Cisz�, w jakiej dziedziczny prezydent Ludowej Republiki Haven przygl�da� si� cz�onkom swego gabinetu, podkre�la�o tykanie antycznego zegara. Czuj�c jego spojrzenie, sekretarz skarbu opu�ci� wzrok, natomiast sekretarz wojny i jej umundurowani podw�adni ani drgn�li.

��M�wi pan powa�nie?�� spyta� ostro Harris.

��Obawiam si�, �e tak�� sekretarz skarbu Frankel byt wyra�nie nieszcz�liwy, ale zmusi� si� do spojrzenia pytaj�cemu w oczy.�� Ostatnie trzy kwarta�y potwierdzaj� wcze�niejsze przewidywania. Wszystko przez bud�et marynarki: nie mo�emy nadal w takim tempie zwi�ksza� liczby okr�t�w bez�

��Je�li nie b�dziemy jej zwi�ksza�, nieszcz�cie spotka nas na nasz� w�asn� pro�bꠗ przerwa�a mu ostro Elaine Dumarest.�� Jedziemy na neotygrysie: na co najmniej jednej trzeciej okupowanych planet istniej� grupy d���ce do odzyskania niepodleg�o�ci, a wszyscy, z kt�rymi graniczymy, zbroj� si� na wy�cigi. Je�li nie b�dziemy wystarczaj�co silni, kto� nas zaatakuje: to wy��cznie kwestia czasu.

��S�dz�, �e przesadzasz, Elaine�� sekretarz spraw zagranicznych Ronald Bergren potar� cieniutki w�sik. Naturalnie, �e si� zbroj�; sam bym tak robi� na ich miejscu. Ale nikt nie jest wystarczaj�co pot�ny, by nas zaatakowa�.

��W tej chwili nie�� zgodzi� si� admira� Parnell.�� Natomiast je�li wybuchnie du�a rewolta albo wi�kszo�� naszych si� zostanie zwi�zana w jednym rejonie, cz�� naszych s�siad�w da si� skusi� do kr�tkich wojen, na kt�rych my ucierpimy, nie oni. Dlatego potrzebujemy nowych okr�t�w. Poza tym, z ca�ym szacunkiem, panie Frankel, ale to nie bud�et floty opr�nia skarbiec, tylko podwy�ki Podstawowego Stypendium �yciowego. Musimy w ko�cu powiedzie� jasno Dolistom, �e ka�da beczka ma dno, i przesta� marnowa� pieni�dze, cho�by przez jaki� czas, by stan�� z powrotem na nogach. Gdyby�my cho� przez par� lat przestali p�aci� za nic tym darmozjadom�

��Doskona�y pomys�!�� warkn�� Frankel.�� Kiedy dotrze do pana brutalna prawda: jedynie podwy�ki Stypendium utrzymuj� t�uszcz� w ryzach! Popieraj� wojn�, bo to podnosi ich standard �ycia, a je�li ten standard nie b�dzie podwy�szany�

��Do��!�� Harris r�bn�� pi�ci� w st� i poczeka�, a� cisza w pomieszczeniu stanie si� m�cz�ca, nim westchn�� i doda�:�� Wyzwiskami i szukaniem winnych niczego nie osi�gniemy. Sp�jrzmy prawdzie w oczy: plan doktora Quesane�a nie okaza� si� rozwi�zaniem, na kt�re liczyli�my.

��Nie mog� si� z tym zgodzi�, panie prezydencie�� zaprotestowa�a Dumarest.�� Plan by� dobry, a teraz po prostu nie mamy wyboru. Powodem k�opot�w sta�o si� to, �e nie potrafili�my osi�gn�� odpowiednich zysk�w albo obni�y� niezb�dnych koszt�w.

��Bo jest granica tego, co mo�na wycisn�� z planetarnej gospodarki�� burkn�� Frankel.�� A bez dodatkowych wp�yw�w nie jeste�my w stanie utrzyma� podwy�ek Doli i zapewni� odpowiedniego rozwoju si� militarnych, by utrzyma� to, co zdobyli�my.

��Ile mamy czasu?�� spyta� zwi�le Harris.

��Dok�adnie nie spos�b tego okre�li�. Przez jaki� czas zdo�am jeszcze �ata� dziury i udawa�, �e wszystko jest w porz�dku, ale ju� �yjemy na kredyt, a sytuacja b�dzie si� jedynie pogarsza�, je�li nie znajdziemy nowego �r�d�a du�ych dochod�w. Szkoda, �e wi�kszo�� system�w, kt�re zdobyli�my, znajdowa�a si� w niewiele lepszej sytuacji ekonomicznej ni� my.

��Elaine, jeste� pewna, �e nie mo�emy zredukowa� wydatk�w na flot�?�� spyta� Harris.

��Je�li nie chcemy si� znale�� w powa�nym niebezpiecze�stwie, to nie, panie prezydencie. Admira� Parnell trafnie przedstawi� reakcj� naszych s�siad�w na os�abienie naszego potencja�u militarnego.�� Zapytana u�miechn�a si� nieweso�o.�� S�dz�, �e sami ich tego nauczyli�my.

��Mo�e�� przyzna� Parnell.�� Jest na to prosty spos�b: podbi� ich teraz. Je�li wyeliminujemy wszystkie zagro�enia na granicach, b�dziemy mogli zredukowa� zadania floty do utrzymania porz�dku, a wtedy nie b�dzie konieczna jej rozbudowa.

��Jezu!�� j�kn�� Bergren.�� Najpierw nam pan m�wi, �e nie mo�emy utrzyma� tego, co mamy, je�li nie b�dziemy nadal wydawali na zbrojenia, na co nas nie sta�, a teraz dla oszcz�dno�ci chce pan rozp�ta� now� seri� wojen! I jak tu poj�� wojskow� logik�?!

��Moment, Ron�� uspokoi� go Harris i przekrzywi� g�ow�, przygl�daj�c si� oficerowi.�� M�g�by nam pan to wyja�ni�, admirale? I czy to si� mo�e uda�?

��S�dz�, �e tak�� Parnell uaktywni� holomap� i nad sto�em pojawi� si� obraz najbli�szej cz�ci galaktyki ze sfer� przedstawiaj�c� Haven w p�nocnowschodnim kwadrancie i zgrupowaniami ��tych oraz czerwonych system�w gwiezdnych na po�udniu i zachodzie.�� Problem najwi�kszy stanowi czas, bowiem najbli�szym wielosystemowym pa�stwem jest Imperium Anderma�skie. Wok� naszych granic znajduj� si� jednosystemowe pa�stwa, kt�re mo�emy pokona� przy pomocy pojedynczych zespo��w uderzeniowych, niewa�ne, jak by si� zbroi�y. Natomiast je�li damy im szans�, zd��� si� zorganizowa� w sojusz i w�wczas stan� si� naprawd� gro�nym przeciwnikiem.

��A Manticore?�� spyta� po chwili namys�u Harris, wskazuj�c jedyny ciemnoczerwony punkt na mapie.

��Jedyny gro�ny przeciwnik i jedyna niewiadoma�� odpar� Parnell.�� Gwiezdne Kr�lestwo jest wystarczaj�co silne, by z nami skutecznie walczy�, je�li jego w�adze b�d� mia�y do�� zdecydowania, by podj�� walk�.

��Dlaczego w takim razie go nie ominiemy albo nie zostawimy na koniec?�� spyta� Bergren.�� Istnieje w nim tyle partii z tak r�nymi pomys�ami, jak nas traktowa� Nie mo�emy najpierw zaj�� si� �atwiejszymi �upami?

��Nie, bo to by znacznie pogorszy�o nasz� sytuacjꠗ zaprotestowa� Frankel, naciskaj�c guzik przed sob�, i dwie trzecie ��tych �wiate�ek holomapy zmieni�o si� na zielonkawoszare.�� To systemy, kt�rych gospodarki s� prawie w tak z�ym stanie jak nasza. �eby je podbi�, musimy ponie�� koszty, a podboje nie przynios� dochod�w. W przypadku pozosta�ych w praktyce wyjdziemy na zero. Systemy, kt�re op�aca si� zdoby�, le�� dalej na po�udnie w kierunku Erewhon Junction albo na zachodzie w Konfederacji Silesia�skiej.

��To dlaczego zawracamy sobie g�ow� nieop�acalnymi zdobyczami, zamiast uderzy� na po�udnie czy zach�d i podbi� te obszary, kt�re przynios� zyski?�� spyta� Harris.

��Dlatego, �e Erewhon nale�y do Ligi Solarnej, panie prezydencie, i ekspansja na po�udnie mog�aby przekona� Lig�, �e zagra�amy jej terenom, a to by�oby nader niekorzystne�� wyja�ni�a Dumarest, a zebrani w milczeniu przytakn�li.

Liga Solarna by�a najsilniejsza ekonomicznie�� najbogatsza i najbardziej technicznie zaawansowana w ca�ej znanej galaktyce. Natomiast jej polityka zagraniczna, wsparta imponuj�cym arsena�em militarnym, stanowi�a efekt tylu kompromis�w, �e w praktyce nie istnia�a. Nikt z obecnych nie mia� cienia ochoty zirytowa� �pi�cego giganta na tyle, by doprowadzi� do wykszta�cenia takiej polityki skierowanej przeciwko Ludowej Republice Haven.

��Po�udnie odpada�� powt�rzy�a Dumarest.�� A je�li ruszymy na zach�d, wywo�amy konflikt z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore.

��Jakim cudem?!�� zdziwi� si� Frankel.�� Mo�emy podbi� Silesi�, nie podlatuj�c bli�ej ni� na sto lat �wietlnych od Manticore, kt�ra le�y z boku.

��Tak?!�� prychn�� Parnell.�� A Manticore Junction? Terminal Basilisk znajduje si� prawie dok�adnie na najkr�tszej drodze st�d do Silesii. Praktycznie musieliby�my go zaj��, by zabezpieczy� sobie skrzyd�o, a nawet gdyby�my tego nie zrobili, Royal Manticoran Navy potraktuje nasz� obecno�� przy swej p�nocnej granicy jako zagro�enie. Nie b�d� mieli innego wyj�cia jak spr�bowa� nas powstrzyma�.

��A nie mo�na by�oby dogada� si� z kim� w Kr�lestwie?�� Frankel spojrza� na Bergrena.

��Partia Liberalna na Manticore w sprawie polityki zagranicznej nie potrafi od lat znale�� w�asnej dupy i to obur�cz�� sekretarz spraw zagranicznych skrzywi� si� pogardliwie.�� Z Post�pow� mogliby�my doj�� do porozumienia, ale to nie ona jest przy w�adzy, a sprawuj�cy j� centry�ci i lojali�ci nienawidz� nas prawie tak bardzo jak El�bieta III. Nawet gdyby libera�om i post�powcom uda�o si� przej�� w�adz� w rz�dzie, Korona nigdy nie b�dzie z nami negocjowa�.

��Hmm�� Frankel przygryz� warg� i westchn��.�� Szkoda� A sytuacj� pogarsza jeszcze fakt, �e nasza sytuacja dewizowa nie jest dobra, ogl�dnie m�wi�c, a trzy czwarte naszego handlu zagranicznego idzie w�a�nie przez Manticore Junction. Gdyby j� zamkn�li dla naszych statk�w, oznacza�oby to dodatkowe miesi�ce tranzytu i dodatkowe koszty�

��To akurat nie jest najgorsze�� doda� Parnell ponuro.�� Manticore Junction poprzez terminal Trevor Star daje Kr�lewskiej Marynarce otwart� drog� prosto w sam �rodek Republiki.

��Ale gdyby�my ich pokonali, Manticore Junction nale�a�aby do nas�� powiedzia�a cicho Dumarest.�� Pomy�lcie, jakie korzy�ci przynios�oby to naszej gospodarce.

Frankel spojrza� na ni� nagle rozja�nionym wzrokiem�� doskonale wiedzia�, �e kontrola nad t� konkretn� wormhole junction dawa�a Kr�lestwu siedemdziesi�t osiem procent produktu systemowego uk�adu Sol, uznawanego za najbogatszy�� Harris zauwa�y� jego min� i u�miechn�� si� paskudnie.

��Zreasumujmy�� odezwa� si� spokojnie.�� Jeste�my w tarapatach, bo musimy si� rozrasta�, by przetrwa�, a Manticore stoi nam na drodze. Je�li zdob�dziemy ten system, nasza ekonomia otrzyma solidny zastrzyk, a wi�c sprawa jest jak najbardziej op�acalna. Problem w tym, co robimy.

��Czego by�my nie chcieli zrobi� z Kr�lestwem, i tak musimy si� zaj�� problemami na po�udniowym zachodzie�� Parnell wskaza� zielonkawoszare �wiate�ka.�� Poprawi�oby to nasz� pozycj� w przypadku konfliktu, ale rozs�dniej by�oby najpierw rozprawi� si� z Kr�lestwem, a potem z drobnic�.

��Zgoda�� przytakn�� Harris.�� Ma pan jaki� pomys�, jak mogliby�my to zrobi�, admirale?

��Jeszcze nie do ko�ca, panie prezydencie. Musz� si� naradzi� ze sztabem, ale wormhole junction to obosieczna bro� i je�li w�a�ciwie j� wykorzysta慠� Parnell umilk� i doda� po chwili:�� Mam pewien pomys�, ale musz� go skonsultowa�, zw�aszcza z wywiadem floty. W ci�gu mniej wi�cej miesi�ca jestem w stanie przedstawi� panu raport, panie prezydencie. Czy taki termin jest do przyj�cia?

��Jak najbardziej, admirale. Jak najbardziej�� odpar� Harris i zako�czy� zebranie.

Futrzana kula spoczywaj�ca dot�d nieruchomo na kolanach Honor Harrington drgn�a, gdy silniki promu umilk�y, i wysun�a okr�g�� g�ow� zwie�czon� par� spiczastych uszu. Treecat ziewn��, ukazuj�c paszcz� pe�n� delikatnych i ostrych jak ig�y z�bk�w i odwr�ci� g�ow�, przygl�daj�c si� Honor jasnozielonymi �lepiami.

��Bleek?�� spyta�.

��Sam jeste� bleek�� u�miechn�a si� lekko, g�adz�c go po nasadzie nosa.

Treecat mrugn�� i z�apa� j� delikatnie za nadgarstek czterema z sze�ciu �ap. Cofn�a lekko r�k� i futrzana kula rozwin�a si� w sze��dziesi�t pi�� centymetr�w (nie licz�c ogona) mrucz�cego z zadowolenia zwierzaka. Nimitz wspar� tylne �apy o jej stopy i silniej z�apa� nadgarstek, nie wysuwaj�c jednak pazur�w chwytnych �ap. Ka�dy mia� dobry centymetr d�ugo�ci i by� niczym zakrzywiony lancet�� Honor by�a kiedy� �wiadkiem, jak inny treecat rozszarpa� twarz pewnego durnia gro��cego jego cz�owiekowi, ale wiedzia�a, �e jest bezpieczna. Pomijaj�c sytuacje, kiedy zagro�ona by�a ona lub on sam, szansa, i� Nimitz zaatakuje kogo�, by�a r�wnie du�a jak na to, ze zostanie jaroszem, co jak dot�d nie przytrafi�o si� �adnemu przedstawicielowi jego gatunku.

Uwolni�a r�k� i unios�a go, sadzaj�c na ramieniu, co spotka�o si� z jeszcze entuzjastyczniejszym mruczeniem. Nimitz by� weteranem w podr�ach kosmicznych i doskonale wiedzia�, �e ramiona s� stref� zakazan� na pok�adzie niewielkich jednostek w trakcie lotu, ale w ka�dych innych okoliczno�ciach rami� przynale�y treecatowi jako naturalne miejsce jego cz�owieka. Zawsze tam przesiadywa�y, odk�d pierwszy treecat adoptowa� pierwszego cz�owieka ponad pi��set standardowych lat temu. A Nimitz by� tradycjonalist�. Po�o�y� p�ask� szcz�k� na czubku g�owy Honor, wbijaj�c pazury czterech �ap w specjalnie wypchane rami� jej kurtki mundurowej i znieruchomia�. Mimo typowo kociego cia�a�� d�ugiego i szczup�ego�� wa�y� prawie dziewi�� kilogram�w i to przy sile przyci�gania jednego g. Honor by�a do tego jednak przyzwyczajona, zw�aszcza �e Nimitz nauczy� si� balansowa� na jej ramieniu i nie przeszkadza� w ruchach, nawet gdy si� pochyla�a, jak cho�by teraz, po le��cy na s�siednim fotelu neseser. By�a najstarszym rang� pasa�erem na pok�adzie do po�owy zape�nionego promu, tote� zgodnie z tradycj� siedzia�a najbli�ej �luzy. By�a to tradycja wywodz�ca si� bardziej z praktyki ni� z uprzejmo�ci�� najstarszy stopniem oficer zawsze ostatni wchodzi� na pok�ad, za to pierwszy go opuszcza�.

Lekki wstrz�s �wiadczy�, i� prom znalaz� si� w uchwycie promieni �ci�gaj�cych licz�cej siedemdziesi�t kilometr�w Stacji Kosmicznej Jej Kr�lewskiej Mo�ci Hephaestus, b�d�cej g��wn� stoczni� Royal Manticoran Navy. Nimitz westchn�� z ulg�, a Honor st�umi�a u�miech i wsta�a, wyg�adzaj�c mundur, kt�ry przekrzywi� si� nieco podczas siedzenia i umieszczania treecata na ramieniu. Ten rejon kurtki sprawdzi�a szczeg�lnie uwa�nie, poprawiaj�c te� r�kaw, tak by z�oto-czerwona naszywka przedstawiaj�ca rycz�c� i gotow� do ataku mantykor� znalaz�a si� w prostej linii z naramiennikiem. Mityczny stw�r o g�owie lwa, skrzyd�ach nietoperza i ogonie skorpiona by� god�em Kr�lewskiej Marynarki od pocz�tku jej istnienia. Spod lewego naramiennika wyci�gn�a beret i za�o�y�a go, delikatnie odsuwaj�c �eb Nimitza. By� to bia�y beret przys�uguj�cy jedynie kapitanom okr�t�w i stanowi�cy marzenie ka�dego m�odszego stopniem oficera. Kupi�a go, gdy otrzyma�a dow�dztwo Hawkwinga, i tym razem, przesuwaj�c go nieco na bakier, nie zdo�a�a powstrzyma� u�miechu b�d�cego jawnym naruszeniem zasady utrzymywania powa�nego �zawodowego wyrazu twarzy�. Uwa�a�a, �e ma do niego pe�ne prawo, to raz, a dwa, �e i tak jest niezwykle opanowana, bo tak naprawd� mia�a ochot� ta�czy� i �piewa�. To by dopiero zaszokowa�o pozosta�ych pasa�er�w promu!

Mia�a jednak prawie dwadzie�cia cztery lata (ponad czterdzie�ci standardowych), a takie zachowanie uw�acza�oby powadze komandora RMN�� nawet je�li ta� komandor mia�a w�a�nie obj�� dow�dztwo swego pierwszego kr��ownika.

St�umi�a kolejny u�miech, p�awi�c si� w poczuciu pe�nego zadowolenia, i pomaca�a prz�d kurtki. Pod jej d�oni� zaszele�ci� archaiczny papier, wydaj�c dziwnie podniecaj�cy d�wi�k, wi�c zamkn�a oczy, by w pe�ni si� nim rozkoszowa�. Podobnie jak osi�gni�ciem tego, do czego tyle lat d��y�a, nie szcz�dz�c wysi�k�w.

Od dnia, w kt�rym znalaz�a si� w akademii na wyspie Saganami, min�o pi�tna�cie lat (dwadzie�cia pi�� standardowych). Dwa i p� roku nauki, cztery lata pracy bez patrona czy zainteresowania dworu, by z chor��ego awansowa� na porucznika, potem jedena�cie miesi�cy jako �aglomistrz na pok�adzie fregaty HMS Osprey, a� w ko�cu dosta�a pierwsze dow�dztwo. Co prawda by�a to zaledwie wewn�trzsystemowa kanonierka o masie nieca�ych dziesi�ciu tysi�cy ton, nie zas�uguj�ca nawet na nazw�, tylko na numer taktyczny, ale by� to jej okr�t i kocha�a go. Potem zosta�a oficerem taktycznym na superdreadnaughcie, zast�pc� i wreszcie po kursie kapita�skim dosta�a dow�dztwo pierwszego prawdziwego (bo z hipernap�dem) okr�tu. Fakt: Hawkwing by� starym niszczycielem, ale trzydzie�ci trzy miesi�ce sp�dzone w roli jego kapitana stanowi�y czyst� przyjemno�� ukoronowan� nagrod� floty za osi�gni�cia taktyczne w czasie zesz�orocznych manewr�w.

A teraz�

Kolejny lekki wstrz�s oznaczaj�cy przycumowanie do stacji przerwa� jej rozmy�lania. �wiate�ko nad w�azem �luzy zmieni�o barw� na zielon�, gdy ci�nienia si� wyr�wna�y. W�az z lekkim sykiem odsun�� si� i Honor wesz�a do �luzy ��cz�cej jednostk� ze stacj�.

Po jej przeciwnej stronie czeka� technik obs�uguj�cy drzwi wewn�trzne. Na widok bia�ego beretu i trzech z�otych pask�w na czarnym r�kawie (zwanych galonami), a oznaczaj�cych pe�nego komandora, wypr�y� si� na baczno��. A raczej pr�bowa�, bo w p�ynnym przyj�ciu postawy zasadniczej przeszkodzi�o mu zaskoczenie widokiem Nimitza. Gdy wreszcie znieruchomia�, odwr�ci� wzrok i zaczerwieni� si�, z�y na samego siebie. Honor nie zwr�ci�a na niego wi�kszej uwagi�� przyzwyczai�a si� ju� dawno do reakcji ludzi na widok treecata. Pochodzi�y z planety Sphinx, na kt�rej i ona si� urodzi�a, i by�y strasznie wybredne w kwestii adopcji ludzi�� zreszt� jedynie niewielka cz�� ich populacji to robi�a. Z tych te� powod�w poza planet� widywano je niezbyt cz�sto, za to nie dawa�y si� rozdzieli� ze swymi wybra�cami, nawet je�li ich ludzie decydowali si� na karier� w kosmosie. Sto pi��dziesi�t lat temu Lordowie Admiralicji musieli ust�pi� i zrobi� wyj�tek od �elaznej zasady ��adnych zwierz�t na pok�adzie�. Powody byty dwa. Treecaty mia�y inteligencj� 0,83 w uniwersalnej skali, plasuj�c si� nieco ponad gremlinami z Beowulfa czy ziemskimi delfinami, a na dodatek posiada�y zdolno�� empatii. Do teraz nikt nie wiedzia�, jak dzia�a ich empatyczne ��cze z osob�, ale pr�ba rozdzielenia ich wywo�ywa�a b�l, a na dobitk� ju� dawno ustalono, �e wybrani przez treecaty okazywali si� znacznie stabilniejsi psychicznie ni� mo�na by�oby s�dzi�. To by� pow�d pierwszy. Powodem drugim by�o to, i� nast�pczyni tronu, kr�lewna Adrienne, podczas wizyty na planecie zosta�a adoptowana przez treecata. Kiedy dwana�cie lat p�niej kr�lowa Adrienne wyrazi�a swe niezadowolenie z rozdzielania jej oficer�w od adoptuj�cych ich treecat�w, Ich Lordowskie Mo�cie nie mieli wyboru.

Honor cieszy�a si� z tego stanu rzeczy, �ywi�c jednocze�nie obaw�, i� w akademii nie b�dzie mia�a czasu dla Nimitza, jako �e licz�cy czterdzie�ci pi�� miesi�cy cykl szkolenia opracowano tak, by midszypmeni (i to bez treecat�w) mieli ma�o czasu na wszystko. W praktyce okaza�o si�, �e cho� instruktorzy g�o�no narzekali na obecno�� rzadkiego stworzenia, dobrze wiedzieli, �e nie nale�y walczy� z si�ami natury. Poza tym nawet najbardziej udomowiony �kociak� zachowywa� niezale�no�� (i niezniszczalno��) swych dzikich kuzyn�w, a Nimitz zachowywa� si� tak, jakby doskonale zdawa� sobie spraw� z sytuacji. Wymaga� jedynie, by go czesa� i od czasu do czasu si� z nim bawi�, a poza tym udawa�, �e go nie ma, siedz�c na ramieniu czy kolanach Honor, gdy czyta�a, albo �pi�c zwini�ty w k��bek na jej poduszce. Naturalnie przy ka�dej stosownej okazji przybiera� wygl�d zasmuconej kupki nieszcz�cia, by wy�udzi� smako�yki czy chwil� zabawy od pechowca, kt�ry znalaz� si� w pobli�u, a kiedy by�a okazja, to i pograndzi�. Nawet sier�ant MacDougal, postrach pierwszoroczniak�w, podda� si� jego urokowi i dokarmia� go �wie�ymi �odygami selera, kiedy s�dzi�, �e nikt go nie widzi. By� to jedyny ro�linny przysmak Nimitza, z natury mi�so�ercy. Z uwagi na wrodzone talenty, �akomstwo i zdolno�ci do rozrabiania, Honor czasami zwraca�a si� do niego per �Stinker�. MacDougal za� utrzymywa� r�wnowag� psychiczn�, wyciskaj�c na �wiczeniach si�dme poty z niejakiej midszypmen Honor Harrington, jako zado��uczynienie za w�asn� s�abo��.

Zaj�ta wspomnieniami, nawet nie zauwa�y�a, kiedy znalaz�a si� w g��wnym korytarzu. Tu oprzytomnia�a, odszuka�a kolor strza�ek prowadz�cych do osobistych kapsu�. Nie mia�a baga�u, sz�a wi�c szybko�� neseser trudno by�o uzna� za baga�, a ca�� reszt� jej skromnego dobytku stewardzi Zaawansowanego Kursu Taktycznego przes�ali rano na pok�ad i to w takim tempie, �e ledwie zd��y�a si� spakowa�. Ten po�piech by�, �agodnie m�wi�c, dziwny, gdy� Marynarka Kr�lewska, jak zreszt� ka�da flota, lubi�a porz�dek i po�piechu nie znosi�a. Kiedy otrzyma�a dow�dztwo Hawkwinga, dowiedzia�a si� o tym z dwumiesi�cznym wyprzedzeniem, a teraz nieomal porwano j� z ceremonii oficjalnego zako�czenia kursu i od razu zawieziono do admira�a Courvosiera.

Wezwana kapsu�a zjawi�a si� i Honor wsiad�a, pocieraj�c czubek nosa, ci�gle pogr��ona w rozmy�laniach. Zaniepokojony Nimitz z�apa� j� delikatnie za ucho, co by�o nieomylnym znakiem, �e ma do�� przed�u�aj�cego si� zaniepokojenia swojego cz�owieka. Honor podrapa�a go, ale nie przesta�a si� martwi�, westchn�� wi�c zrezygnowany i ponownie opar� �eb na berecie.

Honor tymczasem zastanawia�a si�, dlaczego mia�a wra�enie, ze Courvosier dziwnie szybko pozby� si� jej z gabinetu i to okazuj�c niezwyk�� ma�om�wno�� w kwestii jej nowego przydzia�u. Cherubinkowaty gnom z kamienn� twarz�, jak czasem okre�lano admira�a, by� doskona�ym taktykiem ze sk�onno�ci� do wymy�lania demonicznych problem�w na zaj�ciach z czwartym rocznikiem akademii. Na tych w�a�nie zaj�ciach si� poznali i to w�a�nie on rozpozna� u Honor wrodzony instynkt taktyczny i doszlifowa� go tak, by mog�a nim dysponowa�, gdy zachodzi�a potrzeba, a nie od przypadku do przypadku. Po�wi�ci� ca�e godziny na prywatne lekcje, ignoruj�c jej mierne wyniki z matematyki, w przeciwie�stwie do innych instruktor�w, i dos�ownie uratowa� jej karier�, nim jeszcze mia�a okazj� si� zacz��. Tym razem co� ukrywa��� owszem, satysfakcja i gratulacje by�y jak najbardziej szczere, ale stara� si� jak m�g� o czym� jej nie powiedzie�. Oficjalnie po�piech wzi�� si� st�d, i� musia�a jak najszybciej przej�� okr�t przechodz�cy modernizacj� w stoczni, by przygotowa� go do zbli�aj�cych si� manewr�w floty. Tylko �e HMS Fearless by� zaledwie lekkim kr��ownikiem i jego nieobecno�� nie mog�a w jakikolwiek spos�b (nie m�wi�c o znacz�cym) zmieni� stosunku sit, skoro w manewrach mia�a wzi�� udzia� ca�a Home Fleet. Przez ten po�piech nie uzyska�a nawet dok�adnych informacji na temat tego, co jest modernizowane, i jedynym pozytywem ca�ej sytuacji by�o to, �e nie zd��y�a zacz�� si� ba�. Poza tym jej nowy zast�pca, komandor porucznik McKeon, s�u�y� na okr�cie prawie dwa lata, najpierw jako oficer taktyczny, potem jako pierwszy oficer, i powinien bez trudu wprowadzi� j� w stan zaawansowania modernizacji, w kwestii kt�rej Courvosier by� dziwnie ma�om�wny.

Wzruszy�a ramionami, wybra�a na klawiaturze kapsu�y miejsce przeznaczenia i z rezygnacj� usiad�a, odstawiaj�c neseser. Kapsu�a ruszy�a antygrawitacyjn� rur� z pr�dko�ci� wi�ksz� ni� siedemset kilometr�w na godzin�. Podr� i tak mia�a potrwa� kwadrans i to przy za�o�eniu, �e nie b�dzie po drodze zbyt wielu przystank�w. Pok�ad leciutko zawibrowa�, gdy generatory stacji przekazywa�y sobie kapsu�ꠗ niewielu by to zauwa�y�o, lecz Honor pod�wiadomie zwraca�a uwag� na takie rzeczy, jako �e stanowi�y cz�� �wiata od lat bardziej dla niej naturalnego ni� ciemnoniebieskie niebo i zimne wiatry Sphinxa. Takie w�a�nie kr�ciutkie sygna�y informowa�y j� b�yskawicznie i na bie��co, co si� wok� dzieje.

Obserwowa�a �wietlny punkt poruszaj�cy si� po elektronicznej mapie trasy, staraj�c si� nie my�le� o specjalizuj�cych si� w unikach admira�ach. Odwracaj�c wzrok, dostrzeg�a odbicie w wypolerowanej �cianie i przyjrza�a mu si� z pewnym zaskoczeniem. Bior�c pod uwag� fundamentaln� zmian� statusu, powinna jako� inaczej si� prezentowa�, a tymczasem jej twarz wygl�da�a tak jak zwykle. Ta sama kombinacja ostrych k�t�w i p�aszczyzn zdominowana przez patrycjuszowski nos (w jej w�asnym mniemaniu jedyn� patrycjuszowsk� cech�) i bez �ladu makija�u. Powiedziano jej kiedy� (raz), �e jej twarz cechuje si� �surow� elegancj��, co brzmia�o zdecydowanie lepiej ni� cz�ciej s�yszana opinia, i� �zdrowo wygl�da�. Nie �eby wygl�da�a niezdrowo, zw�aszcza w dopasowanym czarno-z�otym uniformie RMN, a to dzi�ki przyci�ganiu ojczystej planety wynosz�cemu jeden koma trzydzie�ci pi�� g oraz rygorystycznym �wiczeniom. By�y to, jak uwa�a�a, wszystkie jej pozytywy.

Wi�kszo�� �e�skiego personelu floty nosi�a zgodnie z obecn� mod� planetarn� d�ugie w�osy, cz�sto kunsztownie upi�te, ale Honor dawno temu zdecydowa�a, �e nie ma sensu pr�bowa� robi� z siebie kogo�, kim nie jest, tote� jej fryzura by�a praktyczna i ca�kowicie nieefektowna. W�osy mia�a �ci�te na d�ugo�� oko�o dw�ch centymetr�w, co by�o idealne do skafandra i he�mu, zw�aszcza w stanie niewa�ko�ci, a �e mimo to mia�y tendencj� do zwijania si� w pier�cionki, to ju� naprawd� nie by�o jej win�. Kolor te� mia�y wysoce praktyczny�� ciemny br�z wpadaj�cy w czer�. Oczy mia�a jeszcze ciemniejsze, o leciutko migda�owym kszta�cie (po matce) i jak uwa�a�a, nie pasuj�ce do twarzy o ostrych, zdecydowanych rysach. Wygl�da�y jakby dodano je w ostatniej chwili, a to, �e by�y prawie czarne, podkre�la�o jeszcze blado�� karnacji. Usta mia�a pe�ne, ale wra�enie psu� zbyt silnie zarysowany podbr�dek. Jak zdecydowa�a par� �adnych lat temu, by�a to twarz jak najbardziej u�yteczna, ale nie by�o sensu udawanie, �e ktokolwiek m�g�by j� oskar�y� o pi�kno� niech to szlag trafi.

Wyszczerzy�a si� rado�nie, poddaj�c szcz�liwemu nastrojowi�� odbicie zrobi�o to samo, dzi�ki czemu wygl�da�a jak urwis dumny ze zorganizowanej paczki cukierk�w. Z wyra�nym wysi�kiem zmusi�a si� do zachowania powagi�� dow�dca kr��ownika Jej Kr�lewskiej Mo�ci nie ma prawa wygl�da� jak urwipo�e�, oboj�tnie, jak by nie by� z siebie zadowolony. Obiektywnie rzecz bior�c, mia�a pe�ne powody do rado�ci: szybko zosta�a pe�nym komandorem, a bior�c pod uwag� sta�y wzrost liczebno�ci floty spowodowany zagro�eniem ze strony Ludowej Republiki oraz znacznie przed�u�one �ycie dzi�ki procesowi prolongu, by�y to solidne podstawy do d�ugiej i owocnej kariery. Co prawda, we flocie nie brak by�o starszych oficer�w, a ona nie pochodzi�a z arystokracji, tote� nie mia�a wysoko postawionych krewnych czy przyjaci� pomocnych w awansach, ale nigdy nic nie wiadomo� Przygotowana by�a od pocz�tku, �e mniej uzdolnieni, ale maj�cy koneksje, prze�cign� j� w karierze zawodowej, ale w ko�cu dopi�a swego. Dow�dztwo kr��ownika by�o marzeniem ka�dego m�odszego oficera i fakt, �e Fearless by� od niej dwa razy starszy, a wielko�ci� dor�wnywa�y mu najnowsze niszczyciele, by� bez znaczenia. Nadal oficjalnie by� kr��ownikiem, a kr��owniki stanowi�y oczy i uszy Kr�lewskiej Marynarki; przeznaczone by�y do s�u�by eskortowej i rajd�w, czyli do samodzielnego dowodzenia i wykorzystywania nadarzaj�cych si� okazji.

Stanowisko to wi�za�o si� jednak z czym� jeszcze�� z odpowiedzialno�ci��� bo kapitan kr��ownika faktycznie by� pierwszym po Bogu, nie mia� nikogo, kto m�g�by mu pom�c w podejmowaniu decyzji. Sam decydowa� o losie okr�tu i by� r�wnocze�nie osobistym reprezentantem Kr�lowej i Kr�lestwa. Je�li zawi�d�by to zaufanie, nie by�o w galaktyce si�y zdolnej go uratowa�. Z drugiej za� strony�� nie by�o nikogo, z kim musia�by si� dzieli� zas�ugami i sukcesami�

Kapsu�a zatrzyma�a si� i Honor wysiad�a na przestronny korytarz obserwacyjny, za kt�rym rozci�ga�a si� panorama doku. Poza grub� �cian� z armoplastu unosi� si� HMS Fearless, przycumowany do �luz doku, smuk�y i zgrabny mimo oblepiaj�cych go platform i dodatkowych rur dochodz�cych do wej�� technicznych. Na bia�ym kad�ubie tu� za dziobowym pier�cieniem nap�du wyra�nie widoczny by� numer taktyczny CL-56. Wok� kad�uba kr�ci�y si� roboty nadzorowane przez stoczniowc�w w skafandrach�� najwi�cej ich znajdowa�o si� przy burtowych stanowiskach uzbrojenia.

Honor przystan�a przed pancernym oknem, rejestruj�c z zaskoczeniem skal� prac, czuj�c, jak Nimitz prostuje si�, staj�c na jej ramieniu, by tak�e si� lepiej przyjrze�. Admira� Courvosier wspomnia� co prawda, �e modernizacja b�dzie znacz�ca, ale to, na co patrzy�a, by�o powa�niejsze ni� si� spodziewa�a. Ten fakt w po��czeniu z jego dziwnym zachowaniem dawa� do my�lenia; co� tu �mierdzia�o, cho� nie mia�a poj�cia co. I tak zreszt� nie by�o to w stanie zmniejszy� jej zachwytu na widok w�asnego okr�tu.

Nie wiedzia�a, ile czasu sp�dzi�a, gapi�c si�, nim zdo�a�a zebra� si� w sobie na tyle, by oderwa� wzrok od okr�tu i skierowa� si� ku rurze ��cz�cej stacj� z g��wn� �luz� kr��ownika. Wej�cia do niej pilnowali dwaj Marines, kt�rzy na jej widok wypr�yli si� w postawie zasadniczej. Wr�czy�a kapralowi swoje dokumenty i z aprobat� obserwowa�a, jak je dok�adnie sprawdza. Obaj wiedzieli, kim jest (chyba �e nieoficjalne �r�d�o informacji i plotek za��g, zwane �winoro�l��, umar�o nag�� a niespodziewan� �mierci�), a nawet gdyby nie wiedzieli, to tylko jedna grupa oficer�w w Kr�lewskiej Marynarce mia�a prawo do noszenia bia�ego beretu. �aden z nich jednak najmniejszym gestem nie okaza�, i� jest �wiadomy pojawienia si� pierwszej po Bogu na okr�cie. Kapral odda� jej dokumenty, salutuj�c. Min�a go i wesz�a do korytarza. Nie ogl�da�a si�, ale w lustrze umieszczonym na pierwszym zakr�cie widzia�a, jak kapral uruchomi� nadgarstkowy komunikator, zawiadamiaj�c mostek, �e nowy kapitan jest w drodze. Lustro naturalnie nie po to zosta�o tam umieszczone�� mia�o informowa� poruszaj�cych si� korytarzem, czy kto� nie zbli�a si� z przeciwka, ale wykorzystywano je na r�norakie sposoby.

Dostrzeg�a wymalowany w poprzek pok�adu szkar�atny pas oznaczaj�cy koniec zasi�gu przyci�gania stacji i poczuta, jak Nimitz mocniej wbija si� pazurami w wymoszczenie. W nast�pnej chwili skoczy�a i zgrabnym �ukiem pop�yn�a w d� korytarza, powtarzaj�c sobie, �e jeszcze tylko dwie minuty�

Honor westchn�a i ko�cz�c studiowanie ekranu, potar�a nasad� nosa. Nic dziwnego, �e Courvosier by� taki enigmatyczny i tak pr�dko si� jej pozby��� po prostu zbyt dobrze j� zna�. Bez trudu przewidzia�, jak by zareagowa�a, znaj�c prawd�, a nie mia� zamiaru pozwoli� jej zmarnowa� okazji i pod wp�ywem ataku z�o�ci odm�wi� przyj�cia pierwszego dow�dztwa kr��ownika. A tak w�a�nie by si� sta�o.

Podnios�a si� i przeci�gn�a, co zaktywizowa�o Nimitza�� zacz�� schodzi� z wy�cie�anej p�ki zamontowanej na jej pro�b� przez stewarda, ale da�a mu znak, by tam zosta�, podkre�laj�c gest cichym mrukni�ciem oznaczaj�cym, �e musi pomy�le�. Nimitz przekrzywi� �eb, przyjrza� si� jej z namys�em i bleekn��, wracaj�c na miejsce.

Ponownie przyjrza�a si� kabinie b�d�cej jedn� z naprawd� mi�ych niespodzianek na nowym statku. Fearless mia� co prawda mniej ni� 90 000 ton, co jak na obecne standardy nie by�o wiele, ale w por�wnaniu z Hawkwingiem kwatera kapita�ska okaza�a si� przestronna. Co prawda, wed�ug norm planetarnych by�a ciasna i ma�a, ale Honor od wielu lat ich nie stosowa�a, sp�dzaj�c wi�kszo�� czasu na pok�adach rozmaitych okr�t�w RMN. Opr�cz kabiny, w kt�rej przebywa�a, kuchni i kabiny stewarda, mia�a te� do dyspozycji jadalni� wystarczaj�c�, by wygodnie pomie�ci� wszystkich oficer�w. A to by�o prawdziwym luksusem jak na okr�t wojenny.

Ta przestronno�� w niczym zreszt� nie zmienia�a jej uczu� wywo�anych zmasakrowaniem okr�tu, bo trudno by�oby inaczej okre�li� to, co w�a�nie robiono z kr��ownikiem. Poprawi�a z�ot� plakietk� wisz�c� na �cianie nad biurkiem�� z l�ni�cej powierzchni starta r�kawem odcisk palca i u�miechn�a si� do wspomnie�: plakietka, od chwili zdobycia jej w akademii je�dzi�a z ni� z okr�tu na okr�t, jak te� i na powierzchni�, je�li szykowa� si� d�u�szy pobyt. Traktowa�a j� jak przynosz�cy szcz�cie talizman czy totem. Wytrawiono na niej lotni� ku upami�tnieniu dnia, w kt�rym po wyl�dowaniu odkry�a, �e ustanowi�a nowy rekord szko�y w d�ugo�ci lotu, wysoko�ci i akrobatyce r�wnocze�nie. Rekord ten nadal zreszt� pozosta� nie pobity.

Przesta�a si� u�miecha�, gdy spojrza�a w stron� jadalni�� nie mia�a specjalnej ochoty na ten proszony obiad. Prawd� m�wi�c, po tym, co znalaz�a w komputerze, na inspekcj� okr�tu te� nie. Rado��, jak� jeszcze nie tak dawno czu�a na my�l o tych dw�ch przyjemnych obowi�zkach zwi�zanych z obj�ciem dow�dztwa, min�a prawie ca�kowicie. Tak jak powiedzia�a McKeonowi�� przejrza�a dokumenty i ksi�gi okr�towe, ale przede wszystkim skupi�a si� na planach modernizacji i instrukcjach umieszczonych w zakodowanej bazie danych, do kt�rej has�o zna�a tylko ona. Opis McKeona by� nader dok�adny�� nie doda� tylko, �e opr�cz uzbrojenia stracili te� sporo przestrzeni magazynowej. Magazyny amunicji zawsze byty problemem, zw�aszcza w przypadku mniejszych okr�t�w, jak lekkie kr��owniki czy niszczyciele, poniewa� rakiety z powod�w konstrukcyjnych mia�y spore rozmiary. Nic dziwnego, �e na pok�ad mo�na by�o zabra� �ci�le okre�lon� ich ilo�� skoro zdecydowano si� wi�c na zdj�cie dw�ch trzecich wyrzutni rakiet, skorzystano z okazji, by zredukowa� tak�e magazyny amunicyjne. Dzi�ki temu zdo�ano wcisn�� na pok�ad cztery dodatkowe wyrzutnie torped energetycznych.

Z trudem opanowa�a si�, by nie zacz�� warcze�, s�ysz�c pytaj�ce mrukni�cie Nimitza. Treecaty mia�y aparaty g�osowe ca�kowicie uniemo�liwiaj�ce pos�ugiwanie si� artyku�owanymi d�wi�kami, co im niezbyt przeszkadza�o�� porozumiewa�y si� g��wnie drog� teleempatyczn�. Zmys�u tego dot�d nie uda�o si� dok�adniej pozna� i wielu ludzi nie docenia�o inteligencji tych istot. Honor podejrzewa�a, �e Nimitz, zawsze doskonale wyczuwaj�cy jej nastroje, zna� j� lepiej ni� ona sama siebie, tote� opanowa�a si� i podrapa�a go po podgardlu. A potem wr�ci�a do spaceru po kabinie.

W sumie sprawa by�a prosta�� sta�a si� ofiar� Upiornej Hemphill i jej poplecznik�w i nie pozosta�o jej nic innego, jak pr�bowa� rozpaczliwie maskowa� efekty ich g�upoty. Problem sprowadza� si� do tego, i� w�r�d taktyk�w Kr�lewskiej Marynarki istnia�y dwie szko�y: tradycyjna, kt�rej przewodzi� admira� Hamish Alexander, i �jeune ecole�, na czele kt�rej sta�a admira� Eskadry Czerwonej lady Sonja Hemphill zwana Upiorn�. Alexander (i Honor) uwa�ali, i� niezale�nie od rozwoju uzbrojenia, jedynie naprawd� radykalny prze�om, kt�ry dot�d nie nast�pi�, uzasadnia�by zmian� podstawowych zasad taktycznych. Jak dot�d, nowe rodzaje broni sprawdza�y si� najlepiej dostosowane do istniej�cych koncepcji taktycznych, naturalnie z uwzgl�dnieniem dodatkowych mo�liwo�ci, jakie nios�y rozwi�zania techniczne poszczeg�lnych typ�w broni. I tak te� b�dzie w przysz�o�ci, chyba �e kto� wymy�li bro� przebijaj�c� ekran. Hemphill i jej zwolennicy wierzyli, �e bro� determinuje taktyk�, i technika, stosowniej u�yta, dezaktualizuje historyczne analizy. Niestety, wzgl�dy polityczne spowodowa�y, i� obecnie coraz wi�cej do powiedzenia mia�a Upiorna Hemphill i jej wynalazcy od siedmiu bole�ci.

Honor z trudem powstrzyma�a si� od g�o�nego przeklinania�� rzadko mia�a na to ochot�, ale teraz najch�tniej pokl�aby d�ugo i soczy�cie. Nie zajmowa�a si� polityk��� nie rozumia�a jej i nie lubi�a, ale pojmowa�a obecny dylemat, przed jakim stan�� ksi��� Cromarty i jego rz�d. Z jednej strony, nieust�pliwy sprzeciw libera��w i post�powc�w przeciwko wysokim wydatkom na zbrojenie, z drugiej realne zagro�enie ze strony Ludowej Republiki Haven z trzeciej oznaki �wiadcz�ce, i� tak zwani �Nowi� sk�aniaj� si� ku chwilowemu sojuszowi z libera�ami. Ksi��� Allen zosta� zmuszony do �ci�gni�cia jako przeciwwag� do swego obozu konserwatyst�w. Co prawda, w�tpliwym by�o, by zostali w nim d�ugo�� ich ksenofobiczny izolacjonizm i protekcjonizm sta�y w fundamentalnej sprzeczno�ci z programami centryst�w czy lojalist�w, zw�aszcza w kwestii wojny z Haven, kt�r� obie strony uwa�a�y za nieuniknion�. Konserwaty�ci przynajmniej akceptowali konieczno�� militarnych wydatk�w, a wiedz�c, �e s� mu obecnie niezb�dni, za��dali s�onej ceny. Chcieli obj�� ministerstwo wojny i ksi��� Allen nie mia� wyj�cia�� mianowa� Pierwszym Lordem Admiralicji Sir Edwarda Janaceka. Co prawda Janacek by� cywilnym zwierzchnikiem marynarki wojennej i to podleg�ym ministrowi wojny, ale stanowisko to by�o nadrz�dne w stosunku do wszystkich innych admira��w.

Janacek w swoim czasie tak�e by� admira�em i to maj�cym reputacj� twardego i zdeterminowanego, ale przede wszystkim by� tak reakcyjnym, starym ksenofobem, �e wi�kszego ze �wiec� by szuka�. Nale�a� do grupy, kt�ra niegdy� sprzeciwia�a si� przy��czeniu terminalu Basilisk, argumentuj�c, �e posuni�cie takie �zantagonizuje s�siad�w� (czytaj: jest to pierwszy krok na drodze do awanturnictwa w polityce zagranicznej). Honor z natury by�a zwierz�ciem apolitycznym, ale jedna rzecz nie ulega�a dla niej w�tpliwo�ci: tylko centry�ci rozumieli, �e rosn�cy ekspansjonizm Haven musi nieuchronnie doprowadzi� do konfliktu, tote� nale�y si� zawczasu do tego przygotowa�. Konserwaty�ci woleli schowa� g�ow� w piasek i poczeka�, a� zagro�enie minie, ignoruj�c prost� prawd�, i� wypi�ty ty�ek zawsze stanowi doskona�y cel. Ich jedyn� zalet� by�a akceptacja konieczno�ci posiadania silnej marynarki wojennej, kt�ra strzeg�aby ich drogocennej izolacji.

Najwa�niejsze obecnie dla niej i okr�tu by�o jednak to, ze Hemphill by�a kuzynk� Janaceka, kt�ry w dodatku prywatnie nie lubi� admira�a Alexandra. Co gorsza, obawia� si� on uporu, z jakim tradycjonali�ci twierdzili, �e agresywna ekspansja Haven b�dzie trwa� do chwili powstrzymania jej si��, czyli do wybuchu wojny. Poza tym Hemphill by�a admira�em Eskadry Czerwonej o najd�u�szym prawie sta�u. W Royal Manticoran Navy oficerowie flagowi dzielili si� na dwie eskadry zgodnie ze starsze�stwem: m�odsi sta�em nale�eli do Eskadry Czerwonej lub jak niegdy� nazywano istniej�c� fizycznie formacj�, Eskadry Gryphon, starsi za� do Eskadry Zielonej lub Eskadry Manticore. Formacje te dawno rozwi�zano, ale nazwy i zasada pozosta�y w u�yciu. Awans z jednej do drugiej eskadry zapewnia�y albo sta�, albo promocja, a z tym lady Sonja nie powinna mie� k�opot�w, maj�c za kuzyna Pierwszego Lorda. Zw�aszcza, gdyby by�a w stanie praktycznymi efektami podeprze� swoje taktyczne teorie. I to w�a�nie by�o powodem, dla kt�rego Hemphill wybebeszy�a kr��ownik Honor.

Tym razem opanowanie zawiod�o�� Honor warkn�a i kopn�a sto�ek na drugi koniec kabiny, co przynios�o jej naturalnie chwilow� ulg�, po czym pad�a na fotel i przyjrza�a si� nie�yczliwie ekranowi. Jej okr�t�� nagroda za pierwsz� lokat� na kursie taktycznym prowadzonym przez admira�a Courvosiera. Tak wygl�da�a jedna strona medalu. Druga by�a mniej przyjemna�� Fearless by� tajn� broni� Hemphill w najbli�szych manewrach floty. Tego najwyra�niej McKeon nie by� �wiadom�� inaczej podchodzi�by do sprawy, wiedz�c, jak zaszkodzi to reputacji okr�tu i jego osobistej ocenie jako oficera. To wyja�nia�o tajemnic�, jak� otoczona by�a modyfikacja (co wykorzysta� Courvosier, by jej nie ostrzec). Upiorna Hemphill musia�a zaciera� r�czki z zadowolenia, b�d�c pewn� swego, gdy� problem polega� na tym, �e w teorii ca�a sprawa mia�a sens. Nap�d typu impeller tworzy� nad i pod okr�tem ekran ze spr�onych fal grawitacyjnych otwarty tak z przodu, jak z ty�u i po bokach. Rufowy otw�r by� p�ytszy, gdy� okr�t teoretycznie m�g� natychmiast osi�gn�� pr�dko�� �wiat�a. Teoretycznie, gdy� takie przyspieszenie zmieni�oby za�og� w krwaw� ma� nawet przy wykorzystaniu najnowszych kompensator�w bezw�adno�ciowych. Dlatego maksymalnym przyspieszeniem mo�liwym w zwyk�ej przestrzeni by�o nieco mniej ni� sze��set g. Dodatkow� zalet� tego systemu nap�dowego stanowi�o to, i� �adna znana bro� nie by�a w stanie przebi� ekranu, co oznacza�o, �e zdolny do ruchu okr�t z w��czonym nap�dem by� zabezpieczony ca�kowicie przed ostrza�em z g�ry i z do�u. Techniczne wymogi nakazywa�y, by rufa i dzi�b pozosta�y nieos�oni�te, natomiast burty zabezpiecza�y os�ony niejako �zaczepione� o ekrany. Nawet najpot�niejsze os�ony wojskowego typu by�y znacznie s�absze od ekran�w i mog�y zosta� przebite tak przez rakiety, jak i przez bro� energetyczn�. Ta ostatnia musia�a mie� du�� moc i znale�� si� blisko celu (relatywnie rzecz bior�c)�� skuteczny zasi�g broni energetycznej nie przekracza� czterystu tysi�cy kilometr�w.

Wszystko to powodowa�o, �e bitwy kosmiczne najcz�ciej (zw�aszcza je�li by�y to bitwy flot) ko�czy�y si� taktycznymi remisami, niezale�nie jak wa�ne strategicznie by nie by�y. Wystarczy�o bowiem, by strona przegrywaj�ca obr�ci�a okr�ty o dziewi��dziesi�t stopni, kieruj�c ku przeciwnikowi ekrany, by mog�a spokojnie odlecie�, przerywaj�c walk�. W razie pr�by zbli�enia zwyci�aj�cy ryzykowa� pe�ne salwy burtowe we w�asne, nieos�oni�te otwory dziobowe, co skutecznie zniech�ca�o do podobnych manewr�w. Spotkania kr��ownik�w, zw�aszcza w czasie rajd�w, charakteryzowa�y si� konkretniejszymi wynikami, lecz starcia flot lub eskadr okr�t�w liniowych przypomina�y taniec baletowy, w kt�rym obie strony doskonale znaj� wszystkie kroki.

Taka sytuacja pozostawa�a niezmienna od ponad sze�ciuset standardowych lat�� zmiany zasi�gu, ulepszenia uzbrojenia czy wzmocnienie mo�liwo�ci obrony przeciwrakietowej nie narusza�y tego status quo, i to w�a�nie by�o nie do przyj�cia dla Hemphill i jej radosnej bandy technofil�w. Przekonam byli, i� lanca grawitacyjna przyniesie prze�om, i zdeterminowani byli tego dowie��.

Teoretycznie trudno by�o si� z nimi nie zgodzi� i w g��bi duszy Honor �a�owa�a, �e nie maj� racji, gdy� jako taktyk r�wnie� nienawidzi�a krwawych, nierozstrzygni�tych bitew. Celem by�o bowiem zniszczenie floty przeciwnika, a nie zdobycie jakiego� terytorium, wi�c je�li jego okr�ty nie zosta�y wyeliminowane z walki, oznacza�o to konieczno�� prowadzenia blokady i wojny na wyniszczenie, co znacznie zwi�ksza�o straty i przed�u�a�o konflikt. Lanca grawitacyjna mia�a szans� zmieni� ten stan rzeczy, ale w przysz�o�ci, nie za� obecnie, jak twierdzi�a Hemphill. Owszem, by�a broni� zdoln� przy trafieniu w os�on� wywo�a� drgania harmoniczne i w efekcie spali� generator (lub generatory) wytwarzaj�ce t� os�on�, ale przede wszystkim by�a broni� now� i niedopracowan�. Zajmowa�a olbrzymi� ilo�� miejsca, charakteryzowa�a si� niedu�� szybko�ci� prowadzenia ognia, s�yn�a z �humor�w�, to jest nie zawsze chcia�a dzia�a�, mimo i� teoretycznie by�a sprawna, i przede wszystkim mia�a niewielki zasi�g�� w optymalnych warunkach maksimum sto tysi�cy kilometr�w.

I to w�a�nie wed�ug Honor stanowi�o jej g��wny mankament, poniewa� aby uzbrojony w lanc� okr�t m�g� jej u�y�, musia� si� zbli�y� do przeciwnika na jedn� czwart� dystansu skutecznego ostrza�u z broni energetycznej. Nie wspominaj�c o tym, �e rakiety mia�y zasi�g do miliona kilometr�w, a przeciwnik nie strzela� grochem. Uzbrojenie w lanc� dreadnaughta czy superdreadnaughta mia�o jaki� sens z uwagi na du�� powierzchni� i siln� konstrukcj� tych okr�t�w, natomiast jedynie idiota (albo Upiorna Hemphill) m�g� doj�� do wniosku, �e jest to sensowne posuni�cie w przypadku lekkiego kr��ownika. Fearless nie by� wystarczaj�co wytrzyma�y i dysponowa� zbyt s�ab� obron� antyrakietow�, by przetrwa� taki ostrza�, a na dodatek nie mia� czym na niego odpowiedzie�, jako �e zdemontowano wi�kszo�� wyrzutni rakiet i wszystkie ci�kie dzia�a. Naturalnie: gdyby jakim� cudem znalaz� si� w zasi�gu dzia�ania lancy i gdyby ta by�a uprzejma zadzia�a�, to przy tej ilo�ci wyrzutni torped energetycznych, kt�re z rozkazu Hemphill upchni�to na pok�adzie, by�by w stanie rozstrzela� nawet superdreadnaughta. Natomiast gdyby lanca nie zadzia�a�a torpedy by�yby r�wnie skuteczne w ostrzale co jaja na mi�kko.

Pomys� by� debilny, a Honor mia�a sprawi�, by zadzia�a�.

Ponownie spojrza�a w�ciekle na ekran i wy��czy�a go z obrzydzeniem, po czym podesz�a do ��ka i wyci�gn�a si� na nim, nawet nie zdejmuj�c but�w, Nimitz przeci�gn�� si�. zeskoczy� ze swej p�ko-grz�dy i zwin�� si� w k��bek na jej brzuchu, poddaj�c si� g�askaniu z cichym mruczeniem. Po chwili zmieni� pozycjꠗ po�o�y� jej �eb na piersiach i zacz�� pomaga� w my�leniu, mrucz�c nieg�o�no, ale natarczywie.

Honor zastanowi�a si�, co mog�a zrobi�. Mog�a protestowa栗 kapitan mia� prawo poddawa� w w�tpliwo�� i sprzeciwia� si� zmianom uzbrojenia swego okr�tu. Problem w tym, �e Fearless nie by� jej okr�tem, gdy zatwierdzano zmiany i zacz�to przezbrajanie, tak wi�c protestowa� mog�a, lecz by�o za p�no na cofni�cie decyzji. Sprzeciw by�by pustym gestem; wiedzia�a, jak zareagowa�aby Hemphill. Na dodatek przyj�a dow�dztwo i otrzyma�a rozkazy�� jakkolwiek g�upie by nie by�y, i jej obowi�zkiem by�o pr�bowa� je wykona� najlepiej jak potrafi�a. Tak g�osi�a jedna z podstawowych zasad akademii. Nawet gdyby nie g�osi�a, to do cholery, Fearless by� jej okr�tem i co by z nim nie zrobiono, Honor nie mia�a zamiaru pozwoli�, by ucierpia�a na tym jego reputacja.

Zmusi�a si� do odpr�enia pod wp�ywem miarowego mruczenia Nimitza. Nigdy do ko�ca nie mia�a pewno�ci, w jaki jeszcze spos�b treecat na ni� oddzia�uje, ale na pewno jego tajemniczy zmys� dzia�a� uspokajaj�co: czu�a, jak z�o�� zmienia si� w determinacj�, i dobrze wiedzia�a, �e nie zawdzi�cza tego wy��cznie samej sobie. Zaj�a si�, z pocz�tku niech�tnie, potem coraz aktywniej, rozwa�aniami problemu i w ko�cu dosz�a do buduj�cego wniosku, �e powinno jej si� chocia� raz uda�. Zak�adaj�c naturalnie, �e Agresorzy, czyli druga cz�� floty bior�ca udzia� w �wiczeniach, nie dowiedzieli si� prawdy. Za�o�enie realne cho�by z tego prostego powodu, i� pomys� by� tak zwariowany, �e nie spodziewa�by si� go nikt zdrowy na umy�le, a oficerowie RMN w przewa�aj�cej wi�kszo�ci do takich nale�eli.

Gdyby uda�o jej si� uzyska� przydzia� do jednej z eskadr os�onowych� Nie powinno si� to okaza� zbyt trudne, w ko�cu by�o to najw�a�ciwsze miejsce dla lekkiego kr��ownika. A w takim wypadku okr�ty liniowe zignorowa�yby go, koncentruj�c si� na r�wnowa�nych jednostkach strony przeciwnej. Pozwoli�oby jej to zbli�y� si� na odleg�o�� umo�liwiaj�c� skuteczne u�ycie lancy�� jasne, by�aby to misja samob�jcza, ale to akurat nie zmartwi�oby Hemphill uwa�aj�cej, �e strata lekkiego kr��ownika (wraz z za�og�) w zamian za zniszczenie wrogiego superdreadnaughta lub dreadnaughta by�a bardziej ni� korzystn� cen�. Stanowi�o to zreszt� kolejny pow�d, dla kt�rego Honor nie lubi�a ani tej doktryny, ani jej tw�rc�w.

No i pozosta�a jeszcze jedna sprawa�� ten numer m�g� si� uda� tylko raz, oboj�tnie czy uda si� jej uciec, czy nie. Szans na powt�rk� manewru nie by�o �adnych z prostego powodu�� od chwili, w kt�rej przeciwnik zorientuje si� w co jest uzbrojony Fearless, ka�d� nast�pn� bitw� zacznie od rozstrzelania wszystkich lekkich kr��ownik�w, co nie sprawi mu zbyt wiele k�opotu. Hemphill bowiem nie przemy�la�a sprawy do ko�ca i umie�ci�a sw� niespodziank� na pok�adzie jednostki zbyt s�abej, aby mog�a przetrwa� ostrza� okr�t�w liniowych�� jakby kto� pr�bowa� opancerzy� m�otek gazet�. Z drugiej strony, nawet jednorazowe powodzenie przynios�oby Honor wawrzyn s�awy, przynajmniej w�r�d rozumiej�cych, jak niewykonalne otrzyma�a zadanie.

Zamkn�a oczy i westchn�a�� nigdy nie potrafi�a nie podejmowa� wyzwania, wi�c oczywistym by�o, i� je�li istnieje spos�b, by wykona� niemo�liwe zadanie, to niezale�nie od wszystkiego, by�a do tego wr�cz stworzona.

��Sygna� do wszystkich z jednostki flagowej, ma�am: �Wykona� Baker Golf 7-9��� zameldowa� porucznik Webster.

Honor skin�a g�ow�, nie unosz�c wzroku znad otaczaj�cych fotel ekran�w. Spodziewa�a si� tego rozkazu od chwili, w kt�rej Agresorzy pod dow�dztwem admira�a D�Orville�a obrali ostateczny kurs podej�cia. Rozkaz by�, prawd� m�wi�c, jej w�asnym dzie�em�� co prawda oficerowie operacyjni ze sztabu Hemphill na pewno tak nie uwa�ali, ale kapitan Grimaldi�� szef sztabu Upiornej Hemphill�� zrozumia� wystarczaj�co szybko, o co chodzi�o Honor, i wspiera� jej sugestie na tyle subtelnie i skutecznie, by lady Sonja zrobi�a co nale�a�o. A gdy tak si� sta�o podczas ostatecznej odprawy, u�miechn�� si� aprobuj�co, co sk�oni�o Honor do do�� fundamentalnej zmiany opinii na jego temat. Nie, �eby poj�cie jej planu wymaga�o genialnego umys�u, ale po kim�, kto d�ugo przebywa� z Hemphill, mo�na si� by�o spodziewa� najgorszego.

Problem sprowadza� si� do jednego: �aden konwencjonalny spos�b nie pozwoli�by lekkiemu kr��ownikowi przetrwa� ostrza�u okr�t�w liniowych na tyle d�ugo, by znale�� si� w ich pobli�u. Z drugiej strony, dow�dca tocz�cy walk� w normalnej przestrzeni i w granicach przyci�gania gwiazdy uniemo�liwiaj�cych wej�cie w nadprzestrze� mia� okre�lon� ilo�� mo�liwo�ci. Stosunkowo �atwo by�o ukry� przed czujnikami nawet superdreadnaughta (zw�aszcza przy wi�kszych odleg�o�ciach) poprzez wy��czenie nap�du. Stwarza�o to jednak pewn� niedogodno�栗 nap�d to nie magia i nabranie szybko�ci wymaga czasu, nawet w przypadku niszczyciela czy lekkiego kr��ownika zdolnych do du�ych przyspiesze�. Najdoskonalsze nawet ukrycie w starannie wybranej zasadzce nic nie dawa�o, je�li przeciwnik przelatywa� poza zasi�giem, maj�c pi��dziesi�t do sze��dziesi�ciu procent pr�dko�ci �wiat�a, i nie spos�b by�o go �ciga� z uwagi na czas up�ywaj�cy od momentu uruchomienia nap�du do osi�gni�cia odpowiedniego przyspieszenia.

Znaczy�o to, �e Hemphill nie jest w stanie ukry� swoich manewr�w przed przeciwnikiem, je�li nie chce straci� z nim kontaktu, a samo unikni�cie wykrycia nie oznacza zwyci�stwa. Zostawia�o jej to dwie mo�liwo�ci: b�j spotkaniowy lub wci�gni�cie w zasadzk� stosownym manewrem, zdaj�cym si� wskazywa� na zupe�nie rozs�dny zamiar taktyczny. Bior�c pod uwag� subtelno��, z jak� Hemphill podchodzi�a do taktyki. Honor naprawd� musia�a si� postara�, by przeforsowa� t� drug� mo�liwo��. Lady Sonja wierzy�a bowiem w prostotꠗ nale�a�o zgromadzi� przewa�aj�c� si�� ognia i wali� tak d�ugo, a� co� pu�ci. Jako zwyk�y dow�dca kr��ownika, bez wsparcia Grimaldiego nie by�aby w stanie jej przekona�, co w efekcie powinno zadzia�a� na korzy�� Honor. Admira� D�Orville bowiem zna� r�wnie dobrze jak wszyscy upodobania Hemphill i ostatni� rzecz�, jakiej si� po niej spodziewa�, by�a przebieg�o��. Je�li Obro�com uda si� go zwie��, Honor postawi na swoim, je�li nie, Hemphill niewiele straci. Tylko lekki kr��ownik HMS Fearless.

Tak wygl�da�a sytuacja, gdy Honor obserwowa�a zbli�aj�ce si� jednostki Obro�c�w�� za szesna�cie minut min� j�, nie zatrzymuj�c si� i zostawiaj�c samotn� niemal�e dok�adnie na drodze Agresor�w.

Duma towarzysz�ca zniszczeniu okr�tu flagowego admira�a D�Orville�a, jaka ogarn�a ca�y kr��ownik, nale�a�a do dawno minionej przesz�o�ci, co Honor kolejny raz musia�a przyzna�, obserwuj�c, jak jej steward nalewa kaw�. Mi�y aromat wype�ni� niewielk� sal� odpraw, ale fili�anka, kt�r� steward pierwszej klasy McGuiness postawi� obok niej, nie zawiera�a kawy, a gor�ce kakao. Honor nigdy nie zdo�a�a zrozumie�, jak co�, co pachnie tak �adnie jak kawa, mo�e tak ohydnie smakowa�. Kolejny zreszt� raz zastanawia�a si�, czy przypadkiem rosn�ce na powierzchni Manticory krzewy kawowe nie zmutowa�y, co czasami si� zdarza�o z ziemskimi ro�linami, ale ponownie dosz�a do wniosku, �e jest to nieprawdopodobne, bior�c pod uwag� zapa�, z jakim korpus oficerski Royal Manticoran Navy opija� si� tym obrzydlistwem. Przynajmniej w przewa�aj�cej wi�kszo�ci. Tym razem jednak o jakimkolwiek zapale w�r�d zebranych nawet nie spos�b by�o wspomnie�, tote� starannie st�umi�a westchnienie i upi�a �yk kakao, zachowuj�c kamienn� twarz. Z jednej strony, sprawy posz�y lepiej ni� si� spodziewa�a, z drugiej sytuacja wygl�da�a gorzej ni� przypuszcza�a. Zgodnie z oczekiwaniami, D�Orville i dow�dcy jego eskadr po pierwszych �wiczeniach zorientowali si�, co dok�adnie ma na pok�adzie Fearless, a upokorzenie stanowi�o doskona�� motywacj�. Tote� do�o�yli stara�, by sytuacja nigdy wi�cej si� nie powt�rzy�a. Wygl�da�o w dodatku na to, �e �ywi� uraz� tak do okr�tu, jak i do jego za�ogi (niezale�nie od oficjalnych s��w podziwu za doskona�y manewr wyg�oszonych przez D�Orville�a). W sumie trudno im si� by�o dziwi栗 pierwsze �wiczenia zako�czy�y si� sromotn� kl�sk� i odwrotem Agresor�w, kt�rzy i tak ponie�li przy tym straty si�gaj�ce czterdziestu dw�ch procent.

Podw�adni D�Orville�a czekali na Honor i jej okr�t przy nast�pnych �wiczeniach. Podejrzewa�a zreszt�, �e cz�ci z nich bardziej zale�a�o na zniszczeniu Fearless ni� na wygranej. I postawili na swoim�� w czternastu kolejnych �wiczeniach Fearless zosta� zniszczony trzyna�cie razy i tylko dwukrotnie zdo�a� tak�e zniszczy� okr�t przeciwnik�w�� naturalnie nie Kinga Rogera. Mia�o to wr�cz wstrz�saj�cy wp�yw na morale za�ogi�� takie lanie by�oby trudne dla ka�dej zw�aszcza po dumie z wyniku pierwszych �wicze�, a spraw� pogarsza�y jeszcze wiadomo�ci od admira� Hemphill. Lady Sonj� trafi�a nag�a cholera na wie�� o tym, jak jej tajna bro� (i nadzieje na awans) sta�a si� przesz�o�ci�, oraz z jak� �atwo�ci� przeciwnik radzi� sobie z kr��ownikiem, gdy tylko pozna� jego tajemnic�. Po gratulacjach zacz�y si� pytania, potem pretensje, a potem by�o jeszcze gorzej. Wiedzia�a naturalnie, �e to nie wina Honor, ale to niczego nie zmienia�o.

