Er h�rte die Kampfger�usche schon eine ganze Weile. Aber wie immer ignorierte er sie. Die Kriege der Menschen bedeuteten ihm nichts. Das hatten sie noch nie. Doch diese Ger�usche direkt vor seiner H�hle? Das lie� ihn aktiv werden.

Sein Schwanz, der um seinen K�rper gelegen hatte, entrollte sich und er bewegte sich langsam zum Eingang seiner Behausung. Er wusste nicht, was ihn erwartete und genauso wenig, ob es ihn �berhaupt k�mmerte, doch das Leben im Allgemeinen war im Moment ziemlich langweilig, und das hier konnte vielleicht interessant werden. Oder zumindest f�r ein Abendessen sorgen.

Annwyl h�rte ein St�hnen. Ein unaufh�rliches, lautes St�hnen. Sie brauchte mehrere lange Augenblicke, um sich bewusst zu werden, dass sie selbst es war, die dieses l�stige Ger�usch produzierte.

Sie zwang ihre Augen auf und bem�hte sich, klarzusehen. Sie wusste, dass sie in einem richtigen Bett lag, den nackten K�rper mit Tierfellen bedeckt. Sie konnte das Knistern einer Feuerstelle in der N�he h�ren und sp�rte die W�rme. Abgesehen davon hatte sie keine Ahnung, wo sie war oder wie bei allen G�ttern sie dort hingekommen war. Das Letzte, woran sie sich erinnerte, war � dass sie starb. Aber der Schmerz war ein bisschen zu gro�, als dass sie tot sein konnte.

Ihr Blick stellte sich scharf, und sie erkannte, dass sie sich in einem Raum befand. Einem Raum mit Steinw�nden. Sie blinzelte noch einmal und versuchte, die aufsteigende Panik zu bek�mpfen. Das hier waren nicht einfach Steinw�nde. Es waren H�hlenw�nde.

�Bei allen G�ttern�, fl�sterte sie, als sie die Hand ausstreckte und den kalten, grauen Stein ber�hrte.

�Gut. Du bist wach.�

Annwyl schluckte und betete, dass die G�tter ihr nur einen grausamen Streich spielten. Sie dr�ckte sich auf die Ellbogen hoch, als die tiefe, dunkle Stimme erneut sprach: �Vorsichtig. Sonst rei�t du die N�hte wieder auf.�

Mit schierer und beinahe atemberaubender Furcht sah Annwyl �ber ihre Schulter und konnte dann den Blick nicht wieder abwenden. Da war er. Ein riesiger schwarzer Drache, die Fl�gel eng an den K�rper gepresst. Das Licht der Feuerstelle lie� seine gl�nzenden schwarzen Schuppen glitzern. Sein riesiger, geh�rnter Kopf ruhte in einer seiner Klauen. Er sah so l�ssig aus. H�tte sie es nicht besser gewusst, h�tte sie geschworen, er grinste sie an, w�hrend der Blick seiner schwarzen Augen sie �ber die Kluft zwischen ihnen hinwegversengte. Eine herrliche Kreatur. Aber dennoch eine Kreatur. Ein Monster.

�Drachen k�nnen also sprechen?� Genial, Annwyl. Doch sie wusste wirklich nicht, was sie sonst sagen sollte.

�Aye.� Schuppen fegten �ber Stein, und sie biss die Z�hne zusammen, um nicht zu schaudern. �Mein Name ist Fearghus.�

Annwyl runzelte die Stirn. �Fearghus?� Sie dachte einen Moment nach. Dann fuhr ihr die Angst bis ins Mark und riss sie mit in die Tiefen der Verzweiflung. �Fearghus � der Zerst�rer?�

�So nennt man mich.�

�Aber man hat dich seit Jahren nicht mehr gesehen! Ich dachte, du w�rst ein Mythos!� Gerade jetzt betete sie im Stillen, er m�ge ein Mythos sein.

�Sehe ich aus wie ein Mythos?�

Annwyl starrte die riesige Bestie an und staunte �ber ihre Gr��e. Schwarze Schuppen bedeckten die gesamte L�nge des K�rpers; auf dem m�chtigen Kopf trug er zwei schwarze H�rner. Und eine M�hne seidigen schwarzen Haares fiel ihm �ber Stirn und R�cken und ber�hrte beinahe den Lehmboden. Sie r�usperte sich. �Nein. F�r mich siehst du ziemlich echt aus.�

�Gut.�

�Ich habe Geschichten �ber dich geh�rt. Du hast ganze D�rfer dem Erdboden gleichgemacht.�

�Gelegentlich.�

Sie wandte sich von seinem festen Blick ab und fragte sich, wie die G�tter so grausam sein konnten. Statt sie wie eine wahre Kriegerin im Kampf sterben zu lassen, lie�en sie sie als Abendessen f�r eine Bestie enden.

�Und du bist Annwyl von der Insel Garbh�n. Annwyl von den Dunklen Ebenen. Und, wie ich neulich erst h�rte, Annwyl die Blutr�nstige.� Das lie� Annwyl nun doch zusammenzucken. Sie hasste diesen Namen. �Du schl�gst M�nnern die K�pfe ab und badest in ihrem Blut.�

�Das tue ich nicht!� Sie wandte ihren Blick wieder dem Drachen zu. �Wenn man einen Mann k�pft, spritzt Blut. Aber ich bade in nichts anderem als Wasser.�

�Wenn du es sagst.�

Durch seine Gelassenheit f�hlte sie sich in die Defensive gedr�ngt. �Und ich schlage nicht einfach irgendwelchen M�nnern den Kopf ab. Nur den Feinden der Dunklen Ebenen. Den M�nnern meines Bruders.�

�Ach ja. Lorcan. Der Schl�chter von Garbh�n. Ich w�rde sagen, wenn du einfach ihm den Kopf abschlagen w�rdest, w�re der Krieg vorbei.�

Annwyl knirschte mit den Z�hnen. Und zwar nicht vor Schmerzen in ihrer Wunde. �Glaubst du, auf die Idee w�re ich noch nicht gekommen? Glaubst du, wenn ich nah genug an den kleinen, nichtsw�rdigen Wurm herankommen w�rde, w�rde ich ihn nicht t�ten, wenn ich die Chance dazu h�tte?� Der Drache antwortete nicht, und jetzt wurde sie richtig w�tend.

�Also? Glaubst du das?�

Der Drache blinzelte bei ihrem pl�tzlichen Ausbruch. �Wirst du immer so w�tend, wenn man deinen Bruder erw�hnt?�

�Nein!�, bellte sie. Dann: �Ja!� Annwyl seufzte. �Manchmal.� Der Drache lachte leise, und sie bek�mpfte den Drang zu schreien. Und weiterzuschreien. Sein Lachen klang nicht unangenehm, aber einen Drachen anzumachen � nun, vielleicht wurde sie jetzt wirklich vollends verr�ckt.

Der Drache kam langsam hinter ihr hervor und schob mehr von seinem riesigen K�rper in den Raum. Er setzte sich zu ihrer Rechten hin, aber sie konnte ihn nur halb sehen, ohne den Kopf zu drehen. Der Rest blieb au�erhalb der Nische. Sie fragte sich, wie er wohl in seiner Gesamtheit aussehen mochte.

�Warum genau bin ich nicht ��

�Tot?�

Sie nickte.

�Das w�rst du, wenn ich dich nicht gefunden h�tte.�

�Und warum hast du mich gerettet?�

�Ich wei� nicht. Du � faszinierst mich.�

Annwyl runzelte die Stirn. �Was?� Verglichen mit einem Drachen war sie gar nichts. Nur ein Mensch.

�Deine Tapferkeit. Sie fasziniert mich. Als du mich sahst, versuchtest du nicht zu fliehen wie diese M�nner. Du bliebst standhaft.�

�Ich war schon fast tot, was h�tte es also gen�tzt?�

�Das spielt keine Rolle. Die Furcht vor Drachen betrifft Junge und Alte. Die Sterbenden und die Starken. Du h�ttest um dein Leben rennen m�ssen oder auf die Knie fallen und um Gnade flehen.�

�Ich falle f�r keinen Mann auf die Knie�, blaffte sie ohne nachzudenken. Er brach in Lachen aus. Ein tiefer, angenehmer Laut. Wie seine Stimme, wenn er sprach. Ein Jammer, dass sie einem Monster geh�rte.

�Ich werde es mir merken.� Er lachte leise, drehte sich vorsichtig um, wobei sein Kopf ihr be�ngstigend nahe kam, und verlie� den Raum. Sie sah zu, wie sein Schwanz in den Raum schwang und seine scharfe Spitze die Steinw�nde streifte. Sie versuchte, nicht in Panik zu geraten, als ihr bewusst wurde, dass dieser Schwanz allein so lang war wie mindestens zwei der gr��ten M�nner ihrer Truppen. �Ich werde jemanden schicken, der dir beim Aufstehen hilft und dir zu Essen gibt.�

�Einen Menschen?�

�Was?� Der Drache knallte mit seinem gro�en Kopf gegen die Decke.

Annwyl lie� sich wieder zur�ck aufs Bett sinken. Das war nur ein Traum gewesen. �Nichts. Ich bin m�de.�

�Dann schl�fst du am besten ein bisschen.�

�Warte!� Er hielt inne und sah �ber die Schulter zu ihr zur�ck. Annwyl holte tief Luft. �Danke, dass du mich gerettet hast.�

�Gern geschehen, Sch�ne.� Er ging weiter. �Aber mach es dir nicht zu gem�tlich�, warf er beil�ufig zur�ck. �Wer wei�, was ich von dir als R�ckzahlung f�r meine Freundlichkeit verlangen werde.�

Annwyl lehnte sich in ihre weichen Kissen zur�ck und f�hlte einen Schauder ihren K�rper durchlaufen. Sie w�nschte nur, sie h�tte sagen k�nnen, dass sie aus Furcht oder zumindest Ekel schauderte. Was ihr wirklich Sorge machte, war, dass es sich nach keinem von beidem anf�hlte.

Annwyl tr�umte wieder. Seit das Schwert dieses Bastards sie gepf�hlt hatte, kam derselbe Traum immer und immer wieder. Von einem sch�nen Mann mit langen, schwarzen Haaren und dunkelbraunen Augen. Gro�, m�chtig und stark. Er stand �ber ihr, wischte ihr die Stirn ab und fl�sterte sanft, dass sie leben w�rde. Und einmal, in ihrem Lieblingstraum, hatte er sie gek�sst. Der sanfteste, s��este Kuss, den sie je bekommen hatte.

Und jedes Mal, wenn sie aufwachte und er nicht da war, verengte ihr derselbe Stich des Bedauerns die Brust und schmerzte in ihrem ganzen K�rper. Dasselbe sehnsuchtsvolle Stechen qu�lte sie in ihren wachen Stunden.

Vor langer Zeit hatte Annwyl die Hoffnung aufgegeben, dass sie je einen Mann finden w�rde, den sie lieben und respektieren konnte. Die Krieger in der Burg ihres Bruders waren brutal, roh und oft dumm. Zu dem Zeitpunkt, als sie floh und ihr eigenes Heer anf�hrte, war sie innerlich schon fast tot. In den zwei Jahren, die sie den Aufstand anf�hrte, hatten ein paar ihrer M�nner Interesse an ihr gezeigt � bis etwas sie w�tend machte. Dann schienen sie sich alle irgendwie von ihr zu entfernen. Anders der Drache. Er schreckte nicht vor ihrem Zorn zur�ck. Er schien ihn zu genie�en. Sehr sogar.

Die seltsame Art von Menschen und Tieren. Die hatte sie schon immer verwirrt.

Sie fragte sich, woher sie diesen Mann aus ihren Tr�umen heraufbeschworen hatte. Hatte sie ihn zuvor einmal gesehen? Vielleicht in einer der St�dte oder D�rfer, die ihre Truppen unterst�tzten? Vielleicht hatte sie ihn auch aus ihrer eigenen Phantasie erschaffen. Sie wusste es nicht. Doch sie bedauerte es in letzter Zeit zunehmend, dass sie aufwachen musste.

Er sa� auf ihrer Bettkante und sah sie an, wie er es immer tat. Er streichelte ihr Gesicht mit seiner gro�en, starken Hand. Sie seufzte zufrieden und l�chelte. Er l�chelte zur�ck. Annwyl f�hlte sich verwegen in dieser Traumwelt. Schamlos. Sie streckte eine Hand aus und schlang sie um seinen Nacken, zog ihn zu sich herab, um ihn zu k�ssen. Sie mochte diesen Traumliebhaber, er widersetzte sich ihr nicht. Stattdessen lie� er sich von ihr f�hren. Als ihre Lippen sich ber�hrten, reagierte ihr ganzer K�rper. Die starke Hitze, die von seinem K�rper ausging, z�ngelte �ber ihre Haut. Ihre Knospen zogen sich zusammen und wurden hart, bettelten um die Ber�hrung seiner starken H�nde. Hitze und Feuchtigkeit pulsierten zwischen ihren Beinen. Sie f�hlte Dinge, die sie nie zuvor gef�hlt hatte. Und sie wollte mehr.

Seine Zunge streifte ihre Lippen, und sie �ffnete instinktiv den Mund, um ihn einzulassen. Sie st�hnte leise, als seine Zunge �ber ihre und um sie herum glitt, und ihr K�rper b�umte sich auf im Versuch, ihm noch n�her zu kommen. Sie wollte den Mann ihrer Tr�ume. In ihrem Bett. In sich.

Doch er zog sich von ihr zur�ck. Sie griff nach ihm � und fand sich b�uchlings auf dem Boden wieder. Wieder einmal.

�Bei allem, was �� Sie stemmte sich hoch, als Morfyd an ihre Seite eilte.

�Bei den G�ttern, M�dchen! Ist alles in Ordnung?�

�Ja, ja.� Sie nahm Morfyds Arm und lie� sich von der Frau helfen, sich wieder aufs Bett zu setzen. �Mir geht es gut.� Sie durfte nicht immer auf dem Boden landen. Das wurde ja langsam peinlich!

�Du solltest sie dort lassen. Sie sieht bezaubernd aus. Wie ein H�ndchen.�

Annwyl wandte ihren Blick aus verengten Augen zu ihrem Drachenretter, der am Eingang zu diesem Teil seiner H�hle sa�. �Ruhe, Drache!�, warnte sie ihn scherzhaft. Sie hatte sich daran gew�hnt, dass der Drache sich in ihrer N�he aufhielt. Dass er sie neckte. Tats�chlich stellte sie fest, dass sie anfing, es zu m�gen. Ihn zu m�gen.

Morfyd untersuchte ihre Wunde, die schon weniger schmerzte als am Tag zuvor. �Warum finde ich dich nur st�ndig auf dem Boden?�, fragte Morfyd mit einer leichten Mischung aus �rger und Erheiterung.

�Ich habe immer wieder diesen Traum von einem Mann �� Annwyl erinnerte sich, dass sie nicht allein waren und brach ab. Sie r�usperte sich. ��h � das hat aber nichts zu bedeuten.� Morfyd schenkte ihr nur einen Blick, dann wandte sie ihren pl�tzlich zornigen Blick dem Drachen zu. Annwyl sah, wie der Drache zur Decke hinaufsah. Vielleicht untersuchte er sie auf Risse.

�Also, wie lange dauert es noch, bis ich zu meinen M�nnern zur�ckkehren kann?�

�Nun ��, war alles, was Morfyd herausbrachte, bevor der Drache ihr ins Wort fiel.

�Wir m�ssen zuerst sicher sein, dass es dir gut geht. Du willst doch nicht in einen Kampf geraten, solange du noch zu schwach bist.�

Annwyl zuckte die Achseln. �In Ordnung. Ich mache mir nur Sorgen um meine M�nner. Sie m�ssen wissen, dass ich am Leben bin. Ich will nicht, dass sie ��

�Die Hoffnung aufgeben?�, fragte Morfyd sanft, w�hrend sie die Wunde reinigte und einen neuen Verband anlegte.

�Aye. Ich kann sie jetzt nicht im Stich lassen.�

�Das tust du nicht. Und ich bezweifle, dass sie die Hoffnung aufgeben werden.� Morfyd richtete sich auf. �Aber ich werde sehen, was ich tun kann.�

�Danke.�

�Ich bringe dir etwas zu essen.� Morfyd ging und boxte den Drachen in die Seite, als sie an ihm vorbeiging. War die Hexe verr�ckt geworden? Sah sie seine Rei�z�hne nicht?

�Sag mal, Drache, hast du etwas zu lesen?�

�Zu lesen?�

�Ja. Liest deine Art?�

�Nat�rlich lesen wir!�

�Schrei mich nicht an!�

Der Drache knurrte, und sie unterdr�ckte ein L�cheln.

�Dann komm mit.� Er machte sich auf den Weg tiefer in seine H�hle. Annwyl wickelte sich die Felldecke eng um den nackten K�rper und folgte ihm.

Als die Tage vergingen und Annwyl sich erholte, begann sie sich hinauszuwagen in die Bergschlucht, die die H�hle des Drachen umgab. Sie hatte sich nie sicherer gef�hlt als in diesem Moment. Mitten im Territorium eines Drachen, nur mit einem Schwert, um sich zu sch�tzen. Und sie h�tte auch niemals sicherer sein k�nnen. Er lie� sie tun, was sie wollte. Lie� sie gehen, wohin sie wollte. Das tat sie auch. Auch wenn sie den Bereich mied, wo es noch immer nach verbrannten M�nnern roch.

Annwyl bewegte sich langsam zwischen den B�umen und Blumen. Sie waren alle so sch�n und nur daf�r da, dass sie sie in der Abgeschiedenheit genie�en konnte. Wie alle anderen in den umgebenden K�nigreichen, hatte sie gelernt, die Finstere Schlucht zu f�rchten. Und von au�en erhob sie sich auch dunkel und imposant. Doch im Inneren schuf der dichte Wald einen Ort der Ruhe und Beschaulichkeit. H�tte sie als Kind gewusst, dass sie nichts zu bef�rchten hatte, w�re sie schon vor langer Zeit hierher geflohen.

Sie rieb sich die Seite. Ihre Wunde war immer noch ein bisschen empfindlich, aber fast verheilt. Der Drache und die Hexe hatten ausgezeichnete Arbeit geleistet, sie am Leben zu halten.

Dennoch zerbrach sie sich den Kopf �ber ihre Abmachung mit dem Drachen. Wollte sie ihren Bruder so verzweifelt besiegen? Wollte sie so unbedingt das Blut ihres Bruders auf ihrem Schwert sehen, dass sie das Leben des Drachen riskierte, der sie gerettet hatte? Die Antwort war ein klares Ja.

Doch sie musste verr�ckt sein. Sie sollte besser fliehen. Zur�ck zu ihren M�nnern. Zur�ck in die Sicherheit ihrer Truppen und fort von dem Drachen. Das sollte sie wirklich. H�chstwahrscheinlich w�rde sie das aber nicht tun. Die Frage, die sie sich unaufh�rlich selbst stellte, war allerdings: warum. Warum verlie� sie diesen Ort nicht? Warum verlie� sie ihn nicht?

Und warum schien ihm selbst die Vorstellung genauso zu widerstreben, jedes Mal, wenn sie davon sprach zu gehen?

Annwyl l�chelte, als sie daran dachte, wie ihr kleiner Raum in seiner H�hle immer besser eingerichtet wurde. Zuerst waren es nur ein Bett zum Schlafen und ein Esstisch f�r sie gewesen. Danach erschienen mehrere gepolsterte St�hle. Dann ein Teppich. Dann ein Wandbehang. Ein paar h�bsche silberne Kerzenleuchter mit s�� duftenden Kerzen.

Er wollte, dass sie sich wohlf�hlte. Zu Hause. �berraschenderweise f�hlte sich die H�hle der Bestie mehr wie ein Zuhause an als jeder andere Ort, an dem sie gelebt hatte, seitdem sie als Kind zu ihrem Vater geschickt worden war.

Nein. Sie konnte dem Drachen seine Freundlichkeit niemals zur�ckzahlen. Vielmehr geh�rte ihr Leben bereits ihm. Und doch sp�rte sie keine Furcht. Auch wenn sie es eigentlich sollte. Er konnte alles von ihr verlangen als R�ckzahlung f�r ihre Blutschuld. Nein, sie f�hlte etwas ganz anderes als Furcht. Vorfreude.

