Lisa Jackson<empty-line/>El Destino Aguarda

Uno

Grand Hope, Montana Octubre

La doctora Nicole Stevenson sinti� una subida de adrenalina como siempre le ocurr�a cada vez que v�ctimas de accidentes entraban en la sala de urgencias del Hospital St. James.

Vio la intensidad de la mirada de la doctora Maureen Oliverio cuando la otra mujer colg� el tel�fono.

��El helic�ptero ha llegado! �Vamos! -el equipo de m�dicos y enfermeras, que tan apresuradamente hab�a sido reunido, respondi�-. Los param�dicos est�n trayendo al paciente. Doctora Stevenson, tu turno.

��Qu� tenemos? -pregunt� Nicole.

La doctora Oliverio, seria y eficiente, fue marcando el camino a trav�s de las puertas dobles.

��Accidente de un �nico coche en Glacier Park. La paciente es una mujer de veintitantos a�os y est� embarazada. Fracturas, da�o interno, conmoci�n, un aut�ntico desastre. Ha roto aguas y es probable que tengamos que hacer una ces�rea debido al resto de da�os que ha sufrido. Una vez dentro, repararemos otras lesiones. �Est�is todos? La doctora Stevenson est� al mando hasta que enviemos a la paciente al quir�fano.

Nicole mir� a los otros m�dicos mientras se pon�an las mascarillas y los guantes. Su trabajo consist�a en estabilizar al paciente antes de que entrara a quir�fano.

Las puertas de la sala de emergencias del Hospital St. James se abrieron de par en par dando paso a una camilla empujada por dos param�dicos.

��Qu� tenemos? -le pregunt� Nicole al param�dico que ten�a m�s cerca, un hombre bajo con la cara colorada y el pelo y el bigote canosos-. �C�mo est�n las constantes vitales? �Y el beb�?

��Presi�n sangu�nea normal, ritmo card�aco sesenta y dos, pero est� cayendo ligeramente� -mientras el param�dico le iba dando la informaci�n que hab�a reunido, Nicole escuchaba mirando a la paciente, una mujer en estado inconsciente cuyo rostro probablemente hab�a sido bello aunque ahora estuviera cubierto de sangre y magullado. Ten�a el abdomen hinchado, un l�quido le entraba en el brazo por medio de una intravenosa y ten�a el cuello y la cabeza sujetos-, desgarros, quemaduras, cr�neo, mand�bula y f�mur fracturados, posible hemorragia interna�

��Hay que monitorizar al feto! -orden� Nicole.

��Enseguida.

��Bien -asinti� Nicole-. Bien, bien, ahora ramos a estabilizar a la madre.

��Se ha informado ya al marido? �Tenemos consentimiento? -pregunt� la doctora Oliverio.

��No lo sabemos -respondi� un param�dico con gesto sombr�o-. La polic�a est� intentando localizar a los familiares. Seg�n su carn� de identidad, se llama Randi McCafferty y en su permiso de conducir no aparece nada sobre alergias a ning�n medicamento, ni lleva ning�n medicamento en el bolso.

��Oh, Dios m�o! -el coraz�n de Nicole casi se detuvo. Se qued� paralizada. Durante un segundo se desconcentr�-. �Est�s seguro? -pregunt�.

��Completamente.

��Randi McCafferty -repiti� la doctora Oliverio con la respiraci�n entrecortada-. Mi hija fue al colegio con ella. Su padre ha muerto. J. Randall, un hombre que en su tiempo fue muy importante por aqu�. Era el due�o del rancho Flying M, est� a unos treinta kil�metros de aqu�. Randi tiene tres hermanastros.

�Y Thorne es uno de ellos�, pens� Nicole.

��Qu� hay del novio o del marido? El beb� tiene que tener un padre por alguna parte -insisti� la doctora Oliverio.

��No lo s�.

��Bueno, ya lo averiguaremos luego -dijo Nicole, tomando las riendas una vez m�s-. Ahora mismo vamos a concentrarnos �nicamente en estabilizarlos a ella y al beb�.

La doctora Oliverio asinti�.

��Vamos! �Hay que monitorizar al beb�!

��Enseguida -respondi� una enfermera.

��La presi�n sangu�nea est� cayendo, doctora -dijo otra enfermera.

��Maldita sea -el coraz�n de Nicole comenz� a latir con fuerza. No iba a perder a su paciente. �Vamos, Randi�, dijo anim�ndola en silencio. ��D�nde est� esa fuerza de los McCafferty? �Vamos, vamos!�-. �D�nde est� el anestesista?

��Viene de camino.

��Qui�n es?

��Brummel -la doctora Oliverio mir� a Nicole-. Es un buen hombre. Vendr�.

��El monitor est� preparado -dijo una enfermera justo cuando el doctor Brummel, un hombre delgado con gafas, empuj� las puertas.

��Qu� tenemos? -pregunt� al mirar a la paciente.

��Mujer. Inconsciente. A punto de dar a luz. Accidente de un �nico coche. No se conocen alergias, no tenemos historial m�dico, pero estamos comprob�ndolo -dijo Nicole-. Tiene fractura de cr�neo y otras muchas, neumotorax, as� que ya est� entubada. Ha roto las membranas, el beb� est� en camino y puede que tenga m�s da�os abdominales.

��La presi�n sangu�nea de la madre se est� estabilizando -grit� una enfermera, pero Nicole no se relaj�. No pod�a. La vida de Randi McCafferty a�n no era algo seguro.

��No dejes de vigilarla. �C�mo est� el beb�? -pregunt� Nicole.

��Tenemos problemas. Hay sufrimiento fetal -dijo la doctora Oliverio al leer el resultado del monitor.

��Entonces hay que sacarlo.

��Estar� listo en un minuto -dijo el doctor Brummel desde detr�s de su mascarilla mientras ajustaba el tubo respiratorio. Satisfecho, alz� la vista hacia Nicole-. Vamos.

��Tenemos un neonat�logo de guardia.

��Bien -Nicole comprob� las constantes de Randi una �ltima vez-. La paciente se encuentra estable -mir� al equipo y despu�s a la doctora Oliverio. Ahora Randi McCafferty tendr�a que luchar una batalla por su vida. Al igual que el beb�-. Muy bien, doctores, los pacientes son todos suyos.

Thorne conduc�a como un loco. Slade lo hab�a llamado unas tres horas antes para comunicarle que Randi hab�a tenido un accidente de coche en Glacier Park, all� en Montana.

Cuando recibi� la llamada, se encontraba en Denver, en una reuni�n de negocios en las oficinas de McCafferty Internacional y se hab�a marchado repentinamente. Le dijo a su secretaria que se ocupara de todo y que reorganizara su agenda, despu�s hab�a agarrado una bolsa con ropa que siempre ten�a guardada en un armario y hab�a conducido hasta el aer�dromo. En una hora ya estaba en el aire, volando en el jet de la compa��a directamente hasta una pista de aterrizaje privada que ten�an en el rancho. No se hab�a molestado en ir a ver si estaban sus hermanos, sino que directamente hab�a tomado las llaves de una camioneta que ten�a preparada, hab�a metido dentro la bolsa y se hab�a puesto en marcha hacia el hospital St. James, donde Randi estaba luchando por su vida.

Pis� el acelerador, dobl� una esquina demasiado deprisa y oy� los neum�ticos chirriar a modo de protesta. No sab�a lo que estaba pasando; la llamada de su hermano Slade se hab�a cortado y m�s tarde el tel�fono hab�a aparecido como desconectado, ya que all� la cobertura no era de las mejores. Pero s� que entendi� que la vida de Randi corr�a peligro y que el nombre de la doctora que la hab�a atendido era Stevenson. Aparte de eso, no sab�a nada m�s.

A ambos lados del coche iba dejando campos oscurecidos por la noche. Los limpiaparabrisas apartaban el aguanieve a medida que la mand�bula de Thorne se iba tensando m�s y m�s. �Qu� demonios hab�a sucedido? �Por qu� estaba Randi en Montana si trabajaba en Seattle? �Qu� hab�a estado haciendo en Glacier Park? �C�mo de grave era su estado? �De verdad su vida corr�a peligro? Algo de lo que le hab�a dicho Slade se le clav� en el cerebro. �No le hab�a dicho su hermano algo sobre que Randi estaba embarazada? Imposible. No hac�a ni seis meses que la hab�a visto. Estaba soltera, ni siquiera ten�a novio formal. �O s�? �Qu� sab�a en realidad sobre su hermanastra?

No mucho.

La culpabilidad lo invadi�. �Deber�as haber mantenido el contacto. Eres el mayor. Era tu responsabilidad. No fue culpa suya que su madre sedujera a tu padre hace veinticinco a�os y que rompiera el primer matrimonio de Randall. No fue culpa suya que t� estuvieras demasiado ocupado con tu propia vida�.

Decenas de preguntas le ard�an en la conciencia mientras ve�a las luces de la ciudad brillando en la distancia.

Muy pronto tendr�a las respuestas.

Si es que Randi sobreviv�a.

Apret� con fuerza el volante y de pronto se vio rezando a un Dios del que, desde hac�a mucho tiempo, pensaba que lo hab�a ignorado.

Thorne McCafferty.

La �ltima persona en la tierra con la que Nicole quer�a tratar. Pero, sin duda estar�a all�. Mientras se quitaba los guantes, se oblig� a animarse. �l no era m�s que otro familiar preocupado de una paciente. Nada m�s.

Sin embargo, a Nicole no le gustaba la idea de verlo otra vez. Hab�a demasiadas heridas abiertas, demasiado dolor del que nunca hab�a llegado a recuperarse, demasiadas emociones que hab�a encerrado a�os atr�s. Cuando se hab�a mudado all� tras su divorcio, se hab�a dado cuenta de que no podr�a evitar a Thorne para siempre. Grand Hope, a pesar de su reciente crecimiento, segu�a siendo una ciudad peque�a y John Randall McCafferty hab�a sido uno de sus ciudadanos m�s destacados. Sus hijos hab�an crecido all�.

As� que tendr�a que volver a ver a Thorne. Era cuesti�n de tiempo. Por desgracia, la situaci�n, con su hermana debati�ndose entre la vida y la muerte, no era la mejor de las circunstancias.

Nicole se meti� el estetoscopio en el bolsillo y se rode� con los brazos. No s�lo tendr�a que volver a ver a Thorne, sino tambi�n a los otros hermanos afligidos de Randi McCafferty, que hab�a conocido mucho tiempo atr�s, cuando hab�a salido con su hermano mayor. Sin embargo, el tiempo que hab�a pasado con Thorne hab�a sido corto. Intenso e inolvidable, pero por fortuna, breve. Sus hermanos peque�os, que en aquel momento hab�an estado ensimismados en sus propias vidas, no se acordar�an de ella.

�No te creas. Al tratarse de mujeres, los hombres McCafferty eran casi legendarios en sus conquistas. Conoc�an a todas las chicas de la ciudad�.

Otra dolorosa herida abierta porque Nicole hab�a tenido que enfrentarse al hecho de no haber sido m�s que otra de las conquistas de Thorne McCafferty, s�lo otro agujero m�s en su cintur�n. Una pobre chica t�mida y estudiosa que, durante un breve tiempo en un verano, le hab�a llamado la atenci�n.

Una forma de pensar muy antigua, pero terriblemente cierta.

Por una ventana alta vio el movimiento de las grises nubes de tormenta que reflejaban sus propios pensamientos sombr�os. Aunque s�lo era octubre, la predicci�n del tiempo hab�a estado anunciando nieve.

Llevaba todo el d�a en urgencias y casi hab�a terminado su guardia cuando hab�an trasladado hasta all� a Randi McCafferty.

Le dol�an los pies, sent�a que la cabeza iba a estallarle y pensar en una ducha le parec�a el para�so: una ducha, una copa de Chardonnay fr�o, el crepitar del fuego en la chimenea y las gemelas acurrucadas con ella bajo el edred�n en su mecedora favorita mientras les le�a un cuento. No pudo evitar sonre�r. �Luego�, se record�. Primero ten�a un asunto importante que atender.

Randi, a�n en recuperaci�n, no estaba todav�a fuera de peligro, y pasar�a un tiempo hasta que lo estuviera. En estado comatoso y luchando por su vida, pasar�a gran parte de la siguiente semana monitorizada en la UCI, donde vigilar�an sus constantes vitales las veinticuatro horas del d�a.

La buena noticia era que el beb�, un robusto ni�o, hab�a sobrevivido al accidente y a un r�pido parto por ces�rea.

Sudorosa y forzando una sonrisa que no sent�a, Nicole se puso su bata blanca y empuj� las puertas que daban a la sala de espera donde dos de los hermanos de Randi se encontraban sentados, hojeando unas revistas y con sus tazas de caf� ignoradas en una mesa rinconera. Los dos eran altos y desgarbados, hombres guapos con rasgos fuertes, ojos expresivos y la preocupaci�n escrita en sus caras.

Tras alzar la vista cuando se abrieron las puertas, soltaron las revistas y se levantaron apresuradamente.

��Se�or McCafferty? -pregunt�, aunque los hab�a visto al instante.

��Soy Matt -dijo el m�s alto como si no la reconociera. Y tal vez era mejor as�, que la situaci�n fuera lo m�s profesional posible. Con algo m�s de metro ochenta, ojos marrones oscuros y el pelo casi negro, Matt llevaba unos pantalones vaqueros y una camisa de cuadros muy al estilo del oeste, con las mangas remangadas. Unas botas de vaquero le cubr�an los pies y de una de las comisuras del labio le sal�a una cucharita de caf� de pl�stico mordisqueada.

��Este es mi hermano, Slade.

Una vez m�s, ninguna muestra de reconocimiento por parte de Slade, el m�s peque�o de los hermanos McCafferty, el m�s alborotador. Era un poco m�s bajo que Matt, una fina cicatriz le bajaba por un lado de la cara, de rasgos duros, y sus ojos eran profundos y asombrosamente azules. Llevaba una camisa de franela, unos vaqueros descoloridos y unas zapatillas de deporte viejas. Se movi� nerviosamente, cambiando de un pie a otro.

��Soy la doctora Stevenson. Estaba de guardia cuando han tra�do a su hermana a urgencias.

��C�mo se encuentra? -pregunt� Slade nervioso. Sus ojos se estrecharon un poco al mirarla y ella se dio cuenta de que el proceso de reconocimiento hab�a comenzado, aunque le llevar�a un poco de tiempo. Hab�an pasado a�os desde que lo hab�a visto por �ltima vez, su nombre ya no era el de antes, y hab�a docenas de mujeres entre las que tendr�a que recordarla.

Pero ahora no ten�a tiempo para eso. Su trabajo consist�a en disipar sus miedos a la vez que les explicaba el estado en que se encontraba Randi.

��La operaci�n ha ido bien, pero su hermana se encontraba en muy mal estado cuando la trajeron, en coma, pero de parto. La doctora Oliverio atendi� el parto de su sobrino y parece estar sano, aunque un pediatra le har� un examen completo. El pron�stico de Randi parece bueno, a menos que se produzcan complicaciones imprevistas, pero ha sobrevivido a un traumatismo incre�ble.

Mientras los hermanos escuchaban atentamente, Nicole les describ�a las lesiones de Randi: conmoci�n cerebral, pulm�n perforado, costillas rotas, mand�bula fracturada, f�mur pr�cticamente destrozado� la lista era larga y de gravedad. La preocupaci�n se reflejaba en los rostros de ambos hermanos, y unas nubes de tormenta se concentraron en sus ojos. Nicole les explic� los procedimientos que se hab�an empleado para reparar los da�os, utilizando para ello los t�rminos m�s sencillos posibles. La oscura piel de Matt palideci� ligeramente y hubo un momento en que su rostro se estremeci�, mientras miraba por la ventana y mord�a la cucharita de pl�stico hasta dejarla tan fina como un pergamino. Por otro lado, el hermano peque�o, Slade, la miraba directamente a la cara, con la mand�bula tensa y parpadeando muy de vez en cuando.

Cuando termin�, Slade dej� escapar un suave soplido.

��Maldita sea.

Matt se frot� la escasa barba que le cubr�a la barbilla y la mir�.

��Pero lo superar�, �verdad?

��A menos que d� un giro inesperado y empeore, creo que s�. Siempre queda una duda cuando se trata de lesiones en la cabeza, pero est� estable.

Slade frunci� el ce�o.

��Sigue en coma.

��S�. Tienen que entender que yo soy la doctora de urgencias y que otros m�dicos se han hecho cargo del cuidado de su hermana. Cada uno de ellos se pondr� en contacto con ustedes.

��Cu�ndo? -pregunt� Slade.

��En cuanto puedan.

Logr� mostrar una sonrisa tranquilizadora.

��Mi turno acaba pronto. Los otros m�dicos de Randi tambi�n querr�n hablar con ustedes. He salido antes porque sab�a que estar�an nerviosos e impacientes por saber algo -�y, maldita sea, porque tengo una conexi�n personal con vuestra familia�.

��Nerviosismo es poco -dijo Matt y mir� al reloj-. �No deber�a estar Thorne a punto de llegar ya? -le pregunt� a su hermano.

��Ha dicho que estaba de camino -la mirada de Slade volvi� a Nicole-. Es nuestro hermano mayor. Querr� un informe completo.

��No lo dudo -dijo ella y los ojos de Matt se estrecharon-. Lo conoc�. Hace a�os.

Casi pod�a ver las ruedas girar dentro de las mentes de los hermanos McCafferty, pero la situaci�n en la que se encontraba su hermana era demasiado inminente, demasiado nefasta como para ignorarla.

��Pero Randi se pondr� bien -dijo Matt lentamente, con la duda ensombreci�ndole los ojos.

��Tenemos esperanzas. Como he dicho, est� estable, pero siempre queda una duda cuando se trata de lesiones en la cabeza -dese� poder infundirles m�s confianza, disipar sus preocupaciones, pero no pod�a-. Lo cierto es que durante un tiempo la situaci�n ser� cr�tica, pero estar� vigilada constantemente.

��Dios! -exclam� Slade con un susurro y las palabras parecieron m�s una plegaria que una maldici�n.

��Yo� apreciamos todo lo que usted y el resto de m�dicos han hecho -Matt le lanz� a su hermano una mirada para hacerlo callar-. Quiero que sepa que queremos que tenga todo lo que necesite, especialistas, equipo, lo que sea.

��Lo tiene -dijo Nicole firmemente. En su opini�n, los empleados, las instalaciones y los equipos del St. James eran excelentes, lo mejor que hab�a visto en una ciudad del tama�o de Grand Hope.

��Y el beb�? Ha dicho que est� bien, �verdad? -pregunt� Matt.

��Parece estar bien, pero est� en observaci�n por si tuviera alguna clase de traumatismo. Est� en la UCI de pediatr�a, como medida de precauci�n durante las pr�ximas horas, para asegurarnos de que est� fuerte. A primera vista, est� sano y saludable, pero estamos siendo el doble de cautos, sobre todo porque su hermana se puso de parto y rompi� aguas antes de llegar al hospital. La doctora Oliverio tendr� m�s detalles y, por supuesto, el pediatra tambi�n se pondr� en contacto con ustedes.

��Maldita sea -susurr� Slade mientras Matt permanec�a en silencio y con gesto adusto.

��Cu�ndo podemos ver a Randi? -pregunt� Matt.

��Pronto. Sigue en recuperaci�n. Una vez que se la traslade y que sus m�dicos queden satisfechos con su estado, podr� recibir visitas, solamente la familia m�s inmediata y s�lo durante unos minutos al d�a. Una persona por visita. Esto tambi�n se lo har� saber su m�dico.

Matt asinti� y Slade cerr� el pu�o, pero ninguno de los dos objet� nada. Ambos ten�an las mand�bulas cuadradas, el parecido McCafferty resultaba imposible de ignorar.

��Tienen que entender que Randi se encuentra en coma. No recibir�n ning�n tipo de respuesta suya hasta que no despierte, y no s� cu�ndo ser� eso� Oh, aqu� est�. Uno de los m�dicos de Randi -tras observar a la doctora Oliverio avanzar por el pasillo, Nicole se la present� a los hermanos McCafferty y a continuaci�n se excus� para dirigirse a su despacho.

Era una habitaci�n peque�a sin ventanas, apenas ten�a espacio suficiente para su escritorio y un archivador. Sol�a redactar sus propios informes y por eso, despu�s de quitarse la bata blanca, encendi� el ordenador y pas� casi media hora frente al teclado escribiendo un informe sobre Randi McCafferty. Al terminar, levant� el tel�fono. Marc� el n�mero de casa y mientras se masajeaba la nuca, oy� la m�sica ambiental por primera vez desde que hab�a entrado en el hospital horas antes.

��Diga? -Jenny Riley respondi� al segundo tono. Jenny, una estudiante de una universidad de la zona, cuidaba a las gemelas mientras Nicole trabajaba.

��Hola, soy Nicole. S�lo quer�a saber qu� tal iba todo. Saldr� de trabajar dentro de poco� -mir� el reloj y suspir�-, puede que en una hora. �Quieres que te lleve algo de camino a casa?

��Qu� tal uno o dos rayos de sol para Molly? -brome� Jenny-. Ha estado de mal humor desde que se ha levantado de la siesta.

��S�? -Nicole sonri� al recostarse sobre su silla, que chirri� a modo de protesta. Molly, m�s precoz que su hermana gemela, siempre se levantaba de mal humor mientras que Mindy, la m�s t�mida de las dos ni�as, siempre sonre�a, incluso cuando se la despertaba de la siesta.

��Es terrible.

��No! -dijo una diminuta e impertinente voz.

��Claro que s�, pero te quiero de todos modos -dijo Jenny con una voz m�s suave al apartarse del tel�fono.

��Yo no soy terrible!

Sin dejar de sonre�r, Nicole apoy� los pies sobre la mesa y suspir�. Las dificultades del d�a se desvanec�an cuando pensaba en sus hijas, dos diablillos de cuatro a�os que le daban energ�a para seguir, que eran la raz�n por la que no se hab�a vuelto loca despu�s del divorcio.

��Diles que llevar� pizza si son buenas -oy� a Jenny darles el mensaje y la correspondiente muestra de alegr�a.

��Ahora se han puesto como locas -le asegur� la joven y Nicole ri� justo cuando se oy� un fuerte golpe en la puerta y �sta se abri� bruscamente. Un hombre alto, que probablemente superaba el metro noventa, casi ocupaba todo el marco de la puerta. El coraz�n le dio un vuelco al reconocer a Thorne.

��Doctora Stevenson? -pregunt�, con gesto adusto antes de que sus ojos reflejaran que la hab�a reconocido. Por unos segundos, Nicole pudo ver un cierto arrepentimiento surc�ndole la cara.

��Jenny, tengo que dejarte -dijo antes de colgar lentamente, ponerse derecha y bajar los pies al suelo.

��Nikki? -dijo �l con incredulidad.

Nicole se levant�, pero se qued� en su lado de la mesa; su escaso metro sesenta no pod�a equipararse a su altura.

��Ahora soy la doctora Stevenson.

��Eres la doctora de Randi?

��Soy la doctora de urgencias que la ha atendido -�por qu� despu�s de todo el tiempo que hab�a pasado y del dolor, segu�a sintiendo una rid�cula sensaci�n de decepci�n por el hecho de que �l no la hubiera buscado en todos esos a�os desde la �ltima vez que se hab�an visto? Era una estupidez. Una tonter�a. M�s que una ingenuidad. Y no ten�a ning�n sentido, dadas las circunstancias; no cuando su hermana estaba luchando por su vida-. No soy su doctora. He ayudado a estabilizarla para que pudieran operarla, despu�s el equipo al completo se ha puesto a trabajar, pero yo he parado para hablar con tus hermanos porque sab�a que llevaban mucho tiempo esperando y los cirujanos a�n no hab�an terminado.

��Entiendo -el hermoso rostro de Thorne hab�a envejecido con los a�os. Ya no quedaba rastro de su juventud. Sus rasgos eran severos, muy acordes con su traje negro, su impoluta camisa blanca y su corbata: las se�as de identidad del due�o de un peque�o imperio-. No lo sab�a� no me esperaba encontrarte aqu�.

��Imagino que no.

Sus ojos, de un profundo y turbulento gris, le dirigieron una mirada que, como ella bien sab�a, sol�a ser sobrecogedora, pero que en aquel momento parec�a de preocupaci�n y cansancio.

��Has visto a tus hermanos en la UCI? -le pregunt� Nicole.

��He venido directamente aqu�. Slade me ha llamado, me ha dicho que una tal doctora Stevenson estaba al mando, as� que cuando he llegado al hospital, he preguntado por ti en Informaci�n -y como si hubiera le�do la pregunta en sus ojos, a�adi�-: Quer�a saber a qu� me enfrentaba antes de ver a Randi.

��Bien -le indic� que entrara en el despacho y que se sentara en la peque�a silla de pl�stico al otro lado del escritorio-. Si�ntate. Te dir� lo que s� y despu�s puedes hablar con los otros m�dicos de Randi sobre su pron�stico -cuando alarg� la mano hacia su bata, le dirigi� una mirada famosa por lograr reducir hasta al m�s gallito de los internos. Quer�a que lo entendiera. Ya no era la ni�ita necesitada con la que hab�a salido, a la que hab�a seducido y dejado de lado-. Pero creo que deber�amos dejar algo claro. Como puedes ver, �ste es mi despacho privado. Por lo general, la gente llama a la puerta y espera a que yo responda antes de entrar.

La mand�bula de Thorne se tens�.

��Ten�a prisa. Pero� est� bien. Lo recordar� la pr�xima vez.

�No, Thorne, no habr� una pr�xima vez�.

��Vale.

��As� que est� en la UCI? -le pregunt�.

��De momento est� en reanimaci�n -Nicole le cont� por encima los detalles de la llegada de Randi al hospital, su estado y los procedimientos empleados. Thorne escuchaba con una expresi�n solemne y unos ojos grises que no se apartaron de su cara en ning�n momento.

Cuando termin�, �l le hizo unas preguntas r�pidas, se solt� la corbata y dijo:

��Vamos.

��A la UCI? �Los dos?

��S� -�l ya se hab�a levantado.

Nicole se enfureci� por un momento, estaba dispuesta a luchar hasta que vio una muestra de dolor en su mirada y una pizca de alguna otra emoci�n que se acercaba a la culpabilidad.

��Supongo que s�, que puedo acompa�arte -accedi� mirando al reloj. Iba retrasada, pero eso era algo habitual. Como lo era tratar con los familiares preocupados de un paciente-. Primero deja que me asegure de que ya ha salido de reanimaci�n.

Hizo una breve llamada de tel�fono, la informaron de que a Randi la hab�an trasladado y explic� que el hermano de la paciente y ella iban hacia all�. Durante el tiempo que dur� la breve conversaci�n, sinti� el peso de la mirada de Thorne McCafferty sobre ella y se pregunt� si �l recordar�a algo sobre la relaci�n que hab�a cambiado el curso de su vida� Probablemente no. Una vez que su impacto inicial por reconocerla se hab�a pasado, volv�a a ser el de siempre.

��Vale -dijo Nicole al colgar-. Matt y Slade ya han visto a Randi y a la enfermera de guardia no le ha hecho mucha gracia que haya una tercera visita, pero la he convencido.

��Mis hermanos siguen aqu�?

��No lo s�. Le han dicho a la enfermera que volver�an, pero no le han dicho cu�ndo -se coloc� la bata blanca y rode� el escritorio. �l tuvo la caballerosidad de sujetarle la puerta y mientras recorr�an los pasillos, se mantuvo a su paso, sus largas zancadas equival�an a dos de las de Nicole. Eso era un detalle que ella hab�a olvidado, aunque lo cierto era que hab�a intentado borrar todos los recuerdos que una vez hab�a tenido de �l.

Con treinta cent�metros m�s que ella y una presencia intimidante y rotunda, Thorne caminaba con la misma actitud con la que se enfrentaba a la vida: con un prop�sito. Nicole se pregunt� si alguna vez habr�a tenido un momento fr�volo en su vida. A�os antes, se hab�a dado cuenta de que incluso esas horas robadas que hab�a pasado con ella hab�an sido parte del plan que Thorne hab�a tramado.

En el ascensor, Nicole esper� mientras una camilla que llevaba a una mujer mayor conectada a un goteo de suero sal�a al pasillo. Despu�s, entr� y las puertas se cerraron. Thorne y ella estaban solos. Por primera vez en a�os. �l, a su lado, estaba m�s tieso que el palo de una escoba y si se dio cuenta de la intimidad que aportaba el ascensor, no lo mostr�. Rostro serio, hombros derechos y la mirada centrada en el panel que mostraba los n�meros de los pisos.

Nicole no pod�a recordar haberse sentido nunca tan inc�moda.

El ascensor se detuvo en seco y mientras caminaban por los pasillos enmoquetados, Thorne finalmente rompi� el silencio.

��Por tel�fono, Slade me dijo algo sobre que Randi podr�a no superarlo.

��Siempre existe esa posibilidad cuando hay lesiones tan graves como las que tiene tu hermana -hab�an llegado a las puertas de la Unidad de Cuidados Intensivos y ella, record�ndose que ten�a que comportarse como una profesional en todo momento, alz� la cabeza para mirarlo a esos ojos color acero-. Pero es joven y fuerte y est� recibiendo el mejor cuidado que podemos darle, as� que no hay necesidad de mostrar vuestras preocupaciones delante de vuestra hermana. Es cierto que est� en coma, pero no sabemos lo que oye o siente.

�Por favor, por su bien, gu�rdate tus preocupaciones y dudas -�l pareci� estar a punto de protestar y, movida por el instinto, Nicole se acerc� y le toc� la mano. Sus dedos se toparon con una piel que era dura y sorprendentemente encallecida-. Estamos haciendo todo lo que podemos, Thorne -dijo, pensando que �l se apartar�a-. Tu hermana est� luchando por su vida. S� que quieres lo que sea mejor para ella, as� que cuando est�s a su lado, quiero que seas positivo, que le des fuerzas y apoyo, �vale?

�l asinti�, pero con los labios ligeramente apretados. No estaba acostumbrado a recibir �rdenes ni consejos� de nadie.

��Tienes alguna pregunta?

��S�lo una.

��Qu�?

��Mi hermana es importante para m�, muy importante. Eso lo sabes. As� que quiero que me aseguren que est� recibiendo el mejor cuidado m�dico que se pueda pagar. Eso significa el mejor hospital, el mejor personal y, sobre todo, el mejor m�dico.

Al darse cuenta de que segu�a d�ndole la mano, la solt� y sinti� c�mo la invad�a una sensaci�n de decepci�n. No era la primera vez que su aptitud hab�a sido cuestionada y seguro que no ser�a la �ltima, pero por alguna raz�n se hab�a esperado que Thorne McCafferty confiara en ella y en su dedicaci�n.

��Qu� intentas decir? -le pregunt�.

��Tengo que saber que la gente que hay aqu�, los m�dicos que le han sido asignados a Randi, son los mejores del pa�s� o si hace falta, del mundo entero.

�Bastardo rico y engre�do�.

��Eso es lo que todo el mundo quiere para sus seres queridos, Thorne.

��La diferencia es -dijo- que yo puedo permit�rmelo.

Se le cay� el alma a los pies. �Por qu� le hab�a parecido ver algo de ternura en sus ojos? Est�pida. Est�pida mujer idealista.

��Soy un buen m�dico, Thorne, y tambi�n lo son el resto de los que est�n aqu�. Este hospital ha ganado premios, es peque�o, pero atrae a los mejores. Eso puedo asegur�rtelo personalmente. M�dicos que han ejercido en ciudades importantes desde Atlanta a Seattle, Nueva York o Los Angeles, han acabado aqu� porque estaban cansados de esa carrera de ratas� -dej� que las palabras quedaran claras y despu�s dese� haberse mordido la lengua. Thorne pod�a pensar lo que le diera la gana.

�Vamos dentro. Ahora recuerda mostrarte positivo y, cuando te diga que se ha acabado el tiempo, no discutas. M�rchate y punto. Puedes volver a verla ma�ana -esper�, pero �l ni respondi� ni protest�, simplemente se qued� apretando los dientes con una excesiva fuerza.

��Entendido? -pregunt� ella.

��Entendido.

��Entonces nos llevaremos bien -dijo, aunque no lo crey� ni por un minuto. Hab�a cosas que nunca cambiaban y Thorne McCafferty y ella eran como el aceite y el agua, nunca se mezclar�an, nunca estar�an de acuerdo.

Puls� un bot�n y puso la cara contra la ventana para que una enfermera que estaba dentro pudiera verla. Despu�s, esper� hasta que los dejaron pasar. Mientras las puertas el�ctricas se abr�an, sinti� la mirada de Thorne posada en su nuca. Sin decir nada, la sigui� y ella se pregunt� hasta cu�ndo obedecer�a las normas del hospital y del m�dico.

La respuesta, sab�a, era sencill�sima.

No lo har�a durante mucho tiempo.

Thorne McCafferty no hab�a cambiado. Era la clase de hombre que jugaba seg�n sus propias reglas.

Dos

�No, �sa no pod�a ser Randi! Thorne baj� la vista hacia la peque�a figura inm�vil tendida sobre la cama y se sinti� mareado, d�bil. Tubos y cables sal�an de su cuerpo y lo conectaban a unos monitores y a m�quinas con indicadores y lecturas digitales que no entend�a. Ten�a la cabeza envuelta en una venda, el cuerpo cubierto con s�banas esterilizadas, una pierna alzada y rodeada parcialmente por un yeso. Las partes de cara que pod�a verle estaban magulladas e hinchadas.

Se le hizo un nudo en la garganta al verse all�, de pie, en ese diminuto cub�culo delimitado por cortinas que se abr�an a los pies de la cama y que daba al mostrador de las enfermeras. Cerr� los pu�os con impotencia y una silenciosa furia ardi� en su alma. �C�mo pod�a haber pasado algo as�? �Qu� estaba haciendo en Glacier Park? �Por qu� su coche se hab�a salido de la carretera?

El monitor del coraz�n pitaba suavemente y de forma constante, aunque eso no le reconfortaba al ver a esa extra�a tendida en la cama que se supon�a que era su hermanastra. Decenas de recuerdos le recorrieron la mente y aunque en un tiempo, cuando ella naci�, hab�a sentido envidia y rencor hacia la �nica hija de su padre, en el fondo siempre la hab�a querido.

Randi hab�a sido tan extrovertida y vital� Sus ojos brillaban cuando hac�a alguna travesura, su risa era contagiosa, una ni�a que mostraba sus sentimientos. Sin ninguna malicia y creyendo que ten�a todo el derecho a ser el ojito derecho de su padre, Randi Penelope McCafferty hab�a arrasado en la vida. Del mismo modo, se hab�a colado en el coraz�n de cualquiera con quien se hab�a topado, incluyendo a sus renuentes y malvados hermanastros que hab�an jurado despreciar al beb� que, seg�n ve�an sus j�venes ojos, era la raz�n por la que sus padres se hab�an separado de una forma tan amarga.

Ahora, veintis�is a�os despu�s, Thorne sent�a verg�enza por esa hostilidad que hab�a mostrado. Ten�a trece a�os cuando su hermanastra hab�a cometido la desfachatez de llegar a este mundo, con la cara colorada y llorando. Thorne se hab�a mostrado terriblemente indignado al pensar en su padre y en la joven con la que se hab�a casado y engendrado a esa ni�a. Y peor todav�a era el esc�ndalo que hab�a rodeado la fecha del nacimiento, apenas seis meses despu�s de la segunda boda de J. Randall. Hab�a resultado demasiado humillante pensar en ello y le hab�a supuesto muchas burlas por parte de sus compa�eros de clase que, despu�s de haber tenido siempre envidia al nombre, a la riqueza y a la reputaci�n de los McCafferty, le hab�an encontrado mucha gracia a la situaci�n.

�Vaya! Hab�a pasado mucho tiempo y ahora all�, en esa sala del hospital con pacientes cuya vida pend�a de un hilo y con su hermana conectada a m�quinas que la ayudaran a sobrevivir, Thorne se sent�a un est�pido. Toda la verg�enza que hab�a sentido ante el nacimiento de Randi hab�a desaparecido en el mismo momento en que hab�a contemplado ese peque�o e inocente rostro.

Al mirar dentro de esa cuna cubierta de encaje en el dormitorio principal del rancho, Thorne se hab�a preparado para odiar al beb�. Despu�s de todo, durante cinco o seis meses ella hab�a sido la fuente de toda su furia y humillaci�n. Pero al instante hab�a quedado atrapado por la peque�a de cabello oscuro y ojos brillantes que no dejaba de agitar los pu�os. Parec�a no querer estar all�, tanto como �l hab�a sentido que ella hab�a perturbado su vida. La ni�a hab�a llorado y montado un jaleo impresionante y el sonido que hab�a salido de su diminuta laringe, como el de un puma herido, le hab�a atravesado el coraz�n.

�l hab�a ocultado sus sentimientos, se hab�a reservado la fascinaci�n que sent�a por el beb� y se hab�a asegurado de que nadie, y mucho menos sus hermanos y su padre, se enteraran de lo que sent�a en realidad por la ni�a, de que lo hab�a engatusado desde los primeros momentos de su vida.

Ahora, mientras observaba su dificultosa respiraci�n y se fijaba en los vendajes manchados de sangre que le cubr�an su hinchada cara, se sent�a como un canalla. Hab�a dejado que se alejara de �l, no hab�a mantenido el contacto y ahora all� estaba, indefensa y v�ctima de un accidente que a�n no ten�a explicaci�n.

��Puedes hablar con ella -le dijo una suave y femenina voz y �l alz� la vista para ver a Nicole mir�ndolo con compasi�n. Esos ojos del color del whisky envejecido y rodeados por unas espesas pesta�as parec�an mirarlo directamente dentro del alma, al igual que hab�an hecho cuando �l ten�a veintid�s a�os y ella apenas diecisiete. �Dios! Ten�a la sensaci�n de que hubiera pasado toda una vida-. Nadie sabe si puede o�rte o no, pero de lo que no hay duda es de que no puede hacerle ning�n da�o -sus labios se curvaron en una tierna sonrisa de �nimo y aunque �l se sent�a como un imb�cil, asinti�, sorprendido no s�lo de que ella hubiera madurado hasta convertirse en una mujer hecha y derecha, sino de que fuera m�dico, ni m�s ni menos, y un m�dico que pod�a tanto gritar �rdenes como ofrecer susurros compasivos. �Era Nikki Sanders, la chica que casi le hab�a robado el coraz�n? �La �nica chica que casi lo hab�a convencido de que se quedara en Grand Hope y trabajara en el rancho? Dejarla hab�a sido duro, pero lo hab�a hecho. Hab�a tenido que hacerlo.

Como si sintiera que tal vez �l pudiera necesitar algo de privacidad, Nicole se centr� en tomar notas del informe de Randi.

Thorne desvi� la mirada de la curva del cuello de Nikki, aunque no pudo evitar fijarse en ese mech�n de cabello dorado que se hab�a soltado del recogido. Tal vez, despu�s de todo, no era tan seria y convencional.

Tras agarrarse a la fr�a barra de metal a un lado de la cama de Randi, volvi� a concentrarse en su hermana. Se aclar� la garganta.

��Randi? -susurr� a la vez que se sent�a como un completo idiota-. Ey, peque�a, �puedes o�rme? Soy yo. Thorne -trag� con dificultad al verla all�, inm�vil. Unos viejos recuerdos le abordaron la mente en forma de im�genes de un caleidoscopio. Hab�a sido �l el que la hab�a encontrado llorando despu�s de haberse ca�do de la bici cuando aprend�a a montar con cinco a�os. Thorne hab�a vuelto de la universidad para hacer una visita y la hab�a descubierto en el borde del camino, con las rodillas ara�adas, las mejillas llenas de polvo y marcadas por las l�grimas y con el orgullo tambi�n da�ado por no poder desenvolverse con las dos ruedas. Despu�s de llevarla hasta la casa, le hab�a sacudido la arenilla de las rodillas, hab�a arreglado el manillar doblado de la bici y la hab�a ayudado a no caerse de esa maldita bici cada vez que intentaba montar.

Cuando Randi ten�a unos nueve o diez a�os, Thorne se hab�a pasado una tarde ense��ndole a lanzar una pelota de b�isbol como un chico. Ella hab�a pasado horas practicando, lanzando esa vieja bola contra una zona del granero hasta que la pintura se hab�a descascarillado.

A�os despu�s, Thorne hab�a regresado a casa una semana y se hab�a encontrado a la chicazo de su hermanastra con un vestido rosa largo y esperando a la cita que la llevar�a al baile del �ltimo curso. Su pelo, de un vivo color caoba, estaba enrollado en lo alto de la cabeza. Se la ve�a alta sobre unos zapatos de tac�n y desprend�a una elegancia y una belleza que le hab�an impactado. Alrededor del cuello llevaba una cadena de oro con el mismo relicario que J. Randall le hab�a dado a la madre de Randi en el d�a de su boda. Randi hab�a estado sencillamente imponente. Exuberante. Llena de vida.

Y ahora estaba all� tendida, sin moverse, inconsciente, con el cuerpo magullado y esforz�ndose por respirar.

Nicole volvi� a situarse a un lado de la cama. Con delicadeza, dirigi� una peque�a linterna a los ojos de Randi y, a continuaci�n, le palp� la mu�eca con unos dedos �giles y profesionales. Unas peque�as l�neas de preocupaci�n aparecieron entre sus cejas intensamente arqueadas y sus dientes superiores quedaron ocultos por el labio inferior como si estuviera muy pensativa. Fue un gesto inconscientemente sexy y �l apart� la mirada al instante, indignado por el giro que hab�an tomado sus pensamientos.

Por el rabillo del ojo la vio anotando algo en el historial de Randi a la vez que avanzaba hacia la zona central, ocupada por el control desde donde las enfermeras ten�an a la vista a todos los pacientes. Unas cortinas verde claro separaban una cama de otra y las enfermeras, con sus zapatos de suela blanda, se mov�an en silencio entre ellas.

��Por qu� no intentas volver a hablar con ella? -le sugiri� en voz baja Nicole, sin apenas mirar hacia �l.

Se sent�a muy inc�modo. Fuera de lugar. Tan fuerte. Tan sano.

��Vamos -lo anim�, y despu�s se volvi� hacia �l completamente.

Los dedos de Thorne se tensaron alrededor de la barra. �Qu� pod�a decir? �Qu� importaba? Se ech� hacia delante para acercarse m�s a la cama donde yac�a su hermana.

��Randi -susurr� con una voz que casi se quebr� por emociones que tan desesperadamente intentaba reprimir. Le toc� un dedo, pero ella no respondi�, no se movi�-. �Puedes o�rme? Bueno, m�s te vale -�vaya! Se le daban fatal esas cosas. Movi� la mano de modo que sus dedos quedaran entrelazados-. �C�mo est�s?

Por supuesto, ella no respondi� y mientras el monitor del coraz�n marcaba un latido constante y reconfortante, dese� haber sido un hermano mejor, haber estado m�s involucrado en su vida. Not� la suave curvatura de su abdomen bajo la s�bana que la cubr�a. Hab�a estado embarazada. Ahora ten�a un hijo. Era una madre de veintis�is a�os. Y todav�a nadie de la familia sab�a qui�n era su pareja.

��Puedes�? �Puedes o�rme? Ey, peque�a.

�Era una locura! No iba a responder. No pod�a. Dudaba que oyera una palabra de lo que le dec�a, o que sintiera que estaba cerca. Se sent�a como un tonto y aun as� estaba pegado a ella, con los dedos unidos, como si de alg�n modo pudiera hacer que parte de su fuerza bruta entrara en el diminuto cuerpo de su hermana, como si por su ind�mita voluntad pudiera hacerla m�s fuerte, salvarla.

Vio que Nicole lo miraba, vio c�mo le dijo sin palabras que hab�a llegado el momento de irse.

Volvi� a aclararse la voz, separ� su mano de la de Randi y despu�s, con delicadeza, le dio un golpecito en el dedo �ndice.

��Sigue adelante, �vale? Matt, Slade y yo estamos apoy�ndote, peque�a, as� que da lo mejor de ti. Y ahora tienes un beb�, un ni�o que te necesita. Te necesita igual que te necesitamos nosotros, cari�o -oh. Dios, era imposible. Rid�culo. Pero aun as�, a�adi�-: Yo� eh� todos estamos apoy�ndote y volver� pronto. Te lo prometo -la voz casi se le quebr� con la �ltima palabra.

Randi no se movi� y Thorne sinti� una quemaz�n en los ojos que no hab�a sentido desde el d�a en que se enter� de que su padre hab�a muerto. Se meti� las manos en los bolsillos del abrigo, cruz� la habitaci�n y fue atravesando las puertas que se abr�an a medida que �l se acercaba. M�s que verla, sinti� a Nicole cuando fue tras �l.

��D�melo claramente -le pidi� Thorne a Nicole mientras caminaban por un pasillo intensamente iluminado y con ventanas que daban al aparcamiento. Fuera estaba tan oscuro que parec�a de noche. Unas nubes negras descargaban agua que hac�a charcos en el asfalto y goteaba de los pocos �rboles plantados cerca del edificio-. �Qu� posibilidades tiene?

Nicole, cuyos pasos eran la mitad de largos que los suyos, avanzaba deprisa para alcanzarlo. Logr� ponerse a su paso con gesto serio y pensativo.

��Es joven y fuerte. Tiene tantas posibilidades como cualquiera.

Un celador pas� por delante de ellos en la otra direcci�n empujando una silla de ruedas, y un tel�fono son� en alguna parte. El hilo musical compet�a con el murmullo de las conversaciones y con el traqueteo de los equipos que eran transportados por los pasillos. Cuando llegaron al ascensor, Thorne toc� a Nicole ligeramente en el hombro.-Quiero saber si mi hermana va a superarlo.

Nicole se sonroj�.

��No tengo una bola de cristal, Thorne. Entiendo que tus hermanos y t� quer�is respuestas precisas y definitivas, pero no las tengo. Es demasiado pronto.

��Pero vivir�? -pregunt�, desesperado por tener alg�n tipo de consuelo. �l, que siempre lo controlaba todo, estaba dependiendo de las palabras de una peque�a mujer a la que una vez casi hab�a amado.

