Dziedziczny prezydent Ludowej Republiki Haven Sidney Harris obserwowa� z okna sali konferencyjnej kondukt pogrzebowy sun�cy Promenad� Ludu. Potem wyprostowa� si� i odwr�ci� od okna�� sala znajdowa�a si� na dwusetnym pi�trze, tote� pojazdy konduktu wygl�da�y jak czarne �uczki pe�zn�ce dnem miejskiego w�wozu. Za to ich znaczenie by�o a� nazbyt widoczne na twarzach zgromadzonych.

Prezydent podszed� do swego fotela, usiad� i pochyli� si�, opieraj�c �okcie na blacie. Przetar� oczy, wyprostowa� si� i oznajmi�:

��Dobra, za godzin� mam by� na cmentarzu, wi�c musimy si� streszcza�.�� Spojrza� na Constance Palmer-Levy sekretarz bezpiecze�stwa Ludowej Republiki.�� Wiemy ju�, jak dostali Waltera? Connie?

��Nie do ko�ca.�� Zapytana wzruszy�a ramionami.�� Ochrona Waltera da�a si� ponie�� entuzjazmowi i zastrzeli�a zamachowca, a trupa nie da si� przes�ucha�. Zidentyfikowali�my go jednak: nazywa si� Everett Kanamashi. Nie wiemy o nim wiele, ale nie ulega w�tpliwo�ci, �e by� cz�onkiem Unii Praw Obywatelskich.

��Pi�knie�� warkn�a Elaine Dumarest, sekretarz wojny.

Wygl�da�a na doprowadzon� do skrajnej w�ciek�o�ci i trudno by�o jej si� dziwi�. Walter Frankel by� jej wieloletnim przeciwnikiem, co by�o zrozumia�e, skoro konflikt bud�etowy istnia� od lat mi�dzy kierowanymi przez tych dwoje ministerstwami, ale by� te� cz�owiekiem logicznym i zorganizowanym. A Elaine by�a zwolenniczk� logicznego i zorganizowanego wszech�wiata, w kt�rym normalny cz�owiek m�g� spokojnie zajmowa� si� polityk�. Organizacje takie jak UPO zdecydowanie do tego �wiata nie pasowa�y.

��S�dzisz, �e w�adze UPO zdecydowa�y si� zabi� Waltera?�� spyta� Ron Bergren.

��Mamy swoich ludzi do�� wysoko.�� Constance zmarszczy�a brwi.�� I �aden nie sugerowa� nawet podobnej mo�liwo�ci. Z tego, co wiemy, w�adze Unii nie rozwa�a�y �adnych drastycznych posuni��, cho� w jej szeregach panowa�o spore wzburzenie wywo�ane propozycjami Waltera. Poza tym, ostatnio zacz�li zwraca� wi�ksz� uwag� na kwestie bezpiecze�stwa wewn�trznego; zaczynaj� przyjmowa� struktur� kom�rkow�, tote� nie jest niemo�liwe, i� ich komitet wykonawczy zleci� zamach, a my nic o tym nie wiedzieli�my.

��Nie podoba mi si� to, Sid�� skomentowa� ponuro Bergren.

Harris przytakn�� w milczeniu�� UPO g�osi�a zasad� �bezpo�redniego dzia�ania w legalnym interesie ludzi� (czyli sta�e podnoszenie poziomu �ycia Dolist�w), ale zazwyczaj ogranicza�a wspomniane dzia�ania do zamieszek, demonstracji i akt�w wandalizmu, jedynie od czasu do czasu uciekaj�c si� do podk�adania bomb czy zamach�w na biurokrat�w niskiego szczebla. Zab�jstwo cz�onka rz�du by�o czym� nowym i zwiastowa�o niebezpieczn� eskalacj� Je�eli to rzeczywi�cie Unia sta�a za tym zamachem.

��Powinni�my ju� dawno zaj�� si� t� kup� gnojk�w�� oceni�a Dumarest.�� Wiemy, kim s� ich przyw�dcy i gdzie ich znale��. Dajcie mi woln� r�k�, a Marines rozwi��� ten problem. Raz na zawsze.

��To by�oby powa�nym b��dem�� sprzeciwi�a si� Palmer-Levy.�� Takie dzia�anie doprowadzi�oby t�um do sza�u, a spotkania nowych w�adz Unii zosta�y otoczone tak� tajemnic�, �e d�ugo nie zdo�aliby�my przenikn�� do ich szereg�w. Teraz przynajmniej wiemy, co planuj�.

��Tak jak tym razem?�� prychn�a Elaine.

��Je�eli to oni zaplanowali i zdecydowali si� zamordowa� Waltera, to przyznaj�, �e spieprzyli�my spraw�.�� Constance zarumieni�a si�.�� Ale po pierwsze: nie wiemy tego na pewno, po drugie: nie powinno si� to powt�rzy�. Poza tym nic nie wskazuje na to, �e Kanamashi nie dzia�a� sam.

��Jasne�� prychn�a ponownie Elaine.

Harris uni�s� d�o� i Palmer-Levy zamkn�a bezradnie usta. Prywatnie co prawda prezydent zgadza� si� z Elaine, cho� rozumia� tak�e stanowisko Constance Palmer-Levy. Przyw�dcy UPO twierdzili, �e Dolistom nale�y si� jeszcze wy�sze Stypendium, i �eby przekona� oponent�w do swego zdania, regularnie wysadzali bli�nich w powietrze (w tym r�wnie� innych Dolist�w). Harris nie mia�by nic przeciwko temu, by ich wystrzela� do ostatniego, niestety rodziny legislator�w rz�dz�ce Republik� nie mia�y wyj�cia�� musia�y zezwoli� na dzia�anie takich organizacji. Poniewa� istnia�y one od wiek�w, likwidacja jednej robi�a tylko miejsce dla innej i wywo�ywa�a fal� przemocy w�r�d mot�ochu. Rozs�dniejsze by�o wi�c pilnowanie znanego wroga ni� likwidowanie go i zaczynanie od nowa z jego nieznanym nast�pc�.

Mimo to zab�jstwo Waltera Frankela by�o niepokoj�ce�� stosowanie przemocy przez Dolist�w by�o nieoficjalnie usankcjonowanym elementem struktury w�adzy, pomagaj�cym utrzymywa� mot�och w ryzach i spokojnie rz�dzi� tym, kt�rzy robili to od pokole�. Okazjonalne zamieszki i ataki na pracownik�w pa�stwowych ni�szego szczebla powodowa�y, �e lud�� czyli banda darmozjad�w�� by� szcz�liwy i wszystko pozostawa�o po staremu. Tyle �e zab�jstwo ministra �ama�o dotychczasowe niepisane zasady wsp�ycia uzgodnione dawno temu mi�dzy przyw�dcami Dolist�w a rz�dem. Sprowadza�y si� one do tego, �e cz�onkowie rz�du i znaczniejszych rodzin nigdy nie stanowili celu.

��S�dzꠗ odezwa� si� wreszcie, starannie dobieraj�c s�owa�� �e musimy za�o�y�, przynajmniej w tej chwili, �e w�adze UPO sankcjonowa�y ten atak.

��Obawiam si�, �e musz� si� z tym zgodzi栗 przyzna�a Palmer-Levy.�� Co gorsza, dosta�am te� meldunek o zacie�nieniu kontakt�w mi�dzy przyw�dcami UPO a Robem Pierre�em.

��Pierre�em?�� powt�rzy� ostro Harris. Robert Stanton Pierre by� najpot�niejszym zarz�dc� Dolist�w w Republice�� nie do��, �e kontrolowa� prawie 80 procent g�os�w, jakimi dysponowali, to aktualnie przewodniczy� Ludowemu Kworum, czyli �demokratycznej klice� kieruj�cej g�osowaniami poprzez zarz�dc�w. A na dodatek nie wywodzi� si� spo�r�d legislator�w, lecz Dolist�w. Ju� samo skoncentrowanie takiej w�adzy w obcych r�kach mog�o spowodowa� zrozumia�e podenerwowanie sprawuj�cych dziedziczn� w�adz�. Rola Kworum sprowadza�a si� dot�d do legalizowania tej w�adzy w kolejnych wyborach, kt�rych wynik by� z g�ry wiadomy. Pierre wyd�wign�� si� z t�umu samodzielnie, a do obecnej pozycji doszed�, u�ywaj�c wszystkich chwyt�w, jakie podpowiada�a mu ambicja�� w tym kilku, kt�re nigdy dot�d nikomu do g�owy nie przysz�y. Jak zawsze s�ucha� polece�, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e mu si� to op�aci, ale nadal by� ��dny w�adzy i pe�en energii.

��Jeste� pewna?�� spyta� po chwili Harris.

��Wiemy, �e kontaktowa� si� z PPO�� odpar�a, wzruszaj�c ramionami.

Harris pokiwa� g�ow�. Partia Praw Obywatelskich by�a politycznym przed�u�eniem UPO, dzia�aj�cym legalnie w ramach, jak to zgrabnie uj�o Kworum: �zrozumia�ego, cho� godnego po�a�owania ekstremizmu, do kt�rego zostali zmuszeni niekt�rzy obywatele�. Stanowi�a te� doskona�y ��cznik mi�dzy cz�onkami Kworum a podziemnymi rzeszami Unii.

��Nie wiemy, o czym rozmawiali�� doda�a Constance.�� Z uwagi na swoje stanowisko Pierre mo�e mie� kilkadziesi�t legalnych powod�w do takich spotka�, ale sprawia wra�enie dziwnie zaprzyja�nionego z niekt�rymi cz�onkami PPO.

��A wi�c nale�y powa�nie rozwa�y� mo�liwo��, �e wiedzia� o zamachu�� oceni� Harris.�� Nie twierdz�, �e mia� cokolwiek wsp�lnego z jego zaplanowaniem, ale wiedzia� albo przynajmniej podejrzewa�, na co si� zanosi. A skoro wiedzia� i nie poinformowa� nas o tym, oznacza to, �e wo�a� przypiecz�towa� nowy zwi�zek z nimi, naszym kosztem.

��Naprawd� uwa�asz, �e sprawy stoj� a� tak �le?�� spyta� zaniepokojony Bergren.

Tym razem Harris wzruszy� wymownie ramionami.

��Nie s�dzꠗ przyzna�.�� Ale pesymizm nam nie zaszkodzi, natomiast je�li Unia zatwierdzi�a zamach, a Pierre o nim wiedzia� i nie powiadomi� nas, a my nie wzi�liby�my pod uwag� tej mo�liwo�ci, pope�niliby�my niezwykle powa�ny b��d w polityce wewn�trznej.

��Sugerujesz, �e powinni�my zaniecha� propozycji zmian finansowych proponowanych przez Waltera?�� spyta� George De La Sangliere.

Gruby i siwy De La Sangliere zosta� nast�pc� zastrzelonego sekretarza ekonomii po usilnych, acz bezskutecznych wysi�kach, by unikn�� tego �zaszczytu�. By�o to naturalne�� nikt przy zdrowych zmys�ach nie chcia�by by� odpowiedzialny za finanse Republiki, od lat znajduj�cej si� na kraw�dzi bankructwa. Zadaj�c to pytanie, nowy sekretarz tak�e mia� nieszcz�liw� min�.

��Nie wiem, George�� westchn�� Harris, pocieraj�c nasad� nosa.

��Przykro mi to m�wi�, ale nie sta� nas na normalne podwy�szenie Stypendium. Chyba, �e ograniczymy wydatki na zbrojenia o przynajmniej dziesi�� procent.

��Niemo�liwe!�� warkn�a natychmiast Elaine Dumarest.�� Musimy co najmniej utrzymywa� flot� na obecnym poziomie, je�li chcemy wreszcie poradzi� sobie z Sojuszem.

��Powinni�my zaatakowa� to cholerne Kr�lestwo cztery lata temu�� burkn�� z niesmakiem Duncan Jessup, sekretarz informacji.

Oficjalny rzecznik rz�du sprawia� wra�enie cz�owieka niezorganizowanego i starannie kultywowa� sw�j wizerunek gderliwego, ale �yczliwego wujaszka. Co nie przeszkodzi�o mu dwadzie�cia lat temu wyrwa� resort policji i higieny psychicznej z gestii ministerstwa zdrowia z niezwyk�� bezwzgl�dno�ci� i skuteczno�ci�. Nawet Harris momentami si� go ba�. Maj�c osobist� kontrol� nad policj�, sekretarz ust�powa� zasi�giem posiadanej w�adzy tylko prezydentowi.

��Nie byli�my gotowi�� zaprotestowa�a Dumarest.�� Zbyt szybko opanowali�my zbyt du�e obszary i trzeba by�o je odpowiednio przystosowa�, by sta�y si� integraln� cz�ci� Republiki. I�

��I we �bach si� wam poprzewraca�o�� przerwa� jej z pogard� Jessup.�� Uwa�ali�cie si� za niepokonanych, a potem najpierw spieprzyli�cie spraw� w systemie Basilisk, a potem pr�ba opanowania Yeltsina sko�czy�a si� katastrof� i utrat� systemu Endicott na dok�adk�. W efekcie osi�gn�li�my tylko to, �e pozwolili�my Manticore stworzy� Sojusz, nie zwi�kszaj�c w�asnego potencja�u militarnego. I kto� �mie twierdzi�, �e teraz mamy relatywnie silniejsz� pozycj� ni� wtedy?! Przecie� to czysty nonsens!

��Wystarczy, Duncan�� powiedzia� cicho Harris.

Jessup spojrza� na� nieprzychylnie, ale umilk� pos�usznie. Harris stara� si� m�wi� spokojnym tonem, co go sporo kosztowa�o.

��Ca�y rz�d popar� i zaakceptowa� plan obu operacji i chcia�bym przypomnie�, �e niezale�nie od spektakularno�ci tych kl�sk, wi�kszo�� innych, podj�tych w tym samym czasie akcji zako�czy�a si� sukcesem. Nie zdo�ali�my, co prawda, uniemo�liwi� Kr�lestwu Manticore stworzenia Sojuszu, ale zaj�li�my r�wnie istotne strategicznie obszary. S�dz� te�, i� wszyscy obecni zdaj� sobie spraw�, �e konfrontacja z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore jest nieunikniona i zbli�a si� nieub�aganie.

Odpowiedzia�y mu potakuj�ce gesty, przeni�s� wi�c wzrok na admira�a Amosa Parnella, g��wnodowodz�cego Ludowej Marynarki siedz�cego obok Elaine Dumarest, i spyta�:

��Jak naprawd� wygl�da stosunek si�, Amos?

��Nie tak dobrze, jak bym sobie �yczy�, panie prezydencie�� przyzna� Parnell.�� Zebrane dot�d informacje i do�wiadczenia wskazuj�, �e Royal Manticoran Navy ma znacznie wi�ksz� przewag� techniczn� ni� podejrzewali�my cztery lata temu. Osobi�cie przes�ucha�em ocalonych z operacji w systemach Endicott-Yeltsin i cho� �aden nie bra� udzia�u w ostatniej bitwie, z przebiegu kt�rej nie dysponujemy te� �adnymi zapisami, wnioski po jej przeanalizowaniu s� jednoznaczne. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e Kr�lewska Marynarka, dysponuj�c ci�kim kr��ownikiem i niszczycielem, zdo�a�a ca�kowicie zniszczy� kr��ownik liniowy klasy Sultan. Fakt, �e Saladin posiada� za�og� z�o�on� z niewyszkolonych i niedo�wiadczonych fanatyk�w pochodz�cych z Masady, mia� istotne znaczenie, ale nie zmienia to niepokoj�cej r�nicy w jako�ci sprz�tu. Na podstawie wyniku tej bitwy, jak i meldunk�w z innych akcji, zak�adamy, �e okr�ty Kr�lewskiej Marynarki s� o dwadzie�cia do trzydziestu procent silniejsze, ni�by wskazywa�a na to ich wyporno��. Inaczej m�wi�c, przy spotkaniu flot o r�wnym tona�u mieliby dwudziesto�� trzydziestoprocentow� przewag�.

��To chyba przesada�� obruszy� si� Jessup.�� Przewag� zgoda, ale nie a� tak�!

Parnell wzruszy� ramionami i oznajmi� spokojnie:

��Prywatnie uwa�am, �e to niezwykle ostro�na ocena, bo do r�nicy w jako�ci sprz�tu nale�y doda� r�nic� w umiej�tno�ciach za��g, a pomys�owo�� i edukacja obywateli Gwiezdnego Kr�lestwa s� niepor�wnywalnie lepsze od naszych. Zw�aszcza edukacja.

Tym s�owom towarzyszy�o wymowne spojrzenie w stron� Erica Grossmana, kt�ry pod jego wp�ywem poczerwienia�. Katastrofalne konsekwencje �demokratyzacji szkolnictwa� stanowi�y sta�y punkt sporny mi�dzy ministerstwem edukacji, a ministerstwami wojny i ekonomii. Odk�d okaza�o si�, jak� przewag� daje ta r�nica Kr�lewskiej Marynarce, wymiany pogl�d�w sta�y si� bardziej z�o�liwe i zaci�te.

��Kr�lestwo Manticore ma spor� przewag� jako�ciow�, nie wnikaj�c w powody tego stanu rzeczy�� doda� po chwili milczenia Parnell.�� Z drugiej strony, tona�owo dysponujemy prawie dwukrotn� przewag�, a czterdzie�ci procent ich �ciany sk�ada si� z dreadnought�w, kt�re s� co prawda wi�ksze i silniejsze od naszych, ale dziewi��dziesi�t procent naszej �ciany to superdreadnoughty. Nale�y te� wzi�� pod uwag� spore do�wiadczenie bojowe naszych za��g i dow�dc�w oraz fakt, �e sojusznicy w niewielkim stopniu zwi�kszaj� si�y Royal Manticoran Navy.

��Dlaczego w takim razie tak si� martwimy istnieniem tego ca�ego Sojuszu?�� zdziwi� si� Jessup.

��Z powodu astrografii�� odpar� uprzejmie Parnell.�� Kr�lestwo Manticore od pocz�tku ma przewag� polegaj�c� na wewn�trznym albo te� centralnym po�o�eniu w stosunku do nas i do innych istotnych dla nas struktur pa�stwowych. Teraz powi�ksza t� przewag�, rozbudowuj�c g��boko�� swej obrony. W�tpi�, by ju� w tej chwili by�a ona wystarczaj�ca z ich punktu widzenia: w systemie Yeltsin si�ga ledwie trzydziestu lat �wietlnych, ale teraz, gdy uzyskali Hancock, dysponuj� systemami wspieraj�cych si� wzajemnie, ufortyfikowanych baz zaopatrzeniowo-remontowych wzd�u� ca�ej granicy z nami. Daje im to mo�liwo�� prowadzenia g��bokiego zwiadu i wcze�niejsze ostrze�enie o naszym ataku, a w przypadku konfliktu ka�da z tych baz mo�e sta� si� miejscem wypadowym atak�w na nasze linie zaopatrzeniowe. Ich patrole obejmuj� wszystkie mo�liwe kierunki ataku, co oznacza, �e gdy rozpocznie si� walka, b�dziemy musieli wyr�bywa� sobie drog� i zdobywa� wszystkie le��ce w pobli�u bazy, chc�c unikn�� niespodziewanego ataku z flanki i mie� bezpieczne ty�y. A to z kolei oznacza, �e b�d� wystarczaj�co wcze�nie znali nasz g��wny kierunek ataku, by w wybranym przez siebie miejscu zagrodzi� nam drog� wszystkimi si�ami i doprowadzi� do bitwy flot.

Jessup mrukn�� co� i opad� na oparcie fotela, marszcz�c w zamy�leniu brwi. Parnell za� kontynuowa�:

��Utworzyli�my nowe bazy w odpowiednich miejscach, by zr�wnowa�y�, na ile to mo�liwe, zagro�enia powsta�e w wyniku ich dzia�a�, a jako strona atakuj�ca zawsze b�dziemy dysponowali przewag�, jak� daj� zaskoczenie i inicjatywa. To my wiemy dok�adnie, kiedy i gdzie zaatakujemy, oni musz� broni� wszystkich miejsc, w kt�rych mo�emy uderzy�, i to dysponuj�c s�absz� liczebnie flot�. W�tpi�, by byli w stanie nas powstrzyma�, gdyby�my zdecydowali si� na atak wszystkimi si�ami, ale nie w�tpi�, �e zadadz� nam wi�ksze straty ni� ponie�li�my dot�d. I to we wszystkich konfliktach.

��C� wi�c mamy robi�: atakowa� czy nie?�� spyta� Harris.

Parnell spojrza� na Elaine, widz�c jej przyzwalaj�cy gest, odchrz�kn�� i odpar�:

��Na wojnie nie ma nic pewnego, panie prezydencie. Jak ju� m�wi�em, z jednej strony powa�nie martwi mnie ich przewaga techniczna, z drugiej za� uwa�am, �e obecnie mamy wystarczaj�c� przewag� tak ilo�ciow�, jak i pod wzgl�dem do�wiadczenia. Podejrzewam te�, �e przepa�� technologiczna b�dzie si� z czasem powi�ksza�, a nie zmniejsza�. Prawd� m�wi�c, nie chc� wojny z Kr�lestwem Manticore, i to nie dlatego, �e mo�emy j� przegra�, ale dlatego, �e nas ona bardzo os�abi. Je�li jednak musimy t� wojn� stoczy�, powinni�my to zrobi� najszybciej, jak to tylko mo�liwe.

��A jak konkretnie powinni�my j� przeprowadzi�?�� spyta� powa�nie i spokojnie Jessup.

��Przygotowali�my zestaw plan�w pod wsp�lnym kryptonimem �Perseusz�. Obejmuj� one wszystkie mo�liwe warianty. �Perseusz 1� przewiduje zaj�cie systemu Basilisk jako wst�pnego celu, co pozwoli�oby nam na bezpo�redni atak na uk�ad Manticore przy wykorzystaniu Manticore Wormhole Junction, i to dwoma symultanicznymi uderzeniami z terminali Basilisk i Trevor Star. Pozwoli�oby to na najwi�ksze mo�liwe zaskoczenie przeciwnika i zako�czenie wojny w drugiej bitwie, czyli bardzo szybko. Ten wariant niesie ze sob� jednak�e ryzyko katastrofalnych strat w przypadku niepowodzenia. �Perseusz 2� jest bardziej konwencjonalny. Si�y przeznaczone do ataku zosta�yby zgromadzone w bazie DuQuesne w systemie Barnett, czyli w g��bi naszego terytorium, tak by przeciwnik nie m�g� ich odkry�. Zaatakowaliby�my ich obron� w najcie�szym miejscu, czyli w systemie Yeltsin, a po jego zdobyciu skierowaliby�my si� ku uk�adowi Manticore, zdobywaj�c po drodze najbli�sze bazy i zabezpieczaj�c sobie tym samym skrzyd�a. Straty ponie�liby�my ci�sze ni� w przypadku zako�czonego sukcesem �Perseusza 1�, ale unikn�liby�my ryzyka ca�kowitego zniszczenia zaanga�owanych si�, czekaj�cego nas w przypadku kl�ski �Perseusza 1�. �Perseusz 3� to wariant �Perseusza 2�, z t� r�nic�, �e atakujemy w dw�ch kierunkach, bowiem celami pierwszych atak�w staj� si� Yeltsin i Hancock. Takie posuni�cie zmusi�oby Kr�lewsk� Marynark� do rozdzielenia si� i obrony obu system�w, bo nie wiedzieliby, kt�ry atak jest prawdziwy, a kt�ry pozorowany. Istnieje co prawda szansa, i� przeciwnik skoncentruje wszystkie si�y na szybkim odparciu jednego z tych. atak�w, lecz jest to ma�o prawdopodobne z uwagi na ryzyko, jakie poni�s�by, gdyby wybra� �le. Otworzy�by nam tym samym drog� do serca Kr�lestwa. Ryzyko to w opinii mojej i mojego sztabu mo�na zr�wnowa�y� tempem naszego natarcia i wyborem w�a�ciwego kierunku uderzenia w trakcie walki, w zale�no�ci od reakcji przeciwnika. Mo�e si� to okaza� nieco k�opotliwe logistycznie, ale jest wykonalne. No i plan �Perseusz 4�. W przeciwie�stwie do pozosta�ych, jest to projekt ograniczonej ofensywy maj�cej na celu os�abienie Sojuszu, nie za� zniszczenie Kr�lestwa Manticore. Przewiduje on atak na Hancock przeprowadzony w jeden z dw�ch mo�liwych sposob�w. Pierwszy polega�by na wzmocnieniu naszych si� w Seaford 9 i zaatakowaniu od razu systemu Hancock, drugi na wyprowadzeniu ataku z systemu Barnett, zaj�ciu uk�adu Zanzibar i zmianie kierunku uderzenia przy r�wnoczesnym rozpocz�ciu ataku z Seaford 9. Wzi�liby�my w�wczas Hancock w kleszcze, a w efekcie zdobyliby�my nie tylko ten system, niszcz�c przy okazji baz� RMN, ale tak�e uk�ady Zanzibar, Alizon i Yoric. Potem mogliby�my rozpocz�� negocjacje w sprawie zawieszenia broni. Utrata trzech zamieszkanych uk�ad�w planetarnych, zw�aszcza �wie�o w��czonych do Sojuszu, wstrz�sn�aby innymi nale��cymi do� systemami, za� opanowanie tego rejonu da�oby nam odpowiednie warunki do p�niejszego przeprowadzenia �Perseusza 1� lub �Perseusza 2�.

��A gdyby Kr�lestwo nie zechcia�o przyj�� naszych warunk�w i wola�o kontynuowa� walk�?�� spyta�a Palmer-Levy.

��W takim wypadku mogliby�my p�ynnie przej�� do realizacji zada� �Perseusza 3� lub gdyby�my ponie�li ci�sze straty ni� si� spodziewam, wycofa� si� na pozycje sprzed ataku i nadal negocjowa� rozejm. To znacznie gorsza mo�liwo�� i je�li sytuacja rozwin�aby si� w ten spos�b, niczego nie zyskujemy, ale jest to plan jak najbardziej wykonalny, gdyby zdarzy�o si� nieszcz�cie militarnej natury.

��Czy kt�ry� z tych plan�w cieszy si� pa�sk� szczeg�ln� sympati�, admirale?�� spyta� Harris.

�� �Perseusz 3�, panie prezydencie, je�li chcemy pe�nej konfrontacji, lub �Perseusz 4�, je�li mamy bardziej ograniczony cel, poniewa� znacznie zmniejsza nasze ryzyko. To, co chcemy osi�gn��, musicie okre�li� pa�stwo, bo jest to decyzja polityczna, nie militarna.

��Je�li mamy utrzyma� w nie zmienionej formie podwy�ki Podstawowego Stypendium �yciowego, musimy kontynuowa� rozw�j naszej bazy ekonomicznej�� powiedzia� cicho De La Sangliere.�� A je�li to UPO kaza�o zabi� Waltera, s�dz�, �e nie mo�emy sobie pozwoli� na zmniejszenie tych podwy�ek.

Harris sm�tnie pokiwa� g�ow�, b�d�c zmuszonym przyzna� mu racj�. Dwie trzecie populacji macierzystych planet Haven stanowili Doli�ci; Stypendium by�o ich jedynym �r�d�em utrzymania. Inflacja galopowa�a, gdy� skarb pa�stwa od ponad wieku by� pusty. To w�a�nie doprowadzi�o Frankela do wysuni�cia desperackiej propozycji zmniejszenia podwy�ek Stypendium do stopy inflacji, czyli utrzymanie kwoty na relatywnie takim samym poziomie. Ministerstwo Jessupa wypu�ci�o starannie opracowane przecieki, by przetestowa� pomys� przed jego oficjalnym og�oszeniem. Zamieszki wybuch�y w dos�ownie ka�dym kompleksie mieszkaniowym Proli, jak zwano Dolist�w, a dwa miesi�ce p�niej jeden z nich, nazwiskiem Kanamashi, umie�ci� dwana�cie wybuchowych strza�ek z pulsera w piersiach Frankela, wymuszaj�c urz�dowy pogrzeb ze szczelnie zamkni�t� trumn�. Nic dziwnego, �e po takim �g�osie protestu� w�r�d cz�onk�w gabinetu panik� wywo�ywa�o samo wspomnienie o zmianach w podwy�szaniu Stypendium.

��Bior�c to pod uwagꠗ doda� De La Sangliere�� potrzebujemy dost�pu do system�w le��cych poza Kr�lestwem Manticore, zw�aszcza do Konfederacji Silesia�skiej. Je�li kto� wie, jak tego dokona� bez wdawania si� w walk� z Gwiezdnym Kr�lestwem, b�d� zachwycony, mog�c pozna� ten spos�b.

��Nie ma takiego sposobu�� oznajmi�a Constance Palmer-Levy, rozgl�daj�c si� wyzywaj�co. Nikt si� nie sprzeciwi�, a Jessup potwierdzi� jej s�owa zdecydowanym ruchem g�owy. Jeden Bergren wygl�da� na nieszcz�liwego, ale tak�e nie zaprotestowa�: dyplomacja w tej kwestii zawiod�a na ca�ej linii i szef MSZ nie mia� nic do powiedzenia.

��Poza tym�� doda�a Palmer-Levy�� kryzys zewn�trzny mo�e pom�c nam uspokoi� sytuacj� wewn�trzn�, przynajmniej na kr�tk� met�. Do tej pory zawsze tak by�o.

��To prawda.�� W g�osie De La Sangliere�a s�ycha� by�o nadziej�.�� Tradycyjnie Ludowe Kworum akceptowa�o zamro�enie Stypendium na okres prowadzenia dzia�a� militarnych.

��Oczywi�cie, �e si� na to godzili�� prychn�a Dumarest.�� Doskonale wiedz�, �e walczymy o to, �eby dostali jeszcze wi�cej kasy, kt�ra im si� nie nale�y.

Harris skrzywi� si�, s�ysz�c to sformu�owanie�� nie dlatego, �eby nie by�o zgodne z prawd�, ale dlatego, �e taki j�zyk nie pop�aca� w stosunkach politycznych; i dobrze si� sta�o, �e Ministerstwo Wojny praktycznie takich stosunk�w nie utrzymywa�o.

��Fakt�� przyzna�a rzeczowo Palmer-Levy.�� Powiedzia� pan, admirale, �e mo�emy ponie�� ci�kie straty w starciu z RMN. Czy oznacza to, �e nie jeste�my w stanie prowadzi� przeciwko Kr�lestwu d�ugotrwa�ej kampanii?

��W�tpi�, by zaistnia�a taka konieczno��, pani sekretarz, poniewa� flota przeciwnika jest zbyt nieliczna, by na d�u�sz� met� ponie�� takie starty jak my i zachowa� zdolno�� do prowadzenia walki. Je�eli Kr�lewska Marynarka nie zdo�a jakim� cudem zada� nam niewsp�miernie ci�szych strat ni� sama poniesie, b�dzie to naprawd� kr�tka wojna.

��Te� tak s�dzi�am�� mrukn�a z satysfakcj� Constance.�� A pewne straty b�d� przemawia�y wr�cz na nasz� korzy��. S�dz�, �e nie b�dziesz mia� wi�kszych problem�w, by wykorzysta� bohatersk� �mier� naszych dzielnych obro�c�w do zmobilizowania opinii publicznej, Duncan?

��Ja te� tak s�dz�.�� Jessup prawie si� obliza�, za to r�ce zatar� ca�kowicie niedwuznacznie.�� Prawd� m�wi�c, sadz�, �e przy odpowiedniej liczbie ofiar zdo�am zbudowa� nawet zapas spo�ecznego zaufania dla w�adz na przysz�o��. Naturalnie niepor�wnywalny z fal� obecnego niezadowolenia, ale zawsze�

Zignorowa� w�ciek�y b�ysk w oczach Parnella.

��Tak wi�c potrzebujemy kr�tkiej, zwyci�skiej wojenki��� podsumowa�a Constance.�� I my�l�, �e wszyscy wiemy, jak do niej doprowadzi�. Nieprawda�?

Honor Harrington z ulg� zwali�a d�ugi pakunek na ziemi� i zdj�a z g�owy szerokoskrzyd�y kapelusz z mi�kkim rondem. Otar�a czo�o r�kawem i z westchnieniem siad�a na wyg�adzonej skale. Teraz wreszcie mog�a si� rozejrze�, a panorama by�a rzeczywi�cie wspania�a. Wia� ch�odny wiatr�� na tyle ch�odny, �e nie �a�owa�a wzi�cia sk�rzanej kurtki. Przyjemnie jednak ch�odzi� i rozwiewa� jej w�osy, d�u�sze ni� mia�a kiedykolwiek od czasu wst�pienia do akademii. I tak by�y znacznie kr�tsze ni� nakazywa�a aktualna moda, ale w por�wnaniu do kr�tko �ci�tej szczotki, jak� nosi�a wcze�niej z uwagi na konieczno�� zak�adania he�mu skafandra pr�niowego w stanie niewa�ko�ci, r�nica by�a wielka. Honor mia�a przyjemne poczucie winy, gdy przeczesywa�a w�osy palcami.

Opu�ci�a d�onie i spojrza�a na bezmiar Oceanu Tannermana, kt�ry nawet st�d, z wysoko�ci ponad stu metr�w, przypomina� pomarszczon�, b��kitno-srebrn� tkanin�. Wyra�nie mo�na by�o wyczu� s�l unosz�c� si� w powietrzu�� zapach znany od czas�w dzieci�stwa, a mimo to ci�gle nowy. Tak niewiele czasu sp�dza�a na Sphinksie od dwudziestu dziewi�ciu standardowych lat, czyli od momentu wst�pienia do Kr�lewskiej Marynarki.

Odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a w d󳠗 tam, sk�d rozpocz�a wspinaczk�. W jesiennej z�ocistoczerwonej trawie odcina�a si� jasnozielona plama. Honor �ci�gn�a mi�nie lewego oczodo�u w wytrenowany przez miesi�ce rekonwalescencji spos�b i przez moment zdezorientowana zamar�a w bezruchu.

Mimo treningu nadal si� jej to zdarza�o; teraz te� mia�a niesamowite wra�enie, �e si� porusza, gdy obraz przybli�y� si� gwa�townie. Zamruga�a znowu nie przyzwyczajona do piorunuj�cego efektu teleskopowego. Odruchowo obieca�a sobie wi�cej �wiczy�. Teleskop protezy wyostrzy� obraz i wyra�nie ujrza�a zielony budynek o spadzistym dachu i otaczaj�ce go szklarnie. Dach budowali wznosi� si� ostro na podobie�stwo g�rskiego szczytu, by �nieg osypywa� si� po nim. Sphinx le�a� tak daleko od podw�jnych gwiazd stanowi�cych serce systemu planetarnego, �e jedynie wyj�tkowo aktywny cykl wydzielania dwutlenku w�gla powodowa�, i� mo�liwe by�o osiedlenie si� na nim. By� zimn� planet� o olbrzymich lodowcach i roku r�wnym sze��dziesi�ciu trzem standardowym miesi�com. Dawa�o to niezwykle d�ugie pory roku i nawet tu ledwie czterdzie�ci pi�� stopni poni�ej r�wnika opady �niegu mierzono w metrach. Dzieci urodzone jesieni� przed nadej�ciem wiosny umia�y nie tylko chodzi�, ale i biega�. Sama by�a tego najlepszym przyk�adem bowiem urodzi�a si� w�a�nie w porze jesieni.

Zima przera�a�a wszystkich pochodz�cych spoza tej planety. Co prawda zmuszeni przyznawali, �e Manticore-B IV, znana jako Gryphon, mia�a gwa�towniejsz� pogod�, lecz by�a �wiatem cieplejszym i rok planetarny trwa� tam znacznie kr�cej�� ponad trzykrotnie. Og�lnie rzecz bior�c, nic nie mog�o zmieni� ugruntowanej opinii, �e tylko wariat m�g�by dobrowolnie mieszka� na Sphinksie przez okr�g�y rok.

U�miechn�a si� do w�asnych my�li, obserwuj�c kamienn� budowl�, w kt�rej przysz�o na �wiat dwadzie�cia pokole� Harrington�w. Musia�a przyzna�, �e w owej opinii kry�o si� sporo prawdy. Klimat i si�a przyci�gania planety powodowa�y, �e jej mieszka�cy, cho� z pewno�ci� nie byli wariatami, cechowali si� samowystarczalno�ci� i uporem, kt�ry z�o�liwi mogli ocenia� jako o�li.

Nag�y szelest li�ci przerwa� jej rozmy�lania. Odwr�ci�a g�ow� i k�tem oka dostrzeg�a kremowo-szary kszta�t przemykaj�cy po ga��ziach rosn�cego za jej plecami pseudoja�owca. Co prawda treecaty zamieszkiwa�y g��wnie ni�ej po�o�one lasy z�o�one g��wnie z kr�lewskich d�b�w i palisandrowc�w, ale Nimitz i tutaj czu� si� jak w domu. Ostatecznie sp�dzi� z ni� wiele czasu na zwiedzaniu Copper Walls, gdy jeszcze by�a dzieckiem. Teraz wypad� na ska�� i wskoczy� na jej kolana. Dobrze, �e mia�a czas, by si� zaprze栗 dziewi�� standardowych kilogram�w mi�ni i futra tutaj oznacza�o prawie dwana�cie i p� kilograma. Te dwana�cie i p� kilograma wyl�dowa�o na jej kolanach z takim impetem, �e odruchowo j�kn�a.

Na Nimitzu nie wywar�o to wi�kszego wra�enia�� wyprostowa� si�, opieraj�c �rodkowe i przednie �apy o jej cia�o, i spojrza� jej prosto w oczy jasnozielonymi �lepiami. W tych nieludzkich oczach czai�a si� prawie ludzka inteligencja. Praw� �ap� chwytn� dotkn�� delikatnie jej lewego policzka i fukn�� z zadowoleniem, gdy sk�ra leciutko drgn�a.

��Nie przesta�o dzia�a�, jak na razie�� zapewni�a go, g�askaj�c po grzbiecie.

Westchn�� z bezwstydn� przyjemno�ci� i sp�yn�� po niej z pe�nym satysfakcji mruczeniem, uk�adaj�c si� na jej kolanach brzuchem do g�ry. Bez trudu wyczu�a jego zadowolenie, co nadal by�o nowym do�wiadczeniem, bowiem zawsze wiedzia�a, �e dzi�ki empatii treecat potrafi wyczu� jej emocje, ale dopiero rok temu przekona�a si�, �e jest nie tylko empat� biernym, ale i czynnym. Od tego czasu mog�a r�wnie� do�wiadcza� jego uczu� i takie ukontentowanie jak to by�o niezwykle mi�ym uczuciem.

Wiatr przesta� wia� i wok� zapanowa� bezruch taki jak w�wczas, gdy siada�a na tym skalnym wyst�pie jako dziecko. Rozejrza�a si� ponownie. W my�lach podsumowa�a, kim jest.

Kapitan z listy, dama Honor Harrington, hrabina Harrington i Patronka na planecie Grayson, Rycerz Towarzysz Zakonu Kr�la Rogera, a gdy by�a w uniformie, na czarnej kurtce mundurowej jaskrawo odcina�y si� baretki odznacze�: Manticore Cross, Star of Grayson, Distinguished Service Order, Conspicuous Gallantry Medal z okuciem, trzy baretki Monarszych Podzi�kowa�, dwie medali za rany� Lista by�a d�uga i w swoim czasie odczuwa�a z tego powodu dum�, bowiem ka�de odznaczenie stanowi�o potwierdzenie jej osi�gni��. I by� taki czas, gdy by�a z nich dumna, ale nie pragn�a ich w snach�� wiedzia�a ju�, ile kosztuj� te wielobarwne wst��eczki, i nie by�a wcale pewna, czy s� tego warte.

Nimitz uni�s� g�ow� i delikatnie przebi� pazurami nogawk� spodni, daj�c wyra�nie do zrozumienia, �e nie podoba mu si� kierunek, w kt�rym biegn� jej my�li. Podrapa�a go przepraszaj�co za uszami, ale nie przesta�a rozmy�la� o tym, co doprowadzi�o j� do czterogodzinnej wspinaczki do bezpiecznego schronienia z dzieci�stwa. Nimitz przygl�da� jej si� przez moment, westchn�� zrezygnowany i opu�ci� �eb, nieruchomiej�c ponownie.

Dotkn�a policzka, napinaj�c mi�nie. Osiem tutejszych miesi�cy, czyli prawie rok standardowy, zaj�y operacje neurochirurgiczno-plastyczne i rekonwalescencja. Jej ojciec by� jednym z najlepszych neurochirurg�w w Gwiezdnym Kr�lestwie, ale obra�enia spowodowane trafieniem z discruptora wystawi�y na ci�k� pr�b� jego umiej�tno�ci, poniewa� Honor nale�a�a do tych nielicznych pechowc�w, kt�rych organizmy nie poddaj� si� procesowi regeneracji. Przeszczep zawsze powoduje pewn� utrat� czu�o�ci nerw�w, a w jej przypadku utrata ta b�dzie du�a, a sprawa skomplikowana, poniewa� jej organizm uporczywie odrzuca� organiczne wszczepy i dwa kompletne przeszczepy nerw�w zako�czy�y si� fiaskiem. Musiano u�y� sztucznych implant�w tak w przypadku oka, jak i wszystkich nerw�w. Te si� przyj�y, ale nast�puj�ce jedna po drugiej operacje, kolejne odrzuty i d�uga, frustruj�ca rehabilitacja, podczas kt�rej robi�a, co mog�a, by zapanowa� nad tymi cudami techniki, omal jej nie pokona�y. Nawet teraz czu�a dziwn� obco�� w lewej cz�ci twarzy, por�wnywaln� jedynie do niew�a�ciwie skalibrowanego zestawu sensor�w. Wra�enia te pot�gowa�y jeszcze normalnie dzia�aj�ce nerwy prawej strony twarzy. W�tpi�a, czy kiedykolwiek si� do tego przyzwyczai.

Przenios�a spojrzenie na rodzinny dom, zastanawiaj�c si�, jaka cz�� ponurych my�li spowodowana by�a miesi�cami napi�cia i b�lu. Nie uda�o si� go unikn��, bo nie by�o sposobu przyspieszenia ca�ego procesu i nie raz zasypia�a zalana �zami, czuj�c w twarzy nienaturalny ogie�. Nerwy by�y prawie ca�e, mi�nie reagowa�y prawie naturalnie. Ale tylko prawie. Czu�a r�nic� i widzia�a j�, obserwuj�c swoj� twarz w lustrze. I nic nie by�o w stanie zmieni� tego, �e lewa strona reagowa�a z leciutkim op�nieniem, a u�miech by� nieco skrzywiony, sprawiaj�c wra�enie ironicznego. Czasami za� owocowa�o to niewyra�n� wymow�, gdy si� zapomina�a i chcia�a co� powiedzie�, krzywi�c si� r�wnocze�nie. To, �e czu�a wiatr czy s�o�ce na policzku, nie rekompensowa�o brak�w. Przynajmniej nie w pe�ni.

A ukryte g��boko, tam, gdzie nikt nie m�g� ich dostrzec, nosi�a inne blizny� Sny zdarza�y si� coraz rzadziej, ale pozosta�y takie same: lodowate, straszne i gorzkie. Zbyt wielu ludzi zgin�o, wykonuj�c jej rozkazy� albo dlatego, �e nie by�o jej tam, gdzie by� powinna. A wraz ze snami przysz�o zw�tpienie�� czy zdo�a ponownie sprosta� wymogom stawianym dow�dcy okr�tu? A je�li nawet, czy Admiralicja zaufa jej na tyle, by powierzy� jej ludzi i okr�t?

Nimitz westchn�� ponownie, wsta� i opar� si� chwytnymi ko�czynami o jej ramiona. A potem wpatrzy� si� w jej br�zowo-czarne oczy�� jedno naturalne, drugie sztuczne z zaawansowanych kompozyt�w, dzie�o elektroniki molekularnej. Poczu�a jego wsparcie i mi�o�� i wzi�a go w ramiona, wtulaj�c twarz w ciep�e futro. Fizyczne i psychiczne ciep�o wnika�o w ni� coraz g��biej przy wt�rze zadowolonego mruczenia treecata. Wreszcie opu�ci�a go delikatnie na kolana i wzi�a g��boki oddech, wype�niaj�c p�uca rze�kim, ch�odnym powietrzem, a� mia�a wra�enie, �e p�kn�. Zrobi�a d�ugi wydech. Wraz z nim wypu�ci�a z siebie co�� nie potrafi�a tego nazwa�, ale wyra�nie czu�a, �e co� z niej usz�o, a co� innego drgn�o i zaj�o wolne miejsce, jakby budz�c si� z d�ugiego snu.

Zbyt d�ugo przebywa�a na powierzchni�� nie nale�a�a tu ju�, ani do ukochanej g�ry, ani do rodzinnego domu. Po raz pierwszy od dawna poczu�a zew przestrzeni, tyle �e nie by�o to wyzwanie, kt�remu mog�a nie sprosta�, lecz stara, znajoma konieczno��. Wyczu�a zmian� emocji.

��Dobra, Stinker: mo�esz ju� si� przesta� martwi栗 oznajmi�a.

Odpowiedzia� g��bokim, radosnym pomrukiem i machn�� lekko chwytnym ogonem, dotykaj�c jej nosa swoim.

Roze�mia�a si� i przytuli�a go ponownie.

Problemy si� nie sko�czy�y i zdawa�a sobie z tego spraw�, ale przynajmniej wiedzia�a, co musi zrobi� i gdzie si� uda�, by koszmary znikn�y.

��Ano�� poinformowa�a treecata.�� Chyba najwy�szy czas, �ebym przesta�a si� nad sob� rozczula�, co? Nimitz potakuj�co machn�� ogonem.

��I pora, �ebym wr�ci�a na mostek�� doda�a.�� Zak�adaj�c, �e b�d� mnie chcieli z powrotem� A teraz sobie polatamy.

Wsta�a, odstawi�a Nimitza na ska�� i zaj�a si� pod�u�nym pakunkiem. Wyj�a z niego lotni� sporz�dzon� z lekkich metalowych rurek i z wpraw� zacz�a sk�ada� urz�dzenia. Jeszcze zanim sko�czy�a dwana�cie standardowych lat, oboje z Nimitzem odkryli, jak� przyjemno�ci� jest latanie przy silnych wiatrach wiej�cych w okolicy Copper Walls. Gdy naci�gn�a na rurki poszycie z niezwykle cienkiego i wytrzyma�ego gossameru, treecat bleekn�� zach�caj�co.

Z�o�enie lotni i sprawdzenie ��czy i uprz�y�� specjalnie przerobionej, by mie�ci� si� w niej wygodnie i bezpiecznie treecat�� zaj�o jej nieco wi�cej ni� kwadrans.

Gdy j� za�o�y�a, Nimitz wspi�� si� po jej plecach i z�apa� za ramiona. Zaci�gn�a uprz��, czuj�c jego oczekiwanie i zadowolenie pot�guj�ce jej w�asne. Chwyci�a poziomy dr��ek i skoczy�a w przepa�� z okrzykiem:�� Trzymaj si�!

Zachodz�ce s�o�ce by�o ledwie widoczne zza szczyt�w Copper Walls, gdy Honor wykona�a ostatni zwrot, szybuj�c niczym tutejszy albatros o pi�� kilometr�w od brzegu i roze�mianym wzrokiem przygl�daj�c si� plamie jasnego �wiat�a na brzegu u podn�a g�r. Zewn�trzne �wiat�a domu pali�y si� od paru minut co do jednego�� najwyra�niej MacGuiness doszed� do wniosku, �e czterogodzinna wycieczka i trzygodzinny lot to do�� jak na niedawn� inwalidk�, i wola� nie ryzykowa� przy l�dowaniu.

Lotnie i paralotnie by�y pasj� planetarn�, a ona�� naprawd� do�wiadczonym pilotem. Ale starszy steward MacGuiness pochodzi� z Manticore i jak podejrzewa�a, uwa�a� wszystkich urodzonych i wychowanych na Sphinksie�� z ni� sam� na czele�� za �agodnych szale�c�w wymagaj�cych bacznej troski i opieki. Tote� robi�, co m�g�, by uporz�dkowa� jej tryb �ycia i z �elazn� konsekwencj� przestrzega� p�r posi�k�w; nie by�o te� mowy o ich przerwaniu. Honor nigdy by si� do tego nie przyzna�a, ale sprawia�o jej przyjemno�� bycie obiektem czyjej� troski, a tym razem zmuszona by�a przyzna� (prywatnie naturalnie), �e MacGuiness mia� racj�. Od trzydziestu standardowych lat by�a lotniark��� wiedzia�a, �e powinna znale�� si� w domu, kiedy by�o jeszcze dostatecznie jasno, by bezpiecznie wyl�dowa�. Skoro tego nie zrobi�a, musia�a przygotowa� si� na pokorne wys�uchanie pe�nego szacunku �ajania.

Poprawi�a pozycj�, wykona�a szeroki skr�t i zacz�a traci� wysoko��. Kiedy przelecia�a nad g�rami, zwi�kszy�a starannie k�t nurkowania i ziemia wystrzeli�a jej na spotkanie z zapieraj�c� dech gwa�towno�ci�. A zaraz potem wyros�a przed ni� rz�si�cie o�wietlona posiad�o��. Ponownie zmieni�a pozycj�, by dotkn�� stopami ziemi. Nimitz miaukn�� zachwycony, gdy przebieg�a spory kawa�, wytracaj�c pr�dko��. Odpowiedzia�a mu �miechem, zwalniaj�c do normalnego kroku, a potem przykl�kn�a, opieraj�c skrzyd�o o czerwono-z�ocist� traw� przed domem. Zimny nos otoczony w�sami potar� delikatnie jej prawe ucho�� Nimitz nie ukrywa� zadowolenia. Rozpi�a uprz��; treecat zeskoczy� na traw� i usiad�, czekaj�c, a� Honor wypl�cze si� z pas�w i przeci�gnie. A� jej w stawach zachrz�ci�o.

Z�o�y�a lotni� paroma wprawnymi ruchami�� nie do ko�ca, ale tak by da�o si� j� wzi�� pod pach�, i skierowa�a si� ku drzwiom.

��Znowu zostawi�a pani komunikator w domu, ma�am.�� Us�ysza�a pe�en szacunku i wyrzutu g�os, gdy tylko znalaz�a si� na oszklonym ganku.

��Naprawd�? Ale� jestem roztrzepana. Musia�o mi wypa�� z g�owy.

��Naturalnie�� zgodzi� si� z kamienn� twarz� MacGuiness.

U�miechn�a si� promiennie, na co tak�e odpowiedzia� u�miechem, cho� znacznie mniej promiennym. Ukrywa� to dobrze, ale ze smutkiem obserwowa� lew� cz�� twarzy Honor�� by�a mniej ekspresyjna i wolniej reagowa�a, nadaj�c jej u�miechowi cechy ironicznego u�mieszku. Dla kogo�, kto zna� j� wcze�niej i do tego dobrze, nie by�y to ma�e zmiany.

��Jestem pewien, �e nie mia�o to �adnego zwi�zku z faktem, �e gdyby go pani wzi�a, kto� m�g�by si� z pani� skontaktowa� i nak�oni� do wcze�niejszego powrotu do domu�� doda�.

��Sk�d�e znowu�� odpar�o wcielenie niewinno�ci, stawiaj�c w k�cie z�o�ony szybowiec.

��Tak si� sk�ada, �e pr�bowa�em si� z pani� skontaktowa�, ma�am.�� MacGuiness spowa�nia�.�� Po po�udniu dor�czono list z Admiralicji.

Honor na sekund� zamar�a, po czym z wyszukan� presj� poprawi�a ustawienie szybowca. Admiralicja przesy�a�a wi�kszo�� korespondencji drog� elektroniczn�; listy, i to pisane na pergaminie, rezerwowano na specjalne okazje. Problem polega� na tym, �e zar�wno mi�e, jak i niemi�e. Zmusi�a si� do zachowania oboj�tnej miny i odwr�ci�a si� spokojnie.

��Gdzie go po�o�y�e�?�� spyta�a.

��Ko�o pani talerza, ma�am.�� MacGuiness spojrza� wymownie na chronometr.�� Kolacja czeka. Odruchowo cofn�a si� lekko.

��Rozumiem� c�, pozwolisz, �e si� umyj�, a potem zajm� si� obydwoma kwestiami.

��Jak tylko uzna pani za stosowne, ma�am�� odpar� bez �ladu tryumfu w g�osie.

Honor zmusi�a si� do wej�cia do jadalni niespiesznym krokiem, cho� mia�a ochot� biec. Stary dom stanowi� jej prywatny azyl�� by�a jedynaczk�, a rodzice w ci�gu tygodnia mieszkali w apartamencie w Duvalier City, gdzie mie�ci�a si� firma, czyli prawie pi��set kilometr�w na p�noc. Bez nich dom wydawa� si� pustawy, co by�o tym dziwniejsze, �e b�d�c daleko, wyobra�a�a sobie zawsze, �e rodzice i �w budynek stanowi� nierozerwaln� ca�o�� zapami�tan� z dzieci�stwa.

MacGuiness czeka� obok jej krzes�a ze starannie z�o�on� serwetk� przerzucon� przez rami�. Jednym z przywilej�w towarzysz�cych wpisaniu na list� starszych rang� oficer�w by� sta�y przydzia� stewarda, kt�rego mog�a sobie wybra�. Jedyne, czego do ko�ca nie by�a pewna, to jak MacGuiness wybra� siebie na to stanowisko�� wygl�da�o na to, �e jest to po prostu jedna z nieuniknionych kolei losu. W ka�dym razie od paru lat pilnowa� jej niczym jastrz�bica m�odych, kieruj�c si� w�asnym zestawem �elaznych zasad. Jedna z nich g�osi�a, �e nic mniej istotnego od niespodziewanej bitwy nie ma prawa zak��ci� kapita�skiego posi�ku, tote� chrz�kn��, widz�c, �e ledwie siad�a, si�gn�a po kopert�. Honor spojrza�a na niego, wi�c wymownym gestem zdj�� pokryw� z p�miska.

��Nie tym razem, Mac�� powiedzia�a spokojnie i z�ama�a lakow� piecz��.

Westchn�� i przykry� p�misek.

��Bleek!�� oceni� weso�o t� scenk� Nimitz ulokowany przy drugim ko�cu sto�u, gdzie sta�o jego nakrycie.

MacGuiness zmarszczy� brwi, Honor za� wyj�a z koperty dwie karty pergaminu i roz�o�y�a je z szelestem. Przebieg�a pismo wzrokiem i gwa�townie wci�gn�a powietrze. MacGuiness zamar�, Honor przeczyta�a list ponownie�� tym razem wolno i starannie. Unios�a g�ow�.

��S�dzꠗ powiedzia�a, patrz�c mu w oczy�� �e mamy dzi� wyj�tkow� okazj�, Mac. Mo�e by� tak otworzy� butelk� Delacourt rocznik dwudziesty si�dmy?

��Delacourt, ma�am?

��W�tpi�, �eby ojciec mia� co� przeciwko temu� w tych okoliczno�ciach.

��Rozumiem� w takim razie s�dz�, �e to dobre wie�ci, ma�am?

��S�usznie s�dzisz�� odchrz�kn�a i pog�adzi�a pergamin prawie z szacunkiem.�� Wygl�da na to, �e Ich Lordowskie Mo�cie w swej niezg��bionej m�dro�ci zdecydowa�y, i� jestem gotowa do powrotu do czynnej s�u�by, cho� poj�cia nie mam, sk�d to wiedz�. Admira� Cortez znalaz� ju� nawet dla mnie okr�t� Daje mi dow�dztwo HMS Nike. I u�miechn�a si� tak rado�nie, jak jej si� dawno nie zdarzy�o.

Nieporuszony zazwyczaj MacGuiness gapi� si� w ni� z opuszczon� szcz�k�. HMS Nike bowiem nie by� zwyczajnym kr��ownikiem liniowym. By� najs�ynniejszym okr�tem Royal Manticoran Navy i najbardziej po��danym dow�dztwem dla ka�dego kapitana, bowiem przysparzaj�cym najwi�cej presti�u. W Kr�lewskiej Marynarce zawsze by� okr�t o tej nazwie; historia Nike si�ga�a czas�w Edwarda Saganami, tw�rcy RMN. Obecny HMS Nike by� najnowszym i najsilniejszym kr��ownikiem liniowym we flocie.

Honor parskn�a �miechem, widz�c jego min�, i postuka�a palcem w pergamin.

��Pisze, �e mamy si� zameldowa� na pok�adzie w �rod�. Zd��ysz si� spakowa�, Mac?

Zapytany otrz�sn�� si� z os�upienia i u�miechn�� szeroko.

��My�l�, �e tak, ma�am. To rzeczywi�cie odpowiednia okazja, by otworzy� butelk� Delacourt rocznik dwudziesty si�dmy!

Prom wewn�trzsystemowy zacumowa� na pok�adzie hangarowym Stacji Kosmicznej Jej Kr�lewskiej Mo�ci Hephaestus, tote� Honor wy��czy�a notes, schowa�a go do kieszeni i wsta�a. Z kamienn� twarz� wyj�a spod lewego naramiennika bia�y beret dow�dcy okr�tu i za�o�y�a go. I skrzywi�a si� w duchu�� nie nosi�a beretu od ponad roku standardowego i zapomnia�a, �e jej w�osy uros�y. Poniewa� wymian� beretu uwa�ano za proszenie si� o nieszcz�cie, pozosta�y jej dwie mo�liwo�ci�� �ci�� w�osy lub spr�bowa� powi�kszy� rozmiary obecnego nakrycia g�owy na ile si� da. Na�o�y�a go najlepiej jak si� da�o i wyci�gn�a r�ce ku Nimitzowi. Ten b�yskawicznie wspi�� si� na wy�cie�ane rami� kurtki mundurowej i zaj�� swoje miejsce z cichym bleekni�ciem. Po czym gestem zadowolonego w�a�ciciela poklepa� beret. Honor st�umi�a u�miech, kt�ry w jej przekonaniu nie pasowa� do oblicza starszego rang� oficera, na co treecat prychn�� ironicznie. Wiedzia�, ile ten symbol dla niej znaczy�, i nie widzia� najmniejszego powodu, dla kt�rego nie mia�aby tego okaza�. Prawd� m�wi�c, nie by�o potrzeby przybierania �marsowego oblicza kapita�skiego�, jako �e opr�cz niej i Maca nikt nie wiedzia�, kim jest i po co przybywa na stacj�, ale odruchy zadzia�a�y. Niewiele by�o rzeczy wa�niejszych od w�a�ciwego obj�cia nowego okr�tu. Poza tym� Zmusi�a si� do przerwania wewn�trznego be�kotu i przyznania si� przed sob�, �e po prostu obawia si� powrotu w przestrze� w roli dow�dcy okr�tu. Przerwa by�a zbyt d�uga, a godziny sp�dzane w symulatorze pomi�dzy operacjami i rehabilitacj� by�y ledwie cz�ci� czasu, kt�ry powinna tam sp�dzi�.

Niestety, z lekarzami trudno si� dyskutuje, a kiedy g��wnym lekarzem jest w�asny ojciec, w dyskusji takiej jest si� z g�ry stron� przegran�. Poza tym, nawet gdyby zgodzi� si�, by siedzia�a w symulatorze do oporu, i tak nie zast�pi�oby to prawdziwych lot�w. Na dodatek Nike by� najwi�kszym okr�tem, jakim dot�d dowodzi�a�� mia� 880 tysi�cy ton i za�og� z�o�on� z ponad dw�ch tysi�cy os�b. Ju� sam ten fakt m�g� wywo�a� obawy i podenerwowanie nowego dow�dcy. Mia�a jednak�e �wiadomo��, �e nie tylko d�ugotrwa�a przerwa jest powodem jej niepokoju�� dow�dztwo HMS Nike by�o olbrzymim zawodowym komplementem, zw�aszcza dla kogo�, kto nigdy nie dowodzi� okr�tem tej klasy. By� to te� wyra�ny dow�d uznania jej dzia�a� na poprzednim stanowisku, niezale�nie od w�tpliwo�ci, kt�re �ywi�a w tej kwestii, i niedwuznaczny sygna�, �e Admiralicja przygotowuje j� do stanowiska flagowego. Ale taki zaszczyt oznacza� r�wnie� wielk� odpowiedzialno�� i zwi�kszone szans� na kl�sk�.

Odetchn�a g��boko, wyprostowa�a si� i odruchowo dotkn�a trzech gwiazdek wyhaftowanych nad rz�dem baretek po lewej stronie kurtki mundurowej. Co� g��boko w niej zacz�o rado�nie chichota�. Ka�da z nich reprezentowa�a bowiem dow�dztwo okr�tu zdolnego do lot�w w nadprzestrzeni. Obejmuj�c ka�dy z nich, mia�a dok�adnie takie same obawy i w�tpliwo�ci. Naturalnie za ka�dym razem istnia�y drobne r�nice, ale podstawowa kwestia zawsze by�a ta sama�� niczego we wszech�wiecie nie pragn�a bardziej ni� dowodzenia okr�tem i niczego bardziej si� nie ba�a ni� tego, �e zawiedzie jako dow�dca.

Prawie podskoczy�a, gdy Nimitz bleekn�� cicho prosto w jej ucho. Spojrza�a na niego zaskoczona�� ziewn��, pokazuj�c k�y w rozleniwionym i pewnym siebie u�miechu drapie�nika. Honor u�miechn�a si�, podrapa�a go za uszami i ruszy�a ku �luzie. MacGuinnes pomaszerowa� w �lad za ni�.

Pok�ad hangarowy znajdowa� si� na obrze�u stacji kosmicznej, kt�ra za ka�dym razem wydawa�a si� Honor wi�ksza, najprawdopodobniej dlatego, �e w istocie tak w�a�nie by�o. Hephaestus rozbudowywa� si� ci�gle, tote� za ka�dym jej przylotem wygl�da� nieco inaczej. Stacja Hephaestus by�a g��wn� stoczni� Royal Manticoran Navy i sta�y wzrost Kr�lewskiej Marynarki powodowa� jej rozbudow�. Obecnie liczy�a ponad czterdzie�ci kilometr�w d�ugo�ci. Nie by�a �adna, stanowi�a bowiem dziwaczny zlepek obiekt�w dobudowywanych w r�nym czasie, jednak ca�o�� by�a niezwykle funkcjonalna; sk�ada�a si� z segment�w mieszkalnych, biur, suchych dok�w, odlewni i walcowni pr�niowych oraz innych zak�ad�w produkcyjnych, w kt�rych �y�y i pracowa�y tysi�ce ludzi.

Honor prawie stan�a przed panoramicznym oknem z armoplastu, gdy wraz z MacGuinnesem sz�a korytarzem widokowym stacji, kieruj�c si� ku temu prowadz�cemu na pok�ad jej okr�tu. Resztk� woli zmusi�a si� do spokojnego marszu, maj�c ochot� przytkn�� nos do szyby niczym midszypmen przed pierwszym przydzia�em i gapi� si� w niemym zachwycie na smuk�y, stalowy kszta�t okr�tu, kt�rego budow� ko�czono w�a�nie w mijanym doku. HMS Nike by� daleki od gotowo�ci bojowej�� stoczniowcy uwijali si� po jego kad�ubie niczym kolonia pracowitych mr�wek. Kad�ub mia� g��wnie stalow� barw�, cho� miejscami by� �aciaty, bowiem nie wszystkie p�yty poszycia znajdowa�y si� ju� na miejscu i nie pokryto go wtapian� w pancerz bia�� farb�. Poniewa� nie wszystkie ambrazury zosta�y ju� zamontowane, wida� by�o wyra�nie rury wyrzutni rakietowych, lufy dzia� laserowych i graser�w, poniewa� ca�e uzbrojenie znajdowa�o si� ju� na miejscu. Ko�czono w�a�nie monta� p�yt poszycia os�aniaj�cych ostatni w�ze� nap�du. Jeszcze co najmniej dwa, a prawdopodobnie trzy tygodnie dzieli�y okr�t od pr�b odbiorczych.

Jakie� dwadzie�cia standardowych lat temu najpierw przeprowadzono by pr�by testowe stoczni, potem pr�by wst�pne, a dopiero p�niej przekazano jednostk� flocie. Ta rozpocz�aby w�asne testy, zako�czone dziewiczym rejsem. Teraz nie by�o czasu na takie ceregiele�� tempo, w jakim budowano nowe okr�ty, przyprawia�o o zawr�t g�owy, ale je�li wzi�o si� pod uwag� powody, dla kt�rych tak post�powano, �w zawr�t przechodzi� w dreszcze.

Honor min�a zakr�t korytarza i znalaz�a si� u wylotu innego, prowadz�cego na pok�ad kr��ownika. Pilnuj�cy go Marines wypr�yli si� na jej widok, oddaj�c honory. Odsalutowa�a i wr�czy�a dowodz�cemu wart� sier�antowi swoje dokumenty. Podoficer obejrza� je szybko, lecz dok�adnie, nim zwr�ci� je z kolejnym salutem i s�owami:

��Dzi�kuj�, milady.

Honor prawie przygryz�a wargꠗ nadal nie mog�a si� przyzwyczai� do faktu bycia parem kr�lestwa i zwi�zanych z tym tytu��w. Zreszt�, prawd� m�wi�c, nie zosta�a nim jeszcze do ko�ca legalnie. Zdo�a�a st�umi� u�miech i z nale�n� powag� odebra�a dokumenty.

��Dzi�kuj�, sier�ancie�� powiedzia�a, zrobi�a krok ku czerwonej linii, gdy zobaczy�a k�tem oka, jak d�o� podoficera przesuwa si� ku komunikatorowi, i przystan�a.

D�o� zamar�a, podobnie jak ca�a posta� sier�anta; tym razem Honor pozwoli�a sobie na u�miech.

��W porz�dku, sier�ancie�� uspokoi�a go prawie weso�o.�� Mo�e ich pan zawiadomi�.

��Uh� tak jest, milady.�� Podoficer zaczerwieni� si�, ale i u�miechn�� lekko.

Niekt�rzy kapitanowie woleli pojawia� si� po raz pierwszy na pok�adzie z zaskoczenia, ale Honor uwa�a�a to za bezsensown� dziecinad�. Je�li pierwszy oficer nie zdo�a� ca�kowicie zrazi� do siebie za�ogi, warta i tak zdo�a przekaza� ostrze�enie, ledwie kapitan odwr�ci si� do niej plecami. A fizyczn� niemo�liwo�ci� by�o, by pierwszy oficer HMS Nike mia� powa�niejsze problemy z za�og�. Ta my�l wywo�a�a szelmowski u�mieszek i z nim na ustach Honor przekroczy�a czerwony pas oznaczaj�cy granic� pola grawitacyjnego stacji, i w stanie niewa�ko�ci pop�yn�a przez korytarz.

Przy �luzie okr�towej oczekiwa�a pe�na warta okr�towa. Wszyscy wypr�yli si� jak struny na jej widok, rozleg� si� elektroniczny �wist trapowy na gwizdkach bosma�skich, a nienagannie ubrana komandor stoj�ca na czele czekaj�cych oficer�w odda�a honory z precyzj�, z kt�rej dumny by�by instruktor musztry w akademii.

Honor odsalutowa�a r�wnie idealnie, z zadowoleniem czuj�c, �e Nimitz siedzi ca�kowicie nieruchomo na jej ramieniu. Co prawda wystarczaj�co d�ugo t�umaczy�a mu, jak ma si� zachowa�, ale i tak ulg� przynios�o jej to, �e pos�ucha�. Nimitz by� strasznie wybredny, je�li chodzi�o o zaprzyja�nianie si� z lud�mi, za to demonstracyjnie wita� tych, kt�rych wybra� do grona przyjaci�.

��Prosz� o pozwolenie wej�cia na pok�ad, ma�am�� powiedzia�a formalnie, opuszczaj�c d�o�.

��Pozwolenia udzielam, milady�� odpar�a mi�kkim, gard�owym kontraltem komandor, daj�c krok w ty� i otwieraj�c tym samym przej�cie w g��b okr�tu.

Zrobi�a to z rzadko spotykan� gracj� i Honor st�umi�a odruchowy tym razem u�miech. By�a o dok�adnie czterna�cie centymetr�w wy�sza od tamtej, ale nigdy nie zdo�a�a osi�gn�� tego, co u niej wydawa�o si� wrodzone�� zdolno�ci zdominowania otaczaj�cej j� przestrzeni. Prawd� m�wi�c, w�tpi�a, czy jej si� to kiedykolwiek uda.

Pierwotni koloni�ci zasiedlaj�cy uk�ad Manticore wywodzili si� z zachodniej p�kuli Ziemi, a pi��set standardowych lat osamotnienia znacznie oczy�ci�o ich spu�cizn� genetyczn�. Dopiero potem zacz�li nap�ywa� emigranci z innych �wiat�w, tacy na przyk�ad jak matka Honor, pochodz�ca z Beowulfa i b�d�ca prawie czystej azjatyckiej krwi, je�li bra� pod uwag� geografi� ziemsk�. Doprowadzi�o to do sytuacji, w kt�rej trudno by�o wnioskowa� o pochodzeniu na podstawie wygl�du danej osoby.

Pierwszy oficer HMS Nike by�a wyj�tkiem�� dzi�ki jakiemu� genetycznemu przypadkowi komandor Michelle Henke wygl�da�a dok�adnie tak jak jej przodkowie przybyli niegdy� na Manticore. Gdyby nie czarna sk�ra i k�dzierzawe w�osy podobie�stwo by�oby wr�cz uderzaj�ce. I to nie tylko do przodk�w: rysy jej twarzy nie pozostawia�y cienia w�tpliwo�ci co do tego, �e nale�y do rodu Winton.

Henke nie odezwa�a si� s�owem, eskortuj�c Honor na mostek. Zachowa�a te� przez ca�y czas powa�ne oblicze, ale w jej oczach ta�czy�y diabelskie ogniki. Honor odetchn�a z ulg�. Kiedy widzia�y si� ostatni raz, a by�o to ponad sze�� standardowych lat temu, Henke mia�a wy�sz� rang�. Teraz nie do��, �e by�a o dwa stopnie ni�ej, to jako pierwszy oficer by�a te� zast�pc� kapitana, podlega�a wi�c bezpo�rednio Honor. Nie mo�na by�o ca�kowicie wykluczy� mo�liwo�ci, �e taka zmiana sytuacji wywo�a niech�� komandor Henke.

W milczeniu dotar�y na mostek i Honor rozejrza�a si� z uznaniem. Poprzedni okr�t tak�e obejmowa�a jeszcze w stoczni i zdawa�a sobie spraw�, �e mia�a niesamowite szcz�cie�� nawet w tak gwa�townie rozrastaj�cej si� flocie jak RMN niewielu oficer�w mia�o okazj� dowodzi� dwoma nowymi okr�tami pod rz�d. Ci�ki kr��ownik Fearless by� cudem techniki wojskowej, ale jego mostek by� niczym w por�wnaniu z mostkiem HMS Nike, g��wnie dzi�ki niezwykle rozbudowanej sekcji taktycznej tego ostatniego, cho� r�nic by�o wi�cej. Kr��owniki liniowe od ponad czterystu lat �wietlnych stanowi�y ulubion� klas� okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki, jako �e idealnie nadawa�y si� do szybkich, solidnych uderze� stanowi�cych podstaw� jej strategii. Na tym mostku dos�ownie czu�o si� gotowo�� do akcji tej �miertelnie gro�nej w do�wiadczonych r�kach broni.

Otrz�sn�a si� z uczucia nieomal fizycznej przyjemno�ci i podesz�a do fotela kapita�skiego. Zacz�a podnosi� d�onie, by zdj�� z ramienia Nimitza i posadzi� go na oparciu, ale zamar�a�� to by�a tak�e jego wielka chwila, a po tym, co zrobi� na Graysonie, ca�a Royal Manticoran Navy wiedzia�a, �e nie jest tylko maskotk�. Opu�ci�a r�ce i wcisn�a klawisz ��czno�ci pok�adowej na por�czy fotela. Wyra�ny, melodyjny sygna� oznaczaj�cy komunikat dotycz�cy wszystkich cz�onk�w za�ogi rozleg� si� z g�o�nik�w na ca�ym okr�cie, a wszystkie ekrany ��czno�ci o�y�y, ukazuj�c j� i treecata. Honor wyj�a z kieszeni pismo i spojrza�a prosto w kamer�, powstrzymuj�c si�, by nie odchrz�kn��, i zastanawiaj�c nieco abstrakcyjnie, dlaczego jest zdenerwowana. Zupe�nie jakby robi�a to pierwszy raz w �yciu. Roz�o�y�a papier, kt�rego szelest by� wyra�nie s�yszalny w panuj�cej ciszy, i zacz�a czyta� spokojnym i wyra�nym g�osem:

��Od admira�a sir Luciena Corteza, Pi�tego Lorda Przestrzeni RMN, do kapitan damy Honor Harrington, hrabiny Harrington, Rycerza Towarzysza Zakonu Kr�la Rogera, MC, SG, DSO, CGM, Royal Manticoran Navy, dwudziestego pierwszego dnia sz�stego miesi�ca dwie�cie osiemdziesi�tego drugiego roku Po L�dowaniu. Madam: poleca si� pani i nakazuje, by uda�a si� pani na pok�ad Okr�tu Jej Kr�lewskiej Mo�ci Nike (BC-413) i obj�a obowi�zki zwi�zane z dowodzeniem nim w s�u�bie Korony, a Jej zawie�� bezkarnie nie spos�b.

Z rozkazu lady Francine Maurier, baronowej Morncreek, Pierwszego Lorda Admiralicji RMN, za Jej Majestat Kr�low��.

Powoli i ostro�nie z�o�y�a pismo, schowa�a je do kieszeni, po czym spojrza�a na komandor Henke.

��Pani komandor�� oznajmi�a formalnie�� przejmuj� dowodzenie.

��Ma�am, dow�dztwo nale�y do pani�� odpar�a r�wnie formalnie Henke.

��Dzi�kuj�, pani Henke.�� Honor przenios�a spojrzenie na kamer� i doda�a:�� To dla mnie wyj�tkowa chwila i czuj� si� niezwykle wyr�niona: niewielu kapitan�w ma zaszczyt dowodzi� okr�tem o tak chlubnej tradycji, a jeszcze mniej ma okazj� obj�� dow�dztwo, gdy okr�t jest jeszcze w budowie. Nikt za� nie mia� sposobno�ci prze�y� obu tych wydarze� wi�cej ni� raz. Jako za�oga musimy dor�wna� poprzednikom, bowiem spoczywa na nas obowi�zek kontynuowania szczytnych tradycji. Jestem jednak pewna, �e gdy nadejdzie czas, bym przekaza�a ten okr�t nowemu kapitanowi, b�dzie on zmuszony do�o�y� jeszcze wi�kszych stara�, by dor�wna� naszym osi�gni�ciom.

Przerwa�a, zdaj�c sobie spraw�, �e gdyby nie wierzy�a w to, co m�wi, brzmia�oby to niewiarygodnie sztucznie i nad�cie. U�miechn�a si� prawie z�o�liwie i o�wiadczy�a:

��B�dziecie czu� si� przepracowani i niedoceniani, dop�ki nie zako�cz� si� pr�by okr�tu, a my nie stworzymy zgranego zespo�u, ale jestem pewna, �e zrobicie wszystko, by sta�o si� to jak najpr�dzej. Obiecuj�, �e ze swej strony r�wnie� do�o�� wszelkich stara�. Prosz� kontynuowa�.

Wy��czy�a kamer� i odwr�ci�a si� do komandor Henke.

��Witamy na pok�adzie, pani kapitan.�� Henke wyci�gaj�c d�o� w tradycyjnym ge�cie powitania, a Honor u�cisn�a j� mocno.

��Dzi�ki, Mike. Dobrze jest zn�w by� na okr�cie.

��Mog� przedstawi� starszych oficer�w?�� Widz�c przyzwalaj�cy ruch g�owy Honor, Henke da�a znak czekaj�cym, by podeszli, i dokona�a prezentacji:�� Komandor Ravicz, pierwszy in�ynier, ma�am.

Honor u�cisn�a r�k� m�czyzny przygl�daj�cego si� jej z nieskrywanym zainteresowaniem.

��Komandor Chandler, oficer taktyczny, ma�am. Ogni�cie ruda czupryna znajdowa�a si� na poziomie ramienia Honor, ale pani komandor mia�a wygl�d osoby rzeczowej i u�cisk r�wnie zdecydowany co spojrzenie.

��Chirurga, komandora Montoy�, jak s�dz�, ju� pani zna, ma�am�� powiedzia�a Henke i Honor u�miechn�a si� szeroko.

��Znam!�� przyzna�a, �ciskaj�c serdecznie d�o� komandora.�� Mi�o zn�w ci� widzie�, Fritz.

��Pani� tak�e, skipper.�� Montoya uwa�nie obejrza� lew� stron� jej twarzy i doda�:�� Zw�aszcza w tak dobrym stanie.

��Mia�am doskona�ego lekarza� a raczej dw�ch.�� Jeszcze raz u�cisn�a mu d�o� i spojrza�a na kolejnego oficera.

��Podpu�kownik Klein dowodz�cy kontyngentem pok�adowym marines, ma�am�� przedstawi�a Henke.

��Pu�kowniku.�� Zdecydowanemu u�ciskowi d�oni towarzyszy� r�wnie zdecydowany sk�on g�owy.

