab�a reconocido ante nadie sus problemas con Ethan; incluso en ese momento se sinti� incapaz de reconocerlo abiertamente. S�lo pudo decirle a Terri:

��Lo s� por la misma raz�n que t�.

La joven volvi� a callar.

���Alguna vez has intentado dejarlo? -pregunt� Terri.

Lena pens� en todas las veces que hab�a intentado mantenerse a distancia, sin contestar el tel�fono, sin ir al gimnasio, refugi�ndose en el trabajo. Pero �l siempre daba con ella. Siempre encontraba la manera de volver a introducirse en su vida.

���Crees que puedes ayudarme? -pregunt� Terri al borde de la histeria.

��Soy polic�a.

��Mira, guapa, t� no eres nada-dijo con aspereza-. Las dos nos ahogamos en el mismo mar.

Lena sinti� que sus palabras la traspasaban como pu�ales. Iba a decir algo, pero oy� un suave chasquido en la l�nea y luego silencio. Aguard�, sin perder la esperanza, hasta que sali� la voz grabada de una operadora que le recomend� colgar y volver a marcar el n�mero.

Nan entr� en la cocina con su elegante bata rosa ce�ida a la cintura y una toalla enrollada a la cabeza.

���Esta noche cenar�s aqu�?

��S� -contest� Lena. Y luego-: No, no lo s�. �Por qu�?

��He pensado que estar�a bien que charl�ramos -dijo, poniendo el hervidor en el fuego-. Para ver c�mo te va. No hemos hablado desde que volviste de casa de Hank.

��Estoy bien -le asegur� Lena.

Nan se volvi� para mirarla con atenci�n.

��Tienes mala cara.

��Ha sido una semana dura.

��Mira, acabo de ver pasar a Ethan en bicicleta por el camino de entrada.

Lena se puso en pie tan deprisa que sinti� un mareo.

��Tengo que irme a trabajar.

���Por qu� no lo invitas a entrar? -sugiri� Nan-. Preparar� m�s t�.

��No -balbuci� Lena-. Llego tarde.

Siempre se pon�a nerviosa cuando Ethan coincid�a con Nan. Ethan era demasiado imprevisible, y a ella le avergonzaba que Nan supiera con qu� clase de hombre estaba liada.

��Hasta luego -se despidi� a la vez que se met�a el m�vil en el bolsillo de la chaqueta.

Pr�cticamente sali� corriendo de la casa y par� en seco cuando vio a Ethan junto a su coche. Estaba arrancando algo pegado con celo a la ventanilla del lado del conductor.

Lena baj� por la escalinata disimulando su agitaci�n.

���Y esto qu� es? -pregunt� Ethan, sosteniendo un peque�o sobre. Lena reconoci� la letra de Greg a tres metros-. �Qui�n m�s te llama Lee?

Ella se lo arranc� de la mano antes de que �l pudiera hacer nada para evitarlo.

��Casi todas las personas que me conocen -contest�-. �Qu� haces aqu�?

��He pensado en pasar a verte antes de ir al trabajo.

Lena mir� el reloj.

��Vas a llegar tarde.

��No pasa nada.

��La supervisora de tu libertad condicional dijo que si volv�as a llegar tarde, te abrir�a un expediente.

��Por m�, esa tortillera puede irse a la mierda.

��Y tambi�n puede volver a enviarte a la c�rcel, eso es lo que puede hacer, Ethan.

��Tranquila, �vale? -Intent� coger el sobre, pero ella fue m�s r�pida que �l. �l arrug� la frente y pregunt�-: �Qu� es?

Lena se dio cuenta de que no iba a poder irse de all� hasta que abriera el sobre. Le dio la vuelta y retir� el celo con cuidado como una vieja que quisiese guardar el papel de un regalo.

���Qu� es? -repiti� Ethan.

Lena abri� el sobre, deseando que no hubiera nada dentro que pudiera causarle problemas. Sac� un compacto con una etiqueta en blanco.

��Es un compacto.

���Un compacto de qu�?

��Ethan -empez� a decir Lena, mirando hacia la casa. Vio que Nan miraba por la ventana-. Sube al coche.

���Por qu�?

Abri� el maletero para que �l pudiera meter su bicicleta.

��Porque vas a llegar tarde al trabajo.

���De qu� es el compacto?

��No lo s�.

Empez� a levantar la bicicleta, pero �l se le adelant�, y los m�sculos de los brazos se marcaron bajo las mangas largas de la camiseta. En su �poca de cabeza rapada se hab�a tatuado el cuerpo con s�mbolos nazis, y rara vez usaba prendas que los dejara a la vista, y menos cuando iba a trabajar de camarero a la cafeter�a de la universidad.

Lena se subi� al coche y esper� a que �l metiera su bicicleta en el maletero y se sentara a su lado. Lena dej� el compacto detr�s de la visera, con la esperanza de que �l lo olvidara. Pero nada m�s entrar, Ethan lo cogi�.

���Qui�n te ha enviado esto?

��Una persona que conozco -y le orden�-: Ponte el cintur�n.

���Por qu� estaba pegado con celo a tu coche?

��Tal vez porque es muy discreto y no ha querido entrar.

Lena se dio cuenta de que hab�a usado el masculino s�lo un segundo despu�s de que la palabra le hubiera salido de la boca. Hizo ver que no hab�a dicho nada, poniendo la marcha atr�s y retrocediendo por el camino de entrada. Al volverse, mir� de reojo a Ethan. �ste ten�a la mand�bula tan tensa que Lena se sorprendi� de que los dientes no se le empezaran a romper.

Sin mediar palabra, Ethan encendi� la radio y puls� el bot�n para extraer el disco. Sali� su compacto de Radiohead. Lo cogi� por los bordes y meti� el de Greg como si fuera una pastilla que quer�a hacerle tragar a alguien.

Lena se tens� al o�r el ta�ido de una guitarra seguido de la respuesta de los dem�s instrumentos. La introducci�n dur� unos segundos, hasta que una estridente guitarra y la bater�a dieron paso a la voz inconfundible de Ann Wilson.

Ethan frunci� la nariz como si algo oliera mal.

���Qu� es esta mierda?

��Heart -contest� ella, intentando disimular sus emociones.

El coraz�n le lat�a tan r�pido que estaba segura de que �l lo o�a por encima de la m�sica.

�l arrugaba la frente.

��Nunca he o�do esa canci�n.

��Es un disco nuevo.

���Un disco nuevo? -repiti�, y aunque Lena manten�a la vista fija en la calle, sent�a la mirada de �l clavada en ella-. �No son esas t�as que follaban entre ellas?

��Son hermanas -corrigi� Lena, irritada porque segu�a corriendo ese viejo rumor.

Heart hab�a tenido un gran impacto en el mundo del rock, y como siempre, los chicos de los otros grupos de �xito se hab�an sentido lo bastante amenazados para difundir rumores de mal gusto. Como hermana gemela que era, Lena hab�a o�do todas las obscenas fantas�as masculinas sobre las hermanas; y s�lo pensarlo, le daba asco.

Ethan subi� el volumen cuando ella se detuvo en un stop.

��No est� mal -coment� �l, probablemente poni�ndola a prueba-. �La que canta es la gorda?

��No est� gorda.

Ethan solt� una risotada.

��Podr�a perder peso, Ethan. Siempre ser�s un gilipollas. -Al ver que �l simplemente volv�a a re�r, Lena a�adi�-: Como si Kurt Cobain fuera el no va m�s.

��A m� no me gustaba ese marica.

���Por qu� ser� que toda mujer que no quiere follar contigo es tortillera y todo hombre que no es tan enrollado como t� es marica?

��Nunca he dicho�

��Da la casualidad de que mi hermana era lesbiana -le record� Lena.

��Lo s�.

��Mi mejor amiga es lesbiana -continu� Lena, aunque nunca se hab�a planteado que Nan fuera su mejor amiga.

���Qu� co�o te pasa?

���Que qu� me pasa? -repiti� ella, y pis� el freno tan bruscamente que �l casi se dio de cabeza contra el salpicadero-. Te he dicho que te pusieras el puto cintur�n.

��De acuerdo -respondi� �l, y la mir� como si pensara que estaba comport�ndose est�pidamente.

��D�jalo -dijo ella, y se desabroch� su cintur�n de seguridad.

���Qu� haces? -pregunt� �l cuando ella tendi� la mano para abrirle la puerta-. Joder, �qu�?

���Fuera de aqu�! -orden�.

��Pero �qu�?

Ella lo empuj� y grit�:

���Sal de mi coche, joder!

���Vale, vale! -grit� �l a su vez, ape�ndose-. �Est�s como una puta cabra! �Lo sab�as?

Lena pis� el acelerador y la puerta del acompa�ante se cerr� con el impulso. Avanz� unos veinte metros y fren� tan bruscamente que las ruedas chirriaron. Cuando se baj� del coche, Ethan caminaba por la calle temblando de ira.

���Ni se te ocurra volver a dejarme plantado as�, hija de puta! -grit� Ethan, apretando los pu�os y escupiendo saliva con las palabras.

Lena se sinti� incre�blemente tranquila cuando sac� la bicicleta del maletero y la tir� al suelo. Ethan ech� a correr para poder alcanzarla. Segu�a corriendo cuando ella mir� por el espejo retrovisor al doblar la esquina.

Jeffrey percibi� en Lena una agitaci�n comparable a la suya cuando aparcaron delante del granero donde viv�a Cole Connolly. Si resolver un caso era como una monta�a rusa, en ese momento estaban al final de la pendiente, a ciento cincuenta kil�metros por hora camino del siguiente bucle. Lev Ward llevaba casualmente una foto de su familia en la cartera. Con su acostumbrado vocabulario soez, Patty O'Ryan hab�a se�alado a Cole Connolly como el hijo de puta que visitaba a Chip en el Pink Kitty.

��El corte del dedo -record� Lena.

���Qu� corte? -pregunt� Jeffrey, pero enseguida cay� en la cuenta: Connolly hab�a explicado que se hab�a hecho el corte en el �ndice trabajando en el campo.

��Visto el aspecto de Chip Donner, lo l�gico ser�a suponer que tendr�a algo m�s que un peque�o corte en el dorso de la mano -y reconoci�-: Claro que O. J. s�lo se hizo un corte en el dedo.

��Y Jeffrey McDonald.

���Y �se qui�n es? -pregunt� Lena.

��Apu�al� brutalmente a toda su familia: dos ni�os y la mujer embarazada -y a�adi�-: La �nica herida que no se auto-infligi� fue un corte en el dedo.

��Un hombre encantador -coment� Lena, y a continuaci�n-: �Crees que Cole tiene a Rebecca?

��Creo que vamos a averiguarlo -contest� Jeffrey, deseando con toda su alma que la chica se hubiera fugado, que estuviera en alg�n sitio sana y salva, no bajo tierra exhalando el �ltimo suspiro mientras rezaba para que alguien la encontrara.

Jeffrey dobl� por el mismo camino de gravilla que hab�an recorrido en su visita a la granja el lunes anterior. Hab�an seguido el viejo Ford Festiva de Lev Ward, que �ste condujo respetando escrupulosamente el l�mite de velocidad. Jeffrey sospech� que tambi�n lo respetar�a sin un polic�a detr�s. Cuando Lev gir� hacia el granero, incluso puso el intermitente.

Jeffrey aparc�.

��Vamos all� -dijo a Lena, y los dos se apearon del coche.

Lev se�al� una escalera delante del granero.

��Vive ah� arriba.

Jeffrey alz� la vista, alegr�ndose de que no hubiera ventanas en la fachada que pusieran a Connolly sobre aviso.

��Qu�date aqu� -indic� a Lena, y se dirigi� hacia el granero. Lev hizo adem�n de seguirlo, pero Jeffrey lo detuvo-. Prefiero que se quede aqu� abajo.

Parec�a que Lev iba a protestar, pero al final dijo:

��S� que est� equivocado, comisario Tolliver. Cole quer�a a Abby. No es la clase de hombre que har�a algo as�. No s� qu� clase de animal ser�a capaz, pero Cole no�

��Aseg�rate de que nadie me interrumpa -orden� Jeffrey a Lena. Y dirigi�ndose a Lev, a�adi�-: Le agradecer�a que esperara aqu� hasta que baje.

��Tengo que preparar mi alocuci�n -dijo el predicador-. Hoy celebramos el homenaje a Abby. La familia me espera.

Jeffrey sab�a que la familia inclu�a a un abogado bastante sagaz, y desde luego el menor de sus deseos era que Paul Ward interrumpiera su inminente conversaci�n con Connolly. El ex presidiario era un hombre de armas tomar, y ya bastantes problemas tendr�an para hacerle hablar sin necesidad de que Paul se entrometiera.

Jeffrey estaba fuera de su jurisdicci�n, no dispon�a de una orden de detenci�n y la �nica prueba incriminatoria que ten�a para interrogar a Connolly era el testimonio de una bailarina de striptease capaz de matar a su propia madre por una dosis. No le qued� m�s remedio que decir a Lev:

��Haga lo que tenga que hacer.

Lena se meti� las manos en los bolsillos cuando el pastor se march� en su coche.

��Se va derecho a ver a su hermano.

��Me da igual si tienes que atarlos de pies y manos -replic� Jeffrey-, pero no los dejes entrar en el apartamento.

��S�, jefe.

Jeffrey subi� sigilosamente al apartamento de Connolly por la empinada escalera. Al llegar al rellano, mir� por la ventana de la puerta y vio a Connolly delante del fregadero. Estaba de espaldas, y cuando se volvi�, Jeffrey vio que hab�a estado llenando un hervidor de agua. No pareci� sorprenderse al ver a alguien mirar por su ventana.

��Pase -invit�, poniendo el hervidor en el hornillo.

Se oyeron los chasquidos de un encendedor de cocina.

��Se�or Connolly-dijo Jeffrey, sin saber bien c�mo empezar.

��Cole -corrigi� el viejo-. Iba a preparar un caf�. -Sonri� a Jeffrey, con el mismo brillo en los ojos que el d�a anterior-. �Le apetece una taza?

Jeffrey vio un frasco de caf� instant�neo Folgers en la encimera y reprimi� una sensaci�n de asco. Su padre hab�a sido un entusiasta del Folgers en polvo, que seg�n �l era el mejor remedio para la resaca.

Puestos a elegir, antes Jeffrey habr�a bebido agua del inodoro, pero contest�:

��S�, gracias.

Connolly sac� otra taza del armario. Jeffrey vio que s�lo hab�a dos.

��Si�ntese -propuso Connolly, echando dos grandes cucharadas de caf� negro granuloso en las tazas.

Jeffrey apart� una silla de la mesa a la vez que echaba una ojeada al apartamento de Connolly, compuesto de una sola habitaci�n con la cocina a un lado y el dormitorio al otro. La cama ten�a s�banas blancas y una colcha sencilla, todo perfectamente remetido con precisi�n militar. Aquel hombre llevaba una vida espartana. Salvo por un crucifijo colgado encima de la cama y un p�ster religioso pegado con celo a una pared blanca, nada revelaba el menor detalle sobre la persona que viv�a all�.

���Hace mucho que vive aqu�? -pregunt� Jeffrey.

��Pues� -Connolly pareci� pens�rselo-. Calculo que unos quince a�os. Nos trasladamos todos a la granja hace ya unos a�os. Yo antes estaba en la casa, pero los nietos empezaron a hacerse mayores y quisieron tener sus propias habitaciones, su propio espacio. Ya sabe c�mo son los cr�os.

��Ya -dijo Jeffrey-. Este apartamento no est� mal.

��Lo constru� yo mismo -dijo Connolly con orgullo-. Rachel me ofreci� su casa, pero vi este lugar aqu� arriba y supe que podr�a sacarle partido.

��Es usted un buen carpintero -elogi� Jeffrey, observando la habitaci�n con mayor detenimiento.

La caja donde hab�an encontrado a Abby ten�a las juntas biseladas con precisi�n, igual que la segunda caja. Las hab�a construido un hombre meticuloso, alguien que no escatimaba el tiempo con tal de hacer las cosas bien.

��Hay que medir dos veces y serrar una. -Connolly se sent� a la mesa, puso una taza delante de Jeffrey y se qued� con la suya. Entre las dos hab�a una Biblia, encima de una pila de servilletas-. �Qu� lo trae por aqu�?

��Tengo m�s preguntas -dijo Jeffrey-. Espero que no le importe.

Connolly movi� la cabeza en un gesto de negaci�n, como si no tuviera nada que esconder.

��Claro que no. Me gustar�a ayudar en lo que pueda. Pregunte.

Jeffrey percibi� el olor del caf� instant�neo ante �l y tuvo que apartar la taza antes de poder hablar. Decidi� empezar por Chip Donner. O'Ryan les hab�a proporcionado una conexi�n concreta. El v�nculo con Abby era m�s tenue, y Connolly no era la clase de hombre que se dejaba colgar con su propia cuerda.

���Ha o�do hablar alguna vez de un bar que se llama Pink Kitty?

Connolly observ� a Jeffrey sin desviar a la mirada.

��Es un local de striptease en la carretera.

��Exacto.

Connolly movi� la taza hacia la izquierda, coloc�ndola delante de la Biblia.

���Ha estado all� alguna vez, Cole?

��Una pregunta extra�a para hac�rsela a un cristiano.

��Una bailarina de striptease dice que usted ha estado all�.

Cole se frot� la cabeza rapada, enjug�ndose el sudor.

���Qu� calor hace aqu� dentro! -dijo, y se dirigi� hacia la ventana.

Aunque estaban en una segunda planta y la ventana era peque�a, Jeffrey se tens� por si Connolly intentaba huir.

Connolly se volvi� otra vez hacia �l.

��Yo no me fiar�a mucho de la palabra de una puta.

��No -reconoci� Jeffrey-. Tienden a decir lo que creen que el otro quiere o�r.

��Muy cierto -coincidi�, guardando el frasco de Folgers.

Se acerc� al fregadero, lav� la cuchara y la sec� con un pa�o viejo antes de dejarla en el caj�n. El hervidor empez� a silbar y lo apart� del fuego.

��Ac�rquemelas -pidi� a Jeffrey, y �ste le desliz� las tazas por encima de la mesa-. Cuando estaba en el ej�rcito -dijo Cole mientras vert�a el agua hirviendo en las tazas-, no hab�a ni un solo bar de striptease al que no fu�ramos una u otra vez. Antros de perdici�n, del primero al �ltimo. -Dej� el hervidor otra vez en el hornillo y sac� la cuchara que acababa de lavar para revolver el caf�-. Entonces yo era un hombre d�bil. Un hombre muy d�bil.

���Qu� hac�a Abby en el Pink Kitty, Cole?

Connolly sigui� removiendo y el l�quido transparente adquiri� un color negro artificial.

��Abby quer�a ayudar a la gente -contest�, y luego volvi� al fregadero-. No sab�a que se met�a en la boca del lobo. Era un alma inocente.

Jeffrey observ� a Cole mientras lavaba otra vez la cuchara. La guard� en el caj�n y luego se sent� delante de Jeffrey.