Annwyl blieb stehen, in ihrer stillen Tr�umerei unterbrochen. Sie hatte den Kampf schon gesp�rt, bevor sie das Klirren von Schwertern und die Schreie sterbender M�nner geh�rt hatte. Sie wusste, dass sie noch nicht all ihre Kraft zur�ckgewonnen hatte, aber sie musste nachsehen. Musste wissen, ob die M�nner ihres Bruders in die Schlucht des Drachen vorgedrungen waren. Und wenn das so war, w�rde sie sie alle t�ten. Sie w�rde den Drachen nicht noch mehr Gefahren aussetzen.

Sie lief schnell und lautlos, beruhigt durch das Gewicht ihres auf den R�cken geschnallten Schwertes und des Dolchs, der in einer Scheide an ihrer H�fte steckte. Sie glitt hinter einen Felsblock und beobachtete den brutalen Kampf. Die M�nner ihres Bruders. Ungef�hr acht von ihnen. Sie alle k�mpften gegen einen Mann.

Den Mann aus ihren Tr�umen.

Annwyls Brust wurde eng und G�nsehaut �berzog ihren ganzen K�rper. Sie beobachtete ihn mit weit aufgerissenen Augen. Sein Gesicht war das Gesicht, das sie fast jede Nacht in ihren Tr�umen sah, w�hrend sie ihre Kraft zur�ckerlangte. Die schwarzen Haare dieselben, in die sie immer ihre H�nde vergrub. Wer zur H�lle war das? Abgesehen von der Erinnerung aus ihren Tr�umen erkannte sie ihn immer noch nicht. Ein Fremder. Ein gro�er, wundersch�ner Fremder, der auf dem leuchtend roten Waffenrock �ber seinem Kettenpanzer das Wappen einer Streitmacht trug, die man seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Annwyl sch�ttelte den Kopf. Sie weigerte sich zu glauben, dass ihr Traum lebendig geworden war und jetzt brutal gegen die M�nner ihres Bruders k�mpfte.

Und wie er k�mpfte! Er bewegte sich schnell. Schneller, als sie je zuvor einen Mann sich bewegen sehen hatte. Sein Geschick mit dem Schwert war beispiellos. Er erledigte zwei der M�nner innerhalb von Sekunden und ging dann auf die �brigen sechs los.

Doch das Schwert an ihrem R�cken lenkte sie von dem Edelmann ab. Es waren nicht acht M�nner in der Schlucht des Drachen gewesen � es waren neun.

�Lady Annwyl. Als ich die M�nner dieses Gebiet erkunden lie�, hatte ich keine Ahnung, dass wir dich finden w�rden.�

Annwyl knirschte mit den Z�hnen. Sie erkannte diese Stimme. Desmond L�Udair. Einer der vielen Leutnants ihres Bruders, und der Mann, der ihr einmal w�hrend eines Festessens an die Brust gefasst hatte. Nat�rlich hielten nur die verbliebenen vier Finger seiner rechten Hand das Schwert, das sich jetzt in ihr R�ckgrat bohrte.

�Lord L�Udair. Ich hatte so gehofft, du seist tot.� Sie sah ihn �ber ihre Schulter hinweg an. �Wie geht�s der Hand?�

Manche fanden L�Udair gut aussehend. Doch sie sah nur seine h�ssliche Seite. Wie jetzt, als seine Lippen sich zu einer w�tenden Grimasse verzogen. Er schnappte sie an den Haaren und riss sie zu sich heran, sodass ihr R�cken mit dem Schwert gegen seine Brust knallte.

�Die Frage, meine S��e, ist wie immer, ob ich dich deinem Bruder mit oder ohne Kopf zur�ckbringe.� Er setzte ihr die Klinge seiner Waffe an den Hals. �Oder sollen wir vielleicht noch ein bisschen Zeit miteinander verbringen, bevor ich dich zur�ckbringe? Ich schulde dir noch was f�r den Verlust meines Fingers.�

�Leg dich zu mir, L�Udair, und du riskierst den Rest deiner � Teile.� Sie l�chelte ihn an und sah sein anz�gliches Grinsen verblassen.

�Was mich wundert�, sagte eine ruhige Stimme vor ihr, �ist, dass du ihn noch nicht get�tet hast.�

Annwyl richtete ihren Blick auf den geheimnisvollen Mann, der w�hrend L�Udairs Drohungen den Rest des kleinen Sp�htrupps eliminiert hatte.

�Hast du wirklich Zeit hierf�r?�, fragte er.

Sie hob eine Augenbraue. �Du hast nat�rlich vollkommen recht.� Annwyl zog den Dolch aus der Scheide an ihrer Seite, hob ihn in einer einzigen flie�enden Bewegung r�ckw�rts �ber ihre Schulter und hielt erst inne, als er L�Udairs Auge durchstach. Sobald er zu schreien begann, l�ste sie sich von ihm, bevor er sie mit seinem eigenen Schwert erledigen konnte. Sie h�tte ihm den Kopf abgeschlagen, doch er starb schnell, und Toten trennte sie nur selten den Kopf ab.

Annwyl h�rte, wie sich der Mann aus ihren Tr�umen bewegte. Sie zog das Schwert, das auf ihrem R�cken festgeschnallt war, und setzte ihm die Spitze an die Kehle, als er auf Armesl�nge herankam. �Halt, Edelmann.� Sie starrte ihn an, w�hrend sie tief Luft holte, um ihr schnell schlagendes Herz zu beruhigen. Bei den G�ttern, er ist sch�n! Und Annwyl traute ihm nicht weiter �ber den Weg, als sie ihn h�tte werfen k�nnen. Und das war nicht weit. Er war bestimmt der gr��te Mann, den sie je gesehen hatte. Von oben bis unten harte Muskeln, die Macht und St�rke ausstrahlten.

Sie verst�rkte ihren Griff um ihr Schwert. �Ich kenne dich.�

�Und ich kenne dich.�

Annwyl runzelte die Stirn. �Wer bist du?�

�Wer bist du?�

Ihre Augen verengten sich. �Du hast mich gek�sst.�

�Und ich glaube, du hast mich gek�sst.�

Annwyls Zorn wuchs, w�hrend ihre Geduld f�r Spielchen stark abnahm. �Vielleicht ist dir entgangen, dass ich dir eine Klinge an die Kehle halte, Edelmann.�

�Und vielleicht ist dir entgangen� � er schlug ihr Schwert weg und setzte ihr die Spitze seines eigenen an die Kehle �, �dass ich nicht irgendein willenloser Speichellecker bin, der f�r deinen Bruder schuftet, Annwyl die Blutr�nstige von den Dunklen Ebenen.�

Annwyl sah hinab auf das Schwert und wieder zur�ck zu dem Mann, der es hielt. �Wer zur H�lle bist du?�

�Der Drache hat mich geschickt.� Er senkte sein Schwert. �Und er hatte recht. Du bist zu langsam. Du wirst Lorcan niemals besiegen.�

In ihr brandete die Wut auf, und sie hieb mit ihrem Schwert nach ihm. Doch es war keines ihrer oft trainierten Man�ver. Es f�hlte sich ungeschickt und schlampig an. Er blockte sie mit Leichtigkeit ab und schleuderte sie zu Boden.

Der Aufprall war so hart, dass ihre Z�hne klapperten. Zum Gl�ck war ihre Wunde schon verheilt, sonst h�tte Morfyd sie noch einmal n�hen m�ssen.

Der Edelmann stand �ber ihr. �Das kannst du doch besser, oder nicht?� Sie starrte zu ihm hinauf, und er l�chelte. �Oder vielleicht auch nicht. Ich denke, das werden wir sehen.�

Er ging davon. Annwyl wusste, dass er erwartete, dass sie ihm folgte. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund tat sie es.

Brastias, General des Aufstands der Dunklen Ebenen und Annwyls Stellvertreter, lehnte sich auf dem harten Holzstuhl zur�ck und rieb sich die m�den Augen. Sie musste tot sein. Es konnte nicht anders sein. Annwyl w�re nie so lange verschwunden, ohne eine Nachricht zu schicken. Er hatte bereits F�hrtenleser ausgesandt, um sie zu finden, doch sie kamen mit leeren H�nden zur�ck; ihre Spur verlor sich irgendwo in der N�he der Finsteren Schlucht, einem verwunschenen Ort, den die meisten M�nner nicht zu betreten wagten.

Nat�rlich war Annwyl nicht wie die meisten M�nner. Sie nahm oft Risiken auf sich, wo andere flohen. Sie war und blieb der mutigste Krieger, den Brastias kannte, und er hatte im Lauf der Jahre viele M�nner kennengelernt, die er f�r mutig hielt.

Doch Annwyl konnte tollk�hn sein und ihr Zorn � eindrucksvoll.

Und dennoch dankte Brastias den G�ttern seit zwei Jahren t�glich f�r sein Gl�ck. Aus einer Laune heraus hatten sie ein schwer bewaffnetes Gespann angegriffen, das von der Insel Garbh�n kam. Seine Fracht war Annwyl gewesen. Gekleidet in ein wei�es Brautkleid und an das Pferd gekettet, das sie ritt, war ihr Schicksal, die unfreiwillige Braut irgendeines Adligen in Madron zu werden. Und ausgehend davon, wie schwer bewaffnet ihr Zug war, war sie au�erdem gef�hrlich unzufrieden dar�ber. Als der Angriff begann, befreite einer seiner M�nner Annwyl und sagte ihr, sie solle fliehen. Sie tat es nicht. Stattdessen nahm sie ein Schwert und k�mpfte. K�mpfte, genau genommen, wie ein von den G�ttern des Hasses und der Rache gesandter D�mon. Ihre Wut war ein m�chtiger, unvergesslicher Anblick. Als das M�dchen fertig war, stand sie zwischen den kopflosen �berresten derer, die sie get�tet hatte. Ihr wei�es Kleid war vollkommen mit Blut bedeckt. An diesem Tag hatten die M�nner ihr den Namen Annwyl die Blutr�nstige gegeben, und so sehr sie ihn hasste: der Name blieb.

Sie kehrten mit ihr zu ihrem Lager zur�ck, aber niemand wusste, was mit ihr anzufangen war. Die Frauen im Lager mieden sie. Sie machte ihnen Angst, und sie erwies sich als vollkommen nutzlos in allen h�uslichen Belangen. Doch sie besa� Informationen �ber ihren Bruder. Sie wusste, wo man angreifen konnte und wann. Sie kannte seine St�rken und Schw�chen. Und sie wollte nichts mehr als ihn zu vernichten. Bald brachte sie ihnen die finanzielle Unterst�tzung anderer Regionen ein. Niemand wollte Lorcan l�nger als n�tig an der Macht sehen. Wenn seine Schwester ihn aufhalten konnte, wollten sie ihr die Treue halten. Sie sch�tzte ihre Grenzen, und die Rebellionstruppen wuchsen.

Schlie�lich �bernahm Annwyl die F�hrung, und Brastias �berlie� sie ihr dankbar. Sie verdiente die Loyalit�t und das Vertrauen der M�nner, und nach nunmehr zwei Jahren waren sie bereit, ihr in die Tiefen der H�lle zu folgen, wenn sie sie darum bitten w�rde.

Doch wenn sie tot war � Brastias wollte nicht einmal daran denken. Sie hatten ihren Leichnam nicht gefunden. Vielleicht konnten sie sie immer noch retten.

�General.� Brastias� Blick wandte sich zum Eingang seines Zeltes. Danelin, der n�chste in der Befehlskette, stand abwartend da. �Hier ist eine Hexe, die dich sehen will.�

Brastias nickte kurz. Sie wollte vermutlich Annwyl sehen, oder wenn es in seiner Welt auch nur ein kleines bisschen Gl�ck gab, konnte sie ihm vielleicht sagen, wo er seine vermisste Anf�hrerin finden konnte.

Eine gro� gewachsene Frau trat ein. Eine verbl�ffende Sch�nheit, aber tragischerweise als Hexe gekennzeichnet. Er hoffte ehrlich, dass eine besondere H�lle auf M�nner wie Lorcan wartete.

Sie kam auf ihn zu. Beinahe schwebend. Er wusste, dass er sie schon gesehen hatte. Die Leute hielten sie f�r eine talentierte Hexe mit Heilkr�ften. Aber er hatte keine Zeit f�r Magie oder Hexen. Auch nicht f�r sch�ne. Er hatte einen Aufstand zu gewinnen.

�Ja, Lady?�

�Du bist General Brastias?�

�Aye.�

Die Hexe warf einen Blick auf Danelin und weigerte sich, vor ihm zu sprechen. �Geh, Danelin. Ich rufe dich, wenn du gebraucht wirst.�

Danelin ging und schloss die Zeltklappe hinter sich. Die Frau stand vor ihm. Sie sagte nichts. Sie starrte nur.

�Also, worum geht es, Frau?� Sie hob eine feine Augenbraue, und er hatte das Gef�hl, dass sie bis in seine Seele sah.

�Ich habe Nachricht von Annwyl von den Dunklen Ebenen.�

Brastias stand hastig auf und griff die Frau an den Armen; sie war fast so gro� wie er. �Sag mir, Hexe. Wo ist sie?�

Sie starrte ihn an. �Nimm deine H�nde weg, oder ich sorge daf�r, dass du keine mehr hast.� Brastias atmete tief durch und lie� sie los. �Sie ist am Leben und in Sicherheit. Aber sie muss sich noch erholen. Vor Ablauf von zwei Wochen wird sie nicht zur�ck sein.�

Brastias stie� einen Seufzer �berw�ltigender Erleichterung aus, w�hrend er sich schwer auf seinen Stuhl fallen lie�. �Den G�ttern sei Dank. Ich dachte, wir h�tten sie verloren.�

�Das hattet ihr auch fast. Doch anscheinend l�cheln die G�tter auf sie herab.�

�Kann ich sie sehen?�

Die Frau sah ihn aufmerksam an. �Nein. Aber ich werde ihr ausrichten, was du ihr zu sagen hast.�

�Gib mir einen Moment Zeit, ich muss etwas aufschreiben.� Er schnappte sich einen Federkiel und Papier und schrieb Annwyl einen kurzen, sachlichen Brief. Er faltete ihn, brachte sein Siegel an und reichte ihn der Hexe. ��berbringe ihr das und meine Liebe.�

�Dann bist du also ihr Mann?�, fragte sie vorsichtig.

Brastias lachte. Er hatte seinen Kopf gern sicher auf seinen Schultern sitzen. Wenn man Annwyls Mann wurde, setzte man das aufs Spiel.

�Annwyl hat keinen Mann, weil kein Mann ihrer w�rdig ist. Das schlie�t mich mit ein. So ist sie zu der Schwester geworden, die ich vor vielen Jahren in Lorcans Kerkern verloren habe.�

Die Frau nickte und ging zur�ck zum Eingang von Brastias� Zelt. Bevor sie ging, hielt sie inne. �Sie bittet euch�, sprach die Hexe leise, ohne sich umzudrehen, �die Hoffnung nicht aufzugeben.�

�Solange sie lebt, werden wir das nicht tun.�

Dann war sie fort. Brastias schloss erleichtert die Augen. Annwyl war nicht tot. Seine Hoffnung kehrte zur�ck.

Lorcan schleuderte den Tisch quer durch den Raum und zerquetschte damit beinahe einen seiner Soldaten. Er br�llte vor Wut. Sieben Tage, und sie hatten noch immer weder das verfluchte M�dchen noch irgendeinen seiner M�nner gefunden.

Er schnappte sich zwei schwere Holzst�hle und schleuderte sie hinterher. Seine Wachen stoben auseinander und rannten in Sicherheit. Doch es gab keine Sicherheit vor seiner Raserei. Eine Raserei, mit der es nur eine einzige andere aufnehmen konnte.

�Findet sie! Findet das Mistst�ck!� Mehrere seiner M�nner starrten ihn mit leerem Blick an. �Jetzt!� Die M�nner rannten davon.

Lorcan lehnte seine brennende Stirn an den k�hlen Stein seiner Burgmauer.

�Mylord?� Lorcan atmete tief durch und sah seinen Berater an. Hefaidd-Hen war immer noch der Einzige, der mutig genug war, sich ihm w�hrend einer seiner Rasereien zu n�hern. �Vielleicht entgeht uns das Offensichtliche.�

�Und das w�re?� Lorcan wandte sich langsam um, seine Wut bis zu einem gewissen Grad gez�gelt.

�Vielleicht ist deine Schwester in die Finstere Schlucht geflohen.�

�Meine Schwester ist schwach und dumm, aber sie ist nicht verr�ckt. Niemand geht in die Finstere Schlucht. Denn niemand kommt je von dort wieder. Sie wei� das nur zu gut.�

Hefaidd-Hen richtete beunruhigend milchigblaue Augen auf seinen Herrn, und Lorcan schauderte innerlich. �Sie ist vielleicht nicht freiwillig dort hingegangen, doch das hei�t nicht, dass sie nicht dort ist.�

�Dann w�re sie also schon tot?�

�Nein. Alle Zeichen sagen mir, dass sie noch lebt.�

Lorcan schnaubte. Er h�tte es besser wissen m�ssen als sich Hoffnungen zu machen.

�Wie lautet in diesem Fall dein Rat, Zauberer?�

Hefaidd-Hen l�chelte, wenn man das so nennen konnte. �Lass mich ein paar deiner M�nner mitnehmen und selbst zur Finsteren Schlucht gehen. Ich werde sehen, ob ich sie finde.�

�Ich kann es mir nicht leisten, dich zu verlieren, Hefaidd-Hen. Auch wenn es bedeutet, sie zu vernichten. Ich brauche dich w�hrend dieser Rebellenangriffe. Jeden Tag kommen mehr Truppen an, um mit ihr zu k�mpfen.�

�Und solange sie am Leben ist, werden sie weiter kommen.�

�Ich sagte nein.� Lorcan, sein Zorn verraucht, setzte sich schwer auf einen der St�hle, die er noch nicht geworfen hatte. �Aber schick ein paar von meinen Kriegern. Sorge daf�r, dass sie wissen, dass sie in die Finstere Schlucht gehen sollen, oder andernfalls wird das, was sich dort versteckt, die geringste ihrer Sorgen sein.�

Hefaidd-Hen verneigte sich tief. �Wie du w�nschst, Mylord.�

Dann verabschiedete sich der Zauberer, und Lorcan begann wieder zu atmen. Er dachte an seine widerliche kleine Schwester und genoss die Vorfreude auf das Vergn�gen, das er empfinden w�rde, wenn er ihren Kopf auf einem Spie� vor seine Burgmauern pflanzte.

�Ich werde dich kriegen, Mistst�ck�, knurrte er leise, in der Hoffnung, dass seine Worte den Weg zu ihr finden w�rden, wo immer sie war. Er wollte, dass sie wusste, dass er anstelle seines Vaters das Land regieren w�rde. Er wollte, dass sie wusste, wie sehr er sie hasste.

Er br�llte erneut, als seine Wut verzehnfacht zur�ckkehrte. Er br�llte und br�llte, bis er wusste, dass sie ihn h�rte, wo immer sie war.

Annwyl knallte auf den Boden. Schon wieder. Sie musste zugeben, langsam hatte sie genug davon, die Welt liegend von unten zu sehen.

Sie verzog das Gesicht, als der Schmerz ihr durch den Kopf schoss. Der Ritter hatte sie mit der R�ckseite seiner Hand getroffen; das Schwert, das er hielt, verst�rkte den Schlag noch.

�Ich glaube, du hast mir die Nase gebrochen!�

�M�glich.� Er stand �ber ihr und starrte ihr ins Gesicht. Pl�tzlich verfluchte sie sich im Stillen daf�r, dass sie f�r ihr Training ihr Hemd ausgezogen hatte, denn die felsige Erde grub sich ihr in den blanken R�cken, wo die Binden ihn nicht bedeckten. �Nein. Ich habe sie nur ein bisschen ausgerenkt.�

Annwyl wollte aufstehen, doch er dr�ckte sie wieder nach unten. �Beruhige dich.� Er warf sein Schwert beiseite und setzte sich rittlings auf ihre H�ften. Sie sah ihn aus schmalen Augenschlitzen an, als er sich mit der unteren H�lfte seines K�rpers auf ihre setzte.

Er beugte sich vor und nahm ihre Nase zwischen seine gro�en H�nde. �Das k�nnte jetzt ein bisschen wehtun.�

Mit einem �Plopp� renkte er ihre Nase wieder ein.

�Au!� Sie schlug ihn auf die Schulter.

�Sei kein Baby�, mahnte er sie mit einem L�cheln. �Also, wenn ich schon mal hier unten bin: Hast du noch andere Schmerzen oder Beschwerden, bei denen ich dir helfen kann?�

Annwyl wollte, dass er von ihr herunterging, da sie nicht wollte, dass er von ihr herunterging. Sie wollte, dass er seine H�nde �ber ihren K�rper gleiten lie�. Sie wollte, dass er sie k�sste. Sie wollte diesen Mann in sich sp�ren. Und der Gedanke daran jagte ihr ziemliche Angst ein.

