Salvaje y deliciosa (2007)

Historia corta incluida en la antolog�a �Dulce pecado�

T�tulo Original: Constant craving (2006)

Daniel Montgomery meti� la bolsa, con art�culos de mudanza que acababa de comprar, en la parte de atr�s de su todo terreno y luego cerr� la puerta satisfecho.

��Una cosa m�s que puedo tachar de mi lista.

���Y ahora qu�? -pregunt� su hermano Kevin, sin intentar siquiera contener un bostezo-. Espero que algo que involucre una taza de caf�. De haber sabido que mi ofrecimiento de ayudarte requerir�a que me levantara al amanecer, no me habr�a ofrecido voluntario.

��Son las diez de la ma�ana. No puedes llamar a eso amanecer.

��Lo es cuando no te has acostado hasta las cinco de la ma�ana.

Daniel se oblig� a no re�r entre dientes, ante el tono hosco de su hermano.

��Quiz� deber�as haberte acostado antes.

��Imposible. �ste es mi �ltimo semestre en la universidad. Es mi deber quedarme hasta tarde.

Al recordar que, ocho a�os atr�s, �l hab�a sentido pr�cticamente lo mismo, no discuti�. Se acomod� las gafas, se apoy� en el veh�culo y sac� la lista de las cosas que ten�a que hacer del bolsillo de la camisa.

Despu�s de tachar la cinta de embalaje y el pl�stico protector, dijo:

��Todav�a tengo que pasar por el supermercado�

��S�, donde debes comprar caf�

��� y cerveza y perritos calientes. De paso, recogeremos m�s cajas vac�as. Con una docena deber�a bastar. Aparte de mi equipo inform�tico, lo �nico que queda por empaquetar son mis libros, mis CDs, DVDs y algunas cosas de la cocina, aparte de la ropa -suspir�-. En dos semanas, dejar� Austell atr�s.

Kevin enarc� las cejas.

��Y eso es bueno� �verdad?

Daniel titube�, y luego dijo:

��Claro. �Por qu� lo preguntas?

��Porque sonaste raro. Como infeliz o inseguro, o algo as�.

��No, todo est� bien. Aceptar el trabajo nuevo y trasladarme a otra ciudad es lo correcto.

�O no?

Experiment� el extra�o nudo en el est�mago que surg�a cada vez que cuestionaba su decisi�n de trasladarse. Lo cual era una locura. Claro que dejar Austell era lo correcto.

En los �ltimos meses hab�a dado la impresi�n de que su vida hab�a entrado en un curso aburrido y predecible. Faltaba algo� algo que no terminaba de descubrir, pero que lo llenaba de una perturbadora sensaci�n de insatisfacci�n. Su reciente trig�simo cumplea�os hab�a resultado ser un punto de inflexi�n, que lo hab�a obligado a reevaluar su vida. Hacer algunos cambios. Probar algo nuevo.

No s�lo el prestigioso puesto de direcci�n, en el departamento de tecnolog�a de la informaci�n de Allied Computers, ser�a un salto cualitativo, sino que estar en un despacho corporativo lo har�a salir m�s. Le dar�a m�s oportunidades para una vida social. Lo obligar�a a abandonar su rutina.

��Creo que dejar esta ciudad peque�a ser� estupendo para ti, hermano -dijo Kevin-. No entiendo c�mo vas a poder tener una vida social aqu� -con el brazo abarc� Main Street.

��Es un desaf�o -convino Daniel. No ayudaba que su actual trabajo como dise�ador de p�ginas web, no lo obligara a salir del despacho que ten�a en su casa. En los dos �ltimos meses, en especial desde que hab�a roto con Nina, o, m�s bien, desde que Nina hab�a roto con �l, fue como si se hubiera convertido en un recluso que s�lo se dedicaba a trabajar. Pero todo eso iba a cambiar.

Alz� la vista y contempl� las fachadas antiguas de las tiendas ba�adas con los rayos dorados del sol. Pod�a entender que su hermano de veinti�n a�os no viera el atractivo sereno de Austell, aunque Kevin y �l eran opuestos en lo referente a las preferencias de vida. El siempre hab�a preferido lo tranquilo y Kevin hab�a florecido en los entornos de las fraternidades universitarias.

S�, ser�a dif�cil dejar esa ciudad pintoresca con su zona hist�rica, sus calles silenciosas, su parque bien cuidado y los residentes amigables del lugar donde hab�a vivido los �ltimos ocho a�os mientras asist�a a la universidad pr�xima. Austell le hab�a brindado una sensaci�n de permanencia que hab�a echado en falta despu�s de dejar su hogar familiar.

��Bueno, �qu� es lo siguiente de la lista? -pregunt� Kevin-. D�melo ya, antes de que me quede dormido aqu� mismo.

Daniel observ� la lista y apret� la mand�bula.

��C�sped y tierra.

��Hurra. �Y eso para qu� es?

��Supongo que no viste mi patio trasero.

��No.

��Consid�rate afortunado. Otra de las cosas positivas es que tendr� vecinos nuevos. Se acab� tratar con Carlie Pratt y sus perros locos, que me despiertan a horas intempestivas y a los que les gusta hacer hoyos en mi patio.

Pero en dos semanas ya no tendr�a que preocuparse de eso.

Desde luego que no echar�a de menos el caos que hab�a vivido en el otro lado de la valla trasera desde que Carlie y los Excavadores se hab�an trasladado all� hac�a tres meses. No le importar�a tanto si ella mantuviera el caos en su lado de la valla de madera que separaba los dos patios traseros, pero sus perros, dos cachorros traviesos que promet�an crecer hasta alcanzar dimensiones equinas, lograban escapar casi a diario, para detrimento del patio que le pertenec�a.

Su agente inmobiliario le hab�a echado un vistazo a los agujeros del tama�o de cr�teres que marcaban su c�sped y hab�a decretado con tono ominoso que eso representar�a un descenso enorme en el valor de la propiedad.

�Hay que arreglar ese desorden de inmediato�.

Lo hab�a arreglado, pero no pas� mucho hasta que Mantequilla de Cacahuete y Gelatina, M.C. y G., para abreviar, regresaran para causar estragos en su patio otra vez. �Desde cu�ndo a los perros les encantaba excavar agujeros? Era como si esos perros locos pensaran que, en su patio, se escond�a un tesoro pirata. S�, en cada ocasi�n, Carlie le hab�a ofrecido profusas disculpas, y no pod�a negar que estaba preciosa mientras lo hac�a, pero ya estaba harto. Probablemente, no le habr�a importado tanto si no quisiera vender la casa.

��No puedo decir que me entusiasme la perspectiva de ir al vivero a comprar c�sped y tierra -dijo Kevin-. �Qu� m�s tienes?

Daniel volvi� a consultar la lista.

��Sellos en la oficina de correos.

��Eso no suena a caf� cargado. �Qu� m�s?

��Masilla y yeso en la ferreter�a.

��Me est�s matando.

��Regalo de cumplea�os para mam�.

��Cielos, lo hab�a olvidado.

��Pues me debes una gorda.

��Eso no me gusta nada. Seguro que terminar� rellenando agujeros abiertos por perros, �verdad?

��Me temo que s�.

��Pero su cumplea�os es el d�a de San Valent�n. Eso es dentro de� dos semanas.

��Quiero comprarle el regalo hoy y mand�rselo por correo antes de quedar agobiado por la mudanza.

La expresi�n de Kevin fue de esperanza.

��Como siempre, le compramos chocolate para su cumplea�os, veo algo dulce para comer en mi futuro inmediato. Y donde hay chocolate no puede andar lejos un caf� -se frot� las manos-. Vamos.

Como no pod�a estar en desacuerdo con que comprar chocolate sonaba mucho mejor que comprar tierra, guard� la lista en el bolsillo.

��Hoy abre una confiter�a nueva sobre la que le� en el peri�dico -fue hacia la esquina y Kevin se uni� a �l-. Se llama Dulce Pecado y se especializa en chocolates -sonri�. Pod�a ser dif�cil sorprender a su madre, pero ese a�o dispon�a de una ventaja, o eso esperaba, con el nuevo local. Seg�n el anuncio en el peri�dico, la tienda promet�a una asombrosa variedad de confituras de chocolate.

Al girar en la esquina de Larchmont Street, ver a una figura familiar caminando hacia ellos hizo que aminorara el paso. Luego se detuvo de golpe, como si se hubiera topado con una pared.

Kevin, que se hab�a rezagado unos pasos, choc� contra �l y solt� un gru�ido.

��Cre�a que hab�as dicho que la tienda estaba por aqu�. �Cu�l es el problema, hermano?

Daniel sigui� mirando a Carlie Pratt, sin M.C. y G� lo que significaba que los diab�licos perros en ese momento probablemente estar�an disfrutando cavando m�s agujeros en su patio. Carlie Pratt, quien, con el sol dorado centelleando sobre su cabello casta�o rojizo, parec�a rodeada por un halo.

Pero eso era lo �nico angelical acerca de ella.

Avanzaba con un andar lento y seductor, que le hizo pensar en s�banas de sat�n y sexo ardiente y sudoroso. Se maravillo del contoneo de sus caderas. Como el pecado en movimiento. Se pregunt� c�mo no lo hab�a notado nunca antes. Probablemente, porque cada vez que la ve�a corr�a tras los perros. O iba en coche. O estaba sentada en el patio trasero, donde la hierba, para ser sincero, mostraba a�n m�s agujeros que el de su propia casa.

Por lo general, iba vestida con un jersey holgado o vestidos amplios que parec�an batas de hospital. Pero no ese d�a. En ese momento luc�a unos vaqueros ce�idos que le resaltaban cada curva maravillosa� y tuvo que reconocer que ten�a m�s curvas que una monta�a rusa. Y un jersey en �V� del color de un melocot�n maduro. La boca se le hizo agua con s�lo mirarla.

Kevin plant� una mano en el hombro de Daniel y musit�:

��Vaya. Ya veo qu� te ha puesto en este trance. Es preciosa.

S� lo era. La hab�a considerado atractiva desde el d�a que se hab�a mudado a la casa colindante, pero no le hab�a prestado m�s atenci�n porque, en aquel entonces, hab�a estado con Nina. Luego, cuando �sta hab�a desaparecido del cuadro, se hab�an visto poco debido al trabajo� con la excepci�n de los incidentes con los cachorros.

Pero en ese momento la ve�a bien.

Y le gustaba todo lo que ve�a.

Para un hombre que se enorgullec�a de ser pragm�tico, l�gico y sensato, experiment� una oleada de deseo encendido, que a punto estuvo de incinerarlo all� mismo. Una reacci�n que no pod�a describirse como pragm�tica, l�gica ni sensata.

��Si las chicas de Austell son as� -dijo Kevin-, creo que est�s loco si te vas. Y por el modo en que la miras, est�s perdido -le dio un golpe en el hombro-. Puede que quieras cerrar la boca y dejar de babear si te apetece presentarte.

Daniel trag� saliva y encontr� la voz perdida.

��No hacen falta presentaciones. Ya la conozco.

���S�? �En el sentido b�blico?

En su mente se materializ� una imagen n�tida de Carlie desnuda en su cama. Ce�udo, la desterr�. Pero no antes de que dejara una estela de calor.

��No -baj� a�n m�s la voz-. Es mi fastidiosa vecina, la que tiene los perros aficionados a la excavaci�n.

��No la est�s mirando como si fuera una molestia. Si quieres mi opini�n�

��No�

��Ella sola har�a que un tipo deseara cubrir su patio con galletas para perros.

Daniel mir� a su hermano. No sab�a qu� expresi�n hab�a puesto, pero fuera cual fuere, hizo que su hermano alzara las manos en burlona rendici�n.

��Eh, s�lo era un comentario. No hace falta que me mates con la mirada. Es toda tuya.

Daniel frunci� el ce�o.

��No es m�a. No la quiero. Diablos, estoy impaciente por alejarme de ella.

��Eh. De acuerdo. Lo que t� digas -movi� la cabeza-. Se ha detenido.

Daniel gir� la cabeza. Carlie se hab�a detenido para mirar en un escaparate, ofreci�ndole una visi�n lateral, con tantas curvas y tan sobresaliente como la frontal. La brisa captur� su cabello, apart�ndole unos bucles de la cara, que con gesto distra�do se acomod� detr�s de la oreja. Luego, entr� en la tienda.

La desaparici�n de Carlie lo sac� del estupor en que se hallaba sumido; parpade� y se pas� la mano por la cara.

Se puso a caminar con extremidades extra�amente r�gidas, como si se hubieran transformado en cemento, y estir� el cuello para ver en qu� tienda hab�a entrado. Vagamente not� que Kevin caminaba a su lado y fingi� no o�r las risitas apenas contenidas de su hermano. Segundos m�s tarde se dio cuenta de que hab�a entrado en Dulce Pecado.

