W dniu �lubu swego brata George'a Anna Latimar wsta�a p�no. Cz�sto pozwala�a sobie na d�ugie le�enie w �o�u, poniewa� nale�a�a do os�b, kt�re lubi� u�ywa� �ycia, a ta�ce i zabawa do B�g wie kt�rej godziny s�, jak wiadomo, m�cz�ce.

Przysi�g�a sobie jednak, �e tego dnia zmobilizuje wszystkie si�y i zejdzie na d� wcze�niej ni� zwykle, aby pom�c matce przy uroczystym �niadaniu. Dlatego zlustrowawszy spojrzeniem sw� now�, pi�kn� sukni�, uszyt� specjalnie na �lub, a teraz roz�o�on� na komodzie, najpierw szybko ochlapa�a twarz letni� wod�, potem b�yskawicznie wdzia�a codzienny str�j, i ju� p�dzi�a po schodach do sieni tak �wawo, �e a� powiewa�y jej d�ugie, czarne w�osy.

Bess, matka Anny, kt�ra rzecz jasna krz�ta�a si� ju� od dawna, podnios�a g�ow� i u�miechn�a si�.

��Dzie� dobry, kochanie. Taki nie�ad we w�osach przynosi ci wstyd. � Doda�a to jedynie z poczucia obowi�zku, bo w g��bi duszy uwa�a�a, �e �adna kobieta nie wygl�da zaraz po przebudzeniu tak pi�knie, jak jej c�rka. To b�dzie jej wielki atut, pomy�la�a Bess. Niewiele dam mo�e pochwali� si� z rana tak czystym spojrzeniem i g�adk� cer�.

Z drugiej strony, uroda Anny by�a tego typu, �e nie wymaga�a wielu dodatk�w ani wyszukanych fryzur. Hojny los obdarzy� pann� Latimar jasn� karnacj�, wielkimi, uroczymi ciemnoniebieskimi oczami, przys�oni�tymi firank� czarnych rz�s, i bujnymi, kr�c�cymi si� czarnymi w�osami. Tak�e figur� Anna mia�a doskona��, niezaprzeczalnie kobiec�, aczkolwiek by�a smuk�a i d�ugonoga.

C�rka czule obj�a Bess i by zapobiec nast�pnej reprymendzie, powiedzia�a szybko:

��Wiem, mamo, �e nie w�o�y�am gorsetu i nie uczesa�am w�os�w, ale spieszy�am si�, by ci pom�c. Jest jeszcze mn�stwo czasu, na pewno zd��� wbi� si� w t� zbroj�. Powiedz mi teraz, co mam robi�.

Bess wybuchn�a �miechem.

��Doprawdy umiera�abym z niepokoju, gdyby o tej porze by�o jeszcze co� do zrobienia. Za dwie godziny Jej Wysoko�� przyb�dzie do kaplicy, a przecie� pod �adnym pozorem nie wolno dopu�ci�, by kr�lowa musia�a czeka�. Oblubienica zreszt� te�.

Anna zrobi�a zawiedzion� min� i rozejrza�a si� po wielkiej sali. By� �rodek lata, wi�c s�u�ba ogo�oci�a ogr�d, by jak najpi�kniej przybra� pomieszczenie kwiatami. Zdobi�y one barwnymi plamami ciemne drewno boazerii, a ich aromat miesza� si� ze smakowitymi zapachami dop�ywaj�cymi z kuchni.

Na d�ugim d�bowym stole, przykrytym �nie�nobia�ym obrusem, sta�o szk�o i srebra. �wiat�o wpadaj�ce przez l�ni�ce okna skupia�o si� po�rodku sto�u, gdzie umieszczono pi�kny bukiet z p�k�w bia�ej r�y, kt�rego po�yskliwe li�cie odbija�y blask �wiec p�on�cych w kinkietach rozmieszczonych wok� sali.

W miejscach, gdzie �wiat�o przenika�o przez witra�, na wypolerowanych deskach starej pod�ogi pstrzy�y si� nieregularnie plamy fioletu, r�u i bursztynowej ��ci. Nie mia�y jednak dostatecznie ostrych zarys�w, pozwalaj�cych zauwa�y�, �e wz�r przedstawia znak herbowy Latimar�w, czyli bia�ego go��bia z r�owymi oczami, siedz�cego na z�otej r�koje�ci miecza inkrustowanej ametystami. Anna spostrzeg�a, �e u szczytu sto�u dostawiono pod k�tem prostym drugi, przeznaczony dla kr�lowej i jej �wity.

Siedziba Latimar�w, czyli Maiden Court, nie prezentowa�a si� zbyt okazale, szczeg�lnie gdy we�mie si� pod uwag�, �e mieszka� tu earl z �on� i trojgiem dzieci, lecz Harry Latimar, kt�ry by� tu panem, ogromnie nie lubi� wprowadza� jakichkolwiek zmian w domu. Chocia� wielu d�entelmen�w rozbudowywa�o swoje siedziby, dodaj�c do nich po dwa skrzyd�a i osi�gaj�c w ten spos�b kszta�t litery E, schlebiaj�cy nowej kr�lowej, to Harry nie podda� si� tej modzie i nadal mieszka� w starym dworze, pi�knie po�o�onym w�r�d parku i otoczonym lasem i �yznymi polami.

Domostwo dzielnie opiera�o si� wiatrom od czas�w jego pierwszego w�a�ciciela, szalonego norma�skiego szlachcica, kt�ry, porzuciwszy wojaczk� i za�o�ywszy rodzin�, ucywilizowa� t� dzik� ziemi�, co kiedy� mia�o przynie�� niezaprzeczaln� korzy�� Harry'emu. Warto przy tym wiedzie�, �e Latimarowie przez wiele pokole� stanowili podpor� angielskiego tronu, nie musieli wi�c dawa� specjalnych dowod�w swej wierno�ci.

��Czy to znaczy, �e w niczym nie mog� pom�c? � spyta�a Anna. � A gdzie jest Hal?

Hal, czyli Henry, nazwany tak na cze�� ojca obecnej kr�lowej, by� najm�odszym cz�onkiem rodziny. Od bli�niaczego rodze�stwa, George'a i Anny, dzieli�o go osiemna�cie lat, lecz mimo to ma�y tyran wyra�nie dawa� ju� odczu� swoj� obecno��.

��Bess, chocia� zachwycona tak p�nym macierzy�stwem, wiedzia�a jednak, �e ka�dy kij ma dwa ko�ce. Anna i George posiadali ju� stosowne maniery, jednak Hal jeszcze nie, tote� ka�dego wieczora, gdy wreszcie pozwala� si� u�o�y� w ��eczku i zasypia�, jego matka czu�a si� bardzo zm�czona. M�odo�� daje energi�, my�la�a Bess.

��Walter wzi�� go do stajni � westchn�a. � Dzi�ki Bogu, bo na niczym nie mog�am si� skupi�. � Bess zmarszczy�a swe g�adkie czo�o. � Zdaje mi si�, �e Hal jeszcze nie pogodzi� si� z utrat� Judith.

��Przecie� wcale jej nie utraci�, tak jak nikt z nas. � G�os c�rki brzmia� bardzo zdecydowanie i matka obrzuci�a j� szybkim spojrzeniem.

Anna te� jeszcze nie pogodzi�a si� z tym, �e jej brat, kt�ry m�g� zaleca� si� do najelegantszych dam z ca�ego kraju, wybra� piastunk� swojego m�odszego braciszka, Judith Springfield. Dziewczyna przyjecha�a do Maidea Court z biednego gospodarstwa na zachodzie i wnet oczarowa�a George'a. W domu dochodzi�o z tego powodu do scen, trzeba by�o rozwi�za� niejedn� trudn� sytuacj�, a panna Latimar nigdy do ko�ca nie uzna�a wyboru brata.

��O czym my�lisz, kochanie? � spyta�a Bess.

��Ja? Och� o niczym specjalnym. � Dobrze zna�a liberalne pogl�dy swojej matki, kt�ra uszanowa�a mi�o�� dwojga m�odych, ca�kiem ni� urzeczona. Anna powzi�a jednak postanowienie, �e mo�e po�lubi� tylko cz�owieka r�wnego sobie stanem i bogactwem. Ju� dawno zaplanowa�a, �e b�dzie to, w miar� mo�liwo�ci, wierna kopia jej ojca� � Skoro jeste� pewna, �e w niczym nie mog� ci pom�c, to p�jd� na g�r� si� przebra�. Gdzie jest ojciec� i George?

��George jest u siebie z dru�bami. Dokazuj� tam co niemiara, ale mam nadziej�, �e nie przeszkodzi mu to stan�� przed o�tarzem. A ojciec pojecha� na farm� Apple Tree.

Anne u�miechn�a si�.

��Sprawdz� na g�rze, czy m�j braciszek.i jego kompani s� jeszcze trze�wi i mog� wzi�� udzia� w ceremonii. � Odwr�ci�a si� i wbieg�a na schody, a matka patrzy�a za ni� zamy�lona, cho� w�a�ciwie powinna niezw�ocznie uda� si� do kuchni, by rozstrzygn�� kulinarne dylematy kucharek i podkuchennych.

Zapowied� �lubu George'a Latimara wywo�a�a du�e poruszenie w s�siedztwie nie tylko ze wzgl�du na wyb�r oblubienicy. Naturalnie by� on trudny do przyj�cia dla zamkni�tej spo�eczno�ci w�a�cicieli ziemskich, ale wiele okolicznych pa� dom�w nie mog�o r�wnie� powstrzyma� si� od kwa�nych uwag na temat drugiego z rodze�stwa, bo cho� brat bli�niak w ko�cu zdecydowa� si� ustatkowa�, to siostra, b�d�ca pann� ju� nie pierwszej m�odo�ci, nadal nie mia�a nawet narzeczonego.

M�czy�ni winili za ten stan rzeczy Harry'ego i Bess, bo przecie� taka godna rodzina, maj�ca zwi�zki z kr�lewskim dworem, powinna by�a ju� dawno zatroszczy� si� o m�ode pokolenie i znale�� panience narzeczonego, gdy ta jeszcze le�a�a w ko�ysce. Tak uwa�ali d�entelmeni. Natomiast matrony wini�y sam� Ann�, o wiele pi�kniejsz� i bardziej energiczn� od ich c�rek, lecz zarazem dziwnie wybredn�, gdy w gr� wchodzili bracia tych�e c�rek, ich przyjaciele i w og�le kawalerowie. B�g �wiadkiem, �e zalotnik�w Annie nie brakowa�o.

Bess bardzo polubi�a kilku adorator�w swej czaruj�cej c�rki, lecz nie wywiera�a na ni� nacisku, by przyj�a kt�regokolwiek z nich. Dobrze wiedzia�a, �e Anny nie mo�na do niczego zmusi�, niezale�no�� mia�a we krwi, nieodrodne dziecko Harry'ego.

Czasem tylko zastanawia�a si�, czy przypadkiem nie zawiod�a Anny. Wszystkie c�rki jej przyjaci�ek od dawna by�y m�atkami, wi�kszo�� mia�a dzieci i wiod�a szcz�liwe �ycie. Wydawa�o si� niesprawiedliwo�ci�, �e Anna, najpi�kniejsza i najbardziej oblegana z nich wszystkich, wci�� pozostaje pann� i nawet nie jest zar�czona.

Bess westchn�a, ale poniewa� dolecia�y j� z kuchni odg�osy k��tni, odp�dzi�a smutne my�li i szybko ruszy�a sprawdzi�, co to za zamieszanie.

Tymczasem Anna delikatnie zapuka�a do drzwi komnaty brata i natychmiast ze �miechem zaproszono j� do �rodka. Najpierw uchyli�a drzwi i ostro�nie wsun�a g�ow� w szpar�, aby upewni� si�, czy nie zastanie tam niczego nieprzystojnego, a potem ju� �mia�o przest�pi�a pr�g. George sta� przy oknie z kielichem wina w d�oni, za� jego przyjaciele spoczywali w swobodnych pozach na r�nych meblach, lecz na jej widok natychmiast wstali.

��Witaj, siostro! � wykrzykn�� George. � Pewnie przysz�a� upewni� si�, czy jeste�my na miejscu i z godno�ci� oczekujemy na zbli�aj�ce si� m�ki?

��W�a�nie. � Anna nawet nie musia�a mu si� specjalnie przygl�da�, by stwierdzi�, �e nie wypi� zbyt wiele. Brat zachowywa� pow�ci�gliwo�� nawet w obliczu wyczerpuj�cej ceremonii, kt�rej wkr�tce mia� si� podda� w kamiennej kaplicy stoj�cej na terenie Maiden Court, lecz inni� Dziewczyna omiot�a karc�cym spojrzeniem poczerwienia�e twarze czterech do�� niepewnie trzymaj�cych si� na nogach m�odych ludzi, podesz�a do sto�u i podnios�a dzban. Wina prawie ju� nie by�o. � No, �adnie! �wi�tujecie, zanim jeszcze jest po temu okazja!

Czterej m�czy�ni przybrali odpowiednio zawstydzone miny.

��Koniec z piciem wina a� do wyj�cia z kaplicy � oznajmi�a Anna. � Sami wiecie, �e przyb�d� dostojni go�cie.

Ka�dy z czterech dru�b�w pomy�la� to samo: �Nikt nie potrafi beszta� tak, jak Anna Latimar. Nawet gdy gniewnie marszczy czo�o i wypowiada karc�ce s�owa, wygl�da absolutnie uroczo! Ech, gdyby tylko chcia�a potraktowa� mnie powa�nie�.

Zgodnie odstawili kielichy.

��Id�cie na d�, bo chcia�am zamieni� kilka s��w z bratem. � Dru�bowie natychmiast znale�li si� za drzwiami, a Anna usiad�a obok George'a na �awie pod oknem. Byli zadziwiaj�co podobni. Oboje mieli czarne w�osy, bardzo jasn� karnacj� i zwinne ruchy, � Czy jeste� szcz�liwy? � spyta�a.

��Wiesz, �e tak. A ty?

��Naturalnie te�. Przecie� masz to, czego chcia�e�, prawda?

Ciesz� si� z twojego szcz�cia. � Wspar�a si� na nim, a on otoczy� j� ramieniem.

��To dobrze, w ka�dym razie dla mnie. Tylko co z tob�? Wielu go�ci, kt�rzy b�d� dzi� na weselnej uczcie, uwa�a, �e kolejno�� jest jak najbardziej niew�a�ciwa i �e to ty powinna� pierwsza za�o�y� obr�czk�, zreszt� ju� kilka lat temu.

Anna wzruszy�a ramionami.

��Chyba nie b�dziemy si� przejmowa� tym, co my�l� inni. M�j czas przyjdzie wtedy, kiedy przyjdzie.

��Albo nie przyjdzie wcale, je�li zyskasz na sta�e reputacj� osoby, kt�ra jest g�ucha na wszystkie zakl�cia. Czy zdajesz sobie spraw� z tego, �e przed chwil� by�em jedynym m�czyzn� obecnym w tym pokoju, kt�ry nie pr�bowa� ci si� o�wiadczy�?

Anna zacz�a ukr�ca� jeden z brylantowych guzik�w przy jego wamsie *.

��Wiem, ale�

��Ale za bardzo wybrzydzasz. Czego ty w�a�ciwie szukasz? Na co czekasz?

��Nie wydaje mi si�, �eby� akurat ty mia� prawo mnie poucza�. Sam kiedy� powiedzia�e� mi o Judith: �To na ni� czeka�em ca�e �ycie�. Dlaczego nie chcesz pozwoli�, bym kiedy� mog�a powiedzie� podobnie?

George zdj�� palce Anny zguzika. Kocha� siostr�, cho� mieli tak odmienne charaktery. Przed chwil� po prostu stwierdzi� prawd�. O r�k� Anny ubiegali si� wszyscy jego przyjaciele i jeszcze wielu innych m�czyzn, lecz co do jednego dostali nieodwo�alnego kosza.

Zna� pow�d. Anna chcia�a, by przysz�y m�� dor�wna� najbardziej znacz�cej postaci w jej �yciu, czyli ojcu. Harry Latimar, przystojny i czaruj�cy m�czyzna, kt�ry mimo �redniego wieku wci�� zachwyca� kobiety, wcze�nie i na trwa�e zdoby� uznanie swojej c�rki.

George bardzo chcia�, by r�wnie� siostra odnalaz�a szcz�cie, kt�re teraz stawa�o si� jego udzia�em, obawia� si� jednak, �e trudno jej b�dzie spotka� kogo� tak wyj�tkowego, jak ich ojciec.

Zar�wno Harry, jak i Anna sprawiali wra�enie os�b pogodnych i nie przejmuj�cych si� zbytnio codziennymi k�opotami, u obojgu by�y to jednak tylko maski, pod kt�rymi kry�y si� wra�liwe i bardzo skomplikowane dusze. Podczas spotka� towarzyskich wyr�niali si� niefrasobliwym wdzi�kiem i poczuciem humoru, tote� cz�sto dziwili si�, �e co powa�niejsi cz�onkowie elity odnosz� si� do nich z rezerw�, nie umiej�c dostrzec, �e oboje maj� dla innych wi�cej �yczliwo�ci i wyrozumia�o�ci, ni�by to si� zdawa�o na pierwszy rzut oka.

O ojca George nie musia� si� troszczy�, bowiem dawno ju� z okow�w dworskiego �wiata wyswobodzi�a go kochaj�ca i m�dra �ona, lecz Anna� � Brat wiedzia�, �e jego siostra �yje w dziwnym rozdwojeniu mi�dzy wyra�anymi pragnieniami, a faktycznymi potrzebami serca, duszy i umys�u. Deklarowa�a bowiem, �e jej przysz�y m�� musi by� brylantem w�r�d arystokracji, znamienitym kawalerem i ozdob� kr�lewskiego dworu, tymczasem, by jej niezwyk�a osobowo�� mog�a w ca�ej pe�ni rozkwitn��, potrzebowa�a u swego boku m�czyzny zupe�nie innego pokroju, to znaczy obdarzonego wybitnym intelektem i charakterem, nieczu�ego na pr�ny blichtr, z powag� traktuj�cej swe obowi�zki.

George bardzo si� trapi� tym, �e siostra nie spotka�a dot�d odpowiedniego dla siebie kandydata oraz �e rozgl�da�a si� nie w t�, w kt�r� w istocie powinna, stron�. Niby wi�c pop�dza� j� do ma��e�stwa, bo nie chcia�, by wci�� sia�a rutk�, z drugiej jednak strony dobrze wiedzia�, �e sprawa jest du�o bardziej skomplikowana, ni� to na poz�r wygl�da�o.

��W ka�dym razie to jest tw�j dzie�, George. � Anna odsun�a si� od brata i wyjrza�a przez okno, za kt�rym mieni� si� s�o�cem poranek. � Je�li mamy rozmawia�, to o tobie. � Otworzy�a okno. � Widz� je�d�ca na dziedzi�cu. Jak na go�cia, przyby� wyj�tkowo wcze�nie.

George spojrza� w tamt� stron� i zawo�a�:

��Ale� to Jack Hamilton! Nie s�dzi�em, �e si� zjawi, nie odpowiedzia� przecie� na zaproszenie ojca.

��Kto to jest? � Anna wychyli�a si� przez okno, by lepiej zobaczy� przybysza. Zeskoczy� z konia jak m�ody cz�owiek, lecz w�osy mia� srebrzystoszare. Ko� te� wydawa� si� niezwyk�y, nie by� bowiem typowym wierzchowcem, lecz szybkim, mocnym rumakiem, jakie widywa�a w szrankach podczas turniej�w.

��Mo�e go sobie przypomnisz, bo kiedy�, przed Richardem de Vere, by� paziem naszego ojca. S�u�y� u nas trzy lata, a potem za spraw� ojca zosta� pasowany na rycerza i wtedy poszed� swoj� drog�. Pozostali jednak przyjaci�mi.

��Zdaje mi si�, �e nazwisko sk�d� znam, ale tego cz�owieka nigdy nie widzia�am. Dlaczego mia�by tu dzisiaj nie przyjecha�? Przecie� to zaszczyt bra� udzia� w zgromadzeniu u�wietnionym obecno�ci� kr�lowej.

��Musia�a� go widywa� w Maiden Court, ale mieli�my wtedy najwy�ej po trzy lata. Potem ju� chyba nie, bo od pi�tnastu lat Jack jest komendantem jednego z garnizon�w na p�nocy Anglii. Rodzice i ja spotkali�my si� z nim kilka razy, gdy przybywa� na kr�lewski dw�r w sprawach s�u�bowych, ale ciebie wtedy z nami nie by�o. A co do tego, �e nie przyj�� zaproszenia ojca� � George g��boko si� zamy�li�. � Dziesi�� lat temu w jakim� strasznym wypadku Jack straci� �on�. Od tej pory, na znak �a�oby, nie pokazuje si� w towarzystwie.

��Naprawd�? � Anna patrzy�a, jak siwow�osy m�czyzna przekazuje rumaka pod opiek� stajennego i wchodzi do wn�trza domu. � To dziwne�

George zerkn�� na klepsydr�. Piasek przesypa� si� ju� do po�owy, wi�c nale�a�o energicznie zabra� si� do przygotowa�.

��Musz� si� ubra�, Anno, za nic nie chcia�bym przynie�� wstydu Judith.

Anna by�a jedn� z druhen Judith. Wraz z trzema innymi pannami mia�a towarzyszy� oblubienicy w drodze z domu do kaplicy i uczestniczy� w niesieniu kwiat�w i tortu weselnego. George mia� przej�� t� sam� drog� p�niej, w towarzystwie czterech dru�b�w. Wzd�u� alejki, ��cz�cej dw�r z kaplic�, z pozdrowieniami i kwiatami czekali na pa�stwa m�odych wie�niacy.

Wuj i ciotka mieli wkr�tce przywie�� Judith ze Squirrels, jednej z farm w maj�tku, wi�c George, by przedwcze�nie nie spojrze� na wybrank�, przez co m�g�by sprowadzi� pecha, nie rusza� si� z komnaty.

Anna w�a�nie ko�czy�a toalet�, gdy do drzwi jej pokoju zapuka�a matka.

��Wygl�dasz uroczo, kochanie -powiedzia�a, pomagaj�c jej wple�� sznur pere� we w�osy, kt�re zgodnie z tradycj� pozosta�y rozpuszczone, jak przystoi druhnie. � A ja przysz�am ci� poprosi� o przys�ug� Musz� si� szybko wystroi�; ojca, nie wiadomo dlaczego, nie ma; George jest skazany na pobyt w swojej komnacie, wi�c biedny Jack Hamilton samotnie siedzi w wielkiej sali. Czy nie mog�aby� zej�� do niego i zabawi� go rozmow� do powrotu ojca?

��Och, mamo, o czym mam z nim rozmawia�? Nie znam go, a George wspomina�, �e to do�� dziwny cz�owiek.

��Dziwny? Co masz na my�li? I odk�d nie wiesz, o czym rozmawia� z nowo poznan� osob�? To uroczy ch�opak, przez trzy lata s�u�y� jako pa� u twojego ojca. Wed�ug Harry'ego zawsze by� najlepszy z tej gromady, cho� do�� niesforny i sk�onny do figli� Wielkie nieba, jak mam sobie z tym wszystkim poradzi�, skoro nie znajduj� ani odrobiny wsparcia� � Bess wyjrza�a przez okno, by sprawdzi�, czy nie dostrze�e gdzie� m�a. Doprawdy, nie m�g� sobie wybra� gorszego dnia na takie niezapowiedziane znikni�cie!

��Ju� dobrze � powiedzia�a zak�opotana Anna. Nie lubi�a, kiedy matka, zwykle stanowi�ca wz�r opanowania, traci�a g�ow�. Zreszt� sama nie potrafi�a wyja�ni�, dlaczego konieczno�� zabawiania nieznajomego budzi w niej tak� niech��. Mo�e mia�o to zwi�zek z opowiadaniem George'a? Wprawdzie my�l o �mierci bliskiej osoby wydawa�a si� Annie bardzo przykra, lecz rozdymanie �a�oby do takich rozmiar�w, jak to uczyni� lord Hamilton, w jej przekonaniu by�o po prostu okropne.

Zapewni�a wi�c Bess, �e postara si� przyk�adnie wype�ni� obowi�zki pani domu, i otworzy�a drzwi, nalegaj�c, by matka szybko posz�a si� przebra�.

Wyszed�szy na kru�ganek, zobaczy�a go�cia stoj�cego ze skrzy�owanymi ramionami przy oknie. Pos�pnym wzrokiem wpatrywa� si� w rozs�oneczniony krajobraz. Gdy schodzi�a po schodach, obr�ci� si� w jej stron�. Stan�a w �rodku sali i dygn�a.

��Dzie� dobry, sir. Jestem Anna Latimar. Witam w Maiden Court.

Wykona� sztywny uk�on, nie ruszy� si� jednak z miejsca, by pozdrowi� j� u�ciskiem d�oni. Poniewa� Anna nie spodziewa�a si� takiego zachowania i sama unios�a ju� rami�, zrobi�a zapraszaj�cy gest w stron� �awy.

��Zechciej spocz��, panie. Czy poleci�, �eby podano co� do picia?

��Dzi�kuj�, ale twoja matka, pani, ju� si� o to zatroszczy�a. � Rzeczywi�cie, obok p�katego srebrnego wazonu, wype�nionego czerwonymi i bia�ymi r�ami, na stoliku sta� dzban wina i dwa kielichy.

��Wobec tego nalej� ci, panie, wina.

��Nie pijam wina � odpar� kr�tko.

��Wi�c pocz�stuj� si� sama. � Jej r�wnie� rzadko zdarza�o si� pi� wino, wola�a s�abe piwo albo ma�lank� i zapewne dlatego mia�a tak pi�kn� cer�. Nape�ni�a sw�j kielich, podesz�a do krzes�a i usiad�a. Jack zaj�� miejsce na �awie naprzeciwko. � Brat powiedzia� mi, panie, �e nie go�ci�e� u nas od bardzo dawna. Podobno wyjecha�e�, gdy mia�am trzy lata.

��To prawda.

��Czy�bym w tym wieku potrafi�a ju� tak skutecznie odstrasza�? � spyta�a z uroczym u�miechem.

��Rzadko dostaj� pozwolenie na opuszczenie mojego maj�tku na p�nocy � odrzek�, ale nie odwzajemni� u�miechu.

��Gdzie to jest? Czy przy granicy?

��Na samej granicy, w Northumberlandzie.

Taki oficjalny pocz�tek nie wr�y mi�ej rozmowy, pomy�la�a Anna.

��By�e� kiedy� paziem mojego ojca, panie, prawda? � odezwa�a si� zn�w, gdy wypi�a wino i wsta�a, by odstawi� kielich na tac�. M�czyzna natychmiast r�wnie� wsta� i pozostawa� w pozycji stoj�cej, dop�ki Anne zn�w nie usiad�a.

��Owszem.

��A dzi� przyjecha�e� na �lub George'a?

��Nie, pani. Twoi rodzice byli tacy uprzejmi, �e mnie zaprosili, ale w swoim czasie im podzi�kowa�em. Po prostu przeje�d�a�em t�dy w drodze do stolicy i postanowi�em z�o�y� wizyt� earlowi, by wyrazi� mu swoje uszanowanie. Prawd� m�wi�c, zupe�nie zapomnia�em o uroczysto�ci. Dlatego, pani, gdy tylko porozmawiam z twoim ojcem, zaraz rusz� w dalsz� w drog�. Nie chc� narzuca� swojej obecno�ci w tym wyj�tkowym dniu.

Doprawdy ma�o wymowny cz�owiek, pomy�la�a Anna, ka�de s�owo trzeba z niego wyci�ga�. Przyjrza�a mu si� z zaciekawieniem. Je�li przed pi�tnastoma laty by� paziem jej ojca, to teraz musia� mie� nieco powy�ej trzydziestu lat. Na tyle zreszt� wygl�da�, je�li nie bra� pod uwag� posiwia�ych w�os�w.

W jego wyrazistej twarzy szeroko rozstawione szare oczy wydawa�y si� dziwnie jasne przez kontrast z ogorza�� sk�r� na policzkach. Jack Hamilton by� bardzo wysoki, szeroki w barkach i w�ski w pasie, a do tego natura obdarzy�a go niezwykle d�ugimi nogami. Nosi� bardzo skromny str�j, bez koronek i jedwabnych ozd�b, kt�re upi�ksza�yby dobre, ciemne sukno. Nie mia� te� modnej kryzy ani �adnej bi�uterii, z wyj�tkiem z�otego k�ka w jednym uchu i du�ego z�otego sygnetu.

Jej ogl�dziny zni�s� oboj�tnie, tote� Anna odczu�a g��bok� ulg�, gdy zauwa�y�a cie� przesuwaj�cy si� po dziedzi�cu i wyjrzawszy przez okno, zobaczy�a ojca na narowistym, karym koniu. Po kilku minutach lord Latimar wszed� do wielkiej sali. Jack Hamilton natychmiast zerwa� si� z miejsca, za� jego surowe rysy zmi�k�y, a twarz ozdobi� u�miech.

��Harry!

��M�j drogi Jack! Co za wspania�a niespodzianka� Nie mia�em poj�cia, �e zamierzasz tu dzi� przyjecha�. � M�czy�ni serdecznie si� u�ciskali.

��Nie spodziewano si� mnie tutaj. Przypadkiem znalaz�em si� w s�siedztwie i pomy�la�em, �e koniecznie musz� z�o�y� wizyt� tobie, sir, i Bess� Prosz� o wybaczenie, �e przyjecha�em w tak nieodpowiedniej chwili.

��Wybacza�? Nieodpowiednia chwila? � Harry wybuchn�� �miechem, przygl�daj�c si� m�czy�nie na odleg�o�� wyci�gni�tego ramienia. � Takie s�owa mi�dzy nami to doprawdy obraza. Strasznie schud�e�, ch�opcze. Czy�by� ostatnio chorowa�?

��To nie choroba, Harry, chyba �e tak nazwa� Szkot�w.

Wiosn� trwa�y zaci�te walki graniczne i chlubi� si�, �e przy�o�y�em r�k� do powstrzymania zbuntowanych klan�w przed wtargni�ciem na nasze ziemie.

��A tak, s�ysza�em, naturalnie � przyzna� Harry. � R�wnie� jednak s�ysza�em, �e niepokoje ju� ucich�y.

��O, tak. Nie znalaz�bym si� tak daleko od swego posterunku, gdyby by�o inaczej� Ostatnio kr�lowa poleci�a mi osobi�cie z�o�y� doniesienie o sile obronnej wojsk angielskich w moim rejonie, wi�c zd��am do Greenwich, a po drodze zawita�em na chwil� tutaj.

��To ty, Harry? � z g�ry dobieg� g�os Bess. � Natychmiast chod� si� przebra�. Jeste�my bardzo sp�nieni.

Harry skrzywi� si�.

��Dopu�ci�em si� zaniedbania, Jack. Jeden z moich dzier�awc�w wezwa� mnie w pilnej sprawie. Uda�o mi si� rozwi�za� jego problem, wi�c wypili�my za to, co nam si� uda�o, no i sam rozumiesz�

Jack pokaza� z�by w u�miech u.

��Nigdy nie umia�e� si� oprze� weso�ej kompanii, Harry. Lepiej id� szybko na g�r� i udobruchaj swoj� urocz� �on�.

��Chyba nie mam innego wyj�cia. Zostaniesz na uroczysto�ci, Jack. Nie chc� s�ysze� �nie�.

��Skoro tak m�wisz. Wiesz jednak�

��Wiem, Jack, ale zr�b wyj�tek dla swojego starego przyjaciela. Potrzebuj� wsparcia ze wszech stron. No, zg�d� si�.

��Niech ci b�dzie. Wobec tego musz� gdzie� si� przebra� w bardziej stosowny str�j.

��Naturalnie. Anna zaprowadzi ci� we w�a�ciwe miejsce. � Harry podni�s� c�rk� z krzes�a i obj�� j� ramieniem. � Oddaj� ci� w jej zdolne r�ce. Sam powiedz, czy moja c�rka nie jest prawdziwym klejnotem?

��Jest, jest � przyzna� Jack, cho� z jego tonu wcale to nie wynika�o.

��Na razie was przepraszam, � Harry pu�ci� c�rk� i przeskakuj�c po dwa stopnie, wbieg� na g�r�.

Jack zwr�ci� si� do Anny.

��Nie chc� ci si� d�u�ej narzuca�, pani.

��Nie ma mowy o narzucaniu si� � odpar�a z wy�wiczon� grzeczno�ci�. Nie pami�ta�a, �eby jakikolwiek m�czyzna, maj�cy oczy na swoim miejscu, tak ch�odno j� potraktowa�.

Zaprowadzi�a go do jednej z go�cinnych sypialni, kt�r� matka kaza�a urz�dzi� w labiryncie niewielkich komnat. Sprawdzi�a jeszcze, czy w �rodku jest wszystko, czego go�� m�g�by potrzebowa�, i powiedzia�a:

��Nie mia�am poj�cia, �e jeste� tak zaprzyja�niony z moim ojcem, panie. Chyba nigdy nie wspomina� przy, mnie twojego imienia.

��Nie? � ch�odno zdziwi� si� Jack. � C�, Harry ma legion przyjaci�, wi�c zaj�oby mu bardzo du�o czasu, gdyby chcia� o nich wszystkich opowiada�, pani.

��To prawda � przyzna�a Anna lodowatym tonem. Nie by�a przyzwyczajona do tego, by kto� znajdowa� b�yskawiczne riposty na jej s�owa. Odsun�a si� od futryny, aby Hamilton m�g� wej�� do komnaty, a potem wysz�a na korytarz i g�o�no zamkn�a za sob� drzwi.

Spotkawszy s�u��cego, poleci�a:

��Zanie� go�ciowi gor�c� wod� do komnaty. � Potem obr�ci�a si� na pi�cie i zbieg�a na d�, by tam poczeka� na przyjazd swej przysz�ej szwagierki.

Tego samego dnia, w promieniach upalnego sierpniowego s�o�ca, kilka minut po nastaniu po�udnia, George Latimar i Judith Springfield wzi�li �lub. Stara kaplica widzia�a wiele podobnych uroczysto�ci, lecz tak szcz�liwej pary chyba jeszcze nie go�ci�a w swoich murach.

Oblubie�cy doskonale si� dobrali zar�wno pod wzgl�dem urody, jak i intelektu, chocia� Judith nie dor�wnywa�a George'owi wychowaniem ani pozycj� spo�eczn�. Czy� jednak prawdziwie zakochani kiedykolwiek dbali o tak przyziemne sprawy?

Oboje byli m�odzi, zdrowi i darzyli si� szale�cz� mi�o�ci�, tote� nikt z go�ci przyby�ych na uroczysto�� nie mia� najmniejszych zastrze�e� do samego aktu. Rodzice George'a, Harry i Bess, wyrazili zgod� na ten niezwyk�y zwi�zek, podobnie jak ich suweren, El�bieta Tudor, kt�ra nawet osobi�cie zainteresowa�a si� m�od� par�. Nowo�e�com sprzyja� te� faworyt kr�lowej, Robert Dudley, kt�ry by� pierwszym dru�b� pana m�odego. Nawet damy i d�entelmeni, kt�rzy zjechali na �lub, uczestniczyli w ceremonii bez kr�cenia nosem.

W towarzystwie traktowano zreszt� Latimar�w z pewnym pob�a�aniem, znani oni byli bowiem z bardzo osobliwych pogl�d�w na to, co wypada, a czego nie wypada robi�.

Anna asystowa�a Judith w drodze do kaplicy, a przy progu ostro�nie udrapowa�a tren �lubnej sukni, wcisn�a w dr��ce r�ce panny m�odej bukiecik z mirtu, r� i kapryfolium i cmokn�wszy j� w policzek, popchn�a naw� ku o�tarzowi przy trzeszcz�cym d�wi�ku rega�u *, na kt�rych gra� staruszek przys�any z kapeli dworskiej.

Zgadzam si� na to wszystko, napomnia�a si� surowo, patrz�c, jak Judith staje u boku pana m�odego, a on ogarnia j� spojrzeniem pe�nym bezgranicznego uwielbienia. Ciesz� si� szcz�ciem George'a, ale dla siebie chc� czego innego. Pragn� innej mi�o�ci. I kogo�, kto by�by podobnego stanu jak ja� kogo�� kogo� takiego jak.

Cicho przesun�a si� naw� ku o�tarzowi i usiad�a w �awce za rodzicami. K�tem oka zerkn�a na ojca, kt�ry siedzia� zupe�nie odpr�ony, trzymaj�c matk� za r�k�.

Kochany tato! � pomy�la�a. Jak pi�knie wygl�da w bieli. Idea� w ka�dym calu. Zaraz jednak przenios�a wzrok na o�tarz i przez chwil� s�ucha�a sakramentalnych s��w, a potem rozejrza�a si� po kaplicy. Ilu� przyjaci� przysz�o wesprze� George'a w tym dniu! Nie tylko ci najbli�si, lecz r�wnie� dzier�awcy Latimar�w i przedstawiciele wszystkich wsi. W kaplicy czu�o si� nastr�j og�lnej �yczliwo�ci.

W chwili gdy przesuwa�a wzrokiem po przeciwleg�ej nawie, Jack Hamilton odwr�ci� g�ow� i ich spojrzenia si� spotka�y. U�miechn�a si� do� nieznacznie, by� wszak go�ciem w domu jej rodzic�w i dawnym przyjacielem rodziny, nie doczeka�a si� jednak �adnej reakcji.

Jack ze smutkiem przypomina� sobie w�asny �lub, kt�ry odby� si� przed dwunastu laty. Marie Claire, czemu mnie opu�ci�a�? � pomy�la�. Prze�yli�my razem taki sam wspania�y dzie�. �wieci�o s�o�ce, byli�my zakochani i tak cudownie pasowali�my do siebie. A jednak mnie opu�ci�a�! Zrobi�a� to, cho� wiedzia�a�, �e �yj� tylko dla ciebie. Dlaczego? Zanim ci� znalaz�em, nie wyrzeka�em na sw�j los, lecz odk�d ci� straci�em, nie mam ju� nic.

Mia� przed oczami nie to, co akurat dzia�o si� w kaplicy, lecz swoj� zmar�� �on�. Oto dzie� �lubu: Marie Claire z twarz� pa�aj�c� szcz�ciem, cho� lekko zawstydzona i targana niepokojem. A oto Marie Claire dzielnie staj�ca przed jego lud�mi w Ravensglass jako �ona komendanta, co od tak skromnej i cichej osoby wymaga�o nie lada odwagi. Marie Claire biegn�ca po �niegu z jego psem pierwszej mro�nej zimy. I wreszcie Marie Claire, gdy zobaczy� j� po tragicznym wypadku. Le�a�a na ch�odnym marmurze z nik�ym u�miechem na swej uroczej twarzy, pogodna jak za �ycia.

W pierwszej chwili pomy�la�, �e �ona tylko �pi, lecz gdy l�kliwie podszed� do niej i uni�s� jej r�k�, zawsze tak ciep�� i sk�onn� do pieszczot, przekona� si�, �e by�a tak samo zimna, jak nieczu�y kamie�, na kt�rym spoczywa�a Marie Claire.

Zamkn�� oczy, a gdy zn�w podni�s� powieki, napotka� wzrok Anny Latimar.

Nienawidzi� takich kobiet! Kapry�nych, zepsutych i przekonanych, �e �aden m�czyzna nie mo�e oprze� si� ich wdzi�kom. Przypomnia� sobie rozmow� o niczym, kt�r� toczyli wcze�niej w wielkiej sali. Panna Latimar pozna�a go zaledwie chwil� wcze�niej, a ju� zerka�a na niego uwodzicielsko i stosowa�a znane kobiece sztuczki � trzepota�a rz�sami i pr�bowa�a r�nych prowokuj�cych gest�w.

Nie odwzajemni� jej u�miechu, lecz ponownie odwr�ci� si� do o�tarza. C�rka ca�kiem niepodobna do matki, pomy�la�. Droga Bess' nabiera�a z ka�dym rokiem coraz wi�cej uroku, za to arogancka postawa Anny natychmiast przywiod�a mu na my�l jej ojca. Tyle �e u m�czyzny mo�na by�o tak� cech� jako� znie��.

Bo�e, jak wspaniale jest zn�w widzie� Harry'ego, tym bardziej, �e od �mierci Marie Claire spotykali si� bardzo rzadko.

Nie spodziewa� si�, �e Latimar kiedykolwiek odb�dzie d�ug� podr� na p�noc, a jednak� Usiad� wygodniej na twardej, drewnianej �awie i zacz�� wspomina� Harry'ego z dawnych lat. Zawsze by� dla niego taki dobry, najpierw jako pan, a potem przyjaciel. Nikt inny nie potrafi� doda� mu otuchy tamtego dnia, gdy grzebano jego ukochan�, a Jack cierpia� tak strasznie, �e by� bliski postradania zmys��w.

To co powiedzia� mu Harry, pokaza�o mia�ko�� innych pr�b pocieszenia. Tragedia, powtarzali ludzie, taka wielka tragedia, ale c�, �ycie toczy si� dalej, przyjacielu, ch�opcze, ch�opie� I przez ca�y czas w powietrzu wisia�o to, co nie zosta�o powiedziane wprost: jakie znaczenie ma �ycie jednej kobiety wobec wieczno�ci?

Jeden Harry go zrozumia�.

��Pewnie my�lisz teraz, �e twoje �ycie si� sko�czy�o � powiedzia� zadumany. � Ja na twoim miejscu tak bym w�a�nie czu�. Daleko st�d, na innym kontynencie, wdowa rzuca si� na stos, na kt�rym p�on� zw�oki m�a. Szkoda, �e tu, w Europie, jeste�my ju� tak ucywilizowani�

Mo�e i odbiega�o to od u�wi�conych tradycj� kondolencje ale Harry si� tym nie przejmowa�, a Jacka odrobin� pocieszy�a �wiadomo��, �e przynajmniej jeden cz�owiek na �wiecie rozumie jego uczucia.

Dwa lata p�niej Harry znowu przyjecha� do Ravensglass, ponurej fortecy na rubie�ach, kt�r� jej komendant traktowa� jak miejsce, gdzie pochowano go �ywcem. Wtedy odbyli zupe�nie inn� rozmow�.

��Jak wiele ostatnio pijesz, Jack? � spyta� go Harry.

��Zbyt wiele � odrzek�. � W�a�ciwie nie mog� ju� nic zrobi�, je�li przedtem si� nie napij�.

Harry wyjrza� na dw�r. Naturalnie pada� deszcz, bo wiosna w Northumberlandzie zawsze jest d�d�ysta.

��Czy w takim stanie mo�esz wype�nia� swoje obowi�zki? � spyta� Harry, przeszywaj�c go spojrzeniem. � Gdyby Szkoci nagle przeszli granic�, to czy m�g�by� zorganizowa� obron�?

Jack troch� si� zaperzy�. Od tak dawna panowa� spok�j�

��Jej bardzo by si� to nie podoba�o, ch�opcze � ci�gn�� Harry. � Marie Claire nie traci�aby czasu na m�czyzn�, kt�ry nie jest w stanie podo�a� swojemu obowi�zkowi. Gdybym mia� napisa� jej epitafium, wyry�bym na kamieniu s�owa: �Mi�o�� i obowi�zek, p� na p�.

Jack wpad� tego dnia w wielk� z�o��, ale Latimar pozosta� niewzruszony. Gdy ju� odjecha�, Hamilton przemy�la� to, co od niego us�ysza�, i od tamtego dnia nie wzi�� �adnego mocnego trunku do ust.

Nie by�o to dla� �atwe, poniewa� przez dwa lata zd��y� ju� popa�� w na��g, ale gdy wytrze�wia�, zrozumia�, �e nie ma innego wyj�cia, i jako� wytrwa� w swoim postanowieniu. Jednocze�nie ot�pienie i poczucie beznadziejno�ci, w�adaj�ce nim od czasu pogrzebu, ust�pi�y miejsca rozdzieraj�cej rozpaczy. Szczerze w�tpi�, czy kiedykolwiek od niej si� uwolni.

��Sir, ceremonia dobieg�a ko�ca. Wracamy do Maiden Court wznie�� toast za nowo�e�c�w. � S�siad Jacka z �awki tr�ci� go �okciem i podni�s� si� z miejsca.

Uroczyste �niadanie okaza�o si� wielkim sukcesem. Podano mn�stwo smakowitego jad�a i wy�mienite wino. Gospodarze r�wno traktowali wszystkich go�ci,.bez wzgl�du na stan. St� nakryto dla trzydziestu os�b, ale witano z otwartymi ramionami ka�dego, kto przyszed�.

Szlachta i wie�niacy zasiedli rami� w rami�, gdy tylko kr�lowa ze �wit� zaj�a swoje miejsce. Ci, dla kt�rych zabrak�o krzes�a przy stole, stali z kielichem wina lub kuflem piwa w jednej r�ce i talerzem pe�nym jad�a w drugiej. Nikomu to nie przeszkadza�o.

Naturalnie ca�� uwag� skupia�a na sobie El�bieta Tudor. Bess wiedzia�a, �e tak b�dzie, dlatego przygotowa�a specjalne podwy�szenie, z kt�rego by�o wida� ca�� wielk� sal�. Przez ca�y czas trwania posi�ku ka�dy m�g� podej�� do dostojnego go�cia i z�o�y� wyrazy uszanowania, kr�lowa za� uprzejmie odpowiada�a ka�demu, czy to w�a�cicielowi wielkiego maj�tku, czy zwyk�emu wie�niakowi.

George i Judith, zajmuj�cy miejsca po obu stronach El�biety, patrzyli wyrozumiale na te przejawy czci, bo wprawdzie go�cie zebrali si� dla nich, lecz kr�lowa Anglii jako ich suweren by�a oczywi�cie najdostojniejszym uczestnikiem zgromadzenia.

Po zako�czeniu posi�ku sprz�tni�to sto�y i wszyscy go�cie przygotowali si� do ta�ca przy muzyce wiejskiej kapeli.

��Zdaje si�, �e wszystko idzie jak najlepiej � szepn�a Bess, gdy Harry porwa� j� do ta�ca.

��A czemu mia�oby by� inaczej?! Nawet gdyby nasza wspania�a kucharka przypali�a wszystkie mi�siwa, a Walter rozla� ca�e wino, i tak wszystko sz�oby doskonale. Tylko popatrz, jaka szcz�liwa jest m�oda para, kt�r� tu fetujemy.

Bess zerkn�a na syna i jego wybrank�. Ta�czyli razem jak zaczarowani, a ich twarze wyra�a�y absolutny zachwyt.

��A� mi�o na nich spojrze�, prawda?

��Mi�o?! Co za niestosowne s�owo. � Harry u�miechn�� si� do �ony i doda�: � Czy nie s�dzisz, �e jeste�my ju� troch� za starzy na ta�cowanie? Ja w ka�dym razie si� zm�czy�em, wi�c mo�e odpocznijmy. � Zaprowadzi� j� do krzese� ustawionych przy kominku.

��O, tak jest znacznie lepiej � powiedzia�a Bess, gdy usiad�a. � Musz� przyzna�, �e ostatnio wol� patrze�, jak inni dobrze si� bawi�. A kto tam rozmawia z Ann�?

Harry odszuka� wzrokiem c�rk�.

��Tom Monterey. Bardzo dobrze wychowany m�odzieniec, ale rozumem nie grzeszy. By� u mnie jaki� rok temu prosi� o jej r�k� Biedak, �le przyj�� odmow�.

��Hm, rodzina Monterey�w bardzo wiele znaczy, prawda? Zdaje si�, �e dobrze znasz earla.

��Owszem, John Monterey jest cz�ci� mojej grzesznej m�odo�ci, chocia� nie obracali�my si� w tych samych kr�gach.

��Anna zapewne spotka tego Toma na dworze, prawda? � zainteresowa�a si� Bess. Nie przypomnia�a sobie ch�opaka od razu, gdy� odk�d. George znalaz� przyjaci� na dworze, zaprasza� wielu m�odych ludzi, �eby z�o�yli wizyt� w Maiden Court i poznali jego rodzin�, a zw�aszcza siostr�.

��Bez w�tpienia Zreszt� spotka tam wi�kszo�� m�odych ludzi z tej koterii. � Uwag� Harry'ego zwr�ci�a samotna posta� w k�cie sali. � Nie jestem pewien, czy Jack Hamilton dobrze si� bawi.

Bess spojrza�a w tamtym kierunku.

��Och, on tak ca�y czas od �mierci Marie Claire. Bardzo ci�ko to prze�y�, nawet nie wiem, czy jeszcze si� pod�wignie, � I zaraz doda�a: � To znaczy nie wiem, czy odzyska ch�� do �ycia, bo co do jego s�u�by w wojsku, to podobno kr�lowa bardzo go chwali. Jest jednym z filar�w obrony naszej p�nocnej granicy.

��To pewne � przyzna� Harry. � Tak� karier� sobie wybra� i rad jestem, �e si� w niej wyr�nia, szkoda by�aby jednak wielka, gdyby tak m�ody i wybitny cz�owiek do �mierci nosi� �a�ob� po �onie. Kiedy� wprost rozpiera�a go rado�� �ycia. Pami�tam, jak mi za�azi� za sk�r�, p�ki by� u mnie. Ci�gle co� wymy�la� i wci�� wpada� w tarapaty. W �yciu nie widzia�am drugiego takiego figlarza.

��Z niekt�rymi tak bywa � westchn�a Bess. � Trac�c ukochan� osob�, trac� te� sens �ycia.

��Tak by�oby ze mn� � o�wiadczy� z przekonaniem Harry. � I z tob� te�.

��To prawda � przyzna�a Bess. � Jednak lepiej nie my�lmy o tak smutnych sprawach w dniu, gdy decyduje si� ca�e �ycie George'a.

��Nie mog� o tym nie my�le�, bo naprawd� martwi� si� o Jacka.

Bess wyci�gn�a r�k� do m�a.

��Poczciwy Harry! A niekt�rzy nazywaj� ci� grubosk�rnym. O, zobacz� Anna opu�ci�a swojego towarzysza i pr�buje nam�wi� Jacka, �eby i on si� poweseli�.

Jack znalaz� sobie miejsce, z kt�rego m�g� przygl�da� si� ta�cz�cym, nie bior�c udzia�u w zabawie. Bardzo nie spodoba�o mu si�, �e Anna Latimar idzie w jego stron� i niew�tpliwie zamierza wci�gn�� go do og�lnej rado�ci. Nie znosi� wyuczonej go�cinno�ci. Gdy podesz�a, wsta�, ale zmierzy� j� bardzo niech�tnym spojrzeniem, kt�re jednak Anna zignorowa�a.

��Zapraszam, panie, do udzia�u w zabawie. � Wyci�gn�a do niego r�k�, by w��czy� go do wesel�cej si� grupy.

��Nie ta�cz�, pani � odpar� wrogo.

��Ani nie ta�czysz, panie, ani nie pijesz! � Anna parskn�a �miechem. � Chcia�oby si� wiedzie�, co robisz, by si� zabawi�.

��Warto�� zabawy zale�y od towarzystwa � odpar� oschle. � Mo�e jeste�, pani, pod tym wzgl�dem ma�o wymagaj�ca.

Dziewczyna spojrza�a na niego wyzywaj�co.

��Doprawdy, musi to by� bardzo wygodne, tak wbi� si� w poczucie, �e jest si� lepszym od innych ludzi!

��Nie lepszym � odpar�, z ponur� min� prowadz�c Ann� w�r�d tancerzy. � Po prostu innym. Mam zreszt� powa�ny pow�d, by nie bra� udzia�u w ta�cach. Po �mierci �ony przysi�g�em sobie nigdy wi�cej tego nie robi�.-Po co jej to powiedzia�? Nie obnosi� si� przecie� ze swoj� �a�ob�, a na pewno o niej nie m�wi�.

Anna zatrzyma�a si�, zmyliwszy krok.

��Och� bardzo przepraszam. Nie mia�am poj�cia� Wobec tego natychmiast zwalniam ci�, panie, z tego obowi�zku.

��Dzi�kuj�. � Sk�oni� si� i odszed�. Przez chwil� nie mog�a uwierzy�, �e tak post�pi�. Opuszczenie damy w po�owie ta�ca, nawet w bardzo niezobowi�zuj�cej sytuacji, by�o takim grubia�stwem, kt�re po prostu nie mie�ci�o si� w g�owie. Popychana z prawa i lewa, stan�a bezradnie, czerwona na twarzy. To tak�e by�o dla niej zupe�nie nowe do�wiadczenie, bo zwyk�e nie brakowa�o jej pewno�ci siebie.

George, kt�ry znajdowa� si� w rz�dzie ta�cz�cych nieco dalej, zauwa�y�, co si� sta�o, natychmiast przyszed� jej z pomoc� i zaprowadzi� do sto�u z napojami i przek�skami.

��Jak on �mia�! � wykrzykn�a ze z�o�ci� Anna. � C� to za gbur!

��Czym go sk�oni�a� do takiego zachowania? � spyta� z zainteresowaniem brat.

��Niczym! Rozmawiali�my o jego zmar�ej �onie i nagle�

��Naprawd�? Opowiada� ci o Marie Claire? To dziwne, bo nigdy nie s�ysza�em, �eby w towarzystwie wymienia� jej imi�.

��Co si� z ni� sta�o? � spyta�a Anna, pr�buj�c si� uspokoi�.

��Nie znasz tej historii? � George nala� wina do dw�ch kielich�w. � Mog� ci opowiedzie� to, co sam wiem. Czterna�cie lat temu Jacka wys�ano z poselstwem na dw�r francuski i tam pozna� pewn� dam�, czyli Marie Claire. Zakochali si� w sobie, ale jej ojciec nawet nie chcia� s�ysze� o m�odym Angliku� Jack by� dla niego ��todziobem i cudzoziemcem, a na domiar z�ego protestantem. Oni jednak postanowili walczy� o swoj� mi�o��. Jako� znale�li ksi�dza, kt�ry udzieli� im �lubu, i wyjechali do Anglii, gdzie spotka�a ich jeszcze wi�ksza wrogo�� ze strony rodziny Jacka. Przede wszystkim Marie Claire by�a katoliczk�, poza tym ojciec j� wydziedziczy�, wi�c nie mia�a posagu. Naprawd� ci�ko im si� wiod�o w Ravensglass, p�ki starzy Hamiltonowie nie umarli podczas zarazy. Wtedy Jack odziedziczy� ca�y maj�tek, wraz z odpowiedzialno�ci� za obron� tej cz�ci Anglii.

��A ona? Co si� z ni� sta�o? � dopytywa�a si� Anna.

��W pewnym oddaleniu od zamku Ravensglass znajduje si� wie�. Marie Claire cz�sto odwiedza�a jej mieszka�c�w, uwa�a�a Ich bowiem za swoich dzier�awc�w. Wie� jest ma�a, ale ch�opi hoduj� troch� zwierz�t gospodarskich, �eby zapewni� zapasy mi�sa dla Ravensglass. Tamtego dnia akurat doprowadzono byka do kr�w. Kto� rozdra�ni� zwierz�, byk si� zerwa�, a Marie Claire nieszcz�liwie stan�a na jego drodze. � George urwa�. � To ponura historia, a dzi� jest dzie� mojego �lubu.

��Rzeczywi�cie, ponura � przyzna�a Anna. � Opowiadaj jednak dalej.

��Niewiele ju� tego. Biedaczka zgin�a na miejscu, a gdy Jack nast�pnego dnia wr�ci� z patrolu, dowiedzia� si�, �e jest wdowcem.

��To straszne!

��Owszem, tym bardziej �e od pewnego czasu oboje z rado�ci� oczekiwali na dziedzica, wi�c Jack nosi� podw�jn� �a�ob�. Ojciec wspomina� mi, �e gdy pojecha� na pogrzeb, w pierwszej chwili nie pozna� swojego m�odego przyjaciela, bowiem ten osiwia� niemal z dnia na dzie�.

��Och, George! � Oczy dziewczyny zasz�y �zami, by�a bowiem do g��bi wstrz��ni�ta histori� Jacka Hamiltona. A ona czyni�a temu cz�owiekowi wyrzuty, �e nie chce ta�czy�! Odstawi�a kielich. � Bardzo mi go �al.

��C�

��Chcia�abym mu jako� pom�c.

��Uwa�aj, Anno. � George zna� impulsywno�� swojej siostry. � Lepiej daj temu spok�j. Nie brakowa�o takich, co chcieli. Wypr�bowani przyjaciele wielokrotnie starali si� zainteresowa� go innymi damami, ale bez powodzenia. Jack wci�� jest pogr��ony w rozpaczy, dlatego lepiej zostawi� sprawy po staremu. Przygn�bienie �atwo si� udziela.

��Oj, drogi bracie, nigdy nie s�dzi�am, �e mo�esz by� tak cyniczny!

��Nie wydaje mi si�, abym by� cyniczny, jedynie ufam opinii ojca. kt�ry dobrze zna swojego dawnego podopiecznego. Jack ma g��bok� ran� w sercu, a tacy ludzie s� zupe�nie nieprzewidywalni. Poza tym wasze �cie�ki ju� si� nie skrzy�uj�, bo Jack prawdopodobnie odjedzie w dzicz Northumberlandu, a ty wybierasz si� do Greenwich.

��Niezupe�nie. S�ysza�am dzisiaj, jak m�wi� do ojca, �e teraz r�wnie� uda si� do Greenwich, a dopiero potem wr�ci do siebie w towarzystwie kr�lowej, kt�ra chce dokona� inspekcji umocnie� na p�nocy.

��O czym tak szepczecie na stronie? � Obok nich pojawi�a si� Bess.

��O niczym wa�nym, matko � odpar� George. � Powtarzamy plotki.

��Koniec z tym, bo El�bieta nie ma partnera do ta�ca. Powiniene� j� poprosi�, George, cho� osobi�cie s�dz�, �e Robert Dudley m�g�by okaza� nieco wi�cej taktu i zaj�� si� Jej Wysoko�ci�, zamiast flirtowa� z wszystkimi urodziwymi m��dkami.

��Ju� id� � uspokoi� matk� George.

��Natomiast ja musz� i�� do kuchni sprawdzi�, czy wystarczy jad�a na wiecz�r. Nie wydaje misie, �eby to przyj�cie mia�o si� szybko sko�czy�.

Anna mia�a w�asne plany, bowiem w g�owie k��bi�y jej si� bardzo niepokoj�ce obrazy. Jak bardzo romantyczna jest historia Jacka! Przekl�ty w m�odo�ci, pomy�la�a ze wzruszeniem, jako �e by�a nami�tn� mi�o�niczk� sonet�w. Nie dopuszcza� nawet my�li, by inna kobieta zast�pi�a miejsce jego ukochanej �ony.

Przysi�g�, �e drugi raz si� nie o�eni, a zewn�trznym znakiem jegorozpaczy sta�y si� posiwia�e w�osy!

Na chwil� zapomnia�a o tym, �e jeszcze niedawno z niech�ci� my�la�a o chorobliwej manii rozpami�tywania przesz�o�ci, prezentowanej przez lorda Hamiltona, i bez zastrze�e� odda�a si�wsp�czuciu dla pora�onego cierpieniem wdowca.

Poniewa� Anna zwyk�a szybko przekuwa� zamiary w czyn, zatrzyma�a jednego z syn�w Waltera, kt�ry roznosi� wino na tacy.

��Wat, czy widzia�e� jednego z naszych go�ci? Lorda Jacka Hamiltona?

��Zdaje mi si�, �e poszed� do stajni, lady Anno. Ma niezwyk�ego konia, tylko w wojsku widuje si� takie rumaki, i s� z nim jakie� k�opoty.

Stajnie w Maiden Court znajdowa�y si� niezbyt daleko od domu. Naturalnie nie tak blisko, by zapachy przeszkadza�y mieszka�com, ale zaraz po drugiej stronie ogrodu. Anna ruszy�a szlakiem wyznaczonym przez latarnie, kt�re Walter zawsze zapa�a� o zmroku, i nied�ugo potem otworzy�a drzwi stajni. S�dz�c po odg�osach, co� si� dzia�o.

Lord Hamilton by� w �rodku.

��Nie wchodzi�! � krzykn�� stanowczo. Anna przywar�a plecami do grubej, drewnianej �ciany i z uznaniem zacz�a si� przygl�da�, jak Jack uspokaja wielkie, siwe zwierz�.

Rumak naprawd� by� wspania�y, niew�tpliwie bardzo szybki i wytrzyma�y. Ten ogier, potrz�saj�cy �bem i gwa�townie pokazuj�cy sw�j temperament, z pewno�ci� r�czo ni�s� swego pana w sam �rodek bitwy.

��Spokojnie, rycerzu � powiedzia� cicho Jack, g�aszcz�c bok konia. � Nie przyno� mi wstydu swoimi wyskokami. � Zwierz� poruszy�o podkutymi kopytami, tak �e zaszele�ci�a �ci�ka, i opu�ci�o �eb, by tr�ci� nim swego pana.

��Pami�taj, �mig�y � m�wi� dalej Jack � koniec brykania, teraz b�dziesz spokojny a� do rana. � Okry� rumaka derk�, si�gn�� do latarni, by przykr�ci� knot, a potem zwr�ci� si� do Anny.

��Co ci� tu sprowadza, pani?

��Troska, �e nie bawisz si� dobrze, panie � odrzek�a. Przy�mione �wiat�o wcale nie �agodzi�o ostrych rys�w jego twarzy. Lord Hamilton z ca�� pewno�ci� nie uchodzi� za m�czyzn� przystojnego, lecz Anna uzna�a, �e ka�dy, kto go mija�, musia� zatrzyma� na nim spojrzenie.

Jej s�owa, wypowiedziane koj�cym tonem, zwr�ci�y uwag� Jacka. Czy�by teraz sta�a przed nim zupe�nie inna panna ni� ta, kt�ra w domu by�a dusz� ca�ego towarzystwa i z wynios�� min� rozdawa�a �aski otumanionym jej urod� kawalerom?

Jednak nie. Wprawdzie m�wi�a teraz ciszej i znacznie mniej natarczywie, nie wyzby�a si� jednak irytuj�cych manier damy. Kokietowa�a przymru�onymi powiekami i delikatnym u�miechem, a on mia� po uszy takich sztuczek.

��Czy nie do�� ci, pani, tego, co masz w domu, i jeszcze musisz po nocy prze�ladowa� odszczepie�ca?

Straci�a kontenans zaledwie na sekund�.

��Przysz�am tutaj z troski, sir. Czy nie do�� ci, panie, cierpienia, jakiego zazna�e� w swym w �yciu, �e tak bez namys�u odrzucasz ka�d� przyjazn� d�o�?

��To niby twoja d�o�, pani, ma by� przyjazna? Prawdziwy przyjaciel wie, kiedy trzeba kogo� zostawi� w spokoju.

��Lecz ty, panie, nie mo�esz zazna� spokoju. Jeste� udr�czony i�

��Wystarczy! � przerwa� jej Jack. � Je�li nie uda�o mi si� wywi�za� z obowi�zk�w go�cia w tym radosnym dniu, to prosz� o wybaczenie, ale poucze� nie znios�. Wbrew mojemu pierwotnemu �yczeniu nam�wiono mnie do pozostania, najwyra�niej jednak odegra�em swoj� rol� ca�kiem niestosownie.

Odwr�ci� si� i zatrzasn�� drzwi boksu. Rumak w �rodku natychmiast zareagowa� na podniesiony g�os pana, bo niespokojne si� poruszy�, i Jack zn�w musia� go uspokoi�.

��Bardziej �yczliwie rozmawiasz, panie, z tym zwierz�ciem ni� ze mn� � stwierdzi�a Anna. Pogodzi�a si� z tym, �e jej gest dobrej woli zosta� brutalnie odrzucony, ale tak samo jak Jack nie znosi�a, gdy kto� prawi� jej kazania.

��To zwierz� wie, kiedy nie nale�y narzuca� si� innym.

��Jeste�, panie, wyj�tkowo grubia�ski wobec c�rki przyjaciela � przypomnia�a mu.

��Widocznie zapomnia�em, z kim rozmawiam � odpar� Jack- A to dlatego, pani, �e nie ma w tobie nic z Harry'ego.

Ale� to jawna obelga! Mia�aby w niczym nie przypomina� swego ojca, kt�ry by� wcieleniem wszystkich podziwianych przez ni� cech? Odwr�ci�a si� na pi�cie i �wawym krokiem odesz�a do przyjaznego, jasno o�wietlonego domu. Gdy tylko znalaz�a si� za progiem, natkn�a si� na George'a, kt�ry badawczo przyjrza� si� jej gniewnej minie.

��Ostrzega�em ci�, siostro, �eby� si� nie wtr�ca�a � powiedzia�. � Jack Hamilton nale�y do zwierzyny absolutnie nieprzewidywalnej i nie zdo�asz go upolowa� swym zwyk�ym or�em.

Anna wzrokiem spiorunowa�a brata.

��Je�li ci� to ma ucieszy�, George, to ch�tnie przyznam ci racj�. Pr�dzej piek�o wystygnie, ni� rusz� �ladem kogo� takiego jak ten ca�y Hamilton� chyba �e z ostrym mieczem i sfor� wyg�odnia�ych ps�w!

Sze�� tygodni p�niej Anna opu�ci�a Maiden Court, by wywi�za� si� z obowi�zku s�u�by na dworze swej pani. W ostatniej chwili plany rodziny Latimar�w uleg�y zmianie, bowiem Bess zachorowa�a. Skar�y�a si� na b�l gard�a i wszystkich cz�onk�w. Nabrawszy pewno�ci, �e to nie z�owieszcza gor�czka z potami.

Harry nieco si� uspokoi�, by�o jednak jasne, �e matka nie mo�e? towarzyszy� c�rce w podr�y do Greenwich.

Pewnego wieczoru, gdy Bess mia�a si� ju� ku lepszemu, Anna powiedzia�a do ojca:

��Matka wkr�tce odzyska si�y. Mo�e wyjedziemy zgodnie z planem, a ona do��czy do nas p�niej?

��Mo�e uda mi si� j� przekona�, �eby w tym roku ca�kiem zrezygnowa�a z pobytu w Greenwich � odpar� po namy�le Harry. � Naturalnie zawioz� ci� na miejsce i dopilnuj�, by na niczym ci nie zbywa�o, ale gdy ju� si� tam rozlokujesz, wr�c� do domu.

��Nie chcesz opuszcza� mamy, prawda? Nawet na tydzie�. � Anna wiedzia�a, �e jej rodzice w niczym nie przypominaj� innych znajomych ma��e�stw, bowiem ka�d� godzin� sp�dzon� z dala od siebie uwa�ali za stracon�. A poniewa� Bess, cho� ju� zdrowa, by�a jeszcze bardzo s�aba, wi�c rzecz jasna, ojciec nie chcia� jej odst�pi� ani na krok.

��Dobrze wiem, c�rko, co jestem ci winien. � Harry u�miechn�� si�. � Twoja matka pierwsza powiedzia�aby: �Zawie� Ann� do Greenwich i przedstaw j� tam jak nale�y�.

��Wiem, ale� � Anna, kt�ra przez ostatnie tygodnie stara�a si� zast�powa� matk� w roli troskliwej pani domu, wsta�a i zacz�a r�wniej ustawia� ozdoby na gzymsie kominka, sprawdzaj�c przy tym, czy nie ma na nich kurzu. � Wola�abym jednak, �eby� zosta� w Maiden Court, a do Greenwich mo�e zawie�� mnie Walter. To przecie� jest niedaleko.

Harry zmarszczy� czo�o.

��Jak�e to, c�rko? Na najwi�kszy dw�r �wiata, w s�u�b� najpot�niejszej kr�lowej, mia�aby� przyjecha� pod opiek� masztalerza?

��Och, ojcze! � Anna wybuchn�a �miechem. � Dobrze wiesz, �e Walterowi mo�esz bez zastrze�e� powierzy� swoje �ycie� I moje te�.

��Naturalnie � przyzna� Harry, � Musisz jednak zrozumie�, �e tam, dok�d jedziesz, zwraca si� wielk� uwag� na formy.

Tydzie� p�niej Harry zjawi� si� na kolacji z bardzo zadowolon� min�.

��Rozwi�za�em problem, kochanie � powiedzia� do c�rki. � Za dwa dni stawi si� tutaj Jack Hamilton, i to on odwiezie ci� wGreenwich. � Si�gn�� po dzban wina, wyra�nie czekaj�c na s�owa uznania, jednak Anna wydawa�a si� absolutnie przera�ona tym pomys�em.

��Jack Hamilton?! Po co on tutaj?

��Poniewa� sam go o to poprosi�em � wyja�ni� Harry. � Po naszej rozmowie nag�e przysz�o mi do g�owy, �e jest najbardziej odpowiedni� osob�. Znamy go z Bess od podszewki, pi�tna�cie lat temu nieraz mieli�my z nim urwanie g�owy. Naturalnie jego pozycja spo�eczna jest teraz znacznie wy�sza ni� w�wczas, a kr�lowa osobi�cie bardzo sobie ceni jego s�u�b�. Poza tym r�wnie� ty mia�a� okazj� go pozna� miesi�c temu na weselu George'a, czy� nie?

��Pozna� tak, ale na pewno nie polubi� � odburkn�a Anna.

��Nie lubisz go? � Harry odstawi� kielich. � A to z jakiego powodu?

��Poniewa� bardzo trudno jest z nim doj�� do �adu � odpar�a stanowczo. � I nie opowiadaj mi, jakim uroczym ch�opcem by� pi�tna�cie lat temu, bo te czasy dawno min�y.

Harry uni�s� brwi.

��Mo�e masz racj�, kochanie. Gdy kto� pami�ta innych wy��cznie jako m�odych ludzi, jest to niechybna oznaka staro�ci.

Anna wsta�a i poca�owa�a ojca.

��Niedorzeczno��, ojcze, ty nigdy si� nie zestarzejesz� ale czy nie mogliby�my jeszcze raz rozwa�y� twojej pro�by do lorda Hamiltona?

��Obawiam si�, �e nie. Po tym, jak si� um�wili�my, Jack wyjecha� z Greenwich do Windsora, wi�c nawet nie mam poj�cia, gdzie go szuka�, zanim si� tutaj po ciebie zjawi.

��Nie chc� z nim jecha� � upar�a si� Anna. � Musisz mu to wyt�umaczy�, gdy do nas zawita.

��Nie mog�, urazi�bym go do �ywego. Zreszt� po co mia�bym tak post�powa�? Sp�dzisz w jego towarzystwie jeden kr�tki dzie�, a nie reszt� �ycia.

Anna zadr�a�a.

��Dzi�ki Bogu cho� za to! Uwa�am jednak, �e najpierw powiniene� si� ze mn� naradzi�.

Harry wydawa� si� zaskoczony. Mo�e cz�� jego towarzyszy z lat m�odo�ci, z kt�rymi kiedy� oddawa� si� hulankom i hazardowi, uwa�a�a, �e jest stracony dla �ycia, skoro osiad� w Maiden Court z Bess, ale to by� jego wyb�r, nie �ony. Nie jest a� takim pantoflarzem, �eby pyta� swoje kobiety o opini� w tak prostej sprawie.

Co te� nasz�o Ann�, jego s�odk� i grzeczn� c�reczk�? Nie m�g� tego zrozumie�. Jeszcze nigdy nie widzia� w jej oczach tyle uporu. Do tej pory zawsze ochoczo popiera�a jego plany, tymczasem w tej chwili wygl�da�a tak, jak niekiedy jej brat i matka�

Zreszt� rozmawia� z ni� ca�kiem szczerze. Na dworze pozory i formy s� wszystkim. Anna niewiele wiedzia�a o towarzystwie, do kt�rego wkr�tce mia�a wej��, a �ycie damy dworu bez pi�knych stroj�w, pieni�dzy i opieki zapewnionej na wszystkie okazje, mog�o sta� si� bardzo uci��liwe. Dwa pierwsze problemy satysfakcjonuj�co za�atwi� ju� wcze�niej, trzeci rozwi�za� w�a�nie teraz, i koniec. Wsta� od sto�u.

��Kochanie, nie chc� o tym d�u�ej dyskutowa�. Pozw�l, �e sam podejm� najlepsz� decyzj�. � Z�agodzi� wymow� tych s��w u�miechem i wtedy nasz�a go w�tpliwo��. A mo�e w gr� wchodzi jakie� szczeg�lne uczucie? Mo�e Anna ma powa�ne powody, by unika� towarzystwa lorda Hamiltona? B�d� co b�d� Jack jestnie tylko ciekawym cz�owiekiem, lecz r�wnie�, wedle opinii wielu dam, uchodzi za, co prawda, nieprzyst�pnego i ponurego, ale wielce interesuj�cego m�czyzn�

Na pewno jednak nie dla Anny! Do�wiadczona kobieta mo�e umia�aby jako� z�agodzi� t� rozpacz, kt�ra po �mierci Marie Claire zamieni�a w odludka utalentowanego i weso�ego m�czyzn�, ale co mog�a poradzi� na to m�oda panna?

Gdy jednak spojrza� c�rce w oczy, zobaczy� w nich tylko irytacj�, �e nie uda�o jej si� postawi� na swoim. Poklepa� j� po ramieniu.

��Poczekaj, kochanie, a� dojedziesz do Greenwich. Tam znajdziesz mn�stwo rozrywek. Pomy�l tylko, ile masz szcz�cia, �e b�dziesz s�u�y� najpot�niejszej pani w Anglii, kt�ra wybra�a ci� z ponad stu panien.

Na twarzy Anny wykwit� czu�y u�miech.

��My�l�, ojcze, �e ona raczej wybra�a ciebie, bo takie s� obyczaje Tudor�w.

��Hmm� � Harry odwr�ci� si� do schod�w. Anna ma w sobie mn�stwo wdzi�ku, jest weso�a i uwielbia si� bawi�, lecz opr�cz tego jest tak�e m�dra i przewiduj�ca, co bardzo go cieszy�o, albowiem uwa�a�, �e zdrowy rozs�dek wart by� wszystkich pozosta�ych zalet c�rki. A na kr�lewskim dworze przyda si� on Annie bardziej ni� wszystko inne razem wzi�te.

Drugi rok z rz�du kr�lowa�a z�ota jesie� i Maiden Court �egna� pann� Latimar pi�kn� pogod�. W dniu swego wyjazdu do Greenwich, zaraz po przebudzeniu, Anna ukl�k�a na �awie pod oknem i zacz�a si� przygl�da� s�o�cu wstaj�cemu nad okolicznymi ��kami.

Och, jakie to urocze i bliskie sercu miejsce, pomy�la�a z �alem, napawaj�c si� widokiem, wci�� jeszcze przes�oni�tym delikatnym welonem mg�y. Wiedzia�a, �e b�dzie bardzo t�skni� za domem. Ten dzie� by� punktem zwrotnym w jej �yciu. Przecie� w Maiden Court urodzi�a si� i dorasta�a z bratem bli�niakiem George'em.

George s�ysza�, cho� mo�e niezbyt �wiadomie, jak wypowiedzia�a swoje pierwsze s�owo, pomaga� jej pierwszy raz wsi��� na kuca, prowadzi� do pierwszego ta�ca. Nieraz pokrzykiwa� dla dodania jej otuchy lub te� pociesza� w strapieniu. Wreszcie jednak zdecydowa� si� na samodzielne �ycie i w ten spos�b j� opu�ci�. W dniu jego �lubu, w�r�d og�lnej rado�ci i zamieszania, Anna nawet nie mia�a czasu pomy�le�, jak ta ceremonia wp�ynie na jej �ycie.

Bli�ni�ta Latimar�w zosta�y rozdzielone w najbardziej naturalny spos�b. Anna nie mog�a zaprzeczy�, �e zazdro�ci�a bratu. Odrzuci� str�j, z kt�rego wyr�s�, i wdzia� nowy, znacznie lepiej dopasowany. Nadszed� wreszcie dzie�, gdy i ona mia�a zrobi� to samo.

Spakowane kufry sta�y ju� w sieni. Gdy w granatowym kostiumie podr�nym zesz�a na �niadanie, zobaczy�a, �e oboje rodzice siedz� ju� przy stole i czekaj�, by wzi�� udzia� w po�egnalnym posi�ku.

Matka wprawdzie u�miecha�a si�, lecz do�� blado, bo niedawna choroba mocno nadwyr�y�a jej si�y. Ubieraj�c si�, Bess rozmy�la�a o tym, �e im cz�owiek starszy, tym wolniej wraca do zdrowia. Musia�a wiele razy odpoczywa�, nim wreszcie w�o�y�a sukni�, nigdy by sobie jednak nie darowa�a, gdyby opu�ci�a ostatnie �niadanie przed d�ugim niewidzeniem si� z Ann�. Pragn�a r�wnie� matczynym okiem jeszcze raz spojrze� na stoj�c� u progu doros�o�ci c�rk�.

Ma�y Hal r�wnie� by� obecny. Siedzia� przy stole przywi�zany do swojego krzes�a i bez w�tpienia wiedzia�, �e ten dzie� nie jest taki sam, jak inne. Kiwa� si� i pokrzykiwa�, a gdy wesz�a siostra i cmokn�a go w rumiany policzek, dziarsko machn�� rogow� �y�k�. Posi�ek up�yn�� w�r�d �miech�w i ostatnich napomnie� Bess.

��Pami�taj, kochanie, �e El�bieta ma racj� absolutnie we wszystkim. Nawet je�li uwa�asz, �e w jakiej� sytuacji buja w ob�okach, i tak ma racj�. Poza tym trzymaj si� z dala od Roberta Dudleya � doda�a tkni�ta nag�� my�l�.

��Och, matko! Czemu mia�abym zwraca� uwag� na takiego szarego cz�owieka?

��Starego? � Harry kpi�co wykrzywi� usta. � Jest o wiele m�odszy ode mnie. Mo�e raczej powinna� wyt�umaczy� jej co innego, Bess. �aden m�czyzna maj�cy cho� odrobin� dumy nie lubi by� okre�lany w taki spos�b.