�Geh runter von mir!�

�Du kennst das Zauberwort.�

Annwyl verdrehte die Augen. �Bitte�, presste sie zwischen zusammengebissenen Z�hnen hervor. Der Mann stellte das bisschen Geduld, das sie besa�, permanent auf die Probe.

�Na, na! Das kannst du doch besser. Ein bisschen netter bitte. Vielleicht k�nntest du es auch ernst meinen.�

�Ach, komm schon!�

�Es sei denn ��

�Es sei denn?�

�Es sei denn, du willst gar nicht, dass ich gehe.� Er lehnte sich zu ihr herab. �Es sei denn, du willst, dass ich genau hier bleibe.�

Bastard, anscheinend konnte er ihre Gedanken lesen. Allein, ihn auf sich zu haben, brachte ihr Blut in Wallung. Und sie sp�rte ein h�chst merkw�rdiges Pochen zwischen ihren Schenkeln. Nicht unangenehm, aber eindeutig beunruhigend.

�Also?�, setzte er nach.

Doch sie konnte ihm nicht antworten. Sie konnte nicht sprechen. Wenn sie es doch t�te, f�rchtete sie sich davor, was aus ihrem Mund kommen mochte. Stattdessen starrte sie in diese schwarzen Augen und fragte sich, ob sein Schwei� salzig auf ihrer Zunge schmecken w�rde.

Er lie� mehr von seinem Gewicht auf ihre H�ften sinken, und sie biss die Z�hne zusammen, um nicht laut aufzust�hnen. �Antworte mir, Annwyl.�

Sie schluckte und brachte sich irgendwie unter Kontrolle. Verdammt, sie war eine Kriegerin! Die Anf�hrerin eines der h�rtesten Aufst�nde der Geschichte, und doch lie� sie zu, dass irgendein Ritter sie vollkommen verwirrte.

�Nimm deinen Hintern von mir � bitte.�

Er starrte sie verbl�fft an, dann warf er den Kopf zur�ck und lachte. Er sprang auf, griff sie am Arm und zog sie zu sich hoch. �Du am�sierst mich wirklich immer wieder.�

�Es freut mich, dass ich so unterhaltsam bin.� Sie hob rasch ihr Hemd auf, das am Flusslauf lag, und zog es sich �ber den Kopf. Sie brauchte etwas, um die harten Spitzen ihrer Nippel zu verstecken. Die Stoffstreifen waren dabei keine gro�e Hilfe. �Ich glaube, meine Nase hat f�r heute genug durchgemacht. Abgesehen davon wird es langsam sp�t. Ich muss gehen.�

Er hielt sie am Handgelenk fest. �Bist du sicher?�

�Ich habe es doch gesagt, oder?�

�Das habe ich nicht gefragt.�

�Ich habe keine Zeit f�r so was.� Sie fand es schrecklich, wie verzweifelt sie klang, wie ihr ganzer K�rper auf seine Ber�hrung reagierte. Wie er danach schrie, er m�ge jeden Zentimeter ihrer Haut erkunden.

�Geh nicht.� Seine Stimme war sanft. Lockend.

�Einer von uns muss gehen.�

Er l�chelte sie an. �Warum?�

Ihr Blick wanderte die ganze L�nge seiner Gestalt entlang, nahm die Breite seiner Schultern wahr, die Muskeln, die sich unter seinem Kettenhemd w�lbten. �Vertrau mir.�

Er kam n�her. Er hielt immer noch ihren Arm fest, doch seine Finger begannen, sich �ber ihre Haut zu bewegen. Wanderten ihren Arm hinauf. Ihre Br�ste wurden fest, ihre Nippel schmerzhaft hart. Ihr Atem ging schneller. Sie wollte diesen Mann. Bei den G�ttern, und wie sie ihn wollte! Mehr als alles zuvor ihn ihrem Leben. Und er wusste es. Sie erkannte es an der Art, wie er sie ansah. Die Art, wie er n�her kam und sein K�rper beinahe ihren ber�hrte.

�Ich muss wirklich gehen.�

Er senkte den Kopf, den Blick auf ihre Lippen gerichtet. �Wirklich? Bist du sicher?�

Sie sah zu, wie seine Lippen n�her kamen, um sich mit ihren zu treffen.

�Hier.�

Annwyl sah, dass der Ritter ihr ein Schwert entgegenstreckte. �Was stimmt mit meiner Klinge nicht?�

�Nichts. Ich will, dass du damit anf�ngst, beide zu benutzen.�

Annwyl nahm das Schwert aus seiner Hand. Es war wundersch�n gearbeitet. Das Schwert eines Adligen. Ein bisschen schwer f�r sie, aber sie w�rde sich an das Gewicht gew�hnen. Und sie h�tte gewettet, dass es durch alles schneiden konnte. Sie fragte sich, woher er es haben mochte. Welcher Adlige war von seiner Hand gestorben? Sie zuckte die Achseln. Sie hatte Adlige noch nie besonders gemocht, deshalb war es eigentlich egal.

�Wie f�hlt es sich an?�

�Gut.�

�Willst du ein bisschen Zeit, um dich daran zu gew�hnen?�

Sie antwortete nicht. Stattdessen holte sie mit ihrem neuen Schwert nach seinem Kopf aus. Er duckte sich, und sie parierte seinen Gegenschlag mit ihrem anderen Schwert. Er l�chelte �ber ihren pl�tzlichen Angriff, und sie versp�rte Stolz. Es brauchte viel, um diesen Mann zu beeindrucken.

W�hrend der Morgen in den Mittag �berging, waren das Aufeinanderprallen ihrer Klingen und ihr angestrengtes Grunzen die einzigen Ger�usche in der Schlucht.

�Wenn du ihn willst, dann nimm ihn dir.� Das klang mehr nach einem Befehl als nach sonst irgendwas. Und Annwyl f�hlte sich gen�tigt zu gehorchen. Sie l�chelte �ber ihre eigene Dummheit. Sie wollte diesen Mann. So oder so w�rde nichts, was diese Hexe sagte, daran etwas �ndern.

Annwyl erreichte den Fluss, wo sie und der Ritter sich immer zum �ben trafen. Sie blieb abrupt stehen und sog den Anblick der breiten Schultern und des R�ckens, der sich zu den schmalen H�ften hin verj�ngte, in sich auf. Er kauerte am Wasser, sein K�rper straff und gespannt unter seinem Kettenhemd. Auch ohne dass er sich umdrehte, wusste sie, dass er sch�n war.

Er sp�rte ihre Gegenwart und blickte �ber seine Schulter. �Na hallo, h�bsche Lady!� Er strich sich das dichte goldblonde Haar aus dem Gesicht und sah sie anz�glich an. Ganz offen. Versuchte nicht einmal, seine Lust zu verstecken.

�Wer zum Teufel bist du?� Angesichts der Tatsache, dass fast alle die Finstere Schlucht f�rchteten, schien es hier in letzter Zeit eine ganze Menge Besucher zu geben, sie eingeschlossen.

�Gwenvael ist mein Name. Und du bist �?�

�Dein schlimmster Feind, solange du mir nicht sagst, was du hier zu suchen hast, Ritter.�

Sie warf einen Blick auf seinen Waffenrock und bemerkte, dass dieser dieselbe Farbe hatte und dasselbe Wappen trug wie der ihres Ritters. Anscheinend noch ein S�ldner.

Gwenvael richtete sich zu voller Gr��e auf, und Annwyl hielt ihr Schwert fester, bereit, es zu ziehen, wenn n�tig. Er war riesig. Und sie hatte keinen Zweifel, dass ihr Ritter und dieser Mann Br�der waren.

�Ich bin hier, um den Drachen zu sehen.�

Ihre Augen wurden schmal. �Warum?�

�Sieh an, wir sind wehrhaft!�

�Ja. Das sind wir. Und jetzt beantworte meine Frage!�

�Ich habe eine Nachricht f�r ihn. Von der Familie.�

�Ach ja? Dann gib sie mir. Ich sorge daf�r, dass er sie bekommt.� Sie streckte die Hand aus.

Der Ritter l�chelte. �Um genau zu sein, ist die Nachricht in meinem Kopf, meine S��e.� Er nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen. Annwyl sah zu, wie er sanft ihre Fingerspitzen k�sste, w�hrend er ihr unverwandt in die Augen sah. Sie lie� es ihn beenden, dann kniff sie seine Nase zwischen Daumen und Zeigefinger ein. Sie drehte, bis er vor Schmerzen aufschrie.

�Nicht anfassen! Ich mag es nicht, wenn man mich anfasst!�

�Das habe ich gemerkt.�

�Sag, dass es dir leidtut, oder ich rei�e sie dir ab!�

�Tut mir leid! Tut mir leid!�

Sie lie� ihn los. Er rieb sich die Nase und zog einen Schmollmund. Sie konnte sich ein L�cheln nicht verkneifen. So niedlich. Und so charmant. Nat�rlich h�tte sie ihm trotzdem nicht einmal ihr totes Pferd anvertraut.

Annwyl wachte auf und bemerkte, dass die Schatten l�nger wurden und sie selbst nackt in den Armen des Ritters lag. Sie wandte den Kopf und sah ihm in die Augen. Er beobachtete sie schweigend. Und sie nahm an, dass er das schon eine ganze Weile tat.

Er begann zu sprechen, und Annwyl unterbrach ihn: �Nicht.� Sie l�ste sich von ihm, hob ihre Kleider auf und ging davon. �Wir sehen uns morgen.�

Hysterisches Gel�chter. Warum h�rte er st�ndig hysterisches Gel�chter? Fearghus �ffnete ein Auge und sah seine beiden Geschwister. Sie lachten so sehr, dass sie sich praktisch aneinander festhalten mussten. Daf�r weckten sie ihn aus seinem tiefen Schlaf?

�Was?!� Er war momentan wirklich nicht in Stimmung f�r so etwas. Und definitiv nicht f�r ihn.

Gwenvael brachte eine erstickte Antwort zustande: �Sie hat dir die Haare geflochten, Bruder!�

�Wie die M�hne eines Pferdes!�, f�gte seine Schwester hinzu.

Er knurrte, und Gwenvael riss seine Schwester aus dem Weg, bevor der Strom wei�er Flammen sie beide traf.

Nat�rlich d�mpfte das ihr Gel�chter nicht im Geringsten.

Es war eine schwere Geburt gewesen, aber sowohl das Kind als auch die Mutter hatten �berlebt. Au�erdem hatte Morfyd ein bisschen Abstand gebraucht, um ihrem Bruder und seiner Menschenfrau ein bisschen Zeit allein miteinander zu geben. Nat�rlich weigerte sich Gwenvael zu gehen, bevor er eine Antwort von Fearghus hatte, aber sie hatte es geschafft, ihn zu bestechen, damit er dem Liebespaar fernblieb. Sie h�tte gedacht, es w�re ihrem kleinen Bruder peinlich, Geld von seiner Schwester anzunehmen. Aber sie hatte schnell festgestellt, wie sehr sie sich in diesem Punkt get�uscht hatte.

Die Finstere Schlucht lag nur ein paar Wegstunden entfernt, doch sie wollte noch nicht zur�ck. Sie wusste nie, wo oder wann sie �ber Fearghus und Annwyl stolpern w�rde, w�hrend sie �dabei waren�, wie Gwenvael es so eloquent ausgedr�ckt hatte. Die sp�te Stunde und ein rascher Blick um sich herum versicherten ihr, dass sie allein war.

Morfyd zog rasch ihre Gew�nder aus und tauchte nackt in den See. Sie genoss das kalte Wasser auf ihrem menschlichen K�rper. Sie wusste nicht warum, aber ihre Art liebte das Wasser. Sie hatte Fearghus ein bisschen beneidet, als er seine H�hle gefunden hatte. Eine H�hle mit eigenem S��wassersee. Das war himmlisch.

�Sie kann nicht weit gekommen sein. Geh du da lang. Ich schaue beim See nach.� Morfyd erstarrte. Sie h�rte m�nnliche Stimmen und wusste, dass sie sie suchten. Sie schwamm zum Ufer und hatte sich gerade aus dem Wasser gezogen, als ein Mann aus den B�schen stolperte. Hoch aufgerichtet stand sie da, bereit, ihn zu Asche zu verbrennen, als er sich aufrichtete und sich zu ihr umwandte.

�Brastias?�

�Morfyd. Gut. Wir haben �� Brastias unterbrach sich. Offensichtlich war ihm gerade bewusst geworden, dass sie nackt war und er sah sie wie versteinert an. Sie wartete, aber er starrte weiter. Seine hellen Augen schienen nicht in der Lage, den Blick abzuwenden. Mit einem grollenden �chzen stie� er hervor: �Verdammt, Frau!�

�Brastias?� Sie schnippte mit den Fingern. �Brastias!�

��h �� Er riss sich aus seiner Trance und wandte sich ab. �Tut mir leid. Tut mir leid. Ich wollte nicht � ich � �h ��

Morfyd raffte ihre Gew�nder vom Boden auf. �Was ist los? Was willst du?�

�Du musst eine Nachricht �berbringen an � �hm � �hm � �h ��

�Annwyl?�

�Ja genau, das war�s.�

Morfyd wollte lachen, doch das pl�tzliche Bewusstsein ihres eigenen nackten K�rpers erstickte den Laut in ihrer Kehle. Sie zog ihre Kleider an. �Du kannst�, sie r�usperte sich, �dich jetzt wieder umdrehen.�

Brastias sah sie �ber seine Schulter hinweg an. �Es tut mir sehr leid. Ich hatte geh�rt, du h�ttest eben das Dorf verlassen. Ich wusste nicht, dass du hier � �h � badest.�

Morfyd strich sich die nassen Haare aus dem Gesicht. �Keine Ursache. Wirklich. Reden wir einfach nicht mehr davon. Nie wieder. Also, du sagtest, du h�ttest eine Botschaft f�r Annwyl?�

�Ja.� Er drehte sich langsam zu ihr um. �Wir haben Nachricht erhalten, dass Lorcan dieses Dorf in drei Tagen angreifen will. Wir werden die Frauen und Kinder in die Zitadelle von � Donnchadha umsiedeln. Wir denken, dass sie dort sicher sind � Ich wusste nicht, dass deine Haare wei� sind!�

Morfyd riss den Kopf hoch, ihr Blick bohrte sich in Brastias� Augen.

��h � ich meine�, fuhr er eilig fort, �wir glauben, Lorcan wird selbst angreifen. Ich habe ihn schon ziemlich lange nicht mehr im Kampf gesehen, aber ich wei�, dass Annwyl auf diese Chance wartet. Du musst ihr das unbedingt ausrichten.�

�Das werde ich.�

�Egal, was passiert, wir werden k�mpfen, um dieses Dorf zu besch�tzen. Wenn sie also noch nicht bereit ist ��

�Sie ist bereit.�

�Sag ihr, wir werden weitermachen, bis wir von ihr h�ren.�

Morfyd nickte. �Ich sage es ihr.�

�Danke.� Brastias sah sie noch einen Augenblick an, dann wandte er sich rasch ab und stie� mit Danelin zusammen, der gerade zwischen den B�umen hervorkam. Er wirbelte Danelin herum, und bevor dieser noch ein Wort sagen konnte, schob er ihn zur�ck in den Wald und fort vom See.

Morfyd barg das Gesicht in den H�nden. �Na, gro�artig!�

Nie zuvor war jemand so kurz davor gewesen, Bercelak zu t�ten. Und wenn er sie nicht aufgehalten h�tte, h�tte Annwyl ihn tats�chlich get�tet. Sie hatte den einen empfindlichen Punkt bei einem Drachen gefunden. Die eine Stelle, die keine Schuppen sch�tzten.

Als die vier hereinst�rmten, war Annwyl mit ihrem langen K�rper gerade unter den des Drachen geschl�pft. Fearghus rief ihren Namen, doch der Blutrausch hatte sie fest im Griff und sie konnte ihn nicht h�ren. Also verwandelte er sich, und mit ihm seine Stimme, die beinahe die W�nde zum Einsturz brachte, als er sie rief.

Ein Teil von ihm wollte sie gar nicht aufhalten, so w�tend war er auf seinen Vater. Doch er wusste, wenn Annwyl ihn t�tete, g�be es kein Zur�ck f�r die K�nigin. Sie w�rde Himmel und H�lle in Bewegung setzen, um Annwyl zu vernichten, und er w�rde dasselbe tun, um sie zu sch�tzen. Doch beim Klang seiner Stimme h�rte sie auf. Abrupt. Er war sich nicht sicher gewesen, ob sie diese Art von Selbstkontrolle besa�. Aber wie immer erstaunte Annwyl ihn auch diesmal.

�Du Hurensohn!� Fearghus� Wut sch�ttelte die W�nde seiner H�hle; er h�tte den alten Mistkerl am liebsten totgeschlagen.

Sein Vater hielt sich die Klaue �ber seine verletzte Schnauze, w�hrend er verzweifelt versuchte, seinen Schwanz von dem Schwert zu befreien, das ihn am Boden festhielt. �Hast du gesehen, was diese verr�ckte Schlampe mir angetan hat?�

�Ich h�tte zulassen sollen, dass sie dich umbringt!�

�Ich habe dir eindeutige Befehle gegeben ��

�Ich muss mich nicht vor dir rechtfertigen! Raus hier! Sofort!�

�Welche Bindung hast du zu dieser Menschenfrau?� Die klugen Augen seines Vaters sahen seinen Sohn pr�fend an, seine N�stern zuckten. �Ich rieche sie �berall an dir.�

�Ich sagte: Geh!�

Sein Vater drehte sich um und sah Annwyl an. �Was hat er dir erz�hlt, kleine Menschenfrau, damit du die Beine f�r ihn breit machst?�

Fearghus spuckte einen Feuerball, der seinen Vater quer durch die H�hle schleuderte und ihm einen Teil seines Schwanzes abriss, da, wo die Klinge ihn aufgespie�t hatte.

�Fearghus, nein!�, schrie Morfyd hinter ihm. Doch er warf nur einen kurzen Blick auf seine Schwester. Seine Wut hatte ihn jetzt fest im Griff. Seine Raserei machte ihn blind f�r alles. Bis er Annwyl h�rte.

�Fearghus?� Sie rief nicht. Sie schrie nicht. Sie sagte es so leise, dass der Rest seiner Familie sie vermutlich gar nicht h�rte. Aber er h�rte sie.

Seine Geschwister standen schweigend da, verbl�fft durch den Schmerzensschrei ihres Vaters. Doch Fearghus beobachtete Annwyl. Er sah sie zum Ausgang gehen. Er sah, wie sie Briec, seinen silberhaarigen Bruder bemerkte, der sie anstarrte. Sie blieb stehen und starrte zur�ck. Als er sie anl�chelte, versetzte sie ihm eine Ohrfeige, die die menschliche Gestalt des Drachen gegen Gwenvael schleuderte.

Er sah seinen j�ngeren Bruder an. �Geh mit ihr.�

�Bist du verr�ckt geworden?�, protestierte Gwenvael, w�hrend er Briec auf die Beine half. �Sie ist wahnsinnig! Ich gehe nirgendwohin!�

Fearghus knurrte leise und sorgte daf�r, dass seine Rei�z�hne dabei zu sehen waren. Gwenvael zuckte zur�ck und folgte ihr murrend.

�Sieh zu, dass sie gut aufgehoben ist!�, rief er seinem Bruder nach. Er sah Morfyd an, die sich endlich aus ihrer �berraschung befreit hatte und sich jetzt um ihren Vater k�mmerte.

�Wie schlimm ist es?�

Morfyd sah ihren Bruder mit weit aufgerissenen Augen an. �Sie hat den H�hlenboden glatt durchbohrt! Ich glaube, es ist Stein.� Sie gab sich keine M�he, die Bewunderung in ihrer Stimme zu verbergen.

�Nein. Hier ist auch Erde.�

�Na, jedenfalls m�ssen wir es herausstemmen. Es steckt fest.� Er schnaubte seinen Vater h�hnisch an. �Er wird�s �berleben. Ich gehe ihr nach.�

�Was?� Seine Schwester stellte sich ihm in den Weg. �Fearghus, tu das nicht! Sie ist w�tend. Sehr w�tend. Sie hat deinen Vater durchbohrt � zweimal. Lass ihr ein bisschen Zeit, sich zu beruhigen.�

�Ich habe sie belogen, Morfyd. Sie hat jedes Recht, w�tend zu sein. Au�erdem war nicht ich es, den sie verletzt hat.�

�Nein, du gehst nirgendwohin, nicht bevor du mir mit ihm geholfen hast.� Sie ging zur�ck zu Bercelak. �Ich schaffe das nicht allein.�

Fearghus sch�ttelte den Kopf. Seine Schwester brauchte seine Hilfe nicht. Doch sie wollte Annwyl zumindest ein paar Minuten geben, um ihren Zorn zu bes�nftigen. Vielleicht keine schlechte Idee, wenn er einen Augenblick l�nger dar�ber nachdachte.