���Quer�a ayudar a Chip Donner? -pregunt� Jeffrey.

���se no merec�a ayuda -repuso Cole, llev�ndose la taza a los labios. Desped�a vapor y �l sopl� el l�quido antes de volver a dejarla en la mesa-. Demasiado caliente.

Jeffrey se reclin� en la silla para alejarse del olor.

���Por qu� no merec�a ayuda?

��Lev y los dem�s no se dan cuenta, pero algunas de estas personas s�lo pretenden aprovecharse de la organizaci�n. -Se�al� a Jeffrey con el dedo-. Usted y yo ya sabemos c�mo es esta gente. Mi cometido es echarlos de la granja. No hacen m�s que ocupar el sitio de otra persona que podr�a� que quiere mejorar. De una persona con una fe firme en el Se�or.

Jeffrey aprovech� la coyuntura.

��Ya, esa gente mala s�lo quiere sacar tajada. Cogen lo que pueden y se largan.

��Exacto -coincidi� Cole-. Y mi cometido es echarlos con cajas destempladas.

��Antes de que den ejemplo a los dem�s.

��Eso mismo.

���Y qu� le hizo Chip a Abby?

��Se la llev� al bosque. Ella era una pobre inocente. Una inocente.

���Usted lo vio llev�rsela al bosque? -pregunt� Jeffrey, extra�ado de que un hombre de setenta y dos a�os siguiera a una joven.

��S�lo quer�a asegurarme de que ella estaba bien -explic� Connolly-. No me importa decirle que me preocupaba su alma.

���Se siente responsable de la familia?

��Dado el estado en que est� Thomas, ten�a que cuidar de ella.

��Yo eso lo veo continuamente -lo anim� Jeffrey-. Basta con una sola manzana podrida.

��Eso es muy cierto, comisario. -Connolly volvi� a soplar el caf� y lo prob�. Se quem� la lengua e hizo una mueca-. Intent� quit�rselo de la cabeza. Iba a marcharse con ese chico. Estaba haciendo la maleta, a punto de tomar el camino del mal. Yo no pod�a permitirlo. Por Thomas, por la familia, no pod�a permitir que perdieran otra alma.

Jeffrey asinti� al ver c�mo encajaban todas las piezas. Imagin� a Abigail haciendo la maleta, pensando que iniciaba una nueva vida, hasta que apareci� Cole Connolly y lo cambi� todo. �Qu� debi� de pasar por la cabeza de Abby cuando la llev� al bosque? Sin duda estaba aterrorizada.

��No entiendo por qu� dese� su muerte -dijo Jeffrey.

Connolly irgui� la cabeza. Mir� fijamente a Jeffrey por unos instantes.

��Usted construy� esa caja, Cole. -Se�al� el apartamento-. Usted hace las cosas bien. Lo delata la calidad de su trabajo. -Jeffrey intent� facilitarle el camino-. No creo que usted deseara su muerte.

Connolly no contest�.

��Es su madre la que me preocupa -dijo Jeffrey-. Esther es una buena mujer.

��Eso es verdad.

��Necesita saber qu� le pas� a su hija, Cole. Cuando estuve en su casa, en la habitaci�n de Abby, intentando averiguar qu� le pas�, Esther me lo rog�. Me cogi� del brazo, Cole. Ten�a l�grimas en los ojos. -Hizo una pausa-. Esther necesita saber qu� le pas� a su hija, Cole. Lo necesita para su tranquilidad.

Connolly se limit� a asentir.

��Est� llegando el punto, Cole -prosigui� Jeffrey-, en que no me va a quedar m�s remedio que empezar a llevarme a gente a la comisar�a. Voy a tener que empezar a dar tiros al aire y ver si alguno da en el blanco.

Connolly se apoy� en el respaldo de la silla, con los labios muy apretados.

��Primero citar� a Mary, despu�s a Rachel.

��Dudo que Paul lo permita.

��Puedo retenerlas veinticuatro horas sin presentar cargos. -Buscando el punto de presi�n adecuado, a�adi�-: Creo que Mary y Rachel podr�an ser testigos esenciales.

��Usted mismo -dijo Connolly, imperturbable, y se encogi� de hombros.

��Por quien m�s lo siento es por Thomas -insisti� Jeffrey, sin apartar la mirada de Connolly, intentando determinar hasta d�nde pod�a presionarlo. Al o�r el nombre de su mentor, Connolly se tens�, y Jeffrey continu�-: Haremos todo lo posible para que est� c�modo. Las puertas de esas celdas son bastante estrechas, pero seguro que podremos entrarlo en volandas si la silla de ruedas no pasa.

El grifo del fregadero goteaba, y en el posterior silencio Jeffrey oy� su eco en la peque�a habitaci�n. Sigui� observando atentamente a Connolly, c�mo cambiaba su expresi�n mientras luchaba por representarse la imagen impl�cita en la amenaza de Jeffrey.

Jeffrey vio el efecto conseguido y fue un poco m�s lejos.

��Lo retendr� en el calabozo, Cole. Hare lo que sea necesario para averiguar qu� pas�, eso se lo aseguro.

Connolly ten�a la taza de caf� sujeta con fuerza, pero la solt� como si de pronto hubiera tomado una decisi�n.

���Dejar� a Thomas en paz? -pregunt�.

��Le doy mi palabra.

Connolly asinti�. Aun as�, tard� en volver a hablar. Jeffrey estaba a punto de incitarlo de nuevo cuando el viejo dijo:

��Nunca hab�a muerto nadie.

Jeffrey sinti� que le sub�a la adrenalina, pero hizo el esfuerzo de no interrumpir el ritmo de la conversaci�n. Nadie reconoc�a abiertamente que hab�a hecho algo terrible. Siempre se andaban con rodeos, abri�ndose camino poco a poco hacia la confesi�n, convenci�ndose de que en realidad eran buenas personas que hab�an cometido un peque�o desliz.

��Nunca hab�a muerto nadie -repiti� Connolly.

���A qui�n m�s se lo hizo, Cole? -pregunt� Jeffrey, procurando no emplear un tono acusatorio.

Connolly movi� la cabeza en un lento gesto de negaci�n.

���Y Rebecca?

��Aparecer�.

���Aparecer� como Abby?

��Aparecer� vivita y coleando -contest� Connolly-. Con esa ni�a nada me ha dado resultado. Nunca me ha hecho caso.-Connolly mir� el caf� fijamente, pero no se trasluc�a la menor se�al de remordimiento-. Abby estaba encinta.

���Se lo dijo ella? -pregunt� Jeffrey, y se imagin� a Abby intentando utilizar esa circunstancia para influir en �l, pensando que as� persuadir�a a ese viejo loco para que no la metiera en la caja.

��Me parti� el coraz�n -dijo Connolly-. Pero tambi�n me impuls� a hacer lo que deb�a hacer sin vacilaciones.

��As� que la enterr� a orillas del pantano. En el mismo lugar adonde Chip la hab�a llevado para acostarse con ella.

��Iba a fugarse con �l -repiti� Connolly-. Fui a rezar con ella, y la encontr� haciendo la maleta, para fugarse con esa basura, para criar a su hijo en el pecado.

��No pod�a permitirle una cosa as� -lo anim� Jeffrey.

��Era una pobre inocente. Necesitaba ese tiempo a solas para reflexionar sobre lo que le hab�a permitido hacer a ese chico. Estaba mancillada. Necesitaba alzarse y renacer.

����se es el objetivo? -pregunt� Jeffrey-. �Los entierra para que renazcan? -como Connolly no contest�, inquiri�-: �Enterr� usted a Rebecca, Cole? �Es all� donde est� ahora?

Puso la mano en la Biblia y recit�:

���Sean consumidos de la tierra los pecadores� y los imp�os dejen de ser.�

��Cole, �d�nde est� Rebecca?

��Ya se lo he dicho, no lo s�.

���Abby era una pecadora? -prosigui� Jeffrey.

��Lo dej� en manos de Dios -replic� el hombre-. �l me dice que les d� tiempo para rezar, para la contemplaci�n. Me ordena la misi�n, y yo doy a las chicas la oportunidad de cambiar su vida -de nuevo, recit�-: �El Se�or guarda a todos los que lo aman, mas destruir� a todos los imp�os�.

���Abby no amaba al Se�or? -pregunt� Jeffrey.

El hombre parec�a sinceramente apenado, como si no hubiera tenido nada que ver con su muerte.

��El Se�or decidi� llev�rsela. -Se frot� los ojos-. Yo s�lo obedec� sus �rdenes.

���Le orden� que matara a Chip de una paliza? -le pregunt� Jeffrey.

��Ese chico no le hac�a ning�n bien al mundo.

Jeffrey interpret� aquella respuesta como una confesi�n de culpabilidad.

���Por qu� mat� a Abby, Cole?

��Fue el Se�or quien decidi� llev�rsela. -Su dolor era sincero-. Se qued� sin aire, la pobre desdichada.

��Usted la meti� en esa caja.

Asinti� con un leve gesto de cabeza, y Jeffrey vio aflorar otra vez la ira de Cole.

��Eso hice.

Jeffrey presion� un poco m�s.

��Usted la mat�.

���No quiero la muerte del imp�o� -recit�-. Yo s�lo soy un viejo soldado. Ya se lo he dicho. Soy un instrumento del Se�or.

���Ah, s�?

��Pues s� -replic� Connolly con aspereza ante el sarcasmo de Jeffrey, y, con un destello de c�lera en los ojos, dio un pu�etazo en la mesa.

Tard� unos instantes en recuperar el control, y Jeffrey se acord� de Chip Donner, de c�mo esos pu�os que ten�a delante le hab�an destrozado las tripas. Instintivamente, Jeffrey apret� la espalda contra la silla, tranquiliz�ndose al sentir el contacto de su pistola.

Connolly volvi� a probar el caf�.

��Con Thomas en el estado en que se encuentra� -Se llev� la mano al est�mago y se le escap� un eructo en apariencia �cido-. Perd�n -se disculp�-. Una indigesti�n. S� que no deber�a beber esto. Mary y Rachel no paran de dec�rmelo, pero la cafe�na es la �nica adicci�n a la que no puedo renunciar.

���Con Thomas en el estado en que se encuentra�? -pregunt� Jeffrey para animarlo a seguir.

Connolly dej� la taza en la mesa.

��Alguien tiene que intervenir. Alguien tiene que hacerse cargo de la familia o todo aquello para lo que hemos trabajadose ir� a pique -y aclar�-: Somos todos simples soldados. Lo que necesitamos es un general.

Jeffrey se acord� de que O'Ryan hab�a dicho que el hombre que iba al Kitty daba drogas a Chip Donner.

��Es dif�cil decir que no cuando alguien te lo pone delante de las narices -coment� Jeffrey, y le pregunt�-: �Por qu� le daba drogas a Chip?

Connolly cambi� de posici�n en la silla, como para ponerse m�s c�modo.

��La serpiente tent� a Eva, y ella cedi�. Chip era como todos los dem�s. Ninguno de ellos se resiste mucho tiempo.

��Le creo.

��Dios advirti� a Ad�n y Eva que no tomaran el fruto del �rbol, y no obedecieron. -Cole sac� una servilleta de debajo de la Biblia y se enjug� la frente con ella-. Uno es fuerte o es d�bil. Ese chico era d�bil -con tristeza, a�adi�-: Supongo que al final result� que nuestra Abigail tambi�n lo era. Los designios del Se�or son inescrutables. No somos nadie para cuestionarlos.

��Abby fue envenenada, Cole. Dios no decidi� llev�rsela. Alguien la asesin�.

Permaneciendo inm�vil con la taza de caf� ante la boca, Connolly observ� a Jeffrey. Antes de contestar, tom� un sorbo y coloc� la taza delante de la Biblia o Ira vez.

��Olvida usted con qui�n est� hablando, joven -advirti� con un tono amenazador bajo su aparente serenidad-. No soy un simple viejo; soy un viejo ex presidiario. No puede enga�arme con sus mentiras.

��No le miento.

��Pues perd�neme si no le creo.

��La envenenaron con cianuro.

�l neg� con la cabeza, incr�dulo.

��Si quiere detenerme, adelante. Pero no tengo nada m�s que decir.

���A qui�n m�s se lo hizo, Cole? �D�nde est� Rebecca?

Mene� la cabeza, ri�ndose.

��Cree que soy una especie de rata, �eh? Que voy a irme de la lengua s�lo por salvar el pellejo. -Se�al� a Jeffrey con el dedo-. Perm�tame que le diga una cosa, joven. Yo� -Se llev� la mano a la boca y tosi�-. Yo nunca�

Volvi� a toser. La tos se convirti� en arcadas. Jeffrey se levant� de un salto de la silla cuando un hilo oscuro de v�mito sali� de la boca de Connolly.

���Cole?

Connolly empez� a respirar con dificultad y luego a jadear. Se llev� las manos al cuello y se hinc� las u�as en la carne.

���No! -exclam� con un grito ahogado, presa del terror, fijando la mirada en Jeffrey-. �No! �No!

En medio de violentas convulsiones, se cay� al suelo.

���Cole? -repiti� Jeffrey, clavado donde estaba mientras ve�a que la cara del viejo se convert�a en una horrenda mueca de sufrimiento y p�nico.

Se estremeci� y dio tal patada a la silla que �sta sali� despedida contra la pared y se astill�. Con el pantal�n manchado de excrementos, se arrastr� hacia la puerta dejando en el suelo un reguero inmundo. De pronto se detuvo, sin dejar de estremecerse, y puso los ojos en blanco. Le temblaban tanto las piernas que se le salieron los zapatos.

En menos de un minuto hab�a muerto.

Tumbada en su lado de la cama, Sara miraba por la ventana. O�a a Jeffrey trajinar con los cazos en la cocina. A eso de las cinco de la ma�ana se hab�a llevado un susto de muerte al descubrirlo dando brincos a oscuras mientras se pon�a el pantal�n corto para salir a correr; a la luz de la luna, entre las sombras, parec�a el asesino del hacha. Un cuarto de hora despu�s la hab�a vuelto a despertar, jurando como un carretero al pisar sin querer a Bob. Expulsado de la cama por Jeffrey, el galgo hab�a adquirido la costumbre de dormir en la ba�era, y se indign� tanto como el propio Jeffrey cuando los dos se encontraron all�.

Aun as�, la presencia de Jeffrey en la casa en cierto modo la tranquilizaba. Le gustaba darse la vuelta en mitad de la noche y sentir el calor de su cuerpo. Le gustaba el sonido de su voz y el olor de la crema de avena que se pon�a en las manos cuando pensaba que ella no lo ve�a. Le gustaba sobre todo que �l le preparara el desayuno.

��Mueve el culo y ven a preparar los huevos -grit� Jeffrey desde la cocina.

Despeg�ndose de las mantas a rega�adientes, Sara farfull� una maldici�n que habr�a sido causa de profunda verg�enza para ella si su madre la hubiese o�do. La casa estaba helada a pesar de que el sol iluminaba el pantano y por las ventanas de atr�s entraban los destellos cobrizos despedidos por las olas. Cogi� la bata de Jeffrey y se la puso antes de recorrer el pasillo.

De pie ante la cocina, Jeffrey fre�a beicon. Llevaba un pantal�n de ch�ndal y una camiseta negra, que realzaba el morado de su ojo a la luz de la ma�ana.

��He supuesto que estabas despierta -dijo �l.

��A la tercera va la vencida -respondi� ella, acariciando a Billy cuando se le acerc�.

Bob estaba repantigado en el sof� con las patas en alto. Sara vio a Bubba, su viejo gato, acosar a alg�n animal en el jard�n de atr�s.

Jeffrey ya hab�a sacado los huevos y se los hab�a dejado junto a un cuenco. Sara los rompi�, procurando no manchar la encimera con las claras. Al ver lo mal que lo hac�a, Jeffrey decidi� ocuparse personalmente y dijo:

��Si�ntate.

Sara se dej� caer en un taburete junto a la isla de la cocina y lo observ� limpiar lo que ella hab�a ensuciado.

Pregunt� lo evidente.

���No pod�as dormir?

��No -contest� �l, tirando el pa�o al fregadero.

Jeffrey estaba angustiado por el caso, pero Sara tambi�n sab�a que Lena le inquietaba casi por igual. Desde que la conoc�a, Jeffrey siempre hab�a tenido un motivo para preocuparse por Lena Adams. Al principio, era porque ten�a un comportamiento demasiado impulsivo en la calle, demasiado agresivo en las detenciones. Despu�s, a Jeffrey le hab�a preocupado su actitud competitiva, su deseo de ser la primera de la brigada fueran cuales fueran los atajos que se sintiera obligada a tomar. �l le hab�a dado una buena formaci�n como inspectora, asign�ndole a Frank como compa�ero pero siempre bajo su propia tutela, prepar�ndola para algo, para algo que, en opini�n de Sara, Lena nunca conseguir�a. Era demasiado testaruda para dirigir a nadie, demasiado ego�sta para seguir a nadie. Doce a�os antes, Sara habr�a vaticinado que Jeffrey siempre tendr�a alguna raz�n para preocuparse por Lena. De hecho, lo �nico que la sorprend�a de ella era que se hubiera liado con Ethan Green, nazi y cabeza rapada.

���Intentar�s hablar con Lena? -pregunt� Sara.

Jeffrey no contest�.

��Es demasiado lista para eso.

��No creo que los malos tratos tengan nada que ver con la inteligencia -dijo Sara.

��Por eso no creo que Cole le hiciera nada a Rebecca -dijo Jeffrey-. Esa chica tiene mucho car�cter. Seguro que Cole no habr�a elegido a una persona que ofreciera demasiada resistencia.

���Brad sigue buscando en Catoogah?

��S� -contest� �l, no muy convencido de que la b�squeda fuera a servir de algo. Pas� a hablar de Cole Connolly como si en su cabeza se hubiese desarrollado otra conversaci�n-. Rebecca le habr�a contado a su madre lo que suced�a y Esther� Esther habr�a degollado a Cole. -Con la mano ilesa, rompi� los huevos uno por uno sobre el cuenco-. Cole no habr�a corrido ese riesgo.

��Los depredadores tienen una capacidad innata para elegir a sus v�ctimas -coincidi� Sara, pensando otra vez en Lena.

Por alguna raz�n, las circunstancias de su atormentada vida se hab�an impuesto, convirti�ndola en una presa f�cil para una persona como Ethan. Sara entend�a muy bien c�mo hab�a sucedido. Todo ten�a una l�gica, pero aun as� le costaba aceptarlo.

��Anoche no consegu�a quitarme la cara de Cole de la imaginaci�n, el p�nico en su mirada cuando se dio cuenta de lo que pasaba. Dios m�o, qu� muerte tan espantosa.

��As� muri� tambi�n Abby -le record� Sara-. S�lo que ella estaba sola y a oscuras y no ten�a ni idea de qu� le suced�a.

��Creo que �l s� era consciente -dijo Jeffrey-, o al menos lo entendi� en el �ltimo momento.

