El Final del Camino (2006)

T�tulo Original: The Reckoning (2006)

Serie Multiautor: 18� Los Fortune de Texas; Reuni�n

La casa del rancho estaba repleta de flores, mesas llenas de comida y una barra con un gran surtido de alcohol. Todo lo necesario para celebrar una gran fiesta, pens� Emmett Jamison desde el rinc�n en la que permanec�a. Eso, en el caso de que el invitado de honor no hubiera muerto.

��No puedo creer que haya muerto -oy� decir a una mujer de pelo cano-. Me cuesta asimilar que Ryan Fortune est� muerto.

Emmett cerr� los ojos. �l tambi�n preferir�a no creerlo. Pero a Ryan Fortune le hab�an diagnosticado un tumor cerebral y, a pesar de su vitalidad, esa misma ma�ana su familia y sus amigos hab�an esparcido sus cenizas por aquellas tierras que adoraba, en el rancho Doble Corona.

A Emmett no le hab�a sorprendido la tragedia. Hac�a muchos meses que hab�a perdido el optimismo y la esperanza. No esperaba finales felices. Estaba empezando a acostumbrarse a los entierros.

���Pretendes dedicarte a las pompas f�nebres?-le susurr� una voz al o�do-, porque tienes la expresi�n ideal para ello.

��A m� no me molesta tu horrible cara -contest� autom�ticamente-, as� que a ti no deber�a molestarte la m�a.

Aqu�l no era un insulto fuerte, y menos cuando iba dirigido a su primo, Collin Jamison, que, por lo que todo el mundo dec�a, era una versi�n con algunos a�os m�s del propio Emmett. Ambos eran hombres altos de complexi�n atl�tica, cuya condici�n f�sica les permit�a conservar su trabajo� y su vida. Ambos ten�an el pelo oscuro y lo llevaban muy corto, al estilo militar, y los ojos casta�os de Collin eran s�lo algo m�s claros que los ojos verdes de Emmett.

��No me molestas, me preocupas. Vuelves a tener esa expresi�n de estar deseando escapar a las monta�as.

Emmett hundi� las manos en los bolsillos de los pantalones. Se hab�a refugiado en las monta�as de Sandia de Nuevo M�xico tras el entierro de su hermano Christopher y despu�s del tr�gico final de uno de los casos en los que estaba trabajando como agente del FBI. All� hab�a intentado poner fin a su �ltimo dolor y a todos los anteriores con tequila barato y grandes dosis de soledad. Pero ninguna de las dos cosas hab�a durado lo suficiente. Cuando su padre le hab�a dado la noticia de que Jason, su otro hermano, era el responsable de la muerte de Chris y hab�a escapado de la c�rcel, Emmett hab�a vuelto a Texas.

��Cuando mi padre fue a buscarme a Nuevo M�xico, me quit� las llaves de la caba�a y amenaz� con quemarla. As� que de momento no voy a volver.

��Estupendo -respondi� Collin-. No he visto al t�o Blake y a la t�a Darcy, �est�n aqu�?

��No, yo soy el �nico representante de los Jamison. Mis padres no se sent�an c�modos viniendo, teniendo en cuenta que fue su hijo el que secuestr� a la mujer de Ryan hace un par de meses.

Precisamente hab�a sido aquel secuestro el que hab�a llevado a Collin a Red Rock, Texas. Emmett lo hab�a llamado para que lo ayudara a liberar a Lily y a detener a Jason. Pero s�lo hab�an conseguido llevar a cabo la mitad del trabajo.

Collin pareci� leerle el pensamiento.

��Vamos a atraparlo, Emmett.

��Voy a atraparlo -lo corrigi� Emmett-. T� ahora tienes que concentrarte en Lucy. Pero pase lo que pase, no permitir� que mi hermano mate a nadie m�s.

El terrible historial criminal de Jason inclu�a un agente del FBI, la muerte de Melissa, su propia novia, y la de un vigilante que lo trasladaba de prisi�n.

��Aunque sea lo �ltimo que haga en este mundo, me asegurar� de que Jason pague por todo el da�o que ha causado.

��Puedes volver a contar conmigo, y haz todo lo que puedas para meter a Jason tras las rejas, pero no a costa de tu coraz�n.

Emmett sacudi� la cabeza al o�rlo. Enamorarse de Lucy hab�a hecho cambiar mucho a su primo.

��El amor te ha reblandecido. T� ya sabes que no tengo coraz�n.

No le apetec�a continuar hablando. Sin molestarse en poner ninguna excusa, se alej� de su primo, evitando las miradas de todos los que lo rodeaban. Al volverse en una esquina, estuvo a punto de chocar con el caballete que sosten�a la enorme fotograf�a de Ryan Fortune.

�Marido, padre y amigo�, hab�an impreso sobre la fotograf�a, �todos te queremos�.

Emmett pos� la mano en el borde del p�ster. Los ojos de Ryan parec�an brillar como si tuvieran vida; de pronto, sinti� un extra�o calor en el hombro, como si Ryan estuviera posando all� su mano. �Para decirle algo, quiz�? �Para recordarle algo?

Impulsado por aquella rara inquietud, sali� r�pidamente al vest�bulo y abri� la puerta al fr�o viento de abril. El cielo estaba tan negro como su humor y ol�a a lluvia, pero necesitaba aire fresco. Y, sobre todo, necesitaba estar solo. No necesitaba que nada le recordara todo lo que le deb�a a Ryan.

Querido por todos. Era la misma frase que hab�an grabado en la l�pida de su hermano Chris.

Pero los �ltimos a�os le hab�an ense�ado que aquellas frases no resolv�an absolutamente nada. Ni hac�an m�s f�cil soportar la muerte. Ignorando el fr�o, se apoy� en una de las paredes de la fachada y fij� la mirada en los maceteros de cer�mica que se alineaban frente a �l. Algunas flores comenzaban a mostrar su rostro, pero eran las lluvias de abril las que las har�an florecer en mayo.

Emmett se pregunt� si entonces estar�a todav�a en Red Rock, pero inmediatamente admiti� para s� que, incluso en el caso de que estuviera, quiz� ni siquiera se fijar�a en ellas.

Procedente de una de las esquinas del porche, lleg� hasta �l un suave tap-tap que le llam� la atenci�n. Movido por la curiosidad, se acerc� a los escalones para ver de d�nde proced�a.

Era un ni�o de estatura mediana, vestido con una chaqueta azul marino y unos pantalones de color caqui manchados de barro a la altura de las rodillas. Ten�a entre los pies una pelota que lanzaba al aire en tres tiempos antes de dejarla caer para volver a empezar otra vez el ejercicio.

La mente de Emmett retrocedi� tres meses atr�s, cuatro quiz�. S�, hab�a visto a ese mismo ni�o en Red Rock, sentado con una pareja mayor y una mujer rubia. Emmett s�lo hab�a visto a la mujer de espaldas, pero hab�a podido percibir la tensi�n del ni�o.

Un golpe de viento revolvi� el pelo del peque�o y arranc� algunas gotas de agua de las nubes. El ni�o alz� la cabeza y se estremeci�, pero continu� jugando. Con el siguiente golpe de viento, comenz� a llover con m�s fuerza. Emmett retrocedi� hasta la puerta de la casa y estuvo a punto de llamar al ni�o para que entrara pero, al final, se encogi� de hombros. Diablos, aquel ni�o no era cosa suya. �l ten�a otras prioridades.

Oy� entonces que se abr�a la puerta tras �l.

���Richard?-llam� una voz de mujer-. Richard, �est�s ah�?

El ni�o agach� la cabeza y continu� jugando con la pelota a pesar de la lluvia. Emmett volvi� a encogerse de hombros y se volvi� hacia la puerta. �l quer�a aire fresco, no empaparse. Ya era hora de regresar al interior, expresarle a Lily sus condolencias y marcharse.

���Richard?-la voz sonaba m�s cerca.

Apareci� una mujer en una de las esquinas de la casa. Y en ese mismo instante, sali� el sol.

Emmett se detuvo a media zancada, mientras los rayos de sol iluminaban a una mujer de rubia melena, vestida de blanco y con un cuerpo esbelto y delicado. Parpade� asombrado. Aquella mujer era un �ngel, una luz, una�

Una se�al de que deb�a dormir m�s de tres horas por las noches, pens� disgustado. La mujer desvi� la mirada de Emmett para fijarla en el ni�o:

��Richard�

��Ricky, ya te he dicho que quiero que me llames Ricky, Ricky y Ricky.

La mujer contrajo el rostro de tal manera que por un momento Emmett pens� que iba a llorar. Dio un paso hacia ella, impulsado por la repentina necesidad de consolarla, pero entonces ella cuadr� los hombros y curv� los labios en una sonrisa.

��Bueno, Ricky, Ricky y Ricky, no deber�as estar fuera con esta lluvia.

��Ya no llueve.

Fue Emmett el que lo dijo. E incluso a �l le costaba creer que se hubiera entrometido en la conversaci�n de dos desconocidos. Y m�s incre�ble le resultaba aquella extra�a pulsi�n que lo empujaba a abrazar a la reci�n llegada. Definitivamente, necesitaba dormir m�s.

La mujer lo mir� sorprendida y alz� la mirada hacia el cielo. La luz del sol ba�aba sus facciones, iluminaba su piel clara, una nariz diminuta y una boca preciosa.

��S�, supongo que tiene raz�n, ya no llueve -cerr� los ojos y se meci� ligeramente, como si hubiera perdido el equilibrio-. Qu� sol tan agradable, �verdad?

Emmett no se molest� en contestar. Pregunt� en cambio:

���Qui�n es usted?

Inmediatamente fue consciente de que su pregunta deb�a de haber parecido hostil. Pero aquella mujer lo inquietaba y quer�a averiguar por qu�.

Para su sorpresa, fue el ni�o el que contest�.

��Es Linda Faraday -dijo-. Y yo soy Ricky, su hijo. �Qui�n eres t�?

Linda Faraday. Y su hijo Ricky. A Emmett se le hizo un nudo en las entra�as. Se hab�a olvidado de ellos desde la muerte de Ryan. Quiz� eso explicara la inquietud que lo hab�a asaltado al ver su retrato. Y quiz� fuera �sa la raz�n por la que hab�a reaccionado con tanta intensidad a aquella mujer: su subconsciente la hab�a reconocido y recordaba la promesa que le hab�a hecho a Ryan.

���Qui�n eres t�?-insisti� el peque�o.

Emmett tom� una bocanada de aire y mir� a Linda Faraday a los ojos.

��Yo soy el hombre que va a cuidarla.

Una vez de vuelta en el interior de la casa, Emmett no perdi� el tiempo. En vez de dedicarse a buscarla, pregunt� a la primera persona con la que se encontr� si hab�a visto a la doctora Violet Fortune.

Esa persona le indic� d�nde estaba y Emmett fue a buscarla al comedor, donde la encontr� sirvi�ndose ensalada de fruta en un plato.

��Necesito que me dediques unos minutos -le dijo.

��Lo que necesitas es descansar m�s, sentirte menos culpable y hacer un par de comidas decentes. La consulta vale doscientos d�lares. Puedes enviar el cheque a mi casa.

��Ja, ja, ja -ni siquiera sonri�-. Quiero hablar contigo sobre Linda Faraday.

��Oh, bueno, no soy su m�dica, y aunque lo fuera, no podr�a�

��Ryan te habl� de ella, �verdad?

Durante m�s de una d�cada, Linda Faraday y su hijo Ricky hab�an sido una fuente de culpabilidad para Ryan, por culpa del accidente de coche que hab�a sufrido Cameron al conducir ebrio. Cameron muri� en el accidente y Linda sufri� unas lesiones terribles. Ryan hab�a mantenido la existencia de Linda en secreto, salvo para Lily y Violet. El d�a del accidente, Lily estaba ya embarazada del hijo de Cameron. Ese hijo era Ricky.

Violet asinti� ligeramente.

��Habl� con Ryan en alguna ocasi�n sobre su situaci�n, pero fue algo completamente confidencial y no s� si tengo derecho a�

��Entonces hablemos de las lesiones cerebrales -porque eso era lo que Linda Faraday hab�a sufrido hac�a a�os-, y hablemos de los comas, la rehabilitaci�n y�

��De acuerdo, de acuerdo. �Y tenemos que hablar ahora mismo?-Violet le palme� el brazo-. �Qu� te parece si nos vemos en el estudio cuando se despierte Peter? Celeste est� en casa, as� que no pensamos quedarnos mucho tiempo.

Emmett esboz� una mueca. Celeste era la ni�a que Peter y Violet hab�an adoptado.

��Dile a tu marido que ser� todo lo breve que pueda.

��Nunca has sido un hombre de conversaciones largas.

Lo cual quer�a decir que era extremadamente brusco. Pero a Emmett no le import�, y menos cuando Violet se reuni� con �l a los pocos minutos en el estudio.

��La �ltima vez que estuve aqu�, Ryan parec�a ocupar m�s espacio que su enorme escritorio -musit� Emmett cuando Violet se sent�.

Violet le tendi� una de las dos tazas de caf� que hab�a llevado.

��Todos estamos intentando asimilar su muerte.

Pero Emmett pretend�a hacer algo m�s; no pod�a devolverle la vida, por supuesto, pero pod�a atender la s�plica que le hab�a hecho.

��Traumatismos cerebrales -dijo sin m�s.

��Me encantan tus sutilezas, Emmett -replic� Violet con una mueca. Pero inmediatamente pareci� compadecerse de �l-. De acuerdo, dejar� de hacerte perder el tiempo. Traumatismos cerebrales -comenz� a decir-: Como bien sabes, son lesiones en el cerebro producidas por un agente externo. Son habituales en los accidentes de coche. El impacto hace que el cerebro choque con el cr�neo y despu�s vuelva a su lugar. Eso causa heridas en el cerebro, que posteriormente se inflama. Actualmente, las lesiones cerebrales son la principal causa de muerte entre estadounidenses menores de cuarenta y cuatro a�os.

Emmett absorb�a las cifras, pero en aquel momento s�lo le importaba una persona.

���Todas las personas con un traumatismo de ese tipo entra en coma?

��No necesariamente, pero normalmente el tronco cerebral resulta da�ado y eso produce un coma que puede durar alg�n tiempo.

���Pero es normal que un coma se alargue durante a�os, Violet?

Violet pareci� vacilar; ambos sab�an que Emmett se estaba adentrando en el territorio espec�fico de Linda Faraday, que hab�a entrado en coma despu�s del accidente. Al poco tiempo, los m�dicos hab�an descubierto que estaba embarazada. Hab�a dado a luz sin salir del coma y hab�a permanecido en ese estado hasta un a�o atr�s.

��Lo menos habitual -dijo Violet por fin-, es que un paciente pueda recuperarse suficientemente bien como para llevar una vida independiente despu�s de un coma tan largo. En el caso de Linda� Emmett, no me siento bien hablando de esto.

��Hablemos entonces de casos hipot�ticos. Si un hipot�tico paciente entrara en coma�

Violet volvi� a sacudir la cabeza.

���Ella no estaba en coma?

��La definici�n t�cnica del coma es un estado de alteraci�n de la conciencia en el que el paciente no puede abrir los ojos, no reacciona al dolor ni a las �rdenes en general y no es capaz de pronunciar palabras reconocibles. De modo que consideraremos que, desde el momento en el que nuestra hipot�tica paciente pudo responder, hablar y reaccionar, ya no estaba en coma, aunque no hubiera recuperado del todo la conciencia. Hay personas que pueden permanecer en ese estado durante el resto de sus vidas.

���Y qu� es lo que puede hacer a una paciente de ese tipo recobrar plenamente la conciencia?

��Nadie lo sabe. Y, despu�s de tantos a�os investigando, la �nica explicaci�n que se me ocurre es� un milagro.

Emmett frunci� el ce�o. La palabra �milagro� no formaba parte del vocabulario de un agente del FBI.

��Ryan parec�a pensar que Linda necesitaba alg�n tipo de ayuda. Y yo promet� ayudarla.

Violet abri� la boca, la cerr� y suspir�.

��Muy bien. Linda. Hablemos de Linda. Ryan ten�a raz�n, esa chica va a necesitar ayuda. Han pasado diez a�os desde que tuvo el accidente y el mundo ya no es el mismo que ella recordaba. Tampoco ella lo es. Durante la mayor parte de este a�o, ha estado en rehabilitaci�n, recuperando viejas habilidades y adquiriendo otras nuevas, pero supongo que para ella no es f�cil.

��Ryan quer�a que la protegiera.

��Muy propio de �l, pero tendr�s que averiguar si ella quiere que la protejan. Por lo que tengo entendido, ir� a vivir a casa de Nancy y Dean Armstrong, la pareja que se ha hecho cargo de Ricky desde que naci�.

��No me importa lo que ella quiera, se lo promet� a Ryan y es lo menos que puedo hacer por �l.

��No creo que a ninguna mujer le guste que la consideren una obligaci�n.

��No es ninguna obligaci�n, es una�-necesidad.

Record� entonces el rostro de Linda volvi�ndose hacia el sol y not� de nuevo el calor de la mano de Ryan en el hombro. Linda lo necesitaba y �l iba a hacerse cargo de ella.

��Sencillamente -continu�-, es algo que s� que tengo que hacer ahora.

��En ese caso, espero que seas capaz de convencerla.

Linda descubri� que los pasillos del centro de rehabilitaci�n no eran suficientemente anchos en el momento en el que tuvo que cruzarlos al lado de Emmett Jamison. Era enorme y ten�a un aspecto extremadamente masculino con los pantalones anchos y la camisa de cuello abierto. Mientras lo guiaba hasta su dormitorio, Linda ten�a la sensaci�n de que estaba excesivamente cerca de ella. Y estaba deseando deshacerse de �l.

��No me dijo por qu� quer�a verme -le advirti�.

Si no hubiera estado tan sorprendida y confundida cuando la hab�a llamado el d�a anterior, habr�a insistido en averiguar la raz�n.

���Ah, no?-pregunt�, mientras miraba hacia una de las salas de rehabilitaci�n.

En el centro hab�a algunos pacientes sentados frente a diferentes mesas, unos trabajando con ordenadores, otros insertando clavijas en una malla de pl�stico y otros haciendo un rompecabezas.

����se es el tipo de cosas que ha estado haciendo durante este a�o?

��S�. Los juegos de ordenador y los rompecabezas ayudan a mejorar la destreza en las manos, la memoria y la capacidad de concentraci�n. Tambi�n he recibido terapia f�sica y ocupacional. En muchos aspectos, en la mayor�a quiz�, era como una ni�a cuando vine aqu�.

��Pero ya est� �c�mo lo dir�a? �Curada?

Linda comenz� a notar un sudor fr�o.

��Soy una persona diferente, no soy la misma que antes de tener el accidente.

�Y qui�n era esa persona exactamente? A aquella pregunta se sumaba la horrible sensaci�n de haber perdido una d�cada. Con un pasado tan nebuloso como su futuro, continuaba luchando para crearse una identidad, incluso para creer que ser�a capaz de hacerlo. Dejar el centro de rehabilitaci�n, pens� preocupada, agudizar�a aquel problema.

Encontrar a Nancy y a Dean Armstrong en la peque�a salita de su habitaci�n no la hizo sentirse mejor. Eran maravillosos, dos personas extremadamente generosas que hab�an cuidado a Ricky. Pero aquel d�a verlos all� s�lo serv�a para recordarle que pronto, muy pronto, tendr�a que trasladarse a su casa y se esperaba que all� no s�lo comenzara a labrarse su propia vida, sino que ejerciera de madre de su hijo.

��Nancy, Dean, me alegro de veros -los abraz�.

��Te hemos tra�do las fotograf�as del partido de f�tbol y de la excursi�n al campo de la semana pasada.

Linda tens� los dedos sobre las fotograf�as. Los Armstrong estaban haciendo un gran esfuerzo para integrarla en la vida de Ricky.

Compart�an sus fotograf�as y se hac�an acompa�ar por el ni�o en cuanto ten�an oportunidad. Ellos no ten�an la culpa de que ella no se aceptara a s� misma como madre.

���Conoc�is a Emmett Jamison?-les pregunt�, se�alando a su acompa�ante.

Ambos asintieron, lo que la dej� estupefacta. As� que cuando estuvieron los cuatro sentados, decidi� abordar directamente la cuesti�n.

��Se�or Jamison�

��Emmett -la corrigi�.

��De acuerdo, Emmett, entonces. �Qu� puedo hacer�?-mir� a la pareja-. �Qu� podemos hacer por ti?

Nancy y Dean intercambiaron miradas.

��La pregunta deber�a ser qu� puedo hacer yo por ti -respondi� Emmett.

A Linda no le gust� el tono en el que pronunci� aquellas palabras.

��Yo no necesito nada�

Emmett mir� fugazmente a los Armstrong.

��Pronto saldr�s de aqu�. Y quiero ayudarte.

�Estar�a ofreci�ndose para ayudarla a llevarse sus cosas?

��Ir� a vivir a casa de los Armstrong y apenas tengo cosas que llevarme. Ropa, algunos libros, nada m�s.

Emmett no contest� directamente. Dej� que el silencio se alargara. Linda sac� las fotograf�as del sobre para tener algo que hacer.

��Se lo promet� a Ryan -dijo Emmett por fin.

���Le prometiste qu�?-pregunt� ella con el ce�o fruncido.

��Le promet� que te cuidar�a, que har�a lo que fuera para facilitarte la vida. Le hice dos promesas y pretendo cumplirlas.

��Era muy propio de Ryan preocuparse por m�, pero no necesito que nadie me cuide. Ni que nadie me facilite las cosas -bueno, por supuesto que lo necesitaba, pero dudaba que hubiera una sola persona en el mundo que pudiera ayudarla a sentirse como una verdadera madre y como una mujer completa.

��Pero yo podr�a hacerte las cosas m�s c�modas -insisti� Emmett.

Linda mir� a los Armstrong. No sab�a c�mo rechazar su oferta. Fue entonces cuando advirti� la preocupaci�n que reflejaba el rostro de Nancy.

���Qu� ocurre? �Qu� es lo que me est�is ocultando?

Nancy sonri�.

��Creo que entre todos estamos confundi�ndote y, desde luego, no era eso lo que pretend�amos. Es s�lo que se nos ha ocurrido un nuevo plan que pensamos que podr�a funcionar y ser lo mejor para ti.

Dean se aclar� la garganta.

��Cuando Emmett nos habl� de la promesa que le hab�a hecho a Ryan, pensamos que su ofrecimiento llegaba en el momento ideal. Es una oportunidad para que conquistes un grado de autonom�a mayor que el que conseguir�as traslad�ndote a nuestra casa. Ya sabes que tu psic�loga no estaba segura de que fuera una buena idea.

Linda trag� saliva. Ella ya sab�a que la psic�loga desconfiaba de que aqu�lla fuera la mejor opci�n.

���Cre�is que no deber�a irme a vivir con vosotros?-musit�.

��No, no, Linda. Nosotros queremos estar a tu lado -se precipit� a aclarar Nancy-. Lo que estamos proponi�ndote es que te quedes en la casa para invitados que tenemos detr�s de la piscina. Tiene tres dormitorios, un ba�o y una cocina. All� tendr�s oportunidad de cuidar de ti misma. De hacer la compra, cocinar� Emmett podr�a quedarse en uno de esos dormitorios para apoyarte durante alg�n tiempo.

Linda se frot� la frente. Los cambios la descolocaban. Adaptarse a situaciones y a ideas nuevas era una de las habilidades en las que se supon�a que ten�a que trabajar cuando iniciara su nueva vida.

Baj� la mirada hacia las fotograf�as que ten�a sobre el regazo. Eran de una docena de ni�os. Estaba tan desconcertada que tard� varios segundos en darse cuenta de lo que estaba viendo. Ricky. Por supuesto, era Ricky, su hijo.

Dean debi� de advertir el rumbo que estaban tomando sus pensamientos.

��Mientras est�s all�, �l puede continuar con nosotros e ir a verte con toda la frecuencia que quiera, por supuesto. De esa manera podr� disfrutar de lo mejor de ambos mundos.

�Lo mejor de ambos mundos�. Aquella frase la impact�. �Lo mejor de ambos mundos. Lo mejor�.

Lo mejor de irse a vivir a la casa de invitados, la parte m�s tentadora, era que le permitir�a conservar cierta distancia del mayor de sus miedos. Podr�a pasar m�s tiempo, pens�, avergonzada y aliviada al mismo tiempo, sin ejercer el papel de madre de Ricky.

El primer d�a de vida independiente de Linda incluy� muchas mas dependencias de las que imaginaba. Pero Emmett hab�a contribuido a que su primera experiencia en un supermercado se convirtiera en un �xito. Despu�s de descargar la compra, de un almuerzo ligero y una merecida siesta, Linda decidi� que el �xito de aquella ma�ana le daba valor para dar un paso hacia uno de los aspectos m�s dif�ciles de su vida.

Ya era hora de que comenzara a comportarse como una madre.

Encontr� a Emmett en la habitaci�n de invitados, tensando la cinta de una m�quina de ejercicios que hab�a en una esquina. Tambi�n ten�a a su alrededor una pir�mide de pesas, tres pelotas de diferente tama�o y una colchoneta.

