Serie: 5�- Los audaces Quinn

T�tulo original: Liam (2003)

Los tres chicos, encorvados bajo la ventana del recibidor, asomaron la vista entre las cortinas.

���Qu� hacemos? -susurr� Liam-. No podemos dejarla entrar.

��Contesta a la puerta -le orden� su hermano Brian-. Tenemos que fingir que todo est� bien.

��Se marchar� -les dijo Sean a los dos-. Es mejor esperar -a�adi�. Era el hermano gemelo de Brian y nunca estaban de acuerdo entre los dos.

��No -susurr� Liam-. No se va a ir. Esta vez no.

Sinti� un nudo en el est�mago y contuvo la respiraci�n. Tanto �l como sus cinco hermanos llevaban suficiente tiempo enfrent�ndose a trabajadoras sociales como para saber el aspecto que ten�an. Esta llevaba un abrigo gris, casi del mismo color que la nieve sucia que se derret�a a cada lado de la calle. Pero era esa expresi�n tenaz y el malet�n a rebosar lo que de veras la delataba.

��Contesta la maldita puerta -espet� Brian-. Dile que est�s enfermo y que pap� est� ech�ndose la siesta.

Liam se gir� hacia los gemelos, ambos mayores que �l. Su voto era el decisivo, circunstancia muy dif�cil para un ni�o de diez a�os.

���Y qu� pasa si quiere hablar con �l, genio?

��Pues la convences de que no se le puede molestar -contest� Brian-. Dile que tiene una gripe muy contagiosa� y que est� tosiendo y estornudando� y el m�dico le ha dicho que tiene que dormir. Vamos, Li, puedes hacerlo -Brian le dio una palmada de �nimo en un hombro.

Un nuevo golpe de timbre sobresalt� a Liam. Los trabajadores sociales llevaban amenaz�ndolos toda la vida. Siempre agazapados en la sombra, esperando saltar encima para separar a la familia, eran como los m�ticos dragones de las historias que su padre contaba sobre los incre�bles antepasados Quinn.

El invierno era la peor �poca para los ataques de los dragones. En invierno no pod�an escudarse en ning�n padre presuntamente responsable. A finales de octubre, Seamus Quinn zarpaba en el Incre�ble Quinn hac�a el Caribe, en busca de aguas c�lidas donde pescar peces espada. Dado que no regresar�a hasta principios de abril, todav�a les faltaban unas cuantas semanas por su cuenta.

Liam no ten�a una familia perfecta, pero no le quedaba m�s remedio que conformarse. Aunque sus hermanos mayores recordaban un tiempo en que todo iba mejor, Liam no hab�a conocido otra cosa. Conor, Dylan, Brendan y los gemelos. Sean y Brian, hab�an nacido los cinco en Irlanda, pa�s que para Liam no era m�s que una isla en un mapa. Pero, seg�n dec�an, Irlanda hab�a sido un pa�s lleno de magia, misterio y d�as felices.

Liam hab�a intentado imaginar c�mo ser�a tener una familia normal, un padre que volviera a casa cada noche y una madre que les hiciera la comida y les contara cuentos. Pero todo eso hab�a terminado para cuando Liam lleg� al mundo. Su padre, Seamus, hab�a llevado a su esposa y sus cinco hijos a Estados Unidos antes de que �l naciese. Hab�a comprado el barco pesquero del t�o Padriac y se dedicaba a faenar lejos de Boston durante semanas, meses seguidos en ocasiones.

Liam hab�a sido el primer miembro de la familia Quinn que hab�a nacido en Estados Unidos. Siempre se hab�a sentido culpable de haber podido ser la causa de los problemas de su familia. Hab�a reconstruido informaci�n suficiente de las conversaciones susurradas entre sus hermanos para saber que todo se hab�a estropeado al nacer �l. Su padre hab�a empezado a beber y a apostar, su madre se encerraba a menudo a llorar y, cuando estaban juntos, no hac�an otra cosa que discutir.

Y luego se hab�a muerto. Conor ten�a entonces ocho a�os, suficiente para recordarla. Dylan, con seis a�os, apenas se acordaba de ella y Brendan, con cinco, no conservaba m�s que alguna imagen muy vaga. En cuanto a los gemelos, de tres a�os en aquel entonces, no pod�an sino imaginarse a la bella mujer morena que les hab�a cantado nanas y los arropaba en la cama.

��Fiona -murmur� Liam, pronunciando el nombre como un conjuro contra el diablo. Si estuviese all�, no estar�a asustado. Ella tambi�n era una Quinn y ser�a suficientemente fuerte para vencer al drag�n que esperaba en el porche-. Parece que se marcha.

La trabajadora social se gir�, empez� a bajar los escalones, pero de pronto volvi� a la puerta y esa vez la golpe� con el pu�o.

��S� que est� ah� -grit�-. Se�or Quinn, si no me deja pasar, tendr� que dar parte a la polic�a. Sus tres hijos peque�os no han ido al colegio hoy. Han vuelto a hacer novillos.

Liam no entend�a por qu� ten�an que entrometerse. Sus hermanos y �l se las arreglaban bien. Conor ya ten�a diecisiete a�os y un trabajo a media jornada que ayudaba a pagar las facturas. Y Dylan y Brendan se ocupaban de las cosas de casa mientras su padre estaba fuera, y aceptaban alg�n que otro trabajillo cuando pod�an para contribuir al erario familiar. Y los gemelos, Sean y Brian, tambi�n hac�an tareas del hogar.

Se las arreglaban bastante bien mientras no se met�an en l�os. Maldijo para sus adentros. Pod�a ser que saltarse las clases no hubiese sido la decisi�n m�s inteligente, pero los gemelos pod�an resultar muy persuasivos en ocasiones. Adem�s, casi nunca lo invitaban a que compartiera sus aventuras, de modo que se hab�a sentido halagado por la invitaci�n.

Liam devolvi� la atenci�n al porche. Sab�a el verdadero motivo por el que lo hab�an incluido en sus planos ese d�a. Les serv�a de excusa. Si Conor los pillaba, Sean y Brian lo convencer�an para que mintiese a Conor, invent�ndose que le dol�a el est�mago o la cabeza y que los gemelos se hab�an ofrecido a hacerle compa��a en casa.

��Llamar� a la polic�a -murmur� Sean-. Derribar�n la puerta y nos llevar�n a rastras.

��Est� bien, abrir� -accedi� Liam-. Pero me deb�is una.

��Lo que t� digas -dijo Sean.

��Diez cromos de la colecci�n de b�isbol cada uno. Los que yo elija. Nada de repetidos.

���Ni hablar! -protest� Brian.

��Dale lo que quiera -insisti� Sean-. Se librar� de ella. Seguro que le creer�. La gente siempre cree a Liam.

Aunque indirecto, agradeci� el halago. Era verdad que la gente parec�a confiar en �l y que sab�a c�mo engatusar a la mayor�a de los adultos. �No era esa la raz�n por la que los gemelos se lo llevaban siempre con ellos cuando iban a la tienda de la esquina a robar caramelos? Si los atrapaban, Liam siempre suavizaba al due�o de la tienda para que los soltara.

��Seis cada uno -dijo Brian.

��Diez -insisti� Liam-. Y ten�is que ayudarme con los ejercicios de Matem�ticas y Lengua durante un mes. Y ten�is que hacer todo lo que quiera durante el resto del d�a -a�adi�. Sab�a que estaba forzando la situaci�n, pero eran tan pocas las veces que ten�a alg�n tipo de poder en aquella familia�

��Ni hablar -se neg� Brian.

��Trato hecho -afirm� Sean.

���Desde cu�ndo eres el jefe? -Brian le dio un empuj�n a Sean y, un segundo m�s tarde, este hab�a tirado al suelo al primero y lo ten�a inmovilizado, con una rodilla sobre su espalda-. Est� bien, trato hecho.

��Vosotros meteos en el cuarto -dijo Liam entonces-. Cerrad las cortinas, meteos dentro de la cama y fingid que sois �l. Puede que tenga que demostrar que est� en casa. Y no ronqu�is. Hacedlo en serio.

��T� qu�tatela de encima y que se largue antes de que vuelvan a casa Conor, Dylan y Brendan. Como se enteren de que la hemos dejado entrar, nos matar�n.

��Vosotros haced vuestra parte -insisti� Liam, camino de la puerta-. Y yo har� la m�a.

Cuando los gemelos se hubieron escondido, Liam espero unos segundos antes de abrir la puerta una rendija. Intent� parecer asustado.

���Qu� quiere? Llamar� a la polic�a si no se marcha.

La mujer lo mir� con expresi�n severa.

��Soy la se�ora Witchell, de los servicios sociales del condado. Me gustar�a ver a tu padre, el se�or Seamus Quinn.

��Est� durmiendo -dijo Liam-. Y me ha dicho que no deje entrar a desconocidos.

���Qu� haces en casa, que no est�s en el colegio?

��Estoy malo. Tengo fiebre.

��Puedes dejarme pasar -la se�ora Witchell le ense�� el carn� de trabajadora social-. No voy a hacerte da�o. Solo quiero ayudar.

Liam cerr� la puerta, luego agarr� el abrigo de un mont�n de ropa que hab�a frente al radiador. Sali� de casa y cerr�.

��No puedo dejar entrar a desconocidos, pero supongo que no pasa nada por hablar contigo afuera -dijo mientras se sentaba el escal�n de arriba. Dio una palmadita a su lado inst�ndola a que se sentara all� y la se�ora Witchell esboz� una sonrisa antes de hacerlo-. �Por qu� quiere hablar con mi padre?

��Algunos de los vecinos est�n preocupados. Dicen que est�is solos. Que no han visto a tu padre desde el d�a de Acci�n de Gracias.

��Est� aqu� -contest� Liam-. Tiene un trabajo por la noche, as� que de d�a est� durmiendo.

��Eso no es lo que me cuentan -repuso ella-. Dicen que est� fuera pescando.

��Pues se equivocan -Liam se encogi� de hombros.

��Necesito hablar con tu padre, de verdad � insisti� la mujer y Liam trat� de que se le saltaran las l�grimas.

��Se enfadar� conmigo si la dejo entrar � contest� cuando logro que le resbalara una por la mejilla-. Y si lo despiertas, se enfadar� m�s todav�a. �No puede llamarla �l por tel�fono? Le dir� que la llame en cuanto se despierte.

��Me temo que no es suficiente.

Liam se par� a pensar el siguiente movimiento. Ten�a la sensaci�n de que no era f�cil engatusar a la se�ora Witchell, pero tambi�n de que empezaba a ablandarse.

���Quiere una taza de caf�? Supongo que no pasar� nada si espera dentro hasta que se despierte. Y as� no se enfadar� conmigo.

��Una idea estupenda.

Liam se puso de pie. Dejarla entrar era un riesgo, pero ten�a que hacerla creer que no ocultaba nada. Le abri� la puerta, le cedi� el paso y la mujer asinti� con la cabeza, patentemente impresionada por sus buenos modales. Una vez dentro, Liam la ayud� a quitarse el abrigo y la condujo al sal�n. Por suerte, Conor y Dylan hab�an limpiado la casa la noche anterior. Aunque el mobiliario era viejo, la pieza parec�a ordenada.

��Voy a prepararle el caf� -dijo antes de desaparecer camino de la cocina y poner la tetera al mego. Luego fue de puntillas a la habitaci�n de su padre. Not�, en la oscuridad, un bulto grande bajo las s�banas-. Seguid en la cama. Est� dentro de casa -susurr�.

���La has dejado pasar? -protest� Brian-. Sab�a que no pod�amos confiar en ti para esto. �Qu� est� haciendo?

��Le estoy preparando un caf�.

��Genial.

��Vosotros fingid que sois pap�. La sacar� de casa lo antes que pueda -Liam cerr� la puerta con sigilo. Al girarse, vio que la se�ora Witchell lo estaba mirando desde el final del pasillo-. Sigue dormido. Voy por su caf�.

La mujer lo sigui� a la cocina y la examin� con atenci�n. Al igual que el sal�n, era un poco antigua, pero estaba limpia.

���Qui�n cocina?

��Mi padre -dijo Liam mientras pon�a una buena cucharada de caf� instant�neo en una taza-. Le encanta cocinar. Y es muy bueno.

���Y cuando est� fuera pescando?

��Entonces nos cuida la se�ora Smalley. Tambi�n cocina bien -contest� �l, rezando por que la trabajadora social no insistiera en hablar con la se�ora Smalley, Aunque Seamus le pagaba un salario peque�o por hacer de canguro, no sol�a presentarse, Y cuando lo hac�a, siempre estaba borradla. Conor le hab�a dicho hac�a mucho que no necesitaban su ayuda, aunque Seamus siguiera pag�ndole.

Cuando la tetera pit�, la quit� del fog�n. Hab�a visto a Conor preparar caf� cientos de veces, pues era lo que m�s beb�an sus hermanos cuando ten�an que quedarse estudiando hasta tarde. Agarr� el bote del az�car, ech� otra cucharada en la taza y la llen� con agua caliente.

���Leche? -le pregunt� Liam.

��No, as� est� bien -la se�ora Witchell sonri� cuando el chico le entreg� la taza. Dio un sorbo y puso una mueca-. Est� muy bueno� En fin, tengo que ir y�ndome. Tengo otra cita en media hora. No me queda m�s remedio que hablar con tu padre -a�adi� tras dejar la taza de caf�.

��Pero no est� despierto -contest� �l en tono implorante.

La mujer lo mir� un buen rato. Luego suspir�.

��Est� bien. �Por qu� no me dejas que entre un momento en su cuarto, solo para asegurarme de que est� en casa? Luego te dejo mi tarjeta y le dices que me llame cuando se despierte.

Liam esboz� una sonrisa radiante. La clase de sonrisa que parec�a gustar a todas las chicas del colegio.

��De acuerdo -acept� encantado-. Pero tiene que prometerme que no har� ruido.

Luego le agarr� una mano y la gui� hasta la habitaci�n. Abri� la puerta, la dej� entrar. El bulto de la cama respiraba con ligeros ronquidos, imitaci�n perfecta de los gemelos. Liam sac� a la trabajadora social de la habitaci�n al segundo y volvi� a cerrar la puerta.

��Est� bien -murmur� ella.

Cuando se despidi� de la se�ora Witchell, apenas pod�a contener su alivio. Liam la mir� bajar los escalones frontales y bajar por la acera hasta su coche. Solo entonces solt� un grito de victoria y, segundos despu�s, Sean y Brian salieron de la habitaci�n.

���Se ha ido!

���Sab�a que pod�as hacerlo! -Sean agarr� a Liam por la cintura y le dio un abrazo fuerte-. �Qu� ha dicho?

��Que pap� la tiene que llamar. Hoy -Liam le entreg� la tarjeta. Luego se dirigi� a Brian-. Ve por los cromos.

Los gemelos intercambiaron una mirada. Brian frunci� el ce�o.

��Hicimos un trato -reconoci� Sean. Liam se acomod� en el sof� y los gemelos regresaron con sus respectivos tacos. Fue pas�ndolos en silencio, considerando el valor de los que quer�a escoger.

��Hazme un chocolate -le pidi� a Sean-. Y t� cu�ntame una historia -le dijo a Brian.

��Paso -se neg� Brian.

��Me lo has prometido. Si no cuentas una historia sobre los Incre�bles Quinn, os quito el doble de cromos.

��Cu�ntale una historia -le orden� Sean.

��Cu�ntasela t� -replic� Brian.

��Yo le voy a preparar el chocolate. Y a ti se te da mejor contar historias.

��Quiero la del chico de las piedras rosas.

���rase una vez un ni�o que se llamaba Riagan Quinn -empez� Brian-. Era hu�rfano�

��Su padre hab�a muerto en una batalla -interrumpi� Liam.

��Y su madre se estaba muriendo y lo abandon� en el bosque -continu� Brian, molesto por la interrupci�n-. Nadie sab�a su nombre, ni de d�nde ven�a. Las hadas lo llamaron Riagan porque significaba peque�o rey. Aunque el bosque estaba lleno de lobos, las hadas cuidaban de �l y lo alimentaban con gotas de roc�o de sus varitas.

��Gotas de roc�o m�gicas -a�adi� Liam.

��S�, pero eso viene despu�s. Esa parte no la tengo que contar todav�a.

Liam se acurruc� en el sof�, mirando los cromos mientras o�a la historia. Le encantaban las historias de los Incre�bles Quinn. Sobre todo esa. Cuando su padre o alguno de los hermanos mayores decid�a contar una historia, casi pod�a ver el paisaje de Irlanda. Brendan era el que mejor las contaba, seguido por su padre. Pero en las historias de su padre, las mujeres siempre eran el enemigo y Liam no estaba seguro de que eso le gustara.

��Un d�a, una pobre vagabunda iba por el bosque en busca de comida para su familia y se encontr� con el ni�ito. Pero, �d�nde estaban los padres del beb�?, se pregunt�. Probablemente estar�an haciendo lo mismo que ella, recogiendo comida en el bosque. As� que se sent� a esperarlos.

��Pero nunca volvieron porque Riagan no ten�a padres.

��S� los ten�a. Lo que pasaba era que nadie sab�a qui�nes eran -contest� Brian.

��No los ten�a. Era hu�rfano -dijo Liam.

��Si tan bien te la sabes, �por qu� no la cuentas t�? -Brian mir� el cromo que su hermano acababa de escoger-. Ese ni hablar.

��Cuando oscureci�, la mujer empez� a asustarse -dijo Liam, instando a su hermano a que siguiera, sin soltar el cromo de los Boston Celtics.

��No pod�a dejar al beb� solo, porque los lobos se lo comer�an -continu� Brian tras resignarse a perder el cromo-. Pero ella ya ten�a siete ni�os a los que alimentar en casa. Se march�, pero no pod�a olvidar la sonrisa tan dulce de Riagan y al final volvi� por �l y lo sac� del bosque. Las hadas lo vigilaban desde las sombras, contentas de que Riagan hubiese encontrado un hogar.

Justo entonces se abri� la puerta y Conor entr� en casa. Se quit� el abrigo y mir� con cara de sospecha a sus hermanos.

���Qu� hac�is? Se supone que deber�ais estar con los deberes.

��Me est� contando una historia. De los Incre�bles Quinn. Cu�ntala t�. Brian no lo hace bien. Es la de Riagan y las piedras rosas -dijo Liam. Conor gru��, pero no se neg�. Casi nunca le negaba nada a su hermano Liam-. La vagabunda lo ha encontrado en el bosque y se lo ha llevado a casa. Vamos por ah�.

