��Mamy problem, skipper.

��Jaki, Chris?�� zdziwi� si� Harold Sukowski, kapitan frachtowca Bonaventure nale��cego do Hauptman Lines.

Szybko te� spojrza� na pierwszego oficera, komandor Chris Hurlman, czuj�c, �e ca�a obsada mostka zamiera. W Konfederacji Silesia�skiej problemy mia�y przykry zwyczaj przeradzania si� w zagro�enia i to bez ostrze�enia. A w ci�gu ostatniego roku sytuacja sta�a si� w tym rejonie naprawd� niebezpieczna, z czego wszyscy zdawali sobie spraw�. Fakt, i� bez problem�w dotarli tak blisko portu docelowego, jedynie zwi�ksza� napi�cie�� ledwie dziesi�� minut wcze�niej frachtowiec wyszed� z nadprzestrzeni i przed dziobem mia� gwiazd� typu G0, systemu Telemach, odleg�� o zaledwie dwadzie�cia dwie minuty �wietlne. R�wnocze�nie jednak by�o to dwadzie�cia minut op�nienia w ��czno�ci, a co gorsza pikieta Marynarki Konfederacji w tym systemie by�a przykrym �artem. Podobnie jak ca�a Marynarka Konfederacji by�a flot� wojenn� jedynie w teorii. Kapitan mia� pewno��, �e nawet gdyby zdo�a� skontaktowa� si� z dow�dc� pikiety, �aden okr�t nie znajdzie si� na tyle blisko, by przyby� na czas.

��Niezidentyfikowana jednostka zbli�a si� szybko od rufy, skipper.�� Chris nie unios�a g�owy znad ekranu.�� Niewielka: siedemdziesi�t do osiemdziesi�ciu tysi�cy ton, ale ma nap�d i kompensatory wojskowego typu, bo leci z przyspieszeniem pi��set dziesi�� g. Jest osiemna�cie sekund �wietlnych za nami, ale ma pr�dko�� wi�ksz� o dwa tysi�ce kilometr�w na sekund�.

Sukowski s�ucha� meldunku z coraz pos�pniejsz� min��� patent kapita�ski dosta� ponad trzydzie�ci standardowych lat temu i by� r�wnie� komandorem rezerwy Royal Manticoran Navy. Nikt nie musia� mu t�umaczy� sytuacji, w jakiej si� znalaz� jego frachtowiec�� mia� sze�� milion�w ton masy i cywilny nap�d oraz kompensator bezw�adno�ciowy, co przek�ada�o si� na maksymalne przyspieszenie dwie�cie jeden g i maksymaln� szybko�� ledwie zero koma siedem �wiat�a. Na wi�ksz� nie pozwala�y cywilne pola si�owe tak cz�steczkowe, jak i elektromagnetyczne. Dla ka�dego okr�tu wojennego by� po prostu kaczk� na strzelnicy. Je�li �cigaj�ca ich jednostka posiada�a tak�e pola si�owe wojskowego typu, co by�o wysoce prawdopodobne, mog�a nie tylko osi�gn�� wi�ksze przyspieszenie, ale i wi�ksz� pr�dko��. Dok�adnie zero koma osiem c.

A to oznacza�o, �e Bonaventure w �aden spos�b nie zdo�a uciec prze�ladowcy.

��Kiedy nas dogoni?�� spyta�.

��Mamy dwadzie�cia dwie minuty i trzydzie�ci sekund do przechwycenia, nawet je�li damy ca�� naprz�d�� odpar�a zwi�le Hurlman.�� Osi�gniemy oko�o dwunastu tysi�cy siedmiuset kilometr�w na sekund�, ale on b�dzie mia� dziewi�tna�cie tysi�cy. Nie ma sposobu, �eby�my mu uciekli.

Sukowski kiwn�� potakuj�co g�ow��� Chris Hurlman by�a o po�ow� od niego m�odsza, ale tak jak i on nale�a�a do pierwotnej za�ogi frachtowca. Zacz�a jako czwarty oficer i oboje Sukowscy uwa�ali j� za c�rk�, kt�rej nigdy nie mieli, cho� �adne z nich nigdy nie powiedzia�o tego g�o�no. Prywatnie kapitan mia� nadziej�, �e Chris i jego drugi syn kt�rego� dnia si� pobior�, ale to wszystko, podobnie jak jej wiek, nie mia�o wp�ywu na szacunek, jaki dla niej �ywi�. By�a naprawd� dobrym oficerem. A obecn� sytuacj� oboje oceniali dok�adnie tak samo.