Er sah seinem Vater zu, wie er sich abm�hte, seine Klaue vom H�hlenboden zu befreien, was er nicht schaffte, ohne die Wunde aufzurei�en. Der Mistkerl steckte tats�chlich fest, bis er und Morfyd ihm halfen. Fearghus l�chelte ein bisschen �ber das Leiden seines Vaters und die Frau, die es verursacht hatte.

Ich liebe diese Frau wirklich.

Brastias entlie� die anderen Leutnants. Als er mit Danelin allein war, stellte er ihm die Frage, die ihn schon den ganzen Tag qu�lte: �Neuigkeiten von Lorcan?�

Danelin sch�ttelte den Kopf. �Nein. Ich mache mir Sorgen.�

�Dieser Mistkerl wird bald ausr�cken. Ich kann es sp�ren.�

�Hast du die Hexe wiedergesehen? Wei�t du, ob Annwyl immer noch zur�ckkommen will?� Bei der blo�en Erw�hnung von Morfyd f�hlte Brastias, wie sich sein ganzer K�rper spannte. �Ich wei� nicht�, knurrte er barsch.

�Was, wenn sie sich noch nicht ganz erholt hat? Sie n�tzt uns nichts, wenn sie nicht k�mpfen kann.�

Brastias verlie� das Zelt, Danelin neben sich. �Ich will, dass die M�nner sich bereithalten. Wenn Lorcan anr�ckt, will ich nicht, dass wir �berrascht werden. Egal, von was.�

�Ich verstehe.�

Die beiden M�nner traten zur Seite, als eine Frau sich an ihnen vorbeidr�ngte und auf Annwyls Zelt zusteuerte.

Brastias blieb stehen. �War das �?�

�Ich � glaube schon.�

Brastias und Danelin folgten ihr. Sie fanden Annwyl in dem Moment, als sie einen Stuhl durchs Zelt schleuderte.

�Verlogenes, hinterh�ltiges Schwein!�

Danelin warf Brastias einen Blick zu, drehte sich um und rannte davon.

�Annwyl?�

Annwyls gr�ne Augen richteten sich auf ihn, und er w�nschte, er w�re wie Danelin davongerannt. Als er noch eine Chance dazu gehabt hatte. �Brastias. Mein Freund.� Oh, oh, das konnte nichts Gutes bedeuten. �L�gst du mich an?�

��h � nein.�

�Siehst du? Das ist eine L�ge!�

�Annwyl, beruhige dich. Erz�hl mir, was passiert ist.�

�Passiert? Nichts. Nichts ist passiert. Alles ist in allerbester Ordnung. Perfekt. Besser als perfekt.�

Brastias wollte das Gespr�ch eben fortsetzen und vermutlich sein Leben aufs Spiel setzen, als er die Schreie der M�nner vor dem Zelt h�rte.

�Lorcan.� Er rannte hinaus und krachte in Danelin, der sich nicht r�hren konnte. Er stand wie versteinert. Vor Angst. Angst vor dem riesenhaften schwarzen Drachen, der mitten in ihrem Lager landete.

�Bei allen G�ttern!�

Der Drache sah sich zwischen den umstehenden Soldaten um, hatte aber noch niemanden zur H�lle geschickt.

�Annwyl!�

�O ihr G�tter! Er � spricht!� Danelin sah aus, als w�rde er sich jeden Moment in die Hose machen.

Doch die Angst um Annwyl hielt Brastias in Bewegung. Er zog sein Schwert und war fest entschlossen, die Kreatur herauszufordern, als Annwyl aus dem Zelt gest�rmt kam. Er ergriff ihren Arm mit � wie er dachte � festem Griff, um sie aufzuhalten, doch in ihrer furchtbaren Wut befreite sie sich m�helos und stapfte los, um sich dem Drachen zu stellen.

Die M�nner sahen, wie Annwyl die Blutr�nstige sich vor dem Gegenstand ihrer schlimmsten Albtr�ume aufbaute. Zu verschreckt um zu k�mpfen, aber in zu gro�er Angst um ihre Anf�hrerin, um davonzulaufen.

Und dann sah Brastias, wie das M�dchen etwas tat, das er niemals vergessen w�rde.

Sie trat die Bestie. Direkt gegen das Knie.

Brastias und Danelin wechselten Blicke.

�Tja, du warst schon immer der Meinung, sie sei verr�ckt�, sagte Brastias.

�Ich h�tte nicht gedacht, dass ich recht habe.�

�Du verlogenes Schwein!�, kreischte Annwyl zu dem Drachen hinauf.

�Lass es mich erkl�ren!�

�Fahr zur H�lle!�

�Annwyl.�

�Nein!� Sie steuerte wieder auf ihr Zelt zu. �Lass mich in Ruhe, Drache! Ich will dich oder deine Familie nie wiedersehen. Niemals!�

Danelin warf einen Blick zu Brastias hin�ber. �Familie?�

�Frag nicht.�

Der Drache sah Annwyl schweigend nach. Er begann, einen Zauber zu sprechen, und Flammen umgaben ihn. Das war der Moment, als Brastias sich fragte, ob er an diesem Tag sterben w�rde. Die Flammen loderten h�her, h�llten die Bestie ein, doch schlie�lich erstarben sie, und zur�ck blieb ein sehr gro�er, sehr nackter Mann.

Mit einem Knurren folgte er Annwyl und verschwand hinter ihr im Zelt.

�Dann k�nnen sie also ihre Gestalt ver�ndern?�, fragte Danelin ruhig.

�Scheint so.�

�Sollen wir ihm nachgehen?�

Brastias sah Danelin an. Er brauchte eine Weile, aber schlie�lich verstand er, was er da eben gesehen hatte. Einen Streit zwischen Liebenden. Das musste er Annwyl �berlassen.

��h � ich glaube nicht. Wir m�ssen die Soldaten vorbereiten. Und ich glaube, das sollten wir irgendwo au�erhalb des Lagers tun.�

Er warf einen Blick auf das Zelt, dann sch�ttelte er den Kopf und ging davon. Ein wie Espenlaub zitternder Danelin folgte ihm wortlos.

Annwyl riss die Augen auf, als sich eine Hand �ber ihren Mund legte. Doch als sie Morfyds blaue Augen sah, entspannte sie sich. Morfyd machte ein paar Schritte zur�ck und bedeutete Annwyl, ihr zu folgen, dann schl�pfte sie lautlos aus dem Zelt.

Annwyl versuchte, sich unter dem gro�en, besitzergreifenden Arm hervorzuwinden, der sich um ihre Taille geschlungen hatte. Aber er hielt sie fester, und Fearghus schmiegte sich an ihren R�cken. �Wo willst du denn hin?�

L�chelnd streichelte sie die Hand an ihrer Taille. Allein seine tiefe, grollende Stimme in ihrem R�cken machte sie feucht und bereit f�r ihn. �Kann man als M�dchen nicht einfach ein bisschen Zeit f�r sich haben? Ich bin gleich wieder da.�

Seine Z�hne knabberten an ihrer Schulter. �Das will ich dir auch geraten haben.

Sie krabbelte aus dem Bett, nahm sich eine Felldecke und trat aus dem Zelt. Sie bog um eine Ecke und sah Morfyd ungeduldig auf sie warten.

�Was ist los?� Sie mochte Morfyd, aber eigentlich wollte sie zur�ck ins Bett, Fearghus� Arme fest um sie geschlungen, wollte ihn in sich sp�ren, hart und bereit.

�Du musst mit mir kommen.�

�Was? Wohin?�

�Ich kann es dir jetzt nicht erkl�ren. Hier.� Sie reichte Annwyl ihre Kleider. Sie hatte keine Ahnung, wann Morfyd die geholt hatte. Ebenso wenig verstand sie ihre Heimlichtuerei.

�Morfyd, was ist los?�

�Du musst mir vertrauen, aber wir m�ssen los, bevor Fearghus nach dir sucht.�

Annwyl zog ihre Kleider an und beobachtete Morfyd dabei. �Du auch, oder?�

�Ich auch was?�

�Du und Fearghus. Ich habe es vorher nie bemerkt, aber du siehst ihm ein bisschen �hnlich.�

�Er ist mein Bruder.�

�Eine gro�e Familie.� Annwyl zog ihre Stiefel an, zog sich den Wappenrock �ber den Kopf und schnallte sich den G�rtel um. Als sie fertig angezogen war, stemmte sie die H�nde in die H�ften und hob eine Augenbraue. �Was nun, Drachenf�rstin?�

Danelin hatte die ersten neun Jahre seines Lebens in den Kerkern der Insel Garbh�n verbracht. Er hatte gegen die Soldaten der Insel gek�mpft, seit er zw�lf war. Und er hatte gelernt, nichts au�er den Zorn der Geschwister zu f�rchten, den jeder halbwegs intelligente Mensch f�rchtete.

Bis zu dem Tag, an dem der schwarze Drache mitten in ihrem Lager landete. Zum ersten Mal erfuhr er, was wahre Angst bedeutete. Er sah die schwarzen Krallen der Bestie auf dem Boden aufsetzen. Sah zu, wie der m�chtige, geh�rnte Kopf sich langsam drehte, als er die Soldaten um sich herum beobachtete. H�rte ihn Annwyls Namen br�llen. Er dachte, solch eine Angst w�rde er nie wieder erleben.

Das stellte sich als Irrtum heraus.

Jetzt vor einem Drachen zu stehen, der sich in einen Menschen verwandelt hatte, und ihm zu erkl�ren, dass seine Geliebte gegangen war � aber �keine Sorge, sie wird fr�h genug wieder hier sein� �, machte ihn mit einer ganz neuen Welt der Angst bekannt. Vor allem, weil der Drache nackt vor ihm und Brastias stand, die riesigen Arme vor seiner riesigen Brust verschr�nkt, die riesigen Beine fest in den Boden gestemmt und, was ihn am meisten beunruhigte: mit schwarzem Rauch, der sich aus seinen Nasenl�chern kr�uselte.

Gl�cklicherweise hatten sie die Soldaten schon vorausgeschickt. Doch die zwei Sonnen gingen auf, und er brauchte Brastias im Dorf. Jemand musste sie anf�hren, da sie in Wahrheit keine Ahnung hatten, wann Annwyl zur�ckkommen w�rde. Auch wenn er und Brastias nicht vorhatten, dem Drachen das zu sagen. Jetzt wurde ihnen nat�rlich auch bewusst, dass sie dem Drachen nichts von Annwyl h�tten sagen sollen, solange sein gro�er K�rper den Ausgang blockierte. Er stand zwischen ihnen und dem Weg aus dem Zelt.

Und der Drache r�hrte sich nicht.

�Das hei�t, ihr habt sie einfach gehen lassen?�

Danelin tauschte Blicke mit Brastias.

Brastias hob eine Augenbraue. �Vielleicht hast du Annwyl die Blutr�nstige nie wirklich kennengelernt, aber man sagt ihr nicht, wo sie hingehen darf oder nicht. Man sieht einfach zu, dass man ihr nicht im Weg steht.�

Danelin zwang sich, sich nicht zu ducken, als der Drache missmutig knurrte.

Der Feuerball verpasste sie knapp, und sie klammerte sich verzweifelt an Fearghus� Hals und Haare, w�hrend er mitten im Kampf herumwirbelte und abtauchte. Ein paar qu�lende Augenblicke lang stand ihre Welt auf dem Kopf, und sie war sich sicher, dass sie sich jeden Augenblick w�rde �bergeben m�ssen, als der Drache sich zu ihrem Gl�ck wieder umdrehte. Egal, was er dazu sagte: Sie w�rde ihm einen Sattel besorgen!

Als sie sich dem Boden n�herten, erblickte sie Brastias. �Dort! Lass mich dort runter!�

Fearghus sank tiefer, pfl�gte durch einen Trupp berittener Soldaten und kam schlitternd vor einem verbl�fften Brastias zum Stehen.

Annwyl glitt vom R�cken des Drachen. Sie zog beide Schwerter und wandte sich zu ihrem geliebten Drachen um.

Die beiden sahen sich an.

�Bleib gesund, Lady Annwyl.�

�Bleib am Leben, Drachenf�rst.�

Fearghus entfaltete seine m�chtigen Schwingen und schwang sich in die Luft, um sich der Schlacht anzuschlie�en, die bereits zwischen den anderen Drachen und seinen Geschwistern tobte.

�Wir sind froh, dass du hier bist.� Brastias stand jetzt neben ihr, voller Blut, von dem sie glaubte, dass es gr��tenteils nicht von ihm selbst stammte.

�Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, mein Freund.� Sie wog ihre Klingen. Wie immer f�hlten sie sich gut in ihren H�nden an. Sie war bereit.

�Wo ist er, Brastias?�

�Da oben.� Er deutete auf einen Bergr�cken, wo sie die Kampfschreie von M�nnern h�ren konnte. Doch zwischen ihr und ihrem Bruder befand sich eine Batterie von Soldaten, die alle nach ihrem Blut schrien.

Ein Soldat rannte auf sie zu; der Blutdurst hatte Besitz von ihm ergriffen. Sie hieb ihre beiden Schwerter zusammen und trat zur Seite, als der Kopf des Mannes von seinem K�rper abgetrennt wurde.

Annwyl l�chelte Brastias an. �Vielleicht solltest du das von hier an mir �berlassen.�

Sie fragte sich, was er in ihrem Gesicht las, als sie ihn ansah, denn er erbleichte sichtlich und wich vor ihr zur�ck. �Wie immer, Annwyl. Sie sind alle dein.�

Annwyl l�chelte und ging zum Angriff �ber, t�tete alles, was ihr im Weg stand und nicht die Farben ihrer Armee trug.

Fearghus sank tief in die Metallwanne, die jemand in Annwyls Zelt gestellt hatte. Er lie� seinen menschlichen K�rper mit den schmerzenden Muskeln von dem hei�en Wasser einh�llen. Er w�re lieber zur�ck an seinem See gewesen, doch f�r den Augenblick gen�gte das hier. Abgesehen davon w�rde er noch fr�h genug nach Hause kommen.

�Annwyl?� Morfyd betrat das Zelt und blieb beim Anblick ihres Bruders abrupt stehen. �Oh, du.�

�Ja, ich.�

�Wo ist Annwyl?�

�Immer noch beim Feiern mit ihren M�nnern, nehme ich an.� Er schloss die Augen und lehnte sich in der Wanne zur�ck. �Ist die Familie wieder weg?�

�Alle bis auf Gwenvael. Er am�siert sich mit den Lagerm�dchen, sch�tze ich.�

�Das sollte auch besser das Einzige sein, womit er sich am�siert�, knurrte Fearghus.

Morfyd kicherte. �Er hat es versucht, aber ich habe geh�rt, dass Annwyl damit umgehen konnte.�

�Hat er noch seinen Kopf?�

�Momentan ja.�

�Schwester, ich muss dich etwas fragen.�

�Ja?�

�Wie hat Annwyl die Flammen �berlebt? Hefaidd-Hens Flammen?�

��h � na ja, wei�t du � �hm ��

Fearghus sprang aus der Wanne, ergriff seine Schwester bei den Armen und zog sie vollends ins Zelt hinein. �Du hast Annwyl allein zu ihr geschickt, oder?�

�Es war ein Risiko, das sie einzugehen bereit war!� Morfyd riss ihre Arme von ihrem Bruder los und stie� ihn von sich.

�Aber kein Risiko, das ich einzugehen bereit war! Nicht auf Kosten ihres Lebens!� Fearghus gab ihr auch einen Sto�.

�Ich f�hle mich nicht schuldig f�r das, was ich getan habe. Ich musste sie besch�tzen, und die Familie war einverstanden.�

�Ich war nicht einverstanden!�

�Dich haben wir auch nicht gefragt!� Sie boxte ihren Bruder gegen die Brust.

�Aber Annwyl geh�rt mir!� Er gab seiner Schwester eine Ohrfeige und schubste sie.

Morfyd stolperte r�ckw�rts und blickte finster. �Nein. Tut sie nicht.� Sie grinste ihn an. �Du hast sie noch nicht in Besitz genommen.� Das lie� Fearghus zusammenzucken. Seine Schwester sprach die Wahrheit. Bis er die Zeremonie der Inbesitznahme vollzogen hatte, war Annwyl als Frau ungebunden. �Du hast sie nicht als die Deine gekennzeichnet. Also geh�rt sie niemandem. Obwohl die Art, wie Gwenvael sie in letzter Zeit ansieht � man kann nie wissen.�

Die Geschwister knurrten einander an. Dann nahm Fearghus seine Schwester in den Schwitzkasten.

�Au! Lass mich los, du �bergeschnappter Bl�dmann!�

Er grub seine Kn�chel in ihren Scheitel. �Du bist wirklich die l�stigste kleine ��

�Annwyl, ich �� Fearghus blickte auf, als Brastias das Zelt betrat. Doch der warf nur einen Blick auf die Geschwister, drehte sich auf dem Absatz um und ging wieder hinaus.

Fearghus lie� seine Schwester los und schubste sie von sich weg, damit sie ihm keinen kr�ftigen Tritt verpassen konnte.

�Wenn ihr irgendetwas passiert w�re ��

�Ist es aber nicht. Und vielleicht hast du es nicht bemerkt, aber es hat ihr das Leben gerettet!�

Damit zog Morfyd ihr Gewand zurecht, strich sich das wei�e Haar aus dem Gesicht, streckte ihrem Bruder die Zunge heraus und ging.

Fearghus knurrte, und Rauch kr�uselte sich aus seinen Nasenl�chern. �Zicke!�

Brastias suchte die Festung nach ihr ab. Immer wieder verschwand sie einfach. Und wenn sie eines ihrer Verstecke gefunden hatten, suchte sie sich einfach ein anderes.

Ein Jahr war vergangen, seit Annwyl ihren Bruder gek�pft und seinen Platz als Herrscher von Garbh�n und den Dunklen Ebenen eingenommen hatte. Sechs Monate lang hatte sie Aufst�nde genauso schnell niedergeschlagen wie sie sich gebildet hatten. Sie schmiedete mit benachbarten K�nigreichen B�ndnisse, die es fast ein Jahrhundert lang nicht gegeben hatte.

Doch als die K�mpfe endeten und Annwyls K�nigreich friedlich wurde, schien sie zunehmend ungl�cklich. Schnell wurde ihm bewusst, dass sie eine Herrscherin f�r Kriegszeiten war. Ihre Herrschaft geboren aus Blut und K�mpfen um Land. Das war alles, was sie kannte.

Doch Brastias wusste auch, dass sie mit Fearghus an ihrer Seite sehr viel weniger rastlos gewesen w�re. Doch der Drache kam nie zu ihr. Und sie kehrte nie in die Finstere Schlucht zur�ck, um ihn zu suchen.

Morfyd dagegen blieb als Ratgeberin an ihrer Seite. Mit beinahe zweihundertf�nfzig Jahren Wissen in ihrem sch�nen K�rper half sie Annwyl bei den Entscheidungen um Frieden und Politik. Brastias tat, was er konnte, doch es war Morfyd, die Annwyl davon abhielt, Adligen aus einer Laune heraus die K�pfe abzuschlagen. Ein erstaunlicher Drache war sie.

Er war gerade an einem unbenutzten Schlafzimmer vorbeigekommen, als er ein Ger�usch hinter der T�r h�rte. Das Ger�usch einer Buchseite, die umgebl�ttert wurde.

Brastias ging zur�ck und schob die schwere Eichent�r auf. Er fand sie lesend an einem Fenster; eine einsame Kerze war die einzige Lichtquelle im Raum.

�Annwyl?�

�Was denn?� Ihr schnippischer Tonfall verst�rkte sich mit jedem Monat, der verstrich.

�Wir brauchen dich in der Haupthalle.�

�Warum?�

�Delegationen sind hier, um dir ihren Tribut zu bringen.�

�Schon wieder?� Sie klang so genervt, dass er ihr beinahe die Wahrheit gesagt h�tte. �Kannst du das nicht machen, Brastias?�

�Ich herrsche nicht �ber dieses Land.�

�Na sch�n!� Sie warf ihr Buch durch den Raum und st�rmte an ihm vorbei. Als sie au�er Reichweite f�r einen Boxhieb war, seufzte er vor Erleichterung tonlos auf und folgte ihr.