��Como ya te he dicho, si no hay complicaciones�

��Ya te he o�do la primera vez que lo has dicho. S�lo quiero que me digas la verdad. Sinceramente. �Mi hermana va a superarlo?

Por un momento pareci� que Nicole fuera a arremeter contra �l, pero tom� aire y respondi�:

��Creo que s�. Estamos haciendo todo lo posible por ella -como si leyera la preocupaci�n en sus ojos, suspir� y se frot� la nuca. Su rostro se suaviz� un poco y �l no pudo evitar fijarse en las marcas de tensi�n que rodeaban su mirada y en la inteligencia que reflejaban esos preciosos ojos color �mbar, y sinti� el mismo inter�s por ella que hab�a experimentado a�os atr�s, cuando Nicole estaba en el �ltimo curso del instituto-. Mira, lo siento. No quiero mostrarme evasiva. De verdad -se coloc� un mech�n de pelo detr�s de la oreja-. Ojal� pudiera decirte que Randi se pondr� bien, que en un par de semanas estar� caminando, riendo, volviendo al trabajo, cuidando de su beb� y que todo saldr� bien. Pero no puedo hacerlo. Ha sufrido un gran traumatismo. Tiene �rganos internos da�ados y huesos rotos. Su conmoci�n es m�s que un simple chich�n en la cabeza. No voy a mentirte. Si sobrevive, existe la posibilidad de que haya un da�o cerebral. A�n no lo sabemos.

Thorne sinti� como si el coraz�n se detuviera. Hab�a temido por la vida de su hermana, pero en ning�n momento hab�a considerado que pudiera sobrevivir para luego vivir con una disminuci�n de sus capacidades mentales. Siempre hab�a sido tan inteligente� �Afilada como una aguja�, sol�a alardear su padre.

��No deber�a verla un especialista? -pregunt� Thorne.

��Ya la est�n viendo varios. El doctor Nimmo es uno de los mejores neurociruja-nos del noroeste. Ya la ha examinado. Suele hacer operaciones fuera del Bitterroot Memorial y justo despu�s de la operaci�n de Randi lo avisaron de que ten�a otra urgencia, pero te llamar�. Cr�eme. Tu hermana est� recibiendo el mejor cuidado m�dico que podemos proporcionarle y es tan bueno como el que podr�as encontrar t�. Creo que ya hemos tenido esta conversaci�n, as� que vas a tener que confiar en m�. �Quieres preguntar algo m�s?

��Quiero estar al tanto de su estado. Si hay alg�n cambio, cualquier cambio en su estado o en el de su hijo, espero que contactes conmigo inmediatamente -sac� una tarjeta de visita de su cartera de suave piel-. Este es mi n�mero del trabajo y �ste� -se sac� un bol�grafo del bolsillo del pecho de la chaqueta y garabate� otro n�mero por detr�s de la tarjeta- es el n�mero del rancho. Estar� all� -le dio la tarjeta y la vio alzar una de sus cejas finamente arqueadas.

��Esperas que contacte contigo. Yo, personalmente.

��Te� te lo agradecer�a -dijo y le toc� un hombro. Ella baj� la vista hacia su mano y unas peque�as l�neas se concentraron entre sus cejas-. Como favor personal.

Nicole apret� los labios y sus mejillas se ti�eron.

��Porque en un momento estuvimos muy unidos? -pregunt�, y apart� el hombro.

�l dej� caer la mano.

��Porque te importa. No conozco al resto de personal y estoy seguro de que son buenos, que todos son buenos m�dicos, pero s� que puedo confiar en ti.

��No me conoces en absoluto.

��Una vez lo hice.

Ella trag� saliva.

��Vamos a dejar eso de lado, pero est� bien� te mantendr� informado.

��Gracias -le ofreci� una sonrisa y ella volte� los ojos.

��No intentes engatusarme con tanta zalamer�a, Thorne, �de acuerdo? Te lo contar� todo, pero ni por un minuto intentes aprovecharte de mi compasi�n. Y, para asegurarme de que te queda claro, te dir� que no estoy haciendo esto por los viejos tiempos ni por nada tan nost�lgico ni sensiblero, �vale? Si hay alg�n cambio, te informar� inmediatamente.

��Y yo me pondr� en contacto contigo.

��No soy su doctora, Thorne.

��Pero estar�s aqu�.

��La mayor parte del tiempo. Ahora, si me disculpas, tengo que irme -comenz� a darse la vuelta, pero �l la agarr� por el codo, sus dedos rodeaban con fuerza la almidonada bata blanca.

��Gracias, Nikki -dijo, y para su sorpresa, ella se sonroj�, un profundo tono rosado ti�� sus mejillas.

��No pasa nada. Es parte de mi trabajo -respondi�, despu�s lo mir� a los dedos y se apart�.

Desapareci� por una puerta que ten�a un letrero que dec�a S�lo Personal. Thorne vio la puerta cerrarse tras ella y luch� contra el impulso de ignorar la advertencia y seguirla. El porqu� era algo que no pod�a imaginar. No hab�a nada m�s que decir, la conversaci�n hab�a terminado, pero al guardarse la cartera en el bolsillo, sinti� una est�pida necesidad de volver a tener contacto con ella, de volver a tener contacto con su pasado. Ten�a decenas de preguntas que hacerle y probablemente jam�s le formular�a ninguna. �Tonto�, farfull� para s�, y comenz� a sentir un palpitante dolor de cabeza. Nicole Stevenson era m�dico del hospital, nada m�s. Y ten�a su n�mero. Se lo hab�a dejado bien claro.

S�, era una mujer, una bella mujer, una mujer inteligente, una mujer con la que hab�a hecho el amor una vez, pero su relaci�n hac�a mucho tiempo que hab�a acabado.

�Y adem�s podr�a estar casada, idiota. Ahora se llama Stevenson, �es que no te acuerdas?�.

Pero se hab�a fijado en su dedo anular y no ten�a nada. Por qu� se hab�a molestado en mirar era algo que no entend�a, que no quer�a comprender. Pero le gustaba saber que ya no era la esposa de otro hombre.Aunque de todos modos, era como si estuviese prohibida. Punto. Era una mujer complicada y seductora.

Entr� en el ascensor, puls� el bot�n de la planta de maternidad e intent� deshacerse de todos los pensamientos que giraban en torno a Nikki Sanders, o mejor dicho, la doctora Nicole Stevenson.

Pero no funcion�, al igual que no hab�a funcionado a�os antes, cuando la hab�a dejado sin darle ninguna explicaci�n. �C�mo podr�a haber explicado que la hab�a dejado porque quedarse en Grand Hope, estar cerca de ella, acariciarla y amarla hac�a que su marcha fuera mucho m�s dura? Se hab�a marchado porque sent�a que si se quedaba m�s tiempo nunca tendr�a el valor de alejarse de ella, que nunca saldr�a al mundo para demostrarse a s� mismo y a su padre que pod�a ser alguien y dejar huella.

��Maldita sea! -exclam�. Hab�a sido un idiota y hab�a dejado escapar a la �nica mujer que se hab�a aproximado a tocar una parte de su ser que �l no sab�a que existiera: esa nebulosa esencia que era su alma. De eso se hab�a dado cuenta unos a�os despu�s, pero Thorne nunca hab�a sido un hombre que mirara atr�s y se pensara dos veces las cosas. Se hab�a dicho que alg�n d�a llegar�a otra mujer� cuando �l estuviera preparado.

Pero por supuesto nunca la hab�a encontrado.

Y ni siquiera se hab�a preocupado por ello hasta que hab�a vuelto a ver a Nikki Sanders y hab�a recordado c�mo era besarla. En ese momento la frase ��Y si�?� se hab�a colado en su mente. Si se hubiera quedado junto a ella, si se hubiera casado con ella, su padre no se habr�a ido a la tumba sin nietos.

��D�jalo ya -se orden� con brusquedad.

Nicole resopl� mientras recorr�a ese laberinto que era el hospital St. James. A�n estaba nerviosa e impactada. Acostumbrada a tratar con familiares nerviosos y a veces incluso llorando, no se hab�a esperado tener una reacci�n tan intensa y perturbadora ante Thorne McCafferty.

��Es s�lo un hombre -refunfu�� y comenz� a bajar las escaleras-. Eso es todo.

Sin embargo, se relacionaba con hombres todos los d�as de la semana. De todas las clases y de todos los �mbitos de la vida y ninguno de ellos hab�a llegado a provocarle esa respuesta.

�Era porque hab�a sido su primer amor? �Porque casi le hab�a roto el coraz�n? �Porque la abandon�, y no por otra mujer, no porque tuviera una buena raz�n, sino porque ella no significaba lo suficiente para �l?

��Imb�cil -murmur� al empujar la puerta de la planta donde se encontraba su despacho.

��C�mo dice? -le pregunt� un celador que pasaba por el pasillo.

��Nada. Estaba hablando sola -le dirigi� al hombre una sonrisa avergonzada y continu� hasta su despacho, donde se dej� caer en la silla y se qued� mirando a la pantalla del ordenador.

Las anotaciones que le hab�an llenado la cabeza una hora antes parec�an haberse esfumado y no pod�a sacarse de la cabeza a Thorne. En su tonta y femenina mente lo vio con la claridad de unos ojos j�venes y llenos de amor. �Oh! Lo hab�a adorado. Era mayor, sofisticado, rico. Uno de los McCafferty, chicos malos todos ellos, famosos por mujeriegos, por fumar, por beber y en general por haber armado buenos l�os cuando eran j�venes.

Guapo, arrogante y algo chulo, Thorne hab�a encontrado f�cil acceso a su ingenuo coraz�n. Nicole, la �nica hija de una pobre mujer trabajadora que buscaba la perfecci�n y que era muy exigente, a los diecisiete se hab�a vuelto una chica algo rebelde. Y entonces se hab�a topado con Thorne.

Se hab�a enamorado de �l como una tonta y pr�cticamente hab�a puesto todos sus sue�os y esperanzas en el libertino universitario.

Se apart� de un soplido el flequillo de los ojos y sacudi� la cabeza para deshacerse de esos viejos, dolorosos y humillantes recuerdos. Era tan joven, tan petulante e inmadura� y hab�a quedado atrapada en una fantas�a rom�ntica con el candidato menos indicado para una relaci�n a largo plazo.

��Ni siquiera lo pienses -se record�.

Movi� el rat�n y observ� la pantalla mientras recordaba haber hecho el amor con �l bajo el cielo de Montana repleto de estrellas. El cuerpo de Thorne hab�a sido joven, musculoso, duro y resplandeciente de sudor. Sus ojos plateados por el brillo de la luna, su pelo alborotado�

Y ahora era un empresario c�lebre.

Como Paul. Se mir� las manos y qued� aliviada al ver que el surco que durante un tiempo hab�a formado su anillo de boda hab�a desaparecido en los dos �ltimos a�os. Paul Stevenson hab�a ascendido en el mundo empresarial tan deprisa que se hab�a desentendido de su esposa y de sus hijas.

Sospechaba que Thorne no era muy diferente.

Cuando hab�a vuelto a Grand Hope un a�o antes, se hab�a enterado de que la familia de Thorne segu�a por all�, pero se hab�a imaginado que �l se habr�a marchado hac�a tiempo y no hab�a esperado encontr�rselo cara a cara. Seg�n los rumores que circulaban por Grand Hope como incesantes torbellinos y remolinos, Thorne hab�a terminado la carrera de Derecho, despu�s se hab�a unido a una compa��a de Missoula, luego se hab�a mudado a California y finalmente se hab�a instalado en Denver como presidente de una multinacional. Nunca se hab�a casado, no ten�a hijos, que se supiera, y a lo largo de los a�os se hab�a relacionado con varias mujeres bellas, ricas y obsesionadas con el trabajo, ninguna de las cuales hab�a durado colgada de su brazo lo suficiente antes de ser reemplazada por la siguiente.

S�. Thorne se parec�a mucho a Paul.

�Con la diferencia de que todav�a te sientes atra�da por �l, �verdad? Una sola mirada, y tu cr�dulo coraz�n ha comenzado a golpetear otra vez�.

��Ya vale! -intent� concentrarse.

Esa no era ella. Se la conoc�a por ser una persona muy centrada cuando se trataba del trabajo o de sus hijas y la distracci�n que supon�a Thorne McCafferty era m�s que desconcertante. No pod�a, no volver�a a ser la v�ctima de sus insidiosos encantos. Con una convicci�n renovada, ignor� cualquier pensamiento sobre Thorne que pudiera perdurar y se solt� el recogido del pelo. Sin duda tendr�a que volver a verlo y eso hizo que el coraz�n le diera un vuelco.

��Genial -se dijo mientras se peinaba con los dedos-. Genial.

En ese momento, tener que ver a Thorne le parec�a un desaf�o insalvable.

Veinte minutos despu�s Thorne segu�a recuper�ndose de la bronca que le hab�a echado una enfermera de constituci�n rotunda y fuerte car�cter; le hab�a permitido ver r�pidamente al beb� de Randi para luego sacarlo corriendo de la Unidad de Cuidados Intensivos de pediatr�a. Thorne se hab�a asomado a trav�s de un grueso cristal para ver la espaciosa habitaci�n en la que dos reci�n nacidos dorm�an en cunas de pl�stico. El ni�o de su hermana estaba tendido bajo unas l�mparas, con una mata de pelo rubio rojizo de punta y moviendo ligeramente sus diminutos labios a la vez que respiraba. Para su gran sorpresa, Thorne hab�a sentido una inesperada reacci�n en el coraz�n e instant�neamente se hab�a dado cuenta de que la idiotez era algo caracter�stico de la familia McCafferty. Pero era inevitable porque al beb� se lo ve�a peque�o, inocente e ignoraba todo el revuelo que hab�a causado.

Al salir de pediatr�a, se pregunt� por el padre del ni�o. �Qui�n era? �No deber�a ponerse en contacto con �l? �Estaba Randi enamorada de �l? �O� les hab�a ocultado a sus hermanos el embarazo y el hecho de que estuviera saliendo con alguien por alguna raz�n?

Eso le daba igual, descubrir�a qui�n era el padre del ni�o aunque ello le costara la vida. Y no pod�a quedarse sentado a la espera de que Randi se recuperara. No, hab�a muchas cosas por hacer. Con las manos metidas en los bolsillos, baj� un tramo de escaleras hasta el primer piso.

��Piensa -se orden� y un plan comenz� a tomar forma en su cabeza.

Primero ten�a que asegurarse de que tanto Randi como su hijo iban a recuperarse y despu�s contratar�a a un detective privado para investigar la vida de su hermana. A pesar de no sentirse c�modo con la idea de espiar en la vida de Randi, sab�a que no le quedaba otra opci�n. En el estado en que se encontraba, no pod�a ni ayudarse a s� misma, ni cuidar a su hijo.

Thorne tendr�a que localizar al padre, hablar con �l y crear un fideicomiso para el ni�o.

Planeando c�mo ocuparse de la situaci�n de su hermana, empuj� con el hombro la puerta que daba al aparcamiento. Fuera, el viento soplaba con furia. Unas gotas de agua fr�as como el hielo ca�an de un sombr�o cielo. Se subi� el cuello del abrigo y encogi� la cabeza. Esquivando los charcos, camin� hasta su coche, una camioneta Ford que sol�a estar aparcada en la pista de aterrizaje del rancho.

Y entonces la vio.

Con el malet�n cubri�ndole la cabeza, la doctora Stevenson, Nikki Sanders una vez, corr�a hacia un todoterreno blanco aparcado en una plaza cercana.

La lluvia le recorr�a el cuello y le goteaba de la nariz mientras la observaba. Ya no ten�a el pelo recogido, sino que se mov�a al viento. Hab�a sustituido su bata blanca por una chaqueta de cuero larga ce�ida a la cintura.

Sin pensarlo, cruz� el aparcamiento encharcado.

��Nikki!

Ella mir� hacia arriba y �l se qued� at�nito.

��Oh, Thorne -con gotas de lluvia en las pesta�as y su cabello rubio cay�ndole en suaves mechones sobre la cara, se la ve�a m�s preciosa de lo que recordaba. Unas gotas se deslizaron sobre sus esculpidos p�mulos en direcci�n a su peque�a boca con gesto de sorpresa.

Se le ocurri� besarla, pero al instante desech� ese rid�culo pensamiento.

Ella meti� la llave en la puerta del todoterreno.

��Qu� haces merodeando por aqu�?

��A lo mejor estaba esper�ndote -respondi� �l de manera autom�tica, m�s bien flirteando con ella. Por el amor de Dios, pero �qu� le hab�a pasado?

Un lado de la boca de Nicole se alz� en un gesto de sarcasmo.

��Vuelve a intentarlo.

��Vale, a ver qu� te parece esto. Acabo de estar viendo a esa enfermera enorme de pediatr�a y me ha sacado de all� por la oreja.

��As� que alguien te ha intimidado? -Nicole enarc� una ceja con incredulidad-. No me lo creo -si hab�a estado bromeando con �l, sin duda se lo pens� mejor y borr� su sonrisa. Abri� la puerta y el interior del veh�culo se ilumin�-. Bueno� �quer�as algo?

�A ti�, pens� Thorne, aunque al momento se reprendi�. �Pero en qu� estaba pensando? Lo que hab�an compartido una vez ya se hab�a acabado.

��No he apuntado tu n�mero de casa.

��No te lo he dado.

��Por tu marido?

��Qu�? No -sacudi� la cabeza-. No hay ning�n marido, ya no -estaba de pie, entre el coche y la puerta abierta, esperando y con el pelo oscureci�ndosele por la lluvia. A Thorne se le aceler� el coraz�n. �Estaba soltera!-. Puedes encontrarme aqu�. Si es una emergencia, el hospital se pondr� en contacto conmigo.

��Me sentir�a mejor si pudiera�

��Mira, Thorne, entiendo que eres un hombre acostumbrado a salirse con la suya, a estar al mando de todo, pero en esta ocasi�n no puedes hacerlo, �vale? Al menos no conmigo, ya no, ni tampoco con el hospital. As� que, si eso es todo, tendr�s que disculparme -sus ojos no ten�an un �pice de calidez y sin embargo, sus labios, humedecidos por el agua de la lluvia, suplicaban un beso.

Y, �maldita sea!, �l reaccion� ante ellos. A pesar de saber que probablemente lo abofetear�a, la agarr�, acerc� su cuerpo al suyo y agach� la cabeza de modo que sus labios quedaron suspendidos sobre los de ella.

��Vale, Nikki, te disculpo -y entonces la bes� y sinti� una breve resistencia antes de que ella separara los labios y sus alientos se fundieran mientras la lluvia los empapaba. El aroma de su perfume lo provoc� y su mente qued� invadida por recuerdos de los dos haciendo el amor. En aquel momento ella hab�a respondido ante �l tal y como lo estaba haciendo ahora. Thorne se perdi� en ella y unas viejas emociones se escaparon del lugar donde hac�a tiempo las hab�a encerrado. Con un gemido, la bes� con m�s fuerza, con m�s intensidad, rode�ndola fuertemente con los brazos.

El cuerpo de Nicole al completo se tens� y apart� la cabeza como si algo la hubiera quemado.

��No -le advirti�, con voz ronca y labios temblorosos. Trag� saliva, no sin dificultad, y se ech� hacia atr�s para mirarlo-. Nunca vuelvas a hacer esto. Esto� -alz� una mano que dej� caer otra vez- est� fuera de lugar� y es completamente� completamente inapropiado.

��Completamente -asinti� �l, aunque sin soltarla.

��Lo digo en serio, Thorne.

��Por qu�? �Porque te doy miedo?

��Porque lo que fuera que t� y yo compartimos ya est� acabado.

�l alz� una ceja con gesto de duda mientras el agua se deslizaba por su cara.

��Entonces por qu�?

��Acabado! -Nicole entrecerr� los ojos y se liber� de su abrazo.

A pesar de que lo �nico que �l quer�a era volver a tenerla cerca, la dej� ir y sofoc� el fuego que irrumpi� con fuerza en su sangre, la palpitante lujuria que hab�a estallado en su cerebro y le hab�a provocado un ardiente calor en la entrepierna.

��No s� qu� te ha pasado en los �ltimos diecisiete a�os, pero cr�eme, deber�as dar unas cuantas clases de sutileza -le dijo ella.

��S�? A lo mejor t� podr�as d�rmelas.

��Yo? -Nicole dej� escapar una suave carcajada-. Vale. Pues espera sentado.

Se meti� en el interior del coche y alarg� la mano hacia el tirador de la puerta, pero antes de que pudiera cerrarla, Thorne le dijo:

��Vale, a lo mejor me he pasado.

��S�? �T� crees?

��Lo s�.

��Vale, entonces no volver� a pasar -meti� la llave en el contacto, farfull� algo sobre hombres engre�dos, gir� la mu�eca y le lanz� una mirada que pretend�a hacerle da�o. El motor del todoterreno se encendi�, pero al instante se apag�-. No me hagas esto -dijo, y Thorne se pregunt� si estaba hablando con �l o con su coche-. No me hagas esto -volvi� a girar la llave, pero el motor no respondi�-. �Maldita sea!

��Si necesitas que te lleve�

��Arrancar�. �ltimamente tiene mucho car�cter.

��Como su due�a.

��Si t� lo dices -respir� hondo, se abroch� el cintur�n de seguridad y agarr� el tirador de la puerta-. Buenas noches, Thorne -cerr� la puerta, volvi� a girar la llave y finalmente el coche rugi� lleno de vida. Sin dejar de pisar el pedal del acelerador, baj� la ventanilla-. Te llamar� si el estado de tu hermana cambia -y con eso sali� del aparcamiento dej�ndolo all�, viendo c�mo se alejaban las luces traseras y mentalmente abatido.

Hab�a sido tonto al tomarla entre sus brazos.

Pero aun as�, sab�a que volver�a a hacerlo. Cuando se presentara la m�s m�nima oportunidad.

S�, lo har�a sin pensarlo.

Tres

��Que Dios me ayude -susurr� Nicole intentando comprender por qu� demonios Thorne la hab�a abrazado de ese modo, y lo peor de todo, por qu� no lo hab�a detenido.

�Porque quer�as que lo hiciera, tonta�.

Al salir del aparcamiento, mir� por el retrovisor y lo vio all� de pie. Ese hombre alto, ancho de hombros, con la cabeza descubierta y la lluvia gote�ndole por la nariz y por el dobladillo del abrigo, la estaba viendo marchar.

��Sinverg�enza engre�do -murmur� al poner el intermitente e incorporarse al ligero tr�fico. Deseaba que Thorne Todopoderoso McCafferty se calara hasta los huesos. Aument� la velocidad de los limpiaparabrisas. �Qui�n era �l para avasallarla de ese modo, para cuestionar su integridad y la del hospital y para despu�s tener el descaro y la arrogancia de agarrarla como si fuera una boba d�bil e ilusa?

��Te refieres a la chica que eras antes, a la misma que �l recuerda?�.

Se sonroj� y sus dedos se aferraron con fuerza al volante. Hab�a trabajado mucho durante a�os para superar su timidez, para convertirse en la doctora de urgencias segura de s� misma y erudita que era hoy y Thorne McCafferty parec�a dispuesto a cambiar eso. Pues bien, no le dejar�a. De ning�n modo. Ya no era la jovencita a la que hab�a abandonado hac�a tantos a�os� su coraz�n roto se hab�a recuperado.

Tras pisar el freno para detenerse en un sem�foro, puso la radio y fue cambiando de emisora hasta que oy� una melod�a que le result� familiar, Whitney Houston cantando un tema que deber�a recordar, e intent� calmarse. No entend�a por qu� hab�a dejado que Thorne se acercara tanto a ella.

Gir� el volante y entr� en una calle lateral para ver unas luces de ne�n y la fachada al estilo del oeste de la Pizzeria Montana Joe.

Entr� en el aparcamiento, corri� adentro y esper� tras otros cinco o seis clientes cuyos chubasqueros, parkas y cazadoras de esqu� chorreaban agua sobre el suelo de baldosas delante del mostrador. Se o�a el sonido del fuego de la chimenea situada en una esquina de la sala dividida en distintas zonas. Picos y palas y otros objetos de mineros colgaban de las paredes de cedro y en una esquina, Montana Joe, un bisonte disecado, miraba a trav�s de sus ojos de cristal a los clientes que estaban escuchando el �ltimo �xito de Garth Brooks a la vez que beb�an cerveza y tomaban un pedazo de pizza caliente elaborada con la salsa de tomate �secreta� de Joe.

Mientras guardaba cola y miraba en su monedero para ver cu�nto dinero llevaba suelto, no pudo evitar o�r algunas de las conversaciones de los otros clientes. Dos hombres delante de ella estaban hablando sobre el partido de rugby del instituto del pasado viernes. Al parecer los Glotones de Grand Hope fueron vencidos por un rival en una ciudad cercana aunque hubo algunas discusiones por algunas de las decisiones tomadas durante el partido. T�pico.

Otras conversaciones sonaron a su alrededor y oy� el nombre McCafferty m�s de lo que hubiera querido.

�Terrible accidente� hermanastra, y �sabes?� embarazada, pero no se sabe nada ni de un padre ni de un marido� Siempre hubo mucho resentimiento en esa familia� Lo que se siembra se cosecha, te lo aseguro��.

Nicole levant� una carta del mostrador y desvi� la atenci�n de los cotilleos que se arremolinaban a su alrededor. Aunque Grand Hope hab�a crecido a pasos agigantados en los �ltimos a�os y se hab�a convertido en una metr�polis importante trat�ndose de Montana, en su esencia segu�a siendo una ciudad peque�a donde muchos de los ciudadanos se conoc�an. Hizo su pedido, se situ� cerca de la m�quina de discos y escuch� tres o cuatro canciones, entre ellas una de Patsy Cline y otra de Wynona Judd. Despu�s, cuando dijeron su nombre, recogi� su pizza y se neg� a pensar en ning�n miembro de la familia McCafferty, especialmente en Thorne. Estaba prohibido. Punto.

La raz�n por las que hab�a respondido a su beso era simple: hac�a cerca de dos a�os que no besaba a un hombre y al menos cinco desde que hab�a sentido una m�nima chispa de pasi�n. Ni siquiera quer�a pensar en todo el tiempo que hab�a pasado desde la �ltima vez que el deseo la hab�a consumido; ese pensamiento en particular la arrastraba hasta un camino que no quer�a recorrer, un camino que la llevaba de vuelta a su juventud y a Thorne. Ahora mismo era vulnerable, eso era todo. Nada m�s. No ten�a nada que ver con la qu�mica entre los dos. Nada.

Cuando estuvo de nuevo en su todoterreno, gir� la llave y el motor se neg� a arrancar.

��Vamos, vamos -farfull�. Volvi� a intentarlo mientras por dentro se reprend�a por no haber llevado el coche al taller para su revisi�n-. Puedes hacerlo -y finalmente, en el �ltimo intento, el motor arranc�-. Ma�ana -prometi� mientras daba unas palmaditas sobre el salpicadero como si estuviera animando al coche, como si eso fuera de ayuda-. Te llevar� al taller. Lo prometo.

De nuevo en la carretera, condujo por las calles laterales hasta su casita en las afueras de la ciudad. El est�mago le rug�a a medida que los penetrantes aromas del queso fundido y de la salsa picante llenaban el interior del coche, y en ese momento su mente volvi� a Thorne y a la sensaci�n de tener sus labios sobre los suyos. �l era todo lo que detestaba en un hombre: arrogante, competitivo, que siempre quer�a controlarlo todo y resuelto; la clase de hombre que hab�a intentado evitar como a la peste. Pero bajo su capa de orgullo y su complejo de superioridad, hab�a captado rasgos de un hombre mas complejo, de un alma m�s delicada que se desmoronaba al hablar con su hermana en coma. Hab�a intentado comunicarse con Randi, con la nuca colorada por la verg�enza y sus ojos color acero guardando un crudo dolor por el estado de su hermana� como si de alg�n modo se culpara por el accidente.

��No intentes ver m�s de lo que hay -se advirti� justo en el momento en el que gir� hacia la entrada de su casa. Se detuvo frente al garaje y se anot� mentalmente que adem�s de ayudar en la guarder�a, las clases de baile de las gemelas, la casa y la compra, deber�a llamar a un reparador de tejados.

Haciendo malabarismos con el malet�n y la caja de la pizza, corri� hasta el porche trasero y logr� abrir la puerta con la llave para luego empujarla con la cadera y entrar.

Parches, su gato negro y blanco, pas� por delante como un rayo y Nicole casi se tropez� con �l. Unos diminutos pasos resonaron con fuerza por toda la casa.

��Mami, mami, mami! -gritaron las gemelas, que irrumpieron en la cocina desliz�ndose sobre el lin�leo amarillo mientras el gato corr�a hacia el pasillo de las habitaciones. Molly y Mindy llevaban unas pantuflas id�nticas rosas y blancas. Ten�an el pelo mojado y ca�a en rizos color casta�o oscuro alrededor de sus rostros angelicales y de sus brillantes ojos marrones.

Nicole dej� la pizza sobre la encimera, se arrodill� y abri� los brazos. Los diablillos de cuatro a�os casi se cayeron encima de ella.

��Me hab�is echado de menos? -pregunt� a las ni�as.

��S� -respondi� Mindy t�midamente a la vez que asent�a con la cabeza y sonre�a.

��Traes pizza? -pregunt� Molly-. Me muero de hambre.

��Claro que s�. Mucha -plant� besos en sus cabezas mojadas, se puso de pie, se quit� la chaqueta y la colg� en un diminuto armario que hab�a al lado del comedor.

Jenny Riley apareci� en el arco que separaba la cocina de esa habitaci�n. Alta y es-belta, con un pelo negro largo y liso y un pendiente en la nariz, la chica de veinte a�os hab�a sido la ni�era de las gemelas desde que Nicole se hab�a mudado a Grand Hope.

��Qu� tal ha ido el d�a? -le pregunt� Nicole.

��Tan espantoso como siempre -respondi� Jenny, sus ojos verdes brillantes.

��No! -dijo Molly plantando sus peque�os pu�os sobre las caderas-. Habernos sido buenas.

��Hemos� -la corrigi� Nicole-. �Hemos sido buenas�.

��S� -dijo Mindy d�ndole la raz�n a su espabilada hermana-. Muy buenas.

Jenny se ri� y se agach� para abrocharse los cordones de sus zapatillas deportivas.

��Ah, vale, he mentido -admiti�-. Hab�is sido buenas. Las dos. Muy buenas.

��Mentir no est� bien! -dijo Molly sacudiendo sus rizos.

��Lo s�, lo s�, no volver� a hacerlo -prometi� Jenny. Se levant� y se ech� el bolso al hombro.

��Quieres pizza? -le ofreci� Nicole. Con los dedos y una esp�tula que hab�a tomado de un gancho colocado sobre la cocina, coloc� unas calientes porciones de pizza en unos platos. Las chicas se sentaron. Nicole lami� el queso fundido que le hab�a ca�do entre los dedos y mir� a Jenny.

��No, gracias. Mam� est� esper�ndome para cenar y� -gui�� un ojo- despu�s tengo una cita.

��Oooh -exclam� Nicole, que segu�a relamiendo el queso que ten�a entre los dedos-. �Alguien que yo conozca?

��No, a menos que conozcas a vaqueros de veintid�s a�os.

��S�lo en urgencias. Los he atendido de vez en cuando.

��A �ste no -dijo Jenny con una amplia sonrisa y un ligero rubor.

��Cu�ntame un poco m�s.

��Se llama Adam. Trabaja en el rancho McCafferty y� bueno, ya te contar� algo m�s.

El buen humor de Nicole se esfum� ante la menci�n de los McCafferty. Al parecer ese d�a no pod�a evitarlos ni por un minuto.

��Tengo que irme corriendo -dijo Jenny mientras Molly quitaba lonchas de pepperoni de la porci�n de pizza de su hermana.

Mindy lanz� un grito que podr�a haber despertado a los muertos de todos los cementerios del condado.

��No! -grit�-. jMaaaami!

Sonriendo, Molly sostuvo sobre su boca abierta todas las lonchas de pepperoni robado antes de dejarlas caer dentro. Regode�ndose, las mastic� delante de su hermana.

��Me voy -dijo Jenny y sali� por la puerta mientras Nicole intentaba solucionar el problema y Parches, que sali� del pasillo, saltaba sobre la encimera, al lado del microondas.

��Abajo! -grit� Nicole, dando una palmada. El gato salt� al suelo y corri� al sal�n-. Parece que hoy todo el mundo est� rebelde -centr� la atenci�n en las gemelas y se�al� a Molly-. No toques la comida de tu hermana.

��No se la est� comiendo -protest� Molly mientras masticaba.

��S� que como! -unas grandes l�grimas se deslizaron por la cara de Mindy.

��Pero es suya y�

��Hay que compartir. T� lo dices.

��Pero no la comida� bueno, no ahora. Sabes muy bien a qu� me refiero. Venga, aqu� no ha pasado nada -quit� unas lonchas de pepperoni de otra porci�n de pizza y las coloc� en el pedazo a medio comer que hab�a sobre el plato de Mindy-. Como nueva.

Pero el da�o ya estaba hecho y durante el rato que dur� la cena, Mindy no dej� de sollozar y de se�alar a su gemela con un dedo inquisidor.

��Mala!

Molly sacudi� la cabeza.

��No soy mala.

Nicole le lanz� una mirada a su parlanchina hija para hacerla callar, despu�s levant� a Mindy en brazos y la consol� mientras iba hacia el pasillo susurr�ndole al o�do:

��Vamos, chica grande, a lavarte los dientes y a la cama.

��No quiero� -se quej� Mindy y Molly se ri� socarronamente antes de darse cuenta de que se hab�a quedado sola. R�pidamente baj� de la silla y corri� tras Nicole y su hermana.

En el ba�o, la pelea qued� olvidada, las l�grimas se secaron y los dientes de las gemelas quedaron limpios. A la vez que la pizza se enfriaba y la mozzarella se quedaba s�lida, Nicole y las ni�as pasaron los siguientes veinte minutos acurrucadas bajo un edred�n en la vieja mecedora de su abuela. Les ley� dos cuentos que ya hab�an o�do una decena de veces antes. Los ojos de Mindy se cerraron inmediatamente mientras que Molly, la luchadora, se resist�a a dormir, aunque lo hizo s�lo unos minutos despu�s.

Por primera vez en todo el d�a, Nicole sinti� algo de paz. Observ� el fuego que Jenny hab�a encendido. Unas ascuas casi extinguidas y unos pedazos de carb�n brillante eran todo lo que quedaba para iluminar el peque�o sal�n con tonos dorados y rojos. Tarareando, meci� la silla hasta quedar tambi�n casi dormida.

Tras levantarse con dificultad, logr� llevar a las ni�as a su dormitorio y las meti� en las camas. Mindy bostez� y se dio la vuelta a la vez que, de manera instintiva, se llevaba el pulgar a la boca. Molly parpade� dos veces y dijo:

��Te quiero, mami -despu�s se qued� dormida otra vez.

��Yo tambi�n, cari�o, yo tambi�n -las bes� a las dos, oli� el aroma del champ� y de los polvos de talco y fue hacia la puerta sin hacer ruido.

Molly suspir� fuertemente. Mindy se relami� sus diminutos labios y, con los brazos cruzados, Nicole se apoy� en el marco de la puerta.

Las palabras de su marido retumbaron por su mente: �Nunca podr�s hacerlo sola�.

�Bien, Paul�, pensaba ella ahora, �pero no estoy sola. Tengo a las ni�as. Y voy a hacerlo. Yo sola�.

Cada minuto de aquel doloroso y maldito matrimonio hab�a merecido la pena porque ten�a a las ni�as. Eran una familia, tal vez no una de esas t�picas y tradicionales de las series de televisi�n de los a�os cincuenta, pero una familia al fin y al cabo.

Pens� en el beb� de Randi, que estaba en la maternidad, sin su padre y con su madre en coma, y se pregunt� qu� ser�a del peque�o.

�Pero el beb� tiene a Thorne, a Matt y a Slade�. Entre los tres, no hab�a duda de que el ni�o recibir�a cuidados. Cada uno de los hermanos McCafferty parec�a interesarse por el beb�, pero todos ellos eran solteros.

��Eso no importa -se record� y mir� a la calle donde la lluvia estaba cayendo por las canaletas y golpeando la ventana. Volvi� a pensar en Thorne, en su beso, y se dio cuenta de que ten�a que evitar estar a solas con �l. Su relaci�n no pod�a pasar de lo profesional porque sab�a por experiencia que Thorne pod�a traerle problemas.

Grandes problemas.

Estaba cometiendo un error de incre�bles proporciones y lo sab�a, pero no pod�a evitarlo. Mientras conduc�a por las calles de la ciudad y se maravillaba de c�mo hab�a crecido, Thorne hab�a decidido volver a ver a Nikki antes de regresar al rancho. Probablemente lo echar�a de casa, y no la culpar�a, pero ten�a que volver a verla.

Despu�s de verla salir del aparcamiento tras su �ltimo enfrentamiento, hab�a vuelto al hospital, se hab�a tomado una taza de caf� amargo en la cafeter�a y hab�a intentado localizar a cualquier doctor que pudiera estar relacionado de alguna forma con Randi y el beb�. No hab�a tenido suerte con la mayor�a, les hab�a dejado mensajes en sus contestadores y despu�s de hablar con una enfermera de pediatr�a y con otra de la UCI, hab�a llamado al rancho. Le hab�a dicho a Slade que volver�a pronto y despu�s se hab�a detenido en la tienda de regalos situada en el vest�bulo del hospital, hab�a comprado una rosa blanca y, tras encoger los hombros para protegerse de la lluvia, hab�a salido corriendo hacia la camioneta.

��Esto es una locura -se dijo al cruzar un puente en direcci�n a la calle que hab�a encontrado en la agenda cuando hab�a telefoneado a los otros m�dicos. Prepar�ndose para un recibimiento virulento, aparc� delante de la casita, agarr� la flor y baj� del coche.

Corri� por el camino de cemento y, antes de poder cambiar de idea, presion� el bot�n del timbre. �Se hab�a visto en situaciones m�s dif�ciles que �sa! Oy� ruido dentro, el sonido de unas pisadas. La luz del porche se encendi� y vio los ojos de Nicole asomarse por una de las tres peque�as ventanas que ten�a la puerta. Un momento despu�s, desaparecieron, seguramente porque ella ya no estaba de puntillas.

Se oyeron los cerrojos, la puerta se abri� y all� apareci�, envuelta en una suave bata blanca.

��Puedo hacer algo por ti? -pregunt� con gesto serio. Sus ojos se movieron desde su cara hasta la flor que llevaba en la mano.

�l estuvo a punto de re�rse.

��Ya sabes, en su momento me ha parecido una buena idea, pero ahora� ahora me siento como un completo imb�cil.

��Por qu�? -de nuevo esa altanera ceja.

��Porque pensaba que te deb�a una disculpa por el modo en que me he comportado antes.

��En el aparcamiento?

��Y en el hospital.

��Estabas disgustado. No te preocupes.

��Pero, como te he dicho antes, me he pasado de la raya y me gustar�a compens�rtelo.

Ella alz� la barbilla.

��Compens�rmelo? �Con� eso? -pregunt� se�alando con un dedo a la rosa.

��Para empezar -le entreg� la flor y crey� ver, bajo esa dura pose, el reflejo de una emoci�n profunda. Ella acept� la flor, se la llev� a la nariz y suspir�.

��Gracias. Es suficiente� no era necesario.

��No, creo que mereces una explicaci�n.

Nicole volvi� a ponerse tensa.

��Ha sido s�lo un beso. Sobrevivir�.

��Me refiero al pasado.

��No! -fue rotunda-. Mira, olvid�moslo, �vale? Ha sido un d�a largo, para los dos. Gracias por la flor y por la disculpa. Es� es muy amable por tu parte, pero creo que lo mejor ser�a� para todos, incluso para tu hermana y para su beb� que fingi�ramos que entre nosotros nunca pas� nada.

��Puedes hacerlo?

��S� s�. Claro.

Thorne no pudo evitar que un lado de su boca se alzara.

��Mentirosa -dijo.

Nicole casi dio un paso atr�s. �Qui�n era �l para ir a su casa y�? ��Y qu�? �Disculparse? �Qu� tiene eso de malo? �Por qu� no le dices que pase y le ofreces una taza de caf� o una copa?�.

��No!

��No eres una mentirosa?

��No por lo general -respondi�, un poco recuperada. Sinti� la solapa de su bata abrirse y le cost� un gran esfuerzo no sujetarla y cerrarla como si fuera una virgen tonta y asustada-. Pero t� pareces sacar lo peor de m�.

��Lo mismo digo -se inclin� hacia delante y, aunque ella pens� que iba a volver a besarla, Thorne roz� su boca contra su mejilla con la m�s breve de las caricias-. Buenas noches, doctora -susurr�, se dio la vuelta, baj� por las escaleras del porche y corri� bajo la lluvia.

Nicole se qued� rodeada por el brillo de la l�mpara del porche, con los dedos alrededor del tallo de la rosa y vi�ndolo alejarse en su camioneta. Tras obligarse a entrar, cerr� la puerta y ech� los cerrojos. No sab�a qu� estaba ocurriendo, pero estaba segura de que no ser�a bueno.

No pod�a volver a tener nada con Thorne. De ning�n modo. A decir verdad, tirar�a la rosa a la basura en ese mismo instante. Fue a la cocina, abri� el armario que hab�a debajo de la pila, sac� el cubo de la basura y dud�. �Qu� infantil! Thorne s�lo intentaba disculparse, nada m�s. Se toc� la mejilla y puso la rosa en un peque�o jarr�n, segura de que la flor se burlar�a de ella durante toda la semana.

��No dejes que llegue a tu coraz�n-se advirti�, pero tuvo la fatalista sensaci�n de que ya era demasiado tarde. Eso ya lo hab�a hecho mucho tiempo atr�s.

Thorne aparc� fuera de lo que en una �poca hab�a sido el almac�n de la maquinaria y mir� la casa donde hab�a crecido, un lugar que una vez hab�a jurado dejar y al que nunca volver�a. Aunque estaba oscuro y llov�a a c�ntaros, pudo ver la casa alzarse de manera imponente ante �l, con unos c�lidos parches de luz brillando desde las altas ventanas. En un momento hab�a sido un refugio, m�s tarde una prisi�n.

Agarr� su malet�n y la bolsa de viaje y se pregunt� qu� le hab�a pasado. �Por qu� hab�a ido a casa de Nikki? No se trataba s�lo de una disculpa, y esa idea le perturbaba. Era como si volver a verla hubiera encendido una llama en lo m�s profundo de su interior, algo que pensaba que se hab�a apagado a�os atr�s, una brasa ardiente que no sab�a que existiera.

Fuera lo que fuera, no ten�a tiempo para pensar en ello y tampoco quer�a hacerlo.

Unas luces sal�an de los establos y reconoci� el coche de Slade cerca del granero. Mientras corr�a bajo la lluvia, record� la primera vez que hab�a visto a Nicole: a�os atr�s, en una celebraci�n del Cuatro de Julio. �l hab�a vuelto de la universidad y entrar�a en la Facultad de Derecho en el oto�o, estaba ansioso por comenzar esa nueva vida. Ella s�lo ten�a diecisiete a�os por entonces; era una chica t�mida con los ojos m�s incre�bles que Thorne hab�a visto nunca y estaba sobre una colina contemplando la ciudad y esperando a que llegara la oscuridad para ver los fuegos artificiales.

Era curioso, pero hac�a mucho, mucho tiempo, que no pensaba en esa noche. Le parec�a que hubiera pasado un mill�n de a�os y se encontraba rodeado por los otros recuerdos que habitaban en ese lugar en particular. Al ir hacia los escalones del porche delantero, record� c�mo hab�a estado a punto de ahogarse en la alberca cuando ten�a unos ocho a�os, record� haber cazado faisanes con sus hermanos y fingir que el fr�o silencio que hab�a entre sus padres en realidad no exist�a. Pero los recuerdos m�s claros, los m�s conmovedores, eran los de Nikki.

��No pienses en ella -se advirti� al abrir la puerta corredera. Entr� y fue recibido por los olores de su juventud: holl�n de la chimenea, cera de lim�n fresco de los suelos y el aroma a beicon que perduraba del almuerzo y que a�n rondaba por los pasillos y habitaciones. Dej� el malet�n y la bolsa junto a la puerta delantera y se sec� el agua de la cara.

��Thorne? -la voz de Matt se oy� con fuerza por la casa de un siglo de antig�edad. El sonido de las botas sobre las escaleras anunci� su llegada al primer piso-. Me preguntaba cu�ndo ibas a aparecer -vestido como siempre, con vaqueros y una camisa de franela remangada, Matt le dio unas palmaditas en la espalda a su hermano-. �C�mo est�s, granuja?

��Como siempre.

��De mal genio y a punto de firmar tu pr�ximo contrato millonario? -le pregunt� Matt, como siempre hac�a, aunque en aquella ocasi�n la pregunta le dio a Thorne que pensar.

��Eso espero -dijo mientras se desabrochaba el abrigo, aunque era mentira. Estaba harto de su vida. Aburrido. Quer�a m�s, pero no estaba seguro de qu�.

��C�mo est� Randi? -pregunt� Matt y su cara se cubri� con una m�scara de preocupaci�n.

��Igual que cuando la has visto. No hay nada nuevo desde que te he llamado desde el hospital.

��Supongo que llevar� su tiempo -Matt se�al� con la barbilla hacia el sal�n desde donde la luz de una l�mpara se filtraba al pasillo-. Vamos, te invito a una copa. Tienes pinta de necesitar una.

��Tan mal se me ve?

��Hoy a todos nos vendr�a bien una.

Thorne asinti�.

��D�nde est� Slade?

��Dando de comer al ganado. No tardar� mucho en venir. Iba a ayudarlo, pero como ya est�s aqu�, supongo que no pasar� nada porque termine �l solo -mostr� una sonrisa malvada, �sa que hab�a embaucado a m�s mujeres de las que Thorne pod�a contar.

Demasiadas chicas hab�an descrito a Matt como alto, moreno y guapo. El mediano de los tres chicos McCafferty ten�a unos ojos tan marrones que parec�an casi negros, su piel estaba bronceada por pasar tantas horas al aire libre y la sombra que cubr�a su mand�bula era tan oscura como hab�a sido la de su padre.

