Kuter min�� ostr� granic� mi�dzy s�onecznym blaskiem a mrokiem cienia. Takie nag�e przej�cie mo�liwe by�o jedynie w przestrzeni, ale dawa�o idealnie wyra�ny obraz, tote� wysoka kobieta w czarno-z�otym mundurze Royal Manticoran Navy mog�a napawa� si� widokiem swego okr�tu przez okno z armaplastu. W pewnym momencie zmarszczy�a brwi, a siedz�cy na jej ramieniu kremowo-szary treecat gwa�townym ruchem zmieni� po�o�enie cia�a, gdy wyci�gn�a praw� r�k�.

��S�dzi�am, Andy, �e przedyskutowali�my ju� wymian� bety 14 z komandorem Antrimem � powiedzia�a spokojnym sopranem.

Niski, m�ody komandor porucznik, do kt�rego skierowane by�y te s�owa, skrzywi� si� leciutko, rejestruj�c ca�kowity brak emocji w jej g�osie.

��Przedyskutowali�my, ma�am � przyzna�, sprawdzaj�c co� w notesie. � Dok�adnie szesnastego przed pani urlopem. Obieca� si� z nami skontaktowa� w tej sprawie.

��Czego nigdy nie zrobi� � doko�czy�a kapitan Honor Harrington.

��Zgadza si�, ma�am � przytakn�� komandor porucznik Venizelos. � Przepraszam, powinienem by� go przycisn��.

��Mia�e� mas� innych spraw � odpar�a i Andreas Venizelos z trudem ukry� kolejny grymas: Honor rzadko zwraca�a uwag� swoim oficerom, ale tym razem wola�by par� ostrych s��w ni� pe�en zrozumienia ton, zupe�nie jakby szuka�a dla niego usprawiedliwienia.

��Mia�em, ma�am, ale powinienem by� o tym pami�ta�. Oboje wiemy, jak stoczniowcy lubi� wymienia� w�z�y nap�du � wdusi� kilka klawiszy w notesie.

��Skontaktuj� si� z nimi, kiedy tylko znajdziemy si� z powrotem na Vulcanie.

��Doskonale, Andy � odwr�ci�a si� ku niemu i u�miechn�a z�o�liwie. � Daj mi zna�, jak zacznie si� wykr�ca�. Jeden lunch z admira� Thayer i cho� co prawda nie otrzyma�am jeszcze oficjalnych rozkaz�w, mog� si� za�o�y�, �e zna ich tre�� chocia�by w og�lnych zarysach.

Venizelos odwzajemni� u�miech z ca�kowitym zrozumieniem i r�wn� z�o�liwo�ci� � oboje wiedzieli, �e Antrim pr�buje starego numeru, kt�ry przewa�nie okazywa� si� skuteczny. Kiedy za�oga stoczni nie chcia�a wykona� jakiej� wyj�tkowo k�opotliwej naprawy czy modernizacji, uwa�aj�c, �e nie jest ona konieczna, zajmowano si� wszystkimi pozosta�ymi, i to wolniej ni� zwykle, licz�c na to, �e zanim b�d� w stanie zabra� si� za t� w�a�nie napraw�, minie czas na ni� przeznaczony. Konsekwencj� by� dylemat kapitana i zazwyczaj wola� on opu�ci� stoczni� w wyznaczonym terminie bez wykonania prac, ni� ryzykowa� niezadowolenie Ich Lordowskich Mo�ci z powodu op�nienia. Pech komandora Antrima polega� na tym, �e metoda skutkowa�a tylko wobec kapitan�w wykazuj�cych ma�e zdecydowanie w stosunkach ze stoczniowcami, czego o Honor nie da�o si� powiedzie�. Na dodatek wie�� nios�a, i� Pierwszy Lord Przestrzeni ma konkretne plany wzgl�dem HMS Fearless, co oznacza�o, �e kto� oberwie za op�nienie w remoncie, je�li takowe wyst�pi. A Venizelos podejrzewa�, �e dow�dca Stacji Kosmicznej Jej Kr�lewskiej Mo�ci Vulcan b�dzie wola� wszystko od t�umaczenia si� admira� Danvers, bowiem Trzeci Lord Przestrzeni s�yn�a z niewielkiej cierpliwo�ci i sk�onno�ci do kolekcjonowania skalp�w.

��Rozumiem, skipper. Czy ma pani cos przeciwko temu, �ebym wspomnia� o tym lunchu Antrimowi?

��Nie dobijaj biedaka, Andy. Chyba �e zacznie si� uczciwie wykr�ca�, ma si� rozumie�.

��Oczywi�cie, ma�am.

Honor u�miechn�a si�, tym razem bez z�o�liwo�ci, i odwr�ci�a do okna.

Fearless mia� w��czone bia�o-zielone �wiat�a pozycyjne, jak zawsze w czasie cumowania. Patrz�c na okr�t, Honor nadal czu�a znajom� ju� dum�. Kad�ub ci�kiego kr��ownika l�ni� biel� w blasku s�o�ca, a mia� tysi�c dwie�cie metr�w d�ugo�ci i mas� trzystu tysi�cy ton, wi�c by�o na co popatrze�. Z otwartego stanowiska artyleryjskiego, znajduj�cego si� sto pi��dziesi�t metr�w przed rufowym pier�cieniem nap�du, promieniowa�o �wiat�o, gdy� trwa�a naprawa grasera numer 5. Co prawda s�dzi�a, �e problemy wywo�ane s� przez oprogramowanie fabryczne, ale komisja stoczniowa uzna�a, �e winien jest wadliwy sprz�t, tote� teraz kr�cili si� wok� niego technicy w skafandrach pr�niowych.

Wzruszy�a mimowolnie ramionami, co spotka�o si� z niezadowolonym prychni�ciem Nimitza, zmuszonego g��biej wbi� pazury w wywatowany naramiennik, by utrzyma� r�wnowag�. Mrukn�a przepraszaj�co, g�adz�c go za uszami, ale ani na moment nie oderwa�a wzroku od okna, za kt�rym powoli przesuwa� si� kad�ub okr�tu.

Przelot kutra wywo�ywa� chwilowe przerwy w pracy i wiedzia�a, �e przygl�daj�cy mu si� stoczniowcy nie robi� tego z ciekawo�ci, ale z irytacji � z zasady nie lubili kapitan�w kontroluj�cych prace przed ich zako�czeniem, prawie tak samo jak kapitanowie nie lubili, gdy kto� poza za�og� grzeba� przy ich okr�cie.

U�miechn�a si� w duchu � co prawda nigdy tego od niej nie us�ysz�, ale by�a pod wra�eniem. Bardzo wiele zrobiono w czasie jej dwutygodniowej nieobecno�ci i to mimo biernego oporu w sprawie wymiany w�z�a nap�du. Co prawda spora w tym by�a zas�uga Venizelosa, kt�ry okaza� si� ca�kiem utalentowanym nadzorc� niewolnik�w, ale przy niech�tnym podej�ciu za�ogi stoczni on tak�e niewiele by wsk�ra�. Rozumia�a ich niech�� do wymiany w�z�a, bo by�a to du�a i k�opotliwa naprawa, ale Antrim nie mia� cienia szansy, by jej unikn��. A to dlatego, �e w�ze� beta 14 sprawia� k�opoty niemal�e od momentu przyj�cia okr�tu po pr�bach i za�oga maszynowa wystarczaj�co d�ugo si� z nim m�czy�a. Nie by� naturalnie tak istotny jak w�ze� alfa i okr�t m�g� si� bez niego porusza� ze zwyczajowym osiemdziesi�cioprocentowym przyspieszeniem, ale komandora Antrima nie b�dzie na pok�adzie nast�pnym razem, gdy oka�e si�, �e potrzebna jest pe�na pr�dko��. Albo i troch� wi�cej. I fakt, �e wymiana kosztowa� b�dzie jakie� pi�� milion�w dolar�w, co r�wnie� mia�o wp�yw na jego niech�� do jej wykonania, nie mia� dla Honor najmniejszego znaczenia.

Kuter skr�ci� �agodnie, przelecia� za rufowymi stanowiskami uzbrojenia po�cigowego i geometrycznie doskona�ym kszta�tem g��wnej anteny szerokopasmowych sensor�w, kt�rej wi�ksza cz�� i tak by�a niewidoczna, gdy� nie mie�ci�a si� w obramowaniu okna. Mimo to Honor z zadowoleniem dostrzeg�a, �e najwa�niejsze elementy zosta�y wymienione.

Okr�t by� nowy � mia� dwa i p� roku standardowego, ale pewne elementy trzeba by�o wymieni�, gdy� czas ten sp�dzony zosta� na lotach bojowych, a nie siedzeniu na orbicie. Sprawowa� si� naprawd� dobrze i jego budowniczowie mogli by� z niego dumni. To, �e wci�ni�to im nie do ko�ca sprawdzony w�ze� nap�du rufowego, nie by�o ich win�. Zreszt� okaza�o si� to dopiero w czasie normalnej eksploatacji, a nie rejsu pr�bnego. Co prawda patrole antypirackie nie stanowi�y a� takiego obci��enia dla nap�du, ale zawsze lepiej by�o mie� w pe�ni sprawny okr�t do dyspozycji. Nie by�y wymarzonym przydzia�em Honor, ale kto� musia� je przeprowadza�, a pozytywn� stron� by�a ca�kowita samodzielno��. Pryzowe ze zdobytych jednostek, na kt�re si� natkn�a, a kt�re udaj�c silesia�skich korsarzy, zajmowa�y si� klasycznym piractwem, tak�e by�o mi�� gratyfikacj� finansow�, za� uratowanie pasa�erskiego liniowca mog�o stanowi� pow�d do dumy dla ka�dego. Niestety, takie atrakcje w s�u�bie patrolowej zdarza�y si� rzadko i oddziela�y je nudne okresy monotonnej, ci�kiej s�u�by, m�cz�ce, od kiedy min�a pierwsza rado�� z dowodzenia ci�kim kr��ownikiem i to w dodatku zupe�nie nowym.

Zapami�ta�a po�o�enie porysowanego fragmentu kad�uba nad stanowiskiem grasera, kt�ry wymaga� odmalowania po zako�czenia remontu, i u�miechn�a si� w duchu, przypominaj�c sobie plotki zwi�zane z nast�pnym przydzia�em. Ochota z jak� admira� Courvosier przyj�� zaproszenie na tradycyjne party towarzysz�ce przyj�ciu okr�tu do s�u�by, wskazywa�a, �e mo�e w nich by� wi�cej prawdy ni� zazwyczaj. By�aby z tego bardzo zadowolona � nie widzia�a Courvosiera od dawna, a nie s�u�y�a pod nim jeszcze d�u�ej. Co prawda politycy i dyplomaci byli jeszcze gorsz� band� ni� piraci, ale przynajmniej zapowiada�o si�, �e b�dzie to ciekawsze zaj�cie od patrolowania.

Honor pu�ci�a pier�cienie i wyl�dowa�a niemal zupe�nie p�ynnie po salcie w powietrzu, kt�rego nie powstydzi�aby si� zawodowa gimnastyczka. �wiczenie zako�czy�a zgrabnym uk�onem w stron� widowni, kt�ra skwitowa�a ca�o�� tolerancyjnym machni�ciem ogona. Publiczno�� stanowi� bowiem Nimitz, wygodnie roz�o�ony na r�wnowa�ni. Odetchn�a g��boko, otar�a pot z czo�a i dwucentymetrowej d�ugo�ci w�os�w, po czym przerzuci�a r�cznik przez rami� i spojrza�a surowo na leniucha.

��Troch� �wicze� by ci nie zaszkodzi�o, Stinker � oceni�a, jeszcze lekko zadyszana.

Nimitz zignorowa� komentarz i odetchn�� z ulg�, widz�c, jak Honor podchodzi do �ciany i przestawia si�� przyci�gania na przepisowe jeden g. Kiedy grawitacja wr�ci�a do normy obowi�zuj�cej na wszystkich okr�tach RMN, treecat b�yskawicznie zeskoczy� na pod�og�. Nigdy nie by� w stanie zrozumie�, dlaczego Honor upiera�a si� �wiczy� przy jeden koma trzydzie�ci pi�� g, czyli przyci�ganiu rodzinnej planety. Nie �eby z natury by� leniwy, tylko zawsze uwa�a�, �e wysi�ek jest konieczno�ci� �yciow�, a nie sposobem sp�dzania wolnego czasu, po co wi�c podejmowa� go dobrowolnie, Uwa�a� zreszt� ni�sz� si�� przyci�gania panuj�c� na pok�adach okr�t�w za najwi�kszy wynalazek po selerze, a skoro ju� Honor upar�a si� �wiczy�, mog�aby to robi� w spos�b, z kt�rego i on mia�by jak�� rado��.

Przemaszerowa� do szatni. Po chwili da� si� tam s�ysze� odg�os otwierania drzwi szafki, a potem pe�ne zadowolenia bleekni�cie. W ostatnim momencie zd��y�a unie�� r�k� i przechwyci� plastikowy dysk, kt�ry wystrzeli� z drzwi szafy.

��Ty �ajzo! � roze�mia�a si�, widz�c Nimitza ta�cz�cego na �rodkowych i tylnych �apach niczym bramkarz przed rzutem karnym. Wra�enie pot�gowa�y rozstawione szeroko g�rne chwytne ko�czyny, gotowe do z�apania dysku.

Roze�mia�a si� ponownie i odrzuci�a staro�ytny wynalazek, na co treecat zareagowa� pe�nym zadowolenia mruczeniem, mimo �e sala by�a zbyt ma�a, by mo�na by�o nada� dyskowi bardziej skomplikowan� trajektori�, tak jak na powierzchni planety. Dysk nazywa� si� frisbee i by� naprawd� wiekow� zabawk� s�u��ca do gry na �wie�ym powietrzu, a Nimitz sta� si� jego mi�o�nikiem od dnia, w kt�rym zobaczy� znacznie w�wczas m�odszego ojca Honor bawi�cego si� nim ze swoim psem. Tyle, �e pies nie by� w stanie odrzuci� z�apanego dysku�

Z�apa�a gwi�d��c� odpowied� i z u�miechem satysfakcji zamarkowa�a wysoki paraboliczny rzut, po czym pos�a�a go prostym lotem na wysoko�ci kolan� czyli brody Nimitza. Ten nie da� si� zwie��, z�apa� zr�cznie plastikowy talerz i zakr�ci� si� niczym dyskobol przed rzutem. Tym razem zabola�y j� palce; musia�a u�y� sporo si�y, by nie wypu�ci� go z r�k. Odrzuci�a zabawk� i potrz�sn�a g�ow� � przez te wszystkie lata nigdy nie uda�o jej si� go oszuka�. Nikt dok�adnie nie wiedzia�, jak dzia�a zmys� empatii treecat�w i na czym polega psychiczna wi� mi�dzy nim a wybranym przez niego cz�owiekiem, ale futrzasty diablik zawsze wiedzia�, kiedy pr�buje go oszuka�.

Czego nie da�o si� powiedzie� o niej. Dysk nadlecia� zakrzywionym �ukiem na podobie�stwo bumerangu i nie zdo�a�a go z�apa�. W ostatnim momencie umkn�a �wiszcz�cemu pociskowi, kucaj�c. Przemkn�� nad jej g�ow� i wyl�dowa�, rykoszetuj�c, na pod�odze, gdzie ju� czeka� Nimitz, kt�ry zd��y� przebiec prawie ca�� sale gimnastyczn� i d�ugim susem wyl�dowa� na jeszcze poruszaj�cym si� plastiku. A potem bleekaj�c tryumfalnie, odta�czy� improwizowany taniec zwyci�stwa.

Honor wyprostowa�a si� i przyzna�a z rezygnacj�:

��No dobrze, wygra�e�. � U�miechn�a si�. � I pewnie chcesz tak� sam� jak zawsze nagrod�?

Nimitz przytakn�� zgodnie, westchn�a wi�c i doda�a:

��Niech ju� b�dzie: dwa selery do jutrzejszego lunchu. Ale tylko dwa!

Nimitz zastanowi� si�, machn�� czubkiem ogona na znak aprobaty i podszed� do niej, po czym wyprostowa� si� na pe�ne sze��dziesi�t centymetr�w, staj�c na tylnych �apach, �rodkowymi obejmuj�c j� za kolano, a g�rnymi klepi�c po udzie. Nie potrafi� m�wi�, ale nale�a� do gatunku znacznie inteligentniejszego, ni� s�dzi�a wi�kszo�� ludzi, i Honor doskonale go rozumia�a. Poklepa� j� ponownie � tym razem silniej, tote� u�miechn�a si�, spogl�daj�c w d� i jedn� r�k� zdejmuj�c przepocony str�j, a drug� wachluj�c si� r�cznikiem.

��Wybij to sobie z g�owy, Stinker! Nie ma mowy, �eby� mi siedzia� na ramieniu � kiedy mam tak cienkie ubranie. Zaufanie zaufaniem, pazury pazurami.

Fukn�� cicho, wygl�daj�c jednocze�nie na: zawiedzionego, godnego zaufania, opuszczonego i nieszcz�liwego. A zaraz potem przesta�, mrucz�c z zadowolenia, gdy skapitulowa�a cz�ciowo i wzi�a go na r�ce. Na ramieniu go nie posadzi�a � w ko�cu jako� musia�by utrzymywa� r�wnowag�, wi�c pazury wbi�by w jej cia�o odruchowo, ale to mu akurat nie przeszkadza�o: przekr�ci� si� na grzbiet, i �ciskaj�c w g�rnych �apach dysk, zacz�� macha� rado�nie pozosta�ymi czterema.

��Ale ty jeste� rozpieszczony � oceni�a, wtulaj�c nos w kremowe futro na jego brzuchu.

��Bleek! � zgodzi� si� rado�nie.

Poniewa� by�a p�na noc, sala gimnastyczna �wieci�a pustkami � ka�dy rozs�dny i nie maj�cy s�u�by cz�owiek spa� sobie smacznie. Honor tak�e powinna to robi�, ale dosz�a do wniosku, �e zbyt wiele czasu sp�dza za biurkiem. A w ci�gu �okr�towego dnia� nigdy nie starcza�o jej czasu na �wiczenia. Poza tym, maj�c sal� tylko dla siebie, mog�a zmieni� ustawienie pola grawitacyjnego, nie sprawiaj�c tym nikomu k�opotu � przyspieszony oddech i lekkie zm�czenie dobitnie �wiadczy�y o tym, �e nie po�wi�ca�a do�� czasu i uwagi swej kondycji fizycznej.

Przesz�a do szatni, posadzi�a Nimitza na �awce i obieca�a sobie wi�cej trenowa�. Zanim si� rozebra�a, treecat zd��y� schowa� ukochan� zabawk� do szafki i przygl�da� si� jej z ledwie maskowanym obrzydzeniem, gdy wchodzi�a pod prysznic. Gor�ca woda by�a wspania�a. Namydlaj�c si� p�ynnym myd�em z dozownika, Honor dosz�a do wniosku, �e najwy�sza pora, by znalaz�a sobie nowego sparingpartnera. Porucznik Wisner by� dobry, ale ju� par� tygodni temu przeniesiono go w ramach rotacji personelu, a ona zwleka�a z wyborem nowego przeciwnika do �wicze� w walce wr�cz pod pozorem, �e nie ma czasu na przemy�lenie tej kwestii.

Wcieraj�c myd�o we w�osy, zdecydowa�a, �e dobrym wyborem powinna by� sier�ant major Babcock, najstarsza rang� podoficer w pok�adowym kontyngencie marines. Mo�e nawet zbyt dobrym. Od czas�w Akademii min�o sporo lat i to, �e wtedy Honor nale�a�a do pierwszej dru�yny, nie zmienia�o faktu, �e potem nie �wiczy�a tyle, ile powinna. S�dz�c po tym, co zdobi�o kurtk� jej wyj�ciowego munduru, Iris Babcock powinna powi�za� j� w p�czki, nie poc�c si� przy tym specjalnie. Co by�oby mo�e i nie najgorszym wyj�ciem. Z t� �wietlan� my�l� wy��czy�a prysznic � zawsze potrzebowa�a konkretnego wyzwania, by zdoby� si� na najwy�szy wysi�ek, wi�c powinna szybko wr�ci� do formy, maj�c tak� przeciwniczk�.

Ociekaj�c wod�, wr�ci�a do szatni i z�apa�a �wie�y r�cznik. Nimitz zwin�� si� w k��bek i cierpliwie czeka�, a� Honor si� wysuszy, ubierze i w�o�y na wilgotne jeszcze w�osy bia�y beret kapitana okr�tu Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Gdy wreszcie sko�czy�a, by� bardziej ni� got�w do zaj�cia przynale�nego mu miejsca na prawym, specjalnie wywatowanym ramieniu jej kurtki mundurowej. Posadzi�a go na ramieniu i skierowa�a si� do swojej kabiny, a poniewa� mia�a jeszcze sporo pracy, w��czy�a �wiat�o i siad�a za biurkiem, zmuszaj�c si�, by nie patrze� przez panoramiczne okno zaczynaj�ce si� na wysoko�ci jej kolan, a ko�cz�ce pod sufitem. Po drodze sprawdzi�a przytwierdzony do �ciany modu� ratunkowy Nimitza. Znajdowa� si� on w pobli�u biurka i by� najnowszym dost�pnym na rynku modelem o wzmocnionej odporno�ci, zwi�kszonych zapasach tlenu i ca�� mas� �wietnych zabezpiecze�. Normalnie sprawdza�a stan modu�u codziennie, ale jak d�ugo nie potrafi�a obs�ugiwa� odruchowo tego nowego modelu, postanowi�a robi� to za ka�dym razem, gdy przechodzi obok.

Widz�c, czym si� zajmuje, Nimitz zamrucza� z aprobat� � doskonale wiedzia�, do czego i dla kogo przeznaczone by�o to urz�dzenie, a do�wiadczenia sprzed paru lat spowodowa�y, i� sta� si� zdecydowanym zwolennikiem ich istnienia. U�miechn�a si�, s�ysz�c jego poparcie, spojrza�a na zdeformowan� od gor�ca z�ot� plakietk� zawieszon� nad modu�em i zabra�a si� do pracy. Zd��y�a w��czy� komputer, gdy obok niej wyr�s� MacGuiness z dymi�cym kubkiem kakao. Szybko��, z jak� to zrobi�, kolejny raz spowodowa�a przelotne podejrzenie, czy przypadkiem nie pod��czy� gdzie� miernika mocy do jej sprz�tu, bo pojawia� si� zawsze, kiedy go uruchamia�a, niezale�nie od pory dnia czy nocy. W sumie byt to nieistotny szczeg�, ale gor�ce, aromatyczne kakao zawsze stanowi�o mile urozmaicenie.

��Dzi�ki, Mac � u�miechn�a si�, odbieraj�c kubek.

��Nie ma za co, ma�am, Smacznego � odpar� powa�nie, dope�niaj�c rytua�u.

Steward MacGuiness przeszed� wraz z ni� z poprzedniego okr�tu i w ci�gu ostatnich dwudziestu siedmiu miesi�cy wypracowali odpowiadaj�cy obojgu model wzajemnych stosunk�w, cho� jak na jej gust by� nieco zbyt troskliwy. Jednak ku swemu zaskoczeniu Honor odkry�a, �e rozpieszczanie od czasu do czasu sprawia�o jej przyjemno��.

MacGuiness znikn�� w kuchni, a ona wr�ci�a do komputera. Oficjalnie nie nale�a�a do misji dyplomatycznej admira�a Courvosiera, ale dowodzi�a eskort� konwoju, kt�rego ostatecznym celem by� system Casca le��cy dwadzie�cia dwa lata �wietlne za uk�adem Yeltsin. Poniewa� �aden z nich nie znajdowa� si� w szczeg�lnie przyjaznej okolicy, a pojedyncze systemy cz�sto mia�y niemi�e do�wiadczenia z piratami lub te� po cichu wspomaga�y swe gospodarki piractwem, Admiralicja przydzieli�a frachtowcom siln� eskort�. Zw�aszcza �e ostatnio sytuacja sta�a si� gro�niejsza i Ministerstwo Spraw Zagranicznych podejrzewa�o, �e mia�o to bezpo�redni zwi�zek z zainteresowaniem tym obszarem ze strony Ludowej Republiki Haven. St�d te� konw�j mia� eskort� z�o�on� z dw�ch kr��ownik�w i pary niszczycieli.

Honor sprawdzi�a codzienne meldunki ze wszystkich okr�t�w i zadowolona pokiwa�a g�ow� � jak si� spodziewa�a, donosi�y o pe�nej gotowo�ci. Tym niemniej nadal jeszcze sprawia�y jej satysfakcj�: w ko�cu po raz pierwszy dowodzi�a w�asn� eskadr�, i to maj�c pod sob� naprawd� dobrych kapitan�w. Sko�czy�a czyta� i odchyli�a si� na oparcie fotela, przygl�daj�c si� w zamy�leniu Nimitzowi skulonemu na przytwierdzonej do �ciany wy�cie�anej p�ce. Pomijaj�c fakt, i� ci�gle mia�a za ma�o czasu, by�a zadowolona z dotychczasowego przebiegu misji. Brak czasu by� zreszt� cz�ciowo jej w�asn� win� � Andreas m�g� samodzielnie dowodzi� okr�tem, a ona za bardzo martwi�a si� codziennymi operacjami konwojowymi. Zawsze najwi�ksz� trudno�� sprawia�o jej zdawanie si� na innych. Powinna pozwoli� dowodzi� Andreasowi i skupi� si� na kwestiach zwi�zanych z dowodzeniem konwojem. Wiedzia�a, �e ta niech�� ma te� pod�wiadomy pow�d innej natury � nie �eby uwa�a�a Venizelosa za niekompetentnego, ale obawia�a si� utraty tego, czego zawsze najbardziej pragn�� ka�dy oficer marynarki � faktycznego dowodzenia w�asnym okr�tem, na kt�rym by�o si� dos�ownie pierwszym po Bogu.

Prychn�a cicho i dopi�a kakao � MacGuiness wiedzia�, jak nale�y je przygotowa�, by by�o smaczne, co r�wnie� powinno j� zdopingowa� do intensywniejszych �wicze�: cz�owiek nie zauwa�a�, kiedy poch�ania� nadmiar kalorii. W ko�cu wsta�a i podesz�a do okna, za kt�rym roztacza� si� dziwny i zmienny obraz nadprzestrzeni. To okno by�o jedn� z niezaprzeczalnych zalet nowego okr�tu, poniewa� dawa�o ci�g�e poczucie nieograniczono�ci wszech�wiata, pozwalaj�c zar�wno na odpr�aj�c� kontemplacj�, jak i na utrzymanie w�a�ciwego poczucia perspektywy. Spogl�daj�c przez nie, mia�o si� �wiadomo��, jak ma�y jest cz�owiek i jego osi�gni�cia wobec bezmiaru stworzenia. Czasami stanowi�o to wyzwanie, a czasami doskona�y relaks, tak jak teraz, gdy z ulg� wyci�gn�a si� na mi�kkiej le�ance ustawionej pod nim tak, �e le��c, spogl�da�o si� prosto w przestrze�. W tym przypadku w nadprzestrze�, jako �e w niej si� w�a�nie poruszali, korzystaj�c z fali grawitacyjnej, kt�ra jeszcze nie dorobi�a si� nazwy, a jedynie numeru katalogowego. Jej kwatera znajdowa�a si� zaledwie oko�o stu metr�w przed rufowym pier�cieniem nap�du i widok w pierwszej kolejno�ci wype�nia� niematerialny, a wygl�daj�cy jak zamarzni�ta b�yskawica, tyle �e wielobarwna, rufowy �agiel Warshawskiej. By� to dysk o trzystukilometrowej �rednicy, przechwytuj�cy energi� fali grawitacyjnej, Jego poziom przechwytywania ustawiony by� na niewielk� moc, daj�c stosunkowo niewielkie przyspieszenie kompensowane przez ustawienie dziobowego �agla na dok�adnie przeciwn� warto��, dzi�ki czemu okr�t utrzymywa� sta�� pr�dko��, wynosz�c� pi��dziesi�t procent pr�dko�ci �wiat�a. Kr��ownik m�g�by lecie� z szybko�ci� prawie o po�ow� wi�ksz�, ale zag�szczenie cz�steczek w pa�mie, w kt�rym si� znajdowali, by�oby r�wnie� wi�ksze ni� mo�liwo�ci ochronne p�l si�owych frachtowc�w, co spowodowa�oby ich zag�ad�.

Honor obserwowa�a �agiel, jak zawsze zafascynowana jego pi�knem, przywodz�cym na my�l zorz� polarn�. Mog�a kaza� zwin�� �agle i pozwoli�, by okr�t lecia� za pomoc� ju� osi�gni�tego przyspieszenia, ale �agle utrzymywa�y go w doskonalej r�wnowadze w stosunku do fali grawitacyjnej i pozwala�y na natychmiastowe manewry w razie niespodzianek. Ta fala mia�a ledwie p� miesi�ca �wietlnego g��boko�ci i tyle samo szeroko�ci; przypomina�a rzek�, w por�wnaniu do na przyk�ad Rycz�cych G��bi, a i tak nadawa�a kr��ownikowi przyspieszenie pi�ciu tysi�cy g w ci�gu dw�ch sekund. Gdyby czujniki grawitacyjne wykry�y turbulencj� czy inne zak��cenie fali, takie w�a�nie przyspieszenie by�yby niezb�dne, a osi�gn�� je mo�na by�o jedynie przy rozwini�tych �aglach.

�agiel rufowy zas�ania� widok na to, co znajdowa�o si� z ty�u kr��ownika, natomiast w pozosta�ych kierunkach rozci�ga�a si� wspania�a panorama. Najbli�szy frachtowiec utrzymywa� pozycj� o tysi�c kilometr�w z boku, pozwalaj�c, by �agle obu jednostek dzieli�a bardziej ni� bezpieczna odleg�o��. Z tego dystansu nawet maj�cy pi�� milion�w ton frachtowiec by� niewidocznym punkcikiem, ale wyszkolony wzrok Honor by� w stanie dostrzec po�yskliwe powierzchnie jego �agli, stanowi�ce zogniskowan� sta�o�� w zmiennym chaosie nadprzestrzeni. Przed nim lecia� inny frachtowiec, ale jego �agle by�o ju� znacznie trudniej dostrzec.

Jak�e to �adnie brzmia�o: �jej frachtowce�. Powolne, niezgrabne i ca�kowicie nie uzbrojone, za to najmniejszy by� ponad sze�ciokrotnie wi�kszy od licz�cego trzysta tysi�cy ton HMS Fearless. Warto�� ��czna ich �adunk�w by�a praktycznie niewyobra�alna � ponad sto pi��dziesi�t miliard�w dolar�w warte by�o tylko to, co przeznaczono dla Graysona, Sprz�t medyczny, materia�y edukacyjne, ci�kie urz�dzenia, precyzyjne narz�dzia, komputery najnowszej generacji i oprogramowanie do starych, maj�ce zmodernizowa� przestarza�� baz� danych. A wszystko w ramach tzw. Kr�lewskiej Po�yczki, czyli eufemizmu oznaczaj�cego w istocie, �e Grayson dostanie to w prezencie po podpisaniu traktatu. Ju� ten fakt �wiadczy� o tym, jak wielk� wag� rz�d Kr�lestwa Manticore przywi�zuje do misji admira�a Courvosiera. A zadaniem Honor by�o dopilnowanie, by �adunek ten dotar� bezpiecznie do miejsca przeznaczenia.

Wyci�gn�a si� wygodniej, czuj�c mi�y b�ogostan mi�ni i coraz ci�sze powieki.

�aden kapitan nie lubi� s�u�by konwojuj�cej, gdy� frachtowce nie posiada�y tak mocnych kompensator�w bezw�adno�ciowych jak okr�ty, tote� podr�owa�y w nadprzestrzeni, wykorzystuj�c najwy�ej pasmo delta, podczas gdy okr�ty mog�y osi�ga� pasmo theta. Konw�j lecia� w �rodkowej cz�ci pasma delta, co dawa�o mu pr�dko�� obiektywn� nieco ponad tysi�c razy wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a, dzi�ki czemu licz�c� trzydzie�ci jeden lat �wietlnych odleg�o�� do systemu Yeltsin pokonywa�o si� w ci�gu dziewi�ciu dni. Sam Fearless m�g�by j� przeby� w nieca�e cztery.

Nimitz skorzysta� z okazji i wdrapa� si� na ni�, moszcz�c si� z cichym mruczeniem tak, �e �eb po�o�y� jej mi�dzy piersiami. Podrapa�a go za uszami, czuj�c, jak ogarnia j� senno��, i dochodz�c do wniosku, �e tym razem pr�dko�� jest bez znaczenia � nie mia�a bi� rekord�w tylko bezpiecznie dostarczy� �adunek powierzonych jej pieczy frachtowc�w. I do takich w�a�nie zada� przeznaczone by�y kr��owniki.

Ziewn�a, zastanawiaj�c si� czysto abstrakcyjnie, czy nie lepiej by�oby przej�� do sypialni, ale widok szaro-czarnej nadprzestrzeni pulsuj�cej zieleni� i purpur� by� zbyt pi�kny, a ona zbyt zm�czona. Bezgwiezdny i ci�gle zmieniaj�cy si� widok by� r�wnocze�nie atrakcyjnie r�norodny i odpr�aj�cy, a ciche mruczenie Nimitza dziwnie kojarzy�o jej si� z ko�ysank�. Przymkn�a oczy�

Kapitan Honor Harrington nawet nie drgn�a, gdy do jej kabiny wszed� cicho g��wny steward MacGuiness i delikatnie przykry� j� kocem. Przez chwil� sta� obok, przygl�daj�c si� jej z u�miechem, po czym wyszed� r�wnie bezg�o�nie, gasz�c po drodze �wiat�o.

Bia�y obrus l�ni�, srebra i porcelana prawie �wieci�y, a konwersacja zaczyna�a si� rozkr�ca�, gdy stewardzi pod bacznym okiem MacGuinessa sprz�tali bezszelestnie naczynia po deserze. Sam MacGuiness nalewa� siedz�cym wino nabieraj�ce w kielichach g��bokiej rubinowej barwy. HMS Fearless by� najnowszym ci�kim kr��ownikiem Royal Manticoran Navy i jak wi�kszo�� jednostek klasy Star Knight przewidziany by� na okr�t dow�dcy eskadry, tote� jego wn�trze dostosowano odpowiednio, dodaj�c kabiny dla oficera flagowego i jego sztabu. Mimo to jadalnia kapita�ska, jak na standardy RMN, by�a olbrzymia � co prawda nie zmie�ciliby si� w niej wszyscy oficerowie okr�tu, ale dla delegacji i szef�w wszystkich dzia��w wystarczy�o miejsca a� nadto.

MacGuiness sko�czy� rozlewanie trunku, a Honor rozejrza�a si� po twarzach ludzi siedz�cych wzd�u� d�ugiego sto�u. Po prawej mia�a Courvosiera w wieczorowym stroju, zgodnie z teori�, �e nie by� chwilowo w czynnej s�u�bie. Po jej lewej, czyli naprzeciw niego, siedzia� Andreas Venizelos, a dalej oficerowie i cz�onkowie delegacji, zgodnie ze stopniem starsze�stwa czy wa�no�ci� stanowiska w przypadku cywil�w. Miejsce na samym ko�cu zajmowa�a chor��y Carolyn Walcott, odbywaj�ca pierwszy lot bojowy po uko�czeniu Akademii, W mundurze galowym wygl�da�a jak uczennica w stroju swej matki i wida� by�o, �e jest ci�ko sp�oszona, czemu trudno si� by�o dziwi� � pierwszy raz bra�a udzia� w formalnym obiedzie kapita�skim. O jej napi�ciu najdobitniej �wiadczy�a staranno��, z jak� kontrolowa�a ka�de swoje zachowanie przy stole. Kr�lewska Marynarka wychodzi�a z za�o�enia, �e oficerowie powinni nauczy� si� wykonywania obowi�zk�w tak s�u�bowych, jak i towarzyskich jak najszybciej i w ka�dych warunkach, st�d te� przy kapita�skim stole zawsze by�o przewidziane miejsce dla jednego lub kilku chor��ych. Honor poczeka�a, a� Carolyn spojrzy w jej stron�, i nieznacznym ruchem dotkn�a swego kielicha.

Walcott zarumieni�a si�, przypominaj�c sobie o obowi�zku ci���cym na najm�odszym rang� oficerze przy stole, i wsta�a. Pozostali go�cie umilkli, spogl�daj�c na ni�. Wyprostowa�a si�, uj�a kielich i wznios�a tradycyjny toast g��bszym i bardziej melodyjnym g�osem, ni� si� Honor spodziewa�a:

��Panie i panowie: za kr�low�!

��Za kr�low�! � odpowiedzia� jej niezbyt zgodny ch�r g�os�w.

Po odstawieniu kielich�w Walcott usiad�a z wyra�n� ulg�. Spojrza�a jeszcze niepewnie na Honor i uspokoi�a si�, widz�c jej aprobuj�c� min�.

��Wiesz, nadal pami�tam, jaki by�em przera�ony kiedy przysz�a moja kolej � powiedzia� Courvosier tak cicho, �e tylko Honor mog�a go zrozumie�. � Zaskakuj�ce, prawda?

��Wszystko jest wzgl�dne, sir. I to chyba dobrze � odpar�a z lekko ironicznym u�mieszkiem. � Czy to przypadkiem nie pan t�umaczy� mi niedawno, �e oficer Kr�lewskiej Marynarki powinien zna� si� nie tylko na taktyce, ale r�wnie� na dyplomacji?

���wi�te s�owa, kapitanie � rozleg� si� inny glos i Honor z trudem st�umi�a grymas. � Chcia�bym, �eby wi�cej oficer�w Kr�lewskiej Marynarki zdawa�o sobie spraw�, �e dyplomacja jest znacznie wa�niejsza ni� taktyka czy strategia � doda� Reginald Houseman g��bokim barytonem.

��Obawiam si�, �e nie mog� si� zgodzi� z pa�sk� opini� � odpar�a cicho Honor, maj�c nadziej�, �e panuje nad irytacj� wywo�an� bezpardonowym wtr�ceniem si� w jej prywatn� rozmow�. � Z punktu widzenia Kr�lewskiej Marynarki, dyplomacja jest rzecz� wa�n�, ale naszym zadaniem jest wkroczy�, gdy dyplomaci przestaj� dawa� sobie rad�.

��Doprawdy? � Houseman u�miechn�� si� z wy�szo�ci� wywo�uj�c� u Honor odruchow� ��dz� mordu. � Rozumiem, �e wojskowym cz�sto brak czasu na studiowanie historii, ale ju� pewien wojskowy na d�ugo przed zjednoczeniem Ziemi napisa�, �e wojna jest po prostu kontynuacj� polityki przy u�yciu niedyplomatycznych metod. I nadal jest to prawda.

��Jest to parafraza, a u�ycie s��w �po prostu� znacznie sp�yca sens wypowiedzi, ale w og�lnych zarysach zgadzam si�, �e oddaje ducha wypowiedzi genera�a Clausewitza.�� Houseman zaskoczony zmru�y� oczy, a wi�kszo�� obecnych umilk�a i zacz�a przygl�da� si� Honor, czuj�c, �e nie b�dzie to zwyk�a pogaw�dka przy stole. � Trzeba pami�ta�, �e Clausewitz �y� na Ziemi w epoce napoleo�skiej, kt�ra doprowadzi�a do finalnego Wieku Zachodniego Imperializmu, a jego ksi��ka o wojnie nie dotyczy tak naprawd� polityki czy dyplomacji w innym znaczeniu ni� to, �e podobnie jak wojna s� narz�dziami pa�stwowymi. To samo zreszt� ponad dwa standardowe tysi�clecia wcze�niej napisa� Sun Tzu, my�l�, �e zna pan to nazwisko? Mimo to �aden z nich nie mia� i nie ma monopolu na pomys�, nieprawda�? Tanakow w Doktrynach Wojny twierdzi� podobnie, a by�o to, jak pan wie, w czasach, w kt�rych wynalezienie �agla Warshawskiej umo�liwi�o prowadzenie dzia�a� wojennych w przestrzeni. Za� Gustaw Anderman udowodni�, w jaki spos�b skutecznie po��czy� �rodki dyplomatyczne i militarne, by si� wzajemnie umacnia�y, kiedy zdoby� New Berlin, a potem zbudowa� Imperium Anderma�skie w szesnastym wieku. Czyta� pan mo�e jego Sternenkrieg, panie Houseman? Interesuj�ce kompendium zawieraj�ce esencj� my�li wi�kszo�ci wcze�niejszych teoretyk�w z kilkoma ciekawymi wnioskami autora, opartymi prawdopodobnie na jego w�asnych do�wiadczeniach jako najemnika. Uwa�am, �e najlepsze dost�pne t�umaczenie jest autorstwa admira�a White Haven. Chyba si� pan ze mn� zgodzi?

Po czym z uprzejmym u�miechem umilk�a, czekaj�c, a� coraz bardziej czerwieniej�cy Houseman odzyska zdolno�� mowy.

��Ach� nie� obawiam si�, �e nie czyta�em � wykrztusi� po chwili dyplomata.

Courvosier otar� serwetk� usta, maskuj�c szeroki u�miech, i czeka� na ci�g dalszy.

��Chodzi�o mi o cos innego. � Houseman nie poddawa� si� �atwo. � Uwa�am, �e przy odpowiednio przeprowadzonej misji dyplomatycznej militarna strategia staje si� niewa�na, poniewa� przestaje istnie� gro�ba wojny. Rozs�dni ludzie, negocjuj�cy w dobrej wierze, zawsze osi�gn� sensowny kompromis. We�my cho�by obecny problem: ani system Yeltsin, ani uk�ad Endicott nie s� na tyle atrakcyjne, czy to z uwagi na posiadane �rodki, czy na po�o�enie, by przyci�gn�� mi�dzyplanetarny handel. Ka�dy z nich posiada jednak zamieszka�� planet�; ��cznie oba systemy maj� prawie dziewi�� miliard�w mieszka�c�w, a le�� w odleg�o�ci dw�ch dni lotu nadprzestrzennego frachtowca. Teoretycznie daje im to �wietne podstawy do stworzenia lokalnego dobrobytu, a w praktyce gospodarki obu system�w znajduj� si� na kraw�dzi bankructwa. Dlatego absurdem jest, �e przez tak d�ugi czas tocz� wojn� na tle jakich� bzdurnych r�nic religijnych! Obie planety powinny z sob� handlowa� i wspiera� si� ekonomicznie, a nie marnowa� �rodki na wy�cig zbroje�. Kiedy ich spo�ecze�stwa odkryj� wreszcie korzy�ci p�yn�ce z handlu i zrozumiej�, �e ich dobrobyt i rozw�j zale�y od wsp�pracy z drug� stron�, problem rozwi��e si� sam i sko�czy si� na potrz�saniu szabelkami.

W miar� jak m�wi�, wraca�a mu pewno�� siebie oraz pe�en wy�szo�ci u�mieszek i ton. Honor, s�uchaj�c jego wywodu, zdo�a�a zapanowa� nad sob� na tyle, by nie wgapia� si� we� z niedowierzaniem, ale gdyby nie zna�a tak dobrze Courvosiera, dosz�aby do wniosku, �e kto� nie wyt�umaczy� jego zast�pcy, na czym polega problem, i nie zapozna� go z histori� konfliktu. Pewnie, �e najlepiej by�oby doprowadzi� do pokoju mi�dzy obiema planetami, ale informacje, kt�re otrzyma�a wraz z rozkazami, potwierdza�y wszystko, co us�ysza�a od Courvosiera, dodaj�c tylko szczeg�y. A poza tym, celem rz�du Jej Kr�lewskiej Mo�ci i zadaniem tej misji nie by�o krzewienie pokoju we wszech�wiecie, co by�oby i tak z g�ry skazane na fiasko, ale zyskanie sprzymierze�c�w przeciwko Haven.

��Nie przecz�, �e by�oby to po��dane zako�czenie, panie Houseman, ale nie widz� realnej mo�liwo�ci jego zaistnienia � powiedzia�a po chwili.

��Doprawdy? � naje�y� si� Houseman.

��Walcz� ze sob� od ponad sze�ciuset standardowych lat � zacz�a t�umaczy� �agodnie jak niezbyt rozgarni�temu dziecku. � Na dodatek wojny religijne s� najmniej logiczne, za to najzacieklejsze ze wszystkich w dziejach ludzko�ci.

��W�a�nie dlatego niezb�dny jest nowy punkt widzenia nie zaanga�owanej, trzeciej strony, kt�ra zdo�a im to wyt�umaczy�.

��Przepraszam, ale wydawa�o mi si� dot�d, �e naszym celem jest zyskanie sojusznika i utworzenie bazy floty � stwierdzi�a ju� mniej uprzejmie. � �e nie wspomn� o zapobie�eniu usadowienia si� w tym rejonie Haven zamiast nas�

��Naturalnie, �e to s� nasze cele � odpar� zniecierpliwiony. � I najlepszym sposobem ich osi�gni�cia jest zlikwidowanie lokalnego konfliktu. Potencjalne zagro�enie, tak z uwagi na niestabilno�� sytuacji, jak i poczynania Ludowej Republiki, b�dzie si� utrzymywa� tak d�ugo, jak d�ugo obie planety b�d� wobec siebie wrogie, i nie zmienia tego �adne nasze dzia�anie. Kiedy jednak doprowadzimy do zako�czenia sporu, nie b�dzie ich kusi�o, by zaprosi� Haven do towarzystwa w celu uzyskania przewagi militarnej. Najlepszym dyplomatycznym klejem jest wsp�lny interes, a nie wsp�lny wr�g � Houseman upi� �yk wina. � W rzeczy samej, zainteresowanie tym obszarem jest efektem naszej w�asnej kl�ski, bo nie potrafili�my dot�d znale�� takiego wsp�lnego interesu z Ludow� Republik� Haven. Zawsze znajdzie si� jaki� spos�b na unikni�cie zbrojnej konfrontacji, je�li wytrwale si� go szuka, pami�taj�c, �e na d�u�sz� met� przemoc niczego nie rozwi�zuje. Dlatego w�a�nie mamy dyplomat�w, kapitan Harrington i dlatego te� uciekanie si� do brutalnej si�y jest oznak� dyplomatycznej nieudolno�ci. Niczym wi�cej i niczym mniej.

Major Tomas Ramirez dowodz�cy kontyngentem Marines przydzielonym na kr��ownik przygl�da� si� m�wi�cemu najpierw z zaskoczeniem, potem z obrzydzeniem, a na ko�cu ze z�o�ci�. Gdyby nie uspokajaj�ca i dyskretna interwencja pierwszego mechanika, komandor porucznik Higgins, Houseman mia�by pierwszy raz w �yciu okazj� us�ysze� w bezpo�redni i zrozumia�y spos�b, co o jego teorii s�dz� oficerowie Korpusu. Honor zauwa�y�a ca�� scenk�. Ca�kowicie rozumia�a Ramireza. Barczysty oficer mia� dwana�cie lat, gdy Haven podbi�o Trevor Star, gdzie si� urodzi�. Wraz z matk� i siostrami uciekli do systemu Manticore przez terminal Manticore Junction w ostatnim konwoju, kt�ry wydosta� si� z terenu walk. Konw�j zdo�a� odlecie� tylko dlatego, �e ojciec Ramireza os�ania� jego odwr�t, dowodz�c resztkami systemowej floty, i zap�aci� za to �yciem.

��Rozumiem � mrukn�a, unosz�c powoli kielich i zastanawiaj�c si�, jakim cudem Courvosier by� w stanie tolerowa� tego pompatycznego teoretyka-cymba�a.

Houseman cieszy� si� reputacj� doskona�ego ekonomisty, i je�li wzi�� pod uwag� zacofanie gospodarcze Graysona, w��czenie go do misji mia�o sens. Ale by� tak�e najczystszym, podr�cznikowym przyk�adem teoretyka, kt�ry nosa nie wystawia� poza Kolegium Ekonomiczne Mannheim University, gdzie mia� doskonale p�atn� posad�. Mannheim nie bez podstaw nazywano �socjalistyczn� uczelni��. Prominentny r�d Houseman�w osi�gn�� siln� pozycj� w dyplomacji, jego cz�onkowie za� byli zadeklarowanymi zwolennikami partii Liberalnej. �aden z tych powod�w nie wp�ywa� korzystnie na jej nastawienie do rozm�wcy, ale dopiero uproszczona i ca�kowicie nie�yciowa wizja tego, jak rozwi�za� konflikt mi�dzy Masad� a Graysonem, by�a naprawd� przera�aj�ca. Ka�da g�upota mo�e by� gro�na, a g�oszona przez kogo�, kto m�g� j� realizowa�, zawsze gro�n� si� okazywa�a.

��Nie zgadzam si� z pa�skim rozumowaniem � powiedzia�a, staraj�c si� zachowa� spokojny i w miar� uprzejmy ton, i odstawi�a kielich. � Jest ono oparte na co najmniej dw�ch b��dnych za�o�eniach, co powoduje, �e wnioski s� r�wnie b��dne. Pierwszym jest za�o�enie, �e wszyscy negocjuj�cy s� uczciwi, a drugim, �e zawsze dojd� do porozumienia w kwestii tego, co konkretnie w danej sytuacji oznacza �rozs�dny kompromis�. Historia udowadnia nam, jasno i wielokrotnie, �e jedno z tych za�o�e� wyst�puje w praktyce nader rzadko, oba naraz � prawie nigdy. Je�li chodzi o konkretn� sytuacj� mi�dzy spo�eczno�ciami obu planet, o kt�rych mowa, skoro pan po zaledwie kr�tkim przestudiowaniu jej dostrzega potencjalne korzy�ci p�yn�ce z handlu i wsp�pracy, to przez tyle stuleci powinno sta� si� to oczywiste i dla nich. A nic nie wskazuje na to, by kt�rakolwiek ze stron kiedykolwiek pr�bowa�a rozpocz�� rozmowy na temat takiego rozwi�zania. �wiadczy to jednoznacznie o takim poziomie wrogo�ci, w obliczu kt�rego interesy ekonomiczne staj� si� nieistotne. To z kolei sugeruje z du�ym prawdopodobie�stwem, �e to, co uwa�amy za racjonalne przes�anki, mo�e nie odgrywa� zbyt du�ej roli w ich my�leniu czy post�powaniu. Zreszt� nawet gdyby by�o inaczej, sytuacja �atwo mo�e si� wymkn�� spod kontroli, a ludzie znajduj�cy si� w stanie stresu znacznie szybciej pope�niaj� b��dy. I wtedy pozostaj� ju� tylko wojskowi.

��Takie �b��dy�, jak to pani uj�a, cz�sto zdarzaj� si� w�a�nie dlatego, �e wojskowi dzia�aj� zbyt szybko albo udzielaj� z�ych rad.

��Oczywi�cie �e tak � przyzna�a, zaskakuj�c go ca�kowicie. � Praktycznie rzecz bior�c, finalna pomy�ka prawie zawsze pope�niona zostaje przez kogo� w mundurze. Albo dlatego, �e �le doradzi� on prze�o�onym, je�li s� stron� atakuj�c�, albo dlatego, �e za szybko kaza� strzela�, je�li zajmowa� pozycje obronne. Czasami mylimy si�, planuj�c co� zbyt szczeg�owo i nie mog�c w realnej sytuacji uwolni� si� od teorii zaplanowanej, tak jak notorycznie zdarza�o si� uczniom Clausewitza. Ale pami�ta� trzeba, panie Houseman, �e sytuacje, w kt�rych b��dy militarne staj� si� mo�liwe lub nabieraj� decyduj�cego znaczenia, powstaj� w wyniku poprzedzaj�cych je zabieg�w i manewr�w dyplomatycznych i politycznych. � M�wi�c to, spojrza�a mu prosto w oczy.

��Doprawdy? � Houseman przygl�da� si� jej z mieszanin� wymuszonego podziwu i odruchowej niech�ci. � W takim razie wojny s� g��wnie win� cywil�w, a nie za� nieskalanych obro�c�w suwerenno�ci paraduj�cych w mundurach?

��Tak bym tego nie uj�a, cho� brzmi to atrakcyjnie � Honor u�miechn�a si� przelotnie. � Z zasady �nieskalany� i �wojskowy� rzadko chodz� w parze. Z drugiej za� strony, w ka�dym systemie sprawowania w�adzy, takim jak nasz, wojsko kontrolowane jest przez powo�ane do tego cywilne w�adze, a wi�c ostateczna odpowiedzialno�� za polityczne decyzje w okresach mi�dzy wojnami spoczywa na nich. Nie chc� sugerowa�, �e wszyscy ich cz�onkowie s� g�upi czy niekompetentni ani te� �e wojskowi zawsze udzielaj� im najlepszych mo�liwych rad, ale ca�kowicie sprzeczne interesy rozmaitych nacji mog� i przewa�nie stanowi� nierozwi�zywalne dylematy, niezale�nie od dobrej woli obu stron. Je�eli na dodatek kt�ra� ze stron nie prowadzi negocjacji uczciwie, czyli z rzeczywist� wol� rozwi�zania problemu w pokojowy spos�b� Zreszt� Clausewitz napisa� tak�e, i� z polityki rodz� si� wojny, panie Houseman. Ja osobi�cie mam inne zdanie, uwa�am, �e wojna mo�e by� wynikiem dyplomatycznego fiaska, ale ka�dy, nawet najlepszy dyplomata dzia�a na kredyt. Pr�dzej czy p�niej kto� mniej rozs�dny od niego zechce sprawdzi�, co stoi za jego s�owami, i je�li oka�e si�, �e nie jest to wystarczaj�ca si�a militarna, przegra i straci wiarygodno��.

��C�, zadaniem tej misji jest unikni�cie takiej sytuacji, nieprawda�? � Houseman u�miechn�� si� ch�odno. � S�dz�, �e nie ma pani nie przeciwko unikni�ciu wojny, je�li oka�e si� to mo�liwe?

Honor ugryz�a si� w j�zyk i skin�a z u�miechem g�ow�. Nie powinna da� si� sprowokowa� i pozwoli�, by tak j� zirytowa�. To nie jego wina, �e wychowany zosta� w mi�ym, cywilizowanym i bezpiecznym spo�ecze�stwie, co uchroni�o go od kontaktu z brutaln� rzeczywisto�ci�. Poza tym, misj� kierowa� nie ten nad�ty bufon, tylko Courvosier, a co do jego zdrowego rozs�dku nie mia�a �adnych w�tpliwo�ci.

Venizelos wykorzysta� taktycznie chwil� ciszy, pytaj�c Housemana o now� polityk� podatkow� rz�du, a Honor zaj�a si� rozmow� z komandorem porucznikiem DuMorne.

Zebrani w sali odpraw wstali, gdy wesz�a do niej Honor, a w �lad za ni� Courvosier. Oboje podeszli do wolnych foteli u szczytu sto�u i usiedli. Pozostali oficerowie tak�e zaj�li miejsca i Honor przyjrza�a si� im, korzystaj�c z okazji, kt�ra nie nadarza�a si� cz�sto.

Obecni byli: Andreas Venizelos, jej zast�pca, porucznik Stephen DuMorne � drugi oficer HMS Fearless, komandor Alice Truman dowodz�ca lekkim kr��ownikiem Apollo i jej zast�pca, komandor porucznik Lady Ellen Prevost � obie z�otow�ose. Naprzeciwko nich siedzia� komandor Jason Alvarez, dow�dca niszczyciela Madrigal wraz ze swym zast�pc�, komandor porucznik Mercedes Brigham, najstarsza z obecnych, nie licz�c Courvosiera, i podobnie jak i on pozbawion� jakichkolwiek z�udze�. Przygl�daj�c si� jej ciemnej twarzy, Honor przypomnia�a sobie, jak kompetentna jest Brigham. Najm�odszy sta�em dow�dca siedzia� na ko�cu: by� nim komandor Alistair McKeon � kapitan niszczyciela HMS Troubadour. Obok miejsce zaj�� jego zast�pca porucznik Mason Haskins.

�aden z cywilnych podw�adnych Courvosiera nie by� obecny.

��Panie i panowie, dzi�kuj� za przybycie i obiecuj�, �e postaram si� nie zaj�� wam wi�cej czasu, ni� jest to niezb�dne � zagai�a Honor. � Jak wszyscy wiecie, jutro wychodzimy z nadprzestrzeni na granicy systemu Yeltsin. Dlatego chcia�am spotka� si� z wami wszystkimi i admira�em Courvosierem.

Odpowiedzia�y jej milcz�ce przytakni�cia, cho� kilku z obecnych, kt�rzy dot�d jej nie znali, z pocz�tku by�o zaskoczonych konieczno�ci� fizycznej obecno�ci na odprawach. Wi�kszo�� starszych oficer�w wola�a odprawy elektroniczne, w czasie kt�rych wszyscy dow�dcy pozostawali na swych okr�tach. Honor uwa�a�a, �e kontakty osobiste zbli�aj�, a siedzenie przy tym samym stole dobitniej u�wiadamia, i� wszyscy stanowi� cz�� jednego zespo�u. U�atwia�o to tak�e wymian� pomys��w, czasami z pozoru zwariowanych, dzi�ki kt�rym zesp�l taki dysponowa� znacznie wi�kszym potencja�em ni� suma jego element�w sk�adowych. Czy zdanie to podziela� ktokolwiek z obecnych, nie mia�a poj�cia, i prawd� m�wi�c, niewiele j� to obchodzi�o.

��Poniewa� zadaniem o priorytetowym znaczeniu jest pa�ska misja, admirale, by� mo�e najlepiej b�dzie, je�li to pan zacznie, sir � zaproponowa�a, spogl�daj�c na Courvosiera.

��Dzi�kuj�, pani kapitan � Courvosier rozejrza� si� i u�miechn��. � S�dz�, �e wszyscy jeste�cie a� do obrzydzenia zaznajomieni z celami tej misji, ale chcia�bym mimo to om�wi� raz jeszcze jej najwa�niejsze aspekty. Po pierwsze: absolutnie najwa�niejsze jest zawarcie sojuszu z w�adzami Graysona. Idea�em, kt�ry nasz rz�d chcia�by osi�gn��, jest podpisanie formalnego traktatu, ale zgodzi si� na ka�de rozwi�zanie, kt�re umocni nasz� pozycj� w tym systemie planetarnym i os�abi mo�liwo�� wci�ni�cia si� tu Ludowej Republiki Haven. Po drugie: pami�tajcie, �e ka�da nasza oficjalna wypowied� b�dzie odbierana przez pryzmat zagro�enia, jakie stanowi� dla Graysona fanatycy z Masady, i cokolwiek by nie my�leli niekt�rzy cz�onkowie mojej delegacji, tak w�adze, jak i mieszka�cy Graysona nie maj� cienia w�tpliwo�ci, �e obietnice powrotu tamtych jako zdobywc�w na ojczyst� planet� nie s� retoryk�, tylko powa�n� gro�b�. Od ostatniego starcia zbrojnego nie min�o a� tak wiele czasu. A obecna sytuacja jest bardzo, ale to bardzo napi�ta. Po trzecie: mo�ecie pami�ta�, bo jest to zwi�zane z uk�adem si� w tym rejonie, �e ta eskadra to siedemdziesi�t procent ca�ej Marynarki Graysona. A bior�c pod uwag� ich zacofanie technologiczne, my�l�, �e sam Fearless m�g�by j� zniszczy� w zwyk�ym boju spotkaniowym. B�d� tego �wiadomi, oboj�tne, czy przyznaj� to oficjalnie czy nie, ale nie nale�y na ka�dym kroku przypomina� im o tym. Trzeba natomiast uzmys�owi�, jak cennymi mo�emy by� sojusznikami. Nie pozw�lcie pod �adnym pozorem sobie czy swoim ludziom wytyka� im, �e s� gorsi czy po�ledniejsi.

Pomimo cywilnego ubrania wida� by�o, �e maj� do czynienia z wy�szym rang� oficerem, a wag� s��w podkre�la�a �miertelnie powa�na twarz, zwykle przypominaj�ca oblicze zadowolonego cherubinka.

��Doskonale � oceni�, gdy siedz�cy sko�czyli potakiwa�. � I pami�tajcie, �e nie mamy do czynienia z lud�mi wywodz�cymi si� z tego samego �rodowiska kulturowego. Dopilnujcie, by wasze za�ogi tak�e zdawa�y sobie z tego spraw�. Zw�aszcza kobiety musz� wykaza� nadzwyczajn� ostro�no�� w kontaktach z mieszka�cami. Prosz� si� nie krzywi�, komandor Truman, i pomy�le�: skoro nam wydaje si� to g�upie, o ile� g�upsze musi by� dla m�odszych oficer�w czy reszty za�ogi. Zreszt� niezale�nie od naszej opinii, taki jest spos�b �ycia gospodarzy i musimy go uszanowa�. �eby�my si� dobrze zrozumieli: chc�, by wszyscy zachowywali si� przez ca�y czas jak na profesjonalist�w przysta�o, i to niezale�nie od p�ci i od reakcji gospodarzy, dla kt�rych kobieta w mundurze, a zw�aszcza kobieta w oficerskim mundurze b�dzie naprawd� trudna do zaakceptowania.

Zawt�rowa�y mu kolejne milcz�ce potakni�cia, rozejrza� si� wi�c ostatni raz i podsumowa�:

��To by by�o wszystko. Dop�ki nie spotkam si� z ich reprezentantami, nie b�d� mia� lepszego wyczucia sytuacji ani wi�kszej znajomo�ci fakt�w.

I usiad�.

��Dzi�kuj�, sir � Honor pochyli�a si� nad sto�em. � Chcia�abym doda� tylko jedno do tego, co powiedzia� admira� Courvosier. Musimy zachowa� ostro�no��, ale naszym zadaniem jest pom�c misji dyplomatycznej, nie za� wywo�a� zamieszanie. Je�eli wyst�pi� jakiekolwiek problemy, czy to z przedstawicielami rz�du planetarnego, czy to z mieszka�cami Graysona, chc� si� o nich dowiedzie� natychmiast i to nie od nich, lecz od was. Nie mo�emy sobie pozwoli� na uprzedzenia, oboj�tnie jak bardzo nie wydawa�yby si� uzasadnione. I nie chc� o �adnych s�ysze�. Czy to jasne?

Odpowiedzia� jej cichy, potakuj�cy pomruk.

��Doskonale. � Potar�a palcami lewej d�oni grzbiet prawej i doda�a: � W takim razie przejd�my do naszego rozk�adu zaj��. Cztery frachtowce klasy Mandrake pozostaj� w systemie Yeltsin, ale ich �adunek mo�e trafi� na powierzchni� Graysona wy��cznie na polecenie admira�a Courvosiera. Kiedy to nast�pi, zale�y od wynik�w negocjacji. Oznacza to, �e statki wraz z �adunkiem pozostaj� pod nasz� opiek� mimo dotarcia do systemu planetarnego, co powoduje, �e musimy rozdzieli� eskort�. W dodatku nasza obecno�� tutaj jest pokazem si�y i ma na celu przypomnienie w�adzom Graysona, jak cennej pomocy mo�e udzieli� RMN w kwestii zabezpieczenia uk�adu przed atakiem Masady czy Haven. Z drugiej strony, musimy dostarczy� bezpiecznie pi�� frachtowc�w do uk�adu Casca, a meldunki wywiadu donosz� o zwi�kszonej aktywno�ci �pirat�w� w okolicy. Dlatego s�dz�, �e Fearless, jako robi�ca najwi�ksze wra�enie jednostka, powinien pozosta� tutaj wraz z niszczycielem Madrigal jako jednostka wspieraj�c� i zwiadowcz�. Apollo za� i Troubadour polec� z reszt� konwoju, Maj�c Alistaira jako zwiadowc�, powinna� sobie poradzi� z ka�d� niespodziank�, Alice. Dotarcie do celu zajmie wam nieco ponad standardowy tydzie�, ale w drodze powrotnej nie b�dziecie musieli nikogo eskortowa�, ta wi�c potrwa kr�cej. Chc�, �eby�cie wracali natychmiast i zrobili to na tyle szybko, by znale�� si� tu z powrotem po jedenastu dniach. My za�, Jason, b�dziemy tymczasem dzia�ali w oparciu o za�o�enie, �e w�adze Graysona rzetelnie poinformowa�y nas o zagro�eniu, jakie stanowi� fanatycy z Masady. W�tpi�, prawd� m�wi�c, by spr�bowali nas zaatakowa�, ale w przeciwie�stwie do pewnych cz�onk�w delegacji dyplomatycznej nie zamierzam zak�ada�, �e s� lud�mi racjonalnymi i trze�wo my�l�cymi� Nie ma si� co �mia�, nale�y mu wsp�czu� naiwno�ci, ale nie to jest tematem naszej rozmowy. Chc�, by oba okr�ty utrzymywa�y przez ca�y czas zdolno�� manewrow�, a je�li b�dzie mo�liwo�� zej�cia na powierzchni�, co jak s�dz� nast�pi, nie powinno si� tam znale�� jednocze�nie wi�cej ni� dziesi�� procent za��g.

��Rozumiem, ma�am � potwierdzi� komandor Alvarez.

��Dobrze. Czy kto� z was ma cos do dodania?

��Chcia�bym zapyta�, skipper � odezwa� si� McKeon i Honor przekrzywi�a g�ow�, u�miechaj�c si� lekko. � Czy ktokolwiek by� uprzejmy poinformowa� w�adze Graysona, �e eskadr� dowodzi kobieta?

��Nie wiem � przyzna�a zaskoczona Honor, bo jej samej nie przysz�o to do g�owy. � Panie admirale?

��Nie byli�my uprzejmi � odpar� Courvosier, marszcz�c brwi. � Post�piono tak za rad� ambasadora Langtry�ego przebywaj�cego od trzech lat na Graysonie. Mieszka�cy planety s� dumni i �atwo ich urazi�, na co, jak s�dz�, spory wp�yw ma strach spowodowany zagro�eniem ze strony Masady. Wiedz�, �e kobiety s�u�� w Kr�lewskiej Marynarce i w Marines, i zdaj� sobie spraw�, jak naprawd� wygl�da stosunek si� mi�dzy nimi a Kr�lestwem Manticore i nie podoba im si�, �e s� tak s�abi. Nie chc� nas prosi� o pomoc i z tego, co wiem, nie zdob�d� si� na oficjalne przyznanie, �e jej potrzebuj�. Sir Anthony jest przekonany, �e niepotrzebnie uraziliby�my ich, informuj�c specjalnie o p�ci dow�dcy eskadry, gdy� uznaliby to za przytyk, i� uwa�amy ich za niecywilizowanych. Przekazali�my im jednak pe�n� list� okr�t�w wraz z nazwiskami i imionami dow�dc�w, a poniewa� ich przodkowie prawie w ca�o�ci pochodzili z zachodniej p�kuli Ziemi, podobnie jak nasi, powinni bez trudu rozpozna� �e�skie imiona.

��Rozumiem� � powiedzia� wolno McKeon.

Znaj�ca go dobrze Honor wiedzia�a, �e co� w tym, co w�a�nie us�ysza�, nie spodoba�o mu si�, ale nie naciska�a. Rozejrza�a si� ponownie po obecnych i spyta�a:

��Cos jeszcze?

Odpowiedzia�y jej przecz�ce gesty.

��Doskonale. W takim razie, panie i panowie, prosz� wr�ci� na okr�ty.

Wszyscy wstali i ruszyli ku wyj�ciu � dow�dcy do swoich pinas, Honor i Courvosier, by ich odprowadzi�, zgodnie z tradycj� i dobrymi manierami.

Miecz Wiernych, Matthew Simonds, maszerowa� gniewnie korytarzem swego nowego okr�tu flagowego, przypominaj�c sam sobie, �e nie powinien rozmawia� z kapitanem Yu jak z poga�skim psem, kt�rym zreszt� by�. Nie mia� w�tpliwo�ci, �e Yu nie b�dzie zadowolony z tego, co us�yszy, a cho� kapitan by� zawsze nienagannie uprzejmy, nie do ko�ca potrafi� ukry� poczucie wy�szo�ci. By�o to wysoce denerwuj�ce u ka�dego poganina, a szczeg�lnie u kogo� pochodz�cego z tak heretyckiej kultury, ale Ko�ci� potrzebowa� Yu, przynajmniej na razie. Simonds utrzymywa� panowanie nad sob� jedynie dzi�ki ci�g�emu powtarzaniu, �e sytuacja ta nied�ugo ulegnie zmianie, bowiem zbli�a�a si� chwila, w kt�rej B�g wyda wreszcie w jego r�ce prawdziwych wrog�w Wiary. Od tego dnia bezbo�ni obcy przestan� by� potrzebni� A je�li te niedowiarki zdo�aj� stworzy� warunki, by powiod�a si� operacja Machabeus, to dzie� ten mo�e nadej�� szybciej, ni� si� spodziewali. Drzwi prowadz�ce na mostek otworzy�y si� przed nim, przywo�a� wi�c na twarz u�miech i zmusi� si� do spokojnego, dostojnego przekroczenia progu. Kapitan Alfredo Yu wsta� z fotela stoj�cego na podwy�szeniu w centrum p�koli�cie rozmieszczonych stanowisk kontrolnych. by� wysoki i smuk�y � wy�szy od Simondsa o co najmniej pi�tna�cie centymetr�w. I wygl�da� elegancko w szkar�atno-z�otym uniformie Marynarki Masady. Mimo i� wida� by�o, �e czuje si� w nim swobodnie, nie ca�kiem w�a�ciwie odda� honory. Zrobi� to nie bez szacunku czy niedbale, tylko troszk� inaczej, jakby ceremonia�u wojskowego uczy� si� gdzie indziej i wed�ug innych zasad. Bo tak w�a�nie by�o.

��Dzie� dobry, sir. C� za niespodziewany zaszczyt � powita� Simondsa. � W czym mog� by� pomocny?

��Id�c ze mn� do sali odpraw � odpar� zapytany, u�agodzony nieco uprzejmo�ci� tamtego.

��Naturalnie, sir. Komandorze Manning, prosz� przej�� wacht�.

��Aye, sir.

Simondsowi nie poprawi�o humoru to, �e Manning tak�e by� poganinem, ale bez s�owa wyszed� do sali odpraw, s�ysz�c za sob� energiczne kroki Yu. Weszli do sali i czekali w milczeniu, a� drzwi zamkn� si� za nimi. Simonds, obserwuj�c pe�n� oczekiwania twarz Yu i jego pozbawione wyrazu oczy, nie po raz pierwszy zastanawia� si�, o czym my�li ich w�a�ciciel. Yu i jego okr�t mieli kluczowe znaczenie dla powodzenia plan�w Wiernych (przynajmniej tych, kt�re znal Yu), a ponad jedna trzecia za�ogi Thunder of God nadal sk�ada�a si� z bezbo�nik�w. A to dlatego, �e szkolenie specjalist�w trwa�o znacznie d�u�ej, ni� si� spodziewali. No i wszyscy przebywaj�cy na pok�adzie czekali na rozkazy Yu, ignoruj�c polecenia Simondsa, dop�ki nie zosta�y potwierdzone, i to nie dlatego, �e Yu by� kapitanem okr�tu. Simonds przetrwa� trzydzie�ci lat wewn�trznych spor�w, tak politycznych jak i doktrynalnych, utrzymuj�c si� przy �yciu i w g�rnych rejonach teokratycznej w�adzy nie dzi�ki naiwno�ci � doskonale wiedzia�, �e Yu i jego zwierzchnicy maj� w�asne cele na uwadze. Jak dot�d ich cele i cele Wiernych by�y dok�adnie takie same, ale wola� nie my�le�, co stanie si� w dniu, w kt�rym przestanie by� to aktualne. By�a to jednak ewentualno��, kt�r� musia� bra� pod uwag�, st�d te� tak istotny by� spos�b post�powania z kapitanem. Gdy bowiem nadejdzie dzie� rozstania, a nadejdzie na pewno, musi ono nast�pi� na warunkach Wiernych, a nie pogan.

Odchrz�kn��, koncentruj�c si� na sprawach bie��cych, i wskaza� najbli�szy fotel:

��Prosz� spocz��, kapitanie.

Yu jak zwykle poczeka�, aby Miecz usiad�, nim sam opad� elegancko na siedzisko, i Simonds kolejny raz z zazdro�ci� obserwowa� sprawno�� jego ruch�w. Yu by� o dziesi�� lat starszy od niego, a wygl�da� na o po�ow� m�odszego. Nie wygl�da� � by� m�odszy, przynajmniej pod wzgl�dem fizycznym, bo jego spo�ecze�stwo tak dalece zatraci�o Wiar�, �e nie dostrzega�o z�a, jakie wywo�uje mieszanie si� w boskie plany dotycz�ce gatunku ludzkiego. U�ywali powszechnie procesu prolongu, zw�aszcza w�r�d rodzin przyw�dczych i kadry wojskowej, i Simonds zaniepokojony by� �wiadomo�ci�, jak bardzo im tego zazdro�ci. Pokusa, by napi� si� z tej fontanny m�odo�ci, by�a �miertelnie gro�na. Dobrze si� sta�o, �e spo�eczno�� medyczna Masady nie potrafi�a zduplikowa� procesu przed�u�ania �ycia. Nawet je�li by� to kolejny denerwuj�cy dow�d na wy�szo�� poga�skiej wiedzy i techniki.

��Mamy problem, kapitanie � powiedzia� w ko�cu.

��Problem, sir? � spyta� Yu, przeci�gaj�c nieco samog�oski, co podkre�la�o jego obcy akcent.

��Nasi agenci na Graysonie odkryli w�a�nie, �e konw�j ma siln� eskort�.

��Jak siln�, sir? � Yu siad� prosto.

��Jeszcze nie wiemy � Simonds u�miechn�� si� kwa�no. � Wiemy jedynie, �e jest silna! W zasadzie powinni�my si� spodziewa�, �e ta ich dziwka, kr�lowa, b�dzie strzeg�a swoich trzydziestu srebrnik�w, zanim Mayhew nie sprzeda jej za nie Graysona.

Alfredo Yu przytakn��, starannie ukrywaj�c odruchow� reakcj� na s�owa Simondsa � dla takich fanatyk�w jak ci tutaj sama my�l, �e kobieta mo�e rz�dzi� czymkolwiek, a co dopiero pa�stwem, by�a nie do przyj�cia. Przecie� Biblia g�osi�a, �e to z winy Ewy ca�a ludzko�� zosta�a naznaczona grzechem pierworodnym. Ton Simondsa �wiadczy� jednoznacznie, �e czystym obrzydzeniem napawa go sama my�l, �e w�adze nawet takiego zaprza�stwa, jakim jest Grayson, mog� rozwa�a� sprzymierzenie si� z tak nienaturalnym i przenikni�tym z�em re�imem jak Gwiezdne Kr�lestwo Manticore. Z drugiej strony, musia�o mu to sprawia� pewn� satysfakcj�, jako �e wzmacnia�o przekonanie o w�asnej wy�szo�ci moralnej i herezji oraz odszczepie�stwie mieszka�c�w Graysona. Dla bigot�w i szale�c�w religijnych ka�dy pretekst tego typu by� dobry, ale dla Yu znacznie wa�niejsza by�a sama informacja o eskorcie. Zastanowi� si� i spyta�:

��Zdo�ali�cie dowiedzie� si� czego� o rozkazach, jakie otrzyma�a ta eskorta?

��W jaki spos�b!? � prychn�� ponuro zapytany. � Ju� same plany Heretyk�w s� wystarczaj�co trudne do przenikni�cia. Nale�y jednak za�o�y�, �e nie b�d� bezczynnie siedzieli i obserwowali, jak eliminujemy ich potencjalnego sojusznika.

��Nie jest to niemo�liwe, a zachowanie okr�t�w RMN zale�y w�a�nie od otrzymanych rozkaz�w, sir. Nie twierdz�, �e jest to prawdopodobne, tylko �e mo�liwe,� i chcia�bym, by tak w�a�nie by�o w obecnych warunkach. � W spokojnym g�osie oficera s�ycha� by�o wyrzut i Simonds, z�y na siebie, zaczerwieni� si�. Tak Yu, jak i jego prze�o�eni od tygodni domagali si� od Rady Starszych rozpocz�cia operacji �Jerycho�. Robili to z szacunkiem i stanowczo�ci�, a co gorsza, z czysto militarnego punktu widzenia mieli ca�kowit� racj�, co zreszt� Simonds podkre�la� na zebraniach Rady. I co mia�o niewielkie znaczenie, bo nie ogarniali ca�ej z�o�ono�ci sytuacji. Rada wyj�tkowo jednomy�lnie zdecydowana by�a poczeka�, a� �ap�wka Kr�lestwa Manticore znajdzie si� na Graysonie. Ich w�asny sojusznik niezdolny by� dor�wna� technicznie Kr�lestwu i nie m�g� dostarczy� jednorazowo takiej ilo�ci d�br stanowi�cych olbrzymi bodziec technologiczny i popraw� infrastruktury ca�ej planety. Teraz okazywa�o si�, �e chc�c zgarn�� jak najwi�ksze korzy�ci, czekali zbyt d�ugo. Cho� mo�e niekoniecznie, poniewa� nie wszyscy cz�onkowie Rady byli poinformowani o planach �cis�ego kierownictwa. A te by�y wielotorowe i na najwa�niejszy z nich obecno�� czy nieobecno�� dowolnej ilo�ci okr�t�w RMN nie mia�a �adnego wp�ywu. Istnia�a co prawda mo�liwo��, �e plan si� nie powiedzie i b�dzie trzeba skorzysta� z tego, kt�ry wszyscy znali, ale to r�wnie� nie musia�o oznacza�, �e czekali zbyt d�ugo. Je�li bowiem klika rz�dz�ca Graysonem zaprzeda dusze i podpisze traktat, oznacza� to b�dzie, �e towary znajd� si� na planecie, eskorta wycofa si� z frachtowcami, a Wierni b�d� mieli czas na atak. Niewiele, ale jednak, bowiem ka�dy traktat musi zosta� ratyfikowany, a je�li usunie si� rz�d, kt�ry m�g�by to zrobi�

��Rada Starszych zdecydowa�a jednog�o�nie, �e dop�ki nie stwierdzimy, czy dow�dca eskorty ma rozkaz interweniowania, operacja �Jerycho� nie rozpocznie si�, kapitanie.

��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale ich eskorta musia�aby by� naprawd� silna, �eby zr�wnowa�y� sil� ognia takiego okr�tu jak ten. Zw�aszcza �e nie wiedz� w og�le o jego istnieniu.

��Nie zmienia to w niczym faktu, �e je�li okr�ty Kr�lewskiej Marynarki b�d� interweniowa�, to �Jerycho� zmieni si� w bitw� z RMN, a konfrontacji z ni� nie jeste�my w stanie na d�u�sz� met� wygra�.

��Sami nie, sir � zgodzi� si� Yu.

Simonds u�miechn�� si�, pokazuj�c z�by � doskonale wiedzia�, do czego tamten zmierza, i nie mia� najmniejszego zamiaru tego, okaza�. Rada nie podzi�kowa�aby mu za stworzenie sytuacji, w kt�rej dalsze istnienie Masady zale�a�oby od tego, czy zwierzchnicy Yu wy�l� na czas wystarczaj�co siln� flot�, by obroni�a planet�. Wierni staliby si� w�wczas w najlepszym przypadku wi�niami w areszcie domowym, w najgorszym za� cz�ci� Ludowej Republiki Haven, kt�rej o to w�a�nie chodzi�o. Tego nie m�g� jednak i nie chcia� powiedzie� kapitanowi Yu.

��Taka akcja niesie ze sob� zbyt wielkie ryzyko pope�nienia b��d�w, kapitanie � powiedzia� spokojnie. � Manticore znajduje si� znacznie bli�ej ni� pa�scy przyjaciele i je�li dosz�oby do walki, a kt�rykolwiek z okr�t�w Royal Manticoran Navy zdo�a�by uciec, ich posi�ki zjawi�yby si� tu znacznie szybciej ni� wasze. W tych okoliczno�ciach nawet zwyci�stwo by�oby katastrof�. A jest ju� za p�no, by �ci�gn�� tu okr�ty Ludowej Marynarki, a dopiero potem rozpoczyna� operacj� �Jerycho�.

��Rozumiem � Yu opad� na oparcie fotela i skrzy�owa� ramiona. � W takim razie, czego oczekuje ode mnie Rada?

��Rozmie�cimy si�y tak, jak zaplanowali�my, ale samej operacji nie rozpoczniemy, dop�ki eskorta konwoju si� nie wycofa.

��A je�eli si� nie wycofa, sir? Je�li zostanie zast�piona wcze�niej regularn� plac�wk� wydzielon�?

��S�dzimy, �e jest to wysoce nieprawdopodobne. Musimy zaryzykowa� pomy�k�, gdy� niepotrzebny konflikt z Kr�lestwem jest zbyt gro�n� ewentualno�ci� � wyja�ni� Simonds i zdecydowa� si� na starannie ocenzurowane, tym niemniej w sumie zgodne z prawd� wyt�umaczenie: � Kapitanie Yu, cele pa�skich prze�o�onych i nasze nie s� identyczne, o czym obaj wiemy. Doceniamy pa�sk� pomoc, ale nie jeste�my durniami i wiemy, �e pa�ski rz�d pomaga nam tylko dlatego, �e odpowiada to waszym zamiarom i celom.

Przerwa�, daj�c czas rozm�wcy na przetrawienie tego niewiarygodnie uczciwego o�wiadczenia. Kiedy ten bez s�owa przytakn��, Simonds u�miechn�� si� prawie szczerze � Yu by� poganinem ale uczciwym i Simonds to docenia�.

��Doskonale � podj��. � Wiemy, �e waszym podstawowym celem jest utrzymanie Kr�lestwa Manticore z dala od tego rejonu galaktyki i jeste�my sk�onni zagwarantowa� wam to po zwyci�stwie. Nie b�dziemy jednak ryzykowa� przetrwania Prawdziwej Wiary, by do tego doprowadzi�. Czekamy od sze�ciu wiek�w na ostateczne pokonanie Herezji i je�li b�dzie trzeba, poczekamy nast�pnych sze��, poniewa� � przepraszam za bezpo�rednio�� � w przeciwie�stwie do was wiemy, �e B�g jest po naszej stronie.

��Rozumiem � Yu zmarszczy� brwi, a po chwili wzruszy� ramionami, � Otrzyma�em rozkaz wspierania pa�skich decyzji, sir, ale polecono mi r�wnie� s�u�y� panu rad�, jak najlepiej wykorzysta� Thunder of God i Principality do osi�gni�cia wsp�lnego celu. Uwa�am, �e obejmuje to r�wnie� uczciw� opini� dotycz�c� najw�a�ciwszego momentu do przeprowadzenia operacji �Jerycho�, a szczerze m�wi�c, s�dz�, �e ten moment min��. Mam nadziej�, �e nie poczuje si� pan tym dotkni�ty, ale jestem wojskowym, nie dyplomat�, i moj� podstawow� trosk� jest unikanie nieporozumie�, a nie �cis�e przestrzeganie form protokolarnych.