Z punktu widzenia za�ogi kr��ownika tak�e�� szacunek, jakim nowa kapitan cieszy�a si� w�r�d za�ogi po pierwszym sukcesie, zacz�� w miar� pora�ek wygasa�, a duma z okr�tu (i z samych siebie) parowa�y niczym woda na pustyni. Tylokrotna ��mier� wp�yn�aby demoralizuj�co na ka�d� za�og�, a przechwa�ki przeciwnik�w w przerwach mi�dzy �wiczeniami dodatkowo pogarsza�y sytuacj�. Gdyby zd��yli pozna� nowego dow�dc� i nabra� do niej zaufania, sytuacja mog�aby wygl�da� inaczej, w tym wypadku jednak taki rozw�j wydarze� m�g� okaza� si� katastrofalny. Z ich punktu widzenia sprawa przedstawia�a si� mniej wi�cej tak: skoro Harrington mo�e wcale nie jest taka dobra, a pierwszy raz m�g� by� dzie�em przypadku, co b�dzie, kiedy znajd� si� w prawdziwej bitwie? Co b�dzie, je�li oka�e si�, �e przez ni� znajd� si� w tarapatach? Honor doskonale ich rozumia�a�� na ich miejscu prawdopodobnie my�la�aby tak samo. Ale nie by�a na ich miejscu, a je�li wydawa�o im si�, �e s� nieszcz�liwi, powinni cho� na chwil� zamieni� si� z ni� miejscami.

��Doskonale, panie i panowie�� odezwa�a si�, odstawiaj�c fili�ank� na spodek.

Fili�anki z kaw� posz�y w �lad za fili�ank� z kakao, a na Honor spojrza�o kilka par ostro�nych oczu. Wprowadzi�a regularne spotkania ze wszystkimi starszymi oficerami na pok�adzie. Nie by�o to wymagane i wielu kapitan�w wola�o zostawi� w tej kwestii woln� r�k� swoim zast�pcom, jako �e do ich obowi�zk�w nale�a�o sprawne kierowanie za�og�. Honor wola�a spotkania osobiste i cho� wymaga�o to nieco dodatkowego wysi�ku, by nie sprawia� wra�enia, i� podwa�a autorytet pierwszego oficera, dotychczasowe do�wiadczenia wskazywa�y, �e maj�c okazj� przedyskutowania problem�w i osi�gni�� z kapitanem, oficerowie wsp�pracowali skuteczniej tak ze sob�, jak i z dow�dc�. System sprawdzi� si� doskonale na Hawkwingu�� entuzjastyczna wr�cz wsp�praca oficer�w zaowocowa�a sukcesami niszczyciela. Tym razem jednak na podobny efekt nic nie wskazywa�o�� jej podw�adni bardziej obawiali si� jej z�o�ci za kolejne pora�ki ni� byli zainteresowani okazj� do wsp�lnego rozwi�zywania problem�w. Spogl�daj�c na ich sztywne postawy i drewniane miny, czu�a w�asn� kl�sk�. A obecni byli wszyscy oficerowie opr�cz oficera ��czno�ciowego, porucznika Webstera, kt�ry mia� wacht�.

Przynajmniej fizycznie byli obecni. Twarz� do niej, po przeciwnej strome sto�u, siedzia� komandor porucznik McKeon, spi�ty i z oboj�tn� twarz�, ukrywaj�cy co�, co do niej czu� jeszcze przed rozpocz�ciem manewr�w. Po prawej stronie Honor zasiada�a komandor porucznik Santos�� pierwszy mechanik, ust�puj�ca starsze�stwem tylko McKeonowi. Min� mia�a r�wnie jak on oboj�tn�, a wzrok wbity w ekran notesu le��cego przed ni� na stole. Dalej zasiada� porucznik Stromboli�� pot�nie zbudowany, czekoladowy astrogator. Cho� w�a�ciwszym okre�leniem by�oby �kuli� si�, bo tak w�a�nie wygl�da�, niczym dziecko boj�ce si� bury. Naprzeciwko niego siedzia� smuk�y porucznik Venizelos z nieobecnym wzrokiem i widoczn� rezygnacj� czekaj�cy na rozpocz�cie dyskusji. W jego rezygnacji by�o jednak troch� desperackiej brawury sugeruj�cej, �e r�wnocze�nie oskar�a i obawia si�, i� to kapitan winna by�a tak s�abym wynikom osi�gni�tym przez kr��ownik.

Obok porucznika Stromboli siedzia� kapitan Nikos Papadapulous w nienagannym czarno-zielonym uniformie Royal Manticoran Marines. W przeciwie�stwie do pozosta�ych nie czu� si� nieswojo, za to nie ukrywa�, �e niewiele go to wszystko interesuje, w czym nie by�o niczego dziwnego. Korpus by� formacj� niezale�n� i w wielu kwestiach kieruj�c� si� w�asnymi prawami, a Marines byli poniek�d go��mi na pok�adach okr�t�w. Podlegali armii, nie flocie i w przeciwie�stwie do za�ogi nie mieli pretensji ani do kapitana, ani do siebie, latali na okr�tach zgodnie z przydzia�ami i je�eli za�oga co� spieprzy�a to na nich nie odbija�o si� to w �aden spos�b.

Naprzeciw niego zasiada�a chirurg komandor Lois Suchon, do kt�rej niech�� Honor stara�a si� za wszelk� cen� ukry�. Nie by�o to �atwe, jako �e jej rodzice byli lekarzami, a ojciec przed odej�ciem na emerytur� doszed� do stopnia Suchon, i Honor dobrze wiedzia�a, jak wielk� pomoc� dla dow�dcy mo�e by� dobry lekarz. Pani� doktor Suchon jednak to, co si� dzia�o na pok�adzie, obchodzi�o jeszcze mniej ni� kapitana Papadapolousa. Lekarze byli specjalistami i w przeciwie�stwie do oficer�w liniowych podlegali wy��cznie dow�dcy okr�tu, nie za� ca�ej hierarchii s�u�bowej, tote� w zasadzie mo�na by�o zrozumie�, �e chuda i dra�liwa lekarka interesowa�a si� g��wnie izb� chorych. Tylko �e nie interesowa�o jej nic wi�cej, a co gorsza Honor mia�a nieodparte wra�enie, �e konieczno�� troszczenia si� o stan zdrowia za�ogi uwa�a za upierdliw� nieprzyjemno��. A tego nie by�a w stanie wybaczy� �adnemu lekarzowi.

Przenios�a wzrok na siedz�cych po obu stronach McKeona. Porucznik Ariella Blanding, kwatermistrz, by�a najm�odsza tak wiekiem, jak i starsze�stwem spo�r�d zebranych i wygl�da�a, jakby obawia�a si�, �e dow�dca zaraz na ni� naskoczy, pomimo �e jej dzia� przez ca�e manewry funkcjonowa� bezb��dnie. By�a niewysok�, zgrabn� blondynk� o uroczej, owalnej twarzy i du�ych oczach, kt�re teraz rzuca�y niespokojne spojrzenia na wszystkie strony niczym u myszy pr�buj�cej obserwowa� zbyt wiele kot�w. Siedz�ca po przeciwnej stronie McKeona porucznik Mercedes Brigham wygl�da�a na jej dok�adne przeciwie�stwo. By�a wystarczaj�co stara, by m�c by� matk� Honor, a jej poorana zmarszczkami, prawie czarna twarz dawno przesta�a by� urocza. By�a �aglomistrzem�� specjalno�� ta wychodzi�a do�� szybko z u�ycia w Kr�lewskiej Marynarce,, ale nie wydawa�o si� to robi� na niej specjalnego wra�enia. Skoro przez tyle lat nie awansowa�a, musia�a zdawa� sobie spraw�, �e s�u�b� zako�czy jako porucznik, i wydawa�o si� to jej odpowiada�. Mia�a �yw� twarz, z zasady wyra�aj�c� spokojn� pewno�� siebie. Teraz przybra�a oboj�tn� min�, lecz w przeciwie�stwie do pozosta�ych nie wydawa�a si� ba� dow�dcy. A to ju� by�o co�.

Honor sko�czy�a przegl�d i ledwie powstrzyma�a si� od wywarczenia rozkazu, �eby przestali si� zachowywa� jak banda przestraszonych g�wniarzy. Nic by to nie da�o, poza utwierdzeniem ich w s�uszno�ci �ywionych obaw. Kt�re, tak ca�kiem uczciwie bior�c, mia�y swoje podstawy�� sama zna�a wielu kapitan�w wy�adowuj�cych frustracje j na oficerach. W ko�cu kto� musia� by� winien, a oni taki wyra�nie spodziewali si� takiej w�a�nie reakcji dow�dcy, �e Honor zacz�a zostawia� Nimitza w kabinie�� by� zdecydowanie zbyt wra�liwy empatycznie, by nara�a� go na przebywanie w takiej atmosferze.

��Panie McKeon, co z nasza pro�b� o uzupe�nienie zaopatrzenia?�� spyta�a spokojnie.

Pierwszy oficer spojrza� na Blanding i wyprostowa� si� na krze�le.

��Mamy je pobiera� co poniedzia�ek od dwunastej trzydzie�ci, ma�am�� odpar� zwi�le.

Zbyt zwi�le. Od pocz�tku ogranicza� osobisty kontakt z Honor do niezb�dnego minimum, tworz�c barier�, przez kt�r� nic nie potrafi�o si� przebi�. By� skuteczny, szybki i kompetentny�� i nie by�o mi�dzy nimi ani �ladu jakiejkolwiek relacji. Honor ugryz�a si� w j�zyk�� zast�pca dow�dcy okr�tu wojennego stanowi� niezb�dne ogniwo mi�dzy kapitanem a reszt� oficer�w i za�og�. By� jego alter ego i zajmowa� si� codziennymi sprawami okr�tu opr�cz tego, �e pomaga� w dowodzeniu, je�li zasz�a taka potrzeba. McKeon nie wype�nia� tego zadania w og�le i cho� by� zbyt dobrym oficerem, by zach�ca� podw�adnych do dyskusji na temat problem�w, jakie spotka�y ostatnio kr��ownik, to jego zachowanie m�wi�o samo za siebie. Jego milczenie by�o niezwykle wymowne i przyczynia�o si� powa�nie nie tylko do odizolowania kapitana od oficer�w, ale przenosi�o si� tak�e na zachowanie reszty za�ogi.

��Czy s� jakie� nowe wiadomo�ci o tych dodatkowych platformach rakietowych, o kt�re prosili�my?�� spyta�a, ponownie pr�buj�c prze�ama� jego ch�odny formalizm.

��Nie, ma�am�� McKeon zapisa� co� w notesie.�� Sprawdz� to z zaopatrzeniem floty.

��Dzi�kuj�, panie McKeon�� tym razem nie pr�bowa�a ukry� westchnienia i zwr�ci�a si� do Dominiki Santos.�� Jak przebiega modyfikacja lancy, pani komandor?

��S�dz�, �e do ko�ca wachty sko�czymy wymian� obwod�w i b�dziemy gotowi do pr�b, ma�am.�� Santos nawet nie podnios�a wzroku znad ekranu, notuj�c co�.�� P�niej b�dziemy musieli�

Alistair McKeon wy��czy� si� ze s�uchania meldunku Santos�� obserwowa� profil Honor Harrington, czuj�c pot�guj�c� si� uraz� i zadawnion�, t�p� niczym �mienie z�ba z�o��. Kapitan wygl�da�a r�wnie spokojnie jak zawsze i ca�e jej zachowanie tylko pog��bia�o te uczucia. Z wyszkolenia by� oficerem taktycznym i doskonale wiedzia�, �e otrzymali niewykonalne zadanie, a mimo to nie m�g� pozby� si� my�li, �e sam upora�by si� z nim lepiej. No bo na pewno nie gorzej� sama �wiadomo�� takiej oceny powodowa�a, �e czu� si� winny. I to najbardziej wobec samego siebie: by�, do cholery, zawodowym oficerem floty, a nie jakim� zazdrosnym uczniakiem. Jego zadaniem by�o wspieranie dow�dcy, wcielanie jego plan�w w �ycie i pe�na wsp�praca, a nie z�o�liwa satysfakcja z pora�ki takowych plan�w czy niezdolno�� do przezwyci�enia w�asnych uczu�. Ta �wiadomo�� naturalnie jedynie pogarsza�a jego samopoczucie.

Santos sko�czy�a i Honor nadal nienagannie uprzejmie zwr�ci�a si� do Venizelosa, zachowuj�c wszelkie przyj�te formy. To tak�e by�o nienormalne�� w zgranej za�odze kapitan m�wi� oficerom na ty, a oni zwracali si� do� per �skipper�. A prowadzenie takiego spotkania nale�a�o r�wnie� do obowi�zk�w pierwszego oficera, kt�ry powinien wiedzie�, co jest bardzo wa�ne, a co mniej, i dyrygowa� czasem, subtelnie wzmacniaj�c autorytet dow�dcy. Zamiast tego siedzia� jak s�up�� kolejna odpowiedzialno��, kt�rej unika�. Zdawa� sobie zreszt� spraw�, �e zap�dza� si� tym w kozi r�g, bowiem nie spos�b odzyska� mo�liwo�� wykonywania obowi�zk�w, kt�rych d�ugo nie podejmowa��� Harrington dojdzie w ko�cu do wniosku, �e nie mo�e na nim polega�, i przestanie dawa� mu szans�, by pokaza�, �e tak nie jest. A to mog�o mie� tylko jeden fina��� jedno z nich b�dzie musia�o odej�� z okr�tu. I na pewno tym kim� nie b�dzie kapitan. Uczciwie zreszt� musia� przyzna�, �e to nie Honor powinna w takim wypadku odej��. Rozejrza� si� ponownie po sali, tym razem z objawami paniki�� m�g� to wszystko straci�. Wiedzia�, �e nie ma szans na dowodzenie tym kr��ownikiem, ale dzi�ki swym poczynaniom i bezczynno�ci m�g� utraci� nawet to, co mia�. A w konsekwencji nawet szans� na jakiekolwiek dow�dztwo. Jednak nawet ta �wiadomo�� nie pomaga�a�� pierwszy raz poczucie obowi�zku nie spowodowa�o zmiany w jego zachowaniu; nie by� w stanie pokona� swojej urazy i wynikaj�cej z niej niech�ci.

Przez moment mia� ochot� przyzna� si� do targaj�cych nim uczu� i pora�ek oraz prosi� Harrington, by pomog�a mu znale�� wyj�cie. W jaki� spos�b wiedzia�, �e w ciemnobr�zowych oczach nie dostrze�e pogardy, a w spokojnym sopranie nie us�yszy pot�pienia. I dlatego w�a�nie by�o to niewykonalne. By�aby to ostateczna kapitulacja�� przyznanie przed samym sob�, �e Honor w pe�ni nadawa�a si� na dow�dc�, a on by� niesprawiedliwy.

McKeon zacisn�� z�by, g�adz�c w milczeniu grzbiet elektronicznego notesu.

HMS Fearless zacz�� wytraca� pr�dko��, dolatuj�c do zewn�trznego perymetru fortyfikacji Manticore Junction. Obie gwiazdy systemu zlewa�y si� z milionami innych za ruf�, poniewa� terminal g��wny, zwany potocznie nexusem, znajdowa� si� o prawie siedem godzin �wietlnych od nich.

Dy�urna wachta by�a na stanowiskach i kto� obcy, obserwuj�c mostek, m�g�by nie zorientowa� si�, jak ponury nastr�j panuje w�r�d za�ogi. Nikogo obcego jednak nie by�o, a ka�dy, kto �y� od tygodni z tymi lud�mi, by� w stanie wyczu� upokorzenie i przygn�bienie za�ogi i to bez empatycznych talent�w Nimitza. Zamykali si� w sobie coraz bardziej, a� wykonywanie s�u�bowych obowi�zk�w pozosta�o jedyn� rzecz� ��cz�c� ich z dow�dc�.

Honor opar�a si� wygodniej, t�umi�c kolejne westchnienie, i z kamienn� twarz� obserwowa�a ekran taktyczny, na kt�rym wida� by�o niebiesk� lini� kursu, po kt�rej przesuwa� si� zielony punkt oznaczaj�cy kr��ownik. Linia wi�a si� mi�dzy umocnieniami, ko�cz�c si� p� sekundy �wietlnej dalej�� tam zaczyna� si� korytarz wylotowy nexusa. Mimo przygn�bienia poczu�a znajomy dreszcz, gdy u�wiadomi�a sobie, jak pot�ne umocnienia otaczaj� te niewidzialne wrota mi�dzy gwiazdami. Najmniejszy z zewn�trznych fort�w mia� prawie szesna�cie milion�w ton�� dwa razy wi�cej ni� superdreadnaught�� a stosunek jego masy do uzbrojenia by� znacznie wy�szy. Forty nie by�y zdolne do lot�w w nadprzestrzeni, tote� wszystko to, co w okr�tach zajmowa�y silniki, generatory i nap�d, s�u�y�o do rozmieszczenia uzbrojenia i amunicji. Nie oznacza�o to bynajmniej, �e forty nie by�y zdolne do ruchu w normalnej przestrzeni. Ka�dy posiada� kulist� os�on� aktywn� przez ca�y czas i zawsze obsadzony by� przez gotow� do walki za�og�. Poniewa� jednak nikt nie wiedzia�, co nadlatuje, przybycie napastnik�w (dajmy na to startuj�cy z terminalu Trevor Star) by�oby dla obro�c�w zaskoczeniem�� nikt nie jest zdolny d�ugo pozostawa� w stanie alarmu bojowego. A napastnicy przybyliby gotowi do walki.

Z tego w�a�nie powodu perymetr wewn�trzny sfery umocnie� otaczaj�cych nexus znajdowa� si� o p� miliona kilometr�w od niego. Gdyby bowiem napastnicy natychmiast po znalezieniu si� w normalnej przestrzeni mieli fortyfikacje w zasi�gu broni energetycznej, umocnienia te zosta�yby b�yskawicznie zniszczone. Poniewa� statki i okr�ty, wychodz�c z nexusa, mia�y niewielk� pr�dko�栗 kilkunastu kilometr�w na sekundꠗ nie by�y zdolne do natychmiastowego, szybkiego ataku. Odleg�o�� do wewn�trznych fort�w wymusza�a wi�c u�ycie rakiet, a nawet wyposa�one w impellery pociski potrzebowa�y na jej pokonanie trzydziestu pi�ciu sekund. Teoria g�osi�a, �e za�ogi powinny w tym czasie osi�gn�� pe�n� gotowo�� bojow� i odpowiedzie� ogniem. Poniewa� praktyka cz�sto mija�a si� z teori�, uzbrojenie obronne wszystkich fort�w RMN opracowano tak, by komputer mia� pierwsze�stwo przed operatorem, nawet bez og�oszenia alarmu.

Na wypadek wojny obron� wzmacnia�y automatyczne platformy laserowe uzbrojone w lasery podobne do tych, jakie posiada�y rakiety, tyle �e o wi�kszej mocy. Rozmieszczono je znacznie bli�ej nexusa i programowano tak, by automatycznie ostrzeliwa�y ka�d� jednostk�, kt�rej nie zidentyfikuj� jako w�asn�. W czasie pokoju nie rozmieszczano ich na stanowiskach, gdy� wypadki zawsze mog� si� zdarzy�, a przypadkowe rozstrzelanie liniowca pasa�erskiego, kt�ry zosta� mylnie rozpoznany przez komputery, by�oby, delikatnie m�wi�c, k�opotliwe. Naturalnie napastnicy zniszczyliby szybko wi�kszo�� platform (cz�� nie zdo�a�aby nawet wystrzeli�), ale pierwszy ogie� przetrwa�aby wystarczaj�ca ilo��, by zada� mu powa�ne straty.

Pomimo tego wewn�trzne forty nawet w najbardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach ponios�yby ci�kie straty, aby wi�c nie dosz�o do przerwania obrony, forty zewn�trznej sfery musz� wej�� na miejsce zniszczonych. Ich przyspieszenia s� niewielkie�� poni�ej sto g�� ale wyposa�ono je w impellery i generatory pozwalaj�ce na utworzenie tak ekranu, jak i os�on grawitacyjnych. W przypadku jednak gdyby atak by� wielotranzytowy (to jest gdyby wr�g startowa� z dw�ch lub wi�cej terminali) i wykonany by� du�ymi si�ami, umocnienia by�yby zbyt s�abe, by go powstrzyma�. I to by� podstawowy pow�d, dla kt�rego Kr�lestwo Manticore zaanektowa�o Basilisk. Nexus by� kluczem ka�dej z wormholi, poniewa� okr�ty czy statki mog�y przemieszcza� si� z niego do dowolnego innego terminalu jak te� z dowolnego terminalu do niego, ale nie mog�y odby� bezpo�redniego tranzytu z terminalu na terminal (np. z Trevor Star do Basiliska). Ekonomicznie dawa�o to Kr�lestwu (w przypadku Manticore Junction) pot�n� przewag� nawet nad kim�, kto kontrolowa�by dwa lub wi�cej terminale. Militarnie sytuacja wygl�da�a odwrotnie. Nale�y bowiem pami�ta�, �e ka�da wormhole mia�a ograniczon� pojemno��, to jest okre�lony maksymalny tona�, jaki m�g� by� przesy�any jednorazowo. W przypadku Manticore Junction by�o to oko�o dwustu milion�w ton. Granica ta wyznacza�a r�wnocze�nie limit tona�u, jaki RMN mog�a wys�a� na ka�dy z terminali, a r�wnocze�nie jaki napastnik by� w stanie przes�a� do nexusa. Po ka�dym tranzycie nast�powa�a destabilizacja przej�cia na okres wprost proporcjonalny do kwadratu masy jednostki, kt�ra w�a�nie dokona�a tranzytu. W przypadku maj�cego cztery miliony ton frachtowca by�o to dwadzie�cia pi�� sekund, ale po tranzycie dwustu milion�w ton przej�cie by�oby zamkni�te na siedemna�cie godzin. Oznacza�o to brak mo�liwo�ci dos�ania posi�k�w, ale i wycofania si�, a wi�c napastnik musia� tak obliczy� sk�ad zespo�u uderzeniowego, by mie� pewno�� zwyci�stwa.

Gdyby jednak atakuj�cy kontrolowa� wi�cej ni� jeden terminal, to z ka�dego m�g� wys�a� do nexusa flot� o tona�u dwustu milion�w ton, poniewa� �adna nie pokonywa�aby tej samej trasy. Zgranie takiego ataku wymaga�oby nader dok�adnego planowania i koordynacji, co przy zespo�ach oddalonych o setki lat �wietlnych nie by�oby �atwe. Ale wykonalne. A takiego ataku nie powstrzyma�yby nawet najlepsze fortyfikacje. Nawet te stanowi�ce trzydzie�ci procent potencja�u RMN. I dlatego niezb�dnym by�o zagwarantowanie bezpiecze�stwa, a w najgorszym razie neutralno�ci innych terminali.

Fearless zwolni�, a potem zatrzyma� si�, wytr�caj�c Honor z rozmy�la�.

��Otrzymali�my zezwolenie z kontroli lot�w, ma�am�� zameldowa� Webster.�� Mamy numer �smy w kolejce do tranzytu.

��Dzi�kuj�, panie Webster�� Honor spojrza�a na sw�j ekran manewrowy: obok kursora oznaczaj�cego kr��ownik pojawi�o si� czerwone i przenios�a wzrok na sternika, prze�lizguj�c si� przy okazji wzrokiem po McKeonie i traktuj�c go jak powietrze.�� Sternik, prosz� �askawie utrzymywa� pozycj� w kolejce do wylotu.

��Aye, aye, ma�am. Utrzymywa� pozycj� w kolejce do wylotu�� potwierdzi� Killian.

Honor zadowolona skin�a g�ow� i spojrza�a na ekran wizualny�� z nico�ci wyskoczy� nagle pot�ny frachtowiec. By� to widok, kt�ry doskonale zna�a, ale kt�ry nigdy jej si� nie znudzi�, a powi�kszenie dawane przez ekran jedynie pot�gowa�o efekt. Maj�cy z pi�� milion�w ton statek pojawi� si� z nico�ci w mgnieniu oka, przez moment opromieniony niematerialnymi, okr�g�ymi �aglami skrz�cymi si� od energii, kt�re b�yskawicznie zblak�y i zwin�y si�, przechodz�c p�ynnie w ekrany po rekonfiguracji nap�du. Frachtowiec powoli nabiera� pr�dko�ci, ��cz�c si� r�wnocze�nie z kontrol� lot�w, by uzyska� miejsce na trasie odlotowej i kontynuowa� podr� do miejsca przeznaczenia.

Fearless przesuwa� si� powoli, utrzymuj�c przyznane miejsce w kolejce�� w czasie pokoju okr�ty nie mia�y �adnych przywilej�w i traktowane by�y jak wszystkie jednostki lataj�ce korzystaj�ce z nexusa. Przed nim i za nim znajdowa�y si� olbrzymie frachtowce, ale kontrola lot�w by�a niezawodna. Honor usiad�a wi�c wygodnie i odda�a si� obserwowaniu zorganizowanego zamieszania w okolicach nexusa. W normalnych warunkach wlot i przylot nast�powa�y na zmian� w odst�pach trzech minut. I tak przez ca�� dob� i przez wszystkie doby w roku. Frachtowce/jednostki zwiadu kartograficznego, liniowce pasa�erskie, transportowce kolonizacyjne, prywatne jachty czy statki pocztowe oraz okr�ty w�asne i zaprzyja�nionych flot�� poziom ruchu by� niewiarygodny, a to, �e nie dochodzi�o do kolizji, zawdzi�cza� nale�a�o przytomno�ci umys��w i do�wiadczeniu kontroler�w. Ca�y terminal (jak te� i nexus) zajmowa� kul� o �rednicy jednej sekundy �wietlnej, tote� wektory wlotowe i wylotowe by�y �ci�le okre�lone, a od ich dok�adnego utrzymania zale�a� w�a�ciwy przebieg tranzytu czyli dotarcie do celu. Dok�adno�� by�a tym wa�niejsza, �e nawet kontrola lot�w nie mia�a poj�cia, co przylatuje i sk�d. Oznacza�o to, �e aby nie dosz�o katastrofy, ka�da jednostka musia�a znajdowa� si� w niewielkim i �ci�le okre�lonym obszarze przestrzeni. Bosmanmat Killian utrzymywa� kr��ownik w wyznaczonym po�o�eniu bez trudu i dalszych rozkaz�w, tote� gdy zbli�yli si� do ko�cowej radiolatarni, Honor wywo�a�a maszynowni�, a gdy na ekraniku ��czno�ci fotela kapita�skiego ukaza�a si� twarz komandor Santos, poleci�a:

��Komandorze, prosz� przygotowa� si� na m�j rozkaz do rekonfiguracji nap�du.

��Aye, aye, ma�am. Pe�na gotowo�� do rekonfiguracji. Honor skin�a g�ow�, obserwuj�c, jak poprzedzaj�cy ich frachtowiec dryfuje do przodu, jakby waha si� przez moment i znika. Na ekranie manewrowym pojawi�a si� cyfra l�� spojrza�a na Webstera, czekaj�c, a� skinie g�ow�.

��Mo�emy rozpocz�� tranzyt, ma�am�� zameldowa�.

��Doskonale. Prosz� przekaza� moje podzi�kowania kontroli lot�w�� poleci�a.�� Sternik, prosz� wzi�� kurs na nexus.

��Aye, aye, ma�am.

Fearless podpe�z� do przodu, maj�c ledwie dwadzie�cia g przyspieszenia i ustawiaj�c si� dok�adnie na niewidzialnych szynach prowadz�cych w nico��. Honor za� w duchu podzi�kowa�a Opatrzno�ci za komputery�� gdyby mia�a wyliczy� niezb�dne parametry, poder�n�aby sobie gard�o. Na szcz�cie komputery dzia�a�y niezawodnie bez wzgl�du na to, czy u�ywa� ich matematyczny geniusz, czy idiota. Wszystko, czego potrzebowa�y, to w�a�ciwe dane wej�ciowe, i w przeciwie�stwie do pewnych instruktor�w z akademii nie traci�y cierpliwo�ci, czekaj�c na nie.

Jedynka zmieni�a si� z czerwonej w zielon�, gdy okr�t znalaz� si� we w�a�ciwej pozycji. Honor przenios�a wzrok na twarz Santos.

��Prosz� postawi� dziobowy �agiel�� poleci�a.

��Aye, aye, ma�am. Dziobowy �agiel� postawiony. Go�ym okiem nic nie by�o wida�, ale odczyty instrument�w informowa�y wyra�nie, �e ekran spad� do po�owy mocy�� dziobowy pier�cie� nap�dowy nie generowa� ju� spr�onych pasm grawitacji, ale maj�cy trzysta kilometr�w �rednicy kr�g ukierunkowanej grawitacji rozci�gaj�cy si� wok� kad�uba. �agiel, zwany oficjalnie od nazwiska wynalazczyni ��aglem Warshawskiej�, ca�kowicie bezu�yteczny w normalnej przestrzeni, stanowi� podstaw� nap�du nadprzestrzennego. Nexus by� po prostu ukierunkowanym tunelem nadprzestrzeni tkwi�cym w przestrzeni normalnej na podobie�stwo oka cyklonu.

��Prosz� przygotowa� si� do postawienia rufowego �agla na m�j rozkaz, pani Santos�� poleci�a Honor, obserwuj�c, jak Fearless powoli posuwa si� do przodu nap�dzany jedynie po�ow� mocy. Na ekranie pojawi�a si� nowa liczba, gwa�townie rosn�ca w miar� jak �agiel znajdowa� si� coraz g��biej w nexusie. Co prawda, przy takim manewrze istnia�o konstrukcyjne zabezpieczenie daj�ce kapitanowi pi�tna�cie sekund w ka�d� stron�, ale �aden dow�dca nie chcia� wygl�da� na fajt�ap�, tote� wszyscy starali si� Liczba przekroczy�a graniczn�, co oznacza�o, �e �agiel czerpie ju� wystarczaj�c� moc ze skr�conej fali grawitacyjnej, by swobodnie manewrowa�, Honor rozkaza�a:

��Prosz� postawi� rufowy �agiel.

��Aye, aye, ma�am� Rufowy �agiel postawiony.

Fearless drgn��, gdy ekran znikn�� ca�kowicie, a na rufie utworzy� si� kolejny kr�g �agla, kt�rego �rodkiem by� kad�ub kr��ownika.

Honor obserwowa�a uwa�nie Killiana, poniewa� przej�cie z impelleru na �agiel by�o jednym z mniej mo�e skomplikowanych, ile dziwnych manewr�w dla sternika i stanowi�o doskona�� podstaw� do oceny jego do�wiadczenia i umiej�tno�ci. Na niewielkim podoficerze nie wywar� on wi�kszego wra�enia, jego d�onie porusza�y si� pewnie, a pos�uszny jego woli okr�t ledwie drgn�� podczas ca�ej operacji. Zadowolona z umiej�tno�ci bosmanmata Honor przenios�a wzrok na ekran manewrowy. Fearless nabiera� szybko�ci; zacisn�a oczy, przygotowuj�c si� na nieod��czny element przej�cia z normalnej przestrzeni do nadprzestrzeni. Nie musia�a d�ugo czeka� na pierwsz� fal� nudno�ci. Nikt tak naprawd� nie potrafi� si� do tego przyzwyczai�, a przej�cia przez wormhole by�y gorsze, gdy� ataki nudno�ci wyst�powa�y szybciej. Ale te� i szybciej si� ko�czy�y. Pocieszona t� �wiadomo�ci�, spr�bowa�a ignorowa� coraz silniejsze ataki nudno�ci i zapanowa� nad nimi.

Ekran manewrowy zgas� i natychmiast rozjarzy� si� ponownie�� ani ludzkie zmys�y, ani �aden chronometr czy inne urz�dzenie pomiarowe nie by�y w stanie zmierzy�, jak d�ugo Fearless nie istnia�. Dla wszystkich na pok�adzie by� to moment�� w tym czasie kr��ownik zosta� przeniesiony z uk�adu Manticore do systemu Basilisk w punkt oddalony od tej gwiazdy o sze��set minut �wietlnych. W einsteinowskiej przestrzeni by�o to dwie�ciedziesie� lat �wietlnych. Honor z ulg� prze�kn�a �lin�, czuj�c, jak md�o�ci ust�puj� wraz z energi� tranzytu wypromieniowywan� przez �agle.

��Tranzyt zako�czony, ma�am�� zameldowa� Killian.

��Dzi�kuj�, bosmanmacie. Manewr przeprowadzi� pan wzorowo�� pogratulowa�a, obserwuj�c galopuj�ce po ekranie cyfry.�� Komandorze Santos, prosz� przygotowa� si� do rekonfiguracji.

��Aye, aye, Ma�am� Rekonfiguracja zako�czona, ma�am. �agle z�o�y�y si� w ekrany i Fearless ra�niej ruszy� przed siebie, przyspieszaj�c w wytyczonym korytarzu wylotowym terminalu Basilisk. Honor skin�a leciutko g�ow� zadowolona z samej siebie�� manewrowanie by�o jedn� z tych nielicznych dziedzin, co do kt�rych nigdy nie kwestionowa�a w�asnych umiej�tno�ci. I tym razem rutynowy manewr poszed� idealnie�� mia�a nadziej�, �e jest to dobry znak na przysz�o��.

Cho� ruch panowa� niewiele mniejszy ni� w okolicach nexusa, porusza� si� by�o �atwiej, poniewa� nie by�o �adnych fortyfikacji, jedynie boje i radiolatarnie nawigacyjne oraz niewielka (relatywnie rzecz bior�c) stacja kontroli lot�w. Ledwie j� by�o wida� pomi�dzy kad�ubami frachtowc�w.

��Panie Webster, prosz� �askawie poinformowa� kontrol� lot�w o naszym przybyciu i poprosi� o instrukcje.

��Aye, aye, ma�am.

Honor opar�a si� wygodnie, k�ad�c d�onie na por�czach fotela. Przybyli na miejsce zes�ania, czyli dotarli do dna. Gorszego przydzia�u nie mogli otrzyma�, wi�c by� mo�e zdo�a t� sytuacj� obr�ci� na swoj� korzy��: skoro ni�ej nie mogli ju� upa��, pozosta�a jedynie droga w g�r�. A plac�wka tak odosobniona i zapomniana powinna da� im czas na zapomnienie o manewrach i stworzenie za�ogi z prawdziwego zdarzenia�� takiej, jak� mia�a nadziej� stworzy� od samego pocz�tku.

Poczu�a ogon Nimitza na szyi i mia�a nadziej�, �e nie pomy�la�a tego w z�� godzin�.

��Wiadomo�� z kontroli lot�w, ma�am.

��Dzi�kuj�, panie Webster.�� Fakt, i� Honor by�a w stanie powiedzie� te s�owa normalnym tonem po prawie czterdziestu minutach oczekiwania w pozycji odleg�ej o dwie sekundy �wietlne od terminalu, by� sporym osi�gni�ciem.

Przebywali w systemie pi��dziesi�t trzy minuty; czas oczekiwania oznacza� niesamowity wr�cz ba�agan panuj�cy w kontroli lot�w. Albo na pok�adzie Warlocka. Rozkazy o skierowaniu tu jej okr�tu musia�y do obu miejsc nadej�� przed przybyciem kr��ownika, a to, �e potrzeba by�o prawie godziny by je odszuka�, nie wr�y�o dobrej wsp�pracy i nie �wiadczy�o o skuteczno�ci.

��Prosz� im podzi�kowa� za informacj�, panie Webster�� powiedzia�a po chwili i spyta�a porucznika Stromboli:�� Ma pan kurs na Medus�, poruczniku?

��Uch� nie, ma�am�� zapytany zaczerwieni� si� i czym pr�dzej pochyli� nad konsolet�.

Honor czeka�a cierpliwie, cho� j� nag�a krew zala�a�� Stromboli powinien od dawna mie� wyliczony ten kurs, jako �e Medusa by�a jedyn� planet� systemu i ich najbardziej prawdopodobnym przeznaczeniem. Dobry astrogator by�by przygotowany na tak� ewentualno�� zaraz po znalezieniu si� w uk�adzie planetarnym, nie m�wi�c ju� o godzinie czekania. G��boka czerwie� uszu i karku porucznika Stromboli �wiadczy�a, �e on r�wnie� o tym wiedzia�. Natomiast napi�ta postawa podczas gor�czkowych oblicze�, jakie w�a�nie wykonywa�, wskazywa�a, i� spodziewa si�, �e kapitan zaraz go zruga w nagrod�. Co oczywi�cie nie mia�o prawa nast�pi栗 Honor reprymend udziela�a bez �wiadk�w, za to chwali�a publicznie. By�a to jej �elazna zasada i jej oficerowie powinni ju� o tym wiedzie�. St�umi�a westchnienie i ochot� do nerwowego przytupywania.

��Kurs 087 na 011 przy czterystu g i zwrot za pi�tna�cie godzin siedem minut, ma�am�� zameldowa� w ko�cu Stromboli.

��Dzi�kuj� panu, poruczniku�� odparta powa�nie. Stromboli zarumieni� si� jeszcze bardziej, wi�c zdecydowa�a, �e reprymenda nie b�dzie potrzebna�� by�o wysoce ma�o prawdopodobne, by zrobi� co� podobnego powt�rnie.

��Sternik, prosz� po�o�y� okr�t na nowy kurs.

��Aye, aye, ma�am. Kurs 087 na 011 przyspieszenie czterysta g�� zameldowa� beznami�tnie bosmanmat Killian.

Fearless ruszy� nowym kursem, a cisza na mostku sta�a si� wr�cz m�cz�ca�� zupe�nie jak w szkole, gdy nowa nauczycielka zacz�a niespodziewane odpytywanie.

��Panie Venizelos, prosz� uprzejmie sprawdzi�, kto jest dow�dc� HMS Warlock.�� Honor wyda�a to polecenie g��wnie po to, by przerwa� ci�kie milczenie.

Dopiero gdy wyda�a ten rozkaz, u�wiadomi�a sobie, �e t� informacj� powinna zawiera� wiadomo�� z kontroli lot�w. Mo�e by� to efekt uboczny, ale wychodzi�o, �e wszyscy wys�ani do tego systemu zachowywali si� jak leniwe niedojdy. Obieca�a sobie solennie, �e nie pozwoli, by jej za�oga do nich do��czy�a.

��HMS Warlock, ci�ki kr��ownik klasy Star Knight, symbol taktyczny CA 277. Kapitan lord Pavel Young, ma�am�� zameldowa� Venizelos.

D�o� Honor zamar�a o trzy centymetry od kubka z kakao umieszczonego w podgrzewanym gnie�dzie w por�czy fotela. Po sekundzie ruszy�a dalej, ale McKeon i tak zauwa�y� przerw�. Przeni�s� wzrok na twarz Honor i zdziwi� si� jeszcze bardziej. Jej rysy st�a�y. Nie by�a to zwyk�a oboj�tna maska�� przez moment jej ko�ci policzkowe rysowa�y si� wyra�nie, usta by�y w�sze, a nozdrza rozszerzone. Po paru sekundach wszystko wr�ci�o do normy, ale treecat siedz�cy na oparciu fotela wsta�, prostuj�c si� na ca�� wysoko��, po�o�y� uszy i wyszczerzy� k�y, pokazuj�c przy okazji dobre p� centymetra pazur�w.

��Dzi�kuj�, panie Venizelos�� g�os Harrington by� spokojny i kulturalny, ale co� w nim przywodzi�o na my�l ni to w�ciek�o��, ni to �al: co� metalicznie lodowatego.

A przecie� Harrington by�a tak opanowana, �e mo�na by�o sza�u dosta�.

Obserwuj�c, jak spokojnie odstawia kubek, zastanawia� si�, czy kiedykolwiek s�ysza� o lordzie Youngu. Po chwili stwierdzi�, �e nie. A widzia�, �e kapitan, to osoba, �agodnie rzecz ujmuj�c, niemi�a (�wiadczy�a o tym zw�aszcza reakcja Nimitza). Interesowa�o go to nie z prostej ciekawo�ci, ale z obowi�zku�� takie sytuacje mog�y mie� du�e znaczenie dla bezpiecze�stwa okr�tu i sprawno�ci jego dow�dcy. Normalnie zapyta�by j� o to przy pierwszej okazji, gdy znale�liby si� na osobno�ci, w tym przypadku nie m�g� tego zrobi�, gdy� mur mi�dzy nimi sta� si� ju� zbyt gruby. Nim zd��y� si� poruszy�, Harrington wsta�a i o�wiadczy�a:

��Komandorze McKeon, b�dzie pan uprzejmy przej�� wacht�. B�d� w swojej kabinie.

��Aye, aye, ma�am. Przejmuj� wachtꠗ potwierdzi� automatycznie.

Skin�a g�ow�, patrz�c na niego z dziwnym, niebezpiecznym b�yskiem w oczach, po czym zabra�a Nimitza i skierowa�a si� do windy.

Dopiero gdy drzwi windy zamkn�y si�, McKeon wsta�, przeszed� do fotela kapita�skiego i siad� w nim. Zmusi� si�, by nie spogl�da� ku windzie i skupi� na zastanawianiu, jakie to nowe nieszcz�cie spotka HMS Fearless.

Medusa wygl�da�a niczym kula kurzu, gdy Fearless wszed� na wyznaczon� orbit� spotkaniow� z Warlockiem. Obserwuj�ca j� na ekranie wizyjnym Honor dosz�a do wniosku, �e jest odpychaj�ca i nie zas�uguje na miano planety. Zdawa�a sobie spraw�, �e koncentruje si� na tej kuli b�ota wy��cznie po to, by nie my�le� o nieuchronnym spotkaniu; nie mia�a nic innego do roboty, Medusa rzeczywi�cie by�a najnudniejszym miejscem, jakie w �yciu widzia�a. Szaro-zielon� powierzchni� urozmaica�y tylko czapy lodowc�w i chmury�� nawet g��bokie morza by�y jedynie ja�niejszym odcieniem wszechobecnych szaro�ci i zieleni. Zawiesistej mazi planktonu i wi�kszych form �ywych, kt�r� kontrola �rodowiskowa na innej planecie (na przyk�ad Sphinxie) natychmiast kaza�aby usun��. O� planety by�a przesuni�ta o ponad czterdzie�ci stopni, co w po��czeniu z ch�odn� gwiazd� uk�adu dawa�o klimat ostrzejszy i gorszy ni� na Manticore-B (czyli Gryphonie). Flora doskonale si� do� zaadaptowa�a, wykazuj�c obrzydliwy brak r�norodno�ci. Medusa bowiem poro�ni�ta by�a wy��cznie mchem�� w milionach odmian, ale tylko mchem. Kr�tki, postrz�piony zast�powa� traw�, wy�szy udawa� krzewy, a wielkie, chwiej�ce si� kopy�� drzewa. S�ysza�a wcze�niej, jak wygl�da powierzchnia planety, widzia�a holoprojekcje, ale to, co teraz zobaczy�a na w�asne oczy, by�o jeszcze bardziej przygn�biaj�ce.

W ko�cu niech�tnie odwr�ci�a wzrok, spogl�daj�c na co�, czego wola�aby nie ogl�da�, a mianowicie na HMS Warlock unosz�cy si� ledwie sto kilometr�w od jej okr�tu na tej samej orbicie parkingowej. Widok ten wywo�ywa� dziwn� mieszank� zastarza�ej nienawi�ci i �wie�ej zazdro�ci. Ci�kie kr��owniki klasy Star Knight nale�a�y do najnowszej generacji kr��ownik�w, w jakie wyposa�ona by�a Royal Manticoran Navy�� trzy i p� raza wi�ksze od HMS Fearless, dysponowa�y prawie sze�ciokrotnie silniejszym uzbrojeniem (i to przed kastracj� z rozkazu Upiornej Hemphill). Taki w�a�nie: nowy, wielki i wspania�y okr�t mia�a przed oczyma, a �wiadomo��, kto nim dowodzi, tylko pogarsza�a spraw�. By�a przekonana, �e nic gorszego od przydzia�u na plac�wk� Basilisk nie mo�e jej spotka�. Myli�a si�.

Sternik wachtowy doprowadzi� kr��ownik na wyznaczon� pozycj� i obraz na ekranie znieruchomia�. Wzi�a g��boki oddech, zastanawiaj�c si�, czy ktokolwiek na pok�adzie domy�li� si�, dlaczego zostawi�a Nimitza w kabinie, i poleci�a:

��Panie Venizelos, prosz� sprowadzi� m�j kuter i przej�� wacht�.

��Aye, aye, Ma�am�� odpar� Venizelos, obserwuj�c ze �le maskowan� ciekawo�ci� Honor zmierzaj�c� do windy.

Zebrani w sali odpraw HMS Fearless, usytuowanej obok mostka wstali, gdy wesz�a Honor. Nakaza�a im gestem, by usiedli z powrotem, i podesz�a energicznym krokiem do swego fotela. Usadowi�a si� i przyjrza�a obecnym, zachowuj�c kamienny wyraz twarzy.

��Panie i panowie, Warlock za godzin� odlatuje na Manticore w celu dokonania niezb�dnych napraw i modernizacji�� o�wiadczy�a bez zb�dnych wst�p�w ca�kowicie neutralnym, rzeczowym tonem.�� Kapitan Young odleci na jego pok�adzie, co oznacza, �e Fearless pozostanie jedynym okr�tem Kr�lewskiej Marynarki w systemie� a ja dow�dc� plac�wki wydzielonej Basilisk.

Pozwoli�a sobie na lekki u�miech, s�ysz�c pe�ne zaskoczenia westchnienie, ale jej oczy pozosta�y lodowate. Pr�bowa�a sk�oni� tych ludzi do wsp�pracy, daj�c im okazj� do wykazania inicjatywy i graj�c na ambicji�� z wynikiem r�wnym zeru. Doskonale: skoro nie chcieli skorzysta� z okazji do dobrowolnego wype�niania obowi�zk�w, b�d� robili to, co do nich nale�y, bo dostan� takie rozkazy.

��Nie musz� wam wyja�nia�, �e spowoduje to pewne problemy, jako �e spadn� na nasz okr�t rozmaite obowi�zki, cz�sto wykluczaj�ce si� wzajemnie. Jest to jednak kr�lewski okr�t, wi�c wykonamy je albo zajm� si� osobi�cie odpowiedzialnymi osobami. Czy jest to jasne?�� przyjrza�a si� im kolejno, ale nikt, nawet McKeon nie o�mieli� si� odezwa�, tote� tylko skin�a g�ow� i doda�a:�� Doskonale. W takim razie przejdziemy do konkretnych zada� i spoczywaj�cych na nas obowi�zk�w.

Wcisn�a seri� klawiszy na znajduj�cej si� w stole klawiaturze i nad blatem pojawi�a si� holoprojekcja uk�adu planetarnego z migoc�cym czerwonym punktem oznaczaj�cym kr��ownik.

��Najpro�ciej rzecz ujmuj�c, nasz problem sprowadza si� do tego, �e jeden okr�t mo�e znajdowa� si� r�wnocze�nie wy��cznie w jednym miejscu, a obowi�zki, jakie na nas spoczywaj�, wymagaj� r�wnoczesnego wykonywania kilku czynno�ci w r�nych miejscach. Flota odpowiedzialna jest za wspieranie kontroli lot�w w zarz�dzaniu terminalem, w tym w przeprowadzaniu kontroli celnych. Mamy tak�e obowi�zek kontrolowania ca�ego ruchu z planet� i znajduj�cymi si� na jej orbicie magazynami i stacjami oraz wspierania urz�duj�cego gubernatora, jak te� dzia�a� Agencji Ochrony Tubylc�w. Dysponuje ona oddzia�ami policyjnymi dla zapewnienia bezpiecze�stwa wszystkim ludziom na powierzchni Medusy, jak te� ochrony tubylc�w przed zagro�eniem z zewn�trz. Trzecim z podstawowych zada�, jakie ma do spe�nienia RMN w tym uk�adzie planetarnym, jest zapewnienie mu bezpiecze�stwa i obrona przed atakiem z zewn�trz. Aby skutecznie wype�ni� te zadania, powinni�my by� tu� tu� i tu.

Punkcik pojawi� si� na orbicie Medusy, zgas� i zapali� si� przy stacji kontroli lot�w, zgas� i wykona� oblot systemu na granicy wyj�cia w nadprzestrze�, czyli o dwadzie�cia minut �wietlnych od gwiazdy typu G5. Honor zgasi�a go po drugim okr��eniu uk�adu i doda�a:

��Jeden lekki kr��ownik nie mo�e by� r�wnocze�nie w trzech miejscach, o czym wszyscy wiemy. Mimo to otrzyma�am takie rozkazy od kapitana Younga i zamierzam je wykona�.

McKeon ledwie wierzy� w�asnym uszom�� w�a�nie jednym tchem udowodni�a, �e jeden okr�t nie jest w stanie podo�a� temu wszystkiemu, i o�wiadczy�a, �e zamierza to zrobi�. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e postanowi�a pr�bowa�. Nagle poczu�, �e p�on� mu policzki; zrozumia�, co Harrington robi�a w swojej kabinie przez trzy godziny od chwili powrotu z pok�adu Warlocka. Zastanawia�a si�, jak wykona� niewykonalne rozkazy, i robi�a to sama, nawet nie pr�buj�c w��czy� do tego swoich oficer�w, poniewa� udowodnili, �e s� bezu�yteczni. On sprawi�, �e Harrington nie mog�a liczy� na pomoc swoich oficer�w w rozwi�zywaniu problem�w, a tylko na wykonanie rozkaz�w. Ostateczna odpowiedzialno�� i tak spoczywa�aby na niej, ale jako kapitan mia�a oficer�w, a zw�aszcza pierwszego oficera, nie tylko po to, by �lepo wykonywali rozkazy, ale g��wnie po to, by pomagali jej w znalezieniu najlepszych rozwi�za� w trudnych sytuacjach. A tym razem nie ulega�o �adnej w�tpliwo�ci, �e rozkazy zosta�y specjalnie z�o�liwie u�o�one. McKeon podejrzewa� wcze�niej, �e mi�dzy Youngiem a Harrington co� musia�o zaj��, teraz mia� pewno��. Young ryzykowa� w�asn� karier�, odlatuj�c z dowodzonej przez siebie plac�wki, i to pomimo koneksji i wp�yw�w rodzinnych. Natomiast je�li Harrington nie wype�ni obowi�zk�w, kt�re na�o�y� na ni� przed odlotem, niezale�nie od tego, czy by�o to realne� Wstrz�sn�� si� i zmusi� do skupienia na tym, co mia�a do powiedzenia, bo zacz�a wydawa� rozkazy.

��Poruczniku Venizelos.

��Tak, ma�am.

��B�dzie pan uprzejmy wybra� jednego m�odszego oficera i trzydziestu pi�ciu cz�onk�w za�ogi do wykonania wydzielonego zadania. Fearless odeskortuje Warlocka do terminalu. Kiedy tylko Warlock odleci, wystartuje pan wraz z wybranymi lud�mi obydwoma pinasami i uda si� pan na stacj� kontroli lot�w, gdzie obejmie pan obowi�zki oficera celnego i szefa bezpiecze�stwa terminalu. A� do odwo�ania b�dzie pan wsp�pracowa� z kontrol� lot�w w sprawach utrzymania porz�dku i przeprowadzania kontroli �adunk�w jednostek korzystaj�cych z terminalu. Zrozumia� pan rozkazy?

Venizelos gapi� si� na ni� przez chwil�, a McKeon zamruga� gwa�townie. To co us�ysza�, by�o niezwyk�e, ale mog�o si� uda�. Pinasy w przeciwie�stwie do kutr�w by�y na tyle du�ymi jednostkami, by da�o si� na nich zamontowa� impellery i odpowiedniej mocy kompensatory. No i by�y uzbrojone�� co prawda, w por�wnaniu do uzbrojenia normalnego okr�tu by�y to zabawki, ale do spacyfikowania nie uzbrojonego frachtowca ca�kowicie wystarcza�y. Inn� spraw� by�o, i� Venizelos mia� tylko stopie� porucznika i otrzymywa� dow�dztwo operacji w miejscu oddalonym o dziesi�� godzin od swego kapitana�� zw�oka w ��czno�ci wynosi�a 10 godzin. Praktycznie wi�c zdany by� tylko na siebie i jedn� z�� decyzj� m�g� zrujnowa� sobie karier�. Jak r�wnie� karier� Harrington, co s�dz�c z pe�nej napi�cia, poblad�ej nagle twarzy, w�a�nie zrozumia�.

Kapitan przygl�da�a mu si� bez s�owa, zaciskaj�c usta i postukuj�c lekko palcem w blat, czekaj�c, a� oficer taktyczny odzyska g�os.

��Uh� tak jest, ma�am. Zrozumia�em�� wykrztusi� w ko�cu.

��Doskonale.�� Honor jeszcze przez chwil� przygl�da�a mu si� wymownie, skutecznie t�umi�c wsp�czucie.

Rzuca�a go na g��bok� wod�, ale sama w ko�cu mia�a trzy lata mniej ni� on, gdy obj�a dow�dztwo LAC 113. A poza tym, je�li Venizelos skrewi, to Young i jego poplecznicy dopilnuj�, �eby ona za to zap�aci�a. Nie zamierza�a do tego dopu�ci�, ale porucznik nie musia� o wszystkim wiedzie�.

��Otrzyma pan dok�adne rozkazy, poruczniku�� ust�pi�a nieco, na co Venizelos odetchn�� z wyra�n� ulg�, wi�c czym pr�dzej doda�a:�� Ale spodziewam si�, �e b�dzie si� pan kierowa� w�asnym os�dem i wyka�e stosown� inicjatyw� w razie potrzeby.

Przytakn��, najwyra�niej niezbyt uszcz�liwiony�� uzna�a spraw� za za�atwion� i skierowa�a ci�kie spojrzenie na Dominic� Santos.

��Komandorze Santos.

��Tak, ma�am�� komandor porucznik Santos wygl�da�a znacznie spokojniej, by� mo�e dlatego, i� mia�a pewno��, �e Honor w �aden spos�b nie zdo�a wys�a� pierwszego mechanika gdziekolwiek poza okr�t.

��Chcia�abym, �eby wsp�lnie z porucznikiem Venizelosem i komandorem McKeonem dokona�a pani kompletnej inwentaryzacji rakiet zwiadowczych, jakie mamy na pok�adzie. Rozumie si�, �e ma to pani zrobi� jeszcze w czasie pobytu porucznika Venizelosa na okr�cie.

Santos nacisn�a kilka przycisk�w, notuj�c polecenie, i spyta�a:

��Tak jest, ma�am. Czy mog� spyta� o cel tej inwentaryzacji?

��Mo�e pani. Kiedy tylko j� uko�czymy, chc�, by pani dzia� zaj�� si� zdemontowaniem modu��w czujnikowych i wyposa�eniem ich w prosty nap�d umo�liwiaj�cy utrzymanie wyznaczonej pozycji oraz w zestaw astrogacyjny umo�liwiaj�cy rozpoznanie pozycji.�� Tym razem Santos unios�a zaskoczona g�ow�.�� S�dz�, �e da si� to wykona�, montuj�c modu�y czujnikowe do zwyk�ych radiolatarni nawigacyjnych. Je�li nie, to oczekuj� gotowego projektu takiego urz�dzenia nie p�niej ni� o trzynastej zero zero.

Santos spojrza�a w jej oczy i drgn�a�� panowa�a nad sob� ca�kiem dobrze, lecz Honor niemal�e czyta�a w jej my�lach, gdy do pierwszego mechanika dociera�o, jaki ogrom pracy j� czeka. A je�li mia�aby opracowa� ca�o�� od pocz�tku�

��Kiedy tylko porucznik Venizelos wystartuje�� podj�a takim samym jak dot�d rzeczowym tonem Honor�� Fearless rozpocznie oblot systemu na granicy dziesi�ciu minut �wietlnych od Basilisk. Porucznik Stromboli b�dzie uprzejmy wyliczy� najoptymalniejszy kurs i kiedy tylko osi�gniemy t� granic�, zaczniemy rozstawia� przygotowane urz�dzenia jako stacjonarne platformy sensorowe. Zdaj� sobie spraw�, �e prawie na pewno b�dziemy mieli ich zbyt ma�o, by wykona� w pe�ni to zadanie, tote� ograniczymy si� do p�aszczyzny ekliptyki. Nie jeste�my w stanie patrolowa� tego obszaru tak, jak by nale�a�o, ale mo�emy ustawi� alarmy przy najbardziej prawdopodobnych wektorach wej�� do systemu.

��Wszystkie maj� by� wyposa�one w nap�d, ma�am?�� spyta�a Santos.

��Tak powiedzia�am, komandorze.

��Ale��� Santos dostrzeg�a lodowate spojrzenie dow�dcy i zmieni�a w p� zdania to, co chcia�a powiedzie�.�� To, co pani sugerowa�a o wykorzystaniu radiolatar� i boi, najprawdopodobniej b�dzie wykonalne, tyle �e nie mamy ich zbyt wiele. B�dziemy musieli zbudowa� sporo nap�d�w i zestaw�w astrogacyjnych w po�piechu, co nie b�dzie tanie, a przede wszystkim, nie wiem nawet, czy mamy wystarczaj�c� ilo�� cz�ci.

��Czego nie mamy, zrobimy, a czego nie zdo�amy wyprodukowa�, zarekwirujemy z kontroli lot�w.�� Honor u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci.�� Czego nie zdo�amy zarekwirowa�, ukradniemy. Czy to jasne, komandorze Santos?

��Tak, ma�am.

��Jedna sprawa, ma�am�� odezwa� si� McKeon i poczu� na sobie ostry i nieco zaskoczony wzrok kapitana.

��Tak, panie McKeon?

��Nie wiem, ile czego mamy w magazynach, ale na pewno b�dzie tego zbyt ma�o, aby�my zdo�ali otoczy� systemem alarmowym ca�y uk�ad planetarny�� m�wi� sztywno, lecz pierwszy raz od obj�cia przez ni� dow�dztwa doradza� co� nie pytany i musia� przyzna�, �e czuje si� co najmniej dziwnie, by nie rzec nienaturalnie.

��I?�� ponagli�a go.

��Dodatkowym problemem jest wytrzyma�o�� modu��w czujnikowych, Ma�am. Nie zosta�y opracowane z my�l� o d�ugotrwa�ym dzia�aniu, tote� szybko mog� odm�wi� pos�usze�stwa. Mo�emy jednak spr�bowa� temu zaradzi�, programuj�c je na kr�tkotrwa�e okresy aktywno�ci. Maj� zasi�g pasywnego wykrywania aktywnego �r�d�a nap�du wynosz�cy nieco ponad dwadzie�cia minut �wietlnych. Je�li ustawimy je na granicy dziesi�ciu minut od gwiazdy, uzyskamy sfer� ponad p� godziny �wietlnej od centrum systemu. Czyli odleg�o�� wymagaj�c� przynajmniej czterdziestu minut lotu.

Honor przytakn�a w milczeniu�� najlepsze pola si�owe pozwala�y na osi�ganie w normalnej przestrzeni pr�dko�ci 0.8c, poniewa� przy wy�szej mog�o przez nie przedosta� si� zar�wno promieniowanie, jak i cz�steczki materii, a na takie ryzyko nie zgodzi�by si� �aden kapitan.

��Je�li zaprogramujemy je, by dzia�a�y przez trzydzie�ci sekund co p� godziny, powinny by� w stanie wykry� nadlatuj�c� jednostk� co najmniej z odleg�o�ci dwudziestu minut �wietlnych�� ci�gn�� drewnianym g�osem McKeon.�� To powinno zapewni� nam wystarczaj�cy czas na reakcj�, a r�wnocze�nie zwi�kszy� oko�o sze�ciokrotnie ich �ywotno��.

��Doskona�a sugestia, panie McKeon.�� Tym razem w u�miechu Honor by�o troch� autentyzmu: w ko�cu zacz�� si� zachowywa� normalnie i przez moment wydawa�o si�, �e odpowie jej u�miechem, lecz ostatecznie jego twarz st�a�a w grymasie, jakby nie chc�c wykona� do ko�ca polecenia, wi�c i ona przesta�a si� u�miecha�.�� Poruczniku Venizelos.

Oficer nawigacyjny zacz�� wygl�da� na zaszczutego, tote� Honor u�miechn�a si� ponownie. By� to lekki u�miech, ale najwyra�niej pom�g�.

��S�ucham, ma�am?

��Porucznik Cardones przejmie pa�skie obowi�zki na czas pana nieobecno�ci, tote� chcia�abym, by przed startem pom�g� mu pan obliczy� optymalne rozmieszczenie czujnik�w na podstawie danych, jakie, jestem pewna, komandor Santos i komandor McKeon dostarcz�, odno�nie ich ilo�ci.

��Tak jest, ma�am.

��Doskonale, Wracaj�c do naszych zada�: po rozstawieniu czujnik�w zamierzam umie�ci� okr�t na orbicie Medusy. Niezb�dne b�dzie, jak s�dz�, spotkanie z gubernatorem, i to tak szybko, jak to tylko b�dzie mo�liwe, co wymaga z�o�enia wizyty na planecie. Co wa�niejsze, poniewa� obie pinasy b�d� niedost�pne, b�dziemy zmuszeni do kontroli handlu orbitalnego i planetarnego u�ywa� kutr�w. Nie maj� one impeller�w, tote� mo�e si� zdarzy�, �e w powa�niejszych przypadkach Fearless b�dzie zmuszony interweniowa�. Poza tym, Medusa znajduje si� tylko o trzy minuty �wietlne od granicy, na kt�rej rozmie�cimy platformy sensoryczne, a pok�adowe sensory maj� znacznie wi�kszy zasi�g: pozostaj�c na orbicie, b�dziemy w stanie obj�� nimi wi�kszo�� najbardziej krytycznej pod wzgl�dem obronnym przestrzeni, co pozwoli nam zag�ci� sie� platform w pozosta�ych rejonach. Chc� mie� przynajmniej jedn� platform� rezerwow� na wypadek, gdyby�my byli zmuszeni do opuszczenia orbity, poniewa� zamierzam patrolowa� system nieregularnie, ale tak cz�sto jak to b�dzie mo�liwe. Przyznaj� jednak, �e patrole mog� by� rzadsze ni� zaplanowa�am, bo b�dziemy zbyt zaj�ci innymi sprawami. Czy to, co powiedzia�am, jest jasne i zrozumia�e dla wszystkich?

Oparta si� wygodniej i przyjrza�a kolejno ka�demu z oficer�w�� cz�� przytakn�a, cz�� pozosta�a nieruchoma, ale nikt nie zaprzeczy�.

��Doskonale�� stwierdzi�a.�� W takim razie�

��Je�li mo�na, ma�am�

��S�ucham, poruczniku Venizelos?

��W�a�nie przysz�o mi co� do g�owy, ma�am. Komandor McKeon ma racj� odno�nie �ywotno�ci sensor�w, a bior�c pod uwag�, do czego chcemy je wykorzysta�, na pewno b�dziemy mieli za ma�o wszystkiego. U�atwi�oby sytuacj� i pozwoli�o na zag�szczenie sieci, gdyby�my poprosili Warlocka o radiolatarnie, boje i ca�� reszt�. Przecie� w trakcie remontu nie b�d� ich potrzebowali. W czasie tranzytu te� nie.

��Doceniam pa�sk� sugesti�, poruczniku�� g�os Honor by� absolutnie pozbawiony wyrazu.�� Obawiam si� jednak, �e jest ona niepraktyczna. Musimy poradzi� sobie sami, u�ywaj�c tego, co mamy na pok�adzie.

��Ale�, ma�am�

��Powiedzia�am, �e jest niepraktyczna�� uci�a jeszcze bardziej pozbawionym emocji g�osem, co stanowi�o tym wyra�niejsze ostrze�enie.

Do Venizelosa w ko�cu dotar�o, �e co� jest nie tak, gdy� zamkn�� usta i pos�a� bezradne spojrzenie McKeonowi. Ten nawet nie mrugn���� w przeciwie�stwie do Venizelosa zwr�ci� uwag�, �e Harrington zaplanowa�a start pinas po odlocie Warlocka (czyli Younga) z systemu. Reakcja na propozycj� porucznika upewni�a go jedynie, �e w�a�ciwie oceni� sytuacjꠗ cokolwiek by�o przyczyn� konfliktu mi�dzy Youngiem a Harrington, kapitan nienawidzi� jej wystarczaj�co, by zwali� jej na g�ow� najwi�ksze mo�liwe problemy, a Harrington zdawa�a sobie z tego spraw�. Zrobi�a, co mog�a, by ograniczy� szkody, ale mia�a zamiar zacz�� realizowa� sw�j plan dopiero, gdy Young nie b�dzie m�g� jej przeszkodzi�.

Ta napi�ta sytuacja mi�dzy dow�dcami nie wr�y�a dobrze kr��ownikowi, a zw�aszcza jego oficerom, kt�rzy pewnego pi�knego dnia mog� znale�� si� mi�dzy m�otem a kowad�em.

Honor, obserwuj�c jego przypominaj�c� mask� twarz, domy�la�a si� charakteru jego przemy�le�. Problem polega� na tym, �e McKeon mia� racj�, ale mia� j� i Venizelos, kt�ry nie znaj�c sytuacji, zaproponowa� to, co uwa�a� za najlepsze rozwi�zanie. �a�owa�a, �e musia�a zdusi� w zarodku jego entuzjazm (zw�aszcza, �e zachowa� si� tak, jak chcia�a, by zachowywali si� od dawna wszyscy obecni), ale nie mog�a wyja�ni�, jak wygl�da sytuacja mi�dzy ni� a Youngiem. �aden kapitan nie pozwoli�by sobie na to, zw�aszcza w sytuacji, w kt�rej by to mog�o zosta� odebrane jako gorzkie �ale.

��Czy s� inne komentarze lub sugestie?�� spyta�a, a gdy zgodnie z oczekiwaniami nikt si� nie odezwa�, doda�a:�� O czternastej zero zero og�osz� za�odze nowe obowi�zki i rozkazy. Poruczniku Venizelos, spodziewam si�, �e o trzynastej zero zero przedstawi mi pan list� wybranych ludzi po uzgodnieniu jej z komandorem McKeonem. Chcia�abym j� zatwierdzi� przed komunikatem do za�ogi.

��Tak jest, ma�am.

��Doskonale. Panie i panowie oficerowie: otrzymali�cie rozkazy, wi�c przyst�pcie do ich wykonania�� skin�a g�ow� i wszyscy prawie r�wnocze�nie wstali; nie wygl�dali na szcz�liwych, ale po raz pierwszy od dawna byli aktywnie zaanga�owani w wype�nianie swoich obowi�zk�w.

By� mo�e by� to dobry znak.

Poczeka�a, a� za ostatnim wychodz�cym zamkn� si� drzwi, i wspar�a g�ow� na d�oniach, masuj�c skronie. Mia�a nadziej�, �e co� si� odmieni�� zrobi�a, co mog�a, by udawa� pewno�� siebie, ale doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e przewa�aj�ca ilo�� spraw mo�e nie p�j�� tak jak planowa�a, powoduj�c k�opoty. Kapitanowie frachtowc�w zawsze byli dra�liwi na punkcie prawa przelotu i Venizelos, dzia�aj�c w dobrej wierze, m�g� wywo�a� mi�dzyplanetarny incydent, je�li przycisn��by za mocno niew�a�ciwego kapitana. Nast�pn� spraw� by�a �ywotno�� sensor�w�� nawet przy uwzgl�dnieniu sugestii McKeona prowizoryczne platformy zostan� zmuszone do pracy znacznie przekraczaj�cej ich mo�liwo�ci. Przy odrobinie szcz�cia mo�e wytrzymaj� te trzy miesi�ce, ale wcale nie jest pewne, czy Young nie znajdzie pretekstu do przed�u�enia remontu. A najgorsze by�o to, �e ca�y jej plan opiera� si� na za�o�eniu, �e nie zajdzie nic nie przewidzianego, bo w tym wypadku nie b�dzie w stanie nic zrobi栗 nawet wiedz�c o tym�� po prostu nie zd��y, znajduj�c si� za daleko.

Westchn�a, opar�a d�onie o blat i przyjrza�a im si� ponuro�� wszystko zale�a�o od za�ogi, od tego ile wytrzyma i jak dobrze b�dzie wype�nia� swoje obowi�zki. Venizelos prawdopodobnie nie zechce wzi�� Marines, poniewa� nie znajdzie dla nich zaj�cia, za to prawie na pewno b�dzie potrzebowa� do�wiadczonych marynarzy i podoficer�w, a poniewa� zabiera prawie dziesi�� procent za�ogi, reszta b�dzie mia�a ci�kie �ycie. Zw�aszcza �e b�dzie chcia� tych z do�wiadczeniem w obs�udze pinas (i dostanie ich, bo musi), co oznacza, �e kutry obs�ugiwane b�d� przez niedo�wiadczone za�ogi, a liczba frachtowc�w na orbicie Medusy by�a zaiste imponuj�ca. Poj�cia co prawda nie mia�a, co tubylcy mog� mie� tak atrakcyjnego do handlu, ale najwyra�niej mieli, a do jej obowi�zk�w nale�a�o sprawdzenie ka�dego z tych statk�w.

Kusz�ce by�o ograniczenie si� jedynie do sprawdzania manifest�w, ale nie tego oczekiwa�a po swoich kapitanach Kr�lewska Marynarka. Taka procedura by�a wystarczaj�ca w przypadku statk�w przelatuj�cych tranzytem przez terminal, natomiast je�li wioz�y one towar przeznaczony do handlu z Kr�lestwem Manticore, powinny zosta� sprawdzone �adownie, jak i promy transportowe w poszukiwaniu kontrabandy. Oznacza�o to d�ugie, m�cz�ce wachty dla za�ogi, a ka�da grupa musia�a by� dowodzona przez oficera lub starszego rang� podoficera. Nawet gdyby nie musia�a oddelegowa� pinas do kontroli lot�w, i tak by�aby skazana na chroniczny brak pe�nej obsady wacht. Grozi�o to efektem samonap�dzaj�cego si� ko�a: zbyt ma�a ilo�� ludzi oznacza�a d�u�sze wachty, czyli mniej wolnego czasu i coraz wi�ksze niezadowolenie niemal�e wrogiej ju� za�ogi.