Matt McCafferty pod�a doblar una herradura en una forja tan bien como pod�a marcar a un caballo o amarrar a un carnero. Era rudo, salvaje e incre�blemente testarudo.

El sitio de Matt estaba all�.

No el de Thorne.

No desde que sus padres se hab�an divorciado.

��M�rate -Matt lanz� un agudo silbido y agach� una ceja casi negra mientras tocaba la lana del abrigo-. �Desde cu�ndo te has convertido en un seguidor de la moda?

Thorne resopl� con desd�n.

��No creas que lo soy, pero estaba en el trabajo cuando Slade me ha llamado -colg� el abrigo en un viejo perchero de bronce que hab�a cerca de la puerta. El abrigo largo de lana parec�a estar fuera de lugar entre el despliegue de chaquetas de tela vaquera y piel de borrego-. No he tenido tiempo de cambiarme -tir� del nudo de su corbata y desliz� la pieza de seda sobre sus hombros-. Dime qu� est� pasando.

��Buena pregunta -juntos entraron en el sal�n donde los sof�s de cuero estaban desgastados, un piano estaba cubierto de polvo y las dos mecedoras que estaban colocadas formando �ngulo cerca de las piedras ennegrecidas de la chimenea segu�an quietas. El rifle de su bisabuelo estaba sobre la repisa, apoyado en las astas de un alce matado mucho tiempo atr�s-. No hay mucho que contar.

Matt abri� el mueble bar que hab�a bajo una librer�a llena de tomos encuadernados en piel que nadie hab�a le�do en a�os.

��Qu� quieres?

��Escoc�s.

��Solo?

��Eso es� bueno, creo.

Matt mir� en el mueble y con un sonido de aprobaci�n sac� una botella cubierta de polvo.

��Parece que est�s de suerte -meti� la mano hasta el fondo del armario, sac� un par de vasos y despu�s de quitarles el polvo con la camisa, sirvi� dos copas-. Puedo ir a por hielo a la cocina.

��No pierdas el tiempo, a menos que t� quieras.

Matt mostr� una lenta sonrisa.

��Creo que soy lo suficientemente hombre para resistir el alcohol caliente.

��No esperaba menos.

Thorne tom� el vaso que Matt le ofreci� y brindaron.

��Por Randi.

��S�.

Se tom� la copa y se relaj� un poco cuando el licor a�ejo salpic� la parte trasera de su garganta para luego trazar un ardiente camino hasta su est�mago. Gir� el cuello intentando deshacerse de los nudos que ten�a.

��Vale, dispara -dijo mientras Matt encend�a unas astillas ya colocadas en la chimenea.

��Ojal� pudiera. Por lo que puede saber la polic�a, Randi tuvo un accidente en Glacier Park en el que s�lo su coche se vio involucrado. Nadie sabe con seguridad que ocurri� y los polis a�n est�n investig�ndolo, pero por lo que parece, estaba sola y hab�a hielo en la carretera o dio un volantazo� �qui�n sabe? Tal vez un ciervo, no s� El resultado es que perdi� el control y se sali� de la carretera. La camioneta rod� por un terrapl�n y� -observ� el fondo de su vaso- el beb� y ella tienen suerte de estar vivos.

��Qui�n la encontr�?

��Alguien que pasaba por all�, unos buenos samaritanos que llamaron a la oficina del sheriff.

��Tienes sus nombres?

Matt se meti� la mano en el bolsillo y sac� un pedazo de papel que entreg� a Thorne.

��Jen y Bill Swanson, unos hermanos que volv�an a casa despu�s de una jornada de caza. El nombre del ayudante del sheriff tambi�n est� ah�.

Ley� la lista de nombres y los n�meros y se detuvo un momento cuando lleg� a la doctora Nicole Stevenson.

��Pens� que deb�amos tener una lista de todas las personas que, de una forma u otra, est�n relacionadas con el accidente de Randi.

��Buena idea -se meti� el papel en el bolsillo-. Bueno, �y ten�is alguna idea de qu� estaba haciendo en Glacier? Lo �ltimo que hab�a o�do era que estaba en Seattle. �Y su trabajo? �Y el padre del ni�o?

Matt se termin� su copa.

��No s� absolutamente nada de ese tema -admiti�.

��Bueno, pues eso tiene que cambiar. Los tres, Slade, t� y yo, tenemos que descubrir qu� est� pasando.

��Por m�, vale -la mirada de determinaci�n de Matt se qued� fija en la de su hermano.

��Y empezaremos esta misma noche -los engranajes ya estaban funcionando dentro de la cabeza de Thorne-. En cuanto venga Slade, empezaremos a planearlo todo, pero lo primero es lo primero.

��Randi y la salud del beb� -dijo Matt.

��Eso es. Podemos empezar a fisgonear en su vida privada tanto como queramos, pero no significar� nada si ella o el beb� no superan esto.

��Lo har�n -dijo Matt con seguridad justo cuando la puerta de la casa se abri� de un golpe y apareci� Slade.

��Gracias por toda la ayuda -gru�� el hermano peque�o al entrar en el sal�n oliendo a caballo y a humo. Busc� un vaso y se sirvi� un trago.

��Has podido hacerlo solo -supuso Matt.

Thorne se subi� las mangas.

��Por qu� est�s tan seguro de que Randi y el beb� se pondr�n bien?

Matt alz� un lado de la boca.

��Porque son McCafferty, Thorne. Igual que nosotros, tienen demasiado car�cter como para no superarlo.

Sin embargo, Thorne no estaba tan seguro.

Cuatro

��No quiero bailar -insisti� Molly mientras Nicole llevaba a las dos ni�as hacia el todoterreno. La lluvia hab�a cesado durante la noche y el sol asomaba por unas nubes altas y finas.

��Por qu� no?

��No me gusta -Molly subi� al coche y empez� a abrocharse el cintur�n mientras que Mindy esper� a que su madre abrochara el suyo.

��El a�o que viene podr�s jugar al f�tbol y tenemos clases de nataci�n en primavera. Hasta entonces, creo que tendr�s que bailar. Ya he pagado las clases y no te van a venir mal.

��Me gusta bailar -dijo Mindy mirando a su hermana-. Me gusta la se�orita Palmer.

��Pues yo odio a la se�orita Palmer -Molly cruz� sus regordetes brazos sobre el pecho y mir� con gesto enfadado hacia los asientos delanteros mientras Nicole se sentaba frente al volante.

��Odiar no esta bien -Mindy alz� las cejas imperiosamente y mir� a su madre. Era el �ngel asegur�ndose de que Nicole sab�a que Molly estaba siendo la personificaci�n de un peque�o demonio.

��Odiar� es una palabra muy fuerte -dijo Nicole y arranc� el todoterreno a la primera-. �Muy bien! -a�adi�, y Mindy crey� que su madre estaba elogi�ndola. Unos rizos oscuros rebotaron alrededor de su cabeza mientras le lanzaba a su hermana una mirada con la que quer�a decirle �soy m�s buena que t��.

��jMami, est� mir�ndome!

��No pasa nada.

��Quiero helado -insisti� Molly.

��En cuanto termine la clase de baile.

��Odio bailar.

��Lo s�, lo s�, ya hemos hablado de eso -dijo Nicole encendiendo la calefacci�n. Hiciera o no sol, el aire segu�a siendo fr�o.

Condujo sobre un peque�o puente y pas� por delante de un centro comercial de camino a la zona m�s antigua de la ciudad, donde una vieja escuela hab�a sido convertida en una academia de baile. Aparc�, meti� a las ni�as y en lugar de quedarse a verlas practicar, fue hasta la estaci�n de servicio donde el mec�nico, tras mirar bajo el cap� del todoterreno, alz� su mugriento sombrero y se rasc� la cabeza.

��Me tiene descolocado -admiti� moviendo un palillo de un lado a otro de su boca-. Parece que funciona bien. �Por qu� no lo trae la semana que viene y lo deja aqu�? �Podr�a? Lo miraremos bien.

Nicole concert� una cita, cruz� los dedos mentalmente, recogi� a las ni�as y par� en el supermercado y en la helader�a antes de llegar a la casa.

��Por qu� pap� no vive con nosotras? -pregunt� Mindy.

Nicole aparc� y se meti� las llaves en el bolsillo.

��Porque mam� y pap� est�n divorciados, eso ya lo sab�is. Vamos, salid del coche.

��Y pap� vive lejos -dijo Molly con gotas de helado de fresa por la barbilla.

��No viene a vernos. El pap� de Bobbi Martin la visita.

��Os gustar�a que vuestro padre viniera a visitaros? -Nicole hab�a abierto la puerta trasera y estaba desabrochando a Mindy el cintur�n de seguridad.

��S�.

��No -Molly sacudi� la cabeza-. No le gustamos.

��Oh, Molly -Nicole estuvo a punto de discutir ese comentario, pero no vio raz�n para defender a Paul. No hab�a mostrado inter�s en las gemelas desde que se hab�an divorciado. Enviar los cheques de la pensi�n deb�a de parecerle suficiente para cumplir con sus obligaciones de padre-. No conoc�is a vuestro padre.

��Va a venir a vernos? -pregunt� Mindy con los ojos brillantes y sin hacer caso a su helado. La bola de crema y galletas estaba derriti�ndose entre sus dedos.

��No lo s�. No tiene planeado hacerlo, no todav�a. Pero si quer�is, puedo llamarlo.

��Ll�malo! -Mindy lami� la parte de arriba del helado.

��No va a venir -Molly no parec�a disgustada por ello, simplemente dec�a una verdad-. Te lo doy -dijo, le entreg� el helado a su madre y baj� del coche. Camin� sobre el c�sped mojado hasta el columpio.

��No puedes hacerlo t� sola? -pregunt� Nicole al levantar la barra de seguridad de la silla de Mindy.

��T� -la peque�a sonri� con picard�a y luego, sin soltar el helado, sali� del coche.

�Est�s malcri�ndola�, pens� Nicole mientras llevaba las bolsas de la compra a la casa. �Est�s malcri�ndolas a las dos al intentar ser madre y padre a la vez. Sientes l�stima por ellas porque, al igual que te pas� a ti, est�n creciendo sin su padre�.

�Era culpa suya? Tuvo muchos motivos para marcharse de San Francisco, para querer empezar de nuevo, pero tal vez al hacerlo estaba rob�ndoles a sus hijas una parte vital de sus vidas, la oportunidad de conocer a su padre.

Aunque tampoco pod�a decirse que �l hubiera mostrado ning�n inter�s por ellas cuando a�n viv�an juntos. Nunca hab�a visto a las ni�as m�s de un par de horas seguidas y su nueva mujer hab�a dejado bien claro que ve�a a las gemelas como un �equipaje� que ni quer�a ni necesitaba.

As� que Nicole no iba a torturarse con ello. Las gemelas estaban bien. Bien.

Parches, que hab�a estado lav�ndose la cara sobre la repisa de la ventana, salt� al suelo.

��Travieso -susurr� Nicole. A�adi� un poco m�s de comida a su plato, sac� la compra de las bolsas y mir� a las ni�as por la venta de atr�s. Estaban jugando en el balanc�n, ri�ndose bajo el fresco aire y unas nubes que volv�an a juntarse. Puls� el bot�n del contestador autom�tico.

La primera voz que oy� fue la de Thorne McCafferty:

�Hola, soy Thorne. Ll�mame�.

Dej� su n�mero de tel�fono y, al o�rlo, el est�mago le dio un vuelco. Por qu� le provocaba esas sensaciones despu�s de tantos a�os era algo que no entend�a. Sab�a que hab�a sido su primer amor, pero hab�an pasados a�os y a�os desde entonces. De modo que, �por qu� segu�a afect�ndola tanto? Mir� hacia la repisa de la ventana donde hab�a colocado el jarr�n con la rosa blanca: una forma de hacer las paces, nada m�s.

Deseaba poder entender por qu� no pod�a sacarse a Thorne de la cabeza. Ella no era una mujer solitaria, no era una mujer necesitada. No quer�a un hombre en su vida, al menos, no todav�a. As� que, �por qu� cada vez que o�a su voz, esos viejos recuerdos que hab�a escondido en un rinc�n escapaban y corr�an por su mente causando estragos?

��Porque eres idiota -dijo y termin� de descargar el coche.

Record� el momento en que lo vio por primera vez, el verano antes de su �ltimo a�o de instituto. �l estaba all� solo, estaba anocheciendo, el cielo brillaba con tonos rosados sobre las colinas del oeste y las primeras estrellas comenzaban a brillar en la noche. El calor del d�a pend�a del aire con s�lo una brisa que levantaba su cabello y rozaba sus mejillas. Estaba sentada en una manta, sola, su mejor amiga la hab�a dejado tirada en el �ltimo momento para irse con su novio y de pronto hab�a aparecido Thorne, alto, fornido, con una camiseta que le marcaba los hombros y unos vaqueros de cadera baja deste�idos.

��Est� reservado este sitio? -le hab�a preguntado y ella no hab�a respondido porque pensaba que estaba hablando con otra persona-. Perdona -hab�a vuelto a decir y Nicole hab�a alzado la cara para mirar a esos intensos ojos grises que la atraparon y no la dejaron marchar-. �Puedo sentarme aqu�?

Nicole no pod�a creer lo que hab�a o�do. Hab�a docenas de mantas tiradas por la hierba de la colina, cientos de personas reunidas y tomando un picnic mientras esperaban a que empezara el show, �y �l quer�a sentarse precisamente all�? �A su lado?

��Bueno� claro -hab�a logrado responder a pesar de sentirse como una completa est�pida y la cara ardi�ndole de la verg�enza.

�l se hab�a sentado a su lado sobre la manta, con los brazos sobre sus rodillas dobladas, la espalda curvada y el cuerpo tan cerca del de ella que Nicole pod�a oler el aroma a colonia o a jab�n, ya que apenas los separaban escasos cent�metros. De pronto le fue imposible respirar.

��Gracias -hab�a dicho �l en voz baja, con una blanca sonrisa que destacaba sobre una barbilla marcada y ensombrecida por el rastro de una barba-. Soy Thorne McCafferty.

Por supuesto, Nicole hab�a reconocido el nombre. Hab�a o�do los rumores y los cotilleos que giraban en torno a su familia. Incluso hab�a visto a sus hermanos peque�os en una ocasi�n o dos, pero nunca hab�a tenido delante al hermano mayor. Nunca en la vida hab�a sentido su coraz�n golpear de ese modo tan salvaje por el hecho de que un hombre, porque eso era �l, la estuviera mirando de ese modo con unos ojos del color del acero.

Cinco o seis a�os mayor, parec�a estar a a�os luz de ella en lo que respectaba a la sofisticaci�n. Hab�a estado en la universidad en alguna parte de la Costa Este, en una de las m�s prestigiosas, aunque no pod�a recordar cu�l.

��Supongo que tendr�s un nombre -�l torci� los labios en una sonrisa y ella se sinti� m�s tonta todav�a.

��Ah, claro� soy Nicole Sanders -comenz� a alargar la mano hacia �l, pero la dej� caer.

��Y as� te llaman? �Nicole?

��S� -trag� saliva y desvi� la mirada. Tras aclararse la voz, a�adi�-: A veces me llaman Nikki -se sent�a como una ni�a peque�a con su cola de caballo, sus vaqueros recortados y una camisa sin mangas atada por encima del ombligo.

��Nikki. Me gusta -arranc� una larga brizna de hierba seca, se la meti� en la boca y Nicole lo observ� mientras la mov�a de un lado a otro de su sexy boca. S�, �l era sexy. M�s masculino que cualquier chico que hubiera conocido nunca-. �Vives por aqu�?

��S�, en la ciudad. En Aider Street.

��Lo recordar� -le prometi�, y el tonto coraz�n de Nicole despeg�-. Aider.

�Dios! Nicole crey� que se mor�a. All� mismo. �l le gui�� un ojo, se estir� y se ech� hacia atr�s apoy�ndose en los codos. Y as�, la observ� a ella y al cielo, que ya empezaba a oscurecerse.

A la vez que los fuegos artificiales hab�an estallado en el cielo formando brillantes destellos verdes, amarillos y azules, Nicole Franc�s Sanders hab�a pasado la noche viviendo un delicioso tormento adolescente y, sin pensar en las consecuencias, hab�a comenzado a enamorarse.

Parec�a que hubieran pasado miles de a�os desde ese momento m�gico. Pero, le gustara o no, incluso ahora, de pie en su peque�a y acogedora cocina, sinti� la emoci�n que siempre hab�a experimentado estando al lado de Thorne.

��No vayas por ah� -se advirti�, con las manos aferradas tan fuertemente al borde de la encimera que le dolieron los dedos-. Eso pas� hace mucho, mucho tiempo -un tiempo que, sin duda, Thorne ya no recordaba.

Esper� hasta dar de cenar a las ni�as, ba�arlas y contarles un cuento antes de marcar el n�mero del rancho, a pesar de darle p�nico hablar con �l.

Thorne respondi� al segundo tono.

��Rancho Flying M. Habla con Thorne McCafferty.

��Hola, soy Nicole. �Me has llamado? -pregunt� mientras las ni�as correteaban por la casa.

��S�, pens� que deber�amos vernos.

Casi se le cay� el tel�fono de las manos.

��Vernos? �Para?

��Para cenar.

��Una cita?�. �Estaba pidi�ndole que saliera con �l? El coraz�n comenz� a palpitarle con fuerza y por el rabillo del ojo vio la rosa con sus suaves p�talos blancos que empezando a abrirse.

��Por alg�n motivo en especial?

��Por m�s de uno, a decir verdad. Quiero hablar contigo sobre Randi y el beb�. Sobre sus tratamientos, lo que ocurrir�a si no podemos encontrar al padre del ni�o, los cuidados y la rehabilitaci�n para Randi cuando salga del hospital. Esa clase de cosas.

��Ah -se sinti� extra�amente decepcionada-. Claro, aunque sus m�dicos hablar�n de todo esto con vosotros.

��Pero ellos no son t� -el suave tono de voz de Thorne, casi un susurro, volvi� a elevar el pulso de Nicole.

��Son profesionales.

��Pero no los conozco. No conf�o en ellos.

��Y en m� s� conf�as? -pregunt� sin poder evitarlo.

��S�.

Las gemelas entraron en la habitaci�n con gran estruendo.

��Mami, mami, �me ha pegado! -Molly grit�, furiosa, mientras Mindy sacud�a la cabeza con aire de solemnidad.

��No he sido yo.

��Claro que s�.

��T� me has pegado primero -Molly comenz� a llorar.

��Thorne, �puedes perdonarme? Mis hijas est�n en medio de su peque�a guerra.

��Ah, no sab�a� -se detuvo durante un segundo y mientras ella se arrodill�, estirando el cable del tel�fono, y le dio un abrazo a Molly-. No sab�a que tuvieras hijos.

��Dos ni�as, no paran. Estoy divorciada -a�adi� r�pidamente-. Ya hace casi dos a�os.

�Hab�a o�do un suspiro de alivio por parte de Thorne o se lo hab�a imaginado entre los sollozos de Molly?

��Hablamos luego -le dijo �l.

��S� -respondi� ella y colg�. Abraz� a las dos ni�as, pero sus pensamientos ya estaban centr�ndose en Thorne y en ellos dos a solas. No pod�a hacerlo. Aunque �l hab�a intentado disculparse por haberla dejado y ella hab�a pasado a�os fantaseando con que ese momento se produjera, no se arriesgar�a a estar con �l otra vez. Ya no era s�lo su coraz�n por el que ten�a que preocuparse, tambi�n ten�a que pensar en las ni�as.

Aun as� a una parte de ella le encantar�a volver a verlo, sonre�rle, besarlo� Se detuvo. �Pero en qu� estaba pensando? El beso en el aparcamiento hab�a sido apasionado, salvaje y le hab�a evocado recuerdos de hac�a tiempo, pero fue el beso en la mejilla el que le hab�a llegado m�s hondo; esa suave caricia de los labios de Thorne sobre su piel le hab�a hecho querer m�s.

��Para -se dijo.

��Que pare qu�? -Mindy mir� a su madre con los ojos llenos de l�grimas-. �Yo no lo he hecho!

��Lo s�, cielo, lo s� -respondi� Nicole, decidida a no permitir que Thorne McCafferty entrara en su vida� en su coraz�n.

Thorne entr� en el granero y se sac� a Nicole de la mente. Ten�a demasiados problemas de los que ocuparse. Adem�s de Randi y del beb�, hab�a unas respuestas que encontrar sobre el accidente y, por supuesto, estaban las siempre presentes responsabilidades que hab�a dejado en Denver y que a pesar de encontrarse a cientos de kil�metros, segu�an requiriendo su atenci�n.

Los olores del heno fresco, de la piel de los animales cubierta de polvo y del cuero le evocaron recuerdos de su juventud, recuerdos que hab�a alejado hac�a mucho tiempo. Cuando las primeras gotas de lluvia comenzaron a golpear el tejado de cinc, Slade estaba bajando fardos de paja del piso de arriba. Matt los llev� a los comederos tirando de la cuerda y despu�s, con destreza, cort� la cuerda con su navaja. Thorne agarr� una horca y, como hab�a hecho todos los d�as de invierno en su juventud, comenz� a echar heno en el comedero.

El ganado que hab�a dentro se acercaba hacia las pilas de comida. Rojos, pardos, negros y grises, sus pelajes, que se volv�an espesos seg�n se acercaba el invierno, estaban cubiertos de polvo y salpicados de barro.

Despu�s de un d�a al tel�fono, a Thorne le apetec�a el trabajo f�sico porque liberaba tensi�n de sus m�sculos, que hab�an estado apretujados en la silla del escritorio de su padre. Hab�a llamado a Nicole, a su oficina en Denver, a varios clientes y posibles socios, y tambi�n a comerciantes de la zona, ya que necesitaba material para montar una oficina temporal en el rancho. Pero eso hab�a sido s�lo el comienzo; el resto del d�a lo hab�a pasado en el hospital, hablando con m�dicos y buscando pistas que le dijeran qu� le hab�a pasado a su hermana.

La mayor parte del tiempo, no hab�a logrado nada.

��As� que nadie ha podido averiguar por qu� Randi hab�a vuelto a Montana? -dijo echando heno en la cuadra. Una vaquilla con la cara blanca hundi� su ancha nariz en el heno.

��He estado haciendo unas llamadas esta tarde mientras estabas en el hospital -los tres hermanos hab�an visitado Randi de uno en uno y hab�an ido a ver c�mo se encontraba su sobrino. Thorne hab�a tenido la esperanza de encontrarse con Nicole, pero eso no hab�a sucedido.

��Qu� has descubierto?

��Nada -otro fardo cay� desde arriba. Slade tambi�n baj� y aterriz� junto a Thorne, estremeci�ndose al hacerse da�o en su pierna mala. Su cojera segu�a not�ndose tanto como la l�nea roja que corr�a desde su sien hasta la barbilla, todo ello consecuencia de un accidente de esqu� que a punto hab�a estado de costarle la vida. Sin embargo, las cicatrices de su cara eran mucho menos dolorosas que las que le atravesaban el alma, o eso pensaba Thorne-. He hablado con var�as personas del Seattle Clarion, donde escrib�a su columna, aunque no s� de qu� demonios trataba -Slade agarr� una horqueta que estaba apoyada contra la pared.

��De consejos para los perdidamente enamorados -respondi� Thorne. Gotas de una lluvia glacial ca�an por las peque�as ventanas y un viento, que anunciaba a gritos el invierno, cruzaba el valle.

��Es mucho m�s que eso -dijo Matt a la defensiva-. Da consejos a gente soltera, los informa sobre temas legales, acuerdos de divorcio, c�mo criar solo a los hijos, c�mo afrontar el dolor y las nuevas relaciones, c�mo compaginar el trabajo y los ni�os, c�mo administrarse el sueldo� �va! �Yo qu� s�!

��Pues parece que s� lo sabes -respondi� Thorne, d�ndose cuenta de que Matt hab�a mantenido con su hermanastra una relaci�n mucho m�s estrecha que �l� aunque eso tampoco era muy dif�cil.

��Compro un peri�dico que publica su columna. Lo hacen varios peri�dicos, hasta en Chicago.

��En serio? -Thorne sinti� una punzada de culpabilidad. �Qu� sab�a sobre su hermana? No mucho.-S�, le pone su toque personal, ese humor tan estrafalario que tiene, y vende mucho.

��Desde cu�ndo es una experta en eso? -quer�a saber Slade.

��No lo entiendo -Matt se rasc� su escasa barba-. Podr�a haber usado un poco de esa sensatez con la que aconseja a los dem�s.

Thorne le dio una patada a un fardo de heno y lo deshizo. �Por qu� Randi no hab�a acudido a �l y le hab�a contado lo del beb�? �Por qu� no hab�a confiado en �l si la vida no le iba bien? Se mordi� los labios y se record� que tal vez ese beb� era buscado y deseado.

��Vale, �y qu� m�s has encontrado? -pregunt�, neg�ndose a sentirse culpable. Slade alz� un hombro.

��No mucho. Sus compa�eros, por supuesto, sab�an que estaba embarazada. No pudo ocultarlo, pero ninguno admiti� conocer el nombre del padre.

��Crees que est�n mintiendo? -pregunt� Thorne.

��No creo.

��Genial.

��Nadie cree que estuviera saliendo en serio con alguien.

��Pues a m� me parece lo bastante serio -farfull� Matt.

Slade alarg� la mano hacia la cuadra y apart� la cara de una vaca para que un animal m�s peque�o pudiera meter el hocico en el heno.

��Ap�rtate -le orden�, aunque el animal no hizo mucho m�s que sacudir las orejas. Despu�s de limpiarse la mano en el pantal�n deste�ido, dijo-: El editor de Randi, Bill Withers, ha dicho que hab�a planeado tomarse un permiso de maternidad de tres meses. Pero �l hab�a dado por sentado que ella se quedar�a en la ciudad porque Randi le dijo que en cuanto se recuperara, iba a ponerse a trabajar desde casa. Ya ten�a muchas columnas escritas y con ellas tendr�an para publicar durante semanas. Despu�s, volver�a a escribir, aunque no ten�a planeado regresar a la oficina hasta despu�s de un a�o.

��As� que no ten�a problemas en el trabajo?

��Nadie ha dicho nada de eso, pero tengo la sensaci�n de que hay algo m�s de lo que est�n dispuestos a contar.

��T�pico. Los periodistas siempre est�n dispuestos a fisgonear en los asuntos de los dem�s, ya han estado llamando aqu�, pero preg�ntales qu� saben y de pronto la Primera Enmienda se convierte en la Biblia -Matt resopl� y recogi� del suelo los cordeles que hab�an usado para atar los fardos de heno-.�Alguien de su oficina sabe algo sobre el accidente?

��No -Slade se quit� el polvo de las manos-. Se han quedado impactados. Sobre todo los que ten�an una relaci�n m�s cercana con ella. Sarah Peeples, que escribe cr�ticas de cine, casi se desmaya, no pod�a creer que Randi estuviera en el hospital, y Dave Delacroix, un tipo que escribe una columna de deportes, ha pensado que les estaba gastando una broma. Pero cuando ha visto que iba en serio, se ha puesto furioso y ha exigido respuestas. As� que, b�sicamente, no he encontrado nada.

��Es un comienzo -dijo Thorne cuando sus hermanos terminaron. Su mente hab�a estado d�ndole vueltas desde el momento en que se hab�a enterado del accidente de Randi, y ahora hab�a que entrar en acci�n.

Slade meti� las �ltimas briznas de heno en el pesebre.

��Ahora mismo estoy con vosotros -dijo cuando cambi� la horqueta por una escoba-. Preparadme una copa.

��Vale -Thorne sali� detr�s de Matt y co-rrieron bajo la lluvia, lo suficientemente fr�a como para indicar que el invierno estaba en el aire.

De nuevo en la casa, Matt encendi� fuego de las ascuas de la noche anterior y Thorne sirvi� una copa para cada uno. Mientras esperaban a Slade, le dieron unos sorbos al whisky escoc�s de su padre, le pusieron voz a sus preocupaciones, que giraban en tomo a su testaruda hermana, y se preguntaron c�mo iban a ocuparse de un reci�n nacido.

��El problema es que ninguno sabemos mucho de la vida de Randi -dijo Thorne al ponerle el tap�n a la botella.

��Creo que eso es lo que ella quer�a. Podemos torturarnos por no haber formado parte de la vida de Randi, pero ha sido su elecci�n, �recuerdas?

�C�mo pod�a olvidarlo? En el funeral de su padre en mayo, hab�a sido imposible consolar a Randi, que hab�a rechazado las muestras de emoci�n de sus hermanos y hab�a preferido quedarse apartada del resto de la familia, ataviada con un vestido de seda negro, mientras un joven reverendo, que apenas sab�a nada del hombre del ata�d, rezaba con solemnidad. La gran parte de los habitantes de Grand Hope acudieron al funeral para mostrar sus respetos.

En aquel momento Randi deb�a de estar embarazada de cuatro meses. Thorne nunca se lo habr�a imaginado mientras le daban el �ltimo adi�s a su padre en la colina, pero lo cierto era que hab�a estado perdido en sus propios pensamientos y con el anillo que su padre le hab�a dado el verano anterior metido en el fondo de su bolsillo.

John Randall no hab�a sido practicante y, dadas las circunstancias, el joven reverendo, cuya eleg�a hab�a redactado de notas que hab�a tomado el d�a antes, hab�a hecho un trabajo aceptable con el que ped�a que el alma de ese coraz�n negro fuera aceptada en el cielo. Sin embargo, Thorne no estaba seguro de que Dios hubiera hecho esa enorme excepci�n.

��Randi ha sido muy reservada con su vida privada.

��No hemos hecho todos lo mismo? -se�al� Matt.

��A lo mejor ya es hora de que eso cambie -Thorne pas� una mano por la fina capa de polvo que se hab�a acumulado sobre la repisa de la chimenea.

��Estoy de acuerdo -Matt alz� su vaso y asinti� con la cabeza.

La puerta se abri� de golpe. Una r�faga de aire fr�o recorri� el pasillo y Slade, sec�ndose la lluvia de la cara, entr� en el sal�n. Se quit� la chaqueta y la tir� sobre el sof�.

��Algo nuevo sobre Randi? -tras pisar la alfombra trenzada, sac� un vaso del armario y �l mismo se sirvi� una copa de la botella de whisky que con tanta rapidez estaba disminuyendo.-A�n no, pero comprobar� el contestador -Matt cruz� la sala y desapareci� por el pasillo de camino al estudio.

��M�s le vale salir de �sta -dijo Slade, como si hablara para s� mismo. El m�s peque�o de los tres era tambi�n el m�s alocado. Si los rumores eran ciertos, hab�a dejado tras de s� una estela de corazones rotos desde M�xico a Canad�, y nunca hab�a sentado cabeza. Mientras que Matt ten�a su propio rancho, una peque�a Finca cerca de la frontera con Idaho, Slade no hab�a echado ra�ces y probablemente nunca lo har�a. Lo hab�a hecho todo, desde carreras de coches a rodeos y trabajos como doble de actores en escenas de alto riesgo. La cicatriz que le recorr�a un lado de la cara era el testimonio de su duro y temerario estilo de vida y, en ocasiones, Thorne se hab�a preguntado si su hermano peque�o albergaba alguna clase de deseo por morir.

Slade se coloc� delante de la chimenea y se calent� la parte trasera de las piernas.

��Qu� vamos a hacer con el beb�?

��Nos ocuparemos de �l hasta que Randi se recupere.

��Entonces ser� mejor que arreglemos este lugar -coment� Slade.

��El traumat�logo ha llamado antes -dijo Matt al entrar en el sal�n-. En cuanto se le baje un poco la hinchaz�n y Randi deje de estar en estado cr�tico, se ocupar� de su pierna.

��Bien. He llamado a Nicole. Quiero verla para que me hable de los m�dicos de Randi y de su pron�stico, rehabilitaci�n, esas cosas.

��Nicole? -dijo Matt, estrechando los ojos como si lo hubiera asaltado un repentino recuerdo-. Mencion� que os conoc�ais, pero hab�a olvidado que hab�ais tenido una historia.

��Fueron s�lo unas semanas -aclar� Thorne.

Slade se frot� la nuca.

��Yo apenas me acuerdo.

��Porque t� estabas centrado en tus carreras de coche y en ir detr�s de mujeres -dijo Matt-. No ven�as mucho por aqu� cuando Thorne termin� la universidad. Fue ese verano, �no?

��Parte del verano.

Slade sacudi� la cabeza.

��Deja que adivine, la dejaste por otro juguetito de piernas largas.

��No hubo otra mujer -dijo bruscamente Thorne, sorprendido de la furia que le recorr�a por dentro.

��No, ten�as que irte de aqu� y demostrarle a pap�, a Dios y a cualquiera que quisiera escucharte, que pod�as triunfar sin la ayuda de J. Randall.

��Eso fue hace mucho tiempo -murmur� Thorne-. Ahora mismo tenemos que concentramos en Randi.

��Y por eso has llamado a la doctora Stevenson? -sin duda, a Matt no lo convenc�a.

��Claro -Thorne se sent� en el brazo del sof� de piel y supo que estaba mintiendo, no s�lo a sus hermanos, sino tambi�n a s� mismo. No buscaba simplemente hablar sobre el estado de Randi, quer�a volver a ver a Nicole, estar con ella, conocerla mejor- Escuchad -les dijo a sus hermanos-, algo que tenemos que averiguar, y pronto, es qui�n es el padre.

��Eso va a estar dif�cil dado el estado de Randi -Slade apoy� un hombro contra la repisa de la chimenea y se cruz� de brazos-. �Cu�nto tiempo tienes pensado quedarte por aqu�, chico de ciudad?

��Lo que haga falta.

��No tienes cosas de las que ocuparte en Denver y en Laramie y donde sea que tienes negocios?

Thorne resisti� el ataque y logr� mostrar una sonrisa, una como la que Slade sol�a dirigirle a todo el mundo.

��Puedo ocuparme de todo desde aqu�.

��C�mo?

��Con el gran arte de las telecomunicaciones. Instalar� un fax, una conexi�n a �nternet, un tel�fono y un ordenador en el estudio.

Matt se frot� la barbilla.

��Cre�a que odiabas estar aqu�. Excepto por unas cuantas veces, como ese verano despu�s de que te licenciaras, has evitado el rancho como si fuera la peste. Desde que pap� y mam� se separaron, has pasado aqu� el menor tiempo posible.

Thorne no pod�a discutirles eso.

��Randi me necesita� nos necesita.

Matt a�adi� le�a al fuego y encendi� una l�mpara.

��Vale, creo que necesitamos un plan -dijo Thorne.

��Deja que adivine, t� ser�s el capit�n, como en el instituto -dijo Slade.

Thorne sac� su car�cter.

��Trabajemos juntos, �vale? No se trata de que mandemos unos sobre los otros, sino de lograr algo.

��Bien -asinti� Matt-. Yo me ocupar� del rancho. Ya he hablado con un par de tipos que pueden ayudarnos.

Slade fue hacia el sof� y recogi� su chaqueta.

��Bien. Matt deber�a llevar este lugar, est� acostumbrado, y yo ayudar� si hace falta. Thorne, �por qu� no llamas a Juanita? A lo mejor puede ayudarnos con el beb�. Despues de todo, ya ha tenido experiencia criando a los McCafferty, ayud� a pap� con nosotros.

��Buena idea, vamos a necesitar ayuda d�a y noche -decidi� Thorne.

��La tendremos. Creo que la mejor forma que tengo de ayudar es concentrarme en descubrir todo lo que pueda sobre la vida de nuestra hermana, sobre todo en el �ltimo a�o o as�. Tengo un amigo que es investigador privado. Por un buen precio, puede ayudarnos -dijo Slade.

��Es bueno? -pregunt� Thorne.

La expresi�n de Slade se ensombreci�.

��Si alguien puede descubrir qu� est� sucediendo, �se es Kurt Striker. Apostar�a mi vida por ello.

��Est�s seguro?

La mirada de Slade podr�a haber cortado el acero.

��He dicho que apostar�a mi vida por ello. Lo digo en serio. Literal.

��Ll�malo -dijo Thorne, convencido por la firmeza de su, por lo general, c�nico hermano.

��Ya lo he hecho.

Thorne se sorprendi� de que Slade ya hubiera empezado a colaborar.

��Quiero hablar con �l.

��Lo har�s.

��Yo estar� en contacto con los m�dicos del hospital -dijo Thorne-. Puedo trabajar desde aqu�, as� que no tendr� que volver a Denver en un tiempo.

Matt le sostuvo la mirada durante un largo segundo y, por primera vez en su vida, Thorne pudo ver que su hermano mediano no aprobaba su estilo de vida. Aunque tampoco era algo que en realidad importara.

��Vamos a superar esto -dijo finalmente Matt, como si de pronto volviera a confiar en Thorne, tal y como hab�a hecho mucho tiempo atr�s.

��Lo haremos.

��Siempre que Randi coopere -dijo Slade.

��Es una luchadora -la reacci�n de Thorne fue r�pida y reconoci� la iron�a en sus palabras. Frases como �es muy fuerte�, �lo lograr�, �tiene demasiado car�cter como para morir� o �es una luchadora� eran t�picos expresados por gente que por lo general dudaba de su significado. Se utilizaban para disipar los temores de uno mismo.

��Voy a hacer una lista de la comida que tenemos -dijo Matt.

��Yo ir� a comprobar el surtidor de gas -Slade enganch� la chaqueta con un dedo y los dos hermanos m�s peque�os fueron hacia la puerta.Thorne los vio por la ventana. Slade se detuvo para encenderse un cigarrillo en el porche mientras Matt corr�a hasta desaparecer dentro del granero.

De ni�os hab�an pasado por muchas cosas juntos, hab�an dependido los unos de los otros, pero de mayores hab�an seguido sus propias vidas. Thorne se hab�a convertido en el empresario, hab�a ido a la Facultad de Derecho y luego hab�a pasado una breve temporada en una empresa antes de trabajar por su cuenta. Su padre hab�a tenido raz�n. Hab�a querido probarse a s� mismo y el �xito de un hombre se med�a por el tama�o de su cuenta bancaria.

Por primera vez en su vida, se pregunt� si se hab�a equivocado. Pensar en Randi debati�ndose entre la vida y la muerte y en su sobrino, que empezaba una nueva vida, lo hizo detenerse en mitad del pasillo donde hab�a fotos de la familia colgadas por las paredes. Hab�a fotograf�as de su padre y de su madre, de su madrastra y de los cuatro hijos McCafferty. Thorne, con su uniforme de rugby del instituto y la toga y el birrete de la graduaci�n. Matt montando un potro salvaje en un rodeo, Slade esquiando por una empinada monta�a y Randi con su vestido del baile del ultimo curso junto a un chico cuyo nombre desconoc�a. Toc� esa foto enmarcada y en silencio jur� que har�a lo que fuera, lo que fuera, para asegurarse de que se recuperar�a. Se calentar�a una taza de caf� y llamar�a a Nicole. Tal vez podr�a tener noticias sobre su hermana. Esa era la �nica raz�n por la que iba a llamarla, se record� de camino a la cocina, donde encendi� las luces al entrar. Por el rabillo del ojo vio su reflejo en las ventanas. Durante un segundo imagin� a una mujer peque�a con unos grandes ojos dorados y una sonrisa, junto a �l. Despu�s se oblig� a parar.

�En qu� estaba pensando? Nicole era la doctora que hab�a atendido a Randi, nada mas, pero desde que la hab�a visto en su despacho del hospital, con los pies sobre la mesa, el respaldo de la silla echado hacia atr�s y el tel�fono apoyado entre la oreja y el hombro, no hab�a sido capaz de sac�rsela de la cabeza.

Y no hab�a ayudado nada haber estado con ella en el aparcamiento, porque all� no la hab�a visto como a la doctora de Randi, sino como a una mujer bella y brillante. No hab�a podido evitar besarla y desde entonces no hab�a dejado de pensar en ello. Nicole Sanders Stevenson se hab�a convertido en una mujer madura, educada y segura de s� misma, y ahora resultaba m�s atrayente que cuando ten�a diecisiete a�os. A pesar de su peque�a estatura, pose�a un poder de atracci�n imposible de eludir� y eso supon�a un problema demasiado grande para cualquier hombre.

Pero aun as�

El tel�fono de la pared son�. Sali� de ese rid�culo camino que estaban siguiendo sus pensamientos, agarr� el auricular al segundo tono y dijo:

��Rancho Flying M. Habla con Thorne McCafferty.

��As� que est�s ah�! -grit� una aguda voz femenina y Thorne vio en su mente la bella cara de Annette. Llevaba saliendo con ella unos meses, pero nunca hab�an conectado en realidad-. �Qu� demonios ha pasado? �Se supon�a que anoche �bamos a vernos con el alcalde! -el tono de Annette lo espabil�. No la hab�a llamado ni se hab�a acordado de ella desde que hab�a salido de su oficina el d�a antes.

��Ha habido una emergencia familiar.

��Y por eso no has contestado el tel�fono? Tienes un m�vil y ahora est�s hablando por un tel�fono� mira, no quiero enfadarme contigo -tom� aire-. Tu secretaria me ha dicho que tu hermanastra ha tenido un accidente y lo siento por ella, de verdad. Espero que est� bien�

��Est� en coma.

��Oh, Dios m�o! -una larga pausa-. Bueno, eh, entonces lo comprendo. De verdad que s�. Dios, es terrible. S� que has tenido que volver inmediatamente, Thorne. Es comprensible y me he disculpado por ti ante mi padre y el alcalde, pero creo que podr�as haberme llamado.

��Deber�a haberlo hecho.

��S� bueno� -suspir�-. Pap� se ha quedado decepcionado.

��S�? -pregunt� Thorne, imagin�ndose la reacci�n de Kent Williams. El astuto viejo se habr�a puesto muy nervioso ya que quer�a hacer una inversi�n con Thorne y esperaba poder relacionarse con gente del ayuntamiento-. Gracias por disculparte por m�, no ten�as por qu� hacerlo. Yo lo habr�a llamado.

��Y a m�? �Me habr�as llamado a m�?

��S�.

��Con el tiempo.

��Eso es -no hab�a necesidad de mentir-. Con el tiempo.

��Oh, Thorne -dej� escapar un gran suspiro y parte del tono malicioso de su voz desapareci�-. Te echo de menos.

�Era verdad? Lo dudaba y, adem�s, la relaci�n que hab�a tenido con ella siempre le hab�a hecho sentirse solo.

��Creo que voy a estar en Montana por un tiempo.

��Oh -hubo vacilaci�n en su voz-. �Cu�nto tiempo?

��Unas semanas, tal vez meses. Depende de Randi.

��Pero �y tu trabajo?

��Qu� pasa con mi trabajo?

��Es� es tu vida.

�Era mi vida�, quiso decir, pero en lugar de eso, a�adi�:

��Las cosas han cambiado.

��S�? -acusaciones mudas recorrieron la l�nea telef�nica.

��Eso me temo.

��Y qu� quiere decir eso? -pero lo sab�a. Estaba claro-. Ya sabes que hay otros hombres interesados en m�. Los he tenido esperando por ti.

��Lo siento.

Ella esper� y por unos instantes se hizo el silencio.

��Bueno, entonces, �se puede saber qu� est�s dici�ndome, Thorne? �Que hemos acabado? �As�? �Porque tu hermana est� en el hospital?

��No, Annette -admiti�-, no es por Randi. Los dos sabemos que esto no va a llegar a ninguna parte. Eso lo he sabido desde el principio.

��Cre�a que hab�as cambiado de opini�n.

��Pues no.

��As� que deber�a empezar a salir con otros hombres.

��No ser�a mala idea.

��Vale -de nuevo, una pausa g�lida-. Me lo pensar�.

��Hazlo.

��Y t�, Thorne -dijo con un renovado car�cter-, piensa en lo que est�s perdiendo -colg� y �l volvi� a poner el auricular en su sitio, lentamente, mientras se preguntaba por qu� no se sent�a mal. Pero lo cierto era que nunca hab�a sentido la p�rdida al dejarlo con una mujer, ni siquiera con Nikki, y eso que dejarla a ella hab�a sido la ocasi�n que m�s dif�cil le hab�a resultado. No hab�a confiado en ella con todo su coraz�n y cuando hab�a llegado el momento de marcharse a la Facultad de Derecho, hab�a abandonado Grand Hope, a su familia y a Nicole Sanders sin mirar atr�s en ning�n momento. Hasta ahora. Durante el tiempo que estuvo estudiando, cada vez que se acordaba de ella, algo que al principio fue muy a menudo, r�pidamente se pon�a a pensar en otras cosas. Con el tiempo hab�a dejado de pensar en ella del todo y hab�a vivido bajo el lema de que las mujeres no eran una prioridad en su vida.

Pero ahora, mientras contemplaba por la ventana la oscura y h�meda noche, sinti� un cambio dentro de �l, una nueva necesidad.

Levant� el tel�fono, que volvi� a sonar con fuerza.

�Annette�, pens�. Deber�a haber sabido que no iba a rendirse sin pelear primero.

��Hola -dijo.

��Thorne? Soy Nicole -su voz son� fr�a y muy profesional.

Al instante supo que el estado de Randi hab�a empeorado. El miedo le encogi� el coraz�n y, por primera vez en su vida, se sinti� absolutamente indefenso. �Dios!

��Es mi hermana -dijo.

��No. Randi sigue estable, pero acabo de recibir una llamada del hospital porque no pod�an contactar contigo� la l�nea estaba ocupada -vacil� y antes de lograr pronunciar las palabras, Thorne experiment� una angustia como nunca antes hab�a sentido. Se dej� caer contra la pared mientras ella a�ad�a-: Es el beb�.

Cinco

��Qu� le pasa? -apret� con fuerza el auricular. El coraz�n le golpeaba el pecho con pavor. �C�mo era posible que un beb�, el hijo de Randi al que nunca hab�a tenido entre sus brazos, supusiera tanto en su vida?

Oy� la puerta trasera y Matt entr� desabroch�ndose la chaqueta.

��Slade sigue�

Thorne lo hizo callar con una mirada fulminante y llev�ndose un dedo a los labios.