Hab�a dos tazas delante de la cafetera; Jeffrey las llen� y le dio una a Sara. �sta vio que �l vacilaba antes de beber, y se pregunt� si llegar�a el d�a en que ser�a capaz de tomarse un caf� sin acordarse de Cole Connolly. En l�neas generales, ella lo ten�a mucho m�s f�cil que Jeffrey. �l estaba en primera l�nea de fuego. Era el primero en ver los cad�veres; era quien comunicaba la noticia a los padres y seres queridos, quien sent�a el peso de su desesperaci�n por descubrir al autor de la muerte de su hijo, su madre o su amante. Con raz�n, en la polic�a se daba uno de los �ndices de suicidio m�s altos entre todas las profesiones.

���Qu� te dice tu intuici�n? -pregunt� ella.

��No lo s� -contest� �l mientras bat�a los huevos-. Lev reconoci� que se hab�a sentido atra�do por Abby.

��Pero eso es normal -dijo ella, y luego se corrigi�-: Bueno, es normal si sucedi� como �l lo cuenta.

��Paul dice que estaba en Savannah. Voy a comprobarlo, pero aun as� no sabremos d�nde pas� las noches.

��Eso tambi�n podr�a ser prueba de su inocencia -le record� Sara.

Jeffrey le hab�a ense�ado hac�a mucho tiempo que una persona con una buena coartada deb�a ser vigilada atentamente. Ni siquiera la propia Sara podr�a presentar un testigo capaz de jurar que hab�a estado toda la noche sola en su casa cuando Abigail Bennett hab�a sido asesinada.

��Seguimos sin tener los resultados de la carta que recibiste -dijo �l-. De todos modos, no creo que el laboratorio averig�e nada. -Frunci� el entrecejo-. Esa puta prueba cuesta un dineral.

���Por qu� la has pedido?

��Porque no me gusta la idea de que alguien se ponga en contacto contigo por un caso -contest� �l, y ella percibi� resentimiento en su voz-. No eres polic�a. No tienes nada que ver con esto.

��Quiz� me la enviaron a m� porque sab�an que te lo dir�a.

���Y por qu� no la mandaron directamente a la comisar�a?

��Mi direcci�n est� en el list�n telef�nico -dijo ella-. Es posible que la persona que la mand� temiera que la carta se perdiese en comisar�a. �Crees que la escribi� una de las hermanas?

��Ni siquiera te conocen.

��Les dijiste que yo era tu mujer.

��Sigue sin gustarme -insisti� �l, sirviendo los huevos en los dos platos y a�adiendo un par de tostadas en cada uno. Volvi� al tema inicial-. Lo que no acabo de ver es qu� relaci�n tiene el cianuro con todo esto. -Le tendi� el plato de beicon y ella cogi� dos lonchas-. Cuantas m�s vueltas le damos, m�s vemos que Dale es la �nica fuente posible -Jeffrey a�adi�-: Pero Dale asegur� que tiene el garaje cerrado con llave en todo momento.

���Le crees?

��Puede que pegue a su mujer -respondi� Jeffrey-, pero pienso que dijo la verdad. Esas herramientas son su medio de vida. Seguro que no deja esa puerta abierta, y menos teniendo en cuenta que pasaba por ah� gente de la granja.

Sac� la mermelada y se la dio a Sara.

���Es posible que �l tenga algo que ver?

��No s� c�mo -contest� Jeffrey-. No tiene ninguna relaci�n con Abby, ninguna raz�n para envenenarla a ella o a Cole -pensando en voz alta, dijo-: Deber�a citar a toda la familia, separarlos y ver qui�n es el primero en venirse abajo.

��Dudo que Paul lo permita.

��A lo mejor me llevo al viejo a comisar�a.

��Jeffrey, no lo hagas -dijo ella. Sin saber por qu�, sinti� la necesidad de proteger a Thomas Ward-. Es un pobre anciano desvalido.

��En esa familia nadie est� desvalido. -Jeffrey hizo una pausa-. Ni siquiera Rebecca.

Sara reflexion� al respecto.

���Crees que tiene algo que ver?

��Creo que est� escondida. Creo que sabe algo.

Sentado a su lado en la isla de la cocina, se tir� de los pelos de una ceja, dando vueltas a los inquietantes detalles que lo hab�an mantenido en vela toda la noche.

Sara le frot� la espalda.

��Ya aparecer� algo. Lo que tienes que hacer es empezar otra vez desde cero.

��Tienes raz�n. -La mir�-. Todo acaba remitiendo al cianuro. Ah� est� la clave. Quiero hablar con Terri Stanley. Necesito hablar con ella sin Dale delante para ver qu� dice.

��Hoy vendr� a la consulta -dijo Sara-. Tuve que hacerle un hueco al mediod�a.

���Qu� pasa?

��El m�s peque�o no ha mejorado.

���Vas a hablarle de los morados?

��Estoy en la misma situaci�n que t� -contest�-. No puedo arrinconarla y obligarla a decirme qu� est� pasando. Si fuera tan f�cil, te habr�as quedado sin trabajo.

Sara se hab�a sentido culpable la noche anterior; no entend�a c�mo era posible que llevase tantos a�os viendo a Terri Stanley sin darse cuenta de lo que suced�a en su casa.

��En realidad, no puedo traicionar la confianza de Lena -prosigui� Sara-, y es muy probable que s�lo consiga ahuyentarla. Sus hijos est�n enfermos. Necesita la consulta. Es un lugar seguro para ella. Si alguna vez veo que a esos ni�os les han tocado un solo pelo, puedes estar seguro de que le dir� algo. No le permitir�a salir del edificio con ellos.

���Alguna vez la acompa�a Dale cuando va a la consulta?

��No que yo sepa.

���Te importa si me paso por all� para hablar con ella?

��No s� si me sentir�a c�moda -respondi� Sara.

No le gustaba la idea de que se empleara su consulta como una segunda comisar�a.

��Dale tiene una pistola cargada en su taller, y sospecho que no le hace gracia que la polic�a hable con su mujer.

��Ah -dijo ella, sin poder a�adir nada m�s; eso cambiaba las cosas.

���Y si espero en el aparcamiento a que ella salga? -propuso Jeffrey-. De all� puedo llev�rmela a la comisar�a.

Sara sab�a que eso ser�a mucho m�s seguro; aun as�, no le atra�a la idea de tender una trampa a Terri Stanley para cogerla desprevenida.

��Estar� con su hijo.

��A Marla le encantan los ni�os.

��Esto no me gusta nada.

��Estoy seguro de que a Abby Bennett tampoco le gust� que la metieran en una caja.

En eso ten�a raz�n; sin embargo, segu�a sin gustarle la idea. Mal que le pesara, al final cedi�.

��Tiene hora a las doce y cuarto.

��S�, se�ora -dijo Jeffrey al tel�fono, mirando a Lena con cara de exasperaci�n. �sta adivin� que Barbara, la secretaria de Paul Ward, parec�a dispuesta a contarle su vida y milagros, hasta el �ltimo detalle, incluido su n�mero de la seguridad social. La mujer hablaba con voz met�lica y tan estridente que Lena la o�a a dos metros de distancia-. Me parece bien. S�, se�ora. -Jeffrey apoy� la cabeza en la mano-. Ah, disculpe, disculpe -intent� decir, y luego a�adi�-: Perdone, pero tengo otra llamada. Muchas gracias. -Colg�, aunque sigui� oy�ndose el cacareo de Barbara por el auricular hasta que �l lo coloc� en la horquilla-. �Madre m�a! -exclam�, frot�ndose la oreja-. �Qu� barbaridad!

���Ha intentado salvar tu alma?

��Dej�moslo en que se siente muy satisfecha participando en la labor de la iglesia.

���Eso significa que dir�a cualquier cosa con tal de proteger a Paul?

��Probablemente -contest� Jeffrey, reclin�ndose en la silla. Mir� sus notas, que se reduc�an a tres palabras-. Confirma que Paul estaba en Savannah. Incluso se acuerda de que la noche en que muri� Abby se quedaron los dos trabajando hasta tarde.

Lena sab�a que precisar la hora de la muerte no era una ciencia exacta.

���Toda la noche?

��Buena pregunta -dijo �l-. Tambi�n ha dicho que Abby fue a llevar unos papeles un par de d�as antes de desaparecer.

���Y qu� impresi�n le caus�?

��Seg�n ella, estaba tan alegre como siempre. Paul firm� unos documentos, se fueron a comer juntos y luego �l la llev� a la estaci�n de autob�s.

��Quiz� discutieran en la comida.

��S�, quiz� -coincidi� �l-. Pero �qu� raz�n podr�a tener para matar a su sobrina?

��Tal vez el hijo que ella esperaba era de �l -sugiri� Lena-. No ser�a la primera vez.

Jeffrey se rasc� la mand�bula.

��S� -reconoci�, y Lena advirti� que aquella idea le desagradaba-. Pero Cole Connolly estaba convencido de que el padre era Chip.

���Est�s seguro de que no la envenen� Cole?

��Todo lo seguro que puedo estar -contest�-. Tal vez tengamos que separar las dos cosas, dejar de preocuparnos por qui�n mat� a Abby. �Qui�n mat� a Cole? �Qui�n podr�a desear su muerte?

Lena ten�a m�s dudas acerca de la sinceridad de Cole sobre la muerte de Abby. Jeffrey hab�a quedado conmocionado al verlo morir; hasta qu� punto su convicci�n de la inocencia de Cole no estar�a influida por aquella espantosa experiencia.

��Tal vez alguien que sab�a que Cole hab�a envenenado a Abby decidi� vengarse, quiso que sufriera igual que sufri� Abby -aventur� Lena.

��No le mencion� a nadie de la familia que la hab�an envenenado hasta despu�s de la muerte de Cole -le record� �l-. Por otro lado, el asesino sab�a que �l beb�a caf� por las ma�anas. Me coment� que las hermanas le insist�an en que lo dejase.

Lena dio un paso m�s.

��Es posible que Rebecca tambi�n lo sepa.

Jeffrey asinti�.

��Se esconde por alguna raz�n -dijo Jeffrey. Y a�adi�-: O al menos espero que est� escondida.

Eso mismo estaba pensando Lena.

���Est�s seguro de que Cole no la encerr� en alg�n sitio? �Para castigarla por algo?

��S� que piensas que no deber�a creerle -dijo Jeffrey-, pero dudo mucho que la secuestrara. La gente como Cole sabe elegir a sus v�ctimas. -Se inclin� sobre la mesa, con las manos entrelazadas, como si fuera a decir algo vital para el caso-. Eligen a las personas que saben que no lo contar�n. Lo mismo sucede con Dale al elegir a Terri. Esos individuos saben a qui�n pueden zarandear: qui�n callar� y lo aceptar� y qui�n no.

Lena sinti� que le ard�an las mejillas.

��Rebecca parec�a bastante rebelde. S�lo la vimos aquella vez, pero me dio la sensaci�n de que no se dejaba zarandear. -Se encogi� de hombros-. Pero eso nunca se sabe, �no?

��No, desde luego -convino �l, mir�ndola atentamente-. Por lo que sabemos, podr�a ser la propia Rebecca quien estuviera detr�s de todo.

Frank se detuvo en la puerta con un fajo de papeles en la mano. Se�al� algo que ninguno de los dos hab�a pensado.

��El envenenamiento es un crimen de mujer.

��Rebecca estaba asustada cuando habl� con nosotros -observ� Lena-. No quer�a que su familia se enterara. Aunque tambi�n es posible que no quisiera que se enterasen porque nos ment�a.

���Te pareci� capaz de hacer algo as�? -Pregunt� Jeffrey.

��No -reconoci� ella-. Lev y Paul, posiblemente. Y Rachel es bastante inquebrantable.

��De todos modos, �por qu� el hermano vive en Savannah?

��Es una ciudad portuaria -le record� Jeffrey-. All� sigue habiendo mucho comercio. -Se�al� los papeles que llevaba Frank-. �Qu� es eso?

��El resto de los informes econ�micos -contest� al entreg�rselos.

���Has visto algo interesante?

Frank neg� con la cabeza al tiempo que se o�a la voz de Marla por el intercomunicador.

��Comisario, Sara en la l�nea tres.

Jeffrey descolg� el auricular.

���Qu� hay?

Lena hizo adem�n de salir para dejarlo hablar a solas, pero Jeffrey le indic� con un gesto que se quedara. Sac� el bol�grafo y dijo al auricular:

��Deletr�alo. -Y escribi� algo. Luego-: De acuerdo, el siguiente.

Mientras �l escrib�a una serie de nombres, todos masculinos, Lena iba ley�ndolos al rev�s.

��Muy bien -dijo Jeffrey a Sara-. Ya te llamar� despu�s. -Colg� y, sin detenerse siquiera para tomar aliento, explic�-: Sara est� en la funeraria de Brock. Dice que en los dos �ltimos a�os han muerto nueve personas en la granja.

���Nueve? -Lena estaba segura de haber o�do mal.

��Brock recibi� cuatro cad�veres. Los dem�s fueron enviados a Richard Cable.

Lena sab�a que Cable era el due�o de una de las funerarias del condado de Catoogah. Pregunt�:

���Cu�l fue la causa de la muerte?

Jeffrey arranc� la hoja de su cuaderno.

��Intoxicaci�n et�lica, sobredosis. Uno tuvo un infarto. Jim Ellers, de Catoogah, hizo las autopsias. Y en todas dictamin� muerte natural.

Lena se mostr� esc�ptica, no respecto de las palabras de Jeffrey, sino de la competencia de Ellers.

���Ha dicho que en dos a�os murieron de muerte natural nueve personas que viv�an en el mismo lugar?

��Cole Connolly ten�a mucha droga escondida en su habitaci�n -se�al� Jeffrey.

���Crees que les ech� una mano? -pregunt� Frank.

��Eso hizo con Chip -explic� Jeffrey-. Me lo confes� �l mismo. Dijo que lo tentaba con la manzana, o algo as�.

��O sea que Cole eleg�a a los �d�biles� -conjetur� Lena-, los tentaba con drogas o con lo que fuera para ver si las aceptaban y le daban as� raz�n.

��Y los que las aceptaban acababan reuni�ndose con su Creador -concluy� Jeffrey, pero Lena adivin�, por su falsa sonrisa, que eso no era todo.

���Qu� m�s hay? -pregunt�.

��La Iglesia por el Bien Mayor ha pagado todas las incineraciones.

��Incineraciones -repiti� Frank-. As� que no hay posibilidad de exhumar los cad�veres.

���Qu� me he perdido? -pregunt� Lena, sabiendo que hab�a algo m�s.

��Paul Ward es quien tiene todos los certificados de defunci�n -contest� Jeffrey.

��Pero �por qu�? -empez� a decir Lena tontamente. No obstante, se contest� a s� misma-: El seguro de vida.

��Bingo -dijo Jeffrey, dando a Frank el papel con los nombres-. Vete a buscar a Hemming y repasad el list�n telef�nico. �Tenemos el de Savannah? -Frank asinti�-. Buscad las grandes compa��as de seguros. Comenzaremos por ah�. No habl�is con los corredores locales; llamad a las l�neas calientes de prevenci�n contra el fraude de las aseguradoras nacionales. Los corredores locales podr�an estar confabulados.

���Estar�n dispuestos a dar esa informaci�n por tel�fono? -pregunt� Lena.

��Lo har�n si creen que los han timado -contest� Frank-. Ahora mismo me pongo a ello.

Cuando Frank sali� del despacho, Jeffrey apunt� a Lena con el dedo.

��Sab�a que hab�a dinero de por medio, que era por algo concreto.

��Ten�as raz�n -reconoci� Lena.

��Hemos encontrado a nuestro general -coment� �l-. Cole dijo que �l s�lo era un viejo soldado, pero necesitaba a un general que le indicara lo que deb�a hacer.

��Abby fue a Savannah pocos d�as antes de morir. A lo mejor descubri� lo de las p�lizas de los seguros de vida.

���C�mo? -pregunt� Jeffrey.

��Su madre dijo que trabaj� un tiempo en la oficina, que se le daban bien los n�meros.

��Lev la vio una vez en la oficina ante la fotocopiadora. Tal vez descubri� algo que no deb�a. -Jeffrey hizo una pausa, reflexionando acerca de las distintas posibilidades-. Rachel dijo que Abby fue a Savannah antes de morir porque Paul se hab�a dejado unos documentos en su malet�n. Quiz�s Abby viera las p�lizas.

���Crees que Abby le plant� cara en Savannah? -le pregunt� Lena.

Jeffrey asinti�.

��Y Paul llam� a Cole para ordenarle que la castigara.

��O llam� a Lev.

��O a Lev -coincidi� �l.

��Cole ya sab�a lo de Chip. Los sigui� a Abby y a �l al bosque -y a�adi�-: No s�, es extra�o. No parece que Paul sea muy religioso.

���Y por qu� tendr�a que serlo?

��Para decirle a Cole que enterrara a su sobrina en el ata�d en el bosque -le contest� ella-. Me pega m�s Lev en el papel de general. Adem�s, Paul nunca ha estado en el garaje de Dale. Si el cianuro sali� de all�, apunta directamente a Lev, porque es el �nico al que podemos relacionar con el garaje. -Hizo una pausa-. O a Cole.

��No creo que fuera Cole -insisti� Jeffrey-. �Al final has hablado de eso con Terri Stanley?

Lena sinti� que se sonrojaba de nuevo, pero en esta ocasi�n era de verg�enza.

��No.

Jeffrey apret� los labios, pero no dijo lo evidente. Si ella hubiese interrogado a Terri, tal vez no se encontrar�an all� en ese momento. Tal vez Rebecca estar�a sana y salva en su casa, Cole Connolly seguir�a vivo y ellos estar�an en la sala de interrogatorios, hablando con la persona que hab�a matado a Abigail Bennett.

��Met� la pata -dijo ella.

��S�, as� es. -Esper� unos segundos antes de a�adir-: No me escuchas, Lena. Necesito estar seguro de que vas a hacer lo que te digo. -Hizo una pausa como si esperara que ella lo interrumpiera. No lo hizo, y �l continu�-: Puedes ser una buena polic�a, una polic�a lista. Por eso te ascend� a inspectora.

Lena baj� la vista, incapaz de apreciar el cumplido, pues sab�a lo que se avecinaba.

��Todo lo que ocurre en este pueblo es responsabilidad m�a -prosigui� Jeffrey-, y si alguien sufre un percance o algo peor porque no obedeces mis �rdenes, me las cargo yo.

��Lo s�. Lo siento.

��Esta vez no basta con decir que lo sientes. Decir que lo sientes significa que entiendes de qu� te hablo y que no volver�s a hacerlo. -Esper� a que ella asimilara sus palabras-. Ya he o�do demasiadas disculpas. Necesito ver acciones, no o�r palabras huecas.

La tranquilidad con que le hablaba era peor que si le hubiese levantado la voz. Lena clav� la vista en el suelo, pregunt�ndose cu�ntas veces iba a permitirle Jeffrey meter la pata antes de darla definitivamente por caso perdido.

Acto seguido, Jeffrey se levant� inesperadamente, cogi�ndola desprevenida. Lena se estremeci�, presa de un irracional miedo de que �l fuera a golpearla.