Westchn�a i wsta�a�� charakter i wyszkolenie nakazywa�y przewodzenie poprzez przyk�ad, ale skoro przyk�ad zawi�d�, przeprowadzi to inaczej. Wymusi, sterroryzuje albo przekupi, ale wykona to, co do niej nale�y. Jak d�ugo b�d� wype�niali swoje obowi�zki, mog� jej nienawidzi� do woli.

Kapitan Michel Reynaud z Kr�lewskiej S�u�by Astro-Kontrolnej (w skr�cie ACS) sta� obok komandora Arlessa, obserwuj�c z mieszanymi uczuciami, jak ci�ki kr��ownik HMS Warlock rozpoczyna tranzyt. Jego �agle rozb�ys�y na moment i okr�t znikn���� pozosta� jedynie HMS Fearless, utrzymuj�cy pozycj� w pobli�u stacji kontroli lot�w. Reynaud nie �a�owa� odlotu Warlocka; ze wszystkich zadufanych w sobie, aroganckich kretyn�w i dupk�w arystokratycznego pochodzenia, jakich Royal Manticoran Navy kiedykolwiek za jego czas�w zes�a�a do tego systemu, lord Pavel Young by� zdecydowanie najgorszy i najg�upszy. By� mo�e dlatego, �e nigdy nie stara� si� ukry� pogardy �ywionej dla ACS, Reynaud i jego ludzie odp�acali mu pi�knym za nadobne. Tyle �e Young by� znanym i oswojonym ju� z�em, do kt�rego si� przyzwyczaili, a dow�dca HMS Fearless stanowi� nowy pow�d do zmartwie�.

S�u�ba Astro by�a cywiln� organizacj� pomimo uniform�w i stopni takich jak w RMN, za co Reynaud by� dozgonnie wdzi�czny przodkom. Odpowiada� za sprawne i szybkie kierowanie ruchem na terminalu i ca�a reszta systemu go nie obchodzi�a�� to by�o zmartwienie Kr�lewskiej Marynarki. Nie zazdro�ci� dow�dcy lekkiego kr��ownika. To, �e jego kompetencje ogranicza�y si� do �ci�le okre�lonego obszaru, nie znaczy�o bowiem, �e nie orientowa� si� w zadaniach, jakie mia�a w systemie spe�nia� flota. Z drugiej strony, dlaczego mia�by wsp�czu� rzeczonemu oficerowi�� g�upi skurwiel pewnie na to zas�u�y�, bo gdyby nie zmalowa� czego� grubego, nie znalaz�by si� tutaj. Personel kontroli lot�w dawno pozby� si� z�udze� co do tego, kogo przysy�a�a tu Kr�lewska Marynarka, a ostatnie lata dowiod�y, �e do systemu trafiali najgorsi z najgorszych; tote� traktowano ich tak, jak na to zas�ugiwali.

Zacz�� odwraca� si� od ekranu, gdy powstrzyma� go g�os Arlessa:

��Poczekaj, Mac! Co� do nas leci z kr��ownika. A raczej dwa cosie.

���e jak?!�� Reynaud spojrza� w ekran i zmarszczy� brwi; ku stacji faktycznie zbli�a�y si� dwie jednostki wyposa�one w impellery.

Sygnatury nap�du by�y zbyt s�abe jak na normalne okr�ty; musia�y to by� pinasy, tylko nie m�g� zrozumie�, po jak� choler� kierowa�y si� ku jego stacji.

��Jak my�lisz, co oni tym razem wykombinowali?�� spyta�.

��ChaGieWu�� odpar� zwi�le Arless i przeci�gn�� si�.

��Nie zg�osili lotu?!

��Brawo! Zaraz��� Arless pochyli� si� i prze��czy� cz�stotliwo�� og�lnej ��czno�ci na s�uchawk� w uchu Reynauda.

���di, tu lot floty Foxtrot Able Jeden. Prosz� o instrukcje ostatecznego podej�cia.

Arless mia� ju� odpowiedzie�, gdy Reynaud powstrzyma� go gestem i przej�� mikrofon.

��Lot floty Foxtrot Able Jeden, tu kontrola lot�w terminalu Basilisk. Prosz� poda� cel lotu.

��Kontrola, tu Foxtrot Able Jeden: jeste�my misj� ��cznikow� floty. Mam na pok�adzie rozkazy i wiadomo�� dla waszego dow�dcy.

Reynaud i Arless spojrzeli na siebie z os�upieniem. Delikatnie rzecz ujmuj�c, to co us�yszeli, by�o nieortodoksyjne�� jaka misja ��cznikowa i dlaczego nie zg�oszono jej wcze�niej?! Reynaud w ko�cu wzruszy� ramionami; najpro�ciej b�dzie pozwoli� wyl�dowa� odpowiedziom.

��Dobra, Foxtrot Able Jeden. Podchod�cie do radiolatarni 9-4, tam b�dzie czeka� przewodnik. Kontrola ko�czy transmisj�.�� Wy��czy� d�wi�k i spojrza� wymownie na Arlessa.�� I co ty na to, Stu?

��Poj�cia bladego nie mam o co chodzi, ale popatrz na to!�� i wskaza� ekran, na kt�rym dzia�o si� zaiste co� przedziwnego: ledwie pinasy wystartowa�y, kr��ownik wzi�� kurs na Medus� i ruszy�, ale nie ze zwyczajowymi osiemdziesi�cioma procentami ci�gu, ale z pe�nym przyspieszeniem ca�ych pi��set g, i by� ju� o dobre pi��dziesi�t tysi�cy kilometr�w od stacji.

Reynaud podrapa� si� w zadumie po kr�tko �ci�tych, szpakowatych w�osach i westchn�� ci�ko. Kiedy w ko�cu po paru miesi�cach ci�kiej pracy uda�o mu si� przekona� umundurowanego p�g��wka, �eby trzyma� �apy z dala od kontroli lot�w, przysy�ali mu innego. A przekonanie Younga, �e jego pr�by reorganizacji ruchu, by zwi�kszy� efektywno��, sko�cz� si� przem�czeniem kontroler�w i zmniejszeniem bezpiecze�stwa, co w kr�tkim czasie doprowadzi do jakiej� katastrofy, by�o zaj�ciem �mudnym i d�ugotrwa�ym. Zarz�dzanie ruchem na terminalu wormhole�a wymaga�o dobrze wyszkolonych i do�wiadczonych profesjonalist�w, a nie przyg�up�w zes�anych na najgorsz� plac�wk� we flocie za mierne wykonywanie obowi�zk�w. Flota mog�a pom�c ACS na wiele sposob�w, gdyby ten urodzony dzwon by� zainteresowany w robieniu czegokolwiek, co wymaga�oby jakiegokolwiek wysi�ku z jego strony. Naturalnie nie by�, a z drugiej strony we krwi mia� rz�dzenie i wa�niactwo. W opinii Reynauda, Young by� psychicznie niezdolny do bezczynnego obserwowania kogo� dobrze i w zorganizowany spos�b wykonuj�cego to, co do� nale�y, tak d�ugo, jak d�ugo, m�g� temu komu� przeszkadza�. Poniewa� Young wyprowadza� go z r�wnowagi od samego pocz�tku, Reynaud zrobi� co m�g�, by mu si� odwdzi�czy� tym samym, co musia�o si� odbi� na efektywno�ci pracy. Jednak�e nie potrafi� tego �a�owa�.

Wygl�da�o na to, �e nast�pca Younga ulepiony by� z zupe�nie innej gliny, tylko �e Reynaud nie mia� poj�cia z jakiej. Po szybko�ci posuni�� s�dz�c, nowy dow�dca mia� znacznie wi�cej energii, ale mog�o to by� korzystne lub nie�� je�li zamierza� pom�c kontroli lot�w, jego energia by�aby czynnikiem pozytywnym. Jednak d�ugoletnie do�wiadczenie jako� uniemo�liwia�o Reynaudowi wyobra�enie sobie starszego rang� oficera RMN, kt�ry robi�by wi�cej dobrego ni� z�ego. Podobno tacy istnieli� tak m�wiono. W ko�cu wzruszy� ramionami�� czego by dow�dca HMS Fearless nie planowa�, szybko�� odlotu jednoznacznie wskazywa�a, �e zanosi�o si� na d�u�szy pobyt �misji ��cznikowej� na stacji kontroli lot�w. W po��czeniu z brakiem ostrze�enia co zamierza, by�o to, �agodnie m�wi�c, przedziwne. Jedno nie ulega�o dla Reynauda w�tpliwo�ci, gdy obserwowa� odlatuj�cy okr�t�� jaki by nie by� jego dow�dca, na pewno nie przypomina� lorda Younga.

Dama Estelle Matsuko, Rycerz Zakonu Kr�la Rogera i Urz�duj�cy Gubernator planety Medusa w imieniu Jej Kr�lewskiej Mo�ci El�biety III, Kr�lowej Manticore i Obro�cy Dziedziny, wsta�a zza biurka, gdy drzwi jej gabinetu zacz�y si� otwiera�. Wesz�a przez nie wysoka komandor Kr�lewskiej Marynarki poruszaj�ca si� z gracj� kogo� przyzwyczajonego do wi�kszego ci��enia ni� 0.85g panuj�ce na planecie. Na jej ramieniu siedzia� treecat rozgl�daj�cy si� ciekawie zielonymi �lepiami. Dama Estelle przyjrza�a si� obojgu z r�wn� ciekawo�ci�, nim wyci�gn�a r�k� na powitanie.

��Witam, komandor Harrington.

��Witam, pani gubernator�� wyra�ny, ostry akcent nie pozostawia� cienia w�tpliwo�ci co do miejsca urodzenia (gdyby widok treecata nie rozwia� takowych), za� jej u�cisk by� pewny i dok�adnie wyliczony.

Estelle zna�a ten rodzaj u�cisku, jako �e wielokrotnie mia�a do czynienia z lud�mi urodzonymi na planecie Sphinx. Docenia�a tak�e ich uprzejmo��, zw�aszcza po tym, jak paru si� zapomnia�o i u�cisn�o jej d�o� z normaln� si��. �aden co prawda nie po�ama� jej ko�ci, ale niewiele brakowa�o.

��Prosz� usi��栗 zaproponowa�a gospodyni, oceniaj�c r�wnocze�nie gor�czkowo go�cia.

Harrington porusza�a si� z pewno�ci� siebie, co dodawa�o jej lat. Mia�a ostro rze�bione rysy, stosunkowo blad� cer� i du�e, wyraziste oczy, tak ciemne, �e prawie czarne. Og�lnie twarz sprawia�a niezapomniane wra�enie elegancji i to mimo w�os�w �ci�tych kr�cej ni� u wielu m�czyzn nosz�cych bia�e berety. Z jej zachowania emanowa�a pewno�� siebie profesjonalisty�� �wiadomo�� w�asnych zawodowych atut�w i minus�w (przy czym tych ostatnich by�o naprawd� niewiele). Stanowi�a diametralne przeciwie�stwo bandy wyw�ok i nieudacznik�w o przero�ni�tym ego, jakich RMN przysy�a�a do systemu, zw�aszcza odk�d do w�adzy w Admiralicji doszed� Janacek. Mimo to Harrington by�a spi�ta�� Estelle nie mia�a co do tego w�tpliwo�ci. Pozorny spok�j go�cia m�g�by j� zwie��, ale widzia�a w �yciu zbyt wiele treecat�w, by nie rozpozna�, �e ten jest got�w do obrony swego cz�owieka, mimo i� ciekawi�o go nowe otoczenie�� �wiadczy� o tym ogon owini�ty wok� szyi Harrington w typowo obronnym ge�cie.

��Musz� przyzna�, �e nieco zaskoczy� mnie gwa�towny odlot lorda Younga�� powiedzia�a lekko, by jako� zacz�� rozmow�, i znieruchomia�a, widz�c reakcj� go�cia.

W twarzy Harrington nie drgn�� nawet jeden mi�sie�, ale zmru�one nagle oczy przybra�y wyraz, od kt�rego robi�o si� zimno, a treecat nie hamowa� si� w og�le. D�wi�k, jaki wyda�, by� nie do ko�ca sykiem, ale po�o�one uszy i wyszczerzone k�y m�wi�y same za siebie. Dama Estelle zacz�a gor�czkowo zastanawia� si�, co w�a�ciwie powiedzia�a.

Napi�cie roz�adowa� go��, odpr�aj�c si� z wysi�kiem i g�aszcz�c treecata na znak, �e tak�e ma si� uspokoi�.

��Sama by�am tym zaskoczona�� przyzna�a z uprzejmym uk�onem; beznami�tno�� jej spokojnego sopranu; stanowi�a dodatkowe ostrze�enie.�� Jak rozumiem, konieczno�� napraw jego okr�tu okaza�a si� pilniejsza ni� ktokolwiek w Admiralicji zdawa� sobie spraw�, wysy�aj�c mnie tutaj.

��Jestem tego pewna.

Dama Estelle nie stara�a si� a� tak ukry� swoich uczu� i Honor spojrza�a na ni� z nowym zaciekawieniem. Po sekundzie odpr�y�a si� wyra�nie i tym razem nie by�o to wymuszone, o czym �wiadczy�o zachowanie treecata. Gospodyni zrozumia�a, �e nie chodzi�o o to, co powiedzia�a, ale o kim m�wi�a. C�, kto� kto nie cierpia� tak �ywio�owo lorda Younga, nie m�g� by� tak do ko�ca z�y.

��Zaskoczy�a mnie tak�e, cho� tym razem przyjemnie, pani ch�� do odwiedzin w moim biurze�� doda�a z lekkim u�miechem.�� Obawiam si�, �e nie jestem przyzwyczajona do tak bliskiej wsp�pracy z Kr�lewsk� Marynark�, na jak� mia�abym ochot�, zw�aszcza w ci�gu ostatnich trzech lat.

Honor nie poruszy�a si�, lecz w duchu przytakn�a rado�nie�� trzy lata temu Janacek zosta� Pierwszym Lordem, a smuk�a, ciemnosk�ra kobieta po drugiej stronie biurka najwyra�niej chcia�a si� dowiedzie�, jak Honor ocenia wa�no�� systemu Basilisk dla Kr�lestwa Manticore. Oficer mia� co prawda ograniczone mo�liwo�ci krytykowania prze�o�onych, tak d�ugo jak d�ugo pozostawa� w s�u�bie, a by�a to oficjalna rozmowa, ale stosunki z pani� gubernator mog�y okaza� si� j�zyczkiem u wagi sukcesu b�d� kl�ski.

��Przykro mi to s�ysze�, damo Estelle�� powiedzia�a, starannie dobieraj�c s�owa.�� I mam nadziej�, �e b�dziemy mog�y poprawi� t� sytuacj�. To jeden z powod�w mojej wizyty, opr�cz naturalnie wzgl�d�w dyktowanych przez uprzejmo��. Moje pierwotne rozkazy zak�ada�y, �e dow�dc� plac�wki Basilisk pozostanie lord Young, tote� obawiam si�, �e moje wiadomo�ci o aktualnej sytuacji na planecie s� nieco pobie�ne. Mam nadziej�, �e udzieli mi pani niezb�dnych informacji i powie, czego konkretnie spodziewa si� pani z mojej strony.

Dama Estelle odetchn�a g��boko i z ulg� rozsiad�a si� w fotelu, nie kryj�c ju� zaskoczenia. Honor je dostrzeg�a i sprawi�o jej r�wnocze�nie przyjemno�� i wstyd�� przyjemno��, bo wiedzia�a, �e ma sprzymierze�ca, wstyd, gdy� r�wnocze�nie oznacza�o to, i� flota nie wywi�zywa�a si� ze swych obowi�zk�w w najbardziej podstawowym zakresie. To, o co poprosi�a, stanowi�o niezb�dne minimum, by mog�a wykonywa� swe obowi�zki, a zaskoczenie Matsuko oznacza�o, �e nikt przed ni� nawet tego nie zrobi�.

��Mi�o mi to s�ysze栗 odezwa�a si� po chwili znacznie mniej ostro�nym tonem pani gubernator, odchylaj�c fotel i zak�adaj�c nog� na nog�.�� Z przyjemno�ci� opowiem pani wszystko, ale proponuj�, by�my zmieni�y kolejno��: najpierw pani zrelacjonuje, co pani wie, a ja potem uzupe�ni� luki, nie powtarzaj�c niepotrzebnie informacji, kt�re pani ju� posiada, i nie nudz�c pani przy tej okazji.

Honor wyrazi�a gestem zgod� i przenios�a Nimitza na kolana�� treecat by� odpr�ony, co �wiadczy�o, �e akceptuje gospodyni�, i gdy zacz�a go g�aska�, zwin�� si�, pomrukuj�c cicho z zadowolenia.

��S�dz�, �e w sprawach terminalu jestem raczej na bie��co�� zacz�a Honor.�� To zreszt� nie le�y w pani gestii jako gubernatora. Znacznie bardziej interesuje mnie bezpiecze�stwo planety i kontrola �adunk�w, a s�dz�c po ilo�ci frachtowc�w na orbicie, moje dane s� raczej nieaktualne. Jak rozumiem, ten wzrost handlu z powierzchni� planety zacz�� si� dopiero ostatnio?

��Zgadza si�. Co pani wie o enklawach?

��Niewiele wi�cej ponad to, �e istniej�. To stacje handlowe, tak?

��Tak i nie. Zgodnie z Aktem Przy��czenia, Kr�lestwo Manticore obj�o we w�adanie ca�y system, ale na planet� na�o�ono protektorat, by chroni� tubylc�w, lecz zrzek�o si� zwierzchnictwa nad ni�. W efekcie cala planeta sta�a si� jednym wielkim rezerwatem dla tubylc�w, z wyj�tkiem konkretnych miejsc przeznaczonych na enklawy dla os�b spoza planety. Nie jest to normalna procedura, ale zale�a�o nam na terminalu, a nie na planecie, i chcieli�my, aby to by�o dla wszystkich jasne. Prawd� m�wi�c, tre�� aktu zobowi�zuje Kr�lestwo do nadania planecie autonomii w najbli�szym stosownym momencie, w�a�ciwie tylko po to, by podkre�li� ca�kowity brak imperialnych zap�d�w z naszej strony�� mina m�wi�cej jednoznacznie �wiadczy�a o tym, co s�dzi o tych rozwi�zaniach.�� Bezpo�rednim efektem owych szlachetnych poczyna� jest to, �e nasza pozycja prawna mo�e zosta� zakwestionowana, a raczej ju� zosta�a: kilka pa�stw z Haven na czele argumentuje, �e protektorat bez zwierzchnictwa jest legalnym nonsensem. Zgodnie z interpretacj� prawa mi�dzyplanetarnego, w kt�rym istnieje sporo precedens�w o podobnym charakterze, mo�na uzna� Medus� za terytorium niczyje, a co za tym idzie, nie mam prawa nakaza� komukolwiek czegokolwiek. Takie jest oficjalne stanowisko Ludowej Republiki Haven; tak na marginesie, rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci zajmuje naturalnie ca�kowicie odmienne stanowisko, twierdz�c, �e posiadanie danego terenu jest podstaw� do rozwi�za� prawnych, ale tre�� Aktu i tak do�� znacz�co ogranicza moj� w�adz�. Mam prawo podj�� ka�d� akcj� niezb�dn� do zapobie�enia �wykorzystywaniu tubylczej rasy�, ale nie mog� odm�wi� czy udzieli� komukolwiek zgody na za�o�enie enklawy. S�dz�, �e rz�d udzieli�by mi takiego prawa, ale nie jest w stanie przepchn�� przez parlament stosownej poprawki mimo moich pr�b. Mog� wi�c jedynie wp�ywa� na lokalizacj� enklaw, zabraniaj�c tworzenia ich w rozmaitych miejscach, i regulowa� w pewnym zakresie ich handel z tubylcami. M�wi�c inaczej: mog� si� bawi� w policjanta, ale nie mog� zabroni� wst�pu z�odziejowi.

Honor w milczeniu skin�a g�ow��� libera�owie byli tak zaj�ci chronieniem �bezbronnych tubylc�w� przed wykorzystywaniem ze strony Kr�lestwa Manticore, �e zostawili otwarte wrota (bo furtka to niestosowne okre�lenie w istniej�cej sytuacji), umo�liwiaj�c takowe wykorzystywanie innym.

��Z pocz�tku istnia�o niewiele enklaw�� dama Estelle popatrzy�a nieprzychylnie w sufit.�� Cywilizacyjnie tubylcy znajduj� si� w epoce br�zu i pocz�tkach epoki �elaza, kt�re w�a�nie ucz� si� wytwarza�, i poza �adnymi artefaktami posiadaj� naprawd� niewiele interesuj�cych rzeczy z punktu widzenia handlu mi�dzyplanetarnego. Dlatego te� prawie nikt nie by� zainteresowany otwarciem planetarnego rynku i Agencja Ochrony Tubylc�w panowa�a nad sytuacj�. Zmieni�o si� to niestety za moich czas�w i to nie tyle z uwagi na handel z tubylcami, ile rosn�cy ruch na terminalu. S�dz�, �e orbitalne magazyny i urz�dzenia prze�adunkowe by�y rzecz� nieuniknion�, skoro �adunki prze�adowywane w systemie podlegaj� ni�szym op�atom ni� w uk�adzie Manticore. Szkoda, �e nikt wcze�niej nie zda� sobie z tego sprawy. Poza tym s� te� inne konsekwencje, jak na przyk�ad to, �e wiele firm handlowych postanowi�o za�o�y� filie na powierzchni, w celu skuteczniejszego kierowania interesami, co z kolei wp�yn�o na rozw�j tych�e interes�w. Wi�kszo�� enklaw powsta�a w�a�nie dzi�ki temu, a poniewa� prawie ca�e ich zaopatrzenie pochodzi spoza planety, st�d te� ruch si� zwi�ksza. Wi�kszo�� �adunk�w dostarczanych na planet� nie jest przeznaczona na handel, lecz do utrzymania plac�wek handlowych. Logiczn� konsekwencj� by� nacisk ze strony zainteresowanych firm na otwarcie rynku planetarnego: jak s�abo rozwini�ty by nie by� handel z tubylcami, zawsze przyniesie jakie� profity, czyli obni�y ponoszone na utrzymanie plac�wek koszty. Handel jest niewielki, bo Medusa ma niewiele do zaoferowania; troch� kamieni szlachetnych, dzie�a sztuki, mech o nazwie tillik nadaj�cy si� na przyprawy, sk�ry bekhor�w czy ko�� podobn� do s�oniowej i to w�a�ciwie wszystko. Natomiast niski poziom rozwoju cywilizacyjnego tubylc�w i ich potrzeb powoduje, �e handel jest wysoce op�acalny, gdy� oferowane im dobra, takie jak stalowe no�e czy siekiery wytwarzane maszynowo s� tanie, a przez nich niezwykle po��dane, jako �e dopiero opanowali technik� wytopu �elaza. Podobnie rzecz ma si� z materia�ami czy odzie��. Nie zdaj� sobie z tego sprawy, podobnie jak i z faktu, �e �atwo mog� uzale�ni� si� od tych towar�w i dostarczaj�cych je kupc�w. Pr�bujemy temu zaradzi�, rygorystycznie ograniczaj�c poziom oferowanej im technologii, ale napotykamy na op�r tak z ich strony, jak i ze strony firm handlowych. Swoist� za� paranoj� jest, �e nasi kupcy ograniczani s� przepisami do handlu jedynie narz�dziami wykorzystuj�cymi si�� mi�ni, w przeciwie�stwie do innych. Powoduje to ich niekonkurencyjno�� pomimo blisko�ci Manticore i ca�kiem s�uszne oburzenie. W praktyce oznacza to, �e nie panujemy nad tym, co trafia w r�ce tubylc�w, i nie mo�emy nawet liczy� na wsp�prac� poddanych Korony. Agencja znalaz�a si� w sytuacji intruza na planecie, kt�r� ma chroni�. Co gorsza, jestem pewna, �e handel z tubylcami stanowi przykrywk� do nielegalnych transakcji mi�dzy firmami spoza planety. Bior� w nich udzia� r�wnie� nasze firmy, a ja nie mog� powstrzyma� tego procederu, udowodni� ani nawet sk�oni� w�adz, by si� tym zainteresowa�y!

Dama Estelle przerwa�a, wzi�a kilka g��bszych oddech�w i przesta�a zaciska� pi�ci. Potem popatrzy�a na go�cia i za�mia�a si� nieweso�o.

��Przepraszam, chyba mnie ponios�o�� przyzna�a po chwili.

��Nie ma za co. Wychodzi na to, �e jest pani w gorszej sytuacji ni� s�dzi�am.

��W rzeczywisto�ci nie jest a� tak �le. Enklawy s� zlokalizowane wy��cznie w delcie, co w po��czeniu z mo�liwo�ci� kontrolowania u�ycia poza ich obszarem jednostek lataj�cych mog�cych dotrze� w przestrze�, w znacznym stopniu ogranicza zasi�g kontakt�w handlowych. Naturalnie nie zapobiega to przemytowi mi�dzy firmami handlowymi i nie umo�liwia ca�kowitego odci�cia tubylc�w od nielegalnych towar�w, ale znacznie ogranicza ten proces i wymusza dystrybucj� poprzez tubylczych handlarzy. Tym zreszt� nale�y si� mniej przejmowa�; bardziej martwi mnie jako lokalnego przedstawiciela Korony my�l, co jeszcze mo�e dzia� si� na planecie takiego, o czym w og�le nie wiemy. S�dz�, �e ma tu miejsce co� powa�niejszego ni� zwyk�y przemyt, lecz nie dysponuj� dowodami na poparcie swoich podejrze�. Poinformowa�am naturalnie o wszystkim hrabin� Maris�, ale nie wydaje mi si�, by odnios�o to jaki� skutek. S�dz�, �e nikt w Kr�lestwie tak naprawd� nie interesuje si� tym, co si� tu dzieje.

Honor nie zmieni�a wyrazu twarzy, natomiast przesta�a g�aska� Nimitza�� hrabina Marisa New Kiev by�a ministrem do spraw Medusy i liderem Partii Liberalnej. Dama Estelle prychn�a cicho z satysfakcj��� brak reakcji rozm�wcy potwierdza� jej podejrzenia co do bezczynno�ci prze�o�onej. Westchn�a ci�ko i doda�a:

��Naturalnie mog� by� paranoiczk�, ale jako� nie mog� oprze� si� wra�eniu, �e� pewne osoby s� za bardzo zainteresowane swoimi prawami handlowymi i p�yn�cymi st�d dochodami, by martwi� si�, czy s� one legalne, czy nie, i by mie� czas na cokolwiek innego. Inni za� u�ywaj� handlu jako parawanu i w og�le nie przywi�zuj� wagi do zysk�w.

��Czy ci �inni� to r�wnie� Ludowa Republika Haven?�� spyta�a cicho Honor.

��Przede wszystkim Haven. Konsulat ma zdecydowanie zbyt wielu pracownik�w, a liczba �attache handlowych� jest wr�cz osza�amiaj�ca. Prawd� jest, �e ponad jedna trzecia terytorium Republiki i ca�a zachodnia cz�� znajduje si� bli�ej systemu Basilisk ni� Trevor Star, ale to niewiele zmienia. Na dodatek domagaj� si� coraz wi�kszych praw w handlu z tubylcami. Oficjalnie zreszt� konsulat akredytowany jest przy jednym z tubylczych miast-pa�stw, nie za� przy rz�dzie Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Tak oni, jak i my wiemy, �e to prawna fikcja, i jak dot�d by�am w stanie znacznie ogranicza� ich dzia�alno��, ale jestem pewna, �e tak naprawd� chodzi im o kontakt z tubylcami i o wi�ksz�, aktywniejsz� rol� w kszta�towaniu ich relacji z przybyszami spoza planety.

��Jako przeciwwaga dla naszej obecno�ci i roli?

��Dok�adnie�� gospodyni u�miechn�a si� szczerze pierwszy raz od rozpocz�cia rozmowy.�� S�dz�, �e Republika ma nadziej�, i� w ko�cu przejdzie przez nasz parlament projekt anuluj�cy obecny Akt, a w�wczas Haven b�dzie mie� znakomit� okazj�, by zagarn�� zgodnie z prawem planet�, zw�aszcza je�li ju� wcze�niej b�dzie zaanga�owana w jej sprawy. Oczywi�cie chodzi wy��cznie o kontrol� nad terminalem, ale Republika potrzebuje �moralnego usprawiedliwienia�, by propaganda mog�a ca�� spraw� przedstawi� w stosowny spos�b obywatelom, a zw�aszcza Lidze Solarnej. Dlatego te� zajmuje takie stanowisko odno�nie naszych praw do systemu i legalno�ci Aktu. Je�li tylko si� wycofamy, planeta, a w konsekwencji ca�y system wpadnie Haven w r�ce jak dojrza�y owoc.

��S�dzi pani, �e to wszystko, co planuje Haven?

��Przyznaj�, �e nie wiem� Nie widz� innych korzy�ci, kt�re Haven mog�oby osi�gn��, ale te� nie mog� si� pozby� wra�enia, �e co� jeszcze wisi w powietrzu� Moi ludzie ca�y czas obserwuj� konsulat i faktori� handlow� i jak dot�d nie odkryli nic, co mog�abym uzna� za potwierdzenie podejrze�. Naturalnie nie darz� sympati� Republiki, wi�c by� mo�e nie jestem obiektywna.

Honor powoli skin�a g�ow�, siadaj�c wygodnie i marszcz�c brwi w zamy�leniu. Gospodyni nie robi�a na niej wra�enia osoby sk�onnej do wyci�gania pochopnych wniosk�w, oboj�tnie jakich uprzedze� i do kogo by nie �ywi�a.

��Jak by si� nie mia�a sprawa z moimi przeczuciami, tak wygl�da sytuacja na planecie�� doda�a Matsuko Estelle.�� Je�li chodzi o tubylc�w, to Agencja ma zbyt ma�o ludzi i s� oni zbyt przepracowani, by osi�gn�� wyniki cho�by zbli�one do po��danych. Nasze stosunki z tubylcami od chwili przybycia tu by�y wyj�tkowo dobre; znacznie lepsze ni� nale�a�o si� spodziewa� po zetkni�ciu tak r�nych kultur. Cz�� wodz�w chce zniesienia restrykcji na handel nowocze�niejszymi urz�dzeniami, cz�� nie, co naturalnie powoduje pewne napi�cia, ale generalnie relacje s� przyjazne. Zw�aszcza z miastami-pa�stwami w delcie. W oddalonych rejonach sprawy maj� si� nieco gorzej, ale najbardziej martwi� mnie coraz cz�stsze meldunki o zwi�kszonym za�ywaniu mekohy w ci�gu ostatniego roku.

Honor unios�a uprzejmie brwi, przestaj�c rozumie�, wi�c gospodyni przyst�pi�a do wyja�nie�:

��Mekoha to lokalny narkotyk ro�linnego pochodzenia. Do�� trudny do rafinacji przy ich obecnym poziomie techniki, ale znaj� go i u�ywaj� od dawna, wcze�niej ni� my si� tu zjawili�my. Jestem, mo�na powiedzie�, przeczulona na punkcie narkotyk�w, poniewa� jednym z pierwszych objaw�w, �e prymitywna kultura zmierza do samozniszczenia, jest zawsze zwi�kszone za�ywanie przez jej cz�onk�w �rodk�w odurzaj�cych. M�j poprzednik, baron Hightower, wyszed� z za�o�enia, kt�re jest mi bliskie, a mianowicie, �e oryginalna kultura tubylc�w skazana jest na nieuchronn� zag�ad� poprzez sam� nasz� tu obecno�� i pokusy natury cywilizacyjnej, jakie ona stwarza. Mo�liwe jest jednak zast�pienie jej po��czeniem ich rodzimego systemu warto�ci z nasz� rozwini�t� technik� bez utraty przez nich to�samo�ci. Oczywi�cie, m�wimy o znacznie prymitywniejszym poziomie technicznym. Dlatego tak baron, jak i ja, po�wi�cili�my tyle wysi�ku, by kontrolowa� szybko�� przemian, na ile byli�my naturalnie w stanie. Obawiam si�, �e to tak�e jest pow�d, dla kt�rego tak mnie z�oszcz� obowi�zki zwi�zane z pilnowaniem ludzi na tej planecie, poniewa� oznaczaj� oddelegowanie fachowc�w i sprz�tu potrzebnych do wykonywania g��wnego zadania. Obawiam si� jednak, �e nic na to nie poradz�, a w ko�cu to tak�e ma na celu powstrzymanie zniszczenia to�samo�ci kulturowej tubylc�w.

��Je�li dobrze rozumiem, chcia�aby pani, abym pomog�a w zarz�dzaniu i kontrolowaniu ruchu mi�dzy enklawami oraz mi�dzy nimi a znajduj�cymi si� na orbicie statkami i magazynami?

��Powiedzia�abym, �e tak, cho� na wypadek jakiego� zagro�enia na powierzchni chcia�abym m�c wezwa� Marines z pani okr�tu. Nie przewiduj� co prawda nic powa�nego, ale �ycie nauczy�o mnie przezorno�ci. Gdyby mog�a si� pani zaj�� kontrol� �adunk�w dostarczanych przez promy na powierzchni� i kontrol� ruchu powietrznego, odci��y�oby to znaczn� cz�� mojego personelu.

��Chce pani powiedzie�, �e Young nawet nie�?�� Honor zamkn�a raptownie usta, a dama Estelle spr�bowa�a kaszlem ukry� rozbawienie, lecz powstrzyma�a si� od komentarza.

��Doskonale�� odezwa�a si� po chwili Honor.�� S�dz�, �e b�dziemy w stanie przej�� te obowi�zki. Dzie� lub dwa b�d� potrzebne na ustalenie szczeg��w, ale mam dwa kutry, kt�re mog� dokonywa� inspekcji celnych. Chcia�abym dowiedzie� si� wszystkiego, czego tylko si� da od pani podw�adnych, kt�rzy zajmuj� si� kontraband� i kontrol� lot�w.

��Mo�e pani uwa�a� to za za�atwione. S� do pani dyspozycji od teraz.

��Uwa�am te�, �e dobrze by�oby, gdyby wyznaczy�a pani sta�ego oficera ��cznikowego, kt�ry koordynowa�by dzia�ania moich ludzi i policjant�w Agencji. Musia�am oddelegowa� dziesi�� procent za�ogi do zada� celno-porz�dkowych na terminalu i mam mniej ludzi ni� bym chcia�a.�� Honor zignorowa�a zaskoczenie widoczne na twarzy Matsuko.�� Sytuacja jeszcze si� pogorszy, kiedy zaczniemy kontrolowa� promy, ale nic na to nie poradz�. Przychodzi pani na my�l kto�, kto nadawa�by si� do tej roli?

��Uwa�am, �e pomys� jest doskona�y, i s�dz�, �e mam odpowiedniego cz�owieka. Major Barney Isvarian jest najstarszym oficerem polowym si� Agencji, a zanim zacz�� dla mnie pracowa� po przej�ciu na emerytur�, przez d�ugie lata by� sier�antem Marines. Wola�abym co prawda, by na d�u�ej nie opuszcza� planety, ale kilkudniowe nieobecno�ci nie powinny stanowi� problemu. Sytuacj� na powierzchni i w jej bezpo�redniej okolicy zna doskonale i zajmowa� si� tak�e kontrol� �adunk�w. Jak pani s�dzi, b�dzie odpowiedni?

��Wspaniale.�� Honor wsta�a z u�miechem, wyci�gaj�c r�k�, a Nimitz p�ynnie wr�ci� na swoje zwyczajowe miejsce na ramieniu.�� Dzi�kuj� pani za pomoc i za informacje, pani gubernator. Nie b�d� zabiera�a wi�cej czasu, ale prosz� da� mi zna�, je�li tylko b�d� mog�a w czym� pom�c albo je�li zdarzy si� cokolwiek, o czym wed�ug pani powinnam wiedzie� lub na co zwr�ci� uwag�.

��Z pewno�ci� tak zrobiꠗ dama Estelle tak�e wsta�a i u�cisn�a podan� d�o�.�� Ja r�wnie� pani dzi�kuj�.

Nie sprecyzowa�a za co, ale oczy mia�a tak rozja�nione, �e Honor z trudem powstrzyma�a u�miech.

Gospodyni odprowadzi�a j� do drzwi, gdzie po�egna�y si� raz jeszcze, a potem wr�ci�a na fotel.

��George, znajd� z �aski swojej Baney�a. Mam dla niego nowe zaj�cie.

��Dobra�� skwitowa� lakonicznie jej asystent i spyta� po chwili przerwy.�� I jak posz�o?

��Dobrze, George. Prawd� m�wi�c, nawet bardzo dobrze�� odpar�a z przekonaniem dama Estelle i z szerokim u�miechem rozsiad�a si� wygodniej w fotelu.

���adnej pomocy. Skoro wi�c na flot� nie mogli�my liczy�, zrobili�my co by�o mo�na samodzielnie�� zako�czy� major Barney Isvarian, szef si� policyjnych Agencji zwanej w skr�cie NPA.

Niewysoki, kr�py i muskularny, siedzia� wyprostowany w wygodnym w sumie fotelu i nawet gdyby Honor nie wiedzia�a wcze�niej, kim by�, domy�li�aby si� tego po jego zachowaniu. Tylko zawodowi podoficerowie (zw�aszcza Marines) czuli si� tak nieswojo, siedz�c w obecno�ci kapitana okr�tu wojennego. Twarz mia� jednak spokojn�, a w g�osie nie by�o �ladu przepraszaj�cego tonu.

��Rozumiem, majorze�� da�a znak McGuinessowi, by ponownie nape�ni� kaw� fili�ank� go�cia, i upi�a �yk kakao, obserwuj�c spod oka McKeona.

Pierwszy oficer prawie si� nie odzywa�, gdy Isvarian wylicza�, jakich obowi�zk�w wobec planety i zarz�dzaj�cej ni� (przynajmniej w teorii) Agencji Marynarka Kr�lewska nie wype�ni�a. Bez trudu mo�na by�o zgadn��, co kryje si� za kamienn� twarz�. Nie by�y to mi�e uczucia�� dominowa� w�r�d nich wstyd.

��Dobrze�� Honor odstawi�a kubek.�� Je�li dobrze rozumiem to, co us�ysza�am od pani gubernator i od pana, majorze, najbardziej potrzebujecie pomocy w kontrolowaniu �adunk�w prze�adowywanych na orbicie i dostarczanych na powierzchni�. Zgadza si�?

��Tak, ma�am. Robimy co mo�emy, jak ju� m�wi�em, ale wi�kszo�� moich ludzi nie wie tak naprawd�, czego szuka� a zw�aszcza gdzie szuka�. Wi�kszo�� ma za sob� s�u�b� wojskow�, ale w niew�a�ciwych do takiego zadania formacjach.

Honor skin�a potakuj�co�� wi�kszo�� oficer�w i agent�w NPA stanowili byli �o�nierze, policjanci i cz�onkowie Royal Manticoran Marine Corps. Niewielu wywodzi�o si� z Kr�lewskiej Marynarki, a gdyby rzeczona marynarka wykona�a swoje zadania, to umiej�tno�ci, o kt�rych m�wili, nie by�yby potrzebne �adnemu z podw�adnych damy Estelle.

��Dobrze wiemy, �e ten cholerny� przepraszam ma�am� �e przemycaj� towary, ale nie posiadamy wystarczaj�cej wiedzy o promach i przemycie, by temu zaradzi�. Na statkach jest jeszcze gorzej.

��S�dz�, �e w tej kwestii b�dziemy w stanie pom�c�� obieca�a Honor.�� Problem w tym, �e mam za ma�o ludzi; je�li grupy przeszukuj�ce z�o�one b�d� z marynarzy, to czy Agencja mo�e da� za�ogi do obu kutr�w?

��Mo�emy zrobi� co� lepszego, ma�am. Dama Estelle jaki� rok temu zdo�a�a znale�� trzy pinasy, a opr�cz nich mamy dwa promy desantowe na li�cie oficjalnego wyposa�enia. Mo�emy te jednostki odda� do pani dyspozycji z wystarczaj�c� ilo�ci� personelu, by uzupe�ni� braki w za�ogach czy grupach poszukiwawczych.

��A to, majorze, jest naprawd� dobra wiadomo��!�� ucieszy�a si� Honor, zastanawiaj�c si� przelotnie, gdzie te� uda�o si� znale�� pi�� sprawnych i uzbrojonych jednostek floty, ma�ych, ale jednostek.

Nie mia�a zreszt� zamiaru g��biej si� tym interesowa栗 jak to m�wi�: darowanemu koniowi nie zagl�da si� w z�by. W ten spos�b Fearless nie b�dzie musia� holowa� powolnych kutr�w czy te� w jakikolwiek spos�b uczestniczy� w kontrolowaniu �adunk�w. Potar�a z namys�em czubek nosa i po chwili skin�a potakuj�co do w�asnych my�li.

��S�dz�, �e b�dziemy mogli zapewni� pilot�w, dow�dc�w i obsady grup przeszukuj�cych, majorze. Od pana potrzebowaliby�my oficer�w ��czno�ci, mechanik�w pok�adowych i personelu naziemnego do obs�ugi. Wykonalne?

��Da si� zrobi�, ma�am!�� Isvarian u�miechn�� si� szeroko, cytuj�c motto Marine Corps.

��Doskonale. W takim razie zosta�a nam tylko sprawa kontroli ruchu. Jak sobie z tym radzicie?

��Niezbyt dobrze, ma�am. W pa�acu gubernatora mamy centrum kontroli lot�w, ale zosta�o ono zaprojektowane wy��cznie z my�l� o lotach atmosferycznych, a i tak projektanci nie przewidzieli takiego ruchu, jaki panuje obecnie. Brak nam kontroler�w i radar�w, a poniewa� musieli�my zaj�� si� kontrol� ruchu orbitalnego, spora cz�� planety w og�le nie jest obj�ta kontrol� ruchu powietrznego.

��Rozumiem��� Honor spojrza�a na pierwszego oficera.�� Panie McKeon, gdyby�my tak zrekonfigurowali dziesi�� czy pi�tna�cie satelit�w kartograficznych i pogodowych i sprz�gli je z sieci� kontroli ruchu na planecie?

��Jest to wykonalne.�� Tym razem McKeon podrapa� si� z namys�em po nosie.�� Ale powa�nie uszczupli to nasze zapasy sprz�towe, ma�am.

��Wiem, ale innej mo�liwo�ci nie widz� a sprz�t jest po to, �eby go u�ywa�.

McKeon przytakn��, a Honor zastanowi�o, czy u�y� formy �my� odruchowo czy z rozmys�em.

��W takim razie mo�emy to zrobi�, tylko �e ich radary nie s� tak dobre jak naziemne do wykrywania ruchomych obiekt�w. I nie maj� doppler�w, bo chmury nie poruszaj� si� tak szybko��� pierwszy oficer umilk�, zastanawiaj�c si� nad czym� g��boko.�� S�dz�, �e w ci�gu powiedzmy dw�ch dni wraz z Santos i Cardonesem zdo�am je przekalibrowa� i zmieni� priorytet cel�w. Mo�e uda si� doda� dopplery, a na pewno funkcje okre�lania odleg�o�ci, zw�aszcza je�li sprz�gniemy je parami: kartograficzna i pogodowa. B�dzie to prymitywne, ale zadzia�a, ma�am.

��Doskonale�� pochwali�a Honor.

Satelity kartograficzne i pogodowe stanowi�y standardowe wyposa�enie okr�t�w RMN i by�y nader rzadko u�ywane, jako �e rozpoznaniem nieznanych planet zajmowa�y si� jednostki zwiadu kartograficznego, a planety mia�y w�asne sieci ��czno�ci. By�y to urz�dzenia proste i skuteczne tylko na niewielkich odleg�o�ciach, ale do tego celu powinny si� nadawa�. McKeon mia� naturalnie zupe�n� racj�, m�wi�c o kosztach spustoszenia magazyn�w. Sama sie� kosztowa�a Kr�lewsk� Marynark� co najmniej dwie�cie milion�w dolar�w, a ona w�asnor�cznie podpisa�a wydanie ka�dego centa. Innego sposobu wykonania zadania jednak nie by�o. Je�li Admiralicji nie spodobaj� si� koszty, mo�e nauczy si� przy okazji, �e nale�y albo wyznacza� wi�cej okr�t�w, albo ogranicza� parametry zada� na wydzielonych plac�wkach. Satelity kosztowa�y ledwie po p� miliona od sztuki, wi�c przy dotychczasowej by�a to �mieszna kwota.

��W takim razie wola�abym w r�kach pa�skich ludzi, majorze, pozostawi� kontrol� lot�w atmosferycznych i zorganizowa� kontrol� lot�w orbitalnych obsadzon� przez m�j personel�� zaproponowa�a.�� Lepiej by�oby po s�siedzku w stosunku do kontroli powietrznej, bo w�wczas koordynacja b�dzie u�atwiona. Co pan o tym s�dzi, komandorze McKeon?

��S�dz�, �e b�dziemy mieli wiele szcz�cia, dysponuj�c po�ow� za�ogi, gdy sko�czymy obejmowanie obowi�zk�w w tym systemie�� odpar� zapytany, zamykaj�c notes, na kt�rym co� oblicza�.�� Obsada pinas i prom�w to kolejne czterdzie�ci os�b. Mo�emy u�y� do kontroli Marines, co zwolni nam sporo marynarzy, ale i tak niewiele to zmieni, gdy� nast�pnych trzeba b�dzie oddelegowa� do obs�ugi kontroli lot�w orbitalnych�

Przerwa� i wymownie wzruszy� ramionami.

��Zgadzam si� z panem, �e nie jest to mi�e, lecz niestety niezb�dne�� powiedzia�a cicho, nie spuszczaj�c wzroku z jego twarzy i na moment przenosz�c wzrok na Isvariana. McKeon leciutko skin�� g�ow�.

Nie by�o to entuzjastyczne czy te� dobrowolne przytakni�cie, ale jednak przytakni�cie.

��Poza tym nadal dysponujemy platform� zarezerwowan� dla planety na wypadek, gdyby�my musieli st�d odlecie�. Maj�c do niej sta�y, �atwy dost�p, mo�emy j� naprawi�, je�li co� p�jdzie nie tak, a wi�c ograniczony czas eksploatacji nie b�dzie stanowi� problemu. Mo�emy umie�ci� j� na wysokiej orbicie, tak by obejmowa�a drug� p�kul�, i przy pomocy instrument�w pok�adowych kr��ownika przesy�a� uzyskane przez ni� dane do centrum kontroli. Je�li b�dziemy zmuszeni odlecie�, nasz sektor mo�e przej�� odci��ony przez satelity radar naziemny.

��Kogo pani planuje mianowa� dow�dc� naziemnego stanowiska kontroli, ma�am?�� spyta� McKeon.

��Hmm�� Honor przez moment b�bni�a palcami po stole, zadowolona, �e zaanga�owa� si� w problem, robi�c kolejny krok na drodze powrotu do swego pe�nego zakresu obowi�zk�w.

Powinien by� kogo� zaproponowa栗 zna� wszystkich oficer�w znacznie d�u�ej ni� ona, ale zdecydowa�a si� nie wymaga� od niego zbyt wiele, bior�c pod uwag� ma�o obiecuj�cy pocz�tek ich wsp�pracy.

��S�dz�, �e albo Webstera, albo Stromboli�� powiedzia�a po chwili i natychmiast wyczu�a, �e chcia� zaprotestowa�, lecz ugryz� si� w j�zyk, rozwa�aj�c w my�lach mo�liwe kandydatury, tote� doda�a.�� Wola�abym Webstera; jest co prawda m�odszy, lecz bardziej agresywny i pewny siebie. Niestety, potrzebujemy tam kogo� maj�cego do�wiadczenie tak w astrogacji, jak i w kierowaniu ruchem, a to znaczy, �e musi to by� Stromboli.

��A chor��y Tremaine?�� spyta� McKeon. Tremaine kierowa� ruchem na pok�adzie hangarowym, tote� kontrolowa� przyloty i odloty wszystkich pok�adowych jednostek, jak te� mniejszych jednostek spoza okr�tu, przylatuj�cych na kr��ownik.

��Na g��wnego kontrolera jeszcze si� nie nadaje�� sprzeciwi�a si� Honor.�� Musimy pami�ta�, �e przejmie on dowodzenie naszymi lud�mi na planecie i na orbicie, je�li b�dziemy musieli odlecie�. Poza tym s�dz�, �e Tremaine przyda si� do dowodzenia kontrolami celnymi.

��To awansuje Panowskiego na pe�ni�cego obowi�zki astrogatora�� mrukn�� McKeon, sprawdzaj�c co� na wy�wietlaczu notesu, po czym zaskoczy� Honor i samego siebie: u�miechn�� si�.�� W sumie s�dz�, �e mu to dobrze zrobi, ma�am. Ma sk�onno�� do unikania pracy, je�li tylko si� przy tym nie narazi, a Max by� dla niego ostatnimi czasy zbyt mi�kki.

��W takim razie na pewno Stromboli�� zdecydowa�a Honor.�� A Tremaine b�dzie jego zast�pc�. B�d� potrzebowali kilku dobrych podoficer�w na dow�dc�w jednostek i dobrze by�oby, gdyby cho� cz�� z nich posiada�a jakie� do�wiadczenie w pracy celnej. Mamy takich?

McKeon obr�ci� si� do wmontowanej w st� klawiatury, wcisn�� seri� klawiszy i po chwili potrz�sn�� przecz�co g�ow�.

��Przykro mi, ma�am. Najbli�szy idea�owi jest bosmanmat Killian, kt�ry mia� kiedy� przydzia� na sternika grupy aborda�owej superdreadnaughta.

��To zbyt odleg�a dziedzina, a Killiana z pok�adu si� nie pozb�d�.�� Honor zmarszczy�a brwi i niespodziewanie u�miechn�a si�, si�gaj�c do guzika interkomu.�� S�dz�, �e jest inny spos�b�

��Oficer wachtowy�� rozleg� si� z g�o�nika g�os porucznika Stromboli.

��M�wi kapitan, poruczniku Stromboli. Prosz� poprosi� bosmana, by zjawi�a si� w sali odpraw.

��Aye, aye, ma�am.

Honor zako�czy�a po��czenie i siad�a wygodniej, ukrywaj�c pod powa�n� min� rozbawienie na widok zaskoczenia obu oficer�w, kt�rzy najpierw spojrzeli zdumieni na ni�, potem na siebie. Nie odezwa�a si� s�owem, pozwalaj�c im gubi� si� w domys�ach, nim drzwi nie otworzy�y si� i do kabiny nie wmaszerowa�a bosman Sally Mac Bride�� najstarszy stopniem podoficer na pok�adzie. Zgodnie z tradycj� Royal Manticoran Navy, tylko jeden bosman m�g� by� na okr�cie. Mac Bride zasalutowa�a, ukazuj�c przy okazji wyra�nie pi�� z�otych naszywek na lewym r�kawie�� ka�da oznacza�a trzy lata (czyli pi�� standardowych) s�u�by.

��Kapitan mnie wzywa�a?�� spyta�a g��bokim, powa�nym g�osem o mi�ym brzmieniu.

��Tak. Dzi�kuj� za szybkie przybycie, bosmanie.�� Honor odsalutowa�a.�� Potrzebuj� ludzi o raczej specyficznych talentach i pomy�la�am sobie, �e mo�e mi pani pom�c ich znale��.

��Wed�ug rozkazu, ma�am.�� Mac Bride jak wszyscy pochodz�cy z planety Gryphon by�a rzeczowa.

A wywodzi�a si� z niej wi�kszo�� podoficer�w RMN, co by�o nieco zaskakuj�ce, jako �e planeta nie by�a g�sto zaludniona. Jedyna nadaj�ca si� do zamieszkania planeta gwiazdy Manticore B i tak mia�a najgorsze warunki i zasiedlona zosta�a jako ostatnia w ca�ym systemie. Mieszka�cy pozosta�ych z�o�liwie twierdzili, i� urodzeni na Gryphonie zaci�gali si� do Royal Manticoran Navy tylko dlatego, by uciec przed fataln� pogod�. Mieszka�cy za� Gryphona zdawali si� natomiast by� przekonani, i� ich �yciow� misj� jest opiekowanie si� mi�czakami z planet obiegaj�cych Manticore A, kt�rzy bez �aski boskiej i ich opieki dawno zgin�liby w rozmaitych dziwnych okoliczno�ciach, na przyk�ad bohatersk� �mierci� pilota przytrza�ni�tego drzwiami od hangaru. Owa rozbie�no�� opinii cz�stokro� prowadzi�a do dyskusji w czasie wolnym od s�u�by, w kt�rych wymieniano tak wa�kie argumenty, i� uczestnicy najcz�ciej l�dowali na izbie przyj�� najbli�szego szpitala.

Honor by�a wdzi�czna losowi za takiego bosmana jak Mac Bride�� bosman na ka�dym okr�cie stanowi� niezast�pione ogniwo ��cz�ce oficer�w i podoficer�w z za�og�. A Mac Bride mia�a za sob� lata do�wiadcze�, dawno pozby�a si� z�udze� i by�a profesjonalistk� w ka�dym calu.

��Nie ��dam zdradzania �adnych tajemnic�� uprzedzi�a Honor.�� Natomiast potrzebuj� ludzi, kt�rzy� z w�asnego do�wiadczenia znaliby najlepsze kryj�wki i sposoby ukrywania kontrabandy na pok�adzie promu i statku kosmicznego.

Jedyn� reakcj� bosmana by�o nieznaczne uniesienie lewej brwi.

��Potrzebuj� ich jako specjalist�w do zespo��w zwalczaj�cych przemyt, kt�re b�d� kontrolowa�y dostarczane na Medus� �adunki. Dobrze by�oby, gdyby cechowa�a ich inicjatywa i dyskrecja. Mo�e pani mi takich znale��?

��Ilu pani potrzebuje, ma�am?

��Oko�o pi�tnastu�� odpar�a Honor, ignoruj�c nietypowe rozbawienie widoczne w szarych oczach McKeona.�� B�dziemy korzystali z trzech pinas i dw�ch prom�w i chcia�abym na ka�dej wachcie mie� jednego takiego cz�owieka na pok�adzie ka�dej jednostki.

��Rozumiem�� Mac Bride zamy�li�a si� i odpar�a po chwili.�� Mog� ich znale��, ma�am. Czy potrzebuje pani jeszcze czego�?

��Nie, bosmanie. Prosz� da� list� pierwszemu oficerowi do ko�ca wachty.

��Aye, aye, ma�am.�� Mac Bride zasalutowa�a, zrobi�a przepisowe w ty� zwrot i wymaszerowa�a.

��Przepraszam, pani kapitan�� odezwa� si� bardzo ostro�nie major Isvarian, gdy za bosmanem zamkn�y si� drzwi.�� Czy�bym w�a�nie us�ysza�, jak kaza�a pani bosmanowi znale�� pi�tnastu przemytnik�w do s�u�by celnej?

��Oczywi�cie, �e nie, majorze: to kr�lewski okr�t, wi�c co robiliby na jego pok�adzie przemytnicy?�� odpar�a Honor z kamienn� twarz� i b�yskiem weso�o�ci w oczach.�� Jestem natomiast pewna, �e przez lata s�u�by cz�� mojej za�ogi mia�a okazj� obserwowa� rozmaite osoby pr�buj�ce ukry� zakazane towary na okr�tach czy te� wnie�� je na nie niepostrze�enie. Przykro mi to m�wi�, ale mog� nawet zna� osobnik�w zajmuj�cych si� czarnorynkow� dzia�alno�ci� na pok�adach okr�t�w Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Po prostu poprosi�am bosmana, by znalaz�a co bardziej spostrzegawczych.

��Rozumiem.�� Isvarian z nieprzeniknion� min� upi� �yk kawy i odstawi� fili�ank�.�� W rzeczy samej rozumiem.

Porucznik Max Stromboli od�o�y� narz�dzia na miejsce i wyprostowa� si� z ci�kim westchnieniem. Reszta jego niewielkiego oddzia�u montowa�a anteny na dachu, a on w�a�nie sko�czy� instalowa� wyj�tkowo z�o�liwy obw�d w komputerze i z dum� przyjrza� si� konsolecie. Pierwszy raz od dawna zrobi� co�, z czego by� dumny�� zacz�� dopiero dochodzi� do siebie po szoku wywo�anym zes�aniem kr��ownika do systemu Basilisk, gdy wraz z grupk� podkomendnych znalaz� si� na nast�pnym wygnaniu. Tym razem na zadupiu zwanym Medusa.

Opad� w mi�kki fotel i uruchomi� nowe stanowisko kontroli lot�w sprz�one z sieci� wczesnego ostrzegania, sensorami kr��ownika i platform� orbituj�c� nad drug� p�kul�. Na konsolecie pojawi�a si� holoprojekcja planety i okolic. Wygl�da�a idealnie, ale na wszelki wypadek w��czy� program kompletnego autotestu i rozsiad� si� wygodniej, czekaj�c, a� komputer si� z nim upora.

Kapitan nie robi�a niczego po�owicznie i nie mia�a cierpliwo�ci do tych, kt�rzy tak post�powali. Jak na przyk�ad niejaki podporucznik Maxwell Artois Stromboli, u�alaj�cy si� nad samym sob� od czasu pami�tnych manewr�w floty. Max nie uwa�a� si� bynajmniej za najlepszego oficera w dziejach Manticore, ale zdawa� sobie spraw�, �e by� w istocie lepszy ni� pozwala� sobie to okaza�. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e tylko z g�upoty i lenistwa nie mia� wtedy obliczonego kursu na Medus�, za co Harrington mia�a prawo urwa� mu �eb. Wstrz�sn�o nim na samo wspomnienie. Cho� z drugiej strony by� te� mi�y akcent gdy obliczy� kurs, ur�s� we w�asnych oczach i to o par� centymetr�w. Wzr�s� te� niepomiernie jego szacunek dla dow�dcy za spos�b, w jaki da�a mu nauczk�, nie rugaj�c i nie powi�kszaj�c jego wstydu przed reszt� obsady mostka.

A ten przydzia� nie by� kar�, jak pierwotnie s�dzi�. Atmosfera planety �mierdzia�a co prawda niczym celulozownia z zepsutym systemem filtracyjnym, a tubylcy wygl�dali niczym ciekawostki z muzeum anomalii przyrodniczych, ale jego zadanie okaza�o si� wa�niejsze ni� pierwotnie s�dzi�. Zrozumia� to w momencie, w kt�rym zobaczy� prowizork�, przy pomocy kt�rej Agencja pr�bowa�a kontrolowa� ruch orbitalny. I gdy obs�uga powita�a ich niczym odci�ty od dawna garnizon d�ugo oczekiwan� odsiecz. O kapitanie wyra�ali si� w samych superlatywach, lecz to w�a�nie ostatecznie u�wiadomi�o mu, jak powa�nie i przez jak d�ugi czas zawodzi�a ich Kr�lewska Marynarka. Westchn�� i sprawdzi� pierwszy wydruk kontrolny wygl�da� dobrze, wi�c od�o�y� go do podajnika i wyjrza� przez okno.

Ale� to by�o zadupie! Kontrola orbitalna mie�ci�a si� na najwy�szym pi�trze jednej z czterech wie� zdobi�cych kompleks administracyjny, mia� wi�c dobry widok na kilometry szaro-zielonej monotonii udaj�cej krajobraz. Mech ci�gn�� si� a� do brzegu czego�, co tubylcy nazywali rzek�, a co wygl�da�o na t�ust� zawiesin� powoli p�yn�c� w�skim kana�em, jakich setki przecina�y bagienn� delt�. Po drugiej stronie wznosi�y si� budowle miasta Stiit�w. Przez elektroniczn� lornetk� wyra�nie wida� by�o kamienny mur, a nawet pojedyncze g�azy. Ich wielko�� go zaskoczy�a�� najmniejszy mia� dobry metr d�ugo�ci. Kamienie by�y wydobywane w jedynym w okolicy kamienio�omie po�o�onym w g�rze rzeki i przewo�one na �odziach�� jak na cywilizacj� opart� na sile mi�ni by�o to nawet przy tej grawitacji prawdziwe osi�gni�cie. Zw�aszcza dla tak szczud�owato wygl�daj�cych kalek jak tubylcy.

Przeni�s� wzrok i lornetk� na jednego z nich, nadal nie do ko�ca wierz�c, �e to przedstawiciele tej rasy zbudowali masywne umocnienia. Podobnie jak na Sphinxie, ssaki Medusy (ptak�w na planecie nie by�o) by�y sze�cionogami. I na tym podobie�stwo si� ko�czy�o�� zwierz�ta z planety Sphinx mia�y futra, by�y masywne i toporne, nie licz�c naturalnie tych nadrzewnych, takich jak treecaty. Spowodowane by�o to si�� przyci�gania planety. Te tutaj nie do��, �e nie wygl�da�y jak ssaki, to na dodatek by�y wysokie, chude i tr�jstronnie symetryczne. Tubylcy stanowi�cy ukoronowanie ewolucji byli tak�e ukoronowaniem tych zasad. Owszem, byli ciep�okrwi�ci i wydawali na �wiat �ywe m�ode, co i tak nie zmienia�o faktu, i� z wygl�du najbardziej przypominali Maxowi owada z Ziemi, kt�rego hologram kiedy� widzia��� modliszki. Z tym, �e ziemski robak nie mia� ko�czyn rozmieszczonych symetrycznie wok� cia�a. A tubylcy mieli. Posiadali trzy r�ce i trzy nogi�� wszystkie ko�czyny by�y nieprawdopodobnie d�ugie i chude, st�d te� skojarzenie ze szczud�ami i przezwisko �Stiit�, jakie nadali im ludzie. Fakt, trzy punkty podparcia dawa�y im niezwyk�� stabilno��, ale dziwaczno�� podkre�la�o to, �e ich stawy kolanowe czy biodrowe nie zgina�y si�, lecz obraca�y. Ju� samo patrzenie na maszeruj�cego stiita z lekka wzburza�o �o��dek�� Stromboli wola� nie my�le�, jak wygl�daj� podczas biegu.

Komputer �wierkn�� cicho, sygnalizuj�c koniec auto-sprawdzania systemu, wi�c Stromboli od�o�y� lornetk� i wr�ci� do konsolety. By�o to kalectwo, nie planeta, ale mia�o du�y ruch orbitalny�� i ca�y ten ruch nale�a� do niego. Niezwykle si� to podoba�o pal�cemu si� do pracy podporucznikowi Maxowi Stromboli.

Adiutant otworzy� masywne drewniane drzwi, przepu�ci� przez nie wysokiego ciemnow�osego admira�a i zamkn�� je za nim. Admira� Eskadry Zielonej, lord Hamish Alexander podszed� do jednego z wysokich okien i spojrza� na strzeliste wie�e w pastelowych barwach stanowi�ce ozdob� panoramy Landing�� stolicy Kr�lestwa Manticore. Na po�udniu a� po horyzont rozci�ga�y si� ciemnoniebieskie wody Zatoki Jasona, b�d�cej w rzeczywisto�ci prawie wewn�trznym morzem o d�ugo�ci setek kilometr�w. Woda po�yskiwa�a w blasku Manticore A, kt�rego gor�co da�o si� wyczu� mimo klimatyzacji i izolacyjnego plastiku w oknach. Nie przeszkadza�o mu to�� wr�cz przeciwnie, jako �e przyby� z p�nocnej p�kuli, gdzie panowa�a zima. Tam w�a�nie znajdowa�a si� rodowa posiad�o�� ksi�stwa High Sligo. Landing po�o�one by�o mniej ni� tysi�c pi��set kilometr�w od r�wnika, tote� prawie zawsze by�o tu upalnie, cho� klimat by� przyjemny dzi�ki ch�odnej bryzie wiej�cej od morza; dzi�ki niej ros�a tu masa zieleni.

Odwr�ci� si� od okna, za�o�y� r�ce za plecami i rozejrza� si� po gabinecie Pierwszego Lorda Przestrzeni. Pok�j wy�o�ony by� jasnym drewnem, co nie stanowi�o takiej ekstrawagancji jak na pozosta�ych dw�ch planetach, za to w rogu mia� takow� ekstrawagancj�, czyli kominek. Nie by�a to ozdoba, lecz w pe�ni funkcjonalna rzecz, i cho� zbudowany ledwie p�tora wieku temu gmach admiralicji liczy� niewiele ponad sto pi�ter, co jak na cywilizacj� pos�uguj�c� si� antygrawitacj� nie by�o �adnym osi�gni�ciem, to komin bieg� przez trzydzie�ci par� pi�ter. Godny podziwu by� up�r osoby, kt�ra chcia�a mie� w tym gabinecie dzia�aj�cy kominek mimo pe�nej klimatyzacji i ogrzewania budynku po�o�onego w klimacie, w kt�rym nader rzadko z ogrzewania korzystano.

Spojrza� na chronometr�� gospodarz si� sp�nia�, co nie by�o a� takie dziwne, je�li wzi�o si� pod uwag� ilo�� zaj�� zwi�zanych z tym stanowiskiem. Alexander wype�ni� sobie czas ogl�daniem modeli okr�t�w i starych, malowanych akrylami obraz�w, przypominaj�c sobie dawne i zapoznaj�c si� z nowymi. Podziwia� w�a�nie metrowej d�ugo�ci replik� dumy Royal Manticoran Navy HMS Manticore�� gdy za jego plecami otwar�y si� drzwi i do gabinetu wmaszerowa� Pierwszy Lord Przestrzeni, admira� Sir James Bowie Webster. Pierwszym, co rzuca�o si� w oczy, by� naturalnie podbr�dek Webster�w, a drugim rado�� na widok go�cia, kt�remu nie omieszka� natychmiast u�ciska� prawicy.

��Dobrze wygl�dasz, Hamish. Przepraszam, �e ci� wyrwa�em z domu przed urodzinami Emily, ale musz� z tob� porozmawia�. Widzisz, potrzebuj� rady.

��Tak te� sobie pomy�la�em�� u�miechn�� si� Alexander, obserwuj�c, jak Webster rozwala si� w fotelu.

Zignorowa� propozycj� zaj�cia drugiego i przystan�� przy rogu biurka gabarytami przypominaj�cego l�dowisko promu.

��Jak Emily?�� Webster przesta� si� u�miecha�.�� I tw�j ojciec?

Alexander wzruszy� ramionami.

��Tak dobrze, jak tylko mo�na w ich przypadku. Doktor Gagarian chce wypr�bowa� now� terapi� i namawia na ni� Emily, a ojciec nie najlepiej znosi zimy, sam wiesz�

Ponownie wzruszy� ramionami; Webster skin�� w milczeniu g�ow�. Sprawa by�a stara i b�l by� stary, co nie znaczy�o, �e mniej dotkliwy. Ojciec Alexandra�� Dwunasty Earl of White Haven liczy� sobie prawie sze��dziesi�t cztery lata (czyli sto dziesi�� standardowych) i nale�a� do ostatniego pokolenia nie poddanego prolongowi, wi�c niewiele zim mu pozosta�o. Historia Lady Emily Alexander by�a natomiast jedn� z najwi�kszych tragedii na Manticore, kt�r� wszyscy znaj�cy j� osobi�cie (jak Webster) i tysi�ce nieznajomych prze�ywali jakby wydarzy�a si� w ich rodzime. By�a najlepsz� aktork� holodram, s�awn� na ca�e Kr�lestwo. Nast�pnie zosta�a tak�e szanowan� pisark� i producentk� nadal uwielbian� przez t�umy�� jej karier� przerwa� wypadek taks�wki antygrawitacyjnej, w wyniku kt�rego zosta�a sparali�owana. Samo w sobie nie by�oby to jeszcze tragedi�, ale jej organizm odrzuci� przeszczepy i nie by� zdolny do regeneracji nerw�w, a nawet najlepsza medycyna nie by�a w stanie dokonywa� cud�w i w inny spos�b odtworzy� zniszczonych centr�w motorycznych. Webster doskonale wiedzia�, �e s�owa sympatii Alexander traktowa� jak puste frazesy, wiedz�c, jakie uczucia kto �ywi do jego �ony, milcza� wi�c, przygl�daj�c si� przyjacielowi. Hamish mia� czterdzie�ci siedem lat (nieco ponad osiemdziesi�t standardowych), ale wygl�da� na znacznie mniej, cho� zmarszczki w k�cikach oczu i siwizna na skroniach nie ujmowa�y mu wieku.

��A tw�j brat?�� Webster przerwa� milczenie i obserwacj�.

��Czcigodny Willie?�� Alexander powesela�, a w oczach rozb�ys�y mu iskierki rado�ci.�� Nasz nobliwy Lord Skarbnik jest w doskona�ej formie. Ostatnio nawet by� uprzejmy zruga� mnie za najnowsze planowane wydatki floty.

��Uwa�a, �e s� za wysokie?

��Nie, ale uwa�a, �e b�dzie musia� sporo si� napoci�, �eby przepchn�� je przez parlament. W ko�cu powinien si� ju� do tego przyzwyczai�.

��Mam nadziej�, bo przysz�oroczne b�d� wy�sze�� ostrzeg� Webster z westchnieniem.

��Nie dziwi mnie to. Ale jako� nie mog� sobie wyobrazi�, �eby� mnie tu �ci�ga� tylko po to, by dowiedzie� si�, co drogi Willie ma do powiedzenia na temat bud�etu. Co jest, Jim?

��Prawd� m�wi�c, chcia�bym wysondowa� Williego w pewnej sprawie, naturalnie za twoim po�rednictwem. A w�a�ciwie nie tyle Williego, ale rz�d.

��A to ju� brzmi z�owieszczo.