��Qu� le pasa al beb�? -repiti� y vio a Matt palidecer.

��Tiene problemas para alimentarse y dificultades respiratorias, su abdomen est� hinchado, tiene fiebre�

��S� clara, Nicole. �Qu� tiene? �Qu� ha pasado? -Thorne estaba caminando de un lado a otro, estirando el cable del tel�fono bajo la atenta mirada de Matt.

Nicole dud� un poco y a Thorne le cost� respirar.

��El doctor Arnold cree que puede tener meningitis. Os llamar� luego y�

��Meningitis? -repiti� Thorne.

��No! -Matt rompi� su silencio.

��C�mo demonios ha podido pasar?

��Cuando Randi lleg� al hospital, ya hab�a roto aguas�

��Qu�? �Roto?

Matt alz� la vista y sus ojos se clavaron en los de su hermano mayor.

��Vamos -dijo Matt-. Ahora mismo. �Vamos al maldito hospital! -Thorne lo detuvo con un r�pido movimiento de cabeza. Ten�a que concentrarse.

Nicole volv�a a hablar, su voz era calmada, aunque reflejaba cierto apremio.

��Rompi� aguas en el accidente y existe la posibilidad de que el beb� quedara expuesto a alguna clase de bacteria.

��Ese doctor Arnold� �est� ah�? �Est� ahora en el hospital?

��S�. Os llamar� para daros m�s informaci�n�

��Vamos para all�.

��Os veo all� -dijo antes de que �l colgara.

��Qu� est� pasando? -pregunt� Matt.

��El beb� tiene problemas. Esto no tiene buena pinta -dijo Thorne de camino a la puerta principal, donde se puso el abrigo.

Los dos corrieron a su camioneta, pero antes de subir al asiento del copiloto. Matt dijo:

��Espera un minuto. Ser� mejor que le diga a Slade que vamos al hospital�

��Date prisa -le orden�, aunque Matt ya estaba corriendo hacia el granero. Desapareci� dentro. Thorne meti� la llave en el contacto, arranc� el motor y mir� hacia el granero impaciente por que su hermano regresara.

Menos de un minuto despu�s, Matt, con la cabeza agachada y sujet�ndose el ala de su sombrero, corri� bajo la lluvia. Thorne ya estaba arrancando cuando abri� la puerta y entr�.

��Vendr� detr�s.

��Vale.

Thorne pis� el acelerador a fondo, aunque no sab�a por qu�. Estaba desesperado por llegar al hospital, por hacer algo. �Qu� hab�a ido mal?

La lluvia ca�a con fuerza y las l�neas del carril brillaban con el resplandor de los faros.

��Bueno, �qu� ha pasado? -pregunt� Matt con el rostro cargado de tensi�n en la oscuridad del interior del coche.

��Algo ha salido mal.

��El qu�?

��Todo -entrecerr� los ojos para protegerse del reflejo de los coches que ven�an de frente, gir� y acort� atravesando los ca�ones cubiertos de pino y los acres de tierras que rodeaban el Flying M. Mientras tanto, y en pocas palabras, repiti� la conversaci�n que hab�a tenido con Nicole.

��Por qu� ha llamado Nicole? �Por qu� no ha llamado el pediatra?

��No ha podido contactar, pero har� que nos instalen m�s l�neas de tel�fono. Ma�ana. Adem�s, le hab�a pedido a Nicole que me llamara si hab�a alg�n cambio. Me ha dicho que el doctor Arnold nos llamar�a, pero no voy a quedarme esperando. Quiero respuestas y las quiero ahora.

El rancho estaba a poco m�s de treinta kil�metros de la ciudad. Thorne condujo a toda velocidad, los neum�ticos chirriaban contra el pavimento mojado.

Llegaron al hospital en tiempo r�cord. Thorne sali� de la camioneta como una bala. Matt lo alcanz�. Corrieron por el oscuro aparcamiento, cruzaron las puertas autom�ticas de la entrada y subieron las escaleras de dos en dos hasta el segundo piso.

En aquella ocasi�n, no dej� que la enfermera de tumo le dijera lo que ten�a que hacer. La pobre mujer, una rubia con una sonrisa vacilante, intent� avisarlos.

��Disc�lpenme, pero no pueden entrar aqu� -dijo, se�alando a un cartel que dec�a S�lo personal autorizado.

��D�nde est� el beb� McCafferty? -pregunt� Thorne.

��Qui�nes son ustedes?

��Somos los t�os del ni�o -dijo Matt-. Los hermanos de Randi McCafferty.

��La �nica familia que el beb� tiene ahora -explic� Thorne-, ya que nuestra hermana est� en la UCI y no hemos localizado al padre -y no era ninguna mentira. Para nada. No se molest� en a�adir que no ten�a la m�s m�nima idea de qui�n era el padre; tras lanzarle a Matt una mirada advirti�ndole que no diera m�s explicaciones, a�adi�-: Quiero ver a mi sobrino.

��Est� en su cuna -dijo la enfermera con tono paciente-. Y est� muy vigilado -apret� los labios y se�al� hacia la sala acristalada donde el beb�, aparentemente calmado, dorm�a junto a un monitor. Ten�a tubos insertados en su diminuto cuerpo y respiraba con la boca abierta. Otra enfermera rondaba alrededor de su cuna de pl�stico. La enfermera rubia continu�-: El doctor Arnold lo ha visto y est� a punto de regresar� Oh, aqu� est� -sin duda, se qued� aliviada de pasarle la responsabilidad al peque�o hombre con gafas de montura met�lica, hombros ligeramente encorvados y un pelo blanco alborotado.

��Doctor Arnold? -pregunt� Thorne atravesando al peque�o hombre con la mirada.

��S�.

��Soy Thorne McCafferty y �ste es mi hermano Matt. La madre del beb� es nuestra hermana. �Qu� est� pasando?

��Eso es lo que intentamos averiguar -dijo con calma el doctor Arnold, claramente no ofendido ni por las bruscas palabras de Thorne ni por su exigente actitud-. El beb� tiene meningitis, probablemente contra�da en el lugar del accidente ya que a su hermana se le hab�a roto la bolsa del l�quido amni�tico -Thorne sinti� una presi�n en el pecho y los m�sculos de su mand�bula tensarse mientras el m�dico le explicaba lo que Nicole ya le hab�a contado por tel�fono. Slade apareci� en ese momento, p�lido y con los pu�os apretados. Se lo presentaron al m�dico y r�pidamente lo informaron de todo.

��Entonces c�mo de peligroso es esto? -pregunt� Thorne.

��Mucho -respondi� el m�dico con tono solemne-. Somos un hospital peque�o, pero por fortuna, tenemos una unidad de pediatr�a de lo m�s avanzada.

Matt fue directo al grano.

��Vivir�?

��Ojal� pudiera decirles que est� fuera de peligro, pero no puedo -la mirada del hombre, tras sus gafas, resultaba funesta-. El �ndice de mortalidad para esta clase de meningitis es alto, entre el veinte y el cincuenta por ciento�

��Oh, Dios m�o -susurr� Matt.

��Sin embargo, las posibilidades de supervivencia de su sobrino son buenas gracias al personal y a los equipos de que disponemos. Ya se le ha administrado una terapia antibi�tica, tiene un mecanismo de ventilaci�n y se le ha suministrado una intravenosa para minimizar los efectos del edema cerebral. Aunque sobreviva, existe la posibilidad de que el ni�o sea sordo, ciego o que tenga alguna clase de retraso.

��Maldita sea -farfull� Slade mientras se pasaba una mano por la barbilla. De pronto se qued� p�lido como un cad�ver y su cicatriz se hizo m�s visible.

Thorne se qued� at�nito. Mir� al beb� de Randi y por primera vez en su vida se sinti� impotente. La frustraci�n lo invad�a por dentro.

��No hay nada m�s que podamos hacer? -pregunt� Matt con gesto de preocupaci�n.

��Tiene que haber algo que podamos hacer -a�adi� Thorne.

��Cr�anme, estamos haciendo todo lo que podemos -la voz del doctor Arnold era tranquila.

��Si necesita algo, lo que sea, lo pagaremos -Thorne se mostr� categ�rico-. Aqu� el dinero no importa.

El doctor apret� los labios y su espalda pareci� tensarse.

��Ahora mismo el dinero no es el problema, se�or McCafferty. Como les he dicho, tenemos los mejores equipos disponibles, pero claro est�, este hospital siempre est� buscando donaciones y benefactores. Espero ver su nombre en la lista. Ahora, si me disculpan, quiero ir a ver a mis pacientes.

Marc� un c�digo en un teclado num�rico y las puertas por las que s�lo pod�a pasar personal autorizado se abrieron. El doctor Arnold desapareci� por un instante antes de que volvieran a verlo a trav�s del cristal de la enfermer�a de neonatos. Thorne apret� los dientes, de rabia e impotencia. Ten�a que haber algo que pudiera hacer para ayudar al beb� de Randi. �Ten�a que haber algo! Mir� fijamente al pediatra, pero si el doctor Arnold vio los ojos de Thorne puestos sobre �l, no se inmut�. Por el contrario, se centr� en el beb� de Randi y con cuidado examin� el fr�gil y peque�o cuerpo del �nico beb� McCafferty� el �nico nieto de John Randall McCafferty.

��Tiene que superarlo -dijo Matt con los pu�os apretados-. Si no lo hace, y Randi despierta y ve que no ha sobrevivido�

��No digas eso! �Ni siquiera lo pienses! Se pondr� bien. �Tiene que ponerse bien! -Slade le lanz� a Matt una dura mirada que reflejaba el infierno que viv�a por dentro. No hac�a mucho hab�a perdido a su novia y a un hijo a�n sin nacer-. Lo lograr�.

��S�? -Matt no estaba tan convencido-. �Aqu�? Quiero decir, s� que �ste es un buen hospital, el mejor que hay por aqu�, pero tal vez necesita especialistas, como los que hay en ciudades m�s grandes como Los Angeles, Denver o Seattle.

��Lo miraremos -dijo Thorne-. Encontrar� el mejor del pa�s.

��Ahora mismo ser�a un error trasladarlo -dijo la voz de Nicole desde alguna parte del pasillo.

Thorne no la hab�a o�do acercarse, pero vio su reflejo en el cristal, un p�lido fantasma con pantalones vaqueros y cazadora de esqu�, una imagen vaporosa que le toc� la fibra sensible.

��Conf�a en m�, Thorne, el beb� est� en buenas manos.

�l se gir� y vio una cara exenta de maquillaje excepto por un poco de pintalabios. El pelo le ca�a libre sobre los hombros y sus ojos dorados resultaban reconfortantes. Parec�a m�s joven, se parec�a m�s a la chica que recordaba, a la que hab�a cre�do amar, a la que hab�a dejado atr�s cruelmente.

��Siento haber tardado en llegar, he tenido que encontrar una canguro.

��Tienes un hijo? -pregunt� Matt.

��Dos. Gemelas. De cuatro a�os -su rostro serio se ilumin� ante la menci�n de las ni�as y Thorne intent� ignorar la rid�cula sensaci�n de celos que lo recorri� por el hecho de que otro hombre fuera el padre de sus hijas. Reaccion� inmediatamente. �En qu� estaba pensando?-. Yo estar�a tranquila si estuvieran en manos de Geoff� eh� del doctor Arnold.

��Eso me tranquiliza -dijo Matt a�n con el rostro tenso.

��No tenemos otra opci�n que confiar en este tipo -dijo Slade.

��Siempre hay otras opciones� -se�al� Thorne.

��No hay ninguna mejor -la voz de Nicole no admit�a discusi�n. Su expresi�n de seguridad lo dec�a todo y, una vez m�s, rid�culamente, Thorne se sinti� celoso por el hecho de que tuviera esa confianza constante en otro hombre-. Dejad que hable con Geoff y vea c�mo est� la situaci�n -marc� un c�digo en la puerta-. Tardar� un minuto -las puertas electr�nicas se abrieron y Nicole entr�.

Slade se mov�a inquieto. Mirando con el ce�o fruncido por el cristal, vio a los dos m�dicos y finalmente dijo:

��Creo que ir� a ver a Randi y luego me voy a casa. Ya me contar�is cuando llegu�is.

Matt asinti�.

��Voy contigo -mir� a Thorne-. Volver� al rancho con Slade.

��Vale -respondi� Thorne-. Vuelve a llamar a Striker. Dile que quiero hablar con �l. Cuanto antes mejor.

��Sobre qu�? -pregunt� Slade.

��Para empezar, sobre el padre del ni�o.

��Vale, intentar� localizar a Kurt.

��No lo intentes. Hazlo.

Los ojos de Slade se encendieron y le dirigi� a Thorne una sonrisa con la que en el fondo quer�a decirle que no lo presionara.

��No te preocupes, hermano. Me ocupar� de ello -y con eso se dio la vuelta y se march�.

��Maldita sea! Puedes llegar a ser insoportable -gru�� Matt-. A lo mejor en tu oficina est�s acostumbrado a gritarle �rdenes a la gente y todo el mundo corre a hacer lo que quieres, pero c�lmate un poco, �vale? Estamos juntos en esto. Slade llamar� a Striker.

��Lo har�? Me parece que ha hecho muchas promesas en su vida que, por alguna raz�n, luego ha olvidado cumplir.

��Est� cambiando.

��Bien, porque est� claro que ha arruinado su vida.

��No todos tenemos la suerte de convertir en oro todo lo que tocamos -le record� Matt-. Y, por lo que puedo ver, no est�s en posici�n de empezar a lanzar flechas -Matt mir� a Nicole a trav�s del espejo-. �Hay algo con la doctora que te tiene nervioso?

Thorne no respondi�.

��Eso cre�a -la sonrisa de Matt result� verdaderamente irritante-. Bueno, buena suerte. No parece una potra f�cil de domar.

��Esto no tiene nada que ver con ella.

��Es verdad, se me olvidaba. T� nunca te involucras demasiado con una mujer, �verdad? -gui�� un ojo de forma exagerada, se�al� al pecho de Thorne con su dedo y despu�s march� por el pasillo tras Slade.

Terriblemente irritado, Thorne esper� mientras ve�a a Nicole y al doctor Arnold por el cristal. Detestaba la sensaci�n de verse impotente, de no poder hacer nada por la vida del beb�, de que su hermano hubiera visto tras su fachada de indiferencia en lo que respectaba a Nicole Sanders Stevenson. Lo cierto era que ya le hab�a llegado al coraz�n. La hab�a besado la noche anterior sin estar seguro de su estado civil, sin importarle lo m�s m�nimo, y despu�s le hab�a llevado una flor a su casa como un jovencito enamoradizo. Luego, la hab�a llamado y hab�a manipulado la situaci�n para conseguir una cita con ella. Nunca hab�a actuado de ese modo. Nunca. No lo comprend�a. S�, ella era una belleza y adem�s inteligente, atrevida y lista, una mujer como nunca hab�a conocido. Y ya la hab�a perdido una vez.

A�n segu�a tortur�ndose mentalmente cuando Nicole apareci�. Ten�a gesto serio y una mirada ensombrecida de preocupaci�n.

��Es muy grave?

Unas peque�as arruguitas aparecieron entre las cejas de Nicole y �l se prepar� para lo peor.

��No est� bien, Thorne, pero el doctor Arnold est� haciendo todo lo que puede. Adem�s, est� conectado por el ordenador con otros neonat�logos del pa�s.

��Qu� puedo hacer? -pregunt� Thorne apretando la mand�bula tanto que le dol�a.

��Ser paciente y esperar.

��Ese no es mi fuerte.

��Lo s� -el fantasma de una sonrisa cruz� los labios de Nicole cuando comenzaron a bajar las escaleras para salir fuera juntos. Se puso la capucha y la abroch� alrededor de la barbilla. Corrieron esquivando charcos hasta su todoterreno mientras el aguanieve ca�a desde el cielo como agujas de hielo.

��Gracias por llamarme e informarme sobre J.R. -dijo al llegar al coche.

��J.R.? �Es el nombre del beb�?

��La verdad es que no tiene ninguno, pero he estado pensando que deber�amos llamarlo como mi padre ya que Randi sigue en coma y bueno� �qui�n sabe c�mo va a llamarlo cuando despierte? -�si es que despierta. Si es que el beb� sobrevive�-. Bueno, quer�a decirte que agradezco tu llamada.

��De nada. Te dije que lo har�a -busc� en su bolso, sac� las llaves y abri� la puerta.

��S�, pero no ten�as que haberte molestado en buscar una ni�era y venir hasta aqu� -eso le hab�a llegado muy hondo.

��Pens� que ser�a lo mejor -le dirigi� una peque�a sonrisa-. Lo creas o no, Thorne, algunos de los m�dicos que hay aqu�, entre los que incluyo al doctor Arnold, nos preocupamos mucho de nuestros pacientes. No s�lo se trata de venir y marcharnos a nuestra hora, sino de asegurarnos de que el paciente sobrevive y recibe los mejores cuidados.

��Lo s�.

��Bien -parpade� por las gotas que le ca�an por la cara y un centelleo ilumin� sus ojos dorados-. Bueno, pues ahora me debes una.

��Lo que quieras -dijo con una voz tan suave que ella apenas oy� las palabras. Pero cuando lo mir� a los ojos y vio un mensaje en ellos, se le hizo un nudo en la garganta y la parte m�s delicada de su coraz�n qued� resentida.

Nicole record� su beso del d�a anterior en ese mismo aparcamiento, y no pudo olvidar la pasi�n que esos labios dejaron marcada sobre los suyos. Y �se fue el comienzo. Supo que en un d�a y medio su vida hab�a cambiado irrevocablemente, que Thorne y ella se hab�an redescubierto el uno al otro y eso le daba p�nico, tanto que tem�a pensar en ello.

��Ten cuidado, McCafferty -dijo tras aclararse la voz-. Darme carta blanca podr�a ser peligroso.

��Yo nunca he evitado los problemas.

��Lo s� -suspir� al recordar cu�ntas de sus amigas hab�an intentado advertirle sobre Thorne. Se sab�a que los chicos McCafferty eran unos granujas que siempre acababan meti�ndose en l�os-. Mira, tengo que�

�l la agarr� por el codo.

��Lo dec�a en serio cuando te he dado las gracias, Nicole. Y lo siento de verdad.

��Qu� sientes?

��Siento haberte dejado as�.

El coraz�n le dio un vuelco al darse cuenta de que hab�an estado pensando en lo mismo. Justo en el momento en que el viento le quit� la capucha de la cabeza, se advirti� que no deb�a confiar en �l.

��Eso pas� hace mucho tiempo, mucho tiempo, Thorne. Eramos� bueno, yo era una cr�a. No sab�a lo que quer�a. Olvid�moslo.

��A lo mejor yo no puedo olvidarlo.

��Pues lo has hecho muy bien todos estos a�os.

��No tan bien como hab�a esperado -dijo-. Mira, me gustar�a aclar�rtelo todo.

��Ahora? -Nicole desvi� la mirada y sinti� su pulso acelerarse a medida que el aguanieve le ca�a por el cuello-. �Qu� tal en otro momento? Cuando no corramos peligro de congelarnos.

Thorne la solt� y ella abri� la puerta. Tras sentarse, cerr� la puerta y meti� la llave en el contacto. Con un giro de mu�eca, intent� arrancar el motor, pero el coche no reaccion�. Mientras segu�a intent�ndolo, era consciente de que Thorne no se hab�a movido y que estaba all�, con la cabeza empapada y su abrigo largo goteando.

Hizo tres intentos m�s�

Y se oyeron tres chirridos que no quedaron en nada.

��No -murmur�, pero sab�a que no hab�a soluci�n. El maldito coche no iba a moverse a menos que se pusiera tras �l y lo empujara-. Genial. Perfecto -y Thorne segu�a all�, como un hombre sin una pizca de sensatez que no se refugiaba de la helada lluvia.

El abri� la puerta.

��Necesitas que te lleve?

��Lo que necesito es un mec�nico, �uno que sepa distinguir un pist�n de un tubo de escape! -agarr� su bolso y baj�-. Y si no puedo tenerlo, pues supongo que lo mejor ser�a que me llevaras -cerr� la puerta del todoterreno, se abstuvo de darle una patada y se dio la vuelta. Thorne le dio la mano y entrelaz� sus dedos fr�os y mojados con los de ella cuando echaron a correr hacia su camioneta. Nicole se dijo que no deb�a darle ninguna importancia a ese detalle, era s�lo la ayuda de un viejo amigo, pero en el fondo sab�a muy bien que no era as�.

Ya dentro del veh�culo, se sec� el agua de la cara y le fue indicando por la ciudad mientras �l conduc�a despacio por las calles llenas de charcos y con la radio de fondo.

��Bueno, h�blame sobre ti -los faros de los coches que se les cruzaban iluminaban los �ngulos de su cara y Nicole se dijo que en el fondo no era tan guapo y que adem�s era abogado de empresa, �por Dios! Justo la clase de hombre que quer�a evitar.

��Qu� quieres saber? -pregunt� ella.

��C�mo llegaste a ser m�dico?

��Yendo a la Facultad de Medicina.

Thorne enarc� una ceja y ella se ri�.

��Vale, vale, ya s� qu� quieres decir -admiti�, contenta de haber roto el hielo-. Supongo que quer�a probarme a m� misma. Mi madre siempre me dec�a que apuntara alto, que pod�a conseguir todo lo que quisiera, y la cre�. Insisti� en que eligiera una profesi�n en la que no tuviera que depender de un hombre.

Y sab�a por qu�. Su padre se hab�a ido cuando ella apenas ten�a dos a�os y desde entonces no se hab�a sabido nada de �l. Ni pensi�n, ni tarjetas de cumplea�os, ni siquiera una llamada en Navidad. Si su madre sab�a d�nde estaba, nunca lo hab�a dicho y su respuesta a todas las preguntas de Nicole siempre hab�an sido claras: �Se ha ido. Nos dej� cuando m�s lo necesit�bamos. Bueno, ya no lo necesitamos y nunca lo haremos. Conf�a en m�, Nicole, no queremos saber qu� ha sido de �l. No importa si est� vivo o muerto�. En ese momento de la conversaci�n, normalmente su madre se hab�a agachado para m�rala a los ojos y unos fuertes dedos maternales hab�an sujetado sus peque�os hombros. �Puedes hacer lo que quieras, cielo. No necesitas un padre vago para demostr�rtelo. No necesitas un marido. No, lo lograras todo t� sola. S� que lo har�s y puedes hacer lo que sea, ser lo que quieras. Todo es posible�.

En los �ltimos a�os Nicole se hab�a preguntado si su necesidad de triunfar, si su ambici�n, sus ansias de dejar una impronta era alguna clase de necesidad interior de demostrarse que pod�a lograr lo que quisiera sin ayuda y que la raz�n por la que su padre las abandon� no tuvo nada que ver con ella.

Por supuesto, a los diecisiete a�os, despu�s de salir con Thorne McCafferty, se hab�a enamorado de pies a cabeza y hab�a estado dispuesta a renunciar a todos sus planes, a sus sue�os y a las esperanzas de su madre, por un hombre� un hombre que no se hab�a preocupado lo suficiente por ella ya que no se hab�a dignado a explicarle por qu� la hab�a dejado.

Hasta ese momento.

Pod�a sentirlo. Como las nubes junt�ndose antes de una tormenta, las se�ales de que Thorne no hab�a renunciado a su necesidad de explicarse eran evidentes en la tensi�n de su mand�bula y en la fina l�nea a la que hab�a quedado reducida su boca.

�l esper� hasta llegar a un sem�foro y baj� la radio.

��Te he dicho que quer�a explicarte lo que sucedi�.

��Y yo te he dicho que pod�a esperar.

��Han pasado casi veinte a�os, Nikki.

Nicole cerr� los ojos y su coraz�n se agit� est�pidamente al o�r el apodo que hab�a utilizado en el instituto, el �nico nombre que �l hab�a empleado para llamarla.

��Entonces, �por qu� acelerar las cosas? -�no te dejes enga�ar, Nicole. Ya te utiliz� una vez y est� claro que puede hacerlo de nuevo�.

�l ignor� su comentario sarc�stico.

��Me equivoqu�.

��En qu�? -pregunt� ella con una voz tan baja que supuso que tal vez no la habr�a o�do.

��En todo. En ti. En m�. En lo que importa en la vida. Pensaba que ten�a que marcharme y probarme a m� mismo. Cre�a que no pod�a involucrarme con nadie ni con nada, ten�a que ser libre. Pens� que ten�a que terminar la carrera de Derecho, ganar un mill�n de d�lares y despu�s de eso seguir subiendo.

��Y ahora no lo piensas? -no lo cre�a.

��Ahora no estoy seguro -admiti�, tamborileando con los dedos sobre el volante mientras el interior del coche comenzaba a llenarse de vaho.

��Me suena a la crisis de la mediana edad.

Thorne dobl� una esquina demasiado deprisa.

��Una respuesta f�cil.

��Casi siempre acierto.

��De verdad lo crees?

Nicole se recost� sobre el asiento y mir� por la ventana las luces de ne�n del viejo cine. Se pregunt� por qu� se hab�a metido en esa conversaci�n.

��Digamos que lo he vivido de primera mano -continu� �l.

��Oh.

��Y me jur� que la pr�xima crisis de la mediana edad que sufriera ser�a la m�a.

�l aparc� delante de la peque�a casa y Nicole agarr� el tirador de la puerta.

��Supongo que podr�a invitarte a pasar y a tomar un caf�, un chocolate, un t� o algo.

��Podr�as.

Ella vacil�, con una mano en el tirador.

��Aunque a lo mejor no es tan buena idea.

��Y eso por qu�?

Nicole alz� un poco la barbilla.

��Porque creo que esta relaci�n est� adquiriendo un tono demasiado personal.

��Y preferir�as que no saliera de lo profesional.

��Ser�a mejor para todos. Para Randi� el beb�

Para sorpresa de Nicole, un lado de la boca de Thorne se alz� en un gesto sexy y arrogante.

��Es �sa la raz�n, doctora, o es que te doy miedo?

�No, Thorne, no me das miedo. Me doy miedo a m� misma�.

��No te lo creas tanto.

��Por qu� iba a tener que parar ahora? -la atrajo hacia s� y comenz� a besarla. Se detuvo y dej� la boca a escasos cent�metros de la suya, dejando que su respiraci�n le acariciara el rostro-. Buenas noches, Nikki -y entonces la solt�. Ella abri� la puerta y casi se cay� de la camioneta. La verg�enza invadi� sus mejillas seg�n caminaba hacia su casa y lo sent�a observ�ndola, esperando a que entrara. Despu�s, �l arranc� el motor y desapareci� a trav�s de la cortina de plateada aguanieve.

Seis

��Maldita sea! -Thorne colg� el tel�fono y mir� por la ventana el fr�o d�a donde la evidencia de la tormenta de la noche anterior a�n brillaba sobre la hierba y colgaba de los aleros en relucientes car�mbanos. Sinti� un palpitante dolor de cabeza. Se hab�a pasado toda la ma�ana al tel�fono y engullendo tazas de caf� tan amargo como el coraz�n de una solterona.

Hab�a dormido en su vieja habitaci�n, la que lindaba con el dormitorio de sus padres, y del mismo modo sus hermanos hab�an elegido las habitaciones en las que hab�an crecido. Pero cuando hab�a despertado esa ma�ana, se hab�a encontrado solo en la casa.

Durante las horas que hab�an transcurrido hab�a llamado al hospital, esperando que Randi y el beb� hubieran mejorado. Pero nada hab�a cambiado. Su hermana segu�a en coma y el beb�, aunque se encontraba estable, a�n corr�a peligro. Hab�a conectado su port�til a la anticuada l�nea telef�nica y busc� todo lo que pudo sobre la enfermedad del ni�o. Por lo que pudo encontrar, todo lo que pod�a hacerse para atacar la meningitis ya se estaba haciendo en St. James. Tambi�n hab�a llamado a la oficina, hab�a hablado con Eloise y le hab�a dicho que esperaba que al final del d�a ya tuviera instalada una oficina en el estudio de su padre. Se pregunt� qu� habr�a hecho John Randall en una situaci�n as� y, al pensar en su padre, sac� del bolsillo el regalo que le hab�a hecho. El anillo resplandeci� con la luz del sol y Thorne cerr� la mano alrededor de la alianza de plata y oro.

�Quiero que te cases. Dame nietos�. La petici�n de John Randall pareci� rebotar en las paredes de esa habitaci�n panelada en madera de pino que a�n ol�a ligeramente a los puros del viejo McCafferty, y la imagen de Nicole se present� en su mente, la �nica mujer a la que hab�a visto como madre de sus hijos. Ese pensamiento le hab�a asustado hac�a casi veinte a�os y a�n segu�a haci�ndolo porque nada hab�a cambiado. S�, hab�a habido muchas mujeres desde que hab�a salido con ella, de ning�n modo hab�a sido c�libe, pero ninguna de ellas hab�a estado cerca de tocarle el coraz�n.

Hasta que hab�a vuelto a ver a Nicole.

No era que quisiera una esposa o una madre para sus hijos o�

�En qu� estaba pensando? �Mujer? �Hijos? Ese no era �l. Ya no. Y tal vez la raz�n por la que estaba pensando as� era probablemente por lo que su padre le pidi� antes de morir, por el anillo de boda que le hab�a regalado y por el hecho de que �l tampoco vivir�a para siempre. La situaci�n de Randi era prueba de ello.

�Oh, por Dios! Ya bastaba de esos pensamientos morbosos. Mir� a su alrededor y se pregunt� cu�ntos contratos se habr�an cerrado all� mismo en el pasado. Cu�ntas decisiones familiares o de negocios tomadas mientras John Randall le hab�a dado caladas a un puro, apoyando sus botas sobre el escritorio de arce ara�ado y recostado en un sill�n de piel que se hab�a suavizado por tantos a�os de uso.

Esa maldita alianza hab�a sido el anillo de boda de su padre, un regalo de Larissa, la madre de Thorne, en el d�a de su boda. John Randall lo hab�a llevado orgulloso hasta que Larissa hab�a descubierto su relaci�n con Pen�lope, la joven con la que su mujeriego marido se hab�a estado viendo. La mujer que hab�a roto un matrimonio que ya hab�a empezado a irse a pique. La mujer que al cabo del tiempo le hab�a dado a John Randall su �nica hija.Y ahora la madre de Thorne tambi�n estaba muerta, un infarto se la hab�a llevado hac�a dos a�os.

Se meti� el anillo en el bolsillo y descolg� el tel�fono otra vez. Marc� el n�mero de Nicole y colg� cuando salt� su contestador autom�tico. Tamborileando con los dedos sobre el escritorio, se pregunt� si habr�a logrado que le remolcaran el coche, si habr�a encontrado otro medio de transporte y c�mo estar�a saliendo adelante siendo la madre soltera de dos gemelas de cuatro a�os. �No es asunto tuyo�, se record�, aunque s� que le importaba. Se pregunt� tambi�n por el hombre que hab�a sido su marido y despu�s se oblig� a concentrarse en los problemas que ten�a entre manos porque, sin duda, ya ten�a suficientes. Nicole era una profesional, una madre y una mujer sensata. Estar�a bien. Ten�a que estarlo.

Oy� el ruido de la puerta principal al abrirse y las fuertes pisadas de unas botas.

��Hay alguien aqu�? -oy� gritar a Slade.

��En el estudio.

Su hermano apareci� en la puerta. Llevaba unas botas ra�das, una camisa de franela y un bigote que no se hab�a molestado en afeitarse. Una cazadora vaquera con los pu�os deshilachados era su �nica protecci�n contra el tiempo. Llevaba una taza de caf� de papel en una mano.

��Buenos d�as.

��A�n no lo son.

El semblante de Slade se volvi� adusto.

��No me digas que hay m�s malas noticias. He llamado al hospital hace un par de horas y me han dicho que no hab�a ning�n cambio.

��Y no lo hay. Randi sigue en estado cr�tico y el beb� tambi�n est� grave -Thorne rode� el escritorio y cerr� su port�til, acabando as� con su conexi�n con el mundo exterior: noticias, tiempo e informes de bolsa-. Me refer�a a todo lo dem�s.

��Como por ejemplo�?

��Para empezar, tu amigo Striker no me ha devuelto las llamadas, el editor de Randi en el Clarion siempre est� fuera o en una reuni�n. Creo que est� evit�ndome. He hablado con la oficina del sheriff, pero hasta el momento no hay nada nuevo. Se supone que un detective tiene que llamarme. La buena noticia es que el equipo que he encargado para montar la oficina aqu� llega hoy, y la compa��a de tel�fono va a venir a instalar unas l�neas. He hablado tambi�n con una agencia especializada en ni�eras porque vamos a necesitar una cuando J.R. vuelva a casa�

��J.R.? -repiti� Slade.

��As� es como llamo al beb�.

��Por pap�? -pregunt� Slade, obviamente perplejo.

��Y por Randi.

Slade dej� escapar un largo silbido.

��Has estado ocupado, �verdad?

Thorne enarc� una ceja y record� que hablaba con su hermano peque�o, el mujeriego, un hombre que nunca hab�a sentado cabeza y que no se hab�a responsabilizado de nada.

��Lo �nico para lo que he tenido tiempo esta ma�ana ha sido para llamar a Striker y para tomarme un par de caf�s en el Pub'n'Grub. All� me he encontrado con Larry Todd.

��Por qu� me suena ese nombre?

��Porque es el hombre que llev� este sitio cuando pap� enferm�.

Thorne se acomod� en el sill�n de su padre y se recost� hasta que �ste protest� con un crujido.

��Escucha. Randi mantuvo a Larry como empleado cuando hered� parte del rancho.

Thorne lo recordaba, aunque no hab�a prestado mucha atenci�n al asunto porque en aquel momento hab�a estado en negociaciones para la subdivisi�n de las Granjas Canterbury tratando asuntos legales, con un grupo medioambiental, con el ayuntamiento y con un problema de contabilidad porque uno de sus contables hab�a hecho un desfalco en el proyecto anterior. Lo importante era que John Randall hab�a muerto y Thorne, a pesar de saber que su padre se estaba muriendo, hab�a quedado impactado y muy apenado por la noticia. No le hab�a importado lo de la sexta parte del rancho que hab�a heredado y le hab�a permitido a Randi, propietaria de la mitad de los acres y de la vieja casa del rancho, que llevara el terreno como mejor creyera.

��Pero la semana pasada Randi llam� a Larry, le dijo que ya no lo necesitaba y que le pagar�a dos meses de indemnizaci�n.

��Por qu�?

��No lo s�. Larry estaba muy enfadado.

��Cu�ndo pas� eso?

��Un d�a antes del accidente.

��Y contrat� a alguien m�s?

��No lo s�, acabo de enterarme.

��Alguien tendr�a que venir a ocuparse del ganado.

��Se supone.

Thorne mir� por la ventana y vio a Matt cerr�ndose el cuello de la chaqueta de camino a la puerta trasera. Slade frunci� el ce�o.

��Creo que deber�a ir a ayudar con el ganado. Le he dicho a Larry que lo contratar�amos otra vez, pero est� muy enfadado. He pensado que Matt podr�a hablar con �l.

��Vamos a ver qu� pasa.

Se reunieron en la cocina, donde Matt hab�a dejado su sombrero sobre la mesa y hab�a colgado la cazadora en el respaldo de una silla. Estaba sirvi�ndose una taza de caf�.

��Por aqu� no hay nada para comer -gru�� mientras buscaba en la nevera y despu�s en el armario. Sac� un viejo tarro de leche en polvo y se ech� una buena dosis a la vez que Slade y Thorne lo pon�an al corriente de lo que ya hab�an hablado los dos.

��Necesitamos que Larry Todd vuelva a trabajar para nosotros -le dijo Thorne a Matt-. Slade se lo ha encontrado hoy y ha pensado que podr�as hablar con �l.

Matt observ� el contenido de su taza y asinti� lentamente.

��Puedo intentarlo, pero me llam� despu�s de que Randi le dijera que ya no lo necesitaba, y decir que estaba un poco cabreado es quedarse corto.

��Mira a ver qu� quiere -sugiri� Thorne.

��Lo intentar�.

��Conv�ncelo.

��Lo intentar� -Matt removi� el caf� lentamente-, pero Larry es muy testarudo.

��Ya nos ocuparemos de eso. Tengo que llamar a Juanita para saber si volver� con nosotros -dijo Thorne.

��Tal vez est� trabajando para alguien m�s ahora. Randi le dijo que pod�a irse cuando pap� muri� -Matt se sent� sobre la encimera y sus pies quedaron colgando.

��Entonces tendremos que plantearle una oferta atractiva para que vuelva.

��Tal vez no sea as� de sencillo -dijo Slade tras darle un sorbo a su caf�-. Hay gente que se siente en la obligaci�n de seguir con la persona que lo tiene contratado.

��Se puede comprar a todo el mundo.

Slade y Matt intercambiaron miradas.

Thorne ni se inmut�.

��Todo el mundo tiene un precio.

��Incluso t�? -pregunt� Matt.

��S�.

Slade resopl�.

��Eres un c�nico.

��No lo somos todos? -coment� Thorne sin dejarse intimidar-. Y todos necesitamos una cuidadora. Cuando Randi y el beb� vengan, necesitaremos ayuda profesional -estaba repasando una lista que ten�a anotada en la cabeza-. Llamar� a un bufete de abogados con el que sol�a trabajar.

��Un bufete de abogados? -Slade sacudi� la cabeza-. �Por qu� �bamos a necesitar abogados teni�ndote a ti?

��Ya sab�is que soy abogado de empresa, y necesitamos a abogados especializados en Derecho de Familia. Para cuando encontr�mos al padre del ni�o, podr�a querer la custodia.

��Y pueda que la obtenga, al menos parcialmente -coment� Matt.

��A lo mejor s� y a lo mejor no. No sabemos nada sobre ese t�o.

Slade volte� los ojos y tir� al fregadero lo que le quedaba de caf�.

��Por amor de Dios, Thorne, �es que no conf�as en nadie?

��No.

��Si Randi eligi� a ese tipo, puede que est� bien -opin� Matt.

��Y entonces d�nde est�? Suponiendo que sepa que estaba embarazada, �por qu� no ha aparecido? -�sas eran las preguntas que hab�an estado persiguiendo a Thorne desde que se hab�a enterado del accidente de su hermana-. Si es un t�o tan majo, �por qu� no est� con ella?

��A lo mejor ella no quiere que est� a su lado -Slade se encogi� de hombros-. Eso pasa.

��Bueno, por si acaso, tendremos que ver cu�les son nuestros derechos, los derechos del beb�, los de Randi y�

��Y los del padre -se�al� Matt antes de dar un largo trago de caf�-. Vale, tengo que ir a la ciudad y al supermercado. Cuando vuelva, llamar� a Larry.

Slade se meti� la mano en el bolsillo y sac� un paquete de cigarrillos.

��Voy contigo -le dijo a Matt-. Quiero hablar con la oficina del sheriff para ver si me pueden dar alguna informaci�n del accidente de Randi.

��Buena idea -asinti� Thorne-. He llamado, pero no he recibido respuesta.

��Le he dejado un mensaje a Striker, pero volver� a llamarlo -prometi� Slade meti�ndose el cigarrillo en la boca-. �T� qu� tienes pensado hacer?

��Voy a instalar mi oficina en el estudio cuando me traigan el equipo que he encargado y despu�s ir� a la ciudad a visitar a Randi y al beb� -no a�adi� que tambi�n ten�a la intenci�n de volver a ver a Nicole.

��S�. Yo tambi�n hab�a pensado en pasar por el hospital -dijo Matt-. Si llama Mike Kavanaugh, dile que le devolver� la llamada.

��Qui�n es Kavanaugh? -pregunt� Thorne.

��Mi vecino. Est� cuidando mi finca mientras estoy aqu�.

Slade arrug� su taza de papel vac�a y la tir� a la basura.

��Cu�nto tiempo estar� ocup�ndose de ella?

Matt se puso la chaqueta y el sombrero.

��Todo el tiempo que haga falta -mir� a sus hermanos-. Randi y el beb� son lo primero.

Nicole entr� con el coche de alquiler en el aparcamiento del hospital y quiso confiar en que los mec�nicos encontraran el problema que ten�a el todoterreno, lo solucionaran y se lo devolvieran pronto, sin que le costara un ojo de la cara.

Ten�a algo m�s de media hora antes de empezar su turno y hab�a planeado emplear ese tiempo en ir a ver a Randi McCafferty y al beb�.

Ech� el freno de mano, apag� el motor, agarr� su malet�n y se dijo que su inter�s por Randi y el beb� no era m�s que una cuesti�n de cortes�a y de preocupaci�n profesional, que a menudo segu�a la evoluci�n de los pacientes cuando sal�an de urgencias. No se trataba de Thorne. En absoluto. El hecho de que �l estuviera emparentado con Randi era algo secundario.

Estuvo discutiendo consigo misma en el ascensor y hasta llegar a su despacho.

��Algo va mal? -le pregunt� al pasar por el control de enfermeras del ala oeste una enfermera que conoc�a desde que hab�a llegado al St. James.

��Qu�?

��Se te ve preocupada. �Est�n bien las gemelas?

��S�, bueno Molly est� resfriada, pero nada que un poco de mimos y cari�o y una peli de Disney no puedan curar. Supongo que simplemente estaba pensando.

��Bueno, pues sonr�e un poco cuando pienses -le dijo la enfermera gui��ndole un ojo.

��Lo intentar�.

Lleg� a la UCI y mir� el historial de Randi.

��Alg�n cambio?

��No mucho -dijo Betty, la enfermera de la UCI, sacudiendo unos rizos rojos perfectamente arreglados-. Sigue en coma. No responde, pero resiste. �C�mo est� el beb�?

��No est� bien -admiti� Nicole mirando a una preocupada Betty-. Voy a verlo ahora.

La mujer apret� los labios. La cruz de oro que pend�a de su cuello resplandec�a sobre su piel.

��Es una pena -dijo.

��Mientras hay vida, hay esperanza.

Nicole se dirigi� a la unidad de pediatr�a, donde el peque�o J.R., como Thorne lo llamaba, estaba luchando por su vida. Al ver al diminuto beb� lleno de tubos y conectado a unos monitores, se le encogi� el coraz�n. Record� el nacimiento de sus hijas, la euforia al verlas por primera vez y la tranquilidad de saber que eran perfectas y que estaban sanas. Hab�a estado exultante de alegr�a e incluso Paul parec�a feliz. La hab�a mirado con l�grimas en los ojos y le hab�a dicho: �Son preciosas, Nicole. Tan preciosas como su madre�.

Sus dulces palabras a�n la persegu�an; �eran las �ltimas que le hab�a dirigido? Seguro que no. Seguro que hubo unos cuantos cumplidos m�s y miradas tiernas ante de que unos empleos demasiado exigentes y unas hijas incansables les hubieran robado a su matrimonio lo que fuera que los hab�a unido. Una inocente Nicole hab�a pensado que tener hijos los unir�a m�s� Por supuesto, se hab�a equivocado. Mucho.

��Ha venido hoy el doctor Arnold? -le pregunt� a la enfermera.

��Dos veces.

��Bien � �vamos, J.R.�, pens� mientras ve�a esos deditos cerrados en un pu�o. �Lucha. �Puedes hacerlo!�.

Pero el beb� parec�a tan fr�gil, tan peque�o, y sus constantes vitales no hab�an mejorado.

��Ha estado aqu� la familia?

��Los tres t�os.

Nicole se lo hab�a imaginado. No hab�a duda de que los hermanos McCafferty estaban decididos a que su hermana y su sobrino salieran adelante, aunque s�lo fuera por esa fuerte voluntad que ten�an en com�n. Ojal� con eso bastara.

��Volver� luego -dijo y sali� al pasillo, donde casi se tropez� de lleno con Thorne. Lo mir� a sus ojos grises y se sinti� conmovida al ver que, sin duda, �l amaba a ese peque�o.

��C�mo est�?

��Igual -respondi� ella, gir�ndose para mirar al beb� por el cristal-. Pensaba que ya hab�as estado aqu�.

Thorne se aclar� la voz antes de decir:

��Ten�a que hacer unas cosas en la ciudad y he pensado que pod�a volver a pasarme -mir� al diminuto beb� y por un instante Nicole se pregunt� c�mo ser�a su vida si Thorne y �l hubieran tenido hijos juntos. Si las cosas hubieran sido distintas, �se habr�an convertido en padres? Eran unos pensamientos dulces y amargos a la vez porque si los dos se hubieran quedado en Grand Hope, ella no habr�a llegado a ser m�dico y tampoco tendr�a a sus preciosas hijas.

��J.R. es un luchador -dijo ella tocando la mano de Thorne-. Intenta no preocuparte.

��Me resulta imposible -respondi� con una sonrisa c�nica.

��Todo es posible, Thorne -Nicole se pregunt� por qu� se sent�a obligada a consolarlo. �l volvi� su mano y le rode� los dedos.

��De verdad lo crees?

��Con todo mi coraz�n -sus miradas quedaron enganchadas y Nicole se sinti� como si fuera a desmayarse. El hospital pareci� desvanecerse formando una suave bruma y tuvo la sensaci�n de estar a solas con �l en el universo. �No! Eso no era nada bueno�

Su busca son� y se solt� la mano. Tras meterla en el bolsillo, y con mucho calor por el cuello, lo encontr� y ley� el mensaje.

��Tengo que irme corriendo -volvi� a mirarlo-. Ten fe, Thorne. J.R. saldr� adelante -por qu� hab�a dicho algo que no pod�a saber era algo que no entend�a. Se dio la vuelta r�pidamente y sali� corriendo hacia la sala de urgencias donde ten�a que comenzar su turno.

Al instante fue abordada por una enfermera.

��Todo lo malo viene de golpe. Llevamos horas muy tranquilos, y ahora estamos desbordados. Puedes empezar con la habitaci�n tres. Tenemos una ni�a de siete a�os que se ha ca�do del caballo. Puede que tenga la mu�eca rota.

��Voy.

��Despu�s, hay un adolescente con sinusitis y un ni�o peque�o con un guisante atascado en la nariz. Una enfermera ha intentado atenderlo, pero la madre quiere que lo vea un m�dico -dijo la mujer volteando los ojos-. Madre primeriza. Es su primera urgencia.