Klein by� niewysoki. Jego twarz nie zdradza�a �adnych uczu�. Za to trzy rz�dy baretek na kurtce mundurowej m�wi�y same za siebie. I powinny�� Nike mia� na pok�adzie pe�en batalion marines, tote� jego dow�dca nie m�g� pochodzi� z losowania.

��Komandor porucznik Monet, oficer ��czno�ci, ma�am.�� Henke przedstawi�a nast�pnego wed�ug starsze�stwa oficera.

Monet by� przeciwie�stwem Chandler�� wysoki, chudy i bezbarwny, o pozbawionej poczucia humoru twarzy i silnym, ale mechanicznym u�cisku d�oni.

��Komandor porucznik Oselli, oficer astrogacyjny, ma�am.

Wargi Honor drgn�y leciutko, gdy� Henke zaakcentowa�a leciutko s�owo �astrogacyjny�, wiedz�c, �e w tej kwestii dow�dca nie jest wzorem do na�ladowania. Honor by�a zadowolona z tego, co zobaczy�a�� ciemne w�osy i oczy prawie dor�wnuj�ce odcieniem jej w�asnym, zdecydowane, nieco lisie rysy twarzy wskazuj�cej na pewno�� siebie i inteligencj�.

��Komandor porucznik Jasper, kwatermistrz, ma�am.�� W g�osie Henke wyczuwa�o si� ulg�, jako �e by� to ostatni w kolejce do prezentacji.

��Poruczniku Jasper, s�dz�, �e w ci�gu najbli�szego tygodnia lub dw�ch b�dziemy si� spotyka� naprawd� cz�sto.�� Honor u�miechn�a si� porozumiewawczo, nie kryj�c sympatii.�� B�d� si� stara�a nie wymaga� od pana rzeczy niemo�liwych, ale wie pan, jacy s� kapitanowie, je�li chodzi o wyposa�enie ich okr�t�w�

��Obawiam si�, �e wiem, milady�� przyzna� lekko rozbawionym, g��bokim barytonem.�� W tej chwili wiem do�� dok�adnie, czego nam brak i w jakiej fazie s� prace, ale naturalnie to si� ci�gle zmienia i b�dzie si� zmienia� niespodziewanie, jak d�ugo nie opu�cimy stoczni.

��Niew�tpliwie�� zgodzi�a si� Honor i przyjrza�a zgromadzonym.�� C�, panie i panowie: mamy wiele do zrobienia i z pewno�ci� zd��� pozna� was wszystkich lepiej, nim rozpoczniemy normaln� s�u�b�. Teraz prosz� wr�ci� do zaj��, kt�re przerwa�o moje przybycie, a na osiemnast� jeste�cie wszyscy zaproszeni na obiad. Naturalnie, je�li nie sprawi to nikomu k�opotu.

Odpowiedzia�y jej przytakuj�ce mrukni�cia i skinienia g��w, na widok kt�rych u�miechn�a si� w duchu�� nie s�ysza�a jeszcze o oficerze, kt�ry skorzysta�by z tej wym�wki, mimo �e pierwszy obiad wydawany przez nowego kapitana by� k�opotliwy dla wszystkich jego uczestnik�w. Po�egna�a ich lekkim ruchem g�owy i unios�a d�o�, widz�c, �e Henke tak�e robi w ty� zwrot.

��Chwileczk�, komandor Henke. By�oby mi�o, gdyby towarzyszy�a mi pani do kabiny�� mamy sporo spraw do przedyskutowania.

��Oczywi�cie, milady�� zgodzi�a si� Henke i doda�a g�o�niej:�� Prosz� przej�� wacht�, pani Oselli.

��Aye, aye, ma�am. Przejmuj� wacht�. Obie skierowa�y si� do windy.

Dopiero gdy drzwi zamkn�y si� za nimi i zosta�y same, Henke u�miechn�a si� szeroko.

��Dobrze ci� znowu widzie�, Honor�� oznajmi�a i obj�a j� kr�tko, ale mocno.

Potem pog�aska�a Nimitza, kt�ry zamrucza� uszcz�liwiony i poda� jej praw� chwytn� �ap�. U�cisn�a j� i doda�a:

��Ciebie te� mi�o widzie�, Stinker. Dalej wymuszasz seler u ka�dego?

Nimitz bleekn�� ze �wi�tym oburzeniem i machn�� ostentacyjnie ogonem, a Honor parskn�a �miechem. Z zasady nie nawi�zywa�a szybko przyja�ni, nadal te� nie czu�a si� dobrze w towarzystwie ludzi z arystokracji, mimo �e niedawno do��czy�a do jej szereg�w. Istnia� jednak jeden wyj�tek od tej zasady, i to od dawna, a by�a nim Mike Henke, stanowi�ca osobliwo�� sam� w sobie. Nigdy tego nie podkre�la�a ani nie wykorzystywa�a, ale pochodzi�a z m�odszej ga��zi rz�dz�cej Gwiezdnym Kr�lestwem dynastii. Mia�a te� tak� �atwo�� w nawi�zywaniu kontakt�w i tak dobrze potrafi�a zapanowa� nad ka�d� sytuacj�, �e Honor mog�a jej tylko zazdro�ci�. Przez ponad trzy lata standardowe mieszka�y w tym samym pokoju na wyspie Saganami i Henke straci�a niezliczone godziny, pr�buj�c wbi� podstawy tr�jwymiarowej matematyki w g�ow� swej nie�mia�ej wysokiej towarzyszki. I jeszcze d�u�sze, a bardziej frustruj�ce, wyja�niaj�c jej tajemnice etykiety i ucz�c podstaw �ycia towarzyskiego, do kt�rego�� zw�aszcza wobec szlachetnie urodzonych�� nie przygotowa�o jej pochodzenie. Honor zreszt� nieraz zastanawia�a si�, czy nie by� to g��wny pow�d, dla kt�rego adiutant akademii po��czy� w�a�nie je dwie, przydzielaj�c pokoje. Zreszt� oboj�tne, czy by�o to zamierzone czy nie; doskonale zdawa�a sobie spraw�, jak bardzo pomog�a jej spokojna i naturalna pewno�� siebie Michelle.

��Te� si� ciesz�, �e ci� widz�, Mike�� powiedzia�a po prostu i wyprostowa�a si�, gdy� winda stan�a.

Henke skrzywi�a si� pociesznie i przybra�a kamienny wyraz twarzy, nim drzwi si� otworzy�y. Spokojnie przesz�y korytarzem do drzwi prowadz�cych do kwater kapita�skich, przed kt�rymi sta� wartownik z Royal Manticoran Marine Corps w czarno-zielonym galowym mundurze. Na ich widok wypr�y� si� w postawie zasadniczej. Honor skin�a mu uprzejmie g�ow�, otworzy�a drzwi i zaprosi�a Michelle gestem, by wesz�a jako pierwsza. Kiedy sama znalaz�a si� wewn�trz, stan�a jak wryta�� zaskoczy�a j� przestronno�� apartamentu.

Jej rzeczy przywieziono poprzedniego dnia, a MacGuiness ko�czy� w�a�nie programowa� modu� ratunkowy Nimitza przytwierdzony ju� solidnie do �ciany. S�ysz�c otwieraj�ce si� drzwi, odwr�ci� si� i zacz�� przybiera� postaw� zasadnicz�, gdy zobaczy�, �e Honor nie jest sama, ale ta machn�a r�k�, daj�c mu znak, by nie sili� si� na formalno�ci.

��Mac, poznaj komandor Henke�� przedstawi�a.�� Mike to jest starszy steward MacGuiness, m�j opiekun i stra�nik od paru lat.

Henke zachichota�a, a MacGuiness potrz�sn�� z rezygnacj� g�ow�.

��Nie przerywaj sobie, Mac�� doda�a Honor.�� Komandor Henke i ja jeste�my starymi przyjaci�kami.

��Naturalnie, ma�am.�� MacGuiness z kamienn� twarz� pochyli� si� nad modu�em, a Nimitz przeskoczy� z ramienia Honor na g�rn� �cian� urz�dzenia i przygl�da� si� z zainteresowaniem jego poczynaniom.

Honor za� rozejrza�a si� po g��wnej kabinie i z podziwem potrz�sn�a g�ow��� jej osobiste rzeczy do�� dok�adnie wype�nia�y ostatni� kwater�, tutaj ledwie mo�na je by�o zauwa�y�.

Pok�ad pokrywa� kosztowny i gruby dywan, jedn� ze �cian prawie w ca�o�ci zajmowa� obraz przedstawiaj�cy pierwszy HMS Nike w finale bitwy pod Carson, naprzeciwko za� wisia� oficjalny portret El�biety III, kr�lowej Manticore. Gdyby nie kolor sk�ry portretowanej, obraz mo�na by uzna� za wizerunek nieco starszej Michelle Henke.

��Konstruktorzy chyba zacz�li rozpieszcza� kapitan�w kr��ownik�w liniowych�� oceni�a.�� Tylko jakim cudem flota pozwoli�a im na takie marnowanie miejsca?

��No, nie wiem.�� Henke rozejrza�a si� krytycznie.�� Powiedzia�abym, �e to stosowna kabina dla kogo� o pani pozycji, hrabino Harrington.

��No pewnie�� burkn�a Honor, podchodz�c do kanapy umieszczonej pod panoramicznym oknem i wpatruj�c si� w przestrze� widoczn� za �cian� doku.�� B�d� chyba musia�a si� przyzwyczai�

��Nie b�dziesz musia�a si� zmusza栗 oceni�a Henke i podesz�a do biurka, nad kt�rym wisia�a pogi�ta od gor�ca z�ota plakietka bez naro�nika przedstawiaj�ca lotni�.�� Basilisk czy Yeltsin?

��Basilisk.�� Honor siad�a w szerokim fotelu i wyci�gn�a nogi.�� Laser. O ma�y w�os nie trafi� w modu� Nimitza. Mieli�my szcz�cie.

��Jasne, �e mieli�cie, Umiej�tno�ci nie mia�y z tym nic wsp�lnego�� u�miechn�a si� z�o�liwie Henke.

��A� tak bym tego nie uj�a�� zaoponowa�a Honor zaskoczona �atwo�ci�, z jak� przysz�a jej ta szczero��.�� Ale uczciwo�� nakazuje przyzna�, �e szcz�cia te� mieli�my sporo.

Michelle prychn�a i delikatnie wyprostowa�a nieco przekrzywion� plakietk�. A Honor u�miechn�a si� do jej plec�w�� zbyt d�ugo si� nie widzia�y i ich stosunki nieco si� zmieni�y w wyniku zmiany r�l, ale to, co by�o w nich najwa�niejsze, pozosta�o. I wcze�niejsze obawy okaza�y si� tyle nieuzasadnione, co g�upie. Henke tymczasem zaprzesta�a daremnych pr�b r�wnego zawieszenia nier�wnej plakietki i usiad�a w drugim fotelu. A raczej opad�a na� i roz�o�y�a si� wygodnie, jak zwykle, z punktu widzenia Honor, trac�c na to mas� zb�dnego czasu i energii. A potem przekrzywi�a g�ow� i przyjrza�a si� jej uwa�nie.

��Naprawd� mi�o ci� widzie�, zw�aszcza w takim stanie�� powiedzia�a cicho.�� S�ysza�am, �e rekonwalescencja nie by�a ani �atwa, ani przyjemna.

��Mog�o by� gorzej.�� Honor wzruszy�a ramionami.�� A bior�c pod uwag�, �e straci�am, praktycznie wszystkie okr�ty, czasami sobie my�l�, �e i tak wy�ga�am si� tanim kosztem.

Nimitz uni�s� niespokojnie �eb, po�o�y� uszy po sobie i bleekn�� ostrzegawczo zaniepokojony gorycz� w jej g�osie.

��Sk�d wiedzia�am, �e co� podobnego us�ysz�?�� zapyta�a retorycznie Michelle.�� Niekt�rzy mimo ogromnego do�wiadczenia niewiele si� zmieniaj�, no nie?

��Mac, m�g�by� nam przynie�� po piwie?�� spyta�a niespodziewanie Honor.

��Oczywi�cie, ma�am.�� MacGuiness zamkn�� klawiatur� modu�u i znikn�� w kuchni.

Nimitz za� paroma skokami znalaz� si� na oparciu fotela Honor.

��No dobrze, pani komandor�� westchn�a Honor.�� Teraz mo�esz mnie opieprzy�.

��Ty nie potrzebujesz, �eby kto� ci� opieprzy�, Honor. Cho� przyznaj�, �e troch� zdrowego rozs�dku bezwzgl�dnie by ci nie zaszkodzi�o�� odpar�a Henke dziwnie powa�nie, cho� z lekkim u�mieszkiem.�� Wiem, �e teoretycznie rzecz bior�c, m�odszy stopniem nie ma prawa nawrzuca� starszemu czy powiedzie� mu, �e pieprzy bez sensu, ale prawda jest prosta i trzeba, �eby kto� ci to wreszcie powiedzia�: obwinianie si� o �mier� podkomendnych czy admira�a Courvosiera jest po prostu g�upie. Przykro mi, wiem, jak by�a� z nimi z�yta, ale niech to wreszcie trafi do twojego zakutego �ba, �e nikt nie m�g� lepiej post�pi�, dysponuj�c tymi informacjami, kt�rymi ty dysponowa�a�. Admira� Courvosier zawsze nam powtarza�, �e post�powanie oficera mo�na ocenia� w�a�ciwie, tylko bior�c pod uwag� to, co wiedzia� on w momencie podejmowania decyzji!

Ton g�osu Henke by� taki sam jak podczas podobnych wyk�ad�w z czas�w akademii i Honor u�miechn�a si� odruchowo. I ugryz�a w j�zyk, gdy� w drzwiach kuchni pojawi� si� MacGuiness z piwami i szklankami. Dopiero gdy poda� im nape�nione naczynia i wyszed�, westchn�a i przyzna�a:

��Masz racj�, Mike. Stary by mi dokopa�, gdyby wiedzia�, �e si� obwiniam za jego �mier�. Ale ta �wiadomo�� nie pomaga: i tak nie mog� przesta� my�le� w ten spos�b. Coraz rzadziej, to prawda, ale jeszcze mi si� to przytrafia� jedno, co jest pocieszaj�ce, to to, �e jako� sobie z tym radz�

��To dobrze.�� Henke unios�a wysok� szklanic�.�� Za nieobecnych przyjaci�.

��Za nieobecnych przyjaci󳠗 powt�rzy�a cicho Honor. Szk�o brz�kn�o, gdy tr�ci�y si� szklankami. Wypi�y i odstawi�y naczynia prawie r�wnocze�nie.

��Je�li ci jeszcze tego nie m�wi�am, to musz� przyzna�, �e do twarzy ci w kapita�skim mundurze.�� Michelle zmieni�a temat i ton na weselszy, wskazuj�c cztery z�ote galony na r�kawie uniformu.

��Chcia�a� powiedzie�, �e mniej si� przez to rzuca w oczy moja budowa tyczki od chmielu?

���eby� wiedzia�a, jak ni�si wzrostem �miertelnicy zazdroszcz� ci tych centymetr�w� Tak na marginesie, mam nadziej�, �e masz �wiadomo��, czego od ciebie oczekuj�?� Nie wytrzeszczaj tak niewinnie ocz�t: spodziewam si� mianowicie, �e uczynisz cuda dla mojej kariery.

��A to w jaki spos�b?

��Sp�jrz na to. Obaj twoi zast�pcy z poprzednich okr�t�w dowodz� ju� w�asnymi jednostkami, a z tego, co s�ysza�am, Alistair McKeon za miesi�c zostanie kapitanem. Od Alice Truman dosta�am w�a�nie wiadomo��, �e obj�a dow�dztwo ci�kiego kr��ownika. My�lisz mo�e, �e to przypadek, i� oboje byli jeszcze niedawno twoimi zast�pcami?� Tak? To przesta� my�le� bzdury. �eby� nie mia�a z�udze�: nic ni�ej kr��ownika mnie nie usatysfakcjonuje, kiedy sko�czymy s�u�b� na tym okr�cie. No, niech ju� b�dzie moja strata: mo�e by� lekki kr��ownik!�� Wyszczerzy�a rado�nie z�by i si�gn�a po piwo.

Tym razem przerwa by�a d�u�sza, bo Henke duszkiem wypi�a ponad po�ow� szklanicy, nim z zadowolonym sapni�ciem odstawi�a naczynie.

��A teraz, zanim zaczniemy grzeba� w tonach papier�w, kt�re na nas czekaj� i o kt�rych obie dobrze wiemy, chc� us�ysze� twoj� wersj� wszystkiego, co si� sta�o od naszego ostatniego spotkania.

Deszcz t�uk� o podw�jne szyby, a na kominku weso�o trzaska� ogie�. By� to archaiczny, by nie rzec barbarzy�ski, spos�b ogrzewania pokoju, ale nie ch�� uzyskania ciep�a by�a prawdziwym powodem jego rozpalenia. W White Haven nie zapad�a jeszcze �nie�na zima, lecz p�na jesie� przepe�niaj�ca wszystko i wszystkich ch�odem i zniech�ceniem, a przeciwko temu p�on�ce na kominku polana nadal stanowi�y skuteczne lekarstwo. by�a to odwieczna magia i Hamish Alexander, trzynasty earl White Haven, rozparty wygodnie w fotelu zbudowanym wed�ug projektu jedenastego earla, by� tego �wiadom. Nie przeszkadza�o mu to naturalnie w dok�adnym obserwowaniu go�cia w mundurze admira�a floty. A by� nim sir James Bowie Webster, Pierwszy Lord Przestrzeni w Admiralicji. Gospodarz jakby dla kontrastu ubrany by� po cywilnemu.

��A wi�c to ju� oficjalna wiadomo��?�� spyta� earl, przerywaj�c cisz�.

��Aha.�� Webster wzruszy� ramionami.�� Przyznaj�, �e ja bym go nie wybra�, ale zosta�y mi jeszcze tylko dwa miesi�ce na tym stanowisku.

Alexander skrzywi� si� lekko i pokiwa� g�ow��� irytuj�ce (�agodnie rzecz ujmuj�c) by�o to, �e kto� o talentach Webstera musia� ust�pi� ze stanowiska Pierwszego Lorda Przestrzeni, ale Kr�lewska Marynarka ju� dawno wykszta�ci�a polityk� rotacji na najwy�szych stanowiskach, by wszyscy najstarsi stopniem byli na bie��co z realiami operacyjno-strategicznymi. Prowadzenie takiej polityki umo�liwia� prolong.

Webster u�miechn�� si�, widz�c min� przyjaciela, ale oczy pozosta�y powa�ne.

��Kto� mnie musi zast�pi栗 doda��� niezale�nie od wszystkiego, Caparelli ma jaja i jest zdecydowany, co mo�e okaza� si� kluczowymi zaletami w najbli�szym roku.

��Ma te� zakuty �eb!�� prychn�� gospodarz.

��Nadal mu nie przebaczy�e� przekopania ty�ka przez ca�e boisko pi�karskie na Saganami?�� zdziwi� si� niewinnie Webster.

��A niby dlaczego mia�bym mu wybaczy�?�� zdziwi� si� White Haven.�� To by� klasyczny przyk�ad zwyci�stwa brutalnej si�y nad technik� i doskonale o tym wiesz.

��A poza tym nie cierpisz przegrywa�.

��A poza tym nie cierpi� przegrywa�. C�, jak powiedzia�e�, ma jaja, no i nie b�dzie musia� si� u�era� z Janacekiem.

��Amen�� doda� Webster.

Usuni�ty ostatnio cywilny zwierzchnik Kr�lewskiej Marynarki otwiera� list� osobnik�w nielubianych przez obu oficer�w.

��Jako� tak nie s�dz�, �eby� si� tu zjawi� jedynie po to, by mi oznajmi�, �e baronowa Morncreek i Cromarty zdecydowali si� na Caparelliego�� zauwa�y� po chwili Alexander.

��I ca�kiem s�usznie s�dzisz�� pochwali� go��, odstawiaj�c fili�ank� z kaw� i pochylaj�c si�, by wygodnie oprze� przedramiona na kolanach.�� Co prawda Lucien Cortez pozostaje Pi�tym Lordem Przestrzeni, ale Caparelli i tak b�dzie chcia� dokona� pewnych zmian personalnych, �eby poustawia� ludzi po swojemu. Jest to zrozumia�e, ale nie zmienia faktu, �e nie musi mi si� podoba�, i p�ki co mog� jeszcze obsadzi� pewne stanowiska tak, aby nie m�g� ich ruszy� przez jaki� czas. Ze mn� by�o podobnie, a w tym wypadku jest o tyle gorzej, �e nie chodzi o prywatne uk�ady: bior�c pod uwag� obecn� sytuacj� z Haven, chc�, �eby mia� do�wiadczony zesp�l, zanim w pe�ni nie zadomowi si� i nie rozezna w sytuacji, co zajmie mu par� miesi�cy. Chc� wi�c pozna� twoj� opini�, zanim podpisz� rozkazy.

��Sensowne�� zgodzi� si� gospodarz.

��Mi�o mi to s�ysze�. Zreszt� uwa�am, �e w wi�kszo�ci przypadk�w mamy w�a�ciwych ludzi na w�a�ciwych miejscach� z paroma wyj�tkami.

��Jak na przyk�ad?

��Stacja Hancock. Jest w tej chwili najwa�niejsza i g��wnie o tym chcia�em z tob� porozmawia�.

White Haven chrz�kn�� ze zrozumieniem�� w�a�nie wr�ci� z inspekcji tej najnowszej i najprawdopodobniej najwa�niejszej bazy Kr�lewskiej Marynarki. Gwiazd� systemu planetarnego Hancock by� czerwony karze� i system zupe�nie nie nadawa� si� do kolonizacji. Prawd� m�wi�c, nie mia� �adnych zalet poza jedn�: znajdowa� si� dok�adnie na p�noc od Manticore i by� idealnym miejscem na wysuni�t� baz� floty chroni�c� systemy Yorik, Zanzibar i Alizon. Wszystkie nale�a�y do Sojuszu i to od stosunkowo niedawna. Co wa�niejsze, Hancock le�a� o dziesi�� lat �wietlnych od systemu Seaford 9, w kt�rym usytuowano najwi�ksz� z pogranicznych baz Ludowej Marynarki. By�o to swoist� ciekawostk�, poniewa� w promieniu pi��dziesi�ciu lat �wietlnych Ludowa Republika Haven nie posiada�a absolutnie nic wartego obrony.

��Zostaw j� Markowi Sarnowowi�� doradzi�.

��Cholera, wiedzia�em!�� j�kn�� Webster.�� Wiedzia�em, �e to powiesz! Jest za niski stopniem i obaj to wiemy!

��Mo�e i jest, ale jest te� tym, kt�ry przekona� w�adze Alizon do przyst�pienia do Sojuszu, nie wspominaj�c o zorganizowaniu stacji Hancock. Je�eli czyta�e� m�j raport, wiesz, jaki kawa� roboty tam ju� odwali�.

��Przecie� ja nie kwestionuj� jego kompetencji, tylko m�wi� o braku starsze�stwa!�� wybuchn�� Webster.�� Nikt bardziej ni� ja nie podziwiam jego osi�gni��, ale teraz baza jest gotowa, stocznia zaczyna pracowa�, czyli stacja praktycznie dzia�a, poza tym wzmacniamy stacjonuj�ce tam si�y do pe�nego zespo�u wydzielonego. A to oznacza, �e na dow�dc� potrzebujemy co najmniej wiceadmira�a. Je�eli dam to stanowisko kontradmira�owi i to Eskadry Czerwonej, b�d� mia� regularny bunt starszych rang� oficer�w!

��To go awansuj.

��Nie mog�: Lucien dwa lata przed czasem awansowa� go z komodora. Zapomnij o tym, Hamish: Sarnow jest dobry, ale nie mo�e dowodzi� stacj� Hancock.

��To kogo chcesz tam pos�a�?�� zapyta� Alexander i urwa� zaniepokojony.�� Tylko nie to, Jim! Nie mnie!

��Nie ciebie, cho� nie ma nikogo, kogo bardziej chcia�bym tam widzie栗 westchn�� Webster.�� Ale nawet przy pe�nym stanie okr�t�w zesp� wydzielony to co� dla wiceadmira�a, nie wy�ej. Poza tym chc�, �eby� by� bli�ej domu, gdyby sprawy naprawd� zacz�y si� pieprzy�. My�la�em o Yanceyu Parksie.

��Parks?�� Brwi gospodarza podjecha�y gwa�townie w g�r�.

��Jest prawie tak dobrym strategiem jak ty i doskona�ym organizatorem.

��To dlaczego m�wisz to tak, jakby� sam siebie pr�bowa� przekona�?�� u�miechn�� si� z�o�liwie White Haven.

��Nie pr�buj� przekona� siebie�� prychn�� go��.�� Pr�buj� przekona� ciebie, �eby� si� ze mn� zgodzi�.

��Nie wiem, Jim��� Alexander wsta�, podszed� do okna i zapatrzy� si� w deszcz, po czym odwr�ci�, i ��cz�c d�onie za plecami, wbi� wzrok w p�omienie.�� To, co mnie najbardziej martwi, to jego sk�onno�ci do my�licielstwa.

��A od kiedy to jest akurat wada?!�� zdziwi� si� Webster.�� Tw�j g��wny zarzut w stosunku do Caparelliego jest zdaje si� taki, �e on rzadko my�li?

��Punkt dla ciebie�� u�miechn�� si� gospodarz.�� Na dodatek Yancey od dawna zajmuje si� kwesti� rozbudowy ca�ego sektora, zna wi�c dok�adnie rejon, wszystkie jego wady i zalety. A jego najpilniejszym zadaniem b�dzie doprowadzenie systemu Hancock do stanu pe�nej gotowo�ci bojowej.

��Nie wiem, Jim��� powt�rzy� White Haven, nie odwracaj�c g�owy.

Dopiero po dobrej minucie wyprostowa� si� i odwr�ci�.

��Co� w tym pomy�le mi si� nie podoba�� powiedzia� wolno.�� Mo�e to, �e uwa�am go za ciep�e kluchy� wiem, �e ma jaja i odwag�, ale brak mu ognia� zdecydowanie. Ma instynkt strategiczny, ale cz�sto tak si� zag��bia w analizy swoich decyzji, nim je podejmie, �e w praktyce pozostaje niezdecydowany.

��Analityk mo�e by� w�a�nie tym kim�, kogo tam potrzebujemy.

White Haven zmarszczy� brwi, po czym prychn�� i oznajmi�:

��Co� ci powiem: daj mu Sarnowa na dow�dc� flotylli i masz moje b�ogos�awie�stwo!

��Szanta�ysta!�� warkn�� Webster, nie kryj�c �miechu.

��To mi nie p�acz i nie marud�. Tak naprawd� Wasza Lordowska Mo�� nie potrzebuje mojej zgody, prawda?

��Prawda.�� Webster potar� podbr�dek.�� Zgoda.

��No i dobrze.�� Alexander u�miechn�� si� tak�e i wr�ci� na fotel, po czym zapyta� nienaturalnie oboj�tnym tonem.�� Tak na marginesie, Jim, jest co�, o czym ja chcia�bym z tob� porozmawia�, korzystaj�c z okazji.

��Doprawdy?�� Webster rzuci� mu badawcze spojrzenie znad fili�anki, a potem odstawi� j�.�� Ciekawe o czym?� Niech zgadn� Przypadkiem nie o twojej nowej protegowanej, kapitan Harrington?

��Nie nazwa�bym jej protegowan��� zaoponowa� gospodarz.

��Tak? W takim razie kto� inny napastowa� Luciena i mnie, �eby�my wreszcie dali jej jaki� okr�t.

��By�a protegowan� Raoula, nie moj�. Ja po prostu uwa�am, �e jest naprawd� doskona�ym oficerem, i to z tych, kt�rych mamy niewielu.

��I kt�ra da�a si� tak zmasakrowa�, �e posk�adanie jej do kupy zaj�o co� ko�o roku standardowego.

��Przesta� b�aznowa�!�� warkn�� Alexander.�� Nie �ledzi�em jej stanu zdrowia, ale w przeciwie�stwie do ciebie mia�em okazj� j� spotka�. Zniszczy�a kr��ownik liniowy przewy�szaj�cy jej okr�t tona�em i uzbrojeniem prawie trzy do jednego, i to po tym, jak zosta�a ranna! A o traumatycznych przej�ciach te� wiem co nieco, jakby� zapomnia�� Je�li w stu procentach nie wr�ci�a do zdrowia, to zjem m�j beret na �niadanie!

��Szkoda, �e tego nie zobaczꠗ westchn�� z uczuciem Webster, starannie ukrywaj�c zaskoczenie wywo�ane gniewem w g�osie rozm�wcy.�� Jak doskonale wiesz, to w�a�nie lekarze op�niaj� ca�� spraw�. Ja chc� mie� j� z powrotem w s�u�bie czynnej, Lucien chce j� tam mie� i ty te� tego chcesz, a oni si� obawiaj� zbyt szybko da� jej dow�dztwo. My�l�, �e mo�e potrzebowa� wi�cej czasu.

��Olej ich i daj jej okr�t, Jim�� przerwa� mu niecierpliwie White Haven.

��A je�li komisja kwalifikacyjna b�dzie mia�a zastrze�enia?

��Zastrze�enia?�� Alexander poderwa� si� z gro�nym b�yskiem w oczach.

��Czy by�by� mo�e tak uprzejmy usi��� i przesta� zachowywa� si� tak, jakby� mia� ochot� mi przyla�?�� spyta� niezwykle grzecznie Webster.

Earl White Haven zamruga� gwa�townie, najwyra�niej dopiero zdaj�c sobie spraw� z w�asnego post�powania, rozejrza� si� i usiad�.

��Dzi�kuj� uprzejmie�� odetchn�� Pierwszy Lord Przestrzeni, gdy gospodarz za�o�y� nog� na nog�.�� Widzisz, Hamish, najbardziej boj� si� o ni� psychiatrzy. White Haven z wyra�nym wysi�kiem utrzymywa� j�zyk za z�bami, co Webster obserwowa� cierpliwie i w milczeniu.�� Jak wiesz, obaj z Lucienem musimy mie� doskonale udokumentowan� spraw�, je�li chcemy post�pi� wbrew opinii komisji lekarskiej, zw�aszcza je�li chodzi o kapitan�w okr�t�w. Rekonwalescencja Harrington by�a d�uga i ci�ka: nie znam wszystkich szczeg��w, ale by�y powa�ne komplikacje w leczeniu, a jak sam dobrze wiesz, takie przej�cia mog� wyczerpa� nerwowo.

Webster przerwa�, czekaj�c na reakcj�: �ona Alexandra od lat by�a prawie kompletn� inwalidk�, tote� wiedzia� z autopsji, jak to wygl�da.�� No w�a�nie. Z tego co wiem, przesz�a lekkie za�amanie, ale sobie poradzi�a. �apiduch�w natomiast najbardziej martwi� straty w ludziach, kt�rymi dowodzi�a. No i �mier� Raoula� By� dla niej jak drugi ojciec, z tego co mi wiadomo, a zgin��, gdy jej nie by�o w uk�adzie Grayson. Taka sytuacja wywo�uje poczucie winy i b�l, a ona niespecjalnie chcia�a rozmawia� o tym z kimkolwiek.

Alexander otworzy� usta, zastanowi� si� i zamkn�� je z powrotem�� Harrington straci�a dziewi�ciuset ludzi, a trzystu odnios�o ci�kie rany, powstrzymuj�c Saladina przed zniszczeniem Graysona, i pami�ta� wyraz jej twarzy, gdy obronna maska na chwil� p�k�a.

��Jakie s� wyniki test�w?�� spyta� po chwili.

��Mieszcz� si� w przyj�tych granicach, ale nie zapominaj o jej treecacie.�� Webster parskn�� pogardliwie.�� Psychole za nic na �wiecie nie mog�! Niedawno dosta�em d�ugi elaborat od kapitana Hardinga na temat tego, jak wi� empatyczna cz�owieka i treecata mo�e wp�yn�� na sfa�szowanie wynik�w testu psychicznego. Co� pi�knego, m�wi� ci.

��Przecie� to wyja�nia, dlaczego nie wyp�aka�a im si� w r�kaw!�� oceni� z namys�em White Haven.�� Poza tym wiesz, �e nie licz�c tego ca�ego Hardinga, psychiatrzy i reszta nigdy nie byli w stanie okre�li�, jak w�a�ciwie dzia�a ta wi�, co od zawsze doprowadza�o ich do sza�u. Ale nawet oni musieli przyzna�, �e ma silny, stabilizuj�cy wp�yw na psychik� cz�owieka, a Harrington nale�y do wyj�tkowo upartych. Je�eli sama potrafi sobie z czym� poradzi�, nie poprosi nikogo o pomoc.

��I w�a�nie dlatego nie chc� jej da� dow�dztwa. �eby nie znalaz�a si� w sytuacji, w kt�rej b�dzie musia�a podejmowa� decyzje bojowe, trzymaj�c si� zdrowego rozs�dku jedynie uporem. Los zbyt wielu os�b b�dzie zale�a� od jej oceny sytuacji� zbyt wiele istnie�. Poza tym, taka sytuacja krytyczna nie by�aby te� dobra dla niej.

��Fakt.�� White Haven zamy�li� si� i niespodziewanie potrz�sn�� g�ow�.�� Tylko �e do czego� takiego nigdy nie dojdzie. Owszem, jest uparta, ale nie g�upia, i prawd� m�wi�c, w�tpi�, by wiedzia�a, jak si� sama oszukiwa�. Gdyby mia�a powa�ne k�opoty, powiedzia�aby o tym� niekoniecznie nam� Jej rodzice s� lekarzami, tak?

��Tak.�� Webster nie ukrywa� zaskoczenia faktem, �e gospodarz o tym wie.�� Jej ojciec j� operowa� i leczy�. Dlaczego pytasz?

��Bo to oznacza, �e musz� zdawa� sobie spraw� z potencjalnych problem�w, i to lepiej ni� inni, dla kt�rych Harrington jest jedynie kolejnym przypadkiem. Gdyby uwa�ali, �e tego potrzebuje, zmusiliby j� albo przekonali, by skorzysta�a z pomocy specjalist�w. Ludzie, kt�rzy tak wychowali dziecko, nie oszukuj� sami siebie, a w przeciwie�stwie do tego ca�ego Hardinga znaj� j� i jej kontakt z treecatem od samego pocz�tku, od dzieci�stwa. Prawda?

��Prawda�� zgodzi� si� Webster �agodnie i z niespodziewanym lekkim u�mieszkiem.

��Co ci� tak bawi?�� warkn�� podejrzliwie White Haven.

��Nic wa�nego.�� Webster potrz�sn�� g�ow�.�� Nie przerywaj sobie.

��Nie musz�, bo niewiele zosta�o do powiedzenia. Harrington jest nadzwyczajnym oficerem i powinna jak najszybciej obj�� dow�dztwo nowego okr�tu, a dzia� medyczny pieprzy jak pot�uczony, uwa�aj�c, �e ona sobie z tym nie poradzi.�� Gospodarz prychn�� pogardliwie.�� Je�li o to martwi�, dlaczego nie dadz� jej jakiego� spokojnego przydzia�u, �eby stopniowo przygotowa�a si� do w warunkach bojowych?

��Wiesz�� zacz�� powoli Webster�� obaj z Lucienem zastanawiali�my si� nad tak� mo�liwo�ci�, ale j� odrzucili�my.

Hamish Alexander zesztywnia�, Webster za� przygl�da� mu si� jeszcze przez par� sekund ze �mierteln� powag�, nim zacz�� si� serdecznie �mia�.

��Cholera, Hamish!�� wykrztusi�.�� Jeste� taki prosty!

��Co?!�� Gospodarz zamruga� zaskoczony.�� Co znaczy �prosty�?! Garbaty nie jestem, fakt! Czego r�ysz?!

��Dajcie jej spokojny przydzia�?!�� Webster otar� �zy.�� Przecie� po tygodniu zacznie przegryza� wr�gi z nud�w! Przepraszam, ale nie mog�em si� powstrzyma�, �eby nie wykorzysta� okazji do rewan�u, skoro sam mi j� da�e�� A wcze�niej tak namolnie marudzi�e� o przydzia� dla niej, kiedy naprawd� jeszcze nic nie mo�na by�o zrobi�. Prawd� m�wi�c, zignorowali�my z Lucienem zalecenia komisji lekarskiej, kiedy by�e� na inspekcji. Uwa�ali�my, �e Harrington nadaje si� do s�u�by i �e psychiatrzy s� w b��dzie, wi�c poszli�my na ca�o��.

��Jak� znowu ca�o��?

��Dali�my jej w zesz�ym tygodniu dow�dztwo Nike.

��Nike�� White Haven siad� prosto i przez moment zamar� z otwartymi ustami.

Gdy si� opanowa�, zamkn�� je, przyjrza� si� w�ciekle go�ciowi i warkn��:

��Dlaczego mi, �ajzo, po prostu tego nie powiedzia�e�?!

��Powiedzia�em ci, �e sam si� o to prosi�e��� zachichota� Webster.�� Nie do��, �e bez trudu mo�na by�o si� domy�li�, o co ci chodzi i jak zareagujesz, to na dodatek masz kompleks bosko�ci: uwa�asz swoje opinie o ludziach za nieomylne. A w�a�nie: co ci� sk�oni�o do my�lenia, �e nie podzielam twojej opinii o Harrington?

��Przecie� miesi�c temu powiedzia�e��

���e musimy za�atwi� to oficjalnie, co wymaga czasu. I za�atwili�my. Ale si� op�aci�o, cho�by po to, by zobaczy� twoj� g�upi� min�! Nie wspominaj�c o tym, jak si� w�ciekasz.

��Rozumiem��� Gospodarz usiad� wygodniej i tak�e si� u�miechn��.�� Tym razem twoje jest na wierzchu. Teraz moja kolej.

��Ju� si� boj�.

��To dobrze, bo obiecuj�, �e z�api� ci�, kiedy b�dziesz si� tego najmniej spodziewa�.�� Alexander potar� ucho i niespodziewanie u�miechn�� si� szeroko.�� Skoro ju� da�e� jej okr�t, to dlaczego by�

��Ty nigdy nie masz do��!�� j�kn�� Webster.�� W�a�nie si� dowiedzia�e�, �e dosta�a najlepsze dow�dztwo w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce, i jeszcze ci ma�o?! Czego znowu chcesz?

��Spokojnie, Jim! Chcia�em ci tylko zaproponowa�, �eby� wys�a� Nike do bazy Hancock jako flagowy okr�t Sarnowa, nic wi�cej.

Webster zamar� z ripost� na ko�cu j�zyka. Popatrzy� z namys�em najpierw na fili�ank� po kawie, potem na gospodarza, a potem zacz�� si� u�miecha�.

��Wiesz, mo�esz mie� tym razem racj�. Wszyscy m�odsi admira�owie dostan� sza�u, je�li Sarnowowi damy Nike.

��Oczywi�cie, �e dostan�, ale nie o to mi chodzi�o. Zak�adam, �e skoro da�e� Harrington Nike, to podzielasz moj� o niej opini�, a nie tylko ust�pi�e� przed moim, jak to �adnie uj��e� �,namolnym marudzeniem�?

��Naturalnie, �e podzielam. Co prawda potrzebuje czasu i do�wiadczenia, zanim b�dzie mowa o stopniu flagowym, ale szybko go osi�gnie, co do tego nie ma w�tpliwo�ci: jest na najlepszej drodze.

��Skoro tak, to nie ulega kwestii, �e mo�e si� sporo od Sarnowa nauczy�, a dogadaj� si� szybko, nie ma obawy. Co wi�cej, b�d� znacznie spokojniejszy, je�li Parks b�dzie mia� ich oboje: nawet gdyby chcia� zaspa�, na pewno nie bo mu na to nie pozwol�.

��Hmm� chyba mi si� to podoba�� przyzna� z namys�em Webster.�� Ma si� rozumie�, Yanceya szlag trafi. Wiesz, jakiego ma fio�a na punkcie protoko�u i stosownej uprzejmo�ci obowi�zuj�cej, wed�ug niego, oficer�w. Za�o�� si�, �e nie zapomnia�, jak Harrington na Graysonie wytar�a pod�og� tym dupkiem Housemanem. Zdecydowanie b�dzie si� wyr�nia� spo�r�d oficer�w, kt�rych sam sobie dobra�.

��Niech si� wyr�nia. Na d�u�sz� met� wyjdzie mu to tylko na dobre.

��No dobrze, Hamish�� zdecydowa� Pierwszy Lord Przestrzeni.�� Zrobi�, jak proponujesz. Szkoda tylko, �e nie zobacz� miny Yanceya, gdy si� o tym dowie.

��Doskonale, starszy macie Constanza. Teraz prosz� zwi�kszy� pr�dko�� do osiemdziesi�ciu procent�� poleci�a cicho Honor.

��Aye, aye, ma�am. Osiemdziesi�t procent mocy�� powt�rzy� sternik, starszy mat Constanza, wykonuj�c r�wnocze�nie rozkaz.

Honor obserwowa�a na ekranach fotela, jak okr�t przyspiesza, kieruj�c si� ku zewn�trznemu pasowi asteroid�w okr��aj�cemu planet� Manticore A. Jasny punkt b�d�cy Manticore B �wieci� prosto przed dziobem.

��Osiemdziesi�t procent pr�dko�ci, ma�am�� zameldowa�a komandor porucznik Oselli.�� Trzy koma dziewi��dziesi�t cztery kilometra na sekund� kwadrat.

��Dzi�ki, Charlotte.�� Sopran Honor brzmia� jak zwykle uprzejmie, ale s�ycha� w nim by�o satysfakcj�: wynik by� zgodny z za�o�eniami projektu.

Nacisn�a klawisz ��czno�ci wewn�trznej na por�czy fotela.

��Maszynownia, komandor Ravicz�� rozleg� si� prawie natychmiast g�os i na ekranie pojawi�a si� twarz g��wnego mechanika.

��Tu kapitan. Jak sytuacja, komandorze?

Iwan Ravicz spojrza� na przedstawicielk� stoczni siedz�c� obok. Ta unios�a kciuk w uniwersalnym ge�cie.

��Wszystko w porz�dku, ma�am. Mamy co prawda niespodziank� w telemetrii kolektora numer trzy, ale nap�d sprawuje si� bez zarzutu i wszystkie parametry pozostaj� w normie.

��Jak� niespodziank�?

��Nic powa�nego, ma�am: niewielka fluktuacja w granicach tolerancji. Poniewa� systemy kontrolne reaktora jej nie wykazuj�, a ja mam taki odczyt na konsoli, uwa�am, �e to b��d systemu telemetrycznego, a nie usterka reaktora, ale zwracam na niego szczeg�ln� uwag�.

��Doskonale, Iwan. Przygotuj si� do pr�by maksymalnej pr�dko�ci.

��Jeste�my gotowi, ma�am.

Honor przerwa�a po��czenie i poleci�a:

��Pe�na szybko��, macie Constanza.

��Aye, aye, ma�am. Pe�na szybko��, ma�am. W g�osie sternika brzmia�o t�umione podniecenie. Honor u�miechn�a si� w duchu�� tak sternicy, jak i kapitanowie rzadko mieli okazj� lata� z maksymaln� pr�dko�ci�, bowiem administracja Kr�lewskiej Marynarki potrafi�a nie�le uprzykrzy� �ycie za �nieuzasadnione i niepotrzebne przeci��anie system�w nap�dowych okr�t�w Jej Kr�lewskiej Mo�ci�. Istnia� jeszcze dodatkowy pow�d do zachowania szczeg�lnej ostro�no�ci, dlatego tak Constanza, jak i Honor nie spuszczali wzroku z ekran�w. Przy takich pr�dko�ciach najwa�niejsze by�y kompensatory bezw�adno�ciowe�� gdyby pok�adowe kompensatory kr��ownika zawiod�y, za�oga w u�amku sekundy zmieni�aby si� w krwaw� ma� rozbry�ni�t� po �cianach, a Nike zosta� wybrany do sprawdzenia kompensator�w nowej generacji. By�y one oparte o nowatorskie konstrukcje stosowane przez flot� Graysona, co niezbyt wzbudza�o zaufanie, jako �e Grayson by� o mniej wi�cej wiek za Manticore pod wzgl�dem rozwoju techniki. Honor mia�a odmienne zdanie�� widzia�a w akcji pierwowzory, kt�re mieszka�cy Graysona zbudowali samodzielnie. By�y co prawda prymitywne i olbrzymie, ale tak�e nader skuteczne. Specjali�ci RMN opracowali w oparciu o nie wersj� wykorzystuj�c� najnowsze zdobycze techniki, usun�li kilka b��d�w i wy�rubowali parametry jeszcze bardziej, ni� wydawa�o si� to pierwotnie mo�liwe. Poza tym Royal Manticoran Navy od ponad trzech standardowych stuleci nie zanotowa�a awarii kompensatora bezw�adno�ciowego. A przynajmniej nikt o takiej awarii nie wiedzia�. Naturalnie, zdarza�y si� przypadki zagini�� okr�t�w z niewyja�nionych przyczyn. Mog�y nimi by� awarie kompensator�w, bo nikt nie mia� prawa ich prze�y�, a wi�c i nie m�g� poinformowa� o powodach zagini�cia�

Honor zmusi�a si� do zaprzestania podobnie optymistycznych rozwa�a�.

��Jest pe�na szybko��, ma�am�� oznajmi�a z szerokim u�miechem Oselli.�� Pi��set pi�� koma pi�� g, ma�am!

��Doskonale!�� Tym razem Honor nawet nie pr�bowa�a ukry� rado�ci: by�o to o dwa i p� procent wi�cej, ni� zak�adali konstruktorzy i stocznia.

Owszem, by�o to tak�e o trzy procent mniej, ni� osi�ga� jej poprzedni okr�t, ale HMS Fearless mia� tylko trzysta tysi�cy ton.

Ponownie wdusi�a przycisk interkomu.

��Maszynownia, komandor Ravicz.

��M�wi kapitan. Wszystkie wskazania w normie, Iwan?

��Tak, ma�am. Ale wola�bym zbyt d�ugo nie utrzymywa� tej pr�dko�ci.�� W g�osie Ravicza s�ycha� by�o zar�wno dum�, jak i zawodow� ostro�no��.�� Chocia� okr�t jest zbudowany co si� zowie!

Przedstawicielka stoczni wyszczerzy�a si� rado�nie, s�ysz�c ten komplement.

��Wkr�tce zmniejszymy pr�dko�栗 obieca�a Honor i wy��czy�a interkom.�� Macie Constanza, prosz� utrzymywa� t� pr�dko�� przez nast�pne trzydzie�ci minut.

��Aye, aye, ma�am.

Honor rozpar�a si� wygodniej w fotelu. Za�oga mostka by�a wyra�nie zadowolona z osi�gni�� okr�tu. Ona sama my�la�a ju� o czym� innym�� po pr�bie pr�dko�ci nale�a�o sprawdzi� uzbrojenie pok�adowe i dlatego w�a�nie lecieli ku Pasowi Beta b�d�cemu tradycyjnym poligonem artyleryjskim Kr�lewskiej Marynarki. Gdy sko�cz� pr�by, b�dzie w nim o �adnych par� asteroid�w mniej, co stanowi�o mi�� perspektyw�. Podrapa�a Nimitza za uszami; odpowiedzia� zadowolonym mruczeniem.

James MacGuiness nala� gor�cego kakao do kubka i obserwowa� z lekkim zaniepokojeniem Honor, kt�ra czym pr�dzej pow�cha�a aromatyczn� zawarto��. Natychmiast te� przybra� kamienny wyraz twarzy, widz�c, jak nieruchomieje z zaskoczenia.

��Co� tu inaczej pachnie, Mac, albo mam przywidzenie.

��W rzeczy samej pachnie inaczej, ma�am. Prosz� spr�bowa�.

Honor upi�a �yczek i jej brwi unios�y si� a� do nasady w�os�w. Upi�a drugi, wi�kszy, i z westchnieniem odstawi�a kubek.

��Doskona�e! Czego doda�e�?

��Odrobin� migda��w, ma�am. Bosman powiedzia� mi, �e tak przyrz�dzaj� kakao na Gryphonie.

��Mog� zrozumie� dlaczego. Przypomnij mi, bym powiedzia�a o tym ojcu przy najbli�szym spotkaniu, dobrze?

��Oczywi�cie, ma�am.�� MacGuiness bezskutecznie pr�bowa� ukry�, jak� przyjemno�� sprawi�a mu jej reakcja, po czym wyprostowa� si� pospiesznie, gdy rozleg� si� brz�czyk oznaczaj�cy, �e kto� chcia�by wej��.

��Tak?�� Honor wcisn�a klawisz interkomu.

��Pierwszy oficer, ma�am�� zameldowa� wartownik.

��Dzi�kuj�, kapralu.�� Innym przyciskiem otworzy�a drzwi i do kabiny wesz�a komandor Henke.

��Chcia�a si� pani ze mn� widzie�, ma�am?

��Chcia�am, Mike. Siadaj.

Henke siad�a i przesta�a zachowywa� si� s�u�bowo, s�ysz�c nieoficjalny ton, a Honor zwr�ci�a si� do stewarda:

��Komandor Henke nale�y do barbarzy�skich kawo��op�w, Mac. M�g�by� zrobi� jej co� stosownego?

��Naturalnie, ma�am.�� MacGuiness skierowa� si� ku drzwiom do kuchni.

Henke za� potrz�sn�a z podziwem g�ow� i skomentowa�a:

��Nadal �ykasz kalorie jak wod�. Nic dziwnego, �e tyle czasu sp�dzasz w sali gimnastycznej.

��Nonsens. Jak si� ma aktywny metabolizm, w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci �miertelnik�w, to mo�na sobie os�adza� �ycie przysmakami bez obawy o lini�.

��No�� prychn�a Henke.�� Aktywny metabolizm, tak?.,. MacGuinnes pojawi� si� z fili�ank� kawy. Fili�anka tak jak i spodeczek ozdobione by�y z�otym paskiem i herbem HMS Nike�� uskrzydlon� bogini� zwyci�stwa ciskaj�c� b�yskawice z wyci�gni�tej r�ki. A pod herbem znajdowa� si� numer taktyczny BC-09: taki numer nosi� drugi z kolei okr�t tej nazwy, co oznacza�o, �e fili�anka stanowi�ca cz�� kapita�skiej zastawy i mia�a ponad pi��set standardowych lat i rezerwowana by�a na specjalne okazje.

��Mog� si� dowiedzie�, czemu zawdzi�czam ten honor?�� spyta�a podejrzliwie Henke.

��Prawd� m�wi�c, powody s� dwa. Pierwszy taki, �e pami�ta�am o twoich urodzinach� no, nie j�cz tak rozpaczliwie. Nie robisz si� starsza, tylko lepsza.

��Mo�e. Ale nie o wiek chodzi. Jak ci� znam, nie omieszka�a� poinformowa� o tym ca�ej mesy oficerskiej, pewnie przez tego tu zaufanego pomagiera. Zrobi�a� to, prawda?� No tak, skoro udajesz wcielenie niewinno�ci, to zrobi�a�. A to znaczy, �e b�d� �piewa� t� krety�sk� piosenk�! A, wiesz, jaki mam s�uch muzyczny� s�ysza�a� kiedy� Ravicza pr�buj�cego �piewa�?!

A� ni� wstrz�sn�o, wi�c Honor pospiesznie rozkaszla�a si�, by zamaskowa� atak �miechu.

��Prze�yjesz�� uspokoi�a go�cia.�� Drugim natomiast powodem tej ma�ej uroczysto�ci jest to, �e dostali�my wreszcie rozkazy.

��Tak?�� Henke odstawi�a fili�ank� i usiad�a prosto, nie kryj�c zaskoczenia.

��Zaraz po osi�gni�ciu pe�nej gotowo�ci mamy uda� si� na stacj� Hancock, do kt�rej HMS Nike otrzymuje sta�y przydzia� jako okr�t flagowy kontradmira�a Eskadry Czerwonej Marka Sarnowa, dow�dcy Pi�tej Eskadry Kr��ownik�w Liniowych. Kropka.

��Prosz�, prosz�: flagowiec nowej eskadry bazuj�cej w systemie Hancock��� Oczy Henke rozb�ys�y.�� Nie�le. Z tego co s�ysza�am, wok� Sarnowa zawsze co� si� dzieje.

��Miejmy nadziej�, �e s�ysza�a� dobrze. Nigdy go nie spotka�am, ale m�wi� o nim du�o dobrego. No i nie�le znam przynajmniej jednego cz�onka jego sztabu.

��Kt�rego?

��Jego oficer ��czno�ci, komandor porucznik Webster, by� moim szefem ��czno�ci na plac�wce Basilisk.

��Webster��� powt�rzy�a z namys�em Henke.�� Kuzyn sir Jamesa? Czy siostrzeniec?

��Siostrzeniec. Jest m�ody, ale nie zawdzi�cza stopnia koligacjom. S�dz�, �e go polubisz.

��Je�eli wykonuje swoje obowi�zki r�wnie dobrze jak wujek, to prawdopodobnie tak.�� Henke u�miechn�a si�.�� M�wi�c o krewnych i znajomych, ja te� mam jednego takiego na stacji Hancock.

��Naprawd�?

��Kuzyna, co prawda pi�t� wod� po kisielu, ale zawsze. Jest zast�pc� dow�dcy stacji i szefem stoczni remontowej��� Henke przekrzywi�a g�ow� i przyjrza�a si� gospodyni z namys�em.�� Tak w og�le tu ju� si� spotkali�cie.

��Tak?�� Honor nie kry�a zdziwienia: mia�a okazj� pozna� sporo krewniak�w swej rozm�wczyni, gdy by�y jeszcze w akademii; g��wnie egzaltowanych os�bek odwiedzaj�cych j� w rozmaite �wi�ta. �adna z nich jako� nie pasowa�a na zawodowego oficera Kr�lewskiej Marynarki.

��Ano tak. Spotka�a� go na plac�wce Basilisk. To kapitan Paul Tankersley.

Honor prawie si� uda�o nie zacisn�� ust. Nie �eby mia�a co� przeciwko Tankersleyowi, kt�rego prawd� m�wi�c, przypomina�a sobie raczej mgli�cie�� niewysoki, kr�py, solidny i najwyra�niej postawiony w g�upiej sytuacji. Jej odruchowa reakcja by�a zwi�zana nie z nim, a z jego dow�dc�, lordem Youngiem.

��Paul opowiedzia� mi, co zasz�o�� odezwa�a si� po chwili Michelle.�� Albo raczej wi�kszo�� z tego, co zasz�o: tyle ile m�g�, nie chc�c by� nielojalny wobec swego dow�dcy. A nie chcia�, cho� to g�upie, skoro mowa o tej �wini Youngu.

Tym razem na twarzy Honor wida� by�o czyst�, lodowat� nienawi��, kt�rej nawet nie pr�bowa�a ukry�. Podobnie jak nie pr�bowa�a zapanowa� nad gwa�townym skurczem palc�w �ciskaj�cych kubek z ca�ej si�y��� Wiesz, nigdy mi nie powiedzia�a�, co naprawd� zdarzy�o si� tej nocy�� odezwa�a si� starannie dobranym, lekkim tonem Henke.

��Co?!�� Honor zamruga�a gwa�townie.

��Powiedzia�am, �e nigdy mi nie powiedzia�a�, co naprawd� zasz�o tej nocy.

��Kt�rej nocy?

��Nie udawaj idiotki! Doskonale wiesz, kt�rej nocy�� westchn�a, widz�c doskonale oboj�tn� twarz Honor, i wyja�ni�a:�� Tej nocy, kt�rej nakopa�a� do dupy panu midszypmenowi lordowi Pavelowi Youngowi. Teraz wiesz, kt�r� noc mi chodzi?

��Spad� ze schod�w�� odpar�a automatycznie Honor.

Henke prychn�a, a� echo posz�o.

��Jasne. A widok tego �cierwa lec�cego na pysk doprowadzi� ci� do takiego stanu, �e znalaz�am ci� skulon� pod kocem z Nimitzem, gotowym wydrapa� oczy ka�demu, kto si� zbli�y.

Honor drgn�a, przypominaj�c sobie, jak wygl�dali ci, kt�rym Nimitz rzeczywi�cie wydrapa� oczy, ale Michelle zdawa�a si� nie zwraca� na to uwagi.

��Pos�uchaj, Honor: znam oficjaln� wersj�. I wiem, �e to bzdura, a na wypadek gdyby� nie by�a tego �wiadoma, informuj� ci�, �e kr��� na ten temat rozmaite plotki. Zw�aszcza od czasu plac�wki Basilisk.

��Plotki?�� zdziwi�a si� szczerze Honor, puszczaj�c kubek i z zaskoczeniem obserwuj�c, jak dr�� jej palce.�� Jakie plotki?! Nie s�ysza�am �adnych plotek!

��Ja my�l�, �e nie s�ysza�a�. Tylko samob�jca a odwa�y�by si� o nich pisn�� w twojej obecno�ci. Ale po tym, jak pr�bowa� ci� wyko�czy�, ledwie przyby�a� na plac�wk�, naprawd� niewielu w�tpi w ich prawdziwo��.�� Henke odchyli�a si� na oparcie fotela, nie spuszczaj�c wzroku z Honor.

Ta zacz�a si� wierci� niespokojne�� zrobi�a, co mog�a, by nigdy nawet nie zasugerowa� prawdziwego przebiegu wydarze�, i mia�a nadziejꠗ bardziej desperack� ni� realistyczn�, prawd� m�wi�c�� �e ca�a sprawa umar�a w ko�cu �mierci� naturaln�.

��Uparciuch�� oceni�a Henke.�� No dobrze, powiem ci, co wed�ug mnie zasz�o. Skurwiel pr�bowa� ci� zgwa�ci�, a ty mu dokopa�a�, tak?

��Ja��� Honor umilk�a, upi�a tyk kakao i przyzna�a w ko�cu z westchnieniem:�� Mniej wi�cej.

��To dlaczego, na lito�� bosk�, nie powiedzia�a� tego wtedy?! Ile ja si� nam�czy�am, �eby wydusi� z ciebie prawd�! Komendant Hartley zreszt� te�.

��Wiem.�� Sopran Honor by� nienaturalnie cichy.�� Wtedy to do mnie nie dociera�o, ale on musia� wiedzie� albo domy�la� si�, co si� sta�o. Ale� czu�am si� taka brudna, Mike� Jakby skala� mnie swoim dotkni�ciem� By�o mi tak potwornie wstyd� A poza tym on by� synem earla, a ja nie by�am nawet �adna� Kto by mi uwierzy�?

��Na pocz�tek ja�� powiedzia�a cicho, lecz z moc� Henke.�� A potem Hartley. I ka�dy, kto zna�by was oboje i s�ysza� obie wersje.

��Tak?�� Honor u�miechn�a si� krzywo.�� Ju� widz�, jak wierzysz, �e syn earla North Hollow pr�bowa� zgwa�ci� takie niewydarzone, za wysokie, brzydkie, podobne do konia stworzenie jak ja?!

Henke skrzywi�a si� w duchu, s�ysz�c te s�owa i ton, ale zdusi�a, cisn�c� si� na usta odpowied�. Jak podejrzewa�a, niewiele os�b domy�la�o si� prawdziwej opinii Honor na temat w�asnej urody, a raczej brzydoty, zw�aszcza w okresie pobytu w akademii. Prawd� m�wi�c, �adna wtedy nie by�a, natomiast twarz o ostrych rysach od tego czasu zmieni�a si� w twarz, o kt�rej mo�na by�o powiedzie� jedynie, �e jest pi�kna. �adna Honor nie by�a nigdy i nigdy nie b�dzie, ale najwyra�niej nadal nie mia�a poj�cia, jak inne kobiety zazdro�ci�y jej wyrazistych ko�ci policzkowych i migda�owych, leciutko sko�nych oczu, tworz�cych niepowtarzaln� ca�o��. Na dodatek twarz ta by�a niezwykle �ywa i to pomimo ledwo zauwa�alnego op�nienia lewej strony, a o tym Honor nie mia�a nawet poj�cia. Tyle �e b�l, kt�ry wida� by�o teraz w jej twarzy nie by� b�lem doros�ej kobiety, lecz dziewczyny, kt�rej pr�bowano zrobi� krzywd�. I kt�r� ona zdradzi�a, nie pr�buj�c dochodzi� w jej imieniu sprawiedliwo�ci.

��Uwierzy�abym ci�� powt�rzy�a cicho.�� Gdybym nie wierzy�a, �e tak w�a�nie by�o, mimo twojego o�lego uporu, nie posz�abym do Hartleya.

��Posz�a� do komendanta?�� Honor wytrzeszczy�a oczy.

��Martwi�am si� o ciebie.�� Henke wzruszy�a ramionami.�� I by�am pewna, �e sama do niego nie p�jdziesz. Wi�c powiedzia�am mu, co podejrzewa�am.

Honor przygl�da�a jej si�, maj�c przed oczami scen� w gabinecie komendanta, gdy ten prawie b�aga� j�, by powiedzia�a, co naprawd� zasz�o. I ponownie �a�uj�c, �e tego nie zrobi�a.

��Dzi�kuj� ci�� odezwa�a si� cicho.�� Dobrze post�pi�a�. A ja powinnam wtedy powiedzie�, jak by�o naprawd� Wylecia�by z takim hukiem, �e nie pomog�yby mu �adne uk�ady� nie my�la�am wtedy o tym, a teraz jest za p�no� A poza tym Young jest ju� sko�czony.

��I tak, i nie�� zaoponowa�a �agodnie Henke.�� O jego reputacji nie ma co m�wi�, bo takowa nie istnieje, i on zdaje sobie z tego spraw�, ale nadal pozostaje w s�u�bie, i to czynnej.

��Rodzinne koneksje�

��W�a�nie. S�dz�, �e nikt z nas, czyli z tych, kt�rzy je maj�, nic na to nie poradzi: wykorzystuje odruchowo, czy chce, czy nie, a nawet je�li uprze si� tego nie robi�, o co trudno Younga pos�dzi�, zawsze znajdzie si� kto�, kto b�dzie chcia� zrobi� mu uprzejmo��, by stworzy� d�ug wdzi�czno�ci, nawet niechciany. W przypadku North Hollowa nikomu to nie grozi: on nie czeka, on ��da� Tacy jak on wywo�uj� we mnie ��dz� mordu. Nawet gdyby� nie by�a moj� przyjaci�k�, zrobi�abym wszystko, �eby tylko zobaczy�, jak Young wylatuje z akademii. Przy odrobinie szcz�cia prosto do paki� No c�, wybaczam ci. Wiem, �e nie powinnam, ale ju� taka jestem z natury dobroduszna, wi�c niech ju� b�dzie moja krzywda.

��Ojej, dzi�kuj�. Pozwolisz, �e nie wstan� i nie rzuc� ci si� do n�g?�� Honor z ulg� przyj�a zmian� tonu rozmowy.

��Daj spok�j. Natomiast uwa�am, �e powinna� o czym� wiedzie�. Paul nigdy Younga nie lubi�, a teraz darzy go zgo�a silniejszym uczuciem, i z tego, co wiem, odwzajemnionym. Posz�o o co� w rodzaju rozmy�lnego sabota�u remontu Warlocka, kt�ry zosta� tak przeci�gni�ty, by Young nie zd��y� wr�ci� na palc�wk�, zanim nie pokaza�a� wszystkim, jakim jest p�g��wkiem. Wymy�li� to kto� gdzie� w Admiralicji, cho� nie wiem kto, a Paul pom�g� zrealizowa�.

��Co?! Nie wiedzia�am, �e op�nienie by�o celowe!

��Paul nigdy tego wyra�nie nie powiedzia�, ale musia� zrobi� co�, za co Warner zdj�� go z Warlocka i przeni�s� na Hephaestusa, i to zanim wr�ci�a� w chwale. Od tej pory stale ma przydzia�y do stoczni i z tego, co mi ojciec powiedzia�, wkr�tce ma zosta� mianowany na pe�nego kapitana i znajdzie si� na li�cie. Tylko nie powtarzaj mu tego!�� zaniepokoi�a si� Henke.�� B�dzie w�ciek�y, je�li dojdzie do wniosku, �e kto� mu przyspiesza karier�!

��A przyspiesza?

��Z tego co wiem, to nie. A przynajmniej nie bardziej ni� innym, o kt�rych panuje opinia, �e s� dobrzy w tym, co robi�. Powa�nie m�wi�, nie wspominaj mu o tym.

��S��wka nie pisn�. Zreszt� w�tpi�, �ebym mia�a okazj� pozna� go bli�ej.

��Tak?�� Henke przekrzywi�a g�ow� i u�miechn�a si� p�g�bkiem.�� Gdyby� jednak mia�a, to pami�taj: ani s��wka. Teraz, je�eli chodzi o nasze rozkazy�

��Tak wi�c prace konstrukcyjne przebiegaj� zgodnie z planem, a stocznia jest w pe�ni sprawna i mo�e dokonywa� napraw�� zako�czy� komandor lord Haskel Abernathy, zamykaj�c notes.

Wiceadmiral Eskadry Zielonej, Yancey Parks skin�� g�ow� z zadowoleniem.

��Dzi�kuj�, Huck�� Powiedzia� pod adresem logistyka i przeni�s� wzrok na pozosta�ych oficer�w swego sztabu oraz dow�dc�w eskadr, zebranych w admiralskiej sali odpraw na pok�adzie superdreadnoughta HMS Gryphon�� Dobra robota, panie i panowie, zw�aszcza�� w wykonaniu ludzi admira�a Sarnowa. Dzi�ki wam stocznia dzia�a pe�ny miesi�c przed terminem.

Aberathy u�miechn�� si�, Sarnow za� skin�� g�ow� bez s�owa. Gest by� uprzejmy, a mimo to Parks poczu� irytacj�, kt�r� natychmiast st�umi�, z�y na samego siebie. Zawsze powstawa�a niezr�czna sytuacja, gdy wy�szy rang� przejmowa� dowodzenie od ni�szego, a ten pozostawa� pod jego rozkazami. Parks, gdyby m�g�, odes�a�by Sarnowa gdy� zdawa� sobie spraw�, �e znajduje si� on w r�wnie trudnej, o ile nie trudniejszej sytuacji, ale nie m�g� tego zrobi�. Sam przebywa� w systemie Hancock ledwie standardowy miesi�c�� kontradmira� Sarnow nie. Nie by�by cz�owiekiem, gdyby nie ocenia� jego osi�gni�� pod k�tem tego, co sam by zrobi�, gdyby nie odebrano mu dow�dztwa. Poniewa� by� dobrym oficerem, nie okazywa� tego, ale sama jego obecno�� stanowi�a wyzwanie dla nowego dow�dcy stacji. Parks zmusi� si� do oderwania od tej my�li i odchrz�kn��.

��W takim razie, panie i panowie, pora przej�� do plan�w na przysz�o��. Co s�dzimy o zamierzeniach Ludowej Marynarki, Zeb?

Komandora Zebediaha Ezekiala Rutgersa O�Malleya (urodzonego)�� wysokiego m�czyzn� o smutnych oczach�� b�d�cego oficerem wywiadu, wszyscy poza Parksem nazywali �Zero�. Na szcz�cie mia� on du�e poczucie humoru (niezb�dne przy tej ilo�ci i gatunku imion) oraz pami�� por�wnywaln� do komputerowej. S�ysz�c pytanie, nawet nie w��czy� notesu.

��Do tej chwili, sir, Seaford 9 zosta�a wzmocniona dwoma eskadrami superdreadnaught�w, jedn� dreadnaught�w i niepe�n� eskadr� kr��ownik�w liniowych. Doda� do tego nale�y p� tuzina eskadr kr��ownik�w i trzy flotylle niszczycieli jako eskortꠗ umilk�, jakby czekaj�c na komentarze, a poniewa� ich nie us�ysza�, kontynuowa�:�� Oznacza to, �e b�dziemy dysponowali szesnastoma kr��ownikami liniowymi przeciwko ich sze�ciu. Mamy jednak informacje o transferze kolejnej eskadry superdreadnaught�w do admira�a Rollinsa, wi�c teraz on b�dzie mia� przewag� nad nami. Wed�ug danych wywiadu, nie przejawia jednak �adnej niezwyk�ej aktywno�ci: prowadzi te same co zwykle manewry i loty �wiczebne w promieniu dw�ch lat �wietlnych od Seaford 9. Ale jest w ostatnich meldunkach pewna kwestia, kt�ra mnie niepokoi. Ot� nasz attache w Haven uwa�a, �e zab�jstwo ministra finans�w Ludowej Republiki oznacza powa�ny wzrost niestabilno�ci wewn�trznej. Jego analiza r�ni si� od analiz wywiadu, mianowicie jest on przekonany, �e rz�d Republiki mo�e zechcie� wykorzysta� kryzys zagraniczny do roz�adowania wewn�trznych napi�� w�r�d Dolist�w.

��Przepraszam, komandorze, ale czym dok�adnie r�ni� si� analizy wywiadu i naszego attache?�� spyta� uprzejmie, melodyjnym tonem Sarnow.

��Wywiad jest przekonany, �e Harris ch�tnie skorzysta�by z takiej okazji jak lokalne starcie z nami, ale analitycy s�dz�, �e ma zbyt du�o problem�w wewn�trznych, by aktywnie szuka� konfrontacji. Komandor Hale natomiast uwa�a, �e nie maj� racji i �e rosn�ce problemy wewn�trzne mog� zmusi� Harrisa do szukania dywersji zagranicznej jako sposobu na chwilowe za�atwienie wewn�trznych problem�w ekonomicznych, kt�re w tym stanie rzeczy mog� okaza� si� nierozwi�zywalne.

��Rozumiem.�� Sarnow w zamy�leniu potar� krzaczast� brew.�� A jak pan s�dzi, kto jest bli�szy prawdy?

��Bez dost�pu do danych wywiadowczych takie prorokowanie jest zawsze rzecz� niepewn�, sir� Tak si� sk�ada, �e znam Hale�a i nie uwa�am go za panikarza. Je�li chce pan zna� moj� prywatn� opini�, sir, s�dz�, �e na siedemdziesi�t procent jego diagnoza jest trafna.

��A je�eli zdecyduj� si� sprowokowa� jaki� incydent, nasz rejon b�dzie logicznym wyborem�� doda� Parks.

Obecni przytakn�li zgodnie�� terminal Basilisk le�a� sto sze��dziesi�t lat �wietlnych na p�noc od uk�adu Hancock i jego znaczenie ekonomiczne stale ros�o�� przyci�ga� opr�cz handlowc�w wyprawy zwiadu kartograficznego i statki kolonizacyjne. Ten rejon galaktyki posiada� jednak niewiele gwiazd czy uk�ad�w planetarnych i pierwszym le��cym mi�dzy Manticore a Basilisk, a sprzymierzonym z Gwiezdnym Kr�lestwem, by� Hancock. Znajdowa�a si� tu pierwsza i najdalej wysuni�ta baza Royal Manticoran Navy�� i to od niedawna.

A Ludowa Republika ju� raz pr�bowa�a zaj�� system Basilisk i terminal. Je�li drugi atak by�by skuteczny, Kr�lestwo straci�oby jakie� dziesi�� procent dochod�w, ale nie to by�oby najgorsze. Republika kontrolowa�a ju� terminal Trevor Star; gdyby zdoby�a terminal Basilisk, gro�ba ataku przez terminal g��wny Manticore Junction sta�aby si� realna i Kr�lewska Marynarka nie mia�aby wyboru: musia�aby odbi� system Basilisk za wszelk� cen�. By�oby to zadanie nie�atwe, a przy wykorzystaniu terminalu praktycznie granicz�ce z samob�jstwem, bowiem ka�da wlatuj�ca jednostka pozostawa�aby bezbronna wystarczaj�co d�ugo, by zdo�a� j� zniszczy� oczekuj�cy na dogodnych pozycjach przeciwnik. Pozostawa� jedynie atak konwencjonalny, a aby okaza� si� skuteczny, potrzebna by�a baza le��ca bli�ej ni� uk�ad Manticore. zw�aszcza �e Republika mia�a tak� bazꠗ i to od dawna�� w Seaford 9. Kr�lestwo uzyska�o mo�liwo�� za�o�enia w�asnej w systemie Hancock dopiero po sojuszach z systemami Alizon i Zanzibar. Traktaty te by�y jednak�e �wie�e, a sojusznicy niesprawdzeni, Republika Haven robi�a za�, co mog�a, by zapobiec ustabilizowaniu si� sytuacji w tym rejonie, poczynaj�c od dyplomatycznego uznania �patriot�w� z Frontu Wyzwolenia Zanzibaru.

Wszystko to stawia�o Parksa w sytuacji strategicznej nie do pozazdroszczenia. Wydawa�o si�, �e r�nica w tona�u okr�t�w liniowych, wsparta techniczn� przewag� uzbrojenia, stwarza�a doskona�� okazj� do zniszczenia si� Ludowej Marynarki w tym rejonie. Niestety Parks mia� te� do obrony trzy sprzymierzone uk�ady planetarne po�o�one w sferze o �rednicy prawie dwudziestu lat �wietlnych. Oznacza�o to, �e jak d�ugo obie strony utrzymaj� koncentracj� si�, b�dzie g�r�, ale je�li rozdzieli swe okr�ty, by wykona� zadania obronne na� na�o�one, a przeciwnik skoncentrowanym atakiem uderzy w kt�rykolwiek cel, zdob�dzie go, niszcz�c przydzielone do jego ochrony si�y. A potem b�dzie m�g� powt�rzy� ten manewr, maj�c dwa cele do wyboru.

��S�dz�, �e powinni�my za�o�y� najgorsz� ewentualno��.�� Parks przerwa� milczenie.�� Ja tak�e znam komandora Hale�a, kt�rego dotychczasowe osi�gni�cia wywar�y na mnie du�e wra�enie. Je�eli ma racj�, a wywiad floty si� myli, mo�emy znale�� si� w wyj�tkowo niebezpiecznej sytuacji. I to pod dwoma wzgl�dami. Po pierwsze, Republika mo�e wywo�a� kryzys albo sprowokowa� incydent czy dwa wy��cznie na u�ytek w�asnej propagandy. Ju� to by�oby z�e, zw�aszcza bior�c pod uwag�, �e incydenty takie cz�sto wymykaj� si� spod kontroli, ale to akurat mniej mnie martwi. Po drugie bowiem, mo�liwe jest, i� rz�d Haven doszed� do etapu, w kt�rym got�w jest rozpocz�� prawdziw� wojn�. Problem polega na tym, o co naprawd� tym razem im chodzi. Prosz� o komentarze.

��Bardziej sk�aniam si� ku prowokacji i lokalnym incydentom�� zabra�a g�os admira� Konstanzakis dowodz�ca �sm� eskadr� superdreadnaught�w.

Poniewa� by�a wysoka i ko�cista, musia�a nieco pochyli� si� nad sto�em, chc�c spojrze� w oczy Parksa, gdy postuka�a znacz�co w le��c� przed ni� teczk� z wydrukami.

��Z tych meldunk�w wynika, �e wzros�a aktywno�� Frontu Wyzwolenia Zanzibaru. Je�li Republika chce taniego, ma�o istotnego incydentu, to najpro�ciej, �eby wykorzysta�a w�a�nie ich. I tak ta zbieranina zwana �wyzwole�cz� flot�� korzysta ju� z baz na terenie kontrolowanym przez Haven. Je�li teraz p�jd� o krok dalej i udziel� wsparcia pr�bie obalenia rz�d�w kalifa�

Nie musia�a ko�czy�, wzruszy�a ramionami, a Parks skin�� g�ow� i spyta�:

��Zeb?

��Jest to z pewno�ci� mo�liwe, sir, ale sporym problemem by�oby wys�anie znacz�cych si� wspieraj�cych na Zanzibar przez marynark� kalifatu i nasze w�asne lekkie jednostki, kt�re w tym systemie stacjonuj�. Kalifat zerwa� stosunki dyplomatyczne i ob�o�y� embargiem ca�y handel z Republik� od momentu uznania przez ni� Frontu Wyzwolenia Zanzibaru, wi�c Haven nie dysponuje normalnymi kana�ami przerzutowymi broni i sprz�tu, Je�li otwarcie spr�buje przemytu, ryzykuje eskalacj� konfliktu poza granice, w kt�rych da si� kontrolowa�.�� Tym razem to on wzruszy� ramionami.�� Prawd� m�wi�c, sir, Republika mo�e sprowokowa� incydent w kilkunastu miejscach. Zanzibar jest jednym z gro�niejszych z naszego punktu widzenia i w�a�nie dlatego mog� ze� zrezygnowa�. Zw�aszcza je�li chodzi im o wywo�anie propagandowej wrzawy, ale nie rzeczywistej wojny.

Parks ponownie przytakn��, westchn�� i potar� praw� skro�.

��Dobrze, zak�adamy, �e chc� wywo�a� lokalny kryzys, ale nie podejmujemy �adnych dzia�a�, dop�ki nie ustalimy z ca�� pewno�ci�, co konkretnie planuj��� zdecydowa�.�� Nale�y si� zastanowi� nad najwa�niejszym: w jaki spos�b najlepiej b�dzie zareagowa�. Czyli wracamy niejako do punktu wyj�cia. Jak najskuteczniej rozmie�ci� posiadane si�y, by skutecznie broni� sojusznik�w i zapewni� bezpiecze�stwo uk�adu Hancock?