Mmmm� �estar�a haciendo una compra para ella o buscando un regalo de San Valent�n para un novio? Cuando Carlie se mud� a la ciudad, hab�a dado por hecho que ten�a varios amigos, despu�s de haber observado a trav�s de la ventana de su despacho que un buen n�mero de hombres entraba y sal�a de la casa. Luego, cuando le hab�a devuelto a sus cachorros por primera vez despu�s de que hubieran pasado por debajo de la valla hasta su patio, ella le hab�a explicado que era fisioterapeuta en el Delaford Resort & Spa, justo a las afueras de la ciudad, cerca de Crystal Lake, pero que tambi�n trabajaba por cuenta propia, tratando a unos pocos y selectos clientes de mucho tiempo. No hab�a mencionado a ning�n novio y �l no hab�a sentido un deseo especial de enterarse.

Pero, de repente, deseaba saberlo. Frunci� el ce�o y movi� la cabeza ante esa s�bita necesidad de conocer algo sobre su vida personal, aunque luego decidi� llamarlo� simple curiosidad. S�lo era eso. No era que importara mucho� menos cuando pensaba marcharse de la ciudad en dos semanas. Kevin le dio en las costillas.

��Eh, ah� hay una cafeter�a. Voy a pedir caf� por vena. En cuanto haya revivido, me reunir� contigo en la confiter�a. Eso te dar� tiempo para charlar con la vecina que no, mmm, te gusta.

��En ning�n momento dije que no me gustara.

��Oh. Claro. Dijiste que no la quer�as.

��Correcto.

��Oh, s�, es totalmente obvio. Cualquiera podr�a verlo. En serio -con una risita, fue hacia la cafeter�a.

Daniel permaneci� en la acera durante varios segundos, reorganizando los pensamientos que la visi�n de Carlie Pratt hab�a desperdigado. Se pregunt� por qu� diablos a�n segu�a all� de pie en la calle. Dulce Pecado hab�a sido su destino. Ten�a todos los motivos para entrar en el local. Y si daba la casualidad de entablar conversaci�n con ella� bueno, era lo que har�a cualquier buen vecino.

Respir� hondo, irgui� los hombros y luego entr� decidido en Dulce Pecado.

En cuanto Carlie entr� en Dulce Pecado, sus sentidos se vieron inundados de chocolate y a punto estuvo de soltar un gemido de placer. Respir� hondo, llenando su cabeza con el delicioso aroma. Casi pod�a o�r c�mo esos dulces entonaban: �Pru�bame, pru�bame�.

Esa tienda era el �ltimo sitio al que una reconocida adicta al chocolate, con un bajo presupuesto deb�a ir, pero despu�s de leer el peri�dico anunciando la apertura y la desconcertante promoci�n de San Valent�n, hab�a sido incapaz de resistir la tentaci�n. Pod�a resistir muchas cosas, pero entre ellas no figuraba el chocolate. Ni la posibilidad de ganar una fabulosa cena de San Valent�n en el restaurante de cinco estrellas del Delaford, el Winery.

�Piensa en la enorme matr�cula que tendr�s que pagar y en los libros de texto tan caros que vas a necesitar�, le aconsej� una voz interior.

Como si pudiera olvidarlo. A�n le faltaba un a�o para sacar el diploma en terapia ocupacional, y eso, sumado a la carga a�adida de pagar toda la renta de la casa, despu�s de que su amiga Missy se hubiera fugado con un chico dos d�as antes de que tuvieran que mudarse, hac�a que el dinero escaseara. Desde luego, era m�s escaso de lo que hab�a imaginado en su vida al llegar a los veintiocho a�os.

No obstante, no iba a dejar que nada la apartara de lograr el diploma y luego asegurarse el trabajo con el que hab�a so�ado, en el que podr�a ayudar a personas que se enfrentaban a desaf�os de ayudarse a s� mismas. Como su abuelo, cuyo ataque al coraz�n diez a�os atr�s la hab�a encauzado en el curso que hab�a elegido para s� misma. Y cuya recuperaci�n continuaba inspir�ndola hasta el presente.

Una de las cosas que hab�a sufrido un recorte dr�stico hab�a sido permitirse chocolates de gourmet. La decisi�n hab�a sido buena para su cuenta corriente, pero tr�gica para sus papilas gustativas.

Pero despu�s de dos meses de neg�rselos, de sobrevivir con chocolates de supermercado, se merec�a un peque�o capricho. Clav� la vista en la exposici�n de trufas importadas y sinti� que la boca se le hac�a agua. Algo procedente de B�lgica ser�a tan fabuloso�

Junt� las manos, cerr� los ojos y disfrut� otra vez de ese maravilloso aroma, vagamente consciente de que la puerta se abr�a y cerraba a su espalda, y luego de unos pasos que se acercaban.

��Vaya, s� que huele bien aqu�.

Abri� los ojos, ya que al instante reconoci� la voz profunda y ronca procedente a su espalda y gir� en redondo. A menos de un brazo de distancia se hallaba Daniel Montgomery, su atractivo vecino. Se le ve�a maravilloso con una camisa azul de franela, que resaltaba de manera peculiar los ojos almendrados enmarcados en las gafas de montura negra que sol�a llevar, sumado a esos vaqueros que hac�an cosas a�n m�s espectaculares con todo lo dem�s. El mismo vecino al que nada m�s ver, la primera vez, le hab�a alterado el pulso y que siempre la dejaba muda. Y que de no ser por los agujeros que le hac�an en el patio M.C. y G., ni siquiera sabr�a que exist�a. Adem�s, eso poco importaba, ya que ten�a novia. Hab�an estado compartiendo un beso en el porche el d�a que ella hab�a llegado a la casa nueva. Sin mencionar que iba a marcharse de la ciudad.

El coraz�n le dio un vuelco al darse cuenta de que la miraba con cierta admiraci�n y mucho inter�s. Parpade� y se dijo que sin duda la luz del sol le hab�a nublado la vista. Volvi� a parpadear y la invadi� una rid�cula decepci�n. No cab�a duda de que hab�a sido el sol, porque no ten�a una mirada de admiraci�n, sino de confusi�n. Como si no la hubiera visto nunca.

Su expresi�n aturdida la inst� a decir:

��Hola, Daniel. Soy, mmm, yo, Carlie -se maldijo por no saber c�mo hablar con �l.

�l pareci� salir del estado de estupor en el que hubiera podido caer, probablemente por una sobrecarga sensorial de chocolate, y asinti�.

��Lo s�. Hola, Carlie.

El modo en que pronunci� su nombre, con esa voz ronca, le subi� la temperatura unos pocos grados. El gesto de asentimiento hab�a hecho que las gafas descendieran y que con gesto dominado �l volviera a sub�rselas, haciendo que Carlie apretara los labios para suprimir el suspiro femenino que quiso escapar de sus labios. No hab�a ninguna explicaci�n l�gica para que le excitaran esas gafas, pero por alguna raz�n desconcertante, las encontraba incre�blemente er�ticas. Una mirada a Daniel y s�lo era capaz de pensar en darle un beso que le nublar�a para siempre los cristales de las gafas.

Lo cual resultaba inexplicable, porque Daniel Montgomery no era su tipo. Le gustaban deportistas, y as� como parec�a que �l se encontraba en buena forma, ten�a �fan�tico de los ordenadores� escrito en la cara. Por lo que pod�a ver, pasaba casi todo el tiempo en la casa, sin duda delante de un ordenador, ya que en una ocasi�n hab�a mencionado ser aut�nomo y desarrollar un trabajo inform�tico. Extra�amente, nada de eso la hab�a frenado de sentir esa loca atracci�n por �l. Quiz� padec�a alg�n raro desequilibrio hormonal.

Se dijo que lo mejor que pod�a hacer era enterarse del certamen de Dulce Pecado en vez de mirar fijamente a Daniel. Por desgracia, era m�s f�cil decirlo que hacerlo. Y tambi�n �l podr�a dejar de mirarla de esa forma tan intensa y entablar una conversaci�n social.

�l carraspe�.

���C�mo� est�n M.C. y G.?

���Te refieres a mis perros? -contuvo otro gemido y apenas logr� evitar darse en la frente con la palma de la mano. ��Qu� respuesta brillante!�. Aunque la culpa era de Daniel por hacerle esas preguntas tan complicadas despu�s de aturdirla con su inesperada presencia.

�l sonri�.

��Bueno, �qu� te parece si empezamos por ellos y luego pasamos a todos los otros M.C. y G. que conocemos?

Ese esbozo de sonrisa atrajo su mirada a la boca de �l. Una boca incre�blemente tentadora y hermosa. Los labios bien formados de alg�n modo lograban parecer suaves y firmes al mismo tiempo. Como algo creado tanto por los �ngeles como por el diablo con el fin de comprobar si era posible alcanzar un ideal celestial y perverso� con un �xito espectacular. Como el chocolate, esa boca parec�a llamarla con la misma letan�a seductora: �Pru�bame, pru�bame�.

Lo mir� a los ojos y se humedeci� los labios en un esfuerzo por hacerlos funcionar, ya que parec�an haber olvidado c�mo formar palabras.

��Los cachorros� est�n, eh, bien. Estupendos. A buen resguardo dentro de mi casa.

�l se sec� la frente con gesto exagerado.

��Vaya. Mi patio te lo va a agradecer.

Entonces esboz� una sonrisa ladeada que a pesar de no ser sim�trica, result� absolutamente� perfecta. Una sonrisa que le form� unos hoyuelos en las mejillas que tanto sus dedos como sus labios anhelaron explorar.

Todo lo femenino que ten�a en ella se puso firme.

���Qu� te trae a Dulce Pecado? -pregunt� �l.

Ella se acerc� un poco m�s para susurrarle con tono de conspiraci�n:

��Me temo que tengo debilidad por el chocolate -se ech� para atr�s y le cost� no hacer un comentario admirativo sobre lo bien que ol�a. Limpio. Fresco. Masculino. Delicioso.

��Una debilidad por el chocolate, �eh? �No la tenemos todos?

Ella ri�.

���T� tambi�n?

��Me temo que s� -en su mirada ardi� algo hambriento-. Entre otras cosas.

De no considerarlo imposible, dir�a que su vecino sexy, cuya sonrisa casi le deten�a el coraz�n, estaba coqueteando con ella. Al instante descart� ese pensamiento. Lo �ltimo que necesitaba eran unas fantas�as inducidas por Daniel desbocadas por su mente.

Se encontr� con su mirada y apret� los labios para no soltar algo que la hiciera morir de verg�enza.

El silencio creci� entre ellos durante unos largos segundos, mientras Carlie maldec�a el efecto que ese hombre surt�a sobre ella. Nadie la hab�a dejado jam�s en ese estado de impotencia verbal. Cuando una suave voz femenina dijo a su espalda �buenos d�as�, agradecida apart� la vista de Daniel y gir�, sintiendo que acababan de salvarla de morir ahogada.

��Bienvenidos a Dulce Pecado -salud� la mujer, mientras su c�lida mirada marr�n los evaluaba con curiosidad-. Me llamo Ellie Fairbanks, propietaria del local, y me encanta que hayan venido para la inauguraci�n. �Puedo ayudarlos?

Carlie le sonri�.

��Quiero dos de todo -dijo.

La risa mel�dica de Ellie se combin� con el sonido grave de la de Daniel.

���Buscan algo para San Valent�n? -pregunt� Ellie, despu�s de las breves presentaciones-. �Algo especial para alguien especial? -de nuevo la mir� a ella y luego a Daniel-. �Quiz� algo especial para su pareja?

El rubor invadi� las mejillas el Carlie.

��No es mi pareja -se apresur� a explicar antes de que Daniel pudiera hacerlo, tratando de salvar lo que quedaba de su orgullo-. S�lo somos vecinos.

��Exacto -se situ� junto a ella y se subi� las gafas con el dedo �ndice-. S�lo somos vecinos.

��Y ni siquiera durante mucho tiempo, porque la casa de Daniel est� en venta y se muda en un par de semanas -farfull� Carlie. Con un esfuerzo logr� apretar los labios para contener ese flujo de palabras que amenazaba con adquirir vida propia.

��Bueno, me alegro de que decidiera visitar Dulce Pecado antes de marcharse, Daniel -Ellie sonri�-. Si le gustan nuestros chocolates, y estoy segura de que as� ser�, podemos enviarle sus favoritos a su nueva casa.

��Suena estupendo -confirm� �l-. Y el servicio de env�o es justo lo que necesito hoy, ya que busco un regalo de cumplea�os para mi madre. Algo fuera de lo corriente.

��Desde luego, ha venido al lugar adecuado. Estoy segura de que podremos encontrar algo de su agrado.

��Daniel probablemente necesite algo para su novia, tambi�n -dijo Carlie, las palabras escapando de su boca antes de poder sellar sus rebeldes labios. Ni siquiera se molest� en rezar para que la tierra se abriera y la tragara.

��No tengo novia.

Las palabras pronunciadas con suavidad hicieron que lo mirara.

���No? -Ellie y ella preguntaron al un�sono.