���Qu� es todo esto?-le pregunt�.

��Me gusta hacer ejercicio. Y t� tambi�n necesitas hacerlo. A Nancy y a Dean les ha parecido bien convertir una de las habitaciones en un gimnasio.

��Yo antes estaba orgullosa de mi buena forma f�sica -record� Linda, mir�ndose en las puertas de espejo del armario con el ce�o fruncido-, pero me he convertido en una chica de complexi�n delgada y he dejado de ser una mujer atl�tica.

��Para tu informaci�n, ahora se llevan las mujeres muy delgadas. Pero la cinta mec�nica ya est� casi lista si quieres hacer un poco de ejercicio.

��No, ahora no. He venido a pedirte otro favor.

��Para eso estoy aqu�, Linda.

Pero se lo hubiera prometido a Ryan o no, a ella le resultaba inc�moda aquella situaci�n.

��Encontrar� la forma de pagarte por lo que est�s haciendo.

��Quiz� se me ocurra algo.

Linda se qued� helada. Hab�a percibido un matiz en su voz que le hizo pensar� Pero no, no estaba pensando en ella como mujer. �C�mo iba a verla como una mujer cuando no era capaz siquiera de elegir unos cereales sin echarse a llorar?

��Bueno, eh� hasta que llegue ese momento�-se hab�a ruborizado por culpa del est�pido rumbo que hab�an tomado sus pensamientos-, he pensado que podr�as llevarnos a Ricky y a m� al colegio. Y que hoy podr�a ir a buscarlo.

��Claro.

Emmett se enderez� y se quit� la camiseta. Linda retrocedi� y se qued� mirando fijamente aquella exhibici�n de m�sculos.

���Qu� qu� est�s haciendo?

��Cambiarme de camiseta. �sta est� llena de grasa.

��Ah, claro.

No ten�a nada que decir, pero tampoco era capaz de desviar la mirada. Pensando en ello, era la segunda vez en diez a�os que ve�a a un hombre medio desnudo. Sinti� que se ruborizaba mientras escapaba un suspiro silencioso de sus labios. Al parecer, al salir del centro de rehabilitaci�n se hab�a liberado tambi�n algo en su interior; por lo visto, sus hormonas no hab�an sufrido ning�n da�o durante aquellos diez a�os.

Emmett se detuvo a su lado antes de abandonar la habitaci�n.

���Te encuentras bien?

��Eh, s�, estoy bien.

Emmett alarg� la mano y le dio unos golpecitos en la nariz con el dedo.

��Dame dos minutos.

Linda pas� los siguientes dos minutos dici�ndose que era perfectamente normal experimentar deseo. Era algo bueno, otra se�al de mejora, otro dato que indicaba que, en un futuro, podr�a ser una mujer completa. Lo cual inclu�a algo m�s importante: el ser una madre.

Madre. Le bast� pensar en aquella palabra para que sus hormonas se evaporaran. Aun as�, consigui� seguir a Emmett hasta el coche e intent� parecer serena cuando aparcaron cerca del colegio.

Mir� el reloj y se humedeci� los labios.

��Hemos llegado demasiado pronto.

��No importa, esperaremos.

Pero esperar la pon�a nerviosa. Para distraerse, se dedic� a observar a las otras madres que esperaban tras los volantes de sus coches. Todas parec�an estar haciendo tres cosas a la vez: hablaban por el m�vil, miraban sus agendas, beb�an agua y le daban un juguete al beb� que llevaban en el asiento trasero. Casi todas llevaban el pelo corto o recogido.

��Quiz� deber�a hacer algo con esto -coment� ella, pas�ndose la mano por la melena.

��Es precioso.

Linda se volvi� hacia Emmett. Hab�a olvidado que estaba all�.

���Por qu� me miras?

��Estoy mirando tu pelo, es precioso. Eres muy guapa.

Linda se ruboriz� violentamente.

��Yo� no estaba buscando un cumplido.

��Pero es la verdad. He visto c�mo mirabas a las otras mujeres y no es dif�cil adivinar lo que estabas pensando. Pero no necesitas preocuparte de no estar a su altura.

��Eres muy observador -replic� ella, sin estar muy segura de que le gustara.

��Me ha preparado mi t�o Sam. Pero t� est�s familiarizada con ese tipo de cosas, �no? Ryan me cont� que trabajabas para el Departamento del Tesoro antes del accidente. Que estabas investigando los libros de contabilidad de Fortune TX y que fue as� como conociste a Cameron Fortune, el padre de Ricky.

��Cameron Fortune -repiti� el nombre y desvi� la mirada-. Estoy segura de que tu t�o Sam te dej� claro que no deber�as involucrarte sentimentalmente con la persona que est� siendo investigada. Y menos a�n hacer algo tan est�pido como acostarte con ella.

���Fue eso lo que ocurri�?

��No lo s� -se frot� la cara-. Eso fue lo que Ryan averigu� despu�s del accidente. Pero cuando recuper� la conciencia, no fui capaz de a�adir nada m�s a la historia. No recuerdo nada de lo ocurrido durante los meses en los que estuve investigando a Fortune TX. Me acuerdo del d�a en el que, a los veinti�n a�os, recib� mi diploma y tambi�n de que desde all� fui a un curso de preparaci�n. Y lo siguiente que recuerdo es el rostro de Nancy Armstrong. La mir� a los ojos y le ped� un refresco de cola. Pero, entre el d�a del diploma y el refresco, no me acuerdo de nada.

���Y tampoco de lo que sent�as por Cameron?

��No.

��Supongo que entonces debe de resultarte dif�cil asimilar que eres madre.

��Pero lo soy.

Se oy� el timbre del colegio en la distancia. A su alrededor comenzaron a abrirse las puertas de los coches y a salir aquellas confiadas y eficaces madres. Linda tom� aire y alarg� la mano hacia la manilla de la puerta.

��Ahora mismo vuelvo -le dijo a Emmett.

��Te acompa�ar�.

Una verdadera madre no habr�a necesitado su presencia, pero ella ni siquiera se molest� en protestar. Hundi� las manos en los bolsillos y sigui� a todas aquellas mujeres que se dirig�an hacia las puertas del colegio.

En primer lugar sali� un grupo de ni�os con capas de pl�stico amarillas y se�ales de stop.

��Es la patrulla de tr�fico -le explic� Emmett.

�La patrulla de tr�fico! Por supuesto. E, inmediatamente, comenzaron a salir montones de ni�os. Algunos se dirig�an hacia los autobuses escolares, otros corr�an hasta sus madres y los dem�s se juntaban para cruzar la calle.

Linda no distingu�a entre ellos a Ricky. Estudi� los rostros que la rodeaban y se dirigi� hacia las puertas.

���Ricky!-oy� gritar a una voz aguda.

Gir�, intentando seguir aquel sonido, pero el ni�o que lo hab�a emitido se hab�a perdido en aquel mar de cabezas.

Volvi� a girar, dici�ndose que encontrar�a a su hijo, que no ten�a que dejarse llevar por el p�nico, que tambi�n una persona que no hubiera sufrido lesi�n cerebral alguna estar�a aturdida en medio de aquel griter�o.

���Grrrr!

Un ser que le llegaba a la altura de las rodillas y llevaba una horrible careta hecha con un plato se acerc� a ella. Linda retrocedi� instintivamente, chocando al hacerlo contra el s�lido pecho de alguien.

Contra el pecho de Emmett. Emmett la sostuvo contra �l agarr�ndola por la cintura.

��Esto es una selva, �eh?-le susurr� suavemente al o�do.

Aunque su c�lido aliento le hab�a erizado el vello de la nunca, Linda se relaj� contra �l. Al igual que hab�a ocurrido en el supermercado, su presencia la tranquiliz�.

��No veo a Ricky, �es posible que se nos haya perdido?

��No, claro que no -Emmett pos� la mano en su hombro y la hizo volverse hacia un cruce-. �Ves esa se�al de stop?

Y all� estaba Ricky, sujetando una de aquellas se�ales, con el rostro casi oculto bajo la visera amarilla de su gorra. Su hijo, Ricky: la estrella de la patrulla de tr�fico.

O al menos as� fue como lo vio ella, henchida de orgullo. Alz� la mirada hacia Emmett.

��Lo hace muy bien, �verdad?

��Es un aut�ntico prodigio.

Linda lo mir� con los ojos entrecerrados.

���Te est�s riendo de m�?

��No, pero ha sido un comentario de lo m�s maternal.

Lo vieron ayudar a cruzar al �ltimo grupo de peatones y dirigirse despu�s hacia el colegio con la se�al de stop bajo el brazo. Linda fue consciente del instante en el que la vio.

��Hola -le dijo, deseando poder conservar el tono maternal que Emmett le hab�a notado-. �Has tenido un buen d�a?

���Qu� est�s haciendo aqu�?-pregunt� el ni�o, mirando hacia sus compa�eros y volvi�ndose de nuevo hacia ella.

��He pensado que a lo mejor te apetec�a volver a casa en coche. Podemos ir a tomar un helado -alz� la mirada hacia Emmett, buscando su aprobaci�n, pero �l no los estaba mirando.

��Quiero ir en autob�s -mir� hacia un ni�o que estaba a su lado-. Anthony y yo siempre volvemos juntos en el autob�s.

��Anthony puede venir con nosotros a tomar el helado.

Anthony abri� de par en par unos ojos oscuros como el chocolate.

��No puedo ir a casa con una desconocida. �Mi madre me matar�a!

��Yo no soy una desconocida -empez� a decir Linda, pero Ricky ya estaba empujando a su amigo hacia el colegio.

��Vamos, Anthony, tenemos que dejar las se�ales -le urgi�.

���Ricky, espera!

���Qu� quieres ahora?-pregunt� el ni�o, volvi�ndose con desgana.

��Yo�-Linda suspir�-, �de verdad quieres ir a casa en autob�s?

��S�.

��Bueno -Linda se frot� las manos en los vaqueros-, supongo que es l�gico. En ese caso, perdona que haya venido sin haberte avisado. Y tambi�n el que haya pensado que Anthony podr�a venir con nosotros. No me he dado cuenta de que�

��De que pod�as causarle problemas. Una verdadera madre lo sabr�a -Ricky se volvi� y se alej� de ella.

Una verdadera madre lo sabr�a. Una verdadera madre.

A Ricky no pod�a enga�arlo. Aunque hablara como una madre, actuara como una madre y se aprendiera todas sus normas de comportamiento, no conseguir�a nada si Ricky no quer�a que ella fuera su madre.

Emmett no necesitaba las estrategias de observador que hab�a aprendido en el FBI para saber que la conversaci�n de Linda con su hijo no hab�a ido bien. Linda no s�lo hab�a tenido que irse sin el ni�o, sino que hab�a hecho todo el trayecto de vuelta a casa sumida en un profundo silencio. Y �l no sab�a qu� hacer.

Una vez en casa, cuando Linda le pidi� que le ense�ara a utilizar la cinta mec�nica, pens� que quiz� el ejercicio la ayudara a combatir los demonios que la acechaban.

Pero, al contrario, parec�an continuar castig�ndola.

Linda llevaba ya treinta minutos en la m�quina, a una velocidad cada vez mayor, como si estuviera intentando dejar atr�s lo que fuera que la inquietaba. Los pantalones cortos y la camiseta que se hab�a puesto estaban empapados en sudor y algunos mechones de pelo que rodeaban su rostro estaban completamente mojados.

Aun as�, continuaba movi�ndose sin cesar.

Emmett la vigilaba bajo el pretexto de estar haciendo tambi�n �l ejercicio, pero no pod�a continuar fingiendo que no estaba preocupado.

��A lo mejor deber�as dejarlo�-le coment�.

��Cr�eme, estoy empezando a pensar en ello -contest� jadeante.

��Dejar de correr -le aclar�. Se inclin� hacia delante para poder reducir la velocidad de la cinta-. Creo que ya es hora de que descanses un poco.

��No necesito una� ni�era. Antes� estaba muy en forma.

��Y volver�s a estarlo -redujo todav�a m�s la velocidad de la cinta-, a no ser que antes te provoques un ataque al coraz�n.

Linda le hizo una meca.

��No me crees� pero antes era una mujer muy fuerte.

Pero la dureza no era ning�n ant�doto contra la tragedia, pens� Emmett. Ryan era un hombre duro. Lily Fortune era una mujer dura. Pero ninguno hab�a escapado a las caras m�s sombr�as que pod�a presentar el mundo. Jessica Chandler, la v�ctima m�s dulce y optimista a la que hab�a intentado en vano ayudar, tambi�n era una mujer fuerte.

��Agente secreto contable.

Aquellas palabras obligaron a Emmett a volver al presente.

���Qu� has dicho?

Linda continu� caminando sobre la cinta con los brazos en jarras y tom� aire.

��As� era como me ve�a yo a m� misma. Hab�a estudiado Econ�micas y despu�s me reclutaron como agente secreto para el Departamento del Tesoro, por eso me consideraba a m� misma agente secreto contable.

Emmett hizo una mueca.

��Eras muy joven, �verdad?

��Nos hicieron seguir un curso que inclu�a el uso de armas de fuego y un entrenamiento f�sico. Seguramente no tan intenso como los que ten�is que soportar los agentes de los cuerpos especiales, pero al menos aprend� a cuidar de m� misma.

Par� la m�quina y tom� la toalla que hab�a dejado apoyada en ella. Mientras se secaba la cara, coment� con la voz amortiguada por la toalla:

��Pero al parecer, no era entrenamiento f�sico lo que necesitaba, sino emocional.

Estaba hablando de su aventura con el sujeto de la investigaci�n, Cameron Fortune. En el interior de Emmett, estall� un repentino enfado que lo sorprendi� por su intensidad. El hermano de Ryan doblaba a Linda en edad y en astucia, sin lugar a dudas. Se hab�a aprovechado de ella y le hab�a cambiado la vida de manera irrevocable.

��Dicen que era un hombre atractivo y encantador.

���Y se supone que eso deber�a hacerme sentir mejor?-pregunt� Linda con amargura-. La persona que yo cre�a ser no se dejar�a seducir por un tipo guapo y encantador.

Aunque a Emmett se le daban p�simamente los comentarios fr�volos, intent� aliviar la intensidad del momento.

��Vaya, en ese caso, a lo mejor tengo una oportunidad contigo.

Linda ni siquiera sonri�.

��Ni siquiera sabr�a lo que tengo que hacer. No fui buena como agente secreto, Ricky no me considera una buena madre� Y no creo que sea buena como mujer.

A pesar de aquellas palabras, su femenina y floral esencia flotaba en el aire, agitando la pituitaria de Emmett y sacudiendo el deseo que hab�a despertado en �l cuando la hab�a abrazado aquella ma�ana. Y fue incapaz de resistir la tentaci�n de apartarle un mech�n de pelo de la cara.

��Date tiempo.

��No puedo, �no te das cuenta? Ya he perdido demasiado tiempo. Dentro de diez a�os m�s Ricky ni siquiera necesitar� una madre.

�Qu� pod�a decir �l a eso? �Qu� pod�a hacer para ayudar? Desgraciadamente, no era un hombre al que le resultara f�cil animar a los dem�s. Era un verdadero experto en ver el lado m�s sombr�o de la vida.

���Y cu�l es la alternativa?

��Renunciar.

Aquella palabra lo dej� paralizado. Y no porque no comprendiera el impulso, sino porque �l ya lo hab�a hecho. Despu�s de la muerte de Jessica Chandler, un caso muy pr�ximo en el tiempo al asesinato de su hermano Chris, hab�a renunciado y hab�a huido a las monta�as. Si hubiera sido por �l, seguramente continuar�a all�, borracho y rebosante de dolor.

En aquel momento estaba sobrio. Pero el dolor no hab�a desaparecido.

��Pero no puedo renunciar -a�adi� Linda-. Tengo una responsabilidad hacia Ricky y hacia Nancy y Dean, que jam�s renunciaron, �entiendes?

��S�, claro que lo comprendo. A veces lo que nos obliga a continuar no somos nosotros mismos, sino lo que les debemos a los dem�s.

��Como la promesa que le hiciste a Ryan -dijo Linda, mir�ndolo fijamente.

��Y a m� mismo, y a mis padres. Y a la memoria de mi hermano Christopher.

��Lo siento -alarg� la mano hacia �l y la pos� en su brazo-. La lesi�n� Todav�a tengo que esforzarme para pensar en lo que me rodea. No paro de quejarme, pero tu situaci�n tampoco es buena y, sin embargo, aqu� est�s, haciendo de Mary Poppins para m�.

Emmett arque� las cejas.

��Siempre y cuando no me pidas que vuele con un paraguas.

Linda tens� los dedos alrededor de su brazo.

��En serio, Emmett, s� que no soy una persona completa, y menos a�n una persona en la que pueda apoyarse nadie, pero si necesitas hablar con alguien, aqu� me tienes.

��No me resulta f�cil hablar. Siempre he sido el lobo solitario de la familia.

��Pues tienes suerte. Yo he vivido en el silencio durante muchos a�os.

E inmediatamente procedi� a demostr�rselo. Se sent� en el borde de la m�quina y la palme� para que se sentara a su lado. Emmett se sorprendi� a s� mismo obedeci�ndola. Se sent� a su lado y dej� que creciera el silencio a su alrededor.

Linda cruz� los brazos sobre las rodillas y apoy� all� las mejillas. Emmett contempl� su nuca mientras escuchaba los sonidos de la primavera que llegaban desde el exterior. El canto de los p�jaros, el crujido de las ramas mecidas por el viento y ara�ando el cristal. Unos perros ladraban en la distancia. Y se instal� en su interior una sensaci�n acorde con aquella estaci�n. La primavera. Tiempo para la renovaci�n. Para la esperanza.

Linda ten�a los ojos cerrados y se pregunt� si estar�a dormida.

��Contin�as siendo una mujer, �sabes?-musit�.

Linda abri� los ojos inmediatamente, alz� la cabeza y lo mir� adormilada.

���T� crees?

��Lo s�.

Se sostuvieron la mirada. Emmett alarg� la mano hacia su mejilla sonrojada.

���Tengo que demostr�rtelo?

Linda trag� saliva.

��No porque te sientas obligado.

��No lo hago porque me sienta obligado.

Pero s� porque no le gustaba verla triste. Porque quer�a borrar toda preocupaci�n de su mente. S�, y tambi�n estaba el deseo. No sab�a si aquello complicar�a las cosas, pero en aquel momento no le importaba.

Se inclin� hacia ella y roz� sus labios.

Linda retrocedi� como si le hubiera dolido. Pero Emmett hab�a sido delicado. Muy delicado.

Por un instante, le devolvi� el beso como lo habr�a hecho una ni�a, con los labios tensos y apretados. Pero luego los suaviz�. Entreabri� los labios, pero Emmett no lo interpret� como una invitaci�n a una mayor intimidad en el beso. En cambio, dej� que Linda continuara experimentando sin hacer nada m�s que mantener la boca cerca de la suya.

��Deber�as respirar -susurr� �l contra sus labios-. Tienes que tomar aire.

���Por eso he visto las estrellas?-Emmett sonri� y Linda le acarici� los labios-: No sonr�es mucho.

��Contin�a bes�ndome as� y quiz� lo haga.

Linda sacudi� la cabeza.

��Ya te tengo calado, �sabes? Cada vez s� m�s cosas sobre ti.

���C�mo cu�les?

��Eres dulce, por ejemplo.

���Dulce? �Est�s bromeando? Soy c�nico, distante, decidido y obstinado. Puedes pregunt�rselo a cualquiera.

Linda se levant�.

��No tengo por qu� preguntarlo. Estaba deprimida e insegura y t� me has besado. �se es un gesto muy dulce.

���Pero yo no lo he hecho para parecerte dulce!

Linda ten�a unos ojos azules y redondos como los de un beb�.

���Entonces por qu� lo has hecho?

��Porque�

Su beso no hab�a tenido nada que ver con la dulzura ni con la bondad. La hab�a besado porque pensaba que era guapa y condenadamente atractiva.

���Ves? No sabes qu� decir.

Y sin m�s, gir� sobre sus talones y se alej� de all� meciendo las caderas.

���No te enga�es!-grit� Emmett tras ella-. Soy un hombre c�nico, fr�o, distante y obstinado. Espera y te lo demostrar�.

Linda se meti� en el cuarto de ba�o y cerr� la puerta tras ella.

Emmett todav�a estaba sonriendo cuando son� su tel�fono m�vil.

��Jamison al habla -contest�.

��Lo mismo digo -respondi� una voz.

Emmett se olvid� inmediatamente de la primavera y el sol. Una nube oscura volv�a a cernirse sobre �l y el aire pareci� llenarse del olor del azufre. Camin� a grandes zancadas hacia la puerta y observ� el pasillo. Para asegurarse de que Linda estuviera a salvo.

���D�nde demonios est�s Jason?

���Crees que he llamado para dec�rtelo, hermanito? Entonces eres m�s est�pido de lo que pensaba.

Emmett apret� los dientes. Desde una perspectiva un tanto perversa, Jason ten�a derecho a su arrogancia. Hab�a conseguido escapar de la c�rcel para secuestrar a Lily Fortune. Y Emmett, con toda su experiencia, no hab�a sido capaz de atraparlo cuando hab�an ido a entregar el rescate.

��Imagin�bamos que a estas alturas estar�as de camino hacia alguna isla del Pac�fico o hacia Sudam�rica para disfrutar de tu rescate -respondi�, intentando calmarse.

��Te encantar�a que estuviera fuera del pa�s, �verdad?

Lo que a Emmett le encantar�a era detenerlo de una vez por todas.

��Me gustar�a saber por qu� has llamado, Jason.

��Esta ma�ana he le�do el peri�dico de Red Rock.

Aqu�lla era una pista. Su hermano estaba suficientemente cerca de all� como para tener acceso a un peri�dico local.

��Yo no he tenido oportunidad de leerlo -respondi� Emmett.

��Pero no creo que te haya hecho falta leerlo para saber que Ryan Fortune te ha dejado una buena cantidad de acciones y de dinero.

Al parecer, hab�an trascendido a la prensa algunos detalles sobre la herencia de Ryan.

��Eh, eso no es cosa m�a, es cosa de Ryan.

���Y por qu� vas a tener derecho a quedarte t� con el dinero de los Fortune cuando he sido yo el que ha luchado duramente para conseguirlo?

Jason cre�a tener derecho a la riqueza de los Fortune desde que eran ni�os y su abuelo, Farley Jamison, viv�a obsesionado con el dinero con el que podr�a haber hecho realidad sus grandiosas aspiraciones pol�ticas.

��Pero t� ya tienes parte del dinero de los Fortune. El rescate de Lily, por ejemplo -se�al� Emmett.

��Ahora eso no me preocupa -le espet� Jason.

���Ya no te importa el dinero?

��No tanto como la posibilidad de hundirte, hermanito. Vigila tu espalda, Emmett, porque voy por ti.

Interrumpi� la llamada. Emmett permaneci� de pie, con la mirada fija en el tel�fono que todav�a ten�a en la mano. Vaya, vaya, vaya. Aquello daba un nuevo giro a la situaci�n. El hombre al que ten�a que atrapar hab�a prometido atraparlo a �l.

�Muy bien�, pens�, �que gane el mejor�.

A la ma�ana siguiente, Emmett estaba sentado a la mesa de la cocina, con una taza de caf� en la mano. Hab�a pasado la noche sin dormir por culpa de la llamada de Jason. Iba por �l, le hab�a dicho. Como si fuera a quedarse esper�ndolo.

Jason no le daba miedo. Pero no hab�a duda de que era un hombre inteligente y Emmett ten�a otras cosas en las que pensar, adem�s de en �l mismo. Sin embargo, Jason no ten�a la menor idea de d�nde resid�a en aquel momento y jam�s se le ocurrir�a buscarlo en la casa de invitados de los Armstrong. Jason no sab�a siquiera de la existencia de aquella pareja, y tampoco sab�a nada de Ricky y de Linda.

Pero, maldita fuera, la verdad era que hasta entonces �l tampoco hab�a hecho nada. Al ocuparse de Linda estaba desatendiendo la promesa de llevar a Jason ante los tribunales. Su hermano iba por �l y aquello no le gustaba.

��Buenos d�as.

Alz� la mirada hacia Linda que, a�n somnolienta, entraba en aquel momento en la cocina con una bata y la marca de la almohada en la mejilla.

Emmett gru�� algo en respuesta y se aferr� a la taza mientras el deseo se disparaba de nuevo en su interior.

Linda entrecerr� los ojos y se apart� un mech�n de pelo de la cara.

��Eres Emmett Jamison, �verdad?

�Ser�a otro s�ntoma de su lesi�n o estar�a bromeando?

��La �ltima vez que lo comprob�, era yo.

��S�, eso me ha parecido, pero tu forma de saludarme me ha hecho dudar.

���Mi forma de saludarte?

��S�, ese gru�ido tan alegre con el que me has dado los buenos d�as.

��Oh, lo siento -definitivamente, estaba bromeando.

��No, no tienes por qu� disculparte. Yo tampoco suelo despertarme de muy buen humor. Despu�s de salir de� mi situaci�n, me encontraba muchas veces confundida ante un rostro nuevo y desconocido. De modo que aprend� a adivinar si era una persona conocida por la calidez de su respuesta. Y la tuya me ha hecho pensar que eres un completo desconocido.