Naturalnie mieli mniej czasu�� �cigaj�cy z pewno�ci� zacznie gwa�townie wytraca� pr�dko��, gdy tylko upewni si�, �e frachtowiec mu nie umknie, ale na los Bonaventure nie b�dzie to mia�o najmniejszego wp�ywu. Jedynie nieco odwlecze nieuniknione. Gor�czkowo pr�bowa� znale�� jaki� spos�b, by uratowa� statek, ale nie by� w stanie, gdy� taki spos�b nie istnia�.

Teoretycznie rzecz bior�c, piractwo kosmiczne nie powinno istnie�, gdy� nie powinno by� op�acalnym zaj�ciem. Nawet bowiem najwi�kszy frachtowiec jest niezauwa�aln� drobin�, bior�c pod uwag� odleg�o�ci mi�dzysystemowe i przestrze�, na jakiej owe systemy s� rozrzucone. Jednak�e, podobnie jak dawniej �aglowce na Ziemi, frachtowce kosmiczne zmuszone by�y u�ywa� okre�lonych tras. Na Ziemi wytycza�y je wiatry, w przestrzeni fale grawitacyjne przecinaj�ce nadprzestrze�. �aden pirat nie m�g� przewidzie� dok�adnie punktu wyj�cia danego frachtowca z nadprzestrzeni, ale doskonale zna� rejon, w kt�rym musi on j� opu�ci�, lec�c do konkretnego systemu planetarnego, gdy� w tym w�a�nie rejonie musia�y to robi� wszystkie jednostki zmierzaj�ce do tego systemu ze zbli�onych kierunk�w. To, sk�d dok�d przewo�one s� najcz�ciej towary, nie by�o �adn� tajemnic� i je�li pirat poczeka� na granicy wybranego systemu wystarczaj�co d�ugo, musia� z�apa� jakiego� niczego nie spodziewaj�cego si� pechowca. Tym razem by� nim statek kapitana Sukowskiego.

Sukowski zakl�� w my�lach�� gdyby tylko Marynarka Konfederacji by�a flot� z prawdziwego zdarzenia, nie mia�oby to znaczenia, gdy� dwa lub trzy kr��owniki, ba: nawet pojedynczy niszczyciel patroluj�cy ten teren skutecznie odstraszy�by ka�dego pirata. Niestety, o podobnym luksusie mo�na by�o jedynie pomarzy栗 Konfederacja Silesia�ska by�a bowiem tworem kalekim i od lat balansuj�cym na kraw�dzi autodestrukcji. Centralna w�adza by�a s�aba, a Konfederacj� ca�y czas wstrz�sa�y jakie� secesjonistyczne d��enia system�w czy ich grup pragn�cych si� od niej oderwa�. Okr�ty pozostaj�ce w dyspozycji rz�du zawsze by�y gwa�townie gdzie� potrzebne, a piraci, kt�rych namno�y�o si� sporo na obszarze Konfederacji, zawsze doskonale wiedzieli, gdzie to jest i nigdy si� tam nie pojawiali. Tak zreszt� by�o zawsze, tyle �e ostatnio sytuacja zmieni�a si� na gorsze, gdy� z obszaru Konfederacji zosta�y wycofane okr�ty Royal Manticoran Navy. Dot�d by�o ich tu sporo i skutecznie strzeg�y bezpiecze�stwa tras u�ywanych najcz�ciej przez statki kompanii z Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Teraz okr�ty by�y potrzebniejsze na froncie, tote� w okolicy nie by�o nikogo, do kogo m�g�by zwr�ci� si� o pomoc.

��Wywo�aj go, Jack�� poleci�.�� Niech si� zidentyfikuje i powie, co zamierza.

��Jasne, skipper.�� Oficer ��czno�ciowy w��czy� nadawanie i powiedzia� g�o�no i wyra�nie:�� Nieznana jednostka, tu statek handlowy Bonaventure nale��cy do Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, prosz� poda� swoj� to�samo�� i zamiary.

Przez czterdzie�ci sekund wszyscy czekali w ciszy. W ko�cu oficer ��czno�ciowy wzruszy� ramionami i powiedzia�:

��Nie odpowiada, panie kapitanie.

��Tego si� spodziewa�em.�� Sukowski westchn�� i przesta� przygl�da� si� planecie, do kt�rej prawie dotarli.�� No dobrze� wiecie, co macie robi�. Genda, prze��cz maszynownie na moje stanowisko, zanim opu�cisz statek. Chris, jeste� odpowiedzialna za ewakuacj�: sprawd� przed odcumowaniem, czy masz naprawd� wszystkich na pok�adzie.

��Ale, skip��� zacz�a Hurlman i urwa�a, widz�c, i� Sukowski zdecydowanie kr�ci g�ow�.