La primera son� sorprendida y curiosa. Carlie s�lo sorprendida. Y decididamente jadeante.

�l movi� la cabeza.

��No.

��Pero la ten�as -indic� Carlie.

��S�.

��As� que rompisteis.

��S�.

La recorri� una descarga de calor, junto con la extra�a sensaci�n de que sent�a como si sus hormonas aplaudieran. Pero daba la impresi�n de que sonsacarle informaci�n ser�a como tratar de pasar una salchicha por una aguja. Santo cielo, �es que no sab�a que las mujeres necesitaban detalles?

���Y qu� me dice de usted, Carlie? -la voz de Ellie la sac� de su ensimismamiento-. �Tiene usted novio?

Carlie mir� a la propietaria de la tienda, pero fue muy consciente de la intensidad de la mirada de Daniel mientras titubeaba. Seis meses atr�s habr�a podido contestar que s�. Pero entonces Paul le hab�a dado un ultim�tum, y ella hab�a elegido la opci�n �o hemos terminado�. Jam�s lament� esa decisi�n, pero no pod�a negar que echaba de menos tener a un hombre en su vida con quien compartir cosas. Como las pel�culas. Y las comidas. La conversaci�n. Las risas. El sexo. Movi� la cabeza.

��No. No hay ning�n novio.

La sonrisa radiante de Ellie la abarc� tanto a ella como a Daniel.

��Bueno, como los dos est�n libres, entran en nuestro premio especial de San Valent�n de una cena con la primera compra -despu�s de explicarles las reglas, a�adi�-: �Qui�n sabe? Quiz� encuentren a la pareja perfecta y ganen.

��Eso me gustar�a -convino Carlie. Desde luego, una cita estar�a bien despu�s de la prolongada sequ�a de los �ltimos meses.

���Por qu� no echa un vistazo, Carlie -sugiri� Ellie-, mientras yo le muestro a Daniel algunas cosas para su madre?

��De acuerdo.

��Grite si encuentra algo que le guste -le dijo Ellie, gui��ndole el ojo mientras conduc�a a Daniel al mostrador�

��Lo har� -de hecho, tuvo ganas de gritar ante la magn�fica visi�n del trasero de Daniel ce�ido por los vaqueros.

Daniel emple� el extremo afilado de la pala para abrir otro saco de tierra. A pesar de la brisa fresca de la �ltima hora de la tarde, la camiseta se le pegaba al cuerpo como una segunda piel. Kevin hab�a huido nada m�s llegar a la casa y echarle un vistazo al patio de atr�s.

��Tengo que estudiar -hab�a afirmado mientras se dirig�a hacia la puerta-. Tengo un examen el lunes. Buena suerte con esos agujeros. Y con tu vecina -hab�a a�adido, gui��ndole el ojo.

Tres horas m�s tarde, con el sol menguante veteando el cielo con rojos �gneos y toques malva, al tiempo que proyectaba sombras largas sobre el patio, s�lo le quedaban dos rollos de c�sped. Despu�s de terminar, se dar�a una ducha, cenar�a algo y luego� nada.

Estaba solo.

Tanto, que dol�a. S�, ten�a amigos a los que poder llamar o mandar un correo electr�nico, o con los que chatear, pero como bien sab�a, ni el mundo telef�nico ni el inform�tico aliviar�an el creciente deseo que sent�a.

Pens� en Carlie, con sus resplandecientes bucles color canela, su sonrisa soleada y sus curvas despampanantes. Carlie, cuya mirada dorada lo hab�a recorrido en Dulce Pecado de un modo que lo hab�a hecho sentir como si acabaran de arrojarlo a una olla de agua hirviendo.

Carlie, que no ten�a novio.

Hab�a querido saberlo y lo hab�a averiguado. Y la respuesta le hab�a gustado mucho.

En ese momento s�lo le quedaba por decidir qu� hacer al respecto, en un debate mental que hab�a tenido lugar en su cabeza toda la tarde.

Deber�a invitarla a salir.

�Es una locura hacerlo� me voy a mudar�.

�S�, pero no a Marte, por el amor del cielo�.

�Una distancia de tres mil kil�metros entre dos personas bien puede representar una galaxia�.

�Entonces, divi�rtete con ella las pr�ximas dos semanas. Ella estar� al corriente del l�mite de tiempo desde el principio. Podr�amos disfrutar el uno del otro, y luego decir sayonara, adi�s, bye bye�.

No pod�a negar que esa �ltima opci�n sonaba muy atractiva. �Cu�l era el peor escenario posible? Que despu�s de una velada juntos, descubrieran que no se soportaban. �Y qu�? Se iba a marchar en dos semanas. Y el mejor escenario era que podr�an divertirse sin ataduras. S�, eso sonaba como una gran idea.

Frunci� el ce�o y pens� que exist�a una tercera v�a. Que ella le dijera que se perdiera. Un gemido bajo y suave cort� sus pensamientos.

��Oooooooh.

Frunci� el ce�o. Se pregunt� qu� diablos era eso.

��Aaaaahhhh.

El ce�o se ahond�. Fuera lo que fuere, sonaba�

��Oooooooh. S�. Mmmmmm�

Humano.

��Hmmmmmmm� ohhhhhh� cielossssss�

Y femenino.

��S�, ohhhh� es incre�ble�

Y sexualmente excitada.

��Taaaaaann bueno� tan, tan bueno�

Pero �d�nde�? Gir� la cabeza y clav� la vista en la valla que separaba su�

��Ohhhh, Dios�

El patio trasero de Carlie.

��Es taaaaaaaan� aaaaaaah� bueno�

Todo en �l se paraliz�. Durante unos dos segundos. Luego, el calor lo surc� como si lo hubiera golpeado un rayo, palpitando como fuego en cada nervio. Una serie de jadeos bajos, guturales y aterciopelados flotaron hasta �l, llam�ndolo como el canto de una sirena. Incapaz de resistir la tentaci�n, solt� la pala y fue hacia el sonido sexy y excitado que hac�a que todo lo masculino en �l se pusiera en estado de alerta.

Incapaz de detenerse, a pesar de las advertencias de su conciencia, la valla apareci� ante �l, sumida en sombras profundas del inminente crep�sculo. Respir� hondo y dio los dos �ltimos pasos. Luego mir� por encima de la parte superior.

Y la vio.

Estaba tendida en una tumbona a rayas azules y blancas, el pelo abierto como un abanico en torno a sus hombros, los brazos alzados sobre su cabeza. Vestida con la misma ropa que hab�a llevado antes, se estir� sinuosamente mientras otro jadeo entrecortado escapaba de sus labios� labios plenos que luego lami� despacio de un modo que pareci� abrir una v�lvula en el cuello de Daniel, dren�ndole el cerebro de toda sangre para redirigirla hacia la entrepierna.

Se puso de lado, postura que resalt� sus fabulosas curvas, y examin� el contenido de una peque�a caja sobre la peque�a mesa de resina que ten�a al lado. Despu�s de darle un mordisco a lo que fuera que seleccionara del interior de la caja, volvi� a echarse de espaldas, cerr� los ojos y los sonidos er�ticos y roncos de placer se reanudaron.

��Ohhhhhh� es tan bueno� taaaaaannn bueno�

�l dirigi� la vista otra vez a la caja plateada y la reconoci�, ya que ten�a una similar. La caja era de Dulce Pecado.

Hasta �l flot� un suspiro de absoluto deleite y se dio cuenta de que aferraba la parte superior de la valla, incapaz de apartar la vista de Carlie. Con el cuerpo movi�ndose de manera sinuosa y esos sonidos er�ticos saliendo de los labios brillantes, inspiraba m�s fantas�as que las que su cerebro privado de sangre pod�a procesar. Carlie estaba pr�cticamente org�smica con el chocolate. �C�mo diablos ser�a en la cama una mujer que respond�a de semejante modo a unas confituras?

Salvaje. Desinhibida. Apasionada. Insaciable.

Deliciosa.

No cab�a duda de que se trataba de una mujer a la que un hombre querr�a darle chocolate todos los d�as.

Que Dios lo ayudara, pero el simple hecho de observarla, de escucharla, le provoc� una erecci�n pr�xima al dolor. Pero no era un mir�n pervertido. Por lo general. Era hora de manifestar su presencia. Y lo har�a. En cuanto recuperara la respiraci�n. Una proeza que s�lo logr� con el mayor de los esfuerzos.

��Quiero lo mismo -dijo con voz de haberse tragado un pu�ado de grava.

Ella se paraliz� en mitad de una contorsi�n y abri� los ojos. Las miradas se encontraron y Daniel se pregunt� si ella podr�a ver el hambre que sab�a que centelleaba en sus ojos. Era imposible ocultarlo. Y no ten�a nada que ver con el chocolate.

Lentamente, Carlie baj� los pies al suelo y se puso de pie, yendo hacia �l con un contoneo hipn�tico de las caderas que no hizo nada para aliviar la incomodidad que �l experimentaba en la parte frontal de los vaqueros.

���Quieres disfrutar como yo? -pregunt� con voz sensual al acercarse.

��Absolutamente.

Ella se detuvo a poco menos de un metro de la valla, pero en su mente embriagada por la fantas�a, a�n pudo verla ondulando. Con los �ltimos rayos del sol resalt�ndole el cabello, los ojos brillando con picard�a, y con una pieza a medio comer de chocolate entre los dedos, parec�a la personificaci�n misma de la tentaci�n.

��Bueno, hay un par de problemas.

��Menos mal que soy un experto solucionador de problemas. Adelante, cu�ntamelos.

��Primero, como podr�s ver, ya lo he mordido.

��No me importa.

���No te preocupa que pueda estar resfriada?

��En absoluto.

��Luego est� el problema de que s�lo he comprado cuatro de estas trufas belgas y �sta es la �ltima. Y es excepcionalmente sobresaliente.

���De verdad? No lo habr�a imaginado -brome�.

��Oh, es fabuloso. Cualquier tipo de chocolate me da placer. Pero hace falta un tipo muy especial para inspirarme un �chocorgasmo�.

La imaginaci�n de Daniel de inmediato conjur� una serie de im�genes h�medas en las que aparec�an �l, ella, chocolate y orgasmos� el sudor comenz� a caerle por la espalda.

���Chocorgasmo� -repiti� despacio, saboreando la palabra-. Es muy� descriptivo. Y fascinante. Quiero experimentar uno.

��Estar�as loco si no lo desearas.

�l asinti� y con la cabeza indic� la pieza de chocolate.

��Bueno, �qu� te parece? �Todo resuelto?

��No del todo. Por desgracia, cuando se trata de chocolate, no comparto.

��Te dar�a un mill�n de d�lares.

���Los tienes?

��No. Pero si los tuviera, te los dar�a.

Lo mir�, luego el chocolate, y movi� la cabeza.

��Lo siento.

��Si lo compartes conmigo, yo compartir� algo m�o contigo.

El inter�s despert� en los ojos de ella.

���Compartir qu�?

�Lo que quieras�.

��Chocolate.

���Oh? �De qu� clase tienes? Apuesto que del que te sobr� el �ltimo Halloween.

��No -apoy� los antebrazos sobre la valla y se inclin�-. Trufas belgas. De diversos sabores. Una caja de medio kilo de Dulce Pecado.

Ella abri� mucho los ojos.

��No te creo.

��S�.

��No te vi comprarlos.

��Te marchaste antes de que lo hiciera.

���Pero cuestan cincuenta d�lares el medio kilo!

��Lo s�. Pero ya te dije que siento debilidad por el chocolate. Ellie Fairbanks me asegur� que valen su precio hasta el �ltimo centavo. Bas�ndome en tu reacci�n, ten�a raz�n.

��Oh, desde luego que tiene raz�n. A ver si lo he entendido. Tienes en tu posesi�n medio kilo de trufas belgas.

��S�. Ni siquiera he abierto la caja.

���Una caja virgen? Deja de jugar conmigo.

�l se llev� la mano al coraz�n.

��Lo juro.

Lo estudi� asombrada.

��Los has tenido todo el d�a y no te has comido ni siquiera uno.

��He estado demasiado ocupado -con la cabeza se�al� su patio-. Llenando agujeros, plantando c�sped. Ya sabes, lo de costumbre -incluso con la luz menguante, pudo ver c�mo se ruborizaba; los dedos le hormiguearon con el deseo de tocarle las mejillas.

��Oh -musit�-. Siendo �se el caso, creo que estoy en deuda contigo.

��S�. Y tal como est�n las cosas, s�lo recibir� media trufa.

���Qu� me dices de tu ofrecimiento de compartir tu chocolate? �Sigue en pie?

��Depende.

���De qu�?

��De si t� compartes el tuyo conmigo.

��T� tienes mucho m�s.

�l sonri�.

��Es una ventaja para m�. Y qu� suerte tienes t� de que no me importe compartir.

Ella avanz� hasta que los separ� menos de medio metro� y una condenada valla. En ese momento, Daniel lleg� a la conclusi�n de que si pudiera tener un �nico superpoder, elegir�a la capacidad de hacer que las vallas desaparecieran.