Era curiosa la capacidad que ten�a Linda para hacerle sonre�r y sentirse culpable al mismo tiempo. Y se sinti� m�s culpable todav�a cuando vio que Linda ten�a la mirada fija en la cafetera vac�a.

��D�jame prepararte un caf� -le dijo, y comenz� a levantarse.

��No, no. Yo s� prepararme un caf�. Ensay� en el centro de rehabilitaci�n. Era como un jard�n de infancia, �sabes? Jug�bamos a las casitas para aprender a hacer las cosas m�s sencillas.

Comenz� a preparar el caf�, pero en el momento en el que abri� la cafetera y se encontr� con el filtro lleno de posos, se qued� mir�ndolo fijamente.

Al igual que el d�a anterior en el supermercado, Emmett percib�a la confusi�n que irradiaba su cuerpo. Estaba tensa, con los hombros r�gidos. Y Emmett sinti� un extra�o dolor en el pecho al verla. Estaba a punto de levantarse cuando Linda le pidi� con voz tensa:

��Recu�rdame lo que tengo que hacer.

Emmett solt� silenciosamente la respiraci�n que estaba conteniendo involuntariamente.

��Tira los posos y el filtro a la basura, que est� debajo del fregadero -le indic�-. Los filtros limpios los dejamos en ese tarro que est� al lado del molinillo.

Linda cruz� hasta el fregadero y Emmett sinti� una inmensa alegr�a cuando la vio tirar el filtro antiguo y regresar a la cafetera con el nuevo.

��Lo sab�a -le indic� Linda mientras colocaba el filtro-, sab�a que hab�a que tirar los posos, pero en el centro s�lo practic�bamos con cafeteras limpias y este tipo de cosas se me olvida. Soy consciente de que hay algo que deber�a hacer, pero no recuerdo el qu�.

Conmovido por sus palabras, Emmett dijo lo primero que se le ocurri�:

��Admiro que seas capaz de pedir ayuda. No debe de ser f�cil.

��No es f�cil -termin� de preparar la cafetera y la encendi�-. No quiero necesitar ayuda ni admitir que la necesito. Pero hasta que adquiera un poco de pr�ctica, es la �nica manera de sobrevivir.

Se acerc� al horno y puso el temporizador en funcionamiento.

��Son peque�as estrategias. As� es como consigo sobrevivir. Una de mis estrategias es usar el temporizador del horno. S� que necesito cinco minutos para hacer un caf�. Si no fuera por la alarma, podr�a quedarme aqu� esperando todo el d�a. A menos que lo hubiera apuntado en mi libreta, otro de mis apoyos favoritos.

La naturalidad con la que lo explicaba tambi�n era digna de admiraci�n. Aquella mujer no estaba pidiendo compasi�n.

De modo que, ignorando el dolor de su pecho, Emmett volvi� a gru�ir algo y ley� la secci�n del peri�dico que ten�a ante �l. No alz� la mirada hasta que son� la alarma del horno y Linda volvi� a la mesa para llenar las tazas.

��Gracias.

��Eso tendr�a que decirlo yo -contest� Linda-. Soy consciente de que a causa de lo que me ha ocurrido, no he sido muy agradecida, pero �sa es otra de las habilidades que poco a poco voy adquiriendo.

��Tu no�

��Claro que s�, Emmett, estoy agradecida. A ti, a los Armstrong� No s� c�mo podr� devolveros todo esto�

��Linda�

��No me digas que estoy equivocada, mi cerebro no est� tan mal.

��Espera un segundo�

��Oh, vamos�

��Pero�

��Emmett, �qu� puedes sacar t� de esta situaci�n?

���Aprender a meter baza en una conversaci�n cuando estoy compartiendo la mesa del desayuno con una mujer?

Linda lo mir� con sus enormes ojos azules por encima del borde de la taza y, casi inmediatamente, se ech� a re�r.

��Estoy segura de que no necesitas practicar c�mo enfrentarte a las mujeres cuando est�s compartiendo con ellas la mesa del desayuno. Seguro que tienes mucha experiencia.

Emmett se inclin� hacia delante para mirarla con atenci�n.

��Adem�s de mi madre, t� podr�as ser la primera mujer con la que la he compartido.

���No est�s casado? �Ni divorciado?-pregunt� Linda sorprendida.

��Nunca me he casado ni me he prometido.

���Y has tenido amantes?

��Claro que he tenido amantes.

��Ah�-sonri�-. Pero no relaciones largas. Nadie con quien desear compartir el dormitorio o el desayuno.

��Soy un tipo solitario. Siempre lo he sido.

���Cu�ntos a�os tienes?

��Treinta y uno.

��Ah -apoy� un codo en la mesa y se inclin� hacia �l-. Soy mayor que t�. A lo mejor puedes aprender algo de m�.

Como, por ejemplo, a controlar el deseo que le estaba haciendo arder por dentro. Al hacer aquel gesto con el brazo, la bata se le hab�a abierto, dejando al descubierto la sedosa piel de su escote. Linda le sonre�a y �l pod�a oler su fragancia. Maldita fuera, la misma fragancia que lo hac�a enloquecer cada vez que entraba en una habitaci�n en la que hubiera estado ella. Intentando controlarse, ech� la silla hacia atr�s y se levant�. Linda lo imit�.

���Emmett?-le pregunt�, con el ce�o fruncido.

Emmett decidi� que era preferible estar solo.

���Emmett?-volvi� a preguntar Linda.

Emmett se pas� la mano por el pelo.

��Mi hermano�

De repente, le urg�a dec�rselo. Decirle que la promesa de encontrar a su hermano estaba por encima de todo, que era la �nica manera de mantener a todo el mundo a salvo. Quer�a dejar aquella casa y salir en su b�squeda. Linda encontrar�a a otra persona, a alguien m�s amable y alegre que �l, alguien menos libidinoso que la ayudara a hacer el caf�, a hacer la compra y a no ponerse nerviosa por no saber c�mo relacionarse con su hijo.

Linda pos� la mano en su brazo.

���Est�s preocupado por �l? Esta noche te he o�do moverte por la casa. Est�s nervioso por Jason, �verdad?

Emmett baj� la mirada hacia los dedos p�lidos que descansaban sobre la piel de su antebrazo. Odiaba que Jason lo controlara. Y, en aquel momento, estaba tambi�n a merced de Linda. No hab�a forma de negarlo.

Quer�a ser el �nico para ella. Al menos hasta que estuviera preparada para enfrentarse de nuevo a la vida. S�lo hasta entonces.

Se descubri� a s� mismo cubriendo su mano.

��No quiero pensar en �l -dijo, d�ndose cuenta de que tambi�n eso era cierto-. S�lo quiero besarte.

Inclin� la cabeza en busca de otro beso. Y, en aquella ocasi�n, no le import� perder el control.

Unos d�as despu�s, Linda se despert� al o�r unos ruidos extra�os en la cocina. Emmett no era un gran aficionado a la cocina, de modo que permaneci� en la cama, pensando si hab�a algo especial aquel d�a que debiera recordar. Se incorpor� sobre un codo y mir� la libreta que ten�a abierta en la mesilla. �Hoy es domingo�, ley�.

No hab�a nada m�s despu�s de aquella frase, lo que significaba que no ten�a planes espec�ficos para aquel d�a. Y que pod�a pasar alg�n tiempo con Ricky. Pero le bastaba pensarlo para sentirse nerviosa e insegura, as� que volvi� a tumbarse e intent� dormirse de nuevo. Pero los ruidos de la cocina la impulsaron a levantarse y a ponerse la bata. Y estaba a punto de salir cuando alguien llam� suavemente a la puerta.

La abri� y, al no ver a nadie, baj� la mirada hasta encontrarse a Ricky frente a ella con una bandeja en las manos y expresi�n insegura.

��Feliz D�a de la Madre -dijo vacilante.

��Yo� Oh�-Linda intent� disimular su sorpresa-, gracias.

��Se supone que tienes que desayunar en la cama -le advirti� el ni�o, se�alando la bandeja con la barbilla.

��Oh, bueno, yo�-era una prueba, comprendi� desconcertada. Era una prueba y estaba fallando la primera pregunta-. Lo siento, no sab�a�

��No pasa nada -era Emmett, que apareci� en aquel momento detr�s del ni�o-. Vuelve a la cama y as� Ricky podr� servirte el desayuno tal como hab�a planeado.

Linda corri� a la cama y se acost�. Despu�s, mir� a Ricky, intentando parecer expectante en vez de nerviosa.

��Qu� sorpresa tan agradable.

Ricky elev� los ojos al cielo.

��Tienes zumo y caf�. Emmett me ha ayudado a preparar tortitas y beicon. Ha dicho que te gustar�an.

��Claro que me gustan. Y gracias, muchas gracias -levant� la servilleta y descubri� algo hecho con papel y l�pices de colores-. �Esto qu� es?

Ricky se alej� de la cama y clav� la mirada en los zapatos.

��Una tonter�a que nos hacen hacer en el colegio.

Linda levant� la tarjeta.

��A m� no me parece una tonter�a.

��Pues es una tonter�a.

Mir� el dibujo. Al parecer, Ricky hab�a heredado su talento art�stico, lo cual era una pena, porque ella no ten�a ninguno.

Pero por lo menos hab�a utilizado todo tipo de colores para hacer el dibujo. El cielo era de color azul intenso, el sol de un naranja deslumbrante y una de las personas representadas ten�a una melena rubia.

���Soy yo?-le pregunt�.

��T� est�s muy flaca -respondi� Ricky.

��Pero este desayuno me va a ayudar a remediarlo -dijo Linda.

Al alzar la mirada, descubri� a Emmett observ�ndola con un brillo de diversi�n en la mirada y tuvo que morderse el interior de la mejilla para no echarse a re�r. La mala noticia era que aquella figura hecha con un l�piz de colores guardaba un gran parecido con su delgado cuerpo.

Linda dej� la tarjeta a un lado, junto al peri�dico, se tom� el zumo y el caf� y despu�s prob� las tortitas y el beicon. Ricky la miraba por el rabillo del ojo.

��Est� todo muy bueno. Creo que es la primera vez que desayuno en la cama.

���De verdad?-Ricky la mir� complacido, pero desvi� inmediatamente la mirada-. Ha sido idea de Nan.

��Tendr� que darle las gracias. Y a ti por haber madrugado.

��Ha sido mejor que otros a�os.

Linda trag� un pedazo de beicon.

���Otros a�os?

��Otros a�os iba a verte al hospital el D�a de la Madre -musit� Ricky sin alzar la cabeza.

A Linda se le encogi� el coraz�n al o�rlo.

���Ven�as a verme el D�a de la Madre?

��Todos los a�os, creo. Pero t� no me conoc�as. O no me quer�as.

��Ricky -Emmett pos� la mano en el hombro del peque�o-. Ya sabes�

��No, no pasa nada -dijo Linda r�pidamente-. Estoy segura de que era eso lo que sent�as, que no te quer�a lo suficiente como para despertarme. Pero no sabes cu�nto me gustar�a recordar esas visitas.

Ricky se sonroj� al o�rla.

��Ha sido una tonter�a decir eso. Ya s� que no pod�as despertarte.

��No, no pod�a. No s� por qu�, ni por qu� al final lo consegu�, pero me alegro mucho de haberlo hecho, aunque eso haya significado conocerte cuando ya eres pr�cticamente un adulto.

Ricky sonri� al o�rla.

��No soy un adulto.

��Pr�cticamente, s�.

Quiz� fuera una exageraci�n, pero muchas veces Linda pensaba que era demasiado mayor como para que pudieran establecer una relaci�n madre-hijo.

��Pr�cticamente un adulto -repiti� Ricky, como si quisiera o�r c�mo sonaba.

��Y aunque no me acuerde de tus visitas, guardo los regalos que me llevabas el D�a de la Madre.

���Qu� regalos?

Linda abri� el caj�n de la mesilla y rebusc� entre sus cosas. Nan le entregaba continuamente cosas que pensaba que podr�an gustarle: fotograf�as, trabajos del colegio de Ricky�Al principio hab�a estado a punto de rechazarlas; aquellos dibujos le recordaban lo mucho que hab�a perdido, pero en aquel momento se alegr� de no haberlo hecho.

��Mira, aqu� est�n -los sac�-. Tengo todas las tarjetas que me has hecho para el D�a de la Madre, pero no sab�a que me las hab�as llevado personalmente.

La sorpresa impuls� a Ricky a dar un paso adelante y sentarse en el borde de la cama. Linda mir� a Emmett por encima de su cabeza. �ste estaba apoyado en el marco de la puerta, con las manos hundidas en los bolsillos del pantal�n y los ojos clavados en su rostro. Le hizo un gesto de afirmaci�n con la cabeza y Linda sinti� que disminu�a parte de la tensi�n. Aquella parte de la prueba estaba siendo m�s f�cil.

Ricky y ella estuvieron revisando las tarjetas, ri�ndose de la letra que ten�a en el jard�n de infancia y de lo mucho que entonces le gustaban los brillos. Ricky se lament� de que las ilustraciones no mejoraran mucho con los a�os. Al parecer, su amigo Anthony era capaz de dibujar a Spiderman tan bien como aparec�a en los c�mics.

Linda se inclin� hacia �l.

��Es un defecto de los Faraday -musit�-. Somos geniales con los n�meros, pero con el arte parecemos imb�ciles.

Al ni�o se le ilumin� la mirada.

���Has dicho imb�cil! Nan y Dean no me dejan decir imb�cil.

����Imb�cil� es una palabra mala? Oh, Dios m�o, claro que s� -no sab�a por qu�, pero no le importaba. Al parecer, la hab�a ayudado a subir diez puntos-. No se lo digas a Nan, �de acuerdo?

��No, no me chivar�, �pero yo puedo decirla cuando est� aqu�?

��Por supuesto que no -Linda le dirigi� a Emmett una mirada suplicante al ver que sonre�a con el mismo gesto travieso de Ricky-. Ha sido un desliz y ninguno de nosotros volver� a decirlo otra vez.

��Ah, no eres divertida.

Linda frunci� el ce�o.

��Bueno, yo�-pero ella quer�a ser divertida. Se hab�a pasado diez a�os siendo un vegetal. Y no quer�a convertirse en la persona que se pasara la vida corrigi�ndolo-. A lo mejor hoy podr�amos hacer algo divertido.

���C�mo qu�?

��Podemos jugar al f�tbol. Puedes ense�arme. A m� se me daba muy bien jugar a la pelota cuando era peque�a.

��No, no es lo mismo. En el f�tbol americano hay que golpear la pelota con un lateral del pie. Y no se puede tocar nunca con la mano. A no ser que seas portero, por supuesto.

��Vaya, parece que vas a tener que ense�arme muchas cosas.

Ricky pareci� considerarlo.

��De acuerdo. Te ayudar� a jugar al f�tbol si t� me ayudas a rellenar la ficha del libro que he tenido que leerme.

A Linda le lat�a a toda velocidad el coraz�n. Aquello era lo que hac�an las madres. Jugar con sus hijos, ayudarlos a hacer los deberes. Pero sab�a que si mostraba demasiado entusiasmo, y la verdad era que no sab�a hasta qu� punto estaba entusiasmada, podr�a arruinar el efecto. As� que pareci� pens�rselo.

��No s�, �para eso hay que dibujar? Porque como ya te he dicho, los Faraday�

��Son unos imb�ciles -Ricky comenz� a re�r a carcajadas.

��Eh, espera un momento�

��Lo has dicho t�.

��Pero tambi�n he dicho que no deber�as repetir esa palabra -mir� a Emmett, que en vez de apoyarla, tambi�n se estaba riendo.

��Tiene raz�n, Linda, tendr�s que admitirlo.

��Las madres no admiten nada -replic�, intentando parecer firme-. Y si vuelvo a o�r esa palabra otra vez, no habr� f�tbol y no te ayudar�.

��Tienes que ayudarme -le advirti� Ricky, repentinamente serio-. El libro es Fiel amigo, y a Nan y a Dean no les gustan los libros en los que el perro muere.

��A nadie le gustan los libros en los que el perro muere -intervino Emmett.

��Pero a todo el mundo le gusta hacer bien la ficha del libro de lectura -dijo Linda -As� que dejemos de utilizar palabrotas y vamos a escribir esa ficha.

Ricky se volvi� hacia Emmett.

��Est� empezando a hablar como una madre -no estaba claro si le gustaba o no.

��Es que lo es.

��Entonces, �por qu� no contin�o en mi papel y te sugiero que vuelvas a casa, desayunes, me des tiempo para ducharme y vestirme y vuelvas despu�s con papel, bol�grafo y el libro?

El ni�o sali� corriendo.

��Lo has hecho muy bien -la alab� Emmett.

���T� crees? No s� si Ricky me ve como una madre o m�s bien como� como una hermana mayor o algo parecido.

��Esto s�lo ha sido un principio. Y creo que la relaci�n tiene un gran potencial.

�Pero ser�a capaz de completar su labor?, se pregunt� Linda mientras Emmett entraba en la habitaci�n. �Podr�a llegar a sentirse alguna vez la madre de ese chico?

Emmett se sent� en el borde del colch�n y la habitaci�n pareci� hacerse de pronto m�s peque�a, m�s calurosa.

Hac�a d�as que Emmett no la tocaba; no hab�a vuelto a hacerlo, de hecho, desde el d�a que la hab�a besado en la cocina. Pero de pronto fue como si el tiempo que hab�a pasado desde entonces se hubiera evaporado. Parec�a que s�lo hab�an pasado unos segundos desde que los labios de Emmett hab�an estado sobre los suyos.

��Linda -comenz� a decir Emmett, con la mirada fija en sus labios-. �Deber�amos�?

�Volver a besarse? �Evitarlo? Aquello era una prueba, se record� Linda. Otra prueba. Y aunque hab�a conseguido superar la de Ricky aquella ma�ana, no estaba preparada para someterse a otro examen.

Desvi� la mirada, intentando romper los inc�modos v�nculos creados por la atracci�n.

��Ser� mejor que me vista -dijo, corriendo hacia el ba�o.

��Cobarde -crey� o�rle decir a Emmett.

Pero eso mismo podr�a haberle dicho ella.

Emmett sali� de casa mientras Ricky y Linda hac�an los deberes. �l tambi�n odiaba las historias en las que el perro terminaba muriendo. Y ya era una hora avanzada de la tarde cuando regres�. Un tecleo distante le indic� que Linda estaba trabajando en el ordenador que ten�a instalado en una esquina del sal�n. Emmett se acerc� hacia all� justo en el momento en el que Linda dejaba reposar sus manos sobre el teclado.

La imagen de la pantalla se fracturaba en piezas diminutas que parec�an salir disparadas hacia todos los rincones de la galaxia. Linda inclin� el cuello en un gesto de agotamiento, o quiz� fuera frustraci�n. Dej� escapar un largo suspiro.

Al o�rla, Emmett retrocedi� instintivamente.

Ya hab�a soportado suficiente dolor durante los �ltimos meses. Y aunque le hab�a prometido a Ryan ayudarla, no necesitaba dejarse arrastrar por los sentimientos. Para ayudarla, para eso estaba all�. Desear abrazarla, consolarla o besarla era un impulso tan est�pido como disparatado.

S�, hab�a una atracci�n f�sica innegable entre ellos, pero Linda no parec�a dispuesta a explorarla. Y �l no quer�a pensar que se estaba aprovechando de ella. Una mujer que hab�a pasado diez a�os en coma no deb�a de tener mucha experiencia en relaciones. Seguramente no estar�a preparada para coquetear, y mucho menos para tener una aventura, que era lo �nico que �l pod�a ofrecerle.

Retrocedi� y choc� con una mesita que termin� cayendo contra el duro suelo. Linda se sobresalt� al o�rlo y gir� bruscamente hacia �l.

���Emmett! Me has asustado.

�T� tambi�n me asustas, cari�o�, pens� �l. Aquella melena preciosa, los ojos azules y las delicadas facciones parec�an haberse confabulado con el expreso prop�sito de acabar con sus buenas intenciones. En aquel momento deseaba abrazarla, consolarla, besarla. Pero no iba a hacerlo. As� que se aclar� la garganta y mir� hacia la pantalla del ordenador.

���Te ha costado mucho hacer el trabajo del libro?

Linda mir� hacia la pantalla.

��No, eso me ha ido bien. Ahora estaba jugando a uno de esos juegos de destreza que me dieron en el centro de rehabilitaci�n. �Y a ti c�mo te ha ido? �Has tenido una tarde agradable?

��He ido al rancho de Ryan -a �l mismo le costaba creer que se lo estuviera diciendo.

���Has ido a ver a Lily?

��No, s�lo he ido a ver� las tierras.

��Has ido a ver a Ryan.

Emmett se qued� mir�ndola fijamente. �C�mo lo sab�a?

��Pero Ryan no est� all� -respondi� con repentina dureza.

Ryan no estaba en ninguna parte, y tampoco su hermano Christopher, ni Jessica Chandler. El amor no despertaba a los muertos. Eso era lo que le hab�a dicho el padre de Jessica cuando hab�a ido a decirle que la hab�an encontrado. No, no la hab�an encontrado, lo hab�a corregido John Chandler. Hab�an perdido a Jessica para siempre, por mucho que la quisieran y por mucho que lloraran su muerte. El amor no despertaba a los muertos.

��Pero tus recuerdos de Ryan s� est�n all�, en el rancho.

��No quiero hablar de eso.

���Porque te entran ganas de emprenderla a golpes contra todo? Creo que te entiendo -el pesar que reflejaba su voz reaviv� el dolor que Emmett sent�a por la muerte de Ryan-. A veces, la lesi�n me hace sentirme terriblemente impotente. Es como si hubiera una oscura fuerza esper�ndome fuera, deseando arrastrarme a la oscuridad.

Emmett viv�a preso de aquella oscuridad desde que se hab�a enterado de la muerte de Christopher. Y no le deseaba a nadie aquella triste vida entre las sombras.

��A lo mejor podemos hacer algo para aliviar esa vulnerabilidad -le dijo. Record� que Linda le hab�a dicho que antes era una mujer fuerte y que le gustar�a volver a serlo-. Y tambi�n hacer algo con tus ganas de dar golpes. �Sabes algo de artes marciales? Porque te propongo que nos enfrentemos en un peque�o combate, agente secreto contable.

Linda sonri� al o�rlo y, al verla, Emmett tambi�n estuvo a punto de hacerlo.

��De acuerdo.

Unos minutos despu�s, estaban ambos sobre la colchoneta que Emmett hab�a comprado, vestidos con pantalones de ch�ndal y camisetas. Linda ten�a los ojos brillantes y se hab�a recogido el pelo en una cola de caballo.

���Qu� me vas a ense�ar? No recuerdo todas las t�cnicas, pero s� que hab�a muchas. Jujitsu, k�rate, taekwondo�

��A pesar de sus ra�ces hist�ricas, actualmente, casi todas esas disciplinas se utilizan para competir. Pero lo primero que voy a ense�arte es lucha callejera.

Linda abri� los ojos como platos, pero no dijo nada. Emmett se descubri� llenando aquel silencio con todas las advertencias que le habr�a gustado hacer a todas las v�ctimas que se hab�a encontrado cuando ya era demasiado tarde para ayudarlas. Hablaba r�pidamente, como si tuviera que dec�rselo todo antes de que aquellas palabras caducaran.

��Cuando vayas por la calle, no camines como una v�ctima. Los delincuentes procuran evitar a las personas que parecen valientes y decididas, buscan a personas indefensas. M�ralos a los ojos, hazles saber que eres consciente de su presencia y que, si tuvieras que hacerlo, podr�as identificarlos m�s adelante. Nunca le des la espalda a alguien que puede ser una amenaza.

Linda se frotaba las manos en el pantal�n. Era un gesto de nerviosismo, pero Emmett pens� en todas las personas indefensas a las que hab�a conocido y decidi� continuar.

��Cuando llegue alguien a tu casa diciendo que quiere revisar el tel�fono o entregarte un paquete, no le dejes entrar. Esas citas se establecen por adelantado. Pide siempre que te muestren su tarjeta de identificaci�n antes de entrar. Y, finalmente, haz caso de tu intuici�n. Esas campanas de advertencia que oyes a veces en la cabeza no son fruto de una paranoia. Tus sentidos son m�s poderosos que t� y deber�as escucharlos. Pero�

���Pero?

��Pero si te ves atrapada en medio de una situaci�n peligrosa, tienes que ser suficientemente inteligente y fuerte como para salir de ella por ti misma.

���Y una sesi�n de entrenamiento contigo me ayudar� a aumentar las probabilidades de salir con vida?

��Probablemente no, pero me gustar�a que todo el mundo conociera algunas t�cnicas de autodefensa.

��S�, supongo que a m� tambi�n me gustar�a.

��Si quieres, podemos intentar hacer una sesi�n cada d�a.

Los ataques que prepar� para ella fueron los m�s obvios: empujones, tirones de pelo, llaves de cabeza. Los movimientos de respuesta deb�an ser f�ciles de ejecutar y recordar. Nada extra�o.