Er zuckte zusammen, als er sah, was sie trug. Lederhose, Lederstiefel und eines von diesen verfluchten �rmellosen Kettenhemden, die sie unbedingt tragen musste. Ihre gebrandmarkten Unterarme waren f�r den ganzen Hofstaat sichtbar. Er dachte daran, sie zu bitten, sie mit Stulpen zu verdecken, doch er hing an seiner Kehle und wollte sie auch auf keinen Fall durchtrennen lassen.

Er dachte an den bevorstehenden Abend und hoffte, dass Morfyd ihren Plan sorgf�ltig durchdacht hatte.

Bercelak der Gro�e, Drachenkrieger des Throns der Drachenk�nigin, Neuntgeborener Sohn von Ailean dem Verruchten, Oberster Befehlshaber der Heere der Drachenk�nigin und so weiter und so weiter, marschierte durch den Ort, an dem er geboren war. Anders als bei den meisten Drachen war sein erstes Zuhause keine H�hle gewesen � sondern ein Schloss.

Er stolzierte durch die Hallen und nickte seinen vielen Geschwistern im Vorbeigehen gr��end zu. Mit ihm waren es f�nfzehn. Einige hatten Gef�hrten. Andere nicht. Manche hatten bereits eigenen Nachwuchs. Bevor er das Haus seines Vaters betrat, musste er sich in menschliche Gestalt verwandeln und menschliche Kleidung anziehen. Sein Vater Ailean bestand darauf. Aus ihnen allen unbekannten Gr�nden liebte es ihr Vater, Mensch zu sein. Nicht nur zeitweise, wie einige seiner Art, manchmal auch Bercelak selbst � sondern die ganze Zeit. Er verwandelte sich nur in einen Drachen zur�ck, wenn er k�mpfen oder schnell irgendwohin fliegen wollte.

Bis heute hatte Bercelak keine Ahnung, wie seine Mutter, eine sch�ne Drachendame von k�niglichem Blut, den alten Mistkerl ertragen konnte. Er war laut, grob und unh�flich. Mit ihm aufzuwachsen war f�r alle seine m�nnlichen Geschwister ein Graus gewesen. Den weiblichen erging es viel besser, doch wenn sie vollj�hrig wurden, stellten sie fest, dass einen Verruchten als Vater zu haben nicht gerade g�nstig war, wenn die Zeit kam, sich einen Gef�hrten zu suchen. �berall, wo sie hinkamen, eilte ihnen der Ruf ihres Vaters voraus.

Jetzt musste Bercelak vor den alten Mistkerl treten und wusste nicht einmal, warum. Ailean hatte nach ihm verlangt, indem er vier von Bercelaks Br�dern schickte, um ihn zur�ckzubringen. Da er seine eigenen Geschwister nicht t�ten wollte, hatte Bercelak schlie�lich zugestimmt, zur Burg zur�ckzukehren. Aber er wollte es schnell hinter sich bringen, damit er wieder nach Hause gehen konnte. Jetzt, wo die Kriege vor�ber waren, hatte er Pl�ne zu schmieden, und sein Vater hielt ihn auf.

Er st�rmte ins Arbeitszimmer seines Vaters, verzog das Gesicht und wandte sich ab. �Meinst du, du k�nntest lange genug von meiner Mutter heruntergehen, um mir zu sagen, warum du nach mir geschickt hast?�

�Seit wann bist du denn so verklemmt, Junge?� Bercelak h�rte, wie seine Mutter seinem Vater einen Klaps versetzte, was sie anscheinend �fter tat, dann h�rte er, wie sie vom Schreibtisch glitt, auf den Ailean sie geworfen hatte, und ihre Kleider wieder anzog. F�r Ailean behielt seine Mutter ihre menschliche Gestalt. Bercelak verstand einfach nicht, warum.

�Zieh dich an!�, h�rte er seine Mutter zischen und sch�ttelte den Kopf. Der Mistkerl lebte daf�r, ihn in Verlegenheit zu bringen. Und er machte seine Sache gut.

Die Hand seiner Mutter legte sich auf seine Schulter. �Mein Sohn.�

Er drehte sich um und sah hinab in ihr sch�nes Gesicht. �Mutter.� Er k�sste sie auf die Wange. �Ich freue mich, dich zu sehen.�

Einer ihrer Mundwinkel verzog sich nach oben. �Wirklich? Ich muss zugeben, dass man das dir am wenigstens von allen meinen Kindern anmerkt.�

�Junge.� Sein Vater, der endlich seine Hose angezogen hatte, lehnte am Schreibtisch. Warum bestand der alte Mistkerl nur immer darauf, ihn so zu nennen? Das w�rde ihm immer ein R�tsel bleiben. Er war kein Mensch und er war kein Junge. Dennoch nannte ihn sein Vater �fter als alle seine Br�der so. Wahrscheinlich, weil er wusste, dass es ihn zur Wei�glut brachte.

�Vater. Du hast nach mir geschickt?�

�Aye. Ich habe heute Nachricht von der K�nigin erhalten.�

Seine Mutter versteifte sich neben ihm. Das tat sie immer, wenn die K�nigin erw�hnt wurde.

�Wor�ber?�

�Prinzessin Rhiannon.�

Sein Herz blieb stehen. �Was ist mit ihr?� Obwohl er Angst hatte zu fragen. Die bittere Beziehung zwischen Mutter und Tochter hatte schon fast legend�re Ausma�e angenommen. Und Rhiannon war gerade einmal hundertf�nfundzwanzig Winter alt. Ihr G�tter, konnte es sein, dass die K�nigin ihr am Ende doch etwas angetan hatte?

�Du sollst sie haben.�

Bercelak sah finster drein, was sogar ihn selbst erstaunte, denn er sah sowieso fast immer finster drein. Doch das hier lie� ihn noch finsterer blicken.

�Was soll das hei�en?�, fragte seine Mutter, bevor er es tun konnte. �Er soll sie haben?�

�Das hei�t, dass die K�nigin will, dass du dich mit ihrer Tochter verbindest.�

�Nur �ber meine ��

�Shalin�, schnitt ihr Ailean das Wort ab. �Das ist nicht deine Entscheidung. Es ist die des Jungen.�

�Ja, aber ��

�Ich wei�, was du von Addiena h�ltst, Shalin. Aber noch einmal: Es ist Bercelaks Entscheidung. Nicht deine. Nicht meine. Noch die der K�nigin.� Silberne Augen richteten sich auf ihn. �Wenn du sie nicht willst, sag es mir jetzt, und ich sage es der K�nigin. Ich habe sie schon seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen, aber ich bin sicher, ich kann immer noch ziemlich� � sein Vater grinste � ��berzeugend sein.�

Shalin schnaubte und wandte sich ab, doch sein Vater fuhr fort: �Aber ich wollte dir die M�glichkeit offenlassen. Wie entscheidest du dich?�

Er musste keine Entscheidung treffen. Er hatte sie schon vor langer Zeit an dem Tag getroffen, als er das wei�e Drachenm�dchen zum ersten Mal gesehen hatte. Er war kaum f�nfzig Winter alt gewesen und sie schon zweiundf�nfzig. Ein �lterer Drache. Er war vorher nie bei Hof gewesen und hatte diesmal seine Mutter begleitet. Seinen ersten Fehltritt machte er, sobald er den Thronsaal der K�nigin betrat. Er trampelte auf den schneewei�en Schwanz einer Prinzessin. Ihre Wut war unmittelbar, und ohne auf eine Entschuldigung zu warten, zielte sie mit eben dieser Schwanzspitze direkt in sein Auge.

Was wenige wussten, aber schlie�lich doch erfuhren, war, dass alle Kinder von Ailean � nun ja � anders als andere junge Drachen aufwuchsen. Bercelak konnte sich an keinen Tag erinnern, an dem sein Vater nicht irgendwo aus einer dunklen Ecke gesprungen w�re, ihn am Schwanz gepackt und durch den Raum geschleudert h�tte. Nicht, um ihn zu misshandeln � auch wenn er das damit tat �, sondern weil er wollte, dass die Reflexe seiner Nachk�mmlinge besser waren als die aller anderen. Und zu Bercelaks Verdruss funktionierte es. W�hrend andere Drachenkrieger in Schlachten unvorbereitet getroffen wurden oder vor Angst davonliefen, hatte Bercelak niemals mit der Wimper gezuckt, niemals Angst gehabt und war definitiv niemals davongelaufen. Nicht einmal. Im Gegenteil: Er hatte alles und jeden, was ihm im Weg stand, vernichtet, bis sie ihm schlie�lich den Titel des Heeresbefehlshabers der K�nigin gegeben hatten. Der h�chste Rang, auf den ein Drachenkrieger von niederer Geburt wie er hoffen konnte.

Als er also an jenem Tag diese rasiermesserscharfe Schwanzspitze auf sein Gesicht zukommen sah, reagierte er, wie er es bei jedem aus seiner Sippe getan h�tte: Er schnappte sich den Schwanz und schwenkte ihn, sodass die Prinzessin und Erbin des Throns der K�nigin quer durch den Thronsaal und direkt an ihrer Mutter vorbeiflog.

Als ihn die Wachen der K�nigin festhielten, war er sich sicher, dass er an diesem Tag sterben w�rde. Doch die K�nigin � sie hatte andere Pl�ne. Und um ehrlich zu sein, schien es ihr auch egal zu sein, wie er ihre Tochter behandelt hatte.

Aber ihm war es nicht egal. Danach versuchte er alles, um Rhiannon dazu zu bringen, ihm zu verzeihen. Ihr n�herzukommen. Doch immer wenn sie ihn sah, verdrehte sie die Augen und ging in die entgegengesetzte Richtung. Wenn er versuchte, mit ihr zu sprechen, g�hnte sie ihm ins Gesicht und lie� ihn stehen.

Irgendwann hatte er sie dann in Ruhe gelassen. Aber er hatte nie aufgegeben, sie zu wollen. Und das hatte sich nicht ge�ndert. Das w�rde sich niemals �ndern.

�Ich nehme sie.�

Seine Mutter umklammerte seinen Arm. �Bercelak ��

�Ist schon gut, Mutter. Ich wei�, was ich tue.� Er sah seinen Vater an. �Ich nehme sie.�

Ailean grinste. Dieses breite Grinsen mit den vielen Z�hnen, das Bercelak so unendlich �rgerte. �Irgendwie wusste ich, dass du das sagen w�rdest. Sie wird bei deiner H�hle auf dich warten.�

Bercelak und Shalin tauschten Blicke. Er war sich sicher gewesen, dass er sie selbst holen musste. Schlie�lich war sie Prinzessin Rhiannon. Und das lie� sie keinen je vergessen.

Bercelak neigte den Kopf zur Seite. �Ach ja?�

Bercelak lie� den Kuhkadaver auf den Boden fallen und sah ihn nachdenklich an. W�re Rhiannon ein Drache gewesen, h�tte er ihn einfach verbrannt und sie h�tten ihn gefressen. Doch da sie ein Mensch war, w�rde er sich vorerst anpassen m�ssen. Zumindest bis sie ihre Kr�fte zur�ckbekam.

Also benutzte er vorsichtig seine Krallen, um das Fell des Tieres zu entfernen und warf es beiseite. Dann h�ngte er das Tier an einem Bratspie� �ber die Feuerstelle. Er w�hlte ein paar seiner besten und wertvollsten Kr�uter � die er aus den W�sten von Alsandair bekommen hatte � und w�rzte das garende Fleisch.

Mit einem Seufzen setzte er sich, um in die Flammen zu sehen und nachzudenken.

Prinzessin Rhiannon war eindeutig so gemein wie er sie in Erinnerung hatte, und das machte sie nur noch begehrenswerter. Das �berraschte ihn nicht. Drachenm�nner mochten ihre Frauen gern gef�hrlich. Es machte die Paarung so viel interessanter und intensiver. Aber nat�rlich ging es ihm langsam auf die Nerven, dass sie ihn st�ndig �Nichtsw�rdiger� nannte.

Niemand musste ihn an seinen Vater erinnern.

Die anderen Drachenkrieger, mit denen er k�mpfte, verstanden nie, warum Bercelak im Kampf niemals zuckte. Niemals Anzeichen von Furcht oder Panik zeigte. Wenn sie gelebt h�tten wie er, h�tten sie das auch nicht getan. Aber bis man mitten in der Nacht mit dem Ruf �Wir werden angegriffen!� geweckt und von seinem wohlmeinenden, aber eindeutig wahnsinnigen Vater aus dem Bett geworfen worden war, wusste man nicht, was Angst war.

Seine Mutter war von k�niglicher Geburt. Sein Vater � nicht so ganz. Was bedeutete, dass keiner Bercelak irgendetwas geschenkt hatte. Er musste sich alles erarbeiten, was er hatte, und er hatte dabei nur eines im Kopf: kristallblaue Augen, lange, wei�e Haare und ein Fauchen, das eine Armee von D�monen in die Flucht schlagen konnte.

Seit dem Tag, an dem er ihr begegnet war � als ihn diese wundersch�nen blauen Augen mit so viel Hass angesehen hatten �, wusste er, dass er sie haben musste.

�Ich will seinen Kopf!�, hatte sie gekreischt. Und eine Minute lang hatte er geglaubt, sie w�rde ihn bekommen.

Doch dann hatte er geh�rt: �Ach, lasst ihn in Ruhe. Meine Tochter reagiert �ber wie immer.�

Ein gro�er, sch�ner roter Drache kam auf ihn zu. �Er hat es nicht mit Absicht gemacht, Rhiannon.�

Seine Mutter verneigte sich, aber er starrte die K�nigin weiter an. Und er wusste, dass es die K�nigin war. Allein wie sie sich bewegte und ihre Haltung verrieten ihm das. Ehrfurcht erf�llte ihn.

Sie hatte ihren Wachen bedeutet, ihn loszulassen, dann hatte sie gel�chelt und dabei ihre Rei�z�hne gezeigt. �Shalins Sohn.�

Sobald er frei war, verneigte er sich sofort. �Ja, meine K�nigin. Bercelak der Schwarze, Sohn von Ailean.�

�Ja. Du siehst ihm sehr �hnlich. So gut aussehend.� Eine rote Klaue mit pechschwarzen Krallen liebkoste seinen Kiefer. Er sp�rte, wie sich seine Mutter neben ihm versteifte, und wusste, dass es mehr ihret- als seinetwegen war. Seit Jahren h�rte Bercelak schon, dass die K�nigin einmal im Bett seines Vaters gewesen war und ihn nie vergessen hatte. Und dass sie ihm nicht vergeben hatte. Denn am n�chsten Morgen hatte er die damals noch zuk�nftige K�nigin verlassen, um sich mit Bercelaks Mutter und ehemaligen Freundin der K�nigin, Shalin, zu treffen. Die, wenn man der Geschichte Glauben schenken durfte, eine Axt nach seinem Vater geworfen hatte, als Ailean zu ihr kam.

Bis zu diesem Tag hatte Bercelak keine dieser Geschichten geglaubt. Sein Vater, der von niederer Geburt war, mit einer Drachenprinzessin? Nicht sehr wahrscheinlich, hatte er immer gedacht. Und dennoch � ein Blick auf die Drachendame vor ihm, und er fragte sich, ob all die Geschichten vielleicht doch wahr waren. Denn sie sah ihn mit etwas im Blick an, was er nicht benennen konnte. Vielleicht auch mit etwas, das er nicht benennen wollte. Mit f�nfzig Wintern war er viel zu jung f�r solch tiefsinnige Gedanken �

�Sag mir, Sohn des Ailean, was ist dein Lebenstraum? Zauberer? Krieger? Schwertmacher? Woran denkst du, wenn du nachts wach liegst?�

Er antwortete ehrlich, unf�hig, diese dunkelblauen Augen anzul�gen. �Von Ruhm und Reichtum. Von Macht.�

�Ich verstehe. Du magst aussehen wie dein Vater, aber dessen Ambitionen waren nie so gro�.� Sie warf seiner Mutter einen Blick zu, doch erst Jahre sp�ter verstand er, was dieser Blick bedeutete. Dann wandte sie sich ab und ging.

�Du wirst hierbleiben, Sohn des Ailean�, warf die K�nigin beil�ufig �ber ihre Schulter zur�ck. �Du wirst dich �ben und zu einem meiner Streitdrachen werden. Du wirst diesen Thron sch�tzen und mich und alle anderen, die ich f�r wert erachte.�

Dann war sie fort. Die Treppe zu ihren Privatgem�chern hinaufgegangen.

Ihre Tochter stampfte mit dem Fu� auf und starrte ihn emp�rt an, bevor sie w�tend davonmarschierte.

Als die Gesch�ftigkeit am Hof wieder einsetzte, h�rte er seine Mutter vor sich hinmurmeln: �Ich hasse diese Schlampe wirklich von ganzem Herzen!�

Dennoch � seine Mutter lie� ihn dort, als sie nach Hause zur�ckkehrte. Sie hatte keine Wahl. Danach behandelte ihn die Tochter der K�nigin wie Schmutz unter ihren Krallen. Und je mehr sie das tat, desto sicherer wusste er, dass er alles tun w�rde, um sie zu gewinnen. Je gemeiner sie war, desto t�dlicher wurde er. Bald war sein Name, Bercelak der Rachs�chtige, �berall bekannt, und er hatte die Soldaten in den Krieg gegen die Blitzdrachen gef�hrt � gegen die Unzivilisierten. Unzivilisiert waren sie vielleicht tats�chlich, aber auch w�rdige Gegner. Der Krieg hatte Jahrzehnte gedauert, aber als der Rauch sich verzogen hatte, stand K�nigin Addienas Thron sicher, und sie schm�ckte ihn mit seinem neuen Titel: Bercelak der Gro�e. Dagegen war nichts einzuwenden. Er hatte ihn sich verdient und genug Narben zum Beweis daf�r.

Jetzt trug er die aufwendige R�stung des Obersten Feldherrn, des Anf�hrers der Drachenkrieger und Besten K�mpfers der K�nigin. Er hatte die Aufmerksamkeit aller Frauen, von denen von niedrigster Geburt bis hin zu einigen aus den wichtigsten K�nigsh�usern. Und obwohl er Spa� an dieser Bandbreite fand, wusste er, dass es nur eine gab, die er f�rs Leben wollte.

�Ich muss essen. Ich bin am Verhungern!�

Aus seinen Tr�umereien gerissen, sah er die Prinzessin an und blickte finster.

�Du hast dich angezogen.� Sie trug ein hellblaues Kleid, das sie sich aus seiner Schatzkammer geholt haben musste. Es bedeckte sie von den Schultern bis zu den F��en. Obwohl die Farbe des Kleides ihre Augen betonte, sah er sie gerne nackt. Andererseits � diese appetitlichen vollen Br�ste und den hinrei�enden Hintern vor seinen Blicken zu verbergen, war vermutlich das Beste. Zumindest im Moment.

�Diese Haut ist so empfindlich �� Sie sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� nicht, wie sie das aushalten. So schutzlos zu sein. Tiere im Wald haben wenigstens Rei�z�hne oder Klauen oder zumindest gute Instinkte. Menschen haben nichts dergleichen!�

Er zuckte die Achseln. �Manche schon. Sie sind unterschiedlich.�

�Du magst sie?� Sie klang nicht hochm�tig, nur neugierig.

�Eigentlich nicht. Ich finde sie hinterh�ltig und schmerzhaft nervt�tend. Obwohl sie mit der richtigen W�rze sehr lecker sein k�nnen.�

Sie nickte zustimmend. �Da hast du recht.�

Nat�rlich hatte er nur gescherzt.