��Rozumiem to i doceniam � odpar� Simonds i rzeczywi�cie tak by�o.

Gdyby Yu powiedzia� to mniej uprzejmie, na pewno mia�by trudno�ci z zapanowaniem nad sob�, a utrzymywanie go w niewiedzy w kwestii istnienia �Machabeusza� pogarsza�o tylko spraw�, natomiast nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e korzystniej by�o go wys�ucha� i pr�bowa� ignorowa� fakt, �e jest poganinem, ni� ryzykowa�, �e zacznie dzia�a� za jego, Simondsa, plecami.

��W takim razie, z ca�ym szacunkiem, chcia�bym przypomnie�, �e B�g najskuteczniej pomaga tym, kt�rzy staraj� si� sami rozwi�zywa� swoje problemy � odezwa� si� Yu. � Eskorta mo�e si� nie wycofa� a� do chwili, w kt�rej odwiezie na Manticore dyplomat�w z podpisanym traktatem. Nawet nie ratyfikowany mo�e spowodowa� zbrojne wyst�pienie Kr�lestwa przeciwko nam, je�li uderzycie na Grayson po odlocie delegacji. Uwa�am, �e czekanie na faktyczne rozpocz�cie wsp�pracy i zaistnienie sojuszu znacznie zmniejszy szanse powodzenia akcji zbrojnych. Znacznie korzystniejsze wydaje si� za�o�enie, �e eskorta otrzyma�a rozkazy dotycz�ce wy��cznie ochrony konwoju i delegat�w. A prawdopodobie�stwo takiego za�o�enia wynosi pi��dziesi�t procent.

��Mo�e pan mie� racj�, kapitanie � przyzna� Simonds � ale jedynie w sytuacji, w kt�rej atak uznaliby�my za nieodwo�alny. Rada jest przekonana, ja zreszt� tak�e, �e nawet je�li ten przekl�ty traktat zostanie podpisany, b�dzie to sojusz wy��cznie obronny. A bez gwarancji aktywnego wsparcia ze strony Kr�lestwa Heretycy nie odwa�� si� nas zaatakowa�. A my jeste�my cierpliwi, kapitanie. Woleliby�my pozosta� waszymi przyjaci�mi i uderzy� teraz, lecz je�li spowodowa�oby to zagro�enie istnienia Prawdziwej Wiary, gotowi jeste�my poczeka�. Pr�dzej czy p�niej, w taki czy w inny spos�b Ludowa Republika i Manticore zaprzestan� sporu i Kr�lestwo przestanie si� interesowa� tym obszarem. Jakby si� sprawy nie potoczy�y, czas pracuje na nasz� korzy�� i w ko�cu nadarzy si� po��dana okazja.

��Mo�e tak, a mo�e nie. Jak sam pan powiedzia�, czekacie ju� sze�� wiek�w, ale to by� okres wzgl�dnego spokoju w tej okolicy, a istnieje spore prawdopodobie�stwo, �e wkr�tce stanie si� on przesz�o�ci�. Moi prze�o�eni �ywi� nadziej�, �e wojna z Kr�lestwem b�dzie kr�tka, ale tego nikt nie mo�e zagwarantowa�. A zar�wno system Endicott, jak i Yeltsin po�o�one s� w samym �rodku przysz�ego pola walki, znajd� si� wi�c pod ostrza�em obu stron. Je�li Kr�lestwo zdo�a zbudowa� wysuni�t� baz� floty w uk�adzie Yeltsin, walka b�dzie si� toczy� tutaj, a jej konsekwencji nikt nie zdo�a przewidzie�.

W glosie Yu pobrzmiewa�y stalowe nutki i cho� w �aden spos�b nie da� do zrozumienia, co ma na my�li, m�wi�c o konsekwencjach, obaj wiedzieli. �e zaj�cie systemu Endicott przez obecnego �sojusznika� Masady by�o rzecz� pewn�. Podobnie jak pr�ba zaj�cia uk�adu Yeltsin.

��W tych okoliczno�ciach, sir � kontynuowa� cicho Yu � uwa�am, �e ka�da operacja daj�ca spore szanse na zwyci�stwo jest warta ryzyka. Nam pozwoli unikn�� ci�kiej bitwy, wam � przykrych skutk�w stania si� w niedalekiej przysz�o�ci miejscem zaci�tych zmaga�.

��W tym, co pan powiedzia�, jest wiele prawdy i b�d� o tym pami�ta�, przemawiaj�c na nast�pnym zebraniu Rady � obieca� Simonds. � Z drugiej strony, nie wszyscy jej cz�onkowie mog� by� tak przekonani o waszym zwyci�stwie, jak pan wydaje si� by�.

��Na wojnie nie ma nic pewnego, sir, ale na nasz� korzy�� przemawiaj� dwa czynniki: jeste�my znacznie wi�kszym pa�stwem i mamy o wiele liczniejsz� flot�. A Kr�lestwo Manticore, jak sam pan zauwa�y�, jest na tyle s�abe i zdegenerowane, by pozwoli� kobiecie na sprawowanie rz�d�w. � Simonds drgn�� i poczerwienia�, a Yu ukry� u�miech � jego rozm�wca bez w�tpienia wiedzia�, �e ostatnie zdanie jest czyst� manipulacj�, ale brakowa�o mu tolerancji, by po prostu wzruszy� ramionami, jak zrobi�by to przedstawiciel bardziej cywilizowanej czy te� normalniejszej kultury.

Simonds za� prze�kn�� ostry komentarz, spogl�daj�c d�ugo i przeci�gle na kapitana, wyczu� bowiem ten st�umiony u�miech. Wiedzia� te�, �e Yu nie wierzy w to, co m�wi na temat Kr�lestwa Manticore, ale sam pochodzi� ze zdegenerowanego spo�ecze�stwa. Ludowa Republika Haven by�a bardziej skorumpowana i zak�amana ni� wi�kszo�� galaktycznych spo�eczno�ci, ale Wierni gotowi byli u�y� ka�dego dost�pnego narz�dzia, by doko�czy� Dzie�o Bo�e. A narz�dzia nie trzeba informowa�, �e ma si� tak�e do dyspozycji inne � zw�aszcza �e we w�a�ciwym czasie ma ono pos�u�y� do pozbycia si� tego pierwszego. Cyniczne ambicje Haven by�y zbyt oczywiste i zbyt niebezpieczne, by ktokolwiek m�g� zaufa� Republice. I dlatego wszystko. co Yu powiedzia�, jakkolwiek rozs�dnie i profesjonalnie by to nie brzmia�o, musia�o najpierw by� rozwa�one na spokojnie.

��Przemy�l� pa�ski punkt widzenia, kapitanie � powiedzia� po chwili. � Na pocz�tek sam, potem z pozosta�ymi cz�onkami Rady. I cho� s�dz�, �e utrzymana zostanie decyzja oczekiwania na wycofanie si� eskorty, jestem zarazem pewien, �e B�g pokieruje nami, by�my podj�li najw�a�ciwsz� z mo�liwych.

��Jak pan sobie �yczy, sir. Moi prze�o�eni mog� nie by� tego samego co wy wyznania, ale uszanuj� wasze przekonania.

��Zdajemy sobie z tego spraw�, kapitanie � Simonds ani przez moment w to nie wierzy�, ale by� przyzwyczajony do ob�udy: zbyt cz�sto mia� do czynienia z poganami czy niedowiarkami.

A je�eli Yu przypadkiem powiedzia� prawd� i Haven rzeczywi�cie praktykowa�o tolerancj� religijn�, to by�o bardziej zdegenerowane ni� Simonds dot�d s�dzi�. Bowiem niedopuszczalny by� kompromis z heretykami, kt�rzy wyrzekli si� w�asnych przekona�, takie wsp�istnienie otwiera�o drzwi schizmie. Za� spo�eczno�� podzielona wyznaniowo stawa�a si� sum� swych s�abo�ci i ka�dy, kto sobie tego nie u�wiadamia�, by� zgubiony.

Fluktuacje energii i pr�dko�ci na�adowanych cz�steczek gnaj�cych przez nadprzestrze� skutecznie og�upia�y sensory na odleg�o�� wi�ksz� ni� dwadzie�cia minut �wietlnych, ale na ekranie manewrowym ca�y konw�j zbli�aj�cy si� do granicy systemu Yeltsin by� wyra�nie widoczny, jako �e zajmowa� znacznie mniejsz� przestrze�. Przej�cie z nadprzestrzeni do normalnej przestrzeni musia�o odbywa� si� z pr�dko�ci� nie wi�ksz� ni� jedna trzecia pr�dko�ci �wietlnej, gdy� inaczej przeci��enia rozerwa�yby kad�ub, dlatego jednostki wytraca�y energi�, stopniowo przechodz�c z pasma w pasmo tak, �e gdy znajd� si� w pa�mie alfa, b�d� porusza�y si� naprawd� wolno. Sprz�t wytrzyma�by wi�ksz� pr�dko��, ale bez kompensator�w bezw�adno�ciowych nie prze�y�yby tego za�ogi i to pomimo trening�w, jakim poddawano ca�y personel wszystkich flot dysponuj�cych mo�liwo�ci� poruszania si� w nadprzestrzeni. Istnia�a bowiem granica ludzkiej wytrzyma�o�ci na gwa�towne md�o�ci stanowi�ce nieod��czny element wyj�cia czy wej�cia w nadprzestrze�.

��Za czterdzie�ci jeden sekund osi�gniemy gotowo�� do wyj�cia, ma�am � zameldowa� komandor porucznik DuMorne siedz�cy przy pulpicie astrogacyjnym.

��Doskonale, panie DuMorne. Prosz� przej�� stery.

��Aye, aye, ma�am. Przejmuj� ster. Sternik, prosz� przygotowa� si� do wyj�cia na moj� komend�.

��Aye, got�w do wyj�cia, sir � potwierdzi� bosmanmat Killian, trzymaj�c d�o� w pobli�u przycisku kontroli r�cznej, na wypadek gdyby komputer astrogacyjny nie sprawdzi� si� tym razem.

To jednak praktycznie si� nie zdarza�o. Honor siad�a wygodniej i obserwowa�a w milczeniu rozw�j wydarze�.

��Teraz! � poleci� DuMorne i ledwie s�yszalny zazwyczaj d�wi�k hipernap�du przeszed� w basowy pomruk.

Honor prze�kn�a �lin�, czuj�c fal� md�o�ci, gdy obraz na ekranie wizualnym zmieni� si� gwa�townie i zamiast nie ko�cz�cych si� i wiecznie zmieniaj�cych wzor�w nadprzestrzeni pojawi�a si� wersja puszczona na przyspieszonych obrotach.

Fearless przekroczy� granic� pasm gamma i beta przy a�urowym rozb�ysku �agli i pr�dko�� prawie natychmiast spad�a z 0,3c do dziewi�ciu procent pr�dko�ci �wiat�a, a �o��dek Honor podjecha� do gard�a, gdy wewn�trzne ucho wykry�o spadek szybko�ci nieodczuwalny dla �adnego innego organu. DuMorne obliczy� przerw� na mniej ni� cztery minuty � tyle, ile by�o niezb�dne, by nadmiar energii odp�yn�� z �agli i by przekroczyli granic� mi�dzy bet� a alf�. Tym razem wra�enia by�y mniej dokuczliwe, gdy� utrata pr�dko�ci by�a mniejsza � z siedmiu do dw�ch procent pr�dko�ci �wiat�a. Na ekranach wizualnych panowa� ognisty chaos, gdy jednostki konwoju opada�y prosto w �d�, pokonuj�c odleg�o��, kt�ra fizycznie nie istnia�a. A zaraz potem przekroczyli granic� pasma alfa i znale�li si� w normalnej przestrzeni. Ekrany przesta�y migota�, ukazuj�c ciemn� przestrze� i wyra�ne na jej tle gwiazdy, a md�o�ci znikn�y prawie r�wnie szybko, jak si� pojawi�y, Szybko�� kr��ownika w dziesi�� minut zmniejszy�a si� z dziewi��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund� do stu czterdziestu kilometr�w na sekund�.

Honor odetchn�a g��boko i powstrzyma�a odruch potrz��ni�cia g�ow�, charakterystyczny dla nowicjuszy. Starzy wyjadacze szlak�w nadprzestrzennych robili, co mogli, by niczego po sobie w czasie wej�cia czy te� wyj�cia z nadprzestrzeni nie okaza�. By�o to naturalnie g�upie, ale nale�a�o zachowa� si� tak, jak za�oga oczekiwa�a po do�wiadczonym dow�dcy.

Spojrza�a na ekran astrogacyjny � Stephen jak zwykle obliczy� wszystko bezb��dnie i kr��ownik wraz z pozosta�ymi okr�tami konwoju znajdowa� si� o dwadzie�cia cztery minuty �wietlne od gwiazdy systemu Yeltsin, czyli tu� za granic� nadprzestrzenn� gwiazd typu F6, do jakich si� zalicza�a. Nawet jednak najdok�adniejsze logi mog�y zawiera� b��dy, a nadprzestrze� uniemo�liwia�a wcze�niejsze ich wykrycie, tote� ka�de wyj�cie w miejscu, kt�re nie by�o sta�ym szlakiem, mog�o okaza� si� niebezpieczne. Tym razem niebezpiecze�stwo by�o znikome, tak z uwagi na wzgl�dnie niewielk� odleg�o��, jak i na to, �e ostatnimi czasy trasa Manticore � Yeltsin by�a znacznie cz�ciej przemierzana przez statki i okr�ty Kr�lestwa. Dlatego DuMorne m�g� spokojnie tak poprowadzi� obliczenia, by jak najbardziej zaoszcz�dzi� na czasie podr�y w normalnej przestrzeni.

Nacisn�a przycisk interkomu, wybieraj�c po��czenie z maszynowni�, i us�ysza�a g�os pierwszego mechanika, komandora Higginsa.

��Prosz� zrekonfigurowa� nap�d, panie Higgins � poleci�a.

��Aye, aye, ma�am� Nap�d zrekonfigurowany, ma�am.

Wewn�trz okr�tu nic nie wskazywa�o na to, by zasz�y jakiekolwiek zmiany � informowa�y o tym ekrany i odczyty. �agle, normalnie niewidoczne, z wyj�tkiem moment�w, kiedy sp�ywa�a z nich energia po wyj�ciu z nadprzestrzeni, zosta�y zwini�te, za to nad i pod okr�tem rozpostar� si� ekran grawitacyjny tak pot�ny, �e zakrzywia� promieniowanie widzialne gwiazd. Okr�t by� got�w do ruchu w normalnej przestrzeni, ale Honor nie wyda�a jeszcze odpowiedniego rozkazu, czekaj�c na meldunek oficera ��czno�ciowego.

Porucznik Metzinger odruchowo dotkn�a prawego ucha, wyprostowa�a si�, i spogl�daj�c na Honor, zameldowa�a:

��Wszystkie jednostki zameldowa�y o zrekonfigurowaniu nap�du, ma�am.

��Dzi�kuj�, Joyce � Honor przenios�a wzrok na b��kitno-zielony symbol, oddalony o dziesi�� koma pi�� minut �wietlnych, a oznaczaj�cy planet� Grayson, i spyta�a: � Jak mniemam, panie DuMorne, ma pan ju� obliczony kurs na Graysona?

��Mam, ma�am. Kurs 115 na 004, przyspieszenie dwie�cie g, zwrot za sto dwadzie�cia osiem minut.

��Sternik, prosz� wykona�.

��Aye, aye, ma�am. Kurs 1-1-5 na 0-0-4.

��Dzi�kuj�. Poruczniku Metzinger, prosz� przekaza� ten kurs pozosta�ym jednostkom.

��Aye, aye, ma�am � Joyce Metzinger nada�a obliczenia dokonane przez DuMorne i zameldowa�a po kr�tkiej przerwie: � Konw�j znajduje si� na nowym kursie i jest got�w do drogi, ma�am.

��Doskonale. Bosmanmacie Killian, jeste�my gotowi?

��Jak najbardziej, ma�am.

��W takim razie ruszamy.

��Aye, aye, ma�am. Pr�dko�� 2-0-0 g.

Nic poza odczytami nie wskazywa�o na to, �e kr��ownik w og�le si� poruszy� � kompensatory bezw�adno�ciowe pozwala�y bezwstydnie oszukiwa� sir Izaaka Newtona. Dwie�cie g nie stanowi�o nawet po�owy pr�dko�ci, jak� m�g� rozwin�� HMS Fearless. Nie by�a to nawet po�owa standardowej pr�dko�ci przyj�tej w Royal Manticoran Navy, a wynosz�cej osiemdziesi�t procent pr�dko�ci maksymalnej, ale dla frachtowc�w wchodz�cych w sk�ad konwoju by�a to najwy�sza bezpieczna pr�dko��. Mimo i� znacznie wi�ksze, mia�y niepor�wnywalnie s�absze nap�dy i kompensatory bezw�adno�ciowe ni� okr�ty wojenne.

��Porucznik Metzinger, zechce pani wywo�a� kontrol� lot�w Graysona � poleci�a Honor.

��Aye, aye, ma�am. Wywo�uj�.

��Dzi�kuje, Joyce.

Honor rozpar�a si� wygodnie w fotelu, opar�a �okcie na por�czach, a brod� na z��czonych palcach obu d�oni i pogr��y�a si� w oczekiwaniu. Sygna� potrzebowa� dziesi�ciu minut, by dotrze� do planety, i mniej, by wr�ci�, ale jak na razie Grayson by� odleg�ym punktem na ekranie wizualnym. Obserwuj�c go kolejny raz, zastanawia�a si�, ile k�opot�w spowoduje fakt, �e jest kobiet�.

��Nie podoba mi si� to. Zupe�nie mi si� to nie podoba, panie ambasadorze.

Leonard Masterman, ambasador Ludowej Republiki Haven na planecie Grayson, przyjrza� si� m�wi�cemu z pewnym zaskoczeniem � kapitan Michaels rzadko przemawia� z takim zdecydowaniem, a teraz w dodatku mia� zaniepokojon� min�.

��Dlaczego, do cholery, musieli przys�a� w�a�nie j�?! � g��wny attache militarny rozpocz�� marsz w t� i z powrotem po ambasadorskim dywanie. � Ze wszystkich oficer�w Kr�lewskiej Marynarki Admiralicja musia�a wybra� akurat t� cholern� Harrington! Zupe�nie jakby historia lubi�a si� powtarza�.

��Bo lubi � odpar� Masterman. � Natomiast przyznam, �e nie ca�kiem rozumiem, co pana tak denerwuje, kapitanie. To nie system Basilisk, jakby nie by�o.

Michaels nie odpowiedzia�, a pow�d by� prosty � Masterman by� chodz�cym anachronizmem. Cz�onek znanej rodziny i zawodowy dyplomata wierz�cy �wi�cie w rozdzia� dyplomacji od tajnych operacji i inne temu podobne, dawno przebrzmia�e dyrdyma�y, jak okre�lano to w wywiadzie. Nic te� dziwnego, �e zdecydowano si� go nie informowa� o operacji �Jerycho� i roli, jak� mia� w niej odegra� kapitan Yu. Innym powodem by�o prze�wiadczenie, �e znacznie lepiej zagra swoj� rol� pogr��ony w b�ogiej nie�wiadomo�ci. B�dzie w�wczas bardziej przekonywaj�cy.

��Oczywi�cie, �e to nie Basilisk � powiedzia� w ko�cu. � Ale je�eli kt�ry� z oficer�w Royal Manticoran Navy ma powody, by nas naprawd� szczerze nienawidzi�, to w�a�nie ona. Nie m�wi�c ju� o tym, jakich problem�w nam przysporzy�a, niwecz�c ca�� operacj�. Na Graysonie musieli o tym s�ysze� i je�li Courvosier odpowiednio to rozegra, wykorzystuj�c jej obecno��, by podkre�li�, jakie stanowimy zagro�enie dla ich systemu�

��Pozwoli pan, kapitanie, �e tym ja b�d� si� martwi� � przerwa� mu Masterman z wyrozumia�ym u�miechem. � Mo�e mi pan wierzy�, �e w pe�ni kontroluj� sytuacj�.

��Doprawdy? � Michaels nie kry� niedowierzania.

��Ca�kowicie. � Ambasador odchyli� fotel i za�o�y� nog� na nog�. � Prawd� m�wi�c, nie ma �adnego innego oficera RMN, kt�rego bardziej pragn��bym tu zobaczy�. Jestem zaskoczony, �e ich MSZ pozwoli� Admiralicji w�a�nie j� tu wys�a�.

��Przepraszam, nie rozumiem, prawda? � Michaels uni�s� brwi, a Masterman zachichota�.

��Prosz� spojrze� na ca�� sytuacj� z punktu widzenia w�adz czy mieszka�c�w Graysona. Harrington jest kobiet�, o czym nikt ich nie uprzedzi�, i jak dobrej nie mia�aby reputacji, nic tego nie zr�wnowa�y. Grayson to nie Masada, ale jego w�adze nadal z trudem przyjmuj� do wiadomo�ci fakt, �e Kr�lestwem rz�dzi kobieta, cho�by tytularnie. Teraz na dodatek rz�d tej kr�lowej zrobi�, co m�g�, by im udowodni�, jak g��bokie r�nice kulturowe dziel� obie nacje. � Masterman pokiwa� g�ow�, zauwa�aj�c zmian� w wyrazie twarzy s�uchacza. � Widz�, �e zaczyna pan rozumie�. Co za� tyczy si� operacji w systemie Basilisk� Nie ukrywa�em i nie ukrywam, �e uwa�am je za b��d i to fatalnie zrealizowany, ale w przeciwie�stwie do pana s�dz�, �e mo�emy tamt� kl�sk� obr�ci� teraz w zwyci�stwo, je�li odpowiednio to rozegramy. Prosz� nie robi� takiej zaskoczonej miny, tylko pomy�le�. Nikt na Graysonie nie wie, co naprawd� sta�o si� w systemie Basilisk. Znaj� nasz� wersj� oraz wersj� Kr�lestwa i wiedz�, �e obie strony s� zainteresowane sojuszem z nimi, wi�c do ka�dej b�d� podchodzi� krytycznie. Na nasz� korzy�� dzia�a ju� samo ich uprzedzenie do kobiet w mundurach: b�d� chcieli uwierzy� w najgorsze, co us�ysz� o Harrington, poniewa� potwierdzi to ich podej�cie do tej kwestii. Na ich tok my�lenia b�dzie mia�o wp�yw tak�e to, �e w naszych si�ach zbrojnych nie ma oficer�w p�ci �e�skiej.

��Ale� s� i to takiej samej ilo�ci jak w RMN!

��Oczywi�cie, ale �adna nie dosta�a nigdy przydzia�u do tego systemu � wyja�ni� cierpliwie ambasador. � i w przeciwie�stwie do Kr�lestwa, kt�re nie mog�o tego zrobi�, bo wszyscy wiedz�, �e jest kierowane przez Kr�low� i to od �adnych paru lat, nie poinformowali�my ich, �e kobiety s�u�� w naszych si�ach zbrojnych i to cz�sto na stanowiskach dow�dczych czy flagowych. Nie powiedzieli�my im co prawda tak�e, �e nie mamy kobiet �o�nierzy czy kobiet oficer�w, ale ich uprzedzenia dotycz�ce p�ci pi�knej s� tak g��boko zakorzenione, �e za�o�� a priori, i� tak w�a�nie jest, jak d�ugo na w�asne oczy si� nie przekonaj�, �e tkwi� w b��dzie. A poniewa� teraz tego nie zobacz�, nadal b�d� nas uwa�a� za porz�dne, normalne spo�ecze�stwo patriarchalne, co oznacza, �e cho� nasza polityka zagraniczna wywo�uje ich zaniepokojenie, nasza polityka socjalna stanowi mniejsze zagro�enie ni� prowadzona przez Kr�lestwo Manticore.

��Nie przysz�o mi do g�owy, �e za�o��, i� nie mamy kobiecego personelu. My�la�em, �e zgodnie z prawd� dojd� do wniosku, �e jeste�my uprzejmi. Teraz rozumiem, do czego pan zmierza.

��To dobrze. Nie wiem tylko, czy zdaje pan sobie spraw�, w jak niezr�cznej sytuacji znajdzie si� Harrington: nie do��, �e jest kobiet� robi�c� to, co powinien robi� m�czyzna, to na dodatek os�dzon� morderczyni�.

Michaels zamruga� zaskoczony.

��Z ca�ym szacunkiem, panie ambasadorze, ale w to nikt nie uwierzy. Sam jej nie lubi�, ale doskonale wiem, �e proces by� fikcj�, a wyrok czyst� propagand�.

��Naturalnie, �e pan wie. Ja te�. Ale na Graysonie tego nie wiedz�. Prawd� m�wi�c, nie podoba�a mi si� ta ca�a farsa, z procesem w��cznie, zorganizowana na u�ytek zagranicy, ale odby�a si� i mo�emy z tego skorzysta�. Informacje w�adz i mieszka�c�w Graysona g�osz�, �e s�d uzna� j� za winn� wymordowania ca�ej za�ogi frachtowca i zniszczenia statku. Kr�lestwo naturalnie upiera si�, �e frachtowiec by� w rzeczywisto�ci rajderem z�apanym w trakcie dzia�a� wojennych, ale co innego mo�e uczyni�? Sam fakt istnienia wyroku skazuj�cego sk�oni cz�� ludzi do uwierzenia, �e to prawda, tym bardziej, �e jest kobiet�. Wystarczy, je�li b�dziemy m�wili o jej udowodnionej winie bardziej ze smutkiem ni� z oburzeniem, jako o naturalnej konsekwencji katastrofalnego post�powania, kiedy to kobiet�, ze wszystkimi jej s�abo�ciami, czyni si� zupe�nie odpowiedzialnie kapitanem okr�tu wojennego.

Michaels pokiwa� g�ow�, rozumiej�c w pe�ni celowo�� takiej manipulacji, i z zaskoczeniem stwierdzi�, i� czuje si� z tego powodu winny. Lokalna mentalno�� spowoduje, �e uwierzy w ca�� spraw� znacznie wi�cej ludzi, ni� mia�o by to miejsce na jakiejkolwiek cywilizowanej planecie.

��Rozumie pan, kapitanie, �e pozwoli nam to zmieni� podej�cie mieszka�c�w Graysona do ca�ej sprawy? � spyta� cicho Masterman. � Z obiektywnego, spokojnego rozwa�ania plus�w i minus�w sojuszu z Kr�lestwem Manticore na emocjonalne odrzucenie propozycji w oparciu o kulturowe i obyczajowe uprzedzenia. A jedn� z rzeczy, kt�rych nauczy�o mnie �ycie, jest stara prawda: w konflikcie uczu� z rozs�dkiem uczucia zawsze wygrywaj�.

Sier�ant major u�miechn�a si�, widz�c Honor wchodz�c� na mat�. Pochodzi�a z planety Gryphon (oficjalnie Manticore B). Si�a przyci�gania Gryphona by�a ledwie o pi�� procent wi�ksza od ziemskiego, czyli wynosi�a oko�o osiemdziesi�ciu procent panuj�cej na Sphinxie, a na dodatek sier�ant major by�a o dobre dwadzie�cia centymetr�w ni�sza, czyli mia�a znacznie mniejszy zasi�g r�k i n�g. Poza tym mia�a prawie jeszcze raz tyle lat co Honor i nale�a�a do pierwszej generacji poddanej prolongowi, co znaczy�o, �e proces starzenia si� zosta� powstrzymany p�niej ni� w wypadku nast�pnych pokole� � rude w�osy przetyka�a siwizna, a w k�cikach oczu widnia�y zmarszczki.

Nie zmienia�o to faktu, �e z zawstydzaj�c� Honor �atwo�ci� wyciera�a ni� mat�. Honor by�a wy�sza i silniejsza, mia�a lepszy refleks i koordynacj� i, jak przekona�a si�, b�d�c jeszcze midszypmenem na wyspie Saganami, nie musia�o to mie� wi�kszego znaczenia. By�a w co najmniej r�wnie dobrej kondycji jak ona, a �wiczy�a walk� wr�cz ze czterdzie�ci standardowych lat d�u�ej i zna�a chwyty, kt�rych istnienia Honor nawet nie podejrzewa�a. Podejrzewa�a natomiast, �e sier�ant major jest zachwycona okazj� (bo nie spos�b by�o okre�li� tego mianem wym�wki), by dokopa� starszemu rang� oficerowi floty.

Z drugiej strony rzecz ujmuj�c, Honor zaczyna�a wraca� do formy, a tego dnia naprawd� nie by�a w nastroju, by przyj�� kolejne upokorzenie.

Spotka�y si� na �rodku maty i przyj�y pozycje obronne. Honor nie u�miecha�a si� � mia�a zwyczajowo spokojny wyraz twarzy, ale wewn�trz gotowa�a si� w niej z�o�� i frustracja. Nie na przeciwniczk�, ale to akurat niczego nie zmienia�o. Panowa�a nad tymi uczuciami i by�a w stanie je ukierunkowa�; jedynie ci, kt�rzy j� dobrze znali, mogli po twardym wyrazie oczu zorientowa� si�, jak powa�ne s� to emocje.

Kr��y�y wok� siebie powoli, tkaj�c r�koma z�udnie �agodne wzory. Obie mia�y czarne pasy w coup de vitesse � sztuce walki opracowanej osiem wiek�w temu na Nouveau Dijon i ��cz�cej w sobie to, co najskuteczniejsze we wschodnich i zachodnich odmianach walki wr�cz.

W sali gimnastycznej zapad�a cisza, gdy reszta obecnych przesta�a �wiczy� i zacz�a je obserwowa�. Honor zdawa�a sobie z tego spraw�, ale w odleg�y, by nie rzec przyt�umiony spos�b, koncentruj�c uwag� i zmys�y na przeciwniczce. Coup de vitesse by� ofensywnym i twardym stylem stanowi�cym po��czenie samokontroli i zasady wykorzystywania ka�dego b��du przeciwnika z natychmiastow�, pe�n� moc�. Mia�o to stanowi� przeciwwag� dla wielko�ci i zasi�gu zawodnik�w rasy bia�ej czy czarnej. Jego autorzy bezwstydnie wykorzystywali elementy wszystkich sztuk walki, od savate, przez sambo do tai chi, ale mniej obchodzi�a ich wysublimowana forma, bardziej czysta, skoncentrowana przemoc. Nie silili si� na technik� obracania si�y przeciwnika przeciwko niemu samemu, jak w wi�kszo�ci wschodnich sztuk, lecz preferowali szybki atak, w pewnych przypadkach nawet kosztem koncentracji i obrony.

Jeden z koleg�w Honor w Akademii, zafascynowany elegancj� judo, por�wna� coup de vitesse do szermierki dwoma mieczami i by�o to bardzo bliskie prawdzie. Honor odpowiada�a konieczno�� wytrenowania ruch�w do etapu odruch�w � w trakcie walki nie zastanawia�a si�, co powinna robi�, reagowa�a instynktownie na ataki czy bloki przeciwnika. Nie musia�a my�le�, przewidywa�, co zrobi przeciwnik, i pr�bowa� uk�ada� w�asnej taktyki. Wi�kszo�� naprawd� dobrych w tej sztuce walki, jak cho�by Babcock, by�a zbyt szybka na takie zabawy, a ustali�y na pocz�tku, �e b�d� to w pe�ni kontaktowe starcia. Oznacza�o to, �e ta, kt�ra pozwoli sobie na nieuwag�, zap�aci za to poobijaniem.

Babcock rozpocz�a atak, markuj�c cios lew� r�k�, Honor wi�c zrobi�a unik, praw� d�oni� blokuj�c praw� kostk� przeciwniczki, dzi�ki czemu unikn�a b�yskawicznego kopni�cia w bok, a lew� przechwytuj�c cios �okciem, kt�ry nast�pi� zaraz potem. Sier�ant major okr�ci�a si� na lewej stopie, u�ywaj�c si�y bloku Honor do nabrania wi�kszej szybko�ci, i b�yskawicznym ruchem zmieni�a nogi, staj�c na prawej, a lew� wyprowadzaj�c szybkie kopni�cie w ty�. Kt�re trafi�o w pr�ni�, gdy� Honor wykorzysta�a przerw� na zmian� n�g, i Babcock j�kn�a, czuj�c jej pi�� nad w�asn� nerk�.

Honor spr�bowa�a obj�� j� drugim ramieniem i przerzuci�, ale przeciwniczka oklap�a niczym marionetka, kt�rej przeci�to nitki wy�lizguj�c si� z chwytu, i natychmiast zrobi�a salto w ty� z silnym wykopem. Jej stopa trafi�a Honor w rami�, zmuszaj�c do cofni�cia si�, Babcock za� odbi�a si� od maty niczym gumowa pi�ka i ruszy�a do kolejnego ataku, kt�rego nie zdo�a�a jednak przeprowadzi�, gdy� Honor przechwyci�a j� w powietrzu i wybi�a z trajektorii, rzucaj�c obur�cz o mat�.

Babcock wyl�dowa�a twardo, ale ju� zaczynaj�c przewr�t, i zerwa�a si� na nogi, nim Honor j� dopad�a. Tym razem to Harrington j�kn�a, czuj�c wyprostowane i twarde jak stal palce trafiaj�ce w jej brzuch. Zgi�a si�, ale lewe rami� unios�o si� odruchowo, blokuj�c drug� cz�� ataku major z si��, kt�ra t� ostatni� dos�ownie wstrz�sn�a. Honor poczu�a radosne uniesienie i kontynuowa�a atak, ale przeciwniczka mia�a w zanadrzu par� niespodzianek.

Tak do ko�ca Honor nie by�a pewna, w jaki spos�b znalaz�a si� w powietrzu. Potem mata r�bn�a j� w podbr�dek i poczu�a krew na wardze. Zrobi�a przewr�t i odbi�a si�, unikaj�c ci�gu dalszego ataku, nieruchomiej�c na kolanach. W tej pozycji zblokowa�a skrzy�owanymi nadgarstkami wyprowadzone kopni�cie w twarz i nag�ym szarpni�ciem przewr�ci�a przeciwniczk�. Obie zerwa�y si� i tym razem skoczy�y ku sobie ju� z u�miechami. I ��dz� mordu w oczach.

��Mam nadziej�, �e czujesz si� lepiej?

Honor u�miechn�a si� krzywo spuchni�tymi z jednej strony ustami, sprawdzaj�c delikatnie j�zykiem, gdzie dok�adnie rozci�a sobie doln� warg� o z�by, i spojrza�a prosto w oczy pytaj�cego. Powinna nosi� ochraniacz na twarzy, ale pozbawia�o j� to po�owy przyjemno�ci, a siniaki stanowi�y niewielk� cen�. Czu�a si� naprawd� dobrze, bo roz�o�y�a na �opatki sier�ant major Babcock trzy razy, sama przegrywaj�c tylko cztery.

��Prawd� m�wi�c tak. � Opar�a si� o szuflad�, bawi�c si� przerzuconym przez szyj� r�cznikiem.

Nimitz wskoczy� na �awk� i potar� g�ow� o jej udo, mrucz�c przy tym g�o�niej, ni� zdarzy�o mu si� to w ci�gu paru ostatnich dni. Jako empata by� wra�liwy na jej nastroje; u�miechn�a si�, g�adz�c go po grzbiecie.

��To si� ciesz� � stwierdzi� admira� Courvosier, ubrany w wyp�owia�y str�j gimnastyczny i opad� z westchnieniem na �awk�. � Ciekawi mnie, czy sier�ant major ma �wiadomo��, ile frustracji na niej wy�adowujesz.

Honor przyjrza�a mu si� uwa�niej i westchn�a.

��Nigdy nie zdo�am pana oszuka�, prawda?

��Tego nie by�bym a� tak pewien, powiedzmy, �e znam ci� wystarczaj�co dobrze, by wiedzie�, co my�lisz o naszych gospodarzach.

Zmarszczy�a nos potwierdzaj�co i usiad�a obok, przygl�daj�c si� nieuwa�nie �wie�ym plamkom krwi na swojej gi.

Sytuacja nie uleg�a poprawie, zw�aszcza odk�d ambasada Ludowej Republiki Haven w��czy�a si� do akcji, a poniewa� niemo�liwe by�o unikni�cie kurtuazyjnych wizyt mi�dzy oficerami czy za�ogami jej okr�t�w a jednostek gospodarzy, wiedzia�a, �e dyskomfort, jaki sprawia�a tym ostatnim, zacz�� oddzia�ywa� na pozosta�y kobiecy personel Royal Manticoran Navy.

Nimitz przesta� mrucze� i przyjrza� si� jej z niesmakiem, zgaduj�c, dok�d zmierzaj� jej my�li. Wed�ug niego Honor zbyt wiele czasu marnowa�a, martwi�c si� r�nymi bzdurami, tote� da� temu wyraz, �api�c j� za ucho. A raczej zamierza� da�, bo zna�a go r�wnie dobrze, jak on j� i przechwyci�a go w po�owie ruchu, przenosz�c na kolana, sk�d zamachy na ca�o�� jej ma��owin usznych by�y znacznie trudniejsze.

��Przykro mi, sir. Wiem, jak wa�ne jest, �eby�my wszyscy panowali nad nerwami� powtarzam to sobie i innym do znudzenia, ale przyznaj�, �e nie spodziewa�am si�, �e sama b�d� tak wkurzona. Oni s� tak� tak�

��Zak�amani? � podpowiedzia�. � Uparci?

��To i gorzej. Wystarczy, �ebym wesz�a do pokoju, a zamykaj� si�, jakby im kto� g�by pozakleja� i powietrze spu�ci�.

��Uwa�asz, �e ten opis pasuje r�wnie� do admira�a Yanakova? � spyta� �agodnie.

Wzruszy�a z irytacj� ramionami.

��Prawdopodobnie nie � przyzna�a. � On jest jeszcze gorszy: tamci przygl�daj� mi si� jak gro�nemu i obrzydliwemu robalowi, a on tak bardzo pr�buje zachowywa� si� naturalnie, �e podkre�la w ten spos�b, w jak niewygodnej jest sytuacji i co naprawd� czuje. A fakt, �e nawet dawany przez niego przyk�ad nie potrafi zmusi� pozosta�ych cho�by do takich pr�b, doprowadza mnie do sza�u; zadusi�abym ich w�asnor�cznie, gdybym mog�a.

Umilk�a, westchn�a i jakby zapad�a si� w sobie.

��S�dz�, �e chyba mia� pan racj�: Admiralicja �le wybra�a oficer�w do tej misji, sir � powiedzia�a cicho. � To, �e jestem kobiet�, tak ich dusi, �e nie s� w stanie my�le� o niczym innym.

��By� mo�e � Courvosier skrzy�owa� r�ce na piersiach. � Jednak jeste� kr�lewskim oficerem, a oni musz� si� przyzwyczai� do starszych rang� oficer�w p�ci �e�skiej, mog� wi�c zacz�� od zaraz i oszcz�dzi� nam k�opot�w p�niej. Takie jest stanowisko MSZ i cho� ja zabra�bym si� do tego nieco inaczej, zgadzam si� z ich og�ln� ocen� sytuacji.

��A ja nie � odpar�a powoli, drapi�c Nimitza za uszami. � S�dz�, �e lepiej by�oby zaoszcz�dzi�, im szoku, dop�ki traktat nie zostanie podpisany i ratyfikowany, sir.

��Pierdo�y! � prychn��. � Tak naprawd� chodzi ci o to, �e by�oby lepiej, gdyby�my nie pos�uchali Langtry�ego i ostrzegli ich, �e jeste� kobiet�.

��Chyba nie, sir. S�dz�, �e to raczej sytuacja bez wyj�cia, a Admiralicja pope�ni�a b��d, wybieraj�c mnie. Wed�ug wersji rozpowszechnianej tu przez Haven, jestem najwi�kszym ��dnym krwi maniakiem po Wladzie Palowniku, zwanym Dracul�. Nie mog� sobie wyobrazi� nikogo innego, o kim mogliby opowiada� takie brednie, nadaj�c im pozory prawdy. O mnie po Basilisku mog�, i to jak wida� skutecznie.

Pochyli�a g�ow�, nadal g�aszcz�c Nimitza, a Courvosier przez d�ug� chwil� mia� okazj� podziwia� czubek jej g�owy w ca�kowitym milczeniu, Wreszcie wzruszy� ramionami i oznajmi�:

��Twoja s�u�ba w systemie Basilisk by�a g��wnym powodem, dla kt�rego Admiralicja wybra�a w�a�nie ciebie. Nie patrz na mnie z takim zaskoczeniem, tylko pomy�l. Ich Lordowskie Mo�ci uwa�ali, a MSZ zgodzi� si� z nimi, �e w�adze i mieszka�cy Graysona uznaj� to, co wydarzy�o si� tam, za ostrze�enie dotycz�ce tego, co mo�e zdarzy� si� tutaj. Mnie wyznaczono, gdy� ciesz� si� reputacj� dobrego stratega, ciebie za�, bo jeste� doskona�ym taktykiem, masz odwag� i jeste� kobiet�. Mia�a� by� �ywym, oddychaj�cym i gadaj�cym przyk�adem na to, jak bezwzgl�dna jest Ludowa Republika i jak dobre potrafi� by� kobiety oficerowie Kr�lewskiej Marynarki.

��C� � Honor prawie si� skrzywi�a na my�l, �e mo�e cieszy� si� jak�kolwiek �reputacj�� poza szeregami RMN. � Nadal s�dz�, �e si� pomylili, sir. Albo �e tym razem Haven okaza�o si� sprytniejsze. Jestem bardziej przeszkod� ni� pomoc� dla pana, sir. Oni tutaj nie s� w stanie my�le� logicznie na m�j temat dlatego, �e jestem kobiet�. To ich przerasta.

��Wierz�, �e to si� zmieni � powiedzia� cicho Courvosier. � Mo�e potrwa�, fakt, ale nikt nie wyznacza� mi �adnego limitu czasowego, gdy wyruszali�my.

��Wiem � przewr�ci�a Nimitza na plecy i podrapa�a go po brzuchu, po czym wsta�a i spojrza�a prosto w oczy rozm�wcy. � Tym niemniej s�dz�, �e powinnam usun�� si� z r�wnania, sir. Przynajmniej dop�ki nie doprowadzi pan do tego, by sprawy zacz�y zd��a� we w�a�ciwym kierunku.

��Naprawd�? � Courvosier uni�s� brwi.

��Naprawd� � przytakn�a powa�nie. � Ta my�l chodzi�a mi po g�owie od chwili przybycia na pok�ad Yanakova i dlatego nie wys�a�am dot�d reszty konwoju z tak� eskort�, jak planowa�am.

��Tak te� mi si� wydawa�o � Courvosier przyjrza� si� jej z namys�em. � Chcesz dowodzi� eskort�?� Nie wiem, czy to najlepszy pomys�, Honor. Ci z Graysona mog� odczyta� to jako ucieczk�, a wi�c dow�d, �e �zwyk�a kobieta� nie potrafi wytrzyma� napi�cia.

��By� mo�e, ale nie bardzo jestem w stanie wyobrazi� sobie, w jaki spos�b mog�abym wywo�a� gorsze reakcje z ich strony ni� te, kt�re ju� wywo�a�am sam� swoj� obecno�ci�. Je�li zabior� Apolla, tutejszym dow�dc� zostanie Jason Alvarez, kt�ry nie wydaje si� mie� specjalnych problem�w z miejscowymi oficerami. Naturalnie nie licz�c tych, kt�rzy uwa�aj�, �e jest nienormalny, bo przyjmuje rozkazy od kobiety. Mo�e do mojego powrotu osi�gnie pan taki post�p w rokowaniach, �e moja obecno�� przestanie mie� znacz�cy wp�yw na ich wynik.

��Nie wiem� � Courvosier poskuba� doln� warg�. � Je�li zabierzesz oba kr��owniki, nasza demonstracja si�y znacznie straci na wymowie. Wzi�a� to pod uwag�?

��Wzi�am, sir. Widzieli ju� oba okr�ty i b�d� wiedzie�, �e wr�cimy; to powinno wystarczy�. Poza tym Alicja jako m�j zast�pca jest wy�sza starsze�stwem od ka�dego m�czyzny oficera� lepiej, �eby�my obie na pewien czas znikn�y, sir.

Nie przekona�a go, ale w jej wzroku by�a prawie pro�ba i tyle smutku, �e zrobi�o mu si� jej �al. Zdawa� sobie spraw�, jak bola�o j� zachowanie gospodarzy, tym bardziej, �e by�o ca�kowicie niesprawiedliwe. Widzia�, jak opanowuje z�o�� i nerwy, zmuszaj�c si� do uprzejmo�ci w stosunku do m�czyzn uwa�aj�cych j�, w najlepszym wypadku, za wybryk natury. I wiedzia� te�, �e by�a przekonana, i� sw� obecno�ci� utrudnia mu wykonanie zadania. By� mo�e mia�a racj�, ale najwa�niejsze by�o to, �e wierzy�a, i� tak w�a�nie jest, a �wiadomo��, �e co prawda nie z w�asnej winy, ale jednak utrudnia rozmowy, wyko�czy�a j�. Sta�a si� z�a, niespokojna i bardziej zdesperowana, ni� s�dzi�. Zamkn�� oczy i rozwa�y� jej propozycj� na tyle starannie i obiektywnie, na ile potrafi�.

Nadal uwa�a�, �e pope�nia�a b��d � by� oficerem floty, nie dyplomat� � zdawa� sobie jednak spraw�, na ile uprzedzenia kszta�towa�y punkt widzenia. To, co dla niej by�o sensownym taktycznym odwrotem, mog�o przez gospodarzy zosta� odebrane zupe�nie inaczej. Istnia�o zbyt wiele implikacji i zbyt wiele mo�liwo�ci b��dnej interpretacji wzajemnych zachowa�, by nie wiedzia�, kto ma racj�.

Otworzy� oczy, przyjrza� si� jej ponownie i zrozumia�, �e w tej chwili naprawd� nie ma dla niego �adnego znaczenia, co jest s�uszne, a co niew�a�ciwe. By�a przekonana, �e ma racj�, i je�li nie pozwoli jej odlecie�, a z jakiego� powodu do podpisania traktatu nie dojdzie, nigdy nie przestanie si� o to obwinia� i zrezygnuje z dalszej s�u�by w Kr�lewskiej Marynarce, co by�oby wielk� i bezsensown� strat� dla wszystkich.

��Nadal planujesz zabra� ze sob� Troubadoura? � spyta� w ko�cu.

��Nie wiem� � potar�a nos. � My�la�am, �e lepiej b�dzie go tu zostawi�, sir.

��Jeden niszczyciel nie zrobi �adnej r�nicy ani w praktyce, ani w teorii, a pierwotne za�o�enie by�o s�uszne: eskorcie przyda si� jednostka zwiadowcza, i niszczyciel jest idealny do tej roli. Cho�by po to, by sprawdzi� informacje o zwi�kszonej aktywno�ci pirat�w w tym rejonie.

��Mog� do tego celu u�y� Apolla� � zacz�a, ale umilk�a, widz�c, �e Courvosier zdecydowanie kr�ci g�ow�.

��Mo�esz, ale zbyt jednoznaczne by�oby zabranie st�d obu okr�t�w dowodzonych przez kobiety, a zostawienie tych, kt�rych kapitanami s� m�czy�ni. Nie s�dzisz?

Przekrzywi�a g�ow�, zastanawiaj�c si�, i po chwili przytakn�a.

��Mo�e pan ma racj� � wzi�a g��boki oddech i spyta�a: � Czy mam pa�skie zezwolenie, sir?

��Masz � tak�e westchn�� i u�miechn�� si� smutno. � Znikaj, ale �adnego marudzenia i op�niania powrotu! Masz tu by� za jedena�cie dni i ani minuty d�u�ej. Je�li przez ten czas nie dojd� do �adu z t� band� t�pych bigot�w, niech id� do diabla!

��Tak jest, sir! � u�miechn�a si� z widoczn� ulg� i opu�ci�a wzrok, po czym doda�a bardzo, bardzo cicho: � I� dzi�kuj�, sir.

��Dzi�kuj� za przybycie, admirale Courvosier � admira� Yanakov wsta�, witaj�c go�cia, kt�ry uni�s� brwi, widz�c przy stole dwie kobiety, gdy� s�dz�c po strojach i bi�uterii, by�y �onami gospodarza.

A zgodnie z obowi�zuj�c� na Graysonie etykiet� �ona nie pojawia�a si� nawet na prywatnym obiedzie, chyba �e go�� lub go�cie nale�eli do najbli�szych przyjaci� m�a. Yanakov by� �wiadom, �e on o tym wie� co znaczy�o, �e sama ich obecno�� jest wa�n� wiadomo�ci�.

��To ja dzi�kuj� za zaproszenie � odpar�, ignoruj�c zgodnie z wymogami etykiety obecno�� pa�, jako �e nikt ich nie przedstawi�.

Co teraz nast�pi�o.

��Prosz� mi pozwoli� przedstawi� moje ma��onki � doda� Yanakov. � To Rachel, moja pierwsza �ona� Rachel, oto admira� Raoul Courvosier.

��Witamy w naszym domu. � G�os kobiety siedz�cej z prawej strony gospodarza by� �agodny, podobnie jak u�miech, ale spojrzenie szczere i pe�ne ciekawo�ci, gdy poda�a mu d�o�.

Poniewa� nie mia� poj�cia, jak nale�y wita� �ony wysoko postawionych ludzi, zareagowa� tak jak zwykle, czyli sk�oni� si� i musn�� jej d�o� ustami.

��Dzi�kuj�, pani Yanakov. Jestem zaszczycony zaproszeniem.

Wida� by�o, �e poca�unek j� zaskoczy�, ale nie cofn�a d�oni ani w �aden inny spos�b nie okaza�a oburzenia � przeciwnie, u�miechn�a si�, gdy pu�ci� jej r�k�, i opar�a j� na ramieniu drugiej kobiety.

��To Anna, trzecia �ona Bernarda � ta r�wnie� si� u�miechn�a i poda�a mu r�k�, kt�r� uca�owa� z galanteri�. � Esther prosi�a o wybaczenie, ale jest chora i doktor Howard poleci� jej pozosta� w ��ku. Zapewniam, �e gdyby nie to, siostra by�aby z nami, gdy� z r�wn� naszej niecierpliwo�ci� pragn�a pana pozna�, admirale.

Courvosier omal nie zamruga�, zaskoczony, nim nie przypomnia� sobie, �e �ony tego samego m�a m�wi� o sobie per �siostra�. Musia� nie do ko�ca nad sob� zapanowa�, bo w u�miechu Rachel pojawi� si� autentyczny humor. Na wszelki wypadek wola� nie m�wi�, �e ch�tnie spotka si� z chor� przy innej okazji � w obliczu znanej zazdro�ci tutejszych m�czyzn komuna� towarzyski m�g� okaza� si� gro�nym faux pas.

��Prosz� przekaza�, �e bardzo �a�uj�, �e choroba uniemo�liwi�a jej wzi�cie udzia�u w tym spotkaniu � zdecydowa� si� na najbezpieczniejsz� wersj�.

��Przeka�� � obieca�a, wskazuj�c z wdzi�kiem na czwarte krzes�o przy stole.

Kiedy usiad�, zadzwoni�a niewielkim dzwoneczkiem, i w sali pojawi�y si� bezszelestne i doskonale wyszkolone s�u��ce z tacami pe�nymi jedzenia. Przypomnia� sobie, �e na Graysonie prolong by� niedost�pny, nie by�y to wi�c, jak pierwotnie s�dzi�, m�ode kobiety, lecz dziewcz�ta.

��Prosz� je�� bez obaw � Yanakov przerwa� milczenie. � Wszystkie produkty pochodz� z farm orbitalnych i zawieraj� tyle samo ci�kich zwi�zk�w, co uprawiane na Sphinksie czy Manticore.

Courvosier skin�� g�ow�, ale nie zabra� si� do jedzenia. Poczeka�, a� s�u��ce si� oddal�, a gospodarz odm�wi kr�tk� modlitw�. Kuchnia stanowi�a krzy��wk� orientalnej ziemskiej i spotykanej w New Toscana na Manticore. I by�a doskona�a. Kucharz Yanakova bez trudu zdoby�by pi�� gwiazdek w tak renomowanym lokalu jak �Cosmo�.

Rozmowa przy stole natomiast nie przebiega�a tak, jak oczekiwa�, znaj�c ju� jako tako Yanakova i jego oficer�w. Podobnie jak wszyscy spotkani dot�d obywatele Graysona, zachowywali si� tak sztywno i nienaturalnie, nie licz�c okazji, gdy lepiej lub gorzej pr�bowali ukry� pogard� w stosunku do oficer�w p�ci �e�skiej RMN, �e odruchowo stworzy� sobie obraz ponurych, nad�tych nudziarzy, w kt�rych domach panuje atmosfera zbli�ona do tej z rodzinnych grobowc�w, a kobiety widzi si� rzadko i nie s�yszy wcale. Tymczasem obie tutaj obecne by�y elokwentne, weso�e i jak najbardziej o�ywione � nie ulega�o przy tym w�tpliwo�ci, �e darz� m�a szczerym uczuciem, sam za� Yanakov sta� si� innym cz�owiekiem. Znikn�� gdzie� jego formalizm i wida� by�o, �e czuje si� pewnie i dobrze. Courvosier nie mia� z�udze� � wiecz�r zosta� zaplanowany tak, by pokaza� mu �ludzk� twarz� mieszka�c�w Graysona, co nie zmienia�o w niczym faktu, �e czu� si� tu �wietnie i uwa�a�, �e jest mile widziany.

Do posi�ku przygrywa�a cicha muzyka z rodzaju, do jakiego nie by� przyzwyczajony � klasyczna muzyka Graysona wywodzi�a si� od czego�, co na Ziemi nazywano country and western, ale by�a mi�a dla ucha pomimo przebijaj�cego miejscami smutku. Jadalnia by�a du�a, nawet jak na standardy planetarne Kr�lestwa. Mia�a wysokie, �ukowate sklepienie, �ciany pokryte przypominaj�cymi arrasy tkaninami i starymi olejnymi obrazami, g��wnie, cho� nie wy��cznie, o tematyce religijnej. Wszystkie krajobrazy mia�y tak�e wsp�ln� cech� � przedstawia�y pi�kne i jakby nawiedzone widoki naznaczone pi�tnem goryczy, zupe�nie jak zakazany obraz Krainy Elf�w, kt�ra mimo urzekaj�cego pi�kna nigdy nie stanie si� domem dla cz�owieka, a mimo to cz�owiek �y� tu� obok niej. Pomi�dzy dwoma takimi obrazami znajdowa�o si� wysokie okno� o podw�jnych, grubych szybach hermetycznie zamkni�tych i wtopionych w futryn�. Nie mia�o ani klamki, ani zawias�w, za to pod parapetem znajdowa� si� wlot klimatyzacji.

Courvosierem wstrz�sn�� wewn�trzny dreszcz � sceneria za oknem zapiera�a dech: poszarpane, pokryte �niegiem g�rskie szczyty, ni�ej poro�ni�te zieleni�, zdawa�y si� zaprasza� do wspinaczki, a b��kitno-zielona trawa do spaceru. A on mia� na biodrze mask� gazow� pobran� w ambasadzie. Co prawda Langtry powiedzia� mu, �e nie powinien jej potrzebowa�, je�li nie b�dzie niepotrzebnie przed�u�a� pobytu na powierzchni� no i naturalnie, je�li nie zwi�kszy si� ilo�� py��w w atmosferze. Mia� te� �wiadomo��, �e przodkowie gospodarzy �yli tu od wiek�w w warunkach pod wieloma wzgl�dami znacznie niebezpieczniejszych ni� panuj�ce na stacjach kosmicznych. Zmusi� si� do odwr�cenia wzroku od okna i upi� �yk wina. Gdy odstawi� kielich i uni�s� wzrok, napotka� ciemne i zamy�lone spojrzenie gospodarza.

Posi�ek dobieg� ko�ca, kobiety oddali�y si�, �egnaj�c go�cia, a nowy s�u��cy � m�czyzna � nala� do delikatnych puchar�w importowan� brandy.

��Mam nadziej�, �e obiad panu smakowa�, admirale? � spyta� Yanakov, rozkoszuj�c si� bukietem z przesuwanego pod nosem kielicha.

��By� doskona�y, admirale, podobnie jak towarzystwo. � Courvosier u�miechn�� si� i doda� �agodnie: � Jestem przekonany, i� mia�o takie by� z za�o�enia.

��Touche � mrukn�� gospodarz, tak�e si� u�miechaj�c, i odstawi� z westchnieniem naczynie. � Prawd� m�wi�c, zaprosi�em pana niejako w celu przeprosin. Traktowali�my was �le, zw�aszcza kobiety-oficer�w, i chcia�em, by przekona� si� pan, �e nie jeste�my zupe�nymi barbarzy�cami. I nie trzymamy �on w klatkach.

Courvosier przesta� si� u�miecha�, skosztowa� brandy i odpar� spokojnie:

��Doceniam to, ale prawd� m�wi�c, to nie mnie powinien pan przeprosi�, admirale Yanakov. Yanakov zaczerwieni� si�, lecz przytakn��.

��Zdaj� sobie z tego spraw�, ale musi pan zrozumie�, �e nadal szukamy sposob�w zachowania si� w zupe�nie nowych okoliczno�ciach. Zgodnie z nowymi zwyczajami, szczytem chamstwa z mojej strony by�oby zaprosi� do domu kobiet� bez jej protektora � poczerwienia� jeszcze bardziej, widz�c uniesione brwi go�cia, i doda�: � Wiem, �e wasze kobiety nie maj� �protektor�w� w takim znaczeniu jak nasze i ich nie potrzebuj�, lecz z drugiej strony musz� bra� pod uwag� podw�adnych czy cz�onk�w Izby i ich reakcj�, gdybym tak radykalnie z�ama� obowi�zuj�ce od dawna zwyczaje. I chodzi�oby tu nie tyle o mnie, ale o was, z uwagi na przyj�cie zaproszenia. Dlatego zaprosi�em pana, kt�rego wielu moich rodak�w uwa�a pod pewnymi wzgl�dami za protektora wszystkich �e�skich cz�onk�w waszych za��g.

��Rozumiem � Courvosier upi� �yk brandy. � Rozumiem i doceniam pa�ski gest. Z przyjemno�ci� tak�e przeka�� swoim oficerom pa�skie przeprosiny. Naturalnie dyskretnie.

��Dzi�kuj� � ulga Yanakova by�a wyra�na. � Na tej planecie jest sporo przeciwnik�w jakiegokolwiek sojuszu z Kr�lestwem Manticore. Niekt�rzy boj� si� zewn�trznych wp�yw�w, inni tego, �e �ci�gniemy na siebie wrogo�� Haven, nie zyskuj�c ochrony, a jeszcze inni maj� czysto religijne powody. Ani ja, ani Protektor Benjamin nie nale�ymy do nich i a� za dobrze zdajemy sobie spraw�, co ten sojusz mo�e dla Graysona oznacza�, i to nie tylko pod wzgl�dem militarnym. Okazuje si�, �e mimo tej �wiadomo�ci wszystko, co zrobili�my od momentu waszego przybycia, zrobili�my �le, tworz�c nowe podzia�y, kt�re ambasador Hartman b�yskawicznie wykorzystuje i pog��bia. �a�uj� tego, podobnie jak Protektor, kt�ry zreszt� poleci� mi przekaza� panu swoje przeprosiny, tak osobiste, jak i jako g�owy pa�stwa.

��Rozumiem � powt�rzy� cicho Courvosier, czuj�c dziwne podniecenie: by�o to najuczciwsze przedstawienie stanowiska gospodarzy, z jakim zetkn�� si� od dnia przylotu, i nadarza�a si� �wietna okazja, kt�rej nie mo�na by�o nie wykorzysta�. Co nie zmienia�o w niczym niesmaku, jaki czu� � jego obowi�zkiem by�o doprowadzenie do podpisania traktatu, co wi�cej, chcia� tego, bo podoba�a mu si� wi�kszo�� mieszka�c�w Graysona, z kt�rymi mia� okazj� si� spotka�, i to pomimo rezerwy i sztywnych regu� obyczajowych, ale Honor znikn�a ze sceny zaledwie jeden dzie� temu. I ju� powsta�y sprzyjaj�ce okoliczno�ci.

��Prosz� przekaza� Protektorowi Benjaminowi, �e doceniam wag� jego wiadomo�ci, i w imieniu Kr�lowej oczekuj� formalnego przypiecz�towania traktatu, kt�ry mamy nadziej� stworzy�. Ale chcia�bym te� powiedzie� panu, admirale Yanakov, �e w opinii Kr�lestwa nie istnieje wyt�umaczenie sposobu, w jaki pa�scy podw�adni traktowali kapitan Harrington.

Yanakov ponownie si� zaczerwieni�, nie odezwa� si� jednak i nie wykona� najmniejszego gestu, zapraszaj�c w ten spos�b go�cia, by kontynuowa�, co ten zrobi�, pochylaj�c si� ku niemu nad sto�em.

��Nie jestem pod �adnym wzgl�dem �protektorem� kapitan Harrington, poniewa� ona nikogo takiego nie potrzebuje i szczerze m�wi�c, by�aby ura�ona sugesti�, �e jest inaczej. Jest jednym z najlepszych, najodwa�niejszych oficer�w, jakich mia�em zaszczyt pozna�, a jej stopie�, kt�ry osi�gn�a w bardzo m�odym wieku jak na oficera Royal Manticoran Navy, wyra�nie �wiadczy, jak wysokie mniemanie ma o niej Admiralicja. Jest jednak�e r�wnie� kim�, kogo lubi� i uwa�am za naprawd� drog� mi osob�: przyjaciela, ucznia i c�rk�, kt�rej nigdy nie mia�em. Spos�b, w jaki zosta�a potraktowana, jest obelg� dla ca�ej Kr�lewskiej Marynarki, a nie zareagowa�a na to tylko dlatego, �e jest zdyscyplinowan� profesjonalistk�. Natomiast o�wiadczam panu tu i teraz, �e je�li nie zaczniecie jej traktowa� � a przynajmniej nie zaczn� tego robi� wasi oficerowie � jak kr�lewskiego oficera, kt�rym jest, a nie jak dziwad�o na wystawie cud�w natury, to szanse na prawdziw� wsp�prac� mi�dzy Kr�lestwem a Graysonem s� naprawd� niewielkie. Kapitan Harrington jest jednym z naszych najlepszych oficer�w, ale nie jedyn� kobiet� oficerem i bynajmniej nie najstarsz� stopniem w�r�d nich.

��Wiem � Yanakov odpowiedzia� prawie szeptem, �ciskaj�c puchar z brandy. � Zrozumia�em to jeszcze przed waszym przybyciem i s�dzi�em, �e jeste�my w stanie sobie z tym poradzi�. S�dzi�em, �e ja jestem na to got�w� Okaza�o si�, �e jest inaczej, i odlot kapitan Harrington g��boko mnie zawstydza, bo wiem, �e spowodowany zosta� naszymi zachowaniami, oboj�tnie, jaka by nie by�a wersja oficjalna. To w�a�nie� doprowadzi�o bezpo�rednio do dzisiejszego zaproszenia� Nie b�d� pr�bowa� zaprzecza� czy �agodzi� czegokolwiek, co pan powiedzia�, admirale. Zgadzam si�, �e to prawda, i daj� panu s�owo, �e zrobi� co w mojej mocy, by rozwi�za� ten problem najlepiej, jak potrafi�. Musz� jednak pana uprzedzi�, �e nie b�dzie to �atwe.

��Zdaj� sobie z tego spraw�.

��Wierz�, ale mo�e nie w pe�ni zdaje pan sobie spraw� dlaczego � Yanakov wskaza� na pogr��aj�cy si� w mroku krajobraz za oknem: zachodz�ce s�o�ce zabarwi�o �nieg na czerwono, a drzewa na czarno, i doda� cicho: � Ten �wiat nie jest dobry dla kobiet. Gdy tu przybyli�my, na jednego doros�ego m�czyzn� przypada�y cztery kobiety, gdy� od pocz�tku Ko�ci� praktykowa� poligami� i tylko dzi�ki temu przetrwali�my.

Przerwa�, poci�gn�� solidny �yk alkoholu i m�wi� dalej:

��Mieli�my prawie tysi�c lat, by zaadaptowa� si� do nowego �rodowiska, i zrobili�my to w pewnym stopniu: moja tolerancja na metale ci�kie, takie jak arsen czy kadm, znacznie przewy�sza pa�sk�, ale jeste�my niscy, �yla�ci, mamy s�abe z�by, kruche ko�ci i �redni� d�ugo�� �ycia si�gaj�c� ledwie siedemdziesi�ciu lat. Codziennie sprawdzamy poziom toksyczno�ci ziemi uprawnej, destylujemy ka�d� kropl� wody, kt�r� pijemy, a nadal na masow� skal� cierpimy na uszkodzenia system�w nerwowych i oci�a�o�� umys�ow�. Nadal rodzi si� wiele kalek. Nawet powietrze, kt�rym oddychamy, jest przeciwko nam: jedn� trzeci� zgon�w powoduje rak p�uc. Rak p�uc! W siedemna�cie wiek�w po wynalezieniu przez Lao Thana lekarstwa praktycznie likwiduj�cego t� chorob�. Wszystko to po ponad dziewi�ciu wiekach adaptacji. Mo�e pan sobie wyobrazi�, jaka by�a sytuacja pierwszego czy drugiego pokolenia?� W pierwszym rodzi�o si� jedno �ywe dziecko na trzy, a z urodzonych po�owa mia�a zbyt wielkie deformacje, by prze�y� okres niemowl�cy. Nie by�o �adnej mo�liwo�ci, by zapewni� im opiek�. Nie by�o ludzi i �rodk�w, bo trzeba by�o zapewni� prze�ycie silnym i zdrowym. Zacz�li�my wi�c praktykowa� eutanazj� i wysy�ali�my kalekie dzieci do Boga. Nadal jest to co�, co nas prze�laduje, tym bardziej, �e dopiero nie tak dawno zaprzestano stosowania eutanazji w przypadkach nawet niewielkich, naprawialnych chirurgicznie deformacji. Pokaza�bym panu cmentarze, ale nie istniej�. Nawet dzi� nie chowamy zmar�ych, bo w nieoczyszczonej ziemi nie ma to sensu; nikt nie odwiedzi grob�w. A oczyszczonej mamy zbyt ma�o nawet na uprawy. Nasze zwyczaje si� r�ni�, ale teraz zmarli daj� �ycie ogrodom pami�ci, nie uprawom ziemniak�w czy grochu, jak to mia�o miejsce na pocz�tku� Kiedy� poka�� panu ogr�d Yanakov�w. To bardzo� uspokajaj�ce miejsce� Nasi przodkowie nie mieli spokoju ani czasu, a najwi�ksze koszty emocjonalne ponosi�y kobiety, kt�re traci�y dziecko za dzieckiem, widzia�y, jak choruj� i umieraj�, a nie mia�y innego wyboru, jak rodzi� nowe. I to nie dlatego, �e by�y zmuszane� Ale jedynie odpowiednia liczba dzieci jest w stanie zapewni� kolonii przetrwanie� Nawet je�li dzia�o si� to kosztem �ycia matek� Mo�e inaczej wygl�da�oby to, gdyby�my nie byli tak patriarchalnym spo�ecze�stwem, albo tak �lepo religijnym. A nasza religia g�osi�a, �e m�czy�ni maj� opiekowa� si� i kierowa� kobietami, gdy� te s� s�absze tak duchem, jak i cia�em. A my nie potrafili�my ich ochroni�. Nie potrafili�my i siebie ochroni�, lecz to one zap�aci�y najstraszliwsz� cen�, znacznie wy�sz� ni� m�czy�ni, kt�rzy je tu przywie�li.

Yanakov zamilk� poniewa� s�o�ce zasz�o, a w jadalni nie zapalono �wiate�, Courvosier od d�u�szej chwili nie widzia� jego twarzy. Natomiast b�l w g�osie by� a� nadto s�yszalny. Dopiero po d�u�szej przerwie Yanakov zacz�� m�wi� dalej.

��Nasi przodkowie byli religijnymi fanatykami, admirale Courvosier, i to g�upimi fanatykami, co przewa�nie idzie w parze. Inaczej nie by�oby nas tutaj. Cz�� z nas pozosta�a g��boko religijna, ale fanatyzm albo si� wypali�, albo wyl�dowa� na Masadzie. Wtedy by�o inaczej i cz�� kolonist�w obwinia�a swoje kobiety za to, co si� sta�o. S�dz�, �e pow�d by� prosty: �atwiej by�o wini� je ni� siebie. Poza tym nie mogli si� przyzna� do b�lu po stracie syn�w i c�rek, bo przestaliby walczy�, co oznacza�oby �mier� dla wszystkich, wi�c zamkn�li ten b�l gdzie� g��boko w sobie i po pewnym czasie zmieni� si� on w z�o��. Z�o��, kt�rej nie mogli skierowa� przeciwko Bogu, wi�c zosta�o im tylko jedno�

��Uzna� winnymi swoje �ony � burkn�� Courvosier.

��W�a�nie � westchn�� Yanakov. � Prosz� mnie zrozumie�: nie byli potworami, a ja nie pr�buj� wyszukiwa� dla nich usprawiedliwie�. Jeste�my wytworem naszej przesz�o�ci, dok�adnie tak samo jak wy waszej. To jedyna kultura, jedyny rodzaj spo�ecze�stwa i jedyna religia, jak� kiedykolwiek znali�my, i naprawd� rzadko kwestionowali�my jakie� elementy tego uk�adu. Szczyc� si� spor� znajomo�ci� naszej historii, ale prawd� m�wi�c, analizowa� j� zacz��em dopiero niedawno, zainspirowany r�nicami, jakie mi�dzy nami wyst�pi�y, i w�tpi�, by wielu mieszka�c�w Graysona naprawd� rozumia�o, w jaki spos�b i dlaczego stali�my si� tacy, jacy jeste�my teraz. W waszym przypadku jest inaczej?

��Nie jest.

��Tak te� my�la�em. To by�y straszne dni i nawet przed �mierci� wielebnego Graysona �ony przesta�y by� kobietami, a sta�y si� maszynami do rodzenia dzieci. �miertelno�� w�r�d m�czyzn r�wnie� by�a wysoka, a na dodatek biologia wyci�a nam kolejny dowcip: rodzi�o si� trzy razy wi�cej dziewczynek ni� ch�opc�w. Je�eli chcieli�my zapewni� przetrwanie kolonii, ka�dy potencjalny ojciec musia� rozpocz�� p�odzenie dzieci tak szybko, jak to tylko by�o mo�liwe, i rozsia� swoje geny tak szeroko jak zdo�a�, nim planeta go nie zabi�a. W ten spos�b powstawa�y coraz wi�ksze rodziny, kt�re sta�y si� dla nas najwa�niejsze, a w�adza patriarchy w ka�dej z nich by�a absolutna. Dyktowa�o to ch�� przetrwania, ale z drugiej strony a� za dobrze pasowa�o to do naszych przekona� religijnych. Wystarczy� wiek i kobiety sta�y si� w�asno�ci� m�czyzn s�u��c� do rodzenia dzieci i obietnic� fizycznej kontynuacji istnienia m�czyzny w �wiecie, w kt�rym �rednia d�ugo�� �ycia nie przekracza�a czterdziestu lat har�wki. A nasze wysi�ki stworzenia boskiej spo�eczno�ci dodatkowo �w proces wspar�y i zinstytucjonalizowa�y.

Zamilk� ponownie, a Courvosierowi zrobi�o si� wstyd � tego aspektu �ycia nie wzi�� pod uwag�, a znaj�c histori� Graysona, powinien. Pot�pia� ich zwyczaje i uwa�a� si� za tolerancyjnego kosmopolit�, a nawet nie stara� si� wyj�� poza czarno-bia�y obraz gospodarzy, czyli podszed� do nich dok�adnie tak, jak oni do niego. Nikt nie musia� mu m�wi�, �e Bernard Yanakov by� nietypowym przedstawicielem tego spo�ecze�stwa ani �e wi�kszo�ci m�skiej populacji Graysona nigdy nie �ni�o si� nawet o tym, by kwestionowa� dan� im przez Boga w�adz� nad kobietami. Ale Yanakov z pewno�ci� nie by� jedyny i to w�a�nie tacy jak on stanowili prawdziw� dusz� Graysona. Zdawa� sobie doskonale spraw�, �e wielu obywateli Kr�lestwa by�o wartych mniej ni� pocisk z pulsera, kt�rym nale�a�oby ich odstrzeli� � jak cho�by Houseman, daleko nie szukaj�c. Ale to nie oni byli sol� tej ziemi. Prawdziwi i wa�ni, ci, kt�rzy powodowali, �e Kr�lestwo stawa�o si� lepsze, ni� �nili jego za�o�yciele, i zmuszali innych, by �yli zgodnie z tymi ideami, poniewa� sami w nie wierzyli i wychowywali nast�pc�w � to dla takich jak Honor warto by�o si� stara�. Oni stanowili nadziej� i przysz�o�� Gwiezdnego Kr�lestwa. By� mo�e tacy jak Bernard Yanakov byli przysz�o�ci� Graysona.

Yanakov ockn�� si� z zamy�lenia i klasn�� � w sali zapali�y si� �wiat�a i obaj zn�w wyra�nie si� widzieli.

��Po pierwszych trzech wiekach sytuacja zacz�a si� zmienia� � odezwa� si� ponownie. � Stracili�my oczywi�cie olbrzymi zas�b wiedzy, obni�y� si� poziom cywilizacyjny, co by�o zgodne z planami Graysona i Pierwszych Starszych, czyli jego zast�pc�w i nast�pc�w. Taki przecie� by� cel tej podr�y, �wiadomie wi�c pozostawili na Ziemi nauczycieli, specjalist�w i ksi��ki dotycz�ce nauk �cis�ych. Mieli�my szcz�cie, �e nie traktowano r�wnie podejrzliwie nauk przyrodniczych, ale i z tych dziedzin mieli�my zbyt ma�o fachowc�w. W przeciwie�stwie do was nikt nie wiedzia�, gdzie jeste�my, nikogo to zreszt� nie obchodzi�o. Dlatego pierwszy statek wyposa�ony w nap�d nadprzestrzenny dotar� tu dopiero dwie�cie lat temu, a nasz statek kolonizacyjny opu�ci� Ziemi� pi��set lat przed waszym, tak wi�c zaczynali�my z urz�dzeniami i wiedz� o pi��set lat prymitywniejsz� od waszej. Nikt nie przyby�, by nauczy� nas nowych technologii czy przekaza� wiedz�, kt�ra pomog�aby nam przetrwa�. To, �e kolonia nie uleg�a zag�adzie, jest najlepszym dowodem na istnienie Boga, admirale. Po trzech wiekach nast�pi� kres gwa�townego regresu i rozpaczliwej walki o byt. Wiedzieli�my, �e prze�yjemy, i zacz�li�my powoli odzyskiwa� dawn� wiedz�, cho� startowali�my, maj�c jedynie jej strz�py z poziomu prawie pierwotnego. I wtedy zdarzy�a si� najgorsza mo�liwa rzecz w spo�eczno�ci religijnej: schizma.

��Umiarkowani i Wierni � doda� cicho Courvosier.

��W�a�nie. Wierni trzymaj�cy si� kurczowo pierwotnej doktryny Ko�cio�a i uwa�aj�cy technik� za przekle�stwo mimo tego, �e jedynie dzi�ki niej �yli. Przyznaj�, �e nie mog� poj��, jak mo�na my�le� w ten spos�b. Wyros�em w �wiecie techniki, mo�e prymitywniejszej ni� wasza, ale najlepszej, na jak� nas by�o sta�, i wiedzia�em, �e od niej zale�y moje przetrwanie. Jak, na lito�� bosk�, ludzie b�d�cy o krok od zag�ady mogli wierzy�, �e B�g oczekuje od nich, �e przetrwaj� bez niej?! Oni jednak mogli i, przynajmniej z pocz�tku, tak w�a�nie uwa�ali. Umiarkowani wierzyli, �e sytuacj� spowodowa�a Omy�ka Wiary, dzi�ki kt�rej w ko�cu jasna sta�a si� Wola Boga. Chcia�, aby�my stworzyli takie spo�ecze�stwo, w kt�rym technika wykorzystywana b�dzie w spos�b, w jaki zamierzy� to od pocz�tku, czyli jako s�uga cz�owieka, nie za� jego pan. Nawet Wierni w ko�cu to zaakceptowali, ale istnia�a ju� w�wczas wrogo�� mi�dzy obydwoma od�amami, a r�nice pot�gowa�y si�, zamiast znika�. Nie dotyczy�y ju� co prawda techniki, ale praktycznego zastosowania zasady ��ycia po bo�emu�. Stali si� reakcyjnymi fanatykami, dla kt�rych okre�lenie �konserwatywni� by�o niezas�u�onym komplementem. Kszta�towali doktryn� Ko�cio�a wed�ug w�asnych uprzedze�, wyrzucaj�c z niej to, co do nich nie pasowa�o, i dopisuj�c to, czego brakowa�o. Wydaje si� panu, admirale, �e spos�b, w jaki traktujemy kobiety, to barbarzy�stwo i zacofanie� S�ysza� pan kiedykolwiek o doktrynie Drugiego Upadku?

Courvosier zaprzeczy� w milczeniu, a Yanakov westchn�� i wyja�ni�:

��Wierni uznali ca�y Nowy Testament za heretycki wymys�, gdy� wed�ug nich rozw�j techniki na Ziemi �udowodni��, �e Chrystus nie by� prawdziwym Mesjaszem. O tym pan s�ysza�, jak s�dz�?

Zapytany przytakn��.

��Posun�li si� jeszcze dalej � gospodarz u�miechn�� si� ponuro. � Wed�ug ich nowej teologii Pierwszy Upadek, w wyniku kt�rego nast�pi�o wygnanie z Raju, spowodowany by� win� Ewy � i dlatego kobieta powinna by� w�asno�ci� m�czyzny. Umiarkowani mogli sobie uwa�a�, co chcieli, na przyk�ad tak jak obecnie wierzymy, �e to, co nas tu spotka�o, by�o cz�ci� pr�by, na kt�r� wystawi� nas B�g, gdy� zb��dzili�my. Oni wierzyli w to, �e B�g nigdy nie zamierza� konfrontowa� nas ze �rodowiskiem Graysona. Mia� nas przenie�� do Nowego Raju, ale zgrzeszyli�my �miertelnie zaraz po przylocie. Poniewa� Pierwszy Upadek by� wynikiem grzechu Ewy, drugi musia� zosta� pope�niony przez jej c�ry. Usprawiedliwia�o to spos�b, w jaki traktowali swoje �ony i c�rki, i za��dali, �eby�my wszyscy to zaakceptowali. Aby�my przyj�li ich bezsensowne ograniczenia �ywieniowe, publiczn� ch�ost�, kamienowanie i inne okrucie�stwa. Umiarkowani odm�wili i rozd�wi�k zmieni� si� w nienawi��, kt�ra szybko doprowadzi�a do wojny domowej. To by�a straszliwa wojna, cho� bowiem Wiernych by�o mniej, a prawdziwi fanatycy stanowili ledwie drobn� ich cz��, by�a to cz�� przyw�dcza, ca�kowicie pozbawiona uczu� i bezwzgl�dna. Wiedzieli, �e B�g jest po ich stronie, wi�c wszystko, co zrobili, robili w Jego Imi�, czyli post�powali dobrze. Ka�dy, kto im si� sprzeciwi� albo cho�by pr�bowa� pozosta� neutralny � automatycznie zostawa� uznany za heretyka, wcielenie z�a, i nie mia� prawa �y�. Jak ju� powiedzia�em, zacz�li�my w�wczas dopiero odbudowywa� utracon� wiedz�, ale bro� paln�, czo�gi czy napalm mogli�my ju� produkowa� w przemys�owych ilo�ciach. A oni jako bro� ostateczn� zbudowali bomby atomowe w ilo�ci wystarczaj�cej, by zniszczy� ca�e �ycie na tej planecie, albo i sam� planet�. Nie mieli�my o tym poj�cia, dop�ki Barbara Bancroft, �ona najbardziej fanatycznego z przyw�dc�w, nie uciek�a do nas i nie ostrzeg�a, uwa�aj�c, �e musimy wiedzie� o zagro�eniu, gdy� jest zbyt powa�ne dla wszystkich. W ten spos�b uratowa�a nas, ale pope�ni�a najwi�ksze mo�liwe �wi�tokradztwo z punktu widzenia Wiernych i z jak najlepszych pobudek doprowadzi�a do nowej tragedii.

Yanakov przesta� m�wi�, wpatrzy� si� w zamy�leniu w zawarto�� swego pucharu. Courvosier zdecydowa� si� nie odzywa� i w efekcie milczenie trwa�o naprawd� d�ugo.

��Barbara Bancroft sta�a si�, mo�na by powiedzie�, wzorcow� bohaterk� albo idea�em kobiety � odezwa� si� wreszcie gospodarz. � Jest nasz� Joann� d�Arc, Pani� Jeziora, zbawczyni� planety i posiada wszystkie zalety, kt�re cenimy u kobiet: mi�o��, troskliwo�� i gotowo�� do ryzykowania �yciem, by uratowa� dzieci. Wt�oczyli�my j� w ramki naszych w�asnych przekona� i uprzedze� i zrobili�my z niej �wi�ty obrazek. Natomiast dla Wiernych kobieta, kt�r� nazywamy Matk� Graysona, jest uosobieniem Drugiego Upadku: �ywym dowodem winy wszystkich kobiet i potwierdzeniem dogmatu m�wi�cego, �e kobieta jest wcieleniem z�a. Usun�li Nowy Testament, ale zachowali poj�cie Antychrysta, a j� nazywaj� Ladacznic� Szatana� Wracaj�c do g��wnego w�tku: dzi�ki Barbarze Bancroft byli�my przygotowani, gdy nam zagrozili zniszczeniem. Wiedzieli�my, �e z fanatykami nie da si� dyskutowa�: mo�na ich albo zabi�, albo wygna�. Zabi� nie mogli�my, nie gin�c przy tym do ostatniego, wi�c pozosta�o wygnanie. I wtedy wszech�wiat sp�ata� nam najokrutniejszego figla � poniewa� mieli�my tak� mo�liwo��. Widzi pan, m�j przodek Hugh Yanakov by� kapitanem statku kolonizacyjnego i robi�, co m�g�, by�my nie stracili mo�liwo�ci lot�w kosmicznych. Ka�dy maj�cy cho� resztki rozumu nie zatrute fanatyzmem religijnym najpierw przeprowadzi�by dok�adne badania planety, a dopiero potem l�dowa�. Gdyby zobaczy� wyniki, czym pr�dzej zmieni�by kurs, szukaj�c innej, bardziej nadaj�cej si� do zasiedlenia planety. Dowodz�cy wypraw� Starsi nie byli zdolni do takiej logiki: ta planeta to by� nowy �wiat obiecany im przez Boga, wi�c wyl�dowali natychmiast i zaraz po obudzeniu kolonist�w, co zreszt� te� nast�pi�o b�yskawicznie i bez sensu, rozbili ca�� instalacj� hibernacyjn�. By� to swoisty odpowiednik spalenia �odzi i odci�cia sobie i swoim nast�pcom mo�liwo�ci powrotu. S�dz�, �e potem gorzko tego �a�owano, ale to ju� niczego nie zmieni�o. Poniewa� statek nie m�g� dolecie� z �yw� za�og� do innego systemu, a sytuacja okaza�a si� dramatyczna, by przetrwa�, stopniowo wykorzystano wi�kszo�� jego element�w. Musieli�my wi�c zosta� tu i �y�; i jako� si� uda�o. Do czas�w Wojny Cywilnej osi�gn�li�my z powrotem poziom techniki umo�liwiaj�cy budow� prymitywnych, chemicznie nap�dzanych statk�w kosmicznych mog�cych lata� z pr�dko�ci� pod�wietln�. Nie mia�y urz�dze� hibernacyjnych, ale do systemu Endicott i z powrotem mog�y dotrze� w dwana�cie do pi�tnastu lat. Wys�ali�my tam nawet ekspedycj� i odkryli�my planet� obecnie zwan� Masad�. Jej o� nachylona jest pod k�tem czterdziestu stopni, a warunki pogodowe niezwykle surowe w por�wnaniu z panuj�cymi na Graysonie, ale ludzie mog� je�� rosn�ce tam ro�liny i uprawia� ziemskie bez obaw. Nie musz� u�ywa� filtr�w przy oddychaniu� Wi�kszo�� mieszka�c�w Graysona odda�aby wszystko, by tam zamieszka� � ale tak si� nie sta�o, poniewa� nie dysponowali�my technicznymi mo�liwo�ciami przewiezienia tam wszystkich. Ale pod koniec wojny mieli�my tak� mo�liwo�� w stosunku do kilkunastu tysi�cy ocala�ych fanatyk�w, kt�rzy mogli zabi� nas wszystkich. Niech pan pomy�li, admirale: wys�ali�my ich w jedyne dost�pne miejsce, daj�c im mo�liwo�� �ycia w doskona�ych, w por�wnaniu z tymi, warunkach. A sami musieli�my zrezygnowa� z marze� o wyniesieniu si� z Graysona. Po wys�aniu tych pi��dziesi�ciu tysi�cy zaj�li�my si� robieniem z Graysona miejsca najbardziej nadaj�cego si� do �ycia. Tak na marginesie, z�o�liwym zrz�dzeniem losu wszystkie statki dotar�y do Masady.