Emmett se concentr� en la simplicidad mientras se los mostraba, record�ndole una y otra vez que, en una situaci�n real, probablemente se enfrentar�a a alguien m�s fuerte y agresivo que ella.

Al cabo de quince minutos, Linda ya estaba jadeando, aunque Emmett acababa de demostrarle que la defensa no se basaba en la fuerza, sino en la inteligencia.

��Y despu�s est�n los pellizcos -le explic� mientras se enfrentaban el uno al otro sobre la colchoneta-. Nunca desestimes los pellizcos.

Le explic� que atrapando un peque�o pliegue de piel de su asaltante pod�a sorprenderlo lo suficiente como para conseguir los segundos necesarios para escapar. Una de las mejores zonas eran las axilas y la ingle.

Linda hizo una mueca.

��No creo que me apetezca pellizcarte� en ninguna parte.

Pero Emmett pens� que ya era hora de que pusieran algo en pr�ctica y, sin una sola palabra de advertencia, se abalanz� sobre ella como si quisiera hacerle un placaje.

Tras la sorpresa inicial, Linda lo agarr� por la cintura con ambas manos. Si Emmett hubiera llevado un cintur�n, le habr�a resultado m�s f�cil, pero aun as�, sigui� los ejercicios que hab�an practicado y ech� los pies y el cuerpo hacia atr�s para aflojar la presi�n de los brazos de Emmett sobre sus muslos. Aprovechando la fuerza conseguida con aquel movimiento de palanca, se dej� caer sobre la espalda, oblig�ndolo a soltarse y a derrumbarse contra el colch�n.

Emmett permanec�a tumbado con los brazos a ambos lados de su cuerpo bajo el peso de Linda.

��Mu�vete -le orden� con voz dura-. Mu�vete y al�jate de m�.

Linda se levant� de un salto.

���Oh, Dios m�o! �Te he hecho da�o! �Est�s bien? �Quieres que llame al m�dico?

��No, estoy bien -Emmett se aclar� la garganta y se sent�-. En cuanto hayas derrumbado a tu atacante, tienes que alejarte de �l a toda velocidad. Le estampas la cara contra el suelo y sales corriendo.

Linda se agach� otra vez para estudiarlo.

���Est�s seguro de que est�s bien?-le palme� el hombro y el pecho-. �No te duele nada?

��Ni siquiera mi ego. Quiero que seas buena en esto, �recuerdas?-en realidad le dol�an un poco las orejas y su ego quiz� estuviera ligeramente da�ado, pero Linda no ten�a por qu� saberlo-. Eres magn�fica, Linda.

Linda se dej� caer a su lado y le brind� una sonrisa m�s radiante que el sol del verano.

��Lo he conseguido, �verdad? Te he tirado.

Alz� la mano y le empuj� suavemente el hombro. Emmett aprovech� la fuerza del empuj�n para tumbarse de espaldas arrastr�ndola con �l.

Linda qued� medio recostada contra su pecho. Estaba sonrojada y sus ojos chispeaban; Emmett era consciente de que la hab�a ayudado a mejorar su humor y a aumentar su confianza en s� misma. La hab�a ayudado, s�. Ya no ten�a motivos para continuar deseando abrazarla, consolarla, besarla.

Pero estaba en sus brazos y le gustaba aquella sensaci�n, y la necesidad de besarla era cada vez m�s fuerte.

���Qu� has dicho antes sobre esas campanas de advertencia que sonaban en mi cabeza?-pregunt� Linda, mir�ndolo a los ojos-, �Qu� no eran producto de mi paranoia?

���Te parezco peligroso?-Emmett no pudo evitar una sonrisa.

��No en el sentido al que te refer�as antes.

Emmett se negaba a tensar los dedos sobre sus hombros. Se limit� a dejar la mano all�, sintiendo el sudor de su piel a trav�s de la camiseta.

��Yo no te har� da�o, Linda.

��Estoy segura de que no quieres hacerme da�o.

��En ese caso, deber�as marcharte -pero ninguno de ellos movi� un solo m�sculo.

��Soy hu�rfana desde los diecis�is a�os -le dijo Linda.

��Eso debe de haber sido muy duro. Yo me he distanciado mucho de mi familia desde que me fui de casa. Los acontecimientos de los �ltimos meses nos han obligado a retomar el contacto, pero ya no estamos tan unidos como antes.

��Creo que fue precisamente por la soledad por la que empec� a trabajar en el Departamento del Tesoro cuando sal� de la universidad.

��Yo cre�a que hab�a sido porque quer�as ser agente secreto contable.

Linda hizo una mueca.

��Deber�a haberme imaginado que terminar�a arrepinti�ndome de hab�rtelo contado. M�s que ser agente secreto, lo que yo estaba buscando era formar parte de una familia o algo parecido.

��Es curioso, yo he hecho todo lo posible por escapar de mi familia.

��Sin embargo, cuando comenc� a investigar a Fortune TX, me dejaron completamente sola.

��Y fuiste presa de Cameron -Emmett se arrepinti� inmediatamente de sus palabras.

��Quiz� -contest� Linda pensativa-, no lo s�. Y no creo que lo sepa nunca puesto que no soy capaz de recordar lo que ocurri� entonces y ya no soy la misma que cuando ten�a veintid�s a�os.

���Por qu� me est�s contando todo esto?

��Para decirte que no creo que sepa c�mo relacionarme con los hombres.

Emmett parpade�.

���Ad�nde quieres llegar, Linda?

Linda tom� aire y exhal� un largo suspiro. Al hacerlo, presion� los senos contra el pecho de Emmett. Ante la reacci�n de su cuerpo, Emmett agradeci� que fuera tan el�stica la tela de los pantalones. Con unos pantalones m�s estrechos, aquello habr�a sido un infierno.

��Lo que quiero decir, Emmett, es que creo que s� por qu� estamos tumbados en el suelo, pero no s� exactamente qu� tengo que hacer al respecto y si esto puede conducirnos a algo que resulte satisfactorio para los dos.

�Se refer�a al sexo o a una relaci�n? Emmett sab�a que podr�a manejar perfectamente lo primero, pero lo segundo estaba completamente descartado.

Linda se alej� de �l y se sent�. Emmett se levant� y cambi� bruscamente de tema.

��Bueno, como ya te he dicho, el combate siempre es el �ltimo recurso.

��S� -murmur� Linda mientras Emmett abandonaba la habitaci�n-, exactamente lo que has dicho: ser primero consciente de lo que ocurre y despu�s salir corriendo.

Emmett imagin� que si Linda supiera conducir, algo en lo que estaba trabajando, no habr�a permitido que fuera �l quien la llevara al partido de f�tbol de Ricky varios d�as despu�s.

Aunque hab�an seguido conviviendo sin discutir y hab�an vuelto a practicar t�cnicas de autodefensa, la tensi�n que hab�a entre ellos era cada vez mayor.

Emmett no sab�a si Linda se hab�a sentido rechazada la tarde que hab�an terminado tumbados los dos en la colchoneta. Pero aunque as� fuera, no pensaba desmentir esa impresi�n. Hab�a que alimentar cualquier cosa que los mantuviera alejados de la energ�a sexual que lat�a entre ellos.

Mir� hacia ella mientras iba conduciendo.

��Te dejar� all� y despu�s ir� a buscar a alguien. Creo que a ella tambi�n le gustar�a ver el partido.

Linda manten�a la mirada fija en la ventanilla.

���A ella? �Vas a traer a una cita?-le pregunt� con voz glacial-. Eres muy amable, Emmett, pero, por favor, no pienses que tienes que emplear el tiempo del que dispones para estar con otra mujer haciendo de ni�era.

Emmett elev� los ojos al cielo.

��No es�-pero se interrumpi�, decidiendo que era mejor no dar explicaciones.

A los pocos segundos llegaron al campo. Linda sali� del coche sin decirle adi�s y sin darle las gracias.

Emmett tard� s�lo unos minutos en ir a buscar a �su cita� y volver al campo. Como Nan y Dean no pod�an asistir al partido, se le hab�a ocurrido llevar a Lily. No s�lo porque servir�a para interponerse entre ellos, sino tambi�n porque imaginaba que agradecer�a salir.

���Lily!-exclam� Linda cuando la vio subir a las gradas-. No sab�a que ibas a venir -se levant� y le dio un abrazo-. �C�mo est�s? Me alegro mucho de que est�s aqu�, y Ricky tambi�n se alegrar�.

Lily Fortune hab�a enviudado hac�a pocas semanas. La tristeza y el sufrimiento de su reciente secuestro hab�an a�adido algunas hebras plateadas a su oscura melena pero, a pesar de sus casi sesenta a�os, continuaba siendo una mujer atractiva.

Se sent� en las gradas, se puso las gafas de sol y tom� a Linda del brazo.

��Voy super�ndolo poco a poco, intento mantenerme ocupada, salgo a comer de vez en cuando con amigas, que es la raz�n por la que estaba hoy en San Antonio, y veo partidos de f�tbol en los que juega mi chico de diez a�os favorito.

Emmett se sent� al otro lado de Lily.

��Y est�s organizando todo para la pr�xima reuni�n de los Fortune, �verdad?

Linda abri� los ojos como platos.

��Dios m�o, Lily, t� no puedes ocuparte ahora de un proyecto como �se.

��Es exactamente lo que necesito -respondi� Lily con firmeza-. Me mantiene ocupada y me gusta la idea de que por fin volvamos a estar todos juntos. Y no como en el entierro de Ryan, sino que esta vez ser� una reuni�n feliz.

Emmett se burl� en silencio. A no ser que atraparan a Jason durante las pr�ximas dos semanas, habr�a demasiadas sombras para que aqu�l pudiera ser un encuentro feliz.

��Lo atrapar� -musit� para s�.

Pero Lily lo oy�.

��Claro que lo atrapar�s. Pero no dejar� que nadie, ni siquiera Jason, me arruine la fiesta. Es una fiesta que hab�a planeado Ryan, era su sue�o.

En el �ltimo mes de noviembre, despu�s de que Jason fuera detenido por el asesinato de su novia y hubiera sido acusado tambi�n de la muerte de Christopher, Ryan se hab�a puesto en contacto con el padre de Emmett, Blake. Hab�a sido Blake el que le hab�a explicado por qu� Christopher ten�a la marca de nacimiento que distingu�a a los Fortune; el padre de Blake y el padre de Ryan eran hermanos. Ryan hab�a acogido inmediatamente a aquella rama de la familia, a pesar de los problemas causados por Jason, que m�s, tarde, incluso hab�a llegado a secuestrar a su adorada Lily.

���Emmett?-Lily pos� la mano en su brazo-. �Est�s bien?

Emmett parpade� para protegerse de la luz del sol y evit� encontrarse con su mirada desviando los ojos hacia el campo. El partido estaba a punto de comenzar. Gracias a su pelo rubio, no era dif�cil distinguir a Ricky.

��Me parece que en esta parte juega de portero -coment�.

���De portero?-pregunt� Linda aterrada-. �Juega de portero?

Emmett intent� tranquilizarla.

��Es un portero magn�fico, no le pasar� nada.

��No es s�lo el dolor f�sico -Linda no pod�a permanecer sentada-. No puedo quedarme aqu� si juega de portero. �No te das cuenta de lo que les pasa a los ni�os cuando juegan de porteros? �Si les meten un gol, son ellos los culpables!

��No�

��S�, lo he visto. Y despu�s todo el mundo mira a la madre del ni�o -comenz� a bajar-. Tengo que ir a dar un paseo.

Emmett estuvo a punto de seguirla, pero Lily lo detuvo volviendo a posar la mano en su brazo.

��D�jala marchar. Para ver estos partidos, hace falta pr�ctica. Y tambi�n unos cuantos paseos.

��Tienes raz�n -respondi� Emmett, volviendo al banco-. Estoy seguro de que t� has tenido que ver unos cuantos.

��Partidos de b�isbol, funciones de ballet, partidos de f�tbol� Mis hijas, Hannah y Mar�a, estaban metidas en todo. Y mi hijo Col� era un gran deportista.

Emmett lo hab�a conocido en el funeral de Ryan.

��Ryan me cont� que Col� es hermano de Ricky. Que tambi�n Cameron era su padre.

Lily asinti�.

��S�, es cierto. Es una larga historia. Pero Ricky tambi�n tiene otros hermanos, los hijos que tuvo Cameron con Mary Ellen, su esposa. Ya has conocido a Holden y a Logan, que trabajan en Fortune TX. Su hermana Ed�n est� casada con el jeque Ben Ramir. Con el permiso de Linda, por supuesto, me gustar�a poder presentarles a Ricky en esa reuni�n.

���Crees que ser� una buena idea? Hasta ahora se ha mantenido en secreto su existencia por decisi�n de Ryan.

���sa fue una decisi�n que Ryan tom� hace diez a�os, cuando no quer�a que se supiera lo que hab�a hecho Cameron. Pero sus hijos han madurado y saben c�mo era su padre. Yo ya le he hablado de ese parentesco a una de mis sobrinas, Susan Fortune, es psic�loga y tiene mucha experiencia en ni�os. Tanto ella como yo estamos de acuerdo en que a Ricky le vendr�a bien saber la verdad. �No crees que se sentir�a mejor sabiendo que forma parte de una verdadera familia?

��Comprender�s que no soy la persona m�s adecuada para opinar de las relaciones fraternales.

��Oh, querido -Lily lo mir� con el ce�o fruncido-, �no quer�a traerte recuerdos dolorosos!

Pero all� estaban, siempre a punto de aflorar a la superficie, dispuestos a atraparlo como los monstruos que imaginaba cuando era ni�o.

��Ahora no estoy de humor para pensar en fiestas, Lily. Lo siento.

La interrupci�n de una pareja que se acerc� a Lily para darle el p�same le evit� contestar.

Emmett tuvo que distanciarse de los sentimientos que lo asaltaban. Sin moverse de all�, se concentr� en el juego. Ricky era un gran jugador y Emmett no tard� en sonre�r al ser testigo de una gran parada. Busc� a Linda con la mirada. La descubri� en el extremo m�s alejado del campo, apoyada contra la verja y tambi�n sonriendo. Emmett atrap� su mirada y le hizo un gesto con el pulgar. Linda le devolvi� la sonrisa, pero discretamente por si acaso, pens� Emmett, Ricky la estaba observando. Al parecer, ya hab�a aprendido que una madre no deb�a ser demasiado efusiva.

Emmett se ech� a re�r a carcajadas.

��Llevaba tiempo esperando o�rte re�r -le dijo Lily con una sonrisa.

��No soy un hombre de risa f�cil, Lily. No tengo muchos motivos para re�rme -de hecho, ya se sent�a culpable por aquellas carcajadas.

��No tienes por qu� culparte de nada, Emmett. Y creo que eres suficientemente sensato como para saberlo.

���Y qu� me dices de todo lo que ha hecho mi hermano? Deber�a haber sido capaz de detenerlo.

��Si Ryan estuviera aqu�, no le gustar�a que perdieras el tiempo lament�ndote por c�mo deber�an haber sido las cosas.

��Y quiz� est� perdiendo el tiempo con Linda y con Ricky. A lo mejor deber�a estar buscando a Jason.

���T� crees?-se burl� Lily-. Yo tambi�n tengo mis contactos, jovencito, y s� que est�s constantemente en contacto con el equipo del FBI que trabaja en el caso. Ellos me han dicho que Jason te llam� y que te han animado a esperar a que haga otra llamada. El resto de las pistas est�n agotadas.

��Yo no las he agotado. Y quiz�, si�

��Sabes que est�s haciendo lo que debes. Incluso tu primo Collin est� de acuerdo en eso.

��Collin ya no es capaz de pensar, y la culpa la tiene Lucy. Las mujeres tienen ese efecto en los hombres.

����se es el efecto que tiene Linda en ti, Emmett?

��Linda� Linda necesita que la protejan.

���De ti? Lo dudo.

��Hace muchos a�os que no tiene ning�n tipo de relaci�n con un hombre. No me gustar�a que se llevara una idea equivocada.

��Vaya, Emmett -le dijo Lily con una sonrisa-, jam�s me habr�a imaginado que fueras tan machista. �No la consideras suficientemente inteligente como para saber lo que quiere de ti?

���Yo no he dicho que no sea inteligente!

Claro que era inteligente. Y divertida. Y condenadamente sexy.

��Pero no quiero que piense que voy a quedarme a su lado.

Lila esboz� una sonrisa traviesa.

��A lo mejor tampoco ella est� pensando en eso.

��No s� c�mo tomarme eso, Lily.

��De la mejor manera, Emmett. Tanto yo como Ryan queremos que seas feliz, que vuelvas a disfrutar de la vida y dejes de revolearte en sus aspectos m�s desagradables.

��Yo soy�-quer�a decir feliz, pero no pod�a.

La felicidad siempre le hab�a parecido algo que estaba fuera de su alcance. Un sue�o, una fantas�a, algo insustancial.

���De qu� est�is hablando?-Linda acababa de volver y los miraba con una sonrisa fresca como la brisa-. Ricky no va a jugar en esta parte del partido, as� que ya puedo relajarme un poco.

��Estamos hablando de Emmett -contest� Lily-. Y de c�mo debe ir en busca de lo que desea.

Linda se qued� paralizada. Mir� a Emmett y volvi� a explotar la tensi�n sexual que vibraba entre ellos.

��Yo tambi�n creo que deber�a ir a buscarlo -dijo Linda, sin apartar la mirada de su rostro-, y descubrir exactamente qu� hay all�, justo al final de la yema de sus dedos.

Quiz� fuera porque hab�a sobrevivido al partido, o quiz� porque Lily parec�a tan serena, o quiz� por el calor de la tarde� Pero el caso era que Linda se descubr�a a s� misma llena de la alegr�a de la primavera. Con una sonrisa en la cara, sigui� a Lily para sumarse al pasillo que formaban los padres para que saliera el equipo ganador.

���Alargar la mano y descubrir lo que hay al final de la yema de los dedos?-le susurr� Emmett al o�do, agarr�ndola del brazo.

Linda alz� lentamente la mano para tomar la suya. Emmett entrelaz� sus dedos con los suyos; la dureza de aquella mano masculina separando sus dedos hizo que Linda se estremeciera.

Los miembros del equipo de Ricky todav�a estaban estrechando las manos a sus rivales. Linda mir� hacia ellos y volvi� a mirar despu�s a Emmett. Se humedeci� los labios, repentinamente resecos.

��Ha sido un gran partido, �verdad?-coment� Linda.

��S�, y has demostrado ser muy competitiva, �lo sabes? Por un momento, cuando han pitado ese fuera de juego, he pensado que ibas a salir a por el �rbitro.

��Pero si yo ni siquiera s� lo que es un fuera de juego. S�lo pretend�a serle fiel al equipo.

��El fuera de juego hace referencia a la posici�n de los jugadores. Tiene que ver con qui�n va delante de qui�n antes de meter un gol.

�Tendr�a un doble sentido aquella frase? Linda estudi� su rostro, intentando averiguarlo. �Cu�l era la meta? �Qui�n iba delante? La expresi�n de Emmett no le daba ninguna pista. Pero hab�a algo en aquellas facciones que parec�an cinceladas en piedra que la hizo temblar.

Tom� aire y volvi� a sentirse como si pudiera volar como los p�jaros en un cielo azul brillante. A lo mejor la primavera estaba despertando sus hormonas. Quiz� fuera eso lo que explicaba la atracci�n sobrecogedora que sent�a hacia aquel hombre. Despu�s de diez a�os de sexualidad dormida, por fin estaba volviendo a la vida.

���Linda?

Iba a tener que dec�rselo; iba a tener que pedirle lo que quer�a de �l�

��Emmett�

Pero sus palabras se perdieron entre el bullicio del equipo de Ricky, que apareci� corriendo en ese momento entre aquel pasillo de manos y cuerpos. Las palabras se perdieron, pero no el deseo.

El deseo continuaba latente mientras Emmett los llevaba a casa. Dej� primero a Lily en casa de una amiga y despu�s par� a comprar la pizza preferida de Ricky. Todav�a no hab�a oscurecido cuando estaban los tres a punto de cenar en la cocina.

��A lo mejor deber�amos haberte dado una ducha antes de cenar -dijo Linda, mirando a su sudoroso hijo.

��Tengo las manos limpias. Me las he lavado, �lo ves?-Ricky se las mostr�.

S�, las ten�a limpias, siempre que no mirara m�s all� de la mu�eca.

��Pero tienes los codos sucios y barro en el cuello.

��No voy a comer la pizza con los codos ni con el cuello.

��Ricky -bast� que Emmett pronunciara su nombre para que el ni�o se corrigiera.

��Lo siento -dijo-. �De verdad quieres que me duche?

Con el est�mago son�ndole y una pizza caliente en la mesa, Linda no tuvo valor para mandarle a la ducha.

��No, supongo que no vas a comer la pizza con los codos, �verdad?

��No -busc� en la caja y sac� un pedazo de pizza-. Me duchar� despu�s de cenar. Y despu�s puedes hacerme unas pruebas de deletreo.

Se supon�a que Linda deber�a ser capaz de deletrear, pero aquella petici�n la desanim�.

��Claro.

Mientras se inclinaba para servirle un vaso de t� fr�o, Emmett le susurr� a Linda al o�do:

��Bien hecho.

Linda sinti� que le sub�a varios grados la temperatura. Lo mir� de reojo, pero no pudo adivinar si Emmett era consciente de c�mo la afectaba sentir tan de cerca su aliento. En cualquier caso, no cre�a que fuera mejor con los hombres que como madre, pens� con tristeza, y le dio un brusco mordisco a la pizza.

Emmett le acarici� entonces la mejilla con el pulgar.

���A qu� viene tanta fiereza?

Linda se volvi� hacia �l y, al hacerlo, el pulgar de Emmett termin� en la comisura de sus labios.

��Est� rezumando la salsa de la pizza�

Rezumar. Una palabra muy apropiada, pens� Linda, y observ� a Emmett mientras se lam�a la gota de tomate del pulgar. Con lesi�n cerebral o sin ella, el deseo se desbordaba por los poros de su piel.

��Quiero�-se interrumpi� al instante, record�ndose que estaban cenando y que su hijo compart�a la mesa con ellos.

���Quieres�?-la anim� Emmett.

Linda desvi� la mirada.

��Ya te lo dir� -contest� Linda, y continu� devorando la pizza.

Despu�s de cenar, ya no pudo seguir retrasando el momento de hacerle a Ricky las pruebas de deletreo. Siendo completamente consciente de que Emmett estaba leyendo el peri�dico en la cocina, a s�lo unos cent�metros de distancia de ella, Linda se aclar� la garganta y ech� un vistazo a las palabras que le hab�a entregado su hijo. Ricky esperaba con el bol�grafo y el papel en la mano.

���Qu� tengo que hacer?

El ni�o le dirigi� una de aquellas miradas con las que parec�a querer decirle que no sab�a hacer nada, pero contest� de buenas maneras.

��Di una palabra, util�zala en una frase y despu�s vuelve a decir la misma palabra.

��Ah, muy bien, yo tambi�n lo hac�a as�.

��A m� se me da muy bien.

��Yo tambi�n era muy buena deletreando -contest� Linda con una sonrisa.

Ambos se volvieron entonces hacia Emmett.

��Yo qued� el quinto.

��El quinto, s� -repuso Ricky con una sonrisa-, pero seguro que no sab�as ni deletrearlo.

Linda solt� una carcajada y Emmett la mir� con fingida tristeza.

��Controla a tu hijo -le dijo-, perd�n, contr�late a ti y controla a tu hijo.

Evidentemente, Linda no pensaba hacerlo. Ricky estaba riendo a carcajadas, ella tambi�n re�a y en los ojos de Emmett hab�a una luz que hasta entonces nunca hab�a visto. Todos necesitaban aquella risa.

��Muy bien -dijo Linda por fin, mirando la lista que ten�a en la mesa-. La primera palabra es cama. Me gusta dormir en la cama. Cama.

Ricky gimi� y la escribi� r�pidamente.

���Y la siguiente?

��S�bana. He puesto las s�banas en la cama. S�bana.

Emmett arrug� ligeramente el peri�dico. Quiz� fuera el sonido, o quiz� la menci�n de la cama, pero el caso fue que Linda volvi� a mirar hacia �l. Alz� la mirada de la lista de palabras y sus miradas se encontraron.

���Cu�l es la siguiente?-la urgi� Ricky-. No quiero estar con esto toda la noche.

��Yo tampoco -contest� Emmett suavemente-. T� tienes que volver a tu casa y nosotros necesitamos�

Linda baj� la mirada a la lista con el coraz�n lati�ndole violentamente en el pecho.

��Relajarse -ley� en voz alta-. Resulta dif�cil relajarse cuando�

��Hace tanto calor en la habitaci�n -termin� Emmett por ella.

Linda se humedeci� los labios e intent� concentrarse en lo que estaba haciendo. Cerr� los ojos y los abri�.

��L�quido -dijo-. Me siento como un l�quido cuando�

��Nadie se siente como un l�quido -la corrigi� Ricky.

��De acuerdo, lo siento. El hielo se convierte en l�quido cuando� eh�

��Se derrite -complet� Emmett por ella.