��Nie m�wimy o tobie, lecz o d�entelmenach, kt�rzy mog� sprawia� k�opoty Annie � surowo skarci�a go �ona � a Robert ma pod tym wzgl�dem wyj�tkowo z�� reputacj�.

Harry wzruszy� ramionami.

��Jest naszym przyjacielem, a zw�aszcza George'a, i z pewno�ci� nie b�dzie narzuca� si� Annie, tego mo�esz by� pewna.

��Ua, ua! � zaprotestowa� Hal znu�ony tym, �e od p� godziny nikt nie zwr�ci� na niego uwagi. Na ten okrzyk siostra obr�ci�a si� i pochyli�a nad malcem.

��Czy b�dziesz mnie pami�ta�, Hal, kiedy wr�c� jako wielka dama?

Ch�opczyk przesta� krzycze� i przyjrza� si� rozpromienionej twarzy siostry. By� bardzo �mia�ym dzieckiem i swoje pierwsze kroki zrobi� znacznie wcze�niej ni� inne dzieci, ale jak dot�d nic nie m�wi�. Mo�e po prostu jako trzecie dziecko, kt�re przysz�o na �wiat w bardzo gadatliwej rodzinie, nie czu� potrzeby wyra�enia swych my�li s�owami. Teraz jednak znienacka powiedzia�:

���licne!

Anna spojrza�a z zachwytem na rodzic�w.

��No, prosz�! Odezwa� si� w ostatni dzie� mojego pobytu w domu, i od jakiego komplementu zacz��! Dzi�kuj�, braciszku.

Energiczne pukanie do drzwi przerwa�o t� radosn� wymian� zda�.

��To na pewno Jack � powiedzia� Harry. � P�jd� otworzy�. � Wsta�, by po chwili wr�ci� z przybyszem. � Napijesz si� piwa, Jack? Mo�e r�wnie� co� przek�sisz? Czeka ci� d�ugi dzie�.

Lord Hamilton wszed� do wielkiej sali swym charakterystycznym, mi�kkim i czujnym krokiem. Zupe�nie jakby si� spodziewa�, �e w ka�dej chwili mo�e na niego wyskoczy� zza �awy uzbrojony nieprzyjaciel, pomy�la�a Anna. I zaraz po wej�ciu omi�t� spojrzeniem wszystkie zamkni�te drzwi, jakby si� zastanawia�, czy nie kryje si� za nimi podst�pny wr�g. W odpowiedzi na jego pozdrowienia panna Latimar sztywno sk�oni�a g�ow�, ale si� nie u�miechn�a, za to Bess poklepa�a miejsce na �awie obok siebie i obdarzy�a go�cia ciep�ym spojrzeniem.

��Usi�d�, Jack. Pi�kny dzie� b�dzie dzisiaj, nieprawda�? Hamilton zdj�� r�kawice do konnej jazdy i skorzysta� z zaproszenia. Anna pomy�la�a, �e z tych r�kawiczek mo�na si� wiele dowiedzie� o ich w�a�cicielu. By�y bardzo zwyczajne, uszyte z trudno �cieralnej sk�ry, Mika razy przeci�te i potem niezr�cznie po�atane. Bardzo r�ni�y si� od r�kawic, jakie nosi� jej ojciec, wykonanych z mi�kkiej jeleniej sk�ry, ozdobionych haftem i skropionych pachnid�em, kr�tko m�wi�c: godnych prawdziwego d�entelmena. Skruszy�a kawa�ek chleba na cynowym talerzu.

��Chyba nie odczuwasz niepokoju, pani � zwr�ci� si� do Anny Jack, mierz�c j� spojrzeniem. � Jestem przekonany, �e w Greenwich wszystko u�o�y si� jak najlepiej.

��Naturalnie � kwa�no odpar�a Anna. � Poza tym nigdy nie odczuwam niepokoju.

��To doprawdy szcz�cie, tylko pozazdro�ci� takiej pewno�ci siebie � powiedzia� uprzejmie lord Hamilton.

Bess zerkn�a k�tem oka na m�a. Przez ostatnie lata, ilekro� tylko widzia�a Jacka, zawsze ostro�nie pr�bowa�a sk�oni� go do zwierze�, za ka�dym razem ponosi�a jednak kl�sk�. Wdowiec nie chcia� rozmawia� o swej zmar�ej �onie. Zreszt� w og�le trudno przychodzi�o wydoby� z niego s�owo, odzywa� si� bowiem tylko wtedy, gdy by�o to naprawd� niezb�dne.

Teraz jednak wygl�da�o na to, �e Jack zrzuci� swoj� skorup� gotuje si� do walki! Czy�by to Anna doprowadzi�a go do takiego stanu? Podobnie jak m��, Bess mia�a szczer� nadziej�, �e tak nie jest, zrozumia�a bowiem nagle, �e zupe�nie nie zna Hamiltona, a czy dla kochaj�cej matki mo�e by� co� gorszego, ni� wyprawi� w podr� sw� niewinn� c�rk� pod opiek� nieznanego m�czyzny?

Harry przesiad� si� do sto�u, a Margery poda�a ciep�e jad�o. Jack z entuzjazmem na�o�y� sobie du�� porcj� na talerz.

��Nasz ma�y w�a�nie powiedzia� pierwsze s�owo � oznajmi�a Bess.

Hamilton podni�s� wzrok i spojrza� na ni� swymi szarymi oczami..

��Naprawd�? Wobec tego szczerze mu wsp�czuj�, bo ju� nigdy nie b�dzie m�g� szuka� wytchnienia w milczeniu.

��Powiedzia� mi przemi�y komplement � wtr�ci�a lodowatym tonem Anna � a to zdaje si� wr�y�, �e jest na dobrej drodze.

��Na drodze do nieszcz�cia � mrukn�� Jack, odcinaj�c kawa�ki mi�sa tak, jakby by�o szkockim buntownikiem.

��Czemu� to? � zainteresowa�a si� panna Latimar. � To, panie, �e jeste� wy�szy ponad takie mi�e obyczaje, nie oznacza, �e innym ludziom nie sprawiaj� one przyjemno�ci.

��Oj, Anno, Anno � powiedzia� pojednawczym tonem ojciec. � Nie ma sensu wszczyna� wojny o dzieci�ce szczebioty.

��Mnie chodzi o zasad�, ojcze � odpar�a c�rka. Z jej oczu bi�a z�o�� � Lord najwyra�niej uwa�a, �e wszystkie uprzejmo�ci s� niewiele warte, a ja si� z nim nie zgadzam.

��Wcale tak nie uwa�am � sprzeciwi� si� Jack. Jego oczy wydawa�y si� teraz znacznie ciemniejsze ni� przed chwil�. � Kwestionuj� tylko warto�� pustych s��w dla cz�owieka �yj�cego w rzeczywistym �wiecie.

��Czyli tam, gdzie ty, panie, tak? � spyta�a rozw�cieczona Anna. � Prosz� przyj�� do wiadomo�ci, �e cho� my mo�e nie rozumiemy tego �wiata tak dobrze, to robimy jednak co w naszej mocy, �eby od czasu do czasu go odwiedza�.

��Szkoda wobec tego, �e nie m�wicie w jego j�zyku! Skrzy�owali spojrzenia. Ani jedno, ani drugie nie rozumia�o, sk�d to niespodziewane starcie.

Jack jecha� do Maiden Court niezbyt szcz�liwy z obietnicy danej swemu dawnemu panu. Harry poprosi� go o odwiezienie.

��Greenwich c�rki i Jack czu� si� w obowi�zku spe�ni� t� pro�b�. pami�ta� jednak, �e gdy niedawno opuszcza� Maiden Court, towarzysz�c kr�lowej, wywozi� stamt�d bardzo z�e wspomnienie o Annie Latimar.

Nie m�g� wi�c zrozumie�, dlaczego nieustannie wraca do tej panny my�lami. Z jakiej przyczyny w Greenwich, gdy sk�ada� kr�lowej raport o stanie umocnie� na p�nocnej rubie�y, znienacka przypomina�a mu si� jej twarz? Dlaczego, gdy wieczorami przygl�da� si� tancerzom, nagle przestawa� ich widzie�, a pojawia�a si� przed jego oczami panna Latimar?

Taki dziwaczny stan by� dla niego ca�kowicie niewyt�umaczalny. Gdy przed chwil� zeskoczy� z konia na podw�rzu przed stajniami, ra�no ruszy� do drzwi dworu, jakby czego� oczekiwa�. Nie rozumia� swoich uczu�, tym mocniej wi�c chcia� si� od nich odgrodzi�.

Anna bardzo obawia�a si� jego przyjazdu. Jeszcze nigdy nie spotka�a m�czyzny tak bardzo pozbawionego wdzi�ku i niech�tnego do prawienia komplement�w, kt�re jej si� po prostu zale�a�y. Jednak i ona, wbrew swej woli, wci�� o nim my�la�a, to doprawdy by�o bardzo irytuj�ce.

Po ostatniej uwadze Jacka Bess wyda�a st�umiony okrzyk i przygryz�a warg�, za� winowajca natychmiast zwr�ci� si� ku niej z zak�opotan� min�.

��Prosz� o wybaczenie. S�ysza�em, pani, �e ostatnio niedomagasz. Powinno si� mnie zastrzeli� za niepotrzebne przysparzanie ci trosk.

��Ch�tnie podejm� si� tego zadania � mrukn�a Anna. � Ojciec ma u siebie w pokoju najnowszy model strzelby.

Na chwil� zapad�o milczenie, potem Harry powiedzia� beztrosko:

��Robi si� p�no. Bess, my�l�, �e musimy po�egna� Ann�, niech ju� rusza w drog�.

Bess zdecydowanym ruchem otar�a oczy i odwi�za�a synka od krzes�a. Z Halem na r�kach wysz�a na stajenne podw�rze popatrze�, jak c�rka dosiada swojej pi�knej klaczy. Jack wskoczy� na siod�o p�ochliwego siwego rumaka. Potem oboje przyj�li jeszcze po�egnalne �yczenia, a tymczasem Walter wyprowadzi� ze stajni jucznego konia z baga�ami Anny.

Harry u�cisn�� d�o� c�rki.

��Do zobaczenia, Anno. Przeka� ode mnie wyrazy uszanowania kr�lowej oraz powt�rz, �e wkr�tce b�d� m�g� przyjecha� osobi�cie i odnowi� ho�d.

Bess wysoko podnios�a Hala, by c�rka mog�a go jeszcze raz uca�owa�.

��Pami�taj wszystko, co ci powiedzia�am, Anno, I przede wszystkim baw si� dobrze, kochanie!

��B�d� si� dobrze bawi� � obieca�a panna Latimar, lecz nag�e poczu�a si� dziwnie nieswojo. Dooko�a podw�rza stali stajenni z czapkami w d�oniach, r�wnie� ca�a s�u�ba wyleg�a z domu, �eby po�egna� panienk�. Gruba Mary, kucharka, przyciska�a chustk� do oczu. Walter, zgarbiony teraz tak mocno, �e ledwie m�g� usta�, pami�ta� dobrze, jak jeszcze niedawno musia� pilnowa� ma�ej panienki, by nie wdrapa�a si� na doros�ego konia.

Za bram� sta�a grupka wie�niak�w, kt�rzy r�wnie� znali panienk�. Przez lata Anna by�a cz�ci� Maiden Court, pami�tano jej �miech i zabawy, rado�� i �zy, i przelotne burze. Wszyscy j� pokochali, bo nie spos�b by�o inaczej, a teraz ta s�odka panienka wyje�d�a�a.

Poczciwi ludzie, pomy�la�a Anna. Pochyli�a si�, by poca�owa� jeszcze matk� i Hala, ostatniego ca�usa przeznaczy�a dla ojca, a potem �cisn�a boki Jenny i ruszy�a.

��Niech ci� B�g prowadzi, ch�opcze � powiedzia� Harry do Jacka. � Pami�taj, �e powierzy�em twojej opiece swoj� c�rk�.

��Pami�tam, sir � odpar� cicho Hamilton. Czubkami palc�w dotkn�� czo�a i �ladem Anny opu�ci� podw�rze.

Bess i Harry stali i patrzyli za nimi.

��Mam nadziej�, �e jako� im si� u�o�y � westchn�a Bess.

��Jak to im? � zdziwi� si� Harry. � Przecie� nie ma �adnych �ich�, kochanie. Jack ma j� odwie�� do Greenwich i koniec.

Bess postawi�a Hala na ziemi, a maluch natychmiast odmaszerowa�, wprawdzie nieco chwiejnie, lecz zdecydowanie.

��Tak s�dzisz? Od dawna nie widzia�am Jacka tak o�ywionego, a Anna� och, przecie� ona zwykle jest tak czaruj�ca dla m�czyzn.

��I co 'z tego twoim zdaniem wynika? � spyta� Harry ze �miechem. � Nie przypadli sobie do gustu i tyle!

Bess nie powiedzia�a ju� nic wi�cej na ten temat, pami�ta�a jednaknieustanne k��tnie, jakie wiod�a z Harrym na pocz�tku znajomo�ci, gdy nie chcia�a jeszcze przyzna� nawet przed sob�, �e jej przysz�y m�� nieodparcie j� poci�ga.

El�bieta Tudor le�a�a w szczelnie otoczonym zas�onami �o�u i odpoczywa�a. Sukni� mia�a zdj�t�, gorset rozlu�niony, powieki spuszczone, lecz mimo to nie spa�a.

Zza ci�kich draperii dolatywa�y j� przyciszone kobiece g�osy. Pewnie znowu plotkuj�, pomy�la�a El�bieta. Co jeszcze robi� jej damy dworu opr�cz uprzyjemniania sobie czasu? Czasem troch� posiedz�, haftuj�c, pograj� na lutni, po�piewaj�. Przede wszystkim jednak rozmawiaj� o sobie i swoich strojach, o fryzurach, o cerze, o kandydatach na kochank�w. I to wszystko jej kosztem.

Westchn�a. Naturalnie, pot�na kr�lowa musi mie� swoj� �wit� ze wszystkimi tego konsekwencjami. Poruszy�a si� niespokojnie i na chwil� szmery w komnacie ucich�y. Dw�rki zapewne spodziewa�y si�, �e ich pani rozchyli zas�ony i wyda jakie� polecenie. Poniewa� jednak El�bieta tylko wygodniej si� u�o�y�a, g�osy wkr�tce zn�w si� rozleg�y.

Dlaczego jest taka niezadowolona? Na dworze i w kraju wszystko uk�ada�o si� pomy�lnie. Pocz�tki jej panowania okaza�y si� znakomite, a spodziewa�a si�, �e przysz�o�� b�dzie jeszcze wspanialsza. Wiedzia�a, �e jest niezwykle inteligentna i wykszta�cona, szybko si� uczy i ma og�ad� niezb�dn� w�adczyni. By�a te� �wiadoma jeszcze jednej swojej cechy, z kt�r� po prostu trzeba si� urodzi�. Potrafi�a wybiera� do s�u�by ludzi zar�wno zdolnych, jak i lojalnych.

Pod tym wzgl�dem bardzo r�ni�a si� od innej kr�lowej, swojej kuzynki Marii Stuart, kt�ra niedawno wr�ci�a z Francji, by zasi��� na tronie w swym ojczystym kraju, Szkocji. I ju� sta�o si� wiadome, �e Maria Stuart jest bardzo z�� w�adczyni�. Twarz El�biety spochmurnia�a. Za metody rz�dzenia pochwa�y si� kuzynce nie nale�a�y, ale pod niebiosa wynoszono jej urod� i wdzi�k.

Maria wr�ci�a do kraju ogarni�tego wieloma problemami. Lordowie sprawuj�cy rz�dy, powodowani but�, sk�aniali si� do rozwi�za� sitowych. Od �mierci ojca Marii w Szkocji toczy�a si� brutalna wojna domowa, dlatego panowie z du�� niech�ci� patrzyli, jak pannica wychowana na zbytkownym dworze zajmuje nale�ne jej miejsce kr�lowej.

R�wnie� Maria nie by�a wolna od buty, po�lubi�a bowiem francuskiego delfina, kt�ry zd��y� jeszcze obj�� tron, ale zmar� w pierwszym roku ich ma��e�stwa. Franciszek, ju� �miertelnie chory, uwielbia� Mari�, m�od� i pi�kn� kr�low�, tote� obsypywa� j� wszelkimi mo�liwymi darami.

Nie raz i nie dwa obiecywa� jej tron Anglii. Gdy wi�c nagle Maria zosta�a wdow�, maj�c w otoczeniu wrogo nastawion� te�ciow� i �wie�o koronowanego szwagra, zdecydowanego nie dopu�ci� jej do udzia�u w rz�dach, postanowi�a wr�ci� do ojczyzny i zasi��� na tronie, kt�ry bezdyskusyjnie jej si� nale�a�. Powoli jednak dochodzi�a do przekonania, �e ma prawa r�wnie� do korony angielskiej.

El�bieta Tudor, kt�ra zapewne wiedzia�a o Szkocji wi�cej ni� w�adaj�ca tym krajem kuzynka, nie kry�a zadowolenia z tego, �e niemal natychmiast po powrocie Maria zrazi�a do siebie szkockich lord�w i swego przyrodniego brata Jamesa, wzburzy�a przeciwnik�w papizmu starego typu, budz�cego groz� Johna Knoxa, a tak�e pope�ni�a setki drobniejszych uchybie� budz�cych sprzeciw dra�liwych Szkot�w.

Mniej zadowalaj�ce by�y ostatnie doniesienia, wed�ug kt�rych Maria, mimo braku do�wiadczenia i sprytu w rz�dzeniu, okaza�a si� jednak dostatecznie rozumna, by dopasowa� si� do nowej roli. Stopniowo opanowywa�a sytuacj� w kraju, pos�uguj�c si� w tym celu jedynym dost�pnym sobie �rodkiem, to znaczy kobiecym wdzi�kiem. W ten spos�b zaznaczy� si� bardzo wyra�ny kontrast mi�dzy ni� a jej kuzynk� z rodu Tudor�w.

El�bieta tyranizowa�a swoich ministerialnych doradc�w, natomiast Maria siedzia�a cicho z rob�tk� w d�oniach, s�ucha�a i polega�a na autorytecie innych. St�umi�a w sobie upodobanie do pi�knych stroj�w i nosi�a skromne aksamity zas�aniaj�ce jej alabastrowy dekolt, co tak�e bardzo r�ni�o j� od kuzynki El�biety, kt�ra nadawa�a ton modzie w Anglii i stopniowo odkrywa�a coraz wi�cej kobiecych wdzi�k�w.

Cnotliwo�� Marii nie ulega�a w�tpliwo�ci, a jej cztery damy dworu, same imienniczki, by�y statecznymi c�rkami szkockich lord�w. El�bieta wola�a nawi�zywa� przyja�nie z dworzanami ni�szymi statusem, lecz za to modnymi i lubi�cymi zabaw�, a na jej reputacj� raz po raz rzuca�a cie� swoboda w kontaktach z poddanymi p�ci m�skiej, a zw�aszcza ciesz�cym si� z�� s�aw� Robertem Dudleyem.

Kr�tko m�wi�c, Maria by�a sol� w oku El�biety, kt�ra r�wnie� mia�a siln� �wiadomo�� swojej kobieco�ci, natychmiast wi�c rozpozna�a godn� rywalk� na tym polu.

El�bieta zn�w niespokojnie si� poruszy�a. Tym razem zas�ony zosta�y ostro�nie rozsuni�te i pojawi�a si� mi�dzy nimi g�owa lady Sidney.

��Czy mo�na w czym� pom�c, Wasza Wysoko��?

��Nie. Id� sobie. � G�owa szybko si� cofn�a, a El�bieta zn�w si� zamy�li�a.

Snu�a swoje rozwa�ania jeszcze kilka minut, a� w ko�cu dosz�a do wniosku, �e rozstroi� j� tak �lub, na kt�rym niedawno by�a. �lub George'a Latimara z tym ma�ym nic.

Sama przyczyni�a si� do zawarcia tego zwi�zku, a wsp�dzia�a� z ni� w tym Dudley, ale, o dziwo, gdy nadszed� decyduj�cy dzie�, wcale nie czu�a satysfakcji z wyniku. Dosz�a do wniosku, �e jej obecno�� i wcze�niejsza pomoc wcale nie by�y potrzebne, bowiem ta para i bez tego wydawa�a si� szcz�liwa ponad miar�.

Szcz�liwa. R�wnie� nad tym s�owem warto si� zastanowi�. Mo�e to w�a�nie ono j� irytowa�o? Zmarszczy�a czo�o. Dlaczego mia�oby j� dra�ni�? Przecie� sama jest szcz�liwa, czy� nie? Jest kr�low� Anglii, kobiet� w�adaj�c� najpot�niejszym narodem na �wiecie, kt�rej wystarczy skin�� palcem, by mie� dost�p do wszelkich bogactw i rozrywek, o jakich marzy�a d�ugie lata sp�dzone na zes�aniu, a w dodatku kocha� j� najprzystojniejszy i najbardziej czaruj�cy dworzanin w. ca�ym kr�lestwie. Na wargach El�biety zaigra� u�miech.

Drogi Robert, drogi Robin. By�o jej z nim tak dobrze, gdy czu� si� ca�kiem swobodnie. Ostatnio jednak zachowywa� si� tak, jakby chcia� zasugerowa�, �e odmawia mu czego�, co mu si� s�usznie nale�y. Jeszcze podczas ich kr�tkiego pobytu w Maiden Court wydawa� si� zupe�nie inny. Traktowa� j� z czu�o�ci� i bez formalnego szacunku, jakby to on by� panem, a nie El�bieta kr�low�, gdy jednak wr�cili do Greenwich, to si� zmieni�o. Robert nie potrafi� zrozumie�, �e chocia� po��czy�a ich mi�o��, to ona, kr�lowa Anglii i najpot�niejszy monarcha na �wiecie, nie zamierza u swego boku stawia� ksi�cia ma��onka, a zw�aszcza takiego, kt�ry chcia�by do woli korzysta� z tego, co nale�y wy��cznie do niej, czyli z w�adzy. ��wiat traci g�ow� dla mi�o�ci� � powiedzia�.

Ha! Ju� to gdzie� s�ysza�a� Naturalnie. George Latimar pos�u�y� si� t� maksym�, gdy strofowa�a go za to, �e rezygnuje zdworskiej kariery, wybrawszy �on� ni�sz� stanem. Zreszt� ojciec George'a, Harry, musia� mie� podobne pogl�dy, w swoim czasie, gdy by� dworzaninem i przyjacielem jej ojca, Henryka VIII po�lubi� kobiet�, kt�r� pokocha�, nie bacz�c, �e jest c�rk� zubo�a�ego rycerza.

To dziwne, pomy�la�a El�bieta, bo przecie� z pewno�ci� w�adza, uwielbienie, wielkie bogactwa i szacunek, gdyby po�o�y� jena jednej szali, powinny wa�y� wi�cej ni�� mi�o��.

Przez szpar�, kt�r� zostawi�a mi�dzy zas�onami lady Sidney, El�bieta zobaczy�a, jak zachodz�ce s�o�ce z�oci szyby w oknach jejkomnaty. Wkr�tce mia�a nadej�� pora kolacji, trzeba wi�c zosta�, ubra� si� i poczyni� wszelkie przygotowania. My�l o Latimarach zwr�ci�a uwag� El�biety na co� jeszcze. Tego dnia Anna Latimar mia�a do��czy� do jej dworek.

Budzi�o to u El�biety mieszane uczucia. Pozna�a c�rk� Harry'ego w bardzo oficjalnej sytuacji, podczas �lubu jej brata, ale nie odnios�a korzystnego wra�enia. O swej przysz�ej damie dworu pomy�la�a, �e jest za �adna, zbyt wymowna i zupe�nie nieskora do uleg�o�ci.

Z pewno�ci� tej pannie nie brakowa�o ambicji, co wyra�nie by�o wida� po jej manierach. Nawet gdyby Ann� Latimar porwa�a mi�o�� i tak nie przesta�aby st�pa� po ziemi. Markiz by j� zadowoli�, ale nikt mniej dostojny, to pewne!

Jednak�e El�bieta uwa�a�a, �e s� powody, dla kt�rych Latimarom nale�� si� wzgl�dy z jej strony. Postanowi�a wi�c przywita� t� pann� �yczliwie. Jeszcze raz westchn�a, usiad�a na �o�u i rozsun�a aksamitne zas�ony.

Anna opuszcza�a Maiden Court zdenerwowana i roz�alona, bowiem nie tak to sobie wyobra�a�a. Powinna jecha� do Greenwich w towarzystwie swoich rodzic�w i przez ca�� podr� �wietnie by si� bawili. Matka z entuzjazmem komentowa�aby widoki, a ojciec, ze swym niepowtarzalnym urokiem, przekornieby jej sekundowa�, a tak�e, niby �artem, udziela� c�rce ostatnich porad. Tymczasem musia�a jecha� wiele kilometr�w pod eskort� m�czyzny, kt�rego ani nie lubi�a, ani nie rozumia�a. Zerkn�a na niego k�tem oka.

Jack Hamilton trzyma� si� w siodle siwosza z wielk� swobod�, ale wida� by�o, �e zachowuje czujno��. Nieustannie omiata� wzrokiem drog�, tote� Anna ani na chwil� nie zapomnia�a, �e jad� przez bezludn� i niebezpieczn� okolic�, bo mimo rosn�cego dostatku za panowania nowej w�adczyni bezprawie w Anglii wci�� si� zdarza�o. Co gorsza, Jack Hamilton nie powiedzia� do niej ani jednego s�owa.

Gdy dotarli do rozstajnych dr�g i skr�cili na po�udnie, ku stolicy, Anna postanowi�a przerwa� milczenie.

��Czy w og�le nie b�dziemy rozmawia�?

Jack, skupiony na obserwacji g�stego lasu, mog�cego stanowi� dobr� kryj�wk� dla zb�jc�w, odwr�ci� g�ow� do panny Latimor.

��Bardzo przepraszam. Czy �yczy�a� sobie, pani, prowadzi� rozmow�?

��Tak si� utar�o, gdy dwoje ludzi jest razem.

��Aha� prosz� mi wybaczy�. Niezbyt dobrze znam si� na konwenansach. Zwraca�a� mi ju� na to uwag�, pani.

��Z pewno�ci� pami�tasz jednak podstawowe zasady dobrego wychowania, panie � odpar�a sucho.

Nagle u�wiadomi�a sobie, �e ona, kt�ra z takim podnieceniem czeka�a na wyjazd, ju� t�skni za domem oraz �e ogarniaj� j� z�e przeczucia zwi�zane z pobytem w Greenwich.

�atwo by� pewnym siebie, gdy przyjmuje si� w domu go�ci, pomy�la�a ponuro, albo gdy odwiedza si� s�siad�w, kt�rzy znaj� i szanuj� twoj� rodzin�. Czy jednak kiedykolwiek gdzie� by�a lub co� robi�a zupe�nie samodzielnie, bez wsparcia rodziny?

Nigdy, zawsze bowiem mia�a w odwodzie ojca, brata lub matk�, kt�rzy pomagali jej upora� si� z ka�d� now� sytuacj�. Tymczasem w najwa�niejszym dniu swojego �ycia mia�a przy sobie jedynie Jacka Hamiltona! Z�o�ci�o j� to, a poniewa� nie zwyk�a ukrywa� takich nastroj�w, zmarszczy�a czo�o.

Lord Hamilton zwolni� bieg konia i pochyli� si� ku m�odej damie.

��Lady Anno, przecie� ju� ci� prosi�em, aby� wybaczy�a mi moje niedoskonale maniery. Poza tym tw�j ojciec powierzy� ci� mojej opiece, a ja traktuj� swoje obowi�zki powa�nie.

Musia�a przyzna�, �e Jack m�wi rozs�dnie. Gdyby przydzielono jej do towarzystwa starego Waltera, na pewno by�by tak samo czujny, ale przez ca�� drog� gaw�dziliby ze sob�. Zwierzy�aby mu si� ze swoich obaw, a wierny s�uga natychmiast by je rozwia�, uwa�a� bowiem panienk� za wcielenie doskona�o�ci.

Natomiast Jack Hamilton wr�cz przeciwnie. By�a pewna, �e jej nie lubi� i nie ceni�, co wi�cej, po prostu go nie obchodzi�a. Nawet nie chcia� na ni� spojrze�, bo gdy zwr�ci� si� do niej, wzrok mia� wbity w jaki� punkt nad jej ramieniem.

On przypomina ducha, pomy�la�a, chocia� mo�e rusza� si� i oddycha�, ale w �rodku jest martwy. Przebieg� j� dreszcz. Ten m�czyzna dzia�a� na ni� wr�cz odpychaj�co. Kto� taki nie nadawa� si� do tego, by towarzyszy� jej w �wiecie, gdzie kr�luj� ciep�o i rado��, a w takich w�a�nie krainach Anna zwyk�a przebywa�.

Oba konie sz�y teraz �limaczym tempem. Po lewej stronie p�yn�a rzeka, jechali bowiem wzd�u� Tamizy, a przed sob� ujrzeli przydro�n� gospod�.

��Czy nie mogliby�my zrobi� kr�tkiego przystanku? � spyta�a. � Chcia�abym napi� si� czego� zimnego, a my�l�, �e Jenny r�wnie�. � Czule poklepa�a klacz.

��Wobec tego istotnie powinni�my si� zatrzyma� � stwierdzi� Jack i spojrza� w niebo. Pogoda by�a �adna, a przejechali ju� kawa� drogi. Z zadowoleniem stwierdzi�, �e jego towarzyszka jest dobr� amazonk�. �wietnie trzyma�a si� w siodle i zr�cznie kierowa�a koniem nawet wtedy, gdy pokonywali nier�wno�ci terenu. Wprawdzie Jack bardzo chcia� dojecha� do Greenwich przed zapadni�ciem zmroku, ale na kr�tki post�j mogli sobie pozwoli�.

W gospodzie nie by�o osobnego salonu dla dam, w kt�rym mog�yby odpocz�� i czego� si� napi�, jednak karczmarz wskaza� im miejsca na dworze z widokiem na rzek�. Anna usiad�a i wbi�a wzrok w wyj�tkowo leniwy nurt, a Jack zaj�� si� ko�mi. Po chwili karczmarz przyni�s� piwo.

Hamilton wkr�tce do��czy� do swej podopiecznej. Gdy upi� �yk, najego wardze zosta�a bia�a smuga. Otar� j� r�kawem i zacz�� prowadzi� do�� niezr�czn� rozmow� o otaczaj�cym ich krajobrazie, wskazuj�c przy tym na rz�d ch�opc�w �owi�cych ryby nad rzek�.

Anna spojrza�a na niego zdziwiona, bo Hamilton najwyra�niej stara� si� teraz j� zabawi�. Doceni�a ten wysi�ek, wida� by�o bowiem, �e zupe�nie nie potrafi� rozmawia� o niczym. Gdy karczmarz dola� im piwa do kufli i przyni�s� na drewnianym p�misku chleb oraz ser, powiedzia�a:

��Przypuszczam, panie, �e tam, gdzie jest tw�j dom, �wiat wygl�da zupe�nie inaczej. Opowiedz mi o tym, prosz�.

Na chwil� zamy�li� si�.

��S�usznie przypuszczasz, pani. Po�udnie Anglii jest �agodne, natomiast pogranicze Szkocji to kraina surowa i bezlitosna.

Czeka�a, co powie dalej.

��Wiem, �e wsz�dzie bywaj� trudne warunki, ale tam �ycie jest szczeg�lnie ci�kie. To nie ko�cz�ca si� walka z �ywio�ami, z bied�, i z ziemi�, kt�r� trzeba nieustannie przeb�agiwa�, by chcia�a ofiarowa� do�� �ywno�ci. � Urwa� i kwa�no si� u�miechn��. � Pewnie nie to chcia�a� us�ysze�, pani.

��To bardzo interesuj�ce � zapewni�a go uprzejmie. � M�w dalej, panie.

��Tam, gdzie mieszkam, w zamku Ravensglass, b�d�cym od dawien dawna siedzib� mojej rodziny, nie ma wyra�nego podzia�u na tak zwan� szlacht� i ch�op�w. Owszem, mam z�oto i oszcz�dno�ci, mam solidne meble i wygodne komnaty, ale nie spos�b naje�� si� francuskimi jedwabiami, a noc sp�dzona z pustym brzuchem na puchowych piernatach jest podobna do nocy na s�omie. � Przerwa� na moment. � Pr�dzej czy p�niej nawet w najrozwa�niej prowadzonych domostwach trzeba uzupe�ni� spi�arni�, a zdarza si�, �e jeste�my przez du�� cz�� roku dos�ownie odci�ci od reszty �wiata. Zwierz�ta, nawet zadbane, gin� od chor�b, podobnie jak ludzie. I zimno! Mam nadziej�, pani, �e nigdy podobnego nie do�wiadczy�a�. Ciep�o odziany cz�owiek wychodzi z domu tylko po to, by sprawdzi�, jak si� ma jego stado, i wraca z odmro�onymi palcami u r�k i n�g�

Zamilk�, by przyjrze� si� jej minie.

��No, nie co roku jest tak strasznie, ale pami�tam kilka niezwykle ostrych zim. Na kt�re� Bo�e Narodzenie matka przemyci�a do zamku prosiaka i tuczy�a go w wielkiej sali przy kominku, �eby�my mieli co je�� na �wi�ta. Ojciec, gdy to zauwa�y�, wpad� we w�ciek�o��. K��cili si� przez ca�e dwa �wi�teczne tygodnie.

��Tw�j ojciec, panie, by� Szkotem, prawda?

��Z urodzenia tak, ale jego rodzina mieszka�a od wielu lat po angielskiej stronie granicy, wi�c uwa�a� si� za Anglika. By� lennikiem kr�la Henryka, a ja jestem lennikiem jego dzieci.

Jack zapatrzy� si� w jednego z ma�ych w�dkarzy, kt�ry mia� na �y�ce srebrzyst� ryb� i usi�owa� wyci�gn�� j� z wody. Podczas gdy ch�opiec mozoli� si� ze zdobycz�, Hamilton wsta�, zdj�� czapk�, pochyli� si� nad wod� i zr�cznie podebra� trofeum.

Ma�y blondynek, zdziwiony i zaskoczony, spojrza� na niego z u�miechem i obaj pochylili si� nad z�owion� ryb�. Ch�opcy w�dkowali nie dla sportu, lecz po to, by by�o w domu co je��, a ten pi�kny okaz zapewnia� ca�ej rodzinie posi�ki na dwa dni.

Gdy Jack wr�ci� do Anny, ta powiedzia�a zadumanym tonem:

��Musia�e�, panie, bardzo zagniewa� ojca, kiedy, wybra�e� na �on� francusk� dam�. O ile wiem, Szkoci i Francuzi zawsze nawi�zuj� sojusz, gdy przychodzi do walki przeciwko Anglikom.

Jack st�a�, ale odpowiedzia� uprzejmie:

��To prawda. Je�li ju� odpocz�a�, pani, powinni�my wyruszy� dalej. Chcia�bym zobaczy� Greenwich jeszcze przed zachodem s�o�ca.

Reszt� drogi przebyli niemal w milczeniu. Je�li Anna si� odrywa�a, Jack odpowiada�, ale wy��cznie p�s��wkami i prawie niegrzecznie. Dziewczyna znowu poczu�a si� jak natr�t. By�a pewna, �e nowy przyp�yw niech�ci wywo�a�a u Jacka tym, i� poruszy�a zakazany temat.

Wielkie nieba! � pomy�la�a z irytacj�. Mog�oby si� zdawa�, �e to jedyny cz�owiek na �wiecie, kt�ry straci� blisk� osob�, a na przyk�ad ona przed pi�cioma laty te� by�a bardzo zasmucona, gdy zmar�a jej babka ze strony matki.

Joan de Cheyne, matka Bess, do�y�a niezwyk�e podesz�ego wieku. Mia�a niespo�yte si�y. Przez wiele lat mieszka�a razem z c�rk� i zi�ciem, dba�a o Latimar�w i miesza�a si� do wszystkich ich spraw. Gdy cicho odesz�a pewnej letniej nocy, po hucznej do�ynkowej kolacji, w kt�rej bra�a �ywy udzia�, Anna szlocha�a trzy dni bez przerwy. Wreszcie ojciec przyszed� do jej komnaty i surowo oznajmi�, �e takie op�akiwanie wyrok�w losu to brak szacunku dla si� wy�szych.

��Sprzeciwiasz si� Bogu � powiedzia� � wi�c prosz�, przesta�.

M�dre s�owa, uzna�a w�wczas Anna, a teraz je sobie przypomnia�a. Zerkn�wszy na chmurn� twarz swojego towarzysza, nabra�a jednak przekonania, �e dla niego nie b�d� stanowi�y pociechy. Naturalnie rozumia�a, �e utraty babki nie mo�na por�wnywa� ze �mierci� �ony i towarzyszki �ycia, lecz mimo wszystko� Tak czy owak, �a�owa�a, i� niebacznie zada�a k�opotliwe pytanie.

Do Greenwich dotarli akurat wtedy, gdy b��kitne niebo zacz�o nabiera� jab�kowozielonego odcienia, kt�ry sygnalizowa�, �e oto ko�czy si� jeszcze jeden pogodny, jesienny dzie� i wkr�tce nastanie noc. Wje�d�ali na g��wny dziedziniec sk�pani w karmazynowym �wietle zachodz�cego s�o�ca. Jack zeskoczy� na ziemi� i pom�g� Annie zsi��� z klaczy. Dopilnowa�, by stajenny zaj�� si� wierzchowcami i poleci� mu szybko znale�� pazia, kt�ry odprowadzi�by lady Ann� Latimar do jej komnaty.

Mimo swych brak�w Jack bez w�tpienia by� skuteczny, bo po kwadransie Anna znalaz�a si� pod opiek� lady Allison Monterey w jednej z komnat, do kt�rych wchodzi�o si� z labiryntu korytarzy przecinaj�cych kwatery dam dworu. Anna wraz z rodzicami i George'em by�a ju� w Greenwich, wi�c z rado�ci� ogl�da�a znane miejsca, przede wszystkim jednak zale�a�o jej a tym, by jak najszybciej spotka� damy, z kt�rymi mia�a sp�dzi� najbli�sze dwa lata �ycia, i wywrze� na nich mo�liwie korzystne wra�enie.

W komnacie zasta�a cztery dw�rki. Wszystkie by�y r�wne jej wiekiem i stanem, czyli �e by�y bardzo starannie wychowane, lecz nie pochodzi�y z najznamienitszych rodzin. S�u�y�y kr�lowej, nie nale�a�y jednak do jej najbli�szego otoczenia, bo taki zaszczyt zosta� zarezerwowany, na przyk�ad, dla lady Warwick i lady Dacre. Dziewcz�ta powita�y j� �yczliwie, bo ka�da nowa twarz by�a bardzo po��dana, jako �e zbli�a�y si� d�ugie, zimowe miesi�ce. Zaraz potem Anna przekona�a si�, jak rozwa�nie ojciec zaplanowa� jej przyjazd na kr�lewski dw�r. Gdy zacz�a rozpakowywa� kufer, a pozosta�e panny wydawa�y g�o�ne okrzyki nad jej kolejnymi sukniami, bez wyj�tku uszytymi zgodnie z wymogami najnowszej mody, lady Allison powiedzia�a:

��Przywi�z� ci� tutaj Jack Hamilton, prawda? Och, on wydaje mi si� wprost fascynuj�cy!

��Naprawd�? � Anna spojrza�a zaskoczona, szybko jednak si� opanowa�a i przybra�a wyraz �yczliwego zainteresowania.

��Wszystkie tak uwa�amy � wtr�ci�a lady Frances. � Czy on jest przyjacielem rodziny, czy�? � Na wszelki wypadek zawiesi�a g�os.

��Owszem, przyjacielem rodziny � odrzek�a stanowczo Anna. � Dawniej by� paziem mojego ojca, a i teraz utrzymuj� bliskie stosunki. Moi rodzice spotykali si� z nim co pewien czas, gdy przyje�d�ali na dw�r z�o�y� pok�on kr�lowej, ja natomiast widzia�am go ostatni raz, kiedy by�am ma�� dziewczynk�. Niesety, moja matka zachorowa�a i nie mog�a mi towarzyszy� do Greenwich, wi�c ojciec poprosi� o to Jacka.

Odwr�ci�a si� do kufra i wyj�a z niego aksamitn� pelerynk�, podbijan� futrem, kt�r� zaledwie tydzie� wcze�niej dosta�a w prezencie od rodzic�w. Trzymaj�c w r�kach ten luksusowy przyodziewek, zn�w poczu�a t�sknot� za domem.

��B�dziesz mia�a osobist� s�u��c�, kt�ra zrobi to za ciebie � zwr�ci�a jej uwag� lady Jane.

��Wiem � odpar�a Anna, �wiadoma, �e zosta�a zganiona � ale pomy�la�am, �e sama to zrobi� i ka�� wynie�� kufer. � Wdzi�cznie u�miechn�a si� do Jane. � Wydaje mi si� tutaj dosy� ciasno. Jestem pewna, �e wszystkim brakuje przestrzeni, do kt�rej przywyk�y�my w naszych domach.

Trzy pozosta�e dw�rki wymieni�y aprobuj�ce spojrzenia. I tak zacz�a si� nieustaj�ca gra towarzyska w zdobywanie punkt�w. Nikt nie zostawa� w niej zwyci�zc�, ale przynajmniej dawa�a troch� urozmaicenia.

Dw�rki uzna�y, �e Anna ma ju� ca�kiem sporo tych punkt�w. Przyjecha�a do Greenwich pod opiek� Jacka Hamiltona, kt�ry by� tematem licznych domys��w, poniewa� wiele panien bezskutecznie pr�bowa�o go zdoby�; mia�a eleganck� garderob� i pochodzi�a z szacownej rodziny, a w dodatku niemal natychmiast utar�a nosa Jane. Nale�a�o si� wi�c spodziewa�, �e szybko znajdzie swoje miejsce na dworze.

Panny wr�ci�y do tematu Jacka Hamiltona.

��Podobno nigdy nie otrz�sn�� si� z �a�oby po �mierci �ony � powiedzia�a z �ywym zainteresowaniem Clare � a min�o od tamtej pory ju� ponad dziesi�� �at!

��M�j brat, Tom, powiedzia� mi, �e w Ravensglass Jack zbudowa� jej okaza�y pomnik � szepn�a Allison. � Krypty rodowe Hamilton�w wydawa�y mu si� nie do�� dostojnym i wspania�ym miejscem dla jej szcz�tk�w, wi�c postawi� now�, a materia�y sprowadzi� a� z Florencji. I budowla, i pomnik s� z w�oskiego marmuru.

��Wyobra�cie sobie tylko, ile to kosztowa�o! � wykrzykn�a zazdro�nie Frances. � I wszystko dla zmar�ej osoby.

Anna nada� sk�ada�a swoje stroje we wskazanej skrzyni, nieco zdegustowana t� rozmow�. Cokolwiek s�dzi�a o Jacku Hamiltonie, wrodzone poczucie lojalno�ci nie pozwala�o jej s�ucha�, jak w tym siedlisku zawi�ci panny dyskutuj� o jego najbardziej osobistym cierpieniu.

��Z pewno�ci� znasz r�ne niezwyk�e szczeg�y tej historii � zwr�ci�a si� do niej Jane. � O�wie� nas, prosz�.

Z�o�ywszy r�wno ostatni� sukni�, Anna zamkn�a skrzyni�.

��Niestety, nie znam �adnych szczeg��w � odpar�a ch�odno. � Wiem tylko, �e Jack uwielbia� swoj� �on� i bardzo g��boko prze�y� jej �mier�.

Nast�pi�a chwila niezr�cznego milczenia, a� wreszcie Clare powiedzia�a:

��Naturalnie jest tak, jak m�wisz� wszystkie mu wsp�czujemy, ale czy nie uwa�asz, �e �a�oba te� ma swoje granice?

Anna r�wnie� by�a tego zdania, nie do niej jednak nale�a� s�d w tej sprawie, poniewa�, jako �e nigdy jeszcze nie by�a zakochana, nie mia�a stosownych do�wiadcze�. Wiedzia�a natomiast, �e nie wolno jej bra� udzia�u w bezsensownych plotkach, dotycz�cych uczu� pos�pnego i zgorzknia�ego cz�owieka, z kt�rym sp�dzi�a ostatni dzie�. To by�aby po prostu nielojalno��.

��My�l�, �e z czasem i on opu�ci swoj� wie�� z ko�ci s�oniowej. Cieszy�abym si�, gdybym to ja mog�a go do tego sk�oni� � westchn�a Jane.

Wszystkie si� roze�mia�y, a poniewa� by�y m�ode i szuka�y rozrywki, wkr�tce zacz�y eksperymentowa� z r�nymi miksturami upi�kszaj�cymi, kt�re mia�y na toaletce, i rozmawia� o innych sprawach. Tymczasem przesypa� si� piasek w klepsydrze i nasta�a pora wieczornego posi�ku.

Wielka sala w Greenwich by�a olbrzymim pomieszczeniem z wyg�adzonych kamieni. W obu jej ko�cach znajdowa�y si� wielkie kominki, z kt�rych bucha�y z�otoszkar�atne p�omienie.

W �elaznych kinkietach ze srebrnymi zwierciad�ami o sze��dziesi�ciocentymetrowej �rednicy pali�y si� setki �wiec. Gra �wiate�, barw i cieni wprawia�a wszystkich w szczery zachwyt.

Anna siedzia�a przy swoich towarzyszkach z komnaty, ale nie mia�a czasu, by cokolwiek prze�kn��, bo bez przerwy rozgl�da�a si� dooko�a. Mimo �e przed rokiem sp�dzi�a kilka miesi�cy na dworze, nigdy nie widzia�a takich sukni i stroj�w, tak wspania�ej bi�uterii i ozdobnych fryzur.

Kr�lowa siedzia�a na drewnianym podwy�szeniu z Dudleyem, Williamem Cecilem i innymi lud�mi, kt�rych Anna nie zna�a. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, kto jest pierwsz� dam� tego zgromadzenia. El�bieta nosi�a sukni� z jedwabiu o miodowej barwie, zdobion� haftowanym wzorem, przedstawiaj�cym pszczo�y. Szerszych sp�dnic ju� wprost niepodobna mie�. Szyj� kr�lowej otacza�a nieskazitelnie bia�a kryza zdobiona per�ami, kt�ra na karku wznosi�a si� i w ten spos�b tworzy�a t�o dla twarzy. Anna wyt�y�a wzrok, by dociec, jak taki ko�nierz jest podtrzymywany, musia� bowiem by� do�� ci�ki.

Szepn�a do Jane:

��Koronki Jej Wysoko�ci s� pi�kne, ale zastanawia mnie, jak to mo�liwe, �e delikatny materia� jest taki sztywny.

Jane lubi�a sobie dobrze poje��. W przysz�o�ci na pewno odbije si� to na jej kszta�tach, tymczasem jednak, w wieku dwudziestu lat, mia�a jedynie bardzo kobiece kr�g�o�ci. Poniewa� akurat chciwie poch�ania�a pieczonego pawia, otar�a krople t�uszczu z bielutkiego podbr�dka i powiedzia�a:

��Och, to jest flamandzka specjalno��. Robi si� to czym�, co nazywa si� krochmal. Jak dot�d tylko Francuzi nabrali bieg�o�ci w tej sztuce, wi�c Jej Wysoko�� specjalnie sprowadzi�a stamt�d s�u��c�, kt�ra zajmuje si� jej koronkami. Nie jeste� g�odna?

��Jestem, jestem. � Anna rozejrza�a si� po osza�amiaj�co wystawnym stole. Wybrawszy pieczonego �ab�dka, zacz�a skuba�mi�so po ma�ym k�sku. Maniery przy stole w Maiden Court by�y przestrzegane z wielk� skrupulatno�ci�, bo jej ojciec utrzymywa�, �e nawet najbardziej urocza dama traci urok, je�li podczas posi�ku zachowuje si� jak wyg�odzone zwierz�. Niestety, wi�kszo�� biesiadnik�w w Greenwich w�a�nie tak si� zachowywa�a, co Anna odnotowa�a z dezaprobat�. Wr�ci�a spojrzeniem do El�biety. Ojciec da� jej list do kr�lowej, w kt�rym wyja�nia�, dlaczego nie mo�e towarzyszy� c�rce osobi�cie. Zaraz po przyje�dzie przekaza�a go jednej z dam dworu, a teraz zastanawia�a si�, czy kr�lowa udzieli jej pos�uchania.

Tymczasem Jane najad�a si� do syta i popiwszy mi�siwo dwoma kielichami wina, pr�bowa�a zwr�ci� na siebie uwag� pazia z wielk� tac� s�odyczy.

��Mniam! Tylko skosztuj, Anno, kt�rego� z tych ciasteczek. Jej Wysoko�� sprowadzi�a prawdziwego mistrza w cukierniczym fachu, kt�ry przygotowuje w�a�nie takie pyszno�ci. � Podsun�a jej kwadratowe ciasteczko marcepanowe z suszonym owocem, zdobi�cym �rodek niczym ciemny klejnot.

��Dzi�kuj�. � Anna machinalnie ugryz�a ten specja�, ale zaraz go od�o�y�a. W odr�nieniu od pani tego dworu, nie by�a �asuchem.

��Lady Anno? � Podnios�a wzrok i stwierdzi�a, �e pochyla si� nad ni� Jack Hamilton. � Czy pozwolisz, pani, �e zaprowadz� ci� do sali tanecznej? Jej Wysoko�� wkr�tce tam si� uda.

�wiadoma czterech par oczu �ledz�cych j� z wielk� uwag�, odrzek�a spokojnie:

��Dzi�kuj�, Jack. � Wsta�a i przyj�wszy jego rami�, opu�ci�awielk� sal�.

��Jak min�� ci, pani, pierwszy posi�ek w Greenwich? � spyta� w korytarzu.

��Ca�kiem dobrze. Czy wejdziemy do sali?

��Stan�li przy drzwiach obszernej komnaty, pe�nej ta�cz�cych par.

��To mi si� wydaje do�� skomplikowane � powiedzia� Jack. � Czy znasz, pani, kroki?

��M�j ojciec zatrudnia� w�oskiego nauczyciela ta�ca, nie widz� tu nic trudnego.

��Poczekaj wi�c chwil�, a znajd� ci kawalera do pary. � Jack rozejrza� si� po opustosza�ym korytarzu.

��Nic z tego � odparta, wci�� trzymaj�c r�k� na jego ramieniu. By� w tym miejscu jedynym znanym jej cz�owiekiem, wi�c wcale nie mia�a ochoty go traci�. � Poradzimy sobie. � Wesz�a do �rodka i Hamilton, chc�c nie chc�c, musia� zrobi� to samo.

Kroki nie do�� �e nieznane, wyda�y si� Jackowi zupe�nie nienaturalne. Nie ta�czy� od lat, lecz mimo to z ponur� determinacj� stara� si� podo�a� trudnemu zadaniu, polegaj�c na swoim instynktownym poczuciu rytmu i gibko�ci znamienitego wojownika, jakim przecie� jest.

Zerkn�wszy na partnerk�, stwierdzi�, �e radzi sobie znacznie lepiej. Mimo woli zatrzyma� na niej wzrok, zawsze znajduj�cy upodobanie w pi�knie. Co mu przypomina�y te ko�ysz�ce si� ruchy? Ale� tak, mistrzowski fechtunek jej ojca. Min�o ju� wiele lat, ale Jack wci�� dobrze pami�ta�, jak Harry Latimar robi� b�yskawiczne zwroty i parowa� sztychy srebrzystym rapierem. Pami�ta� r�wnie� siebie, skromnego pazia, kt�ry trzyma� aksamitn� peleryn� swego pana i podziwia� jego bieg�o��. To dzia�o si� jednak tak dawno temu. Wtedy jeszcze nie zna�em Marie Claire, pomy�la� i poczu� w sercu bolesne uk�ucie.

Nagle znalaz� si� naprzeciwko Anny, kt�ra u�miechn�a si� do niego.

��Bardzo dobrze sobie radzisz, panie � powiedzia�a rado�nie. � Czy nadal uwa�asz, �e to nie jest ani troch� zabawne?

��Zabawne? � powt�rzy� z gorycz� Jack. � Nie wydaje mi si�. � Odwr�ci� si� i zostawi� j� w�r�d ta�cz�cych, a sam zaczaj si� przeciska� przez t�um do wyj�cia.

Znowu! Znowu ten niewdzi�cznik zostawi� j� na �rodku sali! Dygn�a przed d�entelmenem, kt�ry pospiesznie zaj�� miejsce Hamiltona, i przes�a�a mu ol�niewaj�cy u�miech, a gdy rytm si� zmieni�, r�wnie� opu�ci�a ta�cz�cych i pod��y�a �ladem postawnego, siwow�osego m�czyzny. Wkr�tce znalaz�a si� na dworze. Szed� szybko, ale dogoni�a go na schodach prowadz�cych nad rzek�.

��Jack!

Odwr�ci� si� do niej z kamienn� twarz�.

��Przepraszam, lady Anno. Nag�e poczu�em, �e potrzebuj� �wie�ego powietrza.

��Jeste�, panie, niegrzeczny! � burkn�a rozz�oszczona dziewczyna. � W przesz�o�ci na pewno musiano ci� uczy�, �e gdy si� dam� zaprasza, to wycofywanie si� w po�owie jest niewybaczalnym grubia�stwem. Zostawi�e� mnie ju� po raz drugi.

��Lecz ja, pani, ani razu ci� nie zaprosi�em � przypomnia� z powag�. � Przyznaj� jednak, �e nie zachowa�em si� w�a�ciwie.

To konkretne stwierdzenie troch� j� udobrucha�o. Poczu�a si� g�upio, �e wybieg�a za nim na dw�r, by wy�adowa� swoj� z�o��.

Przysiad�a na omsza�ym murku. Wiecz�r by� ciep�y, lecz mimo to przez sp�dnice czu�a wilgo�. Zn�w ogarn�a j� nostalgia. Powiedzia�a smutno:

��Pewnie nie przysz�o ci, panie, do g�owy, �e mog� dzisiaj troch� t�skni� za domem.

��Rzeczywi�cie, nie.

��Albo �e taki t�um ludzi mo�e we mnie wzbudzi� pewien l�k.

��Te� nie � zapewni� j�. � O ile jednak dobrze pami�tam, pani, zapewnia�a� mnie, �e nigdy nie odczuwasz niepokoju. � Powiedzia� to ca�kiem oboj�tnym tonem.

Anna roztarta ramiona, bo od rzeki wia� ch�odny wiatr. Ten spontaniczny, dzieci�cy gest zupe�nie nie pasowa� do jej nowej bardzo eleganckiej sukni i starannie zakr�conych i u�o�onych w�os�w.

Jack usiad� przy Annie. Przyzwyczajona do tego, �e ma w rodzinie dw�ch m�czyzn, kt�rzy w razie potrzeby j� pocieszaj�, pochyli�a si� ku niemu i po�o�y�a g�ow� na jego ramieniu Pozosta� nieruchomy, nie pr�bowa� jej obj��. Po chwili Anna wyprostowa�a si�.

��Przepraszam, panie. Wiem, �e nie wolno mi nadu�ywa� twojej �yczliwo�ci, ale dzi� wieczorem naprawd� czuj� si� troch� zagubiona.

Jest blada, pomy�la�, i jaka drobna w por�wnaniu ze mn� Wiedzia� jednak, �e zagubienie Anny nie potrwa d�ugo, zauwa�y� przecie� dziesi�tki zachwyconych spojrze�, kt�re �ledzi�y j� na sali tanecznej.

��Co ci�, pani, dr�czy? � spyta� niezr�cznie.

��Nic � odrzek�a po chwili � ale wszystkie panny z mojej komnaty s� bardzo pewne siebie, �licznie wystrojone i pi�kne Nagle przysz�o mi do g�owy, �e jestem tylko zwyk�� Ann� Latimar z Kew. Nikim szczeg�lnie wspania�ym ani pi�knym.

Wypowiedzia�a te s�owa, spogl�daj�c mu prosto w twarz. Nie zamierza�a flirtowa�, taka po prostu by�a. Wychowano j� w przekonaniu, �e dop�ki m�czyzna nie oka�e wrogo�ci, jest przyjacielem i sojusznikiem i nale�y traktowa� go w spos�b ca�kiem naturalny.

W gruncie rzeczy niewiele wiedzia�a o kobiecych grach. cho� natura wyposa�y�a j� w niezb�dny or�. W tej chwili Anna widzia�a jednak w Jacku jedynie ogniwo ��cz�ce j� z domem, przyjaciela rodziny i znajom� twarz.

Z pewno�ci� nie powiedzia�aby, i� go lubi, i nie tylko dlatego, �e Hamilton najwyra�niej nie �ywi� do niej przyjaznych uczu�. Jeszcze bardziej irytowa�o j� to, �e izolowa� si� od ludzi.

Do tej pory nie zg��bi�a istoty tej postawy, z jej do�wiadcze� wynika�o bowiem, �e ka�dy chce by� lubiany i ca�� sw� energi� temu w�a�nie po�wi�ca. Natomiast Jack wydawa� si� absolutnie oboj�tny na to, co kto o nim s�dzi.

Wiedzia�a te�, �e ludzie maj� o nim bardzo r�ne zdania.

Matka nazwa�a go �uroczym ch�opakiem�, a ojciec wspomnia� o dobrym przyjacielu i najweselszym ch�opcu, jaki mu kiedykolwiek s�u�y��. �Jest fascynuj�cy!� � twierdzi�y jej wsp�mieszkanki. �Dziwny i nieszcz�liwy�, uwa�a� George. Do tej ostatniej opinii Anna przychyla�a si� ca�kowicie.

Jack ostro�nie si� od niej odsun��, wsta� i powiedzia� zadumanym tonem:

��S�dz�, pani, �e masz wszystkie zalety innych panien, a te okre�lenia, kt�rymi je obdarzy�a�, pasuj� r�wnie� do ciebie.

Wielkie nieba! � pomy�la�a zaskoczona. Zdaje si�, �e powiedzia� mi komplement! Do�� banalny, to prawda, lecz jednak, Zosta�a pocieszona i u�miechn�a si�.

��Dzi�kuj� jeszcze raz, Jack. My�l�, �e mog� ju� wr�ci� do pa�acu i nie przejmowa� si� a� tak bardzo.

��Jak sobie �yczysz, pani � odrzek� uprzejmie.

Mia�o up�yn�� troch� czasu, nim ponownie nadarzy si� im okazja do rozmowy.

Nast�pnego ranka Anna zosta�a wezwana do kr�lowej i poinstruowana w sprawie swoich obowi�zk�w. El�bieta by�a �yczliwa, ale wyra�nie da�a swojej nowej damie do zrozumienia, �e znalaz�a si� na dworze tylko dzi�ki rodzicom, kt�rym nale�� si� szczeg�lne wzgl�dy monarchini.

��Bardzo �a�ujemy, �e Harry nie mo�e by� z nami � powiedzia�a kr�lowa � ani twoja przemi�a matk�, Bess, dla kt�rej mamy wiele ciep�ych uczu�. Prawda, Robin?

Anna zosta�a przyj�ta na audiencji w czasie, gdy kr�lowa przygotowywa�a si� do polowania z soko�em w towarzystwie Roberta Dudleya.

��Tak w�a�nie jest, najja�niejsza pani � przyzna� faworyt bawi�c si� grab� r�kawic�, kt�r� El�bieta mia�a wkr�tce w�o�y�. Zwr�ci� swoje niebieskie oczy na Ann�. � Jak si� miewa� tw�j brat, pani, gdy opuszcza�a� Maiden Court? Przypuszczam �e dobrze.

��George? My�l�, �e ca�kiem dobrze � odrzek�a Anna. � Wyruszy� w podr� z nowo po�lubion� �on� i wnosz�, �e ma si� jak najlepiej.

��Oczekujemy, �e i on zaszczyci nas wkr�tce swoj� obecno�ci� � powiedzia�a El�bieta. � Wiesz chyba, �e zaniedba� sw�j obowi�zek w tym wzgl�dzie.

Przeszy�a Ann� ostrym spojrzeniem. By�a gotowa pokaza� przystojnemu dziedzicowi Maiden Court, jak� warto�� maj� �aski kr�lowej, ale George stanowczo odci�� si� od dworskiego �ycia. Chocia� Latimarowie byli zwyk�ymi posiadaczami ziemskimi, mieszkaj�cymi na wsi, to jednak zdo�ali wycisn�� swoje pi�tno na innych, wy�ej stoj�cych rodzinach, mimo �e nie sprawowali �adnych wysokich urz�d�w ani nie odznaczyli si� niczym szczeg�lnym w s�u�bie Koronie.

Jej ojciec, Henryk, uwielbia� Harry'ego, kt�rego zna� trzydzie�ci lat, za� ona by�a wi�cej ni� zauroczona George'em R�wnie� Anna mog�a si� podoba�, ale podczas audiencji El�bieta nie zmieni�a swej pierwotnej opinii. Owszem, dziewczyna mia�a niezaprzeczaln� i oryginaln� urod�, by�a dobrze ubrana i elegancka, ale co wydawa�o si� tak po��dane u m�czyzny, a wi�c u Harry'ego i George'a, to u kobiety � nie wiadomo dlaczego � razi�o.

Za wiele tych ciemnych w�os�w, pomy�la�a nagle El�bieta. Ws�o�cu, kt�rego promienie wpada�y do komnaty, l�ni�y jak zmarszczony, czarny jedwab, a ten kolor u kobiety El�biet� dra�ni�. Dlaczego? Poniewa� jej matka, Anna Boleyn, mia�a podobnie bujne hebanowe w�osy i ciemne oczy, bo gdy panna Latimar popada�a w zak�opotanie tak jak teraz, r�wnie� jej niebieskie oczy stawa�y si� prawie czarne. Obie kobiety ��czy� te� podobny, acz trudny do opisania, wdzi�k.

W dodatku panna Latimar nosi�a imi� drugiej �ony Henryka, kt�ra w ko�cu wypad�a z �ask i zosta�a �ci�ta. El�bieta zadr�a�a na to wspomnienie. Jednak�e� Kr�lowa wyprostowa�a plecy i wzi�a z krzes�a sw�j podbity futrem p�aszcz.

��Mo�esz ju� i�� � powiedzia�a do Anny. � Robin, ruszamy na polowanie. � Dudley otworzy� drzwi i El�bieta znik�a.

Anna opu�ci�a kr�lewsk� komnat� z poczuciem, �e ma najwy�ej dziesi�� centymetr�w wzrostu. W Maiden Court El�bieta wcale nie by�a taka oficjalna! � pomy�la�a z niech�ci�. Mia�a pogodn� min�, dobry nastr�j, niemal flirtowa�a z gospodarzem zata�czy�a z George'em prawie policzek przy policzku.

Anna, stoj�c na korytarzu, niespokojnie si� rozgl�da�a. Jeszczenie przywyk�a do pa�acowego rozk�adu zaj��, nie wiedzia�a wi�c, gdzie powinna uda� si� o tej porze. Gdy rozwa�a�a ten problem, w korytarzu pojawi� si� wracaj�cy szybkim krokiem Robert Dudley.

��Lady Anna? Mam wzi�� dokumenty, kt�re kr�lowa zostawi�a w swojej komnacie. Pom� mi, pani, ich poszuka�.

Anna wesz�a za nim do �rodka.

��Zdawa�o mi si�, �e w planach jest polowanie � powiedzia�agdy Robert przegl�da� stert� dokument�w na jednym ze stos�w�

��Co? Tak, oczywi�cie, ale po powrocie mamy znowu zaj�� si� sprawami wagi pa�stwowej. � Rozbawiony, spojrza� na dziewczyn�. � Kr�lowa nigdy nie przestaje pracowa�. O, chyba znalaz�em to, czego szukam� Nie, to jeszcze nie to. Chod�, pani, pom� mi, prosz�.

��Czego w�a�ciwie szukasz, panie?

��Projektu kontraktu ma��e�skiego mi�dzy m�odym Fanshawe'em a jego kuzynk� Lizzie Butler � odpar� machinalnie. � Stawk� jest powa�ny doch�d dla Korony� Och, doprawdy, nie jestem sekretarzem! � Rzuci� ze z�o�ci� papiery na. barwny dywan.

Na stoliku przy oknie Anna znalaz�a osobno le��cy zw�j pergamin�w przewi�zany cienk� wst��k�. Rozwin�a je i przesun�a wzrokiem po tek�cie.

��Chyba znalaz�am � oznajmi�a, rozpo�cieraj�c jedn� ze stron.

Robert podszed� do niej, najpierw przyjrza� si� dokumentowi, a potem wyczarowa� dla swej pomocnicy pi�kny u�miech.

��Rzeczywi�cie, znalaz�a� co trzeba, pani. Gratuluj�!

Byli tak blisko siebie, �e Anna wyra�nie widzia�a, jak b��kitne s� jego t�cz�wki i jak bardzo kontrastuj� z bia�kiem oczu Sk�ra na policzkach Dudleya mia�a lekko z�ocisty odcie�. Jest ca�kiem przystojny, pomy�la�a, ale nie na tym polega jego si�a Sir Robert roztacza� wok� siebie aur� w�adczo�ci i w�a�nie dzi�ki temu by� atrakcyjny.

Jack Hamilton roztacza podobn� aur�, pomy�la�a nagle, chocia� trudno sobie wyobrazi� dw�ch bardziej r�ni�cych si� m�czyzn. Widz�c, �e Anna mu si� przygl�da, Robert zn�w si� u�miechn��.

��Mo�e przy��czysz si� dzisiaj do naszej kompanii, pani � zaproponowa�, zwin�wszy pergamin, by ukry� go w r�kawie. � Mamy polowa� na gruntach Monterey�w i korzysta� do wieczora z go�ciny w�a�cicieli dworu.

��Nie mog� � odpar�a zasadniczym tonem. � Nie jestem odpowiednio ubrana do konnej jazdy, a poza tym Jej Wysoko�� mnie nie zaprosi�a.

��Ach, zaprosi�a, nie zaprosi�a� � Robert skwitowa� te skrupu�y machni�ciem r�ki. � El�bieta nie ma dzi� w swoim moczeniu �adnej damy dworu. Wszystkim da�a wolne, �eby mog�y przygotowa� si� do maskarady, kt�ra odb�dzie si� jutro wieczorem. My�l�, �e przynajmniej jedna dama powinna j� wspiera�. A co do je�dzieckiego stroju, to ile czasu potrzeba ci, pani, �eby si� przebra�? � Przybra� �artobliwy i do�� poufa�y ton. � Chcia�bym, �eby� z nami pojecha�a� Anno.

��Je�li uwa�asz, panie, �e nara�� si� na niezadowolenie kr�lowej, je�li odm�wi�, to zaraz si� przebior� i przy��cz� do was na stajennym dziedzi�cu.

W swojej komnacie Anna szybko zrzuci�a sukni� i wzi�a kostium do konnej jazdy, nagle jednak nasz�y j� w�tpliwo�ci. Kr�lowa spogl�da�a na ni� z tak� niech�ci�, �e mog�a uniewa�ni� zaproszenie Dudleya, ostro skarci� swoj� now� dam� i odes�a� do komnat.

No, i co z tego? � pomy�la�a buntowniczo Anna. Przecie� zaprosi� mnie jej� Jak to si� m�wi? Zacz�a si� zastanawia�, przyszczypuj�c policzki przed lustrem, �eby doda� im koloru. Potem w�o�y�a kapelusz i opu�ci�a komnat�. O, ju� wiem: ksi��� ma��onek. Przecie� tym chce zosta� Dudley. Tym, a przy okazji w�adc� ca�ej Anglii. Tymczasem El�bieta twierdzi, �e go kocha, ale traktuje jak lokaja. Kt�ry m�czyzna by�by zadowolony z takiego stanu rzeczy?

Zbieg�a na dziedziniec, gdzie zebra�a si� ca�a �wita, i dygn�a przed kr�low�. El�bieta zmarszczy�a czo�o.

��Lady Anna? Co ty tu robisz?

��To ja j� zaprosi�em � wtr�ci� ze swobod� Leicester. � Martwi�o mnie, Wasza Wysoko��, �e nie ma dzisiaj �adnej damy w twoim otoczeniu.

��Rozumiem� � Kr�lowa zmierzy�a go wzrokiem. Tak Robin mia� s�abo�� do jej dam, a niekt�re 'z nich traci�y dla niego g�ow� ze szkod� dla obu stron, jednak ta panna ograniczy si� tylko do przyjmowania wyraz�w podziwu, pomy�la�a El�bieta. Je�li to go zadowoli� Wzruszy�a ramionami. � Zgoda, jed�my ju�. Dopilnuj, �eby �ady Latimar dosta�a odpowiedniego wierzchowca. � T� ostatni� uwag� skierowa�a do jednego z kr�c�cych si� tam masztalerzy.

Ognista, jasna klacz w istocie okaza�a si� jak najbardziej �odpowiednia�, mog�a bowiem sprawi� k�opot nawet do�wiadczonej amazonce. Anna skupi�a si� wi�c na t�umieniu energii tego stworzenia, kt�re nieustannie pr�bowa�o podrywa� przednie kopyta. Mimo to nie umkn�a jej uwagi ani uroda dnia, ani mijane widoki.

Anna najbardziej ze wszystkich p�r roku lubi�a jesie�, gdy z drzew spada�y barwne li�cie, a w czystym, ostrym powietrzu unosi� si� zapach torfu i dymu.

Inni, na przyk�ad jej matka, woleli wiosn�, bujn� ziele�, p�ki i kojarz�c� si� z nimi nadziej�, lecz Anna r�wnie� bez tego �y�a nadziej�. Zawsze mia�a poczucie, �e ju� wkr�tce czeka na ni� co� zupe�nie nowego i bardzo dobrego.

Do maj�tku Monterey�w droga by�a nied�uga. Gospodarz. John Monterey, przystojny m�czyzna w wieku sze��dziesi�ciu kilku lal, spiesznie wyszed� im na powitanie. Zaraz za nim post�powali dwaj synowie, starszy Ralph i m�odszy Thomas, kt�ry natychmiast wy�owi� wzrokiem Ann� i podszed�, by pom�c jej zsi��� z konia.

��Anno! � zawo�a� z zachwytem. � Nie mia�em poj�cia, �e b�d� mia� przyjemno�� go�ci� ci� dzi� w naszym domu!

��Dzi�kuj�, Tom � odrzek�a, niespokojnie zerkaj�c w stron� kr�lowej. Czy wst�pi� do dworu, �eby si� nieco od�wie�y�? Czy powinna wtedy wzi�� p�aszcz kr�lowej i towarzyszy� jej do osobnej komnaty?

Jednak nie. S�u�ba w liberii wynios�a na dw�r rogowe dzbany z grzanym winem, kt�rym raczono si� na dziedzi�cu. Potem ca�a kompania przesz�a przez poblisk� brzezin� na otwarte pole.

Ze wszystkich sposob�w polowania sokolnictwo podoba�o si� Annie najmniej. Nie znosi�a tych okrutnych ptaszyde�, kt�re trzymano przykryte kapturami, p�ki polowanie si� nie zacz�o, a potem nagle ods�aniano, by mog�y wzbi� si� w niebo i wnet swymi przenikliwymi, z�owrogimi oczami wyszuka� m�od� kuropatw� lub dzik� kaczk�, na chwil� zawisn�� w powietrzu, a potem run�� na zdobycz i pochwyci� j� w szpony.

Tresuje si� je po to, by zabija�y, pomy�la�a Anna z niesmakiem. Nie s�u�� niczemu innemu, tylko �mierci. Z napi�ciem na twarzy i �ci�ni�tym sercem sta�a w wilgotnej trawie, gdy tymczasem ca�a reszta towarzystwa znakomicie si� bawi�a.

By� to wyj�tkowo udany dzie�. Ptak El�biety, Kardyna�, schwyta� kilka dzikich kaczek, ba�ant�w, a co najwa�niejsze � czapl�, zapewne lec�c� ze swego gniazda nad Tamiz� w poszukiwaniu �ywno�ci.

Kr�lowej z zachwytu a� odmieni� si� g�os. Wszyscy Tudorowie s� okrutni, tak przynajmniej twierdzi� ojciec Anny. Ona sama mia�a teraz okazj� obejrze� pokaz okrucie�stwa na ma��, dopuszczaln� skal�, ale wcale nie czu�a podziwu.

Wreszcie towarzystwo ze swymi krwawymi �upami uda�o si� z powrotem do dworu. Sta�o si� to w bardzo odpowiedniej chwili. Wkr�tce niebo zasnu�o si� chmurami, zerwa� si� wiatr i zacz�� pada� deszcz, a w oddali zagrzmia�o.

��Zdaje mi si�, �e nie podoba�o ci si� na polowaniu � odezwa� si� Tom do Anny, gdy usiedli przy winie i ciastkach niedaleko kominka w wielkiej sali.

��Masz racj� � przyzna�a.

Gdy znale�li si� w domu, okaza�o si�, �e nie spoczywa na niej �aden obowi�zek wobec kr�lowej, bo bardzo sprawna s�u�ba Monterey�w natychmiast zaj�a si� El�biet�, w okamgnieniu spe�niaj�c jej �yczenia. Kr�lowa zajmowa�a honorowe miejsce i raczy�a si� teraz winem i s�odko�ciami, otoczona przez dworzan. Gdyby wcze�niej postawi�a na swoim, nie by�oby w jej �wicie ani jednej kobiety.

��Wiem jednak, �e pod tym wzgl�dem musi mi czego� brakowa� � ci�gn�a Anna � bo wszyscy inni uwa�aj�, �e nie ma dobrej zabawy, je�li czego� nie zabito. Najbardziej z�oszcz� mnie nier�wne szanse � doda�a ze smutnym u�miechem. � Nied�wied� przeciwko sforze ps�w, dzikie, le�ne stworzenie przeciwko go�czakom i uzbrojonym ludziom, ptak nie maj�cy szans obrony przez ostrymi szponami� No c�, chyba jestem przesadnie wra�liwa, prawda?

Przesadnie wra�liwa, pomy�la� ciep�o Tom. Nie, ty jeste� delikatna i tak urocza, �e nie mo�esz ani na chwil� zapomnie� o swojej kobieco�ci.

Tom kocha� si� w Annie ju� od roku. Jej brat, George, nale�a� do jego najbli�szych przyjaci� i nie dalej jak przed sze�cioma tygodniami Monterey podczas �lubu w Maiden Court kroczy� w orszaku pana m�odego. Harry i Bess zdawali si� sprzyja� jego zalotom, lecz to wcale nie zwi�kszy�o jego szans. Anna by�a jak b��dny ognik widywany przez wie�niak�w w mro�ne noce: zawsze odrobin� poza zasi�giem. Nie ma sposobu, by nada� tej znajomo�ci ziemskiego wymiaru i wydoby� od dziewczyny co� tak prozaicznego, jak obietnica ma��e�stwa. Tak uwa�a� Tom. kt�ry o�wiadcza� jej si� cztery razy w ci�gu ostatnich dwunastu miesi�cy. Teraz wreszcie mia� j� na chwil� w swoim domu i by� pewien nast�pnych spotka�, jako �e panna Latimar zamieszka�a na dworze, liczy� wi�c, �e wreszcie uleczy si� z t�sknoty, kt�ra dr�czy�a go od d�u�szego czasu.

Anne niemal czyta�a w my�lach Toma. Niby powinno jej schlebia�, �e zar�wno on, jak i wielu innych kawaler�w, kt�rzy si� do niej zalecali, tak d�ugo okazywa�o jej wierno��, a jednak wcale nie czu�a z tego powodu pr�nej dumy. �y�a w prze�wiadczeniu, �e je�li do tej pory nie zawi�za�a si� mi�dzy nimi ni� porozumienia, to nic ju� z tego nie b�dzie, i wszyscy inni zalotnicy r�wnie� powinni to rozumie�.

Rozejrza�a si� po sali i dostrzeg�a eleganckie meble, mn�stwo sreber i wiele innych oznak dostatku. Powszechnie wiedziano, �e Tom Monterey ma bogatego ojca, a earl dawno ju� da� do zrozumienia, �e jego syn w przysz�o�ci odziedziczy znaczn� cz�� tego maj�tku.

�To jest doskona�a partia� � o�wiadczy� Harry, gdy Tom pierwszy raz wyst�pi� z o�wiadczynami. Grzeczna c�rka natychmiast przyzna�a ojcu racj�, po chwili jednak doda�a, �e nie na takiego kawalera czeka.

Teraz oczy jej zaja�nia�y na widok starszego z braci, Ralpha, prawowitego dziedzica tytu�u i dworu, w kt�rym obecnie si� znajdowali. Przyjrza�a mu si� z du�ym zaciekawieniem.

Twierdzono, �e Ralph zawi�d� rodzin�, jej jednak wyda� si� m�odzie�cem, z kt�rego mo�na by� dumnym. Z wygl�du bardzo przypomina� swego przystojnego ojca, a poniewa� ostatnio kr�lowa okazywa�a Ralphowi wiele �askawo�ci, nie mog�o mu zbywa� r�wnie� na uroku.

��Jeszcze nie mia�am okazji pozna� twojego starszego brata � zwr�ci�a si� do Toma. � Mo�e p�niej przedstawisz nas sobie?

��Och� naturalnie. Chocia� w tej chwili Ralph jest w nie�asce i dziwi mnie, �e ojciec pozwoli� mu dzisiaj pokaza� si� w�r�d go�ci. Widocznie wstawi�a si� za nim kr�lowa, bo zawsze mia�a do niego s�abo��.

��Dlaczego jest w nie�asce? � Anna przyzwalaj�co skin�a g�ow� w odpowiedzi na gest Toma i ten natychmiast nala� jej do kielicha wyborne wino, chocia� wiedzia�a, �e go nie wypije.