��S�dz�, �e bior�c pod uwag� wszystkie okoliczno�ci, uda�o si� wam ca�kiem dobrze zaadaptowa� cz�� planety � zauwa�y� cicho Courvosier.

��Uda�o nam si�. I prawd� m�wi�c, kocham t� planet�, mimo �e codziennie po trochu mnie zabija i kt�rego� dnia dope�ni dzie�a. To m�j dom, ale w du�ej mierze tak�e pow�d, �e jeste�my tacy, jacy jeste�my. Przetrwali�my i nie stracili�my wiary, nadal wierzymy w Boga i w to, �e jest to cz�� pr�by, cz�� procesu oczyszczenia. S�dz�, �e uzna pan to za irracjonalne, admirale?

��Nie � odpar� po chwili namys�u zapytany. � W�tpi�, bym na pa�skim miejscu nadal w to wierzy�, wiedz�c, co przeszli pa�scy przodkowie i dlaczego. Ale s�dz�, �e pan tak�e nie by�by w stanie zrozumie� tego, w co ja wierz�. Jeste�my tym, co zrobi�o z nas �ycie w okre�lonej kulturze i do pewnego stopnia wola boska. Tak my pochodz�cy z Manticore czy Sphinxa, jak i wy z Graysona.

��Niezwykle tolerancyjny punkt widzenia � przyzna� Yanakov. � W�tpi�, by wi�kszo�� moich rodak�w zdo�a�a go zaakceptowa�. Je�li o mnie chodzi, rozumiem pana, ale dla prawie wszystkich moich rodak�w spos�b traktowania kobiet i punkt widzenia w innych kwestiach dyktuje wiara. Och, zmienili�my si� przez te stulecia, w ko�cu nasi przodkowie nie na darmo nazwali si� Umiarkowanymi, ale panu te zmiany mog� wyda� si� minimalne. Kobiety nie s� ju� niczyj� w�asno�ci�, wypracowali�my skomplikowane prawa i zasady, by je chroni� i czci�, cz�ciowo jak s�dz�, by�a to reakcja obronna na to, jak Wierni traktowali swoje kobiety. Wiem, �e sporo m�czyzn nadu�ywa swoich przywilej�w w stosunku do �on i c�rek, ale nie zmienia to faktu, �e ka�dy, kto publicznie zniewa�y�by jak�kolwiek kobiet� mieszkaj�c� na Graysonie, zosta�by na miejscu zlinczowany, a gdyby mia� szcz�cie, powieszony. S� r�ne formy samos�du� Po�o�enia kobiet tu i na Masadzie nie da si� por�wna�, ale ich sytuacja na Graysonie i pod wzgl�dem prawnym, i religijnym jest gorsza od sytuacji m�czyzn. Pomimo tego, co zrobi�a Matka Graysona, wmawiamy sobie, �e dzieje si� tak, gdy� kobiety s� s�absze, maj� zbyt wiele obci��e�, kt�rych �aden m�czyzna nie zdo�a przej��, wi�c nie ma sensu ich obci��a� dodatkowo, zmuszaj�c do g�osowania czy do posiadania maj�tku� albo do s�u�by wojskowej. I dlatego kapitan Harrington nas przera�a. Jest kobiet� i potrafi robi� dobrze to, czego wed�ug nas kobiety robi� nie mog�. Bo tak w g��bi duszy wszyscy wiemy, �e Haven ��e o tym, co zdarzy�o si� w systemie Basilisk. Mo�e pan sobie wyobrazi�, jakie ta sytuacja stanowi dla nas zagro�enie?

��Nie w pe�ni i nie do ko�ca. Widz� pewne konsekwencje, ale kulturowo zbyt mocno si� r�nimy, bym m�g� dostrzec je wszystkie, albo cho�by uzna�, �e znam najwa�niejsze.

��W takim razie prosz� zaakceptowa� to, co teraz powiem. Je�li kapitan Harrington rzeczywi�cie jest tak doskona�ym oficerem, jak pan twierdzi, burzy ca�e nasze rozumienie kobieco�ci. Oznacza, �e si� mylili�my, �e nasi przodkowie si� mylili i �e nasza religia si� myli. Nie jest to katastrofa, bowiem potrafimy przyzna� si� do b��du, przecie� zaakceptowali�my fakt, �e za�o�yciele kolonii post�pili �le, a pierwotne za�o�enia religii okaza�y si� nie ca�kiem s�uszne. S�dz�, �e i tym razem przyznamy si� do pomy�ki, ale to wymaga czasu. Nie b�dzie to �atwe i bezbolesne, zw�aszcza dla starszych os�b, ale wierz�, �e zdo�amy tego dokona�. Powstaje natomiast inny problem: co stanie si� z Graysonem? Pozna� pan dwie z moich trzech �on. Kocham g��boko wszystkie trzy i odda�bym �ycie w ich obronie, ale je�li kapitan Harrington samym swoim istnieniem udowadnia, �e si� myli�em, oznacza to, �e zrobi�em z nich kobiety gorsze, ni� mog�yby si� sta�. Prawd� jest, �e s� gorsze: mniej niezale�ne, nie potrafi� podejmowa� odpowiedzialno�ci i ryzyka. Nie s� w stanie kierowa� i wymusza� pos�uchu. S� podobnie jak i ja produktem okre�lonego spo�ecze�stwa, a wiara tego spo�ecze�stwa wmawia im od urodzenia, �e nie mog� r�wna� si� z m�czyznami. Nie jest to ich wina, tak po prostu jest, i kropka. Co mam zrobi�, admirale? Kaza� im przesta� si� podporz�dkowywa�? Powiedzie�, �e musz� pracowa�? �e maj� domaga� si� swoich praw i w�o�y� mundury? Sk�d mam wiedzie�, w kt�rym momencie moje w�tpliwo�ci co do ich mo�liwo�ci przestan� wynika� z mi�o�ci i troski, a zaczn� by� wynikiem strachu? Kiedy moje przekonania, �e musz� wpierw przej�� reedukacj�, zanim stan� si� naszymi r�wnorz�dnymi partnerkami, przestan� wynika� z realistycznej oceny ogranicze�, jakie im wpojono, a stan� si� wym�wk� maj�c� na celu podtrzymanie istniej�cego stanu rzeczy i ochron� moich w�asnych praw i przywilej�w? Takie pytania mo�na mno�y�

Zamilk�, a Courvosier zmarszczy� brwi.

��Nie wiem� � przyzna� po namy�le. � I s�dz�, �e nikt tego nie wie poza Panem i nimi.

��W�a�nie � Yanakov upi� kolejny spory �yk brandy i odstawi� kielich na st�. � Nikt tego nie wie, lecz puszka Pandory zosta�a ju� otwarta. Na razie w�a�nie ledwie uchylona, ale je�li podpiszemy ten traktat, zwi��emy si� sojuszem militarnym i ekonomicznym z pa�stwem traktuj�cym kobiety na r�wni z m�czyznami, a tego musimy si� dopiero nauczy�. I to wszyscy: tak kobiety, jak i m�czy�ni, bo jedn� z niewielu rzeczy pewnych w �yciu jest to, �e nikt nie zdo�a na d�u�sz� met� zaprzeczy� prawdzie, robi�c z niej k�amstwo tylko dlatego, �e jest ona bolesna. Oboj�tne, co by si� z nami sta�o z winy Masady czy Ludowej Republiki Haven, ten traktat nas zniszczy. Nie wiem, czy nawet Protektor zdaje sobie w pe�ni z tego spraw�. Mo�e tak, bo studiowa� poza planet�. By� mo�e widzi w nim spos�b na zmuszenie nas do zaakceptowania waszej prawdy. Nie, nie tak� nie waszej, po prostu prawdy.

Roze�mia� si� nieweso�o i si�gn�� po kielich.

��Wie pan, admirale Courvosier: s�dzi�em, �e ta rozmowa b�dzie znacznie trudniejsza � przyzna�.

��A nie by�a? � spyta� niewinnie Courvosier.

��By�a, w rzeczy samej by�a � tym razem gospodarz u�miechn�� si� weselej, odetchn�� i wyprostowa� na krze�le, po czym doda� ra�niej: � Ale s�dzi�em, �e b�dzie gorzej. Mam nadziej�, �e wyt�umaczy�em panu, dlaczego zareagowa�em tak, a nie inaczej. Przyrzek�em Protektorowi, �e spr�buj� przezwyci�y� uprzedzenia w�asne i podkomendnych, a swoje obowi�zki i s�owo dane Protektorowi traktuj� r�wnie powa�nie jak pan, admirale, swoje dane kr�lowej. Przysi�gam, �e b�d� si� stara�, ale prosz� pami�ta�, �e jestem bardziej obyty w stosunkach z przybyszami spoza planety, bardziej do�wiadczony ni� wi�kszo�� moich oficer�w. �yjemy znacznie kr�cej ni� wy� prosz� mi powiedzie�, czy nabieracie m�dro�ci na tyle wcze�nie, �eby przez wi�kszo�� �ycia m�c z niej korzysta�?

��Niespecjalnie � roze�mia� si� Courvosier. � Wiedzy tak, ale m�dro�� zdobywa si� znacznie trudniej i przychodzi ona znacznie p�niej, prawda?

��Prawda. Ale w ko�cu przychodzi nawet do takich upartych konserwatyst�w jak ja. Prosz� okaza� nam tyle cierpliwo�ci, ile pan zdo�a, admirale Courvosier. I prosz� powiedzie� kapitan Harrington, gdy wr�ci, �e by�bym zaszczycony, gdyby przyj�a moje zaproszenie na obiad.

��Z �protektorem�? � Courvosier u�miechn�� si� z�o�liwie.

��Z albo bez, jak uwa�a. Winien jej jestem osobiste przeprosiny i s�dz�, �e najlepszym sposobem nauczenia moich oficer�w, by traktowali j� tak, jak na to zas�uguje, jest nauczy� si� tego samemu.

Gwiazda typu K4 zwana Endicott widoczna by�a w oknie sali odpraw, podobnie jak sk�pana w jej blasku planeta nazywana Masad�. Gwiazdy tego typu s� znacznie ch�odniejsze od palenisk typu F6, jak� by� Yeltsin, ale Masada okr��a�a swoje s�o�ce w odleg�o�ci ledwie jednej czwartej orbity Graysona. Kapitan Yu siedzia� ze skrzy�owanymi ramionami i opuszczon� g�ow�, kontempluj�c gwiazd� i planet� i po raz kolejny �a�uj�c, �e jego rz�d nie wyznaczy� kogo� innego do tego zadania. Nie lubi� tajnych operacji z za�o�enia, jak i prze�o�onych nie znaj�cych reali�w w szczeg�lno�ci. Ten, kto wymy�li� ca�y plan, by� albo naiwnym nieukiem, albo nie doceni� uporu, kr�tkowzroczno�ci i ograniczenia fanatyk�w z Masady. Nie by�o to niemo�liwe, gdy� fanatyzm religijny na tak� skal� zdarza� si� w galaktyce na szcz�cie niezwykle rzadko. Istnia�a r�wnie� trzecia mo�liwo�� � ok�amano go �wiadomie w czasie przygotowa� i odpraw. Podejrzewa� to pierwsze, ale nie m�g� wykluczy� tego ostatniego. Nie w Ludowej Republice Haven.

Reszta galaktyki dostrzega�a jedynie wielko�� podbitych przez Haven teren�w. Nikt nie mia� poj�cia, jak krucha jest gospodarka Republiki i �e to w�a�nie jej stan zmusza� Haven do ci�g�ych podboj�w, a tak�e jak cynicznymi i wyrachowanymi manipulatorami stali si� przyw�dcy Ludowej Republiki pod presj� tego ci�g�ego zagro�enia, nawet w stosunku do swych pomocnik�w czy podkomendnych.

Yu wiedzia�. Zna� lepiej histori�, a przede wszystkim oficjalnie nie istniej�ce jej fragmenty, wiedzia� wi�cej ni� wi�kszo�� oficer�w Ludowej Marynarki i ni� podejrzewali jego dow�dcy. Prawie wylecia� z Akademii, gdy jeden z instruktor�w odkry� skrytk� z zakazanymi tekstami historycznymi pochodz�cymi z nie tak zn�w odleg�ych czas�w, gdy Ludowa Republika Haven by�a po prostu Republik� Haven. Yu zdo�a� tak zam�ci� kwesti� ich przynale�no�ci, �e unikn�� wyrzucenia, ale by� to jeden z najgorszych moment�w w jego �yciu. Prawd� m�wi�c, nigdy tak si� nie ba� jak w�wczas. Od tego czasu starannie ukrywa� swoj� wiedz�, zainteresowania i pogl�dy, co nie zawsze mu si� podoba�o, ale mia� zbyt wiele do stracenia.

Jego rodzina od ponad wieku by�a Dolistami, a on sam wydosta� si� z mr�wkowca, w kt�rym mieszkali i z beznadziei, w kt�rej �rodki do egzystencji zapewnia�o jedynie Podstawowe Stypendium �yciowe zwane Dol�, tylko dzi�ki uporowi i zdolno�ciom. W spo�ecze�stwie, w kt�rym te cechy stawa�y si� coraz bardziej nieistotne, by�o to niez�e osi�gni�cie. Proces ten pozbawi� go z�udze� co do Ludowej Republiki i umocni� w postanowieniu, by nigdy nie wr�ci� do takiego �ycia, od jakiego uciek�.

Westchn�� i sprawdzi� czas na chronometrze � Simonds jak zwykle si� sp�nia�, co stanowi�o jeden z powod�w, dla kt�rych Yu mia� serdecznie do�� Masady i zamieszkuj�cych j� pomyle�c�w. Sam by� punktualny i dok�adny, wi�c niepomiernie irytowa�o go obcowanie ze spo�eczno�ci�, w kt�rej dow�dcy mieli zwyczaj sp�nia� si� wy��cznie dlatego, by przypomina� podkomendnym, kto tu rz�dzi. Haven nie by�o pod tym wzgl�dem idealne, ale do takich absurd�w nie dochodzi�o. Konkluzja ta doprowadzi�a go do nast�pnych rozmy�la�, kt�rych tre�� niezwykle ucieszy�aby Policj� Higieny Psychicznej wyszukuj�c� takich jak on malkontent�w. Dwa wieki bezsensownego marnowania pieni�dzy, by zapewni� sobie przychylno�� bezrobotnego mot�ochu, stanowi�cego przyt�aczaj�c� wi�kszo�� obywateli, nie tylko zniszczy�y gospodark�, ale i poczucie odpowiedzialno�ci w�r�d rod�w, kt�re rz�dzi�y Haven. Yu pogardza� mot�ochem tak bardzo, jak potrafi tylko kto�, kto si� z niego wyrwa�, ale musia� przyzna� jedno � darmozjady w przewa�aj�cej wi�kszo�ci by�y uczciwe. Niedouczone, leniwe i bezproduktywne pijawki, ale uczciwe, a tego nie da�o si� w �aden spos�b powiedzie� o Legislatorach czy zarz�dzaj�cych Dolistach. Ci mieli g�by pe�ne politycznej poprawno�ci i frazes�w na u�ytek reszty galaktyki i byli znacznie lepiej wykszta�ceni, ale jedyne, co ich tak naprawd� interesowa�o, to utrzymanie si� na sto�kach, a wi�c robili wszystko, by zosta� ponownie wybrani. Byli r�wnie bezu�yteczni co Doli�ci, a jedyne, co ich r�ni�o, to uczciwo�� lub jej brak.

Prychn�� pogardliwie, �a�uj�c w duchu, �e nie potrafi szanowa� w�asnego rz�du czy pa�stwa. Cz�owiek powinien czu�, �e to, o co walczy, jest tego warte � Haven czym� takim nie by�o i na pewno nie b�dzie. Przynajmniej nie w jego �yciu. Ale nawet skorumpowane i cyniczne, by�o jednak jego ojczyzn�. Gdyby m�g� wybiera�, wola�by, aby tak si� nie sta�o, ale by�a to jedyna ojczyzna, jak� mia�, i dlatego s�u�y� jej najlepiej, jak potrafi�. I mia� zamiar nadal to robi� � by� mo�e dlatego, �e osi�gaj�c sukcesy, udowadnia� w jedyny mo�liwy spos�b, �e jest lepszy od systemu, kt�ry go stworzy�.

Otrz�sn�� si� i wsta�, z�y na samego siebie � siedzenie i czekanie na tego nad�tego dupka zawsze ko�czy�o si� podobnymi ponurymi rozmy�laniami, a by�o to co�, czego zdecydowanie nie potrzebowa� w tym momencie�

Odwr�ci� si�, s�ysz�c syk otwieranych drzwi, i odruchowo przyj�� postaw� zasadnicz�, widz�c wchodz�cego wreszcie Simondsa. Miecz Wiernych by� sam, co poprawi�o czekaj�cemu nastr�j. Gdyby Simonds mia� zamiar przeci�ga� podj�cie decyzji, sprowadzi�by paru oficer�w flagowych swej floty, by sformalizowa� rozmow� i zapobiec zbytniemu upieraniu si� kapitana przy swoim.

Simonds skin�� na powitanie g�ow�, nie odzywaj�c si�, natychmiast usiad� przy stole i zaj�� si� klawiatur� komputera wbudowan� w blat. Yu st�umi� u�miech � jeszcze nie tak dawno go�� nie mia� poj�cia, jak uruchomi� sprz�t, cho� trzeba by�o mu przyzna�, �e uczy� si� szybko. I to nie tylko jak dzia�a pok�adowy system informacyjny. Zaj�� miejsce naprzeciwko i spokojnie czeka�, a� Simonds sko�czy lektur� raportu przywiezionego przez Breslau. Mimo do�� d�ugiego ju� czasu nadal w my�lach Thunder of God nazywa� Saladinem, a Principality � Breslau. To, �e Masada oficjalnie kupi�a te okr�ty od Ludowej Republiki, mia�a wi�c prawo je przechrzci�, niczego nie zmienia�o � ka�dy, kto potrafi� liczy� cho�by na palcach, m�g� si� bez trudu zorientowa�, i� warto�� obu jednostek si�ga�a osiemdziesi�ciu procent ca�ego rocznego produktu globalnego systemu Endicott, wi�c transakcja by�a fikcj�. Jednak�e by�a te� jak najbardziej legalna, przynajmniej z technicznego punktu widzenia, i nikt nie by� w stanie poci�gn�� do odpowiedzialno�ci Haven za to, jak w�adze Masady je wykorzysta�y. Dlatego te� Yu i pozostaj�cy jeszcze na pok�adach oficerowie i cz�onkowie za��g stali si� od chwili przekazania okr�t�w obywatelami Masady i cz�onkami jej marynarki. Yu musia� bardziej uwa�a� na to, co m�wi�, by rdzenni oficerowie tej�e floty nie podejrzewali, �e �imigranci� uwa�ali ich za band� przes�dnych, zboczonych religijnie i t�pych p�g��wk�w, w stosunku do kt�rych okre�lenie �niekompetentni� by�o niezas�u�onym komplementem.

��Przedstawi�em pa�sk� propozycj� Radzie Starszych, kapitanie � odezwa� si� Simonds, siadaj�c wygodniej. � Jednak�e przed podj�ciem ostatecznej decyzji Najstarszy Simonds chcia�by us�ysze� pa�skie argumenty z pa�skich ust i dlatego za pana zgod� chcia�bym nagra� nasz� rozmow�.

Yu zmusi� si� do zachowania kamiennego wyrazu twarzy. To, co us�ysza�, nie by�o specjalnie zaskakuj�ce � Simonds strasznie chcia� zosta� Najstarszym, gdy jego brat umrze, ale jako� nie by� w stanie poj��, �e zdecydowanie szybciej zapewni mu to przychylno�� pozosta�ych cz�onk�w Rady, o kt�r� zabiega�, ni� ci�g�e stosowanie dupochron�w. Z drugiej strony, je�li odpowiedzialno�� mia�a spoczywa� na nim, to w razie sukcesu jego cz�� r�wnie� musia�a zosta� przyznana autorowi, a Yu przekona� si� niejednokrotnie, �e nikomu jeszcze nie zaszkodzi�o wzmocnienie w�asnej pozycji. Nawet poganinowi w�r�d wariat�w, cho� w takiej sytuacji pozycja ta zawsze pozostawa�a niepewna.

��Naturalnie, mo�e pan nagrywa�, sir � odpar� uprzejmie.

��Dzi�kuj� � Simonds w��czy� nagrywanie. � W takim razie s�dz�, �e najlepiej b�dzie, je�li zacznie pan od pocz�tku, kapitanie.

��Jak pan sobie �yczy, sir. � Yu odchyli� fotel i spl�t� r�ce na piersiach. � Ujmuj�c rzecz kr�tko, jestem przekonany, �e odlot trzech czwartych eskorty stwarza nam okazj� do wykonania operacji �Jerycho� z du�ym prawdopodobie�stwem sukcesu. Istnieje co prawda ewentualno��, �e okr�ty te odlecia�y na sta�e, ale przypuszcza� nale�y raczej, �e powr�c� w niedalekiej przysz�o�ci. W ka�dym razie, je�li zaczniemy dzia�a� szybko, pa�ski rz�d, panie Simonds, b�dzie w stanie przej�� planet� Grayson po pokonaniu jej obecnych w�adz.

Nie doda� rzecz jasna, �e jedynie banda skretynia�ych lunatyk�w chcia�aby mieszka� na Graysonie, maj�c do dyspozycji znacznie przyjemniejsz� planet�. Zrobi� chwil� przerwy i kontynuowa� takim samym, r�wnym i neutralnym tonem:

��Aktualnie w systemie Yeltsin znajduje si� tylko jeden okr�t Kr�lewskiej Marynarki. Najprawdopodobniej jest to niszczyciel, kt�rego zadaniem jest obrona obywateli Kr�lestwa Manticore przebywaj�cych w systemie. S�dz�, �e ma r�wnie� za zadanie broni� frachtowce, kt�re znajduj� si� na orbicie i jeszcze nie zosta�y roz�adowane. Je�li zaatakujemy, spodziewam si�, �e jego dow�dca b�dzie czeka� na rozw�j wydarze�, nie wdaj�c si� w walk�, je�li nie wyst�pi zagro�enie �ycia lub mienia tych, kt�rych ma strzec. Nie mog� tego naturalnie gwarantowa�, ale tak post�pi�by rozs�dny dow�dca, tym bardziej, �e w�adze Graysona b�d� przekonane, �e w�asnymi si�ami uporaj� si� z naszymi atakami. Je�eli dow�dca tego niszczyciela b�dzie podziela� to zdanie, pozostanie na orbicie tak d�ugo, a� b�dzie za p�no, bo po zniszczeniu wi�kszo�ci okr�t�w marynarki Graysona, z czym nie powinni�my mie� wi�kszych problem�w, znajdzie si� w beznadziejnej sytuacji. Jedynym sensownym wyj�ciem b�dzie wycofanie si� wraz z cz�onkami misji dyplomatycznej na pok�adzie.

��A je�li si� nie wycofa? � spyta�, staraj�c si� zachowa� oboj�tny ton, Simonds. � Albo, co gorsza, nie pozostanie na orbicie podczas naszego ataku?

��Na sytuacj� militarn� �adna z tych mo�liwo�ci nie b�dzie mia�a wp�ywu, sir. Si�a ognia z niszczyciela nie zmieni wyniku walki, a je�li poleci on z jednostkami grayso�skimi, odpadnie kwestia, kiedy si� wycofa, poniewa� zostanie zniszczony � Yu u�miechn�� si� lekko. � Rozumiem, �e pa�ski rz�d nie pragnie konfliktu z Kr�lestwem Manticore, ale prosz� pami�ta�, �e zgodnie z istniej�cym traktatem Ludowa Republika gotowa jest broni� systemu Endicott i wszystkich przy��czonych do� teren�w. Obaj zdajemy sobie tak�e spraw�, �e Kr�lestwo zainteresowa�o si� tym obszarem wy��cznie dlatego, by op�ni� wybuch wojny z Republik� i zaj�� jak najlepsze pozycje przed jej rozpocz�ciem. W mojej opinii ryzyko wtr�cenia si� Kr�lestwa w operacj� �Jerycho� jest niewielkie, poniewa� Kr�lowa raczej nie anga�uje si� w sytuacji bez szans, a przej�cie przez nas w�adzy na Graysonie to w�a�nie taka sytuacja. Nawet zniszczenie tego niszczyciela nie doprowadzi do czynnej akcji zbrojnej ze strony jej rz�du, poniewa� sprowokowa�oby to znacznie powa�niejszy konflikt, czyli wojn� z Ludow� Republik� Haven.

Yu specjalnie u�y� s�owa �Kr�lowa� i formy �e�skiej, wiedz�c, jak dzia�a to na Simondsa � na pozosta�ych powinno zadzia�a� jeszcze skuteczniej. Powstrzyma� si� te� od przypomnienia, �e gdyby w�adze Masady udzieli�y Haven prawa do za�o�enia bazy w systemie Endicott, si�y niezb�dne do rozprawy z pe�n� eskort� konwoju czy nawet z posi�kami przys�anymi przez RMN by�yby ju� na miejscu. Naturalnie stan taki oznacza�by powa�ny wzrost szans na wcze�niejszy wybuch wojny z Kr�lestwem, wi�c by� mo�e paranoiczna ksenofobia tych fanatyk�w mia�a pewne zalety, z kt�rych istnienia nie zdawali sobie nawet sprawy.

��A je�li ten okr�t to nie niszczyciel, jak pan twierdzi, ale ci�ki kr��ownik?

��Jego klasa jest bez znaczenia, sir. Nawet je�li jest to HMS Fearless, Thunder of God i tak go zniszczy. Owszem, b�dzie to trwa�o nieco d�u�ej i wymaga�o wi�kszej ilo�ci manewr�w, ale efekt ko�cowy pozostanie taki sam. Sytuacja b�dzie wygl�da� podobnie, je�li poczeka na orbicie; pojedynczy ci�ki kr��ownik nie zdo�a obroni� planety przed si�ami, jakimi dysponujemy.

��Rozumiem � Simonds podrapa� si� po brodzie. � Obawiam si�, kapitanie, �e nie podzielamy pa�skiej pewno�ci co do braku reakcji militarnej ze strony Kr�lestwa Manticore� acz r�wnocze�nie ma pan ca�kowit� racj� co do tego, �e teraz zaistnia�a sprzyjaj�ca okazja. Z psychologicznego punktu widzenia dow�dca pojedynczego, osamotnionego do niedawna okr�tu powinien by� bardziej �wiadom odpowiedzialno�ci wobec w�asnego rz�du ni� wobec kogo�, kto jeszcze nawet nie jest sojusznikiem.

��W�a�nie, sir � przytakn�� Yu z szacunkiem.

��Ile mamy czasu? � pytanie zadane zosta�o na u�ytek s�uchaczy, bo sam Simonds zna� odpowied� a� za dobrze: przez ostatnich dwadzie�cia godzin wielokrotnie rozmawia� o tym z Yu.

��Minimum jedena�cie dni standardowych od chwili odlotu eskorty, czyli dziewi�� od dzi�, sir. W zale�no�ci od dok�adnych rozkaz�w, jakie otrzyma�y jednostki, kt�re odlecia�y, a kt�rych nie znamy, czas ten mo�e si� nieco wyd�u�y�, ale nie liczy�bym na to za bardzo.

��A ile czasu potrzebujemy na doprowadzenie operacji �Jerycho� do pomy�lnego zako�czenia?

��Powinni�my by� gotowi do pierwszego ataku w ci�gu czterdziestu o�miu godzin. Jak szybko potocz� si� sprawy, trudno jest precyzyjnie okre�li�, poniewa� wiele zale�y od tego, jak szybko zareaguj� na Graysonie, ale i tak b�dziemy dysponowali prawie siedmioma dniami do powrotu eskorty, a w tym czasie po prostu b�d� musieli zareagowa� na nasze ataki. S�dz�, �e zrobi� to raczej pr�dzej ni� p�niej, cho�by dlatego, by nie wyj�� na s�abeuszy i nie pogorszy� swej pozycji w rokowaniach.

��Rozumiem, �e nie mo�e pan dok�adnie okre�li� przebiegu wydarze�, ale Rada by�aby wdzi�czna za pa�sk� przewidywan� ocen� roz�o�enia w czasie wydarze�, kapitanie.

��Rozumiem� � Yu z trudem ukry� pogard�: Simonds by� oficerem marynarki, jakakolwiek by ona nie by�a, i powinien zdawa� sobie spraw�, podobnie jak on, �e ka�da taka prognoza b�dzie zwyk�� zgadywank�.

Poniewa� Simonds nie by� g�upi, zapewne o tym wiedzia�, a pytanie by�o dupochronem � chcia� mie� pewno��, �e w razie czego wina spadnie na kogo� innego. Pod tym wzgl�dem politycy Haven i teokraci Masady niczym si� nie r�nili.

��Bior�c pod uwag� normalny stan gotowo�ci si� zbrojnych Graysona, jak te� i to, �e jest to czysto teoretyczna ocena, s�dz�, �e mo�emy spodziewa� si� ich kontrakcji przy trzecim ataku. Nie wierz�, by d�u�ej ni� dzie�, g�ra dwa, zaj�o im odkrycie �b��du� w naszej taktyce i wykorzystanie go.

��I jest pan pewien, �e mamy wystarczaj�ce si�y, by ich zniszczy�, kiedy przypuszcz� kontratak?

��Tak pewien, jak to tylko mo�liwe, gdy w gr� wchodzi starcie zbrojne. Jest wysoce nieprawdopodobne, nawet je�li w akcji we�mie udzia� okr�t RMN, by zdali sobie spraw� z sytuacji na tyle wcze�nie, aby zd��y� uciec. Zreszt� nawet je�li przerw� walk� po wymianie pierwszych salw, ich si�y zostan� prawie ca�kowicie zniszczone.

��Prawie?

��Rozmawiamy o walce w przestrzeni jednostek dysponuj�cych impellerami. Nie spos�b wyznaczy� czy przewidzie� dok�adnych ich kurs�w w chwili, w kt�rej walka si� rozpocznie, sir. Je�eli nie nadlec� kursem, kt�ry uznamy za najprawdopodobniejszy, Thunder of God zdo�a wystrzeli� tylko par� salw burtowych, co mo�e okaza� si� niewystarczaj�ce do ca�kowitego zniszczenia wszystkich okr�t�w. Na pewno jednak ponios� powa�ne ci�kie straty, a ci�ko uszkodzone okr�ty dobij� jednostki lokalnej produkcji. Jest te� bardziej prawdopodobne, �e niedobitki zdo�aj� nam uciec, co w sumie niczego nie zmienia, bo wycofa� mog� si� tylko na orbit� Graysona, a to b�dzie nasz nast�pny cel. Albo si� w�wczas poddadz�, albo spr�buj� walczy� i zostan� zniszczone. Stamt�d ju� nie maj� odwrotu, a Thunder of God jest w stanie samodzielnie zniszczy� ca�� ich flot�, je�li zdecyduj� si� walczy�.

��Hmm � Simonds energiczniej potar� podbr�dek i niespodziewanie wzruszy� ramionami. � Dobrze, kapitanie Yu. Dzi�kuj� panu za ocen� sytuacji. Przedstawi� relacj� Radzie i s�dz�, �e za godzin� czy dwie b�dziemy mieli ostateczn� decyzj�.

I wy��czy� nagrywanie.

��Mi�o mi to s�ysze�, sir � Yu uni�s� brwi. � Mog� zapyta� jaka, w pa�skim przekonaniu, b�dzie ta decyzja?

��S�dz�, �e nie unikniemy ostrej dyskusji, ale powinni si� zgodzi�. Huggins jest za � cho� reprezentuje grup� niewielk�, to niezwykle wp�ywow�. O�Donnel si� waha, ale wi�kszo�� pozosta�ych sk�ania si� bardziej ku stanowisku Hugginsa ni� jego.

��A Najstarszy Simonds? � Yu nada� swemu g�osowi neutralne brzmienie.

��M�j brat r�wnie� jest za tym, by�my zacz�li � odpar� zwi�le Simonds. � Wykorzysta kilka starych zobowi�za�, by nak�oni� niezdecydowanych do stosownego g�osowania, i s�dz�, �e postawi na swoim. Przewa�nie mu si� to udaje.

��W takim razie dobrze by�oby wyda� okr�tom rozkaz podwy�szenia stanu gotowo�ci, sir. Zawsze mo�na go odwo�a�, je�li decyzja Rady by�aby nie po naszej my�li.

��Zgadza si� � Simonds ponownie potar� brod� i przytakn��, najwyra�niej w�asnym my�lom. � Niech pan wyda taki rozkaz, kapitanie. Tylko prosz� pami�ta�, �e je�li Najstarszy b�dzie musia� u�y� swego autorytetu, by rozpocz�� operacj� �Jerycho�, i co� si� nie powiedzie, polec� g�owy. Moja mo�e si� mi�dzy nimi znale��, pa�ska b�dzie tam na pewno, przynajmniej je�li chodzi o kwesti� dalszej pa�skiej s�u�by w naszych szeregach.

��Rozumiem, sir.

Yu poczu� niespodziewan� sympati� do Simondsa � jemu samemu grozi� co najwy�ej powr�t w nie�asce do Ludowej Republiki. Je�li wywiad i rz�d przyj�yby wersj� w�adz Masady, �e kl�ska by�a wy��cznie jego win�, a by� pewien, �e taka w�a�nie b�dzie wersja oficjalna, przy kt�rej b�d� obstawa� z typowym dla siebie uporem maniak�w, by�oby to upokarzaj�ce i by� mo�e katastrofalne dla jego kariery. W przypadku rozm�wcy stwierdzenie o �lec�cych g�owach� trzeba by�o traktowa� dos�ownie, jako �e kar� za zdrad� Wiary by�o tu nadal �ci�cie� po serii innych, znacznie mniej przyjemnych prze�y�.

��Jestem pewien, �e pan rozumie, kapitanie � Simonds westchn�� i wsta�, daj�c mu znak, by pozosta� na miejscu. � Nie musi mnie pan odprowadza�, znam drog�. Wezm� przy okazji nagranie z dzia�u ��czno�ci, a pan niech si� zajmie podwy�szeniem stanu gotowo�ci floty.

I wyszed�, pozostawiaj�c Yu ze znajom� panoram� Masady i jej s�o�ca. Yu u�miechn�� si� � Simonds m�g� wygl�da� jak kto�, kto w ka�dej chwili spodziewa si� strza�u w plecy, ale przynajmniej by� wreszcie zdecydowany. Tym razem �Jerycho� powinno faktycznie si� zacz��, a kiedy Grayson zostanie w ko�cu zdobyty, kapitan Alfredo Yu b�dzie m�g� strzepn�� kurz tego obrzydliwego zadupia z but�w i wr�ci� do domu.

Chor��y Wolcott obgryza�a paznokie�, rozwa�aj�c kandydatury siedz�cych przy s�siednim stoliku oficer�w. Podporucznik Tremaine przyby� na pok�ad jako pilot komandora McKeona i gaw�dzi� teraz z porucznikiem Cardonesem i komandorem porucznikiem Venizelosem, a ona zazdro�ci�a mu swobody, z jak� traktowa� obu szacownych oficer�w. Naturalnie wiedzia�a, �e by� z Harrington w systemie Basilisk, i cho� i kapitan, i pierwszy oficer uwa�ali, by w stosunkach s�u�bowych wszystkich traktowa� jednakowo, wszyscy na pok�adzie, i to nie tylko HMS Fearless, wiedzieli o istnieniu wewn�trznego kr�gu.

Problem polega� na tym, �e musia�a porozmawia� z kim�, kto do� nale�a�, ale nie z Venizelosem i Cardonesem. Obaj byli jak najbardziej otwarci w stosunku do podw�adnych, ale ba�a si� reakcji pierwszego oficera, je�li pomy�li, �e krytykuje dow�dc�. Reakcja Cardonesa by�aby najprawdopodobniej jeszcze gorsza, nie wspominaj�c ju� o tym, �e dla kogo�, kto przyby� prosto z wyspy Saganami, nawet oficer taktyczny, zw�aszcza uhonorowany tak wysokimi odznaczeniami jak Monarsze Podzi�kowanie czy Order Galanterii, by� niewiele mniej gro�ny. Tremaine za� by� wystarczaj�co m�ody tak stopniem, jak i wiekiem, by nie wzbudza� podobnych obaw, a r�wnie� zna� Honor i na dodatek mia� przydzia� na inny okr�t, wi�c nawet je�li zrobi z siebie kompletn� idiotk� albo go zdenerwuje, nie b�dzie nara�ona na dalsze codzienne kontakty.

Odczeka�a, a� Venizelos i Cardones wstali i po po�egnalnej salwie �miechu znikn�li w windzie. Dopiero wtedy wzi�a kubek, zebra�a si� na odwag� i podesz�a do s�siedniego stolika na tyle naturalnie, na ile by�a w stanie. Tremaine w�a�nie sprz�ta� ze sto�u, gdy chrz�kn�a � uni�s� g�ow�, u�miechaj�c si�, i Wolcott zacz�a si� zastanawia�, czy jeszcze co� nie wp�yn�o na jej decyzj�, gdy� by� to nader atrakcyjny u�miech� W ko�cu nale�a� do za�ogi innego okr�tu, a przepisy nic nie m�wi�y o zwi�zkach mi�dzy oficerami z r�nych jednostek�

Zarumieni�a si�, przypominaj�c sobie, o czym chcia�a z nim porozmawia�, i da�a sobie w duchu kopa w ty�ek.

��Przepraszam, sir � odezwa�a si�. � Czy m�g�by pan po�wi�ci� mi chwil�?

��Naturalnie. � Uni�s� brew, daj�c jej r�wnocze�nie znak, by usiad�a. � Pani, panno?�

��Panno Wolcott, sir. Carolyn Wolcott, rocznik 81.

��Aha, pierwszy przydzia� � domy�li� si� bez specjalnego zaskoczenia.

��Pierwszy, sir.

��W czym mog� pom�c, panno Wolcott?

��Chodzi o to� � prze�kn�a nerwowo �lin�, zdaj�c sobie spraw�, �e pomimo jego uroku rozmowa b�dzie tak trudna, jak si� spodziewa�a. � By� pan z kapitan Harrington na plac�wce Basilisk, a ja musz� porozmawia� z kim�, kto j� zna�

��Tak? � brwi Tremaine�a zjecha�y w d�, a g�os sta� si� znacznie ch�odniejszy.

��Tak, sir � powiedzia�a czym pr�dzej. � Chodzi o to, �e co� si� sta�o na� na Graysonie i nie wiem, czy powinnam�

Ponownie prze�kn�a �lin�, ale w jego oczach dostrzeg�a nag�e zrozumienie.

��Kt�ry� z tych ich oficer�w pani� obrazi�, prawda? � spyta� �agodnie i poczu�a na policzkach gor�co rumie�ca. � Dlaczego nie porozmawia�a pani o tym z komandorem Venizelosem?

��Bo� bo nie wiem, jak by zareagowa�� jak zareagowa�aby pani kapitan� no bo oni traktowali j� strasznie, a nigdy �adnemu nic nie powiedzia�a� Mog�aby pomy�le�, �e jestem przewra�liwiona� albo co��

��W�tpi�. � Tremaine nala� sobie kawy z dzbanka i zatrzyma� go pytaj�co nad jej kubkiem.

Skin�a g�ow�, dola� wi�c i jej, odstawi� dzbanek i spyta�, przygl�daj�c si� jej uwa�nie:

��Dlaczego mam wra�enie, �e to w�a�nie to �albo co�� jest najwa�niejsze?

Policzki Carolyn Wolcott przybra�y ciemnoczerwon� barw�. Wbi�a wzrok w kubek i wykrztusi�a:

��Nie znam kapitan Harrington tak� tak dobrze jak pan, sir.

��Ostatni raz, gdy s�u�y�em pod ni�, by�em r�wnie� chor��ym �wie�o po akademii. � Tremaine u�miechn�� si� nieco ironicznie. � Nie by�o to zreszt� tak dawno temu, ale nie mog� twierdzi�, �ebym j� dobrze zna�. Szanuj� j� i podziwiam, ale nie znam. Taka jest prawda, panno Wolcott.

��Ale by� pan z ni� w systemie Basilisk.

��Podobnie jak par�set innych os�b. By�em niedo�wiadczonym g�wniarzem i wi�kszo�� czasu sp�dzi�em, wykonuj�c zadania poza okr�tem� je�li chce pani porozmawia� z kim�, kto j� naprawd� dobrze zna, to najlepszym wyborem b�dzie Rafe Cardones.

��Nie mog�abym zawraca� mu g�owy! � j�kn�a z tak szczerym oburzeniem, �e roze�mia� si� g�o�no.

��Cardones by� wtedy podporucznikiem, i mi�dzy nami m�wi�c, do�� mocno odbiegaj�cym od idea�u. To si� naturalnie zmieni�o, w czym skipper wybitnie mu pomog�a � u�miechn�� si� i spowa�nia�. � No dobrze, skoro pani zacz�a, prosz� sko�czy�. Prosz� mi powiedzie�, o czym nie chce pani rozmawia� z Rafem czy Venizelosem. No dalej, wszyscy wiedz�, �e chor��y musi si� pr�dzej czy p�niej zb�a�ni�; jak dot�d �aden jeszcze w tej kwestii nie zawi�d�.

��Chodzi o to� sir, czy kapitan ucieka z Graysona? � wypali�a i z przera�eniem dostrzeg�a, jak twarz rozm�wcy t�eje w pozbawion� jakiegokolwiek wyrazu mask�.

��By�aby pani uprzejma wyja�ni� to pytanie, pani chor��y � za��da� lodowato.

��Chodzi o to, sir� komandor Venizelos wys�a� mnie na planet� z baga�ami admira�a Courvosiera � przyzna�a nieszcz�liw� min�: nie chcia�a, by rozmowa potoczy�a si� w�a�nie tak, a wiedzia�a, �e to pytanie zostanie przez ka�dego odebrane jako krytyka dow�dcy. � Mia�am na l�dowisku spotka� kogo� z ambasady, ale by� tam tylko ten� ten oficer z Graysona. Powiedzia� mi, �e nie mia�am prawa wyl�dowa� tam, gdzie wyl�dowa�am, mimo �e dosta�am zezwolenie, by l�dowa� w�a�nie na tym stanowisku od kontroli lot�w. Powiedzia� te�, �ebym nie udawa�a oficera, bo nie mam do tego �adnego prawa i �e� �e powinnam wr�ci� do domu i dalej bawi� si� lalkami, sir.

��I nie powiedzia�a pani o tym pierwszemu oficerowi? � G�os nadal by� lodowaty, ale z ulg� stwierdzi�a, �e ten ch��d nie mia� nic wsp�lnego z jej osob�.

��Nie, sir � przyzna�a cicho.

��Ten� powiedzia� co� jeszcze? � warkn�� Tremaine.

��On� wola�abym o tym nie m�wi�, sir� Pokaza�am mu rozkazy i zezwolenie, a on si� tylko roze�mia�. Powiedzia�, �e s� niewa�ne, bo wyda�a je kapitan, a nie prawdziwy oficer, i nazwa� j�� a potem powiedzia�, �e najwy�szy czas, �eby �kurwy� odlecia�y z Graysona i� � zacisn�a d�onie na kubku i przygryz�a wargꠗ �i pr�bowa� mi wsun�� r�k� pod kurtk� mundurow�, sir.

��Co takiego?!

Tremaine�a a� podnios�o z fotela, a g�os mia� tak dono�ny, �e wszyscy obecni w sali odwr�cili g�owy, przygl�daj�c mu si� z zaskoczeniem. Carolyn rzuci�a b�yskawiczne spojrzenia na boki i wbi�a wzrok w blat. Tremaine siad� powoli i przyjrza� si� jej zw�onymi oczyma.

��Dlaczego pani o tym nie zameldowa�a? � spyta� ciszej. � Zna pani rozkazy wydane w tej kwestii przez kapitan Harrington!

��A bo� � Unios�a g�ow� i spojrza�a mu prosto w oczy. � Przygotowywali�my si� do odlotu� a on by� przekonany, �e kapitan� ucieka przed z�ym traktowaniem. A ja nie wiedzia�am, czy on ma racj� czy nie, a nawet gdyby nie mia�, to za godzin� mieli�my opu�ci� orbit� Nic takiego nigdy mi si� nie przydarzy�o, sir. Gdyby to by�o w domu, to� a tutaj nie wiedzia�am, co mam zrobi�, a gdyby� gdybym powt�rzy�a kapitan to, co on o niej powiedzia�, to�

Tym razem umilk�a na dobre, mocniej przygryzaj�c warg�. Tremaine odetchn�� g��boko i o�wiadczy�:

��Dobrze. Zrobi pani tak, panno Wolcott: jak tylko pierwszy oficer zejdzie z wachty, opowie mu pani dok�adnie, co si� sta�o, z najdrobniejszymi szczeg�ami, wszystkimi, kt�re sobie pani przypomni, ale niech przemilczy pani, �e zastanawia�a si� nad tym, czy kapitan ucieka czy nie.

Widz�c jej wyg�upione i nieszcz�liwe spojrzenie, u�miechn�� si� leciutko i powiedzia� ju� innym tonem, �agodniejszym i troch� mniej rzeczowym.

��Prosz� pos�ucha�: w�tpi�, by kapitan Harrington wiedzia�a, jak si� ucieka, albo raczej co naprawd� oznacza to s�owo. Czym innym jest taktyczne wycofanie si�, a to w�a�nie zrobi�a, tyle �e, cokolwiek na Graysonie my�l�, powodem na pewno nie by�y ich szykany. Natomiast je�li zasugeruje pani komandorowi Venizelosowi, �e rozwa�a�a tak� ewentualno��, to najprawdopodobniej pani nogi z ty�ka powyrywa, u�ywaj�c szeregu okre�le� powszechnie uznawanych za obel�ywe i z zasady nie stosowanych na pok�adach okr�t�w Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Ujmuj�c rzecz �agodnie.

��Tego si� w�a�nie obawia�am. A je�eli� on mia� racj�, to nie chcia�am pogarsza� sytuacji, bo to, co o niej powiedzia�, by�o obrzydliwe� i nie chcia�am�

��Panno Wolcott � przerwa� jej �agodnie. � Prosz� si� nauczy�, �e jedyn� rzecz�, za kt�r� skipper nigdy pani nie obwini, to post�powanie kogo� innego. A co si� tyczy fizycznego napastowania, to jest na to szczeg�lnie wyczulona od� niewa�ne. Prosz� o wszystkim powiedzie� pierwszemu, a je�li zapyta, dlaczego pani tyle czasu zwleka�a, prosz� mu powiedzie�, �e poniewa� zdarzy�o si� to na chwil� przed odlotem, s�dzi�a pani, �e do naszego powrotu i tak nic w tej sprawie nie da si� zrobi�. Jest to mniej wi�cej zgodne z prawd�, tak?

Przytakn�a bez s�owa.

��To dobrze. Obiecuj�, �e spotka si� pani ze wsparciem, a nie z ruganiem. � Tremaine u�miechn�� si� ju� bardziej naturalnie. � Natomiast wydaje mi si�, �e potrzebuje pani kogo�, kogo mog�aby pani spyta� o rad�, nie ryzykuj�c nara�enia si� kt�remu� z oficer�w. Kiedy dopije pani kaw�, zapoznam pani� z kim� takim.

��Z kim, sir? � spyta�a, zainteresowana niecodzienn� rekomendacj�.

��C�, nie jest to z pewno�ci� kto�, kim byliby zachwyceni pani rodzice. � Tremaine u�miechn�� si� z�o�liwie. � Nie zmienia to faktu, �e wyprostowa� mnie skutecznie w czasie pierwszego lotu, i uwa�am, �e pani te� pomo�e. Wydaje mi si�, �e polubi pani mata Harknessa, a poza tym je�li kto� na pok�adzie wie, jak cicho i skutecznie post�powa� ze �cierwem typu tego grayso�skiego oficerka, to w�a�nie on.

Wolcott czym pr�dzej dopi�a kaw� i oboje wstali.

Komandor Alistair McKeon obserwowa� z lekkim podziwem, jak Nimitz ogryza kolejn� �wiartk� kr�lika. Z jakich� powod�w, znanych jedynie Opatrzno�ci, ziemskie kr�liki doskonale zaadaptowa�y si� na Sphinksie. By�o to zaskakuj�ce, poniewa� lokalny rok liczy� pi�� lat standardowych, grawitacja by�a o trzydzie�ci procent wy�sza od ziemskiej, o� planety mia�a czterna�cie stopni nachylenia � w efekcie zaowocowa�o to do�� oryginalnymi i wywieraj�cymi wra�enie odmianami lokalnej flory i fauny oraz klimatem, kt�ry wszyscy lubili wiosn� i jesieni� i nienawidzili w pozosta�ych porach roku. W tych warunkach nale�a�o si� spodziewa�, �e co� tak genetycznie obci��onego g�upot� jak kr�lik szybko zginie marnie, a tymczasem sta�o si� zupe�nie inaczej. Prywatnie McKeon uwa�a�, �e jest to zas�uga tempa rozmna�ania si�.

Nimitz ignorowa� fakt, i� jest obserwowany, oddzielaj�c mi�so od ko�ci z chirurgiczn� wr�cz precyzj� i zadowolonymi mrukni�ciami kwituj�c co smakowitsze k�ski. McKeon u�miechn�� si� do swoich my�li � kr�liki mimo dobrej aklimatyzacji nie sta�y si� m�drzejsze, a podobnie jak ludzie mogli je�� wi�kszo�� lokalnych zwierz�t, tak lokalne drapie�niki mog�y �ywi� si� kr�likami. I � jak w�a�nie by�o wida� � robi�y to ze smakiem.

��On chyba naprawd� lubi kr�liki � zauwa�y�.

��Nawet bardzo � u�miechn�a si� Honor. � Nie wszystkie treecaty za nimi przepadaj� tak jak za selerami i pewnie dlatego kr�liki jeszcze na Sphinksie nie wygin�y. Nimitz jest epikurejczykiem, a mi�sa kr�liczego nie jada�, dop�ki mnie nie adoptowa�. Szkoda, �e nie widzia�e�, jak pierwszy raz pocz�stowa�am go pieczonym kr�likiem.

��Czy�by zapomnia� o dobrych manierach?

��On nie mia� w�wczas �adnych manier przy stole, ale wtedy praktycznie wytar� sob� talerz.

Nimitz spojrza� na Honor z tak mia�d��c� pogard� po��czon� z uraz�, �e McKeon parskn�� �miechem. Niewiele treecat�w opu�ci�o planet� i wi�kszo�� ludzi ich nie docenia�a, uwa�aj�c za odmian� �ywych maskotek, on jednak zna� Nimitza wystarczaj�co d�ugo, by nie pope�nia� tego b��du. Treecaty by�y inteligentniejsze od ziemskich delfin�w, przynajmniej wed�ug oficjalnych danych, a McKeon podejrzewa�, �e w rzeczywisto�ci pozwoli�y ludziom odkry� tylko cz�� prawdy o sobie.

Nimitz fukn��, ko�cz�c sw�j komentarz do wypowiedzi Honor, i wr�ci� do niezwykle dystyngowanego ogryzania resztek kr�lika.

��Chyba w�a�nie sko�czy� rozstawia� pani rodzin� po k�tach i to do pi�tego pokolenia, kapitan Harrington � oceni� i Honor roze�mia�a si�, z czego by� nader zadowolony, jako �e od chwili przybycia do systemu Yeltsin niecz�sto s�ysza� jej �miech.

Owszem, by� najm�odszym z podleg�ych jej dow�dc�w, a okazji do uroczystych spotka� raczej nie by�o, bior�c pod uwag� zachowania mieszka�c�w Graysona. Poniewa� Honor nie by�a niczyj� protegowan� i nie pochodzi�a z admiralskiej rodziny, starannie unika�a faworyzowania kt�regokolwiek z podkomendnych i zaproszenia na prywatne obiady by�y u niej rzadko�ci�. Prawd� m�wi�c, to by�o pierwsze od chwili wyruszenia konwoju z Manticore. Zaproszona zosta�a tak�e komandor Truman, ale nie zjawi�a si�, gdy� zaplanowa�a sobie na ten wiecz�r inn� rozrywk� � niespodziewane �wiczenia dla za�ogi. McKeonowi to odpowiada�o i to bynajmniej nie dlatego, �e jej nie lubi�. Pow�d by� innej natury � niezale�nie od tego, jak bardzo pozostali dow�dcy szanuj� Honor, nie mieli oni cienia szansy, by zmusi� j� do rozmowy na temat, na kt�ry nie chcia�a rozmawia�. A z w�asnego do�wiadczenia wiedzia�, �e sama nigdy nie zacznie z podkomendnymi rozmowy o tym, co j� gryzie. Zdawa� sobie, r�wnie� spraw�, �e nie jest a� tak odporna na stres i pewna siebie jak s�dzi�a.

Dlatego sko�czy� deser, czyli krem brzoskwiniowy, i rozsiad� si� wygodnie, z westchnieniem zadowolenia obserwuj�c MacGuinessa nalewaj�cego mu kawy.

��Dzi�ki, Mac. � U�miechn�� si�, a zaraz potem skrzywi�, widz�c, jak podaje Honor fili�ank� kakao. � Poj�cia nie mam, jak ty mo�esz to pi�! Zw�aszcza po tak s�odkim deserze!

��To twoja sprawa � odpar�a z u�miechem. � Ja nigdy nie mog�am i zreszt� nadal nie mog� poj��, jak wy jeste�cie w stanie pi� co� r�wnie ohydnego jak kawa. Owszem: zapach ma �adny, ale poza tym nie nadaje si� nawet na ch�odziwo do reaktora.

��Nie jest wcale taka z�a.

��To musi by� u oficer�w marynarki odruch nabyty, kt�rego jakim� cudem uda�o mi si� unikn��. Albo wypaczony smak.

��Przynajmniej nie jest t�usta i lepka.

��Co, nie licz�c zapachu, stanowi wszystkie zalety, jakie da si� przy maksimum dobrej woli znale�� w tym napoju � odpali�a z b�yskiem w oku. � Na pewno nie utrzyma�aby ci� przy �yciu w czasie zimy na Sphinxie.

��Nie jestem pewien, czy mam ochot� dowiedzie� si�, co to jest zima na Sphinxie.

��Bo jeste� rozpieszczonym mieszczuchem z cieplarni, kt�r� jest Manticore. Tak wam si� w g�owach poprzewraca�o od �ycia w umiarkowanym klimacie, �e g�upi metr �niegu uwa�acie za zadymk� z oberwaniem chmury.

��Tak? To dlaczego nie przenios�a� si� jeszcze na Gryphona?

��To, �e lubi� zdecydowan� pogod�, nie znaczy, �e jestem masochistk�.

��S�dz�, �e komandor DuMorne nie by�by zachwycony wynikaj�cymi z twej wypowiedzi wnioskami dotycz�cymi klimatu i mieszka�c�w swej ojczystej planety � oceni� uprzejmie, staraj�c si� zachowa� kamienn� twarz.

��W�tpi�, �eby Steve od uko�czenia Akademii odwiedzi� Gryphon cz�ciej ni� dwa razy. A je�li my�lisz, �e ja wyra�am si� �le o tamtejszym klimacie, powiniene� jego pos�ucha�. Pobyt na Saganami tak go rozpu�ci�, �e �adnych par� lat temu przeni�s� si� z ca�� rodzin� nad Zatok� Jasona.

��Twoje na wierzchu � przyzna�, bawi�c si� fili�ank�. Po chwili ciszy spojrza� Honor prosto w oczy i spyta� powa�nie, cho� nie przesta� si� u�miecha�:

��Skoro o przekonaniach mowa: co my�lisz o Graysonie i jego mieszka�cach?

Honor spochmurnia�a. Upi�a �yk kakao, pr�buj�c zyska� na czasie, ale McKeon cierpliwie czeka�. Ca�y wiecz�r d��y� do sprowadzenia rozmowy na ten temat i nie ulega�o w�tpliwo�ci, i� tym razem upar� si�, by wreszcie dopi�� swego. M�g� by� najm�odszym z podleg�ych jej dow�dc�w, ale by� tak�e jej przyjacielem.

��Staram si� nie my�le� ani o planecie, ani o nich � odpali�a zwi�le, nie pr�buj�c ukry� niech�ci. � S� ograniczonymi chamami z klapkami religijnego zboczenia na oczach i je�li Admiralicja szybko mnie od nich nie uwolni, zaczn� wali� po pyskach, a� b�d� z�bami pluli.

��Nie jest to najcz�ciej spotykana metoda prowadzenia delikatnych rozm�w dyplomatycznych, ma�am � zauwa�y� z�o�liwie.

Prawie si� u�miechn�a.

��Jako� nie czuj� specjalnego poci�gu do dyplomacji. I prawd� m�wi�c, nie zale�y mi na rozmowach z nimi. Z nikim z nich i na �aden temat.

��W takim razie pope�niasz b��d � powiedzia� cicho i zupe�nie powa�nie, po czym doda�, ignoruj�c fakt, �e Honor zacisn�a usta, co oznacza�o, �e upiera si� przy swoim zdaniu: � Pewnego razu mia�a� wyj�tkowo g�upiego zast�pc�, kt�ry pozwoli�, by uczucia przeszkodzi�y mu w pe�nieniu obowi�zk�w. Nie dopu�� do tego, by z tob� sta�o si� to samo, Honor, bez wzgl�du na to, jakie by to nie by�y uczucia i przez co wywo�ane.

Obserwowa� uwa�nie jej oczy i stwierdzi� z zadowoleniem, �e tym razem dotar�o do niej to, co najwa�niejsze.

Zapad�a g��boka cisza.

Nimitz odsun�� talerz i wspar� si� �rodkowymi i przednimi �apami o blat, spogl�daj�c wyczekuj�co to na Honor, to na McKeona.

��Ca�y wiecz�r chcia�e� o tym porozmawia�? � spyta�a w ko�cu.

��Ca�y. Mog�a� sko�czy� moj� karier� jednym raportem, a zas�ugiwa�em na to, o czym oboje wiemy. Nie chc� patrze�, jak pope�niasz b��dy z tego samego powodu jak ja, a robisz to. Mo�esz mi wierzy�, �e wiem, co m�wi�.

��B��dy? � spyta�a ostrzej, co nie zrobi�o na nim wra�enia.

��B��dy albo pomy�ki, nazwij to, jak wolisz � odpar� spokojnie. � Wiem, �e nigdy nie zostawi�aby� admira�a samego, tak jak ja ciebie zostawi�em, i nie o tym m�wi�. Jeste� kapitanem z szans� na stopie� flagowy i musisz nauczy� si� post�powa� z lud�mi i zrozumie� dyplomacj�, albo nigdy nie zostaniesz admira�em. To nie plac�wka Basilisk i nie mamy tu wprowadza� w �ycie teoretycznych przepis�w czy kogo� zwalcza� w aktywny spos�b. Przynajmniej na razie. Musimy natomiast wsp�pracowa� i wsp�y� z oficerami suwerennego pa�stwa o radykalnie odmiennej kulturze, w zwi�zku z czym zasady naszego post�powania powinny by� zupe�nie inne.

��Je�li mnie pami�� nie myli, co do wprowadzenia w �ycie przepis�w celnych, te� mia�e� na pocz�tku obiekcje � prychn�a. Drgn��. Strza� by� celny.

Nim jednak zd��y� si� odezwa�, Honor unios�a d�o� i u�miechn�a si� przepraszaj�co.

��Nie powinnam by�a tego powiedzie�; stara�e� si� pom�c na sw�j spos�b, ale ja po prostu nie jestem dyplomat�. Przepraszam, Alistair. Nigdy nie b�d� potrafi�a zachowywa� si� dyplomatycznie w stosunku do takich zatwardzia�ych g��b�w jak ci z Graysona.

��Nie bardzo masz wyb�r � odpar� na tyle �agodnie, na ile potrafi�. � Jeste� najstarszym stopniem oficerem, jakiego ma admira� Courvosier. Niezale�nie od tego, czy ich lubisz, czy nimi gardzisz i czy oni ci� lubi�, nie zmienisz tego, podobnie jak nie da si� zmieni� faktu, �e ten traktat jest dla Kr�lestwa r�wnie wa�ny, jak spora bitwa. Poza tym, u�wiadom sobie jedno: nie jeste� dla nich tylko Honor Harrington, jeste� kr�lewskim oficerem i to najstarszym stopniem w tym systemie i�

��I uwa�asz, �e �le zrobi�am, odlatuj�c � wesz�a mu w s�owo.

��I tak w�a�nie uwa�am. � Spojrza� jej prosto w oczy. � Rozumiem, �e jako m�czyzna mam znacznie u�atwione kontakty z ich oficerami i �e s� one o wiele mniej stresuj�ce ni� twoje. Przyznaj�, �e cz�� z nich to albo durnie, albo takie sukinsyny, �e nadaj� si� tylko do odstrza�u, ale jest ich wbrew pozorom niewielu. Wi�kszo�� jest zaciekawiona, albo nawet bardziej ni� zaciekawiona, i tak naprawd� to najbardziej chcieliby wiedzie�, jak ja mog� znosi� to, �e kobieta wydaje mi rozkazy. Maj� co prawda do�� zdrowego rozs�dku, by nie zada� g�o�no tego pytania, ale wisi ono w powietrzu.

��A jak na nie odpowiadasz?

��Podobnie jak Jason Alvarez czy inni twoi oficerowie p�ci m�skiej, cho� mo�e nie a� tak barwnie. Sprowadza si� do tego, �e nie obchodzi mnie, co kto ma w spodniach, ale jak wykonuje swoje obowi�zki, a ty robisz to lepiej ni� ktokolwiek inny. � Zarumieni�a si�, a on m�wi� dalej tym samym tonem: � Wstrz�sa to nimi za ka�dym razem tak samo, ale wielu sk�ania do my�lenia. Teraz martwi� mnie w�a�nie ci, kt�rzy zacz�li my�le�. Wiedz� doskonale, �e nie musia�a� osobi�cie eskortowa� frachtowc�w: Apollo i Troubadour wystarczy�yby do os�ony konwoju. Prawdziwym idiotom nie zrobi to r�nicy, ale pozostali dojd� do prawdziwych powod�w twojej decyzji i nie b�dzie mia�o dla nich znaczenia, czy pomys� by� tw�j, czy admira�a. Zaczn� si� zastanawia�, dlaczego chcia�a� opu�ci� system: czy dlatego, �e uwa�a�a�, �e swoj� obecno�ci� utrudniasz negocjacje, czy dlatego, �e jeste� kobiet� i niezale�nie od tego, co im wmawiamy, po prostu nie wytrzyma�a� presji.

��Chodzi ci o to, �e b�d� przekonani, �e uciek�am � podsumowa�a zwi�le.

��Chodzi mi o to, �e mog� �ywi� takie przekonanie.

��Nie. Chodzi ci o to, �e b�d�. � Opar�a si� wygodniej i przyjrza�a mu si� uwa�nie. � Ty te� tak s�dzisz?

��Nie. Albo raczej: s�dz�, �e wycofa�a� si� nie dlatego, �e ba�a� si� walczy�, ale dlatego, �e nie bardzo wiedzia�a� jak i nie chcia�a� doprowadzi� do konfrontacji.

��Mo�e rzeczywi�cie uciek�am � powiedzia�a powoli, na co Nimitz zareagowa� cichym prychni�ciem. � Wydawa�o mi si� nadal mi si� zreszt� tak wydaje, �e jedynie przeszkadza�am admira�owi� a poza tym� szlag by trafi�, Alistair, ale ja naprawd� nie wiem, co mam z tym zrobi�!

McKeon skrzywi� si�, s�ysz�c �w �szlag�, cho� trudno by�o ten zwrot uzna� za przekle�stwo, ale nigdy dot�d nie s�ysza�, by u�ywa�a jakichkolwiek tego typu �ozdobnik�w�, nawet w�wczas, gdy rozstrzeliwano ich poprzedni okr�t, zreszt� z nimi na pok�adzie.

��W takim razie proponuj�, �eby�my co� wymy�lili � odezwa� si�, a gdy spojrza�a na�, wzruszy� ramionami. � Wiem: �atwo mi m�wi�, bo mam jaja, co w tym uk�adzie stanowi podstawow� zalet�. Natomiast nie zmienia to w niczym faktu, �e gdy wr�cimy, oni nadal b�d� tacy sami jak przedtem i b�dziesz musia�a sobie z tym poradzi�. Pami�taj, �e jeste� najstarszym rang� oficerem i to, co zrobisz lub powiesz, jak te� to, na co pozwolisz, by zrobiono lub powiedziano tobie, b�dzie mia�o wp�yw na sytuacj� wszystkich kobiet s�u��cych pod twoimi rozkazami, a co wi�cej, b�dzie odbija�o si� na honorze Kr�lowej. I jeszcze jedno: pr�dzej czy p�niej pojawi si� na Graysonie wi�cej kobiet s�u��cych w Kr�lewskiej Marynarce i to, w jaki spos�b ustawisz teraz stosunki z mieszka�cami i wojskowymi planety, b�dzie rzutowa�o na ich przysz�e problemy lub te� ich brak.

��Wiem o tym wszystkim. � Pochyli�a si� nad sto�em i uj�a Nimitza, sadzaj�c go na kolanach. � Ale co mam zrobi�? Jak mam sprawi�, �eby widzieli we mnie kr�lewskiego oficera, a nie kobiet�, kt�ra powinna siedzie� w domu, nie lej�c po pyskach?!

��Hej, ja tylko dowodz� niszczycielem! � McKeon roze�mia� si�, rejestruj�c jej przelotny u�miech. � Z drugiej strony, mo�e w�a�nie znalaz�a� b��d pope�niany przez ciebie od chwili pierwszego spotkania z Yanakovem i jego sztabem. M�wi�a� o tym, co oni mog� w tobie widzie� i o laniu po pysku. Nie �ebym ci� namawia� do tego rozwi�zania, ale u�wiadomi�a� mi co�, z czego dot�d nie zdawa�em sobie sprawy: dot�d gra�a� wed�ug ich regu�, nie swoich.

��Przecie� powiedzia�e�, �e mam post�powa� dyplomatycznie.

��Powiedzia�em, �e musisz rozumie� dyplomacj�, a to nie to samo. Gdyby� faktycznie uciek�a z powodu ich reakcji, pozwoli�aby�, aby ich uprzedzenia zamkn�y ci� w klatce. Inaczej rzecz ujmuj�c: pozwoli�a� si� bezkarnie wygna�, zamiast podbi� kt�remu� oko i za��da�, �eby wykaza�, dlaczego nie powinna� by� oficerem.

��Chodzi ci o to, �e posz�am na �atwizn�.

��Chyba tak, i dlatego czujesz si�, jakby� uciek�a. Ka�da rozmowa to dialog, inaczej nie jest rozmow�, tylko monologiem. Je�li przyjmujesz warunki drugiej strony, nie ��daj�c respektowania w�asnych, to wynik zale�y wy��cznie od niej. Nie m�wi�, �e pierwszego, kt�ry ci� obrazi, masz spoliczkowa� i wyzwa� na pojedynek, ale powinna� w inny, mniej drastyczny spos�b zacz�� wymaga� dla siebie szacunku nale�nego kr�lewskiemu oficerowi.

��Hm � wtuli�a nos w futro Nimitza, czuj�c jego podd�wi�kowe mruczenie: jasne by�o, �e zgadza si� z argumentami McKeona, albo przynajmniej z towarzysz�cymi im emocjami.

Obiektywnie rzecz oceniaj�c, Alistair mia� racj�. Ambasador Ludowej Republiki doskonale rozegra� swoj� parti�, dyskredytuj�c j� ca�kiem skutecznie, a ona nie do��, �e mu na to pozwoli�a, to jeszcze pomog�a bezsensown� delikatno�ci�, zachowuj�c si�, jakby chodzi�a po polu minowym. Zamiast ukrywa� z�o�� i uraz�, powinna od pocz�tku wymaga�, by traktowano j� z szacunkiem nale�nym osobie o jej osi�gni�ciach i randze. Musia�a zmusi� ich, by przestali widzie� w niej kobiet�, a zacz�li � oficera reprezentuj�cego Kr�low�. A Courvosier cz�ciowo mia� racj�: uciek�a, zostawiaj�c go samego, by zwalczy� uprzedzenia mieszka�c�w Graysona bez wsparcia, kt�rego mia� prawo oczekiwa� od swego najwy�szego rang� podw�adnego. Cz�ciowo, bowiem nadal uwa�a�a po trosze, �e w sytuacji, do jakiej doprowadzi�a jej obecno��, bardziej by przeszkadza�a, ni� pomaga�a w negocjacjach.

��Masz racj� � powiedzia�a, unosz�c g�ow�. � Spieprzy�am to.

��Och, nie s�dz�, �eby by�o a� tak �le. Wystarczy, �e reszt� podr�y sp�dzisz na porz�dkowaniu my�li i zdecydowaniu, co zrobisz z pierwszym kretynem, jakiego spotkasz po powrocie � zachichota�, widz�c jej rozmarzony u�miech, i doda�: � Obrazowo rzecz ujmuj�c: razem z admira�em macie ich punktowa� tam, gdzie mo�na, a poni�ej pasa my ju� b�dziemy walili. Je�li chc� traktatu z Kr�lestwem Manticore, niech si� naucz�, �e kr�lewski oficer jest kr�lewskim oficerem niezale�nie od p�ci. Je�li to nie dotrze do ich zakutych �b�w, ten sojusz nigdy nie b�dzie funkcjonowa�.

��Mo�e � u�miechn�a si� naturalniej. � I dzi�kuj�. Potrzebowa�am kogo�, kto by mnie popchn�� we w�a�ciw� stron�.

��A od czego ma si� przyjaci�? Poza tym, tylko sp�aci�em d�ug za tak� sam� przys�ug� � u�miechn�� si� w odpowiedzi i wsta�. � A teraz, je�li mi pani wybaczy, czas wraca� na okr�t i do obowi�zk�w, ma�am. Dzi�kuj� za doskona�y obiad.

��A ja za jeszcze lepsz� rad�. � Podesz�a z nim do drzwi. � Nie b�d� pana odprowadza� na pok�ad hangarowy, komandorze McKeon: drog� pan zna, a ja musz� rozpocz�� prac� koncepcyjn�.

��Wiem, ma�am. � U�cisn�� jej d�o� i doda�: � Dobrej nocy, ma�am.

��Dobrej nocy, komandorze � odpar�a, a gdy drzwi zamkn�y si� za nim, powt�rzy�a cicho: � Dobrej nocy.

��Witaj, Bernard � Courvosier prawie wpad� na Yanakova w korytarzu prowadz�cym do sali konferencyjnej. � Masz chwil�?

��Naturalnie, Raoul.

Sir Anthony Langtry z wpraw� oddzieli� reszt� delegacji gospodarzy i poprowadzi� ich do sali, odcinaj�c odwr�t cz�onkami w�asnej ekipy. Yanakov u�miechn�� si�, widz�c te manewry � w ci�gu ostatnich paru dni zrozumieli si� z Courvosierem ca�kiem dobrze, znacznie lepiej ni� m�g�by podejrzewa� tydzie� temu, tote� zdawa� sobie spraw�, �e to spotkanie bynajmniej nie by�o przypadkowe.

��Dzi�kuj� � Courvosier odczeka�, a� za dyplomatami zamkn�y si� drzwi, nim u�miechn�� si� przepraszaj�co i wyja�ni�: � Chcia�em ci� tylko ostrzec, �eby� uwa�a�, jak ci nied�ugo podskoczy ci�nienie.

��Moje ci�nienie? � Yanakov zd��y� si� ju� przyzwyczai�, �e kto� wygl�daj�cy na znacznie m�odszego by� w rzeczywisto�ci o czterdzie�ci lat starszy, a skoro teraz go ostrzega�, to musia� mie� powody.

��W�a�nie, twoje ci�nienie � Courvosier skrzywi� si� z niesmakiem. � Poniewa� dzi� mamy rozmawia� o pomocy gospodarczej, b�dziesz mia� w�tpliw� przyjemno�� wys�ucha� niejakiego Reginalda Housemana.

��Rozumiem, �e pan Houseman mo�e stanowi� problem.

��Tak i nie. Wyt�umaczy�em mu raczej dok�adnie regu�y i jestem pewien, �e kiedy przyjdzie do ustalania ostatecznych zasad pomocy, b�dzie zachowywa� si� bez zarzutu, ale najpierw zechce wyg�osi� swoje zdanie. Uwa�a mnie za zwyk�ego oficera marynarki, a siebie za wielkiego ekonomist� i polityka. Poza tym jest przem�drza�ym gnojkiem, przekonanym, �e wszyscy wojskowi chc� rozwi�zywa� problemy, wy��cznie wymachuj�c broni�. Najch�tniej z pistoletem w ka�dej r�ce i no�em w z�bach.

��Rozumiem. Mamy podobne typki na Graysonie.

��Nie tego kalibru, mo�esz mi wierzy�. Nale�y do grupy chc�cej zmniejszy� wydatki na flot�, �eby nie �prowokowa� Haven, i jest szczerze przekonany, �e mo�emy unikn�� wojny, je�li tylko wojskowi przestan� straszy� parlament przesadzonymi opowie�ciami o przygotowaniach militarnych Ludowej Republiki. Co gorsza, cymba� uwa�a si� za specjalist� w dziedzinie historii wojskowo�ci. Na dodatek ma raczej nisk� opini� na m�j temat, a szczeg�lnie nie podobaj� mu si� umowy o wsp�pracy wojskowej, kt�re podpisali�my wczoraj. Ma na poparcie swoich pogl�d�w ca�� kup� argument�w niewartych funta k�ak�w, ale najwa�niejszym jest ignorancja i dog��bne przekonanie po �przestudiowaniu problemu�, �e nasze s�dy na temat wrogo�ci panuj�cej mi�dzy wami i Masad� s� bezzasadnie pesymistyczne�. � Yanakov wytrzeszczy� oczy, a Courvosier pokiwa� sm�tnie g�ow�. � Nie przesadzam. On jest zakamienia�ym zwolennikiem pokojowego wsp�istnienia i nijak do niego nie dociera, �e skalna owca mo�e koegzystowa� z hexapum� jedynie od wewn�trz. Jak ci zreszt� powiedzia�em, ten teoretyk z bo�ej �aski uwa�a, �e to my powinni�my szuka� sposob�w koegzystencji z Haven.

���artujesz� prawda?

��To nie moje poczucie humoru: nigdy nie lubi�em perwersji. Podejrzewam, �e zechce skorzysta� z obecno�ci waszego kanclerza, uwa�aj�c j� za ostatni� szans� uratowania wszystkich przed nami, czyli pod�egaczami wojennymi. Powiedzia�em mu, �eby trzyma� j�zyk za z�bami, ale poniewa� nie jestem sta�ym pracownikiem MSZ, w�tpi�, by martwi�o go to, �e z�o�� skarg�. A s�dz�c po jego minie, w�a�nie zamierza zbawi� �wiat albo i dwa, jak na wielkiego polityka przysta�o. Prawdopodobnie zacznie prorokowa�, jakie to korzy�ci odniesiecie z gospodarczej wsp�pracy z Masad�, je�li tylko zechcecie rozwi�za� wreszcie problem �drobnych rozbie�no�ci religijnych�.

Yanakov przyjrza� mu si� jeszcze raz z niedowierzaniem, po czym potrz�sn�� g�ow� w niemym podziwie i niespodziewanie u�miechn�� si�.

��Wiesz, Raoul, to prawdziwa ulga dowiedzie� si�, �e wy te� macie ludzi z trocinami zamiast m�zgu. Dzi�ki za ostrze�enie, uprzedz� kanclerza i spr�buj� powstrzyma� reszt� od samos�du.

��Powodzenia � Courvosier u�cisn�� mu d�o� z porozumiewawczym u�miechem i obaj rami� w rami� ruszyli ku drzwiom sali konferencyjnej.

���i dlatego najbardziej potrzebujemy pomocy, panie admirale, w unowocze�nieniu przemys�u, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem budowy stacji kosmicznych � zako�czy� kanclerz Prestwick. � W obecnej sytuacji priorytet maj� naturalnie wszelkie inwestycje zwi�zane z rozbudow� floty.

��Rozumiem � Courvosier wymieni� porozumiewawcze spojrzenie z Yanakovem i wskaza� na Housemana.

��Panie Houseman, b�dzie pan uprzejmy udzieli� odpowiedzi panu kanclerzowi.

��Naturalnie, admirale � Reginald Houseman wyszczerzy� si� rado�nie. � Panie kanclerzu, doceniam jasno�� i otwarto��, z jakimi przedstawi� pan wasze potrzeby, i zapewniam, �e rz�d Kr�lestwa Manticore rozwa�y naprawd� starannie, w jaki spos�b i w jakim stopniu zdo�a je zaspokoi� z najwi�ksz� dla was korzy�ci�. Je�eli mo�na, chcia�bym ustosunkowa� si� do poruszonych przez pana zagadnie� w odwrotnej kolejno�ci.

Prestwick siad� wygodniej i skin�� potakuj�co g�ow�.

��Dzi�kuj�, panie kanclerzu. Ot� je�li chodzi o rozw�j floty, m�j rz�d, jak to ju� uzgodnili admira�owie Courvosier i Yanakov, got�w jest oddelegowa� pewn� ilo�� okr�t�w, kt�re stacjonowa�yby na sta�e w systemie Yeltsin, w zamian za prawo do utworzenia w nim bazy floty. Naturalnie zbudujemy te� w�asn� baz� naprawcz� i magazynow�, i nie widz� �adnych przeszk�d, aby�cie nie mogli z niej korzysta� � przerwa� na moment, spojrza� zezem na Courvosiera i doda� pospiesznie: � Uwa�am jednak, �e istniej� inne, niemilitarne rozwi�zania, kt�rych jak dot�d nie rozwa�ali�my wystarczaj�co uwa�nie i szczeg�owo.

Yanakov dostrzeg� nagle drgni�cie Courvosiera, a potem jego zrezygnowan� min�, gdy Prestwick spyta�:

��Niemilitarne rozwi�zania, panie Houseman?

��W rzeczy samej. Cho� bowiem nie spos�b nie dostrzega� czy lekcewa�y� zagro�enia natury militarnej, przed jakim stoicie, nie jest wykluczone, �e istniej� inne sposoby zredukowania go lub nawet ca�kowitej eliminacji.

��Doprawdy? � Prestwick spojrza� pytaj�co na Yanakova, kt�ry ledwo dostrzegalne skin�� g�ow�, wi�c doda�, powoli wymawiaj�c s�owa: � Jakie to sposoby, panie Houseman?

��C�, zdaj� sobie spraw�, �e jestem tylko ekonomist� � nat�enie ob�udy w g�osie Housemana spowodowa�o, �e ambasador Langtry zakry� oczy d�oni� � ale jest dla mnie oczywiste, �e rozbudowa floty mo�e odby� si� jedynie kosztem ludzi i materia��w przeznaczonych uprzednio do innych zada�. Bior�c pod uwag� konieczno�� zwi�kszenia ilo�ci i wielko�ci farm orbitalnych, spowodowane wzrostem populacji, zastanowi�o mnie, czy nie da�oby si� znale�� skuteczniejszych i ekonomiczniejszych sposob�w, ni� wysy�anie okr�t�w wojennych, by zapewni� pokojowe stosunki z Masad�.

��Rozumiem. � Prestwick zmru�y� oczy i wida� by�o, �e ugryz� si� w j�zyk, nim spyta�: � A jakie� to sposoby?

��Interesy, wasze w�asne interesy. � Houseman powiedzia� to tak, jakby w�a�nie wymy�li� ca�� koncepcj�. � Pomimo dysproporcji ludno�ciowych macie znacznie wi�kszy potencja� przemys�owy ni� mieszka�cy Masady, cho� ich jest wi�cej. I musz� sobie zdawa� z tej r�nicy spraw�. Na chwil� obecn� ani ich, ani wasz system nie posiada niczego, co mog�oby przyci�gn�� mi�dzyplanetarny handel. Niewielka odleg�o�� dziel�ca oba systemy powoduje, �e s� one jednym naturalnym rynkiem. Czas i koszty transportu by�yby niezwykle niskie, co oznacza, �e macie realn� mo�liwo�� nawi�zania nadzwyczaj dochodowych stosunk�w handlowych.

��Z Masad�?! � spyta� kto� z takim niedowierzaniem, �e Langtry ju� obur�cz z�apa� si� za g�ow�.

Houseman prawie obr�ci� g�ow� ku pytaj�cemu � zdo�a� nad sob� zapanowa� i tego nie zrobi�, za to jego u�miech sta� si� sztuczny. Prestwick tymczasem nie spieszy� si� z odpowiedzi�. W ko�cu wycedzi� wolno i wyra�nie:

��Jest to interesuj�ca sugestia, ale obawiam si�, �e stopie� wrogo�ci mi�dzy Graysonem a Masad� powoduje jej ca�kowit�� niepraktyczno��.