Oohh. Ella s� que se estaba derritiendo y le resultaba imposible concentrarse. Baj� la mirada hacia la lista. Las letras que en ella aparec�an hab�an dejado de tener sentido. Se la tendi� a Emmett.

��Necesito un vaso de agua.

��Excelente -le oy� decir a Emmett mientras se acercaba al fregadero-. El hombre pensaba que con aquella mujer ten�a una excelente oportunidad. Excelente.

���No quiero frases de amor! �Puaj!-protest� Ricky.

Linda cerr� los ojos y sostuvo el vaso contra su mejilla.

��R�pido -ley� Emmett-. El ni�o ten�a que irse r�pido a la cama.

���Por qu�?-pregunt� Ricky mientras escrib�a la palabra-. A lo mejor hoy me acuesto tarde.

��No. El ni�o no se va a ir tarde a la cama. No.

��Esa palabra no est� en la lista -dijo Ricky con una sonrisa.

��Pero es completamente cierta -Emmett mir� a Linda y �sta tuvo que aferrarse al vaso con fuerza para no estremecerse-. Dos palabras m�s y tendr�s que volver a la casa grande.

��Vamos -gru�� Ricky.

��Excitada. �l sab�a que ella estaba excitada. Excitada.

���Excitada por qu�? �Por qu� estaba excitada?

Emmett baj� la mirada hacia la lista y le dirigi� a Linda una mirada incre�blemente masculina.

��La siguiente palabra es explosi�n.

Y Linda estuvo a punto de terminar convertida en un charquito en el suelo. Pero consigui� dominarse lo suficiente como para desearle a Ricky buenas noches. Despu�s, mientras Emmett acompa�aba al ni�o a la casa principal, corri� hacia el ba�o y se lav� los dientes. Dos veces.

En aquella ocasi�n, no hab�a lugar a error. Emmett la deseaba tanto como ella lo deseaba a �l. Por primera vez desde hac�a diez a�os, iba a saber lo que era estar en los brazos de un hombre. Y no pod�a estropearlo.

Emmett se rega�� a s� mismo mientras regresaba a la casa principal. Su conversaci�n con Lily en el campo de f�tbol parec�a haber encendido una ligera llama en su alma y la mirada de Linda en la cocina tambi�n hab�a arrojado una peque�a luz sobre lo que esperaba de �l. Lily le hab�a asegurado que Linda no ten�a por qu� estar necesariamente interesada en que permaneciera para siempre a su lado, y las miradas que hab�an cruzado aquella noche parec�an demostrarle que s� estaba interesada en �l.

Pero �l no pod�a revelar sus sentimientos, se dijo. Tendr�a que moverse lentamente, dejar que fuera Linda la que le indicara hasta d�nde pod�a llegar. Y deb�a estar seguro de que, por estrecha que fuera su uni�n f�sica, no pod�a haber ninguna intimidad en su relaci�n.

Cuando entr� en la casa, oy� que estaba en el cuarto de ba�o y se qued� esper�ndola en el pasillo. Linda abri� la puerta, apag� la luz del ba�o y se sobresalt� ligeramente al encontrarlo all�.

��Eres t� -dijo.

���Esperabas a otra persona?

Linda sacudi� lentamente la cabeza. Un ligero rubor cubr�a sus mejillas.

��S�lo te esperaba a ti.

��Eso me gusta -se apart� de la pared y camin� hacia ella.

��No olvides que te he dicho que no tengo mucha experiencia -le advirti�.

Emmett no movi� un solo m�sculo, pero era consciente del calor que emit�a su cuerpo.

��Eso es como montar en bicicleta.

��Tambi�n hace m�s de diez a�os que no monto en bicicleta.

��Entonces eso lo dejaremos para otro d�a -tom� sus manos, entrelaz� los dedos con los suyos-. Esta noche es para nosotros.

Linda se estremeci�.

���Tienes fr�o?-susurr� �l.

��Me temo que usted me afecta mucho, se�or Jamison.

��Por si lo ha olvidado, se�orita Faraday, as� es exactamente como se supone que funciona esto -tir� suavemente de ella para estrecharla contra �l.

Linda alz� la mirada e hizo un gesto de desagrado.

���Qu� te pasa?

��La luz del pasillo. Es demasiado intensa.

Emmett alarg� la mano y apag� el interruptor.

��Solucionado.

No estaban completamente a oscuras; la luz de la cocina le permit�a distinguir el brillo dorado de su pelo y la bonita forma de su boca. Pero era una iluminaci�n suficientemente tenue como para que otros sentidos comenzaran activarse. Emmett repar� en el sonido jadeante de su respiraci�n y cuando pos� la mano en su mejilla, sinti� latir su pulso contra ella.

��No tienes que tener miedo de nada.

��Lo s�. No te tengo miedo -se puso de puntillas y su aliento ba�� los labios de Emmett.

Estremecido, Emmett olvid� todas sus preocupaciones y promesas, se olvid� del pasado y del futuro. Pero record� que deb�a ir despacio. De modo que encaj� su boca con la de Linda con tierno cuidado. Presion� suavemente sus labios y dibuj� sus curvas con la punta de la lengua. La sinti� temblar bajo sus manos y volvi� a dibujar nuevamente sus labios, notando que se iniciaba un suave ronroneo en lo m�s profundo de su pecho.

Emmett pos� la mano en la parte posterior de la cabeza de Linda e inclin� la boca. Linda contuvo la respiraci�n y Emmett desliz� la lengua entre sus labios. Tambi�n entonces fue lento y considerado. Exploraba el interior de su boca con caricias tan lentas como delicadas.

Notaba c�mo iba subiendo la temperatura de Linda bajo sus manos, pero no se permiti� moverlas. Continu� concentr�ndose en su boca, en el sedoso calor de su interior, en la textura aterciopelada de su lengua.

Linda se estrech� contra �l y comenz� a retorcerse contra su pecho, haci�ndole sentir la dureza de sus pezones erguidos. Emmett dese� entonces quitarle la camiseta y el sujetador para apoderarse de aquellos dos mont�culos y succionarlos, lamerlos, mordisquearlos� Pero no lo hizo.

Continu� manteniendo el ritmo lento de su beso aunque sent�a los m�sculos de Linda tens�ndose bajo sus manos. Y en el instante en el que la lengua de Linda se aventur� por primera vez al interior de su boca, su erecci�n reclam� toda su atenci�n.

Gimi� al sentir la pelvis de Linda presionada contra aquel duro anhelo. Dej� caer la mano y la desliz� en el interior de la camiseta. Al sentir que se le pon�a la carne de gallina, sonri� contra su boca.

���Tienes cosquillas?-susurr�.

��No, pero soy muy sensible.

Oh, aquello era maravilloso. Y lo fue m�s todav�a cuando pos� las manos alrededor de sus costillas y alz� las palmas hasta cubrir sus senos.

��No llevas sujetador -gimi�-, no sab�a que no llevaras sujetador.

Sus pezones se hab�an convertido ya en dos duros botones. Linda se presion� contra �l y acerc� la boca a la suya.

La invitaci�n estaba clara. Emmett hundi� la lengua en su boca con m�s fuerza con intenci�n de saborearla. Rode� los pezones con las yemas de los dedos y los pellizc� con delicadeza. Linda gimi� suavemente y volvi� a estrecharse con fuerza contra �l.

Sin pensar en lo que hac�a, Emmett tom� el dobladillo de la camiseta y se la quit� por encima de la cabeza. Al hacer aquel movimiento, interrumpi� el beso. Y le bast� mirar a Linda a la cara para comprender que hab�a roto la magia del momento. Retrocedi�.

��Lo siento, yo�

Pero se interrumpi� cuando Linda dio un paso hacia �l. Le arranc� la camiseta de la mano y la tir� al suelo. Despu�s, acerc� las manos de Emmett hacia su desnudez.

��C�breme, Emmett.

Oh, Dios. S�, deseaba hacerlo y lo hizo. La ayud� a volverse, de manera que fuera Linda la que se apoyara contra la pared para poder as� inclinarse contra ella, rozando sus caderas, mientras posaba las manos sobre sus senos y continuaba bes�ndola.

Abandon� despu�s sus labios para tomar sus pezones y ella hundi� los dedos en su pelo.

Sab�a tan bien, pens� Emmett. Volvi� a hundirse en la suavidad de su piel para lamer el otro seno. La fragancia a sol, a flores, se fund�a con el aroma dulce y cremoso de su excitaci�n. Tir� ligeramente con los dientes de un pez�n mientras se dirig�a con las manos hacia un nuevo territorio.

En el momento en el que hundi� los dedos en la cintura del pantal�n, la oy� decir jadeante:

��Oh, Emmett�

Inmediatamente, volvi� a su boca y comenz� a acariciar la piel satinada de su vientre. Linda gimi� contra sus labios cuando lo sinti� acercarse a los p�talos de su sexo.

Ambos se quedaron paralizados. Emmett gimi� ante el absoluto, dulce y sublime placer que encontr� en su evidente excitaci�n. Se excit� de tal manera que pens� que no iba a poder controlarse. Linda jade� contra su o�do y cuando hundi� los dedos m�s profundamente en su interior, dej� incluso de respirar.

Emmett presion� su mejilla contra la suya e insert� otro dedo dentro de ella.

��Por favor, Emmett -le suplic� estremecida-, por favor�

��Creo que ya es hora de que vayamos a la cama, cari�o -susurr� �l-. Ya es hora de que nos desnudemos y vayamos a la cama.

Linda asinti�.

��S�, por favor -pero tens� los m�sculos interiores de su cuerpo cuando Emmett intent� apartarse.

Con lo que s�lo consigui� elevar la intensidad del deseo de Emmett.

��Cari�o, s�lo tendremos que separarnos unos segundos. Te prometo que despu�s te llenar� con todo lo que tengo.

��Lo quiero todo, Emmett. Todo.

Aquellas palabras deber�an haberlo asustado, pero Emmett estaba demasiado ocupado intentando dirigirse hacia su dormitorio. Le rode� a Linda los hombros con el brazo, pero de pronto se acord� de algo. Los preservativos. No pod�a hacer el amor sin preservativos.

��Espera un momento -musit�.

Se volvi� hacia el cuarto de ba�o, pero Linda no le dej� marchar. Lo agarr� del cintur�n y Emmett se volvi� hacia ella.

��Ya estoy esperando -susurr� Linda.

Emmett sonri� y tir� de ella hacia el ba�o. Encendi� la luz y despu�s de localizar los preservativos se volvi� hacia ella.

��Ya�-enmudeci� al instante.

Linda estaba p�lida, con los ojos cerrados y una l�grima se deslizaba por su mejilla.

���Linda? �Qu� te he hecho? �Qu� he hecho mal?

Una nueva l�grima escap� de sus ojos.

��No, no has sido t� -parec�an faltarle las fuerzas hasta para hablar-. Me duele la cabeza, me duele mucho la cabeza.

Inmediatamente desapareci� el nudo que Emmett ten�a en el est�mago. �l no le hab�a hecho nada. Le apart� el pelo de la cara con delicadeza.

���Qu� puedo hacer por ti?

��La luz. Ay�dame a apartarme de la luz.

Emmett apag� la luz inmediatamente y, al notar que Linda se tambaleaba, la levant� en brazos. La llev� al dormitorio a grandes zancadas y la meti� delicadamente entre las s�banas. Cuando estuvo tumbada, le quit� las sandalias y los pantalones. Linda se aferr� a su mano.

���Qu� quieres, cari�o?

��Las pastillas -farfull� ella-. Est�n en el armario de las medicinas.

A los pocos minutos, Emmett regresaba con las pastillas y un vaso de agua. R�pidamente, sac� una de las p�ldoras y se la coloc� entre los labios. Linda la trag� con agua sin abrir los ojos.

��Ha sido la luz -volvi� a decir-. T� no me has hecho da�o.

��Lo s�. Y nunca te lo har�.

Emmett no consegu�a ver con claridad. �l no llevaba gafas, pero era como si las necesitara y las hubiera perdido. La luz era tenue y entrecerraba los ojos para poder orientarse en un laberinto de pasillos. Ten�a miedo.

No miedo por �l mismo. Llevaba la pistola en la mano y pod�a disparar si ten�a que hacerlo. Ten�a miedo de averiguar que no hab�a nadie a quien disparar, de llegar demasiado tarde. �D�nde estaba ella?, se preguntaba atormentado. �D�nde estaba? Aquel pensamiento se deslizaba como una serpiente en su cerebro. Y al doblar una esquina, lo oli�. El terror y la muerte. La sangre.

Oh, Dios, Dios, era demasiado tarde.

Comenzaba a correr, abalanz�ndose contra las paredes que no pod�a ver mientras avanzaba hacia aquellos olores de los que la mayor�a de la gente huir�a de manera instintiva. Pero Emmett estaba obligado a continuar avanzando porque en eso consist�a su trabajo: avanzar hacia el terror, hacia la muerte.

Dobl� otra esquina y se descubri� en una habitaci�n vac�a. Sali� una figura de entre las sombras.

���Christopher!-era su hermano. Su hermano mayor-. �Qu� est�s haciendo aqu�?

El fantasma de Christopher no contest�. Avanz� hacia �l y le tendi� una cinta.

��No la quiero -le advirti� Emmett-. No la quiero.

Christopher sacudi� la cinta, insistiendo.

��No -Emmett retrocedi�-. No la quiero, la quiero a ella. �D�nde est�?-intentaba recordar qui�n era ella, pero no era capaz.

Pero de pronto, ten�a la cinta en la mano y ve�a a su hermano con un radiocasete. Quer�a que Emmett pusiera la cinta, era evidente, pero Emmett no quer�a.

Christopher le quit� la cinta y la meti� en el aparato. Emmett lo observ� horrorizado, hasta que fue capaz de gritar otra vez.

���No la pongas! �No pongas esa cinta! �No pongas la cinta!

��Emmett -alguien le estaba sacudiendo el hombro-. Emmett, despierta.

Tambi�n hab�a oscuridad. No pod�a ver. Pero cuando volvieron a sacudirlo, abri� los ojos. Aunque era de noche, pod�a distinguir perfectamente lo que lo rodeaba. Estaba en una habitaci�n diferente, con una c�moda, un espejo, una cama y� una mujer.

Estaba en la cama con una mujer. Linda.

��Lo siento, siento haberte despertado. �C�mo te encuentras?

��Mejor, un poco aturdida, pero mejor. Es el efecto de la medicaci�n. �Y t� c�mo est�s? Estabas gritando.

��Estaba so�ando.

��Has tenido una pesadilla -Linda le acarici� el pelo como si fuera un ni�o.

Emmett se sent� en la cama avergonzado.

��Me ir� para dejarte descansar.

Pero Linda lo agarr� del codo.

��Antes d�jame disculparme. Siento lo que ha pasado antes. A veces me asaltan unos dolores de cabeza muy fuertes.

��No tienes por qu� disculparte -se levant�.

Linda estaba sentada en la cama, cubri�ndose con las s�banas. La melena cubr�a sus hombros desnudos. Pero Emmett continuaba bajo los efectos de la pesadilla y la humillaci�n de saber que lo hab�an descubierto llorando en sue�os.

��Buenas noches.

��Emmett, d�jame decirte una vez m�s que siento� siento ser un fracaso.

���Qu� dices?-Emmett dio un paso hacia la cama-. �De qu� est�s hablando?

��Yo pensaba que esta noche podr�a ser una mujer de verdad -susurr�-, pero lo �nico que he hecho ha sido sufrir un terrible dolor de cabeza y provocarte una pesadilla.

��Mis sue�os no tienen nada que ver contigo -inmediatamente se dio cuenta de c�mo deb�an de haber sonado sus palabras. Se sent� en la cama y busc� su mano-. No pretend�a decir eso. No me resulta f�cil admitirlo, pero� ha sido una pesadilla. Una pesadilla que tengo muy a menudo, as� que no es culpa tuya.

���Por qu� te resulta dif�cil admitirlo? �Crees que no tienes derecho a tener tus propios demonios?

��Yo�-suspir�-. Supongo que no quiero que tengan derecho a atraparme.

Linda le apret� la mano.

��Ya s� que los hombres del FBI nunca admiten que son como los dem�s mortales, pero todo el mundo tiene pesadillas. Eso no significa que seas un hombre d�bil. Ahora, la d�bil soy yo.

���D�bil? No.

��Incompleta, entonces. In�til.

��Linda -se acerc� m�s a ella para poder acariciarle la cara -, no puedes decir una cosa as�. Y menos cuando la verdad es que me asombran tu fuerza y tu valor. Me he pasado la vida rodeado de hombres duros y, sin embargo, han sido siempre las mujeres las que me han impresionado por su valor.

��Eres muy amable, pero�

��No lo digo por decir. S� de lo que hablo. Lo que he so�ado esta noche, mi pesadilla, tiene que ver con una mujer a la que admiraba. Se ocupaba tambi�n del �ltimo caso en el que trabaj� antes de pedir permiso en el FBI. Se llamaba Jessica Chandler.

��H�blame de ella.

��No.

No hab�a hablado de Jessica con nadie desde que la investigaci�n hab�a terminado. Y aun, cuando todav�a estaba en marcha, se hab�a limitado a escuchar lo que otros contaban sobre ella. Hab�a dejado que los padres de la chica le explicaran hasta el m�s m�nimo detalle de su hija.

Sab�a cu�l era su color favorito, su canci�n favorita. Su hermana peque�a le hab�a hablado del primer hombre que la hab�a besado. Y su hermano mayor le hab�a hablado del d�a que hab�a rayado el coche de sus padres y �l hab�a dicho ser el culpable. Emmett hab�a conocido a Jessica a trav�s de los ojos de las personas que m�s la quer�an.

��No es una historia para contar antes de dormir. No deber�a haberla mencionado.

��Pero lo has hecho. A lo mejor necesitas hablar de ella.

��No.

��Emmett�

��S�lo ten�a dieciocho a�os -se oy� decir a s� mismo-. �S�lo dieciocho a�os!

��H�blame de ella -susurr� Linda-. No pasar� nada, de verdad. Quiero que me hables de ella.

A pesar de todos sus esfuerzos, lo invadieron la indignaci�n, la desesperaci�n y la sensaci�n de inutilidad que lo asaltaban cada vez que pensaba en Jessica Chandler. Y quiz� por lo reciente de la pesadilla, o quiz� por la compasi�n que reflejaba la voz del Linda, en aquella ocasi�n las barreras que hab�a erigido para contener el dolor no resistieron. Cerr� los ojos con fuerza.

��Volv�a a casa de sus padres al salir del trabajo y se par� en el buz�n que hab�a al final de la carretera que conduc�a a su casa. Su hermano encontr� su coche all� menos de media hora m�s tarde. La puerta estaba abierta y su bolso, en el asiento de pasajeros, pero Jessica no aparec�a por ninguna parte.

��La hab�an secuestrado.

��S�, eso fue lo que concluy� el FBI. Una mujer joven y atractiva desaparecida. En un caso como �se, es dif�cil conservar la esperanza. Pero su familia no la perdi�. Cre�an en Jessica y en su capacidad para resistir frente a la adversidad.

��Llegaste a conocer a su familia.

��S�, y a trav�s de ellos, conoc� tambi�n a Jessica. Cuando comenz� a llamar el secuestrador, yo tambi�n pensaba que conseguir�a sobrevivir a esa pesadilla. Pero al secuestrador le gustaba jugar con nosotros. No contestaba directamente, Jessica no se pon�a nunca al tel�fono. Y �l s�lo hablaba el tiempo suficiente para que no pudi�ramos localizar la llamada.

���Y al final lo encontrasteis?

Emmett se llev� la mano a la cara con expresi�n de incredulidad. Y Linda se habr�a pateado a s� misma por haberle dicho que estaba llorando. A ning�n hombre le gustaba que le dijeran una cosa as�. Pero a veces su boca parec�a ser mucho m�s r�pida que su cerebro. Emmett se sec� las l�grimas con el dorso de la mano.

��No s� si esconder la cara o besarte -dijo con voz ronca.

Alarg� la mano para atrapar una l�grima que se deslizaba por el rostro de Linda y ella le bes� la palma de la mano.

��Yo prefiero que me beses -susurr�.

Emmett le alz� la barbilla con un dedo y presion� los labios contra los suyos con la suavidad de las alas de una mariposa. Despu�s, desliz� la mano por su seno desnudo con inmensa delicadeza. Linda baj� la mirada, sorprendida por su desnudez. La s�bana deb�a de haberse resbalado sin que hubiera sido consciente de ello. Era algo que le ocurr�a a veces, ten�a la cabeza tan ocupada pensando en algo que se olvidaba de todo lo dem�s.

Pero en aquel momento toda su mente estaba concentrada en ese instante. Contemplaba absolutamente hechizada la enorme mano de Emmett sobre su piel; el pulgar acariciando su pez�n endurecido.

��Tienes que continuar respirando, cari�o -le dio Emmett.

Linda alz� los ojos hacia los suyos; hacia la llama que iluminaba el iris verde de sus ojos.

��No s� si voy a acordarme de c�mo se hace -susurr�, y supo que Emmett era consciente de que no se refer�a a respirar.

��Deja que sea yo el que se preocupe por eso -respondi� Emmett, recost�ndola contra la almohada-. Te refrescar� la memoria cuando crea que lo necesitas, �de acuerdo?

��De acuerdo -contest� Linda, retorci�ndose de manera que sus pezones rozaran su pecho.

Emmett gimi�.

���Te ha dolido? -pregunt� Linda, toda inocencia-. �Ya he hecho algo mal?

Emmett descendi� hasta su boca.

��Eres una provocadora. Pero yo tambi�n s� jugar a eso.

Y, desde luego, jugaba muy bien. Presion� ligeramente los labios contra su boca, una, dos veces, y despu�s una tercera, hasta que Linda se oblig� a seguir sus labios buscando besos m�s largos, m�s profundos, m�s intensos. Pero aquella tentadora boca ya estaba desliz�ndose por su cuello, lamiendo la piel de detr�s de su oreja y el valle que separaba sus senos.

Tom� despu�s con la mano uno de sus pechos y Linda contuvo la respiraci�n, esperando el delicioso regalo de su boca, pero Emmett prefiri� acariciar con la mejilla el pez�n erguido, haci�ndola estremecerse de la cabeza a los pies. Cuando se desplaz� hacia el otro seno, Linda tens� los m�sculos. Quer�a sentir su boca. Y quer�a tambi�n el cosquilleo de su barba. Quer�a m�s.

Recorri� su rostro con la mirada y esper� para ver lo que iba a hacer a continuaci�n. Emmett se cerni� entonces sobre su seno izquierdo y comenz� a sacar la lengua. La mir� y alz� la cabeza.

A Linda le entraron ganas de empezar a suplicar, a llorar. Y Emmett deb�a de saberlo. A sus labios asomaba una t�mida sonrisa.

��Creo que ya va siendo hora de que te refresque la memoria. Puedes pedirme lo que quieras.

��Palabras� -Linda trag� saliva-. No siempre me resulta f�cil encontrar las palabras adecuadas.

��Entonces, demu�stramelo.

Linda hundi� entonces los dedos en su pelo y le hizo acercar los labios a su seno. Emmett entreabri� los labios sobre el pez�n y succion� para encerrarlo en el h�medo calor de su boca.

��S� -se oy� jadear Linda-, s�, s�, s�

Emmett se apoder� del otro pez�n, dej�ndolos ambos endurecidos, h�medos y tan sensibles que el cuerpo entero de Linda se arque� cuando Emmett los roz� con las yemas de los pulgares.

��Ahora es cuando te quito las bragas -le dijo-, para verte completamente desnuda.

Las caderas de Linda parec�an encajar perfectamente bajo sus manos mientras deslizaba aquella prenda por sus piernas.

Asaltada por un repentino pudor, Linda apret� con fuerza las piernas. El sol se alzaba en el cielo y la luz de la ma�ana iluminaba la habitaci�n.

��Yo s�lo he hecho el amor a oscuras -dijo, sin estar muy segura de por qu� estaba nerviosa otra vez.

��Entonces, yo ser� el primer hombre con el que lo hagas a la luz del d�a.

El primer hombre con el que har�a el amor a la luz del d�a, s�. El sombr�o y atribulado Emmett, que viv�a aterrado por sus propios demonios, hab�a vuelto a la luz con su ayuda. Quiz� cada uno de ellos pudiera llevar el sol a la vida del otro.

Linda entreabri� entonces las piernas.

��Por favor�

Emmett se quit� r�pidamente los calzoncillos, se coloc� el preservativo y se hundi� entre sus muslos. Linda cerr� los ojos, deleit�ndose en su calor, en su peso, en la sensaci�n exquisita de su cuerpo, tan masculino y duro, contra el suyo.

��Voy a refrescarte la memoria -susurr� Emmett contra sus labios-. Abre los muslos un poco m�s, cari�o, e inclina las caderas.

��Oh.

La erecci�n de Emmett se desliz� en los pliegues sensibles del sexo de Linda y se hundi� en ella un poco m�s. Despu�s permaneci� all�, apoy�ndose en los codos.

Linda se retorci� ligeramente, pero �l no se movi�.

��Para refrescarte la memoria -dijo Linda con voz tensa y un tanto desesperada-, no te detengas ahora.