��Jest niepoprawnym graczem � wyja�ni� ze smutkiem Tom.

��Rodzina wys�a�a go, by za�atwi� wa�n� spraw�, mi�dzyinnymi mia� przekaza� du�� sum� kupcowi reprezentuj�cemu mojego ojca. Po drodze jednak wda� si� w kartograjstwo i pyk! pieni�dze znik�y przez jedn� noc. � Tom skwitowa� t� opowie�� pe�n� pot�pienia min� i przez moment wygl�da�, jakby mia� o dwadzie�cia �at wi�cej.

��Jejku! � Anna unios�a brwi, ale pod nosem si� u�miechn�a. Mia�a s�abo�� do uroczych graczy, bo jej czaruj�cy ojciec te� by� wyj�tkowo niefrasobliwym hazardzist�, zanim znalaz� szcz�cie w ma��e�stwie i dom, kt�ry pom�g� mu si� ustatkowa�.

Spojrza�a na Ralpha z jeszcze wi�ksz� uwag�, a ten, jakby to wyczuwaj�c, odwr�ci� si� i ich spojrzenia si� skrzy�owa�y. Przeprosiwszy kr�low�, Ralph podszed� do ognia, a Tom wsta�, by przedstawi� go Annie.

��Lady Anna Latimar! Jak�e si� ciesz�, �e w ko�cu mam okazj� ci� pozna�, pani. Wiele o tobie s�ysza�em od mojego brata. � Tom ponownie usiad�, natomiast on nadal sta�, opieraj�c si� r�k� o gzyms kominka. � Dwa lata temu w Richmond pozna�em twojego brata George'a, pani. Musz� powiedzie�, �e wasze podobie�stwo jest wprost uderzaj�ce.

��Bo jeste�my bli�niakami, sir. Wprawdzie bli�ni�ta r�nych p�ci rzadko s� do siebie podobne, ale nas to nie dotyczy. � Anna u�miechn�a si�. � Obawiam si� jednak, �e na wygl�dzie zewn�trznym si� to ko�czy, bowiem to George jest m�dr� cz�ci� naszego rodze�stwa.

Dzi�ki Bogu, pomy�la� Ralph. Bardzo nie lubi� George'a Latimara, zarozumialca, kt�ry wi�d� w Richmond nieprzyzwoicie moralne �ycie i w ten spos�b niechlubnie wyr�nia� si� spo�r�d dworzan.

Na p�ycie nad kominkiem w Abbey Hall wyryto znak herbowy Monterey�w, czyli lisa i r��. Pierwszy z Henryk�w w rodzie Tudor�w przyzna� pradziadkowi Ralpha tytu� earla w dow�d wdzi�czno�ci za darowan� chat� my�liwsk�. Ralph machinalnie przesuwa� palcami po spiczastych uszach zwierz�cia i p�atkach r�y, przygl�daj�c si� pannie sk�panej w migotliwym blasku ognia.

Urocza, pomy�la�. Co za kszta�ty, a jaki pi�kny u�miech! Doprawdy szkoda, �e Tom wypatrzy� j� pierwszy.

Anna my�la�a r�wnie pochlebnie. Tom by� wysoki, mia� jasn� karnacj� i niebieskie oczy, ale przy bracie wydawa� si� wyblak�� kopi�, Ralph bowiem zwraca� uwag� �wietlistymi w�osami jasnoblond, ponadto przewy�sza� Toma, a jego niebieskie oczy mia�y odcie� lodu, by� mo�e z powodu wyj�tkowo jasnej sk�ry na policzkach.

El�bieta przerwa�a t� chwil� wzajemnego oczarowania, podesz�a bowiem do m�odych. Tom powsta�, a Ralph z szacunkiem si� wyprostowa�.

��Lady Anno � powiedzia�a kr�lowa surowo � earl �askawie zaprosi� mnie na nocleg. Mo�e nie zauwa�y�a�, ale na dworze szaleje burza, wi�c nasz gospodarz nie chce, �ebym narazi�a si� aa przemokni�cie. Zechciej natychmiast wys�a� wiadomo�� do Greenwich i poleci�, �eby dostarczono mi wszystko, co mo�e by� potrzebne podczas tej nieoczekiwanej wizyty. �adnej z dam dwora nie musisz wzywa�. Jestem pewna, �e twoja s�u�ba mnie zadowoli.

To powiedziawszy, El�bieta, kt�ra nienawidzi�a, gdy inna kobieta w jej obecno�ci zwraca�a uwag� jakiego� m�czyzny, a co dopiero dw�ch, odwr�ci�a si� do niej plecami.

Dziewczyna wsta�a z niepewn� min�.

��Nie martw si�, Anno � powiedzia� �yczliwym tonem Tom. � Jej Wysoko�� cz�sto tutaj nocuje. Za�atwi� przes�anie wiadomo�ci do Greenwich, a tam s�u�ba dok�adnie wie, co jest potrzebne. O co mam poprosi� dla ciebie?

��My�l�, �e twoja siostra b�dzie to wiedzie� najlepiej.

��To znaczy, �e sprawa jest za�atwiona. � Tom leciutko si� u�miechn��.

��P�jd� na g�r� i dopilnuj�, by Jej Wysoko�ci by�o wygodnie w sypialni. Gdzie.

Tom przywo�a� lokaja.

��Seton poka�e ci ten pok�j, pani.

Anna ruszy�a po schodach za sztywno wyprostowanym lokajem i bracia zostali sami przy kominku.

��Musz� przyzna�, �e podziwiam tw�j gust � odezwa� si� Ralph. � Czy uda�o ci si� co� osi�gn�� od czasu, gdy ostatnio o tym rozmawiali�my?

��Nie. Ann� tak samo trudno doprowadzi� na lini� startu, jak ka�dego z twoich koni wy�cigowych, nie trac� jednak nadziei.

Ralph wbi� wzrok w wino w kielichu. Lubi� Toma. Bawili si� razem w dzieci�stwie i czasem k��cili, jak to malcy. Ka�dy z nich, jako szlachecki syn, w swoim czasie przeszed� drog� do rycerskiego stanu. Gdy zostali pasowani, zeszli si� znowu i wtedy okaza�o si�, �e maj� ze sob� niewiele wsp�lnego.

Obaj byli bardzo przystojni i mieli du�o pieni�dzy, jednak Ralph, jak to uj�� jego ojciec, zszed� na z�� drog�, odkry� bowiem magi� gry w karty i uroki kobiecych wdzi�k�w. Tom opar� si� tym pu�apkom i pozosta� przyk�adnym, angielskim m�odzie�cem.

Ralph pami�ta� jednak wsp�lnie sp�dzone dzieci�stwo, dlatego �a�owa�, �e nie potrafi przekaza� bratu cho� u�amka nowo zdobytych do�wiadcze�. Wtedy m�g�by powiedzie� wprost: zapomnij o niej, Tom, bo ona nie jest dla ciebie. Dobrze pozna�em kobiety i z ca�� pewno�ci� wiem, �e lady Anna nie ma romantycznej natury.

A szkoda, pomy�la�, bo uroda idzie u niej w parze z bogactwem. Ale sta�o si�, Tom dokona� ju� wyboru, cho� naturalnie jego uczucie jeszcze nie zosta�o odwzajemnione. Ralph by� tego pewien, bowiem �adna dama nie przes�a�aby mu w przeciwnym razie r�wnie wymownego spojrzenia, jak uczyni�a to panna Latimar.

Zdecydowa� si� na kompromis.

��Jest jeszcze czas, Tom. Jak ci� widz� jej rodzice? S�ysza�em, �e Harry i Bess Latimarowie maj� niezwyk�e pogl�dy na wychowanie swoich dzieci.

��To prawda � przyzna�. � Nigdy nie spotka�em rodzic�w daj�cych dzieciom tyle swobody. George'owi pozwolono wybra� �on� z gminu i dlatego Judith zostanie kiedy� hrabin�, chocia� by�a piastunk� jego m�odszego brata.

Ralph zrobi� zdziwion� min�.

��Naprawd�? W takim razie na ciebie powinni patrze� z ulg�. � Roze�mia� si� i otoczy� brata ramieniem. � Tak czy owak, dzisiejszy wiecz�r powinien by� weso�y. Kr�lowa jest poza pa�acem i szuka rozrywki, wi�c postaramy si�, �eby tu, w Abbey Hall, j� znalaz�a. Go ty na to, Tom? Nie przejmuj si� ju�, musimy stworzy� wsp�lny front Monterey�w.

Tego wieczoru Anna po�o�y�a si� do �o�a odurzona mi�o�ci�. Kocha�a jak szalona, nieodwo�alnie i na zawsze. Dosta�a niewielk� komnat� przylegaj�c� do komnaty kr�lowej. Gdy El�bieta wreszcie da�a jej wolne, dziewczyna w�lizgn�a si� pod ko�dr�, zaci�gn�a zas�ony i zacz�a rozkoszowa� si� ciemno�ci�.

Ralph! Magiczne imi�, magiczna osoba. �To na ni� czeka�em ca�e �ycie�, powiedzia� George o Judith, a teraz wreszcie i Anna mog�a powiedzie� podobnie.

To jest mi�o�� od pierwszego wejrzenia, zrozumia�a to w chwili, gdy Ralph do niej podchodzi�, a za oknem siek� deszcz i szala�a burza. W ka�dym razie podczas d�ugiego posi�ku, kt�ry rozpocz�� si� po zapadni�ciu zmroku i trwa� trzy godziny, wiedzia�a to ju� na pewno.

Kr�lowa siedzia�a, naturalnie, u szczytu sto�u, maj�c earla po prawej stronie i jego �on� po lewej. Ann� posadzono w po�owie sto�u, a Tom dopilnowa�, �eby znale�� si� obok niej, ale Ralph siedzia� naprzeciwko, wi�c blask �wiecy odbija� si� w jegow�osach i sprawi�, �e niebieskie oczy l�ni�y.

Anna nie mog�a oderwa� od niego wzroku. Co dziwne, wydawa� jej si� jednocze�nie znajomy i podniecaj�co nieznany. Wiele zachowa� Ralpha przywodzi�o jej na my�l ojca � cho�by to, �e obaj, s�uchaj�c z uwag� rozmowy, bawili si� kolczykiem w uchu.

Za pierwszym razem, gdy Anna zauwa�y�a ten gest, mimowolnie u�miechn�a si� do Ralpha, a on odpowiedzia� jej porozumiewawczym mrugni�ciem. To te� go ��czy z moim ojcem, pomy�la�a z zachwytem i zacz�a doszukiwa� si� nast�pnych podobie�stw.

Znalaz�a ich sporo. Ralph nie nosi� zarostu, chocia� niemal wszyscy jego r�wie�nicy mieli brody. Anna nieraz s�ysza�a, jak matka droczy�a si� z ojcem i namawia�a go do rozwodu z brzytw�.

Podczas posi�ku kr�lowa cz�sto kierowa�a do Ralpha �artobliwe uwagi, ten jednak zachowywa� si� godnie i nie sprawia� wra�enia, jakby uwa�a� to za pow�d do wynoszenia si� nad innych. Harry Latimar r�wnie� umia� okazywa� szacunek, zachowuj�c godno��. Gdy posi�ek dobieg� ko�ca i biesiadnicy stan�li przy kominku, Anna znalaz�a si� u boku Ralpha, przyci�ga� j� bowiem jak magnes.

lej obecno�� przyj�� bez komentarza, tylko zrobi� dla niej miejsce w kr�gu i dopilnowa�, by podano jej wino i w��czono do rozmowy.

��Jak d�ugo b�dziesz, pani, na dworze? � spyta� p�niej, gdy kr�lowej wr�czono lutni�, nak�aniaj�c do �piewu, a s�uchacze wygodnie si� rozsiedli.

��Tak d�ugo, jak b�dzie sobie tego �yczy�a Jej Wysoko�� � odpowiedzia�a Anna. � Ma talent, prawda? � El�bieta �piewa�a popularne pie�ni, a jej ciep�y, nieco ochryp�y g�os zdominowa� ca�� sal�. By�a doprawdy zr�czn� wykonawczyni�. � I nie waha si� zabawia� swoich poddanych.

��Wszystkie kobiety uwielbiaj� si� popisywa� � powiedzia� bagatelizuj�co Ralph. � A ona jest tylko kobiet�.

��To bardzo dziwna uwaga! � obruszy�a si� Anna. � Wi�kszo�� kobiet nie podo�a�aby takiej drodze, jak� ona przeby�a w swym �yciu. W ka�dym razie ja na pewno nie umia�abym tego zrobi�.

��I dzi�ki Bogu, pani � stwierdzi� rozleniwionym tonem Ralph. � Gdyby wszystkie kobiety zapragn�y rz�dzi� Angli�, to jak sko�czy�oby si� to dla m�czyzn?

Anna zmarszczy�a czo�o, zaraz jednak wybuchn�a �miechem.

��Och, na�miewasz si� ze mnie, panie! Jestem pewna, �e podziwiasz j� tak samo jak ja.

��A ty j� podziwiasz, pani? Dlaczego? Za�o�� si�, �e ona ch�tnie zamieni�aby si� z tob� na miejsca, moja droga Anno. Bo co ona ma za �ycie? Wci�� toczy nu��ce debaty o sytuacji w Anglii i ma t�ustych, nudnych doradc�w, kt�rzy nieustannie ci�gn� j� za r�kawy: Najja�niejsza Pani musi to, musi tamto! A ona nigdy nie wie, kto jest przyjacielem, a kto wrogiem, jak r�wnie� nigdy nie wie, czy m�czyzna szuka jej towarzystwa dlatego, �e jest kobiet�, kt�ra ma na imi� El�bieta, czy te� dlatego, �e jest w�adczyni� Anglii. Tymczasem ty, pani�

��Tymczasem ja�

Ralph pochyli� si� nad ni� tak, �e dziewczyna obawia�a si�, czy nie us�yszy bicia jej serca.

��Ty, pani, zawsze b�dziesz wiedzia�a, �e m�czy�nie, kt�ry ci towarzyszy, grozi wielkie niebezpiecze�stwo zakochania si� w nieprzeniknionej g��bi tych ciemnych oczu, w czarnych jedwabistych w�osach i w tym uroczym do�eczku� o, tutaj � dotkn�� jej twarzy palcem � gdy zaszczycisz go swoim u�miechem.

Annie nagle zabrak�o tchu, uciek�a wzrokiem przed oczami Ralpha i zauwa�y�a skupione na sobie spojrzenie Toma zajmuj�cego miejsce po drugiej stronie kominka. Sp�on�a rumie�cem. Ralph r�wnie� zerkn�� na brata, a potem oboj�tnym tonem spyta�:

��Powiedz mi, Anno, czy wi��e ci� jaka� umowa z Tomem? Wiem, �e ci� kocha. Je�li mo�na, to chcia�bym wiedzie�, czy odwzajemniasz jego uczucie.

��Nie odwzajemniam. � Zaczerpn�a tchu. � Tom jest moim przyjacielem, ale nikim wi�cej. Dlaczego pytasz, panie?

To doprawdy urocza istota, pomy�la� Ralph. Jak spontanicznie zareagowa�a na m�j dotyk�

��Nie wiesz, Anno, dlaczego? Nie �artuj. To chyba �atwo zgadn��.

Rozpromieni�a si�. On czuje podobnie jak ja! � pomy�la�a w uniesieniu. Jeste�my dla siebie stworzeni. Biedny, poczciwy Tom. Biedna El�bieta, kt�r� czekaj� d�ugie lata pustki, przecie� nawet nie mo�e publicznie przyzna� si� do mi�o�ci. A ja jestem zakochana. Nareszcie!

Po wyst�pie El�biety przygotowano stoliki do gry w karty. Lord Monterey z niepokojem zerkn�� na starszego syna, ale tego wieczoru Ralph nie zamierza� gra� o du�e stawki, bowiem wszystkie jego my�li poch�ania�a Anna Latimar. Podobnie jak ona mia� wra�enie, �e uk�ad gwiazd w dniu ich spotkania jest absolutnie wyj�tkowy.

Wybranka Tommy'ego � przypomnia� mu g�os sumienia. No, nie. Przecie� Tom sam powiedzia�, �e Anna nie znajduje w nim upodobania. A czy� panna Latimar nie powiedzia�a, �e Tom jest jej przyjacielem i nikim wi�cej? To bardzo odpowiednia kobieta pod ka�dym wzgl�dem, uzna� Ralph. Nie do��, �e urocza, to jeszcze bogata.

Ta ostatnia kwestia mia�a dla Ralpha Monterey a nies�ychane znaczenie. Pieni�dze, naturalnie, mia�, ale tylko wtedy, gdy wydziela� mu je ojciec. By� starszym synem, wi�c po �mierci earla maj�tek przejdzie na jego w�asno��, ale tymczasem ojciec mocno �ciska� sakw� i coraz trudniej by�o go sk�oni� do wydatk�w.

Ralphowi nie zbywa�o na niczym; za jego konie, stroje i klejnoty ojciec p�aci� bez zastrze�e�, ale nie dawa� mu ju� du�ej got�wki. Za cz�sto pieni�dze ulatnia�y si� przy karcianym stoliku, znika�y w sali, gdzie walczy�y koguty lubodp�ywa�y razem z ko��mi.

Ralph westchn��, bowiem �ycie bez hazardu wydawa�o mu si� niewyobra�alnie nudne. Wiele czasu ju� min�o, odk�d ostatnio siedzia� przy stoliku i czu� dreszczyk emocji, uwa�a� si� bowiem za honorowego cz�owieka i nie chcia� zaczyna� gry, nie maj�c pieni�dzy.

Jego ostatnia przygoda, z kt�rej ledwie ocali� sk�r� po tym, jak ojciec o wszystkim si� dowiedzia�, by�a wyj�tkowo niefortunna. Siada� do stolika pewien, �e wygra. Mia� za przeciwnik�w sze�ciu bogatych kupc�w z Dover, samych amator�w w dyscyplinie, w kt�rej sam uwa�a� si� za mistrza. A jednak go ograli!

�Ostatni raz!� � grzmia� potem ojciec. �Posied� teraz w domu, synu, naucz si� troch� odpowiedzialno�ci�. To wieczorne przyj�cie by�o pierwsz� rozrywk�, na jak� w tym roku pozwolono Ralphowi.

Przeni�s� wzrok na ojca, kt�ry siedzia� z czujn� min� i bacznie obserwowa� El�biet�. Twardy z niego cz�owiek, pomy�la� Ralph. Wszyscy Montereyowie s� tacy, nawet m�ody Tom � mimo swej prostolinijno�ci; i wszyscy te� ch�tni do wojaczki.

Lecz ja si� wy�ama�em, pomy�la� znowu, na nic zda�y si� ich wysi�ki.

Przed o�mioma laty earl wys�a� swego starszego syna, by s�u�y� w wojsku na p�nocy kraju pod komend� najbardziej flegmatycznego z dow�dc�w Jej Wysoko�ci, Hamiltona. By� to najgorszy okres w �yciu Ralpha.

W garnizonie s�awnym z tego, �e szkolono tu wspania�ych oficer�w, wysoki i sprawny ch�opak powinien zab�ysn��, tymczasem okaza� si� wielkim rozczarowaniem. Po roku Jack Hamilton i Ralph zgodnie ustalili, �e powinien wr�ci� do domu i spr�bowa� innej kariery. By�a to jedyna kwestia, w kt�rej si� zgadzali. Ralph przysi�g� sobie zreszt�, �e nie wybaczy Hamiltonowi raportu do earla, w kt�rym wymienione zosta�y wszystkie s�abe strony dziedzica.

��O czym my�lisz z tak� powag�, panie? � spyta�a Anna przekonana, �e ka�da chwila, w kt�rej Ralph nie zwraca na ni� wagi, jest stracona.

��Mo�e uda mi si� przekona� ojca, �eby zgodzi� si� na m�j powr�t do s�u�by w Greenwich � odrzek� bez wahania.

W duchu przekonywa� si�, �e nie ma innego wyj�cia. Duma� nad t� kwesti� przez ca�y wiecz�r: oto pojawi�a si� odpowiednia kandydatka na �on�, kt�ra spe�nia�aby nawet wysokie wymagania ojca, chcia� wi�c bez zw�oki wprawi� w ruch matrymonialn� machin�. Postanowi� porozmawia� z earlem jeszcze tego wieczoru. Wspomnie� o wzajemnym upodobaniu i wyt�umaczy� mu, �e w tej sytuacji g�upio by�oby, gdyby Anna wr�ci�a bez niego do kr�lewskiego pa�acu, gdzie wkr�tce m�g�by jej si� o�wiadczy� inny, jeszcze bardziej zdecydowany d�entelmen.

W przesz�o�ci John Monterey powtarza� kilka razy, �e starszysyn powinien postara� si� o �on�, kt�ra pomog�aby mu spowa�nie� i by�aby dla� jak kotwica, a teraz Ralph ch�tnie zgodzi� si� z ojcem. Zbli�a�y si� jego dwudzieste sz�ste urodziny, najwy�szy czas na stabilizacj�.

��Mo�e ojciec pozwoli, �ebym ci, pani, towarzyszy� � doda� i przes�a� Annie sw�j pi�kny u�miech.

��Och, by�oby wspaniale. � Annie zapar�o dech w piersiach. i po co zamartwia�a si� przez ostatni� godzin�, �e musi opu�ci� Ralpha?! � Czy i ja powinnam z nim porozmawia�?

��Po co? � zdziwi� si�, rozbawiony.

��Nie �artuj, Ralph � odrzek�a przekornie. � Na pewno masz pow�d.

Roze�mia� si�, ale zaraz spowa�nia� i zatrzyma� wzrok na El�biecie.

��Wszystko zale�y teraz od Jej Wysoko�ci. Rok temu m�j ojciec zwr�ci� si� do niej z pro�b�, by zwolni�a mnie ze s�u�by, i wtedy wyrazi�a zgod�. Sk�onienie jej do podj�cia odwrotnej decyzji mo�e okaza� si� teraz trudne.

��Nie s�dz�. Kr�lowa, jak zauwa�y�am, ma do ciebie wyra�n� s�abo��, panie.

��Zauwa�y�a� to, pani? � powt�rzy� przekornie. � To wydaje mi si� nieco zaborcze z twojej strony, najmilsza.

Anna spojrza�a na niego karc�co.

��W mojej rodzinie � oznajmi�a surowo � nie ma zwyczaju szafowania czu�o�ciami, je�li nie p�yn� z serca.

��Zapewniam ci�, pani, �e ta p�yn�a z serca � odpar�. W duchu jednak nie m�g� si� nadziwi�. C�rka Harry'ego Latimara zarzuci�a mu nieszczero��? Znawcy dwora Tudor�w mieliby powody do �miechu, jako �e ojciec Anny przeszed� tam do legendy jako uwodziciel. Ralph by� pewien, �e w swoim czasie Harry prawi� damom jeden pusty komplement za drugim.

Wiedzia� r�wnie�, �e �ona Latimara, Bess, jest osob� niezwykle zasadnicz�, mo�e wi�c c�rka odziedziczy�a t� cech� po niej? Zreszt� nie mia� nic przeciwko temu. Chcia�, �eby jego narzeczona by�a skromna i czysta, jak przystoi przysz�ej hrabinie. P�ki co musia� jednak porozmawia� najpierw ze swoim bratem, a potem z ojcem.

Gdy damy wsta�y, by uda� si� na spoczynek, a d�entelmeni przeszli do salonu wypi� jeszcze co� przed snem, Ralph po�o�y� r�k� na ramieniu brata.

��Pozw�l na chwil�, Tom. Wyjd�my na dw�r. Deszcz przesta� pada�, a ja musz� z tob� porozmawia�.

Woko�o Abbey Hall znajdowa�y si� wypiel�gnowane ogrody, bowiem rozebrane obecnie zabudowania klasztorne sta�y na olbrzymim terenie, kt�ry potem otoczono pot�nym murem i wytyczono liczne alejki, �eby spo�ytkowa� ca�y budulec.

��Przyjemny wiecz�r � stwierdzi� Ralph, dotykaj�c szmaragdowego kolczyka w uchu i z napi�ciem rozmy�laj�c, jak najlepiej podej�� do sprawy.

��Co chcia�e� mi powiedzie�? � spyta� Tom, opieraj�c si� o pie� jednego z pos�pnych cedr�w, stoj�cych na stra�y dworu.

��Porozmawiajmy o Armie Latimar � odrzek� Ralph i zamilk�.

Po chwili milczenia Tom powiedzia� niepewnie:

��Dzi� wieczorem widzia�em, jak na siebie patrzycie. Bardzo mi si� nie podoba, �e nie potrafisz oprze� si� upodobaniom do podboj�w i chcesz doda� do swojej d�ugiej listy pann�, kt�ra nie jest mi oboj�tna.

���le to odczytujesz � powiedzia� uspokajaj�co Ralph. � Sam jednak wspomnia�e�, �e Anna nic do ciebie nie czuje, a ona to potwierdzi�a, gdy z ni� rozmawia�em. Przykro mi Tom, ale mi�dzy sob� nie musimy niczego owija� w bawe�n�.

Tom potar� g�adk� kor� drzewa. Cedry s� symbolem Libanu, a ten zosta� stamt�d przywieziony do Anglii przez krzy�owca, przodka rodu. Tom wiedzia�, �e brat ma racj�, wola�by jednak nie us�ysze� tego, czego nale�a�o si� spodziewa�.

��Masz racj�, ale na twoim miejscu nie os�abia�bym mojej pozycji jeszcze bardziej. Tego si� nie robi przyjacielowi, a bratu tym bardziej. Skoro jednak ju� poruszy�e� ten temat, to okre�l jasno swoje zamiary. Wiesz, �e ona nie jest pann� lekkich obyczaj�w.

��Naturalnie, �e o tym wiem! Tym razem mam jak najuczciwsze zamiary. Jestem jednak przekonany, �e najpierw musz� rozm�wi� si� z tob�.

W milczeniu rozwa�a� s�owa brata. Mo�e rzeczywi�cie� Ralph nie jest k�amc�, ale za to jest absolutnie nieodpowiednim kandydatem na m�a Anny. Tom, wbrew swej pozornej prostolinijno�ci, odznacza� si� du�� intuicj�. Panna Latimar go nie kocha�a, no c�, trudno, lecz mimo to uwa�a�, �e pope�ni�aby du�y b��d, gdyby wybra�a Ralpha.

��W jakim stopniu jej niew�tpliwie dobre warunki materialne wp�yn�y na twoje nag�e zainteresowanie? � spyta�.

Ralph roze�mia� si�, aby ukry� zak�opotanie.

��Lubisz nazywa� szpadel przyrz�dem do kopania w ziemi, co, Tom? No c�, rozumiem ci�. Z pewno�ci� nie widzia�bym w Annie kandydatki na �on�, gdyby nie by�a bogata i nie mia�a szans wzbogaci� si� jeszcze bardziej. Jej ojciec ma du�y maj�tek, a Anna i jej brat s� powi�zani z obecn� w�adczyni� i z przysz�ym w�adc��

��Sk�d to przekonanie? � Tom pow�tpiewa� w s�owa brata.

��Po prostu wiem � odrzek� Ralph nieco zawstydzony. � Pami�tasz, co si� dzia�o, gdy wr�ci�em do domu skompromitowany s�u�b� w wojsku na p�nocy? Przez d�u�szy czas trzyma�em si� dworu Williama Cecila. Cecil by� w tym czasie doradc� kr�lowej Marii, a teraz pe�ni t� sam� funkcj� na dworze El�biety. Jako cz�owiek wprawny w pisaniu i maj�cy sw�j rozum, zosta�em przez Cecila zatrudniony przy sporz�dzaniu katalogu zobowi�za� Korony. W dokumentach do��czonych do ostatniej woli kr�la Henryka, kt�rych postanowienia mieli uszanowa� wszyscy jego nast�pcy, znalaz� si� r�wnie� taki, kt�ry ustanawia� do�ywocie dla dzieci Latimara, a przynajmniej dla tych dwojga, kt�re by�y w�wczas na �wiecie. � Zamy�li� si� na chwil�. � Henryk obdarzy� je naprawd� wyj�tkowym przywilejem! W razie gdyby zaci�gn�y jakie� d�ugi, Koron� mia�a je niezw�ocznie sp�aci�, miano r�wnie� okaza� im wszelk� pomoc w razie k�opot�w� Nie wierzy�em w�asnym oczom, kiedy to czyta�em, Tom! Tak uprzywilejowane istoty nigdy dot�d nie chodzi�y po angielskiej ziemi!

��Nie wolno ci tego rozpowiada�! � krzykn�� Tom. � Wprawdzie George, jak s�dz�, nie mia�by k�opot�w, bo ma ju� swojego anio�a str�a, lecz jego siostra� c�, Anna zapewne nie op�dzi�aby si� od zalotnik�w, a wszyscy mieliby jak najni�sze pobudki.

��Nigdy nikomu o tym nie powiem � obieca� Ralph � ale mnie wiedza o tym zapisie nie przeszkadza.

��Wierz� � stwierdzi� ironicznie Tom.

��I jak, bracie? Uczciwie ci wszystko wyzna�em. Co ty na to?

Tom spojrza� w da�. Jak okiem si�gn��, ci�gn�y si� sk�pane w ksi�ycowej po�wiacie �yzne pola. Gdyby obr�ci� g�ow�, zobaczy�by dom, w kt�rym si� urodzi�, cichy i spokojny� ale to wszystko mia�o w przysz�o�ci nale�e� do Ralpha. Tak samo jak panna, kt�ra jemu, Tomowi, by�a droga.

��A co mam powiedzie�? Mog� tylko �yczy� ci powodzenia.

Anna wr�ci�a do pa�acu Greenwich w towarzystwie Ralpha Montereya. By�a to zupe�nie inna podr� ni� ta, kt�r� odbywa�a niedawno pod opiek� Jacka Hamiltona. Po drodze z Abbey Hall nie zdarza�y si� chwile niezr�cznego milczenia ani utarczki s�owne, bo przez ca�y czas panowa�a niezm�cona harmonia. Anna wiedzia�a, �e t� kr�tk� jazd� zapami�ta na ca�e �ycie.

Przy wej�ciu na wewn�trzny dziedziniec pa�acu Ralph zeskoczy� z konia i poda� rami� El�biecie. Mimo irytacji Dudleya w�adczyni przyj�a pomoc Ralpha, a potem majestatycznym krokiem wesz�a do pa�acu. Wtedy Ralph zwr�ci� si� ku Annie i razem przekroczyli pr�g. W niewielkiej sieni przystan�li, patrz�c sobie w oczy.

��Teraz d�ugo b�dziemy razem pod tym dachem, najmilsza � szepn��.

��Wiem � odszepn�a Anna. � Jestem taka szcz�liwa, Ralph. Jeszcze �adna kobieta nie by�a taka szcz�liwa, jak ja w tej chwili.

��Najmilsza � powt�rzy� Ralph. � Och, czy wolno mi tak si� do ciebie zwraca�?

��Wolno. I teraz, i zawsze.

Ralph zawaha� si�. Poprzedniego wieczoru rozmawia� z ojcem o Annie i wprawdzie spotka� si� z entuzjastyczn� reakcj�, jednak earl wola� zachowa� ostro�no��. Dlatego napomnia� syna, by nie podejmowa� dalszych krok�w, p�ki nie porozmawia z ojcem Anny.

Kiedy� John Monterey s�u�y� razem z Harrym Latimarem na dworze Henryka VIII Potem Latimar przesta� si� obraca� w kr�gach dworskich, ostatnio jednak obecna w�adczyni uhonorowa�a go tytu�em earla.

John Monterey uwa�a�, �e droga do tego ma��e�stwa powinna odpowiada� wszelkim wymogom etykiety. Zgodzi� si�, by Ralph uda� si� do Greenwich i sp�dzi� pewien czas na dworze w pobli�u panny, pouczy� jednak syna, by spokojnie czeka�, a� obie rodziny ustal� wszystkie szczeg�y. Poniewa� nale�a�o si� liczy� z osobistym zainteresowaniem kr�lowej, nie wolno niepotrzebnie si� spieszy�.

Ralph rozwa�a� jeszcze ojcowskie nakazy, gdy na w�skich, stromych schodach biegn�cych spiralnie za kwaterami dla s�u�by, rozleg� si� odg�os energicznych krok�w. Przy kuchennym wej�ciu ukaza� si� Jack Hamilton, sk�oni� g�ow�.

��Lady Anno, witam znowu w Greenwich.

��Och� dzi�kuj�, Jack. Czy znasz, panie, Ralpha Montereya?

��Znam. Jak si� masz, Ralph.

��Ca�kiem dobrze, Jack. Niecz�sto widujemy ci� na dworze.

��Jestem tutaj tylko przejazdem. Mam eskortowa� Jej Wysoko�� do Ravensglass.

��S�ysza�em o tej wyprawie. Co ostatnio s�ycha� na pograniczu? Wci�� trzymasz w szachu zbuntowanych Szkot�w? � Powiedzia� to tonem cz�owieka zaprawionego w bojach, przy okazji, niestety, przypomnia�y mu si� jednak miesi�ce sp�dzone w Ravensglass, tej zat�ch�ej dziurze! Przebywa� tam w do�� niespokojnych czasach, gdy zamek nieustannie ostrzeliwano�

Jack u�miechn�� si� pos�pnie. Pami�ta� dobrze Ralpha z tamtych trudnych dni. Mi�y ch�opak, ale na pewno nie wojownik. Jackowi ul�y�o, gdy si� go pozby�.

��S�ysza�em, �e na szkockim tronie zasiad�a kuzynka Jej Wysoko�ci � odezwa� si� Ralph. � Ciekawe, na jak d�ugo?

��Mnie to nie ciekawi � odpar� z powag� Jack � bo polityk� zostawiam politykom. Mi�ego wieczoru i do zobaczenia. � Sk�oni� si� i spr�ystym krokiem wyszed� na dw�r, gdzie zapada� ju� zmierzch.

Ralph parskn�� �miechem.

��C� za kr�puj�cy cz�owiek. I pomy�le�, pani, �e musia�a� znosi� jego towarzystwo przez ca�� drog� z Kew. Wsp�czuj�. � Ten cz�owiek jest naprawd� nie do zniesienia, doda� w my�lach, i przypomnia�y mu si� wszystkie reprymendy, kt�re us�ysza� od Jacka w Ravensglass.

Anna nieznacznie zmarszczy�a czo�o.

��Wcale nie by�o �le� Zapewne wiesz, �e on i m�j ojciec �yj� w wielkiej przyja�ni.

��Wiem. � Ralph strzepn�� wyimaginowany py�ek z r�kawa. � Chocia� zupe�nie nie rozumiem, co maj� ze sob� wsp�lnego. Jack jest marnym kompanem, a o ile wiem, z twoim ojcem, pani, jest wr�cz przeciwnie.

Zn�w odzyska�a pogod� ducha. Nic dziwnego, �e zakocha�a si� w tym m�czy�nie, kt�ry stoi u jej boku. Ralph ma tyle taktu, �e komplementuje nawet drugiego kochanego przez ni� m�czyzn�.

Przez nast�pne dziesi�� dni Anna �ni�a na jawie. Kr�lowa, jak zwyk�e przed d�u�sz� podr�, w kt�rej oczywi�cie b�d� jej towarzyszy� tylko wybrani dworzanie i dw�rki, sp�dza�a ze sw� �wit� du�o czasu i weseli�a si� na wszelkie mo�liwe sposoby. P�nocne regiony kraju, kt�re zamierza�a obj�� inspekcj�, zawsze by�y zacofane, panowa�y tam skrupulatnie przestrzegane surowe zasady moralne, a tamtejsi ludzie mieli zupe�nie inn� mentalno�� ni� jej otoczenie w stolicy. Dlatego wi�c w Greenwich co wiecz�r weselono si�: a to maskarada, a to sztuka teatralna, przedstawienie mim�w albo kuglarzy. Anna ogl�da�a to wszystko z du�ym upodobaniem.

Ralph nieustannie otacza� j� uwag�, tote� z ka�dym dniem kocha�a go coraz bardziej. Towarzyszki z komnaty zazdro�ci�y jej: Ralph Monterey, kt�rego niejedna panna pr�bowa�a usidli� bez skutku, nagle okaza� wzgl�dy damie, kt�ra sp�dzi�a na dworze zaledwie dwa tygodnie! Anna bardzo zyska�a w oczach dworek i sta�a si� po��dan� uczestniczk� najrozmaitszych towarzyskich przedsi�wzi��.

Jednak�e audiencja u kr�lowej w ostatnim dniu wrze�nia po�o�y�a raptowny kres tej idylli.

Panna Latimar s�dzi�a, �e zosta�a wezwana na rozmow� o ostatnim balu maskowym przed wyjazdem El�biety, najbardziej wyrafinowanym z dotychczasowych. Wesz�a wi�c pewnym krokiem do komnaty i dygn�a. W tych sprawach by�y z kr�low� niemal na przyjaznej stopie, jako �e Anna mia�a bujn� wyobra�ni� i mn�stwo pomys��w, a El�bieta zawsze musia�a przy�miewa� wszystkich zebranych.

Kr�lowa od�o�y�a ksi��k�.

���ady Anno, usi�d�, prosz�.

Anna rozpostar�a swe jedwabne sp�dnice, u�miechaj�c si� przy tym niepewnie, bo cho� w rozmowach o strojach i przebraniach kr�lowa traktowa�a j� prawie jak r�wn� sobie, to jednak dworka przez ca�y czas pozostawa�a dwork�. Rada, jak� w swoim czasie udzieli�a c�rce Bess, okaza�a si� uzasadniona i jak najbardziej s�uszna. Kr�lowa rzeczywi�cie zawsze mia�a racj� i nikt nie wa�y� jej si� przeciwstawi� w �adnej sprawie.

El�bieta przeszy�a wzrokiem swoj� dam�. Przez ostatni miesi�c Anna si� zmienia�a, nabra�a og�ady i l�ni�a coraz ja�niejszym blaskiem. To El�biecie nie przeszkadza�o, nawet chcia�a, by jej damy by�y pi�knie wystrojone i nad��a�y za mod�.

Mimo to Anna wybija�a si� spo�r�d wszystkich dworek. El�bieta, s�usznie odgaduj�c pow�d tego stanu, uzna�a, �e panna jest zakochana w Ralphie Montereyu. Jednak nawet to nie wzbudzi�o jej sprzeciwu. Uwa�a�a, �e ka�da dworka powinna czasem mie� w swoim �yciu jakiego� Ralpha. W tym wypadku zreszt� niczym to nie grozi�o, bowiem Bess Latimar bez w�tpienia odpowiednio wychowa�a c�rk�.

Lecz ta para post�powa�a zbyt ostentacyjnie! Niczego jeszcze nie ustalono, a by�o nie do pomy�lenia, by dwie rodziny, kt�re cieszy�y si� kr�lewskimi �askami, po��czy�y swoje dzieci bez zgody w�adczyni. Mimo to El�bieta potraktowa�a Ann� �agodnie.

��Od d�u�szego czasu zastanawiam si�, kt�re damy wzi�� z sob� do Ravensglass � odezwa�a si�. � To nie�atwa decyzja.

Panna Latimar przybra�a zatroskan� min�, tak jak nale�a�o. Sprawa istotnie by�a k�opotliwa. S�u�ba w najbli�szym otoczeniu Jej Wysoko�ci zawsze stanowi�a ko�� niezgody w�r�d dam. Najdostojniejsze z nich ju� od dawna rozprawia�y o zbli�aj�cej si� podr�y kr�lowej. Rozmowy te nie dotyczy�y w zasadzie kr�gu Anny, �adna z jej towarzyszek nie liczy�a bowiem na taki zaszczyt, lecz i one zastanawia�y si�, na kogo padnie wyb�r, a nawet czyni�y zak�ady. Anna czeka�a z niepokojem na nast�pne s�owa kr�lowej.

��Jak powiedzia�am � ci�gn�a El�bieta � decyzja by�a nie�atwa, ale w ko�cu j� podj�am. Lord Hamilton wyrazi� �yczenie, by ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa ograniczy� liczebno�� �wity, a ja nie zamierzam podwa�a� opinii cz�owieka tak kompetentnego w swoim rzemio�le. Wezm� wi�c z sob� jedynie cztery damy: �ady Warwick, lady Dacre, lady Fitzroy i� ciebie.

Anna prze�y�a wielkie zaskoczenie. Nawet przez my�l jej nie przesz�o, �e co� takiego mo�e si� sta�! Przecie� pozostawa�a w s�u�bie kr�lowej zaledwie kilka tygodni. Nie mia�a a� takich ambicji. Poza tym wcale nie chcia�a tam jecha�! Mia�aby opu�ci� Greenwich i swoje szcz�cie?! Opu�ci� Ralpha?! Nie, niemo�liwe!

��Wasza Wysoko�� � odpar�a cicho. � Obawiam si�, �e nie mam prawa do takiego wyr�nienia. S� inne damy, bardziej zwi�zane z Wasz� Wysoko�ci�� bardziej zas�u�one.

��Nie masz prawa? � El�bieta unios�a swe wypiel�gnowane brwi. � To ja decyduj�, moja panno, kto ma jakie prawa w tym miejscu i w ka�dym innym nale��cym do mojego kr�lestwa. Czy mam rozumie�, �e nie chcesz towarzyszy� swojej kr�lowej?

Anna sp�on�a rumie�cem.

��Nie, Wasza Wysoko�� � powiedzia�a cicho. � Wasza Wysoko�� wie, �e tak nie jest. Tak samo jak ka�da z nas, posz�abym za Wasz� Wysoko�ci� na koniec �wiata, gdyby taki by� rozkaz. � Popatrzy�a na kr�low� swymi ciemnoniebieskimi oczami.

Wielkie nieba! � pomy�la�a rozbawiona El�bieta � spojrzenie Latimar�w! By�o ono wsp�lne �dla wszystkich dzieci Harry'ego, nie wy��czaj�c ma�ego Hala, kt�ry patrzy� w taki w�a�nie spos�b, gdy odbiera� bur� za niegrzeczne zachowanie podczas wesela George'a. Do urodziwej twarzy Anny to spojrzenie jako� jednak nie pasowa�o. El�bieta poczu�a zak�opotanie, ale to ona by�a tutaj kr�low�, wi�c powiedzia�a:

��Odejd� ju� i pozw�l nam si� spokojnie przygotowa�.

Anna wsta�a, dygn�a i z godno�ci� wysz�a z komnaty. Poczucie godno�ci opu�ci�o j� jednak ju� na korytarzu, gdzie tupn�a nog� ze z�o�ci, gdy za� przekroczy�a pr�g swojej sypialni, zdar�a z g�owy czepek i cisn�a go na �o�e ze s�owami:

��Mam jecha� z Jej Wysoko�ci� na p�noc! � Na to dramatyczne o�wiadczenie pozosta�e panny, przygotowuj�ce si� do maskarady, zareagowa�y ch�rem.

��Ty? � spyta�a niedowierzaj�co Jane. � Ale masz szcz�cie!

��Dlaczego w�a�nie ty? � wt�rowa�a jej Frances.

��To jest wsadzanie kija w mrowisko � o�wiadczy�a Clare. � S�ysza�am, �e w�a�nie z tego powodu lady Wilson i lady Simons omal sobie oczu nie wydrapa�y. � Wszystkie spojrza�y na Ann� z nieukrywanym zdumieniem.

Schyli�a si� po sw�j czepek. Jej matka uszy�a go z marszczonego jedwabiu i ozdobi�a granatami. Oczami wyobra�ni Anna zobaczy�a Bess przy pracy. To j� otrze�wi�o. Nie mog�a zawie�� matki.

��Nie mam poj�cia, dlaczego Jej Wysoko�� tak mnie wyr�ni�a, i musz� przyzna�, �e �miertelnie si� boj� tego wyjazdu.

To wyznanie poruszy�o czu�� strun� w duszach jej towarzyszek. Droga Anna, pomy�la�y, ona naprawd� nie zdaje sobie sprawy z tego, jaki zaszczyt j� spotka�.

Przez nast�pn� godzin� wszystkie zgodnie dogl�da�y pakowania kufra Anny, kt�ra dosta�a wiele szczodrych ofert po�yczenia pi�knych rzeczy i jeszcze wi�cej dobrych rad, lecz ona ca�y czas my�la�a jednak tylko o jednym: co z Ralphem?

Ich znajomo�� rozwija�a si� wr�cz cudownie, wi� jednak wci�� jeszcze nie zosta�a do�� mocno zadzierzgni�ta. Ralph ani razu nie wspomnia�, cho�by nawet po�rednio, �e my�li o ma��e�stwie, a teraz nagle zdarzy� si� ten wyjazd i musia�a zostawi� go w Greenwich, gdzie tyle rzeczy� i tyle kobiet� mog�o zaj�� jego uwag�. Anna bowiem, nie wiedzie� dlaczego, ani troch� nie by�a pewna swojego ukochanego.

Dlaczego jeszcze jej si� nie o�wiadczy�? Jego ojciec, earl, patrzy� na ni� w Abbey Hall z wielk� przychylno�ci�, a matka nawet z entuzjazmem. Prawd� m�wi�c, hrabina tak bardzo ba�a si�, �e Ralph skupi swoj� uwag� na jakiej� niew�a�ciwej pannie, do takich bowiem czu� poci�g, �e Anna Latimar wyda�a jej si� odpowiedzi� na jej �arliwe modlitwy.

To jest wymarzony zwi�zek dla wszystkich zainteresowanych, dlaczego wi�c Ralph mi si� nie o�wiadcza? � smutno pomy�la�a Anna. Tego wieczoru zesz�a do wielkiej sali jako Ondyna, zdecydowana sk�oni� Ralpha do wyra�nej deklaracji.

Bal maskowy by� wyj�tkowo wspania�y, nawet jak na wymogi kr�lewskiego otoczenia. Anna rozejrza�a si� dooko�a z wielkim ukontentowaniem. Tyle pi�knych i bogatych kostium�w, taka obfito�� egzotycznych potraw i wina. Dworzanie, wiedz�c, �e kr�lowa wkr�tce ich opuszcza, starali si� pokaza�, na co ich sta�.

Anna natychmiast wypatrzy�a Ralpha, pochwyci�a jego spojrzenie i poczeka�a przy drzwiach, a� do niej podejdzie. Jack Hamilton zjawi� si� jednak pierwszy i sk�oni� przed ni� g�ow�. Jako jedyny nie za�o�y� �adnego przebrania, przyszed� w swym zwyczajnym, czarnym ubraniu.

��Lady Anno, s�ysza�em, �e masz z nami jecha� jutro rano.

��To prawda � potwierdzi�a, nie spuszczaj�c oczu z Ralpha, kt�ry ko�czy� ta�czy�.

��B�dzie dla mnie wielk� przyjemno�ci� podj�� ci�, pani, w moim domu � powiedzia� oschle Jack.

Panna Latimar odwr�ci�a si� zniecierpliwiona.

��To kr�lowa nalega�a, �ebym jej towarzyszy�a, Jack. Musz� jednak powiedzie�, �e dla mnie to �adna przyjemno��.

Twarz Hamiltona ani troch� si� nie zmieni�a.

��Czy�by? Mimo wszystko jestem zaszczycony, �e c�rka przyjaciela wst�pi w moje progi. � Jego �miertelna powaga wywar�a na niej du�e wra�enie i zrobi�o jej si� wstyd, �e wyg�osi�a niestosowny komentarz.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a zaczerwieniona. � Wysoko sobie ceni� te s�owa, panie. Czy chcia�by� si� czego� napi�?

��Mo�e nawet chcia�bym, ale widz�, pani, �e zbli�a si� inny d�entelmen, kt�ry ro�ci sobie do ciebie prawa. � Ralph by� wystrojony w karmazyn, a r�kawy wamsu mia� rozci�te i podszyte szkar�atem. Jack zmierzy� go wzrokiem. � Co przedstawiasz, milordzie?

��Ogie� � odrzek� Ralph � u�miechem. � Widz�, �e jeste� wod�, moja droga Anno, obawiam si� wi�c, �e nie stanowimy dobrze dobranej pary. Mimo to mo�emy spr�bowa� zata�czy�.

Jack popatrzy� za nimi. Od samego pocz�tku ich znajomo�ci nie lubi� Anny, i wci�� si� w tym utwierdza�. No c�, swoim zachowaniem w ostatnich tygodniach dziewczyna tylko potwierdzi�a opini�, �e jest p�ytk� istot�, jakich wiele w tej sali, jednak zwi�zki z rodzin� Latimar�w kaza�y mu, cho�by z daleka, czuwa� nad Ann�. I oto mia� problem, bowiem Ralph Monterey jest m�czyzn�, przed kt�rym nale�a�oby przestrzec wszystkie damy, cho�by nawet tak puste i p�oche, jak c�rka Harry'ego.

Ralph nie podoba� mu si� ani w Ravensglass, ani teraz. Nie wydawa�o si�, by od tamtej pory dojrza�. Hamilton nie my�la� tu nawet o niech�ci Montereya do wojskowego �ycia, kt�re nie ka�demu musi odpowiada�, ale podczas swego kr�tkiego pobytu w Ravensglass ten m�ody arystokrata postawi� wszystko na g�owie. Ci�gle stwarza� k�opoty, o wszystko si� wyk��ca�, a gdy by�o mu tak wygodnie, k�ama� jak z nut.

Zha�bi� si� te� uwiedzeniem jednej z niewinnych wie�niaczek. To naturalnie cz�sto si� zdarza�o, ale panna nie nale�a�a do takich, jakie zwykle wybieraj� m�odzi i bogaci panicze, �eby si� zabawi�. To by�a naprawd� przyzwoita dziewczyna, kt�r� do ha�by doprowadzi�y zaloty zepsutego m�odzie�ca.

Jack s�ysza�, �e Ralph polowa� teraz na panny du�o wy�ej postawione i bogate. Obawia� si� jednak, �e Anna Latimar nie by�aby uczciwie zdobytym �upem.

W ka�dym razie Jack powa�nie si� zastanawia�, jak przys�u�y� si� swemu dawnemu panu i doszed� do wniosku, �e mog�aby w tym pom�c kr�lowa, gdyby przynajmniej na miesi�c zabra�a pann� Latimar sprzed nosa Ralpha, bo nale�a�o si� spodziewa�, �e po powrocie Anny do Greenwich ten niepoprawny uwodziciel oka�e si� zaj�ty ju� zupe�nie inn� pann�.

Mimo to, przygl�daj�c si� Ralphowi i Annie w ta�cu, Jack musia� przyzna�, �e fizycznie para jest dobrze dobrana. Oboje wyr�niali si� w t�umie, mieli bowiem wiele wdzi�ku i lekko�ci, cho� u Ralpha cechy te wydawa�y si� owocem �mudnej nauki. Jack przez d�u�szy czas przygl�da� si�, jak ze �miechem dopasowuj� swoje kroki, i nawet nie przysz�o mu do g�owy, �e pierwszy raz od dziesi�ciu lat zwr�ci� uwag� na kobiet�.

Nast�pnego ranka Anna jak zwykle mia�a k�opoty ze wstaniem. Na szcz�cie towarzyszki z komnaty pilnowa�y jej interes�w i wyci�gn�y z �o�a dostatecznie wcze�nie, by zd��y�a si� odzia�, co� przek�si� i do��czy� do kr�lewskiej �wity ruszaj�cej do Northumberlandu. Dziewczyna wykonywa�a wszystkie polecenia towarzyszek jak zaczarowana. Jej ostatnia my�l przed za�ni�ciem dotyczy�a Ralpha, a pierwsza my�l po przebudzeniu by�a identyczna!

Wieczorem Ralph najpierw bardzo si� zdziwi�, gdy dowiedzia� si� o jej wyje�dzie, a potem wpad� w prawdziw� z�o��, co Ann� bardzo zadowoli�o.

��Nie chc� tam jecha� � powiedzia�a mu po jakim� czasie. � Jak b�d� mog�a �y� ca�y miesi�c z dala od ciebie?

��Czas szybko minie � odrzek� machinalnie.

Jego nieuwaga zatroska�a Ann�, widzia�a przecie�, w jaki spos�b przygl�daj� si� Ralphowi inne kobiety. Ile czasu minie, nim jedna z nich spr�buje go pocieszy�? Bardzo potrzebowa�a od Ralpha jakiej� deklaracji, kt�ra doda�aby jej pewno�ci.

��Czy naprawd� b�dziesz za mn� t�skni�? � spyta�a, staraj�c si�, by zabrzmia�o to beztrosko, lecz oczy i tak j� zdradzi�y.

P�nym wieczorem wyszli na dw�r. By�o zimno i Ralpha przenikn�� dotkliwy ch��d. Nie lubi� przebywa� na �wie�ym powietrzu, nie nale�a� te� do ludzi czynu. �wiczenia w sztuce walki i hartowanie cia�a, kt�rym musia� si� poddawa� w czasie, gdy aspirowa� do stanu rycerskiego, nu�y�y go i irytowa�y. Przetrwa� to wszystko jedynie dzi�ki wrodzonej gibko�ci.

Po pasowaniu na rycerza prawie ca�kowicie zerwa� z tak zwanymi m�skimi zaj�ciami i ograniczy� je do polowa�, zw�aszcza z soko�ami, jak przysta�o d�entelmenowi jego stanu; znacznie atrakcyjniejsza i mniej niebezpieczna wydawa�a mu si� jednak gra w karty.

��Wiesz, �e tak b�dzie, Anno � odrzek�. � Chc� powiedzie� ci co�, do czego nie mam prawa, ale�

��M�w, m�w � przynagli�a go i spojrza�a na� szeroko otwartymi oczami.

Uj�� j� za r�k� i sk�oni� g�ow�. Przez chwil� upaja� si� g�adko�ci� i biel� jej sk�ry. Na palcu wskazuj�cym Anna mia�a pier�cie� z wielkim akwamarynem otoczonym brylancikami.

��Zdaje mi si� � zacz�� wolno � �e oboje my�limy podobnie o uczuciu, kt�re nas ��czy. Przed wyjazdem z domu rozmawia�em z ojcem. Nie ma on nic przeciwko temu, �eby�my zwi�zali si� na zawsze, ale w takich sprawach musz� porozumie� si� obie rodziny. Nie mog� wi�c zrobi� teraz tego, co chcia�bym, to znaczy poprosi� ci�, by� zosta�a moj� �on�, poniewa� najpierw musz� zwr�ci� si� do twojego ojca.

��Och, on si� zgodzi! � zapewni�a go Anna. � Jak m�g�by odm�wi�?

��Bardzo mnie cieszy, �e tak uwa�asz, ale mimo wszystko�

Pu�ci� jej r�k� i obj�� Ann�. Do tej pory nie wykorzysta� jej oczywistego zauroczenia, by spr�bowa� jakichkolwiek poufa�o�ci i teraz pieszcz�c j� i ca�uj�c, z pewnym zdziwieniem stwierdzi�, �e jest zupe�n� nowicjuszk�. Po chwili przerwa� poca�unki.

��Och, Ralph! � Annie kr�ci�o si� w g�owie. � Czy musimy czeka� na tak� formalno�� ze �lubowaniem sobie wierno�ci? Zrobi�abym wszystko, o co mnie poprosisz, absolutnie wszystko.

Formalno��? Ralph by� za m�ody, by zna� lorda Harry'ego jako dworzanina, stare plotki jednak czasem o�ywa�y, wiedzia� wi�c, �e Latimara znano z napad�w w�ciek�o�ci, zgubnych dla tego, na kim przysz�o mu je wy�adowa�.

W dobrze wi�c poj�tym w�asnym interesie powiedzia�:

��Trzeba to zrobi� tak jak nale�y, najmilsza. W tajemnicy powiem ci jednak, �e kocham ci� i chc�, �eby� zosta�a moj� �on�, lecz do niczego nie dojdzie, p�ki nie porozmawiam z twoim ojcem.

��Tyle wystarczy! � odpar�a Anna. Zdj�a pier�cie� i wcisn�a go w d�o� Ralphowi. � To jedyny klejnot, jaki mam przy sobie dzi� wieczorem, wydawa� mi si� odpowiedni do tej sukni, ale tobie da�abym wszystko, kochany. Niech wi�c b�dzie tw�j.

��Wymiana pier�cieni? � Ralph u�miechn�� si�. � Zgoda. Zamy�li� si� nad swoimi, z rubinami i granatami, i zsun�� z palca do�� po�ledni granat otoczony pere�kami. Chcia� si� popisa� szerszym gestem, ale rubiny mo�na korzystnie sprzeda�. Kto wie, kiedy fortuna przy stoliku si� odwr�ci i trzeba b�dzie szuka� szybko dost�pnej got�wki?

Lecz Ann� i to zachwyci�o. W�o�y�a pier�cie� na palec wskazuj�cy prawej r�ki i przykry�a go drug� d�oni�. Nie posiada�a si� ze szcz�cia. Mog�a nazajutrz wyjecha� ze �wiadomo�ci�, �e ten czaruj�cy, wprost idealny pod ka�dym wzgl�dem m�czyzna, b�dzie w ko�cu jej.

To, co powiedzia� o jej ojcu, r�wnie� by�o jak najbardziej stosowne, a Anna nie spodziewa�a si� trudno�ci z tej strony. Nie widzia�a �adnego powodu. Ralph m�g� mie� w�tpliwo�ci, ale tylko dlatego �e wychowa� si� w sferze, gdzie ma��e�stwa zwyczajowo uk�ada�y rodziny.

Ona nie czu�a si� skr�powana tym obyczajem i pokocha�aby Ralpha bez wzgl�du na jego pozycj�. Zreszt� jej ojciec mia� takie same pogl�dy, bo przecie� wybra� sobie pann�, kt�r� kocha�, a nie bogat� dziedziczk�. Poza tym nie pozwoli�by synowi po�lubi� piastunki do dzieci, skoro ten m�g� mie� ka�d� szlacheck� c�rk�.

Anna �wi�cie wierzy�a, �e jej ojciec tylko spojrzy na Ralpha i b�dzie wiedzia�, dlaczego go wybra�a. I naturalnie zaaprobuje jej wyb�r. Nast�pnych s��w Ralpha s�ucha�a ju� w stanie rozmarzonego oszo�omienia.

��W czasie gdy ci� tu nie b�dzie � ci�gn�� Ralph z namys�em � pojad� do Maiden Court i przedstawi� nasz� spraw� earlowi. Je�li zyskam przychyln� odpowied��

��To przyjedziesz do Ravensglass! � Anna spojrza�a na niego l�ni�cymi oczami.

Zaskoczy�a tym Ralpha. Jazda do Kew o tej porze roku nie stanowi�a problemu, ale wyprawa w dzicz p�nocy, gdy rok si� ma ku ko�cowi? Co gorsza, akurat do Ravensglass, w to straszne miejsce! Dawno ju� przysi�g� sobie, �e nigdy tam nie wr�ci, c� jednak teraz m�g� powiedzie�? Uca�owa� obie r�ce Anny i decyzja zapad�a.

Gdy kr�lewska �wita zmierzaj�ca na p�noc znajdowa�a si� ju� blisko celu, nagle bardzo si� och�odzi�o. Do tej pory podr� by�a bardzo wygodna, wrota wszystkich szlacheckich dwor�w sta�y przed El�biet� Tudor otworem, a gdy czasem zdarza� si� nocleg w zaje�dzie, te� nikt z tego powodu nie cierpia�.

Mimo wszystko by� ju� jednak pa�dziernik, w Anglii miesi�c zupe�nie nieprzewidywalny. Anna, w pelerynie podbitej futrem, grubo ubrana pod spodem, nie narzeka�a na zimno, lecz z niepokojem spogl�da�a w niebo. Od rana, mimo s�onecznych interludi�w, nap�ywa�o coraz wi�cej chmur, kt�re wygl�da�y coraz gro�niej i w ko�cu przybra�y purpurowy odcie�, jaki rzadko widywa�o si� przed grudniem.

Chyba nie zacznie pada� �nieg? � zaniepokoi�a si�. Przypomnia�a sobie s�owa Jacka Hamiltona, kt�ry opowiada� jej, �e niekiedy podczas zimy jego dom odci�ty jest od �wiata. Pami�ta�a jednak i takie pa�dzierniki, gdy mo�na by�o jeszcze wylegiwa� si� na zalanych s�o�cem trawnikach w Maiden Court! Poza tym znawcy tematu twierdzili, �e tego roku jesie� zapowiada si� wyj�tkowo pogodna, inaczej El�bieta nie zaplanowa�aby tej inspekcji.

Los nie mo�e okaza� si� tak okrutny, by akurat teraz zsy�a� na mnie wybryk natury� Anna, wzorem wszystkich zakochanych, my�la�a bardzo egoistycznie.

Od pocz�tku podr�y poch�ania�y j� wy��cznie osobiste sprawy. Wyobra�a�a sobie, jak Ralph na z�amanie karku p�dzi do Maiden Court, i jak rodzice b�d� zachwyceni powodem jego wizyty: ich niezdecydowana c�rka nareszcie wybra�a sobie kandydata na m�a! A potem jej narzeczony zawr�ci konia i pocwa�uje prosto do Ravensglass, by stawi� si� tam wkr�tce po przybyciu kr�lowej.

Mi�o jest tak my�le�, lecz je�li pogoda sprzysi�gnie si� przeciwko nim, to w jaki spos�b Ralph dotrze galopem do zamku Ravensglass ze swoj� wspania�� nowin�?

Naturalnie Anna wiedzia�a, �e nawet najg��bszy �nieg nie zmieni tego, co mia�o nast�pi�, ale chcia�a jak najszybciej us�ysze� relacj� i dowiedzie� si�, �e jej przysz�o�� jest zabezpieczona.

Ludzie musz� znosi� wiele trudnych sytuacji i przeciwno�ci losu, a oczekiwanie w niepewno�ci jest spo�r�d nich zdecydowanie najgorsze, a panna Latimar by�a zupe�nie nieprzygotowana do radzenia sobie z tak� sytuacj�. W miar� jak kr�lewski orszak majestatycznie posuwa� si� ku p�nocnej granicy, kuli�a ramiona w obronie przed zimnem i rozmy�la�a o tym, �e jest najnieszcz�liwsz� istot� na �wiecie.

P�nym popo�udniem przemierzyli ponury, mroczny las. Przez ponad kilometr posuwali si� w�sk� dr�k�, na kt�rej mie�ci� si� tylko jeden je�dziec, a� wreszcie znowu wyjechali na otwart� przestrze�, po kt�rej hula� przenikliwy wiatr. Przemkn�li przez nieurodzajne pustkowie i po godzinie ujrzeli szar� piramid� stworzon� z kamieni, czyli zamek Ravensglass.

Anna pow�ci�gn�a klacz i mocniej zawi�za�a troki kaptura peleryny. Jeszcze nigdy nie widzia�a tak ja�owej ziemi. Nie ros�y tu drzewa, kt�re �agodzi�yby surowo�� krajobrazu, i na tle ciemnoszarego nieba wznosi�a si� jedynie ponura twierdza.

W do�� du�ym oddaleniu, na lewo od twierdzy, sta�o na r�wninie kilka chat, ale poza tym nic nie zak��ca�o wra�enia beznadziejnej monotonii. To jest najbardziej opuszczony zak�tek �wiata, pomy�la�a Anna.

Jack Hamilton, przewodz�cy wraz z kr�low� ich ma�ej kawalkadzie, obejrza� si� za siebie. Instynkt �o�nierza podpowiedzia� mu, �e kto� odsta� od grupy. Wykona� niecierpliwy gest i czterech d�entelmen�w jad�cych dot�d z ty�u, otoczy�o kr�low� pier�cieniem. Jack zawr�ci� konia, i podjecha� k�usem do Anny.

��Co si� sta�o? � spyta� gro�nie.

��Nic. Poprawia�am kaptur i przygl�da�am si� zamkowi. To bardzo odludne miejsce.

��Dlatego Szkoci zawsze uwa�ali, �e wygodnie jest si� t�dy wdziera� na angielsk� ziemi�. � Pow�ci�gn�� konia i stan�� w strzemionach. W zamku opuszczono most zwodzony i grupa je�d�c�w p�dzi�a im na spotkanie. Jechali na lekkich wierzchowcach, hodowanych specjalnie tak, by by�y szybkie. B�yskawicznie pokonali spadzisty stok, wymachuj�c ramionami nad g�ow� i g�o�no pokrzykuj�c. Wreszcie rozci�gn�li si� w d�ug� lini� i zsiedli z koni, trzymaj�c czapki w d�oniach.

��Moi ludzie � powiedzia� Jack. � Do��czmy do reszty. � Podjecha� do kr�lowej, by przyjrze� si�, jak �o�nierze w zielono � z�otych barwach Hamilton�w tworz� dwa p�kola i przykl�kaj� z go�ymi g�owami przed w�adczyni�, kt�ra w�a�nie przekracza�a most w Ravensglass. Anna, kt�ra jecha�a nieco dalej, zwr�ci�a uwag�, �e m�czy�ni s� m�odzi i wygl�daj� na twardych wojownik�w, jednak, gdy ich mija�a, surowy wzrok �o�nierzy nabiera� �agodniejszego i pe�nego ciekawo�ci wyrazu.

Zamek Ravensglass powsta� za czas�w Edwarda I. *

Budowniczy zrezygnowali z don�onu ** w centralnym punkcie, natomiast wykorzystali ukszta�towanie terenu, do kt�rego dostosowali bieg mur�w i usytuowanie baszt. Mury tworzy�y dwa pier�cienie. Zewn�trzny by� nieco ni�szy i wzmocniony sze�cioma wie�ami, natomiast wewn�trzny, gdzie grubo�� muru si�ga�a czterech i p� metra, opatrzony zosta� czterema basztami na rogach i dwiema stra�nicami przy bramach.

W obu stra�nicach znajdowa�y si� wolne komnaty, dostatecznie luksusowe, by odpowiada�y kr�lewskim potrzebom. Na obszernym dziedzi�cu wybudowano koszary, stajnie oraz inne potrzebne budynki. Nad g��wn� bram� znajdowa� si� zniszczony wiatrami kamienny gzyms, na kt�rym wyryto dewiz� Hamilton�w. Przeje�d�aj�c tamt�dy, Anna podnios�a g�ow� i przeczyta�a: �Czyste my�li, szczery j�zyk, wiara w Chrystusa Kr�la�.

W oczekiwaniu na kr�low� wylegli na dziedziniec wszyscy mieszka�cy. El�bieta, kt�ra na �yczenie Hamiltona po drodze unika�a bratania si� z wie�niakami, wykorzysta�a t� chwil� najlepiej, jak tylko mog�a. Podobnie jak jej ojciec, �wietnie umia�a si� porozumie� z Anglikami wszystkich stan�w i do ka�dego umia�a przem�wi�.

Panna Latimar siedzia�a na koniu i czeka�a, a tymczasem Jej Wysoko�� odpowiada�a na wszystkie nie�mia�e pozdrowienia. Jak zawsze przy takich okazjach Robert Dudley zosta� odsuni�ty na bok, przekaza� wi�c swego konia pod opiek� stajennego, podszed� do Anny i pom�g� jej stan�� na ziemi.

��Ponura forteca � stwierdzi�, przygl�daj�c si� obsadzonym murom i broni zgromadzonej mi�dzy wie�ami.

��Tak. � Anna jeszcze nigdy nie by�a w takim zamczysku. Po reformacji wi�kszo�� zamk�w na po�udniu popad�a w ruin� lub zosta�a przebudowana na dwory. W Anglii cieszy�a si� teraz uznaniem l�ejsza architektura, mniej podkre�laj�ca obronn� funkcj� budowli. � Lord Jack jest bardzo m�ody jak na dow�dc� takiej fortecy.

��M�ody, ale bardzo sprawny. Musz� powiedzie�, �e na wszystkich postojach, kt�re mieli�my po drodze, osobi�cie pe�ni� stra� przy kr�lowej. � Niespodziewanie spyta�: � Co s�dzisz, pani, o Hamiltonie?

Anna wzruszy�a ramionami.

��Prawie go nie znam, ale wydaje mi si� do�� powa�ny. Dudley roze�mia� si�.

��A ty, pani, wolisz mniej zafrasowanych d�entelmen�w, na przyk�ad Montereya, prawda? Oj, szybko si� na tym sparzysz, moja droga.

��Po co to m�wisz, panie? � spyta�a, czuj�c, jak na twarzy wykwita jej rumieniec.

��Ot tak, bez specjalnego powodu. � Spojrza� z zainteresowaniem na swoj� rozm�wczyni�. Podoba�a mu si�, ale nie pr�bowa� si� do niej zaleca�, bo uzna�, �e jest tak cnotliwa, jak jej matka, ale ta znajomo�� z Montereyem poddawa�a to w w�tpliwo��.

��Ralph i ja� dobrze si� rozumiemy � powiedzia�a z wahaniem. Naturalnie nie powinna czyni� takiego wyznania, lecz z miny Roberta wyczyta�a, �e i tak jej nie uwierzy�. To doprawdy przykre, i� nie mo�e powiedzie� po prostu: ten m�czyzna jest m�j, a ja jestem jego!

��Skoro tak utrzymujesz, pani. � Dudley ofiarowa� jej rami�. Tymczasem El�bieta doko�czy�a inspekcji i w�a�nie przechodzi�a przez masywne, d�bowe wrota budynku wzniesionego nad bram�.

��Kocham go! � wypali�a Anna znienacka. � I on mnie kocha.

��Czy to mo�liwe? � Dudley zn�w spojrza� na ni� z politowaniem.

��Wymienili�my pier�cienie i jeste�my po s�owie � ci�gn�a naiwnie dziewczyna. � Ralph ma porozmawia� z moim ojcem, mo�e nawet ju� to zrobi�. Ojciec na pewno odniesie si� do naszego zwi�zku przychylnie, nie s�dzisz, panie? Polubi Ralpha. Czasem zdaje mi si�, �e zakocha�am si� w nim dlatego, �e jest bardzo podobny do mojego ojca. Jak my�lisz, panie?

Robert wprowadzi� j� do zamku. Stan, kt�ry zazwyczaj panowa� we wszystkich miejscach wizytowanych przez kr�low�, mo�na by nazwa� zorganizowanym chaosem, i Ravensglass nie stanowi�o w tym wzgl�dzie wyj�tku. Dudley zerkn�� na kr�cone kamienne schody, po kt�rych sz�a El�bieta w otoczeniu dam i s�u�by. W t�oku wszyscy si� potr�cali.

��Mi�o jest tak my�le�, Anno � odrzek�.

��Tak my�l�, bo tak jest! � R�wnie� ona spojrza�a w g�r�. Uzna�a, �e wszystko w tym zamczysku jest szare, twarde i nie do skruszenia. Powinna do��czy� do orszaku towarzysz�cego El�biecie do komnaty, lecz jeszcze przez chwil� z tym zwleka�a.

��A ty tak nie s�dzisz, panie?

Robert popad� w zadum�. Gzy uwa�a�, �e Ralph Monterey jest podobny do Harry'ego Latimara? Nie � brzmia�a natychmiastowa odpowied�. Obaj byli hazardzistami i mieli s�abo�� do kobiet, co oczywi�cie ich ��czy�o, ale charakterami r�nili si� bardzo.

Przede wszystkim Harry mia� za sob� trudn�, niepewn� m�odo��, czego oznaki Robert natychmiast rozpoznawa�, bo sam je w sobie nosi�, natomiast Ralphowi na niczym nigdy nie zbywa�o, mo�na by nawet powiedzie�, �e go rozpieszczono. Poza rym Ralph jest ambitnym oportunist�, co Robert m�g� powiedzie� r�wnie� o sobie, natomiast Harry Latimar to cz�owiek ulepiony z zupe�nie innej gliny.

��Nie odpowiesz mi, panie? � przynagli�a go Anna. Robert si� u�miechn��.

��Nie jestem znawc� m�czyzn, tylko kobiet. � Pochyli� si� i szepn��: � Spytaj mnie, pani, o siebie, a wyra�� swoje zdanie.

���artujesz ze mnie, m�j lordzie � odpar�a nad�san� � a ja m�wi� bardzo powa�nie! � Odwr�ci�a si� i ruszy�a �ladem El�biety.

Je�li ktokolwiek z dworzan spodziewa� si� nudzi� w Ravensglass, to w ci�gu nast�pnych kilku dni prze�y� mi�e zaskoczenie. Zamek by� garnizonem wojskowym, ale stacjonowa�o w nim mn�stwo m�odych ludzi, kt�rzy zawsze byli ch�tni do zabawy, je�li tylko im si� na to pozwoli�o.

Naturalnie wieczorne rozrywki nie odznacza�y si� szczeg�lnym wyrafinowaniem, bo wytrawni gracze rzadko zagl�dali w tak odleg�e od cywilizacji rejony, co za� do kobiet, to nawet m�atkom nie pozwalano na towarzyszenie m�om � �o�nierzom, za wyj�tkiem �on starszych oficer�w, kt�rzy byli w s�u�bie ju� od dawna.

Jednak �o�nierze organizowali dla kr�lowej wspania�e pokazy walki konnej, zapas�w oraz szermierki, i bardzo si� cieszyli, je�li na �yczenie Jej Wysoko�ci mogli si� popisa�. Brak m�odych kobiet nie by� okoliczno�ci�, kt�ra martwi�aby El�biet�.

Opr�cz Anny przyjecha�y z ni� wy��cznie matrony, kt�re wchodzi�y ju� w wiek �redni. Cho� poczciwe i oddane swojej m�odej pani, jednak nie stanowi�y atrakcyjnego towarzystwa dla m�odych m�czyzn i z pewno�ci� nie pobudza�y m�skiej wyobra�ni. Co innego Anna, lecz zachowywa�a ona taki dystans i tak bardzo �y�a w�asnymi my�lami, �e nawet El�bieta zwr�ci�a na to uwag�. Kt�rego� ranka, w tydzie� po przyje�dzie do Ravensglass, kr�lowa wezwa�a pann� Latimar na rozmow�.

��Czy wolno mi spyta�, co ci� trapi, �ady Anno? Dziewczyna drgn�a zaskoczona.

��S�ucham, Wasza Wysoko��?

El�bieta w�a�nie si� ubra�a i wyprosi�a s�u�b� z pokoju.

��Doprawdy, moja panno, oczekuj� z twojej strony troch� uwagi.

Anna sp�on�a rumie�cem.

��Je�li nie wywi�za�am si� z jakiego� obowi�zku, Wasza Wysoko��, to prosz� o wybaczenie, chcia�abym jednak wiedzie�, w czym zawini�am.

��Phi! Nie m�wi� o obowi�zku wobec mnie, tylko o twoim post�powaniu wobec naszych gospodarzy. Skromno�� i pow�ci�gliwo�� mnie cieszy, ale ty zachowujesz si� prawie obra�liwie.

��Obra�liwie? � Anna by�a oburzona. Jeszcze nigdy nikt jej nie wytkn�� z�ych manier, a co dopiero obra�liwego zachowania, W jaki spos�b mog�a wobec kogo� zachowa� si� grubia�sko? W czym okaza�a si� gorsza od lady Fitzroy i lady Dacre, kt�re bardzo wynio�le traktowa�y wszystkich m�czyzn, pr�buj�cych nawi�za� z nimi rozmow�.

��No, mo�e �obra�liwie� to zbyt mocne s�owo � ust�pi�a El�bieta � ale zrozum, moja droga: ci m�czy�ni s� z da�a od swoich dom�w i dzielnie strzeg� naszej granicy, �eby�my mogli spokojnie spa�. Widok urodziwej panny jest w ich �yciu du�ym wydarzeniem, mog�aby� wi�c, jak s�dz�, by� dla nich odrobin� bardziej �yczliwa.

��Nie my�la�am o tym w taki spos�b � powiedzia�a Anna, marszcz�c czo�o � ale naturalnie Wasza Wysoko�� ma racj�, tak jak zwykle. � Nie by�o to pochlebstwo, a u�miech przes�any El�biecie przez skarcon� m�od� dam� wygl�da� na ca�kiem szczery.

��No, dobrze. � El�bieta sta�a przy w�skim oknie z widokiem na zamkowy teren otoczony pot�nymi murami i gestem przyzwa�a sw� dwork�. � Widzia�a� to, lady Anno?

Dziewczyna uchyli�a okno i spojrza�a za wskazuj�cym palcem kr�lowej.

��Co takiego? Ach, krypty Hamilton�w. � Owszem, widzia�a budowl� z szarego piaskowca, a w sporym oddaleniu drug�, mniejsz�, ze znacznie ja�niejszego marmuru.

��To pomnik ku czci jego zmar�ej �ony � wyja�ni�a El�bieta. � Uwa�am, �e jest bardzo pi�kny.

Anna wbi�a wzrok w koralowy, prostopad�o�cienny postument, na kt�rym sta�a zgrabna statua. Rzeczywi�cie, by�a pi�kna i nawet przy zachmurzonym niebie wydawa�a si� odbija� �wiat�o. Zmru�ywszy oczy, dziewczyna przekona�a si�, �e pomnik wyobra�a kobiet� ubran� w zwiewne szaty, maj�c� odwr�cona twarz i b�agalnie wyci�gni�te ramiona.

��Dziwny cz�owiek z tego Jacka Hamiltona � g�o�no rozmy�la�a kr�lowa. � Bezpo�redni, by nie powiedzie� szorstki w kontaktach z innymi lud�mi, ale zdaje si�, �e wbrew pozorom ma dusz� romantyka. Musi tak by�, chyba si� ze mn� zgodzisz, moja panno, bo skoro m�czyzna czci zmar�� �on� tak� �wi�tyni� i do tego pisze wiersz�

��Wiersz?

��Tak. Kiedy ogl�da�am zamek, widzia�am z bliska pomnik Marie Claire. Na cokole s� wyryte bardzo poruszaj�ce wersy.

��Co m�wi�? � Anna bardzo si� tym przej�a, jednak El�bieta zmarszczy�a czo�o.