��Panie kanclerzu, jestem ekonomist�, nie politykiem, a dla ekonomisty najwa�niejsze jest proste wyliczenie stosunku zysk�w i strat � powiedzia� Houseman, starannie unikaj�c spogl�dania w kierunku Courvosiera. � A stosunek ten zawsze zmienia si� na korzy�� zysk�w, je�li wrogie lub potencjalnie wrogie grupy u�wiadomi� sobie zalety prowadzenia wsp�lnych interes�w i zaczynaj� przemy�lan� dzia�alno��, by t� sytuacj� wykorzysta�. W tym konkretnym przypadku mamy dwa s�siaduj�ce uk�ady planetarne, ka�dy, przepraszam za szczero��, o ledwie dysz�cej gospodarce. W takich warunkach wy�cig zbroje� mi�dzy nimi nie ma sensu, wi�c s�dz�, �e ka�de rozwi�zanie mog�ce zredukowa� wydatki na zbrojenia jest wskazane i po��dane. Zdaj� sobie naturalnie spraw�, �e przezwyci�enie trwaj�cego par� wiek�w braku zaufania i wrogo�ci nie b�dzie �atwe, ale z pewno�ci� ka�dy racjonalnie my�l�cy cz�owiek jest w stanie dostrzec korzy�ci dla wszystkich zainteresowanych stron, je�li taki wysi�ek zostanie podj�ty i zako�czony sukcesem, prawda?

Zrobi� dramatyczn� pauz�, a Courvosier zmusi� si� do spokojnego siedzenia. Jak ka�dy zadufany w sobie, utytu�owany teoretyk, Houseman by� przekonany, �e s�uszno�� cel�w, do kt�rych d��y, w jedyny rozs�dny spos�b usprawiedliwia �rodki, kt�rych u�ywa, niezale�nie do tego jakie by one nie by�y. W tym konkretnym przypadku z�o�ona przeze� obietnica, �e nie b�dzie porusza� tego tematu, absolutnie nic nie znaczy�a, poniewa� tylko on zna� spos�b na zako�czenie sze�ciowiekowego, bezsensownego i g�upiego konfliktu i traktowa� to jako swoj� misj� dziejow�. Jedynym sposobem, by uniemo�liwi� mu podzielenie si� tym epokowym pomys�em z gospodarzami, by�o wyrzucenie go na zbity pysk z sali konferencyjnej, a by�o to niepraktyczne. Po pierwsze dlatego, �e by� zast�pc� Courvosiera, po drugie � niez�ym ekonomist�, je�li mia� za�o�ony kaganiec i robi�, co mu kazano. Dlatego Courvosier postanowi� da� mu szans� zrobienia z siebie idioty i zmusi� do zaj�cia si� tym, po co go tu wys�ano.

��Masada jest przeludniona, je�li bra� pod uwag� jej mo�liwo�ci produkcyjne � ci�gn�� coraz bardziej zadowolony z siebie Houseman. � Natomiast Grayson potrzebuje zastrzyku kapita�u do rozwoju przemys�u. Je�eli stworzycie rynek w systemie Endicott, zapewnicie sobie r�wnocze�nie najbli�sze �r�d�o �ywno�ci i kapita�u, dostarczaj�c mieszka�com Masady produkt�w i us�ug, kt�rych potrzebuj�, a nie s� w stanie wytworzy� samodzielnie. Nawet w kr�tkim czasie zauwa�ycie rozw�j waszej gospodarki, a na d�u�sz� met� stosunki handlowe zapewniaj�ce obu stronom potrzebne us�ugi czy towary os�abi�, czy te� ca�kowicie wyeliminuj� wrogo�� dziel�c� was tak d�ugo. Mo�e nawet stworzy� sytuacj�, w kt�rej dalszy rozw�j flot obu planet � marnotrawstwo z ekonomicznego punktu widzenia � stanie si� niepotrzebny.

Delegaci z Graysona przygl�dali mu si� od d�u�szej chwili z pe�nym os�upienia niedowierzaniem, teraz za� jak jeden m�� zwr�cili si� ku Courvosierowi, kt�ry zgrzytn�� z�bami z w�ciek�o�ci. Ostrzega� Yanakova, �eby uwa�a�, bo skoczy mu ci�nienie, nie wzi�� jednak pod uwag�, �e jego w�asne te� mo�e si� podnie��, i to gwa�townie.

��Admirale Courvosier, czy mamy rozumie� to o�wiadczenie jako odrzucenie naszej pro�by o pomoc w rozbudowie floty? � spyta� niezwykle ostro�nie Prestwick.

��Nie, panie kanclerzu � odpar� g�o�no i wyra�nie Courvosier, z przyjemno�ci� zauwa�aj�c g��boki rumieniec Housemana: ostrzega� dupka, ale tamten by� tak przekonany o wy�szo�ci swego pomys�u, �e go zignorowa�, wi�c teraz przysz�a pora na kaganiec. � Rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci doskonale zdaje sobie spraw�, jakie zagro�enie dla wszystkich mieszka�c�w planety Grayson stanowi� fanatycy z Masady. Je�eli w�adze Graysona sprzymierz� si� z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore, rz�d Kr�lestwa zamierza przedsi�wzi�� wszelkie niezb�dne i stosowne kroki, by uchroni� nienaruszalno�� i suwerenno�� Graysona. Je�eli wed�ug waszego rz�du i dow�dztwa dzia�ania te winny obejmowa� zwi�kszenie liczebno�ci i modernizacj� waszej floty, pomo�emy w ka�dy mo�liwy spos�b.

��Panie kanclerzu, admira� Courvosier jest co prawda bezpo�rednim reprezentantem Jej Wysoko�ci, ale przede wszystkim zawodowym wojskowym i rozwa�a ka�d� sytuacj� w kategoriach rozwi�za� militarnych � wtr�ci� nieoczekiwanie Houseman. � Ja jedynie pr�buj� uzmys�owi� wam, �e rozs�dni ludzie negocjuj�cy z rozs�dnych pozycji mog��

��Panie Houseman! � przerwa� mu Courvosier lodowatym g�osem, wytrenowanym do panowania nad grup� wyk�adow� midszypmen�w, a nie pojedynczym ekonomist�, tote� wywo�any odwr�ci� si� ku niemu natychmiast. � Jak by� pan �askaw sobie przypomnie�, jestem bezpo�rednim reprezentantem Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Jestem te� szefem tej misji dyplomatycznej.

Zapad�a g�ucha cisza. Wida� by�o, jak w�ciek�o�� i upokorzenie walcz� w Housemanie z instynktem samozachowawczym. Instynkt wygra� � Houseman skin�� potakuj�co g�ow�, spu�ci� oczy i zacisn�� usta w w�sk�, zaci�t� lini�.

��Jak wi�c m�wi�em, panie kanclerzu, pomo�emy wam w rozbudowie floty � podj�� Courvosier normalnym tonem. � Naturalnie, macie r�wnie� inne potrzeby, o kt�rych by�a i b�dzie mowa. Cz�� z nich powinny zaspokoi� urz�dzenia i informacje z roz�adowywanych w�a�nie frachtowc�w, ale d�ugofalowe rozwi�zania b�d� skomplikowane i wymagaj� czasu oraz wysi�ku. Zr�wnowa�enie ich z potrzebami militarnymi niesie konieczno�� kompromis�w i zmian w planach, a najlepszym sposobem ich rozpocz�cia b�dzie unowocze�nienie waszego poziomu wiedzy i bazy technologicznej. S�dz�, �e w tej sprawie pan Houseman zgodzi si� ze mn� bez zastrze�e�. S�dz� tak�e, �e mo�emy przyj��, i� g��wnym waszym partnerem handlowym b�dzie Manticore, nie Masada, przynajmniej w przewidywalnej przysz�o�ci.

I u�miechn�� si� lekko, na co delegaci gospodarzy odpowiedzieli spontaniczn� fal� pe�nego ulgi �miechu. Houseman mia� ��dz� mordu w oczach, ale ju� po chwili przybra� zawodowo oboj�tny wyraz twarzy.

��S�dz�, �e jest to najrozs�dniejsze z mo�liwych za�o�e� � zgodzi� si� Prestwick, gdy �miech ucich�.

��W takim razie b�dzie stanowi�o podstaw� dalszych rozwa�a� � oznajmi� Courvosier i doda� tonem, w kt�rym brzmia�a stal: � Panie Houseman?

��C�, tak� naturalnie. Ja tylko� � Wywo�any prze�kn�� �lin� razem z reszt� zdania i zmusi� si� do u�miechu. � W takim razie, panie kanclerzu, s�dz�, �e powinni�my na pocz�tek rozwa�y� kwesti� rz�dowych gwarancji po�yczek dla konsorcj�w dzia�aj�cych na Graysonie. A p�niej�

Yanakov opar� si� wygodniej z westchnieniem ulgi, przestaj�c s�ucha� ekonomicznego be�kotu, i spojrza� na siedz�cego po przeciwnej stronie sto�u Courvosiera. Obaj u�miechn�li si� lekko, za to z pe�nym zrozumieniem.

Uporczywy d�wi�k interkomu wyrwa� Courvosiera ze snu � siad� na ��ku, przetar� oczy i wcisn�� klawisz uciszaj�cy urz�dzenie i r�wnocze�nie przyjmuj�cy po��czenie. I wyprostowa� si�, widz�c na ekranie Yanakova. W szlafroku i z w�osami w nie�adzie, ale jak najbardziej przytomnego.

��Przepraszam, �e ci� budz�, Raoul, ale w�a�nie zameldowano mi o �ladzie przej�cia o trzydzie�ci minut �wietlnych od Yeltsina. Du�ym �ladzie.

��Masada? � Courvosier r�wnie� b�yskawicznie oprzytomnia�.

��Nie mamy pewno�ci, ale pojawi� si� w namiarze 003 na 092, a to najprostszy kurs do systemu Endicott.

��A jakie s� sygnatury nap�d�w?

��Dla nas troch� za daleko � przyzna� Yanakov. � Pr�bujemy wycisn�� co� konkretniejszego z�

��Przeka� namiar komandorowi Alvarezowi � przerwa� mu Courvosier. � Madrigal ma znacznie lepsze sensory ni� wy. Zobaczymy, co odczyta.

��Dzi�kuj�, mia�em nadziej�, �e tak powiesz � w g�osie Yanakova by�o tyle wdzi�czno�ci, �e Courvosier uni�s� brwi w szczerym zdumieniu.

��Nie da�e� si� chyba przekona� temu dupkowi Housemanowi, �e b�dzie inaczej?!

��C�, nie� ale nie jeste�my jeszcze oficjalnie sojusznikami, wi�c�

��Tylko dlatego, �e nie podpisali�my uroczy�cie jakiego� �wistka, nie znaczy, �e obaj nie zdajemy sobie sprawy, co chc� osi�gn�� g�owy naszych pa�stw. A jedn� z przewag bycia admira�em, a nie dyplomat�� � w ustach Courvosiera s�owo �dyplomacja� zabrzmia�o jak obelga�� �jest to, �e mo�emy zacz�� dzia�a�, kiedy trzeba. A teraz przeka� dane na Madrigal. I jak rozumiem, jestem zaproszony do centrum dowodzenia?

��B�dziemy zaszczyceni, je�li si� zjawisz � odpar� natychmiast zapytany.

��Dzi�ki. Aha: jak tylko skontaktujesz si� z Alvarezem, spytaj, czy przygotowa� to, o czym rozmawia�em z nim w poniedzia�ek � Courvosier u�miechn�� si� z�o�liwie.�� Monitorowali�my wasz system ��czno�ci i my�l�, �e powinno nam si� uda� w��czy� sensory niszczyciela w wasz� sie� dowodzenia.

��By�oby wspaniale � ucieszy� si� Yanakov. � Za kwadrans podjad� po ciebie.

Gdy obaj admira�owie zjawili si� w centrum dowodzenia, drukarki pracowa�y pe�n� moc�, a na g��wnym ekranie wida� by�o wolno przesuwaj�c� si� �wietlist�, plamk�. By�o to z�udzenie wywo�ane skal� � ekran pokazywa� wszystko w promieniu trzydziestu minut �wietlnych, wi�c musia� zmniejsza� odleg�o�ci. Poniewa� pokazywa� dane uzyskane przez sensory grawitacyjne, obraz przekazywany by� w czasie rzeczywistym, bez op�nie�. W tym konkretnym przypadku niczego to akurat nie zmienia�o.

Madrigal zosta� ju� sprz�ony z sieci� ��czno�ci � inaczej obok plamki nie by�oby szczeg�owych sygnatur nap�du, na to sensory planetarne mia�y zbyt ma�y zasi�g i rozdzielczo��. By�o to pocieszaj�ce. Mniej pocieszaj�ca by�a tre�� informacji � plamka przedstawia�a dziesi�� okr�t�w przyspieszaj�cych po wyj�ciu z nadprzestrzeni do standardowej pr�dko�ci przelotowej w normalnej przestrzeni.

Nawet czujniki niszczyciela nie potrafi�y jednoznacznie zidentyfikowa� jednostek, ale s�dz�c po mocy sygna��w nap�d�w, znajdowa�y si� tam cztery lekkie kr��owniki i sze�� niszczycieli, czyli wi�cej ni� liczy�a ca�a zdolna do lot�w nadprzestrzennych flota planety Grayson.

Przewidywany kurs napastnik�w nagle uleg� zmianie, skr�caj�c gwa�townie, i stoj�cy obok Courvosiera Yanakov zakl��.

��Co si� sta�o? � spyta� cicho Courvosier.

��Kieruj� si� prosto ku stacji Orbit 4, jednej z naszych stacji g�rniczych w pasie asteroid�w.

��Macie w okolicy jakie� si�y mog�ce ich powstrzyma�?

��Niewystarczaj�ce � mrukn�� ponuro Yanakov i spyta� g�o�niej: � Walt, za ile b�d� mieli w zasi�gu ognia Orbit 4?

��Za oko�o osiemdziesi�t sze�� minut, sir.

��Mo�emy ich przechwyci�?

��Judah zd��y nim b�d� w stanie wystrzeli� pierwsz� salw� � odpar� opanowanym g�osem Brenthworth. � Nic innego nie doleci tam na czas. Nawet dozorowce.

��Tak w�a�nie my�la�em � Yanakov przygarbi� si�, opuszczaj�c bezradnie ramiona.

Courvosier rozumia� go doskonale � wys�anie jednego niszczyciela nie mog�oby uratowa� stacji, a oznacza�oby bezsensown� zag�ad� okr�tu i za�ogi.

��Walt, przeka� Judah rozkaz, by nie zbli�a� si� do wroga � poleci� Yanakov. � A potem po��cz si� z Orbit 4 i daj mi mikrofon. Kto� musi im powiedzie�, �e s� zdani tylko na siebie.

Kurtka mundurowa Yanakova wisia�a na oparciu fotela, g�rny guzik koszuli mia� rozpi�ty � studiowanie meldunk�w o samych stratach nie wp�ywa�o dobrze na nastr�j, wi�c chcia� chocia� czu� si� wygodnie we w�asnym gabinecie. S�ysz�c odg�os otwieranych drzwi i pog�os drukarek, naturalnie uni�s� g�ow� i powita� wchodz�cego zm�czonym u�miechem.

Nawet w cywilnym ubraniu Courvosier nadal wygl�da� jak zawodowy oficer, a Yanakov by� szczerze wdzi�czny za jego obecno�� na Graysonie. Nie do��, �e umo�liwi� wykorzystanie sensor�w niszczyciela, to s�u�y� tak�e rad� i do�wiadczeniem, wbrew protestom niekt�rych cz�onk�w delegacji dyplomatycznej, domagaj�cych si� za�adowania na HMS Madrigal i wywiezienia w bezpieczne miejsce.

��Potrzebujesz snu � powita� go Courvosier.

��Wiem, ale� � gospodarz westchn�� i umilk�, wzruszaj�c wymownie ramionami.

Courvosier skin�� g�ow� � ot�pia�y i zm�czony umys� nie s�u�y najlepiej sprawie obrony systemu planetarnego, ale zrozumia�e by�o, dlaczego Yanakov nie m�g� zasn��. Los Orbit 4 podzieli�y Orbit 5 i Orbit 6, a na dodatek ich obro�cy nie mieli tyle szcz�cia � albo raczej napastnicy zm�drzeli. Ostrzeliwali stacje z odleg�o�ci sze�ciu tysi�cy kilometr�w, czyli z zasi�gu, przy kt�rym rakiety obro�c�w na dobre pi�� minut drogi do celu przestawa�y dysponowa� nap�dem. Co prawda dawa�o to obronie rakietowej wi�cej czasu na namierzanie i niszczenie nadlatuj�cych pocisk�w, ale fina� by� ten sam, zwi�ksza�a si� jedynie ilo�� wystrzelonych przez napastnik�w rakiet, nim stacje zosta�y zniszczone. Nie ponosili jednak przy tym �adnych strat, a Grayson utraci� ju� dziesi�� procent orbitalnych stacji g�rniczych przetwarzaj�cych r�wnocze�nie wydobyte surowce� nie wspominaj�c o dw�ch tysi�cach sze�ciuset wojskowych i szesnastu tysi�cach pracownik�w cywilnych.

��Wiesz � powiedzia� powoli, patrz�c przez szklan� �cian� na s�siednie pomieszczenie pe�ne uwijaj�cych si� sztabowc�w. � Jest co� dziwnego w tych wszystkich atakach� dlaczego nie lec� wzd�u� pasa asteroid�w i nie atakuj� cel�w po kolei? Powinni tak zrobi� albo po ka�dym ataku wycofywa� si� z systemu.

��Oni atakuj� cele wzd�u� pasa i to po kolei � zdziwi� si� Yanakov. � Dok�adnie po kolei wzd�u� orbity pasa.

��Wiem, tylko nie rozumiem, dlaczego za ka�dym razem si� wycofuj� i trac� tyle czasu? Gdyby wykonali atak ci�g�y, a nie seri� uderze�, do tej pory prawie sko�czyliby to, co zamierzyli.

��W ten spos�b mog� obserwowa� nasz� reakcj� i zmienia� cel lub nawet przerwa� atak, gdyby�my byli w stanie ich przechwyci�. Uniemo�liwiaj� nam zjawienie si� w por� na miejscu w wystarczaj�cej sile. Mogliby�my jedynie rozdzieli� si�y, ale w�wczas ka�da formacja, kt�ra natkn�aby si� na ich flot�, zosta�aby z pewno�ci� zniszczona.

��To nie to � Courvosier potar� w zamy�leniu podbr�dek, przygl�daj�c si� ekranowi, na kt�rym jednostki napastnik�w wycofywa�y si� powoli po trzecim udanym ataku. � Nie maj� lepszych sensor�w ni� my, prawda?

��Prawdopodobnie maj� gorsze.

��Tym lepiej. Wasze orbitalne zestawy sensor�w przekazuj� dane w czasie rzeczywistym z odleg�o�ci do trzydziestu czterech minut �wietlnych, czyli si�gaj� osiem minut za pas asteroid�w, o czym napastnicy, jak podejrzewam, wiedz�.

��Nale�y to przyj�� za pewnik � Yanakov potar� piek�ce oczy i wsta�. � Naturalnie, z innych czujnik�w, zw�aszcza tych rozmieszczonych po przeciwleg�ej stronie Yeltsina, otrzymujemy dane z op�nieniem, ale ataki maj� miejsce po naszej stronie gwiazdy, wi�c najwa�niejsze informacje docieraj� tu natychmiast. Dlatego wycofuj� si� po ka�dym ataku poza zasi�g naszych sensor�w. Spokojnie bior� nowy kurs i wracaj� ju� z du�ym przyspieszeniem. Jak sam wiesz, nasze sensory pok�adowe maj� o wiele mniejszy zasi�g ni� wasze, wi�c nawet gdyby�my odgadli w�a�ciwe miejsce nast�pnego ataku, dowodz�cy flot� nie musia�by zd��y� na czas, by zapobiec zniszczeniu kolejnej stacji czy cho�by przechwyci� ich po ataku, bo za p�no by�my si� o nim dowiedzieli. Informacje przesy�ane s� st�d z pr�dko�ci� �wiat�a i r�wnie dobrze mog�yby nie dotrze� do niego w por�.

��Zgadzam si� z tym wszystkim, ale nie o to mi chodzi. Oni po ka�dym ataku wracaj� dok�adnie w to samo miejsce, wiedz�c, �e mo�emy ich obserwowa�. Tego w�a�nie nie rozumiem: dlaczego zawsze w to samo miejsce? �eby znikn�� wam z oczu, wystarczy wyj�� poza zasi�g sensor�w, sk�dkolwiek rozpocz�li atak. Kurs oblicza si� tak samo z ka�dego miejsca w systemie.

��H�? � spyta� zaskoczony Yanakov.

��W�a�nie. Poniewa� wracaj� w to samo miejsce, czas odlotu do celu i powrotu wyd�u�a si� po ka�dym ataku � doda� Courvosier. � To nie tylko przeci�ga ca�� operacj�, ale i zwi�ksza ryzyko przechwycenia; w dodatku lec� z ma�ym przyspieszeniem, a robi� to z uporem maniak�w. Nie powiesz mi, �e s� na tyle t�pi, bo to niemo�liwe.

��C� � Yanakov podrapa� si� w g�ow�. Musz� mie� przynajmniej jeden okr�t amunicyjny, bo magazyn�w artyleryjskich z tak� pojemno�ci� nie posiadaj� ani niszczyciele, ani kr��ownik. �eby je nape�ni�, wracaj� w uzgodnione miejsce, gdzie czekaj� jednostki amunicyjne. Ma�a pr�dko�� te� jest logiczna: �atwiej przej�� do walki, gdyby�my niespodziewanie stan�li im na drodze.

��Mo�liwe � wymamrota� Courvosier. � Ca�kiem mo�liwe� Ale jest jeszcze co�: zgranie w czasie jednoznacznie wskazuje, �e maj� w tym systemie ukrytego obserwatora. Musieli wiedzie� o odlocie wi�kszo�ci eskorty, by� mo�e s�dz�, �e polecia�a z konwojem w ca�o�ci, bo atak nast�pi� zbyt szybko po odlocie, by m�g� to by� przypadek. Wniosek jest taki, �e powinni si� spieszy�, bo nie wiedz�, kiedy te okr�ty wr�c� lub pojawi� si� inne nale��ce do RMN, a prawdopodobie�stwo takiego rozwoju wydarze� jest zbyt du�e, by zignorowa� je najgorszy nawet strateg, planuj�c operacj�. Czyli powinni zrobi� co w ich mocy, by w jak najkr�tszym czasie zada� wam jak najwi�ksze straty, w nadziei, �e zdo�aj� was wyko�czy�, nim jaki� admira� Kr�lewskiej Marynarki przyjdzie wam z pomoc�.

��Jeden ju� przyszed� � Yanakov u�miechn�� si� zm�czonym u�miechem.

��Wiesz, �e nie o to mi chodzi.

��Wiem. Ale nie do ko�ca zgadzam si� z twoj� teori� o obserwatorze: mi�dzy Endicott a Yeltsinem nie istnieje ruch cywilny, wi�c nie ma przep�ywu informacji. Oni mogli w og�le nie wiedzie� o waszym przybyciu, a termin ataku przypadkowo zbieg� si� z odlotem wi�kszo�ci eskorty.

��To, �e wysy�amy misj� dyplomatyczn� i konw�j do was, by�o powszechnie wiadome od miesi�cy. Za�o�enie, �e konw�j b�dzie mia� eskort�, jest jedynym logicznym. Co prawda nie rozg�aszali�my dok�adnej daty, jedynie orientacyjny termin, ale to wystarczy komu� naprawd� zainteresowanemu spraw�. A w�adze Masady s� zainteresowane, prawda? Wystarczy�o, �e na kr�tko przed naszym przybyciem ukry�y tu jeden okr�t, co, jak sam wiesz, jest wykonalne. Prze�led�my teraz chronologi� wydarze�: po odlocie eskorty okr�t ten potrzebowa� jednego lub dw�ch dni na niezauwa�one powolne wycofanie si� z uk�adu planetarnego i dotarcie do Masady. Kolejny dzie� to mobilizacja, w nast�pnym s� tu i zaczynaj� strzela�. I zacz�li. Wiedz� o odlocie eskorty i pr�buj� was za�atwi�, nim zjawi� si� tu inne nasze okr�ty. Nie wierz� w cuda, Bernie, a taki zbieg okoliczno�ci to by�by w�a�nie cud.

��Nie s�dz� �eby mieli techniczn� mo�liwo�� przeprowadzenia takiej akcji, Raoul � sprzeciwi� si� Yanakov. � Na pewno potrafi� dosta� si� tu i odlecie� nie zauwa�eni: wystarczy, by wyszli z nadprzestrzeni poza zasi�giem naszych sensor�w, a potem lecieli z pr�dko�ci� statku handlowego � tyle si� ich tu kr�ci, �e zostaliby uznani za jeden z nich, je�eli nie w��czyliby pe�nego nap�du. A w pasie asteroid�w nikt by ich nie znalaz�. Odlot by�by r�wnie prosty. Chodzi mi o to, �e do ca�ej reszty potrzebowaliby sensor�w r�wnie dobrych jak wasze, inaczej nie mogliby wiedzie�, co dzieje si� wewn�trz systemu, a takich sensor�w nie maj�. Uwa�am, �e to przypadek.

��Mo�e � Courvosier nie by� przekonany i nie ukrywa� tego. � Tak czy siak, kapitan Harrington wr�ci za cztery dni i problemy si� sko�cz�.

��Nie mog� tak d�ugo czeka� � powiedzia� Yanakov, zaskakuj�c go kompletnie. � Zniszczyli prawie dziesi�� procent naszych stacji przetwarzaj�cych surowce, je�li dam im jeszcze cztery dni, zaprzepaszcz� czterdzie�ci lat naszej pracy i niezb�dne do prze�ycia stacje. Nie wspominaj�c o zabiciu nast�pnych kilkunastu tysi�cy ludzi. Zw�aszcza je�li przestan� atakowa� z doskoku, a zaczn� lecie� wzd�u� pasa, �ci�gaj�c za sob� jednostki amunicyjne. Musimy ich powstrzyma� wcze�niej� zak�adaj�c, �e znajd� jaki� spos�b, by ich przechwyci�, dysponuj�c wszystkimi okr�tami.

��Rozumiem � mrukn�� Courvosier i przygryz� warg�. Przez pe�n� minut� panowa�a cisza. Przerwa� j� dopiero g�os Courvosiera:

��Wiesz, mo�e to si� da zrobi�.

��Jak?

��Skoro wracaj� w to samo miejsce za ka�dym razem, nie musisz si� zastanowi�, gdzie uderz�, ani martwi� tym, �e ci� zobacz�. Wystarczy obliczy� kurs, kt�rym musz� wraca�, i koordynaty miejsca, do kt�rego zmierzaj�. To tak oczywiste, �e gdyby� nie by� do tego stopnia zm�czony, wpad�by� na to wcze�niej.

��Jasne! � Yanakov siad� przed klawiatur� i zabra� si� do oblicze�. � Wystarczy, �eby�my poczekali, a� wycofaj� si� po tym ataku, wys�ali wszystkie jednostki kursem na przechwycenie i byli gotowi, gdy rusz� do nast�pnego ataku. Znaj�c miejsce startu i rejon, do kt�rego chc� si� dosta�, mo�na obliczy� w przybli�eniu kurs, jaki bior�.

��W�a�nie � u�miechn�� si� Courvosier. � Wystarczy dotrze� tam przed nimi, wy��czy� nap�dy i poczeka�. Jakie mo�ecie osi�gn�� maksymalne przyspieszenie?

��Niszczyciele i kr��owniki oko�o pi�ciuset g, reszta trzysta siedemdziesi�t pi�� g. � Yanakov popatrzy� na obliczenia, skrzywi� si� i zacz�� nanosi� poprawki.

��Czy ta �reszta� ma wystarczaj�c� si�� ognia, by warto by�o zabiera� ich ze sob�?

��Nie. W�a�nie zmieniam obliczenia; za bardzo op�nia�yby tempo� no, tak ju� lepiej. Zak�adaj�c, �e utrzymaj� dotychczasowy wzorzec post�powania, mamy do dyspozycji trzy i p� godziny luki, w kt�rych nie b�d� w stanie nas dostrzec. Powiedzmy, �e trzy, �eby nie ryzykowa�.

��Czyli niezb�dna pr�dko�� wyniesie�?

��Oko�o pi��dziesi�t trzy tysi�ce kilometr�w na sekund�. Do punktu, w kt�rym nasze sensory trac� ich z pola widzenia, dotrzemy za� za oko�o cztery godziny od momentu opuszczenia orbity Graysona � Yanakov nadal zajmowa� si� obliczeniami. � W ci�gu trzech godzin od rozpocz�cia ich ataku zdo�amy ich przechwyci�, nawet je�li kurs b�dzie tylko zbli�ony do dotychczasowych i zaczn� si� wycofywa�, jak tylko nas dostrzeg�! Na mi�y B�g, mia�e� racj�! Mo�emy to zrobi�!

Przesta� stuka� w klawisze i z podziwem przyjrza� si� widniej�cym na ekranie wynikom oblicze�.

��Wiem � w g�osie Courvosiera by�o znacznie mniej entuzjazmu. Yanakov spojrza� na niego zaskoczony i zobaczy�, jak tamten wzrusza bezradnie ramionami. � Wszystko to pi�knie i podoba mi si� pomys� wykorzystania ich b��du przeciwko nim, ale co� nadal nie daje mi spokoju� co�, czego nie jestem w stanie sprecyzowa� to bezsensowne, �e stwarzaj� nam przez g�upot� czy niedbalstwo tak doskona�� okazj�.

��Czy kto� nie powiedzia�, �e przegrywa ten genera�, kt�ry pope�ni ostatni b��d?

��Powiedzia�. My�l�, �e Wellington, cho� m�g� to by� Rommel� a mo�e Tanakov� niewa�ne. Problem w tym, �e my za bardzo chcemy, �eby pope�nili b��d.

��Nie rozumiem, w jaki spos�b mog�oby to nam zaszkodzi�. Pozostawiaj�c nadal flot� w systemie planetarnym, nie osi�gniemy niczego, a to daje nam przynajmniej cie� szansy. A je�li si� nie uda, to jak sam powiedzia�e�, za cztery dni wr�ci kapitan Harrington. W najgorszym wypadku mo�emy zniszczy� ich okr�ty amunicyjne, co z kolei powinno op�ni� kolejny atak o par� dni. A do tego czasu wr�c� wasze okr�ty i tak skopi� im ty� � urwa� nagle z dziwnym wyrazem twarzy, a widz�c uniesione brwi rozm�wcy, doda� ciszej: � Przepraszam, za�o�y�em bezpodstawnie, �e polecisz tym okr�tom, by nam pomog�y.

��Dlaczego zaraz �bezpodstawnie�? � zaciekawi� si� Courvosier. � I dlaczego nie mia�bym tego zrobi�?

��No bo nie jeste�� to znaczy nie jeste�my� � Yanakov przerwa�, odchrz�kn�� i zacz�� od nowa. � Nie podpisali�my jeszcze traktatu. Je�eli twoje okr�ty zostan� uszkodzone lub zniszczone, to twoje dzia�ania mog� zosta� uznane za samowolne i nieodpowiedzialne, a wtedy tw�j rz�d�

��M�j rz�d zrobi to, co mu ka�e Jej Kr�lewska Mo�� � przerwa� spokojnie Courvosier. � A Jej Wysoko�� kaza�a mi wr�ci� z podpisanym przez was traktatem.

Yanakov patrzy� na niego oniemia�y, tote� Courvosier wzruszy� ramionami i doko�czy�:

��Raczej trudno by�oby mi wykona� to polecenie, gdyby ci z Masady postawili na swoim, prawda? Co� ci powiem: nie martwi mnie reakcja rz�du ani parlamentu. Stawk� jest honor Kr�lowej, a nawet gdyby nie, prawd� m�wi�c, nie m�g�bym zbyt dobrze spa�, gdybym tylko sta� bezczynnie i patrzy�.

��Dzi�kuj� � powiedzia� cicho Yanakov. Courvosier ponownie wzruszy� ramionami, tym razem naprawd� czuj�c si� niezr�cznie.

��Nie ma o czym gada�. A tak naprawd� jest to jedynie przemy�lane i podst�pne posuni�cie maj�ce na celu zamkni�cie g�b naszym konserwatystom.

��Oczywi�cie � zgodzi� si� rado�nie Yanakov. Courvosier odpowiedzia� mu podobnym u�miechem i doda�:

��Taka przynajmniej mo�e by� wersja oficjalna, jakby co. � Zamilk�, z namys�em tr�c podbr�dek. � Je�eli nie masz nic przeciwko temu, chcia�bym wam towarzyszy� razem z Madrigalem.

��Co?! � zdziwienie Yanakova by�o tak wyra�ne, �e Courvosier jedynie potrz�sn�� g�ow� z udawanym smutkiem.

��M�wi�em ci, �e potrzebujesz snu. Madrigal ma sensory znacznie lepsze ni� wszystko, czym dysponujecie wy, tak�e przeciwnik. Dzi�ki nim dostrze�emy ich co najmniej dwie minuty �wietlne wcze�niej ni� oni nas, co oznacza przed�u�enie czasu poruszania si� z nap�dem, bo b�dziecie musieli go wy��czy� dopiero, gdy ich zobaczycie, a nie gdy b�dziecie s�dzili, �e ich mo�ecie zobaczy�. A tak mi�dzy nami, w�tpi�, by jakikolwiek ich kr��ownik by� w stanie nawi�za� r�wnorz�dn� walk� z HMS Madrigal, Bernie.

��Ale� jeste� szefem misji dyplomatycznej. Je�li ci si� cokolwiek przytrafi�

��Houseman b�dzie bardziej ni� uszcz�liwiony, mog�c przej�� moj� funkcj� � skrzywi� si� Courvosier. � Co nie by�oby, przyznaj�, najszcz�liwszym rozwi�zaniem, ale r�wnie� nie katastrofalnym. Uprzedzi�em ministra, przyjmuj�c jego propozycj�, �e jest to jedynie czasowe zaj�cie. Je�li si� nie myl�, to chyba odruchowo spakowa�em jaki� mundur czy dwa.

��Ale�

��Chcesz mi powiedzie�, �e nie masz ochoty mnie zabra�?

��Sk�d�e znowu! Ale mo�liwe reperkusje�

���s� mniej gro�ne od mo�liwych korzy�ci. Je�eli okr�t Royal Manticoran Navy b�dzie walczy� wraz z wami przeciwko waszym tradycyjnym wrogom to mo�e, jedynie pom�c w ratyfikowaniu traktatu, nieprawda�?

��Naturalnie, �e tak � przyzna� Yanakov nieco �ami�cym si� g�osem, doskonale zdaj�c sobie spraw� z prawdziwych motyw�w decyzji Courvosiera. � Poniewa� masz d�u�sze starsze�stwo jako admira��

��Na pewno obejm� dowodzenie � przerwa� mu ironicznie Courvosier. � Ju� lec�. Zw�aszcza �e ca�a moja flota sk�ada si� z jednego niszczyciela. Daj spok�j, Bernie.

��Nie dam: protoko�u nale�y przestrzega�, zw�aszcza �e jest to sprytny plan dyplomatyczny, a nie spontaniczna, wspania�omy�lna propozycja pomocy z�o�ona ludziom, kt�rzy zrobili wszystko, �eby obrazi� twojego najwy�szego stopniem podkomendnego i, lekko licz�c, z po�ow� za��g � Yanakov u�miechn�� si� z pocz�tku ironicznie, potem najzupe�niej szczerze i wyci�gn�� praw� d�o�. � Proponuj� panu oficjalnie stanowisko zast�pcy dow�dcy Po��czonej Grayso�sko-Manticoria�skiej Eskadry Wydzielonej, admirale Courvosier. Przyjmuje je pan?

Admira� w skafandrze pr�niowym wydawa� si� by� ca�kiem nie na miejscu na mostku HMS Madrigal. Mostek by� zat�oczony, jako �e niszczycieli nie projektowano z my�l� o przej�ciu funkcji okr�t�w flagowych, tote� pomocnik astrogatora zosta� wyrzucony ze stanowiska obok pulpitu porucznika Macomba i w jego fotelu zasiad� Courvosier. Mia� do dyspozycji ekran manewrowy, nie tak du�y jak ten, z kt�rych korzystali dow�dca czy jego zast�pca, ale wystarczaj�cy, by obserwowa� rozw�j wydarze�. Komandor Alvarez sprawia� wra�enie, jakby wszystko przebiega�o rutynowo, natomiast reszta obsady mostka wygl�da�a, jakby czu�a si� nieco nieswojo, �agodnie rzecz ujmuj�c. Z wyj�tkiem komandor porucznik Mercedes Brigham, kt�ra sta�a nad oficerem taktycznym, przygl�daj�c si� uwa�nie ekranowi. Ten i pozosta�e ekrany by�y zreszt� powodem admiralskiej obecno�ci, poniewa� ukazywa�y znacznie wi�cej szczeg�owych informacji ni� kt�rekolwiek inne dzia�aj�ce na okr�tach eskadry oddalaj�cej si� od planety Grayson. Ukazywa�y szyk, w centrum kt�rego lecia� Madrigal, os�aniany przez pozosta�e jednostki, a ca�� formacj� wyprzedza�y o p�torej sekundy �wietlnej dwa niszczyciele grayso�skie na wypadek napotkania jakiegokolwiek zagro�enia. By�a to zapobiegliwo�� czysto teoretyczna, ale w czasie walki wszystkiego mo�na si� by�o spodziewa�, o czym �wiadczy�o cho�by to, �e stracili prawie p� godziny z wyliczonego czasu, w kt�rym mogli bezkarnie lecie�, poniewa� jeden z nale��cych do Masady niszczycieli lecia� wolniej i p�niej dotar� do wytyczonej granicy. Yanakov nie chcia� te� ryzykowa� i strzeg� Madrigala jak oka w g�owie, co by�o swoistym paradoksem, gdy� by� to najsilniejszy okr�t eskadry.

Nie tylko zreszt� tej eskadry, bowiem okr�ty nale��ce do Masady tak�e by�y od niego s�absze zar�wno pod wzgl�dem opancerzenia, jak i uzbrojenia. Wed�ug standard�w du�ych, nowoczesnych flot, Madrigal by� drobiazgiem w por�wnaniu z okr�tami liniowymi, ale mia� ledwie dwana�cie tysi�cy ton mniej od flagowego kr��ownika Yanakova, a jego sensory by�y niemal tak dok�adne, jak orbituj�ce wok� Graysona pot�ne anteny.

Bior�c pod uwag�, jak pierwsi koloni�ci za�atwili si�, odlatuj�c z Ziemi, i doko�czyli dzie�a natychmiast po wyl�dowaniu na Graysonie, post�p techniczny, jaki osi�gn�li ich potomkowie, graniczy� z cudem. Poniewa� wszystkie wysi�ki skierowane zosta�y na zapewnienie prze�ycia mieszka�com kolonii, rozw�j nie by� r�wnomierny, a baza techniczna powa�nie przestarza�a, lecz przez tysi�c pi��set lat, kt�re min�y od odlotu z Ziemi do ponownego ich odkrycia, nast�pcy technicznych imbecyli okazali si� prawdziwymi geniuszami w adaptowaniu i rozwijaniu tego, co wiedzieli i mieli do dyspozycji, oraz wykorzystaniu ka�dego okruchu wiedzy czy fragmentu sprz�tu, jaki wpad� im w r�ce.

Ani Grayson, ani Masada nie zdo�a�y przyci�gn�� zewn�trznego handlu czy uzyska� pomocy w istotnym zakresie, dop�ki nie dosz�o do wzrostu napi�cia mi�dzy Ludow� Republik� a Kr�lestwem Manticore, tote� obie planety cierpia�y na niedorozw�j i brak fachowc�w spoza planet, jako �e nikt zdr�w na umy�le nie emigrowa� w tak zab�jcze �rodowisko jak to panuj�ce na Graysonie, a teokracja rz�dz�ca Masad� wr�cz nie �yczy�a sobie obcych. W tych warunkach mieszka�cy Graysona poczynili fenomenalne post�py w ci�gu ostatnich dwustu lat, czyli od momentu ponownego odkrycia przez reszt� galaktyki. Mimo to w ich wiedzy, a zw�aszcza technologii, istnia�y liczne niedoci�gni�cia, a niekt�re z nich by�y naprawd� olbrzymie.

Reaktory fuzyjne musia�y by� czterokrotnie wi�ksze od standardowych, by dawa�y por�wnywaln� ilo�� energii, dlatego u�ywali a� tylu reaktor�w atomowych. Ich sprz�t militarny by� r�wnie przestarza�y � nadal funkcjonowa�y obwody drukowane, mimo �e wielkie i o ograniczonej �ywotno�ci. Jednak�e by�y i odwrotne przypadki � musieli wynale�� od podstaw kompensatory bezw�adno�ciowe, bo nie byli w stanie znik�d dosta� niezb�dnej do tego celu wiedzy, wi�c zrobili to trzydzie�ci standardowych lat temu. By�y to wielkie i toporne urz�dzenia, ale je�li parametry nie mia�y przek�ama�, to mog�y okaza� si� o par� procent wydajniejsze od u�ywanych przez Royal Manticoran Navy. Nale�a�o tylko zmieni� u�ywane do ich budowy cz�ci, by zmniejszy� ich mas� i upro�ci� naprawy.

Pok�adowa bro� energetyczna by�a �a�osna wed�ug galaktycznych standard�w, rakiety za� jeszcze gorsze, a antyrakiety nie posiada�y impeller�w, kt�ry to fakt prawie odebra� Courvosierowi � kiedy si� o tym dowiedzia� � dar wymowy. Najmniejsza rakieta z tym rodzajem nap�du znajduj�ca si� na wyposa�eniu si� zbrojnych planety Grayson liczy�a sto dwadzie�cia ton. Czyli o po�ow� wi�cej od najci�szych rakiet b�d�cych na uzbrojeniu RMN. Musieli u�ywa� gorszych antyrakiet, bo by�y mniejsze, ale przynajmniej ka�dy okr�t posiada� spore ich zapasy. Sytuacja zreszt� nie wygl�da�a a� tak tragicznie, je�li wzi�o si� pod uwag�, �e musia�y zwalcza� nie nowoczesne rakiety, ale ich znacznie prymitywniejsze wersje. Rakiety, jakimi dysponowa� Grayson, by�y powolne, kr�tkowzroczne i g�upie, na dodatek mia�y niewielki zasi�g i nuklearne g�owice wymagaj�ce prawie bezpo�redniego trafienia. A te, kt�rymi dysponowa�a Masada, by�y przynajmniej o klas� gorsze. Por�wnanie ich z b�d�cymi na uzbrojeniu HMS Madrigal by�oby �a�osnym �artem, dzi�ki czemu niszczyciel w normalnym boju spotkaniowym powinien by� w stanie poradzi� sobie z trzema lub mo�e i z czterema lekkimi kr��ownikami lokalnej produkcji.

I mog�o si� okaza� za par� godzin, �e b�dzie musia�, bo Courvosierowi nadal co� si� nie podoba�o w posuni�ciach napastnik�w. By�y zbyt przewidywalne i zbyt g�upie � taki plan nie mia� prawa istnie�, a co dopiero by� realizowany. Fakt � wej�cie w zasi�g skutecznego ognia Orbit 4 r�wnie� nie by�o przejawem geniuszu, ale ostatni� wojn� obie planety stoczy�y jeszcze przy u�yciu rakiet na paliwo chemiczne i bez kompensator�w bezw�adno�ciowych. W ci�gu ostatnich trzydziestu pi�ciu lat przeskoczyli jakie� osiem wiek�w w ziemskim rozwoju uzbrojenia, ten b��d m�g� wi�c wynika� z braku do�wiadczenia w u�yciu nowych rodzaj�w broni.

Tyle tylko, �e podkomendni Yanakova nie pope�niliby tego b��du, bo byli zaznajomieni z mo�liwo�ciami w�asnego sprz�tu. No, ale Yanakov by� nietuzinkowy pod wieloma wzgl�dami, nie tylko jako oficer, i najwi�ksz� szkod� by�o to, �e w�a�ciwie do�ywa� swoich dni, maj�c zaledwie sze��dziesi�t lat. Tego Courvosier �a�owa� serdecznie, prawie tak bardzo jak braku Honor i HMS Fearless. By� mo�e b��dem by�o ocenianie przeciwnik�w wed�ug standardu obro�c�w, ale jak dot�d nie spotka� nikogo pochodz�cego z Masady. Dziwne jednak by�oby, gdyby okaza�o si�, �e tak doskonale wyszkolona flota jak grayso�ska, i to w dodatku dysponuj�ca nieznacznie lepszym uzbrojeniem, nie by�a w stanie poradzi� sobie przez tyle lat z g�upim i prymitywnym przeciwnikiem. A na takiego wskazywa�y ich ostatnie posuni�cia�

Wzruszy� ramionami: by� mo�e zbyt wysoko ich ocenia�, a mo�e by� zbyt podejrzliwy � jak by nie patrze�, wkr�tce pozna prawd� i�

��Mam sygna�� � zacz�a nagle meldowa� pomocnik oficera taktycznego w stopniu chor��ego.

��Widz�, Mailing � przerwa�a Brigham i spojrza�a na Alvareza. � Mamy ich na sensorach grawitacyjnych, skipper. Namiar 352 na 008, odleg�o�� dziewi�tna�cie minut �wietlnych, pr�dko�� trzydzie�ci tysi�cy osiemset osiemdziesi�t dziewi�� kilometr�w na sekund�, przyspieszenie cztery koma dziewi�� kilometra na sekund� kwadrat. S� wszystkie jednostki i kieruj� si� ku Orbit 7.

��Kiedy nast�pi spotkanie?

��Przetn� nasz kurs z lewej burty i zaczn� zwi�ksza� odleg�o�� za dwadzie�cia trzy minuty dwadzie�cia dwie sekundy, sir � zameldowa�a porucznik Yountz. � Przy obecnym przyspieszeniu znajdziemy si� tam za dziewi��dziesi�t siedem minut i sze�� sekund.

��Dzi�kuj�, Janice. � Alvarez przeni�s� wzrok na Mailing przypominaj�c� Courvosierowi doktor Allison Harrington i uznawan� przez za�og� za specjalistk� w kwestii mo�liwo�ci lokalnego sprz�tu. � Kiedy b�d� w stanie nas dostrzec, Mailing?

��Je�li obie strony utrzymaj� obecne przyspieszenie, za� dwadzie�cia minut i dziewi�� sekund, sir.

��Dzi�kuj�, � Teraz Alvarez spojrza� na Courvosiera: � Sir?

��Admira� Yanakov powinien ju� otrzyma� te dane, ale prosz� sprawdzi� na wszelki wypadek.

��Aye, aye, sir � potwierdzi� Alvarez i na jego znak porucznik Cummings pochyli� si� nad stanowiskiem ��czno�ci.

��Mam potwierdzenie otrzymania danych z okr�tu flagowego, sir � zameldowa� po chwili. � Grayson zarz�dza zmian� kursu.

��Astro, mamy ju� nowy kurs?

��Aye, aye, sir. � Porucznik Macomb przyjrza� si� ekranowi przed sob�. � Nowy kurs 151 na 247, wy��czenie nap�d�w za dziewi�tna�cie minut, sir.

��Wykona� � poleci� Alvarez i Yountz zaj�a si� klawiatur�.

��Przetniemy ich kurs za sto dwana�cie minut � zameldowa�a. � Zak�adaj�c, �e ich pr�dko�� pozostanie bez zmian, zasi�g wyniesie cztery minuty �wietlne i szesna�cie sekund, ale w dziewi�� minut po wy��czeniu przez nas nap�d�w przeciwnik osi�gnie punkt bez powrotu, je�li nie zmieni kursu i przyspieszenia, sir.

Alvarez i Courvosier r�wnocze�nie skin�li g�owami. Yanakov zdecydowa� si� wy��czy� nap�d nieco wcze�niej ni� zrobi�by to Courvosier, ale w tej sytuacji lepsza by�a daleko posuni�ta ostro�no��. Admira� wykona� kr�tkie obliczenie i u�miechn�� si� niczym syta heksapuma, gdy na ekranie wy�wietli� si� wynik � je�eli w��cz� nap�dy po trzynastu minutach i rusz� z maksymaln� pr�dko�ci�, przeciwnik b�dzie zmuszony zawr�ci� natychmiast, gdy ich zauwa�y. Je�eli tak post�pi, zd��y dotrze� do granicy wej�cia w nadprzestrze� w miejscu, gdzie z niej wyszed�, je�eli nie � b�dzie musia� podj�� walk� lub ucieka� w innym kierunku. Zak�adaj�c, �e Yanakov mia� racj� co do okr�t�w zaopatrzeniowych, ucieczka oznacza�aby pozostawienie ich na �ask� grayso�skiej floty i zako�czenie tym samym trwaj�cego od paru dni ataku. I op�nienie ca�ej operacji do powrotu Honor. A to by�o ma�o prawdopodobne�

U�miechn�� si� szerzej, pokazuj�c z�by � by� prawie pewien, �e napastnicy nie wycofaj� si�. Mieli dziewi�� okr�t�w przeciwko siedmiu Yanakova, bowiem Glory nadal znajdowa� si� na orbicie. by� to najstarszy i najs�abszy z kr��ownik�w, a w dodatku przechodzi� akurat przegl�d okresowy, kt�ry mia� zosta� zako�czony za dwadzie�cia godzin. Dzi�ki temu ilo�� okr�t�w nie uleg�a zmianie, bowiem w miejsce Glory polecia� Madrigal, a to, �e zamiast grayso�skiego kr��ownika natkn� si� na niszczyciel Jej Kr�lewskiej Mo�ci, powinno dodatkowo spot�gowa� zaskoczenie.

Admira� Yanakov siedzia� w fotelu na mostku swojego okr�tu flagowego i �a�owa�, �e fotel ten nie jest wyposa�ony w ekrany i klawiatury dubluj�ce w mniejszej skali ekrany okr�tu. Co prawda widzia� wszystko wyra�nie, ale nie m�g� manipulowa� danymi i analizowa� mo�liwo�ci taktycznych z tak� �atwo�ci� jak zwyk�y kapitan Royal Manticoran Navy. Nie �eby mu to by�o potrzebne akurat teraz � dzi�ki sensorom HMS Madrigal sytuacja by�a wystarczaj�co klarowna. Prawd� m�wi�c, czu� si� troch� dziwnie � niemal bosko � widz�c ka�dy ruch przeciwnika, podczas gdy napastnicy nawet nie zdawali sobie sprawy z tego, �e s� obserwowani. Lecieli spokojnie prosto w pu�apk�. Sprawia�o mu to prawdziw� satysfakcj�.

HMS Fearless zbli�a� si� do granicy wyj�cia z nadprzestrzeni w systemie Yeltsin i tym razem Honor oczekiwa�a znalezienia si� w normalnej przestrzeni w zupe�nie innym nastroju. Troubadour wyprzedza� kr��ownik o p� minuty �wietlnej, za� na pok�adach wszystkich trzech okr�t�w panowa�a ca�kowicie inna atmosfera ni� w�wczas, gdy opuszczali ten uk�ad planetarny. Wyczuwa�o si� determinacj�. Cz�ciowo by� to efekt rado�ci z poruszania si� z normaln� szybko�ci�, bowiem po dostarczeniu frachtowc�w do systemu Casca wracali w pa�mie alfa, nie musz�c przystosowa� pr�dko�ci do ��wiego tempa statk�w handlowych, kt�re konwojowali tak d�ugo, i� zapomnieli ju�, jak szybko normalnie lataj� okr�ty Royal Manticoran Navy.

To by� pow�d mniej istotny � na zmian� nastroj�w wp�yn�y g��wnie konferencje, jakie odby�a z Alistairem i Alice Trumman, a kt�rych cel pozna�y za�ogi, czego nie omieszka�a dopilnowa�. Bezpo�rednim impulsem okaza�a si� rozmowa z Carolyn Wolcott przyprowadzon� do jej kabiny przez Venizelosa.

Po wys�uchaniu relacji dziewczyny trafi�a j� nag�a cholera i skrystalizowa�o si� postanowienie, do podj�cia kt�rego nie zdo�a�y jej zmusi� wszystkie obelgi i przykro�ci, jakie dotkn�y j� osobi�cie na Graysonie. Wszcz�a �ledztwo w�r�d za��g wszystkich trzech okr�t�w i dosta�a zimny prysznic. Co prawda niewiele kobiet i dziewczyn do�wiadczy�o tak bezpo�redniej napa�ci jak chor��y Wolcott, jednak�e upokorzenia i obelgi okaza�y si� znacznie powszechniejsze, ni� si� spodziewa�a � przypadk�w takich odkryto kilkadziesi�t, czyli takie traktowanie by�o regu��, nie wyj�tkiem.

Podejrzewa�a, �e dotychczasowe milczenie wynika�o po cz�ci ze wstydu, po cz�ci za� z podejrze� takich, jakie �ywi�a Wolcott: co prawda nie przyzna�a si� do nich wprost, ale da�o si� je wywnioskowa� z tego, co m�wi�a i jak m�wi�a. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e w znacznej mierze uleg�o�� dziewczyny i bierno�� na l�dowisku by�y win� Honor, podobnie zreszt� jak i w innych przypadkach, b�d� to dlatego, i� uznano, �e skoro ona nie reaguje na obelgi, oczekuje takich samych zachowa� po podkomendnych, b�d� dlatego, i� upokorzone dosz�y do wniosku, �e skoro nie wydrapa�a oczu �adnemu chamowi we w�asnej obronie, to tym bardziej nie zrobi tego dla innych. Oba wyt�umaczenia by�y r�wnie prawdopodobne, ale �ywi�a dziwne przekonanie, �e wi�kszo�� za�ogi wybra�a t� drug� wersj�.

�wiadomo�� w�asnej pora�ki spowodowa�a poza w�ciek�o�ci� co� wa�niejszego � ukierunkowa�a j� i sprawi�a, �e przesta�a si� waha�, jak ma dalej post�powa�. Wi�kszo�� z tego, co si� sta�o, by�o rezultatem jej bierno�ci, i cho� przyj�a tak� postaw� w najlepszej wierze, nie t�umaczy�o jej to. Natomiast nie ulega�o r�wnie� w�tpliwo�ci, �e problem by nie zaistnia�, gdyby m�ska cz�� mieszka�c�w planety nie by�a band� religijnie zboczonych, ksenofobicznych i szowinistycznych kretyn�w. Zdawa�a sobie spraw�, �e nie wszyscy s� tacy, ale by�o jej wszystko jedno. Mia�a do��.

Jej za�ogi r�wnie�. Nadszed� czas ustawienia gospodarzy na w�a�ciwym miejscu i nauczenia ich szacunku. Podj�a t� decyzj� i zda�a sobie spraw� z dw�ch rzeczy: po pierwsze, ul�y�o jej i to znacznie, po drugie, mia�a za sob� milcz�ce, ale zaci�te poparcie za��g.

Nimitz zgadza� si� z tym w zupe�no�ci, co wyra�nie dawa� do zrozumienia za ka�dym razem, gdy jej my�li powraca�y do tego postanowienia. Tak by�o i tym razem, gdy czeka�a, a� DuMorne rozpocznie procedur� wychodzenia z nadprzestrzeni. Mrukn�� cicho i delikatnie z�apa� j� z�bami za palec, gdy unosi�a r�k�, by go podrapa� za uszami.

��A to zaiste przedziwne � mrukn�� porucznik Castairs i powiedzia� g�o�no: � Panie kapitanie, mam trzy sygnatury nap�du przed dziobem, odleg�o�� dwie i p� sekundy �wietlnej, kurs zbie�ny i wygl�daj� jak dozorowce, ale nie pasuj� do �adnych znanych nam parametr�w okr�t�w grayso�skich.

��Tak? � McKeon uni�s� g�ow�. � Prosz� prze��czy� odczyty na�

Umilk�, gdy� Castairs uprzedzi� polecenie i przes�a� wszystkie dane na ekran taktyczny fotela kapita�skiego. McKeon nie przepada� za swoim oficerem taktycznym, ale zmuszony by� przyzna�, �e Castairs bezwzgl�dnie by� profesjonalist�.

��Dzi�kuj� � mrukn�� i zmarszczy� brwi, przygl�daj�c si� temu, co pokazywa� ekran.

Castairs w�a�ciwie zidentyfikowa� niespodziank� � sygnatury by�y zbyt s�abe, by w gr� mog�y wchodzi� jakiekolwiek inne jednostki ni� okr�ty wewn�trzuk�adowe bez nap�du przestrzennego, oficjalnie zwane w skr�cie LAC, potocznie okre�lane jako �drobnoustroje�. Zalicza�y si� do nich rozmaite typy w zale�no�ci od uk�adu planetarnego, najcz�ciej dozorowce i kanonierki, czasami kutry torpedowe, �cigacze czy okr�ty celne. Grayson i Masada u�ywa�y dozorowc�w pe�ni�cych tak�e rol� kutr�w torpedowych. Ich obecno�� w uk�adzie by�a naturalna, ale miejsce nie bardzo � co robi�y poza pasem asteroid�w, czyli praktycznie poza systemem planetarnym? I dlaczego milcza�y? Jakakolwiek transmisja z Graysona mog�a dotrze� na Troubadoura nie wcze�niej ni� za szesna�cie minut, ale dozorowce by�y tu� obok i zauwa�y�y niszczyciel, bo gwa�townie zmienia�y kurs. I nie odezwa�y si�.

��Max?

��Sir?

��Domy�lasz si�, co one tu robi�?

��Nie, sir � przyzna� porucznik Stromboli � ale mog� doda� co� dziwnego: sprawdzi�em zapisy astro: ich nap�dy pojawi�y si� dopiero jakie� czterdzie�ci sekund temu.

��Dopiero? � zdziwi� si� McKeon.

Dozorowce stanowi�y niewielkie cele dla radaru, tote� nic dziwnego, �e sensory Troubadoura nie wykry�y ich, gdy mia�y wy��czone nap�dy. Natomiast sygnatury wszystkich trzech okr�t�w RMN by�y widoczne z daleka nawet dla tak prymitywnych sensor�w jak lokalne. Je�li dozorowce chcia�y si� z nimi spotka�, to dlaczego dopiero po dziewi�ciu minutach w��czy�y nap�dy?!

��Dopiero, sir � potwierdzi� Stromboli. � Widzi pan, jak� ma�� maj� pr�dko��? Tkwi�y bez ruchu i dopiero przed chwil� ruszy�y. Z pocz�tku oddala�y si� od nas z maksymalnym przyspieszeniem� o, widzi pan ten gwa�towny zakr�t, sir?

Pytanie dotyczy�o zielonej linii, kt�ra pojawi�a si� na ekranie taktycznym fotela.

��Potem zmieni�y kurs o ponad sto siedemdziesi�t stopni na obecny, czyli spotkaniowy, sir.

��Potwierdza pan to, poruczniku Castairs?

��Tak, sir � s�ycha� by�o, �e oficer taktyczny jest z�y na siebie, �e nie zauwa�y� tego pierwszy. � Zwr�ci�em na nie uwag�, dopiero gdy w��czy�y nap�d, sir.

��Hmm � McKeon potar� czubek nosa, bezwiednie na�laduj�c odruch Honor towarzysz�cy g��bokiemu zastanowieniu.

Troubadour lecia� z pr�dko�ci� ledwie dw�ch tysi�cy sze�ciuset kilometr�w na sekund�, nabieraj�c dopiero szybko�ci po wyj�ciu z nadprzestrzeni, tote� do spotkania pozosta�o troch� czasu, ale zachowanie dozorowc�w by�o co najmniej dziwne.

��Czym r�ni� si� od naszych, poruczniku Castairs? � spyta�.

��Praktycznie wszystkim, sir. Maj� zbyt mocne nap�dy, o dziewi�� procent za nisk� cz�stotliwo�� impuls�w radarowych i mas� drobniejszych r�nic. Naturalnie nie widzieli�my wszystkich okr�t�w, jakimi dysponuje tutejsza flota, i nie otrzymali�my ich oficjalnych parametr�w od w�adz Graysona, nie mog� wi�c por�wna� na przyk�ad mas, ale og�lnie s� raczej nietypowe.

��Nietypowe, to fakt � przyzna� cicho McKeon. � Ale dozorowce nie maj� hipernap�du, wi�c musz� nale�e� do grayso�skiej floty� ciekawe, dlaczego nigdy nam nie powiedzieli o istnieniu takiej klasy? Oficer ��czno�ci, prosz� przekaza� pozdrowienia kapitan Harrington i spyta�, czy chce, �eby�my im si� bli�ej przyjrzeli.

��Jakie uszkodzenia odni�s� pa�ski okr�t, komandorze McKeon?

��Stracili�my wyrzutni� numer dwa i dziobowy radar, ma�am. Uszkodzone s� dzia�ka laserowe w prawej �wiartce dziobowej, zniszczone zosta�y w�z�y alfa 4 i 8. To by�o pierwsze trafienie. Drugie przebi�o kad�ub przy wr�dze numer 20, zniszczy�o izb� chorych, przeka�nik kierowania ogniem wyrzutni numer 4 i lini� przesy�ow� dzia�a laserowego numer 3 oraz rozpru�o poszycie magazynu artyleryjskiego numer 2. Magazyn nale�y spisa� na straty, cud, �e rakiety w nim nie wybuch�y. Wyrzutnia czwarta dzia�a na r�cznym naprowadzaniu, do lasera ci�gniemy now� lini�. Kad�ub przy wr�dze za�atany � odzyskali�my hermetyczno��. Drzwi do magazynu zaspawane na g�ucho. Mamy trzydziestu jeden zabitych, w tym doktora McFee i obu sanitariuszy. Ilu rannych � tego jeszcze nie wiem, ma�am.

Widoczna na ekranie twarz McKeona przypomina�a mask�, ale w g�osie s�ycha� by�o b�l i z�o��. Zdawa� sobie jednak spraw�, podobnie zreszt� jak i Honor, �e Troubadour mia� niesamowite szcz�cie � strata wyrzutni, radaru i magazynu z rakietami os�abia�y co prawda jego mo�liwo�ci tak ofensywne, jak i obronne, ale mog�o by� znacznie gorzej, a liczba zabitych mog�a by� niepor�wnywalnie wi�ksza. Okr�t zosta� okaleczony i dop�ki nie zostan� wymienione w�z�y nap�du, nie b�dzie w stanie postawi� dziobowego �agla, ale nadal m�g� manewrowa� i walczy�.

��Da�em si� podej�� jak ostatni g�upiec � przyzna� ponuro McKeon. � Gdybym chocia� w��czy� os�ony�

��Nie pa�ska wina, komandorze � przerwa�a mu zdecydowanie. � Nie mieli�my �adnych podstaw, by oczekiwa� ataku bez uprzedzenia ze strony okr�t�w grayso�skich, a nawet gdyby by�o inaczej, og�oszenie stanu podwy�szonej gotowo�ci to m�j obowi�zek, nie pa�ski.

McKeon zacisn�� wargi, ale nie odezwa� si�, za co Honor by�a mu wdzi�czna. Ostatni� rzecz�, jakiej potrzebowali w tej sytuacji, by�o obwinianie si� o to, co si� sta�o.

��Wy�l� panu doktora Montoy� za pi�� minut � powiedzia�a, gdy nabra�a pewno�ci, �e nie wr�ci do rozwa�a�, kto jest czemu winien. � Kiedy stan rannych ustabilizuje si�, przeniesiemy ich na pok�ad HMS Fearless.

��Dzi�kuj�, ma�am � w jego g�osie s�ycha� by�o mniej �alu, ale tyle samo co chwil� przedtem z�o�ci.

��Dlaczego zacz�li strzela�?! � spyta�a Alice Truman, bior�ca do tej pory jedynie bierny udzia� w tej tr�jstronnej odprawie na odleg�o��. � To czyste wariactwo!

��Fakt � przyzna�a Honor.

Nawet je�li negocjacje zosta�y zerwane, ostrzelanie jej okr�t�w by�o ca�kowitym idiotyzmem. Mieszka�cy Graysona mieli do�� k�opot�w ze starym wrogiem z Masady, by �yczy� sobie nowego i to bez por�wnania gro�niejszego. Gdyby uda�o im si� zniszczy� eskadr�, Kr�lewska Marynarka spacyfikowa�aby ca�y system i si�� za�o�y�a w nim baz�, nawet ryzykuj�c miano �okupanta�.

��Ja r�wnie� uwa�am to za szale�stwo � zgodzi�a si� Honor � ale na chwil� obecn� uznajemy, �e jeste�my w stanie wojny z Graysonem, i utrzymujemy stan podwy�szonej gotowo�ci. Zamierzam dotrze� w rejon umo�liwiaj�cy zaatakowanie planety i za��da� wyja�nie� oraz rozmowy z naszymi przedstawicielami na powierzchni. Za��dam r�wnie�, by wszystkie jednostki grayso�skie wy��czy�y nap�dy. Je�eli odm�wi� wykonania kt�regokolwiek z nich lub je�li nasza delegacja ucierpia�a w jakikolwiek spos�b, zniszczymy ich flot�. Czy to zrozumia�e?

Oficerowie widoczni na podzielonym ekranie przytakn�li bez s�owa.

��Doskonale. Komandorze Truman, poleci pani jako pierwsza, komandorze McKeon, prosz� trzyma� si� blisko rufy w ten spos�b, by radary HMS Fearless mog�y wype�ni� luk� w systemie obrony Troubadoura. Jasne?

��Aye, aye, ma�am � odparli oboje prawie r�wnocze�nie.

��Doskonale. W takim razie prosz� wykona�.

��Mam transmisj� z Graysona, ma�am � zameldowa�a nagle porucznik Metzinger i napi�cie na mostku kr��ownika wzros�o.

Od ataku min�o ledwie pi�� minut, tote� je�li w�adze planety mia�y cho� troch� rozumu (poza tym, �e by�y szalone) nie mog�y oczekiwa�, �e wy�gaj� si� wiadomo�ci� wys�an�, zanim ich okr�ty otworzy�y ogie�.

��Pochodzi od ambasadora Langtry�ego, ma�am � doda�a Metzinger.

��Od sir Anthony�ego? � zdziwi�a si� mimo woli Honor.

��Tam, ma�am.

��Prosz� prze��czy� na m�j ekran.

��Aye, aye, ma�am.

Honor poczu�a ulg�, gdy spojrza�a na ekran, w tle bowiem widnia�a �ciana ambasady, a obok ambasadora sta� Reginald Houseman. Obawia�a si�, �e ca�a delegacja zosta�a zatrzymana albo przytrafi�o si� jej co� r�wnie przyjemnego. Skoro znajdowali si� na terenie ambasady, sytuacja nie wymkn�a si� zupe�nie spod kontroli� Dalsze rozmy�lania przerwa� jej powa�ny, by nie rzec ponury i pe�en napi�cia, g�os Langtry�ego:

��Kapitan Harrington, w�a�nie poinformowano mnie o pojawieniu si� w systemie �ladu wyj�cia z nadprzestrzeni. Mam nadziej�, �e to pani okr�ty. Prosz� uwa�a�, poniewa� w systemie znajduj� si� okr�ty z Masady, patroluj�ce praktycznie ca�� przestrze� uk�adu Yeltsin poza najbli�szym s�siedztwem planety Grayson� � Honor zesztywnia�a, pierwszy raz bior�c pod uwag� mo�liwo��, �e dozorowce nie nale�a�y do floty Graysona. Tylko jak w takim razie znalaz�y si� tutaj i dlaczego� Ci�g dalszy rozmy�la� przerwa�y kolejne s�owa nagrania, bij�c jak obuchem.

��Prosz� za�o�y�, �e ka�dy napotkany okr�t jest wrogi, i zachowa� szczeg�ln� ostro�no��, poniewa� pomagaj� im co najmniej dwa, powtarzam co najmniej dwa nowoczesne okr�ty. S�dzimy, �e s� to kr��owniki nale��ce do Ludowej Republiki Haven.

Langtry prze�kn�� �lin�. By� do�wiadczonym i wielokrotnie nagradzanym za dzielno�� oficerem Korpusu � nie mia� zwyczaju ukrywa� ponurych wie�ci.

��Nikt nie zdawa� sobie sprawy z ich obecno�ci, tote� admira� Yanakov i admira� Courvosier polecieli praktycznie z ca�� Marynark� Graysona, by przep�dzi� z systemu napastnik�w niszcz�cych stacje g�rnicze w pasie asteroid�w. Bitwa mia�a miejsce cztery dni temu� i z prawdziw� przykro�ci� informuj�, �e Madrigal oraz Austin Grayson zosta�y zniszczone wraz z ca�ymi za�ogami. Zgin�li tak�e admira�owie Yanakov i Courvosier.

Honor poczu�a, jak krew odp�ywa jej z twarzy, a pok�ad usuwa si� spod n�g. To niemo�liwe. Admira� nie m�g� zgin��!

��Mamy powa�ne k�opoty � ci�gn�� tymczasem Langtry. � Nie wiem, dlaczego przerwali atak, ale to, co pozosta�o z Marynarki Graysona, nie ma szans, by ich powstrzyma�. Prosz� jak najszybciej poinformowa� mnie, co pani zamierza. Bez odbioru.

Ekran zgas�, a ona siedzia�a jak sparali�owana w fotelu. To by�o k�amstwo. Okrutne, pod�e oszustwo. Courvosier �y�. Nie m�g� zgin��. Nie zrobi�by jej tego. To musia�o by� k�amstwo!

Tylko �e Langtry nie mia� �adnego powodu, by k�ama�.

Zamkn�a oczy i zobaczy�a Courvosiera, takiego, jakim widzia�a go ostatni raz � wtedy gdy go opu�ci�a. A potem inne obrazy � pod powiekami przewin�o jej si� dwadzie�cia siedem minionych lat, ka�de wspomnienie bole�niejsze od poprzedniego, i u�wiadomi�a sobie, �e nigdy nie powiedzia�a mu, �e go kocha� Na dodatek mia�a poczucie winy � opu�ci�a go i uciek�a. Chcia�, �eby zosta�a, a pozwoli� jej odlecie� tylko dlatego, �e si� upar�a. Gdyby Fearless pozosta� na miejscu, nie dosz�oby do tego� a poniewa� go nie by�o, admira� zrobi�, co m�g�; poprowadzi� do bitwy jedyny okr�t, jaki mia� do dyspozycji, i zgin��. Potrzebowa� jej, a jej nie by�o� i to go zabi�o. Sama go zabi�a swoim post�powaniem � po�rednio, ale r�wnie skutecznie, jakby strzeli�a mu w skro�

Na mostku HMS Fearless panowa�a absolutna cisza. Oczy wszystkich zwr�cone by�y na blad� jak trup posta� siedz�c� nieruchomo w kapita�skim fotelu. Mia�a tak oszo�omiony wyraz twarzy, �e �al by�o patrze�. A je�li kto� mia� w�tpliwo�ci co do stanu jej umys�u i emocji, wystarczy�o, �eby przyjrza� si� Nimitzowi. Treecat siedzia� got�w do skoku, ze stulonymi uszami, nieruchomym ogonem i wy� cicho a przera�liwie. Ten rozdzieraj�cy serce d�wi�k by� jedynym, jaki towarzyszy� �zom sp�ywaj�cym po policzkach Honor Harrington.

��Rozkazy, ma�am? � spyta� delikatnie Andreas Venizelos, przerywaj�c w ko�cu cisz�.

Honor ockn�a si� � rozd�a nozdrza, wci�gn�a ze �wistem powietrze i gwa�townym ruchem otar�a �zy.

��Prosz� rozpocz�� nagrywanie, poruczniku Metzinger � poleci�a tak stalowym g�osem, prostuj�c si� w fotelu, �e Metzinger z trudem prze�kn�a �lin�.

��Nagrywanie w��czone, ma�am � zameldowa�a cicho.

��Do ambasadora Langtry: Pa�ska wiadomo�� zosta�a odebrana i zrozumiana � oznajmi�a Honor tym samym g�osem, w kt�rym czu�o si� powiew �mierci. � Informuj�, �e zosta�am wcze�niej zaatakowana przez trzy dozorowce, kt�re zniszczy�am. S�dz�, �e pochodzi�y z Masady. Ponie�li�my pewne straty, ale eskadra dysponuje pe�n� zdolno�ci� bojow�. Udaj� si� z pe�n� pr�dko�ci� na orbit� Graysona, gdzie powinnam si� znale�� za oko�o cztery godziny dwadzie�cia osiem minut od tej chwili. Dop�ki nie uzyskam kompletnych informacji, nie b�d� w stanie opracowa� szczeg�owego planu, ale mo�e pan poinformowa� rz�d planety Grayson, i� zamierzam broni� systemu Yeltsin zgodnie z wol� admira�a Courvosiera. Prosz� przygotowa� kompletny raport o wydarzeniach maj�cych miejsce od dnia mojego odlotu, ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem wyliczenia mo�liwo�ci militarnych Graysona. Prosz� r�wnie� o przydzielenie oficera ��cznikowego. Chcia�abym w dziesi�� minut po wej�ciu na orbit� spotka� si� w ambasadzie z nim i z najstarszym rang� oficerem si� zbrojnych planety. Bez odbioru.

Umilk�a, nie zmieniaj�c pozycji ani wyrazu twarzy, czuj�c, jak jej w�asna determinacja mobilizuje obsad� mostka. Wiedzieli r�wnie dobrze jak ona, �e nawet gdyby flota Graysona pozosta�a nie naruszona, by�aby bezu�yteczna w konfrontacji z dwoma nowoczesnymi kr��ownikami. Oznacza�o to, �e sporo z jej ludzi zginie, a do tego nikomu nie by�o spieszno. Ale w tym systemie zgin�li ju� ich przyjaciele, a oni sami zostali zdradziecko zaatakowani � zmienia�o to radykalnie podej�cie za�ogi do sprawy.

�aden z oficer�w Honor nie by� protegowanym admira�a Courvosiera, ale wielu zna�o go jako nauczyciela, a ci, kt�rzy nigdy nie zetkn�li si� z nim osobi�cie, znali jego reputacj�, by� bowiem jednym z najbardziej szanowanych oficer�w flagowych w Royal Manticoran Navy. Chcieli dosta� jego zab�jc�w i oboj�tne im by�o, czy zostanie to nazwane zemst�, czy sprawiedliwo�ci�.

��Nagranie gotowe, ma�am � zameldowa�a porucznik Metzinger.

��Prosz� je nada� i prosz� uruchomi� tr�jstronne po��czenie z pozosta�ymi okr�tami. Zanim prze��czy je pani na sal� odpraw, prosz� dopilnowa�, by komandor McKeon i komandor Truman dysponowali kopiami wiadomo�ci od ambasadora.

��Aye, aye, ma�am.

Honor wsta�a, spojrza�a wymownie na Venizelosa i skierowa�a si� ku drzwiom sali odpraw, zabieraj�c Nimitza z oparcia fotela.

��Prosz� przej�� wacht�, panie DuMorne. A pana, komandorze, prosz� ze mn� � doda�a martwym tonem.

�al i wina zosta�y zablokowane na dnie �wiadomo�ci � nie mia�a w tej chwili na nie czasu, nie dopuszcza�a ich wi�c do siebie. Gdy sko�czy zabija�, zajmie si� rachunkiem sumienia.

��Aye, aye, ma�am. Przejmuj� wacht� � odpowiedzia� cicho komandor DuMorne, obserwuj�c jej plecy. Nie s�ysza�a go nawet.

Komandor Manning przystan�� przed drzwiami sali odpraw i wzi�� g��boki oddech. Lubi� kapitana Yu. Stanowi� on prawdziwy ewenement � przyt�aczaj�ca wi�kszo�� starszych oficer�w flot pochodzi�a z rodzin legislatoryst�w, czyli niejako dziedzicznie s�u�y�a w Ludowej Marynarce, a Yu zawdzi�cza� wszystko sobie. Z pewno�ci� nie by�o to �atwe, ale jako� dotar� do przedsionka stopnia flagowego, nie zapominaj�c po drodze, kim by�. Swoich oficer�w traktowa� zdecydowanie, ale z szacunkiem, i nigdy nie zapomina� o tych, kt�rzy byli wobec niego lojalni i spisywali si� dobrze. Thomas Theisman dowodzi� niszczycielem Breslau, przezwanym Principality dlatego, �e s�u�y� ju� pod rozkazami Yu i ten chcia� go mie� jako dow�dc� drugiego okr�tu. Manning zosta� wybrany na pierwszego oficera Thunder of God dok�adnie z tych samych powod�w. Takie traktowanie powodowa�o, �e Yu cieszy� si� niezwyk�� jak na Ludow� Marynark� lojalno�ci� i oddaniem tak oficer�w, jak i za��g, ale by� tylko cz�owiekiem i jak ka�dy miewa� z�e dni. Kiedy taki dzie� nadchodzi�, wszyscy chodzili wok� niego na paluszkach. Nie zdarza�o si� to cz�sto i zawsze mia�o powa�ne podstawy. Dzi� by� w�a�nie taki dzie�. Manning rozumia� doskonale przyczyny takiego stanu rzeczy, ale bynajmniej nie by� szcz�liwy, naduszaj�c przycisk interkomu.

��Tak? � G�os w g�o�niku by� jak zawsze uprzejmy, ale dla kogo�, kto go zna�, tak�e niebezpiecznie opanowany.

��Komandor Manning, panie kapitanie. Drzwi otworzy�y si�, Manning wszed� i odda� honory zgodnie z regulaminem Ludowej Marynarki.

��Chcia� mnie pan widzie�, sir?

��Tak. Siadaj, George � Yu wskaza� najbli�szy fotel i Manning wykona� polecenie, odpr�aj�c si� nieco: skoro kapitan m�wi� mu po imieniu nie by�o jeszcze tak �le.

��Jak pi�ty emiter promieni �ci�gaj�cych?

��Powinien by� sprawny za dziesi�� do dwunastu godzin, sir. � Widz�c, jak twarz Yu t�eje, Manning doda�: � Emiter nie zosta� przystosowany do sta�ego obci��enia takiej mocy i posz�a w nim masa cz�ci. Musieli go rozebra� do rdzenia, oczy�ci� i po kolei wymienia� uszkodzone elementy. To wymaga czasu, sir.

��Do kurwy n�dzy! � warkn�� Yu i r�bn�� pi�ci� w st�.

Manning prawie si� skrzywi� � naprawd� dawno nie widzia� go w podobnym nastroju, ale w pe�ni rozumia�: �wiry, z kt�rymi mieli do czynienia, mogli �wi�tego wyprowadzi� z r�wnowagi. Z Yu najwyra�niej uda�o im si� konkursowo, s�dz�c po tym, jak kl��. Od chwili przylotu do systemu Endicott nie pozwoli� sobie na u�ywanie podobnego j�zyka nawet podczas prywatnych spotka� ze swym zast�pc�, tote� zmiana w zachowaniu m�wi�a sama za siebie.

Yu ponownie r�bn�� pi�ci� w st�, a� echo posz�o, i opad� z j�kiem na fotel.

��To jest banda idiot�w, George � poinformowa� rzeczowo Manninga. � Banda pierdolonych kretyn�w. Mogli�my w ci�gu kwadransa rozwali� wszystko, co Grayson jeszcze mia� w przestrzeni, a te pizdy nie pozwoli�y nam tego zrobi�.

��Zgadza si�, sir � przyzna� cicho Manning� Yu wsta� i zacz�� spacerowa� w k�ko niczym tygrys w klatce.

��Gdyby kto� powiedzia� mi, zanim tu przylecieli�my, �e gdziekolwiek w galaktyce istnieje planeta pe�na tak konkursowych idiot�w, nazwa�bym go k�amc� � warkn��.�� Trzymali�my Grayson za jaja, a wszystko, co te chujki by�y w stanie zauwa�y�, to jakie straty ponie�li. Do cholery, je�li prowadzi si� wojn�, ponosi si� straty i nic tego nie zmieni. A to, �e Madrigal zrobi� porz�dek z po�ow� ich zaszczanej floty, to jeszcze nie pow�d, �eby sra� po pi�tach ze strachu, zupe�nie jakby Graysona broni�a ca�a Home Fleet!

Tym razem Manning wola� taktownie milcze�, bowiem m�g�by jedynie pogorszy� spraw�. Nikt, ��cznie z Yu, nie by� przygotowany na to, �e aktywne systemy obrony przeciwrakietowej Kr�lewskiej Marynarki b�d� tak dobre. Wiedzieli, �e elektronika u�ywana przez RMN jest lepsza od ich w�asnej, i zak�adali, �e z innymi systemami, zw�aszcza uzbrojeniem, mo�e by� podobnie, lecz szybko�� i dok�adno�� obrony antyrakietowej niszczyciela zaskoczy�a wszystkich. Zasadzka, kt�ra powinna by�a sko�czy� si� zniszczeniem lub co najmniej powa�nym uszkodzeniem wszystkich okr�t�w, kt�re w ni� wpad�y, przynios�a znacznie skromniejsze rezultaty. Gdyby Madrigal nie pr�bowa� broni� pozosta�ych jednostek, co przeci��y�o mo�liwo�ci jego aktywnej obrony, najprawdopodobniej wyszed�by z niej zupe�nie bez szwanku.

Naturalnie sprawy potoczy�yby si� inaczej, gdyby walka trwa�a d�u�ej i ich komputery mog�y zanalizowa� reakcje obrony niszczyciela i przeprogramowa� na bie��co w�asne rakiety � na pewno znale�liby spos�b na dobranie si� przeciwnikowi do sk�ry, je�li nie same komputery, to operatorzy, ale mieli tylko po jednej salwie na okr�t i zbyt ma�o czasu. A Madrigal unieszkodliwi� zbyt wiele z wystrzelonych przez nich rakiet.

Nie by�o to mi�e dla �emigrant�w� � w ko�cu to ich sprz�t zawi�d� � ale jeszcze gorsze dla pochodz�cych z Masady. Simonds prawie dosta� sza�u, widz�c, jak trzy ocala�e z pogromu okr�ty wychodz� z zasi�gu skutecznego ostrza�u. Manning nadal nie m�g� wyj�� z podziwu, jakim cudem Yu go wtedy nie zabi� lub przynajmniej nie zmiesza� z b�otem. Zw�aszcza w�wczas, gdy odm�wi� wydania Franksowi rozkazu, by omin�� Madrigala i �ciga� pozosta�e dwa okr�ty. Simonds by� niezdolny nie tylko do logicznego, ale w og�le do jakiegokolwiek my�lenia, bo stopie�, w jakim niszczyciel zniweczy� skuteczno�� zasadzki, nie tylko doprowadzi� go do sza�u, ale i przerazi�. Ba� si�, �e rozproszone okr�ty Franksa, mijaj�c HMS Madrigal, b�d� nara�one na jego ogie�, z kt�rego na pewno nie wyjd� bez szwanku.