��Mo�e nie z�owieszczo, ale powa�nie.�� Webster przeczesa� w�osy d�oni�, co by�o u niego nietypowe, i doda�:�� Sprawa jest trudna, Hamish. Chodzi o plac�wk� Basilisk.

��Oho�� mrukn�� Aleksander, kontempluj�c w�asny wyglansowany do po�ysku but.

Basilisk zawsze by� politycznym �mierdz�cym jajem, a bior�c pod uwag� punkt widzenia na t� kwesti� obecnego Pierwszego Lorda Admiralicji, nie dziwi� si�, �e Webster wola� najpierw dyskretnie i nieoficjalnie pozna� stanowisko rz�du, nim zwr�ci si� do swego cywilnego prze�o�onego.

��Oho�� zgodzi� si� kwa�no Webster.�� Wiesz, co si� tam dzieje?

��S�ysza�em, �e zrobi�o si� tam ciekawie.�� Alexander wzruszy� ramionami.�� Nic konkretnego, same plotki.

��Tym razem plotki niezbyt daleko odbiegaj� od prawdy.�� Ton Webstera by� tak ponury, �e Alexander uni�s� brwi; opu�ci� je, gdy tamten wskaza� stos dokument�w.�� Mam tu czterna�cie oficjalnych protest�w od ambasadora Haven, sze�� od konsula Haven z Basilisk, szesna�cie od rozmaitych karteli handlowych, tak naszych, jak i obcych, i zaprzysi�one zeznania dziewi�ciu kapitan�w Ludowej Republiki Haven, twierdz�cych, �e ich statki szykanowano i nielegalnie przeszukano. Mam te� pi�� podobnych zezna� od kapitan�w nie zwi�zanych z Haven i trzy skargi o �nieuzasadnione gro�by u�ycia przemocy wyg�oszone przez oficera Kr�lewskiej Marynarki�.

Brwi Alexandra prawie zetkn�y si� z jego w�osami, nim Webster sko�czy� wyliczank�. Kiedy gospodarz umilk�, Hamish zamruga� gwa�townie i przyzna�:

��Rzeczywi�cie zrobi�o si� ciekawie.

��Jak cholera�� warkn�� Webster.

��A kogo i czego konkretnie dotycz� te wszystkie protesty, zeznania i za�alenia?

��Niejakiej komandor Honor Harrington.

���e co? Tej, kt�ra za�atwi�a Sebastiana pierwsz� salw� burtow�?

��Tej samej.�� Webster pierwszy raz od chwili przej�cia do w�a�ciwego tematu rozmowy u�miechn�� si�, ale zaraz spowa�nia�.�� W tej chwili komandor Harrington jest pe�ni�c� obowi�zki dow�dcy samodzielnej plac�wki wydzielonej Basilisk.

��Co?! Co do cholery oficer o takich zdolno�ciach robi na plac�wce Basilisk?!

��To nie by� m�j pomys�!�� zastrzeg� Webster.�� Rozkazy przysz�y z samej g�ry po tym, jak ostatnie cudowne dziecko Sonji okaza�o si� kolejnym niewypa�em w czasie manewr�w floty.

��Aha, i starym zwyczajem zdecydowa�a si� wmie�� w�asn� pomy�k� pod dywan razem z oficerem, kt�ry zdo�a� cho� raz skutecznie u�y� tego debilizmu.�� Niesmak Alexandra by� prawie namacalny.

��Wiem, �e nie lubisz Sonji, ja te� za ni� nie przepadam ale tym razem w�tpi�, �eby to by� jej pomys�. Obstawiam, �e autorem by� Janacek; wiesz jak ten stary cymba���� Webster ugryz� si� w j�zyk.�� Wiesz, �e zawsze pilnowa� rodzinnych interes�w.

��No�� mrukn�� Alexander i Webster wzruszy� ramionami.

��Musia�em si� z nim dogada�, �eby zgodzi� si� na nowe skrzyd�o akademii. Wiesz, �e od dawna sekcja maszynowa nie mia�a za bardzo gdzie odbywa� zaj��.

��Wiem. Tylko co komandor robi jako dow�dca samodzielnej plac�wki? To stanowisko przynajmniej dla kapitana.

��Przecie� powiedzia�em, �e jest pe�ni�c� obowi�zki.�� Webster odchyli� oparcie fotela.�� Co wiesz o niejakim lordzie Youngu imieniem Pavel?

��O kim?�� zdziwi� si� Alexander.�� Chodzi ci o syna North Hollowa?

��W�a�nie.

��Niewiele. A to co wiem, wcale mi si� nie podoba. Dlaczego pytasz?

��Poniewa� w�a�nie kapitan lord Pavel Young jest oficerem dowodz�cym plac�wk� Basilisk. Niestety, jego okr�t wymaga� tak �nie cierpi�cych zw�oki napraw� i to tak skomplikowanej natury, i� uzna�, �e jego pierwszy oficer nie zdo�a sobie poradzi�, i osobi�cie przylecia� wraz z okr�tem do stoczni. Zostawiaj�c w ca�ym uk�adzie planetarnym komandor Harrington z jednym lekkim kr��ownikiem.

Alexander przyjrza� mu si� z takim niedowierzaniem, �e Webster si� zaczerwieni�.

��Jim, znam ci� kup� lat�� odezwa� si� w ko�cu Alexander.�� Mo�e po starej znajomo�ci powiesz mi, dlaczego go jeszcze nie zwolni�e� z czynnej s�u�by?

��Przez politykꠗ westchn�� Webster nieszcz�liwie.�� Powiniene� sam to wiedzie�. Dlatego w�a�nie chcia�bym si� zorientowa�, jak rz�d na to wszystko zareaguje. Cholera, Hamish: Haven ��da krwi, p� tuzina karteli z Hauptmanem na czele dosta�o sza�u, hrabina Marisa gotowa jest z�bami i pazurami walczy� o zmniejszenie wydatk�w na flot�, a ci zasrani �nowi ludzie� siedz� u niej w kieszeni, i sam wiesz, ile w polityce znaczy North Hollow! Jedyne co mog�em zrobi�, to odstawi� Younga na boczny tor, �eby nie m�g� nikomu zaszkodzi�. Naprawd� my�lisz, �e Cromarty by mi podzi�kowa�, gdybym do reszty rozjuszy� konserwatyst�w, zdejmuj�c z dow�dztwa i okr�tu tego rozwydrzonego gnojka, kt�ry przypadkiem jest synem zast�pcy High Ridge�a?

��Prawdopodobnie nie�� zgodzi� si� niech�tnie Alexander.

By�a to przykra prawda�� wi�kszo�� arystokracji honorowa�a tradycj� s�u�by publicznej i wojskowej, wype�niaj�c swe obowi�zki uczciwie i z najlepsz� wol�, zdarza�y si� jednak wyj�tki, przewa�nie w�r�d najbardziej egoistycznych i nietolerancyjnych. A spo�r�d takich przypadk�w klinicznych rekrutowa�o si� Stowarzyszenie Konserwatywne kierowane przez barona Michaela High Ridge. Otwarcie twierdzili, �e ich celem jest: �odtworzenie zamierzonej przez Za�o�ycieli historycznej r�wnowagi si� mi�dzy arystokracj� a zwyk�ymi obywatelami�. �R�wnowagi� istniej�cej jedynie w ich pobo�nych �yczeniach, gdy� historycznie nigdy czego� podobnego nie by�o, o czym wszyscy poza nimi doskonale wiedzieli. Alexander przez d�u�sz� chwil� bi� si� z my�lami, nim spyta�:

��Jaki jest dok�adnie ten ca�y Young?

��Arogancki, egoistyczny, niekompetentny i bigoteryjny kutas uwa�aj�cy si� za �smy cud �wiata i wz�r cn�t m�skich�� podsumowa� Webster.�� Wykapany tatu�.

��W to akurat mog� uwierzy�. Taak� skorzysta� z okazji, by zwali� odpowiedzialno�� na m�odszego stopniem i prysn�� z powrotem do cywilizacji.

��Gorzej, Hamish. Znacznie gorzej. Alexander stwierdzi�, �e unoszenie brwi wchodzi mu w nawyk.

��Je�li si� nie myl�, a nie s�dz�, �eby tak by�o, zrobi� tak specjalnie, �eby zaszkodzi� Harrington�� wyja�ni� Webster ponuro.

��Dlaczego tak uwa�asz?

��Bo nienawidz� si� oboje jeszcze od czas�w akademii. Nie znam szczeg��w: komendantem by� wtedy Hartley, a sam wiesz, jak trudno z niego co� wyci�gn��, ale Young zarobi� oficjaln� nagan� z wpisem do akt za niestosowne zachowanie. Zawsze traktowa� kobiety niczym kodiak max krowy, podobnie jak tatu� i dwaj braciszkowie, i najwyra�niej nie przyj�� do wiadomo�ci odmowy. Wed�ug mnie, od s��w przeszed� do czyn�w.

��Chcesz powiedzie�, �e�?�� Alexandra unios�o z biurka, ale siad� tam ponownie, widz�c szeroki u�miech gospodarza, kt�ry pospiesznie wyja�ni�.

��S�dz�, �e pr�bowa� j� zgwa�ci�, tylko nie wzi�� pod uwag�, �e Harrington urodzi�a si� na Sphinxie.�� Przytakn��, widz�c radosny b�ysk w oczach go�cia.�� A w dodatku by�a druga w swoim roczniku w walce wr�cz i nale�a�a do dru�yny akademii. Z tego co zdo�a�em si� dowiedzie�, on zacz��, a ona sko�czy�a. Niestety, nie sko�czy�a z nim i zyska�a wroga do ko�ca �ycia. Dlatego zostawi� j� w systemie Basilisk z niemo�liwymi do wykonania zadaniami i obawiam si�, �e tym razem j� za�atwi�.

��Jak? I czego konkretnie dotycz� te protesty?

��Wygl�da na to, �e nikt jej nie powiedzia�, �e plac�wka Basilisk to zes�anie, na kt�re kierujemy najgorsze �mieci floty. Owszem, ma tylko jeden okr�t, ale zdo�a�a wymusi� kontrol� towar�w przechodz�cych przez terminal, poza tym w ci�gu trzech tygodni rozstawi�a wart� kilkaset milion�w sie� ostrzegawcz� obejmuj�c� ca�y wewn�trzny system, zorganizowa�a centrum kontroli lot�w orbitalnych na Medusie i przej�a od Agencji obowi�zki celne wok� planety. Kr�tko m�wi�c, rozp�ta�a takie piek�o, �e z tego, co mi Warner powiedzia�, Young przesta� si� cieszy� wymuszonym urlopem i zacz�� naciska� na przyspieszenie napraw, �eby m�c jak najszybciej wr�ci� i powstrzyma� j�. Pewnie zda� sobie spraw�, �e mimo woli stworzy� monstrum, kt�re mo�e i jego wyko�czy�, i to mimo plec�w tatusia. Niestety, ch�opcy i dziewcz�ta ze stacji Hephaestus otworzyli jego kr��ownik jak star� konserw�, zgodnie z list� napraw, jak� im dostarczy�, a by�a naprawd� d�uga. Nie jestem pewien, ale co� mi si� wydaje, �e Warner robi co mo�e, �eby przeci�gn�� remont dla samej przyjemno�ci obserwowania, jak Young wije si� i poci. Nie mo�e wr�ci� bez okr�tu, bo w�wczas przyzna�by, co pr�bowa� wykr�ci� i by�by sko�czony, wi�c obecnie ma zwi�zane r�ce.

��S�uchaj, czy ty mo�e chcesz mi powiedzie�, �e wreszcie mamy tam dow�dc�, kt�ry rzeczywi�cie wykonuje swoje obowi�zki?�� spyta� uprzejmie Alexander.�� Bo je�li tak, to jest to rzeczywi�cie dziwne.

��Ano wykonuje�� na ile mog� oceni�, robi to cholernie dobrze. W�a�nie tego dotycz� te wszystkie skargi. Po ca�ym systemie rozsia�a grupy wydzielone, a ten, kogo zostawi�a na terminalu, to rzeczywi�cie ewenement: na wszystkich wymusza przestrzeganie przepis�w celnych i porz�dkowych, a nie wierz�, �eby robi� to bez poparcia Harrington. To, �e Haven wyje z tego powodu, to p� biedy, gorzej, �e wymusza je na naszych w�asnych statkach. Samo to wystarczy�oby, �eby wszystkie firmy kupieckie Kr�lestwa podnios�y wrzask pod niebiosa, bo od zawsze robili tam, co chcieli, ale na tym nie koniec. Pami�tasz te pog�oski, �e najwi�kszy przemyt idzie przez Meduz�?�� Alexander przytakn�� i Webster skrzywi� si� bole�nie.�� Jej grupy celne skonfiskowa�y na orbicie planety kontraband� wart� dziewi��set milion�w. To znaczy jak dot�d. Tyle tego tu odes�a�a do oceny i ukarania winnych. Przy okazji z�apa�a Hauptman Cartel na przemycie futer gatunk�w obj�tych ochron�, jak kodiak maximus, i oskar�y�a ich o to. Zaj�a wyczarterowany przez nich frachtowiec Mondragon o wyporno�ci czterech i p� miliona ton i odes�a�a go tu wraz z �adunkiem, obsadzony za�og� pryzow�! I z czego tak si� cieszysz, do nag�ej i niespodziewanej?!

��Oj, nie mog�!�� wykrztusi� Alexander, trzymaj�c si� za brzuch i bezskutecznie pr�buj�c st�umi� chichot; wyobrazi� sobie pop�och, jaki musia�y wzbudzi� poczynania tego nie znanego mu osobi�cie oficera.

��Mo�e dla ciebie jest to zabawne!�� warkn�� Webster.�� Ale ja wys�ucha�em Klausa Hauptmana przysi�gaj�cego na wszystkie �wi�to�ci, �e on oraz jego podw�adni s� niewinni i czy�ci jak �wie�y �nieg i �e to wszystko sprawka kapitana Mondragona, za� Harrington wykorzystuje okazj�, by przeszukiwa� i op�nia� transport jego innych, jak najbardziej legalnych �adunk�w. Chce jej g�owy, a Haven ostrzy dla niego top�r swoimi protestami. To, co dzieje si� na terminalu, jest dla nich kamieniem obrazy, ale znacznie bardziej przeszkadzaj� im dzia�ania wok� planety, przynajmniej s�dz�c po napastliwo�ci skarg. Ich konsul prawie gryzie dywan, wypisuj�c protesty przeciwko: �nielegalnemu przeszukiwaniu uczciwych statk�w handlowych zajmuj�cych si� zgodnym z prawem handlem z niezale�n� planet��. Ju� mamy incydent dyplomatyczny z prawdziwego zdarzenia, a sytuacja si� pogarsza.

��Pieprzy� Haven!�� Alexander przesta� si� �mia�.�� Hauptmana te� pieprzy�. Z tego, co m�wisz, wynika, �e ona robi dok�adnie to, co powinni�my robi� tam od lat, Jim.

��Tak? I uwa�asz mo�e, �e Janacek podzieli tw�j punkt widzenia?

��Nie, ale to nie pow�d, �eby kara� Harrington za wzorowe wype�nianie rozkaz�w. Do cholery, przecie� Young praktycznie wbi� jej n� w plecy, chcesz go wyr�czy� czy co?!

��Wiesz, �e nie.�� Webster ponownie przeczesa� d�oni� w�osy.�� Do diab�a, Hamish! M�j krewniak jest porucznikiem na Fearless. Je�li przycisn� Harrington, ch�opak dok�adnie zrozumie, czego Admiralicja oczekuje od oficer�w floty! I takie same wnioski wyci�gn� wszyscy oficerowie!

��Dok�adnie.

���eby to najja�niejsza krew zala�a!�� westchn�� z uczuciem Webster.�� Jestem Pierwszym Lordem Przestrzeni, nie powinienem zajmowa� si� takimi drobiazgami jak to, co zrobi� ze zwyk�ym komandorem.

Alexander powr�ci� do kontemplacji swego buta, a Webster westchn�� jeszcze ci�ej�� a� za dobrze zna� takie zachowanie przyjaciela.

��Pos�uchaj, Jim�� odezwa� si� wreszcie go��.�� Wiem, �e jestem m�odszy stopniem, ale wed�ug mnie powinni�my jej podzi�kowa�, a nie martwi� si�, co z ni� zrobi�. Pierwszy raz mamy na plac�wce kompetentnego oficera zdecydowanego w razie potrzeby skopa� par� ty�k�w. Podoba mi si� to. Znacznie bardziej ni� wszystko, co si� tam do tej pory dzia�o, i wiem, �e podzielasz m�j punkt widzenia. Dobra, wykonuj�c swoje obowi�zki, narobi�a sporo zamieszania i doprowadzi�a do sza�u wp�ywowe osobisto�ci. I co z tego? Nawet Janacek nie jest w stanie zmieni� zada� floty w systemie Basilisk, bo gdyby by�o inaczej, ju� dawno by nas stamt�d zabra�. Dali�my jej rozkazy, wi�c nie mo�emy kara� za to, �e wykonuje je najlepiej jak potrafi, czyli skutecznie. Wyliczy�e�, kto na ni� narzeka, a co s�dz� o niej nasi ludzie w systemie?

��Michel Raynaud i ca�a ACS s� zachwyceni�� przyzna� Webster.�� Dosta�em od niego dwa czy trzy raporty wr�cz ociekaj�ce pochwa�ami dotycz�cymi niejakiego porucznika Venizelosa, kt�rego im przydzieli�a. Ten Venizelos swoj� drog� musi by� niez�y wariat, je�li cho� po�owa z tego, co Haven wypisuje, jest zbli�ona do prawdy, ale Reynaud go lubi. Co si� tyczy Estelle Matsuko, to wydaje si� by� przekonana, �e Harrington mog�aby przej�� Zatok� Jasona, nie mocz�c pi�t. Poprzednimi dow�dcami by�a do tego stopnia zniesmaczona, �e przesta�a nawet na nich narzeka�, a teraz dosta�em ju� dwa listy z podzi�kowaniami za �doskona�� wsp�prac� Kr�lewskiej Marynarki�!

��To ci powinno co� powiedzie�, prawda?

���e mam si� trzyma� z daleka, prawda?�� To nie by�o pytanie.�� Ty te� tak uwa�asz.

��Pewnie, �e uwa�am. Plac�wka Basilisk by�a ha�b� dla ca�ej RMN od dnia, w kt�rym si� znale�li�my w tym uk�adzie planetarnym. Ju� dawno kto� powinien by� to g�o�no i wyra�nie powiedzie�, mo�e wtedy zmieniono by ten ca�y chory Akt.

��I uwa�asz, �e teraz jest najw�a�ciwszy czas ku temu?�� zdziwi� si� Webster.

Alexander wzruszy� ramionami.

��Je�li chcesz, wypytam Williego i powiem ci, jakie jest jego zdanie, ale s�dz�, �e Cromarty zgodzi si� ze mn�. Przez lata z powod�w politycznych chodzili�my na palcach ko�o problemu, przez co problem jeszcze si� powi�kszy�. Pewnie: konserwaty�ci b�d� jojcze�, libera�owie te�, ale czas im u�wiadomi� przykr� prawd�. Konserwaty�ci nie utrzymaj� swojej mi�ej sercu bezpiecznej izolacji, je�eli nie utrzymamy terminalu, a libera�owie nie b�d� w stanie ochrania� tubylc�w przed zaraz� spoza planety, je�li nie b�dziemy kontrolowali ruchu orbitalnego. Pierwszy raz znalaz� si� tam oficer maj�cy do�� odwagi, by im to pokaza�, i je�li spr�buj� przeszkadza�, Izba Gmin zablokuje ich tak, �e ani zipn�. Wed�ug mnie nale�y wykorzysta� okazj�, i my�l�, �e Willie powie to samo.

��Mam nadziej�, �e si� nie mylisz.�� Webster wsta�, schowa� korespondencj� do szuflady i klepn�� go�cia w rami�.�� Naprawd� mam nadziej�, Hamish, bo czego by� nie m�wi�, obaj wiemy, �e z punktu widzenia floty jeste� politykiem. Czas na lunch; przy��czysz si� do mnie? S�dz�, �e par� g��bszych pomo�e mi pozby� si� tego niesmaku, jaki zawsze czuj� po rozmowach o polityce.

��Zbli�amy si� do wyznaczonego punktu. Przygotowa� si� do otwarcia ognia�� g�os podporucznika Rafaela Cardonesa by� cichy, gdy� oficer ze skupieniem obserwowa� sw�j ekran celowniczy, trzymaj�c palec wskazuj�cy na du�ym kwadratowym przycisku umieszczonym na �rodku konsolety ogniowej.

D�o� jego zast�pcy spoczywa�a w pobli�u zapasowej konsolety.

��Ognia!

Cardones wdusi� przycisk i ekran rozb�ys�, by po sekundzie wr�ci� do normalnej jasno�ci, wy�wietlaj�c przy okazji ocen� skuteczno�ci ostrza�u. Podporucznik odchyli� si� na oparcie fotela i otar� zroszone potem czo�o, prostuj�c zgarbione przez ostatnie trzy kwadranse plecy�� tyle czasu trwa�o bowiem �wiczenie taktyczne. Prawie z obaw� spojrza� na wynik, mrugn�� niedowierzaj�co i spojrza� ponownie�� prawie osiemdziesi�t trzy procent celno�ci broni energetycznej. I prawie tyle samo w rakietach: trzy trafienia na pi�� strza��w.

��Dobra robota, panie Cardones�� rozleg� si� za jego plecami znajomy sopran; za fotelem sta�a Harrington.

Nadal nie m�g� si� przyzwyczai� do tego, jak cicho porusza si� dow�dca HMS Fearless. Nie mia� w zwi�zku z tym poj�cia, ile czasu za nim sta�a. Nacisn�a jeden z klawiszy na konsoli i na ekranie wy�wietli� si� pokr�cony kurs, jakim Cardones podchodzi� do celu. Ca�a seria manewr�w przesuwa�a si� przez ekran na przyspieszonych obrotach, a ciemnobr�zowe oczy obserwowa�y to z aprobat�.

��Bardzo dobra robota, Rafael�� powiedzia�a i Cardones ma�o nie zamrucza� z dumy: pierwszy raz zwr�ci�a si� do� po imieniu i by�o to warte ka�dej minuty koncentracji i ka�dej godziny �wicze�, kt�re do tego doprowadzi�y. By�o to diametralnie inne uczucie ni� to, kt�re ogarn�o go, gdy by� zmuszony przyzna�, �e sknoci� programowanie platform sensorycznych.

��Jednak�e�� doda�a Honor, zatrzymuj�c obraz.�� Co z tym manewrem?

Siedz�cy na jej ramieniu treecat przekrzywi� �eb, jakby przygl�da� si� spl�tanym liniom na ekranie, po czym spojrza� zaciekawiony na podporucznika.

��Ma�am?�� spyta� ostro�nie Cardones.

��Tutaj wykona� pan trzystugeowy skr�t w tej samej p�aszczy�nie i bior�c kurs 035�� powiedzia�a tonem, jakiego u�ywali instruktorzy w akademii.�� Znalaz� si� pan tam, gdzie chcia�, ale prosz� spojrze� na odleg�o�� i na to, gdzie by�a skierowana g��wna bateria celu.

Cardones zerkn��, prze�kn�� �lin� i zarumieni� si�.

��Prosto w m�j dzi�b, ma�am�� przyzna�.

��W�a�nie. Powinien pan zmieni� p�aszczyzn� lotu tak, by ustawi� si� do celu ekranem, a nie otworem dziobowym, prawda?

��Tak jest, ma�am�� odpar�, czuj�c jak sporo samozadowolenia wyparowuje z niego.

��Niech si� pan tym a� tak nie martwi�� u�miechn�a si� Honor.�� Prosz� si� lepiej zastanowi�, dlaczego komputer na to pozwoli�?

��Nie wiem, ma�am�� przyzna�, przygl�daj�c si� ekranowi z namys�em.�� Mia� idealn� pozycj� do strza�u.

��Mia��� kapitan postuka�a w ekran.�� Czynnik ludzki, poruczniku. Komputer taktyczny zaprogramowano tak, by bra� pod uwag� czas reakcji �ywego cz�owieka hipotetycznego przeciwnika. Tym razem mia� pan szcz�cie: przeciwnik mia� mniej ni� trzy sekundy, by dostrzec okazj�, przeanalizowa� sytuacj�, podj�� decyzj� i wykona� j�. Komputer zdecydowa�, �e to za ma�o czasu, by cz�owiek zd��y� zrobi� to wszystko i trafi�. Jestem sk�onna si� z nim zgodzi�, ale w prawdziwej walce nie liczy�abym na tyle szcz�cia. Rozumiemy si�?

��Jasne, skipper!�� Cardones u�miechn�� si� szeroko.

Honor poklepa�a go po ramieniu i wr�ci�a na fotel kapita�ski.

Zdecydowa�a si� nie m�wi� mu, �e wykona�a to samo �wiczenie jako przeciwnik podporucznika w tym samym czasie co on, u�ywaj�c ekran�w i klawiatury fotela, i w ci�gu tych trzech sekund strzeli�a i trafi�a. M�odzieniec w czasie ostatnich paru tygodni poczyni� olbrzymie post�py i w pe�ni zas�u�y� na rado�� z w�asnych sukces�w. Poza tym nie by�a wcale taka pewna, czy zd��y�aby wykorzysta� tak� okazj� w prawdziwej walce, a nie mia�a zamiaru chwali� si� czym�, co mog�o si� zdarzy�, lecz nie musia�o.

Nimitz zsun�� si� na swoje ulubione miejsce, czyli jej kolana, podczas gdy rozgl�da�a si� po mostku. Porucznik Panowski tak�e wykonywa� �wiczenie na stanowisku astrogacyjnym, i s�dz�c po spojrzeniach wymienianych przez porucznik Brigham i starszego mata�� zast�pc� Panowskiego, nie sz�o mu za dobrze. Honor starannie ukry�a u�miech�� McKeon mia� racj� co do jego sk�onno�ci do leniuchowania�� wygl�da� na ci�ko zszokowanego, gdy og�osi�a, �e nawet pomimo brak�w w obsadzie i d�u�szego pobytu na orbicie parkingowej �wiczenia odbywa� si� b�d� bez �adnych przerw. Przyznawa�a w duchu, �e by�a zbyt mi�kka dla Panowskiego�� prawdopodobnie przyczyn� by�a �wiadomo�� faktu, jak s�ab� sama jest matematyczk� i astrogatorem�� ale McKeon wspomagany przez Brigham skutecznie wyr�wnywali jej pob�a�liwo��. Przenios�a wzrok na g��wny ekran manewrowy�� przebywali na orbicie prawie pe�en miesi�c i ilo�� frachtowc�w kr���cych wok� planety znacznie si� zmniejszy�a. By� to bez w�tpienia efekt kampanii antyprzemytniczej, jak� toczy� chor��y Tremaine�� Medusa przesta�a by� bezpiecznym punktem tranzytowym kontrabandy, a takie wie�ci b�yskawicznie si� rozchodzi�y. Prawd� m�wi�c, przydzielaj�c mu to zadanie, nie zdawa�a sobie sprawy, �e stanie si� prawdziwym biczem bo�ym�� wygl�da�o na to, �e wyrobi� w sobie sz�sty zmys� reaguj�cy na przemytnik�w. W po��czeniu z naprowadzaniem na podejrzane przeloty, jakie zapewnia� mu Stromboli, zaowocowa�o to likwidacj� trzech orbitalnych paser�w i skonfiskowaniem kontrabandy wartej prawie p� miliarda.

Wpisa�a obydw�m pochwa�y do akt, podobnie jak Venizelosowi, doskonale radz�cemu sobie na terminalu. S�dz�c po ilo�ci i tonie protest�w, ca�a tr�jka spowodowa�a nader bolesny uszczerbek w czyich� dochodach, dopilnowa�a wi�c, by wszyscy cz�onkowie oddzia��w wydzielonych mieli �wiadomo��, �e ona o tym wie. To oraz, jak podejrzewa�a, przede wszystkim uznanie, jakim darzyli za�og� dama Estelle, Agencja i kontrolerzy, przewa�y�o szalꠗ nie musia�a ju� zmusza� swoich ludzi do wype�niania obowi�zk�w. �wiadomo��, �e jako pierwsi w dziejach plac�wki Basilisk robi� co� istotnego, co rzeczywi�cie pomaga innym, ��czy�o wszystkich na pok�adzie. Byli przepracowani, zm�czeni i mieli �wiadomo��, �e zwyci�aj� wbrew systemowi, a nie dzi�ki niemu, i tym bardziej byli z siebie dumni.

I by�a to duma w pe�ni zas�u�ona. Sama by�a z nich dumna. �wiadomo�� w�asnych osi�gni�� zacz�a te� owocowa� szacunkiem dla dow�dcy, kt�ry ich do tego zmusi�. Pryzowe, jakie przy tej okazji zarobili, tak�e mia�o na to wp�yw�� tradycyjne p� procenta warto�ci ca�ej skonfiskowanej kontrabandy mog�o nie brzmie� imponuj�co, ale jak dot�d wys�ali na Medus� �adunki warto�ci p�tora miliarda dolar�w. Je�li s�d admiralicji uzna s�uszno�� wszystkich konfiskat, a tak s�dzi�a, dawa�o to siedem i p� miliona do podzia�u mi�dzy obsad� HMS Fearless. I to zak�adaj�c, �e Mondragon nie zostanie skonfiskowany, gdy� w�wczas jego warto�� zostanie doliczona. Udzia� kapitana wynosi� sze�� procent, co dawa�o prawie p� miliona (odkry�a, �e takie obliczenia nawet ona potrafi wykona� bezb��dnie). By�a to r�wnowarto�� prawie o�mioletnich pobor�w komandora RMN. Natomiast podoficerowie i za�oga mieli do podzia�u siedemdziesi�t procent, co oznacza�o, �e najm�odszy sta�em marynarz dostanie prawie dwana�cie tysi�cy i to zgodnie z tradycj�, a wbrew regularnym wysi�kom ministerstwa skarbu, wolnych od podatku, bowiem pryzowe nie podlega�o opodatkowaniu.

Naturalnie, chor��y Tremaine i porucznik Venizelos stali si� bardzo popularni w�r�d za�ogi, ale ci�ko pracowali na te pieni�dze, a co wa�niejsze, by�y one wymiernym dowodem ich wysi�k�w i skuteczno�ci, co zwi�kszy�o ich wiar� we w�asne mo�liwo�ci i to w widoczny spos�b. Nie dotyczy�o to zreszt� jedynie ich dw�ch; zmiany takie zasz�y w ca�ej za�odze, a komandor porucznik Santos pierwsza zacz�a u�ywa� w stosunku do Honor tradycyjnego, cho� nieoficjalnego zwrotu �skipper�, �wiadcz�cego o z�yciu i zaufaniu oraz respekcie. Nikt po manewrach floty nawet si� na ten temat nie zaj�kn��, teraz coraz wi�cej oficer�w sz�o w jej �lady. W rewan�u, r�wnie� zgodnie z tradycj�, Honor zacz�a im m�wi� po imieniu, nadal zachowuj�c cz�ciowo form� �pan� czy �pani�.

Ta metamorfoza nie obj�a wszystkich�� Lois Suchon nadal zachowywa�a si� jak hrabianka po parcelacji maj�tku za d�ugi i nie zanosi�o si� w tym wzgl�dzie na �aden prze�om. Honor dosz�a do wniosku, �e pani chirurg nale�y do tych nielicznych osobnik�w, kt�rzy nie s� zdolni do pracy zespo�owej. Drugim, kt�ry nawet nie pr�bowa�, by� McKeon. Owszem, robi� co do niego nale�y, a z Cardonesem czy Panowskim sp�dza� naprawd� wiele czasu, t�umacz�c i wymagaj�c, a bieg�o��, z jak� �onglowa� przerzedzon� za�og�, by obsadzi� wachty i utrzyma� okr�t w gotowo�ci, by�a godna pozazdroszczenia. Ale bariery, jakimi si� od niej odgrodzi�, pozosta�y. Wida� by�o, jak� pomoc� m�g�by by� w normalnym uk�adzie, skoro tyle by� w stanie zdzia�a�, nie dopuszczaj�c jej nawet w pobli�e. Najwidoczniej nie potrafi� zrobi� tego ostatniego kroku na drodze do osi�gni�cia partnerstwa, co, s�dz�c po wyrazie twarzy, frustrowa�o go tak samo jak j�. Honor najbardziej irytowa�o, �e nie mog�a zrozumie�, w czym tkwi problem, poza jednym: powodem nie by�y pretensje zwi�zane, jak w przypadku reszty za�ogi, z wynikiem manewr�w; chodzi�o o co� g��bszego i powa�niejszego�

Melodyjny sygna� przerwa� jej rozmy�lania�� odruchowo spojrza�a na Webstera przyjmuj�cego wszystkie po��czenia. Porucznik powiedzia� co�, skin�� g�ow� i odwr�ci� si� ku niej.

��Transmisja z powierzchni, ma�am�� zameldowa�.�� Do pani z biura gubernatora.

��Prosz� prze��czy� na m�j ekran.

��Dama Estelle prosi�a o prywatn� rozmow�, ma�am.

Honor unios�a brwi, lecz bez s�owa wzi�a Nimitza, wsta�a i powiedzia�a:

��W takim razie prze��cz na sal� odpraw, Samuelu.

��Tak jest, ma�am.

Podesz�a do drzwi, wkroczy�a do sali i zaj�a swoje zwyk�e miejsce u szczytu sto�u. Gdy drzwi zamkn�y si�, uruchomi�a komputer wpisuj�c sw�j kod i na ekranie pojawi�a si� twarz Matsuko.

��Witam, pani komandor.

��Mi�a niespodzianka, pani gubernator. Co mog� dla pani zrobi�?

��Obawiam si�, �e tylko pozwoli� mi si� wyp�aka�, Honor.

��Po to mi�dzy innymi jest Kr�lewska Marynarka�� odpar�a Honor, przyjmuj�c lekko ironiczny ton rozm�wczyni.

Zauwa�y�a, ma si� rozumie�, �e dama Estelle nie traktowa�a jej do ko�ca jak oficera, o czym �wiadczy�oby cho�by zwracanie si� do niej po imieniu; zupe�nie jakby by�a kim� lepszym od prawdziwych oficer�w Royal Manticorian Navy (czytaj; sko�czonych niekompetentnych cymba��w), z kt�rymi Estelle musia�a mie� dot�d do czynienia.

��C�, prawda jest taka: zaczynam my�le�, �e mam tu powa�niejszy problem, ni� dot�d s�dzi�am�� powiedzia�a po chwili Matsuko Estelle.

��Jaki problem?

��Zaczn� od pocz�tku. Po przej�ciu przez porucznika Stromboli kontroli orbitalnej moi ludzie mogli skoncentrowa� si� na ruchu powietrznym i pozatyka� wi�kszo�� dziur, zw�aszcza nad odleg�ymi obszarami. Nie wszystkie jeszcze uda�o si� zlikwidowa�, ale wi�kszo�� dzi�ki twoim satelitom przesta�a istnie�, okaza�o si�, �e w zakazanych rejonach ma miejsce niewielka ilo�� niezidentyfikowanych przelot�w.

��Jakiego rodzaju przelot�w?�� Honor wyprostowa�a si� w fotelu.�� Jakiego typu maszyn?

��Nie wiemy�� przyzna�a z niesmakiem Matsuko.�� Ich transpondery nie odpowiadaj�, wi�c oczywiste jest, �e zajmuj� si� czym�, co by si� nam si� nie spodoba�o, i chc� to ukry�. Pr�bowali�my je przechwytywa�, ale patrolowce Agencji zosta�y zaprojektowane bardziej z my�l� o niezawodno�ci i ud�wigu ni� szybko�ci. Kr�tko m�wi�c, uciekali nam. Gdyby nie to, �e twoi ludzie przerzedzili szeregi przemytnik�w, s�dzi�abym, �e to cz�� ich siatki.

��My�l�, �e to mo�liwe�� zastanowi�a si� Honor.�� Zajmujemy si� nimi dopiero miesi�c, mog� przerzuca� towar, kt�ry wcze�niej dostarczyli na powierzchni�.

��Z pocz�tku tak�e tak my�la�am, ale gdyby o to chodzi�o, i tak musieliby go w jaki� spos�b dostarczy� na orbit�, czyli przemyci� przez wasze patrole. Poza tym, te loty odbywaj� si� nad zbyt odleg�ymi terenami, aby ta wersja mog�a by� prawdopodobna.

��Hmm�� Honor potar�a koniuszek nosa i zastanowi�a si� chwil�.�� Mo�e dlatego, �eby znale�� si� poza zasi�giem przechwycenia? Pojazdy Agencji z zasady operuj� w s�siedztwie enklaw, prawda?

��W�tpi�. Owszem, wymykaj� si� kontroli, ale mam wra�enie, �e jest to efekt uboczny, nie cel g��wny. Widzisz, s� to przede wszystkim loty pojedynczych maszyn; w gr� musia�yby wchodzi� bardzo lekkie i zajmuj�ce niewiele miejsca �adunki, �eby im si� to op�aca�o. Chyba �e maj� gdzie� na powierzchni ukryt� baz� ze sprz�tem prze�adunkowym, ale nawet je�li tak, to nadal musia�yby to by� ma�e �adunki. I jeszcze jedno: gin� nam z ekran�w w okolicach g�r Madcat i nad Mossybaks. Gdyby chodzi�o o prze�adowanie kontrabandy na inne pojazdy, robiliby to w jakiej� g�rskiej dolinie, gdzie w og�le nie spos�b ich zauwa�y� inaczej ni� z g�ry? Co gorsza, zaczynam mie� podejrzenia, �e wiem, czym si� zajmuj�, i ani troch� mi si� to nie podoba.

��Dlaczego?

��Pami�tasz nasze pierwsze spotkanie? M�wi�am ci wtedy o narkotyku zwanym mekoha. Pami�tasz?� To dobrze. Jak w�wczas powiedzia�am, jest do�� trudny do wyprodukowania dla tubylc�w. S� zaskakuj�co dobrymi domoros�ymi alchemikami, ale proces jest do�� skomplikowany. Efektem jest raczej silny alkaloid podobny do endorfiny. Nie s�dzimy, aby by� to odpowiednik endorfiny, ale tak naprawd� dopiero zaczynamy poznawa� procesy biochemiczne zachodz�ce w cia�ach tubylc�w. Niewa�ne, jego produkcja to proces d�ugotrwa�y, skomplikowany i niebezpieczny, zw�aszcza w ostatnim stadium, gdy trzeba produkt sproszkowa�, gdy� alchemicy mog� si� wtedy naw�cha� py�u. Trudno�ci te powoduj�, �e dot�d mekoha by� �rodkiem drogim, a wi�c o ograniczonym zasi�gu, gdy� dost�pnym jedynie dla bogatych.�� Umilk�a na chwil�, czekaj�c na reakcj�, i kontynuowa�a dopiero, gdy Honor skin�a g�ow�.�� Trzeba te� pami�ta�, �e mekoha ma naprawd� paskudne efekty uboczne. Jest nadzwyczaj uzale�niaj�cym �rodkiem, cho� skuteczna dawka zale�y od konkretnego osobnika, zw�aszcza przy kiepskiej kontroli jako�ci wynikaj�cej z produkcji w ma�ych ilo�ciach i w prymitywnych warunkach. Daje kr�tkotrwa�e uczucie euforii i zazwyczaj �agodne halucynacje, ale na d�u�sz� met� powoduje powa�ne problemy oddechowe, uszkodzenia centr�w motorycznych oraz stopniowy spadek koncentracji i inteligencji. Ju� to jest z�e, ale je�li uzyska si� wystarczaj�co czysty narkotyk, powoduje on reakcje, podobne do adrenaliny�� wzmacnia si�� i dos�ownie od��cza receptory b�lu, za� euforia mo�e zmieni� si� w indukowan� psychoz� zupe�nie bez ostrze�enia, najprawdopodobniej z uwagi na w�a�ciwo�ci halucynogenne. Tubylcy nie s� normalnie skorzy do przemocy, och naturalnie s� podzieleni na szczepy jak ka�da grupa lud�w prymitywnych i cz�� nomad�w to urodzeni naje�d�cy, ale przypadkowe wybuchy zamieszek czy rozhisteryzowane t�umy typowe dla dysfunkcjonalnych spo�ecze�stw nie le�� w ich naturze. Dop�ki w pobli�u nie pojawi si� mekoha. Je�li doda si� mekoh�, puszczaj� wszelkie hamulce.

��Pr�bowali�my kontrolowa� czy ogranicza� produkcj� i u�ycie?

��Tak i nie. W wi�kszo�ci miast-pa�stw narkotyk jest nielegalny, w innych, cho� nie we wszystkich, jego u�ycie jest ograniczone, a miasta to miejsca, w kt�rych wyrabiano go najwi�cej. Z drugiej strony, radni wol� nie zadziera� z handlarzami, bo ci nie s� zbyt wybredni w sposobach ochrony swoich dochod�w. A na dodatek za�ywanie mekohy jest cz�ci� rytua��w w kilku religiach.

��O, szlag!�� warkn�a Honor z uczuciem.

��W�a�nie�� skrzywi�a si� Matsuko.�� Agencja nie mo�e miesza� si� w praktyki religijne: zakazuje tego statut, poza tym by�by to najpewniejszy spos�b do utraty zaufania i �yczliwo�ci tubylc�w, kt�re budowali�my przez te wszystkie lata. Nie podoba mi si� to, ale wiesz, �e taka jest prawda. I tak cz�� kap�an�w z miast i wi�kszo�� szaman�w z pustkowi jest przekonanych, �e wszyscy przybysze wywieraj� z�y i niszcz�cy wp�yw; je�li spr�bowaliby�my odebra� im �wi�ty narkotyk, potwierdziliby�my ich podejrzenia. Pozosta�y nam wi�c wy��cznie wysi�ki edukacyjne, kt�re nie s� specjalnie skuteczne w przypadku osobnik�w z epoki br�zu, no i zakulisowe wywieranie presji na wytw�rc�w.

Dama Estelle zamilk�a, a Honor ponownie przytakn�a, zastanawiaj�c si�, do czego konkretnie zmierza rozm�wczyni, nie wyg�osi�aby wyk�adu farmakologicznego, gdyby nie by� on zwi�zany z tymi nie zidentyfikowanymi lotami, a to mog�o oznacza� jedynie�

��Jak rozumiem, sugeruje pani, �e kto� spoza planety dostarcza tubylcom mekoh�, tak?

Matsuko ponuro skin�a g�ow�.

��Dok�adnie to sugeruj�. Wiemy, �e u�ycie wzros�o nawet w rejonach, kt�re regularnie patrolujemy. Dzi�ki przej�ciu przez was cz�ci obowi�zk�w by�am w stanie zwi�kszy� ostatnio zasi�g patroli i wygl�da na to, �e na Pustkowiach poziom zu�ycia narkotyku jest jeszcze wi�kszy. Uda�o nam si� uzyska� pr�bki z rejonu Mossybaks i to nie jest ten sam towar, kt�ry produkuje si� w miastach: ma troch� inne proporcje i jest znacznie mniej zanieczyszczony, co oznacza, �e silniejszy.

��I produkowany poza planet��� doko�czy�a Honor rzeczowo.

��Tego w�a�nie si� boj�. Nie mo�emy niczego udowodni�, ale jak na tutejsze warunki jest drogi. A poza tym, to co stanowi problem technologiczny dla tubylc�w, nie jest nim dla byle jakiego laboratorium, kt�re wyprodukuje bez k�opotu i w dowolnych ilo�ciach narkotyki, byle tylko mia�o dost�p do surowego mchu, z kt�rego si� go wytwarza.

��Czyli najpierw musieliby wywie�� ten mech z Medusy� a potem dostarczy� tu gotowy narkotyk.

��Co nie by�o �adnym problemem, dop�ki si� tu nie zjawi�a��� doda�a Matsuko.

��Mo�e��� Honor potrz�sn�a niepewnie g�ow��� ale to nadal jest zbyt skomplikowane, by przynosi�o sensowne dochody, chyba �e cena jest znacznie wy�sza ni� s�dzicie. Ile potrzeba tego mchu, �eby wyprodukowa� gram czystej mekohy?

��Du�o. Poczekaj sekund�.�� Da� si� s�ysze� stukot klawiatury i po paru sekundach Matsuko m�wi�a dalej:�� Oko�o czterdziestu kilogram�w mchu daje dziesi�� kilo pasty, a dziesi�� kilo pasty daje jeden kilogram proszku stanowi�cego produkt ostateczny. Mo�na powiedzie�, �e stosunek wynosi czterysta do jednego.

��A przeci�tna dawka?

��Poj�cia nie mam. Zaraz, s�ysza�am kiedy�, �e oko�o trzydziestu gram dla pocz�tkuj�cego, ale im dalej, tym wi�cej. Naturalnie, je�li ten nowy proszek jest silniejszy, dawki mog� by� mniejsze, cho� podejrzewam, �e z przyzwyczajenia bior� tyle samo i ciesz� si� wi�kszym efektem.

��A wi�c na ka�d� dawk�, kt�r� mog� sprzeda�, musz� przetransportowa慠� Honor zmarszczy�a brwi�� trzyna�cie kilogram�w mchu albo kilo trzydzie�ci pasty. Zgadza si�?

Matsuko Estelle sprawdzi�a obliczenia i przytakn�a, co jeszcze pog��bi�o zmarszczki na czole Honor.

��To zbyt wielki �adunek, �eby sprawa mia�a sens�� oceni�a.�� Nie do��, �e niepraktyczne, to w dodatku wymaga skoordynowanego transportu, czyli sta�ej linii przerzutowej, a co� takiego zostawia �lady, kt�re moi ludzie musieliby zauwa�y�, zaczynaj�c kontrol�, nawet gdyby podkomendni majora Isvariana j� przeoczyli. Je�li nie gotowy narkotyk to z pewno�ci� past� lub mech, kt�ry w takich ilo�ciach jest najtrudniej ukry�. A podchor��y Tremaine szczeg�lnie troskliwie sprawdza promy l�duj�ce i startuj�ce z powierzchni.

��Wi�c nie s�dzisz, �eby by� w to zamieszany kto� spoza planety?

��Tego nie powiedzia�am. Powiedzia�am, �e w�tpi�, by surowce wywo�ono, a produkt finalny przywo�ono, i zdo�ano to tak po prostu ukry�. Policjanci Agencji mo�e i nie s� profesjonalnymi celnikami, ale zwr�ciliby uwag� na przemys�owe wr�cz ilo�ci mchu o jednym znanym zastosowaniu. Co nie znaczy, �e kto� nie m�g� przemyci� na planet� kompletnego laboratorium do produkcji tego konkretnego narkotyku. By�aby to du�a operacja, ale jednorazowa, co nie by�oby a� tak trudne, a z tego, co pani m�wi�a, wynika, �e nie musia�oby to by� a� tak wielkie laboratorium.

��Nie musia�oby��� powiedzia�a pani gubernator z namys�em.�� A w takim razie obiekty, kt�re zauwa�yli�my, rozwozi�yby gotowy produkt, a wasze sukcesy w zwalczaniu przemytu nie mia�yby na to �adnego wp�ywu.

��W�a�nie. Nie pr�buj� zepchn�� na Agencj� problemu, �eby�my si� dobrze zrozumia�y, ale logika wskazuje, �e ta nowa odmiana nie pochodzi spoza planety.

��A w takim razie jest to sprawa Agencji�� zgodzi�a si� Matsuko z g��bokim westchnieniem.�� Chcia�abym, aby� si� myli�a, ale w�tpi�, aby tak by�o.

��Mo�e si� myl�. Je�li nie, by� mo�e jest to sprawa Agencji, ale moim obowi�zkiem jest pom�c w ka�dy mo�liwy spos�b.�� Honor ponownie potar�a czubek nosa.�� Jakie mo�e by� zapotrzebowanie energetyczne takiego laboratorium?

��Nie wiem�� teraz Matsuko zmarszczy�a z namys�em brwi.�� S�dz�, �e zale�y to g��wnie od poziomu produkcji, ale poniewa� proces jest do�� skomplikowany, potrzebne jest sporo energii. Nie bardzo du�o, ale sporo. Tubylcy radz� sobie, u�ywaj�c pras nap�dzanych wod�, potu i naturalnego parowania, ale produkuj� jednorazowo niewielkie ilo�ci w jednym miejscu. W�tpi�, by ci, kt�rzy urz�dzili tu laboratorium, polegali na podobnej technologii, zw�aszcza je�li produkuj� tak� ilo��, jak podejrzewaj� moi ludzie. Dlaczego pytasz?

��Prosz� te dane przedyskutowa� z Barneyem. Gdyby�cie byli w stanie okre�li� cho�by z grubsza, o jakim rz�dzie wielko�ci m�wimy, to mo�na sprawdzi� zu�ycie energii i namierzy� miejsca, gdzie znika jej dziwnie du�o. Wiem, �e sporo enklaw ma w�asne generatory czy kolektory orbitalne, ale pozwoli�oby to znacznie zaw�zi� kr�g podejrzanych i teren wchodz�cy w gr�.

��Dobry pomys��� zgodzi�a si� Matsuko, wpisuj�c co� w notes.

��I by� mo�e wasi technicy b�d� w stanie okre�li� szacunkowe legalne zu�ycie energii w enklawach nie zaopatrywanych przez centraln� sie�. Nic to nie da w stosunku do tych, kt�rzy maj� w�asne generatory, ale mog� umie�ci� mierniki na kolektorach i to nie wzbudzaj�c podejrze�.

��Nawet gdyby�cie znale�li miejsce ze zu�yciem przekraczaj�cym �redni�, nie by�by to �aden dow�d�� zauwa�y�a Matsuko.

��Dow�d nie, ale by� mo�e �lad. A brak takiego zu�ycia pozwoli�by wyeliminowa� sporo niewinnych. W mi�dzyczasie ka�� chor��emu Tremaine poszuka� �r�de� energii poza enklawami�� doda�a Honor i niespodziewanie u�miechn�a si�.�� Nie chcia�abym, �eby zacz�� si� nudzi� z powodu braku przemytnik�w, kt�rych szeregi powa�nie przetrzebi�.

��Jeste� straszna, wiesz o tym?�� zapyta�a z podobnym u�miechem Matsuko.

��Pani gubernator, nawet nie ma pani poj�cia, jak straszna�� zgodzi�a si� rado�nie Honor, po czym nieco spowa�nia�a.�� To niewiele, ale chwilowo wszystko, co mog� zrobi�. Je�li wpadnie pani na inny pomys�, prosz� da� mi zna�, a zrobi�, co si� da.

��Dzi�kujꠗ powiedzia�a z uczuciem Matsuko Estelle.�� To naprawd� mi�a odmiana�

Urwa�a i wymownie wzruszy�a ramionami z nie�mia�ym u�miechem.

��Nie ma za co�� Honor zako�czy�a po��czenie.

Widz�c otwieraj�ce si� drzwi gabinetu, Denver Summervale uni�s� g�ow� znad ekranu z min�, od kt�rej stoj�cej w drzwiach kobiecie ciarki przesz�y po plecach. By� niebezpieczny i mia� na koncie wystarczaj�c� ilo�� trup�w, by to udowodni�, a wszyscy wiedzieli, �e nie znosi�, gdy mu przeszkadzano. Mimo to nie cofn�a siꠗ nie mia�a zreszt� wyboru. Poniewa� zajmowa� si� rachunkami, grymas bardziej dotyczy� znienawidzonego zaj�cia ni� jej wtargni�cie.

��Czego?�� warkn�� lodowato; gro�b� podkre�la� jeszcze arystokratyczny akcent.

��Szef jest na linii i chce z tob� rozmawia�. Twarz Summervale�a wyg�adzi�a si� w mask�, nim zd��y� wsta�, dzi�kuj�c za wiadomo�� kr�tkim ruchem g�owy. Kobieta cofn�a si� na korytarz, gdzie min�� j� z r�wnie zwi�z�ym i jak zwykle nienagannym przepraszaj�cym gestem, obserwowa�a, jak z koci� gracj� kieruje si� do pokoju ��czno�ci. Ponownie poczu�a zimny dreszcz na plecach�� w m�czy�nie by�o co� gadziego, co podkre�la�a dodatkowo jego instynktowna uprzejmo�� i akcent z wy�szych sfer. Przypomina� stary rodowy miecz�� elegancki, ostry i �miertelnie niebezpieczny. Zna�a wielu wyj�tych spod prawa, ale �aden nie by� a� tak gro�ny i nie wzbudza� w niej takiego l�ku. Z niech�ci�, ale zmuszona by�a sama to przed sob� przyzna�. Gdy zamkn�y si� za nim drzwi, otrz�sn�a si�, za�o�y�a mask� przeciwpy�ow� i wesz�a do laboratorium, wracaj�c do obowi�zk�w.

Summervale spojrza� na twarz na ekranie i grzecznym acz zdecydowanym ruchem wyprosi� z pokoju operatora, kt�ry wyszed� bez s�owa. Nast�pnie siad� w opuszczonym przez niego fotelu i odruchowo sprawdzi�, czy linia jest kodowana. Dopiero wtedy spojrza� na rozm�wc� i spyta� bez wst�p�w:

��O co chodzi?

��Mo�emy mie� problem�� akcent z planety Sphinx by� a� nadto poprawny, zupe�nie jak w teatrze, gdy powinien maskowa� inny, co Summervale�owi nie przeszkadza�o: by� dobrze op�acany, a je�li p�ac�cy chcia� si� dodatkowo zabezpieczy�, jego sprawa.

��Jaki problem?

��Agencja zauwa�y�a r�nic� w produkcie�� odpar� ostro�nie rozm�wca.

��Jak?

��Nie jeste�my ca�kiem pewni, ale prawdopodobnie jest to efekt uboczny dzia�a� Harrington. Zwolni�a z dotychczasowych zaj�� sporo si� Agencji, wi�c zwi�kszyli zasi�g patroli.

Na d�wi�k nazwiska �Harrington� oczy Summervale�a b�ysn�y, a przez zaci�ni�te usta przewin�� si� grymas. Nigdy nie spotka� pani komandor, ale nienawidzi� jej serdecznie�� reprezentowa�a zbyt wiele rzeczy z jego w�asnej przesz�o�ci. By� jednak zawodowcem i dawno oduczy� si� dzia�ania pod wp�ywem emocji.

��Ile wiedz�?�� spyta� zwi�le.

��Nie jeste�my pewni, ale przeanalizowali to, co zdobyli, a s� du�e szanse, �e analiza wykaza�a, i� towar nie jest tubylczej produkcji. Dowiedzia�em si� te�, �e Harrington wycofa�a jedn� z pinas z kontrolowania �adunk�w.

���eby przeskanowa� powierzchni� z orbity�� doko�czy� Summervale.

��Prawdopodobnie.

��Nie prawdopodobnie, tylko na pewno. M�wi�em, �e ryzykowne jest produkowanie tak czystego produktu.

��Stiity wol� dobrze oczyszczony.

��Pieprzy� ich�� g�os Summervale�a pozosta� uprzejmy, lecz oczy stwardnia�y.�� Kto p�aci, ten decyduje, ale jest faktem, �e kiedy kt�ry� z nich wypali pe�n� fajk� naszego towaru, przypomina odbezpieczony granat.

��Nie twoje zmartwienie.

��Mo�e. Cho� za�o�� si�, �e to w�a�nie zwr�ci�o uwag� Agencji. A wysoka jako�� pot�guj�ca dzia�anie jest te� dowodem, �e nie zrobi� go �aden z tutejszych alchemik�w, co oznacza, �e zosta� albo przemycony, albo sporz�dzony przez ludzi gdzie� na planecie. Jak na ten przyk�ad tutaj�� m�czyzna na ekranie chcia� co� powiedzie�, lecz Summervale uni�s� uprzejmie d�o�, wymuszaj�c milczenie, i doda�:�� Dobra, nie zmienimy tego, co si� sta�o. Co mam zrobi�?

��Wzmocni� ochron�, uwa�a� zw�aszcza na ruch powietrzny. Je�li prowadz� obserwacje z orbity, nie mo�emy sobie pozwoli� na zwr�cenie na siebie uwagi.

��Mog� wstrzyma� loty towarowe i zredukowa� ruch pieszy wok� kompleksu, ale nie jestem w stanie ukry� budynku przed sensorami floty. Nasz przeka�nik energetyczny b�dzie zwraca� uwag� jak trze�wy na weselu, a kiedy si� nim zainteresuj�, wykryj�, �e mimo tarcz wycieka stamt�d mn�stwo energii; namierz� nas z dok�adno�ci� do dziesi�ciu metr�w. Obaj to wiemy.�� Zdecydowa� si� nie dodawa�, �e od pocz�tku sprzeciwia� si� przeka�nikowi, jako �e dodatkowa strata czasu i pracy koniecznej na wkopanie kabla przesy�owego by�a minimalna przy ju� poniesionych kosztach, a bardzo zwi�kszy�aby bezpiecze�stwo ca�ej operacji.

Zosta� przeg�osowany i cho� nie zamierza� pozwoli�, by obarczono go pe�n� odpowiedzialno�ci� za to zaniedbanie, uzna�, �e chwilowo nie ma sensu przypomina� o tym prze�o�onemu.

��Zdajemy sobie z tego spraw�, ale nie podejrzewali�my, �e kiedykolwiek b�dziemy mieli do czynienia z sensorami floty.�� By�o to najbardziej zbli�one do przeprosin wyznanie, na jakie m�g� zdoby� si� kieruj�cy akcj�.�� Skoro tak si� sta�o, nie spodziewamy si� cud�w, ale pami�taj, �e mamy swoich ludzi w Agencji. Nie na tyle wysoko, by mogli za�o�y� pods�uch w biurze Matsuko czy w jej systemie ��czno�ci osobistej, lecz wystarczaj�co, by uprzedzi� nas, je�li zaczn� si� przygotowania do wi�kszej akcji przeciwko nam. Spr�bujemy znale�� kogo� wewn�trz kana��w informacyjnych Harrington i monitorowa� poczynania jej zwiadu, ale nawet je�li si� nie uda, zdo�amy ostrzec ci� co najmniej sze�� do siedmiu godzin przed wyruszeniem ekspedycji.

Summervale powoli skin�� g�ow�, rozwa�aj�c alternatywy�� sze�� godzin by�o a� nadto, by wszyscy zd��yli znikn��, ale na ewakuacj� sprz�tu potrzebowa� co najmniej dob�. A dochodzi�a do tego jeszcze ksi�gowo��, na kt�rej skrupulatne prowadzenie nalega� mocodawca. Trudno by�o mie� o to pretensje. Chcia� wiedzie�, co dzieje si� z jego towarem. Doprowadzi�oby to Estelle Matsuko do furii, a na dodatek uniemo�liwia�o komukolwiek z pracownik�w kradzie� i handel z tubylcami na w�asn� r�k�. Natomiast trzymanie wszystkich wydruk�w jako zabezpieczenia by�o g�upot��� zwi�ksza�o niepomiernie ryzyko, daj�c w zamian niewiele korzy�ci. W tej kwestii tak�e go nie pos�uchano. Jedyne co m�g� zrobi�, to dopilnowa�, by jego nazwisko tam nie figurowa�o.

��Co ze sprz�tem?�� spyta� po chwili.

��Zabierz, je�li zd��ysz, je�li nie��� Rozm�wca wzruszy� ramionami.�� To tylko sprz�t, mo�emy go bez trudu zast�pi� nowym.

��Rozumiem.�� Summervale przez chwil� b�bni� po konsolecie palcami, po czym r�wnie� wzruszy� ramionami.�� Co� jeszcze?

��Nie. Odezw� si�, je�li co� si� zmieni.

��Rozumiem�� powt�rzy� Summervale, zako�czy� transmisj� i przez kilka d�ugich minut siedzia� nieruchomo, wpatruj�c si� w pusty ekran.

W ca�ej tej operacji by�o kilka spraw, kt�rych do ko�ca nie zdo�a� zrozumie栗 ca�kowite lekcewa�enie strat zwi�zanych z utrat� kompletnego laboratorium, jakie w�a�nie wykaza� jego szef, by�o kolejn� tego typu zagadk�. Fakt, �e urz�dzenia nie by�y kosztowne, gdy� proces by� stosunkowo prosty, natomiast umieszczenie ich na powierzchni niezauwa�enie stanowi�o powa�n� operacj�. Je�eli strac� laboratorium, b�d� musieli przerwa� produkcj� do czasu uruchomienia nowego, a to automatycznie oznacza�o zwi�kszenie ryzyka, jako �e trudniej wykry� zamaskowane laboratorium na powierzchni ni� nowe w trakcie instalowania. Zw�aszcza �e tak flota, jak i Agencja b�d� przygotowane na pr�b� przenikni�cia na planet� i to na tak du�� skal�. Tylko czy aby na pewno.

Zacz�� spacerowa� po niewielkim pomieszczeniu i nagle zamar� z uniesionymi brwiami. A gdyby zapasowe laboratorium ju� znajdowa�o si� na planecie? Nie do��, �e by�o to logiczne, to wyja�nia�oby pewne zagadkowe kwestie. Jak na przyk�ad to, dlaczego tak sprawna organizacja marnowa�a czas i pieni�dze, by sprzedawa� mekoh� bandzie prymitywnych tubylc�w. W to, �e Medusa kryje jakie� nieznane skarby, kt�rymi tubylcy p�ac� za narkotyk, jako� nigdy nie zdo�a� uwierzy�, a reszta dost�pnych d�br pochodz�cych z niej mog�a by� uzyskana mniejszym kosztem (o ryzyku nie wspominaj�c), w zamian za legalne towary. Z oczywistych powod�w nie zna� zasad handlu i nigdy nie bra� udzia�u w dystrybucji, je�li nie liczy� niewielkich ilo�ci przekazywanych lokalnym wodzom i szamanom w zamian za siatk� wartownik�w i zwiadowc�w, ale nadal mu to nie pasowa�o. Kolejna kwestia�� zak�adaj�c, �e skarby s� prawdziwe i dost�pne jedynie za narkotyki, dlaczego zdecydowali si� w�a�nie na mekoh�?

Istnia�o z p� tuzina innych, r�wnie w�r�d tubylc�w popularnych. Mo�e nie osi�gni�to by za nie r�wnie korzystnej ceny, ale da�oby si� je produkowa� jeszcze taniej, a �aden nie wywo�a�by takiego zainteresowania Agencji. �aden nie by� w stanie do tego stopnia w�ciec pani gubernator i to nie dlatego, �e �wi�cie wierzy�a w sw� misj� ochrony tubylc�w, ale tak�e, a mo�e g��wnie z tego powodu, i� jedynie kompletny dure� nie przejmowa�by si� masow� dystrybucj� substancji mog�cej zmieni� najspokojniejszego stiita w ��dnego krwi maniaka.

To jednak by� problem organizacji, nie jego. Poza tym, wszystko co denerwowa�o gubernatora, Agencj� czy Kr�lewsk� Marynark�, by�o warte ryzyka. Gdy doszed� do tego wniosku, podj�� dalsz� w�dr�wk� po pokoju i przesta� wykrzywia� usta w grymasie ods�aniaj�cym z�by, cho� oczy mia� mroczne od wspomnie�. I to niemi�ych wspomnie�. By� bowiem czas, �e pr�bowa�by problem rozwi�za� z drugiej strony�� wtedy, gdy urodzony Denver Summervale pe�ni� obowi�zki kapitana Royal Manticoran Marine Corps. Dzi� by� w swoim �ywiole, po stronie, po kt�rej winien si� znale�� od samego pocz�tku, a nie dopiero gdy Korpus uzna�, �e pope�niono b��d, przyjmuj�c jego przysi�g� lata temu. Naprawili t� pomy�k� formalnym dramatem pe�nego s�du polowego.

Ponownie grymas w�ciek�o�ci wykrzywi� mu twarz, gdy przypomnia� sobie t� chwil�. Szepty na sali, gdy wszed� i zobaczy� sw� szpad� zwr�con� ostrzem ku sobie, le��c� na pokrytym suknem stole, za kt�rym zasiadali starsi oficerowie Korpusu w strojach galowych. Przewodnicz�cy odczyta� werdykt z uzasadnieniem i przy wt�rze werbli wyprowadzono go na plac apelowy, gdzie czeka� jego pu�k. Tam ostatni raz wykona� rozkaz�� sta� na baczno�� z kamienn� twarz�, podczas gdy najm�odszy sta�em �o�nierz z jego w�asnego batalionu odrywa� mu guziki, dystynkcje i ordery z galowego, zielono-czarnego munduru przy wt�rze powolnego, ponurego werbla. Pami�ta� wyraz twarzy pu�kownika, gdy epolety zachrz�ci�y pod obcasem podkutego buta, i metaliczny trzask �ami�cego si� w jego d�oniach ostrza archaicznej ceremonialnej szpady. Pami�ta� wszystko; mimo w�ciek�o�ci i nienawi�ci wiedzia�, �e to oni mieli racj�, bowiem to oni byli owcami, a on wilkiem, kt�ry robi� z nimi, co chcia�.

Opad� na fotel przed konsol� ��czno�ci, nadal gro�nie szczerz�c z�by. Jego �wi�tobliwy, szlachetny i durny ojciec te� tam by�. Ojciec zadowalaj�cy si� resztkami s�awy rodowej mimo ub�stwa. Summervale nigdy nie m�g� zrozumie�, dlaczego ma post�powa� zgodnie z zasadami przodk�w, skoro ga��� jego rodu od dawna nie posiada�a bogactw czy w�adzy g��wnej linii, z kt�rej wywodzi� si� ksi��� Cromarty. Na wspomnienie premiera d�onie same zacisn�y mu si� w pi�ci: krew z jego krwi, w�wczas by� Lordem Skarbnikiem, drug� co do wa�no�ci person� w rz�dzie Jej Kr�lewskiej Mo�ci. I by� �askaw nie kiwn�� palcem, by pom�c swemu kuzynowi Denverowi Summervale�owi. Taki gest zupe�nie nie le�a� w naturze szlachetnego, uczciwego i praworz�dnego skurwysyna.

No i dobrze. Sporo satysfakcji w p�niejszych dniach sprawi�a mu �wiadomo��, �e cz�� ha�by, jaka go spotka�a, musia�a te� spa�� na szlachetnego ksi�cia�� wszak byli kuzynami! Ceni� tak�e sobie inne wspomnienie�� wyraz twarzy ojca, gdy szpada p�k�a. Ca�e �ycie stary pieprzy� o odpowiedzialno�ci, obowi�zkach i s�awnej roli rodu w dziejach Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Tylko nie wspomnia�, �e �adna z tych cech nie sp�aca d�ug�w, a historia nie da�a jego linii szacunku i strachu, jaki zyska�a �g��wna� linia rodu. To wszystko sam wywalczy� na �polu honorowym�, �miej�c si� w duchu z pretensjonalno�ci i g�upoty ich wszystkich.

Otworzy� oczy i przyjrza� si� swemu odbiciu w ekranie. Ten ranek tak�e doskonale pami�ta��� cisz� i wag� pistoletu w d�oni. Sekundant�w i powa�n� min� arbitr�w. I blad� twarz przeciwnika oddalonego o trzydzie�ci metr�w poro�ni�tych kr�tko strzy�on� traw�. To by�� Bullard? Nie! Pierwszym by� Scott; uczucie, gdy poczu� odrzut broni i zobaczy�, jak na bia�ej koszuli Scotta rozkwita czerwie�, a zaraz potem przeciwnik pada, by�o niezapomniane. Otrz�sn�� si� z trudem, m�wi�c sobie, �e by�a to tylko transakcja handlowa, i wiedz�c, �e sam si� ok�amuje. Fakt, by� to interes i pieni�dze wr�czone przez tajemniczego sponsora wystarczy�yby na sp�at� d�ug�w (starych d�ug�w). Ale prawdziw� nagrod� by� dreszcz podniecenia, gdy u�wiadomi� sobie, �e to jego kula rozstrzela�a arystokratyczne serce przeciwnika. I to w�a�nie by� pow�d, dla kt�rego tak �atwo przyj�� nast�pne zadanie. A potem nast�pne.

I wiele, wiele innych.

A przecie� w ko�cu wygrali ci, kt�rych nienawidzi� z ca�ej duszy. Z prostego powodu: by�o ich zbyt wielu. Nazwali go �zawodowym rewolwerowcem�, mimo �e do pojedynk�w u�ywano pistolet�w. �Zawodowy rewolwerowiec� znaczy�o tyle co �p�atny zab�jca�. I mieli racjꠗ m�g� im to przyzna� teraz i tutaj. Zabi� zbyt wielu; zabija� nawet, gdy sponsorzy chcieli tylko zranienia. Krew mia�a zbyt s�odki smak, a strach zbyt d�ugo uderza� do g�owy. I w ko�cu Korpus mia� dosy�. Nie mogli skaza� go za morderstwo, poniewa� pojedynki by�y zgodne z prawem. Ale ci�gn�� si� za nim zbyt d�ugi �a�cuch trup�w, poczekali wi�c, a� zastrzeli innego oficera. To, �e nie by� to pierwszy Marine zabity w pojedynku, nie mia�o znaczenia, podobnie jak to, �e tamten strzeli� pierwszy, czy to, �e nie mogli udowodni� zwyci�zcy, �e wzi�� za to pieni�dze. Wszyscy wiedzieli, �e tak by�o, a s�d m�g� wykorzysta� ca�y przebieg jego s�u�by i zrobi� to: hazard, kobiety, arogancja w stosunku do dow�dc�w rosn�ca wraz ze wzrostem reputacji, fa�szywe powody, kt�rymi prowokowa� swoje ofiary do wyzwania go na pojedynek. Wystarczy�o, by uznali go za �niegodnego nosi� kr�lewski uniform� i wyprowadzili na gor�cy ranek i upokarzaj�c� ceremoni�, po kt�rej znienawidzi� werble.