��Aseg�rate que la enfermera puede ocuparse de la extracci�n y dile que luego, cuando acabe con otros pacientes, yo misma ir� a verlo.

��Vale� oh, no� -la enfermera frunci� el ce�o al mirar por encima de los hombros de Nicole.

��Qu�?

��Malas noticias. Son los de la prensa. Han estado husmeando por aqu� desde el accidente de McCafferty, pero pensaba que ya se habr�an calmado.

Por el rabillo del ojo, Nicole vio una furgoneta de una televisi�n local detenerse fuera de las ventanas de la sala de espera.

��Alguien debe de haber contado que el beb� est� grave -a�adi� la mujer.

��Genial.

La enfermera mostr� un gesto afligido.

��En Grand Hope no hace falta mucho para que se arme un revuelo, �verdad?

��Siempre ha sido as� -dijo Nicole. Los McCafferty siempre hab�an sido objeto de inter�s para la gente de la ciudad, ya que John Randall hab�a sido un hombre extravagante y rico que adem�s hab�a estado involucrado en la pol�tica de la zona. Su vida, tanto p�blica como privada, hab�a estado en boca de muchos y adem�s sus hijos hab�an sido unos adolescentes con un estilo de vida algo salvaje, siempre meti�ndose en problemas. Pero a medida que la ciudad hab�a ido creciendo y que los hijos de McCafferty se hab�an hecho adultos y se hab�an esparcido como semillas con el viento, hab�an despertado menos inter�s.

��Sera mejor que vaya a ver qu� pasa -dijo la enfermera.

Nicole ten�a cosas m�s importantes que hacer que preocuparse por la prensa. Mir� el informe de la ni�a de la mu�eca rota y al ver a la asustada ni�a rubia con la cara llena de l�grimas sentada en el borde de la camilla, forz� una sonrisa y se oblig� a sacarse de la cabeza a la familia de Thorne. La peque�a ten�a manchas de barro y de hierba por todo su peto y su madre, una diminuta mujer con ojos de preocupaci�n escondidos tras unas gruesas gafas, se levant� cuando ella entr� en la habitaci�n.

��Eres Sally? -le pregunt� a la ni�a, que asinti� lentamente con la cabeza.

��S�, s�. Y yo soy su madre. Leslie Biggs. Estaba montando a caballo y se ha ca�do justo cuando volv�an al establo. Yo estaba en el porche cuando la he o�do llorar� -la voz de la madre se fue apagando.

��Yo me ca� del caballo cuando ten�a m�s o menos tu edad -le dijo Nicole a su paciente.

��S�? -pregunt� la ni�a con cierta desconfianza en sus palabras, como si se hubiera esperado que la doctora intentara engatusarla para animarla.

��S�, pero tuve suerte, no me hice da�o en ninguna parte, s�lo en mi orgullo. Estaba presumiendo delante de un ni�o, cre� que pod�a hacer que mi poni saltara una pila de le�a, pero fren� en seco y yo sal� volando hasta aterrizar sobre una bo�iga de vaca -mir� a la madre-. Creo que una ley f�sica b�sica tuvo algo que ver.

��Qu� asco -dijo la ni�a ri�ndose, aunque al momento grit� cuando Nicole le toc� el brazo hinchado.

��S�. Despu�s de eso nunca consegu� una cita con Teddy Crenshaw. No. Es m�s, le cont� la historia a todo el colegio.

��Qu� tonto.

��Eso pens� yo. Pas� mucha verg�enza. Bueno, vamos a ver qu� tenemos aqu�. Parece que vamos a necesitar rayos X�

Tras acabar su turno, una agotad�sima Nicole dobl� la esquina que daba a su despacho y se encontr� a Thorne apoyado en el marco de la puerta cerrada con llave. Resultaba menos imponente con unos pantalones informales, un jersey y un abrigo de cuero con la cremallera bajada.

Estuvo a punto de tropezar y su tonto coraz�n lati� con fuerza ante la intensidad de su mirada plateada. �Pero qu� ten�a ese hombre que siempre lograba ponerla as� de nerviosa? La pura verdad era que siempre la hab�a perturbado. Siempre. Le recordaba a un tren fuera de control descendiendo por una colina, a una locomotora tomando velocidad para precipitarse hacia su destino.

��Ahora trabajas aqu�? -brome� ella.

��Como si lo hiciera.

��En serio, �llevas aqu� todo este rato?

��No -�l le ofreci� los restos de una sonrisa-. Lo creas o no, tengo una vida propia. He vuelto a buscarte.

��A m�? -no sab�a si sentirse halagada o si mostrar cautela-. �Y has esperado en mi despacho? �C�mo sab�as que iba a subir? A veces me marcho a casa directamente desde urgencias.

��Supongo que he tenido suerte.

Ella enarc� una ceja al abrir la puerta.

��No s� por qu� no creo que t� conf�es en la suerte.

La puerta se abri� y dieron un paso al frente, �l detr�s de ella.

��Imagino que has vuelto a ver a tu hermana y al beb�.

��S�.

��Alg�n cambio?

��Nadie me ha dicho nada.

��He llamado al doctor Arnold.

��Yo tambi�n.

Tras rodear su escritorio, se dej� caer en la silla y dijo:

��Espera que compruebe mis mensajes.

Thorne esper� de pie junto a la puerta y ella le indic� que pasara mientras escuchaba varios de los mensajes grabados. Uno era del mec�nico; dec�a que hab�an encontrado el repuesto y que empezar�an a trabajar cuando lo recibieran. La segunda llamada era de Jenny dici�ndole que se llevaba a las ni�as al parque. Hab�a otros dos m�s de especialistas a los que hab�a consultado y finalmente un breve mensaje del doctor Arnold para informarla sobre el beb�. Le devolvi� la llamada, volvi� a saltar el contestador y le dej� otro mensaje.

Tras colgar, se encogi� de hombros.

��Nada. El beb� sigue estable, su estado no ha empeorado y el doctor Arnold se muestra optimista, aunque con cautela -not� la mand�bula de Thorne tensarse de frustraci�n.

��Tiene que haber algo que puedas hacer.

Ella se sinti� algo molesta.

��Ya sabes que el doctor Arnold est� en contacto con otros m�dicos y unidades de pediatr�a de todo el pa�s.

��A lo mejor no es suficiente.

��Y qu� sugieres?

��T� eres el m�dico.

��Pues entonces conf�a en m�, conf�a en el doctor Arnold.

��Supongo que no me quedan muchas otras opciones -admiti� frot�ndose la barbilla.

��Siempre hay opciones, Thorne, pero algunas no son las buenas. Trasladar al beb� a otro hospital ser�a un gran error.

��Como ya te he dicho, no me quedan m�s opciones.

Sinti�ndose como si �l estuviera cuestionando la integridad del hospital, quiso discutir, pero no lo hizo. �l estaba disgustado y era normal. Era un hombre acostumbrado a tenerlo todo bajo control, cada aspecto de su vida, que hab�a quedado reducido a un mero estatus de mortal.

��Ten un poco de fe -le dijo.

Ojal� pudiera. Mientras miraba los ojos �mbar de Nicole, Thorne sinti� unos instantes de bienestar, pero se oblig� a no dejarse seducir s�lo porque esa mujer estuviera empezando a importarle. No pod�a permitirse ese lujo ni dormirse en los laureles, no mientras su hermana y el beb� estaban luchando por sus vidas. Ten�a que haber algo m�s que pudiera hacer.

��Lo intentar� -dijo y capt� la sombra de una sonrisa en los labios de Nicole.

Por un segundo pens� en el beso que hab�an compartido recientemente, en c�mo sus manos se hab�an entrelazado esa misma tarde y en c�mo hab�a sido hacerle el amor dulce y sensualmente a�os atr�s.

Era una locura estar pensando en eso all�, en ese despacho, rodeado de los sonidos del hospital, pero aun as� no pod�a evitar pensar en otra cosa que no fuera aquella �poca inocente en la que los dos hab�an hecho el amor entre el alto heno listo para ser cortado mientras el sol de Montana brillaba sobre dos cuerpos desnudos reluciendo por el sudor y sonrojados por el calor de la pasi�n y de la juventud. Despu�s la hab�a besado y ella, ri�ndose, se hab�a levantado y hab�a corrido por la alta hierba hasta llegar al arroyo donde hab�a chapoteado en el agua. �l, despu�s de ir tras ella, la hab�a alcanzado. La hab�a besado otra vez, con el fr�o agua arremolin�ndose alrededor de sus rodillas, la hab�a levantado en brazos y all� mismo, en el riachuelo, le hab�a hecho el amor, iluminados por el sol que atravesaba las ramas de los pinos y los �lamos y que destellaba sobre la limpia superficie del agua.

Tanagras hab�an revoloteado sobre las ramas y cantado sobre el murmullo del arroyo, y las mariposas se hab�an unido a unas cuantas abejas situadas cerca del agua, pero lo �nico que Thorne recordaba era la sedosa piel de Nicole contra la suya, el movimiento de sus m�sculos y el sabor de su boca mientras la besaba apasionadamente.

Ahora, al mirarla, experimentaba las mismas sensaciones que lo hab�an embargado siempre que hab�a estado cerca de ella. Ya no era una jovencita bronceada corriendo desnuda por un campo, era una mujer, una doctora vestida con una bata blanca y sentada en un despacho, que daba muestras de la gran profesional en la que se hab�a convertido.

Rodeada de libros de medicina, de un brillante ordenador, de t�tulos decorando las paredes, Nicole Stevenson era una mujer que hab�a recorrido un largo camino desde que hab�a sido Nikki Sanders, una inteligente y preciosa chica de instituto con grandes sue�os y poco m�s.

Como si, en ese segundo, ella tambi�n hubiera recordado su exultante pasi�n, se aclar� la voz antes de decir:

��Bueno, pues eso es todo.

��Cu�ndo terminas aqu�?

��Estoy a punto -admiti� y coloc� los archivadores que ten�a esparcidos por la mesa. Una taza de caf� a medio beber y manchada con pintalabios color melocot�n era ignorada junto al ordenador. Sobre una peque�a librer�a y junto a unos libros de medicina, hab�a varios marcos que mostraban fotos de sus hijas posando para la c�mara, sonrientes y con los ojos iluminados.

��As� que �stas son tus hijas -supuso �l.

Ella asinti�, con los ojos brillantes de orgullo de madre.

��Molly y Mindy. Y, s�, puedo diferenciarlas.

�l se ri�.

��Pero nadie m�s puede.

��S�lo su padre -admiti�, y de pronto pareci� sentirse inc�moda-. O al menos pod�a hacerlo. Hace mucho que no las ve.

��Por qu�?

Ella vacil�, suspir� y levant� una de las fotos.

��Por muchas razones. Tiempo. Distancia. Espacio� Pero creo que lo principal es que no tiene inter�s en ellas. Pero tampoco me hagas mucho caso, no soy m�s que una ex mujer llena de rencor -dej� la fotograf�a en la estanter�a y le pas� un dedo por encima como para colocarla o comprobar si ten�a polvo-. Bueno, estoy segura de que no has venido aqu� para o�r c�mo me quejo de mi divorcio.

��La verdad es que he venido para ver si necesitabas que te llevara a casa. No he visto tu coche en el aparcamiento.

��Se lo ha llevado una gr�a. Y gracias -se sinti� conmovida por el hecho de que hubiera pensado en ella y a continuaci�n se record� que no deb�a confiar en �l. Ya la hab�a dejado una vez, destrozando as� sus tontas fantas�as de juventud-. Pero he alquilado uno.

��Cu�ndo tendr�s listo el todoterreno?

��Esa es la pregunta del mill�n. A�n no lo s�.

��Pues si necesitas otro coche, en el rancho nos sobran y yo puedo llevarte en cualquier momento.

Se la qued� mirando fijamente durante un segundo y sus ojos se llenaron de mensajes a los que no dio voz.

��Gracias. Te lo dir�.

��Hazlo. Y� una cosa m�s.

��Qu�? -le pregunt�.

��Cenar�as conmigo?

��Qu�?

Para su sorpresa, ella pareci� quedarse impactada. Thorne curv� los labios en una sonrisa de satisfacci�n.

��S�lo te he pedido una cita. El s�bado por la noche. No deber�a ser tanta sorpresa. Creo que ya lo hemos hablado hace unos d�as -se cruz� de brazos por encima de su ancho pecho y sonri�-. Bueno, doctora, entonces, �qu� dices?

Siete

��No quiero que nadie vuelva a fastidiarme los planes -dijo Larry Todd. Era alto, cerca de metro noventa, con un pelo liso y rubio que le ca�a sobre sus penetrantes ojos verdes. De entre cuarenta y cinco y cincuenta a�os, estaba en el porche, con una chaqueta gruesa abrochada hasta el cuello y rodeado por un fuerte viento que azotaba el valle.

��Redactar� un contrato con duraci�n de un a�o -le asegur� Thorne-. Para entonces Randi ya deber�a estar de nuevo al mando de todo esto y podr�s hablarlo con ella.

Con el ce�o ligeramente fruncido, el hombre asinti�.

��De acuerdo -mir� a los tres hermanos, que hab�an pasado el d�a ense��ndole el lugar que ya conoc�a como la palma de su mano. Larry hab�a se�alado los fallos que ten�a el rancho, las zonas de valla que hab�a que reparar, c�mo la tierra estaba erosion�ndose por la zona norte, por qu� ser�a buena idea vender parte de los �rboles madereros situados en las pendientes m�s bajas de las colinas y hab�a sugerido que era necesario invertir en un nuevo tractor. Sab�a del toro de un vecino, uno que hab�a ganado premios y al que pod�an intercambiar por otro del rancho para mezclar los genes de la manada. Thorne no comprend�a c�mo Randi pod�a haberlo despedido.

��Bueno, �c�mo est� vuestra hermana? -pregunt� Larry con gesto de preocupaci�n a pesar de su enfado con Randi.

��Sigue en coma -Slade le dio una patada a un peque�o mont�n de tierra.

��Pero lo superar�.

��Eso piensan los m�dicos -dijo Thorne.

��Y el beb�?

Los hombres intercambiaron miradas. Thorne dijo:

��Nos hemos llevado un buen susto. A�n no est� fuera de peligro, pero est� mejorando.

��Bien. Bien � Larry se ajustaba los guantes entre los dedos justo cuando el tel�fono son� desde dentro de la casa-. Redactad el contrato y ya volveremos a hablar.

Baj� las escaleras hacia su camioneta cuando Thorne oy� a Juanita gritar su nombre.

��Se�or Thorne. �Tel�fono! -grit� y los tres sonrieron. Era agradable tenerla con ellos de nuevo. Hab�an crecido con sus sinceras convicciones, sus ojos oscuros y su estricto sentido del bien y del mal.

Thorne entr� en la casa.

��Botas fuera! -se oy� decir a Juanita desde la cocina. Apareci� con su rostro redondeado y su cabello negro, ahora corto y con mechones grises, y sec�ndose las manos en el delantal-. Es su secretaria.

��Hablar� desde el estudio -Thorne levant� el auricular y escuch� mientras su secretaria lo pon�a al d�a de los proyectos que se estaban llevando a cabo. El asunto que ten�a entre manos con el padre de Annette presentaba problemas con la comisi�n de urbanismo, hab�a amenaza de una huelga de carpinteros y un agente inmobiliario con el que trabajaba estaba desesperado por hablar con �l.

Para cuando colg� el tel�fono, sus hermanos ya se encontraban en el sal�n. Estaban de pie, calent�ndose las piernas con el fuego. Sus vaqueros se ve�an mugrientos y ol�an a caballo y a suciedad. Una hebilla plateada, la que su padre hab�a ganado en un rodeo hac�a mucho tiempo, sujetaba los Levi's de Matt, y el reloj que John Randall hab�a llevado desde que Thorne pod�a recordar estaba abrochado alrededor de la mu�eca de Slade. Todos ellos llevaban recuerdos de su padre, regalos personales que �l les hab�a concedido, como el anillo de Thorne. Ten�a curiosidad por saber qu� promesas les habr�a pedido cumplir a sus hermanos peque�os, pero no se molest� en preguntarles.

��Qu� es eso de que tienes una cita? -pregunt� Slade, con una sonrisa que destacaba de la sombra negra que le bordeaba la barbilla.

Thorne mir� a su hermano.

��Se me ha ocurrido llevar a Nicole a cenar. Eso es todo.

��Claro -Slade no estaba tan convencido.

Una sonrisa algo maliciosa se fij� en el rostro de Matt mientras se cambiaba de sitio el palillo que ten�a en la boca.

��No es exactamente tu tipo, �no?

��Qu� quieres decir?

��Que es demasiado sencilla para ti -dijo Matt, sin duda divirti�ndose-. Una mujer con tanto cerebro como belleza.

��Esa clase de mujer con la que uno sienta la cabeza -a�adi� Slade.

Thorne se neg� a molestarse por los comentarios fastidiosos de sus hermanos. Ninguno de ellos ten�a mucho que opinar en lo que respectaba a asuntos del coraz�n.

��Es s�lo una cita -dijo, aunque sent�a que hab�a algo m�s. Hab�a tenido cientos de citas en su vida, hab�a pasado horas y horas en compa��a de muchas mujeres y aun as� lo de esa noche parec�a diferente� como un poco m�s serio. Tal vez era porque Nicole trabajaba en el hospital donde su hermana y su sobrino estaban ingresados, pero eso no pod�a explicar el modo en que se le aceleraba el pulso al verla, las noches en las que so�aba con hacerle el amor, ni el hecho de que estuviera rompiendo una de sus reglas m�s sagradas: no volver nunca atr�s.

Jam�s en su vida hab�a salido con una persona con la que ya hubiera estado antes. Le parec�a que no servia de nada; si una historia de amor no hab�a funcionado en el pasado, �por qu� iba a garantizar el �xito una segunda oportunidad? Ya lo dec�a el refr�n: �M�s vale prevenir que curar�. Y aun as� all� estaba, planeando una cita con una mujer que ya hab�a sido su amante mucho tiempo atr�s. Se qued� pensativo un segundo y record� que la hab�a seducido, que le hab�a robado la virginidad y que, despu�s de unas breves semanas de verano, la hab�a abandonado.

No fue porque se hubiera cansado de ella, todo lo contrario. Cuanto m�s hab�a estado con Nicole, m�s hab�a querido seguir a su lado, y eso le hab�a aterrorizado. En ese punto de su vida a�n le quedaba mucho por hacer, ten�a demasiadas ambiciones que satisfacer y no tuvo tiempo para una relaci�n seria ni para una chica a la que bien podr�a haber elegido como esposa.

Lo cierto era que sus sentimientos por Nicole le hab�an asustado, pero por otro lado, en aquella �poca era poco m�s que un chiquillo. Ahora las cosas hab�an cambiado.

��Si es s�lo una cita, entonces �a qu� viene todo ese secretismo y por qu� me has pedido que�?

��Oc�pate de eso, �vale? -le dijo Thorne con brusquedad.

��Vale, vale -respondi� Matt con las manos en alto-. Ya lo tienes: dos caballos con sus monturas.

��Qu�? -exclam� Slade-. �Caballos? �Has perdido la chaveta? Vas a salir con una doctora. Una doctora que ejerci� en San Francisco antes de venir aqu�. Es una dama con clase, sofisticada.

��Pero no una con las que suelo salir? -le pregunt� Thorne.

��No la clase de mujer que se sube a un caballo con este tiempo -Slade sacudi� la cabeza como si su hermano se hubiera vuelto completamente loco.

��A lo mejor no voy a salir con una doctora -dijo Thorne, aunque vio que era necesario que se explicara-. A lo mejor voy a salir con una vieja amiga, con Nikki Sanders.

��Que ahora es madre, divorciada y licenciada en Medicina.

��Bueno, chicos, vosotros os qued�is aqu� guardando el fuerte que ya me ocupo yo de Nikki.

��O ella se ocupa de ti� -apunt� Matt-. Escucha, ten cuidado, �vale? No parece ser mujer de una sola noche.

��Y puede que tengamos que ponernos en contacto contigo si hay alg�n cambio en el estado de Randi o del beb� -aclar� Slade.

��Tendr� el m�vil encima.

Slade asinti�.

��Vale. Por si acaso hubiera alg�n problema.

��No lo habr�! -Matt era insistente.

��Esperemos que no -dijo Slade, pas�ndose de manera inconsciente un dedo sobre la cicatriz que le recorr�a la mejilla-. Ya hemos tenido bastante.

Y Thorne no pod�a llevarle la contraria en eso. En los �ltimos a�os, parec�a como si la mala suerte hubiera sido parte del legado familiar. John Randall hab�a vivido su vida al m�ximo, hab�a hecho fortunas y las hab�a perdido, hab�a disfrutado de una buena salud y se hab�a pensado que Dios le hab�a concedido el derecho de ser guapo, rico y poderoso. Hab�a pasado por encima de �sos que se hab�an cruzado en su camino, hab�a dejado a una buena mujer por una modelo m�s joven y hab�a engendrado a tres hijos y una hija. Pero cuando el destino se hab�a vuelto en su contra, destruyendo su fortuna, despoj�ndolo de una caprichosa mujer y rob�ndole su salud, se hab�a quedado impactado, estupefacto por el hecho de que la suerte lo hubiera ignorado y porque los dioses de la fortuna le hubieran dado la espalda y se hubieran re�do y mofado de �l por su penosa arrogancia, dej�ndolo finalmente convertido en la sombra del hombre que una vez hab�a sido.

Pero su muerte no hab�a terminado con esa espiral. Randi hab�a perdido a su madre hac�a menos de un a�o. Slade hab�a sufrido su propia p�rdida personal y el accidente de Randi, su coma y la enfermedad del reci�n nacido parec�an ser parte de una cruel vuelta del destino.

Pero estaba a punto de detenerse. Ten�a que parar. Randi y el peque�o J.R. se recuperar�an. El misterio del padre del ni�o y del accidente quedar�an resueltos. Y �l mismo sentar�a cabeza, se casar�a y tendr�a hijos�

Se detuvo al llegar a lo alto de las escaleras. �C�mo hab�a dejado que sus pensamientos fueran tan lejos? �Casado? �Hijos?

�No en esta vida�, se dijo, pero sinti� la presi�n del anillo de boda de su padre en el bolsillo de los pantalones y tuvo la ligera sospecha de que la doctora Nicole Stevenson podr�a hacerle cambiar de opini�n. Y lo cierto era que ya estaba sucediendo porque no pod�a esperar m�s a verla otra vez.

�Por qu� hab�a accedido a algo tan est�pido como una cita? Eso se preguntaba Nicole mientras se pon�a su vestido negro favorito. Sin embargo, arrug� la nariz con desagrado al verse reflejada en el espejo; era demasiado sofisticado para Grand Hope, aunque por otro lado, Thorne estaba acostumbrado a mujeres de grandes ciudades que acud�an a bailes de caridad y a galas de todo tipo.

Ten�a m�s ropa desparramada por la cama, desde pantalones vaqueros negros y jers�is a ese maldito vestido.

��Ser� s�lo para un par de horas -se dijo mientras se sent�a como una colegiala prepar�ndose para una cita con el chico m�s popular del colegio. Finalmente se decidi� por unos pantalones de lana grises, un jersey ajustado azul marino de cuello vuelto, unos pendientes de aro de plata y botas negras-. El conjunto para ir a cualquier parte.

��Ey, mami. Est�s guap�sima -dijo Mindy al entrar en el dormitorio con su pijama.

Molly entr� desliz�ndose y sorbi�ndose la nariz por el catarro.

��Gracias -dijo Nicole-, pero est�is predispuestas.

��Qu� significa eso? -pregunt� Molly con desconfianza.

��Que os gusto porque soy vuestra mam�.

��S� -asinti� Mindy, corriendo en c�rculos alrededor de Nicole. Molly corri� m�s deprisa a la vez que se deslizaba sobre el suelo de madera.

��Tened cuidado -dijo Nicole.

��Est�n entreteni�ndote? Chicas, vamos a la cocina -grit� Jenny-. Vamos a hacer palomitas.

��No pasa nada -grit� Nicole.

Molly comenz� a perseguir a su hermana y las dos se rieron mientras Nicole se recog�a el pelo, se aplicaba m�scara de pesta�as, un poco de sombra de ojos y un toque de pintalabios. Despu�s volvi� a mirarse al espejo. Estaba impactada por su imagen y no porque estuviera para morirse de guapa, sino porque ten�a una luz en la mirada que la dej� asustada. Parec�a una mujer enamorada.

��No vayas -se dijo al ver las luces de los faros a trav�s de los cristales de la ventana. �Thorne�.

��Ir adonde? -pregunt� Molly.

��No querr�as saberlo.

��Ad�nde vas? -pregunt� Mindy.

��Voy a salir -Nicole se agach� para abrazarlas, con cuidado de que la nariz goteante de Molly no le rozara el jersey-. Ven, vamos a arreglar esto -dijo alargando la mano para tomar un pa�uelo de papel, pero Molly sacudi� la cabeza bruscamente y sali� corriendo.

��No pasa nada.

Nicole la alcanz� en la cocina donde Jenny estaba haciendo las palomitas y el olor a mantequilla y el sonido de los granos de ma�z saltando le record� a un pol�gono de tiro al blanco. Se oy� un golpe en la puerta y las gemelas salieron corriendo hacia el sal�n tan r�pido como les permitieron sus peque�as piernas.

��Yo abro! -grit� Mindy.

��No, yo! -Molly, con sus el�sticos ricitos volando sin control, la ech� a un lado. Nicole lleg� justo cuando Mindy, sin ni siquiera mirar por la ventana, abri� la puerta. Un aire fr�o entr� en la casa. Thorne estaba en la entrada y Nicole, con Molly en brazos, logr� sonarle la nariz a la ni�a entre violentas protestas y gritos.

��Lo siento -dijo ella, mirando por encima de su hombro. Se le hab�a soltado el pelo del recogido-. Entra.

��No, no! �No, mami! -grit� Molly.

Thorne entr�, Nicole tir� el pa�uelo usado y se apart� de un soplido los mechones de la cara. Molly, con el orgullo herido, corri� a su habitaci�n mientras Mindy, chup�ndose un dedo, miraba al alto extra�o con unos ojos abiertos de par en par y desconfianza.

��Es mi hija Mindy -dijo Nicole- y el tornado que se ha ido chillando por el pasillo es Molly.

��No soy un �nado�! -protest� Molly.

Thorne no pudo contener la sonrisa.

��Y yo que al o�rlo he pensado que le estabas arrancando la piel a unos gatos vivos.

��Te odio, mami! -grit� Molly y cerr� la puerta.

Nicole ignor� el arrebato de su hija y se coloc� el pelo.

��Me alegra que hayas podido ver mis habilidades maternas en acci�n.

La puerta al fondo del pasillo volvi� a abrirse.

��Lo digo en serio, en serio. �Te odio!

�Pum! La puerta se cerr� de golpe.

��Disc�lpame -la sonrisa de Nicole fue algo forzada-. Tengo que ir a ocuparme de mi hija.

��Yo tambi�n -Mindy sigui� a su madre por el pasillo.

Nicole pod�a sentir los ojos de Thorne en su espalda y dese� que hubiera ido a otra hora del d�a. �Por qu� las ni�as ten�an que armar jaleo justo ahora? Llam� suavemente a la puerta. Los sollozos de Molly eran exageradamente altos cuando Nicole entr� y la encontr� echada dram�ticamente sobre una de las camas.

Nicole cruz� la habitaci�n esquivando mu�ecas, ropa y cochecitos tirados por el suelo.

��Venga, cielo, no es para tanto.

��Es� es� -dijo Molly hipando entre l�grimas.

Nicole la estrech� entre sus brazos y comenz� a mecerla lentamente con la cabeza de la ni�a en la parte interior de su cuello, sin pensar en c�mo las l�grimas pod�an estropearle el jersey.

��Shh, shh, cielo -le susurr� mientras Mindy, sin querer quedar apartada, le rode� una pierna con sus regordetes y peque�os brazos y se qued� mirando a la puerta. All� mismo apareci� Thorne, cuyos hombros casi llenaban la anchura de la misma. Una sonrisa se form� en sus labios y se cruz� de brazos.

��Qui�n es? -pregunt� Molly.

��Un� un amigo. El se�or McCafferty.

��Thorne -la corrigi� �l, y Molly lo mir� con el ce�o fruncido.

��Vaya nombre tan raro -dijo Molly.

Mindy dej� escapar una risita.

��Es gracioso.

��Ah s�? -los ojos de Thorne se iluminaron ligeramente y se agach�-. Pues me ha estado fastidiando desde que puedo recordar. Muchos ni�os se burlaban de m�. Bueno, �y vosotras c�mo os llam�is?

Mindy se mordi� el labio.

��Ella es Mindy -dijo Molly mirando a su hermana con desd�n; se hab�a olvidado de las l�grimas y del disgusto.

��Y t� eres�?

��Molly -baj� al suelo y mir� al extra�o.

��El se�or McCaffer� eh, Thorne y yo vamos a salir.

��Necesitas ayuda? -la voz de Jenny lleg� a la habitaci�n. Thorne entr� y la joven apareci� por detr�s con los brazos estirados hacia las gemelas.

��Jenny, te presento a Thorne McCafferty -dijo Nicole y, antes de poder terminar de hablar con la ni�era, las gemelas corrieron a los brazos de la chica.

��Palomitas? -pregunt� Molly.

��Quer�is?

��S��!! -respondi� Mindy con entusiasmo.

��Vale. Vamos a la cocina a llenar unos cuencos -Jenny le gui�� un ojo a Nicole, murmur� un r�pido �encantada de conocerte� y sac� a las ni�as de la habitaci�n.

��Bienvenido a mi vida -dijo Nicole recorriendo la habitaci�n con un movimiento de manos-. Es un poco ajetreada.

�l asinti� lentamente.

��Entre esto y urgencias, no paras en todo el d�a -alz� un lado de la boca-. Aunque creo que no cambiar�as esto por nada.

��Bueno, pues ah� est� usted equivocado, se�or McCafferty. En mi mundo ideal soy rica, vivo en una isla privada tropical y mis ni�eras cuidan de mis hijas mientras yo me tumbo al sol en la piscina, bebo daiquiris helados y un t�o bueno llamado Ram�n me da un masaje en las piernas.

�l se ri� a carcajadas y Nicole lo acompa��.

��Te morir�as de aburrimiento en dos d�as.

��Probablemente -admiti�-. Por muy loca que parezca, me gusta mi vida -intent� pasar por delante de �l, pero Thorne la agarr� por la mu�eca.

��No es ninguna locura.

��No? -el pulso se le aceler� y pudo sentir la calidez de sus dedos contra su piel.

��Est� bien.

La mirada de Thorne qued� prendida a ella y por un segundo Nicole crey� que volver�a a besarla, all� en la casa, con las ni�as a escasos metros. Las rodillas le temblaban s�lo de pensarlo.

��No hay mucha gente que valore sus vidas y se den cuenta de lo afortunados que son -ahora llev� la mirada hasta sus labios.

��Y qu� me dices t�? �Sabes que eres un hombre con suerte?

�l alz� una oscura ceja con aire insolente y el pulso de Nicole palpit� de forma peligrosa. Le rode� la mu�eca con m�s fuerza.

��En este momento me siento muy afortunado -agach� la cabeza y su aliento le acarici� la cara-. Muy, muy afortunado -la bes� en la mejilla y ella respir� entrecortadamente. Despu�s, la solt�-. Creo que sera mejor que nos vayamos.

�Dios m�o�. Nicole estuvo a punto de caer contra la pared, pero recuper� la calma.

��Dame un par de minutos para cambiarme, a este jersey le hace falta -fue a su dormitorio con piernas temblorosas y cerr� la puerta. �Pero qu� le suced�a? S�lo le hab�a tocado el brazo, �por el amor de Dios! Ni siquiera la hab�a besado y aun as� hab�a estado a punto de derretirse, como una colegiala tonta e inocente. �Como la jovencita que eras cuando saliste con �l�.

De pronto, furiosa consigo misma, se quit� el jersey, mir� hacia abajo y vio que sus pantalones tampoco hab�an se hab�an librado. Suspir�. En el fondo del armario encontr� otro jersey, uno rojo con cuello en �V�; se lo puso y se cambi� los pantalones por una falda negra que se abrochaba por delante. Sin dejar de farfullar, se solt� el pelo y se pas� un cepillo varias veces hasta que le pareci� que estaba bien� bien para el gusto de Thorne McCafferty. Descolg� su chaqueta favorita, una de cuero negro, y fue hacia la cocina donde Thorne, a�n con gesto de diversi�n, ve�a c�mo Molly lanzaba palomitas a su hermana cuando Jenny se despistaba.

Mindy chill�, Jenny reaccion� y Nicole no pudo haber salido de la casa m�s deprisa. Se puso la chaqueta, le plant� un beso a cada ni�a en la frente y volvi� a hacerlo cuando las gemelas armaron un peque�o esc�ndalo. Seg�n sal�a con Thorne hacia el porche, pod�a o�rlas gritar y llorar:

��Mami� no te vayas� mami, mami, mami� por favooooooor.

��Es bonito ver que te quieren -apunt� Thorne mientras le sujetaba la puerta de la camioneta.

��Siempre lo es -respondi� ella mirando hacia la casa, donde dos peque�as caras tristes se pegaban al cristal de la ventana de la cocina. Las salud� con la mano, pero las ni�as no le devolvieron m�s que un gesto de tristeza y desamparo-. Esto les durar� menos de dos minutos. En cuanto la camioneta desaparezca al doblar la esquina, volver�n a estar tan contentas.

��Est�s segura?

��Segura -se recost� sobre el asiento y lo mir�-. Bueno, se�or McCafferty, �Ad�nde vamos?

Su sonrisa fue un destello blanco en la oscuridad.

��Ya lo ver�s -respondi� �l antes de echar marcha atr�s y ponerse en camino.

��Con que ahora te pones misterioso, �eh?

��Yo siempre soy misterioso.

��En sus sue�os, se�or McCafferty -dijo ella.

��No, Nikki -respondi� mir�ndola-. En los tuyos.

Ocho

��Est�s loco? -pregunt� Nicole sacudiendo la cabeza cuando Thorne entr� en el camino que conduc�a al rancho Flying M, el �ltimo lugar en el mundo en el que ella quer�a estar. Demasiados recuerdos, demasiados sentimientos hac�a tiempo olvidados que amenazaban con poner en peligro su estabilidad mental.

��Me han acusado de eso m�s veces de las que crees.

��Cre�a que �bamos a ver una pel�cula o a cenar o� -dej� su frase inacabada cuando limpi� el vaho de la ventana y vio la invernal noche tachonada de estrellas.

El hielo se aferraba a las briznas de hierba y reflejaba la luz de los faros. En el campo iluminado por una luna perlada, las oscuras siluetas del ganado y los caballos se mov�an en silencio. La casa del rancho brillaba en la distancia. Unos c�lidos parches de luz resplandec�an desde algunas de las ventanas y las luces exteriores le daban al lugar un aire de misterio.Thorne aparc� cerca del garaje y se meti� las llaves en el bolsillo.

��No me digas que vas a cocinar t� -murmur� Nicole sarc�sticamente.

��No! No me gustar�a envenenarte -baj� del coche, lo rode� y le abri� la puerta a ella.

��Entonces?

��Ya lo ver�s.

��Otra vez te pones enigm�tico -coment� al tomar la mano que le hab�a tendido y saltar sobre la arenilla que cruj�a bajo sus botas mientras se dirig�an a los establos de la mano. El coraz�n ya le golpeaba el pecho con fuerza y un torrente de adrenalina dif�cil de ignorar la recorr�a por dentro. �Qu� tendr�a Thorne en mente?

�l abri� la puerta y Nicole entr�. No estaban solos. All� hab�a dos caballos, embridados y ensillados.

��Est�s loco.

��Eso crees?

��Sin duda.

��Vamos, doctora. �D�nde est� tu sentido de la aventura? T� eliges: aqu� tienes a General, es d�cil como un corderito -dijo Thorne, se�alando al caballo color casta�o-. O si lo prefieres, puedes quedarte con la se�orita Brown, pero he de avisarte porque, al igual que todas las mujeres, tiene mucho car�cter.

��Machista.

��Siempre -su sonrisa aument� mientras ella, neg�ndose a echarse atr�s, desataba las riendas de la se�orita Brown. Los oscuros ojos del animal la observaron.

��Hace mucho que no me subo a un caballo -admiti� Nicole dirigi�ndose a la yegua a la vez que la acariciaba-, pero creo que vamos a llevarnos bien -la se�orita Brown sacudi� su negra cabeza y la brida son� con fuerza.

��Est�s segura? -Thorne se mostraba esc�ptico.

��Totalmente.

��Sera tu funeral.

��Pues en ese caso aseg�rate de mandarme flores.

��Creo que eso ya lo he hecho. Bueno, al menos una flor -Thorne se ri� a carcajadas.

Sacaron los caballos por una puerta trasera que daba a unos prados que conduc�an a un campo cubierto de escarcha.

��Esto es una locura -pens� Nicole en voz alta al comenzar a desabrocharse unos botones de la falda para subir al caballo. La se�orita Brown se ech� a un lado y se movi� inquieta mientras que General esperaba pacientemente a que Thorne montara-. �Adonde vamos exactamente? -pregunt� agarrando con fuerza las riendas para que su caballo no saliera corriendo-. Y no me digas �ya lo ver�s�.

��Adiv�nalo.

��No podr�a -minti�, porque en su interior sab�a la respuesta, con tanta seguridad como si �l se la hubiera dicho. Cruzaron varias verjas; los animales se mostraban inquietos y la luna parec�a una bandeja brillante sobre las oscuras colinas recorridas por el riachuelo.

El coraz�n de Nicole segu�a palpitando con fuerza y se mordisque� un labio cuando en la �ltima verja Thorne golpe� con la rodilla al caballo y General comenz� a trotar suavemente. La se�orita Brown desboc� estirando sus patas, algo m�s cortas, e intentando desesperadamente no quedarse atr�s.

��Tranquila, chica. A su debido tiempo -inclin�ndose hacia delante, Nicole la acarici�, pero seg�n pronunciaba las palabras se pregunt� si estaba hablando con el caballo o d�ndose a s� misma un necesario consejo. �A qu� ven�a ese paseo a caballo con Thorne bajo la luz de la luna?

El viento le azotaba el pelo y el aire fr�o le rozaba las mejillas. Su falda volaba tras ella y un estado de euforia le levant� el esp�ritu. �Podr�a dejarse llevar por el romanticismo con tanta facilidad! Pero no lo har�a.

Por Thorne. No pod�a confiar en ese hombre, ya se lo hab�a demostrado en su momento y ser�a una aut�ntica tonta si volv�a a entregarle su coraz�n.

��Nunca -se jur� en voz alta.

��Qu�? -Thorne volvi� la cabeza. Con gesto tranquilo y el pelo alborotado por el viento parec�a m�s peligroso y oscuro que nunca. Ya no era el pez gordo de una empresa, sino un hombre poderoso, tan salvaje y firme como esa extensi�n de tierra de Montana.

��Nada. No� No es nada -dijo y, en un intento de evadir las preguntas que pudiera lanzarle, arre� a su peque�a yegua y le dio rienda suelta.

La se�orita Brown sali� disparada, sus cascos resonaban con fuerza y sus patas se estiraban y retra�an. M�s y m�s deprisa, adelantando al caballo m�s grande como si �l estuviera caminando pesadamente.

Nicole se ri�. La luz de la luna jugaba con su coraz�n y con su mente. El viento le arrancaba l�grimas de los ojos y le enmara�aba el pelo. Se sent�a m�s libre y joven que en a�os, una chica invadida por el amor. Mir� hacia atr�s y vio a Thorne, agachado hacia delante, con sus ojos como el punto de mira de un rifle y su boca cerrada en un gesto de determinaci�n y satisfacci�n.

��Oh, Dios -susurr� Nicole, y despu�s grit�-: �Arre! -la peque�a yegua corri� incluso m�s deprisa, el polvo se arremolinaba a su alrededor. Avanzaron sobre la tierra lisa hasta que aparecieron los �rboles que rodeaban el riachuelo, unas torres negras y enormes que bordeaban el campo y que cada vez estaban m�s cerca. Nicole tir� de las riendas y oy� a General bufar cuando Thorne lo hizo detenerse.

Intent� recuperar el aliento.

�Cu�nto hac�a desde la �ltima vez que hab�a estado all�? �Diecisiete a�os? �Dieciocho? Pero entonces hab�a sido verano, una �poca de juventud y calor, de d�as excitantes en los que el roce de los labios de Thorne contra su nuca resultaba tan sensual y agradable como una fr�a brisa.

Record� c�mo hab�an hecho el amor all�, hac�a tanto tiempo, de un modo tan ardiente, tan desinhibido. �Por qu� la hab�a llevado all� ahora, en esa noche con el invierno tan cerca como lo hab�a estado el verano aquel a�o?

�l se baj� del caballo y se qued� mir�ndola.

��Necesitas ayuda?

��No� Yo� -se aclar� la voz y se oblig� a reaccionar. �Ya no era la chiquilla que se trababa al hablar! Era una mujer adulta, una madre, una doctora-. Estoy bien -dijo, aunque minti� porque lo cierto era que en absoluto se encontraba bien. Sin embargo, baj� del caballo y aterriz� sobre el duro suelo a escasos cent�metros de �l y dispuesta a no dejar ver que la intimidaba. Con polvo en las manos, esperaba que se la viera m�s serena de lo que en realidad estaba-. Bueno� �para qu� me has tra�do aqu�? �S�lo para recordar los viejos tiempos?

��Algo parecido.

��Vaya, �y yo que pensaba que no eras nada nost�lgico!

��A lo mejor estabas equivocada conmigo.

Se le hizo un nudo en la garganta.

��Yo� eh� creo que no -le ofreci� una sonrisa llena de una soberbia que no sent�a realmente. Una r�faga de aire que reson� entre las hojas de los �rboles y agit� las briznas m�s altas de hierba le levant� la falda-. Me sorprende que necesites hacer un viaje por el camino de los recuerdos.

��T� no quieres hacerlo a veces? -su voz era suave y sus ojos se ve�an plateados con la luz de la luna. Todo ello hizo que a Nicole se le quedara la respiraci�n atrapada en la garganta.

��No -sacudi� la cabeza-. De hecho, creo que ser�a una mala idea.

��S�? -la rode� con los brazos y le acarici� la nariz con la suya-. Pues a m� me parece una idea perfecta -sus labios se rozaron y ella respir� entrecortadamente al abrir la boca y darle acceso libre a la lengua de Thorne. Se dijo que estaba siendo una tonta, que estar con �l era como cometer un suicidio emocional, que relacionarse con un hombre apellidado McCafferty le romper�a el coraz�n una y otra vez, pero a pesar de todo, no pod�a detenerse. Unas emociones, tanto viejas como nuevas, la envolvieron, y el deseo invadi� sus venas. Como si actuaran por su cuenta, sus traicioneros brazos lo rodearon por el cuello, sus ojos se cerraron y se dej� caer sobre �l.

�Oh, Thorne� ha pasado tanto tiempo��.

Los labios de Thorne ejerc�an una c�lida y dulce presi�n, sus grandes y fuertes manos le acariciaban la espalda y la combinaci�n de la fr�a y estrellada noche con su ardiente piel result� seductora y er�tica. A Nicole se le escap� un peque�o gemido al que Thorne respondi� del mismo modo.

�No hagas esto, Nicole�, se dijo en silencio, aunque fue en vano. Sent�a los caballos movi�ndose a su alrededor, pod�a o�r, por encima de los cada vez m�s fuertes latidos de su coraz�n, el suave golpe de sus cascos y el tintineo de las bridas al intentar arrancar las briznas heladas de hierba. En alg�n lugar en la distancia un b�ho ululaba y una suave brisa azotaba las secas hojas de los �lamos que guardaban el arroyo.

��He querido esto desde la primera vez que volv� a verte -admiti� Thorne acarici�ndole el pelo. La mir� con unos ojos que reflejaban la luz de la luna.

��Desde la primera vez que volviste a verme?

��S�.

��En el hospital?

��En el hospital.

��Mentiroso.

��Nunca -volvi� a besarla y en aquella ocasi�n ella respondi� despojada de las trabas del pasado.

Lo bes� con el mismo desenfreno que ten�a de joven. Result� tan agradable sentir c�mo sus brazos la tendieron en el suelo, tan natural girar la cabeza para que los labios y la lengua de Thorne encontraran ese punto en la cuna de su cuello que hac�a que todo su cuerpo convulsionara�

Unas sensaciones c�lidas y l�quidas la invadieron. Le ard�a la sangre y el coraz�n le palpitaba con fuerza a medida que �l la besaba como si no fuera a detenerse nunca.

Sinti� su chaqueta abrirse y las manos de Thorne se colaron bajo su jersey. Ella arque� la espalda al sentir sus c�lidos dedos, y sus besos.

Una docena de razones gritaban en su interior dici�ndole que lo rechazara.

Pero muchas otras silenciaron sus dudas. �Por qu� no pod�a hacerle el amor a ese hombre? �Qu� da�o pod�a hacerle eso? Ya hab�a estado con �l, ya hab�a sentido la seducci�n de su beso y el poder de su cuerpo uni�ndose al suyo.

La lengua de Thorne resultaba una suave persuasi�n mientras sus dedos encontraban los pocos botones que a�n un�an los dos pliegues de la falda. Nicole dio un grito ahogado cuando �l acarici� la piel desnuda de sus muslos. ��Detenlo, Nicole! �Est�s loca? No puedes hacer el amor con �l. �No puedes!�. Y con la misma certeza con la que sab�a que el sol saldr�a sobre el horizonte del este, sab�a que volver�a a amarlo.

En minutos su falda y su jersey ya estaban sobre el suelo y Thorne tendido sobre ella, bes�ndola, toc�ndola, haciendo que su sangre ardiera y danzara. Cuando abri� los ojos, vio un rostro que una vez hab�a amado, un rostro marcado por los a�os, un rostro anguloso y de rasgos duros, pero en la profundidad de sus ojos y en el gesto de su boca vio arrepentimiento� una m�nima muestra de arrepentimiento.

El hielo que rodeaba el coraz�n de Nicole se rompi� y ella parpade� para evitar unas repentinas l�grimas. A trav�s de ellas vio la luna sobre Thorne, un disco brillante y g�lido rodeado por miles de titilantes estrellas, y oy� el suave murmullo del arroyo.