��Och, dok�adnie nie pami�tam. � Temat przesta� ju� j� zajmowa�. Prawd� m�wi�c, El�bieta Tudor tak naprawd� nie interesowa�a si� niczym, co nie dotyczy�o spraw kr�lestwa albo jej osobistego �ycia. � Wracaj�c do rzeczy, chcia�am ci co� powiedzie�, lady Anno. Jutro wieczorem do Ravensglass przyjedzie lord Thaxton i niewielkie towarzystwo z jego maj�tku. Lord Thaxton zamieszkuje najbli�szy dw�r szlachecki w promieniu wielu dziesi�tek kilometr�w. Chce skorzysta� z okazji i odnowi� sw�j ho�d lenny. O ile wiem, lord Hamilton zamierza zorganizowa� stosown� uroczysto��, oczekuj� wi�c, �e r�wnie� moja �wita udzieli mu pomocy pod ka�dym wzgl�dem. Mam nadziej�, moja panno, �e tym razem zejdziesz z piedesta�u i nie przyniesiesz mi wstydu.

��Na pewno nie � obieca�a Anna. � Bardzo mnie zreszt� interesuje, jak za�oga twierdzy chce nas zabawi�.

El�bieta odwzajemni�a u�miech swojej damy.

��Ja te� jestem ciekawa. Po lordzie Jacku wszystkiego mo�na si� spodziewa�.

Nast�pnego ranka, zgodnie z zaleceniami kr�lowej, Anna po�wi�ci�a toalecie szczeg�lnie du�o uwagi. W�o�y�a sukni�, w kt�rej jeszcze nie wyst�powa�a, uszyt� z grubego aksamitu. Pe�na sp�dnica wierzchnia mia�a rozci�cie, dzi�ki czemu wida� by�o jedwabn� sp�dnic� w kolorze, kt�rego Anna r�wnie� jeszcze tu nie nosi�a, czyli jaskrawoszkar�atnym.

Dziewczynie bardzo spodoba� si� ten materia�, wi�c jej matka bez namys�u kaza�a co� z niego uszy�, jednak pr�ba sukni przed ojcem nie wypad�a dobrze. Anna widzia�a, �e nowy str�j mu si� nie podoba, i dlatego d�ugo pozosta� w garderobie. Teraz jednak panowa� dotkliwy ch��d, wi�c graby materia� wydawa� si� odpowiedni.

Tego wieczoru, ogl�daj�c swoje odbicie w lustrze, Anna zrozumia�a jednak, sk�d si� wzi�� niepochlebny os�d ojca, sama teraz uzna�a, �e suknia jest zdecydowanie zbyt �mia�a. By�o ju� jednak za p�no na zmiany. Z dziedzi�ca dobiega�o parskanie koni, a El�bieta w towarzystwie dam opuszcza�a kr�lewsk� komnat�. Dziewczyna ostatni raz spojrza�a w lustro i pospieszy�a, by do nich do��czy�.

Anna z kr�low� zastanawia�y si�, w jaki spos�b mo�na zorganizowa� przyj�cie w Ravensglass, ale okaza�o si�, �e jednak jest to mo�liwe. Wprawdzie najbli�sze miasto znajdowa�o si� tak daleko, �e nie wchodzi�o w gr�, by �ci�gn�� dodatkow� s�u�b� i grajk�w, ale w�r�d za�ogi znaleziono takich, kt�rzy potrafili na ten wiecz�r zamieni� �o�nierski str�j na liberi�, a wszystkich m�odzie�c�w z dobrych dom�w zatrudniono przy grze na instrumentach i �piewie.

Ze spi�arni wyj�to wi�cej zapas�w ni� zwykle, ale zachowano granice rozs�dku. �o�nierze w Ravensglass musieli przetrwa� zim�, a Jack, kt�ry potrafi� odczyta� znaki dawane przez przyrod�, by� zdania, �e mrozy przyjd� wcze�nie. Jedzenie, cho� proste, bardzo smacznie przyrz�dzono i elegancko podano, a s�odko�ciami, w kt�rych tak gustowa�a El�bieta, Jack trafi� w dziesi�tk�.

Jeden z je�c�w wzi�tych wiosn� okaza� si� Francuzem. Nie by�o w tym nic niezwyk�ego, bo wielu �o�nierzy tej nacji zaci�ga�o si� u Szkot�w jako najemnicy. Ten akurat, imieniem Villeau, pracowa� kiedy� jako kuchmistrz na szlacheckim dworze we Francji. Wprawdzie potem poszuka� sobie bardziej lukratywnego zaj�cia, nie zapomnia� jednak swoich umiej�tno�ci i tego wieczoru przygotowa� smako�yki, kt�re doskonale odpowiada�y upodobaniom kr�lowej Anglii.

.Najefektowniejsze jego dzie�o wniesiono pod koniec uczty. Anna, zajmuj�ca miejsce obok gospodarza, kt�ry posadzi� przy kr�lowej go�ci z s�siedztwa, spojrza�a zdumiona na wielk� koron� z waty cukrowej. Na z�otych cukrowych nitkach zwisa�y klejnoty z suszonych owoc�w. Gdy El�bieta przyjrza�a si� ju� temu dzie�u, dosta�a jego pierwsz� porcj�, potem za� pa� zacz�� rozdziela� reszt� pomi�dzy biesiadnik�w.

��Dzi�kuj�, nie � powiedzia�a Anna. � Podziwiam, ale nie wezm� � doda�a. Pa� zaoferowa� delikatny specja� Jackowi.

��Ja te� dzi�kuj�. � Hamilton wykona� energiczny gest, kt�rym odsun�� pocz�stunek od siebie.

��Nie lubisz s�odyczy, panie? � zainteresowa�a si� Anna. Od pocz�tku posi�ku nie zamienili ani jednego s�owa i pann� Latimar bawi� rozmow� drugi s�siad, kt�ry jednak przed chwil� przeprosi� j� i przeni�s� si� na podwy�szenie dla ta�cz�cych, by przej�� rol� lutnisty.

��Nie.

��Moja matka twierdzi, �e nadmiar cukru szkodzi z�bom � doda�a, gdy okaza�o si�, �e Jack poprzesta� na tym jednym s�owie.

��Czy�by? Osobi�cie nie widz� zwi�zku � odpar� bagatelizuj�co.

Anna zaznaczy�a, �e ludzie unikaj�cy s�odyczy zwykle zachowywali zdrowe uz�bienie nawet w starszym wieku. Zreszt� Jack r�wnie� mia� pi�kne z�by, bia�e i r�wne, bez w�tpienia te� postara� si�, by tego wieczoru wygl�da� elegancko. Jak zwykle nosi� czer�, ale aksamit wamsu by� bardzo wysokiej jako�ci, a przy tym zdobiony klejnotami, podobnie jak jedwabne pantofle.

W�os�w nie musia� zakr�ca� i modnie uk�ada�, bo mia� je kr�tko przystrzy�one. Nie nosi� te� bi�uterii, z wyj�tkiem z�otego kolczyka i pier�cienia, kt�re ju� zna�a.

Zn�w zapad�o mi�dzy nimi d�ugie milczenie. Przerwa�a je wreszcie Anna.

��Widz�, panie, �e ugo�ci�e� El�biet� po kr�lewsku. Jej Wysoko�� wydaje si� wspaniale bawi�.

��Mam nadziej�, �e si� nie mylisz, pani. � Po chwili doda� zadumanym tonem: � To bardzo rozs�dna kobieta. Ma nadzwyczajne rozumienie spraw wojskowych jak na swoj� p�e�, a przy tym jest twarda. Pokazywa�em jej dzisiaj wysuni�te posterunki, ale pech chcia�, �e spostrzeg�a nas banda maruder�w. Z uwagi na nik�o�� naszych si�, musieli�my szuka� kryj�wki, a Jej Wysoko�� wykaza�a si� zar�wno wielkim spokojem, jak i umiej�tno�ci� konnej jazdy.

��Nic o tym nie s�ysza�am! � wykrzykn�a zdumiona Anna.

��Naturalnie. Jestem pewien, �e by�a�, pani, zaj�ta kr�ceniem w�os�w w swojej komnacie i szykowa�a� si� do wieczornej uczty.

��W�osy kr�c� mi si� same � odpar�a ura�ona i w�ciek�a, �e m�wi� do niej w ten spos�b i obrzuca� lekcewa��cym spojrzeniem.

��Czy�by, pani? A wi�c masz szcz�cie.

Anna od�o�y�a n� i otar�a usta. Doprawdy, trudno prowadzi� cywilizowan� rozmow� z tym gburem!

��Gdybym wiedzia�a, m�j lordzie, �e kr�lowa, pod twoj� piecz� udaj�c si� na przeja�d�k�, znajdzie si� w niebezpiecze�stwie, stanowczo bym nalega�a, by jej towarzyszy�.

��Nic jej nie grozi�o � odpar� Jack. � Zastanawia mnie jednak, co by�, pani, zrobi�a. Zaatakowa�a wroga ostrym j�zykiem?

Anna a� podskoczy�a ze z�o�ci, lecz Jack schwyci� j� za nadgarstek.

��Usi�d�, pani. Nikt nie mo�e odej�� od sto�u, p�ki Jej Wysoko�� nie da znaku.

Anna pos�usznie usiad�a.

��Wiem o tym � mrukn�a � ale nie podoba mi si�, �e uwa�asz mnie, panie, za g�upi� g�, kt�ra my�li tylko o swojej toalecie! A ta uwaga na temat mojego j�zyka to niedorzeczno��. Dobrze wiesz, panie, �e je�li sytuacja tego wymaga, umiem dyskutowa� r�wnie� na powa�ne tematy.

��Nie zauwa�y�em tego dzi� wieczorem � odrzek� z ironi� Jack. � M�ody Chantry te� chyba nie. � Will Chantry by� s�siadem Anny, kt�ry poszed� gra� na lutni.

��Jej Wysoko�� poleci�a mi by� uprzejm� dla m�odych m�czyzn, kt�rzy s�u�� pod twoj� komend�, panie. Twierdzi, �e potrzebuj� troch� uwagi ze strony panien, wi�c stara�am si� spe�ni� jej �yczenie.

��Z takim zapa�em, �e ten nieopierzony g�upiec, kt�ry teraz stroi lutni�, zastanawia si�, jak poprosi� earla o twoj� r�k�, pani.

��Ale� nasza rozmowa nie da�a mu do tego �adnych podstaw! � obruszy�a si� Anna. � Rozmawiali�my o jego domu w Kencie. Opowiedzia� mi o swojej matce, siostrach i swojej narzeczonej, kt�r� zamierza po�lubi� nast�pnej wiosny, gdy zako�czy s�u�b� w Ravensglass.

Jack od�o�y� sztu�ce. Nadal nie rozumia�, dlaczego tak� przyjemno�� sprawia mu prowokowanie tej panny. Wiedzia� tylko, �e Anna bardzo go dra�ni.

Podczas pobytu kr�lewskiej �wity w Ravensglass widywa� j� do tej pory rzadko i dopiero tego wieczoru znalaz�a si� tu� przy nim w pi�knej, szkar�atnej sukni, kt�ra przyci�ga�a wzrok wszystkich m�czyzn w sali. Jack nie s�ysza�, o czym rozmawia�a z Chantrym, ale k�tem oka widzia�, jakie miny robi� ten m�okos. Mo�e jednak Chantry niew�a�ciwie odczyta� t� sytuacj�?

��Przykro mi, je�li ci� urazi�em, pani � powiedzia� nieco zak�opotany. � Nie pierwszy raz mi przykro, jednak dow�dca, kt�ry ma pod komend� tylu m�odych ludzi, musi si� troszczy� o stan ich umys��w.

��Mo�esz by� o to spokojny, panie, bo przeku�e� ich wszystkich na swoj� mod��. My�l� tylko o obowi�zku i� �mierci.

��Dlaczego to m�wisz, pani, w dodatku takim tonem, jakby� mnie oskar�a�a?

��M�j lordzie, my�l�, �e jeste� wyzuty z wszelkich ludzkich uczu� � powiedzia�a ze z�o�ci�, � Je�li jednak traktowa� Willa Chantry'ego jako przyk�ad, to twoi podw�adni, chwali� Boga, s� inni, a jednak �aden z tych m�odych ludzi nie potrafi ani na chwil� zapomnie� o swoim obowi�zku. Jeste�, panie, znany z �elaznej dyscypliny.

��To nie jest francuska szko�a ta�ca, tylko garnizon na wci�� p�on�cych rubie�ach!

Rozw�cieczona dziewczyna nie zwa�a�a ju� na maniery. � Ci ch�opcy s� tylko ch�opcami, kt�rzy potrzebuj� nie bata, lecz troski i zrozumienia, a tak�e rozrywek. Zimny i ponury komendant oczywi�cie tego nie rozumie, lecz nawet Jej Wysoko��, kt�ra ma na g�owie ca�e pa�stwo, dostrzeg�a ten problem.

��Nie znam my�li Najja�niejszej Pani � odpar� kwa�no Jack � lecz nie uwierz�, �e skrytykowa�a to, co robi� w tym odleg�ym zak�tku kr�lestwa, by zapewni� bezpiecze�stwo jej poddanym.

��Kr�lowa nie neguje twoich, panie, wojskowych cn�t, tylko zwr�ci�a mi uwag�, �e ka�dy m�czyzna potrzebuje w �yciu troch� ciep�a. Dzi� wieczorem staram si� zado��uczyni� jej �yczeniu i nie chcia�abym, �eby� ty, m�j lordzie, krytykowa� to, co ja robi�.

��Je�li mo�esz, pani, zapomnie� na chwil� o sporze, jaki prowadzimy, to ci co� powiem. Naturalnie wiem, �e wszyscy ci m�odzi m�czy�ni pragn�, jak to nazwa�a�, ciep�a, bo to naturalna potrzeba ka�dego z nas, jednak ta okolica jest nieustaj�cym polem bitwy i dlatego w�a�nie takie uczucia s� nie na miejscu. Z tej przyczyny sta�em si� twardym dow�dc�. Czy nadal s�dzisz, �e m�ody cz�owiek chcia�by ruszy� na wojn�, gdzie by� mo�e czeka go kalectwo lub � �mier�, gdyby mia� w g�owie romanse?

Te s�owa ni� wstrz�sn�y. Stara�a si� tego nie okaza�, lecz mimo woli szerzej otworzy�a oczy, bowiem w g�osie Jacka us�ysza�a zrozumienie i wsp�czucie. Mimo to nie mog�a pozwoli�, by jego by�o na wierzchu.

��Tutaj wcale tak to nie wygl�da.

��Masz racj�, lady Anno, chroni� nas bowiem grube mury i strach naszych wrog�w, kt�rzy niejeden raz poczuli nasz� si��. Lecz niebezpiecze�stwo czai si� nieustannie i wr�g tylko czeka na okazj�, by nas zniszczy�, i dlatego chcia�bym, �eby ka�dy z tych ch�opak�w, kt�rzy trafiaj� pod moj� opiek�, przyk�ada� si� do �wicze� i, co wa�niejsze, pozosta� przy �yciu, gdy znajdzie si� w prawdziwej bitwie.

��Rozumiem � powiedzia�a i nagle si� u�miechn�a. W�a�nie taki u�miech m�ci w g�owie m�czyznom, pobudza ich wyobra�nie i pragnienia, pomy�la� Jack. Gdyby mia� dwadzie�cia lat, pewnie reagowa�by tak samo jak jego podw�adni, ale teraz po prostu zn�w si� zirytowa�.

��Jestem przekonany, �e nic nie rozumiesz, pani � odpar� szorstko.

U�miech Anny stopnia�, cho� przed chwil� z wielk� uwag� s�ucha�a Jacka, kt�ry wyda� jej si� prawie ludzki.

��Nie podoba ci si�, panie, nic z tego, co m�wi� lub robi�, prawda? � Postawi�a to pytanie, zanim pomy�la�a o jego celu. A jednak� pami�ta�a, z jak� pasj� Jack m�wi� o swoich �o�nierzach, jak o�ywi�y si� wtedy jego oczy.

Nag�e przysz�o jej do g�owy, �e matka lub narzeczona, kt�ra oddaje syna lub kochanka pod komend� takiego dow�dcy, nie trafia najgorzej. Nawet jej wystarczy�o sp�dzi� nieca�y dzie� w Ravensglass, by przekona� si�, �e ca�a za�oga uwielbia komendanta.

To dziwny i trudny cz�owiek, co do tego panowa�a zgodna opinia. Wielu �o�nierzy nieraz zosta�o zruganych lub nawet do�wiadczy�o ci�kiej r�ki lorda Hamiltona, a jednak wszyscy mieli absolutn� pewno��, �e komendant b�dzie ich wspiera� zar�wno w bitwie, jak w ka�dym �yciowym k�opocie.

Posi�ek dobieg� ko�ca, zanim Jack zd��y� jej odpowiedzie�. Kr�lowa wsta�a od sto�u, w �lad za ni� uczynili to wszyscy obecni. Jack sk�oni� si� przed Ann�.

��Prosz� mi wybaczy�, moje miejsce jest teraz przy Jej Wysoko�ci.

Posz�a za nim naburmuszona. Jack jest taki irytuj�cy, pomy�la�a kwa�no. Nieraz ju� wyci�ga�a do niego r�k� na zgod�, wi�c powinien si� zorientowa� w jej przyjaznych zamiarach, on jednak wola� tego nie zauwa�a� i, co gorsza, nieustannie niweczy� jej wysi�ki agresywnymi uwagami.

W jasno o�wietlonej sali, przy d�wi�kach muzyki, Anna ta�czy�a z u�miechem na twarzy i stara�a si� sprosta� wielkim idea�om, o kt�rych rozmawia�a najpierw z kr�low�, a potem z pos�pnym gospodarzem twierdzy. O p�nocy uda�a si� na spoczynek i prawie natychmiast zasn�a.

Ockn�a si� w absolutnej ciszy. Przewr�ci�a si� na drugi bok na w�skim ��ku i zerkn�a ku grubym zas�onom. Zanim jeszcze znalaz�a si� przy oknie, ju� wiedzia�a, co zobaczy po rozchyleniu draperii, dobrze bowiem zna�a ten dziwny, wyciszony nastr�j towarzysz�cy du�ym opadom �niegu. I rzeczywi�cie, gdy wyjrza�a na zewn�trz, wszystko okrywa� bia�y puch. Jak teraz Ralph tu dotrze? � pomy�la�a natychmiast.

Dojazd do tego miejsca, gdzie diabe� m�wi dobranoc, by� trudny nawet w lecie, jesieni� drogi stawa�y si� b�otniste i pe�ne pu�apek, a zim� nikt nawet nie pr�bowa� ich przeby�. Niestety, Ralph nie przyjedzie, uzna�a Anna.

Mimo przygn�bienia spowodowanego �wiadomo�ci�, �e d�ugo jeszcze nie ujrzy narzeczonego, Anna poczu�a dziwn� rado��, z u�miechem pomy�la�a bowiem o za�artych bitwach na �nie�ki, jakie toczy�a w dzieci�stwie z bratem oraz innymi dzie�mi w Maiden Court. Poza tym bia�e czapy na murach i wie�ach, kt�re widzia�a z okna, wygl�da�y przepi�knie. Chcia�a jak najszybciej wyj�� na dw�r i popatrzy� na Ravensglass, b�yskawicznie wi�c umy�a si� i ubra�a.

Wielk� sal� dok�adnie ju� wysprz�tano po wieczornej uczcie i zabawie. Anna otworzy�a drzwi i stan�a na dziedzi�cu. Od strony koszar dobieg�y j� m�skie g�osy i szcz�k stali, co oznacza�o, �e batalion rozpoczyna� kolejny zwyk�y dzie�. Anna postanowi�a obejrze� krypty, wi�c cia�niej otuli�a si� peleryn� i okry�a g�ow� kapturem podbitym futrem.

Rodzinny grobowiec Hamilton�w znajdowa� si� w za�omie muru. Anna nie zabawi�a przy nim d�ugo, lecz prawie od razu ruszy�a do pomnika �ony Jacka. Podnios�a g�ow� i spojrza�a na statu�, a potem zesz�a po pi�ciu stopniach pod ziemi�.

Stan�a jak wryta. W Maiden Court Jak nakazywa� zwyczaj, zmar�ych chowano w solidnych trumnach, skrytych pod kamiennym sarkofagiem, tu jednak by�o inaczej. �ona Jacka Hamiltona, przykryta cienk� warstw� o�owiu i przez to zatrzymana na wieki w swym doczesnym kszta�cie, spoczywa�a na granitowej p�ycie, wystawiona na wzrok tych, kt�rzy odwiedzali krypt�.

Anna pr�bowa�a sobie przypomnie�, jak nazywa si� taka technika, ale mia�a pestk� w g�owie. Ko�ata�a si� tylko jedna my�l: to jest nieprzyzwoite! Zmar�emu nale�y zapewni� prawo do godnego obr�cenia si� w proch, bo taka jest naturalna kolej rzeczy.

Gdy podesz�a bli�ej, ujrza�a smuk�e cia�o i rysy twarzy zmar�ej kobiety, zaraz jednak obr�ci�a si� sp�oszona, us�ysza�a bowiem kroki na schodach.

Jack Hamilton zszed� ostro�nie po �liskich schodach, trzymaj�c przed sob� bukiet z trzmieliny. On r�wnie� drgn��, zaskoczony, gdy przekona� si�, �e nie jest sam. Przelotnie zerkn�� na Ann�, a potem podszed� i po�o�y� bukiet u st�p �ony. W tym makabrycznym miejscu �ywa czerwie� jag�d i ziele� li�ci wyda�y si� Annie wprost okropne.

Jeden z pazi�w z Ravensglass wspomnia� jej, �e w cieplejszych porach roku z najbli�szej farmy przywo�one s� do zamku �wie�e kwiaty, lecz w tym ja�owym okresie Jack m�g� przynie�� tylko nar�cze ga��zi dzikiego, zimowego krzewu, kt�rego zaro�la obrasta�y mury twierdzy.

Opar� d�onie na p�ycie, na kt�rej spoczywa�a Marie Claire, i sk�oni� g�ow�. Anna odwr�ci�a si�, za�enowana. Szybko pokona�a stopnie prowadz�ce na powierzchni�, ale na ostatnim si� po�lizgn�a i straci�a r�wnowag�. Na szcz�cie mocne ramiona podtrzyma�y j� od ty�u i uchroni�y przed upadkiem. Zaraz potem Jack pu�ci� j�. Stan�a ze wzrokiem wbitym w figur�.

��Pi�kny jest, panie, tw�j ho�d z�o�ony Marie Claire.

��Tak my�l� � odpar� ponuro � ale �aden pomnik nie jest w stanie wyrazi� tego, co czuj�.

Anna pochyli�a si� i odgarn�a �nieg, kt�ry przykry� doln� cz�� coko�u. Jej oczom ukaza�a si� kwadratowa tablica z wyrytym poetyckim napisem, o kt�rym wspomnia�a El�bieta. W milczeniu przeczyta�a:

�Nie umar�a dzieweczka, lecz �pi� Na wielu grobach widniej� te s�owa, i zawsze tak samo k�ami�. Sen nie jest wieczno�ci�, a jego kres nastaje, gdy unosz� si� ponaglane ciep�ym promieniem s�o�ca powieki. Nie �pi wi�c dzieweczka, lecz otulona zimnem i skryta w ciemno�ci, czeka. Moja ukochana czeka, a� do niej przyjd�.

Anna wyprostowa�a si�. Odebra�o jej mow�. By�a jeszcze bardziej wstrz��ni�ta wyborem tych gorzkich s��w dla uwiecznienia ducha �ony ni� tym, �e Jack postanowi� zachowa� r�wnie� jej cia�o. Wreszcie powiedzia�a:

��Nie s�ysza�am tego nigdy przedtem. Kto to napisa�?

��'Ja � odrzek� kr�tko. Szybkim ruchem opar� stop� na szczycie coko�u i si�gaj�c w g�r�, strzepn�� �nieg z twarzy figury. Anna zn�w poczu�a bolesne uk�ucie w sercu. �ywi nie powinni tak wi�za� si� z umar�ymi.

��Wracam do zamku, panie. Chod� ze mn�, usi�dziemy przy ogniu i porozmawiamy. � Powiedzia�a to �agodnym tonem, ale nawet na ni� nie spojrza�.

��Dzi�kuj�, pani � odpar� ch�odno � ale jak wspomnia�a� wczoraj wieczorem, trzymam ludzi kr�tko, wi�c musz� si� upewni�, czy nie ucierpieli z powodu wczorajszej zawieruchy, kt�ra nadesz�a tu z po�udnia.

Zeskoczy� na ziemi� i szybko odszed� w stron� koszar, a Anna wr�ci�a do wielkiej sali.

W najwi�kszym kominku buzowa� ogie�, tote� dym snu� si� po ca�ym pomieszczeniu i pokrywa� sadz� krokwie. El�bieta i damy gor�co o czym� dyskutowa�y.

��Mo�emy tutaj tkwi� a� do wiosny � powiedzia�a z niezadowoleniem lady Warwick. Jej ton wskazywa�, �e trudno sobie wyobrazi� gorsz� sytuacj�.

��To barbarzy�stwo! � zawt�rowa�a jej lady Fitzroy. � �nieg w pa�dzierniku! � Najwyra�niej mia�a pretensje do tego ja�owego pustkowia, bo tylko tu mog�a zdarzy� si� taka przykra sytuacja.

��Wcze�nie �nieg nastaje, to i wcze�nie taje � pr�bowa�a uspokoi� je El�bieta. � I tak zamierza�y�my tutaj poby� przynajmniej dwa tygodnie, a angielska pogoda taka w�a�nie jest. Wkr�tce znowu mo�e si� ociepli�. � Mo�na by s�dzi�, �e kr�lowa dumna jest, i� w�ada krajem, w kt�rym aura jest a� tak nieobliczalna i kapry�na.

El�bieta podnios�a g�ow� i zauwa�y�a Ann� przy drzwiach.

��Zdejmij ci�kie trzewiki i mokr� peleryn�, bo si� przezi�bisz, lady Anno.

Post�pi�a zgodnie z t� rad� i po chwili usiad�a na krze�le w nieznacznym oddaleniu od pozosta�ych dam. Najpierw martwi�a si�, �e �nieg przeszkodzi Ralphowi w przyje�dzie do Ravens � glass, a teraz zrozumia�a, �e chwila ich ponownego spotkania w Greenwich mo�e si� bardzo odwlec.

��Moja pokojowa powiedzia�a mi, �e ostatnio �nieg w pa�dzierniku pada� tutaj dwadzie�cia dwa lata temu � stwierdzi�a kwa�no lady Dacre. Wsta�a, by okry� kolana pani futrzan� narzutk�.

El�bieta podzi�kowa�a, po czym zwr�ci�a si� do panny Latimar:

��Ty nie narzekasz, �ady Anno. Czy�by� polubi�a to miejsce? A mo�e podoba ci si� komendant?

Rozleg� si� g�o�ny �miech, wi�c Anna r�wnie� wykrzesa�a z siebie namiastk� u�miechu. To, �e wieczorem rozmawia�a z Jackiem, a rano by�a z nim na przechadzce, zosta�o oczywi�cie zauwa�one i teraz odpowiednio skomentowane. Ech, gdyby�cie wiedzia�y, co naprawd� czuj�, pomy�la�a.

��Jack Hamilton � powiedzia�a zadumana �ady Dacre � to niezwyk�e bogaty m�ody cz�owiek z rodu maj�cego wielkie tradycje. Niestety, od dziesi�ciu lat nie okazuje zainteresowania damami, wi�c nie wydaje si�, by dzi�ki kt�rej� z nich mia� zapomnie� o swej bolesnej stracie. Na pewno jednak do dzisiaj �adnej damie nie pokazywa� grobu Marie Claire.

��Mnie te� nie � odpar�a spokojnie Anna. � Chcia�am si� przej��, zainteresowa� mnie pomnik i tam go spotka�am.

��Nawet je�li tak by�o � zawyrokowa�a �ady Warwick � dla tego biedaka mo�e to by� pierwszy krok ku temu, by wyj�� z �a�oby.

Jack nie ma zamiaru i�� t� drog� z �adn� kobiet�, a ju� na pewno nie ze mn�, pomy�la�a Anna. Zreszt� nawet gdybym by�a wolna, nie tworzyliby�my dobranej pary. Opar�a si� jednak pokusie i nie powiedzia�a tego na g�os. Nie zdradzi�a te�, �e serce Jacka le�y w grobie przy jego zmar�ej �onie, bo wiedzia�a, �e wywo�a�oby to dalsze rozwa�ania. Tajemniczo si� wi�c u�miechn�a i w milczeniu zerkn�a ku oknu.

Ech, te kobiety, rozmy�la�a dalej. Nie maj� swoich zaj��, wi�c tylko w�cibiaj� nos w cudze sprawy. Nagle zat�skni�a do matki. Lady Bess Latimar szybko przywo�a�aby te damy do porz�dku sw� godno�ci� i zdrowym rozs�dkiem.

�a�owa�a r�wnie�, �e nie mo�e si� zwierzy� matce ze swych uczu� do Ralpha Montereya, by�a bowiem pewna, �e znalaz�aby u niej zrozumienie i wsparcie. Mo�e w�a�nie w tej chwili Ralph go�ci� w Maiden Court, a jej rodzice cieszyli si� z dobrego wyboru dokonanego przez c�rk�?

Westchn�a i pomy�la�a, �e chcia�aby mie� magiczn� zdolno�� pokonania my�l� przestrzeni dziel�cej j� od domu, by m�c zobaczy�, co tam si� dzieje.

Przypadek zrz�dzi�, �e Ralph wybra� si� do Maiden Court akurat tego dnia. W okolicach Londynu pogoda wci�� dopisywa�a, doszed� wi�c do wniosku, �e nie mo�e d�u�ej odk�ada� wizyty u rodzic�w Anny.

Gdy znalaz� si� w pobli�u Maiden Court, pow�ci�gn�� konia i zmierzy� budowl� krytycznym okiem. Anna opowiada�a o swym domu bardzo ciep�o, podobnie jak jego brat, Tom. Czym tu si� tak zachwyca�? � pomy�la� Ralph. Owszem, dw�r jest utrzymany w dobrym stanie i ca�kiem �adny, bez w�tpienia r�wnie� stary i bogaty w tradycje, lecz jaki ma�y! Abbey Hall jest dziesi�� razy wi�ksze.

Wjecha� na dziedziniec przed stajniami i zosta� dwornie powitany przez zgarbionego staruszka, kt�ry zaopiekowa� si� jego koniem. Szybko przywo�ano lokaja, by zaprowadzi� go�cia do wielkiej sali. Gdy tylko Ralph si� tam znalaz�, na schodach ukaza�a si� lady Latimar. Sk�oni�a si� przed nim, gdy uprzejmie si� przedstawi�.

��To mi�o, panie, �e zechcia�e� nas odwiedzi� � powiedzia�a Bess, dyskretnie mierz�c go wzrokiem.

Bardzo przystojny, pomy�la�a, co jak zwykle wzbudzi�o w niej podejrzliwo��. Go�� wed�ug wszelkich znak�w nale�a� do elity dworu kr�lowej El�biety. Ciekawe, po co przyjecha�? Powiedzia�, �e jest bratem Toma Montereya, wi�c mo�e tym nale�a�o t�umaczy� jego wizyt�.

Zaprowadzi�a go do krzes�a przy kominku, poleci�a s�u�bie poda� wino i ciastka cynamonowe, po czym usiad�a naprzeciwko i spojrza�a na� pytaj�co.

��Z pewno�ci� zastanawiasz si�, pani, jaki jest pow�d mojej wizyty � odezwa� si� Ralph i przes�a� jej uroczy u�miech. � Musz� wi�c wyt�umaczy�, �e bardzo chcia�bym porozmawia� z earlem o� o twojej c�rce, pani, czyli o lady Annie.

Ach, wi�c to tak, pomy�la�a Bess. U�miechn�a si� dla dodania otuchy m�odzie�cowi, ten jednak dopi� wino i zapatrzy� si� w ogie�.

��M�� wr�ci na kolacj� � powiedzia�a. � Zechciej, panie, zje�� z nami posi�ek i przyjmij, prosz�, go�cin� na noc.

Ralph pozwoli� lokajowi ponownie nape�ni� sw�j kielich. Wino jest przednie, pomy�la�. Lepszego nie pi� od wielu miesi�cy.

��Dzi�kuj�, milady � odrzek� i zn�w szeroko si� u�miechn��. � Czekam z niecierpliwo�ci� na mo�liwo�� poznania ojca Anny, tak wiele o nim s�ysza�em.

Harry wr�ci� do domu do�� p�no, a tymczasem go�� dotrzymywa� towarzystwa Bess i zr�cznie j� bawi�, wi�c oboje zd��yli si� zaprzyja�ni�. S�ysz�c t�tent m�owskiego konia na dziedzi�cu, Bess poleci�a, by niezw�ocznie podano posi�ek, sama za� zaprosi�a Ralpha do sto�u. Gdy Harry wszed� do �rodka, zasta� swoj� �on� w towarzystwie niezwykle efektownego m�odego cz�owieka.

Przystan�� przy drzwiach, �ci�gn�� r�kawice i odrzuci� podbit� futrem peleryn�. M�ody cz�owiek natychmiast do niego podszed�.

��Wyrazy uszanowania, milordzie. Jestem Ralph Monterey. � Sk�oni� si� i w pozie wyra�aj�cej szacunek czeka�, a� earl poda mu r�k�. Obaj razem podeszli do sto�u.

Gdy s�u�ba poda�a kolacj�, Harry powiedzia�:

��To dla nas wielka przyjemno�� go�ci� ci� tutaj, panie. Czy�by� mia� w tych okolicach jakie� sprawy do za�atwienia?

Ralph na�o�y� sobie du�� porcj� wybornego jad�a, pocz�stowa� si� r�wnie� winem. Chcia� nacieszy� si� tymi delicjami, zanim rozpocznie powa�n� rozmow�.

��Mam spraw� osobist�, sir. M�j brat cz�sto opowiada� o twoim domu, a Anna, kt�r� mia�em przyjemno�� pozna� w Greenwich, gdzie okaza�a mi bardzo przyjazne uczucia, r�wnie� ciep�o wspomina�a Maiden Court. � W tym miejscu urwa�, a Harry nie stawia� dalszych pyta�.

Po sko�czonym posi�ku wstali we troje od sto�u i przeszli do salonu, gdzie rodzina mia�a w zwyczaju spotyka� si� po kolacji. Bess wygodnie umeblowa�a t� komnat� i pilnowa�a, by zawsze by�a dobrze ogrzana.

Na zaproszenie gospodarza Ralph spocz�� w fotelu i rozejrza� si� dooko�a. Z uznaniem odnotowa� eleganckie francuskie stoliki, na kt�rych sta�y czary z suszonymi p�atkami kwiat�w i bukiety p�nych r�, z p�atkami nieco ju� poczernia�ymi od wieczornych przymrozk�w. Doceni� te� puszyste, jaskrawe dywany na pod�odze i p�ki pe�ne ksi��ek oprawnych w jedwabne p��tno.

Na chwil� zatrzyma� wzrok na jedynym obrazie w tym pomieszczeniu. Przedstawia� on ubranego na szaro m�czyzn� � zapewne gospodarza tego domu � siedz�cego przy stoliku, na kt�rym le�a�y kolorowe karty do gry. Musia� to by� gospodarz tego domu.

��To jest tw�j portret, milordzie, prawda? � spyta�. Nie patrz�c na obraz, Harry odpowiedzia�:

��Tak, powsta� wiele lat temu, w czasach mojej m�odo�ci. Ralph u�miechn�� si�.

��By�e�, panie, bardzo dobrym graczem, w ka�dym razie tak m�wi� ludzie.

Tym razem odpowiedzia�a Bess.

��Harry dawno ju� zmieni� zainteresowania.

Ralph upi� �yk wina, kt�re i tym razem okaza�o si� wy�mienite. Wszystko w tym domu wydawa�o mu si� stworzone dla wygody i przyjemno�ci mieszka�c�w, a gospodarz i jego �ona r�wnie� sprawiali jak najlepsze wra�enie. Pomys� o�enku stawa� si� wi�c dla� coraz bardziej kusz�cy.

Pora robi�a si� p�na i Bess w ko�cu wsta�a.

��Prosz� mi wybaczy�, Ralph, ale chc� ju� uda� si� na spoczynek. � Obaj m�czy�ni r�wnie� wstali i sk�onili g�owy, �egnaj�c pani� domu, a potem Harry dola� wina do obu kielich�w.

��My�l�, �e przyszed� czas, by porozmawia� o sprawie, kt�ra ci� do nas sprowadza, Ralph.

��To prawda � zgodzi� si� Monterey. Odczeka� jednak d�ug� chwil�, nim powiedzia�: � Przyjecha�em, panie, by powiedzie�, �e pokocha�em twoj� c�rk�. Za twoim pozwoleniem chcia�bym uczyni� j� swoj� �on�.

Harry przeni�s� si� ze swego miejsca przy kominku na �aw� pod oknem.

��Naprawd�?

��Jeste�my po s�owie, panie � ci�gn�� Ralph. � Zanim Anna wyjecha�a na p�noc, uzgodnili�my�

��Wyjecha�a na p�noc? � przerwa� mu Harry.

��Och, wybacz mi, panie, oczywi�cie nie mog�e� o tym s�ysze� Jej Wysoko�� pojecha�a do Northumberlandu na inspekcj� zamku Ravensglass, twierdzy dowodzonej przez Jacka Hamiltona, i Anna towarzyszy kr�lowej�

��Naprawd�? � Harry rozwa�y� t� wiadomo��. To by� wielki zaszczyt dla jego c�rki! � Och, przepraszam, panie, przerwa�em ci wyw�d.

��Zanim Anna wyjecha�a, da�a mi niedwuznacznie do zrozumienia, �e przyjmie moje o�wiadczyny, je�li i ty, panie, wyrazisz na to zgod�.

��Rozumiem. � Harry odwr�ci� si�, by zaci�gn�� zas�ony. �a�owa�, �e Bess ju� nie ma w komnacie. Jego �ona mia�a bardzo wiele rozs�dku i do�wiadczenia, mimo pozor�w naiwno�ci. On sam rzadko wiedzia�, co s�dzi� o m�odzie�cach, kt�rzy sk�adali im wizyty, aczkolwiek tym razem poznawa� pokrewn� dusz�. Dwadzie�cia �at temu z pewno�ci� by� niezwykle podobny do Ralpha Montereya.

��Mam poparcie suwerena � skromnie wspomnia� Ralph jeszcze podczas kolacji. � Jej Wysoko�� po�wi�ca mi niema�o uwagi.

:!

Ja te� w swoim czasie m�g�bym tak powiedzie�, pomy�la� Harry Latimar. W swoim czasie Henryk VIII czu� do niego wielk� s�abo��.

��Musz� jednak wyzna�, �e jestem zapalonym graczem � doda� Ralph, z wdzi�kiem obna�aj�c swoj� s�abo��.

I to powiedzia�bym o sobie dwadzie�cia lat temu, uzna� nieco zak�opotany Harry Latimar.

��C� wi�c s�dzisz, panie, o moich o�wiadczynach? � zako�czy� teraz Ralph. Harry znalaz� si� w kropce. Nie pierwszy i nie dziesi�ty raz zalotnik zwraca� si� do niego z pro�b� o r�k� Anny, ale pierwszy raz wygl�da�o na to, �e dziewczyna wyrazi�a zgod�. Naturalnie, tak twierdzi� tylko Ralph, niemniej Harry by� sk�onny wierzy� s�owom m�odzie�ca.

��Nie mog� da� ci odpowiedzi, panie, zanim nie porozmawiam z c�rk� � zastrzeg� si�. � Powiedz mi jednak, jak odnosi si� do tego pomys�u tw�j ojciec. � Zna� Johna Montereya i szanowa� jego uczciwo�� i pe�n� rozwagi m�dro��.

��M�j ojciec odni�s� si� do tego pomys�u bardzo �yczliwie � odrzek� Ralph. � Go�ci� niedawno Ann� w Abbey Hall i pa�ska c�rka wywar�a na nim jak najlepsze wra�enie.

Harry uni�s� brwi, zastanawia� si� bowiem, jak daleko sprany zasz�y, skoro John mia� okazj� wyrazi� przychyln� opini� o tym zwi�zku.

��Przyjecha�em tutaj sam, panie, nie czekaj�c na Ann�, poniewa� chcieli�my jak najszybciej pozna� twoje zdanie. Anna poprosi�a mnie, bym z�o�y� ci wizyt�, a nast�pnie niezw�ocznie uda� si� do Northumberlandu, by przekaza� jej nowin� o twoim b�ogos�awie�stwie� Lub te� o twoich zastrze�eniach � doda� po chwili. � Jak wiesz, panie, Anna ma porywcz� natur�, nie chcia�em wi�c odmawia� jej pro�bie.

Harry wsta�, by dola� wina do kielich�w i przemy�le� w tym czasie swoj� odpowied�. Zgodnie z powszechnym obyczajem los dzieci ca�kowicie zale�a� od woli rodzic�w, lecz w bogatych i szanowanych rodach czyniono pod tym wzgl�dem wyj�tek, je�li chodzi ma��e�stwo. Tutaj m�odzi mieli pewn� swobod� wyboru.

W zadumie podszed� do kominka i do�o�y� do ognia polano. Ann� zapewne cieszy�o, �e sama mog�a podj�� decyzj� w tak wa�nej sprawie. Ralph by� najstarszym synem w rodzinie, po �mierci ojca odziedziczy wi�c olbrzymi maj�tek, tytu� i pi�kny dw�r.

Wszystko wygl�da�o wprost znakomicie, Harry chcia� jednak polubi� swojego przysz�ego zi�cia, wiedzia� za� instynktownie, �e mu si� to nie uda, je�li do ma��e�stwa dojdzie zbyt szybko. Nawet zdziwi�a go ta my�l, nie mia� bowiem przeciwko temu m�odzie�cowi �adnych zastrze�e�, poza plotkami, �e zbyt ostro si� hazardowa� i zbyt wiele kobiet ��czono z jego imieniem. Wspomniawszy jednak na w�asn� przesz�o��, Harry potrafi�by odnie�� si� do tych spraw pob�a�liwie, z do�wiadczenia wiedzia� bowiem, �e dawni hulacy cz�sto zamieniaj� si� w przyk�adnych m��w, je�li kochana przez nich kobieta opanuje ich zgubne sk�onno�ci.

Dlaczego wi�c od pierwszej chwili odnosi� si� do Ralpha nieufnie i czu� do niego niech��? Z Bess, widzia� to, by�o wr�cz odwrotnie. Go�� natychmiast podbi� jej serce, a przecie� zawsze bardzo wnikliwie przygl�da�a si� ludziom, kt�rych poznawa�a.

Przed�u�aj�ce si� milczenie zacz�o nieco irytowa� Ralpha, Przecie� m�g� pozostawi� t� misj� w r�kach swojego ojca, a jednak zada� sobie trud i przyjecha� do Maiden Court osobi�cie, by szczerze wyzna� sw� mi�o�� do Anny i da� si� pozna� przysz�ym te�ciom. Powoli jednak zaczyna� rozumie�, �e spotyka go upokarzaj�cy brak uznania.

��Mo�e masz jakie� zastrze�enia, milordzie � odezwa� si� w ko�cu.

��Zastrze�enia? � powt�rzy� zadumany Harry. � Nie, nic mi nie przychodzi na my�l.

��C� wi�c innego?

��Czy naprawd� zamierzasz podj�� d�ug� podr� do Ravens � glass? Czy ta sprawa nie mo�e poczeka� do powrotu Anny?

��Mog�aby, gdybym nie liczy� si� z uczuciami pa�skiej c�rki � odpar� ch�odno Ralph � i gdybym nie waha� si� z�ama� danego jej s�owa. Lecz nawet je�li nowina ma przynie�� jej rozczarowanie, by�oby chyba lepiej, by Anna dowiedzia�a si� o tym jak najszybciej � doda� z naciskiem. Wcze�niej postanowi� ju�, �e nie b�dzie si� trudzi� d�ug� wypraw� do Northumberlandu, teraz jednak, pod wp�ywem chwili, zn�w zmieni� zdanie.

Harry westchn��.

��Nic takiego si� nie stanie � zapewni� go przyja�nie. � Mo�esz powiedzie� Annie, �e sprzyjam jej wyborowi, cho� naturalnie nic nie jest postanowione, dop�ki nie porozmawiam z twoim ojcem.

Ralph si� odpr�y�. Wsta� i poda� Harry'emu r�k�.

��Mi�o mi to s�ysze�, sir. Prosz� nie poczyta� mi tego za nadmienia �mia�o��, chc� jednak powiedzie�, �e b�d� zaszczycony, mog�c sta� si� cz�onkiem twojej rodziny. � Znowu zerkn�� na portret. � Twoja reputacja od dawna budzi m�j podziw, milordzie.

��O jakiej reputacji m�wisz? Ralph omal si� nie roze�mia�.

��Naturalnie mam na my�li wszystkie przymioty, ale szczeg�lnie twoj� zr�czno�� przy karcianym stoliku, panie. Jak wiesz, sam cz�sto i ch�tnie grywam.

Harry w milczeniu popija� wino.

��Kto� powiedzia� mi kiedy�, �e tym uk�adem kart, kt�ry le�y przed tob� na portrecie, zdoby�e� ten pi�kny dom.

Polano, kt�re Harry do�o�y� do paleniska, rozpali�o si� na dobre i snop pomara�czowo � fioletowych iskier trysn�� do przewodu kominowego. Harry odsun�� si� nieco i powiedzia�:

��Wprowadzono ci� w b��d, panie. Rzeczywi�cie wygra�em Maiden Court w karty, ale tymi, kt�re tu pokazano, zdoby�em co� znacznie cenniejszego.

Przed laty ma��e�stwo Latimar�w prze�y�o gro�ny kryzys, z wielu zreszt� powod�w. Harry straci� dom na rzecz swoich wierzycieli, na szcz�cie posiad�o�� wykupi� kr�l Henryk i podarowa� j� Bess, kt�ra nast�pnie przegra�a Maiden Court w karty do m�a. Jednak tamtej nocy, dwadzie�cia lat temu, gdy nami�tno�� g�uszy�a wszystkie inne uczucia, nie chodzi�o o to, kto wygra, a kto przegra. To by�o dobitne potwierdzenie ich mi�o�ci, kt�ra od tej pory trwa�a niezagro�ona.

��Opowiedz mi t� histori�, panie � poprosi� Ralph. � Wydaje mi si� ciekawa.

��Obawiam si�, �e jest zbyt d�uga � odpar� Harry. � Znu�y�by� si�, panie. Mo�e lepiej odprowadz� ci� do twojej komnaty.

Gdy wyszli z salonu, Harry pomy�la�, �e wystarczy�oby kilka zda� dla opisania samych zdarze�, lecz ten m�odzieniec pewnie i tak niewiele by zrozumia�, nawet gdyby opowie�� trwa�a wiele godzin. To przygn�biaj�ca my�l dla ojca, kt�ry w�a�nie zgodzi� si� odda� swoj� ukochan� c�rk� w r�ce Montereya.

Przez nast�pny tydzie� dni w Ravensglass toczy�y si� podobnym trybem. �nieg odci�� zamek od �wiata, ale w murach panowa�o du�e o�ywienie.

El�bieta, zawsze ch�tna do od�o�enia na bok insygni�w kr�lewskiej w�adzy, bawi�a si� doskonale. �o�nierzom oszcz�dzono rutynowych �wicze� na pokrytych grub� warstw� �niegu p�acach, bo w tak� pogod� trudno by�oby wyp�dzi� na dw�r psa. a co dopiero m�wi� o szlachetnie urodzonych m�odych ludziach, kt�rzy s�u�yli w Ravensglass. �o�nierze szukali wi�c dla siebie rozrywek, uprawiali r�ne gry, pr�bowali si� w konkursach, dawali pokazy szermierki i �ucznictwa, codziennie r�wnie� grywano w kr�gle. Nikt za� nie uczestniczy� w tych wszystkich zaj�ciach bardziej ochoczo ni� kr�lowa.

Anna r�wnie� stopniowo zapomina�a o swoich wcze�niejszych uprzedzeniach. Nie by� to nawet skutek upomnienia udzielonego jej przez El�biet�, lecz po prostu dziewczyna zrozumia�a, �e aby wytrzyma� dr�cz�ce oczekiwanie na wie�ci z Maiden Court, musi podda� si� atmosferze weso�o�ci panuj�cej w zamku. Wprawdzie zazwyczaj wszyscy tutaj ci�ko pracowali, okaza�o si� jednak, �e nieoczekiwany okres wytchnienia wzbudzi� powszechne zadowolenie.

Anna by�a doskonale przygotowana do nie ko�cz�cych si� gier sprawno�ciowych i losowych, ta�c�w oraz improwizowanych przedstawie�. Chocia� jej ojciec porzuci� dw�r kr�lewski, gdy by�a ma�ym dzieckiem, to jednak zachowa� upodobanie do rozrywek, jakie tam uprawiano, i kultywowa� je w swoim domu.

Anna i jej brat bli�niak George stali si� wprawnymi muzykami i tancerzami, �wietnie sobie radzili z konkursami sprawno�ciowymi i doskonale je�dzili konno. Wprawdzie George przejawia� siln� niech�� do hazardu, a szczeg�lnie do gry w karty, ale rekompensowa�a to ojcu Anna, kt�ra i to uwielbia�a. Gdyby chcia�a wykorzysta� naiwn� beztrosk� m�odych m�czyzn, Ravensglass mog�aby wypcha� swoj� sakiewk� pieni�dzmi. Dobrze pami�ta�a jednak s�owa ojca:, Je�li kto� osi�gn�� w czym� mistrzostwo, przegra�, gdy tak nakazuje przyzwoito��, jest mu r�wnie �atwo, jak wygra�.

Innym damom zdawa�o si� czasem, �e nie powinny lubi� towarzyszki, kt�ra cieszy si� tak niezwyk�� popularno�ci� i z za � pami�taniem oddaje si� wszelkim mo�liwym rozrywkom, wtedy jednak spostrzega�y, �e pannie Latimar nie potrafi� w�a�ciwie niczego zarzuci�.

Anna rozdziela�a swoje wzgl�dy ca�kowicie bezinteresownie i sprawiedliwie, dlatego wkr�tce po�owa batalionu by�a w niej zakochana po uszy, ona jednak nie faworyzowa�a nikogo. Ka�dego dnia wybiera�a innego �o�nierza na partnera do turnieju �uczniczego albo kr�gli, kto inny towarzyszy� jej podczas kolacji, a jeszcze inny dost�powa� zaszczytu pierwszego ta�ca.

Przy tym wszystkim Anna nie zaniedbywa�a swoich obowi�zk�w. Z rado�ci� wykonywa�a wszystkie zaj�cia damy dwora, a pogod� ducha i �miechem zara�a�a wsp�towarzyszki, kt�re powoli zacz�y si� nawet godzi� z uwi�zieniem w odci�tym od �wiata zamku.

Anna naprawd� znakomicie si� bawi�a i cieszy�o j�, �e mo�e urozmaici� �ycie innym, lecz mimo to nieustannie wraca�a my�lami do Ralpha. Jego obraz wci�� jej towarzyszy�. Gdy zostawa�a sama, nieraz p�aka�a z t�sknoty, bo nadzieje, �e ukochany do niej przyjedzie, spe�z�y na niczym. Sama si� wi�c dziwi�a, �e potrafi znale�� w sobie tyle weso�o�ci, chocia� w g��bi duszy jest zrozpaczona.

Gdy z�apa�a si� na tej my�li, niespodziewanie przypomnia� jej si� Jack Hamilton. U�miechn�a si� figlarnie. Komendant twierdz) nie umia� ukrywa� swoich uczu� i przez ostatnie dni wyra�nie okazywa�, jak bardzo nie podoba mu si� to, �e jego doskonale zorganizowany garnizon przemieni� si� w miejsce zabaw. Gdy widzia�, jak jego porucznicy zamiast szkoli� �o�nierzy, konwersuj� z damami lub stroj� instrumenty przed ta�cami, mia� ochot� zrobi� piekieln� awantur� i przywr�ci� dawny porz�dek. Oczywi�cie nie m�g� jednak tak post�pi�, t�umi� wi�c furi� i szybko odchodzi�.

Anna widzia�a, �e d�ugie wieczory wype�nione muzyk�, �piewem i ta�cami stanowi� prawdziw� udr�k� dla cz�owieka, kt�ry uwa�a�, �e p�ne godziny s� przeznaczone na sen daj�cy odpocz�� cia�u po dniu sp�dzonym na wyczerpuj�cych �wiczeniach w sztuce walki.

Ze z�o�liw� satysfakcj� nieraz przypomina�a Jackowi, kt�ry pr�bowa� o wczesnej porze czmychn�� do swojej komnaty, �e obieca� towarzyszy� jakiej� damie podczas ta�c�w albo przy karcianym stoliku. W karty Jack nie lubi� gra� i nie mia� do tego talentu, wszystkie bowiem taktyczne zamierzenia mo�na by�o wyczyta� z jego twarzy.

R�wnie� konkursy sprawno�ciowe go nie bawi�y. Mia� tak wielk� przewag� nad ka�dym � potencjalnych rywali, �e zabawa ko�czy�a si�, zanim jeszcze na dobre si� zacz�a.

Dwa tygodnie po spadni�ciu �niegu, wieczorem, Anna odby�a z nim bardzo przykr� rozmow�.

Ta�czy�a z niejakim Markiem Bolbeyem. Nie interesowa� jej ten m�ody cz�owiek. W grach i zabawach pr�bowa� zawsze rozwi�za� si�owych, cz�sto krzywdzi� mniej sprawnych wsp�zawodnik�w, oszukiwa� przy kartach, co budzi�o jej pogard�, mia� te� nadmiernie wysokie mniemanie o swoich umiej�tno�ciach tanecznych i cz�sto tyranizowa� m�odszych, lepiej wychowanych koleg�w, kt�rzy pr�bowali zaprosi� pann� Latimar do ta�ca.

Anna, by zapobiec gwa�townym wybuchom Bolbeya, sp�dzi�a z nim ko�cow� cz�� wieczora. Gdy muzycy szykowali si� do zagrania ostatniej melodii, a El�bieta sz�a ju� na g�r� do sypialni, Mark nam�wi� Ann� na wyj�cie do stajni, chcia� bowiem pokaza� jej wyj�tkowo �adnego �rebaka.

W stajni by�o ciep�o i jasno. Klacz Marka rzeczywi�cie o�rebi�a si� i mia�a �liczne ma�e, kt�rym Anna wprost si� zachwyci�a. Gdy jednak opu�cili boks, sta�o si� co� strasznego. Dziewczyna powiedzia�a, �e musi ju� wr�ci� do swojej komnaty i z u�miechem wyci�gn�a r�k�, �eby po�egna� si� z Bolbeyem � i nagle znalaz�a si� w jego mia�d��cym u�cisku. �o�nierz ustami szuka� jej ust, a jednocze�nie przesuwa� r�ce po jej ciele z przera�aj�c� pewno�ci� siebie.

Anna zdo�a�a jednak wyszarpn�� si� z jego ramion i wymierzy�a mu policzek.

��Chcesz mnie bi�? � wysycza� Mark, � Zaraz poka�� ci, pannico, �e �adnej kobiecie na to nie pozwol�!

Przera�ona Anna zacz�a krzycze�. Nagle drzwi stajni otworzy�y si� i stan�� w nich Jack Hamilton. Najpierw spojrza� na swojego wasala.

��Bolbey! Co to ma znaczy�?

Mark szurn�� nogami w s�omie. Wobec m�odszych i s�abszych koleg�w albo panny, kt�ra mia�a nie wi�cej si� ni� ptaszek, zachowywa� si� z �ajdack� but�, lecz gro�ny komendant, dysponuj�cy w twierdzy nieograniczon� w�adz�, napawa� go prawdziwym l�kiem. Stan�� wi�c ze zwieszon� g�ow�.

��Wyjd� st�d, sir � poleci� szorstko Jack. Gdy drzwi za Bolbeyem si� zamkn�y, spyta�: � Czy wszystko w porz�dku, pani?

��Chyba tak � odrzek�a niepewnie Anna. Dr�a�a na ca�ym ciele. Nikt nigdy nie potraktowa� jej tak brutalnie. Jej ojciec by� zdecydowanym przeciwnikiem stosowania si�y zar�wno wobec cz�onk�w rodziny, jak i s�u�by, a George, z kt�rym nieraz walczy�a w dzieci�stwie, natychmiast ust�powa�, gdy widzia�, �e siostra czuje si� skrzywdzona. Anna nigdy wi�c nie do�wiadczy�a fizycznej przemocy.

��Mog� powiedzie� tylko tyle, �e sama doprowadzi�a� do tej sytuacji, pani � o�wiadczy� surowo Jack.

G�upia panna, my�li, �e mo�e pr�bowa� swoich gierek z setk� �o�nierzy! Co wiecz�r widzia�, jak panna Latimar przyci�ga m�odych ludzi, niczym ogie� �my. Te wielkie, promieniej�ce oczy, kt�re obiecuj� nami�tne chwile, zgrabne cia�o sk�po os�oni�te �mia�ymi sukniami i l�ni�ca czapa czarnych, uroczo pachn�cych w�os�w� ech, m�czyzna m�g� oszale� od samej my�li, �e g�aszcze te w�osy i wsuwa w nie palce�

Jack z�apa� si� na tej my�li i poczu� wielkie niezadowolenie.

Do tej pory nawet nie zdawa� sobie sprawy z tego, �e tyle zauwa�y��

��Ja do tego doprowadzi�am? � spyta�a przez �zy Anna. � W jaki spos�b? Mark chcia� mi pokaza� �rebi� swojej ulubionej klaczy i przysz�am tutaj specjalnie w tym celu.

��Zosta�a� w odosobnionym miejscu z d�entelmenem, o kt�rym wiedzia�a�, �e wypi� za du�o wina.

Anna nie mog�a zaprzeczy�, �e Jack ma racj� i sama teraz uwa�a�a, �e post�pi�a wyj�tkowo nierozwa�nie, to jednak nie powstrzyma�o jej przed gwa�townym odparciem reprymendy.

��Wybacz, panie, moj� ignorancj� � powiedzia�a ch�odno. � Do tej pory by�am zawsze bezpieczna w towarzystwie ka�dego d�entelmena, bez wzgl�du na okoliczno�ci.

Jack zatrzyma� wzrok na siniaku, kt�ry zaczyna� si� pojawia� na bielutkiej szyi Anny. Na ten widok wybuchn�� gniewem. Nie potrafi� sobie tego wyt�umaczy�, bo przecie� panna przyzna�a, �e sama sprowokowa�a te ko�skie zaloty. Ravens � glass nie jest ogrodem okalaj�cym wiejski dw�r, tylko twierdz� osadzon� w dzikiej krainie. Naturalnie m�ody Bolbey zachowa� si� niewybaczalnie, ale z pewno�ci� jego s�abo�� by�a bardzo ludzka.

��Ten m�ody cz�owiek zostanie surowo ukarany za sw�j post�pek. Dopilnuj� tego osobi�cie.

Jack najch�tniej wyrzuci�by tego drania na mr�z i tam skopa� do utraty przytomno�ci, zarazem jednak nie pojmowa� gwa�townej si�y swej reakcji na tak w gruncie rzeczy banalne wydarzenie. Doskonale zna� wszystkich swoich podkomendnych, wiedzia� wi�c, �e Bolbey ma niejedno na sumieniu, lecz zarazem jest materia�em na wielkiego wojownika. Otrzymawszy rozkaz, wype�nia� go co do joty, a przyj�wszy posterunek do obrony, cho�by najmniejszy, by� got�w odda� za niego �ycie. Zreszt� pochodzi� z rodziny maj�cej wspania�e �o�nierskie tradycje.

Niekt�re kobiety, pomy�la� Jack z gorycz�, potrafi� zawr�ci� w g�owie nawet najpotulniejszemu m�czy�nie.

��Nie trud� si�, panie � powiedzia�a Anna, widz�c irytacj� maluj�c� si� na jego twarzy. � Je�li zamierzasz tolerowa� takie zachowanie, nie chc�.

��Nie toleruj� takiego zachowania! � o�wiadczy� ze z�o�ci� Jack. � Ale przez ostatnie tygodnie panna na wiele sobie tutaj pozwala. To jest skutek, wi�c teraz m�wi� wyra�nie: niech panna nie kusi losu po raz drugi!

Anna, g��boko przej�ta napa�ci� Marka, zosta�a zaatakowana ponownie, wprawdzie ju� nie fizycznie, lecz nie mniej dotkliwie. Na co niby sobie ten ca�y Hamilton pozwala? Te� co�! Odrzuci�a zaloty mn�stwa koleg�w Marka Bolbeya i �aden z nich nie pr�bowa� domaga� si� spe�nienia swych pragnie� si��. Wreszcie znalaz�a chusteczk�, wi�c otar�a oczy, potem przycisn�a j� do ust � i zachwia�a si�.

��Panna zamierza zemdle�? � spyta� Jack. Nigdy jeszcze nie widzia�, by Anna by�a tak blada. Czy�by ten brutal naprawd� wyrz�dzi� jej krzywd�?

Jackowi �cisn�o si� serce. Nagle obudzi� si� w nim opieku�czy instynkt, a wraz z nim inne uczucie, trudniejsze do nazwania, zw�aszcza �e ju� od dawna Hamilton uwa�a� si� za niezdolnego do takich emocji. Ku swemu zaskoczeniu zapragn�� obj�� dziewczyn�, poca�owa� i pieszczotami pom�c jej zapomnie� o przykrym prze�yciu. Byle tylko nie spogl�da�a na niego z takim przera�liwym smutkiem.

��Nigdy nie mdlej� � o�wiadczy�a Anna lodowatym tonera Jack jako� opanowa� nag�y wybuch uczu� i szorstko odrzek�:

��Nigdy si� panna nie niepokoi, nigdy te� nie mdleje, a w�osy kr�c� jej si� same. Taka kobieta zdarza si� raz na tysi�c!

��A sk�d to wiesz, panie? � spyta�a k��liwie.

No! Odzyska�a inicjatyw�. Odwa�y�a si� jeszcze raz wytkn�� mu brak zainteresowania p�ci� przeciwn� i chorobliw� lojalno�� wobec zmar�ej damy, kt�rej imienia cudze wargi nie by�y godne nawet wym�wi�!

Jack uj�� j� za rami� i wyprowadzi� ze stajni na dw�r.

��Wracaj do swojej komnaty i pami�taj, co ci powiedzia�em.

��Zapami�tam wszystko co do s�owa � zapewni�a go i ruszy�a przez o�nie�ony dziedziniec do drzwi budynku. Nie obejrza�a si� ani razu i dobrze si� sta�o, bo Jack, kt�remu na twarz pada�o �wiat�o latarni, mia� w oczach co� takiego, czego nie by�aby w stanie zinterpretowa�.

Gdy drzwi za ni� si� zamkn�y, Hamilton wyci�gn�� rami� i zgasi� latarni�. Potem wr�ci� do stajni i pozamyka� otwarte boksy, a przez ca�y czas rozmy�la�.

Ostatnie s�owa Anny nie wyprowadzi�y go z r�wnowagi tak bardzo, jak jego w�asne pragnienie, by jeszcze z ni� porozmawia�. Gdy sz�a przez dziedziniec, chcia� j� zawo�a�: Wr��, Anno! Wr��, porozmawiaj �e mn�.

Porozmawia�? O czym mia�by dyskutowa� z tak� pannic�? Pami�ta� d�ugie godziny, kt�re sp�dzi� na rozmowach z Marie Claire. Przy niej mia� poczucie, �e jest jedynym cz�owiekiem na �wiecie, kt�ry potrafi j� zabawi�. Poza tym Marie Claire nigdy nie ucieka�a si� do kobiecych sztuczek, jakich Anna Latimar mia�a w swoim repertuarze pe�no. No i jej uroda z pewno�ci� by�a daleka od idea�u.

O�eni� si�, maj�c dwadzie�cia dwa lata. Gdy pozna� Marie Claire, mia� ju� za sob� pewne do�wiadczenia. Przed wyjazdem z Anglii cieszy� si� wzgl�dami kilku pi�kno�ci przebywaj�cych na angielskim dworze i nie oci�ga� si� z wykorzystaniem szczodrych propozycji, jakie mu czyniono. Przedtem, jako pa� Harry'ego Latimara, nieustannie zbiera� bury za swe nocne eskapady.

Potem wys�ano go do Francji, na dw�r rozmi�owany w szukaniu rozkoszy. Tam spotka� wyrafinowane kobiety, jakich wcze�niej nie zna�. Szybko te� straci� g�ow� i zakocha� si� w niezwyk�ej, skromnej, samiookiej Marie Claire Lauren.

To nie uroda, lecz charakter cz�owieka wyzwala prawdziw� mi�o��, pomy�la� Jack, opuszczaj�c stajni�. Natychmiast smagn�� go zimny podmuch. Mi�o��? Dlaczego w�a�nie to s�owo teraz przysz�o mu do g�owy? Oraz ostra reprymenda Harry'ego Latimara, kt�r� us�ysza� w Ravensglass na po�egnanie, po ich m�skiej rozmowie o piciu na um�r.

�Wiem, �e nie chcesz tego us�ysze� � stwierdzi� wtedy Harry. �Nie jestem zreszt� pewien, czy mam prawo to powiedzie�, ale �wiat jest ciekawym miejscem, Jack, i zamieszkuj� go ciekawi ludzie. Tobie wydaje si�, �e umar�e� za �ycia, straci�e� zdolno�� kochania, i to uczucie jestem w stanie zrozumie�. Spojrzyj jednak na to z innej strony. Dobry B�g uzna� za stosowne po��czy� ci� z Marie Claire, ze wszystkich m�czyzn i kobiet chodz�cych po tej ziemi wybra� w�a�nie was. Je�li da� o sobie zna� raz � a jako stary hazardzista musz� pomy�le�, jakie by�o prawdopodobie�stwo waszego spotkania z Marie Claire � to czy mog�a to by� ostatnia boska interwencja w twoim �yciu? Osobi�cie w�tpi�. Jej ju� nie ma, odszed� tw�j idea�, jedyna kobieta na �wiecie stworzona dla ciebie. Czy jednak tylko tyle mia�o na ciebie czeka�? Nie s�dz�. Zwa�ywszy za� na twoj� m�odo�� i to, ile jeste� wart, zdecydowanie wol� tak nie my�le�.

Jack przypomnia� sobie teraz te s�owa, stoj�c na przenikliwym ch�odzie. W swoim czasie zlekcewa�y� je, pozwoli� Harry'emu dosi��� konia i odjecha�, nie odpowiedziawszy ani s�owem. Teraz jednak te s�owa do niego wr�ci�y i nabra�y zupe�nie nowego znaczenia. To Anna mu o nich przypomnia�a, nada�a im sens.

Ogarnia mnie zwyk�a ��dza, uzna�. Tak trzeba to wyja�ni�. Panna jest pi�kna, wi�c jej po��dam. Wcale nie jestem lepszy od Marka Bolbeya i te� padam ofiar� jej sztuczek. Stanowczo zbyt d�ugo nie odwiedzi�em �adnego z tych miejsc, kt�rych na tym pustkowiu po prostu nie ma.

Ta my�l obudzi�a w nim wsp�czucie dla winowajcy. Tymczasem przemierza� ju� dziedziniec, zd��aj�c w stron� koszar.

Zaraz potem wszed� na sparta�sk� sal� zajmowan� przez dwudziestu �o�nierzy. Targa�y nim sprzeczne uczucia. Bolbey pochodzi� z dobrej rodziny, jego bracia i ojciec tak�e s�u�yli w wojsku i nie by�o najmniejszych w�tpliwo�ci, jak rodzina zakwalifikowa�aby post�pek m�odego cz�owieka.

Cicho przeszed� mi�dzy �pi�cymi i stan�� nad prycz� Marka.

��Bolbey, mam do ciebie s�owo, je�li pozwolisz. Poniewa� nie zareagowa� wystarczaj�co energicznie, wi�c Jack przewr�ci� prycz� i Mark z �oskotem zwali� si� na klepisko. Teraz ju� b�yskawicznie poderwa� si� na r�wne nogi.

��Tak jest, sir. � Wychodzimy. Ju�! � Bolbey wyszed� za dow�dc� na dw�r. � Zimno dzisiaj � stwierdzi� Jack, spogl�daj�c w niebo. � Paskudna pogoda, ale jeszcze bardziej paskudne jest moje zadanie. Napad�e� na dam�, kt�ra w Ravensglass jest go�ciem, a przy tym jedn� z dam dworu kr�lowej. � Jack przesta� patrzy� w niebo i przeni�s� wzrok na �o�nierza. � Co masz do powiedzenia? Zdawa�o ci si�, �e ona z tob� flirtuje, tak?

Mark spu�ci� oczy. Nie m�g� znie�� przenikliwego spojrzenia dow�dcy, a zarazem gor�czkowo rozwa�a�, co ma powiedzie�. Wieczorem pragn�� Anny Latimar i wcale si� nie zdziwi�, �e zgodzi�a si� wyj�� z nim z wielkiej sali. Mia� j� za kobiet� beztrosk� i trzpiotowat�.

Gdy jednak znale�li si� w stajni, wcale nie zachowywa�a si� zgodnie z jego oczekiwaniami. Obj�wszy j� i spr�bowawszy poca�unku, przekona� si�, �e jest ca�kiem niewinna. Maj�c na wzgl�dzie swoje interesy, nie powinien tego wyzna� Hamiltonowi, jednak g�r� wzi�a lepsza strona jego charakteru i k�amstwo nie chcia�o przej�� mu przez gard�o.

��Rozumiem to wszystko, sir, i mog� powiedzie� tylko tyle, �e �le odczyta�em pewne znaki.

���le odczyta�e�? Co to znaczy?

Mark wyprostowa� si� i spojrza� prosto w oczy dow�dcy.

��Lady Anna obiecuje bez s��w, milordzie. Ma takie sposoby, �e m�czy�nie mo�e zaszumie� w g�owie� Jest doskona�a pod wieloma wzgl�dami, na kt�re zwraca uwag� m�czyzna, wi�c s�dzi�em, �e mo�na spr�bowa� czego� wi�cej� By�em w b��dzie, sir, i jestem got�w ponie�� kar� za swoj� pomy�k�.

Nie tego Jack si� spodziewa�. Przyszed� z zamiarem wyra�enia swojemu m�odemu porucznikowi wsp�czucia i zrozumienia, tymczasem Bolbey bra� na siebie ca�� win� za to, co si� sta�o.

��To znaczy, ch�opcze?

��Chc� powiedzie�, sir, �e Anna Latimar zawstydzi�a mnie swoj� godno�ci� i niewinno�ci�. Mam szczer� nadziej�, �e moje siostry w podobnej sytuacji zachowa�yby si� tak samo, to znaczy �e gdyby jaki� d�entelmen� � Urwa�, ale w�a�ciwie wszystko zosta�o powiedziane.

Jack westchn��.

��I co ja mam z tob� zrobi� po takim wyja�nieniu?

��Je�li pytasz mnie, sir � odrzek� dzielnie Mark � co zrobi�bym, gdyby dama, o kt�rej mowa, by�a jedn� z moich si�str, to sugerowa�bym kar� fizyczn�. � Cofn�� si� o krok i opar� plecy o �cian� koszar.

��Rozumiem � powiedzia� w zadumie Jack. � Radzisz mi, �ebym wypr�bowa� na tobie si�� swoich pi�ci.

��Tak jest, sir � potwierdzi� z powag� Mark.

Nast�pi�a kr�tka przerwa w rozmowie. Obaj m�czy�ni zastanawiali si�, co dalej. Mark stawia� sobie pytanie, czy w ci�gu najbli�szego miesi�ca b�dzie w stanie o w�asnych si�ach podnie�� si� z pryczy. Dopuszcza� nawet tak� mo�liwo��, �e zostanie kalek� i b�dzie musia� wyst�pi� z wojska.

Nie ba� si� b�lu ani tego, co b�dzie potem, gorzko �a�owa� jednak, �e by� mo�e straci mo�liwo�� s�u�enia pod komend� cz�owieka, kt�rego podziwia� i darzy� olbrzymim szacunkiem, a od kt�rego teraz zale�a� jego dalszy los.

Jack natomiast my�la�, �e nie chce u�ywa� si�y, skoro ch�opak szczerze przyzna� si� do b��du i nie pr�bowa� zrzuca� winy na kogo innego. Nieznacznie si� u�miechn��.

��Kobiety s� nieprzewidywalne, co, Mark?

��To prawda � przyzna� ch�opak. � Ale w tym przypadku� Jack nie da� mu doko�czy�.

��Jestem sk�onny poprzesta� dzi� na ostrej naganie, m�j ch�opcze. No, i naturalnie czeka ci� miesi�c karnych rob�t. Nie zrozum przez to, �e lekko traktuj� t� spraw� � doda� natychmiast. � Nie chc� jednak zak��ca� spokoju i psu� tutaj nastroju podczas wizyty kr�lowej. Nie b�dziesz ju� pr�bowa� zbli�y� si� do tej damy?

��Nie, sir � odpowiedzia� natychmiast Mark- chc� jednak powt�rzy�, �e wina w �adnym wypadku nie le�y po jej stronie�

Jack zn�w mu przerwa�.

��Dobrze ju�, dobrze. Wracaj do ��ka i pami�taj: ta dama jest pod moj� osobist� opiek�. Gdyby� ty lub ktokolwiek inny pr�bowa� jeszcze raz naruszy� jej spok�j, nie oka�� cienia lito�ci.

��Doskonale rozumiem, sir.

��Wobec tego mo�esz odej�� � powiedzia� cicho Jack. � Mo�esz te� wspomnie� swoim towarzyszom, o czym tutaj rozmawiali�my.

Anna mia�a bardzo nieprzyjemn� noc. Poniewa� nale�a�a do os�b, kt�re wierz� w si�� swoich s��w, by�a na siebie w�ciek�a, �e nie zdo�a�a wygra� wieczornej potyczki z Jackiem.

Ten cz�owiek robi si� coraz bardziej niezno�ny, pomy�la�a. Wsta�a i podnios�a z pod�ogi czerwon� sukni�, kt�r� przedtem rzuci�a w po�piechu, �eby jak najszybciej po�o�y� si� do ��ka i zako�czy� ten okropny dzie�. Dopiero dnia�o, wi�c z przyleg�ych komnat, kt�re zajmowa�y inne damy dworu, nie dochodzi�y �adne odg�osy.

Gdy wyjrza�a przez okno, stwierdzi�a, �e zapowiada si� nast�pny mro�ny i pi�kny dzie�. Skrzy�a si� pokrywa zmro�onego �niegu. Od kilku dni �nieg nie pada�, ale ten, kt�ry ju� by�, zmarz� na kamie�.

Spr�bowa�a obliczy� dat�. Przebywa�y w Ravensglass trzy i p� tygodnia, a odwil�, o kt�rej wspomina�a El�bieta, wci�� wydawa�a si� odleg�a. Mro�ne powietrze zapiera�o dech. Planowano, �e kr�lowa ze �wit� opuszcz� Ravensglass za dziesi�� dni, naturalnie je�li pogoda w tym nie przeszkodzi, jednak Annie ten plan wydawa� si� ma�o realny. Wiedzia�a r�wnie�, �e nie ma sensu spodziewa� si� przyjazdu Ralpha.

Gdyby jednak Ralph by� w Ravensglass poprzedniego wieczoru, to jak post�pi�by wobec Marka Bolbeya? � zastanawia�a si� przez chwil�. Na powierzchni wody w swojej misce do mycia zauwa�y�a warstewk� lodu i ostro�nie postuka�a w ni� srebrn� r�czk� szczotki do w�os�w. L�d pop�ka�. Ochlapa�a lodowat� wod� twarz i zadr�a�a z zimna. Szybko, wytar�a si� i z niezadowolon� min� spojrza�a w lustro. A mo�e jej ukochany te� uzna�by, �e wina le�y po jej stronie?

Rozwi�za�a wst��k�, kt�ra od poprzedniego wieczoru �ci�ga�a jej w�osy. Bardzo ma�o wiem o Ralphie, pomy�la�a nagle. I naturalnie wcale nie podoba�oby mi si�, gdyby bi� swoich towarzyszy za ka�dym razem, gdy kt�remu� z nich spodoba si� jego dama. A jednak tego w�a�nie oczekuj� od Jacka Hamiltona. Dlaczego?

Ponownie zwi�zawszy w�osy, wr�ci�a do okna. By�a rozstrojona nie tylko dlatego, �e od tygodni nie widzia�a narzeczonego, lecz r�wnie� z tego powodu, �e za d�ugo ju� przymusowo tkwi�a w jednym miejscu. Z okna swojej komnaty widzia�a stajnie. Ludzie Hamiltona wyprowadzali konie na dziedziniec. Chwil� potem z chrz�stem opuszczono most zwodzony i du�a grupa je�d�c�w opu�ci�a zamek.

Tego mi trzeba, dosz�a do wniosku. Od�wie�aj�cej przeja�d�ki. Jenny z pewno�ci� te� ch�tnie si� porusza. Anna szybko wi�c ubra�a si� w kostium do konnej jazdy, wyci�gn�a z kufra peleryn� podbit� futrem i �wawo zesz�a na d�.

Jenny rzeczywi�cie ucieszy�a si� na jej widok, co okaza�a wyci�gni�ciem pyska i cichym r�eniem, zarezerwowanym wy��cznie dla pani. Niestety, sier�� klaczy zmatowia�a, a oczy mniej l�ni�y ni� zwykle. Anna poklepa�a zwierz�, szepn�a mu kilka czu�ych s��w, potem znalaz�a uprz�� i zacz�a je siod�a�. Natychmiast stan�� przy niej stajenny.

��Czy mog� pom�c, milady?

��Chcia�abym troch� poje�dzi�. Czy kto� m�g�by mi towarzyszy�?