Conor se sent� entre Brian y Liam, extendi� los brazos sobre el sof�. Ech� la cabeza hacia atr�s, cerr� los ojos y empez� a narrar una de esas aventuras con las que pasaban las tardes juntos. Hab�a much�simas historias sobre los Incre�bles Quinn para elegir, todas protagonizadas por alg�n antepasado lejano, todas emocionantes y heroicas.

��Riagan se integr� en la nueva familia -dijo Conor-. Y en seguida les cambi� la suerte. Todos los habitantes del pueblo iban a ver al beb� y se quedaban tan maravillados con �l, que siempre dejaban alg�n alimento o ropa de regalo. Riagan creci� y se convirti� en un joven cada vez m�s guapo. Y gracias a las gotas de roc�o m�gicas, ten�a un pico de oro con el que consegu�a convencer a cualquier persona de lo que se propusiese.

Liam se peg� al cuerpo de su hermano, m�s tranquilo tras el susto de la trabajadora social. Todo ir�a bien. Conor lo arreglar�a.

��Entonces, un d�a el rey se muri� y la Reina Comyna asumi� el poder sobre los habitantes de Irlanda. Era codiciosa y quer�a poseer todas las cosas bellas y de valor, convencida de que deb�an reservarse a las personas de cuna noble. A diferencia del rey, que hab�a sido generoso con los pobres, la reina no lo era. Fue por todo el reinado, despojando a sus s�bditos de todos sus objetos de valor. Fue una �poca dura y mucha gente pas� hambre.

��Pero Riagan era muy listo -continu� Liam.

��Lo era. Un d�a, mientras estaba pescando en un r�o, vio que en el fondo hab�a unas piedras rosas muy bonitas y suavizadas por la corriente. Las recogi� y, al volver al pueblo, busc� a una mujer con fama de cotilla. Riagan le ense�� una de las piedras y le dijo que se la hab�a dado un hada y que val�a m�s que el oro.

De repente, Dylan y Brendan irrumpieron en casa, bromeando y riendo.

���Qu� hac�is? -pregunt� Dylan a ver sus cuatro hermanos en el sof�.

��Me est� contando una historia -dijo Liam-. Sigue t�, Brendan.

De todos los Quinn, Brendan ten�a un don especial con las palabras y, si Liam cerraba los ojos y solo escuchaba a su hermano, pod�a representarse la historia en su cabeza como si estuviera viendo una pel�cula.

Conor le dio el pie para que continuase:

��Por supuesto, el rumor sobre la piedra rosa se difundi� en seguida por el reino y, unos d�as despu�s, los soldados de la Reina Comyna aparecieron en casa de Riagan para exigirle las piedras rosas que hab�a encontrado. Pero Riagan les dijo que el hada solo le hab�a dado una.

Brendan se sent� en el suelo y estir� las piernas antes de seguir con la historia:

��Al d�a siguiente, Riagan sac� otra piedra de su escondite, se la llev� al pueblo y le dijo a la cotilla que el hada hab�a vuelto a visitarlo. Esa vez, un mercader le pag� una suma considerable de dinero por la piedra; pero, como era de esperar, los soldados de la reina no tardaron en ped�rsela. El tiempo pasaba y, una y otra vez, Riagan llevaba piedras m�gicas al pueblo. Y siempre hab�a un comerciante dispuesto a compr�rselas, convencidos de que si le interesaban a la reina, ten�an que ser muy valiosas.

��Me encanta esta historia -murmur� Liam.

��Por fin, un d�a los soldados de la reina volvieron a la casa de Riagan y se lo llevaron al palacio -continu� Bren-. La Reina Comyna le orden� que le entregara todas las piedras que pose�a, pero Riagan le dijo que el hada solo le daba una piedra por visita, porque eran unas piedras con poderes m�gicos. Si alguien llegaba a poseerlas todas, se le conceder�a cualquier cosa que deseara: salud, belleza, juventud, felicidad.

Liam se pregunt� d�nde podr�a encontrar un r�o en Boston. Lo �nico que sus hermanos y �l necesitaban eran unas pocas piedras rosas. Podr�an usarlas para proteger a la familia. Y para conseguir comida y pagar las facturas de la calefacci�n.

��El caso era que nadie del pueblo sab�a c�mo consigui� Riagan enga�ar a la reina con aquella historia, aunque se cre� la leyenda de que hab�a sido gracias a que ten�a un pico de oro por las gotas de roc�o m�gicas de las varitas de las hadas. No solo eso: la mayor�a pensaba que Riagan era un joven muy listo, ya que adem�s de convencer a la reina de que las piedras ten�an m�s valor que el oro o los diamantes, la convenci� de que, si cambiaba todos sus bienes por las piedras que quedaban, multiplicar�a su riqueza por cien.

��Y la princesa era tan codiciosa, que le ofreci� todo lo que ten�a -dijo Liam.

��Riagan fue a casa en busca de las piedras que quedaban y, de camino, tuvo que pasar por el bosque donde lo hab�an abandonado de beb�. All� se le apareci� un hada envuelta en un halo de luz.

��Riagan, has vuelto -interrumpi� Dylan con voz chillona-. Has demostrado ser un joven amable e inteligente, pero ha llegado el momento de que te conviertas en un hombre y te conviertas en rey. Dale las piedras a Comyna y ella te entregar� todo lo que posee. Ac�ptalo. Te pertenece por derecho, pero debes gobernar como el Rey Ailfrid, con generosidad y compasi�n.

Aquella era la parte en la que su padre se embarcaba en una perorata sobre lo traidoras que eran las mujeres, que eran avariciosas y no se pod�a confiar en ellas, y sobre c�mo se hab�a arruinado la vida Ailfrid por enamorarse de Comyna y no ver su lado perverso. Pero Conor y Brendan sol�an saltarse esos incisos.

��As� que Riagan ocup� el trono y, durante su reinado, el reino floreci� -continu� Brendan-. Mientras tanto, en una casita situada en el bosque, la codiciosa Comyna pasaba los d�as contando las piedras rosas, consciente de que el joven con el pico de oro la hab�a enga�ado. �Te ha gustado? -a�adi� tras finalizar, haci�ndole una caricia a Liam en el pelo.

��Mucho -murmur� Liam sonriente-. Ahora me siento mejor.

���Qu� te pasaba antes? -Conor frunci� el ce�o.

Liam not� que Sean estaba conteniendo la respiraci�n y Brian le dio un codazo en el costado, rog�ndole en silencio que mantuviera la boca cerrada. Pero Conor era el �nico que pod�a protegerlos. Era el incre�ble Quinn y encontrar�a la forma de impedir que los dragones atacaran su casa.

��No hemos ido al colegio esta ma�ana � contest� Liam-. Y ha venido a visitarnos una trabajadora social.

Liam Quinn sinti� un cosquilleo en la nariz al entrar en el desv�n, h�medo, polvoriento. Ol�a a madera vieja y las tablas del suelo cruj�an bajo sus pies. Un sof� ruinoso ocupaba una esquina y en la pared opuesta vio una peque�a chimenea, probablemente usada por alg�n criado antiguo de la casa. Las primeras tres plantas del edificio estaban en pleno proceso de reforma, convertidas en apartamentos, como hab�a sucedido en tantos otros edificios de aquel viejo barrio de Boston. Pero el desv�n del �tico conservaba huellas de un pasado diferente, de cuando las familias de inmigrantes irlandeses hab�an sustituido a los primeros habitantes del barrio.

Liam mir� hacia las sombras, entre telara�as. Sab�a que, en alg�n rinc�n oscuro, hab�a murci�lagos preparados para atacarlo. �Odiaba los murci�lagos!

���No pod�a hacer un poco menos de fr�o?

��La suite presidencial del hotel Four Seasons no estaba libre -contest� Sean con iron�a.

��Resulta que esta noche ten�a una cita. Se supon�a que hab�a quedado en el pub con Cindy Wacheski a las diez.

��Se te van a acabar las mujeres de Boston � murmur� Sean.

��Por suerte, no hay d�a que no lleguen nuevas -dijo Liam-. Podr�a presentarte alguna. �Cu�nto tiempo ha pasado desde la �ltima? Pareces necesitado de sexo -a�adi� tras levantar la c�mara que le colgaba del cuello, mirar a su hermano por el objetivo y disparar.

El flash ilumin� el desv�n y Sean maldijo al tiempo que se cubr�a los ojos con una mano.

���Qu� haces? �Cualquiera puede ver el flash desde la calle!

��Seguro que hay decenas de turistas contemplando este edificio. No me extra�ar�a que formase parte de las visitas guiadas de Boston � se burl� Liam-. �No pod�as haber encontrado un sitio con calefacci�n?, �qu� puede haber aqu� que merezca la pena fotografiar?

��No es aqu�. Es en la calle de enfrente. Mira. Liam sac� el teleobjetivo de la funda y lo puso en lugar del que hab�a en la c�mara. Se acerc� a la mugrienta ventana del desv�n y ech� un vistazo a la calle. No advirti� nada especial. La acera de abajo estaba vac�a y la calle, flanqueada de coches aparcados.

��Es un caso importante -dijo Sean-. Si te metes, te metes hasta el final. Nada de rajarse luego.

��Al menos pod�as fingir que me aprecias m�s -murmur� Liam-. Soy tu hermano y tu compa�ero de habitaci�n. Pago la mitad del alquiler, limpio lo que ensucias y tomo nota de tus mensajes cuando est�s fuera de la ciudad. No tengo por qu� ayudarte en este caso. Ya tengo mi propio trabajo. �Y si el Globe me hace un encargo? Necesito estar disponible. �Viste la foto que me publicaron la semana pasada en la p�gina tres de la secci�n de deportes?

��Te pagan dos duros. Y hace tres meses que no pagas el alquiler.

��Bueno, s�, estoy pasando una mala racha.

��Si me ayudas en este trabajo, dividir� mis honorarios a medias contigo.

Sean llevaba cuatro a�os trabajando intermitentemente como detective privado, desde que hab�a dejado la academia de polic�a o, para ser exactos, desde que lo hab�an expulsado por insubordinaci�n cr�nica. De los seis hermanos, Sean era el raro: tranquilo, reservado, muy celoso de su intimidad. Solo se sent�a realmente a gusto con sus hermanos y la mitad de las veces estos no consegu�an imaginar qu� tendr�a en la cabeza; sobre todo, en el �ltimo a�o m�s o menos.

La mayor�a de los casos consist�a en seguir la pista a c�nyuges ad�lteros. Completaba sus ingresos sirviendo en el pub de su padre y, cuando necesitaba ayuda, acud�a a su hermano peque�o, A Liam siempre le ven�a bien ganarse unos d�lares extra.

Sean era un detective fant�stico. Siempre le hab�a gustado observar en silencio a quienes lo rodeaban. Su hermano mayor, Conor, era el estable, y Dylan, el fuerte. Brendan siempre hab�a sido un so�ador, un aventurero. Y al gemelo de Sean, Brian, le gustaba ser protagonista, era sociable y muy seguro de s� mismo.

Y luego estaba �l. Le hab�an puesto su etiqueta en los �ltimos tiempos: Liam era el seductor, el chico guapo que iba por la vida con m�s amigos y admiradoras de los que pod�a contar. Aunque siempre hab�a cre�do que sus habilidades sociales eran corrientes, la gente se sent�a atra�da hacia �l. Desde peque�o, hab�a aprendido a engatusar a los dem�s. Les le�a el pensamiento y comprend�a exactamente lo que quer�an de �l. Y si ten�a que darles algo a cambio, les daba lo que quer�an. A veces no era m�s que una sonrisa, un halago o unas simples palabras de �nimo.

Y quiz� por eso fuera tan buen fot�grafo: le bastaba mirar a trav�s de la c�mara para ver la historia que se escond�a detr�s de las personas a las que fotografiaba: todos sus temores, dudas y conflictos. Sab�a lo que el p�blico quer�a ver en una fotograf�a y se lo daba. Por desgracia, los directores del Globe consideraban su trabajo demasiado art�stico para un peri�dico.

��Quiero fotos de prensa -le dec�a su jefe-, no una maldita obra de arte.

���Y cu�nto dinero es eso? -pregunt� Liam volviendo a la realidad.

��Estamos trabajando para un banco -contest� Sean-. La junta directiva ha descubierto un agujero de un cuarto de mill�n de d�lares. Creen que se trata de un caso de malversaci�n de un par de empleados. Agarraron el dinero y se largaron. Despu�s de localizar a uno de ellos en Boston, me llamaron. Si encontramos el dinero, nos llevamos el diez por ciento.

Liam pesta�e� asombrado. Dividido entre dos, �eran m�s de doce mil d�lares! Era m�s de lo que ganaba en un a�o como fot�grafo.

���Por qu� no llaman directamente a la polic�a?

��Cuesti�n de imagen. Centran sus campa�as de publicidad en la seguridad y les perjudicar�a reconocer que los han enga�ado.

��Est� bien. Me apunto. �Qu� estamos buscando?

��Vive ah� -dijo Sean tras retirar las cortinas apolilladas, apuntando hacia una ventana de enfrente.

���Qui�n? -pregunt� Liam. Cuando Sean le entreg� la foto de una mujer, la lade� hacia la luz procedente de una farola de la calle. Ten�a un aspecto muy normal, ten�a gafas, llevaba el pelo recogido hacia atr�s, una camisa muy formal y un pa�uelo enrollado al cuello con arte-. Se parece a mi profesora de tercero, la se�orita Pruitt.

��Eleanor Thorpe, veintis�is a�os, licenciada con honores en Harvard, Empresariales. Entr� de contable en el Banco Intertel de Manhattan nada m�s licenciarse. Una empleada ejemplar. Hace mes y medio dimiti� sin dar explicaciones y vino a Boston. Est� buscando otro trabajo en el mismo sector. Llam� a Intertel para pedir una carta de recomendaci�n.

���No es un poco raro para ser una malversadora?

��Puede ser una estrategia para que no sospechen de ella. Vive en el tercer piso, el �ltimo. Todas las ventanas son de su apartamento: el dormitorio a la derecha, el sal�n en la izquierda. Vig�lala, toma nota de las visitas que recibe, apunta sus movimientos -Sean le entreg� una segunda fotograf�a, esa de un hombre de aspecto conservador-. Es su c�mplice, Ronald Pettibone, treinta y un a�os, trabajaban juntos en el banco. Quiero saber si viene a buscarla. Necesito fotos en las que aparezcan juntos.

���Y ya?, �solo tengo que esperar a que venga?

��Exacto. Si cometieron la estafa juntos, tendr�n que ponerse en contacto para repartirse el bot�n. Cuando vuelva de Atlantic City�

���Qu� pasa en Atlantic City?

��Hay un marido ad�ltero -dijo Sean-. Rico. Y una cl�usula de indemnizaci�n por infidelidad en un contrato prematrimonial. La mujer necesita pruebas.

���Por qu� no me dejas que haga yo ese trabajo y t� te quedas aqu�, hel�ndote en el desv�n?

��Quiero saber a qui�n ve, d�nde va -continu� Sean.

���Por qu� no le pinchas el tel�fono o le pones micros dentro de casa?

��Te pueden encarcelar por eso.

���Y por espiar no?

��No.

���Qu� tiempo estar�s fuera? Si yo fuese a Atlantic City, me divertir�a un poco, conocer�a a algunas mujeres, ir�a a alg�n casino. Conozco a una se�orita con un trasero impresio�

��Es un viaje de trabajo -ataj� Sean.

��Cuesta creer que seas un Quinn -Liam ri�-. Est� claro que te pasaron por alto cuando estaban repartiendo los genes de la familia.

��Tengo mejores cosas que hacer que dedicarme a perseguir mujeres -murmur� Sean.

��Oye, que yo no persigo mujeres. Son ellas las que me siguen. Lo que no entiendo es por qu� te siguen persiguiendo a ti. Quiz� les guste ese aire distante que tienes. O se lo toman como un reto. Estoy deseando que la maldici�n de los Quinn te atrape.

��No pasar� si me mantengo alejado de las mujeres -contest� Sean-. Eres t� quien deber�a preocuparse.

���Por qu�? -Liam frunci� el ce�o-. Yo amo a las mujeres. A toda clase de mujeres. Si sigo yendo de una a otra, no me atrapar� ninguna.

En cualquier caso, a ninguno de los hermanos les gustaba excederse bromeando sobre la maldici�n de los Quinn. Durante toda la infancia, su padre los hab�a prevenido contra los peligros del amor, ocultando su propia desconfianza hacia las mujeres con las historias de los Incre�bles Quinn. Pero despu�s de que tres de los hijos cayeran en las redes de una mujer, Seamus hab�a declarado que hab�an sido v�ctimas de una maldici�n lejana.

Les hab�a contado aquella nueva historia una noche, estando todos reunidos en la barra del pub. Y aunque a los tres hermanos mayores les parec�a una bobada, los tres peque�os no eran tan esc�pticos. Liam no estaba dispuesto a caer en la misma trampa en la que hab�an ca�do Conor, Dylan y Brendan. De hecho, sab�a el secreto, la raz�n por la que Olivia, Meggie y Amy se las hab�an arreglado para capturar a uno de los Quinn.

��Nunca vayas al rescate de una damisela en apuros -murmur�. Por alg�n motivo, una vez que un Quinn acud�a en auxilio de una mujer este quedaba condenado.

Mir� la hora. De haber sido un viernes normal, estar�a detr�s de la barra, examinando a las mujeres del pub y decidiendo a cu�l seducir esa noche, Aunque los tres hermanos Quinn mayores estaban fuera del mercado, las mujeres segu�an detr�s de los tres m�s j�venes.

��Te he comprado cerveza y unos sandwiches -dijo Sean-. Est�n en la nevera. Hay un chino con comida para llevar justo abajo. Una cafeter�a en la esquina. Si tienes que salir, deja grabando la c�mara. Volver� el domingo por la noche, lunes por la noche como muy tarde.

���Qu� hago si el tipo aparece?, �lo sigo a �l o a ella?

��Me llamas. Tienes mi m�vil. Luego consigue todo lo que puedas de �l: modelo del coche, matr�cula, cualquier cosa que nos sirva para localizarlo. Como si tienes que forzar la puerta de su coche, qu� diablos.

���Y no me encarcelar�n por eso? -pregunt� sonriente Liam.

��Solo si te arrestan -dijo Sean camino de la salida.