��Nunca te he dicho que lo siento -dijo Thorne con un ronco susurro.

��Shh -le puso un dedo en los labios-. No tienes que decir� ooh�

�l rode� el dedo con la calidez de su boca.

��Oh, no�

Pero ella no lo retir� mientras su ardiente y h�meda lengua trazaba incesantes c�rculos alrededor de su piel.

��Thorne� por favor�

Intent� rechazarlo, pero no tuvo la oportunidad.

En un instante, �l le solt� el dedo y comenz� a besarla. Ella encontr� la cremallera de su cazadora y los botones de su camisa de lana. Le palpitaba la piel, la sangre le ard�a.

Se besaron y se acariciaron. Los dedos algo �speros de Thorne mimaron su piel desnuda y ella tambi�n lo acarici� y lo bes� mientras le quitaba la ropa. Traz� con los dedos sus duros m�sculos, bes� el vello que cubr�a su torso y fue recompensada con la misma sensualidad cuando �l comenz� a recorrer con la lengua los fr�giles huesos de su clav�cula hasta llegar a sus pechos, donde acarici� un endurecido pez�n y bes� el otro.

��Eres m�s preciosa de lo que recordaba -le dijo haciendo que su fr�o aliento rozara la ardiente piel de Nicole.

�No escuches esto, no le creas��. Pero ya estaba perdida.

Un calor la recorr�a y su mente danzaba en deliciosos c�rculos. Su parte m�s �ntima se humedeci� y sinti� un cosquilleo. El deseo retumbaba en su sangre y parec�a resplandecer en el fr�o aire invernal. La respiraci�n de Thorne era tan fuerte como la suya, sus habilidosas manos la acariciaron y crearon una vor�gine que la hizo gemir.

��He so�ado con esto -dijo �l antes de comenzar a besar su vientre.

Muy en su interior, Nicole sinti� una deliciosa sacudida y hundi� sus dedos entre el cabello de Thorne, que se desliz� m�s hacia abajo y borde� con la lengua su ombligo. Ella se arque� y tembl� de deseo mientras se mord�a el labio por los besos que le recorr�an la parte interior del muslo. Ten�a los ojos cerrados, pero cuando los dedos de Thorne encontraron los pliegues de la esencia de su feminidad y tocaron el punto m�s sensible de su interior, gimi�. Los dedos de Thorne eran descarados, su respiraci�n seductora y su lengua r�pida.

Nicole volvi� a arquearse y grit� con el primer espasmo, hundiendo los dedos en el fr�o suelo. Abri� los ojos y vio el cielo borroso� las estrellas y la luna se fund�an creando reflejos perlados a la vez que una sensaci�n tras otra sacud�a su cuerpo y ella se sent�a flotar.

�l le rode� las nalgas con las manos y sigui� haciendo magia con su lengua, una y otra vez, hasta que la hizo estar segura de que el coraz�n y los pulmones iban a estallarle.

��Thorne�

Mientras ella gem�a, apenas capaz de moverse y con el sudor de su cuerpo sec�ndose con el fr�o aire de la noche, �l se movi� hacia arriba, le separ� las piernas y le bes� el vientre, los pechos y el cuello.

��Ahora? -susurr� ella.

��Mmm -la bes� en la boca y Nicole respondi�. Pod�a sentir su masculina dureza contra su cuerpo.

��Pero�

��Ahora. Puedes hacerlo, Nikki -con su boca cort� la posibilidad de otra protesta y con un decidido movimiento se adentr� en ella-. Podemos hacerlo.

Cuando sus miradas se encontraron, �l comenz� a moverse, despacio al principio, dando tiempo a que el fuego volviera a encenderse dentro de ella. El cuerpo de Nicole reaccion� cubri�ndose de un suave sudor, de un ardor l�quido, y sinti� la presi�n del deseo tomando forma de nuevo.

Nicole, cuya mente no paraba de girar, acompas� su ritmo al de su cuerpo, abri�ndose ante �l, aferr�ndose a �l.

M�s y m�s deprisa. Cerr� los ojos, pens� que estaba so�ando, gimi� y oy� la respuesta de Thorne antes de que cayera sobre ella, sobre sus pechos, con el rostro hundido en el hueco de su cuello.

��Oh, Nikki. Mi dulce Nikki.

Se abraz� a �l a la vez que la reminiscencia de esas sensaciones se filtraba en sus huesos.

Finalmente su coraz�n se relaj� y pudo volver a respirar.

Nunca se hab�a sentido as� nunca con Paul, s�lo con Thorne.

��Bueno, bueno, bueno -susurr� �l mir�ndola-. La espera ha merecido la pena.

��S�? -enarc� una ceja con gesto insolente y supuso que sus ojos le estar�an brillando con una p�cara luz-. �Ha estado bien para ti�?

��No! -�l sacudi� la cabeza y se ri�; el profundo timbre de su voz reson� en las colinas-. No lo hagas, �vale?

��S�lo estaba comprobando.

��O haci�ndote la graciosa -la bes� en los labios y despu�s le frot� los brazos-. �Tienes fr�o?

��Todav�a no.

��Lo tendr�s, pero tengo algo para remediarlo -sin preocuparse de su ropa, se levant� y silb� a los caballos. La cabeza de General se alz� y se acerc� lo suficiente para que Thorne soltara la alforja. De dentro sac� un termo, una botella y un paquete.

��Me da miedo preguntarte qu� est�s haciendo -temblando un poco, Nicole se puso la falda y el jersey.

��Te est�s vistiendo?

��Por si no te has fijado, est� helando -mir� hacia el arroyo donde el hielo destellaba entre las ra�ces expuestas de los �rboles en el borde del agua.

��Eres dura, puedes soportarlo.

��T� eres el machote, �vale?

��Eso siempre.

Nicole intent� no mirar su desnudez, se negaba a fijarse en el movimiento de los m�sculos de sus hombros, en la extensi�n de su pecho o en la oscura uni�n de sus piernas. Por el contrar�o, se concentr� en lo que estaba haciendo: tendiendo un peque�o mantel, d�ndole un paquete envuelto en papel de aluminio y abriendo un termo.

��Qu� es?

��La especialidad de Juanita. Tacos suaves y un carajillo.

��Qu�? �Est�s loco?

��No dejas de mencionar mi salud mental, pero cr�eme, estoy tan cuerdo como t�. Come -se sent� directamente en el suelo y ella desvi� la mirada de sus largos y musculosos muslos para aceptar una taza de caf� caliente con alcohol.

��No puedo creerlo -desenvolvi� su taco y le dio un mordisco. Una deliciosa mezcla de sabores explosion� dentro de su boca. Dio un sorbo al caf� y sinti� el caliente l�quido deslizarse por su garganta-. Dime que no es as� como tratas a todas las mujeres.

��No. S�lo a una -la mir� durante un largo minuto y ella, evitando mirarlo a los ojos, hundi� su nariz en la taza y dio un trago.

��Entonces soy especial? -dijo bromeando.

��Mucho -segu�a mir�ndola.

Otro sorbo y un bocado m�s. Nicole quer�a creerlo con toda la ingenuidad de su ya perdida juventud, pero no se atrev�a.

��Tan especial que has necesitado dieciocho a�os y una tragedia para volver a verme?

�l estaba a punto de dar un sorbo, pero se detuvo con la taza a medio camino de la boca. Uno de los caballos resopl� en alg�n lugar cerca de ellos.

��A lo mejor antes no me he explicado con claridad. He empezado a disculparme por el pasado, pero me has detenido.

��Lo s�, no tienes que�

��Claro que s�, Nikki. Tengo muchas excusas, pero no son m�s que eso y la verdad es que tampoco son muy buenas. Esperaba que me creyeras y te fiaras de m�.

��Bueno, eso resulta bastante dif�cil cuando est�s ah� sentado como Dios te trajo al mundo y a m� me est� costando un gran esfuerzo concentrarme en tu cara, no s� si me entiendes�

��Te entiendo perfectamente -dijo y dej� a un lado su taza. A ella se le detuvo el coraz�n porque sab�a lo que vendr�a a continuaci�n. En un segundo, hab�a vuelto a agarrarla, a besarla como si nunca hubiera pretendido parar y, tras quitarle la ropa, hab�a vuelto a hacerle el amor.

Nikki, la rom�ntica jovencita que a�n resid�a escondida en las zonas m�s ocultas de su interior, se sinti� en el para�so al pensar en una historia de amor con Thorne McCafferty.

Pero Nicole, la mujer madura, sab�a que acababa de cruzar un umbral en direcci�n a un infierno emocional.

Nueve

��A menos que se produzcan complicaciones inesperadas, el beb� va a superarlo� -la voz del doctor Arnold fue como un b�lsamo calmante, pero Thorne, aliviado, quiso saltar y atravesar el techo del estudio donde hab�a recibido la llamada. Durante horas hab�a estado intentando concentrarse en modificar un contrato que Eloise le hab�a enviado por fax, en contactar con su agente inmobiliario y con su contable, pero en todo momento hab�a estado preocupado por su hermana y el beb�.

Y adem�s estaba Nicole. Siempre la ten�a en mente. Hab�an pasado dos d�as desde su primera noche juntos al lado del arroyo y hab�a tenido que contenerse para no ir tras ella, pero ten�a demasiado en qu� pensar como para dejarse llevar por una aventura amorosa.

�� de modo que mientras siga mejorando, dir�a que podr� marcharse a casa en unos tres d�as. Ya que a su hermana no se la puede trasladar, supongo que ya han hecho los preparativos para ocuparse del ni�o.

��Por supuesto -dijo Thorne, aunque la verdad del asunto era que no hab�a hecho muchos progresos en la b�squeda de ni�era y a la habitaci�n de arriba a�n le quedaba mucho para poder acoger a un reci�n nacido.

��Bueno, si tiene alguna pregunta, ll�meme. Ir� a ver al ni�o cada dos horas y la enfermera me notificar� cualquier cambio que se produzca.

��Gracias -dijo Thorne y sinti� como si se hubiera liberado del mayor peso que hab�a cargado en su vida-. Gracias a Dios -susurr� y descans� la cabeza sobre el escritorio. No pod�a imaginar lo que habr�a pasado si el peque�o J.R. no hubiera sobrevivido; en ning�n momento hab�a permitido que sus pensamientos vagaran por ese oscuro y doloroso camino.

Tal vez las cosas por fin estaban cambiando. Dej� de lado el papeleo con el que estaba trabajando y, con los pies cubiertos �nicamente por unos calcetines, sali� del estudio. En la �ltima semana hab�a cambiado sus h�bitos, hab�a dejado el estricto estilo de vida que segu�a en Denver y se hab�a relajado. El estado de Randi y del beb� hab�a alejado su mente de adquisiciones de empresas, de fusiones y de contratos. Hab�a sentido menos inter�s por la creaci�n de compa��as inform�ticas que por el rancho� la tierra que una vez hab�a rechazado.

��Y Nicole? �No es una de las razones por las que la vida aqu� ahora te parece tan id�lica?�.

Al frotarse la barbilla se dio cuenta de que esa ma�ana no se hab�a afeitado, pero no le import�. De camino a la cocina se pregunt� si se estaba ablandando o si es que hab�a espabilado.

��No quiero extra�os en esta casa! -dijo la firme voz de Juanita.

��Thorne est� entrevistando a unas ni�eras�creo que las ha mandado una agencia -dijo Slade.

��Precisamente uno que s�lo quiere ganar dinero. �Qu� sabe �l de cuidar beb�s?

��Bien dicho.

��Me arden las orejas -dijo Thorne cuando entr� en la cocina.

Juanita ten�a las manos llenas de harina y estaba utilizando todo su peso para estirar masa con un rodillo. De vez en cuando se paraba para espolvorear la masa con avena o harina y el gesto de su cara era de absoluto enfado.

��Ese beb� necesita a su madre y la se�orita Randi� �no querr�a que alguien a quien no conoce y en quien no conf�a se ocupara de su hijo! -Juanita se tom� unos segundos y se santigu�-. Ya les he dicho esto antes.

��A�n no he contratado a nadie.

��Bien -Juanita solt� una sarta de palabras en espa�ol que Thorne agradeci� no poder entender.

Slade se ri� y sacudi� la cabeza. Se meti� la mano en el bolsillo de su camisa y sac� un pedazo de papel doblado.

��Larry Todd ha firmado. Voy a reunirme con �l en� -mir� su reloj- media hora.

��Bien.

��Esta tarde a �ltima hora Kurt Striker vendr� a hacernos una visita. �Estar�s por aqu�?

��Por supuesto. �Ha descubierto algo m�s?

��Nada que yo sepa, pero luego lo veremos -Slade fue a la puerta trasera, donde le esperaban sus botas. Cerca, Harold, el perro medio tullido de su padre, estaba tumbado sobre una alfombra. Harold movi� el rabo y Slade lo recompens� acarici�ndolo detr�s de las orejas mientras Juanita les dirig�a una mirada de advertencia al perro y al hombre.

��Acabo de fregar los suelos.

��Lo s�, lo s�.

Harold apoy� la cabeza entre sus patas y la mir� con ojos tristes.

��Qu�date ah� -dijo ella se�alando al perro con el rodillo.

��No se est� moviendo -respondi� Slade.

��Buenas noticias -dijo Thorne haciendo que Juanita y Slade le prestaran atenci�n.

��Sobre la se�orita Randi?

��Sobre el beb�. Est� recuper�ndose.

Slade dio un grito de alegr�a y Juanita rez� y se santigu� con los ojos llenos de l�grimas de alivio.

��Lo sab�a -dijo.

��Lo sabe Matt? -pregunt� Slade, incapaz de dejar de sonre�r y con los ojos rojos.

��Creo que no. Acabo de recibir la llamada. �Por qu� no se lo cuentas?

��Ahora mismo.

��Bien -Thorne se pas� una mano por la barbilla-. Yo ir� a la ciudad y hablar� con algunos abogados sobre el asunto de Randi y despu�s me pasar� por el hospital. Os ver� a ti y a Striker luego.

��Muy bien -con un escueto saludo a Juanita, �la guardiana� como a veces la llamaba, Slade desapareci� por la puerta de atr�s.

��Gracias a Dios que el beb� va a salir adelante -dijo Juanita al volver a ponerse a trabajar con la masa-. Y en lo que respecta a �se� -se�al� con la cabeza hacia la puerta que estaba cerr�ndose tras Slade-, es demasiado� irrespetuoso� -a�adi� en espa�ol-. Demasiado -agit� una mano y al hacerlo levant� una nube de harina a su alrededor.

��Demasiado irreverente.

��S�. Irrespetuoso.

��Y lo dices t�, que una vez te referiste a la madre de Randi como �bruja�.

��Eso fue hace muchos a�os y es irreverente�

��Querr�s decir �irrelevante�.

��Era verdad.

��Si t� lo dices.

��Lo digo.

��l ha tenido que luchar contra sus propios demonios.

��S� -Juanita apret� los labios y meti� las manos en el cuenco para volver a su tarea, aunque en el fondo tanto ella como Thorne comprend�an a Slade y el tormento personal que hab�a padecido.

Con esos pensamientos negativos en la cabeza, Thorne volvi� al despacho y llam� a Eloise, que no pudo ocultar con su voz la tensi�n que se viv�a en la oficina.

��Buzz Branson ha estado llamando dos veces al d�a. A tu contable le gustar�a hablar de los beneficios y p�rdidas de la construcci�n de Hillside View y Annette Williams ha dejado su n�mero en dos ocasiones -su conciencia le dio una punzada ante el nombre de Annette, aunque pensaba que hab�an llegado a un entendimiento la �ltima vez que hab�an hablado. Estaba claro que no.

��Si me llama alguien, dale el n�mero de aqu�. Si no estoy, pueden dejar un mensaje en el contestador.

��Lo har�. Y ahora puede que quieras saber que se sigue hablando de una huelga organizada por el sindicato de carpinteros y que podr�a afectar a una de las cuadrillas. Adem�s uno de los socios de Tech-Link est� siendo investigado por Hacienda.

Thorne emiti� un largo silbido.

��Est�s llena de buenas noticias, �eh?

��No me gustar�a que te sintieras poco querido -le dijo Eloise ir�nicamente.

��No te preocupes. Y como ya te he dicho, dales mi n�mero� lo tengo conectado a dos l�neas y a un contestador autom�tico, as� que recibir� todos los mensajes.

��Lo har� -prometi�.

Thorne colg� sinti�ndose m�s decepcionado con su trabajo que en mucho tiempo. Mir� por la ventana los relucientes acres de la tierra en la que hab�an crecido. Apoy� un hombro contra el marco de la ventana con los pulgares enganchados en el cintur�n de sus vaqueros y observ� a una manada de ganado movi�ndose perezosamente por los acres marcados por el fr�o. Unos pelajes rojos, negros y moteados en gris se mov�an lentamente y de vez en cuando un ternero que se quedaba solo berreaba.

Thorne hab�a amado aquel lugar de ni�o, le hab�a dado la espalda al crecer y se hab�a pasado los siguiente veinte a�os evit�ndolo. Ahora, le hab�a llegado al coraz�n. Al igual que cierta doctora. �Lo est�s perdiendo, McCafferty�, pens� sin la m�s m�nima pena. �Lo que sea que te alej� de tu padre y de tus hermanos se est� apagando con la edad�.

Y no pod�a permitir que eso sucediera.

En lugar de quedarse divagando sobre c�mo hab�a cambiado su actitud, fue hacia las escaleras y subi� a su habitaci�n. Ya hab�an llegado algunas de sus ropas y pens� que lo mejor ser�a sacudirse de encima esa sensiblera nostalgia que lo hab�a invadido desde que hab�a vuelto a ver a Nicole. Sac� su traje favorito, uno gris con camisa blanca almidonada y corbata burdeos, fue al ba�o, se dio una ducha y se afeit�.

��A�n no ha respondido? -pregunt� Nicole a la enfermera de la UCI.

Randi McCafferty yac�a quieta, inm�vil, con los monitores conectados y los vendajes ya retirados de su cara. Estaba recuper�ndose lentamente, al menos por fuera, pero parec�a estar peor que nunca. Su piel hab�a perdido color, estaba llena de costras y sus mejillas segu�an hinchadas.

��No. Hasta hemos hablado con ella y uno de los hermanos� el que tiene los ojos oscuros�

��Matt.

��S�. Ha estado aqu� antes y ha hablado con ella durante quince minutos, pero no se ha visto la m�s m�nima respuesta -sostuvo la mirada de Nicole-. A veces esto lleva tiempo. El doctor Nimmo no est� preocupado todav�a y es el mejor neurocirujano de por aqu�.

Eso era verdad, y los otros m�dicos que estaban atendiendo a Randi, la doctora Oliverio, un traumat�logo y una tocoginec�loga, tambi�n eran de los mejores.

��Lo s�, pero esperaba que ya se hubiera empezado a notar. Ya que el beb� est� recuper�ndose, ser�a muy bonito�

Volvi� a mirar a la hermana de Thorne. ��Despierta, Randi! �Tienes mucho por lo que vivir!�.

��Por desgracia la prensa sigue husmeando. Han llamado var�as personas del peri�dico local y una mujer ha intentado meterse aqu�. Se hizo pasar por la hermana de la paciente.

��Randi no tiene hermanas -dijo Nicole furiosa.

��Lo sab�amos -la enfermera sonri�-. Los de seguridad se ocuparon de ella.

Nicole dese� que los periodistas dejaran a Randi y al beb� tranquilos. Comprendi� que el misterio que rodeaba el accidente y el embarazo de Randi era un acontecimiento en esa peque�a ciudad, pero le parec�a que era algo desproporcionado. Los pacientes necesitaban recuperarse� sin el ojo de la prensa escudri��ndolos.

��Bueno, si hay alg�n cambio, av�same -toc� los dedos de Randi-. Vamos -le dijo-, puedes hacerlo. Tienes un beb� que te necesita y tres hermanos que est�n preocupad�simos.

Fue hacia su despacho y suspir�. Hab�a sido una noche muy larga en urgencias y la falta de sue�o que llevaba d�as sufriendo la hab�a hecho m�s complicado todav�a.

Despu�s de hacer el amor junto al arroyo y de tomarse esa comida fr�a, Thorne y ella hab�an cabalgado por las colinas a media noche y despu�s hab�an regresado al rancho. No hab�a regresado a casa hasta bien pasada la una y hab�a dormido poco ya que hab�a estado pensando en Thorne, movi�ndose, dando vueltas y golpeando la almohada con frustraci�n.

El d�a siguiente no hab�a sido mucho mejor y la noche anterior Molly se hab�a metido en su cama despu�s de haber tenido pesadillas y dolor de garganta. Otra vez hab�a vuelto a dormir mal y unas de las principales razones hab�a sido Thorne. Hab�a recordado besarlo, acariciarlo y hacerle el amor bajo el g�lido aire. Y lo peor era que cre�a que pod�a estar enamor�ndose de �l otra vez.

��Tonta, tonta -se dijo al doblar una esquina del pasillo. No ten�a tiempo para enamorarse de ning�n hombre, y mucho menos de uno que la hab�a abandonado en el pasado. No. No pod�a enamorarse de Thorne. �No lo har�a! Mordi�ndose los dientes, se oblig� a sacarse de la mente al sexy hermano mayor y a concentrarse en las labores que la esperaban: trabajo que poner al d�a, redactar informes de pacientes en el ordenador, algunas llamadas que hacer y, como siempre, preguntar c�mo estaban las gemelas.

Al pensar en ellas sonri�, aunque estaba preocupada porque Molly estaba resfriada y esa ma�ana hab�a tenido una tos demasiado fuerte. El problema de ser m�dico era que sab�a qu� complicaciones podr�a tener y que siempre estaba preocupada ante el m�nimo indicio de enfermedad.

��Rel�jate -se dijo al entrar en el despacho, donde se quit� la bata y la colg� en el respaldo de la silla.

Para despejarse la mente, llam� a Jenny y a las gemelas. Despu�s encendi� el ordenador y comprob� su correo antes de redactar los informes de sus pacientes y devolver las llamadas de colegas que hab�a o�do en el contestador. El est�mago le rug�a porque hac�a horas que no com�a, pero lo ignor� y sigui� trabajando.

Aproximadamente una hora despu�s, se tom� un descanso y se pas� por pediatr�a, donde el peque�o J.R. parpade� ante ella bajo las c�lidas luces.

��Qu� tal est�s, peque��n? -le susurr� cuando �l centr� la mirada en ella. Con cuidado lo levant� y lo sostuvo junto a su pecho. Los ojos se le llenaron de l�grimas al oler el aroma a beb�, lo sinti� acurrucarse contra ella, ese diminuto y c�lido cuerpo-. Sigue as�, cari�o. Tu mami se va a poner muy contenta de verte cuando despierte.

A Nicole se le ca�a el alma a los pies ante ese pobre beb� cuya madre estaba luchando por su vida y cuyo padre a�n no hab�an encontrado y que era completamente desconocido. Pero J.R. ten�a t�os, tres hombres fuertes que lo adoraban.

��Tienes tiempo para darle de comer? -le pregunt� una de las enfermeras y Nicole no pudo resistirse. Con manos habilidosas sostuvo al beb� y el biber�n y sonri� mientras lo ve�a succionar hambriento. Era agradable tenerlo en brazos y se dio cuenta de lo mucho que deseaba tener otro hijo.

��El hijo de Thorne?�, le pregunt� su caprichosa mente. ��Es eso lo que quieres? �No es el hombre del que crees que est�s enamor�ndote? �El soltero que te abandon�?�.

Cerr� los ojos un instante y luch� contra un torrente de emociones mientras acunaba al peque�o J.R. �Tan malo era querer otro beb�?

�Olv�dalo, tienes a las gemelas y eso ya es suficiente para una madre soltera. �De verdad te gustar�a criar otro hijo sin un padre?�.

Pero Molly y Mindy s� que ten�an un padre, aunque a Paul no le importaban un comino. Apenas las llamaba, nunca iba a visitarlas, no le interesaba saber nada de ellas. Ahora se hab�a vuelto a casar con una mujer como �l, una que juraba que no quer�a verse atada por unos hijos. Pero era joven y Nicole supon�a que cambiar�a de idea.

��Ya est� -dijo con voz suave cuando el beb� dej� de beber para mirarla-. Eres precioso -lo bes� sobre su cabello ondulado y mir� por el cristal.

Thorne estaba al otro lado, con la mirada centrada en ella y una expresi�n que no sab�a interpretar. Vestido con un traje de chaqueta, una camisa blanca impoluta y una corbata perfectamente anudada, parec�a m�s inaccesible de lo que hab�a sido, m�s fr�o. El t�rmino �tibur�n� se le pas� por la mente y tuvo que recordarse que �l no era su tipo de hombre; esa lecci�n la hab�a aprendido bien.

Sin embargo, se ruboriz� por haber sido sorprendida en un momento tan tierno. Tras lograr esbozar una d�bil sonrisa, volvi� a tumbar al beb� en su cuna y vacil� cuando �l comenz� a llorar.

��Shh. No pasa nada -dijo para calmarlo.

La enfermera fue hacia ellos.

��Ya me ocupo yo -dijo cuando Nicole sali� por la puerta y se reuni� con Thorne en el pasillo.

��No esperaba encontrarte aqu� -se meti� las manos en los bolsillos de su bata blanca.

��Ten�a que hacer unas cosas en la ciudad y he pensando en pasarme a ver a Randi y al beb�.

��Est� mucho mejor.

Thorne esboz� una sonrisa.

��Ya lo veo. Ojal� mi hermana despertara.

��Lo har�. Con el tiempo.

��Eso espero -no parec�a muy convencido-. �Puedo invitarte a almorzar?

Pens� en el trabajo que ten�a en el despacho; ya lo hab�a terminado casi todo y estaba hambrienta. �Por qu� no? �Porque ser�a mejor si lo dejaras ahora mismo. No est� enamorado de ti, t� no eres m�s que una distracci�n mientras est� aqu�. Pero va a marcharse, Nicole. Lo sabes. Su vida est� en Denver�.

��Tengo que estar en urgencias en unos minutos.

��Y qu� me dices de una taza de caf�? -su sonrisa resultaba irresistible.

��Vale, me has convencido -dijo ri�ndose. Juntos recorrieron los pasillos pasando por delante de carros de medicamentos, de celadores ayudando a pacientes a caminar y de toda una variedad de visitas buscando a sus seres queridos.

La cafeter�a parec�a una casa de locos. Despu�s de que Thorne insistiera en que deb�a comer algo m�s sustancioso, Nicole eligi� un yogur de vainilla, una magdalena de ar�ndanos y una taza de caf� solo mientras que �l ped�a un s�ndwich de pavo y un cuenco de sopa.

Cuando les sirvieron la comida, Thorne llev� la bandeja hasta una mesa de formica donde hab�a unas p�ginas del peri�dico de la ma�ana. Varias enfermeras estaban hablando en la mesa de al lado, una de ellas acababa de comprometerse con su novio y las dem�s estaban mostr�ndole su alegr�a por ello; hab�a grupos de visitas de enfermos y sus colegas estaban debatiendo la incorporaci�n de otra unidad de traumatolog�a.

Nicole se sent� cerca de un ficus y Thorne justo enfrente de ella. Unos cuantos compa�eros le dirigieron algunas miradas de curiosidad, pero nadie los molest�.

��Esperaba que pudieras ayudarme -dijo Thorne, desenvolviendo su s�ndwich.

��C�mo? -Nicole le dio un mordisco a su magdalena.

��Como ya te he dicho, cuando J.R. salga del hospital, necesitaremos una ni�era.

Ella trag� y le sonri�.

��No me digas que los tres hermanos McCafferty juntos no pueden hacerse con un beb�.

��Estamos ocupados.

��Ya -meti� la cucharilla en el yogur.

��No creo que el rancho vaya a convertirse en la pel�cula Tres hombres y un beb�.

��No? -ella se ri�-. Pues ahora que lo mencionas se me est�n ocurriendo situaciones muy interesantes. Thorne McCafferty, flamante directivo y� cambiador de pa�ales. Matt McCafferty, ganadero y� especialista en hacer eructar a beb�s. Slade McCafferty, intr�pido y�

��Vale, vale, me hago una idea -su boca se torci� y sus ojos grises centellearon.

��Bien -le gui�� un ojo.

��Vaya, as� que te has re�do de m�, �eh? -dijo �l a la vez que masticaba un pedazo de s�ndwich.

��Es agradable estar con un hombre que tiene tant�simas habilidades -dijo ella bromeando.

��T� deber�as saberlo bien.

La risa desapareci� de los ojos de Thorne y a Nicole casi se le cay� la cuchara al comenzar a pensar en �l haci�ndole el amor. Un calor le subi� hasta el cuello y trag� saliva al recordar el momento que hab�an vivido hac�a poco junto al riachuelo.

��Si no recuerdo�

��Suficiente, �Vale? Ya lo pillo -susurr� ella, al no querer que nadie oyera su conversaci�n-. Tregua.

��Entonces me ayudar�s a encontrar una ni�era.

��Supongo que no tengo elecci�n.

��Bien, acepto tu bandera blanca.

��No me he rendido, �s�lo he pedido una tregua!

��Lo que digas -dijo �l con un travieso brillo en los ojos.

A�n sonrojada, cambi� de tema. �Por qu� permit�a que la provocara as�? �Que flirteara de ese modo tan descarado? �Qu� era eso que ella ve�a en �l tan irritante e incre�blemente sexual a la vez? �No! �Estaba convirti�ndose en una de esas tontas mujeres obsesionadas con los hombres y a las que tanto aborrec�a! Mir� su reloj y vio que ten�a que irse.

��El deber me llama� -dijo y se puso de pie.

�l retir� su silla. Despu�s de que Nicole tirara a la basura los restos de la bandeja, los dos caminaron juntos y ella se fij� en lo mucho que destacaba, tan alto, con su abrigo largo negro, entre los m�dicos y enfermeras con batas blancas o ropa verde, y entre los visitantes vestidos con camisetas de algod�n, tela vaquera, cuero o franela. Tambi�n se ve�an algunos hombres con aspecto de empresario, pero ninguno era tan alto y tan arrogante como Thorne McCafferty, con su impoluta camisa blanca, su corbata de seda y su caro traje de chaqueta. Su presencia llamaba la atenci�n y eso era lo que consegu�a.

En la mesa donde se sentaban las enfermeras, m�s de un par de ojos interesados lo miraron mientras Thorne abr�a una de las puertas que daban al pasillo a la vez que con la otra mano tocaba la espalda de Nicole, como si quisiera guiarla. No era m�s que un gesto, tal vez incluso uno educado, un movimiento autom�tico por su parte, pero ella se apart� cuando salieron al pasilio y agradeci� que �l dejara caer la mano. Cuanto menor contacto personal tuvieran, mejor.

Pero aun as�

��Alguien ha localizado ya al padre de J.R.? -pregunt�-. Puede que tenga algo que decir en lo que respecta al cuidado del beb�.

��A�n no -los ojos de Thorne se volvieron tan fr�os como el invierno-, pero lo encontrar� -y Nicole no lo dud� ni por un momento.

Thorne McCafferty era un hombre que, si decid�a darle caza a alguien, no dejar�a piedra sin mover en su b�squeda.

Cuando ella presion� el bot�n del ascensor, �l le toc� el hombro.

Nicole entr�, pero Thorne la agarr� por el brazo y la atrajo hacia s�. Para su sorpresa, la bes�. Con intensidad. Tanta, que las piernas le fallaron.

��A qu� ha venido esto? -pregunt� cuando por fin la solt�.

��S�lo quer�a que tuvieras algo con lo que recordarme.

�Como si ya no tuviera suficiente�.

Thorne se meti� las manos en los bolsillos del abrigo, se dio la vuelta y sali� del edificio. Nicole, despojada de aliento y de su dignidad, entr� en el ascensor. Las puertas se cerraron y se qued� sola. ��Con que no ten�a que olvidarlo?�.

Bueno, no ten�a de qu� preocuparse. Suspirando, se apoy� contra la pared. Thorne McCafferty era un hombre imposible de olvidar.

Diez

Kurt Striker era como la versi�n televisiva de un ex polic�a que se hab�a convertido en detective privado: rasgos duros y ojos hundidos, cuando no estaba atraves�ndote con su fr�a y verde mirada. Se mov�a sin cesar y posaba su mirada en todas partes.

Estrech� la mano de Thorne fuertemente. Con una cazadora vaquera, Levi's a juego, botas ara�adas y camisa sin cuello, estaba en el porche trasero viendo las nubes avanzar hacia las colinas del oeste. Slade estaba fumando y a Kurt no parec�a importarle. Con un fuerte gru�ido, Harold rode� el porche y moviendo el rabo subi� lentamente los escalones para acomodarse a los pies de Slade.

��Me alegro de que por fin nos hayamos visto -dijo Thorne.

Kurt asinti� y Thorne se fij� en que ten�a algunas canas en su pelo casta�o.

��Pens� que os gustar�a saber lo que he descubierto.

As� que s� que hab�a informaci�n. Bien. Thorne se�al� con la cabeza hacia la cocina.

��Vamos y hablemos dentro.

Slade le dio una �ltima calada a su cigarrillo, y lo apag� en una vieja lata de metal que hab�a en un banco. Juntos entraron en la casa, donde el aroma a pino de alg�n limpiador se mezclaba con el aroma a cerdo asado.

��Botas fuera! Botas embarradas en el porche -grit� Juanita desde alg�n lugar de la despensa.

��Tiene ojos en la nuca -gru�� Slade mir�ndose a las botas-. No hag�is caso.

��Las m�as est�n limpias-dijo Kurt.

Juanita hab�a cambiado de tema cuando sali� de la despensa con dos bolsas de pl�stico de cebollas peque�as y tomates rojos. Despu�s de cerrar la puerta con una patada, dej� caer las bolsas sobre el bloque de madera maciza y sacudi� la cabeza. Con un dedo acusador, se�al� a Thorne y le dijo:

��Esa mujer, esa tal Annette, ha vuelto a llamar. Insiste en que la llame hoy -y volteando los ojos farfull� algo en espa�ol.

Thorne no pudo ocultar su enfado.

��La pr�xima vez deja que salte el contestador.

��Lo he hecho, pero lo he o�do mientras se grababa. Estaba limpiando el polvo -ten�a la barbilla alta y la espalda estirada como una tabla de planchar, como si estuviera prepar�ndose por si Thorne la reprend�a por haber escuchado a escondidas-. Y eso no es lo peor. Tambi�n ha llamado otro periodista. Quiere hablar con usted. �Dios! -exclam� en espa�ol con las manos alzadas y sacudiendo la cabeza como si no entendiera nada.

��Hablar� con ellos luego -dijo Thorne y despu�s se volvi� hacia Kurt-. Vamos al sal�n.

Juanita abri� la bolsa de cebollas y comenz� a pelarlas.

��Les gustar�a comer algo? �Algo para beber?

��Unos aperitivos estar�an bien. Y cerveza -dijo desde el pasillo Thorne que, mientras Slade y Kurt se dirig�an al sal�n, se quit� la chaqueta y se subi� las mangas de la camisa-. Bueno, �qu� tienes? -pregunt� cuando ya estaban los tres en el sal�n.

Striker estaba junto a las ventanas con gesto serio.

��No creo que en el accidente que tuvo vuestra hermana ella fuera la �nica involucrada. Sospecho que tambi�n hubo otro veh�culo.

��Espera un minuto, �no contradice esto todo lo que nos ha dicho la polic�a? -Thorne estaba at�nito. Mir� a Slade para que lo apoyara.

��Yo lo he o�do -Slade estaba arrodillado junto al fuego, prendiendo el papel y las astillas con una cerilla.

��Ahora mismo no es m�s que una teor�a -se�al� Striker-, pero parece que hay una discrepancia. Unos cuantos ara�azos en la pintura de su guardabarros trasero. No hay marcas de derrape, ni ninguna otra prueba, pero creo que es una posibilidad que otro veh�culo estuviera involucrado.

El fuego crepit� al recobrar la vida y Slade arroj� un grueso pedazo de roble a las hambrientas llamas. Juanita llev� en una bandeja tres botellas de cerveza y una cesta de patatas fritas. En cuanto desapareci�, Striker cruz� la habitaci�n y se sent� en una esquina del gastado sof� de piel, frente a la chimenea. Slade y �l tomaron sus botellas. Thorne no. Lo �nico que le interesaba en ese momento era la historia del detective.

��Y qu� dice el sheriff? -pregunt�, ignorando que le dol�a la cabeza y que ten�a el est�mago encogido. La hip�tesis de Striker no eran buenas noticias. En absoluto. Si alguien hab�a sacado a Randi de la carretera o incluso la hab�a golpeado de forma accidental, significaba que un conductor se hab�a dado a la fuga� o peor. Podr�a haber sido intencionado.

��No dicen mucho, aunque a�n siguen considerando todas las posibilidades. El problema es que no tienen testigos y dado el estado de Randi, que no puede decirles lo que ocurri�, no pueden aventurarse a sacar ninguna conclusi�n.

��Pero t� pareces estar seguro.

Striker mir� a Thorne fijamente.

��He dicho que era simplemente una teor�a. No estoy seguro de nada.

��Y qu� pasa con el padre del beb�?

��Tengo algunas posibilidades, pero a�n no he hablado con ellos.

��Qui�nes son?

��Hombres con los que se la vio hace aproximadamente un a�o. Al parecer vuestra hermana no ten�a un novio formal, al menos no �ltimamente. Sal�a con gente del trabajo y con amigos que conoc�a del colegio, pero nadie con quien pareciera tener un romance serio. Nunca le dijo nada a nadie de este tipo, sea quien sea -dio un largo trago de cerveza.

�Pero hay unos hombres con los que sali� que intento localizar. Uno se llama Joe Paterno, un fot�grafo que hizo algunos trabajos por cuenta propia para el Clarion. Despu�s hay un abogado llamado Brodie Clanton� se dice que maneja mucho dinero en Seattle. Su abuelo fue juez. El �ltimo es una especie de vaquero al que conoci� al ayudar a alguien con una entrevista.

��Se llama�?

��Sam Donahue.

��Conozco a Sam Donahue -dijo Slade al situarse junto a la librer�a, con las caderas apoyadas contra el mueble bar y las tobillos cruzados-. De cuando montaba en el circuito. Matt tambi�n lo conoce, si es el mismo t�o en el que estoy pensando. Grande. Rubio. Un tipo duro.

��se es.

��Y sal�a con Randi? -Thorne no pod�a cre�rselo.

��Eso parece. A�n no he podido contactar con �l.

Slade resopl� y le dio un buen trago a su cerveza.

��Ha estado en la c�rcel, creo.

��As� es.

��Maldita sea! -exclam� Thorne.

��Cuanto m�s s� de nuestra hermanita, m�s cuenta me doy de que no la conoc�a en absoluto -coment� Slade sacudiendo la cabeza.

��Ninguno la conoc�amos -dijo Thorne justo cuando la puerta principal se abri� para cerrarse al instante de un portazo. Matt entr� en el sal�n y se uni� a la conversaci�n.

��Ninguno qu�? -pregunt� quit�ndose los guantes y mir�ndolos a todos. Ten�a la cara rojiza por el fr�o y tir� el sombrero sobre el asiento de un sill�n vac�o.

Slade se lo present� a Kurt y lo puso al corriente de la conversaci�n mientras agarraba la otra botella de cerveza y la abr�a.

��Sam Donahue? Imposible. Ese no es del tipo de Randi.

��Vaya, as� que ahora eres el experto. Dinos, �qui�n es el tipo de Randi? -pregunt� Thorne, m�s frustrado que nunca.

��Ojal� lo supiera -admiti� Matt-. �Maldita sea!

��Qu� m�s tienes? -le pregunt� Thorne al detective.

��No mucho m�s, excepto que a vuestra hermana tampoco le iba tan bien en el trabajo �ltimamente. Aunque todo el mundo del peri�dico ha mantenido la boca cenada, algunos de sus compa�eros creen que se hab�a metido en un buen l�o con los editores.

��C�mo? -pregunt� Thorne con gesto de extra�eza.

��Buena pregunta. Tengo copias de todas las columnas que ha escrito en los �ltimos seis meses, pero �sas son s�lo las que se publicaron. Seg�n su amiga Sarah Peeples, que escribe cr�ticas de cine, Randi ten�a escritas columnas como para dos semanas, pero que no se hab�an publicado todav�a. Nadie las ha visto. Y se hab�a o�do que estaba trabajando en alg�n proyecto, aunque el peri�dico lo niega. El caso es que nadie ha visto copias de ello.

��Excepto tal vez Randi.

��Y ella no puede contamos nada -se�al� Matt, apoyado en la librer�a y rodeado por el sonido del crepitar del fuego.

��Escribe consejos para enamorados con el coraz�n roto! -interrumpi� Slade.

��Y? -pens� en alto Striker.

��Esperad un minuto -dijo Matt-. Has dicho que alguien pod�a haber impactado contra el coche de Randi, pero que nadie sabe si fue intencionado o no. Es un gran salto pasar de un accidente aislado porque la conductora se top� con una capa de hielo a hablar de� �qu�? �De un intento de asesinato?

��Lo �nico que estoy diciendo es que puede que haya habido otro veh�culo implicado y que si lo hay, el conductor es, por lo menos, culpable de haberse dado a la fuga. A partir de ah� la cosa no puede m�s que empeorar.

��Si es que impact� contra ella -la mirada de Matt se pos� en el investigador privado. Sin duda se mostraba esc�ptico.

��Eso es.

��Creo que estamos suponiendo demasiado.

��S�lo valoramos todas las posibilidades -respondi� Slade-. Se lo debemos a Randi.

��Dios, ojal� despertara -Matt se pas� una mano por el pelo en un gesto de frustraci�n.

��Eso es lo que queremos todos -Thorne mir� a sus hermanos-. Pero hasta que lo haga, tenemos que intentar resolver esto -y mirando a Striker, a�adi�-: Sigue en ello, habla con todos los que puedas. Tenemos que encontrar al padre del beb� de Randi. Y si hay alguna forma de encontrar el grupo sangu�neo del hombre con el que estaba, podr�amos al menos descartar algunas posibilidades.

��Ya estoy en ello -dijo Striker.

��C�mo lo haces? -pregunt� Matt.

Kurt le lanz� una mirada dici�ndole que mejor que no lo supiera.

��Oc�pate de ello, �vale? -Thorne no estaba seguro de que le gustara Kurt Striker, pero cre�a que el hombre har�a lo que fuera por sacar la verdad a la luz. Eso era lo �nico que importaba. Ni siquiera le importaba si se infring�a la ley un poco, no si la vida de Randi estaba realmente en peligro por alguien que le guardara rencor. �Pero qui�n?

Striker asinti�.

��Lo har�. Y voy a intentar encontrar esas columnas que est�n desaparecidas. �Sab�is alguno si ten�a ordenador port�til?

Slade alz� un hombro. Matt sacudi� la cabeza y Thorne frunci� el ce�o.

��En su escritorio no hay nada.

��Y c�mo lo sabes? -pregunt� Matt.

��Lo he visto.

��Has entrado en su apartamento? -Matt mir� a sus hermanos-. Ey, �no es eso ilegal? Randi nos matar� si se entera.

��Si alguien no se ocupa primero de eso -Striker le dio el trago final a su botella.

��Esperad� -Matt mir� a Thorne con incredulidad-. �No cre�is que nos estamos precipitando? Quiero decir, ha tenido un accidente, result� herida, pero no creo que se haya cometido ning�n crimen.

��Y tampoco sabes si lo ha habido.

��Pero por qu�? Le ca�a bien a todo el mundo que conoce, seg�n ha dicho Slade, daba consejos a los enamorados deprimidos. Eso no tiene ning�n misterio, no es como si hubiera estado destapando esc�ndalos o metida en pol�tica.

��Era m�s que un tema de enamorados -aclar� Slade-. Su columna era para gente soltera�

��S�, eso ya lo s� -contest� Matt bruscamente.

��Pero el caso es que ninguno sabemos qu� estaba haciendo con su vida, �no? -Thorne se remang�-. Ni siquiera nos cont� que estaba embarazada. Existe la posibilidad de que alguien, ya sea por accidente o intencionadamente, estuviera implicado en el accidente, y tenemos que descubrir qui�n.

��Y un porqu� -Matt agit� una mano exasperado-. �No necesitamos un motivo?

��No si fue un accidente y alguien se asust� y huy� -Slade se termin� su botella.

��Bueno, entonces, mirar en su ordenador y entrar en su apartamento no ser�a necesario, �verdad? -apunt� Matt.

��Ey! �Merece la pena intentarlo todo! -Slade fue hacia su hermano-. �No crees que deber�amos considerarlo todo? -estaba encendido, con la mand�bula tensa, igual que cuando de ni�os estaban a punto de empezar a pegarse.

Matt le dirigi� esa sonrisa que tanto irritaba a sus dos hermanos.

��No sabemos mucho -dijo Slade con los dientes apretados-. Kurt va a ayudarnos a llegar al fondo del asunto. �Tienes alg�n problema con eso?

Los ojos de Matt se entrecerraron y posaron en los de su hermano peque�o.

��Ning�n problema. S�lo quiero lo que sea mejor para Randi y J.R., eso ya lo sab�is. Y si alg�n bastardo es el culpable de su estado, quiero encontrarlo y encerrarlo, aunque para eso est� la oficina del sheriff.

��A menos que est�n sentados sin hacer nada -dijo Slade.

��Eso es. Pero no creo que debi�ramos empezar una caza de brujas hasta que no estemos seguros de que hay una bruja.

Kurt se levant�.

��No te preocupes. Si la hay, la encontrar�.

��Bien -Slade dio un paso atr�s.

��Haz lo que tengas que hacer -le dijo Thorne antes de acompa�arlo a la puerta, donde volvieron a estrecharse la mano. El tel�fono son� cuando la puerta se cerr� tras el investigador-. Yo contesto -dijo yendo hacia el estudio. Ten�a trabajo que hacer y no pod�a permitir que el mal humor de sus hermanos se lo impidiera.

��Diga? -pregunt� casi gritando.

��Chico, est�s de mal humor -anunci� la voz de Annette por la l�nea.