Jeffrey, horrorizado, la mir� como si no la hubiera visto nunca en su vida.

��Es que� -Lena no sab�a qu� decir-. Me has asustado.

Jeffrey sac� la cabeza por la puerta y dijo a Marla:

��Dile a la mujer que est� a punto de entrar que pase -anunci� a Lena-: Ha venido Mary Ward. Acabo de verla llegar al aparcamiento.

Lena intent� recobrar la compostura.

��Cre�a que no le gustaba conducir.

��Supongo que hoy habr� hecho una excepci�n -contest� Jeffrey, sin dejar de mirar a Lena como si fuera un libro que no pod�a leer-. �Est�s en condiciones de pasar por esto?

��Claro -respondi� ella, y se oblig� a levantarse de la silla.

Sinti�ndose nerviosa y fuera de lugar, se remeti� la camisa en el pantal�n.

Jeffrey le cogi� la mano entre las suyas, y ella de nuevo se qued� de una pieza. Nunca la hab�a tocado as�. No era en absoluto propio de �l.

��Ahora te necesito en plena forma.

��Lo estoy-asegur� ella, retirando la mano para volver a remeterse la camisa, a pesar de que ya la llevaba bien-. Vamos.

Lena no lo esper�. Se cuadr� de hombros y atraves� la sala de revista con paso firme. Marla ten�a la mano en el intercomunicador cuando Lena abri� la puerta.

Mary Ward estaba sujetando el bolso contra el pecho en el vest�bulo.

��Comisario Tolliver -dijo, como si Lena no estuviera delante de ella.

Con un pa�uelo viejo y ra�do de colores negro y rojo en los hombros, aparentaba m�s edad ahora que la primera vez que la hab�a visto. Deb�a de tener s�lo diez a�os m�s que Lena. O fing�a, o era realmente una de las personas m�s pat�ticas sobre la faz de la tierra.

��Pase a mi despacho -la invit� Jeffrey, y condujo a Mary cogida del codo a trav�s de la puerta abierta antes de que pudiera cambiar de parecer-. �Se acuerda de la inspectora Adams?

��Lena -corrigi� ella, y en actitud servicial, pregunt�-: �Le apetece un caf� o algo?

��No tomo cafe�na -contest� la mujer con voz tensa, como si hubiera estado gritando y se hubiera quedado ronca.

Lena vio asomar de la manga un pa�uelo de papel arrugado y supuso que hab�a estado llorando.

Jeffrey ofreci� a Mary un asiento ante el escritorio de su despacho. Esper� a que se sentara y luego, para darle una sensaci�n de familiaridad, ocup� una silla a su lado. Lena se qued� detr�s de ellos, pensando que Mary se sentir�a m�s c�moda si hablaba s�lo con Jeffrey.

���En qu� puedo ayudarla, Mary? -pregunt� Jeffrey.

Tard� en contestar, y en el peque�o despacho se oy� su respiraci�n mientras aguardaban a que hablara.

��Usted dijo que mi sobrina estaba en una caja, comisario Tolliver.

��S�.

��Que Cole la enterr� en una caja.

��As� es -corrobor� �l-. Cole lo confes� antes de morir.

���Y usted la encontr� all�? �Fue usted quien encontr� a Abby?

��Mi mujer y yo est�bamos en el bosque. Encontramos el tubo de metal en el suelo. Nosotros mismos la desenterramos.

Mary cogi� el pa�uelo de papel de la manga y se sec� la nariz.

��Hace varios a�os� -Se interrumpi�-: Bueno, supongo que deber�a empezar por el principio.

��T�meselo con calma.

Eso hizo, y Lena apret� los labios, deseando sacudirla para obligar�a a hablar.

��Tengo dos hijos varones -explic� Mary-. William y Peter. Viven en el oeste.

��Recuerdo que nos lo dijo -coment� Jeffrey, aunque Lena lo hab�a olvidado.

��Decidieron abandonar la iglesia. -Se son�-. Para m�, fue muy duro perder a mis hijos. Pero nosotros no les dimos la espalda. Cada uno toma sus propias decisiones. No excluimos a la gente porque� -Se le apag� la voz-. Fueron mis hijos quienes nos dieron la espalda a nosotros. A m�.

Jeffrey esper�, y la �nica se�al de impaciencia era su mano aferrada al brazo de la silla.

��Cole era muy severo con ellos -dijo-. Los disciplinaba.

���Los maltrataba?

��Los castigaba cuando se portaban mal -reconoci�, sin ir m�s all�-. Mi marido hab�a muerto un a�o antes. Yo me alegraba de contar con la ayuda de Cole. Cre�a que necesitaban a un hombre fuerte en sus vidas. -Se sorbi� la nariz y se la enjug�-. Eran otros tiempos.

��Entiendo -dijo Jeffrey.

��Cole tiene, o ten�a, muy claras las ideas sobre el bien y el mal. Yo confiaba en �l. Mi padre confiaba en �l. Era ante todo un hombre de Dios.

���Eso cambi� por alguna raz�n?

Dio la impresi�n de que la invad�a la tristeza.

��No. Yo cre�a todo lo que me dec�a. A costa de mis propios hijos, cre� en �l. Le di la espalda a mi hija.

Lena enarc� las cejas de inmediato.

���Tiene usted una hija?

Asinti�.

��Genie.

Jeffrey se reclin� en la silla, aunque segu�a tenso.

��Ella me lo cont� -prosigui� Mary-. Genie me cont� lo que �l le hab�a hecho. -Hizo una pausa-. La caja en el bosque.

����l la enterr� all�?

��Iban de acampada -explic� Mary-. Cole se llevaba a los ni�os a acampar a menudo.

Lena sab�a que Jeffrey estaba pensando en Rebecca, en el hecho de que se hab�a fugado al bosque otras veces.

���Y qu� le cont� su hija?

��Me cont� que Cole la enga��, que le dijo que se la llevaba a dar una vuelta por el bosque. -Call�, pero al cabo de un momento se oblig� a continuar-. La dej� all� cinco d�as.

���Y usted qu� hizo cuando ella se lo cont�?

��Se lo pregunt� a Cole. -Cabece� al pensar en su propia estupidez-. Y �l me contest� que no podr�a quedarse en la granja si yo cre�a a Genie en lugar de a �l. Se lo tom� muy mal.

��Pero �no lo neg�? -pregunt� Jeffrey.

��No -contest�-. No me di cuenta de eso hasta anoche. Nunca lo neg�. Me dijo que deb�a rezar, dejar que el Se�or decidiera a qui�n deb�a creer: si a �l o a Genie. Yo confiaba en �l. Ten�a una noci�n tan estricta del bien y el mal� Lo consideraba un hombre temeroso de Dios.

���Se enter� de eso alguien m�s de la familia?

Volvi� a negar con la cabeza.

��Yo estaba avergonzada. Mi hija era una mentirosa -Mary se corrigi�-: Bueno, ment�a s�lo sobre algunas cosas. Ahora me doy cuenta, pero entonces, no lo ve�a tan claro. Genie era una chica muy rebelde. Se drogaba. Iba con chicos. Se distanci� de la iglesia. Se distanci� de su familia.

���Qu� explicaci�n dio para la desaparici�n de Genie?

��Habl� de ello con mi hermano y me aconsej� que dijera que se hab�a fugado con un chico. Era una historia cre�ble. Pens� que nos ahorrar�a a todos el bochorno de la verdad, y ninguno de nosotros quer�a disgustar a Cole. -Se enjug� una l�grima con el pa�uelo-. En esa �poca su presencia era muy valiosa para nosotros. Mis dos hermanos estaban fuera estudiando, y las chicas no �ramos capaces de llevar la granja. Cole se ocupaba de todo junto con mi padre; era esencial para que la granja funcionase.

De pronto se abri� la puerta cortafuegos y apareci� Frank, que se detuvo en seco cuando vio a Jeffrey y Mary Ward sentados ante el escritorio. Entr� en el despacho y, tras apoyar una mano en el hombro de Jeffrey, le dio una carpeta. Jeffrey la abri�, a sabiendas de que Frank no lo habr�a interrumpido a menos que se tratara de algo importante. Lena advirti� que miraba varios faxes. La comisar�a ten�a un presupuesto muy justo y el fax, un aparato de diez a�os, funcionaba con papel t�rmico en lugar del normal. Jeffrey alis� las p�ginas mientras las examinaba. Cuando alz� la vista, Lena no supo adivinar si las noticias eran buenas o malas.

��Mary -dijo Jeffrey-, la he llamado se�ora Ward todo este tiempo. �Su nombre de casada es Morgan?

La sorpresa asom� a la cara de Mary.

��S� -contest�-. �Por qu�?

���Y su hija se llama Teresa Eugenia Morgan?

��S�.

Jeffrey le concedi� un momento para recomponerse.

��Mary -empez� a decir-. �Abby conoci� a su hija?

��Claro que s� -dijo-. Genie ten�a diez a�os cuando naci� Abby. La trat� como si fuera su propia hija. Abby se qued� destrozada cuando Genie se march�. Las dos sufrieron mucho.

���Es posible que Abby visitara a su hija el d�a que fue a Savannah?

���A Savannah?

Jeffrey sac� un fax.

��Seg�n vemos aqu�, la direcci�n de Genie es el 241 de Sandon Square, Savannah.

��Pues no -replic� ella, confusa-. Mi hija vive aqu� mismo, comisario Tolliver. Su apellido de casada es Stanley.

Mientras Lena hablaba con Rebecca Bennett, Jeffrey la observaba, pensando que aun despu�s de tantos a�os, si alguien le preguntaba c�mo era realmente su compa�era, no sabr�a qu� contestar. Cinco minutos antes, durante la conversaci�n con Terri Stanley, Lena estaba en esa misma cocina sin apenas decir nada, comport�ndose como una ni�a asustada. Sin embargo, con Rebecca Bennett, se hab�a hecho cargo de la situaci�n y actuaba como la polic�a que pod�a ser en lugar de como la mujer maltratada que era.

��Cu�ntame qu� pas�, Rebecca -dijo Lena con firmeza a la vez que cog�a las manos de la chica, combinando en su justa medida autoridad y empat�a.

Aunque no era ni mucho menos la primera vez que Jeffrey ve�a semejante transformaci�n en Lena, le costaba creerlo.

Rebecca, una ni�a todav�a asustada, titube�. Era obvio que estaba agotada, pues el tiempo que hab�a pasado escondida de su t�o hab�a hecho mella en ella como una corriente de agua que lame la roca de un r�o. Encorvada, con la cabeza gacha, parec�a que su mayor deseo en la vida era desaparecer.

��Despu�s de marcharse ustedes -explic�-, me fui a mi habitaci�n.

���Te refieres al lunes?

Rebecca asinti�.

��Mi madre me dijo que me acostara.

���Y qu� pas�?

��Ten�a fr�o, y al apartar las s�banas para meterme en la cama, aparecieron unos papeles.

���Qu� papeles? -pregunt� Lena.

Rebecca mir� a Terri, y �sta asinti� con un parco gesto de la cabeza, anim�ndola a seguir. Rebecca guard� silencio por un momento, sin apartar la mirada de su prima. A continuaci�n, introdujo la mano en el bolsillo delantero de su vestido y sac� un fajo perfectamente doblado de papeles. Lena les ech� un vistazo y se los entreg� a Jeffrey. �ste vio que eran los originales de las p�lizas de seguro que Frank hab�a descubierto.

Lena se reclin� en la silla, observando a la chica.

���C�mo es que no los encontraste el domingo?

Rebecca volvi� a mirar a Terri.

��El domingo por la noche me qued� a dormir en casa de mi t�a Rachel. Mi madre no quer�a que yo saliera a buscar a Abby.

Jeffrey record� que Esther se lo hab�a dicho en la cafeter�a. Alz� la vista justo a tiempo de ver a las dos primas cruzando sus miradas.

Lena tambi�n lo hab�a advertido. Apoy� la palma de la mano en la mesa.

���Qu� m�s, Becca? �Qu� m�s encontraste?

Terri empez� a morderse el labio otra vez mientras Rebecca fijaba la mirada en la mano de Lena apoyada en la mesa.

��Abby confi� en que sabr�as qu� hacer con esos papeles -dijo Lena, sin alterar la voz-. No defraudes esa confianza.

Rebecca mantuvo la mirada clavada en la mano de Lena durante tanto tiempo que Jeffrey temi� que estuviera en trance. Finalmente mir� a Terri y asinti� con la cabeza. �sta, sin decir nada, se acerc� a la nevera y despeg� los imanes que sujetaban los dibujos de su hijo. Hab�a varias capas de papel sobre la superficie met�lica.

��Dale nunca mira aqu� -dijo, y sac� una hoja doblada de papel contable de detr�s de una representaci�n infantil de la crucifixi�n.

En lugar de d�rsela a Jeffrey o Lena, se la entreg� a Rebeca. Lentamente, la chica desdobl� el papel y lo desliz� hacia Lena por la mesa.

���Esto tambi�n lo encontraste en la cama? -pregunt� Lena mientras le�a la hoja.

Al inclinarse sobre su hombro, Jeffrey vio una lista de nombres y reconoci� algunos: eran de trabajadores de la granja. Las columnas se desglosaban en sumas de d�lares y fechas, algunas ya pasadas, otras futuras. Mentalmente, Jeffrey estableci� una relaci�n con las fechas de las p�lizas. Sobresaltado, comprendi� que aquello era una especie de plan de ingresos, una enumeraci�n de las p�lizas de cada trabajador y la fecha prevista de cobro.

��Me lo dej� Abby -dijo Rebecca-. Por alguna raz�n, quer�a que lo tuviera yo.

���Por qu� no se lo has ense�ado a nadie? -pregunt� Lena-. �Por qu� te fugaste?

Terri respondi� por su prima, hablando en voz baja como si le diera miedo meterse en un l�o por intervenir.

��Paul -dijo-. Es su letra.

Rebecca ten�a l�grimas en los ojos. Asinti� en respuesta a la pregunta t�cita de Lena, y Jeffrey sinti� aumentar la tensi�n por la revelaci�n, todo lo contrario de lo que esperaba que sucediera al conocerse la verdad. Era obvio que los documentos que ten�an en su poder las aterrorizaban, pero d�rselo a la polic�a tampoco les hab�a procurado el menor alivio.

���Le tienes miedo a Paul? -pregunt� Lena.

Rebecca asinti� con la cabeza, al igual que Terri.

Lena volvi� a examinar el papel, aunque Jeffrey ten�a la certeza de que lo hab�a entendido perfectamente.

��O sea que encontraste esto el lunes, y sab�as que era la letra de Paul.

Como Rebecca no contest�, intervino Terri:

��Esa noche vino angustiad�sima. Dale dorm�a en el sof�. Mi idea era esconderla en el cobertizo hasta que supi�ramos c�mo actuar. -Mene� la cabeza-. Aunque era poco lo que pod�amos hacer.

��Le envi� aquella advertencia a Sara -le record� Jeffrey.

Terri encogi� un hombro, como si reconociera que enviar esa carta hab�a sido una manera cobarde de revelar la verdad.

���Por qu� no hablasteis con vuestra familia de esto? -pregunt� Lena a Terri con delicadeza-. �Por qu� no les ense�asteis los documentos?

��Paul es el ojito derecho de la familia. Ellos no saben c�mo es en realidad.

���Y c�mo es?

��Un monstruo -contest� Terri. Se le empa�aron los ojos-. Hace ver que puedes confiar en �l, como si fuera tu mejor amigo, y cuando te vuelves, te da la pu�alada por la espalda.

��Es malo -balbuce� Rebecca, confirmando las palabras de su prima.

Terri sigui� hablando con voz m�s firme, a�n con l�grimas en los ojos.

��Va de simp�tico, como si estuviera de tu lado. �Saben qui�n me dio la droga la primera vez que me coloqu�? -Terri apret� los labios y mir� a Rebecca, probablemente dudando s� deb�a decirlo delante de ella-. Fue �l. Paul me dio mi primera raya de coca. Est�bamos en su despacho y me dijo que no pasaba nada. Yo ni siquiera sab�a qu� era; habr�a podido ser una aspirina. -De pronto se la ve�a furiosa-. Fue �l quien me enganch� a las drogas.

���Y por qu� lo hizo?

��Porque pod�a -contest� Terri-. Eso es lo suyo, corrompernos. Controlarnos a todos mientras �l se cruza de brazos y contempla c�mo se arruinan nuestras vidas.

���De qu� manera os corrompe? -pregunt� Lena, y Jeffrey supo ad�nde quer�a ir a parar.

��No me refiero a eso -dijo Terri-. Dios m�o, esto es mucho peor que si se nos follara. -Rebecca dio un respingo al o�r aquella palabra malsonante, y Terri procur� cuidar su vocabulario-. Le gusta someternos -prosigui�-. No soporta a las chicas; nos odia a todas, cree que somos tontas. -Las l�grimas empezaron a resbalar, y Jeffrey advirti� que la ira de Terri se deb�a a una virulenta sensaci�n de traici�n-. Mi madre y los dem�s lo tienen por un santo var�n. Cuando le cont� a mi madre lo de Cole, ella se lo dijo a Paul, y Paul contest� que yo me lo hab�a inventado, y ella le crey�. -Solt� un resoplido de indignaci�n-. Es un cabr�n. Va de colega, como si pudieras confiar en �l, y cuando conf�as, te castiga por ello.

���l no -intervino Rebecca, aunque en voz baja. Jeffrey se percat� de que a la chica le costaba aceptar que su t�o fuese capaz de semejante maldad. Aun as�, prosigui�-: Le pide a Cole que lo haga. Y luego no se da por enterado.

Terri se enjug� las l�grimas con mano tr�mula al reconocer el proceso por el que estaba pasando Rebecca.

Lena esper� unos segundos antes de preguntar:

��Rebecca, �a ti te ha enterrado alguna vez?

Ella neg� lentamente con la cabeza.

��Abby me cont� que se lo hizo a ella -contest�.

���Cu�ntas veces?

��Dos -y a�adi�-: E incluso esta �ltima vez�

��Ay, Dios -suspir� Terri-. Y pensar que yo habr�a podido impedirlo. Habr�a podido decir algo�

��T� no pod�as hacer nada -la interrumpi� Lena.

Sin embargo, Jeffrey no estaba tan seguro de eso.

��Esa caja� -empez� a decir Terri, cerrando los ojos al recordar-. Cole volv�a cada d�a para rezar. Yo lo o�a por el tubo. A veces lo hac�a a gritos, y yo me encog�a, pero me alegraba tanto de saber que hab�a alguien all�, que no estaba del todo sola� -Se enjug� los ojos con el pu�o, y sus palabras conten�an una mezcla de tristeza e ira-. La primera vez que me lo hizo, se lo cont� a Paul, y Paul me prometi� que hablar�a con �l. Qu� tonta fui. Tard� much�simo en darme cuenta de que era Paul quien se lo ordenaba. Era imposible que Cole supiera todas esas cosas de m�: qu� hac�a, con qui�n iba. Todo ven�a de Paul.

Rebecca lloraba a l�grima viva.