��S�lo estaba disfrutando de las vistas. En este momento, tus ojos est�n inmensamente azules. Preciosos. Tienes las mejillas sonrojadas y los pezones y la boca son del color de las fresas -se inclin� para lamerle el labio inferior-. Delicioso.

Linda le agarr� la cabeza y le hizo bajarla para darle un beso como era debido y Emmett desliz� la lengua en su interior en el mismo instante en el que otra parte de su cuerpo se hund�a plenamente dentro de ella.

Linda gimi� estremecida ante aquella lenta penetraci�n. Era maravilloso, pens�, absolutamente maravilloso. Emmett separ� los labios de los suyos para susurrarle al o�do:

��Ahora ya lo recuerdas todo, �verdad? Recuerdas que tenemos que intentar prolongarlo todo lo que podamos, continuar provoc�ndonos el uno al otro, dejar que crezca la tensi�n.

Linda asinti�, aunque pensaba que nunca hab�a experimentado nada parecido. Era imposible, puesto que aqu�lla era la primera vez que Emmett estaba en sus brazos, en su cuerpo, que su firme erecci�n formaba parte de ella y presionaba aquel bot�n diminuto que representaba la c�spide del sexo.

Emmett dio media vuelta en la cama y Linda se descubri� de pronto sobre �l. No, estaba segura de que nunca hab�a vivido nada parecido, porque la habitaci�n estaba ba�ada por el sol que acariciaba el torso de Emmett y la envolv�a a ella mientras permanec�a sentada sobre �l. Emmett cubri� sus senos con las manos y arque� las caderas hacia ella.

No, nunca hab�a experimentado nada igual, porque cada una de las embestidas de Emmett hac�a crecer su excitaci�n, la lanzaba m�s alto, hacia un lugar en el que nunca hab�a estado. Cerraba los ojos y ve�a todos los colores del arco iris mientras intentaba mantenerse erguida sobre aquella er�tica tensi�n.

Se oy� gemir maravillada y ya no sab�a qu� paso dar a continuaci�n, c�mo permanecer en aquel para�so, ni qu� ocurrir�a cuando se cayera desde aquellas alturas.

��Linda�

Abri� los ojos. Emmett la estaba mirando; la misma pasi�n que la dominaba a ella hab�a endurecido sus facciones. Pos� una mano en su pecho y la otra en su vientre.

��Vuelvo a refrescarte la memoria -le dijo, acercando la mano hacia el rinc�n en el que se un�an sus cuerpos-. Ya es hora de alcanzar el cl�max.

Presion� ligeramente con la mano y Linda tembl� mientras se sent�a descender en ca�da libre por aquel arco iris y o�a los gemidos de Emmett al alcanzar el orgasmo.

Menos de una hora despu�s, Emmett observaba a Linda a trav�s de la ventana de la cocina, jugando al f�tbol con Ricky. El ni�o era un buen jugador y Linda era p�sima, pero ambos resolv�an con gracia la situaci�n. Bebi� otro sorbo de caf�. A pesar de sus preocupaciones, Linda iba a ser una gran madre. Ya era una gran madre, de hecho.

Sin pensar siquiera en lo que estaba haciendo, sac� el m�vil del bolsillo y marc� un n�mero familiar, pero al que rara vez llamaba. Le contest� una voz dulce y la culpa estuvo a punto de atragantarlo.

��Hola, mam�. Soy yo.

���Emmett! �No sabes cu�nto me alegro de o�rte!

��Por no decirme que ha sido toda una sorpresa, �verdad, mam�?-la imaginaba en la cocina, prepar�ndose una taza de t�.

��S�, quiz� haya sido una sorpresa, pero eso no elimina el placer de o�r tu voz.

A pesar de la voz animada de su madre, Emmett sab�a que estaba sufriendo salvajemente por la p�rdida de sus dos hijos: Christopher, muerto asesinado, y Jason, cuyos cr�menes nadie pod�a excusar ni explicar.

���Qu� tal est�s, mam�?

��Intento seguir viviendo, como dir�a tu padre -suspir�-. Hemos fundado una beca con el nombre de tu hermano en vuestro antiguo instituto.

��Me parece magn�fico. Yo estoy pensando en crear una fundaci�n en recuerdo de Ryan.

���Vas a dejar el FBI?

��S�, creo que s�. �No te parece una buena idea?

��Todas tus ideas me han parecido siempre buenas. Eres muy bueno en tu trabajo, pero me preocupa lo que haces. Ahora m�s que nunca.

��Nunca he estado en peligro, mam�.

��Pero me preocupan tus sentimientos, tu coraz�n. La oscuridad en la que a veces te has sumido.

��Ya.

Y, por supuesto, su padre le habr�a contado que lo hab�a encontrado meses atr�s en las monta�as, intentando ahogar su dolor en alcohol.

��As� que me alegrar� de que dejes el FBI.

��Antes voy a encontrar a Jason -cerr� los ojos con fuerza, desando no haber tenido que pronunciar el nombre de su hermano.

��Tambi�n me alegrar� de que lo encuentres. No soporto pensar que pueda hacer da�o a alguien m�s.

��No ha sido culpa tuya, mam�, supongo que lo sabes.

��A estas alturas, deber�as saber que las madres cargan siempre con todas las culpas, adem�s de repartirlas a diestro y siniestro.

Emmett se ech� a re�r. Su madre era una mujer incre�ble. Su dolor era profundo, pero tambi�n lo era su amor.

��Me gustar�a que conocieras a otra madre muy especial.

���Una mujer especial o una madre especial?-pregunt� Darcy Jamison.

��Las dos cosas.

��Supongo que te refieres a Linda, la chica que Ryan te pidi� que cuidaras.

��No es una chica, es�-una mujer, le gustar�a haber dicho. Pero su madre podr�a extraer toda clase de detalles de una declaraci�n de ese tipo-. En realidad es mayor que yo. Y su hijo� su hijo te encantar�a.

��Parece que a ti te gusta.

��S�, y supongo que es normal. Tiene diez a�os, est� en el equipo de f�tbol, participa en la patrulla de tr�fico del colegio y deletrea mejor que yo. Le gusta la pizza hawaiana y llevar las manos sucias.

Su madre se ech� a re�r.

��Las dos �ltimas cosas que has dicho me recuerdan a alguien.

La risa de su madre era como un b�lsamo para las heridas de los �ltimos meses. La noche anterior, Linda hab�a comenzado a sanarlas, pero aquel reencuentro con su madre tambi�n le estaba ayudando.

��Deber�as venir a hacerme una visita. Lily est� organizando una gran reuni�n familiar para fin de mes.

��Oh, Emmett, no estoy segura.

��Tienes que venir, mam�, quiero que conozcas a Ricky. A �l le vendr�a bien una�

���Abuela?

Emmett se qued� helado. �En qu� estaba pensando? Si su madre era la abuela de Ricky, entonces, �l ser�a� su padre. �Y de verdad estaba considerando aquella posibilidad?

El ni�o irrumpi� en aquel momento en la cocina, seguido por Linda. Emmett se apoy� en el refrigerador mientras fijaba en ella la mirada. Para ser padre de Ricky, antes tendr�a que ser� marido de Linda. �Pero en qu� demonios estaba pensando?

���Emmett?-era la voz de su madre.

Emmett sacudi� la cabeza.

��S�, sigo aqu�, mam�.

���Cu�l es la tarta favorita de ese ni�o?

��No lo s�, espera -le tendi� el tel�fono a Ricky-. Tienes una llamada, campe�n.

���Yo?

��S�, quieren hacerte una pregunta sobre tartas. Y procura ser educado, porque vas a hablar con mi madre.

���Diga?-pregunt� el ni�o en cuanto tom� el tel�fono.

Linda estaba mirando a Emmett.

���Qu� es todo esto?

Aquello era lo que podr�a terminar pasando entre ellos. Lo que �l todav�a no se atrev�a ni a imaginar que podr�a pasar entre ellos. Pero all� estaba, sonriendo otra vez, y se descubri� caminando hacia ella, agarr�ndola de la barbilla y haci�ndole alzar el rostro para darle un beso.

���Que est� Ricky!-susurr� Linda asustada.

Pero Ricky estaba de espaldas a ellos, hablando de tartas de manzana y de melocot�n.

��En este momento est� muy concentrado -contest� Emmett, buscando otro beso-. Tardar� a�os en poder pensar en postres y en besos al mismo tiempo.

Linda retrocedi�. Parec�a confundida. Y la verdad era que tambi�n �l lo estaba. No se hab�a sentido tan contento en toda su vida.

Ricky le tendi� el tel�fono sonriendo.

��Dice que no s�lo no sab�as deletrear, sino que tampoco hac�as muy bien las camas.

��Dame eso -le quit� el tel�fono-. Mam�, no deber�as contar mis secretos.

Su madre estaba riendo otra vez.

��Es encantador, Emmett. Y tendr� que esmerarme con la tarta de melocot�n. Hace a�os que no la hago.

��A Ricky ya se le est� haciendo la boca agua.

���Y Linda? �Cu�l es su tarta preferida?

Emmett desliz� la mirada por su melena.

��La de manzana. Linda es una chica de tarta de manzana.

��Yo pensaba que hab�as dicho que era una mujer -replic� su madre entre risas-. Estoy deseando conocerla a ella tambi�n.

La llamada termin� con unas cuantas promesas y grandes dosis de buen humor. Emmett se guard� el tel�fono y se descubri� a s� mismo canturreando.

Aprovechando el buen humor, llam� a su primo Collin y qued� para comer con �l en Red Rock. Decidieron almorzar en el Emma's, un caf� situado en la plaza de la localidad. T�pico de ambos, llegaron al mismo tiempo al aparcamiento; veinte minutos antes.

Emmett le estrech� la mano con firmeza a su primo.

��Me alegro de verte, primo.

���Qui�n eres t� y qu� has hecho con mi primo, ese hombre de coraz�n de hielo?

��Cierra el pico.

��En serio. El Emmett al que yo conozco no hab�a vuelto a sonre�r desde que me gan� en una pelea cuando ten�a diez a�os.

���Todav�a lo recuerdas?-pregunt� Emmett sin dejar de sonre�r.

��S�, pero despu�s crec� varios cent�metros y el verano siguiente estuve pate�ndote el trasero cada vez que ten�a una oportunidad.

Se sentaron a una de las mesas de la terraza del restaurante. En cuanto les sirvieron el t� fr�o, Emmett le dijo a su primo:

��Hoy he hablado con mi madre.

��Me alegro. Necesita que la llames m�s a menudo.

��Lo s�. Y est� considerando la posibilidad de venir a la reuni�n que est� organizando Lily. Y traer� unas tartas, una de melocot�n para Ricky y otra de manzana para Linda.

��As� que tartas, �eh? Tartas para Ricky y para Linda. Suena todo muy familiar.

Les sirvieron las hamburguesas completas que hab�an pedido. Collin fue el primero en hablar mientras Emmett se llevaba una patata a la boca.

���Hasta qu� punto es familiar la relaci�n?

Emmett dej� la patata para beber un gran sorbo de t�.

���Qu� tal est� mi estudiante de Medicina favorita?

��No vas a conseguir distraerme hablando de Lucy, amigo.

��Bueno, pues quiz� est� siendo una situaci�n muy familiar. O, por lo menos, hacia all� va.

��Est�s bromeando.

��No. A lo mejor. No estoy seguro. Ella tiene algo que�

Collin le dio una palmada en el muslo y sonri� de oreja a oreja.

���Aja! �Me temo que has ca�do!

���Nunca te han dicho que no est� bien burlarse de los dem�s? Creo que a m� no me viste re�rme de ti cuando estabas haciendo el rid�culo con Lucy. Adem�s, yo no estoy enamorado de Linda. Yo no voy tan lejos -tom� el bote de ketchup.

�l era su protector y hab�a una fuerte atracci�n sexual entre ellos. Era natural que pensara en la posibilidad de prolongar aquella situaci�n durante alg�n tiempo. Pero ni siquiera pod�a pensar en la palabra matrimonio. No, todav�a no.

��Muy bien, as� que es una relaci�n muy familiar, pero no hay amor.

��Estoy empezando a arrepentirme de haberte invitado a comer.

���Por qu� lo has hecho, por cierto?

Emmett mir� a Collin a los ojos.

��Deber�amos hablar de Jason.

���Se sabe algo nuevo?

��No ha habido m�s noticias despu�s de que me llamara hace quince d�as.

Collin, agente especial de la C�A, ten�a un talento especial para comprender el funcionamiento de la mente retorcida de un asesino.

���Crees que se habr� marchado?

��Vuelve a contarme lo que te dijo en esa llamada -le pidi� Collin.

��Parec�a molestarle que yo hubiera aparecido en el testamento de Ryan. Me pregunt� que por qu� hab�a tenido que recibir yo dinero de los Fortune cuando �l llevaba tanto tiempo trabajando para recuperarlo. Despu�s me dijo que me mantuviera vigilante porque iba detr�s de m� -mir� fijamente a su primo-. Jason no ha abandonado esta zona del pa�s, �verdad?

��T� tienes tanta experiencia como yo en este tipo de casos.

Emmett movi� los hombros, como si quisiera desprenderse de la pesada carga que llevaba sobre ellos.

��Te juro que lo atrapar�. Le promet� a Ryan que atrapar�a a mi hermano, pero no estoy haciendo muchos progresos.

��Lo �nico que Ryan te hizo prometerle fue que cuidar�as a Linda y a su hijo, y lo est�s haciendo.

��Aun as� ninguno de nosotros ser� completamente libre hasta que metamos a Jason entre rejas. Mi madre ha dicho que vendr� a la reuni�n que est� organizando Lily, pero tanto t� como yo sabemos que no lo har� si Jason contin�a libre. Y mi padre� s� que cada d�a se siente m�s culpable.

���Y t�, Emmett? �C�mo te sientes t�?

��Como si no hubiera hecho nunca lo suficiente. Como si debiera haberme imaginado lo que iba a pasar desde que �ramos ni�os. Jason odiaba a Christopher, odiaba todo lo que ten�a que ver con �l.

��Nadie pod�a predecir que Jason iba a convertirse en un asesino.

��Lo s�, y aun as�, no puedo dejar de pensar que deber�a haberlo hecho. Quiz� por eso piense que puedo terminar con esta situaci�n deteni�ndolo.

���sa es una labor del FBI.

��Yo soy del FBI.

��Ahora mismo est�s de permiso y, adem�s, nadie est� obligado a buscar a un miembro de su familia.

��Hace un par de meses, tanto t� como yo est�bamos haciendo eso exactamente -le record� Emmett-. �Deber�a pedirte disculpas por haberte arrastrado a esto?

��Diablos, no -Collin le dirigi� una sonrisa-. Gracias a eso conoc� a Lucy, �recuerdas? Pero ambos sabemos que Jason no tiene escr�pulos. Es capaz de hacer cualquier cosa, y no quiero que te haga ning�n da�o.

��No podr� conmigo.

���Y qu� me dices de Linda y de Ricky?

��He pensado en ellos desde el primer momento, pero mi hermano no tiene ning�n motivo para saber de su existencia, ni para saber que estoy en casa de los Armstrong. De todas formas, estoy tomando precauciones. Jam�s he vuelto a su casa sin haberme asegurado antes de que no me segu�an.

Pero el miedo comenzaba a envolverlo, asfixiando el optimismo de aquella ma�ana.

��Deber�a ponerle freno a todo esto -musit�.

���Te refieres a Linda?

��Jason se cierne sobre m� como una nube oscura. Y no s� si tengo derecho a acercarme a una mujer conociendo tanto dolor como he conocido.

��Lo �nico que yo s� es que me gusta verte hablar de tu madre, y de tartas, y de ambientes familiares en los que incluyes a una mujer y a su hijo.

��Podr� ser ese hombre otra vez en cuanto atrape a Jason.

��Y hasta entonces, �te vas a quedar esperando a que aparezca?

��Por supuesto que no. Voy a buscar la manera de hacerle aparecer.

Collin asinti� lentamente.

��Sabiendo lo que sabemos sobre tu hermano, eso podr�a funcionar. No puedes ser demasiado obvio, por supuesto. Pero si consigues cierta publicidad que tenga que ver con tu herencia, o con una buena obra con la que est�s relacionado, por ejemplo, seguro que conseguir�amos sacarlo de su escondite.

Emmett tamborile� con los dedos en la mesa.

��Una buena obra� la herencia�

���Se te ocurre algo?

��Se me est� ocurriendo algo brillante -Emmett se termin� el t� de un solo trago.

���Y qu� piensas hacer con ella?

���Con qui�n?

���Con Linda! �Acaso te has olvidado ya de ella?

No, no hab�a podido olvidar a Linda ni medio segundo.

Pero procuraba mantenerla en un segundo plano, y all� la mantendr�a hasta que hubiera encontrado a Jason. No habr�a promesas sobre el futuro todav�a. No habr�a m�s besos ni ma�anas c�lidas hasta que su hermano estuviera entre rejas.

Quiz� la ca�da en la colchoneta podr�a haberlos llevado a alguna parte, pero Ricky eligi� ese momento para llamar a la puerta. Estaba a punto de ir al colegio y pasaba por casa para despedirse. Lo hab�a estado haciendo �ltimamente y aquel d�a quer�a que su madre le firmara el permiso para una salida escolar.

���Permiso para qu�?-pregunt� Linda, mirando el papel con el ce�o fruncido.

��Vamos a ir a una librer�a para o�r la conferencia de un escritor. Ser� muy aburrido, pero si no voy, tendr� que quedarme otra vez con los de tercero haciendo multiplicaciones todo el d�a.

���Cinco por tres?

��Quince.

���Siete por ocho?

Ricky elev� los ojos al cielo.

��Cincuenta y seis.

��Muy bien, puedes ir a la librer�a.

Ricky se qued� un rato por all�. Linda le ofreci� una tostada, pero �l prefiri� cambiar la manzana que llevaba en la cartera por uno de los pl�tanos del mostrador. Tom� a escondidas un par de galletas, pero Linda fingi� no verlo.

Al final, lo acompa�� hasta la puerta y lo observ� marcharse con la actitud confiada de un ni�o que llevaba dos galletas extras en el bolsillo y ten�a una excursi�n al d�a siguiente.

��Podr�a haberle pedido el permiso a Nan, �sabes?-le coment� Emmett.

Linda se volvi� hacia �l.

���T� crees?

��S�, est� comenzando a aceptarte. Linda, voy a salir, �quieres que te traiga algo?

Aqu�lla pod�a ser una manera de enviarle se�ales a un hombre, se le ocurri� pensar a Linda. Le pedir�a que fuera a unos grandes almacenes y le comprara algo realmente sexy, algo que no se pareciera a ninguna de sus prendas.

Inmediatamente se enfad�. No pod�a hacer eso. No pod�a pedirle a Emmett que le comprara ropa interior de encaje y sat�n. Y tampoco pod�a ped�rselo a Nan.

��Tengo que conducir. Necesito recuperar mi carn� de conducir para tener cierta independencia.

Emmett parpade� y retrocedi� ligeramente.

��No sab�a que te estaba agobiando.

No, no, no. Linda se frot� la frente, intentando encontrar la manera de acabar con ese malentendido. Pero en el interior de su cabeza reinaba el desorden.

��Necesitas la medicaci�n.

Emmett se dirigi� a grandes zancadas al cuarto de ba�o y a la cocina y regres� con las pastillas y un vaso de agua.

Aquello s�lo sirvi� para aumentar el enfado y la frustraci�n de Linda.

��No necesito una ni�era. Lo que necesito son clases de conducir -dijo con evidente decisi�n.

��Estupendo -le tendi� las pastillas- empezaremos en cuanto vuelva de las oficinas de Fortune TX.

��No soy un adolescente -se lamentaba Emmett mientras se deslizaba entre sus piernas-, aunque me comporte como si lo fuera.

Linda se ech� a re�r mientras alzaba las caderas hacia �l. Anochec�a y estaban en la cama, haciendo el amor, como hab�an hecho cada ma�ana y cada noche desde su encuentro en el aparcamiento. Hab�an pasado tres d�as desde entonces.

��He descubierto un nuevo talento -le dijo Linda, cerrando los ojos mientras �l le acariciaba los pezones-. Creo que soy buena en el sexo.

Emmett volvi� a gemir.

��Eres muy buena en el sexo, s�.

Inici� con la boca un delicioso camino desde los labios de Linda hasta su cuello. Ella inclin� la cabeza para permitirle un mejor acceso, dici�ndose que no pod�a ser m�s feliz.

���Qu� haces?

Se incorpor� sobre los codos cuando Emmett abandon� su seno para descender hasta su vientre.

��Quiero saborear toda tu dulzura, cari�o. Una chica tan buena en el sexo deber�a saberlo.

En el instante en que su lengua lleg� a los sedosos p�talos de su sexo, estall� un intenso placer en el interior de Linda que encontr� eco en toda su piel.

��Emmett -el h�medo calor de su lengua asfixiaba cualquier posible protesta-. �Emmett!

Emmett le sujetaba las caderas mientras se entregaba a las espont�neas respuestas de Linda. Pero s�lo resisti� durante el tiempo suficiente para ayudarla a llegar de nuevo al cl�max. A continuaci�n, se tumb� a su lado y apoy� la cabeza sobre su seno.

��No me dejes quedarme mucho tiempo en la cama -musit�-. He quedado con un hombre a las nueve.

��De acuerdo -susurr� Linda en respuesta, mientras le acariciaba la cabeza.

Alarg� la mano hacia la mesilla para tomar la libreta y el bol�grafo.

Hoy es martes.

Emmett Jamison es un hombre tierno y atractivo. Ha pasado otra noche en mi cama. Y estoy enamorada de �l.

Pero Linda no se permiti� preocuparse por ello. Continu� con la rutina de todas las ma�anas: ducha, caf� y una ojeada al peri�dico hasta que Ricky llamaba a la puerta antes de ir al colegio. Ya no se molestaba en inventar ninguna excusa. Continuaba robando galletas y Linda fingiendo que miraba hacia otro lado.

Ten�a esperanzas.

Como siempre, se despidi� de �l cuando lleg� la hora de marcharse y esper� en la puerta hasta perderlo de vista.

��Buenos d�as -oy� de pronto una voz desconocida.

Linda volvi� la cabeza con los ojos abiertos como platos. Tampoco el rostro del hombre le resultaba familiar. Iba vestido con unos pantalones de color caqui y una camisa informal. Llevaba una bolsa de lona al hombro.

��Estoy buscando a Emmett Jamison.

Linda retrocedi� al interior de la casa. Y al hacerlo choc� con Emmett, que pos� la mano en su hombro para evitar que perdiera el equilibrio.

���Nolan Green?

��S�, trabajo como fot�grafo para el San Antonio Express.

Emmett pas� por delante de Linda y le estrech� la mano.

���sta es Linda Faraday. Cari�o, van a hacerme unas fotograf�as, �de acuerdo? No he tenido oportunidad de cont�rtelo.

Porque hab�an estado haciendo el amor y despu�s se hab�a quedado dormido. Linda lo hab�a despertado cuando hab�a ido a abrirle la puerta a Ricky.

��De acuerdo.

���Puedes preparar un caf�?-le pidi� Emmett.

��Claro.

Le habr�a gustado preguntar para qu� eran aquellas fotos, pero no quer�a entrometerse. Que estuviera enamorada de Emmett no quer�a decir que �l tambi�n estuviera enamorado de ella.

Se dirigi� a la cocina mientras el fot�grafo comenzaba a sacar la c�mara. A trav�s de la puerta abierta de la cocina, o�a la conversaci�n entre los dos hombres. Nolan Green quer�a hacer las fotograf�as fuera.

��Aqu�, en el porche, el entorno ser�a magn�fico. Le har�a parecer m�s accesible.

��Normalmente, los abogados no buscan mostrar su lado m�s amable -respondi� Emmett.

��Y tampoco los agentes del FBI -respondi� el fot�grafo-. He le�do el art�culo que ilustrar�n estas fotograf�as. Al parecer, quieres crear una fundaci�n que lleve el nombre de Ryan Fortune. Tenemos algunas im�genes de archivo de Ryan Fortune que aparecer�n en el reportaje.

��De acuerdo, pero quiero que aparezca mi fotograf�a. Y que mi nombre figure en el centro del art�culo.

Linda, que se dirig�a en aquel momento con el caf� hacia el porche, se detuvo en seco. �Emmett estaba buscando publicidad? Aquello resultaba de lo m�s extra�o. Continu� avanzando hasta el porche y le tendi� el caf� a Emmett.

��Gracias -vaci� media taza de un solo trago-. Ahora s� que podr� sobrevivir un d�a m�s.

Hab�a algo en la ligereza de sus palabras que la asust�. Linda trag� saliva.

���Has� has hablado con Lily de la idea que tuve sobre la fundaci�n?

��S�, el d�a que fui a las oficinas de Fortune TX -parec�a sentirse culpable-. Un periodista del San Antonio Express-News quiere hacer un reportaje.

El fot�grafo continuaba haciendo su trabajo.

��No me lo hab�as comentado.

��Cuando estoy contigo, pienso en otras cosas -la mir� a los ojos.