Liam mir� a su hermano abandonar el desv�n y cerrar la puerta. Luego se centr� en el trabajo que le hab�an encomendado. Aunque no se daban las condiciones ideales, sus colaboraciones con Sean sol�an ser sencillas. Se gir� hacia la ventana y orient� el teleobjetivo al apartamento del tercero. Hab�a luz en todas las habitaciones y el objeto de su vigilancia estaba sentado en el sal�n. A pesar de que le daba la espalda, Liam intu�a que la mujer estaba leyendo un libro.

De pronto se puso de pie, sujetando el libro con una mano y haciendo aspavientos con la otra. Liam aguz� la vista, tratando de averiguar con qui�n demonios estaba hablando. Pero estaba sola.

��Aqu� control, tenemos a una chiflada � murmur�.

Liam desliz� el objetivo a lo largo de su cuerpo. Era una mujer alta, esbelta, de melena oscura hasta media espalda. Unos vaqueros se ce��an a su trasero y la camiseta era suficientemente ajustada para marcar unos hombros delicados y una cintura estrecha.

��Vamos, Eleanor -dijo Liam-. Date la vuelta, que te eche un vistazo. No estoy acostumbrado a pasar viernes por la noche sin compa��a femenina.

Pero no se gir�. Sino que dej� el libro y ech� a andar hacia el dormitorio, demasiado r�pido para enfocarle el perfil. Cuando volvi� a tenerla encuadrada, estaba de pie frente al armario. Luego, con un movimiento lento y sinuoso, se sac� la camiseta por encima de la cabeza. Liam contuvo la respiraci�n un segundo antes de soltarla.

��Guau -murmur�. Aunque se sent�a como un voyeur, no pod�a retirar la vista del teleobjetivo-. Date la vuelta, date la vuelta -a�adi� mientras le hac�a una fotograf�a.

Pero, como si estuviera provoc�ndolo, continu� de espaldas. Lo siguiente en caer fueron los pantalones. Los empuj� caderas abajo y sac� los pies de las perneras. Sin m�s ropa que el sost�n y las braguitas, se agach� para recoger los vaqueros del suelo, ofreci�ndole a Liam un panorama tentador de su trasero.

��Ropa interior negra. Un tanto atrevido para ser contable -murmur� al tiempo que le hac�a otra foto.

De repente, el fr�o y la humedad del desv�n no parec�an molestarlo. La sangre le circulaba un poco m�s r�pido, avivada por el objeto de sus pesquisas. Liam acerc� la c�mara todav�a m�s contra el cristal mugriento de la ventana.

��Ahora el sost�n. O las bragas -murmur� �l-. Soy de f�cil conformar. Lo que t� prefieras.

Momento en el que la mujer se dio la vuelta y pareci� mirarlo directamente a �l, con aquel cabello negro enmarcando un rostro de facciones exquisitas.

Liam solt� un exabrupto y se retir� de la ventana de un brinco, dejando caer la c�mara sobre el pecho. Era muy bella, nada que ver con la fotograf�a que le hab�a ense�ado Sean.

��Maldici�n -Liam se pas� una mano por el pelo. Deb�a de haberse equivocado de ventana. Agarr� la c�mara, la enfoc� al edificio y volvi� a contar los pisos mientras repasaba la descripci�n que le hab�a dado su hermano.

Pero no parec�a haberse confundido y cuando se fij� de nuevo en la mujer, se hab�a vuelto a girar y ten�a una mano en el cierre del sujetador. Liam trag� saliva. Hab�a estado en locales de striptease m�s de una vez y hab�a visto c�mo se desnudaban las mujeres para deleite de los clientes. Pero eso era algo m�s que un simple cuerpo fabuloso. Ten�a algo� �ntimo. De modo que cuando se cubri� con una bata de seda, Liam respir� aliviado.

�Qui�n ser�a? Desde luego, no era la mujer de la fotograf�a, de aspecto conservador y eficiente. Pero quiz� fuera parte del plan. Sean hab�a dicho que Eleanor Thorpe era sospechosa de una malversaci�n de un cuarto de mill�n de d�lares.

�Qu� mejor manera de llevar a cabo un delito as� que hacerse pasar por la t�pica empleada de fiar?

��No -murmur� cuando la mujer se acerc� a la ventana-. Las cortinas no. D�jalas abiertas -pidi� Liam. Pero en vano.

Luego arrastr� una silla vieja hacia la ventana, se sent� y puso los pies en el alf�izar. Permaneci� atento al apartamento un buen rato, imagin�ndose a la mujer de dentro. Y cuando las luces se apagaron horas despu�s, dio un trago largo a la cerveza que hab�a abierto.

Ech� la cabeza hacia atr�s y cerr� los ojos, prepar�ndose para una larga noche. La ve�a en su cabeza, gir�ndose hacia �l, dejando caer la bata al suelo. Se imagin� su cuerpo, de pechos perfectos, cintura estrecha y largas piernas torneadas. Luego empezaba a moverse a un ritmo provocativo registrado por el teleobjetivo de la c�mara.

Liam no sab�a cu�nto tiempo hab�a estado dormido ni qu� lo hab�a despertado: si un ruido en la calle o quiz� la intuici�n de que algo pasaba. Se frot� los ojos, mir� el reloj. Era casi medianoche, el desv�n estaba helado por el viento h�medo que soplaba afuera.

Se puso recto sobre la silla, se calent� los brazos, se pein� con los dedos. El apartamento de enfrente segu�a a oscuras, pero Liam agarr� la c�mara y observ� a trav�s del teleobjetivo de todos modos. En alg�n lugar lejano se o�a una sirena y, m�s cerca, son� el ladrido de un perro. Despu�s se encendi� una luz extra�a en la ventana del apartamento de Eleanor Thorpe.

Liam se levant�, ajust� el objetivo. La luz parec�a proceder de un punto m�vil, pues proyectaba sombras inusuales contra las ventanas del apartamento.

���Qu� diablos�?

Arrim� el ojo a la c�mara, tratando de ver algo en medio de la oscuridad de la habitaci�n. La luz se acerc� a la ventana y Liam comprendi� que hab�a alguien m�s en el apartamento; alguien vestido de negro y con una linterna en la mano.

�Ser�a el hombre al que estaba esperando, el c�mplice de Eleanor Thorpe?, �o estaba a punto de ser v�ctima de un robo? Liam no ten�a intenci�n de quedarse de brazos cruzados esperando a averiguarlo. Mientras sal�a del desv�n y bajaba corriendo las escaleras, sac� del bolsillo el m�vil y llam� a la polic�a.

��Se est� cometiendo un robo -inform� Liam-. Summer Street seis diciesiete. Manden una patrulla de inmediato.

Liam encontr� el portal abierto y subi� de dos en dos escalones, extremando el sigilo a medida que se acercaba. Sab�a que la polic�a tardar�a varios minutos en llegar y dese� no encontrarse con alg�n loco armado con una pistola.

Cuando lleg� a la tercera planta, empuj� la puerta despacio y esper� a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad. Luego vio una silueta de estatura y peso normal recorriendo el sal�n, con la cara tapada con un gorro de esquiar. Liam respir� profundo. Deb�a aprovechar el elemento sorpresa para reducir a aquel tipo. Si consegu�a desequilibrarlo y tirarlo al suelo, �l era m�s grande y terminar�a ganando al intruso en el forcejeo.

Se arm� de valor y rez� para que el tipo no tuviera un arma. Luego se lanz� contra el ladr�n, arroll�ndolo por la espalda y haci�ndolo caer al suelo.

Liam estaba tumbado sobre el fr�o banco de la celda. Hab�a estado atestada de delincuentes de poca monta hasta hac�a unos minutos, pero se los hab�an ido llevando a lo largo de la noche hasta dejarle para �l solo aquellos aposentos tan espartanos como malolientes.

Y todo por su culpa. De peque�o hab�a pasado demasiado tiempo oyendo est�pidas historias sobre los Incre�bles Quinn y en cuanto ten�a ocasi�n, se prestaba para el rescate. Pod�a haber esperado a que llegase la polic�a, o haber avisado a alg�n vecino, o haber armado ruido en la calle para asustar al intruso y que se diera a la fuga. Pero se hab�a sentido impulsado a allanar el apartamento de Eleanor Thorpe para salvarla del peligro.

De pronto la record� con aquel camis�n casi transparente. Tras encender la luz del sal�n, hab�a podido ver a trav�s del delicado tejido.

Liam gru��, se tap� los ojos con un brazo, intentando borrar aquella imagen de su cabeza. Pero, incapaz de expulsarla, decidi� recrearse en ella, en vez de combatirla. Ten�a unas piernas incre�blemente largas, esbeltas, perfectas, y unas caderas con un contoneo muy seductor. Por no hablar de sus pechos. Sus pechos eran� Trag� saliva y cerr� las manos en pu�o.

Tampoco era la mujer m�s guapa que hab�a visto en su vida. Ni de lejos. De hecho, sus facciones no eran tan especiales. Aunque ten�a ojos bonitos, su boca era un poco ancha, los labios demasiado gruesos. Y el pelo le ca�a sobre la cara como si acabase de levantarse de la cama� lo que, de hecho, hab�a sucedido.

Mientras repasaba el encuentro, comprendi� que no solo se hab�a sentido atra�do por su aspecto. Pero, �qu� m�s le hab�a llamado la atenci�n?, �la forma susurrante de hablar cuando estaba nerviosa?, �o su modo de moverse, casi divertido de puro extra�o?

Quiz� fuese que no hab�a reaccionado como las dem�s mujeres lo ten�an acostumbrado. No hab�a coqueteado con �l ni hab�a buscado la menor excusa para tocarlo. No hab�a agitado las pesta�as ni le hab�a dedicado miradas coquetas. No. Ellie Thorpe le hab�a dado en la cabeza con una l�mpara y luego lo hab�a atado como si fuese un esclavo en una fantas�a sadomasoquista. Ni siquiera tras estar seguro de haberla convencido de su inocencia, hab�a sucumbido a su encanto.

��Porque no me lo he propuesto -murmur� Liam.

Se oy� un portazo en una celda cercana y se incorpor�; un agente lo observaba a trav�s de los barrotes. Se puso de pie y cruz� la celda.

���Puedo hacer mi llamada telef�nica?

��Ya la has hecho.

Liam hab�a pensado que Conor era su �nica oportunidad de aclarar aquel l�o. Pero al telefonearlo, hab�a saltado el contestador autom�tico y Liam hab�a coleado sin dejarle mensaje.

��No pude ponerme en contacto con mi hermano. Si no hablas con nadie, no cuenta.

���Ahora resulta que eres t� el que pone las reglas?

��No, solo digo que�

��Te pillamos allanando una casa. Deber�as estar pensando en el juicio y c�mo vas a pagar la fianza para salir.

��No tenia pensado pasar la noche del viernes as� -Liam apoy� la frente contra las fr�as barras de la celda-. Cancel� una cita con una mujer. Deber�a haber ido a esa cita en vez de molestarme en salvar la vida de Eleanor Thorpe. Espero que al menos se sienta agradecida.

��Supongo que lo est� -el polic�a abri� la puerta de la celda-. Su versi�n concuerda con la tuya. Y hemos localizado a tu hermano. Est� abajo, hablando con los dos agentes que te detuvieron,

���Puedo irme?

��No te vamos a fichar. Pero �ndate con cuidado. La pr�xima vez que veas a alguien col�ndose en una casa, llama a la polic�a y espera a que llegue.

��Lo har� -Liam sonri�-. Prometido. El polic�a abri� la puerta. Sin perder tiempo, Liam agarr� su chaqueta y fue hacia la salida. Pero, en el ultimo momento, se gir� para echar un �ltimo vistazo. A veces se preguntaba qu� clase de �ngel le guardaba las espaldas. Su infancia no hab�a sido la mejor de las posibles. Su vida podr�a haberse torcido muy f�cilmente con tomar un par de decisiones equivocadas.

Pero, en vez de convertirse en delincuente, se hab�a vuelto un adulto responsable. La clase de adulto que intentaba salvar a una mujer de un allanador. Quiz�, despu�s de todo, las historias de los Incre�bles Quinn no fuesen tan perjudiciales. Claro que tampoco ten�a intenci�n de hacer carrera como superh�roe.

��Est� abajo -dijo el agente mientras sal�an de la zona de prisi�n preventiva-. Tienes que firmar para recoger tus cosas.

��Gracias.

Liam vio a Conor antes de bajar del todo las escaleras. Su hermano mayor estaba de p�e, de brazos cruzados, con los ojos desorbitados de furia. Liam sonri� mientras corr�a a abrazarlo, pero en seguida not� que no estaba de humor.

��Hola, hermanito -dijo, d�ndole una palmada en un hombro-. Sab�a que pod�a contar contigo.

��Calla -lo advirti� Conor-. M�s vale que lo siguiente que salga de tu boca sea una disculpa si no quieres que te encierre otra vez y te pudras.

��Perd�n -murmur� Liam-. No sab�a a qui�n m�s llamar.

Conor se dio la vuelta, ech� a andar hacia la salida, saludando con un gesto brusco al agente situado en la zona de recepci�n.

��Gracias, Willie. Te debo una.

Cuando llegaron al coche de Conor, Liam se puso el cintur�n de seguridad y mir� a su hermano en silencio mientras se incorporaban al tr�fico.

��Tengo el coche en Charlestown. Si me puedes acercar�

��No te voy a acercar al coche. Ya lo recoger�s ma�ana.

���Adonde vamos?

��A ver a pap�.

��Buena idea -dijo Liam-. Me apetece una copa.

��Yo me voy a tomar una copa y t� me vas a explicar por qu� me has sacado de la cama a la una de la ma�ana un viernes por la noche. Olivia y yo no dormimos m�s de tres horas desde que naci� Riley y, cuando son� mi busca, se despert� y rompi� a llorar.

���C�mo est�? -pregunt� Liam.

��Supongo que despierto todav�a. No hace otra cosa que dormir y comer. Y si no, es que est� llorando. Olivia est� agotada.

El ambiente sigui� tenso y Liam se alegr� cuando por fin llegaron al pub. Los viernes por la noche siempre hab�a movimiento y el bar segu�a abarrotado cuando entraron. Dos chicas bonitas lo llamaron nada m�s verlo y Liam las salud� con la mano tratando de recordar sus nombres. Se sorprendi� comparando su belleza, evidente, con la de Eleanor Thorpe, mucho m�s sutil.

No era guapa en el sentido tradicional. No ten�a labios de puchero, ojos sensuales ni un cuerpo dise�ado para una revista de hombres. M�s bien era todo lo contrario al tipo de mujer en el que sol�a fijarse. Pero ten�a algo que le resultaba innegablemente atractivo.

Quiz� fuese el hecho de que hab�a reducido a un intruso ella sola. No se hab�a acobardado detr�s de una esquina ni se hab�a encerrado en el ba�o. Hab�a agarrado una l�mpara y le hab�a dado con ella en la cabeza. Liam se frot� las mu�ecas, todav�a rozadas por las ataduras. Eleanor no hab�a sabido qui�n hab�a entrado ni con qu� intenci�n. Pod�a haber sido un asesino en serie, pero hab�a salido a defenderse.

Seamus, que estaba atendiendo en la barra, sirvi� sendas pintas de Guinness a sus hijos y estos se sentaron en un extremo de la barra.

��No esperaba verte esta noche, Con -dijo. Luego se dirigi� a Liam-. Y t�, ya pod�as haber venido a echarme una mano. Tu hermano Brian es el �nico que me ha ayudado esta noche y se fue con una rubia hace una hora. �D�nde est� Sean cuando lo necesito?

��No est� en la ciudad -dijo Liam.

Seamus se encogi� de hombros. Luego se fue a hablar con un cliente.

���Qu� hac�as en el apartamento de esa mujer? -le pregunt� entonces Conor tras dar un sorbo a la Guinness y lamerse el labio superior.

��Justo lo que le he dicho a la polic�a. Intentaba protegerla.

��Empieza por el principio.

��Vi que el tipo se hab�a colado en el apartamento.

���Desde la calle?

��No, desde el �tico del edificio de enfrente.

���Y qu� hac�as en el�? -Conor par�-. No me lo digas. Estabas ayudando a Sean en uno de sus casos, �verdad? Sabes de sobra que siempre se mueve al borde de la ley. �Qu� es esta vez?, �otro de sus divorcios?

��Bueno, como dir�a Sean, sus clientes esperan la m�xima confidencialidad. Solo puedo decir que estaba vigilando el apartamento. Le dije al poli que estaba paseando y se lo trag�.

���Pudiste ver al ladr�n?

��Estaba a oscuras y llevaba un gorro de esquiar -Liam neg� con la cabeza-. No era muy alto. Un metro setenta o algo as�. Ni muy grande. Y era algo patoso. No parec�a un camorrista. Ya se lo he dicho a los polis.

���No me vas a decir en qu� clase de caso est�is trabajando?

��Creo que es mejor que no preguntes. Y no hemos infringido ninguna ley� al menos de momento. Lo juro.

��Aparte de que estabas en la calle, �le has dicho a la polic�a alguna otra mentira? -quiso saber Conor.

��No.

��Bien. Si la mujer no insiste en presentar cargos, no creo que pase nada.

��Eleanor. Ellie Thorpe. Es muy agradable. Algo nerviosa, pero agradable.

���Qu�? -Conor enarc� una ceja-. �Hablaste con ella?

��No pude hacer mucho m�s despu�s de que me atara. Se me hizo eterno hasta que lleg� la polic�a.

���Santo cielo! -Conor solt� una carcajada-. �Te cuelas en la casa de una mujer, te ata y, aun as�, consigues lig�rtela? �Te dio su tel�fono?

��No -Liam se encogi� de hombros y sonri�-. Pero s� d�nde vive.

Conor dio un trago largo de cerveza. Luego se levant� de la banqueta y sac� las llaves.

��Sabes lo que esto significa, �verdad? Cuando un Quinn acude en auxilio de una mujer, est� acabado. Has ca�do en sus garras, Li. No hay vuelta atr�s.

��No pensar�s que me creo toda esa basura de los Incre�bles Quinn, �verdad? -contest� Liam-. He hecho una buena obra, nada m�s. No volver� a verla.

No le daba miedo exponerse al amor. Sab�a arregl�rselas para que no lo cazaran del todo y siempre era �l quien romp�a antes de que las relaciones se consolidaran. Adem�s, no ten�a intenci�n de tener una relaci�n con una presunta malversadora.