��Nunca hac�amos nada bien. La ten�a tomada con Abby, intentaba meterla en l�os. Le dec�a que al final se presentar�a un hombre y le dar�a su merecido, que s�lo era cuesti�n de tiempo.

��Chip -dijo Terri, escupiendo el nombre-. A m� me hizo lo mismo: me puso a Adam delante.

���Paul lo urdi� todo para que Abby se liara con Chip?

��Lo �nico que ten�a que hacer era asegurarse de que pasaban mucho tiempo juntos. Los hombres son as� de idiotas. -Se sonroj�, como si de pronto se acordara de que Jeffrey era un hombre-. O sea�

��No se preocupe -dijo Jeffrey, sin comentar que las mujeres pod�an ser igual de idiotas; si no fuera as�, no tendr�a trabajo.

��Simplemente le gustaba ser testigo de las desgracias ajenas -coment� Terri-. Quiere controlar a las personas, tenderles trampas y luego verlas estrellarse. -Se mordi� el labio inferior y un hilo de sangre brot� de la herida. Era evidente que el paso de los a�os no hab�a aplacado su ira-. Nadie lo pone en tela de juicio. Todos dan por sentado que dice la verdad. Lo adoran.

Rebecca hab�a permanecido en silencio, pero parec�a que las palabras de Terri le hab�an dado la fuerza necesaria. Alz� la vista y dijo:

��El t�o Paul puso a Chip en la oficina con Abby. Chip no sab�a nada de ese tipo de trabajo, pero Paul se asegur� as� de que pasaban juntos tiempo suficiente para que acabara ocurriendo algo.

���Para que ocurriera qu�? -pregunt� Lena.

���Y t� qu� crees? Estaba embarazada.

Rebecca ahog� un grito y, at�nita, mir� a su prima.

��Lo siento, Becca -se apresur� a disculparse Terri-. No ten�a que hab�rtelo dicho.

��El beb� -susurr� Rebecca, llev�ndose la mano al pecho-. Su beb� est� muerto. -Las l�grimas le resbalaron por las mejillas-. Dios m�o, tambi�n asesin� al beb�.

Lena enmudeci�, y Jeffrey la observ� atentamente, sin entender por qu� las palabras de Rebecca le hab�an producido semejante efecto. Terri, igual de sobrecogida, fij� la mirada en la nevera, en los dibujos de vivos colores de sus hijos. �Le�n. Tigre. Oso.� Depredadores, todos. Como Paul.

Jeffrey no ten�a ni idea de qu� demonios pasaba all�, pero s� sab�a que Lena hab�a planteado algo importante.

���Qui�n mat� al beb�? -pregunt� Jeffrey.

Rebecca alz� la vista hacia Terri, y ambas miraron a Jeffrey.

��Cole -dijo Terri, como si eso fuera evidente-. La mat� Cole.

���Cole envenen� a Abby? -especific� Jeffrey.

���La envenen�? -repiti� Terri, con expresi�n perpleja-. Pero si se asfixi�

��No, Terri. Abby fue envenenada -explic� Jeffrey-. Alguien la mat� con cianuro.

Terri se hundi� en la silla, y en su expresi�n se adivin� que por fin entend�a lo sucedido.

��Dale tiene cianuro en su garaje.

��As� es -coincidi� Jeffrey.

��Paul estuvo all� -dijo ella-. Entra y sale cuando quiere.

Jeffrey manten�a la atenci�n fija en Terri, deseando con toda su alma que Lena se diera cuenta de la envergadura de su error al no formular una pregunta tan sencilla a Terri. La hizo en ese momento:

���Paul sab�a que all� hab�a cianuro?

Terri asinti�.

��Un d�a me los encontr� a los dos en el garaje. Dale preparaba revestimientos de cromo para un coche de Paul.

���Eso cu�ndo fue?

��Har� unos cuatro o cinco meses -respondi�-. Su madre lo llam� por tel�fono y yo fui a avisarle. Dale se enfad� conmigo porque yo no pod�a entrar en su taller. A Paul no le gustaba verme all�. Ni siquiera me miraba. -Se le demud� el rostro, y Jeffrey advirti� que no quer�a hablar de eso delante de su prima-. Dale hizo un comentario en broma acerca del cianuro. Era un puro alarde delante de Paul, para demostrarle lo tonta que era.

Jeffrey ya se lo imaginaba, pero necesitaba o�rlo.

���Y qu� fue lo que dijo Dale, Terri?

Se mordi� el labio y resbal� otro hilo de sangre.

��Me dijo que un d�a de �stos iba a ponerme cianuro en el caf�, que ni siquiera me dar�a cuenta hasta que me llegara al est�mago y los �cidos activaran el veneno. -Le tembl� el labio, pero esta vez fue de indignaci�n-. Me dijo que el veneno me matar�a poco a poco, que yo sabr�a exactamente qu� me pasaba y que �l se quedar�a mir�ndome, viendo c�mo me revolcaba por el suelo y me cagaba encima. Me dijo que me mirar�a a los ojos hasta el �ltimo momento para que yo supiera que me hab�a envenenado �l.

���Y qu� hizo Paul al o�r eso? -pregunt� Jeffrey.

Terri mir� a Rebecca y tendi� la mano para acariciarle el pelo. Todav�a le costaba hablar mal de Dale, y Jeffrey no entend�a de qu� quer�a proteger a la chica.

Jeffrey repiti� la pregunta.

���Qu� hizo Paul al o�r eso, Terri?

Terri baj� la mano y la apoy� en el hombro de Rebecca.

��Nada -contest�-. Pens� que se reir�a, pero no hizo absolutamente nada.

Lena ten�a el coraz�n en la garganta, una palpitaci�n constante que le imped�a hablar.

��No hagas nada hasta que yo llegue -orden� Jeffrey-. Esconde a Rebecca. No dejes que la vea.

���Y si�?

��Nada de �Y si��, inspectora. Haz lo que te digo.

Lena mir� a Rebecca y vio terror en sus ojos. Pod�a acabar con aquello en ese mismo instante: derribar al cabr�n de Paul y llevarlo a la comisar�a. �Y despu�s qu�? Nunca conseguir�an arrancarle una confesi�n al abogado. No parar�a de re�rse hasta que la causa quedara sobrese�da por falta de pruebas.

���Est� claro? -pregunt� Jeffrey.

��S�, jefe.

��Pon a Rebecca a salvo -orden�-. Es nuestro �nico testigo. �se es tu cometido, Lena. No metas la pata.

La comunicaci�n se cort� con un brusco chasquido.

Desde la ventana de delante, Terri iba inform�ndoles de los movimientos de Paul.

��Est� en el garaje -susurr�-. Est� en el garaje.

Lena cogi� a Rebecca del brazo y se la llev� hacia el vest�bulo.

��Vete arriba -indic�, pero la chica estaba tan asustada que no se movi�.

��Est� dando la vuelta por detr�s. �Dios m�o, daos prisa! -Se alej� corriendo por el pasillo para seguir los pasos de Paul.

��Rebecca -insisti� Lena, intentando obligarla a moverse-. Tenemos que subir.

���Y si Paul�? -empez� a decir Rebecca-. No puedo�

��Est� en el cobertizo -grit� Terri-. �Becca, por favor! �Sube!

��Se enfadar� mucho -gimote� Rebecca-. Dios m�o, por favor�

���Viene hacia aqu�! -exclam� Terri con voz aguda.

��Rebecca -lo intent� otra vez Lena.

Terri volvi� al vest�bulo y empuj� a Rebecca mientras Lena tiraba de ella hacia la escalera.

���Mam�! -Tim se agarr� a la pierna de su madre con los brazos.

Con voz severa, Terri orden� a su hijo:

��Vete arriba. -Le dio una palmada en el trasero al ver que el ni�o no obedec�a con suficiente prontitud.

La puerta de atr�s se abri� y se quedaron todos paralizados al o�r la voz de Paul:

���Terri?

Tim ya hab�a llegado al final de la escalera, pero Rebecca, aterrorizada, se detuvo en seco, respirando como un animal herido.

���Terri? -repiti� Paul-. �D�nde co�o est�s? -Se oyeron sus lentos pasos en la cocina-. Joder, esto est� patas arriba.

Con todas sus fuerzas, Lena cogi� a Rebecca y la subi� empuj�ndola casi a rastras. Cuando llegaron arriba, estaba sin aliento y ten�a la sensaci�n de que le hab�an desgarrado las entra�as.

���Estoy aqu�! -respondi� Terri a su t�o, y se oy� el taconeo de sus zapatos en las baldosas del vest�bulo mientras se dirig�a a la cocina.

Mientras o�a sus voces amortiguadas en el piso de abajo, Lena meti� a Rebecca y Tim en la primera habitaci�n que encontr�. Cuando se dio cuenta de que era la del beb�, ya era demasiado tarde.

En la cuna, el beb� gorje�. Lena esper� a que se despertara y llorara. Despu�s de lo que se le antoj� una eternidad, el ni�o volvi� la cabeza hacia el otro lado y sigui� durmiendo.

��Ay, Se�or -susurr� Rebecca, rezando.

Lena le tap� la boca con la mano y la condujo con cuidado hacia el armario, seguida de Tim. Por primera vez, Rebecca pareci� entrar en raz�n y abri� la puerta despacio, con los ojos muy cerrados, como si temiera que el menor ruido alertara a Paul de su presencia. Al ver que no ocurr�a nada, se sent� detr�s de una pila de mantas de invierno en el suelo del armario y cogi� a Tim en brazos.

Lena contuvo la respiraci�n y cerr� la puerta con sigilo, esperando a que Paul irrumpiera de un momento a otro. Apenas lo o�a hablar por encima de los latidos de su coraz�n, pero de pronto sus pesados pasos resonaron en el hueco de la escalera.

��Esta casa est� hecha una pocilga -dijo Paul, y lo oy� derribar objetos mientras recorr�a la casa. Lena sab�a que estaba todo impecable, como tambi�n sab�a que Paul estaba comport�ndose como un gilipollas-. Joder, Terri, �es que has vuelto a darle a la coca? �Vaya caos! �C�mo puedes criar a tus hijos aqu�?

Terri farfull� una respuesta y Paul grit�:

���No me repliques!

Hab�a llegado al vest�bulo, donde su voz reverberaba en el suelo de baldosas y ascend�a por el hueco de la escalera como el retumbo de un trueno. Con cautela, Lena sali� de puntillas de la habitaci�n del beb� y, arrim�ndose a la pared de enfrente, oy� a Paul gritar a Terri. Lena esper� un momento y luego se desliz� hacia la izquierda, en direcci�n al rellano de la escalera para ver qu� ocurr�a abajo. Jeffrey le hab�a ordenado que esperara, que escondiera a Rebecca hasta que �l llegase. Deb�a quedarse en la habitaci�n, vigilar que los ni�os no hicieran ruido y asegurarse de que estaban a salvo.

Lena contuvo la respiraci�n mientras se acercaba a la escalera poco a poco y se arriesg� a echar un vistazo.

Paul estaba de espaldas a ella y Terri enfrente de �l.

Lena retrocedi� y se escondi� tras la esquina. El coraz�n le lat�a con tanta fuerza que sent�a palpitar una arteria a un lado del cuello.

���Cu�ndo volver�? -exigi� saber Paul.

��No lo s�.

���D�nde est� mi medall�n?

��No lo s�.

Como Terri hab�a contestado lo mismo a todas sus preguntas, al final Paul espet�:

���Es que no sabes nada, Terri?

Ella guard� silencio, y Lena volvi� a mirar hacia abajo para asegurarse de que segu�a all�.

��No tardar� -dijo Terri, alzando la vista hacia Lena-. Puedes esperarlo en el garaje.

���No me quieres en tu casa? -pregunt� �l. Lena se apresur� a esconderse cuando Paul se dio la vuelta-. �Y eso por qu�?

Lena se llev� la mano al pecho, deseando que se le apaciguara el coraz�n. Los hombres como Paul ten�an un instinto casi animal. Pod�an o�r a trav�s de las paredes, ver todo lo que suced�a. Consult� la hora y calcul� el tiempo que hab�a transcurrido desde su llamada a Jeffrey. Aun si ven�a a toda velocidad con las luces de emergencia y la sirena encendidas, tardar�a al menos un cuarto de hora en llegar.

���Qu� est� pasando, Terri? �D�nde est� Dale?

��Por ah�.

��Conmigo no te pases de lista.

Lena oy� un ruido semejante a una palmada. El coraz�n le dio un vuelco.

��Por favor, espera en el garaje.

���Por qu� no me quieres en tu casa, Terri? -pregunt� Paul con la mayor naturalidad del mundo.

Otra vez el ruido. Lena no tuvo que mirar para saber qu� ocurr�a. Conoc�a ese ruido repugnante, sab�a que era una bofetada con la palma de la mano abierta, como tambi�n sab�a lo que se sent�a en la cara.

Se oy� algo en la habitaci�n del beb�, Rebecca o Tim que se mov�an en el armario, y a continuaci�n cruji� una tabla del parqu�. Lena cerr� los ojos, paralizada. Jeffrey le hab�a ordenado que esperara, que protegiera a Rebecca. Pero no le hab�a dicho qu� deb�a hacer si Paul las encontraba.

Lena abri� los ojos. Sab�a exactamente qu� har�a. Con cuidado, desenfund� la pistola, apunt�ndola hacia el espacio por encima del rellano abierto. Paul era un hombre corpulento. Lo �nico que ten�a Lena a su favor era el factor sorpresa, y no iba a renunciar a �l por nada del mundo. Casi pod�a saborear la sensaci�n de triunfo cuando Paul doblara la esquina y, en lugar de encontrarse con un ni�o asustado, se topase con una Glock ante su cara de presuntuoso.

��Es Tim -insisti� Terri, en el piso de abajo.

Paul no dijo nada, pero Lena oy� pasos en la escalera de madera. Pasos lentos, sigilosos.

��Es Tim -repiti� Terri. Los pasos se detuvieron-. Est� enfermo.

��Toda tu familia est� enferma -se mof� Paul, subiendo otro pelda�o con unos mocasines Gucci que servir�an para pagar un plazo de la hipoteca de la casa-. Es tu culpa, Terri. Por todas esas drogas que tomaste y esos t�os que te follaste. Por todas esas mamadas, todas esas veces que te dieron por el culo. Seguro que el semen te est� pudriendo por dentro.

��Calla.

Sujetando la pistola con firmeza, Lena la sostuvo al frente, apuntada hacia el rellano abierto, mientras esperaba a que �l llegara al final de la escalera para poder cerrarle la puta boca.

��Un d�a de �stos� -empez� a decir, subiendo otro pelda�o-, un d�a de �stos tendr� que cont�rselo a Dale.

��Paul�

���C�mo crees que se sentir� cuando sepa que ha metido la polla ah�? -pregunt� Paul-. �En toda esa mierda que tienes dentro?

���Pero si ten�a diecis�is a�os! -dijo ella entre sollozos-. �Qu� iba a hacer? �No me quedaba m�s remedio!

��Y ahora tus hijos est�n enfermos -dijo, regode�ndose en la angustia de Terri-. Est�n enfermos por lo que hiciste. Enfermos por esa ro�a y mugre que tienes dentro.

A Lena se le encogi� el est�mago de odio al o�r el tono con que hablaba. Sinti� el impulso de hacer alg�n ruido para incitarlo a subir m�s deprisa. La pistola le quemaba en la mano, lista para disparar en cuanto �l entrara en su �ngulo de visi�n.

Paul sigui� subiendo.

��No eras m�s que una puta de mierda -dijo.

Terri call�.

���Y has vuelto a las andadas? -prosigui� �l, acerc�ndose a Lena.

S�lo unos pasos m�s y habr�a llegado. Sus palabras eran tan odiosas, tan familiares. Pod�a ser Ethan habl�ndole a ella. Ethan subiendo por la escalera para molerla a palos.

���Te crees que no s� para qu� necesitabas el dinero? -pregunt� Paul. Se hab�a detenido a un par de pelda�os del rellano, tan cerca de Lena que �sta ol�a su colonia de aroma floral-. Trescientos cincuenta pavos -coment�, dando una palmada a la barandilla como si contara un chiste-. Eso es mucho dinero, Ter. �En qu� te gastaste toda esa pasta?

��Te dije que te lo devolver�a.

��Ya me lo devolver�s cuando puedas -dijo, como si fuera un viejo amigo en lugar de su verdugo-. Dime para qu� era, Genie. Yo s�lo quer�a ayudarte.

Con los dientes apretados, Lena observ� la sombra de Paul detenerse en el rellano. Terri le hab�a pedido a Paul el dinero para pagar la cl�nica. Seguro que la oblig� a postrarse de rodillas y luego le dio una patada en la boca antes de marcharse.

���Para qu� lo quer�as? -repiti� Paul; retrocedi� escalera abajo ahora que su presa se lo pon�a m�s f�cil. Para sus adentros, Lena pidi� a gritos que volviera, pero pocos segundos despu�s oy� los pasos de Paul en el suelo de baldosas del vest�bulo como si hubiera bajado los �ltimos pelda�os dando saltos de alegr�a-. �Para qu� lo necesitabas, puta? -Terri no contest�, y �l volvi� a abofetearla. El ruido reson� en los o�dos de Lena-. Contesta, puta.

��Lo us� para pagar las facturas del hospital -respondi� Terri en un hilo de voz.

��Lo usaste para poderte quitar de encima a ese beb� que llevabas dentro.

Terri dej� escapar un resuello. Lena baj� la pistola a un lado y cerr� los ojos ante el sufrimiento de la otra mujer.

��Me lo cont� Abby -dijo �l-. Me lo cont� todo.

��No.

��Estaba muy preocupada por su prima Terri -prosigui�-. No quer�a que fuera al infierno por lo que iba a hacer. Le promet� que hablar�a contigo.

Terri coment� algo y Paul se ri�.

Lena se asom� por la esquina, con la pistola en alto, y apunt� hacia la espalda de Paul cuando �ste volvi� a abofetear a Terri, esta vez con tal fuerza que la tir� al suelo. La levant� y la oblig� a darse la vuelta justo cuando Lena se escond�a otra vez.

Con los ojos cerrados, Lena repas� a c�mara lenta lo que acababa de ver. Paul hab�a tendido la mano para coger a Terri y la hab�a levantado de un tir�n al tiempo que se volv�a hacia la escalera. Ten�a un bulto bajo la chaqueta. �Llevaba pistola? �Iba armado?

��Lev�ntate, puta -dijo Paul con repugnancia.

��T� la mataste -lo acus� Terri-. S� que mataste a Abby.

��Ten cuidado con lo que dices -advirti� �l.

���Por qu�? -pregunt� Terri en tono de s�plica-. �Por qu� le hiciste da�o a Abby?

��Se lo hizo ella misma -contest� �l-. A estas alturas tendr�ais que saber que no conviene cabrear al viejo Cole.

Lena esper� a que Terri dijera algo, que dijera que �l era peor que Cole, que lo hab�a organizado todo, que le hab�a metido a Cole en la cabeza la idea de que las chicas necesitaban un castigo.