Al estar m�s cerca, capt� un poco de su fragancia. Algo floral y almizcle�o que le hizo dar vueltas la cabeza. No supo si era algo bueno o deber�a asustarle.

��Bueno -dijo ella con una voz semejante a un ronroneo-, entonces supongo que puedes disponer de mi media trufa. Permite que te ofrezca un bocado celestial.

Extendi� la mano, ofreci�ndole la media trufa sostenida con delicadeza entre sus dedos pulgar e �ndice.

Carlie se hallaba frente a �l, con el coraz�n lati�ndole rid�culamente deprisa, ante la idea de darle a Daniel lo que quedaba de su chocolate, pensando c�mo se derretir�a despacio en la c�lida boca de �l. La sacudi� una percepci�n encendida, que le imposibilit� negar que le gustar�a compartir mucho m�s que un bocado de chocolate con Daniel. Y a juzgar por el modo en que la miraba, no crey� que a �l le desagradara la idea. Algo que qued� demostrado cuando en vez de tomar la trufa que le ofrec�a, la asi� por la mu�eca y, despacio, se llev� su mano a la boca.

Adelant� el torso y con los labios le roz� los dedos. Carlie dej� de respirar, mientras se preguntaba si �sa era su lengua. Antes de poder sacar una conclusi�n, �l se irgui�. Sin soltarle la mu�eca y con la vista clavada en ella, movi� lentamente la mand�bula de un modo que le comunic� que sab�a muy bien c�mo se com�a una trufa. Nada de masticar. S�lo un prolongado y lento derretimiento hacia el placer. Pr�cticamente experiment� otro �chocorgasmo� de s�lo mirarlo, imaginando esa misma lengua recorri�ndole la piel.

Despu�s de tragar, Daniel dijo:

��Vaya. Ha sido incre�ble.

�S�, para m� tambi�n� Involuntariamente, ella se lami� los labios.

Antes de poder recobrar el aplomo, �l le mir� el dedo �ndice y dijo:

��He pasado por alto un pedacito -con lentitud se introdujo la yema del dedo en la boca.

Santo cielo. Ten�a una boca satinada, c�lida y h�meda, y, en esa ocasi�n, le fue imposible titubear ante el reconocimiento de la lengua aterciopelada. Le roz� la piel con los dientes y le convirti� las entra�as en una fondue de chocolate.

Despu�s de otra caricia con la lengua, retir� el dedo de sus labios y le solt� la mano.

��Delicioso.

Ella asinti�. O as� lo crey�. Con todas sus facultades concentradas en recordar la incre�ble sensaci�n de esa boca, no pudo estar segura.

��Ahora que has compartido lo tuyo, imagino que es mi turno -afirm� �l.

��S� -no supo c�mo encontr� la voz para responder.

���Est�s libre esta noche? �Podr�a interesarte venir a comer una trufa?

La mirada en sus ojos suger�a que ten�a algo m�s que una trufa en mente.

Igual que ella.

Evidentemente, una aventura era lo �nico que pod�an tener con su inminente marcha, pero como ella no buscaba una relaci�n seria, eso le parec�a perfecto. Aunque la aventura s�lo durara una noche, una hora, el modo en que ese hombre le revolucionaba las hormonas hac�a que aceptara lo que se presentara.

Pero su invitaci�n la devolvi� a la realidad v con pesar movi� la cabeza.

��Me encantar�a, pero esta noche tengo una clase y sesi�n de estudio. He de irme en aproximadamente una hora.

��Escucha, s� que te gusta disfrutar de tus trufas, pero no tardar�s una hora en comerte una -coment� divertido, se�alando la casa con la cabeza-. Ven. Incluso preparar� caf�.

Desde luego, sab�a c�mo tentar a una chica. Llev�ndose los dedos al ment�n, murmur�:

��Mmmmm. Suena estupendo� salvo por una cosa.

���Qu�?

��Para empezar, la tonter�a de �una trufa�. Es un detalle muy r�cano para alguien que tiene una caja entera.

El sonri�.

��De acuerdo, m�s de una trufa. Pero eso te presentar� un problema en lo relativo a compartir, ya que al parecer no dispones de nada m�s.

��Tienes raz�n. Pero� -titube�, fall�ndole s�bitamente el valor. �Vamos, Carlie. Lo deseas, ve por �l�. Respir� hondo y murmur� con su mejor ronroneo-: Pero eso no significa que no tenga nada que poder compartir.

Los ojos de �l parecieron encenderse en el crep�sculo.

���Oh? �Qu� ten�as en mente?

�T�. Yo. Chocolate. Desnudos. Y no necesariamente en ese orden�.

��Bueno, claro est� que tendr� que ser en forma de pagar�, ya que esta noche no hay tiempo, pero pensaba que tal vez podr�as disfrutar�

���Disfrutar qu�?

��De un masaje.

Lo cual, o al menos eso esperaba, conducir�a hasta ella. �l. Ella. Chocolate. Desnudos. Y no necesariamente en ese orden.

��Ponte c�moda -dijo Daniel, retirando uno de los taburetes de roble que hab�a ante la encimera de granito verde que separaba la cocina del peque�o comedor diario-. Vuelvo enseguida. He de cambiarme la camisa.

��Perfecto -acept� ella con una sonrisa. Fue a su dormitorio y despu�s de cerrar la puerta, se apoy� contra el panel de madera y respir� hondo varias veces.

�Qu� diablos le pasaba? Ten�a el coraz�n desbocado, las manos algo temblorosas y mil mariposas en el est�mago. Pero ya conoc�a la respuesta.

Estaba nervioso. De un modo que no hab�a experimentado, desde que invit� a salir a la chica que le gustaba siendo un adolescente. Lo que era una locura.

Apart�ndose de la puerta, se quit� la camiseta sucia de tierra y entr� en el cuarto de ba�o adyacente. Despu�s de tirar la camiseta en el cubo de la ropa sucia, se lav� las manos y se mir� en el espejo. Sab�a que se le daban mal las charlas intrascendentes, sociales, y cuando volviera a la cocina, tendr�a que entablar una, ya que no pod�a decirle a Carlie: �T� simplemente come chocolate y ded�cate a gemir de esa forma tan sexy, que yo escuchar� y lo dejaremos en eso, �de acuerdo?�.

Se sec� las manos y regres� al dormitorio. Eligi� un polo negro de la c�moda y, despu�s de pon�rselo, se pas� los dedos por el pelo y se oblig� a reconocer que la perspectiva de charlar no era lo �nico que le perturbaba. No, estaba el ofrecimiento del masaje. La idea de tener las manos de Carlie sobre �l� solt� el aire contenido. Lo mejor era no pensar en ello en ese momento. No, en ese momento ten�a que encargarse del caf� y de la conversaci�n. Si empezaba a pensar en que ella lo iba a tocar, volver�a a quedarse sin respiraci�n.

Volvi� a respirar hondo antes de abrir la puerta. Al regresar por el pasillo, vio a Carlie de perfil sentada en el taburete, con las piernas cruzadas, los codos apoyados en la encimera y el ment�n en una mano. El coraz�n le dio un vuelco. Se la ve�a preciosa. Como si su lugar fuera �se.

Al entrar en la cocina, ella sonri�.

��Tu cocina est� impresionantemente limpia y ordenada. Cre�a que los solteros eran unos torpes.

��No puedo decir que sea un fan�tico del orden -recogi� la cafetera y fue al fregadero-, pero he de mantener el lugar impecable o corro el riesgo de que me ataque mi agente inmobiliario. Al parecer, los platos sucios acumulados son malos para la venta de una propiedad.

���Cu�nto tiempo has vivido aqu�?

��Ocho a�os. Crec� a unas horas de aqu�, en Cartersville. Est� a las afueras�

��De Sacramento -concluy� ella con voz sorprendida-. Yo soy de Farmington.

El a�adi� agua y luego coloc� un filtro.

��De modo que hemos crecido a menos de veinte kil�metros el uno del otro.

��Eso parece -ella sonri�-. Seguro que nos vimos docenas de veces en el centro comercial.

��Lo dudo. Rara vez iba al centro comercial; adem�s, habr�a recordado verte.

��Un amable y apreciado intento de halago, pero si me hubieras visto en el instituto, habr�as salido corriendo en la otra direcci�n.

��He de repetir que lo dudo. Pero �por qu� lo dices?

��Puedo describir mi aspecto con una palabra: aterradora. Pelo al estilo de La Novia de Frankenstein, aparato en los dientes� no era la clase de chica que atra�a mucha atenci�n masculina -movi� las pesta�as con exageraci�n-. He mejorado con la edad.

��No hace falta que lo digas -�l sonri�.

Esa sonrisa hizo que Carlie contuviera el aliento. Se fij� en las manos de Daniel. Eran bonitas. Grandes, anchas, de dedos largos. Fuertes y capaces. La imagen de ellas subi�ndole por los muslos le desboc� la imaginaci�n�

Decidi� que lo mejor era volver a poner la conversaci�n en marcha.

���Por qu� te mudas? -pregunt�, centrando la atenci�n en la cafetera.

��Un trabajo nuevo.

��Cre�a que eras aut�nomo. Algo relacionado con la inform�tica, �no?

�l asinti�.

��Desarrollo y mantengo sitios web.

Le cautiv� el modo en que sus gafas se deslizaron por su nariz cuando asinti�. Como a�n ten�a las manos ocupadas con la cafetera, y a ella le daba la impresi�n de no poder detenerse, alarg� una mano y con suavidad volvi� a coloc�rselas.

�l se qued� absolutamente quieto. Detr�s de la montura negra, le clav� la vista. Durante varios segundos ninguno habl�. Fue como si un vapor sexualmente cargado los hubiera envuelto y el coraz�n de Carlie lati� tan fuerte que se pregunt� si �l lo oir�a.

Al final, Daniel carraspe�.

��Gracias -dijo.

��De nada -musit�.

��No dejan de resbalar todo el tiempo. Probablemente, deber�a ponerme lentes de contacto�

���No! -exclam� con celeridad. �l enarc� las cejas y ella tosi� para ocultar la exclamaci�n y luego a�adi� con m�s suavidad-: Quiero decir, las gafas� te sientan bien.

�l sonri� y devolvi� su atenci�n a la cafetera.

Ella esper� que terminara, admirando de paso esas manos, y luego pregunt�:

���Cu�l es tu nuevo trabajo?

��Director del Departamento de Tecnolog�a de la Informaci�n de Allied Computers. En Boston.

��Un cambio muy grande. �Y qu� pasa con tu negocio de las p�ginas web?

��No estoy aceptando clientes nuevos, pero seguir� manteniendo los sitios que ya he dise�ado. Actualizarlos no lleva tanto tiempo, al menos no como dise�arlos y construirlos, adem�s de que me reportar� unos interesantes ingresos secundarios.

Lo estudi� varios segundos mientras �l se dedicaba a tapar el bote de caf�.

��Debe de ser dif�cil dejar atr�s esta ciudad.

Daniel alz� la cabeza y la mir� sorprendido.

���Lees la mente?

Le encantar�a saber si en ese momento estaba en su mente.

��No. S�lo� es empat�a. Apenas llevo en Austell tres meses y ya me encanta.

��Es un lugar estupendo en el que vivir -convino con voz melanc�lica.

��Eso creo. Estoy contenta de haber decidido trasladarme aqu�.

���No ibas a hacerlo?

Ella movi� la cabeza.

��Mi compa�era de casa se fug� con su novio despu�s de que yo hubiera firmado el contrato y, si me hubiera echado para atr�s, habr�a perdido tres meses de alquiler. Econ�micamente, la renta representa una carga, en especial con lo caros que son los libros de texto y la matr�cula, pero me gustan tanto la casa y el patio, que decid� recurrir a mis ahorros y quedarme todo el a�o hasta terminar la carrera.

���Qu� estudias?

��Terapia ocupacional.

��He o�do hablar de eso, pero no puedo decir que sepa qu� es lo que realmente hace un terapeuta ocupacional.

��Ayudamos a personas cuyas habilidades de vida se hayan visto comprometidas por accidentes, enfermedades o defectos de nacimiento.

Rode� la encimera y se sent� en un taburete al lado de ella.

���C�mo es que te interesaste en eso?

Quiz� porque parec�a aut�nticamente interesado, comenz� a hablar, y antes de darse cuenta, le hab�a hablado del ataque al coraz�n sufrido por su abuelo y de Marlene, la incre�ble terapeuta que hab�a influido tanto en la calidad de vida de su abuelo.

��Despu�s de ver la diferencia que hab�a marcado Marlene en la recuperaci�n del abuelo, supe la carrera que quer�a hacer -respir� hondo y disfrut� con el aroma a caf�-. Por desgracia, la facultad a la que so�aba ir era cara y el dinero estaba muy justo. De modo que en vez de empezar la universidad de inmediato, decid� sacarme una licencia de fisioterapeuta. De esa manera, podr�a ganar dinero para la universidad y seguir trabajando en cuanto comenzara a estudiar. Ahora voy a la universidad a tiempo parcial y trabajo media jornada en el spa del Delaford, aparte de aceptar clientes privados.