��Mantente alejado de ella. Podr�a decidir presentar cargos en tu contra y solo tengo influencia con los chicos de esta comisar�a -Conor suspiro-. Por cierto, estamos pensando en reunimos para el bautizo de Riley. Olivia te mand� una invitaci�n. �La has recibido?

��S�, me acercar�. �Qui�n m�s se pasar�?

��Todos.

���Mam� tambi�n?

��Por supuesto -dijo Conor-. Es la abuela de Riley. Y tambi�n los padres de Olivia, de Florida.

Desde que Fiona hab�a reaparecido en sus vidas hac�a algo m�s de un a�o, las reuniones familiares se hab�an sucedido. Primero la boda de Keely y luego hab�an celebrado el cumplea�os de Seamus en el pub. En mayo hab�a sido la boda de Dylan y Meggie. Hab�an celebrado las navidades en casa de Keely y Rafe. Y todos se hab�an juntado en el hospital la noche en la que hab�a nacido Riley, una familia grande y ruidosa, que todav�a estaba aprendiendo a portarse como tal.

Aunque el padre de Liam iba reconcili�ndose con su esposa fugitiva, no se hab�an cerrado todas las viejas cicatrices. Conor hab�a aceptado a su madre de vuelta sin hacer preguntas, al igual que Dylan y Brian. Pero Brendan hab�a mantenido una actitud de distanciamiento, mientras que Sean se mostraba abiertamente hostil con Fiona. Liam no sab�a qu� sentir todav�a. Aunque quer�a conocer a su madre, no ten�a un pasado que lo uniera a ella. Se hab�a marchado cuando solo ten�a un a�o.

��Cuenta conmigo -dijo por fin.

��De acuerdo. Y mira a ver si puedes convencer a Sean para que venga -le pidi� Conor-. No le digas que Fiona ir�. Ah, tr�ete la c�mara.

���Algo m�s?

��Solo aseg�rate de no meterte en l�os hasta entonces.

��Oye, no le cuentes nada de esto a Sean, �de acuerdo? Me va a pagar un buen pico por ayudarlo con este caso y me vendr�a bien el dinero.

��No te preocupes -Conor sonri�. Luego ech� a andar y, tras despedirse de Seamus, sali� del pub.

Liam se termin� la cerveza y sigui� a Conor afuera. Se subi� la cremallera de la chaqueta y camin� calle abajo. Compart�a un piso con Sean a siete manzanas del pub. Pod�a ir a casa y descansar o volver al desv�n y echar un ojo a Ellie Thorpe.

Liam sacudi� la cabeza mientras se dirig�a hacia la parada del autob�s. No volv�a por ella. Le hab�an encargado un trabajo y le hab�a prometido a Sean que lo har�a. Que no hubiera podido quitarse a Ellie de la cabeza desde que la hab�a conocido no significaba nada en absoluto.

���M�s vino? -Liam agarr� la botella y llen� la copa de Ellie sin esperar a que respondiera, Estaba guap�sima bebida. Ten�a la cara sonrojada, los ojos encendidos y no dejaba de inclinarse hacia adelante sobre la mesa, ofreci�ndole una vista generosa de sus pechos, bajo el escote pronunciado del jersey.

��No deber�a beber m�s -dijo ella con una risilla-. Mi l�mite son dos copas.

Liam tuvo la delicadeza de no se�alar que hab�a alcanzado su l�mite hacia tres horas. La botella estaba vac�a y lo m�s probable ser�a que Ellie Thorpe despertara con una resaca de campeonato al d�a siguiente.

Por lo general, no le gustaba aprovecharse de una mujer que hab�a bebido de m�s. Pero esa noche no ten�a la cabeza en el sexo� aunque no pod�a negar que hab�a pensado en levantar a Ellie y llev�rsela al dormitorio. Le resultaba muy atractiva la forma en que una mujer se comportaba cuando no ten�a conciencia de su sexualidad.

Su sonrisa, el modo de estirar la mano para tocarlo cada dos por tres, la manera de pasarse la lengua por los labios despu�s de un sorbo de vino� todo en conjunto lo estaba volviendo un poco loco. Pero Ellie actuaba con absoluta inocencia, sin advertir el efecto que estaba provocando en �l,

Liam la mir� meter el dedo en el pastel de chocolate que hab�a servido de postre y luego llev�rselo a la boca. No pudo evitar imaginar lo que esa boca podr�a hacer por �l, lo que esos labios har�an sobre su cuerpo, el sabor de su lengua, Trag� saliva. Estaba siendo una prueba demasiado dura. Sab�a lo suficiente de mujeres como para tener la certeza de que podr�a acostarse con Ellie esa noche con que se lo pidiera.

Pero antes de dar ese paso ten�a que resolver un par de cosas� y eso si llegaba a darlo. Toda vez que hab�a conseguido achisparla, necesitaba hacerla hablar. Sobre su trabajo en el banco. Sobre Ronald Pettibone. Y sobre los doscientos cincuenta mil d�lares que Sean sospechaba que hab�a robado.

��H�blame de tu trabajo en Nueva York. �Qu� le llev� a dejar una ciudad con tantos atractivos para venir a Boston? -pregunt� con naturalidad.

��No quiero hablar de Nueva York -contest� ella-. Tengo malos recuerdos de un hombre muy malo. O de cuatro o cinco hombres malos� he perdido la cuenta.

���Y el tipo de esta ma�ana? -pregunt� Liam, incapaz de contener la curiosidad. Hab�a notado algo entre los dos, algo que suger�a alg�n tipo de relaci�n anterior. No hab�a parado de preguntarse qui�n podr�a ser aquel hombre. Lo hab�a mirado con atenci�n, pero no se parec�a a la foto que ten�a de Pettibone-. �Era uno de los hombres malos?

��Era� No es nadie -contest� Ellie con el ce�o fruncido. Luego esboz� una sonrisa perversa-. �Los hombres de Boston son mejores? Dime que s�, por favor.

��No lo s�. Quiz� tengas que contarme un poco m�s de los de Nueva York para poder comparar.

���De qui�n quieres que te hable? Si te cuento, �prometes ir a Nueva York y pegarles una paliza a todos?

��Lo pensar� -Liam ri�-. �Por qu� no me hablas del hombre por el que decidiste marcharte?

��Ese era Ronald -dijo arrugando la nariz-. Ronald Pettibone. Y te digo una cosa: no s� por qu� siempre me fijo en tipos est�pidos. Mejorando, lo presente, por supuesto.

���Qu� te hizo?

��Hizo que me enamorara de �l. Despu�s me convirti� en algo que nunca he querido ser. Y luego me dej� tirada. Y luego tuvo la cara de pedirme que le devolviese todos los regalos que me hab�a hecho.

Liam la mir� a la cara. No parec�a una delincuente en absoluto. Pero s� parec�a una mujer capaz de hacer cualquier cosa por amor. Y, a veces, esa clase de mujer pod�a ser m�s peligrosa que una con tendencias delictivas.

��Cualquier hombre que te deje tirada tiene que ser un est�pido.

��Gracias -Ellie esboz� una sonrisa luminosa y le dio un pellizquito en la mano-. Eres muy amable. �A ti te han dejado tirado alguna vez?

��Unas cuantas -minti� Liam.

��Deber�as leer un libro buen�simo que tengo -Ellie se levant� y fue hacia una librer�a que ten�a en la pared opuesta. Pero el vino y la rapidez del movimiento hicieron que las rodillas le fallaran. Liam salt� de la silla y la sujet� antes de que se cayera al suelo.

��Creo que ser� mejor que dejemos el libro para otra ocasi�n -murmur� mientras se la acercaba al cuerpo hasta dejar su boca a escasos cent�metros de la de �l. Al sentir el calor de su aliento contra la barbilla, tuvo que refrenar el impulso de apoderarse de sus labios.

A Ellie se le cerraron los ojos, cabece�.

���Estamos bailando? -dijo mientras entrelazaba las manos tras la nuca de Liam-. Venga, vamos a bailar.

��Mejor no. Ser� mejor que te lleve a la cama.

��De acuerdo. Aunque estoy un poco borracha. Puede que no me acuerde de todo por la ma�ana� pero s� que estar� bien.

��No habr� nada que recordar -Liam se agach� y la levant� en brazos, Ellie apoy� la cabeza sobre su hombro mientras la llevaba al cuarto-

La pos� en la cama. Ellie suspir�, se hizo un ovillito y apret� la cara a la chaqueta de Liam.

��Hueles bien -dijo.

Liam dio un tir�n para rescatar la chaqueta de debajo de su cabeza y se la puso. Luego la descalz� y la tap� con una manta. Mientras le retiraba un mech�n de pelo, se aproxim� y le dio un beso fugaz sobre los labios.

��Buenas noches, princesa. Te estar� vigilando.

Luego se dio la vuelta y sali� del apartamento. La calle estaba a oscuras y vac�a. Mir� en ambos sentidos y cruz� la calle. Pasar la noche con Ellie habr�a sido mucho m�s agradable� y pr�ctico. Pero Liam nunca seduc�a a una mujer que no quer�a ser seducida. Y, en esos momentos, Ellie no estaba en condiciones de saber lo que quer�a.

Aunque no hab�a conseguido las respuestas que buscaba, hab�a conseguido m�s. Hab�a aprendido suficiente de Ellie Thorpe como para saber que no era codiciosa, ni capaz de cometer un delito de malversaci�n- Era una mujer bella, dulce y rom�ntica, una seductora con risilla infantil. Y Liam sab�a que el beso que le hab�a dado no ser�a el �ltimo.

Subi� los escalones al �tico de dos en dos, empuj� la puerta y esper� a que los ojos se ajustaran a la oscuridad del desv�n.

��S� d�nde has estado.

Liam dio un brinco al o�r la voz que sal�a de entre las tinieblas. Nada m�s girarse vio a Sean, sentado en el sof�, con las piernas estiradas y las manos entrelazadas detr�s de la cabeza.

���Me has asustado! -exclam� Liam. Su hermano se levant� y cruz� la habitaci�n hasta la ventana. Mir� por el teleobjetivo de Liam.

��No estabas observando y pens� en vigilar un poco. Vi a un hombre en el apartamento de Eleanor Thorpe- Pens� que ser�a Pettibone.

��Y hasta habr�s hecho fotos -dijo Liam tras callarse una palabrota,

��S�, pero eras t� el que estaba en el apartamento.

Liam esper� a que Sean le diera una de sus charlas, pero no parec�a que fuera a echarle la bronca.

��Est� bien, he cometido un error- Solo estaba aprovechando una oportunidad. En realidad es casi culpa tuya.

���Culpa m�a?

��Yo no soy detective -dijo Liam, Sac� de una nevera una botella de agua y la abri�-. No puedes esperar que me sepa todas las reglas. Hace unas noches entr� un tipo en su casa mientras la estaba vigilando.

���Lo fotografiaste?

��No, fui corriendo a su apartamento y atrap� al intruso antes de que la atacase. Ella pens� que yo era el ladr�n y me golpe� en la cabeza, me at� y llam� a la polic�a.

���La polic�a est� al corriente de esto? -pregunt� Sean, cuya cara iba pasando del rojo al morado por segundos.

��No saben nada del desv�n -dijo Liam-. Conor suaviz� las cosas. Por cierto, me pidi� que te recordara lo del bautizo de Riley.

��No cambies de tema. Esto no explica qu� hac�as en su apartamento esta noche.

��Esta ma�ana pas� por una cafeter�a de aqu� cerca y me cruc� con ella. Supongo que la polic�a le cont� que la hab�a salvado y que, en realidad, soy un buen chico, as� que me invit� a cenar y tuve que aceptar.

���Se puede saber en qu� estabas pensando? Podr�as haberte negado -Sean se mes� el pelo. Sacudi� la cabeza-. Claro que estoy hablando con Liam Quinn. Liam Quinn no dice no a una mujer.

��Estaba pensando que ser�a mucho m�s f�cil vigilarla desde dentro de su apartamento, donde hay calefacci�n, ya que estamos, que desde aqu�. Este sitio es un congelador y no hay nada que hacer. Llevo tres d�as espi�ndola y no ha pasado nada.

��Se col� un intruso.

��Ya, pero quiz� fuera un delincuente cualquiera.

��Y quiz� fuera Pettibone, que hab�a ido a hacerle una visita. Quiz� lo estuviera esperando. �No te has parado a pensar esa posibilidad? No volver� mientras est�s rondando.

��Quiz� deber�as seguir t� solo con el caso.

Sean lo sopes� un buen rato. Finalmente, neg� con la cabeza.

��Ahora que te ha descubierto, deber�as seguir vi�ndola.

���Quieres que salga con ella?

��Que la veas. Si eso supone tener una cita, pues tienes una cita. A la primera oportunidad que tengas, le registras el apartamento.

���Eso no va en contra de la ley? -Liam frunci� el ce�o.

��No exactamente. Si ella te invita a entrar, no pasa nada por que abras un par de cajones.

��Conor me aconsej� que me mantuviera alejado de ella. Se imagin� que estaba trabajando para ti.

��Estupendo.

��Bueno, �qu�? �Quieres que siga vi�ndola o que me retire?

��No s�.

��Pues d�melo cuando lo sepas -Liam volvi� a la nevera y sac� un sandwich. Se hab�a empleado tanto en hacer hablar a Ellie durante la cena que apenas hab�a comido. Dio un mordisco al sandwich y regres� junto a la ventana-. Tuvo otro contacto. Cuando sal� de la cafeter�a, estaba hablando con un tipo. Parec�a que estaban discutiendo, pero lo neg�. Cuando le pregunt� qui�n era, me dio largas. No quise presionarla.

���Era Pettibone?

Liam sac� la foto de Ronald Pettibone y la contempl� un rato.

��No� no s�. Puede. Si lo era, no se parece nada al de esta foto. Pero Ellie tampoco se parece a la mujer de la foto.

��Si es �l, volver� -dijo Sean, uni�ndose a su hermano en la ventana.

��Deja las cortinas abiertas cuando se desnuda -murmur� Liam, con los ojos clavados en el apartamento de enfrente.

���De veras?

��No seas pervertido -dijo Liam al tiempo que cerraba las cortinas del desv�n.

���T� no has mirado?

��S�, pero por motivos estrictamente profesionales.

���Y qu� te pensabas que iba a hacer yo?

��Tiene buen cuerpo -coment� Liam-. Un cuerpazo. Y habr�a que amputarle el dedo a quienquiera que le hizo la foto del banco.

���Qu� m�s has averiguado?

��No creo que sea una delincuente -Liam se encogi� de hombros.

��Es una mujer -dijo Sean-. Una mujer bonita. Y t� est�s cegado por su belleza.

��Acabo de conocerla -contest� Liam-. Nunca me ciego hasta la cuarta o la quinta cita.

���De qu� hab�is hablado?

��De la vida. Amores, trabajo, nada en particular.

��Pres�ntamela. Saldr� yo con ella. La har� hablar.

��Seguro. La seducir�s con tus chistes agudos -contest� Liam con sarcasmo-. Adem�s, no estamos saliendo. Solo he cenado con ella, nada m�s.

���C�mo se llama?

��Ya sabes c�mo se llama -respondi� Liam con el ce�o fruncido-. Eleanor Thorpe.

��Te est�s enamorando. Lo noto en la forma de decir su nombre. Has sonre�do. Ya he visto esa sonrisa antes y siempre significa lo mismo.

��No quiero saber nada m�s de esto -dijo Liam-. A partir de ahora la vigilas t�.

��No puedo. Tengo que continuar con el caso de Atlantic City. El marido se marcha a un viaje de negocios y tengo que seguirlo.

��Ni hablar. No pienso pasar un d�a m�s en este desv�n.

��Entonces pasa todo el tiempo que puedas con ella. Te doy permiso -Sean anduvo hacia la puerta, pero, en el �ltimo segundo, se gir�. Meti� la mano en el bolsillo, sac� un fajo de billetes y se lo lanz� a Liam-. Tres mil d�lares. Es la mitad de la se�al que me han dado. Son tuyos. Pero no la fastidies.

Luego se march� y cerr� la puerta. Liam se qued� quieto, mirando el fajo de dinero que ten�a en la mano. Tres mil d�lares. No habr�a pedido un solo d�lar por estar con Ellie. Pero tras recibir el dinero, Liam comprendi� que no se trataba de un juego. Sean esperaba que la investigase a fondo, aunque ello implicara tener que acabar encarcelando a Ellie Torpe para enfrentarse a los aparatos electr�nicos.

Se guard� el dinero en el bolsillo. Hasta ese momento, las mujeres que hab�an pasado por su vida hab�an sido conquistas, desaf�os y, a veces, amantes. Las hab�a seducido de forma instintiva, espont�neamente. Pero con Ellie Thorpe ser�a diferente. Seducirla era su trabajo. Un trabajo por el que le hab�an pagado. Nunca hab�a hecho nada as�.

��Supongo que siempre hay una primera vez -murmur�.

Ellie mir� el panel de seguridad instalado junto a la puerta del apartamento.

��Cre�a que me ibas a poner un cerrojo nuevo.

Liam sonri� y le pas� un brazo sobre el hombro con naturalidad.

���Te acuerdas de esa conversaci�n? Sinti� que las mejillas se le encarnaban al recordar la cena. Y el rubor aument� por la presi�n de la sangre al contacto con Liam. Ellie sab�a que no era m�s que un gesto amistoso, pero el roce del brazo contra la nuca le afloj� las rodillas y la mare� un poco.

No pod�a negar que se sent�a atra�da hacia �l. �Qu� mujer no se sentir�a atra�da? Ese pelo negro que no parec�a conocer un peine. Y esos ojos con aquel brillo constante que lo hac�an parecer todav�a m�s peligroso. Ellie sab�a que no deb�a sucumbir a sus encantos, pero a veces le flaqueaban las fuerzas.

��Me acuerdo de casi todo -contest� por fin-. Sobre todo, de la jaqueca que ten�a cuando me levant� al d�a siguiente.

Aunque hab�a acabado algo m�s que achispada, el vino no hab�a afectado a su memoria. Nada m�s la hab�a ayudado a desinhibirse. Todav�a se sent�a violenta por las cosas que le hab�a dicho y lo que hab�a hecho. Recordaba haberlo abrazado y pedirle que bailase con ella. Y recordaba que la hab�a levantado en brazos y la hab�a llevado a la cama. Tampoco olvidaba las ganas que hab�a tenido de que la besara. Despu�s, los recuerdos se tornaban imprecisos.