Pero Terri permaneci� callada, y el �nico ruido que oy� Lena fue el del motor de la nevera en la cocina. Asom� la cabeza por la esquina para mirar y en ese preciso momento Terri se atrevi� a hablar.

��S� lo que le hiciste -acus�, y Lena la maldijo por su atrevimiento.

Si en alg�n momento Terri deb�a envalentonarse, no era ese. Jeffrey pronto llegar�a, tal vez s�lo faltar�an cinco minutos.

��S� que la envenenaste con el cianuro -dijo Terri-. Dale te explic� c�mo se usaba.

���Y qu�?

���Por qu�? -pregunt� Terri-. �Por qu� mataste a Abby? Nunca te hizo nada. Aparte de quererte.

��Era mala -afirm� �l, como si eso fuera raz�n suficiente-. Cole lo sab�a.

��Se lo dijiste t� a Cole -acus� Terri-. No te creas que no s� lo que pasaba.

���Qu� pasaba?

��T� le dec�as que �ramos malas -respond�a ella-. Le met�as todas esas ideas espantosas en la cabeza y �l ven�a y nos castigaba. -Solt� una risotada c�ustica-. Es curioso que Dios nunca le ordenara castigar a los chicos. �Has estado alguna vez en esa caja, Paul? �Alguna vez te enterraron por ir a ver a tus putas de Savannah y esnifar coca?

���Id ahora a ver a aquella maldita, y sepultadla�� -comenz� a reclamar Paul.

���C�mo te atreves a recitarme las Escrituras?

���Se rebel� contra su Dios -cit� �l-, caer�n a espada.�

Terri obviamente conoc�a el vers�culo. Su ira se palpaba en el aire.

��C�llate, Paul.

���Sus ni�os ser�n estrellados, y sus mujeres encintas ser�n abiertas.�

���Incluso el diablo puede citar las Escrituras para defender su causa� -dijo Terri. Paul se ech� a re�r, como si ella le hubiera marcado un tanto-. Perdiste la religi�n hace a�os.

��Mira qui�n fue a hablar.

��Yo no voy por ah� fingiendo que no es verdad -replic� en un tono cada vez m�s firme, m�s virulento. �sa era la mujer que le hab�a devuelto el golpe a Dale. �sa era la mujer que se hab�a atrevido a defenderse-. �Por qu� la mataste, Paul? -Esper� y luego pregunt�-: �Por las p�lizas de seguro?

Paul irgui� la espalda. No se hab�a sentido amenazado cuando Terri mencion� el cianuro, pero Lena supuso que lo de las p�lizas era ya otro cantar.

���Y t� qu� sabes de eso?

��Me lo cont� Abby, Paul. La polic�a ya lo sabe.

���Qu� sabe? -La cogi� del brazo y se lo retorci�. Lena sinti� que se le tensaba el cuerpo. Volvi� a levantar la Glock, esperando el momento adecuado-. �Qu� les has contado, imb�cil?

��Su�ltame.

��Voy a partirte la cara, gilipollas de mierda. Dime qu� le has contado a la polic�a.

Lena dio un respingo cuando de pronto Tim apareci�, pas� corriendo a su lado y casi se cay� por la escalera al ir a reunirse con su madre. Lena tendi� la mano hacia el ni�o, pero no lo alcanz�, y retrocedi� justo a tiempo para que Paul no la viera.

���Mam�! -grit� el ni�o.

Terri solt� una exclamaci�n de sorpresa y Lena la oy� decir:

��Tim, vuelve arriba. Mam� est� hablando con el t�o Paul.

��Ven aqu�, Tim -le dijo Paul, y a Lena se le form� un nudo en el est�mago cuando escuch� los piececillos de Tim bajar por la escalera.

��No -protest� Terri, y a�adi�-: Tim, al�jate de �l.

��Vamos, grandull�n -dijo Paul.

Lena ech� un r�pido vistazo. Paul ten�a a Tim en brazos, y el ni�o le rodeaba la cintura con las piernas. Lena volvi� a esconderse, temiendo que Paul la viera si se daba la vuelta. �Mierda�, dijo para s�, y lament� no haber disparado cuando tuvo ocasi�n.

Al otro lado del pasillo, vio a Rebecca en la habitaci�n del beb�, que asomaba la mano para cerrar la puerta del armario. Lena despotric� para sus adentros todav�a m�s, maldici�ndola por no haber sido capaz de retener al ni�o.

Lena lanz� una mirada hacia el vest�bulo, evaluando la situaci�n. Paul segu�a de espaldas a ella, pero Tim se aferraba con fuerza a �l rode�ndole los hombros con su brazo delgado y largo y mirando a su madre. A esa distancia, era imposible saber qu� da�o pod�a causar la nueve mil�metros. La bala pod�a atravesar el cuerpo de Paul y penetrar en Tim. Lena se arriesgaba a matar al ni�o en el acto.

��Por favor -rog� Terri, como si Paul tuviera la propia vida de Terri en sus manos-. Su�ltalo.

��Dime qu� le has dicho a la polic�a -dijo Paul.

��Nada. No he dicho nada.

Paul no le crey�.

���Abby te dej� esas p�lizas, Terri? �Eso hizo?

��S� -contest� Terri con voz tr�mula-. Te las dar�. Su�ltalo, por favor.

��Vete a buscarlas y luego hablamos.

��Por favor, Paul. Su�ltalo.

��Tr�emelas.

Saltaba a la vista que Terri no sab�a mentir.

��Est�n en el garaje -dijo.

Y Lena supo que Paul no se hab�a dejado enga�ar. Aun as�, le orden�:

��Ve t�. Yo me quedo a vigilar a Tim.

Terri debi� de vacilar, porque Paul levant� la voz.

���Ahora! -dijo en voz tan alta que Terri se sobresalt� y grit�. Cuando �l volvi� a hablar, emple� un tono normal que a Lena le dio m�s miedo-. Tienes treinta segundos, Terri.

��Yo no�

��Veintinueve�, veintiocho�

La puerta principal se abri� y Terri desapareci�. Lena no movi� ni un m�sculo. El coraz�n le lat�a como un tambor.

Abajo, Paul habl� como si se dirigiera a Tim, pero levant� la voz lo suficiente para que se le oyera en el piso de arriba:

���Estar� tu t�a Rebecca en el piso de arriba, Tim? -pregunt� en tono alegre, casi como si hablara en broma-. �Qu� te parece si vamos a ver si tu t�a Rebecca est� ah� arriba? �Eh? Vamos a ver si se esconde como la rata que es�

Tim emiti� un sonido que Lena no entendi�.

��Muy bien, Tim -dijo Paul, como si estuvieran jugando-. Subiremos a hablar con ella, y luego le haremos la cara nueva. �Eso te gusta, Tim? Le pondremos esa cara bonita como un mapa y nos aseguraremos de que la t�a Becca se quede tan hecha papilla que ya nadie quiera volver a mirarla.

Lena escuchaba y esperaba a que �l subiera por la escalera para poder volarle la cabeza. Pero no subi�. Era evidente que esas provocaciones formaban parte de un juego para �l. Aun sabi�ndolo, Lena no pudo evitar el pavor que la invad�a al o�r su voz. Era tan intenso su deseo de hacerle da�o, de hacerlo callar para siempre� Nadie deb�a volver a escucharlo nunca m�s.

La puerta se abri� y se volvi� a cerrar. Sin aliento, Terri dijo atropelladamente:

��No las encuentro. Las he buscado�

�Mierda -pens� Lena-. La pistola de Dale. No.�

��Perdona, pero no me extra�a-dijo Paul.

���Qu� vas a hacer? -pregunt� Terri a�n con voz tr�mula, pero Lena adivin� algo bajo el miedo, un conocimiento oculto que le daba poder.

Deb�a de haber cogido la pistola. Deb�a de pensar que era capaz de detenerlo.

Tim dijo algo y Paul se ech� a re�r.

��Exacto -coincidi� Paul, y luego dijo a Terri-: Tim cree que su t�a Rebecca est� arriba.

Lena oy� otro ruido, esta vez un clic. Lo reconoci� en el acto: el percutor de una pistola.

Paul se sorprendi�, pero no se alarm�.

���De d�nde la has sacado?

��Es de Dale -respondi� Terri, y Lena sinti� que se le encog�a el est�mago-. S� usarla.

Paul se ech� a re�r como si la pistola fuera de pl�stico. Lena se asom� para mirar desde lo alto de la escalera y lo vio caminar hacia Terri. Hab�a perdido su oportunidad. Paul ahora ten�a al ni�o. Deber�a haberse enfrentado a �l en la escalera. Deber�a haberle disparado entonces. �Por qu� co�o le hab�a hecho caso a Jeffrey? Deber�a haberse asomado por la esquina y haber acribillado a ese hijo de puta a balazos.

��Hay una gran diferencia entre saber usar una pistola y usarla -dijo Paul.

Lena percibi� la mordacidad de sus palabras, odi�ndose por su indecisi�n. Maldijo a Jeffrey y sus �rdenes. Ella sab�a apa��rselas sola. Deber�a haber hecho caso a su intuici�n desde el principio.

��Vete ya, Paul -dijo Terri.

���Vas a usarla? -pregunt�-. �Y si hieres a Tim? -La provocaba como si fuera un juego-. A ver qu� tal est�s de punter�a. -Lena lo ve�a perfectamente, c�mo acortaba la distancia entre �l y Terri, con Tim en brazos. De hecho, zarandeaba al ni�o a la vez que acosaba a su sobrina-. Vamos, Genie, a ver c�mo lo haces. Dispara a tu propio hijo. Ya has matado a uno, �no? �Qu� m�s da otro?

A Terri le temblaban las manos. Sosten�a la pistola al frente, con las piernas separadas y la culata apoyada en la palma de la mano. A cada paso que Paul daba, perd�a poco a poco su determinaci�n.

��Puta est�pida -la provoc�-. Vamos, dispara. -Estaba a menos de medio metro de ella-. Aprieta el gatillo, chica. Mu�strame lo dura que eres. Hazte valer por una vez en tu pat�tica vida. -Al final, tendi� la mano y le quit� la pistola, diciendo-: Imb�cil de mierda.

��Su�ltalo -suplic�-. S�lo te pido que sueltes a mi hijo y te marches.

���D�nde est�n esos papeles?

��Los quem�.

���Mentira!

Le golpe� la mejilla con la pistola. Terri se cay� al suelo y escupi� un chorro de sangre.

Lena sinti� el dolor en sus propios dientes, como si Paul le hubiera pegado a ella. Ten�a que hacer algo. Ten�a que acabar con aquello. Sin pensar, se arrodill� y luego se estir� boca abajo en el suelo. Seg�n las normas, deb�a identificarse, dar a Paul la oportunidad de tirar el arma. Sab�a que �l nunca se entregar�a. Los hombres como Paul no se rend�an si ten�an la menor posibilidad de escapar. Y en ese momento ten�a dos posibilidades: una estaba en sus brazos y la otra en el suelo.

Lena se arrastr� hasta el extremo del rellano y, sujetando la pistola con las dos manos, apoy� la culata en el borde del �ltimo pelda�o.

��Bueno, bueno -dijo Paul.

Estaba de espaldas a ella, al lado de Terri, y Tim le rodeaba la cintura con las piernas. Lena no ve�a el cuerpo del ni�o; no pod�a apuntar y tener la absoluta certeza de que no lo herir�a tambi�n a �l.

��Est�s asustando a tu hijo.

Tim permanec�a callado. Deb�a de haber visto tantas veces c�mo su madre recib�a palizas que no se inmutaba.

���Qu� le has dicho a la polic�a? -pregunt� Paul.

Terri se protegi� con las manos al ver que Paul levantaba el pie para darle una patada.

���No! -grit� cuando sinti� en la cara el impacto del mocas�n italiano.

Terri cay� desplomada de nuevo, con un gemido de dolor que a Lena le parti� el alma.

Lena volvi� a enca�onarlo, intentando apuntar con pulso firme. Si Paul parara de moverse, si Tim estuviera un poco m�s abajo, podr�a acabar con todo en el acto. Paul ni sospechaba que ella estaba all�. Caer�a al suelo antes de darse cuenta de qu� era lo que lo hab�a derribado.

��Vamos, Terri -insisti� Paul.

Aunque Terri no hizo el menor adem�n de incorporarse, �l volvi� a levantar la pierna y le asest� un puntapi� en la espalda. Ella dej� escapar un gemido.

���Qu� les dijiste? -repiti� Paul como un mantra. Lena vio que apuntaba a la cabeza de Tim y baj� su pistola, consciente de que no deb�a correr riesgos-. Sabes que le pegar� un tiro. Sabes que le volar� los sesitos por toda la casa.

Terri se puso de rodillas con dificultad y, juntando las manos como una suplicante, implor�:

��Por favor, te lo ruego. Su�ltalo.

���Qu� les dijiste?

��Nada -respondi�-. �Nada!

Tim hab�a empezado a llorar, y Paul lo mand� callar diciendo:

��Basta, Tim. S� un hombre fuerte para el t�o Paul.

��Por favor -suplic� Terri.

Lena percibi� un movimiento con el rabillo del ojo. Rebecca estaba en la puerta de la habitaci�n del beb�, inm�vil en el umbral. Lena cabece� una vez, y, al ver que la chica no obedec�a, endureci� el semblante y, con gestos exagerados, le orden� que volviera al armario.

Cuando Lena mir� otra vez hacia el vest�bulo, vio que Tim hab�a hundido la cara en el hombro de su t�o. Se tens� cuando alz� la vista y vio a Lena en lo alto de la escalera apuntando con la pistola. Clav� su mirada en la de ella.

De pronto, Paul dio media vuelta, con la pistola empu�ada, y dispar� hacia la cabeza de Lena.

Terri solt� un chillido al o�r la explosi�n, y Lena rod� hacia un lado, con la esperanza de no estar en la l�nea de tiro cuando otro disparo reverber� en toda la casa. La madera se astill� cerca de ella y de pronto se abri� la puerta principal, tras lo cual se oy� la voz de Jeffrey que gritaba: ��No se mueva!�, pero a Lena se le antoj� muy lejana mientras que la detonaci�n retumbaba en su o�do. No sab�a si era sangre o sudor lo que le resbalaba por las mejillas cuando volvi� a mirar desde la escalera. Jeffrey, de pie en el vest�bulo, apuntaba con la pistola al abogado. Paul, que segu�a sujetando a Tim contra el pecho, hincaba el ca��n en su sien.

��Su�ltelo -orden� Jeffrey, alzando la vista hacia Lena.

Lena se llev� la mano a la cabeza y reconoci� el tacto pegajoso de la sangre. Le cubr�a toda la oreja, pero no sent�a dolor.

Terri lloraba a l�grima viva, con las manos en el est�mago, y rogaba a Paul que soltara a su hijo. Parec�a rezar.

��Baje la pistola -inst� Jeffrey a Paul.

��Ni hablar -replic�.

��No tiene ad�nde ir -dijo Jeffrey, lanzando otra mirada a Lena-. Est� rodeado.

Paul sigui� la mirada de Jeffrey. Lena intent� ponerse en pie, pero tuvo v�rtigo. Volvi� a arrodillarse, con la pistola a un lado. No pod�a fijar la vista.

��Parece que necesita ayuda -dijo Paul muy tranquilo.

��Por favor -rog� Terri, casi en otro mundo-. Por favor, su�ltalo. Te lo suplico.

��No tiene escapatoria -dijo Jeffrey-. Suelte la pistola.

Lena not� un sabor met�lico en la boca. Se llev� la mano otra vez a la cabeza y se palp� el cr�neo. No advirti� nada alarmante, pero empez� a dolerle la oreja. Se toquete� el cart�lago con cuidado hasta que descubri� de d�nde proced�a la sangre. La parte superior del l�bulo hab�a desaparecido, algo menos de un cent�metro. La bala deb�a de haberla rozado.

Se qued� de rodillas, parpadeando, intentando fijar la vista. Terri la miraba y, con ojos suplicantes, la instaba a hacer algo para acabar con aquello.

��Ay�dalo -implor�-. Por favor, ayuda a mi ni�o.

Lena se limpi� unas gotas de sangre de un ojo y por fin vio qu� era el bulto bajo la chaqueta de Paul. Un tel�fono m�vil. El muy hijo de puta s�lo llevaba un m�vil prendido del cintur�n.

��Por favor -rog� Terri-. Lena, por favor.

Pose�da de un profundo odio que le quemaba la garganta, Lena apunt� a Paul a la cabeza y dijo:

��Tire la pistola.

Paul se volvi� al instante, sin soltar a Tim. Alz� la vista hacia Lena y evalu� la situaci�n. Lena se dio cuenta de que una parte de �l no se cre�a que una mujer pudiera cumplir sus amenazas, y eso aument� su odio hacia �l.

��T�rela, cabr�n -conmin� con voz intimidatoria.

Por primera vez, Paul dio se�ales de nerviosismo.

��Tire la pistola -repiti� Lena poni�ndose en pie con mano firme.

Si hubiese sabido con total certeza que dar�a en el blanco, lo habr�a matado en ese mismo instante, le habr�a vaciado el cargador en la cabeza hasta dejarla reducida a un mu��n de la columna vertebral.

��Obedezca, Paul. Suelte la pistola -orden� Jeffrey.

Lentamente, el abogado baj� la pistola, pero en lugar de tirarla al suelo, la dirigi� hacia la cabeza de Terri. Sab�a que no le disparar�an mientras tuviera a Tim como escudo. Apuntar a Terri era una manera m�s de demostrar que ten�a controlada la situaci�n.

��Creo que deber�an acatar su propia orden -dijo.

Sentada en el suelo, con las manos extendidas hacia su hijo, Terri rog�:

��No le hagas da�o, Paul. -Tim hizo adem�n de ir hacia su madre, pero Paul lo retuvo con firmeza-. Te ruego que no le hagas da�o.

Paul retrocedi� hacia la puerta principal y dijo:

��Bajen las pistolas. Ahora mismo.

Jeffrey lo mir� un momento, sin obedecer. Finalmente tir� su pistola al suelo y levant� las manos, mostrando que estaban vac�as.

��Los refuerzos est�n en camino.

��No llegar�n a tiempo -presagi� Paul.

��No se lo lleve. D�jelo aqu�.

���Para que me sigan? -pregunt� Paul con sorna, acomod�ndose a Tim en la cadera. El ni�o se hab�a dado cuenta de lo que suced�a y empez� a jadear, como si le costara respirar. Paul se acerc� a la puerta, indiferente al malestar del ni�o-. Ni lo sue�e. -Alz� la vista hacia Lena-. Ahora le toca a usted, inspectora.

Lena esper� una se�al de Jeffrey para agacharse y dejar la pistola en el suelo. Se mantuvo en esa posici�n, sin alejarse del arma.

A Tim le costaba cada vez m�s respirar y empez� a emitir un resuello agudo cada vez que tomaba aire.

��Tranquilo -susurr� Terri, acerc�ndose de rodillas-. S�lo tienes que respirar, cari�o. Intenta respirar.