Mit einem kurzen Kopfsch�tteln sagte er: �Na so was, Prinzessin, warst du gerade einer Meinung mit mir?�

Verbl�fft blinzelte sie. ��h � nein. Nein, nat�rlich nicht.� Sie wandte sich von ihm ab und ging zu einem Felsblock hin�ber. Sie setzte sich darauf und sah ihn mit hoch erhobenem Kopf an. �Ich bin hungrig. Ich erwarte Essen.�

Er musste mit ihr reden. Sie w�rde sich sicherlich nicht von einer Ver�nderung ihrer derzeitigen Umst�nde lange entmutigen lassen. �Dann setzt du mal besser deinen Hintern in Bewegung. Kartoffeln und Gem�se sind da dr�ben. Hier ist ein Topf, um sie darin zu kochen, und frisches Wasser. Viel Gl�ck.�

Ihr blieb der Mund offen stehen. �Du � du erwartest, dass ich Essen koche?�

�Ich habe den schweren Teil erledigt. Ich bin zum Bauernhof gegangen, habe den kleinen Bauern erschreckt und ihm seine Kuh weggenommen. Dann habe ich das Fell abgezogen � der Kuh, nicht dem Bauern �, sie auf den Spie� gesteckt, und jetzt �berwache ich den Braten. Du kannst also zumindest ein bisschen Gem�se kochen. Wir werden wie Menschen essen. Mit Tellern und Besteck � und einem Tisch.�

�Aber ich kann nicht kochen!�

�Dann lernst du es wohl besser, Prinzessin. Ich will ja nicht, dass du verhungerst.�

Mit einem zufriedenen Seufzen schob Rhiannon den leeren Teller von sich und lehnte sich mit dem R�cken gegen den Felsblock. �Also gut�, sagte sie, w�hrend sie das Fett von ihren Fingern leckte, �das war toll.�

Bercelak l�chelte wieder, und sie war verbl�fft, dass sein Gesicht keine Risse bekam. In mehr als siebzig Jahren hatte der Drache, soweit sie wusste, niemanden und nichts je angel�chelt. Egal, welche Belohnungen oder Sch�tze ihre Mutter ihm geschenkt hatte oder ob andere etwas Lustiges gesagt hatten. �Es freut mich, dass es dir geschmeckt hat, Prinzessin.�

�Was ich nicht ganz verstehe ist � na ja ��

�Ja?�

�Woher wei�t du so viel �ber Menschen? Du kannst kochen wie sie. Du wei�t, was sie essen sollten. Wie sie essen. Was f�r Ger�te sie daf�r benutzen.� Sie hatten auf den Tisch verzichtet, da Bercelak sich nicht mehr erinnern konnte, wo er ihn das letzte Mal hinger�umt hatte.

W�hrend er Wein in ihren Becher nachgoss, gestand Bercelak: �Von meinem Vater.�

Sie schnappte nach Luft. �Gute G�tter, dein Vater ist doch kein Mensch?�

Er sch�ttelte den Kopf. �Das w�re ein ziemlich guter Trick � da doch Menschen und Drachen keine Nachkommen zeugen k�nnen. Nein, Prinzessin, er ist kein Mensch. Er bevorzugt nur menschliche Gesellschaft.�

�Wirklich? Warum?�

Mit einem Achselzucken: �Ich wei� nicht. Es ist einfach so. Er findet sie interessant. Und er liebt ihre Frauen.�

Rhiannon sch�ttelte den Kopf und grinste. �Dein Vater hat einen ziemlichen Ruf weg.�

�Aye. Das ist wohl wahr. Und er ist verdammt stolz darauf. Es wird interessant werden, wenn ihr zwei euch kennenlernt.�

Sie sah von ihrem Becher Wein auf. �Uns kennenlernen? Warum sollten wir uns kennenlernen?�

�Ich muss dich ihm vorstellen, bevor ich dich in Besitz nehme. Er legt ziemlichen Wert auf ein paar von den alten Sitten.�

�Ich will nicht von dir in Besitz genommen werden, Nichtsw�rdiger.�

Er knurrte. Leise und tief in seiner Kehle. Sie ignorierte die komischen kleinen Pusteln, die sich auf ihrer menschlichen Haut ausbreiteten und betete, dass es keine seltsame menschliche Krankheit war.

�H�r auf, mich so zu nennen. Ich habe einen Namen.� Einen kurzen Augenblick klang er eher wie ein launenhafter Welpe als wie ein gef�rchteter Kriegsherr.

�Na sch�n. Ich will nicht von dir in Besitz genommen werden, Bercelak. Aber es ist nichts Pers�nliches. Ich will von niemandem in Besitz genommen werden. Niemand hat einen Anspruch auf mich, und das wird auch so bleiben.�

�Aber willst du nicht jemanden in Besitz nehmen? Willst du nicht jemanden haben, mit dem du Nachkommen zeugen und den du dein nennen kannst?�

�Nein.�

��berhaupt nicht?�

�Nein.�

�Das verstehe ich nicht. In dir brennt so viel Leidenschaft. So viel Begehren. Ich sehe es in deinen Augen. Du musst dem nachgeben, oder du wirst �� Er h�rte abrupt auf zu sprechen und sah auf seinen leeren Teller hinab.

�Wie meine Mutter?� Sein Blick hob sich langsam zu ihr. �Du f�rchtest, ich werde wie sie? Glaub mir, Nichtsw�rdiger, ich werde schon daf�r sorgen, dass ich nicht werde wie sie.�

�Aber du bist es schon. So sicher, wie du jetzt als Mensch vor mir sitzt. Je mehr du dein Herz verh�rtest, desto mehr entfernst du dich von allem und jedem ��

�Drachen sind f�rs Alleinsein gemacht.�

�Nein, Drachen sind soziale Wesen. Wir m�ssen nur nicht endlos Zeit miteinander verbringen wie Menschen. Aber du � sie sagen, du gehst in deine H�hle und l�sst dich jahrelang nicht am Hof oder sonst irgendwo sehen. Du siehst deine Verwandten nie. Du hast seit dem Tod deines Vaters niemanden mehr gesehen.�

Das lie� sie zusammenzucken. Das einzige Wesen, das sie von ganzem Herzen vermisste, war ihr Vater. Er hatte sie geliebt. Sich um sie gesorgt. Und sie vor ihrer Mutter besch�tzt. Aber jetzt, wo er fort war � hatte sie niemanden mehr. Ihre Geschwister waren kleingeistig und wollten nur den Thron und was sie sonst noch vom Schatz der K�nigin in die Finger bekommen konnten. Den anderen Mitgliedern des K�nigshauses konnte man nicht trauen. Und die alleinstehenden m�nnlichen Drachen hatten ehrlich Angst vor ihr.

�Du bist jung, Rhiannon. Viel zu jung, um dich von allem und jedem abzuschirmen. Was deine Mutter mit dir gemacht hat, war grausam � aber vielleicht sollten wir das Gute daran sehen. Es hat dich aus deiner H�hle und in die Welt hinaus gezwungen. Die Welt, deren K�nigin du eines Tages sein wirst.�

Schlie�lich sah sie Bercelak in die Augen und fragte ganz ehrlich: �Glaubst du wirklich, ich werde lang genug leben, um eines Tages K�nigin zu sein?�

Bercelak lehnte sich an den Felsblock, neben dem er sa� und legte seinen Arm auf das Knie seines aufgestellten Beines.

�Warum sagst du so etwas?�

�Sie will meinen Tod. Sie wollte immer schon meinen Tod. Was glaubst du, warum sie mich zu dir geschickt hat?�

Bercelak wusste nicht, ob er beleidigt oder nur erschrocken �ber diese Aussage sein sollte. �Was zum Teufel soll denn das hei�en?�

�Sei nicht dumm, Nichtsw�rdiger! Sie stellt deine Loyalit�t auf die Probe. Wenn du mich erst in Besitz genommen hast, erwartet sie von dir, dass du mich entweder in Ketten zur�ck an ihren Hof schleppst oder mich umbringst.�

�Das ist nicht wahr.� Er sch�ttelte den Kopf. Er weigerte sich zu glauben, dass das wahr sein k�nnte.

�Was? Du glaubst, sie hat mich hierher geschickt, weil sie glaubt, wir w�rden uns verlieben? Dass wir uns in die Augen sehen und eine sch�ne und bedeutsame Inbesitznahme haben? Doch nicht ernsthaft! Ich bin ihr im Weg. Seit meiner Geburt bin ich ihr im Weg. Als ich j�nger war, war ich nur l�stig. Jetzt hasst sie mich und will meinen Tod. Und du �� Sie warf ihm einen fast mitleidigen Blick zu. �Dich sieht sie als ihr Haustier. Als ein gut ausgebildetes Streitross. Oder einen �bergro�en Kampfhund. Und sie hat mich genau vor diesen Hund fallen lassen, vollkommen wehrlos, und mich allein gelassen. In der Hoffnung, dass ich sterbe.�

�Und du glaubst wirklich, ich w�rde dich auf Befehl deiner Mutter t�ten?�

�Nein.� Sie sah m�de aus. Ersch�pft. �Aber ich w�rde dir schon zutrauen, dass du versuchst, mich zu brechen.�

�Du bist kein Pferd, Rhiannon!�

�Das wei� ich.�

�Warum denkst du so etwas dann �berhaupt?�

Sie atmete tief aus. �Dein Ruf eilt dir voraus, Bercelak.�

Sein finsterer Blick wurde noch finsterer. �Und was zum Teufel soll das nun wieder hei�en?�

�Ger�chte dar�ber, was du mit Frauen machst, wenn du sie erst einmal hier hast, machen schon seit Jahren bei Hof die Runde. Ich h�re alles.�

Er hob eine Augenbraue, jetzt erst richtig interessiert. �Ach? Und was erz�hlt man sich so?�

�Vergiss es. Diese Unterhaltung wird langsam unangenehm.�

�Ich vergesse gar nichts, Prinzessin. Sag mir, was du geh�rt hast. Dann sage ich dir, ob es wahr ist.�

�Na sch�n.� Sie sah ihm direkt in die Augen, und er bewunderte, wie sie nie vor einem Kampf zur�ckschreckte. �Banallan die Goldene sagt, du h�ttest sie tagelang angekettet.�

Bercelak grinste. Er konnte nicht anders. �Das stimmt.�

Rhiannons K�rper zuckte ganz leicht, und ihre Brauen zogen sich zu einem grausamen Blick zusammen.

�Aber sie wurde nicht dazu gezwungen, falls dir das Sorgen macht. Wenn ich mich recht erinnere, hat sie jede Sekunde davon genossen � und zwar ungemein.�

Sie verdrehte die Augen und schnaubte angewidert.

�Was sonst noch, Prinzessin? Was macht dir sonst noch Sorgen?�

�Derowen die Silberne.�

Jetzt musste er wirklich in seinem Ged�chtnis kramen. Derowen die Silberne? Ihr G�tter, es war Ewigkeiten her, seit er das letzte Mal mit einer Silbernen zusammen gewesen war. �Oh. Meinst du die Tochter vom alten Gobrien?�

�Ja. Die Silberne.�

Gute G�te, was war das f�r ein Ton in ihrer Stimme? �Ja, ich erinnere mich. Was ist mit ihr?�

�Einer der W�chter meiner Mutter sagt, dass er sie aus einer Viertelwegstunde Entfernung schreien h�ren konnte.�

�Aye. Sie war ganz sch�n laut. Am�sant � aber laut.�

�Er sagte, sie klang, als h�tte sie Schmerzen.�

�Na ja, es gibt Schmerz � und Schmerz.� Er grinste �ber ihren Gesichtsausdruck. �Sonst noch etwas?�

�Ich habe geh�rt, was du mit den Argraff-Zwillingen gemacht hast.�

�Ja. Aber ich hatte nur eine. Mein Bruder hatte die andere. Frag mich nicht, welche. Sie sehen exakt gleich aus. Wahrscheinlich aus demselben Ei.�

Sie sah ihn entsetzt an. �Ihr G�tter! Du bist genauso schlimm wie dein Vater!�

Dar�ber lachte Bercelak herzlich. Er hatte in seinem ganzen Leben noch nicht so viel gelacht. Normalerweise war er ernst und erbittert, hatte immer viel im Kopf, und jetzt hatte er zum ersten Mal das Gef�hl, sich entspannen zu k�nnen. �Nicht in einer Million Zeitalter. Es gibt im ganzen Universum nicht genug Drachen, um es mit ihm aufzunehmen. Nein, ich m�sste noch Menschen, Elfen und, wie man munkelt, Zentauren dazunehmen.�

�F�r mich ist dieses Gespr�ch beendet.� Sie stand auf, aber er streckte die Hand aus und ergriff sie am Handgelenk.

�Sag mir, Prinzessin, was macht dir wirklich Sorgen?�

�Nichts. Aber wenn du glaubst, du kannst mich hier anketten und in irgend so einen gebrochenen Drachen verwandeln, der dir auf Abruf zur Verf�gung steht, bist du so geisteskrank wie meine Mutter. Ich beuge mich keinem Mann, Nichtsw�rdiger.�

�Ich habe nicht vor, dich zu brechen, Rhiannon. Ich mag dich so gemein.� Den letzten Teil knurrte er, und ihr Atem ging schneller. Genauso schnell wuchs der Wunsch in ihr, von ihm fortzukommen. Sie versuchte, ihm ihren Arm zu entrei�en, aber er lie� nicht los.

Bercelak setzte sich auf, sodass er vor ihr kniete. �Vielleicht ist es an der Zeit, ein paar Regeln aufzustellen.�

�Regeln?�

�Aye.� Er zog an ihr, bis sie widerwillig vor ihm kniete. �Damit du dich wohlerf�hlst.�

Sie sah ihn aus schmalen Augen an, aber sie entspannte sich wirklich ein winziges bisschen. �Also gut.�

�Wenn es irgendetwas gibt, was du nicht willst, wenn wir zusammen sind � sag Nein.�

Sie starrte ihn lange an, dann sch�ttelte sie den Kopf. �Das ist alles?�

�Das ist alles.�

�Ich muss nur Nein sagen?�

�Aye. Du sagst Nein � und ich h�re auf.�

�Das kommt mir ziemlich merkw�rdig vor.�

�Warum?� Er beugte sich vor und k�sste sanft ihren Hals.

�Ich � ich wei� nicht. Es ist einfach so.�

Er k�sste einen Punkt unter ihrem Ohr. �Lass es mich dir so erkl�ren: Wenn du �Tu das nicht� sagst, dann tue ich es. Wenn du �H�r auf� sagst, dann h�re ich nicht auf. Wenn du wirklich willst, dass ich aufh�re, musst du �Nein� sagen.� W�hrend er sie an ihrem linken Handgelenk festhielt, schlang er ihr den anderen Arm um die Taille und zog sie n�her zu sich. �Du kannst mich anflehen, Rhiannon. Bitten und betteln, dass ich aufh�re, und ich werde es nicht tun. Denn zwischen uns wird es nur ein Wort geben, das mich aufhalten wird. Und das ist Nein. Verstehst du jetzt?�

Ihr K�rper schmiegte sich an ihn, ihr Kopf neigte sich, damit er besser an ihren Hals herankam. �Aye. Ich verstehe.�

�Gut.� Er gab ihr einen Klaps auf den Hintern. �Dann solltest du jetzt ins Bett gehen.�

Sie brauchte einen Augenblick, aber pl�tzlich machte sie sich von ihm los. �Was?�

�Ins Bett, Liebling. Du siehst ersch�pft aus. Ich habe dir einen Platz hergerichtet, die H�hle entlang und dann links. Es gibt ein Bett und alles. Bis du dich in einen Drachen zur�ckverwandeln kannst: keine nackten B�den f�r dich.�

So schwer es auch war � er schob sie von sich weg, stand auf und zog sie mit sich hoch. ��brigens, morgen reisen wir nach Kerezik.�

Ein wenig benommen zog sie sich hoch. �Warum?�

Das wollte er nicht beantworten, zumindest nicht ehrlich, also strich er ihr mit der Hand �ber die Wange. �Ist alles in Ordnung? Du siehst ein bisschen � au!�

Sie hatte ihn geboxt. Direkt ins Gesicht. Und die Frau hatte einen rechten Haken, der den Kiefer eines starken Mannes zerschmettern konnte.

�Wof�r zum Teufel war das denn jetzt?�

�Du spielst mit der falschen Frau, Nichtsw�rdiger�, fauchte sie. Sie ging davon, ihre Gew�nder wirbelten um sie herum. �H�ltst du mich f�r eine von diesen dummen Schlampen die du vorher hier hattest? Glaubst du wirklich, du kannst mit mir spielen?�

Er rieb sich den Kiefer, w�hrend er sie ansah. �Ich wei� nicht, wovon du sprichst.�

�L�gner! Du wei�t genau, wovon ich spreche. Du hoffst, du kannst mich feucht und willig machen, damit ich um deine Zuneigung betteln komme wie ein Hund nach Futter!�

Verdammt. Sie hatte so recht damit. Genau das hoffte er.

Er trat auf sie zu. �Rhiannon ��

�Nein. Sag nichts�, knurrte sie.

Seine Augen verengten sich. Warum war sie so w�tend? W�tender als er erwartet hatte, da sie ihn sofort durchschaut hatte.

Nat�rlich konnte es sein �

�Bist du schon feucht f�r mich, Rhiannon?�

Sie fuhr zu ihm herum wie eine w�tende Schlange. �Was?�

�Du hast mich schon verstanden, Prinzessin.� Er ging auf sie zu, und sie stolperte auf der Stelle r�ckw�rts vor ihm davon. �Wenn ich jetzt in dieser Sekunde meine Hand zwischen deine Schenkel lege, ist es dort dann trocken wie die W�sten von Alsandair oder nass und willig wie der Fluss Kennis?�

Sie krachte gegen die entgegengesetzte Wand, und Bercelak legte sofort seine H�nde zu beiden Seiten neben ihren Kopf und schnitt ihr damit jeden Ausweg ab. Sie sah eingesperrt aus. Wie ein wildes Tier, das gleich zuschnappen wird.

�Vielleicht sollte ich es herausfinden.�

�Geh weg von mir, Nichtsw�rdiger!�

�Na, na, Rhiannon�, ermahnte er sie sanft, w�hrend er eine Hand benutzte, um ihr den G�rtel wegzurei�en, der ihr Kleid zusammenhielt, �du wei�t, dass das nicht die richtigen Worte sind.�

Sie war herrlich nackt darunter. Bercelak legte seine Hand auf ihre Brust und dr�ckte sie, bevor er sie ihren K�rper hinabbewegte, an ihren H�ften vorbei, um seine Finger zwischen ihre bebenden Schenkel gleiten zu lassen.

�Warte.�

�Immer noch nicht richtig�, murmelte er leise, unf�hig, den Blick von seiner Hand abzuwenden, die zwischen ihren Beinen verschwand. Sobald zwei seiner Finger in sie glitten, stie�en sie beide ein leises St�hnen aus.

So feucht und hei�. Wie ein Vulkan. Allein der Gedanke daran, seine M�nnlichkeit mehrere Tage oder Jahre dort zu vergraben, lie� ihn zittern wie einen Jungen.

Er lie� zwei Finger in sie gleiten, und sie st�hnte als Antwort mit geschlossenen Augen, w�hrend ihre Z�hne in ihre Unterlippe bissen. Er lehnte sich dicht an sie, k�sste ihren Hals und konnte nicht anders als zu murmeln: �Mein, Rhiannon, du bist mein.�

Und in diesem Moment sp�rte er, wie sie ihm ihre Klauen durchs Gesicht zog.

Er riss seine Hand aus ihr und taumelte r�ckw�rts. Er konnte f�hlen und riechen, wie ihm das Blut �ber die Wange lief.

�Ich geh�re niemandem, Nichtsw�rdiger. Und wenn du hoffst, mich mit diesem Spiel in die Falle zu locken, dann irrst du dich leider.�

Er wischte sich nicht einmal das Blut von der Wange, w�hrend er sie anstarrte. W�hrend sie sich gegenseitig anstarrten. Ihre Blicke hatten sich in einem wortlosen Kampf ineinander verschr�nkt.

�Wovon redest du da?�

�Wenn du mich zu einer Inbesitznahme zwingst, kann ich mich mit den �ltesten gegen dich wehren. Das wissen wir beide.� Aye. Das wusste er. �Aber wenn ich mich freiwillig von dir nehmen lasse � v�geln lasse � habe ich sehr wenig Argumentationsspielraum, richtig?�

Sie raffte ihr Gewand zusammen und legte den G�rtel wieder an. �Du wirst dich mehr anstrengen m�ssen, Bercelak der Rachs�chtige, wenn du je die Hoffnung hast, mich in Besitz zu nehmen.�

Rhiannon ging an ihm vorbei und ihre Schulter streifte seine, als sie hinausmarschierte. �Ich werde mich von niemandem in Besitz nehmen lassen, Nichtsw�rdiger�, sagte sie �ber ihre Schulter hinweg. �Und am allerwenigsten von dir.�

Sie verschwand um die Ecke, und obwohl sein Ding so hart war, dass es schmerzte, konnte er sich ein L�cheln nicht verkneifen. Denn was sie immer noch nicht begriffen hatte � sie hatte die ganze Zeit nicht Nein gesagt.

Rhiannon verbrachte die Stunde vor Tagesanbruch in dem Versuch, das, was auch immer ihre Mutter mit ihr angestellt hatte, r�ckg�ngig zu machen, damit sie sich wieder in einen Drachen zur�ckverwandeln konnte. Ohne Erfolg.

Sie vermisste ihr Drachen-Ich. Sie vermisste ihre Fl�gel und ihre Krallen. Sie vermisste es, ein Pferd als schnelle Mahlzeit einnehmen zu k�nnen.