Pero daba igual. Recuerdos o no, al despertar totalmente vestida a la ma�ana siguiente, hab�a comprobado que no hab�a ocurrido nada. Liam Quinn se hab�a portado como un perfecto caballero. Quiz� fuese mejor de ese modo, pens� Ellie. Si ten�a que pasar algo entre Liam Quinn y ella, quer�a estar en plena posesi�n de sus facultades cuando sucediera.

��No volver� a beber vino. Y nunca aprender� a usar esto. �Qu� son todos esos botones y luces?

��Es mejor que un cerrojo nuevo -Liam le entreg� el manual-. Es un sistema de seguridad integral. Mantendr� alejados a los ladrones.

Ellie se trag� un gru�ido mientras se acercaba al sof�, manual en mano. Cada vez que ten�a que programar el v�deo, ten�a que pasarse media hora consultando el manual de instrucciones� Hasta hab�a encontrado un libro de autoayuda escrito para las personas con miedo a los ordenadores, los v�deos o los despertadores incluso. Pero no le hab�a servido de nada.

Y a partir de ese momento, un pu�ado de cables, circuitos y una alarma muy ruidosa la retendr�an prisionera en su propia casa. No ten�a nada claro que fuese a querer salir de nuevo.

��Pero no necesito un sistema de seguridad. Bastar�a con comprarme un perro.

Un perro que ladrara mucho. Pero entonces tendr�a que alimentarlo y sacarlo a pasear. Ellie suspir�. Lo mejor ser�a tener a un hombre en casa. Si tuviese a un hombre en la cama todas las noches, podr�a dormir algo� o quiz� no. Sobre todo, si se trataba de un hombre como Liam Quinn. Ellie se oblig� a no seguir echando le�a al fuego de aquellas fantas�as, cerr� los ojos y apret� los p�rpados para expulsarlas de la cabeza.

���Cu�nto me va a costar? Ahora mismo no puedo permit�rmelo.

Liam mir� al t�cnico de seguridad, que estaba terminando de recoger las herramientas.

��Ed es amigo de mi hermano Conor. Nos instal� este sistema en el pub. El de tu casa nos lo hace como un favor.

��Bueno, aqu� est�n las llaves de los nuevos cerrojos -dijo Ed-. En el manual de instrucciones viene todo muy claro. Es m�s f�cil que programar un v�deo. He cableado todas las ventanas y la puerta, as� que si se abre alguna cuando la alarma est� puesta, se disparar�. Tambi�n he instalado sensores de rotura de cristales. La alarma avisar� a la compa��a de seguridad, que a su vez llamar� a la polic�a.

��Perfecto. Gracias, Ed.

��S�, gracias, Ed -repiti� Ellie.

��No hay de qu� -dijo el t�cnico-. Dame un toque y quedamos para que vengas a hacer esas fotos.

Cuando Ed se march�, Liam cerr� la puerta, se gir� hacia Ellie y sonri�.

���Qu� fotos?

��Quiere unas fotos de �l montando en su nueva moto. Le dije que se las har�a.

��Entonces no ha sido gratis.

��Es un buen trato. Y ahora est�s segura. Cr�eme, si alguien intenta entrar, se le quitar�n las ganas en cuanto la alarma empiece a sonar.

��No estoy segura de que vaya a saber arregl�rmelas con todo esto.

��Ven, yo te ense�o. Es muy f�cil -dijo Liam y Ellie se levant� del sof� y fue hasta la puerta sin apenas convicci�n-. Solo tienes que cerrar, dar dos vueltas y esperar a que se encienda la luz roja. Luego introduces el c�digo que elijas en el panel. Con ese c�digo activas y desactivas la alarma. Har� una copia de las llaves para dejarla en la compa��a de seguridad. Si la alarma salta cuando est�s fuera, vendr�n a comprobar qu� ocurre.

��No s� Todo esto me asusta un poco.

��Es para que est�s a salvo -contest� Liam.

���A salvo de qu�?, �crees que ese ladr�n volver�?

��Lo m�s probable no. Pero m�s vale prevenir.

��Eso es verdad -dijo Ellie. Luego, mir� el panel de seguridad con cierta desconfianza. �Y si se presentaba el ladr�n y Liam no estaba all� para protegerla? Porque era evidente que no se hab�a llevado lo que hab�a ido a buscar.

��No tienes que tener miedo de nada -le dijo �l tras ponerle un dedo bajo la barbilla y levantarla para que lo mirase a los ojos.

��Lo s�. Gracias.

Liam ech� el cuerpo hacia adelante y le roz� los labios con el m�s delicado de los besos. La hab�a besado como si fuese la cosa m�s natural del mundo, como si ni siquiera se lo hubiera pensado antes de actuar, movido por el impulso.

���Mejor?

��No mucho. �Puedes hacerlo otra vez? � Ellie no se dio cuenta de lo que acababa de decir hasta que sus palabras hubieron salido de la boca.

��Lo intentar� -dijo Liam. La rode� por la cintura y la atrajo hacia �l. En cuanto pos� los labios sobre su boca, el coraz�n de Ellie empez� a latir tan r�pidamente, que pens� que sufrir�a un ataque de hiperventilaci�n.

Por la forma en que la estaba besando, era obvio que Liam ten�a mucha experiencia. Ellie trat� de no pensar en cu�ntas mujeres habr�a besado para que se le diera tan bien, aunque no le quedaba m�s remedio que aceptar que deb�an de haber sido muchas las que habr�an contribuido a perfeccionar ese talento tan formidable.

Cuando desliz� la lengua entre sus labios, Ellie entendi� que la estaba invitando a que abriese la boca. Lo hizo y Liam la bes� con m�s fuerza. Solo entonces tom� conciencia de que no estaba preparada para aquello. Sinti� una llamarada de deseo en la boca del est�mago. Jam�s hab�a sentido una necesidad tan intensa, una urgencia que se agravaba con el sabor y el tacto de Liam.

Ellie plant� las manos sobre su torso, traz� con los dedos el contorno de sus pectorales. Era perfecto, mejor de lo que ella se merec�a. Por un momento, pens� en el golpe de suerte que lo hab�a llevado a su apartamento. Pero no quiso perder el tiempo en conjeturas. M�s val�a que aprovechase el tiempo. Una chica como ella no sol�a tener oportunidades con un hombre como Liam.

Este se retir� despacio y le rob� un �ltimo beso antes de hablar.

��Tengo que irme -murmur�. A Ellie se le cay� el alma a los pies. Hab�a cre�do que podr�a seguir bes�ndolo toda la tarde y hasta bien entrada la noche-. Tengo que hacer unas fotograf�as� algo sobre el trabajo� en los pa�ses del Tercer Mundo -a�adi� intercalando besos entre las palabras.

��Un problema serio -murmur� ella, poni�ndose de puntillas para besarlo de nuevo.

��Me han llamado del Globe esta ma�ana. Es un buen encargo -Liam repos� los labios sobre la curva del cuello de Ellie.

��Yo tengo que escribir un par de curr�culos y cartas de presentaci�n -dijo ella-. Y voy a acercarme a la biblioteca para conectarme a Internet. Voy a colgar mi curr�culo en algunas p�ginas web.

���C�mo va la b�squeda de trabajo? -pregunt� Liam.

��No muy bien. Ya me he puesto en contacto con los bancos m�s importantes. Ahora me toca llamar a la puerta de los peque�os. No s�, llevo cuatro a�os especializada en bancos, pero quiz� sea el momento de considerar dar un giro a mi carrera. Podr�a hacer auditor�as. O buscarme un hueco en una empresa peque�a.

��Algo encontrar�s -dijo Liam al tiempo que le acariciaba la mejilla-. Eres lista, eficiente y un regalo para los ojos.

��Y si vuelves a besarme, te prometo que me lo creo -murmur� Ellie.

Hizo lo que le ped�a. Luego agarr� su chaqueta y se despidi�, no sin antes asegurarle que la llamar�a por la noche. Ellie cerr� la puerta y sonri�. Se toc� los labios, todav�a h�medos por los besos, e intent� registrar la sensaci�n maravillosa de sentir su boca encima de la de ella. Quer�a memorizarla con precisi�n para poder revivirla en el futuro.

Era agradable volver a sentirse deseada. Que la besaran, la acariciaran y abrazaran. Aunque hab�a intentado resistirse, Ellie sab�a que estaba exponiendo su coraz�n a nuevas heridas. Porque estaba enamor�ndose hasta la m�dula de Liam Quinn y no parec�a poder controlarlo.

No lograba determinar qu� ten�a que lo hac�a tan irresistible, pero pose�a cierto encanto que resultaba incre�blemente atractivo. Siempre sab�a lo que decir, no la hac�a sentirse presionada. A veces le parec�a que estaba enamorad�simo de ella y otras parec�a distanciarse. Era como un baile en el que cada uno avanzaba y se retiraba siguiendo ritmos distintos, tratando de descifrar sutilezas en cada palabra y movimiento.

Hab�a ido a Boston para librarse de su desastroso historial con los hombres. Y de pronto, contra todo pron�stico, se hab�a topado con el que perfectamente pod�a ser el hombre de sus sue�os. Ellie corri� a la estanter�a y desliz� los dedos sobre los lomos de los libros hasta encontrar el que quer�a.

��Encuentra al hombre de tus sue�os -dijo mientras sacaba un ejemplar que hab�a comprado hac�a tres a�os.

Se sent� en el sof�, doblando los pies debajo de ella. Una vez que lo hab�a encontrado, tendr�a que encontrar la forma de conservarlo. Quiz� descubriera alg�n consejo en el libro.

Liam mir� la luna delantera del coche. Llov�a. Las gotas rebotaban contra el cristal.

��Lo dejo -murmur�-. Me da igual el dinero. T�mate el tiempo que le he dedicado al caso como un regalo.

��No puedes irte ahora -contest� Sean-. Estamos demasiado cerca. Antes o despu�s, Pettibone tiene que aparecer.

���C�mo sabes que no tiene �l el dinero? � pregunt� Liam-. �C�mo sabes que no fue todo cosa de �l?

��T� mismo lo has dicho. Eran amantes. Ella te lo ha reconocido. Pettibone se llev� el dinero, as� que tiene que estar implicada. Se lo est�n tomando con calma. No se ven para no despertar sospechas.

��No me gusta -dijo Liam-. Parece una persona agradable.

��Hay delincuentes agradables -contest� Sean-. Para malversar fondos hay que ganarse la confianza de los jefes primero. Es parte del modus operandi.

���No ser�a m�s f�cil abordarla directamente? Podr�a preguntarle si rob� el dinero y ver c�mo reacciona. Soy buen observador; me dar� cuenta si me miente.

���Y luego qu�?, �crees que te lo entregar� y ya est�? -Sean solt� una risotada-. Un plan estupendo.

��Puede que devolviera el dinero a cambio de retirar los cargos que pesen en su contra.

��Li, �se puede saber qu� te pasa con esta mujer?

��No me pasa nada.

��Entonces haz el trabajo y no le des m�s vueltas. Es tu turno, me voy a casa -Sean abri� la puerta del coche, sali� a la lluvia. En el �ltimo momento, se agach� para a�adir-: No la fastidies. Estamos cerca.

Luego cerr� de un portazo y ech� una carrerita hasta su coche. Liam apoy� la nuca sobre el reposacabezas, suspir�. El asunto se le hab�a ido de las manos. Aunque estaba acostumbrado a seducir mujeres, su objetivo siempre hab�a sido compartir una noche apasionada, seguida por un desayuno a la ma�ana siguiente. Ambas partes quedaban satisfechas, contentas y nadie sal�a herido.

Pero aquello era distinto. El objetivo era meter a Ellie Thorpe entre rejas. Y cuanto m�s tiempo pasaba con ella, m�s convencido estaba de que, fuera lo que fuera lo que hubiese hecho, no se merec�a pasar veinte a�os en la c�rcel.

Liam maldijo, se pas� la mano por el pelo h�medo. Despu�s de besarla, se sent�a como si fuese �l quien estaba preso. No dejaba de pensar en ella, de recordar el sabor de su lengua, el calor de estrecharla contra su cuerpo y la reacci�n instant�nea de este. Siempre hab�a disfrutado besando mujeres, pero con Ellie hab�a sido diferente. Besar a Ellie hab�a sido conmovedor, perturbador y desconcertante al mismo tiempo.

Y no hab�a sido un �nico beso. En los �ltimos d�as, hab�an empleado bastante tiempo a perfeccionar el primer contacto. Siempre que estaban juntos, el aire parec�a cargarse de una tensi�n que solo pod�a descargarse con un beso profundo y prolongado.

��No aguanto m�s -murmur� Liam al tiempo que abr�a la puerta. Tal como le hab�a dicho a Sean, le bastar�a con preguntarle y obtendr�a la respuesta que necesitaban. Pero camino del apartamento de Ellie pens� que, una vez hallada dicha respuesta, las preguntas ser�an m�s complicadas todav�a. Hasta ese momento, Ellie era una mujer bonita, ingeniosa, atractiva y divertida. Hab�a conocido a muchas mujeres con virtudes similares, pero Ellie las reun�a todas en una combinaci�n especial.

�Pero qu� era lo que la hac�a distinta?, �ser�an los secretos que ocultaba? �Se sent�a atra�do hacia ella porque, por una vez en su vida, no consegu�a adivinar los pensamientos de una mujer? Hab�a veces en las que le entraban ganas de desnudarle el coraz�n, como si fueran prendas de ropa. Cuanta m�s intimidad compart�an, m�s se acercaba a la verdad.

Liam mir� si pasaban coches antes de cruzar la calle hacia el apartamento de Ellie. Si daba ese paso, tal vez no hubiera marcha atr�s. Dada la intensidad con que se besaban, era obvio que estar�a de maravilla junto a Ellie. En ese preciso instante, pod�a imaginar la sensaci�n de su piel bajo las manos, el peso de su cuerpo sobre el propio, el calor con que hervir�a su sangre cuando estuviera dentro de ella. Si llegaban a ese punto, tal vez no hubiese posibilidad de retorno.

Sac� del bolsillo el m�vil y marc� el n�mero de Ellie. Luego levant� la cabeza hacia las ventanas del tercer piso. Cuando descolg�, Liam se sorprendi� con una sonrisa en la boca.

��Hola.

���Qu� tal? -respondi� Ellie. Liam se la imagin� sonriente, con los ojos iluminados.

���Qu� est�s haciendo?

��Escribiendo cartas de presentaci�n, leyendo ofertas de trabajo. He llamado a un par de sitios en Washington y Chicago.

Liam se puso tenso. No quer�a pensar que Ellie saldr�a de su vida tan r�pidamente como hab�a entrado.

���Por qu� no lo dejas y sales conmigo?

���Adonde? -pregunt� ella.

��No s�. Se me hab�a ocurrido ense�arte la ciudad, ya que has llegado hace poco. Pasar� a recogerte en diez o quince segundos. Estate lista.

Puls� el bot�n de fin de llamada y cubri� los escalones que sub�an al portal de dos en dos. Cuando lleg� al tercero, Ellie hab�a abierto la puerta del apartamento y lo estaba esperando en el rellano. Iba vestida con unos vaqueros gastados y un jersey de lana voluminoso. Llevaba el pelo negro recogido atr�s con un pa�uelo y, aunque apenas llevaba maquillaje, estaba preciosa.

���D�nde estabas? -pregunt� Ellie.

��Justo abajo -dijo y, sin pararse a pensarlo, la rode� por la cintura y le dio un beso fugaz. Nada m�s rozarse las lenguas, se sinti� embriagado.

��Parece que tienes mucha seguridad en ti mismo, �no? -murmur� mientras pegaba las palmas al torso de Liam.

��Nadie se resiste a mi encanto -brome� �l-. Ponte el abrigo. Est� lloviendo.

Regres� al interior del apartamento, pero Liam decidi� quedarse en el pasillo. Le habr�a resultado imposible resistir la tentaci�n de pasar la tarde besuque�ndose con Ellie en el sof�. Cuando volvi�, se hab�a puesto una cazadora y un gorro de lluvia. Le entreg� el paraguas para que lo sujetase mientras se sub�a la cremallera de la cazadora.

��No nos va a hacer falta -dijo �l.

��S�, vamos a dar un paseo. Quiero ver esa cosa con la punta tan grande y hace un d�a perfecto para pasear.

��Est� lloviendo.

��Anoche estaba leyendo �Vive la vida�. Iba todo sobre vivir el momento. Un paseo bajo la lluvia puede ser refrescante.

��Yo dir�a h�medo m�s bien.

��Puede purificar el alma. Todo el mundo necesita purificar su alma de vez en cuando.

��Est� bien -accedi� Liam. Supon�a que a su alma no le ir�a mal un buen ba�o-. Iremos a la cosa de la punta grande, que no es ni m�s ni menos que el famoso monumento de Bunker Hill.

��Genial. As� aprender� algo de Historia con el paseo.

Liam le agarr� una mano, se la puso en el pliegue interior del codo y echaron a andar hacia la Plaza de los Monumentos, que tantas y tantas veces hab�a visitado de peque�o con el colegio. Pero no hab�an doblado la primera esquina cuando se acord� de la c�mara. Hab�a una luz inusual, el sol se filtraba entre la niebla a ratos y la lluvia brillaba sobre la acera, elementos suficientes para conseguir una foto estupenda.

��Esp�rame -le dijo a Ellie-. Voy en una carrera por la c�mara y vuelvo.

Se dio la vuelta, enfil� hacia el coche y sac� una de las c�maras viejas que ten�a en el maletero. Estaba cargada con un carrete de blanco y negro, pero se guard� un segundo en color por si acaso. Luego se colg� la c�mara del cuello, se gir�, volvi� por Ellie y al doblar la esquina y verla, se par�, pensando en la foto tan bonita que pod�a hacerla. Ellie avanz� hacia Liam, que levant� la c�mara para mirarla a trav�s del objetivo.

No supo con certeza lo que le hizo desviar la mirada. Probablemente, el motor del coche mientras avanzaba a velocidad de v�rtigo por la calzada mojada. Alcanz� un movimiento por el rabillo del ojo y le grit� a Ellie que parase. Como si el mundo entero pasara a moverse a c�mara lenta, Liam observ� la expresi�n confundida de Ellie, la cual mir� hacia la izquierda y vio el sed�n negro que se abalanzaba hacia ella.