Paul se dirigi� hacia la puerta principal, sin apartar la mirada de Jeffrey, pues cre�a que �l era la verdadera amenaza. Lena baj� un par de pelda�os, sin saber qu� har�a si llegaba al final. Quer�a destrozar a Paul con sus propias manos, o�rlo gritar de dolor mientras lo hac�a picadillo.

��Tranquilo, cari�o -dijo Terri con dulzura, arrastr�ndose hacia ellos de rodillas. Tendi� la mano y toc� el pie de su hijo con la yema de los dedos. El ni�o jadeaba con el pecho, agit�ndose violentamente-. S�lo intenta respirar.

Paul ya casi hab�a salido por la puerta.

��No intenten seguirme -advirti� a Jeffrey.

��Usted no va a llevarse a ese ni�o a ninguna parte -dijo Jeffrey.

��Imp�damelo.

Hizo adem�n de irse, pero Terri cogi� a Tim del pie, reteni�ndolos a los dos. Paul apret� la pistola contra su sien.

��Al�jate -orden� Paul, y Lena se detuvo en el acto en la escalera, sin saber a qui�n se lo dec�a. Dio otro paso cuando Paul repiti�-: Ap�rtate.

��El asma�

��Me da igual -bram� Paul-. Ap�rtate.

��Mam� te quiere -susurr� Terri una y otra vez, sin hacer caso a la amenaza de Paul mientras se aferraba al pie de Tim-. Mam� te quiere mucho�

��C�llate -dijo Paul entre dientes.

Intent� zafarse, pero Terri se agarraba con fuerza, rodeando toda la pierna de Tim con los dedos para cogerse mejor. Paul levant� la pistola y le dio un culatazo en la cabeza.

Jeffrey cogi� su pistola con un r�pido movimiento y apunt� hacia el pecho de Paul.

��Det�ngase ahora mismo.

��Cari�o -dijo Terri. Se hab�a tambaleado, pero segu�a de rodillas, sujetando la pierna de Tim-. Mam� est� aqu�, cari�o. Mam� est� aqu�.

Tim se estaba poniendo azul y le casta�eteaban los dientes como si tuviera fr�o. Paul intent� apartarlo de su madre, pero ella segu�a aferrada a �l, dici�ndole:

���� B�state mi gracia��

��Suelta -dijo Paul, intentando separarlos, pero ella se negaba a desprenderse de su hijo-. Terri� -Paul parec�a presa del p�nico, como si lo hubiese atacado un animal rabioso-. Terri, lo digo en serio.

���� porque mi poder se perfecciona en la debilidad��

���Su�ltalo, maldita sea!

Paul volvi� a levantar la pistola y le asest� un golpe a�n m�s virulento. Terri cay� hacia atr�s, pero tendi� la otra mano y cogi� a Paul por la camisa, tirando de ella al intentar mantener el equilibrio.

Jeffrey ten�a a Paul en el punto de mira, pero ni siquiera a tan corta distancia pod�a arriesgarse a disparar. El ni�o estaba en medio. Ten�a el mismo problema que Lena. Si erraba el tiro un cent�metro, lo matar�a.

��Terri -dijo Lena, como si ella pudiera ayudar en algo.

Hab�a llegado al �ltimo pelda�o, pero nada pod�a hacer salvo ver c�mo Terri se aferraba a Tim, apretando la frente ensangrentada contra la pierna del ni�o. Tim parpadeaba. Ten�a los labios azules y la cara p�lida como un fantasma mientras sus pulmones se afanaban por respirar.

��Det�ngase ahora mismo, Paul -advirti� Jeffrey.

���Porque cuando soy d�bil -pronunci� Terri-, entonces soy fuerte.�

Paul intent� soltarse, pero Terri, sin ceder, se agarr� a la cintura de su pantal�n. Entonces Paul levant� la pistola por encima del hombro y, justo cuando iba a asestar el golpe, Terri lade� la cabeza. La pistola le dio de refil�n en la mejilla y fue a estrellarse contra la clav�cula. A Paul se le desliz� en la mano y una bala escap� del arma, que hiri� a Terri en la cara. La mujer volvi� a tambalearse, pero logr� mantenerse erguida, sin soltar a Paul y el ni�o. Ten�a un orificio en la mand�bula y le colgaba un trozo de hueso fragmentado. La sangre le sal�a de la herida abierta a borbotones, derram�ndose en las baldosas del suelo. En un acto reflejo, Terri se agarr� a�n m�s a la camisa de Paul, dejando un rastro de sangre en la tela blanca con los dedos.

��No -dijo Paul, tambale�ndose hacia atr�s intentando alejarse de ella.

Horrorizado por lo que ve�a, su expresi�n reflejaba una mezcla de repulsi�n y miedo. Aturdido, tir� la pistola y estuvo a punto de ca�rsele Tim de los brazos al tropezar con la barandilla del porche.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, Terri segu�a sujeta a Paul, lo tir� al suelo y cay� encima de �l, manch�ndole la camisa de sangre. Agarr�ndose a la camisa, se arrastr� hacia su hijo. Tim estaba p�lido como un cad�ver y ten�a los ojos cerrados. Terri apoy� la cabeza en la espalda de Tim, con la parte destrozada del rostro vuelta hacia el otro lado.

Jeffrey dio una patada a la pistola para alejarla de la mano de Paul y luego sac� al ni�o de debajo de su madre. Lo tumb� en el suelo y empez� a practicarle la reanimaci�n cardiopulmonar.

��Lena -dijo, y despu�s grit�-: �Lena!

Saliendo del trance, Lena abri� el m�vil en un gesto autom�tico y llam� a una ambulancia. A continuaci�n, se arrodill� al lado de Terri y apoy� los dedos en su cuello. Ten�a el pulso d�bil. Lena le apart� el pelo del rostro maltrecho y dijo:

��Te pondr�s bien.

Paul, que segu�a debajo de Terri, intent� apartarse, pero Lena le gru��:

��Como te atrevas siquiera a respirar, te mato.

Paul asinti�. Con labios tr�mulos, contempl� horrorizado la cabeza de Terri en su regazo. Nunca hab�a visto a sus v�ctimas tan de cerca; siempre se hab�a protegido de la sucia realidad de sus actos. La bala hab�a penetrado por un lado de la cara de Terri antes de salir por la base del cuello. Las quemaduras de la p�lvora formaban puntos negros en la piel. Ten�a la mejilla izquierda destrozada y se le ve�a la lengua a trav�s de la herida. El hueso fracturado se entremezclaba con la sangre y la materia gris. Fragmentos de las muelas posteriores se le hab�an adherido al pelo.

Lena acerc� la cara a Terri y dijo:

���Terri? Terri, aguanta un poco.

Terri abri� un momento los ojos. Con la respiraci�n entrecortada, intento hablar.

���Terri?

Lena la vio mover la lengua en la boca; el hueso blanco temblaba del esfuerzo.

��Tranquila -la consol� Lena-. Ya viene la ambulancia. Aguanta un poco m�s.

Terri movi� la mand�bula despacio, en un intento desesperado de hablar. No pod�a articular palabra, la boca se negaba a obedecerla. Pareci� agotar todas sus fuerzas al decir:

��Lo he� conseguido.

��Lo has conseguido -confirm� Lena, cogi�ndole la mano con cuidado para no moverla.

Las lesiones medulares son traicioneras; cuanto m�s altas, mayores los da�os. Ni siquiera sab�a si Terri sent�a que la tocaba, pero Lena necesitaba agarrarse a algo.

��Te tengo cogida de la mano, Terri. No te dejes ir.

��Vamos, Tim -musit� Jeffrey, y Lena lo oy� contar a la vez que ejerc�a presi�n sobre el pecho del ni�o, intentando reanimarle el coraz�n.

La respiraci�n de Terri era cada vez m�s lenta. Volvi� a parpadear.

��Lo� he� conseguido.

���Terri? -dijo Lena-. �Terri?

��Respira, Tim -inst� Jeffrey.

Respir� hondo y expuls� el aire en la boca inerte del ni�o.

Burbujas de sangre roja asomaron a los labios h�medos de Terri. Se oy� un gorgoteo procedente del pecho y sus rasgos se desdibujaron.

���Terri? -repiti� Lena en tono de s�plica, cogi�ndose a su mano e intentando insuflarle vida. Oy� una sirena a lo lejos, anunci�ndose como un faro. Lena supo que eran los refuerzos; la ambulancia no pod�a llegar tan pronto. Aun as�, minti�-. �Oyes? -pregunt�, apretando la mano de Terri con todas sus fuerzas-. Ya llega la ambulancia, Terri.

��Vamos, Tim -insisti� Jeffrey-. Vamos.

Terri parpade�, y Lena supo que o�a la sirena, que comprend�a que llegaba ayuda. Expuls� aire con brusquedad.

��Lo� he� con�

��Ciento uno, ciento dos� -dec�a Jeffrey, contando las compresiones.

��Lo� he�

��Terri, h�blame -rog� Lena-. Vamos, chica. �Qu� has conseguido? Cu�ntame qu� has hecho.

Al intentar hablar, Terri tosi� d�bilmente y le salpic� a Lena la cara de sangre. Lena no se movi�, permaneci� cerca de ella, mientras intentaba mantener el contacto visual para que Terri no se dejara ir.

��Cu�ntamelo -dijo Lena, buscando algo en sus ojos, alguna se�al de que se recuperar�a. S�lo ten�a que hacerla hablar, conseguir que aguantara-. Cu�ntame qu� has hecho.

��He�

���Qu� has hecho?

��He�

��Vamos, Terri, no te dejes ir. No te rindas ahora. -Lena oy� el coche patrulla detenerse con un chirrido en el camino de acceso-. Dime qu� has hecho.

��Me he� -empez� a decir Terri-. Me he�

���Qu� has hecho? -Lena sinti� las l�grimas que le ard�an en la cara cuando Terri afloj� la mano en torno a la suya-. No te rindas, Terri. Dime qu� has conseguido.

Hizo una mueca, o un espasmo, casi como si quisiese sonre�r pero ya no supiese hacerlo.

���Qu� has hecho, Terri? �Qu� has conseguido?

��Me� he� -Volvi� a salir sangre-� escapado.

��Muy bien -dijo Jeffrey cuando Tim empez� a jadear tras aspirar la primera bocanada de aire-. Muy bien, Tim. Respira.

Un grueso hilo de sangre brot� de la comisura de la boca de Terri, trazando una l�nea en su mejilla como una cera de un color vivo al recorrer un papel. Lo que le quedaba de mand�bula se distendi�. Ten�a los ojos vidriosos.

Sara sujet� la correa de Bob con fuerza cuando �ste apunt� el hocico hacia el campo que se extend�a al otro lado de la calle. Como buen perro de caza, Bob no pod�a contener el impulso de salir tras cualquier cosa que corriese, y Sara sab�a que si soltaba la correa, lo m�s probable era que no volviese a verlo.

Jeffrey, que tiraba con igual fuerza de la correa de Bitty, tambi�n dirigi� la mirada hacia el campo.

���Un conejo?

��Una ardilla -aventur� Sara, apartando a Bob de la calzada.

El perro obedeci� sin rechistar, pues la pereza tambi�n era un rasgo gen�tico de los galgos, y sigui� avanzando al trote por la calle, balanceando su esbelto cuerpo a cada paso.

Jeffrey rode� la cintura de Sara con el brazo.

���Tienes fr�o?

��S� -contest� ella, entornando los ojos para protegerse de la luz del sol.

Esa ma�ana el tel�fono los hab�a despertado a las siete menos cinco y, aunque en un primer momento ambos soltaron una maldici�n, la invitaci�n de Cathy a desayunar tortitas los convenci� y salieron de la cama a rega�adientes. Los dos ten�an trabajo atrasado que deb�an recuperar ese fin de semana, pero Sara pens� que estar�an en mejores condiciones con el est�mago lleno.

��He estado pensando -dijo Jeffrey-, y quiz� deber�amos tener otro perro.

Ella lo mir� de reojo. Bob hab�a estado a punto de tener un infarto esa ma�ana cuando Jeffrey encendi� la ducha sin comprobar antes que el perro no estaba en su lugar de costumbre.

��O un gato.

Ella solt� una carcajada.

��Si ni siquiera te gusta el que tenemos ahora.

��Bueno. -Se encogi� de hombros-. Quiz�s uno diferente, que elijamos los dos.

Sara volvi� a apoyar la cabeza en su hombro. Al margen de lo que creyera Jeffrey, Sara no siempre pod�a adivinarle el pensamiento, pero en ese instante sab�a exactamente qu� quer�a �l. Por la manera de hablar de Terri y su hijo la noche anterior, Sara se hab�a dado cuenta de algo que hasta entonces nunca se hab�a planteado siquiera. Durante a�os, hab�a vivido su incapacidad para tener hijos s�lo como una p�rdida personal, pero ahora comprend�a que tambi�n era una p�rdida para Jeffrey. No pod�a explicar por qu�, pero de alg�n modo el hecho de saber que para �l �sa era una necesidad tan profunda como para ella le permit�a ver las cosas de otro modo: m�s que un fracaso, era algo que superar.

��Pienso vigilar a esos ni�os -dijo Jeffrey, y ella supo que se refer�a a los hijos de Terri-. Pat va a ponerse muy duro con �l.

Sara dudaba que el hermano de ese hombre pudiera ejercer alguna influencia, y pregunt�:

���Dale tendr� la custodia?

��No lo se -respondi�-. Cuando le daba el masaje card�aco� -empez� a decir, y Sara supo que se sent�a mal por el hecho de haberle roto al ni�o dos costillas cuando le practicaba la reanimaci�n cardiovascular-. Ten�a los huesos tan peque�os, como palillos.

��Siempre es mejor que dejarlo morir -dijo Sara. A continuaci�n, al darse cuenta de lo duras que deb�an de haberle parecido a �l sus palabras, a�adi�-: Las fracturas de costillas tienen cura, Jeffrey. Le salvaste la vida a Tim. Hiciste lo que deb�as.

��Me alegr� de ver la ambulancia.

��Saldr� del hospital dentro de unos d�as -le asegur� ella, frot�ndole la espalda para aliviar sus preocupaciones-. Hiciste lo que deb�as.

��Me record� a Jared -dijo �l, y la mano de ella se detuvo como por propia voluntad.

Jared era el ni�o que durante todos esos a�os hab�a sido como una especie de sobrino para Jeffrey, hasta que de pronto se enter� de que era su hijo.

��Me acuerdo de que cuando era peque�o, lo lanzaba al aire y lo cog�a -dijo �l-. Le encantaba. Se re�a tanto que le entraba hipo.

��Seguro que Nell hubiese querido matarte -dijo Sara, pensando que la madre de Jared deb�a de contener el aliento al verlo.

��Sent�a sus costillas contra las manos cuando lo cog�a. Tiene una risa tan maravillosa. Le encantaba estar en el aire. -Esboz� una leve sonrisa y pens� en voz alta-: Tal vez un d�a ser� piloto.

Siguieron caminando, los dos en silencio, oyendo s�lo sus pisadas y el tintineo de las chapas de identificaci�n de los perros. Con la cabeza apoyada en el hombro de Jeffrey, Sara sinti� que lo �nico que en ese momento deseaba era estar siempre as�. �l le estrech� la cintura y ella contempl� a los perros, imaginando que empujaba un cochecito de beb� en lugar de sujetar una correa.

A los seis a�os, Sara le hab�a dicho a su madre con presunci�n que un d�a tendr�a dos hijos, un ni�o y una ni�a, y que el ni�o ser�a rubio y la ni�a morena. Cathy hab�a hablado en broma de esta temprana muestra de determinaci�n de su hija hasta que �sta ten�a veintitantos a�os. En la �poca del instituto, de la facultad y por �ltimo de la especializaci�n, aquello hab�a sido motivo de chanzas en la familia, sobre todo habida cuenta de que Sara apenas sal�a con chicos. Se hab�an re�do de su precocidad implacablemente durante a�os, hasta que de pronto cesaron las bromas. A los veintis�is a�os, Sara se hab�a quedado est�ril. A los veintis�is a�os, hab�a perdido la creencia infantil de que bastaba con desear algo intensamente para hacerlo posible.

Mientras caminaba por la calle, con la cabeza apoyada en el hombro de Jeffrey, Sara se permiti� jugar a ese juego peligroso, aquel en que se preguntaba c�mo ser�an sus hijos. Jared ten�a la tez y el pelo morenos de Jeffrey y los intensos ojos azules de su madre. �Su beb� ser�a pelirrojo, con una mata de rizos el�sticos como muelles? �O tendr�a una melena morena, casi azul, espesa y ondulada como la de Jeffrey, el tipo de pelo que no se pod�a parar de acariciar con los dedos? �Ser�a amable y delicado como su padre, convirti�ndose en el tipo de hombre que alg�n d�a har�a a una mujer m�s feliz de lo que jam�s pens� que podr�a llegar a ser?

Jeffrey respiraba hondo, hinchando el pecho.

Sara se sec� los ojos, esperando que �l no se diera cuenta de su sensibler�a.

���C�mo est� Lena? -pregunt� Sara.

��Le he dado el d�a libre. -Jeffrey tambi�n se frot� los ojos, pero ella no pod�a mirarlo-. Se merece una medalla por haber obedecido por fin mis �rdenes.

��La primera vez siempre es especial.

Jeffrey respondi� a la broma con una risa ir�nica.

��Dios m�o, pobre Lena, qu� mal est�.

Ci�endo el brazo en torno a la cintura de �l, Sara pens� que tampoco ellos estaban mucho mejor.

��Ya sabes que no puedes hacer nada por ella, �no?

Jeffrey dej� escapar otro profundo suspiro.

��S�.

Sara alz� la mirada hacia �l y vio que ten�a los ojos tan empa�ados como ella.

Al cabo de unos segundos, �l chasque� la lengua para obligar a Billy a volver a la acera.

��En fin�

��En fin� -repiti� ella.

Jeffrey se aclar� la garganta varias veces antes de decir:

��El abogado de Paul deber�a llegar hoy a eso del mediod�a.

���De d�nde viene?

��De Atlanta -contest� Jeffrey, y la sola palabra reflej� toda su aversi�n a esa ciudad.

Sara se sorbi� la nariz mientras intentaba recobrar la compostura.

���De verdad crees que Paul Ward confesar� algo?

��No -reconoci�, tirando de la correa de Billy cuando el perro se detuvo a olfatear entre unos matojos-. Cerr� la boca en cuanto retiramos el cuerpo de Terri de encima de �l.

Sara guard� silencio por un momento, pensando en el sacrificio de esa mujer.

���Crees que se mantendr�n los cargos?

��Los presentados por intento de secuestro y hacer uso de un arma de fuego no plantear�n el menor problema -respondi� �l-. Con dos polic�as como testigos presenciales no hay discusi�n posible. -Mene� la cabeza-. �Qui�n sabe qu� pasar�? Desde luego yo lo acusar�a de premeditaci�n; vi sus intenciones con mis propios ojos. Pero con un jurado nunca se sabe�-Se le apag� la voz-. Llevas el cord�n del zapato desatado. -Le dio la correa de Billy y se arrodill� delante de ella para at�rselo-. Tambi�n se le imputa un delito de homicidio durante una actuaci�n criminal, y de intento de homicidio en la persona de Lena. Entre todo eso tiene que haber algo all� para meterlo entre rejas durante un tiempo.