Zapad�a cisza, kt�r� dopiero po kilkunastu sekundach przerwa�a Konstanzakis:

��Powinni�my wzmocni� si�y stacjonuj�ce w systemie Zanzibar, sir. Nie najgorszym pomys�em mo�e okaza� si� rozbicie eskadry kr��ownik�w liniowych na dywizjony czy p�dywizjony i rozmieszczenie ich we wszystkich trzech uk�adach planetarnych. Utrzymamy w ten spos�b przewag� w okr�tach liniowych, a z politycznego punktu widzenia wzmocnimy morale sojusznik�w i poka�emy Republice, �e mamy zamiar ich broni�.

Parks kolejny raz przytakn��, cho� pomys� rozdrobnienia si� przy spodziewanym skoncentrowanym ataku by� zdecydowanie ma�o atrakcyjny. Ju� mia� si� odezwa�, gdy Sarnow odchrz�kn��.

��S�dz�, �e powinni�my rozwa�y� wysuni�te rozwini�cie si�, sir�� powiedzia� spokojnie.

��Jak dalece wysuni�te, admirale?�� pytanie zabrzmia�o ostrzej ni� Parks zamierza�, ale na jego najm�odszym dow�dcy eskadry zdawa�o si� to nie wywiera� wra�enia.

��Na granicy dwunastu godzin lotu od Seaford 9, sir.�� W�r�d zebranych przeszed� szmer.�� Nie mam na my�li sta�ej tam obecno�ci, ale przed�u�one manewry. Prawie na pewno zdenerwuje to Rollinsa, a b�dziemy si� znajdowa� w mi�dzynarodowej przestrzeni, wi�c nie oprotestuje naszej obecno�ci. Je�li za� zacznie atak, oboj�tnie gdzie skierowany, b�dziemy na tyle blisko, i to ze wszystkimi si�ami, by zjawi� si� u celu r�wnocze�nie z nim, cokolwiek by tym celem nie by�o.

��Nie jestem pewna, czy to dobry pomys�, sir�� sprzeciwi�a si� Konstanzakis.�� Mamy ju� tam rozwini�t� eskadr� lekkich kr��ownik�w, kt�rych zadaniem jest obserwacja ruch�w ich jednostek, o czym Rollins doskonale wie. Je�li do��cz� do nich okr�ty liniowe, zosta�oby to odczytane jako podniesienie stawki i mia�oby sens, gdyby przeciwnikom chodzi�o o rozpocz�cie wojny. Je�li natomiast Republika pragnie tylko incydentu granicznego, damy im w ten spos�b idealn� okazj�, oboj�tne, czy b�dziemy znajdowa� si� w mi�dzynarodowej przestrzeni czy nie.

��Zgodzili�my si� ju� w mniejszym lub wi�kszym stopniu, �e je�li rz�dz�cy Republik� pragn� incydentu propagandowego, nie zdo�amy ich powstrzyma�, zanim go wywo�aj�, ma�am�� zwr�ci� jej uwag� Sarnow.�� Siedz�c tu i czekaj�c, stwarzamy im tylko mo�liwo�� spokojnego wyboru czasu i miejsca. Je�li natomiast zaczniemy wywiera� na nich presj�, mog� doj�� do wniosku, �e operacja sta�a si� zbyt ryzykowna. Nawet je�li do niego nie dojd� i zdecyduj� si� na dzia�anie, b�dziemy mogli natychmiast zareagowa�. Wysoce nieprawdopodobnym jest, by zaatakowali nas otwarcie, a gdyby tak si� sta�o, b�dziemy dysponowali skoncentrowanymi si�ami umo�liwiaj�cymi wybicie im z g��w tego pomys�u.

��Jestem sk�onny zgodzi� si� z pani� admira��� odezwa� si� Parks, staraj�c si�, by jego g�os brzmia� naturalnie.�� Nie ma powodu dawa� im w tej chwili jakiegokolwiek pretekstu, admirale Sarnow. Naturalnie, je�li sytuacja ulegnie zmianie, m�j wyb�r stosownego sposobu reakcji tak�e si� zmieni.

Spojrza� prosto w oczy Sarnowowi, a ten po kr�ciutkiej pauzie skin�� potakuj�co g�ow�.

��W takim razie, admirale Tyrel�� Parks spojrza� na dow�dc� Drugiej eskadry kr��ownik�w liniowych�� podzielimy pa�sk� eskadr� w spos�b nast�puj�cy: prosz� pos�a� dwa okr�ty do systemu Yorik i po trzy do uk�ad�w Alizon i Zanzibar. Kapitan Hurston przydzieli im odpowiednie si�y os�onowe.

��Tak jest, sir.�� Tyrel nie wygl�da� na szcz�liwego i trudno by�o mu si� dziwi�: podzia� eskadry nie tylko zwi�ksza� ryzyko utraty kt�rego� z okr�t�w, ale w praktyce degradowa� go z dow�dcy eskadry do dow�dcy dywizjonu.

Z drugiej strony, logicznym miejscem jego bazowania stawa� si� w tej sytuacji Zanzibar jako system najbardziej nara�ony na atak, co z punktu widzenia Parksa by�o dobrym rozwi�zaniem�� dow�dztwo obejmowa� tam rozs�dny oficer flagowy, za� Sarnow, nie dysponuj�cy jeszcze kompletn� eskadr�, pozostawa� w systemie Hancock, gdzie b�dzie go mia� na oku. Bior�c pod uwag� jego agresywno�� i dziwne pomys�y, by�o to z pewno�ci� lepsze rozwi�zanie.

��My�l�, �e to by�oby wszystko, panie i panowie�� oznajmi� Parks, wstaj�c i daj�c znak zako�czenia odprawy.

Nie zd��y� jeszcze doj�� do drzwi, gdy te otwar�y si� i w progu stan�� podoficer ��czno�ci.

��Uch, przepraszam, sir�� wykrztusi�, widz�c g��wnodowodz�cego o metr przed sob�.�� Mam piln� wiadomo�� dla kapitan Beasley, sir.

Parks da� mu znak, by przeszed�, i mat poda� wiadomo�� oficerowi ��czno�ci sztabu admiralskiego. Kapitan Beasley przeczyta�a j� i zgrzytn�a z�bami.

��Problemy, Thereso?�� zainteresowa� si� Parks.

��Kontrola lot�w bazy p� godziny temu odkry�a �lad wyj�cia z nadprzestrzeni, sir�� zapytana spojrza�a na Sarnowa i doda�a:�� Wygl�da na to, �e przyby� pa�ski okr�t flagowy, admirale� tylko niestety w nie najlepszym stanie�

Poda�a wiadomo�� Sarnowowi i wyja�ni�a Parksowi:

��Nike dozna� powa�nej awarii maszynowej, sir. W jej wyniku zosta� ca�kowicie od��czony rufowy reaktor, a wed�ug wst�pnej oceny g��wnego mechanika ca�a obudowa g��wnego generatora jest p�kni�ta.

��Co� musia�o umkn�� stoczniowym skanerom�� zgodzi� si� Sarnow, nadal czytaj�c meldunek.�� Wygl�da na to, �e trzeba b�dzie wymieni� ca�� instalacj�.

��Ponie�li straty w ludziach?�� spyta� Parks.

��Nie, sir�� zapewni�a Beasley.

��Ca�e szcz�cie�� odetchn�� admira� i potrz�sn�� g�ow� z nieweso�ym u�miechem.�� Nie chcia�bym by� w tej chwili na miejscu jego kapitana. Przylecie� na nowy przydzia�, dowodz�c najnowszym kr��ownikiem liniowym floty, i z punktu musie� zameldowa� dow�dcy stacji, �e okr�t dysponuje tylko dwiema trzecimi mocy!� Kto jest tym pechowcem?

��Hrabina Harrington, sir�� poinformowa� go Sarnow, kt�ry tymczasem sko�czy� czyta� meldunek.

��Honor Harrington?�� zdziwi� si� Parks.�� My�la�em, �e nadal jest na zwolnieniu lekarskim.

��Najwyra�niej ju� nie, sir.

��Prosz�, proszꅠ� Parks potar� podbr�dek i poleci� kapitan Beasley:�� Prosz� zawiadomi� stoczni�, �e czekam na dok�adny raport o uszkodzeniach. Chc�, by Nike by� got�w do s�u�by tak szybko, jak to tylko mo�liwe. Je�li szybciej b�dzie naprawi� go w Hephaestusie, chc� to wiedzie� zaraz, nie za par� dni.

��Dopilnuj� tego, sir.

��Dzi�kuj�. Je�eli za� chodzi o pana, admirale Sarnow, wygl�da na to, �e pa�ski transfer na nowy okr�t flagowy troch� si� op�ni, prosz� wi�c nadal korzysta� z Irresistible. Je�eli Nike b�dzie zmuszony wr�ci� w celu dokonania napraw, jestem pewien, �e admiralicja przydzieli panu inn� jednostk� flagow�.

��Dzi�kuj�, sir.

Parks ju� bez s�owa skierowa� si� ku wyj�ciu, daj�c znak szefowi sztabu, by mu towarzyszy�. Dopiero gdy upewni� si�, �e znajduj� si� w bezpiecznej odleg�o�ci od drzwi, spojrza� na id�cego po prawej komodora Capr� i westchn�� ci�ko.

��Harrington! Ja to mam pecha!

��Jest doskona�ym oficerem, sir�� odpar� Capra�� o nadzwyczajnym przebiegu s�u�by.

��Jest w gor�cej wodzie k�pana i nie ma �ladu samokontroli!�� prychn�� Parks.�� Jest czystym narwa�cem, oto kim jest! Och, znam dobrze przebieg jej s�u�by i osi�gni�cia bojowe; nie to mam na my�li. Na plac�wce Basilisk spisa�a si� doskona�e, ale potem pokaza�a, �e trzeba j� trzyma� na kr�tkiej smyczy. �eby oficer Kr�lewskiej Marynarki fizycznie zaatakowa� wys�annika Korony�!

Potrz�sn�� g�ow�, najwyra�niej nie znajduj�c stosownych s��w. Capra za� trzyma� j�zyk za z�bami�� w przeciwie�stwie do Parksa mia� nieprzyjemno�� pozna� Reginalda Housemana i uwa�a�, �e Harrington wykaza�a w stosunku do niego niezwyk�e opanowanie i uprzejmo��. W ko�cu tylko raz da�a mu w pysk. By� jednak�e pewien, �e Parks za nic nie podzieli ani nie zrozumie jego punktu widzenia, tote� maszerowali obaj korytarzem w zupe�nym milczeniu. Dop�ki Parks nagle nie zatrzyma� si� jak wryty i nie waln�� otwart� d�oni� w czo�o, a� klasn�o.

��S�odka godzino!�� j�kn��.�� Zaatakowa�a Housemana, tak?

��Tak, sir.

���wietnie! Wr�cz wspaniale! Kuzyn Housemana jest szefem sztabu os�ony ci�kich kr��ownik�w przydzielonej Sarnowowi! Wol� nie my�le�, jak b�dzie wygl�da�o ich pierwsze spotkanie!

Capra przytakn��, starannie utrzymuj�c pozbawion� wyrazu min�, a Parks wymrucza� bardziej do siebie ni� pod jego adresem:

��W�a�nie czego� takiego jeszcze mi brakowa�o. Para narwa�c�w, z czego jedno jest kapitanem flagowym drugiego, a na dodatek ma ju� wroga w szefie sztabu si� os�onowych w�asnej eskadry! Co� mi si� wydaje, �e to b�dzie bardzo d�ugi przydzia�!

I zrezygnowany powl�k� si� ku windzie.

��O, tutaj, ma�am!�� wskaza� nieszcz�liwy Ravicz.�� Widzi pani?

Honor przyjrza�a si� obrazowi skanera i �ci�gn�a mi�nie lewego oka, widz�c cie�sz� od w�osa, za to prost�, jakby wyrysowan� z pomoc� linijki lini� p�kni�cia. Bieg�a uko�nie od naro�nika do naro�nika i sprawia�a wra�enie g��bokiej dla jej cybernetycznego oka.

��Widz�. Jakim cudem nie wykry� tego skaner stoczni?

��Takim, �e tego p�kni�cia nie by�o�� przyzna� sm�tnie Ravicz i kopn�� z obrzydzeniem podstaw�.�� To wada matrycy, skipper. Wygl�da mi to na staromodn�, uczciw� krystalizacj�. Wiem, teoretycznie jest to niemo�liwe przy tych nowych syntetycznych stopach, ale wiem te�, co widz�. Powsta�a najprawdopodobniej dopiero, gdy przeszli�my w standardowy cykl operacyjny i generator zacz�� pracowa� pod regularnymi i zmieniaj�cymi si� ci�gle obci��eniami.

��Rozumiem.�� Honor przestawi�a oko na normalne widzenie i wyprostowa�a si�, czuj�c na szczycie g�owy �ap� Nimitza pomagaj�cego sobie w utrzymaniu r�wnowagi.

Podobnie jak jej poprzedni okr�t, Nike mia� trzy reaktory fuzyjne, ale niepor�wnywalnie wi�ksze zapotrzebowanie na energi�. Fearless m�g� sprawnie dzia�a� przy jednym funkcjonuj�cym reaktorze, kr��ownik liniowy potrzebowa� dw�ch, czyli mia� tylko jeden zapasowy. Dlatego wszystkie trzy musia�y by� w pe�ni sprawne, nim HMS Nike b�dzie m�g� ponownie zosta� uznany za zdolny do s�u�by liniowej. A s�dz�c z tego, co w�a�nie zobaczy�a, doprowadzenie go do tego stanu zajmie znacznie wi�cej czasu, ni� si� spodziewa�a.

Powitalna wiadomo�� od admira�a Parksa by�a nienagannie uprzejma, ale wyczuwa�o si� w niej ch��d, o kt�ry trudno go by�o wini�. Poniewa� nie da�o si� zwali� winy na stoczniowc�w, a tak na dobr� spraw� nikt konkretny nie by� niczemu winien, pozosta� zwyczajowy winowajca, czyli kapitan okr�tu. Parks m�g� spokojnie uzna�, �e powinna zdawa� sobie spraw�, i� co� podobnego mo�e nast�pi�, i przedsi�wzi�� stosowne kroki, by tak si� nie sta�o.

��C�, s�dz�, �e w takim razie��� urwa�a, s�ysz�c zbli�aj�ce si� kroki.

I odruchowo zacisn�a lekko wargi, widz�c id�cego obok Henke m�czyzn�. W rzeczy samej niewysoki�� ona sama by�a od niego wy�sza o g�owꠗ za to kr�py i masywny. Czarne w�osy nosi� d�u�sze ni� nakazywa�a moda, jednak nie rzuca�o si� to w oczy, gdy� przykrywa� je czarny beret. R�kawy kurtki mundurowej zdobi�y cztery galony kapita�skie, ale na ko�nierzu zamiast z�otej planety kapitana z listy by�y cztery gwiazdki m�odszego kapitana. Nimitz poruszy� si� niespokojnie, czuj�c jej niech�� i r�wnoczesn� z�o�� na sam� siebie za uleganie uprzedzeniom.

��Przepraszam za sp�nienie, ma�am�� odezwa�a si� formalnie Henke.�� Kapitan Tankersley by� zaj�ty, kiedy przycumowali�my.

���aden problem, Mike.�� Sopran Honor by� ch�odniejszy, ni�by sobie �yczy�a, ale wyci�gn�a do go�cia r�k�.�� Witamy na pok�adzie HMS Nike, kapitanie. Mam nadziej�, �e zdo�a go pan szybko doprowadzi� do pe�nej sprawno�ci.

��Na pewno b�d� pr�bowa�, milady.�� G�os mia� g��bszy, ni� pami�ta�a, wydobywaj�cy si� z g��bi piersi.

Dziwne, obce uczucia �agodnie ws�cza�y si� w jej umys�. By�y sprawk� Nimitza, kt�ry, jak si� okaza�o, by� nie tylko empat�, ale i telepat�, i to czynnym. Od czasu walk na Graysonie przekazywa� jej uczucia wybranych os�b w wybranych przez siebie sytuacjach, do czego nadal nie w pe�ni si� przyzwyczai�a. Dotkn�a treecata, daj�c mu znak, by przesta�, ale zorientowa�a si� ju�, �e Tankersley czuje si� r�wnie niezr�cznie jak ona, tak�e �a�uj�c, �e spotkali si� w takich, a nie innych okoliczno�ciach.

��Dzi�kuj�, kapitanie�� powiedzia�a normalnym ju� tonem i wskaza�a ekran skanera.�� Komandor Ravicz w�a�nie pokazywa� mi uszkodzenie. Prosz� spojrze�, kapitanie.

Tankersley rzuci� okiem na ekran, pochyli� si� i cicho gwizdn��.

��Na wylot?�� spyta�, unosz�c lew� brew, i u�miechn�� si� bez �ladu weso�o�ci, widz�c ponure przytakni�cie Ravicza.�� Te nowe stopy b�d� doskona�e, jak tylko nauczymy si� je w�a�ciwie stosowa�.

��W rzeczy samej.�� Honor pukn�a w generator.�� Mam racj�, zak�adaj�c, �e czeka nas wymiana ca�o�ci?

��Obawiam si�, �e tak, ma�am. M�g�bym naturalnie spr�bowa� to zespawa�, ale spaw d�ugo�ci dwudziestu metr�w d�ugo nie wytrzyma, a je�li p�kni�cie idzie na wylot, jak podejrzewamy, to w og�le nic nie da. Zgodnie z teori� ten materia� nie powinien p�kn��, tymczasem, jak wida�, p�k�, i to tak z�o�liwie, �e posz�y dwie g��wne obejmy no�ne i jeden z kana��w przesy�owych wodoru. Lepiej b�dzie wymieni� ca�y generator, ni� zrobi� prowizork�, kt�ra w ka�dej chwili gotowa odm�wi� pos�usze�stwa. W warsztacie uda si� mo�e to jako� po�ata�, w co prawd� m�wi�c, w�tpi�. Gdyby jednak tak si� sta�o, mamy do�� powierzchni magazynowej, �eby go zostawi� do przysz�ego wykorzystania. A HMS Nike dostanie zupe�nie nowy.

��Macie odpowiedni?!

��Mamy zapas prawie wszystkich cz�ci do prawie wszystkich klas okr�t�w. To nowa stocznia remontowa z pe�nymi stanami magazynowymi.�� W g�osie Tankersleya brzmia�a czysta duma i Honor u�miechn�a si� ju� zupe�nie bez przymusu.

��Ile czasu zajmie wymiana?�� spyta�a.

��Z tym b�dzie problem, milady.�� Tankersley spowa�nia�.�� Nike nie ma wystarczaj�co du�ego otworu technicznego, by przeszed� przez niego nowy generator, wi�c b�dziemy musieli otworzy� rufow� maszynowni�.

Obr�ci� si� powoli, rozgl�daj�c si� uwa�nie po olbrzymim, nienagannie czystym pomieszczeniu, i wida� by�o, �e jest nieszcz�liwy.

��Gdyby to by� ci�ki kr��ownik, mogliby�my rozbroi� �adunki i zdemontowa� awaryjny panel, ale w przypadku kr��ownika liniowego nie ma takiej mo�liwo�ci�� doda� sm�tnie.

Honor pokiwa�a g�ow�, doskonale rozumiej�c, o co mu chodzi. Niszczyciele, lekkie i ci�kie kr��owniki oraz wszystkie frachtowce mia�y panele awaryjne, instalowane standardowo, czyli przewidziane do odstrzelenia w razie awarii reaktora p�yty kad�uba. Wraz z nimi wystrzeliwano w przestrze� reaktor gro��cy wybuchem jako ostateczny �rodek ratunkowy. W ten spos�b uratowano wiele jednostek przed ca�kowitym zniszczeniem, a wielu ludzi przed �mierci�. W wi�kszych okr�tach tego rozwi�zania nie da�o si� zastosowa�, chyba �e konstruktorzy z jakich� powod�w decydowali si� wystawi� reaktory na wi�ksze ni� normalnie ryzyko. Nike mia� ponad p�tora kilometra d�ugo�ci, a �rednic� w najszerszym miejscu ponad dwustumetrow�. Jego reaktory i maszynownie umieszczono w samym �rodku kad�uba, z da�a od pancernego poszycia, za to za wieloma warstwami pancerza i otoczone innymi pok�adami. Praktyka wykazywa�a, �e chroni�o to przed trafieniami i uszkodzeniami lepiej ni� mo�liwo�� odstrzelenia niestabilnego reaktora. Oznacza�o to jednak r�wnie�, �e nie by�o do nich �atwego dost�pu w przypadku konieczno�ci naprawy.

��B�dziemy musieli wyci�� otw�r w poszyciu i pancerzu, a potem porozcina� mas� grodzi i �cian oraz wewn�trznego pancerza, milady. A potem to wszystko naprawi栗 podsumowa� Tankersley.�� Mamy do tego odpowiedni sprz�t, ale s�dz�, �e zajmie to co najmniej czterna�cie do pi�tnastu tygodni.

��Czy w Hephaestusie zrobiliby to szybciej?�� spyta�a neutralnym tonem.

Je�li Tankersley poczu� si� ura�ony tym pytaniem, nie da� tego po sobie pozna� w �aden spos�b.

��W�tpi�, milady. To znaczy owszem, sama naprawa mog�aby tam zaj�� z tydzie� kr�cej, ale czas przelotu w obie strony wyd�u�y�by ca�y proces o tydzie�.

��Tego si� w�a�nie obawia�am�� westchn�a.�� C�, w takim razie jeste�my w pa�skich r�kach. Kiedy pa�scy ludzie zaczn� napraw�?

��W ci�gu godziny zjawi� si� technicy, �eby sprawdzi� rozmiar uszkodzenia. Co prawda jeszcze si� rozbudowujemy, ale co� wymy�l�, �eby�my mogli rozpocz�� oczyszczanie dost�pu wewn�trz okr�tu w czasie nast�pnej wachty. W doku numer dwa mam rozpruty niszczyciel z uszkodzeniami rufowego pier�cienia nap�du, wi�c na razie za�ogi wewn�trzne b�d� tam zaj�te, ale nie potrwa to d�u�ej ni� dwa dni. Jak tylko go zamkn�, Nike dostanie bezwzgl�dne pierwsze�stwo w kolejno�ci napraw.

��Nadzwyczajne�� przyzna�a szczerze.�� Skoro ju� musz� odda� okr�t pod czyj�� opiek�, ciesz� si�, �e tym razem jest to naprawd� odpowiednia osoba.

��Prosz� si� nie martwi�, milady.�� Tankersley przesta� studiowa� uk�ad grodzi i u�miechn�� si�.�� �aden stoczniowiec nie lubi, jak kapitan remontowanego okr�tu siedzi mu na karku, wi�c zapewniam, �e sko�czymy napraw� tak szybko, jak to tylko mo�liwe.

��Jestem pod wra�eniem, lady Honor. Ma pani ca�kiem przyzwoity okr�t�� podsumowa� admira� Sarnow, gdy skierowali si� ku centralnej windzie.

��Te� jestem z niego zadowolona, sir�� u�miechn�a si� Honor.�� Kiedy jest w pe�ni sprawny, ma si� rozumie�.

��Doskonale pani� rozumiem, ale przyzna� nale�y, �e stoczniowcy jak dot�d doskonale si� spisuj�. Tak na marginesie: zauwa�y�em, �e maj� ciekawy zwyczaj, przesadzaj� mianowicie, okre�laj�c d�ugo�� czasu naprawy.�� Sarnow u�miechn�� si� pod w�sem.�� Pewnie dlatego, �e nie do ko�ca zdaj� sobie spraw�, jacy s� dobrzy.

��Zdecydowanie jest to najlepsza ekipa remontowa, z jak� mia�am dot�d do czynienia�� zgodzi�a si� ca�kowicie szczerze Honor.

Zadanie czekaj�ce t� ekip� by�o znacznie trudniejsze, ni� wynika�o z oceny Tankersleya, ale jej cz�onkowie zabrali si� do niego energicznie i fachowo.

Nadjecha�a winda, tote� Honor przepu�ci�a przodem Sarnowa jako starszego stopniem i po wej�ciu wybra�a na klawiaturze cel jazdy. Podr� up�yn�a w milczeniu�� Nimitz, odpr�ony, dawa� ca�ym swoim zachowaniem do zrozumienia, �e aprobuje nowego dow�dc� eskadry i by�a sk�onna si� z nim zgodzi�. Mark Sarnow by� co prawda m�ody jak na admira�a�� mia� ledwie osiem lat standardowych wi�cej ni� ona, ale roztacza� wok� siebie aur� kompetentnej skuteczno�ci i energii.

Winda zatrzyma�a si� na pomo�cie flagowym HMS Nike. By� on mniejszy ni� mostek okr�tu, ale r�wnie dobrze wyposa�ony. G��wna holoprojekcja zajmowa�a prawie dwie trzecie przestrzeni, a otacza�y j� dwuwymiarowe ekrany duplikuj�ce najwa�niejsze dane przekazywane na mostek. Na pomo�cie oczekiwa� sztab Sarnowa, a jego samego powita�a z u�miechem szef sztabu kapitan Ernestine Corell.

��Ju� mia�am zarz�dzi� poszukiwania, sir. Niewiele czasu pozosta�o panu do odprawy u admira�a Parksa. Sarnow zerkn�� na chronometr i skrzywi� si�.

��Mamy do�� czasu, Ernie. Do��cz do nas w sali odpraw razem z Joe�em.

��Tak jest, sir.

Corell i komandor Joseph Cartwright, oficer operacyjny Sarnowa, ruszyli w �lad za nim i za Honor, kt�ra zd��y�a tylko pos�a� u�miech Websterowi, nim znikn�a w drzwiach sali odpraw.

��Siadajcie.�� Sarnow szerokim gestem wskaza� krzes�a ustawione wok� sto�u konferencyjnego i zdj�� beret.

Nast�pnie rozpi�� kurtk� mundurow� i klapn�� z westchnieniem ulgi na krzes�o stoj�ce u szczytu sto�u. Honor zaj�a miejsce naprzeciw niego, pozostali siedli po bokach.

��Nie mamy czasu, by dok�adnie zag��bi� si� w temat, ale chc� wam powiedzie� o paru najwa�niejszych kwestiach, nim znowu znikn� we wn�trzu Gryphona�� oznajmi� Sarnow.�� Jednym z powod�w, dla kt�rych chcia�bym, by Nike by� jak najszybciej got�w do akcji, jest mo�liwo�� oddalenia si� od okr�tu flagowego admira�a Parksa. Wychodzi bowiem na to, �e sp�dzam na jego pok�adzie wi�cej czasu ni� gdziekolwiek indziej.

Honor nie odezwa�a si�, cho� zdesperowanie w g�osie m�wi�cego by�o wyra�ne, natomiast zastanowi�o j� jak napi�te naprawd� by�y stosunki mi�dzy nim a obecnym dow�dc� stacji.

��A kiedy Nike b�dzie got�w do akcji, kapitan Harrington�� ci�gn�� Sarnow�� b�dziemy wszyscy nader zaj�ci zgrywaniem eskadry. Obawiam si� bowiem, �e Admiralicja nie wys�a�a nas tutaj na wakacje.

O�wiadczeniu towarzyszy�y porozumiewawcze u�miechy pozosta�ych.

��Jaki jest stan eskadry, Ernie?�� pytanie skierowane by�o do Corell.

��Otrzymali�my uaktualnione czasy przybycia Defianta i Onslaughta, gdy zwiedza� pan okr�t, sir�� odpar�a wysoka i drobnoko�cista szef sztabu.�� Defiant powinien dotrze� tu za trzy dni, natomiast Onslaught ma op�nienie i przyleci dopiero dwudziestego nast�pnego miesi�ca.

��Wspaniale! Podali mo�e jakie� wyt�umaczenie?

��Nie, to wszystko, sir.

��I dlaczego mnie to nie dziwi? Dobra, Nike i tak wcze�niej nie opu�ci stoczni. Informacja dotar�a do admira�a Parksa?

��Dotar�a, sir.

��To dobrze.�� Sarnow potar� podbr�dek i spojrza� na Honor.�� W zasadzie, lady Honor, nasza eskadra jest zupe�nie nowa, poniewa� od ostatniej du�ej reorganizacji RMN nie istnia�a Pi�ta Eskadra kr��ownik�w liniowych. Jedynie Achilles i Cassandra, przeniesione z eskadry Pi�tnastej, maj� do�wiadczenie w dzia�aniu zespo�owym. Reszta okr�t�w pochodzi z r�nych formacji i musimy zaczyna� manewry zespo�owe od zera, a czas nie jest naszym sprzymierze�cem� Ka�dy admira�, kt�rego zna�em, mia� w�asne wyobra�enie, czego dok�adnie oczekuje po swoim kapitanie flagowym i ja nie jestem wyj�tkiem. Oczekuj� od pani ci�g�ego pozostawania w kontakcie ze mn�. Je�li zauwa�y pani problem, to albo go pani rozwi�zuje, albo zwraca na� moj� uwag�. Je�li problemem b�d� ja albo moje post�powanie, m�wi mi pani o tym natychmiast. Ernie i Joe robi�, co mog�, �ebym si� w�a�ciwie zachowywa�, ale bywaj� sytuacje, w kt�rych liczy si� ka�da pomoc. Rozumiemy si�?

U�miechn�� si�, lecz w tym u�miechu kry�a si� stal. Honor ponownie przytakn�a.

��Nie b�dzie pani oficerem o najd�u�szym starsze�stwie, ale jest pani moim kapitanem flagowym. Stosunki z pozosta�ymi mog� wywo�a� pewne problemy, ale spodziewam si�, �e pani sobie z tym poradzi. Prosz� pami�ta�, �e to pani b�dzie bra�a udzia� we wszystkich odprawach, a nie oni, i to pani b�dzie najlepiej zna�a moje plany. Nie oznacza to, �e oczekuj� od pani odwalania mojej roboty, ale spodziewam si�, �e uka�e pani rozwag� i inicjatyw� w kierowaniu tak eskadr�, jak i HMS Nike, oraz w rozwi�zywaniu zwi�zanych z tym problem�w, kiedy si� pojawi�. W zamian za to niewolnicze oddanie obowi�zkom mo�e pani liczy� na moje ca�kowite poparcie i pe�n� aprobat� dla pani decyzji. Je�eli kiedykolwiek b�d� niezadowolony z pani post�powania, dowie si� pani o tym jako pierwsza. Znaj�c przebieg pani s�u�by, spodziewam si�, �e b�dzie pani du�� pomoc� zw�aszcza w zgrywaniu nowej eskadry. Niech pani nie zawiedzie moich oczekiwa�.

��Spr�buj�, sir�� obieca�a cicho.

��Jestem tego pewien. I oczekuj�, �e si� pani uda.�� Sarnow przeni�s� wzrok na Cartwrighta.�� Co wiemy o czekaj�cym nas zadaniu?

��Nie tak wiele, jak bym chcia�, sir. Po roz�rodkowaniu eskadry admira�a Tylera zostali�my jedyn� w uk�adzie eskadr� kr��ownik�w liniowych, tote� naszym g��wnym obowi�zkiem b�dzie os�ona okr�t�w admira�a Parksa. Natomiast wygl�da na to, �e nast�puje radykalna zmiana sposobu operowania ca�ego zespo�u wydzielonego, i trudno jest mi przewidzie�, czym si� to dla nas sko�czy, sir.�� Brodaty oficer wzruszy� ramionami i doda�:�� Wszystko, co w tej chwili wiem, to to, �e admira� Parks najwyra�niej zamierza zatrzyma� nas w systemie Hancock w najbli�szej przysz�o�ci.

��Mog�o by� gorzej.�� Sarnow nie powiedzia� tego z przekonaniem.�� Przynajmniej b�dziemy mieli czas na zgranie eskadry.

Po czym ponownie potar� podbr�dek, spojrza� na chronometr i wyprostowa� si� na krze�le.

��Dobra, Ernie. Skoro Achilles i Cassandra operowa�y ju� wsp�lnie, zaczniemy od takiego podzia�u: Achilles i Cassandra tworz� jeden dywizjon, Agamemnon, Invincible i Intolerant drugi. Jutro lub pojutrze zrobimy zespo�owe �wiczenia artyleryjskie, zajmijcie si� tym z Joe�em. I chc�, �eby to by�o wsp�zawodnictwo mi�dzy dywizjonami. Polec� na Invincible, wi�c ostrze� kapitan Daumier.

��Tak jest, sir.�� Szef sztabu pisa�a kr�tkie informacje w notesie.

Sarnow przyjrza� si� z namys�em Honor.

��Poniewa� Nike z przyczyn oczywistych nie mo�e wzi�� udzia�u w �wiczeniach, chcia�bym, by pani mi towarzyszy�a, kapitan Harrington. I prosz� si� nie przejmowa� kapitan Daumier: HMS Invincible jest aktualnym posiadaczem Pucharu Kr�lowej za Celno��, a ona sama jest prawie tak dumna ze swego okr�tu jak pani z Nike. Podejrzewam, �e sprawi jej satysfakcj� pokazanie pani, jakiej celno�ci spodziewam si� po wszystkich swoich okr�tach, a zw�aszcza po flagowym.

I kolejny raz u�miechn�� si�; tym razem Honor r�wnie� odpowiedzia�a u�miechem.

��Kiedy wr�c�, zaczniemy zgrywa� sie� ��czno�ci eskadry, prosz� wi�c dopilnowa�, by pani oficer ��czno�ci skontaktowa�a si� w tej sprawie z komandorem Websterem. Chcia�bym jak najszybciej przeprowadzi� kilka symulacji pe�noeskadrowych, by zorientowa� si�, z czym b�dziemy mieli najwi�ksze problemy.

��Dopilnuj� tego, sir.

��Doskonale.�� Sarnow odetchn�� g��boko, wsta� i zapi�� kurtk�.�� S�dz�, �e to na razie wszystko. Prosz� pa�stwa, mamy spotkanie z dow�dc� stacji� B�dzie pani uprzejma nam wybaczy�, lady Honor?

��Naturalnie, sir.

Sarnow wzi�� beret z oparcia s�siedniego krzes�a i �wawo pomaszerowa� ku drzwiom, a oficerowie ruszyli w �lad za nim. Gdy wyszli, aura energiczno�ci w kabinie tak gwa�townie opad�a, �e Honor nie mog�a powstrzyma� u�miechu, Nimitz za� odetchn�� z ulg�.

By�o co�, co nie dawa�o Honor spokoju�� wiadomo�� o odprawie zwo�anej przez Parksa odebra� George Monet, poniewa� Webstera nie by�o jeszcze na pok�adzie, tote� zna�a jej tre��. Wszystkim dow�dcom eskadr polecono zabra� kapitan�w flagowych okr�t�w. Nie dotyczy�o to wy��cznie admira�a Sarnowa. Nie podano �adnego powodu, a mog�o ich by� wiele. Cho�by ten, �e jej okr�t przechodzi� powa�n� napraw�. Tyle �e kapitan, kt�rego okr�t tkwi w doku, ma wi�cej czasu, a nie mniej� a by�a jedynym dow�dc� flagowca nie zaproszonym na odpraw�. I nie mia�a poj�cia dlaczego, cho� zdawa�a sobie spraw�, i� to, �e nie potrafi�a znale�� powodu, bynajmniej nie oznacza�o, �e taki pow�d nie istnieje. Nale�a�o tak�e liczy� si� z inn� ewentualno�ci��� nie ona by�a powodem, lecz Sarnow, a ona obrywa�a niejako rykoszetem�

Powoli wsta�a i wysz�a z sali odpraw pogr��ona w my�lach.

Odg�os oddechu brzmia� nienaturalnie g�o�no w olbrzymim wn�trzu sali gimnastycznej, gdy Honor z uporem wykonywa�a narzucony sobie zestaw �wicze�. Ze wszystkich odmian �wicze� fizycznych zawsze najmniej lubi�a spr�yny, bo by�o to og�upiaj�ce, wymaga�o wy��cznie si�y i powtarzania a� do znudzenia. Rekonwalescencja odbi�a si� jednak niekorzystnie na muskulaturze g�rnej cz�ci jej cia�a�� nie na tyle, by zwr�ci� uwag� komisji lekarskiej, ale wystarczaj�co, by samej jej to przeszkadza�o. A najszybszym sposobem doj�cia do formy by�o podnoszenie ci�ar�w albo rozci�ganie spr�yn. Z westchnieniem ulgi pu�ci�a mokre od potu r�koje�ci i wcisn�a przycisk zwijaj�cy sprz�t w �cian�.

Nike zosta� zaprojektowany jako okr�t flagowy od samego pocz�tku i w przeciwie�stwie do poprzednich jednostek, kt�rymi dowodzi�a, posiada� niewielk� sal� gimnastyczn� przeznaczon� do u�ytku admira�a i jego sztabu. Honor nie do ko�ca pochwala�a ten pomys�, co nie przeszkodzi�o jej przyj�� zaproszenia Sarnowa do korzystania z niej. Dawa�o to mo�liwo�� �wiczenia w normalnych porach, a nie w �rodku nocy, bowiem mia�a zwyczaj zwi�ksza� si�� przyci�gania w sali do takiej, jaka panowa�a tam, gdzie si� urodzi�a i wychowa�a, co dla innych stanowi�o z regu�y powa�ny problem.

Opar�a obie d�onie o plecy i przeci�gn�a si�, a� jej w kr�gos�upie strzykn�o. Na ten odg�os Nimitz, wyleguj�cy si� jak zwykle na jednej z por�czy, uni�s� �eb i zacz�� wstawa�.

��W �adnym razie, Stinker!�� osadzi�a go.�� Jeszcze nie czas na frisbee!

Opad� do pozycji wyj�ciowej z �a�osnym miaukni�ciem, kt�re Honor, nauczona do�wiadczeniem, zignorowa�a. Wspi�a si� na trampolin�. By�a to jedyna rzecz, kt�r� bez zastrze�e� akceptowa�a�� nie sama trampolina rzecz jasna, ale basen. Na wi�kszo�ci okr�t�w �p�ywanie� odbywa�o si� w stanie niewa�ko�ci panuj�cej na terenie p�ywalni, ale ona wola�a normaln�, uczciw�, wod�. A konstruktorzy HMS Nike z niezg��bionych powod�w sprezentowali admira�owi basen. Nie by� du�y, za� woda pochodzi�a z pok�adowego zapasu wody pitnej, ale i tak przekonanie do tego pomys�u komisji kwalifikuj�cej projekty okr�t�w graniczy�o z cudem. Poza tym, cho� pop�ywa� nie bardzo by�o gdzie, bo nie spos�b by�o si� rozp�dzi�, mia� g��boko�� zupe�nie wystarczaj�c� do skok�w z�� niewysokiej co prawda�� trampoliny.

Zrobi�a trzy kroki wzd�u� deski, odbi�a si� i zgrabnym �ukiem wpad�a do wody przy minimalnym plusku. Na ten widok Nimitz wstrz�sn�� si� z obrzydzeniem�� ludzie, co ju� dawno odkry�, znajdowali sobie czasami naprawd� niezrozumia�e przyjemno�ci.

Woda by�a cieplejsza ni� powinna, ale kto� urodzony na Sphinksie mia� nieco inne ni� reszta mieszka�c�w Kr�lestwa wyobra�enie o normalnej temperaturze. Honor dotkn�a stopami dna, zwin�a si� w kul�, wyprostowa�a i wyp�yn�a na powierzchni�, niezwykle zadowolona z �ycia. Odgarn�a mokre w�osy z twarzy, rozejrza�a si� i podp�yn�a do drabinki. Zasady by�y mi�e, jak d�ugo mo�na by�o korzysta� z dekadenckich przywilej�w osi�gni�tego stopnia.

Z szerokim u�miechem zacz�a wspina� si� po metalowych szczeblach i nagle zamar�a, pozostaj�c do pasa w wodzie, bowiem otworzy�y si� drzwi do sali gimnastycznej. Sarnow wraz ze sztabem nadal znajdowali si� na Gryphonie, s�dzi�a wi�c, �e b�dzie mia�a sal� wy��cznie dla siebie.

Nowo przyby�y przest�pi� pr�g i znieruchomia�, czuj�c podwy�szon� grawitacj�. Ubrany by� w powycierany i powyci�gany str�j gimnastyczny, co niechybnie oznacza�o, �e ulubiony. Rozejrza� si� szybko i prawie zd��y� stan�� na baczno��, widz�c j� w basenie.

��Przepraszam, kapitan Harrington, s�dzi�em, �e sala jest wolna. Nie mia�em zamiaru pani przeszkadza�.

��Wszystko w porz�dku, kapitanie Tankersley.�� Honor wysz�a z basenu i doda�a:�� W niczym mi pan nie przeszkadza. Prosz� wej��.

��Dzi�kuj�, ma�am.�� Wszed�, zamykaj�c za sob� drzwi, rozejrza� si� i bezg�o�nie gwizdn�� z uznaniem.�� Admira� Sarnow nie �artowa�, m�wi�c, �e dali mu do zabawy ogr�dek jordanowski.

��Nie �artowa�. Moment, zaraz przestawi� grawitacj� na normaln�.

��Prosz� si� nie trudzi�. Cz�sto sam j� podkr�cam, kiedy w okolicy nie ma nikogo, komu by to przeszkadza�o. To jeden z powod�w, dla kt�rych tak mnie ucieszy�o zaproszenie admira�a do korzystania z jego sali gimnastycznej, gdy zejd� ze s�u�by.

��Jest pan wyj�tkiem, kapitanie. Wi�kszo�� �wicz�cych g�o�no protestuje przeciwko zwi�kszeniu si�y przyci�gania�� u�miechn�a si� Honor.

��I dobrze ich rozumiem, ale nabra�em tego zwyczaju w akademii, �wicz�c walk� wr�cz. Sier�ant MacDougal zawsze powtarza�, �e my, maminsynki z Manticore i Gryphona, powinni�my �wiczy�, dok�adaj�c przynajmniej �wier� g do standardowego.

��MacDougal? A wi�c by� pan w dru�ynie akademii��� Honor nie kry�a zaskoczenia.�� Ja te�! A kt�r� sztuk� walki pan wybra�?

��Ulubion� MacDougala: corp de vitesse.

��A potem te� pan trenowa�.

��Owszem, ma�am, cho� nie tyle, ile bym chcia�.

��No, no, no� To zaczyna by� bardzo interesuj�ce, kapitanie Tankersley, bo tak si� sk�ada, �e potrzebuj� partnera do sparingu. By�by pan zainteresowany?

��Tylko je�li pani obieca, �e nie po�amie mi pani ko�ci�� odpar� powa�nie, a widz�c jej uniesione brwi, wyszczerzy� rado�nie z�by.�� Ogl�da�em nagranie pani wyst�pu na Graysonie, ma�am.

��Cholera!�� wymkn�o si� Honor, a jej twarz obla� rumieniec.�� Mia�am nadziej�, �e wszyscy ju� o tym zapomnieli.

��Z�udna nadzieja, ma�am. Nie co dzie� oficer Kr�lewskiej Marynarki w�asnor�cznie zapobiega zamachowi na g�ow� zaprzyja�nionego pa�stwa i to w dodatku przed kamerami.

Honor poruszy�a si� skr�powana d�wi�cz�cym w jego g�osie uznaniem.

��Tak naprawd� to zas�uga Nimitza. Gdyby nie wyczu� ich emocji i nie ostrzeg� mnie, wszyscy byliby�my martwi.

Tankersley pokiwa� g�ow� i spojrza� na przeciwleg�y koniec sali, gdzie Nimitz przyj�� w�a�nie pozycj� nacechowan� skromno�ci� typow� dla gwiazd holowizji.

��Co nie zmienia faktu, �e potrzebuj� partnera do �wicze�.�� Honor wr�ci�a do meritum.�� Je�eli da si� pan nam�wi�?

��Oczywi�cie, ma�am. B�d� zaszczycony.

��Doskonale.�� U�miechn�a si� i wyci�gn�a do niego d�o�, kt�r� u�cisn��, tak�e z u�miechem.

Honor spojrza�a w jego oczy i u�miech zamar� jej na ustach�� zobaczy�a w nich co�, do czego nie by�a przyzwyczajona, i cho� nie potrafi�a tego nazwa�, nagle zda�a sobie spraw�, jak mokry i obcis�y jest jej kostium. Poczu�a, �e si� rumieni, i pu�ci�a jego d�o� r�wnie nagle co niezr�cznie, opuszczaj�c r�wnocze�nie wzrok. Co ciekawe, on musia� to wyczu�, bo odwr�ci� oczy z zawstydzeniem i dopiero po chwili przerwa� chrz�kni�ciem cisz�, a potem powiedzia� z pewnym przymusem:

��Korzystaj�c z okazji, lady Honor. Zawsze chcia�em przeprosi� za to, co wydarzy�o si� w systemie Basilisk. Ja�

��Nie ma pan za co przeprasza�, kapitanie Tankersley.

��My�l�, �e mam za co, ma�am�� sprzeciwi� si� cicho, lecz zdecydowanie, ponownie patrz�c jej w oczy z powag�.

��Nie�� oznajmi�a stanowczo.�� Znalaz� si� pan w samym �rodku starej wa�ni, z kt�r� nie mia� pan nic wsp�lnego, gdy si� rozpocz�a, a potem nie mia� pan �adnych szans zapobiec czemukolwiek.

��Ale zawsze czu�em si� podle, kiedy to sobie przypomnia�em�� opu�ci� wzrok i doda�:�� Widzi pani, wszyscy dow�dcy dzia��w, i ja tak�e, poparli�my wniosek o napraw� okr�tu sporz�dzony przez kapitana Younga, i to zanim wiedzieli�my, �e ktokolwiek otrzyma� przydzia� na plac�wk� Basilisk.

Honor zesztywnia�a. Od dawna zastanawia�a si�, jakim cudem Young nie zosta� postawiony przed s�dem za samowolne opuszczenie posterunku, i teraz ju� wiedzia�a. Musia� dowiedzie� si� o skierowaniu jej okr�tu do systemu Basilisk, zanim jeszcze ten si� tam pojawi� i obi� sobie ty�ek blach�. Kapitan, kt�ry samowolnie opu�ci posterunek z powodu konieczno�ci naprawy okr�tu, musi mie� naprawd� powa�ne i jednoznacznie ograniczaj�ce mo�liwo�ci bojowe uszkodzenie na pok�adzie, by nie ponie�� za to konsekwencji. Young takowego nie mia�, ale je�li wszyscy dow�dcy dzia��w i jego zast�pca podpisali si� pod jego wnioskiem, zmienia�o to posta� rzeczy. Przepisy pozwala�y mu prosi� w�wczas o zezwolenie na opuszczenie posterunku oficera dowodz�cego, by uda� si� do stoczni. Je�li ten udzieli� zezwolenia, kapitanowi nie grozi� zarzut samowolnego opuszczenia posterunku� nawet je�li si� okaza�o, �e pobyt w stoczni nie by� konieczny. Poniewa� Pavel Young by� r�wnocze�nie kapitanem HMS Warlock i dow�dc� plac�wki Basilisk, udzieli� sobie, ma si� rozumie� �,zezwolenia� na jej opuszczenie i zostawi� tam Honor z niewykonalnym zadaniem, nie �ami�c przy tym ani jednego przepisu.

Natomiast po tym, co zasz�o na palc�wce podczas jego nieobecno�ci, przed s�dem nie uratowa�yby go nawet koneksje rodzinne�� gdyby nie mia� pod wnioskiem podpis�w wszystkich swoich oficer�w.

��Rozumiem��� powiedzia�a po chwili, bior�c r�cznik i energicznie wycieraj�c nim w�osy.

Kiedy sko�czy�a, przerzuci�a go przez kark, tak by oba ko�ce przys�ania�y piersi. Przez ca�y ten czas Tankersley sta� wyprostowany, ze wzrokiem wbitym w �cian�. Dotkn�a lekko jego ramienia i powiedzia�a:

��Nie rozumiem natomiast, dlaczego pan si� obwinia, kapitanie.�� Poczu�a, jak drgn��, tote� �cisn�a lekko jego rami�, nim cofn�a d�o�.�� Nie m�g� pan wiedzie�, co nast�pi, podpisuj�c si� pod jego wnioskiem.

��Nie mog�em�� zgodzi� si�, spogl�daj�c w ko�cu na ni�.�� I nie mia�em poj�cia, co planuje wzgl�dem pani, ma�am. Prawd� m�wi�c, nie wiedzia�em nawet o konflikcie mi�dzy wami. Nie wiem zreszt�, co to by�o, i nie wiedzia�em, czy ktokolwiek ma przydzia� na plac�wk� Basilisk, podpisuj�c si� pod jego wnioskiem. Problem polega na tym, �e znaj�c go, powinienem by� si� domy�li�, �e co� planuje, a raczej knuje. A nawet mi to do g�owy nie przysz�o. I w�a�nie o to si� obwiniam. Powinienem by� co� podejrzewa�, ale prawd� m�wi�c, wszystko, czego w�wczas pragn��em, to jak najszybciej wydosta� si� z tego systemu planetarnego.

��A to akurat ca�kowicie rozumiem.�� U�miech Honor by� tylko troch� wymuszony.�� Sama nie by�am zachwycona tym przedzia�em, a pan ile tam siedzia�, standardowy rok?

��Mniej wi�cej�� odpar� ju� bardziej naturalnie i doda� z lekkim u�mieszkiem:�� By� to chyba najd�u�szy rok w moim �yciu.

��Mog� sobie wyobrazi�. Powa�nie, to nie obwiniam pana ani nikogo poza Youngiem; nie ma powodu, by pan czul si� winny.

��Je�eli pani tak m�wi, milady�� odpar� i sk�oni� si� ceremonialnie.

Powinna czu� si� g�upio, bo ani str�j, ani miejsce nie by�o do tego odpowiednie, ale z niewyja�nionych powod�w wcale si� tak nie poczu�a.

��Za�atwione!�� o�wiadczy�a rado�nie.�� W takim razie pan zaczyna �wiczenia, a ja wracam do papierk�w. Kiedy znajdzie pan czas na pierwszy trening?

��Jutro punkt dwunasta, je�li nie ma pani nic przeciwko temu.�� W g�osie Tankersleya s�ycha� by�o ulgꠗ zamkn�li dra�liwy temat.�� W czasie pierwszej wachty ekipa zewn�trzna powinna zacz�� demonta� pancerza i p�yt poszycia zewn�trznego pod trzeci� maszynowni� i chc� przy tym by�. W po�udnie powinni ju� sko�czy�.

��Doskonale! W takim razie do zobaczenia jutro w po�udnie, kapitanie Tankersley.�� Po�egna�a go sk�onem g�owy i ruszy�a ku prysznicom.

Nimitz zeskoczy� z por�czy i z dumnie uniesionym ogonem pomaszerowa� w stron� szatni.

Kr��ownik liniowy HMS Invincible przyspieszy�, kieruj�c si� ku wyznaczonym celom, co z pozornym spokojem obserwowa�a ze swego fotela dowodz�ca nim kapitan Marguerite Daumier. Jej okr�t prowadzi� atak dywizjonu i w rzeczywisto�ci wcale nie by�a taka spokojna, na jak� wygl�da�a. Na ca�ym mostku wyczuwa�o si� napi�cie, tote� Honor pog�aska�a uspokajaj�co Nimitza, staraj�c si� zachowa� wyraz twarzy nie wyra�aj�cy absolutnie niczego. Daumier dowodzi�a okr�tem od ponad roku standardowego i obsada mostka by�a zgrana w takim stopniu, o jakim dy�urna wachta HMS Nike jak na razie mog�a jedynie pomarzy�. Honor nie powiedzia�aby zreszt� tego nikomu, a poza tym nie mia�o to w tej chwili wi�kszego znaczenia, bowiem dywizjon jako formacja spisywa� si� znacznie poni�ej standard�w Royal Manticoran Navy.

Nie by�o to win� Daumier ani w og�le niczyj�. Trzy okr�ty stanowi�ce dywizjon nigdy wcze�niej ze sob� nie wsp�dzia�a�y, tote� manewry pe�ne by�y waha� i op�nie�. No i zdarza�y si� bardziej ra��ce b��dy: Intolerant na przyk�ad nie zmieni� kursu i przez ponad dziewi��dziesi�t sekund lecia� starym z pr�dko�ci� trzystu osiemdziesi�ciu g, nim kapitan Trinh zorientowa� si�, co zasz�o. Honor nawet nie pr�bowa�a sobie wyobrazi�, co nast�pi�o na mostku kr��ownika, gdy si� zorientowa�. Spodziewa�a si� te� pod�wiadomie, �e Sarnow ka�e go natychmiast wywo�a� i obsobaczy, a� echo p�jdzie, ale admira� jedynie skrzywi� si� bole�nie i w ca�kowitej ciszy obserwowa� na ekranie powr�t okr�tu do formacji.

By� to najwi�kszy jak dot�d b��d, ale nie jedyny. I cho� wi�kszo�ci z nich nie zauwa�y�by postronny obserwator, dla uczestnik�w �wicze� wszystkie by�y bole�nie widoczne. Kr��owniki liniowe bowiem pomimo swych rozmiar�w i uzbrojenia nie by�y okr�tami liniowymi w pe�nym znaczeniu tego s�owa�� by�y zbyt s�abo opancerzone i uzbrojone, by wymienia� z wi�kszymi okr�tami salwy burtowe w pojedynku rakietowym czy artyleryjskim. Ich zalet� by�a szybko�� i zwrotno��, dzi�ki kt�rym mog�y wymanewrowa� wi�kszego przeciwnika, a tak�e z�apa� mniejszego, stanowi�cego ich naturaln� niejako ofiar�. Jednak �eby tego dokona�, a zw�aszcza z�apa� szybsze i pr�dzej reaguj�ce na stery kr��owniki czy niszczyciele, za�ogi poszczeg�lnych okr�t�w oraz formacje, w kt�rych dzia�a�y, musia�y by� idealnie zgrane. Dywizjon, kt�rego �wiczenia w�a�nie obserwowa�a, manewrowa� wr�cz tragicznie, niezale�nie jak dobra by�a ka�da z za��g z osobna. Po prostu nie stanowi� jedno�ci niezb�dnej dla powodzenia akcji.

By�o to szczeg�lnie widoczne na tle poczyna� drugiego dywizjonu�� Achilles i Cassandra wsp�dzia�a�y od ponad dw�ch lat standardowych, tote� komodor Isabella Banton idealnie wykonywa�a wszystkie manewry, a oba okr�ty manewrowa�y niczym jeden z du�� precyzj�. Gdyby dosz�o do rzeczywistego starcia, okr�ty Banton wygra�yby, co nie wprawia�o w radosny nastr�j kapitan Daumier.

��Wchodzimy w zasi�g skutecznego ognia, ma�am�� zameldowa� napi�tym g�osem oficer taktyczny siedz�cy niczym na szpilkach.

Wida� by�o, �e robi, co mo�e, by nie odwr�ci� si� i nie spojrze� na Sarnowa.

��Prosz� przekaza� t� informacj� pozosta�ym okr�tom�� poleci�a Daumier oficerowi ��czno�ciowemu.�� I poprosi� o potwierdzenie ich gotowo�ci do otwarcia ognia.

��Aye, aye, ma�am� wszystkie jednostki potwierdzi�y pe�n� gotowo��, ma�am.

��Dzi�kuj�, poruczniku Mayers.

Daumier odchyli�a si� na oparcie fotela, krzy�uj�c r�ce na piersiach. W jej pozycji by�o co� b�agalnego i Honor z trudem st�umi�a porozumiewawczy u�miech, by kto� go b��dnie nie odczyta�. Oczywistym by�o, �e Daumier wola�aby sprz�c kontrol� ognia Agamemnona i Intoleranta i sterowa� nimi zdalnie, ale nie to by�o celem �wiczenia. Sarnow wiedzia�, �e Invincible doskonale strzela; teraz chcia� si� dowiedzie�, jak zachowa si� dywizjon przy przelocie z du�� pr�dko�ci� i ostrzelaniu cel�w z ma�ej odleg�o�ci. I to cel�w, kt�re ujawni� si� do�� p�no. Honor podejrzewa�a, �e zna�a odpowied�, a brak taktycznej ��czno�ci mi�dzy okr�tami sugerowa�, �e nie b�dzie ona mi�a.

��Jeste�my na pozycji; zaczynamy poszukiwanie celu��� odezwa� si� oficer taktyczny.�� Mamy kontakt, ma�am!� Kontakt zidentyfikowany i namierzony, ma�am!

Celem by�y oznaczone radiolatarniami asteroidy udaj�ce wrogie okr�ty�� ka�da jednostka mia�a przyporz�dkowany inny ich zestaw.

��Ognia!�� poleci�a ostro Dumarest.

Sekund� p�niej Invincible odpali� pe�n� salw� burtow�, a Honor odruchowo spojrza�a na ekran wizualny�� ca�kowicie bezu�yteczny, je�li chodzi o kontrolowanie przebiegu bitwy, ale przekazuj�cy niezwykle widowiskowy obraz przy strzelaniu na tak ma�� odleg�o��. Rozkwit� na nim bezg�o�ny huragan ognia i destrukcji, gdy lasery i grasery trafi�y niklowo-�elazowe asteroidy. Mniejsze po prostu znikn�y, wi�ksze rozb�ys�y niczym gwiazdy, rozpadaj�c si� na kawa�ki, a moment p�niej, gdy do celu dotar�y rakiety, eksplodowa�y minisupernowe. Honor poczu�a co� zbli�onego do podziwu. Widzia�a ju� wi�ksze zniszczenia spowodowane przez jedn� salw� burtow��� sama je powodowa�a jako oficer taktyczny HMS Manticore, ale by�o to dawno temu, a superdreadnaught, na kt�rym s�u�y�a, podobnie jak inne okr�ty tej klasy, by� pot�ny i powolny. Teraz by�o inaczej�� zniszczenie sia� okr�t zwrotny i silnie uzbrojony, a w �lad za nim lecia�y inne. Taki dywizjon stanowi� �miertelnie niebezpieczn� bro�.

Albo raczej powinien j� stanowi�. Jedno spojrzenie na ekran taktyczny wystarczy�o, by si� przekona�, �e tym razem kto� co� spartaczy� wr�cz konkursowo. Honor nie odrywa�a wzroku od ekranu, pami�taj�c, by za nic nie spojrze� na Sarnowa, i czekaj�c, a� dywizjon sko�czy strzelanie, a wyniki zostan� przeanalizowane i wy�wietlone. Jeden z okr�t�w�� wygl�da�o na to, �e ponownie pechowy Intolerant namierzy� i ostrzela� niew�a�ciwy zestaw radiolatar�.

W prawdziwej bitwie oznacza�oby to, �e jeden z wrogich okr�t�w nie do��, �e w og�le nie ucierpia�, to na dodatek jego kontrola ognia, nie b�d�c zmuszona r�wnocze�nie broni� si� i atakowa�, mog�a spokojnie wybra� cel i strzela�, jakby bra�a udzia� w �wiczeniach. A to z kolei znaczy�o, �e co najmniej jeden okr�t Sarnowa zosta�by powa�nie uszkodzony. Albo i zniszczony.

Cisza na mostku sta�a si� wr�cz niezno�na nim Sarnow odchrz�kn��. Daumier wyprostowa�a si� odruchowo, jakby czekaj�c na nieunikniony cios.

��Wydaje mi si�, �e mamy problem, pani kapitan�� odezwa� si� niespodziewanie spokojnie Sarnow i poczeka�, a� Daumier spojrzy na niego.�� Kto spud�owa�?

��Intolerant ostrzela� cele Agamemnona, sir�� odpar�a starannie wypranym z emocji g�osem, co spotka�o si� z pe�n� aprobat� Honor.

��Rozumiem.�� Sarnow spl�t� r�ce za plecami i powoli podszed� do stanowiska taktycznego, gdzie dok�adnie przestudiowa� wyniki i westchn��.�� Ka�de pocz�tki s� trudne, ale powinni�my bardziej si� postara�, kapitan Daumier.

��Tak jest, sir.

��Doskonale. Prosz� zawr�ci� i stan�� na wyznaczonej pozycji. Chc� zobaczy� przelot okr�t�w, komodorze Babcock.

��Aye, aye, sir. Astrogator, prosz� wytyczy� stosowny kurs.

��Aye, aye, ma�am.�� G�os oficera astrogacyjnego by� r�wnie bezbarwny jak g�os Daumier, ale Honor doskonale wiedzia�a, �e �adna z nich nie ma specjalnej ochoty ogl�da� lekcji, jak� zaraz zobacz�.

Zebrani w sali odpraw dow�dcy okr�t�w wchodz�cych w sk�ad Pi�tej eskadry kr��ownik�w liniowych oraz przydzielonej jej os�ony stan�li na baczno��, gdy w progu pojawi� si� admira� Sarnow. Za nim sz�y Honor i kapitan Corell. By�o to pierwsze spotkanie w tak szerokim gronie. Bra� w nim udzia� tak�e komodor Prentis, dow�dca HMS Defiant, przyby�y ledwie sze�� godzin temu. Jak dot�d mia� czyste konto, ale by� tu nowy i bez trudu zorientowa� si�, czuj�c ci�k� i ponur� jak chmura gradowa atmosfer�, �e pozostali spodziewaj� si� trz�sienia ziemi albo innych objaw�w admiralskiej furii z racji swych dotychczasowych osi�gni��.

��Siadajcie�� poleci� Sarnow, zajmuj�c zwyk�e miejsce u szczytu sto�u.

Po jego prawej stronie usiad�a Honor, po lewej Corell. Wi�kszo�� obecnych trzyma�a si� sztywno i patrzy�a prosto przed siebie, dlatego te� Honor zauwa�y�a, �e nienagannie prezentuj�cy si� komandor siedz�cy obok dow�dcy Siedemnastej eskadry ci�kich kr��ownik�w, komodora Van Slyke�a, wpierw spojrza� na ni� ostro, a dopiero potem wbi� wzrok w pustk�. Wygl�da� znajomo, cho� by�a pewna, �e nigdy si� nie spotkali. Zastanowi�o j� kto to taki, ale s�owa Sarnowa skierowa�y jej my�li na inny tor.

��No c�, panie i panowie: wygl�da na to, �e samo �ycie pokaza�o, na czym musimy si� skupi�. Na szcz�cie, o ile mo�na tak to uj��, admira� Parks nie oczekuje po nas wykonywania jakichkolwiek skomplikowanych zada�.

M�wi� to prawie ironicznie; kapitan Trinh zaczerwieni� si�, a pozostali wyprostowali jeszcze bardziej.

��Zdaj� sobie spraw�, �e nikt nie ponosi winy za braki eskadry�� doda� Sarnow.�� Niestety, wszyscy jeste�my odpowiedzialni za to, by jak najpr�dzej je zlikwidowa�. Od tego momentu wszyscy zaczynamy z czystymi kontami, ale wszystko, co nast�pi dalej, b�dzie rozliczane. To wam obiecuj�. Rozumiemy si�?

Widz�c skinienia g�owy, pos�a� zebranym promienny u�miech.

��Doskonale, �eby�my si� dobrze zrozumieli: nie szukam koz��w ofiarnych i nie wypominam nikomu pope�nionych b��d�w, ale mog� by� tak�e najgorszym skurwysynem, jakiego spotkali�cie, a to, �e admira� Parks uwa�nie obserwuje ka�de nasze posuni�cie, nie poprawia mi humoru. Ka�da nowa eskadra ma problemy: ja to wiem i admira� Parks to wie, ale stopie� naszego dla nich zrozumienia uzale�niony b�dzie od waszych wysi�k�w, by je przezwyci�y�. Jestem pewien, �e nie sprawicie nam zawodu.

Tym razem potakni�cia by�y zdecydowanie energiczniejsze.

��W takim razie zaczniemy od sprawdzenia, co posz�o nie tak.�� Sarnow usiad� wygodniej.�� Kapitan Corell i kapitan Harrington przygotowa�y krytyczn� ocen� ostatnich �wicze�, kt�ra w co nie w�tpi�, zainteresuje wszystkich.

Kabin� wype�nia� gwar g�os�w i brz�k szk�a. Kr���cy po sali stewardzi nape�niali opr�nione naczynia. Go�cie admira�a Sarnowa stali w ma�ych grupkach lub przemieszczali si� na podobie�stwo wolno kr���cej wody. Honor zmusza�a si� do u�miech�w i uprzejmych gest�w, gdy ktokolwiek znalaz� si� w jej bezpo�rednim s�siedztwie. Nie by�o to �atwe, poniewa� nie cierpia�a serdecznie tak t�oku, jak i spotka� towarzyskich tego typu, na szcz�cie nauczy�a si� dobrze to maskowa� i zachowywa� tak, jak oczekiwano tego po gospodyni.

Z tacy z kanapkami wzi�a �odyg� selera i wr�czy�a j� Nimitzowi zajmuj�cemu zwyczajowe miejsce na jej ramieniu. Treecat bleekn�� rado�nie, natychmiast z�apa� smako�yk w g�rn� chwytn� �ap� i zaj�� si� beztroskim chrupaniem, nie kryj�c epikurejskiej wr�cz przyjemno�ci. Honor wyczu�a to i u�miechn�a si�, drapi�c go po piersiach i obserwuj�c MacGuinessa niezauwa�alnie przesuwaj�cego si� mi�dzy zaproszonymi oficerami. Mac nadzorowa� pozosta�ych steward�w. Honor mia�a �wiadomo��, �e bez niego przyj�cie okaza�oby si� totaln� klap�. Tymczasem by�o niezwykle udane, do czego w znacznej mierze przyczyni�a si� komandor Henke, poruszaj�ca si� z gracj� �yj�cego na planecie Sphinx albatrosa. Zachowaniem i pochodzeniem a� nadto nadrabia�a nisk� rang�, pomimo kt�rej czu�a si� na przyj�ciu jak u siebie.

Z t�umu wy�oni� si� komodor Stephen Van Slyke i wda� si� w cich� rozmow� z Sarnowem. Honor nie zna�a go, ale zaczyna�a lubi�. Zbudowany by� niczym zapa�nik z byczym karkiem, podkre�lonym przez czarne w�osy i grube brwi, ale porusza� si� zwinnie i szybko. Jego wypowiedzi w czasie odprawy nie by�y b�yskotliwe, ale zwi�z�e, pragmatyczne i sensowne.

Doskonale ubrany komandor, kt�rego zapami�ta�a z odprawy, posuwa� si� za nim i widz�c, co si� dzieje, przystan�� ze zbola�� min�. Potem rozejrza� si�, dostrzeg� j� i jego twarz st�a�a. Honor przyjrza�a mu si� z namys�em, ale spokojnie, zastanawiaj�c si�, o co tu chodzi. M�czyzna by� smuk�y�� przypomina� os� i porusza� si� z wystudiowan� gracj� typow� dla pewnego kr�gu arystokracji. Ani tego zachowania, ani tego kr�gu Honor nigdy nie lubi�a, cho� niekt�rzy wywodz�cy si� z niego oficerowie, kt�rych mia�a okazj� pozna�, byli naprawd� inteligentni. Poj�cia nie mia�a, dlaczego ukrywali to za tak irytuj�co g�upawym zachowaniem, co j� jeszcze bardziej denerwowa�o.

Komandor nadal si� na ni� gapi�, bo trudno by�o inaczej okre�li� jego zachowanie i niespodziewanie podj�� jak�� decyzjꠗ wida� to by�o po b�ysku w jego oczach. Podszed� do niej.

��Kapitan Harrington.�� G�os mia� kulturalny, o tak specyficznie wypolerowanym brzmieniu, �e natychmiast wyda� jej si� znajomy, cho� nie potrafi�a umiejscowi� sk�d.

��Komandorze�� odpar�a uprzejmie.�� Obawiam si�, �e nie zostali�my sobie przedstawieni, a pozna�am ostatnio tylu nowych oficer�w, �e nie zdo�a�am zapami�ta� pa�skiego nazwiska.

��Houseman. Artur Houseman, szef sztabu komodora Van Slyke�a. Jak s�dz�, spotka�a pani mojego kuzyna.

Honor zesztywnia�a, nie przestaj�c si� u�miecha�, za to Nimitz przesta� chrupa� selera i nerwowo przyjrza� si� m�wi�cemu. Teraz wszystko sta�o si� jasne: by� ni�szy od Reginalda Housemana i mia� ja�niejsze w�osy, ale reszta rodzinnych cech bi�a po oczach.

��Owszem, spotka�am, komandorze�� odpar�a lodowatym sopranem, k�ad�c lekki nacisk na stopie�. Dotar�o, poniewa� lekko si� zaczerwieni�.

��Tak w�a�nie my�la�em� ma�am�� Przerwa by�a rozmy�lna i Honor poczu�a, jak zaciskaj� si� jej wargi, a w oczach pojawia l�d.

Podesz�a bli�ej i zni�y�a g�os, tak by nie us�ysza� jej nikt inny.

��W takim razie b�dzie pan �askaw zrozumie�, komandorze, �e nie lubi� pa�skiego kuzyna, podobnie jak on mnie. Nie powinno to pana dotyczy� w najmniejszym stopniu, chyba �e chce pan, aby by�o inaczej. A naprawd� szczerze w to w�tpi�.�� U�miechn�a si�, pokazuj�c z�by, i w jego oczach b�ysn�o co� przypominaj�cego strach.�� Niezale�nie zreszt� od pa�skich prywatnych uczu�, b�dzie pan zachowywa� si� zgodnie z obowi�zuj�cymi oficer�w zasadami uprzejmo�ci, komandorze Houseman, i to nie tylko w stosunku do mnie, ale do wszystkich obecnych na moim okr�cie.

Mia�a zamiar na tym zako�czy�, ale widz�c, �e odruchowo spojrza� w stron� Sarnowa i Van Slyke�a, u�miechn�a si� lodowato i doda�a:

��Mo�e si� pan nie obawia�, komandorze Houseman: nie zamierzam miesza� w to admira�a Sarnowa� czy te� komodora Van Slyke�a. Nie sadz�, by to by�o konieczne, nieprawda�?

�ypn�� na ni� w�ciekle, na co odpowiedzia�a spokojnym lodowatym spojrzeniem. A potem Houseman nerwowo prze�kn�� �lin� i konfrontacja si� sko�czy�a.

��Co� jeszcze, komandorze?�� spyta�a oboj�tnie.

��Nie, ma�am.

��W takim razie jestem pewna, �e jest gdzie� w tej kabinie jakie� inne miejsce, w kt�rym powinien si� pan natychmiast znale��.

Przez sekund� wygl�da�o, �e Houseman wybuchnie, ale opanowa� si�, sk�oni� g�ow� dok�adnie na tyle, na ile wymaga� tego regulamin, odwr�ci� si� i odszed�. Nimitza zatrz�s�o ze z�o�ci, wi�c Honor pog�aska�a go uspokajaj�co, obserwuj�c plecy gin�cego w t�umie Housemana.

Mog�a to za�atwi� lepiej i zdawa�a sobie z tego spraw�, ale jego bezczelno�� i arogancja przechodzi�y ludzkie poj�cie. Komandor, cho� pochodzi� z wp�ywowej rodziny (a Housemanowie byli wp�ywowi), prosi� si� o k�opoty, zachowuj�c si� w chamski spos�b wobec Kapitana z Listy, i to na dodatek nie sprowokowany. Co nie zmienia�o faktu, �e cho� dosta�, na co zas�u�y�, zyska�a kolejnego zdeklarowanego wroga, co nie by�o mi�e ani rozs�dne. Fakt, �e szanse na unikni�cie tej wrogo�ci praktycznie nie istnia�y, niewiele zmienia�. Jednym z jej zada� jako kapitana flagowego Sarnowa by�o roz�adowywanie napi�� mog�cych przeszkadza� w sprawnym dzia�aniu eskadry. A nawet tego nie spr�bowa�a. Ba, nawet jej do g�owy nie przysz�o, �e powinna spr�bowa�, dop�ki nie zobaczy�a plec�w tego nad�tego dupka.

Westchn�a bezg�o�nie, z ulg� s�uchaj�c smakowitego chrupania selera�� przynajmniej Nimitz si� uspokoi�. Kiedy� b�dzie musia�a nauczy� si� kontrolowa�, ale�

��Centa za pani my�li, lady Honor�� odezwa� si� niespodziewanie znajomy tenor, przerywaj�c jej rozmy�lania.

Unios�a g�ow� i zobaczy�a u�miechni�tego admira�a Sarnowa.

��W�a�nie si� zastanawia�em, kiedy si� spotkacie z komandorem Housemanem. Widz�, �e prze�y� to nowe do�wiadczenie��� skomentowa�, a widz�c jej reakcj� na sw�j z�o�liwy ton, doda�:�� Prosz� si� nie przejmowa�: Artur Houseman to kretyn i bigot z nieprzeci�tn� mani� wielko�ci. Je�li da�a mu pani popali�, bezwzgl�dnie na to zas�u�y�. Gdybym s�dzi�, �e mo�e pani zareagowa� zbyt ostro, uprzedzi�bym pani�� W�a�nie. Tak jak powiedzia�em: jest pani moim kapitanem flagowym i oczekuj�, �e b�dzie si� pani zachowywa�a odpowiednio do wymaga� stawianych osobie na tym stanowisku. A to oznacza mi�dzy innymi ustawianie, dup� do wiatru m�odszych rang� oficer�w, kt�rym si� we �bach poprzewraca�o z powodu pochodzenia i kt�rzy pani nie lubi�, bo udowodni�a pani, �e kuzyn takiego nad�tego bufona jest zwyk�ym tch�rzem. Jakim cudem jest dobry w tym, co robi zawodowo, poj�cia nie mam, ale musi by� naprawd� dobry, bo inaczej komodor Van Slyke by go nie tolerowa�. Co nie oznacza, �e pani musi go tolerowa�.

��Dzi�kuj�, sir�� powiedzia�a cicho.

��Niech mi pani nie dzi�kuje, kapitan Harrington.�� Dotkn�� lekko jej �okcia z b�yskiem rozbawienia i ciekawo�ci w oczach.�� Kiedy ma pani racj�, zawsze pani� popr�, kiedy jej pani nie ma, sprowadz� pani� na ziemi�, mo�e by� pani pewna.

U�miechn�� si� promiennie i poczu�a, �e odpowiada mu podobnym u�miechem.

Kapitan Mark Brentworth rozgl�da� si� z satysfakcj� po przestronnym mostku ci�kiego kr��ownika Jason Alvarez�� najwi�kszego okr�tu, jaki kiedykolwiek zbudowano w systemie Yeltsin. Zmieni si� to, gdy uko�czone zostan� prace przy kr��ownikach liniowych Courvosier i Yanakov, co zosta�o przewidziane na koniec nast�pnego miesi�ca, ale do tej pory to jego okr�t stanowi� dum� Floty Graysona. Zas�u�on� zreszt�, o czym przekonali si� piraci jeszcze niedawno panosz�cy si� po okolicy. Teraz, dzi�ki wsp�lnym wysi�kom jednostek Royal Manticoran Navy i rosn�cej floty uk�adowej, nale�eli ju� do przesz�o�ci�� ci, kt�rych nie wy�apano, przenie�li si� w inne, dogodniejsze do rozboju rejony galaktyki. Alvarez zniszczy� samodzielnie dwie ich jednostki i pom�g� w zniszczeniu czterech innych. Jednak przez ostatnich par� miesi�cy okazje do walki zdarza�y si� coraz rzadziej i patrole stawa�y si� nudn� rutyn�. Przeciwko kt�rej Brentworth akurat chwilowo nic nie mia��� pilnowanie granicy wej�cia z nadprzestrzeni by�o mo�e i monotonne, ale jego ludzie potrzebowali odpoczynku po m�cz�cej na d�u�sz� met� aktywno�ci, jakiej wymaga�y trwaj�ce prawie rok standardowy �owy pirat�w. Wiedzia�, �e mu to przejdzie, a poniewa� za�oga nie powinna si� zbytnio rozleniwi�, przygotowa� jej ma�� niespodziank�.

Konw�j z systemu Manticore powinien wyj�� z nadprzestrzeni za oko�o sze�� godzin i natychmiast znale�� si� w zasi�gu sensor�w Alvareza, o czym ani on, ani jego zast�pca nie poinformowali nikogo na pok�adzie. By� ciekaw, jak szybko konw�j zostanie wykryty i ile czasu zajmie jego ludziom zaj�cie stanowisk bojowych, nim jednostki zostan� w�a�ciwie zidentyfikowane.

���lad wyj�cia z nadprzestrzeni o trzy minuty pi�� sekund �wietlnych, sir!

��Prosz� og�osi� alarm bojowy, panie Hardesty!�� poleci� Brentworth, spogl�daj�c z niejakim zaskoczeniem na pierwszego oficera.

��Aye, aye, sir!

Klaksony zacz�y wy�, nim Hardesty sko�czy� m�wi�, za� Brentworth ze zmarszczonymi brwiami przygl�da� si� ekranom otaczaj�cym jego fotel. Je�li to by� konw�j, stawi� si� znacznie wcze�niej ni� powinien, ale wydawa�o si� nieprawdopodobne, by inna jednostka mog�a pojawi� si� w tym namiarze i na tak kr�tko przed przewidywanym czasem przylotu konwoju. Potar� czubek nosa i spojrza� na oficera taktycznego, zaj�tego studiowaniem danych wy�wietlaj�cych si� na ekranie taktycznym. Przy tej odleg�o�ci musia�o min�� troch� czasu, nim dane dotar�y do okr�tu i zosta�y przeanalizowane przez komputer pok�adowy. Nie trwa�o to jednak d�ugo.�� Brentworth jeszcze si� przygl�da�, gdy porucznik Bordeaux zameldowa�, nie przestaj�c spogl�da� na ekran:

��Jeden statek, sir. Wygl�da na frachtowiec. Odleg�o�� sze��dziesi�t trzy koma jeden miliona kilometr�w. Kurs 003 na 059. Przyspieszenie dwa koma cztery kilometra na sekund� kwadrat. Obecna pr�dko�� zero koma czterdzie�ci osiem g.