Se qued� helada y a Liam se le par� el coraz�n al comprender que iban a atropellarla y no pod�a llegar a tiempo de empujarla para esquivar el golpe. Pero los reflejos de Ellie fueron superiores a los que esperaba, se gir� y se lanz� sobre el cap� del coche que hab�a aparcado tras ella. Luego se cay� rodando al suelo mojado y el coche se alej� a la misma velocidad vertiginosa, salpic�ndola de agua sucia al pasar sobre un charco.

Tras asegurarse de que estaba bien, Liam dirigi� la c�mara hacia el coche y tom� varias fotos de la matr�cula. Aunque Ellie hab�a cruzado la calle de forma inesperada, ten�a la corazonada de que el coche hab�a intentado atropellarla adrede.

Se gir� hacia ella. Estaba tratando de ponerse de pie. Le ca�an gotas grises por la cara y las rodillas de los vaqueros estaban sucias y rasgu�adas. Liam le ofreci� una mano, tir� de ella con delicadeza y la abraz� para comprobar que segu�a de una pieza.

���Est�s bien?

��No lo he visto venir. Hab�a mirado, pero apareci� de repente. Si no me hubieras avisado, me habr�a atropellado -dijo con voz tr�mula. Apoy� las manos sobre su torso y lo mir� a la cara-. Me has salvado la vida� otra vez.

Liam le acarici� el pelo con una mano, la apret� con fuerza y le dio un beso en la frente. Aunque no ten�a claro que le hubiese salvado la vida la primera vez, en esa ocasi�n no pod�a negarlo. Era verdad: si no hubiese o�do el motor del coche, en esos momentos estar�a tirada en la calle, herida de gravedad� o peor todav�a.

��Vamos a que te limpies -murmur� con los labios pegados a la sien derecha de Ellie. El coraz�n segu�a disparado, de modo que se oblig� a serenarse por miedo a que Ellie intuyera el p�nico que sent�a. Si realmente hab�an intentado arrollarla, remover�a cielo y tierra hasta averiguar por qu�.

Le pas� un brazo sobre los hombros y regresaron hacia el apartamento de Ellie. Pero, mientras andaban, Liam tuvo el inquietante pensamiento de que el ladr�n y el conductor del coche estaban relacionados de alguna forma. Y que el caso en el que estaba trabajando para Sean encerraba la respuesta a esas dos experiencias casi mortales.

La fiesta del bautizo estaba en plena efervescencia cuando Sean lleg�. Liam lo vio entrar en el apartamento de Conor y Olivia. A decir verdad, no esperaba que se personara, sabiendo Sean como sab�a que Fiona estar�a presente. Al salir de casa, hab�a dejado a su hermano tirado en el sof�, viendo un partido de baloncesto.

La relaci�n entre la madre, tantos a�os desaparecida, y su hijo se hab�a ido tensando desde que hab�a regresado a sus vidas, y Sean la evitaba siempre que pod�a. A Liam le hubiera dado igual que Sean no fuese. Quiz� hasta habr�a preferido que su hermano le dejara olvidarse un rato del caso que investigaban.

Liam mir� a Ellie. Estaba junto a una tarta con forma de cochecito para beb�s, charlando con la prometida de Brendan, Amy. Se hab�a preguntado qu� tal encajar�a en la familia Quinn, teniendo en cuenta lo abrumadora que esta pod�a resultar en ocasiones. Y hab�a estado a punto de no pedirle que lo acompa�ara. Pero al final hab�a decidido que ser�a m�s sencillo echarle un ojo si estaba cerca.

Llevar a una mujer a una fiesta de familia hab�a provocado m�s de un gesto de curiosidad, pero nadie hab�a hecho el menor comentario en voz alta. Keely, la hermana de Liam, hab�a sido la primera en presentarse a Ellie, invitando a continuaci�n a su marido Rafe a que se uniera a la conversaci�n. Hac�a un a�o que se hab�an casado y aunque Rafe y los Quinn ten�an algunos asuntos pendientes del pasado, todos pod�an ver que hac�a a Keely muy feliz. Al igual que Olivia, Meggie y Amy, Rafe se hab�a convertido en parte del creciente clan de los Quinn.

Olivia y Conor iban de unos invitados a otros, dando a conocer a su beb�, Conor con una sonrisa de oreja a oreja y Olivia m�s guapa que nunca. Llegaron a Amy y Ellie y, un segundo despu�s, esta estaba con el beb� en brazos. Liam not� que se le hac�a un nudo en la garganta al ver la dulzura con que sonri� a Riley, para besar a continuaci�n el pelito del beb�,

Por m�s tiempo que pasara, segu�a asombrado por las circunstancias que lo hab�an unido a Ellie. Si la hubiera visto tomando una copa en el pub o andando por cualquier acera, probablemente no habr�a reparado en ella. Pero algo le hab�a pasado cuando Ellie lo hab�a golpeado con la l�mpara en la cabeza, algo que le hab�a aflojado el cerebro y lo hab�a dejado, desde aquella primera noche, embelesado.

���Has visto? -susurr� Brendan tras situarse junto a Liam-. Sean ha decidido hacer acto de presencia. Conor me hab�a dicho que no vendr�a.

Sean fren� en seco cuando vio que Fiona se acercaba. Gir� con destreza y se desvi� hacia la mesa. Pero se par� de nuevo, esa vez por otra persona a la que no esperaba encontrarse: Ellie Thorpe. Liam se temi� lo peor.

��Deber�as presentarle a tu nueva novia -le sugiri� Brendan.

��No es mi novia. Adem�s�

���Se puede saber qu� hace aqu�? -murmur� Sean tras llegar junto a Liam.

��Te noto con ganas de comer un poco m�s, Bren -dijo Liam, para desembarazarse de su hermano-. Voy por unos sandwiches -a�adi� y enfil� hacia la cocina. Pero no pudo impedir que Sean lo siguiera y lo acorralara contra la nevera.

��Cont�stame -le orden�.

��Come un poco y rel�jate -dijo Liam tras sacar dos sandwiches y ofrecerle uno a Sean. Este lo devolvi� al plato-. Te advierto que est� muy rico. Deber�as probarlo.

��Te dije que estuvieras cerca de ella. Pero no tanto -Sean lo mir� a los ojos-. �Te est�s acostando con ella?

��Ahora mismo no. Estoy hablando contigo y

��Encantada de conocerte -dijo Ellie.

��Igualmente.

Lo miraron regresar al apartamento. Despu�s, Liam se gir� hacia Ellie.

��No te lo tomes a mal. Es un poco t�mido.

���Me est�s diciendo que no todos los Quinn son tan seductores como t�?

��Sean tiene su estilo con las mujeres. No les hace caso y ellas no resisten el desaf�o -Liam pas� un brazo sobre los hombros de Ellie-. �Te parece si nos vamos? Creo que ya he hecho fotos de sobra para llenar varios �lbumes. Nadie dir� que no afronto mis obligaciones familiares.

��Por m� no hay prisa. La comida tiene buena pinta. Y Olivia me iba a ense�ar los regalos que le han hecho al beb� -Ellie levant� su copa de champ�n-. Y quiero un poco m�s.

��Ahora te traigo otra copa -dijo Liam, inclin�ndose para darle un besito r�pido en los labios. Le entraron ganas de prolongarlo, pero sab�a que ya hab�a despertado suficiente curiosidad sin necesidad de a�adir m�s le�a al fuego. Dej� a Ellie con Olivia en la cocina y fue al sal�n por el champ�n, donde encontr� a Sean mirando la tarta con cara de perplejidad.

���Qu� es esto? -pregunt�.

��Una tarta.

��Eso ya lo s�.

��Un cochecito para beb�s.

��Cre�a que era una almeja con ruedas.

��Cuidado, no te oiga Olivia. Conor dice que se ha pasado dos d�as prepar�ndola -Liam mir� a su hermano mientras se pensaba lo que le iba a decir a continuaci�n. Hab�a sopesado las opciones una y otra vez en los �ltimos d�as, tratando de decidir c�mo manejar la situaci�n-. Tengo que decirte una cosa m�s: Ronald Pettibone est� en la ciudad. Lleva en Boston una semana m�s o menos. Era el que estaba fuera de la cafeter�a. Con el que te dije que la encontr� discutiendo.

���C�mo lo sabes? -pregunt� Sean, notablemente interesado.

��Me lo ha dicho ella. No lo reconoc� por la foto. Ahora no lleva gafas y se ha cambiado el peinado. Y est� moreno. Se aloja en el hotel Bostonian, habitaci�n 215. No es mal sitio para un tipo sin trabajo, �no te parece?

���C�mo te has enterado de todo esto?

��Le dej� un mensaje en el contestador cuando estaba en su apartamento.

���Con ella?

��Pues claro que con ella -dijo Liam-. Est�bamos� juntos.

���C�mo reaccion�? -pregunt� Sean tras lanzarle una mirada sospechosa.

��No te sabr�a decir. Me estaba dando la espalda. Pero la anim� a que le devolviera la llamada y dijo que lo har�a. Creo que deber�as echarle un ojo al tipo ese. Y averiguar si alquil� un sed�n negro hace un par de d�as.

���Crees que la intent� atropellar �l? Entonces es que est� implicada. �Por qu� iba a querer matarla si no? A no ser que no quiera dividir el bot�n.

��Antes eran novios. Quiz� sea un maniaco. T� vig�lalo -contest� Liam. Luego se par�, se pregunt� cu�l deb�a ser su siguiente movimiento. Ech� una mano al bolsillo y sac� un juego de llaves-. Toma

���Qu� es esto?

��Las llaves del apartamento de Ellie. Le he instalado un sistema de seguridad por si Pettibone intenta hacerle otra visita. El c�digo es 3554. Aseg�rate de introducirlo bien o te saltar� la alarma.

��De acuerdo. Tres, cinco, cinco, cuatro -repiti� Sean.

��El martes tengo que hacer unas fotograf�as en el partido de presentaci�n de los Red Sox. Ir� con Ellie. Estar� a salvo en la cancha, delante de miles de personas.

��Perfecto. Con eso tendr� tiempo de sobra.

��No le pongas la casa patas arriba. No quiero que se lleve otro disgusto -dijo Liam y Sean asinti� con la cabeza-. Bueno, voy a hablar un rato con mam�. �Por qu� no vienes conmigo?

��No, hoy no.

���Por qu� no? Es un d�a tan bueno como cualquier otro. Sean, no puedes guardarle rencor el resto de tu vida. Pap� la ha perdonado. Y Keely� los dos ten�an muchos m�s motivos que nosotros para seguir enfadados.

��Nos abandon�. T� eras un beb� y yo solo ten�a tres a�os. Dice que tuvo que marcharse y lo hizo. Pero, �por qu� no volvi�?

���Por qu� no se lo preguntas?

��Porque no quiero o�r la respuesta.

��Haz lo que quieras -Liam se encogi� de hombros. Luego agarr� una botella de champ�n y decidi� volver en busca de Ellie. Necesitaba o�r su voz, recordar lo que hab�an compartido en su cuarto de ba�o y lo bien que se sent�a cuando la tocaba. No quer�a preocuparse de si deseaba a una delincuente ni de si su ex novio quer�a hacerle da�o.

La vio en la entrada del sal�n y le hizo una se�a para que se marcharan. Ellie le lanz� una sonrisa t�mida, luego frunci� el ce�o. Pero Liam no estaba dispuesto a rendirse. Sali� del apartamento, se apoy� en la pared del pasillo a esperarla. Segundos despu�s, Ellie asom� la cabeza. Liam la rode�, tir� de ella hacia el portal y cerr� la puerta.

��Venga -dijo mientras se giraba hacia las escaleras. Bajaron dos tramos hasta llegar a la calle. Liam se quit� el abrigo y se lo puso a Ellie por encima de los hombros. Tras sentarse en el escal�n de acceso al portal, descorch� la botella de champ�n-. No he tra�do copas. Tendremos que beber de la botella -a�adi� antes de darle un sorbo.

Luego se la entreg� a Ellie. Arrug� la nariz al tragar, luego tosi� ligeramente. Liam aprovech� la oportunidad para estrecharla entre los brazos.

��No deber�a haberte tra�do -dijo, apretando la boca contra su cuello.

���Por qu�?

��Porque prefiero besarte siempre que me apetezca.

��Pues m�s vale que te des prisa -lo provoc� Ellie-. Si estamos mucho tiempo aqu� fuera, nos echar�n de menos.

Liam se ech� hacia atr�s unos cent�metros para poder mirar su bonita cara. Hab�a veces en que ten�a la sensaci�n de que pod�a ver todos los rincones de su alma. Y otras se preguntaba si no estar�a enga��ndose. Pero cuando se apoder� de su boca, saboreando en sus labios el champ�n, las dudas se disiparon. De momento, Ellie solo era la mujer por la que le corr�a la sangre por el cuerpo y el coraz�n le palpitaba contra el pecho.

De momento, bastaba con eso.

Liam la mir�, advirti� las dudas que asomaban a sus ojos. No pod�a negar el deseo irracional de poseerla. Pero no era una simple necesidad f�sica, algo que pudiera satisfacer con cualquier mujer. Ten�a que ser Ellie Thorpe.

Para �l no hab�a ninguna m�s bella ni lista ni interesante en el horizonte. Hab�a encontrado a la mujer que lo satisfac�a en todos los sentidos. Y quer�a satisfacerla a ella. Pero se sent�a inseguro. Ya no se trataba de sexo �nicamente. Era algo nuevo� desconocido e inesperado.

���Est�s segura? -murmur�. Ellie dibuj� una sonrisa dulce mientras le acariciaba el vello del pecho.

���De que te deseo? No me cabe duda. Creo que nunca he estado m�s segura de nada en mi vida. Si t� est�s seguro, claro.

Liam le puso un dedo bajo la barbilla y la oblig� a mirarlo a los ojos.

��Estoy seguro.

��Estamos hablando de sexo, �no? -pregunt� entonces ella, con el ce�o fruncido-. �No de dormir en la misma cama?

��Lo uno suele llevar a lo otro -contest� Liam-. Pero s�, estamos hablando de lo mismo.

��De acuerdo -Ellie suspir�-. Entonces decidido: creo que deber�as llevarme a la cama.

Era incre�ble. Le encantaba lo directa que era, que no perdiera el tiempo con los jueguecitos habituales de las mujeres que hab�a conocido hasta entonces. Con Ellie era muy f�cil saber lo que estaba pensando, sol�a decirlo seg�n le pasaba por la cabeza. Liam le puso las manos en las caderas y la acerc�.

Se enroll� el bajo de la camiseta alrededor de los pu�os mientras volv�a a besarla, demor�ndose sobre los labios para darle oportunidad de responder. A diferencia del encuentro en el cuarto de ba�o, Liam estaba decidido a ir despacio, a disfrutar de cada instante� de cada caricia� de cada beso largo y profundo.

La oy� emitir un d�bil gemido y pens� que perder�a el control. De hecho, dud� si ser�a capaz de controlarse lo m�s m�nimo una vez que entraran en el dormitorio. Quiz� debieran quedarse en la cocina. El cuarto de ba�o hab�a funcionado y la cocina no ten�a por qu� ser menos. Pero, al final, la levant� y, con las piernas de Ellie rode�ndole la cintura, la llev� a la habitaci�n, sujet�ndola con ambas manos bajo el trasero.

Nunca hab�a llevado a una mujer a su cama. Siempre hab�a sido como una regla no escrita. Pero Ellie estaba trastocando toda su vida� y Liam se alegraba del cambio.

La pos� con suavidad en la cama, luego se agach� y le sac� la camiseta por encima de la cabeza. Se qued� sin respiraci�n al ver sus hombros estrechos, aquellos pechos perfectos, el modo en que la piel le brillaba bajo la luz de la luna, que se filtraba por la ventana. Lentamente, pase� una mano por un hombro, brazo abajo. Ellie le agarr� la mano y tir� de �l con suavidad para que se pusiera encima.

Ya estaba duro, preparado, as� que ten�a que ir con cuidado. Y cuando Ellie se apoder� de su erecci�n con la mano, palp�ndolo a trav�s de los calzoncillos, Liam supo que estaba perdido. Gru��, ella lo tom� como una invitaci�n y empez� a masajearlo. De pronto, Liam se alegr� de la prenda interior que lo separaba de las caricias de Ellie.

Apret� la boca contra su cuello, se desliz� hacia un hombro y luego baj� por su cuerpo, explorando cada cent�metro, estimul�ndole los pezones con la lengua. Pero esa vez Ellie no se abandon� a su placer exclusivamente, sino que le devolvi� cada beso, cada caricia.

Se iban turnando, trazando mapas er�genos alternativamente, bajo el ombligo, alrededor de los pezones, detr�s del l�bulo de la oreja. Liam nunca le hab�a dedicado tanto tiempo a los preliminares y estaba excitad�simo, al borde del precipicio a cada instante.

Y, entre tanto, Ellie no dejaba de pronunciar su nombre, de provocarlo, de decirle lo que le gustaba y preguntarle qu� quer�a. Al principio le hab�a dado verg�enza dar voz a sus necesidades, pero al cabo de un rato la excitaci�n alcanz� tal punto, que no pudo contenerse.

Cuando introdujo la mano bajo las braguitas, Ellie gimi�.

��S� ah�, -murmur� casi sin aliento. Mientras la tocaba, Ellie estir� el el�stico de los calzoncillos y meti� los dedos. Liam encontr� la entrada h�meda entre sus piernas y ella le frot� la erecci�n de arriba abajo. Se oblig� a contenerse, pues, de lo contrario, se habr�a desbordado sobre su mano. Y no era as� como quer�a acabar. Le quedaban muchas cosas por compartir con Ellie esa noche y quer�a llevarlas todas a cabo.

��Despacio -le dijo-. Por Dios, Ellie, estoy al l�mite.

Resuelto a prolongar el acto, Liam no tuvo m�s remedio que poner fin a aquel tormento. Le apart� la mano, la agarr� por la cintura y la volte� hasta pon�rsela encima. Luego la mir� a los ojos fijamente mientras recorr�a su cuerpo con las manos. Ellie sonri�, se inclin� hacia adelante y los pezones le rozaron el torso al besarlo.

��Dime qu� quieres -murmur� ella.

��A ti. Entera.

��Creo que llevamos demasiada ropa encima.

��Puede que s�.

Ellie esboz� una sonrisa picara, meti� los dedos bajo el el�stico de los calzoncillos y los fue bajando, retrocediendo hasta estar sentada sobre sus pies. Luego volvi� donde estaba, restreg�ndose contra su cuerpo. Cuando le frot� la erecci�n entre las piernas, Liam gimi�. Pero Ellie tom� distancia para martirizarlo con los labios y la lengua.