���En el Delaford no les importa que hagas eso?

��No, ya que al spa s�lo tienen acceso los hu�spedes. Una de las razones por las que Austell es perfecta para m�. Se halla a mitad de camino del hotel y la universidad. Ya s�lo me queda encontrar un modo de atraer m�s clientes. Ahora mismo, todo funciona por el boca a boca. No me gusta anunciarme en el peri�dico porque, sin importar c�mo se redacte el anuncio, sigue dando la impresi�n de que ofrezco �otros servicios�.

�l asinti� despacio, mir�ndola. Carlie se oblig� a detenerse para respirar. Despu�s de varios segundos de silencio, durante los que continu� estudi�ndola, un rubor embarazoso subi� por su cuello. Seguro que pensaba que era una cotorra. Con un risa nerviosa, a�adi�:

��Lo siento, no era mi intenci�n hablar sin parar. Seguro que te he contado m�s de lo que alguna vez quisiste llegar a saber.

El movi� la cabeza.

��Me gusta escucharte. Es� f�cil hablar contigo. Y resulta refrescante o�r que a alguien le gusta lo que hace, que su objetivo es ayudar a otras personas. Es evidente que eres apasionada acerca de lo que haces con tu vida y eso me parece encomiable. Muy admirable -alarg� la mano y le roz� el dorso de la mano con un dedo-. Muy atractivo.

Esa gentil caricia encendi� una tormenta de fuego bajo su piel.

��De hecho -continu� �l, acarici�ndola lentamente otra vez-, no me has contado suficiente.

���Yo� no?

��No -otra caricia pausada.

Otra explosi�n bajo su piel.

Se humedeci� los labios s�bitamente secos.

��Me encantar� contarte lo que quieras saber. En especial si, mmm, sigues haciendo eso.

Daniel le tom� la mano y no dej� de acariciarla con el dedo pulgar.

��Es un placer. Tu piel es asombrosamente suave.

��Yo� gracias -luch� contra la necesidad de abanicarse con la mano libre-. �Hab�a algo m�s sobre m� que quisieras saber? Ser� mejor que lo preguntes deprisa, antes de que me derrita sobre tu suelo. Me vuelven loca los masajes de manos.

��Es bueno saberlo. Y, s�, me gustar�a saber c�mo es que alguien como t� no tiene novio.

���Alguien como yo?

��Alguien con esa piel -le alz� la mano y llev� los labios a la parte interior de la mu�eca. Inhal� profundamente-. Alguien que huele tan bien. Que es inteligente y est� comprometida con su trabajo -baj� la mano, sin dejar de acariciarla.

Ella tuvo que contenerse para no ponerse a ronronear.

��Romp� con mi �ltimo novio hace unos seis meses, despu�s de dos a�os juntos. Luego decid� que prefer�a tener cachorros antes que un novio.

��Mi patio estar�a en desacuerdo contigo -le gui�� un ojo para indicarle que bromeaba.

���Te he mencionado lo incre�blemente paciente que has sido?

��Soy un tipo encantador.

���Qui�n lo dice�? �tu madre? -brome�.

��De hecho, s�. Entonces, �qu� pas� con como-se-llame? �O preferir�as no hablar de �l?

Se encogi� de hombros.

��Me presionaba para casarnos porque estaba preparado para formar una familia� ya. Le dije que aunque llegara a casarme, querr�a esperar para tener hijos. Acabar mi carrera y luego ganar un par de a�os de experiencia laboral antes de lanzarme a la maternidad.

��Suena razonable.

��Eso cre� yo. Pero �l no. Despu�s de darle m�s y m�s vueltas, me lanz� un ultim�tum� casarnos y tener hijos ya o nunca. Eleg� esto �ltimo.

��Debi� de ser doloroso.

��S�. Tambi�n me irrit� que despu�s del tiempo que llev�bamos juntos, anhelara tanto cambiarme, que no pudiera aceptarme como soy.

���Te arrepientes?

��Nada. Bueno, salvo por el siguiente chico con el que sal�. Dur� dos horas. Acab� con �l despu�s de que me dijera que estar�a realmente bien si perdiera cinco kilos. Fue ah� cuando decid� ponerle fin a mi desgraciada tendencia de encontrar hombres que quieren convertirme en alguien que no soy, y lo consegu� con los cachorros. Siempre est�n contentos de verme, no les importa que no tenga la complexi�n de un l�piz, les encanta arrebujarse contra m� y no hablan. Cualidades perfectas en un var�n� no te ofendas.

�l ri�.

��No me ofendo. Y el tipo que te dijo que necesitabas perder cinco kilos es un idiota.

��Gracias. Lo mismo pens� yo.

���C�mo terminaste con M.C. y G.?

��Los adopt� de un refugio. Mi intenci�n s�lo era la de conseguir un perro, pero eran los �ltimos de la camada y me fue imposible elegir. Supuse que dos perros guardianes son mejor que uno.

��Sin duda. Entre los dos, no dejar�an ni un hueso de un ladr�n.

Ella ri�.

��Bueno, ahora que te he aburrido con toda esta ch�chara, es tu turno. Cuando me traslad� aqu�, ten�as novia� -dej� la frase sin acabar y lo mir� con curiosidad.

�l asinti� y baj� la vista hasta donde su pulgar trazaba c�rculos hipn�ticos sobre la piel de Carlie.

��Nina. Quer�a m�s de lo que yo pod�a darle.

���Emocionalmente?

��Econ�micamente. Mi trabajo no le impresionaba, tampoco mi casa, esta ciudad peque�a y mi poco espectacular coche. Siempre quer�a� m�s. Cuando al fin se dio cuenta de que yo no aspiraba a ser el pr�ximo Bill Gates, se despidi�.

���Te dej� el coraz�n roto? -pregunt�, esperando que respondiera que�

��No.

Contestaci�n correcta.

���Est� al corriente de tu ostentoso nuevo trabajo?

�l movi� la cabeza.

��No. No hemos mantenido el contacto -con gentileza le solt� la mano. Luego baj� del taburete y rode� la encimera-. El caf� est� listo. �Est�s lista t� para unas trufas?

��Es una de esas preguntas ret�ricas, �verdad?

�l sonri� y Carlie sinti� una oleada de calor desde el centro de su ser. Mientras �l serv�a las tazas, le pregunt�:

���Encontraste un regalo de cumplea�os para tu madre en Dulce Pecado?

��S�. Una fondue de chocolate. Es para un chocolate de fundido especial, y es parecida a una de esas fuentes de champ�n que se usan en las bodas, s�lo que m�s peque�a. Se pueden mojar todo tipo de cosas. Le va a encantar.

��Suena a fantas�a hecha realidad. La promoci�n del d�a de San Valent�n es una idea original, �no te parece? Si encuentras esa mitad de coraz�n de chocolate que encaje con el tuyo ganas una cena para dos. �Te entreg� la mitad del chocolate envuelto en celof�n azul?

��S�. Aunque a�n no lo he abierto. �Y t� el rosa?

��S�. Lo escond� en un rinc�n, detr�s de las latas de sopa en la estanter�a superior de mi alacena, en un esfuerzo por lograr que al menos me dure toda la noche.

��Buena suerte con eso.

��Gracias. Voy a necesitarla.

Despu�s de a�adir leche a ambas tazas, dej� la caja envuelta en celof�n de plata sobre la encimera.

��Puedes hacer los honores.

Ocult� su diversi�n mientras ve�a a Carlie abrir la caja con una reverencia inusitada. Era evidente que le encantaba el chocolate. Despu�s de quitar la tapa, se inclin� sobre el contenido e inhal� profundamente. Cerr� los ojos y emiti� un �oooooh� apenas audible. La diversi�n se desvaneci� de Daniel, reemplazada por un deseo que pr�cticamente lo dej� sin aliento. Ella abri� los ojos y observ� las trufas como si contemplara un alijo de joyas.

��Todas parecen tan deliciosas� -dijo con voz ronca-. �Cu�l quieres t�? -pregunt� sin dejar de mirar las trufas.

La temperatura de Daniel se elev� un poco m�s.

�La sexy, del cabello ondulado�. Apret� los labios antes de llegar a pronunciar esas palabras en voz alta. Despu�s de carraspear, mir� las trufas y se�al� una.

���De qu� sabor es �sa?

Ella consult� el interior de la caja de chocolate, que proporcionaba una gu�a en im�genes.

��Chocolate de avellanas con leche.

Hmmm.

���Y �sta? -se�al� otra.

��Mmmm� veamos� cappuccino.

Doble hmmmm.

Con la vista clavada en su expresi�n arrobada, eligi� una al azar.

��Tomar� �sta.

Despu�s de consultar la gu�a, ella asinti� con aprobaci�n.

��Pralin� con doble de chocolate. Buena elecci�n. Creo que yo me decantar� por la de vainilla francesa -cuando la tuvo en los dedos, alz� la mano para hacer un brindis-. Por tu generosidad compartiendo. Gracias.

��De nada -toc� ligeramente su trufa con la de ella.

Despacio, Carlie se la llev� a los labios y dio un mordisco peque�o. �l la observ�, fascinado, mientras cerraba los ojos y unos sonidos er�ticos y sensuales comenzaban a salir de su garganta. Ech� la cabeza hacia atr�s y de pronto Daniel no s�lo quiso darse un fest�n de chocolate.

��Es� tan� incre�blemente� delicioso.

�Y t� me est�s poniendo tan incre�blemente duro��. Se habr�a movido para aliviar la presi�n en la parte frontal de sus Levi's, pero no pod�a. Se qued� quieto, embobado, observando c�mo ella convert�a el simple acto de comer chocolate en una fantas�a sexual. Cuando los gemidos se desvanecieron y al final ella abri� los ojos, �l apenas logr� pronunciar una �nica palabra.

��Vaya.

��Mmmm. Desde luego.

���Ha sido tan estupendo para ti como lo ha sido para m�? -pregunt� �l.

La mirada de Carlie se pos� en la trufa olvidada que Daniel a�n sosten�a entre los dedos y abri� mucho los ojos.

��Pero t� a�n no la has probado.

��Estaba demasiado ocupado mir�ndote a ti -volvi� a dejar la trufa en la caja, rode� la barra y se detuvo delante de ella-. Prefiero probar la tuya.

Ella parpade� y luego alz� lo que quedaba de la suya.

��Oh, claro. Me encantar�a�

Le cort� las palabras cubri�ndole la boca con los labios.

En el instante en que los labios se unieron, todo pensamiento abandon� la cabeza de Daniel. La baj� del taburete y luego la tom� en brazos; ella lo acept� y le rode� el cuello con los suyos. Emiti� ese gemido incre�ble y separ� los labios, invit�ndolo a entrar, ofrecimiento que �l acept� de inmediato. Mientras con la lengua le exploraba el interior de la boca, con las manos le acariciaba la espalda.

La fricci�n er�tica de las lenguas le lanz� a Daniel agujas de fuego por el cuerpo. Se movi�, apoy�ndose contra la barra, abri� las piernas y meti� a Carlie entre la �V� de sus muslos. Ella se peg� contra �l, inciner�ndolo.

�M�s� m�s� m�s�. La palabra reverber� por �l, exigente, eliminando otra capa de su control, situaci�n que no mejoraba por la respuesta ardiente de Carlie. Su intenci�n hab�a sido besarla despacio, con suavidad, pero nada en ese beso era lento o suave. Le meti� la mano por el cabello sedoso y la mantuvo inm�vil mientras le devoraba la boca.

Perdi� toda noci�n del tiempo, y cuando al final levant� la cabeza, no ten�a idea de cu�nto llevaban bes�ndose, aparte de saber que no era suficiente. La mir� y vio�

Bruma.

Parpade� y se dio cuenta de que las gafas se le hab�an empa�ado. Igual que el resto de su persona. Antes de poder quit�rselas, lo hizo ella. Al hacerlo, la vio con claridad. Con los ojos entornados, las mejillas encendidas y los labios h�medos y entreabiertos, se la ve�a absolutamente preciosa y completamente excitada. Despu�s de dejar sus gafas en el mostrador, se reclin� en el c�rculo de sus brazos y susurr�:

��Vaya.

Le impresion� que pudiera hablar. Desde luego, �l era incapaz. Tuvo que tragar saliva dos veces y aclararse la garganta para poder encontrar la voz.

��S�. Vaya -aunque a�n sonaba como si le hubieran lijado las cuerdas vocales.

��Empa�� tus gafas.

��Te perdono.

Lo estudi� durante varios segundos.

��Se te ve diferente sin ellas.

��Ya ti. Est�s� borrosa.

Ella se acerc� m�s, hasta que casi se hallaron nariz contra nariz.

���Y ahora?

��Oh, eres t� -inclin� la cabeza y le bes� el cuello-. Sabes deliciosa.