I doprowadzili tutaj. Tu, gdzie p�acono dobrze, ale pieni�dze by�y jedynie cz�ci� i to mniejsz� powod�w, dla kt�rych podj�� si� tego zadania. M�g� si� dzi�ki temu m�ci� i m�ci� si� na szlachetnym i �wi�toszkowatym spo�ecze�stwie, nawet je�li nie zdawa�o sobie ono z tego sprawy. Prychn�� i wsta��� �licznie: ostrzegano go, �e operacja mo�e by� niebezpieczna, a bezpiecze�stwo laboratorium le�a�o w jego gestii. Dobrze. Laboratorium, jak us�ysza� przed chwil�, to by� tylko sprz�t, kt�ry mo�na zast�pi�. Zapis�w ksi�gowych zast�pi� si� nie da, ale te� mo�na je uzna� za sprz�t, a w dodatku jest ich stanowczo zbyt du�o. A ewakuacj� mo�na przeprowadzi� na wiele r�nych sposob�w�

Jeden z nich wywo�a� pe�en zadowolenia u�miech na jego twarzy. Skoro nie ma mo�liwo�ci zabrania sprz�tu, to go zostawi. I przeprowadzi ewakuacj� tak, by sprawi�a mu osobist� satysfakcj�. U�miechn�� si� ostatni raz niczym g�odny drapie�nik, przybra� zwyczajowy, czyli oboj�tny wyraz twarzy i �wawo wyszed� na korytarz. Musia� poczyni� stosowne przygotowania, a co� mu m�wi�o, �e nie mia� na nie zbyt wiele czasu.

M�czyzna wygl�da� nieco nie na miejscu w wygodnym fotelu luksusowego gabinetu�� mimo doskonale skrojonego ubrania �le si� w nim czu�, a jego twarz wyra�a�a jedynie to, co chcia�, �eby wyra�a�a. Poci�g�e rysy, ciemna cera i twarde spojrzenie dope�nia�y obrazu. Przyj�� szklank� ze sch�odzonym p�ynem, w kt�rej brz�cza� l�d, upi� �yk i obserwowa� gospodarza powoli zapadaj�cego si� w s�siedni fotel i pr�buj�cego nie wygl�da� na zdenerwowanego.

��Z przykro�ci� dowiedzia�em si� o pa�skich� niespodziewanych problemach, panie Cunning�� odezwa� si� g��bokim, modulowanym i prawie �agodnym g�osem.�� Tusz�, i� nie s� tak powa�nej natury, by zak��ci�y nasz harmonogram?

Konsul Ludowej Republiki Haven Wallace Cunning poczu� krople poru na czole�� go�� m�g� by� ubrany po cywilnemu, ale i tak co na niego spojrza�, widzia� szaro-zielony uniform z dystynkcjami kontradmira�a Ludowej Marynarki oraz klepsydr� i mieczem: oznak� wywiadu floty.

��Trudno mi to oceni� ze stuprocentow� pewno�ci��� odpar�, ostro�nie dobieraj�c s�owa, gospodarz.�� Wszystko jest w toku, a wi�c trudne do sta�ego sprawdzania. Dop�ki nie wiemy, co ta ca�a Harrington planuje zrobi�, mo�emy jedynie pr�bowa� przeciwdzia�a� potencjalnym zagro�eniom.

��Rozumiem�� oficer odchyli� si� na oparcie fotela, bawi�c si� drinkiem i nas�uchuj�c d�wi�czenia lodu, za� Cunning pr�bowa� nie zacz�� wierci� si� nerwowo pod jego spojrzeniem.

��Wygl�da mi na to, �e kto� tu nie do ko�ca wszystko w�a�ciwie wykona�, panie konsulu�� oceni� po chwili kontradmira�.�� Zostali�my zapewnieni, �e sytuacja znajduje si� ca�kowicie pod kontrol�, i prawd� m�wi�c, s�dzi�em, �e b�dzie to rutynowa wizyta, w trakcie kt�rej us�ysz� od pana finalne informacje o gotowo�ci. Zamiast tego w�a�nie si� dowiedzia�em, �e mo�e si� pan jedynie domy�la�, co planuje przeciwnik. Wiem, �e ka�da tajna operacja jest ryzykowna, ale tej po�wi�cili�my zbyt wiele czasu i jest ona zbyt wa�na, by zda� si� na przypuszczenia lub przypadki jak operacje polowe, kt�re zmieni� mo�e cho�by jeden czynnik.

��Nic na to nie mo�na poradzi� i nie jest to niczyja wina: ani nikogo tutaj, ani �adnego z agent�w w polu.�� Cunning zdecydowa� si� gra� rol� troskliwego szefa broni�cego podw�adnych, nie siebie.�� A ten jeden czynnik, o kt�rym pan wspomnia�, by� zupe�nie nie do przewidzenia. I nie przewidziano go ani tu, ani w centrali, bo by�o to niemo�liwe, panie admi� prosz� pana. Nikt nie by� w stanie przewidzie�, �e po tylu latach spokoju przydzia� dostanie taka lunatyczka!

��Zdaj� sobie z tego spraw�, panie Cunning. Prawd� m�wi�c, osobi�cie wybra�em czas na uaktywnienie �Odyseusza� w�a�nie na okres, w kt�rym dowodzi� plac�wk� Pavel Young.

��No i wszystko sz�o dok�adnie wed�ug planu, dop�ki ona si� tu nie pojawi�a. Potem��� Cunning wymownie wzruszy� ramionami.

��Rozumiem, �e w tych warunkach nale�y rozwa�y� konieczno�� zmiany plan�w�� kontradmira� m�wi� wolno, wyra�nie i �agodnie niczym do ma�ego i niespecjalnie bystrego dziecka.

Mimo to nie zwi�d� Cunninga, kt�ry wiedzia� o swym go�ciu zbyt wiele, by pr�bowa� protestowa�.

��Co wi�cej, w przeciwie�stwie do pana dysponuj� dossier komandor Harrington�� ci�gn�� oficer.�� Szkoda, �e nie jest tak szczeg�owe, jak bym sobie �yczy�, ale jak pan wie, nie zajmujemy si� zbyt dok�adnie oficerami, kt�rzy jeszcze nie znale�li si� na li�cie, chyba �e pochodz� z wyj�tkowo obiecuj�cych, wp�ywowych rod�w. Wszystko, co o niej mamy, to wycinki prasowe i powszechnie dost�pne akta osobowe, ale nawet z tego materia�u wynika, �e jest zupe�nym przeciwie�stwem wysoko urodzonego kretyna, i nikt znaj�cy sytuacj� nie spodziewa�by si� tu znale�� kogo� podobnego. Janacek nigdy dot�d nie przydziela� tego typu ludzi do swego prywatnego miejsca zsy�ki.

Cunning nieco si� odpr�y� i natychmiast tego po�a�owa�, widz�c lekki u�miech go�cia.

��Mimo wszystko, panie Cunning, nie mog� oprze� si� wra�eniu, �e zbyt lekko potraktowa� pan sprawy bezpiecze�stwa i od pocz�tku bardziej polega� pan nie na w�asnych dzia�aniach, lecz na nieskuteczno�ci Marynarki Kr�lewskiej. Przyznaj�, �e by�a ona cz�ci� planu, ale nie powinien pan liczy� na to, �e sytuacja nigdy nie ulegnie zmianie. Powinno sta� si� dla pana oczywiste, �e przygotowania wymagaj� drastycznych zmian, ledwie Harrington pokaza�a, co potrafi.

��Ja��� Cunning wsta� gwa�townie, podszed� do barku i nala� sobie dr��cymi r�kami martini, kt�rego spor� cz�� wypi� natychmiast, a dopiero potem powiedzia�:�� Podj��em stosowne �rodki ostro�no�ci, czy mi pan wierzy czy nie. Przyznaj�, �e by�y d�ugoterminowe i rutynowe i przyznaj� te�, �e zbyt p�no zrozumia�em, jakie zagro�enie stanowi obecno�� Harrington, ale przebywam tu ju� od sze�ciu lat i jest to pierwszy oficer RMN, kt�ry najwyra�niej powa�nie traktuje swe obowi�zki; poprzednim nie przychodzi�o nawet do g�owy, by cho� raz sprawdzi� zgodno�� �adunku z manifestem!

��Gdyby ograniczy�a si� tylko do tego czy do aresztowa� przemytnik�w, nie martwi�oby mnie to�� odpar� lodowato go��.�� Ale to nie wszystko, prawda? Aktywnie wspiera Matsuko i Agencj� i samo to, �e dzi�ki jej poczynaniom tylu policjant�w nie musi bawi� si� w celnik�w, stanowi powa�ne zagro�enie dla bezpiecze�stwa operacji �Odyseusz�. Kiedy doda si� do tego loty, o kt�rych meldowa� pa�ski informator�

Potrz�sn�� sm�tnie g�ow�, a Cunning wypi� reszt� martini.

��Nie jeste�my tak ca�kiem ods�oni�ci i nieprzygotowani�� zaprotestowa�.�� Wiedzia�em, �e te loty zwiadowcze w ko�cu przynios� jaki� efekt i podj��em stosowne kroki. Mamy wielopoziomowe zabezpieczenie laboratorium, a jak dot�d nic nie wskazuje, by Harrington zainteresowa�a si� kapitanem Coglinem. Co do reszty jej poczyna�, zrobi�em wszystko, co mog�em: wystosowa�em ponad dwadzie�cia oficjalnych protest�w i u�y�em kontakt�w w�r�d kupc�w, nie tylko zreszt� naszych, by wys�ali w�asne. Admiralicja Kr�lewska musia�a na w�asnej sk�rze odczu� ich polityczne skutki.

��Wiem o protestach, panie Cunning, i przyznaj�, �e co do presji politycznej ma pan racj�. Ale czy zastanowi� si� pan, �e da�y one r�wnie� jej prze�o�onym potwierdzenie, �e robi co�, co nam si� bardzo nie podoba?

Cunning zaczerwieni� si�, czuj�c narastaj�cy gniew�� pewnie, �atwo krytykowa� po fakcie, tylko co on niby mia� zrobi�? Protesty by�y jedyn� oficjaln� broni� ofensywn�, jak� posiada�, a poza tym, gdyby ich nie wystosowa�, oberwa�by z kolei za to.

��I to by�oby tyle, je�li chodzi o przesz�o�栗 westchn�� oficer, wstaj�c i odstawiaj�c szklank� na stolik.�� Mo�e dla odmiany powie mi pan, co ostatnio posz�o zgodnie z planem?

Podszed� do biurka i pochyli� si� nad roz�o�on� na nim map�. Papierowe mapy by�y mniej dok�adne i trudniejsze w u�yciu od holomap, ale po pierwsze nigdy nie znalaz�y si� w banku danych ambasady, a po drugie mo�na je by�o zrolowa� i umie�ci� w sejfie zabezpieczonym �adunkiem termicznym, dzi�ki czemu nie pozosta�by po nich �aden �lad. By�y to zalety, przy kt�rych wady stawa�y si� drobnymi i ma�o wa�nymi niedogodno�ciami. Kontradmira� nie mia� problem�w w pos�ugiwaniu si� ni��� w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci oficer�w liniowych r�wnie dobrze zna� si� na mapach planetarnych co gwiezdnych, jako �e nale�a� do tej cz�ci wywiadu, kt�ra specjalizowa�a si� w tajnych operacjach i dywersji. Teraz postuka� palcem w miejsce, o kt�re mu chodzi�o, i spojrza� na konsula.

��Laboratorium jest na tym p�askowy�u, tak? Ma po��czenie bezpo�rednio z naszym kolektorem orbitalnym?

��Nie ma.�� Cunning podszed� do biurka i pierwszy raz od rozpocz�cia wizytacji u�miechn�� si�.�� Przeka�niki znajduj� si� na tych dw�ch szczytach g�rskich, ale i tak nie czerpi� energii z naszego kolektora, tylko z zapasowego kolektora damy Estelle.

��Chce mi pan powiedzie�, �e pobieracie energi� z oficjalnej sieci energetycznej?!

��Wcale nie chc�. Ta energia nigdy nie trafia do systemu, poniewa� jest to ich zapasowy kolektor u�ywany tylko w�wczas, gdy g��wny jest naprawiany lub konserwowany. Nie licz�c test�w, tylko my go u�ywamy. Nawet zreszt� gdyby znale�li nasze przy��cze, nie dowiedz� si�, kto je zainstalowa�, a je�li zaczn� szuka� naprawd� g��boko, to dojd� do bardzo� interesuj�cych a przedziwnych rzeczy.

��Rozumiem�� pierwszy raz w g�osie kontradmira�a da�o si� s�ysze� �lad aprobaty.�� Tylko �e je�li na nie trafi�, znajd� r�wnie� laboratorium, dla kt�rego pobierana jest ta energia, prawda?

��Znajd�. I trafi� na zabezpieczenia, o kt�rych wspomnia�em. Akcj� w terenie kieruje pu�kownik Westerfeldt i naprawd� doskonale to wszystko wymy�li�. Prawd� m�wi�c, chcemy, by znale�li to laboratorium po d�u�szych poszukiwaniach.

Oficer uni�s� pytaj�co brwi i Cunning u�miechn�� si� prawie naturalnie, zanim wyja�ni�:

��Mamy zapasowe podziemne laboratorium wyposa�one we w�asne hydrogeneratory. Nawet gdyby je znale�li, nie dowiedz� si� niczego, poniewa� nic, co si� w nim znajduje, nie zosta�o wyprodukowane w Republice. Wr�cz przeciwnie: znaczna cz�� sprz�tu jest wytworem pewnego kartelu, kt�ry ma siedzib� na planecie Manticore.�� Tym razem oficer u�miechn�� si� z wyra�n� aprobat�.�� Jedyne, co mog�oby nas zdradzi�, to technicy, ale to ju� zmartwienie pu�kownika. W pierwszym laboratorium ca�a obs�uga i ochrona s� obywatelami Kr�lestwa i nie maj� poj�cia, �e pracuj� dla nas: s� przekonani, �e wynaj�� ich jaki� rodzimy syndykat przest�pczy. Naturalnie ca�y sprz�t r�wnie� pochodzi stamt�d i w wi�kszo�ci z tego samego kartelu. Na dodatek na nasze �yczenie prowadz� bardzo dok�adn� ksi�gowo��, tote� je�li Agencja nakryje laboratorium, zdob�dzie informacje, o kt�rych prawdziwo�ci pracuj�cy w laboratorium b�d� �wi�cie przekonani. Wskazuj� one zupe�nie inny ni� w�a�ciwy kierunek, ma si� rozumie�.

��Pojmuj�.�� Palec go�cia kre�li� wzorek na mapie, ale on sam przesta� si� u�miecha�.�� A g��wna baza?

��Ca�kowicie niezale�na i podziemna. Nigdy te� nie by�o bezpo�redniego kontaktu mi�dzy ni� a kt�rymkolwiek z laboratori�w. Nawet powietrznego. Ka�dy transport przechodzi przez rejon magazynowania po�o�ony daleko na zachodzie na pustkowiu, a st�d rozprowadzany jest karawanami tubylc�w. Na dodatek pu�kownik Westerfeldt wybra� niezwykle starannie ludzi do prze�adunku: nawet je�li Agencja by ich z�apa�a, bez trudu mo�emy si� ich wyprze� i nikt ich z nami nie skojarzy, poniewa� wszyscy pochodz� z Manticore i s� notowanymi przest�pcami. �aden te� nie wie, dla kogo naprawd� pracuje.

��Rzeczywi�cie�� oficer u�miechn�� si� szerzej.�� By� mo�e by�em zbytnim pesymist�, panie Cunning. Wygl�da na to, �e bezpiecze�stwo ca�ej operacji jest znacznie wy�sze ni� s�dzi�em.

��To nie tylko moja zas�uga�� zaprotestowa� konsul.�� Jak ju� m�wi�em, operacjami polowymi kieruje pu�kownik Westerfeldt, powody przed�u�aj�cego si� pobytu Coglina wymy�lili pa�scy ludzie, a wszystkie operacje koordynuje ambasador Gowan, cho� przebywa na Manticore.

Ukry� u�miech, widz�c potakuj�cy ruch g�owy kontradmira�a�� Gowan by� wa�n� figur�, gdy� jako emerytowany zarz�dca dolist�w mia� w Republice wielu wp�ywowych przyjaci�. Dowiedzion� prawd� by�o, i� nigdy nie zaszkodzi�o dzieli� si� zas�ugami (i potencjalnymi k�opotami) z wieloma lud�mi, zw�aszcza wp�ywowymi. Nawet wywiad floty zawaha�by si� przed rozz�oszczeniem Gowana.

��Tak wi�c��� Go�� wr�ci� na fotel i si�gn�� po naczynie, wpatruj�c si� w noc roz�wietlon� przez lampy otaczaj�ce konsulat.�� Bezpiecze�stwo naziemnej cz�ci operacji jest znacznie wy�sze ni� si� spodziewa�em, ale cz�� orbitalna mnie martwi, a tam w�a�nie ta ca�a Harrington mo�e nam najbardziej zaszkodzi�.

��Tak i nie.�� Cunning podszed� i ponad ramieniem siedz�cego wyjrza� na jasno o�wietlony teren otaczaj�cy budynek konsulatu.�� Nie jest ju� w stanie przechwyci� �adnych istotnych �adunk�w: dotar�y i s� na miejscu. Odwo�a�em z w�asnej inicjatywy dwie ostatnie dostawy mekohy, kiedy zorientowa�em si�, co si� dzieje. Wola�bym je co prawda otrzyma�, ale poradzimy sobie bez nich, a przechwycenie grozi�o ujawnieniem zbyt wielu spraw. Je�li chodzi o Coglina, powinien by� ca�kowicie bezpieczny, dop�ki czego� nie spr�buje. Je�li jego jednostka nie b�dzie utrzymywa�a kontaktu z powierzchni�, Harrington nie b�dzie mia�a powodu, by si� nim zainteresowa�, ani pretekstu, by wej�� na pok�ad.

��Prawda�� g�os kontradmira�a brzmia� znacznie przyja�niej, wi�c Cunning odpr�y� si� nieco bardziej.

��Mimo to, nawet je�li wszystko p�jdzie zgodnie z planem, sama obecno�� jej kr��ownika na orbicie mo�e zniweczy� ca�� operacj�. Nie podoba mi si� ta �cis�a wsp�praca z Agencj�. Na pok�adzie Fearless jest prawie ca�a kompania Marines z pe�nym wyposa�eniem, gdyby znale�li si� na powierzchni Medusy, sytuacja zmieni�aby si� radykalnie.

��Z ca�ym szacunkiem, ale mocno w to w�tpi�. Musieliby wiedzie�, co planujemy, i przygotowa� stosowne posuni�cia, �eby m�c w znacz�cy spos�b zmieni� wynik operacji. Mog� jedynie zmniejszy� zniszczenia. Nawet kompletna kompania Marines w enklawach nie jest w stanie pokrzy�owa� naszych plan�w.

��Mo�e tak, a mo�e nie. Co pana �r�d�a na Manticore donosz� na temat Younga?

��Jego okr�t jest na terenie Hephaestosa, a w�r�d wojskowych i na terenach militarnych mamy niewielu informator�w. Z tego, co zdo�a�em si� dowiedzie�, zorientowa� si�, �e spieprzy� spraw�. S�dz�, ale to ju� jest tylko moje przypuszczenie, �e robi co mo�e, by jak najszybciej tu wr�ci�, zanim dzi�ki post�powaniu Harrington wyjdzie na jeszcze wi�kszego durnia.

��Co jest niemo�liwe�� skomentowa� kontradmira� rzeczowo.�� Nawet najgorsza opinia o Youngu b�dzie tylko oddawa� rzeczywisto��. Prosz� zorientowa� si�, kiedy mo�e wr�ci�. Nie mam w�tpliwo�ci, �e pierwsz� rzecz�, jak� zrobi, ledwie si� znajdzie w systemie, b�dzie wys�anie Harrington tak daleko od planety, jak tylko to mo�liwe. A przyznam si�, �e wola�bym mie� na orbicie jego, kiedy wszystko si� zacznie. Je�li wr�ci w ci�gu, powiedzmy, dw�ch miesi�cy standardowych, chc�, by pocz�tek akcji zosta� prze�o�ony do tego czasu.

��To mo�e by� trudne�� ostrzeg� Cunning.�� Prawie wszystkie przygotowania zosta�y uko�czone, szaman zrobi� swoje i nie wiem, czy d�ugo zdo�a ich utrzyma� pod kontrol�. Sam pan wie, �e dok�adnej godziny ani nawet dnia rozpocz�cia akcji nie da si� przewidzie�. Poza tym Coglin w ko�cu wzbudzi podejrzenia Harrington tak d�ugim przebywaniem na orbicie.

��Jest to mo�liwe, ale jak powiedzia�em, nie chc� jej tutaj, kiedy rozpoczniemy ostatni� faz� operacji. Ma by� o kilka godzin lotu st�d, tak daleko, by�my mieli do�� czasu na rozkr�cenie ca�ej akcji. Co si� za� tyczy Coglina, s�dz�, �e jeszcze przez jaki� czas nie wzbudzi podejrze�, a je�li zajdzie taka konieczno��, mog� utrzyma� w pogotowiu pozosta�e si�y i przez p� roku standardowego.

��Zobacz�, co b�d� w stanie zrobi栗 obieca� Cunning, ale bez przekonania.

��Jestem pewien, �e si� panu uda, panie Cunning�� u�miechn�� si� go��.�� W mi�dzyczasie spr�buj� skierowa� gdzie indziej energi� komandor Harrington.

��Wyczerpa�em ju� praktycznie opcje dyplomatyczne�� przypomnia� Cunning.

��Nie, panie konsulu; wyczerpa� pan dyplomatyczne opcje Ludowej Republiki Haven�� tym razem kontradmira� u�miechn�� si� szeroko.

��Nie bardzo rozumiem, do czego pan zmierza�

��Prosz� si� skupi�! Niedawno m�wi� mi pan, ile czasu i wysi�ku po�wi�cili�cie, by dostarczy� Agencji winnych z grona wsp�ziomk�w. Dlaczego nie zrobi� tego do ko�ca?

��Chce pan powiedzie�

��Oczywi�cie, panie Cunning�� kontradmira� prawie si� roze�mia�.�� Jestem pewien, �e Harrington wkurzy�a rodzinne kartele handlowe w r�wnym stopniu co nas. Z pana meldunk�w o jej operacjach wynika, �e ju� spowodowa�a sporo strat, a dojdzie do tego jeszcze upokorzenie, �e dali si� z�apa�. S�dz�, �e spora cz�� z nich mia�aby ochot� na rewan� r�wn� naszej. Nie s�dzi pan?

��S�dz�.�� Cunning u�miechn�� si� powoli.�� Ale czy nie wydaje si� panu, �e ju� wykorzystali wszystkie sposoby wywarcia presji na rz�d i Admiralicj�?

��Ca�kiem mo�liwe, tylko �e mam na my�li co� bardziej bezpo�redniego.�� Kontradmira� u�miechn�� si� paskudnie.�� Zapozna�em si� dok�adnie z jej dossier, gdy dowiedzia�em si� o zmianie tutejszej sytuacji. Niestety, nie jest tak kompletne, jak bym sobie �yczy�, ale zawiera sporo potencjalnie u�ytecznych informacji. Na przyk�ad: wie pan, �e oboje jej rodzice s� lekarzami?� Nie? S�, i s� tak�e g��wnymi prywatnymi udzia�owcami w Duvalier Medical Associates za�o�onej na Sphinxie. Doskona�a firma ze �wietn� reputacj� w�r�d neurochirurg�w i chirurg�w genetycznych. Co ciekawsze, tak si� sk�ada, �e siedemdziesi�t procent akcji tej firmy jest w�asno�ci� Chisty and Sons, kt�ra z kolei w ca�o�ci nale�y do Hauptman Cartel. Zawsze wiedzia�em, �e Hauptman przyda si� kt�rego� dnia, i to zanim jeszcze zacz�li�my t� operacj�.

��A czy Hauptman zdaje sobie z tego spraw�?

��Mo�e jeszcze nie.�� Oficer u�miechn�� si� z rozmarzeniem.�� Ale z pewno�ci� mo�emy zwr�ci� na to jego uwag�. Naturalnie dyskretnie, tak jak w poprzednich przypadkach, prawda?

��Prawda.�� Cunning zastanowi� si� chwil�.�� Kurier do ambasadora Gowana zgodnie z harmonogramem lot�w powinien wyruszy� jutro rano.

��Doskona�a sugestia, panie Cunning.�� Go�� uni�s� szklank� w toa�cie.�� Za komandor Harrington, oby wkr�tce mia�a du�o spraw do przemy�lenia i to osobistej natury.

Scotty Tremaine odsun�� fotel drugiego pilota od tablicy kontrolnej pinasy i przeci�gn�� si�.

��Wr�c� za kilka minut, Ruth�� powiedzia�, wstaj�c i krzywi�c si� lekko, bo �cierp� od d�ugiego siedzenia nad przyrz�dami.

��Nie ma problemu, panie Tremaine�� u�miechn�a si� starszy marynarz Ruth Kleinmeuller.�� Nie s�dz�, by planeta gdzie� sobie posz�a do czasu pa�skiego powrotu, sir.

��Pewnie nie p�jdzie�� zgodzi� si�, otwieraj�c drzwi kabiny i przechodz�c w�skim korytarzem do stanowiska mechanika pok�adowego.

Pinasy wielko�ci� przypomina�y odrzutowce pasa�erskie z epoki przedkosmicznej, tote� na ich pok�adach wsz�dzie by�o ciasno i w�sko.

��I co?�� spyta� zwi�le.

��Nic, sir�� odpar� z niesmakiem operator.�� Je�li chodzi o sensory, to wykazuj�, �e lecimy nad niczym.

��Rozumiem.�� Scotty st�umi� u�miech; jego podkomendni nie byli zadowoleni z przerwy w kontrolach celnych, cho� pierwotnie nie u�miecha�o im si� zast�powanie celnik�w.

Przez tych kilka tygodni nauczyli si� nowego fachu i cieszy�o ich znalezienie ka�dego podejrzanego �adunku. Systematyczna poprawa stan�w kont na Manticore b�d�ca efektem tych dzia�a� jedynie wzmaga�a rado��. Odsuni�cie od coraz rzadszych znalezisk kontrabandy traktowali jako marnowanie czasu.

��Wie pan, sir, �e bez dodatkowych jednostek zajmie to kawa� czasu�� rozleg�o si� z ty�u.

Tremaine odwr�ci� si� i stan�� nos w nos z matem Harknessem.

��Wiem, ale je�li nie ma pan paru pinas pod ��kiem, to w�tpi�, �eby kto� jeszcze zosta� wyznaczony do tego zadania.�� Chyba �e ma pan inne zdanie, macie Harkness?

��Nie mam, sir.

Chor��y przeszed� d�ug� drog� od czasu pierwszego wykrycia kontrabandy, a Harkness go polubi��� nie by� ani arogancki jak wi�kszo�� chor��ych boj�cych si� ujawni� brak do�wiadczenia, ani nie unika� odpowiedzialno�ci. A Harkness testowa� go dok�adnie i pod rozmaitymi aspektami, �eby dowiedzie� si�, co siedzi w m�odym oficerze. Doszed� do wniosku, �e znacznie wi�cej ni� m�g�by si� spodziewa� przypadkowy obserwator.

��Tak sobie tylko my�la�em, sir��� b�kn�� po chwili.

��Mo�na wiedzie� o czym?

��C� teraz tylko my, jedna pinasa, monitorujemy powierzchni� planety przez ca�y czas. Bior�c pod uwag�, jak nisko musimy lecie�, zako�czenie operacji zajmie nam �adnych par� dni. A co z pozosta�ymi jednostkami, sir? Ka�da codziennie robi co najmniej sze�� kurs�w na powierzchni� lub z powrotem, wymieniaj�c za�ogi. Tak si� zastanawia�em: gdyby za ka�dym razem lecieli nieco inn� tras�? Maj� takie same sensory jak my�

��Hmm�� Tremaine podrapa� si� po brodzie.�� Fakt, mo�na by tak wytyczy� loty, by pokry�y ca�� p�kul�, a wtedy my zaj�liby�my si� drug� stron� planety.

Powoli skin�� g�ow�, na co Harkness odpowiedzia� tym samym.

��To jest jaki� pomys�, macie Harkness. Trzeba go przemy�le�, ale i tak dzi�kuj�.

��Nie ma za co, sir.

Zamy�lony Scotty zawr�ci� w stron� kabiny pilot�w, gdzie znajdowa� si� modu� ��czno�ci.

��Prosz�, prosz� panie Tremaine, zechcia�by pan na to spojrze栗 operator, starszy marynarz Yammata, stukn�� w ekran zestawu sensor�w.

Scotty pos�usznie pochyli� si� bli�ej ekranu, na �rodku kt�rego wida� by�o niewielk� plamk�. Dla niewyszkolonego obserwatora by�a to tylko plamka, dla niego�� cel, kt�rego szukali.

��Jak du�y?

��C󿅠� Yammata sprawdzi� rozdzielczo�� i po chwili oceni�;�� Maj� na pewno wyt�umienie energetyczne i to dobre, wi�c trudno powiedzie�, ale promie� przesy�owy ma dwie�cie kilowat�w. Sporo energii jak na band� tubylc�w.

��Prawda?�� mrukn�� Tremaine.�� W rzeczy samej dziwne� Gdzie dok�adnie to jest, Hiro?

��Sze��dziesi�t trzy kilometry na po�udniowy zach�d od Doliny Muddy Wash, sir. To jest ich stacja zasilaj�ca, a ten s�aby sygna� to przeka�nik. Stacja jest na zboczu, ale do�� daleko od szczytu, i nie widz� nast�pnej.

��Mhm�� Tremaine jeszcze przez par� sekund spogl�da� na ekran i przesuwaj�cy si� na nim krajobraz, jako �e lecieli jak na pinas� wyj�tkowo nisko, po czym klepn�� operatora w rami�.�� Dobra robota, Hiro. Dopilnuj�, �eby skipper dowiedzia�a si�, kto ich zauwa�y�.

��Dzi�kuj�, sir�� wyszczerzy� si� Yammata.

����cz si� z kr��ownikiem, Chris�� poleci� Tremaine ��czno�ciowcowi z Agencji.�� Chyba si� uciesz��

��Jezus, Maria, Westerfeldt! Co� ty, do wszystkich diab��w, zrobi�?!�� Wallace Cunning wygl�da�, jakby mia� zamiar przeskoczy� biurko i rzuci� si� do gard�a stoj�cemu po przeciwnej jego stronie m�czy�nie.

Twarz i g�os zniekszta�ca�a mu w�ciek�o��, a oczy ciska�y gromy, ale pu�kownik Bryan Westerfeldt nawet nie drgn��.

��Nic nie zrobi�em�� powiedzia� cicho, spokojnie i tak dobitnie, i� jasnym by�o, �e by� to spok�j pozorny.

��Kto�, kurwa, zrobi�!�� warkn�� Cunning.�� Ty skrety�

Nagle zamilk� i gwa�townie zamkn�� usta, omal nie przygryzaj�c sobie j�zyka. Opanowa� si� z najwi�kszym wysi�kiem i g��boko oddycha�, zmuszaj�c mi�nie do odpr�enia, a umys� do my�lenia. Ca�e szcz�cie, �e kontradmira� odlecia�, nim wysz�o na jaw fiasko operacji dezinformacyjnej. Ca�a starannie zaplanowana legenda, pracowicie wydrukowana fa�szywa ksi�gowo�� i inne notatki�� wszystko, dok�adnie wszystko posz�o na marne. Gorzej ni� na marne�� tak Agencja posz�aby fa�szywym tropem, teraz, po masakrze prawie sze��dziesi�ciu swoich ludzi, nie spocznie, p�ki nie dopadnie tego, kto za to odpowiada. A skoro nie znajd� fa�szywego tropu, bo zosta� ca�kowicie zniszczony, mog��

��No dobrze�� odezwa� si� prawie spokojnie.�� Co si� tam wydarzy�o i jakim cudem?

��Przekaza�em Summervale�owi pierwsze ostrze�enie dok�adnie tak, jak to uzgodnili�my.�� Westerfeldt m�wi� ostro�nie i z namys�em.�� Musieli�my go ostrzec, bo wiedzia�, �e mamy wtyczki w Agencji. Gdyby�my tego nie zrobili, w trakcie przes�ucha� z zemsty powiedzia�by nie tylko to, co wie, ale te� czego si� domy�la, a wtedy Matsuko i Isvarian mogliby zacz�� co� podejrzewa�. Ka�da organizacja maj�ca takie mo�liwo�ci pr�bowa�aby ostrzec�

��Wiem, dlaczego podj�li�my tak� decyzjꠗ przerwa� mu zimno Cunning.�� I wiem te�, �e nie powinien go pan informowa� o rzeczywistym terminie policyjnego nalotu. Do cholery, przecie� mieli zosta� z�apani!?

��W�a�nie to panu pr�buj� powiedzie�!�� Warkn�� Westerfeldt.�� Ja ich nie ostrzeg�em o ataku! Nie wys�a�em �adnej wiadomo�ci ani nie rozmawia�em z Summervale�em!

��Co?!�� Cunninga wbi�o w fotel tak, �e a� oparcie si� odchyli�o.�� To sk�d wiedzia�?!

��Mog� tylko przypuszcza�. Ot� Summervale by� przekonany, �e odpowiada za bezpiecze�stwo produkcji i laboratorium, wi�c s�dz�, �e mia� w�asne �r�d�o lub �r�d�a informacji niezale�ne od naszych. W najgorszym razie mog�a to by� na przyk�ad wysuni�ta sie� posterunk�w, kt�re ostrzeg�y go wystarczaj�co wcze�nie. W ka�dym razie ja nie mam z tym nic wsp�lnego.

��To po jak� choler� wysadzi� laboratorium?�� w g�osie Cunninga pobrzmiewa�y ju� tylko �lady gniewu.�� Przecie� nigdy nie kazali�my mu tego robi�!

��To akurat mo�e by� moja wina�� przyzna� niech�tnie Westerfeldt.�� W czasie ostatniej rozmowy spyta� mnie, co zrobi� ze sprz�tem w przypadku ewakuacji. Powiedzia�em mu, �e je�li b�dzie mia� czas, to zabra�, a je�li nie, urz�dzenia zawsze mo�na zast�pi� Do diab�a, sk�d mia�em wiedzie�, �e ten facet to maniak?! Ka�dy normalny wzi��by nogi za pas i mia� wszystko gdzie�. Zwerbowali go ludzie Gowana na Manticore i przys�ali bez �adnych informacji. Je�eli wiedzieli, co to za szaleniec, nie powinni w og�le z nim gada�, oboj�tnie jak dobre politycznie czy szkodliwe nie by�yby jego referencje.

��No dobrze, ju� dobrze�� konsul machn�� r�k� ju� bez gniewu i przygryz� warg�.�� Nie zmienimy tego, co si� sta�o, a przynajmniej zabili go za nas policjanci. Natomiast pozostaje druga sprawa: dlaczego pozwoli�e� pan, �eby w okolicy laboratorium pa��tali si� na�pani tubylcy z karabinami?

��Przysi�gam na wszystko, na co pan chce, �e nie mia�em o tym poj�cia. Co wi�cej: z tego co wiem, wszystkie dostarczone przez nas karabiny s� nadal w skrzyniach le��cych w jaskiniach szamana. Od razu po wybuchu kaza�em je przeliczy� i jak dot�d nie brakuje ani sztuki, cho� jeszcze nie sko�czono sprawdza�. To nie musia� by� nasz karabin!

��O, kurwa!�� J�kn�� Cunning, �api�c si� obur�cz za w�osy.

��Musieli zacz�� je robi� sami.�� Westerfeldt uspokoi� si� wyra�nie.�� Szaman musia� cz�� rozda�, bo jak mieli inaczej nauczy� si� z niej strzela�. Zebra� j� potem, ale kt�ry� okaza� si� bardziej zmy�lny i zacz�� na w�asn� r�k� kombinowa�. Wymy�lili�my bro�, kt�r� mogliby zbudowa�, maj�c wz�r. Tylko nikomu nie przysz�o jako� do g�owy, �e potrafi� samodzielnie produkowa� proch i tak szybko rozpocz�� produkcj� broni.

��Pi�knie, kurwa, pi�knie!�� Cunning zacisn�� oczy, otworzy� je jednak czym pr�dzej i spojrza� nie�yczliwie na oficera.�� Nawet je�li nie pan rozkaza� zniszczy� laboratorium, to i tak jest pan odpowiedzialny za przebieg akcji w terenie. M�wi�c pro�ciej: to pa�ski bajzel i pan go posprz�ta!

��Tylko jak?�� Westerfeldt zrobi� krok w stron� biurka.

��Nie mam poj�cia�� przyzna� Cunning i nagle go ol�ni�o.�� Agencja wie, �e to operacja jakiej� grupy spoza planety, ale nie wie, �e to my. A ten maniak nie wysadzi� przeka�nik�w energetycznych?� To dobrze. Mog� wi�c wy�ledzi�, sk�d laboratorium czerpa�o energi�, a to doprowadzi ich do wniosku, �e to �rodzinny interes� kogo� z Kr�lestwa. Czyli do tego, do czego zawsze chcieli�my, �eby ich doprowadzi�y �lady, prawda?

Oficer przytakn�� w milczeniu, a Cunning zamy�li� si� g��boko. Teoretycznie rzecz bior�c, powinien o wszystkim zameldowa�, tyle �e je�li tak zrobi, �g�ra� najprawdopodobniej odwo�a ca�� operacj�. Co oznacza, �e je�li nie zdo�a zwali� wszystkiego na Westerfeldta, wywiad floty ukrzy�uje jego. Z drugiej strony, przeciwnik nadal nie dysponowa� cho�by poszlakami ��cz�cymi Haven z masakr�. No i dobrze�� skoro Harrington i Matsuko nie wiedzia�y, �e to sprawka Haven, jedyn� rzecz�, o kt�rej wiedzia�y, a kt�ra mog�a mu zaszkodzi�, by�y te zasrane karabiny, bo �adna z nich nie zignoruje potencjalnego zagro�enia, jakie stanowi�. Oznacza�o to, �e spr�buj� zaplanowa� przeciwdzia�ania, ale skoro nie zna�y skali operacji i tak nie zdo�aj� jej powstrzyma�.

Zgrzytn�� z�bami, �wiadom, �e czepia si� pobo�nych �ycze� niczym ton�cy brzytwy, ale nic innego mu nie pozosta�o�� je�li zamelduje o aktualnym rozwoju wydarze� i operacja zostanie odwo�ana, to razem z nim. Znajdzie si� na Haven i wyl�duje w kt�rym� z zespo��w mieszkalnych wraz z reszt� dolistowskiego �miecia jako przyk�ad dla innych. Jedynym, co mu pozostanie, b�dzie wstyd i Dola, a wszyscy wok� b�d� si� z niego �mia�. Pochodzi� z rodziny legislator�w, i to arystokratycznej, wi�c by�by to dla niego los gorszy od �mierci. Skoro za wszelk� cen� chcia� go unikn��, pozosta�o mu tylko jedno�

Zmusi� si� do dalszego wysi�ku intelektualnego�� je�li ostrze�e, jak wygl�da sytuacja, b�dzie sko�czony, je�li tego nie zrobi�� operacja zostanie przeprowadzona zgodnie z planem. A wtedy istniej� dwie mo�liwo�ci�� albo si� nie uda i w�wczas te� b�dzie sko�czony, albo si� uda i przetrwa; jego rodzina mia�a sporo d�u�nik�w, tote� nikt mu nic nie zrobi, ba: mo�e nawet go pochwal� za �elazne nerwy i up�r w doprowadzeniu operacji do szcz�liwego ko�ca pomimo niesprzyjaj�cych okoliczno�ci.

By�a to co prawda tylko jedna szansa na trzy, ale trzydzie�ci trzy procent stanowi�o bez por�wnania wi�cej ni� zero, a w dodatku by� to jedyny spos�b, by przetrwa�.

��Dobrze, pu�kowniku�� o�wiadczy� spokojnie.�� Zrobi pan tak. Po pierwsze, skontaktuje si� pan z naszymi agentami w NPA; je�li Harrington nie znalaz�a jeszcze naszego przy��cza w kolektorze Matsuko, niech kto� jej delikatnie zasugeruje jego istnienie. Ma pan te� obserwowa� uwa�nie jej poczynania i da� mi zna� natychmiast, jak tylko Marines pojawi� si� na powierzchni albo zaczn� fortyfikowa� enklawy. Zaraz potem uda si� pan do bazy i przypilnuje szamana przez najbli�sze trzy tygodnie. Trzy tygodnie ciszy, spokoju i nier�bstwa. Jasne? Je�li Young do tej pory nie wr�ci, zaczniemy bez niego. Zrozumia� pan?

Westerfeldt przekrzywi� g�ow� i zmru�y� podejrzliwie oczy�� Cunning odpowiedzia� mu twardym spojrzeniem. Prawie s�ysza�, jak w umy�le oficera obracaj� si� trybiki, gdy analizowa� jego post�powanie i tok my�lowy. W pewnym momencie Westerfeldt skin�� lekko g�ow�, dochodz�c najwyra�niej do jedynego logicznego wniosku�� je�li Cunning przetrwa, to on tak�e, je�li nie, obaj wyl�duj� na Doli.

��Tak jest, panie konsulu�� odpar� rzeczowo.�� Zrozumia�em. Wszystko zrozumia�em. Sk�oni� si� na po�egnanie i wyszed�.

Pinasa Scotty�ego dryfowa�a na orbicie dwie�cie metr�w od olbrzymiego kolektora energetycznego, a sam Scotty w towarzystwie Harknessa i Yammaty znajdowa� si� w przestrzeni w jego pobli�u, nadal nie do ko�ca wierz�c, �e trafili we w�a�ciwe miejsce.

��Jest pan pewien, �e chce pan to zrobi�, sir?�� spyta� Harkness.�� To w sumie sprawa Agencji�

��Kapitan mnie kaza�a znale�� �r�d�o energii�� odpar� ostrzej ni� zwykle Tremaine.�� Na dodatek, je�li mamy racj�, to technicy Agencji, zw�aszcza zajmuj�cy si� kolektorami, s� ostatnimi lud�mi, kt�rzy powinni to sprawdzi�.

��Nie s�dzi pan chyba, �e��� zacz�� Yammata i umilk�, widz�c stanowczy ruch r�ki chor��ego.

��Prawd� m�wi�c, nie my�l�. Wiem tylko, �e namiar anteny wskaza� ten w�a�nie kolektor. Dop�ki tego nie sprawdzimy i nie b�dziemy mieli absolutnej pewno�ci, nie meldujemy o tym nikomu. Jasne?

��Tak jest, sir�� mrukn�� Yammata.

Tremaine skin�� z zadowoleniem g�ow� i odczepi� od pasa z narz�dziami zasilany klucz. Da� ma�y ci�g silniczka manewrowego skafandra, a gdy znalaz� si� wystarczaj�co blisko kolektora, z�apa� si� uchwytu nad panelem technicznym. Czubki but�w umie�ci� w zatrzaskach s�u��cych do tego celu, a karabi�czyk liny bezpiecze�stwa skafandra przypi�� do uchwytu. Dopiero wtedy zabra� si� za pierwsz� �rub�. Klucz by� w pe�ni za�adowany, tote� odkr�canie sz�o szybko. Scotty czu� jego wibracje przez skafander i na nich w�a�nie si� koncentrowa�, pr�buj�c nie patrze� na piecz�� Kr�lestwa Manticore plombuj�c� panel.

Honor czeka�a przy wyj�ciu ze �luzy prowadz�cej na pok�ad hangarowy, obserwuj�c na �ciennym ekranie precyzyjne manewry kutra podchodz�cego do stanowiska cumowniczego. Dziewi��dziesi�ciopi�ciotonowa jednostka zgrabnie znieruchomia�a w ko�ysce, a ze �luzy wysun�o si� rami� z przezroczyst� rur� zako�czon� pier�cieniem cumowniczym, kt�ry przylgn�� z metalicznym szcz�kiem do ko�nierza �luzy kutra. Na jednostkach takich jak Fearless pok�ad hangarowy jako otwarty na przestrze� nie posiada� atmosfery, tote� by� to jedyny spos�b dostania si� do wn�trza okr�tu w pr�ni. Lampki nad �luzami zmieni�y barw� na zielon�, oznaczaj�c� wyr�wnanie ci�nie�, i �luza kutra otworzy�a si�.

Klaus Hauptman wy�oni� si� z niej niczym panuj�cy monarcha podczas inspekcji kolonii. By� ni�szy ni� si� spodziewa�a i masywniejszy. Pierwsze w oczy rzuca�y si� bia�e bokobrody, zbyt pi�kne, by by�y naturalne. Podobnie jak niezwykle regularne rysy kwadratowej twarzy z masywn� doln� szcz�k�. Chirurgia kosmetyczna potrafi�a czyni� cuda, ale wygl�da�o na to, �e podstawowa struktura kostna pozosta�a bez zmian. Twarz Hauptmana zawsze wyra�a�a si��, bezkompromisowo�� i arogancj� znacznie przewy�szaj�c� zwyk�� pewno�� siebie. A oczy zawsze by�y twarde i bezwzgl�dne.

Wewn�trzne drzwi �luzy rozsun�y si� z sykiem i stan�a z nim twarz� w twarz.

��Komandor Harrington�� powiedzia� mi�ym g�osem bez �ladu urazy i wyci�gn�� ku niej prawic�.

Poda�a mu d�o� i starannie ukry�a u�miech, czuj�c jak jego palce szukaj� dobrego chwytu�� nie s�dzi�a, �e spr�buje tak prymitywnej sztuczki jak zbyt silny u�cisk d�oni, ale by� mo�e by�o to odruchowe ustalanie dominacji. Mia�a du�e d�onie jak na kobiet�, tote� nie�atwo by�o komukolwiek znale�� odpowiednie punkty nacisku, a poza tym pochodzi�a ze Sphinxa� pozwoli�a mu na tak silny u�cisk, na jaki go by�o sta�, i odpowiedzia�a tym samym. D�ugie palce u�atwi�y spraw�, a poniewa� by�a przygotowana, jej twarz nie drgn�a nawet o milimetr, za to w jego oczach b�ysn�o zaskoczenie, gdy poczu� si�� jej u�cisku.

��Witam na pok�adzie HMS Fearless, panie Hauptman�� odpar�a z u�miechem, kt�ry sta� si� szerszy, gdy go�� przesta� si� wyg�upia� i pu�ci� jej d�o�, po czym wskaza�a na stoj�cego krok za ni� McKeona.�� M�j pierwszy oficer, komandor porucznik McKeon.

��Komandorze McKeon.�� Hauptman sk�oni� g�ow�, lecz nie spieszy� si� z ponownym podawaniem r�ki, a obserwuj�ca go uwa�nie Honor z satysfakcj� dostrzeg�a, jak pr�buje zgina� palce, i mia�a nadziej�, �e go bol��

��Chcia�by pan zwiedzi� okr�t?�� spyta�a uprzejmie.�� Co prawda do wi�kszo�ci pomieszcze� cywile maj� wst�p wzbroniony, ale jestem pewna, �e komandor McKeon z przyjemno�ci� poka�e panu pozosta�e.

��Dzi�kuj�, ale nie�� Hauptman u�miechn�� si� do McKeona, nie spuszczaj�c wzroku z Honor.�� Mog� mie� ograniczony czas, a nie wiem dok�adnie jak bardzo. Jak rozumiem, kurier b�dzie wraca� natychmiast, jak tylko emisariusz hrabiny Marisy zako�czy sw�j pobyt u gubernator Matsuko. Je�li nie odlec� na jego pok�adzie, strac� du�o czasu na zorganizowanie sobie innego sposobu dotarcia na Manticore, a na to niestety nie mog� sobie pozwoli�.

��W takim razie zapraszam do mesy oficerskiej.

��Ponownie zmuszony jestem odm�wi栗 Hauptman zn�w si� u�miechn��, lecz tym razem ju� z lekkim przymusem.�� Je�li nie ma pani nic przeciwko temu, chcia�bym z pani� chwil� porozmawia� w spokojniejszym miejscu.

��Prosz� bardzo. Moja sala odpraw b�dzie odpowiednia? Nie jest w tej chwili zaj�ta.

Hauptman skin�� g�ow�, przepu�ci�a go wi�c uprzejmie przodem i wszyscy troje udali si� do windy.

Podr� na mostek up�yn�a w ca�kowitej ciszy, w kt�rej napi�cie stawa�o si� coraz ci�sze i bardziej wyczuwalne. Honor panowa�a nad sob� wy��cznie dzi�ki �wiadomo�ci, �e to jej okr�t, i fakt, �e Hauptman Cartel m�g� go kupi� z drobnych na codzienne wydatki, w niczym tego nie zmienia�.

Drzwi windy otworzy�y siꠗ wacht� na mostku pe�ni� porucznik Panowski. Na widok Honor zerwa� si� z fotela.

��Prosz� kontynuowa�, poruczniku�� poleci�a Honor, nim zd��y� si� zameldowa�, prowadz�c Hauptmana ku drzwiom sali odpraw.

Nikt inny z dy�urnej obsady mostka nawet nie podni�s� g�owy�� by�a to �wiadoma odmowa uznania obecno�ci Hauptmana, co stanowi�o dobitny wyraz dezaprobaty za�ogi. Honor st�umi�a u�miech, otwieraj�c drzwi�� wszyscy na okr�cie domy�lali si�, dlaczego magnat handlowy si� tu zjawi�, i ich milcz�ce wsparcie by�o silniejsze od depresji i skrywanej agresji, jak� na pocz�tku jej okazywali.

Drzwi zamkn�y si�. Honor wskaza�a Hauptmanowi fotel. Ten podszed� do�, ale nie siad��� spojrza� na McKeona i powiedzia�:

��Je�li nie mia�aby pani nic przeciwko temu, komandor Harrington, wola�bym porozmawia� z pani� sam na sam.

��Komandor McKeon jest moim zast�pc��� przypomnia�a mu z ch�odn� uprzejmo�ci�.

��Wiem o tym, ale chcia�bym z pani� przedyskutowa� pewne� delikatne kwestie. Z ca�ym szacunkiem dla komandora McKeona, obawiam si�, �e jestem zmuszony nalega�, by rozmowa odby�a si� wy��cznie z naszym udzia�em.

���a�uj�, ale to nie b�dzie mo�liwe�� odpar�a uprzejmie; tylko ona wiedzia�a, ile j� ten spok�j kosztowa�.

Siad�a w swoim fotelu, McKeon spocz�� po jej prawej stronie, a Hauptman, nie maj�c wyboru, zaj�� wskazane miejsce. Po raz pierwszy te� na jego twarzy da�y si� zauwa�y� prawdziwe uczucia. Lekki rumieniec i nieznaczne rozd�cie nozdrzy �wiadczy�y o tym, �e najwyra�niej Klaus Hauptman nie by� przyzwyczajony do sprzeciwu. C�, najwy�sza pora, by zacz�� si� uczy�.

��Rozumiem�� u�miechn�� si� ch�odno i za�o�y� z elegancj� nog� na nog�, jakby podkre�la�, �e obejmuje we w�adanie sal� odpraw. Honor siedzia�a, obserwuj�c go uprzejmie z lekko przechylon� g�ow� i nieznacznym u�miechem. McKeon nie wysila� si� do tego stopnia�� oficjalny wyraz twarzy, kt�ry tak dobrze pozna�a i znienawidzi�a, ale tym razem os�ona nie by�a skierowana przeciwko niej. Czekaj�c, a� Hauptman zacznie, mia�a okazj� przypomnie� sobie raz jeszcze wszystko, co o nim wiedzia�a. A by�o tego sporo.

Klan Hauptman�w by� jednym z najbogatszych w historii Manticore i by� r�wnie� pozbawiony jakichkolwiek zwi�zk�w z arystokracj�, co nale�a�o do rzadko�ci w wypadku tak wp�ywowych rod�w. Zgodnie ze wszystkimi informacjami, Klaus by� w pewien snobistyczny spos�b (niejako na odwr�t) dumny ze swego braku b��kitnej krwi.

Podobnie jak jej przodkowie, pierwszy Hauptman przyby� na planet� Manticore po Zarazie dwudziestego drugiego roku Po L�dowaniu (czyli w tysi�c czterysta pi��dziesi�tym czwartym Po Diasporze wed�ug standardowego kalendarza). Manticore Colony Ltd. sporo zap�aci�a w siedemset siedemdziesi�tym czwartym roku PD za prawa do systemu Manticore, dlatego �e Manticore-A III, obecnie zwana Manticore, by�a prawie identyczna jak Ziemia.

Wi�kszo�� ziemiopodobnych planet wymaga�a przynajmniej cz�ciowego terraformingu, by nadawa�y si� do zasiedlenia przez ludzi. W przypadku Manticore w zasadzie wystarczy�o wprowadzi� do jej ekosystemu wybran� faun� i flor�, a jedyn� powa�n� r�nic� stanowi� znacznie d�u�szy rok. Ro�liny i zwierz�ta zadomowi�y si� zadziwiaj�co �atwo, co niestety mia�o te� z�e strony. Manticore okaza�a si� jedn� z niewielu planet zdolnych wytworzy� wirusa gro�nego dla ludzi. Min�o czterdzie�ci lat standardowych, zanim rodzimy wirus zmutowa� na tyle, by zaatakowa� ludzi, ale kiedy ju� do tego dosz�o, to na wielk� skalꠗ ponad dziesi�� lat zaj�o znalezienie skutecznego lekarstwa i opanowanie zarazy, a liczba ofiar si�gn�a powy�ej sze��dziesi�ciu procent populacji, w tym prawie dziewi��dziesi�t procent urodzonych na Ziemi. Tych, kt�rzy prze�yli, by�o za ma�o, by zapewni� przetrwanie kolonii, zw�aszcza �e wielu specjalist�w pad�o ofiarami zarazy. Jakby w rekompensacie los da� jednak�e kolonii szans� na przetrwanie poprzez �ci�gni�cie nowych osadnik�w.

Pierwsi koloni�ci odlecieli na Manticore przed wynalezieniem impeller�w. Podr� trwaj�c� sze��set czterdzie�ci standardowych lat odbyli na pok�adzie statku kolonizacyjnego Jason w stanie hibernacji. Tyle bowiem czasu zaj�o dotarcie do celu z pr�dko�ci� pod�wietln�. W czasie ich wielowiekowego snu technika posz�a naprz�d, co oznacza�o, �e po Zarazie mogli rekrutowa� nowych osadnik�w na planetach centralnych, to jest po�o�onych najbli�ej Ziemi, i dostarczy� ich na Manticore na tyle szybko, by uratowa� koloni�.

Stanowi�oby to powa�ny problem finansowy, gdyby nie przezorno�� prezesa Manticore Colony Ltd., Rogera Wintona, kt�ry przed odlotem z Ziemi za�o�y� Manticore Colony Trust w Zurychu, lokuj�c tam wszystkie pieni�dze udzia�owc�w, jakie zosta�y po zakupie praw do kolonii od odkrywcy i wyposa�eniu ekspedycji kolonizacyjnej. Niewielu innych szef�w przedsi�wzi�� kolonizacyjnych tak post�powa�o, lecz Winton mia� zwyczaj planowania na lata a sze�� wiek�w obracania kapita�em za�o�ycielskim da�o kolonii ca�kiem poka�n� kwot�. Dzi�ki temu Winton i pozostali przy �yciu po Zarazie byli w stanie nie tylko wybra� potrzebnych kandydat�w, ale op�aci� ich podr�, je�li zasz�a taka potrzeba. Najpierw jednak, pragn�c utrzyma� polityczn� kontrol� nad koloni�, zmienili konstytucj� i ustr�j. Kolonia zarz�dzana przez pochodz�c� z wyboru rad� sta�a si� Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore, czyli monarchi� dziedziczn� rz�dzon� przez kr�la Rogera Pierwszego�� pierwszego monarch� z Domu Winton.

Pierwotni koloni�ci otrzymali ziemi� i/lub prawo do wydobywania minera��w na trzech planetach systemu proporcjonalnie do wysoko�ci wniesionych wk�ad�w finansowych, a nowa konstytucja uczyni�a z nich dziedziczn� arystokracj�. Nie by�a to jednak zamkni�ta klasa, poniewa� ziemi i praw pozosta�o na planetach pod dostatkiem. Ka�dy z nowych kolonist�w, kto by� w stanie zap�aci� za przelot, otrzymywa� r�wnowarto�� w ziemi lub w prawach, a ci, kt�rzy mieli dodatkowe pieni�dze, mogli dokupi� je za po�ow� �nominalnej� warto�ci. Okazja, by sta� si� szlachetnie urodzonym, zainteresowa�a nadspodziewanie wielu m�odych, zdolnych i maj�tnych fachowc�w: lekarzy, in�ynier�w, nauczycieli, chemik�w, biolog�w czy fizyk�w, a wi�c dok�adnie tych, kt�rych najbardziej potrzebowa�a kolonia, a kt�rych poci�ga�o niewiele �wie�o zasiedlonych odleg�ych �wiat�w. Wielu z �wt�rnych udzia�owc�w�, jak ich czasami nazywano, sta�o si� dzi�ki temu earlami czy nawet ksi���tami.

Inni, mniej zamo�ni byli w stanie pokry� cz�� koszt�w podr�y�� oni r�wnie� po przybyciu otrzymywali r�wnowarto�� w ziemi i prawach. By�y to posiad�o�ci niewielkie jak. na standardy Kr�lestwa, ale olbrzymie jak na �wiaty centralne. Stali si� oni wolnymi posiadaczami (jak na przyk�ad przodkowie Honor), a ich rodziny zachowa�y poczucie dumy i niezale�no�ci do chwili obecnej. Wi�kszo�� jednak nowych przybysz�w stanowili ci, za kt�rych przylot zap�aci�a kolonia i kt�rzy przybyli, posiadaj�c tylko to, co mieli na grzbiecie. Nale�a� do nich Heinrich Hauptman. Obecnie prawie nie ma r�nicy mi�dzy obywatelami obu tych warstw, poza datami nabycia praw do ziemi i coraz rzadziej u�ywanymi formami grzeczno�ciowymi, ale pami�� pozosta�a�� r�d Hauptman�w nigdy na przyk�ad nie zapomnia�, �e wywodzi si� od go�odupc�w. Zmiany statusu maj�tkowego rodziny zapocz�tkowa� pradziad Heinricha dwa planetarne stulecia temu. Klaus Hauptman m�g� sobie kupi� tuzin tytu��w ksi���cych wraz z maj�tno�ciami, ale wola� pozowa� na �zwyk�ego obywatela� (przynajmniej publicznie). Nie przeszkadza�o mu to naturalnie robi� interes�w z arystokracj� czy u�ywa� w�adzy i luksus�w. Jako kupiec o niezwyk�ym maj�tku naturaln� kolej� rzeczy wda� si� w polityk�, kt�rej podstaw� stanowi�o �zwyczajne pochodzenie�. Uwa�a�, �e wszystko zawdzi�cza w�asnej pracy (lub przodk�w) pomimo bogactwa, kt�re zgromadzi�a rodzina przed jego przyj�ciem na �wiat. I dlatego w�a�nie zjawi� si� osobi�cie na pok�adzie HMS Fearless, bowiem Honor szkodzi�a temu wizerunkowi. Dla cz�owieka o takim poczuciu w�asnej wa�no�ci dzia�ania skierowane przeciwko kartelowi czy jego pracownikom by�y r�wnowa�ne z atakiem na niego samego. Hauptman Cartel bowiem w �wiadomo�ci Klausa Hauptmana by� nim samym. Z�apanie go na przemycie za� stanowi�o osobist� obraz�, kt�rej nie by� w stanie �cierpie�.

��Doskonale, komandor Harrington�� powiedzia� w ko�cu.�� Przejd� do sedna. Z sobie jedynie znanych powod�w zdecydowa�a si� pani prze�ladowa� moje interesy w systemie Basilisk. Chc�, �eby pani przesta�a to robi� i to natychmiast.

��Przykro mi, �e uwa�a pan za �prze�ladowanie� wykonywanie przez mnie obowi�zk�w wynikaj�cych z przysi�gi z�o�onej Koronie�� odpar�a spokojnie.�� Nak�ada ona na mnie obowi�zek egzekwowania i wymuszanie przestrzegania praw ustanowionych przez parlament.

��Pani przysi�ga nie wymaga wybrania sobie za cel mojej firmy jako obiektu tego wymuszania�� Hauptman nie podni�s� g�osu, ale zad�wi�cza�o w nim co� nieprzyjemnego.

��Panie Hauptman, sprawdzamy wszystkie jednostki przewo��ce towary na lub z powierzchni Medusy czy te� z niej do albo z magazyn�w orbitalnych, nie tylko u�ytkowane s� przez pa�sk� firmꠗ wyja�ni�a, zaciskaj�c diod� pod blatem sto�u.

��Nonsens!�� warkn��.�� �aden oficer dowodz�cy t� plac�wk� nie miesza� si� tak bezczelnie do legalnego handlu i ruchu w systemie. Co wi�cej: mam liczne doniesienia od faktor�w, m�wi�ce, �e pani �celnicy� sp�dzaj� znacznie wi�cej czasu, badaj�c moje �adunki ni� czyjekolwiek inne. Je�li to nie jest celowe n�kanie, to chcia�bym wiedzie�, co pani za takowe uwa�a, pani komandor.

��To co robili czy czego nie robili inni oficerowie dowodz�cy t� plac�wk�, nie ma najmniejszego wp�ywu na to, jak ja wykonuj� swoje obowi�zki, panie Hauptman�� g�os Honor och��d� zdecydowanie.�� Prawd� tak�e jest, �e moi ludzie sp�dzaj� wi�cej czasu, sprawdzaj�c �adunki pa�skiego kartelu, z prostego powodu: dotychczasowe do�wiadczenia wskazuj�, �e cz�ciej ni� w innych mo�na w nich znale�� kontraband�.

Twarz Hauptmana niezdrowo poczerwienia�a, ale Honor nie spu�ci�a wzroku.

��Oskar�a mnie pani o przemyt?�� spyta� prawie jedwabistym g�osem.

��Informuj� pana jedynie o faktach: dotychczasowe kontrole wykaza�y, �e w �adunkach pa�skiej firmy znaleziono o trzydzie�ci pi�� procent kontrabandy wi�cej ni� w �adunkach kt�rejkolwiek innej firmy handluj�cej z Medus�. Nie mog� naturalnie oceni�, czy pan jest osobi�cie zamieszany w przemyt, cho� prawd� m�wi�c, w�tpi�, by pan by�. Dop�ki jednak nie uzyskam pewno�ci, �e pod szyldem Hauptman Cartel nie pr�buje si� ju� przemyca� nielegalnych towar�w, moi oficerowie na m�j rozkaz nadal b�d� po�wi�cali tym �adunkom specjaln� uwagꠗ przyzna�a, z zainteresowaniem obserwuj�c coraz ciemniejsze odcienie czerwieni pojawiaj�ce si� na twarzy Hauptmana.�� Je�li chce pan zako�czy� to, co uwa�a pan za �n�kanie�, sugeruj�, by wymusi� pan na swoich pracownikach wi�ksze poszanowanie prawa i uporz�dkowanie magazyn�w.

��Jak pani �mie?!�� Hauptmana na wp� poderwa�o z fotela, Honor siedzia�a nieporuszona.�� Nie wiem, za kogo si� pani uwa�a, ale nie pozwol� si� w ten spos�b obra�a�. Radz� uwa�a� z bezpodstawnymi oskar�eniami!

��Poda�am fakty, nie bezpodstawne oskar�enia, panie Hauptman. Je�li prawda si� panu nie podoba, proponuj�, by pan st�d odlecia�.

���e co?!�� Tym razem Hauptmana poderwa�o z fotela do ko�ca; wspar� si� pi�ciami o st� i zagrzmia�:�� Przyby�em tu, by da� ci szans� naprawy b��d�w, jakie pope�ni�a�. Je�li wolisz, mog� spraw� za�atwi� z Admiralicj� czy z rz�dem. Mam do�� nad�tych oficerk�w, wyobra�aj�cych sobie, �e s� B�g wie kim, kt�rzy obra�aj� mnie oskar�eniami o przemyt!

��Ma pan prawo do w�asnej opinii.�� Honor czu�a, �e McKeon siedzi niczym gotowa do akcji spr�yna, jej samej za� obawa przechodzi, ust�puj�c przed wrz�cym gniewem.�� Chwilowo jednak�e jest pan go�ciem na moim okr�cie i nie przypominam sobie, by�my kiedykolwiek przeszli na ty. B�dzie pan �askaw zachowywa� si� jak nakazuje dobre wychowanie albo ka�� pana usun�� z pok�adu.

Hauptmanowi opad�a szcz�ka, tote� Honor odczeka�a par� sekund i doda�a r�wnie lodowatym tonem:

��Nie oskar�y�am pana o �amanie prawa. O�wiadczy�am zgodnie z faktami, �e kto� z pracownik�w pa�skiej firmy zajmuje si� przemytem. Pa�skie gro�by udania si� do wy�szej instancji nie zmieni� fakt�w ani sposobu, w jaki wykonuj� swoje obowi�zki.

Hauptman opad� na fotel, zaciskaj�c szcz�ki. W pomieszczeniu zapad�a ci�ka cisza. A potem go�� u�miechn�� si�. I nie by� to mi�y u�miech.

��Doskonale, pani komandor. Skoro uwa�a pani mo�liwo�� szukania sprawiedliwo�ci w Admiralicji za gro�b� i nie na pani zamiaru post�powa� sprawiedliwie, traktuj�c moje interesy w tym regionie tak samo jak interesy innych, wychodzi na to, �e musz� u�y� pani j�zyka. Ot� o�wiadczam pani, �e albo pani przestanie prze�ladowa� moje statki i �adunki, albo uznam pani� za osobi�cie odpowiedzialn� za straty w interesach i reputacji. Pani�, nie Admiralicj� i nie rz�d.

��Kogo i za co zechce pan uzna� za odpowiedzialnego, to pana problem, nie m�j.

��Przede mn� nie ukryje si� pani za mundurem, pani komandor.�� Hauptman u�miechn�� si� paskudnie.�� Prosz� jedynie o uprzejmo�� i szacunek nale�ne ka�demu przestrzegaj�cemu prawa obywatelowi. Je�li woli pani wykorzysta� swoj� pozycj� kr�lewskiego oficera do osobistej zemsty na mnie, nie pozostanie nic innego jak u�y� �rodk�w, kt�rymi dysponuj�, by odpowiedzie� tym samym.

��Jak ju� powiedzia�am, nie oskar�y�am i nie zamierzam oskar�y� pana osobi�cie o cokolwiek, je�li nie uzyskam dowod�w jednoznacznie �wiadcz�cych, �e �wiadomie pozwoli� pan swym pracownikom zajmowa� si� nielegaln� dzia�alno�ci�. Gro�by prywatne b�d� mia�y dok�adnie taki sam efekt jak gro�by wywarcia na mnie nacisku przez prze�o�onych�� odpar�a, czuj�c lodowaty spok�j, jaki zawsze ni�s� ze sob� odpowiednio silny gniew.�� Je�li chce pan, by pana �adunki by�y traktowane jak inne i szybko odprawiane, wystarczy, by pan dopilnowa�, aby nie zawiera�y kontrabandy. Nie powinno to by� niewykonalne zadanie dla przestrzegaj�cego prawa obywatela o pa�skim autorytecie i mo�liwo�ciach.

��Doskonale, pani komandor�� warkn�� Hauptman.�� Woli pani mnie obra�a�, ubieraj�c obelgi w mi�e prawnicze zwroty. Daj� pani ostatni� mo�liwo�� wycofania si�, je�li pani nie zrobi tego dobrowolnie, zmusz� pani� do tego!

��Do niczego mnie pan nie zmusi�� odpar�a dziwnie mi�kko Honor.

Hauptman prychn�� ironicznie. Wida� by�o, �e jest w�ciek�y i pogardza rozm�wczyni�, ale odezwa� si� opanowanym, cho� zimnym g�osem.

��Zmusz�. Mo�e mi pani wierzy�. Jak wiem, pani rodzice s� starszymi partnerami w Duvalier Medical Asocation, prawda?

Zaskoczona nag�� zmian� tematu Honor drgn�a mimowolnie. A zaraz potem zmru�y�a niebezpiecznie oczy, domy�laj�c si�, co zaraz us�yszy.

��I c�, pani komandor?�� Hauptman prawie mrucza�.�� Mam racj�?

��Tak.

��Wi�c radz� rozwa�y�, jakie skutki dla rodziny mo�e mie� pani up�r, bo tak si� sk�ada, �e Hauptman Cartel kontroluje siedemdziesi�t procent akcji tej firmy. Czy wyrazi�em si� zrozumiale, pani komandor?

Honor znieruchomia�a, blada jak trup, z pa�aj�cymi oczyma i nerwowym tikiem w k�ciku ust. Oczy Hauptmana tak�e rozb�ys�y, poniewa� zupe�nie opatrznie odczyta� ten mimowolny ruch mi�ni. U�miechn�� si� zadowolony i rozsiad� wygodnie na fotelu.

��Decyzja nale�y do pani�� doda�.�� Ja jestem zwyk�ym, uczciwym kupcem zmuszonym chroni� legalne interesy tak swoje, jak i udzia�owc�w w tym systemie. Je�li uprze si� pani nadal przeszkadza� mi w prowadzeniu tych�e legalnych interes�w, nie pozostawi mi pani innej drogi, jak broni� si� w ka�dy mo�liwy spos�b, niezale�nie czy prywatnie podoba mi si� to, co b�d� zmuszony zrobi� czy nie. I niezale�nie od tego, jak niemi�e b�d� konsekwencje mojego post�powania dla pani rodzic�w.