Brentworth siad� prosto niczym �gni�ty szpilk��� kurs prowadzi� prosto na Grayson, co pasowa�oby do frachtowca, ale pr�dko�� si� nie zgadza�a. �eby j� osi�gn��, musia�by wychodzi� z nadprzestrzeni z szybko�ci� sze��dziesi�ciu procent pr�dko�ci �wiat�a, co dla jednostki z cywilnymi po�ami si�owymi by�o olbrzymim ryzykiem, znacznie przekraczaj�cym dopuszczalne normy. Fizyczne dolegliwo�ci za�ogi musia�yby by� olbrzymie�� zarzygane pok�ady to najmniejszy z problem�w, kt�re by ich spotka�y. Natomiast tak w nadprzestrzeni, jak i tu, w normalnej przestrzeni, oznacza�o to lot gro��cy spaleniem kompensatora bezw�adno�ciowego, a na to nie pozwoli�by sobie �aden kapitan. Gdyby mia� inn� mo�liwo��

W konwoju mia�y lecie� trzy frachtowce os�aniane przez par� niszczycieli, a z nadprzestrzeni wylecia� jak wariat tylko jeden frachtowiec�

��Oficer astrogacyjny, prosz� natychmiast obliczy� kurs przechwytuj�cy!�� poleci�.�� ��czno��, jak najszybciej powiadomcie o wszystkim central� dowodzenia na Graysonie!

I da� znak pierwszemu oficerowi, by podszed� bli�ej, tak by nikt nie m�g� us�ysze� ich rozmowy.

��Kto jeszcze jest w pobli�u, Jack?�� spyta�, nie kryj�c zaniepokojenia.�� Jest kto� bli�ej ni� my?

��Nie, sir.

Brentworth zacisn�� usta. Alvarez lecia� co prawda z dwukrotnie wi�kszym przyspieszeniem ni� frachtowiec, ale prawie dok�adnie przeciwnym kursem. Niezidentyfikowana jednostka znajdowa�a si� daleko poza zasi�giem rakiet i z ka�d� sekund� oddala�a si� o ponad czterna�cie tysi�cy kilometr�w. Podobnie jak oddala� si� b�dzie ka�dy, kto podejmie po�cig, jak tylko wyjdzie z nadprzestrzeni.

��Gdzie ten kurs, astro?�� warkn��.

��Je�li frachtowiec utrzyma obecne przyspieszenie, nie zdo�amy przechwyci� go przed orbit� Graysona, sir. Przy maksymalnym przyspieszeniu jego pr�dko�� osi�gniemy dopiero za osiemdziesi�t osiem minut.

Brentworth mia� ochot� kl�栗 tego si� w�a�nie obawia�. Je�li to nie by� frachtowiec� O tym wola� nie my�le�. Jednostk� by� w stanie przechwyci� wy��cznie inny okr�t znajduj�cy si� bli�ej planety i lec�cy zbli�onym kursem. Natomiast istnia�a druga ewentualno�栗 to rzeczywi�cie by� frachtowiec uciekaj�cy desperacko przed po�cigiem. A w takim wypadku �cigaj�cy m�g� znale�� si� w zasi�gu rakiet jego kr��ownika. By�o to ma�o prawdopodobne, ale zawsze�

��Lecimy za nim!�� rozkaza�.

��Aye, aye, sir. Sternik: zwrot sto siedemdziesi�t trzy stopnie na lew� burt�.

��Aye, aye, sir. Sto siedemdziesi�t trzy stopnie na lew� burt�.

��Panie kapitanie, mam wiadomo�� z frachtowca!�� zameldowa� oficer ��czno�ciowy.

��Prosz� prze��czy� na g��wny ekran!

��Aye, aye, sir!

Na ekranie wizualnym pojawi�a si� twarz kobiety, napi�ta i mokra od potu, a z g�o�nika rozleg� si� nieco ochryp�y i bliski paniki g�os:

���ayday! Mayday! Tu frachtowiec Queensland z marynarki handlowej Kr�lestwa Manticore! Jestem atakowana przez niezidentyfikowane okr�ty wojenne! Moja eskorta i dwa inne frachtowce zosta�y zniszczone! Powtarzam: zosta�am zaatakowana przez niez�

��Drugi �lad wyj�cia z nadprzestrzeni, sir!�� G�os oficera taktycznego zag�uszy� wiadomo�� i Brentworth przeni�s� wzrok na ekran taktyczny fotela.

Wida� na nim by�o �r�d�o nap�du, kt�re rozdziela�o si� w�a�nie, by po sekundzie zmieni� si� w trzy sygnatury. S�dz�c po odczytach mocy, nie by�y to statki cywilne, a co gorsza, natychmiast podj�y po�cig z przyspieszeniem ponad pi�ciu kilometr�w na sekund� kwadrat.

���jakikolwiek statek.�� Glos kapitan frachtowca rozbrzmia� silniej w g�o�nikach.

Fale radiowe potrzebowa�y ponad trzy minuty na dotarcie do Alvareza, a wi�c kapitan powiedzia�a to, co teraz s�yszeli, zanim zobaczy�a na ekranach, �e jej prze�ladowcy nie zaprzestali po�cigu. Teraz by�y to ju� s�owa trupa, bowiem �cigaj�cy wystrzelili rakiety.

��Jakikolwiek statek, kt�ry nas s�yszy! Tu kapitan Uborewicz z frachtowca Queensland! Jestem atakowana! Powtarzam: jestem atakowana i potrzebuj� pomocy! Ka�dy, kto us�yszy nasz� wiadomo��

Oficer ��czno�ci spojrza� na Brentwortha prawie b�agalnie, ale ten nie odezwa� siꠗ nie by�o sensu odpowiada� i zdawali sobie z tego spraw� wszyscy obecni na mostku. Rakiety przyspieszy�y do prawie dziewi��dziesi�ciu tysi�cy g i Brentworth obserwowa� z chorobliw� fascynacj�, jak doganiaj� frachtowiec� a potem sygnatura jego nap�du znikn�a z ekran�w.

���Potrzebuj� pomocy!�� G�os Uborewicz nadal rozbrzmiewa� w g�o�nikach.�� Powtarzam: jestem�

��Wy��cz to!�� warkn�� Brentworth i g�os nie�yj�cej ju� kobiety umilk� w p� zdania.

Zab�jcy wykonywali zwrot �wiadomi swej bezkarno�ci�� nim Alvarez dotrze na odleg�o�� strza�u, b�d� ju� w nadprzestrzeni. W spojrzeniu Brentwortha miesza�y si� w�ciek�o�� i bezsilno��.

��Odczyt, Henri?�� spyta� cicho i gro�nie. Oficer taktyczny prze�kn�� nerwowo �lin�, nim odpowiedzia�:

��Nic konkretnego, sir. Z pewno�ci� to okr�ty wojenne, co najmniej lekkie kr��owniki albo lekki kr��ownik i dwa niszczyciele, ale zidentyfikowa� ich nie zdo�amy, sir.

��Dopilnuj, �eby wszystko zosta�o nagrane. Mo�e Kr�lewska Marynarka albo nasz wywiad zdo�aj� co� wi�cej z tym zrobi�.

��Aye, aye, sir!

Brentworth w milczeniu spogl�da� na ekran, p�ki tr�jka maruder�w nie wesz�a w nadprzestrze�. Dopiero w�wczas opad� z westchnieniem na oparcie fotela, przyznaj�c si� sam przed sob� do pora�ki.

��Prosz� utrzyma� obecny kurs�� poleci� zm�czonym g�osem.�� Mo�e zd��yli wsi��� do szalup ratunkowych.

Honor unosi�a si� na plecach, maj�c wielki palec prawej nogi zaczepiony o szczebel drabinki w basenie. By�o jej naprawd� dobrze. Pierwszy raz od dawna czu�a si� odpr�ona. Ostatnie pi�� tygodni da�o jej si� we znaki�� nigdy dot�d nie by�a niczyim kapitanem flagowym, a jej w�asne do�wiadczenia z dowodzenia eskadr� wydzielon� by�y nieco innej natury i prawda okaza�a si� brutalna: nie mia�a poj�cia, co w praktyce oznacza ta funkcja. Jej oddzia� zosta� stworzony w celu wykonania konkretnego zadania, a Pi�ta eskadra Sarnowa by�a formacj� sta��, kt�r� nale�a�o zgra� i wyszkoli�. Przy nies�abn�cym zapale admira�a do natychmiastowego naprawiania wszystkich b��d�w i niedoci�gni��, zm�czenie jego bezpo�rednich podw�adnych by�o zrozumia�e.

W przypadku Honor dochodzi�o do tego oswajanie si� z nowymi zadaniami i obowi�zkami. Z pocz�tku stara�a si� nie wchodzi� w parad� kapitan Corell, jako �e wsp�praca (lub jej brak) mi�dzy szefem sztabu a kapitanem flagowym stanowi kluczowy element skuteczno�ci eskadry. Na szcz�cie szybko okaza�o si�, �e Kr�lewska Marynarka dawno temu precyzyjnie rozdzieli�a obowi�zki i odpowiedzialno�� oficer�w sztabowych i liniowych. Corell mia�a planowa�, organizowa� i doradza�, a w czasie nieobecno�ci Sarnowa podejmowa� w tym zakresie decyzje, natomiast Honor by�a taktycznym zast�pc� Sarnowa wykonuj�cym plany szefa sztabu i w razie konieczno�ci dowodz�c� starciem. Do jej obowi�zk�w nale�a�o tak�e ustalanie, kt�re decyzje powinna podj�� samodzielnie, a kt�re pozostawi� czy przekaza� sztabowi lub samemu Sarnowowi.

W sumie by�a nawet zadowolona, �e Nike przebywa w doku, bowiem eskadra�� je�li nie �wiczy�a zespo�owo lub te� podzielona na dywizjony�� sp�dza�a minimum cztery godziny dziennie na symulowanych manewrach komputerowych. Honor by�a przy tym obecna, co pozwala�o jej si� zorientowa�, czego dok�adnie Sarnow od niej oczekuje. �wiadomo��, �e admira� uwa�nie obserwuje jej poczynania, w pewien spos�b rekompensowa�a brak dodatkowego obci��enia spowodowanego rzeczywistym manewrowaniem siedmioma kr��ownikami liniowymi (do��czy� bowiem do nich Defiant). Gdyby nie awaria na okr�cie, mia�aby jeszcze na g�owie codzienne problemy zwi�zane z dowodzeniem okr�tem i tym, jak si� on sprawuje w trakcie �wicze�.

W sumie by�a bardzo zadowolona z nowego stanowiska�� nie licz�c Housemana, nie mia�a �adnych k�opot�w z kt�rymkolwiek z podleg�ych admira�owi oficer�w, mimo obowi�zku okazjonalnego wyst�powania w roli kata, kiedy kto� co� wyj�tkowo zawali�. Wsp�praca z Sarnowem by�a za� czyst� przyjemno�ci��� mimo i� wyczerpuj�ca, dawa�a niesamowit� satysfakcj�. Admira� przypomina� �ywy reaktor fuzyjny�� rozpiera�a go energia, a od pomys��w wr�cz si� iskrzy�. I oczekiwa�, �e jego oficerowie b�d� zachowywa� si� podobnie, co niekt�rych irytowa�o. Honor za� odpowiada�o, gdy� pasowa�o wr�cz idealnie do standard�w, kt�re powinien spe�nia� oficer rangi flagowej wed�ug Raoula Courvosiera. Mark Sarnow spe�nia� te wymogi�� co do tego nie by�o cienia w�tpliwo�ci. By� doskona�ym taktykiem i �wietnym prze�o�onym, co rzadko sz�o w parze.

Honor zna�a kiedy� naprawd� wybitnego taktyka, kt�ry nigdy nie nauczy� si� tego, co dla dow�dcy najtrudniejsze�� nie wiedzia�, kiedy nale�y stan�� z boku i pozwoli� dzia�a� podw�adnym. Kiedy s�u�y�a na HMS Manticore, by� to okr�t flagowy Home Fleet i posiada� jednego z najlepszych w Kr�lewskiej Marynarce kapitan�w. Zosta� on zmuszony poprosi� o przeniesienie, bowiem admira�, kt�rego okr�tem flagowym by� superdreadnaught, kontrolowa� najdrobniejsze nawet jego decyzje. Kapitan praktycznie sta� si� pasa�erem na pok�adzie w�asnego okr�tu. Kiedy Mark Sarnow wydal rozkaz, wykonanie go pozostawia� podkomendnym�� najcz�ciej Honor. Sprawdza� efekty, nie spos�b ich osi�gni�cia. Co prawda, jak dot�d wsp�pracowali jedynie w symulacjach, ale dobrze pozna�a jego styl dowodzenia, dla niego za� sta�o si� oczywiste, i� ona wykona rozkaz w�a�ciwie. Dzi�ki czemu Sarnow m�g� si� po�wi�ci� planowaniu kolejnego posuni�cia; nie musia� pilnowa� wykonania poprzedniego.

By� tak�e doskona�ym administratorem�� zawsze o wszystkim poinformowany, ale zdolny �atwo i z zaufaniem zda� si� na podkomendnych. W ci�gu tych pi�ciu tygodni nauczy�a si� od niego wi�cej o dowodzeniu eskadr� ni� podczas ca�ej swej kariery. I doskonale zdawa�a sobie z tego spraw�. Naturalnie, by�a to tylko cz�� prawdy o nim. Cz�� druga wygl�da�a nast�puj�co�� posiada� rzadko spotykan� charyzm� i potrafi� zjednywa� sobie ludzi, ale nie chcia�aby kiedykolwiek go zawie��. Sarnow bowiem nie wpada� w sza�, nie wyg�asza� tyrad, tylko patrzy� na delikwenta z g��bokim rozczarowaniem, przemawia� �agodnie i prosto jak do kompletnego przyg�upa (albo nieopierzonego midszypmena co by�o r�wnowa�ne), po kt�rym nie powinien spodziewa� si� niczego dobrego. Nawet nie by� ironiczny�� ofiara i tak mia�a ochot� zapa�� si� pod pok�ad i nie zdarzy�o si�, by ktokolwiek powt�rzy� sw�j b��d.

Co� plusn�o w wod� w pobli�u, przerywaj�c jej my�li. Po paru sekundach nast�pi� drugi, bli�szy plusk i zaskoczona otworzy�a oczy� dok�adnie w chwili, w kt�rej trzecia pi�eczka tenisowa trafi�a j� w brzuch. Z cichym j�kiem zwin�a si� w k��bek, straci�a zakotwiczenie i posz�a pod wod�. Wyprostowa�a si�, wyp�yn�a i us�ysza�a zachwycone miaukni�cie odbijaj�ce si� echem od �cian. Odwr�ci�a si� i dostrzeg�a Nimitza ta�cz�cego na czterech �apach na trampolinie i wysy�aj�cego kolejny pocisk.

Pi�ka wy�adowa�a tu� przed jej nosem, a kud�aty bombardier ju� z�apa� nast�pn�.

��Rzu�, a zrobi� z ciebie ranne bambosze!�� obieca�a, potrz�saj�c pi�ci�.

Nimitz bleekn�� rado�nie i pi�ta pi�ka odbi�a si� od szczytu jej g�owy, ponownie posy�aj�c j� pod wod�. Zdo�a�a jednak z�apa� pi�eczk� i ledwie si� wynurzy�a, treecat sta� si� celem. Radosny pisk zmieni� si� w rozpaczliwy wrzask, gdy trafiony w korpus spad� z trampoliny i z g�o�nym pluskiem wyl�dowa� w basenie.

Wynurzy� si� na powierzchni� niczym ziemska wydra. Treecaty by�y jednak zwierz�tami nadrzewnymi i nie cierpia�y wody, cho� potrafi�y p�ywa�. Wyra�aj�ca czyste obrzydzenie mina Nimitza wywo�a�a jej d�wi�czny �miech, kt�ry treecat ca�kowicie zignorowa��� dop�yn�� pospiesznie do brzegu i wygramoli� si� z basenu, ci�gn�c za sob� mokry i bezkszta�tny ogon zwykle wygl�daj�cy niczym puszysta szczotka do butelek.

Siad� ci�ko, prychn�� oburzony i s�ysz�c radosny chichot ze swojej osoby, zaj�� si� wykr�caniem ociekaj�cego wod� ogona jako �ywo przypominaj�cego szczurzy.

��Sprawiedliwo�ci sta�o si� zado��!�� poinformowa�a go weso�o Honor, podp�ywaj�c do drabinki.�� Nie r�b za wcielenie niewinno�ci i nie desperuj: nie skurczysz si�! Chod�!

Usiad�a na obrze�u basenu i wzi�a r�cznik�� Nimitz czym pr�dzej przymaszerowa� do niej, wlaz� na kolana i w kr�tkim czasie pe�ne obrzydzenia prychanie zmieni�o si� w zadowolone mruczenie.

��I co, Stinker: lepiej ci?

Przyjrza� si� jej z namys�em, zastrzyg� na zgod� uszami i poklepa� j� po udzie praw� chwytn� �ap�. Honor roze�mia�a si�, tym razem znacznie ciszej, i wzi�a w ramiona ci�gle jeszcze wilgotnego treecata.

��Nie przeszkadzam?�� rozleg�o si� od drzwi. Honor unios�a g�owꠗ sta� w nich u�miechaj�cy si� lekko Paul Tankersley.

��Nie, w sumie to nie.�� Potar�a Nimitza jeszcze raz i przegoni�a z kolan.

��Wpad�?

��Niezupe�nie.�� Zachichota�a, wstaj�c i obserwuj�c, jak Nimitz w typowy dla siebie spos�b pr�buje ruchem ogona pokaza�, co my�li, co mu �rednio wysz�o, jako �e ogon jeszcze nie ca�kiem wysech�.

Krok mia� jednak r�wnie dumny co zwykle, gdy maszerowa� na swoje zwyczajowe miejsce na por�czy.

��Zdecydowa� si� na ostrza� cel�w nawodnych pi�kami do tenisa i nie wzi�� pod uwag�, �e z�o�liwy przeciwnik odpowie ogniem i zestrzeli go z grz�dy�� wyja�ni�a, pokazuj�c p�ywaj�ce w basenie pi�eczki.

Tankersley wybuchn�� �miechem.

��Nie s�dzi�em, �e treecaty potrafi� by� tak pomys�owe�� przyzna�.

��Je�li chodzi o jego pomys�owo��, granice nie istniej��� poinformowa�a go rzeczowo Honor, bior�c �wie�y r�cznik i wycieraj�c sobie w�osy.�� Powinien go pan zobaczy� z frisbee� W tej sali jest za ma�o miejsca, ale prosz� kiedy� przy��czy� si� do nas w normalnej sali gimnastycznej, to zobaczy pan, na co go sta�. Tylko prosz� zabra� ze sob� he�m.

��Z przyjemno�ci�. Mike m�wi�a mi, �e nadal nie mo�e uwierzy� w to, co on wyprawia z tym plastikowym talerzem.

��Ja te� nie do ko�ca�� przyzna�a Honor i zmieni�a temat, ko�cz�c wyciera� g�ow�.�� Jak prace w trzeciej maszynowni? Dopiero wr�ci�am z ostatnich �wicze� i nie zd��y�am jeszcze zasi�gn�� informacji.

��Idzie mi lepiej ni� si� spodziewa�em, prawd� m�wi�c�� odpar� z satysfakcj�.�� Sugestia komandora Ravicza, �eby�my przebijali si� z do�u, zaoszcz�dzi nam co najmniej dwa tygodnie. Co prawda b�dziemy musieli rozpru� wi�cej pok�ad�w i p�niejsze doprowadzenie ca�ego wyposa�enia i przej�� technicznych b�dzie koszmarem, ale unikni�cie konieczno�ci przecinania pancerza znacznie przyspieszy spraw�. Wiem, �e regulamin zaleca doj�cie z boku, bo wtedy s� mniejsze uszkodzenia sprz�tu i ci�g�w przesy�owych energii, ale zosta� napisany, zanim zacz�to stosowa� te nowe stopy, i s�dz�, �e po cichu, ale szybko nast�pi� w nim zmiany spowodowane raportami o tej naprawie.

Honor skin�a potakuj�co g�ow�, doskonale wiedz�c, w czym tkwi problem�� najnowszy typ pancerza b�d�cy skomplikowanym kompozytem ceramiki i stop�w metalowych charakteryzowa� si� niewiarygodn� lekko�ci� i wytrzyma�o�ci� ju� przy niedu�ej grubo�ci. Co wi�cej, stanowi� integraln� cz�� kad�uba, nie za� dodawane potem p�yty, co znacznie zwi�ksza�o odporno�� na uszkodzenia, ale oznacza�o r�wnocze�nie, �e nie istnia�y fragmenty przewidziane do remont�w na wypadek napraw. Z drugiej strony, cho� by� lekki, swoje wa�y�, a na niepotrzebny przyrost wagi nie m�g� pozwoli� sobie najwi�kszy nawet okr�t, tote� d� i g�ra jednostki, chronione ekranami, opancerzone nie by�y albo�� je�li ju��� to bardzo lekko. Przy takim rozwi�zaniu mo�liwe by�o zwi�kszenie grubo�ci pancerza burtowego.

Nike nie by� opancerzony ani na g�rze, ani na dole, za to jego burty pokrywa� pancerz grubo�ci 12 centymetr�w, a najbardziej krytyczne miejsca, takie jak maszynownia, pancerz ponadmetrowej grubo�ci. Dawa�o to ochron� w przypadku bliskiej detonacji megatonowej g�owicy, ale oznacza�o r�wnocze�nie upiorny wysi�ek, je�li chcia�o si� go przeci��, nawet przy pomocy chemicznych palnik�w.

Dlatego te� by�a zachwycona pomys�em Ravicza i zadowolona z reakcji Tankersleya, cho� tego nie okazywa�a�� stoczniowcy nie s�yn�li ze sk�onno�ci do s�uchania dobrych rad udzielanych przez oficer�w liniowych. Poniewa� regu�� by�o, �e pracuj�c, musieli r�wnocze�nie uwa�a� na za�ogi pl�cz�ce im si� pod nogami, wszelkie tego typu dobre rady zapominali szybciej, ni� s�yszeli. Tankersley natomiast nie do��, �e nie zapomnia�, to na dodatek rozwa�y� sugesti� g��wnego mechanika, a w ko�cu przyj�� j� entuzjastycznie. Co ciekawsze�� nie szcz�dzi� mu pochwa� w raporcie, co mog�o jedynie przyspieszy� awans Ravicza.

��Jak przebieg�y �wiczenia?�� spyta� po chwili Tankersley.

��Ca�kiem dobrze.�� Honor zmarszczy�a z namys�em brwi.�� W ko�cu zaczynamy sobie radzi� z najgorszymi problemami, cho� w�tpi�, by kapitan Dournet by� zachwycony, gdy us�ysza�, �e admira� Sarnow zamierza sformowa� pierwszy dywizjon z Agamemnona i Nike.

��Za blisko szefa�� u�miechn�� si�, ale Honor pokr�ci�a przecz�co g�ow�.

��S�dz� raczej, �e obawia si� o wyniki, poniewa� Nike nie bra� udzia�u w �adnym prawdziwym strzelaniu. W symulacjach wychodzimy nienajgorzej, ale to nie to samo, a nasze niedoci�gni�cia zawa�� na ocenie jego osoby, kiedy do��czymy do eskadry.

��Ma�a szansa przy pani i Mike dowodzeniu!�� prychn�� tak ostro, �e spojrza�a na� zaskoczona.

Ju� kilka tygodni temu dosz�a do wniosku, i� nieuczciwe by�oby traktowanie go z rezerw� tylko dlatego, �e kiedy� by� zast�pc� lorda Younga. Mimo wszystko nadal by� stoczniowcem, a stoczniowiec postrzega� okr�t jako kolejne zadanie, a nie �yw�, obdarzon� charakterem jednostk�. Naprawd� niewielu ludzi potrafi�o prze�ama� taki spos�b my�lenia, a Paul Tankersley by� prawie z�y na sam� my�l, �e Dournet mo�e mie� jakie� zastrze�enia dotycz�ce HMS Nike.

A mo�e chodzi�o o to, �e Dournet m�g� mie� jakie� zastrze�enia dotycz�ce dow�dcy HMS Nike?

Zarumieni�a si�, gdy jej przysz�o to do g�owy, tote� czym pr�dzej z�apa�a r�cznik i zacz�a energicznie wyciera� prawie ju� suche w�osy. Od ponad pi�ciu tygodni �wiczyli sztuk� walki i zacz�a go uwa�a� za przyjaciela, nie tylko za sparingpartnera. Okaza�o si�, �e mimo fizycznych r�nic w budowie stanowili niezwykle dobran� par� przeciwnik�w. Ona mia�a d�u�sze ko�czyny i by�a szybsza, on natomiast wytrzymalszy i zaskakuj�co silny, zw�aszcza jak na kogo� urodzonego na Manticore, posiadaj�cej si�� przyci�gania r�wn� ledwie trzech czwartych grawitacji Sphinxa. Honor by�a przyzwyczajona do tego, �e miejsce urodzenia daje jej przewag� si�ow� nad pochodz�cymi z innych planet systemu, ale tym razem, kiedy pierwszy raz zlekcewa�y�a przeciwnika, ten cisn�� ni� na drugi koniec maty. Wyl�dowa�a na ty�ku z tak zaskoczon� min�, �e rykn�� �miechem. Odpowiedzia�a mu tym samym, bo jego �miech by� zara�liwy, wsta�a i pokaza�a mu ma�� sztuczk�, kt�rej nauczy�a si� na poprzednim okr�cie od pewnej sier�ant major Royal Manticoran Marine Corps, maj�cej wi�cej do�wiadczenia w corp de vitesse ni� oni oboje razem wzi�ci. Tankersley najpierw j�kn�� zaskoczony, potem straci� oddech, l�duj�c brzuchem na macie, a jeszcze p�niej poczu� na kr�gos�upie jej kolano. Od tego czasu przestali oszcz�dza� si� wzajemnie i zacz�li �wiczy� normalnie, co nie pozosta�o bez wp�ywu na ich wzajemne stosunki�� przestali by� sztywni i poprawni, a stali si� swobodni.

Natomiast nie przysz�o jej do g�owy, �e mog� ulec dalszej ewolucji i teraz analiza jej w�asnych uczu� okaza�a si� sporym zaskoczeniem.

��C�, w takim razie b�dziemy musieli udowodni� kapitanowi Dournetowi, �e si� myli, prawda?�� powiedzia�a sztucznie lekko i opu�ci�a r�cznik, czuj�c, �e twarz wr�ci�a do normalnego koloru.�� Czego naturalnie nie b�dziemy w stanie zrobi�, dop�ki nas �askawie nie posk�adacie do kupy.

��Trafiony!�� przyzna�, podnosz�c r�ce.�� Robimy, co mo�emy, ma�am. Daj� s�owo.

��No c�, jak na band� leniwych obibok�w idzie wam nie najgorzej�� przyzna�a �askawie, b�yskaj�c z�bami w u�miechu.

��Stokrotnie dzi�ki, Ja�nie Pani! Tak przy okazji, czy Wasza �askawo�� nie znalaz�aby przypadkiem chwili na ma�e spotkanko na macie z leniwym obibokiem?

��Przykro mi, ale niestety nie�� spowa�nia�a.�� Po powrocie na pok�ad nie skontaktowa�am si� nawet z Mike, tylko od razu przysz�am si� moczy�. Teraz czeka na mnie pewnie z tona elektronicznej makulatury w komputerze.

��Nic, tylko wym�wki.

��Smutna rzeczywisto�栗 poprawi�a go i pomacha�a na po�egnanie, obracaj�c si� na pi�cie.

I zamar�a, czuj�c lekki dotyk jego d�oni na ramieniu.

��Je�li nie ma pani czasu na �wiczenia�� powiedzia� niespodziewanie powa�nie�� to mo�e w takim razie zjemy dzi� razem kolacj�?

Prawie wytrzeszczy�a oczy. Uda�o jej si� zapanowa� nad twarz�, ale Nimitz natychmiast siad�, stawiaj�c uszy na baczno��.

��C�, nie jestem��� zacz�a odruchowo i ugryz�a si� w j�zyk.

Przez d�u�sz� chwil� tak sta�a, niepewnie wpatruj�c si� w jego twarz. Poniewa� zada�a sobie sporo trudu, by przekona� Nimitza do zaprzestania przekazywania jej cudzych uczu� bez uprzedzenia, nie mog�a teraz wymaga�, by to zrobi�, cho� szczerze tego �a�owa�a. �a�owa�a te�, �e nie rozumie w�asnych uczu�, poniewa� jej zwyk�e ch�odne odseparowanie by�o tym razem zdecydowanie czym� zabarwione. Zawsze unika�a bli�szych zwi�zk�w z innymi oficerami, tak ze wzgl�du na fakt, i� stanowi�y zb�dn� komplikacj� w �yciu, jak i z uwagi na to, �e nie mia�a w tej materii zbyt mi�ych do�wiadcze�. Jednak by�o co� w oczach Paula Tankersleya i w wyrazie ust�

��Z przyjemno�ci��� us�ysza�a w�asny g�os i ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e to prawda.

��Doskonale!�� U�miechn�� si� szeroko, przez co ko�o oczu pojawi�y mu si� kurze �apki.�� W takim razie, czy mog� pani oczekiwa� oko�o osiemnastej, lady Harrington?

��Mo�e pan, kapitanie Tankersley.�� U�miechn�a si�, podesz�a do por�czy, zabra�a dziwnie zadowolonego Nimitza i skierowa�a si� do szatni.

Admira� Eskadry Zielonej, sir Thomas Caparelli, Pierwszy Lord Przestrzeni Admiralicji Royal Manticoran Navy, mia� p�uca jak miechy, tors atlety i nogi sprintera i cho� ostatnio nieco przyty�, nadal przypomina� osi�ka, kt�rego ostry, kontaktowy styl gry wdeptywa� regularnie w b�oto stadionu Hopewella dru�yn� Hamisha Alexandra. Natomiast twarz mia� napi�t� i pozbawion� zwyk�ej pewno�ci siebie, albowiem Pierwszy Lord Przestrzeni by� bardzo zaniepokojony.

Wraz z pozosta�ymi oficerami powsta�, gdy do sali wszed� Allen Summervale, ksi��� Cromarty, przewodnicz�cy Partii Centrystycznej oraz premier rz�du Jej Kr�lewskiej Mo�ci El�biety III. Cromarty by� wysoki i smuk�y jak wszyscy cz�onkowie rodu Summervale i pomimo prolongu siwy, a przystojn� twarz ��obi�y zmarszczki�� ponad pi��dziesi�t standardowych lat zajmowa� si� polityk�, a ostatnie pi�tna�cie przewodzi� rz�dowi Gwiezdnego Kr�lestwa, co odcisn�o trwa�e pi�tno na jego powierzchowno�ci.

Da� umundurowanym podw�adnym znak, by zaj�li miejsca, po czym wszed� do sali, wpuszczaj�c pozosta�ych. Caparelli zacisn�� usta, widz�c lady Francine Maurier, baronow� Morncreek, cywilnego zwierzchnika Kr�lewskiej Marynarki. Jako pierwszy Lord Admiralicji mia�a prawo tu by�, cho� on nie musia� by� tym zachwycony. Podobnie mia� prawo si� tu znale�� minister finans�w, lord William Alexander, drugi co do wa�no�ci cz�onek rz�du. Natomiast �adnego oficjalnego prawa do uczestnictwa w spotkaniu nie mia� jego starszy brat i Caparelli nawet nie pr�bowa� ukry� w�ciek�o�ci, spogl�daj�c na siadaj�cego spokojnie earla White Haven.

��Sir Thomas, zanim zaczniemy, chcia�bym zaznaczy�, �e earl White Haven jest tu na moj� pro�b�, nie z w�asnej inicjatywy.�� G��boki, mi�y dla ucha baryton Cromarty�ego zawsze stanowi� pot�n� bro� polityczn�.�� Jak wszyscy wiemy, ostatnio odby� on na zlecenie admira�a Webstera kontrol� gotowo�ci naszych pogranicznych baz. Bior�c pod uwag� okoliczno�ci, zdecydowa�em, �e jego obecno�� mo�e okaza� si� korzystna dla nas wszystkich.

��Naturalnie, sir.�� Caparelli zmusi� si� do uprzejmo�ci.

Nie chodzi�o o to, �e prywatnie nie lubi� Alexandra, bowiem wcale tak nie by�o. Problem sprowadza� si� do tego, �e nie licz�c sportu, Hamish Alexander, a od niedawna White Haven, mia� dar wywo�ywania w nim poczucia, �e jest zdeklasowany. Po obj�ciu przez brata tytu�u po ojcu i zesz�orocznym podboju systemu Endicott uraz Caparelliego jeszcze si� pog��bi�.

��Dzi�kuj� za zrozumienie.�� U�miech ksi�cia by� tak rozbrajaj�cy, �e Pierwszy Lord Przestrzeni rzeczywi�cie poczu�, jak opuszcza go cz�� urazy.�� Czy mo�emy teraz pozna� pa�skie wnioski?

��Naturalnie, sir.�� Caparelli wskaza� Patrici� Givens, Drugiego Lorda Przestrzeni i szefow� Biura Planowania, kt�remu podlega� wywiad.�� Za pa�skim pozwoleniem, admira� Givens podsumuje najwa�niejsze wydarzenia.

��Oczywi�cie.�� Cromarty skupi� uwag� na wskazanej, kt�ra wsta�a i uaktywni�a holomap� pogranicza Sojuszu i Republiki Haven.

Po czym, staj�c do niej plecami, wyj�a z kieszeni wska�nik �wietlny i rozpocz�a:

��Mo�ci ksi���, lady Morncreek, lordzie Alexandrze,�� cywilom sk�oni�a si�, do Alexandra za� u�miechn�a; byli starymi przyjaci�mi, ale oficjalnie znajdowa�a si� teraz w obozie Caparelliego i wiedzia�a, �e mimo wyja�nie� premiera uwa�a on Hamisha za intruza.

��Jak wiecie, praktycznie ze wszystkich wa�niejszych system�w granicznych nap�yn�y niepokoj�ce meldunki�� w��czy�a wska�nik i na mapie pojawi�a si� nieregularna linia czerwonych punkt�w otaczaj�cych p�sfer� system Manticore, po czym odwr�ci�a si� do projekcji i zacz�a referowa�, pokazuj�c r�wnocze�nie miejsca, o kt�rych m�wi�a.�� Pierwszym incydentem, o kt�rym si� dowiedzieli�my, by�o zniszczenie konwoju Mike-Golf 19 w drodze w systemie Yeltsin. Nie by� to jednak�e pierwszy incydent, kt�ry mia� miejsce; po prostu czas przelotu mi�dzy Yeltsinem a Manticore jest kr�tszy ni� mi�dzy systemem Candor a uk�adem Manticore. Z tego co wiemy, dziewi�tna�cie dni temu eskadra lekkich kr��ownik�w zidentyfikowanych przez nasze sensory jako bez w�tpienia nale��ce do Ludowej Marynarki naruszy�a przestrze� terytorialn� systemu Candor i nie odpowiedzia�a w �aden spos�b na nasze wezwanie. Nasze si�y stacjonuj�ce w uk�adzie nie zd��y�y jej przechwyci�, tote� bez trudu przelecia�a przez zewn�trzn� cz�� systemu, mijaj�c bez strza�u jedno z naszych centr�w ��czno�ci, cho� mia�a je w zasi�gu ognia. Nast�pnie okr�ty Republiki opu�ci�y system. Nadal nie pad�o jedno cho�by s�owo wyja�nienia.

Odchrz�kn�a i pod�wietli�a inne miejsca, najpierw na p�noc, potem na p�nocny zach�d od Yeltsina.

��Podobna sytuacja mia�a miejsce tu, na stacji Klein, oraz tu, w systemie Zuckerman. Jedyna r�nica polega na tym, �e w ostatnim przypadku Republika u�y�a znacznie wi�kszych si�, kt�re zniszczy�y kilkana�cie autoplatform sensorycznych warto�ci dziewi��dziesi�ciu milion�w dolar�w, po czym wycofa�y si� bez s�owa. Dalej nast�pi�y ataki gro�niejsze, cho� w ich przypadkach nie mamy jednoznacznych dowod�w, �e wykona�y je jednostki Ludowej Marynarki. Nawet zadziwiaj�co dobrych odczyt�w uzyskanych przez grayso�ski kr��ownik Alvarez nie da si� wykorzysta� w �adnym s�dzie, bowiem cho� sygnatury nap�du bez w�tpienia odnosz� si� do lekkiego kr��ownika i pary niszczycieli oraz pasuj� do parametr�w jednostek zbudowanych w Ludowej Republice Haven, nie odpowiadaj� dok�adnie �adnej znanej wywiadom sygnaturze konkretnych okr�t�w. Wed�ug ocen wywiadu, z kt�rymi si� zreszt� zgadzam, zosta�y celowo zmienione, ale nie ma sposobu, by to udowodni�, Republika za� �sprzeda�a� do�� okr�t�w swym �sojusznikom�, by stworzy� spore grono potencjalnych podejrzanych. To samo odnosi si� do incydent�w w systemach Ramon, Clearaway i Quentin. W ka�dym z nich my lub nasi sojusznicy ponie�li�my straty w ludziach i sprz�cie, a napastnicy nie zostali jednoznacznie zidentyfikowani. Zgranie czasowe atak�w oraz ogrom pracy wywiadowczej niezb�dnej do przeprowadzenia ich z tak� precyzj� i przy zerowych stratach w�asnych jednoznacznie wskazuj�, �e to Republika jest odpowiedzialna za nag�y wzrost strat w�r�d dozorowc�w floty kalifatu w systemie Zanzibar. Oficjalnie to sprawka jednostek Frontu Wyzwolenia Zanzibaru. Zreszt� na dobr� spraw� nie spos�b w og�le dowie�� jakiegokolwiek zwi�zku mi�dzy tymi incydentami, poza trzema, w kt�rych udzia� okr�t�w Ludowej Marynarki jest bezsporny. Tym niemniej zgodna opinia wywiadu i Admiralicji jest taka, �e mamy do czynienia ze starannie przemy�lan� i precyzyjnie przeprowadzon� seri� prowokacji dok�adnie zgranych w czasie i maj�cych jedn� przynajmniej cech� wsp�ln�. Wszystkie wydarzy�y si� w systemie planetarnym, kt�ry przynajmniej raz by� miejscem konfrontacji z Haven w ci�gu ostatnich czterech, pi�ciu lat. Jedynym rozs�dnym wyt�umaczeniem jest to, �e te akcje zaplanowano i wykonano jako jedn� operacj�, co automatycznie eliminuje wszystkich podejrzanym poza Ludow� Republik� Haven, poniewa� tylko ona posiada mo�liwo�� i pow�d, by tak� operacj� zaplanowa� i przeprowadzi�.

Admira� Givens wy��czy�a wska�nik i wr�ci�a na fotel, pozostawiaj�c w��czon� holomap�. Cromarty przygl�da� si� z namys�em holoprojekcji i milcza�. Cisza przeci�ga�a si�, a� wreszcie ksi��� potar� ucho i westchn��.

��Dzi�kuj�, admira� Givens�� powiedzia� i przeni�s� wzrok na Caparelliego.�� Jak powa�ne zagro�enie stanowi� te incydenty, admirale?

��Same w sobie niewielkie. Stracili�my kilkuset ludzi, co jest bolesne, ale straty mog�y by� powa�niejsze, natomiast nasza sytuacja strategiczna pozosta�a bez zmian, a w �adnym przypadku nie u�yto przeciwko nam si� stanowi�cych zagro�enie wi�ksze ni� lokalne. Owszem, gdyby chcieli, zaj�liby system Zuckerman, niszcz�c nasz� eskadr�, kt�ra tam stacjonowa�a, ale to by� najsilniejszy z dotychczasowych atak�w.

��W takim razie o co tu chodzi?�� w��czy�a si� baronowa Morncreek.�� Jaki jest cel tych prowokacji?

��Zwi�kszaj� ci�nienie, milady�� odpar� spokojnie Caparelli.�� Chc� wywrze� na nas presj�.

��Igraj� z ogniem�� mrukn�� William Alexander.

��Dok�adnie, panie ministrze�� zgodzi�a si� Givens.�� Obie strony zdaj� sobie spraw�, �e zaj�y wszystkie mo�liwe do pokojowego zaj�cia pozycje wyj�ciowe do wojny. Po obu stronach granicy panuje napi�cie i podejrzliwo�� i to w�a�nie w�adze Republiki zdecydowa�y si� wykorzysta�.

��Dlaczego?�� spyta� Cromarty.�� Co chc� przez to osi�gn��?

��Admira� Givens?�� spyta� ci�ko Caparelli.

��Obawiam si�, �e analiza wywiadu dotycz�ca dalszych posuni�� rz�du Ludowej Republiki Haven okaza�a si� b��dna. Ostatecznym wnioskiem, pod kt�rym i ja si� podpisa�am, by�o stwierdzenie, �e maj� zbyt wiele wewn�trznych problem�w, by szuka� zagranicznej awantury. Ta seria prowokacji dowiod�a, �e racj� mia� nasz attache na Haven, komandor Hale. Rz�d Haven aktywnie szuka konfrontacji, by odwr�ci� zainteresowanie Dolist�w od problem�w finansowych trapi�cych Republik� i skupi� je na zewn�trznym wrogu.

��W takim razie dlaczego w wi�kszo�ci atak�w tak starannie maskuj� przynale�no�� okr�t�w?�� spyta� Alexander.

��Najprawdopodobniej z powod�w propagandowych. Poniewa� nie mo�emy udowodni�, �e to ich sprawka, zawsze mog� twierdzi�, �e s� niewinni, a dla ich w�asnych obywateli to my b�dziemy pod�egaczami wojennymi. Dla reszty galaktyki przy okazji te�.

��S�dzi pani, �e tylko o to im chodzi�o? Pani admira�?�� spyta� Cromarty.

��Dysponujemy zbyt sk�pymi informacjami, by mie� pewno�栗 przyzna�a uczciwie.�� Mo�emy jedynie snu� przypuszczenia, a snucie przypuszcze� odno�nie do zamierze� wroga jest doskona�ym sposobem doprowadzenia do konfrontacji, z kt�rej �adna ze stron nie b�dzie w stanie si� wycofa�.

��W takim razie co powinni�my zrobi�, admirale Caparelli?

��Mamy trzy opcje, sir. Po pierwsze, mo�emy odm�wi� udzia�u w tej grze, jakakolwiek ona jest. Naturalnie, musimy wzmocni� eskorty konwoj�w i patrole bojowe, ale poza tym mo�emy nie reagowa�. Oczywi�cie, je�li naprawd� chc� konfrontacji, to b�d� j� mieli, ale �eby do niej doprowadzi�, b�d� musieli wyst�pi� otwarcie jako agresorzy. To wyj�cie oznacza dobrowolne oddanie wrogowi inicjatywy, a przy d�ugo�ci granicy i s�abo�ci naszych sil pogranicznych oznacza to, �e gdy nas w ko�cu zaatakuj�, poniesiemy du�e straty w pocz�tkowej fazie konfliktu. Zw�aszcza terytorialne. Drug� mo�liwo�ci� jest zagranie dok�adnie tak, jak tego oczekuj�, czyli formalne oskar�enie ich o wywo�anie kt�rego� z incydent�w granicznych i ostrze�enie, �e odpowiemy si�� na jakikolwiek kolejny akt agresji. W zgodnej opinii mego sztabu i mojej, je�li tak post�pimy, musimy symultanicznie wzmocni� nasze si�y w najwa�niejszych bazach i najbardziej oddalonych sojuszniczych systemach. Takie przegrupowanie b�dzie dowodem, �e nie �artujemy, i r�wnocze�nie wzmocni ochron� granicy. Po trzecie wreszcie, mo�emy nic nie m�wi� i wzmocni� pograniczne bazy. W ten spos�b kolejny ruch nale�a�by do Republiki: nadal b�dzie mog�a doprowadzi� do konfrontacji, ale my znajdziemy si� na miejscu i to wystarczaj�co silni, by zada� im spore straty. Na dodatek, poniewa� do starcia dosz�oby na naszym terenie, nie mogliby twierdzi�, �e to wina nasza czy naszych sojusznik�w, co eliminuje po��dany przez nich wyd�wi�k propagandowy.

��Rozumiem.�� Ksi��� Cromarty ponownie wpatrzy� si� w map� i zamilk� na d�u�sz� chwil�.�� Pan, admirale, jest zwolennikiem kt�rej opcji?

��Trzeciej, panie premierze.�� Caparelli nie waha� si� ani sekundy.�� Jak ju� powiedzia�em, nie zdo�amy przeszkodzi� im w doprowadzeniu do starcia, je�li go naprawd� chc�, wi�c nie widz� powodu, dla kt�rego mieliby�my im cokolwiek u�atwi�. Je�li nasze si�y przygraniczne oka�� si� wystarczaj�ce, b�d� zmuszeni przeprowadzi� silny atak, co mo�e doprowadzi� do regularnej wojny. Je�eli nie to jest ich celem i chodzi im jedynie o rozrywk� dla t�umu, by� mo�e zaniechaj� dzi�ki temu dalszych dzia�a�. A nawet je�li to nie nast�pi, damy lokalnym dow�dcom szans� zwyci�stwa, gdy dojdzie do walki.

��Rozumiem�� powt�rzy� premier i spojrza� wymownie na milcz�cego ca�y czas admira�a White Haven, kt�ry uwa�nie s�ucha� wszystkiego i najmniejszym gestem nie zdradza� w�asnego zdania.

Cromarty doskonale zdawa� sobie spraw�, w jak niezr�cznej sytuacji go stawia�, ale nie �ci�gn�� go tu po to, by milcza�. Skoro nie chcia� odezwa� si� dobrowolnie, nale�a�o go zmusi�.

��A kt�r� opcj� pan by wybra�, admirale White Haven?�� spyta� ksi���.

Caparelli zacisn�� pod sto�em pi�ci, ale z kamienn� twarz� spojrza� na zapytanego.

��S�dz�, �e zanim zdecydujemy si� na kt�r�kolwiek, powinni�my zada� sobie pytanie, dlaczego przeciwnik wybra� ten w�a�nie, a nie inny spos�b prowokacji�� odpar� cicho White Haven.

��Czyli?�� ponagli� go Cromarty.

��Chodzi mi o to, �e takie samo napi�cie wywo�aliby, nie rozpraszaj�c wysi�k�w i si� wzd�u� ca�ej granicy�� odpar� r�wnie spokojnie i cicho White Haven.�� Zaatakowali albo przeprowadzili zwiad praktycznie wsz�dzie od systemu Minorca do uk�adu Grendelsbane, ale pomijaj�c system Yeltsin, nie pojawili si� nigdzie, gdzie znajduj� si� nasze bazy takie jak Hancock, Talbot czy Reevesport. Ka�da z nich jest znacznie wa�niejsza od takich system�w jak Zuckerman czy Quentin, a trzymali si�, poza Yeltsinem, z daleka od nich wszystkich. I to doskonale wiedz�c, �e na ka�de zagro�enie kt�rejkolwiek bazy jeste�my bardzo wyczuleni. Dlaczego?

��W�a�nie dlatego, �e tam s� nasze bazy�� odpar� ostro Caparelli, po czym zmusi� si� do spokojniejszego dodania:�� Nasze si�y w tych systemach s� znacznie silniejsze i mobilniejsze. St�d te� okr�ty Republiki tak szybko opu�ci�y Yeltsin. Wiedzieli, �e gdyby spr�bowali podobnej taktyki jak w uk�adzie Candor czy systemie Zuckerman, nie ocala�aby �adna z ich jednostek.

��Zgoda. Ale je�li zrobili to z innego powodu ni� tylko po to, by zminimalizowa� ryzyko?�� spyta� Hamish Alexander.

��Przyn�ta?�� mrukn�a Givens.�� Chcieli, �eby�my rozpocz�li po�cig? Czy te��

Popatrzy�a na holomap�, jakby widzia�a j� po raz pierwszy, a White Haven przytakn��.

��W�a�nie. Jak powiedzia� admira� Caparelli, praktycznie nie zostawili nam innej mo�liwo�ci ni� powa�ne wzmocnienie si� granicznych. Musz� zdawa� sobie spraw�, jak zwi�ksza to ich ryzyko w przypadku kolejnych incydent�w� ale wiedz� tak�e, sk�d te posi�ki musz� pochodzi�.

Caparelli chrz�kn��, przygl�daj�c si� mapie i czuj�c nap�yw gor�ca; u�wiadomi� sobie, �e White Haven mo�e mie� racj� znowu.

��Sugeruje pan, �e chc� nas wci�gn�� w strategiczne rozproszenie si��� podsumowa�.

��Sugeruj�, �e to mo�e by� ich cel�� poprawi� go Hamish.�� Wiedz�, �e nie zredukujemy si� pogranicznych baz, a to oznacza, �e licz�ce si� wzmocnienie granicznych formacji mo�e pochodzi� wy��cznie z Home Fleet. Wiedz� te�, �e wszystkie okr�ty wys�ane, dajmy na to, do Grendelsbane czy systemu Minorca znajd� si� poza zasi�giem skutecznego dzia�ania w stosunku do uk�adu Manticore. Je�li okr�ty te by�yby tu potrzebne, dotarcie z powrotem zajmie im prawie tyle samo czasu co zespo�owi uderzeniowemu Republiki, a co gorsza, ich dow�dcy nawet nie b�d� wiedzieli, �e maj� wraca�, je�li nie wy�lemy do nich kuriera ze stosownymi rozkazami.

��To wszystko prawda, ale jedynie przy za�o�eniu, �e Republika d��y do wojny.�� W g�osie Caparelliego pojawi� si� nowy ton: mieszanina niedowierzania, �e White Haven zn�w zrobi� z niego durnia, i ch�� wyst�pienia w roli adwokata diab�a.

Jednak wyraz jego oczu �wiadczy�, i� Caparelli jest �wiadom, �e ten pomys� ma sens. Po jego s�owach zapad�a cisza.

��Admira� Givens�� ksi��� Cromarty przerwa� j� w ko�cu�� czy wywiad dysponuje jakimi� informacjami na poparcie tezy, kt�r� w�a�nie rozwa�aj� admira� White Haven i sir Thomas?

��Nie, panie premierze. Ale obawiam si�, �e nie mamy r�wnie� �adnych informacji, kt�re by j� wyklucza�y. By� mo�e istniej� takowe w masie danych, jakimi dysponujemy, i spr�buj� je odnale��, ale je�li Republika przygotowuje si� do otwartego konfliktu z nami, jak dot�d nie odkry�o tego �adne nasze �r�d�o. Nie oznacza to, �e nie mo�e tak by�: ich rz�d ma du�e do�wiadczenie w utrzymywaniu tajemnic i od dawna jest przeczulony wr�cz na punkcie zasad bezpiecze�stwa. Poza tym, po p� wieku podboj�w nawet najg�upszy oficer Ludowej Marynarki zdaje sobie spraw� z przewagi, jak� daje zaskoczenie. Niestety, nie mamy agent�w odpowiednio wysoko, by wiedzie�, jakie decyzje zapadaj� na najwy�szym szczeblu.�� Admira� Givens zamilk�a, po czym doda�a:�� Mimo to nie s�dz�, �eby�my mogli nie bra� pod uwag� tej mo�liwo�ci. Pierwszym zadaniem analityka wojskowego jest ustalenie sposobu, w jaki przeciwnik mo�e przy znanych mo�liwo�ciach wyrz�dzi� jak najwi�ksze szkody, a dopiero potem planuje on, jak temu zapobiec. �ywienie z�udnych nadziei, �e przeciwnikowi jaki� plan nie przyjdzie do g�owy, to kardynalny b��d.

��Admira� Givens ma racj�, panie premierze.�� Caparelli mia� ochot� udusi� Hamisha, ale uczciwo�� uniemo�liwia�a mu odrzucenie jego analizy sytuacji.�� W przypadku operacji militarnych cz�sto nie da si� unikn�� ryzyka, co nie zmienia faktu, �e z wojskowego punktu widzenia ostro�no�� jest bardziej zalet� ni� wad�. A ostro�no�� nakazuje sk�ania� si� bardziej ku pesymistycznej ocenie rozwoju wydarze�, zw�aszcza przed rozpocz�ciem wymiany ognia.

��A co to konkretnie oznacza w kategoriach rozmieszczenia naszych si�?�� spyta�a baronowa Morncreek.

��Nie jestem jeszcze pewien, milady�� przyzna� Caparelli, posy�aj�c starszemu Alexandrowi twarde spojrzenie, i doda� na tyle spokojnie, na ile m�g�:�� Uwa�am, �e niezale�nie od tego, co planuje przeciwnik, i tak musimy wzmocni� si�y przygraniczne. Nale�y tylko zastanowi� si�, w jakim stopniu.

Z prawdziw� ulg� przyj�� potakuj�cy ruch g�owy admira�a White Haven.

��Nawet je�li chodzi im wy��cznie o lokaln� konfrontacj�, nie mamy wyboru i musimy wzmocni� si�y, kt�re mog� zosta� zmuszone do zareagowania na zagro�enie�� ci�gn�� ju� naturalniejszym tonem Pierwszy Lord Przestrzeni.�� R�wnocze�nie jednak powa�ne rozproszenie okr�t�w liniowych stwarza niepo��dane ryzyko� Musimy przeanalizowa� uwa�nie rozk�ad si�, zanim podejmiemy jakiekolwiek decyzje, bo pomimo rozwoju naszej floty dysponujemy niewielkim marginesem dopuszczalnego b��du. Republika ma prawie pi��dziesi�cioprocentow� przewag� pod wzgl�dem tona�u okr�t�w liniowych, a je�li by bra� pod uwag� rodzaje okr�t�w, ta przewaga jest znacznie wi�ksza, poniewa� my posiadamy du�o wi�cej dreadnaught�w. Nasze okr�ty s� wi�ksze i silniejsze od swych odpowiednik�w, je�li rozwa�a� to wy��cznie w kategoriach klas, ale Haven ma znacznie wi�cej superdreadnaught�w. Czyli w sumie dysponujemy nie tylko mniejsz� liczb� okr�t�w liniowych, ale w dodatku s� one s�absze. Dlatego oddelegowanie ka�dej eskadry z szereg�w Home Fleet os�abia nas bardziej, ni� os�abi�oby ich g��wne si�y. Tak proporcjonalnie, jak i w og�lnym rozrachunku si�� Za pa�skim pozwoleniem, panie premierze, chcia�bym prosi�, by admira� White Haven przy��czy� si� do admira� Givens i by�my wsp�lnie spr�bowali opracowa� najlepsze mo�liwe w zaistnia�ej sytuacji rozwi�zanie. Powinien je pan otrzyma� jutro rano.

S�owom tym towarzyszy�o ci�kie westchnienie, kt�rego Cromarty postanowi� nie dos�ysze�.

��To bardziej ni� rozs�dny pomys�, admirale Caparelli�� pochwali�.

��S�dz�, �e dobrym pomys�em by�oby rozes�anie formalnego ostrze�enia o mo�liwo�ci wybuchu wojny wraz z wyja�nieniami do wszystkich dow�dc�w stacji�� powiedzia� niespodziewanie White Haven i napi�cie w sali zn�w wzros�o zauwa�alne.

��Nie widz� innego wyj�cia�� przyzna� z kolejnym westchnieniem Caparelli.�� Nie podoba mi si� potencjalny wzrost napi�cia, kt�ry to ostrze�enie mo�e spowodowa�, bo nerwowy dow�dca szybciej pope�nia b��dy, ale oficerowie zas�uguj� na nasze zaufanie� i na ostrze�enie. Zw�oka w ��czno�ci oznacza, �e musimy im ufa�, a nikt nie mo�e podejmowa� przemy�lanych decyzji bez dost�pu do tak kompletnych informacji, jakimi dysponujemy. Ostrzeg� ich, by uwa�ali na prowokacje, i zrobili co tylko mo�liwe, by zminimalizowa� konfrontacj�, je�li b�dzie nieunikniona, ale musimy zaufa� ich ocenie sytuacji i inicjatywie.

��Musimy� i niech B�g b�dzie z nami wszystkimi�� zako�czy� cicho ksi��� Cromarty.

��Dzi�ki, Mac. Jedzenie by�o wspania�e� jak zawsze�� pochwali�a Honor, gdy MacGuiness nalewa� wino.

Komandor Henke entuzjastycznie pokiwa�a g�ow�, prze�ykaj�c ostatni k�s, i steward poja�nia� zadowolony.

��B�d� jeszcze potrzebny, ma�am?

��Poradzimy sobie same. Zostaw naczynia po deserze. Posprz�tasz p�niej.

��Jak pani sobie �yczy, ma�am.

MacGuiness sk�oni� si� lekko, po czym oddali�, a Honor z ulg� opad�a na oparcie fotela.

��Je�li on co wiecz�r serwuje ci takie smako�yki, nied�ugo zaczniesz wygl�da� jak bary�kowaty sterowiec. Nie myli� z balonem�� ostrzeg�a Henke.

��Pr�dzej Nimitz ni� ja�� u�miechn�a si� gospodyni, wskazuj�c na legowisko treecata.

Nimitz le�a� na przymocowanej nad biurkiem wy�cie�anej grz�dzie, rozci�gni�ty na ca�� d�ugo��. Wszystkie sze�� �ap zwisa�o bezw�adnie, a okolic� wype�nia�o smaczne chrapanie uczciwie ob�artego treecata, nastawionego pokojowo do ca�ego wszech�wiata.

��Mnie to nie grozi.�� Honor potrz�sn�a g�ow�.�� Je�li admira� nie wytrz�sie ze mnie t�uszczu ci�g�ymi �wiczeniami, to na pewno zrobi to Paul, wycieraj�c mn� mat� i �ciany. Osobi�cie obstawiam Sarnowa: ma niespo�yt� energi�.

��Amen�� zgodzi�a si� Henke.

Poniewa� Honor po�wi�ca�a wiele czasu na sprawy eskadry, nigdy nie wysychaj�cy potop papierkowej roboty spad� na pierwszego oficera. Dlatego te� Henke mia�a ca�kiem dobre wyobra�enie o energiczno�ci admira�a Sarnowa. Chcia�a doda� co� jeszcze na ten temat, ale tkni�ta nag�� my�l� zmarszczy�a brwi i siedzia�a w milczeniu, bawi�c si� n�k� kielicha do wina.

��No, ale eskadra zaczyna by� coraz bardziej zgrana, a Nike za mniej wi�cej tydzie� opu�ci stoczniꠗ doda�a Honor.�� Kiedy wreszcie wszystkie okr�ty b�d� razem manewrowa�, powinno ju� by� �atwiej zgra� dru�yn� i skutecznie doszlifowa� za�ogi.

��Mhm�� mrukn�a uprzejmie nieobecna Henke, wpatruj�c si� w wino, po czym ockn�a si� i przenios�a wzrok na Honor, unosz�c brew.�� A admira� Parks?

��A co ma by� z admira�em Parksem?�� zdziwi�a si� ostro�nie Honor.

��A to, �e przypadkiem wiem, �e jeste� jedynym kapitanem flagowym w ca�ym zespole wydzielonym, kt�ry nigdy nie zosta� zaproszony na odpraw� na HMS Gryphon�� wyja�ni�a Mike.�� Dlaczego uwa�asz, �e to proste przeoczenie?

��Nie by�o jak dot�d �adnego powodu, by Parks wzywa� mnie na pok�ad�� odpar�a Honor bez przekonania.

Henke skwitowa�a jej s�owa pogardliwym prychni�ciem.

��Ju� samo w sobie jest dziwne, kiedy dow�dca stacji nie zaprasza na pok�ad kapitana nowo przyby�ego kr��ownika liniowego, Honor, i wiesz o tym. Je�eli ten�e kr��ownik jest okr�tem flagowym, a jego dow�dca kapitanem flagowym jedynej eskadry os�onowej, jak� dysponuje dany g��wnodowodz�cy, i nie zostaje zaproszony na �adn� odpraw�, to ju� przestaje by� tylko dziwne.

��Mo�e�� zgodzi�a si� Honor i odstawi�a kielich.�� Nie, nie �mo�e�. To jest nienormalne. Pocz�tkowo my�la�am, �e jestem w nie�asce z powodu tego generatora, ale to przesta�o mie� sens ca�e tygodnie temu.

��W�a�nie. Nie wiem, o co mu chodzi, ale najwyra�niej ma z czym� problem, a za�oga to zauwa�y�a. Nasi ludzie nie s� uszcz�liwieni tym, �e g��wnodowodz�cy odgrywa si� na ich dow�dcy.

��To ich nie dotyczy i na nich si� nie odbija!�� zaprotestowa�a ostro Honor.

��Oni nie martwi� si�, �e to �le �wiadczy o nich�� odpar�a cicho Henke i Honor poruszy�a si� niespokojnie.

��Niewiele mog� zrobi栗 przyzna�a.�� Jak by� zapomnia�a, solidnie przewy�sza mnie stopniem.

��A rozmawia�a� o tym z Sarnowem?

��Nie i nie zamierzam. Je�eli Parks ma co� do mnie, to jest to m�j problem, nie Sarnowa.

Henke pokiwa�a g�ow��� nie �eby zgadza�a si� z przyjaci�k�, takiej w�a�nie odpowiedzi oczekiwa�a.

��W takim razie, co mamy w planach na jutro?�� zmieni�a temat.

��Nast�pne symulacje.�� Honor u�miechn�a si� lekko, doceniaj�c ust�pstwo ze strony Henke.�� Temat: konw�j. Najpierw mamy go broni� przed atakiem �napastnik�w w nieznanej sile�, a potem atakowa� w sytuacji, gdy eskort� b�dzie dywizjon dreadnaught�w.

��Au�! Mam nadziej�, �e konw�j b�dzie tego wart, bo dostaniemy niez�e lanie.

�� �Nie nasz� spraw� pyta� o powody��� zacytowa�a z powag� Honor.

��Dobra, dobra. Je�li jutro mamy sk�ada� najwy�sz� ofiar� za Kr�lestwo i kr�low�, to uwa�am, �e najrozs�dniej jest i�� w �lady Nimitza i wyspa� siꠗ oceni�a Henke i zacz�a wstawa�, gdy powstrzyma�a j� mina Honor.�� Co� jeszcze?

��Prawd� m�wi�c��� zacz�a zapytana i zamilk�a, opuszczaj�c oczy.

Henke czym pr�dzej usiad�a wygodnie i z ciekawo�ci� przygl�da�a si�, jak twarz Honor staje si� coraz bardziej zar�owiona, a potem soczy�cie czerwona.

��Pami�tasz, jak w akademii potrzebowa�am pomocy?�� wykrztusi�a w ko�cu Honor.

��Z matematyk� wielowymiarow�?

��Nie.�� Rumieniec pog��bi� si�.�� W sprawach osobistych.

Henke cudem uda�o si� nie wytrzeszczy� oczu i przytakn�a po kr�ciutkiej przerwie:

��Pami�tam.

��No to potrzebuj� jej i teraz. S� pewne sprawy� kt�rych nigdy si� nie nauczy�am i teraz tego �a�uj�.

��Jakie sprawy?�� spyta�a ostro�nie Henke.

��Normalne, �yciowe!�� zdenerwowa�a si� niespodziewanie Honor i spojrza�a na przyjaci�k�, nagle przestaj�c si� rumieni�.�� Konkretnie potrzebuj� pomocy przy makija�u, Mike.

��Przy� makija�u?!�� wykrztusi�a os�upia�a komandor Henke i powstrzyma�a si� od komentarza, widz�c b�ysk w oczach Honor.

��Mog�am poprosi� o to matk� i by�aby zachwycona, oboj�tnie, kiedy by to nast�pi�o� o to w�a�nie chodzi: uzna�aby, �e �lodowa dziewica� wreszcie stopnia�a, i diabli wiedz�, gdzie bym sko�czy�a!�� Honor roze�mia�a si� jeszcze nie do ko�ca szczerze.�� M�wi�am ci, jaki chcia�a mi zrobi� prezent na zako�czenie akademii?

��Nie s�dz�, by� o tym kiedykolwiek wspomnia�a�� przyzna�a ostro�nie Mike, nadal nie mog�c wyj�� z podziwu.

Mimo bliskiej i d�ugoletniej przyja�ni mi�dzy nimi zawsze istnia�a pewna cz�� Honor starannie przez ni� ukrywana, do kt�rej, jak Henke podejrzewa�a, tylko Nimitz zdo�a� si� przedrze�. Ta niepewna, zarumieniona Honor z b�yszcz�cymi oczyma by�a dla niej kim� nowym.

��Chcia�a mi kupi� us�ugi najlepszego �towarzysza� w Landing na ca�y wiecz�r i noc�� wyja�ni�a Honor i parskn�a �miechem, widz�c min� rozm�wczyni.�� Mo�esz to sobie wyobrazi�? Wysokie, ko�ciste, ostrzy�one na je�a co� w mundurze chor��ego Kr�lewskiej Marynarki w towarzystwie najprzystojniejszego ch�opa w ca�ym mie�cie! Umar�abym ze wstydu, a je�li jakim� cudem uda�oby mi si� prze�y�, s�siedzi by mnie dobili, gdyby tylko dowiedzieliby si� o tym.

Henke zachichota�a, widz�c ca�� sytuacj� oczami wyobra�ni. Sphinx by� najbardziej pruderyjn� planet� systemu, o ile mo�na by�o u�y� tego s�owa. Na Manticore zawodowe i licencjonowane kurtyzany obojga p�ci zwane �towarzyszkami� i �towarzyszami� by�y codzienno�ci�, kt�ra nikogo nie bulwersowa�a, cho� nikt tak�e oficjalnie nie przyznawa� si� do korzystania z ich us�ug. Zawsze jednak �zna� kogo�, kto korzysta��. Na Gryphonie grono os�b tej profesji tak�e by�o w miar� liczne, za to na Sphinksie stanowi�y one prawdziw� rzadko��. Znaj�c Alison Harrington pewna by�a, �e nie stanowi�o by to dla niej najmniejszej przeszkody. Rodzicielka Honor by�a emigrantk� z Beowulfa w systemie Sigma Draconis, a panuj�ce na tej planecie zwyczaje seksualne postawi�yby w�osy d�ba najbardziej tolerancyjnym z urodzonych i wychowanych na Manticore. Ka�dy mieszkaniec planety Sphinx chyba z punktu by wy�ysia�.

Popatrzy�y na siebie i wybuchn�y serdecznym �miechem, widz�c, �e dosz�y do prawie identycznie z�o�liwych wniosk�w. Honor uspokoi�a si� pierwsza i opad�a na oparcie fotela z westchnieniem.

��Czasami �a�uj�, �e si� nie zgodzi�am�� powiedzia�a cicho.�� Na pewno wybra�aby najlepszego, mo�e wtedy�

Machn�a r�k� i umilk�a. Mike bez s�owa skin�a g�ow��� zna�a j� od prawie trzydziestu lat standardowych i przez ca�y ten czas w �yciu Honor nie by�o �adnego m�czyzny. Ani nawet �ladu po �adnym, co by�o tym dziwniejsze, �e �atwo nawi�zywa�a kontakty, a cz�sto nawet bliskie przyja�nie z oficerami p�ci m�skiej. By� mo�e dzia�o si� tak mi�dzy innymi dlatego, �e zawsze uwa�a�a si� za jednego z nich. My�la�a, �e jest �d�uga, chuda i brzydka�, �agodnie rzecz ujmuj�c, a �e ma �ko�sk� urod�, brutalnie rzecz okre�laj�c. By�o w tym przekonaniu nieco prawdy w czasach, gdy si� pozna�y, teraz jednak nie mia�o nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�, ale Henke doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e je�li chodzi o kwesti� w�asnego wygl�du, dla osoby zainteresowanej prawda czy nieprawda s� bez znaczenia. Honor uwa�a�a, �e jest brzydka, i przekona� j�, �e jest inaczej, mog�o tylko �ycie, nie s�owa. Na wyspie Saganami jedynym, kt�ry si� ni� interesowa�, by� Pavel Young, rw�cy wszystko, co na jego widok nie ucieka�o na drzewo. Gdy Honor nie okaza�a stosownego nim zainteresowania, pr�bowa� j� zgwa�ci�. Honor nigdy o tym nie m�wi�a, ale Mike nawet nie pr�bowa�a zgadywa�, jak mog�o to wp�yn�� na dziewczyn� ju� przekonan�, �e jest brzydka.

Henke podejrzewa�a te�, �e jest jeszcze jeden pow�d takiego stanu rzeczy, i to pow�d, o kt�rego istnieniu nawet Honor nie mia�a poj�cia. Powodem tym by� Nimitz. Dobrze pami�ta�a straszliwie samotn� dziewczyn�, z kt�r� dzieli�a pok�j, ale ta samotno�� dotyczy�a jedynie wi�zi mi�dzyludzkich, bowiem niezale�nie od tego, co si� dzia�o, Honor wiedzia�a, i nie by�o to nie�mia�e przekonanie, lecz stuprocentowa pewno��, �e przynajmniej jedna istota we wszech�wiecie j� kocha� Na dodatek istota ta by�a empat�. Henke zna�a kilka os�b adoptowanych przez treecaty: wszystkie zdawa�y si� oczekiwa� czy te� ��da� wi�cej od zwi�zk�w uczuciowych z innymi lud�mi ni� wi�kszo�� przedstawicieli gatunku ludzkiego. ��da�y zawsze tego samego: zaufania i lojalno�ci i to w wymiarze absolutnym. Naprawd� niewielu ludzi gotowych by�o zaufa� ca�kowicie drugiej osobie, o czym sama doskonale wiedzia�a, i by� to jeden z powod�w, dla kt�rych tak wysoko ceni�a sobie przyja�� Honor. Nie do ko�ca, ale mniej wi�cej zdawa�a sobie spraw�, jak dalece takie wymagania absolutnej lojalno�ci potrafi zepsu� ka�dy poza przyja�ni� zwi�zek. A to dlatego, �e treecat zawsze wiedzia�, kiedy kto� nie by� absolutnie szczery w stosunku do zaadoptowanej przez niego osoby i zawsze zdo�a� jej to u�wiadomi�. Tak wi�c cz�owiek p�aci� za wi� z treecatem pewn� ozi�b�o�ci� i dystansem w stosunku do innych ludzi. A zw�aszcza do kochank�w, poniewa� posiadali oni (czy te� one) niewyczerpane wr�cz mo�liwo�ci krzywdzenia drugiej strony.

Niekt�rzy radzili sobie, zawieraj�c przypadkowe znajomo�ci, tak kr�tkotrwa�e i powierzchowne, �e kiedy si� ko�czy�y, nie sprawia�o to b�lu, ale Honor nie mia�a na co� takiego ochoty. Nawet wp�yw matki nie by� w stanie zr�wnowa�y� d�ugiego przebywania na Sphinksie� no i by�a zbyt dumna i uparta.

��C�, przesz�o�ci nikt nie zmieni�� u�miechn�a si� Honor.�� Bez wzgl�du na powody, efekt jest taki, �e nie posiadam pewnych umiej�tno�ci, kt�re z definicji przypisuje si� ka�dej kobiecie� na przyk�ad nie umiem si� umalowa�.

��Wiesz, tak naprawd� wcale nie musisz tego umie栗 powiedzia�a �agodnie Henke. Mia�a racjꠗ oryginalna uroda Honor przebi�aby si� i tak przez ka�dy makija�.

��Pani �artuje.�� Honor obr�ci�a ca�� rzecz w �art, ale s�ycha� by�o, �e �wi�cie wierzy w to, co m�wi.�� Ta g�ba potrzebuje ka�dej pomocy, jaka jest dost�pna.

��Jeste� w b��dzie, ale nie mam zamiaru si� z tob� k��ci�. Poza tym to twoja g�ba.�� Henke przekrzywi�a g�ow�, przyjrza�a si� Honor spod oka i u�miechn�a z�o�liwie.�� Jak rozumiem, chcesz, �ebym pomog�a ci usun�� braki w podstawowym wykszta�ceniu?

Honor przytakn�a, a Henke doda�a z b�yskiem w oczach:

��Czy te� braki w uzbrojeniu?

Tym razem Honor znowu si� zarumieni�a.

��Znaczy si� oba braki�� podsumowa�a zadowolona z siebie Michelle Henke i zmarszczy�a czo�o.�� No tak� wiesz, mamy troch� inn� karnacj�

��A to wa�ne?

���wi�ci Pa�scy!�� j�kn�a ze zgroz� zapytana, unios�a oczy ku sufitowi w odpowiedzi na bezmiar ignorancji ujawnionej przez to pytanie i oznajmi�a stanowczo:�� Wa�ne. Masz szcz�cie, �e moja mamu�ka upar�a si�, by wszystkie jej c�rki opanowa�y podstawowe techniki my�liwskie. Chyba uda mi si� co� z ciebie zrobi�, ale najpierw b�d� musia�a odby� rajd po okr�towych sklepach, bo nic z tego, co sama u�ywam, nie jest odpowiednie dla ciebie�

Nawet nie wspomina�a o drugiej ewentualno�ci, bo i tak by�a pewna, �e Honor nie posiada �adnych kosmetyk�w, wi�c nie by�o czego sprawdza�.

��Jak szybko chcesz osi�gn�� zamierzony efekt?�� spyta�a rzeczowo.

��W ci�gu przysz�ego tygodnia� albo jako� tak?�� zasugerowa�a nie�mia�o Honor.

��Powinno si� uda栗 oceni�a Henke, z trudem zachowuj�c kamienn� twarz.�� Dzi� jest czwartek� co ty na to, �ebym wpad�a w �rod� po obiedzie i nauczy�a ci�, jak zrobi� si� na b�stwo?

���roda?�� Rumieniec powr�ci� z podw�jn� prawie si��. Honor wbi�a wzrok w portret Kr�lowej.

Henke musia�a tym razem naprawd� si� natrudzi�, by nie parskn�� �miechem, bo o �rodowych kolacjach Honor i Tankersleya wiedzieli wszyscy�� trwa�y w ko�cu od sze�ciu tygodni.

���roda by�aby dobra�� zgodzi�a si� Honor.

��Za�atwione. P�ki co jednak�e naprawd� musz� si� wyspa�.�� Mike wsta�a.�� Spotkamy si�, �eby przedyskutowa� symulacj� o sz�stej trzydzie�ci?

��Mo�e by�.�� Zmiana tematu na zawodowy najwyra�niej przynios�a Honor ulg�, bo przesta�a si� gapi� na portret El�biety III.�� I� dzi�ki, Mike. Naprawd� dzi�ki.

��Po co ma si� przyjaci�?�� roze�mia�a si� Henke, wyprostowa�a i strzeli�a obcasami.�� I z tym optymistycznym akcentem pozwol� sobie �yczy� dobrej nocy, ma�am.

��Dobranoc, Mike�� odpar�a z u�miechem Honor, odprowadzaj�c j� wzrokiem do drzwi.

Trzej cz�onkowie osobistej ochrony prezydenta Harrisa opu�cili wind� i rozeszli si� w trzech kierunkach, sprawdzaj�c korytarz. Sam Harris czeka� z pozosta�ymi w windzie z cierpliwo�ci� wynikaj�c� z d�ugoletniej praktyki. Je�li kto� urodzi� si� w takiej jak on rodzinie, zawsze by� otoczony ochroniarzami. Stosunkowo szybko wi�c przyzwyczai� si� do tego, a jedyna zmiana, jaka kiedykolwiek nast�pi�a, polega�a na zwi�kszeniu kontyngentu ochrony, gdy odziedziczy� prezydentur�, do sprawowania kt�rej by� przygotowywany od m�odo�ci. Obj�a ona tak�e zmian� sk�adu ochrony, bowiem �ycie prezydenta Ludowej Republiki Haven by�o zbyt wa�ne, by zaufa� w tej kwestii mieszka�com tej�e Republiki.

Ochrona osobista prezydenta sk�ada�a si� wy��cznie z najemnik�w rekrutowanych w sile regimentu na planecie New Geneva. Pochodz�cy z niej �o�nierze i ochroniarze byli doskonale wyszkolonymi zawodowcami s�yn�cymi z lojalno�ci, jak d�ugo otrzymywali regularne wynagrodzenie. Poniewa� nie zdarzy�o si�, by kto� zdo�a� ich przekupi� lub te� by z jakiegokolwiek innego powodu przestali by� lojalni w czasie trwania kontraktu (poza finansowym), rz�dy p�aci�y im wyg�rowane stawki, poniewa� okazywali si� bardziej godni zaufania ni� w�a�ni obywatele. Przysi�gali broni� ochranianego nawet za cen� �ycia i dotrzymywali s�owa, kiedy nie by�o innego wyboru. Niestety byli tak�e zdecydowanie niepopularni w�r�d wojskowych rodzimego chowu, s�usznie uznaj�cych, �e najemnicy s� bardziej godni zaufania ni� oni sami.