Trat� de serenarse, pero aquel tormento era excesivo.

��Ellie� no�

Pero era como si calibrase el punto justo de excitaci�n, cuando deb�a frenar o pararse del todo. Luego volvi� a acariciarlo con la boca y Liam se arque� hacia ella como un n�ufrago arrastrado por una oleada de sensaciones. Hasta que, una vez m�s, Ellie se retir�, dej�ndolo al borde, a punto de explotar sin m�s avisos.

��Ellie, no� no me hagas esto�

Y, sin embargo, lo hizo. Lo dej� enfriarse unos segundos y volvi� a calentarlo. Era como si quisiera demostrarse que pod�a devolverle todo el placer que le hab�a proporcionado Liam en el cuarto de ba�o. Este apret� los dientes y contuvo la respiraci�n. En el momento preciso en el que pens� que se derramar�a, par� en seco.

��Estoy un poco cansada -lo provoc�, escalando el colch�n para tumbarse a su lado-. Deber�amos dormirnos ya.

��Eres la clase de mujer con la que mi padre me dec�a que no deb�a juntarme -contest� �l en broma, apretando la erecci�n contra su ombligo.

���Siempre haces caso a tu papi?

��Nunca -dijo �l.

��Entonces hazme el amor, Liam Quinn. Liam abri� el caj�n de la mesilla de noche, sac� una caja de preservativos y se la entreg�.

��Antes tenemos que protegernos.

Ellie sac� un paquete y lo rasg� con los dientes antes de enfund�rselo, muy despacio. Liam le baj� las braguitas. Cuando por fin estuvieron completamente desnudos, supo que no podr�a esperar m�s. Volvi� a colocarla encima de �l, ansioso por que se sentara.

Ellie se agach� a besarlo al tiempo que se introduc�a hasta el fondo la erecci�n. Y Liam le sujet� las caderas para que no empezase a moverse de inmediato. Pero ella no quer�a esperar. Se alz� y, con lentitud insoportable, baj� de nuevo hasta el final. Se le escap� un suave gemido y cerr� los ojos.

Siguieron as� un buen rato y Liam la contempl� mientras en el rostro de Ellie se dibujaba una sonrisa. Sinti� que se le hac�a un nudo en el pecho y se incorpor� para tocarla. La sonrisa de Ellie se expandi�, luego empez� a moverse, sin prisa al principio, acelerando poco a poco.

Liam notaba el pulso en las sienes, un calor que lo estaba llevando al umbral. Pero quer�a aguantar. Quer�a poseerla, tocarle el coraz�n y compartir la liberaci�n final.

A pesar de la pasi�n del momento, Liam era muy consciente de lo que estaba sintiendo. Y no se parec�a a nada que hubiera experimentado antes. Aquel acto iba m�s all� del sexo. Hab�an derrumbado todas las barreras y eran dos almas fundi�ndose en una.

Ellie emiti� un gemido delicado, luego murmur� su nombre. Liam supo que estaba cerca de alcanzar el orgasmo y quiso esperar y sentirlo antes de desbordarse �l. Pero entonces llegaron los espasmos, la not� estremecerse sobre su erecci�n y supo que no podr�a esperar m�s.

Murmur� su nombre, la agarr� por la cintura y la subi� y baj� una �ltima vez. La descarga fue tan potente, tan descomunal, que crey� que no terminar�a nunca. Un mar de latigazos sacudi� de placer su cuerpo y le hizo perder el sentido. No sab�a qui�n era, qu� estaba haciendo.

Y cuando Ellie se derrumb� sobre �l, le acarici� la nuca e intent� apaciguar el ritmo de la respiraci�n. Nunca, jam�s, en toda su vida hab�a sentido nada igual. Quiso dec�rselo, explicarle lo que acababan de compartir, pero no encontr� las palabras.

��Eres la clase de hombre con la que mi abuela me dec�a que no deb�a juntarme -susurr� ella, cabeceando con la punta de la nariz sobre su cuello.

���Y qu� clase de hombre es esa?

��La clase de hombre que me hace olvidar que soy una buena chica -contest� sonriente.

��Eres una chica muy buena -contest� �l-. Pero puedes ser muy, muy mala.

��Y puedo ser mucho peor -Ellie solt� una risilla-. Espera unos minutos, que me recupere.

��Entonces, �la quieres?

Liam estaba sentado en un extremo de la barra con Brian. Hab�a bastantes clientes para ser un d�a de diario. El pub hab�a aparecido en la �ltima edici�n de la gu�a tur�stica de Boston de la editorial Roamer y Seamus se hab�a visto favorecido por el empuj�n de turistas y nuevos clientes habituales.

Esa tarde Dylan estaba atendiendo detr�s de la barra y Brian se hab�a acercado a picar algo de cena. Hab�a pedido un sandwich de lomo, mientras que Liam se hab�a decantado por una hamburguesa con patatas fritas.

���No vas a responderme? -lo presion� Brian.

���Es que no puedes dejar de hacer de periodista?

��Estoy acostumbrado a sacarle la verdad a la gente y creo que t� no me la est�s diciendo � contest� Brian sonriente.

��No s� -respondi� Liam tras dar un sorbo a su Guinness-. Supongo que no me hab�a parado a pensarlo hasta ahora.

��La quieres o no. Es muy sencillo.

��Nunca es sencillo. Ya me conoces. Necesito caerle bien a la gente, sobre todo a las mujeres. S� lo que quieren y yo se lo doy. Incluso despu�s de terminar, cuando me voy con otra, siguen queriendo mantener la amistad.

��Hablas como si estuvieras en un psic�logo -brome� Brian y Liam apunt� hacia un libro que hab�a encima de la barra.

��Se lo dej� en el apartamento. Siempre est� leyendo libros de estos. De autoayuda. �El amor verdadero en diez pasos�. Lo he estado leyendo. Seg�n el libro, estoy en la categor�a cuatro de hombres: el seductor consumado -Liam abri� el libro por una p�gina y ley�-: �El seductor consumado siente una necesidad casi patol�gica de aprobaci�n femenina. Dir� y har� lo que sea para llevar a cabo la conquista. Luego cambiar� de pareja y buscar� a otra mujer para seguir alimentado su ego".

��T� no eres as� -dijo Brian con el ce�o fruncido.

���Verdad que suena fatal? -Liam suspir�-. Al parecer, tiene que ver con la infancia. He estado pensando mucho y lo que nos pas� de peque�os nos ha convertido en los hombres que somos ahora.

��Ahora pareces el propio psic�logo -contest� Brian-. Somos Quinn. Se supone que no tenemos que autoanalizarnos.

��Puede. Pero f�jate: Conor tuvo que responsabilizarse de mantenernos unidos y ahora se pasa la vida intentando proteger a los ciudadanos, como nos proteg�a a nosotros. Dylan rescata a quienes se sienten indefensos en un incendio y nosotros est�bamos indefensos de peque�os.

��Y Brendan siempre quer�a escaparse y ahora no es capaz de quedarse quieto en un sitio m�s de un mes -a�adi� Brian-. Amy y �l viven como n�madas.

��Todav�a no he visto el paralelismo en tu vida y la de Sean -dijo Liam-. Pero acabo de empezar en esto.

��Supongo que tienes raz�n -coment� Brian-. Es normal que nuestra infancia influya en nuestra forma de ser. Pap� se pasaba meses fuera de casa, mam� se march� cuando �ramos unos cr�os. Nos tuvieron que criar entre Conor, Dylan y Brendan. Y luego est�n todas esas historias de los Incre�bles Quinn.

��Pero nuestros hermanos lo han superado. Conor, Dylan, Brendan, todos se han enamorado. As� que podr�a ser.

��Puede -concedi� Brian.

Liam se qued� pensando al respecto mientras terminaba de cenar en silencio. �Estaba enamorado de Ellie Thorpe? Se hab�a sentido atra�do hacia ella desde que la hab�a visto a trav�s del objetivo. Y luego, tras conocerla, no hab�a conseguido sac�rsela de la cabeza.

Una y otra vez, hab�a tratado de racionalizar sus sentimientos. �En qu� se diferenciaba de las dem�s mujeres que hab�an entrado y salido de su vida?, �c�mo se las hab�a arreglado para hacerse un hueco en su coraz�n? Sus hermanos quiz� dijeran que era la maldici�n de los Quinn. Que si no quer�a amarla, no deber�a haber ido en su rescate al colarse el ladr�n en su apartamento.

Pero Liam sab�a que no era eso. Algo hab�a cambiado en su interior. Ya no quer�a huir, evitar el compromiso a toda costa. Por primera vez en su vida, quer�a tener una relaci�n que durase m�s de unos cuantos meses.

��Podr�as intentarlo -coment� Brian.

���T� crees?

��Para m� solo hay una oportunidad. Y si la dejamos escapar, nos pasamos el resto de la vida buscando otra. Mira pap�. Despu�s de tantos a�os, sigue enamorado de mam�. Est� encantado de que haya vuelto veinticinco a�os m�s tarde.

��No todos se alegran de verla -coment� Liam.

���Qu� le pasa a Sean? -pregunt� Brian y su hermano se encogi� de hombros.

���Por qu� no se lo preguntas t�? -respondi� al ver que Sean estaba entrando en el pub.

Salud� a Dylan con la mano, se sent� en un taburete y se dio cuenta de que sus hermanos estaban en el otro extremo. Agarr� su cerveza y ech� a andar hacia ellos. Liam contuvo las ganas de marcharse.

���Qu� haces aqu�? -pregunt� Sean en tono de reproche.

��No me agobies -contest� Liam.

��Deber�as estar vigilando a Ellie Thorpe.

��Se acab�. No necesito el dinero y no quiero saber nada de este caso. Si quieres vigilarla, vig�lala t�.

��Pettibone sigue en la ciudad. Estamos cerca. No puedes dejarlo ahora.

��Puedo hacerlo y lo voy a hacer. Adem�s, ya sabe que la estamos vigilando. Si rob� el dinero, lo m�s probable es que ya haya volado.

���Lo sabe? -pregunt� Sean tras soltar un exabrupto.

��S�. Esta ma�ana fui a su apartamento. Se lo cont� todo.

���Por qu�?

��Cre�a que era un pervertido. Ten�a que aclarar las cosas.

��La hemos perdido -dijo Sean tras exhalar un suspiro tenso.

��Puede que no -repuso Liam-. Das por sentado que est� involucrada en esto. Yo no lo creo.

��Est� enamorado de ella -dijo Brian con la boca llena de lomo.

���Genial! -exclam� Sean-. Deber�a haber sabido que acabar�a pasando.

��No estoy enamorado de ella -contest� Liam-. En absoluto. Pero no me interesa hacerte el trabajo sucio. Si quieres vigilarla, adelante. Si quieres perseguir a Ronald Pettibone, t� mismo. Yo solo digo que me retiro -Liam se levant� del taburete-. Voy a echar un billar. Seguro que hay alguna mujer bonita que necesita compa��a.

Acto seguido se dio la vuelta y se acerc� a la parte trasera del pub. Dos chicas con camisetas y vaqueros ajustados ocupaban la mesa de billar y re�an y coqueteaban con los hombres que las miraban jugar. Liam puso una moneda sobre la esquina de la mesa.

��Juego con la ganadora -dijo.

Ambas se giraron hacia �l y le dedicaron la mejor de sus sonrisas. Hab�a dado por supuesto que, si seduc�a a otra mujer, se quitar�a de la cabeza a la anterior. Pero mientras las miraba terminar la partida, no dej� de compararlas con Ellie Thorpe� y sal�an perdiendo.

No hac�a mucho que conoc�a a Ellie, no lo suficiente para estar seguro de si la quer�a. Pero s� ten�a algunos datos importantes: era sincera, agradable, testaruda y decidida. Era apasionada, ingenua, espont�nea y optimista. Y ten�a una belleza natural que no se ajar�a con el tiempo. De hecho, Liam habr�a podido seguir y no terminar la lista de cualidades que admiraba de ella.

Se acerc� a una pared y agarr� un taco. Quiz� fuera eso: no solo la necesitaba y la deseaba, no era una mera cuesti�n de atracci�n, sino que adem�s la admiraba. Hab�a dejado su vida en Nueva York para empezar de cero en Boston.

Aunque hab�a tenido mala suerte con los hombres, segu�a creyendo en el amor y la pasi�n. No estaba amargada, ni era c�nica ni rencorosa. Simplemente era� Ellie.

��As� que eres uno de los famosos hermanos Quinn.

���Qu�?

���Cu�l de los hermanos eres?

��Liam -reaccion� por fin-. Liam Quinn.

��Yo soy Danielle -se present� ella.

���Y tu amiga? -pregunt� Liam, gir�ndose hacia la pelirroja.

��No es mi amiga. Y no necesitas saber su nombre. Va a perder la partida -contest� la rubia. Estir� una mano y le roz� un brazo, dando inicio a un coqueteo que Liam se sab�a de memoria. Primero, un toque inocente. Luego se supon�a que deb�a ser �l quien la tocara. Despu�s, poco a poco, los roces ser�an m�s frecuentes e �ntimos. Hasta que, al cabo de unas horas, terminar�a bes�ndola. Primero un beso fugaz, despu�s� Liam maldijo para sus adentros. De pronto, todo parec�a una tonter�a. �Cu�ntos s�bados hab�a desperdiciado seduciendo a mujeres como esas dos?, �y qu� hab�a conseguido?

Danielle se contone� hacia la mesa, golpe� la bola blanca y meti� la n�mero nueve en una de las troneras laterales.

���Y son verdad las historias?

���Qu� historias?

��Las de los chicos Quinn. Las mujeres comentan cosas, ya sabes.

���Y qu� es lo que comentan?

��Que sois los mejores -respondi� ech�ndose el cabello hacia un lado y lanz�ndole una sonrisa seductora.

Liam gru�� para sus adentros. Estaba demasiado cansado para entrar en el juego esa noche. O quiz� demasiado aburrido. O demasiado preocupado.

��La verdad es que se nos da bien jugar � dijo mientras pon�a tiza a la punta del taco-. En cuanto a los dem�s rumores, no son m�s que eso: rumores.

Cuando la pelirroja meti� la negra en el agujero equivocado, Liam agarr� la moneda que hab�a puesto sobre la esquina de la mesa y la introdujo en la ranura. Las bolas cayeron una tras otra y Liam agarr� el tri�ngulo.

Una partida de billar. Y si no le parec�a� interesante, se marchaba. Despu�s de colocar las bolas, colg� el tri�ngulo en un gancho de la pared. Y si consegu�a pasar quince minutos sin pensar en Ellie, lo considerar�a un triunfo.

Liam maldijo para sus adentros. Jam�s deber�a haber dejado que Ellie hiciera eso, ponerla en peligro. Le entraron ganas de abrir la puerta y ver qu� clase de beso se estaban dando exactamente. Pero sab�a que no deb�a. Adem�s, Sean estaba vigilando desde el desv�n. Si pensara que Ellie estaba en apuros, lo habr�a llamado al m�vil, tal como hab�an quedado.

Liam esper� impaciente a que empezaran a hablar de nuevo, pregunt�ndose cu�nto tiempo iba a durar el beso. Por fin, le lleg� el sonido de sus voces a trav�s de la puerta.

��Est� claro que te subestim� -dijo Ronald-. Has cambiado, Eleanor.

��Es posible -contest� ella, provocativa.

���Sabes? T� y yo pod�amos tener un futuro muy agradable.

��No s�, Ronald. Un cuarto de mill�n de d�lares no da para tanto en los tiempos que corren.

��Si es por eso, tengo mucho m�s -Ronald ri�-. �No te has preguntado c�mo lo he hecho tan f�cilmente?

��La verdad es que s�.

Sobrevino una pausa prolongada. De pronto, Liam tambi�n sent�a curiosidad.

��Ya lo he hecho antes. Tres veces en tres bancos distintos. Empec� con una cantidad peque�a en un banco de Omaha, Nebraska. Luego cambi� de identidad. Ese es el secreto. Haces el trabajo y desapareces. Es incre�ble lo que se puede conseguir si se tiene el dinero suficiente -contest� con satisfacci�n-. Despu�s de Omaha, estuve en otros dos bancos en Seattle y Dallas. Con las inversiones que he hecho a lo largo de los a�os, tengo dos o tres millones netos.

���Ronald! -Ellie par�-. Si es que te llamas Ronald. Es una historia alucinante.

���Y sabes lo que ser�a m�s alucinante? Que te vinieras conmigo. Podr�amos formar un equipo.

���Y para qu� me necesitas cuando puedes utilizar a cualquier empleada para echarle la culpa?

��Bueno, eso seguir�amos haci�ndolo. Tendr�a que enrollarme con alguna para que no sospecharan de nosotros. Pero entre dos podr�amos conseguir sumas m�s grandes.

��Solo dime una cosa -murmur� Ellie. Liam supo que lo estaba tocando. Quiz� hab�a apoyado una mano sobre el torso de Ronald. O le estaba rodeando la nuca con un brazo. Pero el tono de voz era elocuente: ese tono profundo y seductor que empleaba cuando coqueteaba con �l.

���Qu� quieres saber?

��C�mo te llamas de verdad.

Solt� una risotada y Liam se imagin� que era Ronald quien la tocaba de pronto, la sujetaba por la cintura o le daba un beso en el cuello. Contuvo el impulso de irrumpir en el sal�n e interponerse entre los dos. �Las cosas estaban yendo demasiado lejos!

��Cuando me digas que est�s de acuerdo, te dir� mi nombre.

��Tengo que pens�rmelo -contest� Ellie-. �Puedo responderte dentro de unos d�as?

��O esta noche si quieres. Despu�s de que recuperemos el tiempo perdido.

Esa vez, tuvo la certeza de que se estaban besando. Oy� a Ronald gru�ir, un suspiro de Ellie. Estaba que explotaba. Se pregunt� hasta d�nde llegar�a Ellie. Ya hab�a quedado con Ronald para el d�a siguiente. �Lo estaba haciendo solo para atormentarlo, sabedora de que estaba escuch�ndolo todo detr�s de la puerta?

��Creo que ser� mejor que vayamos con calma -respondi� Ellie-. Es un paso importante.

��No tenemos mucho tiempo -dijo Ronald con cierta tensi�n.