Y hac�a planes de los que no quer�a informarla. Tuvo la confirmaci�n de sus sospechas cuando Emmett se volvi� hacia el fot�grafo:

��Aseg�rate de que ella no salga en las fotograf�as, �de acuerdo, Nolan?

Estaba protegi�ndola otra vez, �pero de qu�?

��Estar� tambi�n en la rueda de prensa que has convocado. Es el viernes a las doce, �verdad?

��Exacto. Se celebrar� fuera del edificio de Fortune TX. Tambi�n ir� la televisi�n.

��Los Fortune siempre son una noticia importante en esta ciudad -vacil� un instante-. En nuestro art�culo podr�amos incluir alguna referencia a tu hermano, �te parece bien?

Emmett le dirigi� a Linda una mirada r�pida y se encogi� de hombros.

��No puedo controlar a la prensa.

Pero tampoco quer�a hacerlo, comprendi� Linda de pronto. Para eso hab�a organizado todo aquello, las fotos, el anuncio de la fundaci�n, la rueda de prensa� Quer�a aparecer en los medios para llamar la atenci�n. Todo aquello ten�a que ver con Jason Jamison.

A Linda se le hel� el coraz�n. Porque Emmett Jamison, agente del FBI, continuaba en activo. Las fotograf�as y la entrevista formaban parte de su trabajo como agente federal. Estaba decidido a atrapar a su hermano. El hombre del que se hab�a enamorado se estaba colocando a s� mismo como cebo.

Linda no sab�a qu� hacer. Estaba aturdida y no confiaba en su propia voz, de modo que dej� a Emmett con el fot�grafo y se acerc� a la casa principal. La cocinera le prepar� una taza de t� que le sirvi� en la cocina. Linda intent� concentrarse en dominar sus pensamientos: estaba enamorada de un hombre que har�a cualquier cosa para atrapar a su hermano, y no sab�a qu� hacer para detenerlo.

Unos minutos despu�s, entraba Nancy Armstrong en la cocina. Sonri� al ver a Linda.

���Buenos d�as! Cu�nto me alegro de verte, �qu� est�s haciendo por aqu�?

��A Emmett le est�n haciendo unas fotograf�as para un art�culo del peri�dico, as� que he decidido quitarme de en medio.

Nan se sirvi� un t� y se sent� a su lado.

��Estupendo, porque estoy desesperada por un poco de conversaci�n femenina. Esta semana se ha cancelado la partida de bridge y, con Dean en casa, el d�a se me hace muy largo. Me paso las horas contestando a preguntas como ��d�nde he dejado los calcetines?� o ��has visto la mermelada de fresa?�, aunque lleven en el mismo lugar cuarenta a�os.

Linda se descubri� sonriendo al o�rla. Nan bebi� un sorbo de t�.

��Al parecer est�s haciendo grandes progresos.

��S�, es cierto. Los dolores de cabeza son menos frecuentes y ya no duermo tanto. Y unas cuantas clases m�s al volante y creo que podr� sacarme el carn� de conducir.

��Y tambi�n est�s forjando una relaci�n con Ricky.

��Esta semana me ha pedido que le firme un permiso para ir de excursi�n. Emmett piensa que es una buena se�al.

��S�, te est� reconociendo como madre.

Hubo algo en el tono de voz de Nan que hizo que Linda dejara la taza de t� sobre la mesa y buscara su mano.

��Oh, Nan. No hab�a pensado en lo duro que est� siendo todo esto para ti. Dean y t� hab�is sido sus padres durante todos estos a�os y ahora�

��Sus abuelos -la corrigi� Nan-. Siempre lo hemos tenido muy claro y hemos intentado que tambi�n Ricky lo tuviera.

��Sois las mejores personas que he conocido nunca. No sab�is lo agradecida que os estoy.

��Por cierto, Linda, �qu� tal se llevan Ricky y Emmett?

Aquella pregunta hizo que se le iluminara el rostro. Se inclin� hacia delante.

��No sabes c�mo se parecen. Les gusta la misma pizza, la misma tarta, los mismos dibujos animados� Creo que Ricky deletrea mejor que �l, pero prefiere que sea Emmett quien lo ayude con las matem�ticas.

��Ser�a un padre excelente.

Linda se recost� en la silla. �Un padre? �El padre de Ricky? �Su marido? �Era all� donde esperaba llegar?

��Nunca hab�a pensado realmente en ello -musit�.

��Pues quiz� deber�as hacerlo.

��Yo no� Nosotros� Emmett s�lo me est� ayudando porque le prometi� a Ryan que lo har�a�

��He visto c�mo te mira, Linda. T� eres como el sol y �l se deleita bajo tu luz.

Ojala fuera cierto.

��Es un hombre sombr�o. Ha visto cosas que le han hecho retirarse al mundo de las sombras.

��S�, tienes raz�n, pero t� puedes sacarlo de ah�.

�De verdad podr�a hacer eso por Emmett? Pero quiz� fuera un trabajo que le llevara toda una vida. Una tarea tan aterradora como hacerse cargo de Ricky.

��Da mucho miedo amar a alguien -susurr�-. �Y si luego todo se estropea?

��La mala noticia es que tienes raz�n, puede ser aterrador -le dijo Nan con una sonrisa-. Y la buena noticia es que el amor es algo que no se puede elegir.

����sa es la buena noticia?

��Le quita angustia a la situaci�n, �no crees? Si est�s destinada al amor, entonces posiblemente puedas llegar a acostumbrarte a �l.

�Destinada al amor? �D�nde encajaba el destino en todo aquello? En alguna parte tendr�a que encajar, se dijo. Una mujer que hab�a recobrado milagrosamente la conciencia ten�a que creer en algo que estaba m�s all� de s� misma.

En ese momento son� el tel�fono.

��Yo contestar� -le dijo Nan a la cocinera.

Se levant� hacia el tel�fono inal�mbrico que hab�a encima del mostrador.

��Oh, no�

La angustia que reflejaba la voz de Nan sobresalt� a Linda. Se volvi� bruscamente hacia ella, intentando descifrar su expresi�n.

���En qu� hospital?-le oy� preguntar entonces.

�Hospital? Aquella palabra se le clav� en el coraz�n.

���Est� consciente?

�A qui�n se refer�a? �A Ricky? Intent� decir su nombre en voz alta, pero ten�a la boca seca, le pesaba la lengua. �Le habr�a ocurrido algo a Ricky? No, no. Mir� fijamente a Nan, paralizada por un sentimiento hasta entonces desconocido para ella.

Nan termin� la llamada y colg� el auricular. Linda la mir� fijamente, desesperada por o�r la noticia.

��Es el hermano de Dean, ha tenido un accidente.

��Oh, lo siento -se llev� la mano al coraz�n-, �qu� ha pasado?

��Creen que se ha roto la pierna y que tiene el bazo perforado, pero todav�a est�n haci�ndole pruebas. Su esposa quiere que Dean y yo vayamos al hospital.

��Por supuesto -dijo Linda, levant�ndose de la mesa-. �Puedo hacer algo por ti?

��Viven en Utah, tendremos que estar varios d�as fuera -la mir� a los ojos-. �Podr�a quedarse Ricky contigo hasta que volvamos?

��Por supuesto.

Fue una respuesta autom�tica. Era lo que ten�a que decir. Pero el coraz�n volv�a a latir con fuerza en su pecho. Si Ricky se quedaba con ella y con Emmett en la casa de invitados� podr�a ver hasta qu� punto pod�a ser una madre. Y ver�a si Emmett, Ricky y ella podr�an formar una familia.

No estar�a a solas con Emmett, y eso le dar�a tiempo para pensar si deb�a decirle realmente lo que pensaba sobre su plan para atrapar a su hermano� Era extra�o que pudiera estar tan nerviosa y tan aliviada al mismo tiempo�

Hoy es jueves.

Emmett est� en su cama y Ricky ha dormido en su habitaci�n.

Tengo que levantarme, hacer el desayuno y llevar a Ricky al colegio.

Y hablar con Emmett de su plan para atrapar a Jason.

Linda llam� suavemente a la habitaci�n de Emmett de camino a la cocina.

��Ricky, despi�rtate y v�stete para ir al colegio. El desayuno estar� preparado dentro de unos minutos.

Se oy� un murmullo en respuesta y Linda esboz� una mueca. Ricky se hab�a quedado levantado hasta tarde la noche anterior y no hab�a dormido cuanto necesitaba. Comenz� a preparar el caf� y retir� el peri�dico que les hab�an dejado en el porche. Vacil� un instante, pos� la mano en el caballito de tiovivo que hab�a en el porche y tom� aire intentando tranquilizarse. Ten�a que preparar el zumo y los cereales. Una bolsa de papel con un s�ndwich de mantequilla de cacahuete y mermelada, un pl�tano, unas galletas y un zumo. S�, podr�a acordarse de todo.

�Planchar! Le hab�a prometido a Ricky que le planchar�a la camisa antes de que fuera al colegio. La ansiedad comenzaba a provocarle dolor de cabeza. Ignor�ndola, dej� el peri�dico en la puerta de la cocina y volvi� a llamar a la puerta de Emmett.

���Ricky, est�s despierto? Voy a plancharte la camisa.

Corri� de nuevo a la cocina y conect� la plancha. Mientras se calentaba, sirvi� los cereales y llev� la leche a la mesa. Despu�s, prepar� r�pidamente el almuerzo de Ricky. E, inmediatamente, atac� la camisa. S�, atacar era la palabra m�s adecuada. La prenda era tan peque�a�Y justo cuando acababa de terminar, entr� Ricky en la cocina, con los pantalones de color caqui y las zapatillas.

��Tu camisa -le ofreci� Linda.

��Odio esa camisa, es horrible.

���sta es la camisa que me diste anoche.

��Pues la odio. Parezco tonto con ella. Todo el mundo me dir� que parezco tonto.

El dolor de cabeza comenzaba a hacerse insoportable.

���Quieres otra? Puedo ir a la casa�

���Ya no hay tiempo! Me has despertado tarde -agarr� la camisa y comenz� a pon�rsela.

Cuando termin�, Linda ya le estaba tendiendo el zumo.

��No quiero zumo -le dio una patada a una silla y se sent� delante de los cereales-. S�lo comer� esto.

Linda se bebi� el zumo de naranja. Aunque sab�a que era el cansancio el que hablaba por Ricky, no la ayudaba saber que ella era la responsable de ese cansancio. Deber�a haberlo acostado antes.

Ricky devor� los cereales, se lav� los dientes a toda velocidad e intent� agarrar la bolsa del mostrador. Pero al hacerlo, tir� todo su contenido al suelo. El zumo explot� y el s�ndwich se sali� de su envoltorio, aterrizando en medio del zumo.

Linda se agach� para intentar limpiar aquel desastre.

��Ahora mismo te preparo otro almuerzo.

���No tengo tiempo! �No puedes llev�rmelo m�s tarde al colegio?

��No lo s�. No s� conducir y no s� si Emmett podr�

���Pero qu� clase de madre eres?-ten�a los ojos llenos de l�grimas-. Me despiertas tarde, no sabes hacer el desayuno y no puedes llevarme el almuerzo al colegio. �Pues sabes una cosa? Como madre eres� eres �tonta!

Y sali� corriendo de casa.

Linda se qued� mir�ndolo fijamente y baj� despu�s la mirada hacia el desastre que ten�a en el suelo. La cabeza le lat�a a un ritmo vertiginoso. Por encima de los latidos de su cabeza, oy� el sonido de la ducha. As� que Emmett estaba all�. Mejor as�. No quer�a otro testigo de aquella escena. Ojala no hubiera tenido que estar ella siquiera.

��Ojala� ojala no fuera la madre de Ricky.

S�, ya estaba. Lo hab�a dicho, en voz alta incluso. Contuvo la respiraci�n, esperando que la fulminara un rayo. Ninguna mujer deber�a decir una cosa as�, �no?

Sin dejar de esperar un cataclismo, limpi� el suelo, prepar� otro almuerzo para Ricky y se sirvi� un caf�. Sentada a la mesa de la cocina, abri� el peri�dico. All� estaba Emmett, en primera p�gina. A medida que iba leyendo el art�culo, iba siendo consciente de que Emmett no s�lo se estaba poniendo como cebo para atrapar a su hermano, sino que estaba provoc�ndolo. Y estaba tan concentrada en la lectura que, cuando alguien pos� la mano en su hombro, se gir� con un movimiento tan brusco que estuvo a punto de golpearse la espalda contra la pared.

Se le hizo un nudo en el est�mago y el coraz�n comenz� a latirle a un ritmo tan vertiginoso como el de su cabeza. La amenaza que representaba el hombre que estaba frente a ella era innegable.

��No -dijo-. No.

Emmett se pas� la mano por el pelo.

���No, qu�?-le pregunt� a Linda preocupado-. Siento haberte asustado.

��No, no.

���Qu� te pasa, cari�o?

���Al�jate de m�!

���Pero por qu�? �Qu� te ha pasado?

��T�, eso es lo que me ha pasado, y ya no me gusta. Ya no lo quiero. Ya no te quiero.

Emmett retrocedi� estupefacto.

���De qu� demonios est�s hablando?

��Quiero que te vayas hoy mismo de esta casa.

Emmett no pod�a creer lo que estaba oyendo. Aqu�lla no era la mujer que pasaba noche tras noche entre sus brazos.

���Pero por qu�? �Por qu� ha cambiado todo de repente?

Linda se�al� el peri�dico que descansaba encima de la mesa.

��Me has hecho da�o.

��Pero Linda, cari�o, todo va a salir bien. Mi hermano no te conoce, no sabe d�nde vivimos.

��Me das miedo. Y ya es hora de que piense en m�, de que piense en protegerme. Perd� diez a�os de mi vida por enamorarme de un hombre que no deb�a, y no voy a arriesgarme otra vez.

Emmett intent� dominar su creciente enfado.

��No me compares con Cameron Fortune. Ese hombre era un ego�sta. Diablos, yo no voy a aprovecharme de tu inocencia. Creo que incluso podr�a llegar a enamo�

���No lo digas! �No utilices esa palabra!

���Pero por qu� tienes tanto miedo? Hemos estado tan bien juntos� �Por qu� esa mujer que ha sido tan valiente d�a tras d�a va a rechazar ahora todo lo que hemos conseguido?

���De qu� mujer est�s hablando? Porque lo �nico que s� de ella es que no es una buena madre y que s�lo est� segura de lo que era hace a�os: un agente secreto con un p�simo criterio para los hombres.

��S�lo eras una ni�a que cometi� un error. Pero eso no tiene por qu� afectarnos.

���Pero no te das cuenta? �C�mo podemos saber que no voy a echar esto a perder como he hecho con todo lo dem�s? No tenemos ning�n futuro. �C�mo vamos a tener un futuro si ni siquiera me conozco?

�Oh, Dios! �Oh, Dios! Emmett se qued� paralizado; de pronto, su enfado desapareci� para ser sustituido por un inmenso dolor. Acababa de comprender lo que ocurr�a. Linda por fin hab�a despertado y estaba comprendiendo que el p�ramo yermo y oscuro de su interior no era un lugar en el que quisiera habitar durante el resto de su vida.

Linda no recordaba haber sido nunca muy aficionada a las labores del hogar, pero se pas� la ma�ana y la tarde limpiando toda la casa, incluyendo la habitaci�n de Emmett. Sus cosas hab�an desaparecido de la c�moda y del armario y Linda cambi� las s�banas intentando no pensar en sus m�sculos y en su piel bronceada.

Era duro renunciar a la esperanza. Pero sab�a que Emmett encontrar�a alg�n d�a otra mujer, una mujer completa, en vez de aquel desastre de fragmentos inconexos que era ella. Un desastre que no pod�a correr el riesgo de enamorarse y perder su coraz�n cuando lo perdiera a �l.

Y era en eso en lo �nico que hab�a pensado cuando hab�a le�do aquel art�culo del peri�dico. Se hab�a dado cuenta de que su amor por Emmett era tan intenso que no podr�a soportar su p�rdida.

Se sent� en el cuarto de estar y enterr� el rostro entre las manos. Pero una llamada a la puerta la sac� de su ensimismamiento. Se levant� y fue r�pidamente hacia all� pero, de pronto, aminor� el paso. �Habr�a vuelto Emmett?

Sus manos abrieron la puerta por voluntad propia. Pero no vio a nadie al otro lado, hasta que baj� la mirada. Y descubri� entonces un pelo rubio y brillante. Y una mancha de barro en la mejilla.

���Ya has vuelto del colegio?

Ricky la roz� para entrar en la casa.

��Ya son m�s de las tres.

���Y has almorzado?-le pregunt� Linda, sigui�ndolo hacia la cocina.

��S�, mi profesora me ha dicho que la llames para asegurarle que pod�a comprar el almuerzo aunque no llevara dinero.

��Ma�ana te dar� el dinero -alarg� la mano hacia la bolsa del almuerzo y se la tendi�-. �Quieres comer ahora algo de esto?

���Qu� es?

��El almuerzo que te he preparado cuando te has ido de casa.

���Y por qu� no me lo has llevado al colegio?

��Ya sabes que no puedo conducir.

Ricky busc� las galletas inmediatamente.

���D�nde est� Emmett?-pregunt� con la boca llena-. Tengo que hacer deberes de matem�ticas.

��No est�, pero puedo ayudarte yo.

��Esperar� a que vuelva.

��Emmett� no volver�. Ha tenido que� ha tenido que irse a vivir a otra parte.

���Ad�nde?

��No estoy segura.

Ricky dej� el resto de la galleta en la mesa y se volvi� de espaldas a ella.

��Yo iba a invitarlo a una cosa.

��Bueno -Linda trag� saliva con dificultad-, cuando vuelvan Nan y Dean, a lo mejor podemos averiguar�

���Pero es para ma�ana por la noche!

���Y qu� pasa ma�ana por la noche?

��Se celebra la barbacoa padre-hijo.

��Bueno, pero estoy segura de que no hace falta que lleves a un padre.

���Claro que hace falta!-la mir� furioso por encima del hombro-. Quer�a haberlo invitado anoche, pero�

Pero no se atrevi�, termin� Linda en silencio por �l. Quiz� eso explicara por qu� hab�a suplicado quedarse levantado hasta tarde, y por qu� hab�a estado de tan mal humor aquella ma�ana. Quer�a que Emmett fuera al colegio con �l, pero no hab�a tenido valor para ped�rselo.

���Y por qu� se ha ido?

��Bueno�-�c�mo pod�a explic�rselo?-. En realidad estaba conmigo para hacerle un favor a Ryan. Y, a veces, los adultos�

��Lo has estropeado todo, �verdad? Es eso, �a que s�? �Siempre lo estropeas todo!

Linda cerr� los ojos.

��No pretend�a hacerlo. Ricky, yo no he elegido nada de esto. Yo nunca quise�

���Qu�? �Tenerme?

Aquellas palabras se deslizaron en su coraz�n como la fr�a y letal hoja de un cuchillo. No, no. Ya era suficientemente terrible pensarlo, pero o�rselo decir a su hijo�

��Eso no es cierto.

No era cierto. Claro que no era cierto. En realidad no era que no quisiera tenerlo, lo que no quer�a era fallarle.

��Pues yo tampoco te he querido nunca -le espet� Ricky antes de salir corriendo de la casa-. �Ojala no te hubieras despertado nunca!

Linda cerr� los ojos. Su vida era un fracaso. Un completo y aut�ntico fracaso. �C�mo iba a poder arreglar todo lo que hab�a roto aquel d�a?

Oy� que la puerta volv�a a abrirse. Y por un instante tuvo miedo de atreverse a esperar que fuera Emmett.

���Mam�?-oy� preguntar al peque�o con un hilo de voz.

Linda abri� los ojos inmediatamente. Ricky hab�a vuelto, s�, pero obligado por un desconocido que lo estaba apuntando con una pistola.

���Qui�n es usted?-le pregunt� Linda inmediatamente-. �Y qu� hace con mi hijo? �Qu� es lo que quiere?

��Quiero un yate y una casa en una playa de Tahit�. Pero me temo que para eso tendr� que esperar -le gui�� un ojo-. Ahora mismo, quiero a Emmett.

Oh, Dios santo.

��No est� aqu�.

��No, ya he visto que no est� su coche -le dio una patada a una silla y empuj� a Ricky para que se sentara-. Pero volver�.

Jason. Aquel desconocido era Jason Jamison. Linda trag� saliva.

��No, no volver�. Se ha ido esta ma�ana para siempre. Y no s� adonde.

Jason frunci� el ce�o.

��No me gustan las mentirosas, y menos si son rubias y tontas -le hizo un gesto con la mano-. Si�ntate t� tambi�n, cari�o. Esperaremos juntos a que Emmett vuelva.

Los sentimientos flu�an en el interior de Linda: miedo, ansiedad, m�s miedo. Le imped�an pensar y anulaban su intuici�n. S�lo era capaz de quedarse mirando fijamente a aquel hombre de pelo oscuro que sosten�a una pistola contra la cabeza de Ricky mientras ella se sentaba lentamente en la cocina.

��No pasa nada, Ricky -susurr�.

El ni�o recorri� el rostro de Linda con la mirada, como si fuera lo �nico que quer�a ver.

��Emmett vendr� muy pronto -susurr�.

Jason Jamison sonri�.

��Lo sab�a -dijo Jason-. Tu madre miente p�simamente. Ya sab�a yo que Emmett no se me escapar�a esta vez. Yo siempre gano.

Pero Linda no era capaz de pensar con suficiente claridad como para mentir.

��Estaba diciendo la verdad. Emmett se ha ido para siempre. Puede ir a su habitaci�n a comprobarlo. Se ha llevado todas sus cosas.

��No me lo trago, rubia. Esta misma ma�ana he llamado a la casa principal y me han confirmado que Emmett viv�a aqu� contigo.

��Nadie puede haberle dicho�

��Oh, no culpes a nadie de lo que ha ocurrido. He dicho que trabajaba para el FBI y necesitaba su direcci�n para poder enviarle una prueba fundamental -sonri�-. La buena de Hazel, la cocinera, me ha dicho que se asegurar�a de entregarle personalmente cualquier cosa que llegara a su nombre.

Y el que hab�a llegado hab�a sido el propio Jason.

�Piensa, Linda, piensa�, se dec�a. Emmett hab�a empleado mucho tiempo ense��ndole t�cnicas de autodefensa, pero sus ense�anzas parec�an negarse a cobrar sentido en su cerebro. No sab�a qu� hacer. Tambi�n iba a fracasar en eso.

��Emmett te lo har� pagar -Ricky fulmin� con la mirada a su captor.

��Te equivocas, jovencito. Ser� �l quien me las pagar�.

���Qu� te ha hecho?-pregunt� Ricky, ignorando el mensaje que Linda estaba intentando telegrafiarle con la mirada.

��Mis dos hermanos han sido un fastidio durante toda mi vida. El error m�s grande de mi vida ha sido no hacer algo contra ellos antes. Esc�chame, muchacho, uno tiene que ir a por lo que desea en esta vida y quitarse de en medio a la gente que se cruce en su camino.

���Vas a quit�rtelo de en medio?-pregunt� Ricky con los ojos abiertos como platos.

A Linda se le encogi� el coraz�n al ver el miedo en el rostro de su hijo.

���Y vosotros qui�nes sois -pregunt� Jason-. �Qu� est� haciendo Emmett con vosotros?

��Est� asegur�ndose de que no nos acerquemos a la gente y de que la gente no se acerque a nosotros. Tenemos una enfermedad mortal� Si te acercas a� a tres metros de nosotros se contagia -contest� Ricky.

Jason solt� una risotada.

���As� que ten�is una enfermedad?

��Pero si te vas ahora, a lo mejor no te la pegamos.

��Buen intento -Jason mir� a Linda-. Este chico tiene una mente muy r�pida. Bueno, y ahora dime qu� est� haciendo mi hermano aqu�.

��Tengo una lesi�n cerebral -le dijo. En ese momento, s�lo era capaz de decir la verdad-. Me est� ayudando a recuperarme.

���S�? Desde luego, parece algo propio del mojigato de mi hermano. Pero t� no pareces una retrasada.

���Mi madre no es una retrasada!-Ricky se levant� de un salto de la silla.

Linda se abalanz� hacia �l y lo agarr� del brazo.

��No pasa nada, Ricky.

Jason los mir� con evidente diversi�n.

��No intentes sofocar su rabia, rubia. Eso es lo que un ni�o necesita para salir adelante. La rabia.

���Eso es lo que t� tienes?-le pregunt� Linda-. �Rabia?

Le pidi� a Ricky con la mirada que volviera a sentarse y suspir� aliviada al ver que obedec�a. Ella permaneci� de pie.

��S�, tengo rabia. Soy el �nico de mi generaci�n que la ha heredado. Me viene directamente de mi abuelo, Farley, cuyas ambiciones y talento pol�tico lo habr�an llevado a ocupar el sill�n del gobernador si el mezquino y miserable de Kingston Fortune no hubiera estado tan preocupado por conservar su dinero.

Linda se apoy� en la pared que ten�a tras ella y desvi� la mirada hacia los mostradores de la cocina. �Le dar�a tiempo a buscar en un caj�n y sacar un cuchillo? No, lo que necesitaba era una vieja sart�n de hierro.