Aber was am wichtigsten war: Sie f�hlte sich in diesem menschlichen K�rper unsicher. Sie piekte in ihre Haut und es schmerzte. Sie grub ihren Fingernagel in ihren Unterarm und es blutete. Bei den G�ttern! Wie leben diese Menschen blo� damit?

Und dann war da noch Bercelak. Sie war sich in der Nacht sicher gewesen, dass er zu ihr kommen w�rde. Dass er kommen w�rde, um sie in Besitz zu nehmen. Und sie w�re auch vorbereitet gewesen. Bereit, ihn als Mensch herauszufordern. Bereit zu sterben, wenn er als Drache gekommen w�re. Doch er kam �berhaupt nicht. Und sie am Ende auch nicht.

Er sollte sich zum Teufel scheren! Nie hatte es ein m�nnliches Wesen, irgendein m�nnliches Wesen geschafft, dass sie sich so � so � bed�rftig f�hlte. Und sie hungerte nicht nach Essen oder Sicherheit oder sonst etwas Wichtigem. Sondern nach Sex. Sie wollte endlich geritten werden von diesem Mistkerl, und sie hasste ihn daf�r, dass sie sich so f�hlte. Vor allem, weil es immer so bequem gewesen war, �berhaupt nichts zu f�hlen.

�Bist du bereit?�

Sie wandte den Blick von den beiden fr�hmorgendlichen Sonnen zu dem Drachen, der neben ihr stand. Sie standen am Eingang seiner H�hle, Meilen �ber der Erde. Wenn sie jetzt von hier hinunterfiel, w�rde sie sterben. Vielleicht hatte ihre Mutter darauf gehofft. Dass ihre menschliche Gestalt zerschmettert und Bercelak gezwungen sein w�rde, sich um die �berreste zu k�mmern.

�Ich warte immer noch darauf, dass du mir erkl�rst, warum wir nach Kerezik gehen.�

Sie zog am Ausschnitt des Kleides, das sie trug. Es war keineswegs hochgeschlossen. Um genau zu sein, endete der Ausschnitt gef�hrlich tief �ber ihren Br�sten. Ein klein wenig tiefer, und man h�tte ihre Nippel gesehen. Sie hasste es, Kleidung zu tragen, aber sie f�hlte sich furchtbar nackt ohne sie, und doch hatte sie das Gef�hl zu ersticken, wenn sie sie anhatte.

�Eigentlich gehen wir in das Tal zwischen den gro�en Bergen von Kerezik.�

�Faszinierend. Ich warte immer noch auf den Grund.�

Er sah sie an, und seine Schuppen verdeckten kaum die Stelle, wo sie ihm die Haut aufgerissen hatte. Sie gab sich keine M�he, ihr Grinsen dar�ber zu verbergen.

�Und du wirst weiter warten�, knurrte er. �Jetzt steig auf, Drachenprinzessin. Oder ich bringe dich in meiner Klaue dorthin.�

Ohne ein weiteres Wort schwang sie sich auf seinen R�cken. �Ich bin nicht mehr auf dem R�cken eines anderen Drachen geritten, seit ich ein Baby war. Das k�nnte lustig werden.�

Um das zu betonen, fuhr sie mit ihren H�nden durch seine Haare, bevor sie sich festhielt. Sie h�rte sein unterdr�cktes St�hnen und biss sich auf die Lippen, um nicht zu lachen. Drachen ertrugen einfach nicht viel Spott.

Ohne ein weiteres Wort stieg Bercelak in die Luft und steuerte auf Kerezik zu � und auf das, was auch immer dort war.

�Und wie geht es deiner Mutter?�

Der gesamte Tisch erstarrte; alle Blicke waren nicht auf Ailean oder Rhiannon gerichtet, sondern auf Bercelaks Mutter Shalin, die die Frage gestellt hatte.

Rhiannon r�usperte sich. �Ihr geht es gut. Wenn ich auch jeden Abend f�r ihren Tod bete, Gebieterin.�

Das brachte ihr die volle Aufmerksamkeit aller ein.

�K�nnen wir also davon ausgehen, dass du deiner Mutter nicht sehr nahestehst?�, fragte Ghleanna, w�hrend sie virtuos mit dem Besteck hantierte, um das versengte Fleisch auf ihrem Teller zu essen. Rhiannon war fast am Verhungern und w�nschte, sie k�nnte das Fleisch auf ihrem Teller einfach mit den Fingern essen, doch der Anstand verlangte, dass sie dem Beispiel derer folgte, in deren H�hle sie sich befand.

�Sie verabscheut den Boden unter meinen F��en. Aber die Abneigung ist gegenseitig.�

�Sie f�rchtet deine Macht�, bemerkte Maelona, die Rhiannon netterweise zeigte, welches Besteck sie benutzen musste, ohne dass es die anderen merkten.

Mit einem dankbaren kleinen Nicken folgte Rhiannon ihrem Beispiel. �Meine Macht ist nichts im Vergleich zu ihrer. Und das wei� sie auch.� Sie zerschnitt das Fleisch auf ihrem Teller; das Wasser lief ihr schon im Mund zusammen.

�Das ist nicht richtig�, sagte Shalin sanft. �Du hast viel Macht. Viel mehr als deine Mutter. Die Magie ist �berall um dich herum. Ich kann sie sehen.�

Rhiannon kaute ihr Essen. Sie stellte fest, dass ihr dieses gekochte Fleisch fast genauso gut schmeckte wie das rohe Zeug, das sie normalerweise a�.

Ausgenommen � das Geschrei vermisste sie wirklich dabei. Wenn auch nicht das Schluchzen.

Als sie geschluckt hatte, sagte Rhiannon: �Ich habe gerade mit deinen T�chtern dar�ber gesprochen. Ich hatte viele Lehrer, Gebieterin. Und sie alle fanden, ich sei eine ziemliche Entt�uschung.�

Ghleanna schwenkte ihren Weinbecher. Ein Knie hatte sie hochgezogen und darauf die Hand mit dem Becher gest�tzt. �Ich habe ein bisschen dar�ber nachgedacht, seit wir dar�ber gesprochen haben, Prinzessin. Und ich glaube, sie haben dich angelogen.�

Rhiannon sah zu der Frau auf, die ihr gegen�bersa�. Ghleanna verschwendete keine Zeit mit Kleidern oder sonstigem weiblich-menschlichem Schnickschnack. Sie trug eine schwarze Hose, ein schwarzes Hemd und hohe, schwarze Stiefel. Ihr dickes Haar war kurz geschnitten, was Rhiannon vorher noch nie an einem Drachen gesehen hatte.

�Warum sagst du das?�

�Du bist ein wei�er Drache. Die Macht, die du hast, wurde in dir geboren. Wie bei den wilden Kyvwich-Hexen aus dem Norden oder bei den Nolwenn-Hexen aus den W�stengebieten. Deine Macht flie�t durch deine Adern, und deine Mutter kann nichts tun, um dir das f�r immer wegzunehmen.�

Rhiannon schluckte noch ein St�ck Rind. �Und warum fehlt es mir dann so an den n�tigen F�higkeiten? Warum kann ich so wenig tun?�

�Ich habe eine Weile gebraucht, aber ich glaube, ich habe es herausgefunden. Wenn du trainiert hast, warst du immer Drache, oder?�

�Nat�rlich.�

�Dann haben sie es wegen deiner Schuppen nie gesehen.�

�Was gesehen?�

Ghleanna deutete auf Rhiannons Schulter, die nackt war, wo das Kleid heruntergerutscht war. �Dieses Brandzeichen, das du tr�gst.�

Mit einem Blick nach unten zuckte Rhiannon die Achseln. �Aye. Alle meine Geschwister haben dieses Mal. Um ehrlich zu sein, hatte ich ganz vergessen, dass es da ist.�

�Nun, es ist dieses Mal, das dich von deiner wahren St�rke fernh�lt, Prinzessin. Und ich w�rde meinen Schatz verwetten, dass deine Mutter das wusste, als sie es dir zugef�gt hat.�

Stirnrunzelnd sah Rhiannon auf das Mal an ihrer Schulter hinab.

Irgendwann lichtete sich der Nebel in ihrem Verstand, und sie konnte wieder klarsehen. Doch bis dahin war es zu sp�t.

Sie sp�rte, wie sein Glied ohne Vorwarnung, ohne lange Vorrede in sie stie� � und es f�hlte sich wundervoll an. Das bedeutete auch, dass sie wenige Gr�nde hatte, um sich gegen sein Recht zu wehren, sie in Besitz zu nehmen. Wenn er seine Absichten nicht von Anfang an deutlich gemacht h�tte, h�tte sie ihn benutzen k�nnen, bis die zwei Sonnen verkohlten und die Ozeane austrockneten, und er h�tte sie trotzdem nicht ohne ihre Zustimmung haben k�nnen. Doch sie kannte seine Absichten, er hatte sie ohne jegliche Gewalt genommen � und sie hatte es zugelassen.

Die Drachen�ltesten w�rden auf diese Weise wenig Geduld aufbringen, wenn sie seine Inbesitznahme verweigern wollte.

Zur H�lle mit ihm!

�Rhiannon�, fl�sterte er an ihrem Ohr, und ihr ganzer K�rper schmolz dahin. �Ich werde dich v�geln, Rhiannon. Ich werde daf�r sorgen, dass du noch mal kommst.� Darauf verdrehte sie die Augen und sp�rte sein L�cheln an ihrer Wange. �So wird es immer mit uns sein, wei�t du? Immer.�

Das bezweifelte sie, doch dann begann er, sich zu bewegen, und sie dachte an nicht mehr viel au�er daran, wie gut er sich in ihr anf�hlte.

Bercelak hielt ihre Arme fest, doch ihre Beine waren frei. Sie schlang sie um seine Taille, ihre Fersen gruben sich in seinen Hintern. Er knurrte und k�sste sie, w�hrend seine H�ften sich immer wieder an sie dr�ngten und er immer und immer wieder in sie stie�.

Ihre Zunge traf auf seine, und sie schrie vor Lust auf. Erstaunlich, dass sie nach dem, was sie eben erlebt hatte, mehr wollte. So viel mehr.

W�hrend er ihre Wange k�sste, ihr Kinn und ihre Kehle leckte, trieb Bercelak sie auf einen weiteren wahnsinnigen H�hepunkt zu. Sie versuchte, ihm ihre H�nde zu entziehen, aber er packte sie fester und dr�ckte sie tiefer in die Matratze.

Er wird mich nicht loslassen, dachte sie bei sich, und in diesem Moment legte sich wieder sein Mund auf ihre Brust und saugte fest an ihrem Nippel.

Ihr H�hepunkt kam mit brutaler Schnelligkeit und schoss durch Rhiannons ganzen K�rper, wie die Magie es getan hatte, nur diesmal ohne Schmerz. Reines Vergn�gen. Grandioses Vergn�gen.

Sie keuchte und versuchte, sich zu konzentrieren, und ihr wurde bewusst, dass Bercelak in ihr gekommen war und jetzt ersch�pft auf ihr lag.

Das war der Augenblick, in dem sie zugeben musste � zumindest vor sich selbst �, dass es sich gar nicht so schlecht anf�hlte, ihn dort zu haben.

Am Ende band er ihre Arme und Beine los und gestand ihr genug Kette zu, dass sie den Nachttopf und die Badewanne erreichen konnte. Ansonsten lie� er sie den ganzen restlichen Tag und bis weit in die Nacht hinein am Bett angekettet.

Rhiannon w�nschte sich ehrlich, sie k�nnte sagen, dass sie ihn hasste. Ihn zu hassen h�tte alles so einfach gemacht. Sie h�tte ihm versprochen, was immer er verlangte, gewartet, bis er sie losband, und dann h�tte sie ihm seine momentan menschliche Kehle mit einem gezackten St�ck Glas durchgeschnitten � oder sie ganz einfach mit ihren Z�hnen zerfetzt. Je nachdem, was sich ergeben h�tte.

Doch sie hasste ihn nicht. Und sie hasste sich selbst daf�r, dass sie ihn nicht hasste.

Erb�rmliches Weibsst�ck.

Sie riss noch einmal an ihrer Kette. Als Bercelak beschlossen hatte, sie eine Weile allein zu lassen, war ihm schnell klar geworden, dass das Kopfende des Bettes ihrer Kraft und Wut keine zwei Sekunden standhalten w�rde. Deshalb hatte er die Kette um eine S�ule gewickelt und sie abgeschlossen. Mit einem nervt�tend gl�cklichen L�cheln hatte er sie mit dem Versprechen, bald wiederzukommen, auf die Wange gek�sst und war gegangen.

Das war jetzt fast eine Stunde her, und er war immer noch nicht zur�ck. Ein leises Klopfen an der T�r veranlasste sie, ein Tierfell vom Boden aufzuheben und es sich um den K�rper zu wickeln, denn diese menschlichen Diener reagierten immer so dramatisch auf jede Art von Nacktheit. Warum sie gegen�ber jedem, den sie nicht begehrten, auf diese Art reagierten � sie hatte keine Ahnung.

�Komm rein.� Es war ohnehin egal, denn sie selbst w�rde sowieso in n�chster Zeit nicht kommen.

Die T�r ging auf, und Ghleanna und Shalin traten ein. Ghleanna hatte ein Tablett mit Essen dabei, dessen Duft Rhiannons Magen knurren lie�, und ihre Mutter folgte mit einem Becher und einer Karaffe.

Rhiannon betete, es m�ge Wein sein, den sie da trug, denn sie brauchte etwas, um ihr Gehirn zu bet�uben, bevor sie noch anfing, aus Spa� Dinge um sich herum zu zerst�ren.

�Wir dachten, du k�nntest vielleicht hungrig sein.�

�Noch lieber w�re mir der Schl�ssel.�

Die beiden Frauen sahen sich an, doch es �berraschte nicht, dass es Ghleanna war, die sprach: �Du hast den Verstand verloren, Prinzessin, wenn du glaubst, dass wir uns in dieser Sache zwischen dich und meinen Bruder stellen.�

�Na sch�n!�

Sie drehte sich um, wobei die Kette sich um ihren Hals wickelte, und stolzierte durch den Raum zur�ck.

�Na, na�, beschwichtigte Bercelaks Mutter. �Kein Grund, w�tend zu werden. Alles wird gut. Das verspreche ich.�

�Dein Sohn ist unzumutbar.�

�Mein Sohn ist verliebt.�

Auf Shalins Worte hin wirbelte Rhiannon herum, doch die Kette, die sich eng um ihre Kehle gewickelt hatte, riss ihr den Kopf zur�ck.

�Ack!�

�Und auch noch ein wei�er Drache. Habe schon eine ganze Weile keinen mehr von deiner Sorte gesehen.�

Rhiannon seufzte schwer, haupts�chlich aus Langeweile, w�hrend Bercelak vor ihr stand und versuchte, die alte Ziege davon zu �berzeugen, ihnen zu helfen.

Donnfhlaidh, ein alter brauner Drache � Ich wusste nicht einmal, dass es die �berhaupt noch gibt �, lie� sie nun schon fast eine halbe Stunde warten.

�Herrin�, versuchte es Bercelak noch einmal mit einer Geduld, die Rhiannon inzwischen wohlvertraut war, �wir brauchen wirklich deine Hilfe.�

�Sie kann sich also nicht mehr in einen Drachen zur�ckverwandeln?�

�Nein.�

�Tja, da kann ich ihr nicht weiterhelfen.�

�Na sch�n!� Rhiannon war mit ihrer Geduld am Ende. Sie st�rmte um Bercelak herum. �Wenn du mir nicht hilfst, finde ich eben jemand anderen, der es tut!�, schrie sie zu ihr hinauf.

Der alte Drache gackerte hysterisch. �Ihr G�tter, Bercelak! Wei�t du �berhaupt, was du dir mit der da antust?�

Rhiannon, der gleichg�ltig war, dass sie keine sch�tzenden Schuppen hatte, knurrte und st�rmte vorw�rts. Doch etwas hielt sie hinten am Kleid fest, und als sie sich umdrehte, sah sie, dass es Bercelaks Schwanzspitze war, die sich in den dicken Stoff eingehakt hatte. Sie sah w�tend zu ihm auf und er zwinkerte.

Sie sollte ihn wirklich hassen; nur sah er so majest�tisch aus in der vollen Kampfr�stung, die er trug, um die alte Drachenhexe zu beeindrucken. Der metallene Brustharnisch, der dazu diente, nicht nur die Brust des Drachen, sondern auch seinen verwundbaren Bauch w�hrend des Kampfes zu sch�tzen, leuchtete im Schein der Feuerstelle. Der von Bercelak trug ein aufwendiges Motiv von vergangenen Schlachten. Die Details der Arbeit zeigten seinen Rang. Und dann waren da noch die Narben, die einen Gro�teil seines K�rpers bedeckten �

Ihr G�tter! Was hatte er mit ihr gemacht? Wann war sie zu einem dieser liebeskranken Weibchen geworden? Wie konnte sie das zulassen?

�Herrin, ich bitte dich noch einmal � wirst du uns helfen?�

�Ich kann den Zauber ihrer Mutter nicht �ndern, Bercelak. Entweder muss die K�nigin sterben, oder deine Geliebte wird ihn selbst umkehren m�ssen.�

�Und wie kann ich das?� Rhiannon seufzte dramatisch.

�Versuch�s damit.� Die alte Hexe warf ihr ein Buch zu. Da es von Drachen geschrieben war, war es riesig, und da Bercelaks Schwanz sie immer noch festhielt, konnte sie sich nur ducken, als es auf ihren Kopf zuflog. Doch eine schwarze Klaue streckte sich aus und fing das Buch in der Luft ab.

�Ah, ich danke dir, Herrin.�

�Behaltet es. Bald werde ich nichts von alledem mehr brauchen.� Die Drachenhexe drehte sich langsam um und ging tiefer in ihre H�hle hinein, doch �ber die Schulter warf sie ihnen noch zu: �Ihr wisst schon, dass ihr gut zusammenpasst, oder? Du, Prinzessin, gibst ihm die M�glichkeit, nett zu sein und nicht nur ein M�rder. Und Bercelak erlaubt dir, eine echte Zicke zu sein, wann immer du willst.�

�Aye�, fuhr sie fort, und ihre Stimme wurde von den H�hlenw�nden zur�ckgeworfen, als sie in der Dunkelheit verschwand. �Ihr zwei passt perfekt zusammen. Und eines Tages � eines Tages werden eure Kinder alles ver�ndern.�

Bringt sie lebend zur�ck? Tja, das war inakzeptabel. Niemand brachte sie oder Bercelak irgendwohin.

Doch die Seile um ihren Hals schnitten ihr so in die Kehle, dass sie kein Feuer spucken konnte. Wer immer sie geschickt hatte, wusste, wie man Drachen jagte.

Doch Rhiannon hatte andere Talente.

Die Macht, die nun schon so lange in ihr vergraben gelegen hatte, stieg in ihrem K�rper empor, und sie nutzte sie voll aus.

Sie schnalzte mit den Krallen ihrer rechten Klaue, und die Reihe von M�nnern neben ihr flog r�ckw�rts. Mit einem Schnippen ihrer Klaue setzte sie eine weitere Reihe von Soldaten in Brand, ohne �berhaupt ihr Maul �ffnen oder einen Zauber laut aussprechen zu m�ssen.

Die M�nner verwirrte ihre F�higkeit, ihnen Schaden zuzuf�gen, ohne viel mehr zu tun als in ihre Richtung zu denken, und das verschaffte ihr die Gelegenheit, an den Seilen zu ziehen, die sie festhielten. Dabei zerrte sie die Soldaten zu sich heran, und als sie nah genug waren, trat sie auf sie und genoss die kleinen matschigen Ger�usche, die sie dabei machten.

W�hrend sie denen, die sie ins Visier genommen hatten, den Rest gab, vernichtete Bercelak die anderen. Das Breitschwert steckte immer noch in seinem R�cken, aber er schien es nicht mehr zu bemerken oder sich darum zu k�mmern.

Nachdem sie sich das Seil von der Kehle gerissen hatte, erledigte sie die wenigen Soldaten, die vor ihr davonliefen, mit ihrer Flamme. Um vor Bercelak anzugeben, lie� sie sie um die B�ume peitschen. Die Flamme machte einen Bogen um die M�nner, bis sie vor ihnen war und sie in Feuer einh�llte.