��Era el chocolate.

La mir� a los ojos.

��No, eras t�.

��He de decirte que ese beso hizo que me olvidara por completo de la trufa -lo estudi� de nuevo durante varios segundos-. Probablemente, no deber�a reconocerlo, pero hace tiempo que quer�a hacer eso.

���Liberarme de mis trufas?

Ella sonri�.

��Bueno, eso tambi�n. Pero me refer�a a empa�arte las gafas.

���Por qu� no deber�as reconocerlo?

��Seg�n todos los libros, deber�a comportarme de forma recatada y misteriosa. Por desgracia, no es mi estilo.

��A m� no me parece una desgracia. Prefiero la brutal verdad -le acomod� un mech�n de pelo detr�s de la oreja-. Y la brutal verdad es que preferir�a continuar con nuestra conversaci�n�

���Conversaci�n? -la picard�a ardi� en sus ojos y frot� la pelvis contra la dura monta�a que era la erecci�n de Daniel.

��Nuestra velada juntos -corrigi� �l con una sonrisa-. Cuando tengas m�s tiempo. �Est�s libre ma�ana por la noche?

��Eso depende. �Me ofreces m�s trufas?

��Eso depende. �Me dar�s ese masaje?

��Lo har� si t� cumples tu parte.

���A las siete?

��Mejor a as ocho. Tengo mucho que estudiar.

��Estupendo. Espero el momento con ganas -nunca hab�a empleado un eufemismo m�s inexacto.

Pens� en ella todo el condenado d�a.

No hab�a sentido esa clase de expectaci�n por ver a una mujer en mucho tiempo. Y Jam�s con esa intensidad.

Pero el d�a finalmente pas� y s�lo faltaban cuarenta y cinco minutos para que ella llegara. Sali� de la ducha, se pas� una toalla alrededor de las caderas y luego se sec� el pelo. Despu�s de afeitarse, se puso un polo azul y sus vaqueros m�s c�modos. Luego mir� en torno al dormitorio. La cama hecha, preservativos en el caj�n de la mesilla. Satisfecho, se fue a la sala de estar.

La caja de trufas estaba sobre la mesita de centro. Puso un CD de blues en el equipo de m�sica, atenu� las luces y encontr� un par de velas, que coloc� sobre la mesita. Lo �nico que faltaba era Carlie.

Volvi� a desviar la vista hacia el reloj. Siete minutos.

Esper� que no llegara tarde. Desde luego, la promesa de un masaje, y lo que, con algo de fortuna, seguir�a despu�s, bastaba para convertir a cualquier hombre en una masa de nervios. Pero, de alg�n modo, eso parec�a� m�s. Lo que era una locura, ya que apenas se conoc�an. Y m�s cuando pensaba marcharse en dos semanas. Estaba imaginando cosas. No hab�a estado con nadie desde que Nina se marchara. Se dijo que no era m�s que eso, un caso de excitaci�n extrema.

La idea de tener un sexo ardiente y sudoroso con Carlie lo encendi�, de modo que fue hacia la nevera en busca de una botella de agua fr�a. Al abrir la puerta, vio la mitad del coraz�n envuelto en celof�n azul que hab�a recibido con la compra hecha en Dulce Pecado. Lo hab�a metido en la nevera porque de vez en cuando le gustaba comer un poco de chocolate fr�o mientras disfrutaba de una taza de caf�. En vez de sacar el agua, de pronto sinti� curiosidad por el mensaje oculto debajo del celof�n. Abri� el envoltorio y extrajo una tira fina de papel.

Se acomod� las gafas en la nariz y ley�:

De pie delante de Daniel, sin otra cosa que su mejor sonrisa seductora, vio c�mo sus ojos se iluminaban por el deseo, llen�ndola de poder y satisfacci�n femeninas. No cab�a duda de que a �l le gustaba lo que ve�a.

Estaba impaciente por ver qu� har�a al respecto. Y como hac�a seis meses que no practicaba el sexo, cuanto antes, mejor; al menos para ella.

Pero en vez de apagar ese infierno que hab�a encendido dentro de ella, no hizo movimiento alguno para tocarla y la mir� de arriba abajo. Sinti� esa pausada inspecci�n como una caricia.

Cuando sus miradas volvieron a encontrarse, �l coment� con voz ronca:

��Eres como un regalo sin desenvolver -le acarici� la clav�cula-. Y ni siquiera es mi cumplea�os.

Antes de que ella pudiera decir algo, sus palmas bajaron para coronarle los pechos. Con los dedos pulgares le frot� los pezones, un contacto ligero que provoc� un gemido y le lanz� una descarga directa de placer hasta el mismo n�cleo.

��Eres hermosa -susurr� con voz ronca.

Una vez m�s, �l le rob� las palabras cuando baj� la cabeza y se llev� un pez�n al calor satinado de su boca. Con un jadeo, ella ech� la cabeza para atr�s y se apoy� en sus hombros.

Mientras sus labios y lengua lam�an la piel sensible, sus manos bajaron, y una le acarici� el abdomen mientras la otra la sujetaba por el trasero. Desliz� los dedos entre los muslos y Carlie abri� m�s las piernas.

Su prolongado �ooooohhhh� de placer llen� el aire, mientras �l la provocaba con un movimiento suave y circular que le debilit� las rodillas. Ella meti� los dedos en el pelo sedoso y tupido de Daniel, y luego por debajo del polo para acariciarle la espalda. Ten�a la piel caliente y suave y desesperadamente quiso y necesit� sentir m�s de �l. Todo �l.

Pero en vez de acelerar las cosas, Daniel continu� atorment�ndola con su ritmo pausado. Subi� los labios para explorarle el cuello y la delicada piel detr�s de las orejas. Bajando las manos por su muslo, le alz� la pierna y, con un gemido, Carlie enganch� la pantorrilla en la cadera de �l. Los dedos expertos continuaron con su enloquecedora misi�n de excitarla, introduci�ndose en ella y acarici�ndola despacio. Ella intent� mantener el placer, no caer al abismo, pero el ataque a sus sentidos fue implacable. El orgasmo palpit� por todo su cuerpo, arranc�ndole un grito que concluy� en un hondo suspiro de saciada satisfacci�n.

En cuanto los temblores menguaron, �l la alz� en sus brazos fuertes. Avanz� r�pidamente por el pasillo y ella enterr� la cara en su cuello y le mordisque� la piel.

El gemido ronco vibr� a trav�s de sus dientes.

��Como mantengas eso, no llegaremos al dormitorio.

��Yo no he llegado, por si no lo has notado.

��Cr�eme, lo he notado. Si se me hubiera ocurrido meter un preservativo en mi bolsillo, no habr�as salido de la sala de estar.

��Si no me llevaras en brazos, tampoco habr�a salido. Siento las rodillas flojas, como globos desinflados� condici�n por la que te doy las gracias, a prop�sito.

��El placer ha sido todo m�o.

��De hecho, no lo ha sido, pero estoy ansiosa por devolverte el favor.

��Eso me convierte en un hombre afortunado.

��Cr�eme, vas a recibir toda case de suertes.

Segundos m�s tarde, la depositaba en la cama con suavidad. De pie junto al borde, mir�ndola con una expresi�n llena de fuego, estaba a punto de quitarse el polo cuando ella se puso de rodillas y le detuvo las manos.

��No tan deprisa -le acarici� el suave material-. T� me desvestiste; ahora es mi turno.

Daniel solt� el bajo del polo y puso las manos en las caderas de ella para acercarla. La suave curva del vientre choc� contra su erecci�n, lo que le hizo contener el aliento. Subi� y baj� las palmas de las manos, acarici�ndole esas curvas exquisitas.

Ella alz� las manos y le toc� las gafas.

���Puedes ver bien sin ellas? No querr�a que te perdieras algo.

Se las quit� y las dej� sobre la mesilla.

��Por lo general, soy miope. Tendr� que quedarme muy cerca.

��Consid�ralo hecho. Y ahora� fuera el calzado -despu�s de quitarle las zapatillas y echar a un lado los calcetines, dijo-: Manos arriba.

Obedeci�.

���Estoy arrestado?

��S�. Tienes derecho a permanecer� -le subi� el polo por la cabeza y lo tir�, mir�ndolo. �l baj� los brazos- muy, muy caliente.

��Cre�a que ten�a derecho a permanecer en silencio.

��Y as� es, pero no resulta imprescindible. Haz todo el ruido que quieras -lentamente, frot� los pechos contra su torso y esboz� una sonrisa perversa-. T� ya sabes que a m� me encanta gemir y jadear.

��S�.

Le baj� las manos despacio por el torso, luego desliz� las yemas de los dedos por la piel sensible justo encima de la cintura de los vaqueros, mientras se adelantaba y le mordisqueaba el l�bulo de la oreja. Cuando �l emiti� un gru�ido, le susurr� al o�do:

��Es un sonido prometedor para empezar.

Saliendo de la cama, se plant� delante de Daniel. Cuando �l alarg� los brazos, ella movi� la cabeza.

��Oh, no. Es mi turno. No me tocar�s.

�l clav� la vista en los pechos generosos, los pezones erectos a un suspiro de su torso.

��De acuerdo. Pero eso es pedir mucho.

En respuesta, Carlie se inclin� y le pas� la lengua por los pectorales. Otro gru�ido de placer retumb� en el torso de Daniel, que cerr� los ojos. Ella comenz� a besarle todo el torso.

Dado el ritmo pausado que impon�a, era evidente que planeaba vengarse de �l. No es que se quejara, diablos, no, pero no sab�a el tiempo que ser�a capaz de soportar esa tortura exquisita.

Cuando sinti� esas manos en su cintura, abri� los ojos y la vio desprenderle el bot�n de los vaqueros para luego bajar, lentamente, la cremallera.

���Eso es una docena de trufas que llevas en los pantalones o est�s extremadamente contento de verme? -pregunt� ella, con voz ronca y provocativa, metiendo las manos debajo de la cintura el�stica de los b�xers.

��Estoy extremadamente� -contuvo el aliento cuando ella le liber� la erecci�n y luego le baj� los calzoncillos y los vaqueros con un movimiento fluido- contento -apart� la ropa con el pie.

��Eso veo -apoyando el dedo �ndice en el centro de su torso, lo rode� despacio, arrastrando el dedo por su piel. Cuando estuvo directamente detr�s de Daniel, dijo-: La vista tambi�n es excepcional desde atr�s.

Se lo habr�a agradecido, pero le arrebat� el habla al acercarse y frotarse lenta y sinuosamente contra su espalda. Experiment� un escalofr�o al sentir esa piel tan suave. Carlie baj� los dedos por sus caderas, sus muslos, al tiempo que le besaba los hombros con la boca abierta.

Sus manos continuaron explor�ndolo, toc�ndolo por doquier� salvo en su erecci�n.

��Me est�s matando -dijo con una voz que no lograba esconder lo necesitado que se hallaba.

Carlie volvi� a rodearlo hasta quedar ante �l. Luego pas� un dedo por su extensi�n rocosa.

���Mejor?

��S�. No. No s�. Mejor rep�telo.

Cerrando los dedos en torno a �l, lo apret� con suavidad, nubl�ndole la visi�n.

���Bien?

�Incre�ble�.

Trat� de decirlo, pero s�lo logr� emitir un gemido gutural. Ech� la cabeza atr�s y soport� la dulce tortura de que lo manipulara, lo sopesara y lo acariciara hasta que la necesidad de liberarse se torn� casi abrumadora. Baj� la vista a la imagen er�tica de las manos de Carlie d�ndole placer y supo que no podr�a soportarlo m�s.

Le sujet� las mu�ecas, la tumb� en la cama y luego recogi� con rapidez un preservativo. Despu�s de enrollarse la protecci�n, la cubri� con su cuerpo. El lento y h�medo deslizamiento hacia su calor compacto y mojado lo hizo gru�ir. Ella lo rode� con las piernas y lo inst� a llegar m�s profundo, yendo al encuentro de cada embestida. El sudor se manifest� en la frente de Daniel, mientras se esforzaba por contenerse hasta que ella alcanzara el orgasmo. En cuanto sinti� la primera oleada de su cl�max, se dej� ir y con un gru�ido gutural, la sigui� al vac�o.

No estuvo seguro del tiempo que permaneci� all�, a�n enterrado en ella, con la cara posada en la suave y fragante curva de su cuello, hasta que encontr� la fortaleza para incorporarse. Se apoy� sobre los antebrazos y la mir� a los ojos. Parec�a somnolienta y satisfecha y sexy, y por motivos que no pudo explicar, sinti� como si lo dejaran sin aire. Lo recorri� una mara�a de sentimientos inesperados y perturbadores, despu�s de lo que deber�a haber sido s�lo un magn�fico sexo sin ataduras. Pasaron varios segundos en los que �nicamente se observaron. Luego ella se humedeci� los labios y susurr�:

��Santo cielo.