Szef ekipy wys�ucha� meldunku zwiadowcy informuj�cego, �e korytarz jest czysty, i wyprowadzi� Harrisa z windy. Oczekuj�cy na prezydenta brygadier Marines zasalutowa�. Cho� mia� uprzejm� min�, w jego oczach wida� by�o niech�� do prezydenta i cz�onk�w ochrony naruszaj�cych w wyj�tkowy spos�b jego terytorium. W tym akurat Harris by� w stanie si� z nim zgodzi�, jako �e znajdowali si� w czarnej wie�y Octagony, czyli sztabie Ludowej Marynarki, gdzie obecno�� potencjalnego zamachowca by�a wysoce nieprawdopodobna. Z drugiej strony, po zab�jstwie Frankela niech�� kolejnego oficera by�a cen�, kt�r� Harris uzna� za nieuniknion� i praktycznie si� tym nie przejmowa��� chcia� prze�y�. Co naturalnie nie znaczy�o, �e zamierza� jeszcze bardziej zniech�ci� brygadiera do swojej osoby. Gdy oficer przesta� salutowa�, wyci�gn�� ku niemu d�o� i u�miechn�� si� ciep�o.

��Witam, panie prezydencie.�� G�os by� ozi�ble uprzejmy.

��Dzie� dobry, brygadierze� Simpkins, prawda?

��Prawda, sir.�� Simpkins u�miechn�� si� zadowolony, �e taka wa�na persona pami�ta jego nazwisko.

A Harris st�umi� westchnienie�� tak prosty i stary chwyt, a nadal skuteczny. Ochrona i tak sprawdza�a ka�dego, z kim si� spotyka�, wi�c przy okazji podawa�a mu nazwiska i kr�tkie �yciorysy. Drobiazg, a jaki pomocny�� Simpkins ju� niczego nie mia� mu za z�e i odzywa� si� zupe�nie naturalnie.

��Admira� Parnell oczekuje pana, panie prezydencie. Pozwoli pan, �e poprowadz�?

��Naturalnie.

Droga by�a kr�tka, a drzwi, przed kt�rymi stan�li, nie wyr�nia�y si� niczym nadzwyczajnym poza dwoma zbrojnymi wartownikami z Korpusu stoj�cymi po obu ich stronach. Jeden z nich otworzy� drzwi, a zebrani w niewielkiej salce konferencyjnej wstali na widok Harrisa. Ten da� znak ochronie, by zosta�a na korytarzu, co nie spotka�o si� z jej aprobat�, ale zosta�o wykonane. Harris doskonale rozumia�, �e ochroniarze nie lubili, gdy znika� im z oczu, oboj�tne gdzie i z kim, natomiast z w�asnego do�wiadczenia wiedzia�, �e sekret znany wi�cej ni� dw�m osobom z czasem przestawa� by� sekretem. �w czas zale�a� od ilo�ci os�b, tote� w tym konkretnym przypadku postara� si� maksymalnie ograniczy� liczb� znaj�cych go. Dlatego w salce znajdowa�y si� jedynie trzy osoby�� reszta cz�onk�w gabinetu na pewno si� w�cieknie, kiedy sprawa wyjdzie na jaw, ale to r�wnie� by� w stanie prze�y�.

��Panie prezydencie�� powita� go admira� Parnell.

��Witaj, Amos.�� Harris u�cisn�� mu d�o� i skin�� g�ow� pozosta�ym.�� Elaine� Ron� Mi�o was widzie�. Nie mam zbyt wiele czasu, bo oficjalnie jestem zupe�nie gdzie indziej i musz� si� tam nied�ugo pojawi�, �eby nie zacz�to podejrzewa� B�g wie czego, tote� przejd�my od razu do rzeczy.

��Naturalnie.�� Admira� wskaza� mu fotel i zaj�� swoje miejsce po drugiej stronie sto�u konferencyjnego.�� To mo�e rzeczywi�cie kr�tko potrwa�, bo jestem w stanie m�wi� jedynie o generaliach, panie prezydencie. Odleg�o�ci wchodz�ce w gr� s� tak wielkie, �e uniemo�liwiaj� mi kierowanie konkretnymi operacjami, tote� dysponuj� jedynie meldunkami o rozwoju sytuacji. Dlatego musz� przenie�� si� do systemu Barnett.

Harris przytakn��, doskonale wiedz�c, w czym tkwi problem�� planeta Haven znajdowa�a si� prawie trzysta lat �wietlnych od Manticore i ponad sto pi��dziesi�t od zachodniej granicy Republiki. Nawet kurier ryzykuj�cy przelot w dolnej cz�ci pasma theta potrzebowa� szesnastu dni na przebycie drogi z Haven do bazy floty w systemie Barnett, poniewa� dzieli�o je sto dwadzie�cia siedem lat �wietlnych.

��To sensowne posuni�cie, Amos�� zdecydowa�.�� W takim razie przedstaw aktualny stan operacji.

��Naturalnie, panie prezydencie.�� Parnell uaktywni� holomap�, kt�ra zawis�a nad sto�em.

Cz�� gwiazd mia�a rozmaite barwy, ale uwag� przykuwa�a nieregularna p�sfera czerwonych punkcik�w na granicy mi�dzy Republik� a Sojuszem Manticore.

��Czerwonym kolorem zaznaczyli�my miejsca przewidywanych prowokacji.�� Parnell dotkn�� innego przycisku i cz�� czerwonych punkt�w zosta�a otoczona zielonymi pier�cieniami.�� W tych systemach wst�pne ataki zako�czy�y si� sukcesem. Naturalnie w wielu przypadkach planowane s� powt�rki i pierwszy sukces nie gwarantuje, �e dalej wszystko p�jdzie po naszej my�li, ale jak dot�d operacja przebiega zgodnie z planem i nie ponie�li�my �adnych powa�niejszych strat. Wygl�da na to, �e czas i pieni�dze zainwestowane w Argusa zaczynaj� procentowa� naprawd� dok�adnymi informacjami. Nale�y oczywi�cie pami�ta�, �e w kt�rej� fazie zaczniemy ponosi� straty niezale�nie od doskona�o�ci informacji czy planowania. Jest to nieuniknione przy tej skali operacji.

��Rozumiem, Amos.�� Harris przesta� przygl�da� si� mapie i spojrza� na Bergrena.�� Mamy ju� jakie� informacje, czy Manticore post�puje tak, jakby�my sobie tego �yczyli, Ron?

��Konkretnych nie mamy.�� Bergren pog�adzi� w�sa.�� Wywiad ma powolniejsze kana�y ��czno�ci ni� marynarka, a szpiegom trudniej jest uzyska� potrzebne informacje, ni� admira�owi zrobi� odpraw� po akcji. Obawiam si�, �e s�uszne by�o za�o�enie, i� nie b�dziemy w stanie uzyska� z wyprzedzeniem jednoznacznego potwierdzenia. Natomiast wygl�da na to, �e media Kr�lestwa Manticore wyw�cha�y, �e co� si� �wi�ci. Nie wiedz� jeszcze co, a to wskazuje na nader szczeln� blokad� informacyjn� jak na ich tradycje wolno�ci s�owa. Bior�c pod uwag� to oraz inne posuni�cia rz�du Cromarty�ego, uwa�am, �e mo�na za�o�y�, �e tak si� sta�o lub stanie w najbli�szym czasie. Wiele zale�y od tego, jak� strategi� rekomendowa� b�dzie Admiralicja.

Sekretarz spraw zagranicznych spojrza� wymownie na Elaine Dumarest, kt�ra nieznacznie wzruszy�a ramionami.

��Mog� jedynie powt�rzy� analiz� wywiadu, z kt�r� zapoznali�my si� ju� na pocz�tku operacji�� powiedzia�a z rezygnacj�.�� Du�e nadzieje daje zast�pienie Webstera przez Caparelliego na stanowisku Pierwszego Lorda Przestrzeni. Z jego akt wynika, �e bardziej ni� poprzednik przypomina s�onia w sk�adzie z porcelan�. Jest dobrym taktykiem, ale niezdolnym do zdania si� na podkomendnych, i gorszym analitykiem ni� Webster. Jest wi�c mniej sk�onny do zasi�gania opinii czy rady, a bardziej do podejmowania szybkich, rozstrzygaj�cych decyzji. A to z kolei wskazuje, �e powinien by� zwolennikiem rozwi�za�, kt�re, mam nadziej�, zostan� przez nich podj�te.

��Obawiam si�, �e to wszystko, co mo�emy w tej chwili powiedzie�, panie prezydencie�� doda� Parnell.�� Zarzucili�my przyn�t�, na kt�r� powinien si� z�apa�, ale nikt nie mo�e zagwarantowa�, �e tak w�a�nie si� stanie. Gdyby decyzja zale�a�a wy��cznie od niego, jestem pewien, �e podj��by tak�, o jak� nam chodzi, ale nikt na takim stanowisku nie dzia�a w pr�ni. I zawsze istnieje mo�liwo��, �e kto��� na przyk�ad admira� Givens, kt�ra jak wynika ze wszystkich raport�w, jest naprawd� dobra w tym, co robi�� zdo�a przekona� go do swojego zdania. Tym niemniej niezale�nie od tego, kto b�dzie podejmowa� decyzje, musz� zapa�� przynajmniej niekt�re z tych, na kt�rych nam zale�y.

��Obawia�em si�, �e dominuj�cy b�dzie tryb warunkowy�� u�miechn�� si� sm�tnie Harris.�� Tego w�a�nie najbardziej nienawidz� w swojej pracy. By�oby znacznie pro�ciej, gdyby inni byli mili i robili to, czego si� cz�owiek po nich spodziewa. Najlepiej przez ca�y czas.

Pozostali skwitowali to stwierdzenie uprzejmymi u�miechami, a Harris spojrza� na chronometr i doda�:

��Amos, wierzymy, �e dopilnujesz przeprowadzenia ostatniej fazy ju� z bazy Barnett. Ostrze� nas najwcze�niej, jak zdo�asz, �e si� zacz�o, �eby�my zd��yli tu wszystko przygotowa�. Zdaj� sobie jednak spraw�, �e prawdopodobnie nie b�dziesz mia� czasu na uzgodnienia i dlatego z g�ry daj� ci zgod� na rozpocz�cie ostatniej fazy w�wczas, kiedy uznasz, �e sytuacja do tego dojrza�a. I nie zawied� nas.

��Zrobi� wszystko, co tylko b�d� m�g�, panie prezydencie�� obieca� Parnell.

��Wiem o tym.�� Harris ponownie spojrza� na Bergrena.�� Sprawd� wszystko u siebie, Ron, bo kiedy zacznie si� strzelanina, nasze stosunki z neutralnymi mocarstwami, zw�aszcza z Lig� Solarn�, mog� okaza� si� krytyczne. Nie mo�emy si� zdradzi� przed czasem, ale chc�, by� przygotowa� odpowiednie materia�y, tak by nasi ambasadorzy mogli przedstawi� nasz� wersj� mediom, zanim na miejsce dotr� ci cholerni �niezale�ni� korespondenci. W przysz�ym tygodniu wprowadz� w spraw� Jessupa, �eby jego ludzie przygotowali wst�pne materia�y informacyjne dla ambasad.

Bergren skin�� g�ow�, Harris za� zwr�ci� si� do Elaine.

��Ostatnio wspomina�a�, �e nie wiesz, czy polecisz z Amosem do systemu Barnett. Zdecydowa�a� ju�, co zrobisz, Elaine?

��Zdecydowa�am. Chcia�abym polecie�, ale w gruncie rzeczy Amosowi nie jest potrzebne, �ebym ca�y czas zagl�da�a mu przez rami�: takie siedzenie na karku g��wnodowodz�cemu mo�e wp�yn�� tylko negatywnie, nie pozytywnie na jego skuteczno��. Poza tym, je�li oboje znikniemy, kto� mo�e to zauwa�y� i zacz�� si� zastanawia�. W tej sytuacji lepiej b�dzie, je�li tu zostan�.

��Te� mi si� tak wydaje�� zgodzi� si� Harris.�� I nie ukrywam, �e przydasz si� na miejscu: si�d� z Jessupem i Ronem i pom� im opracowa� plan kampanii w mediach. Chc�, aby przed rozpocz�ciem dzia�a� wiedzieli o wszystkim jedynie cz�onkowie rz�du, wi�c potem zostanie niewiele czasu i im dok�adniejsze wytyczne i oficjalne dane dostan� dziennikarze, kiedy zagonimy ich do roboty, tym lepiej.

��Oczywi�cie.

��W takim razie to wszystko. A raczej prawie wszystko, bo zosta� jeszcze pewien drobiazg, Amos.

��Jaki drobiazg, panie prezydencie?�� zdziwi� si� szczerze Parnell.

��Rob Pierre�� prychn�� Harris.

��Co z nim?�� Parnell nawet nie pr�bowa� ukry� niech�ci.�� Sta�o mu si� mo�e co� przykrego?

��Niestety nie.�� Harris roze�mia� si� prawie naturalnie.�� Takich jak on najlepiej charakteryzuje okre�lenie �upierdliwy�. Ma jednak zbyt du�e wp�ywy w Kworum, bym m�g� go ignorowa�, o czym on niestety doskonale wie. Chodzi o to, �e zacz�� mi zawraca� g�ow� kilkoma listami do syna, kt�re zosta�y mu zwr�cone przez biuro profosa floty bez dostarczenia do adresata.

Parnell i Dumarest odruchowo wymienili spojrzenia�� w Ludowej Republice nawet prominenci czasami znikali bez �ladu tote� nic dziwnego, �e rodziny zaczyna�y si� martwi�, je�li w cokolwiek wtr�ca�a si� jakakolwiek s�u�ba bezpiecze�stwa. A �biuro profosa� by�o eufemistyczn� nazw� s�u�by bezpiecze�stwa Ludowej Marynarki�� co prawda o lepszej reputacji ni� wi�kszo�� takich s�u�b, a zgo�a niepor�wnywalnej z reputacj� Policji Higieny Psychicznej, ale bezpieka to zawsze bezpieka. W dodatku, czego by nie powiedzie� o Robie Pierre, jego mi�o�� do jedynego syna by�a tak znana, jak i autentyczna. Co w niczym nie zmienia�o faktu, �e Edward Pierre by� oficerem marynarki i przynajmniej w teorii odnosi�y si� do niego takie same przepisy jak do wszystkich innych oficer�w.

��Nie wiedzia�em o tym, panie prezydencie�� przyzna� Parnell.�� Eskadra admira�a Pierre bierze udzia� w operacji od pocz�tku, st�d zakaz kontaktowania si� z kimkolwiek. To standardowa procedura bezpiecze�stwa stosowana wobec wszystkich uczestnik�w tajnych akcji.

��Nie s�dz�, by da�o si� w tej sprawie zrobi� wyj�tek?�� Z tonu jasno wynika�o, �e Harris nie zamierza naciska�, tote� Parnell z ulg� pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Wola�bym tego nie robi�, je�li nie b�d� zmuszony, panie prezydencie. Po pierwsze dlatego, �e utrzymanie operacji w tajemnicy jest tym razem naprawd� wa�ne. Po drugie dlatego, �e w korpusie oficerskim ju� nie mog� na niego patrze� z powodu nadu�ywania przez jego ojca wp�yw�w, by jak najszybciej pcha� go do g�ry. W tym przypadku Rob Pierre wykazuje rzadko spotykan� g�upot�; cho� go nie lubi�, musz� przyzna�, �e jego syn jest naprawd� kompetentnym oficerem. Gdyby nie to, �e bywa arogancki i impulsywny, co jak s�dz�, jest efektem stara� ojca, by�by wzorowym oficerem i awansowa�by mo�e wolniej, ale bez tego ca�ego zamieszania. Je�li zrobi� dla niego kolejny wyj�tek, niech�� korpusu oficerskiego zamieni si� w otwart� wrogo��, a wtedy za skutki nikt nie zar�czy� wypadki zdarzaj� si� tak�e admira�om�

Harris przytakn�� bez s�owa. Nie by� zaskoczony. Legislatorzy mieli wiele czasu, by nauczy� si�, jak wp�ywa� na kariery swoich dzieci, tak by nie rzuca�o si� to nachalnie w oczy i nie przeszkadza�o innym za bardzo. Zazdro�nie jednak strzegli tej prerogatywy. Sam zbyt wiele zawdzi�cza� temu systemowi, by przeciw niemu protestowa�, ale przyznawa� Amosowi racjꠗ Pierre, jak ka�dy go�odupiec, kt�ry dorwa� si� do koryta, chcia� za du�o i za szybko, tote� awanse jedynaka by�y r�wnie b�yskawiczne, co nienaturalne. Poza tym Pierre by� upierdliwy, a na dodatek ostatnio agenci Palmer-Levy donosili o jego coraz cz�stszych kontaktach z przyw�dztwem Unii, a raczej legalnie dzia�aj�cej partii, ale i tak wszyscy wiedzieli, o co chodzi. Og�lnie rzecz bior�c, Harris raczej cieszy� si� na my�l, �e b�dzie musia� poinformowa� go z zawodowo zasmucon� min�, �e �wzgl�dy bezpiecze�stwa operacji� uniemo�liwiaj� spe�nienie jego pro�by.

��Dobra, powiem mu, �eby si� wypcha�.�� Harris wsta� i ponownie u�cisn�� d�o� Parnella.�� Tym razem to rzeczywi�cie wszystko. Powodzenia, Amos. Wiem, �e to wy�wiechtana formu�ka, ale liczymy na ciebie.

��Tak jest, panie prezydencie. Dzi�kuj� za �yczenia i zaufanie.

Prezydent Harris po�egna� sekretarzy i wyszed� do swej czekaj�cej na korytarzu ochrony.

Kapitan Brentworth sprawdzi� wiadomo�ci, nie opuszczaj�c kapita�skiego fotela. Na mostku Jasona Alvareza panowa�y cisza i spok�j, ale wyczuwa�o si� tak�e napi�cie niczym u gotowego do skoku bagiennego rysia. Zastanawia� si�, jak d�ugo jeszcze b�d� musieli czeka�. Napisa� stosowny meldunek na podanej elektrokarcie, przy�o�y� kciuk, gdzie nale�a�o, i odda� j� dy�urnemu technikowi ��czno�ci. A potem odruchowo spojrza� na ekran taktyczny fotela.

Dos�ownie wszystkie zdolne do walki okr�ty Floty Graysona tworzy�y wielk� sfer� o promieniu czternastu minut �wietlnych od Yeltsina. Nie by�a to mo�e flota imponuj�ca, ale i tak niepor�wnywalnie liczniejsza i pot�niejsza ni� rok temu. Ich sensory, wykonane w systemie Manticore, obejmowa�y sfer� o �rednicy ponad stu pi�tnastu minut �wietlnych, ale nie by�o to wa�ne, poniewa� ich obecno�� i rozlokowanie stanowi�y wy��cznie wybieg.

Ot� wywiad Kr�lewskiej Marynarki by� pewien, �e nikt w Ludowej Republice nie zorientowa� si�, i� Manticore w ko�cu dysponuje sondami zwiadowczymi mog�cymi przesy�a� informacje z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a. U�ywa�y do tego celu specjalnie generowanych impuls�w grawitacyjnych i mia�y zasi�g ograniczony do nieca�ych dwunastu godzin �wietlnych, ale by�y w pe�ni sprawne i by�o ich du�o. Marynarka grayso�ska wiedzia�a o ich istnieniu jedynie dlatego, �e stanowi�y przys�owiowego asa w r�kawie lady Harrington. Dzi�ki nim zdo�a�a obroni� Grayson przed zniszczeniem. Tak zreszt� jej dow�dztwo, jak i Admiralicja RMN zrobi�y, co tylko si� da�o, by ukry� ich istnienie przed wywiadem Ludowej Republiki Haven. Z tego te� wynika�o obecne rozlokowanie okr�t�w grayso�skich.

Przy takim przestrzennym rozci�gni�ciu si� by�o fizyczn� niemo�liwo�ci�, by przybywaj�cych do systemu przeciwnik�w mog�y przechwyci� wi�cej ni� jeden lub dwa okr�ty, ale dzi�ki temu zasi�g ich sensor�w tworzy� olbrzymi� sfer�. To, �e na granicy uk�adu Yeltsin rozmieszczono prawdziwy system wczesnego ostrzegania, czyli platformy sensoryczne z generatorami fal grawitacyjnych, pozostawa�o tajemnic�, a te sensory by�y w stanie wykry� ka�dy nadlatuj�cy w normalnej przestrzeni okr�t w sferze o �rednicy ponad trzydziestu godzin �wietlnych i natychmiast poinformowa� o tym centrum dowodzenia. Dysponuj�c tymi danymi, admira�owie Matthews (dowodz�cy jednostkami grayso�skimi) i D�Orville (dow�dca zespo�u wydzielonego Royal Manticoran Navy) byli w stanie w odpowiednim czasie tak przesun�� swe g��wne si�y, by spotka� napastnik�w w wybranym przez siebie momencie i miejscu.

Natomiast ka�dy kapitan Ludowej Marynarki, kt�ry pojawi si� w systemie Yeltsin, zobaczy najpierw sfer� grayso�sk�, a dopiero znacznie p�niej okr�ty liniowe Kr�lewskiej Marynarki. Mo�e doj�� tylko do jednego wniosku�� grayso�skie okr�ty wykry�y jego obecno�� i zaalarmowa�y sojusznik�w, a to, �e czystym przypadkiem jedna czy dwie eskadry liniowe RMN znajdowa�y si� w dogodnym do przechwycenia go miejscu, to ju� jego pech. Wiadomo by�o, �e obie floty regularnie przeprowadzaj� �wiczenia w r�nych rejonach systemu, tote� taki przypadek by� jak najbardziej prawdopodobny.

Naturalnie istnia�a mo�liwo��, �e napastnicy zrezygnuj� z ataku, gdy tylko zauwa�� okr�ty liniowe, i �e nast�pi to w takiej odleg�o�ci od s�o�ca systemu, �e zdo�aj� natychmiast wej�� w nadprzestrze�. Musieliby jednak lecie� z szybko�ci� mniejsz� ni� zero koma trzy pr�dko�ci �wiat�a, by tego dokona�. Je�li pr�dko�� b�dzie wi�ksza, nie pozostanie im nic innego jak zwolni�, a wtedy nie zd��� wej�� w nadprzestrze�, nim znajd� si� w zasi�gu ognia obro�c�w. A wtedy b�d� mieli prawdziwego pecha�

Brentworth u�miechn�� si� m�ciwie�� niewielu kapitan�w wiedzia�oby tyle co on, bo te� niewielu posiada�o takie jak on koneksje. A czyst� satysfakcj� sprawia�a mu �wiadomo��, �e przygotowano tak siln� grup� uderzeniow�, by napastnicy nie mieli innego wyj�cia, jak salwowa� si� ucieczk�. Wiedzia� tak�e, �e Matthews i D�Orville mieli zamiar przy pierwszej okazji doszcz�tnie zniszczy� intruz�w. W�a�nie dlatego, maj�c �wie�o w pami�ci zag�ad� konwoju MG-19, kapitan Mark Brentworth prosi� co noc Boga, by sprawi�, �e te zdradzieckie skurwysyny nadlec� zbyt szybko, aby uciec w nadprzestrze�, zanim znajd� si� w zasi�gu ognia superdreadnaught�w.

Honor u�miechn�a si� sennie, s�uchaj�c spokojnego, r�wnego oddechu dobiegaj�cego z ciemno�ci za jej plecami. Delikatnie, prawie wstydliwie pog�aska�a obejmuj�ce j� przedrami� i u�miechn�a si� rozbawiona w�asnym zaskoczeniem. Z mroku dobieg� j� cichy d�wi�k i odruchowo rozejrza�a si�, szukaj�c jego �r�d�a. Drzwi sypialni zosta�y uchylone, gdy spa�a�� przez w�sk� szczelin� wpada�o �wiat�o ledwie rozpraszaj�ce panuj�c� wewn�trz ciemno��, ale para b�yszcz�cych zielonych oczu by�aby widoczna nawet w kompletnym mroku. Nimitz siedzia� na nocnym stoliku i emanowa� �agodn�, za to ca�kowit� aprobat�.

Ponownie pog�adzi�a le��c� d�o�, przypominaj�c sobie niedawn� rado�� i zapiek�y b�l starych wspomnie�, na kt�rych przywo�anie pozwoli�a sobie po raz pierwszy od lat. Teraz mog�a stawi� czo�o wspomnieniom, kt�re od dawna t�umi�a�

Dziewczynie, kt�ra mia�a �wiadomo��, �e jest brzydka, nie�atwo by�o by� c�rk� Alison Harrington. Kocha�a matk� i wiedzia�a, �e ona tak�e j� kocha: pomimo kariery r�wnie absorbuj�cej i poch�aniaj�cej czas co kariera zawodowego oficera marynarki, Alison nigdy nie by�a �zbyt zaj�ta� czy �zbyt zm�czona�. Zawsze mia�a dla niej czas, ciep�o i zrozumienie. Ale by�a te� drobna i �liczna, podczas gdy Honor�� du�a i brzydka. Mia�a s�uszny wzrost, to nie ulega�o w�tpliwo�ci, natomiast jej brzydota� By�a o niej przekonana, odk�d si�ga�a pami�ci�, ale nie wiedzia�a, sk�d wzi�a si� w niej ta pewno��. Mia�a �wiadomo��, �e nigdy nie dor�wna matce urod�, i nienawidzi�a tej cz�ci siebie, kt�ra nie potrafi�a do ko�ca wybaczy� rodzicielce, �e swoj� urod� podkre�la jedynie jej brak u c�rki. No, a potem by� Pavel Young.

U�miech znikn�� zast�piony odruchowym grymasem. Pavel Young naprawd� zrobi�, co m�g�, by zniszczy� resztki iluzji, jakie �ywi�a odno�nie do w�asnej atrakcyjno�ci, i przekszta�ci� marzenia, �e mo�e co� zmieni si� na lepsze, w co� obrzydliwego i paskudnego. Ale wiedzia�a przynajmniej, �e jest jej wrogiem, i zdawa�a sobie spraw�, �e pr�ba gwa�tu wynika�a z nienawi�ci oraz ura�onej dumy i �e nie by�o w tym jej winy. Fakt, czu�a si� p�niej brudna i gorsza, ale po paru miesi�cach to uczucie zacz�o ust�powa�. Mo�e sprawy potoczy�yby si� inaczej, gdyby nie przewrotno�� skurwysyna, o kt�rej nie mia�a zielonego poj�cia. Young nie zdo�a� jej zniszczy�, wi�c pozostawi� to �przyjacielowi�.

Doskonale pami�ta�a, jak� przykro�� i wstyd czu�a tego popo�udnia, gdy z radosnym u�miechem wesz�a bez pukania do pokoju Cala Panokulousa i us�ysza�a, jak ironicznie opowiada ich wsp�lnemu koledze o jej �niezgrabno�ci�. By� to najg��biej ukryty sekret jej cz�sto niezbyt szcz�liwego dorastania, tym gorszy, �e nie uwierzy�a wtedy Nimitzowi� Jeden jedyny raz zignorowa�a jego ostrze�enia, nie rozumiej�c, dlaczego od pocz�tku tak nie lubi� tego ch�opaka. I przekona�a si�, jak dotkliwie jedna ludzka istota jest w stanie zrani� drug�.

A nawet po tych wszystkich latach nie przyzna�a si� sama przed sob�, jak g��boki by� to b�l. Nie chodzi�o tylko o zdrad�, gorsze by�o ca�kowite pozbawienie z�udze� nastolatki, kt�ra omal nie zosta�a zgwa�cona, kt�ra wiedzia�a, �e jest brzydka, i tak desperacko potrzebowa�a kogo�, kto by udowodni�, �e nie a� tak� Tamtego popo�udnia przysi�g�a sobie, �e to si� ju� nigdy nie powt�rzy, jak r�wnie� to, �e nigdy mu nie powie, �e go pods�ucha�a. Uciek�a wtedy z jego pokoju, zdaj�c sobie spraw�, �e gdyby tego nie zrobi�a, albo zacz��by k�ama� i wypiera� si�, albo przyzna�by si� i wy�mia� j�. A w ka�dym przypadku zabi�aby go go�ymi r�koma.

Patrz�c z perspektywy czasu, by� mo�e powinna by� mu wdzi�czna za ostrze�enie, co mo�e j� spotka� w przysz�o�ci. Cal u�wiadomi� jej, �e kogo� tak brzydkiego i niezdarnego w ��ku jak ona m�czyzna mo�e potraktowa� wy��cznie jak jednorazow� przygod�. I dlatego wykluczy�a ze swego �ycia mo�liwo�� pr�bowania odmienienia tego stanu rzeczy.

D�o� spoczywaj�ca na jej barku by�a ciep�a i delikatna, nape�niaj�c j� ciep�em na podobie�stwo jakiego� barbarzy�skiego amuletu. Zawsze wiedzia�a, �e wi�kszo�� m�czyzn jest uczciwa�� nikt zaadoptowany przez treecata nie m�g� w�tpi� w prawdziwo�� jego reakcji na innych, a te by�y najcz�ciej pozytywne. Mimo to raz zbudowany mur pozosta� na miejscu�� ukry�a za nim nie tylko siebie, ale te� pow�d, dla kt�rego tak post�pi�a, i by�a w tym konsekwentna nawet w stosunku do najlepszych spo�r�d nich. Mia�a wielu przyjaci󳠗 takich, za kt�rych warto by�o zgin��, albo z kt�rymi warto by�o �y�, ale nigdy nie mia�a kochanka. Od tego ryzyka odci�a si� tak dok�adnie, �e w sumie by�a zadowolona i od dawna nie zdawa�a sobie nawet sprawy, �e to zrobi�a. Nikt (a zw�aszcza ona sama) nie m�g� wiedzie�, �e w zdeterminowanym zawodowym oficerze marynarki nadal tkwi zawstydzona nastolatka, bo by�a zbyt dumna i wszech�wiat za bardzo j� przera�a�, by odwa�y�a si� na konfrontacj� z nim.

I �y�a tak d�ugie lata, ch�odna i opanowana, z lekkim rozbawieniem obserwuj�c, ile problem�w sprawiaj� innym sprawy sercowe. Wiedzia�a, �e matka si� tym martwi, ale Alison by�a ostatni� osob�, z kt�r� rozmawia�aby na temat tego, co sta�o si� na Saganami i spowodowa�o to wszystko. A nie wiedz�c o tym i nie maj�c �wiadomo�ci r�nicy kulturowej mi�dzy mieszka�cem Sphinxa a mieszkank� Beowulfa, matka nie by�a w stanie samodzielnie doj�� prawdy. Honor by�a wdzi�czna losowi za Nimitza. Pogodzi�a si� z tym, �e nie b�dzie mia�a ani potrzebowa�a partnera swojej rasy�� i tak naprawd� go nie potrzebowa�a.

A� do teraz.

Miarowy oddech Paula nie zmieni� si�, ale jego d�o� przesun�a si� w g�r�, �api�c j� za pier� niby ciep�e, przyjazne zwierz�tko�� nie by�o w tym nic z po��dania, jedynie delikatno��, tym bardziej �e nadal spa�. Czu�a na plecach ciep�o jego cia�a, a na karku delikatny powiew oddechu. Doskonale pami�ta�a g�adko�� jego sk�ry i jedwabisto�� w�os�w.

Chcia�a dzi� znale�� si� w jego sypialni i r�wnocze�nie by�a przera�ona t� perspektyw�. Teraz wydawa�o jej si� to g�upie, ale nie by�o sensu ukrywa� prawdy przed sam� sob�. Ot� bohaterka wojenna obsypana odznaczeniami za odwag� by�a tak przestraszona, �e zabra�a ze sob� Nimitza, cho� nie by�a to �atwa decyzja. Ufa�a Paulowi i pragn�a go, ale potrzebowa�a ochrony treecata�� ochrony nie przed gospodarzem, ale w�asnym strachem przed zdrad�. Ten brak poczucia bezpiecze�stwa zawstydza� j�, ale nie by�a w stanie si� go pozby�. Wiedzia�a, �e niewielu zdaje sobie spraw�, �e treecaty absolutnie nie s� zainteresowane ludzkim wsp�yciem seksualnym, ale nawet obawa, �e Paul uzna, �e przysz�a z przyzwoitk�, nie zmieni�a jej decyzji.

Paul tymczasem nie zaprotestowa� przeciwko obecno�ci Nimitza, podobnie jak nie skomentowa� jej makija�u. Jedynym znakiem, �e doceni� wysi�ki Michelle Henke, by� b�ysk w jego oczach. W czasie kolacji Nimitz przekazywa� Honor jego uczucia na jej wyra�ne �yczenie. Po��danie Paula by�o przyjemne, ale nie zaborcze�� przywodzi�o jej na my�l aromat starej whisky ale opr�cz po��dania by�o tam wiele wi�cej. Uczucia, co do kt�rych mia�a absolutn� pewno��, �e nie czu� ich w stosunku do niej �aden m�czyzna. I co do kt�rych dot�d mia�a pewno��, �e �aden ich nie poczuje.

Pierwszy raz od bardzo dawna z zadowoleniem przyj�a fakt, �e kto� inny kieruje rozwojem wydarze�, i uspokoi�a si� niespodziewanie, bowiem by� to kto� rozumiej�cy sprawy dla niej tajemnicze, niepokoj�ce i przyprawiaj�ce o utrat� pewno�ci siebie. A kiedy po posi�ku przeszli do sypialni i Paul poinformowa� Nimitza, �e drzwi zosta�y wymy�lone w�a�nie po to, by ludzie mogli pozostawa� sami w pewnych pomieszczeniach, roze�mia�a si� szczerze.

I w�a�nie wtedy nabra�a do Paula Tankersleya absolutnego zaufania i zyska�a pewno��, �e nie pomyli�a si� w ocenie jego osoby, bowiem Nimitz po prostu podszed� do drzwi, stan�� wyprostowany na tylnych �apach, a praw� chwytn� nacisn�� przycisk otwieraj�cy drzwi. Nast�pnie machn�� ogonem i wyszed� spokojnie do g��wnej kabiny, daj�c jej najoczywistszy dow�d, �e ca�kowicie ufa m�czy�nie, z kt�rym j� zostawi�.

Mimo to by�a spi�ta i reagowa�a z subtelno�ci� kawa�ka drewna, przynajmniej na pocz�tku. Mia�a bowiem pe�n� �wiadomo�� w�asnej ignorancji, braku wprawy i niezdarno�ci. Obiektywnie mo�e to i by�o �mieszne�� mia�a czterdzie�ci pi�� lat standardowych i nie wiedzia�a, co robi�. Nie wiedzia�a nawet, jak zacz��! Odwaga, jakiej wymaga�o przyznanie si� do tego, przy�mi�a t�, kt�rej wymaga�o poprowadzenie HMS Fearless prosto w ogie� salw burtowych Saladina, ale mia�a �wiadomo��, �e je�li teraz si� nie prze�amie, nie zrobi tego ju� nigdy.

Nawet bez pomocy Nimitza czu�a jego zaskoczenie, ale nie by�a to pogarda Panokulousa czy oburzenie Younga. Tylko zdziwienie i �agodno��, brak po�piechu i �miech, a potem�

U�miechn�a si�, unios�a jego d�o� do ust. Musn�a wargami jej wierzch. Potem zamkn�a oczy i zasn�a.

Ledwie Honor znalaz�a si� na g��wnym pok�adzie hangarowym HMS Gryphon, po�piech sta� si� w pe�ni uzasadniony�� pomimo �rodka nocy pok�ad by� rz�si�cie o�wietlony, pe�en pinas i kutr�w, wart trapowych oraz oficer�w witanych i odprowadzanych, gdy tylko znale�li si� na pok�adzie. Nie zazdro�ci�a oficerowi kontroli ruchu, bo �onglerka tak� ilo�ci� niewielkich jednostek przy za�o�eniu, �e ich pasa�erowie maj� jak najszybciej wysi���, by�a herkulesowym zadaniem, nawet je�li mia�o si� do dyspozycji tak przestronne pomieszczenie jak g��wny pok�ad hangarowy superdreadnoughta.

Co prawda �aden okr�t nie przestawa� funkcjonowa� w nocy, kt�ra zreszt� podobnie jak i dzie� by�a czysto umowna, ale stopie� aktywno�ci na pok�adzie zawsze mala�. Za czas pok�adowy przyjmowano z regu�y czas panuj�cy na g��wnej, zamieszkanej planecie systemu, w kt�rym bazowa� okr�t z korektami zale�nymi od przyzwyczaje� admira�a, je�li by� to okr�t flagowy. Cz�owiek by� z natury istot� potrzebuj�c� stabilnego rozk�adu dobowego, by normalnie funkcjonowa�; gdy ten rytm zosta� zak��cony, czu� si� zagubiony i przem�czony. Kiedy admira� udawa� si� na spoczynek, robi�a to te� wi�kszo�� jego sztabu i tempo �ycia na okr�cie znacznie zwalnia�o, tote� logiczne by�o, �e w�wczas panowa�a noc pok�adowa. Zgodnie z t� zasad�, noc powinna obowi�zywa� na Gryphonie od co najmniej czterech godzin.

Tymczasem nic na to nie wskazywa�o.

Honor wysiad�a za Sarnowem, a przed Corell, i mimo napi�cia prawie si� u�miechn�a na widok porucznik dowodz�cej wart� trapow�. Mimo nienaganno�ci postawy i salutu wida� by�o, �e si� spieszy�� w drodze by�a kolejna pinasa i znajdowa�a si� na tyle blisko, �e trzeba by�o jak najszybciej zabra� z drogi nowo przyby�ych. I to nie naruszaj�c zasad uprzejmo�ci i ceremonia�u.

��Witam na pok�adzie, admirale Sarnow, kapitan Harrington, kapitan Corell. Jestem porucznik Eisenbrei. Admira� Parks przesy�a pozdrowienia i prosi, by�cie jak najszybciej udali si� za mn� do sali odpraw.

��Dzi�kuj�, poruczniku.�� Sarnow sk�oni� g�ow�, daj�c jej r�wnocze�nie znak, by ruszy�a przodem.

Honor nieomal us�ysza�a westchnienie ulgi, gdy porucznik Eisenbrei prowadzi�a ich ku windzie. W bocznym korytarzu czeka� inny porucznik, staraj�c si� nie rzuca� w oczy i nie przest�powa� z nogi na nogꠗ gdy go mijali, ich przewodniczka wskaza�a mu nieznacznie, �e droga wolna, i m�odzian pogna� tam prawie biegiem. Honor jakim� cudem zdo�a�a nie parskn�� �miechem, gdy Corell spojrza�a na ni� i wymownie wznios�a oczy ku niebu.

G��wna sala odpraw HMS Gryphon by�a pomimo swej wielko�ci zat�oczona. Zebra�o si� w niej kilkudziesi�ciu admira��w, komodor�w i kapitan�w�� wszyscy w wyj�ciowych, l�ni�cych od z�ota mundurach. Honor dopiero teraz doceni�a zdolno�� przewidywania Henke i MacGuinessa. Wszyscy naturalnie odwr�cili si� ku wej�ciu, gdy Sarnow przest�pi� pr�g, tote� zwi�kszy�a powi�kszenie cybernetycznego oka i przyjrza�a si� im po kolei uwa�nie, id�c za Sarnowem. Na wi�kszo�ci twarzy wida� by�o zdziwienie i ciekawo��. Ci nieliczni, kt�rzy nie byli zaskoczeni, starali si� zamaskowa� obaw�, a w niekt�rych przypadkach strach.

Admira� Parks sta� przy holomapie wraz z jakim� komodorem, najprawdopodobniej Capr�, swym szefem sztabu, s�dz�c po plecionym akselbancie na lewym ramieniu. On tak�e spojrza� ku drzwiom, gdy weszli Sarnow i Honor, da� znak m�wi�cemu akurat komodorowi, by zamilk�.

Oczy Parksa zw�zi�y si� na widok wchodz�cych. Wyprostowa� si�. Odleg�o�� by�a zbyt du�a, by m�g� to dostrzec kto� nie posiadaj�cy cyberprotezy, Honor widzia�a jednak wyra�nie, jak zimne, niebieskie oczy Parksa zatrzyma�y si� na niej, a usta zacisn�y. Potem przeni�s� wzrok na Sarnowa i zacisn�� usta jeszcze mocniej, nim si� opami�ta� i przybra� oboj�tny wyraz twarzy.

Przestawi�a oko na normalne widzenie, zachowuj�c neutraln� min�, mimo �e w g��bi ducha czu�a, i� co� tu jest powa�nie nie w porz�dku. Przypomnia�a sobie niedawn� rozmow� z Henke przy winie. Parks nie wygl�da� na zachwyconego widokiem Sarnowa, ale najpierw przyjrza� si� jej i to ze �rednio radosn� min�. A wi�c bardziej prawdopodobnym by�o, i� to ona by�a powodem niezadowolenia dow�dcy stacji Hancock, a nie admira� Sarnow.

Kt�ry zreszt� nie wydawa� si� w najmniejszym stopniu przejmowa� potencjaln� wrogo�ci� dow�dcy. Podszed� do Parksa i powiedzia� z szacunkiem, ale bez �ladu napi�cia w g�osie:

��Admirale Parks.

��Admirale Sarnow.�� Parks odpowiedzia� na powitanie tonem odrobin� zbyt normalnym jak na alarmow� odpraw� dow�dc�w wszystkich podleg�ych mu si�, ale wyci�gn�� r�k�.

Sarnow �cisn�� j� i wskaza� na swych oficer�w.

��Pozwoli pan, �e przedstawi� kapitan Harrington, sir�� powiedzia�.�� Kapitan Corell ju� pan, jak s�dz�, pozna�.

��Pozna�em.�� Parks skin�� g�ow� Corell, nie spuszczaj�c jednak wzroku z Honor, a d�o� wyci�gn�� do niej dopiero po sekundowym wahaniu.�� Witam na pok�adzie HMS Gryphon, lady Harrington.

��Dzi�kuj�, sir.

��Doskonale. Znajd�cie swoje miejsca i siadajcie.�� Parks m�wi� ju� do Sarnowa.�� Czekamy jeszcze na admira��w Miazaw� i Konstanzakis, a zamierzam zacz��, gdy tylko si� zjawi�.

��Naturalnie, sir.�� Sarnow wskaza� podkomendnym st� konferencyjny, a sam podszed� do jednego z admira��w, kt�rego Honor nie zna�a.

Obie z Corell odszuka�y miejsca ze swoimi nazwiskami i usiad�y. Honor rozejrza�a si�, by sprawdzi�, czy nikt ich nie s�yszy, i spyta�a cicho, pochylaj�c si� ku Corell:

��O co chodzi, Ernie?

��Poj�cia nie mam�� odpar�a zapytana r�wnie cicho, a widz�c jej niedowierzaj�co uniesion� brew, wyja�ni�a:�� Naprawd� nie wiem. Ale jestem pewna, �e stary wkurzy� si� na Parksa za�

Umilk�a, gdy� miejsce obok niej zaj�� jaki� komodor, i spojrza�a wymownie na Honor, daj�c jej do zrozumienia, by nie kontynuowa�a tematu. Honor skin�a g�ow��� to na pewno nie by� w�a�ciwy czas ani miejsce�� ale nie mia�a zamiaru rezygnowa� z poznania prawdy. Skoro istnia� problem, musia�a wiedzie�, na czym on polega. I to szybko.

W tym momencie do sali wesz�a, a raczej wbieg�a truchtem admira� Konstanzakis, kt�rej dos�ownie depta� po pi�tach admira� Miazawa. Konstanzakis wzrostem dor�wnywa�a Honor, ale by�a gruboko�cista i masywniejsza�� Honor ocenia�a, �e jest ci�sza od niej o po�ow�. Miazawa natomiast w berecie i na obcasach mierzy� jakie� sto sze��dziesi�t centymetr�w, a wa�y� maksymalnie z pi��dziesi�t kilo. Do z�udzenia przypominali mastiffa i peki�czyka, ale nag�y wzrost napi�cia w�r�d zebranych jednoznacznie �wiadczy�, �e wszelkie tego typu por�wnania s� nie na miejscu, bowiem nowo przybyli nie posiadaj� poczucia humoru.

Admira� Parks usiad�, poczeka�, a� ostatni oficerowie zajm� swoje miejsca, i lekko zastuka� palcami w blat. Potem odchrz�kn�� i zagai�:

��Dzi�kuj� wszystkim za tak szybkie przybycie i przepraszam za nag�o�� wezwania, ale jak wszyscy s�usznie podejrzewacie, nie zrobi�bym tego bez naprawd� istotnego powodu. Vincent?

Komodor Capra wsta� i zabra� g�os:

��Panie i panowie, w�a�nie otrzymali�my dostarczon� specjalnym kurierem priorytetow� wiadomo�� z Admiralicji.�� Napi�cie w sali wzros�o, a Capra wzi�� elektro-kart� i zacz�� czyta�:�� �Do oficera dowodz�cego stacj� Hancock z poleceniem przekazania wszystkim dow�dcom eskadr od admira�a Thomasa Caparelliego, Pierwszego Lorda Przestrzeni. Otrzymali�my meldunki o licznych i najwyra�niej zorganizowanych incydentach granicznych maj�cych miejsce wzd�u� ca�ej granicy Sojuszu z Ludow� Republik� Haven. Cho� w wi�kszo�ci przypadk�w nie uda�o si� jednoznacznie potwierdzi� udzia�u okr�t�w Ludowej Marynarki, w trzech prowokacjach zosta�y one zidentyfikowane bez cienia w�tpliwo�ci. Powtarzam: zidentyfikowano jednostki Ludowej Marynarki, kt�re bez powodu naruszy�y przestrze� Sojuszu w trzech systemach: Candor, Zuckerman i Klein�.

W sali rozleg� si� cichy pomruk, kt�ry Capra zignorowa� i czyta� dalej r�wnym, rzeczowym tonem.

�� �Co prawda jak dot�d nie mamy informacji o wymianie ognia mi�dzy okr�tami Royal Manticoran Navy a Ludowej Marynarki, ale te ostatnie po naruszeniu przestrzeni uk�adu Zuckermana zniszczy�y kilkana�cie naszych platform wczesnego ostrzegania przed opuszczeniem systemu. Na dodatek sprzymierzone systemy ponios�y straty tak w ludziach, jak i w sprz�cie podczas star� z niezidentyfikowanymi dot�d si�ami. Potwierdzone straty Kr�lewskiej Marynarki obejmuj� ca�kowite zniszczenie niszczycieli Havoc i Turbulent wraz z reszt� konwoju Mike Golf-19�.

Tym razem pomruk by� g�o�niejszy i znacznie bardziej przypomina� gard�owy warkot. Parks, s�ysz�c go, zmarszczy� brwi, ale nie odwa�y� si� zareagowa�. Capra za� czyta� dalej:

�� �Wywiad w chwili obecnej nie jest w stanie poda� rozs�dnych powod�w, kt�re mog�yby sk�oni� Ludow� Republik� Haven do szukania otwartego konfliktu z nami, tym niemniej ze wzgl�du na jednoznaczn� identyfikacj� okr�t�w Republiki w trzech incydentach naruszenia granicy Admiralicja uwa�a, �e nale�y rozwa�y� mo�liwo��, powtarzam: mo�liwo��, �e za wszystkie te prowokacje odpowiedzialna jest Ludowa Republika Haven. W zwi�zku z tym nakazuje si� panu podj�� wszelkie rozs�dne i uzasadnione �rodki ostro�no�ci na podleg�ym panu obszarze. Poleca si� panu r�wnie�, by stara� si� pan unika� dzia�a� mog�cych doprowadzi� do eskalacji konfliktu lub pogorszenia istniej�cej sytuacji, przypominaj�c jednocze�nie, i� g��wn� trosk� jest bezpiecze�stwo pa�skiego teatru dzia�a� i ochrona naszych sojusznik�w. T� wiadomo�� nale�y traktowa� jako ostrze�enie o mo�liwo�ci wybuchu wojny. Tym samym udziela si� panu zgody i zaleca, by postawi� pan podleg�e sobie si�y w stan gotowo�ci Alfa Dwa zgodnie z Zasadami Podj�cia Walki wariant Baker. Podpisano: admira� sir Thomas Caparelli, Pierwszy Lord Przestrzeni RMN, za Jej Wysoko�� Kr�low��.

Capra delikatnie od�o�y� elektrokart� na st� i usiad� bez s�owa. W sali panowa�a cisza, co by�o ca�kowicie zrozumia�e�� stan gotowo�ci Alfa Dwa by� najwy�szym, jaki m�g� istnie� w czasie pokoju. Alfa Jeden oznacza� ju� otwart� wojn�, natomiast wariant Baker dopuszcza� otwarcie ognia do okr�t�w przeciwnika przez ka�dego dow�dc� eskadry, je�eli uzna�, �e zagro�one s� jego w�asne jednostki�� nawet je�li nie zosta� jeszcze ostrzelany. Daj�c takie prawo wszystkim dow�dcom stacji, admira� Caparelli formalnie likwidowa� zabezpieczenie b�d�ce od lat cz�ci� strategii RMN. Teraz wojn� wywo�a� m�g� zwyk�y kapitan dowodz�cy eskadr� lekkich kr��ownik�w stacjonuj�c� na jakim� zadupiu zapomnianym przez Boga i ludzi. Nawet Honor poczu�a zimny dreszcz przebiegaj�cy po krzy�u, gdy wyobrazi�a sobie tak� ewentualno��.

Prze�kn�a �lin� i poczu�a zimny, racjonalny strach, u�wiadamiaj�c sobie co� jeszcze�� w przeciwie�stwie do przewa�aj�cej wi�kszo�ci obecnych bra�a niedawno udzia� w walce i doskonale zdawa�a sobie spraw�, co w praktyce oznacza ten rozkaz. Dla zebranych tutaj wojna by�a teori�, a wiedzy, o kt�r� jej chodzi�o, nie mo�na by�o zdoby� inaczej ni� do�wiadczalnie. Ona mia�a ju� t� lekcj� dawno za sob�.

��W tych warunkach nale�y niezw�ocznie przeanalizowa� i najprawdopodobniej zmieni� rozmieszczenie naszych w�asnych si� i priorytety zada�.�� Cisz� przerwa� g�os admira�a Parksa.�� Zw�aszcza �e za ostatnie straty floty kalifatu odpowiedzialne s� w�a�nie �niezidentyfikowane si�y�. A Zanzibar to nasza odpowiedzialno��, panie i panowie. Wraz z rozkazem odczytanym w�a�nie przez komodora Capr� otrzyma�em informacj� wyszczeg�lniaj�c� si�y, kt�rymi Admiralicja zamierza wzmocni� stacj� Hancock. Opr�cz odpowiedniej liczby ci�kich i lekkich kr��ownik�w oraz niszczycieli, potrzebnych by nasze eskadry i flotylle os�onowe mia�y pe�ne stany, powinna do nas do��czy� Osiemnasta eskadra liniowa dowodzona przez admira�a Danislava. Niestety, modernizacja cz�ci z nich i skoncentrowanie wszystkich dreadnaught�w zajmie troch� czasu, tote� admira� Caparelli ocenia, �e zjawi� si� tu nie wcze�niej ni� za trzy tygodnie. Nie ma co rozpacza�, panie i panowie: nast�pna wiadomo�� jest gorsza. Nasze lekkie kr��owniki pilnuj�ce Seaford 9 zameldowa�y o przybyciu do bazy trzeciej eskadry superdreadnaught�w, ale nie spowodowa�o to wi�kszych zmian w ruchach czy zasadach operowania stacjonuj�cych tam si�. Jedyne incydenty w naszym rejonie to zniszczenie przez nieznanych sprawc�w jednostek kalifatu. Nawet je�li, jak podejrzewamy, jest to sprawka Ludowej Marynarki, brak aktywno�ci okr�t�w admira�a Rollinsa mo�e wskazywa�, �e nie s� jeszcze gotowi do jakiejkolwiek powa�niejszej akcji. Z drugiej strony ten brak aktywno�ci mo�e maskowa� przygotowania do niespodziewanego ataku, kt�rego cel starannie ukrywaj�.

Kto� ni to j�kn��, ni to westchn�� i Parks u�miechn�� si� z przeb�yskiem humoru.

��Gdyby odpowied� na to pytanie by�a prosta, nie zebraliby�my si� tutaj, prawda?�� spyta� Parks. Odpowiedzia� mu zgodny, potakuj�cy pomruk.�� Zdajemy sobie spraw�, �e ten rejon jest szczeg�lnie nara�ony na atak i newralgiczny dla ca�ego systemu obronnego, podobnie jak zdaje sobie z tego spraw� Admiralicja. Niestety, my jeste�my tutaj, a Ich Lordowskie Mo�cie nie, i jak podejrzewam, istnieje par� podobnych do naszego rejon�w, tote� za�o�y� nale�y, �e to, czym obecnie dysponujemy, plus Osiemnasta eskadra liniowa to wszystko, czym b�dziemy dysponowa�, gdy zacznie si� wojna. O ile naturalnie si� zacznie. Jakie mamy opcje przy tym za�o�eniu?

Uni�s� brwi i przyjrza� si� uwa�nie zebranym. Przez chwil� nic i nikt nie m�ci� ciszy i bezruchu, po czym Mark Sarnow uni�s� d�o�. Parks na moment zacisn�� usta, ale skin�� przyzwalaj�co g�ow�.

��Chcia�bym ponowi� moj� sugesti� wysuni�tego rozwini�cia sil w pobli�u Seaford 9, sir Yancey�� powiedzia�, starannie dobieraj�c s�owa Sarnow.�� Prawd� jest, �e nasze jednostki obserwuj�ce baz� powinny zauwa�y� ka�dy ruch ich si�, ale musz� nam o tym zameldowa�, aby�my byli w stanie podj�� jakiekolwiek dzia�ania. Je�li przeciwnik ruszy na nasz� baz�, jest to bez znaczenia, bo kr��owniki dotr� tu przed nim. Natomiast je�li celem ataku b�dzie kt�ry� ze sprzymierzonych system�w, b�dziemy mieli znacznie mniej czasu na reakcj�, a je�li zaatakuj� Yorik, nie mamy fizycznej mo�liwo�ci przechwycenia ich wcze�niej ni� w samym systemie.

Parks otwiera� usta, by odpowiedzie�, ale uprzedzi�a go admira� Konstanzakis:

��Z ca�ym szacunkiem, sir Yancey, ale uwa�am to za b��dne posuni�cie�� r�bn�a prosto z mostu.�� Admira� Caparelli wyra�nie rozkaza� unika� niepotrzebnej eskalacji konfliktu. Nie s�dz�, by istnia�o inne okre�lenie na operacj� przesuni�cia ca�ego zespo�u wydzielonego na sam skraj przestrzeni terytorialnej Ludowej Republiki!

��Rozkazy wydane przez admira�a Caparelliego pochodz� sprzed tygodnia, a informacje, na podstawie kt�rych zosta�y wydane, s� jeszcze starsze, pani admira��� odpar� spokojnie Sarnow, odwracaj�c si� ku niej.�� Jest mo�liwe, a nawet prawdopodobne, �e obecnie sytuacja znacznie si� pogorszy�a. W tych warunkach �rozs�dne i uzasadnione �rodki�, kt�re rozkaza� podj�� admira� Caparelli, to zabezpieczenie si� przed mo�liwo�ci�, �e admira� Rollins zdo�a opu�ci� Seaford 9, a my nie b�dziemy w stanie przechwyci� jego si� w dogodnym czasie i miejscu. To istotniejsze ni� gro�ba, i� nasze post�powanie zostanie uznane za prowokuj�ce, zw�aszcza przez tych, kt�rzy ju� maj� na koncie wywo�anie incydent�w zmierzaj�cych do stworzenia sytuacji kryzysowej.

��Ale� pan m�wi o blokadzie systemu Seaford!�� zaprotestowa� admira� Miazawa.�� To nie prowokacja, to wypowiedzenie wojny!

��Nie wspomina�em o blokadzie!�� G�os Sarnowa pozosta� stonowany, ale dla kogo�, kto go dobrze zna�, by�o oczywiste, �e admira�a zaczyna zalewa� nag�a krew.�� Proponuj� jedynie skoncentrowanie si� w miejscu, w kt�rym od pewnego czasu i tak znajduje si� nasza pikieta. Mamy obserwowa� ruch oko�o i wewn�trzsystemowy, nie za� przeszkadza� w nim w jakikolwiek spos�b, chyba �e wykryjemy ruch ca�ej stacjonuj�cej tam floty lub inne wrogie akty. Chcia�bym te� przypomnie� przykry fakt, �e kiedy okr�t wejdzie w nadprzestrze�, mo�na jedynie domy�la� si�, dok�d zmierza. Uwa�am, �e jedynym pewnym sposobem, aby�my mogli spotka� si� z flot� przeciwnika w stanie pe�nej gotowo�ci, jest utrzymywanie w�asnych skoncentrowanych si� tak blisko niego, by nie zdo�a� nam umkn��.

��Prosz� o wi�cej spokoju i rozwagi, panie i panowie�� upomnia� niespodziewanie admira� Parks i po sekundowej przerwie kontynuowa�:�� Admira� Sarnow ma racj�, podobnie jak admira� Konstanzakis, co doskonale ilustruje niemo�no�� sformu�owania szczeg�owych plan�w bez konkretnych informacji. Nale�y r�wnie� wzi�� pod uwag�, i� nasze platformy dalekiego zasi�gu rozmieszczone wok� systemu Hancock nie wykry�y �adnej pikiety okr�t�w Ludowej Marynarki, z czego wniosek, �e admira� Rollins nie ma o nas tak szczeg�owych informacji jak my o nim. A fakt, �e nie siedzimy na jego progu, uniemo�liwia mu dok�adne zorientowanie si� tak w si�ach, kt�rymi dysponujemy, jak i w ich rozlokowaniu. Co oznacza, �e najprawdopodobniej bawi si� w podobn� jak my teraz zgadywank�.

U�miechn�� si� bez �ladu weso�o�ci. Jedyn� osob�, kt�ra zareagowa�a na ten przerywnik, by�a admira� Konstanzakis�� energicznie pokiwa�a g�ow�.

��Je�eli zgodzimy si� na pa�sk� propozycj�, admirale Sarnow, rzeczywi�cie b�dziemy dok�adnie wiedzieli, gdzie znajduj� si� si�y stacjonuj�ce w Seaford 9, i znajdziemy si� w pozycji pozwalaj�cej na zwi�zanie ich walk� w dogodnym dla nas momencie, co niew�tpliwie by�oby wielkim plusem. Minus stanowi�aby, jak s�usznie zauwa�y�a admira� Konstanzakis, ewentualno��, �e uznaj� to za eskalacj�, ale to mniejszy problem. Wi�kszym jest to, �e koncentruj�c wszystkie si�y przeciwko znanym si�om nieprzyjaciela, pozostawimy baz� i sojusznicze systemy w tym rejonie bezbronne wobec ataku innych si�, kt�re Republika mog�a tu skierowa�, a o kt�rych nic nam nie wiadomo, poniewa� jak dot�d nie ujawni�y si�. Je�eli wszystkie nasze okr�ty zwi�zane b�d� obserwacj� Seaford 9, da im to mo�liwo�� zaj�cia bez oporu dowolnie wybranego systemu podlegaj�cego naszej obronie albo i wszystkich, i to stosunkowo lekkimi si�ami. Seaford 9 by�by w tej sytuacji magnesem odci�gaj�cym nas w krytycznym momencie. Zgadza si�?

��Taka mo�liwo�� naturalnie istnieje, sir�� zgodzi� si� Sarnow.�� Ale takie lekkie si�y skazane by�yby na pewn� zag�ad�, gdyby zosta�y przez nas przechwycone. Je�eli respektuj� Prawa Murphy�ego, a bior�c pod uwag� ich do�wiadczenie w podbojach, s�dz� �e tak, to mo�na w�tpi�, by pr�bowali czego� r�wnie skomplikowanego i wymagaj�cego dok�adnej koordynacji przy tak wielkich op�nieniach.

��Tak wi�c s�dzi pan, �e je�li zaatakuj� nas w tym rejonie, to wy��cznie si�ami stacjonuj�cymi w Seaford 9?

��Raczej tak, sir. Nie mo�na wykluczy�, �e zdecyduj� si� na inny wariant ataku, ale jestem przekonany, �e je�li tak post�pi�, przeznacz� do tego si�y, kt�re uznaj� za wystarczaj�ce do pokonania nas. W tych warunkach uwa�am, �e sojusznik�w lepiej b�dzie os�oni� lekkimi pikietami, a si�y g��wne skoncentrowa� w pobli�u Seaford. Je�eli dowiemy si�, �e zaatakowali gdziekolwiek, mo�emy w�wczas zdoby� baz� w systemie Seaford, zanim zareagujemy na zagro�enie, kt�re stanowi ich obecno�� na naszym terytorium. Musimy pami�ta�, �e naszym najwa�niejszym zadaniem jest jak najszybsze i jak najwi�ksze zmniejszenie ilo�ci ich okr�t�w liniowych, by stosunek si� wyr�wna� si�. Najpro�ciej to osi�gn��, doprowadzaj�c do walki w warunkach dla nas jak najkorzystniejszych i tak szybko jak to mo�liwe.

��Kiedy si� pana s�ucha, mo�na pomy�le�, �e ju� jeste�my w stanie wojny�� prychn�� Miazawa.

��Bezpieczniej jest to w�a�nie za�o�y栗 odpar� spokojnie Sarnow.

��Do��, panowie!�� poleci� niespodziewanie cicho Parks, przygl�daj�c si� obu oficerom przez d�ug� chwil�. Potem potar� czo�o i westchn��.

��Z wielu powod�w wola�bym przyj�� pa�skie rozwi�zanie, admirale Sarnow.�� Zabrzmia�o to tak, jakby Parks sam by� tym zaskoczony.�� Niestety, uwa�am, �e istotna jest r�wnie� sugestia, by�my unikali eskalacji. I w przeciwie�stwie do pana nie mog� si� uwolni� od podejrzenia, �e niezale�nie od Praw Murphy�ego mog� pr�bowa� wywabi� nas z zajmowanych pozycji, by zaj�� je w niespodziewanym ataku. Co wi�cej, moim najwa�niejszym zadaniem jest ochrona ludno�ci i teren�w naszych sojusznik�w. Dlatego obawiam si�, �e pomys� wysuni�tego rozwini�cia si� musi zosta� odrzucony.

Sarnow na moment zacisn�� usta. Potem skin�� g�ow� i siad� wygodniej, ju� z normalnym, czyli oboj�tnym wyrazem twarzy, najwyra�niej uznaj�c sw�j aktywny udzia� w naradzie za sko�czony. Admira� Parks przygl�da� mu si� jeszcze przez moment, przesun�� spojrzeniem po twarzy Honor i kontynuowa�:

��Obecnie posiadamy w tym rejonie si�y mniej wi�cej r�wne si�om przeciwnika. Jak jednak powiedzia� admira� Sarnow, nag�y atak na system Yorik nie mo�e zosta� przez nas przechwycony, natomiast�� z drugiej strony�� ataki na systemy Alizon i Zanzibar musz� przebiega� przez okolice uk�adu Hancock, co stworzy nam doskona�� okazj� do przechwycenia ich przed osi�gni�ciem celu. Dlatego te� moim zamiarem jest wys�anie eskadr admira� Konstanzakis, Miazawy i Tollivera do uk�adu Yorik. W ten spos�b w najbardziej newralgicznym punkcie znajd� si� dwadzie�cia cztery dreadnaughty, kt�re powinny poradzi� sobie z atakiem si� z Seaford 9 jak i z jakimkolwiek niespodziewanym atakiem lekkich si� z innego kierunku. Admira� Kostmeyer uda si� ze swoimi dreadnaughtami do uk�adu Zanzibar, kt�ry jest nast�pnym w kolejno�ci celem. Jego obecno�� powinna zapobiec dalszym stratom we flocie kalifa. Nie b�dzie pan tam osamotniony, admirale Kostmeyer, poniewa� zamierzam ponownie skoncentrowa� kr��owniki admira�a Tyrela w jedn� ca�o�� i tak�e wys�a� je tam najszybciej, jak tylko b�d� m�g�. Prosz� rozmie�ci� platformy sensoryczne i u�y� kr��ownik�w do agresywnego patrolowania obrze�y systemu wed�ug w�asnego uznania. Je�eli system zostanie zaatakowany przez przewa�aj�ce si�y, ma pan si� wycofa�, ale nie rozprasza� si�, i pozostawa� w kontakcie z nieprzyjacielem do chwili dotarcia pozosta�ych okr�t�w zespo�u wydzielonego.

��Mam odda� system, sir?�� Kostmeyer nie do ko�ca zdo�a� ukry� zaskoczenie.

Parks u�miechn�� si� ch�odno.

��Obrona Zanzibaru jest naszym obowi�zkiem, ale�� jak przypomnia� admira� Sarnow�� celem jest niszczenie okr�t�w liniowych wroga, a nie bohaterska i bezsensowna �mier�. Je�eli uderzymy wszystkimi si�ami, osi�gniemy ten cel przy mniejszych stratach w�asnych i najprawdopodobniej tak�e przy mniejszych stratach w�r�d ludno�ci i w infrastrukturze, ni� spowodowa�aby desperacka, ale nieudana jego obrona.

Honor przygryz�a doln� warg� i podrapa�a Nimitza za uszami. Mimo wszystko nie mog�a nie szanowa� moralnej odwagi Parksa. Nie ka�dy dow�dca zdoby�by si� na rozkaz opuszczenia w razie konieczno�ci terytorium sprzymierze�ca, poniewa� nawet je�li odbiliby je potem, minimalizuj�c straty, post�powanie takie i tak wywo�a�oby burz� i mog�o okaza� si� katastrofalne dla jego dalszej kariery. Natomiast pomys� rozcz�onkowania si� w obliczu wysoce nieprawdopodobnego ataku�� jakkolwiek logiczne nie by�yby przes�anki�� mrozi� jej krew w �y�ach. Sarnow bezwzgl�dnie mia� racj� co do najlepszego sposobu rozegrania ewentualnej bitwy�� m�wi�y jej to jednoznacznie wiedza, do�wiadczenie i instynkt. Parks tego nie rozumia�, ale nie to by�o najgorsze�� najgorszym b��dem by�o zabranie wszystkich trzydziestu dw�ch okr�t�w liniowych z systemu Hancock i pozostawienie w nim wy��cznie pi�tej eskadry kr��ownik�w liniowych. W obecnych warunkach oznacza�o to, i� baza RMN pozostanie praktycznie bezbronna.

��Pan za�, admirale Sarnow, zostanie tutaj, a pa�ska eskadra b�dzie stanowi�a g��wne si�y lekkiej grupy wydzielonej. Pa�skim zadaniem b�dzie os�ona bazy przed niespodziewanym atakiem. Pozostawi� dok�adne rozkazy dla admira�a Danislava, kt�rego eskadr� zamierzam r�wnie� przydzieli� do obrony bazy. Razem b�dziecie dysponowali wystarczaj�cymi si�ami, by w razie potrzeby obroni� Alizon, i wszelkimi informacjami, poniewa� meldunki b�d� sp�ywa�y najpierw do bazy, a dopiero p�niej zostan� przekazane komu trzeba. Zamierzam tak�e wzmocni� pikiet� flotyll� lekkich kr��ownik�w, co powinno pozwoli� okr�tom pilnuj�cym Seaford tak na �ledzenie przeciwnika, gdyby wyruszy�, jak i na ostrze�enie pana, by wzmocni� pan si�y admira�a Kostmeyera, gdyby celem ataku sta� si� Zanzibar. Zdaj� sobie spraw�, �e admira� Kostmeyer b�dzie w znacznie gorszej sytuacji, gdyby musia� przyj�� panu z pomoc�, ale jak d�ugo przeciwnik nie wie, �e w bazie nie zosta�y �adne powa�ne si�y, tak d�ugo Hancock jest bezpieczny. A by si� tego dowiedzie�, musia�by najpierw przeprowadzi� zwiad systemu: nawet je�li nie uda si� zniszczy� zwiadowcy, zaalarmuje nas to wystarczaj�co wcze�nie, by�my zd��yli �ci�gn�� tu si�y z Zanzibaru lub Yorika. Albo z obu, je�li zaistnieje taka konieczno�� Rozumiem doskonale, �e zostawiam pana osamotnionego i z niewystarczaj�cymi si�ami do czasu przybycia admira�a Danislava, admirale Sarnow. Nawet po jego przybyciu znajdziecie si� w trudnym po�o�eniu, je�li admira�owi Rollinsowi uda si� dotrze� przed nami do Hancock, ale obawiam si�, �e jest to ryzyko, kt�rego nie da si� unikn��. Funkcj� tej bazy jest ochrona ca�ego obszaru i koordynacja dzia�a� naszych si� w tym rejonie. Je�eli stracimy Zanzibar, Yorik i Alizon, Hancock zostanie odizolowany i odci�ty od posi�k�w, trac�c r�wnocze�nie sw� warto�� militarn� i mo�liwo�� dalszego istnienia.

��Rozumiem, sir.�� G�os Sarnowa by� spokojny, pozbawiony urazy czy z�o�ci, ale admira� nie powiedzia� r�wnie�, �e zgadza si� ze stanowiskiem Parksa.

��W takim razie przejd�my do szczeg��w, Mark��� Parks da� swemu oficerowi operacyjnemu znak, by zabra� g�os, a sam zaj�� si� masowaniem nasady nosa.

��Tak jest, sir. Po pierwsze uwa�am, �e nale�y zastanowi� si�, w jaki spos�b najlepiej rozdzieli� jednostki os�onowe mi�dzy admira�a Kostmeyera a resztꅠ� Kapitan Hurston m�wi� rzeczowo i zwi�le jak na zawodowca przysta�o, ale Honor nie s�ucha�a go.

To znaczy�� jej umys� rejestrowa� informacje do przysz�ego wykorzystania, ale ona sama w tej chwili nie zwraca�a najmniejszej uwagi na to, co s�yszy, jako �e by�y to informacje nieistotne. S�dz�c po sztywno�ci Corell, ona post�powa�a podobnie.

Honor by�a pewna, �e Parks pope�ni� w�a�nie najwi�kszy b��d swego �ycia. Z jak najlepszych pobudek i w cz�ci wsparty logik�, tym niemniej b��d. Przeczuwa�a to, podobnie jak zna�a w pewnym momencie w�a�ciwe rozwi�zanie skomplikowanego problemu taktycznego, kt�ry u�o�y� si� nagle w sp�jn� ca�o��. Mog�a si� myli�, a raczej pragn�a, by tak by�o, ale nie liczy�a na to. Zastanawia�a si� tylko, na ile ostateczna decyzja Parksa wynika�a z logiki, a na ile ze �wiadomej czy pod�wiadomej ochoty, by trzyma� jak najdalej od przeciwnika obu nielubianych i k�opotliwych oficer�w, czyli Sarnowa i j�.

Ch�� zapewnienia sobie spokoju bywa naprawd� siln� motywacj�.

Twarze zebranych w admiralskiej sali odpraw HMS Nike nie wygl�da�y na szcz�liwe, za� Honor z ponur� satysfakcj� s�ucha�a, jak komandor Houseman wyp�akuje si� publicznie.

���rozumie pan powag� sytuacji, admirale Sarnow. Przecie� admira� Parks musi zdawa� sobie spraw�, �e nie mamy cienia szansy na utrzymanie tego systemu, je�li przeciwnik zaatakuje go jakimkolwiek rozs�dnymi si�ami! Nie mamy ani dostatecznej si�y ognia, ani�

��Wystarczy, komandorze Houseman.�� G�os Sarnowa by� kompletnie wyprany z uczu� i w�a�nie to sk�oni�o Housemana do zamilkni�cia i zamkni�cia ust.

Sarnow przejrza� si� pozosta�ym oficerom tworz�cym Grup� Wydzielon� Hancock 001 z lodowatym u�miechem i oznajmi�:

��Poprosi�em o wasze szczere opinie, panie i panowie, i zale�y mi na nich nadal, ale niech b�d� konstruktywne. Dyskusja nad tym, czy nasze rozkazy s� m�dre czy nie, wykonalne czy nie, wreszcie�� dobre czy z�e, jest ja�owa i niecelowa. Otrzymali�my rozkazy i nale�y skupi� si� na tym, jak je najlepiej wykona� si�ami, kt�rymi dysponujemy. Rozumiemy si�?

��Ca�kowicie, sir�� potwierdzi� z naciskiem komodor Van Slyke, spogl�daj�c wymownie na swego szefa sztabu, co by�o rzadkim przejawem publicznej dezaprobaty.

��To dobrze.�� Sarnow zignorowa� nag�y rumieniec Housemana i przeni�s� wzrok na komodor Banton, najstarsz� rang� dow�dc� dywizjonu, i spyta�:�� Zako�czyli�cie z komandorem Turnerem to, o czym rozmawia�em z tob� w poniedzia�ek, Isabell?

��Prawie, sir. Wygl�da na to, �e kapitan Corell i dama Honor maj� racj�. Symulacja wskazuje, �e to mo�e zadzia�a�, ale musimy dopracowa� jeszcze szczeg�y modyfikacji i kontroli sterowania opini�. No i nadal nie znamy ilo�ci urz�dze�, kt�re b�dziemy mieli do dyspozycji. Obawiam si�, �e na Gryphonie maj� teraz wa�niejsze zmartwienie ni� nasza pro�ba o informacje.�� Banton pozwoli�a sobie na u�miech, wywo�uj�c go u wi�kszo�ci zebranych.�� W tej chwili, sir, mog� powiedzie� tyle, �e je�li admira� Parks nie zmieni zdania i nie zabierze holowanych zasobnik�w ze sob�, powinni�my dysponowa� wystarczaj�ca ich ilo�ci�, by plan mia� szanse powodzenia. Poda�am wyniki ostatnich oblicze� kapitan Corell, jak tylko przyby�am na pok�ad, a komandor Turner pracuje teraz nad niezb�dnymi zmianami w oprogramowaniu.

Sarnow spojrza� na Corell, kt�ra natychmiast przytakn�a. Cz�� obecnych, a zw�aszcza Houseman, mia�a sceptyczne miny, ale Honor poczu�a satysfakcj�. Pomys� m�g� sobie by� taktycznym starociem, dzi�ki temu przeciwnik nie zorientuje si� w czym rzecz, dop�ki nie b�dzie za p�no�� na to przynajmniej liczy�a. Zasobnik holowany�� nazwa wprowadza�a w b��d�� by� prostym urz�dzeniem pozbawionym nap�du i holowanym za okr�tem przy u�yciu promienia �ci�gaj�cego, z prymitywnym komputerem pok�adowym sprz�onym ze stanowiskiem sterowania ogniem holuj�cego okr�tu. Na ka�dym zainstalowano kilka, z regu�y sze�� wyrzutni rakietowych podobnych do tych, w jakie uzbrojone by�y kutry rakietowe czy inne �drobnoustroje�. Wyrzutnie by�y jednostrza�owe, a celem istnienia zasobnik�w holowanych by�o zwi�kszenie si�y ognia okr�tu holuj�cego w pierwszej salwie. W swoim czasie sprawdzi�y si� nie najgorzej, ale od ponad osiemdziesi�ciu lat standardowych nie u�yto ich bojowo, poniewa� rozw�j obrony antyrakietowej spowodowa�, �e sta�y si� nieskuteczne.

Stary typ wyrzutni mia� s�abe �adunki miotaj�ce, nadaj�ce pierwszy impet rakietom, co powodowa�o ich mniejsz� pr�dko�� pocz�tkow� ni� wystrzelonych z normalnych wyrzutni okr�towych, bo same rakiety by�y standardowe w obu przypadkach. �eby salwa dociera�a do przeciwnika r�wnocze�nie, przeci��aj�c jego obron� antyrakietow�, trzeba by�o zmniejsza� ich optymalne parametry, przez co traci�o si� w znacznej mierze zamierzony skutek�� przeciwnik mia� wi�cej czasu na uniki i dostrojenie ECM-�w oraz na zniszczenie wolniej nadlatuj�cych pocisk�w. Je�eli si� tego nie zrobi�o, ca�y zamiar przeci��enia obrony bra� w �eb, bowiem rakiety nadlatywa�y w dw�ch odr�bnych fazach. Bezpo�rednim powodem wycofania ich z u�ycia by� czas potrzebny na wy�ledzenie i namierzenie celu�� wraz z unowocze�nieniem obrony przeciwrakietowej w ci�gu ostatniego p�wiecza tak tego typu wyrzutnie, jak i kutry rakietowe sta�y si� prze�ytkiem. RMN zaprzesta�a zreszt� budowy kutr�w rakietowych i podobnych im jednostek dwadzie�cia lat temu�� w�a�nie z tego powodu. Dane dotycz�ce obrony antyrakietowej okr�t�w Ludowej Marynarki, uzyskane zreszt� przy aktywnym udziale Honor, wskazywa�y, �e cho� jest gorsza od tej, jak� dysponuje Royal Manticoran Navy, to i tak bardziej ni� wystarczaj�ca, by bez trudu poradzi� sobie z wyrzutniami starego typu.

I tu wtr�ci�a si� Komisja Rozwoju Uzbrojenia, prze�amuj�c zreszt� op�r swej �wczesnej przewodnicz�cej, Upiornej Hemphill. Opracowano mianowicie nowy typ wyrzutni, zachowuj�cy t� sam� wag� i wielko��, ale wystrzeliwuj�cy rakiety z wi�ksz� pr�dko�ci�. Dzi�ki temu tak sondy holowane, jak i �drobnoustroje� przesta�y by� przestarza�e. Sp�r sprowadza� si� do tego, i� Hemphill chcia�a reaktywowa� kutry rakietowe, komisja za� zasobniki. Jak d�ugo Hemphill by�a przewodnicz�c�, tak d�ugo blokowa�a ten pomys�, co notabene wydawa�o si� niezbyt logiczne, poniewa� Hemphill zawsze by�a zwolenniczk� zmasowanego ostrza�u i nowe, skuteczne zasobniki holowane powinny by�y spotka� si� z jej entuzjastycznym przyj�ciem. Chyba �e problem by� innej natury i dla pani admira� Sonji Hemphill wszystko, co stare, automatycznie by�o tak�e nieskuteczne. Gdy przesta�a by� przewodnicz�c� komisji, nowe zasobniki z teorii sta�y si� praktyk�.