Record� entonces algo que le hab�a dicho Emmett en una ocasi�n: si alguien entraba en su casa, podr�a utilizar cualquier arma que encontrara en su contra.

Dej� caer los hombros. Aunque tuviera una sart�n, tendr�a que actuar con precauci�n. Jason eran m�s grande que ella y por culpa de su lesi�n cerebral, seguramente tambi�n m�s fuerte. Pero algo tendr�a que hacer para resolver aquella situaci�n.

��Emmett no va a volver -dijo de pronto.

Jason la mir� fijamente.

��No s� por qu� insistes en eso.

��Porque es vedad -respondi� con voz fr�a-. Pero me quedar� esperando todo lo que quiera, siempre y cuando permita que Ricky se vaya. A �l no lo necesita para nada.

Ricky se revolvi� en la silla.

��Yo�

��Chsss. �C�llate!-le orden� Linda.

��Vaya -Jason sonri�-. Una mam� batalladora.

��Por favor, deje que se vaya y esperaremos los dos a Emmett.

Jason parec�a cada vez m�s divertido.

���Pero Emmett va a venir o no?

Linda se frot� la frente frustrada, cercana ya a la desesperaci�n.

��Vendr�, pero Ricky no le sirve para nada.

��Humm. Antes has dicho algo sobre que fuera a ver si est�n o no las cosas de Emmett en su habitaci�n. Quiz� deber�a hacerlo. En cualquier caso, creo que no est� de m�s inspeccionar el terreno -apunt� a Ricky con la pistola-. Lev�ntate. Nos vamos los tres en misi�n de reconocimiento.

Jason esper� en el centro de la cocina hasta que Linda estuvo al lado de Ricky.

��Dime d�nde est� el dormitorio -le pidi� entonces al ni�o.

Y no hab�an dado un paso cuando oyeron que un coche aparcaba en la puerta de la casa. Se quedaron los tres paralizados.

��Apuesto a que es mi hermano Emmett -susurr� Jason con inmenso placer.

Linda tambi�n estaba segura. Era el sonido de su coche, pero no sab�a si alegrarse o todo lo contrario.

��Deje que se vaya Ricky -le suplic� a Jason. Era lo �nico en lo que pod�a pensar-. Deje que se vaya.

��No creo que pueda. Tu hijo es un escudo humano perfecto.

��No, por favor, no�

Jason le hizo un gesto a Ricky, ignorando sus s�plicas.

��Ven aqu�, chico.

Ricky vacil�. Con el ce�o fruncido, Jason se inclin� para agarrarlo.

El tiempo pareci� detenerse. Linda fij� la mirada en la mano del hombre, en aquellos dedos que agarraban a su hijo. Su hijo.

Comprendi� de pronto que luchar era la �nica opci�n que le quedaba; y le parec�a factible y mucho mejor que dejar que aquel hombre sin conciencia volviera a tocar a su hijo otra vez.

Linda solt� un grito de furia alimentado por un instinto maternal milenario y se lanz� hacia delante. Jason retrocedi� sorprendido por su alarido y por su repentino movimiento. Linda aprovech� entonces para agarrar a su hijo y apartarlo de �l. Con la otra mano convertida en un pu�o, le golpe� a Jason la mu�eca con tanta fuerza que le oblig� a soltar la pistola.

���Corre!-le grit� a Ricky-. �Corre!

Justo en ese momento, Jason la agarr� del cuello, atrap�ndola con una de aquellas llaves que Emmett le hab�a ense�ado a combatir sobre una colchoneta. Pero, con la osad�a que le proporcionaba la inconsciencia, Linda levant� la mano hasta encontrar la axila de Jason y le pellizc� con toda la fuerza y la voluntad de una madre.

Emmett entr� en la cocina, tras haberse cruzado con un desesperado Ricky. Pod�a percibir el olor a azufre de Jason en el aire. Ve�a a su hermano de espaldas a �l, grit�ndole a Linda, que estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en el refrigerador. Ten�a marcas rojas en el cuello y la mirada vidriosa.

Pero al menos estaba viva. Gloriosamente viva.

��Jam�s conseguir�s acabar con Emmett -la oy� decir.

Vio entonces la pistola; estaba en el suelo. Pero Jason se interpon�a entre el arma y �l.

�Muy bien, Jamison�, respira, se dijo a s� mismo. Estando Jason hablando, la mejor estrategia era esperar a que llegara la polic�a antes de hacer ning�n movimiento.

���Qu� has dicho?-pregunt� Jason.

��He dicho que nunca atrapar�s a Emmett.

�Por qu� demonios lo estar�a provocando?, se pregunt� Emmett. Pero la respuesta era muy sencilla: para que Ricky tuviera tiempo de huir.

��T� mismo dijiste que eres como tu abuelo Farley. Y eres como �l porque los dos sois unos perdedores. Unos perdedores pat�ticos.

��Cierra la boca, rubia. �Cierra la boca!

La agarr� de la camisa y la levant�.

��Y no intentes pellizcarme otra vez, zorra -y le dio un bofet�n.

Emmett se abalanz� entonces hacia �l, lo agarr� del brazo y le dio un pu�etazo en la mand�bula. Jason solt� un grito propio de un rinoceronte furioso y estuvo retorci�ndose hasta lograr liberarse de la sujeci�n de Emmett. Pero en vez de enfrentarse entonces a su hermano, el muy mezquino se volvi� hacia Linda otra vez.

Emmett salt� hacia Jason y lo agarr� del cuello. Los dos hombres comenzaron a girar, cada uno de ellos con las manos en el cuello del otro, intentando arrebatarse la vida. Pero Emmett no sent�a los dedos que su hermano hund�a en su cuello. No sent�a nada, salvo una determinaci�n implacable.

Quer�a acabar con Jason por el bate de b�isbol y el juego de cartas que les hab�a roto con fr�a crueldad cuando eran ni�os; quer�a acabar con Jason por Christopher. Y por Lily, y por Linda, y por Ricky. Por Ryan y por todos aquellos a los que su hermano hab�a hecho da�o. Y por Jessica Chandler y por�

El sonido de un sollozo penetr� en sus pensamientos. Alguien lo estaba agarrando del codo. Volvi� la cabeza. Era Linda.

��No lo mates -estaba llorando, las l�grimas empapaban su rostro-. Est� inconsciente, Emmett, no tienes por qu� matarlo.

Emmett parpade� y mir� de nuevo a su hermano. Ten�a los ojos cerrados y las manos ca�das a ambos lados del cuerpo.

��Si lo matas, jam�s te lo perdonar�s, Emmett. Por favor�

Emmett solt� lentamente a su hermano y lo observ� caer al suelo.

�Si lo matas, jam�s te lo perdonar�s�. Escuchaba en su mente las palabras de Linda. Era extra�o. Porque lo que �l se preguntaba era si alguna vez se perdonar�a no haber matado a Jason.

Sin embargo, Emmett descubri� que solo no se encontraba bien. Aunque se hab�a prometido no volver a ver a Linda, ten�a que ir al hospital para asegurarse de que estuviera bien. Llam� a su primo Collin para encontrarse con �l all�.

Y fue el rostro de su primo lo primero que vio cuando se abrieron autom�ticamente las puertas del hospital.

��Es una gran noticia saber que Jason est� donde deber�a haber estado hace mucho tiempo -le dijo su primo mientras le estrechaba la mano con cari�o.

��S�, una gran noticia.

��Lucy se ha adelantado, me ha dicho que Linda est� en el tercer piso.

���Y te ha dicho c�mo est�? Si supiera el diagn�stico, no tendr�a por qu� subir.

Collin se dirig�a ya a grandes zancadas hacia el ascensor.

��No me lo ha dicho. Lo �nico que me ha dicho es que est� en el tercer piso y all� es donde vamos.

Emmett hundi� las manos en los bolsillos y lo sigui�. Sab�a que no ten�a por qu� estar all�, pero sus pies se negaban a dar media vuelta y volver hasta el coche.

La subida en el ascensor fue breve, y el camino por el tercer piso del hospital m�s breve todav�a. En el instante en el que abri� la puerta de la habitaci�n, alguien grit� su nombre.

���Emmett!-un ni�o corri� hacia �l y se abalanz� a sus brazos.

Emmett apenas hab�a tenido tiempo de agarrarlo cuando el ni�o ya estaba rode�ndole el cuello con los brazos como si no quisiera dejarlo marchar.

��Sab�a que vendr�as. �Sab�a que vendr�as!

Por encima de la cabeza del ni�o, Emmett se encontr� con la mirada de una mujer polic�a.

��Ya le han hecho un chequeo a Ricky y est� perfectamente -le aclar� al ver su expresi�n interrogante-. Todav�a estamos esperando a tener noticias de su madre.

��Ella tambi�n se pondr� bien -se descubri� Emmett susurrando contra el pelo del peque�o-. Tu madre se va a poner bien, te lo prometo.

��Eso es lo que han dicho Nan y Dean.

���Est�n por aqu�?

Ricky neg� con la cabeza.

��Est�n intentando encontrar un avi�n. Han dicho que vendr�n ma�ana por la ma�ana.

Emmett mir� hacia la ventana. Acababa de caer la noche.

��Vamos a sentarnos, campe�n -se sent� en una silla, con el ni�o en su regazo-. Tengo que presentarte a mi primo, se llama Collin y trabaja para la CIA.

���En serio?-el ni�o alz� la mirada hacia Collin y pareci� recordar entonces los buenos modales-. Me alegro de conocerlo, se�or -le tendi� la mano.

Collin se la estrech� y se sent� a su lado.

��Ya me he enterado de lo que te ha pasado hoy, Ricky. Cuando crezcas, nos gustar�a poder contar con hombres como t�. Necesitamos gente capaz de enfrentarse a situaciones peligrosas sin perder la cabeza.

���S�?-Ricky se volvi� hacia Emmett-. �A ti qu� te parece?

Lo que a Emmett le parec�a era que jam�s hab�a sentido nada tan agridulce como la mirada de admiraci�n de aquel ni�o. Dulce porque con aquella mirada le estaba diciendo que pod�a llegar a quererlo. Amarga porque sab�a que era una mirada que no se merec�a.

��Creo que cuando llegue el momento de hacerlo, sabr�s tomar la mejor decisi�n, Ricky.

���Tienes hambre, Ricky?-le pregunt� Collin-. Mi novia trabaja aqu� y sabe lo que est� m�s rico de la cafeter�a. Si quieres, podemos bajar a comer algo.

��No, tengo que esperar aqu� con Emmett. Los m�dicos van a venir a decirme c�mo est� mi madre.

��Vaya, ya veo que tendr�is que esperar aqu�, juntos.

Emmett fulmin� a Collin con la mirada.

��A lo mejor puedes localizar a Lucy y ver si puede conseguirnos m�s informaci�n. Collin, me gustar�a salir cuanto antes de aqu�.

��Pero Emmett, no podemos irnos hasta que sepamos c�mo est� mi mam� -repuso Ricky, abraz�ndolo con fuerza.

Emmett no sab�a qu� contestar a eso.

��De momento me quedar� aqu�, Ricky -le palme� cari�osamente el hombro-. De momento me quedar� aqu�.

Collin se levant� y sacudi� la cabeza mientras fijaba la mirada en su primo y en el ni�o que se abrazaba a �l.

��Tu madre dar�a algo por ver una foto como �sta -susurr�.

Ricky se acurruc� contra Emmett.

��Me est� haciendo una tarta -dijo con voz somnolienta-. A Emmett y a m� nos gustan las mismas tartas.

��A Emmett y a m� -repiti� Collin.

��No sigas por ah� -le advirti� Emmett. Necesitaba separarse de aquel ni�o cuanto antes-. �Por qu� no vas a buscar a Lucy?

Collin se despidi� de �l y se march�. Emmett lo observ�, fij�ndose en sus largas y alegres zancadas. Dios, �c�mo era posible que su primo, el militar implacable, se hubiera transformado en un hombre tan alegre? Pero la respuesta era m�s que obvia: amaba y lo amaban.

�l tambi�n estaba enamorado de Linda; eso no hab�a cambiado y nunca cambiar�a. Pero Linda hab�a sido testigo de la sordidez de Jason. Hab�a sido testigo de su propia sordidez. Emmett sab�a que quer�a mantenerse alejada de �l. Y lo comprend�a. �l tambi�n quer�a mantenerse a distancia de todo el mundo.

Cambi� la postura del ni�o, que dorm�a en su regazo. El agotamiento era normal despu�s de una subida de adrenalina. Emmett apoy� la barbilla en su cabeza y cerr� los ojos. S�lo descansar�a un poco�

Emmett ten�a serias dificultades para ver. Y no lo comprend�a. La tenue luz no lo ayudaba y ten�a que utilizar las manos para orientarse en aquel laberinto de pasillos. El coraz�n le lat�a violentamente y ten�a la boca seca. Y ten�a miedo. No de s� mismo, sino de alguien. Tens� los dedos sobre la pistola, pero s�lo sinti� el tacto de su propia carne. �Por qu� no llevaba la pistola? Su ansiedad se redobl� y por alguna raz�n comenz� a correr, chocando contra aquellas paredes que no pod�a ver. Recordaba que normalmente percib�a entonces el olor de la muerte. Pero en aquella ocasi�n ol�a a aire fresco. S�. Y por eso corr�a hacia all�. Estaba buscando la manera de salir de aquella tumba.

Dobl� una esquina y se descubri� en una habitaci�n vac�a. Sali� una figura de entre las sombras. Era Christopher, pero aquella vez era portador de un aire limpio y fresco. De pronto se encendi� una luz tras �l. Y le estaba tendiendo algo. �Era la cinta? Siempre era la cinta. Emmett intent� retroceder, pero la luz iba creciendo tras su hermano y su calor lo atra�a como un im�n.

��Christopher, �qu� est� pasando?

Christopher no dec�a nada. Se limitaba a sonre�r y se acercaba cada vez m�s a �l. Cuando Emmett baj� la mirada para ver el objeto que le tend�a, tuvo que pesta�ear para asegurarse de que no estaba so�ando. Pero por supuesto que estaba so�ando. En una mano, su hermano sosten�a un bate de b�isbol y en la otra, un juego de cartas sin estrenar. Emmett mir� a su hermano, �ste sonri� y comenz� a alejarse hacia la luz.

���Christopher!

Su hermano continuaba avanzando.

��Te echo de menos, Christopher, te quiero.

Su hermano se volvi�, lo salud� con la mano y se hundi� en una luz intensa.

Emmett habr�a jurado que hab�a una mujer caminando a su lado. Y habr�a jurado que aquella mujer era Jessica Chandler.

��Emmett -una mano le sacudi� el hombro.

Era otro sue�o, se dijo mientras intentaba despertar. Estaba so�ando que Linda lo despertaba. Le dir�a que aquello no era otra pesadilla. Y que estaba enamorado de ella.

���Linda?

Pero era Collin. Estaban en la habitaci�n del hospital y ten�a una pierna dormida por el peso de Ricky.

Collin se agach� para mirarlo a los ojos.

��Ya puedes ver a Linda.

La puerta de la habitaci�n se abri� y entraron un ni�o rubio y un hombre de pelo oscuro de la mano. En realidad, era el ni�o el que se aferraba a Emmett y �ste parec�a no atreverse a soltarlo. Pero, por su expresi�n, era evidente que no quer�a estar all�.

La ansiedad flu�a en su interior, intentando dominar su cerebro, pero Linda la contuvo aferr�ndose a un solo pensamiento con la misma fiereza con la que su hijo se aferraba a la mano de Emmett. Al igual que Ricky, ella tampoco quer�a que se fuera. Baj� la mirada hacia Ricky y sonri�.

���Podr�a darme un abrazo el mejor hijo del mundo?

El ni�o corri� inmediatamente hacia la cama. Su abrazo fue breve, pero absolutamente sincero. Linda tuvo que pesta�ear para apartar las l�grimas de sus ojos.

��Vaya mam�, menudas heridas.

��S�, me temo que voy a tener que comprarme unos cuantos pa�uelos.

Ricky alz� la mano hacia su rostro, pero se detuvo de pronto.

��Acabo de lav�rmelas -le advirti�-. Est�n limpias.

��No me importa que no tengas las manos limpias. Lo �nico que me importa es que est�s aqu�.

El ni�o le acarici� la mejilla con una delicadeza infinita.

��Dicen que te has dado un golpe en la cabeza, pero no vas a dormirte otra vez, �verdad?

Linda le tom� la mano y se la retuvo con fuerza.

��No, esto no va a ser como la otra vez, te lo prometo -como su hijo no parec�a muy convencido, alz� la mirada hacia Emmett-. �Podr�amos conseguir que viniera el m�dico? Tengo la impresi�n de que mi hijo necesita o�r el diagn�stico por s� mismo.

��Claro -dijo, y se volvi�-. Ir�

��No me refer�a ahora -repuso Linda precipitadamente.

Ten�a miedo de que se alejara de ella. Ya ve�a suficiente distancia en su mirada.

Emmett se apoy� en el marco de la puerta.

��Ya lo han metido en la c�rcel, mam�. Nunca volver� a hacerte da�o -coment� el ni�o mientras manipulaba el mando a distancia de la televisi�n.

��Y tampoco volver� a hacerte a ti ning�n da�o.

El ni�o le dirigi� una r�pida mirada.

��A m� no me ha hecho da�o.

��F�sicamente no, pero el miedo tambi�n puede dejar heridas, �verdad, Emmett?

Emmett se sobresalt�. Linda era consciente de que los hab�a estado mirando a Ricky y a ella como si fueran dos caramelos en el escaparate de una tienda de golosinas. Eso le dio esperanzas. Ten�a que tener esperanzas.

���Qu� has dicho?

��Le estaba diciendo a Ricky que el miedo tambi�n puede dejar heridas.

Emmett parec�a sentirse inc�modo.

��S�, claro.

��Emmett no ha tenido miedo. Ha ido corriendo a la casa en cuanto le he dicho que estaba Jason. Y no ten�a ni una pistola ni nada. Emmett nunca tiene miedo.

Linda mir� a Emmett arqueando una ceja. Parec�a sombr�o, distante, pero en absoluto asustado. Sin embargo, Linda ten�a que recordar que hab�a vuelto a ella. Y ten�a que recordar la mirada que hab�a visto en sus ojos cuando hab�a apartado a su hermano de ella. Era la mirada decidida de alguien que no estaba dispuesto a perder lo �nico que amaba.

��Dime Emmett, �es eso cierto? �Nunca tienes miedo? �No has pasado miedo hoy?

��No he pasado miedo por m�. Aunque en otras misiones, Ricky, s� he tenido miedo de que pudiera pasarme algo. De que me hirieran o algo peor. As� que comprendo lo que es el miedo. Una persona valiente lo es porque es consciente del peligro.

Ser�a un padre magn�fico, pens� Linda. Un padre fuerte y sincero.

��Pero hoy no has tenido miedo por ti. Lo acabas de decir.

Emmett desvi� la mirada hacia la ventana.

��Hoy ten�a un miedo terror�fico a que pudiera pasarle algo a tu madre. Imagino que es lo mismo que ha sentido ella cuando se ha lanzado a por Jason en la cocina. En ese momento no pensaba en ella. Lo ha hecho porque te quiere.

A Linda se le aceler� el coraz�n. Y se le aceler� todav�a m�s cuando Ricky volvi� la cabeza para mirarla. Linda se aclar� la garganta.

���C�mo te has enterado de eso, Emmett?

��Se lo he dicho yo -contest� Ricky-. Le he contado todo lo que ha pasado. �Lo has hecho por eso, mam�? �Has luchado con Jason para intentar protegerme?

��S�.

���T�� me quieres?

��Claro que s� -abraz� a su hijo con fuerza-. Te quiero y siempre te querr�.

Los ojos se le llenaron de l�grimas al comprender que nunca le hab�a dicho aquellas palabras. Pero la verdad era que no las hab�a sentido hasta entonces.

��Yo tambi�n te quiero, mam�.

Tambi�n era la primera vez que �l se lo dec�a y Linda solloz� de felicidad al o�rlo. Al final, alz� la cabeza para mirar a Ricky a los ojos. Su familia. �l era su familia. Sonri�.

��Est�s muy rara cuando lloras.

Linda se ech� a re�r.

��S�, supongo que s�. Lo siento.

Ricky esboz� una mueca.

��Pero no digo que est�s mal. Es un raro que me gusta.

��Buena contestaci�n -coment� alguien desde la puerta. Hab�a otro hombre al lado de Emmett que se parec�a considerablemente a �l-. Es mucho m�s amable que t� -dijo el reci�n llegado d�ndole un codazo a Emmett.

Emmett no cambi� de expresi�n.

��Linda, te presento al insoportable de mi primo, Collin Jamison.

Collin le sonri�.

��Me alegro de ver que te encuentras bien. Tu hijo no quer�a marcharse de la sala de espera hasta haberlo comprobado por s� mismo, pero he pensado que a lo mejor ahora le apetece tomar una hamburguesa, unas patatas fritas y un batido.

���Qu� te parece?-le pregunt� Linda a Ricky.

��Tengo hambre, pero�

��Lucy, mi novia, lo ha arreglado todo para que puedas quedarte a dormir esta noche en la habitaci�n de tu madre. As� que puedes bajar a cenar y despu�s subir r�pidamente.

��De acuerdo -dijo entonces Ricky.

Y sonri� mientras corr�a hacia Collin Jamison.

Linda sonri� para s�. Collin y su hijo salieron de la habitaci�n, dej�ndola a solas con Emmett.

���Te importar�a cerrar la puerta?-le pidi� Linda.

��De acuerdo. Si es lo que quieres, me voy.

���No!-se aclar� la garganta-. Quiero decir, no, hay algo de lo que quiero hablar contigo.

Emmett la mir� con los ojos entrecerrados.

���Y es�?

��Yo� quer�a disculparme por haberte gritado esta ma�ana. Por� bueno, b�sicamente, por haberte pedido que te fueras de casa.

Emmett se encogi� de hombros.

��Tengo la sensaci�n de que eso ha sido hace un mill�n de a�os.

��De todas formas, perd�name, �de acuerdo?

��De acuerdo.

Genial. Ya no parec�a haber nada m�s entre ellos. Ni chispas, ni tensi�n sexual. Nada, salvo un enorme y torpe silencio. Pero ella ten�a que seguir insistiendo.

���Por qu�? Ejem, �por qu� has vuelto esta tarde a casa?

Emmett parpade�.

���Qu�?

���Por qu� has vuelto? �Ten�as algo que decirme o�?-lo mir� fijamente, intentando darle la oportunidad de decirle lo que hab�a visto en su mirada cuando hab�a ido a salvarla de las manos de su hermano.

Pero �l se limit� a mirarla en silencio.

Linda cerr� los ojos y los apret� con fuerza. Ya no sab�a qu� hacer.

���Cari�o?-el colch�n se hundi� bajo la presi�n del peso de Emmett-. �Te duele la cabeza? �Quieres que llame a un m�dico?

Linda abri� los ojos y trag� saliva.

��No creo que un m�dico pueda curar el problema que tengo, Emmett. Y tampoco creo que quiera que lo arregle. Te quiero, Emmett Jamison. Estoy enamorada de ti.

Emmett se qued� helado.

��Pero�-sacudi� la cabeza-. No, no puedes.

��Claro que puedo.

��No -frunci� el ce�o-. Ya has visto lo terrible que es mi hermano. Y no quieres que eso pueda afectarte de ning�n modo.

��Tu hermano ya no va a hacerme nada. Jason ha dejado de ser una amenaza.

��Pero t� has visto de lo que soy capaz. Has visto que en m� tambi�n hay una parte terrible y oscura.

��Emmett, s� que hay mucha tristeza en tu interior por todo lo que has visto y experimentado. Pero en eso tanto Ricky como yo podemos ayudarte. Nuestro amor, la familia que entre los tres hemos construido, te ayudar�n a superarlo.

��Pero t� no sabes� si yo tambi�n quiero -desvi� la mirada.

��S� que me quieres. Lo vi en tu rostro cuando intentaste protegerme de Jason. Estabas furioso porque me quieres, Jason, no porque seas malo.

Emmett musit� algo.

��No intentes negarlo. T� mismo lo has dicho. Le has dicho a Ricky que en la cocina has pasado miedo por m�. Y que pensabas que era lo mismo que hab�a sentido yo cuando hab�a intentado protegerlo� porque lo quer�a.

��Siempre he sido un bocazas -musit� Emmett.

���Por qu� no quieres amarme?

��Porque no quiero ensombrecer tu luz.

��Emmett, yo necesito tu amor. Pensaba que no me lo merec�a, que no era una mujer suficientemente completa para ti, pero me equivocaba. Y t� tambi�n te equivocas. El amor nunca puede ser una sombra.

Emmett se derrumb� entonces. La abraz� con fuerza.

��Linda, Linda -busc� su boca y las l�grimas empaparon su beso. Al cabo de unos segundos, alz� la cabeza-. Cuando me fui a vivir contigo, lo hice porque pensaba que me necesitabas. Pero la verdad es que soy yo quien te necesita.

Sonriendo, Linda le enmarc� el rostro entre las manos.

��Nos iluminaremos el uno al otro -Emmett sonri� con fiereza-. Durante el resto de nuestras vidas, nos iluminaremos el uno al otro.