Zachowa� si� wi�c jak dyplomowany kretyn, nie jak oficer o jakimkolwiek poj�ciu o taktyce, i kaza� ca�ej formacji zaatakowa� niszczyciela. Straci�by jeden lub dwa okr�ty, nim pozosta�e znalaz�yby si� poza zasi�giem rakiet. Madrigal nie mia� technicznych mo�liwo�ci, by ostrzela� r�wnocze�nie wszystkie mijaj�ce go jednostki Franksa, gdyby te si� wcze�niej rozproszy�y. A tak zap�aci� cen�, kt�r� zawsze p�ac� tch�rzliwi taktycy. Franks, idiota bo�y, zwolni� nawet, zbli�aj�c si� do niszczyciela, �eby m�c jak najd�u�ej u�ywa� swojej godnej po�a�owania broni energetycznej.

Przypomina�o to starcie bandy pijanych oprych�w uzbrojonych w pa�ki z zawodowcem trzymaj�cym w d�oni pulser. Madrigal rozstrzela� kr��owniki Samson i Noah tak, �e �lad po nich nie zosta�, nie ponosz�c �adnych strat. Podobny los spotka� niszczyciel Throne, a potem reszta znalaz�a si� w zasi�gu jego dzia� i sytuacja jeszcze si� pogorszy�a. Kr��ownik David co prawda nie eksplodowa� jak pozosta�e, ale sta� si� do cna wypalonym wrakiem, za� niszczyciele Cherubim i Seraphim zmieni�y si� w ledwie zdolne do samodzielnego poruszania i wymagaj�ce kapitalnych remont�w kaleki, zanim zd��y�y cho�by wystrzeli� z dzia� laserowych. Potem co prawda przysz�a kolej t�umu i pa�, bowiem cho� reszta eskadry mia�a prymitywne dzia�a laserowe, to tak�e mia�a ich zbyt wiele jak na jeden niszczyciel i roznios�a go na strz�py. Ale nic za darmo: Madrigal skoncentrowa� ogie� na parze niszczycieli Angel i Archangel i ostrzeliwa� je, jak d�ugo mia� z czego. Efektem jego ostrza�u by�y ci�kie uszkodzenia pierwszego i ca�kowite zniszczenie drugiego.

Ze wszystkich okr�t�w, kt�rymi dowodzi� Franks, zdolno�� do dalszej walki zachowa�y jedynie kr��ownik Solomon i niszczyciel Dominion, co zreszt� nie oznacza�o, �e wysz�y z walki nie uszkodzone. A na dobitk� przez to, �e kaza� zmniejszy� pr�dko�� przed tym samob�jstwem na w�asn� pro�b�, pozosta�e dwa okr�ty wroga dotar�y bezpiecznie na orbit� Graysona.

Co zreszt� nie powinno mie� �adnego znaczenia � to, co by� w stanie zrobi� Madrigal, powinno u�wiadomi� wreszcie Simondsowi i reszcie p�g��wk�w, �e skoro niszczyciel zdo�a� spowodowa� takie spustoszenie, to co dopiero potrafi zrobi� Thunder of God � wi�kszy i niepor�wnywalnie lepiej uzbrojony.

��Wiesz, co mi powiedzia� ten kutas zbola�y? � Yu odwr�ci� si� nagle, spogl�daj�c na Manninga pa�aj�cymi oczyma. � Powiedzia� mi, �e gdybym go nie ok�ama� co do mo�liwo�ci mojego okr�tu, to teraz by� mo�e by mnie pos�ucha�. A czego on si�, kurwa, spodziewa�, skoro jego pierdoleni �admira�owie� maj� �by tak g��boko w dupach, �e musz� oddycha� przez rurki?!

Manning zdo�a� zachowa� milczenie i stosownie sympatyzuj�cy wyraz twarzy, czekaj�c, czy Yu splunie na pok�ad czy nie. Nie splun�� � zgarbi� si� i pad� na fotel.

��Cholera, �eby sztab znalaz� kogo� innego do tego parszywego zadania! � westchn�� z uczuciem, ale i znacznie mniejsz� z�o�ci�.

Wygl�da�o na to, �e klni�cie przy zast�pcy znacznie mu pomog�o.

��Dobra � odezwa� si� po chwili prawie normalnie. � Skoro upieraj� si� pozosta� g�upkami, to mo�emy jedyne pr�bowa� minimalizowa� konsekwencje ich t�poty. Co prawda par� razy mia�em ochot� udusi� Valentine�a, ale przyznaj�, �e gdyby nie by�o to absolutnie zb�dne, podziwia�bym go za pomys�owo��. W�tpi�, czy ktokolwiek w og�le rozwa�a� mo�liwo�� holowania dozorowc�w przez nadprzestrze�.

��Chyba nie, sir � Manning przerwa� wreszcie milczenie. � Nowoczesne floty tego nie potrzebuj�, a takie jak ta, kt�r� dysponuje Masada, nie zdo�aj� tego zrobi� z przyczyn technicznych: ani emitery promieni �ci�gaj�cych, ani nap�dy by tego nie wytrzyma�y. Gdyby mieli lepsze okr�ty, nie musieliby si� do tego ucieka�.

��Hmm � Yu odetchn�� g��boko: zdawa� sobie spraw�, �e ten zwariowany pomys� pierwszego mechanika by� jedynym powodem, dla kt�rego klika rz�dz�ca Masad� nie popad�a w ca�kowit� bezczynno��.

Odm�wili zaatakowania Graysona pozosta�ymi w systemie okr�tami nadaj�cymi si� jeszcze do walki i Yu podejrzewa�, �e obawiali si�, i� Kr�lestwo dostarczy�o w�adzom planety jak�� superbro�. By� to pomys� najg�upszy z tych, na kt�re dotychczas wpadli w�adcy Masady, ale niekoniecznie musia� wynika� z dziecinnej g�upoty. Nigdy nie widzieli nowoczesnego okr�tu w walce, a to, co jeden niszczyciel zrobi� z ich zabytkow� flot�, mia�o prawo ich przerazi�. Teoretycznie mieli �wiadomo��, i� Thunder of God by� wielokro� silniejszy od Madrigala, ale nigdy nie widzieli go w akcji. Czyli te mo�liwo�ci by�y dla nich znacznie mniej realne, a wiarygodno�� Yu zosta�a powa�nie podwa�ona przez to, �e Madrigal wyszed� z zasadzki jedynie z drobnymi (w ich opinii) uszkodzeniami.

Przez jeden dzie� Simonds upiera� si�, �e nale�y wstrzyma� wszelkie akcje wojskowe i szuka� rozwi�za� w drodze negocjacji. Yu powa�nie w�tpi�, by mieli na to jakiekolwiek realne szanse po zmasakrowaniu g�rnik�w na trzech stacjach i zdradzieckim zniszczeniu niszczyciela RMN, ale tamten zapar� si�, twierdz�c, �e nie ma wystarczaj�cej ilo�ci okr�t�w w systemie Yeltsin, by kontynuowa� dzia�ania wojenne.

W�a�nie wtedy komandor Valentine wyst�pi� z sugesti�, za kt�r� Yu nie bardzo wiedzia�, czy go udusi�, czy uca�owa�. Jak dot�d stracili przez ni� trzy dni, a awaria emitera przed�u�y zw�ok�, ale przynajmniej Simonds zgodzi� si� co� robi�, a nie siedzie� bezczynnie i czeka� nie wiadomo na co. Valentine zaproponowa� ni mniej, ni wi�cej, by Thunder of God i Principality przeholowa�y kolejno nale��ce do Masady dozorowce do s�siedniego systemu planetarnego. Obie jednostki mia�y na tyle wydajne generatory, �e wytwarza�y pole potrzebne do wej�cia czy wyj�cia z nadprzestrzeni rozci�gaj�ce si� na odleg�o�� sze�ciu kilometr�w od kad�ub�w. Je�li dozorowce by�yby skupione blisko wok� nich i utrzymywane na pozycjach przez promienie �ci�gaj�ce, mog�yby w ten spos�b zosta� zabrane w nadprzestrze�, a nast�pnie z niej wyprowadzone i dzia�a� w systemie Yeltsin.

W normalnych warunkach by�aby to ciekawostka, interesuj�ca, lecz bez praktycznego zastosowania, bowiem nikt na pok�adach dozorowc�w nie prze�y�by przyspieszenia, z jakim latano w nadprzestrzeni z uwagi na brak odpowiednio wytrzyma�ych kompensator�w bezw�adno�ciowych. Valentine jednak mia� i na to spos�b � za�ogi nale�a�o zdj�� i przewie�� na pok�adach holuj�cych okr�t�w, a wszystko co ruchome na pok�adach dozorowc�w unieruchomi� lub usun��. Okr�ty powinny bez trudu wytrzyma� konstrukcyjne napr�enia wywo�ane przyspieszeniami, kt�re wchodzi�y w gr�.

Yu by� przekonany, �e pierwszy mechanik zbzikowa�, ale ten przedstawi� na poparcie swojego pomys�u obliczenia udowadniaj�ce, i� przynajmniej teoretycznie jest to mo�liwe. Simonds w ko�cu zapali� si� do pomys�u, a praktyka wykaza�a, ku zaskoczeniu Yu, �e jest on rzeczywi�cie wykonalny.

Do tej pory stracili tylko dwa �drobnoustroje�. Ka�dy dozorowiec musia� by� utrzymywany na pozycji przez trzy emitery, tote� gdy jeden si� przegrza� w trakcie przyspieszania, holowany okr�t zosta� przeci�ty na p�. Drugi przeby� drog� pomy�lnie, ale za�oga, gdy wr�ci�a na pok�ad, ju� w uk�adzie Yeltsin znalaz�a ponad trzymetrowej �rednicy dziur� wybit� na �r�dokr�ciu przez dwunastotonowy zbiornik ci�nieniowy, kt�ry urwa� si� z mocowania i rozwali� wszystko, co spotka� na drodze, ��cznie z burt�, niczym olbrzymia kula armatnia.

Naturalnie ca�a operacja by�a d�uga i m�cz�ca � jednostki holuj�ce prze�adowane by�y za�ogami dozorowc�w, a emitery poddawane niesamowitym obci��eniom, ale oba okr�ty jako� dawa�y sobie rad�, lataj�c mi�dzy dwoma systemami. Podr� z dozorowcami trwa�a dwana�cie godzin, bez nich nieco kr�cej, ale na raz mo�na by�o zabra� tylko trzy: dwa holowa� Thunder of God, jednego Principality, poniewa� nie posiada�y wi�cej emiter�w. Tym niemniej w ci�gu trzech dni przetransportowa�y osiemna�cie z dwudziestu posiadanych przez Masad� dozorowc�w do systemu Yeltsin. Operowa�o w nim obecnie szesna�cie z nich, jako �e dwa zosta�y zniszczone, a Thunder of God mia� wr�ci� z ostatni� par�, gdy emiter numer 5 odm�wi� wsp�pracy. Co prawda Yu nie bardzo m�g� zrozumie�, w jaki spos�b obecno�� dozorowc�w zmienia�a stosunek si� czy zwi�ksza�a si�� ognia, jak� dysponowa�, ale wp�ywa�a wyra�nie na morale Simondsa i reszty, tote� ca�a akcja nie by�a strat� czasu.

��Musz� porozmawia� z ambasadorem � powiedzia� nagle, wywo�uj�c zdziwienie Manninga. � O tym, jak pozby� si� Simondsa. Wiem, �e musimy udawa�, �e to ca�kowicie ich operacja, ale gdyby ta stara pierdo�a przesta�a nas blokowa�, jedno zdecydowane uderzenie zako�czy�oby wszystko w ci�gu paru godzin.

��Fakt, sir � przyzna� Manning zaskoczony t� szczero�ci�, rzadko spotykan� w Ludowej Marynarce.

��Mo�e ta naprawa da mi do�� czasu na odwiedzenie ambasady� bo musz� z nim rozmawia� osobi�cie: nie ufam co� ostatnio naszemu systemowi ��czno�ci.

Manning doskonale wiedzia�, �e Yu nie ufa� nie tyle systemowi ��czno�ci, ile oficerowi za ni� odpowiedzialnemu, jako �e by�o to jedno ze stanowisk obsadzonych ju� przez lokalnych oficer�w.

��W zupe�no�ci pana rozumiem, sir.

��To dobrze. � Yu potar� czo�o i wyprostowa� si�. � Przepraszam, �e musia�e� wys�uchiwa� tych wi�zanek, ale musia�em si� przed kim� wykl��.

��Po to s� zast�pcy, sir � u�miechn�� si� szeroko Manning, nie dodaj�c, �e niewielu kapitan�w przeprosi�oby za swoje zachowanie.

��Mo�e � Yu zdo�a� si� u�miechn��. � Przynajmniej to b�dzie ostatnia podr� w roli holownika.

��Zgadza si�, sir. A p�ki co komandor Theisman b�dzie mia� oko na wszystko w uk�adzie Yeltsin.

��Na pewno dopilnuje lepiej wszystkiego ni� ten p�g��wek Franks � zgodzi� si� nieco jeszcze warkliwie Yu.

Honor poczu�a ow� specyficzn�, teoretycznie bezwonn�, a jednak zawsze wyczuwaln� zimn� wo� paniki, ledwie wysiad�a z pinasy. Wra�enie pot�gowa�a wszechobecno�� uzbrojonych wart i �ci�gni�ta twarz witaj�cego j� kapitana wojsk l�dowych. Wita� j� ju� uprzednio i nie by�o to mi�e do�wiadczenie, ale teraz mia�a wa�niejsze sprawy na g�owie, a s�dz�c po jego sztywnym i jak najbardziej poprawnym zachowaniu, gdy eskortowa� j� do samochodu, on r�wnie�. By�a to jedyna pozytywna cecha katastrofy militarnej na wielk� skal�. Zadzia�a�y te same mechanizmy, kt�re ka�� skazanemu na �mier� koncentrowa� si� na sprawach najwa�niejszych.

Nimitz poruszy� si� lekko na jej ramieniu. Mia� stulone uszy i opiera� si� jedn� chwytn� �ap� o jej beret � napi�cie panuj�ce wok� atakowa�o nachalnie jego zmys� empatii; spodziewaj�c si� tego, chcia�a zostawi� go na pok�adzie, ale urz�dzi� tak� awantur�, �e zrezygnowa�a. Prawd� m�wi�c z ulg�. Nadal nie w pe�ni rozumiano, jak dzia�a ��cze empatyczne mi�dzy treecatem a adoptowanym przez niego cz�owiekiem, ale Honor, podobnie jak inni adoptowani, by�a przekonana, �e pomaga jej zachowa� r�wnowag� umys�u i w znacznej mierze spok�j. A nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e jednego i drugiego b�dzie potrzebowa�a w najbli�szym czasie w du�ych ilo�ciach.

Do ambasady dotarli szybko, poniewa� ulice by�y wyludnione, a nieliczni przechodnie spieszyli przed siebie, nerwowo spogl�daj�c w g�r�, jakby Masada lada chwila mia�a wysadzi� tu desant. W�z by� hermetyczny i wyposa�ony we w�asny zapas powietrza, ale mimo to ponownie poczu�a wo� paniki. Rozumia�a to doskonale, bowiem pracownicy ambasady spisali si� lepiej, ni� si� spodziewa�a � streszczenie ostatnich wydarze� wraz z podsumowaniem i stanem si�, kt�re pozosta�y w�adzom Graysona, dotar�o do niej, gdy Fearless znajdowa� si� o godzin� lotu od planety, tote� mia�a okazj� dok�adnie si� z nim zapozna� i nie zazdro�ci�a mieszka�com. Przez sze�� stuleci wrogowie, kt�rzy udowodnili, �e nie cofn� si� przed niczym i �e rozmawia� si� z nimi nie da, grozili im zniszczeniem. Teraz po raz pierwszy mieli realn� mo�liwo�� spe�nienia swych gr�b. A jedyn� przeszkod� na ich drodze stanowi�y trzy obce okr�ty, kt�re by� mo�e zechc� broni� Graysona. Jak by tego by�o ma�o, dowodzone przez kobiet�.

Rozumia�a ich strach i nawet do pewnego stopnia im wsp�czu�a. Ale nie zapomnia�a, jak potraktowali j� i jej podkomendne.

Gdy w�z zatrzyma� si� przed drzwiami ambasady, na nowo ogarn�y j� bolesne wspomnienia na widok samotnie oczekuj�cego jej sir Anthony�ego. Obok niego powinna ujrze� znajom�, niewysok� sylwetk� m�czyzny z twarz� radosnego cherubinka i specjalnym u�miechem zarezerwowanym tylko dla niej.

Wesz�a na schody, wartownik z Korpusu sprezentowa� bro� � mia� na sobie pe�ne oporz�dzenie bojowe wraz z kuloodpornym ekwipunkiem i za�adowany pulser. Ambasador przywita� j� w p� drogi.

��Sir Anthony � u�cisn�a jego d�o�, nie kryj�c �alu.

��Kapitan Harrington, dzi�ki Bogu, �e ju� pani tu jest � Langtry zako�czy� s�u�b� jako pu�kownik Royal Manticoran Marine Corps i zachowa� pe�ne szacunku podej�cie do kapitana okr�tu. Weszli do klimatyzowanego budynku, do kt�rego powietrze dostawa�o si� wy��cznie przez skomplikowany zestaw filtr�w. Langtry by� wysokim m�czyzn�, acz odrobin� nieproporcjonalnie zbudowanym � mia� d�ugie cia�o, lecz stosunkowo kr�tkie nogi, tote� musia� nimi do�� szybko przebiera�, by dotrzyma� kroku d�ugonogiej towarzyszce w drodze do sali konferencyjnej.

��Zjawi� si� dow�dca si� grayso�skich? � spyta�a, gdy stan�li przed drzwiami.

��Nie, nie zjawi� si� � Langtry pr�bowa� co� doda�, zamilk� jednak, widz�c jej ostre spojrzenie, i wdusi� otwieraj�cy drzwi przycisk, po czym zaprosi� j� gestem do �rodka. Wewn�trz oczekiwa�y jej dwie osoby: komandor w b��kitno-granatowym uniformie Marynarki Graysona oraz Reginald Houseman.

��Kapitan Harrington, oto komandor Brenthworth � przedstawi� go Langtry. � Pana Housemana ju� pani zna.

Honor skin�a g�ow� Housemanowi i wyci�gn�a d�o� ku oficerowi, wychodz�c z za�o�enia, �e najpro�ciej b�dzie od razu pozna� jego reakcj� na swoj� osob�. Ku jej zaskoczeniu, poda� jej r�k� bez cienia wahania � s�dz�c po wyrazie oczu, nie by� najszcz�liwszy, ale nie by�o to uczucie skierowane przeciwko niej. Albo raczej nie bezpo�rednio przeciwko niej.

��Komandor Brenthworth jest oficerem ��cznikowym, o kt�rego pani prosi�a � doda� Langtry nieco dziwnym i trudnym do natychmiastowego odszyfrowania tonem.

��Witam na pok�adzie, komandorze � wyg�osi�a tradycyjn� formu�k�, i nie zwa�aj�c na jego min�, doda�a: � Mam nadziej�, �e wasz g��wnodowodz�cy wkr�tce si� zjawi, poniewa� nie s�dz�, aby�my bez niego zdo�ali w pe�ni skoordynowa� dalsze plany.

Brenthworth chcia� co� powiedzie�, ale Langtry uprzedzi� go i odezwa� si� z dziwnym wsp�czuciem w g�osie.

��Obawiam si�, �e admira� Garret nie przyb�dzie. Uwa�a, �e jest niezb�dny na stanowisku dowodzenia. Poleci� przekaza� komandorowi Brenthworthowi rozkazy dla pani, wynikaj�ce z opracowanego przez siebie planu obronnego rozmieszczenia si�.

Honor przyjrza�a mu si�, chwilowo niezdolna do wydania artyku�owanego d�wi�ku, po czym przenios�a wzrok na Brenthwortha. Ten by� purpurowy a� po nasad� w�os�w i wreszcie zrozumia�a w pe�ni wyraz jego oczu i pow�d, kt�ry go wywo�a�. By� to wstyd.

��Obawiam si�, �e jest to sytuacja nie do przyj�cia, sir Anthony � powiedzia�a zadziwiaj�co spokojnym i nieugi�tym tonem. � Admira� Garret mo�e by� doskona�ym oficerem, ale nie jest w stanie w pe�ni zrozumie� mo�liwo�ci moich okr�t�w, poniewa� ich nie zna, wobec czego nie mo�e skutecznie ich wykorzysta�. Z ca�ym szacunkiem, komandorze Brenthworth, ale wed�ug mojej oceny sytuacji wasza flota nie ma szans samodzielnie obroni� planety.

��Ja� � zacz�� Brenthworth i zamilk�, a jego twarz nabra�a jeszcze g��bszego odcienia czerwieni.

��Rozumiem pa�skie po�o�enie, komandorze � doda�a ciszej, bo �al si� jej go zrobi�o. � Prosz� nie uwa�a� tego, co powiedzia�am, za krytyk� swojej osoby.

Upokorzenie oficera wyra�nie wzros�o, ale zrozumienie sytuacji, w jakiej si� znalaz�, spowodowa�o r�wnie�, �e poczu� wdzi�czno��. Widzia�a to w jego oczach.

��Doskonale, sir Anthony � ponownie skoncentrowa�a si� na ambasadorze. � B�dziemy musieli zmieni� przekonania admira�a Garreta. By obroni� Graysona, musz� doj�� do porozumienia i �ci�le wsp�pracowa�

��Momencik! � G�os Housemana w niczym nie przypomina� pe�nego wy�szo�ci tonu z ostatniej rozmowy, by� napi�ty i lekko si� �ama�. � Nie s�dz�, �eby pani w pe�ni rozumia�a sytuacj�, kapitan Harrington. Jest pani oficerem Kr�lewskiej Marynarki zobowi�zanym chroni� przede wszystkim interesy Kr�lestwa Manticore, nie planety Grayson. Jest moj� powinno�ci� jako przedstawiciela Jej Kr�lewskiej Mo�ci przypomnie� pani, �e ochrona obywateli Kr�lestwa jest bezwzgl�dnie najwa�niejszym ze spoczywaj�cych na pani obowi�zk�w.

��Zamierzam w pe�ni chroni� poddanych Jej Kr�lewskiej Mo�ci, panie Houseman � odpar�a, nie staraj�c si� nawet ukry� niech�ci. � A najlepszym na to sposobem jest obrona ca�ej planety, na kt�rej przebywaj�, nie za� tego kawa�ka, na kt�rym akurat stoj�.

��Tylko nie tym tonem, dobrze?! Prosz� nie zapomina�, �e to po �mierci admira�a Courvosiera ja jestem szefem delegacji dyplomatycznej i traktowa� stosownie moje instrukcje.

��Doprawdy? � W oczach Honor b�ysn�� l�d. � A jakie� to instrukcje b�dzie pan �askaw wyda�, panie Houseman?

��Jak to jakie? Natychmiastowej ewakuacji, oczywi�cie! � Houseman przyjrza� si� jej jak jednemu ze swych student�w, kt�ry zapowiada� si� obiecuj�co, a okaza� si� kompletnym mato�em. � Chc�, �eby pani natychmiast zaj�a si� zaplanowaniem jak najszybszej, ale zorganizowanej ewakuacji wszystkich poddanych Korony na pok�adach okr�t�w i frachtowc�w przebywaj�cych jeszcze na orbicie.

��A co z mieszka�cami planety, panie Houseman? � spyta�a dziwnie �agodnie. � Ich wszystkich r�wnie� mam ewakuowa�?

��Oczywi�cie, �e nie! � Houseman poczerwienia�. � I nie chcia�bym by� zmuszony ponownie zwraca� pani uwagi z powodu impertynenckiego zachowania! Nie jest pani odpowiedzialna za mieszka�c�w Graysona. Jest pani natomiast w pe�ni odpowiedzialna za obywateli Kr�lestwa Manticore!

��A wi�c nakazuje mi pan, �ebym ich zostawi�a � powiedzia�a ca�kowicie neutralnym tonem.

��Jest mi niezmiernie przykro, �e znale�li si� w tak trudnej sytuacji. � Odwr�ci� wzrok pod jej spojrzeniem i powt�rzy�: � Jest mi strasznie przykro, ale nie my spowodowali�my t� sytuacj�, a w obecnych warunkach musimy skupi� si� na zapewnieniu bezpiecze�stwa naszym ludziom.

��A przede wszystkim panu.

A� go poderwa�o, tyle by�o w tym cichym sopranie lodowatej i bezdennej pogardy.

Przez sekund� nie wiedzia�, jak zareagowa�, po czym spurpurowia�, r�bn�� pi�ci� w st� konferencyjny i wrzasn��:

��Ostrzegam pani� po raz ostatni, kapitan Harrington! Albo b�dzie pani uwa�a�a na to, co m�wi, albo pani� zniszcz�! Wykonuj� jedynie swoje obowi�zki i reprezentuj� interes Jej Kr�lewskiej Mo�ci w systemie Yeltsin!

��No prosz�, a wydawa�o mi si�, �e od pilnowania interes�w Jej Wysoko�ci mamy tu ambasadora � odpali�a. Langtry zrobi� dwa kroki i stan�� obok niej.

��Bo mamy, kapitan Harrington � powiedzia� r�wnie lodowatym tonem, przygl�daj�c si� Housemanowi nie jak dyplomata, lecz jak pu�kownik. � Pan Houseman mo�e reprezentowa� rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci w kwestiach dotycz�cych misji dyplomatycznej w zast�pstwie admira�a Courvosiera, ale interesy Jej Wysoko�ci na tej planecie reprezentuj� ja.

��Czy uwa�a pan, �e powinnam ewakuowa� poddanych Korony z planety Grayson na pok�adach naszych okr�t�w? � spyta�a Honor, ani na moment nie przestaj�c przygl�da� si� Housemanowi.

��Nie uwa�am, kapitan Harrington � odpar� Langtry, a twarz Housemana wykrzywi�a w�ciek�o��. � Oczywi�cie, nale�y ewakuowa� tak wielu cywil�w jak to tylko mo�liwe, zw�aszcza kobiet i dzieci, na pok�adach frachtowc�w, kt�re powinny jak najszybciej zosta� odes�ane do uk�adu Manticore, natomiast pani okr�ty w mojej opinii zostan� najlepiej wykorzystane, broni�c Graysona. Je�eli pani sobie �yczy, dam to pani na pi�mie.

��Do kurwy n�dzy! � Houseman najwyra�niej traci� panowanie nad sob�. � Przesta� si� ze mn� bawi� w legalistyczne gierki, Langtry! Je�eli b�d� musia�, wywal� ci� na zbity pysk z MSZ-tu r�wnie szybko, jak j� postawi� przed s�dem wojennym!

��Uprzejmie prosz� pr�bowa�! � prychn�� pogardliwie Langtry.

Housemana nad�a w�ciek�o��, a Honor poczu�a, jak drga jej k�cik ust, w miar� jak jej w�asna z�o�� i pogarda zmienia�y si� w niepohamowan� w�ciek�o��. Taki kulturalny i pogardliwy dla zwyk�ych wojskowych, pewien w�asnej nadrz�dno�ci, m�dro�ci i przenikliwo�ci, a gdy zacz�o si� robi� niebezpiecznie, wszystko, o czym by� w stanie my�le� ten uniwersytecki wykwit ekonomiczny, to ratowanie w�asnego bezcennego ty�ka. A ratowa� go mieli rzecz jasna ci sami wojskowi, kt�rymi pomiata�, bo tak im kaza� ja�nie pan profesor ekonomii od siedmiu bole�ci. Wystarczy�o teoretyczne zagro�enie � nikt nawet nie strzeli� jeszcze w pobli�u Graysona � by ta fa�szywa, acz starannie utrzymywana fasada pozera rozpad�a si� i wyjrza�o zza niej obrzydliwe, pospolite tch�rzostwo. A tch�rzy nigdy nie potrafi�a zrozumie�, a tym bardziej czu� do nich sympatii.

Houseman otwiera� usta, by zruga� ambasadora, gdy Honor zda�a sobie spraw�, �e milcz�cym �wiadkiem tej �enuj�cej sceny jest grayso�ski oficer. Zrobi�o jej si� wstyd, a do gniewu doszed� �al z powodu �mierci Courvosiera, kt�ry nigdy nie dopu�ci�by do podobnej kompromitacji. Zrodzi�a si� z tej mieszanki w�ciek�o�� i determinacja: nie pozwoli, �eby taki gn�j jak Houseman zniszczy� to, co z takim trudem osi�gn�� Courvosier i za co zgin��. Pochyli�a si� nad sto�em, spogl�daj�c mu w oczy z odleg�o�ci mniejszej ni� metr, i oznajmi�a lodowatym tonem, starannie wymawiaj�c s�owa:

��B�dzie pan �askaw zamkn�� swoj� tch�rzliw� g�b�, panie Houseman!

W pierwszym momencie cofn�� si� przed tym g�osem tn�cym niczym skalpel laserowy. Potem poczerwienia�, zblad� i rysy wykrzywi�a mu w�ciek�o��, ale nie zd��y� si� odezwa�, gdy Honor doda�a:

��Wzbudza pan jedynie obrzydzenie. Sir Anthony ma ca�kowit� racj� i oboje o tym wiemy, ale nie masz pan jaj, �eby to przyzna�, bo jeste� pan zwyk�y pod�y i wszawy tch�rz!

��Ja ci� za�atwi�! � wrzasn�� blady z furii Houseman. � Wylecisz z marynarki na zbit� mord�! Mam przyjaci� gdzie trzeba i ju� ja ci�

Urwa�, bowiem Honor strzeli�a go w pysk.

Nie powinna by�a tego robi� i wiedzia�a o tym, bior�c zamach, ale nie mog�a i nie chcia�a si� opanowa�. By� to zwyk�y, klasyczny policzek wymierzony wierzchem d�oni, ale wyprowadzony z p�obrotu i z ca�� sil� mi�ni. Odg�os, jaki towarzyszy� zetkni�ciu si� jej r�ki z jego twarz�, przypomina� trzask p�kaj�cego konaru, a Houseman wylecia� jak wystrzelony z katapulty i �upn�� g�ucho ty�kiem o pod�og�, krwawi�c ze z�amanego nosa i rozbitych warg.

Pole widzenia przes�oni�a jej czerwona mg�a. S�ysza�a w�ciek�y charkot Nimitza, s�ysza�a, �e Langtry m�wi co� gor�czkowo, ale nie rozumia�a s��w. I nie chcia�a ich zrozumie�. Z�apa�a za r�g ci�kiego sto�u konferencyjnego i jednym szarpni�ciem odrzuci�a przeszkod�, po czym ruszy�a za Housemanem. Ten, widz�c to, zacz�� si� gor�czkowo cofa� rakiem, nawet nie pr�buj�c wsta� � odpycha� si� r�koma i jecha� na ty�ku najszybciej jak potrafi�. Nie wiedzia�a, co by z nim zrobi�a, gdyby okaza� cho�by cie� odwagi. I nie dowiedzia�a si� nigdy, bowiem kiedy stan�a nad nim, us�ysza�a, jak p�acze ze strachu, i stan�a jak wryta.

W�ciek�o�� ust�pi�a wraz z czerwon� mgie�k�, tote� odezwa�a si� spokojnym, lodowatym i bezlitosnym tonem:

��Jedynym powodem pa�skiej tu obecno�ci by� zamiar przekonania tych ludzi, �e sojusz z Kr�lestwem Manticore mo�e im pom�c i sta� si� dla nich korzystny. Taka by�a wola Kr�lowej i decyzja rz�du i admira� Courvosier rozumia� to doskonale. Rozumia�, �e stawk� jest honor Kr�lowej i honor ca�ego Kr�lestwa Manticore, ale �eby to zrozumie�, trzeba samemu mie� honor. Je�li uciekniemy, zostawimy Grayson, wiedz�c, �e Haven pomaga Masadzie i �e to nasz sp�r z Ludow� Republik� sprowadzi� ich tutaj, to b�dzie to plama na honorze Jej Wysoko�ci i ca�ego Kr�lestwa, kt�rej nic nie b�dzie w stanie zmaza�. Je�eli nadal nie dociera to do pa�skiej wyobra�ni, powiem wprost. Nawet ekonomista-teoretyk powinien to zrozumie�: mo�emy sobie w�wczas wybi� z g�owy jakikolwiek sojusz z kimkolwiek! I je�eli uwa�a pan, �e pa�scy wysoko postawieni przyjaciele wyrzuc� mnie z Kr�lewskiej Marynarki, a sir Anthony�ego z dyplomacji za to, �e wykonujemy swoje obowi�zki, to radz� jak najszybciej uda� si� do odpowiedniego lekarza. Tymczasem ci z nas, kt�rzy nie s� pod�ymi tch�rzami, zajm� si� tym, co istotne dla obrony planety i jej mieszka�c�w, najlepiej jak potrafi� bez pa�skiej nieocenionej obecno�ci i rady.

Pod jej wzrokiem chlipi�cy ekonomista zapad� si� w sobie i odruchowo cofn��, na ile m�g�, czyli prawie do k�ta. Oczy Honor by�y zimne i bezlitosne, ale on widzia� w nich jedynie gotowo�� do zabijania i to mrozi�o mu krew w �y�ach.

Honor spogl�da�a na niego jeszcze przez chwil�, po czym obr�ci�a si� ku ambasadorowi. Langtry poblad�, ale zarazem na jego twarzy malowa�a si� pe�na aprobata.

��Sir Anthony, komandor Truman opracowuje ju� plan ewakuacji rodzin pracownik�w ambasady � powiedzia�a znacznie spokojniej. � B�dzie potrzebowa�a spisu pracownik�w, kt�rzy nie s� niezb�dni, i innych poddanych Korony przebywaj�cych na planecie oraz danych dotycz�cych miejsc, w kt�rych mo�na ich znale��. Mam nadziej�, �e uda si� pomie�ci� wszystkich na frachtowcach, ale musz� liczy� si� z ciasnot� i trudnymi warunkami, bo statki te to nie transportowce. Komandor Truman musi jak najszybciej zna� ��czn� liczb� przewidzianych ewakuacji.

��Moi pracownicy sporz�dzili ju� stosowne listy. � Langtry nie zaszczyci� zasmarkanego ekonomisty nawet jednym spojrzeniem. � Jak tylko sko�czymy, przeka�� je komandor Truman.

��Dzi�kuj� � Honor odetchn�a g��boko i zwr�ci�a si� ciszej do Brenthwortha. � Przepraszam za to zaj�cie, komandorze. Prosz� mi wierzy�, �e prawdziw� polityk� Kr�lowej w stosunku do Graysona reprezentuje ambasador Langtry.

��Oczywi�cie, sir� ma�am � odpar� Brenthworth z b�yskiem w oczach i zrozumia�a, �e ju� nie widzi w niej kobiety: po raz pierwszy ujrza� w niej kr�lewskiego oficera, staj�c si� pierwszym by� mo�e oficerem z tej planety zdolnym zignorowa� jej p�e� na rzecz munduru.

��Doskonale.

Spojrza�a na przewr�cony st�, wzruszy�a ramionami, przestawi�a najbli�sze krzes�o i usiad�a zwr�cona twarz� do obu m�czyzn. Za�o�y�a nog� na nog�, czuj�c lekko jeszcze dr��ce cia�o Nimitza.

��W takim razie, komandorze Brenthworth, s�dz�, �e powinni�my si� zastanowi�, jak najlepiej i najszybciej zapewni� sobie wsp�prac� waszych dow�dc�w, kt�ra jest niezb�dna nam wszystkim.

��Jest � przyzna�. � Ale z ca�ym szacunkiem, kapitan Harrington, nie b�dzie to �atwe. Admira� Garret jest� c�, nadzwyczaj konserwatywny i s�dz� i s�dz�, �e sytuacja, w kt�rej si� znalaz�, jest tak z�a, �e nie potrafi my�le� ca�kiem jasno�

��Przepraszam � wtr�ci� Langtry. � M�wi�c pro�ciej, chce pan powiedzie�, �e zachowuje si� jak stara, spanikowana baba. Przepraszam za s�owo �baba�.

Brenthworth zaczerwieni� si�, lecz nie zaprotestowa�.

Langtry potrz�sn�� ze smutkiem g�ow�.

��Mo�e zbyt ostro go oceniam, ale w tej chwili lepsza jest brutalna prawda od uprzejmych niedom�wie�. Doskonale zdaj� sobie spraw�, �e nikt nie zast�pi admira�a Yanakova, i wiem, �e Garret ma powody, by si� obawia�. I to nie o w�asne bezpiecze�stwo, �eby�my si� dobrze zrozumieli. Pow�d jest prosty: nie spodziewa� si�, �e spadnie mu na barki obowi�zek koordynowania obrony ca�ej planety, i to w dodatku obowi�zek niewykonalny przy si�ach, kt�rymi dysponuje. Ale cho� si� do tego nie nadaje, nie odda dobrowolnie dow�dztwa oficerowi pochodz�cemu spoza Graysona, zwyk�emu kapitanowi i to w dodatku kobiecie. Zgadza si�?

��Nic nie m�wi�am o przej�ciu dowodzenia � zaprotestowa�a Honor.

��W takim razie prosz� przesta� by� pierwsz� naiwn� i zacz�� � doradzi� Langtry. � Je�li atak ma by� odparty, to walczy� b�d� g��wnie pani okr�ty i wszyscy zdaj� sobie z tego spraw�. Jak sama pani powiedzia�a, �aden grayso�ski oficer nie wie, jak najlepiej wykorzysta� ich mo�liwo�ci, a stanowi� one nasz najwi�kszy atut. W tej sytuacji ich plany musz� zosta� podporz�dkowane temu, co pani zaplanuje, nie na odwr�t. Czyli de facto staje si� pani g��wnodowodz�cym obron� planety. Garret doskonale o tym wie, ale g�o�no tego nie przyzna, gdy� stanowi�oby to w jego mniemaniu nie tylko porzucenie obowi�zk�w, ale wr�cz sabota�, bo pani jest kobiet�, czyli na dow�dc� si� nie nadaje. Garret nie powierzy wi�c obrony swojej ojczystej planety komu�, o kim wie, �e nie potrafi wykona� tego zadania.

Honor przygryz�a warg�, ale nie mog�a nie zgodzi� si� z Langtry�m, kt�ry jako do�wiadczony oficer doskonale zdawa� sobie spraw�, jak strach wp�ywa na ludzkie zachowanie, a najgorsz� odmian� strachu, powoduj�c� najwi�cej pomy�ek i ofiar, by� nie strach przed �mierci�, ale przed pora�k�. To w�a�nie on sprawia�, �e dow�dcy nie radz�cy sobie z przerastaj�c� ich sytuacj� kurczowo trzymali si� dowodzenia, niezdolni przekaza� go komu� innemu, nawet maj�c pe�n� �wiadomo��, �e nie s� w stanie zapobiec kl�sce. Strach przed przyznaniem si� do bezradno�ci wystarczy�by, aby Garret nie odda� jej dow�dztwa, a Langtry mia� racj� tak�e i w kwestii uprzedze� obyczajowych, kt�re dodatkowo spot�guj� i wzmocni� up�r grayso�skiego admira�a.

��Komandorze Brenthworth, rozumiem, �e stawiam pana w bardzo niewygodnym po�o�eniu � powiedzia�a mi�kko � ale musz� zada� to pytanie i dosta� naprawd� szczer� odpowied�. Czy ambasador Langtry w�a�ciwie oceni� admira�a Garreta?

��Tak, ma�am. � Wida� by�o, �e zapytany zmusi� si� do tego wyznania, odchrz�kn�� i doda�: � Prosz� zrozumie�; nie ma na Graysonie oficera bardziej oddanego bezpiecze�stwu planety, admira� bez wahania po�wi�ci�by �ycie, gdyby to co� zmieni�o, ale� ale to zadanie po prostu go przerasta.

��Niestety, to w�a�nie on zosta� wyznaczony do jego zrealizowania � podsumowa� Langtry. � i nie b�dzie z pani� wsp�pracowa�, kapitan Harrington.

��W takim razie obawiam si�, �e nie mamy wyboru i musimy i�� wy�ej � Honor odruchowo wyprostowa�a si� na krze�le. � Z kim powinni�my porozmawia�, sir Anthony?

��C� � Langtry potar� doln� warg�. � Ministrem Floty jest Long, ale on nigdy nie s�u�y� w wojsku i raczej nie zrozumie, w czym rzecz, nie zna si� na kwestiach merytorycznych, b�dzie to uwa�a� za sp�r czysto formalny, w�tpi�, by w�wczas sprzeciwi� si� stanowisku swego oficera flagowego ze sporym do�wiadczeniem.

��Na pewno tego nie zrobi, sir Anthony � Brenthworth tak�e usiad� na krze�le, co prawda z przepraszaj�cym u�miechem, ale gestem tym jednoznacznie przy��czy� si� do nich przeciwko w�asnemu g��wnodowodz�cemu. � Long jest doskona�ym administratorem, ale w sprawach militarnych zawsze polega� na zdaniu admira�a Yanakova i w�tpi�, by teraz zmieni� swoje post�powanie. Poza tym trzeba pami�ta�, �e on te� jest zadeklarowanym konserwatyst�, przepraszam, kapitan Harrington.

��Komandorze, co� mi si� wydaje, �e nie zajdziemy daleko, je�li b�dzie pan przeprasza� za ka�dego, kto b�dzie mie� problemy z traktowaniem mnie jak oficera. � Ku swemu zaskoczeniu roze�mia�a si� szczerze i doda�a, nim zd��y� si� odezwa�: � To nie pa�ska wina i do pewnego stopnia nie ich, a poza tym ustalenie, kto jest temu winny, z pewno�ci� nie jest w tej chwili najbardziej pal�c� kwesti�. Jestem wystarczaj�co grubosk�rna, by to prze�y� i zignorowa�, rozlicza� si� mog� p�niej. Teraz mamy do za�atwienia co� znacznie bardziej istotnego.

��Tak jest, ma�am � odpar� z u�miechem i wida� by�o, �e si� rozlu�ni�. Zmarszczy� brwi i spyta�: � A admira� Stephens, sir Anthony? Jest, a raczej by� jeszcze w zesz�ym roku, szefem sztabu Marynarki?

��Odpada � zdecydowa� po namy�le Langtry. � Po pierwsze, jest na emeryturze, po drugie, nienawidz� si� z Longiem serdecznie od dawna. Z przyczyn osobistych co prawda, ale skutecznie przeszkadza�oby to w kontaktach zawodowych.

��W takim razie nie wiem, kto jeszcze pozosta� � westchn�� Brenthworth. � Nie licz�c naturalnie Protektora.

��Protektora? � Honor spojrza�a pytaj�co na ambasadora. � To jest my�l. Dlaczego nie poprosi� go o interwencj�?

��Bo tak si� nie robi. Protektor nigdy nie interweniuje w sprawach mi�dzy ministrami a ich podw�adnymi.

��Dlaczego? Nie ma takiej w�adzy? � zdziwi�a si� Honor.

��C�, technicznie rzecz bior�c, czyli zgodnie z zapisem konstytucyjnym, ma, ale praktycznie � zgodnie z niepisanym zwyczajem � nie ma. Rada ma prawo decyzyjne tak w kwestii mianowania, jak i nadzorowania pracy ministr�w. W ci�gu ostatniego stulecia zmieni�o si� to w faktyczne rz�dzenie planet� i szefem rz�du, a r�wnocze�nie praktycznym w�adc� planety jest kanclerz.

��Moment, sir Anthony � wtr�ci� Brenthworth. � Ma pan racj�, z jednym wyj�tkiem: konstytucja nic nie m�wi o takiej sytuacji jak obecna, zapewne dlatego, �e jej tw�rcy nie przewidzieli takiej ewentualno�ci, a flota jest znacznie bardziej przywi�zana do tradycji ni� cywile. Prosz� pami�ta�, �e przysi�gamy wierno�� Protektorowi, nie Radzie czy Izbie. S�dz�, �e je�li Protektor skorzysta ze swych konstytucyjnych uprawnie�, Marynarka zaakceptuje jego decyzj�.

��Nawet je�li mianuje kobiet� jej dow�dc�? � spyta� z pow�tpiewaniem Langtry.

��C� � Teraz Brenthworth si� zawaha�. Wyr�czy�a go Honor, siadaj�c prosto i oznajmiaj�c:

��No c�, panowie, nic nie zdzia�amy, je�li nie zdecydujemy si�, z kim rozmawia�, a zdaje si�, �e nie bardzo mamy mo�liwo�� wyboru. Z tego, co obaj m�wicie, wynika, �e je�li rozmowa ma przynie�� efekt, i to szybko, musi to by� Protektor.

��Mog� spr�bowa� � Langtry zacz�� g�o�no my�le�. � Najpierw jednak musz� uzyska� zgod� Prestwicka, a to wymaga przej�cia przez Rad� cz�� jej cz�onk�w b�dzie si� sprzeciwia� niezale�nie od sytuacji� To zajmie przynajmniej dzie�, a s�dz� raczej, �e dwa�

��Nie mamy dw�ch dni. Jednego zreszt� te� nie, zw�aszcza na bezczynne czekanie.

��Ale�

��Nie, sir Anthony � przerwa�a mu zdecydowanie. � Przykro mi, ale je�li b�dziemy si� bawi� w takie uprzejmo�ci, sko�czy si� na tym, �e b�d� musia�a broni� Graysona wy��cznie w�asnymi si�ami. Zak�adaj�c, �e przeciwnika nie zniech�ci powr�t moich okr�t�w, zacznie atak do�� szybko. Je�li przetransportowali do tego systemu wszystkie dozorowce, w ataku wezm� udzia� tak�e wszystkie ich wi�ksze okr�ty, zw�aszcza �e mieli par� dni na napraw� uszkodze�, oraz dwa kr��owniki Ludowej Marynarki. Brutalna prawda jest taka, �e b�d� potrzebowa�a ka�dej mo�liwej pomocy, �eby m�c nie martwi� si� dozorowcami w czasie walki z kr��ownikami i pozosta�o�ci� lokalnej floty Masady.

��Co w takim razie mamy zrobi�?!

��Wykorzysta� fakt, �e jestem zawodowym oficerem bez �adnego poj�cia o dyplomatycznych subtelno�ciach i zamiast pisa� pismo czy wykorzystywa� normalne procedury, za��da� bezpo�redniego spotkania mi�dzy mn� a Protektorem.

��Nigdy si� na to nie zgodz�! � j�kn�� Langtry. � Osobiste spotkanie Protektora Graysona z kobiet�?! Oficerem obcych si� zbrojnych i na dodatek kobiet�?! Mowy nie ma, �eby si� zgodzili!

��W takim razie� � powiedzia�a z determinacj� i obaj zrozumieli, �e przesta�a pyta� o rad�, a zacz�a wydawa� rozkazy, gdy niespodziewanie u�miechn�a si� szelmowsko. � Komandorze Brenthworth, za chwil� b�dzie pan uprzejmy og�uchn��. Zdo�a pan to zrobi�, czy mam poprosi�, by fizycznie opu�ci� pan na par� minut to pomieszczenie?

��Z moim s�uchem ostatnio dziej� si� dziwne rzeczy, ma�am � odpar� z identycznym u�miechem i wida� by�o, �e nic poza fizyczn� przemoc� nie zmusi go do wyj�cia.

��W porz�dku. Panie ambasadorze, powie pan rz�dowi planety Grayson, �e je�eli nie odb�d� osobistego spotkania z Protektorem Beniaminem, uznam, �e w�adze planety nie uwa�aj� za konieczne korzystanie z mojej pomocy, i nie pozostanie mi nic innego, jak ewakuowa� wszystkich obywateli Kr�lestwa Manticore i wycofa� si� z systemu Yeltsin w ci�gu najbli�szych dwunastu godzin.

Brenthworth przygl�da� si� jej z otwartymi ze zdumienia ustami i przera�on� min�, dop�ki nie mrugn�a do� porozumiewawczo i nie doda�a:

��Bez paniki, nie zamierzam tego robi�, ale oni nie b�d� o tym wiedzie�. A wi�c nie b�d� mieli wyboru i b�d� musieli spe�ni� moje ��danie. Prawda?

��Chyba� tak, ma�am � wykrztusi� wyra�nie wstrz��ni�ty Brenthworth przy milcz�cej i niezbyt ch�tnej zgodzie Langtry�ego.

��Maj� ju� kryzys militarny, mo�emy im do�o�y� konstytucyjny � oceni� z wisielczym humorem ambasador. � Minister b�dzie zachwycony, kiedy si� dowie, �e wystosowali�my ultimatum w�adzom planety, z kt�r� chcemy zawrze� sojusz, ale s�dz�, �e Jej Kr�lewska Mo�� nam wybaczy.

��Kiedy mo�e im pan dor�czy� wiadomo��?

��Kiedy wr�c� do gabinetu i si�d� do komputera, ale wola�bym po�wi�ci� troch� czasu na napisanie go przy u�yciu stosownie ponurych i pos�pnych sformu�owa�. �eby wygl�da�o to na pismo wymuszone na biednym dyplomacie przez tego wojskowego, do kt�rego nijak nie dociera, �e �amie wszystkie mo�liwe dyplomatyczne precedensy � o�wiadczy� Langtry i niespodziewanie zachichota�. � Je�li si� postaram, mog� zmusi� przyjazny rz�d do wsp�pracy szanta�em i nie wylecie� przy okazji z roboty!

��Mo�e pan robi�, co chce, je�li tylko ratowanie pa�skiej kariery nie op�ni nas za bardzo. � Honor tak�e si� u�miechn�a i wsta�a. � Mo�e zajmiemy si� pos�pnym stylem w drodze do pa�skiego gabinetu?

Langtry przytakn��, nadal z u�miechem, cho� i z lekkim ob��dem w oczach wywo�anym op�ta�czym tempem wydarze�. Wyszed� za Honor z sali ju� zatopiony w mylach, a w �lad za nimi wymaszerowa� znacznie bardziej oszo�omiony komandor Brenthworth.

Nikt nawet nie spojrza� na ekonomist� le��cego cichutko za przewr�conym sto�em.

��Jak oni �mieli?! � Jared Mayhew rozejrza� si� w�ciekle po sali zebra� Rady, jakby spodziewa� si�, �e gdzie� w k�cie kryje si� jaki� obywatel Kr�lestwa Manticore. � Co oni sobie my�l�?!

��Z ca�ym szacunkiem, panie Mayhew, ale oni po prostu wiedz�, �e s� jedynymi, kt�rzy mog� powstrzyma� fanatyk�w z Masady przed zaj�ciem tej planety i tego systemu. I maj� racj� � og�osi� spokojnie kanclerz Prestwick.

��B�g nie chcia�by, �eby�my uratowali si� za cen� takiego� takiego �wi�tokradztwa!

��Spokojnie, Jared � zmitygowa� go Protektor Benjamin. � Pami�taj, �e z ich punktu widzenia to ��danie jest co najwy�ej niezwyk�e. No, a ja nie jestem �wi�tym.

��Mo�e to nie jest �wi�tokradztwo, ale na pewno obra�liwe, aroganckie i upokarzaj�ce ��danie � warkn�� minister bezpiecze�stwa Graysona Howard Clinkscales, r�wnie zatwardzia�y konserwatysta jak Jared, i doda� ponuro: � To obelga dla wszystkich naszych instytucji i przekona�!

��Prosz�, prosz� � mrukn�� Phillips.

Adams � minister rolnictwa � wygl�da�, jakby mia� ochot� na bardziej zdecydowany komentarz, ale podobne reakcje demonstrowa�a jedna trzecia obecnych i Prestwick rozgl�da� si� po zebranych z coraz wi�ksz� desperacj�.

Przez pi�� lat � od dnia, w kt�rym Benjamin zosta� Protektorem � by� zdecydowanym przeciwnikiem jego d��e�. Przez ca�y ten czas spierali si� � zachowuj�c dobre maniery i pozostaj�c przyjaci�mi � odno�nie do kwestii zakresu w�adzy, kt�r� sze�ciu poprzednik�w Benjamina stopniowo traci�o na rzecz poprzednik�w Prestwicka. Mimo to kanclerz pozosta� lojalny wobec dynastii Mayhew�w i obaj �ci�le wsp�pracowali, by doprowadzi� do zawarcia sojuszu z Kr�lestwem Manticore. Teraz wszystko wali�o si� w gruzy, czego mia� pe�n� �wiadomo��. Odchrz�kn�� i zabra� g�os:

��Obecnie naszym najwa�niejszym�

I urwa�, widz�c uniesion� d�o� Protektora.

��Wiem, jak ty to odbierasz, Howard. � Benjamin utkwi� spojrzenie w twarzy Clinkscalesa, jakby poza nimi nikogo w sali nie by�o. � Ale nale�y sobie odpowiedzie� na trzy pytania. Czy naprawd� zdaj� sobie spraw�, jak obra�liwe jest to ��danie? Czy rzeczywi�cie si� wycofaj�, je�li si� nie zgodzimy? I czy zdo�amy utrzyma� Graysona, zapewniaj�c przetrwanie naszej kulturze i przekonaniom, o kt�rych m�wi�e�?

��Oczywi�cie, �e wiedz�, �e jest to obra�liwe! � wybuchn�� Jared. � Nikt nie zdo�a�by przypadkowo zawrze� tylu obelg w jednym pi�mie!

Protektor opad� na oparcie fotela, przygl�daj�c si� kuzynowi z mieszanin� niesmaku, zm�czenia i zniech�cenia � w przeciwie�stwie do jego ojca wuj Oliver stanowczo odm�wi� wys�ania kt�regokolwiek z syn�w na nauk� na innej planecie � obawia� si�, �e zostan� tam �zara�eni�, jak by� to uprzejmy uj��. Dlatego te� Jared Mayhew by� inteligentny, utalentowany, wykszta�cony i tak konserwatywny jak to tylko mo�liwe. By� tak�e drugi w kolejce po bracie Benjamina do stanowiska Protektora. I by� r�wnie� o dziesi�� lat starszy od Benjamina.

��Wcale nie jestem pewien, czy okre�lenie �obelga� jest w�a�ciwe � powiedzia� spokojnie Protektor � a nawet gdyby, to byli�my uprzejmi �naubli�a� im przynajmniej w r�wnym stopniu.

Zaskoczony Jared wyba�uszy� na niego oczy i Benjamin westchn�� w duchu. Jared by� doskona�ym dyrektorem zak�ad�w przemys�owych, ale r�wnie� niesamowitym pysza�kiem, przekonanym, �e je�eli jego pogl�dy czy zachowanie kogo� obra�a�y, to wy��cznie tego kogo�. Dla niego by�o to ca�kowicie bez znaczenia. Je�eli oficerowie Kr�lewskiej Marynarki czuli si� obra�eni z powodu traktowania na Graysonie, niech si� st�d zabieraj�. Je�eli upr� si� pozosta�, b�dzie ich traktowa� dok�adnie tak, jak B�g by sobie tego �yczy�, a ich uczucia niewiele go obchodz�.

��Je�li mo�na � rozleg� si� wyj�tkowo rozs�dny g�os. � S�dz�, �e to, czy rozumiej�, jak nas obrazili, jest mniej istotne ni� dwa pozosta�e pytania. Zacznijmy od tego, czy naprawd� wycofaj� si�, pozostawiaj�c nas na �ask� fanatyk�w z Masady. Co pan s�dzi, kanclerzu?

G�os nale�a� do Jego Wielebno�ci Juliusa Hanksa, duchowego przyw�dcy Ko�cio�a Ludzko�ci Uwolnionej. Odzywa� si� nader rzadko, ale zawsze sensownie, jak i tym razem.

��Nie wiem � przyzna� szczerze Prestwick. � Gdyby �y� admira� Courvosier, powiedzia�bym, �e nie. W tej sytuacji� ta Harrington jest teraz najstarsza stopniem, a to znaczy, �e ma decyduj�ce s�owo tak�e w kwestiach dyplomatycznych. W�tpi�, by ambasador Langtry by� zwolennikiem owego odwrotu, ale nie s�dz�, aby m�g� powstrzyma� Harrington. A trzeba pami�ta�, �e� dotychczasowe do�wiadczenia kapitan Harrington i jej podkomendnych p�ci �e�skiej na Graysonie raczej nie nastawi�y jej do nas korzystnie i mo�e mie� szczer� ochot� wycofa� si� z naszego systemu.

��Oczywi�cie, �e ma ochot�! � prychn�� Clinkscales. � A czego si� mo�na spodziewa� po kobiecie?! Co z tego, �e nosi mundur, skoro brak jej samokontroli i zdecydowania. C�, poprzednim razem urazili�my jej uczucia, tak? No to teraz wiemy, sk�d to ��danie: to jest zwyk�a zemsta, do cholery!

Prestwick z wyra�nym trudem powstrzyma� si� od cisn�cej mu si� na usta odpowiedzi, a Protektor st�umi� kolejne westchnienie. Clinkscales s�u�y� trzeciemu pokoleniu Mayhew�w i to nie tylko jako minister bezpiecze�stwa � by� tak�e komendantem Wydzielonej Ochrony Protektoratu, czyli osobistej ochrony Benjamina i ca�ej jego rodziny. By� tak�e �yw� skamielin� i jego nieoficjalnym wujem. Szorstkim, upartym i cz�sto denerwuj�cym, ale troszcz�cym si� na sw�j spos�b o niego, tak jak poprzednio o jego ojca. Benjamin wiedzia� tak�e, �e traktuje swoje �ony z wielk� czu�o�ci�, ale zdawa� sobie spraw�, �e dzia�o si� tak dlatego, �e to by�y jego �ony � dla Howarda by�y lud�mi, a wi�c kim� innym ni� �kobiety� czy ��ony� w og�lnym rozumieniu tego s�owa. Natomiast do g�owy by mu nie przysz�o traktowa� je jak r�wne sobie. Pomys�, by jakikolwiek m�czyzna m�g� traktowa� jak�kolwiek kobiet� jak r�wnorz�dn� partnerk�, by� dla� nie tylko obcy � by� ca�kowicie niezrozumia�y, a uosobienie realizacji tego pomys�u, kapitan Honor Harrington, stanowi�o fundamentalne zagro�enie dla wszystkiego, w co wierzy� i czym si� w �yciu kierowa�.

��No dobrze � odezwa� si� po chwili Protektor � za��my, �e masz racj� i Harrington wycofa okr�ty z tak przyziemnego powodu zemsty, poniewa� jest kobiet�. Niezale�nie od tego, jak przykra by dla nas by�a konieczno�� przyj�cia jej ultimatum, czy �w brak samokontroli pani kapitan nie powinien sk�oni� nas do rozwa�ania ca�ej sprawy obiektywnie i bez uprzedze�?

Clinkscales spojrza� na niego nie�yczliwie � mimo wieku i konserwatyzmu nie by� g�upcem, a metod� obracania jego w�asnych argument�w przeciw niemu Benjamin stosowa� z powodzeniem od lat. Konkretnie od powrotu z tego ca�ego uniwersytetu. Poczerwienia�, ale nie da� si� wci�gn�� w dyskusj� prowadz�c� do oczywistego wniosku.

��Czy mamy szans� odparcia ataku fanatyk�w bez pomocy tej kobiety? � spyta� radny Tompkins, przerywaj�c cisz�.

��Oczywi�cie, �e mamy! � warkn�� Jared. � Moje stocznie uzbrajaj� wszystkie nasze statki w rakiety, a robotnicy �wicz� z broni�. Nie potrzebujemy obcych, �eby obroni� si� przed tymi �mieciami z Masady, a jedynie Boga i odwagi!

Nikt si� nie odezwa�, ale nawet Clinkscales przyjrza� mu si� z politowaniem. Pogarda i nienawi�� Jareda do mieszka�c�w Masady by�y powszechnie znane, ale najlepsza nawet retoryka nie mog�a zmieni� faktu, �e byli bezbronni. Mimo to nikt nie mia� do�� odwagi czy woli, �eby powiedzie� Jaredowi, �e opowiada bzdury, i Benjamin Mayhew rozejrza� si� po zebranych z rosn�cym uczuciem bezsilno�ci.

Phillips i Adams od pocz�tku byli przeciwni traktatowi. Jared i Clinkscales r�wnie�, ale Phillips zaczyna� zmienia� zdanie pod wp�ywem Courvosiera, a po odlocie Harrington. Wi�kszo�� pozosta�ych cz�onk�w Rady ostro�nie zgadza�a si� ze stanowiskiem Prestwicka i Tompkinsa albo wierzy�a, �e sojusz z Kr�lestwem stanowi� warunek przetrwania Graysona. Tak wygl�da�y ich stanowiska, gdy atak wroga by� jedynie mo�liwo�ci� � gdy sta� si� faktem, a prawie ca�a ich flota zosta�a zniszczona, i dowiedzieli si�, �e pogardzany dot�d przeciwnik w jaki� spos�b zdoby� najnowsze uzbrojenie, wpadli w panik�. A ogarni�ci panik� ludzie nie kieruj� si� rozs�dkiem, tylko uczuciami. I pomimo krytycznej sytuacji, z kt�rej wszyscy zdawali sobie spraw�, je�li dojdzie do g�osowania, wi�kszo�� opowie si� za odrzuceniem ��dania kapitan Harrington. Benjamin nie widzia� mo�liwo�ci, by temu zapobiec, gdy niespodziewanie rozleg� si� ponownie cichy g�os rozs�dku.

��Wybacz, bracie Jared, znasz moj� opini� o proponowanym traktacie, a Ko�ci� po schizmie nauczy� si� nie wtr�ca� si� do polityki, ale tak ja, jak wielu braci w wierze �ywili�my powa�ne w�tpliwo�ci, czy rozs�dne jest nawi�zywanie tak bliskich kontakt�w z lud�mi, kt�rych fundamentalne zasady tak bardzo r�ni� si� od naszych. By�o to jednak w�wczas, gdy stosunek si� dawa� nam jakie� szanse � przypomnia� Jego Wielebno�� Hanks, i ignoruj�c min� Jareda, uwa�aj�cego te s�owa za zdrad�, m�wi� dalej: � Nie mam w�tpliwo�ci, �e b�dziemy walczyli odwa�nie, �e ty i twoi robotnicy z ochot� zginiecie za lud i wiar� Graysona, ale fakt pozostaje faktem: zginiemy co do jednego. I zgin� tak�e nasze �ony i dzieci, bo tym razem ich nie powstrzymamy. Fanatycy wielokrotnie powtarzali, �e s� gotowi wybi� nas do nogi, je�eli oka�e si� to jedynym sposobem oczyszczenia planety z naszej �herezji�. Obawiam si�, �e trzeba potraktowa� t� gro�b� dos�ownie, a to pozostawia nam tylko jedno wyj�cie: zapewni� sobie wsparcie okr�t�w dowodzonych przez t� kobiet� w ka�dy mo�liwy spos�b. Inaczej przyjdzie nam albo podda� si� i utraci� wszystko, w co wierzymy i co kochamy, albo zgin��.

W sali zapanowa�a g��boka cisza � dla wielu obecnych wi�kszym szokiem by�a bezpo�rednia wypowied� Hanksa ni� wiadomo�� o masakrze floty. Serce Benjamina zacz�o bi� szybciej; czu�, jak zmienia si� r�wnowaga si�. Przez ostatnie sto lat Rada kawa�ek po kawa�ku pozbawia�a Protektora w�adzy, kr�puj�c go coraz to nowymi ograniczeniami. Gdy obj�� to stanowisko, by� praktycznie figurantem, ale figurantem maj�cym pe�n� �wiadomo��, �e w oczach mieszka�c�w Graysona Protektor zachowa� znacznie wi�cej autorytetu, ni� s�dzili tu zebrani. Teraz stan�li przed konieczno�ci� podj�cia decyzji, kt�rej desperacko starali si� unikn��. Sparali�owa�a ich bezczynno��, dzi�ki kt�rej ograniczenia narzucone Protektorowi k�u�y w oczy. I nagle zrozumia�, �e historia i kapitan Honor Harrington da�y mu szans� zmiany tej sytuacji.

Wzi�� g��boki oddech.

��Panowie � o�wiadczy�, wstaj�c i przyjmuj�c dumn� postaw�, jakiej nie widzia� dot�d w jego wykonaniu �aden z obecnych. � Ta decyzja jest zbyt powa�na, a my mamy zbyt ma�o czasu na nie ko�cz�ce si� debaty. Spotkam si� z kapitan Harrington.

Da� si� s�ysze� ni to j�k, ni to �wist, gdy obecni prawie r�wnocze�nie wzi�li g��bokie oddechy, ale nie da� �adnemu okazji doj�� do g�osu.

��W istniej�cych warunkach by�bym winny karygodnego zaniedbania jako Protektor Graysona, gdybym nadal bezczynnie czeka� na rozw�j wydarze�. Spotkam si� z kapitan Harrington i je�li jej ��dania nie oka�� si� totalnie nierozs�dne, zgodz� si� na nie w imieniu Graysona. � Clinkscales i Jared przygl�dali mu si� z pe�nym niedowierzania przera�eniem, tote� doda�, spogl�daj�c na kuzyna, ale kieruj�c s�owa do wszystkich: � Rozumiem, �e wielu z was nie zgadza si� z moj� decyzj�, i chc� wam powiedzie�, �e nie przysz�a mi ona �atwo. Uginanie si� w obliczu ultimatum nigdy nie jest �atwe, ale czasami niezb�dne. Moja decyzja jest ostateczna, ale s�dz�, �e mo�na przedstawi� r�nic� w punktach widzenia, doprowadzaj�c do tego spotkania w warunkach nieoficjalnych. Zaprosz� kapitan Harrington, by zjad�a ze mn� obiad, na kt�rym chcia�bym widzie� tak�e ciebie, Jared.

��Nie! � Jared poderwa� si�, spojrza� na niego w�ciekle i wykrzykn��: � Nigdy nie prze�ami� si� chlebem z kobiet�, kt�ra zniewa�a wszystko, w co wierz�!

Benjamin przyjrza� mu si� ze smutkiem, maj�c nadziej�, �e nie wida� po nim b�lu � zawsze byli sobie bliscy mimo r�nic filozoficzno-ortodoksyjnych i my�l, �e to si� ko�czy, nie by�a mi�a. Jednak musia� si� spotka� z dow�dc� okr�t�w RMN, bo wymaga� tego interes Graysona. Na dodatek zapocz�tkowa� w�a�nie zmiany w strukturze w�adzy planetarnej i je�li teraz si� wycofa, planeta tego nie przetrwa, a szansa stworzenia post�powej, silnej w�adzy zostanie zaprzepaszczona.

��Przykro mi, �e tak uwa�asz � powiedzia� cicho. � B�dzie nam ciebie brakowa�o.

Jared spojrza� na niego z dziwnym wyrazem twarzy i wymaszerowa� z sali. To z�amanie protoko�u wywo�a�o spore oburzenie pozosta�ych, ale Benjamin zmusi� si�, by je zignorowa�.

��Doskonale, panowie � o�wiadczy� spokojnie. � S�dz�, �e to zamyka nasz� debat�.

I wyszed� przez drzwi prowadz�ce do prywatnych pomieszcze� Protektora i jego rodziny. Gdy zamkn�y si� za nim, obecni zdali sobie spraw�, �e w�a�nie zako�czy�a si� ich kontrola nad rz�dem planetarnym.

Rzeczywi�cie by�a du�a.

By�a to pierwsza my�l Benjamina Mayhewa, gdy do pokoju wesz�a Honor Harrington. Natychmiast zreszt� pojawi�a si� druga, w�a�ciwsza � nie tyle �du�a�, ile �wysoka�. G�rowa�a nad otaczaj�cymi j� cz�onkami jego ochrony i cho� mia�a roz�o�yste ramiona jak na kobiet� i muskulatur� wskazuj�c�, i� urodzi�a si� na planecie o wi�kszej ni� standardowa grawitacji, porusza�a si� z gracj� tancerki. Ze sporym rozbawieniem obserwowa� kapitana Foxa, dow�dc� swej osobistej ochrony, wygl�daj�cego teraz niczym terier w towarzystwie smuk�ego, eleganckiego doga. Fox by� jego prywatnym ochroniarzem od dzieci�stwa, tote� Benjamin nie roze�mia� si�, bo urazi�oby to niewiarygodnie lojalnego cz�owieka, a to �e irytowa�o go, i� Honor by�a od niego o dwadzie�cia centymetr�w wy�sza, nie by�o ju� jego win�.

Irytowa�o go tak�e sze�cionogie, futrzaste, szaro-kremowe stworzenie siedz�ce na jej prawym ramieniu. Nie przychodzi si� ze zwierzakami na formaln� wizyt� do g�owy pa�stwa, ale Protektor oficjalnie zaprosi� j� tylko na obiad, a to, �e ta upiorna baba wymusi�a to, stawiaj�c ultimatum ca�ej planecie, nie mia�o w tym momencie �adnego znaczenia � oficjalnie. Nie dawa�o jej to jednak w oczach Foxa prawa do przynoszenia ze sob� stwora z innej planety. Jedynie dobry B�g wiedzia�, ile paso�yt�w czy chor�b mog�o to sprowadzi� na Protektora i jego rodzin�.

Na nieszcz�cie dla Foxa, kapitan Harrington sko�czy�a ju� ze zwracaniem uwagi na uczucia mieszka�c�w Graysona. Nie wspomnia�a nawet o tym, �e przyniesie swego ulubie�ca � po prostu pojawi�a si� z nim na ramieniu, a Mayhew bawi� si� doskonale, obserwuj�c przez kamery pa�acowego systemu bezpiecze�stwa, jak ignorowa�a wysi�ki Foxa pr�buj�cego da� jej dyskretnie do zrozumienia, �e obecno�� treecata nie jest mile widziana. Kiedy pr�bowa� przesta� by� delikatny, obdarzy�a go spojrzeniem rezerwowanym zwykle przez nianie dla wyj�tkowo upierdliwych i niezbyt rozgarni�tych podopiecznych, kt�rzy mimo niestosownego wieku nadal jeszcze robi� w majtki. Fox ust�pi�, ale nie zrezygnowa�, i Benjamin by� pewien, �e jeszcze tego wieczoru jako� si� na niej odegra. W przeciwie�stwie do Foxa wiedzia� tak�e, �e ani treecat ani inni cz�onkowie za��g Royal Manticoran Navy nie stanowili �adnego biologicznego zagro�enia dla mieszka�c�w innych planet, poniewa� przechodzili stosowne zabiegi medyczne przed postawieniem stopy na powierzchni takiej planety. By�a to standardowa procedura w przypadku za��g wszystkich okr�t�w i statk�w posiadaj�cych zdolno�� do lot�w w nadprzestrzeni w galaktyce.

Wsta� z fotela na widok go�cia � po sze�ciu latach sp�dzonych na Uniwersytecie Harvarda w Bogocie na Ziemi doskonale wiedzia�, jak nale�y si� zachowa� wobec kobiet pochodz�cych spoza planety. Honor zaskoczy�a go nie tylko s�usznym wzrostem i sposobem zachowania, ale tak�e wdzi�kiem, pewno�ci� siebie i niekonwencjonalnym urokiem, kt�rego istot� trudno by�o okre�li� na pierwszy rzut oka.

Zatrzyma�a si�, wyprostowana, w czarno-z�otym uniformie z emblematem Kr�lewskiej Marynarki, przedstawiaj�cym szkar�atno-z�ot� mantykor�, i zdj�a bia�y beret. Dla Mayhewa by� to gest szacunku, natomiast jego ochrona zauwa�y�a przede wszystkim kr�tko �ci�te w�osy, kt�re wywo�a�y grymasy oburzenia. Kobiety zamieszkuj�ce Graysona nie nosi�y kwef�w obowi�zuj�cych na Masadzie, ale �adna nie odwa�y�aby si� ods�oni� g�owy w obecno�ci m�czyzn i nie obci�aby tak kr�tko w�os�w. Nie wspominaj�c o w�o�eniu spodni.

Tylko �e kapitan Honor Harrington nie by�a grayso�sk� kobiet� � wystarczy�o jedno spojrzenie w ciemne, migda�owe oczy, by dostrzec w nich stalow� wol�. Benjamin bez wahania wyci�gn�� ku niej r�k�, tak jak zrobi�by to, witaj�c m�czyzn�.

��Witam, kapitan Harrington � powiedzia� z lekk� ironi�. � Mi�o, �e pani przysz�a.

��Dzi�kuj� za zaproszenie, Protektorze Mayhew. � U�cisn�a jego d�o� zdecydowanie, ale z umiarkowan� si��.

G�os mia�a dziwnie mi�kki i mi�y, cho� w tej chwili tak�e powa�ny, pomimo i� w oczach b�yska�y z�o�liwe iskierki.

��To wspania�omy�lne zaproszenie z pa�skiej strony � doda�a z b�yskiem w oczach.

��C�, w tych warunkach wydawa�o si� najw�a�ciwsze � odpar� z kamienn� twarz� i szerokim gestem zaprosi� j� do wn�trza. � Zanim zasi�dziemy do posi�ku, chcia�bym pani przedstawi� moj� rodzin�. M�j m�odszy brat, Michael, jest szczeg�lnie zainteresowany poznaniem pani. Uko�czy� Anderman University na planecie New Berlin i ma nadziej� kontynuowa� studia na Manticore, je�li nasze wzajemne stosunki rozwin� si� pomy�lnie.

��Mam szczer� nadziej�, �e tak si� stanie � odpar�a, daj�c do zrozumienia, �e zdaje sobie spraw�, i� Michael i Benjamin mieli ju� kontakty z niezale�nymi kobietami.

Protektor ukry� u�miech, poniewa� nie by� to jedyny pow�d, dla kt�rego Michael tak pragn�� j� pozna�.

Przeszli przez korytarz do jadalni, dwaj ludzie Foxa zostali przy drzwiach, czterej pozostali ustawili si� w naro�nikach pokoju, Fox za� zaj�� miejsce za krzes�em Protektora. Ochrona by�a wyszkolona, by nie rzuca� si� w oczy, a Honor wzorem gospodarza nie zwraca�a na ni� uwagi.

��Prosz� pozwoli�, �e przedstawi� swoje ma��onki, kapitan Harrington � odezwa� si� Protektor. � Oto moja pierwsza �ona, Katherine.

Nawet jak na mieszkank� Graysona Katherine Mayhew by�a drobnej budowy, w por�wnaniu z Honor za� zgo�a filigranowa. ��czy�a tradycyjny kobiecy wdzi�k z niezwykle przenikliwym umys�em, a poniewa� Benjamin zach�ca� j� do nauki, pod wzgl�dem wykszta�cenia dor�wna�aby absolwentce kilku fakultet�w dowolnej uczelni, poza Graysonem naturalnie. Teraz przyjrza�a si� z zaciekawieniem Honor i bez wahania poda�a jej d�o�.

��Madame Mayhew. � Honor uj�a j� delikatnie.

��A to jest Elaine � doda� Benjamin, wskazuj�c na drug� z kobiet.

Elaine by�a w ci��y. Znacznie ostro�niej u�cisn�a d�o� go�cia, ale wyra�nie si� odpr�y�a, gdy Honor u�miechn�a si� do niej.

��Madame Mayhew � powt�rzy�a.

��C�rki s� ju� w ��kach � wyja�ni� Benjamin � i niech lepiej tam pozostan�. A to jest m�j brat i nast�pca, Michael Patron Mayhew.

��Kapitan Harrington. � Michael by� wy�szy od brata, ale i tak ni�szy od niej.

By� r�wnie� o dwana�cie lat m�odszy od Benjamina i pasjonowa� si� flot�, okr�tami i wszystkim, co by�o z tym zwi�zane.

��Mam nadziej�, �e pozwoli mi pani zwiedzi� sw�j okr�t przed powrotem do Manticore. � U�miechn�� si� promiennie.

��Jestem pewna, �e da si� to zorganizowa�, lordzie Mayhew � odpar�a ze �ladem u�miechu.

Bezszelestnie pojawi�a si� s�u�ba, zupe�nie jakby zmaterializowa�a si� z boazerii, a Benjamin potrz�sn�� g�ow� z podziwem.

��Widz�, �e zyska�a pani przynajmniej jednego zwolennika � oceni�, spogl�daj�c z u�miechem na brata.

��Przepraszam, je�li wyda�em si� natr�tny� � Michael zarumieni� si�.

��Nie ma pan za co przeprasza�, lordzie Mayhew � odpar�a, siadaj�c. � B�d� zaszczycona, mog�c oprowadzi� pana osobi�cie po okr�cie, je�li warunki na to pozwol�. Jestem z niego bardzo dumna.

S�u��cy na znak Protektora ustawi� obok jej krzes�a wysoki sto�ek bez oparcia, po czym wycofa� si� z wi�kszym po�piechem, ni� nale�a�o, gdy zdj�a Nimitza z ramienia i postawi�a go na sto�ku.

��Za�o�� si�, �e jest pani dumna! � W g�osie Michaela s�ycha� by�o zazdro��. � Przeczyta�em wszystko, co zdo�a�em zdoby�, o okr�tach tej klasy, ale kuzyn Bernie m�wi�

Urwa� nagle i posmutnia�.

���a�uj�, �e nie mia�am okazji bli�ej pozna� admira�a Yanakova. Ambasador Langtry powiedzia� mi, �e zaprzyja�nili si� z admira�em Courvosierem, co oznacza, �e admira� Courvosier darzy� go szacunkiem. Mam nadziej�, �e b�d� mog�a powita� pana na pok�adzie, lordzie Mayhew, by sam pan m�g� oceni� mo�liwo�ci HMS Fearless.

Benjamin usiad� wygodnie i pokiwa� g�ow�, obserwuj�c, jak s�u�ba nalewa wino � w g�osie Harrington nie by�o wyzwania czy wy�szo�ci, kt�rych obawia� si�, gdy dowiedzia� si� o �ultimatum�. Podejrzewa�, �e by� to wybieg maj�cy na celu wykorzystanie strachu Rady do osi�gni�cia jakiego� innego celu � teraz nabra� pewno�ci. S�u�ba sko�czy�a zastawianie sto�u, tote� pochyli� g�ow� w kr�tkiej modlitwie, dzi�kuj�c za po�ywienie i nie tylko.

W miar� trwania posi�ku wewn�trzne napi�cie opuszcza�o stopniowo Honor � Protektor i jego rodzina sprawiali wra�enie odpr�onych i naturalnych mimo obecno�ci ochrony. To ostatnie by�a w stanie zrozumie� � Kr�lowa strze�ona by�a r�wnie dok�adnie, cho� lepsza technika umo�liwia�a ochronie znacznie wi�ksz� dyskrecj�. Nie chcia�aby �y� w ten spos�b, ale podejrzewa�a, �e ka�dy w�adca musi stosowa� takie �rodki ostro�no�ci, nawet je�li jest kochany przez poddanych.

Je�liby pomin�� obecno�� ochroniarzy i ocenia� wy��cznie zachowanie, to gospodarze w og�le nie wydawali si� zaniepokojeni jej obecno�ci�. Protektor by� m�odszy od niej o przynajmniej dziesi�� lat, co j� zaskoczy�o, w rozmowie okaza� si� czaruj�cy, pewny siebie i swego autorytetu, czego zreszt� nie pr�bowa� ukrywa�. Jego brat za� zachowywa� si� dok�adnie tak, jak dziesi�tki innych m�odzie�c�w na wyspie Saganami. Natomiast naprawd� zaskoczy�y j� �ony Benjamina. Wiedzia�a, �e obaj Mayhewowie chodzili do normalnych szk� � czyli nie znajduj�cych si� na Graysonie � ale nie spodziewa�a si�, �e Katherine oka�e si� znacznie lepiej od niej samej wykszta�cona w dziedzinach mechanicznych. Elaine, jako m�odsza i bardziej tradycyjna, najcz�ciej polega�a na opiniach tamtej, ale nie da�o si� jej okre�li� mianem prymitywnej, zacofanej czy nie potrafi�cej bra� udzia�u w rozmowie. Obie w niczym nie przypomina�y zahukanych kur domowych, z jakimi kojarzy�y si� jej mieszkanki planety po zapoznaniu si� ze �wiatopogl�dem m�skiej cz�ci populacji. Co prawda rodzina Protektora mog�a pod tym wzgl�dem stanowi� wyj�tek, ale s�dz�c po tym, co s�ysza�a o stopniu za�y�o�ci Courvosiera z Yanakovem, w domu tego ostatniego musia�o to wygl�da� podobnie, inaczej o przyja�ni nie mog�oby by� mowy.

Gospodarz najwyra�niej zdecydowa�, by interesy i ewentualne nieprzyjemno�ci zostawi� na trawienie posi�ku, tote� rozmowa mi�dzy daniami p�yn�a potoczy�cie i chwilami weso�o. G��wnym tematem by�y naturalnie r�nice kulturowe mi�dzy Graysonem a Kr�lestwem Manticore. Natomiast Michaela i Elaine zafascynowa� Nimitz, i to od chwili, gdy Honor poprosi�a, by podano mu osobny talerz. Co prawda kapitan Fox wygl�da�, jakby po�kn�� odbezpieczony granat, ale zar�wno Michael, jak i jego szwagierka podsuwali Nimitzowi co smaczniejsze k�ski, kt�re ten przyjmowa� niczym nale�n� mu danin�. Zachowywa� si� zreszt� niezwykle dystyngowanie i to nawet w�wczas, gdy Elaine odkry�a jego sk�onno�� do selera naciowego. To, �e czu� si� w�r�d nich dobrze, stanowi�o dla niej najlepszy dow�d s�uszno�ci jej decyzji. Co prawda zabra�a go odruchowo, ale p�niej obecno�� treecata stanowi�a wyzwanie. Dawno ju� nauczy�a si� polega� na jego empatycznym zmy�le w ocenie uczu� innych.

Posi�ek dobieg� ko�ca, sprz�tni�to ze sto�u i s�u�ba znikn�a. Benjamin Mayhew rozsiad� si� wygodniej i przyjrza� go�ciowi z namys�em.

��Dlaczego mam takie wra�enie, kapitan Harrington, �e argumentacja u�yta w pani �pro�bie� o spotkanie by�a nieco� hm, powiedzmy, przesadzona?

��Przesadzona? � Honor u�miechn�a si� niewinnie. � By� mo�e, ale s�dzi�am, �e nale�y w jaki� spos�b zwr�ci� pa�sk� uwag�.

Kapitan Fox zdo�a� utrzyma� drewnian� min� przynale�n� cz�ci umeblowania, ale k�ciki ust drgn�y mu zauwa�alnie.

��A to, zapewniam, uda�o si� pani � przyzna� Protektor. � Skoro ju� pani zwr�ci�a moj� uwag�, co konkretnie mog� zrobi�?

��Abym mog�a skutecznie wykorzysta� swoje okr�ty do obrony waszej planety, potrzebuj� pe�nej wsp�pracy waszego g��wnodowodz�cego i reszty jego sztabu. Niezale�nie od tego, jak dobrzy czy zdeterminowani s� wasi dow�dcy, po prostu nie znaj� si� oni na mo�liwo�ciach moich okr�t�w i w zwi�zku z tym nie s� w stanie wykorzysta� ich optymalnie.

��Rozumiem. � Benjamin przygl�da� si� jej powa�nie jeszcze przez moment, po czym spyta�, unosz�c brew: � S�dz�, �e powinienem wnosi�, �e odm�wiono pani takiej wsp�pracy?