��S�lo ocupado -respondi� �l sin mucha gana.

��Cu�ndo vuelves a Denver? -Annette no se andaba con rodeos.

��No lo s� -admiti�, apoyando una cadera en el escritorio de su padre y balanceando una pierna. La idea de volver a la oficina, a su �tico y a la agitada vida que llevaba all� no le resultaba demasiado atractiva ahora.

��As� que te gusta volver a ser un vaquero? -pregunt� y se ri� sin la m�s m�nima acritud, como si no hubiera cambiado nada entre los dos.

��Lo creas o no, me gusta estar aqu� -dijo sinceramente-. No creas que soy un vaquero.

��Oh, vaya, yo que iba a ponerme mi falda vaquera y mi camisa de cuadros.

��Quer�as algo?

��Mmm. La verdad es que s�. Pap� te ha perdonado.

Thorne lo dudaba.

��Y a�n sigue queriendo trabajar contigo.

��Entonces, �por qu� no me ha llamado?

��Porque quer�a hacerlo yo, para asegurarme de que no hab�a rencores.

��No por mi parte, al menos -dijo, a pesar de que no se fiaba de ella.

��Bien. Y no te preocupes. Pap� te llamar�. Av�same cuando est�s en la ciudad. �Ah!, y Thorne� qu�tate el corbat�n, no es tu estilo.

��No llevo ning�n tipo de corbata.

��Oh, querido. Pues eso es todav�a peor. Bueno, adi�s, amigo -dijo con una risa. Se oy� un clic al otro lado de la l�nea y �l se qued� all� con el auricular en la mano y pregunt�ndose por qu� se hab�a molestado en llamar.

��No importa -se dijo, porque no sent�a nada por ella; nunca lo hab�a sentido. Tampoco hab�a experimentado ninguna clase de v�nculo especial con ninguna mujer en los �ltimos a�os� hasta que hab�a vuelto a ver a Nicole. Desde el momento en que hab�a puesto los ojos en ella en el hospital, lo hab�a atrapado. Se pregunt� qu� estar�a haciendo en ese instante, pens� en marcar su n�mero, que ya hab�a memorizado, pero despu�s se record� que ten�a otras cosas importantes que hacer.

Durante las dos horas siguientes, volvi� a hacer llamadas, a mandar correos electr�nicos, pero no pod�a concentrarse y no pod�a sacarse de la cabeza ni a su hermana ni al beb�.

Cuando hab�a colgado despu�s de atender una llamada de su abogado, se recost� sobre la silla del escritorio hasta que �sta chirri�. Tamborileando con los dedos sobre el brazo curvado, mir� por la ventana y una decena de preguntas lo asaltaron. �Qu� hac�a Randi en Montana? �Qui�n era el padre del beb�? �Hab�a habido otro veh�culo implicado en el accidente? �Se pondr�an bien Randi y el ni�o? �Cu�ndo saldr�a del coma?

No ten�a respuestas a ninguna de ellas y otro pensamiento, uno que hab�a mantenido alejado, invadi� su cerebro. Se pregunt� qu� har�a Nicole esa noche. �Olv�dalo�, pens�, pero su mente no dejaba de volver a ese momento en el que hab�an hecho el amor, con sus cuerpos brillando por el sudor bajo las estrellas de la fr�a noche. �Cu�ndo volver�a a verla? Mir� al tel�fono, maldijo para s� y se pregunt� c�mo se hab�a colado tan dentro de su coraz�n.

Record� el momento en que la abraz� en el aparcamiento y su grito contenido de sorpresa cuando la hab�a besado; record� c�mo hab�a gemido al hacerle el amor junto al riachuelo y c�mo hab�a mecido al beb� en la enfermer�a mientras le sonre�a y susurraba, con tanta naturalidad como si fuera su madre. El efecto que eso hab�a provocado en �l hab�a sido inmediato y le hab�a detenido el coraz�n.

Podr�a pensar que estaba enamor�ndose, pero eso era rid�culo. �l no era la clase de hombre que ca�a en esa trampa.

No estaba preparado para atarse a una mujer, no todav�a. Ten�a mucho por hacer.

��Ah, s�? �Y qu� es? �Ganar otro mill�n o dos? �Hacer que una empresa hundida se convierta en una de prestigio? �Desarrollar otra subdivisi�n? �Volver a un �tico vac�o en una ciudad donde tus �nicos amigos son tus compa�eros de trabajo?�.

Se levant� y estir� los brazos por encima de la cabeza. Por supuesto, volver�a a Denver y seguir�a con su vida. �Qu� otra opci�n ten�a? �Quedarse all�? �Casarse con Nicole?

Se qued� paralizado.

��Casarme con Nicole?�. �Con la doctora Stevenson? �Imposible! �De ning�n modo!

Pero no obstante, la idea lo atra�a peligrosamente.

��Esto es rid�culo -se dijo Nicole cuando termin� su turno y entr� en su despacho. Por suerte, hab�a sido un d�a tranquilo en urgencias, con s�lo una cadera rota, un ataque de asma, una mordedura de perro, una apendicitis aguda y dos ni�os con contusiones y conmoci�n por un peque�o accidente entre una bici y un coche. Entre paciente y paciente hab�a podido seguir con sus informes, visitar a algunos pacientes como Randi y J.R. y adem�s pensar en Thorne McCafferty.

�ltimamente hab�a pensado mucho en �l. Demasiado. Se sent� en su escritorio y juguete� con un bol�grafo. Hab�an hablado por tel�fono un par de veces desde que hab�an hecho el amor junto al arroyo y, por supuesto, se hab�an visto el d�a que hab�an almorzado juntos y cuando �l hab�a ido a visitar a su hermana. Siempre hab�a pasado a verla y por ello ya se hab�an levantado rumores y algunos de sus compa�eros le hab�an gui�ado un ojo cada vez que �l aparec�a.

��Olv�date de �l -se dijo, sabiendo que era imposible. A pesar de que ya la hab�a traicionado una vez, no pod�a evitar sentir algo por �l. No le hab�a dado ninguna explicaci�n, se hab�a marchado a perseguir su sue�o de dejar huella en el mundo, dej�ndola con el coraz�n roto. A pesar de ello, ese hombre la fascinaba. Como a una est�pida. Pero no pod�a permitir que volviera a hacerle da�o.

Termin� con el papeleo pendiente y despu�s hizo unas fotocopias de algunas de las columnas de Randi que Clare Santiago, la tocoginec�loga, le hab�a dado. Movida por la curiosidad, Clare hab�a encontrado algunos de los art�culos en Internet y los hab�a imprimido.

Ahora, seg�n los le�a, Nicole sonre�a. Randi aconsejaba de forma generosa. Con tonos de iron�a y sarcasmo, daba consejos muy sensatos a gente soltera que le hab�a escrito cont�ndole sus problemas amorosos, laborales, relaciones pasadas o dificultades para compaginar unas agendas demasiado apretadas. Randi hac�a uso de clich�s literarios, de viejos refranes y aderezaba la columna con palabras coloquiales, pero gran parte de los consejos que ofrec�a mostraba su astuto y algunas veces cortante ingenio. Nicole se ri� con algunos fragmentos y se pregunt� si sus hermanos mayores tambi�n ten�an esa lengua afilada. Ojal� pudiera hablar.

Tras guardar los art�culos en una carpeta, decidi� dar por finalizado el d�a. Apag� el ordenador y la lamparita, se estir� y sali� al pasillo. Antes de volver a casa, ir�a a ver a la hermana de Thorne, la mujer en estado de coma cuyos consejos hab�an llegado a millones de personas.

Fuera de las puertas de la UCI, encontr� a Slade y a Matt McCafferty esperando con impaciencia.

��Hola -Matt, que estaba de pie, se quit� el sombrero r�pidamente.

Slade, sentado en una silla en la peque�a sala de espera, solt� una revista y se levant�.

��Quer�a ver a vuestra hermana antes de irme a casa.

��No ha habido ning�n cambio -dijo Slade-. Cuando estaba dentro, los doctores estaban hablando sobre tratarle los huesos que tiene rotos ahora que la hinchaz�n ha bajado -se mir� a las manos, que rodeaban el ala de su sombrero-. Tiene un aspecto honible.

��Pero est� mejorando -le respondi� Nicole-. Estas cosas llevan tiempo.

��Ojal� despierte -la frente de Matt estaba surcada por profundas arrugas de preocupaci�n. Se�al� hacia las puertas cerradas-. Thorne est� con ella ahora.

��S�? -�por qu� hab�a reaccionado as� su coraz�n ante la sola menci�n de su nombre?

��S� -Slade mir� al reloj-. No creo que tarde en salir, si es que quieres hablar con �l.

La boca de Matt se alz� en una media sonrisa.

��Bueno� �qu� hay entre Thorne y t�?

��Es que hay algo? -dijo ella, devolvi�ndole la sonrisa.

��Yo dir�a que s� -intervino Slade-. Nunca he visto a Thorne tan� contento.

��No est� contento -dijo Matt sacudiendo la cabeza-. �l no conoce el significado de esa palabra, pero s� que se le ve menos nervioso y tenso, m�s distra�do.

��S�?

Las puertas se abrieron y Thorne, con pantalones y cazadora vaqueros, sali� como una flecha. Su expresi�n era sombr�a y ten�a los ojos entrecerrados hasta que los pos� con toda su fuerza en Nicole.

��Ocurre algo? -pregunt� ella.

��S�, ocurre algo. Sigue en coma y tiene un aspecto horrible. Los m�dicos siguen diciendo que est� progresando tan bien como se esperaba, pero no s� si creerlos. Ya ha pasado una semana desde que la trajeron aqu�.

��Se est� haciendo todo lo que�

��S�? �Y eso c�mo lo s�?

��Pensaba que ya hab�amos hablado de esto� de lo competente que es el personal, de la eficiencia del hospital, del tiempo que llevan estas cosas�

��Ya basta -la mir� y se pas� la mano por el pelo con frustraci�n-. �Maldita sea!

��Qu� quieres? -le pregunt� ella.

��Te refieres aparte de que mi hermana y su hijo se recuperen, aparte de encontrar al padre del ni�o, de descubrir la verdad sobre el accidente y de conseguir la paz en el mundo?

��Eso es todo? -ella enarc� una ceja con gesto arrogante y le sostuvo esa irresistible mirada.

��No, �tambi�n me vendr�a bien una taza de caf�!

��Bueno, pues eso puedo consegu�rtelo en cuanto cure a tu hermana y remate unos �ltimos detalles en el asunto de la paz en el mundo -respondi� bruscamente y, al o�r una risita detr�s de ella, se volvi� para encontrar a Slade intentando ocultar una sonrisa-. �Te hace gracia?

��En absoluto, pero estoy disfrutando mucho del espect�culo. No suele verse c�mo alguien pone al viejo Thorne en su sitio.

��Es eso lo que est� haciendo? -pregunt� Thorne y despu�s, antes de que Nicole pudiera protestar, la agarr� por el codo y la sac� al pasillo-. Vosotros -grit� mirando hacia atr�s- pod�is iros. Luego os veo.

��Espera un minuto. �Qu� crees que est�s haciendo? -le pregunt� Nicole cuando �l la llev� por el pasillo hasta una peque�a alcoba con un asiento empotrado bajo la ventana y unas macetas.

��Esto -no perdi� el tiempo; baj� la cabeza y la bes� con tanta intensidad que ella no pod�a respirar.

Sinti� c�mo sus huesos comenzaban a derretirse y se dijo que era una locura, que �l no ten�a derecho a arrastrarla a ninguna parte, y menos all�, en el hospital donde trabajaba. Sin embargo, hab�a una parte de ella que respondi� a su espontaneidad, a la intensidad de un hombre que la deseaba tanto como para llevarla casi a rastras hasta la relativa intimidad de esa peque�a habitaci�n.

La boca de Thorne era pura magia: c�lida e insistente. Ella lo bes� tambi�n a �l, separ� los labios para aceptar su lengua, mientras el coraz�n le lat�a con una cadencia fren�tica y salvaje.

En ese momento son� su busca y se apart� bruscamente ante la divertida mirada de �l.

��No he podido resistirme -dijo Thorne mientras Nicole se met�a la mano en el bolsillo para sacar el busca.

��A lo mejor deber�as aprender a no perder el control -mir� la pantalla digital y reconoci� la extensi�n de la doctora Oliverio.

��Ja! -lanz� una breve carcajada-. Cuando estoy contigo, lo pierdo completamente -admiti�-. Igual que le pasa a usted, doctora.

��Me has sorprendido. Eso es todo. Tengo que irme.

��Una urgencia?

��No lo s�, pero ser� mejor que vaya a ver.

Thorne esboz� una traviesa sonrisa cuando la atrajo hacia �l y volvi� a besarla.

��Te llamo luego.

��Vale -al darse la vuelta, Nicole se top� con dos auxiliares que fingieron no haber visto nada, pero las sonrisas que intentaron ocultar y el brillo de sus ojos le dijo todo lo contrario.

Se aclar� la garganta, recorri� el pasillo en direcci�n a su despacho y se record�, por en�sima vez, que no iba a tener nada con Thorne McCafferty.

Pero una peque�a voz dentro de su cabeza tuvo la audacia de insinuar que ya era demasiado tarde para eso.

Once

��Ya le dar� una respuesta -le dijo Thorne, intentando mostrar una sonrisa, a la mujer que estaba sentada en el sill�n favorito de su padre. Se llamaba Peggy, se hab�a mudado a Missoula desde Las Vegas el a�o anterior y ahora viv�a en Grand Hope. Por lo que pod�a saber, su experiencia con beb�s se basaba en el tiempo que hab�a criado a sus propios hijos y en los a�os que hab�a pasado como auxiliar en una guarder�a. Sus otros trabajos hab�an incluido el puesto de supervisora en una f�brica de conservas en California y el de camarera de hotel en Nevada. Era bastante agradable, pero no estaba seguro de que fuera la mujer adecuada para vivir en el rancho y cuidar de J.R.-. A�n estoy haciendo entrevistas.

La mujer sonri� al ponerse de pie y se atus� su enmara�ado pelo gris.

��Bien, ya me dir� algo. Tiene mi n�mero.

��S�, lo tengo en el curriculum.

Se dieron la mano y al hacerlo, �l se fij� en que llevaba un anillo en cada dedo. Ten�a una espesa capa de maquillaje y las u�as largas y pintadas de rojo intenso.

��Gracias -sali� del sal�n sacudiendo sus esbeltas caderas bajo unos vaqueros ajustados. En la puerta, �l le entreg� su estropeado abrigo de ante y un pesado bolso de flecos que la mujer se ech� al hombro antes de salir.

��Ha ido bien? -pregunt� Matt mientras a�n se o�an las botas pisando las escaleras-. �Has encontrado a alguien?

��A�n no -Thorne mir� por la ventana y vio a Peggy subirse en una enorme ranchera con tanta porquer�a encima que alg�n chaval hab�a escrito L�vame en la luna trasera. Ella se detuvo a encenderse un cigarrillo y ech� un geiser de humo antes de arrancar. No, Peggy Sentra no le servir�a. Y tampoco las otras dos mujeres que hab�a conocido.

��Has entrevistado a tres.

��Y tendr� que entrevistar a una docena m�s -las tres mujeres que hab�a visto le hab�an parecido totalmente incapaces de cuidar a su sobrino y no eran ni mucho menos lo que buscaba-. Ya he dejado un mensaje en el contestador de la agencia.

��El peque�o J.R. vuelve a casa ma�ana.

��Lo s�, lo s� -respondi� Thorne con brusquedad- y me parece que los tres y Juanita vamos a tener que hacer malabarismos para ocupamos de todo hasta que encontremos a alguien.

��Ey, para el carro -dijo Matt alzando las manos-. Yo tengo que salir ma�ana, tengo que arreglar la valla antes de que movamos la manada. Slade, Adam Zolander y Larry Todd van a ayudarme. Y pasado ma�ana tengo que ir a mi finca, as� que ser� mejor que no cont�is conmigo hasta que vuelva.

Thorne frunci� el ce�o, pero no dijo nada. Matt ten�a su propio rancho en la frontera con Idaho, un lugar que apenas hab�a podido permitirse. Aun as�, hab�a reunido suficiente dinero para la entrada y hab�a hablado con el anterior propietario para pagarle el resto. Se sab�a que Matt trabajaba entre diecis�is y dieciocho horas al d�a, y todo por un pedacito de tierra empinada y una peque�a granja. Thorne nunca hab�a entendido la conexi�n que Matt ten�a con la tierra, su necesidad de tener su propio rancho, pero all� estaba. �l, en cambio, hab�a aprendido a muy temprana edad que una superficie en acres ten�a m�s valor porque pod�as explotarla o sacarle beneficio vendi�ndola,

��Vale.

��Y Slade tambi�n va a estar ocupado ma�ana, as� que a menos que puedas convencer a Juanita para que cambie pa�ales y ponga al ni�o a eructar, me parece que t� vas a ser la ni�era elegida -soltando una risita agarr� su sombrero-. Y la habitaci�n ya parece estar lista. Ya he colocado la cuna, el cambiador y la c�moda, pero a�n necesitamos cosas b�sicas: pa�ales, la leche para el biber�n, polvos de talco y un osito de peluche.

��Ya est� todo pedido -dijo Thorne.

��Bien.

Ri�ndose para s�, Matt se puso la chaqueta y sali�. Thorne fue al estudio. Hab�a llegado el momento de pasar al plan B.

El tel�fono son� y Nicole, que estaba a punto de guardar las llaves, respondi�:

��Diga?

��Hola -al reconocer la voz de Thorne, se apoy� contra la ventana y sonri�. Por qu� sus labios se hab�an curvado en esa sonrisa era algo que no entend�a, pero tampoco intent� esconderla mientras contemplaba el jard�n oscurecido por la noche. Las ni�as gritaban a su alrededor y, para hacerlas callar, presion� el dedo �ndice en los labios.

��Necesito tu ayuda.

��Que t� necesitas mi ayuda? -tuvo que esforzarse para no re�r. Resultaba gracioso ver al presidente de McCafferty Internacional pidiendo ayuda.

��Completamente. J.R. sale del hospital ma�ana y eso va a suponer un buen cambio por aqu�.

Ella mir� a sus dos terremotos.

��Ni te lo imaginas.

��Pens� que tal vez podr�as darme algunos consejos.

��Ah, por supuesto -se ri� al ver a Molly perseguir con una serpiente de goma a Mindy, que chillaba fingiendo estar horrorizada-. �No sabes que hago de madre todos los d�as?

��Podemos discutirlo mientras cenamos?

��Tengo a las ni�as.

��Pues tr�elas.

Ella solt� una fuerte carcajada.

��Creo que no sabes lo que me est�s diciendo.

��Puede que no, pero a lo mejor ya es hora de que lo sepa. Podr�a recogeros y�

��No, iremos nosotras. Por fin tengo el todoterreno y est� preparado con las sillas de las ni�as. Adem�s, puede que me tenga que ir pronto si las ni�as� -les estaba diciendo con la mirada que ella era la madre y que ten�an que hacerle caso- cometen el error de dar guerra, algo que seguro no pasar� esta noche. No se atrever�an.

Mindy se mordisque� el labio, pero Molly ignor� la advertencia y agit� la serpiente de mentira en la cara de su hermana.

��Ya les hab�a dicho que las llevar�a al Burger Corral. Est� en la esquina de la Tercera con Pine.

��Ya s� d�nde est� -dijo �l secamente-, he crecido aqu�. Pero estaba pensando en algo un poco m�s tranquilo.

��Cr�eme, cuando tienes hijos de cuatro a�os, no buscas un sitio tranquilo.

Molly estaba tir�ndole del abrigo.

��Vamos, mami.

��Mira, si quieres venir, all� estaremos -le dijo-. Ya salimos para all�.

��Estar� all� en media hora.

Nicole colg� y se dijo que no estaba pensando con claridad. �No se hab�a dicho ya que no se relacionar�a con Thorne, que s�lo porque hubieran compartido unos besos, conversaciones y hubieran hecho el amor, no hab�a raz�n para volver a confiar en �l? Pero hab�a algo en ese hombre tan terriblemente irresistible que resultaba peligroso. M�s que peligroso, era un suicidio emocional.

��Vamos, ni�as, poneos los abrigos.

El tel�fono volvi� a sonar casi al instante y Nicole lo levant� pensando que Thorne hab�a cambiado de idea.

��Ahora quieres echarte atr�s? -dijo ella bromeando.

��Creo que ya es un poco tarde para eso, �no? -la voz de Paul llev� al traste su buen humor y se prepar� para lo que seguramente ser�a una conversaci�n tensa.

��Esperaba la llamada de otra persona.

��Entonces ser� breve -su voz era fr�a y Nicole se sorprendi� por el hecho de haber podido amar a un hombre as�.

��Vale.

��Se trata de los derechos de visitas.

��Qu� pasa? -pregunt� sujetando con fuerza el auricular y con un nudo en el est�mago, como siempre le pasaba cada vez que Paul y ella empezaban a discutir� lo cual suced�a casi siempre que hablaban.

��S� que tengo derecho a tener a las ni�as todos los veranos y cada dos Navidades.

��S� -el coraz�n comenz� a latirle con fuerza. No pod�a creerlo, pero era posible que fuera a pedirle la custodia. �Dios m�o! �Qu� har�a ella si perdiera a sus hijas?

��Pero Carrie y yo vamos a ir a visitar a sus padres en Boston en Navidad y este verano hemos planeado un viaje a Europa. Tiene que acudir a una convenci�n en Madrid y hemos pensado en aprovechar la oportunidad y ver Francia, Portugal e Inglaterra mientras estamos all�. As� que habr�a cuatro semanas en mitad del verano en las que no podr�amos llevarnos a las gemelas.

�Como si las responsabilidades como padre fueran algo que pudiera elegir cu�ndo tener�.

Mir� a sus hijas, que ahora estaban poni�ndose los abrigos, y se le rompi� el coraz�n al imaginarlas creciendo sin un padre.

��Sabes que nos encantar�a tenerlas si fuera posible, pero Carrie tiene que pensar en su trabajo.

��Por supuesto.

��Igual que t�, Nicole. Igual que has hecho t� siempre -all� estaba, era inevitable. Lo que era algo bueno para Carrie era malo para Nicole, pero no hab�a necesidad de discutir.

��No te preocupes -dijo ella con un nudo en la garganta-. Puede que sea mejor que se queden conmigo.

��La verdad es que yo pienso lo mismo. Ser�a duro para Molly y Mindy traerlas de pronto aqu�, no est�n acostumbradas a una gran ciudad ni a estar metidas en un piso. Con nuestros trabajos ser�a muy dif�cil�

��Mira, lo entiendo, pero tengo que irme. �Quieres� hablar con las ni�as? -no pod�a soportar ni un minuto m�s oyendo c�mo se justificaba por dejar de lado a las ni�as.

�Eran sus hijas! Preciosas y maravillosas, y se merec�an algo mejor.

��Oh� -un silencio-. Claro.

Sin mucho entusiasmo, puso a las ni�as al tel�fono, las dej� hablar con ese extra�o y en unos minutos volvi� a hablar ella.

��Ya llego tarde y tengo que irme, pero solucionaremos lo de las visitas.

��Sab�a que pod�a contar contigo -las palabras de Paul resonaron en su mente, �qu� har�a �l si no pudiera contar con ella?-. Me alegra que lo entiendas -dijo con voz de alivio.

��Adi�s, Paul -colg� y ayud� a Mindy a subirse la cremallera del abrigo-. Vamos ni�as, en marcha.

��Est�s enfadada, mami? -le pregunt� Mindy cuando se colg� el bolso al hombro. Al ver su reflejo en el cristal de la ventana, Nicole comprendi� la preocupaci�n de su hija.

��Ya no. Vamos, al coche -abri� la puerta y las ni�as salieron. Sus piernas regordetas se mov�an r�pidamente, sus zapatos golpeaban el suelo de porche trasero y sus risas resonaban por el aire de la noche.

��Yo voy delante -grit� Molly.

��No, yo -respondi� Mindy.

��Las dos vais detr�s, en vuestras sillas, ya lo sab�is.

��Pero Billy Johnson va delante -dijo Molly. Billy era un ni�o de pelo alborotado que iba al colegio con ellas.

��Y tambi�n Beth Anne.

Otra amiga.

��Bueno, pues vosotras no -las ayud� a abrocharse los cinturones de seguridad y despu�s se coloc� en su asiento. Se detuvo para retocarse el pintalabios, arranc� y sonri� al o�r el todoterreno lleno de vida. Mientras daba marcha atr�s, sinti� un repentino miedo por volver a quedar con Thorne. Tanto si le gustaba como si no, ya ten�a una relaci�n con �l y eso le preocupaba.

��No es una cita -se dijo.

��Qu�? -pregunt� Molly.

��Nada, cielo, ahora pensad qu� quer�is cenar -dijo y en silencio a�adi�: �Yo, mientras, pensar� qu� voy a hacer con Thorne McCafferty�.

En quince minutos, Nicole hab�a conducido hasta el peque�o restaurante, hab�a aparcado en el abarrotado aparcamiento y hab�a llevado a las ni�as hasta una mesa situada en una esquina cerca de un dispensador de refrescos. Las ayud� a quitarse los abrigos y las dej� ir a la zona de videojuegos donde un grupo de ni�os que aparentaban ocho o nueve a�os intentaban ganarse los unos a los otros rodeados de los sonidos de las pistolas simuladas de los juegos, del murmullo de las conversaciones, y del tintineo de los cubitos de hielo de la m�quina de refrescos.

Por encima de todo ello se o�a una ligera m�sica, un tema de Elvis Presley, aunque no pod�a recordar cu�l. Reconoci� a algunos de los clientes: los due�os del peque�o mercado de la esquina, un chico al que hab�a dado puntos cuando se hab�a abierto la cabeza patinando y una joven madre que trabajaba en el colegio al que iban las gemelas.

Pidi� una cola-cola light y leche para las ni�as y despu�s esper� nerviosa hasta que vio a Thorne empujar una de las dos puertas de cristal. Alto, de hombros anchos, y expresi�n de determinaci�n, mir� a su alrededor hasta que la encontr�. Ante esa intensa mirada, ella se qued� sin respiraci�n y se reprendi� por reaccionar como una tonta colegiala. �Es s�lo un hombre�. �Qu� ten�a que hac�a que su idiota coraz�n diera esos vuelcos con s�lo verlo? Lo salud� con la mano y �l se abri� paso entre el laberinto de mesas.

��D�nde�? -empez� a preguntar �l antes de ver a las gemelas de pie en unas sillas mirando por encima de los ni�os que jugaban a los videojuegos-. Ah.

��Ahora vienen. Tengo suerte de que no entiendan que necesitan dinero para que las m�quinas funcionen.

��Entonces cuando se enteren te van a arruinar.

��Exactamente.

Despu�s de colgar su cazadora donde ya colgaban los abrigos de las gemelas, Thorne ech� un vistazo al restaurante y se sent� en el banco, junto a Nicole.

��No es exactamente lo que ten�a en mente cuando he llamado -admiti�-, pero servir�.

��Ah, s�?

��No hab�a venido aqu� desde el instituto.

��Buenos recuerdos? -Nicole logr� controlar la voz porque en muchas ocasiones ella hab�a estado all� sentada en esa misma mesa esperando que Thorne McCafferty llamara o regresara a Grand Hope. Pero no hab�a ocurrido.

��Unos mejores que otros -la mir� fijamente y despu�s levant� una carta de men� plastificada-. Aqu� tuve la primera cita de mi vida, con Mary Lou Bennett, el primer a�o de instituto. Estaba muerto de miedo. Y en otra ocasi�n me pele� con un chico un poco mayor que yo. �C�mo se llamaba? Era un gallito� Mike algo� Wilkins� eso es. Mike Wilkins. Me moli� a palos en el aparcamiento.

��Te peg�?

��S�, pero odio reconocerlo -enarc� una ceja-. S�, doctora Stevenson, no siempre he sido el tipo duro y fr�o que ves ante ti.

��Qu� sucedi�? -pregunt� fascinada. Nunca hab�a o�do esa historia.

��Vino la polic�a y nos tom� declaraci�n a los dos y a todos los chicos que hab�an presenciado la pelea. Mi padre tuvo que venir a sacarme y casi me echaron del instituto y del equipo de rugby, pero como siempre, John Randall lo arregl� todo. El peor castigo que me llev� fue un ojo morado, unos dientes rotos y un ego herido.

��Algo que probablemente te merec�as.

��Probablemente -alz� un lado de la boca en una sonrisa de desaprobaci�n-. Era un poco chulito.

��Eras?

�l se ri�.

��Por qu� fue la pelea? -pregunt� Nicole sorprendida por su franqueza.

��Por qu� iba a ser? Por una chica. Yo iba detras de su novia. No recuerdo su nombre, pero era pelirroja, con una sonrisa preciosa y otros cuantos atributos.

��Y eso era lo que te atra�a? �Sus atributos?

��Y el hecho de que fuera la novia de Mike Wilkins -sus ojos grises resplandecieron-. Siempre me han gustado los desaf�os y un poco de competencia nunca hace da�o a nadie.

En ese momento Molly lleg� corriendo.

��Quiero veinticinco centavos.

��Por qu�?

��Porque ese ni�o -se�al� con un dedo acusatorio a un ni�o con el pelo rubio de punta y pecas- dice que los necesito para jugar.

Nicole mir� a Thorne.

��Pues ahora no tenemos tiempo. Ve a buscar a tu hermana, que vamos a pedir la cena.

��No! Quiero veinticinco centavos.

��Escucha, esta noche no, �vale? Ahora, vamos -mir� a Thorne y suspir�-. Disc�lpame un segundo -fue hacia los videojuegos y baj� a Mindy de la silla sobre la que estaba subida. Mindy, como de costumbre, se mostr� mesurada en su protesta, mientras que Molly, siempre m�s gritona, estaba llegando a resultar repelente.

��Quiero veinticinco centavos! -exigi� dando patadas al suelo.

��Y yo te he dicho que no vendr�amos a menos que os comportarais -logr� sentarlas a las dos a la mesa, una a su lado y la otra junto a Thorne.

��Quiero patatas fritas -dijo Molly con rotundidad.

��Ah, s�? Vaya, qu� sorpresa.

��Y un perrito caliente.

��Yo tambi�n -dijo Mindy. Resistieron en sus asientos hasta que la camarera, una jovencita delgada con pantalones negros, camisa blanca impoluta y una pajarita roja, les tom� nota. Despu�s volvieron a irse, derechitas a las m�quinas de videojuegos. Mientras, el restaurante segu�a llen�ndose de gente y las conversaciones flotaban en el aire.

��Ves lo que te espera? -la mirada de Nicole sigui� a las ni�as-. Puede que yo tenga gemelas, pero t� tendr�s que lidiar con un reci�n nacido.

��S�lo hasta que Randi se recupere -su gesto se volvi� serio.

��Supongo que no hab�is podido localizar al padre del ni�o.

��A�n no, pero lo haremos -su determinaci�n qued� reflejada en el gesto de su boca.

A Nicole le decepcion� que tuviera tantas ganas de desentenderse de sus responsabilidades como padre temporal. Mientras la camarera volv�a con sus bebidas, se record� que despu�s de todo era un soltero empedernido, un hombre m�s interesado en hacer dinero que en hacer beb�s.

Thorne se fij� en la mezcla de emociones que cruzaron el rostro de Nicole y en c�mo, de pronto, su sonrisa se hab�a desvanecido.

��La raz�n por la que te he llamado es porque necesito tu ayuda. Necesitamos una ni�era hasta que Randi est� lo suficientemente bien como para cuidar de �l.

��Ya.

Intent� no fijarse en el modo tan sexy con que sus dientes delanteros descansaban sobre su labio inferior al mirar a sus hijas, o en c�mo su blusa se abr�a seductoramente insinuando un escote. Ella lo mir� y en ese segundo en que sus ojos dorados se toparon con los de �l, Thorne sinti� la incre�ble y apremiante necesidad de besarla de nuevo� algo que siempre le suced�a.

��No deber�a ser tan dif�cil encontrar a alguien adecuado. Estoy dispuesto a pagar lo que haga falta.

��El dinero no es el problema

��Claro que s�.

Ella volte� sus expresivos ojos y le quit� el pl�stico a su pajita.

��A�n no lo entiendes, �verdad? No se trata del dinero -le dio un largo trago a su refresco-. Sabes que �se siempre ha sido tu problema. �No entiendes que no puedes comprar el amor? No puedes encontrar a la ni�era m�s cari�osa y encantadora s�lo ofreci�ndole unos cuantos d�lares m�s. La gente es como es, no cambia cuando t� le pones un cheque delante de las narices.

��Lo s�, pero la mayor�a de la gente act�a y finge por dinero.

��T� no quieres alguien que act�e, quieres alguien que se preocupe. Hay una gran diferencia. No estoy diciendo que no les pagues bien, porque eso, por supuesto tienes que hacerlo. Pero primero encuentra a esa persona cari�osa y afectuosa y luego p�gale lo que merezca.

��Es eso lo que hiciste t�?

��Por supuesto. Encontr� a Jenny por medio de un anuncio que puse en el peri�dico. Despu�s de entrevistar a un mont�n de mujeres y de preguntar en guarder�as, ella me llam�, nos vimos y el resto es historia. Estudia en la universidad y es la chica m�s agradable que te puedas encontrar. Es cari�osa, cercana, sana y tiene un gran sentido del humor, cosa que necesitas para estar con ni�os. Lo arreglamos para que nuestros horarios encajaran. Es un poco dif�cil, pero se puede arreglar -la enfermera lleg� con sus bandejas de comida y Thorne ayud� a Nicole a sentar a las ni�as. En ese momento, su busca son�.

��Tengo que hacer una llamada y tengo el m�vil en el coche. �Te importar�a vigilar a las ni�as un minuto?

Thorne alz� un hombro.

��No, mami! -grit� una de las gemelas.

��Vuelvo enseguida. Lo prometo. El se�or McCafferty os ayudar� a abrir las bolsitas de ketchup para vuestras patatas.

��Claro -dijo Thorne, aunque pensar en estar con dos terremotos de cuatro a�os era algo sobrecogedor.

Cuando Nicole sali�, las gemelas hicieron intenci�n de salir corriendo tras ella, pero Thorne las distrajo con sus batidos. Le quit� el pl�stico a las pajitas y las meti� en las copas.

Mientras una empezaba con su batido, la otra abr�a bolsitas de ketchup. Una vez m�s, las ayud� y despu�s ech� la salsa roja encima de las patatas fritas.

��Nooo! -grit� la ni�a-. �Quiero mojarlas!

��Qu�?

��Quiero mojarlas. No lo quiero por encima -ten�a su peque�a carita arrugada en un gesto de enfado mientras miraba la cesta de patatas. La otra ni�a sorb�a desesperada el batido, intentando que el l�quido demasiado espeso subiera por la pajita.

��No sube -se quej�.

��Sorbe m�s fuerte.

��Eso hago!

��No me gusta -dijo la otra ni�a y Thorne le quit� el perrito, se lo puso en su plato y se lo cambi� por su hamburguesa. Adem�s le dio una bolsita de ketchup ya abierta.

��chatelo como quieras -le quit� de las manos el batido a la otra ni�a, levant� la tapa y us� la pajita para remover esa masa de color chocolate-. As� mejor -le dijo, y volvi� a ponerle la tapa-. Si no funciona, espera un poco hasta que se derrita.

��D�nde est� mami? -pregunt� una de ellas mientras hund�a una patata en la piscina de ketchup que hab�a creado.

��En el coche, haciendo una llamada.

��Va a volver?

��Eso creo -dijo y gui�� un ojo.

Las ni�as empezaron a echar en su comida mucho m�s ketchup y mostaza de los necesarios, pero Thorne, nada acostumbrado a estar con ni�os, decidi� dejarles hacer lo que quisieran. Para cuando Nicole volvi�, ten�an salsas en la cara, en las manos, en la ropa e incluso en el pelo.

��Va todo bien? -quiso saber Thorne.

��Una emergencia, nada serio. Ya me he ocupado. Oh, �qu� ha pasado? -pregunt� Nicole al ver a sus hijas.

��Que han comido.

��Y los baberos? -pos� los ojos sobre los dos baberos de pl�stico que hab�a en la bandeja.

��No los hemos visto.

Suspirando, Nicole les limpi� la cara antes de, por fin, prestarle atenci�n a su cena.-Tienes mucho que aprender -dijo y le dio un mordisco a su hamburguesa.

��Por eso necesito una ni�era.

��O dos -respondi� ella.

��Como ya te he dicho, esperaba que pudieras ayudarme en ese aspecto.

��C�mo?

��A lo mejor t� o tu ni�era podr�ais darme n�meros de gente que pudiera estar interesada en cuidar del beb� a tiempo completo. Al menos hasta que Randi puede ocuparse de �l.

��Es posible -dijo limpi�ndose la comisura de los labios con una servilleta antes de, autom�ticamente, limpiarle la mejilla a una de sus hijas.

��No! -grit� la ni�a.

��Oh, Molly, no seas tan gru�ona -Nicole no cedi� y enseguida, a pesar de muchas quejas, la cara de la ni�a ya estaba libre de condimentos y las dos hab�an reanudado su comida.

Thorne observaba a Nicole con sus hijas, c�mo jugaba y bromeaba con ellas incluso cuando les impon�a disciplina. No alzaba la voz, siempre les prestaba atenci�n cuando hablaban y correg�a sus errores con un gui�o de ojos y una sonrisa. La m�s precoz desafiaba a su madre y la m�s t�mida a veces ni hablaba y la ignoraba, pero lo que qued� claro durante la cena fue que la doctora Nicole Sanders Stevenson era toda una madraza.

Aunque tampoco era algo que a Thorne le importara, porque no estaba buscando a una mujer para criar a sus hijos. En realidad, ni siquiera estaba buscando una mujer. Punto.

Sin embargo, y por alguna raz�n que desconoc�a, segu�a llevando en el bolsillo ese maldito anillo que su padre le hab�a dado.

Doce

Thorne nunca se hab�a sentido tan inc�modo en su vida. Acababa de dar de comer al beb�, lo hab�a puesto a eructar y o�a sus suaves suspiros contra su hombro mientras iba del sal�n al estudio y se preguntaba c�mo demonios iba a meterlo en la cuna sin despertarlo. El beb�, sano y con ojos brillantes, parec�a mucho m�s contento cuando estaba en brazos, y eso supon�a un problema.

Thorne, deportista nato, hab�a hecho muchas cosas que requer�an de fuerza, pero cuando se trataba de tener a un beb� en brazos, de alimentarlo, y de cambiarle los pa�ales, era muy torpe.

Y tampoco pod�a decirse que sus hermanos fueran mejores. Matt se hab�a pasado la vida en el rancho y se hab�a ocupado tanto de pollitos reci�n nacidos a corderitos y potros rechazados por las yeguas que acababan de parirlos. Hab�a ayudado a traer al mundo a carnadas de cachorros y gatitos, pero cuando se trataba de ocuparse de beb�s humanos, �l tambi�n parec�a estar fuera de lugar. Slade era el peor. Aunque estaba fascinado con el beb�, parec�a darle p�nico tomar en brazos a J.R. Seg�n Thorne, eso era rid�culo, aunque a Matt le hac�a gracia que a su temerario hermano le diera miedo el ni�o. J.R. abri� los ojos. Oh-oh�

En cuesti�n de segundos arm� un esc�ndalo y Thorne intent� que no le entrara el p�nico.

��No pasa nada -le dijo, maravill�ndose del modo en que las madres parec�an tener una especie de ritmo natural para acunar a los beb�s. Y hab�a podido ver esa misma reacci�n natural a trav�s del cristal del hospital cuando Nicole hab�a mecido al ni�o mientras le daba de comer.

Intent� balancearse un poco, pero se sent�a como un est�pido y adem�s el ni�o empez� a llorar con m�s fuerza y a ponerse colorado.

��No pasa nada -le dijo sin tener la m�s m�nima idea de qu� le pasaba al peque�o.

Los pasos de Juanita se oyeron por las escaleras.

��Ya voy, ya voy� -dijo para alivio de Thorne.

Un segundo despu�s, apareci� ante ellos.

��Est� cansado.

��Estaba dormido.

��Entonces por qu� no lo has puesto en su cuna? -pregunt� diciendo la �ltima palabra en espa�ol.

��Porque no me ha dado tiempo a llegar a su cuna -respondi� Thorne repitiendo y poni�ndole �nfasis a la palabra- sin despertarlo.

��Pero si lo has despertado de todas formas! -enarc� una ceja mientras el beb� gritaba m�s de lo que Thorne pensaba que pudiera ser posible.

��Cr�eme, eso intentaba.

��Trae, d�melo. Vamos, peque�o -dijo ella con voz suave al separarlo de los tensos dedos de Thorne. Comenz� a susurrarle palabras en espa�ol mientras se lo llevaba de la habitaci�n y, para verg�enza de Thorne, el beb� empez� a tranquilizarse. En unos minutos, el silencio prevaleci� y Juanita volvi� caminando sin hacer ruido.

��C�mo lo haces?

��Pr�ctica -le dijo y sonri�.

��A lo mejor necesito clases.

��Dios, los tres las necesitan y puede que la se�orita Randi tambi�n. �C�mo va a ocuparse del beb�, escribir columnas, terminar su libro y recuperarse? -sacudi� la cabeza de camino a la cocina.

��No hay ning�n libro -le dijo al seguirla por el pasillo-. Eso era un sue�o que ella ten�a, nada m�s.

��Pero dijo que alg�n d�a escribir�a uno. Lo cre�. Alg�n d�a ser� rica y famosa -rebusc� en la nevera, susurr� algo y sac� un paquete, lo abri� y mir� a Harold, que estaba tumbado en una alfombra cerca de la puerta-. He guardado este hueso de la sopa para ti -le dijo. El perro se levant� como pudo y movi� el rabo-, pero tienes que tom�rtelo fuera -se lo tir� y se gir� para decirle a Thorne-: Hay un libro.

��Eso espero -respondi� �l, aunque no cre�a que sucediera. Randi hab�a hablado sobre escribir la �gran novela norteamericana� desde que ten�a quince a�os aunque, que �l supiera, no hab�a escrito ni una l�nea y mucho menos un cap�tulo. No ten�a importancia, pero no obstante se anot� mentalmente que ten�a que comentarle a Striker lo de ese sue�o de Randi. �Por qu� no? Dec�rselo no har�a ning�n da�o.

Nicole sali� de la ba�era y se puso el albornoz. Las gemelas estaban dormidas y la casa tranquila. Se anud� el cintur�n, fue a la cocina y se calent� una taza de chocolate. Parches, enroscado en un coj�n de una de las sillas, abri� un ojo y bostez�, mostrando sus dientes afilados antes de volver a descansar la barbilla sobre sus patas. El microondas pit� y Nicole sac� la taza para tom�rsela en el sal�n, donde la chimenea segu�a encendida. Pedazos escarlata de carb�n resplandec�an y el fuego crepitaba.

Dio un sorbo de chocolate, se sent� en una esquina de su sill�n y hoje� una revista de padres. Acababa de empezar a leer un art�culo sobre los estados de la vida de un ni�o cuando vio la columna: Consejos para el padre soltero, por R.J. McKay. No sab�a por qu� le hab�a llamado la atenci�n, pero comenz� a leer el texto y una extra�a sensaci�n le recorri� la espalda. Estaba escrita con el mismo estilo ir�nico que las columnas de Randi McCafferty, pero nadie hab�a mencionado que Randi ahora escribiera tambi�n para revistas.

Dio otro trago de chocolate y cuando retom� el art�culo, oy� un coche detenerse delante de su casa. Al girarse para mirar por la ventana, vio a Thorne yendo hacia su porche.

El pulso se le aceler� y entonces record� que s�lo llevaba puesto el albornoz. Se puso de pie y corri� hacia la habitaci�n justo cuando son� el timbre.

��Maldita sea -vacil� y finalmente volvi� para abrir la puerta. El viento removi� su pelo y le levant� el albornoz al entrar en la casa-. Vaya, se�or McCafferty, menuda sorpresa.

�l mostr� una petulante sonrisa al recorrerla con la mirada.

��Espero que una buena.

��Eso depende -dijo sin poder evitarlo.

��De qu�?

��De ti, por supuesto.

�l no esper�. En un segundo hab�a cruzado la puerta, la hab�a tomado entre sus brazos y sus fr�os labios ya la estaban besando. Un viento helado los rode� y justo antes de que ella cerrara los ojos y Thorne cerrara la puerta con el pie, pudo ver los primeros copos de nieve caer del oscuro cielo.

Pero la nieve qued� olvidada al instante; Thorne la besaba con insistencia y, mientras, ella sent�a su coraz�n perder el control.

Una calidez invadi� sus extremidades y el deseo fue lentamente tomando forma dentro de ella. �l la llev� contra la pared de la entrada y Nicole, rode�ndolo por el cuello y separando los labios, no opuso resistencia ante el fr�o roce de su cuerpo contra el suyo. Thorne ol�a al pino de los �rboles y a almizcle. Su duro cuerpo se tens� cuando los dos se abrazaron con fuerza.

Era un error. Nicole lo sab�a, pero no pod�a resistirse a la dulce seducci�n de sus caricias, al cosquilleo que le provocaban sus labios.

Las manos de Thorne encontraron su cintur�n, que desabroch� sin dejar de besarla y tom�ndose todo el tiempo del mundo. Le acariciaba la lengua con la suya, la saboreaba. Nicole sinti� que le costaba respirar cuando su albornoz se abri� y �l, con las manos fr�as y algo �speras, le tom� un pecho. Su pez�n se endureci� expectante y ella se derriti� por dentro.

��Oh, Nicole -murmur� Thorne contra su o�do.

El deseo la invadi� y unas emociones que no se detuvo a comprender le recorrieron la mente.

��Estamos solos? -pregunt� �l con voz ronca.

��No -respondi� con dificultad y sacudiendo la cabeza-. Las gemelas est�n aqu�.

��Dormidas?

Ella asinti� mientras �l la recorr�a con sus dedos tan suavemente como para hacerla gritar.

��No� No pasa nada -dijo Nicole, aunque no pensaba con claridad, no pod�a concentrarse en nada que no fuera el deseo que sent�a por �l.