Pikanterii ca�ej sprawie dodawa� fakt, i� nowy typ wyrzutni opracowano w�a�nie na polecenie Hemphill, kt�ra chcia�a doprowadzi� do skutecznego wykorzystania kutr�w rakietowych zgodnie ze sw� doktryn� zasypania przeciwnika lawin� ognia, okre�lan� przez jej krytyk�w jako �Stado Sonji�. Nowe wyrzutnie by�y znacznie d�u�sze, co stanowi�o oficjalny pow�d jej sprzeciwu. Twierdzi�a, �e szkoda �marnowa� je na taki prze�ytek jak holowane zasobniki. Argument, ma si� rozumie�, przestawa� istnie�, gdy w gr� wchodzi�y kutry rakietowe. To, �e budowa takiego okr�ciku z nowymi wyrzutniami kosztowa�a prawie jedn� czwart� tego, co zbudowanie niszczyciela, nie przeszkadza�o jej zupe�nie d��y� wszelkimi mo�liwymi �rodkami do rozpocz�cia ich seryjnej budowy. Koszty dodatkowo podnosi�a konieczno�� unowocze�nienia kontroli ogniowej, niezb�dnej, by m�c w pe�ni wykorzysta� mo�liwo�ci nowych wyrzutni.

Podobnie jak jej zwolennicy, Hemphill uwa�a�a kutry i podobne jednostki za �jednoraz�wki�. Mia�y wystrzeli� jeden raz, a to, co si� potem z nimi stanie, uznawa�a za ca�kowicie nieistotne. Trudno si� dziwi�, �e stanowi�a do�� popularny temat rozm�w za��g owych �jednoraz�wek�, darz�cych j� g��bokim i serdecznym uczuciem, cho� nie z rodzaju pozytywnych. Honor ta kwestia interesowa�a o tyle, �e Hemphill uda�o si� przez przypadek zrobi� co� dobrego, a to, czy wykorzystanie owego czego� by�o zgodne z jej intencjami czy nie, zupe�nie jej nie obchodzi�o. Zbudowano pr�bn� seri� kutr�w z rozmaitymi unowocze�nieniami, kt�re znacznie przyczyni�y si� do wzrostu szans na przetrwanie tych okr�t�w pierwszego starcia. By�o to dla Hemphill naturalnie efektem ubocznym, ale sporo z tych rozwi�za� da�o si� zastosowa� w holowanych zasobnikach i zrobiono to, gdy tylko przesta�a przeszkadza�.

Nowe zasobniki mia�y zamontowanych po dziesi�� wyrzutni i przeznaczone by�y dla okr�t�w liniowych, posiadaj�cych wystarczaj�co dodatkowych mocy kontroli ogniowej, by nie wymaga� modernizacji. Z tego, co us�ysza�a, wynika�o jednak, �e Turner znalaz� spos�b na wykorzystanie ich przez kr��owniki liniowe. Zasobniki dzi�ki nowym, l�ejszym wyrzutniom uzbrojone by�y w ci�sze rakiety ni� pok�adowe wyrzutnie. Dor�wnywa�y mo�liwo�ciami rakietom wystrzeliwanym z pok�adowych wyrzutni, a mia�y silniejsze g�owice. Zasobniki naturalnie by�y utrapieniem w czasie holowania i nie najlepiej wp�ywa�y na kompensatory bezw�adno�ciowe okr�tu, co o jedn� czwart� ogranicza�o jego maksymaln� pr�dko��. By�y te� niezwykle podatne na zniszczenie�� wystarcza�a bliska eksplozja, jako �e nie mia�y nawet pola si�owego, nie m�wi�c o ekranie. Je�li jednak zd��y�y odpali� rakiety, zanim je zniszczono, spe�nia�y swoje zadanie.

��Doskonale.�� G�os Sarnowa sprowadzi� Honor do rzeczywisto�ci.�� Je�eli przekonamy admira�a Parksa, by je tu zostawi�, b�dziemy mogli przydzieli� po pi�� na ka�dy kr��ownik liniowy, sze�� na najnowsze, a po dwa�� trzy na ci�ki kr��ownik. Co prawda nie pomo�e nam to przy d�ugotrwa�ym starciu, ale pierwsze salwy powinny sk�oni� przeciwnika do wniosku, �e ma do czynienia z dreadnaughtami, nie z kr��ownikami liniowymi, i istnieje w�wczas szansa, �e zmieni taktyk�.

Na twarzach obecnych pojawi�y si� pe�ne satysfakcji z�o�liwe u�miechy. Wszystkich poza Housemanem, kt�ry uzna�, �e nale�y ponownie zabra� g�os, cho� znacznie staranniej dobra� ton.

��Bez w�tpienia ma pan racj�, sir, ale w�a�nie to d�ugotrwa�e starcie mnie niepokoi. Poniewa� musimy chroni� baz� ze stoczni�, przeciwnik zawsze b�dzie w stanie zmusi� nas do walki, lec�c prosto w jej kierunku. Uniemo�liwi nam to prowadzenie normalnej obrony, a kiedy sko�cz� si� rakiety z zasobnik�w, kr��owniki liniowe nie zdo�aj� sprosta� okr�tom liniowym, sir.

Honor przyjrza�a si� Housemanowi zw�onymi ze zdumienia oczyma�� trzeba przyzna�, �e mia� tupet, �eby powtarza� swoje zdanie po tym, jak dw�ch oficer�w flagowych, w tym jego w�asny dow�dca, kaza�o mu si� zamkn��, tyle �e w uprzejmiejszych s�owach. To, co j� najbardziej nurtowa�o, to pytanie, sk�d bra�a si� ta odwaga? Z przekonania o w�asnej racji, z arogancji czy ze strachu? Fakt, �e go nie lubi�a, utrudnia� obiektywn� ocen�, tote� przyj�a za dobr� monet� pierwszy pow�d, cho� nie mia�a do� pe�nego przekonania.

Sarnow by� w zdecydowanie mniej dobrotliwym nastroju.

��Zdaj� sobie z tego spraw�, panie Houseman�� odpar� spokojnie i stanowczo.�� I pozwol� sobie powt�rzy�, ryzykuj�c przy tym, �e pana zawiod�, �e celem tej odprawy jest rozwi�zanie naszych problem�w, a nie m�wienie o nich w k�ko.

Houseman jakby zapad� si� w sobie. Van Slyke pos�a� mu lodowate spojrzenie, ale r�wnie� si� nie odezwa�. Cisz� przerwa�o dopiero czyje� chrz�kni�cie i pytanie:

��Admirale Sarnow?

��Tak, komandorze Prentis?

��Mamy jeszcze jedn� powa�n� przewag�, sir�� o�wiadczy� dow�dca Pi��dziesi�tego Trzeciego dywizjonu kr��ownik�w liniowych.�� Wszystkie platformy i sondy zwiadowcze wyposa�one s� w generatory umo�liwiaj�ce przesy�anie informacji z pr�dko�ci� nad�wietln�. A Nike i Achilles s� w stanie koordynowa� je w ten sam spos�b�

Prentis umilk�, a Sarnow energicznie pokiwa� g�ow��� Nike by� pierwszym okr�tem od podstaw zbudowanym tak, by m�c u�ywa� ��czno�ci nad�wietlnej, a Achilles otrzyma� podobne wyposa�enie w czasie ostatniej modernizacji. Oznacza�o to, �e oba okr�ty mog� przesy�a� z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a wiadomo�ci, kt�re bez problemu odbior� niezmodernizowane jednostki ze sprawnymi sensorami grawitacyjnymi. Co prawda, �eby nada� wiadomo�ci, musia�y wy��czy� nap�d, poniewa� jak dot�d �aden czujnik nie mia� wystarczaj�cej rozdzielczo�ci, by impulsy stanowi�ce wiadomo�� odczyta� poprzez �szum� nap�du, ale i tak zyskiwali taki przyp�yw informacji, o jakim przeciwnik m�g� jedynie marzy�.

��Jack ma ca�kowit� racj�, sir.�� Van Slyke nawet nie spojrza� na Housemana, co jednoznacznie �wiadczy�o, �e gdy tylko obaj wr�c� na sw�j okr�t, b�dzie mia�a miejsce raczej gwa�towna rozmowa, a w�a�ciwie monolog.�� Poniewa� nie dor�wnamy im si��, trzeba wyr�wna� szanse sposobem.

��Racja.�� Sarnow pog�adzi� w�sa.�� Jakie� inne przewagi, kt�re posiadamy lub mo�emy stworzy�, przychodz� komu� do g�owy?

Honor odchrz�kn�a cicho, tote� spojrza� na ni� pytaj�co, a poniewa� nadal milcza�a, ponagli�:

��Tak, lady Honor?

��Jedna sprawa, sir. Czy wiemy, co admira� Parks zamierza zrobi� z tymi stawiaczami min klasy Erebus?

��Ernie?

Kapitan Corell podrapa�a si� jedna r�ka w ciemi�, a drug� si�gn�a po notes. Gdy sko�czy�a przegl�da� dane, potrz�sn�a g�ow� i wyja�ni�a:

��Nie ma o nich s�owa w najnowszych danych przes�anych z okr�tu flagowego. Naturalnie nie dostali�my jeszcze ostatecznych rozkaz�w i wszystkich informacji. Nadal trwa odprawa, podobnie jak u nas.

��My�l�, �e dobrze by�oby o nie spyta�, sir�� zasugerowa�a Honor.

Sarnow przytakn�� bez s�owa.

Stawiacze min nie zosta�y oficjalnie przydzielone do stacji Hancock�� przelatywa�y przez system, kieruj�c si� do Reevesport, gdzie mia�y bazowa�, gdy do Parksa dotar�y rozkazy Admiralicji i zatrzyma� je. Prawdopodobnie by�o to dzia�anie instynktowne, ale je�li da�oby si� go przekona�, by zatrzyma� je na d�u�ej�

��Zak�adaj�c, �e uda si� nam�wi� admira�a Parksa, by je dla nas ukrad�, jak zamierza je pani wykorzysta�, kapitan Harrington?�� spyta�a komodor Banton.�� Mo�emy naturalnie zaminowa� podej�cia do bazy, ale tego w�a�nie przeciwnik b�dzie si� spodziewa� i gdy w ko�cu si� do niej zbli�y, b�dzie ostro�ny, wi�c miny nie na wiele si� przydadz��

Obiekcja by�a sensowna, jako �e miny stanowi�y po prostu impulsowe g�owice laserowe starego typu o mniej ni� zadowalaj�cej celno�ci. Sprawdza�y si� doskonale jedynie zastosowane masowo przeciwko okr�tom poruszaj�cym si� z ma�� pr�dko�ci�. By�y jednak tanie, tote� nadal u�ywano ich do os�ony czy blokady nieruchomych cel�w, takich jak terminale wormholi, planety czy stacje orbitalne. Ale tam w�a�nie ka�dy napastnik si� ich spodziewa�, tote� ostatnimi czasy efekty ich dzia�ania nie by�y zbyt imponuj�ce. Tyle �e Honor nie zamierza�a stawia� ich tam, gdzie zak�ada� przeciwnik.

��Bardziej interesuj� mnie specyfikacje nap�d�w samych minowc�w, ma�am�� odpar�a.�� Mo�emy je bowiem wykorzysta� skuteczniej ni� tylko do postawienia pola minowego.

��Jak?�� W g�osie Banton nie by�o wyzwania, tylko ciekawo��.

��Stawiacze min klasy Erebus s� szybkie, prawie tak szybkie jak kr��owniki liniowe, poniewa� przystosowano je do szybkiego stawiania du�ej ilo�ci min. Je�eli b�d� operowa�y w sk�adzie eskadry i uda nam si� przekona� przeciwnika, �e s� kr��ownikami liniowymi, oraz postawi� zagrod� minow� na drodze okr�t�w Republiki�

Nie musia�a ko�czy�, bo Banton parskn�a �miechem.

��Podoba mi si� to, sir!�� oznajmi�a.�� Podst�pne jak diabli i mo�e si� uda�!

��Zak�adaj�c, �e nie zostan� pr�dzej przez atakuj�cych rozstrzelane�� wtr�ci� komandor Prentis.�� Maj� s�ab� obron� przeciwrakietow� i niezbyt silne os�ony burtowe. Dla ich za��g b�dzie to bardzo du�e ryzyko, lady Honor.

��Mo�emy je os�oni� przed ostrza�em rakietowym, w��czaj�c w taktyczn� sie� eskadry, sir�� odparowa�a Honor spokojnie.�� Jest ich tylko pi��, przydzielimy wi�c po jednym do ka�dego p�dywizjonu, a ostatniego do Nike i Agamemnona, tworz�c tr�jki taktyczne o wsp�lnej obronie antyrakietowej. Z du�ej odleg�o�ci przeciwnik nie b�dzie w stanie stwierdzi�, z kt�rych naszych okr�t�w pochodz� kt�re antyrakiety. A �eby miny okaza�y si� skuteczne, odleg�o�� miedzy walcz�cymi musi by� na tyle du�a, by wyklucza�a u�ycie broni energetycznej.

��A je�li zauwa�� miny?�� Prentis najwyra�niej g�o�no my�la�, a nie sprzeciwia� si� pomys�owi, s�dz�c po tonie g�osu.

Honor wzruszy�a ramionami.

��Maj� wy��cznie pasywne czujniki, nie wydzielaj� �adnej energii i stanowi� niewielki cel dla radaru. W�tpi�, by zosta�y zauwa�one z odleg�o�ci wi�kszej ni� milion kilometr�w, zw�aszcza je�li przeciwnik b�dzie zaj�ty �ciganiem nas.

Prentis przytakn�� z rosn�cym entuzjazmem, a Sarnow poleci� Corell:

��Zanotuj pomys� lady Honor, Ernie, i zgwa�� komodora Capr�, je�li b�dziesz musia�a, �eby udzieli� zgody na u�ycie stawiaczy min w przypadku zaatakowania Hancock.

��Zapisa�am, sir.

Sarnow odchyli� oparcie fotela i powoli odwr�ci� si� wraz z nim, przygl�daj�c si� obecnym.

��Dobrze�� o�wiadczy�.�� Za��my, �e zorganizujemy te minowce i przekonamy admira�a Parksa, by zostawi� nam wystarczaj�c� ilo�� zasobnik�w cho�by do pierwszej salwy. I tak nie widz� innej mo�liwo�ci ni� utrzymywa� g��wne si�y w pozycji centralnej, najprawdopodobniej w pobli�u bazy, by m�c zareagowa� jak najszybciej na zagro�enie z ka�dego kierunku. R�wnocze�nie pragn� ukry� istnienie ��czno�ci nad�wietlnej, co�� jestem pewien�� doceniliby nawet Ich Lordowskie Mo�cie z Admiralicji. Mo�e nam si� to naturalnie nie uda�, ale b�dziemy pr�bowa�, co oznacza, �e musimy podsun�� przeciwnikowi jakie� wyt�umaczenie faktu, �e wiemy, gdzie on jest. Poniewa� nie b�dziemy dysponowali tak� ilo�ci� lekkich okr�t�w, jaka by�aby potrzebna do dok�adnego obsadzenia perymetru systemu, s�dz�, �e nie mamy innego wyj�cia, jak tylko wykorzysta� je wszystkie jako pikiety w najbardziej prawdopodobnych rejonach przylotu okr�t�w z Seaford 9. Nawet je�li nie b�dzie �adnego okr�tu tam, gdzie si� rzeczywi�cie pojawi�, mo�emy skierowa� kt�ry� na odpowiedni� pozycj� dzi�ki platformom sensorycznym, �eby �przypadkowo� ich zauwa�y�. Komodorze Van Slyke, pa�ska eskadra jest drugim pod wzgl�dem si�y zwi�zkiem taktycznym w systemie, wi�c chc�, by by�a skoncentrowana razem z kr��ownikami liniowymi. Ernie, zajmij si� os�on� perymetru, dobrze? Podsumowuj�c: troch� optymistyczniej patrz� w przysz�o��. �eby�my si� dobrze zrozumieli: troch�. Prosz�, �eby�cie wszyscy spr�bowali zastanowi� si�, jak najlepiej wykorzysta� taktyczne zasoby, kt�re mamy nadziej� zdoby�. Czekam na atrakcyjne propozycje, panie i panowie.

Na pomo�cie flagowym HMS Nike po dwudziestu sze�ciu godzinach gor�czkowej krz�taniny, odpraw, narad i zebra�, w wyniku kt�rych zamiary sta�y si� rzeczywisto�ci�, panowa�a cisza i spok�j. Teraz zebrani obserwowali, jak si�y wiceadmira�a sir Yancey�a Parksa wykonywa�y rozkazy, i nikt jako� nie mia� ochoty na rozmow�. Wszyscy w milczeniu wpatrywali si� w holoprojekcj�. Holograficzna kula roz�wietlona by�a sygnaturami nap�d�w dreadnaught�w i superdreadnaught�w ustawiaj�cych si� w lu�ny szyk, z zachowaniem du�ych odst�p�w mi�dzy ekranami.

Obok ka�dego wy�wietlone by�y wielobarwne kody identyfikacyjne, podobnie jak przy symbolach oznaczaj�cych lekkie kr��owniki i niszczyciele lec�ce z przodu i z bok�w okr�t�w liniowych. Przypomina�y �wietlne naszyjniki oddalone znacznie od g��wnych si�. Bli�sze i ja�niejsze kody oznacza�y ci�kie kr��owniki skupione ju� nie wok� ca�ej formacji, lecz wok� poszczeg�lnych eskadr liniowych. Ca�a ta roz�wietlona formacja ruszy�a niczym �wie�o utworzona konstelacja przez holosfer�.

Robi�a wra�enie�� Honor stoj�ca obok Sarnowa musia�a to przyzna�. Tyle tylko, �e ta imponuj�ca si�a oddala�a si�, opuszczaj�c system, w kt�rym pozosta�a jedynie Pi�ta eskadra kr��ownik�w liniowych z jednostkami os�onowymi, a sygnatury ich nap�d�w wygl�da�y zgo�a �a�o�nie. By�o ich zbyt ma�o, by obroni� stacj� Hancock. Honor wzi�a si� w gar��, nim do ko�ca ogarn�y j� ponure my�li.

��No to zostali�my sami�� skomentowa�a kapitan Corell. Stoj�cy obok komandor Cartwright mrukn�� potwierdzaj�co.

��Przynajmniej zostawi� nam zasobniki i stawiacze min�� doda� oficer operacyjny.

Tym razem potakuj�ce mrukni�cie wyda� Sarnow.

I zn�w zapad�a cisza�� admira� wpatrywa� si� w milczeniu w holosfer�.

��Zostawi�, fakt. Tylko nie wiem, na ile si� nam naprawd� przydadz�, Joe�� powiedzia� w ko�cu Sarnow, odwracaj�c si� zdecydowanym ruchem od projekcji taktycznej, i spojrza� na Honor.

W�s drgn�� mu w u�miechu, ale nie zmienia�o to faktu, �e nigdy jeszcze nie widzia�a go bardziej zm�czonego i zmartwionego.

��Nie neguj� warto�ci twoich pomys��w, Honor�� powiedzia� cicho, a ona nadstawi�a wyra�nie uszu: niecz�sto pomija� nale�ny jej tytu�, ale kiedy to robi�, znaczy�o to, �e m�wi do swego taktycznego alter ego, a nie tylko jednego z podleg�ych oficer�w.�� Pomys� ze stawiaczami min by� genialny, a obie z Ernie mia�y�cie racj�, �e da si� zmodyfikowa� nasz� kontrol� ognia tak, by�my byli w stanie wykorzysta� zasobniki. Ale prawda jest brutalna i cho� Houseman mo�e i jest dupkiem, nie, wr��, jest dupkiem �o��dnym, w tej kwestii ma racj�. Mo�emy im zada� powa�ne straty w pierwszym starciu, bo efekt zaskoczenia b�dzie dzia�a� na nasz� korzy��. Ale je�eli zaatakuj� nas okr�ty liniowe i b�d� kontynuowa�y atak po pierwszym starciu, jeste�my martwi.

��Zawsze mo�emy opu�ci� system, sir�� zauwa�y� sucho Cartwright.�� W ko�cu skoro admira� Parks dopuszcza oddanie Zanzibaru, nie bardzo b�dzie m�g� mie� pretensje, je�li wykonamy taktyczny odwr�t na z g�ry upatrzone pozycje z systemu Hancock.

��Buntownicze sk�onno�ci z ciebie wychodz�, Joe.�� Na ustach Sarnowa pojawi� si� zm�czony u�miech i admira� potrz�sn�� przecz�co g�ow�.�� Niestety, tego raczej nie da si� zrobi�. A to z tego prostego powodu, o kt�rym admira� Parks zdaje si� zapomnia�: nie jeste�my w stanie ewakuowa� ca�ego personelu bazy.

Honor poczu�a lodowaty ch��d, bowiem ju� od pewnego czasu odp�dza�a od siebie t� my�l. B�yskawiczna rozbudowa stoczni remontowej i bazy spowodowa�a, �e mieszka�o tam prawie jedena�cie tysi�cy ludzi, a wszystkie przebywaj�ce obecnie w systemie Hancock okr�ty mog�y zabra� maksimum siedemdziesi�t procent. I to przy nierealnie optymistycznym za�o�eniu, �e �aden nie zosta�by zniszczony czy powa�nie uszkodzony w czasie walki. Mimo prze�adowania pok�adowych system�w podtrzymania �ycia i tak co najmniej trzydzie�ci procent za�ogi musieliby zostawi�, a zna�a pewnego oficera, kt�ry upar�by si�, �e jego obowi�zkiem jest pozosta�, je�li nie wszyscy jego podkomendni zostan� ewakuowani�

��Jako� to wypad�o z g�owy biedakowi w nawale zaj�栗 mrukn�a Corell i Sarnow parskn�� szczerym �miechem, cho� uwaga pod adresem g��wnodowodz�cego by�a wysoce niestosowna.

��Zgadza siꠗ przyzna� i przeci�gn�� si�.�� Z drugiej strony, ma ca�kowit� racj�, �e warto�� bazy Hancock jest wzgl�dna: je�li stracimy wszystkie sojusznicze systemy w tym rejonie, nie b�dziemy potrzebowali ju� bazy, a co gorsza, nie zdo�amy jej utrzyma�, je�li przeciwnik u�yje do blokady odpowiednio du�ych si� i takimi� zaatakuje. Poza tym jako dow�dca stacji Hancock musi wywa�y� ewentualne straty: trzydzie�ci do czterdziestu tysi�cy poddanych Korony tutaj i miliardy cywil�w w systemach, kt�re zobowi�zali�my si� broni�. Temu fragmentowi jego rozumowania nie da si� niczego zarzuci�. Jest bezwzgl�dne, ale admira�owie czasem musz� by� bezwzgl�dnie logiczni.

��Ale m�g� tego wszystkiego unikn��, sir.�� W glosie Corell s�ycha� by�o przekonanie co do w�asnych racji.

��No, no, Ernie: jestem najm�odszym admira�em na stacji Hancock i naj�atwiej mi d��y� do agresywnej reakcji�� upomnia� j� �agodnie Sarnow.�� W ko�cu je�eli oka�e si� b��dna, nie moja g�owa poleci, tylko dow�dcy stacji. Dama Christa ma zreszt� racj� co do tego, �e mog�oby to doprowadzi� do starcia przypadkowego, na kt�rym nie zale�y �adnej ze stron.

��Mo�e. Ale co by pan zrobi� na jego miejscu?�� w sukurs Corell pospieszy� Cartwright.

��Nieuczciwe pytanie: nie jestem na jego miejscu. Mi�o by�oby przyj��, �e gdybym by�, pos�ucha�bym w�asnej rady, ale nie jestem tego pewien. Na g��wnodowodz�cym takiej stacji jak ta ci��y naprawd� du�a odpowiedzialno��, Joe.

��Pi�kny unik, sir�� burkn�� kwa�no Cartwright. Sarnow wzruszy� ramionami.

��Kwestia wprawy, Joe.�� Ziewn�� rozdzieraj�co i stwierdzi�:�� Musz� si� przespa�, Ernie. Popilnuj z dam� Honor tego interesu przez par� godzin, dobrze? Powiem stewardowi, �eby wyrzuci� mnie z ��ka na t� konferencj� dotycz�c� �wicze� defensywnych.

��Naturalnie, sir.

Honor jedynie skin�a g�ow� na znak zgody.

Sarnow porusza� si� mniej energicznie ni� zwykle i tr�jka pozosta�ych na pomo�cie oficer�w wymieni�a znacz�ce spojrzenia.

��W�a�nie wyszed� cz�owiek za�atwiony przez swego dow�dc� bez myd�a�� oceni�a Ernestyna Corell.

Admira� Parnell wygl�da� zaciekawiony przez okno promu l�duj�cego na centralnym l�dowisku DuQuesne, trzeciej co do wielko�ci bazy Ludowej Marynarki. Nazwano j� na cze�� g��wnego organizatora przekszta�cenia Republiki w imperium, a stanowi�a jedyn� budowl� na powierzchni Enki�� jedynej nadaj�cej si� do zasiedlenia planety w systemie Barnett. �Budowla� by�a zreszt� poj�ciem umownym, gdy� w rzeczywisto�ci by� to olbrzymi kompleks budynk�w, hangar�w, dok�w i podziemi, w kt�rych na sta�e stacjonowa�o ponad milion Marines i personelu floty. W systemie a� g�sto by�o od okr�t�w najrozmaitszych klas, a ca�o�ci broni�y masywne forty i inne sta�e fortyfikacje, regularnie rozbudowywane i modernizowane.

Okr�tom i umocnieniom przyjrza� si�,�� b�d�c jeszcze na pok�adzie ci�kiego kr��ownika liniowego, kt�rym tu przylecia�, i wywar�y na nim du�e wra�enie. Nie da� si� jednak ponie�� entuzjazmowi�� zdawa� sobie spraw�, na jakie ryzyko zamierza narazi� swoj� flot�, i nie podoba�o mu si� to. Ani troch�. Jak powiedzia� prezydentowi Harrisowi, gdy miesi�c temu temat wyp�yn�� po raz pierwszy, nie chcia� walczy� z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore. W odr�nieniu bowiem do innych, poprzednich przeciwnik�w Ludowej Republiki Haven mia�o ono tak czas, jak i odpowiednie w�adze, by przygotowa� si� do tej wojny�� i zrobi�o to.

Pomimo bezsensownego pacyfizmu niekt�rych polityk�w obywatele Kr�lestwa stali praktycznie murem za upart�, by nie rzec ogarni�t� obsesj� na tym punkcie Kr�low�, doskona�a gospodarka pozwoli�a na zbudowanie imponuj�cej floty, a fakt utworzenie Sojuszu stawia� ca�� spraw� w nowym, jeszcze mniej korzystnym �wietle. Dot�d Ludowa Marynarka podbija�a pojedyncze systemy, teraz mia�a przeciwnika, kt�rego nie spos�b by�o pokona� szybko, jednym zdecydowanym atakiem. Chyba �eby uderzy� w samo serce, czyli zaatakowa� uk�ad Manticore, co bez os�ony bok�w i zabezpieczenia ty��w by�o jednoznaczne z proszeniem si� o katastrof�.

Pozosta�a wi�c jedynie druga mo�liwo�栗 je�li chcieli mie� Gwiezdne Kr�lestwo, musieli o nie walczy�, a pierwszym etapem nie mog�o by� w tej sytuacji nic innego, jak prze�amanie obrony granicznej i zniszczenie przy tej okazji jak najwi�kszej ilo�ci okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki.

Widz�c, �e proces l�dowania zosta� zako�czony, Parnell przerwa� rozmy�lania, wsta� i bior�c neseser, dal znak ochronie, kt�ra towarzyszy�a mu wsz�dzie, po czym wyszed� po rampie na zewn�trz, maskuj�c u�miechem straszliwy niepok�j.

G��wna sala odpraw bazy DuQuesne by�a olbrzymia i wyposa�ona r�wnie doskonale jak centrum planowania na Octagonie. Nic wi�c dziwnego, �e sztab Parnella d�ugo sta� milcz�cym p�kolem za admira�em, gdy ten studiowa� ekrany i holoprojekcje. Mia� zwyczaj przyswaja� sobie surowe dane, nie tylko analizy, co irytowa�o spor� cz�� jego sztabowc�w. Nie robi� tego z powodu braku zaufania do nich�� kto�, komu nie ufa�, nie nale�a�by do jego sztabu, ale do�wiadczenie nauczy�o go, �e nawet najlepsi pope�niaj� b��dy. Sam mia� ich sporo na koncie i cho� by� �wiadom, i� takiej ilo�ci danych nie zdo�a sobie przyswoi� ani zapami�ta� szczeg��w, lata praktyki umo�liwia�y mu wyrabianie sobie na tej podstawie og�lnego pogl�du na spraw�.

Potwierdzonych meldunk�w o zmianach w rozmieszczeniu si� przeciwnika by�o mniej, ni� si� spodziewa�, ale te, kt�re by�y, wygl�da�y obiecuj�co�� wzd�u� ca�ej granicy odnotowano ruch jednostek RMN, i to zgodny z oczekiwaniami. Operacja �Argus� dawa�a lepsze rezultaty, ni� s�dzi�, gdy pierwszy raz przedstawiono mu jej projekt. Fakt, nie nale�a�a do szybkich sposob�w uzyskiwania nowych informacji, ale dane, jakimi zaowocowa�a, by�y zadziwiaj�co szczeg�owe i pozwala�y zapozna� si� ze zwyczajami i codziennym funkcjonowaniem Kr�lewskiej Marynarki. Ju� cho�by to warte by�o czasu i pieni�dzy i znacznie poprawia�o mu samopoczucie, gdy� niezmiennie lepsza technika, jak� dysponowa�a Royal Manticoran Navy, zaczyna�a wp�dza� go w mani� prze�ladowcz�. Teraz z satysfakcj� obserwowa�, jak to przekonanie o w�asnej przewadze obr�ci�o si� przeciwko niej.

Z zadowoleniem zauwa�y�, �e do system�w Zuckerman, Dorcas i Minette przyby�y �wie�e si�y RMN oraz �e przeciwnik znacznie wzmocni� tak eskadry konwoj�w, jak i przygraniczne patrole. By�o to mi�e ze strony Kr�lewskiej Marynarki�� ka�dy okr�t oddelegowany do tych dzia�a� i rejon�w oznacza�, �e nie b�dzie trzeba si� nim martwi�, gdy zacznie si� prawdziwa walka.

Znacznie mniej cieszy�y go wiadomo�ci z Seaford 9. Sama przestrze� tego przekl�tego Sojuszu powodowa�a, �e by�y przestarza�e, gdy tu dociera�y, a na dodatek by�y jeszcze denerwuj�co og�lne i niepewne. C�, Rollins wiedzia�, jak wa�n� rol� ma do odegrania, i na pewno robi�, co m�g�, by poprawi� jako�� danych wywiadowczych. O ile naturalnie ju� tego nie zrobi�.

Przeni�s� wzrok na najnowsze oceny (a raczej pobo�ne �yczenia) wywiadu dotycz�ce aktualnej si�y i liczebno�ci Home Fleet i chrz�kn�� rozbawiony. Nie istnia� bowiem �aden spos�b, by sprawdzi�, na ile s� zgodne z rzeczywisto�ci�, ich sporz�dzanie stanowi�o wi�c swoiste marnotrawstwo czasu. Na szcz�cie przynajmniej chwilowo nie by�y naprawd� wa�ne.

Spojrza� na ekrany podaj�ce planowane i wykonane ju� ataki na tereny przeciwnika, w tym w kilku przypadkach powt�rne natarcia, oraz osi�gni�te rezultaty; po raz pierwszy od chwili przekroczenia progu zmarszczy� brwi i spojrza� przez rami�.

��Komodorze Perot?

��Sir?�� spyta� szef sztabu.

��Co si� sta�o w systemie Talbot?

��Nie wiemy, sir�� przyzna� Perot z nieszcz�liw� min�.�� Druga strona nie pisn�a na ten temat s�owa, ale okr�ty admira�a Pierre�a musia�y wpa�� w jak�� pu�apk�.

��Wystarczaj�co skuteczn�, by nie zdo�a� z niej uciec ani jeden jego okr�t?�� Parnell m�wi� bardziej do siebie, ale Perot przytakn��, jeszcze bardziej zgn�biony.

��Musia�o tak w�a�nie by�, sir.

��Jak, do cholery ci�kiej, im si� uda�o?!�� Parnell potar� w zamy�leniu podbr�dek, przygl�daj�c si� s�owu �zaginiony� widniej�cemu przy nazwach czterech najlepszych kr��ownik�w liniowych Ludowej Marynarki.�� Powinien by� w stanie uciec przed wszystkim, czego nie by�by w stanie pokona� Mogli dowiedzie� si�, gdzie i kiedy pojawi� si� nasze okr�ty?

��Nie spos�b takiej ewentualno�ci ca�kowicie wykluczy�, sir, ale nawet admira� Pierre nie znal szczeg��w i celu ataku przed otwarciem zapiecz�towanych rozkaz�w w czasie lotu. Co wi�cej, druga cz�� operacji w systemie Poicters przebieg�a bez �adnych problem�w: komodor Juranowicz zniszczy� kr��ownik klasy Star Knight, zastaj�c go dok�adnie tam, gdzie powinien. Co prawda, jak pan widzi, jego okr�ty dozna�y powa�niejszych uszkodze�, ni� si� spodziewali�my�� Barbarossa i Sinjar d�ugo nie opuszcz� dok�w remontowych. Nic jednak nie wskazywa�o na to, by przeciwnik cokolwiek podejrzewa�. Poniewa� obie cz�ci akcji opracowane zosta�y przez ten sam zesp� i by�y chronione przez identyczne �rodki bezpiecze�stwa, najlogiczniejszy wniosek brzmi, �e w uk�adzie Talbot tak�e nic nie wiedzieli o maj�cym nast�pi� ataku.

��A wi�c pechowy zbieg okoliczno�ci�� by�o to bardziej stwierdzenie ni� pytanie.

Mimo to Perot wzruszy� ramionami i odpar�:

��Z tego, co w tej chwili wiemy, po prostu nie ma innego wyt�umaczenia, sir. Kolejne dane z �Argusa� maj� by� pod koniec przysz�ego tygodnia�� by� mo�e dowiemy si� czego� wi�cej. Rejon, w kt�rym to si� powinno wydarzy�, znajduje si� w zasi�gu czujnik�w.

��Hmm.�� Parnell znowu potar� podbr�dek.�� Rz�d Kr�lestwa zareagowa� jako� na utrat� tego kr��ownika w Poicters?

��Je�li chodzi panu o to, czy przys�ali nam jaki� oficjalny protest, to nie, sir. Za to zamkn�li Manticore Junction dla naszego handlu, wyrzucili wszystkie jednostki kurierskie z przestrzeni Sojuszu, mimo �e mia�y status statk�w dyplomatycznych, oraz zacz�li �ledzi� i n�ka� nasze konwoje przelatuj�ce przez ich terytorium. W uk�adzie Casca wydarzy� si� nawet incydent zbrojny, cho� nie jeste�my pewni, kto zacz��: Casca oficjalnie pozostaje neutralna, ale jej w�adze maj� od dawna silne ci�goty ku Kr�lestwu, a cz�� z naszych analityk�w uwa�a, �e faza pierwsza naszej operacji mog�a pchn�� ich w obj�cia Manticore i poprosili Kr�lewsk� Marynark� o ochron�. Jak by nie by�o, dow�dca naszych si� w tym systemie wymieni� kilka salw z eskadr� kr��ownik�w RMN i uciek�, o co trudno mie� do niego pretensj�, skoro nie dysponowa� niczym wi�kszym od niszczyciela.

Parnell przytakn��, czuj�c narastaj�cy niepok�j�� sytuacja si� zaognia�a, a Kr�lestwo Manticore zaczyna�o si� odgryza�, i to bez oficjalnych protest�w dyplomatycznych, a to mog�o by� albo dobrym, albo i z�ym znakiem. Z�ym, je�li oznacza�o, �e rz�d Manticore dok�adnie zdaje sobie spraw� z tego, co si� dzieje, i chce utrzyma� Haven w niepewno�ci co do w�asnej reakcji, nim RMN nie b�dzie w pe�ni gotowa do walki. Dobrym, poniewa� z r�wnym powodzeniem mog�o to znaczy�, �e przeciwnik nie ma poj�cia, co dok�adnie zwali mu si� na g�ow�. Je�li rz�d Kr�lestwa zdecydowa�, �e prowokacje mog� by� pocz�tkiem wi�kszej operacji militarnej, rozs�dne by�o wstrzymanie si� z protestami.

Jakkolwiek by nie by�y, najwidoczniej po drugiej stronie ustalono�� ca�kiem s�usznie�� �e protesty nic nie dadz�. Bior�c pod uwag� reakcje wzd�u� ca�ej granicy, stwierdzi�, �e Admiralicja Royal Manticoran Navy musia�a wyda� nowe rozkazy i zmieni� dyslokacj� si�, by umo�liwi� lokalnym dow�dcom ich wykonanie. Pozostawa�a jedynie kwestia, czy ow� dyslokacj� wykonano na wystarczaj�co szerok� skal�

Oderwa� wzrok od ekran�w, odwr�ci� si� do czekaj�cych w ciszy oficer�w i oznajmi�:

��Dobra, panie i panowie: zaczynamy!

Gdy wszyscy zaj�li miejsca przy stole konferencyjnym, komodor Perot zacz�� szczeg�owe sprawozdanie. Parnell s�ucha� go uwa�nie, przytakiwa� od czasu do czasu i pr�bowa� doj�� do �adu sam ze sob�, �wiadom, �e chwila podj�cia ostatecznej decyzji zbli�a si� nieub�aganie.

HMS Nike wzi�� kurs na baz�, a Mike Henke starannie ukry�a radosny �miech, spogl�daj�c na Honor siedz�c� w kapita�skim fotelu. Honor nader rzadko okazywa�a zadowolenie z w�asnych osi�gni��, zw�aszcza na mostku. Z osi�gni�� innych�� najcz�ciej za�ogi�� i owszem, nawet cz�sto, je�li by�y ku temu powody, ale nie z w�asnych. Jej kompetencja by�a czym� tak naturalnym, �e nie warto by�o o niej wspomina�. Natomiast teraz rozsiad�a si� wygodnie, za�o�y�a nog� na nog� i siedzia�a tak z pe�nym satysfakcji u�miechem, podczas gdy Nimitz puszy� si� bezwstydnie na oparciu fotela.

Henke zachichota�a i z tryumfem pu�ci�a oko do Eve Chandler, kt�ra wyszczerzy�a si� rado�nie w odpowiedzi, unosz�c z��czone d�onie nad rud� g�ow� w ge�cie zwyci�stwa. Kto� z obsady mostka roze�mia� si� cicho. Wszyscy, prawd� m�wi�c, mieli powody do niesamowitego wr�cz zadowolenia z samych siebie i dow�dcy. Eskadra ci�ko pracowa�a od odlotu wiceadmira�a Parksa i z dnia na dzie� dawa�o si� zauwa�y� coraz wi�ksze jej zgranie, o czym najlepiej �wiadczy�y pe�ne aprobaty u�miechy admira�a Sarnowa, tote� Nike opu�ci� dok w ostatnim wr�cz momencie.

Henke nie by�a jedynym oficerem HMS Nike, kt�ry s�ysza� o obiekcjach kapitana Dourneta, �e tak d�uga przymusowa bezczynno�� okr�tu flagowego musia�a doprowadzi� do brak�w w wyszkoleniu za�ogi, co odbije si� niekorzystnie na sprawno�ci p�flotylli, kt�r� tworzy�y Nike i Agamemnon. mia�a natomiast wi�ksze ni� inni mo�liwo�ci, by zadba� o to, aby tak si� nie sta�o. Honor absorbowa�o zbyt wiele problem�w zwi�zanych z eskadr�, by w pe�ni mog�a po�wi�ci� si� �wiczeniom za�ogi. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e codzienne zaj�cia za�ogi ka�dego okr�tu i zwi�zane z tym problemy nale�a�y do zada� pierwszego oficera. Teraz mieli dow�d, �e wszystkie te m�cz�ce godziny w symulatorach, gdy borykali si� z problemami wymy�lonymi przez pe�n� inwencji w tej dziedzinie Henke, op�aci�y si�. �wiadczy� o tym wynik manewr�w, kt�re odby�y si� poprzedniego dnia. To nie Nike stanowi� problem p�flotylli�� Agamemnon ledwie by� w stanie za nim nad��y� i utrzyma� przy tym uzgodniony szyk. Henke z prawdziw� przyjemno�ci� oczekiwa�a kolejnego spotkania z jego pierwszym oficerem.

Nie koniec na tym: ku rozpaczy za�ogi kapitan Daumier Nike okaza� si� o osiem procent lepszy od Invincible w strzelaniu, ale nawet nie to by�o najwi�kszym powodem do dumy. By� nim ostatni etap �wicze�, gdy admira� Sarnow rozdzieli� podleg�e mu jednostki i zarz�dzi� �wiczenia w obronie (a z drugiej strony w ataku) systemu Hancock. Dow�dc� agresor�w zosta�a komodor Banton maj�ca pod rozkazami drug� i trzeci� p�flotyll� pi�tej eskadry wraz z okr�tami os�ony, obron� za� dowodzi� Sarnow, dysponuj�c pierwsz� i czwart� p�flotyll� oraz przydzia�ow� os�on� lekkich jednostek.

Sarnow dowodzi� dok�adnie pi�� minut, po czym poinformowa� Honor, �e tak on, jak i kapitan Rubenstein dowodz�cy czwart� p�flotyll� w�a�nie zostali zabici i ona przejmuje dowodzenie. Honor najwyra�niej spodziewa�a si� w�a�nie czego� takiego i przemy�la�a wcze�niej taktyk�, gdy� zacz�a wydawa� rozkazy bez wahania i bez namys�u. U�y�a platform sensorycznych z generatorami ��czno�ci nad�wietlnej do zlokalizowania agresor�w, rozdzieli�a swe si�y na p�lflotylle i przyspieszy�a, bior�c kurs przechwytuj�cy. A gdy okr�ty osi�gn�y odpowiednie pr�dko�ci, wy��czy�a nap�dy i zarz�dzi�a ca�kowit� cisz� na pok�adach, wygaszaj�c wszystkie emisje elektroniczne i grawitacyjne. Sam ten zabieg da�by jej niewiele, jako �e Achilles m�g� �ledzi� jej si�y w ten sam spos�b co Nike�� wykorzystuj�c platformy. Poniewa� zna�a kurs agresor�w, wystrzeli�a sondy ECM zaprogramowane tak, by emitowa�y sygnatury nap�d�w jej kr��ownik�w liniowych, i poruszaj�ce si� tak obliczonym kursem, by �ci�gn�y okr�ty Banton na wybran� wcze�niej pozycj�.

Banton da�a si� nabra� cz�ciowo dlatego, �e nie przypuszcza�a, by kto� u�y� sond ECM na �wiczeniach, skoro ka�da z nich kosztowa�a osiem milion�w dolar�w. Kiedy zorientowa�a si� w sytuacji, by�o ju� za p�no�� Honor zbli�y�a si� z dw�ch kierunk�w, ignoruj�c zasady taktycznego zdrowego rozs�dku i poruszaj�c si� kursami balistycznymi. Nap�dy rozkaza�a uruchomi� w ostatnim mo�liwym momencie i wykorzystuj�c tradycyjny szyk agresor�w przeciwko nim, zasypa�a prowadz�ce okr�ty lawin� ognia z obu stron, og�upiaj�c ich obron� antyrakietow�. Dzi�ki temu nieortodoksyjnemu manewrowi kr��owniki prowadz�cej p�flotylli blokowa�y pozosta�ym pole ostrza�u przez prawie dwie pe�ne minuty, a na dobitk� Honor rozkaza�a wcze�niej, by komandor Chandler przeprogramowa� boje swoich okr�t�w, dzi�ki czemu ci�kie kr��owniki sta�y si� dla sensor�w agresor�w kr��ownikami liniowymi.

Boje uaktywniono w najgorszym mo�liwym dla oficera taktycznego Banton momencie, poniewa� nast�pi�o to r�wnocze�nie z w��czeniem nap�d�w wszystkich okr�t�w, a Banton nie dysponowa�a wcze�niejszymi informacjami o szyku przeciwnika. Wyd�u�y�o to czas niezb�dny do w�a�ciwej identyfikacji cel�w na tyle, �e Nike, Agamemnon, Onslaught i Invincible zdo�a�y bez �adnych uszkodze� zniszczy� flagowiec Banton i zmasakrowa� Cassandr� tak, �e zosta�a wy��czona z walki. Defiant i Intolerant robi�y potem, co mog�y (zw�aszcza ten pierwszy, jako �e kapitan Turkin stara� si� udowodni�, �e wyniki pierwszych �wicze� eskadry by�y czystym przypadkiem), ale ich los i tak by� przes�dzony. Ostateczny efekt walki to kompletne zniszczenie kr��ownik�w liniowych i wi�kszo�ci ci�kich kr��ownik�w agresor�w przy powa�nych uszkodzeniach Agamemnona i Invincible i dw�ch trafieniach Nike. Onslaught nie zosta� nawet dra�ni�ty i zdo�a� odzyska� wszystkie sondy opr�cz dw�ch. Wymaga�y przegl�du i przeprogramowania przed ponownym u�yciem, ale za�oga uratowa�a sprz�t Kr�lewskiej Marynarki warty oko�o czterdziestu o�miu milion�w dolar�w i Henke podejrzewa�a, �e jej cz�onkowie b�d� si� przechwala� jeszcze bardziej ni� za�oga Nike.

Admira� Sarnow nie odezwa� si� s�owem, ale szeroki u�miech widniej�cy na jego obliczu, gdy zjawi� si� na mostku tu� przed fina�em �bitwy�, m�wi� sam za siebie. A poniewa� komodor Banton by�a osob� na poziomie, z�o�y�a Honor gratulacje, zanim komputery poda�y ostateczn� ocen� zniszcze�.

Og�lnie rzecz bior�c, by�y to dwa naprawd� satysfakcjonuj�ce dni. W dodatku od odlotu Parksa min�� tydzie� i cho� nie mia�o to wp�ywu na tempo �wicze� czy ocen� rozkaz�w g��wnodowodz�cego, napi�cie wyra�nie opad�o. Ostatnie manewry stanowi�y zreszt� doskona�y pow�d, by po powrocie wiceadmira�a zaj�� si� zmian� jego nastawienia i oceny obu pozostawionych na stacji Hancock dow�dc�w. Henke zamierza�a tego dopilnowa�, cho� niekoniecznie osobi�cie.

Oficerowie mieli rozmaite indywidualne powody do zadowolenia�� na przyk�ad Eve Chandler prawie si� oblizywa�a na my�l o pogaw�dce z oficerem taktycznym HMS Invincible na temat wynik�w strzela� artyleryjskich i Kr�lewskich Nagr�d. Zadowolenie za� Ravicza por�wna� da�o si� jedynie ze stanem ducha treecata posiadaj�cego w�asn� grz�dk� seler�w. Albo nawet dwie grz�dki. Nowy generator spisywa� si� znakomicie i Agamemnon ledwo osi�ga� wyniki, kt�re Nike przychodzi�y bez trudu. Podobno nawet ca�e dwa razy widziano u�miech na twarzy Moneta, co samo w sobie stanowi�o historyczny ewenement.

No a poza tym komodor Banton przyrzek�a, �e jej za�oga tym razem stawia.

Honor zauwa�y�a b�ysk w oczach Henke i u�miechn�a si�, korzystaj�c z faktu, �e odwr�cona do swej konsoli Mike tego nie widzi. Michelle Henke mia�a wszelkie powody do zadowolenia�� to dzi�ki niej Nike spisa� si� tak dobrze i pozosta� w pe�nej sprawno�ci bojowej mimo wielu tygodni sp�dzonych w doku. Nie chodzi�o zreszt� o �wiczenia czy prognozy symulacyjne�� owszem, by�y i b�d� istotne w szkoleniu czy utrzymywaniu poziomu wyszkolenia ka�dej za�ogi, ale to nie one odr�nia�y zespo�y doskona�e od zwyczajnie dobrych. Za�oga HMS Nike mia�a owo niemo�liwe do zdefiniowania �co��. By� mo�e powodowa� to wp�yw esprit de corps, zawsze obecny na okr�tach nosz�cych to imi�, by� mo�e �wiadomo��, �e s� spadkobiercami chlubnej tradycji i wstyd by�oby jej nie sprosta�. A mo�e wynika�o to z zupe�nie innych przyczyn. Honor nie potrafi�a powiedzie�, sk�d bierze si� owo �co��, ale czu�a to wok�, tak jak czuje si� naelektryzowane powietrze. Podczas �wicze� nawet nie my�la�a o manewrach, a przynajmniej nie �wiadomie, po prostu wiedzia�a, jakie rozkazy wyda�. A za�oga bezb��dnie je wykonywa�a. Nic dziwnego, �e wszyscy mieli powody do zadowolenia z samych siebie.

Pozytywny wp�yw na og�lne samopoczucie mia� te� fakt, �e komodor Banton nale�a�a do dobrych oficer�w i przyzwoitych ludzi. Honor mog�aby bez zastanowienia wymieni� z dziesi�ciu wy�szych oficer�w, kt�rzy zachowaliby si� mniej sympatycznie po takim laniu, jakie dosta�a Banton, zw�aszcza gdyby odkryli, �e sprawc� nie by� Sarnow, lecz ona. Honor s�dzi�a jednak, �e Banton podejrzewa�a dok�adnie to samo co ona�� Sarnow zdecydowa� si� sprawdzi�, ile jego kapitan flagowy jest naprawd� wart w realnej sytuacji, a nie w symulacji, a to by�a pierwsza ku temu okazja. Sze�ciu z siedmiu pozosta�ych dow�dc�w okr�t�w eskadry by�o od niej wy�szych starsze�stwem, tote� mia�a okazj� udowodni�, �e stanowisko zawdzi�cza zdolno�ciom, a nie uk�adom. Uda�o si� jej to i jedynie resztka przyzwoito�ci powstrzymywa�a j� przed puszeniem si� jak Nimitz.

Tak na dobr� spraw� mia�a zamiar puszy� si� i nie tylko, i to ju� za par� godzin�� by�a �roda, a okr�ty dotr� do bazy przed kolacj�. Planowa�a zjawi� si� u Paula z butelk� ojcowego Delacourta i dowiedzie� si�, co konkretnie mia� na my�li, dziwnie rado�nie napomykaj�c o masa�u z gor�cym olejkiem�

Poczu�a, �e r�wnocze�nie, u�miecha si� i rumieni i nic a nic j� to nie obesz�o.

��Mam �lad wyj�cia na nadprzestrzeni�� zameldowa�a nagle komandor Chandler.�� Jedno �r�d�o nap�du, odleg�o�� sze�� minut pi��dziesi�t dziewi�� sekund �wietlnych. Jest zbyt du�e jak na jednostk� kuriersk�.

Honor spojrza�a na ni� zaskoczona, czego oficer taktyczna nie dostrzeg�a, pochylona nad klawiatur�. Wyprostowa�a si� po kilkunastu sekundach i z zadowoleniem kiwn�a g�ow�.

��To nasza jednostka, ma�am, bo ma nasz nap�d. Wygl�da na ci�ki kr��ownik, ale nie zidentyfikuj� klasy, dop�ki nie znajdzie si� w zasi�gu sensor�w nad�wietlnych.

��Rozumiem. Uwa�aj na niego, Eve. Tak na wszelki wypadek.

��Aye, aye, ma�am.

Honor z��czy�a palce, opieraj�c na nich podbr�dek�� jeden ci�ki kr��ownik w niczym nie zmienia� ich og�lnej sytuacji, ale przynajmniej eskadra Van Slyke�a osi�gnie wreszcie pe�ny stan etatowy. Reszta za� b�dzie w nim widzie� forpoczt� znacznie silniejszego wsparcia, kt�re im obiecano. Poza tym na pewno wiezie nowe rozkazy i informacje, a w tych okoliczno�ciach ka�dy strz�p aktualnych danych by� mile widziany.

Zdj�a Nimitza z oparcia i posadzi�a na swoich kolanach, drapi�c go za uszami i zastanawiaj�c si� nad odpraw� wyznaczon� na ranek nast�pnego dnia. Chcia�a poruszy� par� spraw, jak cho�by ewentualne wykorzystanie sond radioelektronicznych, i musia�a si� zastanowi�, jak to przeprowadzi�, by nikt nie poczu� si� dotkni�ty, a wszyscy zrozumieli.

Min�o kilkana�cie minut, podczas kt�rych jej umys� analizowa� i uk�ada� potrzebne frazy, traktuj�c odg�osy wachty jako mi�e t�o oznaczaj�ce, �e wszystko jest w porz�dku. Jednak senny wyraz jej oczu i rozleniwiona pozycja by�y zwodnicze�� ledwie na konsoli ��czno�ci rozleg� si� oznaczaj�cy nowe po��czenie cichy d�wi�k, ju� ca�kowicie przytomna wpatrzy�a si� w zgarbione plecy komandora porucznika Moneta.

Ten wcisn�� jaki� prze��cznik i s�ucha� przez moment, przyciskaj�c odruchowo praw� d�o� do ucha, w kt�rym mia� g�o�niczek. A potem zaskoczona Honor zobaczy�a, jak ramiona podskakuj� mu rytmicznie�� gdyby nie wiedzia�a, jak dalece jest pozbawiony poczucia humoru, przysi�g�aby, �e chichoce. Wcisn�� kolejn� kombinacj� klawiszy i odwr�ci� si� wraz z fotelem ku niej. Mia� zwyczajowo grobow� min�, ale co� b�ysn�o w jego oczach, gdy odchrz�kn�� i zameldowa�:

��Impulsowa transmisja do pani, ma�am�� przerwa� i doda� po sekundzie:�� Od kapitana Tankersleya.

Honor poczu�a ciep�o rozpe�zaj�ce si� po policzkach i zada�a sobie pytanie, czy wszyscy na pok�adzie wiedzieli o� tym, co ��czy j� z Paulem? W ko�cu to nie ich interes! Nie �eby mia�a si� czego wstydzi�, a Paul by� oficerem bazy, wi�c w �aden spos�b nie mo�na by�o do ich zwi�zku zastosowa� przepis�w zabraniaj�cych bliskich kontakt�w mi�dzy oficerami pozostaj�cymi w stosunku podleg�o�ci s�u�bowej. Ju� mia�a zmrozi� Moneta spojrzeniem i ostr� odpowiedzi�, gdy u�wiadomi�a sobie, �e zachowuje si� jak ostatnia kretynka: oczywi�cie, �e wszyscy doskonale wiedzieli, ��cznie z Sarnowem i jego sztabem! Po prostu dot�d nie zdawa�a sobie sprawy, �e jej nieistniej�ce �ycie uczuciowe wyr�nia�o j� spo�r�d innych i �e powinna sobie to u�wiadomi� znacznie wcze�niej. Dotar�o do niej r�wnie�, �e wyraz oczu Moneta nie by� z�o�liwy czy nieprzyjazny, lecz �agodnie rozbawiony, podobnie jak reakcja pozosta�ych na mostku. Dy�urna wachta wydawa�a si� wr�cz zadowolona, �e dow�dca w ko�cu ma romans.

��Prosz� prze��czy� na m�j ekran�� poleci�a, zdaj�c sobie spraw�, �e milcza�a o moment za d�ugo.

��To prywatna wiadomo��, ma�am�� odpar� neutralnym g�osem Monet i Honor u�miechn�a si�.

Nast�pnie posadzi�a Nimitza na ramieniu, wsta�a i zmusi�a si� do zachowania powagi.

��W takim razie prosz� prze��czy� na moj� sal� odpraw.

��Naturalnie, ma�am.

��Dzi�kuj�, panie Monet�� powiedzia�a i pomaszerowa�a ku drzwiom sali odpraw.

Przechodz�c przez pr�g, zastanowi�a si� nagle, dlaczego Paul pr�bowa� si� z ni� skontaktowa栗 Nike dotrze do bazy za p� godziny, ale w tej chwili zw�oka w ��czno�ci wynosi�a siedemna�cie sekund, uniemo�liwiaj�c w praktyce jak�kolwiek konwersacj�. Dziwne, �e nie poczeka� jeszcze kwadransa�� wtedy mogliby normalnie porozmawia�.

Postawi�a Nimitza na stole, siad�a na miejscu kapitana i w��czy�a wbudowany w blat komputer. Na ekranie pojawi�o si� logo HMS Nike, prawie natychmiast zast�pione przez twarz Tankersleya.

��Cze��, Honor. Przepraszam, �e przeszkadzam, ale pomy�la�em sobie, �e lepiej b�dzie, je�li dowiesz si� jak najszybciej.�� Zmarszczy�a brwi, dopiero teraz zauwa�aj�c jego powa�n� min�.�� w�a�nie dostali�my sygna� z nowo przyby�ego ci�kiego kr��ownika. To HMS Warlock, Honor. A Young nadal jest jego dow�dc�.

Zapad�a cisza, zupe�nie jakby Paul z trosk� czeka� na jej reakcj�. Po chwili kiwn�� g�ow� i doda� mi�kko:

��Nadal g�ruje nad tob� starsze�stwem. Uwa�aj na siebie, dobrze?

Honor skin�a g�ow� wartownikowi pilnuj�cemu drzwi do jej kabiny i bez s�owa wesz�a do �rodka. Jej oblicze by�o ca�kowicie pozbawione wyrazu, ale Nimitz siedzia� na jej ramieniu tak spi�ty, �e na twarzy MacGuinessa zamar� powitalny u�miech, a rysy st�a�y w nic nie wyra�aj�c� mask�.

��Dobry wiecz�r, ma�am�� powiedzia� bezbarwnym tonem.

Odwr�ci�a g�ow�, jakby dopiero w tym momencie zauwa�y�a jego obecno��. W pierwszej chwili zacisn�a usta, potem wzi�a g��boki oddech i u�miechn�a si�. Dla kogo�, kto nie zna� jej dobrze, ten u�miech m�g�by wygl�da� naturalnie.

��Dobry wiecz�r, Mac�� odpar�a, podchodz�c do biurka.

Rzuci�a na blat beret, przeczesa�a palcami w�osy i przestawi�a Nimitza z ramienia na wy�cie�an� grz�d�. Dopiero gdy usiad�a, spojrza�a ponownie na MacGuinessa.

��Musz� doko�czy� raport z �wicze� powiedzia�a.�� Dop�ki nie sko�cz�, odbieraj wszystkie po��czenia, dobrze, Mac? ��cz tylko admira�a Sarnowa, jego sztab, komandor Henke i dow�dc�w okr�t�w. Innych prze��czaj na pierwszego oficera.

��Oczywi�cie, ma�am.�� Mac starannie ukry� zaskoczenie i trosk� spowodowane tym niezwyk�ym poleceniem, a Honor zn�w u�miechn�a si� odruchowo, s�ysz�c jego neutralny ton.

��Dzi�ki�� w��czy�a komputer. MacGuiness odchrz�kn�� i spyta�:

��Poda� kakao, ma�am?

��Nie, dzi�kujꠗ odpar�a, nie unosz�c g�owy znad ekranu.

Mac zamar� na moment z os�upia�� min�. Po chwili uda�o mu si� opanowa� i spojrza� na Nimitza. Treecat wygl�da� na r�wnie spi�tego jak on sam, ale zastrzyg� uszami i odwr�ci� �eb, wskazuj�c nosem drzwi do kuchni, tote� MacGuiness nieco si� odpr�y�. Odwr�ci� si� i wyszed� cicho niczym duch.

Honor utkwi�a niewidz�cy wzrok w literach wy�wietlonych na ekranie. Kiedy us�ysza�a odg�os zamykaj�cych si� za stewardem drzwi, przymkn�a powieki i zakry�a oczy d�oni�. Zauwa�y�a wymian� spojrze� mi�dzy stewardem a Nimitzem, i z jednej strony by�a rozgoryczona, z drugiej bardzo im obu wdzi�czna.

Po chwili opu�ci�a r�ce i z westchnieniem opad�a na oparcie fotela. Nimitz mrukn�� pytaj�co, wi�c spojrza�a na niego zm�czonym, zgorzknia�ym wzrokiem.

��Wiem�� powiedzia�a cicho.

Zeskoczy� na biurko, siad� wyprostowany i spojrza� jej prosto w oczy. Odruchowo wyci�gn�a d�o� i pog�adzi�a go leciutko. Nie domaga� si� energiczniejszej pieszczoty. Za to Honor poczu�a w umy�le jego r�wnie delikatny dotyk.

Odk�d byli razem, wiedzia�a, �e treecat potrafi w jaki� spos�b pom�c jej przezwyci�y� napady z�o�ci czy depresji, cho� nigdy nie by�a w stanie zrozumie�, jak to robi. Z tego, co wiedzia�a, nie potrafi� tego nikt z adoptowanych przez treecaty ludzi. Od czasu walki na Graysonie ich wi� nie tylko uleg�a wzmocnieniu, ale i dziwnej zmianie, z kt�rej nie do ko�ca zdawa�a sobie spraw�. Teraz na przyk�ad czu�a delikatny dotyk �agodz�cy targaj�ce ni� emocje. Treecat nie pr�bowa� ich t�umi� czy zabra栗 by� mo�e nie potrafi�, a by� mo�e wiedzia�, jak bardzo by si� opiera�a. Albo wyt�umaczenie by�o jeszcze prostsze�� mo�e to by�o co� nieetycznego z jego punktu widzenia. Nie wiedzia�a i prawd� m�wi�c, niewiele j� to obchodzi�o. Ponownie przymkn�a oczy, g�askaj�c delikatnie jego futro, podczas gdy on r�wnie delikatnie zajmowa� si� jej wewn�trznymi zranieniami.

To by�o nieuczciwe�� czu�a si� taka szcz�liwa pomimo gro��cej im wojny z Haven, a teraz spotka�o j� co� takiego. Zupe�nie jakby Young wiedzia�, jak jest jej dobrze, i celowo zrobi�, co m�g�, by to zepsu�. Mia�a ochot� kl�� i rozbija� wszystko wok�, wy�adowa� sw� z�o�� na nieuczciwy wszech�wiat. Tyle �e tak naprawd� wszech�wiat by� nie tyle nieuczciwy, co oboj�tny�� guzik go to wszystko obchodzi�o.

Poczu�a na policzku delikatny, cho� zdecydowany dotyk chwytnej �apy i otworzy�a oczy. Nimitz miaukn�� cicho i tym razem u�miechn�a si� szczerze. Wzi�a go w ramiona i przytuli�a, czuj�c jego ulg� z powodu zel�enia jej b�lu.

��Dzi�ki�� szepn�a, wtulaj�c twarz w puszyste futro. Bleekn�� �agodnie, wi�c przytuli�a go mocniej, a potem odstawi�a na grz�d�.

��Dobra, Stinker, ju� nad tym panujꠗ zapewni�a go prawie normalnym tonem i doda�a, widz�c, �e machn�� potwierdzaj�co ogonem:�� I naprawd� musz� doko�czy� przed kolacj� ten raport, wi�c sied� spokojnie i miej na mnie oko. Zgoda?

Kiwn�� �bem i u�o�y� si� wygodnie, obserwuj�c, jak wpierw czyta to, co ju� napisa�a, a potem bierze si� za dopisanie ci�gu dalszego.

Min�o p� godziny. Pisanie raportu tak poch�on�o Honor, �e us�ysza�a dopiero powt�rny sygna� wywo�ania. Skrzywi�a si�, wcisn�a klawisz przyjmuj�cy po��czenie i na ekranie tekst zast�pi�a twarz MacGuinessa.

��Przepraszam �e przeszkadzam, ma�am�� oznajmi� formalnie�� ale admira� Sarnow chce z pani� rozmawia�.

��Dzi�ki, Mac�� wyprostowa�a si� i przeczesa�a w�osy, nim wcisn�a klawisz akceptacji.

Przemkn�o jej przez g�ow�, zupe�nie bez sensu, �e mog�aby nie �cina� w�os�w i zaple�� je w warkocz, ale g�upoty wywietrza�y jej z g�owy, gdy na ekranie pojawi�a si� twarz Sarnowa.

��Dobry wiecz�r, Honor.�� Tenor mia� nieco g��bsze brzmienie ni� zazwyczaj. St�umi�a u�miech: ju� nie musia�a si� zastanawia�, czy on te� s�ysza� opowie�ci o niej i Youngu.

��Dobry wiecz�r, sir. W czym mog� pom�c?

��Przegl�da�em w�a�nie wiadomo�ci i rozkazy dostarczone przez Warlocka�� przerwa� na moment, czekaj�c na jak�� jej reakcj�, kt�ra nie nast�pi�a, i nieznacznie skin�� g�ow� z mimowolnym uznaniem.�� Jest par� kwestii, kt�re chcia�bym poruszy� na najbli�szej odprawie, ale przedtem musz� powita� kapitana Younga jako nowo przyby�ego cz�onka Grupy Wydzielonej Hancock 001.

Honor przytakn�a bez s�owa. Cho� perspektywa zaproszenia go na pok�ad by�a zgo�a obrzydliwa, wiedzia�a, �e tego nie uniknie. Mark Sarnow nigdy nie zrobi�by czego� takiego jak Parks w stosunku do jakiegokolwiek kapitana. Nawet takiej szmaty. Chyba �eby nowy kapitan zas�u�y� sobie na wyj�tkowe potraktowanie.

��Rozumiem, sir. Czy Warlock ju� zacumowa� w bazie?

��Tak.

��W takim razie zajm� si� zaproszeniem, sir�� o�wiadczy�a zwi�le.

Sarnow ju� zacz�� otwiera� usta, ale zmieni� zdanie i zamkn�� je bez s�owa. Oczywistym by�o, �e zamierza� wys�a� zaproszenie poprzez sw�j sztab, ale mia�a nadziej�, �e tego nie zrobi.

��Dzi�kuj�, Honor�� powiedzia� po chwili.�� I doceniam to.

���aden problem, sir�� sk�ama�a i Sarnow zako�czy� po��czenie, a na ekranie zn�w pojawi� si� tekst.

Przez kilka sekund spogl�da�a na niego t�po, nim z westchnieniem zabra�a si� do pracy. Sko�czy�a po paru minutach, zapisa�a tekst w pami�ci, zrobi�a i wys�a�a kopie Sarnowowi i Corell, zdaj�c sobie spraw�, �e jedynie odwleka nieuchronne, po czym w��czy�a interkom. Moment p�niej na ekranie pojawi�a si� twarz Mike Henke.

��Mostek, pierwszy oficer�� zacz�a Henke i u�miechn�a si�.�� W czym mog� pom�c, skipper?

��Popro� George�a, �eby skontaktowa� si� z baz� i poprosi� ich o przekazanie wiadomo�ci na HMS Warlock.�� Honor nie przerwa�a, widz�c nag�� zmian� wyrazu twarzy rozm�wczyni, i ci�gn�a tym samym pozbawionym wyrazu g�osem:�� W�a�nie zacumowa� jako pierwszy z obiecanych posi�k�w. Przeka� pozdrowienia od admira�a Sarnowa i ode mnie kapitanowi i zapro� go, by przyby� niezw�ocznie na pok�ad. Admira� Sarnow chce z nim rozmawia�.

��Zaraz to zrobi�, ma�am�� zapewni�a cicho Henke.

��Jak tylko George przeka�e t� wiadomo��, poinformuj bosmana, �e potrzebna b�dzie pe�na warta trapowa. A jak tylko Warlock potwierdzi, daj mi zna�, o kt�rej kapitan si� tu zjawi.

��Tak jest, ma�am. Mam go powita� na pok�adzie?

��To nie b�dzie konieczne, Mike. Tylko poinformuj mnie, o kt�rej przyleci.

��Naturalnie, ma�am.

Kapitan, lord Pavel Young, sta� sztywno w windzie mkn�cej przez baz� i stoczni� do doku, w kt�rym cumowa� HMS Nike. Mia� na sobie najlepszy paradny mundur wraz ze z�otym pasem i s�u�bow� szpad�. Przygl�da� si� swemu odbiciu w wypolerowanej metalowej �cianie. Wygl�da� jak zwykle doskonale�� mistrzowskie krawiectwo (suto op�acone) skutecznie jak dot�d maskowa�o rosn�cy brzuch, nie czyni�c zarazem stroju nieregulaminowym, a starannie przyci�ta broda ukrywa�a drugi podbr�dek.

Wygl�da� doskonale, ale i tak jedynie z najwy�szym wysi�kiem powstrzymywa� si�, by nie warcze� na w�asne odbicie.

Bezczelno�� tej dziwki przechodzi�a bowiem ludzkie poj�cie: przesy�a�a �pozdrowienia�, �eby j� szlag trafi�! I to niby przypadkowo po��czone z pozdrowieniami od admira�a Sarnowa! Wyszczerzy� z�by i dopiero po paru sekundach zmusi� si� do przybrania oboj�tnego wyrazu twarzy. Targa�o nim tylko jedno uczucie: nienawi�� do Honor Harrington. A raczej oficjalnie dama Harrington, jakby ta plebejska �cierka, kt�ra zrujnowa�a mu karier�, mia�a jakiekolwiek prawo do arystokratycznego tytu�u. Teraz na dodatek ten prymityw zosta� kapitanem okr�tu flagowego grupy wydzielonej.

�wiadomo�� tego przykrego faktu zaowocowa�a zgrzytni�ciem z�bami, a przed oczami stan�y mu wydarzenia sprzed lat, gdy pierwszy raz zobaczy� j� na wyspie Saganami. By�a rok ni�ej i ju� cho�by to powinno j� wykluczy� z kr�gu jego zainteresowa�, nawet gdyby by�a kim� lepszym ni� jaka� tam ziemiogrzeb ze Sphinksa. Na dodatek by�a wysoka, chuda i prawie brzydka dzi�ki �ci�tym na je�a w�osom i imponuj�cemu nosowi. Prawd� m�wi�c, nie zas�ugiwa�a na powt�rne spojrzenie, plasuj�c si� zbyt nisko jak na jego standardy. Mia�a natomiast co� w oczach i ruchach, jak�� oryginaln� gracj� w zachowaniu, kt�ra wzbudzi�a jego zainteresowanie. Obserwowa� j� potem uwa�nie�� naturalnie sta�a si� maskotk� akademii przez tego zawszonego treecata. Pewnie�� gra�a idiotk� i udawa�a, �e nie wie, jak j� faworyzuj� instruktorzy i jak si� rozczulaj� nad tym jej kosmatym cudem. Nawet wz�r cn�t fizycznych, instruktor walki wr�cz, ten skurwiel MacDougal, mia� do niej s�abo��! Og�lne zainteresowanie pana midszypmena Younga stopniowo wzrasta�o, a� w ko�cu jej to okaza�. A co zrobi�a ta chowana w lesie dziwka?! Da�a mu kosza! Jemu! I to publicznie, w obecno�ci koleg�w! Pr�bowa�a udawa�, �e nie wie, o co mu chodzi, ale kiedy pr�bowa� j� ustawi� na stosownym dla prostak�w miejscu kilkoma celnie dobranymi s�owami, wyr�s� jak spod ziemi ten gn�j MacDougal i poda� go do raportu za �prze�ladowanie m�odszej rocznikiem�. Nikt nie da� mu kosza, odk�d sko�czy� szesna�cie standardowych lat, a ostatni�, kt�ra pr�bowa�a, by�a osobista pilotka jego ojca p� roku wcze�niej. Za�atwi� to przy pierwszej okazji, gdy zdyba� j� sam�, a tatu� dopilnowa�, by trzyma�a g�b� na k��dk�. I tak te� mia�o by� z t� plebejsk� suk�, ale nie wysz�o. A tak starannie wszystko zaplanowa�; traci� ca�e dnie, by dok�adnie pozna� rozk�ad jej zaj��, a� w ko�cu dowiedzia� si� o prywatnych �wiczeniach w p�nych godzinach nocnych, kiedy mog�a zwi�kszy� si�� przyci�gania w sali gimnastycznej. A to znaczy�o, �e po �wiczeniach samotnie bierze prysznic�

Zada� sobie nawet trud i na wszelki wypadek spreparowa� botanin� seler, kt�rym jeden z jego przyjaci� dokarmia� jej �mierdz�ce bydl�. Nie ze�ar�o do��, by zdechn��, ale wystarczaj�co du�o, by sta� si� na tyle senne, aby je zostawi�a w pokoju. Z pocz�tku wszystko sz�o zgodnie z planem�� rzeczywi�cie z�apa� ja go�� pod prysznicem, widzia� jej szok i wstyd, rozkoszowa� si� panik�, �cigaj�c w wodnym pyle, gdy cofa�a si�, bezskutecznie pr�buj�c si� zas�oni� Ju� czu� smak zemsty, gdy panika w jej oczach zmieni�a si� w co� zupe�nie innego, dok�adnie w chwili, gdy z�apa� j�, by rzuci� na �cian�. Wymkn�a mu si�, bo by�a mokra, zaskoczy�a go si��, z jak� uwolni�a si� z uchwytu.

A potem zaskoczenie sta�o si� bolesne, gdy palce jej wyprostowanej prawej d�oni r�bn�y go w brzuch. Zgi�� si� pozbawiony tchu i sparali�owany b�lem, a w nast�pnej sekundzie jej kolano trafi�o go w krocze z si�� tarana. Do tej pory pami�ta� sw�j wstyd, gdy zawy� i zrozumia�, �e przegra�. B�l by� tak potworny, �e nie m�g� si� ruszy�, ale to dziwce nie wystarczy�o. Nie do��, �e go powstrzyma�a, to jeszcze pr�bowa�a zabi�. Najpierw dosta� �okciem w z�by i do tej pory uwa�a�, �e mia� szcz�cie, bo sko�czy�o si� na rozci�tych wargach i trzech wybitych siekaczach. Zaraz potem kantem d�oni z�ama�a mu nos, a drugim ciosem obojczyk, cho� czym go trafi�a, nie pami�ta�. Nim upad�, zd��y�a go jeszcze pocz�stowa� kolanem�� tym razem w twarz�� i seri� cios�w w korpus, �ami�c mu sze�� �eber.

A potem zostawi�a go pod strugami wody, z�apa�a swoje rzeczy i uciek�a.

Poj�cia nie mia�, jak zdo�a� dotrze� do izby chorych�� nie pami�ta� ani wyj�cia z sali gimnastycznej, ani spotkania z Reardonem i Cavendishem. Pami�ta� tylko, �e pomogli mu dotrze� do lekarza i wymy�lili, �e spad� ze schod�w. Nikt w to naturalnie nie uwierzy�, ale ta wersja wraz z wp�ywami taty uratowa�a go przed oficjalnymi konsekwencjami. Przynajmniej tymi najgorszymi, bo �wi�toszkowaty wieprz Hartley i tak zmusi� go do przeprosin. Musia� przeprosi� t� dziwk� w obecno�ci jego i adiutanta akademii.

Sko�czy�o si� na oficjalnej naganie za �prze�ladowanie�, o kt�rym doni�s� MacDougal. Ani przez chwil� nie w�tpi�, �e suka wszystko wygada�a, ale nikt nie o�mieli� si� zrobi� z tego u�ytku. I nic dziwnego, bo czym by�y s�owa takiego �miecia przeciwko s�owom syna earla North Hollow. Ale musia� j� przeprosi�, a co gorsza, zacz�� si� jej ba�. by� przera�ony, �e mog�aby mu ponownie zrobi� krzywd�, i za to nienawidzi� jej bardziej ni� za samo pobicie.

Wyszczerzy� z�by we w�ciek�ym grymasie. Po uko�czeniu akademii zrobi�, co m�g�, by wyr�wna� rachunki�� u�y� wp�yw�w i koneksji rodzinnych, by zniszczy� jej karier�, jak na to zas�u�y�a, ale �cierwo mia�o zawsze zbyt wielu przyjaci�, jak cho�by ten osio� Courvosier. Cho� ten zwi�zek by� akurat w stanie doskonale zrozumie栗 nie m�g� co prawda tego udowodni�, ale nie ulega�o �adnej w�tpliwo�ci, �e dawa�a mu dupy. Bo tylko to mog�o t�umaczy� fakt, �e ten stary kurdupel tak pilnowa� jej kariery. Ale w ko�cu dosta� za swoje i Young �a�owa� jedynie, �e mieszka�cy Masady nie dorwali przy tej okazji i Harrington.

Otrz�sn�� si� ze wspomnie� i wr�ci� do ponurej rzeczywisto�ci, pe�nej ci�g�ych pora�ek. Jak by nie pr�bowa�, nie m�g� pindy ostatecznie za�atwi�. Obaj z ojcem zdo�ali jedynie op�nia� jej awanse, ale dziwka mia�a wkurzaj�cy zwyczaj zjawiania si� tam, gdzie co� si� dzia�o, i jakim� cudem zawsze obraca�a k�opoty na swoj� korzy��. Zacz�o si� od wypadku w maszynowni, kiedy s�u�y�a jako oficer taktyczny na HMS Manticore. Za wyci�gni�cie trzech bezwarto�ciowych p�g��wk�w, kt�rzy nie mog�c znale�� wyj�cia, w panice zesrali si� w gacie, dosta�a medal i monarsze podzi�kowanie. Potem zosta�a wymieniona w rozkazach z racji uratowanie nast�pnych kretyn�w, zbyt g�upich, by uciec z drogi �ywio�u, gdy Attica trafi�a Gryphon w dwie�cie siedemdziesi�tym pi�tym. Gdzie by, cholera, nie spojrza�, zawsze znalaz� si� kto� ci�ko zachwycony zachowaniem i osob� tej gangreny.