��Powinien pan � odpar�a rzeczowo. � Admira� Garret przydzieli� mi wybitnie rozs�dnego oficera ��cznikowego, komandora Brenthwortha, oraz wyda� rozkazy dotycz�ce rozmieszczenia moich jednostek, z kt�rych jasno wynika, �e b�d� �le wykorzystane.

��Wyda� rozkazy? � W g�osie Benjamina Mayhewa pojawi�a si� gro�ba, i to nie udawana.

��Wyda�. Uczciwo�� nakazuje przyzna�, �e zapewne zrozumia� moje o�wiadczenie przekazane przez ambasadora Langtry�ego o zamiarze pomocy w obronie Graysona w ten spos�b, �e chc� odda� swoje okr�ty pod jego dow�dztwo.

��A chce je pani odda�?

��S�dz�, �e mo�na to tak nazwa�, bo nie jest istotne, kto dowodzi obron� planety, ale �eby wszystkie elementy tej obrony by�y w��czone w logiczny plan obronny. Ten, kt�ry opracowa� admira� Garret, jest jednak w mojej opinii daleki od idea�u, a nie mog� nic na to poradzi�, poniewa� admira� odm�wi� przedyskutowania go ze mn�.

��Po tym, co admira� Courvosier i Madrigal ju� dla nas zrobili?! � wybuchn�� Michael i doda�, spogl�daj�c na brata: � M�wi�em ci, �e on nie odr�nia tego, czym my�li, od tego, na czym siedzi, Ben! Je�li mamy mie� jakiekolwiek szanse, te okr�ty s� nam niezb�dne, a stary cymba� tego nie przyzna, bo b�dzie wtedy musia� przyjmowa� rozkazy od kobiety. Kuzyn Bernie zawsze m�wi��

��Wiem, Mike � przerwa� mu Benjamin i spyta� spokojnie: � Je�li dobrze rozumiem, prawdziwym powodem, dla kt�rego chcia�a si� pani ze mn� spotka�, jest postawa admira�a Garreta?

��Mniej wi�cej, Protektorze Mayhew.

��Podejrzewam, �e raczej �wi�cej� ni� �mniej� � oceni� rzeczowo. � Je�eli mu rozka��, by z pani� wsp�pracowa�, podejrzewam, �e wykona ten rozkaz. Przynajmniej teoretycznie. Ale nie zapomni pani tego, �e uda�a si� pani do mnie.

��Wyja�nijmy sobie jedn� spraw�: funkcjonowanie waszej floty i panuj�ce w niej uk�ady to nie moja sprawa.

Jedyne, co mnie w tej chwili obchodzi, to obrona tej planety zgodnie z wol� mojej Kr�lowej. Aby tego dokona�, niezb�dna jest wsp�praca, o kt�rej m�wi�am. Je�li admira� Garret b�dzie ze mn� uczciwie wsp�pracowa�, jestem gotowa z nim wsp�dzia�a�.

��Ale on nie b�dzie z pani� wsp�pracowa�. Obawiam si�, �e m�j pyskaty brat ma w tej kwestii ca�kowit� racj�. A to oznacza, �e b�d� musia� pozbawi� go dow�dztwa.

Honor st�umi�a westchnienie ulgi i powiedzia�a cicho:

��Zna go pan lepiej ni� ja.

��Znam i �a�uj�, �e w pewnych kwestiach jest taki uparty� Doskonale, kapitan Harrington, admira� Garret przestanie by� problemem. � Benjamin spojrza� na brata. � Jeste� tak dobrze poinformowany w sprawach floty, Mike� kto tam jest najstarszy stopniem?

��Z do�wiadczeniem liniowym czy sztabowym?

��Liniowym.

��Komodor Matthews, chyba �e chcesz �ci�gn�� kogo� z emerytury, ale ja bym tego nie robi�, Ben. On jest dobry � zapewni� bez wahania Michael i doda�: � A pani nie b�dzie mia�a z nim �adnych k�opot�w, kapitan Harrington.

��W takim razie komodor Matthews � zdecydowa� Protektor i u�miechn�� si�, s�ysz�c westchnienie ulgi, kt�re wyrwa�o si� Honor. � S�dz�, �e nie jest pani przyzwyczajona do rozgrywek dyplomatycznych, kapitan Harrington?

��Nie jestem � odpar�a z uczuciem.

��W takim razie rozegra�a to pani ca�kiem dobrze. A mo�e uda�o si� pani lepiej, ni� pani s�dzi, bior�c pod uwag� nasz� wewn�trzn� sytuacj� � pochwali� Benjamin. � Spokojnie, Fox, nie chrz�kaj ostrzegawczo; tu na pewno nie ma szpieg�w Rady.

Fox na moment przesta� by� meblem � spojrza� z wyrzutem na Protektora, z irytacj� na Honor i zamar� ponownie w pozycji na �spocznij�.

��Prosz� mi powiedzie�, czy przypadkiem interesowa�a si� pani kiedy� dok�adniej histori� Ziemi? � spyta� niespodziewanie Benjamin.

��Przepraszam, Protektorze? � Honor zamruga�a, zaskoczona, i wzruszy�a ramionami. � Raczej nie jestem autorytetem w tej dziedzinie.

��Ja te� nie by�em, dop�ki ojciec nie wys�a� mnie do Harvardu. Chodzi mi o to, �e przypomina mi pani bardzo komodora Perry�ego w pewnym okresie jego �ycia. Wie pani, o kogo mi chodzi?

��Perry? � Honor zastanowi�a si�. � Ameryka�ski dow�dca w czasie bitwy na jeziorze Champlain?

��Raczej jeziorze Erie, je�li dobrze pami�tam. To by� Oliver Perry, a mnie chodzi o jego brata Matthewa, cho� by� mo�e bardziej znany by� w stopniu komandora.

��Obawiam si�, �e nic o nim nie wiem.

��Szkoda. Co prawda by� nad�tym pysza�kiem, ale wyci�gn�� cesarstwo japo�skie z izolacji, i to pomimo g�o�nych wrzask�w tamtejszych wielmo��w. Mia�o to miejsce w czwartym wieku Przed Diaspor�. Prawd� m�wi�c, zainteresowa�em si� nim dzi�ki Japonii, cho� Grayson i Japonia maj� stosunkowo niewiele wsp�lnego. Oni chcieli, by zostawiono ich w spokoju, my przez ostatnie dwa stulecia pr�bowali�my sk�oni� ka�dego, by umo�liwi� nam rozw�j i do��czenie do reszty galaktyki, ale zaczynam s�dzi�, �e b�dzie pani mia�a podobnie du�y wp�yw na nas, jak Perry mia� na Japo�czyk�w. � Benjamin u�miechn�� si� s�abo. � Mam nadziej�, �e unikniemy ich najgorszych b��d�w, a zrobili kilka naprawd� imponuj�cych, ale konsekwencje spo�eczne i kulturowe pani wizyty mog� okaza� si� wi�ksze nawet od zmian militarnych i technologicznych.

��Rozumiem. Mam nadziej�, �e nie uwa�a pan tych hipotetycznych zmian za z�e?

��Wr�cz przeciwnie � odpar�, gdy otworzy�y si� drzwi i do alkowy, z kt�rej wchodzi�o si� do jadalni, wkroczy�o dw�ch m�czyzn w uniformach ochrony. � S�dz�, �e na nich skorzystamy, cho� mo�e nam�

W �lad za nimi wesz�o dw�ch nast�pnych � wszyscy skierowali si� do jadalni, nie wywo�uj�c zainteresowania nikogo z rodu Mayhew�w.

Fox zmarszczy� brwi, widz�c nowo przyby�ych, i uspokoi� si�, gdy jeden z pierwszej pary wyci�gn�� ku niemu akt�wk�. Si�gn�� ku niej� i w tym momencie Nimitz skoczy� przy wt�rze przenikliwego ni to syku, ni to warkotu, przypominaj�cego odg�os rozdzieranego p��tna.

Honor odwr�ci�a si� dok�adnie w momencie, w kt�rym treecat wyl�dowa� na plecach najbli�szego z nowo przyby�ych. Ochroniarz wrzasn��, gdy centymetrowej d�ugo�ci pazury wbi�y mu si� w ramiona, a wrzask zmieni� si� w wycie, gdy Nimitz si�gn�� wok� jego g�owy i wbi� mu chwytne �apy a� po nasad� pazur�w w oczy. Wycie urwa�o si� w fontannie krwi, gdy� w nast�pnej sekundzie �rodkowe �apy treecata rozszarpa�y mu gard�o a� do kr�gos�upa.

Zabity run�� jak ra�ony piorunem, tryskaj�c krwi� z oczu i dziury nad ko�nierzykiem, ale nim jego cia�o dotkn�o dywanu, Nimitz odbi� si� ju� od niego i wpad� na nast�pnego, szarpi�c i tn�c wszystkimi ko�czynami. Jego bojowy warkot sta� si� jeszcze przenikliwszy i zar�wno Fox, jak pozostali cz�onkowie ochrony wpatrywali si� w niego z przera�on� fascynacj� zrodzon� z kompletnego zaskoczenia. Zdziwi�a ich co prawda jego d�ugo�� � sze��dziesi�t centymetr�w bez ogona � gdy wyprostowa� si�, zdj�ty przez Honor z ramienia przed posi�kiem, poniewa� jednak by� szczup�y i porusza� si� z wdzi�kiem �asicy, nie zwr�cili uwagi na jego mas�. Nie wiedzieli, �e wa�y� ponad dziewi�� kilo i trudno ich by�o o to wini� � Honor przyzwyczai�a si� do jego wagi przez te wszystkie lata tak, �e jej prawie nie zauwa�a�a, a nie wzi�li poprawki, �e dla kogo� urodzonego na planecie o takim ci��eniu jak Sphinx dziewi�� kilogram�w stanowi subiektywnie znacznie mniejsz� wag�. Uznali go z tych i z innych powod�w za �yw� maskotk�, a jego maniery przy stole upewni�y ich, �e maj� do czynienia z domowym zwierz�tkiem. O jego sile, nie wspominaj�c ju� o inteligencji, nie mieli poj�cia, podobnie jak i o tym, �e jest drapie�nikiem, tote� szybko��, z jak� zabija�, oszo�omi�a ich. Ale nie na d�ugo � byli najlepiej wyszkolonymi osobistymi ochroniarzami na Graysonie i po pierwszej sekundzie szoku zadzia�a�y odruchy.

Si�gn�li po bro�. Wszyscy poza Foxem, bo on z�apa� Protektora, szarpni�ciem wyrwa� go z krzes�a i cisn�� za siebie. Dopiero potem si�gn�� do kabury. Michael zareagowa� r�wnie b�yskawicznie � zbryzgany krwi� zabitego, z�apa� obie szwagierki, wepchn�� pod st� i pad� na nie, os�aniaj�c je w�asnym cia�em.

Honor dostrzeg�a to k�tem oka, zbyt zaskoczona, by si� ruszy� � wiedzia�a, �e Nimitz potrafi wyczuwa� jej emocje, ale sama nigdy �wiadomie nie zdo�a�a poczu� jego. A tym bardziej emocji innych ludzi.

A teraz poczu�a i jego, i nowo przyby�ych cz�onk�w ochrony. I gdy to si� sta�o, skoczy�a ku nim, przewracaj�c krzes�o. Od znajduj�cego si� najbli�ej Benjamina dzieli�o j� z p�tora metra � pokona�a je jednym skokiem i kantem prawej d�oni uderzy�a go w nasad� nosa z si��, kt�ra wbi�a zmia�d�one od�amki ko�ci prosto w m�zg. W tym samym momencie jego towarzysz z mniej ni� metra strzeli� do Foxa z broni ukrytej pod akt�wk�. Rozleg� si� wizg i huk, podobny do tego, jaki wydaje siekiera trafiaj�ca w pie� � Fox polecia� dobre dwa metry w ty�, przewracaj�c na dywan Protektora. Nie zd��y� nawet do ko�ca wyci�gn�� broni, nim zgin��. Honor skrzywi�a si�, s�ysz�c ten d�wi�k � strzelano z wyj�tkowo paskudnej broni i na pewno nie wyprodukowanej na Graysonie: z miotacza sonicznego.

Nie trac�c czasu, z p�obrotu z�apa�a strzelca jedn� r�k� za kark, drug� za miotacz. A raczej chcia�a z�apa� za miotacz, nim zd��y strzeli� do Protektora, ale nie trafi�a i jej palce zacisn�y si� na jego nadgarstku. Z�apany zawy� do wt�ru p�kaj�cych ko�ci i wypu�ci� bro�, a w nast�pnej chwili, z min� pe�n� niedowierzania, zatoczy� w powietrzu p�kole i r�bn�� plecami o st�. Kryszta�owe kielichy roztrysn�y si� na wszystkie strony i nim ucich� d�wi�k t�uczonego szk�a, by� martwy � �okie� Honor, wsparty ca�� jej si�� i wag� cia�a, trafi� go w mostek, �ami�c �ebra i masakruj�c organy wewn�trzne. Zmar�, bo jego serce i p�uca nie by�y w stanie d�u�ej funkcjonowa�. Drugi przeciwnik Nimitza le�a� na dywanie, wyj�c i obur�cz �ciskaj�c krwaw� ruin�, przed sekund� b�d�c� jeszcze twarz�, ale z korytarza s�ycha� by�o kolejne t�pe �upni�cia zmieszane ze strza�ami z klasycznej broni palnej, a przez drzwi wpad�a znacznie liczniejsza grupa ochroniarzy � wszyscy uzbrojeni byli w miotacze, tote� Honor porwa�a ze sto�u ci�k�, metalow� tac� i cisn�a j� w prowadz�cego. Taca pomkn�a niczym ukochane frisbee Nimitza i trafi�a kantem w czo�o dow�dcy, zabijaj�c go natychmiast w fontannie krwi i od�amk�w ko�ci. Padaj�c, podci�� nogi dw�m nast�pnym, blokuj�c na moment pozosta�ych, a zaraz potem rozp�ta�o si� piek�o, gdy czterej prawdziwi cz�onkowie ochrony zrozumieli, kto jest rzeczywistym przeciwnikiem.

Strzelanina wype�ni�a pok�j i w�r�d napastnik�w trup posypa� si� g�sto � ludzie Foxa byli doskona�ymi strzelcami, a uzbrojeni byli co prawda tylko w pistolety, za to z eksploduj�c� amunicj�. Mieli te� doskona�e pozycje, ale by�o ich tylko czterech� Przez moment zamieszanie by�o jednak takie, �e Honor nie bardzo wiedzia�a, kto jest kim, bo r�nili si� wy��cznie uzbrojeniem.

Nimitz nie mia� podobnych problem�w z rozpoznaniem przeciwnik�w. Z przypominaj�cym wycie warkotem skoczy� na kolejnego napastnika, zmieniaj�c jego twarz w miazg� niczym futrzasta pi�a tarczowa. Zaatakowany upad�, stoj�cy najbli�ej odwr�ci� si�, celuj�c w treecata. Honor w��czy�a si� do walki. Dopad�a m�czyzny trzema skokami, trafi�a obcasem prawej stopy w rami� i z�ama�a je natychmiast. Niejako w przelocie wyprowadzi�a lew� d�oni� cios, kt�ry zmia�d�y� mu tchawic�. Stan�a na obu nogach i rozejrza�a si�, zaskoczona cisz� � wszyscy ludzie Foxa byli martwi, podobnie jak wi�kszo�� napastnik�w. A mi�dzy pozosta�ymi znajdowali si� ona i Nimitz� Wiedzia�a, �e jest ich zbyt wielu, ale wiedzia�a te�, �e tylko ona i treecat stoj� mi�dzy Protektorem i jego rodzin� a �mierci�. Je�li zdo�aj� utrzyma� fa�szywych ochroniarzy zablokowanych w alkowie przy wej�ciu, by� mo�e ochrona pa�acu zd��y na ratunek, je�li nie, c�

Mordercy wiedzieli, �e ona tu b�dzie, ale przecie� by�a tylko kobiet�, wi�c nie brali jej pod uwag� jako przeciwnika. Nie m�wi�c ju� o tym, �e dodatkowym zaskoczeniem musia�y by� dla nich jej wzrost, si�a i wyszkolenie w walce. A pierwsza zasada ka�dej sztuki walki sprowadza si� do tego, �e pierwszy cios, kt�ry nie zostanie zablokowany, ko�czy si� �mierci� lub wy��czeniem z walki � a kiedy zadaje go kto� urodzony na Sphinksie, prawie zawsze ko�czy si� tym pierwszym. Nimitz za� by� czym� tak nieoczekiwanym, �e w og�le go nie brali pod uwag�: ot, g�upie zwierz�tko domowe.

W korytarzu strzelanina rozp�ta�a si� na dobre, tyle �e tym razem s�ycha� by�o wi�cej pistolet�w ni� miotaczy � si�y bezpiecze�stwa pa�acu zareagowa�y na atak. Problem polega� na tym, �e pozostali przy �yciu napastnicy znajdowali si� mi�dzy nimi a Honor, czyli nadal skazana by�a na siebie i Nimitza. Zwin�a si� w kul� i potoczy�a, zmieniaj�c miejsce i przewracaj�c celnymi kopniakami dw�ch napastnik�w. Jednym zaj�� si� natychmiast Nimitz, drugiego dobi�a ciosem w skro�. Wybi�a si� r�koma i wsta�a, wyprowadzaj�c natychmiast kopniak w twarz nast�pnego. Obok j�kn�� miotacz i fala d�wi�kowa przemkn�a obok jej g�owy. R�bn�a strzelca na odlew w krta�, mia�d��c j�, i pot�nym kopni�ciem z�ama�a kolano innego, tak �e strzaskane ko�ci wysz�y ty�em nogi. Padaj�c z wyciem, nacisn�� spust i trafi� kt�rego� z kompan�w, nim zmia�d�y�a mu stop� d�o�, w kt�rej trzyma� bro�. Nast�pnego z�apa�a od ty�u za szyj� i obr�ci�a si� gwa�townie � wygi�� si�, a trzask kr�g�w szyjnych �wiadczy�, �e z�ama�a mu kark. Odrzuci�a trupa, przewracaj�c kolejnego wroga. Z boku rozleg� si� tryumfalny okrzyk bojowy Nimitza.

Z korytarza s�ycha� by�o krzyki, a stoj�cy najbli�ej drzwi napastnicy odwr�cili si�, strzelaj�c przez nie na korytarz. Pozostali z furi� zaatakowali pow�d swej kl�ski, a raczej dwa powody. Kto� do niej wycelowa�, ale odbi�a luf� kantem d�oni, drug� r�k� �api�c go od ty�u za g�ow�, i gwa�townie przyci�gn�a do siebie i w d�. Doprowadzi�o to do energicznego zetkni�cia twarzy napastnika z jej uniesionym kolanem � rozleg� si� trzask p�kaj�cych ko�ci i poczu�a, jak nogawka przesi�ka krwi�. Z�apa�a nast�pnego d�o�mi za szyj�. Do sali wpadli prawdziwi cz�onkowie ochrony. Zacisn�a d�o� i kto� waln�� j� kowalskim m�otem w bok g�owy. Us�ysza�a pe�en furii wrzask Nimitza i poczu�a, �e pada � trupa wyrwa�o jej z d�oni, a si�a ciosu obr�ci�a j� w locie niczym szmacian� lalk�, tak �e run�a na bok, odbi�a si� bezw�adnie od dywanu i znieruchomia�a na plecach.

Potworny b�l wype�niaj�cy od momentu uderzenia ca�e jej cia�o znikn��, pozostawiaj�c ot�pienie i �lepot� lewego oka. Najgorsze by�o jednak to, �e nie mog�a si� ruszy�, a prawym wyra�nie widzia�a, �e ten, kt�ry j� trafi�, chce j� dobi�. Na zwolnionych obrotach widzia�a przesuwaj�c� si� bro� i wykrzywion� w�ciek�o�ci� twarz, ale nim zd��y� nacisn�� spust, jego pier� eksplodowa�a. Pad� na ni�, zalewaj�c jej bezw�adne cia�o krwi�; zdo�a�a nieco przechyli� g�ow�, czuj�c, �e za moment straci przytomno��.

Ostatni� rzecz�, jak� zobaczy�a, by� Benjamin Mayhew z dymi�cym pistoletem w d�oni.

Potem by�a ju� tylko ciemno��

��Kapitan Harrington?� S�yszy mnie pani?

G�os by� natarczywie znajomy, wi�c otworzy�a oczy. A raczej oko. Zmusi�a si� do zogniskowania ostro�ci i zamruga�a, pr�buj�c rozpozna� twarz unosz�c� si� przed ni�� Znajomy, tr�jk�tny kszta�t szcz�ki stworzenia opieraj�cego si� o jej prawe rami� zwr�ci� jej uwag� i powoli odwr�ci�a g�ow�

Spojrza�a prosto w zaniepokojone �lepia Nimitza le��cego obok niej, a nie jak zawsze zwini�tego w k��bek na niej. Mrucza� tak intensywnie, �e ��ko a� wibrowa�o. Unios�a powoli ci�k� niczym z o�owiu d�o� i po�o�y�a na jego �bie� mruczenie troch� przycich�o� pog�aska�a go i us�ysza�a cichutkie chrz�kni�cie gdzie� z g�ry� Przenios�a spojrzenie na �r�d�o d�wi�ku � ko�o ��ka stali komandor-chirurg Montoya i Andreas Venizelos wygl�daj�cy na prawie tak zmartwionego jak Nimitz.

��Sao see m��? � chcia�a spyta� �Co ze mn�?�, ale s�owa zabrzmia�y niewyra�nie i be�kotliwie, bo zdo�a�a poruszy� jedynie praw� po�ow� ust.

��Mog�o by� znacznie lepiej, ma�am. � W oczach chirurga b�ysn�a z�o��. � Prawie pani� zabili, skipper.

��Jest �le? � spyta�a wolno i starannie wymawiaj�c s�owa; brzmia�o upiornie, ale przynajmniej by�o bardziej zrozumia�e.

��Nie tak �le, jak mog�oby by�, skipper. Mia�a pani szcz�cie, bo wi�zka tylko pani� musn�a. Dwa centymetry bardziej w prawo albo centymetr wy�ej i� � Montoya odchrz�kn��. � Najbardziej oberwa� lewy policzek, cho� przyznaj�, �e mi�nie nie s� tak zniszczone, jak si� pierwotnie obawia�em. Mi�kkie tkanki zosta�y jednak zmasakrowane, a ko�� policzkowa tu� pod okiem z�amana. Po�ama�a te� pani sobie nos, upadaj�c, ale to drobiazgi. Najpowa�niejsze jest ca�kowite obumarcie nerw�w od oka do podbr�dka z jednej i prawie do ucha z drugiej strony. Wi�zka na szcz�cie omin�a ucho i nerwy s�uchowe, dzi�ki czemu s�yszy pani normalnie i powinna te� pani mie� cz�ciow� kontrol� nad mi�niami szcz�ki po lewej stronie. Montoya by� do�wiadczonym lekarzem i jego twarz wyra�a�a to, co chcia�, aby pacjenci zobaczyli. Venizelos mia� mniejsz� kontrol� nad mimik� i wida� by�o, �e obaj do�� radykalnie r�ni� si� w rozumieniu s�owa �szcz�cie�. Honor prze�kn�a �lin� i dotkn�a lew� d�oni� policzka � czu�a pod palcami sk�r�, ale ani ucisku, ani odr�twienia w tym miejscu, po prostu nic.

��Je�eli chodzi o d�ugoterminow� diagnoz�, skipper, to wszystko b�dzie w porz�dku � doda� pospiesznie Montoya. � Potrzebuje pani pomocy neurochirurga, ale uszkodzenia s� zlokalizowane na tak niewielkim obszarze, �e powinny to by� rutynowe zabiegi. Ja bym si� na nie odwa�y�, ale kto� taki jak pani ojciec zrobi to jedn� r�k�. Tymczasem zajm� si� z�aman� ko�ci� i reszt� uszkodze� tkanki z przyspieszaczem.

��A oko?

���le, skipper � przyzna�. � W oku mie�ci si� olbrzymia ilo�� naczy� krwiono�nych, wi�kszo�� z nich pop�ka�a, a poniewa� utraci�a pani kontrol� nad mi�niami, powieka nie mog�a si� zamkn��, gdy uderzy�a pani o dywan. Rog�wka zosta�a silnie uszkodzona, a drobiny pot�uczonego szk�a i porcelany przebi�y j� i dosta�y si� do wn�trza oka� Nie s�dz�, �eby mo�na by�o je naprawi�, ma�am, a je�eli, to tylko na tyle, by odr�nia�a pani ciemno�� od �wiat�a. Potrzebny jest przeszczep, regeneracja albo proteza.

��Oko si� nie regeneruje � zacisn�a pi�ci, s�ysz�c w�asny niewyra�ny g�os, i doda�a, staraj�c si� wyra�niej artyku�owa�. � Lata temu matka to sprawdzi�a.

��Pozostaj� przeszczepy, skipper � podpowiedzia� spokojnie Montoya i zmusi�a si� do przytakni�cia.

Wi�kszo�� ludzi mog�a korzysta� ze stosunkowo nowej metody leczenia, czyli technik regeneracyjnych � ona nale�a�a do tych trzydziestu procent, kt�re nie mia�o takiej mo�liwo�ci.

��Jak wygl�dam? � spyta�a.

��Okropnie � odpar� rzeczowo. � Prawa strona twarzy jest w porz�dku, ale lewa� I nadal w paru miejscach wyst�puje krwawienie. Usun��em wi�kszo�� skrzep�w i podsk�rnych wylew�w, ale prawd� m�wi�c, skipper, ma pani szcz�cie, �e niczego pani nie czuje.

Ponownie skin�a g�ow�, �wiadoma, �e Montoya ma racj�, i niespodziewanie zacz�a siada�. Lekarz i Venizelos spojrzeli na siebie i pierwszy wygl�da�, jakby chcia� zaprotestowa�, ale wzruszy� ramionami i odsun�� si� tak, by mog�a zobaczy� swoje odbicie w lustrze zamocowanym na �cianie za jego plecami.

Pomimo ostrze�e� to, co zobaczy�a, wstrz�sn�o ni� blada cera i bia�y opatrunek na lewym oku ostro kontrastowa�y z b��kitno-czarno-purpurowymi �ladami na twarzy. Wygl�da�a jak uderzona pa�k�, co w pewnym sensie by�o prawd�, ale nie siniaki i wybroczyny by�y najgorsze. Najgorsza by�a zupe�na martwota lewej po�owy twarzy. Nos bola� j�, niezbyt mocno, ale bola�, prawy policzek by� �ci�gni�ty i nieco zdr�twia�y, ale w lewo od nasady nosa ko�czy�y si� jakiekolwiek odczucia. Nie zanika�y, tylko ko�czy�y si� jak uci�te no�em. Lewy k�cik ust zwisa� �a�o�nie, cz�ciowo rozchylony, wi�c spr�bowa�a nim poruszy�, napinaj�c mi�nie policzk�w. Bez absolutnie �adnego skutku. Przygl�daj�c si� swemu odbiciu, wmawia�a sobie, �e Montoya mia� racj� � w sumie by�y to drobne uszkodzenia, tyle �e wygl�da�y okropnie. Ale czu�a odraz� do samej siebie i nic nie mog�a na to poradzi�.

��Wygl�da�am ju� lepiej � przyzna�a z masochistyczn� fascynacj�, patrz�c, jak prawa po�owa ust porusza si� normalnie, a lewa ani drgnie. � Wygl�da�am ju� lepiej.

Za drugim razem wysz�o to wolno i niepewnie, ale zrozumia�e, i nawet przypomina�o jej normalny ton.

��Zgadza si�, ma�am � przyzna� Montoya.

��C� � Oderwa�a wzrok od lustra i spojrza�a na Venizelosa. � To mog� wsta�, jak s�dz�.

S�owa zabrzmia�y prawie normalnie � najwyra�niej, je�li koncentrowa�a si� i m�wi�a powoli, pami�taj�c o tym, by u�ywa� prostych s��w i kr�tkich zda�, mog�a wyra�a� si� zrozumia�e.

��Nie jestem przekonany, czy to dobry po� � zacz�� Montoya.

��Poradz� sobie ze wszystkim, dop�ki nie� � zawt�rowa� mu Venizelos.

Obaj zamilkli, gdy opu�ci�a nogi z ��ka i dotkn�a stopami pod�ogi. Montoya ruszy� ku niej, jakby chcia� j� fizycznie zmusi� do pozostania w ��ku.

��Mo�e pani tego nie czuje, ale oberwa�a pani solidnie. Komandor Venizelos da sobie bez trudu rad� z dowodzeniem okr�tem, a komandor Truman eskadr�, dop�ki pani troch� nie odpocznie, ma�am. Par� godzin nie zrobi nikomu r�nicy, poza pani�.

��Doktor ma racj�, skipper � popar� go Venizelos i doda� ostrzej, widz�c, �e Honor ignoruje ich obu. � Na lito�� bosk�, niech pani si� nie wyg�upia i wraca do ��ka!

��Nie. � Z�apa�a si� �ciany dla r�wnowagi, bo pod�oga sta�a si� dziwnie ruchoma, i doda�a, starannie cedz�c s�owa: � Jak nic nie czuj�, mog� to wykorzysta�. Gdzie m�j mundur?

��W ��ku nie jest nikomu potrzebny, a tam w�a�nie pani wraca.

��Aha � mrukn�a, ogniskuj�c spojrzenie na wbudowanej w �cian� szafie, i ruszy�a w jej kierunku, z pocz�tku lekkim zygzakiem, ale do przodu.

��Tam go nie ma � powiedzia� szybko Montoya, wi�c stan�a i poczeka�a na wyja�nienie. � MacGuiness go zabra� i powiedzia�, �e spr�buje usun�� z niego krew.

��To chc� inny.

��Skipper� � j�kn�� i umilk�, gdy si� do niego odwr�ci�a z ironicznym u�mieszkiem wygl�daj�cym upiornie, jako �e widoczny by� tylko po prawej stronie ust, podkre�laj�c groteskowy bezruch lewej.

��Fritz, dasz mi inny mundur albo p�jd� na mostek w tej g�upiej koszuli nocnej. To jak b�dzie?!

Andreas Venizelos wsta�, gdy do kabiny wesz�a Alice Truman, Honor tego nie zrobi�a � Nimitza przynios�a tu w obj�ciach, nie na ramieniu, bo nadal nie czu�a si� zbyt pewnie na nogach i nie mia�a zamiaru pokazywa�, jak s�abe s� jeszcze jej kolana. W�asna niemoc denerwowa�a j� wystarczaj�co, by nie pragn�a okazywa� jej cz�ciej, ni� musia�a. Przygl�da�a si� za to nowo przyby�ej, czekaj�c na jej reakcj�. Szok i w�ciek�o�� MacGuinessa, kt�ry przyni�s� jej uniform, i wyraz twarzy Venizelosa, nie pr�buj�cego udawa�, �e pochwala jej obecno�� poza ��kiem, stanowi�y przedsmak tego, czego powinna si� spodziewa� po innych. Truman prawie si� cofn�a, widz�c jej twarz.

��Jezu, co ty tu robisz?! Powinna� by� w izbie chorych! � j�kn�a, zmuszaj�c si� do oderwania wzroku od zmasakrowanej cz�ci twarzy i skupienia go na zdrowym oku. � Mam wszystko pod kontrol� i naprawd� nie ma powodu, �eby� musia�a dodatkowo nadwer�a� w�asne zdrowie.

��Wiem. � Honor wskaza�a jej fotel i poczeka�a, a� usi�dzie. � Ale jeszcze �yj� i nie b�d� le�e� od�ogiem. Truman spojrza�a wymownie na Venizelosa.

��Pr�bowali�my obaj z Fritzem � wzruszy� wymownie ramionami. � Jak wida� bez skutku.

��Wi�c przesta�cie � poradzi�a mu Honor powoli. � Chc� wiedzie�, co si� dzieje.

��Jeste� w stanie� Przepraszam, ale wygl�dasz strasznie, a m�wisz nie lepiej � powiedzia�a z trosk� Truman.

��Wiem, to przez wargi � sk�ama�a, dotykaj�c lewej strony ust. � M�wcie, b�d� g��wnie s�ucha�. Protektor �yje?

��C�, skoro tak twierdzisz� � Alice nadal nie by�a przekonana, ale widz�c up�r Honor, wzruszy�a ramionami. � No dobrze� �yje i nic mu nie jest, jego rodzinie zreszt� te�� a przynajmniej tak to wygl�da�o kwadrans temu. Poniewa� od pr�by zab�jstwa min�o zaledwie pi�� godzin, nie znam jeszcze szczeg��w, ale wychodzi na to, �e znalaz�a� si� w samym �rodku pr�by zamachu stanu.

��Clinkscales?

��Nie, cho� te� tak z pocz�tku pomy�la�am, kiedy dowiedzia�am si�, kim byli zab�jcy. Okaza�o si� jednak, �e nie nale�eli do ochrony, tylko byli przebrani w jej mundury. To cz�onkowie tak zwanego Bractwa Machabeusza, jakiego� tajnego stowarzyszenia fundamentalist�w religijnych, kt�rego istnienia w�adze i si�y bezpiecze�stwa nawet nie podejrzewa�y� Nie jestem zreszt� do ko�ca przekonana, �e faktycznie nic o nich nie wiedzieli.

��Ja jestem, skipper � wtr�ci� Venizelos. � Ogl�da�em planetarne serwisy informacyjne nieco d�u�ej ni� komandor Truman, i nie licz�c pewnego dynamicznego nagrania, wszystkie s� zdrowo doprawiane histeri�, a jedno wynika z nich niezbicie: nikt tam na dole nigdy nie s�ysza� o tej organizacji i nikt nie jest pewien, co w�a�ciwie chcia�a osi�gn��, pr�buj�c przej�� w�adz�.

Honor w milczeniu pokiwa�a g�ow� � nie dziwi�o jej, �e Grayson przypomina� gniazdo szerszeni, dziwne by�oby, gdyby tak si� nie sta�o. Natomiast je�eli Protektor �y�, oznacza�o to, �e nadal w�adz� dzier�y on i ten sam rz�d � to by�o w tej chwili najwa�niejsze.

��Ewakuacja? � spyta�a.

��Zako�czona � odpar�a Alice. � Frachtowce odlecia�y godzin� temu, pos�a�am z nimi Troubadoura, �eby towarzyszy� im a� do wej�cia w nadprzestrze�, na wypadek, gdyby dozorowce pr�bowa�y im si� naprzykrza�. Je�li natrafi� na co� wi�kszego, powinni zd��y� uciec, ale w�tpi�, �eby je zaatakowano.

��Dobrze � Honor potar�a prawy policzek, kt�rego mi�nie dawa�y o sobie zna�, zmuszone samotnie porusza� szcz�k�; wola�a nie my�le� o prze�uciu czegokolwiek. � Napastnicy?

��Nie wykryli�my �adnych �lad�w. Wiemy, �e tu s� i powinni podj�� jakie� dzia�ania, ale jak dot�d cisza i spok�j.

��Stanowisko dowodzenia Graysona?

��Ani mru mru, ma�am � poinformowa� j� Venizelos. � Komandor Brenthworth nadal jest na pok�adzie, ale jemu te� nie uda�o si� dot�d niczego z nich wydoby�.

��To mnie akurat nie dziwi � doda�a Alice. � Je�eli ci fanatycy zdo�ali przenikn�� do serca pa�acu, podszywaj�c si� pod ochron�, tak �e nikt ich nie podejrzewa�, to nim w�adze nie dowiedz� si� szczeg��w, musz� zak�ada� obecno�� zdrajc�w i informator�w wsz�dzie, zw�aszcza w wojsku. Prawd� m�wi�c, nale�y si� spodziewa�, �e jaki� idiota wpad� ju� na genialny pomys�, �e to, co spotka�o ich flot�, to wynik jakiej� zdrady w naczelnym dow�dztwie. To uzasadnia�oby przewr�t.

��Wi�c jeste�my sami� Co z nap�dem niszczyciela?

��Stoczniowcy potwierdzili opini� Alistaira � odpar�a pos�pnie Truman. � W�z�y zniszczone ca�kowicie, nie s� w stanie ich naprawi�. Ich technologia nap�du nadprzestrzennego jest jeszcze prymitywniejsza, ni� s�dzili�my, i cz�ci nie maj� prawa pasowa� z naszymi. Inaczej sprawa ma si� ze standardowym nap�dem i porucznik Anthony wraz z g��wnym mechanikiem stoczni wpadli na pewien pomys�, jeszcze zanim wys�a�am Troubadoura jako eskort�: wymieni� nasze alfy na swoje bety i po��cz� ca�o�� na kr�tko, co da mu maksymalne przyspieszenie pi��set dwadzie�cia g, ale to jedyne, co da si� zrobi�. W nadprzestrze� nie b�dzie w stanie wej��.

��Ile to potrwa?

��Anthony ocenia, �e ze dwadzie�cia godzin, stoczniowcy � �e pi�tna�cie, i s�dz�, �e s� bli�si prawdy. Anthony tak si� rozczarowa� poziomem nap�du, �e nie docenia ich umiej�tno�ci.

Honor przytakn�a i powstrzyma�a si� od dalszego masowania twarzy.

��Dobrze, je�li mo�emy� � przerwa� jej sygna� wywo�ania, tote� wcisn�a klawisz interkomu. � Tak?

��Mam transmisj� z Graysona, ma�am � rozleg� si� g�os porucznik Metzinger. � Osobiste po��czenie adresowane do pani od Protektora Benjamina Mayhewa.

Honor wyprostowa�a si� w fotelu.

��Prosz� prze��czy� tutaj � poleci�a.

Ekran o�y�, ukazuj�c zm�czone oblicze Benjamina, kt�ry wytrzeszczy� oczy i zamar� na moment z rozdziawionymi ustami, widz�c jej twarz i opatrunek.

��Kapitan Harrington� � wykrztusi�, odchrz�kn�� i zamruga� gwa�townie, bior�c si� w gar�� z wyra�nym wysi�kiem � dzi�kuj� pani. Uratowa�a pani moj� rodzin� i mnie. Jestem i zawsze pozostan� pani d�u�nikiem.

Honor poczu�a, �e prawa strona jej twarzy zarumieni�a si�, i potrz�sn�a g�ow�.

��Pan tak�e uratowa� mi �ycie� a ja si� tylko broni�am, tak?

��Oczywi�cie � Mayhew u�miechn�� si� ironicznie. � I dlatego razem z Nimitzem� nic mu si� nie sta�o, prawda? Nie widz� go na pani ramieniu�

Zamiast odpowiedzie�, z�apa�a siedz�cego na kolanach treecata i unios�a go tak, by znalaz� si� w polu widzenia kamery, co wywo�a�o widoczn� ulg� rozm�wcy.

��Dzi�ki Bogu! Elaine martwi�a si� o niego prawie tak samo, jak my wszyscy martwili�my si� o pani�.

��Jeste�my twardzi � powiedzia�a powoli. � Nic nam nie b�dzie.

S�dz�c po minie Protektora, nie podziela� jej optymizmu. Co prawda wiedzia�, �e poziom medycyny Kr�lestwa i Graysona nie da si� por�wna�, ale widzia� krwaw� ruin�, w jak� zamieni�a si� jej twarz i oko, zanim zabrali j� lekarze Kr�lewskiej Marynarki, os�aniani przez pluton Marines w pe�nym oporz�dzeniu bojowym. Teraz skutki zranienia by�y nawet bardziej widoczne, a niewyra�na wymowa i martwota po�owy twarzy a� zbyt zauwa�alne� i wstrz�saj�ce. Spuchni�ta, zastyg�a, nieruchoma twarz, kt�ra ledwie kilka godzin temu by�a tak pe�na �ycia i ekspresji, stanowi�a dla niego dow�d ju� nawet nie zbrodni, ale zbezczeszczenia, poniewa� pomimo nauk odebranych poza planet� Benjamin Mayhew, podobnie jak wszyscy mieszka�cy Graysona, mia� g��boko zakorzenione przekonanie, i� kobiety nale�y chroni�. Fakt, �e Honor odnios�a te obra�enia, broni�c w�a�nie jego, jeszcze pogarsza� spraw�.

��Naprawd� nic nam nie b�dzie � powt�rzy�a. Postanowi� chwilowo dla �wi�tego spokoju uwierzy� jej na s�owo.

��Mi�o mi to s�ysze�. A tymczasem pomy�la�em, �e mo�e chcia�aby pani wiedzie�, kto to wszystko zorganizowa� � doda� znacznie twardszym tonem.

��Wiecie ju�? � spyta�a, czuj�c wzrastaj�ce gwa�townie zainteresowanie Alice i Andreasa.

��Wiemy. � Benjamin wygl�da� na solidnie obrzydzonego. � Mamy nagrane jego przyznanie si� do winy i to ca�kowicie dobrowolne� M�j kuzyn Jared.

��Kuzyn? � wymkn�o si� Honor.

��Ano kuzyn, �eby go� � westchn�� sm�tnie Mayhew. � Ca�a ta nienawi�� do Masady i p�omienna retoryka by�y jedynie poz� i zas�on� dymn�. Pracowa� dla nich, �cierwo, ponad osiem lat, a Howard Clinkscales podejrzewa, �e ca�a sprawa z Machabeuszem ci�gnie si� znacznie d�u�ej, bo pierwotnym agentem o tym kryptonimie by� m�j wuj Oliver, kt�ry przygotowa� Jareda do tej roli i przekaza� mu organizacj� tu� przed �mierci�� Zaczynamy dociera� do prawdy, bo dzi�ki Nimitzowi wpad�o w nasze r�ce kilku �ywych zab�jc�w. Opr�cz pierwszego pozosta�ych g��wnie o�lepia� albo unieszkodliwia� skutecznie bez zabijania. Moja ochrona strzela�a, �eby zabi�, bo tak zosta�a wyszkolona, a z tych, kt�rzy trafili w pani r�ce, prze�y� tylko jeden, ale nadal nie odzyska� przytomno�ci.

Nic nie powiedzia�a, ale rozumia�a jego uczucia � co prawda sama by�a jedynaczk�, za to klan Harrington�w by� spory i bardzo z�yty. Mog�a sobie wyobrazi�, co czu�aby, gdyby kt�ry� z jej kuzyn�w planowa� wymordowanie reszty rodziny.

��Howard i jego ludzie zebrali tych nie ca�kiem martwych, po�atali i wydusili z nich zeznania � ci�gn�� Mayhew. � Nie wiem dok�adnie jak, i prawd� m�wi�c, niewiele mnie to obchodzi. Howard ma, jak podejrzewam, staro�wieckie metody, kt�rych woli nie ujawnia�, a ja go nie pytam: wa�ne, �e s� skuteczne. Z tego, co zeznali, zdo�ali�my odtworzy� kolejno�� wydarze� i umiejscowi� je w czasie, przynajmniej w og�lnych zarysach. Wychodzi na to, �e pi�t� kolumn� z�o�on� z naszych rodzimych fanatyk�w wywiad Masady zacz�� budowa� praktycznie zaraz po poprzedniej wojnie. Nawet nam to do g�owy nie przysz�o, o co zreszt� Howard ma do siebie straszne pretensje, ale jeste�my w pewnym sensie usprawiedliwieni. Cz�onkowie tego bractwa pomimo dewiacji religijnej doskonale zdawali sobie bowiem spraw�, �e je�li zaczn� g�osi� swoje pogl�dy, to b�d� mieli du�e szcz�cia, je�li s�uchacze nie zlinczuj� ich na miejscu, tak radykalnie rozmija�y si� one z przekonaniami naszego spo�ecze�stwa. Spowodowa�o to niejako automatycznie utajnienie ca�ego ruchu i brak jakichkolwiek aktywnych posuni��. Odizolowali si� w ten spos�b od spo�ecze�stwa, nie daj�c �adnych znak�w istnienia i czekaj�c na stosown� okazj�, gdy za pomoc� jednego ciosu zdo�aj� przej�� w�adz�.

��Zast�puj�c pana kuzynem � doda�a Honor.

��Mnie i brata, bo Michael mia�by pierwsze�stwo przed Jaredem. Co prawda �aden z zab�jc�w nie wiedzia�, kto jest szefem, ale oryginalne mundury, przepustki, znajomo�� hase� i odzew�w, plany pa�acu, rozmieszczenie ochrony, to wszystko wskazywa�o na kogo� wysoko postawionego i mieszkaj�cego w samym pa�acu. A poniewa� znali sw�j system ��czno�ci, Howard zdo�a� z�apa� tych, kt�rzy stali wy�ej i wiedzieli, kim jest Machabeusz� Wstrz�sn�o to Howardem, i to solidnie, bo od wielu lat on i Jared byli sojusznikami na posiedzeniach Rady, i poczu� si� osobi�cie zdradzony. Skorzysta� z tej za�y�o�ci i zamiast go od razu oficjalnie aresztowa�, poszed� do niego sam, za to z ukryt� holokamer�. A Jared okaza� si� tak g�upi albo tak zdesperowany, �e przyzna�, i� jest Machabeuszem. Najwyra�niej mia� nadziej�, �e Howard podziela jego pogl�dy na tyle, by si� do� przy��czy�. S�dzi�, �e mimo tej pora�ki uda si� im nas zabi� i zrobi� z Jareda Protektora. Howard nagra� wszystko, a potem zawo�a� swoich ludzi, by go aresztowali.

��Protektorze Mayhew � powiedzia�a cicho � szczerze panu wsp�czuj�, �e pa�ski kuzyn�

��Skoro Jared m�g� zdradzi� swoj� planet�, planowa� wyda� jej mieszka�c�w na rze� fanatyk�w, pr�bowa� zabi� mnie i moj� rodzin� i u�mierci� tych, kt�rzy strzegli mnie od dziecka, przesta� by� moim kuzynem! � przerwa� jej chrapliwie. � Taka rodzina to �adna rodzina, a wi�zy krwi przestaj� si� liczy�. Prawo Graysona przewiduje tylko jedn� kar� za to, co zrobi�, i daj� s�owo, �e gdy nadejdzie w�a�ciwy czas, poniesie j�!

Honor w milczeniu pochyli�a g�ow�, a Mayhew po paru g��bokich oddechach uspokoi� si� na tyle, by m�c m�wi� dalej w miar� normalnym tonem.

��Jared na razie milczy, ale by� na tyle t�py, �e wszystko zapisywa�, i dzi�ki z�amaniu szyfru Howard i jego podw�adni s�dz�, �e w miar� szybko wy�api� innych cz�onk�w organizacji. Poniewa� Jared, jak wcze�niej jego ojciec, zajmowa� stanowisko ministra przemys�u, m�g� obsadzi� swoimi lud�mi ca�e jednostki g�rnicze czy konstrukcyjne i dzi�ki temu spotyka� si� z za�ogami okr�t�w przybywaj�cych z Masady, je�li te wychodzi�y z nadprzestrzeni poza zasi�giem naszych sensor�w, a potem lecia�y wolno w stron� pasa asteroid�w. Howard nie jest pewny, ale podejrzewa, �e ta wojna zosta�a pomy�lana jako pretekst dla Machabeusza, nie za� prawdziwa pr�ba podboju. Mieli�my zosta� zabici w stosownym psychologicznie momencie, dzi�ki czemu Jared zosta�by Protektorem, a przy odpowiednim poziomie paniki i zaskoczenia wprowadzi�by dyktatur� pod pretekstem uporania si� z kryzysem i doprowadzi�by do negocjacji. Zako�czy�oby to wojn� bez faktycznego ataku na Graysona i umocni�o jego pozycj�. Stopniowo mianowa�by fanatyk�w na stosowne stanowiska i wprowadza� �reformy�, kt�re stopniowo doprowadza�yby do przej�cia przez nasze spo�ecze�stwo zasad wiary i �ycia obowi�zuj�cych na Masadzie, a w efekcie � do zjednoczenia z ni� bez walki.

��W�tpi�, �eby mu si� to uda�o � oceni�a Honor.

��Ja te�, ale on by� o tym przekonany i jego szefowie r�wnie�. Z ich punktu widzenia by�oby to idealne rozwi�zanie � zdobyliby nasz przemys� i podbili planet� bez zniszcze� i strat. Jednym z pierwszych posuni�� Jareda by�oby zerwanie negocjacji z wami. Wtedy jedynym sojusznikiem zosta�aby Masada wsp�pracuj�ca z Ludow� Republik� � bo co do tego faktu nie ma ju� cienia w�tpliwo�ci. Gdyby jego �reformy� zawiod�y, i tak mogliby nas podbi�, i to bez wi�kszego trudu.

��Powstaje pytanie, czy Republika wie, co si� �wi�ci � odezwa�a si� Alice Truman, a widz�c zaskoczon� min� Protektora, doda�a: � Komandor Alice Truman, Protektorze Mayhew. Chodzi mi o to, �e ma�o prawdopodobny wydaje mi si� nie sprowokowany atak jednostek Haven na nasz okr�t, co mo�e doprowadzi� do otwartej wojny mi�dzy Ludow� Republik� a Kr�lestwem, je�eli w Haven wiedzieliby, �e ta inwazja to cz�� d�ugoterminowej tajnej operacji. A nawet zak�adaj�c, �e ten incydent nie wywo�a wojny, skoro nie maj� zamiaru szybko podbi� Graysona, mog� si� zdarzy� tymczasem r�ne rzeczy, i w efekcie mogliby�my ponownie zosta� zaproszeni do tego systemu. Taka ju� jest natura tajnych operacji i w�tpi�, by sensowne by�o ujawnianie swej obecno�ci przez ich okr�ty na tak wczesnym etapie czego� tak skomplikowanego.

��Obawiam si�, �e na to pytanie nie mamy jeszcze odpowiedzi � odpar� po namy�le Mayhew. � Poprosz� Howarda, �eby to sprawdzi�, ale przyznam szczerze, �e nie s�dz�, by mia�o to wi�ksze znaczenie. Fanatycy musz� nas teraz zaatakowa�, bo po stracie Machabeusza nic innego im nie pozosta�o.

��Zgadzam si�. � Honor zda�a sobie spraw�, �e odruchowo masuje lewy policzek, i opu�ci�a r�k�. � Je�eli wiedzieli o wszystkim, dlaczego tak d�ugo nie atakowali?

��Ale je�eli wiedzieli, kiedy nas zaatakowa�, to wkr�tce b�d� wiedzie�, �e Machabeuszowi si� nie uda�o � doda� Benjamin, widz�c uniesion� brew Honor. � Gdyby mu si� powiod�o, komandor Truman jako pe�ni�ca obowi�zki waszego dow�dcy po pani �mierci, kapitan Harrington, ju� opuszcza�aby orbit�.

Alice Truman naje�y�a si�, s�ysz�c te s�owa, i spyta�a �rednio uprzejmie:

��A niby dlaczego mia�abym to zrobi�?

��Dlatego, �e po pierwsze � za��da�by tego nowy Protektor, a po drugie � ca�y pomys� polega� na tym, by wszystko wskazywa�o na to, �e mnie i moj� rodzin� zabi�a kapitan Harrington � odpar� cicho Mayhew, a widz�c miny obu rozm�wczy�, doda�: � Dlatego uzbrojeni byli w miotacze soniczne: takiej broni nie umiemy produkowa� na Graysonie i nie potrafi� tego r�wnie� fanatycy. Oficjalna wersja mia�a brzmie� tak: wymusi�a pani spotkanie, by mie� pretekst do znalezienia si� blisko mnie, zabi�a pani przy u�yciu miotacza moj� ochron�, rodzin� i mnie, co stanowi�o cz�� intrygi zmierzaj�cej do podporz�dkowania sobie Graysona przez Kr�lestwo Manticore, i zosta�a pani zastrzelona przez posi�ki si� bezpiecze�stwa w czasie pr�by ucieczki.

��Sidiocieli?! � zdenerwowa�a si� Honor i doda�a wolniej: � Nikt by w to nie uwierzy�!

��Nie by�bym taki pewien � powiedzia� z oci�ganiem Mayhew. � Przyznaj�, �e brzmi to absurdalnie, ale prosz� pami�ta�, jakie s� obecnie nastroje na planecie. Gdybym by� martwy, nie pozosta�by �aden �wiadek masakry, a jako dow�d przedstawionoby podziurawione kulami pani zw�oki. Jared zdo�a�by prawdopodobnie stworzy� wystarczaj�ce zamieszanie, �eby m�c obj�� urz�d i zerwa� negocjacje. Gdyby tak zrobi� i nakaza� komandor Truman opu�ci� ten system planetarny, co mia�aby zrobi�? Zw�aszcza �e je�eli by odm�wi�a, natychmiast og�osi�by, �e jest to kolejny dow�d na to, �e Kr�lestwo chce zaj�� system Yeltsin.

��On ma racj�, Honor � mrukn�a Alice. � Przykro mi, ale ma.

��Skoro nie odkryli sygnatur nap�d�w oddalaj�cych si� od planety, wiedz�, �e si� nie uda�o � podsumowa�a Honor.

��Chyba �e mieli�my szcz�cie i wzi�li frachtowce za nas � zaoponowa�a Truman.

��Co jest raczej nieprawdopodobne, bo wiedzieli dok�adnie, ile oraz jakich okr�t�w i statk�w przebywa na orbicie. Jared tego dopilnowa�� � zgasi� j� Benjamin. � Podobnie jak tego, by wiedzieli dok�adnie, do jakich klas nale�� wasze okr�ty wojenne.

��Cholera! � wyrwa�o si� Venizelosowi. � Przepraszam, ma�am.

��Nie szkodzi. Nale�y wi�c spodziewa� si� rych�ego ataku. � Honor ponownie potar�a lewy policzek. � W takim razie natychmiast musz� naradzi� si� z waszym g��wnodowodz�cym, Protektorze Mayhew.

��Zgadzam si� z pani� w zupe�no�ci i zapewniam, �e nie b�dzie ju� pani mia�a w tej materii �adnych problem�w.

��Admira� Garret straci� dow�dztwo? � spyta�a z nadziej�.

��Nie do ko�ca. � Benjamin u�miechn�� si� prawie naturalnie, widz�c jej reakcj�. � Zdo�a�em go spacyfikowa�, co jest do�� istotne, bior�c pod uwag� stan nerw�w wi�kszo�ci oficer�w na planecie. Zamiast pozbawi� go dow�dztwa, mianowa�em go dow�dc� sta�ych umocnie� planetarnych, a komodor Matthews zosta� awansowany na admira�a i obj�� dow�dztwo naszych mobilnych jednostek. Wyt�umaczy�em mu dok�adnie, �e oznacza to dostosowanie dzia�a� i plan�w do pani postanowie�, i nowy admira� nie widzi w tym �adnego problemu.

��Mo�e zadzia�a� � oceni�a Honor po namy�le � ale centrum dowodzenia pozostaje centrum ��czno�ci i je�eli Garret zacznie si� stawia�

��Nie zacznie. Nie odwa�y si� zrobi� niczego, co ktokolwiek z mieszka�c�w Graysona m�g�by odebra� jako obra�liwe dla pani, nie m�wi�c ju� o niewykonaniu polecenia � przerwa� jej z tak� pewno�ci� siebie, �e ponownie unios�a brwi: okaza�o si� bowiem, �e mo�e porusza� obiema.

Tym razem Protektor wygl�da� na ci�ko zaskoczonego jej zachowaniem.

��Nie ogl�da�a pani naszych wiadomo�ci? � spyta�. � Oboj�tnie kt�rych.

��P� godziny temu wsta�am z ��ka � odpar�a, zastanawiaj�c si�, co wsp�lnego ma jedno z drugim.

Przypomnia�a sobie dziwne s�owa Venizelosa o serwisach informacyjnych, spojrza�a wi�c na niego ostro � wzruszy� niewinnie ramionami, ale w k�cikach ust czai� mu si� przekorny u�mieszek.

��Rozumiem � g�os Benjamina Mayhewa przyci�gn�� jej uwag� do ekranu. � W takim razie nie ma pani prawa wiedzie� prosz� chwil� zaczeka�.

Wy��czy� g�os, odwr�ci� si� do kogo� znajduj�cego si� poza zasi�giem kamery i po kr�tkiej wymianie zda� ponownie spojrza� na ni�, w��czy� d�wi�k i powiedzia�:

��To, co pani teraz zobaczy, to nagranie z kamer po��czonego systemu bezpiecze�stwa, kapitan Harrington. Jest puszczane na przemian z komentarzami przez wszystkie stacje od chwili pr�by zamachu i w�tpi�, by ktokolwiek z obywateli Graysona jeszcze go nie widzia�.

Zanim Honor zd��y�a cokolwiek powiedzie�, ekran na moment zrobi� si� ca�kowicie czarny, po czym pojawi� si� na nim zupe�nie inny obraz. Z artystycznego punktu widzenia pozostawia� wiele do �yczenia, ale by� kolorowy i niezwykle ostry. Przedstawia� jadalni�, do kt�rej wesz�o czterech nowych ochroniarzy. Zobaczy�a sam� siebie s�uchaj�c� z uwag� Protektora, a zaraz potem Nimitz ruszy� do akcji, skacz�c na pierwszego napastnika. Siedzia�a, nie mog�c wydoby� z siebie s�owa, zaskoczona rozmiarami masakry, jak� do sp�ki z treecatem urz�dzi�a, i skuteczno�ci�, z jak� to oboje zrobili. Gdy zobaczy�a lec�c� tac� i siebie skacz�c� ku nowym napastnikom przy drzwiach, poczu�a strach, na kt�ry wtedy nie mia�a czasu. Ogl�daj�c teraz, jak g�sto s�a� si� trup w wyniku obustronnej strzelaniny, nie mog�a wyj�� z podziwu, jakim cudem ani ona, ani Nimitz nie zostali trafieni. Gdy zgin�� ostatni z prawdziwych ochroniarzy, obraz zosta� spowolniony, ale nagranie i tak by�o bardzo dynamiczne. Obserwuj�c w�asne wyczyny, zastanawia�a si�, jak te� to �r�kodzie�o� oceniliby jej instruktorzy walki wr�cz z Akademii.

Obserwuj�c, jak Nimitz unieszkodliwia napastnika, kt�ry mia� zamiar strzeli� jej w plecy, zrozumia�a, �e bez treecata nie prze�y�aby tej walki. Nie odrywaj�c wzroku od ekranu, pog�aska�a go, na co zareagowa� zadowolonym mruczeniem. Nim odwody ochrony wdar�y si� do pokoju, pod�oga wok� niej us�ana zosta�a trupami i umieraj�cymi. Poczu�a ponowny przyp�yw napi�cia, gdy ten, kt�ry j� postrzeli�, stan�� nad ni�, by j� dobi�, a potem ulg�, gdy pad� z rozerwan� przez pocisk Protektora klatk� piersiow�. A potem ekran zn�w sta� si� czarny.

I pojawi�a si� na nim twarz Mayhewa.

��To w�a�nie od paru godzin ogl�da ca�y Grayson � powiedzia� cicho. � Jak pani uratowa�a �ycie mojej rodziny i moje.

Honor poczu�a, �e prawa strona twarzy dos�ownie stan�a w ogniu.

��Ja� � zacz�a i umilk�a, widz�c jego uniesion� d�o�.

��Niech pani nic nie m�wi, a ja nie b�d� pani zawstydza� powtarzaniem si�. Nie musz�; to nagranie raczej jednoznacznie za�atwia kwesti� podejrze�, �e to pani rz�d zorganizowa� napad. A poza tym nie wydaje mi si�, by po jego obejrzeniu ktokolwiek na Graysonie, ��cznie z admira�em Garretem, �mia� jeszcze kiedykolwiek poddawa� w w�tpliwo�� to, czy nadaje si� pani na oficera. Prawda?

Honor pierwszy raz by�a w g��wnym centrum dowodzenia Graysona i jego wielko�� zrobi�a na niej wra�enie. Podobnie jak poziom ha�asu wywo�anego sygna�ami interkomu, dzwonkami priorytetowych po��cze� i krzy�uj�cymi si� g�osami, nade wszystko za� �omotem drukarek. Znacznie wra�liwszy na ha�as Nimitz stuli� uszy, wyprostowa� si� na jej ramieniu i bleekn�l z takim oburzeniem, �e rozmowy umilk�y natychmiast.

Na drukarki i dzwonki to nie podzia�a�o.

Wszyscy obecni w du�ej sali odwr�cili si� jak na komend� i Honor poczu�a si� jak poczwara, a stoj�cy u jej boku komandor Brenthworth naje�y� si�, spogl�daj�c ostrzegawczo na wszystkich niezale�nie od rangi. Ju� mia� si� odezwa�, ale powstrzyma�a go dotkni�ciem, bowiem w tych spojrzeniach by�a ciekawo��, szok i odraza, ale nie wrogo�� czy chamstwo, a prawie wszyscy czerwienili si� i wracali do pracy, gdy spojrza�a im w oczy.

Komodor Brenthworth oczekiwa� ich przybycia, tote� od razu podszed� do Honor i wyci�gn�� ku niej d�o� jedynie ze �ladem wahania.

��Jestem komodor Walter Brenthworth, kapitan Harrington � przedstawi� si� r�wnym g�osem. � Witam w g��wnym centrum dowodzenia.

��Dzi�kuj�, komodorze � odpar�a tak wyra�nie, jak by�a w stanie.

�wiczy�a intensywnie wymow�, ale nag�y ruch jego oczu �wiadczy�, �e nie uda�o jej si� w pe�ni opanowa� nieruchomej cz�ci warg. Mia� ochot� wbi� spojrzenie w uszkodzony fragment jej twarzy, ale powstrzyma� si�.

��Oto moi dow�dcy � ci�gn�a. � Komandor Truman z HMS Apollo i komandor McKeon z HMS Troubadour; s�dz�, �e komandora Brenthwortha ju� pan zna.

Ostatnim s�owom towarzyszy� lekki u�miech na prawej stronie ust.

��S�dz�, �e faktycznie go znam � komodor odpowiedzia� jej u�miechem, skin�� synowi g�ow� i u�cisn�� d�onie dwojga pozosta�ych oficer�w, po czym spojrza� ponownie na Honor. � Kapitan Harrington, prosz� pozwoli� mi przeprosi� za wszystkie�

���adne przeprosiny nie s� konieczne, komodorze Brenthworth � przerwa�a mu, ale poniewa� wida� by�o, �e jest r�wnie uparty jak syn, doda�a szybko: � Pochodzimy z r�nych kultur. Musia�y by� tarcia. Wa�ne, �eby�my dopilnowali, by ju� ich nie by�o.

Przyjrza� si� jej uwa�niej, zw�aszcza obrzmia�ej, nieruchomej twarzy, i powoli przytakn��.

��Ma pani racj�. � Niespodziewanie u�miechn�� si�. � Mark uprzedza� mnie, �e jest pani rozs�dna i inteligentna, nie wspominaj�c o uporze, a ju� dawno nauczy�em si� ufa� jego s�dom.

��Dobrze, bo ja te� � odpar�a zwi�le i komandor zaczerwieni� si�.

A jego ojciec roze�mia� si� i wskaza� na przeciwleg�� �cian�, w kt�rej znajdowa�o si� kilkoro par drzwi.

��Prosz� pozwoli� za mn� do gabinetu admira�a Garreta � powiedzia� z lekkim rozbawieniem i czym� zbli�onym do oczekiwania. � Jak s�dz�, oczekuje pani odwiedzin z pewn� niecierpliwo�ci�.

Admira� Leon Garret mia� pooran� zmarszczkami twarz i krzaczaste brwi, spod kt�rych obserwowa� Honor z fascynacj�. Obejmowa�a ona r�wnie� Nimitza i Honor zastanawia�a si� przez dobr� chwil�, kto wyda� mu si� dziwaczniejszy � sze�cionogie �udomowione zwierz�tko�, kt�re okaza�o si� �miertelnie gro�ne, czy kobieta w mundurze kapitana. Wsta�, gdy podesz�a, ale nie wyci�gn�� r�ki, i gdyby nie zaskoczenie widoczne tak w oczach, jak i w ca�ym jego zachowaniu, uzna�aby to za obraz�. Stanowi� jednak tak komiczny widok, i� mimo powagi sytuacji omal nie wybuchn�a �miechem. St�umi�a ca�kowicie niestosowny chichot, korzystaj�c z chwili spokoju, gdy komodor Brenthworth kolejno ich przedstawia�, a potem dokona� prezentacji kilku towarzysz�cych admira�owi oficer�w.

Jej uwag� zwr�ci� zajmuj�cy miejsce z prawej strony Garreta oficer � nosi� mundur komodora i admiralskie dystynkcje na ko�nierzu, tote� nie zdziwi�a si� zbytnio, gdy us�ysza�a, �e jest to admira� Wesley Matthews. Przyjrza�a mu si� uwa�nie � bez natr�ctwa, ale i nie ukrywaj�c, �e go ocenia. Wyprostowa� ramiona i odpowiedzia� jej r�wnie zaciekawionym spojrzeniem.

Podoba�o jej si� to, co zobaczy�a � Matthews by� niski nawet jak na grayso�skie standardy, masywny i solidny, o inteligentnej, ruchliwej twarzy, na kt�rej nie ujrza�a �ladu zastrze�e� co do swej osoby. Przypomnia�a sobie, co m�wili o nim obaj Meyhewowie, i zdecydowa�a, �e mieli racj�. Nie powinna mie� problem�w ze wsp�prac� z nim.

��Dzi�kuj� za przybycie� kapitan Harrington � Garret zaczerwieni� si�, s�ysz�c wahanie w swoim g�osie, i wskaza� na puste krzes�a po przeciwnej stronie sto�u konferencyjnego. � Prosz� zaj�� miejsca.

��Dzi�kuj�, admirale. � Usiad�a, a po niej zrobili to pozostali.

Nimitz poruszy� nerwowo ogonem, ale mia� �wiadomo��, �e powinien si� zachowywa� dostojnie, wi�c nie poruszy� si�. Zdj�a go i postawi�a na stole obok szklanki. Dopiero w tym momencie dostrzeg�a uwag�, z jak� grayso�scy oficerowie obserwowali ka�dy jego ruch � najwyra�niej byli pod wra�eniem nagrania pokazuj�cego jego krwawe wyczyny. Paru wygl�da�o na nieco przestraszonych i trudno by�o im si� dziwi� � niewielu mieszka�c�w Sphinxa zdawa�o sobie spraw�, jak niebezpieczny potrafi by� treecat, gdy kto� zagra�a jemu lub jego cz�owiekowi.

��C�, jak pani wie, kapitan Harrington � Garret tym razem si� nie zaci�� � kom� admira� Matthews zosta� dow�dc� naszych mobilnych si�. Jak rozumiem, jest pani przekonana, �e lepiej b�dzie rozmie�ci� je jako wysuni�t� formacj� obronn� prowadzon� przez pani okr�ty, ni� wykorzysta� do obrony satelitarnej samej planety.

Honor musia�a przyzna�, �e dobrze ukry� �al i rozczarowanie, jako �e pomys� obrony orbitalnej, czyli wykorzystania okr�t�w jako ruchomych fort�w, by� jego autorstwa.

��Tak uwa�am, sir � odpar�a, staraj�c si�, by nie pojawi�a si� w jej g�osie satysfakcja. � Wed�ug naszych ocen, lokalne okr�ty, kt�rymi dysponuj� w�adze Masady, wspierane s� przez jeden lekki i jeden ci�ki kr��ownik Ludowej Marynarki Haven. Je�li to prawda, to moje okr�ty powinny poradzi� sobie z nimi bez pomocy orbitalnych fort�w. Trzydzie�ci pi�� lat temu Grayson zosta� zbombardowany �adunkami nuklearnymi, a przeciwnik powtarza, �e got�w jest to zrobi� ponownie; po fiasku Machabeusza nale�y za�o�y�, �e spe�ni gro�b�, uwa�am wi�c, �e nale�y przechwyci� go tak daleko od Graysona, jak to tylko b�dzie mo�liwe.

��Je�eli pani okr�ty znajd� si� w niew�a�ciwym namiarze, napastnicy zdo�aj� si� przemkn�� bez walki i ostrzelaj� planet� � zauwa�y� cicho jeden z oficer�w. � A bez pani okr�t�w nasza obrona nie zdo�a powstrzyma� nowoczesnych rakiet, prawda?

��Komandorze Calgary, jestem pewien, �e pani kapitan przewidzia�a tak� mo�liwo�� � osadzi� go Garret, niezbyt uszcz�liwiony tym, co robi.

Wida� by�o, �e Benjamin Mayhew istotnie odby� z nim d�ug� i powa�n� rozmow�. Honor przytakn�a, ale Calgary zas�ugiwa� na konkretniejsz� odpowied�, bo kwestia istotnie by�a powa�na.

��Ma pan racj�, komandorze, ale nale�y wzi�� pod uwag�, �e nasi wrogowie doskonale wiedz�, gdzie le�y Grayson, i gdyby chodzi�o im wy��cznie o ostrza� nuklearny, mogliby wystrzeli� rakiety z bardzo du�ej odleg�o�ci, nadaj�c im prawie pr�dko�� �wiat�a. Kiedy ich nap�dy wypali�yby si�, nawet nasze sensory mia�yby problem z ich znalezieniem. Zdo�aliby�my przechwyci� wi�kszo��, ale przy g�owicach j�drowych chodzi o przechwycenie wszystkich, a to jest naj�atwiejsze, gdy jeszcze dysponuj� nap�dami. � Calgary skin�� g�ow� ze zrozumieniem, a Honor doda�a: � Faktem jest, �e oddalenie od planety mo�e u�atwi� im zadanie, ale mamy pewn� przewag� techniczn�, o kt�rej, jak s�dzimy, Haven nie ma poj�cia.

W�r�d grayso�skich oficer�w da�o si� zauwa�y� poruszenie, a Alice Truman wyra�nie nie by�a szcz�liwa, jako �e to, o czym Honor zamierza�a poinformowa� gospodarzy, nadal znajdowa�o si� na czele wykazu supertajnych technologii wojskowych. Truman by�a przeciwna temu, co Honor chcia�a zrobi�, cho� zdawa�a sobie spraw�, �e nie maj� innego wyj�cia ni� u�ycie nowego wynalazku, a to poci�ga�o za sob� konieczno�� poinformowania o tym gospodarzy.

��Przewag� techniczn�, kapitan Harrington? � odezwa� si� pytaj�co Garret.

��Owszem, sir. Specjalist� w dziedzinie tego systemu jest komandor McKeon, lepiej wi�c b�dzie, gdy on wyja�ni, o co chodzi. Prosz�, komandorze.

��Panowie, to, o czym wspomnia�a kapitan Harrington, to nowy typ sondy zwiadowczej. Sondy takie zawsze odgrywa�y istotn� rol� w naszej doktrynie obronnej, ale ich podstawowym mankamentem, podobnie jak innych system�w dalekiego rozpoznania i zwiadu, by�a szybko�� transmisji danych ograniczona do pr�dko�ci �wiat�a.

Ogranicza�o to zasi�g i mo�liwo�� reakcji, poniewa� sondy by�y w stanie poinformowa� nas o tym, �e kto� nadlatuje, ale je�li okr�ty znajdowa�y si� zbyt daleko, nie mogli�my zareagowa� na czas, to znaczy przechwyci� lub inaczej zneutralizowa� zagro�enie. Z tym problemem boryka�a si� zreszt� od lat nie tylko Manticoran Navy, ale wszystkie marynarki w znanej galaktyce. Nasi naukowcy i in�ynierowie wypracowali jednak�e zupe�nie nowe podej�cie do zagadnienia i dysponujemy obecnie sondami zwiadowczymi o ograniczonej mo�liwo�ci przesy�ania danych z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a.

���e jak? � wykrztusi� Calgary, nie b�d�c zreszt� jedynym zaszokowanym t� rewelacj�: od prawie dw�ch tysi�cy lat rasa ludzka poszukiwa�a sposobu przesy�ania wiadomo�ci z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a.

��Maj� co prawda ograniczony zasi�g � do oko�o czterech godzin �wietlnych � co powoduje, �e nadaj� si� jedynie do taktycznego zastosowania, ale powinno nam to zapewni� znaczn� przewag� � kontynuowa� McKeon, ignoruj�c �rednio gramatyczne pytanie.

��Przepraszam, komandorze McKeon � wtr�ci� admira� Matthews. � Ale jak one dzia�aj�? Je�eli naturalnie mo�e nam pan odpowiedzie� na to pytanie, nie nara�aj�c wzgl�d�w bezpiecze�stwa.

Pytanie zada� McKeonowi, ale spogl�da� na Honor, tote� ona odpowiedzia�a:

��Woleliby�my nie wdawa� si� w szczeg�y, i to nie tyle z uwagi na bezpiecze�stwo, ile stopie� skomplikowania kwestii technicznych. Wyja�nienia zabra�yby sporo czasu, sir.

��A ponadto urz�dzenie jest zbyt skomplikowane, by�my zdo�ali je skopiowa�, nawet gdyby�my zrozumieli, jak dzia�a � doda� spokojnie Matthews, zaskakuj�c j� zupe�nie, podobnie jak �miech, kt�rym skwitowali jego uwag� pozostali.

Matthews mia� ca�kowit� racj�, a ona nie chcia�a za bardzo podkre�la� przewag technicznych swoich okr�t�w � okaza�o si�, �e �le ocenia gospodarzy, a Matthews znalaz� oryginalny, ale i skuteczny spos�b, by jej uzmys�owi�, �e przesadna delikatno�� nie zawsze jest najw�a�ciwsz� metod�.

��S�dz�, �e to prawda, sir � u�miechn�a si� w odpowiedzi praw� stron� twarzy. � Przynajmniej dop�ki nie opanujecie technologii komputer�w molikirycznych i superg�stych butli fuzyjnych. Naturalnie po podpisaniu traktatu autorytet waszej floty w okolicy znacznie wzro�nie.

Odpowiedzia� jej g�o�niejszy wybuch �miechu silnie zabarwionego ulg�. Mia�a nadziej�, �e nie spodziewaj� si� po niej jakiej� cudownej broni, ale w tej sytuacji istotny by� ka�dy wzrost morale, tote� da�a znak Alistairowi, by kontynuowa�.

��M�wi�c najog�lniej, jest to nowe zastosowanie starego kodu Morse�a, panie admirale. Sondy wyposa�one s� w dodatkowy generator grawitacyjny, wytwarzaj�cy nadzwyczaj silne impulsy kierunkowe. Poniewa� sensory grawitacyjne s� szybsze od �wiat�a, otrzymujemy informacje w czasie rzeczywistym, w granicach zasi�gu, kt�ry poda�em.

��Genialne � mrukn�� kapitan ze znaczkiem stoczni na mundurze. � I trudne, jak s�dz�.

��Trudne � przyzna� McKeon. � Potrzebne s� do tego olbrzymie ilo�ci energii � musieli�my opracowa� now� generacj� reaktor�w fuzyjnych, by je uzyska�, a to by� dopiero pierwszy problem. Opracowanie generatora na tyle ma�ego, by zmie�ci� si� w sondzie, by�o nast�pnym, poniewa� ma on znacznie wi�ksz� mas� ni� nap�d. No i ca�y system ma pewne, niejako fundamentalne, ograniczenia; najwa�niejsze jest to, �e generator musi mie� przerwy mi�dzy impulsami albo si� spali, a to znacznie ogranicza przesy�anie danych. W tej chwili jeste�my w stanie generowa� impuls co dziewi�� i p� sekundy, co powoduje, i� przes�anie d�ugich czy skomplikowanych wiadomo�ci trwa do�� d�ugo.

��Chcemy jednak tak zaprogramowa� komputery sond, by reagowa�y na najbardziej prawdopodobne parametry wroga i informowa�y o jego wykryciu trzy-, cztero impulsowymi kodami � doda�a Honor. � Sk�ad napastnik�w i ich kurs sondy s� w stanie zidentyfikowa� w mniej ni� minut�, a gdy odpowiemy na sygna�, mog� zacz�� przekazywa� dok�adniejsze informacje.

��Rozumiem � odezwa� si� Matthews. � Przy tak wczesnym ostrze�eniu zawsze zd��ymy ich przechwyci�, zanim osi�gn� optymaln� pozycj� do ostrza�u planety.

��Zgadza si�, sir � przytakn�a i doda�a, spogl�daj�c na Garreta: � Co wi�cej, zdo�amy osi�gn�� odpowiedni� pr�dko��, kt�ra pozwoli nam dotrzyma� kroku napastnikom, a nie tylko da nam pr�dko�� bazow� pozwalaj�c� jedynie na ograniczone starcie, nim nam uciekn�.

��Rozumiem, pani kapitan� � Garret podrapa� si� po brodzie i doda� bez urazy: � Gdybym wcze�niej wiedzia�, �e macie takie mo�liwo�ci, podszed�bym do ca�ego zagadnienia inaczej� naturalnie, gdybym zada� sobie trud, by pani� spyta�, wiedzia�bym wcze�niej, prawda?

S�owom towarzyszy� z�o�liwy autoironiczny u�miech i pe�ne zaskoczenia spojrzenia wi�kszo�ci podkomendnych, nie ca�kiem wierz�cych w to, co w�a�nie us�yszeli. Zanim Honor zd��y�a si� zastanowi�, jak zareagowa�, Garret wzruszy� ramionami i doda� z normalniejszym u�miechem:

��C�, m�wi�, �e nie ma wi�kszego durnia od starego durnia. Znacie to powiedzenie w Kr�lestwie?

��Tak, ale nie u�ywamy go w odniesieniu do starszych rang� oficer�w, sir � przyzna�a z �alem Honor.

I Garret zaskoczy� j� ponownie, wybuchaj�c �miechem. Co prawda przypomina� on r�enie konia, ale nie da�o si� zaprzeczy� jego szczero�ci. Przez d�u�sz� chwil� Garret nie by� w stanie wykrztusi� s�owa, wskaza� na ni� tylko palcem, wi�c te� si� u�miechn�a, cho� krzywo.

��Trafiony i u�miercony � wychrypia� w ko�cu, czemu towarzyszy�y u�miechy podkomendnych. � W rzeczy samej, zrozumia�em. Ma pani jeszcze jakie� pomys�y, kapitan Harrington?

��C�, sir, jak pan wie, ewakuowali�my cywilnych obywateli Kr�lestwa na pok�adach frachtowc�w. � Garret przytakn��, doda�a wi�c: � Raport komandor Truman zawiera pro�b� o natychmiastowe posi�ki i jestem pewna, �e Admiralicja wy�le je natychmiast, ale frachtowce s� raczej powolne. Wola�abym pos�a� kt�ry� z okr�t�w, ale Apollo jest tu niezb�dny, bior�c pod uwag�, �e mamy do czynienia z dwoma kr��ownikami, a Troubadour nie mo�e wej�� w nadprzestrze�. Mo�e gdyby wys�a� jeden z waszych okr�t�w z hipernap�dem�

Urwa�a, bo tak Garret, jak i Matthews potrz�sn�li przecz�co g�owami � Matthews spojrza� na Garreta, i odczytuj�c przyzwolenie w jego wzroku, wyja�ni�:

��Mo�emy naturalnie to zrobi�, ale nasza technologia nadprzestrzenna jest znacznie prymitywniejsza od waszej i nasze okr�ty u�ywaj� co najwy�ej pasm gamma, przy czym �agle nie pozwalaj� na osi�gni�cie podobnych do waszych przyspiesze�. W najlepszym wi�c razie okr�t zdo�a�by dotrze� nawet nie na dzie� przed frachtowcami, s�dzimy wi�c, �e lepiej wykorzysta� go tu do trzymania z dala od waszych okr�t�w lokalnych jednostek, kt�rymi dysponuje Masada, by�cie mogli skoncentrowa� si� na okr�tach Haven.

Honor spojrza�a na swoich oficer�w � Truman nieznacznie przytakn�a, a McKeon wzruszy� ramionami: nikt nie zdawa� sobie sprawy, �e Grayson dysponuje jedynie tak przestarza�ym nap�dem nadprzestrzennym. W tej sytuacji ocena Matthewsa by�a jak najbardziej s�uszna, gdy� na miejscu potrzebny by� ka�dy okr�t, a ataku nale�a�o spodziewa� si� za kilka godzin.

��My�l�, �e ma pan racj�, sir � przyzna�a. � W takim razie mo�emy tylko rozmie�ci� sondy i�

Kto� zapuka� do drzwi, a nast�pnie otworzy� je i wszed� do �rodka, wywo�uj�c zaskoczenie wszystkich obecnych. M�czyzna by� siwy i nosi� mundur s�u�by bezpiecze�stwa, nie marynarki.

��Radca Clinkscales! � Garret i jego podkomendni wstali, tote� Honor i pozostali poszli za ich przyk�adem. � W czym mo�emy pom�c?

��Przepraszam, �e przeszkadzam panom� i paniom. � Clinkscales przyjrza� si� uwa�nie Honor i Alice, nie ukrywaj�c zaciekawienia, po czym podszed� i niespodziewanie wyci�gn�� do Honor praw� d�o�. � Kapitan Harrington.

U�cisk by� zdecydowany, jakby radca piecz�towa� nim ostateczn� decyzj� pozbycia si� uprzedze� dotycz�cych kobiecej zaradno�ci. Odpowiedzia�a mu u�ciskiem r�wnie mocnym, wywo�uj�c lekki u�miech na pooranej zmarszczkami twarzy.

��Chcia�em pani podzi�kowa� � powiedzia�. � Grayson jest pani d�u�nikiem i ja osobi�cie te�.

Wida� by�o, �e nie jest mu �atwo to powiedzie�, ale widoczna by�a tak�e jego determinacja, by to uczyni�.

��Po prostu by�am na miejscu we w�a�ciwym czasie. A poza tym to Nimitz nas wszystkich uratowa�; gdyby nie zareagowa� tak szybko� � urwa�a i wzruszy�a wymownie ramionami.

��Prawda � Clinkscales przyjrza� si� treecatowi. � Zastanawiam si�, czy nie chcia�by wst�pi� do osobistej ochrony Protektora?

��Obawiam si�, �e nie � u�miechn�a si� krzywo i dopiero w tym momencie zrozumia�a, �e by� pierwszym, kt�remu nie przeszkadza�y jej obra�enia: najwyra�niej Clinkscales oczekiwa� po wojskowym, �e nie b�dzie si� wstydzi� swoich blizn bitewnych, tak jak on sam nie wstydzi� si� swoich.

Honor odkry�a, �e zaczyna lubi� starego dinozaura.

��Szkoda � mrukn�� Clinkscales i przeni�s� spojrzenie na Garreta. � Raz jeszcze przepraszam za naj�cie, ale moi ludzie z�apali jednego z pilot�w pracuj�cych dla Machabeusza jako kurierzy i wycisn�li z niego ciekawe informacje.

��Dotycz�ce? � spyta� z zainteresowaniem Garret.

��Ano w�a�nie � Clinkscales spos�pnia�. � Co prawda g�w� to jest, nie wie nic konkretnego o okr�tach Ludowej Republiki, ale wie, �e Masada ma w naszym systemie baz� wojskow�.

��Co?! � Garret nie by� w stanie nad sob� zapanowa�.