Stary stajenny spojrza� na ni� z niepokojem, a zmarszczki na jego twarzy jeszcze si� pog��bi�y.

��Nie wolno opuszcza� mur�w zamku bez pozwolenia lorda Hamiltona.

��Naprawd�? Ale Jenny potrzebuje ruchu, nie pojedziemy daleko.

��Milord wyda� polecenie, �eby w odpowiednim czasie �wiczy� wszystkie konie go�ci.

��Chc� gdzie� pojecha� teraz � odpar�a zdecydowanie Anna. � Widzia�am, �e przed chwil� wyjecha�a z zamku du�a grupa ludzi, a skoro dla nich warunki s� odpowiednie, to i mnie nie stanie si� krzywda. Je�li nie mo�ecie mi da� nikogo do towarzystwa, pojad� sama. � Bez pomocy zarzuci�a siod�o na grzbiet klaczy.

Stajenny przytrzyma� uzd�.

��Nie chodzi tylko o �nieg, milady. Jest niebezpiecznie� Je�li �askawie zechcesz, pani, poczeka�, zwr�c� si� do milorda�

Anna wyrwa�a mu uzd� z r�k.

��Co tam! Jestem tu ju� trzy tygodnie i nie widzia�am �adnego niebezpiecze�stwa. Zejd�cie mi z drogi.

Stary Jacob bezradnie zrobi� kilka krok�w do ty�u i stoj�c, patrzy�, jak panna opuszcza dziedziniec i przeje�d�a przez opuszczony most. Mamy b�dzie m�j los, kiedy milord si� o tym dowie, pomy�la�, lecz mimo to szybko ruszy� po �liskich kamieniach w stron� zamku, �eby zameldowa� panu, co si� sta�o.

Anna jecha�a przed siebie w znakomitym nastroju. Poza murami twierdzy, na otwartym polu, �nieg chrz�ci� pod ko�skimi kopytami, ale nie by�o rozpadlin. Zapewne zreszt� trzyma�a si� traktu, bo pod��a�a za �ladami grupy, kt�ra wyjecha�a wcze�niej. Poza tym przez ca�y czas, gdy tylko si� odwr�ci�a, widzia�a zamek.

Nie by�a g�upia i dobrze wiedzia�a, �e nie darmo Ravens � glass ma solidne umocnienia, bowiem dzia�a�y one odstraszaj�co na bandy maruder�w. Nie mia�a zamiaru sta� si� ofiar� jakiego� Szkota, kt�remu zabrak�o rozs�dku, by w tak� pogod� siedzie� w domu. Ju� mia�a zawr�ci�, gdy nagle co� w oddali przyku�o jej uwag�.

Niedaleko Ravensglass, w kotlince, znajdowa�a si� wie�. W pogodne dni z wysokich zamkowych wie� Anna widywa�a n�dzne chaty, a gdy kiedy� o nie spyta�a, dowiedzia�a si�, �e osada nazywa si� Transmere i mieszka tam dwadzie�cia, najwy�ej trzydzie�ci os�b.

Podjecha�a bli�ej zaintrygowana tym, �e z �adnego komina nie unosi si� dym. Gdy znalaz�a si� w�r�d chat, w powietrzu zawirowa�y �nie�ne p�atki. Przystan�a i spojrza�a w niebo. Chmury zmieni�y barw� z szarych na ciemnopurpurowe.

��Chyba zbiera si� na �nie�yc�, Jenny � mrukn�a. � Powinny�my wraca�, ale najpierw poprosimy o jak�� przek�sk�.

Zsun�a si� z klaczy na ziemi� i ostro�nie pokonuj�c zmro�one koleiny, dotar�a do najbli�szej chaty. Szpicrut� zastuka�a do drzwi. Nie doczeka�a si� reakcji, a we wn�trzu panowa�a absolutna cisza.

Przesz�a do nast�pnej chaty. Zn�w nikt nie odpowiedzia� na jej pukanie, tu jednak drzwi by�y uchylone. Zajrza�a do �rodka i natychmiast cofn�a si� na dw�r. Co za smr�d! Z niech�ci� pomy�la�a, �e jej matka za nic nie dopu�ci�aby do czego� takiego na terenie ich posiad�o�ci.

Trzecia chata r�wnie� sta�a otwarta i r�wnie� bi� z niej od�r. Tym razem jednak Anna postanowi�a da� zna� o swoim przyje�dzie. Wsun�a g�ow� do wn�trza i rozejrza�a si� dooko�a. Dostrzeg�a �lady �ycia: na stole le�a�o jedzenie, chleb i kawa� sera, ale gdy podesz�a bli�ej, przekona�a si�, �e jedno i drugie jest pokryte warstw� ple�ni. Marszcz�c czo�o, dosz�a do alkowy, odsun�a zas�on� i stan�a jak wryta. Widok zmrozi� jej krew w �y�ach.

Na jedynym ��ku le�a�y trzy ludzkie cia�a: m�czyzny, kobiety i dziecka, wszystkie zsinia�e. Mimo zimna dosz�o do rozk�adu zw�ok i to wyja�nia�o od�r.

R�ne my�li cisn�y si� do g�owy wstrz��ni�tej Anny. Wie� duch�w, kraina �mierci! Nie mia�a poj�cia, co tu zasz�o, ale wiedzia�a, �e musi natychmiast opu�ci� to miejsce. Skoczy�a do drzwi, po drodze zaczepi�a nog� o strz�py jakiego� n�dznego chodniczka i ci�ko upad�a na �liskie klepisko. Natychmiast si� poderwa�a, ale poczu�a silny b�l w prawej kostce. Skr�ci�am nog�, pomy�la�a, ku�tykaj�c ku drodze.

Tymczasem na dworze rozszala�a si� zawieja. P�atki marzn�cego �niegu bi�y j� po twarzy, gdy usi�owa�a odnale�� Jenny, kt�r� zostawi�a kilka metr�w od chaty. Wreszcie dosz�a do spokojnie stoj�cej klaczy i z wysi�kiem wspi�a si� na siod�o.

��Ravensglass, Jenny � powiedzia�a. � Wracamy galopem do zamku. � �cisn�a boki klaczy i pop�dzi�a po drodze ju� prawie niewidocznej. Zanim jednak dotar�a do obrze�y wsi, klacz potkn�a si� i omal nie przewr�ci�a, a ona wylecia�a z siod�a i spad�a na ziemi�.

�wie�a warstwa �niegu troch� z�agodzi�a si�� upadku. Pot�uczona i bardzo przestraszona Anna wsta�a, usi�uj�c nie zwraca� uwagi na b�l w kostce, kt�ry znacznie si� nasili�. Uchwyci�a si� uzdy Jenny.

��I co teraz? � Jenny poruszy�a si�. Jedn� z przednich n�g mia�a dziwnie podkulon�. Anna przesun�a d�oni� po tej nodze i wykry�a obrzmienie. Serce jej zamar�o. � Wielkie nieba! � powiedzia�a, staraj�c si� nie traci� ducha. � Zdaje si�, �e obie jeste�my tak samo poszkodowane. Musimy znale�� schronienie i poczeka�, a� �nie�yca ucichnie.

Gdy podmuch wiatru na chwil� rozsun�� bia�� zas�on�, niedaleko przy drodze dostrzeg�a drewniany budynek z krzywym, �elaznym krzy�em.

��Chyba ko�ci� � mrukn�a. � Chod�my tam.

Klacz i jej pani poku�tyka�y ku miejscu, kt�re dla ka�dego chrze�cijanina oznacza�o bezpiecze�stwo.

Jack Hamilton dowiedzia� si� o wyje�dzie Anny Latimar z zamku dopiero cztery godziny po fakcie. Wsta� o �wicie, by dopilnowa�, �eby go�cie, kt�rzy wczoraj przybyli z�o�y� ho�d kr�lowej i wzi�� udzia� w zabawie, dostali solidne �niadanie i prowiant na drog�. Potem wyjecha� z nimi i eskortowa� ich przez kilka kilometr�w, by w ko�cu zawr�ci� do zamku.

Po powrocie dowiedzia� si�, �e chce go widzie� Jej Wysoko��, sp�dzi� wi�c nast�pn� godzin� w towarzystwie kr�lowej, rozwa�aj�c z ni� mo�liwo�ci opuszczenia Ravensglass. Zanim zajrza� do swojej komnaty, aby przebra� si� do po�udniowego posi�ku, zamie� rozszala�a si� na dobre.

Przygotowuj�c si� psychicznie na nast�pne popo�udnie pe�ne bezcelowych uciech, zszed� do wielkiej sali i tam wreszcie znalaz� go stary Jacob. Relacji stajennego Jack wys�ucha� z niedowierzaniem.

��I pozwoli�e� jej wyjecha�?!

��Nie mia�em wyboru, sir � odrzek� skruszony Jacob. � Ta dama zawsze robi to, co chce� Ale do tej pory nie wr�ci�a. Wygl�dam jej ca�y czas.

Jack sapn�� ze z�o�ci.

��Mo�e wr�ci�a z oddzia�em, kt�ry by� na patrolu?

��Nie, sir. Pyta�em �o�nierzy, ale �aden tej panny nie widzia�. Oni przyjechali tu� przed burz�, min�o ju� du�o czasu.

W wielkiej sali spokojnie jedzono. El�bieta zajmowa�a miejsce u szczytu sto�u, maj�c obok siebie Dudleya. Okna za ich plecami zupe�nie zawia�o.

��Gdzie ona si� podziewa? � mrukn�� z irytacj� Jack. Przebieg� wzrokiem po miejscach, gdzie siedzia�y damy, ale nigdzie nie dostrzeg� l�ni�cych, czarnych w�os�w. Naturalnie Anna mog�a by� w swojej komnacie, ale okaza�o si�, �e pokojowa nie widzia�a �ady Anny przez ca�e przedpo�udnie, a lady Fitzroy by�a z tego powodu bardzo rozdra�niona.

��Jeden z ch�opc�w powiedzia� mi, �e wczoraj lady Anna wypytywa�a o Transmere � odezwa� si� Jacob. � Zobaczy�a wie� z okna.

Transmere� Jack zamar�. Od dziesi�ciu lat uwa�a� to miejsce za przekl�te, tam bowiem zgin�a Marie Claire. Zaraz po tej tragedii chcia� zr�wna� wie� z ziemi�, ale naturalnie w ko�cu ust�pi� przed g�osem rozs�dku i dalej wspomaga� mieszka�c�w, by mogli produkowa� �ywno�� dla potrzeb zamku. Tak zreszt� dzia�o si� od stuleci. W ka�dym razie od tamtej pory stopa Jacka nie posta�a w Transmere.

Przed dwoma tygodniami jeden z wie�niak�w docz�apa� pi�tna�cie kilometr�w do zamku z wiadomo�ci�, �e we wsi wybuch�a zaraza. Jack natychmiast wys�a� tam swojego medyka.

ten wr�ci� i zameldowa�, �e ludzie maj� gor�czk� z potami, ale na szcz�cie nie t� najgorsz�. Doktor Rawley kaza� dw�m swoim pomocnikom uda� si� do wsi i leczy� ludzi na miejscu, a poniewa� Jack mia� pe�ne r�ce roboty w zwi�zku z przyjazdem kr�lowej, min�o sporo czasu, nim znowu spyta� o Transmere.

Tym razem medyk zrobi� ponur� min�. Choroba rozprzestrzeni�a si� we wsi jak po�ar. Zmarli wszyscy, nawet dwaj pomocnicy medyka wys�ani z Ravensglass. Transmere uznano za teren obj�ty zaraz� i zabroniono tam wst�pu.

Jack s�ucha� tego z g��bokim smutkiem. Nienawidzi� Transmere, sama nazwa tej wsi przyprawia�a go o dreszcze, ale by� dobrym panem i dba� o swoich dzier�awc�w. W tej sytuacji jednak nic ju� nie m�g� dla nich zrobi�, zapami�ta� wi�c tylko, by w odpowiednim czasie wys�a� tam ludzi, kt�rzy godnie pochowaj� zmar�ych i spal� zabudowania.

Teraz wiedzia�, �e nigdy sobie nie wybaczy, je�li Anna Latimar rzeczywi�cie pojecha�a do Transmere i zobaczy�a te okropno�ci, kt�re niechybnie tam na ni� czeka�y. Stary Jacob r�wnie� mia� grobow� min�, wi�c Jack po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��To nie twoja wina, przyjacielu. Jak sam powiedzia�e�, ta panna cz�sto robi to, co chce, wi�c nie mog�e� jej zatrzyma�. Wracaj na swoje miejsce i nie martw si�.

Gdy staruszek odszed�, Jack popad� w zadum�. Mia� nadziej�, �e Anny nie ma w przekl�tej wsi, je�li jednak zap�dzi�a si� tam, to przynajmniej znalaz�a jakie� schronienie. Wezwa� swojego zast�pc�, wyda� mu szczeg�owe instrukcje i poszed� do stajni. Osiod�awszy jak najszybciej �mig�ego, kaza� znowu opu�ci� most.

Pierwszy raz w �yciu Anna do�wiadcza�a najprawdziwszego przera�enia. Uda�o jej si� dobrn�� do ko�cio�a, ci�gn�c za sob� Jenny. Budynek by� biedny, wn�trze sk�ada�o si� z zaledwie dwu pomieszcze�, z kt�rych mniejsze s�u�y�o jako zakrystia. Tam w�a�nie Anna wytar�a grzbiet klaczy, u�ywaj�c do tego celu jednej ze swych halek, a potem okry�a dr��ce zwierz� peleryn�.

Przesz�a do s�siedniej sali i rozejrza�a si� dooko�a. Ca�e wyposa�enie ko�cio�a stanowi�y o�tarz, kilka surowych �aw i rozpadaj�ce si� krzes�a. Usiad�a na �awie, ale wkr�tce zimno zmusi�o j� do wstania. Wybra�a mniejsze z�o, chocia� b�l skr�conej nogi stawa� si� coraz silniejszy.

Marz�a, tak zimno nie by�o jej nigdy w �yciu, a w dodatku doskwiera� jej g��d, bo od poprzedniego dnia nic nie jad�a. Mia�a wra�enie, �e min�o ju� po�udnie. Co najgorsze, nikt nie wiedzia�, gdzie jej szuka�. Absolutnie nikt. Stajenny opowie o jej wyje�dzie poza mury zamku, ale pewnie jest przekonany, �e ju� wr�ci�a. Musia�a si� wi�c liczy� z tym, �e zostanie znaleziona dopiero nast�pnego dnia.

A do tej pory zamarzn� na �mier�, pomy�la�a sm�tnie.

Nie wpadaj w panik�, skarci�a si� surowo. Musisz wymy�li�, jak broni� si� przed zimnem.

Ku�tykaj�c po ko�ciele, zauwa�y�a kamienny kr�g umieszczony po�rodku, mi�dzy �awami. Zaczernione krokwie powy�ej wskazywa�y, �e w�a�nie w ten spos�b ogrzewano ten dom Bo�y.

Mi�dzy kamieniami le�a�a sterta suchych drew na rozpa�k�. Dzi�ki Bogu, pomy�la�a i spojrza�a na pusty o�tarz. Tylko gdzie jest hubka i krzesiwo? Mimo b�lu przez chwil� prowadzi�a poszukiwania, niestety, bez skutku. Na pewno znalaz�aby potrzebne przedmioty w kt�rej� z chat, ale wola�aby zamarzn�� na �mier�, ni� tam wr�ci�.

Niepocieszona, wr�ci�a do zakrystii. Jenny spojrza�a na sw� pani�, a Anna zerkn�a zazdro�nie na peleryn� przykrywaj�c� klacz. Unios�a jeden r�g okrycia i otuli�a nim ramiona. Potem obj�a Jenny za szyj�, zadowolona, �e cho� w ten spos�b mo�e troch� si� ogrza�.

Nie mia�a poj�cia, jak d�ugo sta�a na jednej nodze, uwa�aj�c, by oszcz�dza� drug�, skr�con�, ale mr�z ci�gn�cy od ziemi zacz�� ju� ogarnia� ca�e jej cia�o, gdy drzwi ko�cio�a otworzy�y si� i do �rodka wszed� Jack Hamilton. Strz�sn�� z peleryny grub� warstw� �niegu, potem zdj�� kapelusz i otrzepa� go, stukaj�c o �cian�. Przez ca�y czas mierzy� wzrokiem Ann�.

��Czy naprawd� nigdy nie przestaniesz sprawia� mi k�opot�w, pani? � spyta�. Przeni�s� wzrok na Jenny. � No, przynajmniej mia�a� do�� rozs�dku, by zadba� o konia. Musz� zrobi� to samo.

Gdy odwr�ci� si� do drzwi, dziewczyna spr�bowa�a zmieni� pozycj�. Noga, na kt�rej sta�a do tej pory, ca�kiem zdr�twia�a, wi�c postawi�a na ziemi drug�. Natychmiast krzykn�a z b�lu i upad�aby, gdyby Jack b�yskawicznie nie pokona� dziel�cego ich dystansu, by j� podtrzyma�.

��Skr�ci�am nog� w kostce � powiedzia�a i przygryz�a warg�. � Naprawd� si� ciesz�, �e ci� widz�, panie � doda�a, cho� przysz�o jej to z trudem, tak bardzo szcz�ka�a z�bami.

��Czy�by? Chyba nie by�a�, pani, zaniepokojona i nie grozi�o ci omdlenie? Widz� zreszt�, �e w�osy wci�� pi�knie ci si� kr�c�.

Wzi�� j� na r�ce i przeni�s� do drugiego pomieszczenia, gdzie posadzi� j� na jednej z �aw. Rozejrza� si� dooko�a.

��Tu zawsze by�o� o, jest.

��Znalaz�am palenisko, ale nie mia�am czym rozpali� ognia. � Ch��d, kt�ry troch� ust�pi� w chwili, gdy Jack j� ni�s�, zaatakowa� z now� si��. Przypomnia�y si� jej te� okropne widoki z wioski.

��Co� znajd�. � Otworzy� sk�rzan� torb�, kt�r� mia� na ramieniu. Chwil� p�niej us�ysza�a stuk krzesiwa o hubk� i trzask suchego drewna. � Ale ogie� niebawem zga�nie.

Wyprostowa� si� i uj�wszy jedno z drewnianych krzese�, kopn�� w jego siedzisko. Mebel rozpad� si� na kawa�ki, kt�re Jack cisn�� do ognia.

��Teraz musz� wprowadzi� do �rodka mojego konia, a potem zajm� si� twoj� nog�, pani. Usi�d� bli�ej ognia. � Przyci�gn�� tam �aw�, a Anna przeku�tyka�a kawa�ek i zn�w usiad�a.

Gdy Jack wr�ci�, dziewczyna jak zahipnotyzowana wpatrywa�a si� w ogie�. Mia�a poczucie, �e dooko�a spe�niaj� si� czary, lecz jednocze�nie nie mog�a zapomnie� o b�lu ani o przera�aj�cym obrazie, kt�ry widzia�a w chacie.

Na zewn�trz powoli zmierzcha�o, wi�c w ko�ci�ku pojawi�y si� cienie. Wn�trze wype�nia� czerwonawy blask ognia. Jack wzi�� p�on�ce polano i obszed�szy ca�y ko�ci�, zapali� ogarki �wiec. Zrobiono je z marnego �oju zwierz�cego, tote� paskudnie cuchn�y, ale przynajmniej dawa�y odrobin� wi�cej �wiat�a.

��Teraz twoja kostka, pani� � Przykl�k� obok Anny i wyj�� z pochwy kr�tki sztylet. � Trzeba rozci�� � powiedzia�.

��Moj� stop�? � Spojrza�a na niego przera�ona.

��Trzewik. B�l troch� ust�pi, je�li nic nie b�dzie �ciska�o opuchlizny. � Si�gn�� za pazuch� i poda� jej srebrn� flaszk�. � Okowita. Napij si�, pani.

��Nie potrzebuj�. � Przecie� damy nie pij� czego� takiego!

��Ale b�dziesz potrzebowa� � odpar�.

Gdy mocno uj�� obcas jej trzewika do konnej jazdy, sykn�a z b�lu. Odkorkowa�a flaszk� i wypi�a du�y �yk w�dki, a tymczasem Jack zacz�� rozcina� mi�kk� sk�rk�.

��Jeszcze � powiedzia�, nie podnosz�c g�owy.

Upi�a nast�pny �yk i omal si� nie zach�ysn�a, bo Jack szybkim ruchem �ci�gn�� jej trzewik. Nag�y b�l j� zamroczy�, zadaj�c k�am twierdzeniu Anny, �e nigdy nie mdleje.

��Dzielna panna � mrukn��. � Przynios� troch� �niegu i ob�o�� nim opuchlizn�. Na szcz�cie zaraz za drzwiami jest tego pod dostatkiem.

Gdy wr�ci� z kapeluszem pe�nym bia�ego puchu, Anna wpatrywa�a si� w swoj� stop�. Podczas nieobecno�ci Jacka kostka prawie podwoi�a swoj� obj�to��. By�a purpurowoczerwona i nada� puch�a.

��Paskudne skr�cenie � powiedzia�, delikatnie badaj�c jej stop� d�o�mi � my�l� jednak, �e ko�� nie jest z�amana. Jak to si� sta�o?

Anna g�o�no zaczerpn�a tchu, a Jack podni�s� wzrok.

��Tam we wsi� � Jej g�os zadr�a�. � W jednej z chat�

��Tak? � Oderwa� kawa� p��tna od swojego kaftana, zanurzy� w topniej�cym �niegu i delikatnie owin�� zimnym kompresem nadwyr�on� kostk�.

��Jack� w tej wsi sta�o si� co� strasznego�

��Wiem � odpar�. Zr�cznie zrobi� banda� z p��tna, owin�� nim stop�, zawi�za� ko�ce banda�a i zn�w na ni� spojrza�. � Co widzia�a�, pani?

��Troje ludzi. Wszyscy martwi. Ma�e dziecko� chyba m�odsze od mojego brata� � Urwa�a, a �zy potoczy�y si� jej po twarzy. Nie stara�a si� ich powstrzyma�. Dopiero gdy Jack usiad� obok niej i otar� je d�oni�.

��Spokojnie, pani, nic nie mog�a� na to poradzi�.

��Nawet si� za nich nie pomodli�am. Kiedy dosz�am w to �wi�te miejsce, mog�am zrobi� przynajmniej tyle. � Z�o�y�a r�ce w dzieci�cym ge�cie.

��Mo�emy pomodli� si� teraz. � Razem ze swoimi �o�nierzami odm�wi� ju� modlitwy za zmar�ych w kaplicy w Ravens � glass, ale chcia� pocieszy� Ann�. � Panie, przyjmij, prosz�, dusze swoich s�ug z Transmere i udziel im pokoju wiecznego.

��Amen � szepn�a Anna. Modlitwa i ciep�e rami� Jacka nieco podnios�y j� na duchu.

Zapad�a cisza przerywana tylko trzaskami polan.

��Czy jeste� g�odna, pani? � spyta� w ko�cu Jack.

��Tak� nie� Nie wiem� Jeszcze dzisiaj nie jad�am.

Wsta� i ze swojej torby wydoby� zawini�tko, kt�re poda� Annie. Zajrzawszy do �rodka, zrobi�a zdziwion� min�. P�askie, szare suchary i plastry suszonego mi�sa nie wygl�da�y zach�caj�co.

��Dzi�kuj�, ale chyba jednak nie jestem g�odna. Co to w�a�ciwie jest?

���o�nierskie zapasy. Suchary i w�dzona wo�owina. Powinna� co� zje��, pani. W�dki nie nale�y pi� na pusty �o��dek.

Rzeczywi�cie, ca�y �wiat wirowa� jej przed oczami. Anna wiedzia�a, �e nie jest przyzwyczajona do mocnych trunk�w, wi�c pos�usznie skubn�a kawa�ek suchara, ale zupe�nie nie mia� smaku. Znowu go od�o�y�a.

��Powetuj� sobie za to przy kolacji � powiedzia�a.

��A kiedy spodziewasz si� kolacji, pani? � spyta� z powag� Jack. � Bo dzi� wieczorem nie ma o tym mowy, to pewne.

��Jak to?

��Jeste�my tu unieruchomieni. Kiedy wprowadza�em �mig�ego do �rodka, le�a�o ju� kilkana�cie centymetr�w �wie�ego �niegu. Gdybym nie zawo�a�, to w ciemno�ci nigdy w �yciu bym go nie znalaz�. W tej zamieci dos�ownie nic nie wida�. Poza tym twoja klacz, pani, okula�a.

��Wiem, potkn�a si� w jakiej� koleinie� Ale nie mo�emy zosta� tutaj sami� bez przyzwoitki! Strac� dobr� reputacj�!

��Nale�a�o pomy�le� o tym przed wyjazdem, zanim znowu kt�ry� z moich ludzi dostanie niewinnie bur� z twojego powodu, pani.

��Mark Bolbey nie dosta� jej niewinnie! � odburkn�a. � Ze stajennym to naturalnie inna sprawa. Przykro mi, je�li narobi�am mu k�opot�w� ale przecie� jeste�my w najgorszym razie kilkana�cie kilometr�w od zamku. Na pewno doskonale znasz powrotn� drog�, panie.

��Znam � przyzna�. � Sam mo�e nawet spr�bowa�bym wr�ci�, mimo tej �nie�ycy, ale z dwiema kulawymi damami nie b�d� kusi� losu.

��M�g�by�, panie, sprowadzi� pomoc.

���atwo ci nara�a� innych, pani � odpar� z ironi�. � Gdybym chcia� ryzykowa� zdrowie moich �o�nierzy w tak w�tpliwej sprawie, to z pewno�ci� od razu wzi��bym kilku z sob�. Wtedy by�aby� skompromitowana jeszcze bardziej.

Te lekcewa��ce s�owa pozostawa�y w jawnej sprzeczno�ci z jego zachowaniem. Wyjecha� z Ravensglass po rozmowie ze swoim zast�pc�, Kitem Mandrake. Udzieli� mu bardzo wyra�nej instrukcji: nikomu nie wolno opu�ci� zamku podczas jego nieobecno�ci i nie nale�y organizowa� poszukiwa�, w razie gdyby nie wr�ci�.

Kapitan Mandrake przyj�� te instrukcje bez emocji. Doskonale wiedzia�, �e je�li kto� ma odnale�� zaginion� kobiet�, to Hamilton jest najbardziej odpowiednim cz�owiekiem. A je�li nawet komendantowi si� nie uda, to przynajmniej b�dzie umia� zadba� o w�asn� sk�r�. Mandrake nie zna� �adnego innego cz�owieka, kt�ry lepiej potrafi�by radzi� sobie w najtrudniejszych sytuacjach. Tymczasem jednak, co Jack dobitnie mu wyt�umaczy�, podstawowym obowi�zkiem za�ogi jest dbanie o bezpiecze�stwo i zadowolenie kr�lewskiego go�cia.

Jack wyjecha� wi�c poza mury i okr��y� zamek. Mimo �e �lady zakry� �wie�y �nieg, uparcie prowadzi� poszukiwania. Wreszcie doszed� do wniosku, �e innej mo�liwo�ci ni� Transmere nie ma.

��Jak uwa�asz, panie � odburkn�a Anna. � Dziwi� si�, �e w og�le przyjecha�e�. Po co?

��Mam wobec twojego ojca wielki d�ug wdzi�czno�ci i cho�bym nie wiem co robi�, nigdy w pe�ni go nie sp�ac� � odrzek�.

��Sama umia�abym si� o siebie zatroszczy�! Jack zapi�� sk�rzan� torb�.

��Dziwnie to brzmi w ustach kogo�, komu nie starczy�o rozs�dku na tyle, �eby rozpali� ogie�, do kt�rego mia� przygotowane drwa.

��Musia�abym wr�ci� do kt�rej� chaty, �eby poszuka� krzesiwa i hubki, a tego nie mog�am zrobi�.

��Zmarli nie mog� skrzywdzi�. � Jej naiwna szczero�� ca�kiem go rozbroi�a. � Tylko �ywi.

��Boj� si� zmar�ych � powiedzia�a z pewn� emfaz�. W�dka rozwi�za�a jej j�zyk. � Wiesz, panie, kiedy zmar�a moja babka, nie mog�am znie�� widoku jej zw�ok, chocia� bardzo j� kocha�am. Zreszt� wola�am pami�ta� j� �yw�,� Nie rozumiem ludzi, kt�rzy ba�wochwalczo uprawiaj� kult zmar�ych.

��M�wisz, pani, o mnie? � Jego oczy nagle spochmurnia�y.

��Czy nie pami�tasz Marie Claire takiej jak za �ycia?

��Czy nie pami�tam? � powt�rzy� gwa�townie. � Doskonale pami�tam, nie zapominam ani na chwil� przez ostatnie dziesi�� lat, sze�� tygodni i dwa dni!

Tym zamkn�� jej usta. Nagle zmieni� si� nie do poznania. Zamiast zgorzknia�ego, zamkni�tego w sobie cz�owieka Anna zobaczy�a m�odego kochanka Marie Claire.

��Przepraszam � powiedzia�a po kr�tkim wahaniu. � Nie chcia�am urazi� twoich uczu�, panie. Wybacz mi. Czy jednak bez pog��biania urazy mog� prosi�, aby� mi o niej opowiedzia�? Chcia�abym� chcia�abym j� pozna�.

Niech�� Jacka Hamiltona sta�a si� niemal namacalna.

��Nigdy o niej nie opowiadam.

��Rozumiem, ale skoro spyta�am, i to w dobrej intencji� Troch� z�agodnia�, nie odpowiedzia� jednak. Ognisko powoli dogasa�o, wi�c wsta� i po�ama� na kawa�ki nast�pne krzes�o. Dorzuci� suchego drewna do paleniska i patrzy�, jak p�omienie znowu strzelaj� w g�r�.

��Nie by�a pi�kna � odezwa� si� w ko�cu. � Gdyby�cie stan�y obok siebie, ka�dy m�czyzna patrzy�by tylko na ciebie, pani, ale dla mnie mia�a niezwyk�y czar. Odk�d j� pozna�em, nie widzia�em �adnej innej kobiety� nigdy potem.

Urwa�, troch� zmieszany. Po tylu latach zbywania tego tematu milczeniem, nagle poczu�, �e ju� mo�e m�wi� o Marie Claire, cho� i miejsce by�o dziwne, oddalone nieca�e sto metr�w od tego, w kt�rym jego �ona zgin�a, i s�uchacz te� do�� niezwyk�y. W ka�dym razie jego serce troch� odtaja�o.

Anna siedzia�a z r�kami splecionymi na kolanach. B�l kostki ju� tak bardzo nie doskwiera�, t�pe pulsowanie dawa�o si� wytrzyma�. Ca�� uwag� skupi�a na m�czy�nie, kt�ry siedzia� obok, wpatrzony w ogie�.

��By�a bardzo niewinna � ci�gn�� Jack. Przez wycie wichru ledwie s�ysza�a jego g�os. � Zupe�nie nie zna�a �ycia, chocia� potrafi�a przenikliwie os�dza� ludzi. Zawsze jednak mia�a w sobie tyle ciep�a, �e traktowano j� zupe�nie inaczej ni� inne, bardziej �wiatowe kobiety.

Uni�s� d�o� do ust. Gdy wprowadza� konia do ko�cio�a, zwierz� si� sp�oszy�o i przygniot�o jego r�k� do chropowatej �ciany, kalecz�c wierzch d�oni.

��Z tego, co s�ysz�, wydaje si� podobna do mojej matki.

��Do lady Bess? � Jack pokr�ci� g�ow�. � Och, nie. Twoja matka by�a i nadal jest pi�kna. Kiedy s�u�y�em u twego ojca jako pa�, kocha�a si� w niej m�ska po�owa mieszka�c�w dworu, a Marie Claire nigdy nie mia�a ty�u adorator�w. Mi�dzy innymi za to j� kocha�em� by�a tylko dla mnie� � Znowu zapad�o milczenie.

��A potem j� straci�e� � powiedzia�a Anna. � I dziecko te�� podw�jna tragedia.

��Moje dziecko? � Jack wzruszy� ramionami. Min� mia� grobow�. � Natychmiast odda�bym to nic nieznacz�ce �ycie za jej �ycie. Gdyby tamtego dnia nie by�a w ci��y, mo�e zdo�a�aby uskoczy� i wyj�� ca�o z opresji�

Wyraz jego twarzy sprawi�, �e Anna zn�w zamilk�a. Zdumia�o j�, �e powiedzia� co� takiego o w�asnym dziecku. S�ysza�a przecie� nieraz opowie�ci o m�czyznach, kt�rzy postawieni przed tragicznym wyborem, czy ratowa� dziecko, czy matk�, decydowali na korzy�� dziedzica�

Nie powinna porusza� tego tematu. Jack Hamilton wprost przera�a� ogromem swojego �alu. Przez dziesi�� lat ten b�l powinien nieco ucichn��, ale nic takiego si� nie sta�o.

Wsta�a i zrobi�a niepewny krok w jego stron�. Mog�a teraz po�o�y� mu r�k� na ramieniu.

��Ju� dobrze, dobrze � szepn�a tak, jakby uspokaja�a ranne zwierz�. � Wybacz, panie, �e kaza�am ci o tym m�wi�.

Spojrza� na ni� z kwa�nym u�miechem. Podobnie jak wcze�niej Anna nabra�a otuchy pod wp�ywem jego dotkni�cia, tak teraz jemu pom�g� dotyk jej smuk�ej d�oni. To dziwne, pomy�la�. Anna jest zaprzeczeniem jego idea�u kobiety, a mimo to czuje si� przy niej tak swobodnie jak.

Gdy uzna�a, �e si� odpr�y�, odsun�a od niego.

��Chyba musz� jednak spr�bowa� tego suszonego mi�sa � powiedzia�a � bo naprawd� umieram z g�odu!

Ta noc wyj�tkowo si� d�u�y�a. Jack ogo�oci� ko�ci� ze wszystkiego, co nadawa�o si� do spalenia, lecz i tak robi�o si� coraz zimniej. Mimo protest�w, o �wicie Anna by�a otulona we�nian� koszul� Jacka, kaftanem i podbit� futrem peleryn�.

Nawet troch� pospa�a, tylko Jack nie zmru�y� oka. Zanim do ko�cio�a zacz�o si� s�czy� dzienne �wiat�o, ca�y dr�a�, a jego sk�ra zsinia�a. Dobrze wiedzia�, �e nie przetrzymaj� w tym miejscu nast�pnej doby, musz� wi�c spr�bowa� powrotu do Ravensglass.

��Jed�, panie � powiedzia�a Anna. � I je�li mo�esz, sprowad� pomoc, gdy pogoda si� polepszy.

��Nie mog� ci� tutaj zostawi�, kobieto! � odpar� ze z�o�ci�.

��My�l trze�wo.

��Nie chc� ci zawadza�, Jack! � odpar�a nie mniej zawzi�cie.

��Szybko zawyrokowa�e�, �e to wszystko moja wina, w porz�dku, przyznaj�, �e tak jest, ale dlaczego zawsze musimy si� k��ci�?

��Bo brak ci rozs�dku, pani � odpar� szorstko. � Pogoda ustali�a si� B�g raczy wiedzie� na jak d�ugo. My�la�a�, �e ostatnia noc by�a wyj�tkowa? Tu jest pogranicze, a ty mia�a� ledwie przedsmak tego, co b�dzie dzi� i jutro. Przesta� wreszcie szczebiota� i daj mi spokojnie pomy�le�, jak naj�atwiej mog� przetransportowa� ci� w bezpieczne miejsce.

��Mnie brak rozs�dku? � zaperzy�a si�. � Wzajemnie! Gdyby kt�ry� z twoich ludzi, z twojej starannie dobranej elity wojownik�w, znalaz� si� w takim trudnym po�o�eniu, to czy waha�by� si� cho� chwil�, by go zostawi�?

��Zrozum, kobieto, �e to co innego � odburkn��, przez ca�y czas staraj�c si� trze�wo rozwa�y� sytuacj�.

��A niby dlaczego?

��Bo musz� ci� przetransportowa� w bezpieczne miejsce! Bo� � Jack, ot�piony bezsenn� noc� i tym, �e pierwszy raz w �yciu musia� uk�ada� plany przy akompaniamencie gadaniny upartej jak osio� baby, straci� zwyk�� pewno�� siebie. � Zale�y mi na tym, �eby� wr�ci�a ca�a i zdrowa!

Trudno powiedzie�, kogo bardziej zaskoczy�a ta deklaracja: jego czy j�. Oboje zrozumieli jednak w tej. chwili, �e po��czy�a ich szczeg�lna wi�. Anna prawie si� u�miechn�a.

��Dlaczego zawsze chcesz udawa� przede mn� twardego cz�owieka, panie, skoro dobrze wida�, �e jeste� bardzo mi�y?

��Pewnie z tego samego powodu, dla kt�rego ty udajesz zuchwa�� i pozbawion� uczu� ladacznic�, chocia� jeste� cnotliw� i bardzo mi�� pann�.

Jej �miech odbi� si� echem o go�e �ciany ko�ci�ka.

��No, nareszcie w czym� si� zgadzamy. Oboje jeste�my bardzo mili! Poniewa� jednak znajdujemy si� w do�� trudnym po�o�eniu, powinni�my po��czy� si�y.

Wsta�a i ostro�nie sprawdzi�a, czy mo�e oprze� ci�ar cia�a na uszkodzonej nodze. B�l nie okaza� si� dojmuj�cy. W ci�gu nocy Jack zmienia� jej kompresy, wi�c opuchlizna znacznie si� zmniejszy�a. Anna na pewno zdo�a dosi��� konia, tyle �e Jenny prawdopodobnie nie b�dzie w stanie unie�� swojej pani.

��Musimy oboje jecha� na twoim koniu, panie, �eby oszcz�dzi� Jenny. I musimy si� podzieli� ciep�ym odzieniem. � �ci�gn�a z siebie jego peleryn� i kaftan.

Pi�� godzin p�niej dotarli do Ravensglass. Podr� by�a trudna, brn�li przez g��bokie zaspy, a �nieg pada� przez ca�y czas.

Jack szed� piechot� i nie pozwoli� Annie ani na chwil� opu�ci� grzbietu �mig�ego. Uparcie prowadzi� Jenny za uzd�, chocia� grabia�a mu r�ka, a Anna raz po raz chcia�a go zast�pi�. Instynkt podpowiedzia� mu w�a�ciwy kierunek i wi�d� w stron� domu. Przy bramie Jack znalaz� jeszcze do�� si�, by grzmi�cym g�osem za��da� opuszczenia mostu. Zaraz potem oboje otrzymali pomoc.

Zdr�twia�� z zimna Ann� zdj�to z ko�skiego grzbietu i zaniesiono do jej komnaty. Podobnie potraktowano Jacka, kt�ry jednak najpierw wyda� szczeg�owe instrukcje co do opieki nad pann� Latimar i ko�mi. Wkr�tce oboje spali, napojeni imbirowym kordia�em. I oboje mieli przed za�ni�ciem podobne my�li.

Annie przysz�o do g�owy, �e je�li jeszcze kiedy� b�dzie musia�a zrobi� co� niemo�liwego, to chcia�aby mie� wtedy u swego boku Jacka Hamiltona.

Jack natomiast doszed� do wniosku, �e gdyby trzeba by�o tego dnia stan�� do walki z Francuzami, chcia�by dowodzi� �o�nierzami, kt�rzy mieliby takie serce i takiego ducha, jak Anna Latimar!

Gdy nast�pnego dnia Anna si� ockn�a, przewr�ci�a si� na drugi bok i przez chwil� zastanawia�a oszo�omiona, gdzie jest i co si� z ni� dzieje. Spa�a wyj�tkowo g��boko, bez �adnych marze� sennych, wi�c przebudzenie by�o dla niej jak wyj�cie z g�stych chmur. Po chwili usiad�a na ��ku.

��No, wreszcie si� zbudzi�a�. � Lady Fitzroy od�o�y�a rob�tk� i podesz�a do n�g ��ka. � Ju� prawie po�udnie � doda�a niezadowolona.

Anna odgarn�a do ty�u swoje d�ugie czarne w�osy i u�miechn�a si� niepewnie.

��Opiekujesz si� mn�, lady Maud? Bardzo jeste� mi�a.

��Tak mi polecono � odrzek�a dama, poci�gaj�c nosem. � Lord Hamilton nakaza� czuwa� przy tobie przez ca�� noc i potem, p�ki si� nie zbudzisz. � Trzeba te� by�o regularnie dok�ada� drewna do kominka i co pewien czas wk�ada� do ��ka rozgrzane ceg�y owini�te we flanel�, pomy�la�a ze z�o�ci�. Kosztowa�o j� to cz�� nocnego odpoczynku.

Zdj�a nakrycie z kubka stoj�cego na stoliku przy ��ku i wsun�a naczynie do r�k Annie.

��Masz, pij, powinno jeszcze by� ciep�e.

Anna upi�a troch� mleka z miodem i cynamonem.

��Sprawi�am ci k�opot. Bardzo mi przykro.

��Przykro to dopiero b�dzie, kiedy us�yszysz, co ma ci do powiedzenia Jej Wysoko�� � odpar�a oschle Maud. � Co ci�, u licha, op�ta�o, �eby post�pi� tak nierozs�dnie i narobi� wstydu kr�lowej?

��Nie mia�am poj�cia, �e moja ma�a przeja�d�ka jest niebezpieczna albo mo�e sprawi� komu� k�opot � odrzek�a ugodowo Anna.

��W to nie w�tpi�, ale �eby opu�ci� zamek bez pozwolenia� Jej Wysoko�� nie �yczy sobie takiego zachowania swoich dam. � Maud zabra�a pusty kubek i wysz�a z komnaty, a Anna zacz�a si� ubiera�, przez ca�y czas dumaj�c o czekaj�cym j� pos�uchaniu u kr�lowej.

Powinnam trz��� si� ze strachu, my�la�a. Gdy si� umy�a, po�a�owa�a, �e nie ma s�u��cej do pomocy przy uk�adaniu w�os�w. W ko�cu byle jak wcisn�a d�ugie pukle pod czepek, ukl�k�a na �awie pod oknem i zacz�a przygl�da� si� zawiei. Mimo �e w kominku trzaska� wielki ogie�, a ona mia�a na sobie ciep�e odzienie, wci�� odczuwa�a przenikliwe zimno. Jack mia� racj�, ko�ci�ek w Transmere by� n�dznym schronieniem, nie mieliby tam szansy prze�y�.

Ale wcale nie trz�s� si� ze strachu! � u�wiadomi�a sobie nagle i chuchn�a na szyb�, �eby lepiej widzie� przez powsta�e k�eczko. Mog�am wczoraj marnie zgin��, i pewnie tak by si� sta�o, gdyby nie ten nadzwyczajny, zahartowany cz�owiek. Kto�, kto otar� si� o �mier�, zaczyna patrze� na wszystko z zupe�nie innej perspektywy. Doprawdy nie spos�b si� teraz obawia� kilku ostrych s��w El�biety.

Musia�a jednak wys�ucha� reprymendy, wi�c powoli ruszy�a na d�. Gdy znalaz�a si� na kr�tych, kamiennych schodach, w akurat przeciwnym kierunku szed� m�czyzna. Spotkali si� w przew�eniu, tu� przy zej�ciu do sali.

��Witam, lady Anno. � Jack sk�oni� g�ow�.

��Dzie� dobry, Jack. � Odpowiedzia�a mu u�miechem. � Jak si� masz, panie? Czy nie zaszkodzi�a ci wczorajsza przygoda?

Wszed� dwa stopnie wy�ej, �eby zr�wna� si� z ni� wzrostem. Teraz dzieli�y ich zaledwie centymetry.

��Nie zaszkodzi�a � odpar� kr�tko. � A tobie r�wnie� nie, je�li s�dzi� po twoim wygl�dzie, pani.

Jego ton bardzo j� rozczarowa�. Po tym, co razem prze�yli, taka ch�odna uprzejmo�� wyda�a jej si� prawie niestosowna.

U�miech jej zamar�. To nie mo�e by� ten sam m�czyzna, kt�ry tak troskliwie dodawa� jej otuchy w nie ko�cz�cej si� drodze z Transmere. Kt�ry szed� w �niegu po pas, �eby mog�a wygodnie siedzie� na ko�skim grzbiecie. Kt�ry, gdy zacz�a traci� ducha, na chwil� zdj�� j� z konia i przytuli� w �nie�nym oceanie, szepcz�c s�owa pocieszenia tu� przy jej zmarzni�tym policzku.

��Ju� wys�ucha�am dzi� jednej nauki na temat mojego zachowania, a wkr�tce mam dosta� nast�pn�, wi�c nie kr�puj si�, panie, do�� jeszcze swoj�.

Jack, kt�ry dok�adnie pami�ta� ka�d� chwil� ich wsp�lnej podr�y, tak�e te czu�o�ci, przywar� plecami do �ciany. W nocy nie mia� k�opot�w ze snem, przeciwnie, nachodzi�y go zdumiewaj�ce zjawy.

Odwiedzi�a go Marie Claire, bezcielesna jak cie�, i nijak nie mog�a wsp�zawodniczy� z �yw�, pe�n� wigoru kobiet�. W tych snach najwa�niejsza by�a Anna, z blad� twarz� otoczon� burz� czarnych w�os�w i u�miechni�tymi, czerwonymi ustami. Jack by� za to w�ciek�y na pann� Latimar.

Teraz na kamiennych schodach w Ravensglass znowu poczu� w�t�y aromat pachnid�a, kt�ry towarzyszy� mu i dra�ni� jego zmys�y przez ca�� drog� z Transmere.

��Dzi�kuj� za pozwolenie, ale zostawi� to Jej Kr�lewskiej Mo�ci. O ile wiem, jest od kilku godzin w nie najlepszym nastroju.

��Naprawd�? � Wbrew swym wcze�niejszym �mia�ym my�lom Anna bardzo spu�ci�a z tonu. Mo�e zawini�o to, �e Jack wycofa� wsparcie dla jej osoby i zdawa� si� zn�w przebywa� w tym nieosi�galnym miejscu, gdzie �y� do tej pory? W ka�dym razie Anna doku�tyka�a na d� pe�na z�ych przeczu�.

El�bieta nie kry�a niezadowolenia ze swojej damy. Zaraz po posi�ku wezwa�a Ann� na pos�uchanie w ma�ym, zimnym przedsionku przy wielkiej sali. Od swoich dam oczekiwa�a nienagannego pod ka�dym wzgl�dem post�powania i dobitnie da�a temu wyraz.

Jednak�e tego ranka, sk�adaj�c raport, Jack Hamilton zdo�a� jako� wpoi� kr�lowej przekonanie o dzielno�ci i determinacji, jakimi w trudnej sytuacji wykaza�a si� panna Latimar, poniewa� za� kr�lowa wysoko ceni�a obie te cechy, nie okaza�a si� dla swej poddanej tak surowa, jak pocz�tkowo zamierza�a.

Mimo to Anna odesz�a z poczuciem, �e zosta�a przyk�adnie skarcona. I nagle przysz�o jej do g�owy, �e przez ca�e dwa dni ani razu nie pomy�la�a o Ralphie Montereyu.

Odwil� przysz�a nagle pi�� dni p�niej. Mieszka�cy Ravens � glass spodziewali si� tego, bo �nieg o tak wczesnej porze roku zawsze ko�czy� si� gwa�townym ociepleniem. Po dw�ch dalszych dniach Hamilton uzna�, �e drogi sta�y si� przejezdne i wys�a� ludzi na rozpoznanie. Ci po powrocie poinformowali go, �e obszar obj�ty opadami �niegu by� stosunkowo niewielki, tote� kr�lowa poleci�a swej �wicie przygotowa� si� do rych�ego wyjazdu.

Dzie� przed wyjazdem, gdy wszystkie pozosta�e damy, w�r�d rozgardiaszu i narzeka�, gor�czkowo si� pakowa�y, panna Latimar postanowi�a p�j�� na spacer. Poniewa� by�o b�otni�cie, ciep�o si� ubra�a i w�o�y�a solidne trzewiki. Jej noga mia�a si� ju� du�o lepiej.

Na zamglonym niebie ukaza�o si� nawet blade s�o�ce, co bardzo ucieszy�o Ann�. Gdy dosz�a do pomnika Marie Claire, us�ysza�a za sob� kroki, wi�c przystan�a. Jack Hamilton, kt�ry pierwszy raz od czasu �nie�ycy zdo�a� zorganizowa� �wiczenia batalionu, da� wojsku godzin� przerwy na posi�ek, sam wi�c r�wnie� mia� woln� chwil�.

Sk�oni� si� przed Ann�.

��Cieszysz si� pani wolno�ci� i oddychasz �wie�ym powietrzem?

��Jak widzisz, panie, chocia� mam nadziej�, �e tym razem nie sko�czy si� to katastrof�. � Pomy�la�a, �e je�li celowo jej unika� od powrotu z Transmere, to robi� to z du�ym powodzeniem. Przez ten czas rzadko widywa�a go w wielkiej sali, a zamieni�a z nim nie wi�cej ni� kilka zda�.

Teraz te� jej nie s�ucha�, tylko wbi� wzrok w pos�g zmar�ej �ony. By� ubrany w barwy swojego batalionu, lecz nie mia� nakrycia g�owy, a w ostatnich dniach ostrzyg� si� prawie na zero.

��Naturalnie cieszysz si�, panie, z tego, �e �o�nierze znowu mog� �wiczy�, a ty zaj�� si� wojaczk�.

��Co? Ach, tak. Jest bardzo �atwo straci� sprawno��, oddaj�c si� jedynie zabawom pod dachem. � Wci�� przygl�da� si� w skupieniu marmurowej postaci.

��Przypuszczam, �e jutro nas odprowadzisz, Jack, ale ju� teraz chcia�am ci podzi�kowa� za go�cinno�� i za to, �e mnie uratowa�e�, kiedy przez brak rozs�dku znalaz�am si� w opa�ach.

Wreszcie na ni� spojrza�.

��Przedwcze�nie si� ze mn� �egnasz, pani. Jad� z wami do Greenwich.

��Naprawd�?

��Naturalnie. Osobi�cie eskortowa�em Jej Wysoko�� do Ravensglass, wi�c musz� dopilnowa� r�wnie�, by bezpiecznie wr�ci�a do swojego pa�acu.

��Aha.

��Mam nadziej�, �e nie sprawi�em ci tym, pani, przykrego zawodu.

Dlaczego on zawsze jest taki napastliwy? � zastanawia�a si�. Dlaczego ukrywa swoj� wra�liwo��, kt�r� doskonale widzia�a w Transmere, a tak�e w innych sytuacjach? Dla ka�dego obserwatora jest oczywiste, �e Jack Hamilton to wyj�tkowo troskliwy komendant i nawet najbardziej niedba�ego rekruta traktuje z uwag�, cho� szorstko.

��Ale� sk�d! Sk�d ci to przysz�o do g�owy, panie? Czy jednak zniesiesz ponowne rozstanie z Ravensglass?

Spojrza� na ni� gniewnie. Anna mia�a na my�li jedynie jego obowi�zki komendanta twierdzy, Jack jednak uzna� jej s�owa za aluzj� do ponownego opuszczenia grobu Marie Claire.

Przez d�u�sz� chwil� mierzy� j� wzrokiem. Ostatnio rzeczywi�cie jej unika�, co mia�o �cis�y zwi�zek z jego poczuciem lojalno�ci. Ta panna wkrada�a si� do jego my�li, a nawet do sn�w, a to po prostu by�o zdrad� wobec kobiety, kt�ra tak d�ugo stanowi�a tre�� jego �ycia!

��Sir? � przerwa� mu rozmy�lania jeden z jego ludzi, kt�ry stan�� obok w pozie pe�nej szacunku. � Jest przy bramie d�entelmen, kt�ry domaga si�, by go wpu�ci�.

��Jak si� nazywa?

��Ralph Monterey.

Anna nie posiada�a si� ze szcz�cia. Ralph przyjecha� tutaj! Jack, zerkn�wszy na ni�, pomy�la�, �e panna wygl�da tak, jakby kto� zapali� �wiece w jej oczach. Szorstkim tonem nakaza� podw�adnemu wpu�ci� go�cia i Ralph na pi�knym koniu wjecha� k�usem na dziedziniec.

Monterey opu�ci� Greenwich przy pi�knej pogodzie. Zapewniono go, �e dojedzie do celu bez k�opot�w, po drodze jest bowiem wiele szlacheckich dwor�w, w kt�rych mo�na si� zatrzyma�. Jednak�e gdy mia� przed sob� ju� tylko ostatni etap drogi, pogoda nagle si� popsu�a. Lord i �ady Glenning z wielk� serdeczno�ci� zaproponowali mu go�cin�, p�ki natura nie stanie si� bardziej �askawa.

We dworze przebywa�o w�wczas do�� du�o ludzi, tote� Ralph bardzo mi�o sp�dza� tam czas. Tom Glenning zapewni� go, �e orszak z Greenwich bez k�opot�w dojecha� do Ravens � glass i zaproponowa� wsp�lny wyjazd do twierdzy, gdy tylko przyjdzie odwil�. Stosownego dnia okaza�o si� jednak, �e lord jest niedysponowany, wi�c Ralph ruszy� w drog� sam.

Teraz podjecha� do miejsca, w kt�rym sta�a Anna, zeskoczy� z konia i zami�t� przed ni� ziemi� kapeluszem.

��Anno, moja droga, jak dobrze zn�w ci� zobaczy�. Tyle czasu tutaj jecha�em. Czy ju� ca�kiem we mnie zw�tpi�a�?

Dziewczyna pomy�la�a nie bez poczucia winy, �e od wielu dni prawie nie my�la�a o swym narzeczonym. Teraz jednak mu to wynagrodzi�a, nadstawiaj�c policzek do poca�unku.

Jack przygl�da� im si� w milczeniu. Stanowczo zbyt du�o czasu sp�dzi� pod dachem w towarzystwie kobiet, a �e jego ludzie korzystali z tego, pij�c wino, graj�c w karty i bawi�c si� do p�nej nocy, zatracili cz�� swoich walor�w. Tym chyba nale�a�o t�umaczy� jego irytacj� na widok spotkania dwojga zakochanych.

Okrywszy twarz Anny poca�unkami, Ralph wyci�gn�� r�k� do Jacka.

��Witam, Jack. Widz�, �e nale�y ci si� ode mnie podzi�kowanie za dobr� opiek� nad t� dam�. Wygl�da przepi�knie, czy� nie?

Jack niedbale u�cisn�� podan� r�k�.

��Wcale nie musia�em si� ni� opiekowa�, bowiem panna Latimar mog�aby s�u�y� za wz�r dobrego go�cia.

��W to nie w�tpi�. � Ralph rozejrza� si� dooko�a. � Tutaj chyba nic si� nie zmieni�o.

��Nic � przyzna� Jack. � Przepraszam bardzo. � Odwr�ci� si� i odszed�.

��On te� si� nie zmieni� � roze�mia� si� Ralph, patrz�c za znikaj�cym komendantem. � Pewnie nie wiesz, najmilsza, �e kiedy� by�em cz�onkiem weso�ej bandy Hamiltona w Ravens � glass.

��Rzeczywi�cie, nie wiem. � Anna zupe�nie nie mog�a sobie wyobrazi� Ralpha w tej sytuacji, ale przecie� jego ojciec nale�a� do najbardziej zas�u�onych �o�nierzy kr�la Henryka, zrozumia�e wi�c, �e w�a�nie tutaj wys�a� swojego starszego syna na nauk� wojennego rzemios�a. � To bardzo przyjemni kawalerowie, musia�e� czu� si� jak w swoim �ywiole.

��Dzi�kuj� za zamierzony komplement � odpar� Ralph z u�miechem � ale prawd� m�wi�c, przez ca�e dwana�cie miesi�cy czu�em si� tu fatalnie. Nic dziwnego, skoro dow�dca jest takim ponurakiem. � Odwr�ci� si�, zd��y� jednak zauwa�y� grymas niezadowolenia na twarzy Anny.

El�bieta przyj�a Ralpha Monterey a z wielkim ukontentowaniem. Przystojni m�czy�ni zawsze j� poci�gali, a tym, kt�rzy mieli r�wnie� ci�ty j�zyk, wprost nie potrafi�a si� oprze�. Gdy do tego us�ysza�a, �e odwiedzaj�c Glenning�w, Ralph dowiedzia� si� o pobycie swojej pani w Ravensglass i przyjecha� specjalnie po to, by towarzyszy� jej w drodze powrotnej do Greenwich, poczu�a jeszcze wi�ksze zadowolenie.

Drobne mini�cie si� z prawd� ze strony Ralpha nie by�o wy��cznie przejawem egoizmu. Gdyby wyzna� kr�lowej, �e przejecha� tyle kilometr�w z Greenwich dla jej najm�odszej damy dworu, to El�bieta odnios�aby si� do niego bardzo ch�odno, a w dodatku uprzykrzy�a �ycie Annie. Je�li ktokolwiek stara� si� o cokolwiek w otoczeniu El�biety Tudor, musia� stwarza� wra�enie, �e podejmuje swe wysi�ki specjalnie dla Jej Wysoko�ci. Ta uzna�a wi�c przyjazd Ralpha za godny ho�d i stosowne zako�czenie interesuj�cej, cho� nieoczekiwanie d�ugiej wizyty w Ravensglass. Nic dziwnego, �e kr�lowa, wystrojona w szmaragdowozielon� sukni� z brylantami, zaprosi�a Ralpha na honorowe miejsce obok siebie podczas kolacji, aby wys�ucha� wszelkich pozdrowie�, jakie zebra� po drodze, a tak�e by jeszcze raz m�g� z�o�y� dowody lojalno�ci wobec swojej pani.

Robert Dudley przygl�da� si� manewrom Ralpha i reakcjom kr�lowej z ironicznym u�mieszkiem. Przy El�biecie wci�� pojawiali si� potencjalni rywale, a teraz takim by� Monterey. Zdaj�c sobie spraw� z w�asnej pozycji, traktowa� to jak co� naturalnego, Jej Wysoko�� bowiem wr�cz prowokowa�a, by zabiega� o jej wzgl�dy, ale Montereya nie lubi�, ten cz�owiek mia� bowiem w sobie odstr�czaj�cy ch��d.

Osobi�cie nie interesowa� go romans Ralpha z pann� Latimar, ale lubi� Ann�, a jej brat George nale�a� do jego najbli�szych przyjaci�. Robert Dudley, ksi��� Leicester i nieformalny ma��onek kr�lowej, mia� wiele wad i gdy trzeba, bywa� cyniczny, szczerze jednak przejmowa� si� losem bliskich sobie os�b. Teraz lekko zmarszczy� brew, doskonale bowiem wiedzia�, �e kobieta, kt�ra wysz�aby za Montereya, sprokurowa�aby sobie los nie do pozazdroszczenia.

Gdy El�bieta zosta�a poproszona do jednego z �ywych ta�c�w, Dudley, nie kryj�c z�o�liwo�ci, powiedzia�:

��M�j drogi Ralphie, tak pi�kne s�owa p�yn� z twoich ust przez ca�y wiecz�r, a ja my�la�em, �e przejecha�e� taki szmat drogi wy��cznie po to, �eby zobaczy� ma�� lady Ann�.

Monterey spojrza� na niego ch�odno.

��Po co to m�wisz?

��Wspomnia�a mi o tym, naturalnie poufnie, wymieniona dama, ale tw�j przyjazd do Ravensglass nadaje ca�ej sprawie bardziej formalny wymiar.

Ralph okr�ci� na placu pier�cie�, kt�ry dosta� od Anny. Kamie� w nim by� tak pi�kny, �e nawet przy nik�ym blasku �wiec cudownie b�yszcza� niebieskawymi refleksami.

��Nie powiedzia�bym t�go. Nasza umowa nie ma oficjalnego charakteru, p�ki nie zostan� ustalone szczeg�y. By�bym wi�c zobowi�zany, Leicester, gdyby� na razie nikomu o tym nie wspomina�.

Robert skubn�� sw� l�ni�c� brod�.

��Nieustalone szczeg�y? W takim razie powiniene� by� czujny i p�ki co, uwa�a� na pann�. Ona cieszy si� tutaj wielkimi wzgl�dami.

Ralph rozejrza� si� po sali z pogardliw� min�.

��Nic dziwnego, �e robi tu furor�, bo ch�opcy Hamiltona s� bardzo spragnieni kobiet. Chyba �e m�wisz r�wnie� o sobie.

Robert przyjrza� si� El�biecie komplementowanej przez kapitana Mandrake'a. Od dawna ju� nauczy� si� znosi� bez mrugni�cia okiem zr�czne, obra�liwe aluzje, ale ich nie zapomina�.

��Wcale nie m�wi�em o ch�opcach. Jack Hamilton, mimo siwych w�os�w, wygl�da tak m�odzie�czo, �e nie wida�, ile naprawd� ma lat.

��Hamilton? � Ralph parskn�� �miechem. � Z jego strony nie obawiam si� rywalizacji. Odk�d straci� t� swoj� myszk�, jest taki, jakby zamarz� w bryle lodu.

��To prawda, ale zdaje mi si�, �e podczas przymusowego pobytu w Transmere Anna zdo�a�a rozpali� niewielki ogie� i niewykluczone, �e l�d powoli topnieje.

Ralph nagle spojrza� na Roberta z wielkim skupieniem.

��Wybacz, ale nie rozumiem, co pr�bujesz mi zasugerowa�.

��Niczego nie sugeruj�. Naturalnie gdyby chodzi�o o innego d�entelmena, z pewno�ci� m�g�bym nie tylko domniemywa�, ale, jak sam m�wisz, Hamiltonowi mo�na ufa� nawet wtedy, gdy w gr� wchodzi tak smakowity k�sek, jak Anna Latimar.

��Wo�a�bym, �eby� powiedzia� mi wprost, o co ci chodzi.

��Bardzo przepraszam� By�em pewien, �e dama, o kt�rej m�wimy, sama wprowadzi ci� w szczeg�y. Skoro jednak� � Dudley opowiedzia� Ralphowi histori� niefortunnej przeja�d�ki, a na zako�czenie kpi�co westchn��. � To doprawdy by�o buduj�ce widzie�, jak bezpiecznie wracaj�: ona na wp� zamarzni�ta na jego wspania�ym koniu, on ledwie �ywy po marszu w �niegu. A �eby� widzia�, jak po tym wszystkim energicznie wyniszczy� swoim ludziom, w jaki spos�b maj� zadba� o ciep�o i wygod� tej panny� � Z satysfakcj� obserwowa�, jak twarz Ralpha pochmurnieje. � M�j drogi przyjacielu! Z pewno�ci� nie ma potrzeby robi� tak ponurej miny� � M�wi� jednak ju� w powietrze, bo Ralph nagle wsta� i wszed� mi�dzy ta�cz�cych, �eby poszuka� Anny.

Wkr�tce zabra� j� spod opieki czerwieni�cego si� pazia, kt�ry troszczy� si� o jej dobre samopoczucie i pilnowa�, �eby nie sforsowa�a skr�conej nogi. Wyszed� z pann� Latimar do przedsionka. Dokona� bardzo niefortunnego wyboru, by�o to bowiem dok�adnie to samo miejsce, w kt�rym tydzie� wcze�niej Anna wys�ucha�a bury kr�lowej za swoj� nieobecno�� w zamku.

Bez wst�p�w spyta� gniewnie:

��Czy to prawda, �e sp�dzi�a� noc sam na sam z Hamiltonem?

��Uspok�j si�, Ralph! Nie ma powod�w do takiego surowego tonu. To tylko niefortunny zbieg okoliczno�ci, �atwy do wyt�umaczenia.

��Wyt�umacz wi�c, prosz�.

Anna zacz�a mu opowiada� o swojej eskapadzie, cho� by�a tym bardzo zirytowana. Kto� niew�tpliwie chcia� narobi� jej k�opot�w, ale mimo to narzeczony nie powinien patrzy� na ni� w tak oskar�ycielski spos�b ani tak agresywnie si� odzywa�. Kilka razy przerywa�a opowiadanie, gubi�a w�tek, w ko�cu zapl�tawszy si� na dobre, przerwa�a.

��W ka�dym razie sp�dzi�a� z nim noc? � bardziej stwierdzi�, ni� spyta� Ralph, kt�ry prawie jej nie s�ucha�. � Ale dlaczego? Przecie� Transmere jest zaledwie kilkana�cie kilometr�w st�d�

��Wiem, Ralph � powiedzia�a Anna, pr�buj�c jeszcze raz odwo�a� si� do rozs�dku � ale ka�dy kilometr w tak� pogod� trzeba pomno�y� przez sto. Zapewniam ci�, �e droga do Ravensglass by�a wtedy absolutnie nie do przebycia. Nie mia�am wyboru.

��Mo�e nie chcia�a� mie�.

Anna zblad�a. Zrozumia�a, �e powinna zaraz na samym pocz�tku opowiedzie� Ralphowi, co zasz�o, ale oboje byli tacy szcz�liwi ze spotkania, tak poch�oni�ci tym, co powiedzia� jej ojciec o planowanym ma��e�stwie� Zreszt� tamto wymkn�o po prostu z fatalnego zrz�dzenia losu i� Co w�a�ciwie Ralph mia� na my�li?

��Nie pojmuj�, co chcesz powiedzie�, Ralph! C�rka Harry'ego Latimara nie powinna by� oskar�ana o to, co bez w�tpienia sugerujesz, zw�aszcza nie przez cz�owieka, kt�ry twierdzi, �e j� kocha i chce poj�� za �on�!

��Moja �ona musi mie� nieposzlakowan� opini�.

��Ty jeden masz jakie� podejrzenia, Ralph!

To by�a prawda. Kr�lowa i wsp�towarzyszki bardzo j� zburcza�y, ale �adna ani razu nie da�a jej do zrozumienia, �e dopu�ci�a si� czego� nieprzyzwoitego.

Podnieceni k��tni�, m�wili coraz g�o�niej, przez co zwr�cili na siebie powszechn� uwag�. Wysoki cie� oderwa� si� od jednej ze �cian i stan�� obok nich.

��Nie znam powodu tego sporu � powiedzia� cicho Jack Hamilton � ale prosi�bym, �eby�cie przenie�li go w inne miejsce. Wielka sala w moim domu to nie ring do walki z nied�wiedziem. � Rozsun�� kotar� i ich oczom ukaza�y si� drzwi prowadz�ce z przedsionka do niewielkiego pomieszczenia obok. Przeszli tam wszyscy troje.

��Powodem tego sporu jest twoje niedawne post�powanie wobec tej oto damy, Hamilton!

��Moje post�powanie�? Ach, rozumiem, �e m�wisz o niefortunnej sytuacji, w jakiej znale�li�my si� mniej wi�cej tydzie� temu. Z pewno�ci� nie musz� ci t�umaczy�, �e nie masz prawa niczego zarzuci� lady Annie.

��Obawiam si� jednak, �e t�umaczenie jest konieczne.

��Ralph! � krzykn�a Anna. � Co ty m�wisz?

��To, co ka�dy d�entelmen powiedzia�by na moim miejscu. Nie wini� ci�, moja droga. Moim zdaniem wina w ca�o�ci le�y po strome Hamiltona i Hamilton musi za to odpowiedzie�.

��To nieprawda � �arliwie zapewni�a go Anna. � Gdyby� tylko wys�ucha� tego, co ci m�wi�am� �e przez brak rozs�dku opu�ci�am zamek, �e sama si� narazi�am� Jack mnie uratowa�! Doprawdy, Ralph, powiniene� u�cisn�� mu r�k� i serdecznie za to podzi�kowa�!

��Nie zamierzam robi� ani tego, ani tego � odpar� zimno Monterey. � Mam na my�li zupe�nie co innego. � Sk�oni� si� przed Jackiem. � Chyba wiesz, o co chodzi, Hamilton. Oczekuj�, �e dasz mi satysfakcj�, naturalnie w odpowiednim czasie i miejscu. � Spojrza� ze z�o�ci� na Ann� i odszed�.

Popatrzy�a za nim z os�upieniem.

��Co takiego? On chyba nie�

��Obawiam si�, �e tak � powiedzia� Jack. Niewychowany szczeniak, pomy�la�, �eby wyzwa� mnie w moim w�asnym domu! Nie podoba�o mu si� zachowanie Montereya, ale jednocze�nie pomy�la�, jak zadziwiaj�co niszcz�c� si�� dysponuje taka kobieta, jak panna Latimar.

Anna znalaz�a w tym sk�po umeblowanym pomieszczeniu krzes�o i bezsilnie na nie opad�a. Wygl�da�a na zrozpaczon�.

��Och, nie! Nie mo�e do tego doj��!

��Nie dojdzie � odpar� energicznie Jack. � To by�oby zwyk�e morderstwo. Ten g�upiec nie ma nawet poj�cia, czego si� domaga. Na jego miejscu nie oddawa�bym �ycia za nic.

Wcale nie zamierza� rzuci� obelgi pod adresem Anny, cho� i tak mo�na by�o odczyta� jego stwierdzenie, ale Jack, kt�ry nieraz ryzykowa� �ycie dla wa�nych i godnych powod�w, gardzi� pojedynkami. Uwa�a� je za rozrywk� m�czyzn, kt�rzy nie maj� powa�nych obowi�zk�w.

Jako m�ody cz�owiek widzia� pojedynki z tak b�ahych powod�w, jak nadepni�cie komu� na nog� w ta�cu albo wyb�r identycznego kostiumu na ba� maskowy. Rzecz jasna, w batalionie stacjonuj�cym w Ravensglass obowi�zywa� surowy zakaz pojedynk�w.

Anna popatrzy�a na niego w milczeniu. Naturalnie ucieszy�y j� te s�owa, za nic bowiem nie chcia�a, by z jej powodu dwaj m�czy�ni stawali do honorowej rozprawy, zw�aszcza �e przyczyna by�a absurdalna i z honorem w istocie nie mia�a nic wsp�lnego. Troch� jednak rozumia�a uczucia Ralpha i z�o�ci�o j�, �e Jack traktuje je tak lekcewa��co.

��Nie martw si�, pani � powiedzia� kwa�no Hamilton, b��dnie interpretuj�c jej milczenie. � Znajd� jaki� rozs�dny pow�d, �eby unikn�� tego spotkania, a twoja reputacja na tym nie ucierpi.

Anna wsta�a.

��Ja tego nie sprowokowa�am! � krzykn�a ze z�o�ci�. � Dlaczego zawsze uwa�asz, panie, �e to ja jestem ko�ci� niezgody?

��Bo zwykle jeste�, pani � odpar� szorstko. � Przynajmniej w tym kr�tkim okresie, gdy si� znamy.

��Zawsze my�lisz o mnie jak najgorzej! A ja zwykle niczemu nie jestem winna.

��Pewnie, �e nie � sarkastycznie przyzna� Jack. � Nie jeste� winna temu, �e uwodzony przez ciebie oficer pr�bowa� si� posun�� krok dalej! Ani temu, �e wbrew zdrowemu rozs�dkowi je�dzisz po nieznanym terenie podczas zawiei. Ani temu, �e wskutek twoich podszept�w ten m�ody cz�owiek, w kt�rym si� kochasz, nabra� przekonania, jakobym ci� skompromitowa�.

Anna by�a ju� bliska �ez.

��Nic z tego nie zrobi�am! � oburzy�a si�. � To znaczy, owszem, wyjecha�am poza mury i to by�o lekkomy�lne, ale�

och, sama nie wiem, dlaczego zawsze co� takiego mi si� przytrafia.

Jack przesun�� palcem po swojej kryzie. Zawsze �le si� czu� w eleganckim stroju, zdecydowanie wola� praktyczne odzienie. W ostatni wiecz�r pobytu kr�lowej ubra� si� jednak od�wi�tnie i teraz bardzo mu przeszkadza� zar�wno sztywny aksamitny kaftan, jak i bi�uteria na r�kach i w uszach.

Te klejnoty od wielu pokole� znajdowa�y si� w posiadaniu jego rodziny, a Marie Claire uwielbia�a, gdy je nosi�. Brylanty Hamilton�w cieszy�y si� wielk� s�aw�, wi�c w�o�y� je na znak szacunku zar�wno dla zmar�ej �ony, jak i dla kr�lowej. Zwykle ogranicza� si� do swojej obr�czki, przerobionej na kolczyk, i obr�czki Marie Claire, kt�r� w straszny dzie� pogrzebu zdj�� z jej smuk�ego palca.

��My�l�, Anno � powiedzia� ju� �askawszym tonem � �e jest tak: je�li kto� si� wyr�nia w wielu dziedzinach, ma nieprzeci�tn� urod� i liczne talenty, to spoczywa na nim pewna odpowiedzialno��. Je�li na przyk�ad zwraca si� uwag� innych ludzi i gromadzi si� ich wok� siebie, to ��czy si� to r�wnie� z pewnym obowi�zkiem. Czy rozumiesz, pani, o czym m�wi�?

Bez s�owa skin�a g�ow�. W przesz�o�ci ten dar by� dla niej wy��cznie �r�d�em szcz�cia i rado�ci, lecz teraz, gdy znalaz�a si� w�r�d innych ludzi, jej �ycie si� zmieni�o. Bardzo wi�c j� zainteresowa�a ta nieoczekiwana analiza jej charakteru, a jeszcze bardziej to, �e kto� poczyni� takie spostrze�enie.

��Skoro zgadzasz si�, pani, �e tak jest � ci�gn�� Jack � to mo�e w przysz�o�ci postarasz si� lepiej rozpoznawa� niebezpieczne sytuacje?

��Czy naprawd� s�dzisz, panie, �e mam nieprzeci�tn� urod�?

Chyba po pr�nicy strz�pi� sobie j�zyk. Z ca�ej jego przemowy Anna wychwyci�a jedno, jedyne sformu�owanie, kt�re najbardziej do niej przem�wi�o.

��Powiedzia�em to ostatnio przynajmniej dwa razy. Czy jeszcze w�tpisz, pani? �W�osy jak wyg�adzony heban, oczy jak gwiazdy, o niebo pi�kniejsze ni� u zwyk�ych �miertelnik�w i tak nieprawdopodobnie b��kitne, �e cz�owiek mo�e uton�� w ich oceanicznej g��bi�. To nie ja napisa�em, ale przeczyta�em te s�owa na kartce, kt�r� skonfiskowa�em jednemu z moich ludzi. Zamiast �wiczy�, nieszcz�nik traci� czas na uk�adanie poematu o tobie, pani, a min� mia� natchnion� niczym sam Dante.

Nie spuszczaj�c z niego wzroku, Anna odrzek�a:

��To nie wszystko. Wygl�d zewn�trzny i wrodzone talenty nie decyduj� o tym, jaki jest cz�owiek. To, co naprawd� wa�ne, jest ukryte.

Zapad�o znamienne milczenie. W pomieszczeniu rozsnu� si� ju� mrok, wi�c Jack widzia� teraz tylko jasny owal jej twarzy i wielkie, ciemne oczy. Przypomnia�y mu si� intryguj�ce sny, kt�re nasz�y go po ich powrocie z Transmere, ale nie mia� odwagi o nich my�le�.

Poda� jej r�k�.

��Chod�my, pani, odprowadz� ci� do reszty go�ci. Wyg�adzi�a pogniecione sp�dnice.

��Doceniam, panie, to, co powiedzia�e� o wyzwaniu Ralpha. Jak s�dzisz, dlaczego chcia� si� z tob� pojedynkowa�?

Jack nie zamierza� zdradzi� jej swych my�li, uwa�a� bowiem Montereya za zakochanego w sobie bufona i g�upca. Owszem, w przesz�o�ci Ralph stoczy� pi�� pojedynk�w i wszystkie rozstrzygn�� na swoj� korzy��, ale mia� w nich za przeciwnik�w bardzo m�odych ch�opc�w, a okoliczno�ci star� niewiele mia�y wsp�lnego z honorem. Jack nie chcia� jednak stawa� mi�dzy Ann� i jej ukochanym.

��Nie mam poj�cia � odrzek�. � Pewnie tak kaza�a mu duma. Montereyowie s� s�awnym rodem, wi�c dumy pewnie maj� w nadmiarze.

Orszak z Ravensglass dotar� do Greenwich w nast�pnym tygodniu. Podr� nie by�a m�cz�ca. Po opuszczeniu b�otnistego Northumberlandu dalej jechali ju� bardzo dobrymi drogami. Jack cz�sto jednak podnosi� wzrok ku zmieniaj�cemu si� niebu i my�la�, �e z�a pogoda, kt�ra da�a o sobie zna� na p�nocy, mo�e dotrze� r�wnie� bardziej na po�udnie.

Jecha� obok El�biety i Dudleya, uparcie trzymaj�c si� tego miejsca w szyku, by� bowiem zdania, �e w drodze z Ravens � glass w�a�nie do niego nale�y sprawowanie pieczy nad kr�low�.

Bardzo irytowa�o to Dudleya, kt�ry, jako wielki koniuszy, z urz�du odpowiada� za bezpiecze�stwo kr�lowej podczas wszystkich podr�y, mimo to Leicester nie pr�bowa� wszcz�� dyskusji na ten temat. Zreszt� nie potrafi� wykrzesa� z siebie prawdziwej niech�ci do Hamiltona, Jackowi bowiem, w odr�nieniu od wi�kszo�ci dworzan, ca�kiem zbywa�o na ambicji. Po prostu jasno dawa� do zrozumienia, �e spe�nia sw�j obowi�zek.

Reszta podr�nych jecha�a grupkami. Damy dwora znalaz�y si� obok siebie, otoczone przez wybranych ludzi z batalionu Hamiltona, a przedni� i tyln� stra� stanowili �o�nierze wzi�ci przez kr�low� z Greenwich. Jedna Anna Latimar jecha�a samotnie i t�po wpatrywa�a si� w trakt przed sob�. By�a zbyt zafrasowana, by z kimkolwiek rozmawia�.