Honor rozprostowa�a d�onie i wyprostowa�a si� w fotelu. Otworzy�a usta, lecz nim zd��y�a si� odezwa� z prawej rozleg� si� rzeczowy, spokojny g�os, w kt�rym pobrzmiewa�a pogarda:

��Sugerowa�bym, aby pan cofn�� t� gro�b�, panie Hauptman.

W��czenie si� McKeona w rozmow� by�o tak nieoczekiwane, �e Honor odwr�ci�a si� ku niemu.

Pierwszy oficer HMS Fearless nie mia� ju� maski na twarzy�� rysy wykrzywia� mu gniew rosn�cy w miar� jak Hauptman przygl�da� mu si� niczym meblowi, o kt�rego istnieniu zapomnia�.

��Nie jestem przyzwyczajony do s�uchania rad udzielanych przez umundurowane popychad�a�� prychn�� Hauptman.

��Wi�c najwy�szy czas zmieni� przyzwyczajenia�� odpar� dobitnie McKeon.�� Od chwili rozpocz�cia tej rozmowy z uporem maniaka pr�buje pan traktowa� dzia�ania komandor Harrington jako osobisty atak na pa�sk� osob�. Zd��y� pan w ci�gu tych paru minut naubli�a� i obrazi� j�, Kr�lewsk� Marynark� i postawi� pod znakiem zapytania wykonywanie obowi�zk�w na�o�onych na oficer�w przez Koron�. Powiedzia� pan te� jasno i wyra�nie, �e ani prawo, ani odpowiedzialno�� nie s� dla pana tak wa�ne jak pa�ska drogocenna reputacja. Pomimo �wiadomego chamstwa z pa�skiej strony kapitan Harrington pozosta�a uprzejma, jak przysta�o na oficera w s�u�bie Korony i osob� dobrze wychowan�. Gdy za� odm�wi�a lekcewa�enia rozkaz�w i obowi�zk�w, przeszed� pan do gr�b i to skierowanych nie do��, �e pod jej adresem, to tak�e pod adresem jej rodzic�w. Dlatego ostrzegam pana, �e got�w jestem zezna� to, co przed chwil� powiedzia�em w ka�dym s�dzie.

��Gdzie?! W jakim znowu s�dzie?!�� Zdumienie wbi�o Hauptmana w fotel, a Honor z ledwo�ci� zapanowa�a nad sob�, by nie powt�rzy� jego pyta�.

��W s�dzie�� powt�rzy� z pogard� McKeon.�� Na rozprawie, w trakcie kt�rej pa�skie uporczywe pr�by nak�onienia oficera Kr�lewskiej Marynarki do zaniechania czynno�ci s�u�bowych zostan� bez w�tpienia uznane za dow�d wsp�udzia�u w zdradzie i mordzie.

W sali zapanowa�a absolutna, ot�pia�a cisza. Hauptman najpierw zblad�, potem poczerwienia�, a na koniec wrzasn��:

��Zwariowa� pan?! Poodbija�o wam wszystkim! Nie ma�

��Czterdzie�ci siedem godzin temu, panie Hauptman�� przerwa� mu lodowato McKeon�� sze��dziesi�ciu jeden policjant�w Agencji Ochrony Tubylc�w na planecie Medusa zosta�o zabitych lub ci�ko rannych w trakcie pe�nienia obowi�zk�w s�u�bowych. Zostali zamordowani z zimn� krwi� przez ludzi zaopatruj�cych tubylc�w w zakazany narkotyk, za� laboratorium, w kt�rym go produkowali, zaopatrywane by�o w energi� dzi�ki nielegalnie zainstalowanemu urz�dzeniu w zapasowym kolektorze orbitalnym Enklawy Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Urz�dzenie to zosta�o odkryte i zidentyfikowane przez personel Kr�lewskiej Marynarki zaledwie osiem godzin temu. Nie zosta�o zamontowane po umieszczeniu kolektora na orbicie, zainstalowano je w trakcie produkcji, a producentem jest Hauptman Cartel.

Hauptman spogl�da� na niego, nie mog�c wykrztusi� s�owa, a McKeon kontynuowa� tym samym lodowatym i rzeczowym tonem, kt�rego u�ywa� zwykle do sztorcowania wyj�tkowo niepoprawnych podporucznik�w.

��Urz�dzenie to stanowi niepodwa�alny dow�d ��cz�cy pa�sk� firm� z handlarzami i producentami narkotyk�w, a wi�c i z morderstwem kilkudziesi�ciu policjant�w. Pa�skie za� uporczywe pr�by odwr�cenia uwagi czynnik�w oficjalnych od dzia�alno�ci pa�skiej firmy w tym uk�adzie planetarnym mog� zosta� uznane jedynie za pr�b� zatuszowania udzia�u w zbrodni albo pa�skiego, albo pa�skich pracownik�w. W ka�dym przypadku jest to wsp�udzia� co najmniej w morderstwie z premedytacj�, a odpowiedzialny b�dzie pan osobi�cie. Przypominam te�, �e nielegalne u�ycie w�asno�ci Jej Kr�lewskiej Mo�ci jest przest�pstwem g��wnym, a w przypadku prowadz�cym do �mierci funkcjonariuszy Korony uwa�ane jest w �wietle prawa za zdrad�. Dlatego te� radzi�bym panu we w�asnym, dobrze poj�tym interesie, jak te� w interesie pa�skiej firmy, �e o reputacji nie wspomn�, pe�n� wsp�prac� z komandor Harrington w odkryciu prawdy i winnych. W przeciwnym wypadku staje si� pan automatycznie g��wnym podejrzanym, przeszkadzaj�cym w oficjalnym �ledztwie prowadzonym w tym systemie przez oficer�w Jej Kr�lewskiej Mo�ci.

��Pan zwariowa�!�� szepn�� Hauptman.�� Zdrada?! Morderstwo? Pan wie, �e Hauptman nigdy� �e ja nie�

��Panie Hauptman, fakty s� takie, jak w�a�nie panu powiedzia�em. W tych warunkach, je�li b�dzie pan kontynuowa� wendett� przeciwko kapitan Harrington�� pa�sk� wendett�, podkre�lam�� b�d� uwa�a� za sw�j obowi�zek przedstawi� to, co wiem, s�dowi.

Alistair McKeon z satysfakcj� spojrza� w niedowierzaj�ce oczy Hauptmana, kt�ry wyra�nie poblad� pod wp�ywem tego spojrzenia. Honor zmusi�a si� do siedzenia w bezruchu i milczeniu, opanowuj�c w�ciek�o��. Ani przez moment nie wierzy�a, by Hauptman by� w cokolwiek osobi�cie zamieszany. Lecz jego przero�ni�ta duma i arogancja nie pozwala�y mu potraktowa� jej zachowa� inaczej ni� jako osobistego ataku, tote� uciek� si� do najni�szych i najskuteczniejszych sposob�w (bo takim zawsze by� szanta�), by zmusi� j� do zaprzestania wykonywania obowi�zk�w. To nadu�ycie w�adzy i mo�liwo�ci nape�ni�o j� takim obrzydzeniem, �e gdyby nie McKeon, sama nie do ko�ca wiedzia�a, jak ta rozmowa by si� zako�czy�a. Ton narzuci� Hauptman, tak �e powinien go bez trudu zrozumie�.

��Nie odwa�y si� pan�� powiedzia� cicho go��.

��Odwa�� siꠗ g�os McKeona nie pozostawia� cienia w�tpliwo�ci.

Hauptman przez chwil� spogl�da� to na niego, to na Honor, w ko�cu warkn��:

��Dobra, widz�, �e si� pani tym razem dobrze zabezpieczy�a. Nie ma to jak solidny dupochron. Prosz� bardzo, niech si� tu pani bawi w Boga, mo�e sobie pani sprawdza�, co chce i ile chce. Tylko niech pani nie my�li, �e sprawa jest sko�czona!

McKeon ju� otwiera� usta, lecz Honor tr�ci�a go w rami�, kr�c�c przecz�co g�ow�, wi�c nie odezwa� si�. Honor wsta�a, nakaza�a mu gestem, by poczeka�, i wskaza�a Hauptmanowi drzwi. Po czym wysz�a w �lad za pieni�cym si� w bezsilnej z�o�ci magnatem.

Mostek spowija�a cisza por�wnywalna jedynie do cmentarnej, co Honor ledwie zauwa�y�a, odprowadzaj�c Hauptmana do windy. W ca�kowitym milczeniu dotarli na pok�ad hangarowy, lecz nim drzwi zd��y�y si� otworzy�, Honor w��czy�a blokad� i odwr�ci�a si� do Hauptmana.

��Panie Hauptman, uzna� pan za stosowne obrazi� mnie i moich oficer�w oraz grozi� moim rodzicom�� oznajmi�a g�osem o temperaturze zamarzni�tego helu.�� Zni�y� si� pan do metod u�ywanych przez najgorsze m�ty i udowodni� tym samym, �e jest jednym z nich. Doskonale zdaj� sobie spraw�, �e nie ma pan zamiaru o niczym zapomnie�, wi�c mo�e pan spa� spokojnie�� ja te� nie mam takiego zamiaru. Je�li zostan� zaatakowana, b�d� si� broni�, poza tym o�wiadczam panu, �e cho� tak prywatnie, jak i s�u�bowo nie jestem zwolenniczk� pojedynk�w, je�li kiedykolwiek spr�buje pan w jakikolwiek spos�b zagrozi� moim rodzicom, rozg�osz� publicznie, dlaczego pan tak post�puje, i za��dam satysfakcji. A gdy przyjmie pan wyzwanie, zabij� pana jak �cierwo, kt�rym pan jest!

K�cik ust drga� jej jak �ywe stworzenie, a w oczach by�a tak czysta nienawi��, �e Hauptman cofn�� si� odruchowo i opieraj�c si� o �cian�, przygl�da� si� m�wi�cej z os�upia�ym niedowierzaniem.

��Lepiej by�oby, gdyby pan mi uwierzy�, panie Hauptman�� doda�a mi�kko i zwolni�a blokad�.

Wracaj�c na mostek, Honor nadal czu�a adrenalin� kr���c� w �y�ach. Wdzi�czna by�a McKeonowi za interwencj�. Hauptman tak wyprowadzi� j� z r�wnowagi swoim zachowaniem, ca�kowicie nie pasuj�cym do fasady, kt�r� starannie kultywowa�, �e to, co powiedzia�a na koniec, by�o sam� prawd�. A oboje wiedzieli, �e gdyby go wyzwa�a, musia�by stan�� do pojedynku�� inaczej jego cenna reputacja nie by�aby warta funta k�ak�w. A gdyby spotkali si� z broni� w r�ku, zabi�aby go bez cienia lito�ci.

Winda zatrzyma�a si�, drzwi otworzy�y i Honor wesz�a na mostek. Panowski spojrza� na ni� zaniepokojony i dopiero teraz dotar�o do niej, �e albo drzwi do sali odpraw nie by�y tak d�wi�koszczelne jak s�dzi�a, albo napi�cie mi�dzy ni� a Hauptmanem, gdy wyszli, by�o tak wielkie, �e wachta dy�urna je zauwa�y�a. Trosk� na ich twarzach wida� by�o wyra�nie, tote� zwolni�a, zmuszaj�c si� do u�miechu. Panowski nie rozchmurzy� si� wprawdzie, ale wyra�nie odpr�y�. Wolno przesz�a przez mostek�� nigdzie ani �ladu McKeona, a drzwi do sali odpraw by�y zamkni�te, wi�c podesz�a do nich i otworzy�a.

McKeon siedzia� na swoim miejscu, a w atmosferze dos�ownie czu� by�o nienawi�� i z�o��. Mimo to na jej widok wsta� i u�miechn�� si� z wysi�kiem. Da�a mu znak, by usiad�, i podesz�a do swego fotela. Dopiero gdy si� we� zag��bi�a, przyjrza�a si� uwa�nie swemu zast�pcy.

��Sporo zaryzykowa�e�, Alistair.�� Pierwszy raz u�y�a jego imienia, czego zdawa� si� nie zauwa�y�.

��W�ciek�em si�, ma�am�� przyzna�.�� Zjawi� si� tu niczym B�g chc�cy ukara� grzesznik�w. A ten jego ostatni chamski numer�

McKeon zamiast doko�czy�, zgrzytn�� z�bami.

��Nie zapomni ci, �e zmusi�e� go do odwrotu.�� W tym co powiedzia�a, by�o sporo gorzkiej ironii; podobnie ostrzega� j� McKeon po pierwszym odkryciu futer przez Tremaine�a.�� Nie powiniene� by� tego robi�. To by�a moja walka i moja odpowiedzialno��, ale� dzi�kuj�.

McKeon uni�s� g�ow� i zarumieni� si�.

��To by�a nie tylko pani walka, ma�am. To by�a sprawa ca�ej floty. To by�a sprawa HMS Fearless, a wi�c i moja.�� Czerwie� na jego twarzy pog��bi�a si�, gdy opu�ci� g�ow�, przygl�daj�c si� swoim splecionym d�oniom i wykrztusi� cicho:�� Nie� niewiele pani dot�d mia�a po�ytku ze mnie jako zast�pcy, prawda, ma�am?

Honor ju� mia�a odruchowo zaprzeczy�, ale ugryz�a si� w j�zyk. McKeon w�a�nie dla jej dobra zrobi� sobie wroga z jednego z najpot�niejszych ludzi w Kr�lestwie. I tym samym uratowa� j�, bo sama nie wiedzia�a, czym sko�czy�aby si� ta rozmowa. Czu�a takie obrzydzenie i nienawi��, �e mog�o doj�� do r�koczyn�w�� gdyby Hauptman j� uderzy�, zabi�aby go go�ymi r�koma. A to oznacza�oby koniec kariery. Nawet gdyby go nie zabi�a, skutek by�by podobny, gdyby dyskusja przenios�a si� na p�aszczyzn� fizyczn�. McKeon powstrzyma� j�, daj�c jej czas na opanowanie si� i w genialny spos�b spychaj�c Hauptmana do defensywy. W og�le nie przysz�o jej do g�owy, by u�y� kolektora jako argumentu odwracaj�cego machinacje i dum� magnata przeciwko niemu�� nie my�la�a tak logicznie, jak s�dzi�a. By�a d�u�niczk� McKeona i w�tpi�a, by by�a w stanie kiedykolwiek sp�aci� ten d�ug. Dlatego chcia�a mu powiedzie�, �eby nie martwi� si� przesz�o�ci�, i nie dyskutowa� o jego brakach jako pierwszego oficera.

Jednak�e by�a te� kapitanem okr�tu, czyli osob�, dla kt�rej uczucia, oboj�tne jak g��bokie i uzasadnione, by�y spraw� drugoplanow�. Odchrz�kn�a wi�c i powiedzia�a cicho i bezosobowo:

��Niewiele, panie McKeon.

Drgn��, s�ysz�c te s�owa�� Honor zmusi�a si� do pozostania w bezruchu i czekania. Pe�na napi�cia cisza przeci�ga�a si�, a� sta�a si� bolesna, a ona nadal czeka�a. Wiedzia�a, �e McKeon pr�buje wyrzuci� z siebie co� wa�nego, i �e wymaga to czasu. A czas mog�a mu da栗 tyle, ile by�o trzeba.

��Wiem, ma�am�� powiedzia� w ko�cu, unosz�c g�ow�.�� I� przykro mi, �e tak si� sta�o. To niewiele, ale to�� wszystko, co mog� powiedzie� Zawiod�em pani�� zawiod�em okr�t� przepraszam.

��Dlaczego, panie McKeon?�� spyta�a mi�kko i a� si� skrzywi�, s�ysz�c wsp�czucie w jej g�osie.

Przez moment s�dzi�a, �e wstanie i ucieknie, ale nie zrobi� tego.

��Poniewa���� prze�kn�� �lin� i rozejrza� si� niewidz�cym wzrokiem, po czym zmusi� si�, by spojrze� jej w twarz, i powiedzia�:�� Poniewa� pozwoli�em, by uczucia przeszkodzi�y mi w wykonywaniu obowi�zk�w, ma�am.

W tym momencie ich wiek jakby uleg� odwr�ceniu�� McKeon sta� si� m�ody i bezbronny mimo lat do�wiadczenia i spogl�da� na ni� z desperackim wyrazem oczu granicz�cym wr�cz z b�aganiem.

��Zjawi�a si� pani na okr�cie, wygl�daj�c tak cholernie m�odo��� doda� z obrzydzeniem do samego siebie.�� Wiem, �e zas�u�y�a pani na to dow�dztwo; wystarczy�o zapozna� si� z przebiegiem pani s�u�by. Ale ja go tak bardzo pragn��em! Nie mog�em go dosta� z powodu starsze�stwa, ale� Pewnie nigdy nie b�d� dowodzi� w�asnym okr�tem. Jestem wykonawc�, popychad�em bez inicjatywy, kt�ry nie lubi ryzykowa�, ale chcia�em za wszelk� cen� dowodzi� tym okr�tem. Chcia�em tego bardziej ni� sam si� przed sob� przyznawa�em. I zobaczy�em pani�: o pi�� lat m�odsz�, o stopie� starsz�, z jednym dow�dztwem na koncie, wygl�daj�c� jak prosto po akademii i w bia�ym berecie, kt�ry tak chcia�em nosi�.

Zacisn�� d�onie w pi�ci i wsta�. A potem zacz�� chodzi� po sali tam i z powrotem niczym hexapuma po klatce. Honor czu�a jego wstyd i pot�pienie dla samego siebie, ale mimo du�ej ochoty nie przerywa�a jego monologu�� musia� to powiedzie� dla swojego i jej dobra, bo tylko w ten spos�b mogli oboje prze�ama� psychiczny mur, kt�rym si� odgrodzi�.

��Nienawidzi�em pani�� odezwa� si� st�umionym g�osem.�� Wmawia�em sobie, �e tak nie jest, ale to nie by�a prawda. I z dnia na dzie� sytuacja si� pogarsza�a: za ka�dym razem, kiedy zrobi�a pani co� dobrze, chcia�em, �eby by�o odwrotnie, bo w�wczas m�g�bym uzasadni� to, co czu�em. A potem by�y manewry floty� Cholera, doskonale wiedzia�em, �e dali pani niewykonalne zadanie, zw�aszcza po tym, jak wybebeszyli nam uzbrojenie! Wiedzia�em, �e tego si� nie da zrobi�, i zamiast pom�c pani, sta�em sobie z boku, bo tak naprawd� chcia�em, by si� pani nie uda�o. Jestem z wyszkolenia oficerem taktycznym i za ka�dym razem, gdy zostali�my zniszczeni, co� wewn�trz mnie m�wi�o, �e zrobi�bym to lepiej. Guzik prawda: wiedzia�em, �e nie, ale to by�o bez znaczenia. Po prostu czu�em, �e by�bym lepszy. Pr�bowa�em wykonywa� swoje obowi�zki i nie mog�em� Nie w pe�ni, tak jak powinienem.

Podszed� do sto�u, wspar� si� o niego obur�cz i pochyli�, spogl�daj�c prosto w oczy Honor.

��A potem przydzielono nas tutaj. Powiedzia�em sobie, �e to pani wina, co by�o kolejnym k�amstwem, ale za ka�dym razem, gdy wmawia�em sobie kolejne, uzasadnia�o ono poprzednie. Tak wi�c by�a to pani wina, �e zes�ano nas na najgorsz� plac�wk�. A potem zacz�a pani opowiada� bzdury o wykonywaniu obowi�zk�w, kt�re tutaj wszyscy i zawsze mieli gdzie�. By�o to, kr�tko m�wi�c, pieprzenie: �adne, idealistyczne i bezsensowne pieprzenie jak w akademii, nie maj�ce nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�. Tylko �e to by�a prawda, przynajmniej dla pani, ma�am� Nie wiem, dlaczego Young tak pani� wystawi� i nie to jest w tej chwili wa�ne. Wa�ne jest, �e nie j�cza�a pani ani nie podda�a si�. Zapar�a si� pani i da�a nam solidnego kopa w ty�ek. A potem nast�pnego i tak do skutku, a� przestali�my u�ala� si� nad sob� i zacz�li�my si� zachowywa� jak przysta�o na kr�lewskich oficer�w. Wiedzia�em, co pani robi i dlaczego, i nienawidzi�em tego. Bo za ka�dym razem, gdy robi�a pani co� dobrze, by� to kolejny dow�d, �e zas�u�y�a pani na stanowisko, kt�rego chcia�em.

Siad� ci�ko w fotelu i powiedzia� z uczuciem:

��Mia�a pani racj�, a ja si� myli�em. Najlepiej dowodzi tego to, co dzieje si� obecnie w tym systemie. Je�li pani chce, �ebym si� wyni�s� z pani okr�tu, nie b�d� mia� o to do pani �alu czy pretensji.

I zamilk�, opuszczaj�c ramiona i g�ow�.

��Nie chc�, by pan opu�ci� m�j okr�t, komandorze�� powiedzia�a cicho, pochylaj�c si� ku niemu. Podskoczy� z wra�enia i uni�s� g�ow�.

��Ma pan racj�: zwali� pan wszystko na moje barki i sta� z boku. Chcia�am, by pan mi pom�g�, by�my spotkali si� w p� drogi� potrzebowa�am pana� i nie mog�am na pana liczy�. Wszystkie mo�liwe problemy zwali�y mi si� na g�ow� r�wnocze�nie, a w panu zamiast pomocnika mia�am tylko �wiadka. Przyznaj�, �e by�y dni, w kt�rych mia�am ochot� pos�a� pana w diab�y z tak� opini�, �e jedynie przy du�ym szcz�ciu sko�czy�by pan na po�owie pensji. Zrobi�abym to, gdybym mia�a kogo�, kto m�g�by pana zast�pi� i na kim mog�abym polega慠� Przerwa�a na moment i doda�a ze s�abym u�miechem:�� I pope�ni�abym powa�ny b��d. Przyznaj�: nakopanie panu do ty�ka przy wszystkich albo publiczne uduszenie sprawi�oby mi spor� frajd�, ale zrozumia�am, �e pan pr�buje. Nie wiedzia�am, w czym tkwi problem, ale u�wiadomi�am sobie, �e na sw�j spos�b robi� pan du�o i z dobrymi efektami.

Obserwowa�am pana prac� z Rafem w czasie problem�w z programowaniem platform sensorycznych. Za�atwi� pan spraw� idealnie. Widzia�am, �e nigdy nie by� pan zbyt zaj�ty, by zaj�� si� Panowskim czy czymkolwiek trzeba by�o si� zaj��, jak d�ugo mnie nie by�o w pobli�u. I zrozumia�am, panie McKeon, �e nie jest pan ani biernym wykonawc�, ani osob� boj�c� si� ryzyka. M�wi�c kr�tko: spieprzy� pan robot�. Zawi�d� pan i mnie, i okr�t, i dla wszystkich mog�o si� to sko�czy� katastrof�. Ale ka�dy kiedy� co� pieprzy i nie jest to r�wnoznaczne z ko�cem �wiata.

McKeon przygl�da� si� jej przez d�ugi moment, po czym wypu�ci� g�o�no powietrze i potrz�sn�� g�ow�.

��Nie mogꅠ� odchrz�kn��.�� Jedn� z rzeczy, kt�rych si� ba�em, by�o to, �e je�li pani powiem i b�dzie pani wiedzie�, co czuj�, zachowa si� pani w ten w�a�nie spos�b. I przera�a�o mnie to� Bo wiedzia�em, �e to b�dzie ostateczny dow�d, �e naprawd� zas�uguje pani na to stanowisko, a ja nie. Rozumie pani, o co mi chodzi, ma�am?

Honor skin�a g�ow�, a McKeon u�miechn�� si� sm�tnie.

��G�upie, no nie? Nigdy nie uwa�a�em, �e dzieciaki takie jak Tremaine czy Cardones s� nic nie warci, je�li pope�niali b��dy i przyznawali si� do tego. A sam nie potrafi�em tego zrobi�. Nie wobec pani.

��To wcale nie jest g�upie, panie McKeon. To po prostu bardzo, bardzo ludzkie.

��Mo�e�� szepn�� ponownie, spogl�daj�c na swoje d�onie.

Honor pozwoli�a, by cisza trwa�a jeszcze par� minut, nim odchrz�kn�a.

��Co by�o, to by�o�� powiedzia�a bardziej rzeczowo.�� Nieprawda�, panie McKeon?

��Prawda, ma�am.�� Oficer wyprostowa� si� w fotelu.�� By�o, min�o, ma�am.

��Doskonale.�� Honor wsta�a i u�miechn�a si� do� przez st�.�� A poniewa� min�o, radz� ci, uwa�aj, pierwszy, bo nast�pnym razem, kiedy dojd� do wniosku, �e zaczynasz zn�w odstawa�, dokopi� ci tak, �e dolecisz do stacji kontroli lot�w. Czy to jasne, panie McKeon?

��Tak jest, ma�am.�� McKeon wsta� i u�miechn�� si�. Ten wyraz twarzy pierwszego oficera by� dla Honor zupe�nie nowy, ale mimo to wydawa� si� ca�kowicie na miejscu.

��Doskonale�� powt�rzy�a bardziej mi�kko i po sekundowym wahaniu wyci�gn�a do niego r�k� nad sto�em.�� W takim razie witamy na pok�adzie, komandorze McKeon. Dobrze jest mie� pana z powrotem.

��Dzi�kuj�.�� U�cisn�� jej d�o� i doda�:�� Dobrze jest wr�ci� skipper.

Grube p�atki �niegu spada�y bezg�o�nie w bezwietrznej arktycznej nocy za oknem, przez kt�rego podw�jn� szyb� z grubego plastiku obserwowa� je Hamish Alexander. Na plecach czu� mi�e ciep�o p�on�cego na kominku ognia tu, w jego gabinecie, nie by� on ozdob� jak w gmachu Admiralicji, lecz konieczno�ci�. By�a to najstarsza cz�� posiad�o�ci White Haven o dwumetrowej grubo�ci kamiennych �cianach. Budowano j� bowiem w czasach, gdy ska� by�o pod dostatkiem, a ezoterycznych materia��w izoluj�cych i ocieplaj�cych, sprowadzanych spoza planety ci�gle brakowa�o. Okaza�o si�, �e odpowiednia warstwa kamienia by�a r�wnie skuteczna.

Odwr�ci� si� do olbrzymiego kominka i do�o�y� kolejne polano, pogrzebaczem poprawiaj�c jego u�o�enie na w�glach. Polano by�o �wierkowe, cho� drzewo rosn�ce na Manticore poza nazw� nie mia�o zbyt wiele wsp�lnego z ziemskim pierwowzorem. Odstawi� pogrzebacz i spojrza� na wisz�cy na �cianie chronometr. By�o dwana�cie minut po kompie, czyli pocz�tku licz�cej dwadzie�cia siedem minut godziny zwanej kompensacyjn�, pozwalaj�c� dostosowa� dzie� planetarny do standardowego przelicznika czasu. By� zaintrygowany�� nawet bior�c pod uwag� r�nice czas�w, by�o naprawd� niezwyk�e, by brat mia� ochot� rozmawia� z nim o tak p�nej porze. A jeszcze bardziej niezwyk�e by�o to, �e dok�adnie okre�li� godzin�, o kt�rej b�dzie si� ��czy�. Jakby w odpowiedzi, stoj�cy na biurku modu� ��czno�ci wydal charakterystyczny d�wi�k, tote� Hamish czym pr�dzej podszed� do� i opad� na masywny fotel zam�wiony jeszcze przez pradziadka u rzemie�lnik�w z systemu Sandalwood ponad standardowy wiek temu.

Odebra� po��czenie i na ekranie pojawi�a si� twarz m�odszego brata.

��Cze��, Hamish�� odezwa� si� czcigodny William MacLeish Alexander.

��Witaj, Wilie.�� Alexander odchyli� oparcie fotela i rozsiad� si� wygodnie, zak�adaj�c nog� na nog�.�� Czemu zawdzi�czam t� przyjemno��?

��Swojej komandor Harrington.�� William szybciej ni� zwykle przeszed� do rzeczy.

��Mojej?�� zdziwi� si� uprzejmie Alexander.

��Nie musisz udawa� takiego zaskoczonego�� wyszczerzy� si� rado�nie Willie.�� Puszy�e� si� wystarczaj�co, kiedy zacz�a rozrabia� w systemie Basilisk.

���Puszy�e� si� to takie prymitywne s�owo�� skrzywi� si� Alexander i wybuchn�� �miechem.�� Cho� przyznaj�, �e podobaj� mi si� jej poczynania i raz czy dwa powiedzia�em to g�o�no.

��I tak dobitnie jak si� tylko da�o, je�li w zasi�gu s�uchu by� jaki� libera� czy post�powiec�� zgodzi� si� William.

��Nawyk rodzinny. A co konkretnie zacz��e� o niej m�wi�?

��Robi� za emisariusza w imieniu mego szacownego premiera�� odpar� lekko William, ale ton jego g�osu sugerowa�, �e sprawa jest powa�na.�� Wiedzia�e�, �e Klaus Hauptman pofatygowa� si� osobi�cie, �eby wymusi� na niej zaprzestanie kontroli?

��Nie wiedzia�em.�� Alexander nawet nie pr�bowa� ukry� niesmaku.�� Chocia� powinienem si� tego po gnidzie spodziewa�. Jako� w�tpi�, �eby mu si� uda�o.

��I rzeczywi�cie si� nie uda�o. Tak na marginesie: chcia�bym wiedzie�, sk�d wiedzia�e�, �e tak b�dzie.

��Gdyby Harrington nale�a�a do ludzi podatnych na presj�, ju� by si� ugi�a. Przegl�da�em sobie regularnie raporty Jima Webstera i nie mam w�tpliwo�ci, �e gdyby by�a g�upia, nie zdo�a�aby dokona� tego, czego dokona�a, a przy okazji wywo�a� takiego piek�a. A tylko dure� nie wzi��by pod uwag� konsekwencji, przyst�puj�c do wykonania tego zadania. Skoro nie jest g�upia i zdawa�a sobie spraw� z prawdopodobnych reakcji na swe poczynania, to znaczy, �e wszystko zaplanowa�a, zanim wesz�a na t� min�.

��Mina to ca�kiem trafne okre�lenie�� zgodzi� si� Willie niespodziewanie powa�nie.�� Gdyby zrezygnowa�a, szlag m�g�by trafi� znacznie wi�cej ni� tylko jej karier�.

Alexander nie odezwa� si�, uni�s� jedynie pytaj�co brwi, wi�c Willie wyja�ni�:

��Hauptman przed odlotem wykorzysta� wszystkie sposoby nacisku, jakimi dysponowa� na miejscu. Z ksi�ciem nic nie wsk�ra�, ale Janacek to zupe�nie inna sprawa. Musia� wp�aci� znacznie wi�ksze kontrybucje ich partiom, bo ma u libera��w wi�ksze wp�ywy ni� s�dzili�my. Marisa oficjalnie nie mo�e ust�pi� ani o milimetr, nie doprowadzaj�c do rozbicia rz�du i utraty stanowiska, a przed tym ostatnim broni si� pazurami. Natomiast tak ona, jak i Wallace przygotowali si�, by naskoczy� na flot� ca�o�ciowo za post�powanie w systemie Basilisk. Gdyby Harrington cofn�a si� teraz, zrobi�aby z ca�ego Kr�lestwa kosmiczne po�miewisko, najpierw wywo�uj�c mi�dzyplanetarne incydenty z s�siadami, a potem zaprzestaj�c dzia�a�, kt�re te incydenty wywo�a�y.

Alexander prychn�� pogardliwie.

��Dobra, obaj wiemy, �e to zwykle pieprzenie.�� Willie u�miechn�� si� ch�odno.�� Nigdy dot�d nie protestowali, a pretensje do Harrington za przywr�cenie dotychczasowego stanu rzeczy r�wnocze�nie z krytykowaniem jej za jego wcze�niejsze naruszanie s� r�wnie g�upie, co nielogiczne. Tyle �e libera�owie nigdy nie b�ysn�li logik� w ca�ym podej�ciu do sprawy terminalu Basilisk, a gdyby teraz darli si� wystarczaj�co g�o�no i d�ugo, wywo�aliby stosowne zamieszanie, zw�aszcza w�r�d niezaanga�owanych par�w. By� mo�e przeci�gn�liby na swoj� stron� tak�e premiera, kt�ry m�g�by uzna�, �e Harrington, ust�puj�c pod presj�, narazi�a presti� Kr�lestwa. W sumie mogliby postawi� wniosek o uniewa�nienie ca�ego Aktu Przy��czenia.

��Du�o by im z tego przysz�o!

��Zale�y jak by si� do tego zabrali i kogo nak�onili do pomocy. Na przyk�ad, wszystko wskazuje na to, �e przynajmniej pierwsze posuni�cie got�w by� wesprze� High Ridge.

��High Ridge razem z Maris� i Wallacem? To ci dopiero przetasowanie.

��I to nie wr�ce niczego dobrego dalszemu poparciu rz�du przez konserwatyst�w�� zgodzi� si� William.�� S�dz�, �e to g��wnie sprawka Janaceka i North Hollowa. Harrington robi z dnia na dzie� coraz wi�kszego durnia z Younga, a wi�c po�rednio te� z Janaceka, ale nie o to chodzi. Problem w tym, �e praktycznie wszystkie partie opozycyjne ostro zwiera�y szeregi i przygotowywa�y si� do ruchu, oczekuj�c, �e Hauptman zmusi Harrington do uleg�o�ci. W kata mia� si� zabawi� Wallace: posun�� si� tak: daleko, �e zg�osi� si� do oficjalnego pytania na nast�pny miesi�c w kwestii �stanu spraw na plac�wce Basilisk�.

��No prosz�!�� Alexander u�miechn�� si� ze z�o�liw� satysfakcj�.

Oficjalne pytania by�y instytucj� parlamentarn� daj�c� opozycji szans� na wymuszenie na rz�dzie otwartej (i z zasady ostrej) dyskusji w kwestiach, o kt�rych ten wola�by si� nie wypowiada�. Premier m�g� odm�wi� odpowiedzi (przy poparciu Korony i przewodnicz�cego Trybuna�u Kr�lewskiego) jedynie wtedy, gdy mog�oby to narazi� bezpiecze�stwo Kr�lestwa Manticore. Nawet w�wczas zreszt� poszczeg�lni cz�onkowie parlamentu mieli mo�liwo�� debaty nad postawionym pytaniem na zamkni�tej i utajnionej sesji. Potencjalnie by�a to niezwykle skuteczna bro�, ale ten kij mia� dwa ko�ce�� raz postawionego pytania zgodnie z niepisan� tradycj� nie mo�na by�o cofn��. Nie m�g� tego zrobi� nawet jego autor, a czasami zgranie czasowe wydarze� i pytania bra�o w �eb, jak cho�by w tym przypadku.

��Niezgraby�� oceni� zwi�le Alexander.

��Ca�kowite i dokumentne. A skoro pytania nie da si� cofn��, Harrington stworzy�a nam idealn� okazj�, by przeforsowa� stosowne poprawki do Aktu. Ale jedynie w sytuacji, gdy pozostanie dow�dc� plac�wki Basilisk, gdy pytanie oficjalnie stanie w parlamencie.

��Jim na pewno jej nie odwo�a. A Janacek nie mo�e, je�li sprzeciwi� si� Jim i Lucien Cortez, a s�dz�, �e tak zrobi�.

��A je�li Young wr�ci na plac�wk�?

��A to jest inna sytuacja�� zgodzi� si� Alexander.�� Jim i Lucien nie mog� go powstrzyma�, podobnie jak Janacek nie mo�e odwo�a� Harrington. Chyba �e chcieliby�my otwartej wojny z konserwatystami, kt�r� zreszt� i tak przegraj�, bo w konfrontacji z Pierwszym Lordem Admiralicji musz�, albo zasada cywilnej kontroli nad wojskiem idzie si� gwizda�.

��Tego w�a�nie si� obawia�em�� westchn�� William;�� Nasi ludzie w opozycji twierdz�, �e High Ridge robi, co mo�e, by North Hollow �zasugerowa�� synowi podwini�cie ogona i jak najszybszy powr�t do uk�adu Basilisk. Je�li b�dzie musia�, to nawet bez okr�tu.

��To nic nie da. Mo�na powiedzie�, �e jest on dow�dc� w systemie Basilisk tylko dlatego, �e przydzielono tam jego okr�t.

��M�g�by� mo�e m�wi� bardziej zrozumiale?�� zaproponowa� po paru sekundach przerwy Willie.

��Na tym zawsze polega� problem tej plac�wki.�� Alexander u�miechn�� si� z�o�liwie.�� Oficjalnie nie istnieje �plac�wka Basilisk� w takim sensie, jak dajmy na to sektor Manticore, czy sektor Gryphon, a to dzi�ki tre�ci Aktu i polityce Janaceka. Oznacza to, �e dow�dca plac�wki nie jest w tej samej sytuacji, co powiedzmy dow�dca flotylli czy eskadry wydzielonej, kt�rzy s� odpowiedziami za wszystkie operacje w wyznaczonym rejonie i za poczynania wszystkich przydzielonych tam okr�t�w. Dzi�ki zamieszaniu, jakie towarzyszy�o naszemu pojawieniu si� w tym systemie teren i zadania plac�wki Basilisk nie zosta�y nigdy oficjalnie okre�lone. Young dzia�a przede wszystkim jako kapitan okr�tu przydzielonego do tego obszaru, a dow�dc� plac�wki zosta� wy��cznie z tego powodu, �e by� tam najstarszym rang� oficerem Royal Manticoran Navy. Inaczej rzecz ujmuj�c: jego �obszarem dowodzenia� jest HMS Warlock, a zasi�g jego w�adzy ograniczony jest miejscem fizycznego przebywania kr��ownika. Gdyby przeni�s� si� na HMS Fearless, odsy�aj�c Warlocka, co powinien zrobi�, nikt nie mia�by nic przeciwko temu. Ale skoro tego nie zrobi� i wyda� stosowne rozkazy Harrington, tym samym przekaza� jej dowodzenie plac�wk� i zrzek� si� w�adzy nad ni�,a� do chwili swego powrotu, ale tylko na pok�adzie Warlocka. Oficjalnie nie mo�e wr�ci� bez okr�tu, bo b�dzie to r�wnoznaczne z dezercj�. Chyba �e Lucien wyda mu inne rozkazy. A ja mog� dopilnowa�, by Jim sta� si� w tej kwestii niezwyk�ym wr�cz formalist�, gdyby Young spr�bowa� je uzyska�.

��A kiedy Warlock wyjdzie ze stoczni?�� spyta� Willie po namy�le.�� Jest szansa, �e zd��y znale�� si� w uk�adzie Basilisk, zanim Wallace b�dzie zadawa� pytanie?

��Mo�liwe.�� Alexander zab�bni� palcami po blade, my�l�c intensywne.�� Jest to mo�liwe, cho� nie jest pewne.

��No dobra.�� William wzi�� g��boki oddech i zapyta�:�� Rozumiesz, �e nasza rozmowa jest ca�kowicie nieoficjalna?

Alexander przytakn��, spodziewaj�c si� podobnego pytania.

��Ksi��� prosi� mnie, abym ci przekaza�, �e rz�dowi Jej Kr�lewskiej Mo�ci by�oby nader na r�k�, gdyby lord Pavel Young przez nast�pny miesi�c nie znalaz� si� w systemie Basilisk.

��Rozumiem, Willie.�� Alexander przyjrza� mu si� z namys�em.�� Zobacz�, co b�d� w stanie zdzia�a� Nieoficjalnie, ma si� rozumie�.

��Dzi�ki, Hamish. B�dziemy naprawd� zobowi�zani.

��Wszystko dla s�usznej sprawy�� u�miechn�� si� Alexander.�� Dam ci zna�, jak tylko b�d� co� wiedzia� na pewno.

Brat skin�� g�ow� i Alexander przerwa� po��czenie. Przez kilka chwil siedzia� zamy�lony, po czym wybra� kodowane po��czenie z Jamesem Websterem. Na ekranie d�u�sz� chwil� widzia� napis �CZEKAJ�, nim pojawi� si� na jego miejscu zaspany Webster.

��Kogo�? Na lito�� bosk�, Hamish! Pozw�l spa� spracowanemu cz�owiekowi! Czego dzwonisz po nocy, nie mog�e� poczeka� do rana?

��Nie mog�em. W�a�nie rozmawia�em z Williem i obaj mamy ma�� rob�tkꅠ� Po czym wyja�ni� o co chodzi, streszczaj�c w paru zdaniach rozmow�.

Websterowi senno�� przesz�a jak r�k� odj��.

��Niewiele by chcieli, nie?�� mrukn�� ironicznie, gdy Alexander sko�czy�.

��Nie wi�cej ni� my. A to jest pi�kna okazja, �eby z�apa� opozycj� z majtkami na wysoko�ci kolan, Jim. Z tego co Willie mi powiedzia� poprzednio, wynika, �e wi�kszo�� Izby Lord�w jest pod takim wra�eniem osi�gni�� Harrington, i� gotowa jest poprze� stanowisko rz�du, a w Izbie Gmin i tak mamy przewa�aj�c� wi�kszo��. Je�li Wallace zada pytanie w czasie, gdy Harrington nadal b�dzie pe�ni�c� obowi�zki dow�dcy plac�wki Basilisk, rz�d mo�e odpowiedzie�, opieraj�c si� na dzia�aniach jej, nie Younga, a przy okazji oficjalnie zostanie potwierdzone to, co obaj wiemy: �e Harrington jest dobrym oficerem wykazuj�cym stosown� inicjatyw�, by wype�ni� wszystkie obowi�zki ci���ce na Kr�lewskiej Marynarce. I �e jest pierwszym od dwudziestu lat oficerem, kt�ry to robi. Rz�d mo�e w�wczas spokojnie wnioskowa� o wprowadzenia stosownych zmian prawnych, by inni oficerowie nie mieli w�tpliwo�ci, na czyn polegaj� ich obowi�zki w tym uk�adzie planetarnym. A je�li to nast�pi, b�dziemy w stanie zmieni� plac�wk� Basilisk w co� skutecznego i potrzebnego, a nie cierpie� z powodu krety�skiego koszmarka. Harrington zrobi�a swoje, teraz nasza kolej, a to oznacza na pocz�tek utrzymanie Younga tutaj jak d�ugo si� da.

��Hamish, to jest zbyt pi�kne, �eby by�o prawdziwe! Tylko jak chcesz go tu zatrzyma�? Gwarantuj�, �e ani Lucien, ani ja nie pozwolimy mu wr�ci� bez Warlocka, a je�li zrezygnuje z dow�dztwa, wyl�duje na po�owie pensji. Problem w tym, �e Warlock prawie sko�czy� remont.

��Wiem, Jim. Natomiast czasami najlepsze stocznie zawalaj� termin albo robota dos�ownie roz�azi si� ludziom w r�kach.

��Nie s�dz�; �eby to by�o co�, o czym powinien wiedzie� Pierwszy Lord Przestrzeni.

��To mu nie m�w�� u�miechn�� si� rado�nie Alexander�� I nie opowiadaj mi, �e nie zdarza ci si� zapomnie� o czym� poinformowa� swego urz�dowego ja.

��Czasami s� zdarza�� przyzna� Webster.�� A o czym mam tym razem zapomnie� sobie powiedzie�?

���e utn� sobie osobist� pogaw�dk� z Craigiem. Mog� go uspokoi�, �e mam twoje b�ogos�awie�stwo? Naturalnie nieoficjalne.

��Nieoficjalne, ale gor�ce.

��Doskonale. Dzi�ki, Jim. Przepraszam za wyci�gni�cie z ��ka.

��Nie ma o czym gada�. Tylko przekonaj Craiga.

��Przekonam.�� Alexander u�miechn�� si� z zadowoleniem.�� Na pewno przekonam.

Medusa nadal by�a najnudniej wygl�daj�c� planet�, jak� Honor w �ycia widzia�a, co potwierdzi�o kolejne spojrzenie na ekran. Nie wiadomo dlaczego przypomnia�o jej si� stare ziemskie przekle�stwo o �yciu w ciekawych czasach�� teraz nabra�o ono zupe�nie nowego sensu. St�umi�a westchnienie, podesz�a do kapita�skiego fotela i usiad�a, nie przejmuj�c jednak wachty od McKeona. Musia�a sporo przemy�le�, a nie chcia�o jej si� siedzie� samotnie.

Od wizyty Hauptmana up�yn�y dwa dni, w trakcie kt�rych nie przytrafi�o si� �adne nowe nieszcz�cie. Do ciekawszych wydarze� nale�a�a i barwna, i niezwykle z�o�liwa relacja Estelle Matsuko z rozmowy z emisariuszem hrabiny Marisy. Honor nie s�dzi�a, �e pani gubernator potrafi wpa�� w tak� furiꠗ wygl�da�a na gotow� gry�� dywan i demolowa� meble. Po wys�uchaniu opowie�ci Honor zrozumia�a j��� wygl�da�o na to, �e hrabina New Kiev dosta�a konkretne wytyczne od sponsor�w, a zw�aszcza od Hauptmana�� z uwag Matsuko wynika�o, �e kartele handlowe �o�y�y na parti� liberaln� znacznie wi�cej ni� Honor s�dzi�a. Co prawda sojusz mi�dzy zwolennikami zwi�kszenia wydatk�w socjalnych i tuzami kapitalizmu by� nieco dziwny, ale istnia�, i w jego efekcie hrabina Marisa zdecydowa�a si� przykr�ci� �rub� Matsuko, by spe�ni� ��dania dobroczy�c�w.

Honor ze sporym zaskoczeniem dowiedzia�a si�, i� hrabinie Marisie powiedziano niegrzecznie, za to stanowczo, by nie wtyka�a nosa w dzia�ania Kr�lewskiej Marynarki w systemie Basilisk, co musia�o by� dla niej du�ym szokiem. Honor by�a tym zachwycona, jako �e potwierdza�o to jej nadzieje, �e kto� w Admiralicji pochwala� jej poczynania. By� to tak�e pierwszy wypadek, by ministrowi do spraw Medusy powiedziano, i to jednoznacznie, �e jej w�adza ko�czy si� dok�adnie tam, dok�d dociera atmosfera planety. By�o to dawno sp�nione przej�cie obowi�zk�w i odpowiedzialno�ci przez flot�, cho� wiedz�c, jakich zwykle przydzielano tu oficer�w, Honor zastanawia�a si�, jak d�ugo to potrwa. Obecnie jednak hrabina Marisa nie by�a w stanie nic na to poradzi�, a co wi�cej, wygl�da�o na to, �e jej autorytet nawet we w�asnej partii uleg� powa�nemu zachwianiu.

Honor nie ca�kiem rozumia�a b�ysk w oczach Matsuko, gdy ta wda�a si� w spekulacje na temat sytuacji politycznej w parlamencie. Nie zna�a si� na niuansach politycznych machinacji�� w Kr�lewskiej Marynarce (jak zreszt� w ka�dej) podleg�o�� s�u�bowa by�a jasno okre�lona niezale�nie od walki o wp�ywy mi�dzy rozmaitymi grupami. Dama Estelle natomiast doskonale orientowa�a si� w bizantyjskich zgo�a regu�ach gry zwanej polityk� i by�a przekonana, �e zanosi si� na co� skomplikowanego i drastycznego, co nie wr�y�o dobrze hrabinie Marisie. Po d�u�szym wyk�adzie Honor by�a w stanie zrozumie� podstawy. Hrabina Marisa jako jeden z lider�w opozycji by�a ministrem tylko dlatego, �e Medusa tradycyjnie pozostawa�a w obszarze wp�yw�w Partii Liberalnej jako co� w rodzaju qui pro quo�� pozosta�o�� po walce parlamentarnej zwi�zanej z przy��czeniem uk�adu Basilisk. Istnia�y jednak granice swobody jej decyzji�� w ko�cu wchodzi�a w sk�ad rz�du i je�li pozwoli�aby sobie na zbyt wiele, sko�czy�oby si� to utrat� stanowiska. Wychodzi�o na to, �e w�a�nie dotar�a do tej granicy, poniewa� jej emisariusz przyby� tu z �sugestiami�, nie za� z poleceniami.

Pani gubernator mia�a te sugestie gdzie�, a w opinii Honor wszystkie one by�y wariacjami jednego tematu: Dama Estelle powinna pami�ta� o wa�nej roli, jak� w Kr�lestwie Manticore odgrywa�y wielkie firmy kupieckie, i stara� si� o �bardziej pojednawczy ton� w stosunku do nich oraz pr�bowa� �mediacji w wypadkach zbyt rygorystycznego stosowania przepis�w handlowych przez Kr�lewsk� Marynark�. Powinna te� mie� na wzgl�dzie �zgodne z prawem obawy karteli dotycz�ce nag�ych zmian w sposobie stosowania tych�e przepis�w�. Nade wszystko za� powinna �pami�ta� o czasowym charakterze naszej obecno�ci na planecie� i w zwi�zku z tym unika� jakichkolwiek akcji mog�cych rozgniewa� tubylc�w lub tych, kt�rzy pewnego dnia�� b�d� z nimi handlowali jako z partnerami. No i ma si� rozumie� �powinna czyni� wszelkie wysi�ki by zapobiec zbytniej gorliwo�ci� w wykonywaniu rozkaz�w przez obecnie dowodz�cego plac�wk� Basilisk oficera w�adaj�cego reszt� systemu. W opinii Honor by� to zwyk�y szanta�, tylko ubrany w pi�knie brzmi�ce, puste frazesy i ca�kowicie pozbawiony realnej gro�by. A co wa�niejsze, nast�pi� w najgorszym mo�liwym momencie, bowiem emisariusz zjawi� si� mniej ni� dziesi�� minut po wizycie Matsuko w szpitalu, gdzie w�a�nie zmar� kolejny ci�ko ranny w wybuchu laboratorium policjant. Omal nie urwa�a nieszcz�nikowi g�owy i odes�a�a go z dok�adnym opisem ostatnich przypadk�w naruszania prawa na terenie Protektoratu Jej Kr�lewskiej Mo�ci Medusa. Oraz, jak poinformowa�a Honor z ponur� satysfakcj�, z raportem, w kt�rym. napisa�a wyra�nie, �e odkrycie tych przest�pstw sta�o si� mo�liwe jedynie dzi�ki: �pe�nym po�wi�cenia, uporu i w pe�ni profesjonalnym dzia�aniom komandor Harrington i za�ogi HMS Fearless podejmowanym zar�wno samodzielnie, jak i w pe�nym wsp�dzia�aniu z Agencj� Ochrony Tubylc�w�. W tych okoliczno�ciach, konkludowa�a pani gubernator, nie ma zamiaru powstrzyma�, lecz raczej w pe�ni popiera� i wspomaga� wszelkie poczynania komandor Honor Harrington w ka�dy mo�liwy spos�b. Naturalnie, je�li rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci nie pochwala jej decyzji, gotowa jest z�o�y� rezygnacj�.

Fakt, i� emisariusz nie by� przygotowany na ewentualno�� z�o�enia przez ni� rezygnacji, w opinii Estelle Matsuko potwierdza� jej wniosek, i� hrabina Marisa mia�a k�opoty. Honor nie by�a tego taka pewna, ale bior�c pod uwag� niespodziewane poparcie w Admiralicji, by� mo�e pani gubernator mia�a jednak racj� Problemem podstawowym by�o jednak to, �e poparcie mog�o znikn��, je�li nie uda si� jej i Matsuko z�apa� winnych produkcji narkotyk�w (i karabin�w ska�kowych) albo udowodni� w inny spos�b, �e powstrzyma�y raz na zawsze ich dzia�alno��. A prawda wygl�da�a nieciekawie�� od odlotu kuriera z emisariuszem i Hauptmanem na pok�adzie nie posun�y si� ani o krok naprz�d. Honor odchyli�a oparcie fotela, za�o�y�a nog� na nog� i z��czy�a palce d�oni pod brod�, dumaj�c, co jeszcze mog�aby zrobi�. Albo mo�e zrobi�. Nimitz spa� w najlepsze na oparciu.

Nielegalne pod��czenie do kolektor�w by�o �lepym zau�kiem. To znaczy: nie mia�a w�tpliwo�ci, �e zosta�o zainstalowane fabrycznie lub w trakcie montowania kolektora na orbicie. �ledztwo, jakie zapocz�tkowa� jej meldunek, na pewno zako�czy si� fiaskiem. Osoby za to odpowiedzialne by�y tak wysoko postawione i mia�y tyle czasu, �e wszelkie �lady operacji dawno zosta�y zniszczone. A przy monta�u prefabrykowanych element�w na orbicie bra�o udzia� zbyt wielu ludzi, by po latach da�o si� cokolwiek ustali�. Szansa na odnalezienie winnych by�a praktycznie �adna.

Matsuko mia�a natomiast racj� w innej kwestii�� pod��czenie si� do zapasowego kolektora rz�dowego wskazywa�o na niesamowit� pewno�� siebie stoj�c� w sprzeczno�ci ze starannym maskowaniem laboratorium. Nie musieli czerpa� energii akurat z tego kolektora�� nie musieli w og�le u�ywa� kradzionej energii z jakiegokolwiek kolektora, mogli wykorzysta� w�asny geotermiczny generator czy zwyk�y hydrogenerator ukryty w pobliskich gor�cych �r�d�ach. Energi� przesy�an� wkopanym kablem na odcinku dw�ch kilometr�w naprawd� znacznie trudniej by�oby wykry�. Wygl�da�o to tak, jakby przeciwnicy mieli dwie osobowo�ci: jedna ukrywa�a dzia�alno�� z posuni�t� do przesady ostro�no�ci�, druga sz�a na niepotrzebne ryzyko, A mog�a istnie� jeszcze trzecia, bior�c pod uwag� spos�b wysadzenia laboratorium. By� to szczyt g�upoty ze strony przest�pc�w, bo wiadomym by�o, i� policja Agencji nie spocznie, nim nie znajdzie tych, kt�rzy to zlecili. Tak dzia�o si� od zawsze w ca�ym wszech�wiecie. Ten masowy mord wygl�da� prawie jak wyzwanie i to maj�ce spowodowa� jak najostrzejsze reperkusje. A to nie mia�o sensu�� nie do��, �e przest�pcy zachowywali si� absurdalnie, to na dodatek sama skala operacji by�a zbyt du�a. Tym, o co im chodzi�o, na pewno nie by�y dochody ze sprzeda�y narkotyk�w czy broni tubylcom, bo takich dochod�w przy tej ilo�ci po prostu nie mogli mie�. Wygl�da�o to raczej na tajn� operacj�, tylko ani Honor, ani Matsuko nie by�y w stanie zrozumie�, co by�o jej celem. Zbrojenie tubylc�w przy r�wnoczesnym dostarczaniu im narkotyku wywo�uj�cego sk�onno�ci do stosowania przemocy wskazywa�o na pr�b� wywo�ania powstania, a powodzenie takiego powstania by�o fizycznie niemo�liwe, bior�c pod uwag�, jakie si�y mog�o w kr�tkim czasie pos�a� na planet� Kr�lestwo Manticore. Prawda�� masakra mog�a by� spora, ale wi�kszo�� ofiar ponie�liby tubylcy, a efektem by�by silny, sta�y garnizon zamiast uzbrojonych wy��cznie w lekk� bro� policjant�w.

Chyba �e organizatorzy (a starannie unika�a przyznania, �e najprawdopodobniej stoi za tym Haven) liczyli na inn� reakcj�. Zawsze istnia�a mo�liwo��, �e uczciwa masakra na Medusie zostanie wykorzystana przez libera��w i post�powc�w do wzbudzenia w parlamentarzystach stosownego obrzydzenia w celu przepchni�cia uniewa�nienia dotychczasowych akt�w i doprowadzenia do ca�kowitej nieobecno�ci przedstawicieli Jej Kr�lewskiej Mo�ci na planecie. By�o to ma�o prawdopodobne, ale mo�liwe. Ale nawet w takim wypadku Kr�lestwo nie wycofa si� z systemu i nie zrezygnuje z terminalu, a co komu (nawet Haven) da usuni�cie Agencji z Medusy? Musia�o chodzi� o co� innego, czego obie nie zauwa�y�y, ale co nie pasowa�o do lokalnych przest�pc�w, lecz do kogo� spoza Kr�lestwa. Tego by�a pewna, cho� nie mog�a tego uzasadni�, podobnie jak nie bardzo domy�la�a si� nast�pnego posuni�cia, ale to�

��Ma�am?

Pytanie wyrwa�o j� z zamy�lenia, a zaskoczenie na widok Papadapolousa obudzi�o Nimitza, kt�ry siad�, ziewn�� rozdzieraj�co i przeci�gn�� si�.

��S�ucham, majorze?�� Dostrzeg�a stoj�cego przy wej�ciu do sali obrad Barneya i zmru�y�a oczy.�� Macie plan rozwini�cia si�?

��Tak, ma�am. Przepraszam, �e trwa�o to tak d�ugo, ale major Isvarian� by� bardziej zu�yty ni� wygl�da�. Mieli�my te� pewien problem ze znalezieniem uczciwych map i doj�ciem do tego, czym faktycznie dysponuje Agencja na planecie.

���aden problem, majorze�� powiedzia�a spokojnie; by� mo�e, gdyby oficer si� t�umaczy�, zareagowa�aby inaczej, ale on po prostu poda� fakty.

Wsta�a, wzi�a Nimitza i spojrza�a na oficera wachtowego.

��Panie McKeon?

��Tak, skipper?�� Pierwszy oficer uni�s� g�ow� znad ekranu, a Honor ukry�a u�miech, widz�c, jak kilku dy�urnych drgn�o, powstrzymuj�c si� w ostatniej chwili przed spojrzeniem na niego.

Nigdy dot�d si� tak do niej nie zwraca�, tote� nie zabrzmia�o to ca�kiem naturalnie. Jeszcze nie.

��Prosz�, by do��czy� pan do nas w sali odpraw�� wyja�ni�a.�� Chcia�abym s�ysze� pa�skie uwagi na bie��co.

��Oczywi�cie, ma�am.�� McKeon wsta� i zwr�ci� si� do Cardonesa.�� Prosz� przej�� wacht�, panie Cardones.

��Aye, aye, sir. Przejmuj� wacht�. McKeon skin�� mu g�ow� i pomaszerowa� w �lad za Honor i obydwoma majorami.

Papadapolous zdawa� si� by� nadal pogr��ony w b�ogiej nie�wiadomo�ci i nie zauwa�a� zmiany we wzajemnych stosunkach kapitana i zast�pcy. Podszed� do sto�u, za�adowa� elektrokart� do komputera i poczeka�, a� pozostali si�d�. Isvarian, wygl�daj�cy bez por�wnania lepiej ni� poprzednim razem, zrobi� to jako ostatni, odchrz�kn�� i zacz��:

��Na pocz�tek chcia�bym przedstawi� og�ln� sytuacj� i mo�liwo�ci, zanim przejd� do rozmieszczenia si�, jakie zaplanowali�my z majorem Isvarianem. Czy ma pani co� przeciwko temu, ma�am?

��Sk�d�e. Prosz� kontynuowa�.

��Dzi�kuj� ma�am. Mieli�my trzy podstawowe problemy do rozwa�enia. Po pierwsze: musimy odpowiedzie� na zagro�enie, kt�rego skali nie znamy i nie potrafimy wcze�niej ustali� w zadowalaj�co dok�adnym stopniu. Po drugie: dysponujemy ograniczonymi �rodkami, a te znajduj�ce si� poza planet�, czyli Marines, nie s� aktualnie skoncentrowane w jednym miejscu. Po trzecie: idealne rozwi�zanie wymaga�oby po��czenia si�y ognia i umiej�tno�ci Marines z do�wiadczeniem i znajomo�ci� terenu policji, czyli utworzenia jednolitej formacji dzia�aj�cej wed�ug jednego planu. Po d�u�szej dyskusji z majorem Isvarianem doszli�my do wniosku, �e si�y przeciwnika b�dziemy znali dopiero, gdy rozpocznie on atak. W tej chwili nie mamy sposobu wcze�niej pozna� tych si� czy ich rozmieszczenia. By� mo�e sytuacja ulegnie zmianie w miar� zyskiwania nowych �r�de� informacji na planecie, a poniewa� liczy si� ka�da informacja, major Isvarian zapewni� mnie, �e jego ludzie zrobi�, co tylko b�d� w stanie, by nam pom�c. Przechodz�c do sprawy koncentracji si�: policja Agencji liczy mniej ni� pi�� niepe�nych kompanii, je�li uwzgl�dni si� plac�wki, kt�re bezwzgl�dnie musz� pozosta� obsadzone. Moja kompania tak�e nie jest w komplecie, wi�c za pani pozwoleniem, ma�am, chcia�bym odwo�a� ludzi oddelegowanych do grup celnych. S�dz�, �e poziom ruchu spad� na tyle, �e mo�na zredukowa� ilo�� jednostek kontroluj�cych, a w takim wypadku do ich obsadzenia wystarczy�by personel floty. Gdyby tak si� sta�o, mia�bym do dyspozycji cztery pe�ne plutony zamiast trzech niekompletnych.

Przerwa� i spojrza� na Honor, kt�ra unios�a brwi i spojrza�a z kolei na McKeona.

��S�dz�, �e to wykonalne, ma�am�� odezwa� si� po chwili pierwszy oficer.�� Prawdopodobnie dwie jednostki wystarcz�, je�li obecny poziom ruchu nie ulegnie podwy�szeniu, a nic na to nie wskazuje.

��Doskonale. W takim razie po tej wachcie dostaje pan swoich ludzi, majorze.�� Zdecydowa�a Honor.

��Dzi�kuj�, ma�am. Daje mi to znacznie wi�ksz� elastyczno��.

Na poparcie jego s��w Isvarian z satysfakcj� pokiwa� g�ow�.

��Chcia�bym wraz z ca�� kompani� jak najszybciej znale�� si� na powierzchni�� podj�� Papadapolous.�� Podstaw� planowanego rozmieszczenia si� jest jak najlepsze zabezpieczenie enklaw, zgodnie z pro�b� damy Estelle, oraz mo�liwo�� udzielenia jak najszybszej i najskuteczniejszej pomocy ka�demu z miast-pa�stw. Aby to osi�gn��, mam zamiar przekonfigurowa� zbroje dw�ch dru�yn do roli zwiadowczej. Na wszelki wypadek przypomn�, �e nasze pancerze bojowe zwane zbrojami przewidziane s� do rekonfiguracji w polu w miar� potrzeb wynikaj�cych z konkretnych zada�. Normalnie dzia�amy w pe�nym wyposa�eniu, z ci�k� broni�, co daje nam olbrzymi� si�� ognia, ale przez stosunkowo kr�tki czas. Powoduje to zmniejszenie mo�liwo�ci �adunkowych, gdy� wi�kszo�� miejsca zajmuje bro�, a po drugie, jako �e wi�kszo�� uzbrojenia jest energetyczna, szybko wyczerpuje zasilacze. W roli zwiadowczej uzbrojenie zostaje zredukowane do minimum na rzecz szerokopasmowych sensor�w i dodatkowych zasilaczy, co przed�u�a tak czas dzia�ania, jak i zasi�g �widzenia�. Normalnie skonfigurowany pancerz pozwala na cztery godziny dzia�ania w warunkach bojowych. Przystosowany do roli zwiadowczej wystarcza na ponad pi��dziesi�t godzin akcji i osi�gni�cie szybko�ci oko�o sze��dziesi�ciu kilometr�w na godzin� w terenie. Je�li chodzi o uzbrojenie, to jest ono nieznacznie silniejsze od tego, jakim dysponuje nieopancerzony Marine w standardowym wyposa�eniu polowym.

Przerwa� i przyjrza� si� obojgu oficerom marynarki, sprawdzaj�c, czy si� nie zgubili w tych zawi�o�ciach, gdy� prawd� m�wi�c, w�tpi�, by im co� przypomina��� raczej t�umaczy� zupe�ne nowo�ci. Honor skin�a potwierdzaj�co g�ow� i major ponownie zabra� g�os:

��Zamierzam wykorzysta� te dwie dru�yny do rozpoznania dalekiego zasi�gu. Kiedy tylko dowiemy si�, �e nieprzyjaciel rozpocz�� atak, zwiadowcy wyrusz�, by rozpozna� jego si�y i kierunki natarcia. W�wczas mo�na b�dzie zniszczy� ich atakami z powietrza, nim dotr� do enklaw. B�d� mogli zbada� spory teren, a pancerze powinny ich ochroni� przed ogniem tubylc�w. Major Isvarian jest pewien, �e nawet w terenie nie s� oni w stanie ukry� si� przed naszymi pe�nozakresowymi sensorami, tote� mam nadziej� uzyska� w miar� kompletny obraz sytuacji taktycznej. Trzecia dru�yna pozostanie w zbrojach skonfigurowanych na maksymalny stopie� bojowy i b�dzie stacjonowa�a mi�dzy enklawami w centralnym punkcie, by jak najszybciej znale�� si� w punkcie najwi�kszego zagro�enia. Bior�c poprawk� na to, jak� si�� ognia dysponuje pojedynczy Marine, najprawdopodobniej b�d� ich wysy�a� sekcjami lub parami, chyba �e atak b�dzie naprawd� zmasowany. Wola�bym co prawda zachowa� ich jako rezerw�, ale obawiam si�, �e z uwagi na mobilno�� i si�� ognia zostan� wykorzystani lepiej w roli ofensywnej. Dwa z pozosta�ych trzech pluton�w chc� rozdzieli� i po��czy� z si�ami Agencji. Moi ludzie s� lepiej uzbrojeni i chronieni przed ostrza�em ni� policjanci. Poza tym s� przeszkoleni do walki, nie do s�u�by porz�dkowej. Wola�bym przydzieli� po dru�ynie do ka�dej kompanii lub plutonu policji jako wsparcie ogniowe i taktyczne. R�wnocze�nie chcia�bym, by cho� jeden policjant dobrze znaj�cy teren towarzyszy� mojej opancerzonej dru�ynie, cho� by�oby lepiej, by znalaz�o si� ich tam kilku na wypadek, gdybym musia� j� rozdzieli�. Moi ludzie b�d� bardziej skuteczni, wiedz�c, w jakim terenie przyjdzie im dzia�a�. Policja natomiast b�dzie stanowi�a os�on� perymetru obejmuj�cego enklawy. Ich zadaniem b�dzie powstrzymanie ataku do czasu przybycia moich ludzi, oboj�tne, czy w wersji bojowej, czy zwiadowczej. Otrzymaj� rozkazy, by nie nara�a� si� na ostrza�, poniewa� s� gorzej chronieni ni� Marines. Powinni wytrzyma� nawet przy du�ej przewadze atakuj�cych. Czwarty pluton i dru�yna wsparcia ogniowego b�d� stanowi�y rezerw�. Dru�yna wsparcia b�dzie do dyspozycji wszystkich si�, a major Isvarian zapewni� mnie, i� dostarczy transport zapewniaj�cy ci�g�� mobilno�� rezerwy. Mam nadziej� wypo�ycza� j� w ca�o�ci lub obs�ugami poszczeg�lnych broni na zasadzie czasowej: maj� wraca� natychmiast po wykonaniu zadania. Ryzykowne, lecz jedyne mo�liwe rozwi�zanie. Czwarty pluton pozostanie skoncentrowany tak d�ugo, jak to tylko mo�liwe, by zlikwidowa� powa�ne w�amania w linie obronne, ponownie przy u�yciu transportu dostarczonego przez majora Isvariana, poniewa� r�wnie� po ich zlikwidowaniu maj� wr�ci栗 nadal pozostan� jedyn� rezerw�, jak� dysponujemy. I tak nasze si�y b�d� bardzo rozci�gni�te, ale b�dziemy mie� do dyspozycji niepor�wnanie lepsz� ��czno�� ni� przeciwnik, tak samo zreszt� jak znacznie wi�ksz� si�� ognia. Rozwa�yli�my z majorem Isvarianem mo�liwo�ci tych nowych karabin�w i uwa�am, �e powinni�my sobie poradzi� z ka�dym pojedynczym atakiem, oboj�tnie jak silnym. Inaczej sprawy b�d� si� mia�y w przypadku du�ej ilo�ci drobniejszych atak�w w r�nych miejscach przeprowadzonych symultanicznie. Przy tak rozci�gni�tych liniach obronnych tubylcy musz� si� gdzie� prze�ama�, co jest bardziej prawdopodobne i r�wnocze�nie niebezpieczne w zabudowanym obszarze delty. Widoczno�� jest tu ograniczona, wi�c zauwa�ymy ich znacznie p�niej ni� na otwartej przestrzeni i znacznie p�niej otworzymy ogie�. Pole ostrza�u te� zreszt� b�dzie ograniczone� Dlatego potrzebuj� tylu zwiadowc�w. Jest to zreszt� tak�e pow�d, dla kt�rego tak dalece rozci�gn�li�my nasze si�y: powoduje to znacznie kr�tszy czas reakcji na ka�de zagro�enie.

��Rozumiem, majorze.�� Honor by�a pod wra�eniem r�nicy mi�dzy rzeczowo�ci� obecnych informacji i pierwotnym lekcewa�eniem, z jakim Papadapolous podszed� do tego zadania.

��W takim razie, ma�am, pozwoli pani, �e przedstawi� szczeg�owe rozmieszczenie si�.�� Papadapolous uruchomi� holoprojektor i nad sto�em pojawi�a si� mapa delty i enklaw w du�ym powi�kszeniu.�� Pierwszy element zwiadowczy znajdzie si� tu, w pobli�u rzeki Sand i kana��w dop�ywowych. Drugi tutaj, a trzeci tu. Nast�pnie�

Honor w milczeniu obserwowa�a rozkwitaj�c� r�nobarwnymi symbolami holomap�. Co prawda walka l�dowa nie by�a jej najmocniejsz� stron�, ale ca�o�� wygl�da�a imponuj�co, a co wa�niejsze, Barney wygl�da� na w pe�ni zadowolonego tote� robi�a m�dr� min� i stara�a si� przytakiwa� we w�a�ciwych momentach. Co� jednak nie dawa�o jej spokoju i dopiero gdy major sko�czy� i spojrza� na ni� wyczekuj�co, zrozumia�a co.