���Y Abby? -pregunt� Sara, observando las manos de Jeffrey.

Se acord� de la primera vez que �l le at� el cord�n del zapato. Estaban en el bosque, y ella no sab�a muy bien qu� sent�a por Jeffrey hasta que �l se arrodill� delante de ella. Al verlo ahora, no entendi� c�mo no se hab�a dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba en su vida.

��Fuera -dijo Jeffrey para ahuyentar a Billy y Bob, que intentaban morder los cordones en movimiento. Acab� de hacer el nudo doble, se puso en pie y cogi� la correa-. En cuanto al asesinato de Abby, no s� qu� pasar�. Por la declaraci�n de Terri, sabemos que Paul tuvo acceso al cianuro, pero ella ya no est� aqu� para contarlo. Y dudo mucho que Dale alardee de haberle explicado a Paul c�mo se usaban las sales. -Volvi� a rodearle la cintura con el brazo y la atrajo hacia s� mientras segu�an caminando-. Rebecca est� alterada. Esther me ha dicho que podr�a hablar con ella ma�ana.

���Crees que te dir� algo �til?

��No -reconoci� �l-. S�lo puede decir que encontr� unos papeles que dej� Abby. Joder, si ni siquiera puede estar segura de que fue ella quien los dej�. No oy� lo que le pas� a Terri porque se qued� todo el rato en el armario y no puede declarar acerca de los entierros porque es un testimonio de o�das. Aunque lo aceptara un juez, fue Cole quien meti� a las chicas en las cajas. Paul se las ingeni� para no ensuciarse las manos -y admiti�-: Borr� bastante bien el rastro de sus cr�menes.

��Imagino que ni siquiera un abogado astuto de Atlanta podr� darle la vuelta al hecho de que toda la familia de su cliente est� dispuesta a declarar en contra de �l.

Curiosamente, �sa era la verdadera amenaza para Paul Ward. No s�lo hab�a falsificado las firmas de su familia en las p�lizas, sino que hab�a cobrado talones a favor de ellos y se hab�a embolsado el dinero. La acusaci�n de fraude por s� sola ya pod�a valerle una pena de prisi�n hasta la vejez.

��Su secretaria tambi�n se ha retractado -inform� Jeffrey-. Dice que en realidad Paul no se qued� trabajando hasta tarde esa noche.

���Y qu� hay de los muertos de la granja? �Los trabajadores para los que Paul contrat� las p�lizas?

��Podr�an interpretarse como muertes casuales, por suerte para Paul -dijo Jeffrey, si bien Sara sab�a que no era �sa la opini�n de �l. Aunque Jeffrey quisiera presentar cargos, no encontrar�a pruebas de una actuaci�n delictiva. Los nueve muertos hab�an sido incinerados y sus familias, si las ten�an, los hab�an dado por perdidos hac�a mucho tiempo-. Con el asesinato de Cole pasa lo mismo -prosigui�-. Salvo las del propio Cole, no hab�a huellas en el tarro de caf�. Se encontraron las huellas de Paul en el apartamento, pero tambi�n las de todos los dem�s.

��Creo que Cole recibi� su merecido -coment� Sara, consciente de la severidad de su juicio. En los a�os anteriores a su relaci�n con Jeffrey, Sara se hab�a permitido el lujo de ver la ley en blanco y negro. Confiaba en que los tribunales cumpl�an con su cometido, en que los jurados cumpl�an realmente con su obligaci�n. Vivir con un polic�a la hab�a llevado a un cambio de postura radical-. Lo has hecho bien.

��Pensar� que eso es verdad cuando sepa que Paul Ward est� en el corredor de la muerte.

Sara habr�a preferido verlo pasar el resto de su vida entre rejas, pero no le apetec�a en absoluto iniciar una discusi�n sobre la pena de muerte con Jeffrey. �sa era una de las pocas cosas en que �l no la har�a cambiar de opini�n, por mucho que lo intentara.

Hab�an llegado a casa de los Linton, y Sara vio a su padre de rodillas delante del Buick blanco de su madre. Estaba lavando el coche y limpiaba los rayos de las llantas con un cepillo de dientes.

��Hola, pap� -salud� Sara, y le dio un beso en la cabeza.

��Tu madre fue a esa granja -refunfu�� Eddie, mojando el cepillo de dientes en agua jabonosa. Era evidente que le molestaba que Cathy hubiera ido a visitar a su antiguo amante, pero hab�a decidido desquitarse con el coche-. Le dije que se llevara mi furgoneta, pero es que esa mujer nunca me hace caso.

Sara se dio cuenta de que, como de costumbre, su padre no se molestaba en reconocer la presencia de Jeffrey.

���Pap�? -dijo.

���S�? -contest� entre dientes.

��Quer�a decirte� -Esper� a que �l alzara la vista-. Jeffrey y yo estamos viviendo juntos.

��No me digas -dijo Eddie, volvi�ndose otra vez hacia la rueda.

��Estamos pensando en tener otro perro.

��Enhorabuena -contest� �l en un tono que distaba mucho de ser festivo.

��Y en casarnos -a�adi� ella.

El cepillo de dientes se detuvo, e incluso Jeffrey, a su lado, ahog� una exclamaci�n.

Eddie retir� una mota de alquitr�n con el cepillo. Levant� la mirada hacia Sara y despu�s hacia Jeffrey.

��Toma -dijo, tendiendo a �ste el cepillo de dientes-. Si vas a formar parte de la familia otra vez, tienes que compartir las responsabilidades.

Sara le cogi� la correa a Jeffrey para que �ste pudiera quitarse la chaqueta. �l se la dio y dijo:

��Gracias.

Ella le dedic� su sonrisa m�s dulce.

��De nada.

Jeffrey cogi� el cepillo y, tras arrodillarse al lado del padre de Sara, empez� a limpiar los radios con esmero.

L�gicamente, Eddie no se conform� con eso.

��A ver si te esfuerzas un poco m�s -orden�-. Mis hijas lo har�an mejor.

Sara se llev� una mano a la boca para que no vieran su sonrisa.

Tras dejarlos solos para que confraternizaran o se mataran, at� las correas de los perros a la barandilla del porche delantero. Al entrar, oy� unas carcajadas procedentes de la cocina y recorri� el pasillo, con la sensaci�n de que hab�an pasado a�os, no seis d�as, desde su �ltima visita.

Cathy y Bella estaban casi exactamente en el mismo lugar que la vez anterior: Bella, sentada a la mesa con un peri�dico; Cathy, delante de los fogones.

���Qu� ocurre? -pregunt� Sara, y dio un beso a su madre al tiempo que cog�a un trozo de beicon del plato.

��Me voy-anunci� Bella-. Esto es mi desayuno de despedida.

���Qu� l�stima! -contest� Sara-. Tengo la sensaci�n de que ni siquiera te he visto.

��Porque no me has visto -se�al� Bella. Rest� importancia a la disculpa de Sara con un gesto de la mano-. Has estado muy ocupada con tu trabajo.

���Ad�nde te vas?

��A Atlanta -contest� Bella, y le gui�� un ojo-. �chate una buena siesta antes de venir a verme.

Sara puso los ojos en blanco.

��Lo digo en serio, cielo -insisti� Bella-. Ven a verme alguna vez.

��Es posible que ande un poco mal de tiempo durante una �poca -empez� a decir Sara, sin saber c�mo comunicar la noticia.

Se dio cuenta de que sonre�a tontamente mientras esperaba a captar toda la atenci�n de las mujeres.

���Qu� pasa? -pregunt� su madre.

��He decidido casarme con Jeffrey.

��Ya era hora -dijo Cathy, volvi�ndose otra vez hacia los fogones-. Lo extra�o es que �l todav�a quiera casarse contigo.

��Vaya, muchas gracias -contest� Sara, pregunt�ndose por qu� se tomaba la molestia.

��No le hagas caso a tu madre, cari�o -terci� Bella, levant�ndose de la mesa. Dio un fuerte abrazo a Sara y a�adi�-: Enhorabuena.

��Gracias -dijo Sara en tono mordaz, sobre todo para que la oyera su madre, pero Cathy no se dio por aludida.

Bella dobl� el peri�dico y se lo meti� bajo el brazo.

��Bueno, os dejo para que charl�is -dijo-. No dig�is nada malo de m� a menos que yo pueda o�rlo.

Sara contempl� la espalda de su madre, sin entender por qu� no dec�a nada. Finalmente, inc�moda con ese silencio, dijo:

��Pens� que te alegrar�as por m�.

��Me alegro por Jeffrey -respondi� Cathy-. Hay que ver con qu� calma te lo has tomado.

Sara dej� la chaqueta de Jeffrey doblada sobre el respaldo de la silla de Bella y se sent�. Preparada para escuchar un serm�n sobre sus fallos, se sorprendi� al o�r las siguientes palabras de Cathy:

��Bella me cont� que fuiste a esa iglesia con tu hermana.

Sara se pregunt� qu� m�s le habr�a contado su t�a.

��S�, se�ora.

���Conociste a Thomas Ward?

��S� -repiti� Sara-. Parece un buen hombre.

Cathy dio unos golpes con el tenedor a un lado de la sart�n antes de volverse. Se cruz� de brazos.

���Tienes algo que preguntarme, o prefieres seguir la v�a m�s cobarde y hacerme llegar la pregunta otra vez a trav�s de tu t�a Bella?

Sara sinti� una llamarada de rubor que le sub�a desde el cuello y se extend�a por toda su cara. En su momento no lo hab�a pensado, pero su madre ten�a raz�n. Sara hab�a mencionado sus temores a Bella porque sab�a que su t�a ir�a a cont�rselos a su madre.

Respirando hondo, se arm� de valor.

���Fue �l?

��S�.

��Lev es� -Sara busc� las palabras, deseando poder preguntarlo por mediaci�n de su t�a Bella. Su madre clavaba los ojos en ella como agujas-. Lev es pelirrojo.

���T� no eres m�dico? -pregunt� Cathy con brusquedad.

��Pues s�

���No fuiste a la Facultad de Medicina?

��S�.

��En ese caso, deber�as saber algo de gen�tica. -Hac�a mucho tiempo que Sara no ve�a a Cathy tan enfadada-. �Te has parado siquiera a pensar en c�mo se sentir�a tu padre si supiera que t� has sospechado aunque s�lo sea por un minuto�? -Se interrumpi�, intentando controlar su ira-. Ya te lo dije en su momento, Sara. Te dije que s�lo fue una relaci�n sentimental, nunca f�sica.

��Lo s�.

���Te he mentido alguna vez?

��No, mam�.

��A tu padre se le partir�a el coraz�n si supiera� -Apuntaba a Sara con el dedo, y de pronto baj� la mano-. A veces me pregunto si tienes cerebro en la cabeza.

Se volvi� otra vez hacia los fogones y cogi� el tenedor.

Sara se tom� la reprimenda de la mejor manera posible, d�ndose perfecta cuenta de que su madre no hab�a contestado a la pregunta. Incapaz de contenerse, repiti�:

��Lev es pelirrojo.

Cathy solt� el tenedor y se volvi� otra vez.

���Tambi�n lo era su madre, idiota!

Tessa entr� en la cocina con un grueso libro en las manos.

���La madre de qui�n?

Cathy se refren�.

��No es asunto tuyo.

���Est�s haciendo tortitas? -pregunt� Tessa mientras dejaba el libro en la mesa.

Sara ley� el t�tulo: Las obras completas de Dylan Thomas.

��No -se mof� Cathy-, estoy convirtiendo agua en vino.

Tessa lanz� una mirada a Sara. Sara se encogi� de hombros, como si no fuera ella la causa de la c�lera de su madre.

��El desayuno estar� listo dentro de unos minutos -les inform� Cathy-. Poned la mesa.

Tessa no se movi�.

��En realidad, yo ten�a otros planes para esta ma�ana.

���Qu� planes? -pregunt� Cathy.

��Le dije a Lev que me pasar�a por la iglesia -contest�, y Sara se mordi� la lengua.

Tessa lo vio y sali� en su defensa.

��Est�n todos pasando por un mal momento.

Sara asinti�, pero Cathy ten�a la espalda tiesa como un palo, y su desaprobaci�n era tan visible como la luz parpadeante de una sirena.

Tessa prosigui� con cautela:

��Lo que hizo Paul no significa que todos sean mala gente.

��Yo no he dicho eso -replic� Cathy-. Thomas Ward es uno de los hombres m�s �ntegros que he conocido.

Dirigi� a Sara una mirada iracunda, ret�ndola a decir algo.

��Lamento no ir a tu iglesia, yo s�lo� -se disculp� Tessa.

��Oye, guapa, s� exactamente a qu� vas all� -repuso Cathy.

Tessa mir� a Sara enarcando las cejas, pero Sara s�lo pudo encogerse otra vez de hombros, alegr�ndose de que su madre se enzarzara en esa pelea.

��Eso es un lugar de culto. -Esta vez Cathy se�al� a Tessa con el dedo-. La iglesia no es un sitio m�s donde ir a ligar.

Tessa solt� una carcajada, pero enmudeci� de pronto al ver que su madre hablaba en serio.

��No es eso -adujo-. Me gusta ir all�.

��A ti lo que te gusta es Leviticus Ward.

��Bueno -reconoci� Tessa con una sonrisa en los labios-, s�, pero tambi�n me gusta la iglesia.

Cathy se plant� en jarras y mir� alternativamente a sus dos hijas como si no supiera qu� hacer con ellas.

��Lo digo en serio, mam� -insisti� Tessa-. Quiero ir all�. No s�lo por Lev, tambi�n por m�.

Pese a sus propias ideas al respecto, Sara sali� en su defensa.

��Lo que dice es verdad.

Cathy apret� los labios, y por un momento Sara pens� que iba a llorar. Siempre hab�a sabido que la religi�n era importante para su madre, pero Cathy nunca se la hab�a impuesto a sus hijas. Quer�a que ellas eligieran la espiritualidad por su propia iniciativa, y Sara vio lo feliz que la hac�a que Tessa hubiera entrado en vereda. Por un breve instante, sinti� celos por no poder hacer lo mismo.

���Est� ya el desayuno? -grit� Eddie, dando un portazo al entrar en la casa.

La sonrisa de Cathy se convirti� en una mueca de desagrado cuando se volvi� hacia los fogones.

��Vuestro padre se cree que esto es una pensi�n.

Eddie entr� en la cocina; llevaba los calcetines agujereados y le asomaban los dedos. Lo segu�a Jeffrey con los perros, que se acercaron a la mesa y se tumbaron en el suelo, en espera de las sobras.

Viendo la espalda envarada de su mujer y luego las expresiones de sus hijas, Eddie percibi� claramente la tensi�n.

��El coche est� limpio -anunci�.

Parec�a esperar algo, y Sara pens� que si lo que buscaba era una medalla, se hab�a equivocado de d�a.

Cathy se aclar� la garganta mientras daba la vuelta a una tortita en la sart�n.

��Gracias, Eddie.

Sara se dio cuenta de que no hab�a dado la noticia a su hermana. Se volvi� hacia Tessa.

��Jeffrey y yo nos vamos a casar.

Tessa se llev� un dedo a la boca e hizo un sonido semejante a un chasquido. La exclamaci�n que solt� dist� mucho de ser de j�bilo.

Sara se reclin� en la silla, apoyando los pies en la tripa de Bob. Despu�s de todo lo que hab�a tenido que soportar de su familia en los �ltimos tres a�os, pens� que al menos se merec�a un cari�oso apret�n de manos.

���Te gust� el pastel de chocolate que os envi� la otra noche? -pregunt� Cathy a Jeffrey.

Sara fij� la mirada en el abdomen de Bob como si all� estuviera grabado el sentido de la vida.

��Ah, s� -dijo Jeffrey, lanzando una mirada penetrante a Sara que �sta sinti� sin necesidad de ver-. El mejor que he probado.

��Tengo m�s en la nevera si quieres.

��Estupendo -contest� Jeffrey en un tono empalagosamente dulce-. Gracias.

Sara oy� una especie de gorjeo y tard� en caer en la cuenta de que era el m�vil de Jeffrey. Busc� en el bolsillo de su chaqueta, sac� el m�vil y se lo entreg�.

��Tolliver -dijo �l. Al principio parec�a confuso, y acto seguido se le ensombreci� el rostro. Sali� al pasillo para hablar en privado. Aun as�, Sara oy� lo que dec�a, aunque �l no dio muchas pistas acerca del contenido de la conversaci�n-. �Cu�ndo se ha ido? -pregunt�. Y despu�s-: �Est�s segura de que quieres hacerlo? -Tras un breve silencio, a�adi�-: Haces bien.

Jeffrey volvi� a la cocina y se disculp�.

��Tengo que irme -anunci�-. Eddie, �te importar�a prestarme tu furgoneta?

��Las llaves est�n al lado de la puerta -contest� Eddie, para gran sorpresa de Sara, como si su padre no aborreciera a Jeffrey con toda su alma desde hac�a cinco a�os.

���Sara? -dijo Jeffrey.

Ella cogi� la chaqueta de Jeffrey y sali� con �l al pasillo.

���Qu� pasa?

��Era Lena -contest� �l, inquieto-. Ha dicho que anoche Ethan le rob� una pistola a Nan Thomas.

���Nan tiene una pistola? -pregunt� Sara.

No se imaginaba que la bibliotecaria pudiera tener un arma m�s letal que unas tijeras dentadas.

��Ha dicho que la lleva en la mochila. -Jeffrey cogi� las llaves de Eddie, colgadas del gancho junto a la puerta-. Se ha ido a trabajar hace cinco minutos.

Sara le dio la chaqueta.

���Y ella por qu� te lo ha dicho?

���l sigue en libertad condicional -le record� Jeffrey, casi incapaz de contener la euforia-. Tendr� que cumplir toda la condena: otros diez a�os de c�rcel.

Sara no lo ve�a claro.

��No entiendo por qu� te ha llamado.

��El porqu� da igual -dijo �l, abriendo la puerta-. Lo que importa es que ese hombre vuelva a la c�rcel.

Sara sinti� una punzada de miedo cuando �l baj� por la escalinata.

��Jeffrey� -Esper� a que �l se diera media vuelta. S�lo se le ocurri� decir-: Ten cuidado.

Jeffrey le gui�� un ojo, como si no pasara nada.

��Estar� de vuelta dentro de una hora.

��Va armado.

��Y yo -le record� �l, dirigi�ndose hacia la furgoneta del padre de Sara. La salud� con la mano, como para ahuyentarla-. Vuelve dentro; estar� aqu� antes de que te des cuenta.

La puerta de la furgoneta se abri� con un chirrido y, a rega�adientes, Sara entr� en la casa.

���Se�ora Tolliver? -la llam� Jeffrey.

Ella se detuvo y se dio media vuelta. Al o�r aquellas palabras, sinti� que su sensible coraz�n le daba un vuelco.

Jeffrey le dirigi� una sonrisa sesgada.

��Gu�rdame un poco de tarta.