Ralph wci�� jeszcze si� na ni� gniewa�. W zamku podczas �niadania siedzia� przy kr�lowej, a na Ann� w og�le nie patrzy�. Potem, w przedwyjazdowym zamieszaniu, nie uda�o jej si� zwr�ci� na siebie jego uwagi, on za� nawet nie pom�g� jej dosi��� konia, chocia� postara� si�, �eby wszyscy widzieli, jak s�u�y pomoc� lady Fitzroy i lady Warwick. Musia�a skorzysta� z us�u�no�ci starego Jacoba, wi�c gdy znalaz�a si� w siodle, przes�a�a stajennemu pi�kny u�miech.

��Dzi�kuj�, Jacobie. Przykro mi, �e mia�e� przeze mnie k�opoty z lordem Jackiem.

Zmru�y� oczy.

��Nie martw si�, pani. Komendant nie jest cz�owiekiem, kt�ry szuka winy tam, gdzie jej nie ma. � Sprawdzi� popr�g i siod�o, po czym odsun�� si�, by Anna mog�a do��czy� do orszaku.

Czy to mo�liwe? � my�la�a Anna. A mnie zawsze dostaje si� od niego za niewinno��!

Nie cieszy�a jej ta podr�. Po drodze zatrzymywali si� w r�nych szlacheckich dworach i wsz�dzie byli witani z entuzjazmem, ale jej nie sprawia�o to najmniejszej przyjemno�ci, poniewa� Ralph wci�� si� do niej nie odzywa�. Gdy ju� zbli�ali si� do Greenwich, Jack Hamilton wreszcie opu�ci� sw� pozycj� przy kr�lowej i poczeka� na Ann�.

��Wygl�dasz, pani, na bardzo zm�czon� � powiedzia�. � Czy zazna�a� niewyg�d u naszych gospodarzy, kt�rzy go�cili nas po drodze? Czy�by� dostawa�a z�e kwatery?

Anna os�oni�a si� ko�nierzem przed silnym wiatrem.

��Nie o to chodzi, Jack.

��C� wi�c si� sta�o?

��Je�li wydaj� si� zm�czona, to dlatego, �e p�ka mi serce. Od tamtego wieczora w Ravensglass Ralph nie odezwa� si� do mnie ani s�owem.

W pobli�u pa�acu mocno wyje�d�ona droga zmieni�a si� w b�otnist� ma�. W pewnej chwili Jack wyci�gn�� rami� i z�apa� za uzd� Jenny, gdy klacz zapad�a si� po p�ciny w ka�u�y i omal nie upad�a.

��Dzi�kuj� � powiedzia�a Anna. � Zn�w okaza�am si� nieuwa�na� � Po pewnym czasie spyta�a niespodziewanie: � Czy rozmawia�e�, panie, z Ralphem o tym, co si� sta�o tamtego wieczoru?

Hamilton podni�s� g�ow� i zobaczy� ponur� wie�yczk� pa�acu celuj�c� w niebo.

��Hm? Och, nie. My�l�, �e Ralph porozmawia najpierw z przyjaci�mi i wyznaczy sekundant�w, bo chce za�atwi� wszystko formalnie, ale nie martw si�, pani, z pojedynku nic nie b�dzie. � Zawaha� si�. W ten bury dzie� panna Latimar wyda�a mu si� zupe�nie bezbronna. � Wiesz, Anno, przysz�o mi do g�owy, �e to, co wtedy powiedzia�em o honorze� och, to wcale nie mia�o zabrzmie� tak, jakbym uwa�a�, �e tw�j honor nie ma znaczenia. Jak zwykle �le si� wyrazi�em.

U�miechn�a si� k�cikiem ust. Tym zdaniem Jack przypomnia� jej nagle ojca, earl bowiem cz�sto twierdzi�, �e nie umie wyrazi� swoich my�li, cho� nikt nigdy nie mia� w�tpliwo�ci co do tre�ci jego s��w. To samo dotyczy�o Jacka Hamiltona.

��Zrozumia�am ci�, panie, wtedy, i teraz te� si� zgadzam. To nie by�a ani twoja, ani moja wina, Jack.

��A wi�c znowu doszli�my do porozumienia � stwierdzi�. � Je�li nie zachowamy ostro�no�ci, mo�e nam to wej�� w nawyk. P�ki co, dojechali�my do Greenwich.

Jak zwykle mia� z�e przeczucia, gdy musia� przebywa� w otoczeniu, do jakiego nie zosta� stworzony. Od dworskiego �ycia odpycha�o go niejedno: brak przestrzeni, nadmiar ludzi, z kt�rymi nic go nie ��czy�o, ha�as, nieustanne intrygi w walce o pozycj� i �aski, nie ko�cz�ce si� dyskusje o modzie, fryzurach i ostatnich tanecznych krokach, jako �e m�czy�ni w tych kr�gach niewiele r�nili si� od kobiet. Jednak najgorsze by�o to, �e w tym rozgardiaszu nie spos�b znale�� miejsce, gdzie cz�owiek m�g�by poby� sam, tylko ze swoimi my�lami.

Wprawdzie nalega� na to, by osobi�cie eskortowa� Jej Wysoko�� do pa�acu w Greenwich, lecz przez ca�y czas wiedzia�, �e mo�e to oznacza� powr�t do Ravensglass dopiero na wiosn�, gdy drogi zn�w stan� si� przejezdne. Nie �a�owa� swojej decyzji, wiedzia� jednak, �e jej konsekwencje nie�atwo przyjdzie mu znosi�.

Z rezygnacj� przemierza� wielk� po�a� trawy ci�gn�c� si� przed pa�acem, a nad nim zbiera�y si� nisko p�yn�ce, ciemne chmury.

R�wnie� Anna wraca�a do kr�lewskiej rezydencji z mieszanymi uczuciami. Gdyby by�o to Richmond albo Hampton, kt�re znajdowa�y si� w pobli�u Maiden Court, by�aby o wiele szcz�liwsza, rozpaczliwie bowiem potrzebowa�a rady matki i ojca.

Towarzyszki s�u�by serdecznie j� powita�y w oficjalnej kr�lewskiej sypialni, achami i ochami reagowa�y na wszystkie opowie�ci o Ravensglass � chocia� pomin�a milczeniem przygod� w Transmere � i w og�le okazywa�y na ka�dym kroku, �e jej powr�t jest mile widziany.

Zaraz pierwszego wieczoru lady Allison powiedzia�a co�, co bardzo podnios�o Ann� na duchu.

��Wiesz, jest w Greenwich tw�j brat George z �on�. Natkn�a si� na nich, schodz�c na swoj� pierwsz� kolacj� po powrocie. George podni�s� g�ow� i skrzy�owa� z ni� spojrzenia.

��Anno! � Obj�� j�, gdy rado�nie si� na niego rzuci�a, a potem we troje z Judith weszli do wielkiej sali.

��Wygl�dasz na bardzo szcz�liwego, George � powiedzia�a Anna nieco �ami�cym si� g�osem, gdy usiedli przy jednym z d�ugich sto��w i na�o�yli sobie na talerze r�ne specja�y.

��Czemu mia�oby by� inaczej, siostro? � Spojrza� z zachwytem na swoj� �on�.-Jestem szcz�liwy. A ty? W Maiden Court zasta�em matk� w wielkim o�ywieniu. Podobno jeden z zalotnik�w wreszcie zyska� twoj� przychylno��. Oboje chcemy o tym pos�ucha�, wi�c, prosz�, nie daj nam wi�cej czeka�. To Ralph Monterey, prawda?

��Tak � odrzek�a Anna, przygl�daj�c si� zawarto�ci swojego talerza. W og�le nie mog�a zrozumie�, dlaczego wybra�a akurat te potrawy. � Jest synem earla Monterey. Poznali�my si� zakochali�my� i�

��Czy on jest tutaj? � spyta�a Judith. Przed �lubem, kt�remu Anna pocz�tkowo by�a zdecydowanie przeciwna, mia�y do�� burzliw� rozmow�, ale odk�d Judith zosta�a szcz�liw� ma��onk�, zapomnia�a o przykrych chwilach. � Czy mo�emy go pozna�?

Anna przerwa�a jedzenie i rozejrza�a si� dooko�a.

��Siedzi przy pierwszym stole � powiedzia�a spokojnie. � Obok kr�lowej.

Judith zerkn�a ku podwy�szeniu, gdzie Ralph toczy� o�ywion� rozmow� z lordem Cecilem. W drodze z Ravensglass uda�o mu si� znacznie podnie�� swoj� pozycj� w oczach kr�lowej, dzi�ki czemu tego wieczoru zaproszono go do grona nielicznych wybra�c�w przy stole El�biety. Widzia�, jak Anna wchodzi do wielkiej sali, ale i tym razem uda�, �e jej nie zauwa�a. Jego z�o�� z powodu wydarzenia w Transmere ju� ucich�a, ale uzna�, �e nie zaszkodzi potrzyma� Ann� w niepewno�ci troch� d�u�ej.

��Och, jest przystojny! � ucieszy�a si� Judith.

George nie powiedzia� ani s�owa. Naturalnie zna� Montereya i by� wypr�bowanym przyjacielem jego brata Toma, w kt�rym zawsze widzia� wspania�ego kandydata do r�ki Anny. Ralpha jednak nie lubi�, bo uwa�a� go za czaruj�cego hulak�, i nic wi�cej.

W Maiden Court, gdy tylko wr�ci� z podr�y po�lubnej, natychmiast zakwestionowa� poparcie ojca dla tego ma��e�stwa, ale Harry Latimar nie da� si� sprowokowa� do k��tni. Powiedzia� jednak co� wa�nego: by� mo�e wsp�lny pobyt z Ralphem na kr�lewskim dworze sprawi, �e Anna zmieni zdanie. George bardzo na to liczy�, a p�ki co zamierza� sp�dzi� w Greenwich �wi�ta i bacznie przygl�da� si� siostrze.

Na kolacj� Anna zjad�a niewiele. Bardzo smakowa�y jej proste dania w Ravensglass, tote� te, kt�re podano w Greenwich dla u�wietnienia powrotu kr�lowej, wydawa�y jej si� nadmiernie przyprawione i sk�pane w zbyt wielkiej ilo�ci sosu. To jednak nie by�o takie wa�ne, przede wszystkim bowiem martwi�a si� tym, �e jej stosunki z Ralphem uleg�y tak drastycznemu och�odzeniu. Chyba nie zamierza unika� jej przez ca�y wiecz�r?

Pocz�tkowe uczucie przygn�bienia wkr�tce przeobrazi�o si� w z�o��. Czemu on tak j� traktuje? Co takiego zrobi�a? Post�pi�a do�� nierozwa�nie, to prawda, ale tak� ju� mia�a natur�. W ka�dym razie obra�liwe by�y dla niej podejrzenia Ralpha, a nie zachowanie Jacka. Postanowi�a powiedzie� to narzeczonemu wprost przy pierwszej nadarzaj�cej si� sposobno�ci.

A ta nadarzy�a si� o p�nocy. Kr�lowa by�a w swoim �ywiole. Zawsze potrzebowa�a niewiele snu i bez trudu wytrzymywa�a rozrywki trwaj�ce do p�nych godzin. Tego wieczoru, gdy wreszcie wr�ci�a do elity angielskiego towarzystwa, wydawa�a si� jeszcze bardziej o�ywiona ni� zwykle, ta�czy�a wiec i weseli�a si� bez ko�ca, a co wi�cej, spodziewa�a si�, �e wszyscy dotrzymaj� jej kroku.

Anna, mimo �e jeszcze nie ca�kiem pewna sprawno�ci swojej nogi, przy��czy�a si� do ta�c�w i wkr�tce jej partnerem zosta� Ralph.

Zgodnie z porz�dkiem krok�w dygn�a przed partnerem, a on poda� jej rami�. Przeszli wzd�u� sali, a gdy nast�pna para ruszy�a za nimi, mogli wreszcie porozmawia�.

��I co, Ralph?! � powiedzia�a, patrz�c na niego ze z�o�ci�. � Teraz ju� mnie nie zignorujesz!

��Dlaczego mia�bym ci� ignorowa�? � spyta�. Szczerze m�wi�c, bardzo mu si� w tej chwili podoba�a. By�a w swojej czerwonej sukni i bez w�tpienia nale�a�a do najatrakcyjniejszych dam na sali.

��Nie odezwa�e� si� do mnie ani s�owem od tego wieczoru, gdy rozmawiali�my o moim pobycie w Transmere.

To przenosi�o bitw� na teren Ralpha, co mu si� bardzo nie spodoba�o. Nie zapomnia� ani tamtej rozmowy, ani wyzwania, kt�re rzuci� Hamiltonowi, i by� got�w dalej i�� t� drog�, aczkolwiek z czasem zmieni� si� jego pogl�d na ca�� spraw�.

Przede wszystkim podczas podr�y z Ravensglass kr�lowa mimochodem wspomnia�a o eskapadzie Anny i Ralph nie odni�s� wra�enia, by Jej Wysoko�� pot�pia�a swoj� dam� za ten wybryk. Poza tym o tej sprawie dyskutowali r�wnie� �o�nierze Hamiltona, z kt�rymi Ralph sp�dza� wieczory, i st�d dowiedzia� si�, �e Anna cieszy si� u nich wielkim powa�aniem. Zgodnie twierdzili, �e jest �liczna, lecz r�wnie� dobrze wychowana i skromna.

Wszyscy znali szczeg�y incydentu, ale nie czynili �adnych zdro�nych sugestii i co do jednego uwa�ali, �e lady Anna zamierza�a po prostu wzi�� klacz na przebie�k�. Poniewa� doskonale zna�a si� na komach, nie by�o w tym nic dziwnego, �e chcia�a zapewni� troch� ruchu zwierz�ciu, kt�re d�ugo sta�o w stajni.

R�wnie� to, �e dow�dca pojecha� po pann� Latimar, wydawa�o im si� ca�kiem naturalne. Nikt nie napomyka� ani s�owem o kompromitacji i wygl�da�o na to, �e nikomu taka my�l nawet nie posta�a w g�owie. Ralph powoli dochodzi� do wniosku, �e zrobi� z siebie g�upca, czyni�c wiele ha�asu bez powodu.

W tamtej k��tni z Ann� najbardziej zirytowa�o go to, �e dziewczyna zaciek�e broni�a cz�owieka, kt�rego on wr�cz nie cierpia�. Poniewa� jednak za nic nie chcia� zrywa� zawartej z pann� Latimar umowy, wi�c otoczy� j� teraz ramieniem i odprowadzi� pod �cian�.

��Zachowa�em si� porywczo � powiedzia� ugodowym tonem. � Zdaj� sobie z tego spraw�. Nigdy jednak o nic ci� nie oskar�a�em i od pocz�tku wyra�nie to m�wi�em.

Anna zmierzy�a go wzrokiem. Chyba musia�a za nim bardzo t�skni�? Co by si� sta�o, gdyby go straci�a?

��A ja nie powinnam powiedzie� tego, co powiedzia�am. Wybacz mi, prosz�, najmilszy.

U�miechn�� si�. Jego przeprosiny by�y po�owiczne, za� Anna w�o�y�a w swoje ca�� dusz�. I dobrze. Ralph zdecydowanie nie �yczy� sobie w�adczej kobiety za �on�. Przyk�ad tego mia� w domu. Nieraz widzia�, jak ojciec, sk�din�d pewny siebie m�czyzna i ch�op na schwa�, przy matce wpada� w zak�opotanie, a nawet mia� poczucie winy, chocia� drobniutka z niej niewiasta.

Uj�� Ann� za r�k� i kolejno uca�owa� wszystkie pa�ce.

��Naturalnie ci wybaczam.

��A co z Jackiem? Nie b�dziesz dalej ci�gn�� tego sporu, prawda?

Ralph zmarszczy� czo�o.

��To nie twoja sprawa, tylko moja i Jacka. On to rozumie, a w ka�dym razie powinien.

��Nieprawda! � krzykn�a Anna, nie zwracaj�c uwagi na wyraz twarzy Ralpha. Ul�y�o jej, �e znowu s� na przyjacielskiej stopie, wi�c chcia�a, by wszyscy dooko�a byli r�wnie �yczliwie nastawieni do �wiata. � Nie wyja�ni�am ci wszystkiego do ko�ca, bo zbi�e� mnie z tropu swoj� niespodziewan� napa�ci�, ale�

��Nie chc� ju� nic wi�cej o tym s�ysze�.

Jack przebywa� w sali tanecznej i wprost marzy�, by schroni� si� w swej bardzo niewygodnej i ciasnej sypialni, wiedzia� jednak, �e nikt nie mo�e uda� si� na spoczynek wcze�niej ni� kr�lowa. Czekaj�c na to, postanowi� zaprosi� Ann� do ta�ca. Podczas odwiedzin El�biety w Ravensglass zmuszano go do udzia�u w ta�cach wielokrotnie, a� w ko�cu odst�pi� od zakazu, kt�ry kiedy� sam sobie narzuci�. Z czasem przekona� si� nawet, �e poruszanie si� w takt muzyki sprawia mu pewn� przyjemno��.

Sk�oni� g�ow� przed Ann� i wyci�gn�� rami� tak, jak nakazywa�a konwencja.

Ralph spojrza� na niego w�ciekle i odtr�ci� jego r�k�. W�a�ciwie ledwie zawadzi� o palce, ale Jack wyprostowa� si� z mordercz� min�. Obra�liwe s�owa by�y w jego odczuciu czym� zupe�nie innym ni� naruszenie fizycznej nietykalno�ci.

��Jak �mia�e�, panie, mnie uderzy�? � spyta� ostro.

Anna z przera�eniem stwierdzi�a, �e znowu szykuje si� konfrontacja. Kto� dotkn�� jej ramienia, wi�c odwr�ci�a si� i ujrza�a swojego brata. Co za ulga!

��Dobry wiecz�r. � George sk�oni� g�ow�. Gest ten wypad� ca�kiem zwyczajnie, niezwyk�y by� jednak pow�d nadej�cia George'a, do siostry bli�niaczki przyci�gn�o go bowiem trudne do wyja�nienia przeczucie, �e Anna znalaz�a si� w opa�ach.

Pierwszy odpowiedzia� mu Ralph:

��O, George. Ciesz� si�, �e ci� tu widz�. Zamierza�em porozmawia� z tob� p�niej w pewnej wa�nej sprawie.

Latimar elegancko zwr�ci� si� ku dw�m m�czyznom towarzysz�cym siostrze i wymieni� z nimi u�ciski d�oni.

��Wobec tego dobrze, �e si� spotkali�my. Co mog� dla ciebie zrobi�?

Ralph skierowa� d�o� w stron� Jacka.

��Ten cz�owiek obrazi� twoj� siostr�, a moj� przysz�� �on�. Domagam si� od niego satysfakcji, a ciebie chcia�em prosi�, �eby� zosta� moim sekundantem.

Anna g�o�no nabra�a powietrza. S�dzi�a, �e ich pojednanie z Ralphem po�o�y�o kres ca�ej sprawie. Dlaczego ci�gle spotykaj� j� takie przykre historie? Czy Jack mia� racj�, �e wina le�y wy��cznie po jej stronie? Wbi�a wzrok w ziemi�, bo nie by�a pewna odpowiedzi na to pytanie.

��Czy to mo�liwe? � odpar� g�adko George. � Chcia�bym, je�li wolno, spyta�, na czym polega�a obraza?

��Lady Anna � odrzek� Ralph � podczas pobytu w Ravens � glass postanowi�a odby� konn� przeja�d�k�, �eby jej klacz mia�a troch� ruchu. W czasie tej przeja�d�ki nagle spad� �nieg, kt�ry op�ni� powr�t lady Anny do zamku. Schroni�a si� w wiejskiej kaplicy, a lord Hamilton pojecha� za ni� i zamiast niezw�ocznie wr�ci� z ni� w bezpieczne miejsce, przetrzyma� j� tam przez ca�� noc i w ten spos�b wystawi� na szwank jej honor.

To wcale nie tak by�o! � zbuntowa�a si� w duchu Anna.

Ciekawe przedstawienie sprawy, pomy�la� Jack.

Ale� pieniacz z tego Montereya, pomy�la� George. Sam jest odpowiedzialny za skompromitowanie co najmniej p� tuzina kobiet, a teraz grzmi o niemoralno�ci i chce rzuci� cie� na cz�owieka, u kt�rego nie by�by godzien zosta� lokajem!

��To brzmi bardzo powa�nie, Ralph, ale ka�dy medal ma dwie strony. Co ty na to, Anno?

Dziewczyna zawaha�a si�. Cokolwiek by powiedzia�a, musia�o �le wypa��.

��W zasadzie Ralph przedstawi� prawdziwy przebieg wydarze�, tylko �e on nie ma poj�cia, jaka wtedy by�a pogoda. Gdyby�my po ciemku pr�bowali przeby� t� drog�, kt�r� z mozo�em pokonali�my nast�pnego ranka, to w�tpi�, czy mieliby�my okazj� teraz o tym rozmawia�. � Spojrza�a Jackowi w oczy i dostrzeg�a w nich b�ysk zadowolenia.

Sam lepiej nie opisa�bym tej sytuacji, pomy�la�. I zn�w nieco poluzowa� si� jego pancerz. Z niech�ci� musia� przyzna�, �e �ywi do Anny coraz bardziej przyjazne uczucia.

��Bez wzgl�du na okoliczno�ci, Ralph, uwa�am, �e powiniene� bardziej ufa� swojej przysz�ej �onie. Skoro jednak jeszcze nie masz do niej zaufania, musz� ci pom�c, �eby� go nabra�. � Jack zawsze m�wi� bardzo autorytatywnym tonem i teraz jego g�os brzmia� w�a�nie w ten spos�b. � Gdyby� nam towarzyszy� w tym ponurym miejscu, we wsi Transmere, kt�ra sta�a si� jednym wielkim grobem, nie m�g�by� powiedzie� z�ego s�owa ani lady Annie, ani mnie. Masz na to moje s�owo.

��To zupe�nie naturalne, �e tak m�wisz � stwierdzi� Ralph, cho� czu�, �e przestaje panowa� nad sytuacj�. Najpierw brat Anny wyst�pi� jako g�os rozs�dku, a teraz ten� ten barbarzy�ca dalej pr�buje narusza� jego prawa. M�odzie�cza zapalczywo�� nie pozwoli�a mu skwitowa� sporu ci�t� uwag� niszcz�c� przeciwnika, jak nakazywa�by rozs�dek. � Nie przyjmuj� tego wyja�nienia � zako�czy� napastliwie. � Za�atwmy to, panie, szybko: ustalmy czas i miejsce.

Jednak Jack mia� do czynienia z wieloma m�odzie�cami k�panymi w gor�cej wodzie, wi�c nie pozwoli� si� postawi� w przymusowej sytuacji.

��Nie mog� � powiedzia� spokojnie.

��Odmawiasz spotkania si� ze mn�?

��Tak.

��Postaram si� wi�c, �eby twoje imi� w tych murach zosta�o okryte ha�b�. Nie b�dzie dla ciebie obrony, kiedy wszyscy zrozumiej�, jakim jeste� �a�osnym tch�rzem.

Anna poblad�a. Ralph by� w�ciek�y, to rozumia�a, ale� Nie do��, �e pl�t� androny, to zdawa� si� nie pojmowa�, na jakie niebezpiecze�stwo si� nara�a, prowokuj�c takiego cz�owieka jak Jack.

Ju� mia�a co� powiedzie�, ale w ostatniej chwili ugryz�a si� w j�zyk. Ralph znienawidzi�by j� za to, a Jack nie potrzebowa� pomocy.

��Nie b�dzie dla mnie obrony? � powt�rzy� Jack. � Pozornie mo�e si� tak wydawa�. Je�li jednak chodzi o zarzut tch�rzostwa. � doda� z rzadkim u niego poczuciem humoru � to zawsze mog� pokaza� blizny po ranach, kt�re odnios�em w bitwach.

George si� odwr�ci�, �eby nie zauwa�ono, jak szeroko si� u�miechn��. Co si� sta�o z Jackiem? Po tylu �atach g��bokiej apatii, nagle znowu sta� si� ludzki.

Latimar �ywi� szczer� nadziej�, �e ta odmiana nie ma nic wsp�lnego z Ann�. Wprawdzie jako jej brat nie cieszy� si�, �e mo�e wkr�tce zosta� szwagrem Ralpha Montereya, wiedzia� bowiem, �e ten cz�owiek mo�e na tysi�ce sposob�w z�ama� serce jego siostrze, ale Jack Hamilton r�wnie� nie wydawa� mu si� odpowiednim kandydatem. Cho� niew�tpliwie jest cz�owiekiem godnym mi�o�ci, to nie umia�by tego uczucia odwzajemni�. �adnej ludzkiej istocie, kt�ra po�wi�ci�aby dziesi�� lat �ycia zmar�ej ukochanej, nie pozosta�oby ju� ani troch� uczucia dla �ywych, a Anna bardzo chcia�a by� kochana.

��Latimar? � przynagli� go Ralph.

��Obawiam si�, �e nie mog� ci� reprezentowa� w tej sprawie � odpar� spokojnie George. � Przede wszystkim wierz� Hamiltonowi, cho�by dlatego, �e gdybym mu nie wierzy�, to zarzuci�bym swojej siostrze k�amstwo, a nie mam zamiaru tego robi� i nie pozwol�, by robi� to ktokolwiek inny. Poza tym jestem zdecydowanym przeciwnikiem pojedynk�w i nie zawaha�bym si� wyg�osi� i uzasadni� tej opinii publicznie. Przepraszam � sk�oni� si� � ale kr�lowa wyrazi�a �yczenie, bym wraz z �on� zjad� sp�nion� kolacj� w jej towarzystwie. Chce pozna� wszystkie nowiny�

S�ysz�c t� zawoalowan� gro�b�, Ralph lekko si� zarumieni�. Pogl�dy El�biety dotycz�ce pojedynk�w na jej dworze by�y powszechnie znane i bezwzgl�dnie obowi�zuj�ce. George uk�oni� si� i odszed�.

��Ralph� � zacz�a Anna, ale jej przerwa�.

��Wygl�da na to, �e nie b�d� m�g� stan�� w twojej obronie, najmilsza, skoro otaczaj� ci� d�entelmeni, kt�rzy maj� diametralnie inne pogl�dy w tej kwestii ni� ja. � Obr�ci� si� na pi�cie.

��I w ten spos�b wszystkim nam si� zdaje, �e jeste�my nie w porz�dku � stwierdzi� Jack.

Anna mia�a �zy w oczach. Nie by�a w stanie nic powiedzie�, wi�c Jack uj�� j� za rami� i wyprowadzi� z sali.

��Nie p�acz tutaj, pani, bo przez reszt� miesi�ca b�dziesz musia�a si� z tego t�umaczy�.

Szed� z ni� korytarzem, szukaj�c jakiego� odosobnionego miejsca, cho� wiedzia�, �e szanse na znalezienie go s� niewielkie. Wreszcie jednak dotarli do ma�ej salki, kt�rej dworzanie czasem u�ywali do pisania kr�tkich list�w, wysy�anych potem przez kurier�w. Ruch panowa� tam zwykle przed po�udniem, ale w tej chwili pomieszczenie by�o puste. Weszli do �rodka i Anna usiad�a na �awie pod oknem.

��Pada �nieg � powiedzia�a, widz�c bia�e p�atki zderzaj�ce si� z zaciemnionym szk�em. Wiatr zerwa� tego wieczoru ostatnie li�cie z drzew i grzechota� szybkami w oknach.

��Tak, przez ca�y wiecz�r. � Jackowi natychmiast przypomnia�a si� jego nadzieja na powr�t do domu. Zdziwi� si�, �e konieczno�� pozostania w tym okropnym pa�acu przez kilka nast�pnych miesi�cy ju� nie budzi w nim wielkiego przygn�bienia.

��Ojej! � zawo�a�a Anna, kt�ra postanowi�a przep�dzi� swoje troski i pocieszy� Jacka. � Wiem, panie, jak bardzo chcia�e� wr�ci� do Ravensglass. � Zn�w odwr�ci�a si� do okna, a jej profil zarysowa� si� na tle ciemnej szyby. � Ja te� chcia�abym odwiedzi� Maiden Court.

��Niemo�liwe! Przecie� jest sezon� pami�tam t� magi�, to by�o co� czarodziejskiego! � Przypomnia� sobie, kiedy ostatni raz bra� w tym udzia�. Jego rodzice nie �yli od p� roku, a on wzi�� z sob� Marie Claire, by przedstawi� j� ma�oletniemu Edwardowi i otrzyma� potwierdzenie nadania Ravensglass. Marie Claire wprost promienia�a ze szcz�cia, kiedy jej m�� zosta� uhonorowany przez suwerena� Poczu� bolesne uk�ucie w sercu.

Znowu przypomnia�am mu o �onie, pomy�la�a z rozpacz� Anna. Doprawdy, zaczynam stanowi� zagro�enie dla swoich rozm�wc�w.

Jack �le odczyta� przyczyn� jej przygn�bienia.

��Nie b�d� si� przejmowa� tym gl�dzeniem Montereya, Anno, Och�onie, to nabierze rozs�dku.

��Ale to jest takie niepotrzebne! � krzykn�a. � Te wszystkie swary.

Jack zauwa�y� tomik wierszy pozostawiony na jednym ze sto��w.

��Tyle zb�dnych rzeczy dzieje si� w �yciu � stwierdzi� ze wzrokiem wbitym w tekst. � Je�li wszystko to, co mi si� przydarzy�o, ma swoje powody, to przynajmniej po�ow� z nich dopiero musz� odkry�. � Podszed� i usiad� obok Anny, W �wietle kinkietu jego w�osy mia�y srebrzysty blask.

��Biedny jeste�, Jack, bo spotka�o ci� w �yciu zbyt wiele nieszcz��. Czy rzeczywi�cie masz r�wnie� blizny?

��Mam � przyzna� � to jest nieod��czny atrybut mojej s�u�by, ale nawet nie �ni�oby mi si�, aby je komu� pokazywa�.

By� bardzo blisko Anny, zdawa�o jej si� nawet, �e widzi z�ociste plamki na jego rz�sach. Musia� mie� bardzo jasne w�osy, zanim osiwia�, pomy�la�a. Nie pasowa�o jej to do karnacji Jacka, tak� oliwkow� sk�r� widywa�a bowiem dot�d tylko u Hiszpan�w.

�niada sk�ra i kr�tko ostrzy�one w�osy wyra�nie odr�nia�y Jacka od pozosta�ych m�czyzn w Greenwich, cho� Anna by�a przekonana, �e Hamilton zwraca�by uwag� wsz�dzie. Niecz�sto spotyka si� kogo� tak ros�ego i maj�cego mi�kkie, kocie ruchy. Kogo�, kto roztacza aur� absolutnej niezale�no�ci.

Jack s�dzi� jednak, �e Anna wci�� duma o swoich trudno�ciach z ukochanym, wi�c podj�� w�tek:

��I nie przywi�zuj, pani, zbyt wielkiej wagi do jego zarzutu, �e skompromitowa�a� si� w Transmere. Zakochani m�czy�ni potrafi� czasem w desperacji wypowiedzie� bardzo okrutne s�owa, je�li czuj�, �e ich pozycja jest s�aba.

Oderwana od kontemplowania jego wygl�du, powiedzia�a:

��On mi nie uwierzy�, Jack. Ja zawsze ufa�abym cz�owiekowi, kt�rego kocham. � Spu�ci�a g�ow� i zacz�a nerwowo bawi� si� pere�kami zdobi�cymi sukni�, a� jedna z nich oderwa�a si� od tkaniny. Jack b�yskawicznie wysun�� r�k� i chwyci� pere�k�, zanim upad�a na pod�og�. W�o�y� j� w d�o� Anny, a gdy ich r�ce na chwil� si� zetkn�y, poczu�, jak po jego palcach biegnie dreszcz. Raptownie si� cofn��.

��Co si� sta�o? � spyta�a.

��Nic. � Wsta� i spojrza� na ni�. Lata� ca�e wieki temu Marie Claire mia�a ulubion� spacerow� alejk� we Francji. Ros�y tam po bokach drzewa, tak g�sto, �e prawie si� styka�y, a ga��zie spl�tane nad g�owami id�cych odcina�y ich od s�onecznego �wiat�a. Przy ko�cu alejki by�o wida� refleksy s�o�ca igraj�ce na morskich falach. Nieraz szli z Marie Claire ku tej z�ocistej plamie. Teraz znowu poczu� si� tak, jakby by� w ciemnym tunelu, u wylotu kt�rego wida� jaskrawe �wiat�o. Chcia� pozosta� w mroku, ale blask przyci�ga� go do siebie coraz bli�ej.

R�wnie� Anna podnios�a si� z �awy.

��Dziwnie wygl�dasz, Jack. Czy powiedzia�am co�, co ci� urazi�o, panie?

��Nie, sk�d�e. � Mimo to czu� l�k. Pomy�la�, �e ranne zwierz�ta lepiej zostawi� w ich ciemnym legowisku, by tam liza�y rany. Tymczasem Anna Latimar ca�kiem nie�wiadomie pr�bowa�a Wywabi� go z kryj�wki i przekona�, �e jest w nim jeszcze wola �ycia.

Bardzo zaniepokoi�a go my�l, �e w tym ciemnym pomieszczeniu m�g�by obj�� Ann�, poca�owa� i, co wi�cej, poczu�, �e sprawia mu to przyjemno��.

��Powinni�my wr�ci� do towarzystwa � powiedzia� sztywno.

��Tak, naturalnie � przyzna�a Anna, wci�� nie rozumiej�c powodu, dla kt�rego nagle tak si� zmieni�.

��Je�li uda ci si�, pani, porozmawia� z lordem Ralphem, zachowuj�c nale�yt� ostro�no��, to mo�e za�agodzisz t� wa��. � Niech inny m�czyzna o ni� si� troszczy, pomy�la�. B�d� co b�d�, to o czym pomy�la� przed chwil�, znowu tr�ci�o zdrad�.

��Mo�e � zgodzi�a si� Anna. � Chocia� wola�abym mu wymierzy� siarczysty policzek za awanturnictwo!

Te dziecinne s�owa rozwia�y czar, kt�remu uleg� Jack. Roze�mia� si�, otworzy� drzwi i oboje wyszli na korytarz.

��To bez w�tpienia zdrowa reakcja � przyzna� � lecz odradza�bym ci, pani, tak radykalny �rodek. Podj�a� decyzj�, kt�r� twoja rodzina popar�a, wi�c wyka� troch� wyrozumia�o�ci.

��Moja rodzina.,. � powt�rzy�a Anna w zadumie, gdy wr�cili do gwarnej sali. � Prawd� m�wi�c, nie orientuj� si�, jakie w�a�ciwie jest ich zdanie w tej sprawie. Wiem za to, �e George szczerze nie lubi Ralpha.

��Czy�by? � Jack przystan�� i potoczy� wzrokiem po barwnym t�umie. Mimo �e George by� bardzo m�ody, Hamilton zd��y� nabra� wielkiego szacunku dla jego pogl�d�w. Latimar, dziesi�� lat od niego m�odszy, potrafi� bardzo zgrabnie zachowa� si� w niedawnej konfliktowej sytuacji.

Ech, to nie m�j problem, pomy�la�. Anna, jej rodzina, Ralph Monterey i ta ca�a reszta, wszystko to nie powinno mnie a� tak bardzo obchodzi�.

Niemal z ulg� przekaza� m�od� lady pod opiek� jednego z czyhaj�cych na okazj� galant�w, i szybko opu�ci� sal�, ale gdy potem spacerowa� ch�odnymi, kamiennymi korytarzami pa�acu w Greenwich, czekaj�c, a� b�dzie m�g� uda� si� na spoczynek, by� dziwnie poruszony. U�wiadomi� sobie, �e Anna nie jest ju� tylko c�rk� jego przyjaciela, lecz r�wnie� samodzieln� osob� i niezwykle atrakcyjn� kobiet�, kt�ra burzy spok�j jego sn�w i zak��ca rytm codziennych zaj��.

W pa�acu Greenwich nasta� czas Bo�ego Narodzenia, wype�niony zabawami, widowiskami, dawaniem prezent�w, zbytkami dworskiego towarzystwa, nie ko�cz�cymi si� maskaradami, przedstawieniami teatralnymi i innymi rozrywkami.

Przy bramach t�umy �ebrak�w b�aga�y o ja�mu�n� dla swoich wyg�odzonych, przemarzni�tych rodzin, powo�uj�c si� na okres narodzenia Pa�skiego. Oberwa�c�w odsy�ano ze �miesznie ma�ymi datkami, ale nie oczekiwali oni niczego wi�cej. Granica mi�dzy bied� i bogactwem nigdy nie by�a a� tak wyra�na, jak w�a�nie wtedy.

Poch�oni�ta licznymi rozrywkami Anna mia�a niewiele czasu na dumanie o smutnych sprawach. Ukochany by� dla niej czu�y i troskliwy, i to jej wystarcza�o. Poza tym Ralph osi�ga� coraz wy�sz� pozycj� na dworze Tudor�w, a inni, kt�rzy to widzieli, nie szcz�dzili stara�, by przypodoba� si� jemu i jego damie. Panna Latimar nagle zauwa�y�a, �e mo�e dokona� w�a�ciwie wszystkiego, co dawniej stanowi�o przedmiot jej ambicji, i nieraz karci�a si� w my�lach, bo wcale nie czu�a si� z tego powodu wdzi�czna losowi i szcz�liwa.

Mimo wielu radosnych chwil zdarza�o jej si� zamy�li�, wyrobi�a te� sobie bardziej krytyczne spojrzenie na to, co j� otacza. Kto�, kto d�ugo j� zna�, m�g�by powiedzie�, �e Anna w ko�cu dojrzewa. George zawsze jej powtarza�: �Przygl�daj si� wszystkiemu, s�uchaj wszystkiego, a potem wybieraj warto�ciowych ludzi i to, co ma rzeczywiste znaczenie�.

Teraz Anna w�a�nie tak post�powa�a. Chodzi�a u�miechni�ta, gotowa cieszy� si� wszystkim, co j� spotyka, ale nie anga�owa�a si� w to ca�ym sercem, lecz ch�odno ocenia�a sytuacje i ludzi, kt�rzy je tworzyli. Chocia� z natury by�a istot� towarzysk�, pierwszy raz w �yciu odczu�a potrzeb� samotno�ci i zastanowienia nad sob�.

Coraz mocniej t�skni�a te� za domem. Nie mog�a jednak tam jecha�, gdy� z uwagi na z�� pogod� by�oby to nierozs�dne. Najpierw spad� pierwszy �nieg, potem �cisn�� mr�z, a� wreszcie wszystko stopnia�o i drogi zamieni�y si� w grz�zawiska, na koniec zn�w przyszed� �nieg i cykl rozpocz�� si� od pocz�tku. Nawet kr�lowa, kt�ra lubi�a sp�dza� Bo�e Narodzenie w Hampton, postanowi�a zosta� w stolicy.

Jack Hamilton r�wnie� nie cieszy� si� z nieustannych zabaw, mia� jednak po temu znacznie bardziej pokr�tne powody. Zawsze trzyma� si� z da�a od rozrywek, a teraz nagle zacz�y sprawia� mu one przyjemno��, a to dlatego, �e spotyka� wtedy Ann� Latimar.

Nie b�d�c szczeg�lnie bystrym w kwestii uczu�, nieustannie stawia� sobie pytanie: dlaczego tak si� dzieje? Dlaczego ta panna robi na nim takie wra�enie, �e ci�gle chce j� widzie�? Przecie� Anna stanowi ca�kowite przeciwie�stwo jego zmar�ej �ony. Dlaczego wi�c to w�a�nie ona nagle zacz�a budzi� go do �ycia? I to w dodatku tak bole�nie.

Panna Latimar jest taka m�oda, a przy tym �wietnie pasuje do dworskiego towarzystwa. Lubi skupia� na sobie uwag�, ma ci�ty j�zyk, pi�kne suknie i l�ni�c� bi�uteri�. I wybra�a sobie odpowiedniego narzeczonego, Ralpha Montereya, eleganckiego, ambitnego dworzanina, my�la� Jack.

Mimo to wyra�nie o�ywa�, gdy m�g� dotkn�� Anny w ta�cu lub otrze� si� o jej rami� na przedstawieniu, pokazie �onglerskich sztuczek albo ewolucji akrobat�w. Wyczekiwa� te�, cho� nie bez l�ku, prywatnych rozm�w, kt�re teraz zdarza�y im si� cz�sto.

Ostatnio bowiem Anna traktowa�a go jak przyjaciela od serca. Opowiada�a mu o swoich troskach i k�opotach, zwierza�a si� z tego, czego nie powiedzia�aby swoim wsp�towarzyszkom, a nawet bratu.

Jack cierpliwie jej wys�uchiwa� z niewzruszon� twarz�, nie zdradzaj�c w�asnych my�li. Przyznawszy bowiem przed sob�, �e Anna jest dla niego kim� wi�cej ni� tylko c�rk� cz�owieka, kt�rego darzy wielkim szacunkiem, z wolna uznawa� r�wnie� to, �e z ka�dym dniem ta kobieta staje si� dla niego coraz wa�niejsza. Tego jednak nie �mia� okaza�, wiedzia� bowiem, �e jego uczucie nie ma przysz�o�ci. Dziesi�� lat leczy� si� z g��bokiej, j�trz�cej si� rany. Teraz rana otwiera�a si� znowu.

Po �wi�tach, wraz z nastaniem nowego roku, Anna zn�w wr�ci�a my�lami do Maiden Court. Dawno ju� El�bieta wspomnia�a, �e by� mo�e pozwoli swojej najmniej lubianej damie na odwiedziny w domu.

Pewnego pogodnego lutowego dnia Anna sz�a w kierunku stajni, przygl�daj�c si� krajobrazowi widocznemu za zabudowaniami. �nieg nie sypa� ju� od dawna, jego miejsce zaj�y deszcz ze �niegiem i marzn�ca m�awka. Anna by�a przekonana, �e mog�aby wyrwa� si� na jeden dzie� z Greenwich. W�a�nie si� nad tym zastanawia�a, gdy zobaczy�a, jak, stajenny prowadzi wielkiego, siwego ogiera Hamiltona. Zaraz potem ujrza�a Jatka, kt�ry szybko przemierzy� dziedziniec i znik� w stajni. Posz�a za nim.

Gdy otworzy�a wrota, Jack delikatnie bada� ko�skie kopyta.

��Ostro�nie, Anno! � powiedzia� ostro. � Nie podchod�, �mig�y jest rozdra�niony.

Dziewczyna schroni�a si� w s�sieku i spyta�a:

��Czy co� mu si� sta�o?

��Nie, po prostu jest w obcym miejscu. Z konia bojowego nie mo�na zrobi� poczciwej szkapy pod siod�o, nawet je�li wstawi si� go do stajni z innymi szkapami.

Anna u�miechn�a si�. To samo mo�na by powiedzie� o panu �mig�ego, pomy�la�a, bo Jack wcale nie czu� si� w Greenwich lepiej ni� jego ko�. �aden inny dworzanin nie wa�y� si� tego dnia wy�ciubia� nosa na dw�r. Wszyscy skryli si� w cieple pa�acu i oddawali r�nym grom, drzemce albo narzekaniom.

��Rozumiem, panie, �e nie we�miesz go dzi� na przeja�d�k�. Jack podni�s� g�ow�.

��Owszem, mam taki zamiar. Obaj oszaleliby�my, gdybym tego nie zrobi�.

��To dobrze, bo chcia�am z�o�y� kr�tk� wizyt� w Maiden Court�

��Nie b�d� lekkomy�lna, Anno � przerwa� jej szorstko. � Nie oddal� si� od pa�acu bardziej ni� na kilometr lub dwa. Jazda gdzie� dalej w takich warunkach by�aby dowodem braku rozwagi.

��Nie we�miesz mnie, panie, z sob�? � spyta�a.

Jack zakorkowa� butelk� z ma�ci�, kt�r� naciera� ko�skie p�ciny.

��Nie wezm� � potwierdzi�. � Zreszt� nigdzie, pani, nie pojedziesz.

��Nie mo�esz mnie powstrzyma�! Wieki temu prosi�am Jej Wysoko�� o pozwolenie na wyjazd do domu i dosta�am je.

��Wieki temu? Hm. Id� wi�c pani do kr�lowej i spytaj, jakie ma zdanie teraz.

Anna si� nad�sa�a.

��Naturalnie dzisiaj nie da mi pozwolenia, ale wiem, �e z twoj� pomoc�, panie, na pewno dojad� do domu.

Jack zacz�� siod�a� konia.

��Ostatnim razem, kiedy ci pomog�em, pani, nie wysz�o to najlepiej.

��Nieprawda! Uratowa�e� mi �ycie i zawsze b�d� ci za to wdzi�czna, panie.

��Dzi�kuj�, ale sko�czy�o si� to dla mnie wyzwaniem na pojedynek. � Jack zapi�� popr�g i wyprostowa� si�. � Je�li jeste� zdecydowana jecha�, to dlaczego nie poprosisz Montereya, �eby ci towarzyszy�?

Anna zatrzepota�a rz�sami i spojrza�a w g�r�.

���artujesz, panie! Ralph jest ostatni� osob�� � Ugryz�a si� w j�zyk. � Chc� powiedzie�, �e Ralph ma swoje obowi�zki�

��Czy�by? � Jack rozejrza� si� po stajni, szukaj�c kapelusza, kt�ry zdj�� przy wej�ciu. � Ciekaw jestem, jakie?

Dziewczyna ukry�a d�onie w r�kawach sukni. Ralph by� zaj�ty nie ko�cz�c� si� gr� w karty, i trwa�o to dos�ownie dniami i nocami. Przez pewien czas nawet mu towarzyszy�a, szybko jednak j� to znu�y�o. Duszna, niezdrowa atmosfera w sali, gdzie eleganccy, pi�kni m�czy�ni i kobiety starali si� przechytrzy� jedni drugich, gdzie na l�ni�cych sto�ach brz�cza�y monety i szele�ci�y rozdawane karty, zupe�nie jej nie odpowiada�a.

Wyobrazi�a sobie, jak� min� zrobi�by Ralph, gdyby zapyta�a, czy nie zechcia�by z ni� pojecha�, i zn�w si� u�miechn�a. Nie przeszkadza�o jej to, �e narzeczony jest hazardzist�, a nawet wydawa�o jej si� to ca�kiem naturalne, bo takim po prostu musia� si� urodzi�, ale tego dnia do zrealizowania swojego zamierzenia potrzebowa�a zupe�nie innego m�czyzny.

��Prosz�, Jack � powiedzia�a, bacznie obserwuj�c k�tem oka �mig�ego, i po�o�y�a Hamiltonowi r�k� na ramieniu. � We� mnie z sob�. Nie b�dzie tak jak w Transmere. Gdyby�my przypadkiem wpadli w k�opoty, to znam wielu ludzi po wsiach, kt�rzy na pewno nam pomog�, a w razie potrzeby dadz� schronienie.

Jack odsun�� si� od panny Latimar. Nie ufa� sobie, gdy go dotyka�a. Byli w publicznym miejscu, dooko�a kr�cili si� stajenni i ich pomocnicy, bez przerwy kto� wchodzi� lub wychodzi�. A skoro tu tak reagowa�, to co dopiero m�wi� o bezludnej drodze przez las.

Anna wyczu�a, �e jeszcze chwila i nie zdo�a go przekona�.

��My�la�am, panie, �e jeste� moim przyjacielem! � u�y�a ostatniego argumentu.

��Przyjaciel nie zach�ca�by ci�, pani, do takiej wyprawy, a ja ci jej surowo zakazuj�. Je�li musisz odetchn�� �wie�ym powietrzem, przygotuj swoj� klacz do drogi, wybierzemy si� razem na kr�tk� przeja�d�k�.

��Chc� jecha� do Maiden Court! � Nagle ogarn�o j� wzburzenie. � Potrzebuj� tego!

Popatrzy� na ni�. Ostatnio ich przyja�� tak si� zacie�ni�a, �e dziwi�o go, i� kiedy� m�g� uwa�a� Ann� za trzpiotowat�, p�och� pann�. Desperacja pobrzmiewaj�ca w jej g�osie poruszy�a w nim czu�� strun�, do istnienia kt�rej nigdy by si� nie przyzna�.

��Dlaczego? Dlaczego, moja droga?

Ton jego g�osu i poufa�y zwrot usz�y jej uwagi, odpowiedzia�a mu jednak na pytanie.

��Musz� porozmawia� z matk� i ojcem. Musz� ich zobaczy� i zapyta� potrzebuj� ich rady, bo sama ju� gubi� si� w tym wszystkim�

��W Greenwich jest George � przypomnia�. � Nikt lepiej ci nie doradzi ni� brat.

��E tam, George � odpar�a zniecierpliwiona. � M�j brat my�li tylko o Judith! Nawet nie schodz� wieczorami na d�, �eby pota�czy� albo si� pobawi�. Kiedy go szukam, owszem, twierdzi, �e jest mu mi�o, ale my�li ca�y czas o �onie.

��Naturalnie � powiedzia� Jack. � Taka w�a�nie jest mi�o��.

��Bardzo jestem szcz�liwa, �e tak si� kochaj� � odparta szybko � ale ojciec� ojciec na pewno ze mn� porozmawia, wys�ucha mnie�

Jack w�o�y� r�kawice do konnej jazdy i starannie obci�gn�� je na palcach. Przysz�o mu do g�owy, �e Latimarowie, je�li ju� kochaj�, to ca�ym sercem i dusz�. Dla Bess Harry Latimar zrezygnowa� z dziedziczki fortuny, a George dla swej ukochanej porzuci� perspektyw� b�yskotliwej kariery. Anna z pewno�ci� tak samo kocha Ralpha.

A� si� wzdrygn�� na t� odkrywcz� my�l. W Greenwich starsi ludzie, kt�rzy pami�tali ojca Anny, u�miechali si� pod nosem i m�wili, �e c�rka wybra�a sobie narzeczonego podobnego do Harry'ego. Jack wiedzia� jednak, �e jest inaczej. Lord Latimar wbrew swojej reputacji mia� szczere, niez�omne serce i szlachetn� dusz�, podobnie zreszt� jak jego syn.

Ralph nie przypomina �adnego z nich, pomy�la� Jack ze z�o�ci�, stwarza tylko takie pozory, bo te� ma jasn� karnacj� i mn�stwo uroku. Poza tym jest nienasycony jak marcowy kocur. Hamilton wiedzia� o co najmniej trzech kobietach, z kt�rymi Ralph si� zada� po powrocie z Ravensglass.

Jednak Anna go kocha�a i martwi�a si� o ich wsp�ln� przysz�o��, a Jack chcia� jej pom�c. Przecie� uwa�a�a go za przyjaciela.

��No, dobrze � powiedzia�. � Ale najpierw p�jdziesz, pani, do brata i opowiesz mu, co zamierzasz. Ja tymczasem zajm� si� twoj� klacz�.

Ann� zirytowa� ten warunek. George naturalnie wynajdzie tysi�ce przeszk�d. Spojrzawszy na twarz Jacka, zrozumia�a jednak, �e nie ma wyboru.

��I ciep�o si�, pani, ubierz! � zawo�a� za ni�.

Najpierw posz�a do swojej komnaty i pos�usznie wype�ni�a polecenie. Odziana w we�n� i futro wdrapa�a si� wy�ej, do niewielkiej komnaty, kt�r� jej brat dzieli� z �on�. Oboje byli u siebie. Przywitali j� serdecznie.

��Po co si� tak grabo ubra�a�? � spyta� George.

��Wybieram si� na przeja�d�k� � odrzek�a zagadkowo. � Niezbyt d�ug�. � Wr�cimy, jak tylko najszybciej b�dzie mo�na, zapewni�a si� w my�li.

��Kto z tob� jedzie?

��Jack Hamilton.

��Aha. � George nie widzia� w tym nic z�ego. Ostatnio do�� dobrze pozna� Jacka i cho� trudno mu by�o go zrozumie�, to darzyli si� wzajemnym szacunkiem.

Usiad� na krze�le obok Anny i zmierzy� j� wzrokiem. Ona co� knuje, doszed� do wniosku i nawet przemkn�o mu przez g�ow� pytanie, czy siostra nie przysz�a porozmawia� na ten temat. Zaraz jednak wr�ci� spojrzeniem do �ony.

S� zaj�ci sob� jeszcze bardziej ni� zwykle, zazdro�nie pomy�la�a Anna, gdy Judith wsta�a i wolno przesz�a po komnacie, a George pod��y� za ni� wzrokiem. Zaraz potem r�wnie� wsta�, aby poleci� s�u�bie podanie czego� do jedzenia. Tymczasem Judith przerwa�a sw�j spacer i uj�a szwagierk� za rami�.

��Anno � powiedzia�a z l�ni�cymi oczami � chc�, �eby� dowiedzia�a si� o tym pierwsza! George i ja mamy bardzo radosn� nowin�. Spodziewam si� dziecka! W tym tygodniu jestem ju� tego pewna.

Dziecko! Ann� ogarn�y sprzeczne uczucia. Najpierw znowu odezwa�a si� w niej zazdro��, bo to oznacza�o definitywne przypiecz�towanie ma��e�stwa jej brata, a potem ogarn�� j� niepok�j. Przecie� dla kobiety por�d wi�za� si� z du�ym zagro�eniem i Anna nie mog�a znie�� my�li, �e Judith mog�oby si� sta� co� z�ego.

W ko�cu pomy�la�a co� bardzo dziwnego: Judith zbrzydnie stanie si� ca�kiem pospolita. Ju� tylko wspomnieniem zostanie ta smuk�a pi�kno��, kt�ra �lubowa�a wieczn� mi�o�� George'owi w kaplicy w Maiden Court.

Jednak George si� tym nie przejmie, uzna�a, i niezmiennie b�dzie zachwycony swoj� �on�. A jak zareagowa�by Ralph na wiadomo��, �e to ona, Anna, spodziewa si� dziecka? To pytanie nie mog�o jej si� nie nasun��. Kiedy� nawet rozmawiali na ten temat.

��Naturalnie urodzisz mi syn�w � o�wiadczy� Ralph. � Potem mo�esz spokojnie i bezpiecznie �y� w Abbey Hall. � Na zes�aniu na wsi, dopowiedzia�a sobie Anna. Nie b�d� mu wchodzi� w drog�, gdy zrobi� si� t�usta i nieruchawa.

��O czym my�lisz? � spyta�a Judith. � Bardzo posmutnia�a�.

��Och, o niczym wa�nym. � Anna przerwa�a te ja�owe spekulacje. � Szczerze ci gratuluj�. S�dz�, �e planujesz wkr�tce osi��� w Maiden Court?

��Sk�d�e znowu � odpar�a Judith. � George w�a�nie przyj�� czasow� posad� w rz�dzie Jej Kr�lewskiej Mo�ci i zamierza pozosta� na dworze przynajmniej rok.

��Czy to znaczy, �e urodzisz dziecko tutaj?

��Tutaj albo w innym pa�acu, bo to zale�y od miejsca pobytu El�biety. � Judith u�miechn�a si�. � Droga Anno, wiem, co s�dzisz. Uwielbiasz Maiden Court, ja zreszt� te�, i bardzo bym chcia�a, �eby moje dziecko w�a�nie tam przysz�o na �wiat, ale George� George nie pozwoli�by mi na roz��k�.

Tak w�a�nie powinno by�, pomy�la�a Anna i wsta�a.

��Musz� ju� i��, Judith, Pogoda jest �adna, ale mo�e si� w ka�dej chwili zmieni�.

Judith odprowadzi�a j� do drzwi. Co� w twarzy szwagierki przez ca�y czas j� niepokoi�o.

��Czy wszystko u ciebie w porz�dku? Czy dobrze uk�ada si� znajomo�� z Montereyem? � Bli�ej przyjrzawszy si� narzeczonemu Anny, Judith zaprzesta�a zachwyt�w. Uroczy i utalentowany pod ka�dym wzgl�dem Ralph nie by�, jej zdaniem, wart siostry George'a.

��Mnie? Naturalnie, �e dobrze� Och, Judith, obiecaj mi, �e b�dziesz o siebie dba�a.

��Obiecuj�. � Dotkn�a d�oni Anny. � Przyjd� do mnie porozmawia� dzi� wieczorem.

��Dzi� wieczorem� Dobrze, przyjd�. � Anna rozejrza�a si� po pustym korytarzu i pod wp�ywem nag�ego odruchu uca�owa�a bratow� w policzek. � Tymczasem do widzenia.

Judith patrzy�a, jak szwagierka w podejrzanie grubym odzieniu znika z pola widzenia. George stan�� przy �onie.

��Zam�wi�em bekon, �wie�y chleb i�

��George� � przerwa�a mu nagl�cym tonem Judith � id� za Ann� i dowiedz si�, co j� dr�czy. Jestem przekonana, �e mo�e jej by� potrzebna twoja pomoc.

George nie pr�bowa� sprzecza� si� z �on�. Bez po�piechu wyszed� na dziedziniec przed stajniami i zd��y� zobaczy�, jak Anna wyje�d�a na wielki trawnik przed pa�acem. Posta� chwil� na ch�odnym wietrze, a potem wzruszy� ramionami. Co tam, z Hamiltonem jest bezpieczna, pomy�la�, gdy ujrza� znajomego siwego konia i dosiadaj�cego go je�d�ca.

W po�owie drogi do Maiden Court Anna by�a gotowa przyzna� Jackowi racj�, bo jazda w tak� pogod� dowodzi�a braku rozs�dku. Posuwali si� wolno i z wielkim trudem.

��Bardzo mi przykro � powiedzia�a, gdy schronili si� przy pniu wielkiego d�bu przed nag�ym gradem.

��To rzeczywi�cie pocieszaj�ce � odpar� ironicznie Jack, zdj�wszy kapelusz, �eby otrzepa� go z lodowych grudek. Do tej pory nie zaproponowa� postoju, chocia� kilka razy m�g� to zrobi�. Do stolicy dotar�o wprawdzie ocieplenie, ale im bardziej si� oddalali, tym cz�ciej wpadali w �nie�ne zaspy, a na otwartej przestrzeni hula� przenikliwy wiatr.

Mimo �e Anna ciep�o si� ubra�a, podr� jej dokucza�a, jednak nie pisn�a nawet s�owa skargi. Co wi�cej, ze strachu, �e Jack zarz�dzi powr�t, stara�a si� lekko traktowa� wszystkie przeciwno�ci losu. Gdy wreszcie poczu�a blisko�� Maiden Court, nagle dosz�a nawet do wniosku, �e jest to ca�kiem przyjemna droga.

Naturalnie jechali do�� wolno, mogli wi�c ze sob� rozmawia�. Anna por�wnywa�a t� podr� z ubieg�oroczn� i by�a bardzo dumna, �e przyja�� z Jackiem poczyni�a takie post�py.

Mimo �e m�wili o wielu sprawach, jednak Anna nie wspomnia�a ani s�owem o swoim najwi�kszym zmartwieniu. To dziwne. Mog�aby powiedzie� Jackowi, co j� dr�czy, i nawet by�aby ciekawa jego odpowiedzi, ale co� j� przed tym powstrzymywa�o. Obawia�a si�, �e cho� nabra�a dla niego wielkiego szacunku, to Jack wci�� widzi w niej g�upi� pannic� z licznymi brakami i ju� zawsze b�dzie mierzy� j� miar� przeznaczon� dla swej zmar�ej �ony. Ostatnio znowu odnosi� si� do niej z wi�ksz� rezerw�, nie wyklucza�a wi�c, �e zaczyna go nu�y�.

W ka�dym razie Jack zgodzi� si� jej towarzyszy� w drodze do domu, a ona pr�bowa�a okaza� mu wdzi�czno��, nie zwracaj�c uwagi na kaprysy pogody i bawi�c go rozmow�. Popatrzy�a wi�c na zmro�one krople deszczu, odbijaj�ce si� od kolein na drodze, i podsun�a Jackowi nowy temat:

��Dlaczego zosta�e� �o�nierzem, panie?

��Kiedy mia�em siedem lat, moja guwernantka wyra�nie powiedzia�a ojcu, �e nie odnios� wybitnych sukces�w w nauce. Z tego powodu nie mog�em liczy� na karier� w ko�ciele, jakiej pragn�� dla mnie ojciec. Wys�a� mnie wi�c jako pazia do pewnego lorda, na p�nocy, z nadziej�, �e postanowi� zosta� �o�nierzem. Na szcz�cie � przez twarz przemkn�� mu kwa�ny u�mieszek � by�em dostatecznie twardy, by przetrwa� wszystko, co nios�o ze sob� takie �ycie.

��I potem zosta�e� paziem mojego ojca? Nie znam mniej skorego do wa�ni cz�owieka.

��W tamtych czasach kr�l Henryk, kt�ry twojego ojca mia� za najlepszego przyjaciela, wysoko ceni� sprawno�ci, w kt�rych si� wybija�em. Cz�sto przychodzi� na p�ac �wicze� i obserwowa� doskonal�cych si� ch�opc�w. To on przekaza� mnie w r�ce lorda Harry'ego, bo dla swoich przyjaci� zawsze rezerwowa� to, co najlepsze. Naturalnie wcale nie by�em najlepszy, w ka�dym razie na pewno nie umia�em dba� o zaspokajanie potrzeb takiego d�entelmena, jak tw�j ojciec, pani, jednak Harry okaza� si� dla mnie niezwykle �yczliwy i przymyka� oko na zaniedbania w s�u�bie. Zawsze popiera� wszystkie moje starania.

U�miechn�a si�.

��Domy�lam si�, �e razem byli�cie jak niebo i ziemia. Ty, panie, zawsze ceni�e� sprawno�� fizyczn�, m�j ojciec jest zupe�nie inny. � Mocniej przywar�a do pot�nego pnia, gdy� kurzawa si� nasila�a. � Wed�ug Ralpha m�j ojciec kiedy� walczy� w pojedynku. Nie uwierzy�am mu, ale Ralph upiera si�, �e to prawda.

��I owszem � potwierdzi� Jack � ale ju� mu wtedy nie s�u�y�em, chocia� wci�� przebywa�em na dworze. � Jack wiedzia�, �e w gniewie Harry potrafi by� bardzo gwa�towny.

��Och, opowiedz mi o tym, panie! � wykrzykn�a. � O co posz�o i kim by� ten cz�owiek, z kt�rym ojciec walczy�?

Jack si� zawaha�, chocia� ta sprawa bynajmniej nie przynosi�a ujmy jego by�emu panu.

��O ile wiem, posz�o o twoj� matk�, pani. Pewien m�ody cz�owiek zakocha� si� w niej i my�la�, �e uda mu si� j� zdoby�. Kt�rego� dnia za wiele sobie pozwoli� w obecno�ci ojca, pok��cili si� i Harry zosta� wyzwany.

Anna zrobi�a wielkie oczy.

��M�j ojciec? Och, trudno mi w to uwierzy�.

��To prawda. Gdy jednak przysz�o co do czego, Harry upu�ci� przeciwnikowi troch� krwi i na tym si� sko�czy�o.

��A co z nim si� sta�o? Z tym rywalem ojca?

��Nie mam poj�cia � odpar� Jack. � To dawne dzieje.

��Ale jakie romantyczne! � Anna westchn�a. � Ralph mia� pi�� pojedynk�w i w ka�dym zabi� przeciwnika.

A to byli jeszcze ch�opcy! � pomy�la� ze z�o�ci� Jack, Ledwie weszli w doros�e �ycie, a ju� Monterey zmusi� ich swoim ostrym j�zykiem do rzucenia mu wyzwania, a jako wyzwany mia� prawo wyboru broni i zawsze decydowa� si� na pistolet, wci�� jeszcze rzadko u�ywany w pojedynkach.

Jack nie powa�a� zabijania na odleg�o��, bo wo�a� patrze� prosto w oczy wrogowi, kt�rego wysy�a� na tamten �wiat. Natomiast Monterey pos�ugiwa� si� broni� ze swojej cennej i starannie dogl�danej kolekcji, a strzelanie z pistoletu cz�sto �wiczy�. Czy�by Anna uwa�a�a, �e to jest romantyczne?

Tymczasem min�a burza gradowa i niebo odzyska�o niebieski kolor.

��Jed�my dalej � powiedzia� szorstko. Podsadzi� Ann� na grzbiet Jenny, wskoczy� na �mig�ego i oboje opu�cili schronienie pod d�bem.

Ruszy�a za nim w milczeniu. W rzeczywisto�ci wcale nie podziwia�a Ralpha za udzia� w pojedynkach, przeciwnie, mia�a o to do niego du�y �al. Jedn� z jego ofiar byt brat jej przyjaci�ki z Greenwich, a chocia� kodeks zabrania� damom obwinia� d�entelmen�w o jakikolwiek czyn dokonany w imi� honoru, panna opowiada�a o swoim m�odszym bracie ze �zami w oczach, za� Anna czu�a, jak wzbiera w niej oburzenie.

Gdy przybyli do Maiden Court, Bess Latimar le�a�a ju� w �o�u. Wci�� nie w pe�ni ozdrawia�a po chorobie, kt�ra zaatakowa�a j� poprzedniej jesieni, wi�c z ch�ci� udawa�a si� na wieczorny spoczynek wcze�niej ni� zwyk�e, by sen pom�g� jej odzyska� si�y. Harry Latimar jeszcze siedzia� w wielkiej sali i m�g� powita� dwoje nieoczekiwanych go�ci wprowadzonych przez Waltera.

��Ojcze! � Dziewczyna zrzuci�a z siebie peleryn� i pad�a mu w obj�cia.

��Anna! � Harry nie wierzy� w�asnym oczom. � Co tutaj robisz? Co si� sta�o?

��Nic specjalnego, wszystko jest w najlepszym porz�dku. Mia�am taki kaprys, �eby was zobaczy�, wi�c przyjecha�am.

��Wi�c przyjecha�a� � powt�rzy� Harry i odwr�ci� si�, by u�cisn�� d�o� jej towarzysza. � Jack, ciesz� si�, �e ci� widz�.

��Dzi�kuj�, sir. � Wymownie spojrza� Harry'emu w oczy. � To naprawd� by� kaprys.

��Jeste�my g�odni jak wilki! � weso�o zawo�a�a Anna, rozgl�daj�c si� po swym ukochanym domu. � Czy macie tu cokolwiek do jedzenia?

��Bez w�tpienia � odrzek� Harry. � Walterze?

��Natychmiast si� tym zajm�, panie � powiedzia� stary Walter i sk�oni� si� przed earlem. Jak wspaniale jest zn�w ujrze� panienk� Ann�, my�la�, wolno id�c do kuchni. Jak bardzo brakowa�o jej w tym domu!

Harry posadzi� go�ci przy ogniu rozpalonym w kominku.

��Teraz wszystko mi opowiedzcie. Jak uda�o wam si� dosta� pozwolenie, �eby tu przyjecha�?

Anna wykona�a nerwowy gest.

��Jej Wysoko�� powiedzia�a do mnie: �Je�li kiedykolwiek b�dziesz chcia�a odwiedzi� swoj� rodzin�, lady Anno, wiedz, �e mo�esz to zrobi�. Dzisiaj poczu�am, �e musz�, wi�c przyjecha�am, chocia� nie prosi�am o specjalne pozwolenie.

��Rozumiem. A ty, Jack?

��Ja jestem na dworze wolnym cz�owiekiem, sir � odpar� z powag�. � Kiedy lady Anna wyjawi�a mi sw�j zamiar odwiedzenia Maiden Court, naturalnie postanowi�em jej towarzyszy�.

Naturalnie? � zdziwi� si� Harry. Co jest w tym naturalnego? Je�li Anna tak nagle i nierozwa�nie zdecydowa�a si� przyjecha� do domu, to powinien jej towarzyszy� Ralph Monterey. Poza tym, je�li wydaje jej si�, �e tak lekcewa��c� postaw� wyrobi sobie dobr� pozycj� na dworze, to jest w grubym b��dzie. Wprawdzie gwarne i t�umne pa�acowe �ycie mo�e sprawia� wra�enie chaosu, nad kt�rym nikt nie panuje, ale wszelkie przyjazdy i wyjazdy s� pod �cis�� kontrol�.

Harry liczy� si� nawet z tym, �e kr�lowa niezw�ocznie usunie Ann� z dworu za niestosowanie si� do przyj�tych zasad. Czy jednak warto o tym wspomina�? Zapada� wiecz�r, a pogoda si� nie poprawi�a, wi�c nocny powr�t do Greenwich by�by niemo�liwy. Po tej konstatacji Harry zacz�� wypytywa� c�rk� o Northumberland.

Anna, szcz�liwa z powrotu do domu, bardzo si� o�ywi�a i z du�� doz� humoru opisa�a wizyt� kr�lowej w granicznej twierdzy. Wszyscy troje szczerze si� za�miewali. Dziewczyna entuzjastycznie wypowiada�a si� te� o samym Ravensglass, czym zaskoczy�a Jacka. O jego domu, kt�ry darzy� wielkim sentymentem, cz�sto m�wiono, �e jest wyj�tkowo ponury, tymczasem Anna dostrzeg�a jego surowe pi�kno, a poniewa� umia�a barwnie opowiada�, nagle odmalowa�a przed ich oczami ca�e otoczenie twierdzy.

R�wnie� Harry by� zaskoczony. Ravensglass odwiedzi� dwukrotnie i podobnie jak wi�kszo�� ludzi przyzwyczajonych do pa�ac�w i ziemia�skich dwor�w obsadzonych dooko�a drzewami, odczuwa� niejasny l�k na widok pustki i ja�owego krajobrazu. S�dzi�, �e Anna zareaguje podobnie, ona tymczasem nagle pokaza�a si� z zupe�nie nie znanej mu strony.

Godzin� p�niej Jack wsta� i powiedzia�, �e jest zm�czony, wi�c Walter odprowadzi� go�cia do komnaty, natomiast Harry i Anna zostali przy kominku. Dziewczyna bardzo si� zmieni�a przez ostatnie miesi�ce, ale jedno pozosta�o po staremu: wci�� tak samo si� zachowywa�a, gdy pragn�a zrzuci� ci�ar z serca.

Kiedy w domu zapad�a cisza, Harry dola� sobie wina do kielicha i spyta�:

��No, Anno, o czym chcia�a� porozmawia�? A mo�e przyjecha�a� zobaczy� si� z matk�?

Westchn�a.

��Nie, ojcze, chodzi�o mi o ciebie. Naturalnie o matk� te�, ale przede wszystkim o ciebie.

��M�w wi�c.

To nie jest takie �atwe, pomy�la�a. Wsta�a i przespacerowa�a si� po sali. Po drodze zmieni�a ustawienie kilku ozdobnych przedmiot�w, przekomponowa�a bukiet ga��zek z jaskrawymi jagodami stoj�cy w wazonie na stoliku, oraz zatrzyma�a si� przy oknie, by popatrze� na rozleg�e trawniki osrebrzone ksi�ycow� po�wiat�.

��Dalej, odwagi � zach�ci� j� Harry. � Wiesz, �e mo�esz mi powiedzie� wszystko.

Odwr�ci�a si� do ojca. Na jej policzkach igra�y refleksy ognia, podkre�laj�ce kszta�t twarzy. Harry pomy�la�, �e podobnie jak wszyscy Latimarowie, c�rka zachowa urod� nawet wtedy, gdy jej m�odo�� minie. Nagle zda� sobie spraw� z tego, jak wiele Anna dla niego znaczy.

��Czy chodzi o Montereya? Co� si� mi�dzy wami popsu�o? Podesz�a i znowu usiad�a.

��Nie to, �eby si� popsu�o, ojcze. Nie chodzi o niego, lecz raczej o mnie. � Urwa�a, ale Harry spokojnie czeka�, a� znajdzie potrzebne s�owa. � On jest jak dla mnie stworzony, ale ja� jako� nie potrafi� si� przekona�, �e ja jestem stworzona dla niego. � Powoli nabiera�a pewno�ci w tym, co m�wi. � On nigdy ze mn� nie rozmawia. To znaczy, owszem, rozmawia, jest bardzo zabawny, wymowny, prawi mi pi�kne komplementy, ale�

��Ale?

��Ale nigdy nie m�wi nic, co by�oby wa�ne. Kiedy jeste�my razem, wiem, jak bardzo go kocham, ale przez ca�y czas si� zastanawiam, gdzie jest reszta. Czego jeszcze nam brakuje? To przykre my�le� tak w obecno�ci cz�owieka, kt�rego si� kocha i pragnie si� kocha� do ko�ca �ycia. � Przerwa�a na chwil�. � Poza tym, kiedy jeste�my razem, nieustannie przychodzi mi do g�owy, �e Ralph jest bardzo podobny do ciebie, i �e zawsze chcia�am kogo� w�a�nie takiego, ale martwi� si�, bo to wcale nie daje mi poczucia, �e jestem szcz�liwa.

Harry wbi� wzrok w kielich. Biedne dziecko, pomy�la�. Dostaje pierwsz� lekcj� mi�o�ci: przedmiot uczu� nie zawsze dorasta do oczekiwa�. Postanowi� skupi� si� na ostatniej cz�ci wywodu c�rki.

��Czy z tego powodu wybra�a� Ralpha? Bo wydawa�o ci si�, �e jest podobny do mnie?

��Naturalnie! Przecie� wiesz, �e od dawna pragn� po�lubi� takiego m�czyzn� jak ty, ojcze. Tylko do tej pory nie spotka�am nikogo, kto by�by godny por�wnania.

��Jednak z twojego opowiadania wynika, �e r�wnie� ten m�czyzna nie jest tego godny � delikatnie zwr�ci� jej uwag� Harry.

��No, owszem� � Anna zmarszczy�a czo�o. � W�a�nie dlatego do ciebie przyjecha�am, ojcze. Chcia�am, �eby� mi poradzi� i wskaza�, gdzie pope�niam b��d.

Harry dopi� wino. Nie umia� poj��, dlaczego Anna, kt�ra mia�a dziesi�tki wspania�ych zalotnik�w, postanowi�a po��czy� sw�j los z cz�owiekiem podobnym w�a�nie do niego. W m�odo�ci Harry zdecydowanie nie �wieci� przyk�adem, na szcz�cie jednak spotka� Bess, kt�ra, jak sama twierdzi�a, a on si� z ni� zgadza�, potrafi�a wydoby� z niego to wszystko, co najlepsze� ale mia�a co wydobywa�, bo to czeka�o na ni� ukryte w jego sercu. A teraz Harry zastanawia� si�, co kryje si� w sercu Montereya.

��Nie bardzo wiem, jak ci poradzi� w tej sprawie � odrzek� � mog� tylko pokusi� si� o kilka sugestii. Mo�e stawiasz mu za du�e wymagania? Ralph jest m�odym cz�owiekiem, dopiero szuka swojego miejsca na �wiecie. Cieszy si� wzgl�dami kr�lowej, nawet tu, na prowincji, kr��� na ten temat plotki, a poza tym �yje swoim na�ogiem. Ca�ym dniami gra w karty. Poniewa� hazard zajmuje mu wiele czasu, odwraca to jego uwag� od powa�nych rozm�w. My�l�, �e podobnie mo�na powiedzie� o wi�kszo�ci dworzan El�biety� Z drugiej strony Ralph przyjecha� do mnie z pokor� prosi� o twoj� r�k� i to mu si� chwali. Poza tympochodzi z dobrej, szanowanej rodziny. Czy pok��cili�cie si� o co� konkretnego?

��Owszem, by�a mi�dzy nami k��tnia � przyzna�a i szczerze zrelacjonowa�a ojcu wydarzenia w Transmere, jak r�wnie� wszystkie ich nast�pstwa. � Ralph by� bardzo z�y z tego powodu � zako�czy�a.

Harry uni�s� brwi.

��Nic dziwnego! Co w�a�ciwie innego, ty i Jack, sobie wyobra�ali�cie?

Gestem wyra�aj�cym zniecierpliwienie odgarn�a w�osy do ty�u.

��Nic, walczyli�my o �ycie! � zapewni�a ojca. � Jednak Ralph w og�le nie s�ucha� moich t�umacze� i chcia� wyzwa� Jacka na pojedynek, by broni� mojego honoru! Naturalnie do tego nie mog�am dopu�ci� i z kolei ja wpad�am w z�o��, �e Ralph widzi powody do pojedynku. Jednak�e.

��Co si� sta�o, kiedy spotkali si� na ubitej ziemi? � przerwa� c�rce Harry.

��Nie spotkali si�. Jack obieca� mi, �e potem porozmawia z Ralphem na ten temat i przypuszczam, �e to uczyni�.

��Dzi�ki Bogu! � Harry omal si� nie roze�mia�. � Inaczej nie mia�aby� narzeczonego i znik�by pow�d do zmartwie�.

Anna przez chwil� milcza�a.

��Odeszli�my od tematu � powiedzia�a w ko�cu. � To, o czym ci opowiedzia�am, zdarzy�o si� ju� dawno, lecz od tamtej pory nie opuszczaj� mnie w�tpliwo�ci. Dlatego przyjecha�am do domu, �eby� utwierdzi� mnie w przekonaniu, �e s�usznie post�puj�.

Przes�a�a mu spojrzenie, jakie widzia� u niej tysi�ce razy: �Tato, ratuj! Boli palec, star�am kolano, zachorowa� m�j ulubiony �rebak, babcia umar�a, chocia� tak j� kocha�am!�.

To nie takie proste, pomy�la� kwa�no Harry. Nie lubi� Ralpha Montereya i dlatego nie zamierza� zbyt gorliwie broni� jego interes�w. Zreszt� to, co powiedzia�a Anna, w opinii Harry'ego wcale nie �wiadczy�o na korzy�� Ralpha. Zachowa� si� bardzo ma�ostkowo, nie uwierzywszy narzeczonej i zw�tpiwszy w s�owa Hamiltona.

Szkoda, �e mnie tam nie by�o, kiedy Jack z nim rozmawia�, pomy�la�. Zaraz potem nawiedzi�a go nast�pna my�l, jeszcze bardziej niepokoj�ca.