��El dinero no va a moverse de donde est�, Ronald. Adem�s, las cosas que merecen la pena se hacen esperar. Piensa en lo que puedes conseguir: el dinero� y a m� -Ellie abri� la puerta del apartamento-. Yo te llamar�, Ronald.

��Buenas noches, Eleanor.

La puerta chirri� mientras cerraba. Liam la oy� echar el cerrojo. Esper� unos segundos y por fin sali� del dormitorio, casi corriendo, mientras ella iba hacia el cuarto de ba�o. La sigui� dentro sin esperar a que la invitase.

���Puaj! -dijo Ellie mientras agarraba el cepillo de dientes-. Cre�a que iba a vomitar -a�adi� mientras se limpiaba los dientes y la lengua.

���Se puede saber qu� estabais haciendo?

���Has o�do lo que ha dicho? -pregunt� con el cepillo colg�ndole en la boca.

��Claro que lo he o�do. He o�do cada palabra y cada silencio.

��Ya lo hab�a hecho tres veces m�s -continu� Ellie-. Y no se llama Ronald Pettibone. No ha querido decirme su verdadero nombre, pero quiz� podamos conseguir averiguarlo. Ha tocado la copa de vino. Podemos enviarla para que analicen las huellas dactilares.

��Claro, ahora mismo la enviamos a una tienda de an�lisis de huellas en una hora, a ver qu� nos dicen.

��No hace falta que seas tan sarc�stico -Ellie llen� un vaso de agua y se enjuag� la boca-. He conseguido unos d�as de margen. �Crees que Sean lo habr� grabado todo? No se ha acercado a las flores, pero era el lugar perfecto para esconder el micro� Lo he hecho bien, �verdad? Ahora Sean podr� presentar las pruebas al banco y ellos har�n que lo detengan -a�adi� tras limpiarse la boca con la toalla, gir�ndose hacia Liam.

��Te has arriesgado mucho -contest� irritado.

���Qu� dices? Le he sacado que no era su primer delito de malversaci�n. He conseguido que reconozca que rob� el dinero de Intertel y de otros tres bancos. �Y ahora quiere que me vaya con �l para que sigamos saqueando m�s bancos!

El m�vil son�. Era Sean.

��D�jame hablar con Ellie -dijo.

Liam le pas� el tel�fono y la mir� mientras Ellie o�a a Sean. Primero sonri�, luego ri� hasta dos veces antes de darle las gracias y despedirse.

��Dice que lo he hecho muy bien. Y que lo ha grabado todo. Y que dejes de quejarte y me des las gracias.

Liam sali� del ba�o, encontr� el peque�o micr�fono oculto en el florero, lo agarr� y se gir� hacia la ventana que daba al desv�n:

��Desconecta el condenado micr�fono ahora mismo -dijo. Luego tir� de las cortinas y cerr� para que Sean no pudiera verlos.

���Se puede saber qu� te pasa? -pregunt� Ellie con las manos en las caderas-. �Tienes alg�n problema?

��S�, t�. T� eres el problema -respondi� al tiempo que recog�a su abrigo del sof�.

���Yo? �Encima! Que yo sepa, soy yo la que deber�a estar enfadada. Yo no he hecho nada. Yo no he robado al banco. Yo no he mentido acerca de mis motivos para empezar esta relaci�n. Yo no he espiado a alguien a quien no ten�a por qu� espiar. Aqu� la inocente soy yo.

��S�, inocent�sima. �Y quieres que me lo crea despu�s de c�mo te has portado con Ronald Pettibone?

��Eso ha sido estrictamente profesional � contest� ella.

��La profesi�n m�s vieja del mundo, s�.

A Ellie se le desorbitaron los ojos al o�r aquel insulto velado. Se acerc� hasta estar a escasos cent�metros de Liam.

��Deber�a darte una bofetada.

��Adelante -la desafi� �l.

Los ojos le brillaron de furia, pero Ellie no entr� en la provocaci�n. Apret� los pu�os y se gir�. Pero, un segundo despu�s, Liam la hab�a agarrado por la cintura, le hab�a dado la vuelta y la estaba besando con voracidad.

Al principio se resisti�, pero al sentir su lengua dentro de la boca, fue afloj�ndose entre sus brazos, someti�ndose al calor de las caricias. Liam le puso las manos por detr�s y la atrajo contra el cuerpo para que sintiese su erecci�n contra el ombligo.

No pudo evitar gemir, rodearle la nuca con ambas manos, rendirse al beso. Liam sab�a que, si la levantaba en brazos y se la llevaba a la habitaci�n, no encontrar�a oposici�n. Pero quer�a que Ellie lo necesitase tanto como ella a �l, que lo deseara hasta tal punto que no fuese capaz de sobrevivir sin �l. As� que puso fin al beso, se apart�, dej�ndola con las rodillas temblando, se dio la vuelta y abri� la puerta.

���Qu� qu� haces? -pregunt� confundida Ellie.

��Demostrarte lo que te perder�as si decidieras irte con Ronald Pettibone -contest� Liam Luego sali� al rellano y cerr�. Estaba en la segunda planta cuando oy� un cristal roto contra el suelo. Y luego otro-. Parece que me ha entendido -murmur� sonriente.

La librer�a Manhattan era un refugio tranquilo para resguardarse del tr�fico y los peatones que congestionaban la calle a la hora de la comida. Ellie se pregunt� si le dar�a tiempo a picar algo. Consult� el reloj. Ten�a media hora antes de ir a la oficina del fiscal para hablar sobre su testimonio en el caso de malversaci�n de Ronald Pettibone� o David Griswold. El fiscal la hab�a informado de que Ronald no era m�s que uno de los cinco nombres que su ex novio hab�a utilizado.

El juicio tendr�a lugar el mes siguiente y le hab�an dicho que tendr�a que declarar. Pero en esos momentos no estaba pensando en el juicio, ni siquiera en la entrevista con la fiscal. Ese d�a era m�s que probable que volviese a ver a Liam.

Sinti� un cosquilleo por el cuerpo y se par� a respirar profundamente para serenarse. Hab�a pensado en ese momento desde que se hab�a marchado de Boston hac�a un mes, pregunt�ndose qu� sentir�a al verlo de nuevo, intrigada por descubrir si la atracci�n habr�a desaparecido. Hasta se hab�a tomado el d�a libre para prepararse y se hab�a pasado casi toda la ma�ana revolviendo el armario y pein�ndose.

Hab�a cre�do que no le costar�a olvidarlo. Se hab�a ido muy dolida, confundida y enfadada. Decidida a empezar de cero. Pero el banco Intertel la hab�a llamado desde Nueva York para ofrecerle otro puesto, como recompensa por su colaboraci�n para atrapar a Ronald. Ante la perspectiva de tener que pelearse por encontrar trabajo en una ciudad nueva, hab�a aceptado la oferta, consistente en un ascenso y un incremento en el sueldo.

Era como si hubiese retrasado las manecillas del tiempo a cuando no conoc�a a Liam Quinn ni se hab�a fijado en Ronald Pettibone. Su vida hab�a vuelto a la normalidad: ten�a amigos, un apartamento agradable en una ciudad en la que se sent�a a gusto. Pero a Ellie ya no le interesaba esa normalidad. Lo normal era aburrido.

Cada vez que pensaba en su futuro, no pod�a evitar imaginarse junto a Liam Quinn. Al principio hab�a tratado de racionalizarlo: hab�a sido el �ltimo hombre con el que hab�a estado y su imagen segu�a rond�ndole por la cabeza. Luego hab�a decidido que Liam Quinn era el hombre que m�s se hab�a acercado a su ideal de perfecci�n. Pero, al final, se hab�a visto obligada a reconocer que segu�a enamorada de �l.

Sacudi� la cabeza, incapaz de concentrarse en los libros de ficci�n que ocupaban la estanter�a frente a la que estaba. Hab�a quedado a las once y media. Pero nada le imped�a llegar antes. Tal vez Liam estuviese esperando tambi�n.

Ellie sali� a la calle, se abri� paso entre la multitud, encaminando sus pasos hacia la plaza Foley. Ni siquiera sab�a con certeza que Liam tuviese que estar en Nueva York ese d�a. Albergaba esa esperanza por un peque�o comentario de la fiscal. Leslie Abbott hab�a dicho que intentar�a entrevistarlos a todos el mismo d�a.

��Lo quiero -murmur� Ellie. Pero hab�a pasado por suficientes rupturas como para saber que sus sentimientos pod�an no ser correspondidos. Liam pod�a haberse fijado en otra mujer durante ese mes.

Ellie abri� la puerta de acceso al vest�bulo, entr�. Solo pensar que Liam pudiera estar con alguien distinto le part�a el coraz�n. �C�mo lo hab�a dejado escapar? Se hab�a dejado dominar por la rabia y hab�a estropeado algo que pod�a haber sido maravilloso.

Un guardia de seguridad estaba sentado tras una mesa cerca del ascensor.

��Firme, por favor.

Ellie tom� el bol�grafo que le ofreci�, pero, antes de firmar, mir� la lista de personas que lo hab�an hecho antes. El coraz�n le dio un vuelco al reconocer el nombre de Liam Quinn.

���A qui�n viene a ver? -pregunt� el guardia.

��A Liam Quinn -murmur� ella. En seguida se dio cuenta del error-. Perd�n. Vengo a ver a Leslie Abbott.

��Planta siete.

El ascensor tard� una eternidad. Ellie pens� que Liam estar�a bajando mientras ella sub�a y no se encontrar�an. Trat� de decidir qu� le dir�a cuando lo viese.

��Hola, por ejemplo -dijo Ellie. Pero luego qu� m�s.

Las puertas del ascensor se abrieron y sali� a una peque�a salita. La recepcionista la salud�, anot� su nombre y la invit� a tomar asiento.

���Ellie?

Esta se gir� y sonri�, sorprendida al ver a Keely Quinn junto a una maceta.

��Hola, �qu� haces aqu�?

��He venido esta ma�ana con Sean y Liam. Tengo una tienda de tartas aqu� que estoy trasladando a Boston poco a poco. Pero sigo teniendo muchos clientes en Manhattan. Supongo que has venido por la entrevista.

��S�. �Est�n con Sean?

��No, termin� hace un rato y volvi� a la estaci�n de tren. Est�n entrevistando a Liam -Keely mir� la hora-. Dijeron que habr�a terminado a mediod�a. Hab�amos pensado en comer juntos. �Te apuntas?

��No� no s�. Quiz� quieran hablar conmigo a continuaci�n -Ellie respir� profundo-. �Qu� tal todo por Boston?, �c�mo le va� a Rafe?

��Bien. Pero, �no te interesa m�s c�mo le va a Liam? -pregunt� Keely, enarcando una ceja.

��Yo� bueno� -Ellie trag� saliva-. �C�mo est�?

��Bien -dijo Keely-. Ha estado ocupado. Ha vendido algunas fotos y va a exhibir una colecci�n en una galer�a. Est� pensando en hacer un libro con Brendan. Tambi�n ha presentado sus fotos a National Geographic. No le han ofrecido un puesto, pero no descartan que cuenten con �l en el futuro.

��Parece que le va muy bien.

��No est� con nadie -dijo Keely sin rodeos-. No ha salido con ninguna mujer desde que te fuiste.

��Ya� No tardar� mucho. Es un t�o estupendo. Seguro que habr� muchas mujeres interesadas.

��S�. Pero lo que importa es lo que �l quiere -contest� Keely cr�pticamente.

Se quedaron en silencio varios segundos. Ellie se oblig� a reprimir el impulso de preguntarle qu� intentaba decirle. �Hablaba Liam de ella?, �estaba contento?, �cre�a que todav�a ten�an una oportunidad?

���Y t� qu� has hecho? -pregunt� por fin Keely.

Ellie respir� hondo. No pod�a con aquella charla insustancial.

��Tengo trabajo nuevo. Y acabo de encontrar un apartamento genial. Me va muy bien. Ya me he olvidado de todo lo que pas� en Boston. Bueno, de todo no: todav�a queda lo del juicio y� eso, no de todo.

Keely asinti� con la cabeza y se puso de pie.

��Voy a ver si encuentro una taza de caf�. �Quieres algo?

��No, gracias.

Mir� a Keely marcharse. Luego puso las manos sobre el regazo, intentando que no le temblasen. La verdad era que estaba tan nerviosa, que no estaba segura de si podr�a beber un sorbo de agua siquiera.

���Se�orita Thorpe? La est�n esperando. Al final del pasillo, la �ltima puerta a la izquierda.

Ellie se levant� de inmediato y ech� a andar a paso ligero. El coraz�n le martilleaba contra el pecho.

��Tranquila -murmur�-. Todo ir� bien. Entonces lo vio. Liam sali� de la sala de conferencias y sus ojos se cruzaron un instante. Se mantuvieron la mirada. Ellie sab�a que segu�a caminando, pero, al mismo tiempo, era como si estuviese congelada. �Estaba tan elegante con aquellos pantalones color caqui, chaqueta deportiva y corbata!

��Hola, Ellie -la salud� �l sonriente.

��Hola, Liam.

La fiscal, que estaba de pie detr�s de Liam, carraspe�:

��Se�orita Thorpe, puede pasar cuando quiera,

���Qu� tal est�s? -pregunt� Ellie, haciendo caso omiso a la invitaci�n de la fiscal.

��He estado�

��Se�or Quinn, me temo que no deber�a hablar con la se�orita Thorpe en estos momentos. No deber�a hablar con ninguno de los testigos hasta que la hayamos entrevistado -Leslie Abbott avanz� unos metros y agarr� a Ellie por un brazo con suavidad-. Vamos a empezar si no le importa.

La puerta se cerr�. Ellie not� que el coraz�n, tan agitado segundos antes, le dejaba de latir. �Ya estaba?, �unas pocas palabras, un saludo y se acab�? Se hab�a depilado las cejas y las piernas para ese momento y hab�a terminado antes de empezar siquiera.

��Si�ntese, por favor -le pidi� la fiscal. Ellie obedeci�. Leslie Abbott tom� asiento a su lado y sac� un cuaderno-. Bueno, tengo entendido que Liam Quinn y usted eran amantes.

���Qu�?

��Ya me ha o�do. �Es consciente de que esto puede afectar al caso? M�relo desde el punto de vista del abogado defensor. Tenemos a un detective privado que pide ayuda a su hermano, que a su vez se acuesta con la ex novia del sospechoso� que tambi�n era sospechosa.

��Pero yo no sab�a qui�n era Liam cuando� intimamos. Y me enfad� much�simo cuando me dijo la verdad. Cuando me enter� de que era sospechosa, fui a �l y a Sean y les dije que los ayudar�a a atrapar a Ronald, quiero decir a David -Ellie plant� las manos sobre la mesa-. �Cu�l es el problema?

��No s�, solo digo que Griswold intentar� echarle culpa a usted probablemente. Har� que parezca que fue usted quien lo organiz� todo. Ser� una pelea dura, se�orita Thorpe. �Est� preparada?

���Tengo otra opci�n? -replic� Ellie.

��Me temo que no.

Ellie cerr� los ojos. Estaba claro: mientras no resolviera aquel enredo, jam�s podr�a empezar una nueva vida� con o sin Liam.

Y, a juzgar por la cara de Leslie Abbott, la cosa iba a durar bastante m�s de lo que hab�a supuesto.

���Est�s ya?

Ellie se mir� al espejo. Luego se llev� la mano al collar de perlas que le adornaba el cuello. Liam se lo hab�a dado como regalo por el mes que llevaban juntos. Sonri�. Hab�an cambiado muchas cosas en un mes. La carrera de Liam hab�a empezado a despegar, ella ten�a un trabajo nuevo para la sucursal de Intertel en Boston y estaban viviendo juntos en casa de Liam mientras buscaban el apartamento perfecto. Y, sobre todo, estaba todav�a m�s enamorada del hombre de sus sue�os.

��Perfecto -dijo, complacida por c�mo combinaba el collar con el vestido.

��Vamos a llegar tarde -dijo Liam tras dar un toquecito impaciente a la puerta del cuarto de ba�o.

Ellie le quit� los tirantes y le sac� la camisa. Jugaron a desnudarse mutuamente y cuando se quitaron la �ltima prenda, Liam emiti� un gru�ido cavern�cola y la arrastr� hasta la cama. Se puso encima de ella, sobre sus caderas. Luego se agach� a tocar el collar de perlas.

��Te sientan bien -coment�-. Mejor as�, sin el vestido. Pero, �no te parecen un poco vulgares?

���No! -Ellie acarici� las perlas-. �Es un collar precioso!, �no se me ocurre un regalo mejor!

Liam meti� una mano bajo la almohada y sac� un estuche de terciopelo.

��Entonces no deber�a darte esto.

Ellie mir� el estuche durante varios largos segundos, sorprendida por el giro que acababa dar la situaci�n. Extendi� la mano para agarrar el estuche, pero Liam cerr� la palma antes.

��Deber�a hacerlo como es debido -dijo y baj� de la cama de repente. Luego se arrodill� a los pies, totalmente desnudo, y le ofreci� el estuche, alz�ndolo sobre el colch�n-. Ellie, �quieres casarte conmigo? -a�adi� tras abrir el estuche y sacar el anillo.

Ellie mir� el diamante, que reluci� como si estuviera anim�ndola a decir que s�. Sab�a que todos los pasos iban abocados a eso, pero, con todo lo que le hab�a ocurrido en el pasado, no terminaba de creerse que por fin hubiera encontrado un hombre que quisiera pasar su vida con ella.

El hombre m�s maravilloso del mundo, la respuesta a todos sus sue�os y el h�roe que le hab�a robado el coraz�n. Ellie se mordi� el labio inferior. Una l�grima le resbal� por la mejilla.

��S�, por supuesto que quiero casarme contigo -murmur�.

Liam le puso el anillo en el dedo. Despu�s volvi� a la cama, la estrech� contra el pecho y le dio un beso largo y apasionado.

��Parece que la maldici�n de los Quinn no falla -murmur�, roz�ndole el cuello con la nariz.

���La maldici�n de los Quinn?

��Es una historia muy larga -dijo �l-. Muchas historias. Y tenemos muchos a�os por delante para que las oigas todas. Ahora lo �nico que quiero de verdad es besarte.

Ellie le rode� la nuca con ambas manos y pos� los labios sobre los de �l. Mientras se abandonaba al sabor de su boca, al calor de su cuerpo junto al de ella y al sonido de su voz, Ellie supo que no necesitaba nada m�s en la vida, Que por fin brillaba el sol.