Ju� mia� nadziej�, �e w ko�cu j� za�atwi�, gdy trafi�a na plac�wk� Basilisk, ale nie�� musia�a, cholerna baba, wyczai� pr�b� opanowania systemu przez Republik� Haven, jakby ta nie mog�a wybra� innego terminu. Znowu mia�a po prostu niesamowite szcz�cie, ale to nikogo nie obchodzi�o. Na ni� posypa�y si� nagrody, a on oberwa� za �brak w�a�ciwej oceny zagro�enia dowodzonej plac�wki�. I kiedy j� wys�ano w chwale do systemu Yeltsin, jego te kutasy z�amane z Admiralicji wyznaczy�y do eskortowania konwoj�w na trasie Manticore�� Konfederacja Silesia�ska i z powrotem. Czyli zes�ano go na zadupie i skazano na zapomnienie. �eby mu si� nie nudzi�o, kazali mu jeszcze aktualizowa� dane o sile fal grawitacyjnych oraz aktualizowa� mapy i powierzyli jeszcze par� innych podobnych zada� przewidzianych dla Zwiadu Kartograficznego. Gdyby nie rosn�cy kryzys, kt�ry zmusi� ich do szukania okr�t�w, gdzie si� da�o, dalej lata�by bez sensu jak wahad�o.

Dosta� przydzia� na stacj� Hancock i kogo musia� spotka�? J�, i to jako kapitana flagowego eskadry, kt�r� jego eskadra os�ania. Jak kto� ma pecha, to zawsze wdepnie w g�wno, jak mawia� tatu��� czeka go wykonywanie rozkaz�w tej ma�py i nawet nie b�dzie m�g� skorzysta� z przywileju urodzenia, �eby ho�ot� ustawi� na w�a�ciwym miejscu, bo tymczasem pizda wkr�ci�a si� do arystokracji. I to na r�wnorz�dn� pozycjꠗ najnowsza parweniuszka w Kr�lestwie, ale hrabina jej ma�!

Winda zwolni�a, a na ekranie nad drzwiami wy�wietli� si� numer doku, do kt�rego si� zbli�a�a. Widz�c to, zdo�a� jako� zetrze� z ust grymas i przybra� kamienny wyraz twarzy. Cztery lata! Cztery nie ko�cz�ce si� lata standardowe musia� znosi� upokarzaj�ce u�mieszki gorszych od siebie, b�d�c obiektem pokazowej wr�cz niech�ci Admiralicji. To tak�e by�a zas�uga tej dziwki i wiedzia�, �e kiedy� w jaki� spos�b odp�aci jej za to z nawi�zk�. Teraz jednak musia� przetrwa� jeszcze jedno upokorzenie, udawa�, �e nic nigdy mi�dzy nimi nie zasz�o i nie czuje do niej urazy.

Winda stan�a i drzwi rozsun�y si�, wzi�� wi�c g��boki oddech i wyszed� na oszklon� galeri� doku. I ogarn�a go kolejna, �wie�a fala nienawi�ci, gdy przez pancerne okno zobaczy� wspania�y okr�t. Duma Kr�lewskiej Marynarki, HMS Nike powinien by� jego okr�tem, a nie tej wrednej cwanizny, ale i tego go pozbawi�a.

Poprawi� pas ze szpad� i pomaszerowa� sztywno ku wartownikom z Korpusu stoj�cym przy wej�ciu korytarza ��cz�cego stacj� z okr�tem.

Honor wraz z wart� trapow� czeka�a przy wylocie tunelu ��cz�cego okr�t z baz� na pojawienie si� Younga. Wype�nia�o j� obrzydzenie i mia�a ochot� co par� sekund wyciera� d�onie, ale nie podda�a siꠗ sta�a nieruchomo z twarz� zastyg�� w oboj�tn� mask�. Na ramieniu czu�a dziwn� lekko��, bo nie odwa�y�a si� zabra� ze sob� Nimitza. Treecaty znacznie rozs�dniej ni� ludzie likwidowa�y zagra�aj�cych im wrog�w, a gdyby Nimitz dopad� Younga, �adne cuda medycyny by go nie uratowa�y.

Young wy�oni� si� zza zakr�tu. Zobaczywszy jego mundur, prawie niezauwa�alnie zacisn�a wargi. Pompatyczny dupek jak zwykle przesadzi� i wystroi� si� jak na bal, przekonany, �e jego wygl�d i rodowa fortuna wywiera na wszystkich odpowiednio du�e wra�enie. Dotar� do czerwonej linii oznaczaj�cej granic� okr�towego pola grawitacyjnego, z�apa� za dr��ek i ku jej cichej satysfakcji, szpada zapl�ta�a mu si� mi�dzy nogami, gdy stawa� na pok�adzie. Potkn�� si� i niewiele brakowa�o, by polecia� na pysk, co stanowi�oby bezwzgl�dnie najoryginalniejsze wej�cie na pok�ad w dziejach RMN.

Niestety, odzyska� r�wnowag� przy wt�rze �wistu trapowego. Warta wypr�y�a si� w pozycji zasadniczej, co do jednego zachowuj�c drewniane miny, a Honor prze�y�a chwil� rado�ci, widz�c, jak Young czerwieni si� z upokorzenia i w�ciek�o�ci. Nie da�a tego po sobie pozna�, obserwuj�c, jak gwa�townymi ruchami poprawia szpad� i pas.

Zasalutowa�, nadal czerwony na twarzy. Nie potrzebowa�a Nimitza, by wyczu� emanuj�c� z niego nienawi�� i w�ciek�o��. M�g� by� wy�szy starsze�stwem, ale to on by� go�ciem na jej okr�cie, i doskonale wiedzia�a, jak gorzka to musi by� dla niego chwila, gdy mu odsalutowa�a.

��Prosz� o pozwolenie wej�cia na pok�ad, pani kapitan.�� Tenor absolutnie niepodobny do g�osu admira�a Sarnowa by� ca�kowicie bez wyrazu.

��Pozwolenia udzielam, kapitanie�� odpar�a r�wnie rzeczowo i formalnie.�� Prosz� za mn�, admira� oczekuje pana w sali odpraw.

Young kiwn�� g�ow� i ruszy� w �lad za ni� ku windzie.

Gdy wsiedli, stan�� w rogu, plecami do �ciany, by by� jak najdalej od naro�nika, w kt�rym Honor wybiera�a tras� na klawiaturze. Atmosfera panuj�ca w windzie by�a tak g�sta, �e mo�na by by�o j� kroi�. Young obserwowa� Harrington i rozkoszowa� si� w�asn� nienawi�ci� jak bukietem rzadkiego koniaku. Jego gorycz doprawia�a s�odka pewno�� zemsty.

Honor zdawa�a si� nie zauwa�a� jego spojrzenia�� sta�a rozlu�niona, z d�o�mi splecionymi za plecami, i przygl�da�a si� wy�wietlaczowi podaj�cemu, gdzie si� aktualnie znajduj�. Ignorowa�a go tak, �e odruchowo zacisn�� d�o� na r�koje�ci szpady.

Brzydki, ko�cisty prymityw, kt�rego pami�ta� z akademii, znikn�� i do Younga dotar�o, �e nienawidzi wysokiej, �licznej kobiety, w kt�r� si� zmieni�a. Jej urod� podkre�la�y starannie na�o�one kosmetyki, sprawiaj�c wra�enie, jakby zrobi�a to od niechcenia i opr�cz strachu wywo�anego jej fizyczn� blisko�ci� poczu� te� po��danie. Najbardziej w tej chwili pragn�� j� mie� i sprowadzi� do roli kolejnego naci�cia na oparciu ��ka�� kolejnej zaliczonej dupy. Wtedy wreszcie znalaz�aby si� na w�a�ciwym miejscu.

Winda stan�a, drzwi otworzy�y si� i Harrington da�a mu znak, by wyszed� pierwszy. W korytarzu przej�a rol� przewodnika i tak dotarli do drzwi admiralskiej sali odpraw. Gdy przekroczyli pr�g, siedz�cy za sto�em Sarnow uni�s� g�ow� znad ekranu komputera.

��Kapitan Young, sir�� powiedzia�a cicho Harrington i przedstawiony stan�� na baczno��.

Sarnow ogl�da� go w milczeniu przez d�ug� chwil�, nim wsta� z fotela. Young odpowiedzia� mu spojrzeniem starannie pozbawionym jakiegokolwiek wyrazu, ale co� w zielonych oczach prze�o�onego ostrzeg�o go, �e ma do czynienia z kolejnym zwolennikiem suki. Czy�by jemu te� dawa�a dupy?

��Kapitanie.�� Sarnow skin�� g�ow�. Young zacisn�� z�by, s�ysz�c, �e pomini�to nale�ny mu tytu�; mia� nadziej�, �e broda to zamaskuje.

��Admirale�� odpar� r�wnie bezbarwnie.

��S�dz�, �e ma mi pan sporo do powiedzenia o tym, jak wygl�da sytuacja widziana z Manticore; przyznaj�, �e z ch�ci� pos�ucham. Prosz� siada�.

Young ostro�nie usiad�, starannie ustawiaj�c szpadꠗ by�a niewygodna, ale dawa�a mu przewag�, podkre�laj�c, jak wspaniale wygl�da w por�wnaniu z ubranym w normalny s�u�bowy mundur admira�em. Sarnow, najwyra�niej nie zwracaj�cy na to �adnej uwagi, spojrza� na Harrington i powiedzia� z u�miechem:

��Jak rozumiem, ma pani um�wione spotkanie na terenie bazy, lady Honor.�� Young jeszcze mocniej zacisn�� z�by, s�ysz�c, jak tytu�uje t� dziwk�, podczas gdy jemu tego odm�wi�.�� Prosz� wr�ci� na pok�ad, o kt�rej uzna pani za stosowne, albo poinformowa� oficera wachtowego, je�li bardziej odpowiada pani powr�t jutro.

��Dzi�kuj�, sir.�� Honor skin�a g�ow� i doda�a, oboj�tnie spogl�daj�c na Younga.�� �egnam, kapitanie. I wysz�a.

��A teraz, kapitanie Young��� Sarnow rozsiad� si� wygodnie�� do rzeczy. Przywi�z� pan wiadomo�ci od admira�a Caparelliego. Pisze on, �e przedyskutowa� z panem sytuacj� przed pa�skim odlotem, s�dz� wi�c, �e najlepiej b�dzie zacz�� od tego, co powiedzia� panu Pierwszy Lord Przestrzeni.

��Oczywi�cie, panie admirale.�� Young usadowi� si� wygodniej, nie zapominaj�c o przytrzymywaniu szpady.�� Po pierwsze�

Robert Stanton Pierre wyprowadzi� niewielki, nie rzucaj�cy si� w oczy pojazd z g��wnego pasma ruchu i prze��czy� komputer pok�adowy na kontrol� l�dowania Haskins Tower. Nast�pnie usiad� wygodniej i rozejrza� siꠗ wok� mieni� si� r�nobarwnymi �wiat�ami Nouveau Paris, stolica Ludowej Republiki Haven. Widok by� �adny, ale Pierre mia� wyj�tkowo ponur� min� Tak ponur�, �e nie pozwala� sobie na ni� przy �wietle dziennym.

O tak p�nej porze ruch by� niewielki, czego z jednej strony �a�owa��� du�y pozwoli�by mu ukry� w�asne posuni�cie, ale oficjalny rozk�ad zaj�� mia� tak wype�niony, �e nie zdo�a� wyrwa� si� w ci�gu dnia, zw�aszcza �e ludzie Palmer-Levy pilnowali go z zapa�em godnym lepszej sprawy. Na szcz�cie nie byli przesadnie inteligentni�� je�li pokaza�o im si� to, czego si� spodziewali, mo�na by�o mie� pewno��, �e zauwa�� i przestan� rozgl�da� si� za czymkolwiek innym. Dlatego w�a�nie tak to wszystko zorganizowa�, by wiedzieli o jego spotkaniach z Parti� Praw Obywatelskich. Stanowi�a tak d�ugo cz�� systemu, �e jej przyw�dcy�� z nielicznymi wyj�tkami�� nie byli w stanie obur�cz domaca� si� w p�mroku w�asnej dupy. Niezdolno�� do dzia�ania zredukowa�a ich do roli wygodnej os�ony jego prawdziwych poczyna�. Nie �eby partia jako taka nie przyda�a si�, kiedy nadejdzie w�a�ciwy czas, tyle �e nie b�dzie to Partia Praw Obywatelskich znana Palmer-Levy (czy swoim obecnym przyw�dcom).

Kontrola l�dowania sprowadzi�a jego pojazd w pobli�e budynku, tote� dla odmiany na nim skoncentrowa� uwag�. Wie�a Haskinsa mia�a ponad czterysta pi�ter i kszta�t olbrzymiego, pustego w �rodku sze�ciok�tu ze stali i ceramkretu. Sze�ciok�t wyrasta� z zielonego parku i poznaczony by� licznymi otworami prowadz�cymi na poziomy parkingowe. By� taki czas, gdy podobne wie�e, b�d�ce w praktyce niewielkimi, samodzielnymi miastami, stanowi�y dum� stolicy. Ale czas ten nale�a� do przesz�o�ci�� Haskins Tower podobnie jak inne, w teorii niezniszczalne, ju� zaczyna�a si� sypa�, a od jej uko�czenia min�o ledwie trzydzie�ci lat. Wieczny pono� ceramkret p�ka� i upstrzona �atami szybkoschn�cych kompozyt�w i �ladami innych napraw elewacja przypomina�a sk�r� tr�dowatego. Tego akurat z zewn�trz nie by�o wida�, ale wiedzia�, �e dwadzie�cia trzy najwy�sze pi�tra zosta�y pi�� standardowych lat temu zamkni�te i opuszczone z powodu masowej awarii kanalizacyjnej. Naturalnie zg�oszono to gdzie trzeba i stosowny urz�d wci�gn�� budynek na list� napraw, tote� ekipy remontowe powinny si� tu zjawi� kt�rego� dnia. Zak�adaj�c naturalnie, �e te cholerne gryzipi�rki nie skieruj� ich do wa�niejszego zadania, na przyk�ad naprawy basenu jakiego� tuza. Albo �e fachowcy nie zdecyduj� si� na �atwiejsze rozwi�zanie i nie rzuc� roboty, przechodz�c na Dol�.

Nie lubi� tej budowli, bowiem przypomina�a mu o zbyt wielu rzeczach z przesz�o�ci, jak te� u�wiadamia�a przykr� prawd�, �e nawet jego pozycja obecnie nie wystarcza, by �ci�gn�� tu hydraulik�w. By�a to niezwykle irytuj�ca �wiadomo��. Kontrolowa� g�osy mieszka�c�w tej dzielnicy�� to by� jego teren, bo od niego zale�a� w znacznej mierze podzia� �up�w wydartych systemowi. Dlatego by� dla tych ludzi tak wa�ny. I dlatego by� tu bezpieczny. Palmer-Levy nie by�a w stanie przenikn�� jego ochrony, a najprawdopodobniej w og�le nie wiedzia�a, �e ona istnieje.

Pojazd wlecia� do cz�ciowo o�wietlonego tunelu dolotowego i Pierre u�miechn�� si� bez �ladu weso�o�ci�� dzi�ki prolongowi wygl�da� m�odo. W rzeczywisto�ci mia� dziewi��dziesi�t jeden lat standardowych, ale dni, w kt�rych wywalczy� sobie wyj�cie z roli Dolisty, czyli z najg��bszych do��w spo�ecznych Republiki, wbi�y mu si� w pami��. Pami�ta� nawet czasy, gdy zgnilizna nie si�ga�a jeszcze tak g��boko�� czasy, kiedy kanalizacja Haskins Tower zosta�aby naprawiona w ci�gu paru dni, a gdyby okaza�o si�, �e urz�das odpowiedzialny za jej budow� wzi�� �ap�wk� i zezwoli� na u�ycie gorszych materia��w, straci�by wszystko, co mia�, i wyl�dowa�by w pudle na naprawd� d�ugo. Teraz nikogo to nie obchodzi�o.

Nacisn�� niczym nie wyr�niaj�cy si� spo�r�d innych przycisk i komputer przesta� s�ucha� polece� kontroli lot�w. Teoretycznie by�o to niemo�liwe, nie wspominaj�c o tym, �e nielegalne, za to wykonalne jak najbardziej. Wszystko w Ludowej Republice mo�na by�o obej��, je�li posiada�o si� pieni�dze, kontakty i cho� odrobin� odwagi czy cho�by zdecydowania. Przej�� sterowanie i skierowa� si� ku opuszczonemu apartamentowi na trzysta dziewi��dziesi�tym trzecim pi�trze. Wyl�dowa� na tarasie, kt�ry co prawda nie zosta� zaprojektowany z my�l� o tym, ale dlatego w�a�nie Pierre u�ywa� tak ma�ego i lekkiego pojazdu. Wy��czy� wszystkie systemy i wysiad�.

Nadszed� czas, by kto� wreszcie naprawi� Haskins Tower. I nie tylko.

Wallace Canning uni�s� g�ow� szybkim i nerwowym ruchem, s�ysz�c odg�os silnych krok�w odbijaj�cy si� echem od pustych �cian i pod�ogi. mia� wra�enie, �e po go�ej posadzce maszeruje ca�y legion. Odby� jednak w ci�gu ostatnich trzech lat zbyt wiele podobnych spotka�, cho� mo�e nie w tak zwariowanych warunkach, by da� si� ponie�� emocjom. Ju� nie panikowa�, a do�wiadczenie nauczy�o go rozr�nia� d�wi�ki�� zbli�a� si� ku niemu jeden cz�owiek, a wi�c wszystko by�o w porz�dku. Opar� si� o �cian� i czeka�.

W mroku pojawi�o si� odleg�e zrazu �wiat�o, kt�re po parunastu sekundach zmieni�o si� w smug� blasku latarki przesuwaj�cej si� w rytm krok�w id�cego po schodach. Po nast�pnych kilku sekundach �wiat�o omiot�o jego, wi�c zacisn�� powieki, by nie da� si� o�lepi�. Po chwili blask zel�a�, o�wietlaj�c ponownie stopnie zasypane od�amkami szk�a i innym �mieciem. W ko�cu nios�cy latark� m�czyzna stan�� i znieruchomia� o dwa kroki od Canninga.

Rob Pierre prze�o�y� latark� do lewej r�ki i wyci�gn�� na powitanie praw�.

��Mi�o ci� widzie�, Pierre.

Canning przytakn�� z u�miechem, do kt�rego nie musia� si� ju� zmusza�.

��Pana tak�e, panie Pierre.

Jeszcze nie tak dawno nie przesz�oby mu przez gard�o s�owo �pan� pod adresem Prola czy nawet zarz�dcy Proli. Ale ten czas min�� nieodwo�alnie, jako �e Wallace Canning wypad� z �ask�� jego karier� dyplomatyczn� zako�czy�a kl�ska i upokorzenie. Nawet rodzina nie by�a w stanie uchroni� go przed konsekwencjami. A co gorsza�� nawet nie pr�bowa�a.

Sta� si� lekcj� pogl�dow�, ostrze�eniem dla wszystkich, czym mo�e sko�czy� si� niepowodzenie. Zabrali mu mieszkanie, pozycj� i maj�tek. Zes�ali do mr�wkowca i zredukowali do roli Prola. Musia� mieszka� w Haskins Tower i co miesi�c sta� w kolejce, by odebra� Stypendium. Zrobili z niego Dolist�, a raczej co� gorszego od Dolisty, bowiem jego wymowa, s�ownictwo, ch�d i zachowanie wyr�nia�y go. Dla nowego otoczenia by� odmie�cem, dla starego�� powietrzem. Wyrzekli si� go wszyscy. By� zupe�nie sam i pozosta�a mu tylko nienawi��.

��Reszta przyby�a?�� Pytanie wyrwa�o go z zamy�lenia.�� Tak. Jeden drobiazg: po obejrzeniu wybranego przez pana miejsca zdecydowa�em, �e kort tenisowy b�dzie lepszy od boiska, bo wystarczy zas�oni� dwa okna i nie ma �wietlik�w.

��Doskonale zrobi�e�.�� Pierre poklepa� go po ramieniu z autentycznym uznaniem.

Spora cz�� tak zwanych �przyw�dc�w�, z kt�rymi mia� si� w�a�nie spotka�, medytowa�aby godzinami nad tak powa�n� decyzj� jak przeniesienie miejsca spotkania o kilkadziesi�t metr�w. Canning po prostu wybra� jedyne rozs�dne rozwi�zanie. Fakt, to by� drobiazg, ale zdolno�ci przyw�dcze testowa�y najlepiej drobne sprawy.

Wallace zrobi� krok, ale Pierre powstrzyma� go gestem. Nawet tak s�abe o�wietlenie jak promie� latarki nie by�o w stanie ukry� zatroskania na twarzy starszego m�czyzny.

��Masz pewno��, �e jeste� got�w?�� spyta� prawie �agodnie, cho� z naciskiem Pierre.�� Nie mog� zagwarantowa�, �e wszyscy s� tylko tymi, za kogo si� podaj�.

��Ufam pa�skiemu os�dowi, panie Pierre.�� Canningowi te s�owa z trudem przesz�y przez gard�o, ale jeszcze trudniej by�o mu rzeczywi�cie tak post�pi�: skoro ju� zaufa�, nale�a�o to powiedzie�.

Co prawda w wielu kwestiach nadal si� r�nili, ale zaufanie do nich nie nale�a�o.

��W ko�cu wiem, �e z�apa� pan przynajmniej jednego szpicla�� doda� z u�miechem.�� Wol� my�le�, �e z�apa� pan wszystkich, tylko o tym nie wspomnia�.

��Obawiam si�, �e jest tylko jeden spos�b, by si� o tym przekona栗 westchn�� Pierre, k�ad�c mu d�o� na ramieniu.�� Prowad�, czas za�atwi� spraw�.

Canning przytakn�� i odgarn�� g�st� tkanin� przes�aniaj�c� �ukowato sklepiony portal prowadz�cy do kr�tkiego, szerokiego korytarza, w �cianie kt�rego znajdowa�y si� okienka bileter�w. Sklepione, r�wnie wielkie wyj�cie z korytarza przes�ania� identyczny kawa� materia�u. Gdy go odchylili, Pierre wy��czy� latark�, poniewa� znale�li si� na s�abo, ale jednak o�wietlonym boisku do koszyk�wki. Ich kroki dudni�y g�ucho po go�ej pod�odze, w powietrzu unosi� si� kurz i zapach charakterystyczny dla opuszczonych budowli, ale niewiele wida� by�o zniszcze�. Budynek by� niczym pie� obumar�ego drzewa ze�artego od �rodka przez zaraz�. Min�li pe�ne py�u i kurzu obszary i przekroczyli kolejne przes�oni�te kotar� przej�cie.

Zaskoczony Pierre zamruga�. Canning zdo�a� uzupe�ni� prawie wszystkie �r�d�a �wiat�a rozkradzione przez zapobiegliwych mieszka�c�w uwa�aj�cych ca�kiem s�usznie, �e skoro kompleks zosta� zamkni�ty, o�wietlenie jest w nim zb�dnym luksusem. Canning osi�gn�� efekt, o kt�rym Pierre�owi nawet si� nie �ni�o�� przy zas�oni�tych oknach przestronny kort sta� si� rz�si�cie o�wietlon� scen�. By�o co� symbolicznego w tym spotkaniu, dlatego mi�dzy innymi Pierre wybra� ten popadaj�cy w ruin� pomnik z�ej organizacji i przekupstwa, ale dzi�ki Canningowi powsta� jeszcze inny symbol�� oaza �wiat�a i porz�dku w�r�d rozk�adu. Pomocnicy by�ego dyplomaty wyczy�cili pod�og�, odkurzyli siedzenia na widowni, zlikwidowali nawet paj�czyny. I to dzia�a�o jeszcze silniej. Pomimo ryzyka gro��cego wszystkim obecnym ta sala nie sprawia�a wra�enia kolejnej kryj�wki. Nie by�o aury tajno�ci i manii prze�ladowczej, towarzysz�cej spotkaniom, jakie odby� z pozosta�ymi zakonspirowanymi grupami.

Naturalnie zachowanie tajemnicy i podejrzliwo�� granicz�ca z mani� prze�ladowcz� tak�e by�y potrzebne, zw�aszcza przy operacji takiej jak ta, ale prze�omowe momenty wymaga�y stosownych chwyt�w psychologicznych. Je�li tej nocy mu si� uda, b�dzie to warte ryzyka, jakie on sam i Canning ponie�li, by przygotowa� stosowne miejsce i stworzy� odpowiedni nastr�j. A je�li mu si� nie uda, obaj wkr�tce znikn�.

My�li te przemkn�y przez g�ow� Robowi Pierre�owi, gdy schodzi� ku najni�szemu rz�dowi fotelik�w. Dotar� tam w kompletnej ciszy i podszed� do sto�u ustawionego na �rodku kortu. Znajdowa�o si� przy nim krzes�o, a w rz�dach, ku kt�rym by�o zwr�cone, siedzia�o oko�o siedemdziesi�ciu kobiet i m�czyzn. Na twarzy ka�dego z obecnych wida� by�o obaw� i podniecenie�� dok�adnie te same uczucia, kt�re i jemu towarzyszy�y. Dwana�cie os�b siedz�cych w pierwszym rz�dzie sprawia�o wra�enie szczeg�lnie spi�tych, czemu si� nie dziwi��� byli jedynymi cz�onkami licz�cego osiemdziesi�t os�b Komitetu Centralnego Partii Praw Obywatelskich, kt�rym zaufa� na tyle, by ich tu zaprosi�.

Usiad�, po�o�y� d�onie na blacie i powoli, z namys�em przyjrza� si� kolejno wszystkim zgromadzonym. Dopiero potem odchrz�kn�� i zagai�, nie spogl�daj�c na stoj�cego za plecami Wallace�a:

��Dzi�kuj� wszystkim za przybycie.

G�os zabrzmia� wyra�nie, cho� z pog�osem, odbijaj�c si� nieco od �cian, co jeszcze pot�gowa�o wra�enie, tote� u�miechn�� si� zadowolony, zrobi� kr�tk� przerw� i dopiero po paru sekundach ci�gn�� dalej:

��Rozumiem, �e nie jest to najwygodniejsze miejsce, i zdaj� sobie spraw� z ryzyka zwi�zanego ze zgromadzeniem nas wszystkich, ale zapewniam, �e ja spotka�em si� i pozna�em ka�dego z was. Gdybym komukolwiek nie ufa�, nie by�oby go tutaj. Naturalnie mog� si� myli�, ale��� Wzruszy� wymownie ramionami, na co paru s�uchaczy zdo�a�o si� s�abo u�miechn�� i m�wi� dalej �miertelnie powa�nym tonem.�� Pow�d naszego spotkania jest prosty: nadszed� czas, by�my przestali m�wi� o konieczno�ci zmian, a zabrali si� za wprowadzanie tych s��w w czyn.

Odpowiedzi� by�o ciche grupowe westchnienie. Pokiwa� ze zrozumieniem g�ow� i m�wi� dalej:

��Ka�de z nas ma osobiste powody, by tu by�. Gdyby kto� �ywi� w�tpliwo�ci, chc� uprzedzi�, �e wi�kszo�� nie kieruje si� altruizmem czy zasadami. Zreszt�, prawd� m�wi�c, te motywy nie tworz� dobrych rewolucjonist�w, bowiem by wygra� tak� spraw� jak nasza, niezb�dne jest silne osobiste zaanga�owanie. Zasady s� dobr� rzecz�, ale nam potrzeba czego� wi�cej i tym czym� mo�e by� poczucie krzywdy, z�o�� na post�powanie w�adz wobec danej osoby czy jego bliskich lub te� ambicja albo ��dza w�adzy. W sumie motywacje s� oboj�tne, jak d�ugo zainteresowani maj� ochot� i potrafi� wprowadzi� s�owa w czyn. Wierz�, �e wszyscy obecni spe�niaj� te warunki.�� Umilk� na chwil�, a gdy odezwa� si� ponownie, g�os mia� zimny i ostry.�� �eby nie by�o nieporozumie�, panie i panowie: nie b�d� udawa�, �e gdy nawi�za�em kontakt z Uni� czy PPO, kierowa�y mn� szlachetne, altruistyczne cele. Wr�cz przeciwnie, szuka�em sposobu zabezpieczenia swojej w�adzy i pozycji, co uwa�am za zachowanie ca�kowicie naturalne. W ko�cu po�wi�ci�em sze��dziesi�t lat, by zdoby� to, co mam, i to, kim jestem. Naturalne jest, �e kto� si� w takiej sytuacji zabezpiecza i to w�a�nie zrobi�em. Przyznaj� tak�e, �e cho� by�y to g��wne motywy, bynajmniej nie jedyne. Ka�dy, kto nie jest kompletnym durniem, zdaje sobie spraw�, �e Ludowa Republika Haven ma powa�ne k�opoty. Nasza ekonomia praktycznie nie istnieje, produkcja spada niezmiennie od dwustu lat standardowych, s�owem, istniejemy jedynie jako paso�yt spo�eczny kosztem system�w podbitych tylko po to, by nape�ni� skarb pa�stwa. A im wi�ksi si� stajemy, tym gorsza jest ta prowizorka. Wszystko zaczyna si� wali�. Legislatorzy podzielili si� na frakcje broni�ce ich stanu posiadania, a Ludowa Marynarka a� roi si� od politycznych rozgrywek. Nasi �przyw�dcy� bij� si� o najsmaczniejsze k�ski, a infrastruktura Republiki niszczeje wsz�dzie, gdzie by nie spojrze�, jak cho�by ten budynek, w kt�rym jeste�my. I nikogo to nie obchodzi. A je�eli nawet, to nikt nie ma pomys�u jak ten proces powstrzyma� Jestem starszy ni� wi�kszo�� z was i pami�tam czasy, kiedy rz�d musia� rozlicza� si� ze swoich poczyna� przynajmniej przed Ludowym Kworum. To si� niestety zmieni�o� Mam du�� w�adz� w Kworum i mog� wam powiedzie� na podstawie w�asnych do�wiadcze�, ze Kworum sta�o si� po prostu wykonawc� polece� rz�du. Robimy, co nam ka��, zatwierdzamy ka�d� ich decyzj� i pozwalamy planowa� polityczne posuni�cia tak, by odpowiada�o to ich interesom, nie naszym czy obywateli. A te posuni�cia prowadz� obecnie ca�� Republik� prosto ku katastrofie.

��Katastrofie, panie Pierre?

Pytanie zada�a drobna blondynka z pierwszego rz�du ubrana zgodnie z dolistowsk� mod�, cho� nieco mniej wyzywaj�co. Nie mia�a te� przesadnego makija�u, kt�ry stanowi� ostatni krzyk mody.

��Katastrofie, panno Ransom�� odpar� ciszej.�� Prosz�, si� rozejrze� i zastanowi�. Jak d�ugo Stypendium jest utrzymywane ponad poziomem inflacji, ludzie s� szcz�liwi, ale co z tego? Budynk�w si� nie remontuje, us�ugi stoj� na coraz ni�szym poziomie, awarie wodoci�g�w czy innych sieci staj� si� coraz cz�stsze i d�u�sze, nasz system edukacyjny to kpina produkuj�ca analfabet�w, przemoc i gangi to codzienno�� w dzielnicach Proli, a mimo to wszystkie pieni�dze id� na Stypendium, rozrywki publiczne i s�u�b� bezpiecze�stwa. Chodzi o to, by spo�ecze�stwo by�o jak najd�u�ej szcz�liwe i nie�wiadome, bo jak d�ugo takie jest, obecne kr�gi rz�dz�ce utrzymuj� si� przy w�adzy. Na inwestycje czy naprawy po prostu nie ma pieni�dzy. Je�li to za ma�o, prosz� przyjrze� si� naszym si�om zbrojnym. Ludowa Marynarka poch�ania olbrzymi� cz�� bud�etu, a admira�owie s� tak� sam� band� skorumpowanych egoist�w jak cz�onkowie rz�du, a na dodatek, co jest znacznie gorsze, s� tak�e niekompetentni.

Przy ostatnim zdaniu prawie zgrzytn�� z�bami, wywo�uj�c zdziwion� wymian� spojrze� cz�ci obecnych, ale Cordelia Ransom nie uwa�a�a jeszcze kwestii za wyja�nion�.

��Sugeruje pan, �e rozwi�zaniem jest ca�kowita przebudowa systemu?�� spyta�a.

��Rozwi�zaniem idealnym, kt�re w praktyce jest ca�kowicie niewykonalne. Ani my nie zdo�amy tego dokona�, ani nikt inny: ten system, kt�ry istnieje obecnie, ewoluowa� przez ponad dwa stulecia i nie da si� go zmieni� w spos�b szybki czy radykalny. Stypendium to smutna konieczno�� i pozostanie ni� w przewidywalnej przysz�o�ci. Konieczno�� �upienia innych system�w, bo to w�a�nie robimy i nie ma co si� oszukiwa�, tak�e�� poniewa� sk�d� trzeba b�dzie bra� pieni�dze. Tak pozostanie przez kilkana�cie, je�li nie kilkadziesi�t lat, oboj�tne jakich zmian gospodarczych by�my nie zainicjowali. Je�li spr�bujemy zbyt szybko usun�� zbyt wiele cegie�, ca�a budowla zawali nam si� na g�owy. Ta planeta nie jest nawet w stanie si� wy�ywi�! Jak my�licie, co si� stanie, je�li zabraknie nam zagranicznej waluty na kupowanie �ywno�ci poza granicami Republiki?

Odpowiedzia�a mu cisza.

��W�a�nie. Ci z was, kt�rzy pragn� radykalnych reform, musz� zrozumie� od razu, �e ich przeprowadzenie to proces trudny i d�ugotrwa�y. Ci, kt�rzy s� bardziej zainteresowani w�adz�, a zapewniam, �e s� tacy w�r�d zgromadzonych, lepiej niech r�wnie� co� zrozumiej�, i to jak najszybciej. Je�li nie zrealizujemy przynajmniej podstawowych reform, za dziesi�� lat nie b�dzie czym rz�dzi�, bo Republika po prostu przestanie istnie�. Reformatorzy potrzebuj� w�adzy, by m�c dzia�a�, posiadaj�cy w�adz� potrzebuj� reform, by przetrwa�. O tej zasadzie musicie wszyscy pami�ta�. Podobnie jak i o tym, �e spory na temat decyzji politycznych mog� nast�pi� dopiero wtedy, gdy ca�kowicie przejmiemy w�adz�. Je�li zaczn� si� wcze�niej, b�dzie to oznacza�o koniec nie tylko naszych zamierze�, ale i�� fizycznie�� nas samych. Czy to ostatnie jest zrozumia�e dla wszystkich?�� Przyjrza� im si� ch�odno, wi�c odpowiedzieli chaotycznym acz zgodnym ch�rem potakni�� i twierdz�cych gest�w.�� Doskonale. W takim razie przejd�my do konkret�w. Na pewno wszyscy si� zastanawiacie, dlaczego zebra�em was akurat teraz, by powiedzie� wam to wszystko. Ot� dlatego, �e zaistnia� bardzo powa�ny ku temu pow�d. Wszyscy s�yszeli�cie o pogranicznych incydentach mi�dzy nami a Sojuszem Manticore?� Tak te� my�la�em. Media o nich tr�bi�, a czego by cz�owiek nie s�ucha� czy nie ogl�da�, propaganda wbija wszystkim do g��w, �e mamy kryzys mi�dzynarodowy i wszystko inne jest niewa�ne. To prawda, mamy. Tylko nikt wam nie m�wi i oficjalnie nie powie, �e to nie Kr�lestwo jest odpowiedzialne za te incydenty, tylko my. Nasz rz�d i flota zaplanowa�y te prowokacje jako wst�p i uzasadnienie do zaatakowania Sojuszu Manticore.

Rozleg�y si� odg�osy niedowierzania i zaskoczenia.

��Tak jest, w ko�cu zamierzaj� to zrobi�. Najpierw pozwolili, by Kr�lestwo uros�o w si�� i zorganizowa�o Sojusz, a teraz d��� do wojny. Tylko �e ta wojna nie b�dzie przypomina�a �adnej z dotychczasowych, bo przeciwnik jest na to zbyt gro�ny, a nasi admira�owie zbyt niekompetentni i pozbawieni jaj.�� W�ciek�o�� i b�l wykrzywi�y mu twarz, ale po chwili kontynuowa� spokojnie.�� Ci idioci z Octagonu wymy�lili sobie plan kampanii i uda�o im si� przekona� rz�d, �e jest on wykonalny. Nie znam wszystkich szczeg��w, ale nawet gdyby plan by� najlepszy z mo�liwych, nasza marynarka nie jest w stanie go zrealizowa�, maj�c takiego przeciwnika jak Royal Manticoran Navy. Tyle teorii. A praktyka jest jeszcze gorsza: wiem, �e ju� ponie�li�my seri� kl�sk i to we wst�pnej fazie dzia�a�. Kl�sk, do kt�rych nie przyznano si� nawet wobec Kworum.

Przerwa�, spogl�daj�c na milcz�cych s�uchaczy. Gdy ponownie zacz�� m�wi�, nie pr�bowa� nawet ukry� nienawi�ci.

��Jedna z tych kl�sk dotkn�a mnie osobi�cie. M�j syn i po�owa jego eskadry zosta�a wybita podczas przeprowadzania jednej z �drobniejszych prowokacji�. Zmarnowano cztery kr��owniki liniowe z wyszkolonymi za�ogami zupe�nie bez sensu, a skurwysyny, kt�re to wymy�li�y, nawet nie maj� odwagi, by si� przyzna�, �e tak si� sta�o. Gdybym nie mia� w�asnych �r�de� informacji w si�ach zbrojnych� A wi�c znacie ju� m�j motyw, panie i panowie!

Ostatnie zdanie doda� po d�u�szej przerwie, kt�ra tak�e up�yn�a w ca�kowitej ciszy, g�osem, w kt�rym d�wi�cza�y l�d i stal. Tym tonem ci�gn��:

��By�a to ostatnia rzecz niezb�dna, bym przesta� planowa�, a zacz�� dzia�a�. Cho� moje osobiste prze�ycia by�y bolesne, zapewniam, �e ani na jot� nie zmieni�y moich zamierze�, ani nie pchn�y mnie do natychmiastowej i nieprzemy�lanej akcji. Chc� dosta� �cierwo odpowiedzialne za daremn� �mier� mojego syna, a �eby odp�aci� im za g�upot�, musz� wygra�. Oznacza to, �e my musimy wygra�. Jeste�cie zainteresowani?

Spojrza� uwa�nie na audytorium i widz�c, jak na ich twarzach obawa zmienia si� w zdziwienie, a zaraz potem w pokus�, zrozumia�, �e ten etap wygra�.

��Doskonale�� odezwa� si� spokojniejszym i cichszym g�osem.�� Razem, dysponuj�c moimi kontaktami w wojsku, o kt�rych wspomnia�em, i nie tylko, powinni�my tego dokona�. Nie natychmiast: potrzebne s� nam okre�lone warunki i w�a�ciwa kolejno�� wydarze�, ale one nast�pi�. Got�w jestem za�o�y� si� o wiele, �e nast�pi�. Czuj� to. A kiedy to si� stanie, wyci�gn� asa z r�kawa i zaczniemy.

��Asa z r�kawa?�� zdumia� si� kto�.

��Raczej kilka, prawd� m�wi�c, ale akurat mia�em na my�li jednego konkretnego.�� Pierre wskaza� na swego milcz�cego towarzysza.�� Tym z was, kt�rzy dot�d nie mieli okazji pozna�, przedstawiam pana Canninga. Wszyscy wiecie, �e to on zorganizowa� dzisiejsze spotkanie; czego nie wiecie, a co powiem za jego przyzwoleniem, to �e pracuje dla Constance Palmer-Levy jako szpicel.

Co najmniej dziesi�� os�b poderwa�o si� w�r�d nag�ego rozgwaru. Dwoje ruszy�o biegiem w kierunku wyj�cia.

��Siada�!�� rozleg� si� lodowaty i w�adczy g�os Pierre�a.

By� tak przenikliwy, �e dotar� do wszystkich, cho� nie by� krzykiem. Zamarli i ucichli, spogl�daj�c na siebie i na niego w ca�kowitym zaskoczeniu.

��Wydaje wam si�, �e Wallace zgodzi�by si� ujawni�, co robi, gdyby zamierza� nas zdradzi�! Po co zreszt� pytam� Jak my�licie: czy gdyby nas zdradzi�, bezpieka nie czeka�aby tu na nas? Przecie� to on zorganizowa� wszystko, by dzisiejsze spotkanie dosz�o do skutku�� w jego g�osie by�o tyle pogardy, �e stoj�cy usiedli pospiesznie, a dwaj b�d�cy w po�owie drogi do wyj�cia wr�cili na swoje miejsca czerwoni ze wstydu.

Pierre nie uwa�a� za stosowne doda�, �e nieobecno�� bezpieki i jako�� przygotowa� by�y te� ostatecznym testem lojalno�ci Canninga. O tym ani on, ani tym bardziej oni nie musieli wiedzie�. Odczeka�, a� wszyscy zajm� z powrotem swoje miejsca, i odezwa� si�.

��Tak ju� lepiej. Oczywi�cie jego zadaniem w Partii Praw Obywatelskich by�o szpiegowanie i trudno si� dziwi�, �e si� na nie zgodzi�. Zabrali mu wszystko, upokorzyli i zha�bili, a potem zaproponowali, �e mo�e wszystko odzyska�. Poza tym, dlaczego niby mia� by� lojalny w stosunku do was, nierob�w i darmozjad�w nie chc�cych pracowa�, ale pragn�cych dostatnio �y�, wszczynaj�cych burdy i gro��cych zniszczeniem �wiata, w kt�rym zosta� wychowany, gdy tylko uznacie, �e dostajecie za ma�o Doli? A za takich w�a�nie uwa�aj� was legislatorzy. Nie wzi�li jednak pod uwag�, �e z czasem co� mo�e si� zmieni�. Wallace dok�adnie zdawa� sobie spraw�, jak jest manipulowany, a nie mia� �adnego powodu, by by� lojalny wobec swych mocodawc�w. Tak wi�c patrzy�, s�ucha� i donosi� jak na ma�ego wszawego szpicelka przysta�o, ale jednocze�nie my�la�, komu donosi i co tego kogo� najbardziej interesuje. Nikt z tych, kt�rych pomocy mia� prawo si� spodziewa�, nie kiwn�� palcem w jego sprawie, wi�c domy�licie si�, co czu� do nich i do tego systemu.

Wszyscy spogl�dali na by�ego dyplomat�, kt�ry wyprostowa� si� i odpowiedzia� im dumnym spojrzeniem.

��Pewnej nocy zobaczy�, jak spotykam si� z dwoma przyw�dcami Unii Praw Obywatelskich, i nie doni�s� o tym. Wiem, �e nie doni�s�, bo widzia�em jego meldunek.�� Pierre u�miechn�� si� zimno, widz�c zaskoczone spojrzenia cz�ci obecnych.�� Ale� tak, Wallace nie jest moim jedynym kontaktem w bezpiece. Kiedy wi�c zdecydowa� si� powiedzie� mi, kim jest i co robi, wiedzia�em, �e m�wi prawd�. Przynajmniej w kwestii swoich stosunk�w z bezpiek�. By�o to ponad trzy standardowe lata temu i przez ca�y ten czas nie z�apa�em go na k�amstwie czy pr�bie oszustwa. Naturalnie wiedzia�, �e jest sprawdzany, i nie ulega w�tpliwo�ci, �e gdyby nas�ano go na mnie, stara�by si� ukry� to przede mn�, ale nie by�by w stanie robi� tego tak dok�adnie i tak d�ugo. Zreszt� podsuwa�em mu tak smakowite k�ski, �e zdrada przynios�aby mu korzy��. Podobnie jak wszyscy obecni, ma swoje powody, ale darz� go ca�kowitym zaufaniem, a b�dzie mia� istotn� rol� do odegrania w tym, co planujemy.

��Jak�?�� pad�o pytanie z sali.

��Dotar� bli�ej mnie i siedzi g��biej w Unii ni� kt�rykolwiek z pozosta�ych podw�adnych Palmer-Levy. Postarali�my si� o to wsp�lnie. W zesz�ym miesi�cu zosta� nawet jednym z moich doradc�w. Jego szefowie maj� do niego zaufanie, bo dopilnowali�my, by wszystko, o czym ich informujemy, zawsze by�o zgodne z prawd�. Naturalnie nie maj� poj�cia, o ilu rzeczach im nie donosi, ale to ju� inna sprawa.

Kto� na sali nagle parskn�� �miechem, doznaj�c ol�nienia: zrozumia�, do czego Pierre zmierza. M�wca z zadowoleniem pokiwa� g�ow�.

��W�a�nie. Obdarzyli go takim zaufaniem, �e sta� si� ich g��wnym �r�d�em informacji o mnie, a i on m�wi im dok�adnie to, co ja chc�, by powiedzia�. Nie zapominajmy, �e nie ka�dy, kto pracuje w bezpiece, musi by� idiot�. Przewa�nie nie jest, o czym musimy pami�ta�, zak�adaj�c w�asne organy bezpiecze�stwa. Natomiast ca�a ta sytuacja powoduje, �e dysponujemy powa�nym atutem w postaci pana Canninga, a przeciwnik nie wie o jego istnieniu. Co wi�cej Wallace ma du�� osobist� wiedz� o zasadach dzia�ania naszych w�adz od wewn�trz. Teraz rozumiecie, dlaczego nazwa�em go �asem w r�kawie�?

Odpowiedzi� by� twierdz�cy pomruk. Gdy ucich�, Pierre pochyli� si� nad sto�em i powiedzia� prawie �agodnie:

��Doskonale. Teraz czas na ostateczn� decyzj�, od kt�rej nie b�dzie ju� odwrotu. Naturalnym jest, �e b�d� starannie ukrywa� �w dokument w dobrze poj�tym interesie w�asnym. Ale zapewniam was, �e je�li kt�ry� z obecnych tu zdradzi czy na tyle spieprzy spraw�, by �ci�gn�� nam na g�owy bezpiek�, to znajd� kartk�. Wiedz� o tym wszyscy i wszyscy b�d� uwa�a�, by tak si� nie sta�o. Oznacza to r�wnie�, �e je�li kto� z�o�y sw�j podpis, b�dzie z nami do ko�ca: na dobre i na z�e.

Umilk� i obok kartki po�o�y� pi�ro. Potem usiad� wygodnie i w milczeniu obserwowa� zgromadzonych. Na wielu poblad�ych nagle twarzach perli� si� pot, a cisza zacz�a stawa� si� niezno�na. Przerwa� j� szurgot odsuwanego fotelika.

Cordelia Ransom wsta�a, podesz�a do sto�u i podpisa�a le��c� na nim kartk�.

Honor le�a�a na brzuchu, z twarz� wtulon� w poduszk�, poddaj�c si� rozkosznemu uciskowi do�wiadczonych palc�w masuj�cych jej ramiona i kr�gos�up. Mia�a okazj� korzysta� z us�ug wielu masa�yst�w i masa�ystek, ale nie spotka�a jeszcze kogo�, kto robi�by to tak dobrze, cho� jego dotyk by� nieco nieprofesjonalny.

J�kn�a, gdy m�skie palce zacz�y pie�ci� jej piersi, nim wr�ci�y do masa�u plec�w. Tak �,nieprofesjonalny� by�o najlepszym okre�leniem. Poza tym by� bez zarzutu, tak�e jako masa�ysta. Poczu�a na karku jego delikatny oddech i przekr�ci�a g�ow�.

��Czujesz si� troch� lepiej?�� spyta�, gdy przesta� j� ca�owa�.

Silne palce delikatnie sprawdza�y kr�gi l�d�wiowe i tali�.

��Mhm� znacznie lepiej�� westchn�a.�� Naprawd� jeste� okropny.

��Okropny? A to niby dlaczego?!�� zdziwi� si� ura�ony.

��Zobacz, jak skutecznie odci�gn��e� mnie od wykonywania obowi�zk�w.

��Aha.�� D�onie przenios�y si� na jej po�ladki.�� �S�odkie wym�wki skutecznie tkaj� uspokojenia str�j��.

��Ten cytat jako� nie zgadza mi si� z pierwotn� wersj��� oznajmi�a, odwracaj�c si� na plecy i wyci�gaj�c ku niemu r�ce.�� Ale co to za r�nica?

��No c󿅠� Paul nala� wina do kielich�w i poda� jej jeden, po czym wr�ci� do pozycji wyj�ciowej, czyli po�o�y� si� na boku, wsparty na �okciu.

Przytuli�a si� do niego, a on obj�� j� drug� r�ka. Co prawda by� znacznie ni�szy, ale wi�kszo�� r�nicy stanowi�a d�ugo�� n�g, a w takiej jak ta sytuacji by�o to zupe�nie bez znaczenia.

��Co �no c�?�� spyta�a.

��Tak si� w�a�nie zastanawia�em, czy jeste� ju� gotowa do pogaw�dki o pewnym dupku �o��dnym dowodz�cym okr�tem w tym systemie.

Ju� chcia�a si� obruszy�, ale jego wyrozumia�y ton i u�miech roz�adowa�y w cz�ci napi�cie. Otworzy�a usta, lecz nim zd��y�a si� odezwa�, na ��ko niespodziewanie wskoczy� Nimitz.

��Widz�, �e kto� jeszcze ma co� do powiedzenia w tej sprawie�� zauwa�y� Paul.

Po pierwszej nocy nie wyprasza� treecata z sypialni. Honor zastanawia�a si� czasem, czy ten pierwszy raz zrobi� to z uwagi na siebie czy na ni�. Bez wzgl�du na motywy, akceptowa� Nimitza szybciej i pe�niej ni� wi�kszo�� jej znajomych. Mia� te� znacznie lepsze poj�cie o rzeczywistej inteligencji treecata ni� ktokolwiek poza ni� sam�. Teraz po prostu kiwn�� mu g�ow� na powitanie i zachichota�, widz�c, jak Nimitz delikatnie przemaszerowa� po Honor, po czym roz�o�y� si� na przykrytych prze�cierad�em biodrach ich obojga.

��Hedonista!

��Bleek!�� zgodzi� si� z zadowoleniem Nimitz. Paul przesta� si� u�miecha� i spojrza� na Honor.

��Zanim kto� si� tu nie wkrochmali�, zapyta�em, czy jeste� gotowa o nim porozmawia�?

��Nie ma o czym rozmawia�.�� Opu�ci�a wzrok na swoje palce bawi�ce si� skrajem prze�cierad�a.�� Zjawi� si�, ma przydzia� do eskorty mojej eskadry, wi�c jako� musz� z nim wytrzyma�. Skoro musz�, to wytrzymam.

��Sucho a rzeczowo!�� mrukn�� ironicznie.�� I to wszystko?

��Mo�e nie do ko�ca, ale��� Wzruszy�a ramionami i spojrza�a na niego.

��Nadal si� go boisz?�� spyta� �agodnie. Zarumieni�a si�, ale nie odwr�ci�a wzroku. Za to Nimitz zamrucza� zach�caj�co.

��Nie boj� si� go�� sprostowa�a.�� �Obawiam si� to lepsze okre�lenie. Widzisz, nie boj� si� tego, �e mo�e mi co� zrobi�, ale jego wzrok przypomina mi to, co zrobi�. Od lat �ni� mi si� koszmarki z jego udzia�em, na szcz�cie niecz�sto. A na dodatek przera�a mnie �wiadomo��, �e mog� kogo� a� tak nienawidzi�!

��Tak mniej wi�cej to sobie wyobra�a�em�� oceni�, przytulaj�c j�.�� Z drugiej strony, my�l�, �e by�oby dobrze, gdyby� wiedzia�a, jak on si� teraz czuje.

��A to akurat nic mnie nie obchodzi!�� warkn�a.

��A powinno. Pavel Young jest teraz jednym z najnieszcz�liwszych oficer�w w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce. I to tylko i wy��cznie dzi�ki tobie.

S�ysz�c t� herezj�, siad�a tak gwa�townie, �e prze�cierad�o zsun�o si� z niej, zakrywaj�c Nimitza, i wpatrzy�a si� w Paula wytrzeszczonymi oczyma, nie mog�c wydoby� z siebie g�osu.

��Uwierz w to, co m�wi�. Zastan�w si�: od czasu plac�wki Basilisk jego kariera nie posun�a si� ani o krok, a ty nieustannie idziesz w g�r�. Podczas gdy on konwojowa� frachtowce na kompletnym zadupiu, a w wolnych chwilach uzupe�nia� mapy, ty znajdowa�a� si� w samym sercu najciekawszych wydarze�. Gorzej: wszyscy w RMN wiedz�, co pr�bowa� ci zrobi� i jak sobie z nim poradzi�a�. A gdzie si� znalaz�, gdy w ko�cu wyci�gni�to go ze s�u�by konwojowej? W ochronie eskadry, kt�rej kapitanem flagowym jeste� w�a�nie ty! Nawet gdybym tydzie� my�la�, w�tpi�, �ebym wymy�li� co� bardziej upokarzaj�cego!

��No dobrze, ale�

���adnych �ale�.�� Po�o�y� jej palec na ustach.�� Jest jeszcze co�, z czego chyba nie zdajesz sobie sprawy� nie rozumiesz, �e on jest tch�rzem?

��Tch�rzem?!

��Oczywi�cie! By�em jego zast�pc� przez prawie dwa lata standardowe! Przez tyle czasu mo�na cz�owieka naprawd� dobrze pozna�. Pavel Young jest zwyk�ym, zawszonym tch�rzem, kt�ry rozkoszuje si� swoj� pozycj�, ale za nic w �wiecie nie zaryzykowa�by kariery i �ycia tak jak ty w systemie Basilisk. A gdyby by� zamiast ciebie w systemie Yeltsin, wia�by tak szybko, �e ustanowi�by nowy rekord przelotu na trasie Yeltsin-Manticore. Jego moralno��, podobnie jak odwaga, nie istnieje. Dla niego to puste s�owa. A ty st�uk�a� go, gdy mia� dziewi�tna�cie lat standardowych. Mo�esz mi wierzy�: jego najgorszy koszmar jest taki, �e kt�rego� dnia zrobisz to ponownie.

Do Honor dotar�o, �e siedzi z otwartymi ustami, wi�c czym pr�dzej je zamkn�a. Tankersley za� wybuchn�� �miechem, widz�c jej min�. Wpatrzy�a si� z nat�eniem w jego oczy, pr�buj�c wybada�, ile z tego, co w�a�nie us�ysza�a, powiedzia� po to, by j� pocieszy�. Uspokaja�a si� stopniowo, rozumiej�c, �e wszystko, co powiedzia�, by�o szczere. Paul m�g� si� naturalnie myli�, ale m�wi� to, co naprawd� my�la��� nie doda� niczego po to, by poprawi� jej samopoczucie.

Ponownie przytuli�a si� do niego, zmagaj�c z wizj� Younga, jaka nigdy nie przysz�a jej do g�owy. T� upiorn� noc pami�ta�a doskonale, ale teraz rozpatrywa�a j� z innej perspektywy i musia�a przyzna�, �e pod mask� jego nienawi�ci czai� si� strach�� tym wyra�niejszy, im bardziej obrywa�. Przypomnia�a sobie tak�e inne rzeczy jak unika� sport�w kontaktowych, jak wycofywa� si�, gdy kto� r�wny mu statusem stawa� przeciw niemu� Nigdy nie przysz�o jej do g�owy, �e Young mo�e si� jej ba栗 ona nigdy si� go nie ba�a od tamtej nocy w akademii. Przynajmniej w zwyk�ym rozumieniu tego s�owa. Natomiast je�li by��

��Mo�esz mie� racjꠗ przyzna�a, nadal zdziwiona.

��Oczywi�cie, �e mam racj�. Zawsze mam racj�!�� oznajmi� dumnie i j�kn��, gdy wpakowa�a mu palce pod �ebra.�� Za prawd� zawsze bili! Je�li nie przestaniesz, ja zaczn� si� ciebie ba�!� I przesta� chichota�, brutalu jeden!� No, tak ju� lepiej. Pami�taj, �e za ka�dym razem, gdy Young na ciebie spojrzy lub gdy otrzyma rozkaz z okr�tu flagowego, b�dzie przypomina� sobie, co z nim zrobi�a� i co si� sta�o, gdy pr�bowa� si� zem�ci�. Kto� kiedy� powiedzia�, �e najperfidniejsz� odmian� zemsty jest utrzymywanie cz�owieka w niepewno�ci. Pono� sprawia to mszcz�cemu si� najwi�ksz� przyjemno��.

��Spr�bujꠗ westchn�a.�� Jednak tak naprawd� �wiadomo��, �e on jest nieszcz�liwy i niepewny, nie bardzo poprawia mi samopoczucie, kiedy jest w pobli�u.

��Gdyby poprawia�a, znaczy�o by to, �e co� jest z tob� nie w porz�dku�� odpar� powa�nie.

I zr�cznym ruchem biodra str�ci� Nimitza poza kraw�d� ��ka. Treecat przekr�ci� si� w locie i wyl�dowa� na sze�ciu �apach, cho� z solidnym �upni�ciem.

��Tymczasem, je�li masz ochot� na popraw� samopoczucia, to got�w jestem ci w tym pom�c�� doda� z b�yskiem w oczach Tankersley.

Cichy sygna� rozbrzmia� w p�mroku g��wnej sali operacyjnej zwanej nie wiedzie� czemu Dziupl� i admira� Caparelli uni�s� g�ow�, by przyjrze� si� nowym informacjom w�a�nie wy�wietlonym na g��wnym ekranie znajduj�cym si� na przeciwleg�ej �cianie. Wcisn�� seri� klawiszy, by uzyska� dok�adniejsze dane na swoim ekranie taktycznym, zapozna� si� z nimi i zamy�li� g��boko.

��Z�e wie�ci?�� spyta�a admira� Givens siedz�ca po drugiej stronie niedu�ej holoprojekcji u�ywanej do planowania strategicznego.

��Bardziej irytuj�ce ni� z�e, jak mi si� wydaje.�� Caparelli wzruszy� ramionami.�� Kolejny punktowy atak na Talbot. Naturalnie to wie�ci sprzed jedenastu dni i sytuacja mog�a przez ten czas zmieni� si� z irytuj�cej w z��.

��Hmm.�� Givens wyd�a wargi, wpatruj�c si� w holoprojekcj�, ale widz�c co� innego, co tylko ona mog�a zauwa�y�, i nauczony do�wiadczeniem Caparelli cierpliwie czeka�.

Min�a dobra minuta, nim otrz�sn�a si� i spojrza�a na niego przytomnie.

��Mo�na wiedzie�, co wymy�li�a�?

��Nie tyle wymy�li�am, ile zauwa�y�am�

��No to wykrztu� to z siebie, Pat, nim mnie szlag trafi.

��Tak jest, sir. W�a�nie przysz�o mi do g�owy co�, co od paru dni nie dawa�o mi spokoju, ale dopiero teraz skrystalizowa�o si� na tyle, by mo�na by�o okre�li� to s�owami. Oni s� za cwani, by wysz�o im to na dobre, sir.

��Tak?�� zdziwi� si� uprzejmie Caparelli.�� Mog�aby� to rozwin��?

��Uwa�am, �e chc� zbyt dok�adnie skoordynowa� swoje posuni�cia, sir. Od tygodni wywo�uj� coraz powa�niejsze incydenty; z pocz�tku byli to �niezidentyfikowani� napastnicy, potem okr�ty Ludowej Marynarki, ale nie wszczynaj�ce walk. Potem zacz�li n�ka� nasze patrole. Teraz atakuj� konwoje i pikiety, uciekaj�c zaraz po ataku. Ale za ka�dym razem, gdy przechodz� do kolejnego, gro�niejszego rodzaju atak�w, zaczyna si� to w jednym miejscu i rozszerza na boki jak fala.

��I co to wed�ug ciebie oznacza?

��Oznacza to, �e ka�da faza wymaga konkretnych rozkaz�w z g��wnego stanowiska dowodzenia. Prosz� spojrze� na zgranie czasowe, sir. Je�li za�o�ymy, �e rozkazy pochodz� z bazy znajduj�cej si� o pi��dziesi�t do sze��dziesi�ciu lat �wietlnych, powiedzmy w systemie Barnett, to zw�oka w ich wykonaniu w dalej po�o�onych systemach odpowiada r�nicy czasu potrzebnej na dolot do tych miejsc z bazy DuQuesne.

Zamilk�a i przygryz�a doln� warg�.

��A wi�c koordynuj� akcj� z bazy DuQuesne�� zgodzi� si� Caparelli.�� Podobnie zreszt� jak my. Nale�a�o si� czego� podobnego spodziewa�. Tylko nie rozumiem, co to ma wsp�lnego ze stwierdzeniem, �e s� za cwani, by wysz�o im to na dobre.

��My nie robimy tego w ten sam spos�b, sir. Owszem, tu sp�ywaj� informacje i my ustalili�my og�lne rozmieszczenie si� czy zmiany w ich dyslokacji, ale z uwagi na zw�ok� komunikacyjn� rozkazy bie��ce podejmuj� dow�dcy lokalni. A wygl�da mi na to, �e z DuQuesne p�yn� rozkazy zezwalaj�ce na przyst�pienie do kolejnego etapu atak�w, co oznacza dwustronn� ��czno�� i kontrol�, a nie tylko przep�yw informacji. Najpierw czekaj� na meldunki o przebiegu poprzednich atak�w, a potem dopiero wysy�aj� rozkazy rozpocz�cia nast�pnych. I tak w k�ko. Dlatego ten ca�y atak tak wolno nabiera tempa!

��Hmm.�� Teraz Caparelli wbi� niewidz�cy wzrok w holoprojekcj�.

Ta teoria rzeczywi�cie wyja�nia�a coraz powa�niejszy charakter atak�w wzd�u� ca�ej granicy. To, co zacz�o si� jako seria uk�u�, sta�o si� wymian� ca�kiem powa�nych cios�w przedzielonych coraz d�u�szymi przerwami. By�y coraz bardziej oci�a�e, ale z drugiej strony ka�dy rozs�dny strateg wbudowa�by w podobny plan zabezpieczenie pozwalaj�ce na przerwanie operacji, gdyby sprawy zbytnio si� skomplikowa�y. Pat mog�a mie� racj�, ale to wcale nie oznacza�o, �e kiedy zacznie si� prawdziwa walka, system dowodzenia przeciwnika nie ulegnie zmianie. Kiedy wojna b�dzie ju� faktem, ostro�no�� przestanie mie� znaczenie, podobnie jak zabezpieczenia, bo stawk� b�dzie by� albo nie by�. A je�li ma si� jakie� poj�cie o walce, wybiera si� jak najelastyczniejszy system dowodzenia.

Je�li ma si� poj�cie�

Powoli uni�s� g�ow� i spojrza� ponownie na admira� Givens.

��Sugerujesz, �e w ten sam spos�b b�d� dowodzi�, kiedy zacznie si� wojna?�� spyta�.

��Nie jestem pewna, ale to mo�liwe, bior�c pod uwag� ich dotychczasowe do�wiadczenie i zasady dowodzenia. Prosz� pami�ta�, sir, �e jeste�my ich pierwszym wielosystemowym przeciwnikiem. Wszystkie ich dotychczasowe plany sprowadza�y si� do dok�adnie skoordynowanych uderze� z wielu stron, ale skierowanych przeciwko pojedynczym i relatywnie ma�ym celom. A nawet najlepsi dow�dcy popadaj� w rutyn�. Mogli przeoczy� inne konsekwencje znacznie wi�kszego tym razem teatru dzia�a�. Ale nie o to mi chodzi�o, sir. Jakkolwiek by si� zachowali p�niej, teraz dzia�aj� w zbyt scentralizowany spos�b. Musz� mie� szczeg�owy plan akcji, kiedy wreszcie rusz� ca�� si��, i s�dz�c po ich poprzednich kampaniach, jest on tyle dok�adny, co sztywny czasowo. Nawet je�li si� myl�, to teraz, dop�ki nie przejd� do fazy pe�nego ataku, musz� reagowa� na wszystko, co zrobimy, w ten sam czasoch�onny spos�b: najpierw dow�dztwo musi si� dowiedzie�, potem wyda� rozkazy, a na ko�cu dopiero zostaj� one zrealizowane.

��Zak�adaj�c, �e rozkaz przej�cia do tej fazy nie zosta� ju� wys�any.

��Zak�adaj�c�� zgodzi�a si� Givens.�� Ale je�eli jeszcze nie osi�gn�li tego punktu, mog�oby by� korzystne podes�anie im informacji, kt�re chcieliby�my, by otrzymali. W ten spos�b mo�na by wykorzysta� ich p�tle dowodzenia przeciwko nim.

��A w jaki konkretnie spos�b?

��Nie wiem�� przyzna�a ci�ko.�� Ale szkoda by�oby marnowa� tak� okazj�. Najgorsze, co mo�emy zrobi�, to pozwoli� im bezkarnie trzyma� si� opracowanego planu. Chcia�abym wybi� ich z rytmu: mo�e uda�oby si� na tyle pozbawi� ich koordynacji, by przej�� inicjatyw�.

Caparelli pokiwa� g�ow� i wpatrzy� si� w ekran z nowym zainteresowaniem.

Na my�l przychodzi�y mu trzy miejsca, od dawna najbardziej go zreszt� niepokoj�ce�� Yeltsin, stacja Hancock i sektor Talbot-Poicters. Cho� Republika stale zwi�ksza�a skal� atak�w, jak dot�d Kr�lestwo radzi�o sobie nie najgorzej. Utrat� Star Knighta bardziej ni� r�wnowa�y�o zniszczenie czterech kr��ownik�w liniowych przez HMS Bellerophon. Co prawda by� to szcz�liwy traf, ale wynik przez to si� nie zmienia�. Utrata ca�ej os�ony konwoju by�a, fakt, tragiczna, ale spowodowa�a nie tylko po�miertne nadanie Medal of Valor, najwy�szego istniej�cego w Kr�lestwie odznaczenia za bohaterstwo, kapitan Zilwickiej, ale uratowa�a te� wszystkie statki konwoju i kosztowa�a Ludow� Marynark� prawie dwukrotnie wi�cej tona�u ni� liczy�y okr�ty przeciwnika. Inne ataki by�y naturalnie bardziej udane, jako �e przeciwnik mia� inicjatyw� i przewag� wynikaj�c� z zaskoczenia. Oraz upiornie dok�adne informacje o bezpiecznych, jak s�dzono dot�d, systemach, ale w og�lnym rozrachunku ich sukcesy r�wnowa�y�y rzadsze, za to powa�niejsze kl�ski.

Co niestety nie oznacza�o, �e ca�a operacja by�a niepowodzeniem. Cho� dyslokacj� si� nad granic� wykonano na mniejsz� skal�, ni� oryginalnie planowano, nadal jeszcze grupy wydzielone i eskadry znajdowa�y si� w ruchu i Caparelli mia� niemi�e wra�enie braku r�wnowagi wywo�uj�ce odruchow� reakcj� obronn�. Podobnie jak cz�� lokalnych dow�dc�w podejmuj�cych bardziej ni� w�tpliwe decyzje z jego punktu widzenia. Je�li bowiem kto� od pocz�tku da si� zepchn�� do obrony i nie pr�buje przej�� inicjatywy, ma niewielkie szanse na ostateczne zwyci�stwo.

Najbardziej martwi�a go sytuacja w rejonie Talbot-Poicters�� po pierwsze dlatego, �e Ludowa Marynarka okaza�a si� w tam niezwykle aktywna, po drugie dlatego, �e oba systemy by�y ods�oni�te. Co prawda aktywno�� si� Haven mo�na by uzna� za klasyczne rozpoznanie walk�, podczas kt�rego okr�ty po prostu nadzia�y si� na pikiety i je zniszczy�y, tylko �e zgranie czasowe ostatnich atak�w wskazywa�o do�� jednoznacznie, �e napastnicy, planuj�c atak, dysponowali ju� dok�adnymi danymi wywiadowczymi. Nie wiadomo na dodatek, sk�d je mieli.

Yeltsin i Hancock niepokoi�y go natomiast w�a�nie dlatego, �e nic si� tam nie dzia�o, je�li nie liczy� ataku na konw�j w przypadku pierwszego i tajemniczych strat floty Zanzibaru w przypadku drugiego systemu. Mog�o tak by栗 od pocz�tku uwa�a� oba te systemy za najbardziej czu�e�� ale zastanawiaj�ce i podejrzane by�o to, �e wr�g jest tam tak bierny. Zupe�nie jakby nie chcia�, �eby si� o nie martwi��

Na dodatek decyzja Parksa o pozostawieniu stacji Hancock w praktyce bezbronnej omal nie doprowadzi�a go do zawa�u i naprawd� niewiele brakowa�o, by z�ama� odwieczn� tradycj� RMN i nakaza� cofni�cie tego rozkazu. Wspomniana zasada opiera�a si� na za�o�eniu, �e dow�dcy lokalni dysponuj� lepszymi informacjami ni� Admiralicja, a Caparelliemu w�a�nie lokalnych informacji brakowa�o najbardziej. Rozumia� motywy Parksa, ale i tak mia� przygotowany brudnopis rozkazu anuluj�cego jego decyzj�. Zamiast niego wys�a� ponaglenie do admira�a Danislava, by jak najszybciej uda� si� do Hancock.

��Oni maj� zamiar to zrobi�, Pat�� powiedzia� cicho, nie podnosz�c wzroku.�� Tym razem naprawd� maj� zamiar.

Pierwszy raz kt�rekolwiek z nich poruszy�o ten temat, ale Givens tylko przytakn�a ruchem g�owy.

��Musi istnie� jaki� spos�b wytr�cenia ich z r�wnowagi i wybicia z rytmu�� wymamrota� bardziej do siebie ni� do kogokolwiek innego Pierwszy Lord Przestrzeni.�� Musimy co� wymy�li�, �eby usun�� im ziemi� spod n�g i tak przekr�ci� ca�� t� sytuacj�, �eby ich ugryz�a w ty�ek!

Pat Givens przygryza�a warg� jeszcze przez chwil�, po czym wzi�a g��boki oddech i wskaza�a palcem na system Yeltsin. Kiedy Caparelli spojrza� wreszcie na ni�, powiedzia�a cicho:

��Wydaje mi si�, �e istnieje taki spos�b, sir.

Pomimo p�nej godziny admira� Parnell rze�ko wmaszerowa� do sali odpraw bazy DuQuesne. Nikt, kto by na� spojrza�, nie podejrzewa�by nawet, �e ma za sob� ledwie trzy godziny snu, ale on sam zdawa� sobie doskonale spraw� z w�asnego zm�czenia i nawet zastanawia� si�, czy nie wzi�� kolejnego stymulanta, ale wiedzia�, �e je�li to zrobi, w najbli�szej przysz�o�ci nie za�nie. Postanowi� wi�c chwilowo sprawdzi� dzia�anie wi�kszych ilo�ci kawy.

W sali czeka� komodor Perot z jakim� meldunkiem pod pach�.

��Lepiej, �eby to by�o wa�ne, Russell�� ostrzeg�, nie do ko�ca �artuj�c Parnell.

��Jest, sir. Inaczej nie zawraca�bym panu g�owy.�� G�os Perota by� opanowany, ale gestem wskaza� jeden z pokoi konferencyjnych o najwy�szym stopniu zabezpieczenia antypods�uchowego.

Parnell uni�s� ze zdumienia brwi, ale zaraz zdo�a� si� opanowa� i bez s�owa skierowa� si� ku sali konferencyjnej. Perot wszed� za nim, zamkn�� drzwi i uaktywni� ca�y system, po czym wybra� skomplikowany kod na klawiaturze elektrokarty i poda� j� Parnellowi bez jednego s�owa. Na ekranie pojawi�a si� najpierw piecz�� korpusu dyplomatycznego, wywo�uj�c kolejne uniesienie brwi admira�a, a potem tekst w kr�tkich, urz�dowych zdaniach. Parnell zamar�, przeczyta� go powoli raz jeszcze i poczu�, jak jego zm�czenie znika jak r�k� odj��.

��Wygl�da na to, �e los si� do nas u�miechn���� odezwa� si� Perot.

��Mo�e.�� Entuzjazm Parnella walczy� o lepsze z przezorno�ci�.

Od�o�y� meldunek na st� i potar� skronie.

��Na ile wiarygodne jest �r�d�o informacji ambasadora Gowana?�� spyta�.

���adne �r�d�o wywiadowcze nie jest nigdy absolutnie pewne, sir, ale dot�d otrzymywali�my jedynie rzetelne informacje i�

��Co mo�e oznacza�, �e jest podw�jnym agentem i czekali na co� du�ego, by go wykorzysta栗 przerwa� mu rzeczowo Parnell.

��Taka mo�liwo�� zawsze istnieje, je�li chodzi o szpieg�w, sir�� zgodzi� si� Perot.�� W tym jednak�e wypadku dysponujemy dodatkowymi danymi potwierdzaj�cymi uzyskane od niego informacje. Na nast�pnej stronie ma pan wiadomo�� od Gowana, �e eskadry podane przez jego �r�d�o odlecia�y o czasie i kursami zgodnymi z rozkazem, kt�ry nam przekaza�. Inni nasi agenci wykorzystali dwa dni, kt�re mieli do dyspozycji, i trzech z nich: dw�ch kelner�w i fryzjer, wszyscy ze stacji Hephaestus, zameldowali o klientach narzekaj�cych na rozkazy wysy�aj�ce ich do Grendelsbane.

��Co to za klienci?

��Podoficerowie i personel floty ni�szej rangi, sir. Stali klienci, nie prowokatorzy zgromadzeni na t� okazj�. Je�eli wi�c nie za�o�ymy, �e ca�a siatka Gowana zosta�a rozpracowana i ich wywiad nie orientuje si� w jej pe�nym sk�adzie, musimy przyj��, �e informacje s� prawdziwe.

��Hmm.�� Parnell przyjrza� si� elektrokarcie, z jednej strony chc�c wierzy� zawartym na niej informacjom, z drugiej nadal nie b�d�c do ko�ca przekonany.

��Argus� nie obejmowa� Yeltsina dlatego, �e w systemie by�o zbyt du�o aktywno�ci�� mieszka�cy i w�adze Graysona zamierzali, zdaje si�, przetopi� wszystkie asteroidy na umocnienia i okr�ty i wywiad zdecydowa�, �e przy takim ruchu istnieje zbyt wielkie ryzyko, i� odkryj� kt�r�� z boi, ujawniaj�c istnienie ca�ej operacji. Oznacza�o to brak konkretnych danych o tym, co si� dzieje i kto stacjonuje w systemie, a musia� niech�tnie przyzna�, �e przyzwyczai� si� do tych informacji i polega� na nich bardziej ni� powinien.

��S� jakie� wie�ci od Rollinsa?�� spyta�.

��Nie, sir.�� Perot sprawdzi� dat� i wyja�ni�.�� Jednostki ��cznikowe w operacji �Argus� nie mog� za ka�dym razem pojawia� si� w tych samych odst�pach czasu, z tego co wiem, ostatnie dane z Hancock otrzyma� dopiero wczoraj, sir.

��Czyli �e my dostaniemy je za siedemna�cie dni�� mrukn�� Parnell ponuro.

Tak d�ugo nie m�g� czeka�. Barnett le�a�o o sto czterdzie�ci sze�� lat �wietlnych od Yeltsina, co dla superdreadnaught�w oznacza�o trzytygodniowy przelot, a mia� do dyspozycji dwadzie�cia sze�� dni, nim stan si� Kr�lewskiej Marynarki w tym systemie wr�ci do normy. Nie m�g� odk�ada� decyzji do czasu otrzymania meldunku od Rollinsa, a tym samym, gdyby zdecydowa� si� na atak, musia�by go przeprowadzi� bez trzech eskadr liniowych admira�a Ruiza, obecnie b�d�cych w drodze do bazy DuQuesne�� znajdowa�y si� gdzie� w nadprzestrzeni i na pewno nie dotar�yby tu na czas. M�g� wzi�� dwie eskadry pierwotnie przewidziane do wzmocnienia Rollinsa, a wys�a� mu wszystkie si�y prowadzone przez Ruiza, gdy ten tylko si� tu zjawi� Ale je�li Ruiz si� sp�ni, Rollins b�dzie mia� naprawd� minimaln� przewag� si� i mo�e mu si� nie uda� w pe�ni wykona� zadania.

Przygryz� doln� warg�. Plan przewidywa� zaatakowanie systemu Yeltsin nieco p�niej, za to z tak� przewag�, by zniszczy� wszystkie stacjonuj�ce tam okr�ty Royal Manticoran Navy. Poza powa�nym uszczupleniem si� przeciwnika zadzia�a�oby to demoralizuj�co na ca�� pozosta�� Kr�lewsk� Marynark�. Je�li Caparelli rzeczywi�cie zabra� stamt�d cztery eskadry, co prawda zniszczeniu uleg�aby po�owa zak�adanych si� przeciwnika, jako �e wywiad ocenia� je na osiem do dziesi�ciu eskadr, za to efekt psychologiczny by�by wi�kszy, bo mniejsze si�y zdo�a�by unicestwi� bez powa�nych strat w�asnych. Szkoda mu by�o rezygnowa� z okazji do zadania przeciwnikowi wi�kszych strat, acz z drugiej strony lepiej by�o w pierwszej du�ej bitwie mie� do czynienia ze s�abszymi si�ami. Pow�d by� prosty�� musia� oceni� przewag� techniczn� RMN osobi�cie, poniewa� dotychczasowe oceny oparte by�y albo na analizach, albo na meldunkach ni�szych rang� oficer�w opisuj�cych drobniejsze starcia. Obraz, jaki si� z nich wy�ania�, by� co najmniej tak z�y, jak si� obawia�, co zrodzi�o w nim ch�� zapewnienia sobie takiej przewagi liczebnej, jak� tylko si� da, dop�ki nie b�dzie wiedzia�, jak to faktycznie wygl�da.