��Chyba nie chcesz mi powiedzie�, �e jeszcze inny m�czyzna zwr�ci� twoj� uwag�?

��Och, nie! � wykrzykn�a Anna. � Sk�d�e! Na dworze w Greenwich Ralpha i mnie uwa�a si� ju� za par� i �aden inny m�czyzna nie pr�bowa� si� do mnie zbli�y�. W ka�dym razie nic takiego nie zauwa�y�am.

��A Jack Hamilton te� nie?

Anna spojrza�a na ojca szczerze zdumiona.

��Nie, ojcze. On nie my�li w taki spos�b o �adnej kobiecie z wyj�tkiem swojej zmar�ej �ony. Czy wiesz, �e w Ravensglass wystawi� �wi�tyni� ku jej czci? Nie wspomnia�am o tym wcze�niej, bo szanuj� jego uczucia, ale fakt pozostaje faktem. Jack my�li o swojej Marie Claire nawet wtedy, kiedy odjedzie daleko od domu. � Zamilk�a na moment. � Jeste�my tylko przyjaci�mi, co sobie bardzo ceni�, ale nic poza tym. On nie interesuje si� mn� jako kobiet�. A ja nim jako m�czyzn� � doda�a szybko.

Znowu zapad�o milczenie. Anna zastanawia�a si�, dlaczego to ostatnie zdanie wypowiedzia�a zupe�nie bez przekonania.

Harry przypomina� sobie, jak Jack patrzy� na Ann� przez ca�y wiecz�r, z jak� czu�o�ci� wzi�� od niej przemoczon� peleryn� i pom�g� jej usi��� na krze�le przy kominku. A potem surowo spyta�, czy nie przemoczy�a trzewik�w i czy nie wola�aby raczej czego� rozgrzewaj�cego do picia, zamiast swojej ulubionej ma�lanki.

Przez czterdzie�ci lat Harry napatrzy� si� na r�ne dziwaczne zwi�zki i uwa�a�, �e potrafi pozna� oznaki wzajemnego zainteresowania, i teraz by� pe�en jak najgorszych przeczu�. Wo�a�by bowiem Montereya ze wszystkimi jego wadami ni� Jacka z nienormalnym stosunkiem do swej przesz�o�ci.

��No dobrze, moja droga, po�pijmy teraz, a rano porozmawiamy jeszcze raz, kiedy wstanie matka. Ona doskonale umie dawa� takie rady, jakich potrzebujesz.

Wsta�, �eby zgasi� �wiece, a potem ustawi� zas�on� przed kominkiem.

��Prawd� m�wi�c, w�tpi�, czy ujdzie ci na sucho ten wyjazd z Greenwich � rzuci� z udan� beztrosk�. � El�bieta bardzo rygorystycznie wymaga pos�usze�stwa.

Anna niech�tnie podnios�a si� z krzes�a. Jeszcze par� chwil i po prostu zasn�aby przed kominkiem.

��Jestem pewna, �e mnie zrozumie. Wyt�umacz� si� przed kr�low�.

Harry dyskretnie si� u�miechn��. Anna by�a bardzo bystra i szybko orientowa�a si� w toku ka�dej dyskusji, ale na ludziach si� nie zna�a. Jak�e naiwnie s�dzi�a, i� zdo�a si� wyt�umaczy� przed El�biet� swoj� t�sknot� za domem i tym, �e Jack Hamilton jest �tylko przyjacielem�. Ale�

Zmierzwi� smoliste w�osy c�rki i podawszy jej rami�, odprowadzi� na pi�tro.

Jack, kt�ry zawsze wstawa� wcze�nie, tu� przed �witem cicho zszed� po schodach i z zaskoczeniem stwierdzi�, �e Harry ju� jest w wielkiej sali. Zobaczywszy go�cia, wsta� i zaprosi� go do salonu na kufel piwa przed �niadaniem. Poprzedniego wieczoru zwr�ci�o jego uwag�, �e Jack nie pije win�, wi�c gdy usiedli w salonie, zacz�� niefrasobliwie:

��Wci�� zachowujesz wstrzemi�liwo��, Jack?

��Owszem. Nikt nie mo�e powiedzie�, �e Hamilton zapomina tego, czego si� nauczy�. Kto raz si� sparzy��

Harry rozprostowa� swoje d�ugie nogi przed kominkiem. Trzaska� ju� ogie�, Walter bowiem rozpali� go natychmiast, gdy us�ysza� pana na schodach.

��Rozumiem, �e r�wnie� unikasz wszelkich sytuacji, w kt�rych m�g�by� si� sparzy�.

��O co konkretnie ci chodzi?

��Nie owijajmy w bawe�n�, Jack, to nie przystoi starym przyjacio�om. Masz mi co� do powiedzenia, prawda? O Annie.

Hamilton wsta� i podszed� do okna. Za szyb� rozci�ga� si� widok, kt�ry nawet przy tak ma�o zach�caj�cej pogodzie nie traci� uroku. Dzi�ki talentom Bess w Maiden Court ogr�d mieni� si� kolorami przez ca�y rok, a nadchodz�ca wiosna zaczyna�a dawa� znaki dwa miesi�ce wcze�niej ni� gdzie indziej. Jacka nie zdziwi�o, �e Harry zorientowa� si� w jego uczuciach do Anny, zawsze bowiem by� bystry w takich sprawach.

��Kocham j� � powiedzia�. � Zakocha�em si� w niej. Nagle zdarzy� si� ten cud, o kt�rym m�wi�e� wiele lat temu w Ravens � glass.

Harry dola� sobie piwa, chocia� wola�by w tej chwili napi� si� czego� mocniejszego.

��Nie graj na zw�ok�, m�j ch�opcze, tylko m�w, jak jest. Jack odwr�ci� si� od okna.

��Nie kpij ze mnie, Harry.

��Za nic na �wiecie bym si� nie wa�y�, powiniene� to wiedzie�. Powiedz mi jednak, Jack, jak wyobra�asz sobie ci�g dalszy.

��W og�le go sobie nie wyobra�am � odpar� bezbarwnie Hamilton. � Nie mam poj�cia, jak to si� mo�e sko�czy�. Wiem tylko jedno. Anna wybra�a sobie bezwarto�ciowego cz�owieka, kt�remu nie powierzy�by� swojego konia, Harry.

To by� ich stary �art; powiedzonko, kt�rego Latimar u�ywa� jeszcze za swoich dworskich czas�w. Harry jednak si� nie u�miechn��.

��Pochodzi ze starej i szanowanej rodziny � powiedzia� z wyrzutem � poza tym nagle i do�� niespodziewanie zacz�� si� cieszy� �askami kr�lowej. M�odemu cz�owiekowi mo�e od czego� takiego zaszumie� w g�owie. Pewnie potrzebuje czasu, �eby przyzwyczai� si� do sytuacji.

��Jemu od urodzenia szumi w g�owie � odpar� szorstko Jack. � Kiedy mia� siedemna�cie lat, w niczym nie mog�em na nim polega�. Strach by�o zostawi� go z kobiet� albo da� najprostsz� prac� do wykonania. Mo�e jednak nie wiesz, �e przez rok s�u�y� w Ravensglass?

Harry zrobi� zdziwion� min�.

��Rzeczywi�cie, nie wiedzia�em o tym� ale twoja p�nocna forteca mo�e przestraszy� nawet najlepszego ch�opaka�

��Wiem! Przez ostatnie dziesi�� lat przewin�y si� tam tysi�ce m�odych m�czyzn. Niekt�rzy s� w stanie sprosta� wyzwaniu, inni nie, i to wcale nie wp�ywa na moj� ocen� ich charakteru. Jednak Ralph wcale nie by� przestraszony, jak to uj��e�, bo on tym gardzi�. Gardzi� warto�ciami, kt�re my wszyscy, r�wnie� i ty, Harry, stawiamy tak wysoko, �e byliby�my gotowi odda� za nie �ycie. � Przystan�� i zerkn�� na zamkni�te drzwi. � Naturalnie nie powinienem m�wi� w ten spos�b. Nie przystoi cz�owiekowi zajmuj�cemu moj� pozycj� krytykowa� swoich podw�adnych, cho�by i by�ych.

Harry poczu�, �e jednak musi si� napi� czego� mocniejszego, by dalej prowadzi� t� rozmow�. Znalaz� wino i szczodrze nape�ni� nim kielich.

Jack Hamilton by� niezwyk�ym m�odym cz�owiekiem, pomy�la�. Jako pa�, w wieku pi�tnastu lat sprawia� tyle k�opot�w, �e �aden dworzanin o pozycji Harry'ego nie zatrzyma�by go w s�u�bie, a jednak on tolerowa� jego wybryki, a co wi�cej, nawet podziwia� m�odzie�ca. I to si� nie zmieni�o.

��Rozmawiamy o Annie � przypomnia�. � Jak powa�ne zamiary masz w stosunku do mojej c�rki?

Hamilton si� zawaha�.

��Bardzo powa�ne, Harry. Znam siebie i my�l�, �e uda�o mi si� dobrze pozna� twoj� c�rk�. Ona uwielbia dworskie �ycie, ma wszystkie niezb�dne cechy, by tam zab�ysn��, a Ralph stanowi jej dope�nienie. Jest przystojny i utalentowany, w�a�nie tego potrzeba dworakowi nale��cemu do tak zwanej elity. � Zmarszczy� brwi. � Jednak Anna ma w sobie r�wnie� co� wi�cej. Pod atrakcyjn� powierzchowno�ci� ukrywa szczodro�� i �yczliwo�� oraz jasny umys�. Kr�tko m�wi�c, jest dla Montereya o wiele za dobra�

Harry spojrza� na niego ze smutkiem. Doskonale wiedzia� to wszystko, co przyjaciel przed chwil� powiedzia� o Annie, i rozumia�, �e to, czego ona teraz pragnie, w przysz�o�ci wcale nie musi uczyni� j� szcz�liw�. Zaraz potem Jack wyrazi� jego my�l g�o�no:

��Wiesz, ona zupe�nie nie umie okre�li� swoich potrzeb.

Zapad�o milczenie. Z dzieci�cego pokoju na pi�trze dolatywa�y krzyki najm�odszego syna Harry'ego, usi�uj�cego zwr�ci� na siebie uwag�. W kuchni zacz�to przygotowywa� poranny posi�ek, tote� mimo szczelnie zamkni�tych drzwi, do salonu s�czy�y si� smakowite zapachy. Na dziedzi�cu nawo�ywali si� stajenni �wicz�cy konie. Wsta� dzie�.

��Nie wiem, jak mog� ci pom�c, Jack � powiedzia� bezradnie.

��Pewnie by� nie pom�g�, nawet gdyby� m�g� � stwierdzi� kwa�no Hamilton. � Nie mam racji?

��Powiem ci wprost � oznajmi� Harry. � Ralph Monterey nie jest kandydatem na zi�cia, jakiego troskliwy ojciec powita�by z otwartymi ramionami, gdyby m�g� sam wskaza� c�rce innego m�czyzn�, kt�rego powinna po�lubi�. Jednak Ralpha rozumiem i znam takich jak on, a ciebie nie�atwo mi okre�li� jednym s�owem. � Te� wsta� i zacz�� si� przechadza� po komnacie, a w d�oni wci�� trzyma� kielich. � Zrozum, Jack, to jest kwestia do�wiadczenia. Znakomicie wiem, jak� reputacj� ma Ralph, �e ostro gra i nie jest wolny od innych wad, ale na w�asnym przyk�adzie przekona�em si�, �e d�entelmen, powodowany mi�o�ci� do kobiety, mo�e pokona� takie� s�abo�ci.

��On jest zupe�nie inny ni� ty! � zaprotestowa� gwa�townie Jack. � Anna s�dzi, �e wybra�a kogo� podobnego do ciebie, i pozornie ma racj�, ale wiedz, przyjacielu, �e gdyby to tobie wypad�o stacjonowa� w Ravensglass w okresie granicznych niepokoj�w, to bez namys�u by�bym got�w powierzy� ci i swoje �ycie i �ycie m�odych ludzi, kt�rzy pozostaj� pod moj� komend�. Nie przesadzam. Innymi s�owy, moim zdaniem mo�na post�powa� tak jak Monterey, dop�ki ma si� szlachetne serce. A on go nie ma. � Po chwili milczenia, z niezwyk�ym dla niego wahaniem, powiedzia�: � Rzecz jasna nie rozumiesz, o co mi chodzi. To naturalne, �e przyjmujesz Montereya, jest przecie� dobr� parti� dla Anny. Ale� � Hamilton nagle wyda� si� Harry'emu bardzo m�ody i bezbronny. � Ale czy on jest o tyle lepszy ode mnie?

��Lepszy? Nie, jest stanowczo gorszy. Tu bardziej chodzi o twoj�� przesz�o��.

��O jak� przesz�o��? O�eni�em si� m�odo z kobiet�, kt�r� uwielbia�em. Straci�em j� i nie umia�em si� z tym pogodzi� tak, jak inni ludzie godz� si� z losem w podobnej sytuacji. Teraz jednak� moje uczucia si� zmieni�y. To jeszcze bardzo �wie�a sprawa i nie umiem o tym dobrze Opowiedzie�, ale w ka�dym razie� moje uczucia si� zmieni�y. � Po chwili doda� takim tonem, jakby pierwszy raz przyznawa� si� do tego przed sob� samym: � To Anna mnie odmieni�a.

��Hm. � Harry poruszy� si� niespokojnie. Ten cz�owiek rzeczywi�cie si� zmieni�. Harry zbi� fortun� na czytaniu w twarzach wsp�graczy, dzi�ki czemu przejmowa� ich sakiewki, a chocia� Jack by� jak otwarta ksi�ga, kiedy siada� do karcianego stolika, to w innych sytuacjach zwykle nosi� nieprzeniknion� mask�. Tego ranka jednak uczucia mia� wymalowane na twarzy.

Harry bardzo lubi� Marie Claire Hamilton i cz�sto my�la�, �e pod pewnymi wzgl�dami przypomina Bess, cho� brakowa�o jej b�yskotliwo�ci, no i naturalnie urody. W swoim czasie by� jednak zachwycony szcz�liwym ma��e�stwem przyjaciela i g��boko prze�y� tragiczny koniec tego zwi�zku. Jednak Jack darzy� Marie Claire subtelnym, ciep�ym uczuciem, kt�re Harry'emu wydawa�o si� zupe�nie niepodobne do tego, czego jego przyjaciel ostatnio do�wiadcza�.

Upi� wina, bardzo nieszcz�liwy, �e musi bra� udzia� w tej rozmowie. A dzie� dopiero si� zaczyna�!

��By�bym ci wdzi�czny za szczero�� � powiedzia� Jack. � Chocia� � doda� z wisielczym humorem � szczero�� i ch�� oszcz�dzenia starego przyjaciela nie id� dzisiaj w parze.

Harry skubn�� sw�j brylantowy kolczyk.

��Mog� tylko powt�rzy�, Jack, �e chocia� Ralphowi daleko do idea�u, to oboje z Ann� mog� przynajmniej zacz�� ma��e�skie �ycie na r�wnych prawach. Nie my�l� przy tym o wieku, bo zapewne prze�yjesz wi�kszo�� hulak�w, kt�rzy s� teraz na dworze, jednak wydaje mi si�, �e nie umia�by� si� powstrzyma� od nieustaj�cych i wszechstronnych por�wna�, a nie chcia�bym, �eby moja c�rka musia�a rywalizowa� z dam�, kt�ra ma zbudowany pomnik w twoim sercu� Zreszt� � podj��, gdy Jack nie zaprzeczy� � sama sobie wybra�a Montereya, a w ka�dym razie nie s�ysza�em od niej, by zmieni�a zdanie. Nie s�dz� te�, by zdawa�a sobie spraw� z twojego zainteresowania jej osob�, naturalnie poza przyja�ni�.

��Masz racj� � przyzna� Jack � ale poniewa� prosi�em ci� o szczer� odpowied� na wszystko, co przed chwil� powiedzia�em, s�ucham dalej.

Wobec tak wyra�onego �yczenia Harry nie m�g� stosowa� dyplomatycznych unik�w, zw�aszcza �e rozmawia� z wypr�bowanym przyjacielem.

��Czy to co� zmieni, je�li powiem, �e nie jestem szcz�liwy. gdy my�l� o twoich ewentualnych zalotach do Anny?

��Nie � zapewni� ze �mierteln� powag� Jack. � Gdyby jednak zdarzy� si� nast�pny cud i Ann� spojrza�aby na mnie �askawie, to nie powstrzyma mnie ani to, co my�lisz, ani to, co m�wisz, ani nawet to, co m�g�by� zrobi�.

Harry odstawi� pusty kielich. Z wielkiej sali dobieg�y go odg�osy zastawiania sto�u. Otworzy� drzwi na korytarz.

��Teraz ju� wiem � zni�y� g�os i odwr�ci� si� do Jacka � ale zajrzyj najpierw do swojego serca. Jeste� do�wiadczonym m�czyzn�, a Anna, wbrew pozorom, to jeszcze naiwna panna. Jak wiele z tego, co czujesz, nale�y przypisa� twym nagle odrodzonym� potrzebom cia�a? Inaczej m�wi�c, je�li nie mo�esz uczciwie powiedzie�, �e mi�o��, kt�r� darzysz Ann�, istnieje r�wnie� w twojej duszy, to id�c za g�osem swoich nami�tno�ci, wyrz�dzisz mojej c�rce wielk� krzywd�, a tego ci nie wybacz�. Chod�my na �niadanie.

Atmosfera przy stole by�a napi�ta ju� przed zej�ciem Anny i Bess na d�, a potem w niczym si� nie zmieni�a. Na szcz�cie nikt z doros�ych nie mia� okazji si� odezwa�, nawet gdyby bardzo chcia�, bo ma�y Hal Latimar, kt�ry dopiero niedawno odkry� cud porozumiewania si� za pomoc� s��w, zdominowa� wszystkich. Buzia mu si� nie zamyka�a. Poniewa� za�, wzorem pozosta�ych Latimar�w, szybko wyrabia� sobie opini� o poznanych osobach, prawie natychmiast uzna�, �e Jack nale�y do jego ulubie�c�w.

Hamilton cierpliwie znosi� objawy zachwytu malca, a nawet przez wi�ksz� cz�� posi�ku trzyma� go na kolanach, i tylko Anna zastanawia�a si�, czy pami�ta, co jej powiedzia� o swoim nie narodzonym dziecku.

By�a troch� przygaszona i zawstydzona, z samego rana dosta�a bowiem bur� od matki za opuszczenie bez pozwolenia pa�acu w Greenwich. Broni�a si� tym, �e poczu�a nieodpart� potrzeb� odwiedzenia domu, ale matka wytoczy�a ci�k� artyleri�, wspomnia�a o obowi�zkach, honorze i o wstydzie, kt�ry stanie si� udzia�em rodziny, je�li Anna nie podporz�dkuje si� zasadom.

Mimo to dziewczyna mia�a poczucie, �e najch�tniej machn�aby r�k� na wszystkie konwencje i zosta�a w domu na sta�e. Nie powiedzia�a jednak tego g�o�no i w og�le niewiele si� odzywa�a, przede wszystkim bowiem obserwowa�a, jak rozwija si� znajomo�� Hala z Jackiem.

Milcza�a r�wnie� Bess, kt�ra zesz�a na d� ze stanowczym postanowieniem zbesztania Jacka za to, �e wia� udzia� w tej awanturze. Podczas rozmowy z Ann� powiedzia�a wszystko, co powinna powiedzie� troskliwa matka, przez ca�y czas jednak intensywnie my�la�a. Ale� jej c�rka si� zmieni�a!

Jeszcze niedawno Anna koniecznie chcia�a pozna� dworskie �ycie i �udzi, kt�rych podziwia�a, a teraz nag�e zdawa�a si� mie� to wszystko za nic. Podczas zaledwie kilku miesi�cy niezwykle dojrza�a i Bess przera�a�a my�l, �e sta�o si� to tak szybko. Do Greenwich wyje�d�a�a zwyk�a trzpiotka, a teraz w wielkiej sali siedzia�a pi�kna, lecz jakby obca dama, wprowadzona we wszystkie tajniki eleganckiego �ycia, jakie Bess mog�a sobie przypomnie�, a jednocze�nie pe�na wewn�trznej si�y.

Harry przez ca�y posi�ek rozpami�tywa� ze smutkiem rozmow� z Hamiltonem. Dobrze zna� Jacka i wiedzia�, �e w tym znamienitym i �miertelnie dla wrog�w gro�nym oficerze drzemie serce pe�nego liryzmu poety. Je�li Jack zdecyduje, �e chce mie� Ann�, to za nic nie ust�pi. Ralph Monterey, jak�e stosowny kandydat, zostanie odsuni�ty na bok, sko�czy si� te� s�u�ba c�rki u Jej Wysoko�ci, a pow�d tego wszystkiego mo�e okaza� si� nadto prozaiczny.

Jack z u�miechem na twarzy zajmowa� si� najm�odszym Latimarem, ale i on mia� chwile zw�tpienia. Harry dotkn�� sedna sprawy. W jakim stopniu jego uczucie jest ho�dem dla kobiety, kt�r� Anna szybko si� staje, a w jakim wynika z dr�cz�cych marze� i sn�w o fizycznym zespoleniu, kt�re ostatnio nawiedzaj�, go coraz cz�ciej? Nie zna� odpowiedzi na to pytanie.

��S� na mnie �li � westchn�a Anna, gdy Maiden Court znik� jej z oczu, a przed ni� wi�a si� droga do stolicy.

��Naturalnie � potwierdzi� Jack. � Znaj� dworskie �ycie i obawiaj� si� wstydu.

��Wiem. � Anna os�oni�a g�ow� kapturem peleryny. Powietrze by�o ch�odne, ale rze�wi�ce, a droga, cho� b�otnista, nie stanowi�a problemu dla podkutych koni. � Mimo to naprawd� chcia�am zosta� w domu.

Jack oceni� wprawnym okiem jej klacz. Jenny ju� dosz�a do siebie po kontuzji odniesionej w Transmere, podobnie jak jej pani, ale i tak obie wymaga�y jego czujnej troskliwo�ci.

��Tak mi si� zdawa�o. Musisz jednak wr�ci�, pani, do kr�lowej, spu�ci� g�ow� i ta�czy� tak, jak ci zagraj�.

��Pfuj! Nie znosz� tego wyra�enia, zw�aszcza od czasu, gdy odkry�am, �e na dworze jest mn�stwo ludzi, kt�rzy uwa�aj� si� za mistrz�w w ta�cu, chocia� nie maj� o tym poj�cia.

Jack wybuchn�� �miechem. Ostatnio wchodzi�o mu to w nawyk, chocia� przedtem nie �mia� si� latami. Z niepokojem u�wiadomi� sobie, �e i on chcia�by zosta� w Maiden Court, cho� powinien my�le� tylko o powrocie do Ravensglass. Od dziesi�ciu lat, gdy tylko musia� opu�ci� twierdz�, zawsze dok�adnie oblicza�, jak szybko b�dzie m�g� wr�ci�.

Bez g��bszego namys�u nagle zapyta�:

��Czy obawiasz si�, pani, reakcji Ralpha na swoj� eskapad�?

��Och, nie � odrzek�a niezbyt przytomnie Anna. � On na pewno nie zauwa�y� mojej nieobecno�ci.

��Nie zauwa�y��

Jack ugryz� si� w j�zyk, zanim wymskn�y mu si� kompromituj�ce s�owa: �Gdyby� by�a moja, zauwa�a�bym wszystko, co robisz od rana do wieczora! Doskonale widzia�bym nawet najzwyczajniejsze, codzienne czynno�ci. A gdyby� w tak� pogod� wyjecha�a, nie zazna�bym spokoju, p�ki nie wr�ci�aby� ca�a i zdrowa�.

Spojrza� w niebo. Dobry Bo�e, pomy�la�, czy to jest mi�o��? Je�li tak, to nigdy dot�d nie zazna� tego uczucia. Z pewno�ci� nie jest podobne do czci, jak� otacza� Marie Claire, jak r�wnie� nie przypomina�o tego, o czym wspomina� Harry, to znaczy czysto cielesnej ��dzy.

Najtrudniej mi si� pogodzi� z tym, my�la� dalej, �e z prostej drogi sprowadzi�o mnie nie po��danie, lecz co� o wiele g��bszego. Poczytywa� to sobie za zwyk�� zdrad� wobec Marie Claire, kt�rej tak d�ugo dochowa� wierno�ci.

��To dobrze � powiedzia� beztrosko � bo nie chcia�bym si� znale�� drugi raz w tej samej sytuacji, co przed �wi�tami.

��Jak to si� sko�czy�o, Jack? W jaki spos�b si� z tego wykr�ci�e�?

W�a�ciwie m�g� jej stre�ci� fakty. Poszed� do Montereya i bez ogr�dek powiedzia�:

��Nie jestem ��todziobem i nie dam si� tak �atwo wyprosi� na tamten �wiat, jak twoi poprzedni przeciwnicy. Mo�esz wybra� dowoln� bro�, i tak b�d� g�r�, na pewno sam to wiesz, bo radzi�em sobie z lepszymi. Co wolisz, Ralph? Zawieramy przyjacielsk� umow�, �e szanujemy nasz� r�nic� zda�, czy spotykamy si� o �wicie w jakim� ustronnym miejscu, kt�rego najpewniej nie opu�cisz �ywy?

Ralph natychmiast odzyska� rozum, W gruncie rzeczy wcale nie mia� do Hamiltona pretensji o Transmere, jego niech�� narodzi�a si� w du�o dawniejszych czasach. Co wi�cej, kr�lowa, kt�rej �aski sp�ywa�y na niego ostatnio bardzo obficie, absolutnie nie tolerowa�a rozstrzygania spraw honorowych przez pojedynki, nie chcia� wi�c sprowadzi� na siebie jej gniewu. Poza tym by� bardzo pewny Anny, no i w duchu przyznawa�, �e Hamiltonem lepiej nie zaczyna�. Dlatego wycofa� si� z godno�ci�, gdy tylko nadarzy�a mu si� okazja.

Jack szuka� teraz wyja�nienia, kt�re zadowoli�oby dziewczyn�.

��Ralph tak naprawd� wcale nie chcia� si� pojedynkowa� � powiedzia� w ko�cu. � Nie tylko z obawy o to, �e b�dziesz si� tym martwi�, pani, lecz r�wnie� dlatego, �e jestem wypr�bowanym przyjacielem twojego ojca. Postawi�by si� w bardzo niezr�cznej sytuacji, gdyby d��y� do starcia.

��Ciesz� si� � powiedzia�a Anna. � W tym Ralph ma racj�. M�j ojciec by�by bardzo niezadowolony z waszej wa�ni. Rozumiem wi�c, �e wszystko zosta�o po staremu.

Nie bardzo, pomy�la� Jack i przez reszt� drogi duma� nad swoimi k�opotami.

Przede wszystkim czu� wielk� niech�� do powrotu na kr�lewski dw�r, nie chcia� bowiem znowu znale�� si� blisko Ralpha Montereya. Wprawdzie nie znosi� tego cz�owieka, by� jednak jego bratem w szlachectwie, a co za tym idzie powinien przestrzega� okre�lonego kodeksu, lecz teraz, cho� zaledwie w my�lach, post�powa� wobec niego nielojalnie. Wprawdzie zar�czyny Anny z jej kawalerem jeszcze nie zosta�y oficjalnie og�oszone, powszechnie jednak wiedziano, �e nale�y ich oczekiwa�, tote� ka�dy inny m�czyzna wkraczaj�cy na teren Ralpha �ama� podstawowe regu�y.

Jacka gryz�o sumienie r�wnie� z tego powodu, �e nie o�wiadczy� si� Annie wprost, ale z uwagi na jej mi�o�� do Montereya i pogl�dy Harry'ego, mo�e jednak post�pi� w�a�ciwie, zw�aszcza �e nie bardzo umia�by znale�� s�owa dla wyra�enia swoich uczu�.

Anna naturalnie zauwa�y�a jego zaabsorbowanie, poniewa� jednak nie zna�a przyczyn, poczu�a si� ura�ona mrukliwo�ci� towarzysza. Wygl�da�o na to, �e gdy ona post�pi jeden krok w celu zacie�nienia ich przyja�ni, Jack natychmiast robi dwa kroki do ty�u.

Zamglone, per�owe s�o�ce, kt�re ani na chwil� nie przebi�o si� przez chmury, wolno znika�o za horyzontem, gdy przed ich oczami zamajaczy�a sylweta pa�acu w Greenwich.

Na stajennym dziedzi�cu Jack pom�g� Annie zsi��� z klaczy. Chcia� j� natychmiast po�egna� i odej��, ale mu na to nie pozwoli�a.

��Jack � powiedzia�a, patrz�c mu prosto w oczy � cokolwiek si� stanie, a przypuszczam, �e znowu wpad�am w tarapaty, chc� ci podzi�kowa�, �e zawioz�e� mnie do domu. To by� z twojej strony dow�d prawdziwej przyja�ni. Gdybym mog�a ci, panie, odwdzi�czy� si� w jaki� spos�b, koniecznie daj mi zna�.

Przyjrza� si� jej uroczej twarzy i zauwa�y�, �e mimo m�cz�cej podr�y, Anna nie wydaje si� szczeg�lnie utrudzona. Por�wnania s� nieuniknione� no c�, Harry mia� racj�, bo Jack zestawia� teraz Ann� z Marie Claire. Jednak�e panna Latimar wcale nie wypada�a w tym por�wnaniu niekorzystnie.

Marie Claire s�abo je�dzi�a konno i nie lubi�a tego robi�, zawsze wola�a i�� piechot� albo skorzysta� z powozu. Jackowi bardzo si� to u niej podoba�o, bowiem uwa�a� to za przejaw kobieco�ci. Z drugiej strony, jeszcze �adna panna nie wydawa�a mu si� tak kobieca, jak Anna w siodle, mimo �e potrafi�a zapanowa� nad ka�dym koniem i nigdy nie traci�a ducha, gdy napotyka�a trudno�ci.

��Co si� sta�o? � spyta�a, pr�buj�c co� wyczyta� z jego nieprzeniknionej twarzy. � Czy s�dzisz, panie, �e mo�esz mie� k�opoty z powodu mojego nieroztropnego uczynku? Nie martw si�. powiem, �e to ja zmusi�am ci� do tej jazdy, a jako prawdziwy d�entelmen nie mia�e� wyj�cia, bo musia�e� chroni� mnie przed nieszcz�ciem.

��Tego si� nie obawiam, ale ty, pani, musisz jednak czu� pewien niepok�j.

��Och, konsekwencje nic mnie nie obchodz�. Nie zmartwi� si�, je�li kr�lowa ode�le mnie do domu, jedynie przykra jest my�l, �e zostan� surowo zbesztana i skrzyczana, a tego bardzo nie lubi�.

��Ciesz� si�, pani, �e nie czujesz obawy, zreszt� wiem, �e nigdy ci si� to nie zdarza. A poza tym � dotkn�� jej l�ni�cych pukli d�oni� odzian� w r�kawiczk� � pi�knie kr�c� ci si� w�osy.

Ten ton, kt�rym Jack nie m�wi� do �adnej innej kobiety, jak zwykle j� zirytowa�. Odsun�a si� od Hamiltona. � Dobranoc. Jutro na pewno si� zobaczymy.

Zbieg okoliczno�ci sprawi�, �e nieobecno�� Anny w Greenwich nie zosta�a zauwa�ona. W po�udnie poprzedniego dnia kr�lowa nie zesz�a na posi�ek z powodu z�ego samopoczucia, a potem szybko si� po�o�y�a. Godzin� p�niej mia�a wysok� gor�czk�, przyzwano wi�c medyk�w, a wszystkie damy dwora wpad�y w panik�.

Kr�lowej zdarza�y si� niekiedy dziwne ataki s�abo�ci ogarniaj�ce ca�e cia�o i powoduj�ce silne b�le mi�ni oraz staw�w, ale zwykle szybko mija�y. Powa�na przypad�o�� nie zdarzy�a si� El�biecie od czasu, gdy otar�a si� o �mier�, zaraziwszy si� osp� przed kilkoma laty. W�a�nie od tamtej pory dr�czy�y j� te ataki.

Gdy Anna dyskretnie w�lizgn�a do swej komnaty sypialnej, spostrzeg�a, �e jej wsp�towarzyszki s� bardzo wyczerpane, przez ca�� noc musia�y bowiem na zmian� czuwa� przy kr�lowej. Nie zwraca�y wi�c uwagi na nic innego.

W�a�nie si� przebiera�a, gdy przyniesiono radosn� nowin�, �e Jej Wysoko�� przesta�a gor�czkowa�, jest na drodze do wyzdrowienia i nawet zjad�a lekki posi�ek. A �e nie chcia�o jej si� spa�, �yczy�a wi�c sobie, by kt�ra� z dam jej poczyta�a.

Anna natychmiast zg�osi�a si� na ochotnika i uda�a si� do kr�lewskiej sypialni. Odwiedziny w domu i rozmowa z ojcem nie przynios�y jej spodziewanej ulgi, chocia� opowiedzia�a o swoich obawach i przez to troch� si� z nimi oswoi�a.

Wieczorem Ralph, kt�ry z powodzeniem zako�czy� wielogodzinn� parti� kart, przyszed� do Anny. Wyda� jej si� tak samo fascynuj�cy jak zawsze. Wkr�tce rozpocz�y si� ta�ce, poniewa� kr�lowa w ten spos�b nakaza�a uczci� sw�j szybki powr�t do zdrowia.

Ralph wygra� w apartamentach lorda Astwicka nie tylko sporo pieni�dzy, lecz r�wnie� warto�ciow� bi�uteri�. Nie by�o w tym nic niezwyk�ego. D�entelmeni, kt�rzy stracili pieni�dze, cz�sto stawiali rodowe klejnoty, by dalej uczestniczy� w grze.

Got�wk� i wi�kszo�� klejnot�w Ralph postanowi� przeznaczy� na sp�at� d�ug�w, zachowa� jednak l�ni�cy rubinowy pier�cie�, kt�ry teraz wr�czy� Annie.

��We� go zamiast tej namiastki, kt�r� ofiarowa�em ci w ubieg�ym roku, kiedy si� zar�czali�my � powiedzia�, przesy�aj�c jej spojrzenie, kt�re wyra�a�o, jak si� wydawa�o, absolutnie szczere uczucie.

Anna nie mia�a poj�cia, �e klejnot ten �ci�gn�� z palca i cisn�� na st� pewien m�ody d�entelmen, kt�ry odziedziczy� pier�cie� po przodku, uczestniku wypraw krzy�owych. M�odzie�cowi nic to jednak nie pomog�o, tote� wkr�tce odszed� od stolika zrujnowany i bliski �ez. Tak czy owak, Anna zachwyci�a si� prezentem.

��Och, bardzo mi si� podoba, Ralph. Sk�d wiedzia�e�, �e rubiny to moje ulubione kamienie?

��Domy�li�em si�, najmilsza. Masz takie ciemne oczy i pi�kne, czerwone usta, wi�c to musi by� tw�j klejnot � odrzek� g�adko.

Bardzo to by�o mi�e i romantyczne. Anna z dum� w�o�y�a pier�cie� na palec, podobnie jak z dum� my�la�a o swoim zwi�zku z Ralphem. Tymczasem gwiazda Montereya b�yszcza�a coraz ja�niejszym �wiat�em na dworze Tudor�w. To jednak dla Anny nie znaczy�o ju� tyle, ile znaczy�oby w wiecz�r przed wyjazdem do Ravensglass.

Trzy dni p�niej El�bieta, znacznie ju� silniejsza, cho� wci�� jeszcze pozostaj�ca w �o�u bole�ci, za�yczy�a sobie, by w komnacie zgromadzi�o si� ca�e jej najbli�sze otoczenie. Dosta�a w prezencie tomik nowej, bardzo niezwyk�ej poezji w�oskiej i chcia�a, by jej poczytano. Zadanie to powierzono Ralphowi Montereyowi, kt�ry dobrze m�wi� po w�osku, a Anna szczerze podziwia�a jego wysi�ki.

Lektura trwa�a d�ugo, dlatego dziewczyna, nie znaj�ca tego j�zyka i podobnie jak reszta towarzystwa, znu�ona duchot� panuj�c� w komnacie, usiad�a w zacienionym k�cie z Robertem Dudleyem.

Przemkn�o jej przez g�ow�, �e gdyby pozycja Ralpha by�a inna, m�g�by zosta� aktorem. Ma atrakcyjny wygl�d, pi�kny g�os i zgrabne ruchy, wi�c z pewno�ci� wyr�ni�by si� w tym rzemio�le, zw�aszcza �e potrafi dawa� ka�demu s�uchaczowi dok�adnie to, czego ten chce�

Bo�e, sk�d u mnie taka cyniczna my�l? � przera�ona, zapyta�a sam� siebie. Co za zrz�dliwo�� i nielojalno��! Zacisn�a d�onie trzymane na kolanach, pr�buj�c skupi� si� na deklamacji.

Robert zerka� na ni� z ukosa. Ma�a panna Latimar staje si� coraz pi�kniejsza, pomy�la�. Ostatnio przyci�ga wzrok r�wnie� czym�, czego wcze�niej nie mia�a, i cho� trudno to co� nazwa�, niew�tpliwie ma ono wielkie znaczenie.

��Jak ci si� podoba widok ukochanego, kt�ry popisuje si� swymi wdzi�kami przed kr�low�, Anno? � spyta�.

Prowokuje mnie! � pomy�la�a i zacisn�a usta, jednak zdrowy rozs�dek podpowiada� jej, �e uwaga Dudleya wcale nie jest bezzasadna. Tego wieczora Ralph istotnie m�g�by zosta� wzi�ty za kochanka adoruj�cego swoj� wybrank�.

��Szybko ro�nie � doda� cicho Robert � a ci, kt�rzy od niego zale��, musz� chyba pogodzi� si� z tym, �e stoj� na dalszych miejscach za obiektem jego ambicji.

Anna w ostatniej chwili ugryz�a si� w j�zyk, bo ju� mia�a gotow�, ci�t� odpowied�, lecz jaki� mia�oby to sens? Dudley tylko stwierdzi� to, co sam Ralph wyra�nie dawa� do zrozumienia, a mianowicie �e zamierza zrobi� karier�, schlebiaj�c swojej pani. Za to bardzo nie spodoba�a jej si� sugestia, jakoby i ona nale�a�a do orszaku chwalc�w. Owszem, by�a lojalna wobec El�biety, podziwia�a j� i uwa�a�a za m�dr� kobiet�, maj�c� wszystkie cechy konieczne do rz�dzenia Angli�. Na tym jednak jej podporz�dkowanie si� ko�czy�o. Nie nale�a�a do grona p�aszcz�cych si� pochlebc�w, kt�rymi otacza�a si� monarchini.

Duszna komnata, w kt�rej unosi� si� ci�ki zapach perfum, nagle wyda�a jej si� nie do zniesienia. Anna pomy�la�a, �e chcia�aby teraz poczu� na twarzy podmuch wiatru przelatuj�cego nad Greenwich i znale�� si� w�r�d ludzi o szczerych sercach.

Z Jackiem Hamiltonem. Anna uchwyci�a si� tej my�li. Musi zobaczy� Jacka! Odstawi�a flakonik olejku, kt�rym przedtem naciera�a czo�o Jej Wysoko�ci.

��My�l�, �e udam si� na spoczynek, milordzie � powiedzia�a cicho.

Dudley popatrzy� za ni� i za�mia� si� pod nosem. Och, panna Latimar nigdy nie b�dzie na sznurku m�czyzny, pomy�la�. Jestem got�w si� za�o�y�, �e Monterey jednak jej nie dostanie, ale ktokolwiek to b�dzie, zwi��e si� z kobiet� ��daj�c� w ma��e�stwie r�wnych praw. Niech B�g jej ze�le m�czyzn�, kt�ry by�by wart tak nadzwyczajnej kobiety.

Szukaj�c Jacka, Anna zajrza�a najpierw do stajni i dowiedzia�a si�, �e ju� zostawi� swojego konia na noc. Potem sprawdzi�a, czy nie ma go w wielkiej sali, obesz�a przedsionki i nawet sprawdzi�a salk� do pisania list�w, w kt�rej kiedy� rozmawiali. Nigdzie jednak nie zasta�a Hamiltona, wi�c na tym sko�czy�y si� jej mo�liwo�ci, je�li nie chcia�a wdziera� si� do komnat, w kt�rych przebywali wy��cznie d�entelmeni.

Przez ca�y czas tych poszukiwa� nie zastanawia�a si�, po co je prowadzi, a� wreszcie, przystan�wszy u podn�a g��wnych schod�w, zacz�a o tym my�le�. Nie widzia�a Jacka od trzech dni. Nie przyszed� jej odwiedzi�, ale naturalnie musia� s�ysze� o chorobie kr�lowej, wi�c pewnie s�dzi�, �e jej damy maj� wiele obowi�zk�w.

Sta�a wsparta na masywnym, rze�bionym s�upie balustrady, i duma�a. Dlaczego tak bardzo chce zobaczy� Hamiltona? Jest jej przyjacielem, ale przecie� teraz ma wielu przyjaci�. Wszystkie damy dwora dawa�y jej do zrozumienia, �e bardzo si� ciesz� z jej towarzystwa, a znajomi Ralpha zalecali si� do niej, naturalnie w ramach przepisanych etykiet�.

A jednak chcia�a zobaczy� w�a�nie Jacka i nie potrafi�a zrozumie�, dlaczego. Wci�� jeszcze sta�a, usi�uj�c rozstrzygn�� ten dylemat, gdy zauwa�y�a dam� schodz�c� z g�ry. Odsun�a si�, by j� przepu�ci�, a dama przystan�a.

��Anna? �nisz na jawie? � By�a to Allison Monterey.

��Och, Allison� Tak, �ni�. Gzy znowu jestem potrzebna przy �o�u Jej Wysoko�ci?

��Nie � odpar�a stanowczo Allison. � Nikt nie jest potrzebny. Jej Wysoko�� poczu�a si� na tyle lepiej, �e reszt� nocy chce przespa�. Id� co� przek�si�, bo jak mi B�g mi�y, to by�y bardzo d�ugie cztery dni! P�jdziesz ze mn� czy masz jakie� pilne sprawy?

��Nie mam� To znaczy, szuka�am Jacka Hamiltona, ale bez powodzenia.

��Hamiltona? O, w tym mog� ci pom�c. Jest w bibliotece. Nieprawdopodobne, co? Przypuszczam, �e chcia� tam pospa�! � Allison posz�a swoj� drog�, a Anna wspi�a si� na pi�tro i pobieg�a korytarzem do biblioteki.

Drzwi by�y otwarte. W pomieszczeniu p�on�y �wiece, wi�c natychmiast zobaczy�a charakterystyczne siwe w�osy. Podesz�a na palcach i zmierzy�a Jacka wzrokiem. Wprawdzie w d�oniach mia� ksi��k�, ale tak naprawd� rzeczy wi�cie smacznie spa�.

Wszyscy ludzie we �nie wydaj� si� bezbronni, i Jack Hamilton nie stanowi� wyj�tku. Cia�o mia� ca�kiem rozlu�nione, powieki spuszczone, oddycha� przez lekko rozchylone usta. Sprawia� wra�enie o wiele m�odszego ni� zwyk�e.

Anna d�ugo si� zastanawia�a, dlaczego sam pobyt w jednym pomieszczeniu z tym m�czyzn� tak bardzo podnosi j� na duchu. Wiedzia�a, �e gdy Jack si� zbudzi, wyprostuje i przem�wi, czar pry�nie, tymczasem jednak mog�a bez przeszk�d ulega� jego mocy.

Pochyli�a si�, aby sprawdzi�, co czyta�. Okaza�o si�, �e tomik lirycznej poezji Wyatta m�odszego. To do niego nie pasowa�o! Wyci�gn�a r�k� i wyj�a mu ksi��k� z d�oni. Jack mia� jednak instynkt wojownika, bo natychmiast wyprostowa� si� na krze�le.

��Anna? Co tutaj robisz, pani?

��A ty, panie? � Roze�mia�a si�. � Udajesz, �e zdobywasz wiedz�, a tak naprawd� uzupe�niasz braki snu! Czy zd��y�e� przeczyta� chocia� jeden wers przed za�ni�ciem? � Unios�a d�o� z ksi��k�.

��Naturalnie � odrzek� surowo Jack. � Tw�j brat, George, poleci� mi ten tomik, wi�c przyszed�em sprawdzi�, jakie ma zalety. � Widocznie poczu� si� nieswojo, gdy patrzy�a na niego z g�ry, bo wsta�. � Je�li chcesz, pani, zacytuj� ci co trafniejsze ust�py.

��Och nie, dzi�kuj�, nie chc� ci� a� tak trudzi�! Usi�d�my przy ogniu i porozmawiajmy o tym, co si� ostatnio dzia�o.

Biblioteka w Greenwich nie by�a najbardziej przytulnym miejscem na �wiecie, mimo to spocz�wszy przy n�dznym ogie�ku i rozlu�niwszy ciasne pantofelki, pana Latimar poczu�a si� bardzo swobodnie. Jack milcza�, ale ju� tak si� ustali�o, �e gdy s� razem, m�wi przede wszystkim ona. W ko�cu, zadumana, stwierdzi�a:

��Kiedy nie mog�am ci� dzi� znale��, panie, pomy�la�am, �e mo�e wyjecha�e� do Ravensglass.

��Wcze�niej nie po�egnawszy si� z tob�, pani? Tego bym na pewno nie zrobi�.

��Ciesz� si�. Z pewno�ci� jednak b�dziesz musia� wkr�tce wyjecha�, bo drogi na p�noc powoli staj� si� przejezdne.

��Znam swoje obowi�zki � odpar� oschle. Trudno mu si� by�o pozbiera� po tym niespodziewanym naj�ciu Anny, zw�aszcza �e s�odko �ni�, rzecz jasna, w�a�nie o niej. Takie b�ahe uwagi tylko go irytowa�y.

��Nie b�d� taki dra�liwy, panie. Jako tw�j przyjaciel chcia�abym wiedzie�, kiedy zostan� tu bez ciebie. � Nagle zrozumia�a, dlaczego tak gor�czkowo go szuka�a przez ca�y wiecz�r. Pod�wiadomie obawia�a si�, �e ju� wyjecha�, by wr�ci� do swej niedost�pnej pustki� I natychmiast zaniepokoi�a si�. Dlaczego pozwala sobie na takie uczucia? Przecie� s� w najwy�szym stopniu niestosowne.

��Dziwnie to zabrzmia�o� �bez ciebie� � powiedzia�. Dziwnie, bo w�a�nie z tego powodu zasiedzia� si� w nieprzyjaznych murach Greenwich. Nasz�a go dok�adnie ta sama my�l: Kiedy wyjad�, zostan� be� Anny.

Popatrzyli po sobie niedowierzaj�co i troch� nieufnie, a potem dziewczyna cicho zauwa�y�a:

��Nie powinnam tego powiedzie�. Mog�am ci� zak�opota�, panie, a poza tym to z mojej strony nielojalno��.

W tej grze pi�ka zawsze wraca do mnie, pomy�la� Jack. Co ona tak naprawd� czuje? Jedynym sposobem dowiedzenia si� tego by�oby j� spyta�, ale w obecnych okoliczno�ciach nie m�g� sobie na to pozwoli�.

Oboje zaton�li w ciszy przerywanej tylko trzaskami i szmerem spopielaj�cych si� drew.

��Jack � odezwa�a si� w ko�cu Anna � s�dz�, �e mi�dzy nami jest wiele niedopowiedze�. � Nie stwierdzi�a tego bez powodu. W atmosferze tej komnaty wyczuwa�a co�, czego nie umia�a zrozumie�. Spojrza�a ufnie na Jacka, swego przyjaciela i towarzysza, z nadziej�, �e jej to wyt�umaczy.

Hamilton wsta�. Nigdy nie m�g� usiedzie� d�ugo w jednym miejscu, nigdy nie czu� si� dobrze w czterech �cianach. �wie�e powietrze i poczucie swobody by�y mu potrzebne jak jedzenie i picie.

Zatrzyma� si� przy jednym z okienek i zdj�� haczyk. Mimo �e napar� na nie z du�� si��, spaczone przez wilgotne powietrze nap�ywaj�ce znad rzeki, stawi�o niespodziewany op�r.

Anna r�wnie� si� podnios�a i zbli�y�a do Jacka. Po��czyli si�y i okienko wreszcie ust�pi�o.

��Nie odpowiedzia�e� mi, panie � przypomnia�a, stan�wszy w swobodnej pozie, z �okciem opartym o parapet. Patrzy�a Hamiltonowi prosto w twarz.

Jack mia� wzrok wbity w ciemne drzewa za oknem. W oddali pob�yskiwa� tafla wody.

��Jak mam odpowiedzie�? W tej sytuacji mog�oby to by� zarazem niepo��dane i niestosowne.

��Chodzi ci, panie, o moj� sytuacj�? � spyta�a, przechylaj�c g�ow�, �eby lepiej widzie� jego oczy. � Pami�taj jednak, �e o niej decyduj� ja sama. Pytam wi�c jeszcze raz: co jest mi�dzy nami, Jack?

��Anno! � Raptownie odwr�ci� si� od okna, przez kt�re wpada�y do komnaty silne podmuchy wiatru. � Nigdy nie wiem, pani, czego si� po tobie spodziewa�! Czy pr�bujesz ze mn� flirtowa�? Czy to jest teraz modne w tym miejscu? Czy �yczysz sobie, �ebym o�wiadczy� ci si� tak romantycznie, jak twoje przyjaci�ki domagaj� si� tego od swoich wielbicieli? Nie umiem gra� w te gry!

��Wcale nie m�wi� o grach � odpar�a spokojnie. � M�wi� o tym, co jest mi�dzy nami, a czego istnienia �adne z nas nie chce uzna�.

Jednak zdo�a�a wyrazi� to, co j� dr�czy�o, co�, z czego sama' dot�d nie zdawa�a sobie sprawy. Nie mia�a poj�cia, jak Jack to przyjmie, wiedzia�a jednak, �e od jego odpowiedzi bardzo wiele zale�y. Flirtowa�, te� co�! Nawet najg�upsza kobieta zauwa�y�aby, �e Jack Hamilton nie jest m�czyzn�, z kt�rym mo�na by uprawia� t� p�och� zabaw�, zbyt mocno bowiem st�pa� po ziemi.

Nagle znale�li si� w silnym przeci�gu. Drzwi biblioteki gwa�townie si� otworzy�y i do �rodka wszed� Ralph Monterey.

��Anna? Szukam ci� wsz�dzie! Opu�ci�a� komnat� kr�lowej, nie czekaj�c na pozwolenie.

��Lady Allison powiedzia�a mi, �e ju� nie jestem potrzebna.

��To prawda. Jej Wysoko��, dzi�ki Bogu, zasn�a, ale na nas czeka w swoich apartamentach Thornton. Jeste�my zaproszeni na prywatn� kolacj�, mo�e sobie przypominasz?

��Przepraszam, Ralph, zupe�nie zapomnia�am.

��Zapomnia�a�� � Monterey podszed� ze z�o�ci� do okna i zdawkowo sk�oni� si� przed Jackiem. � Trudno mi uwierzy�, �e o kim� tak dostojnym jak lord Thornton mo�na tak po prostu zapomnie�. � Edward Thornton, �miertelny wr�g Dudleya, wzi�� Ralpha pod swoje skrzyd�a i przy ka�dej okazji poleca� jego us�ugi kr�lowej.

��Mniejsza o to � zbagatelizowa�a problem Anna. � Bardzo przepraszam. Zaraz do ciebie przyjd�, tylko sko�cz� rozmawia� z Jackiem.

��P�jdziesz ze mn� teraz! � oznajmi� Ralph.

��Gdy sko�cz� rozmow� z lordem Jackiem � powt�rzy�a stanowczo Anna.

Ralph gwa�townie uj�� j� za rami�.

��Powiedzia�em: teraz!

Hamiltonowi zw�zi�y si� oczy, lecz nie zareagowa�. Panna Latimar wyszarpn�a si� z u�cisku, a twarz jej spochmurnia�a.

��Prosz�, Ralph, nie m�w do mnie takim tonem. Monterey, kt�rego wyobra�enie o sobie osi�gn�o ostatnio niebotyczn� wysoko��, co spowodowa�y wzgl�dy okazywane mu przez kr�low�, arogancko odpar�:

��B�d� do ciebie m�wi�, pani, takim tonem, jakim mi si� podoba. Jako moja przysz�a �ona nie b�dziesz mi si� sprzeciwia�. Chod�!

��Zabierz t� r�k�, cz�owieku, i przesta� narzuca� si� damie � sykn�� Jack, zniecierpliwiony.

��S�ucham?! � Ralph cofn�� si� o krok. � Czy mog� spyta�, panie, co ci� obchodzi moja r�ka oraz to, co m�wi� do tej damy?

Irytacja Anny przerodzi�a si� w l�k. Czy�by mia�a sprowokowa� nast�pn� konfrontacj� tych dw�ch m�czyzn?

��Jestem gotowa, Ralph � powiedzia�a. � Chod�my do apartament�w lorda Thorntona.

��Jeszcze nie sko�czyli�my rozmowy � stwierdzi� spokojnie Jack. � Mo�e jednak Ralph pozwoli nam to zrobi�.

��Powiedzia�em wyra�nie, �e jeste�my oczekiwani na prywatnej kolacji du�ej wagi � odpar� Monterey, ostentacyjnie podkre�laj�c swoj� �wi�t� cierpliwo��. � Jako d�entelmen z pewno�ci� wiesz, panie, �e sp�nianie si� jest grubia�stwem. � Chcia� zmia�d�y� Jacka spojrzeniem, ten jednak mia� zbyt wiele godno�ci i wewn�trznej si�y, by mu na to pozwoli�.

��Je�li p�jdziesz tam, panie, i powiesz, �e lady Anna wkr�tce do ciebie do��czy, ca�kowicie zado��uczynisz wymaganiom etykiety.

��Nie pierwszy raz, panie, pr�bujesz stan�� mi�dzy Ann� a mn�! � powiedzia� Ralph ze z�o�ci�. � Pytam, jakim prawem?

Istotnie, jakim prawem? � pomy�la� Jack. Monterey s�usznie okazywa� swe niezadowolenie, a gdyby zna� my�li Jacka, to mia�by r�wnie� podstawy do znacznie bardziej gwa�townych uczu�. Zerkn�� na Ann�, kt�ra przypatrywa�a si� m�odzie�cowi w do�� dziwny spos�b.

Chyba naprawd� kocham tego cz�owieka, ale nie jestem pewna, czy go lubi�. Mo�e zastanowi� j� widok tych dw�ch m�czyzn obok siebie?

Ralph by� nieskazitelnie wystrojony w at�asy i aksamity, kr�cone w�osy mia� napomadowane, a wok� niego unosi�a si� silna wo� pachnid�a. Natomiast Jack nosi� codzienny str�j i pachnia� po prostu czysto�ci�, bowiem ogranicza� si� do mycia w studziennej wodzie ka�dego ranka, bez wzgl�du na pogod�.

To jednak Ralph jest m�czyzn�, jakiego zawsze chcia�am, pomy�la�a rozdra�niona tym por�wnaniem. Jest cz�ci� dworskiego �ycia, w kt�rym zawsze pragn�am uczestniczy�.

��Anna? � W g�osie Ralpha pobrzmiewa�o zniecierpliwienie. Ta scena by�a irytuj�ca, ale nie mia�a dla� wi�kszego znaczenia. Nie traktowa� Hamiltona jako rywala w walce o uczucia panny Latimar, bo niby dlaczego? To jest �o�nierz, prostak nale��cy do tej dziwnej, cho� niezb�dnej grupy m�czyzn, kt�rzy pilnuj� bezpiecze�stwa granie i kt�rzy wsiadali w Tilbury na okr�ty, by przelewa� krew na obcej ziemi, gdy Anglia broni�a swych interes�w.

El�bieta darzy�a takich ludzi szacunkiem, to naturalne, wszak bez nich Anglia nie mog�aby sta� si� pot�g�, jednak gdy zjawiali si� na dworze, tak jak ostatnio Jack, od razu stawa�o si� widoczne, �e pasuj� do eleganckiego towarzystwa jak wo�y do karety. Co w�a�ciwie Anna mog�a mie� do powiedzenia takiemu cz�owiekowi?

Nie, sam na sam Jacka z Ann� w s�abo o�wietlonej bibliotece stanowczo nie budzi�o niepokoju Ralpha. Po prostu ten widok wyprowadza� go z r�wnowagi.

Ta jego postawa, jakby w ka�dej chwili spodziewa� si� ataku, jego pospolity str�j i widoczna pogarda dla m�skich ozd�b, wreszcie mina, kt�r� przybiera�, gdy dworzanie opowiadali swawolne, lecz zabawne anegdoty, przyprawia�y Ralpha o furi�, natomiast bezpo�rednio��, szczero�� i bezwzgl�dna uczciwo�� Hamiltona budzi�y w nim przykre wspomnienia z lat m�odo�ci, gdy usi�owa� spe�ni� oczekiwania ojca, co mu si� nie udawa�o.

Tak czy owak mia� poczucie, �e w razie konfliktu z Hamiltonem musi twardo obstawa� przy swoim, i tego si� trzyma�.

��Anno, domagam si�, aby� natychmiast ze mn� posz�a. Je�li odm�wisz, b�d� sk�onny uwa�a�, �e nasz zwi�zek� nasze narzecze�stwo� jest zagro�one.

��Niech tak b�dzie, Ralph � odpar�a spokojnie Anna. Obaj m�czy�ni wymienili zdumione spojrzenia.

��Chyba nie zrozumia�a�, co przed chwil� powiedzia�em � wycedzi� Monterey. U�wiadomi� sobie nagle, �e ilekro� spotyka tych dwoje razem, sytuacja wymyka mu si� spod kontroli.

��Doskona�e zrozumia�am � odrzek�a z powag� Anna. � Powiedzia�e�, �e je�li natychmiast nie p�jd� z tob� na kolacj� do lorda Thorntona, to przemy�lisz ponownie kwesti� naszych zar�czyn.

Niew�tpliwa korzy��, jak� Ralph wyni�s� z udzia�u w grach hazardowych, polega�a na tym, �e zawsze wiedzia�, kiedy trzyma w d�oni przegrywaj�ce karty. Teraz by�a w�a�nie taka chwila.

��Jak sobie �yczysz. � Z wdzi�kiem sk�oni� si� przed Ann�. � Tymczasem odchodz� i mam nadziej�, �e jutro b�dziesz bardziej podatna na g�os rozs�dku. � Znik� za progiem, trzasn�wszy drzwiami.

��I tyle � powiedzia�a Anna.

Jack przeci�gn�� d�oni� po swych kr�tko ostrzy�onych w�osach.

��Co zamierzasz, pani? Je�li kto� wspomina o zerwaniu zar�czyn, to znaczy, �e sprawa jest powa�na. Nie nale�y wtedy ulega� kaprysowi!

��Wiem � odpar�a Anna. To, co zasz�o przed chwil�, bardzo j� poruszy�o, lecz r�wnie� sk�oni�o do zadumy. Decyduj� teraz o reszcie swojego �ycia, my�la�a, i chc� mie� absolutn� pewno��, �e podejmuj� w�a�ciw� decyzj�. � Nie pozwol�, �eby kto� mi dyktowa�, co mam robi�. �aden m�czyzna.

Nie spuszczaj�c wzroku z jej twarzy, Jack powiedzia�:

��Wszyscy m�czy�ni tak post�puj�.

��M�j ojciec nie � sprzeciwi�a si�. � My�l�, �e ty, panie, r�wnie� by� tego nie robi�.

To by�a dla niej zupe�nie nowa my�l, przecie� Jack potrafi� narzuca� jej swoj� wol� ale zawsze dla mojego dobra! � u�wiadomi�a sobie nagle. W swoim czasie nieraz j� zirytowa�, ale wszystko, co robi�, by�o dla niej korzystne.

Jack machn�� r�k�.

��Dw�ch m�czyzn na milion� Powinna�, pani, i�� za Ralphem i go udobrucha�. Skoro wybra�a� sobie takie �ycie, jakie wybra�a�, to nie mo�esz traktowa� w ten spos�b m�czyzny, kt�rego popiera twoja rodzina i kt�ry bez w�tpienia b�dzie jednym z najbardziej uprzywilejowanych dworzan. Zreszt� oboje, w przeciwie�stwie do mnie, jeste�cie stworzeni do takiego �ycia.

��To prawda � przyzna�a. � Ralph i ja dobrze czujemy si� na dworze, ale przede wszystkim musimy wiedzie�, �e dobrze czujemy si� w swoim towarzystwie. Dopiero potem mog� mu �lubowa� wierno�� na ca�e �ycie. Czy chcia�by� mnie skaza�, Jack, na sp�dzenie reszty moich dni w towarzystwie kogo�, kto nie jest dla mnie odpowiedni?

W tej chwili Anna prezentowa�a to wszystko, czego Jack nie znosi� u kobiet. M�wi�a beztroskim, zalotnym tonem, oczy jej si� �mia�y, kr�tko m�wi�c, pr�bowa�a go zauroczy�. Pochyli� g�ow� i czubkiem buta zacz�� obwodzi� wz�r na dywanie.

��Czy w Maiden Court zasz�o co�, co sk�oni�o ci� do ponownego przemy�lenia swoich zamiar�w? � spyta�.

��W pewnym sensie. Pojecha�am tam po to, by sprawdzi�, co naprawd� czuj�.

��O ile wiem, nie dotyczy to niczego, co powiedzia� tw�j ojciec � wyrwa�o si� Jackowi.

��A sk�d wiesz, panie? � Chcia�a podj�� rozmow�, kt�r� przerwa�o im wej�cie Ralpha, ale Jack jak zwykle wycofa� si� i przyj�� rol� powiernika.

��Poniewa� ojciec popiera twoje planowane ma��e�stwo. Moim zdaniem, by�by bardzo rozczarowany, gdyby do niego nie dosz�o.

��No, tak. � Anna zacz�a si� zastanawia�. Jack ma racj�, ale z drugiej strony to jednak jej �ycie. A potem nasz�a j� bardzo dziwna my�l: pierwszy raz nie wzi�a zdania ojca za pewnik. � Naturalnie opinia ojca wiele dla mnie znaczy, lecz co ty o tym s�dzisz, panie? Nigdy nawet nie wspomnia�e�, jakie masz zdanie na temat mojego ma��e�stwa z Ralphem.

Jego twarz nie wyra�a�a �adnych emocji. W �adnym wypadku nie m�g� teraz powiedzie�, co s�dzi o jej zar�czynach z Montereyem ani o samym narzeczonym. To obudzi�o w nim z�o��, kt�ra obr�ci�a si� przeciwko Annie. Dlaczego tak go naciska? Przecie� �aden cz�owiek w jego sytuacji tego by nie zni�s�!

��Czy przypadkiem nie usi�ujesz, pani, wple�� mnie do intrygi przeciwko Ralphowi, kt�rego pr�bujesz okie�zna�? Mo�e chcesz si� mn� pos�u�y�?

Przez chwil� nie mog�a poj��, o co mu chodzi, a gdy wreszcie zrozumia�a, wybuchn�a oburzeniem.

��No nie, Jack, nawet mi to do g�owy nie przysz�o! Dlaczego rzucasz na mnie takie oskar�enie?

��Do�� cz�sto szukasz mojego towarzystwa, pani, i bynajmniej si� z tym nie kryjesz � powiedzia� szorstko. � Udajesz zainteresowanie tym, co m�wi�, cho� wszyscy na kr�lewskim dworze doskonale wiedz�, �e nie mog� wsp�zawodniczy� w sztuce pi�knego sk�adania s��w z twoimi bardziej eleganckimi znajomymi. Nawet dzi� wieczorem zainscenizowa�a� to ma�e przedstawienie specjalnie dla swojego ukochanego. Bez w�tpienia wiesz, �e nic tak nie temperuje kawalera, jak zwr�cenie si� jego damy ku innemu m�czy�nie. Gdyby�my wsp�lnie si� zastanowili, mogliby�my nawet doprowadzi� Ralpha do p�omiennej zazdro�ci!

Dobrze wiedzia�, �e w tej chwili jest wobec niej nieuczciwy, ale za wszelk� cen� musia� znale�� punkt zaczepienia na stromym zboczu, po kt�rym wbrew samemu sobie zacz�� si� wspina�.

Jak on mo�e o mnie tak my�le�? � zastanawia�a si� gniewnie. Szuka�a jego towarzystwa dlatego, �e uwa�a�a go za swojego przyjaciela, a on lodowatym tonem postawi� jej tak okropny zarzut. Przeszy�a Jacka wzrokiem, lecz nie by�a w stanie wydoby� z siebie ani s�owa.

��Udajesz, pani, �e nie rozumiesz, o czym m�wi�? Pozw�l wi�c, �e poka�� ci, jak wygl�da nast�pny krok w tej komedii� � Podszed� do niej i mocno j� obj��. � O tak, moja panno�

Pochyli� g�ow� i wycisn�� na jej ustach poca�unek. To nie by�o czu�e powitanie przyjaciela ani niezdarne zaloty, kt�re po przyje�dzie na dw�r nauczy�a si� zr�cznie odpiera�. By� to wybuch nami�tno�ci, z jakim jeszcze si� nie spotka�a nawet ze strony Ralpha, kt�ry lubi� pokaza�, �e Anna do niego nale�y.

Gdy wreszcie Jack j� pu�ci�, przycisn�a d�o� do ust i dzielnie opanowa�a �zy cisn�ce si� jej do oczu.

Jack walczy� ze swoimi demonami. Gdy tylko ich wargi si� zetkn�y, zrozumia�, �e to, czego obawia� si� przez ostatnie tygodnie, sta�o si� rzeczywisto�ci�. Znowu jest zakochany, a co gorsza, nami�tnie.

Gdy ca�owa� Ann� Latimar, nie my�la� o przesz�o�ci. To by�o zupe�nie nowe, o�ywiaj�ce do�wiadczenie. Musia� te� jednak przyzna�, �e potraktowa� j� z niewybaczaln� brutalno�ci�.

Najch�tniej zapad�by si� pod ziemi�. �Anna Latimar zawstydzi�a mnie swoj� godno�ci� i niewinno�ci�� � powiedzia� Mark Bolbey w Ravensglass, lecz Jacka zawstydza�o co innego. Kocha� Ann�, ale poniewa� by� przekonany, �e to, co do niej czuje, nale�y si� wy��cznie jego zmar�ej �onie, wpad� w gniew i przez to zachowa� si� w spos�b niegodny zasad, kt�rymi zawsze si� chlubi�.

Anna nie mia�a poj�cia o jego w�tpliwo�ciach. Wci�� walcz�c ze Izami, usi�owa�a wzbudzi� w sobie z�o��, ale nie mog�a. Czu�a tylko bezgraniczny smutek i jeszcze co�, czego nie potrafi�a nazwa�. Jack bardzo rzadko jej dotyka�, przewa�nie w ta�cu lub wtedy, gdy pomaga� jej dosi��� konia. Nigdy nie zapomnia� si�, gdy zostawali sami, cho� mia� do tego wiele okazji. A teraz nagle to!

On przecie� nie jest taki naprawd�, pomy�la�a. W�r�d wielu sprzecznych uczu�, jakie �ywi�a do Jacka, jedno by�o szczeg�lnie istotne, a mianowicie instynktownie doskonale rozumia�a tego m�czyzn�. To jest mocny cz�owiek, tygodnie sp�dzone w Ravensglass dobitnie j� o tym przekona�y. Dla ka�dego, kto zagrozi� granicom strze�onym przez niego w imieniu angielskiej Korony, stawa� si� �miertelnym wrogiem, a dla swoich ludzi potrafi� by�, i z regu�y by�, wymagaj�cym dow�dc�.

Lecz tam, gdzie przed chwil� zab��dzili, dawa�a zna� o sobie wra�liwa strona jego natury. Anna wiedzia�a, �e gdyby tylko spotka� odpowiedni� kobiet�, Jack sta�by si� bardzo czu�ym kochankiem. Niestety, nie jest t� odpowiedni� kobiet�, i to j� bardzo smuci�o.

Korzystaj�c z tego, �e jeszcze mo�e zapanowa� nad �zami, wybieg�a z biblioteki. Nie pr�bowa� jej zatrzyma�, lecz odwr�ci� si� do okna i wbi� wzrok w zas�ony poruszane zimnymi podmuchami wiatru.

Nazajutrz El�bieta nies�ychanie si� zdumia�a. Jack Hamilton jeszcze nigdy nie pozostawa� na jej dworze tak d�ugo od czasu obj�cia twierdzy Ravensglass, ale przebywaj�c w Greenwich, w og�le nie pr�bowa� zabiega� o jej wzgl�dy i rzadko go widywa�a.

Teraz, gdy po kr�tkim okresie przeja�nienia pogoda zn�w si� popsu�a, Jack niespodziewanie zwr�ci� si� do niej z pro�b� o pozwolenie na powr�t do Ravensglass.

Naturalnie nie mia�a nic przeciwko temu, bo w zwi�zku z nieustannym zagro�eniem ze strony Szkot�w jego obecno�� na p�nocy by�a najprawdopodobniej bardzo wskazana. Zdziwi�o j� jednak, �e Jack nie wybra� na podr� poprzedniego tygodnia. Podejrzewaj�c, �e mo�e dosta� poufn� wiadomo�� o granicznych niepokojach, El�bieta wezwa�a go osobi�cie.

W pe�ni odzyska�a ju� si�y po ostatniej chorobie, wci�� jednak wola�a pozostawa� przed po�udniem w swojej obszernej sypialni, wi�c w�a�nie tam przyj�a Jacka. Komnata, mimo swego przeznaczenia, wyda�a mu si� tak samo zat�oczona i gwarna, jak sala przeznaczona do audiencji.

��A, Hamilton. � El�bieta pokaza�a mu, �eby zbli�y� si� do �o�a. � Dosta�am twoj� pro�b� i naturalnie zgadzam si�, ale czy nie chcia�by� przedtem zamieni� ze mn� kilku s��w? Usi�d�, prosz�.

��Dzi�kuj�, Wasza Wysoko��, postoj�. � W tej komnacie z buzuj�cym w kominku ogniem, ci�kimi zas�onami zaci�gni�tymi na okna i nieustannie krz�taj�cymi si� damami, Jack czu� si� jak w klatce. Zdawa�o mu si� te�, �e gdyby usiad� w tym przegrzanym pomieszczeniu, natychmiast zasn��by, bo w nocy nie zmru�y� oka.

Bezsenno�� by�a dla niego bardzo niepokoj�cym stanem Dawniej zawsze udawa�o mu si� zdrzemn�� nawet w najmniej odpowiednich warunkach, a jednak ostatniej nocy nie zdo�a� tego dokona�. Brakowa�o mu niezb�dnego spokoju umys�u. Gdy zamyka� oczy, nie zwracaj�c uwagi na chrz�kanie i pochrapywanie towarzyszy, widzia� Ann� Latimar przyciskaj�c� pa�ce do ust i oskar�aj�c� go niesko�czenie smutnym, wr�cz tragicznym spojrzeniem.

Ma prawo mnie oskar�a�, my�la� pos�pnie, przewracaj�c si� z boku na bok. Zdradzi�em jej zaufanie i nasz� przyja�� w najgorszy z mo�liwych sposob�w.

Instynkt podpowiedzia� Annie s�uszn� ocen� Jacka. Nie nale�a� do m�czyzn, kt�ry m�g�by �le potraktowa� kobiet�, wszystko jedno jakiego stanu. Pozna� ich w �yciu wiele. Przed Marie Claire zadawa� si� z wielkimi damami na dworze, a po jej �mierci z damami znacznie bardziej w�tpliwej reputacji, kt�re �ci�ga�y w okolice koszar, lecz �adna z nich nie musia�a si� go l�ka�.

Tymczasem Anna Latimar, kt�ra teraz by�a mu tak droga, zosta�a przez niego potraktowana wprost haniebnie. Tego nie umia� sobie wyt�umaczy� ani tym bardziej przebaczy�. Przecie� zaoferowa�a mu przyja�� na d�ugo przed tym, nim doceni! i przyj�� t� ofert�. Wiele razy okazywa�a mu �yczliwo��

��Hamilton! � przywo�a�a go do porz�dku kr�lowa le��ca pod stert� kap podbitych futrem. Jej g�os na�o�y� si� na ciche brzd�kanie lutnisty. � Pyta�am ci�, czy jest jaki� specjalny pow�d, dla kt�rego chcesz tak nagle wr�ci� do Ravensglass?

��Nie, Wasza Wysoko��.

��Nie s�ysza�e� �adnych pog�osek, �e szkocka kr�lowa wzbudza niepokoje?

Przez surow� twarz Jacka przemkn�� grymas, kt�ry nale�a�o uzna� za u�miech. Maria Stuart prze�laduje El�biet� jak nikt inny, pomy�la�, chocia� pow�d jest ca�kiem nieracjonalny, kobiecy. Przed laty wielokrotnie spotyka� kr�low� Szkot�w we Francji i cho� nie m�g� odm�wi� jej magicznego uroku, to zrobi�a aa nim wra�enie najg�upszej spo�r�d znanych mu kobiet.

A jednak samo istnienie Marii budzi�o l�k jej angielskiej odpowiedniczki, pod ka�dym wzgl�dem bardziej utalentowanej.

��Nie � odpar� oboj�tnie. � Nie s�ysza�em takich pog�osek.

��Dobrze wi�c. � El�bieta umo�ci�a si� na mi�kkich poduchach i u�miechn�a. � W tej sytuacji pozostaje mi �yczy� ci dobrej drogi. Niech B�g ci� ma w swojej opiece, lordzie Jacku. � Wyci�gn�a przed siebie chude rami�, a Hamilton z szacunkiem dotkn�� wargami czubk�w jej palc�w. El�bieta zerkn�a na zamkni�te okna, zza kt�rych dobiega! monotonny �oskot deszczu bezlito�nie bij�cego w �ciany pa�acu, i doda�a: � Taka pogoda nie sprzyja podr�om. Zjedz jeszcze z nami po�udniowy posi�ek. B�dziesz mia� czas po�egna� si� ze swoimi przyjaci�mi.

Audiencja dobieg�a ko�ca, ale zanim Jack odwr�ci� si� do drzwi, nawiedzi�a go bardzo przykra my�l. Obieca� Annie, �e nie wyjedzie bez po�egnania. Czy mia� obowi�zek dotrzyma� danego s�owa? Czy mimo kompromituj�cej sceny, kt�ra wydarzy�a si� poprzedniego wieczoru, nale�a�o poszuka� Anny i powiedzie� jej do widzenia?

Robert Dudley, kt�ry przez ca�y czas trwania rozmowy zdawa� si� drzema� przy wielkim �o�u El�biety, nagle podni�s� g�ow� i zerkn��, zaintrygowany. Co si� sta�o temu �o�nierzowi? Nie tyle s�owa, co ton Hamiltona go zaniepokoi�. Gdy Jack opu�ci� sypialni�, Robert wsta�, przeprosi� kr�low�, wyszed� z komnaty i dogoni� go na schodach, u wej�cia do wielkiej sali.

��Hamilton� Jack� czy sta�o si� co� z�ego?

��Nie. Jak powiedzia�em Jej Wysoko�ci, nie ma �adnych pog�osek o�

��Pytam o ciebie, panie, a nie o pog�oski � przerwa� mu Robert. � Jaka jest prawdziwa przyczyna twojego nag�ego wyjazdu?

��Czy to ci� naprawd� interesuje, panie? � W swoim obecnym stanie ducha Jack wydawa� si� nie pami�ta� nawet o pozycji, jak� na dworze zajmuje Robert Dudley, faworyt kr�lowej.

Robert parskn�� �miechem. W�a�ciwie nie wiedzia�, dlaczego wybieg� z komnaty. Hamilton z pewno�ci� nie nale�a� do jego przyjaci� ani w przesz�o�ci, ani teraz, ale budzi� jego szczery podziw.

Robert Dudley, earl Leicester, nie godzi� si� na funkcj� tresowanego pieska El�biety. Inteligencj� i m�sko�ci� przewy�sza� wi�kszo�� dworzan. By� r�wnie� bardzo sprawny fizycznie i na turniejach uwa�ano go za wyj�tkowo gro�nego przeciwnika, ale Jack zawsze okazywa� si� najlepszy, a wielki wojownik na og� docenia innego wielkiego wojownika.

��Czy interesuje? Prawd� m�wi�c, nie. Skoro jednak nie ma �adnych przyczyn natury wojskowej, kt�re wzywa�yby ci� dc Ravensglass, wnosz�, �e decyduj� sprawy osobiste. A skoro tak to mog� da� ci rad�, je�li jeste� w odpowiedniej dyspozycji, by jej wys�ucha�.

Jack znieruchomia�. Posiada� talent do dobierania ludzi, kt�rzy potem wyr�niali si� w boju, naturalnie wi�c zwr�ci� uwag� na Leicestera, gdy zobaczy� go na placu �wicze�, i zakarbowa� sobie w pami�ci, �e m�g�by mie� takiego cz�owieka u swojego boku. To oczywi�cie nie wchodzi�o w gr�, teraz jednak zdecydowa�o o tym, �e Jack postanowi� pos�ucha�.

��Chodzi o t� ma�� Latimar�wn�, prawda? � spyta� cicho Robert.

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy, panie? � Czy�by ju� kr��y�y p�otki? Jack, kt�ry nigdy nie przywi�zywa� wagi do tego, co m�wi� inni, nagle zaczai si� tym martwi�, bo z�a fama mog�aby zaszkodzi� Annie.

��Mam oczy. Ju� w Ravensglass zdawa�o mi si�, �e macie si� ku sobie, cho� ty, panie, surowo sobie odmawia�e� tego prawa � doda� lekkim tonem.

Jack si� odwr�ci�. Dlaczego rozmawia o osobistych sprawach z tym cz�owiekiem?