Si hubiera sido capaz de hilvanar dos palabras seguidas, habr�a elegido �sas. Pero se conform� con una:

��S�.

��Ha sido�

��S�.

��No ha podido ser tan incre�ble como yo pienso, �verdad?

�M�s�.

��Puede, aunque no estoy seguro, as� que voto por una repetici�n, para cerciorarnos.

��Cuenta conmigo -le acarici� la espalda y le pellizc� suavemente el trasero-. Hmmmm� jam�s dud� de que ser�as tan inteligente en la cama como con los ordenadores.

��Gracias -sonri� y le apart� un mech�n rebelde.

Ella gir� la cara y le dio un beso c�lido en la palma de la mano. El coraz�n le dio un vuelco.

��Adivina lo que quiero -dijo Carlie, d�ndole en la cadera.

���Lo mismo que yo?

��Estaba pensando en �chocolate�.

��Yo no. Pero estoy dispuesto a ceder -le dio un beso r�pido en los labios-. Al menos por el momento.

Cinco minutos m�s tarde, Carlie entr� en la cocina enfundada en una de las camisas de Daniel, seguida por �ste. Abri� la nevera.

���Tienes leche? -pregunt�.

��Tengo todo lo que quieras -no pod�a quitarle las manos de encima. Le mordisque� el cuello y la rode� con un brazo para sacar un cart�n de leche.

Justo cuando Daniel iba a cerrar la puerta con la cadera, ella se�al� hacia la estanter�a superior.

��Oh� ah� est� la mitad de tu coraz�n de Dulce Pecado. �Has le�do el mensaje secreto?

��S� -con un esfuerzo, la solt� y sac� dos vasos-. Si�ntete con libertad para echar un vistazo.

Mientras serv�a la leche, ella abri� el celof�n azul y sac� la tira de papel.

���La pasi�n se describe mejor como algo impredecible, porque a menudo se encuentra en lugares sorprendentes. Con personas inesperadas. En encuentros impremeditados. Todo lo cual puede ofrecer resultados imprevistos�.

��Bastante prof�tico, �eh?

Cuando ella no respondi� de inmediato, alz� la vista y sus miradas se encontraron. Algo que no pudo definir centelle� en los ojos de Carlie, y luego ella asinti�.

��Mucho. Y muy familiar. Encaja con mi mensaje.

El enarc� las cejas.

��Bromeas.

��No. Tengo la otra mitad de tu coraz�n.

��Lo que significa que yo tengo la otra mitad del tuyo.

��Exacto. Lo que significa�

��Que eres mi pareja perfecta -dijeron al un�sono.

Esas palabras llenaron a Daniel con una sensaci�n c�lida que no pudo nombrar.

��Supongo que eso significa que no te va a quedar m�s remedio que compartir el premio de la cena de San Valent�n conmigo.

��Eso supongo -convino, yendo hacia �l con un pecaminoso contoneo de las caderas-. Intentar� no quejarme mucho.

��Yo intentar� no darte motivos para quejarte mucho.

��Puedes empezar ahora mismo -le rode� el cuello con los brazos y se peg� a �l-. D�ndome uno de esos besos expertos.

Daniel le meti� las manos por debajo de la camisa para acariciarle la piel suave y c�lida.

��Encantado. Pero cre�a que quer�as chocolate.

��T� eres mejor que el chocolate.

Mientras le reclamaba la boca, Daniel decidi� que era un magn�fico cumplido, viniendo de la reina del �chocorgasmo�.

Las siguientes dos semanas pasaron tan r�pidamente, que Carlie sinti� que fue en un parpadeo. El d�a de San Valent�n amaneci� brillante y despejado y dedic� la ma�ana a trabajar en su turno del spa del Delaford y luego en ir a ver a un cliente de camino a casa. Y, mientras tanto, pens� en lo �nico que hab�a ocupado su cabeza en esas �ltimas dos semanas.

Daniel Montgomery.

Dormido en el sof� con los cachorros sobre su est�mago. Tumbado en su gloria desnuda en la cama mientras le daba un masaje. Aliment�ndose el uno al otro con trufas de chocolate. Jugando en el parque con los perros. Charlando, riendo, compartiendo recuerdos de la infancia, mientras com�an pizza.

Daniel mir�ndola, los ojos nublados por el deseo, susurrando su nombre, toc�ndola. Encima de ella. Debajo de ella. Enterrado en ella. Las manos y la boca� por todas partes.

Y estaba a punto de terminar. Al d�a siguiente tendr�a lugar la mudanza.

En las �ltimas dos semanas hab�a sentido como si su tiempo juntos hubiera iniciado una cuenta atr�s, un incesante clic interior que se hab�a obligado a arrinconar en la mente. Pero el espacio se hab�a agotado, porque al d�a siguiente �l se ir�a.

No s�lo ocupaba toda su mente, sino que tem�a que la situaci�n fuera mucho peor, que hubiera logrado tomar residencia permanente en su coraz�n. Necesitaba ayuda. Una conversaci�n que le diera �nimos. Ya. Sac� el tel�fono m�vil del bolso y marc� con rapidez.

���Hola? -dijo una voz familiar.

��Hola, mam�.

���Qu� sucede, cari�o?

No pudo evitar re�r.

��S�lo he pronunciado dos palabras. �Qu� te hace pensar que pasa algo?

��Soy madre. Conozco esas cosas. Y bas�ndome en tu voz, adivino que sea lo que sea lo que pase, involucra a un hombre, y lo m�s probable es que se trate del vecino que mencionaste brevemente cuando hablamos por �ltima vez la semana pasada, Daniel.

�Brevemente? Hab�a dicho su nombre, nada m�s. Y s�lo porque Daniel hab�a estado presente cuando su madre llam� y oy� la voz de fondo mientras �l jugaba con los cachorros.

��De acuerdo, siempre se te ha dado bien adivinar, pero esta vez me asustas. �Qu� tienes�? �una bola de cristal?

��No, s�lo el cromosoma �s� cu�ndo mi peque�a me necesita�, que jam�s desaparece, sin importar lo crecida que est� la peque�a. As� que cu�ntame qu� pasa.

Suspir�, sabiendo que era imposible negar que se sent�a atribulada.

��En las �ltimas dos semanas, Daniel y yo hemos, mmm, estado vi�ndonos bastante -por su mente pas� otra imagen de �l desnudo-. Y todo ha sido� fant�stico. Es muy� agradable -hizo una mueca ante esa palabra tibia-, y no me refiero s�lo en la cama. Y �se es el problema. Se muda ma�ana, y, bueno, yo� lamento que se vaya. Yo� yo� voy a echarlo de menos -para su consternaci�n, le tembl� el labio inferior y se le humedecieron los ojos-. Cuando empezamos, eso me pareci� perfecto. Sab�a que nuestro tiempo juntos ten�a un fin. Y lo �ltimo que yo buscaba era un hombre que entrara en mi vida. Sabes que siempre he rechazado las relaciones serias, al menos hasta terminar la universidad.

��Recuerdo que me lo dijiste, s�.

Se pas� la mano por el pelo.

��Pero Daniel result� ser� tan diferente� Tan inesperado� Me hace re�r. Tiene talento y es inteligente. Amable y generoso. Pausado y paciente con los perros. Estupendo con su familia. Y para coronarlo, ha dedicado horas a desarrollarme una p�gina web profesional, que yo jam�s me habr�a podido permitir, para anunciar mis servicios terap�uticos. Se supon�a que lo nuestro iba a ser sin ataduras, pero es todo lo contrario.

���Y por qu� crees que es as�?

��Supongo que porque� me gusta -se frot� el puente de la nariz-. El problema es que creo que me gusta un poco demasiado. Desde luego, m�s de lo que yo quer�a.

��Mmmm. �Y qu� piensas hacer al respecto?

��Eh� nada. No hay nada que pueda hacer. Ma�ana �l se marcha a Boston. Esto no ha sido m�s que una aventura. Para los dos. Mi vida esta aqu�. No tengo tiempo ni energ�a para dedicarme a una relaci�n a larga distancia. Y aunque lo tuviera, �l no me ha indicado que estar�a interesado en que lo hiciera.

���Hab�is hablado de ello?

��Acordamos mantenernos en contacto, pero ya sabes lo que eso significa. Intercambiaremos unos correos electr�nicos y unas llamadas que se ir�n haciendo inc�modas cuando �l empiece a salir con alguien.

��Y cuando t� empieces a salir con alguien -indic� su madre.

��Exacto -intent� imaginarse en brazos de otro hombre y fall� por completo.

���Sabe �l lo que sientes?

��No lo s� ni yo misma. Excepto que estoy� confundida. E irritada conmigo misma por dejar que mi coraz�n se involucrara.

���Crees que es posible que, tal vez, tambi�n �l haya involucrado su coraz�n?

A Carlie se le dispar� el pulso, pero contuvo la rid�cula esperanza.

��Espero que no, porque tampoco importar�a. Se marcha. Yo me voy a quedar. Y entre los dos habr� un pa�s entero.

Su madre suspir�.

��Lo siento, cari�o. Ojal� hubiera algo que pudiera hacer para que te sintieras mejor.

��Ojal�. Pero te agradezco que me escuches. S�lo estoy siendo sentimental por San Valent�n y todo eso. En cuanto se marche y no lo vea a diario, todo volver� a la normalidad.

��Estoy segura de ello. Pero�

���Pero qu�?

���Eso ser� suficiente? Eres una chica inteligente, Carlie. Sabr�s lo que tienes que hacer -su hija guard� silencio-. Al menos has ganado el premio de San Valent�n -a�adi� con tono demasiado festivo.

��Desde luego.

Era lo que hab�a querido en un principio. Por desgracia, tem�a haber recibido m�s de lo que hab�a pedido.

Durante la elegante cena, en el restaurante de cinco tenedores, del Delaford, Carlie sinti� como si la hubieran dividido en dos. Una parte disfrutaba de la fabulosa comida de siete platos, de la atm�sfera rom�ntica, del delicioso champ�n y de la estimulante conversaci�n con Daniel; pero otra parte de ella se encontraba consumida por la incesante cuenta atr�s interior mientras su cerebro repet�a: �Se va ma�ana. Es nuestra �ltima noche juntos�.

Una y otra vez las palabras reverberaron en su mente, un mantra obsesivo que se mofaba de ella con el conocimiento de que, cada momento de esa noche m�gica, no se repetir�a.

Cuando dejaron el restaurante, sent�a un peso en su pecho y un silencio pesado creci� entre ellos en el trayecto de regreso. Cuando Daniel aparc�, el tic tac del reloj y los ecos del mantra en su cabeza hab�an alcanzado proporciones �picas.

En cuanto apag� el motor, quedaron sumidos en una oscuridad �ntima. Antes de que �l pudiera moverse, lo agarr� de las solapas y lo arrastr� hacia ella.

��Como me beses ahora -gru�� �l-, te juro que no saldremos de este coche hasta�

��Perfecto -movi� el trasero por encima de la palanca de cambios y se acomod� sobre su regazo-. No puedo esperar.

��Perfecto.

Le tom� la boca en un beso salvaje y exigente que la dej� sin aliento. En un abrir y cerrar de ojos, sus manos estuvieron por todas partes: coron�ndole los pechos, excit�ndole los pezones a trav�s del vestido, acarici�ndole las piernas, los muslos. Cuando las palmas se deslizaron por su trasero y descubrieron que no llevaba nada bajo el vestido, el gru�ido se intensific� y vibr� en el aire.

Le subi� la tela semiel�stica y ella se incorpor� sobre las rodillas y qued� en cuclillas encima de �l. Con las dos neuronas que a�n le funcionaban, abri� su peque�o bolso de sat�n y extrajo el preservativo que hab�a guardado dentro� una tarea nada f�cil con los dedos m�gicos de Daniel acarici�ndole los gl�teos antes de deslizarlos entre los muslos para acariciarles los pliegues h�medos e inflamados.

Con el coraz�n desbocado, le plant� el preservativo en el pecho.

��Te deseo -murmur�-. Dentro de m�. �Ahora!

Los pocos segundos que tard� en liberar su erecci�n y ponerse la protecci�n casi lo lanzan al vac�o.

En el instante en que termin�, Carlie lo llev� a su cuerpo con un descenso que lo dej� sin aire y que se acopl� a la perfecci�n al movimiento ascendente de �l.

Fue una cabalgata salvaje, veloz y ardorosa. El orgasmo de Carlie entr� en ella, arrastr�ndola y extray�ndole un grito entrecortado de los labios que se uni� al gemido ronco de Daniel.

Con unos estremecimientos placenteros que a�n la recorr�an, logr� abrir los p�rpados pesados. En alg�n momento, uno de los dos debi� de tirar a un lado las gafas de Daniel. Experiment� una gran satisfacci�n femenina al ver la expresi�n vidriosa de sus ojos y su piel acalorada. Con suavidad, le apart� los mechones de pelo oscuro que le hab�an ca�do sobre la cara. Y cuando encontr� su mirada, descubri� que �l la observaba con ojos muy serios.