��Wygl�da na to, majorze, �e starannie rozwa�y� pan sytuacj� i wybra� rozwi�zanie najbardziej powi�kszaj�ce nasze mo�liwo�ci i ograniczaj�ce mo�liwo�ci przeciwnika�� oceni�a�� Ma pan co� przeciwko paru pytaniom?

��Oczywi�cie, �e nie, ma�am.

��Dzi�kuj�, majorze. Sprawa pierwsza: czy pan lub major Isvarian uzgadniali�cie ten plan z kimkolwiek na powierzchni?

Papadapolous spojrza� na Barneya, kt�ry odpowiedzia� za niego:

��Rozmawiali�my z moimi dwoma zast�pcami, dam� Estelle i jej zast�pc� Georgiem Fremontem. Jak dot�d to wszyscy.

��Rozumiem. Sprawa druga: ile czasu potrzeba na zaplanowanie i �wiczenia, by obie jednostki stanowi�y zgran� ca�o��, majorze Isvarian?

��Przynajmniej tydzie�, cho� wola�bym dziesi�� dni, ma�am.

��Rozumiem�� powt�rzy�a Honor, my�l�c o tym, co musi powiedzie�.�� Sprawa trzecia: odkryli�cie, w jaki spos�b przest�pcy zostali uprzedzeni o ataku na laboratorium?

Twarz Isvariana st�a�a, gdy zorientowa� si�, do czego Honor zmierza, ale zmusi� si� do spokojnej odpowiedzi:

��Nie, ma�am.

��W takim razie, obawiam si� panowie, �e mamy problem�� stwierdzi�a cicho Honor.

��Problem, ma�am?�� zdziwi� si� Papadapolous. Nim Honor zd��y�a odpowiedzie�, Isvarian uni�s� d�o�.

��Mog�, ma�am?�� spyta� ci�ko i westchn��, gdy skin�a przyzwalaj�co.�� Spieprzyli�my, Nikos. A dok�adniej to ja spieprzy�em. Mamy przeciek na dole.

��Nie rozumiem, w czym to komplikuje nasze plany. Mi�dzy tubylcami a nami jest zbyt wielka przepa�� techniczna, nawet je�li b�d� znali wszystkie nasze plany i tak nie s� w stanie zda� sobie sprawy, jak� praktyczn� si�� ognia dysponujemy.

��Co si� tyczy tubylc�w, ma pan racj�, majorze�� zgodzi�a si� Honor.�� Tylko �e mamy podstawy s�dzi�, �e karabiny dostarczyli im ci sami ludzie, kt�rzy posiadaj� �r�d�a informacji w policji albo, co bardziej prawdopodobne wed�ug mnie, w�r�d personelu pomocniczego Agencji. A dla nich oczywiste jest zagro�enie, jakie stanowi� Marines, i znajomo�� ich rozmieszczenia na pewno spowoduje zmian� plan�w.

��Rozumiem, ma�am, ale nadal nie do ko�ca jest dla mnie jasne, w czym ich wiedza mo�e zaszkodzi� naszym dzia�aniom.

��Nasz g��wny problem sprowadza si� do tego, �e nie wiemy dok�adnie, co jest ich celem�� odpowiedzia� Barney.�� Matsuko s�dzi, �e chodzi o co� wi�cej ni� pieni�dze, podobnie jak: kapitan Harrington, a ja na pewno nie b�d� si� z nimi o to k��ci�. A to oznacza, �e poznanie naszych plan�w mo�e mie� dla nich podstawowe znaczenie, poniewa� mog� nadal zmienia� swoje plany, dostosowuj�c je do sytuacji.

��Ale z jakim skutkiem?�� spyta� Papadapolous.

��Nie wiemy�� tym razem Honor by�a szybsza, zaraz zreszt� umilk�a, zastanawiaj�c si�, ile mu powiedzie� o pr�bach usuni�cia kr��ownika z orbity i zneutralizowania jej wysi�k�w, po czym kontynuowa�a, starannie dobieraj�c s�owa.�� Istnieje realna mo�liwo��, �e ich wystraszymy na tyle, �e zdecyduj� si� na czekanie. Nale�y za�o�y�, �e planuj� co� du�ego i skomplikowanego, co� co wymaga d�u�szych przygotowa� i jeszcze d�u�szego planowania. Naszym bezpo�rednim celem jest zapobie�enie ofiarom i ograniczenie zniszcze�, co mo�e sta� w sprzeczno�ci z ostatecznym celem, jakim jest ca�kowite powstrzymanie ich poczyna�. Jak d�ugo nie wyjd� z ukrycia, nie b�dziemy znali ich rzeczywistych zamiar�w, a mog� po prostu zdecydowa� si� nie rozpoczyna� dzia�a� tak d�ugo, jak my tu b�dziemy. Nie wiemy przecie�, do kiedy Fearless pozostanie na plac�wce Basilisk.

Wola�a nie dodawa�: �albo jak d�ugo nie wr�ci Young�. Papadapolous nic by na tym nie skorzysta�, a nadmiar szczeg��w jedynie zaciemni�by mu obraz sytuacji. Major obserwowa� j� z uwag� i musia� zda� sobie spraw�, �e nie us�ysza� wszystkiego, lecz najwidoczniej uzna�, �e to, czego si� w�a�nie dowiedzia�, wystarczy, poniewa� zamy�li� si� g��boko.

��Rozumiem,��� mrukn�� w ko�cu, przenosz�c wzrok z holomapy na Honor.�� Ma pani jakie� sugestie, ma�am?

��Tylko jedn��� odpar�a, spogl�daj�c na McKeona.�� Czy ograniczenie ilo�ci grup kontrolnych mo�na po��czy� z pozostawieniem do ich dyspozycji wy��cznie prom�w?

��Nie widz� przeszk�d.�� McKeon zastanowi� si� przez chwil�.�� W ko�cu po to w�a�nie zosta�y zbudowane.

��W takim razie, majorze Isvarian, chc�, by te trzy pa�skie pinasy znalaz�y si� na pok�adzie Fearless. Maj�c je do dyspozycji, mo�emy desantowa� wszystkich Marines r�wnocze�nie w jednym rzucie.

��I pozostawi� ich na pok�adzie do ostatniej chwili, nie zdradzaj�c plan�w i teoretycznego rozmieszczenia si��� doko�czy� z aprobat� Barney.

��Co pan na to, majorze?�� Honor spojrza�a pytaj�co na Papadapolousa.

��C󿅠� najwyra�niej nie zdawa� sobie sprawy, �e powiedzia� to g�o�no, tak intensywnie my�la�, wpatruj�c si� w holomap�, po czym skin�� g�ow� i powiedzia� powoli:�� To b�dzie znaczniej gorzej zorganizowane, ma�am� Mo�emy zbyt p�no dowiedzie� si� o przerwaniu linii obrony, co sko�czy si� masakr� enklawy, albo pomyli� koordynaty, co sko�czy si� podobnie. Najgorsze jest co innego: to, �e nie b�dziemy w stanie stworzy� jednolitej formacji z policji i Marines, przez co stracimy wiele na elastyczno�ci i szybko�ci dzia�ania, gdy znajdziemy si� ju� na powierzchni. My�l� jednak, �e da si� to zrobi� w ten spos�b, i mam nadziej�, �e wymy�limy jeszcze co� po�ytecznego� Mo�e pan zosta� jeszcze dzie� czy dwa, majorze? Musz� przemy�le� ca�y plan operacyjny i chcia�bym pozna� pa�skie zdanie w kilku kwestiach�

��Z prawdziw� przyjemno�ci�, Nikos.�� Isvarian jakby si� ucieszy�, po czym wsta� i podszed� do holomapy.�� Nie s�dz�, by�my stracili a� tyle na elastyczno�ci, jak s�dzisz. Nadal mo�emy zaplanowa� pozycje moich ludzi, a twoje dwa plutony rozbi� na dru�yny i przydzieli� je do ka�dej mojej kompanii jako odw�d szybkiego reagowania, zamiast pr�bowa� integracji si�.

��Co� podobnego przysz�o mi do g�owy. I mo�na by��� Papadapolous przerwa� i spojrza� przepraszaj�co na Honor.�� Przepraszam, ma�am, szczeg�ami zajmiemy si� obaj z majorem. Przed wieczorem b�dziemy mieli wst�pny plan gotowy i wtedy go pani przedstawimy.

��Doskonale, majorze.�� Honor wsta�a i u�miechn�a si� do obu major�w.�� Jestem pod wra�eniem i wierz�, �e ostateczny plan b�dzie r�wnie dobry.

I skin�a na McKeona. Oboje wyszli z sali odpraw, a przez zamykaj�ce si� drzwi dostrzeg�a jeszcze obu oficer�w pogr��aj�cych si� w o�ywionej dyskusji.

Porucznik Samuel Houston Webster mrucza� do siebie melodyjnie, przekopuj�c si� przez stos rutynowych meldunk�w, rozkaz�w i wiadomo�ci. U�wi�cona tradycja wymaga�a, by ka�dy oficer ��czno�ci serdecznie nie cierpia� papierkowej roboty nieod��cznie zwi�zanej z tym stanowiskiem i Webster mia� �wiadomo��, i� pod tym wzgl�dem odbija od normy, bo nigdy nie uda�o mu si� przesta� lubi� tej cz�ci swych obowi�zk�w. Fakt, by�y dni, kiedy �a�owa� czasu, jaki mu to zajmowa�o, ale zawsze mi�o �askota�a mu ego �wiadomo��, �e jako jedyny na pok�adzie wie tyle samo o tym, co dzieje si� poza HMS Fearless, co kapitan. Poza tym, trudno by�o mu odm�wi� czegokolwiek kapitan, a sortowa� korespondencj� dla niej, ustalaj�c r�wnocze�nie stosown� kolejno��.

Stuka� w klawiatur� odruchowo, my�l�c tak naprawd� o czym� innym i rutynowo jedynie sprawdzaj�c, czy informacje po zdekodowaniu s� czytelne. Kapitan by�a �dobre ludzie�, co w prywatnym s�owniku Webstera stanowi�o najwy�sz� pochwa��, a z dotychczasowych prze�o�onych zarobi�o na ni� doprawdy niewielu. I to nie dlatego, �e Webster by� dumny czy arogancki, ale dzi�ki �wiadomo�ci, i� z powodu szcz�liwego przypadku urodzenia si� w takiej jak jego rodzinie by� praktycznie skazany na zostanie w przysz�o�ci starszym rang� oficerem. Odkry� te�, �e pami�taj�c o tym, ma r�wnie� sk�onno�� do oceny swoich dotychczasowych dow�dc�w na dw�ch p�aszczyznach.

Pierwszej dokonywa� z perspektywy m�odego oficera, ch�tnego do czerpania z ich wiedzy i do�wiadcze�; drugiej z punktu widzenia przysz�ego oficera flagowego, kt�rym zamierza� zosta�. Ta druga by�a znacznie krytyczniejsza ni� m�g�by to sugerowa� wygl�d porucznika Webstera.

Na przyk�ad, bardzo rozczarowa� go komandor porucznik McKeon, kt�ry jako pierwszy powinien zorientowa� si�, co planuje kapitan i jak jej w tym pom�c. W ko�cu by� jej zast�pc�. McKeon wreszcie zacz�� zachowywa� si� w�a�ciwie, tote� Webster starannie zapami�ta�, jak Honor to osi�gn�a. Co prawda parokrotnie �a�owa�, �e nie ustawi�a McKeona do pionu porz�dnym ruganiem, ale ostateczny rezultat by� ten sam, a spos�b, w jaki go osi�gn�a, stanowi� zupe�n� nowo��.

Na sw�j spos�b by�o to zabawne. RMN mia�a najrozmaitszych oficer�w�� Webster zna� takich, od kt�rych atak�w furii farba z kad�ub�w si� �uszczy�a. Kapitan Harrington by�a ich przeciwie�stwem�� nigdy nie podnios�a g�osu ani nie zakl�a (przynajmniej w jego obecno�ci). Spok�j ten, ma si� rozumie�, jedynie kompletny kretyn m�g� potraktowa� jako okazj� do bezczelno�ci czy lenistwa. Do Webstera dopiero po d�u�szym czasie dotar�o, �e spok�j tego typu jest znacznie skuteczniejszy, poniewa� o wiele cz�ciej spotyka si� wybuchowych kapitan�w i takich w�a�nie zachowa� spodziewaj� si� podw�adni. Wprawi�o go to w spory podziw, kt�ry zwi�kszy� si�, gdy zrozumia�, w jaki spos�b Honor utrzymuje wszystkich na dystans, nikogo przy tym nie obra�aj�c i nikomu nie pozwalaj�c zapomnie�, �e to ona tu dowodzi. A r�wnocze�nie umiej�tnie egzekwuje od wszystkich wykonywanie obowi�zk�w. Wydawa�a si� tak�e wiedzie� o nich wszystko, czego potrzebowa�a, jak na przyk�ad, �e Cardones lubi, by zwracano si� do� per �Rafe�, podczas gdy Webster, s�ysz�c �Sam�, zaczyna si� gotowa�. �mia� w�tpi�, by takie informacje znajdowa�y si� w ich aktach personalnych, tote� ciekawi�o go niezmiennie, jak je kapitan zdoby�a.

Na ekranie pojawi�a si� kolejna rozszyfrowana wiadomo�� i Webster znieruchomia�, czuj�c jak brwi same podje�d�aj� mu do w�os�w. Przeczyta� j� uwa�nie i u�miechn�� si� szeroko, a po chwili namys�u pokiwa� g�ow� i w��czy� j� jako ostatni� do kapita�skiej poczty. Co prawda, by�a to tylko rutynowa informacja, ale mia� znacznie lepsze rozeznanie w cichej wojnie o wp�ywy tocz�cej si� mi�dzy rodami tradycyjnie s�u��cymi w Kr�lewskiej Marynarce ni� ktokolwiek inny na pok�adzie i by� przekonany, �e informacja ta poprawi humor Honor. Je�li nie na tydzie�, to przynajmniej do ko�ca dnia. Zadowolony z siebie i nadal u�miechni�ty zabra� si� za kolejny rozkaz.

Honor siedzia�a tak�e przy komputerze, cho� w swojej kabinie, gdzie by�o znacznie ciszej i spokojniej ni� na mostku. Przenios�a si� tu celowo z sali odpraw, w kt�rej sp�dza�a zbyt wiele czasu; �wiadomo��, �e kapitan jest za s�siednimi drzwiami, nie wp�ywa�a dobrze na samodzielno�� m�odszych oficer�w. Teraz, gdy zachowanie McKeona zacz�o wraca� do normy, nie by�o to ju� potrzebne. Przez ostatnie p�tora tygodnia poczynili oboje ogromne post�py i cho� sytuacja nie by�a jeszcze w pe�ni normalna, jako �e zbyt wiele czasu stracili, by stanowi� ca�kowicie zgran� par�, codzienne problemy okr�tu mog�a spokojnie pozostawi� w ca�o�ci pierwszemu oficerowi. Dzi�ki temu mia�a wi�cej czasu na �zadania domowe�, kt�rych nikt poza kapitanem nie m�g� wykona�.

Sko�czy�a czyta� cotygodniowy meldunek techniczny komandor Santos, zatwierdzi�a sugestie jej i McKeona dotycz�ce kilku drobnych problem�w i zrobi�a sobie przerw�, przecieraj�c oczy. Drzwi od jadalni otworzy�y si� i w kabinie zjawi� si� MacGuiness z kubkiem �wie�ego kakao, zupe�nie jakby czyta� w jej my�lach.

��Dzi�kuj�, James�� u�miechn�a si� i upi�a �yk.

��Nie ma za co, ma�am�� odpar� z u�miechem i znikn�� r�wnie cicho, jak si� pojawi�.

Upi�a kolejny �yk, przygotowuj�c si� duchowo do ponownego zaz�bienia si� w raporty, gdy rozleg� si� sygna� interkomu.

��Tak?

��Oficer ��czno�ciowy, ma�am�� zameldowa� Marine trzymaj�cy wart� przed drzwiami kabiny.

Honor skrzywi�a siꠗ nie dlatego, �e mia�a zobaczy� Webstera, lecz dlatego, �e jego przybycie oznacza�o stert� nowych rozkaz�w, informacji i innej korespondencji.

��Wejd�, Samuel�� poleci�a i otworzy�a przyciskiem drzwi.

Webster wmaszerowa� z elektrokart� pod pach�, odda� honory i wyci�gn�� ku niej to, co przyni�s�.

��Dzienna�

���korespondencja�� doko�czy�a kwa�no.

��Tak jest, ma�am�� u�miechn�� si� promiennie.�� Nie ma niczego pilnego.

��A to rzeczywi�cie ulga�� mrukn�a, odbieraj�c elektrokart� i przyciskaj�c kciuk w odpowiednie miejsce, by pokwitowa� przyj�cie.

Kolejny raz zastanowi�o j�, po co przepisy nakazuj� osobiste dor�czanie takich bzdur, co powoduje tylko marnowanie czasu, kt�ry mo�na by zaoszcz�dzi�, przekazuj�c ca�y pakiet elektronicznie. Webster m�g� to zrobi�, nie ruszaj�c si� z mostka, ale Kr�lewska Marynarka nie �yczy�a sobie tego. W to, by taki w�a�nie spos�b zapewnia� przeczytanie korespondencji, pani kapitan jako� nie mog�a uwierzy�.

��Tak jest, ma�am.�� Webster ponownie wypr�y� si�, u�miechn�� i wyszed�.

A Honor siedzia�a chwil�, spogl�daj�c to na elektrokart�, to na ekran, i zastanawiaj�c si�, od czego zacz��. Oba zaj�cia by�y nudne, ale wygra�a korespondencja�� przynajmniej by�y to nudy pochodz�ce spoza okr�tu. W��czy�a urz�dzenie i zaj�a si� odczytywaniem pojawiaj�cych si� na wbudowanym w nie ekranie informacji. Niekt�re budzi�y doprawdy �ywe os�upienie, jako i� niezbadane by�o, jakie to pere�ki informacyjne Ich Lordowskie Mo�cie z Admiralicji uznaj� za niezb�dne do oznajmienia wszystkim kapitanom. Nie potrafi�a na przyk�ad w �aden spos�b poj��, dlaczego pe�ni�cy obowi�zki dow�dcy plac�wki wydzielonej Basilisk musia� wiedzie�, i� od chwili otrzymania tej wiadomo�ci przy pierwszej nadarzaj�cej si� okazji wszystkie jednostki klasy dreadnaught wchodz�ce w sk�ad Royal Manticoran Navy maj� dokona� wymiany dw�ch kutr�w na sz�st� pinas�. Stwierdzi�a, �e najwyra�niej pro�ciej by�o zawiadomi� o tym wszystkich kapitan�w ni� zada� sobie trud wyszukania w�a�ciwych. By�a to wersja optymistyczna, pesymistyczna g�osi�a, �e w dow�dztwie panuje taki burdel, �e nikt ju� nie mo�e nad nim zapanowa�. My�l ta rozbawi�a j� nieco i przegl�danie wiadomo�ci posz�o szybciej. Niekt�re zreszt� by�y jak najbardziej u�yteczne, jak na przyk�ad do�o�enie do listy kontrabandy dla Modusy wibrono�y. Par� by�o zabawnych czy ciekawych, natomiast wi�kszo�� �miertelnie wr�cz nudna.

W ko�cu dotar�a do ostatniej i po przeczytaniu pocz�tku siad�a prosto, wytrzeszczaj�c oczy, i k�tem oka dostrzeg�a nag�y ruch Nimitza wyrwanego z drzemki jej reakcj�. Przeczyta�a pocz�tek ponownie, po czym wolno i starannie reszt�. Wiadomo�� teoretycznie w og�le jej nie dotyczy�a, natomiast w miar� czytania na twarzy Honor wykwita� coraz szerszy u�miech, a w oczach rozpala�y si� radosne b�yski. Podano j� jako informacj� i stanowi�o to kolejny dow�d, �e kto� w Admiralicji pochwala i to zdecydowanie jej poczynania. Ten kto� postanowi� najwyra�niej da� jej to niedwuznacznie do zrozumienia, gdy� nie by�o �adnego innego powodu, dla kt�rego wiadomo�� ta zosta�a przes�ana do HMS Fearless.

By�o to rutynowe sprawozdanie od dow�dcy HMS Hephaestus do admira� lady Lucy Danvers, Trzeciego Lorda Przestrzeni i szefowej dzia�u budownictwa okr�towego i remontowego floty, a dotyczy�o ostatnich pr�b kapitana lorda Younga o przyznanie specjalnego priorytetu naprawom jego kr��ownika. Wiceadmira� Warner �spieszy� z informacj��, i� zesp� kontrolny stoczni potwierdzi� wst�pn� ocen� kapitana Younga dotycz�c� stanu zu�ycia tuner�w dziobowych nap�du nadprzestrzennego ci�kiego kr��ownika Jej Kr�lewskiej Mo�ci Warlock i zaleca� jak najszybsz� ich wymian�. Oznacza�o to niestety przed�u�enie pobytu okr�tu w stoczni na okres co najmniej o�miu tygodni niezb�dnych do wymiany i przetestowania rzeczonych urz�dze�. Wiceadmira� Warner do�o�y naturalnie wszelkich stara�, by remont przyspieszy� w ka�dy mo�liwy spos�b, i b�dzie na bie��co informowa� pani� admira� Danvers o post�pie prac.

Honor starannie od�o�y�a elektrokart� na biurko i spr�bowa�a opanowa� chichot. Nienawidzi�a d�wi�k�w, jakie przy tym wydawa�a, ale tym razem musia�a ich wys�ucha�, bo nic zdo�a�a si� opanowa�. Wsta�a, nadal pod�miewaj�c si� niczym niegrzeczna uczennica z sobie tylko znanego sekretu, porwa�a Nimitza z jego grz�dy, i trzymaj�c go w wyci�gni�tych r�kach, pu�ci�a si� w tany po kabinie. Towarzyszy� temu dziwny a specyficzny g�os chichocz�cego treecata.

Przy stole w sali odpraw siedzieli wszyscy oficerowie opr�cz trzymaj�cego wacht� porucznika Cardonesa. Poza szefami dzia��w obecny by� r�wnie� chor��y Tremaine, poniewa� Honor chcia�a mie� pod r�k� kogo� z do�wiadczeniem planetarnym, a on by� jedyny na Medusie. Gdy sko�czy�a informowa� ich o tre�ci rozmowy z Matsuko, na wszystkich twarzach wida� by�o napi�cie i troch� obawy.

��Tak wygl�da sytuacja�� zako�czy�a cicho.�� Dopiero teraz wiemy, �e to tajna operacja jakiego� rz�du, a nie kombinacje rodzimych przest�pc�w. Nie znamy jej celu ani nie wiemy, jak i kiedy ma si� zacz��.

McKeon przytakn��, a s�dz�c po minie, my�la� nad czym� intensywnie. Po paru sekundach ponownie skin�� g�ow� i powiedzia�:

��S�dz�, �e powinni�my zastanowi� si�, na ile wiarygodne s� informacje tego tubylca, Ma�am. Czy mekoha mog�a wywo�a� tak silne halucynacje, by o nich opowiada�, uwa�aj�c je za prawd�? Albo wyko�lawi� obraz realnego �wiata w powa�nym stopniu?

��Racja�� przyzna�a Honor i spojrza�a na Lois Suchon.�� Pani doktor, jaka jest pani opinia?

��Moja opinia, Ma�am?�� Ton lekarki by� prawie obra�liwie zdumiony.�� Jestem lekarzem floty, a nie specjalist� od aborygen�w. Nie znam si� na ich fizjologii.

Honor zacisn�a usta, posy�aj�c Suchon d�ugie, ci�kie spojrzenie. Ta zaczerwieni�a si�, ale odpowiedzia�a r�wnie d�ugim i upartym, wiedz�c, �e oficjalnie jest kryta. Honor tak�e o tym wiedzia�a, a niesmakiem nape�nia�o j� podej�cie tamtej; Suchon doskonale zdawa�a sobie spraw� z sytuacji i wiedzia�a, jak� wag� ma ta informacja, ale nikt nie kaza� jej tego sprawdzi�. A kto�, konkretnie Honor, powinna to zrobi�, wiedz�c, �e nic poza rozkazem nie zmusi pani doktor do ruszenia dupska z wygodnego fotela.

��Dobrze, spytam damy Estelle i porucznika Montoi zaraz po odprawie, panie McKeon.�� Honor zanotowa�a spraw� i ponownie przyjrza�a si� Suchon, najwyra�niej niezadowolonej z wymienienia swojego zast�pcy; tym razem wytrzyma�a, a� lekarka odwr�ci�a wzrok, i doda�a spokojnie:�� Pytanie jest istotne, ale chwilowo musimy za�o�y�, �e informacje s� prawdziwe.

McKeon skin�� g�ow�.

��Ma�am?�� spyta� natychmiast Papadapolous.

��S�ucham, majorze?

��Ludzie majora Isvariana powinni z tych informacji wycisn�� troch� nowych prognoz dotycz�cych mo�liwo�ci tubylc�w, ma�am. W najlepszym uk�adzie b�d� w stanie odnale�� siedzib� szamana, a to zmieni�oby radykalnie sytuacj�. Wykorzystuj�c wszystkie zbroje w konfiguracji bojowej, byliby�my w stanie praktycznie bez strat przeprowadzi� atak i skonfiskowa� bro�, a przy odrobinie szcz�cia porwa� i jego, zanim ktokolwiek zagrozi�by enklawom.

��Ma pan racj�, majorze, z taktycznego punktu widzenia�� przyzna�a Honor.�� Jest jednak pewien problem nie militarnej natury. Mianowicie musimy by� bardzo ostro�ni, gdy w gr� wchodz� kwestie religii tubylc�w; gubernator ma na przyk�ad surowy zakaz mieszania si� w takie sprawy. Obejmuje on si�y Agencji, a ja bez zgody damy Estelle nie mog� przeprowadzi� �adnej akcji na powierzchni. Je�li nie zdo�amy udowodni�, �e to sprawka ludzi, Matsuko ma zwi�zane r�ce, a my przy okazji tak�e. Sytuacja ulegnie naturalnie zmianie, gdy tubylcy zaatakuj�.

��Rozumiem, ma�am. Ale ju� sama lokalizacja celu znacznie poprawia nasz� sytuacj�. Wola�bym walk� na otwartym terenie, gdzie mo�emy wykorzysta� wsparcie powietrzne, mobilno�� i wi�kszy zasi�g broni. Wszystkie te atuty tracimy w znacznym stopniu, je�li do starcia dojdzie w terenie zabudowanym.

Honor potwierdzi�a ruchem g�owy s�uszno�� jego s��w i major siad� wygodniej�� powiedzia�, co uwa�a� za istotne, reszta by�a spraw� floty, tote� straci� zainteresowanie dalszym przebiegiem narady.

��Tak si� zastanawia�am nad tym, co pani powiedzia�a, �e powstanie mo�e by� cz�ci� planu obejmuj�cego nie tylko sam� planet�, ma�am�� odezwa�a si� z namys�em Dominica Santos.�� I my�l�, �e jedynym logicznym podejrzanym jest Haven. Wiem, �e nie mo�emy tego udowodni�, ale czy nie rozs�dniej jest przyj��, �e to Ludowa Republika? Chodzi mi o to, �e nikt nie mo�e by� gro�niejszy, skoro wi�c przygotujemy si� na najgorsze, w przypadku pomy�ki w rozpoznaniu przeciwnika odniesiemy mniejsze straty. Natomiast je�li za�o�ymy odwrotnie, gorzej na tym wyjdziemy, a na dodatek mo�emy przeoczy� co� wa�nego, bo b�dzie to akurat zwi�zane z Haven i nikim innym.

��Racja, skipper�� doda� McKeon.

��Dobrze.�� Honor przez moment b�bni�a palcami po blacie.�� Za��my, �e to ich operacja. Panie McKeon, jak pan s�dzi: przygotowaliby akcj�, doprowadzili do jej rozpocz�cia, a potem siedzieli i przygl�dali si� bezczynnie?

��Na to pytanie nie spos�b odpowiedzie� z jak�kolwiek doz� prawdopodobie�stwa. Uwa�am �e nie, ale nie znaj�c ich ostatecznego celu, naprawd� nie spos�b tego okre�li�.

��Ma�am?�� odezwa� si� m�ody i pe�en wahania g�os.

��Tak, panie Tremaine?�� Honor u�miechn�a si� zach�caj�co.

��Chcia�em tylko powiedzie� o czym�, co zauwa�y�em par� dni temu, ale nie wyda�o mi si� to wtedy wa�ne, ma�am. Teraz��� Scotty wzruszy� niepewnie ramionami i przerwa�.

��Co to takiego, poruczniku?

��Od chwili powrotu na pok�ad jako� tak odruchowo zwraca�em uwag� na ruch mi�dzy statkami na orbicie a planet�. Prawdopodobnie z nawyku, ma�am. I zauwa�y�em, �e w og�le nie pojawiaj� si� jednostki nale��ce do Haven.

Honor spojrza�a pytaj�co na McKeona, kt�ry przez moment by� zaskoczony, po czym u�miechn�� si� sm�tnie.

��Nie ma to jak by� m�odym i bystrym. Ja ju� si� chyba dorobi�em sklerozy, ma�am�� przyzna�, co obecni skwitowali �miechem, i doda� powa�niej:�� Porucznik Tremaine ma racj�. Od prawie tygodnia nie ma ruchu oko�o-planetamego ze strony �adnych jednostek nale��cych do Ludowej Republiki Haven. Przyznaj�, �e nie wyda�o mi si� to istotne, ma�am, dlatego nie meldowa�em.

��Interesuj�ce��� Honor zapisa�a kolejn� uwag� w notesie.�� A czy zmniejszy�o si� te� zaludnienie ich enklaw? Albo da�y si� zauwa�y� objawy ukrytej ewakuacji?

��Musia�aby pani spyta� o to majora Isvariana albo pani� gubernator. My niczego podobnego nie zauwa�yli�my.

��Ewakuacja albo redukcja obsad mo�e nie by� celowa, ma�am�� Tremaine odezwa� si� ponownie nie pytany, co by�o ewenementem.�� Konsulat zbudowany jest jak fort i ma niezwykle liczn� ochron�, a faktorie handlowe le�� daleko na p�nocy, na skraju delty� tylko to oznacza�oby, �e pierwsze padn� ofiar� ataku, je�li szaman rzeczywi�cie planuje zaatakowa� delt�

Tremaine zmarszczy� brwi i zamilk�, pocieraj�c w zamy�leniu podbr�dek.

��Jak du�e s� te faktorie?�� spyta� z b�yskiem w oku McKeon.

��C�, tylko przelatywa�em nad nimi, sir� Nie s� zbyt du�e, s�dz�, �e maj� dziesi��, g�ra pi�tna�cie os�b sta�ego personelu, ludzi i tubylc�w, ale to tylko przypuszczenie.

��S�dzi pan, komandorze, �e ich wielko�� jest istotna?�� spyta�a Honor.

��Nie wiem, ma�am.�� McKeon wzruszy� ramionami.�� Natomiast je�li ich celem jest pozbycie si� nas z planety i zaj�cie naszego miejsca, mo�e im odpowiada� sytuacja, w kt�rej ponios� niewielkie straty. Poza tym, je�li zaplanowali masakr� wszystkich ludzi na powierzchni, a sami nie ponie�liby �adnych strat, to inni, nawet nie my, mogliby zacz�� si� zastanawia�, jakim cudem akurat obywatele Haven mieli tyle szcz�cia.

��Mo�e pan mie� racjꠗ przyzna�a Honor, czuj�c r�wnocze�nie szacunek i odraz� dla bezwzgl�dno�ci autora planu.

McKeon tymczasem zaj�� si� nagle klawiatur� notesu, po czym wyprostowa� si� i o�wiadczy�:

��W�a�nie co� sobie przypomnia�em, ma�am. Po pierwsze: poziom ruchu ich jednostek przez terminale nie uleg� zmianie. Po drugie, w tej chwili na orbicie przebywaj� tylko dwie jednostki nale��ce do Ludowej Republiki Haven: konsularny kurier i frachtowiec Sirius.

Honor zmarszczy�a brwi�� nazwa Sirius brzmia�a dziwnie znajomo, lecz dopiero po chwili przypomnia�a sobie dlaczego. Obserwuj�cy uwa�nie jej reakcj� McKeon przytakn�� z satysfakcj�.

��W�a�nie: siedzi na orbicie parkingowej od ponad trzech miesi�cy�� wyja�ni�.�� Mo�e jestem paranoikiem, ale to raczej dziwny zbieg okoliczno�ci, bior�c pod uwag�, co si� dzieje na planecie.

��Przepraszam, skipper, ale co tak naprawd� wiemy o tym frachtowcu?�� spyta�a Santos.�� Dlaczego jest tu tyle czasu?

Honor da�a znak McKeonowi, ten sprawdzi� co� na wy�wietlaczu notesu i odpowiedzia�, patrz�c na pierwszego mechanika:

��Ma siedem i p� miliona ton, nale�y do klasy Astra. Kapitan Johan Coglin, Ludowa Marynarka Handlowa Republiki Haven. Ma awari� nap�du, a dok�adniej, istnieje uzasadniona obawa wyst�pienia takiej awarii w czasie lotu. Coglin zameldowa�, �e jego za�oga maszynowa zauwa�y�a fluktuacj� tuner�w nap�du nadprzestrzennego podczas wychodzenia z nadprzestrzeni, i og�osi� stan zagro�enia. Frachtowiec pozostaje na orbicie, oczekuj�c na cz�ci zamienne, konkretnie na nowe tunery.

���e jak prosz�?�� zdziwi�a si� �rednio gramatycznie Santos, podskakuj�c z wra�enia.

��O co chodzi, pani komandor?�� zainteresowa�a si� Honor.

��O to, �e to do�� dziwna awaria, ma�am. Co prawda niewiele wiem o zwyczajach remontowych i zasadach technicznych obowi�zuj�cych w Haven, a fluktuacja �agla nie jest czym�, co nale�a�oby lekcewa�y�, i je�li wyst�pi�a, to kapitan Coglin s�usznie og�osi� stan zagro�enia. Tylko �e to uszkodzenie nie pojawia si� nagle, a stopniowo, a poniewa� tunery s� najbardziej nara�on� na uszkodzenie cz�ci� nap�du, gdy� dzia�aj� pod sta�ym obci��eniem, ka�da za�oga maszynowa, je�li nie jest band� samob�jczych durni, zwraca naprawd� baczn� uwag� na odczyty cz�stotliwo�ci. Zanim pojawi si� rzeczywista fluktuacja, dawno powinni za��da� przegl�du, a najciekawsze jest to, �e w Haven nie ma prywatnych statk�w; wszystkie nale�� do pa�stwa i s� przez pa�stwo ubezpieczone, wi�c oszustwo czy obci�cie koszt�w nie bardzo wchodzi w gr�.

��I jeszcze jedno�� doda� McKeon.�� Takie uszkodzenie znacznie �atwiej zauwa�y� przy wej�ciu w nadprzestrze� ni� przy wyj�ciu, bo maskuje je oddawanie energii przez �agiel, ma�am.

��Powstaje pytanie, co daje im wymy�lanie powodu pozwalaj�cego na przetrzymywanie frachtowca na orbicie�� odezwa� si� porucznik Panowski i doda� pospiesznie, gdy Honor spojrza�a na niego zaskoczona:�� Chodzi mi o to, ma�am, �e maj� do dyspozycji jednostk� kuriersk�, jaki wi�c mog� mie� po�ytek z frachtowca?

��Nie wiem, ale co� jeszcze jest dziwne w tej ca�ej historii�� odpar�a Santos, cho� nie do niej adresowane by�o to pytanie.�� Mianowicie dlaczego czekaj� na cz�ci zamienne z Haven? Je�li nie maj� powa�nego uszkodzenia, a tylko jego podejrzenie, mogliby przetransferowa� si� przez terminal i dolecie� na Manticore; to bardzo kr�tki skok i niewielkie obci��enie dla tuner�w. Jest tam wystarczaj�ca ilo�� stoczni, by w dwa miesi�ce za�atwi� ca�� spraw�. A je�li si� tego obawiali, dlaczego nie wynaj�li statku remontowego z cz�ciami z Manticore? By�oby szybciej i taniej, a na Manticore jest wiele prywatnych jednostek mog�cych wykona� tak� napraw�. Wreszcie, je�li z Haven nie wys�ano statku remontowego, a jedynie tunery, to i tak b�d� musieli wynaj�� kt�ry� z naszych. Czas sp�dzony na oczekiwaniu musi kosztowa� ich znacznie wi�cej ni� to, co straciliby, p�ac�c nam za napraw� i cz�ci. Nie ma cud�w, ma�am, s� tu z innego powodu ni� uszkodzenie hipernap�du, bo ta wym�wka nie jest ani logiczna, ani ekonomiczna, ani zrozumia�a z technicznego punktu widzenia.

��Co wiemy o �adunku, ma�am?�� spyta�a porucznik Brigham.�� Znamy cho�by docelowy punkt dostarczenia frachtu?

��Komandor McKeon poda� pa�stwu wszystkie posiadane przez nas informacje�� poinformowa�a j� zwi�le Honor.�� Sirius przebywa w systemie d�u�ej ni� my, co oznacza, �e zezwolenia na pobyt na orbicie udzieli� mu kapitan Young.

Obecni jak jeden m�� przybrali specyficzne wyrazy twarzy, do kt�rych najlepiej pasowa�o okre�lenie �niewyra�aj�co pot�piaj�ce�, i Honor musia�a przys�oni� usta d�oni�, by ukry� u�miech.

��W takim razie mo�e powinni�my sprawdzi� jego �adunek, ma�am?�� zasugerowa� Tremaine.�� Wezm� mata Harknessa i za pani pozwoleniem�

��Nie, Scotty.�� Honor nie zwr�ci�a uwagi na nag�y rumieniec, gdy u�y�a ulubionego skr�tu imienia chor��ego.�� Nie mo�emy go sprawdzi�, bo to ju� zrobi� Warlock�

Tym razem kto� nie wytrzyma� i prychn�� pogardliwie.

Honor spr�bowa�a przyjrze� si� zebranym surowo, co jej si� nie uda�o, i doko�czy�a:

��Problem w tym, �e oficjalnie jest uznany za czysty. Bez jakiego� solidnego dowodu nie mo�emy go podda� ponownej kontroli. I cho� prywatnie s�dz�, �e komandor Santos ma racj� i Sirius nie ma k�opot�w z nap�dem, brak nam podstaw, by zarzuci� jego kapitanowi k�amstwo. Co gorsza, je�li spr�bujemy, zdradzimy si�, �e go podejrzewamy. Gdyby by� to tylko objaw paranoi i okaza�o si�, �e nie mamy racji, nic wielkiego by si� nie sta�o, ale je�li jest inaczej, mo�emy w ten spos�b przestraszy� ich i zmusi� do przeczekania albo poszukania innego sposobu osi�gni�cia tego, co zaplanowali. Sposobu, o kt�rym nie b�dziemy wiedzie�.

��Jest jeszcze jeden problem, ma�am�� doda� z westchnieniem McKeon.�� Jak pani powiedzia�a, kapitan Young udzieli� mu pozwolenia na pobyt, uznaj�c legalno�� �adunku, i kapitan Siriusa mo�e po prostu odm�wi� nam zgody na wej�cie na pok�ad. Bez dowod�w, �e sk�ama� albo �e statek jest powi�zany z tym, co dzieje si� na planecie, a takowych nie mamy, nie mo�emy si�� wej�� na jego pok�ad, bo wywo�amy solidn� burz� tym razem jak najbardziej uzasadnionych protest�w i to nie tylko ze strony Haven.

��To akurat najmniej mnie martwi�� skomentowa�a ch�odno Honor.�� Natomiast nie widz� sposobu przeprowadzenia czego� podobnego bez zdradzenia si�, �e go podejrzewamy.

��Mo�e i nie mo�emy wej�� na jego pok�ad��� powiedzia�a z namys�em Santos.�� Ale ca�kiem uczciwe jest zeskanowanie jego kad�uba, a to powinno nam sporo powiedzie� Cho�by to, jak ich nap�d pasuje do informacji podanych Warlockowi. Je�li Coglin wymy�li� fa�szyw� usterk�, to m�g� p�j�� dalej albo celowo, albo da� si� ponie�� k�amstwu. Mog� te� wyj�� inne rzeczy.

��Jakie na przyk�ad?

��To zale�y, skipper.�� Santos przygryz�a warg� i zastanowi�a si� chwil�.�� Je�li s� sprytni, nic nie wyjdzie, natomiast je�li usterka jest prawdziwa, to w�z�y alfa powinny by� zu�yte i powinni�my by� w stanie dostrzec nad�erki i osmalenia. A zwoje grawitacyjne musia�yby w takim uk�adzie mie� naprawd� stare plomby, bo by�yby dawno wymienione.

Honor z namys�em przytakn�a: zwoje grawitacyjne w�z��w alfa wymieniane by�y zawsze wraz z tunerami, gdy� w pewnym sensie stanowi�y ich cz��, podlegaj�c tym samym obci��eniom i zu�ywaj�c si� w podobnym czasie. Zgodnie z mi�dzynarodowymi konwencjami ka�dy by� piecz�towany po wymianie, a na piecz�ci umieszczano dat�; poniewa� zwoje widoczne by�y z przestrzeni, nie mog�c zosta� os�oni�te kad�ubem z przyczyn technicznych, dok�adny skaner powinien pokaza� t� dat�.

��Je�li znajdziemy si� wystarczaj�co blisko, powinienem tak�e uzyska� dobry odczyt poziomu ich ��czno�ci, ma�am�� zaproponowa� Webster,�� A mo�e nawet uda mi si� ich pods�ucha�.

I zarumieni� si�, widz�c spojrzenie Honor, gdy� to, co w�a�nie zaproponowa�, by�o nielegalne w my�l co najmniej p� tuzina konwencji mi�dzyplanetarnych. Ju� za sam� propozycj� m�g� zosta� ukarany.

��Podoba mi si� to�� o�wiadczy� nagle McKeon.�� Je�li wykryjemy co� z tego, o czym m�wi�a Dominica, mo�e da si� to wykorzysta� jako pow�d do wej�cia na jego pok�ad, ma�am.

��Tuner mo�e si� zu�y� wcze�niej�� zauwa�y�a Santos.�� Rzadko, ale to si� zdarza, natomiast je�eli wygl�d dysz i w�z��w nie b�dzie pasowa� do uszkodzenia albo te� b�d� wygl�da�y na normalnie zu�yte, mog� sporz�dzi� pisemny raport dotycz�cy moich podejrze�, ma�am. A to b�dzie mia�o rang� opinii bieg�ego w ka�dym s�dzie. Opinia bieg�ego wed�ug Admiralicji mo�e stanowi� legaln� podstaw� dzia�ania.

��Wed�ug naszej Admiralicji�� poprawi�a j� �agodnie Honor, pr�buj�c ukry� wzruszenie: ci sami oficerowie, kt�rzy niedawno traktowali j� jak wroga, teraz ryzykowali dla niej kariery��� Doskonale, panie i panowie. Przeka�� wasze komentarze pani gubernator. A w mi�dzyczasie zmienimy orbit�. Poruczniku Panowski, chc�, by Fearless znalaz� si� nie dalej ni� dwie�cie kilometr�w od Siriusa, a kiedy tam ju� b�dziemy, chor��y Tremaine poleci kutrem na najbli�szy statek nale��cy do Manticore i przeka�e jego kapitanowi przesy�k� ode mnie.

��Przesy�k�, ma�am? Jak� przesy�k�?

��Poj�cia nie mam, dop�ki si� nie dowiem, na kt�ry statek b�dzie pan lecia��� odpar�a rzeczowo Honor.�� Ale obiecuj�, �e co� wymy�l�. Pa�ski lot b�dzie pretekstem do zmiany orbity, dlatego chc� u�y� kutra, nie pinasy. I prosz�, �eby pan lec�c, rzuca� si� w oczy, tylko bez �adnych eksces�w.

��Aha. Rozumiem, ma�am.

��Ciesz� si�, �e pan rozumie�� u�miechn�a si� i zwr�ci�a do McKeona:�� W czasie, gdy porucznicy Panowski i Brigham zajm� si� wyznaczaniem kursu, chcia�abym, panie McKeon, by wraz z porucznikiem Cardonesem zaj�� si� pan kalibracj� skaner�w. Wy��cznie pasywnych, ale jak najdok�adniej. Zdaj� sobie spraw�, �e nie da nam to takich informacji jak aktywny, pe�nozakresowy odczyt, ale aktywny skaner by�by podobnym zdradzeniem naszych podejrze� jak pr�ba wej�cia na pok�ad.

��Tak jest, ma�am.�� McKeon prawie si� u�miechn��.�� Zajmiemy si� tym.

��Doskonale.�� Honor wsta�a.�� W takim razie, skoro wszyscy wiedz�, co maj� robi�, proponuj�, �eby�my wzi�li si� do pracy. Jednak zanim wyjdziecie, chcia�am wam podzi�kowa�.

Nie sprecyzowa�a za co, ale przygl�daj�c si� twarzom stoj�cych, wiedzia�a, �e nie musia�a tego robi�. I �e nigdy ju� nie b�dzie musia�a.

HMS Fearless znieruchomia� na nowej orbicie i prawie natychmiast z pok�adu hangarowego wystartowa� kuter, kieruj�c si� ku olbrzymiemu frachtowcowi zarejestrowanemu na Manticore. Kuter wi�z� pisemne zaproszenie dla kapitana frachtowca na obiad wydany przez komandor Harrington, co wywo�a�o zrozumia�e zaskoczenie zaproszonego i by�o ca�kowicie bez znaczenia�� wszyscy obecni na mostku kr��ownika ignorowali tak frachtowiec, jak i kuter, koncentruj�c si� na odczytach pasywnego skanu statku Ludowej Marynarki Handlowej Haven Sirius. Honor ogl�da�a go na ekranach swego fotela i musia�a przyzna�, �e statek by� naprawd� du�y�� Fearless bez k�opot�w m�g�by si� zmie�ci� w jednej jego �adowni i jeszcze zosta�oby tam sporo miejsca. Wielko�� ta potwierdza�a podejrzenia Santos�� bezczynno�� takiego olbrzyma przynosi�a olbrzymie straty. By�o to wyrzucanie pieni�dzy przez �luz� i �aden w�a�ciciel (nawet s�yn�ce z biurokracji Ministerstwo Transportu Republiki Haven) nie zrobi�oby czego� podobnego bez sensownego powodu.

Najbardziej zaj�tymi osobami na mostku byli Cardones i McKeon przy konsolecie sensor�w i Webster skupiony na stanowisku ��czno�ci. Logicznym by�o za�o�enie, �e je�li Sirius utrzymuje z kim� ��czno��, robi to przy pomocy wi�zki kierunkowej, kt�r� z zasady trudno jest wykry�, tote� palce Webstera porusza�y si� po konsoli z delikatno�ci� neurochirurga. Honor nie mia�a jednak w�tpliwo�ci�� je�li Sirius by� z kim� w kontakcie, Webster to odkryje. Dalsze obserwacje dy�urnej wachty przerwa� jej sygna� wywo�ania dobiegaj�cy z interkomu fotela.

��Tu pierwszy mechanik. Mam na ekranie obraz w�z��w nap�du Siriusa i nie ma na nich �ladu w�er�w czy jakichkolwiek innych �lad�w powa�nego zu�ycia, ma�am. Nie mog� zobaczy� piecz�ci, ale jest tu co� naprawd� dziwnego�

Nimitz bleekn�� cicho; Honor uciszy�a go gestem i zaproponowa�a:

��Mo�na prze��czy� ten obraz na m�j ekran?

��Naturalnie, skipper. Sekundꅠ� z ekranu przed Honor znikn�� obraz frachtowca i po sekundzie zast�pi�o go zbli�enie rufy.

�rodek ekranu wype�nia� w�ze� nap�du poprzednio przypominaj�cy �epek szpilki na tle kad�uba. Teraz przy du�ym powi�kszeniu wida� by�o, �e co� si� nie zgadza�� co� w wygl�dzie urz�dzenia by�o niew�a�ciwe, tylko nie mog�a okre�li�, co to takiego.

��O co konkretnie chodzi?�� spyta�a po chwili.

��O to, �e ma niew�a�ciwy kszta�t i jest znacznie wi�kszy ni� powinien by�, ma�am. Prosz� spojrze栗 na ekranie pojawi� si� kursor, wskazuj�c miejsce, w kt�rym w�ze� znika� w kad�ubie; otacza� je szeroki pas czarnego cienia.�� Widzi pani ta dziur� wok� podstawy, ma�am? Nie powinno jej tam by�. O, prosz�

Kursor znikn��, a na jego miejscu pojawi�a si� jasnozielona linia zaczynaj�ca si� r�wno z widocznym bokiem w�z�a, a potem ostro od niego odbiegaj�ca�� nim dotar�a do ko�ca, prawie jedna trzecia urz�dzenia znalaz�a si� poza ni�.

��Tak powinien wygl�da� w�ze� frachtowca klasy Astra�� rozleg� si� g�os Santos.�� Ten jest za szeroki w stosunku do d�ugo�ci i to nie jest ciekawostka konstrukcyjna, ma�am. Takiego czego� nie da si� zbudowa�, a raczej takie co� nie b�dzie dzia�a�, bo nie pozwol� na to prawa fizyki. Na dodatek, prosz� spojrze� tu� to zw�j grawitacyjny. Ma prawie dwukrotnie wi�ksz� �rednic� ni� powinien mie� przy w�le tej wielko�ci. Kszta�t ma idealny dla superdreadnaughta, i przyznaj�, �e nie widzia�am podobnego zamontowanego na jakimkolwiek frachtowcu. Co wi�cej, je�li zostanie uruchomiony w takim po�o�eniu, jakie widzimy, zapiecze ca�y kawa� rufowego kad�uba.

��Rozumiem.�� Honor przyjrza�a si� ekranowi, tr�c intensywnie nos.�� Z drugiej strony, zbudowano to, co widzimy, a Sirius dotar� tu samodzielnie, wi�c jego nap�d musi dzia�a�.

��Wiem, ma�am. I s�dz�, �e rozwi�zaniem jest ruchomy w�ze�; st�d wi�ksza dziura w kad�ubie. Kiedy chc� ruszy�, wysuwaj� w�z�y maj�ce najwidoczniej ruchome gniazda. Jest to rzadkie, ale wykonalne rozwi�zanie i oznacza tylko jedno: to jest sprytnie zamaskowany nap�d wojskowego typu. Albo mnie dali patent oficerski bez �adnych ku temu podstaw.

��Doskonale��� mrukn�a odruchowo Honor, pogr��ona w rozmy�laniach.�� Sporz�d� dok�adny raport wraz z przewidywanym maksymalnym przyspieszeniem, jakie mog� osi�gn�� tak w normalnej przestrzeni, jak i przy u�yciu �agli. Do��cz do tego pe�n� dokumentacj� skanu; wy�lemy to Admiralicji do oceny.

��Aye, aye, ma�am.�� Santos wy��czy�a si�, a Honor dopiero w tym momencie dostrzeg�a McKeona stoj�cego obok fotela.

��Komandor Santos uwa�a, �e mamy wi�cej ni� rozbie�no��, panie McKeon�� poinformowa�a go, widz�c pytaj�co uniesione brwi.

��S�ysza�em ostatni fragment rozmowy, ma�am. I chcia�bym co� doda�: porucznik Cardones i ja jeste�my zgodni co do tego, �e Sirius ma gor�ce w�z�y.

Tym razem Honor poczu�a, jak jej brwi zbli�aj� si� do w�os�w.

��Mo�e testuj� system nap�dowy?

��Nie s�dz�, ma�am. Odczyt jest taki sam ze wszystkich w�z��w alfa i beta po tej stronie kad�uba i jest to pe�ne obci��enie gotowo�ci startowej. Test obejmowa�by dziobowy lub rufowy pier�cie�, a nie oba r�wnocze�nie. Poza tym poziom energii jest sta�y od prawie dziesi�ciu minut.

Honor przygl�da�a mu si� w szarych oczach zast�pcy widz�c odbicie w�asnych my�li. Nie istnia�y przepisy zabraniaj�ce jednostkom przebywaj�cym na orbicie zachowania nap�du w stanie gotowo�ci, ale by�y to przypadki, o kt�rych prawie nie s�yszano w odniesieniu do statk�w handlowych. Pow�d by� prosty�� co prawda energia na pok�adzie ka�dego statku kosmicznego by�a tania, ale nawet najlepszy reaktor fuzyjny wymaga� paliwa, za� impellery potrzebowa�y sporo energii, nawet pozostaj�c tylko w pogotowiu. Na dodatek niemo�liwe by�y w�wczas przegl�dy czy drobne naprawy sprz�tu maszynowego, a ros�o jego zu�ycie, jako �e ka�de urz�dzenie ma okre�lon� �ywotno��. Wszystko to razem znacznie podnosi�o koszty i powodowa�o, �e �aden kapitan nie trzyma� nap�du w gotowo�ci bez naprawd� istotnego powodu.

Dotyczy�o to naturalnie jednostek handlowych. Kapitan okr�tu wojennego m�g� sobie na to pozwoli�, poniewa� koszty nie gra�y dla� wi�kszej roli, za to czas potrzebny na osi�gni�cie pe�nej gotowo�ci bojowej, a wi�c i zdolno�ci manewrowania�� wprost przeciwnie. A przy ca�kowicie wy��czonym nap�dzie potrzeba by�o oko�o czterdziestu minut, by okr�t m�g� ruszy� i korzysta� z ekranu, je�li natomiast mia�, jak to popularnie okre�lano, �gor�cy nap�d�, zajmowa�o to kwadrans.

��Interesuj�ce, panie McKeon�� powiedzia�a cicho.

��Coraz bardziej, ma�am. Zbyt du�y nap�d pozostaj�cy w gotowo�ci� Wed�ug mnie jest to wi�cej ni� wystarczaj�cy pow�d do wej�cia na pok�ad.

��Mo�e tak, mo�e nie.�� Honor przygryz�a warg� i prawie natychmiast poczu�a, �e Nimitz zaciska lekko z�by na jej uchu, wyczuwaj�c, �e jest zmartwiona, tote� czym pr�dzej przenios�a go na kolana w trosce o ca�o�� swych narz�d�w s�uchu i wyja�ni�a:�� Problem w tym, �e nie musz� poda� nam prawdziwych danych nap�du. Nie ma te� prawa nakazuj�cego budow� frachtowc�w z ekonomicznym lub logicznym nap�dem. Fakt, �e trzymaj� nap�d w stanie pogotowia i nie nosi on �lad�w zu�ycia, potwierdza nasze podejrzenia, �e podali Warlockowi fa�szywe dane dotycz�ce awarii, kt�rej najprawdopodobniej w og�le nie by�o, ale to wszystko, co mamy. Dobry prawnik wy�ga ich z tego, a faktem jest, �e przez ponad dwa i p� miesi�ca nie wys�ali na powierzchni� nawet kutra, a skoro nie mieli fizycznego kontaktu z kimkolwiek na planecie, raczej nie spos�b oskar�y� ich o przemyt. Siedzieli sobie po prostu grzecznie na orbicie, jak przysta�o na szanuj�cych prawo kupc�w. W s�dzie mo�emy przegra�, a co wa�niejsze, pr�buj�c wej�� na ich pok�ad, zdradzimy, �e co� podejrzewamy.

Podrapa�a Nimitza za uszami, poirytowana w�asnym dziwnym brakiem zdecydowania. Teoretycznie przynajmniej mia�a uzasadnienie do wys�ania na frachtowiec ekipy kontrolnej�� podejrzenia wystarczy�yby. Oznacza�oby to jednak uprzedzenie przeciwnika i najprawdopodobniej przesuni�cie operacji do czasu pozbycia si� jej z systemu. O dyplomatycznym wrzasku, jaki podnios�oby Haven, lepiej nie m�wi�. A najbardziej irytowa�o j�, �e nie do ko�ca by�a przekonana, co j� bardziej powstrzymuje. Obiektywnie rzecz oceniaj�c, najwi�kszym problemem by�a smutna prawda, �e zgodnie z przepisami prawa mi�dzynarodowego kapitan frachtowca nadal m�g� odm�wi� wpuszczenia na pok�ad jej ludzi, a poniewa� nie posiada�a dowod�w, �e naruszy� prawo Kr�lestwa Manticore lub stanowi� zagro�enie jego bezpiecze�stwa, nie mia�a podstaw do nakazania aborda�u. Co dawa�o jej tylko dwie mo�liwo�ci, je�li kapitan Coglin odm�wi�by wst�pu na pok�ad (a podejrzewa�a, �e tak w�a�nie by post�pi�)�� prze�kn�� pokornie obelg� lub usun�� frachtowiec z systemu. Pierwsze by�o niewykonalne, do drugiego mia�a prawo�� mog�a zmusi� do opuszczenia przestrzeni Kr�lestwa ka�d� jednostk�, kt�ra odm�wi�a poddania si� kontroli bez wzgl�du na to, czy mia�a podstawy do przeszukania czy te� nie. Musia�a jedynie p�niej uzasadni� swoje post�powanie przed Admiralicj�. Oczyma wyobra�ni widzia�a ju� nag��wki w prasie i nie tylko Ludowej Republiki Haven:

Nie by�a to mi�a perspektywa, ale prze�y�aby to, tym bardziej, �e je�li s�usznie podejrzewa�a, i tak ju� niekt�re media w Kr�lestwie nie zostawi�y na niej suchej nitki. Konkretnie te kontrolowane przez Hauptmana i podleg�e mu firmy. Ale taka decyzja i tak nie rozwi�zywa�a problemu�� wyrzucenie Siriusa nie prowadzi�o do poznania plan�w przeciwnika ani te� nie zapewnia�o pokrzy�owania tych plan�w. A przesuni�cie ich w czasie niczego nie za�atwia�o, bo ka�da akcja ma plan awaryjny, a�

��Kapitanie?

Pytanie wyrwa�o j� z zamy�lenia�� gdy unios�a g�ow�, zobaczy�a Webstera stoj�cego obok McKeona.

��S�ucham, panie Webster?

��Przepraszam, ma�am, ale s�dzi�em, �e b�dzie pani chcia�a jak najszybciej si� o tym dowiedzie�. Istnieje tr�jstronne po��czenie mi�dzy Siriusem, kurierem i konsulatem Haven. U�ywaj� precyzyjnie zgranych laser�w o w�skiej wi�zce i przesy�aj� niewiele wiadomo�ci, ale po��czenie utrzymywane jest przez ca�y czas. Wi�cej niestety nie wiem, bo pasywne czujniki �api� jedynie skraj fali no�nej. Nie mog� si� pod��czy� inaczej, jak do samego lasera, a to na pewno by zauwa�yli, ma�am.

��Mo�e pan okre�li�, czy jest to kodowane po��czenie, panie Webster?

��Nie, ma�am. Ale bior�c pod uwag�, jak sp�jne s� wi�zki, by�bym zaskoczony, gdyby nie by�o. Skoncentrowane wi�zki laserowe nie s� potrzebne przy po��czeniach na tak niewielk� odleg�o��, wi�c musz� by� u�ywane ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa.

��Rozumiem�� u�miechn�a si� niespodziewanie Honor, czuj�c nag�y spok�j zamiast dotychczasowego niezdecydowania.�� Panie McKeon, jak tylko chor��y Tremaine znajdzie si� z powrotem na pok�adzie, prosz� wr�ci� na poprzedni� orbit�, ale tak by�my znale�li si� za ruf� jednostki kurierskiej.

��Aye, aye, ma�am�� odpar� automatycznie, ale wida� by�o, �e jest zaskoczony.

��Prosz� tak�e nadal uwa�nie obserwowa� Siriusa i sprawdzi�, czy nap�d kuriera r�wnie� znajduje si� w stanie gotowo�ci�� doda�a wyja�niaj�co.�� S�dz�, �e ustalili�my raczej jednoznacznie, i� dzieje si� co� dziwnego, a Haven jest w to zamieszane, natomiast nadal nie wiemy, o co chodzi. Chc� si� tego dowiedzie� i z�apa� ich na gor�cym uczynku, tak �eby nikt w galaktyce nie mia� cienia w�tpliwo�ci, kto i za co jest odpowiedzialny.

��Rozumiem, ma�am�� przytakn�� McKeon.

��Doskonale. I chc�, �eby Fearless tak�e pozostawa� w gotowo�ci manewrowej. Je�li kt�ry� z nich zacznie si� gdzie� wybiera�, mam zamiar siedzie� mu na ogonie. Prosz� wykona�, panie McKeon. Poruczniku Webster, prosz� po��czy� si� niezw�ocznie z dam� Estelle. Kodowanym po��czeniem.

��Aye, aye, ma�am.

Obaj wr�cili na stanowiska i zabrali si� za wykonanie jej rozkaz�w, co obserwowa�a, g�askaj�c odruchowo Nimitza i spogl�daj�c od czasu do czasu na powi�kszenie w�z�a nap�dowego Siriusa widoczne nadal na ekranie fotela.

Porucznik Si� Policyjnych Agencji Frances Malcolm przeci�gn�a si� i ziewn�a, a� zatrzeszcza�o. Patrolowiec lecia� nad wzg�rzami poro�ni�tymi kilometrami mchu. Lot by� praktycznie bezg�o�ny, tote� wyra�nie us�ysza�a, jak co� za ni� �upn�o. Obejrza�a si�, nie wstaj�c z fotela: kapral Truman, g�rny strzelec, sta� na pod�odze pod wie�yczk� i u�miecha� si� niewinnie.

��Przepraszam, Franny�� b�kn�� i Frances omal si� nie skrzywi�a.

Podobnie jak Barney Isvarian, by�a eks-Marine, a w Agencji nie by�o zwyczaju przesadnego przestrzegania formalno�ci. Na dodatek Truman by� policjantem przeniesionym tu na w�asn� pro�b� z policji San Giorgio na Manticore. Wszystko to razem spowodowa�o, i� jaki� czas temu przesta�a pr�bowa� zrobi� z niego �o�nierza�� by�o to tyle� bezcelowe, co niewykonalne. W ko�cu Agencja nie by�a Korpusem, a mimo to policjanci umieli dba� o siebie i nie tracili g�owy w gor�cych sytuacjach. A �e na takich nie wygl�dali, no c�

��Zapomnia�em termosu�� wyja�ni� Truman, po czym zabra� zgub� i wdrapa� si� z powrotem do wie�yczki strzeleckiej.

S�ysz�c bulgot wylewanej do kubka kawy, Frances potrz�sn�a sm�tnie g�ow�. Nie, Truman definitywnie nie by� z Korpusu.

��Zbli�amy si� do granicy trzystu kilometr�w, Franny�� poinformowa� j� pilot.

Od opuszczenia delty lecieli zakosami, czyli w klasyczny spos�b pozwalaj�cy przeszuka� spory teren po bokach wyznaczonej trasy, i z niewielk� szybko�ci��� siedemdziesi�t pi�� kilometr�w na godzin�, co przypomina�o pe�zanie, zw�aszcza �e Isvarian m�wi� na odprawie o po�piechu. Teraz dolatywali do granicy trzystu kilometr�w od szpitala, czyli maksymalnej odleg�o�ci, jak� m�g� przeby� ten za�pany nomad. I po drodze nie napotkali �adnej wi�kszej grupy uzbrojonych w ska�k�wki nomad�w�� za to Frances Malcolm gotowa by�a da� g�ow�. Tubylcy mogli by� mistrzami kamufla�u, ale wi�ksza ilo�� ciep�okrwistych cia� i stalowych luf nie ukry�aby si� przed sensorami patrolowca, a�

��A to co?�� Zdziwiony g�os sier�anta Hayabashiego przerwa� jej rozmy�lania.

Hayabashi pochyla� si� nad ekranem, na kt�rym wida� by�o jaskrawy punkt.

���r�d�o energii�� powiedzia�a niepotrzebnie Frances.�� Ma�y generator albo spory pojazd.

��Co by nie by�o, nie ma prawa tutaj by�, no nie?�� spyta� Hayabashi.

��Nie ma, ale nie wyci�gajmy pochopnych wniosk�w. Szukamy naszprycowanych tubylc�w, nie ciekawostek, a to mo�e by� zwyk�y uziemiony pojazd z awari� nap�du.

��Jasne. A ja mog� by� w�asn� ciotk�, dziewic� i abstynentk��� zgodzi� si� Hayabashi.�� Poza tym�

Urwa� nagle, poniewa� punkt znikn�� z ekranu. Pochyli� si� nad klawiatur�, sprawdzi� co� i ponownie spojrza� na Frances.

��Co� go zas�oni�o�� wyja�ni�.

��Widzia�am. Mog�a to by� ska�a, grzbiet wzg�rza albo� albo to co� jest ukryte, dajmy na to, pod jakim� nawisem i przypadkiem tylko mogli�my na� zerkn��.

��Ukryte?�� spyta� niewinnie sier�ant.

��Nie powiedzia�am, �e to �r�d�o energii nie jest podejrzane, tylko �e mo�e nie by栗 przypomnia�a mu i poleci�a pilotowi:�� Zawr�� Jeff i zejd� na jakie� sto metr�w. Je�li ponownie na to trafimy, chc� mie� obraz, nie tylko odczyt.

��Zawracam, ma�am�� zameldowa� Jeff i po�o�y� maszyn� w ostry skr�t.

Hayabashi bez s�owa prze��czy� ekran na obraz z kamery dziobowej.

��O �esz ty!�� mrukn�� chwil� p�niej.�� Przepraszam �askaw� pani� oficer; mia�a pani ca�kowit� racj�, jak wida� na za��czonym obrazku.

I wskaza� palcem ekran; Frances zerkn�a zza jego ramienia i zmru�y�a z wra�enia oczy�� w wylocie jaskini wygl�daj�cej na naturaln� wida� by�o prz�d jakiego� pojazdu niezbyt starannie przykryty siatk� maskuj�c�. Ani czujnik termiczny, ani magnetyczny nie rejestrowa�y niczego.

��Jeff, zawie� nas nad t� ciekawostk��� poleci�a, odwracaj�c si� i uruchamiaj�c modu� ��czno�ci z kontrol� lot�w Agencji.�� A ty, Truman, uwa�aj. Co prawda nie spodziewam si� k�opot�w, ale pami�tajcie o laboratorium. To wygl�da podejrzanie spoko�

Na jej konsoli nagle zawy� alarm�� czujnik magnetyczny o�y�, a moment po nim termiczny; wska�niki metalu i ciep�a mno�y�y si� pod patrolowcem jak oszala�e, rozkwitaj�c na ca�ym ekranie zupe�nie jakby wyskakiwa�y spod ziemi� sekund� p�niej dotar�o do niej, �e tak w�a�nie by�o. Jaskinia, w kt�rej parkowa� zamaskowany pojazd, musia�a by� najwi�kszym, ale na pewno nie jedynym otworem prowadz�cym do olbrzymiego podziemnego systemu jaski� znajduj�cego si� dok�adnie pod nimi. Ze wszystkich pozosta�ych wysypywali si� w�a�nie tubylcy, zupe�nie jakby powt�rne pojawienie si� patrolowca Agencji by�o sygna�em do rozpocz�cia akcji.

I nie tylko wysypywali siꠗ tak�e strzelali; mech eksplodowa� dymem zmieniaj�cym si� b�yskawicznie w szaro-bia�� mg��, a patrolowcem zatrz�s�o, gdy trafi�y we� setki osiemnastomilimetrowych o�owianych ku�. Kto� za plecami porucznik Malcolm krzykn�� przera�liwie.

Patrolowce Agencji mia�y twarde i elastyczne kad�uby kompozytowe, ale nie by�y pancerne, bowiem gdy je zamawiano, nikomu nie przysz�o do g�owy, by opancerzenie mog�o by� im kiedykolwiek potrzebne. Teraz by�o ju� za p�no, a coraz wi�cej pocisk�w przebija�o dolne i boczne segmenty. Truman zakl�� �ami�cym si� falsetem, ale nie zapomnia�, po co jest na pok�adzie�� sprz�one pulsery wie�yczki plun�y ogniem, wyrzucaj�c z siebie lawin� pi�tnastomilimetrowych pocisk�w eksploduj�cych. Ka�dy mia� ceramiczny pancerz rozpryskuj�cy si� na ostre jak ig�y kawa�ki przy uderzeniu w cel, a ka�da z luf wypluwa�a ich ponad tysi�c na minut�. Serie ci�y grunt niczym ogniste bicze, roznosz�c w strz�py wszystko, co napotka�y�� mech, ska�y, tubylc�w czy ich bro�. Ale Truman by� w stanie strzela� tylko w jednym kierunku w danym momencie, a tubylcy wyskakiwali ze skalnych otwor�w wsz�dzie wok�.

Pilot da� pe�en ci�g i turbiny zawy�y, lecz nim patrolowiec zd��y� nabra� pr�dko�ci, sier�ant Hayabashi podskoczy� z g�uchym j�kiem�� kula trafi�a go w po�ladki i przesz�a pionowo przez cia�o, wychodz�c w fontannie krwi, ko�ci i mi�sa mi�dzy �opatkami. Trup podoficera jeszcze nie zd��y� opa�� na przyrz�dy, gdy w obudowie prawoburtowej turbiny pojawi�y si� poszarpane dziury, a silnik rozb�ys� jasnym p�omieniem p�on�cego wodoru.

Frances ogl�da�a to wszystko niezdolna do najmniejszego ruchu�� to nie mog�o by� realne. Ockn�a si�, czuj�c s�odkawy od�r krwi�� automatycznie si�gn�a po radiostacj�, wybra�a w�a�ciwy kana� i powiedzia�a spokojnie do trzymanego przy ustach mikrofonu:

��Kontrola lot�w, tu Sierra Jeden-Jeden. Jestem trzysta kilometr�w od rzeki Three Fork.