Sie sah zu Bercelak hin�ber und l�chelte. �Nicht schlecht, was?�

�Hatte ich dir nicht gesagt, du sollst zum Schloss zur�cklaufen? Habe ich mich nicht deutlich genug ausgedr�ckt?�

Er war w�tend, was sie in die Defensive dr�ngte. �Ich habe getan, was n�tig war. Und ich w�rde es wieder tun. Und ich schulde dir, Nichtsw�rdiger, keinerlei Erkl�rung, egal, was ich tue!�

�Ach so?�, bellte er, w�hrend er sich abm�hte, das Breitschwert zu erreichen, das in seinem R�cken steckte, �dann kann ich mich also nicht darauf verlassen, dass du einfache Anweisungen befolgst? Das willst du mir damit ja wohl sagen!�

�Was ich dir sagen will � oh!� Sie eilte um ihn herum und riss ihm ohne das geringste Mitleid den Stahl aus dem R�cken.

Sein schmerzerf�lltes Gebr�ll gellte durch das ganze Tal.

Sie schleuderte die Waffe zu Boden. �Was ich dir sagen will, ist: Ich habe getan, was ich f�r richtig hielt. Ich werde immer tun, was ich f�r richtig halte. Auch dich besch�tzen, wenn ich es f�r notwendig halte!�

�Ich brauche deinen Schutz nicht!�

�Und ich brauche dich nicht!�

Sie ging um ihn herum und wollte das Tal verlassen, doch sein Schwanz hakte sich in ihren ein und riss sie zur�ck.

�Rhiannon, warte.�

�Nein!� Doch solange ihre Schw�nze ineinander verkeilt waren, konnte sie nicht gehen. Und Bercelak lie� sie nicht los. �Lass mich los, Nichtsw�rdiger!�

�H�r auf, mich so zu nennen!�

�Dann h�r auf, dich so zu benehmen!�

Beide hatten sich jetzt geduckt, die Schw�nze ineinander verhakt, und umkreisten einander. Beide waren in Sekunden bereit zum Angriff.

�Du machst alles so kompliziert, Prinzessin!�

�Nein, tu ich nicht! Du musst mich nicht wie ein kleines Kind behandeln, Bercelak. Ich muss nicht st�ndig besch�tzt werden! Ich kann nicht K�nigin sein, wenn du dauernd eingreifst und mir sagst, was ich tun soll.�

Er blieb stehen. �Ich habe nur versucht, dich zu besch�tzen. Es ist meine Aufgabe, f�r deine Sicherheit zu sorgen.�

�Nein, ist es nicht! Wenn ich je K�nigin bin, werde ich daf�r Wachen haben. Sie werden mich vor Feinden sch�tzen. Aber ich werde nicht mit ihnen ins Bett gehen.�

Seine schwarzen Augen richteten sich auf ihr Gesicht. �Das will ich dir auch nicht geraten haben.�

Endlich kicherte sie. �Das hatte ich auch nicht vor.�

�Gut�, grummelte er, w�hrend er einige Schritte auf sie zu machte. �Ich w�rde all diese Wachen wirklich ungern ohne Grund umbringen m�ssen.�

Rhiannon grinste und bewegte sich um ihn herum, w�hrend sich ihre K�rper einander immer mehr n�herten. �Ich werde immer auf deinen Rat h�ren, Bercelak. Aber du musst mir zutrauen, dass ich die Entscheidungen treffe, die ich f�r n�tig halte.�

Er sah ihren K�rper an, antwortete aber nicht.

�Bercelak?�

�Was?�

�Ich h�tte eigentlich gern eine Antwort.�

Er richtete den Blick wieder auf ihr Gesicht. �Eine Antwort worauf?�

�Deine Aufmerksamkeit scheint mir nachzulassen.�

�Eigentlich nicht.� Sein Blick wanderte wieder �ber ihre Drachengestalt. �Du bist ein Drache, Rhiannon.�

�Aye, Bercelak. Das bin ich.�

�Dann komm zu mir. Ich habe vor, dich als Drache zu nehmen.�

Sie wusste, wie dieses Spiel gespielt wurde, auch wenn sie bisher niemanden f�r w�rdig gehalten hatte. Bis jetzt.

Mit einem Kopfsch�tteln, bei dem ihr wei�es Haar um sie fiel, entgegnete sie: �Du wirst mich erst fangen m�ssen, Nichtsw�rdiger.�

Dann stieg sie in die Abendd�mmerung auf, ihren Liebhaber dicht auf den Fersen.

Der Vollmond war gekommen und wieder gegangen, und immer noch war Bercelak nicht zu ihr zur�ckgekehrt.

Sie wusste, dass er vorgehabt hatte, sie in der Nacht des Vollmonds in Besitz zu nehmen, wie es Sitte war, aber sie hatte die Nacht allein in ihrem Zimmer verbracht, auf die Festungsmauern hinausgestarrt und zu den Dracheng�ttern f�r die Sicherheit ihres Geliebten gebetet.

Seine Familie hatte getan, was sie konnte, um sie bei Laune zu halten, doch selbst sie konnte sehen, wie sie begannen, sich Sorgen zu machen, als die Tage vergingen. Selbst sein Vater sah langsam ernst aus.

Jetzt sa� sie in ihrem Speisesaal und hatte ein Buch im Scho�, ohne zu lesen, w�hrend sie mit leerem Blick durch den Raum sah. Bercelaks Familie besch�ftigte sich damit, Waffen zu sch�rfen, zu lesen, zu reden oder mit kleinen Flammenst��en Dinge in Brand zu setzen. Dennoch blieben sie immer in ihrer N�he und besch�tzten sie, wie sie es zweifellos Bercelak versprochen hatten, bevor er ging.

Shalin sa� nicht weit von ihr und studierte das Buch, das die alte Drachenhexe ihnen gegeben hatte, doch soweit Rhiannon wusste, hatte sie immer noch keinen Weg gefunden, den Zauber der K�nigin r�ckg�ngig zu machen. Obwohl Shalin der Meinung war, sie h�tte den Zauber gefunden, den Rhiannons Mutter gewirkt hatte. Im Moment sah es aus, als w�rde Rhiannon Addiena wom�glich t�ten m�ssen, um den Zauber zu brechen � als h�tte sie auch nur die Spur einer Chance dazu. Nicht, solange sie Mensch und ihre Mutter von ihren verdammten Wachen umgeben war.

Ein Teil von ihr hatte die Hoffnung aufgegeben, dass sie je wieder f�hig sein w�rde, sich in einen Drachen zu verwandeln. Doch diese Sorge verblasste gegen ihre Angst davor, was Bercelak passiert sein konnte.

�Lord Bercelak ist zur�ck!�, schrie einer der menschlichen Diener aus dem Hof herauf.

Rhiannon stand so schnell auf, dass sie ihren Stuhl umwarf und ihr das Buch vom Scho� fiel, das sie vollkommen vergessen hatte. Sie schob sich an Bercelaks Familie vorbei, die geschlossen auf die T�r des Speisesaals zusteuerte. In seiner Drachengestalt befreite sich Bercelak von seiner Kampfr�stung, die laut scheppernd zu Boden fiel. Er stieg dar�ber hinweg und verwandelte sich beim Gehen in seine menschliche Gestalt.

Ihre Knie wurden weich, als sie sah, dass er lebte und anscheinend unverletzt war. Doch sie sah seinen Blick. Etwas stimmte nicht, und sie konnte nur raten, was es war.

Der nackte Bercelak nahm auf der Treppe, die zum Saal hinauff�hrte, zwei Stufen auf einmal. Mit nur einem kurzen Nicken in Richtung seiner Mutter nahm er Rhiannon fest an der Hand und zerrte sie zur Treppe. Sie warf einen Blick zur�ck auf seine verwirrte Familie und folgte ihm, ohne eine andere Wahl zu haben. Er f�hrte sie die Treppe hinauf und zur�ck in ihr Zimmer. Dort angekommen, schloss er die T�r hinter ihnen.

Im Zimmer lie� er sie los und schritt zum Fenster. Er stellte sich dorthin, wo sie Nacht um Nacht gestanden und auf seine R�ckkehr gewartet hatte. Sie hatte sogar auf einem Stuhl geschlafen, weil sie es nicht �ber sich brachte, ohne ihn ins Bett zur�ckzukehren.

Er verschr�nkte die H�nde hinter dem R�cken, die Beine breit gespreizt.

Mehrere Minuten sagte Bercelak nichts, und sie wartete und starrte seinen menschlichen K�rper an. Nie zuvor hatte sie seine Muskeln so fest und angespannt gesehen, nicht einmal, wenn er sie v�gelte.

Schlie�lich sagte er: �Du hattest recht. Was deine Mutter angeht. Und anscheinend auch, was meinen Ruf unter den meisten an ihrem Hof angeht.�

Sie sagte immer noch nichts und lie� es ihn auf seine eigene Art sagen.

�Sie will, dass ich dich breche, und dann � da bin ich mir sicher � wird sie mir befehlen, dich zu t�ten. Um meine Treue zu beweisen. Und�, brachte er m�hsam heraus, �sie scheint zu denken, dass ich das tun werde.�

Bercelak r�usperte sich, dann sprach er weiter. �Das Erste, was sie mich gefragt hat, war, ob ich dich schon in Besitz genommen habe, und als ich Nein sagte, schien sie erleichtert. Sie wei�, es w�re f�r jeden Drachen schwer, seine Gef�hrtin zu t�ten. Deshalb brachte sie immer neue Entschuldigungen vor, um mich dortzubehalten, damit der Vollmond vor�bergeht. Soweit ich den Hofklatsch mitbekommen habe, dachte sie, der Sturz w�rde dich t�ten.� Er sah sie �ber seine Schulter an, und Rhiannon sah die Liebe und den Schmerz in diesen sch�nen schwarzen Augen. Mit einem sanften L�cheln sagte er: �Sie hat deinen �berlebenswillen untersch�tzt, denke ich.�

Er drehte sich um und sah wieder aus dem Fenster. �Sie will, dass ich dich innerhalb von drei Tagen zur�ck an den Hof bringe. Gebrochen und in Ketten. Ich denke, dann wird sie von mir erwarten, dass ich dich t�te.�

Rhiannon ging zu Bercelak hin�ber. Sie strich mit den H�nden �ber seine starken Schultern und seinen R�cken und genoss das Gef�hl seiner Haut und Muskeln. Sich vorbeugend, k�sste sie ihn zwischen den Schulterbl�ttern. Seufzend schlang sie ihm dann die Arme um die H�ften und lehnte sich an ihn.

�Ich werde morgen zur�ckgehen. Einer deiner Br�der kann ��

Bercelak drehte sich so schnell um, dass sie fast auf den Hintern fiel.

�Du wirst nichts dergleichen tun!� Er packte sie an den Oberarmen und zog sie fest an sich. �Du wirst hier bei meiner Familie bleiben und sonst gar nichts! Ich k�mmere mich um deine Mutter.�

�Nein! Sie wird deine Familie vernichten, nur um an mich heranzukommen, und das werde ich nicht zulassen.�

Bercelak hob sie hoch, sodass sie sich auf die Zehenspitzen stellen musste und neigte sich zu ihr vor. �Wer hat gesagt, dass ich dir die Wahl lasse, Prinzessin?�

�Wer sagt, dass du das musst, Nichtsw�rdiger?�, knurrte sie zur�ck. �Das ist mein Problem, um das ich mich selbst k�mmern muss. Nicht deines. Und definitiv nicht das deiner Familie!�

�Es sei denn, wir beschlie�en, dass es unser Problem ist.�

Verbl�fft durch die pl�tzliche Anwesenheit eines Dritten, wich das Paar auseinander und sah Ailean an. Der stand in der offenen T�r und lehnte sich l�ssig in den Rahmen, die Arme vor der massigen Brust verschr�nkt.

�Keiner von euch beiden wird sich dieser alten Hexe allein stellen.�

Bercelak, in seiner besten Drachenr�stung, f�hrte eine immer noch menschliche Rhiannon vor ihre Mutter, w�hrend K�nigin Addiena sie in selbstgef�lligem Schweigen beobachtete. Wie immer waren ihre Drachenw�chter in der N�he und beobachteten das Paar aufmerksam.

Ein Halsband und Fesseln um ihre Handgelenke und Fu�kn�chel, die durch eine Silberkette verbunden waren, die er fest in seiner Klaue hielt, machten sie fast bewegungsunf�hig.

Bercelak verneigte sich tief vor der K�nigin und widerstand dem Drang, Rhiannon anzusehen. Die Familie hatte entschieden, dass jeglicher Augenkontakt zwischen dem Liebespaar eine schlechte Idee w�re. Sie sagten, die Gef�hle des Paares f�reinander seien zu deutlich zu sehen, um sie vor Addiena zu verbergen.

�Meine K�nigin. Ich pr�sentiere dir Prinzessin Rhiannon.�

�Aaaaah�, seufzte die K�nigin und sah ihre eigene Tochter kalt an. �Ich wusste, du w�rdest der Richtige f�r sie sein, Bercelak. Sieh an, sie hat endlich gelernt, wo ihr Platz ist.�

�Keine Frau kommt in mein Bett, Eure Majest�t, ohne zu lernen, dass ich der Herr bin.�

Rhiannons Kopf sank noch tiefer, und er wusste, dass sie ihr Bestes tat, um nicht zu lachen. Verr�cktes Weib, dachte er mit einem verborgenen L�cheln.

�Gut. Gut.� Sie kam dichter an das Paar heran. �Ich wusste, du w�rdest mich nie entt�uschen, Feldherr.�

Die K�nigin schl�ngelte n�her � und es war ein �Schl�ngeln�, wie Bercelak bemerkte �, was dazu f�hrte, dass Rhiannons K�rper sich anspannte.

�Wir haben viel zu besprechen, du und ich, Bercelak.�

�Nat�rlich, meine K�nigin. Doch zuerst � wie es die Tradition will � habe ich meinen Vater mitgebracht, damit er die � Familie meiner zuk�nftigen Gef�hrtin kennenlernt.� Ihr G�tter, er h�tte fast �Opfer� gesagt.

Bei diesen Worten riss Addiena den Kopf hoch, und ihr Blick fand Ailean augenblicklich. In Menschengestalt trug der �ltere Drache einen �ppigen blauen Umhang, der ihn von Kopf bis Fu� bedeckte und zu seiner Haarfarbe passte.

Als die alte Hexe ihn erst einmal gesehen hatte, konnte sie den Blick nicht mehr abwenden. Sie war gebannt von ihm, und jetzt ging Bercelak auf, dass sein Vater recht gehabt hatte: All dies hatte wenig mit ihm und Rhiannon zu tun: Es ging nur um die Liebe, die ein Drache f�r einen anderen empfand.

Er verstand dieses Gef�hl. Er empfand es f�r Rhiannon. Der einzige Unterschied: Rhiannon erwiderte diese Liebe. Ailean liebte nur Bercelaks Mutter, was der Grund daf�r war, dass Addiena sie alle hasste.

Bercelak betrat das Schlafgemach der K�nigin, nur um es leer vorzufinden. Vollkommen leer. Was ihm seltsam vorkam. Er hatte sich vorgestellt, Addiena bes��e zumindest einen Schatz, um darauf zu liegen.

Er pers�nlich fand es eher unbequem, auf Gold und Juwelen zu liegen.

�Ah, Mylord � die K�nigin hat die Zimmer getauscht.�

Bercelak wandte sich nach dem Sprecher um, doch er sah niemanden.

�Hier unten, Mylord.�

Er senkte den Blick, und seine Augen weiteten sich �berrascht. Das war kein Drache in Menschengestalt, sondern ein Mensch � in gewisser Weise. Eigentlich war es ein Zentaur. Ein weiblicher. Ziemlich h�bsch � auch wenn sie nach Pferd roch. Was ihn ein klein wenig hungrig machte.

�Und du bist �?�

�Ich bin die Kammerfrau der K�nigin, Mylord.�

�Ich habe dich nie vorher gesehen.�

�Ich bleibe oft im Hintergrund � wie du dir vorstellen kannst, Mylord.� Sie warf einen Blick auf ihr Hinterteil, das � nun � ein Pferdehinterteil war. �Es ist so sehr viel sicherer f�r mich.�

Mit einem wissenden L�cheln nickte Bercelak. �Ich verstehe.�

�Bitte, Mylord. Folge mir. Sie wartet auf dich.�

�Ist sie bewaffnet?�

Der Zentaur legte den Kopf schief. �Wie bitte?�

�Ach, nichts.� Er machte ihr ein Zeichen. �Geh voraus. Ich folge dir.�

Sie tat es, und er bewunderte die Sch�nheit von Rhiannons Dienerin. Ihr Haar und ihr Fell waren von einem dunklen Braun, doch ihre Augen waren verbl�ffend blau. Ihr langes Haar bedeckte ihre Brust, deshalb trug sie nichts als ihre Haut und ihr Fell. Es war ihm ein R�tsel, wie er sie nie vorher hatte bemerken k�nnen. Doch Zentauren besa�en starke Magie, vielleicht konnte sie sich also vor den scharfen Sinnen der Drachen sch�tzen.

Sie blieb vor einem kleineren, aber immer noch riesigen Zimmer stehen. �Sie ist da drin, Mylord.�

�Danke.�

Mit einem kleinen L�cheln sagte der Zentaur: �Ich werde daf�r sorgen, dass euch bis mindestens morgen fr�h niemand st�rt.�

Bercelak lachte leise und sagte noch einmal mit gro�er Aufrichtigkeit: �Danke.�

Dann war sie fort. Einfach so. Bercelak sah sich um, doch er konnte sie nirgends entdecken.

Interessant, aber nicht wirklich von Belang. Abgesehen davon hatte er im Moment gr��ere Sorgen.

Mit einem tiefen Atemzug betrat Bercelak das neue Schlafgemach der K�nigin.

�Rhiannon?�

Er konnte sie nirgends entdecken. Doch was er sah, war das riesige Bett, das sie in einer Ecke hatte aufstellen lassen. Das brachte ihn zum L�cheln. Es schien, als h�tte die Prinzessin die Vorteile eines menschlichen K�rpers entdeckt.

Zum Spa� nahm er seine Menschengestalt an und ging zum Bett hin�ber. �Rhiannon? Wo bist du?�

Er erreichte das Bett und sah auf die Tierh�ute hinab, die es bedeckten. Er sp�rte, wie sein Ding hart wurde beim Gedanken daran, was er mit seiner Prinzessin in diesem Bett vorhatte. Was er Hunderte von Jahren mit ihr tun w�rde, wenn alles lief wie geplant.

�Rhiannon?�, rief er noch einmal.

Pl�tzlich warf sie sich gegen seinen R�cken, die Arme um seinen Hals geschlungen, die Beine um seine H�fte. Sie war in Menschengestalt und herrlich nackt.

�Ha!�

Er brauchte einen Moment, dann wurde ihm klar, dass Rhiannon ihn � nun � angriff!

Grunzend hielt sie seinen Hals fest umschlossen und versuchte tats�chlich, ihn auf den R�cken zu werfen.

�Was in drei Teufels Namen tust du da?� Er war nicht w�tend. Nur sehr �berrascht.

�Was?�, keuchte sie, w�hrend sie ihr Bestes tat, ihn zu Boden zu werfen. �Du dachtest, diese Inbesitznahme w�rde einfach werden? Du wirst schon um mich k�mpfen m�ssen!�

Die Tatsache, dass sie es nicht schaffte, ihn vom Fleck zu bekommen oder ihn auch nur zu verbiegen, schien sie zu �rgern, denn sie knurrte neben seinem Ohr. Doch dieses Ger�usch lie� seine M�nnlichkeit nur noch h�rter im Takt mit seinem Herz und seiner Lust pulsieren.

Die Arme �ber der Brust verschr�nkt und die Beine gespreizt, gab er zur�ck: �Habe ich nicht eben f�r dich gek�mpft?�

�Nein. Du hast f�r deine K�nigin gek�mpft, die zuf�llig ebenfalls ich bin. Aber um Rhiannon die Drachenfrau in Besitz zu nehmen � wirst du gegen mich k�mpfen m�ssen.�

�Ach wirklich?�

�Tja, du hast doch wohl nicht gedacht, ich w�rde mich einfach so auf den R�cken legen, oder?�

�Eigentlich hatte ich auf irgendwas auf allen Vieren gehofft.�

�Du wirst schon mehr tun m�ssen als hoffen, Nichtsw�rdiger.�

�Bist du sicher?�

�Nat�rlich bin ich sicher!�, sagte sie mit ihrer �blichen Portion Arroganz.

L�chelnd griff Bercelak mit einem Arm nach hinten, streckte den Unterarm �ber sie hinweg und griff mit seinen Fingern fest unter ihre Achsel. Dann warf er sie �ber seine Schulter und knallte sie aufs Bett.

�Gewonnen!� jubelte er.