Tuvo que obligarse a mantener los labios cerrados para contener las palabras completamente inaceptables que temblaban all�, anhelando ser pronunciadas.

�No te vayas�.

Algo de esa angustia debi� de reflejarse en su cara, porque �l frunci� el ce�o.

���Est�s bien? -pregunt�, acarici�ndole la mejilla.

No, no lo estaba. Se sent�a� emboscada. Secuestrada. Y todo por �l, por c�mo la hac�a sentir� por todas las cosas maravillosas que lo convert�an en Daniel.

��S�, estoy bien.

�l apoy� la cabeza en el respaldo del asiento, la estudi� durante unos latidos y luego musit�:

��Eres hermosa. Y lo eres tambi�n por dentro.

Carlie sinti� que se le humedec�an los ojos.

��Gracias. T� tambi�n.

��Estas dos �ltimas semanas han sido� estupendas.

��Realmente magn�ficas -convino ella con rapidez, aliviada de decirlo en voz alta-. Voy� voy a echarte de menos.

El no coment� nada de inmediato, simplemente la mir� con esa expresi�n indescifrable que le provoc� un intenso rubor.

��Yo tambi�n voy a echarte de menos, Carlie. Mucho -titube� antes de agregar-: Desear�a no tener que marcharme tan pronto.

Sus palabras le atenazaron m�s el coraz�n.

��Yo tambi�n. Pero tienes que irte -hab�a intentado sonar despreocupada, fallando miserablemente.

��S�.

Ella carraspe� y volvi� a intentarlo.

��Y los dos lo sab�amos -otro fracaso.

��S�. Pero parece que las dos semanas han pasado muy deprisa.

��En un abrir y cerrar de ojos.

�l pareci� atribulado, confuso, y durante un momento loco ella alberg� una esperanza. Pero al instante la expresi�n de Daniel se aclar�.

���Por qu� no entramos y vemos qu� se nos ocurre para nuestra �ltima noche juntos? -sugiri�.

Enterrada la esperanza, Carlie se oblig� a asentir.

���Qu� tienes en mente?

El sonri�, aunque el gesto no dio la impresi�n de llegar a sus ojos.

��Estoy pensando en ti. En m�. En chocolate. Desnudos. Y no necesariamente en ese orden. Para empezar.

��Suena� estupendo -salvo por el hecho de que cuando toda esa secuencia se acabara, sab�a que ya no habr�a m�s Daniel.

Al mediod�a del d�a siguiente a San Valent�n, cinco horas despu�s de haber despertado sola, Carlie estaba sentada en el sof�, cambiando de un canal a otro del televisor. Vestida con un ch�ndal viejo y unos calcetines gordos de lana, se sent�a tan desali�ada como estaba. El cielo gris del exterior reflejaba lo que pasaba en su interior.

Hab�a quedado desolada al descubrir que �l ya se hab�a ido, pero el sentido com�n le dec�a que era lo mejor. Le hab�a ahorrado el bochorno de lo que sin duda se habr�a convertido en una despedida con l�grimas.

Con un suspiro, apag� la tele y se oblig� a reconocer la raz�n de su abyecta tristeza, porque s�lo pod�a haber una explicaci�n de por qu� sent�a como si le hubieran extirpado el coraz�n.

Se hab�a enamorado.

���Argh! -cerr� los ojos y dej� caer la cabeza en el respaldo del sof�.

�Fant�stico, Carlie�. Si enamorarse en el momento inoportuno del chico inoportuno fuera una prueba ol�mpica, ella ganar�a la medalla de oro. Su �nica esperanza era que ese ataque de amor se desvaneciera pronto. Quiz� un ba�o caliente y un poco de chocolate la ayudaran a superarlo.

Oh, s� eso la ayudar�a. �No�. En su mente se materializ� una imagen de los dos en la ba�era y gimi�. Y probablemente durante los pr�ximos cincuenta a�os, cada vez que comiera chocolate pensara en Daniel.

Suspir�, se puso de pie y fue al cuarto de ba�o, decidida a echarse agua fr�a en la cara y despertar de una maldita vez. Ten�a que leer un cap�tulo antes de su clase de esa noche. No hab�a nada como un par de horas de qu�mica org�nica para apartarle la mente de Daniel y su coraz�n maltrecho. Se concentrar�a en la universidad y se olvidar�a de �l. Era un plan excelente.

Entr� en el cuarto de ba�o, encendi� la luz e hizo una mueca cuando la luz desnuda le invadi� los ojos. Luego mir� el espejo. Y recul� aterrada.

Parec�a algo que ni siquiera los cachorros querr�an enterrar en el patio. Su pelo era el nido de una rata, sal�a erizado en todos los �ngulos. Ten�a los ojos hinchados con manchas de rimel debajo. Piel p�lida, con surcos de l�grimas, la nariz roja� cielos. Segu�a aterrada cuando son� el timbre. Los cachorros comenzaron a ladrar con furia y los oy� correr hacia la puerta.

��Tranquilos -dijo al entrar en el peque�o recibidor.

Como era su costumbre, mir� por las ventanillas que flanqueaban la puerta. Y se qued� helada. Durante unos tres segundos. Luego abri� y mir� a Daniel en mudo asombro.

Mientras los cachorros lo recib�an alborozados, ella logr� decir:

��Hola.

��Hola -se subi� las gafas y parpade�-. �Estabas mirando una pel�cula de miedo?

���Una pel�cula de miedo?

��Tienes ese aspecto de pelo de punta -le mir� el ch�ndal viejo y sonri�-. Est�s�

��No lo digas.

��� asombrosa.

Antes de que ella pudiera hacer alg�n comentario, Daniel cruz� el umbral, esquiv� a los cachorros saltarines, la tom� en brazos y le plant� un beso que le hizo ver las estrellas.

��Asombrosa -repiti�, bes�ndole el cuello.

��Debes de tener las gafas empa�adas -se sinti� impulsada a se�alar, aferr�ndose a sus hombros para no deslizarse al suelo.

��No. Deb�an de estarlo antes, pero no ahora. Todo es perfectamente claro ahora.

Ella se ech� para atr�s en el c�rculo de. sus brazos.

���Qu� haces aqu�?

En respuesta, �l cerr� la puerta, la tom� de la mano y luego la condujo a la sala de estar. Los cachorros los siguieron antes de continuar hacia la cocina en busca de algo de comida en sus cuencos.

Daniel se sent� en el sof� y la oblig� a sentarse a su lado.

��Tenemos que hablar -dijo.

���Sobre qu�? -pregunt� con recelo.

��Nosotros.

Esa �nica palabra reverber� en su cabeza. Alarmada, not� la expresi�n seria de �l.

���Nosotros? -repiti�-. Ya no hay un �nosotros�.

���Y si te dijera que quiero que lo haya?

Su coraz�n realiz� una danza desbocada.

���C�mo podr�a suceder algo as�? �Est�s pensando en t�rminos de una relaci�n a largo plazo?

�l movi� la cabeza.

��No. No es eso lo que quiero.

Sin saber si sentirse aliviada o aterrada, Carlie pregunt�:

���Qu� es lo que quieres?

El le tom� las manos.

���ltimamente me he sentido� inestable. No lograba determinar exactamente qu� era lo que pasaba, as� que lo achaqu� al estr�s de la mudanza. Pero en las �ltimas dos semanas, desde que estamos juntos, esa sensaci�n ha empeorado mucho.

No sonaba muy prometedor. Sin saber muy bien c�mo responder, dijo:

��Oh.

��Me vi bombardeado con todos esos sentimientos que no hab�a previsto y necesit� un tiempo para aclararlo. Pero al final lo logr� y comprend� qu� iba mal. Fue esta ma�ana. Es la raz�n por la que me fui. Pero ahora he vuelto.

��Estoy confusa. �Qu� iba mal?

��No era feliz. Y todo se deb�a a que me iba de aqu�. Resulta que, en lo m�s hondo, la mudanza no me alegraba demasiado desde antes de que t� entraras en el cuadro. En cuanto apareciste t� en escena, me sent� todav�a m�s desdichado.

��Eh� gracias.

�l movi� la cabeza y suspir�.

��No quer�a decirlo como ha sonado. T� no me hac�as desdichado, sino la idea de alejarme de ti, de perder lo que hab�amos comenzado, hizo que me diera cuenta de que no quer�a irme. Nunca quise irme. Realmente, no. Imagino que ve�a mi trig�simo cumplea�os como un buen momento para reevaluar mi vida, mis elecciones, y eso, combinado con la presi�n de mi ex novia, moment�neamente me convenci� de que necesitaba cambiar las cosas. De modo que lo hice -baj� la vista a sus manos unidas-. El problema es que me encanta tener mi propio negocio, establecer mi propio horario. Y me encanta esta ciudad peque�a. Y resulta que tambi�n te amo.

Todo dentro de Carlie se paraliz�.

���Me amas?

��S�. Tal como est�n las cosas. Sin el deseo de que cambies nada o seas otra cosa que la mujer extraordinaria que ya eres -sonri�-. Enamorarme� una de esas circunstancias imprevistas predichas por nuestros mensajes acerca de la pasi�n.

��Est�s enamorado de m� -repiti� en un susurr� aturdido-. �Desde cu�ndo?

��Cari�o, me conquistaste con el �chocorgasmo�.

Las emociones la invadieron, pero antes de que pudiera abrir la boca, �l continu�:

��No tienes que decir nada. Y menos si lo que quieres decir no es bueno. Yo s�lo� quer�a que lo supieras. Y quer�a decirte que he pasado toda la ma�ana al tel�fono y en la inmobiliaria. He quitado mi casa del mercado, Allied Computers se ha quedado sin un director y no me voy a ir a ninguna parte. Necesitaba respirar, pero al parecer hab�a olvidado c�mo se hac�a.

���No te vas a ninguna parte? -logr� repetir.

��No. Bueno, salvo salir al porche. Dej� algo all�. Vuelvo enseguida.

Completamente aturdida, Carlie lo vio marcharse. En cuanto lo perdi� de vista, se pellizc� el brazo. S�, era real. Daniel regres� segundos m�s tarde con una caja enorme que exhib�a el logotipo de Dulce Pecado, que dej� en la mesita de centro delante de ella.

��S�lo puedo conjeturar que el contenido de la caja representa un desastre diet�tico. Una cat�strofe cal�rica. Y seg�n el tama�o, un fiasco econ�mico. �Qu� has comprado?

��Lo que dijiste que quer�as.

���Y qu� es?

��El d�a de la inauguraci�n de la tienda, le dijiste a Ellie Fairbanks que quer�as dos cosas de todo -con la cabeza indic� la caja-. Eso es dos de todo.

Se qued� boquiabierta.

���Dos de todo lo que hab�a en el local?

��S�. Es para ti, aunque espero que lo compartas.

��Contigo.

���se es el plan.

��Nos llevar� mucho tiempo comer todo este chocolate.

���se tambi�n es el plan -la mir� fijamente-. La noche que apareciste en mi casa con aquella toalla, hab�a estado esperando ansiosamente tu llegada. Recuerdo pensar que todo estaba listo� que lo �nico que faltaba eras t�. Resulta que fueron pensamientos prof�ticos.

���Y si mis sentimientos no son los mismos que los tuyos? -le pregunt� ella.

��Entonces tendr� que esforzarme en convencerte de que lo que tenemos juntos es realmente bueno. Y que s�lo podr� mejorar. Que estamos hechos el uno para el otro. Que t� eres todo lo que alguna vez he querido. Y que podr�a hacerte muy feliz.

��Com� comprendo. Imagino que eso significa que si ahora fuera a decirte que estoy enamorada de ti, renunciar�a a la gratificaci�n de que trataras de convencerme.

��Diablos, no. Dios, no. �Est�s diciendo�? �Quieres decir�?

Parec�a tan preocupado y serio, que se sinti� avergonzada por mofarse de �l. Le tom� la cara entre las manos y dijo:

��Te amo, Daniel. Mucho. Y no tienes que convencerme de que lo que tenemos juntos es realmente bueno. O de que s�lo podr� mejorar. O de que estamos hechos el uno para el otro. Ya lo s�. T� eres todo lo que alguna vez he querido. Y voy a hacerte muy feliz.

Con un gemido, la subi� a su regazo y la bes� hasta que la cabeza le dio vueltas. Luego se ech� para atr�s.

��No lo est�s diciendo por todo el chocolate que te he tra�do, �verdad?

��No -movi� las cejas-. Pero, desde luego, eso ayud�.

El sonri�.

��Deber�a haber sabido que no tendr�a que haber buscado m�s all� de mi propio patio para encontrar la felicidad.

Ella se adelant� y le pas� la lengua por el labio inferior.

��Cari�o, no sabes cu�nto me gustar�a recompensarte�

���Oh? �Y qu� ten�as en mente?

��T�. Yo. Chocolate. Desnudos -le dedic� una sonrisa perversa-. Y no necesariamente en ese orden.