��Bien -volvi� a besarla, le puso un brazo bajo las rodillas y la levant� del suelo. Como si fuera una pluma, la llev� hasta su dormitorio� un santuario en el que, hasta el momento, no se hab�a permitido entrar a ning�n hombre.

Thorne cerr� la puerta como pudo y ech� el cerrojo antes de tenderla en la cama. El colch�n se hundi� ante el peso de los dos.

��Qu� qu� te pasa? -pregunt� Nicole cuando �l le quit� el albornoz.

Thorne se detuvo un instante y la mir� fijamente.

��Lo que me pasa eres t�, doctora -la bes� lentamente-. Ya est�s demasiado dentro de m� y no puedo hacer nada para evitarlo.

��Querr�as hacerlo?

��No -le tom� los pechos en las manos y los bes� mientras le llev� la mano hasta su camisa. A partir de ah�, ella no necesit� m�s instrucciones y comenz� a quitarle la chaqueta, el jersey y los pantalones a la vez que �l no dejaba de besarla y de acariciarla, de hacer que su sangre ardiera y que las zonas m�s �ntimas de su cuerpo se resintieran de deseo.

��No hagas esto!�, grit� esa vocecilla dentro de su cabeza, pero Nicole la ignor�.

�l enred� sus dedos en su pelo y luego los fue deslizando por su espalda. Thorne sab�a a sal y a deseo. Lo deseaba como nunca hab�a deseado a nadie.

S�lo �l pod�a satisfacerla.

S�lo �l pod�a elevarla hasta alturas inimaginables. Lo bes� y hundi� sus dedos en sus hombros.

Unos fuertes m�sculos se mov�an contra su suave piel. La lengua de Thorne invadi� su boca antes de encontrar rincones m�s profundos que le hicieron a Nicole morderse el labio para evitar gritar. Unos espasmos brotaron dentro de ella antes de que �l le separara las piernas sin dejar de besarla y abrazarla. Nicole se arque� hacia arriba; deseaba m�s, necesitaba que la liberara.

��Thorne -susurr� cuando pens� que hab�a perdido la cabeza de tanto deseo-. Thorne, por el amor de� oh, oooh.

Entrando en ella con intensidad, comenz� a hacerle el amor, a besarla mientras ella respiraba entrecortadamente y su cuerpo se iba cubriendo de un ligero sudor.

Una y otra vez la am� hasta que la luz del d�a atraves� la ventana y ella, exhausta y a�n aferrada a �l, cay� dormida.

Las ni�as se despertaron unas horas despu�s y la cama qued� fr�a y vac�a; s�lo el ligero aroma a sexo permanec�a, entremezclado con los dulces y sensuales recuerdos de ese momento que hab�an compartido. Nicole mir� a la c�moda donde la flor que le hab�a regalado Thorne hab�a muerto, los p�talos cubr�an la vieja madera. Pero no hab�a tirado la rosa. No pod�a.

Estaba cansada, s�, pero se sent�a mejor que en a�os. Cant� en la ducha, se ri� cuando las ni�as discutieron, y se visti� con una sonrisa en la cara. Fue mientras se cepillaba el pelo cuando se vio reflejada en el espejo y se dio cuenta de la curva de sus labios y del brillo en sus ojos.

��Oh, no -dijo con incredulidad.

Pero no pod�a negar la pura verdad: a pesar de las advertencias que se hab�a hecho, estaba completamente enamorada de Thorne McCafferty.

Denver ya no le atra�a. Su �tico parec�a fr�o y vac�o como una cueva de hielo y, aunque estaba limpio y reluciente, hab�a toallas reci�n lavadas en los toalleros de bronce y la chimenea estaba encendida, no se sent�a en casa. Ten�a el armario lleno, con trajes, abrigos, pantalones y adem�s tres esm�quines. Las vistas desde el sal�n y el dormitorio principal ofrec�an una visi�n espectacular de las luces de la ciudad. Y aun as� se sent�a como en un pa�s extranjero, como un marciano en el �tico al que hab�a considerado su casa durante demasiados a�os.

Hab�a llegado a la ciudad por la ma�ana y hab�a ido directo a la oficina. No sab�a c�mo, pero hab�a sobrevivido a cuatro reuniones antes de ir a casa para cambiarse y acudir al evento de etiqueta organizado por Kent Williams. La cena se celebraba por una causa ben�fica, pero en el fondo lo que se buscaba era sacarle un beneficio. Aunque a �l eso no le importaba. Era el primero en admitir que le interesaba ganar dinero. Y aun as�

Se sirvi� una copa de whisky y contempl� las vistas desde la ventana. La nieve ca�a y las luces de la ciudad parpadeaban tras el velo formado por los copos de nieve. Vio su reflejo en el cristal, un hombre alto con un traje ligeramente arrugado, una copa en la mano que en realidad no le apetec�a y sinti�ndose m�s solo que nunca.

Nunca le hab�a disgustado su propia compa��a; en realidad, hab�a sido de los que se re�an de los hombres que necesitaban una mujer en sus brazos. Eso le hab�a parecido de cobardes, de d�biles, pero ahora, mientras observaba esa imagen fantasmag�rica y distorsionada reflejada en la ventana, se imagin� a Nicole con �l. Ya fuera vestida con un camis�n, unos vaqueros y deportivas o una bata blanca sobre unos pantalones y una blusa, su imagen le resultaba perfecta.

��Idiota -se dijo y se termin� la copa. Ir�a a esa maldita fiesta, har�a su trabajo y se dirigir�a al aeropuerto esa misma noche. Se esperaba mucha nieve en Denver en los pr�ximos d�as, pero Thorne pretend�a volver a Grand Hope tan pronto como pudiera escaparse de sus obligaciones.

Hab�a demasiados problemas en Montana como para que estuviera en ese desangelado piso al que hab�a llamado hogar.

�Hogar�. �Ja!

�Qu� dec�an los viejos refranes? ��Hogar dulce hogar?�. ��Como en casa no se est� en ning�n sitio?�.

��El verdadero hogar est� donde uno tiene a los suyos?�.

Mir� al sal�n de camino a su dormitorio, donde elegir�a un esmoquin. Una cosa era segura: su coraz�n no estaba all�. No. En ese momento resid�a en los pasillos del hospital St. James con la testaruda, brillante y preciosa doctora de urgencias a la que una vez hab�a abandonado. Una mujer divorciada con dos ni�as y sin deseo aparente de volver a tener otra relaci�n seria.

Bien, pues eso estaba a punto de cambiar. Thorne estaba acostumbrado a tomar las riendas, a conseguir lo que quer�a, y ahora mismo, mientras sacaba del armario su esmoquin con faj�n verde, lo que quer�a era a la doctora Nicole Stevenson. Fuera como fuera, la tendr�a.

Nicole no pod�a tenerse en pie. Hab�a trabajado horas extras debido a un horrible accidente en el que se hab�an visto involucrados dos coches y una camioneta. El siniestro hab�a sucedido a s�lo tres kil�metros de los l�mites de Grand Hope. Un hombre de ochenta a�os y un adolescente no hab�an sobrevivido; la mujer del hombre y otros tres adolescentes luchaban por sus vidas. Todos se encontraban en estado cr�tico con lesiones en la cabeza, pulmones perforados, costillas rotas, bazos reventados y toda clase de contusiones. Una ama de casa de mediana edad y sus dos hijos, que iban en la camioneta, hab�an sobrevivido y ten�an lesiones leves, pero la sala de urgencias hab�a sido una locura y se hab�a llamado a todos los m�dicos, enfermeras, auxiliares y anestesi�logos que estuvieran disponibles.

Diez horas despu�s de que la primera ambulancia hubiera llegado y se hubieran ocupado de las v�ctimas m�s graves, las cosas por fin empezaban a calmarse. El resto de los pacientes, una mujer que se hab�a quemado, un ni�o de ocho a�os que se hab�a pillado un dedo con la puerta del coche, tres casos de gripe y un hombre que se quejaba de mareos, hab�an tenido que esperar.

Pero lo peor ya hab�a pasado, los pacientes estaban estabilizados y hab�an llegado m�dicos de relevo. Por fin, Nicole pod�a irse a casa. Se sirvi� una taza de caf� reci�n hecho, redact� unos informes en el ordenador r�pidamente antes de agarrar su chaqueta, su port�til y su malet�n y salir del St. James.

El aparcamiento parec�a una manta blanca ya que hab�a estado nevando durante todo el d�a. Hab�a quince cent�metros de nieve y en el parabrisas del todoterreno se hab�an acumulado hielo y nieve. Esper� a que el desempa�ador y los limpiaparabrisas despejaran el cristal y luego condujo hasta casa con cuidado.

No sab�a nada de Thorne desde la ma�ana anterior y estaba empezando a echarlo de menos, aunque no quer�a admitir lo unida que se sent�a emocionalmente tanto a �l como a su familia.

��Venga, no seas tonta -se dijo. Decidi� que llamar�a a Thorne cuando llegara a casa para hablarle de una amiga de Jenny que estaba interesada en el trabajo de ni�era y tambi�n, por qu� no, para volver a hablar con �l. Despu�s de todo, en esos d�as de la liberaci�n de la mujer, �por qu� no pod�a llamarlo en lugar de quedarse esperando sentada junto al tel�fono o pregunt�ndose qu� estar�a haciendo?

Al llegar a casa encontr� a las ni�as ya con los pijamas puestos y listas para irse a dormir.

��Siento llegar tarde -dijo disculp�ndose ante Jenny despu�s de darle un abrazo a las ni�as y de escucharlas mientras le contaban lo que hab�an hecho durante el d�a. Hablaron de un mu�eco de nieve en el patio trasero y Mindy se quej� de que Molly le hab�a lanzado una bola de nieve.

��No lo he hecho! -grit� Molly, pero la culpabilidad se reflej� en su peque�a cara y, despu�s de confesar finalmente sin el m�s m�nimo arrepentimiento, acus� a su hermana de chivata.

��Han sido muy buenas -admiti� Jenny antes de abrazar a las ni�as y marcharse. Junto a las gemelas, subidas en el sill�n y con la nariz pegada contra el cristal de la ventana, Nicole vio a Jenny alejarse en su destartalada ranchera bajo la tormenta mientras las luces traseras desped�an un rojo brillante contra una ducha de copos de nieve.

Casi dos horas m�s tarde, una vez que las ni�as ya estaban dormidas, marc� el n�mero del Flying M. La llamada fue atendida por una mujer con acento hispano.

��Rancho McCafferty.

��Soy Nicole Stevenson. Estoy buscando a�

��La doctora. �Dios m�o! �Le ha ocurrido algo a la se�orita Randi?

��No, s�lo quer�a hablar con Thorne.

��Pero Randi� �sigue igual?

��S�, por lo que s�.

Se oy� un fuerte suspiro al otro lado de la l�nea.

��Thorne no est� aqu�, pero puede hablar con Slade si quiere.

La decepci�n le perfor� el alma.

��No, no pasa nada. �Puede decirle que me llame cuando regrese?

��No volver� en un tiempo -dijo la mujer que, tras poner la mano sobre el altavoz, habl� con otra persona. En unos segundos, oy� la voz de Slade.

��Nicole?

��S�.

Se produjo un momento de duda.

��Vaya, pensaba que lo sab�as. Thorne est� en Denver y creemos que no volver� hasta dentro de unos d�as. No estamos seguros, pero all� la tormenta ha golpeado fuerte y parece que no podr� volver cuando ten�a previsto -de fondo oy� al beb�-. �Quieres que le d� alg�n mensaje?

��No -respondi� abatida-. Cre�a que estaba buscando una ni�era y tengo el n�mero de una mujer que podr�a ser una buena opci�n.

El beb� estaba llorando con todas sus fuerzas.

��Genial. A�n no hemos encontrado a nadie. �Por qu� no me das la informaci�n?

��Claro. El nombre de la mujer es Christina Foster -le dio el n�mero de tel�fono y estaba a punto de colgar cuando record� algo que quer�a haberle dicho a Thorne, pero para lo que no hab�a tenido la oportunidad-. Por cierto, Slade, la otra noche estaba leyendo un art�culo en una revista que trataba sobre padres solteros y estaba firmado por una tal R.J. McKay. S� que puede parecer una locura, pero el estilo era id�ntico al que utiliza vuestra hermana.

��S�? -Slade era todo o�dos-. �A�n lo tienes?

��S�.

��Me gustar�a verlo.

��Claro, pero como te he dicho, no estoy segura de que lo haya escrito Randi.

��De todos modos.

��Te har� una copia y te la enviar�.

��Gracias.

Colg� y sinti� una tristeza amenazando con apoderarse de ella. Con que Thorne estaba en Denver� Bueno, �y qu�?

��Por qu� no mencion� que se marchaba? �Por qu� no ha llamado?�.

��Para! -se dijo. Ella no ser�a una de esas mujeres que se quedan sentadas sufriendo por un hombre. No, de ning�n modo. Sin embargo, al correr las cortinas y ver la noche nevada, no pudo evitar desear que Thorne estuviera all� con ella, rode�ndola con sus brazos y haci�ndole el amor como si no fuera a detenerse jam�s.

Con una taza de caf� en la mano, Thorne se asom� a contemplar la gris ma�ana. La nieve segu�a cayendo y no ten�a pinta de parar y adem�s el aeropuerto era un caos. En otro momento de su vida, se habr�a mantenido ocupado, habr�a ido a la oficina, se habr�a volcado en el trabajo, habr�a seguido con su vida a pesar del desastre natural que parec�a empe�ado en causarle problemas. Quer�a volver a Grand Hope, a Montana, al rancho, junto a Randi, al peque�o J.R. y especialmente Nicole. Grand Hope era su hogar. All� era donde ten�a que estar, con sus hermanos. Con su sobrino. Con la mujer que amaba.

Dio un sorbo de caf� y se ri� de s� mismo. Thorne McCafferty, el que una vez hab�a sido un soltero empedernido, ahora contemplaba no s�lo vivir con una mujer durante el resto de su vida, sino casarse con ella.

Matt y Slade se burlar�an de �l sin piedad cuando se enteraran. Pero no le importaba.

Le dol�a la cabeza por el jaleo de la fiesta de la noche anterior. Kent Williams hab�a estado muy atento y le hab�a presentado unas ideas: un bloque de pisos en Aspen, casas unifamiliares en el campo en un complejo a las afueras de Denver, y un complejo de apartamentos en Boulder. Estaba seguro de que llegar�an a un acuerdo. Y mientras hablaba con otros empresarios y con periodistas que estaban cubriendo el evento, Annette hab�a estado rondando a su alrededor, toc�ndolo, sonri�ndole y luciendo su esbelto cuerpo en un vestido de seda corto. Incluso le hab�a tomado del brazo mientras un periodista de una revista de sociedad hablaba con �l y les hab�an sacado una foto.

Thorne no se hab�a mostrado interesado en sus acercamientos, pero hab�a intentado mostrarse sonriente ante su comportamiento. S�lo cuando se estaba marchando y ella le sugiri� que la invitara a su casa a tomar una copa, la llev� hasta una alcoba privada y le dijo que lo suyo hab�a acabado. Ante su gesto de disgusto, hab�a tenido que decirle que ten�a una relaci�n con otra mujer. Ella no lo hab�a cre�do y lo hab�a rodeado por el cuello e intentado besarlo. Y s�lo entonces, cuando �l no respondi�, fue cuando se dio cuenta de que lo dec�a en serio.

��Espero que sepa lo que tiene en ti -le hab�a dicho fr�amente-. Ninguna mujer con coraz�n quiere un hombre casado con su trabajo.

�l no hab�a respondido, pero en silencio hab�a pensado que Nicole ni siquiera sab�a que la amaba y que probablemente lo rechazar�a cuando le pidiera matrimonio. Sonri� por primera vez en veinticuatro horas. El recuerdo de c�mo hab�an hecho el amor hab�a permanecido en su mente, aunque eso no era todo. Hab�a sido una experiencia salvaje y apasionada, pero el sexo no era lo m�s importante. No, �l amaba a Nicole, la doctora preocupada; Nicole, la madre bondadosa; Nicole, la mujer que lo pon�a en su sitio y que bromeaba con �l; Nicole, la mujer sexy que quer�a tener en su cama para siempre.

Y all� estaba, atrapado en Denver. Genial. Bueno, pues ya que estaba pod�a aprovechar el tiempo. Decidi� ir a la oficina, hacer todo el trabajo que pudiera mientras estaba all� y despu�s, en cuanto el tiempo mejorara, volver�a a las laderas pobladas de pinos de Montana adonde pertenec�a.

Se duch�, se puso un traje en el que se sent�a extra�amente inc�modo y despu�s camin� unas cuantas calles cubiertas de nieve hasta la oficina. Pas� la hora siguiente con Eloise, su secretaria, que lo puso al d�a con sus proyectos.

��Bueno -le dijo sentada enfrente de �l mientras marcaba otro punto de su lista-, esto est� funcionando mejor de lo que esperaba.

��El qu�?

��El que est�s en el rancho en Montana. Tengo que admitir que cuando me lo planteaste, me pareci� una locura.

��El arte de las telecomunicaciones.

��Supongo.

��O a lo mejor es que te gusta estar al mando cuando yo estoy ausente.

��Oh, s�, claro, es eso -los ojos le brillaron-. Bueno, �algo m�s?

��S�, �eres tan amable de llamar a una florister�a?

��Quieres que mande flores en tu nombre?

Thorne se recost� en su silla.

��No, en esta ocasi�n las entregar� personalmente.

��Vaya, �alguien especial?

��Much�simo -not� la expresi�n de sorpresa de su secretar�a-. Es muy especial para m�.

��Lo har� -sali� de su despacho, lo llam� unos minutos despu�s y le dijo que ten�a al florista por la l�nea dos. Thorne le dijo al hombre lo que quer�a y cuando termin�, esboz� una amplia sonrisa. Eso dejar�a impresionada a Nicole.

El interfono son� insistentemente y cuando lo atendi�, Eloise le dijo que un hombre llamado Kurt Striker estaba a la espera.

��P�samelo -se oy� un pitido-. �Striker?

��S�. Escucha, me dijiste que te avisara si descubr�a algo sobre el accidente de tu hermana.

Todos los m�sculos de su espalda se contrajeron.

��Lo recuerdo.

��Bueno, pues he estado husmeando por ah�.

��Y?

��Me temo que en el accidente hubo otro veh�culo implicado, un Ford rojo. O la ech� de la carretera a prop�sito o le dio en el guardabarros, le hizo perder el control y el conductor se asust� tanto que no se preocup� en parar. Lo m�nimo que podr�a ser ser�a un accidente con fuga y lo peor, un intento de homicidio.

A Thorne le dio un vuelco el coraz�n y un ojo comenz� a temblarle.

��Est�s seguro?

��S� -dijo Striker con una voz tan fuerte como el acero-. Apostar�a mi vida por ello sin ning�n problema.

Trece

��Supongo que cuando te llamas McCafferty no puedes librarte de la prensa -Maureen Oliverio puso el peri�dico sobre la mesa y se sent� en una silla de la cafeter�a donde Nicole estaba termin�ndose su almuerzo.

��No me digas que est�n volviendo a hablar de Randi.

��No s�lo de Randi, sino de toda la familia -Maureen abri� un sobre de leche en polvo y se lo ech� en el caf�-. P�gina tres.

Nicole apart� a un lado su taz�n de sopa y abri� el peri�dico. El coraz�n casi se le detuvo. S�, hab�a un art�culo sobre los McCafferty y el accidente de Randi, pero el texto adem�s trataba a fondo la figura de John Randall McCafferty, que hab�a sido un hombre muy influyente en Grand Hope y alrededores. Adem�s hab�a un art�culo sobre sus hijos. Hab�a fotos viejas de los hermanos McCafferty jugando al f�tbol, una foto de Slade despu�s de su accidente de esqu�, una de Matt montando en un rodeo y otra, tomada el d�a anterior si la fecha era correcta, de Thorne en una fiesta ben�fica en Denver. Enganchada a su brazo hab�a una impresionante mujer que brillaba con su vestido de dise�o y sus diamantes.

El mundo de Nicole dio un vuelco. La garganta se le cerr� e intent� negar lo que era obvio. Despu�s, mordi�ndose los labios y tras encontrar un poquito de autoestima, le ech� un vistazo al art�culo antes de alzar la vista y ver la preocupaci�n en la mirada de Maureen.

��No s� qu� me ha pasado para comprar esto -dijo la jefa del equipo de urgencias-, pero pens� que te gustar�a verlo.

��S�, gracias -no hubo palabras, Maureen no la har�a sentirse avergonzada al decirle lo obvio: que Thorne estaba saliendo con otras mujeres mientras se ve�a con ella y que Nicole no ten�a que excusarlo ni defenderlo. La amistad que un�a a las dos mujeres era demasiado profunda para esa clase de falso orgullo. Eran m�s que colegas, eran amigas. Pertenec�an a una hermandad secreta de madres solteras.

��Puedes qued�rtelo.

��Gracias.

Su busca son� y Nicole ley� el mensaje; era un c�digo que le indicaba que la necesitaban en urgencias. El busca de Maureen son� tambi�n.

��Tengo que irme -dijo Nicole.

��Yo tambi�n. Te veo en urgencias.

Ya de pie, se coloc� el peri�dico bajo el brazo. �Qu� esperaba? Por supuesto que Thorne hab�a salido con otras mujeres, probablemente hasta ten�a una en cada ciudad en la que trabajaba� S�lo pensarlo le provoc� un nudo en el est�mago. �Por qu�? �Por qu� se hab�a enamorado de �l?

Ya en los ascensores, se oblig� a reaccionar. No pod�a preocuparse por lo de Thorne ni pensar en �l. Ten�a trabajo que hacer. Un trabajo importante. Tras pulsar el bot�n del primer piso, fue atravesando puertas hasta llegar a urgencias.

��Qu� tenemos? -pregunt� al ponerse los guantes justo cuando Maureen apareci� por una puerta lateral. La tensi�n flotaba en el aire.

��Un accidente de avi�n, fuera de la ciudad. Alg�n idiota intentando volar en su jet privado con este tiempo -dijo una enfermera al colgar el tel�fono-. Lo trae una ambulancia.

��Cu�ntos heridos hay? -quiso saber Nicole.

��S�lo el piloto, creo.

��Y est� vivo?

��Por lo que s�, s�.

��Pues ha tenido suerte. En ese momento oyeron el ruido de las sirenas.

��Vale, chicos, �a trabajar!

La ambulancia se detuvo en el aparcamiento haciendo chirriar los neum�ticos. Dos auxiliares salieron de la parte trasera y un coche de polic�a fren� detr�s de la ambulancia. Cuando el paciente fue llevado al interior del hospital, dos ayudantes del sheriff entraron tras �l.

��Qu� tenemos? -pregunt� Nicole.

��Hombre de treinta y nueve a�os, inconsciente, lesiones en cabeza, f�mur roto, presi�n sangu�nea estable�

El param�dico continu� d�ndole datos, pero Nicole sinti� sus piernas debilitarse y el coraz�n acelerarse al ver la cara del paciente y darse cuenta, antes de que nadie dijera nada, de que se trataba de Thorne. Las luces del techo parecieron m�s brillantes y empezaron a bailar en sus ojos. Pod�a o�r los latidos de su coraz�n y le era imposible respirar. Las piernas amenazaban con dejarla caer cuando se apoy� contra la pared.

��Qui�n es?

��Thorne McCafferty -oy� y fij� los ojos en la seria mirada de una ayudante de la oficina del sheriff. El nombre de su placa dec�a detective Nelly Dillinger.

��Dios m�o -susurr�-. No. No. Oh, Dios m�o, no�

��Yo me ocupo -dijo Maureen desde alg�n punto por detr�s de ella. En ese momento la habitaci�n pareci� oscurecerse-. Nicole, he dicho que�

��No, estoy bien -le dijo a su amiga con los dedos aferrados a la barra de la camilla.

��Yo me ocupo, doctora -tras su comprensiva mirada le lanzaba una advertencia a Nicole. Hab�a varias enfermeras mirando y Thorne necesitaba ayuda-. Est�s demasiado involucrada emocionalmente y soy la jefa de equipo -se�al� Maureen.

��Vale.

��Habla con el detective y yo me ocupo del paciente. �Vamos!

Nicole vio con impotencia c�mo se llevaban a Thorne hacia la sala de reconocimiento.

��Qu� ha querido decir con eso de que est� demasiado involucrada emocionalmente? -pregunt� la detective que, con su p�lida piel y sus ojos marrones, miraba a Nicole desde detr�s del ala de su gorro. Unos mechones pelirrojos le rodeaban la cara.

��Yo� conozco a la familia.

��Y a Thorne McCafferty en concreto?

��S�. Hemos salido -admiti�. Hab�a dejado de temblar por dentro, pero sospechaba que su rostro estaba p�lido como el de un cad�ver-. Es amigo m�o. �Qu� ha sucedido? -se quit� los guantes y los tir� a una papelera.

��Su avi�n cay� en la tormenta y estamos investigando las causas del accidente. Probablemente habr� sido por el tiempo, pero tenemos que asegurarnos -la detective apret� los labios-. Tiene suerte de estar vivo.

Nicole asinti�. Pensar que Thorne podr�a haber perdido la vida� �Dios! �Qu� habr�a pasado entonces? El coraz�n le dol�a con s�lo pensarlo. Se aclar� la voz y vio una furgoneta de la prensa entrando en el aparcamiento.

��Oh, no.

Tras volver la vista atr�s, la detective reconoci� el veh�culo y apret� los labios en un gesto de desaprobaci�n. Asinti� hacia su compa�ero y dijo:

��Oc�pate de los buitres. Y no les digas el nombre del piloto hasta que hablemos con la familia.

��Entendido -el otro oficial, un hombre larguirucho de poco m�s de veinte a�os, bloque� la entrada. La periodista, una mujer peque�a con un abrigo azul brillante, hablaba mientras un c�mara grababa a trav�s del cristal.

��Podemos hablar en un lugar m�s privado? -pregunt� la detective y por primera vez Nicole fue consciente de las miradas curiosas lanzadas en su direcci�n.

��S� en mi despacho, pero perm�tame un minuto para decirle al equipo d�nde encontrarme -otro m�dico accedi� a ocuparse durante la pr�xima media hora mientras Nicole intentaba controlar sus emociones y acompa�aba a la detective a su despacho.

��Si�ntese -le dijo al apartar de la silla una pila de libros que puso en una esquina vac�a de su escritorio. Despu�s, se sent�.

��S� que esto es duro para usted ahora mismo, y no quisiera molestarla, pero ya que es usted una persona cercana a los McCafferty, tal vez podr�a darme algo de informaci�n.

��En cuanto hable con sus hermanos -dijo Nicole, por fin con capacidad de pensar con claridad. Ten�a que dejar de lado sus emociones y ponerse su m�scara de profesional, no s�lo por ella, sino tambi�n por Thorne. El pulso a�n le temblaba un poco, pero levant� el tel�fono-. Matt y Slade tienen que saber que su hermano ha sufrido un accidente y que est� aqu� -no esper� a una respuesta, se limit� a marcar el n�mero del rancho y le dio el mensaje a Slade que, impactado, no dijo una palabra hasta que ella no termin�.

��Maldita sea! �C�mo ha podido pasar? �Qu� clase de idiota se mete en un avi�n en medio de una ventisca? -pregunt� antes de suspirar profundamente-. Supongo que eso ya no importa. Dime, �se pondr� bien?

��S� eso creo -la idea de Thorne perdiendo la vida era demasiado dolorosa como para tenerla en cuenta. Se aclar� la voz y fue consciente de que la detective estaba observando en silencio su reacci�n-. Un equipo de nuestros mejores doctores est� con �l en urgencias y despu�s lo ver�n los especialistas.

��Hijo de� -comenz� a decir antes de gritar en otra direcci�n-: Juanita, �puede quedarte con el beb�? Thorne ha tenido un accidente y est� en el hospital.

��Dios! -exclam� en espa�ol la mujer-. �Esta familia tiene una maldici�n!

��No hay ninguna maldici�n, Juanita -la voz de Slade era apagada pero firme-. �Cuidar�s�?

��S�, s�. Me quedar� aqu�.

��Avisar� a Matt -dijo Slade-. Estaremos all� lo antes posible -la llamada termin� y Nicole, a�n temblando, colg� el tel�fono. Una vez mas se vio ante la mirada de escrutinio de la detective Nelly Dillinger.

��Vienen hacia aqu�?

��Matt y Slade.

��Bien.

��Qu� es eso que quer�a saber?

��S�lo un poco de la historia familiar -dijo la mujer mientras sacaba una libreta-. La raz�n es sencilla. Primero, la hermana est� a punto de morir en un accidente, tiene un beb� que casi pierde la vida, se encuentra en coma y ha dejado muchas preguntas sin resolver. No podemos contactar con el padre del beb� porque nadie sabe qui�n es, y no podemos hablar con ella y descubrir por qu� el coche perdi� el control.

��Cre�a que hab�a sido por el hielo -dijo Nicole con cierto temor perfor�ndole el coraz�n.

��Y as� fue, pero la familia insiste en que hubo otro veh�culo involucrado. Han contratado a un detective privado que est� dispuesto a demostrar que se ha cometido un crimen -se quit� el sombrero y su cabello rojo le rode� la cara en suaves capas-. Eso lo hacen muchas familias, les hace sentirse mejor el pagar a alguien que profundice m�s que la polic�a. O eso se creen ellos.

��Pero� �lo hubo? �Un crimen?

��No lo sabemos -dijo la detective con un rostro carente de expresi�n y mirada seria-. Pero intento descubrirlo -anot� algo-. Yo no estaba muy convencida de que hubiera algo m�s, pero ahora ha habido otro accidente con otro miembro de la familia y supongo que quiero barajar todas las hip�tesis.

��Pero lo del accidente de avi�n s� que ha sido un accidente -ten�a que serlo. Nadie intentar�a hacer da�o a Thorne� �matarlo!

��Lo m�s probable es que haya sido un accidente. La tormenta era muy fuerte y esas luces de los aviones� bueno� -lade� la cabeza-. Pero si es una coincidencia, entonces es que esta familia tiene una racha de mala suerte. Si no� Tal vez ese detective privado sabe algo que la oficina del sheriff desconoce y estoy aqu� para averiguarlo.

A Nicole iba a explotarle la cabeza. �Era posible? �Alguien queriendo hacerle da�o a los McCafferty? Se neg� a ceder ante el miedo que la estaba invadiendo. Hasta el momento nadie hab�a demostrado que no fueran accidentes. Mala suerte, eso era todo. Ten�a que serlo.

Mir� el reloj. Thorne llevaba en urgencias unos treinta minutos. Seguro que ya se sab�a la magnitud de sus lesiones, aunque nadie la hab�a llamado. �Y si algo hab�a ido mal? Intent� responder a tantas preguntas como le fue posible y habl� con la detective durante unos minutos m�s antes de explicarle que ten�a que volver al trabajo.

��Bien. Tendr� que hablar con el paciente cuando despierte -dijo Nelly Dillinger- y tambi�n con sus hermanos -retir� su silla, agarr� su sombrero y juntas tomaron el ascensor para bajar a urgencias. La detective corri� hasta el coche de polic�a e inmediatamente Nicole se vio inmersa en su trabajo.

Vio a tres pacientes m�s: una ni�a de siete a�os que necesitaba cinco puntos en la frente despu�s de que su hermano peque�o le hubiera lanzado un bast�n acrob�tico al que le faltaba la punta de goma, una mujer octogenaria con bronquitis, y una adolescente p�lida que cre�a que ten�a gripe y que al rato qued� horrorizada cuando los an�lisis confirmaron que estaba embarazada de casi tres meses.

Para cuando Nicole termin�, la sala de urgencias ya estaba despejada. Habl� con las enfermeras y se enter� de que Thorne estaba estable y que, aparte de unas cuantas contusiones y una pierna rota que necesitar�a cirug�a cuando hubiera bajado la hinchaz�n, estaba bien.

��Gracias a Dios -susurr� de camino a su habitaci�n. Matt y Slade estaban apostados junto a la cama. Los dos ten�an gesto de preocupaci�n.

��No puedo creerlo -murmur� Slade al salir al pasillo mientras se sacaba del bolsillo un paquete de cigarros. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, volvi� a guardarlo-. �Qu� demonios est� pasando? -mir� a Nicole-. �Ahora volvemos a tener a dos en este hospital! �El beb� acaba de llegar a casa y ahora entra Thorne!

��Va a ponerse bien, �vale? -farfull� Matt-. Eso ya es algo.

��Maldito imb�cil! �Pero qu� hac�a volando con esa tormenta? -Slade cerr� los ojos y se pellizc� el puente de la nariz como si intentara evitar un dolor de cabeza.

��Pens� que deber�a volver�

Abri� los ojos y alz� un dedo contra el pecho de Matt.

��Porque no conf�a en que podamos ocuparnos del rancho, o del beb� o de Randi nosotros solos. �No tiene fe en nadie excepto en s� mismo! Es un mani�tico del control. Eso es lo que es. Un mani�tico del control.

��Ya basta! Esto no va a llevarnos a ninguna parte.

��Voy a cont�rselo a Striker -Matt se pas� una mano por el pelo y, como si de pronto se le hubiera venido algo a la cabeza, se volvi� hacia Nicole-. �No dijiste que ten�as un art�culo que podr�a haber escrito Randi?

��He hecho una copia y te lo he mandado.

��Vaya, hoy ni siquiera he mirado el correo -se frot� la nuca con frustraci�n.

��Hab�is hablado con alguien de la oficina del sheriff? -pregunt� Nicole.

��La oficina del sheriff? -Matt estrech� los ojos-. �Por qu�?

��Est�n investigando el accidente. He hablado con una tal detective Dillinger y me ha dicho que quiere hablar con vosotros.

��Por? -pregunt� Matt, aunque su mirada convenci� a Nicole de que ya conoc�a la respuesta.

��Porque por fin alguien est� empezando a creer lo que Kurt Striker lleva diciendo todo el tiempo -respondi� Slade-. Voy a llamarlo ahora mismo.

��Y yo hablar� con la polic�a -Matt ten�a la mand�bula r�gida como una piedra-. Si esto no es s�lo un accidente, voy a descubrir qui�n est� detr�s -se puso el sombrero y mir� a Nicole-. �Me llamar�s si hay alg�n cambio en el estado de Thorne?

��Por supuesto.

Cuando los hermanos se alejaron por el pasillo, Nicole entr� en la oscura habitaci�n. Se record� que ve�a a gente herida todos los d�as, v�ctimas que hab�an sufrido accidentes horribles y que estaban desfiguradas. Se dijo que pod�a soportarlo todo. Pero ver a Thorne yacer all� bajo las s�banas, con una v�a en la mu�eca, la pierna en alto con una escayola y la cara llena de cortes e hinchada hasta el punto de que casi lo hac�a irreconocible� le parti� el coraz�n.

��Oh, cielo -susurr� con un nudo en la garganta. Lo amaba. Lo amaba tanto� y �l la hab�a traicionado, hab�a estado con otra mujer. Luch� por contener las l�grimas. All� estaba, con una pierna rota, con una conmoci�n, la cabeza vendada y sus rasgos apenas reconocibles-. Siento que no haya funcionado -dijo con la voz rota mientras le tocaba los dedos.

�Te quer�a. Oh, Thorne, ojal� supieras cu�nto� -se aclar� la garganta-. Pero me he comportado como una tonta contigo y supongo que siempre lo har�. Mej�rate, �entendido? Volver� a verte y si se te ocurre cometer alguna estupidez como empeorar, te juro que yo misma te matar� -se ri� un poco por la estupidez de su chiste y not� que estaba llorando-. Oh, mira. Soy una tonta. Haces que me comporte como una tonta. Bueno� tengo que volver a casa con las ni�as -se sec� las l�grimas con un pa�uelo de papel que encontr� en la mesita-. Pero volver�, te lo prometo -se ech� hacia delante y le dio un beso en la frente dej�ndole la marca del pintalabios y una l�grima que al instante limpi�-. Ya sabes, Thorne, he sido tan tonta que he deseado pasar el resto de mi vida contigo.

Esper�, como si pensara que �l fuera a responder y rez� por sentir un pellizco en sus dedos, por ver un r�pido movimiento de ojos en sus p�rpados cerrados o incluso un cambio en su forma de respirar, pero qued� decepcionada. Al igual que su hermana, que segu�a en la UCI, Thorne no oy� nada y no hizo ni el m�s m�nimo gesto.

Sali� de la habitaci�n como si cargara sobre los hombros un peso m�s grande que todo Montana. Escribi� sus notas r�pidamente, se puso la cazadora, se cambi� de calzado y se march� a casa. Fuera continuaba la r�faga de nieve, girando y bailando por el helado paisaje. Con los guantes y la cazadora de esqu� puesta, encendi� la radio y puso la calefacci�n al m�ximo, pero no pudo derretir el hielo que le cubr�a el alma al pensar en el accidente de Thorne y lo cerca que hab�a estado de perder la vida.

��Y c�mo te habr�as sentido si eso hubiera sucedido? �Si hubiera muerto o corriera un grave peligro de perder la vida? �O quedara paralizado para el resto de su vida?�.

Se estremeci� e intent� concentrarse en una canci�n que sal�a por los altavoces, pero la letra que hablaba de falso amor le lleg� demasiado dentro. Enfadada, apag� la radio. Ya no ten�a una relaci�n con Thorne, as� lo hab�a querido �l. Hab�a sido un error volver a estar con �l, pero ya hab�a acabado. Acabado. �Acabado! �l lo hab�a elegido. Se detuvo en un sem�foro y esper� con impaciencia, dando golpecitos en el volante con sus manos enguantadas a la vez que algunas almas valientes provistas de bufandas, botas y gruesos abrigos corr�an por las calles cubiertas de nieve de Grand Hope. Los �rboles alzaban sus brazos desnudos al cielo de la noche, donde millones de copos de nieve segu�an cayendo sobre las luces de ne�n de la ciudad.

��Y qu� esperabas de �l? �Una proposici�n de matrimonio?�, se burl� su d�scola mente cuando el sem�foro cambi� a verde y ella pis� el acelerador.

Ese pensamiento la hizo re�r sin la m�s m�nima pizca de humor. Minutos despu�s, a�n perdida en sus pensamientos, gir� hacia la calle donde viv�a y se prometi� que de una vez por todas superar�a lo de Thorne McCafferty. Ten�a a sus hijas. Ten�a su trabajo. Ten�a una vida. Sin Thorne. No lo necesitaba.

Las ruedas del todoterreno se deslizaron un poco al doblar hacia el camino de entrada, pero logr� aparcar frente al garaje. Con su malet�n y el port�til encima, corri� hacia el porche trasero. Tras dar patadas contra el suelo para quitarse la nieve de las botas y sacarse los guantes con los dientes, abri� la puerta y oy� unos gritos llenos de alegr�a.

��jMami, mami! Ven -cuatro piececitos retumbaban por el suelo mientras las ni�as corr�an a la cocina.

Nicole estaba baj�ndose la cremallera de la cazadora, pero se agach� para abrazar a las gemelas. S�, su vida estaba llena. No necesitaba un hombre, y mucho menos a Thorne McCafferty.

Parches salt� a la encimera.

��Las flores. Montones, montones, montones de flores -dijo Molly, separando los brazos todo lo que pudo.

��Flores? -pregunt� Nicole y percibi� la fragancia a rosas que parec�a impregnar el aire.

��S� -Mindy le tiraba de la mano arrastr�ndola hacia el sal�n. Molly le agarr� la otra.

��Abajo! -le orden� Nicole al gato cuando pasaron por delante de �l, y el animal salt� al suelo justo cuando entraron en el sal�n y ella profiri� un grito ahogado. Jenny estaba de pie junto a la chimenea con el fuego encendido. Varios troncos resplandec�an al arder, y por toda la habitaci�n, sobre cada mesa, en las esquinas y en el suelo, hab�a docenas y docenas de rosas. Rojas, blancas, rosas, amarillas� un ramo tras otro-. �Pero qu� es�? -susurr�.

��Hay una tarjeta -Jenny se�al� a un ramo de tres rosas blancas.

��Que la lea! �Que la lea! -canturrearon las ni�as.

Con dedos temblorosos, abri� el peque�o sobre blanco que dec�a simplemente: C�sate conmigo.

Las l�grimas le ard�an tras los p�rpados.

��Sab�is qui�n las ha enviado? -pregunt�.

Jenny sonri�.

��T� no?

Se dej� caer en una silla.

��Dios m�o�

��Qu� pasa, mami? �Qu�? -pregunt� Mindy enarcando sus peque�as cejas con gesto de preocupaci�n.

��Thorne est� en el hospital.

��Qu�? -la sonrisa de Jenny se desvaneci� y con voz entrecortada Nicole le cont� lo del accidente-. Oh, Dios m�o. Pues tienes que volver. Tienes que estar con �l.

��Pero las ni�as�

��No te preocupes por ellas. Yo me ocupo -las gemelas agacharon la cabeza y Jenny a�adi�-: Pediremos una pizza, haremos palomitas y� una sorpresa para mam�.

��Pero yo no quiero que mam� se vaya -dijo Mindy.

��Beb�! -grit� Molly se�al�ndola con un dedo.

��No soy un beb�!

��Shh� shh� aqu� nadie es un beb� -dijo Jenny, zanjando la discusi�n.

Conmovida por el impresionante despliegue de flores, Nicole contempl� los suaves p�talos y los largos tallos y el coraz�n le lati� con un amor que hac�a un momento hab�a intentado negar.

��Tengo que ir al hospital -dijo-, pero volver� pronto.

Mindy arrug� la cara.

��Lo prometes?

Nicole la bes� en la frente y se levant�, a pesar de que sus piernas amenazaban con fallarle. Sac� una rosa roja de su jarr�n y le gui�� un ojo a sus hijas.

��Lo prometo.

A trav�s de un velo de dolor, Thorne oy� la puerta abrirse y supuso que se tratar�a de la enfermera con la medicaci�n que tanto necesitaba.

��Thorne?

Era la voz de Nicole. El coraz�n le dio un salto, pero �l no se movi�. Ella tampoco encendi� las luces al ir hacia su cama. Con cuidado, le puso una rosa en el pecho.

��No� No s� qu� decir.

�l no respondi�. No se movi�. Mientras estaba semi inconsciente unas horas antes, le hab�a o�do decir que lo amaba, pero que su relaci�n hab�a acabado, y por eso se hab�a imaginado que hab�a recibido las flores y lo hab�a rechazado. En ese momento, no hab�a podido responder y tampoco sab�a si podr�a hacerlo ahora. Apenas recordaba el accidente. Hab�a habido un problema, le hab�a fallado un motor y se hab�a visto obligado a aterrizar en un campo, y casi lo hab�a logrado cuando el avi�n choc� contra unos �rboles� Tuvo suerte�

��He recibido las flores. Decenas y decenas. No deber�as haberlo� Oh, Thorne -susurr� llev�ndolo de nuevo al presente, junto a ella. Junto a la bella y sexy Nicole-. Ojal� pudieras o�rme. Quiero explicarte�

�Va a repetir lo que hab�a dicho antes�. Sin moverse, se prepar� para lo peor.

��Estoy� abrumada -se aclar� la garganta y �l sinti� c�mo le tomaba la mano-. He le�do la tarjeta.

Thorne se sent�a como un idiota. �Por qu� hab�a desnudado su alma ante ella? Nicole no quer�a estar con �l, eso ya lo hab�a dejado claro.

��Y me gustar�a que pudieras o�rme, que entendieras cu�nto te quiero. �Casarme contigo? �Oh! Si supieras cu�nto lo he deseado, pero he visto tu fotograf�a con esa mujer en la gala ben�fica en Denver y� cre�a que no estabas preparado para hacerlo, que nunca querr�as una relaci�n seria, as� que no s� qu� hacer. Si existiera la oportunidad de que pudi�ramos estar juntos, t�, las ni�as y yo, cr�eme que me�

A pesar del dolor, Thorne oblig� a su mano a moverse. Sent�a como si la cabeza le fuera a explotar, pero agarr� la mano de Nicole, la agarr� con fuerza. La rosa cay� al suelo.

��Oh! �Dios m�o!

��C�sate conmigo -dijo. Con dificultad, esas palabras salieron de sus labios agrietados e hinchados. El dolor gritaba por todo su cuerpo, pero no le import�.

��Pero� �qu�? �Puedes�?

��C�sate conmigo -le apret� los dedos con tanta fuerza que ella volvi� a estremecerse.

��Puedes o�rme?

Thorne abri� los ojos y parpade� contra la tenue luz que parec�a cegarlo.

��Nicole� �puedes responder? -como pudo, logr� centrar la vista en su cara� Era una cara maravillosa-. �Te casaras conmigo?

��Pero �qu� pasa con la otra mujer? �La del peri�dico?

��No hay otra mujer. S�lo t� -la mir� con la esperanza de que lo creyera-. Y t� ser�s la �nica mujer en mi vida. Lo juro.

Ella lo mir�, y se mordi� el labio, luchando contra la indecisi�n.

��Te amar� para siempre -le jur� �l y entonces unas l�grimas comenzaron a brotar, cada vez con m�s rapidez, de los preciosos ojos �mbar de Nicole-. C�sate conmigo, Nicole. S� mi esposa.

Con la mano que ten�a libre, ella se sec� las l�grimas.

��S� -susurr�, con la voz quebrada-. Claro que s�.

Thorne tir� y la ech� sobre �l, y cuando sus labios se encontraron, una parte del dolor desapareci� y supo que desde ese d�a en adelante renunciar�a con mucho gusto a todo lo que tuviera, supo que nada podr�a compararse al amor que sent�a por ella y que querr�a a esa mujer hasta que diera su �ltima bocanada de aliento.

��Te quiero, doctora -dijo cuando ella levant� la cabeza y se ri�-. Y esta vez, cr�eme, nunca te dejar� y nunca te dejar� marchar.

��Oh, seguro que eso se lo dices a todas las doctoras -brome� con los ojos brillantes por las l�grimas mientras recog�a la rosa del suelo y la pon�a junto a �l.

��No. S�lo a una.

��Qu� suerte tengo -dijo entre sollozos. Se agach� y lo bes�.

��No. La suerte la tengo yo -y de eso estaba seguro.