��Tak twierdzi, a ja by�bym sk�onny mu wierzy�. Sam tam co prawda nie by� i s�ysza�, �e nie�atwo by�o j� zbudowa�, ale wie, gdzie si� znajduje, i przysi�ga, �e �najwi�kszy okr�t�, cokolwiek by to oznacza�o, powinien w tej chwili przebywa� w systemie Endicott.

��Dlaczego? � spyta�a z zaciekawieniem Honor.

��Co� si� zepsu�o podczas holowania tutaj dozorowc�w.

Honor wytrzeszczy�a na niego zdrowe oko, zamilk� wi�c. A ona u�wiadomi�a sobie, �e cho� nigdy nie s�ysza�a o czym� podobnym, nie oznacza�o to, i� pomys� by� niewykonalny, a te dozorowce jakim� cudem znalaz�y si� w systemie planetarnym, w kt�rym ich nie zbudowano. Co prawda nadal nie rozumia�a, po co kto� mia�by zadawa� sobie trud sprowadzania tak s�abych i prymitywnych okr�cik�w, maj�c do dyspozycji dwa nowoczesne kr��owniki, ale to by�a ju� zupe�nie inna kwestia.

��Sk�d on wie, �e ten okr�t odlecia�? � spyta�a, otrz�saj�c si� z szoku. � I kiedy ma wr�ci�?

��Polecia� po ostatnie dozorowce, a pilot nie jest pewien, czy ju� nie wr�ci�; wie, �e co� si� w nim psu�o. Mnie natomiast przysz�o na my�l, �e je�eli rzeczywi�cie mia� jak�� awari� i jest naprawiany, to t�umaczy to, dlaczego nas jeszcze nie zaatakowali. Je�eli nie ma tu ich najsilniejszej jednostki, zrozumia�e jest, dlaczego czekaj� bezczynnie.

��Mo�liwe � mrukn�a, spogl�daj�c na Truman i McKeona. � Z drugiej strony, jeste�my w systemie ju� dwadzie�cia sze�� godzin i nawet je�li �w okr�t odlecia� tu� przed naszym przybyciem, powinien ju� wr�ci� Alice, masz poj�cie, ile potrzeba czasu na przeholowanie takich dozorowc�w mi�dzy Endicott i Yeltsinem?

��W�tpi�, by mo�na to by�o obliczy� inaczej ni� do�wiadczalnie. Nikt tego nigdy nie pr�bowa�, i szczerze m�wi�c, nie wydaje mi si�, by si� to uda�o, gdyby oba uk�ady by�y bardziej oddalone� Na pewno holuj� je wolno, ale jak wolno� � Truman wzruszy�a ramionami. Honor potar�a lewy policzek, a McKeon doda�:

��Du�o zale�y od tego, czego u�ywaj� jako holownika: decyduj�cy jest stosunek mas jednostek. No i jeden emiter promieni �ci�gaj�cych nie poradzi sobie z dozorowcem, bez wzgl�du na to, jak silny by nie by�. Musz� by� dwa, a najprawdopodobniej trzy.

Honor skin�a g�ow�, nadal masuj�c lewy policzek. W ko�cu wzruszy�a ramionami.

��W ka�dym razie wiemy, gdzie ich znale��, i to jest du�ym plusem � oceni�a. � Zak�adaj�c, �e informacja jest wiarygodna.

Spojrza�a pytaj�co na Clinkscalesa i dostrzeg�a w jego oczach b�ysk b�d�cy najlepsz� odpowiedzi�.

��Zapewniam pani�, �e jest wiarygodna � powiedzia� spokojnie tonem, od kt�rego w sali zrobi�o si� zauwa�alnie ch�odniej. � Zbudowali j� na Blackbirdzie � to jeden z ksi�yc�w Uriela.

Honor skin�a g�ow� ze zrozumieniem � Uriel, czyli sz�sta planeta uk�adu, by� gazowym gigantem wi�kszym od Jowisza w Uk�adzie S�onecznym. Mia� orbit� o promieniu prawie pi��dziesi�ciu jeden minut �wietlnych, dzi�ki czemu znajdowa� si� poza zasi�giem sensor�w, jakie Grayson mia� do dyspozycji.

��Jakie s� parametry tej bazy? � spyta� Matthews. � Ilu cz�onk�w liczy za�oga, jak silnie i w co jest uzbrojona?

Clinkscales wzruszy� ramionami i wyj�� z kieszeni co�, co Honor rozpozna�a dopiero po chwili � zabytkow� kaset� magnetofonow�.

��Nie wiem, admirale, i on te� nie. Tutaj jest jego pe�ne zeznanie, mo�e dowiecie si� z niego wi�cej ni� my. Jedyne, czego pilot by� pewien, to to, �e Machabeusz pom�g� im j� zbudowa�, u�ywaj�c statk�w obsadzonych swoimi zwolennikami. Pilot do nich nie nale�a�, ale s�ysza�, jak jeden z kapitan�w, kt�rzy brali udzia� w budowie, m�wi� o nowoczesnych sensorach, kt�re zrobi�y na nim du�e wra�enie. Na pewno jest uzbrojona w ci�kie wyrzutnie dostarczone przez Haven, ale nie wie w ile i nie zna ich parametr�w.

��Cholera � mrukn�� kto� ze sztabu Garreta. Honor te� nie s�ucha�a tej relacji z rado�ci�.

��Nie wierz�, �eby zdo�ali zmieni� ksi�yc w fort � oceni� Matthews. � Chyba �e Haven da�o im generatory kulistych os�on zdolne otoczy� nimi co�, co ma osiem tysi�cy kilometr�w �rednicy.

Spojrza� pytaj�co na Honor, kt�ra potrz�sn�a przecz�co g�ow�.

��Ani Haven, ani my nie posiadamy takich mo�liwo�ci � przyzna�a. � Cuda nie s� specjalno�ci� Kr�lewskiej Marynarki.

��W takim razie obrona zosta�a zaprojektowana tak, by powstrzyma� nas. � Matthews odetchn�� z ulg�. � Platform orbitalnych nie rozmie�cili, bo to zbyt wielkie ryzyko. Sam� baz� mogli przed nami ukry�, zw�aszcza �e Machabeusz informowa� ich na pewno, gdzie i kiedy odb�d� si� �wiczenia floty, i wtedy siedzieli cicho. Instalacji orbitalnych wok� ksi�yca nie zdo�aliby ukry� nawet przed nami.

Matthews, podobnie jak wcze�niej Clinkscales, z jakich� powod�w nie chcia� u�ywa� imienia zdrajcy, wola� jego pseudonim.

Honor ponownie przytakn�a, zgadzaj�c si� z jego tokiem rozumowania.

��Umocnienia sta�e, zw�aszcza na powierzchni i pozbawione os�on, nie b�d� problemem dla moich okr�t�w � doda�a szybciej, a wi�c mniej wyra�nie, na co nikt jako� nie zwr�ci� uwagi.

��W�a�nie, a je�eli jeden kr��ownik jest nadal w systemie Endicott� � Matthews nie musia� ko�czy�.

Honor pokiwa�a entuzjastycznie g�ow� i przesta�a masowa� lewy policzek, by nie uszkodzi� pozbawionej czucia sk�ry.

��Kiedy pa�skie okr�ty mog� wyruszy�, sir? � spyta�a.

��Kapitanie?

Thomas Theisman usiad�, mrugaj�c gor�czkowo, i przyjrza� si� z wyrzutem swojemu zast�pcy.

��Co si� sta�o? � spyta�, tr�c zaspane oczy. � Kapitan Yu wr�ci�?

��Nie, sir � przyzna� wyra�nie nieszcz�liwy porucznik Hillyard. � Wykryli�my zbli�aj�ce si� sygnatury nap�d�w.

��Ku Urielowi? � Theisman oprzytomnia� natychmiast.

��Prosto ku Blackbirdowi � odpar� z grymasem Hillyard.

��O kurwa! � zakl�� Theisman, wstaj�c i �a�uj�c, �e opu�ci� Ludow� Republik�. � Harrington?

��Nie, sir.

��Al, nie jestem w nastroju do g�upich �art�w!

��Nie �artuj�, kapitanie. Sygnatur nap�d�w jej okr�t�w nie wykryli�my.

��Cholera, nie ma takiej mo�liwo�ci, �eby tu przylecieli bez niej! Musi gdzie� tu by�!

��Je�eli nawet, to poj�cia nie mam gdzie, sir.

��Szlag by to trafi�. � Theisman pomasowa� twarz, usi�uj�c zmusi� m�zg do pracy: Yu sp�nia� si� ju� ponad czterdzie�ci godzin, meldunki z bazy doprowadza�y go do md�o�ci, a teraz jeszcze to.

��No dobrze � wyprostowa� si�, czuj�c, jak co� mu chrupie w kr�gos�upie. � Chod�my na mostek i zorientujmy si�, co tu si�, do diab�a, dzieje, Al.

��Tak jest, sir.

Gdy wyszli na korytarz, Hillyard doda�:

��Odkryli�my ich dopiero pi�� minut temu, bo sprawdzali�my anomalie grawitacyjne wewn�trz systemu. Jakie� dziwne impulsy grawitacyjne, zupe�nie bez sensu. Ich �r�d�a s� rozsiane po ca�ym uk�adzie i poza tym, �e od czasu do czasu si� uaktywniaj�, nie robi� zupe�nie nic. Ale przez nie mieli�my anteny wycelowane w z�� stron�. Oni mog� od p� godziny wytraca� szybko��, sir.

��Hmm. � Theisman potar� w zamy�leniu podbr�dek. Hillyard przyjrza� si� z namys�em jego profilowi i odezwa� si� ponownie:

��Skipper, to nie moja sprawa, ale s�ysza� pan, co si� wyrabia w bazie?

��To rzeczywi�cie nie twoja sprawa! � warkn�� Theisman z tak� w�ciek�o�ci�, �e porucznik a� si� cofn��. � Przepraszam, Al. S�ysza�em i cholera mnie trz�sie, bo nic nie mog� zrobi�. Nic, kurwa! Gdybym m�g�, wystrzela�bym tych skurwysyn�w kolejno, a nie mam na pok�adzie nawet jednego komandosa! Tylko ani s�owa na ten temat, zw�aszcza naszym ludziom!

Hillyard przytakn��, a Theisman przetar� twarz, czuj�c obrzydzenie do samego siebie.

��Jak ja nienawidz� tej zasranej roboty i tych pieprzonych zbocze�c�w! � stwierdzi� z uczuciem Theisman. � Kapitan si� tego nie spodziewa� i wiem, �e mu si� to nie podoba. Powiedzia�em Franksowi jasno i wyra�nie, co o tym my�l�, ale nie zazdroszcz� kapitanowi, tym bardziej �e nie mam poj�cia, jak mo�na to za�atwi� inaczej ni� si��, kt�rej nie mamy�

��Nie wiem, sir. � Pierwszy oficer wbi� wzrok w pok�ad. � Mo�e to g�upio zabrzmi, sir, ale� czuj� si� wsp�winny� i brudny� jak nigdy.

��Ja te�. � Theisman westchn�� i ruszy� korytarzem, a spiesz�cy za nim Hillyard us�ysza�, jak m�wi do siebie p�g�osem:

��Kiedy wr�c� je�eli wr�c� naturalnie, znajd� tego sztabowego kutasa, kt�ry to wszystko wymy�li�, i tak mu skuj� mord�, �e chirurg b�dzie mia� pe�ne r�ce roboty przez tydzie�! I g�wno mnie obchodzi, kim si� oka�e ten pi�dzielec: nie najmowa�em si� na oprawc�, a w ciemnej alejce ranga nie ma znaczenia� Pan �e� tego nie s�ysza�, poruczniku!

��Oczywi�cie, �e nie, sir � zapewni� Hillyard i spyta� go po kolejnych dw�ch krokach. � A nie trzeba go b�dzie panu przytrzyma� w tej alejce, skipper?

Honor rozsiad�a si� wygodniej, s�ysz�c d�wi�k otwieraj�cych si� drzwi. Do kajuty wszed� major Ramirez, eskortuj�c przeci�tnie wygl�daj�cego szatyna w szkar�atno-z�otym mundurze Marynarki Masady z dystynkcjami komandora. Ramirez by� o sze�� centymetr�w ni�szy ni� ona, ale San Martin, jedyna nadaj�ca si� do zamieszkania planeta w uk�adzie Trevor Star, z kt�rej pochodzi�, posiada�a najwi�ksz� si�� grawitacji ze wszystkich planet, na kt�rych osiedlili si� ludzie. Ci�nienie na poziomie morza by�o tak du�e, �e stwarza�o prawie �mierteln� koncentracj� dwutlenku w�gla i azotu. Major dok�adnie odzwierciedla� warunki, w jakich si� urodzi�: by� niski, kr�py i masywny, dysponowa� pot�n� si�� i nienawidzi� Ludowej Republiki Haven z pasj�, kt�rej nie m�g� dor�wna� �aden obywatel Gwiezdnego Kr�lestwa urodzony w systemie Manticore. W tym momencie panowa� nad uczuciami jedynie dzi�ki wieloletniej dyscyplinie, o czym �wiadczy�a kompletnie pozbawiona wyrazu twarz.

Honor znacznie bardziej interesowa� jeniec, cho�by dlatego, �e Ramireza mia�a okazj� dok�adnie pozna� i polubi�. M�czyzna wygl�da� na bardziej opanowanego, ni� mo�na si� by�o w tych okoliczno�ciach spodziewa�, i przygl�da� jej si� spokojnie i bez uni�ono�ci, zyskuj�c sobie niech�tny, ale jednak szacunek. Nie musia�a go lubi� i nie lubi�a za to, co zrobi�, ale zmuszona by�a przyzna�, �e doskonale wykona� zadanie. Podejrzewa�a, �e lepiej, ni� ona zdo�a�aby to zrobi� w tych warunkach. Wyczuwa�a jednak w nim napi�cie i zastanawia�a si�, co mia�o ono wsp�lnego z jego pro�b� o prywatn� rozmow�.

Komandor wsun�� czapk� pod rami�, wypr�y� si� w pozycji zasadniczej i wyrecytowa�:

��Komandor Thomas Theisman, Marynarka Wiernych z planety Masada, ma�am.

Akcent i wymowa mog�y pochodzi� z r�nych miejsc ale, na pewno nie z Masady czy Graysona, maj�cych wsp�lne nalecia�o�ci j�zykowe.

��Naturalnie, sk�dby indziej � prychn�a ironicznie, cho� wysz�o to gorzej, ni� chcia�a � przez defekt ust.

Wida� by�o, jak rozszerzy�y mu si� oczy, gdy przyjrza� si� nieruchomej po�owie jej twarzy i zas�oni�temu opatrunkiem oku. Ale nie zareagowa� na jej s�owa, tote� po paru sekundach wzruszy�a ramionami i spyta�a:

��W jakiej sprawie chcia� si� pan ze mn� widzie�, komandorze?

��Ma�am, ja� � Theisman spojrza� wymownie na Ramireza, kt�ry zesztywnia� jeszcze bardziej, ale nie odezwa� si�.

Honor przyjrza�a si� z namys�em czekaj�cemu tak�e w milczeniu Theismanowi.

��Dzi�kuj� panu, majorze � zdecydowa�a w ko�cu. Ramirez zje�y� si�, ale bez s�owa strzeli� obcasami i wyszed�.

��S�ucham, komandorze � ponagli�a Theismana, gdy za Ramirezem zamkn�y si� drzwi. � Mo�e zechce mi pan powiedzie�, dlaczego Ludowa Marynarka zaatakowa�a okr�ty Royal Manticoran Navy?

��Kapitan Harrington, jestem oficjalnym obywatelem Masady, a m�j okr�t o nazwie Principality jest� by� niszczycielem Marynarki Masady.

��Pa�skim okr�tem by� Breslau, niszczyciel klasy City. Zosta� zbudowany w stoczni Gunther Yord dla Marynarki Ludowej Republiki Haven. Mo�e przestanie pan udawa� durnia? � zaproponowa�a rzeczowo, a widz�c jego min�, doda�a: � Grupa aborda�owa opr�cz nienagannych oficjalnych danych znalaz�a tak�e sygnatur� stoczni i plakiet� herbow� okr�tu. Nie ma wi�c sensu dalej k�ama�. Przez moment milcza�, po czym powiedzia� r�wnie rzeczowo jak ona:

��M�j okr�t zosta� zakupiony przez w�adze Masady i w��czony w sk�ad jej floty. Wszyscy moi podkomendni maj� obywatelstwo tej planety i ja tak�e, ma�am.

Skin�a potakuj�co g�ow� � oboje znali swoje obowi�zki, a on najwyra�niej otrzyma� rozkazy, by trzyma� si� oficjalnej wersji, oboj�tne, czy kto� b�dzie w ni� wierzy�, czy nie. I wype�nia� te rozkazy.

��Jak pan chce � westchn�a. � Skoro jednak powtarza pan oficjalne brednie, po co chcia� si� pan ze mn� zobaczy�, komandorze?

��Bo� � pierwszy raz da�o si� zauwa�y�, �e m�wi szczerze, cho� z trudem. � Nie wiem, co pani zamierza zrobi� z baz� na Blackbirdzie, ale uwa�am, �e powinna pani wiedzie�, i� przetrzymywany jest w niej personel Kr�lewskiej Marynarki.

��Co?! � Honor a� podnios�o z fotela. � Je�eli to jaki��

��Nie, ma�am. To �aden wybieg czy k�amstwo. Kapitan Y� jeden z moich prze�o�onych zmusi� g��wnodowodz�cego do zebrania ocala�ych cz�onk�w za�ogi HMS Madrigal. Zostali przeniesieni do bazy na ksi�ycu Blackbird� i przekazani stosownemu przedstawicielowi wojsk l�dowych.

Honor opad�a na fotel, analizuj�c jego wypowied� � starannie dobrane s�ownictwo i intonacja brzmia�y dziwnie alarmuj�co. Za�o�y�a, podobnie zreszt� jak grayso�scy oficerowie, �e nikt z za�ogi Madrigala nie prze�y�, bo zwyci�zcy nikogo nie pr�bowali ratowa� � przynajmniej dot�d, a nic nie wskazywa�o na nag�y przyp�yw mi�osierdzia. Wola�a nie my�le�, kto prze�y� bitw� i jak� �mierci� nast�pnie umar�. Informacja, �e cz�� ludzi nadal �y�a, by�a radosna, ale spos�b, w jaki Theisman wypowiedzia� ostatnie s�owa, skutecznie st�umi� t� rado��. Trzymaj�c si� uparcie oficjalnej wersji, r�wnocze�nie wyra�nie nie chcia� mie� z tym procederem nic wsp�lnego. Powstawa�o pytanie dlaczego.

Ju� mia�a je zada�, gdy dostrzeg�a niem� pro�b� w jego oczach i zmieni�a zdanie, a raczej pytanie.

��Dlaczego mi pan to powiedzia�, komandorze?

��Bo� � zacz�� ostro, zamilk� i odwr�ci� wzrok. � Bo zas�uguj� na lepszy los� ni� zgin�� od w�asnych pocisk�w wystrzelonych w nie�wiadomo�ci przez ich towarzyszy, ma�am.

��Rozumiem� � mrukn�a, przygl�daj�c mu si� z namys�em.

Zacz�� odpowiada� z gniewem, a gniew i obrzydzenie, gdy wspomnia� o �stosownych przedstawicielach�, zaczyna�y stanowi� gro�n� mieszank�, gdy mowa by�a o je�cach.

��A gdyby�my chwilowo pozostawili baz� w�asnemu losowi, komandorze � powiedzia�a mi�kko. � Nadal uwa�a�by pan, �e co� im zagra�a?

��Ja� � Theisman przygryz� warg� i odpowiedzia� niezwykle formalnie. � Z ca�ym szacunkiem, zmuszony jestem odm�wi� odpowiedzi na to pytanie, kapitan Harrington.

��Rozumiem � powt�rzy�a.

Zaczerwieni� si�, poznaj�c po jej g�osie, �e jednak odpowiedzia� na pytanie, ale nie spu�ci� wzroku. Przygl�daj�c mu si� z szacunkiem, Honor mia�a r�wnocze�nie nadziej�, �e Ludowa Marynarka ma w swoich szeregach niewielu takich oficer�w.

��Doskonale pana rozumiem, komandorze Theisman � powiedzia�a i nacisn�a guzik na por�czy. Drzwi za plecami Theismana otworzy�y si�. Wszed� Ramirez.

��Majorze, prosz� odprowadzi� komandora Theismana do jego kabiny. Jest pan osobi�cie odpowiedzialny za to, by jego i jego podkomendnych traktowano zgodnie z przys�uguj�cymi im prawami. � Poczeka�a, a� zga�nie b�ysk w oczach Ramireza, i doda�a, spogl�daj�c na Theismana: � Dzi�kuj� za informacje, komandorze Theisman.

��Mam nadziej�, �e wykorzysta je pani w�a�ciwie, ma�am.

��Mo�e pan by� pewien, komandorze. Majorze Ramirez, po odprowadzeniu komandora prosz� natychmiast tu wr�ci�. I prosz� przyprowadzi� wszystkich dow�dc�w kompanii.

Zebrani zacz�li wstawa�, gdy w drzwiach pojawi� si� admira� Matthews, ale gestem da� im znak, �eby usiedli, zawstydzony ich szacunkiem, po tym jak wygrali bitw� praktycznie za niego. Skin�� g�ow� komandorowi Brenthworthowi, zauwa�aj�c, �e obecni s� tak�e oficerowie Royal Manticoran Marine Corps.

��Dzi�kuj� za szybkie przybycie, panie admirale � powita�a go Honor. � Wiem, jak musi by� pan zaj�ty.

��Tym wszystkim mog� zaj�� si� szef sztabu i kapitan mojego okr�tu � zapewni� j� Matthews. � Jakie uszkodzenia odnios�y pani okr�ty, kapitan Harrington?

��Powa�ne, cho� mog�o by� gorzej. Nap�d Apolla jest nienaruszony, ale na lewej burcie sprawne pozosta�o tylko jedno dzia�o laserowe, a os�ona prawoburtowa jest nie do naprawienia bez generalnego remontu. Straty w zabitych i rannych si�gaj� prawie dwustu os�b.

Matthews nic nie powiedzia�, ale wida� by�o, �e lista zrobi�a na nim wra�enie. Co prawda w�r�d jego za��g by�o znacznie wi�cej zabitych i rannych, a ca�a flota Graysona zosta�a zredukowana do jedenastu dozorowc�w i dw�ch kr��ownik�w, z kt�rych Glory by� powa�nie uszkodzony, ale tak naprawd� liczy�y si� wy��cznie okr�ty Kr�lewskiej Marynarki i wszyscy obecni o tym doskonale wiedzieli.

��Fearless mia� wi�cej szcz�cia � kontynuowa�a Honor. � Straty w ludziach s� niewielkie, a zniszczone zosta�y w zasadzie wy��cznie sensory dalekiego zasi�gu. Kontrola ognia, nap�d i uzbrojenie s� na dobr� spraw� ca�e. Troubadour straci� dwudziestu ludzi, dwie wyrzutnie rakiet i dzia�o laserowe, jak te� anteny ��czno�ci dalekiego zasi�gu, natomiast sensory pozosta�y nienaruszone. Obawiam si�, �e Apollo nie nadaje si� do dalszej walki, ale Fearless i Troubadour � jak najbardziej.

��To dobrze. Bardzo mi przykro z powodu strat i zniszcze�, zw�aszcza na okr�cie komandor Truman, ale przyznaj�, �e inne nowiny sprawi�y mi ulg�. Jestem te� ogromnie wdzi�czny za wszystko, co pani i pani podkomendni zrobili�cie dla nas. Przeka�e im pani moje podzi�kowania?

��Dzi�ki, sir. Przeka��. Wiem, �e ponie�li�cie wi�ksze straty, ale zniszczyli�cie wszystkie okr�ty zbudowane przez Masad�. Prosz� przekaza� swoim ludziom wyrazy uznania i gratulacje.

��Zrobi� to. � Matthews u�miechn�� si� z�o�liwie. � A teraz, skoro sko�czyli�my z uprzejmo�ciami, mo�e przejdziemy do rzeczy i powie mi pani, o co chodzi.

Honor pos�a�a mu sw�j dziwaczny u�miech, kt�ry ponownie go zszokowa�, mimo �e powinien si� ju� przyzwyczai� do ra��cego kontrastu pomi�dzy obiema po�owami jej twarzy. Stara� si� to ukry�, podobnie jak od chwili pierwszego spotkania z ni� starannie ukrywa� swe przekonanie, i� jej obra�enia stanowi� argument przeciwko udzia�om kobiet w walce. Wiedzia�, �e nie wszyscy tak uwa�aj�, �e jego przekonanie opiera si� bardziej na uwarunkowaniach kulturowych ni� na logice, ale przez dwa dni nawet nie pr�bowa� przekona� samego siebie, �e nie ma racji � mia� zbyt wiele spraw do za�atwienia, a jeszcze wi�cej do przemy�lenia.

��Rozwa�ali�my w�a�nie kwesti� bazy � odpar�a. � Jak rozumiem, sytuacja nie uleg�a zmianie?

��Zgadza si� � przytakn�� Matthews pos�pnie. Oboje zgodzili si� wcze�niej, �e ��danie kapitulacji powinien wyg�osi� Matthews, gdy� widok kobiety-oficera na ekranie jedynie utwierdzi fanatyk�w na dole w samob�jczym uporze. Niewiele do tego by�o trzeba jako �e rozs�dek i tak by� im z za�o�enia obcy.

��Odmawiaj� poddania si�, jak podejrzewam w nadziei, �e zdo�aj� nas tu przetrzyma� do powrotu drugiego okr�tu; s� przekonani, �e ich uratuje.

��Albo licz� na to, �e zatrzymaj� nas na tyle d�ugo by zd��y� on dotrze� do pozbawionego ochrony Graysona. � Honor spojrza�a najpierw na Venizelosa, potem na Matthewsa. � �aden z je�c�w nie wie lub nie chce powiedzie�, jakiej klasy to okr�t. S�dz�, �e pochodz�cy z Masady nie wiedz�, a oryginalna za�oga niszczyciela otrzyma�a stosowne rozkazy. Wszyscy s� jednak niepokoj�co pewni, �e poradzi sobie z nami wszystkimi.

��Wiem. I dlatego obawiam si�, �e nie mamy wyboru. Wiem, �e potrzebujemy informacji, ale nie mamy ani czasu, ani � w przypadku moich si� � �rodk�w do przeprowadzenia desantu i zdobycia bazy w walce naziemnej, albo raczej podziemnej, bo tam znajduje si� jej wi�ksza cz��. Je�eli si� nie poddadz�, pozostaje albo j� zostawi� i wr�ci� z wojskami l�dowymi, co nie bardzo mi odpowiada, bo zn�w trzeba b�dzie si� tu przebi� sil�, albo j� zbombardowa� i przekona� ju� posiadanych je�c�w, by stali si� bardziej komunikatywni.

��I tu w�a�nie mamy problem � powiedzia�a ostro�nie Honor. � Dlatego zaprosi�am pana na pok�ad, sir. Wed�ug zezna� kapitana tego niszczyciela, w bazie znajduj� si� je�cy z HMS Madrigal.

��M�wi pani powa�nie?!� G�upio pytam, oczywi�cie, �e tak. � Matthews przygryz� warg�. � To zmienia posta� rzeczy, kapitan Harrington. W takim uk�adzie zbombardowanie bazy nie wchodzi w gr�.

��Dzi�kuj�, sir � powiedzia�a cicho. � Doceniam to.

��Madrigal uratowa� m�j okr�t. Jedynie straty, jakie zada� napastnikom, powstrzyma�y ich przed natychmiastowym zbombardowaniem lub l�dowaniem na Graysonie. Je�eli kto� z jego za�ogi nadal �yje, Grayson zrobi wszystko, co tylko b�dzie m�g�, by ich uwolni�. � Matthews przerwa� i zmarszczy� brwi. � A bior�c pod uwag�, z jak� band� sadyst�w mamy do czynienia, lepiej b�dzie si� pospieszy�.

Honor przytakn�a � co prawda Brenthworth by� pewien, �e Matthews zareaguje w ten w�a�nie spos�b, mimo to z ulg� przyj�a jego s�owa.

��G��wny problem polega na tym, sir, �e ich tam w dole jest znacznie wi�cej ni� nas tu na g�rze.

��W�a�nie � zgodzi� si� Matthews. � A co gorsza, �aden z moich okr�t�w nie ma na pok�adzie marines czy ci�kiego uzbrojenia piechoty. Posiadamy bro� r�czn� w do�� du�ych ilo�ciach, ale to wszystko.

��Wiem, sir. My jednak�e mamy marines. W�a�nie dyskutowa�am z majorem Ramirezem nad najw�a�ciwszym sposobem ich wykorzystania. Je�eli nie ma pan nic przeciwko, poprosz�, by przedstawi� wnioski, do kt�rych doszli�my.

��Oczywi�cie. � Matthews spojrza� wyczekuj�co na Ramireza.

Ten odchrz�kn�� i rozpocz��:

��Mamy do dyspozycji trzy kompanie zaokr�towane na HMS Fearless i kolejn� z HMS Apollo, cho� ma ona dwudziestu zabitych i rannych w ostatnim starciu. Daje to prawie batalion, z czego ponad kompani� w zasilanych zbrojach. Z tego, co wiemy, za�oga bazy liczy ponad siedem tysi�cy ludzi. Ilu z nich jest wyszkolonych do walki w terenie zamkni�tym i jakim uzbrojeniem dysponuj� � nie wiadomo. Stosunek si� jest jednak zdecydowanie korzystny dla nich, bo ja dysponuj� zaledwie pi�cioma setkami marines. � Ramirez m�wi� zadziwiaj�co �piewnie jak na kogo� tak masywnie zbudowanego. � Gdyby Haven nie macza�o paluch�w w tej ca�ej sprawie, przewaga liczebna nie by�aby tak istotna, ale skoro dali im ci�kie rakiety, mogli r�wnie� da� nowoczesn� bro� piechoty. Poza tym nie znamy planu bazy, jedyne, co zdo�ali�my w miar� dok�adnie ustali�, to bezpo�rednia okolica wej�� i rozmieszczenie hermetycznych drzwi pancernych. Wnioskuj�c z tego, co powiedzia�a mi kapitan Harrington, nie mo�emy sobie pozwoli� na metodyczne zdobywanie bazy i oczyszczanie terenu, przed kolejnym atakiem nie mamy na to czasu � nie mo�emy zostawi� Graysona bez obrony to raz, dwa � fanatycy mog� zabi� je�c�w. Brak czasu wyklucza wi�c tak�e taktyczny zwiad walk� i opracowanie skutecznego planu na podstawie uzyskanych t� drog� informacji. Dlatego zmuszony by�em opracowa� plan, za kt�ry instruktorzy taktyki natychmiast wys�aliby mnie do cywila. Wizualne i radarowe rozpoznanie wykry�o trzy wej�cia do bazy, w tym jedno prowadz�ce z hangaru patrolowc�w czy innych drobnych pojazd�w terenowych. Zamierzam przez to w�a�nie wej�cie dosta� si� do bazy, u�ywaj�c wy��cznie si�y, a potem i�� do przodu, rozwalaj�c wszystko i wszystkich, kt�rzy stan� mi na drodze, tak d�ugo, a� znajdziemy naszych ludzi albo reaktor czy central� dowodzenia. Znalezienie je�c�w by�oby najlepsze, gdy� pozwoli�oby na natychmiastowe wycofanie si�. Konieczno�� opanowania dw�ch pozosta�ych cel�w przed�u�y walk�, ale w efekcie zmusi garnizon do kapitulacji, poniewa� b�dziemy mogli b�d� to ich zniszczy�, b�d� wy��czy� system podtrzymuj�cy �ycie na terenie ca�ej bazy. A przynajmniej mam tak� nadziej�.

��Rozumiem. � Matthews spojrza� na Honor i ponownie przeni�s� wzrok na Ramireza: � Jak mo�emy panu pom�c w zdobyciu bazy, majorze?

��Zdaj� sobie spraw�, �e pa�scy ludzie nie s� ani odpowiednio wyszkoleni, ani wyposa�eni, a wasze skafandry pr�niowe s� znacznie delikatniejsze od standardowego wyposa�enia marines. Dlatego nie mog� wykorzysta� ich do wzmocnienia ataku. Spowodowa�oby to niepotrzebne, a du�e straty. Ma pan jednak sporo ludzi do dyspozycji i chcia�bym u�y� ich jako dywersji, sir.

��Jako czego?!

��Dywersji, sir. Chcia�bym wykorzysta� pinasy i kutry z pa�skich okr�t�w do przeprowadzenia du�ych i g�o�nych atak�w pozorowanych przy obu pozosta�ych wej�ciach. Nasze pinasy s� przystosowane do roli jednostek wsparcia naziemnego i dwie z nich zapewni� pa�skim ludziom odpowiedni� si�� ognia przed rozpocz�ciem pozorowanego ataku, by przekona� obro�c�w, �e to prawdziwe uderzenie. Spowoduje to koncentracj� ich g��wnych si� w pobli�u obu wej��, a poniewa� m�j atak zacznie si� pi�tna�cie minut po rozpocz�ciu desant�w, zd��� spokojnie zaj�� stanowiska. Zanim zorientuj� si�, gdzie nast�pi�o rzeczywiste uderzenie, i przegrupuj� si�y, b�dziemy ju� g��boko we wn�trzu bazy, a w walce na blisk� odleg�o�� zbroje s� naprawd� skuteczne, tote� opancerzeni marines b�d� torowa� drog� pozosta�ym.

��Rozumiem. � Matthews zastanawia� si� przez chwil� i niespodziewanie u�miechn��. � Uprzedzam, majorze, �e spora cz�� moich ludzi b�dzie powa�nie rozczarowana. W czasie ostatniej wojny mia�o miejsce kilkana�cie aborda�y i radzili�my sobie ca�kiem nie�le, tote� s�dz�, �e rola widz�w mo�e ich zirytowa�. Ma pan jednak�e ca�kowit� racj� co do r�nic w wyszkoleniu i w sprz�cie, a bezsensem jest niepotrzebnie traci� ludzi. Zrobi�, co do nich nale�y, nie ma obawy, cho� z drugiej strony czas jest w tej chwili wa�niejszy od ludzi. Grayson jest bezbronny, a je�cy nie b�d� mieli kombinezon�w pr�niowych: je�li w czasie walki ich cele zostan� zdehermetyzowane, zgin�. Co gorsza, obro�cy mog� wykorzysta� ich jako zak�adnik�w, je�li b�d� mieli czas na my�lenie, wi�c mo�e lepiej, �e zginie troch� moich ludzi, je�li przyspieszy to zdobycie bazy.

��Mia�by pan racj�, sir, gdyby nie dwie rzeczy � odpar�a cicho Honor. � Wasze frachtowce rozmie�ci�y ju� satelity zwiadowcze, a tak Troubadour, jak i Apollo maj� sprawne sensory grawitacyjne, tote� w razie powrotu tego kr��ownika zostaniemy uprzedzeni wystarczaj�co wcze�nie, by Troubadour i Fearless zd��y�y go przechwyci�, zw�aszcza �e najprawdopodobniej b�dzie si� kierowa� w�a�nie tutaj. Co si� za� tyczy ryzyka dla je�c�w: obecno�� pa�skich ludzi niczego nie zmieni, a obawiam si�, �e im d�u�ej je�cy pozostan� w r�kach fanatyk�w, tym mniejsze s� szanse, �e prze�yj�. Nasze informacje w tej kwestii s� do�� ograniczone, ale zupe�nie jednoznaczne. I pomimo niskiej samooceny majora Ramireza mam pe�ne zaufanie do jego planu i jego ludzi. Jestem przekonana, �e zaproponowane przez niego rozwi�zanie jest najlepsze, i za pana zgod� chcia�abym rozpocz�� przygotowania.

��Moj� zgod�? � Matthews u�miechn�� si� prawie smutno. � Oczywi�cie, �e si� zgadzam, kapitan Harrington. I b�d� si� modli�, �eby wam si� uda�o.

Kapitan wojsk l�dowych Wiernych Williams spacerowa� tam i z powrotem po swoim gabinecie, �uj�c doln� warg�. Stanowisko zawdzi�cza� w znacznej mierze pobo�no�ci, kt�ra teraz by�a powodem jego w�ciek�o�ci, bo nieszcz�cie na nich wszystkich sprowadzi�a kobieta. Na dodatek, oboj�tnie jak bardzo stara� si� temu zaprzeczy�, opr�cz w�ciek�o�ci czu� strach. Strach o siebie i o Dzie�o Bo�e. Admira� Heretyk�w kurwi�cy si� dla tej nierz�dnicy szatana przesta� domaga� si� kapitulacji, a to oznacza�o tylko jedno � �e gotowi s� przej�� do bardziej konkretnych dzia�a�.

Nie wiedzia� tylko jakich i to w�a�nie mrozi�o mu krew w �y�ach. Gdyby ta dziwka nie wr�ci�a do systemu planetarnego, w kt�rym ani ona, ani ta druga kurwa � jej kr�lowa � nie mia�y nic do szukania, Wierni uko�czyliby ju� Dzie�o Bo�e. Ale ona wr�ci�a, a wraz z ni� te przekl�te okr�ty, kt�re zniszczy�y wszystko, czym Wierni dysponowali w przestrzeni, poza Virtue i Thunder of God, i to w ci�gu ledwie dw�ch dni. Sprzeciwi�a si� Woli Bo�ej. Kobiety post�powa�y tak od zawsze. Williams kl��, a� powietrze j�cza�o.

Jako dow�dca bazy na ksi�ycu Blackbird wiedzia� o Machabeuszu i zna� prawdziwe plany. Cz�sto zreszt� zastanawia� si�, czy Starsi nie byli przepadkiem zbyt sprytni. Cho� z drugiej strony od dziesi�cioleci kultywowali Machabeusza, a si�y bezpiecze�stwa Heretyk�w niczego nie podejrzewa�y, co by�o nieomylnym znakiem, i� B�g by� z nimi. A potem ci bezbo�nicy z Haven dali im ostatni element niezb�dny do stworzenia kryzysu potrzebnego Machabeuszowi. Stanowi�o to koronny dow�d �aski Pa�skiej, bo jak�e inaczej mo�na wyt�umaczy� sposobno�� u�ycia pogan przeciw Heretykom?

A mimo to w�tpi�, szczeg�lnie w koszmarach, kt�re nawiedza�y go od czasu operacji �Jerycho�, a zw�aszcza od powrotu tej lataj�cej ladacznicy. Czy�by jego brak Wiary spowodowa�, �e B�g si� od nich odwr�ci�? By�by to on tym, kt�ry pozwoli� temu szata�skiemu pomiotowi i jej okr�tom zniweczy� Dzie�o Bo�e? Te noce w�tpliwo�ci by�y jeszcze gorsze od pierwotnych � wiedzia�, �e grzeszy �miertelnie, a mimo to nie m�g� przesta�. Nawet nocne mod�y i pokuty nic nie pomog�y. Odkry�y jednak przed nim inn� prawd� � s�u�ebnice Szatana trzeba by�o ukara� przyk�adnie, a on zaniedba� si� w obowi�zkach. Ukara� je wi�c czym pr�dzej, maj�c nadziej�, �e odwr�ci w ten spos�b Gniew Bo�y od Wiernych.

I zawi�d� raz jeszcze. B�g odwr�ci� si� od nich � bo jak inaczej wyt�umaczy� fakt, �e Thunder of God nie wr�ci� na czas, by zniszczy� ten szata�ski pomiot, a rakiety z bazy nie zdo�a�y trafi� cho�by jednego marnego dozorowca? Odpowied� by�a tylko jedna, tote� modli� si� gor�czkowo, by B�g wejrza� zn�w �askawie na sw�j lud i uratowa� go od niechybnej zguby.

Kuter wyl�dowa� w�r�d ruin hangaru i po rampie zesz�a wysoka, zgrabna posta� w skafandrze pr�niowym z dystynkcjami kapitana Kr�lewskiej Marynarki. Czekaj�ca u podn�a rampy dru�yna opancerzonych marines sprezentowa�a bro�.

��Sier�ant Talon, druga dru�yna, trzeci pluton, kompania A, ma�am � przedstawi�a si� dowodz�ca podoficer.

��Witam, sier�ancie. � Honor odda�a honory i spojrza�a przez rami� na pilota.

Poniewa� �adna z jednostek pok�adowych jej kr��ownika nie wr�ci�a jeszcze z operacji desantowej, zarekwirowa�a drugi kuter Troubadoura � McKeon mia� zbyt wiele zaj�� zwi�zanych z usuwaniem uszkodze� i naprawami po bitwie, by m�c jej to uniemo�liwi�, wymy�laj�c jaki� sensowny pretekst. Wida� by�o, �e najch�tniej by jej go po prostu nie da� i zakaza� ryzykownej, a ca�kowicie zb�dnej wyprawy na ksi�yc, ale to ona by�a starsza stopniem. Nie mog�c zatrzyma� jej na g�rze, zrobi�, co m�g�, by zapewni� jej bezpiecze�stwo: st�d dru�yna marines i przydzia� porucznika Tremaine�a na jej pilota i osobist� ochron�. Honor zgodzi�a si� dla �wi�tego spokoju i z rozbawieniem obserwowa�a porucznika schodz�cego w �lad za ni� po rampie, z ci�kim karabinem plazmowym na ramieniu.

Wewn�trz bazy grupy obro�c�w nadal stawia�y op�r � by�y odizolowane od siebie i niezbyt du�e, ale za to liczne, tote� nie spos�b by�o wykluczy�, �e po drodze znajd� si� w tarapatach. Dlatego mia�a bro� i dlatego Ramirez nie protestowa�, tylko przydzieli� jej pe�n� dru�yn� w zbrojach. Mimo wszystko wyb�r broni dokonany przez Tremaine�a wyda� jej si� nieco przesadzony.

��Scotty, naprawd� nie potrzebuj� kolejnej nia�ki.

��Nie, ma�am. Naturalnie, �e pani nie potrzebuje nia�ki � zgodzi� si� pos�usznie, sprawdzaj�c, czy zasilacz jest w pe�ni za�adowany.

��Zostaw przynajmniej t� armat�! � zaproponowa�a i wyja�ni�a, widz�c jego zranion� min�: � Nie jest pan marine, poruczniku, i mo�e pan tym zrobi� komu� krzywd�.

��O to w�a�nie chodzi, ma�am � rozpromieni� si� Scotty. � Prosz� si� nie martwi�, wiem, jak si� z tego strzela. Westchn�a ci�ko i spr�bowa�a jeszcze raz:

��Scotty�

��Ma�am, stary obedrze mnie ze sk�ry, je�eli pani si� co� stanie � przerwa� jej rado�nie i doda�, spogl�daj�c z szerokim u�miechem na ponur� pani� sier�ant: � Bez obrazy, sier�ancie, ale komandor McKeon bywa czasami �dziebko uparty i ma�o podatny na logiczne argumenty.

Talon przyjrza�a si� niech�tnie plazm�wce, parskn�a i spojrza�a pytaj�co na Honor.

��Jest pani gotowa, ma�am?

��Jestem � odpar�a zwi�le Honor, rezygnuj�c z pr�b spacyfikowania nadgorliwej ochrony osobistej.

Talon da�a znak i pierwsza sekcja wysun�a si� na szpic�, a sekcja kaprala Liggita zosta�a nieco z ty�u jako tylna stra�. Talon i trzecia sekcja do��czyli do Honor i Tremaine�a, przebieraj�cego szybko nogami, by nad��y� za Honor, sun�c� d�ugimi krokami.

Obserwuj�cy go kapral Liggit zachichota� rado�nie.

��Co pana tak �mieszy, panie kapralu? � spyta� kt�ry� z podkomendnych na cz�stotliwo�ci sekcji.

��On. � Liggit wskaza� Tremaine�a zmuszonego w�a�nie przej�� w galop.

��Dlaczego?

��Bo by�em swego czasu instruktorem strzelania na wyspie Saganami i przypadkiem wiem, �e wystrzela� sobie Strzelca Wyborowego z karabinu plazmowego � odpar� rado�nie Liggit.

Pytaj�ca spojrza�a na niego z niedowierzaniem, po czym sama wybuchn�a �miechem.

��Nadal uwa�am, �e rozs�dniej by�oby poczeka� z przylotem, ma�am � o�wiadczy� na powitanie Ramirez, �rednio zachwycony widokiem Honor wchodz�cej do kantyny, kt�ra sta�a si� obozem jenieckim. � Wsz�dzie jeszcze broni� si� grupki idiot�w strzelaj�cych do wszystkiego, co si� rusza. A o poziomie tych kretyn�w najlepiej �wiadczy fakt, �e trzech moich ludzi zgin�o rozerwanych granatami w samob�jczych atakach tych �poddaj�cych si� wariat�w.

��Zdaj� sobie spraw� z niebezpiecze�stwa, majorze � odpar�a, przek�adaj�c he�m pod lew� pach� i rozgl�daj�c si� uwa�nie.

O tym, �e Ramirez nie przesadza�, �wiadczy�y tak ilo�� uzbrojonych Marines, jak i fakt, �e wszyscy, ��cznie z lud�mi sier�ant Talon trzymali bro� odbezpieczon� i gotow� do strza�u. Tremaine tak�e przesta� si� rado�nie u�miecha� i trzyma� palec na spu�cie karabinu wycelowanego bardziej w je�c�w ni� w pod�og�.

��Niestety, majorze Ramirez, nie wiem, ile mamy czasu � doda�a cicho i pos�pnie. � A chc� znale�� ocala�ych z Madrigala. Je�eli b�dziemy musieli si� st�d niespodziewanie wycofa�, chc�, �eby szli z nami.

��Rozumiem, ma�am. � Ramirez bez dalszych komentarzy wskaza� na nie ca�kiem �wie�o wygl�daj�cego oficera.

��Kapitan Williams, dow�dca bazy. Prawa strona g�owy i twarzy Williamsa by�a prawie r�wnie poobijana i spuchni�ta jak lewa cz�� twarzy Honor, mundur za� poszarpany i brudny, zupe�nie jakby kto� wytar� nim pod�og�. Druga po�owa twarzy mia�a natomiast napi�ty i dziki wyraz.

��Kapitanie Williams � powiedzia�a uprzejmie � chcia�abym�

Przerwa�a, gdy� naplu� jej w twarz.

Trafi� w lewy policzek, tote� nic nie poczu�a i przez moment nie mog�a uwierzy�, �e to si� naprawd� wydarzy�o. Major Ramirez nie mia� takich w�tpliwo�ci � lew� r�k� z�apa� za klapy munduru Williamsa i wspomagany przez serwomechanizmy zbroi bez trudu uni�s� go i r�bn�� plecami o �cian�, a� echo posz�o. Praw� za�, zaci�ni�t� w pi��, wyprowadzi� cios�

��Majorze! � G�os Honor brzmia� niczym bicz i w ostatniej sekundzie Ramirez zdo�a� nieco zmieni� trajektori� ciosu: pancerna pi�� z hukiem uderzy�a w �cian� tu� obok g�owy Williamsa, wy�upuj�c w niej spore wg��bienie i posy�aj�c na bok od�amki ska�y.

��Przepraszam, ma�am. � Ramirez pu�ci� przera�onego i podduszonego je�ca, kt�ry osun�� si� po �cianie na pod�og�, gor�czkowo �api�c powietrze.

Ramirez obtar� d�onie o oporz�dzenie, jakby w�a�nie bi� si� z g�wnem i pr�bowa� usun�� �lady, a Talon poda�a Honor serwetk� z podajnika stoj�cego na najbli�szym stoliku. Honor starannie wytar�a twarz, spogl�daj�c na Williamsa, krwawi�cego ze �wie�ych rozci�� po skalnych od�amkach na twarzy i zastanawiaj�c si�, czy tak naprawd� zdaje sobie spraw�, jak bliski by� �mierci.

��Rozumiem pa�skie uczucia, majorze � powiedzia�a cicho � ale to nasz jeniec. Pozostali r�wnie�.

��Tak, ma�am. Rozumiem. � Ramirez wzi�� g��boki oddech i doda� z pogard�: � To �cierwa i zboczone skurwysyny, jeden zabi� sanitariusza, kt�ry pr�bowa� go opatrzy�, ale jednak je�cy. Postaram si� o tym pami�ta�, ma�am.

��Prosz� spr�bowa�. � Po�o�y�a mu d�o� na opancerzonym ramieniu i u�miechn�a si�.

��Spr�buj�, ma�am � powt�rzy� i wskaza� na ekran, na kt�rym wida� by�o plan bazy. � Poka�� pani, gdzie jeste�my� ot� kontrolujemy trzy g�rne poziomy, a jeden pluton z kompanii kapitan Hibson siedzi w si�owni na pi�tym poziomie, pilnuj�c, �eby te �cierwa nie wysadzi�y reaktora. Cz�ci poziom�w cztery i pi�� s� nadal w r�kach najbardziej fanatycznych cz�onk�w garnizonu. Niekt�rzy wiedz�, jak r�cznie otworzy� drzwi, mog� si� wi�c przemieszcza� i zbiera� w wi�ksze grupy oporu. Specjali�ci wypo�yczeni przez admira�a Matthewsa siedz� przy komputerach i twierdz�, �e co� z nich wyci�gn�. Niestety, z tego co dot�d zdo�ali�my si� dowiedzie�, nasi ludzie przetrzymywani s� gdzie� na poziomie czwartym.

��Jeszcze nie zdo�ali�cie ustali� ich miejsca pobytu? Dlaczego?

��Bo ci, kt�rych dot�d pytali�my, nie wiedz�, a oficer�w, jak pani widzi, nie ma tu zbyt wielu. To bydle ockn�o si� dopiero przed chwil�, a na uczciwe przes�uchanie nie mieli�my dot�d czasu. Natomiast wszyscy, kt�rych pytali�my dot�d, s� dziwnie wystraszeni, s�ysz�c, o co chodzi. W po��czeniu z informacjami komandora Theismana nie wygl�da to dobrze. Zaraz si� do nich we�miemy na serio, je�cy czy nie, i je�li pani woli, prosz� poczeka� na korytarzu, bo�

Urwa�, gdy� porucznik marines, nie w zbroi, tylko w skafandrze, wprowadzi� kolejnego je�ca w oficerskim mundurze. Jeniec wygl�da� na zm�czonego, ale mniej przestraszonego od pozosta�ych.

��To jest pu�kownik Harris, dow�dca obrony bazy, sir� ma�am � zameldowa� porucznik, strzelaj�c obcasami.

��Aha � ucieszy� si� Ramirez, spogl�daj�c na je�ca z ciekawo�ci�. � Jestem major Ramirez, Royal Manticoran Marine Corps, a to jest kapitan Harrington z Kr�lewskiej Marynarki.

Harris drgn��. S�ysz�c nazwisko Honor, zmru�y� oczy, przygl�daj�c si� jej z odraz�, cho� nie by�a pewna, czy z powodu uszkodze� twarzy, czy dlatego, �e jest oficerem. Po chwili skin�� g�ow� w oszcz�dnym pozdrowieniu.

��Pozwoli pan, �e pogratuluj� rozkazu kapitulacji � doda� Ramirez. � Uratowa� pan w ten spos�b �ycie wi�kszo�ci swoich ludzi.

Harris ponownie ostro skin�� g�ow�, nadal bez s�owa, ale na jego twarzy wida� by�o ulg�, �e nie musi s�ucha� g�osu kobiety.

��Tym niemniej mamy pewien problem � kontynuowa� Ramirez. � Cz�� pa�skich ludzi nadal stawia op�r na poziomach cztery i pi��. Nie s� w stanie nas powstrzyma�, bo nie maj� czym i sporo z nich zginie, gdy zaczniemy na serio oczyszcza� baz�. By�bym zobowi�zany, gdyby poleci� im pan z�o�y� bro�, dop�ki jeszcze s� w stanie to zrobi�.

��To nic nie da � powiedzia� cicho, lecz spokojnie Harris, nie kryj�c �alu. � Wszyscy, kt�rzy chcieli pos�ucha� mojego rozkazu, ju� to zrobili, majorze. Ci zdecydowali si� walczy� dalej i moje s�owa nic w ich postanowieniu nie zmieni�.

��W takim razie nie pozostaje nam nic innego, jak wezwa� ci�k� bro� wsparcia � oceni� Ramirez, przygl�daj�c si� uwa�nie twarzy Harrisa.

Ta st�a�a, a potem zmieni�a si� w oboj�tn� mask�.

��Nie robi�bym tego na pa�skim miejscu, majorze � powiedzia� spokojnie, wskazuj�c palcem rejon na planie. � Tu s� przetrzymywani je�cy z waszego okr�tu.

��Harris, ty jebany zdrajco!

Honor odwr�ci�a si� gwa�townie � tocz�cy pian� Williams wi� si� w u�cisku pancernego marine, wywrzaskuj�c inwektywy pod adresem Harrisa i jego przodk�w. Tym razem nie odezwa�a si�, gdy marine strzeli� go w pysk z wolnej r�ki, Williams straci� par� z�b�w i przytomno��. Zapanowa�a cisza.

��Prosz� kontynuowa�, pu�kowniku � powiedzia�a cicho.

Harris drgn�� jak uderzony, s�ysz�c jej g�os, ale ponownie wskaza� na plan i powiedzia�, ignoruj�c j� zupe�nie:

��Tutaj s� przetrzymywani, majorze, i na pana miejscu zrobi�bym wszystko, by tam dotrze� jak najszybciej. Albo jeszcze pr�dzej.

Honor Harrington siedzia�a przy oknie w nastroju r�wnie mrocznym, co przestrze� za p�yt� z przezroczystego armoplastu. Podobnie czuli si� pozostali siedz�cy przy stole � admira� Matthews, Alice Truman i Alistair McKeon.

Dziewi�tnastu. Dziewi�tnastu cz�onk�w za�ogi HMS Madrigal odbili �ywych. Liczba ta prze�ama�a pos�usze�stwo wobec rozkaz�w komandora Theismana. W bazie danych na Blackbirdzie nie by�o �adnych informacji o jakichkolwiek je�cach, ale to w�a�nie Theisman zdejmowa� ich z wraku, wi�c doskonale wiedzia�, ilu uratowa�. A uratowa� pi��dziesi�ciu trzech, z czego dwadzie�cia sze�� to by�y kobiety. W�r�d dziewi�tnastki uratowanych jedynie Mailing Jackson i Mercedes Brigham by�y p�ci �e�skiej, a Fritz Montoya by� blady z w�ciek�o�ci, gdy relacjonowa� obra�enia wewn�trzne i z�amania ko�ci komandor Brigham.

Theisman by� obecny przy tej relacji, czego Honor osobi�cie dopilnowa�a.

��Przysi�gam, �e nie wiedzia�em, jak �le to naprawd� wygl�da, ma�am � wykrztusi�, gdy odzyska� g�os. � Prosz� mi wierzy�. Wiedzia�em, �e ich bij� i robi� r�ne rzeczy, ale� nawet gdybym chcia�, nie mog�em nic zrobi� a naprawd� nie wiedzia�em, �e jest a� tak �le.

M�wi� szczerze i udowodni� to. Honor w pierwszej chwili chcia�a go znienawidzi�, gdy dowiedzia�a si� od bosmana z Madrigala, �e to rakieta z salwy wystrzelonej przez Theismana zabi�a admira�a Courvosiera, ale nie potrafi�a, widz�c jego reakcj�.

��Wierz� panu, komandorze � powiedzia�a spokojnie i spyta�a. � Jest pan got�w zeznawa� w tej sprawie przed grayso�skim s�dem? Nikt nie b�dzie pana pyta� o powody �emigracji� na Masad�, mam w tej sprawie obietnic� admira�a Matthewsa, ale niewielu prawdziwych mieszka�c�w tej planety zechce dobrowolnie zeznawa� przeciwko Williamsowi i reszcie.

T� �reszt� stanowi�o dw�ch stra�nik�w z bloku wi�ziennego � wzi�to ich do niewoli, zanim znaleziono je�c�w. Pozostali zgin�li w walce albo w czasie pr�by ucieczki, jak g�osi�a oficjalna wersja. Honor nie wnika�a w szczeg�y, podobnie jak nie pyta�a Ramireza, jakim cudem tak szybko dysponowa� pe�n� list� winnych � od zast�pcy Williamsa po szeregowych stra�nik�w z bloku wi�ziennego.

��Tak, ma�am � odpar� Theisman zdecydowanie. � B�d� zeznawa� przed ka�dym s�dem, je�li zajdzie taka potrzeba. I� przepraszam, kapitan Harrington. Jest mi naprawd� bardziej przykro, ni� potrafi� to wyrazi�.

Baza danych nie zawiera�a informacji o je�cach, ale za to mas� innych, ciekawych, cho� nie zawsze mi�ych nowin. Na przyk�ad pe�ne dane drugiego okr�tu przekazanego Masadzie przez Ludow� Marynark�. Nie by� to bynajmniej ci�ki kr��ownik.

��C� � odezwa�a si� w ko�cu Honor. � Teraz przynajmniej wiemy.

��Wiemy � przyzna�a cicho Truman i po chwili spyta�a o to, o co wszyscy chcieli zapyta� od momentu, w kt�rym si� dowiedzieli. � Co teraz zrobimy, ma�am?

Honor u�miechn�a si� p�g�bkiem bez odrobiny humoru, bo odpowied� na dobr� spraw� znali wszyscy. Mia�a uszkodzony ci�ki kr��ownik, niezdolny do walki lekki kr��ownik i uszkodzony niszczyciel, a przeciwko sobie w pe�ni sprawny kr��ownik liniowy klasy Sultan o masie o�miuset pi��dziesi�ciu tysi�cy ton. Tego, co zosta�o z grayso�skiej floty, nie nale�a�o nawet bra� pod uwag� � z r�wnym powodzeniem mog�a ich za�ogi w�asnor�cznie rozstrzela�, skutek by�by taki sam jak po pierwszej salwie Thunder of God. Zreszt� sama nie mia�a o wiele wi�kszych szans � okr�ty klasy Sultan by�y prawie dwukrotnie lepiej uzbrojone ni� kr��owniki klasy Star Knight, mia�y pi�� razy pojemniejsze magazyny amunicyjne i znacznie pot�niejsze generatory os�on burtowych. Nie by�o sensu si� oszukiwa� � niewielu cz�onk�w za�ogi prze�yje, je�li dojdzie do boju spotkaniowego Fearless i Troubadoura z Thunder of God.

��Zrobimy, co b�dziemy mogli, Alice � powiedzia�a cicho, i odwracaj�c si� od okna, doda�a normalnym ju� tonem: � Istnieje mo�liwo��, �e zrezygnuj�. Stracili wszystkie lokalnie zbudowane okr�ty i baz�, co oznacza, �e Haven przesta�o mie� oficjaln� os�on� i wym�wk�. Dow�dca tego okr�tu b�dzie tego tak samo �wiadom, jak my jeste�my. W dodatku nie wie, jak szybko mo�emy spodziewa� si� posi�k�w.

��Ale my wiemy, ma�am � odezwa� si� spokojnie McKeon. � Frachtowce dotr� do uk�adu Manticore za dziewi�� dni, flota potrzebuje czterech, by tu dotrze�, a ile czasu zajmie podj�cie decyzji i zebranie okr�t�w�

��Wiem. � Honor spojrza�a na Truman. � Apollo ma w pe�ni sprawny nap�d, Alice. Mo�esz skr�ci� nasz czas oczekiwania przynajmniej o pi�� dni.

��Wiem, ma�am � komandor Truman mia�a g��boko nieszcz�liw� min� i nie pr�bowa�a tego ukry�, wiedz�c, �e w walce jej okr�t nie przyda si� absolutnie na nic.

��W drodze powrotnej na Graysona trzeba si� dobrze zastanowi�, Alistair. Je�eli b�dziemy zmuszeni walczy�, nie mo�emy walczy� standardowo, bo w takim wypadku nie mamy szans.

��Zgadza si�, ma�am � przyzna� McKeon.

Admira� Matthews odchrz�kn��, tote� Honor spojrza�a na� pytaj�co.

��Nikt z nas nie podejrzewa� a� takiej dysproporcji si�, kapitan Harrington. Pani i pani podkomendni zrobili�cie ju� wi�cej i wycierpieli�cie wi�cej, ni� ktokolwiek m�g�by oczekiwa� � powiedzia� spokojnie Matthews. � Mam nadziej�, �e kapitan Thunder of God b�dzie mia� do�� rozs�dku, by zrozumie�, �e jego mocodawcy z Masady przegrali, i wycofa si�. Je�eli nie, Grayson przetrwa parodniowe rz�dy fanatyk�w, a potem zjawi� si� tu posi�ki Kr�lewskiej Marynarki i rz�dy te si� sko�cz�.

Zamilk�, a Honor doskonale wiedzia�a dlaczego, podobnie jak zdawa�a sobie spraw�, dlaczego nie powiedzia� wprost tego, co mia� na my�li. Wiedzia�, �e jej okr�ty maj� nik�� szans� przetrwania starcia z kr��ownikiem liniowym i jako m�czyzna wola�, by si� wycofa�a i prze�y�a. Jako admira� za� wola�by, aby zosta�a, bowiem zdawa� sobie spraw�, �e fanatycy strac� resztki zdrowego rozs�dku, gdy dowiedz� si�, co si� sta�o z ich okr�tami i baz�. A nawet gdy mieli jeszcze resztki rozs�dku, robili rzeczy irracjonalne, co w po��czeniu z wielokrotnie deklarowan� gotowo�ci� do zbombardowania planety stwarza�o ponur� perspektyw�. Z jej punktu widzenia przes�dza�o to spraw�, bowiem jedynie obecno�� Fearless i Troubadoura sta�a mi�dzy pewno�ci�, �e na Graysona nie spadn� rakiety z g�owicami nuklearnymi, a pobo�nym �yczeniem, by to nie nast�pi�o. Mieli niewielkie szanse � fakt, ale je�eli si� wycofaj��

��Mo�e i tak, admirale � przyzna�a spokojnie. � Ale bior�c pod uwag�, co dot�d zrobili i z jakim uporem usi�uj� zrealizowa� swoje plany, nie spos�b przewidzie�, jak post�pi�. Jak dot�d zreszt� ich post�powania nie mo�na nazwa� ani logicznym, ani rozs�dnym, a moim obowi�zkiem jest obrona planety.

��Nie jeste�cie z Graysona, kapitan Harrington. � G�os Matthewsa by� prawie przepraszaj�cy.

��Nie jeste�my. Ale wiele z wami prze�yli�my, a poza tym jeste�my co� winni tym zbocze�com z Masady. � u�miechn�a si� krzywo, s�ysz�c przypominaj�ce warkot potakuj�ce mrukni�cie McKeona. � Admira� Courvosier oczekiwa�by, �e b�d� walczy�a razem z wami, tak jak on to zrobi�� A co wa�niejsze, moja kr�lowa tego po mnie oczekuje� Najwa�niejsze za� jest to, �e ja r�wnie� spodziewa�abym si� po sobie takiego zachowania� Nigdzie nie lecimy, admirale Matthews; je�eli ta banda religijnych sadyst�w chce podbi� Graysona, najpierw b�dzie musia�a nas pokona�.

��Lecisz do domu, Mailing � powiedzia�a cicho Honor, �ciskaj�c lekko d�o� le��cej kobiety przy wt�rze uspokajaj�cego mruczenia Nimitza.

Mailing Jackson zdo�a�a si� delikatnie u�miechn�� � ale nie by� to uczciwy u�miech i Honor zmusi�a si� do lepszego, maj�c nadziej�, �e specjali�ci na Manticore zdo�aj� jako� posk�ada� psychik� dziewczyny do mniej wi�cej normalnego stanu. Po czym przesta�a si� u�miecha� i rozejrza�a si� po zat�oczonej izbie chorych. Najbli�sze ��ko, obstawione aparatur� medyczn�, zajmowa�a Mercedes Brigham � nadal by�a nieprzytomna, ale oddycha�a r�wno i spokojnie, a Fritz Montoya twierdzi�, �e cho� jej stan nadal jest powa�ny, przesta� by� krytyczny.

Pu�ci�a d�o� Jackson i odwr�ci�a si�, prawie wpadaj�c na porucznik chirurg Wendy Gwynn � izba chorych HMS Apollo by�a niewielka w por�wnaniu z t�, kt�r� dysponowa� Fearless, i pe�na rannych. Pacjenci le�eli r�wnie� w mesie oficerskiej i prawie ka�dej nadaj�cej si� do tego celu hermetycznej kabinie lekkiego kr��ownika. Gwynn w drodze powrotnej b�dzie mia�a pe�ne r�ce roboty, ale przynajmniej ranni zostan� bezpiecznie odes�ani do domu i prze�yj�.

��Prosz� si� nimi opiekowa�, pani doktor � powiedzia�a, zdaj�c sobie spraw�, �e wyg�asza niepotrzebny frazes.

��Na pewno, ma�am. Przyrzekam.

��Dzi�kuj� � mrukn�a cicho Honor i wysz�a, zanim tamta zd��y�a spostrzec �zy w jej zdrowym oku.

W korytarzu Honor wzi�a g��boki oddech i wyprostowa�a protestuj�ce plecy, na co Nimitz miaukn�� z wyrzutem. Nie spa�a od momentu wstania z ��ka po zranieniu i by�a zm�czona, co zdecydowanie nie podoba�o si� treecatowi. Podobnie jak jej depresja, na kt�r� nie bardzo mia�a czas zwraca� uwag�. Honor wiedzia�a, �e ledwie za�nie zaczn� j� dr�czy� koszmary. Wiedzia�a te�, �e nie tylko poczucie obowi�zku trzyma j� na nogach tak d�ugo. Nimitz miaukn�� powt�rnie, tym razem z wi�kszym wyrzutem, pog�aska�a go wi�c przepraszaj�co i skierowa�a si� ku windzie jad�cej na mostek.

Komandor porucznik Prevost mia�a lew� r�k� w plastoko�cie i na temblaku, a porusza�a si�, kulej�c i krzywi�c przy ka�dym kroku, lecz rozkazy wydawa�a jak zawsze kr�tkie i zdecydowane. Nie by�a jedyn� rann� pe�ni�c� s�u�b� � wszyscy mog�cy chodzi� pe�nili wachty. Ponad po�owa za�ogi HMS Apollo zosta�a zabita lub ci�ko ranna, a z oficer�w przytomni i mobilni pozostali tylko: Alice Truman, jej zast�pca komandor porucznik Prevost i pierwszy mechanik komandor porucznik Hackmore.

��Jeste� gotowa do odlotu, Alice? � spyta�a Honor.

��Jestem, ma�am, cho� wola�abym� � Truman urwa�a, wzruszy�a ramionami i rozejrza�a si� bezradnie po wygl�daj�cym jak pobojowisko mostku.

Stanowiska taktyczne i astrogacyjne by�y ruin�, w �cianie wida� by�o za�atan� dziur�, a wsz�dzie �lady osmale�. I nie by� to efekt bezpo�redniego trafienia, lecz eksplozji wt�rnej. Kt�ra wystarczy�a, by zabi� komandora porucznika Ambersona, porucznik Androunoskin i ca�� obsad� stanowiska nawigacyjnego. Bezpo�rednie trafienie prawdopodobnie wybi�oby obsad� mostka do nogi.

��Te� wola�abym, �eby� zosta�a, maj�c w pe�ni sprawny okr�t � przyzna�a Honor. � Chcia�abym ci da� wi�cej sanitariuszy, bo porucznik Gwynn b�dzie ich naprawd� potrzebowa�, ale�

Teraz sama wzruszy�a ramionami, a Truman pokiwa�a ze zrozumieniem g�ow� � je�li Troubadour i Fearless b�d� musia�y walczy� z Thunder of God, lekarze i sanitariusze na obu okr�tach b�d� mieli bardziej ni� pe�ne r�ce roboty.

��Powodzenia, skipper � powiedzia�a cicho.

��Nawzajem. � Honor u�cisn�a jej r�k�, poprawi�a beret i doda�a: � Masz m�j raport� I� i powiedz im, �e pr�bowali�my.

��Rozumiem, ma�am.

��Wiem. � Honor skin�a g�ow�, odwr�ci�a si� i wysz�a, kieruj�c si� do windy.

Dziesi�� minut p�niej Honor sta�a na mostku HMS Fearless, obserwuj�c na ekranie wizualnym, jak HMS Apollo schodzi z orbity Blackbirda. Dopiero teraz, na spokojnie, mog�a oceni�, jak zmasakrowane zosta�y burty lekkiego kr��ownika, ale okr�t lecia� ju� z pi��set g i to w tej chwili by�o najwa�niejsze. Zrobi�a wszystko, co mog�a, by wezwa� pomoc, ale mia�a od dawna zakorzenion� �wiadomo��, �e odsiecz, je�eli jest naprawd� potrzebna, zjawia si� z zasady zbyt p�no.

Odwr�ci�a si� od ekranu, czuj�c musku�y napinaj�ce si� pod ci�arem Nimitza, wi�c wyprostowa�a si�, prze��czaj�c obraz na zbli�enie powierzchni ksi�yca. W rogu ekranu migota�y ostatnie sekundy odliczania i gdy wy�wietli�y si� same zera, na powierzchni wykwit� bezg�o�nie o�lepiaj�co bia�y kwiat wybuchu. Widokowi temu towarzyszy� pe�en satysfakcji pomruk za�ogi. Powi�kszaj�ca si� eksplozja poch�on�a ca�� baz�, likwiduj�c wszelki po niej �lad. Obserwowa�a z zadowoleniem, jak rozwiewa si� dym, ukazuj�c imponuj�cy krater, i pog�aska�a Nimitza.

��Steve, odlatujemy � powiedzia�a, nie odwracaj�c wzroku od ekranu.

Ksi�yc zacz�� si� zmniejsza�, do burty za� zbli�y� si� Troubadour, zajmuj�c ustalon� wcze�niej pozycj�, i oba okr�ty skierowa�y si� w stron� Graysona. Wszystko, co pozosta�o z jej pierwszej eskadry, by�o w ko�cu razem. My�l ta wywo�a�a jedynie zgorzknienie i smutek. Bez dw�ch zda� � by�a zm�czona.

��Jak nasze po��czenie z Troubadourem, Joyce? � spyta�a.

��Solidne i bez zak��ce� pod warunkiem, �e nie oddalimy si� zbytnio od siebie, ma�am.

��Doskonale. � Przyjrza�a si� Metzinger, zastanawiaj�c si�, co zrobi�: by�a dobrym oficerem i na pewno da jej zna�, je�li pojawi� si� jakiekolwiek problemy, ale Fearless mia� uszkodzone sensory grawitacyjne i nie m�g� odbiera� transmisji sond.

Jej okr�t by� jednooki tak jak ona i bez Troubadoura�

Spojrza�a na chronometr i podj�a decyzj� � koszmary czy nie, je�li b�dzie pada� na nos ze zm�czenia, nikomu na nic si� nie przyda, a wr�cz przeciwnie. Wsta�a, splot�a d�onie na plecach i pomaszerowa�a w stron� windy.

Oficerem wachtowym by� Andreas Venizelos, ale wsta� bez s�owa i poszed� w �lad za ni�. Gdy dosz�a do drzwi windy, odwr�ci�a si� i spojrza�a na� wyczekuj�co.

��Wszystko w porz�dku, skipper? � spyta� cicho.�� Wygl�da pani na bardzo zm�czon�.

Tak w g�osie, jak i w spojrzeniu Venizelosa by�a autentyczna troska.

��Jak na kogo�, kto straci� po�ow� okr�t�w i ludzi z pierwszego zespo�u, jakim dowodzi�, czuj� si� ca�kiem dobrze � odpar�a, u�miechaj�c si� krzywo.

��Pewnie mo�na na to i tak spojrze�, ma�am, ale jednocze�nie sporo osi�gn�li�my i nie�le skopali�my im ty�ki. Jak trzeba b�dzie, dokopiemy im jeszcze.

Ku swemu zaskoczeniu Honor zachichota�a i poklepa�a go po ramieniu.

��Oczywi�cie, �e dokopiemy, Andy � u�miechn�a si�, nie kryj�c zm�czenia. � Id� si� zdrzemn��, obud� mnie, je�li cokolwiek si� wydarzy.

��Naturalnie, ma�am.

Wesz�a do windy, a Venizelos poczeka�, a� zamkn� si� drzwi, nim wr�ci� na fotel kapita�ski.

Alice Truman przygryz�a warg�, obserwuj�c Fearless i Troubadoura oddalaj�ce si� w kierunku Graysona. Nie chcia�a ich opuszcza�, ale Theisman uczciwie za�atwi� jej okr�t i jedyne, co mog�aby robi� w starciu z kr��ownikiem liniowym, to s�u�y� za ruchomy cel. Co by�oby szczytem idiotyzmu i mordem na za�odze.

Nacisn�a przycisk interkomu i w g�o�niku rozleg� si� zm�czony g�os:

��Komandor Hackmore, s�ucham.

��Charlie, m�wi kapitan. Jeste�cie gotowi do wej�cia w nadprzestrze�?

��Jeste�my, ma�am. Jedyna rzecz na tym okr�cie, za kt�r� mog� r�czy�, to nap�d, skipper.

��To dobrze. � Truman ani na moment nie oderwa�a wzroku od oddalaj�cych si� punkt�w. � Mi�o mi to s�ysze�, Charlie, bo chcia�abym, �eby� zdj�� blokady z hipernap�du.

Przez chwil� w g�o�niku panowa�a cisza, potem Hackmore chrz�kn�� i spyta�:

��Jest pani tego pewna, ma�am?

��Stuprocentowo.

��Skipper, wiem, co powiedzia�em o nap�dzie, ale oberwali�my mocno i to wielokrotnie: nie mog� gwarantowa�, �e znalaz�em wszystkie uszkodzenia.

��Wiem, Charlie.

��Je�eli wejdziemy za wysoko i co� pu�ci albo wdadz� si� drgania harmoniczne�

��Wiem, Charlie � powt�rzy�a bardziej stanowczo. � I wiem te�, �e mamy na pok�adzie wszystkich rannych zespo�u. Ale wiem r�wnie�, �e je�eli zdejmiesz blokady, mo�emy zaoszcz�dzi� dwadzie�cia pi�� do trzydziestu godzin na czasie przelotu. A mo�e nawet troch� wi�cej.

��Sama pani na to wpad�a, skipper?

��By�am nie najgorszym astrogatorem i nadal potrafi� liczy�. Przesta� wi�c gl�dzi� i bierz si� do roboty.

��Aye, aye, ma�am. Je�eli pani sobie �yczy� � skapitulowa� Hackmore i spyta� ciszej: � Czy kapitan Harrington wie, co pani zamierza, ma�am?

��Chyba zapomnia�am jej o tym wspomnie� w tym ca�ym zamieszaniu.

��Aha. � W g�osie pierwszego mechanika da�y si� s�ysze� iskierki humoru. � Ta cholerna skleroza�

��W�a�nie. Mo�esz to zrobi�?

��Jasne, �e mog�. Przecie� jestem najgenialniejszym in�ynierem w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce, no nie?�� Ton Hackmore�a wr�ci� ju� do normalnej radosnej z�o�liwo�ci.

��Podobno � zgodzi�a si� �askawie Truman. � Wiedzia�am, �e ci si� spodoba. Daj mi zna�, kiedy tylko sko�czysz.

��Naturalnie, ma�am. Chcia�bym tylko doda�, �e pani �wiadomo��, i� si� zgodz�, sprawia mi autentyczn� satysfakcj�. Oznacza bowiem, �e jest pani przekonana, �e jestem prawie takim samym wariatem jak pani.

��Pochlebca. Baw si� swoimi kluczami i �rubokr�tami, sio!

Alice przerwa�a po��czenie i rozsiad�a si� wygodniej, tr�c d�o�mi o por�cze fotela i zastanawiaj�c si� przelotnie, co te� powiedzia�aby o jej pomy�le Honor. Zgodnie z przepisami mog�a powiedzie� tylko jedno, poniewa� Alice zamierza�a z�ama� wszystkie mo�liwe zasady bezpiecze�stwa. Honor mia�a jednak i bez tego do�� zmartwie�, a skoro Apollo nie m�g� pom�c w walce, to m�g� przynajmniej mo�liwie najszybciej sprowadzi� odsiecz. Nie by�o sensu dok�ada� kapitan zmartwie� zb�dn� informacj�. A poza tym wtedy Truman musia�aby z�ama� rozkaz.

Zamkn�a oczy, ale i tak nie mog�a zapomnie� wyczerpania i b�lu, widocznych w zdrowym oku Honor i pog��biaj�cych si� od chwili �mierci admira�a, z ka�d� �mierci� podkomendnego. Obie wiedzia�y, �e zginie ich jeszcze wielu. A wyczerpanie i napi�cie by�o cen�, kt�r� kapitan p�aci� za przywilej dowodzenia. Cywile i wi�kszo�� m�odszych oficer�w dostrzega�a jedynie szacunek i przywileje oraz niemal bosk� w�adz�, jak� posiada� kapitan Kr�lewskiego Okr�tu. Nie zauwa�ali drugiej strony medalu � ci�aru odpowiedzialno�ci i �wiadomo�ci, �e nieuwaga czy b��d mog� i najprawdopodobniej b�d� kosztowa� �ycie, nie jego, ale innych, albo nie tylko jego. I o wiele gorszej �wiadomo�ci skazywania w�asnych ludzi na �mier�, gdy nie by�o innego wyj�cia. Ich obowi�zkiem by�o ryzykowa� �ycie, a kapitana � prowadzi� ich do zwyci�stwa lub wysy�a� na �mier�

Truman nie zna�a co prawda wi�kszego zaszczytu ni� dowodzenie Kr�lewskim Okr�tem, ale bywa�y momenty, gdy nienawidzi�a t�umu zwanego �obywatelami Kr�lestwa� lub �poddanymi Korony�, kt�rego przysi�ga�a broni�, a to dlatego, �e obrona ta kosztowa�a �ycie ludzi takich jak cz�onkowie jej za�ogi. Albo takich jak Honor Harrington. Prawda bowiem wygl�da�a tak, �e to nie patriotyzm, poczucie obowi�zku czy inne szlachetne pobudki utrzymywa�y za�ogi na nogach w sytuacjach, gdy cz�owiek najch�tniej pad�by i zasn�� tam, gdzie sta�, albo opu�ci� r�ce, usiad� w k�ciku i poczeka� na �mier�. Takie motywy mog�y spowodowa�, �e zaci�gali si� do marynarki czy korpusu w czasach pokoju i spokoju, kiedy mieli �wiadomo��, �e gro�ba mo�e zaistnie�, ale jeszcze nie zaistnia�a. W sytuacjach kryzysowych nie zasypiali i nie opuszczali r�k mimo braku nadziei z powodu ��cz�cych ich wi�zi, lojalno�ci wzgl�dem koleg�w i �wiadomo�ci, �e inni na nich licz� i od nich zale��, podobnie jak oni licz� i s� zale�ni od post�powania pozosta�ych cz�onk�w za�ogi. A czasami, cho� jak na jej gust zbyt rzadko, wszystko sprowadza�o si� do tego, �e na pok�adzie by�a jedna osoba, kt�rej po prostu nie mo�na by�o zawie��. Kto�, co do kogo mia�o si� pewno��, �e nigdy nie zawiedzie i nie pozostawi reszty w�asnemu losowi, a wi�c nie do pomy�lenia by�o, by sami mogli zachowa� si� wobec niej inaczej. Alice Truman wiedzia�a, �e tacy ludzie istniej�, acz nigdy kogo� takiego nie spotka�a do chwili poznania Honor Harrington. I dlatego czu�a si� jak zdrajca, mimo �wiadomo�ci, �e nie mog�a post�pi� inaczej. Wiedzia�a bowiem, �e Honor jej potrzebowa�a.

Otworzy�a oczy i wzruszy�a z determinacj� ramionami � c�, je�li Lordowie Admiralicji zdecyduj� si� ocenia� jej post�powanie zgodnie z regulaminem, sko�czy przed s�dem wojennym za beztroskie nara�anie okr�tu i za�ogi. Zreszt� nawet je�li nie, wielu kapitan�w b�dzie przekonanych, �e ryzyko, kt�re podj�a, nie by�o uzasadnione, poniewa� gdyby Apollo zosta� zniszczony, nikt nie dowiedzia�by si�, �e Harrington potrzebuje pomocy.

Jednak od chwili ich odlotu sytuacja w uk�adzie Yeltsin zmieni�a si� i to tak drastycznie, �e liczy�y si� tam dos�ownie godziny, a to oznacza�o, �e komandor Truman nie mog�aby spojrze� samej sobie w oczy, gdyby nie zaryzykowa�a i nie wykorzysta�a tej mo�liwo�ci.

Interkom bipn��, nacisn�a wi�c przycisk po��czenia.

��Mostek, kapitan, s�ucham.

��Blokady zabezpieczaj�ce zdj�te, skipper � zameldowa� Hackmore. � Ta poobijana balia jest gotowa do wy�cigu.

��Dzi�kuj�, Charlie � odpar�a z ulg�, sprawdzaj�c dane na ekranie manewrowym. � Przygotuj si� do wej�cia w nadprzestrze� za osiem minut.

Alfredo Yu mia� �wiadomo��, �e powinien si� skupi� na raporcie dotycz�cym przegl�du i stanu emiter�w promieni �ci�gaj�cych okr�tu, ale wpatrywa� si� w litery niewidz�cym wzrokiem. Co� w reakcji fanatyk�w niepokoi�o go i fakt, �e nie potrafi� powiedzie� co, powodowa�, �e by� coraz bardziej rozkojarzony i zaniepokojony.

Wsta�, i spaceruj�c po kabinie, usi�owa� wyt�umaczy� sobie, �e zachowuje si� g�upio. Oczywi�cie, �e reakcja gospodarzy nie by�a normalna, bo oni i normalno�� wzajemnie wykluczali si� niejako z za�o�enia. Mimo to nie ulega�o kwestii, �e z ich punktu widzenia zawi�d� � to, �e nie z w�asnej winy, nie mia�o znaczenia. I powinno to rzutowa� na ich stosunek do niego. A �adnych zmian w ich zachowaniu wzgl�dem siebie nie zauwa�y�.

Zatrzyma� si�, pr�buj�c ustali�, co go najbardziej niepokoi�o: milczenie Rady Starszych? S�abe, jakby pro forma zg�aszane protesty Simondsa dotycz�ce powod�w, dla kt�rych Thunder of God nadal pozostawa� w systemie Endicott? Czy po prostu wszechobecne poczucie kl�ski?

Spodziewa� si� histerii i lawiny sprzecznych rozkaz�w, desperackiego miotania si� przera�onych teokrat�w i fakt, �e nic podobnego nie nast�pi�o, powinien sprawi� mu ulg�. Ta cisza bardzo u�atwia�a realizacj� scenariusza uzgodnionego z ambasadorem Lacy. Dlaczego wi�c go niepokoi�a? Dlatego, �e wszystko, co sz�o zgodnie z planem, by�o podejrzane?