Uszkodzony silnik eksplodowa�, spowijaj�c praw� burt� w p�omieniach, nim Jeff odci�� dop�yw paliwa. W lewoburtowej turbinie co� zawy�o, a ponad ten d�wi�k wybi� si� dziwnie harmoniczny stukot setek ku� o zwoje antygrawitacyjne.

��Kontrola, tu Sierra Jeden-Jeden�� powt�rzy�a.�� Jestem trzysta kilometr�w na p�noc od rzeki pod ci�kim ogniem tubylc�w. Mam rannych i zabitych, uszkodzone silniki i trac� wysoko��. Powtarzam: trac� wysoko�� i b�d� musia�a awaryjnie l�dowa�. Potrzebuj� wsparcia i to jak najszybciej!

Truman zawy� i osun�� si� na pod�og�, trzymaj�c si� za zakrwawiony brzuch.

��Awaryjne l�dowanie!�� wrzasn�� Jeff, walcz�c z coraz twardszymi sterami, �wiadom, �e ka�da chwila lotu zwi�ksza odleg�o�� od strzelc�w.

Frances zerwa�a z g�owy s�uchawki i skoczy�a ku wie�yczce, ignoruj�c zwijaj�cego si� z b�lu Trumana. Wspi�a si� do niej targana rozpaczliwymi podskokami maszyny i wbi�a ramiona w antyurazow� uprz��, czego nie zrobi� Truman. Uprz�� zatrzasn�a si� wok� niej, amortyzuj�c wstrz�sy i u�atwiaj�c obs�ug� broni. Automatycznymi ruchami odnalaz�a uchwyty dzia�ek, wycelowa�a i nacisn�a spust, posy�aj�c �cian� ognia i �mierci prosto w wyj�cy t�um tubylc�w gnaj�cych na z�amanie karku ku jedynemu p�askiemu kawa�kowi terenu, na kt�rym pilot m�g� posadzi� uszkodzon� maszyn�.

Uderzyli o ziemi� z �omotem i Frances zacisn�a z�by, czuj�c wbijaj�c� si� w cia�o uprz��. Kto� krzycza�, kto� inny wy�, ale Jeff udowodni�, �e wie, co robi�� przejechali przez spory kawa�ek gruntu, pchaj�c przed sob� coraz grubsz� warstw� porozrywanego mchu, kt�ry w ko�cu zatrzyma� patrolowiec. Co prawda pogubili po drodze rozmaite cz�ci i wyorali solidn� bruzd� w ziemi, ale gdy chmura kurzu opad�a, maszyna by�a ca�a i nikt przy okazji l�dowania nie zgin��.

Co by�o ma�� pociech�, poniewa� prosto na nich szar�owa�o tysi�ce wyj�cych pot�pie�czo tubylc�w.

Porucznik Frances Malcolm s�ysza�a w dole j�ki i krzyki swej umieraj�cej za�ogi, ale s�ysza�a te�, jak z trzaskiem otwieraj� si� strzelnice w kad�ubie. Po sekundzie inne odg�osy zag�uszy� wysoki wizg pulser�w bij�cych na maksymalnej szybkostrzelno�ci. Pomimo uprz�y musia�a w co� solidnie przy�o�y�, poniewa� krew zalewa�a jej lewe oko. Prawe by�o jednak czyste, a zielona kontrolka na uchwycie dzia�ek wskazywa�a, �e bro� jest sprawna. Przekr�ci�a obie lufy pod odpowiednim k�tem i otworzy�a ogie�, przesuwaj�c dzia�ka p�kolistym ruchem tam i z powrotem po zbli�aj�cej si� morderczej fali. Zabija�a ich setkami, a oni wci�� atakowali�� na miejsce zabitego natychmiast wyrasta� nowy i byli coraz bli�ej. Kad�ub patrolowca ponownie zatrz�s� si� od gradu ku�. Niekt�re wystrzelono zza jej plec�w i rykoszetuj �c od wewn�trznych �cianek wie�yczki, odrywa�y fragmenty plastiku tn�ce niczym brzytwa. Nie zwraca�a na nie uwagi, podobnie jak na pojawiaj�ce si� coraz cz�ciej przestrzelmy, ca�y czas strzelaj�c.

Strzela�a tak�e, gdy kolby i maczugi wyj�cej zgrai rozbi�y os�on� wie�yczki. Przesta�a dopiero, kiedy kilkana�cie r�k wyszarpn�o j� z uprz�y na zewn�trz.

Gdzie czeka�y no�e.

��Kontrola lot�w, tu Falcon w drodze na powierzchni�. Za trzy minuty b�d� przy ostatnim miejscu kontaktu z Sierr� Jeden-Jeden. Macie dla mnie co� nowego?

Kapitan Nikos Papadapolous spokojnie czeka� na odpowied�, nas�uchuj�c dobiegaj�cych z ty�u znajomych odg�os�w krz�taniny. Pomimo ciasnoty porucznik Kilgore i sier�ant major Jenkins zdo�ali wbi� prawie ca�y trzeci pluton w pancerze. Pozostali Marines w normalnym ekwipunku kuloodpornym sprawdzali teraz opancerzonych towarzyszy, czemu towarzyszy�y st�umione komendy i metaliczny szcz�k oporz�dzenia. Tu� za nim siedzia�a skulona komandor chirurg Suchon z chorobliwie szar� twarz�, przyciskaj�c do pancernego napier�nika pojemnik z wyposa�eniem medycznym.

��Falcon, tu kontrola lot�w, nie mamy nowych informacji�� rozleg� si� g�os w s�uchawkach.

��Kontrola lot�w, tu Falcon, rozumiem: brak nowych informacji. B�d� was informowa� o rozwoju wydarze�.

��Dzi�ki Falcon. I dobrego polowania. Bez odbioru.

��Potwierdzam: bez odbioru�� powiedzia� odruchowo Papadapolous i raz jeszcze przyjrza� si� mapie wy�wietlonej na znajduj�cym si� ko�o �okcia ekranie.

Nie wiedzieli dok�adnie, w kt�rym miejscu l�dowa� przymusowo patrolowiec, ale by�o to stosunkowo �atwe do okre�lenia, poniewa� teren nie sprzyja� l�dowaniom i miejsc nadaj�cych si� do tego by�o niewiele. Kto� stan�� obok, tote� uni�s� wzrok i zobaczy� chor��ego Tremaine.

��Wykryli�my dwa �r�d�a energii, sir�� odezwa� si� Tremaine.�� Przekazali�my dane do kontroli lot�w.

Pochyli� si�, wcisn�� klawisz na konsoli i na mapie za�wieci�y dwa punkty oddalone od siebie o jakie� pi�� kilometr�w. Nie by�y silne, lecz jeden pulsowa� znacznie s�abiej, i to jego w�a�nie wskaza� po chwili zastanowienia Papadapolous.

��To Sierra Jeden-Jeden.

��Sk�d ta pewno��, sir?

��Prosz� spojrze� na ukszta�towanie terenu, panie Tremaine. Ten sygna� jest nie do��, �e s�abszy, to pochodzi ze �rodka doliny b�d�cej jedynym p�askim obszarem w promieniu paru kilometr�w. Ten drugi jest na szczycie wzg�rza. Albo w jego wn�trzu.

��We wn�trzu?

��Wygl�da na odczyt �ladowy, a ska�a dobrze ekranuje nawet przed naszymi sensorami. Ukrycie generatora pod warstw� ska� to dobry i prosty spos�b zamaskowania go przed wykryciem, ale ci tu spartaczyli robot�. My go zauwa�yli�my i co� sprowadzi�o w ten rejon Sierr�, i to na tyle nisko, �e tubylcy mogli ich dosta� z tych pukawek. S�dz�, �e zobaczyli to drugie �r�d�o energii i postanowili mu si� bli�ej przyjrze�.

��Rozumiem.�� Twarz chor��ego st�a�a, gdy przypomnia� sobie inne �r�d�o energii, kt�rego eksplozja zako�czy�a si� masakr� policjant�w.�� S�dzi pan, �e to wabik, sir? �e specjalnie zosta�o �le zamaskowane, by �ci�gn�� uwag� policji?

��Jest to mo�liwe, cho� bardziej wygl�da mi to na niestaranno��. Nie widz� �adnego powodu, dla kt�rego chcieliby zacz�� to ca�e �powstanie� na takim wygnajewie, uprzedzaj�c nas, co si� �wi�ci. Pan widzi, panie chor��y?

��Nie, sir. Ale za pa�skim pozwoleniem przydziel� jednej pinasie zadanie sta�ej obserwacji tego rejonu. Nadal b�d� m�g� dwoma pozosta�ymi wspiera� pa�skich ludzi, a je�li kto� tam rzeczywi�cie celowo �ci�gn�� uwag� policji i teraz spr�buje prysn��, dorwiemy go.

��Doskona�y pomys�, panie Tremaine. Prawd�

��Falcon, tu Agent Dwa�� rozleg� si� w g�o�niku g�os Isvariana.

��Agent Dwa, tu Falcon, s�ysz� ci� czysto i wyra�nie.

��Falcon, tu Agent Dwa, jeste�my o kwadrans lotu od celu, ale mamy dane przes�ane przez flot�. S�dz�, �e �r�d�o energii na zachodzie to patrolowiec, co ty na to, Nikos?

��Agent Dwa, tu Falcon, zgadzam si�.

��Co zamierzasz, Falcon?

Zapytany spojrza� na chronometr, nim odpowiedzia�:

��Za dziewi��dziesi�t pi�� sekund desantuj� pierwsz� dru�yn� zwiadowc�w. Maj� zabezpieczy� teren wok� prawdopodobnego miejsca l�dowania i poszuka� rozbitk�w. Reszta wyl�duje dwadzie�cia kilometr�w na po�udniowy wsch�d wzd�u� �a�cucha 1-3-5, jest tam �adna, prosta dolina biegn�ca z pomocy na po�udnie, o mi�ych, stromych zboczach. Spr�bujemy ich tam zatrzyma�, a potem zmienimy j� w strzelnic�.

��Rozumiem, Falcon. Mam dwie kompanie; jedna do��czy do ciebie, drug� przerzuc� na p�noc. Powinni�my by� w stanie zaj�� ich od ty�u i przygwo�dzi�, gdyby pr�bowali ucieczki.�� Isvarian przerwa�, a Papadapolous przygotowa� si� psychicznie na pytanie, kt�re musia�o pa��.�� Zauwa�y�e� jakiekolwiek �lady �ycia na dole, Nikos?

��Nie, majorze.

Isvarian westchn�� ci�ko.

��Postarajcie si�, Nikos.

��Zrobimy, co tylko si� da, Sir�� odpar� formalnie Papadapolous i w tym momencie rozleg� si� klakson, a nad drzwiami �luzy zacz�o migota� czerwone �wiat�o.�� Rozpoczynam desant pierwszej dru�yny. B�d� informowa� o wszystkim. Bez odbioru.

Komandor Honor Harrington siedzia�a w kapita�skim fotelu i obserwowa�a ekrany, podczas gdy HMS Fearless gna� przez przestrze� z maksymaln� mo�liw� pr�dko�ci� za frachtowcem Sirius. Kr��ownik mia� sta�e przyspieszenie�� pi��set dwadzie�cia g, czyli nieco wi�cej ni� pi�� kilometr�w na sekund�. Jej twarz przypomina�a kamienn� mask�, ale pod czaszk� k��bi� si� nat�ok my�li.

By�a prawie pewna, �e ma racj�, ale tylko prawie. A je�li si� myli�a, je�li wyci�gn�a b��dne wnioski i� zmusi�a si� do zaprzestania tych rozmy�la�. Czas odlotu Siriusa m�g� oznacza� tylko jedno, a wyliczony przez Brigham punkt docelowy jedynie to potwierdza�. Sirius kierowa� si� ku fali Tellermana�� jednej z Rycz�cych G��bin: najsilniejszych fal grawitacyjnych, na jakie dot�d si� natkni�to. Co wi�cej, fala ta kierowa�a si� prawie prosto ku Ludowej Republice Haven i Sirius m�g� w niej p�dzi� na spotkanie okr�t�w Haven z pr�dko�ci� prawie trzy tysi�ce razy przekraczaj�c� pr�dko�� �wiat�a.

W pocz�tkowym okresie lot�w nadprzestrzennych statki omija�yby co� takiego z daleka, bo znalezienie si� w zasi�gu fali Tellermana oznacza�o �mier� dla ka�dego statku i jego za�ogi, kt�ra mia�aby takiego pecha. Pierwszy rodzaj silnik�w nadprzestrzennych by� zab�jc�, cho� troch� trwa�o, nim ludzie zrozumieli, �e nim jest, a jeszcze d�u�ej, nim odkryli dlaczego. Niekt�re z niebezpiecze�stw by�y stosunkowo �atwe do rozpoznania i unikni�cia, inne wr�cz przeciwnie�� g��wnie dlatego, �e ci, kt�rzy zrozumieli, na czym polega dane zagro�enie, nigdy nie wr�cili, by opisa�, co im si� przytrafi�o.

Do�� wcze�nie odkryto, �e wej�cie lub wyj�cie z pasma alfa (najni�szego pasma nadprzestrzeni) z pr�dko�ci� wi�ksz� ni� trzydzie�ci procent pr�dko�ci �wiat�a by�o samob�jstwem. Mimo to przez par� �adnych stuleci ludzie pope�niali je, ci�gle pr�buj�c, i to nie dlatego, �e w przestrzeni lata�y typy o sk�onno�ciach samob�jczych, ale dlatego, �e tak ma�a pr�dko�� powa�nie ogranicza�a u�yteczno�� podr�y w nadprzestrzeni. Pow�d by� prosty: wyj�cie lub wej�cie w ka�de pasmo nadprzestrzeni by�o skomplikowanym transferem energii kosztuj�cym dokonuj�cy tego statek kosmiczny wi�kszo�� pierwotnej pr�dko�ci. W przypadku pasma alfa dziewi��dziesi�t dwa procent. Straty by�y ni�sze, im pasmo wy�sze, ale ca�y czas du�e, a przez ponad pi�� standardowych wiek�w wszystko, czym ludzie latali, by�o oparte na rozmaitych formach nap�du j�drowego czy termonuklearnego. Czyli reaktor�w wymagaj�cych sporych ilo�ci paliwa, a istnia� jego okre�lony limit dla ka�dej jednostki.

Pola wy�apuj�ce cz�steczki wodoru nie dzia�a�y w warunkach panuj�cych w nadprzestrzeni i wszystko to skutecznie ogranicza�o mo�liwo�ci lot�w do najni�szych, a wi�c i najwolniejszych pasm. �aden statek nie by� w stanie zabra� wystarczaj�cej ilo�ci paliwa, by m�c porusza� si� z sensown� pr�dko�ci� po wielokrotnej zmianie pasma, dlatego te� co bardziej uparci wynalazcy pr�bowali mimo ryzyka znale�� spos�b przej�cia przy wi�kszej pr�dko�ci. Min�o ponad dwie�cie lat, nim w pe�ni zaakceptowano fakt, �e teoria teori� i im wi�ksza jest pr�dko��, z jak� wchodzi si� w pasmo, tym wi�ksza pr�dko�� w nadprzestrzeni, ale w praktyce nieprzekraczaln� granic� jest 0.3c. Mimo to nadal trwaj� poszukiwania sposobu obej�cia tej zasady, cho� prowadzone s� znacznie rzadziej i zdecydowanie bezpieczniejszymi metodami.

Drugim powa�nym problemem okaza�a si� nawigacja w nadprzestrzeni, poniewa� nadprzestrze� nie przypomina normalnej przestrzeni. Prawa fizyki relatywistycznej znajduj� zastosowanie w ka�dym dowolnie wybranym punkcie nadprzestrzeni, ale dla obserwatora ju� si� w niej znajduj�cego staje si� ona gwa�townie rosn�cym zniekszta�ceniem. Co gorsza, dla instrument�w pok�adowych tak�e�� maksymalny zasi�g wynosi� dwadzie�cia minut �wietlnych, a dalej dzi�ki grawitacyjnie skr�conemu chaosowi, wysokoenergetycznym cz�steczkom i wysokiej radiacji t�a instrumenty stawa�y si� ca�kowicie bezu�yteczne. Co oznacza�o niemo�liwo�� dokonania pomiar�w astrogacyjnych. A je�eli kto� nie widzi, dok�d zmierza, naprawd� rzadko wraca do punktu wyj�cia.

Pewnym rozwi�zaniem by� log nadprzestrzenny, czyli mi�dzyplanetarny odpowiednik bezw�adno�ciowego systemu nawigacyjnego opracowanego na Ziemi na d�ugo przed Diaspor�. Wczesne modele nie by�y zbyt dok�adne, ale przynajmniej dawa�y astrogatorom og�lne poj�cie, gdzie si� znajduj�. A to by�o znacznie wi�cej ni� dot�d osi�gni�to. Mimo to nadal tak wiele statk�w nie wraca�o z nadprzestrzeni, �e jedynymi jednostkami, kt�re regularnie j� przemierza�y, by�y zwiadowcze statki kartograficzne. Ich za�ogi by�y nieliczne, fantastycznie op�acane i nieco szalone. W ko�cu kt�ra� przetrwa�a to, co sta�o si� przyczyn� zag�ady tak wielu innych statk�w, wr�ci�a i przekaza�a sw� wiedz� innym. W ten spos�b poznano kolejne zagro�enie.

Nadprzestrze� najlepiej opisa� jako skompensowany wymiar odpowiadaj�cy punkt po punkcie normalnej przestrzeni, z tym �e punkty te znajduj� si� znacznie bli�ej siebie. W nadprzestrzeni istniej� pasma o rozmaitym stopniu kompresji�� im wy�sze pasmo, tym mniejsza odleg�o�� mi�dzy odpowiednikami punkt�w, a wi�c tym wi�ksza wzgl�dna pr�dko�� statku przez ni� lec�cego� i wy�sze straty w energii, by m�c si� tam znale��.

To rozumieli ju� pierwsi teoretycy, natomiast nie zdawali sobie sprawy z faktu, i� nadprzestrze� uformowana przez po��czone zak��cenia grawitacyjne ca�ego wszech�wiata jest poprzecinana przez sta�e pr�dy i fale zogniskowanej grawitacji. S� one rzadkie i oddalone od siebie, ale mog� te� liczy� kilka lat �wietlnych szeroko�ci czy g��boko�ci i s� �miertelnie niebezpieczne dla ka�dego statku, kt�ry si� w nich znajdzie albo si� z nimi zderzy. Przeci��enia rozerw� kad�ub na strz�py na d�ugo przedtem, nim ktokolwiek na pok�adzie zacz��by my�le� o wykonaniu uniku. Jedyn� szans� na prze�ycie by� przypadek�� je�li statek wszed� w fal� dok�adnie pod w�a�ciwym k�tem, b�d�c na dok�adnie w�a�ciwym kursie, a obsada mostka mia�a odpowiedni refleks i zapas paliwa, by na czas zd��y� uciec.

W miar� up�ywu czasu ocala�e jednostki zwiadu kartograficznego sporz�dzi�y mapy stosunkowo bezpiecznych tras przez cz�ciej ucz�szczane rejony nadprzestrzeni. Co prawda nie mo�na im by�o bezgranicznie ufa�, bowiem fale grawitacyjne zmienia�y po�o�enie�� niecz�sto, ale zdarza�o si� to, tote� pozostanie w bezpiecznej przerwie mi�dzy nimi wymaga�o zmian kursu, na kt�re nie ka�dy statek m�g� sobie pozwoli�. Dlatego podr�e w nadprzestrzeni przewa�nie by�y d�ugie i okr�ne, ale coraz bezpieczniejsze. W miar� wzrostu bezpiecze�stwa ros�a te� baza danych uzyskanych w wyniku bada� fal grawitacyjnych, dzi�ki czemu powstawa�y coraz trafniejsze teorie dotycz�ce natury grawitacji, ale i tak musia�o min�� ponad pi��set lat, by wynikn�y z tego konkretne korzy�ci.

W roku 1246 P.D. naukowcy z planety Beowulf opracowali pierwszy nap�d systemu impeller. Wykorzystywa� on �oswojone� fale grawitacyjne w normalnej przestrzeni, mia� natomiast jeden mankament�� w nadprzestrzeni by� niezwykle niebezpieczny, poniewa� je�li poruszaj�cy si� przy jego u�yciu statek kosmiczny napotyka� naturaln�, a wi�c znacznie pot�niejsz� fal� grawitacyjn�, w wyniku interferencji nast�powa� wybuch nap�du, najcz�ciej zako�czony zniszczeniem ca�ego statku. Silniejsze �r�d�o niszczy�o s�absze�� zasada ta nie uleg�a zmianie do dzi� i skorzysta�a z niej Honor, by unieruchomi� jednostk� kuriersk�.

Dopiero po ponad trzydziestu latach doktor Adrienne Warshawski z Ziemi opracowa�a skuteczny detektor fal grawitacyjnych maj�cy zasi�g pi�ciu sekund �wietlnych. Umo�liwia� on bezpieczne u�ywanie impeller�w w nadprzestrzeni. Nie poprzesta�a na tym�� w swych badaniach nad fenomenem fali grawitacyjnej dosz�a dalej ni� ktokolwiek inny i odkry�a, �e istnieje spos�b wykorzystania samej fali. Potrzebny by� do tego zmodyfikowany impeller wytwarzaj�cy nie skompensowane pasma grawitacji nad i pod kad�ubem, zwane popularnie ekranem, lecz dwie lekko zakrzywione p�aszczyzny ustawione pod k�tem do kad�uba. Nazwano je �aglami, a oficjalnie na jej cze�� ��aglami Warshawskiej� i nazwa ta obowi�zuje do czas�w obecnych. Okre�lenie ��agiel� wzi�o si� st�d, i� te niematerialne p�aszczyzny grawitacyjne pozwala�y wy�apa� skoncentrowane promieniowanie p�dz�ce z fal� grawitacyjn� i w ten spos�b rozp�dzi� statek do naprawd� du�ych pr�dko�ci. Na dodatek wytwarza�y przy tej okazji niezwykle du�o energii, kt�r� mo�na by�o wykorzysta� do zasilania statku�� kiedy jednostka znalaz�a si� w fali grawitacyjnej z postawionymi �aglami, mo�na by�o wy��czy� reaktory pok�adowe. Nie robiono tego wy��cznie ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa, na wypadek gdyby zaistnia�a konieczno�� gwa�townego opuszczenia fali czy nadprzestrzeni.

W ten spos�b fala antygrawitacyjna, z pocz�tku b�d�ca �miertelnym zagro�eniem, sta�a si� �r�d�em najszybszych, najta�szych i najbezpieczniejszych przelot�w w nadprzestrzeni. Do czasu odkrycia wormholi, ale to ju� zupe�nie inna historia. Kapitanowie, kt�rzy dot�d unikali fal niczym zarazy, poszukiwali ich teraz, przemierzaj�c dziel�ce je obszary nadprzestrzeni przy u�yciu impeller�w. Naturalnie bardzo szybko sporz�dzono kompletne mapy i nast�pi� gwa�towny wzrost liczby lot�w nadprzestrzennych.

Oczywi�cie nie by�o to cudowne rozwi�zanie wszystkich problem�w. Do najpowa�niejszych nale�a�y: wielopasmowo�� ka�dej fali, istnienie w nich rejon�w odwr�conego przep�ywu czy nieprzewidywalne turbulencje wyst�puj�ce w miejscu interferencji fal o przeciwnych kierunkach. Te ostatnie niszczy�y ka�d� jednostk�, kt�ra znalaz�a si� w zasi�gu ich oddzia�ywania. Najbardziej jednak frustruj�ce by�o to, �e nie mo�na by�o w pe�ni wykorzysta� potencja�u tak �agli, jak impeller�w, poniewa� �aden cz�owiek nie by� w stanie prze�y� przyspiesze�, jakie teoretycznie mo�liwe by�y do osi�gni�cia. Turbulencje przesta�y by� a� tak gro�ne dzi�ki ulepszonym detektorom. Przy zwi�kszonym zasi�gu za�ogi mia�y wystarczaj�co wiele czasu od momentu odkrycia turbulencji do fizycznego znalezienia si� w niej, by j� omin��. Robiono to albo poprzez zmian� pasma, albo przez omini�cie rejonu interferencji, je�li fala by�a wystarczaj�co szeroka. By tego dokona�, nale�a�o zmieni� g�sto�� �agli albo ich po�o�enie wzgl�dem kad�uba. Poniewa� czas i dok�adno�� by�y czynnikami krytycznymi, jakiekolwiek usterki mechaniczne w nap�dzie by�y niezwykle gro�ne, st�d te� wymy�lona przez dow�dc� Siriusa awaria by�aby rzeczywi�cie �miertelnym zagro�eniem dla frachtowca. Detektory ostatniej generacji mia�y zasi�g o�miu minut �wietlnych, a turbulencje wykrywa�y w po�owie tej odleg�o�ci. Kwestia przyspiesze� natomiast pozosta�a nierozwi�zana przez ponad sto standardowych lat.

Zaradzi� temu dopiero doktor Shigematsu Radhakrishnang�� najwi�kszy fizyk nadprzestrzenny po doktor Warshawskiej�� opracowuj�c kompensator bezw�adno�ciowy. Pierwszy tak�e postawi� hipotez� dotycz�c� istnienia zjawiska znanego jako wormhole junction, natomiast zdecydowanie kompensator by� jego najwi�kszym osi�gni�ciem. Urz�dzenie modyfikowa�o fale antygrawitacyjne, tak naturaln�, jak i sztuczn� wok� kad�uba w ten spos�b, �e mo�na by�o si� tam pozby� bezw�adno�ci. W granicach zamontowanego na pok�adzie kompensatora wn�trze ka�dej przyspieszaj�cej czy zwalniaj�cej jednostki znajdowa�o si� w stanie niewa�ko�ci, dlatego te� standardowym wyposa�eniem sta�y si� generatory pok�adowej si�y przyci�gania. Skuteczno�� kompensator�w zale�a�a od dw�ch czynnik�w: pola obj�tego ich oddzia�ywaniem i si�y fali. Dlatego mniejsze jednostki z mniejszymi polami kompensacyjnymi mog�y osi�ga� wi�ksze przyspieszenia, poruszaj�c si� w tej samej fali co wi�ksze, a �agle pozwala�y na osi�gni�cie przyspiesze� w nadprzestrzeni nieosi�galnych dla impeller�w w normalnej przestrzeni.

Pomimo jednak przyspiesze�, na jakich osi�gni�cie pozwala� kompensator, okaza�o si�, �e �adna za�ogowa jednostka w normalnej przestrzeni nie mog�a przekroczy� osiemdziesi�ciu procent pr�dko�ci �wiat�a, a to dlatego, �e pola si�owe tak cz�steczkowe, jak elektromagnetyczne przestawa�y by� skuteczne przy wi�kszej pr�dko�ci. W nadprzestrzeni granica by�a jeszcze ni�sza z uwagi na wi�ksze �adunki cz�stek i ich g�sto�� i wynosi�a sze��dziesi�t procent pr�dko�ci �wiat�a. Z uwagi jednak na mniejsze odleg�o�ci odpowiadaj�ce rozmieszczeniu punkt�w w nadprzestrzeni lec�ce w niej jednostki osi�ga�y wielokrotno�ci pr�dko�ci �wiat�a w por�wnaniu do normalnej przestrzeni.

Nowoczesny okr�t wojenny wyposa�ony w �agle, detektor i kompensator bezw�adno�ciowy m�g� w nadprzestrzeni osi�gn�� przyspieszenie oko�o pi�ciu tysi�cy pi��set g i pr�dko�� do trzech tysi�cy c. Statki handlowe, nie mog�ce przeznaczy� tyle miejsca na najsilniejsze, a wi�c i najwi�ksze kompensatory czy �agle, nie by�y w stanie osi�gn�� najszybszych pasm; przewa�nie granic� stanowi�o tysi�c dwie�cie c, a w przypadkach niekt�rych luksusowych liniowc�w pasa�erskich tysi�c pi��set c.

I tak teoria wr�ci�a do praktyki, czyli do problemu, jaki dla Honor stanowi� Sirius posiadaj�cy nap�d i kompensator wojskowego typu. Jednak jego masa i wielko�� powodowa�y, �e musia� by� otoczony wi�kszym polem kompensacyjnym, a wi�c by� wolniejszy od kr��ownika. Co nie zmienia�o faktu, �e musia� mie� naprawd� pot�ny nap�d�� superdreadnaughty, jedyna klasa okr�t�w zbli�onych wielko�ci� do Siriusa, by�y w stanie osi�gn�� przyspieszenie czterysta dwadzie�cia g, a Sirius czterysta dziesi��. Dzi�ki temu Fearless by� szybszy ledwie o sto dziesi�� g, czyli niewiele ponad jeden kilometr na sekund� kwadrat. W dodatku Sirius prawie pi�tna�cie minut wcze�niej opu�ci� orbit� Medusy. Wszystko to by�oby czyst� teori�, gdyby nie mieli w�a�ciwego nap�du i gdyby Dominica Santos nie oszcz�dzi�a prawie minuty, doprowadzaj�c ten�e nap�d do stanu pe�nej gotowo�ci.

Sytuacja wygl�da�a nast�puj�co: Fearless mia� szans� dogoni� Siriusa przed dotarciem frachtowca do granicy, za kt�r� m�g� wej�� w nadprzestrze�, ale jak na gust Honor, Sirius do tej granicy mia� od opuszczenia orbity sto siedemdziesi�t trzy minuty, �ciga�a go ju� prawie dziesi�� minut i przy maksymalnym obci��eniu kompensatora by�a w stanie osi�gn�� pr�dko�� frachtowca za czterdzie�ci sze�� minut, ale potrzebowa�a jeszcze godziny, aby Sinus znalaz� si� w zasi�gu rakiet. Prze�cigni�cie go trwa�oby sto siedem minut od momentu osi�gni�cia jego pr�dko�ci i zosta�oby mniej ni� dwadzie�cia minut, nim dotrze on do granicy wej�cia w nadprzestrze�. Nawet je�li go prze�cignie, zmuszenie frachtowca do zatrzymania si� nie b�dzie �atwe, gorzej�� sam moment p�du m�g� pozwoli� mu dotrze� do granicy i to nawet je�li zacznie hamowanie natychmiast po wezwaniu. Je�eli Sirius nie rozpocznie wytracania pr�dko�ci w ci�gu najbli�szych stu minut, przekroczy granic�, a Honor nie mia�a poj�cia (ani te� mo�liwo�ci sprawdzenia), jak daleko w nadprzestrzeni czekaj� okr�ty Haven, poniewa� sensory dzia�aj�ce w normalnej przestrzeni nie by�y w stanie �zobaczy� czegokolwiek w nadprzestrzeni. Ca�a Ludowa Marynarka mog�a czeka� w odleg�o�ci jednej sekundy �wietlnej i nikt w uk�adzie Basilisk nie wiedzia�by o tym, tote� istnia�a ewentualno��, �e Sirius wykona zadanie ju� w chwili wej�cia w nadprzestrze�. Szansa na to, cho� niewielka, istnia�a, i dlatego Honor musia�a w jaki� spos�b zatrzyma� frachtowiec w ci�gu najbli�szych dziewi��dziesi�ciu siedmiu minut. Je�li nie zdo�a tego zrobi�, jedynym sposobem przeszkodzenia Siriusowi w wej�ciu w nadprzestrze� b�dzie zniszczenie go.

��Obawiam si�, �e niewiele wiemy o ich statkach-pu�apkach, ma�am.�� Na mostku panowa� mi�y ch�odek, lecz McKeon otar� pot z czo�a, za�adowuj�c dane do komputera taktycznego, b�d�cego na wyposa�eniu fotela kapita�skiego.�� Nie mamy �adnych informacji wskazuj�cych, �e jako rajdery modyfikowane by�y frachtowce klasy Astra, tote� nie spos�b powiedzie�, co Sirius mo�e mie� na pok�adzie. Mamy natomiast analizy wywiadu pochodz�ce z informacji uzyskanych od uchod�c�w z Trevor Star. Podali ca�kiem dok�adne opisy uzbrojenia i mo�liwo�ci rajder�w budowanych jako frachtowce klasy Trumball. S� o p�tora miliona ton mniejsze od Siriusa, ale to jedyne dok�adne dane.

Honor zaj�a si� studiowaniem informacji wy�wietlonych na ekranie taktycznym, staraj�c si� zachowa� spokojn� i nieporuszon� twarz. Statki-pu�apki zwane r�jderami, budowane w oparciu o frachtowce klasy Trumball mo�e i by�y mniejsze od Siriusa ale i tak uzbrojeniem przewy�sza�y ci�kie kr��owniki. Uzbrojenie po�cigowe interesowa�o j� najbardziej, wi�c pobie�nie przebieg�a wzrokiem dane dotycz�ce innych kwestii i skoncentrowa�a si� na nim. Po trzy wyrzutnie torpedowe i dwa dzia�a laserowe na dziobie i rufie. Je�li uzbrojenie Siriusa wzmocniono proporcjonalnie do wielko�ci kad�uba, to znaczy�o, �e jego po�cig�wki mia�y dwukrotnie wi�ksz� si�� ra�enia ni� po�cig�wki HMS Fearless.

Siadaj�c wygodnie, czu�a napi�cie panuj�ce w�r�d obsady mostka�� to nie by�y manewry floty, a nawet gdyby, nie istnia� �aden supersprytny spos�b, dzi�ki kt�remu mogliby wci�gn�� Siriusa w zasadzk�. Po�cig pozostawia� niewiele mo�liwo�ci, a jedyn�, drobn� zreszt�, przewag� kr��ownika by�o to, �e stanowi� mniejszy cel. Zreszt� nawet i to nie do ko�ca by�o zgodne z prawd�, bowiem ods�oni�ta dziura dziobowa w os�onach HMS Fearless by�a dwukrotnie wi�ksza ni� rufowa frachtowca. Pomimo mniejszego przyspieszenia wi�ksza masa Siriusa dawa�a mu te� prawdopodobnie silniejsze os�ony burtowe, bo by�o gdzie zamaskowa� pot�ne generatory.

Przygryz�a warg�, pr�buj�c znale�� jakie� nieortodoksyjne rozwi�zanie, ale sz�o jej jak po grudzie. Gdy b�dzie mia�a wystarczaj�c� pr�dko��, mo�e pr�bowa� delikatnych zwrot�w, ale b�d�c dalej ni� dwa do trzech milion�w kilometr�w, nie mog�a ustawi� si� burt� do strza�u, poniewa� straci�aby zbyt wiele czasu na odrobienie strat w odleg�o�ci, co da�oby Siriusowi szans� wej�cia w nadprzestrze�. Tak przynajmniej nie by� w stanie strzela� prosto w jej nieos�oni�ty dzi�b; niestety, by�o to wszystko, co mog�a zrobi�. U�miechn�a si� z gorzk� ironi��� przypomnia�a sobie wszystkie te podchody, wymy�lne manewry przerabiane w akademii czy starannie planowane, by zaskoczy� admira�a D�Orville�a. Kiedy przysz�o do prawdziwej walki, mog�a si� tylko wierci� jak glista w gor�cym popiele, by unikn�� zniszczenia.

Zerkn�a na McKeona, pr�buj�c przenikn�� jego my�li�� by� oficerem taktycznym, co jego zdaniem, powinna zrobi�? Dotar�o do�, �e wystarczy�o, by przerwa�a po�cig, i problem sam by si� rozwi�za�? Fearless by� �cigaj�cym, nie �ciganym, i by�a pewna, �e gdyby tylko na to pozwoli�a, Sirius znikn��by w nadprzestrzeni, nie podejmuj�c walki i Fearless wyszed�by bez szwanku. Tylko �e by�o to niemo�liwe. Fakt, mog�a si� myli� co do zadania, jakie frachtowiec mia� do wykonania, i po�wi�ci� �ycie za�ogi i okr�t w walce z co najmniej pi�� razy silniejszym przeciwnikiem, kt�ry nie stanowi� �adnego zagro�enia dla Kr�lestwa. Ale nie mia�a takiej pewno�ci�� jedyne, co wiedzia�a na pewno, to �e Haven gotowe by�o zaryzykowa� otwart� wojn�, byle zdoby� system Basilisk. Sirius m�g� sprowadzi� do systemu okr�ty Ludowej Republiki, zanim Home Fleet zd��y zareagowa�.

A to znaczy�o, �e nie ma wyboru.

Ponownie sprawdzi�a chronometr�� po�cig trwa� ju� sze��dziesi�t trzy minuty. Fearless przeby� w tym czasie trzydzie�ci sze�� i p� miliona kilometr�w i znajdowa� si� o siedem koma sze�� miliona kilometr�w od frachtowca. Jeszcze troch� ponad trzyna�cie minut i Sirius znajdzie si� w zasi�gu rakiet. Spojrza�a na �wietlny punkt oznaczaj�cy frachtowiec i zacz�a si� zastanawia�, o czym my�li jego dow�dca.

Chirurg porucznik Montoya nawet nie podni�s� g�owy, s�ysz�c odg�os otwieranych drzwi. Trzech bladych marynarzy wnios�o do izby chorych czwartego, kolejn� osob�, kt�ra prze�y�a w pierwszej maszynowni. Starali si� robi� to delikatnie i oszcz�dza� j�cz�cej postaci wstrz�s�w, ale nag�y ruch okr�tu wywo�any drugim trafieniem cisn�� ich na �cian� ju� w izbie chorych. Niesiona zawy�a przera�liwie, gdy jej strzaskana noga uderzy�a o �cian�.

S�ysz�c niespodziewany ha�as, Montoya uni�s� g�ow�. Twarz mia� pozbawion� jakiegokolwiek wyrazu, podobnie jak oczy. Horror, kt�rego by� uczestnikiem od chwili zjawienia si� pierwszego rannego, wymusza� takie podej�cie�� inaczej mo�na by�o popa�� w ob��d. Wycie zmieni�o si� w j�k i przesta� si� chwilowo interesowa� rann�, uznaj�c, �e nic na razie nie zagra�a jej �yciu. Ponownie zsun�� z czo�a powi�kszaj�c� przys�on� i zaj�� si� zmasakrowanym wrakiem cz�owieka, kt�ry jeszcze nie tak dawno by� technikiem maszynowym.

Zalatany pomocnik�� jedyny, kt�ry nie operowa��� podbieg� do nowo przyniesionej, sprawdzaj�c rany, a Montoya zdwoi� wysi�ki, by uratowa� gasn�ce na stole operacyjnym ludzkie �ycie.

Nie uda�o mu si�.

Cichy, ale przenikliwy pisk monitor�w �wiadczy� o kl�sce, wi�c cofn�� si�, zdejmuj�c czerwone od krwi r�kawiczki. Na st� po�o�ono kolejn� ofiarꠗ kobiet�, kt�ra straci�a ju� jedn� r�k� i w�a�nie traci�a drug�. Poruszaj�c si� jak automat, Montoya za�o�y� �wie�e r�kawiczki i ponownie pochyli� si� nad sto�em otoczonym polem sterylizacyjnym. Z cichym sykiem drzwi za jego plecami otworzy�y si� kolejny raz.

Kapitan Honor Harrington, Royal Manticoran Navy, ponownie sta�a w korytarzu obserwacyjnym HMSS Hephaestus. D�onie mia�a z��czone za plecami, a na ramieniu dumnie i prosto siedz�cego Nimitza, kt�ry jedn� z chwytnych �ap trzyma� na jej berecie�� zwyk�ym czarnym berecie stanowi�cym zgodnie z regulaminem cz�� s�u�bowego munduru oficerskiego. Jego zielone �lepia odzwierciedla�y jej mroczne uczucia, gdy przez gruby pancerny plastik ogl�da�a sw�j by�y okr�t.

HMS Fearless cumowa� za oknem i wyra�nie wida� by�o jego podziurawiony i pogi�ty kad�ub. Przypomina� zabawk� zdepni�t� przez nieuwa�ne dziecko. Ogromna dziura, w kt�rej zgin�a Dominica Santos, rozci�ga�a si� wzd�u� burty niczym smoli�cie czarna jama pe�na stopionych grodzi i powyginanych wr�g; reszta uszkodze� wydawa�a si� przy niej drobna i nieistotna, a ka�da przestrzelina kry�a �mier� i prawd� o zniszczeniach. Honor czu�a �zy pod powiekami, przypominaj�c sobie kolejny raz tych, kt�rzy zgin�li pod jej rozkazami; ledwie zdo�a�a nad sob� zapanowa�.

Gdy sko�czy�a energicznie mruga�, odetchn�a g��boko, wyprostowa�a si� i wr�ci�a my�l� do tego ot�piaj�cego momentu, gdy wraz z tymi, kt�rzy prze�yli, zrozumia�a, �e przetrwali pot�n� eksplozj�, w kt�rej znikn�� Sirius, a kt�ra przypomina�a supernow�. S�dz�c po uzbrojeniu i osi�gach, statek-pu�apka musia� mie� za�og� licz�c� co najmniej tysi�c pi��set os�b�� nie prze�y� nikt. Nawet teraz, po paru miesi�cach, dok�adnie pami�ta�a odraz� na widok swego dzie�a� a tak�e niewiarygodn� rado�� i tryumf. Tryumf, kt�ry mia� wysok� cenꠗ pami�� o niej nadal by�a �ywa i nadal bolesna. Stu siedmiu zabitych�� ponad jedna trzecia obecnych na pok�adzie w chwili rozpocz�cia po�cigu. Pi��dziesi�ciu o�miu rannych, z kt�rych wi�kszo�� dopiero po wielomiesi�cznej kuracji w szpitalach b�dzie mog�a wr�ci� do s�u�by. ��czne straty w zabitych i rannych wynios�y pi��dziesi�t dziewi�� procent ca�ej za�ogi, wliczaj�c w to oddelegowanych do innych zada�. Zgin�a Dominica Santos i dwaj z trzech jej zast�pc�w�� in�ynier�w z patentami oficerskimi.

Do wykonania wszelkich napraw Honor mia�a stu dwudziestu zdolnych do akcji ludzi, w tym cz�� lekko rannych. A Fearless by� wrakiem i to wrakiem w stanie chaosu. Rufowy pier�cie� nap�dowy przesta� dzia�a� dos�ownie w sekundy po zniszczeniu Siriusa i przez czterdzie�ci pi�� minut nie funkcjonowa�. W tym czasie okr�t zbli�y� si� do granicy nadprzestrzeni o dziewi��dziesi�t cztery miliony kilometr�w, a na pozbawiony powietrza mostek sp�yn�a lawina meldunk�w o zniszczeniach, ofiarach i uszkodzeniach.

Przez pewien czas by�a przekonana, �e jej okr�t podzieli los Siriusa�� wi�kszo�� system�w podtrzymania �ycia nie dzia�a�a, trzy czwarte komputer�w pok�adowych nie nadawa�o si� do u�ytku, lanca grawitacyjna wywo�a�a spi�cie w trzech w�z�ach beta, kompensator bezw�adno�ciowy odm�wi� pos�usze�stwa, a siedemdziesi�t procent za��g maszynowni i dru�yn awaryjnych by�o zabitych lub rannych. Wielu ludzi zosta�o uwi�zionych w rozhermetyzowanych pomieszczeniach na ca�ym okr�cie. Jej kwatera zosta�a trafiona i pozbawiona powietrza na ponad sze�� godzin. Nimitza uratowa� modu�, cho� niewiele brakowa�o�� znajduj�ca si� nad nim plakietka z lotni� wygi�a si� od gor�ca, a jeden naro�nik w og�le znikn��, tak blisko przesz�a wi�zka laserowa. Odruchowo si�gn�a, by pog�aska� treecata i upewni� si�, �e prze�y�.

Alistair McKeon i Ilona Rierson (jedyny oficer z za�ogi maszynowej, kt�ra prze�y�a) pracowali jak szaleni, podobnie jak mat Harkness i jego dru�yna�� w chwili zniszczenia wyrzutni numer dwa znajdowali si� w magazynie amunicyjnym wyrzutni numer jeden i prze�yli. Harkness nie potrzebowa� rozkaz�w, by zacz�� torowa� sobie drog� ku �r�dokr�ciu, gdzie spotka� McKeona i Rierson, i wsp�lnie naprawili prowizorycznie kompensator i dwa w�z�y rufowego pier�cienia, co pozwoli�o kr��ownikowi na zwalnianie z przyspieszeniem ponad dwa koma pi�� kilometra na sekund� kwadrat.

Co prawda cztery godziny trwa�o, nim HMS Fearless znieruchomia� (relatywnie, wzgl�dem gwiazdy systemu), ale ten czas zosta� dobrze wykorzystany. Ekipy kierowane przez McKeona i Rierson (i naturalnie przez Harknessa) przywraca�y do dzia�ania coraz wi�cej urz�dze�, a porucznik Montoya i jego ludzie pracowali jak w transie, �ci�gaj�c rannych i �ataj�c ich zmasakrowane cia�a. Zmar�o zbyt wielu pacjent�w, by Montoya kiedykolwiek m�g� o nich zapomnie�, ale inni, tacy jak Samuel Webster czy Sally Mac Bride prze�yli wy��cznie dzi�ki niemu. Honor wola�a nie my�le�, co by si� sta�o, gdyby nie pozby�a si� z okr�tu Suchon i nie �ci�gn�a z planety Montoyi.

A potem zacz�� si� d�ugi, powolny powr�t przypominaj�cy pe�zanie paralityka. Do tego jeszcze niemowy i g�uchego, jako �e ca�y system zewn�trznej ��czno�ci zosta� zniszczony. Nie mia�a �adnej mo�liwo�ci zawiadomienia kogokolwiek, co si� sta�o i czego nale�y oczekiwa�. Dopiero gdy Fearless dowl�k� si� na orbit� (w trzyna�cie godzin po jej opuszczeniu) i blady jak �mier� Scotty Tremaine przylecia� swoj� pinas�, odzyska�a przynajmniej kontakt z Estelle Matsuko.

Dwa miesi�ce zaj�o okr�tom warsztatowym floty naprawienie kr��ownika na tyle, by m�g� o w�asnych si�ach dokona� tranzytu i dolecie� do Hephaestusa. Dwa miesi�ce, w trakcie kt�rych ponad po�owa Home Fleet �ci�gni�ta Przypadkiem Zulu odbywa�a �niezapowiedziane manewry� w systemie Basilisk. Powita�a tak�e trzy eskadry kr��ownik�w liniowych Ludowej Marynarki Haven, kt�re przylecia�y do uk�adu planetarnego sze�� dni po tym, jak Marines wystrzelali do ostatniego tubylc�w uzbrojonych w karabiny ska�kowe.

Honor wiedzia�a, �e nigdy nie zapomni swoich poleg�ych, ale ogrom �mierci i zniszczenia, har�wka, w�tpliwo�ci i determinacja nie posz�y na marne. Warto by�o przez to wszystko przej��, by us�ysze� totalne zaskoczenie w g�osie dowodz�cego nimi admira�a, gdy admira� D�Orville zaprosi� go kurtuazyjnie na pok�ad. By m�c obserwowa� miny oficer�w Ludowej Marynarki nieustannie zapraszanych na rozmaite okr�ty RMN przez sztab D�Orville�a w celu wbicia im w pami��, �e system Basilisk jest cz�ci� Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore i ni� pozostanie, co oznacza�o, �e b�dzie broniony z r�wn� determinacj� co uk�ad macierzysty. Dopiero po kilku dniach takiej edukacyjnej dzia�alno�ci pozwolono im odlecie� jak niepysznym.

I w ko�cu nast�pi�a podr� do domu. Ca�a eskadra superdreadnaught�w odprowadzi�a kr��ownik do terminalu jako stra� honorowa przy d�wi�kach hymnu transmitowanego przez wszystkie nadajniki floty w systemie. Gdy Fearless mia� rozpocz�� tranzyt, King Roger, flagowy okr�t D�Orville�a, oddal mu formalny salut �wiat�ami. Pod dum� i rado�ci� Honor skrywa�a jednak obaw�, do kt�rej wola�a si� nie przyznawa� nawet sama przed sob�. Mia�a nadziej�, �e okr�t da si� naprawi� i powr�ci do s�u�by. Pierwszy przegl�d w stoczni dowi�d�, �e obawy by�y uzasadnione�� kr��ownik by� za stary, za ma�y i za bardzo uszkodzony. Trzeba by go odbudowywa� od podstaw, co kosztowa�oby tyle samo co budowa nowego, wi�kszego okr�tu tej klasy, tote� zdecydowano si� go z�omowa�. Za tydzie� pozbawiony uzbrojenia i wyposa�enia, kt�re da�o si� zdemontowa�, zostanie odholowany do orbitalnej stoczni z�omowej, gdzie potn� go na kawa�ki i przetopi� na surowce do budowy innych okr�t�w.

HMS Fearless wed�ug Honor zas�ugiwa� na lepszy los, cho� prawd� by�o, �e zgin�� �mierci� wojownika, a nie dogorywa� odstawiony do rezerwy. I dowi�z� swoj� za�og� do domu�� obiektywnie by� to dobry koniec dobrego okr�tu, po kt�rym pozostanie co� wi�cej ni� wspomnienie. Admiralicja zdecydowa�a bowiem do��czy� HMS Fearless do Listy Honorowej Royal Manticoran Navy. Czyli do listy okr�t�w, kt�re wyr�ni�y si� na tyle, by zawsze w s�u�bie by�a jednostka o tej nazwie, kontynuuj�ca tradycje poprzednika.

Ze st�umionym westchnieniem odwr�ci�a si� od okna i melancholia ust�pi�a miejsca rado�ci, gdy spojrza�a na stoj�cych obok trzech oficer�w. McKeon wygl�da� zupe�nie inaczej, a r�wnocze�nie w�a�ciwie w bia�ym berecie kapitana okr�tu i z trzema z�otymi galonami pe�nego komandora na r�kawach. Jego niszczyciel Troubadour mia� przydzia� do systemu Basilisk�� teraz ju� nie plac�wki, ale regularnej stacji, kt�r� rozpocz�to w�a�nie budowa� wraz z systemem fortyfikacji. Zamiast jednego starego kr��ownika stacjonowa� ju� tam liczny zesp� wydzielony Kr�lewskiej Marynarki. U�miechn�a si� do niego, nim przenios�a wzrok na pozosta�ych, i odpowiedzia� jej tym samym. Komandor porucznik Andreas Venizelos by� jak zwykle przystojny, a stoj�cy obok Rafael Cardones wcale nie wygl�da� na tak m�odego jak par� miesi�cy temu. Obaj mieli przydzia�y na nowy okr�t, ale nie by� nim niszczyciel McKeona.

Honor tak�e mia�a przydzia� na now� jednostk�, cho� musi min�� jeszcze par� miesi�cy, nim b�dzie mog�a ponownie za�o�y� bia�y beret. Venizelos by� jej zast�pc�, a Cardones oficerem taktycznym�� na to ostatnie upar�a si�, mimo �e nie mia� stosownego starsze�stwa, i nikt w dziale personalnym nie odwa�y� si� jej sprzeciwi�.

��B�dzie mi ci� brakowa�o, Alistair�� wyci�gn�a d�o� ku McKeonowi.�� Troubadour ma szcz�cie i dosta� doskona�ego kapitana, a flota potrzebuje weterana plac�wki Basilisk, �eby historia si� nie powt�rzy�a. Dopilnuj, �eby admira� Stag o czym� nie zapomnia�.

��Dopilnuj�.�� McKeon u�cisn�� jej d�oni zmarszczy� brwi, s�ysz�c bipni�cie komunikatora.�� Na moim promie si� niecierpliwi�, musz� lecie�.

��Wiem. Powodzenia, kapitanie McKeon.

��Tego samego, kapitan Harrington.�� McKeon zasalutowa�, odwr�ci� si� i pospieszy� korytarzem ku windzie.

Honor obserwowa�a go z u�miechem, dop�ki nie znikn�� za zakr�tem, po czym spojrza�a na Venizelosa.

��Wyja�ni�e� problemy zwi�zane z list� za�ogi, Andreas?

��Wyja�ni�em, skipper. Mia�a pani racj�: namiesza� dzia� personalny. Obiecali, �e do jutra dostaniemy poprawion�.

��Doskonale.�� Przekrzywi�a g�ow�, my�l�c nad czym�, po czym wzruszy�a ramionami.�� Chyba b�dzie lepiej, jak wr�cicie obaj na okr�t; stoczniowcy znacznie dok�adniej pracuj�, kiedy stoi nad nimi prawdziwy oficer albo dw�ch.

��Tak jest, ma�am�� odparli ch�rem i pospieszyli ku przeciwleg�emu kra�cowi stacji, gdzie ko�czono budow� nowego okr�tu Honor�� ci�kiego kr��ownika klasy Star Knight o nazwie HMS Fearless.

Spogl�da�a przez chwil� w �lad za nimi, a potem odwr�ci�a si� do okna i ponownie westchn�a. W sumie wszystko sko�czy�o si� lepiej, ni� si� spodziewa�a, ale zbyt wielu dobrych ludzi zgin�o przez pomy�ki i b��dy innych, wynikaj�ce z chciwo�ci i g�upoty. W ko�cu jednak sporo spraw wyja�ni�o si� pozytywnie. Co prawda Hauptman Cartel zosta� oczyszczony przez Trybuna� Kr�lewski z zarzutu zdrady i �wiadomego sabota�u. Oficjalnie te� nie uznano firmy za winn� przemytu, natomiast s�dziowie zgodnie doszli do wniosku, �e w�adze kartelu winny wiedzie�, czym zajmuj� si� jego pracownicy, i ukara� firm� kilkunastoma milionami grzywny. S�d Admiralicji uzna� frachtowiec Mondragon za pryz legalnie zaj�ty w trakcie przemytu, dzi�ki czemu kapitan Honor Harrington sta�a si� milionerk�. Najwa�niejszym jednak skutkiem nieudanej pr�by zagarni�cia uk�adu Basilisk przez Ludow� Republik� Haven by�o zmuszenie polityk�w do podj�cia szybkich dzia�a�. Strach przed kolejn� pr�b� zwr�ci� konserwatyst�w przeciw polityce Janaceka i zmusi� do odwrotu libera��w i post�powc�w. Poprawki, jakie uchwalono do Aktu Przy��czenia, omal nie doprowadzi�y do apopleksji barona High Ridge i do spazm�w hrabiny Marisy�� by�y bowiem gorsze od ich najczarniejszych oczekiwa�.

No i by� jeszcze niejaki Pavel Young.

Na my�l o nim Honor pozwoli�a sobie na rzadki u�miech pe�nej satysfakcji nienawi�ci, na co Nimitz zareagowa� zadowolonym mruczeniem. Uk�ady rodzinne i koneksje polityczne uchroni�y go co prawda przed s�dem wojennym, ale nic nie by�o w stanie uratowa� go przed os�dem innych oficer�w i zwierzchnik�w. W ca�ej Kr�lewskiej Marynarce nie by�o oficera, kt�ry nie zdawa�by sobie jasno sprawy, co Young chcia� osi�gn�� i w jaki spos�b post�pi� wobec Honor. Zadziwiaj�co nieliczni nie wyra�ali g�o�no swych opinii i ukrywali pogard�. Nie do��, �e pr�bowa� po chamsku zwichn�� karier� m�odszego stopniem oficera, to przede wszystkim nie zdawa� sobie sprawy z sytuacji na Medusie i ignorowa� wszystko, co mog�oby zak��ci� s�odkie nier�bstwo. To w�a�nie lord Pavel Young zezwoli� Siriusowi na bezterminowy pobyt na orbicie, nie zadaj�c sobie nawet trudu sprawdzenia prawdziwo�ci informacji przekazanych przez frachtowiec. Osobi�cie podpisa� sfa�szowany raport o k�opotach z nap�dem i nawet przez my�l mu nie przesz�o, �e jest to statek-pu�apka. To ju� nie by�o niedbalstwo. To by�a g�upota. Nikt te� nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci, co sta�oby si� w uk�adzie Basilisk, gdyby to lord Young pozosta� dow�dc� plac�wki.

Nawet wp�ywy ojca i dobra wola Pierwszego Lorda Admiralicji nie by�y w stanie zmieni� przydzia�u, jaki otrzyma�: a� do odwo�ania HMS Warlock zosta� przydzielony do s�u�by konwojowej na trasie Manticore�� Konfederacja Silesia�ska i z powrotem. Jedyne, co zdo�ali osi�gn��, to pozostawienie go w czynnej s�u�bie.

Co si� tyczy Ludowej Republiki Haven, rz�d i flota Jej Kr�lewskiej Mo�ci nie by�y jeszcze do�� silne, by �yczy� sobie otwartej wojny. Zw�aszcza �e jak twierdzi�a pobita, ale nie pokonana opozycja, jedynymi dowodami wi���cymi Haven z rebeli� na Medusie by�y poszlaki. Silne co prawda, ale poszlaki. Wysoce podejrzana na przyk�ad by�a obecno�� w�r�d pomagaj�cych szamanowi ludzi cz�onka konsulatu Haven (i pe�nego pu�kownika czynnej s�u�by armii Republiki), ale martwi nie zeznaj�, a Republika kategorycznie twierdzi�a (podpieraj�c si� stert� stosownych dokument�w), �e pu�kownik Westerfeldt na kilka tygodni przed �mierci� zosta� przeniesiony do rezerwy i zwolniony z obowi�zk�w dyplomatycznych. Nikt nie zaprzecza�, �e mia� on powi�zania z kryminalistami pochodz�cymi z Manticore, ale to w�a�nie oni dostarczali tubylcom bro� paln� i narkotyki. Rzeczeni kryminali�ci wy�apani przez Marines kapitana Papadapolousa nie byli w stanie udowodni�, kto ich op�aci�. Obecnie zreszt� nie byli w stanie udowodni� ju� niczego�� ostatniego rozstrzelano ponad miesi�c temu.

Nikt zreszt� nie w�tpi� w to, �e wszystko by�o dzie�em Haven pragn�cego opanowa� terminal, niezale�nie od tego, co oficjalnie twierdzi�. Nikt te�, kto zobaczy�, co tubylcy zrobili z cz�onkami patrolu porucznik Malcolm (a widzieli wszyscy, bo materia� pokaza�y publiczne media), nie by� w stanie zapomnie� i wybaczy�. A Kr�lowa podj�a stosowne kroki, by wyrazi� swoje niezadowolenie.

I tak: moc� Kr�lewskiej Proklamacji ka�dy statek chc�cy skorzysta� z jakiegokolwiek terminalu znajduj�cego si� w przestrzeni Kr�lestwa musia� podda� si� kontroli i przeszukaniu. Niewa�nym przy tym by�o jego przeznaczenie czy posiadanie immunitetu dyplomatycznego.

Co wi�cej, �aden okr�t Ludowej Marynarki nie mia� prawa skorzysta� z terminalu i to w �adnych okoliczno�ciach. By�y to nienegocjowalne warunki�� Haven mog�o je albo przyj��, albo odrzuci� i doda� miesi�ce do czasu wszystkich przewoz�w towarowych, co przynios�oby katastrofalne skutki dla b�d�cej i tak w op�akanym stanie gospodarki Republiki. Dlatego te� Haven musia�o zgodzi� si� na to upokorzenie. Tym wi�cej by�o zapewnie� o niewinno�ci, skarg na szykany i dyskryminacj� ze strony Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, kt�re upar�o si� z jakich� powod�w, by obsmarowa� i oczerni� nieskalane dobre imi� Ludowej Republiki Haven.

Naturalnie �aden obywatel Kr�lestwa w to nie wierzy�, podobnie jak nikt nie potraktowa� powa�nie skarg dotycz�cych niespodziewanego ataku, jakiego dokona� lekki kr��ownik dowodzony przez komandor Harrington na nieuzbrojony frachtowiec, w wyniku kt�rego zgin�a ca�a za�oga tego� frachtowca, a on sam uleg� zniszczeniu. Haven musia�o protestowa�, nie chc�c si� przyzna�, czym w rzeczywisto�ci by� Sirius, co prowadzi�oby do przyznania si� do ca�ej operacji �Odyseusz�, ale domaganie si� ekstradycji Honor, by mog�a stan�� przed s�dem w Republice oskar�ona o wielokrotne morderstwo by�o ju� przesad�. Sama Honor by�a bardziej rozbawiona ni� zirytowana t� fars�, dop�ki jeden z rz�dowych ekspert�w od polityki zagranicznej nie wyja�ni� jej propagandowej teorii �wielkiego k�amstwa�.

Trudno co prawda by�o jej uwierzy�, by ktokolwiek (oboj�tne na jakim zadupiu) m�g� da� wiar� nonsensom produkowanym przez Ministerstwo Informacji Ludowej Republiki Haven, ale teoria, kt�ra pono� wielokrotnie si� sprawdzi�a, g�osi�a, �e im wi�ksze k�amstwo, tym wi�ksza cz�� niezorientowanych gotowa jest w nie uwierzy�. A to dlatego, �e ludzie nie dadz� wiary, i� jakikolwiek rz�d rozpowszechnia�by tak absurdaln� histori�, gdyby nie by�a ona prawdziwa. W tym przypadku prawdopodobie�stwo historii spowodowa�o skazanie jej in absentia (co by�o zgodne z przepisami uchodz�cymi za prawo w Republice), gdy Kr�lestwo odm�wi�o jej ekstradycji. S�d naturalnie stwierdzi�, �e jest winna, i skaza� j� na kar� �mierci.

W�adze Kr�lestwa Manticore w odpowiedzi awansowa�y j� na pe�nego Kapitana z Listy, czyli najni�szy stopie� flagowy. Oznacza�o to przeskoczenie jednego stopnia (komodora), czyli awans o dwa stopnie. Admira� Cortez, informuj�c j� o awansie i gratuluj�c, prawie przeprasza� za to, �e nie nadano jej tak�e szlachectwa. Przez kilka dobrych minut raczej nieskutecznie t�umaczy� jej niekorzystne reperkusje, jakie na �neutralnej opinii� mog�oby mie� nadanie tytu�u szlacheckiego komu�, kogo s�dy Haven uzna�y za masowego morderc�. W rzeczywisto�ci nie chodzi�o o Haven czy Lig� Solarn�, ale o libera��w czy konserwatyst�w, kt�rych si�y do ko�ca nie z�amano. A oni w�a�nie za wszystko obwiniali Honor, nie za� w�asn� g�upot� i kr�tkowzroczno��.

Naj�mieszniejsze w tym wszystkim by�o to, �e osob�, kt�rej najmniej zale�a�o na szlachectwie, by�a sama Honor. Opini� Kr�lowej i Admiralicji o niej wyra�a�o co innego�� co�, z czego by�a naprawd� dumna: Manticoran Cross, drugie co do wa�no�ci odznaczenie za odwag�, jak i natychmiastowy przydzia� dowodzenia nowym okr�tem. Co wa�niejsze�� opr�cz szkar�atnego odznaczenia (doskonale zreszt� kontrastuj�cego z czarnym uniformem) znalaz�a si� na li�cie wy�szych oficer�w. Kapitanowie nie mieli jeszcze przydzia��w starsze�stwa do Eskadry Zielonej czy Czerwonej, ale do naprawd� nielicznych nale�a�y przypadki, by pe�ny, mianowany kapitan z listy nie osi�gn�� stopnia flagowego czy kt�rego� ze stopni admiralskich. Na dodatek nikt�� nawet Pavel Young ani Ludowa Republika Haven, ani sir Edward Janacek nie byli w stanie usun�� jej z Listy.

Westchn�a, �egnaj�c si� ze starym okr�tem, i odwr�ci�a od okna, gdy us�ysza�a, jak kto� j� wo�a.

��Kapitan Harrington?

Odwr�ci�a si� ponownie i zobaczy�a za�ywnego komodora zbli�aj�cego si� na tyle szybko, na ile pozwala�a mu zadyszka. Nigdy dot�d go nie widzia�a i nie mia�a poj�cia, kim jest, natomiast on, gdy si� wreszcie przed ni� zatrzyma�, rozpromieni� si� tak, jakby mia� zamiar rzuci� si� jej na szyj�.

��S�ucham, sir?�� spyta�a, nie kryj�c zaskoczenia.

��Prosz� mi wybaczy�, nie zna mnie pani. Jestem Andrew Yerensky�� przedstawi� si�, wyci�gaj�c d�o�, kt�r� odruchowo u�cisn�a, zastanawiaj�c si�, dlaczego akurat jej szuka�.�� Chcia�bym z pani� porozmawia� na temat starcia w uk�adzie Basilisk, bo widzi pani, nale�� do Komisji Rozwoju Uzbrojenia.

��Aha.�� Honor skin�a g�ow�, rozumiej�c wreszcie, o co chodzi; kto� najwyra�niej zda� sobie w ko�cu spraw�, jakim idiotyzmem by�y zmiany w uzbrojeniu jej okr�tu.

��W�a�nie�� ucieszy� si� Yerensky.�� Czyta�em pani raport i jestem pod wra�eniem. To by�o po prostu genialne! Nie ma innego okre�lenia na opisanie sposobu, w jaki oszuka�a pani Siriusa i zniszczy�a go. Mam nadziej�, �e zgodzi si� pani wyst�pi� na oficjalnym zebraniu komisji w przysz�ym tygodniu: ma by� po�wi�cone pani akcji i taktyce u�ycia nowego uzbrojenia. Nasz� przewodnicz�c� jest admira� Hemphill i naturalnie jest bardzo zadowolona z zademonstrowanej przez pani� skuteczno�ci po��czenia lancy grawitacyjnej i torped energetycznych w realnych warunkach bojowych.

Honor zamruga�a gwa�townie, nie ca�kiem rozumiej�c�

��Jeste�my zachwyceni pani sukcesem, kapitan Harrington!�� doda� tymczasem Yerensky.�� Genialnie wykorzysta�a pani mo�liwo�ci stworzone przez nowy system uzbrojenia. Dzi�ki temu stary, ma�y kr��ownik pokona� i zniszczy� licz�cy osiem milion�w ton statek-pu�apk� uzbrojony jak kr��ownik liniowy! Gdy sobie pomy�l�, jak niewykonalne by�oby osi�gni�cie tego tradycyjnie uzbrojonym okr�tem, to�

Ci�gu dalszego ju� nie s�ysza�a�� dociera�y do niej jedynie oderwane fragmenty w stylu: �w�a�ciwy system uzbrojenia nowoczesnego okr�tu�, �nowe my�lenie� czy �da�y pani niezb�dn� przewag�.

S�ucha�a tego be�kotu, przygl�daj�c si� komodorowi z niedowierzaniem i czuj�c, jak ro�nie jej w�ciek�o�� i ��dza mordu. Nimitz spr�y� si� na jej ramieniu, pokazuj�c k�y, a sama Honor z najwy�szym trudem zapanowa�a nad sob� na tyle, by nie udusi� na miejscu nad�tego p�g��wka. Jego �nowe my�lenie� doprowadzi�o do �mierci lub ran ponad po�ow� jej ludzi, bo zmuszona by�a lecie� prosto za Siriusem i robi� za ruchomy cel tylko dlatego, �e nie mia�a z czego do� strzela�! To nie idiotyczne �w�a�ciwe uzbrojenie� uratowa�o to, co zosta�o z HMS Fearless. Dokonali tego ludzie, p�ac�c potem, b�lem i krwi�, a w znacznej cz�ci �yciem.

Yerensky nie zwr�ci� �adnej uwagi na zachowanie Nimitza czy na rozszerzenie nozdrzy i twardy wyraz oczu Honor, tak by� uniesiony w�asnym s�owotokiem i gratulacjami za genialno�� i dalekowzroczno��, kt�re sam sobie sk�ada�. Tak zapami�tale klepa� si� w nagrod� po plecach, �e omal sobie r�ki nie zwichn��, co doprowadzi�o Honor do pocz�tk�w nerwowego tiku w k�ciku ust. Spojrza�a na niego w�ciek�a i nabra�a powietrza w p�uca, by g�o�no i wyra�nie powiedzie� mu, co s�dzi o tej cudownej broni i gdzie ma sobie wsadzi� to zaproszenie, gdy tkn�a j� nag�a my�l. Po b�yskawicznym zastanowieniu k�cik ust przesta� drga�, a w jej oczach zamiast w�ciek�o�ci pojawi�o si� rozbawienie. Teraz dla odmiany musia�a wysila� si�, by nie parskn�� �miechem.

��Przepraszam, komodorze�� powiedzia�a, gdy przerwa� dla nabrania oddechu.�� Je�eli dobrze rozumiem, chce pan, abym wyst�pi�a oficjalnie przed Komisj� Rozwoju Uzbrojenia i przedstawi�a swoj� ocen� uzbrojenia HMS Fearless?

��Dok�adnie o to mi chodzi!�� rozentuzjazmowa� si� zapytany.�� B�d� pani za to wdzi�czni nasi bardziej post�powi cz�onkowie, a w przysz�o�ci ca�a Kr�lewska Marynarka! Ocena wyg�oszona przez oficera, kt�ry udowodni� skuteczno�� tego systemu w walce, b�dzie mia�a wielk� wag� i powinna wp�yn�� na bardziej reakcyjnych i niech�tnych zmianom cz�onk�w komisji. Prosz� sobie wyobrazi�, �e niekt�rzy z tych zatwardzialc�w twierdz�, �e to nie nowe uzbrojenie i naturalnie pani umiej�tno�ci przyczyni�y si� w g��wnej mierze do zwyci�stwa.

��Szokuj�ce�� wymamrota�a i u�miechn�a si� promiennie.�� C�, komodorze Yerensky, naprawd� nie wyobra�am sobie, jak mog�abym odm�wi� pa�skiemu zaproszeniu. Tak si� sk�ada, �e mam bardzo konkretn� i zdecydowana opini� o nowym uzbrojeniu i b�d� wr�cz zachwycona, mog�c si� ni� podzieli� z admira� Hemphill i jej kolegami.