Robert wszed� za Hamiltonem do wielkiej sali.

��Och, bardzo przepraszam za ten �art, ale na dworze nabiera si� nie zawsze najlepszych przyzwyczaje�.

Tym rozbrajaj�cym stwierdzeniem sk�oni� Jacka do zwierze�.

��Nie powiedzia�bym, �e mamy si� ku sobie, panie, bo dotyczy to tylko mnie. Z jej strony to jest wy��cznie przyja��, a w ka�dym razie by�a.

Robert zignorowa� pierwsz� cz�� wypowiedzi Hamiltona.

��Dlaczego �by�a�? Czy co� si� sta�o wczoraj wieczorem? Cierpia�em na kolacji w apartamentach lorda Thorntona, kiedy Monterey przyszed� bez swojej ukochanej, a min� mia� tak�, �e bez kija ani przyst�p. Potem widzia�em te� ma�� Ann� w korytarzu prowadz�cym do kwater dam dworu. Z trudem powstrzymywa�a �zy. Co mu zrobi�e�, panie� i jej?

��Jemu? Nic, tylko przypomnia�em mu o zasadach dobrego wychowania. A jej� � Przez ostatnie dziesi�� lat Jack nie mia� zwyczaju zdradzania swoich najbardziej prywatnych my�li, teraz jednak, o dziwo, nie m�g� przerwa�. � Och, prawd� m�wi�c niewiele brakowa�o, abym wzi�� j� si��.

Robert w zadumie skubn�� brod�. Nieprawdopodobne! Gdyby nie us�ysza� tego z ust Hamiltona, chyba by nie uwierzy�.

��Tak to jest z tymi Latimarami � powiedzia�. � Sam pami�tam wiele sytuacji, w kt�rych mia�em ochot� udusi� jej brata George'a. Oni czasem prowokuj� ponad wszelkie granice.

Nie pocieszy� tym Jacka, wszak Anna wcale go nie sprowokowa�a.

��Jakkolwiek jest, mam prze�wiadczenie, �e musz� wyjecha�, �eby unikn�� �eby unikn��

��Zak�opotania � podsun�� Robert.

��Chyba nie zrozumia�e�, Leicester, tego, co ci powiedzia�em. Omal nie wzi��em jej si��.

��C�, mo�liwe� ale masz przecie� jeszcze nast�pne trzydzie�ci lat, �eby jej to wynagrodzi�.

Jack spojrza� na niego zdumiony.

��Chc� powiedzie� � ci�gn�� Robert � �e przecie� si� kochacie, a �adna panna nie b�dzie mia�a za z�e takiego zachowanie swojemu przysz�emu m�owi� � Urwa�, bo Jack wygl�da� tak jakby zobaczy� ducha. � Na Boga, cz�owieku, nie r�b takiej miny! Przykro mi, je�li zdaje ci si�, �e masz now� zgryzot�, kt�re nijak nie mo�na zaradzi�, ale, wierz mi, �e ta panna jest tob� zauroczona tak samo jak ty ni�!

��Jakie masz podstawy, �eby tak twierdzi�, panie? Jakie s� tego oznaki?

Robert pierwszy podszed� do sto�u z przek�skami. Wzi�� dzban z winem, a gdy Jack pokr�ci� g�ow�, powiedzia�:

��Och, naturalnie, wiem, �e nie pijesz wina, ale ja mam taki nawyk� Co to ja m�wi�em? Ach tak, pyta�e� o oznaki. M�j przyjacielu, rusz g�ow� i pomy�l raz o czym� innym ni� planowanie strategii wojennej! Mi�o�� to nie tylko poci�g fizyczny, lecz r�wnie� czu�o��, potrzeba bycia ze sob�, wiesz przecie� o czym m�wi�. � Dudley upi� �yk wina. � Anna przyjecha�a na dw�r bardzo niedawno i natychmiast odnios�a sukces. Teraz jest zwi�zana z pewnym d�entelmenem, gdy jednak potrzebuje rady lub pokrzepienia, nie w nim szuka oparcia. W Ravensglass warunki stanowczo odbiega�y od normalnych, ale gdy przyjecha�e� do Greenwich, panie, mo�na by�o ju� powiedzie�, �e ��czy was naprawd� silna wi�. � Robert przerwa� na chwil�. � Lord Ralph bywa z ni� na ta�cach, ale to ciebie, panie, lady Anna szuka, gdy prze�ywa jakiekolwiek wahania. Wnioski wyci�gnij sam, tylko bacz, �eby w�a�ciwe.

W wielkiej sali by�o gwarnie. Brz�k naczy� i szmer rozm�w rozprasza�y, mimo to Jack sta� w skupieniu i rozwa�a� to, co us�ysza�. Czy rzeczywi�cie Dudley ma racj�? Czy Anna w�a�nie jego, Jacka, pokocha�a, chocia� nawet nie zdaje sobie z tego sprawy? Czy on z kolei okaza� si� tak bardzo zaj�ty swoimi troskami, �e nie zauwa�y� cudzych? Leicester zwr�ci� mu uwag� na niepodwa�alne fakty. Czy teraz nale�a�o si� nad nimi zastanowi�, �eby znale�� co� o wiele mniej uchwytnego, lecz znacznie bardziej warto�ciowego?

I nagle wszystkie kawa�ki uk�adanki zacz�y mu si� w my�lach uk�ada�. Komu Anna powierza�a swoje najbardziej prywatne my�li? W�a�nie jemu. Do kogo zwraca�a si�, gdy mia�a k�opot lub w�tpliwo�ci? Do niego. A wi�c maj� fundament, na kt�rym mo�na zbudowa� co� naprawd� wa�nego.

Robert widzia�, jak zmienia si� twarz Jacka. Z nud�w obserwuj�c dworzan, odkry� wielki romans. Dwoje ludzi, kt�rzy niewiele znaczyli dla �wiata, zwr�ci�o jego uwag�, i teraz stara� si� mu pom�c. A w dodatku im zazdro�ci�!

Gdy w ko�cu Hamilton energicznym ruchem odwr�ci� si� do drzwi, Robert chwyci� go za rami�.

��Spokojnie, Jack. Nie rozmawiaj z ni�, maj�c tak� zawzi�t� min�, jakby� zobaczy� naczelnika szkockiego klanu na swoim terytorium! Musisz by� ostro�ny i delikatny, bo ona wci�� jest jeszcze troch� zauroczona Montereyem.

Ralph Monterey! Jack zupe�nie zapomnia� o jego roli w tym dramacie.

��Monterey zachowa� si� honorowo � powiedzia�. � Poprosi� o jej r�k� chce si� z ni� o�eni�. Nie powinienem tak post�powa� wobec szlachetnie urodzonego cz�owieka.

Robert roze�mia� si� z�o�liwie.

��On si� po tym pozbiera. Zreszt� czy naprawd� chcia�by� j� skaza� na �ycie z Ralphem?

Jack pomy�la�, �e Anna powiedzia�a mu w�a�ciwie to samo tylko innymi s�owami. Nie rozumia� tych ludzi, b��ka� si� jak dziecko tam, gdzie oni swobodnie si� poruszali. Jednego jednak by� pewien: kocha Ann� Latimar i wreszcie uwierzy� w to, �e z wzajemno�ci�.

��Wi�c co mam robi�, Robercie? Jak si� zachowa�? Dudley rozumia�, �e ten twardy �o�nierz czuje si� bardzo zagubiony.

��Na pewno nie tak jak na wojskowych manewrach! Znajd� Ann� i spokojnie podziel si� z ni� swoimi my�lami. Powiedz do jakich wniosk�w doszed�e�. Zach�� j�, by i ona si� zastanowi�a. A potem niech natura i mi�o�� czyni� swoje� �ycz� wam szcz�cia.

Patrz�c za odchodz�cym Jackiem, Robert jeszcze raz pomy�la�, �e zazdro�ci im takiego szczerego, prostego uczucia.

Jack nie mia� poj�cia, gdzie szuka� Anny. Nie zna� rozk�adu dnia dam dworu w Greenwich i zupe�nie nie orientowa� si� w ich zaj�ciach, natomiast deszczowa pogoda wskazywa�a, �e Anna nie mog�a uda� si� na przeja�d�k� konn�. �niadanie ju� si� sko�czy�o, a �adna z dam jeszcze nie zesz�a na po�udniowy posi�ek. Gdzie mog�a si� podziewa� panna Latimar?

Z g��wnego korytarza prowadz�cego do wielkiej sali dostrzeg� kobiet� z wdzi�kiem id�c� w d� po schodach. By�a to lady Dacre. Gdy go zauwa�y�a, grzecznie dygn�a.

��Lady Dacre� � Jack nieust�pliwie sta� na jej drodze. Dama jeszcze raz dygn�a.

��S�ucham, milordzie. Czy mog� w czym� pom�c?

��Szukam lady Anny Latimar. Czy wiesz, pani, gdzie j� znale��?

Powa�na mina Jacka wywar�a du�e wra�enia na �ady Dacre, kt�ra pr�bowa�a odgadn��, co zn�w zmalowa�a lady Anna, �e tak roze�li�a lorda Jacka. Lord Hamilton by� przyjacielem rodziny Latimar�w, wi�c r�wnie dobrze m�g� mie� osobist� wiadomo�� do przekazania�

��Jest jeszcze w suszarni, sir.

��Nie znam drogi, pani. Czy mo�esz mi wyt�umaczy�, jak mam doj��?

��Mog� ci� zaprowadzi�, panie � odrzek�a z wdzi�kiem. Suszarni� w Greenwich przylega�a do cz�ci mieszkalnej pa�acu. By�o to przestronne pomieszczenie s�u��ce do mieszania zi� i suszonych kwiat�w, z kt�rych przygotowywano pachnid�a dla dam dworu oraz wonne potpourri, kt�re w wielkich czarach stawiano w komnatach. Stan�wszy u drzwi, lady Dacre zajrza�a przez szpar� do �rodka i szepn�a:

��Tak, Anna tam jest, lecz jest r�wnie� Wielka Dama. Lady Katharine Crawley, zwana Wielk� Dam�, poniewa� tym w�a�nie by�a dla m�odych panien �wiczonych przez ni� do s�u�by przy osobie kr�lowej, budzi�a powszechny strach. Zna�a j� niemal ca�a Anglia, ale nie Jack Hamilton, kt�ry zupe�nie nie interesowa� si� takimi sprawami, tote� dziarskim krokiem bez wahania wszed� do suszarni.

Z komnaty, przeszklonej wed�ug nowej mody, rozci�ga� si� widok na cz�� pa�acowych ogrod�w przeznaczon� do uprawy zi�. Odtworzono tu naturalne warunki, by zio�a lepiej ros�y. Anna, bezmy�lnie mieszaj�ca w wielkiej czarze suszone r�ane p�atki, odwr�ci�a si� nag�e, gdy Jack stan�� u jej boku.

Hamilton nies�usznie wzi�� jej zaskoczenie za strach. Przez g�ow� przemkn�a mu my�l: Bo�e, spraw, �eby przy mnie ju� nigdy niczego si� nie ba�a. Otocz� j� tak� opiek�, �e w og�le zapomni, czym jest to uczucie.

��Anno, przyszed�em�

Lady Katharine podesz�a do nich ci�kim krokiem.

��Co tutaj robisz, sir? � spyta�a gro�nie. Jack odwr�ci� si� do Wielkiej Damy.

��To jest moja sprawa, pani, i zamierzam si� ni� podzieli� jedynie z t� oto pann�.

Wielka Dama nie posiada�a si� z oburzenia. Od trzydziestu. lat nikt, ani m�czyzna, ani kobieta, nie wa�y� si� u�y� w stosunku do niej takiego tonu.

��Ka�da sprawa, kt�ra si� dzieje w czterech �cianach tego pomieszczenia, dotyczy mnie, sir.

��Lady Katharine -. pr�bowa�a za�agodzi� sytuacj� Anna � lord Jack jest wieloletnim przyjacielem rodziny. S�dz�, �e chce si� ze mn� po�egna� przed powrotem na p�noc, gdzie udaje si� w s�u�bie Jej Wysoko�ci.

��No, c� � Wzmianka o El�biecie nieco ostudzi�a zap�dy lady Katharine. � Musz� na chwil� wyj��, ale zaraz wr�c�. � Dostojnym krokiem opu�ci�a pomieszczenie.

��Doprawdy, Jack � odezwa�a si� Anna � powiniene� wiedzie�, �e w tym miejscu lady Katharine jest w�adczyni� absolutn�.

��Co tu robisz, pani? Czy�by kazano ci pracowa� jak zwyk�ej kuchcie?

��Wszystkie damy dworu musz� przej�� przez to miejsce. Wiedza o tym, w jaki spos�b powstaj� pachnid�a, jest niezb�dn� cz�ci� naszej edukacji. Poza tym to bardzo przyjemne zaj�cie. Czy tobie si� tu nie podoba, panie?

Jack rozejrza� si� dooko�a z niech�tn� min�. Widok zesch�ych kwiat�w i kruchych, sp�owia�ych zi�, dzia�a� na niego przygn�biaj�co.

��Nie. R�e, kt�re masz w tej wazie, pani, powinny zgodnie z natur� opa��, a nie zosta� �ci�te i powieszone do ususzenia. To, co martwe, powinno wr�ci� do ziemi� tak uwa�am.

Takiej opinii zupe�nie si� po nim nie spodziewa�a, ale bez s�owa wr�ci�a do swojego zaj�cia.

��Czy mog�aby�, pani, wyj�� ze mn� na chwil� do ogrodu? � spyta�. � Tu jest bardzo, bardzo ciep�o.

Nie m�g� oddycha� w tak dusznej atmosferze ani te� jasno my�le�, i wszystkie s�owa, kt�re nieustannie sobie przepowiada� po rozstaniu z Dudleyem, wywietrza�y mu z g�owy. Anna wydawa�a si� zaskoczona, przesta�a jednak machinalnie miesza� p�atki i otrzepa�a r�ce.

��Dobrze, Jack. Chod�my zatem do ogrodu, obawiam si� jednak, �e na dworze jest zimno. � Jack mia� na sobie kr�tk�, aksamitn� peleryn� podbit� kr�liczym futrem. Zdj�� j� i ostro�nie okry� ramiona Anny.

Gdy wyszli na zewn�trz, Anna zerkn�a w zamglone niebo. Dzie� okaza� si� nie tyle zimny, co wilgotny, a ostry wiatr zapowiada� rych�y koniec ponurej zimy.

��Przyszed�e� powiedzie� mi do widzenia, Jack? Wszyscy w pa�acu ju� wiedz�, �e zwr�ci�e� si� do kr�lowej z pro�b� o pozwolenie na wyjazd. Niech wi�c B�g ci� prowadzi, �ycz� ci tego tak samo, jak wszystkim przyjacio�om udaj�cym si� w podr�.

��Czy wci�� tak mnie traktujesz? Jak przyjaciela? Po wczorajszym wieczorze? � Te s�owa wypad�y do�� niezr�cznie.

��Naturalnie � odpar�a spokojnie. � To nie by�a twoja wina, panie, lecz moja.

��Nie! � sprzeciwi� si� zapalczywie. � Na pewno nie twoja wina, pani! Nie znajduj� do�� pokornych s��w, by prosi� o wybaczenie.

Anna zamruga�a powiekami, za nic bowiem nie potrafi�a wyobrazi� sobie pokornego Jacka.

��Nie �ywi� do ciebie urazy, panie � odrzek�a w ko�cu. � Jak powiedzia�am, szczerze �ycz� ci szerokiej drogi. Kiedy wyje�d�asz?

��Niezw�ocznie, gdy tylko zgodzisz si� mnie po�lubi�.

Nie zamierza� wypali� tego tak obcesowo. Przygotowa� sobie bardzo romantyczn� przemow�. Kiedy� pisywa� pi�kne wiersze i jako pa� zawsze mia� wielkie powodzenie u panien. do kt�rych kierowa� swoje utwory. Lecz co innego pisa�, a cc innego m�wi�, w dodatku od tamtej pory min�o du�o czasu Nic dziwnego, �e biedaczka wydawa�a si� zdumiona.

Anna rzeczywi�cie nie posiada�a si� ze zdumienia. Gdyby jeden z kamiennych gargulc�w, kt�re zdobi�y dachy w Greenwich, nagle odezwa� si� ludzkim g�osem, nie zrobi�oby to na niej wi�kszego wra�enia. Natychmiast jednak opanowa�a si� i przeprowadzi�a logiczne wnioskowanie. Jack, jeden z niewielu rycerzy, kt�rzy nie tylko si� tak zwali, lecz r�wnie� �yli rycerskimi idea�ami, poczu� si� zmuszony zdoby� na ten gest po tym, jak zachowa� si� poprzedniego wieczoru.

To zabawne, pomy�la�a, ale zupe�nie do niego podobne. I jednocze�nie smutne. Czy�by nie chcia� zaufa� jej i ich przyja�ni na tyle, by wiedzie�, �e jest to zupe�nie niepotrzebne? Przecie� jedna chwila zapomnienia nie zdyskredytowa�a go w oczach Anny. Zreszt� poprzedniego wieczoru wcale nie poczu�a si� ura�ona i nie by�a z�a na Jacka. Przeciwnie, nigdy nie czu�a wi�kszej blisko�ci. Nigdy nie by�a tak o�ywiona.

Te uczucia s� jednak niedorzeczne i stanowczo to sobie powiedzia�a potem, gdy ju� le�a�a w �o�u, ale nie mog�a zasn��.

Chwyci�a si� wi�c pierwszego pretekstu, kt�ry przyszed� jej do g�owy.

��Dzi�kuj�, Jack, �e chcesz mi si� o�wiadczy�, ale jak wiesz, jestem zar�czona.

Z Ralphem Montereyem! � pomy�la�. Ciekawe, dlaczego wci�� zapominam o tym cz�owieku.

��Jeszcze raz prosz� o wybaczenie, Anno. Naturalnie wiem, �e powinienem najpierw zwr�ci� si� w tej sprawie do Ralpha, ale zrobi� to teraz.

��Nie! � zaprotestowa�a Anna, przera�ona my�l�, �e zn�w Jack wpadnie przez ni� w k�opoty. � Chcia�am powiedzie�, �e to by�oby do�� niekonwencjonalne. Najpierw nale�a�oby zwr�ci� si� w tej sprawie do mojego ojca.

��Ju� to zrobi�em � odpar� dr�two Jack.

��Naprawd�? � Kolejna niespodzianka. � I co ojciec powiedzia�? � wyrwa�o jej si�, zanim zd��y�a si� ugry�� w j�zyk.

��Wyrazi� bardzo du�e niezadowolenie z tego pomys�u � odpar� Jack, ponuro si� u�miechaj�c.

��Och! � Anna cia�niej otuli�a si� peleryn�. Wiatr, cho� niezbyt mocny, wia� nieustannie, a ona mia�a pod spodem jedynie cienk� sukni�.

��Czy nie mo�esz odpowiedzie� na moje o�wiadczyny? � spyta� Jack.

Jak na gadatliw� kobiet�, Anna zdradza�a niewiele ze swych my�li, tylko w jej wielkich oczach odbija�o si� to wszystko, czego � by� mo�e � nie zamierza�a powiedzie� g�o�no. Niestety, powieki mia�a opuszczone i nerwowo obraca�a na palcu wielki pier�cie� z rubinem.

Odpowiedzia�abym, gdybym tylko wiedzia�a jak, pomy�la�a Anna. Rzadko zdarza�o jej si� doznawa� takiego zak�opotania, jak teraz. Chcia�a mu powiedzie� prawd�, ale nie mog�a. Bior�c j� w ramiona, Jack rozpali� ogie�, kt�rego nie uda�o jej si� ugasi� ani przez ca�� ch�odn� noc, ani przez p� dnia. Gdyby poprzedniego wieczoru powiedzia� jej to, co teraz, by� mo�e nie by�aby w stanie uchroni� si� przed�

Szale�stwem! Musia�a raz po raz powtarza� sobie w my�lach, �e Jack o�wiadcza jej si� z zupe�nie niew�a�ciwego powodu.

��Nie � odezwa�a si� w ko�cu. � Nie mog� odpowiedzie�. Ogarn�o go gorzkie rozczarowanie. Ale czego w�a�ciwie si� spodziewa�? Kilkoma przypadkowymi s�owami ujawni� swoje uczucia, ale jej pozosta�y w ukryciu. Czy naprawd� spodziewa� si� wzajemno�ci?

��Rozumiem. Wobec tego musz� jeszcze raz prosi� o wybaczenie, �e zachowa�em si� niestosownie. Naturalnie, pani, nie mo�esz mi odpowiedzie� w spos�b, jakiego bym oczekiwa� skoro da�a� ju� tak� odpowied� komu� innemu.

Anna poj�a nagle z niezwyk�� jasno�ci�, �e je�li potwierdzi. Jack odejdzie i nigdy wi�cej si� nie zobacz�. Nie, pomy�la�a, mniejsza o pow�d, dla kt�rego mi si� o�wiadczy�, przede wszystkim musz� zastanowi� si� nad swoimi uczuciami. Gdybym tylko umia�a je nazwa�!

��Nie � stwierdzi�a stanowczo. � Nie chodzi mi o Ralpha, lecz o siebie. Chc� powiedzie�, panie, �e nie mog� da� ci odpowiedzi teraz. Przemy�l� twoje s�owa i jeszcze wr�cimy do tej sprawy.

Jack r�wnie� potrafi� ukrywa� swoje uczucia, dlatego Anna nie zauwa�y�a �adnych oznak olbrzymiej rado�ci, jaka go opanowa�a.

��Przemy�l je wi�c teraz � poradzi�. � Porozmawiajmy od razu.

��Nie. Je�li twoje o�wiadczyny s� szczere, proponuj�, �eby� wr�ci� do Ravensglass i da� mi czas na uporz�dkowanie my�li.

Wr�ci� do Ravensglass, do �ycia, kt�re ju� na wp� zapomnia�? Bez Anny? Nie wiedz�c czy w�z, czy przew�z? Niemo�liwe!

��Ile czasu potrzebujesz do namys�u? � spyta� ostro�nie. Panna Latimar spojrza�a na niego z nieprzeniknion� min�.

Czy naprawd� potrzeba jej czasu na my�lenie?� Nagle co� granatowego mign�o przy drzwiach suszarni. Zorientowa�a si�, �e lady Katharine wr�ci�a i �yczy sobie, by jej podopieczna natychmiast podj�a swoje obowi�zki.

��Czeka na mnie Wielka Dama, Jack. Jed� z Bogiem. B�dziemy do siebie pisa�, a kiedy wr�cisz do Greenwich�

��List z p�nocy idzie miesi�cami � przerwa� jej surowym tonem � a ja nie zamierzam wr�ci� do stolicy w przewidywalnej przysz�o�ci. Zostan� tu a� do czasu, gdy si� namy�lisz, pani.

Jeden z d�entelmen�w w Greenwich powiedzia� kiedy� ze �miechem w obecno�ci Anny: �Hamilton nigdy nie zapomina odwzajemni� przys�ugi i nigdy nie przebacza obrazy. Ka�dego swojego posterunku jest got�w broni� do ostatniej kropli krwi. Jego zaci�to�� przesz�a ju� do legendy!�. Teraz Jack najwyra�niej zamierza� jej tego dowie��, a ona mog�a tylko mie� nadziej�, �e kieruje si� s�usznymi powodami.

��Niech tak b�dzie, Jack � powiedzia�a. Zawr�cili i z powrotem weszli do suszarni.

�ycie w Greenwich toczy�o si� normalnym trybem. W ostatniej dekadzie marca, zazwyczaj mokrego i wietrznego, za�wieci�o pi�kne s�o�ce. Wyra�nie zamierza�o zada� k�am ludowej m�dro�ci, jakoby wiosna w Anglii nie przychodzi�a bez burz.

Anna, kt�ra obserwowa�a budzenie si� przyrody do �ycia i podczas spacer�w, i wygl�daj�c przez okno sypialni wychodz�ce na ogr�d, sp�dza�a czas do�� ja�owo, nie czyni�c post�p�w w my�leniu o powa�nych sprawach.

Jack Hamilton zachowywa� wobec niej dystans, czego nie mo�na by�o powiedzie� o Ralphie, kt�ry niemal bez przerwy jej asystowa� i w ten spos�b dawa� do zrozumienia, �e pope�ni� gruby nietakt w wiecz�r kolacji u Thorntona. Poprosi� j� zreszt� o wybaczenie tego aroganckiego zachowania.

W ko�cu miesi�ca sporo pada�o, cz�sto jednak r�wnie� �wieci�o s�o�ce. Kr�lowa, kt�ra niech�tnie pozostawa�a w stolicy, bo jej klimat w ciep�ych porach roku uwa�a�a za niezdrowy, przygotowywa�a si� do kr�tkiego pobytu w Hampton. Anna wpad�a w doskona�y nastr�j na my�l o tym, �e wkr�tce znajdzie si� niedaleko Maiden Court.

Mia�a nadziej�, �e nie b�dzie zmuszona rozstrzygn�� swojego dylematu przed wizyt� w domu, zanim dowie si�, co powiedzia� ojciec Jackowi. Jednak kt�rego� wieczoru, gdy przygotowywa�a si� do ostatniego balu maskowego w Greenwich, dosta�a li�cik od Hamiltona, w kt�rym prosi� j� o kilka chwil rozmowy.

��Nie mo�esz teraz i�� � sprzeciwi�a si� Allison Monterey � Obieca�a� mi ufryzowa� w�osy, a nikt tego nie robi tak dobrze jak ty. Niech pa� powie Jackowi, �e spotkasz si� z nim wieczorem.

Zadowolona z kilkugodzinnego odroczenia wyroku, Anna poleci�a ch�opcu, by przekaza� milordowi, �e obowi�zki nie pozwalaj� jej odby� tej rozmowy niezw�ocznie, ale ch�tnie spotka si� z nim wieczorem. Potem zacz�a uk�ada� niesforne loki Allison.

Gdy sko�czy�a si� kolacja i ucich� gwar, a Jacka wci�� nie by�o, Ann� nawiedzi�y z�e przeczucia. Wiedzia�a, �e Ralph, kt�ry podczas biesiady zajmowa� jak zwykle miejsce w pobli�u kr�lowej, wkr�tce podejdzie do niej i zabierze j� na ta�ce.

Rozejrza�a si� dooko�a po zat�oczonej sali, szukaj�c znajomej siwej g�owy, ale bez powodzenia, zauwa�y�a natomiast swojego brata George'a, kt�ry posila� si� w towarzystwie �ony. Gdy pochwyci� jej spojrzenie, wsta� i podszed� do Anny. Nie rozmawia�a z nim prywatnie od dnia swojej potajemnej wyprawy do Maiden Court. Brat czule j� poca�owa� i usiad� obok niej na �awie.

��Siostro, jak pi�knie wygl�dasz, masz niezwykle eleganck� sukni�.

Anna w�o�y�a tego wieczora jedn� ze swych nowych kreacji, bardzo twarzow�, bladozielon�.

��Dzi�kuj�. � Widz�c, �e zatrzyma� wzrok na jej nietkni�tym talerzu, doda�a: � Niestety, ta suknia jest do�� obcis�a i chyba nie odwa�� si� dzisiaj nic zje��.

Roze�mia� si�.

��Rozumiem, �e nie masz apetytu. Ja te� bym go straci�, gdyby Jack Hamilton zagi�� na mnie parol.

��Wiesz o tym?

��Naturalnie. Poniewa� w Greenwich jestem najbli�ej spokrewnionym z tob� m�czyzn�, Jack czul si� w obowi�zku poinformowa� mnie o rozwoju wypadk�w.

��I co o tym s�dzisz?

��My�l�, �e mie� dw�ch narzeczonych jednocze�nie to do�� osobliwa sytuacja.

��On nie jest moim narzeczonym � kwa�no odpar�a Anne. � O�wiadczy� mi si�, a ja� zastanawiam si� nad tym. Wci�� jestem zar�czona z Ralphem.

��To dlaczego nie powiedzia�a� tego Jackowi od razu? � spyta� George. � To nie jest cz�owiek, z kt�rym mo�na igra�, sama wiesz.

��Och, wiem! Strasznie si� zapl�ta�am, George. Nie mam poj�cia, dlaczego od razu nie da�am Jackowi odprawy.

��Nie masz poj�cia? A zwykle jeste� taka bystra!

��Przesta� sobie dworowa� i powiedz, co mam zrobi�?

��Tego nie mog�, ale zdradz� ci, Anno, jakie jest moje zdanie w tej sprawie. Uwa�am, �e je�li po�wi�ci�a� o�wiadczynom Jacka cho�by chwil� namys�u, oznacza to, �e Ralph nie jest m�czyzn� dla ciebie. A skoro nie jest, powinna� mu to powiedzie� wprost. Wstyd mi, �e pozwalasz sobie na takie igraszki.

��Mnie te� jest wstyd � przyzna�a �a�osnym tonem � ale wcale z nikim nie igram. Dosz�am do tego, �e nie mog� my�le�. spa�, skupi� si�, w og�le nic nie mog�.

��Ca�kiem ci to s�u�y � stwierdzi� pogodnie George. � Czy Jack czeka na twoj� odpowied� i chce j� dosta� przed wyjazdem w dzicz Northumberlandu?

��Tak, ale wola�abym, �eby tam pojecha�. Mo�e gdyby nie by�o go na miejscu, umia�abym zdoby� si� na wi�cej obiektywizmu.

Wielkie nieba, Anno! � pomy�la� George ze smutkiem. Ju� sama taka my�l powinna ci pom�c zorientowa� si� w sytuacji.

Przyjrza� si� siostrze, kt�ra machinalnie przesuwa�a �y�k� po talerzu, maj�c w oczach wyraz ca�kowitego zagubienia. Tak bardzo si� r�ni�a od Anny, kt�ra z wielk� swad� m�wi�a o zajmowaniu nale�nego jej miejsca na dworze, �e mog�aby uchodzi� za zupe�nie obc� osob�. Mimo to rysy jej delikatnej twarzy by�y George'owi doskonale znane. Zmiana zasz�a wewn�trz.

��Czy nie masz dla mnie �adnej rozs�dnej rady? � spyta�a, podnosz�c wzrok. � Czuj� si� tutaj bardzo samotna. Nie mog� porozmawia� o tym z �adn� moj� przyjaci�k� ani naturalnie z Ralphem, ani z�

��Ani z Jackiem?

��No, gdyby Jack nie by� tym zainteresowany, to akurat z nim mog�abym porozmawia� o wszystkim.

Zn�w jak�e wymowne stwierdzenie! Gdyby nie chodzi�o o jego siostr� i o Hamiltona, George poradzi�by tak: Je�li takie s� twoje uczucia, pani, �ap szybko ten wz�r wszelkich cn�t i mocno trzymaj, �eby ci nie uciek�. Poniewa� jednak nie m�g� tego zrobi�, zaproponowa�:

��Opowiedz mi o swoich uczuciach do Jacka. � Ich s�siedzi przy stole ju� wstali, by �ladem kr�lowej uda� si� do sali tanecznej, George i Anna zostali wi�c sami.

Anna niewiele zjad�a, ale wina sobie nie odmawia�a i dzi�ki temu mog�a si� zdoby� na ca�kowit� szczero��.

��On jest jak ciep�a peleryna w ch�odny dzie� nie z jakiego� wspania�ego materia�u, lecz z porz�dnej, grubej we�ny, nieprzepuszczaj�cej dokuczliwego, zimnego wiatru. Jest jak pierwsza kromka chleba, kt�r� bierzesz do ust ka�dego ranka. Przy nim mam takie wra�enie, �e nic z�ego nie mo�e si� sta�, bo jestem pod jego opiek�� � Urwa�a. Do tej pory nie wiedzia�a, �e to w�a�nie czuje� te s�owa przysz�y same.

George zamy�li� si� nad nimi, a potem stwierdzi�:

��Takie uczucia budzi kochaj�cy bliski krewny.

��Masz racj�, ale wiedz, George, �e gdyby� teraz mnie obj�� i poca�owa�, nie mia�abym wra�enia, �e serce bije mi tak mocno, jakby chcia�o wyskoczy� z piersi, � Zn�w wyzna�a co�, z czego nie zdawa�a sobie sprawy! Ale to by�a prawda. Tamtego wieczora Jack postanowi� nada� ich znajomo�ci zupe�nie inny wymiar, a ona mimo zmieszania i zak�opotania, jakie w�wczas poczu�a, nie potrafi�a o tym zapomnie�.

George uni�s� brew.

��Rozumiem. Skoro wi�c twoje uczucia s� takie a nie inne, w�a�ciwie nie wiem, co ci stoi na przeszkodzie. Na co czekasz, siostro?

��Jest przeszkoda� Marie Claire. Kimkolwiek jestem i mog� by� dla Jacka, zawsze pozostan� na drugim miejscu, a jak dobrze wiesz, nigdy nie umia�am pogodzi� si� z tym, �e kto� jest przede mn�.

��Marie Claire� � powt�rzy� wolno George. � Tak, jego pierwsza �ona.

��I pierwsza mi�o��! Jedyna mi�o��, jak utrzymuje Jack i wszyscy dooko�a. Czy wiesz, �e w Ravensglass Marie Claire ma swoje mauzoleum? Paskudn� budowl� z r�owego marmuru, w kt�rej jak rok d�ugi Jack sk�ada kwiaty ku czci tej przekl�tej kobiety!

��Anno � zapyta� nagle zaniepokojony George � ile wina wypi�a� dzi� wieczorem?

��Och, mn�stwo!

George wiedzia�, �e jego siostra nie powinna pi�. Jeden kielich wina jeszcze znosi�a, ale je�li pozwoli�a sobie na wi�cej. zaczyna�a wygl�da� na pijan�. Ojciec zawsze twierdzi�, �e w ca�ym chrze�cija�skim �wiecie nie znajdzie si� drugiej osoby z tak s�ab� g�ow�.

Rozejrza� si� po sali. Judith nie by�o, zapewne przesz�a do sali tanecznej. Szkoda, bo m�g�by j� poprosi�, by zaprowadzi�a siostr� na g�r� i po�o�y�a do ��ka, zanim Anna �ci�gnie na siebie nieszcz�cie.

Judith znik�a, ale Ralph Monterey jeszcze by� w pobli�u. W�a�nie opu�ci� podwy�szenie i ruszy� w ich kierunku. W tej samej chwili otworzy�y si� drzwi i z drugiej strony ukaza� si� Jack Hamilton. Stan�li twarz� w twarz przed Ann� i George'em w w�skim przej�ciu mi�dzy d�ugimi sto�ami. Obaj sk�onili g�owy.

��Jeszcze nie wyjecha�e� do swojej p�nocnej fortecy, Hamilton? � spyta� Ralph.

��Jak widzisz � odpar� Jack i zwr�ci� si� do Latimar�w: � Czy zechcesz uczyni� mi ten zaszczyt i zata�czysz ze mn�, lady Anno?

Anna popatrzy�a na obu m�czyzn stoj�cych tu� obok siebie. Wino, kt�re cz�sto rozwi�zywa�o jej j�zyk i powodowa�o przez to fatalne skutki, tym razem wyostrzy�o r�wnie� jej zmys� obserwacji.

Co mog�abym o nich powiedzie�, gdybym widzia�a ich pierwszy raz w �yciu? � zacz�a si� zastanawia�.

Ralph jest bez w�tpienia przystojniejszy. Jego arystokratyczne rysy, l�ni�ce w�osy i pi�kne oczy urzek�yby ka�d� pann�. A Jack? Te� zwraca� uwag�, ale w zupe�nie inny spos�b. By�o wida�, �e prosty czarny str�j okrywa szerokie ramiona i d�ugie, nogi. Kr�tko ostrzy�one w�osy uwidocznia�y kszta�tnie wysklepion� czaszk�, trudno te� by�o nie zauwa�y� g��bi szarych oczu, przys�oni�tych g�stymi rz�sami.

Wsta�a.

��Obieca�am ten taniec Jackowi, Ralph � powiedzia�a lekko. � Mamy pewn� spraw� do om�wienia. � Ostro�nie, �eby si� nie potkn��, przesz�a wzd�u� sto�u, Jack poda� jej rami� i razem ruszyli w kierunku sali tanecznej.

Monterey popatrzy� za nimi, a potem zwr�ci� si� do George'a:

��Twoja siostra zdaje si� nie zna� swojego miejsca, Latimar.

��M�g�bym co� powiedzie� na ten temat, gdybym wiedzia�, jakie to jest miejsce, a tak�e gdyby ona to wiedzia�a.

��Przy mnie � odpar� Ralph. � Wszystko jest ustalone, wi�c nie pojmuj�, jakie sprawy do om�wienia z Hamiltonem mo�e mie� Anna.

��Och, s� przyjaci�mi. � George nie widzia� konieczno�ci rozwijania tego tematu. � Powiedz mi, Monterey, czy widzia�e�. z kim wysz�a Judith?

��Owszem. Lady Claremont prosi�a kr�low�, �eby pozwoli�a jej odprowadzi� twoj� �on� do komnaty na spoczynek.

To oznacza�o, �e Judith jest pod dobr� opiek� i nie ma si� czego obawia�.

��Skoro tak, to mog� przyj�� zaproszenie lorda Borleya na partyjk� kart. Wiem, Ralph, �e i ty jeste� zaproszony. P�jdziemy razem?

Korzy�� z ojca hazardzisty nie ulega�a dyskusji, wszyscy bowiem s�dzili, �e George odziedziczy� po nim talent do kart. Ralphowi zap�on�y oczy. George Latimar niecz�sto siada� do stolika, ale kiedy to robi�, okazywa� si� dobrym graczem, no i mia� p�kat� sakiewk�.

George wyszed� za Ralphem z sali. Martwi� si� tym, co us�ysza� niedawno od Anny, i niepokoi�, czy s�usznie robi, pomagaj�c jej w odbyciu schadzki z Hamiltonem, ale umia� pozna�, kiedy dwoje ludzi ma si� ku sobie, a niew�tpliwie w tym przypadki: tak w�a�nie by�o.

Anna i Jack s�abo radzili sobie w�r�d ta�cz�cych. Z bardziej wprawnym partnerem pannie Latimar mo�e uda�oby si� ukry� chwiejno�� swoich krok�w, ale przy Jacku by�o to niemo�liwe. Po chwili Hamilton powiedzia�:

��Mo�e powinni�my usi���, Anno. �adne z nas nie wydaje si� dzisiaj pewne swoich ruch�w.

Zaprowadzi� j� pod �cian�. Sta�o tam du�o krzese�, jednak Anna nie chcia�a usi���, wo�a�a przygl�da� si� swemu odbiera w jednym ze srebrnych zwierciade�.

��Mamy porozmawia� � odezwa� si� zak�opotany Jack do niezbyt pewnie stoj�cej partnerki.

��To prawda. Mo�e wobec tego wyjdziemy na �wie�e powietrze, kt�re zawsze tak sobie cenisz, panie.

W ogrodzie Anna znalaz�a �awk� i ci�ko na ni� opad�a, a Jack spojrza� na ni� karc�co.

���awka jest mokra. Dzisiaj nie jeste� sob�.

��Nie? My�lisz pewnie, �e si� upi�am. Dlaczego nie powiedzie� tego wprost?

��Nie �mia�bym rzuca� takich oszczerstw � odpar� surowo i pomy�la�, �e nawet w tym stanie Anna jest czaruj�ca i pe�na wdzi�ku. Nienawidzi� dam, kt�re po wypiciu zbyt du�ej ilo�ci wina ci�gle piszcza�y i w og�le stawa�y si� niezwykle ha�a�liwe. � Skoro tak m�wisz, pani, to wyt�umacz mi, co si� sta�o. O ile wiem, nigdy nie przesadzasz w piciu wina.

Anna rozpostar�a swoje sp�dnice. Mia�y pi�kny, zmieniaj�cy si� kolor, jak morze faluj�ce w ksi�ycowej po�wiacie. Zimne �wiat�o pada�o r�wnie� na jej l�ni�ce w�osy i dodawa�o tajemniczo�ci spojrzeniu.

Jest pi�kna, pomy�la� urzeczony Jack. Poniewa� jednak zdawa� sobie spraw� ze stanu, w jakim znajduje si� dziewczyna, zachowywa� czujno��. Musia� pilnowa� i jej, i siebie. Gdzie� w oddali s�owik wywodzi� srebrzyste trele. Anna milcza�a.

��Czy przemy�la�a�, pani, moje o�wiadczyny? � spyta� w ko�cu Jack.

��Tak � odrzek�a spokojnie. � To by�o dla mnie bardzo, bardzo trudne.

��Dlaczego? Zwyk�a propozycja ma��e�stwa. Musia�a� pani dosta� w przesz�o�ci niejedn�.

��Och, naturalnie � przyzna�a weso�o Anna � ale �adna z nich nie wzbudzi�a we mnie tylu waha�.

��Ta od Montereya te� nie?

��Stanowczo nie � odpar�a. � Ralph i ja pokochali�my si� od pierwszego wejrzenia.

Jack wpad� w z�o��. Co si� z ni� dzieje? Siedzi na �awce w ogrodzie, plecie androny i usi�uje go sprowokowa�, chocia� wie, �e nie dla niego s� takie gry.

��Je�li jednak jest co� takiego, jak drugie wejrzenie � podj�a Anna � to musz� przyzna�, �e moje odczucia si� zmieni�y. � Wsta�a. � Czy wiesz, Jack � spyta�a tonem zwierzenia � �e tu, w Greenwich jest ptaszarnia, taki niewielki pawilon, w kt�rym hoduje si� egzotyczne ptaki?

��Nie, tego nie wiedzia�em. � Chyba �ni�, pomy�la�.

��W lecie ptaki maj� dla siebie bardzo du�o miejsca, ale na zim� wy�apuje si� je i przenosi do znacznie mniejszego budynku, gdzie mo�na utrzyma� ciep�o dzi�ki specjalnemu urz�dzeniu z glinianymi rurami. Nie pami�tam dok�adnie, jak to dzia�a, ale chcia�bym teraz tam p�j��.

��Teraz? Jest prawie p�noc, pani. My�l�, �e twoje dobre imi� mog�oby na tym ucierpie�.

��Znowu? My�l�, �e po Transmere nic mi ju� nie mo�e zaszkodzi�.

��O Transmere ma�o kto wiedzia� � odpar� kr�tko Jack � poza tym zapomniano ju� o tamtym wydarzeniu. Za to w tym pa�acu ka�dy wie wszystko o wszystkich.

Spojrza�a na Jacka. Przez kontrast z siwymi w�osami jego opalona twarz wydawa�a si� bardzo ciemna i gro�na, lecz Anna si� nie ba�a.

��Ja w ka�dym razie tam id�. Mo�esz mi towarzyszy�, panie, albo nie, jak sobie �yczysz.

��Naturalnie, p�jd� z tob�, pani � odpar� rozdra�niony. � Gdzie to jest? � Wskaz�wki Anny by�y bardzo niedok�adne, ale dzi�ki �o�nierskiej orientacji w terenie Jack zdo�a� odnale�� ptaszarni�. Otworzy� drzwi i przepu�ci� Ann� przed sob�.

Otoczone g�st� siatk� wysokie pomieszczenie z kopu�� wydawa�o si� ca�kiem puste, mimo �e na kamiennym stole po�rodku pali�y si� dwie rogowe latarnie, jednak ich wej�cie zaniepokoi�o ptaki, nagle wi�c znale�li si� w roz�wierkanym zgie�ku. Bujna ro�linno��, potrzebna mieszka�com tego pomieszczenia do �ycia, wymaga�a du�ej wilgotno�ci, w ptaszarni by�o wi�c parno i bardzo ciep�o.

Anna odchyli�a g�ow�, �eby przyjrze� si� stworzeniom siedz�cym nad jej g�ow�.

��Ojej, wygl�daj� jak klejnoty! Czy widzia�e� kiedy�, panie, takie kolorowe ptaki?

��Nigdy. To chyba nie s� gatunki �yj�ce w Anglii.

��Naturalnie, �e nie. Przywo�� je marynarze z kraj�w, o kt�rych nigdy nie s�yszeli�my. Te ptaki musz� bardzo cierpie�, kiedy odbiera im si� s�o�ce i ciep�o, przywo��c je tutaj, gdzie jest tak szafo i zimno. S�ysza�am, �e wi�kszo�� ginie podczas transportu. Czy wydaje ci si� to uczciwe, Jack?

��Nie. � Pobudzony t� uwag�, Hamilton nagle znalaz� si� na pok�adzie statku, kt�rym przed dwunastoma laty, w mro�ny poranek, przyp�yn�li z Marie Claire do Anglii. Gdy przedstawia� �on� swoim bliskim, Marie Claire powiedzia�a: �Mon cher, jak tu zimno i szaro�. J� te� wyrwa� z naturalnego �rodowiska, z kraju jasnego s�o�ca i turkusowego nieba.

Teraz my�li o niej, odgad�a Anna. Poznaj� ten wyraz twarzy.

��Przys�a�e� mi, panie, bilet z wiadomo�ci�, �e chcesz ze mn� porozmawia�. Prosz� bardzo � przerwa�a mu rozmy�lania.

Jack wr�ci� do rzeczywisto�ci.

��Tak. Jak wspomnia�em wcze�niej, chc� si� dowiedzie�, czy rozwa�y�a�, pani, moj� propozycj�. Powiedzia�a�, �e tak, i �e mia�a� wiele waha�. Prosz�, m�w dalej.

��Rozwa�y�am � powiedzia�a szybko Anna � i dosz�am do wniosku, �e twoja propozycja, panie, jest niewykonalna.

��Z powodu Montereya?

��Nie, Jack. Z twojego powodu.

Duchota w ptaszarni wywiera�a na ni� jak najgorszy wp�yw. Musia�a walczy� z widocznymi nast�pstwami wypicia nadmiaru wina, nogi si� pod ni� ugina�y, ale my�la�a zaskakuj�co jasno.

��Tobie nie jest potrzebna �ona, Jack � powiedzia�a zapalczywie � bo w g�owie i sercu ju� j� masz.

��Rzeczywi�cie jeste� pijana, pani � stwierdzi� ch�odno. � Mo�e powinna� usi���. � Zaprowadzi� j� do �awy stoj�cej pod �cian�.

��Mog� usi��� � przyzna�a z godno�ci� � ale doskonale wiem, co m�wi�, i w�a�nie to chc� powiedzie�. Usi�d�, panie, obok, do licha! � doda�a z irytacj�. � Zawsze patrzysz na wszystkich z g�ry!

��Taka jest kara za bycie wy�szym � odpar� z powag�. � My�l�, Anno, �e lepiej od�o�y� t� rozmow� do czasu, a� wy wietrzej� ci z g�owy opary wina.

Wybuchn�a �miechem.

��Tobie, panie, nigdy trunek nie m�ci my�li i krok�w. D�entelmen nie bior�cy wina do ust wydaje mi si� do�� dziwny. Czy mo�esz si� wyt�umaczy�?

��Owszem, mog� � odpar� nie mniej napastliwie, ni� spyta�a Anna. � Kiedy straci�em �on�, szuka�em pocieszenia w winie. Chodzi�em pijany od �witu do wieczora i by�em z tego ca�kiem zadowolony. Zdawa�o mi si�, �e w ten spos�b radz� sobie bez Marie Claire. Rzecz jasna, wcale tak nie by�o. Przesta�em wi�c pi�, ale nigdy potem ju� sobie nie zaufa�em. Te ciche s�owa wstrz�sn�y ni� do g��bi.

��Rozumiem. Przepraszam� �e znowu przypomnia�am ci o niej, panie. � Opu�ci�a g�ow�. G�ste czarne w�osy przys�oni�y jej twarz.

Jack zdoby� si� na olbrzymi wysi�ek. Nie by� cz�owiekiem wymownym, ale musia� znale�� s�owa, kt�re mog�yby da� mu to, czego pragnie.

��Wcale mi jej nie przypominasz, Anno. Nie ma w tobie nic takiego, co by si� z ni� kojarzy�o.

��Wiem � powiedzia�a i jej oczy zasz�y �zami. � Pod �adnym wzgl�dem nie wytrzymuj� por�wnania z Marie Claire.

Niechby tylko przesta�a wci�� powtarza� to imi�! To drogie imi�, kt�re z najwy�szym trudem przechodzi�o mu przez gard�o i kt�rego d�wi�k w cudzych ustach tak go razi�.

��Czemu mia�oby tak by�? Ty jeste� zupe�nie inn� kobiet�, Anno, i moje uczucia do ciebie te� s� zupe�nie inne.

Uj�� j� za r�k�.

��Wiem, �e nie jestem dobrym m�wc�, ale o�wiadczy�em ci si� ze szczerego serca. Teraz ci obiecuj�, �e je�li zdecydujesz si� przyj�� moje o�wiadczyny, b�d� przyk�adnym m�em.

��Dlaczego, Jack? Dlaczego chcesz mnie po�lubi�? Co mamy ze sob� wsp�lnego? Przecie� jeste�my tacy r�ni.

��To prawda, �e r�ni. � Uchwyci� si� tego s�owa. � Czy to jednak �le? Zar�czy�a� si� z m�czyzn�, kt�ry jest do ciebie w pewnym sensie bardzo podobny. Doskonale rozumiesz, jak i dlaczego si� zachowuje, ale czy spe�nia twoje potrzeby? Na pewno nie. Ojciec zawsze mi powtarza�: �Dobrze, je�li ma��onkowie s� podobni, bo wtedy zawsze stoj� na wsp�lnym gruncie�, ale nikt podobny do mnie nie m�g�by mi pokaza� �ycia od tej strony, od kt�rej ty mi je pokazujesz, Anno. Taka kobieta nawet nie zdawa�aby sobie sprawy z tego, na co ty zwr�ci�a� mi uwag�, nawet je�li dotyczy�oby to mojego domu, do kt�rego jestem taki przywi�zany. Gdyby� zechcia�a zosta� moj� �on�, z rado�ci� zgodzi�bym si� na to, �e jeste�my r�ni.

On nie jest dobrym m�wc�? Takiej elokwencji nie powstydzi�by si� nawet uznany poeta, pomy�la�a Anna. Gdybym tylko mia�a pewno��, �e za s�owami Jacka kryje si� to, czego naprawd� pragn�. Czy jednak m�czyzna m�g�by wypowiedzie� takie s�owa, gdyby nie by� do nich przekonany? Zw�aszcza Jack Hamilton, kt�ry gardzi k�amstwem? By�oby pewnie lepiej, gdyby �wiat w tej chwili nie falowa� jej przed oczami, ale w my�leniu jej to nie przeszkadza�o.

��No, przynajmniej taka jest korzy�� z moich zapewnie�, �e przesta�a� p�aka�, pani. Czy czujesz si� ju� na si�ach powiedzie� mi, co o tym my�lisz?

��Nie bardzo wiem, co s�dzi� o tym wszystkim, Jack. Prawd� m�wi�c, w og�le nie jestem zdolna do my�lenia.

��Mia�a� na to czas, pani, przez ostatnie d�ugie tygodnie. Je�li nie ma dla mnie nadziei, powiedz mi to od razu, i koniec.

��I co by si� sta�o, gdybym to zrobi�a? Gdybym powiedzia�a: �Twoje o�wiadczyny, Jack, s� nie do przyj�cia?�, to jak by� w�wczas post�pi�?

No w�a�nie, jak? Sam si� nad tym zastanawia�. Niew�tpliwie Anna by�a wstawiona, ale cz�owieka, kt�ry upija�by si� w ten spos�b, Jack jeszcze nie widzia�. My�la�a ca�kiem jasno, zas�ugiwa�a wi�c na uczciw� odpowied�.

��Sprzeciwi�bym ci si� najostrzej, jak tylko umiem! Kocham ci�, Anno. Wiem, �e trudno ci w to uwierzy�, ale m�wi� prawd�.

Patrzy�a na dziesi�tki barwnych ptak�w nad ich g�owami.

��To za ma�o � stwierdzi�a oboj�tnie.

��Za ma�o! Co mo�e by� wa�niejszego od mi�o�ci?! � Hamilton spojrza� na jej uroczy profili poczu�, �e nic nie rozumie.

��Szczerze przedstawi�em swoje oczekiwania. Czy nie mo�esz mi odpowiedzie� wprost, pani?

Przesta�a obserwowa� ptaki, zatrzyma�a wzrok na Jacku i powiedzia�a:

��Nie wiem, czy mog�. Czy rzeczywi�cie m�wisz wszystko wprost? Chcesz, �ebym ci� po�lubi�a. Twierdzisz, �e propozycja jest absolutnie uczciwa, ale chyba nie do ko�ca masz racj�. Przyjmuj�c twoje o�wiadczyny, musia�abym ponie�� wiele wyrzecze�, Jack. Musia�abym zerwa� z cz�owiekiem, kt�ry postanowi� osi�gn�� wysok� pozycj� w �wiecie, w kt�rym i ja, jak s�dz�, mog�abym, si� wyr�ni�. Musia�abym post�pi� wbrew woli ojca, kt�rego kocham ponad wszystkich ludzi. Musia�abym te� zamieszka� tam, gdzie kobiety s� niczym. Czy to nieprawda?

��To wszystko prawda � przyzna�. Jej bystro�� zas�ugiwa�a na du�e uznanie.

��Musz� wi�c postawi� sobie pytanie, co mo�esz mi zaoferowa� w zamian za to wszystko. � Anna sama si� nie poznawa�a. Przecie� nie mia�a zwyczaju rozwa�a� ka�dego tematu ze wszystkich mo�liwych punkt�w widzenia ani te� drobiazgowo analizowa� swoich uczu�. Dot�d nie by�o jej to potrzebne, ostatnio jednak z ka�dym dniem odkrywa�a w sobie co� nowego. � Niestety, nie znam odpowiedzi � doda�a.

��Mog�, pani, zaofiarowa� ci w zamian moje nazwisko, kt�re nosz� ludzie od wielu pokole�, ponadto opiek� i lojalno��. R�wnie� m�j dom, kt�ry, jak dobrze wiesz, stanowi garnizon Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Jestem przekonany, �e twoja obecno�� doda mu znaczenia.

��Nie wspomnisz o mi�o�ci?

��Ju� powiedzia�em, �e ci� kocham, pani, i �e zapewne trudno ci w to uwierzy� ale jest wiele rodzaj�w mi�o�ci, Anno.

��Hmm. To wiem. Mo�e wr�cimy do tej sprawy p�niej� Teraz musz� si� dowiedzie�, dlaczego mi si� o�wiadczy�e�, panie. Chodzi o to, co zasz�o w bibliotece, prawda?

Przez chwil� zdawa� si� nie rozumie�, potem mimo opalenizny by�o wida�, �e jego twarz pokrywa si� rumie�cem. Oczy mu spochmurnia�y.

��Nie, nie o to� To znaczy� Naturalnie zachowa�em si� niewybaczalnie. Przyjmuj� za to pe�n� odpowiedzialno�� i doskonale rozumiem, pani, jak bardzo musia�a� by� wstrz��ni�ta i zak�opotana.

��Och nie, ani wstrz��ni�ta, ani zak�opotana � przerwa�a mu spokojnie. � Przeciwnie, kiedy teraz o tym my�l�, dochodz� do wniosku, �e to mi si� podoba�o. By�o mi przyjemnie w twoich obj�ciach, Jack, i przyjemnie by�o czu� dotyk twoich warg.

Pierza�ci mieszka�cy ptaszarni zd��yli si� ju� uspokoi� i ponownie zasn��, dooko�a panowa�a wi�c cisza.

��Czy�by�?

��Tak. Czy jestem zbyt �mia�a? Skoro jednak ju� to wyzna�am, mo�esz mi si� odwzajemni� i wyt�umaczy�, dlaczego po paru miesi�cach naszej przyja�ni nagle mi si� o�wiadczy�e�. Dobrze odgad�am pow�d, prawda?

Jack m�g� teraz my�le� tylko o tym, co powiedzia�a Anna o incydencie w bibliotece, a z bezcennych wskaz�wek Roberta Dudleya zapami�ta� tylko tyle, �e dziewczyna zawsze zwraca�a si� do niego w potrzebie. Teraz ona sam� potwierdzi�a, �e ��czy ich r�wnie� inna wi�. Co za rado��!

��Nie � powiedzia� bez po�piechu. � �le odgad�a�, pani. Wybacz mi, �e odp�acam szczero�ci� za szczero��, ale mimo tego, co zasz�o mi�dzy nami, mimo uczu�, jakie m�g�bym �ywi� do twojej rodziny i w konsekwencji r�wnie� do ciebie, nie by�bym got�w z takiego powodu wi�za� si� przysi�g� na reszt� �ycia. O�wiadczy�em ci si�, Anno, bo ty jeste� dla mnie najwa�niejsza. Nie my�la�em ani o rycerskich zasadach, ani o honorze� � Urwa�, ale dziewczyna wreszcie us�ysza�a to, czego chcia�a. Teraz zabrak�o jej argument�w, bowiem ostatni zosta� obalony.

��Pozostaje jeszcze Ralph� � powiedzia�a niepewnie.

Wywo�a�a wilka z lasu. Drzwi ptaszarni otworzy�y si� i stan�� w nich Ralph. To znowu sp�oszy�o ptaki, kt�re zerwa�y si� ze swoich miejsc, �wiergoc�c. Nie zwa�aj�c na ten kolorowy zgie�k, Monterey spojrza� najpierw na Ann�, potem na Jacka.

��Tego ju� za wiele! � powiedzia�.

Chwil� wcze�niej us�ysza� z�o�liwy przytyk od jednego z graczy i nawet George Latimar nie zdo�a� go zatrzyma� przy karcianym stoliku. Zainteresowanie, kt�re Anna okazywa�a Hamiltonowi w miejscach publicznych, Ralph m�g� jeszcze znie��, nie traktowa� bowiem tego cz�owieka jak gro�nego rywala, a poza tym zwi�zki Jacka z rodzin� Latimar�w czyni�y t� znajomo�� dopuszczaln�.

Jednak to, �e tych dwoje noc� szuka�o odosobnionego miejsca, by tam kultywowa� tak zwan� przyja�� No, nie! Gdyby do tego dopu�ci� i wysz�oby to na jaw, sta�by si� po�miewiskiem ca�ego dworu.

��Przyszed�e� w odpowiedniej chwili, Monterey � odezwa� si� spokojnie Jack. � Od kilku dni zamierzam z tob� porozmawia� i widz�, �e nie mog� d�u�ej tego odk�ada�.

��S�ucham z uwag� � odrzek� ironicznie Ralph. Przeszy� Hamiltona wzrokiem i jak zwykle poczu� do niego nienawi��.

��Z�o�y�em lady Annie propozycj� ma��e�stwa. Przyszli�my tutaj o tym porozmawia�.

��Wielki Bo�e! � Monterey wpad� we w�ciek�o��. � Nie wierz� w�asnym uszom. Tak post�puje rycerz! Gdzie si� nagle podzia�y twoje wznios�e zasady etyczne, Hamilton? Te zasady, kt�re z takim uporem stara�e� mi si� wpoi� dziesi�� lat temu? � Ralph zareagowa� agresywnie, cho� nie uwa�a�, by Anna ponosi�a tu win�. Czu� si� jednak osobi�cie zniewa�ony.

��Niestety, �le si� maj� � odrzek� Jack. � Musz� przeprosi�, �e nie przyszed�em z tym najpierw do ciebie, panie.

��Mniejsza o mnie, milordzie, ale ojciec tej oto damy�

��Z ojcem ju� rozmawia�em � wtr�ci� Jack. Ralph wytrzeszczy� na niego oczy.

��I co ci powiedzia� Harry Latimar?

��Pomys� nie podoba� mu si� od samego pocz�tku.

��Tak nale�a�o przypuszcza�! � Monterey zwr�ci� si� ku Annie i chcia� poda� jej rami�. � Chod�my, pozw�l, �e zabior� ci� st�d, byle jak najdalej od tego� d�entelmena.

Anna splot�a r�ce na kolanach, unios�a g�ow� i spojrza�a Ralphowi w oczy.

��Masz niezwyk�y talent do ingerowania w moje prywatne rozmowy z Jackiem, Ralph � powiedzia�a cicho. � Lord Hamilton zwr�ci� si� do mnie w jak najbardziej stosowny spos�b i poprosi� mnie o r�k�, a ja mam mu da� odpowied�.

��Wi�c j� daj, byle szybko! � burkn�� zniecierpliwiony Ralph.

Anna przenios�a wzrok na Jacka. W tym ma�ym, zamkni�tym �wiecie znalaz�o si� dwoje graczy: ona i Ralph. Oboje lubili stawia� wszystko na jedn� kart�. Tylko Jack Hamilton post�powa� inaczej. Zdecydowa� si� j� po�lubi�, najwidoczniej jednak nie zastanowi� si� nad ujemnymi skutkami swoich o�wiadczyn, a jest przecie� cz�owiekiem, z kt�rego opini� si� Uczy�a. To nie by�by bezpieczny zwi�zek. Ka�de z nich stanowi�o dla tego drugiego szans� ale jak�e niewielk�!

�Zawsze pomy�l, jaka jest stawka i ile mo�na wygra�. Nieraz s�ysza�a, jak ojciec radzi w ten spos�b pocz�tkuj�cym graczom i sama dokona�a podobnego rachunku w chwili, gdy Ralph poda� jej rami�. Stawk� by�a ona sama i jej ambicja osi�gni�cia szcz�cia na dworze Tudor�w, za� nagrod� stanowi� Jack, wielka niewiadoma, cz�owiek, kt�ry m�g� jej da� szcz�cie zupe�nie innego rodzaju, ale m�g� te� pogr��y� j� w smutku. Przypomnia�a sobie jednak, co jej brat powiedzia� o Judith: �Gdy z ni� jestem, wtedy wiem, �e �yj�. Teraz ju� go doskonale rozumia�a.

��Przemy�lawszy dok�adnie ca�� spraw� � powiedzia�a � postanowi�am przyj�� twoje o�wiadczyny, Jack. Zostan� twoj� �on�.

Obaj m�czy�ni, tak samo zaskoczeni, przysun�li si� do panny Latimar.

��Jeste� ob��kana! � wykrzykn�� Ralph. � Albo pijana! Albo� Chcesz po�lubi� Hamiltona, kt�rego zwi�zek z jego pierwsz� �on� obr�s� legend� ju� za czas�w mojego dzieci�stwa? Moja droga Anno, czym ty mo�esz dla niego by�?

��Nie wiem � odrzek�a.

��Dla mnie jest wszystkim � powiedzia� Jack, starannie wa��c s�owa. Jego sny nagle nabra�y realnych kszta�t�w. Anna siedzia�a przed nim, a sw� wdzi�czn� poz� i opanowaniem przypomina�a rze�b�. To ona go odmieni�a, obudzi�a z odr�twienia i przy ka�dym ich spotkaniu, krok po kroku, przybli�a�a do �wiata �ywych.

��Wszystkim! � powt�rzy� pogardliwie Ralph, nie�wiadom czaru, jaki po��czy� tych dwoje. � M�wisz to w obecno�ci cz�owieka, kt�ry widzia�, jak le�ysz plackiem przed grobem swojej boskiej Marie Claire.

Marie Claire� Jack nie m�g� znie�� d�wi�ku tego imienia w czyich� ustach. Jeszcze rok temu z pewno�ci� powali�by na ziemi� ka�dego m�czyzn�, wypowiadaj�cego je takim tonem, teraz jednak uraza wydawa�a si� niepor�wnanie mniejsza. Nie zwracaj�c uwagi na Ralpha, spyta�:

��Czy m�wisz powa�nie, Anno? To nie b�dzie dla ciebie �atwe �ycie, wiesz.

��Wiem � odrzek�a cicho.

��To w og�le nie b�dzie �ycie! � krzykn�� Ralph. � Jak mo�esz, Anno? Jak mo�esz sprawi� takie rozczarowanie mnie� lordowi Harry'emu�?

��Gdyby chodzi�o o �ycie mojego ojca, na pewno zastanawia�abym si� d�u�ej, ale to moje �ycie, Ralph, wi�c zamierzam je prze�y� po swojemu.

Monterey mia� niew�tpliwy talent dramatyczny. By� doskona�ym aktorem zar�wno w �yciu publicznym, jak i prywatnie.

��Nie mo�esz rywalizowa� z legend� znan� w ca�ej Anglii. Hamilton uczyni� fetysz ze swojej �a�oby. Wierz mi, �e jakiekolwiek ma powody, by proponowa� ci ma��e�stwo, b�dziesz do ko�ca swoich dni walczy� z duchem!

��Czy tak, Jack? � Anna przes�a�a mu przenikliwe spojrzenie Latimar�w. Nie chcia�a prowadzi� tej rozmowy w obecno�ci osoby trzeciej, nie mia�a jednak wyj�cia, obawia�a si� bowiem, �e drugi raz nie b�dzie mia�a okazji przyprze� Jacka do muru.

A nim targa�y sprzeczne uczucia. Najch�tniej uciek�by st�d jak najdalej, ale podobnie jak Anna obawia� si�, �e je�li umknie tego starcia, okazja mo�e si� ju� nie nadarzy�. Nabra� nagle prze�wiadczenia, �e jest ono konieczne. Chcia�, by do niego dosz�o.

Przesz�o�� w�ada�a nim ju� zbyt d�ugo i zbyt d�ugo j�trzy�a jego rany. Pragn��, by ma��e�stwo z Ann�, je�li w og�le do niego dojdzie, sta�o si� dla niego pocz�tkiem nowego �ycia, ju� bez j�trz�cych si� ran.

��To nie jest tak� � zacz�� niepewnie.

��Bardzo przepraszam, �e znowu wam przeszkodzi�em � przerwa� mu Ralph z gryz�cym sarkazmem � ale s�dz�, �e te� mam w tej sprawie co� do powiedzenia.

Jack zwr�ci� si� do niego. Przez chwil� zn�w prawie zapomnia� o obecno�ci Montereya.

��Ralph, chc�, aby� wiedzia�, �e to, co tutaj zasz�o, nie zosta�o zamierzone jako obraza twojej osoby. Nie�atwo znale�� dla tego wyja�nienie, ale jest to szczere. Na twoim miejscu bez w�tpienia czu�bym si� zobowi�zany do podj�cia bardzo zdecydowanych krok�w, ale czy rzeczywi�cie jest to niezb�dne? Zajmujesz obecnie miejsce tyle� eksponowane, co ma�o bezpieczne. Czy nie m�g�by� wi�c okaza� wielkoduszno�ci i zwolni� Ann� z danego przez ni� s�owa? Gzy dama, kt�rej okazujesz tyle szacunku, nie b�dzie ci za to wdzi�czna i nie doceni twojego gestu?

Nie jest dobrym m�wc�? � pomy�la�a znowu Anna. S�owa Jacka wyda�y jej si� bardzo m�dre. El�bieta nie lubi�a, gdy jej kawalerowie si� �enili i przedk�adali inn� kobiet� nad swoj� pani�, a je�li ju�, to lubi�a mie� decyduj�cy g�os w kojarzeniu pary, aby dowie��, �e nawet w kwestii ma��e�stwa jej zdanie jest najwa�niejsze.

Ralph d�ugo nie przerywa� milczenia. Patrzy� na rosn�c� opodal dziwn�, egzotyczn� ro�lin� z grubymi, bujnymi li��mi oraz pojedynczym kwiatem o rozmiarach i kolorze niespotykanymi w Anglii.

Przysz�o mu do g�owy, �e ten okaz jest podobny do kobiety, z kt�r� si� zar�czy�. Nie zna� wymaga� tego kwiatu, jak i nie rozumia� oczekiwa� Anny, i wiedzia�, �e zar�wno ro�lina, jak i panna Latimar, nie mog�yby si� przy nim rozwin��. Mimo to nieoczekiwanie poczu� s�abo�� do tej dziewczyny, kt�r� darzy� podziwem, cho� jej nie kocha�.

��A je�li nie zgodz� si� polubownie wycofa�? Co wtedy zrobisz, Hamilton?

��Zabij� ci� � powiedzia� cicho Jack. � Je�li spr�bujesz zatrzyma� j� przy sobie lub stan�� mi�dzy nami, to w ko�cu spotkamy si� na ubitej ziemi, �eby rozstrzygn�� spraw�, kt�r� kiedy� nazwa�e� honorow�. I wtedy ci� zabij�.

Ralph wsun�� palec za nabijany klejnotami pas. Dosta� go w prezencie od El�biety, a zdobi�y go szmaragdy i brylanty. M�j Bo�e, pomy�la�, on naprawd� j� kocha� Nie mog�o by� innego wyja�nienia dla nag�ej zmiany stanowiska Hamiltona wobec pojedynk�w, kt�re dot�d zawsze tak bezwzgl�dnie pot�pia�. I ten ton� Ralph nigdy nie s�ysza� w g�osie Jacka tak niezwyk�ych odcieni niepewno�ci i nami�tno�ci.

Swemu bratu, Tomowi, powiedzia� kiedy�, �e zna si� na kobietach. I rzeczywi�cie si� zna�: Gdy wi�c spojrza� z kolei na Ann�, pomy�la� zazdro�nie: Ona te� go kocha.

K�aniaj�c si� przed ni� i ca�uj�c j� w r�k�, wiedzia�, �e �egna nadziej� na poka�ny posag, kt�ry obieca� mu jej ojciec, oraz rezygnuje z �ony, kt�ra nie tylko budzi�a w nim po��danie, lecz r�wnie� mog�a sta� si� wa�nym narz�dziem s�u��cym do zaspokajania jego ambicji.

I do tego jest taka uprzywilejowana, pomy�la�, przypomniawszy sobie testament kr�la Henryka. Jednak czy wszystko to mog�o by� przeciwwag� dla gro�by, kt�r� rzuci� mu w twarz Jack Hamilton?

��Je�li podj�a� decyzj�, Anno, a zdaje mi si�, �e tak w�a�nie jest, to nie b�d� jej podwa�a� � powiedzia�. � �ycz� ci jak najwi�cej szcz�cia na tej grz�skiej drodze, najmilsza. � Wyszed� z ptaszarni w mrok. Gdy owion�o go ch�odne, wilgotne powietrze, pomy�la�, �e szcz�cie b�dzie tym dwojgu bardzo potrzebne.

Anna zosta�a sama z Jackiem. To ona odezwa�a si� pierwsza.

��A wi�c zd�awi�e� opozycj�, Jack. Teraz stoi przed tob� trudniejsze zadanie. Musisz przekona� mnie.

Po wyj�ciu Ralpha Jack skubn�� kryz�, kt�ra bardzo mu przeszkadza�a, i g��boko odetchn��, a potem usiad� obok Anny.

��Przekona�? Po co? Z twoich w�asnych ust dosta�em zapewnienie, na kt�re czeka�em. Czy chcesz je wycofa�?

Nie spojrza�a na niego.

��Nie, raczej opatrzy� zastrze�eniami. Bo widzisz, Jack, s� r�ne sprawy do przedyskutowania. Na przyk�ad: b�d�c pani� Ravensglass, nie zgodz� si� na to, bym, wygl�daj�c przez okno na dziedziniec, widzia�a, jak idziesz sk�ada� ho�dy swojej dawno zmar�ej �onie.

��Chcesz, �ebym ca�kiem o niej zapomnia�? Tego nie mog� zrobi�!

��Nie ca�kiem � odpar�a zadumana Anna. � Chc� tylko, �eby� przyzna�, �e ju� nie �yje. Przesz�o�� jest przesz�o�ci�, wszyscy ludzie chowaj� swoich bliskich i nie zapominaj� o nich, tylko przyznaj� im nale�ne miejsce.

Jack uj�� j� za r�ce i szorstkim kciukiem pog�aska� g�adk� sk�r� na jej d�oni.

��To nie b�dzie �atwe, najdro�sza. Wreszcie na niego spojrza�a.

��Nazwa�e� mnie najdro�sz�? O ile wiem, nie jeste� cz�owiekiem, kt�ry szafuje czu�ymi s�owami. Tak, chc� by� twoj� najdro�sz�. Chc� by� najwa�niejsz� osob� w twoim �yciu. Zostan� twoj� now� �on�, b�d� si� o ciebie troszczy�, darzy� ci� mi�o�ci� i nosi� pod sercem twoje dzieci, ale nie zgodz� si� zajmowa� drugiego miejsca! Nie jestem stworzona do takiej roli.

��Czy s�dzisz, �e tego bym od ciebie ��da�? � Uni�s� jej r�k� do warg. Pierwszy raz zdoby� si� na ten gest, kt�ry tak �atwo przychodzi� innym m�czyznom, a w przesz�o�ci tak niewiele dla Anny znaczy�, nawet gdy ca�uj�cym by� Ralph.

Gdy zn�w mog�a zebra� my�li, powiedzia�a:

��Nie chc� wyrwa� Marie Claire z twojej pami�ci, Jack, ale nigdy nie b�d� z ni� dzieli� si� tob�. Poza tym przekona�am si�, �e umiesz ca�kiem zr�cznie wyra�a� swoje my�li, bo przed chwil� uda�o ci si� przekona� Ralpha. Dlaczego on si� tak �atwo podda�? � doda�a zamy�lona. � Nie jest to dla mnie chyba zbyt pochlebne.

Jack nieznacznie si� u�miechn��.

��Mo�e uzna�, �e woli by� �ywym dworakiem ni� martwym zalotnikiem.

��Czy naprawd� stan��by� z nim do pojedynku? Oczy Jacka spochmurnia�y.

��Tak, i zrobi�bym to, o czym m�wi�em, ale si� ciesz�, �e do tego nie dosz�o.

Uwolni�a r�k� i raptownie wsta�a. Jeden z malutkich ptak�w przelatuj�cych z miejsca na miejsce zapl�ta� si� w sie� przy drzwiach. Gdy pr�bowa�a go uwolni�, sp�oszony ptak dziobn�� j� w wierzch d�oni. Odlecia�, uwolniony z pu�apki, a wtedy Anna spojrza�a na kropelk� krwi, kt�ra pozosta�a po uk�uciu dziobkiem.

��Nie wszystkie istoty, dzikie istoty, s� wdzi�czne tym, kt�rzy je uwalniaj� � stwierdzi�a cicho.

Analogia nie usz�a uwagi Jacka.

��Jednak ja jestem ci wdzi�czny, Anno, Czy nie mo�esz w to uwierzy�? Co jeszcze mam ci powiedzie�? � I on wsta�, a po chwili wahania zn�w si� odezwa�: � Wiem, �e wci�� jeste� pe�na w�tpliwo�ci i rozumiem, �e masz ku temu powody, ale nie odbyliby�my tej rozmowy, gdybym nie ufa�, �e dotrzymam swojej cz�ci umowy, kt�r� zawrzemy w razie, gdyby�my mieli si� pobra�.

Urwa�, szukaj�c odpowiednich s��w. Przez ca�y czas wpatrywa� si� w jej twarz. Z do�wiadczenia wiedzia�, �e jeden fa�szywy ruch mo�e przynie�� zgubne skutki, a on nie m�g� sobie pozwoli� na pomy�k�.

Anna nie zamierza�a mu pomaga�. Sta�a przed nim i tylko w jej wielkich, ciemnych oczach odbija�o si� przekonanie, �e w�a�nie do tego celu zmierzali razem od dawna, mo�e nawet od dnia, gdy si� poznali. Wreszcie Jack odezwa� si�, wi�c dziewczyna skupi�a uwag� na jego s�owach.

��Co do Marie Claire� Mog� tylko powiedzie�, �e tamto uczucie by�o, a to jest. Uwielbia�em j� i kocha�em w przesz�o�ci, ale i ja by�em wtedy inny. Przysi�gam, �e nie zamierzam por�wnywa� ci� do niej. Jak m�g�bym? Nie jestem ju� m�okosem, lecz dojrza�ym m�czyzn� ze sporym baga�em do�wiadcze�. Bez obrazy dla jej pami�ci powiem, �e kocham ci� w zupe�nie inny spos�b. A je�li mnie o to poprosisz � doda� z determinacj� � zburz� jej pomnik w Ravensglass. Je�li jednak jeste� kobiet�, za jak� ci� uwa�am, to nie wyrazisz takiej pro�by. Zrozumiesz, �e bry�a zimnego marmuru nie stanowi dla ciebie zagro�enia.

Dziwne to by�o zwyci�stwo, ale Anna doceni�a jego znaczenie. A poniewa� nic ju� ich z Jackiem nie dzieli�o, wyci�gn�a do niego r�k�.

Ujmuj�c jej d�o�, spyta�.

��Czy teraz porozmawiamy o mi�o�ci? Od�o�y�a� ten temat na p�niej, ale powiedz mi: jak bardzo mnie kochasz?

Zamy�li�a si�. Och, mi�o�� Dopiero teraz zrozumia�a, czym jest to uczucie, bo do tej pory jej umys� i serce m�ci�a fa�szywa ambicja b�yszczenia w wielkim �wiecie.

Waha�a si� d�ugo, a� w ko�cu Hamilton zacisn�� d�onie na jej ramionach.

��Czy nie mo�esz tego powiedzie�? Prosz� ci�, kochanie, wiem, �e nie jestem odpowiednim m�czyzn� dla ciebie.

��W�a�nie �e jeste�! � Podnios�a wzrok i dopiero teraz Jack m�g� w pe�ni doceni� jej urok, bo to mi�osne spojrzenie by�o przeznaczone specjalnie dla niego. � Kocham ci�, Jack. Mo�e nawet pokocha�am ci� od pierwszego wejrzenia, gdy tak bardzo mnie rozz�o�ci�e�, bo w �aden spos�b nie chcia�e� si� dopasowa� do mojego idea�u m�czyzny.

***

* Wams � usztywniony i podwatowany kaftan m�ski (przyp. red.).

* Rega� � rodzaj ma�ych organ�w (przyp. red.).

* Edward I Plantagenet (1239 � 1307) panowa� w Anglii od 1272 roku (przyp. red.).

** Don�on � baszta zamkowa zawieraj�ca skarbiec i stanowi�ca ostatni punkt oporu (przyp. red.).