Zachowanie Simondsa nie by�o takie dziwne, je�li wzi�o si� pod uwag�, �e musia� by� nadal mocno zaskoczony, �e jeszcze �yje. Zapewne te� ca�y czas zastanawia� si�, kiedy sko�czy si� ten nieoczekiwany immunitet, a cz�owiek czuj�cy na karku oddech �mierci rzadko kiedy zachowuje si� tak jak zawsze, cho�by to �zawsze� by�o niezmiernie denerwuj�ce dla wszystkich. Co si� za� tyczy poczucia nieuchronnie zbli�aj�cej si� zag�ady � czego innego si� spodziewa�?! Mimo i� m�wi� to nawet zaufanym oficerom, nie wierzy�, by Kr�lestwo Manticore wycofa�o si� z uwagi na obecno�� w uk�adzie Endicott jednego kr��ownika liniowego Ludowej Marynarki. Zw�aszcza tego, kt�ry rozpocz�� ca�� strzelanin�. Skoro sam by� tego zdania, jak m�g� si� spodziewa�, �e fanatycy czy za�oga pomy�l� inaczej? Na okr�cie panowa�o pe�ne napi�cia oczekiwanie � za�oga wykonywa�a swe obowi�zki w milczeniu, pr�buj�c wierzy�, �e jakim� cudem prze�yje.

Wszystkie te wyja�nienia brzmia�y prawdopodobnie, ale nie t�umi�y jego niepokoju. Odruchowo spojrza� na kalendarz wisz�cy na �cianie � od zniszczenia bazy min�y trzy dni. Frachtowce najpewniej odlecia�y przed rozpocz�ciem ataku, a je�li nie, na pewno zrobi�y to, ledwie dowiedziano si�, �e Thunder of God jest kr��ownikiem liniowym. Je�li przyj�� to drugie za�o�enie, mia� osiem do dziesi�ciu dni do przybycia odsieczy z Manticore. Ka�da mijaj�ca sekunda oczekiwania gra�a mu na nerwach coraz bardziej.

Przynajmniej rz�dz�cy fanatykami zdawali sobie spraw�, �e przegrali. Albo robili takie wra�enie. Mi�� niespodziank� stanowi�o szybkie i w zasadzie bezproblemowe przyj�cie przez Rad� Starszych jego argument�w, i� dalsze ataki by�yby niepotrzebnym marnotrawstwem sil i �rodk�w. Co prawda prywatnie uwa�a�, �e decyzja Simondsa o wzmocnieniu rozsianych po systemie umocnie� te� by�a bez sensu, ale stanowi�a bezwzgl�dnie przyjemniejsze zaj�cie od samob�jczego ataku na Graysona.

Wychodzi�o na to, �e gospodarze robili dok�adnie to, czego sobie obaj z ambasadorem �yczyli, dlaczego wi�c zamiast zadowolenia czu� niepok�j?

Jedynym logicznym wyja�nieniem by�a �wiadomo�� daremno�ci wysi�k�w � poczucie, �e fina� i tak jest ju� przes�dzony i nic nie mo�e go zmieni�. W tej sytuacji bezczynno�� by�a niezwykle atrakcyjn� perspektyw�.

By� mo�e w�a�nie dlatego nie protestowa� przeciwko ostatnim rozkazom, mimo i� Thunder of God nigdy nie by� przewidziany do pe�nienia roli transportowca wojskowego. By� jednak znacznie szybszy od jednostek gospodarzy i w tym punkcie Simonds mia� racj�, a poza tym � jak d�ugo bawi� si� w transportowiec nie musia� wraca� do Yeltsina. No i mia� przynajmniej z�udzenie, �e co� robi.

Zastanowi�a go ta ostatnia my�l � mo�e obaj z Simondsem byli bardziej podobni, ni� dot�d przyznawa�. Zale�a�o im na zachowaniu pozor�w. Ponownie spojrza� na kalendarz � pierwsze promy powinny zjawi� si� za dziewi�� godzin. Wyprostowa� si� i ruszy� ku drzwiom. B�dzie musia� odby� narad� z Manningiem i ustali�, gdzie poupycha� �o�nierzy na czas lotu. Mia�o to swoje dobre strony � przynajmniej przez jaki� czas b�dzie mia� konkretne powody do zmartwie�.

Pomieszczenie �o�nierzy piechoty na okr�cie okaza�o si� zadaniem trudniejszym, ni� Yu podejrzewa�. Wszystkie wolne lub cz�ciowo wolne kabiny zosta�y za�adowane do granic mo�liwo�ci broni� i lud�mi, tak �e trudno si� by�o poruszy�, �eby na kt�rego� nie nadepn��, i Yu z niecierpliwo�ci� czeka� na wy�adunek pierwszego kontyngentu. Naturalnie obci��a�o to powa�nie pok�adowy system podtrzymywania �ycia i to w�a�nie by�o powodem spotkania z komendantem Valentine�em i komandorem DeGeorge�em, intendentem pok�adowym, w kapita�skiej kabinie. Razem z Yu sprawdzili obliczenia i wynik bynajmniej nie poprawi� nastroju DeGeorge�a.

��Najgorsze jest to, �e wi�kszo�� nie ma nawet skafandr�w pr�niowych, sir. Je�eli system podtrzymuj�cy �ycie nawali, to zrobi si� naprawd� paskudnie.

��G�upie kutasy � burkn�� Valentine, ignoruj�c pe�ne wyrzutu spojrzenie Yu. � Wystarczy�o, �eby ich ubrali w skafandry przed startem. Nie by�oby im przyjemnie, fakt, ale przynajmniej mieliby jak�� szans� w przypadku awarii. I jeszcze jedno; przewozimy te zaj�ce do baz w pasie asteroid�w, tak? Jak b�d� pe�ni� tam s�u�b�?! Bo nie wierz�, �e w bazach maj� tak� ilo�� zapasowych skafandr�w na wszelki wypadek.

Yu zmarszczy� brwi � pierwszy mechanik mia� racj�, a wcze�niej nikt nie zwr�ci� uwagi na brak logiki takiego post�powania. Bazy w pasie asteroid�w by�y miejscami, w kt�rych osoba bez skafandra pr�niowego mia�a niewielkie szanse prze�ycia, a magazynowanie w nich takiej ilo�ci zapasowych skafandr�w by�oby marnowaniem miejsca. Ta ewentualno�� wydawa�a si� ma�o prawdopodobna, tym bardziej �e do niedawna w�adze Masady nie liczy�y si� w og�le z mo�liwo�ci� zaatakowania ich w�asnego systemu przez kogokolwiek. Yu by� zaskoczony, �e wcze�niej nie przysz�o mu to do g�owy.

��C�, nic na to nie poradzimy. Wszystko, co mo�na zrobi�, to uwa�a� na wskazania czujnik�w � podsumowa� w�asne w�tpliwo�ci DeGeorge. � Jak na razie system podtrzymywania �ycia daje sobie rad�, miejmy nadziej�, �e tak pozostanie do ko�ca lotu.

George Manning siedzia� na fotelu kapita�skim i stara� si� emanowa� spokojem i pewno�ci� siebie kapitana Yu, co, jak samokrytycznie przyznawa�, �rednio mu wychodzi�o. Nie czu� si� specjalnie pewnie, ale mia� do�� czasu, by pogodzi� si� z losem i �wiadomo�ci� przegranej, a poza tym nie mia� specjalnego wyboru. Sprawdzi� czas � byli p� godziny sp�nieni, poleci� wi�c:

��Poruczniku Hart, prosz� skontaktowa� si� z baz� numer 3 i poda� im uaktualniony czas naszego przybycia.

��Aye, aye, sir. � Porucznik Hart, mimo i� pochodzi� z Masady, dawno przyswoi� sobie tradycyjne formy obowi�zuj�ce na okr�cie.

Tym razem jednak co� w jego g�osie zwr�ci�o uwag� Manninga � brzmia�o w nim bowiem co� wi�cej ni� zrozumia�e w tych warunkach zniech�cenie, kt�re odczuwali wszyscy, i z trudem t�umiona wzajemna wrogo��. Manning przyjrza� mu si� uwa�niej, maskuj�c zreszt� starannie swe nag�e zainteresowanie oficerem ��czno�ci.

Hart pochyli� si� nad konsol� ��czno�ci laserowej i Manning nagle zesztywnia�. Pod kurtk� mundurow� oficera widnia�o dziwne, kanciaste wybrzuszenie, kt�rego nie powinno tam by�. Co wa�niejsze, wybrzuszenie to mia�o kszta�t pistoletu automatycznego� Zmusi� si�, by oderwa� od niego wzrok. Co prawda m�g� si� myli�, ale bardzo w to w�tpi�. Mog�y tak�e istnie� w miar� niegro�ne powody, dla kt�rych Hart zabra� bro� na wacht� � m�g� czu� si� dzi�ki temu bezpieczniej albo po prostu zaczyna� wariowa�, co zdarza�o si� osobom wystawionym na dzia�anie d�ugotrwa�ego stresu. Obecno�� uzbrojonego �wira w zamkni�tym pomieszczeniu o stosunkowo niedu�ych rozmiarach, a takim by� mostek, nie stanowi�a mi�ej perspektywy, ale Manning wola�by takie wyt�umaczenie od znacznie gorszego i znacznie bardziej prawdopodobnego. Uaktywni� interkom.

��Tu kapitan � rozleg� si� g�os Yu.

��Komandor Manning, sir � zameldowa�, staraj�c si� by jego g�os brzmia� naprawd�, ale to naprawd� naturalnie. � W�a�nie zawiadomi�em baz� numer 3 o uaktualnionym czasie przybycia ich koleg�w.

Alfredo Yu zesztywnia�, s�ysz�c s�owo �koleg�w�. Przeni�s� wzrok na twarze pozosta�ych i zobaczy� na nich takie samo zaskoczenie. Przez sekund� nie by� zdolny do niczego, czuj�c jedynie, jak jego �o��dek zmienia si� w lodow� kulk�. Potem jego umys� zacz�� ponownie funkcjonowa�.

��Rozumiem, panie Manning � powiedzia� spokojnie. � W�a�nie zastanawiamy si� z komandorem Valentine�em nad wymogami systemu podtrzymywania �ycia. Mo�e pan zej�� na chwil� do nas?

��Obawiam si�, �e w tej chwili jest to niemo�liwe, sir � odpar� r�wnie spokojnie Manning.

��Dzi�ki, George. � Yu pokona� skurcz mi�ni szcz�ki. � Dzi�kuj� za wiadomo��.

��Nie ma za co, sir � powiedzia� cicho Manning i wy��czy� si�.

��Jezu! � j�kn�� Valentine. � Nie mo�emy go tam samego zo�

��Zamknij si�, Jim. � Brak jakichkolwiek uczu� w g�osie Yu robi� wi�ksze wra�enie od w�ciek�o�ci czy �alu i Valentine zamkn�� usta.

Obaj z DeGeorge�em czekali w milczeniu i napi�ciu, a� Yu zdecyduje, co dalej.

Yu tymczasem przymkn�� oczy i kl�� si� w duchu od ostatnich naiwnych kretyn�w. Taki by� zadowolony, �e Simonds chce jedynie wzmocni� garnizony wewn�trzsystemowe, �e do g�owy mu nie przysz�o inne, r�wnie logiczne wyt�umaczenie obecno�ci tak wielkiej liczby uzbrojonych i lojalnych wobec w�adz Masady ludzi na pok�adzie jego okr�tu akurat w tym momencie. A przecie� przekona� si� ju� nie raz, jak pokr�tne s� drogi rozumowania tych maniak�w!

Na szcz�cie George by� bardziej czujny. Tylko �e to, co zaplanowali na wypadek pr�by przej�cia okr�tu przez fanatyk�w, przewidziane by�o na normalny stosunek si� na pok�adzie, a nie na tak� sytuacj�. Ledwie jedna trzecia za�ogi rekrutowa�a si� z Ludowej Marynarki. A z �o�nierzami, kt�rych w�a�nie przewozili, przeciwnik mia� przewag� liczebn� co najmniej pi�� do jednego.

Otworzy� oczy, podszed� do drzwi kabiny, otworzy� je i odetchn�� z ulg� � na korytarzu sta� na warcie kapral marines. Da� mu znak, by podszed� bli�ej, i powiedzia� cicho:

��Marlin, id� do majora Bryana i przeka� mu, �e mamy stan �Kolega 4-1�.

Wo�a�by co prawda nie wysy�a� go osobi�cie, ale nie mia� wyboru. Zdo�a� zatrzyma� oficer�w i wi�kszo�� podoficer�w marines z pierwotnego sk�adu za�ogi. Wszyscy zostali uprzedzeni, co oznacza ten kryptonim. Natomiast prawie po�owa kontyngentu pok�adowego pochodzi�a ju� z Masady i mia�a te same zestawy ��czno�ci. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e oni r�wnie� bior� udzia� w akcji, i gdyby kt�rykolwiek us�ysza� dziwn� wiadomo�� przekazywan� przez Marlina�

Kapral zblad�, skin�� bez s�owa g�ow� i pomaszerowa� energicznie korytarzem. Yu obserwowa� go, dop�ki nie znikn�� za naro�nikiem, maj�c nadziej�, �e dotrze na czas do Bryana, i wycofa� si� do kabiny.

Otworzy� �cienny sejf, kt�rego skaner ustawiony by� na jego linie papilarne. Wewn�trz znajdowa�a si� wy��cznie bro� � pistolety pulserowe w policyjnych podramiennych kaburach z szelkami. Poda� ka�demu z obecnych bro�, zdj�� kurtk� i za�o�y� uprz��.

��No to siedzimy po uszy w g�wnie, Jim � oceni� Valentine, id�c za jego przyk�adem. � Nie widz� �adnej mo�liwo�ci, �eby�my byli w stanie utrzyma� okr�t przy takiej dysproporcji si�.

��Co oznacza, �e musimy go uszkodzi� na tyle, na ile zdo�amy � zgodzi� si� Yu, wk�adaj�c kurtk� mundurow�.

��Zgadza si�. � Valentine tak�e na�o�y� kurtk� i zacz�� upycha� po kieszeniach zapasowe magazynki.

��Kto ma wacht� w maszynowni?

��Workman � odpar� zwi�le Valentine, nie kryj�c niesmaku.

��Szkoda. � Yu pokiwa� sm�tnie g�ow�. � Musisz si� tam jako� dosta� i awaryjnie wy��czy� reaktor. Zdo�asz to zrobi�, Jim?

��Spr�buj�. Co prawda wi�kszo�� wachty to fanatycy, ale Joe Mount ich pilnuje, �eby czego� do reszty nie schrzanili, wi�c jest szansa, skipper.

��Jim, nie mam prawa ci� o to prosi�, ale�

��Ale nie ma pan specjalnego wyboru, skipper. Zrobi�, co b�d� m�g�.

��Dzi�kuj�. � Yu spogl�da� mu przez chwil� w oczy, zabieraj�c si� r�wnocze�nie do zapi�cia kurtki mundurowej, po czym zwr�ci� si� do DeGeorge�a. � My spr�bujemy dosta� si� na mostek. Major Bryan wie, co ma robi� i�

Drzwi kabiny za jego plecami otworzy�y si�, wi�c Yu umilk� i odwr�ci� g�ow�. Sta� w nich pu�kownik wojsk l�dowych Masady z pistoletem w d�oni, a za nim wida� by�o czterech r�wnie� uzbrojonych, tyle �e w bro� d�ug�, �o�nierzy.

��Co to za zwyczaje, w�azi� bez pukania do kabiny wy�szego rang� oficera, pu�kowniku?! � warkn�� Yu przez rami�, wsuwaj�c praw� d�o� w rozpi�cie kurtki i ujmuj�c kolb� pulsera.

��Kapitanie Yu � pu�kownik jakby nie s�ysza� jego s��w � mam obowi�zek poinformowa� pana, �e ten okr�t znajduje si� od tej chwili pod do�

Yu odwr�ci� si� i nacisn�� spust. Pulser zawy� j�kliwie, wypluwaj�c z siebie seri� strza�ek, bowiem za�adowany zosta� nie typowymi eksploduj�cymi pociskami, ale strza�kami o znacznie wi�kszej sile przebicia i nastawionymi na ogie� ci�g�y. Plecy pu�kownika eksplodowa�y stal�, fontann� krwi oraz strzaskanych ko�ci. Pad� na pok�ad bez jednego j�ku, a strza�ki tymczasem masakrowa�y stoj�cych za nim �o�nierzy. �ciana na wprost drzwi sp�yn�a krwi�, a kto� w korytarzu wrzasn�� z przera�enia. Yu wypad� przez drzwi i ledwie zn�w znalaz� si� w korytarzu, ponownie otworzy� ogie�.

Sta�o tam sze�ciu �o�nierzy wpatruj�cych si� z os�upieniem w rozerwane pociskami cia�a towarzyszy. Na widok Yu pi�ciu gor�czkowo si�gn�o po bro�, sz�sty za� zrobi� w ty� zwrot i uciek�, co uratowa�o mu �ycie, bowiem cia�a pozosta�ych pi�ciu na tyle d�ugo powstrzyma�y strza�ki z pulsera, �e zd��y� dopa�� naro�nika. Yu zakl��, wskoczy� z powrotem do kabiny i dopad� konsoli ��czno�ci, uaktywniaj�c system przekazuj�cy jego g�os do wszystkich g�o�nik�w na pok�adzie.

��Koledzy 4-1! � powiedzia� g�o�no i wyra�nie. � Powtarzam: Koledzy 4-1!

Major Joseph Bryan wyci�gn�� bro� boczn�, odwr�ci� si� i nacisn�� spust bez jednego s�owa. O�miu �o�nierzy znajduj�cych si� wraz z nim w zbrojowni nadal wpatrywa�o si� z g�upimi minami w g�o�nik, gdy rozszarpa�y ich pociski z pistoletu pulserowego. Dopiero gdy cia�a znieruchomia�y na pod�odze, Bryan zakl�� d�ugo i soczy�cie. Zastanawia� si� od pocz�tku, dlaczego ten porucznik tak namolnie chcia� zwiedzi� zbrojowni� � teraz ju� wiedzia�. Trzydzie�ci lat do�wiadcze� w roli konkwistadora Ludowej Republiki wyrobi�o w nim jednak pewne odruchy � pochyli� si� nad trupem rzeczonego porucznika i szarpni�ciem rozdar� mu kurtk� mundurow�. A potem u�miechn�� si� z zimn� satysfakcj� � wszarz mia� za paskiem pistolet.

Drzwi zbrojowni otworzy�y si�, obr�ci� si� wi�c w p�przysiadzie, lecz nim nacisn�� spust, pozna� kaprala Marlina.

��A ty co tu robisz, do nag�ej cholery? � warkn��. � Mia�e� pilnowa� kapitana!

��Wys�a� mnie do pana, zanim og�osi� alarm przez g�o�niki, sir. Wychodzi na to, �e mia� mniej czasu, ni� s�dzi�, gdy ze mn� rozmawia�.

Bryan chrz�kn��, wsta� i zabra� si� do nak�adania pasywnego opancerzenia kuloodpornego na mundur. Wola�by co prawda zasilan� aktywn� zbroj� czy bojowy skafander pr�niowy, ale nie mia� czasu na dok�adne sprawdzenie ani wcze�niejsze ich uruchomienie. Marlin poszed� za jego przyk�adem. Bryan sko�czy� nak�ada� oporz�dzenie i z�apa� z najbli�szego stojaka z broni� automatyczn� kr�tkolufow� strzelb� systemu flechette. Zd��y� do��czy� do niej magazynek i prze�adowa�, wprowadzaj�c pocisk do komory, gdy na korytarzu rozleg�a si� kanonada prowadzona z klasycznej broni palnej. Zako�czy�a si� wizgiem pulser�w r�wnie nagle, jak rozpocz�a. Wycelowa� bro� w drzwi, ale poczeka� z naci�ni�ciem spustu. I dobrze zrobi�, bowiem w drzwiach pojawi� si� kapitan Young.

��Mam dziewi�ciu ludzi, sir � zameldowa� bez �adnych wst�p�w.

��Bardzo dobrze � pochwali� Bryan, obwieszaj�c si� amunicj� i analizuj�c sytuacj�. Wiadomo�� og�oszona przez g�o�niki oznacza�a, i� Yu nie wierzy, by uda�o im si� utrzyma� okr�t, z czym Bryan musia� si� zgodzi�, bior�c pod uwag� liczb� �o�nierzy Masady na pok�adzie. Jego w�asne zadanie przy tym scenariuszu by�o proste i jasne, tyle �e spodziewa� si� dysponowa� wi�ksz� liczb� ludzi do jego wykonania.

Odsun�� si� od stojaka z broni�, robi�c miejsce Youngowi, kt�ry wraz z pi�cioma podkomendnymi zacz�� wk�ada� oporz�dzenie kuloodporne. Pozosta�a czw�rka zaj�a pozycje na korytarzu, os�aniaj�c doj�cie do zbrojowni. Uzbrojeni byli w gar�acze, jak popularnie zwano strzelby systemu flechette, podane przez koleg�w b�d�cych ju� wewn�trz.

��Wezm� Merlina i czterech pa�skich ludzi, kapitanie Young � zdecydowa� Bryan. � Ma pan utrzyma� si� tu trzydzie�ci minut albo do us�yszenia mojego rozkazu. Tylko nie �ycz� sobie �adnych martwych bohater�w: je�eli nie b�dzie pan w stanie d�u�ej tu siedzie�, prosz� mnie o wszystkim powiadomi� przed opuszczeniem zbrojowni. I niech pan dopilnuje, �eby nic nie dosta�o si� w r�ce tych �wir�w.

��Tak jest, sir � wypr�y� si� Young. � Hadley, Marks, Banner, Jancowitz, idziecie z majorem Bryanem.

Wymienieni przytakn�li, nie przestaj�c obwiesza� si� broni� i amunicj�. Bryan poczeka�, a� sko�cz�, nim wyprowadzi� ich na korytarz.

Honor odkroi�a kolejny niewielki kawa�ek steku i w�o�y�a do ust. Jak si� ostatnio przekona�a, jedzenie by�o monumentalnym zgo�a problemem, kiedy funkcjonowa�a tylko po�owa twarzy. Lewa strona by�a ca�kowicie bezu�yteczna, a na dodatek po�ywienie przejawia�o upokarzaj�c� tendencj� do sp�ywania z lewego k�cika ust, o czym przekonywa�a si� dopiero, gdy l�dowa�o ono na mundurze lub na stole. W ci�gu ostatnich paru dni poczyni�a w tej kwestii spore post�py, jednak�e nie na tyle du�e, by ryzykowa� spo�ywanie posi�ku przy �wiadkach. Zmartwienia zwi�zane z posi�kami stanowi�y przynajmniej w pewnym sensie rutynow� rozrywk� w por�wnaniu z innymi. Od odlotu Apollo up�yn�o pi�� dni ca�kowitego spokoju i bezczynno�ci, z�eraj�cych nerwy. Je�eli fanatycy z Masady zamierzali jeszcze czego� spr�bowa�, a jak powiedzia�a Venizelosowi, by�a przekonana, �e spr�buj�, jakkolwiek by to nie by�o idiotyczne, musieli to zrobi� wkr�tce. Ku swemu szczeremu zdumieniu, by�a w stanie my�le� o tym prawie spokojnie, denerwowa�o j� tylko oczekiwanie. Osi�gn�a stan pewnej r�wnowagi, maj�c �wiadomo��, �e podj�a decyzj� i teraz pozosta�o jedynie rozegra� wszystko najlepiej, jak potrafi, kiedy nadejdzie czas. Pogodzenie si� z tym, co nieuniknione, spowodowa�o, i� �al, poczucie winy, nienawi�� i strach zblad�y, sta�y si� ma�o realne. Wiedzia�a, �e ten stan d�ugo nie potrwa i jest to jedynie reakcja obronna organizmu na przed�u�aj�ce si� oczekiwanie, ale cieszy�a si� z niej.

Prze�u�a starannie mi�so, uwa�aj�c, by pozbawiony czucia policzek nie dosta� si� mi�dzy z�by, jak si� to z pocz�tku regularnie zdarza�o. Na szcz�cie j�zyk nie ucierpia� � inaczej spo�ywanie czegokolwiek, co nie by�o p�ynne, mog�aby umie�ci� w sferze marze�. Prze�kn�a i popi�a �ykiem piwa, przechylaj�c g�ow� w prawo, by zmniejszy� szans�, �e p�yn r�wnie� poleci po brodzie. Odstawi�a szklank�, gdy rozleg� si� brz�czyk interkomu.

��Bleek? � zdziwi� si� siedz�cy na drugim ko�cu sto�u Nimitz.

��Sk�d mam wiedzie�? � odpar�a, nie ruszaj�c si� z miejsca.

Po paru sekundach MacGuiness wsun�� g�ow� przez drzwi i z wysoce niezadowolon� min�, rezerwowan� prawie wy��cznie na okazje, gdy jaki� natr�t o�miela� si� przerywa� jej posi�ek, odezwa� si�:

��Przepraszam, ma�am, ale komandor Venizelos m�wi, �e to naprawd� wa�ne.

Honor otar�a usta serwetk�, ukrywaj�c pod ni� z�o�liwy p�u�mieszek. MacGuiness pilnowa� jej rzadkich chwil odosobnienia i prywatno�ci, zw�aszcza w czasie posi�k�w, z takim po�wi�ceniem, �e pod�miewaj�c si� z tego, zrobi�aby mu prawdziw� przykro��.

��Jestem pewna, �e to rzeczywi�cie wa�ne, Mac � zapewni�a go, wstaj�c.

MacGuiness westchn�� i pozwoli� jej przej��. Podszed� do sto�u i przykry� talerz podgrzewan� pokryw�. Nimitz spojrza� na niego pytaj�co, a gdy steward wzruszy� ramionami, zeskoczy� z krzes�a i pomaszerowa� za swoim cz�owiekiem.

Honor nacisn�a klawisz i na ekranie pojawi�a si� zmartwiona twarz Venizelosa.

��O co chodzi, Andy?

��Sonda 93 w�a�nie zarejestrowa�a �lad wyj�cia z nadprzestrzeni na granicy pi��dziesi�ciu minut �wietlnych, ma�am.

Honor poczu�a, jak prawa strona jej twarzy nieruchomieje, przybieraj�c posta� maski. A wi�c zacz�o si�.

��Szczeg�y?

��Na razie tylko sygna� alarmowy. Troubadour czeka na reszt� sekwencji, ale� � przerwa�, s�uchaj�c meldunku kogo� z boku, i doda�: � Komandor McKeon informuje, �e 92 nadaje informacj� o ekranie ma�ej mocy poruszaj�cym si� w jej rejonie. 93 ma taki sam odczyt, dok�adnie na p�aszczy�nie ekliptyki. Wygl�da na to, �e chc� oblecie� Yeltsina, by zaatakowa� Graysona od ty�u, s�dz�c, �e tego nie zauwa�ymy.

Przytakn�a, analizuj�c sytuacj�. Taki kurs oznacza�, �e mo�e to by� jedynie przeciwnik, ale niekoniecznie Thunder of God � wiedzieli, �e Masada posiada jeszcze przynajmniej jeden zdolny do lot�w w nadprzestrzeni okr�t. A poniewa� Fearless nie by� w stanie odbiera� meldunk�w nadawanych przez satelity zwiadowcze, nie mog�a wys�a� Troubadoura, by to sprawdzi�, nie pozbawiaj�c si� mo�liwo�ci �ledzenia rozwoju wydarze� w czasie rzeczywistym.

��Dobrze, Andy. Zawiadom admira�a Matthewsa i uaktywnij nasz ekran. Niech Rafe i Stephen ustal� kurs. To wszystko, dop�ki nie b�dziemy znali masy tej jednostki.

��Aye, aye, ma�am.

��Zaraz b�d� na mostku� � przerwa�a, czuj�c za sob� czyj�� obecno��, i odwr�ci�a si�. James MacGuiness przygl�da� si� jej bez s�owa ze skrzy�owanymi na piersiach r�koma, wi�c doko�czy�a potulnie:�� �jak tylko zjem.

Venizelos wyszczerzy� si� rado�nie.

��Rozumiem, ma�am.

��To dobrze.

Przerwa�a po��czenie, wsta�a i pod nieugi�tym spojrzeniem MacGuinessa pomaszerowa�a prosto do sto�u.

Chor��y Carolyn Wolcott by�a �wiadoma w�asnego l�ku i zdawa�a sobie spraw�, �e wi�kszo�� obsady mostka te� si� boi. Nanosi�a nowe informacje, ale robi�a to jakby odruchowo. Komandor Venizelos kr��y� mi�dzy stanowiskami, ale i tak wszyscy bardziej odczuwali nieobecno�� Harrington ni� obecno�� pierwszego oficera. Wolcott by�a tego pewna, poniewa� zauwa�y�a, jak cz�sto wi�kszo�� ludzi spogl�da w kierunku pustego fotela kapita�skiego.

Sko�czy�a, usiad�a wygodniej i podskoczy�a, s�ysz�c cichy g�os m�wi�cy wprost do jej lewego ucha.

��Spokojnie. Je�eli g�wno ju� mia�oby trafi� w wiatrak, skipper nie traci�aby czasu na doko�czenie lunchu.

Odwr�ci�a si� gwa�townie i zaczerwieni�a, napotykaj�c pe�ne zrozumienia spojrzenie porucznika Cardonesa.

��A� tak to wida�, sir?

��Prawd� m�wi�c, tak. � Cardones u�miechn�� si� do niej rado�nie. � Ja to widz�, mo�e dlatego, �e te� chcia�bym, aby tu by�a. Z drugiej strony, skoro jej nie ma, wiem, �e w najbli�szym czasie nic si� nie wydarzy. Lepiej �eby odpocz�a, ni� trzyma�a mnie za r�czk�, trac�c si�y wtedy, kiedy nie jest to konieczne.

��Rozumiem, sir. � Carolyn spojrza�a na ekran, na kt�rym odczyt masy z trzech satelit�w wskazywa� z dziewi��dziesi�cioprocentow� pewno�ci�, �e maj� do czynienia z kr��ownikiem liniowym.

Nie by�a to uspokajaj�ca my�l, tote� poczu�a przyspieszony puls. Wiedzia�a, �e jej w�osy miejscami zlepia pot, a zamiast �o��dka mia�a �mi�c� pustk�. Gdy Fearless ruszy� na spotkanie rakiet z Blackbirda, by�a przera�ona, ale to, co czu�a teraz, by�o znacznie gorsze. Teraz bowiem wiedzia�a, co mo�e si� zdarzy�, gdy� wzi�a ju� udzia� w pierwszej w �yciu bitwie � widzia�a eksploduj�ce okr�ty i to, co zrobiono z Mailing, kole�ank� z roku. Straci�a dw�ch koleg�w na pok�adzie Apolla. Mia�a pe�n� �wiadomo�� w�asnej �miertelno�ci, a powolne zbli�anie si� przeciwnika dawa�o jej a� zbyt wiele czasu, by si� nad tym zastanawia�.

��Sir, bra� pan udzia� w wi�kszej ilo�ci bitew ni� ja � powiedzia�a cicho. � I zna pan znacznie lepiej kapitan Harrington. Czy my� jakie naprawd� mamy szanse, sir?

��C� � Cardones podrapa� si� za uchem. � Ujm� to tak, Carolyn: kiedy skipper poprowadzi�a nas do pierwszej walki, wiedzia�em, �e tego nie prze�yj�. Nie s�dzi�em, �e tak b�dzie, tylko mia�em pewno��, i przyznaj�, �e omal si� nie zesra�em ze strachu.

U�miechn�� si� na to wspomnienie rado�nie i Wolcott stwierdzi�a, �e tak�e na jej dr��cych wargach pojawi�o si� co� na kszta�t u�miechu.

��Okaza�o si�, �e nie mia�em racji � ci�gn�� Cardones. � A potem wysz�a zabawna rzecz: jak ona jest na mostku, cz�owiek zapomina si� ba�. Zupe�nie, jakby si� wiedzia�o, �e jej nic nie mog� zrobi�, a wi�c i tobie te�. Albo mo�e wstyd jest si� ba�, skoro ona si� nie boi. Albo jeszcze co� innego� Faktem jest, �e maj�c stary, lekki kr��ownik, zniszczy�a rajdera maj�cego siedem i p�l miliona ton. My�l� wi�c, �e maj�c nowy, lekki kr��ownik, jest w stanie poradzi� sobie z kr��ownikiem liniowym. Gdyby si� naprawd� martwi�a, siedzia�aby teraz z nami i obmy�la�a taktyk�, a nie ko�czy�a posi�ek.

��Tak, sir � przyzna�a znacznie naturalniejszym g�osem Wolcott i pochyli�a si� nad klawiatur�, by wprowadzi� nowe dane przekazywane przez Troubadoura.

Rafael Cardones spojrza� za� ponad jej g�ow� na Venizelosa � zrozumieli si� bez s��w. Carolyn Wolcott potrzebowa�a s��w otuchy, wi�c je otrzyma�a� a oni mieli pe�n� �wiadomo��, �e czym innym jest zniszczy� uciekaj�cego rajdera, a zupe�nie czym innym jest zrobi� to samo z kr��ownikiem liniowym, kt�rego za�oga jest ��dna krwi.

Honor otworzy�a modu� ratunkowy i Nimitz wskoczy� do niego z rezygnacj�. Tym razem nie by�o po�piechu, wi�c spokojnie sprawdzi� podajniki wody i jedzenia, poprawi� gniazdo i dopiero wtedy u�o�y� si� wygodnie. Potem spojrza� wymownie na Honor i miaukn�� cicho.

��Ty te� na siebie uwa�aj � powiedzia�a mi�kko, drapi�c go za uszami.

A gdy zamkn�� oczy, cofn�a r�k� i zamkn�a starannie drzwiczki.

��Mamy potwierdzenie odczytu masy, ma�am � poinformowa� j� czekaj�cy przy windzie Venizelos. � To Thunder of God. Oblatuje w tej chwili Yeltsina.

��Czas przybycia?

��Jest nadal prawie dwa miliardy kilometr�w od nas, ma�am, i porusza si�, nie przekraczaj�c pi��dziesi�ciu g, prawdopodobnie dlatego, by unikn�� wykrycia. Ma obecnie pr�dko�� pi��dziesi�t dziewi�� koma pi�� tysi�ca kilometr�w na sekund�. Zak�adaj�c, �e utrzyma obecne przyspieszenie, dotrze do Graysona za oko�o osiem godzin z pr�dko�ci� oko�o siedemdziesi�ciu czterech tysi�cy kilometr�w na sekund�.

Honor skin�a g�ow� i odwr�ci�a si�, s�ysz�c, �e winda zatrzyma�a si� ponownie na mostku. Wysiad� z niej komandor Brenthworth w przepisowym skafandrze pr�niowym Royal Manticoran Navy, najwyra�niej wyszukanym w magazynach przez intendenta. Wyr�nia�y go jedynie grayso�skie dystynkcje wymalowane na ramionach. Widz�c j�, u�miechn�� si�, nie pr�buj�c jednak ukry� napi�cia.

��Jeszcze mo�esz wr�ci� na powierzchni�, Mark � powiedzia�a tak cicho, by nikt inny tego nie us�ysza�.

��Mam przydzia� na ten okr�t, ma�am � g�os Brenthwortha by� ca�kowicie spokojny, co spotka�o si� z jej aprobat�, ale nie sk�oni�o do zaniechania tematu.

��Nie przecz�, �e masz tu przydzia�, ale w ci�gu najbli�szych paru godzin nie bardzo b�dziesz mia� mo�liwo�� wykonywania obowi�zk�w oficera ��cznikowego: w akcji nie bierze udzia�u �aden wasz okr�t.

��Kapitan Harrington: je�li chce si� mnie pani pozby�, musi pani rozkaza� mi opu�ci� okr�t. Inaczej zostaj�. A co do wykonywania obowi�zk�w� Skoro leci pani z�oi� sk�r� naszym wrogom, na pok�adzie powinien by� cho� jeden grayso�ski oficer.

Honor na moment zaniem�wi�a i pokiwa�a g�ow�. Komandor Mark Brenthworth rzeczywi�cie by� uparty. Poklepa�a go delikatnie po ramieniu, podesz�a do stanowiska astrogatora i spojrza�a na ekran nad ramieniem komandora porucznika DuMorne�a.

Thunder of God albo Saladin, jak kto wola�, lecia� wolno, co by�o �rednio zrozumia�e, jako �e od Graysona dzieli�o go nadal ponad sto minut �wietlnych, a od Yeltsina � dobre czterdzie�ci, czyli znajdowa� si� daleko poza zasi�giem sensor�w, jakimi dysponowa� Grayson. Naturalnie kapitan wiedzia�, �e ma przeciwko sobie nowoczesne okr�ty Kr�lewskiej Marynarki, ale z tej odleg�o�ci r�wnie� nie mia� prawa ich dostrzec, a zak�adanie, �e Kr�lestwo ma a� tak� przewag� techniczn�, by�oby niczym nie uzasadnione. Gdyby nie sondy, nadal nie wiedzieliby o jego obecno�ci, sondy za� by�y tak ekranowane, �e powinny by� niezauwa�alne dla sensor�w kr��ownika liniowego. Zak�adaj�c, �e nie wiedzia� o ich istnieniu i rozmieszczeniu w systemie, a nie m�g� o tym wiedzie�. Musia� wi�c by� przekonany, �e nadal pozosta� nie zauwa�ony.

A to m�wi�o wiele o jego charakterze.

Potarta z namys�em czubek nosa. Bior�c pod uwag� r�nice uzbrojenia i opancerzenia, sama nie post�pi�aby w ten spos�b, ale najwyra�niej mia�a do czynienia z kim� znacznie bardziej ostro�nym. Zaplanowa� sobie, �e zanim dotrze w zasi�g planetarnych sensor�w, znajdzie si� po przeciwnej stronie Yeltsina, i wcze�niej wy��czy nap�d, co przed�u�y czas dotarcia do Graysona, ale go nie zdradzi, bo b�dzie porusza� si� torem balistycznym. W efekcie znajdzie si� w miejscu umo�liwiaj�cym ostrzelanie Graysona nie zauwa�ony przez sensory, kt�re zarejestruj� dopiero odpalenie rakiet.

Nawet nie�le to sobie wymy�li�, musia�a mu to przyzna�. Sytuacja wygl�da�a jednak inaczej, poniewa� sondy meldowa�y o ka�dym jego ruchu w czasie rzeczywistym, a wi�c stale wiedzia�a, gdzie jest. Problem polega� na tym, jak najlepiej wykorzysta� te informacje� Si�gn�a nad ramieniem siedz�cego DuMorne�a i wyrysowa�a na ekranie krzyw� zaczynaj�c� si� przy Graysonie i biegn�c� wok� Yeltsina wewn�trz przewidywanego kursu Saladina.

��Steve, zaprogramuj i oblicz taki manewr przy za�o�eniu, �e polecimy z maksymalnym przyspieszeniem � poleci�a. � Sprawd�, gdzie i kiedy znajdziemy si� w zasi�gu jego sensor�w.

DuMorne zaj�� si� obliczeniami, a Honor spokojnie czeka�a, obserwuj�c, jak jej szkic zmienia si� w starannie obliczony i wyrysowany kurs.

��Zauwa�y nas mniej wi�cej tu, ma�am, sto trzydzie�ci pi�� milion�w kilometr�w od Yeltsina, za oko�o sto dziewi��dziesi�t minut. B�dziemy mieli wtedy pr�dko�� pi��dziesi�ciu sze�ciu tysi�cy sze��set sze��dziesi�ciu siedmiu kilometr�w na sekund�, a on b�dzie tutaj: oko�o czterysta dziewi��dziesi�t siedem milion�w kilometr�w od Yeltsina i jeden koma trzy miliarda kilometr�w od Graysona. Nasze kursy zetkn� si� dwa koma trzy miliarda kilometr�w przed Graysonem pi�� godzin i dwadzie�cia pi�� minut p�niej � zameldowa� DuMorne i doda�: � Zak�adaj�c naturalnie, �e przyspieszenia pozostan� bez zmian.

Skin�a g�ow�, zdaj�c sobie spraw�, �e jedyn� naprawd� pewn� rzecz� by�o to, �e przyspieszenie Saladina nie pozostanie bez zmian, gdy ich dostrze�e.

��A gdyby�my okr��yli w przeciwn� stron� Yeltsina i przyj�li kurs odwrotny do jego kursu?

��Momencik, ma�am. � DuMorne ponownie pochyli� si� nad klawiatur� i po chwili na ekranie pojawi�a si� nast�pna linia. � Wtedy zauwa�y�by nas jakie� p�tora miliarda kilometr�w przed orbit� Graysona za dwie�cie pi��dziesi�t minut. Pr�dko�� zbli�ania wynios�aby sto czterdzie�ci jeden tysi�cy czterysta dziewi��dziesi�t siedem kilometr�w na sekund�, a kursy zetkn�yby si� czterdzie�ci osiem minut po wykryciu nas.

��Dzi�kuj�. � Splot�a d�onie i powoli skierowa�a si� ku fotelowi kapita�skiemu, pogr��ona w my�lach.

Jedyn� rzecz�, kt�rej absolutnie nie mog�a zrobi�, by�o bezczynne czekanie, a� Saladin si� zbli�y � dysponuj�c takim czasem, osi�gn��by wystarczaj�c� pr�dko��, by zdoby� ca�kowit� przewag� w pojedynku artyleryjskim, i m�g�by praktycznie bez przeszk�d okr��y� planet� i jej okr�ty. By temu zapobiec, mog�a po prostu przyj�� kurs odwrotny do jego kursu i doprowadzi� do klasycznego spotkania czo�owego. W�wczas Saladin nie unikn��by walki, ale przy tak du�ej pr�dko�ci, z jak� okr�ty zbli�a�yby si� do siebie, walka ta trwa�aby naprawd� kr�tko � cztery minuty pojedynku przy u�yciu rakiet dysponuj�cych jeszcze nap�dami i siedem sekund wymiany salw z broni energetycznej. W takiej sytuacji najwa�niejszym czynnikiem by�oby po prostu szcz�cie.

Mog�a r�wnie� lecie� kursem zbli�onym do kursu Saladina, ale tworz�cym cia�niejsz� parabol� wok� Yeltsina. Saladin b�dzie mia� wtedy nadal wi�ksz� pr�dko��, gdy ich odkryje, ale okr�ty b�d� na kursie zbli�eniowym i je�li nie przerwie ataku, nie b�dzie w stanie unikn�� walki. Jej okr�ty b�d� mia�y do przebycia kr�tsz� drog�, a walka potrwa niepor�wnywalnie d�u�ej. Minus takiego rozwi�zania stanowi� rodzaj walki � by�by to klasyczny b�j spotkaniowy z d�ug� wymian� salw burtowych. A w tym przypadku liczniejsze wyrzutnie, pojemniejsze magazyny i silniejsze os�ony burtowe z ka�d� sekund� dawa�yby Saladinowi wi�ksz� przewag�. Im d�u�ej trwa�aby walka, tym gorzej wysz�yby na tym Fearless i Troubadour. Chocia� z drugiej strony, mia�yby r�wnie� wi�cej czasu na uszkodzenie okr�tu przeciwnika.

Tak wi�c mia�a do wyboru albo kr�tki, zaci�ty b�j przechwytuj�cy i nadziej�, �e b�dzie mia�a szcz�cie w przeciwie�stwie do Saladina, albo d�ugi pojedynek artyleryjski, kt�rego efektem b�d� powa�ne straty w ludziach i sprz�cie.

Naturalnie nale�a�o wzi�� pod uwag� jeszcze jedno: dysponowa�a powa�n� przewag� � dok�adnie tak� sam� jak Saladin w�wczas, gdy zmasakrowa� flot� Graysona i zabi� admira�a. Wiedzia�a, gdzie znajduje si� przeciwnik i co robi, podczas gdy on nie mia� poj�cia ani o tym, �e jest obserwowany, ani te� o jej posuni�ciach.

Sprawdzi�a jeszcze kilka wariant�w, zmieniaj�c nieco parametry na klawiaturze fotela kapita�skiego, i westchn�a. Gdyby Saladin lecia� nieco wolniej lub porusza� si� kursem troch� bardziej oddalonym od Yeltsina, mia�aby do�� czasu, by znale�� si� na kursie przechwytuj�cym i wy��czy� nap�d, nim wejdzie w zasi�g jego sensor�w, zachowuj�c lot balistyczny i pozostaj�c nie zauwa�ona. Ale tego nie zrobi�, a wi�c nie mia�a tej mo�liwo�ci. Nie mog�a te� ryzykowa� kr�tkiego starcia czo�owego, bowiem musia�a za�o�y�, �e kapitan Saladina jest wystarczaj�cym wariatem, by mimo wszystko zbombardowa� g�owicami nuklearnymi planet�. A to oznacza�o, �e nie mo�e liczy� na szcz�liwe trafienie, bowiem je�li b�dzie mia�a pecha, Saladin minie j� i droga do Graysona stanie przed nim otworem. Wniosek ko�cowy: mog�a zrobi� tylko jedno� Odchyli�a si� na oparcie fotela, pocieraj�c lewy policzek i analizuj�c spos�b zbli�ania si� przeciwnika. Kapitan kr��ownika liniowego nale�a� zdecydowanie do ostro�nych. By�o to zaskakuj�ce, zw�aszcza je�eli wzi�o si� pod uwag�, �e zaatakowanie Graysona w tych warunkach stanowi�o akt desperacji. Jedyn� rzecz�, jak� z pewno�ci� uzyska�a Ludowa Marynarka w ci�gu ponad pi��dziesi�ciu lat standardowych podboj�w, by�o do�wiadczenie, kt�rego ten oficer zdawa� si� w og�le nie posiada�. Ani troch� nie przypomina� Theismana, na co zreszt� nie mia�a najmniejszego zamiaru narzeka�.

Stwarza�o to natomiast ciekaw� mo�liwo�� � je�eli postawi ostro�nego kapitana w sytuacji, w kt�rej b�dzie m�g� jedynie albo bi� si� do upad�ego zbyt daleko od Graysona, by m�g� go ostrzela�, albo te� wycofa� si�, by przemy�le� spraw�, zw�aszcza gdy zrobi to w spos�b sugeruj�cy, �e mo�e go obserwowa� ze znacznie wi�kszej odleg�o�ci, ni� uwa�a� za mo�liw�, to� powinien si� wycofa�. Czyli straci� co najmniej kilka godzin, a ka�da godzina przybli�a�a chwil� przylotu odsieczy.

Naturalnie istnia�a mo�liwo��, �e przeciwnik b�dzie mia� do�� ostro�nego skradania si� i zrobi to, co sama zrobi�aby ju� dawno, czyli ruszy prosto na ni�, wystawiaj�c si� na ostrza�, dop�ki nie znajdzie si� w odleg�o�ci pozwalaj�cej na u�ycie broni energetycznej i nie zmieni jej okr�t�w w rozpraszaj�ce si� skupisko atom�w.

Zamkn�a prawe oko, odetchn�a g��boko i podj�a decyzj�.

��Joyce, po��cz mnie z admira�em Matthewsem � poleci�a.

��Aye, aye, ma�am� Admira� Matthews na wizji, ma�am.

Matthews wygl�da� na zaskoczonego po��czeniem, poniewa� Troubadour przekazywa� tak�e dane na pok�ad jego okr�tu, ale stara� si� to ukry�.

��Dobry wiecz�r, sir � powiedzia�a, powoli wymawiaj�c s�owa, by sprawia� wra�enie opanowanej i pewnej siebie, jak wymaga�y tego zasady gry.

��Witam, kapitan Harrington.

��Zabieram Fearless i Troubadoura na spotkanie z Saladinem � poinformowa�a go bez zb�dnych wst�p�w. � Ostro�no�� wykazywana przez jego kapitana sk�ania mnie do wniosku, �e pr�buje on dosta� si� nie zauwa�ony w pobli�e Graysona. Mo�e si� wycofa�, je�li zrozumie, �e si� nie powiod�o, i wtedy go przechwycimy.

Matthews przytakn��, ale wida� by�o, �e nie wierzy, by na tym si� wszystko sko�czy�o.

��Poniewa� istnieje szansa, �e Masada ma wi�cej w�asnych okr�t�w zdolnych do lot�w w nadprzestrzeni, ni� s�dzimy, Covington, Glory i dozorowce musz� pilnowa�, �e si� tak wyra��, kuchennego wej�cia � doda�a.

��Rozumiem.

Oboje wiedzieli o jeszcze jednym: Saladin mo�e zosta� tak powa�nie uszkodzony, nim pokona jej okr�ty, �e grayso�skie b�d� mia�y szans� go dobi�. O tym jednak�e oboje woleli nie wspomina�.

��W takie razie, sir� �ycz� powodzenia.

��Ja pani tak�e. Le�cie z Bogiem i naszymi modlitwami.

Honor skin�a g�ow� i zako�czy�a rozmow�.

��Komandorze DuMorne, prosz� uaktualni� pierwszy kurs i przekaza� go stra�nikowi � oznajmi�a g�o�no. � Ruszamy, panie i panowie.

��Znowu odebrali�my te impulsy grawitacyjne, sir.

��Gdzie? � Simonds pochyli� si� nad oficerem taktycznym.

��Tu, sir. � Porucznik Ash wskaza� plamk� na ekranie i wzruszy� ramionami. � Tym razem by� tylko jeden impuls. Nie wiem, sir� to mog�o by� odbicie� nigdy samodzielnie nie kierowa�em sondami zwiadowczymi�

��Hmm � mrukn�� Simonds i wr�ci� do spacerowania po mostku.

Zdawa� sobie spraw�, �e powinien siedzie� w fotelu kapita�skim, promieniuj�c pewno�ci� siebie, ale nie by� do tego zdolny. �wiadomo��, �e Yu tak by si� zachowywa� i w dodatku jeszcze wygl�da�, jakby robi� to bez �adnego wysi�ku, jedynie pot�gowa�a jego z�o�� i niemo�no�� usiedzenia na miejscu. Fakt, �e nie spa� od trzydziestu godzin i by� nieludzko zm�czony, nie pomaga� w zachowaniu zimnej krwi. Odgania� jednak od siebie pokus�, bowiem sen by� luksusem, na kt�ry nie m�g� sobie pozwoli�.

Stracili dwana�cie godzin, by wy�ledzi� uk�ad blokuj�cy system komputerowy na mostku i wy��czy� go. Simonds mia� upokarzaj�c� pewno��, �e in�ynier-poganin zrobi�by to znacznie szybciej, tylko �e nie mia� �adnego do dyspozycji � Mount i Hara nie �yli, Valentine, Timmons i Linderman uciekli, a ten kretyn Hart zastrzeli� jedynego starszego oficera, kt�rego uda�o im si� wzi�� do niewoli.

Zanim odzyskali kontrol� nad okr�tem, Yu i jego ludzie odlecieli i znikn�li w jakiej� kryj�wce, co i tak niczego nie zmienia�o, poniewa� nie mogli zrezygnowa� z ataku. Opanowanie okr�tu by�o wypowiedzeniem wojny Ludowej Republice i jedynie B�g oraz podbicie systemu Yeltsin mog�o ocali� Wiernych przed konsekwencjami tego czynu.

Simonds zwi�kszy� tempo marszu, nie chc�c nawet sam przed sob� przyzna�, jak bardzo liczy� na wsp�prac� Yu czy cho�by Manninga. Workman radzi� sobie w maszynowni, ale Ash jako oficer taktyczny by� wyra�nie zagubiony, a nikogo lepszego nie mia�. I jeszcze ta jego obsesja na punkcie anomalii grawitacyjnych w najmniej odpowiednim czasie i miejscu� By� kiepskim substytutem Manninga.

Podobnie jak on sam by� kiepskim substytutem Yu, co podszeptywa�a mu przera�ona pod�wiadomo��.

Thunder of God zatacza� szeroki �uk, pr�buj�c znale�� si� za okr�tami przeciwnika, a na jego pok�adzie dru�yny awaryjne pracowa�y gor�czkowo, usuwaj�c zniszczenia. Gdy pe�en wykaz uszkodze� i strat sp�yn�� na mostek, Matthew Simonds wys�ucha� go w os�upia�ym milczeniu, poniewa� nie mie�ci�o mu si� w g�owie, by tak postrzelany okr�t zachowa� prawie pe�n� zdolno�� bojow�. Ka�da jednostka, na kt�rej dot�d lata�, zosta�aby zniszczona przy takich trafieniach, a Thunder of God pomimo ziej�cych wyrw w kad�ubie straci� tylko jedn� wyrzutni� i jedno ci�kie dzia�o z uzbrojenia burtowego.

Simonds nawet nie kl��, obserwuj�c z rezygnacj�, jak okr�ty tej szata�skiej s�u�ki wykonuj� cia�niejszy skr�t, powtarzaj�c jego manewr i nadal blokuj�c mu drog�. Powoli dociera�o do�, dlaczego Yu m�g� by� tak pewien, �e zniszczy przeciwnika � Thunder of God by� wytrzymalszy i silniejszy, ni� o�mieli�by si� marzy� Wraz z t� wiedz� przysz�a te� �wiadomo��, jak nieudolnie pr�bowa� u�y� tego doskona�ego narz�dzia za pierwszym razem.

Ponownie sprawdzi� dane na ekranie taktycznym � ponad dwie godziny temu przerwa� walk� i obecnie od przeciwnika dzieli�o go szesna�cie koma pi�� minuty �wietlnej. Workman zapewnia� go, �e w ci�gu p� godziny sko�czy najwa�niejsze naprawy, co jeszcze dobitniej u�wiadamia�o mu, jak �le rozegra� to starcie. Pozwoli� nierz�dnicy dyktowa� warunki walki, co odbi�o si� na jej wyniku. Mia� przynajmniej dwa dni, nim zjawi si� pomoc wys�ana przez t� dziwk�, jej Kr�low�, a zmarnowa� ju� do�� czasu, daj�c si� oszukiwa�, zamiast kontynuowa� Dzie�o Bo�e. Zdecydowany nie marnowa� go wi�cej, wsta� i podszed� do stanowiska taktycznego, gdzie Ash konferowa� z asystentami.

��I c�, poruczniku? � spyta�.

��Sko�czyli�my analizy, sir. Przepraszam, �e trwa�o to tak d�ugo, ale�

��Nie szkodzi, poruczniku. � Wypad�o to ostrzej ni� planowa�, spr�bowa� wi�c �agodzi� ton u�miechem.

Zdawa� sobie spraw�, �e Ash i jego ludzie byli prawie tak zm�czeni jak on sam, bo przeprowadzili analizy z instrukcjami obs�ugi na kolanach, by zrozumie�, co podawa�y komputery. By� to jeden z powod�w, dla kt�rych zdecydowa� si� straci� czas, pr�buj�c wymanewrowa� przeciwnika, cho� by� prawie pewien, �e to si� nie uda. Nie mia� jednak�e zamiaru ponownie wdawa� si� w walk�, dop�ki Ash nie zrozumie i nie przyswoi tego, czego m�g� si� nauczy� z przebiegu starcia.

��Rozumiem wasze problemy � powiedzia� znacznie �agodniej. � Powiedz mi, czego si� dowiedzieli�cie?

��Tak, sir� � Ash wzi�� g��boki oddech i spojrza� w zapiski. � Ich rakiety, mimo �e s� mniejsze, maj� lepsz� elektronik� i skuteczniej przenikaj� przez nasz� obron� radioelektroniczn�. Zaprogramowali�my kontroli ognia wszystkie stosowane przez nich metody, kt�re zdo�ali�my zidentyfikowa�. Jestem pewien, �e si�gn� po nowe, ale wi�kszo�� z tego, co dot�d wykorzystali, wyeliminowali�my. Je�eli chodzi o ich obron� przeciwrakietow�, boje i zag�uszacze maj� naprawd� dobre, ale przeciwrakiety i dzia�ka laserowe tylko troch� lepsze od naszych. Uzyskali�my dobre odczyty u�ywanych przez nich emisji dezorientuj�cych i wprowadzili�my je do modu��w samonaprowadzaj�cych rakiet. S�dz�, �e w nast�pnym starciu trudniej im b�dzie wytr�ci� nasze rakiety z w�a�ciwego namiaru.

��Doskonale, poruczniku Ash. A nasza obrona przeciwrakietowa?

��Przykro mi, sir, ale mamy za ma�o do�wiadczenia, by je r�cznie obs�ugiwa�. � Pomocnicy Asha spu�cili wzrok, ale Simonds tylko skin�� g�ow�, pozwalaj�c Ashowi m�wi� dalej. � Uaktualnili�my baz� danych o znane sposoby przenikania i przeprogramowali�my g��wne systemy w oparciu o ekstrapolacj� analiz pierwszego ataku. Stworzyli�my te� program zag�uszaj�co-dezorientuj�cy kierowany przez komputer ogniowy. Nie zapewni to takiej elastyczno�ci jak do�wiadczeni operatorzy, ale poniewa� najs�abszym ogniwem naszego systemu jest cz�owiek, program powinien okaza� si� skuteczniejszy ni� u�ywany dot�d.

Wida� by�o, �e nie�atwo przysz�o mu to wyzna�, ale zrobi� to, spogl�daj�c w oczy Simondsa i nie spuszczaj�c wzroku, nawet gdy sko�czy�.

��Rozumiem. � Simonds wyprostowa� si� i pomasowa� daj�cy coraz bardziej zna� o sobie kr�gos�up.

��Mamy uaktualniony kurs?

��Oczywi�cie, sir � zapewni� oficer astrogacyjny.

��W takim razie wracamy. � Simonds u�miechn�� si� do Asha prawie po ojcowsku. � I damy porucznikowi Ashowi szans� zademonstrowania efekt�w swych wielogodzinnych wysi�k�w.

Dwa ci�ko uszkodzone okr�ty kr��y�y wok� Yeltsina, a ich za�ogi robi�y wszystko, co mog�y, by zlikwidowa� jak najwi�cej uszkodze� i jak najszybciej przywr�ci� im dalsz� zdolno�� prowadzenia walki. R�wnocze�nie personel medyczny toczy� w�asne bitwy o uratowanie jak najwi�kszej ilo�ci po�amanych, popalonych rannych. Wszyscy na pok�adach obu jednostek zdawali sobie spraw�, �e kolejne starcie jest nieuniknione, i wiedzieli, �e b�dzie to ostateczna walka.

Honor s�ucha�a meldunk�w i stara�a si� nie okaza� rosn�cego poczucia przygn�bienia i bezradno�ci. Ca�a sekcja ��czno�ci zosta�a zniszczona i okr�t sta� si� �lepy, g�uchy, niemy i g�upawy, a to by� dopiero pocz�tek z�ych wiadomo�ci. Ponad jedna czwarta za�ogi by�a martwa lub ci�ko ranna, dzi�ki czemu komandor Brenthworth znalaz� zaj�cie � koordynowa� dzia�anie ekip awaryjnych na stanowiska na mostku, zwalniaj�c porucznika Allgooda, kt�rego komandor Higgins pilnie potrzebowa� do innych zada�. Allgood by� bowiem jego zast�pc�.

Ca�y rufowy pier�cie� nap�du nie dzia�a�, na lewej burcie ocala� jeden graser i osiem wyrzutni, a co gorsza, uszkodzenie magazyn�w i osiem minut ci�g�ego ognia doprowadzi�o do spadku ilo�ci nadaj�cych si� do wystrzelenia rakiet do mniej ni� stu. Po�owa g��wnych urz�dze� radarowych, obie zast�pcze instalacje radarowe i dwie trzecie pasywnych sensor�w przesta�y istnie�. Dop�ki ubrani w kombinezony pr�niowe ludzie Higginsa nie przywr�c� ��czy z rufowym pier�cieniem nap�du, Fearless dysponowa� ledwie jedn� trzeci� przyspieszenia osi�ganego przez Saladina. A nawet je�li im si� uda, tyle w�z��w uleg�o zniszczeniu lub uszkodzeniu, �e wszystko, na co b�dzie sta� okr�t, to dwa koma osiem kilometra na sekund� kwadrat. Je�eli kapitan Saladina domy�li si� prawdy, po prostu ucieknie, nie wdaj�c si� w walk�. Ju� oddali� si� dziewi��dziesi�t cztery miliony kilometr�w � je�li odleci jeszcze o dwie minuty �wietlne, Fearless nie b�dzie w stanie go znale��, pozbawiony w�asnych sensor�w grawitacyjnych i pomocy Troubadoura przy odbiorze meldunk�w nadawanych przez satelity.

St�umi�a �al i b�l, kt�re odezwa�y si� natychmiast, gdy tylko pomy�la�a o Troubadourze � na nie przyjdzie czas. p�niej. Cho� nie�atwo by�o zmusi� si� do my�lenia � na pok�adzie niszczyciela znajdowa�o si� prawie trzysta os�b, a naprawd� niewielu z nich mia�o szans� prze�y� prze�amanie si� okr�tu i wybuch rufowej cz�ci.

Jedyna nadzieja w tym, �e Saladin tak�e by� powa�nie uszkodzony. Mo�e Rafe zdo�a� go tak zmasakrowa�, �e nie b�dzie zdolny do dalszej walki. Bo je�eli zaatakuje ponownie, nie widzia�a sposobu, �eby Fearless m�g� go powstrzyma�.

Honor Harrington wesz�a na pok�ad HMS Reliant przy wt�rze �wistu trapowego. Nimitz wyprostowa� si� dumnie na jej ramieniu. Niewiele brakowa�o, by stan�a jak wryta, zdo�a�a si� jednak opanowa� i tylko wytrzeszczy�a zdrowe oko. Opr�cz bowiem pe�nej formalnej warty trapowej, oczekiwali na ni�: admira� White Haven, ambasador Langtry, admira� Wesley Matthews i Protektor Benjamin Mayhew. Oddaj�c honory, zastanawia�a si�, o co tu chodzi, bowiem oficjalnie zosta�a wezwana na rutynowe spotkanie z admira�em Alexandrem przed odlotem do domu, gdzie Fearless na d�u�ej mia� wyl�dowa� w stoczni remontowej.

Hamish Alexander poczeka�, a� Protektor i sir Anthony Langtry zajm� miejsca, usiad� w swoim fotelu i kolejny raz przyjrza� si� z namys�em siedz�cej przed nim kobiecie. Wygl�da�a na spokojn� mimo zaskoczenia, kt�re musia�a odczuwa�, ale by�a to poza � �wiadczy�o o tym nieco nerwowe zachowanie treecata. Przypomnia�o mu si� pierwsze spotkanie, na kt�rym zjawi�a si� bez Nimitza. W�wczas tak�e by�a niezwykle spokojna i opanowana, a przyby�a, by z�o�y� meldunek o stratach. Z tak� oboj�tno�ci� m�wi�a o zniszczeniach i zabitych, �e w pierwszym momencie go odrzuci�o � sprawia�a wra�enie, jakby ludzie nic jej nie obchodzili, jakby uwa�a�a, �e zabici i ranni to zniszczone i uszkodzone systemy uzbrojenia, kt�re mo�na naprawi� lub wymieni� jak inne cz�ci okr�tu. A o zabitych i niepotrzebnych nale�y zapomnie�.

A potem nadszed� meldunek, �e komandor McKeon zdo�a� jakim� sposobem upchn�� prawie stu ludzi w jedynej sprawnej pinasie i wystartowa� wraz z nimi tu� przed zniszczeniem Troubadoura. I maska oboj�tno�ci p�k�a. Widz�c, jak pr�buje si� odwr�ci�, by ukry� �zy p�yn�ce ze zdrowego oka, i jak dr�� jej ramiona, stan�� tak, by os�oni� j� przed spojrzeniami cz�onk�w swego sztabu. Strzeg� jej tajemnicy, bowiem zrozumia�, �e ma do czynienia z kim� wyj�tkowym, zrozumia�, �e maska oboj�tno�ci jest tak gruba, gdy� b�l i �al, kt�re ukrywa, s� zbyt wielkie i zbyt silne.

Przypomnia� te� sobie inny dzie�. Dzie�, w kt�rym z kamienn� twarz� i w zupe�nym milczeniu obserwowa�a spotkanie zbocze�c�w, kt�rzy zgwa�cili i zamordowali je�c�w z HMS Madrigal, z katem. Nie by�o to mi�e widowisko, ale Honor nie drgn�a nawet powieka � jak wtedy, gdy lecia�a, przebijaj�c si� przez ostrza� Saladina. Nie uczestniczy�a w egzekucji dla przyjemno�ci i nie robi�a tego dla siebie, lecz dla tych, kt�rzy nie mogli tego zobaczy�, jak te� dlatego, �e by�a zdecydowana dopilnowa�, by sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��. Wtedy dopiero w pe�ni j� zrozumia�.

I nie wstydzi� si� przyzna�, �e jej zazdro�ci. By� od niej dwa razy starszy, mia� za sob� karier�, z kt�r� niewielu mog�o si� r�wna�, uwie�czon� w�a�nie zako�czonym podbojem systemu Endicott, a mimo to jej zazdro�ci�. Z podleg�ych jej okr�t�w ocala�y dwa bardziej przypominaj�ce wraki ni� kr��owniki Kr�lewskiej Marynarki. Straci�a dziewi�ciuset ludzi, a trzystu by�o ci�ko rannych. I nigdy nie uwierzy � podobnie jak on nigdy by na jej miejscu nie uwierzy� � �e straty te nie by�yby ni�sze, gdyby lepiej dowodzi�a. Myli�a si� oczywi�cie. Nic i nikt nie by� w stanie pomniejszy� tego, co ona i jej podkomendni osi�gn�li. Tego, co jej ludzie zrobili dla niej, poniewa� jest tym, kim jest i jest taka, jaka jest.

Odchrz�kn�� i gdy odwr�ci�a si�, by spojrze� na niego zdrowym okiem, ponownie znalaz� si� pod wra�eniem jej czystej, niepowtarzalnej atrakcyjno�ci. I to mimo faktu, �e po�ow� twarzy mia�a sparali�owan�, a na oku anachroniczn� pirack� przepask�. Wola� nie zastanawia� si�, jakie wywiera�a wra�enie przed zranieniem�

��Najwyra�niej zaprosi�em pani� na pok�ad nie tylko z powodu tradycyjnego spotkania przed odlotem do domu, kapitan Harrington � powiedzia� cicho.

��Rzeczywi�cie, sir? � W jej g�osie s�ycha� by�o jedynie uprzejme zainteresowanie, tote� u�miechn�� si� i odchyli� fotel.

��Ano rzeczywi�cie. Widzi pani, w ci�gu ostatnich dni mi�dzy Manticore a Graysonem panowa�a raczej o�ywiona wymiana korespondencji � wyja�ni� Alexander, przestaj�c si� u�miecha�. � Znalaz� si� w niej mi�dzy innymi do�� ostry protest od niejakiego Reginalda Housemana.

W twarzy Harrington nie drgn�� ani jeden mi�sie�.

��Z �alem informuj� pani�, kapitan Harrington, �e Lordowie Admiralicji zdecydowali umie�ci� w pani aktach pisemn� nagan�. �adne bowiem, najpowa�niejsze nawet powody, a nie w�tpi�, �e takie w�a�nie zaistnia�y, nie usprawiedliwiaj� kr�lewskiego oficera, kt�ry fizycznie zaatakowa� cywilnego reprezentanta Korony. Ufam, �e nigdy ju� nie b�d� zmuszony przypomina� pani o tym.

��Ja tak�e, sir � odpar�a i nie ulega�o �adnej w�tpliwo�ci, �e ma zupe�nie co innego na my�li.

W jej g�osie nie by�o arogancji czy oburzenia albo poczucia krzywdy. Nie by�o te� �ladu �alu czy przeprosin.

���eby�my si� dobrze zrozumieli, kapitan Harrington. � Alexander pochyli� si� nad sto�em. � Nikt nie kwestionuje pani osi�gni�� w tym systemie, a �aden oficer Kr�lewskiej Marynarki nie b�dzie traci� sympatii na kogo� takiego jak pan Houseman. Martwi� si� nie o niego, ale o pani�.

Co� b�ysn�o w tym ciemnym oku o migda�owym kszta�cie. Honor przekrzywi�a lekko g�ow�, a Nimitz powt�rzy� jej gest, przygl�daj�c si� Alexandrowi zielonymi �lepiami.

��Jest pani nadzwyczajnym oficerem � doda�, ignoruj�c jej nag�y rumieniec � ale nie jest pani pozbawiona wad. Bezpo�rednie, szybkie dzia�anie, zw�aszcza pod wp�ywem silnego impulsu, nie zawsze jest najrozs�dniejsze, tym bardziej je�li istniej� �wiadkowie takiego zachowania. Istniej� tak�e granice, kt�rych musimy przestrzega� wszyscy; je�eli b�dzie je pani zbyt cz�sto przekracza�, pani kariera szybko dobiegnie ko�ca. A to uwa�a�bym za niepowetowan� strat� tak dla pani, jak i dla Kr�lewskiej Marynarki. Niech pani do tego nie dopu�ci.

Jeszcze przez moment spogl�dali sobie w oczy, nim Honor leciutko skin�a g�ow�.

��Rozumiem, sir � powiedzia�a ju� zupe�nie innym tonem.

��To dobrze. � Alexander ponownie odchyli� si� na oparcie fotela. � Bo teraz jestem zmuszony zrobi� rzecz najgorsz� z pedagogicznego punktu widzenia. Ot� informuj� pani�, �e nie licz�c sk�onno�ci do wycierania pod�ogi jej dyplomatami, Jej Kr�lewska Mo�� jest z pani ca�kiem zadowolona. W rzeczy samej, jak rozumiem, ma zamiar wyrazi� pani podzi�kowanie osobi�cie, kiedy tylko wr�ci pani na Manticore. Nie w�tpi�, �e hm� wyr�wna to z nawi�zk� wszystkie potencjalne konsekwencje nagany.

Rumieniec na prawej po�owie twarzy Honor pog��bi� si� i po raz pierwszy, odk�d si� poznali, wygl�da�a na zawstydzon�.

��Pragn� pani� tak�e poinformowa�, �e niejaki Alfredo Yu, ostatnio kapitan Ludowej Marynarki, zosta� wraz z prawie dwustoma lud�mi odnaleziony przez nas w systemie Endicott i poprosi� Koron� o azyl polityczny. � Honor wyprostowa�a si� w fotelu, przygl�daj�c mu si� z wyra�nym zainteresowaniem, i Alexander u�miechn�� si� lekko. � Mam zamiar wys�a� go na pok�adzie pani okr�tu i oczekuj�, �e oka�e mu pani uprzejmo�� nale�n� jego randze.

Skin�a bez s�owa g�ow�.

��To by�oby w�a�ciwie wszystko, co mia�em do powiedzenia. � Alexander pokiwa� g�ow�. � Jak s�dz�, teraz przysz�a kolej na Protektora Benjamina Mayhewa, kt�ry z tego, co wiem, tak�e chcia�by pani� o czym� powiadomi�.

I zwr�ci� si� z uprzejmym uk�onem w stron� w�adcy Graysona.

Honor posz�a w jego �lady.

��A chcia�bym, kapitan Harrington. � Mayhew u�miechn�� si� szeroko. � Mieszka�cy planety Grayson nigdy nie zdo�aj� odpowiednio pani podzi�kowa� za to, co pani zrobi�a, ale zdajemy sobie spraw� z d�ugu, jaki mamy nie tylko wobec pani, kapitan Harrington, ale tak�e wobec pani za�ogi i pani Kr�lestwa, i pragniemy wyrazi� sw� wdzi�czno�� w konkretniejszy ni� s�owa spos�b. Ot� zgodnie z zezwoleniem kr�lowej El�biety udzielonym poprzez sir Anthony�ego prosz� pani� o podpisanie naszego traktatu z Kr�lestwem Manticore w jej imieniu.

Honor z trudem z�apa�a oddech, a Mayhew u�miechn�� si� smutno.

��Podpisa�by go admira� Courvosier, gdyby �y� � doda�. � Uwa�am, �e nie ma nikogo bardziej odpowiedniego, by go zast�pi�, i prosz�, by doko�czy�a pani jego ostatnie dzie�o. Zrobi to pani?

��Ja� � przerwa�a i odchrz�kn�a. � B�d� zaszczycona. Bardziej ni� zaszczycona, gdy��

Tym razem umilk�a i tylko potrz�sn�a g�ow�, niezdolna wypowiedzie� cho�by s�owo.

��Dzi�kuj� � powiedzia� mi�kko Mayhew, po czym nieco zmieni� ton. � W takim razie pozosta�y jeszcze dwie sprawy nieco innej natury. W zwi�zku z korzy�ciami gospodarczymi, jakie odniesiemy z nowych stosunk�w z Kr�lestwem Manticore, spodziewamy si� zwi�kszy� ilo�� naszych farm orbitalnych oraz ludno�ci w znacznie szybszym ni� dot�d tempie. Dlatego te� na moj� pro�b� Izba zgodzi�a si� udzieli� zezwolenia na zorganizowanie nowej domeny na po�udniowym kontynencie. Za pani przyzwoleniem zamierzamy j� nazwa� Domen� Harrington i poprosi� pani�, by przyj�a pani dziedziczny tytu� Patrona.

Szok poderwa� Honor na nogi tak gwa�townie, �e Nimitz omal nie straci� r�wnowagi i nie zjecha� na pod�og�.

��Protektorze� nie mog� to znaczy pan nie mo�e� � zamilk�a bezradnie, zdaj�c sobie spraw�, �e zaczyna be�kota� bez sensu.

Desperacko pr�bowa�a znale�� w�a�ciwe s�owa, by wyrazi� swe uczucia, ale nie bardzo jej si� to udawa�o. Zaskoczenie i niedowierzanie po��czone ze wspomnieniem tego, �e gdy tu przyby�a, potraktowano j� jak dziwad�o, odebra�o jej zdolno�� artyku�owanej mowy.

��Prosz� usi���, kapitan Harrington � powiedzia� �agodnie Mayhew, i widz�c, jak pos�usznie wykonuje jego polecenie, u�miechn�� si� z�o�liwie. � Jestem pragmatykiem i prosz�, �eby si� pani zgodzi�a z wielu powod�w.

��Ale ja jestem oficerem Kr�lewskiej Marynarki� mam inne obowi�zki� inne problemy�

��Zdaj� sobie z tego spraw�. Dlatego za pani zgod� chc� mianowa� zarz�dc�, kt�ry b�dzie zajmowa� si� codziennymi sprawami domeny. Co nie zmienia faktu, �e pani tytu� b�dzie jak najbardziej realny i praktyczny: od czasu do czasu b�dzie pani otrzymywa�a dokumenty do podpisania lub musia�a podj�� pewne decyzje i nikt pani w tym nie zast�pi, kapitan Harrington. Poza tym Manticore i Grayson nie le�� zn�w a� tak daleko i mamy nadziej�, �e b�dzie nas pani cz�sto odwiedza�. Izba naturalnie ma �wiadomo��, �e nie b�dzie pani w stanie osobi�cie kierowa� i zarz�dza� swoimi lud�mi. Izba pragnie, by zatrzyma�a pani dochody, a za par� lat stan� si� one ca�kiem znacz�ce, gdy domena si� rozwinie. To jeden pow�d, istnieje jednak inny, znacznie wa�niejszy, dla kt�rego tak zale�y nam, by si� pani zgodzi�a. Widzi pani, kapitan Harrington, potrzebujemy pani.

��Potrzebujecie mnie? Do czego?

��Grayson czekaj� w ci�gu najbli�szych lat olbrzymie zmiany tak polityczne i spo�eczne, jak ekonomiczne i militarne. B�dzie pani pierwsz� w naszej historii kobiet� posiadaj�c� ziemi�, ale na pewno nie ostatni�. Potrzebujemy pani jako swoistego wzorca i wyzwania, gdy b�dziemy wprowadzali nasze kobiety do spo�ecze�stwa jako pe�noprawnych cz�onk�w. A, przepraszam za szczero��, pani charakter i fakt, �e zosta�a pani poddana prolongowi, oznaczaj�, �e b�dzie pani silnym wzorcem przez d�ugi czas.

��Ale� � Honor spojrza�a na Langtry�ego. � Sir Anthony? Czy to w og�le jest legalne w �wietle praw Kr�lestwa?

��Normalnie nie. � W oczach Langtry�ego zap�on�y iskierki przekory i czystej rado�ci. � W tym jednak�e wypadku Jej Wysoko�� osobi�cie udzieli�a zgody. Izba Lord�w za�, po przeanalizowaniu pani pozycji jako szlachetnie urodzonej damy suwerennego sprzymierze�ca Kr�lestwa, zdecydowa�a, �e pani status b�dzie r�wny statusowi earla, czyli hrabiego Kr�lestwa. Je�li przyjmie pani ten zaszczyt, a rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci radzi i nalega, by tak w�a�nie pani post�pi�a, zostanie pani tak�e hrabin� Harrington, zachowuj�c naturalnie tytu� Patrona Harrington.

Honor wpatrywa�a si� w niego, ledwie pami�taj�c, by zamkn�� usta, niezdolna uwierzy� w to, co s�yszy, ale tak�e niezdolna, by w to nie wierzy�. Na plecach czu�a delikatne ruchy ogona wysoce ubawionego ca�� sytuacj� Nimitza.

��Ja� � urwa�a, potrz�sn�a g�ow� i u�miechn�a si� z�o�liwie. � Jest pan pewien, �e pan tego chce, Protektorze?

��Jestem. Ca�y Grayson te�.

��W takim razie chyba nie mam wyj�cia� To jest, chcia�am powiedzie�, �e b�d� naprawd� zaszczycona i przyjmuj�. � Tym razem jej rumieniec przybra� zdecydowanie ciemniejsz� ni� kiedykolwiek dot�d barw�.

��Dok�adnie wiem, co pani czuje. Zaskoczyli�my pani� i bijemy raz po razie, nie daj�c czasu na doj�cie do siebie. Wola�aby pani, �eby te zaszczytne niespodzianki kopn�y kogo� innego, ale pogodzi�a si� pani z losem. � Rumieniec Harrington sta� si� ciemnoczerwony, a u�miech Mayhew dziwnie radosny. � Wie pani, takie rzeczy przytrafiaj� si� czasami ludziom, zw�aszcza takim, kt�rzy stawiaj� rz�dom ultimatum� poza tym co� mi si� wydaje, �e kiedy si� pani ju� przyzwyczai do tej my�li, pomys� si� pani naprawd� spodoba.

Wybuchn�a �miechem, nie mog�c si� opanowa�, a on roze�mia� si� wraz z ni�.

��Nie zas�u�y�am na takie zaszczyty, ale dzi�kuj�. Naprawd� � powiedzia�a z uczuciem, gdy si� uspokoi�a.

��Nie ma za co: nale�� si� pani� Naprawd�. Teraz zosta�a nam ostatnia sprawa. � Niespodzianie wsta� i spowa�nia�. � Prosz� wsta�, kapitan Harrington.

Wykona�a polecenie, a Protektor wyci�gn�� r�k� ku admira�owi Matthewsowi. Ten wyj�� z niewielkiego pude�ka krwistoczerwon� wst�g�, na kt�rej zawieszona by�a niezwykle starannie wykonana, wieloramienna z�ota gwiazda. Mayhew wzi�� j� od niego z niezwyk�ym, prawie nabo�nym szacunkiem.

��Kapitan Honor Harrington, z wi�ksz� ni� potrafi� wyrazi� przyjemno�ci� nadaj� pani w imieniu mieszka�c�w planety Grayson nasze najwy�sze odznaczenie za bohaterstwo w s�u�bie naszego �wiata: Gwiazd� Graysona � przem�wi� niezwykle uroczy�cie.

Honor wypr�y�a si� na baczno�� prawie automatycznie, a Mayhew musia� stan�� na palcach, by na�o�y� jej wst��k� orderu na szyj�. Wyprostowa� j� delikatnie i poprawi� odznaczenie, a� gwiazda zal�ni�a pe�nym blaskiem na tle czarnego jak przestrze� munduru.

��Gwiazda Graysona to nasze najwy�sze odznaczenie za odwag� wykazan� w walce � powiedzia� cicho. � Przez lata naszej historii nosili j� naprawd� nadzwyczajni m�czy�ni, ale jestem pewien, �e nigdy nie nosi�a go bardziej nadzwyczajna kobieta ni� pani.

Kabin� wype�ni�a podnios�a cisza.

Przerwa�o j� dopiero dyplomatyczne chrz�kni�cie ambasadora Langtry�ego.

��Teraz ostatnia formalno��, kapitan Harrington � przem�wi� tak�e dziwnie oficjalnie. � Zanim poleci pani z Protektorem i ze mn� na Graysona, by podpisa� traktat i przyj�� tytu� Protektora.

Honor po prostu przygl�da�a mu si� nieco t�pawo, zbyt oszo�omiona wszystkim, co ju� si� wydarzy�o, by zdoby� si� na jak�kolwiek inteligentniejsz� reakcj�. Sir Anthony u�miechn�� si� i podszed� do drzwi prowadz�cych do admiralskiej jadalni. Otworzy� je i do kabiny wmaszerowali Alistair McKeon i Alice Truman z tak szerokimi u�miechami, �e prawie im z�by b�yska�y.

Os�upienie Honor si�gn�o zenitu � by�a przekonana, �e McKeon nadal przebywa na pok�adzie Fearless wraz ze Scottym Tremaine�em. I reszt� rozbitk�w z Troubadoura, gdy� razem mieli wraca� do domu. W dodatku by� w galowym mundurze, kt�ry wzi�� nie wiadomo sk�d, bo wszystkie sorty mundurowe, jakie mia�, przepad�y wraz z niszczycielem. Co gorsza, dzier�y� w d�oniach paradn� szpad� w ozdobnej pochwie, a ubrana tak�e w galowy mundur Alice trzyma�a obur�cz niewielk� jedwabn� poduszk�. Przesz�a przez kabin� i po�o�y�a poduszk� na pod�odze, po czym wyci�gn�a r�ce i ku zaskoczeniu Honor Nimitz przeskoczy� w jej obj�cia. Alice cofn�a si� i stan�a w postawie zasadniczej, Alistair za� podszed� do sir Anthony�ego i znieruchomia� o krok z boku i z ty�u.

��Prosz� przykl�kn��, kapitan Harrington. � Langtry wskaza� gestem poduszk� i Honor wykona�a polecenie, czuj�c si� jak we �nie.

Sykn�a dobywana stal i McKeon cofn�� si�, trzymaj�c w obu d�oniach pochw�. I tak�e zamar� w postawie zasadniczej.

��Jako ambasador Jej Kr�lewskiej Mo�ci, dzia�aj�c z upowa�nienia i w imieniu Jej Wysoko�ci oraz jako Rycerz Wielkiego Krzy�a Zakonu kr�la Rogera � oznajmi� uroczy�cie Langtry � nadaj� ci rang�, tytu�, prerogatywy i obowi�zki Rycerza Towarzysza Zakonu kr�la Rogera.

L�ni�ce ostrze opad�o na prawe rami� Honor, potem na lewe, a na koniec jeszcze raz na prawe. A potem Langtry u�miechn�� si� i delikatnie opu�ci� kling� raz jeszcze.

��Prosz� wsta�, damo Honor � powiedzia� mi�kko. � Oby pani przysz�e dzia�ania r�wnie wiernie strzeg�y honoru kr�lowej jak dotychczasowe.