Najgorsza by�a konieczno�� dokonania zmian w ca�ej operacji w kr�tkim czasie. Co prawda nie by�y one drastyczne, ale za to r�norodne. Si�y jego w�asne i Rollinsa z bazy Seaford 9 mia�y dzia�a� symultanicznie na rozkaz wydany przez niego osobi�cie. Je�li wyruszy teraz, wojna zacznie si� w momencie, w kt�rym jego okr�ty znajd� si� w przestrzeni systemu Yeltsin, a zbyt ma�o wiedzia� o sytuacji w rejonie Hancock, by mie� pewno��, �e Rollins dysponuje wystarczaj�c� przewag� (lub b�dzie ni� dysponowa� po przybyciu Ruiza), by wykona� swoj� cz�� planu.

Westchn�� i potar� skronie. W�a�nie dlatego przeni�s� tu swoje stanowisko dowodzenia i w�a�nie dlatego Harris upowa�ni� go do wyboru odpowiedniego momentu ataku. Tyle �e spodziewa� si� stopniowej eskalacji, a nie tak b�yskawicznej zmiany plan�w w ostatnim prawie momencie� Zamkn�� oczy, odetchn�� g��boko i usiad� prosto.

��Zaryzykujemy�� zdecydowa�.

��Tak jest, sir.�� Perot z trudem ukrywa� zadowolenie.�� A admira� Rollins, sir?

��Prosz� wys�a� do niego najszybsz� jednostk� kuriersk�, jak� mamy. Albo lepiej dwie, na wypadek gdyby kt�rej� co� si� przytrafi�o. Z informacj�, �e w ci�gu czterdziestu o�miu godzin odlatujemy ze wszystkimi mo�liwymi si�ami.

��Wszystkimi, sir?

��Opr�cz wzmocnienia Seaford pod admira�em Coatsworthem�� doda� Parnell.�� Je�li zabrali z Yeltsina tyle okr�t�w, to nie musimy pozbawia� Rollinsa wsparcia, a i tak b�dziemy mieli ponad dwukrotn� przewag�. Nie wiemy dok�adnie, jaka jest sytuacja w rejonie Hancock, i Rollins mo�e potrzebowa� wi�kszych si�, ni� pierwotnie zak�adali�my, wi�c prosz� mu przekaza�, �e przeznaczone dla niego wsparcie opu�ci system Barnett tak jak zaplanowano, czyli za osiem dni lub po przybyciu admira�a Ruiza. Zale�y, co nast�pi szybciej. Prosz� te� pozostawi� w bazie rozkazy przydzielaj�ce Ruiza pod rozkazy Coatswortha: to powinno wystarczaj�co wzmocni� si�y Rollinsa niezale�nie od okoliczno�ci.

��Tak jest, sir.�� Perot gor�czkowo wprowadza� polecenia do pami�ci notesu.

��Jak tylko pan to za�atwi, prosz� zabra� si� za sekcj� operacyjn�. Je�li b�d� musia�, dam im czterdzie�ci osiem godzin, ale wola�bym by� got�w do drogi w ci�gu dwudziestu czterech. Maj� opracowa� symulacj� ataku na Yeltsin w oparciu o dane, kt�rymi dysponujemy, i dostarczy� kopie wraz z istniej�cymi ju� symulacjami tej bitwy do wszystkich eskadr. Chc�, by w drodze do celu wszyscy prze�wiczyli ka�d� kombinacj�, kt�ra komukolwiek przyjdzie do g�owy.

��Rozumiem, sir.

��I jeszcze jedno: prosz� poinstruowa� admira�a Coatswortha, by przed odlotem wys�a� kuriera do Rollinsa. Wiem, �e powinien to zrobi�, ale lepiej mu to oficjalnie poleci�. Rollins musi z wyprzedzeniem wiedzie�, kiedy dostanie posi�ki i jaki b�dzie ich sk�ad, by m�g� zaplanowa� i skoordynowa� swoje posuni�cia. Nie wolno nam pozwoli� na przypadkowy b��d, skoro w ostatnim momencie tak dalece zmieniamy plany.

��Zajm� si� tym, sir.

��No a potem musimy zawiadomi� prezydenta. Nagram wiadomo��, kiedy pan b�dzie si� zajmowa� tym, co ju� uzgodnili�my. Prosz� tylko dopilnowa�, by kolejny kurier by� got�w do drogi. Jego celem b�dzie naturalnie Haven.

Tym razem Perot jedynie skin�� g�ow�, nadal zapisuj�c polecenia w notesie.

��S�dz�, �e powinienem wymy�li� co� stosownie dramatycznego i nadaj�cego si� na cytat dla cel�w propagandowych.�� Parnell u�miechn�� si� kwa�no.�� I historycznych. Ale nic mi, cholera, do g�owy nie przychodzi, a wyznanie prawdy nie brzmia�oby zbyt dobrze.

��Prawdy, sir?�� zdziwi� si� Perot.

��Ano prawdy. �e napadamy niewinnego s�siada i �e jestem tym przera�ony. W�tpi�, by nawet nasza propaganda by�a w stanie zrobi� z tego o�wiadczenia stosowny u�ytek.

��Mo�e i nie, sir� ale odda� pan dok�adnie tak�e i moje odczucia. Z drugiej strony�

��Z drugiej strony, je�li nasze informacje s� prawdziwe, ci w Yeltsinie ju� przegrali, tylko jeszcze o tym nie wiedz�. A je�li nie s�, powinni�my zd��y� uciec w nadprzestrze�, gdy tylko si� o tym przekonamy na w�asne oczy. Wszystkiego dowiemy si� wkr�tce.

I admira� Parnell wsta�, ko�cz�c spotkanie.

Niewysoki, nierzucaj�cy si� w oczy m�czyzna siedz�cy w biurze Roberta Pierre�a w niczym nie przypomina� potwora. Oscar Saint-Just zachowywa� si� zawsze uprzejmie, nigdy nie podnosi� g�osu, nie kl�� i nie pi�. Mia� �on� i dwoje dzieci i ubiera� si� niczym podrz�dny biurokrata. By� pierwszym podsekretarzem bezpiecze�stwa wewn�trznego, czyli zast�pc� Constance Palmer-Levy, i wys�a� na �mier� wi�cej ludzi, ni� zdo�a� zapami�ta�.

��Zak�adam, �e nikt nie wie o twojej tu obecno�ci?�� Pierre odchyli� si� na oparcie fotela i uni�s� pytaj�co brwi.

��Powiniene� mie� do mnie wi�cej zaufania, Rob�� odpar� z nagan� w g�osie zapytany.

��Chwilowo moje zaufanie i wiara w ludzi zdecydowanie ust�puj� rosn�cej manii prze�ladowczej�� poinformowa� go rzeczowo rozm�wca.

Saint-Just u�miechn�� si� nieznacznie.

��Jest to ca�kowicie zrozumia�e�� oceni�, zak�adaj�c nog� na nog�.�� Jak s�dz�, zaprosi�e� mnie, by poinformowa�, �e mie�cimy si� mniej wi�cej w planie czasowym?

��Na szcz�cie wi�cej ni� mniej. Komodor Danton dostarczy� bro� i promy na czas.

��Doskonale!�� Saint-Just pozwoli� sobie na szeroki u�miech i spyta�:�� A ludzie?

��Cordelia Ransom wybra�a w�a�ciwych z szereg�w Unii i odci�a ich od kontakt�w z reszt� organizacji. Teraz �wicz� na symulatorach, bo nie mam zamiaru dawa� im broni, dop�ki nie b�dzie to naprawd� niezb�dne.

��Czy ona rozumie konieczno�� zastosowania jednostek sprz�taj�cych? Jej akta wskazuj�, �e jest zaanga�owana ideologicznie. J� tak�e zamierzamy sprz�tn��?

��Nie.�� Rob zacisn�� usta, niezadowolony z tej cz�ci planu, ale �wiadomy, �e nic na to nie poradzi.�� Rozumie konieczno�� pewnych dzia�a�, a poniewa� przy��czy�a si� rzeczywi�cie ze wzgl�d�w ideologicznych, gotowa jest do sporych po�wi�ce�, byle si� uda�o. Podejrzewam, �e potem b�dziemy musieli odda� jej finanse.

��Prze�yj�.

��Ja te�. Jak d�ugo b�dzie rzeczywi�cie rozumia�a konieczno�� stopniowania. A s�dz�, �e to akurat rozumie doskonale.

��Skoro jeste� z niej zadowolony, nie b�d� si� czepia�.�� Saint-Just potar� g�rn� warg�.�� A Constance?

��Ta cz�� planu jest gotowa do realizacji dzi�ki Cordelii. I nie musia�a tym razem specjalnie si� stara�. Centralny Komitet Unii przytakn�� pomys�owi natychmiast, niezale�nie od kryzysu. Obawiam si�, �e po zab�jstwie Frankela Constance znacznie straci�a na popularno�ci dzi�ki w�asnemu post�powaniu.

��Te� mi si� tak wydawa�o. Mam nadziej�, �e ogarni�ci entuzjazmem, nie maj� ochoty na podw�jne uderzenie?

��Gdybym s�dzi�, �e istnieje cho�by cie� szansy, interweniowa�bym osobi�cie.�� Pierre potrz�sn�� g�ow�.�� Sama Cordelia podkre�la konieczno�� nadania bezpiecznikom ni�szego szczebla czasu, by zastanowili si� nad �wol� Ludu�. To o ciebie chodzi. Tak w og�le to ona przejawia coraz wi�ksz� smyka�k� do zgrabnych frazes�w agitacyjnych, mo�e przekona� j�, �eby wzi�a propagand� zamiast finans�w�

��Polityczne kombinacje to twoja specjalno��. Znam si� na zasadach bezpiecze�stwa, na polityce za���� Saint-Just wzruszy� wymownie ramionami i bezradnie uni�s� r�ce.

��Polityka zmieni si� raczej drastycznie w stosunku do tej, kt�r� si� u nas praktykowa�o.�� Pierre u�miechn�� si� z�owieszczo.�� Wydaje mi si�, Oscar, �e zasady tej, kt�ra b�dzie obowi�zywa�a w przewidywalnej przysz�o�ci, zrozumiesz lepiej od prezydenta Harrisa.

��Dzi�ki Bogu!�� odetchn�� z ulg� komandor Ogilve, gdy Napoleon wyszed� z nadprzestrzeni na granicy systemu Seaford.

Realistycznie rzecz bior�c, byli wolni i w zasadzie bezpieczni od chwili wej�cia w nadprzestrze�, ale Ogilve�a i tak dr�czy�y wizje rozmaitych mniej czy bardziej prawdopodobnych nieszcz��, kt�re mog�y spotka� jego okr�t. Zupe�nie jakby los uwzi�� si� i zdecydowa�, �e Ogilve nie dostarczy posiadanych informacji.

Teraz z ulg� spojrza� na oficera ��czno�ciowego i poleci�:

��Nagraj wiadomo�� dla admira�a Rollinsa, Jamie. Kod najwy�szego uprzywilejowania i osobi�cie dla admira�a. Tre�� wiadomo�ci: �Sir, ostatnie dane �Argusa�, kt�re mam na pok�adzie, potwierdzaj� ca�kowite, powtarzam: ca�kowite wycofanie si� z systemu Hancock okr�t�w liniowych Royal Manticoran Navy. Analiza danych wskazuje, �e na stacji Hancock pozosta�a jedna eskadra kr��ownik�w liniowych wraz z okr�tami os�ony. Napoleon jest w drodze do pa�skiego okr�tu flagowego. Spodziewany czas przybycia sto czterdzie�ci minut. Komandor Ogilve�. Koniec wiadomo�ci, Jamie.

��Nagrana, sir.

��Wi�c j� wy�lij�� poleci� Ogilve i opad� na oparcie fotela, poddaj�c si� zm�czeniu.

Oczami wyobra�ni widzia� obraz gor�czkowej aktywno�ci, jak� wiadomo�� wywo�a na pok�adzie flagowca Rollinsa, i u�miechn�� si� zadowolony. Przesta� si� u�miecha�, s�ysz�c zbli�aj�ce si� kroki�� otworzy� oczy i spojrza� na swego zast�pc�.

��Jako� nie wydaje mi si�, by mog�o to zaszkodzi� naszym karierom, sir�� powiedzia� cicho m�czyzna.

��Mnie te��� zgodzi� si� Ogilve.

Pierwszy oficer pochodzi� z jednej z najs�ynniejszych rodzin legislatorskich i Ogilve nie by� w stanie go polubi�, a co gorsza, zaufa� jego umiej�tno�ciom. Czasami jednak mia� nieodparte wra�enie, �e jedyne, co naprawd� liczy�o si� w Ludowej Marynarce, to polityczne rozgrywki, a je�li oznacza�o to, �e aby awansowa�, musi poci�gn�� za sob� pierwszego oficera, zrobi to. Ostatecznie jest do�� uparty i wytrzyma�y.

Obserwuj�c oddalaj�cego si� zast�pc�, my�la� o jedynej radosnej perspektywie�� je�li obaj awansuj�, by� mo�e ich drogi si� rozejd�, dzi�ki czemu b�dzie mia� do czynienia z jednym niekompetentnym dupkiem mniej.

��Nadal nic, sir.

Sir Yancey Parks kolejny raz przemaszerowa� przez pomost flagowy, tote� wszyscy cz�onkowie jego sztabu pospiesznie wr�cili do rutynowych zaj��, byle tylko zej�� mu z drogi. Jedynie komodor Capra obserwowa� go z twarz� niemal bole�nie pozbawion� wyrazu.

��Nienawidz� takiego czekania w nie�wiadomo�ci!�� prychn�� Parks.

��Mo�e w�a�nie dlatego to robi�, sir�� powiedzia� cicho Capra.

��Oczywi�cie �e dlatego, ale niestety nijak nie zmniejsza to skuteczno�ci takiego post�powania�� warkn�� Parks, przygl�daj�c si� nie�yczliwie holoprojekcji przestawionej na tryb astrogacyjny i przedstawiaj�cej sfer� obejmuj�c� sektor i jego okolic� wraz z informacjami o po�o�eniu si� w�asnych i przeciwnika.�� Ten s��� przerwa�, opanowa� si� i po chwili ci�gn�� dalej:�� On siedzi sobie w Seaford i dok�adnie wie, co zamierza zrobi�. Wie, kiedy chce uderzy i jakimi si�ami. A wszystko, co ja wiem, to to, �e nie wiem nic z tych rzeczy.

Ostatnie zdania powiedzia� znacznie ciszej, by tylko szef sztabu m�g� go us�ysze�, po czym zamilk�, czuj�c, jak w �o��dku wydzielaj� mu si� kwasy. W�a�nie odkry�, �e manewry i gry wojenne by�y czym� zupe�nie innym ni� operacje bojowe, bowiem w tym pierwszym przypadku w gr� wchodzi�y jedynie reputacja i kariera, w tym drugim za� stawk� by�o �ycie. Los nie tylko jego, ale i podleg�ych mu za��g, a by� mo�e tak�e ca�ego Kr�lestwa.

Nie by�o to mi�e odkrycie� a na dodatek spowodowa�o, i� zacz�� w�tpi� we w�asne kompetencje.

Westchn��, rozlu�ni� mi�nie i spojrza� prosto w oczy komodorowi.

��Czy Sarnow mia� racj�?�� spyta� cicho. Capra wzruszy� lekko ramionami.

��Zna pan moj� opini�, sir. Nigdy nie podoba�o mi si� pozostawienie bazy bez ochrony, ale czy powinni�my zachowa� si� bardziej agresywnie, czy bardziej defensywnie��� Wzruszy� ponownie ramionami, tym razem w ge�cie bezsilno�ci.�� Po prostu nie wiem, sir. S�dz�, �e to czekanie wszystkim dzia�a na nerwy, mnie r�wnie�.

��Ale zaczynasz my�le�, �e on mia� racj�, prawda?�� Capra spojrza� w bok, odetchn�� g��boko i przytakn��. Parks st�umi� przekle�stwo i odwr�ci� si� plecami do holoprojekcji.

��Je�eli kto� b�dzie mnie potrzebowa�, jestem u siebie, Vincent�� powiedzia� cicho. I wyszed� ci�kim krokiem.

Honor upora�a si� z korespondencj�, odchyli�a do ty�u oparcie fotela i upi�a solidny �yk kakao, czuj�c r�wnocze�nie ulg� i �al. Poprzedniego dnia zjawi� si� niespodziewanie lekki kr��ownik Anubis z wiadomo�ciami od admira�a Danislava. Do��czono do nich ostatnie informacje, kt�rymi dysponowa�a Admiralicja, i ich og�lna wymowa nie by�a weso�a. Nikt z ich Lordowskich Mo�ci nie w�tpi�, �e wkr�tce nast�pi powa�ny atak ze strony Ludowej Republiki Haven i mo�e on okaza� si� pocz�tkiem regularnej wojny.

Honor zgadza�a si� w zupe�no�ci z t� ocen� i dlatego tym bardziej niepokoi�o j� rozproszenie si� zarz�dzone przez Parksa. Na szcz�cie Danislav potwierdza�, �e jego eskadra wzmocniona przez dywizjon dreadnaught�w zorganizowanych jakim� cudem przez Admiralicj� przyb�dzie na stacj� Hancock najp�niej za siedemdziesi�t dwie godziny. Niestety, Danislav cieszy� si� reputacj� pe�nego determinacji, lecz pozbawionego wyobra�ni taktyka, a by� wy�szy rang� od Sarnowa. Zreszt� nawet z dziesi�cioma dreadnaughtami, kt�rymi dowodzi, Danislav b�dzie dysponowa� zbyt ma�ymi si�ami, by utrzyma� system w przypadku silnego ataku, tote� potrzebna mu b�dzie cala wyobra�nia podkomendnych i nale�a�o jedynie mie� nadziej�, �e zda sobie z tego spraw�. I �e b�dzie mia� do�� rozs�dku, by pozna� si� na Sarnowie i pozwoli� mu dzia�a�. Nie tak jak Parks.

Skrzywi�a si� odruchowo i upi�a kolejny �yk. Nimitz ziewn��, poruszy� prawym uchem i przeci�gn�� si� rozkosznie, wyginaj�c lekcewa��co ogon i wyra�aj�c w ten spos�b swoj� opini� o Parksie.

��Te� tak uwa�am�� poinformowa�a go ze z�o�liwym u�mieszkiem.

Cho� docenia�a inteligencj� treecata, nie mia�a z�udze� co do jego zdolno�ci oceny kompetencji admira�a Parksa. Nimitz po prostu nie lubi� go i nie szanowa� jako cz�owieka. W tym wzgl�dzie oboje byli zgodni.

Kolejna my�l star�a u�miech z jej twarzy�� ostatnie dni by�y dla niej wyj�tkowo trudne, poniewa� w�r�d regularnie odwiedzaj�cych HMS Nike oficer�w znalaz� si� Young. Co prawda uda�o jej si� ograniczy� osobiste z nim kontakty do minimum, ale sama �wiadomo�� jego fizycznej blisko�ci pozbawia�a j� skutecznie humoru i ch�ci do �ycia. Tak skutecznie, �e Mike i Paul ledwie mogli sobie z tym poradzi�. Przynajmniej nie musia�a spotyka� si� z Youngiem poza odprawami�� cho� mia�a �wiadomo��, �e zaniedbuje swoje obowi�zki, pozwoli�a, by w sytuacj� wprowadza� go sztab Sarnowa, bez jej udzia�u. Obowi�zek ten spad� g��wnie na Ernie Corell i cho� wspomina�a o Youngu, starannie dobiera�a s�owa, ton i drewniany wyraz twarzy m�wi�y same za siebie. Honor nie zna�a nikogo, o kim szef sztabu Sarnowa mia�a a� tak z�� opini�.

Co z kolei rodzi�o pytanie (i to nie pierwszy raz), jakim cudem kto� taki jak Pavel Young zdo�a� tak d�ugo przetrwa� w aktywnej s�u�bie Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Widzia�a zbyt wielu oficer�w reaguj�cych na niego tak jak Corell. Wielu z nich by�o m�czyznami, p�e� nie mia�a tu wi�c �adnego znaczenia, a powszechno�� tych reakcji wyklucza�a mo�liwo��, by jej w�asna opinia mia�a na to jakikolwiek wp�yw.

Westchn�a ci�ko, masuj�c czubek nosa. Poniewa� historia z jego udzia�em od dawna stanowi�a bolesn� zadr�, zada�a sobie trud, by pogrzeba� w przesz�o�ci tak samego Younga jak i jego przodk�w, i to staranniej, ni� pierwotnie zamierza�a. To, co znalaz�a, oburzy�o j� i zaniepokoi�o r�wnocze�nie. Zawsze zdawa�a sobie spraw� z istnienia pewnej grupy arystokracji�� i to bynajmniej nie w ca�o�ci wywodz�cej si� z konserwatyst�w�� przekonanej, �e prawo jej nie dotyczy i �e wszelkie normy reguluj�ce stosunki mi�dzyludzkie s� wi���ce jedynie dla plebsu. Okaza�o si�, �e w por�wnaniu z rodem North Hollow wi�kszo�� z nich to przyk�adni, szanuj�cy prawo i bli�nich libera�owie. Jak si� dowiedzia�a, obecny earl North Hollow, czyli ojciec Younga, by� dok�adnie taki sam jak synalek, za to jego rodzic, czyli dziadek tego skurwysynka, by� znacznie gorszy. Trzy pokolenia egoistycznych cham�w zdeterminowanych samodzielnie udowodni�, jak nisko mo�e stoczy� si� arystokracja. I jak dot�d im si� to udawa�o. Swoist� ciekawostk�, kt�rej nie potrafi�a zrozumie�, by� fakt, i� nikt �adnego nie ut�uk��� czy to w pojedynku, czy�� mniej honorowo, za to r�wnie skutecznie�� zza w�gla. Wielu ludziom z rozmaitych warstw spo�ecznych wyrz�dzili wiele krzywd, a mimo to jeden zmar� �mierci� naturaln�, a dwaj pozostali za� chodzili �ywi i zdrowi po bo�ym �wiecie.

Bogactwo, urodzenie i wp�ywy polityczne dawa�y w�adz�, kt�r� niekt�rzy traktowali tak ca�kowicie jak co� oczywistego i nale�nego w�a�nie im, �e na zwi�zane z nimi obowi�zki i odpowiedzialno�� nie starcza�o ju� miejsca. Dlatego te� w obrzydliwy wr�cz spos�b nadu�ywali tej w�adzy, a fakt, i� oburza�o to wi�kszo�� arystokrat�w, nie chroni� mniej prominentnych os�b. Honor czasami zastanawia�a si�, czy taka�� w ko�cu dobrowolnie przyj�ta�� struktura spo�eczna sprawdzi�a si� w praktyce i czy w og�le mia�a sens. Jednak nawet w chwilach najwi�kszej depresji wrodzony up�r dawa� o sobie zna� i my�la�a, ca�kiem s�usznie zreszt�, �e g��wny pow�d, dla kt�rego takie zachowanie by�o nie do przyj�cia, stanowi� fakt, i� nale�a�o do wyj�tk�w, nie do zasady.

Zreszt� powody, dla kt�rych Young by� taki, jaki by�, i te, dla kt�rych uchodzi�o mu to p�azem, by�y znacznie mniej istotne od konsekwencji. I tu wyja�ni�a si� pewna kwestia�� Paul mianowicie mia� racj�: Young by� tch�rzem i ba� si� jej. Wida� to by�o wyra�nie w jego oczach i zachowaniu i a� dziw bra�, �e wcze�niej tego nie zauwa�y�a. Teraz obserwuj�c go, gdy znajdowa� si� w zasi�gu r�ki, nie mia�a co do tego najmniejszej w�tpliwo�ci, a odkrycie to sprawi�o jej du�� satysfakcj�. Nie zepsu�a jej nawet �wiadomo��, �e do sp�ki z Housemanem robi�, co mog�, by Van Slyke mia� o niej jak najgorsz� opini�. By� mo�e inaczej by do tej kwestii podesz�a, gdyby Van Slyke zwraca� jak�kolwiek uwag� na ich poczynania.

U�miechn�a si� sm�tnie i wr�ci�a do klawiatury, gdy� wspomnienie Van Slyke�a przywo�a�o my�l o obowi�zkach. Wywo�a�a na ekran aktualne rozmieszczenie si� i pokiwa�a z zadowoleniem g�ow�. Sarnow przemy�la� ten problem w poprzednim tygodniu i w efekcie podleg�e mu jednostki nie by�y ju� skupione wok� bazy. W jej s�siedztwie znajdowa�y si� wy��cznie stawiacze min, poniewa� ostateczny plan ich u�ycia by� tak subtelniejszy, jak i bezpieczniejszy od zaproponowanego przez ni�. Kr��owniki liniowe i ci�kie zosta�y przesuni�te na przeciwleg�� w stosunku do bazy stron� s�o�ca, by blokowa� najbardziej prawdopodobny kierunek pojawienia si� przeciwnika, czyli Seaford 9.

Zwi�zane z tym by�o pewne ryzyko, poniewa� je�li przeciwnik nadlecia�by z innego kierunku, b�d� mieli problemy z przechwyceniem go, ale z drugiej strony znajdowali si� na tyle blisko, �e powinno im si� to uda�, nim baza zostanie zagro�ona. W najgorszym wypadku dosz�oby do tego prawie w ostatnim momencie, jako �e holowanie zasobnik�w zmniejsza�o ich przyspieszenie do mniej ni� trzysta sze��dziesi�t g, natomiast wykorzystanie sensor�w nad�wietlnych umo�liwia�o wykonanie takiego manewru. Poza tym istnia�o naprawd� nik�e prawdopodobie�stwo, by admira� Rollins pr�bowa� wyszukanej taktyki�� gdyby zdecydowa� si� na atak, musia�by by� pewien, �e dysponuje wystarczaj�c� przewag�, a to z kolei oznacza�o, �e nie musi ucieka� si� do wyszukanej taktyki. Gdyby za� s�dzi�, �e nie posiada odpowiednich si�, po prostu poczeka�by na wzmocnienie.

Dalsze rozmy�lania przerwa� jej sygna� oznaczaj�cy, �e kto� chce wej�� do kabiny. Spojrza�a na chronometr i unios�a brwi�� nie zdawa�a sobie sprawy, �e jest ju� tak p�no�� po czym nacisn�a klawisz interkomu.

��Tak?

��Pierwszy oficer, ma�am�� zameldowa� wartownik.

��Dzi�kuj�, kapralu. Prosz� j� wpu�ci�. Drzwi otworzy�y si� prawie natychmiast i do kabiny wesz�a podejrzanie radosna Henke.

��Czas na cotygodniowe meldunki�� oznajmi�a, machaj�c notesem.

Honor j�kn�a ca�kowicie naturalnie.

��Wiedzia�am!�� westchn�a.�� Siadaj i zabieramy si� do roboty. Zobaczymy, jak szybko da si� tym razem odwali� t� biurokracj�.

��Dobrze.�� Henke sko�czy�a wpisywa� kolejn� uwag�.�� To za�atwia kwesti� sprz�tu w maszynowni. Zobaczymy, co dalej� Aha: awanse. Bosmanmat Manton bez dw�ch zda� powinien zosta� bosmanem, ale je�li go awansujemy, b�dziemy mieli nadkomplet podoficer�w w elektronice i dw�ch bosman�w na pok�adzie. Czyli: b�dziemy musieli go odda�.

��Hmm.�� Honor postuka�a delikatnie palcami prawej d�oni w kolano i odchyli�a si� na oparcie fotela.

Kapitan okr�tu Jej Kr�lewskiej Mo�ci mia� prawo awansowa� cz�onk�w za�ogi i podoficer�w wed�ug w�asnego uznania, jak d�ugo og�lna liczba podoficer�w poszczeg�lnych stopni w poszczeg�lnych dzia�ach nie przekracza�a granic wyznaczonych przez biuro personelu floty. Je�eli w wyniku awans�w gdzie� powstawa� nadkomplet, kapitan zobowi�zany by� przy pierwszej sposobno�ci przekaza� �nadwy�k� podoficer�w� do dyspozycji Admiralicji, by otrzymali oni nowe, zgodne ze stopniami przydzia�y. By� to wi�c twardy orzech do zgryzienia dla ka�dego dow�dcy, bo z jednej strony ludzie zas�ugiwali na awans, z drugiej nikt nie lubi� traci� dobrych i do�wiadczonych podkomendnych. Fakt, �e przepisy zapobiega�y w ten spos�b faworyzowaniu poszczeg�lnych os�b, nic w tej sprawie nie zmienia�.

��Awans mu si� nale�y: odk�d zjawi� si� na pok�adzie jest doskona�y, i zbiera jak najlepsze opinie�� przyzna�a po chwili milczenia.�� Nie chc� go straci�, ale nie mog� go zatrzyma� Mo�na poczeka� na automatyczny awans, ale i tak da nam to g�ra dziesi�� miesi�cy, bo potem b�dzie mia� stosown� wys�ug�, ale to by�oby nieuczciwe. Je�li awansujemy go teraz, przynajmniej otrzyma nale�ne pobory i starsze�stwo uczciwie.

��Problem w tym, �e b�dziemy musieli odda� albo jego, albo bosmana Fenninga.

��Chyba �e admira� podpisze zgod� na �chwilowe zatrzymanie na okr�cie dla dobra s�u�by��� u�miechn�a si� Honor.�� W ko�cu rzeczywi�cie jest najlepszym specjalist� od ��czno�ci grawitacyjnej w tym rejonie galaktyki, a my mamy na pok�adzie nadajnik impuls�w nad�wietlnych. Obs�uguje go zreszt� od samego pocz�tku�

Przerwa� jej sygna� interkomu. Wyprostowa�a si�, nacisn�a klawisz i na ekranie pojawi�a si� twarz Evelyn Chandler. Honor spojrza�a na jej min� i zesztywnia�a.

��Tak, Eve?

��Zewn�trzna sie� sensor�w wykry�a �lad wyj�cia z nadprzestrzeni, ma�am. To du�y �lad o trzydzie�ci pi�� minut od s�o�ca systemu. I dok�adnie na kursie prowadz�cym najkr�tsz� drog� do Seaford, ma�am.

��Rozumiem.�� Honor by�a zaskoczona tym, jak spokojnie brzmi jej glos.�� Jak du�y jest ten �du�y�, Eve?

Henke znieruchomia�a, rozumiej�c nagle, o co chodzi.

��Nadal analizujemy dane, ma�am, ale wygl�da to na trzydzie�ci do czterdziestu okr�t�w liniowych wraz z okr�tami os�ony, ma�am. Honor zacisn�a usta.

��Przekaza�a� dane na pomost flagowy?�� spyta�a rzeczowo.

��Naturalnie, ma�am, ale�

W rogu pojawi� si� krwistoczerwony symbol po��czenia o bezwzgl�dnym pierwsze�stwie, tote� przerwa�a m�wi�cej w p� s�owa:

��Najprawdopodobniej admira� chce ze mn� rozmawia�. Nie roz��czaj si�. Eve.

Przyj�a awizowane po��czenie i odruchowo wyprostowa�a plecy, gdy na ekranie zamiast Chandler pojawi� si� Sarnow. Nie u�miecha� si�, wi�c sama zmusi�a si� do powitalnego u�miechu, doskonale zdaj�c sobie spraw�, �e i tak dostrzeg� w jej twarzy napi�cie.

��Dzie� dobry, sir. Jak s�dz�, ju� pan wie?

��W rzeczy samej wiem.

��W�a�nie rozmawia�am o sytuacji z komandor Chandler, sir. Mog� j� w��czy� w nasz� rozmow�?

��Naturalnie!

Ekran rozdzieli� si� na p�, gdy Honor w��czy�a drugie po��czenie, a sekund� p�niej mign�� i podzieli� si� ponownie, gdy� pojawili si� na nim opr�cz Chandler i kapitan Corell, i komandor Cartwright, i porucznik Southman, szef wywiadu Sarnowa.

��Doskonale�� zagai� Sarnow.�� Co wiemy dok�adnie? Chandler chrz�kn�a i Honor da�a jej znak, �e ma zabra� g�os.

��W tej chwili mamy pozytywn� identyfikacj� trzydziestu pi�ciu okr�t�w liniowych i prawdopodobn� mniejszych: to siedemdziesi�t niszczycieli i kr��ownik�w. W�r�d okr�t�w liniowych jest sze�� kr��ownik�w liniowych, siedem dreadnaught�w i dwadzie�cia dwa superdreadnoughty�� zameldowa�a pos�pnie.

Porucznik Southman gwizdn�� bezg�o�nie.

��O co chodzi, Casper?�� spyta� Sarnow.

��To praktycznie wszystko, czym Rollins dysponuje, sir. W bazie zostawi� ledwie dwa czy trzy du�e okr�ty� Zak�adaj�c naturalnie, �e to admira� Rollins, sir.

��Zak�adaj�c�� prychn�a Corell.

Southman prawie si� u�miechn��, s�ysz�c jej ton.

��My�l�, �e mo�emy tak za�o�y�, ma�am�� powiedzia� spokojnie.�� Chodzi�o mi o to, �e wed�ug danych naszego wywiadu, dysponuje on trzydziestoma siedmioma okr�tami liniowymi, a kilka z nich po prostu musi by� nie w pe�ni sprawnych. Tak wi�c je�li ostatnio nie otrzyma� powa�nych posi�k�w, musia� zabra� z Seaford dos�ownie wszystkie nadaj�ce si� do boju okr�ty. A nasze pikiety powinny zameldowa� nam, gdyby otrzyma� posi�ki.

��Naprawd�?�� warkn�� Cartwright ponuro.�� Je�li ju� mowa o naszych pikietach, to powinien si� tu zjawi栗 i to par� godzin temu�� cho� jeden z nale��cych do nich okr�t�w z ostrze�eniem, �e Rollins si� zbli�a!

��Mogli znale�� si� zbyt blisko, Joe. Albo da� si� wci�gn�� w inn� pu�apkꠗ wtr�ci�a cicho Honor.�� Oficerowie dowodz�cy pikietami nie byli nowicjuszami, wi�c je�li nas nie ostrzegli, to znaczy, �e nie �yj�. Rollins musia� wymy�li� jaki� sprytny spos�b przechwycenia ich, ale mia� na to do�� czasu. Gdy wyruszy� z Seaford, nasze okr�ty wchodz�ce w sk�ad pikiet musia�y �ledzi� go a� do uzyskania pewno�ci, dok�d si� udaje, gdy� tylko w�wczas mogliby nas sensownie ostrzec. Mia� wi�c okazj�, by je zniszczy� Nie wiem jak i w tej chwili jest to mniej wa�ne. Istotne jest to, co powiedzia� Casper: skoro zabra� ze sob� wszystko, co m�g�, to�

��To nie jest to pr�ba czy rozpoznanie walk��� wszed� jej w s�owo Sarnow.�� Nie zostawi�by Seaford 9 chronionej przez forty i par� niesprawnych okr�t�w, gdyby nie chodzi�o o decyduj�ce posuni�cie. A nie m�g�by mie� pewno�ci zwyci�stwa, gdyby nie wiedzia�, �e byli�my uprzejmi pozostawi� Hancock bez okr�t�w liniowych.

��Ale jakim cudem si� tego dowiedzia�, sir?�� na wp� zdziwi�a si�, na wp� zaprotestowa�a Corell.

Sarnow wymownie wzruszy� ramionami, ale odpowiedzia�:

��Istnieje kilka prawdopodobnych sposob�w. Najprostszy: dokona� zwiadu kt�rego� z pozosta�ych system�w i znalaz� tam okr�ty, kt�re powinny by� tutaj, a nasi nie zauwa�yli zwiadowcy. Pytanie, jak to zrobi�, jest chwilowo mniej wa�ne. Istotne jest, co zamierza i co my zamierzamy z nim zrobi�.�� Sarnow spojrza� wymownie na Chandler.�� Znamy ich kurs?

��Jeszcze nie, sir. Wyszli z nadprzestrzeni z niewielk� pr�dko�ci� i od tego momentu pozostaj� w relatywnie sta�ym po�o�eniu wzgl�dem s�o�ca systemu.

��W tej odleg�o�ci?�� Sarnow uni�s� brwi.

Oboje z Honor wymienili wymowne spojrzenia. Nie istnia�y sensory pok�adowe pozwalaj�ce z tej odleg�o�ci zobaczy�, co znajduje si� w wewn�trznym systemie Hancock, na co wi�c czeka� Rollins? Zak�adaj�c, �e nie wiedzia� o sieci sensor�w nad�wietlnych, powinni wyj�� z nadprzestrzeni z najwi�ksz� mo�liw� szybko�ci� i natychmiast rozpocz�� atak, staraj�c si� uzyska� jak najwi�ksz� pr�dko�� bojow� i dogodne pozycje, nim nadaj�ce z pr�dko�ci� �wiat�a platformy sensoryczne starego typu ostrzeg� obro�c�w o ich przybyciu. Bo o istnieniu tych platform wiedzieli na pewno�� by�a to standardowa procedura obronna Royal Manticoran Navy.

��Tak, sir. Ja��� Chandler urwa�a, gdy� w tle rozleg� si� pojedynczy sygna� alarmu, i opu�ci�a wzrok na sw�j ekran, by po sekundzie unie�� oczy i zameldowa�:�� Ruszyli si�, sir. Wygl�da na to, �e si� rozdzielili: przodem lec� dreadnaughty i kr��owniki liniowe. Mo�e to ulec zmianie, ale w tej chwili odleg�o�� mi�dzy obiema grupami ci�gle si� zwi�ksza, cho� obie lec� z niewielkimi przyspieszeniami. Element czo�owy oko�o dwa kilometry na sekund� kwadrat, czyli jakie� dwie�cie g, za� superdreadnoughty z po�ow� tego przyspieszenia.

��Dwa kilometry na sekund� kwadrat�� powt�rzy� Sarnow z namys�em.

��Niezbyt odwa�na taktyka, sir�� zauwa�y�a Corell z�o�liwie.�� Co i tak niewiele zmienia: chyba nie b�dziemy w stanie ich zatrzyma�.

��Mog� nie by� pewni danych, kt�rymi dysponuj��� zasugerowa� Cartwright.�� S�dz�, �e maj� przewag�, ale nie chc� ryzykowa� straty g��wnych si�, musz� wi�c przekona� si�, z kim maj� do czynienia. Dlatego nie chc� zbyt szybko znale�� si� g��boko wewn�trz systemu planetarnego.

��Mo�e, ale to wszystko zgadywanka�� podsumowa� Sarnow.�� Komandor Chandler, jaki jest ich kurs?

��Komandor Oselli w�a�nie go oblicza. Wygl�da na to, �e kieruj� si� prosto ku bazie.�� Kto� musia� co� do niej powiedzie�, bo skin�a g�ow� i doda�a:�� Mam potwierdzenie, sir. Je�eli utrzymaj� obecne przyspieszenie i kurs a� do koniecznego zwrotu, element prowadz�cy dotrze do bazy za dziesi�� godzin i czterdzie�ci minut, sir.

��Rozumiem.�� Sarnow zmru�y� oczy, odchylaj�c si� na oparcie fotela.�� Za��my, �e Joe ma racj�. Nie s� pewni naszych si�. By� mo�e s�dz� nawet, �e to pu�apka. L�ejsze jednostki mog� rozwin�� wi�ksz� pr�dko�� ni� si�y g��wne, wi�c logiczne jest, �e tworz� pierwsz� grup�. Je�eli oka�e si�, �e maj� do czynienia wy��cznie z nami, i tak dysponuj� wystarczaj�c� si�� ognia, by sobie z nami poradzi� To ostro�ny atak, ale obawiam si�, �e niewiele nam to pomo�e.

Odpowiedzia�y mu niezbyt radosne, za to zgodne przytakni�cia.

��Przynajmniej mamy dzi�ki temu czas.�� Sarnow najwyra�niej podj�� decyzj�.�� Komandor Oselli?

��Tak, sir?�� G�os Charlotte Oselli by� wyra�ny, cho� s�aby, jako �e znajdowa�a si� poza zasi�giem kamery na stanowisku Chandler.

��Na razie sytuacja wygl�da na idealn� do realizacji planu Sierra Papa. Prosz� wymierzy� nasz kurs, opieraj�c si� na tym za�o�eniu, i poda� mi go, jak tylko sko�czy pani obliczenia.

��Aye, aye, sir.

Pog�adzi� w zamy�leniu w�sa, wpatruj�c si� prawie minut� niewidz�cym wzrokiem w ekran i dopiero gdy si� ockn��, zogniskowa� spojrzenie na Honor.

��Samuel przeka�e stosowne rozkazy minowcom, u�ywaj�c nadajnika nad�wietlnego, Honor. Kiedy zaczniemy, prze��czymy wszystko na regularn� sie� dowodzenia i b�dziemy u�ywali normalnych kana��w ��czno�ci Nike.

��Rozumiem, sir.

Sarnow odwr�ci� si� i spyta�:

��S�ysza�e�, Webster?�� Odpowied� nie dotar�a do mikrofonu, ale Sarnow zadowolony pokiwa� g�ow�.�� Doskonale. Gdy tylko komandor Oselli sko�czy obliczenia, podamy im kurs i koordynaty postawienia pola. Kiedy si� z tym uporaj��

��Przepraszam, sir�� odezwa�a si� Oselli.�� Mam kurs. Za�o�y�am, �e chcemy utrzyma� s�abe sygnatury nap�d�w?

��Za�o�y�a pani s�usznie, pod warunkiem �e dotrzemy na czas na pozycj�.

��Dotrzemy, cho� nieco p�niej ni� by�oby to optymalne, sir. Je�eli wyruszymy w ci�gu dziesi�ciu minut, za trzy godziny i pi��dziesi�t dwie minuty znajdziemy si� na kursie przeciwnika, lec�c z pr�dko�ci� czternastu tysi�cy stu o�miu kilometr�w na sekund�. Jednostki wroga b�d� w�wczas trzydzie�ci pi�� minut po zwrocie i porusza� si� b�d� z pr�dko�ci� trzydziestu czterech tysi�cy dwustu siedemdziesi�ciu o�miu kilometr�w na sekund�.

��W jakiej odleg�o�ci?

��Troch� ponad sze�� i p� minuty �wietlnej, sir. Albo sto jeden milion�w kilometr�w. Od bazy b�dzie nas dzieli� odleg�o�� oko�o dwustu trzech milion�w kilometr�w.

��Rozumiem.�� Twarz Sarnowa leciutko st�a�a po wys�uchaniu meldunku.

Honor nie okaza�a �adnych emocji, ale doskonale wiedzia�a, co zmartwi�o admira�a. Sze�� i p� minuty �wietlnej wed�ug ocen wywiadu by�o maksymalnym zasi�giem, z jakiego okr�ty Ludowej Marynarki by�y w stanie wykry� poruszaj�ce si� z minimaln� pr�dko�ci� okr�ty RMN os�aniane przez aktywne systemy radioelektroniczne. Ale to by�a jedynie ocena i je�eli przeciwnik by� w stanie wykry� ich z wi�kszej odleg�o�ci�

��Zak�adaj�c, �e wykonamy proponowany manewr, kiedy znajdziemy si� w skutecznym zasi�gu rakiet, komandor Chandler?

��Prawie dok�adnie dwie godziny p�niej, sir.�� Szybko�� odpowiedzi �wiadczy�a, �e Chandler wcze�niej dokona�a niezb�dnych oblicze�.

Sarnow u�miechn�� si� przelotnie.

��Zak�adaj�c, �e utrzymaj� obecny kurs i nie zostaniemy wcze�niej odkryci, b�dziemy dok�adnie o sto milion�w kilometr�w od bazy, gdy odleg�o�� do przeciwnika wyniesie siedem milion�w kilometr�w. Czyli powinni znale�� si� ponad p� miliona kilometr�w bli�ej ni� wynosi maksymalny zasi�g naszego skutecznego ognia�� doko�czy�a Chandler.

��Rozumiem�� powt�rzy� Sarnow, g�adz�c w�sa.�� Dobrze, tak w�a�nie zrobimy. Samuelu, przeka� dow�dcy stawiaczy min, �eby postawi� pole minowe dziewi��dziesi�t osiem milion�w kilometr�w od bazy. A gdy tylko sko�czy, niech wykona operacj� �Przew�z�.

Przy ostatnim zdaniu jakby wbrew sobie spojrza� na Honor.

��Aye, aye, sir.�� Tym razem odpowied� Webstera by�a s�aba, ale s�yszalna.

Honor, widz�c spojrzenie Sarnowa, skin�a lekko g�ow�. Operacja �Przew�z� polega�a na upchni�ciu na pok�adach stawiaczy min takiej liczby stoczniowc�w i pracownik�w bazy, jaka mog�a zosta� bezpiecznie na nich ulokowana, bior�c pod uwag� wydajno�� okr�towych system�w podtrzymywania �ycia, i jak najszybszym odlocie z systemu Hancock. Wed�ug oblicze� szacunkowych, powinno to by� oko�o pi��dziesi�ciu procent personelu bazy i w tej rzeszy nie mia� si� znale�� Tankersley, ale nie mieli �adnego wyboru. Osiem kr��ownik�w liniowych nie mia�o szansy zatrzyma� tak silnego przeciwnika jak ten zbli�aj�cy si� w�a�nie do bazy.

��Doskonale, panie i panowie: s�dz�, �e to by�oby wszystko, je�li chodzi o przygotowania.�� Sarnow b�ysn�� z�bami w nieweso�ym u�miechu.�� Teraz pozostaje czeka� i zobaczy�, jak mocno zdo�amy im dokopa�.

Admira� Yuri Rollins spacerowa� tam i z powrotem po swoim pomo�cie flagowym superdreadnoughta Ludowej Marynarki Barnett powoli wlatuj�cego w g��b systemu Hancock. R�ce wsadzi� w kieszenie kurtki mundurowej, co czyni� zawsze, gdy intensywnie nad czym� rozmy�la�, za� w z�bach trzyma� nie zapalon� fajk�. Fajka stanowi�a jedn� z niewielu jego s�abostek�� jej palenie dopiero niedawno sta�o si� po raz kolejny modne w�r�d legislator�w. W jego przypadku by� to stary i daj�cy komfort psychiczny nawyk.

Jak dot�d operacja przebiega�a zgodnie z planem. Od chwili opuszczenia Seaford towarzyszy�y im jak cienie trzy lekkie kr��owniki, ale tego si� spodziewa� i podj�� stosowne �rodki zaradcze. Komandor Ogilve wraz z pi�cioma innymi jednostkami ze swej eskadry odlecia� z Seaford dziesi�� godzin przed si�ami g��wnymi, zaj�� wyznaczon� pozycj� i wyg�uszy� nap�dy. Kr��owniki Kr�lewskiej Marynarki �ledz�ce Rollinsa utrzymywa�y si� poza zasi�giem rakiet jego okr�t�w, ale zosta�y ca�kowicie zaskoczone pojawieniem si� za rufami sze�ciu kr��ownik�w dowodzonych przez Napoleona. To, co nast�pi�o potem, trudno by�o nazwa� bitw��� pierwszy okr�t RMN zosta� zniszczony, nim zd��y� wystrzeli� cho�by jedn� salw�, a pozosta�e kr�tko p�niej.

By� to wysoce zadowalaj�cy pocz�tek operacji, cho� nie mia� najmniejszego wp�ywu na inne pikiety Royal Manticoran Navy, kt�re wesz�y w nadprzestrze�, kieruj�c si� w rozmaite strony, gdy tylko jego okr�ty w niej znikn�y. Teraz Parks musia� ju� wiedzie�, co si� �wi�ci, co znaczy�o, �e wkr�tce ruszy na odsiecz Hancock. Parks m�g� nie mie� pewno�ci, dok�d zmierza przeciwnik, ale atak na baz� musia� zajmowa� czo�owe miejsce na li�cie cel�w wroga, a admira� wiedzia�, �e nie pojawi si� on w systemie, w kt�rym aktualnie przebywa�, co automatycznie skraca�o list� o jeden punkt. W tych warunkach rozs�dniej by�o za�o�y�, �e Parks jest ju� w drodze, czyli przyb�dzie do systemu Hancock nie wcze�niej ni� za siedemdziesi�t dwie i nie p�niej ni� za osiemdziesi�t cztery godziny.

Co powinno wystarczy�, gdy� sprawdzone dopiero co zapisy sieci �Argus� w uk�adzie Hancock potwierdzi�y, �e Parksa tu nie ma. Co prawda stracili troch� czasu, ale za to mieli naj�wie�sze dane. Sensory boi nie obejmowa�y sfery o promieniu dziesi�ciu minut �wietlnych od s�o�ca systemu, ale wykry�yby ka�d� jednostk� wychodz�c� z nadprzestrzeni na granicy Hancock. A nie by�o w�r�d nich nic wi�kszego od kr��ownika.

Zaprzesta� spaceru i spojrza� na g��wny ekran taktyczny�� jak zaplanowano, dowodzone przez niego si�y g��wne lecia�y znacznie wolniej od okr�t�w admira� Chin, a mia�y si� w og�le zatrzyma� po osi�gni�ciu granicy jedenastu minut �wietlnych od Hancock i dok�adnie na granicy wej�cia w nadprzestrze�. Nie mia� zamiaru wprowadza� niezgrabnych olbrzym�w w uk�ad planetarny g��biej, ni� by�o to konieczne, tym bardziej �e Chin mia�a a� za du�o si�, by wyeliminowa� z walki zar�wno okr�ty, jak i baz� przeciwnika. A gdyby jednak okaza�o si�, �e to pu�apka, nie wpadn� w ni� jego g��wne si�y.

Pokiwa� g�ow� z zadowoleniem i podj�� spacer na nowo.

��Kontakt!

Admira� Chin podskoczy�a, s�ysz�c niespodziewany meldunek DeSoto, kt�ry zamar� pochylony nad ekranem. Mija�y sekundy ciszy i braku informacji�

��Nie jestem pewien, co to takiego, ma�am�� odezwa� si� w ko�cu oficer operacyjny.�� Widz� niewielkie cele radarowe oko�o siedmiu milion�w kilometr�w przed nami. Nie maj� nap�du i s� zbyt ma�e jak na okr�ty wojenne� nawet na kutry rakietowe, ale znajduj� si� prawie dok�adnie na naszym kursie. Zbli�amy si� do nich z pr�dko�ci� pi�ciu tysi�cy pi�ciuset dziewi��dziesi�ciu czterech kilometr�w na sekund� i� Jezus Maria!

Okr�ty admira�a Sarnowa zako�czy�y manewr, zwracaj�c si� burtami do przeciwnika i maj�c za rufami wachlarzowato rozstawione zasobniki. Z tym �e wachlarze te by�y pionowe, nie poziome, by wszystkie rakiety mo�na by�o odpali� od razu.

��Przygotowa� si� do otwarcia ognia�� poleci�a spokojnie Honor.

�aden z okr�t�w nie uruchomi� ani jednego aktywnego sensora, ale mieli d�ugie godziny, by przeanalizowa� dane zebrane przez pasywne czujniki i starannie obliczy� koordynaty cel�w. Cie�sze od w�osa promienie laser�w komunikacyjnych sieci taktycznej ��czy�y wszystkie jednostki w jeden organizm. Honor pokaza�a z�by w drapie�nym u�miechu, widz�c na ekranie taktycznym kolejne potwierdzenia gotowo�ci poszczeg�lnych dywizjon�w kr��ownik�w liniowych i ci�kich kr��ownik�w. Ka�de potwierdzenie oznacza�o namierzenie przydzielonego uprzednio celu. Odczeka�a jeszcze sekund�

��Ognia!�� rozkaza�a.

I Grupa Wydzielona Hancock 001 odpali�a salw� burtow� ze wszystkich wyrzutni.

Nike i Agamemnon wystrzeli�y sto siedemdziesi�t osiem rakiet�� prawie pi�� razy wi�cej ni� superdreadnaught klasy Sphinx w pe�nej salwie burtowej. Pozosta�e jednostki wystrzeli�y ich mniej, ale nawet ci�kie kr��owniki podzielone na pary wypu�ci�y prawie dwa razy wi�cej rakiet ni� dreadnaught klasy Bellerophon w salwie burtowej. ��cznie ku okr�tom admira� Chin pomkn�o dziewi��set rakiet. A w nast�pnej sekundzie okr�ty Grupy Hancock uruchomi�y nap�dy i wykona�y zwrot, bior�c pierwotny kurs i daj�c maksymalne przyspieszenie. Zaraz potem wystrzeli�y boje i zag�uszacie i zacz�y oddala� si� od przeciwnika z przyspieszeniem prawie pi�ciu kilometr�w na sekund� kwadrat.

��Zmieniaj� kurs, ma�am, i to nie jest unik. Wszystkie okr�ty przeciwnika robi� zwrot o pi�tna�cie stopni na praw� burt�, ma�am!

��Widz�!�� U�miech admira� Chin przypomina� grymas g�odnego wilka.

Te �superdreadnoughty� musia�y by� sondami, w przeciwnym razie kr��owniki liniowe za wszelk� cen� chcia�yby jak najszybciej znale�� si� pod os�on� ich ognia. A ta zmiana kursu by�a oczywistym zaproszeniem dla niej i mog�a oznacza� tylko jedno: obro�com sko�czy�y si� niespodzianki i chcieli ju� tylko uratowa� baz�, utrzymuj�c jej okr�ty z da�a od niej. Oferowali jej mo�liwo�� zniszczenia swoich okr�t�w, poniewa� nic innego ju� im nie pozosta�o.

Wiedzia�a dok�adnie, co zamierzaj� obro�cy�� chcieli odci�gn�� j� daleko od bazy i rozproszy� si�. Tracili w ten spos�b przewag� skoncentrowanego ognia antyrakietowego, ale zrobiliby to dopiero, gdy odleg�o�� dziel�ca ich od po�cigu odpowiednio by si� zwi�kszy�a. A spo�r�d jej okr�t�w jedynie dreadnaughty dysponowa�y odpowiedni� przewag� ogniow�, by m�c pojedynczo si� przebi� przez obron� przeciwrakietow� ka�dego z okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki. Gdyby w chwili rozproszenia zosta�o ich wi�cej ni� jej cztery dreadnaughty (Kaplana nie by�o sensu bra� pod uwag�), cz�� mog�a si� uratowa�.

Mia�a ochot� zignorowa� to zaproszenie, ale baza i tak nie mog�a nigdzie odlecie�, a je�li b�dzie mia�a szcz�cie, zd��y wybi� okr�ty przeciwnika co do ostatniego. Ju� stracili ci�ki kr��ownik i dwa kr��owniki liniowe, je�li mimo uszkodze� pozosta�ych chcieli, by ich dalej �ciga�a, nie mia�a nic przeciwko temu�� teraz to oni wyst�powali w roli ruchomego celu.

Dziedziczny prezydent Ludowej Republiki Harris rozejrza� si� po wspaniale udekorowanej sali balowej, pr�buj�c nie okaza� zaniepokojenia. W�a�nie obchodzi� urodziny, tote� jak co roku k��bi� si� w niej t�um dostojnie przystrojonych i obwieszonych b�yskotkami go�ci, jednak tym razem by�o inaczej ni� zwykle. Cichy brz�k naczy� i sztu�c�w by� ca�kowicie naturalny, za to prawie kompletny brak gwaru g�os�w wr�cz przeciwnie. U�miechn�� si� leciutko, si�gaj�c po kielich z winem�� zrozumia�e, �e nie by�o rozm�w: nikt nie chcia� porusza� temat�w oficjalnie nie istniej�cych. Obecni nie do��, �e wiedzieli, i� one istniej�, to na dodatek byli �wiadomi, jak wygl�da prawda. Upi� du�y �yk, ledwie zauwa�aj�c przedni bukiet, i prze�lizn�� si� wzrokiem po zastawionych sto�ach. Jak co roku w Dniu Prezydenta ca�y rz�d przerwa� prac�, podobnie jak i administracja wy�szego szczebla, a to z tego powodu, �e wszyscy, kt�rzy si� liczyli, byli tutaj. Brakowa�o jedynie Rona Bergrena i Oscara Saint-Justa�� pierwszy znajdowa� si� w drodze do Erewhon Junction, a jego celem by�a Liga Solarna. Mia� pr�bowa� przekona� kogo trzeba, �e to Kr�lestwo Manticore rozpocz�o wojnꠗ prawd� m�wi�c, misja by�a tyle� desperacka, co z g�ry skazana na kl�sk� w �wietle dowod�w, jakimi dysponowa�a druga strona. Sain-Just za� od zamachu na Constance pracowa� po osiemna�cie godzin, a mimo to nie by� w stanie znale�� jej zab�jc�w. Poza nimi dwoma obecni byli wszyscy cz�onkowie rz�du oraz g�owy jak i cz�sto pozostali cz�onkowie najwa�niejszych klan�w legislatorskich.

Odstawi� naczynie i wbi� wzrok w rubinowy p�yn. Pomimo wymuszonego nastroju zabawy i normalno�ci sal� wype�nia�o wszechobecne napi�cie i strach, zainicjowane zamachem na Constance, a podsycane katastrofalnymi meldunkami z frontu. Znale�li si� w pu�apce i Harris musia� to przyzna� przynajmniej sam przed sob�. Rozpocz�li realizacj� plan�w, przekonani, �e jak zawsze dot�d dyktuj� wszystkie warunki, i okaza�o si�, �e po pi��dziesi�ciu latach podboj�w w ko�cu napotkali przeciwnika sprytniejszego i bardziej przewiduj�cego.

Czyta� meldunki i musia� zgodzi� si� z admira�em Rollinsem�� dysponuj�c takimi informacjami, jakimi dysponowa�, musia� on uzna� zaatakowanie stacji Hancock za jedyne, co mo�e zrobi�. Oceniaj�c z perspektywy czasu, nie da�o si� ukry�, �e przeciwnik wiedzia� o wszystkich przygotowaniach i �e �tajemnica� by�a fikcj�, zw�aszcza w odniesieniu do sieci �Argus�. Ale w�wczas nikt tego nie podejrzewa� i Rollins po�kn��, bo musia� po�kn��, przyn�t� w postaci �wycofania� okr�t�w liniowych z systemu. Rezultat okaza� si� katastrofalny. Ju� samo przybycie dreadnaught�w Kr�lewskiej Marynarki zako�czone poddaniem si� admira� Chin by�o z�� wie�ci�, ale to by� dopiero pocz�tek. Pu�apka zawiod�a o sekundy�� konkretnie o mniej ni� trzydzie�ci minut, poniewa� o tyle za p�no z nadprzestrzeni wysz�y �rozproszone� si�y admira�a Parksa. Rollins zd��y� uciec, ale nie na wiele si� to zda�o: Parks wzmocniony �wie�ymi okr�tami o prawie jedn� trzeci� si�, kt�rymi dysponowa� przed rozpocz�ciem walk, natychmiast zaatakowa� Seaford 9.

Obro�cy zniszczyli kilka okr�t�w i uszkodzili dalsze, ale baza pad�a, a z okr�t�w Ludowej Marynarki przetrwa�y tylko trzy� Barnett Rollinsa eksplodowa� z ca�� za�og� w pocz�tkowym okresie walki i zamieszanie, kt�re potem nast�pi�o, walnie przyczyni�o si� do tak szybkiego upadku systemu planetarnego.

Po zwyci�stwie Parks zostawi� tam jedn� eskadr� liniow�, sam za� wr�ci� z pozosta�ymi do Hancock akurat na czas, by powita� admira�a Coatswortha spodziewaj�cego si�, �e systemem tym w�ada ju� Rollins. Coatsworthowi przynajmniej uda�o si� uratowa� wi�kszo�� okr�t�w liniowych, ale znaczna ich cz�� zosta�a powa�nie uszkodzona, a bez stoczni remontowej bazy Seaford musia� wraca� a� do uk�adu Barnett, podczas gdy wys�ane przeze� jednostki kurierskie zd��y�y dotrze� do Haven z wiadomo�ciami o kl�sce. Ministerstwo informacji co prawda natychmiast zarz�dzi�o ca�kowit� blokad� informacyjn�, ale i tak pojawi�y si� plotki. To by� zreszt� kolejny pow�d, dla kt�rego Harris nie zrezygnowa� z uroczysto�ci�� chodzi�o o przekonanie wszystkich (w tym i cz�on�w rz�du), �e nic si� wielkiego nie sta�o. Jak w�a�nie mia� okazj� obserwowa�, nie bardzo mu si� uda�o. Jedyn� rzecz� mog�c� tak naprawd� uspokoi� opini� publiczn� by�aby wie�� o zdobyciu przez Parnella systemu Yeltsin, ale jego meldunek o zwyci�stwie dotrze na Haven za tydzie�.

O ile b�dzie to meldunek o zwyci�stwie�

Skrzywi� si� odruchowo i wyprostowa� na krze�le�� nie pomo�e mu, je�li b�dzie wygl�da� tak, jakby w�a�nie pochowa� najlepszego przyjaciela i� My�l urwa�a si�, gdy zobaczy� szybko zbli�aj�cego si� szefa swej ochrony. Mia� on co prawda neutralny wyraz twarzy, ale zachowanie jednoznacznie �wiadczy�o, �e co� jest wyra�nie nie w porz�dku.

��O co chodzi, Eric?�� spyta� cicho.

��Nie jestem pewien, panie prezydencie.�� Akcent z New Genevy by� wyra�niejszy ni� zazwyczaj.�� Kontrola lot�w stolicy w�a�nie odkry�a siedem prom�w Ludowej Marynarki wlatuj�cych w obszar powietrzny bez wcze�niejszego zezwolenia.

��Bez zezwolenia?�� Harris wsta�.�� Dok�d zmierzaj�? I co odpowiedzieli kontroli lot�w?

��Twierdz�, �e s� niezaplanowanym lotem treningowym autoryzowanym przez s�u�b� bezpiecze�stwa i maj� sprawdzi� stan gotowo�ci kontroli lot�w stolicy.

��Test zabezpieczenia?�� Harris otar� usta serwetk� i rzuci� j� na st�.�� C�, to ma jaki� sens, cho� niewielki w tych warunkach� prosz� skontaktowa� si� z sekretarzem Saint-Justem i potwierdzi�.

��Pr�bujemy, ale nie ma go chwilowo w biurze.

��To z�apcie podsekretarza Singha. Kto� musi wiedzie�

Szef prezydenckiej ochrony znieruchomia� nagle, przyciskaj�c umieszczon� w uchu s�uchawk�. Nie trwa�o to d�ugo�� po dw�ch sekundach zblad�, z�apa� Harrisa za rami� i na wp� poci�gn��, na wp� pchn�� ku windzie.

��Eric, do cholery, co si�

��Promy zmieni�y kurs: lec� tutaj i��� Szef ochrony nie doko�czy�, poniewa� siedem szturmowych prom�w przelecia�o w�a�nie nad Pa�acem Ludowym, zrzucaj�c cztery zdalnie sterowane bomby.

Ka�da zawiera�a pi�� tysi�cy kilogram�w materia�u wybuchowego i ka�da trafi�a dok�adnie w prezydenck� sal� balow�. Sidney Harris, jego �ona, tr�jka dzieci, ca�y rz�d i wszyscy doradcy przestali istnie栗 zgin�li w morzu ognia, w kt�re zmieni�o si� pomieszczenie.

Pi�� sekund p�niej po pa�acu pozosta� dymi�cy lej i troch� szcz�tk�w rozrzuconych po nienagannie utrzymanych otaczaj�cych go gruntach.

��Panie i panowie, jestem wstrz��ni�ty skal� tej zdrady.�� Robert Stanton Pierre potrz�sn�� ze smutkiem g�ow�, przygl�daj�c si� oszo�omionym twarzom cz�onk�w Ludowego Kworum.

Przemawia� w absolutnej ciszy, czemu trudno si� dziwi�, bowiem wie�ci by�y zaiste szokuj�ce�� ca�y rz�d i g�owy wszystkich znaczniejszych rod�w legislatorskich zgin�li w jednym momencie i pe�ne znaczenie tego faktu powoli i z du�ym trudem dociera�o dopiero do obecnych.

��Fakt, �e ludzie sekretarza Saint-Justa zdo�ali do�cign�� i zniszczy� zdrajc�w, nie os�abia ciosu, kt�ry na nas spad��� ci�gn�� Pierre ze smutkiem.�� Nasi przyw�dcy i ich rodziny zostali brutalnie zamordowani, i to na dodatek przez zdrajc�w wywodz�cych si� z naszych w�asnych si� zbrojnych! Komodor Danton potwierdzi�, i� promy, z kt�rych dokonano bombardowania, zosta�y udost�pnione wykonawcom dzi�ki rozkazom innych zdrajc�w. Mieli oni zniszczy� te rozkazy zaraz po zamachu i uda�oby im si�, gdyby nie dzia�anie wiernych komodorowi cz�onk�w sztabu. G��boko ubolewam nad �mierci� cz�ci z tych lojalnych kobiet i m�czyzn, b�d�c� wynikiem strzelaniny, jaka rozp�ta�a si� w jego sztabie. Ponosz� za ni� odpowiedzialno�� zdrajcy, kt�rzy nie do��, �e j� sprowokowali, to byli do niej przygotowani. Szybko��, z jak� wyj�li bro�, jest wysoce podejrzana, i w tych warunkach nie mamy innego wyboru, jak tylko za�o�y� najgorsz� mo�liwo��, przynajmniej dop�ty, dop�ki dok�adne �ledztwo nie wyja�ni szczeg��w tych strasznych wydarze�.

��Przepraszam, ale domagam si� prawa g�osu!�� zawo�a� za�ywny jegomo�� z tylnych rz�d�w, wstaj�c nagle.

��Prosz� m�wi�, panie Guzman.

��Co pan ma na my�li, m�wi�c: �za�o�y� najgorsze�?

��Mam na my�li, najwi�kszy kryzys w naszej historii�� odpar� Pierre �agodnie.�� Ataku dokona� personel Ludowej Marynarki tu� po najwi�kszej kl�sce w naszych dziejach. Musimy zada� sobie pytanie, kto mia� wystarczaj�c� w�adz�, by nakaza� owe ��wiczenia� i dostarczy� promy szturmowe. Musimy zada� sobie pytanie, kto mia� powody, by obawia� si� reakcji rz�du w zwi�zku z kl�sk� w systemie Hancock i utrat� Seaford 9, �e o stratach w ludziach i okr�tach nie wspomn�.

��Chyba nie sugeruje pan, �e odpowiedzialni za to s� wy�si stopniem oficerowie Ludowej Marynarki?!

��Sugeruj� jedynie, �e dop�ki nie wiemy, kto jest odpowiedzialny, musimy bra� pod uwag� wszystkie mo�liwo�ci, niezale�nie od tego, jak nieprawdopodobne czy przykre by one nie by�y. Mam nadziej�, �e podejrzeniami tymi wyrz�dzam krzywd� naszym wojskowym, ale dop�ki nie b�dziemy tego pewni, musimy zak�ada� najgorsze. Jeste�my to winni Republice.

��Jeste�my to winni?�� powt�rzy� kto�, nawet nie wstaj�c i nie prosz�c o g�os.

��Jeste�my to winni Republice i jej obywatelom�� powt�rzy� z powag� Pierre.�� Panie i panowie: rz�d zosta� zniszczony. Prze�yli jedynie sekretarz Bergren i sekretarz Saint-Just. Pierwszego nie ma w Haven, drugi poinformowa� mnie, �e jest jedynie nast�pc� sekretarz Palmer-Levy i nie czuje si� zdolny ani te� nie posiada stosownych kwalifikacji, by przej�� ster rz�d�w. A to oznacza, �e my jako reprezentanci obywateli nie mamy innego wyboru, jak tylko przej�� w�adz�, dop�ki nie zostanie wybrany nowy rz�d zgodnie z formalnymi wymogami.

��My?!�� pisn�� kto�.

Pierre przytakn�� i doda� pos�pnie:

��Zdaj� sobie spraw�, �e mamy raczej ograniczone do�wiadczenie, ale kto inny wchodzi w gr�? Znajdujemy si� w stanie wojny z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore i jego sojusznikami. I to wojny jak na razie przegranej, a w tak dramatycznym i wa�nym dla wszystkich czasie Republika nie mo�e by� pozbawiona w�adzy i kontroli. Dop�ki nie b�dziemy mieli pewno�ci, �e wojsko zas�uguje na zaufanie, nie mo�emy ryzykowa� oddania pa�stwa na ich �ask�. W �wietle tych fakt�w nie mamy innego wyboru, jak wykona� do ko�ca ci���ce na nas obowi�zki i zapewni� Republice stabilizacj�, kt�rej wszyscy potrzebujemy. Najlepiej b�dzie to osi�gn�� poprzez zorganizowanie komitetu bezpiecze�stwa publicznego, kt�ry pokieruje pa�stwem.

Cz�onkowie Ludowego Kworum przygl�dali mu si� w kompletnej ciszy. Po dziesi�cioleciach pe�nienia roli marionetek zatwierdzaj�cych ka�d� decyzj� rz�du, ledwie drobna ich cze�� mia�a jeszcze mgliste poj�cie, co to znaczy posiada� rzeczywist� w�adz� i jak j� sprawowa�. Sama my�l o czym� takim przera�a�a ich, ale nikt nie by� w stanie zarzuci� wywodom Pierre�a nielogiczno�ci, co oznacza�o, �e musz� si� zgodzi� z jego wnioskami. Kto� powinien przej�� kontrol� nad Republik�, a skoro istnia�a realna gro�ba przewrotu wojskowego�

Pierre pozwoli�, by cisza trwa�a jeszcze przez kilkana�cie d�ugich jak wieczno�� sekund, nim odchrz�kn�� i oznajmi�:

��Pozwoli�em sobie przedyskutowa� ju� sytuacj� z sekretarzem Saint-Justem. Poczyni� on stosowne kroki, by przej�� kontrol� nad podstawowymi centrami administracyjnymi na Haven i zapewni� mnie o lojalno�ci swego personelu. Nie ma on jednak najmniejszego zamiaru przejmowa� jednoosobowej kontroli nad Republik� i prosi� mnie, bym wam wyt�umaczy�, jak krytyczna jest nasza sytuacja, aby�my mogli jak najszybciej przyst�pi� do dzia�ania. Niezb�dne jest utworzenie licznego komitetu, poniewa� musi si� on zaj�� wieloma aspektami sprawowania w�adzy, a przede wszystkim zapewni� naszych obywateli, jak i ca�� galaktyk�, �e nie pozwolimy, by jakikolwiek zamach obali� Ludow� Republik�. Nie widz� innej mo�liwo�ci, jak spe�ni� jego pro�b� i zorganizowa� nas w tymczasowy rz�d, dop�ki nie zostanie przywr�cone bezpiecze�stwo pa�stwa i obywateli.

Amos Parnell siedzia� w swoim biurze w bazie DuQuesne i spogl�da� przera�ony na ekran komputera. Wydawa� si� zapadni�ty w sobie, a bez dw�ch zda� postarza� si� i przyby�o mu zmarszczek przez ostatnie dni. Wr�ci� do systemu Barnett mniej ni� dziesi�� godzin temu, gdy� uszkodzonym okr�tom droga z Yeltsina zabra�a znacznie wi�cej czasu ni� zwykle. A praktycznie wszystkie ocala�e jednostki by�y uszkodzone. To, w czym wzi�y udzia�, nie by�o bitw��� s�uszniej by�oby to okre�li� mianem �masakry�. A wszystko to z jego winy, bo po�kn�� podsuni�t� mu przez wroga przyn�t� wraz z haczykiem i �y�k�.

Zamkn�� oczy, zas�oni� je d�o�mi i znieruchomia�: wiedzia�, �e jest sko�czony. Zosta� pobity nie tylko przez Kr�lewsk� Marynark�, zosta� pobity tak�e wewn�trznie�� straci� wiar�, ochot� i zdolno�� do walki, a to by� ju� koniec. Polecia� zdoby� Yeltsin przekonany, �e dysponuje trzykrotn� przewag� si�, a znalaz� nie do�� �e silniejszego od siebie przeciwnika, to na dodatek ustawionego w idealnej zasadzce. Okr�ty liniowe Royal Manticoran Navy i sojusznicze jednostki czeka�y z wy��czonymi nap�dami dok�adnie na jego kursie, jakby pomaga� im jasnowidz zdolny przewidzie� ka�dy jego ruch.

Pierwsza salwa stanowi�a ca�kowite zaskoczenie�� kosztowa�a go jedn� czwart� okr�t�w. Zosta�y zniszczone lub wy��czone z walki w wyniku uszkodze�, zanim si� zorientowa�, �e wr�g jest tu�. A co by�o potem, nie pami�ta�. Nie mia� poj�cia, jakim cudem zdo�a� cokolwiek uratowa� z tak przemy�lnej pu�apki. M�g� odtworzy� w�asne rozkazy na podstawie zapis�w z pomostu flagowego, ale nie mia� ochoty, a nie pami�ta� nic z upiornej improwizacji i gwa�townych rozkaz�w. W jaki� spos�b zdo�a� si� przebi�, i to prawie z po�ow� okr�t�w, cho� wi�kszo�� z nich by�a tak uszkodzona, �e droga do uk�adu Barnett zabra�a im dwa razy wi�cej czasu ni� przelot w drug� stron�.

A teraz to�� prezydent by� martwy! Nie do�� tego�� wszyscy cz�onkowie rz�du byli martwi, a wraz z nimi zgin�� jego ojciec, m�odsza siostra, brat, trzech kuzyn�w i ich rodziny. A masakry dokona� personel Ludowej Marynarki!!

Zgrzytn�� z�bami, dobity t� �wiadomo�ci�.

Na dok�adk� zasadzka Royal Manticoran Navy zastawiona w systemie Hancock uda�a si� lepiej ni� ta, w kt�r� sam wpad�. ��cznie stracono szesna�cie procent okr�t�w liniowych�� najlepsze szesna�cie procent z najlepiej wyszkolonymi za�ogami. A kiedy oni gin�li na granicach, jaka� grupa idiot�w nosz�cych te same mundury dokona�a masowego mordu na czo�owych przedstawicielach narodu. Przepe�nia� go wstyd i nie pierwszy raz my�la� o pistolecie pulsacyjnym le��cym w szufladzie biurka. mia� pe�en magazynek, wystarczy�o przy�o�y� go do skroni i nacisn�� spust� by� jednak�e co� wi�cej winien Republice. M�g� przynajmniej spr�bowa� powstrzyma� dalsz� fal� nieszcz��.

Opu�ci� d�onie, s�ysz�c odg�os otwieranych drzwi, i uni�s� g�ow�. W progu sta� komodor Perot i Parnell ju� otwiera� usta, by za��da� podania powod�w tego naj�cia, gdy dostrzeg�, �e stoj� za nim trzy osoby w uniformach InSecu. A twarz Perota jest popielata.

Jeden z bezpieczniak�w dotkn�� ramienia oficera i Perot zrobi� dwa kroki do przodu. Parnell ju� mia� go zruga�, ale nie zd��y��� pierwsza odezwa�a si� jedyna w tym gronie kobieta.

��Admira� Amos Daughtry Parnell?�� spyta�a ostro, zupe�nie jakby wyg�asza�a oskar�enie, a nie sprawdza�a personalia.

��Co to ma znaczy�?�� Chcia�, by to zabrzmia�o w�adczo, ale zamiast stali us�ysza� we w�asnym g�osie jedynie zm�czenie.

��Admirale Parnell, jestem Cordelia Ransom, specjalny podsekretarz do spraw bezpiecze�stwa, i moim obowi�zkiem jest poinformowa� pana, �e jest pan aresztowany.

��Aresztowany?!�� spyta� t�po, wpatruj�c si� w ni� wytrzeszczonymi oczyma.�� Pod jakim zarzutem?

Wyj�a z kieszeni kartk� papieru i oznajmi�a takim samym jak dot�d tonem:

��Pod zarzutem zdrady ludu!

Cisn�a kartk� na biurko i Parnell wpatrzy� si� w ni� z niedowierzaniem. Dopiero po paru sekundach wzi�� j� do dziwnie dr��cej d�oni i przeczyta�.

S�dz�c po datowaniu, ten standardowy dokument musia� zosta� wystawiony w ci�gu paru godzin po przybyciu na Haven kuriera z wiadomo�ciami o kl�sce w systemie Yeltsin. Jak wszystkie oficjalne pisma bezpieki, sformu�owany by� og�lnikowo i m�tnie, by pasowa� do wszystkiego. Zarzuty wylistowano bez szczeg��w czy uzasadnie� przeczyta� je wolno i starannie, nadal nie wierz�c, �e to si� dzieje naprawd�. I spojrza� na d� strony. Tu znalaz� jedyne odst�pstwo od standardowych formu�ek, poniewa� zamiast podpisu sekretarza bezpiecze�stwa wewn�trznego znajdowa�o si� tam zdanie:

��Z rozkazu Roba S. Pierre�a, Przewodnicz�cego Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego�.