��Uzgodnili�my dawno temu zasady post�powania w takim wypadku i nie uleg�y one zmianie�� oznajmi� nieznosz�cym sprzeciwu tonem.�� A teraz wyno�cie si� st�d, zanim znajdziemy si� w zasi�gu jego rakiet!

Chris zawaha�a si�, targana sprzecznymi uczuciami�� z Sukowskim s�u�y�a ponad osiem lat standardowych, czyli prawie czwart� cz�� swego �ycia, a Bonaventure by� jej jedynym prawdziwym domem przez te wszystkie lata, tote� zostawienie jego i kapitana nie by�o dla niej �atwe. Sukowski spojrza� na ni� w�ciekle.

��Jeste� teraz odpowiedzialna za za�og�, wi�c bierz si�, do cholery, do roboty!�� warkn��.

Przesta�a si� waha栗 kiwn�a mu g�ow� na po�egnanie i ruszy�a ku windzie, wydaj�c r�wnocze�nie rozkazy dziwnie chrapliwym g�osem:

��S�yszeli�cie kapitana, wi�c ruszcie dupy, do diab�a!

Sukowski obserwowa� ewakuacj� obsady mostka, a gdy za ostatnim jej cz�onkiem zamkn�y si� drzwi windy, skoncentrowa� si� na swojej konsoli dowodzenia. Porucznik Kuriko zgodnie z rozkazem prze��czy�a na ni� kierowanie maszynowni�. Teraz wystuka� polecenie i przej�� te� sterowanie frachtowcem. Naprawd� chcia�by uciec wraz z reszt� za�ogi, ale to by� jego statek i by� odpowiedzialny tak za jego �adunek, jak i za za�og�. Szans� na uratowanie �adunku przesta�y istnie�, chyba �e �cigaj�cy by� korsarzem, a nie piratem. W tym przypadku istnia� cie� szansy, a obowi�zkiem kapitana by�o spr�bowa� j� wykorzysta�. Co wa�niejsze jednak, mia� obowi�zek uratowa� za�og�, czyli nie dopu�ci�, by wpad�a w r�ce pirat�w, a�

Rozmy�lania przerwa� mu brz�czyk interkomu.

��S�ucham�� powiedzia� zwi�le, naciskaj�c klawisz.

��Za�oga w komplecie, skipper�� rozleg� si� g�os Chris.�� Wszyscy s� na pok�adzie �odziowym.

��Wi�c zabieraj ich ze statku, Chris�� poleci� ju� znacznie �agodniej.�� I� powodzenia!

��Aye, aye, skipper.

W jej g�osie s�ycha� by�o wahanie i ch��, by powiedzie� co� jeszcze, lecz nie by�o nic, co mog�aby rzec, dlatego rozleg� si� jedynie trzask przerwanego po��czenia.

Sukowski odetchn�� z ulg�, widz�c na ekranie ma�� zielon� plamk� oznaczaj�c� jeden z pok�adowych prom�w towarowych�� jednostk� wystarczaj�co du��, by pomie�ci� ca�� za�og�, i wystarczaj�co szybk�, by uciec napastnikom. Prom lecia� z przyspieszeniem czterystu g, czyli wolniej od �cigaj�cego, ale wystarczaj�co szybko, by znale�� si� poza zasi�giem tak po�cigu, jak i ostrza�u. Jedynie wariat goni�by prom zamiast frachtowca, a piraci, cho� na pewno w�ciekli, i� wymkn�a im si� za�oga, wariatami nie byli. I na pewno przygotowali si� na tak� ewentualno�� i mieli na pok�adzie ca�� za�og� pryzow�.

Odchyli� oparcie fotela i usiad� wygodniej�� przez najbli�sze p� godziny i tak nie mia� nic do roboty poza utwierdzaniem si� w przekonaniu, �e prze�yje dzi�ki ofercie w�a�ciciela, kt�r� mia� w sejfie. Klaus Hauptman, do kt�rego nale�a� Bonaventure, wyposa�y� w podobne oferty wszystkie swoje statki lataj�ce w przestrzeni Silesia�skiej. Proponowa� w nich okup za ka�dego cz�onka za�ogi, kt�ry wpadnie w r�ce pirat�w. Sukowski zna� go na tyle d�ugo i dobrze, by mie� pewno��, �e cho� jest to kawa� aroganckiego sukinsyna, to tej obietnicy z pewno�ci� dotrzyma. Podobnie jak jego przodkowie, Klaus by� lojalny wobec swych pracownik�w, jak d�ugo ci pozostawali lojalni wobec niego, a�

Dalsze rozmy�lania przerwa�o mu niespodziewane przybycie na mostek windy. Obr�ci� si� wraz z fotelem i w otwieraj�cych si� drzwiach zobaczy� Chris Hurlman.

��Co ty tu robisz, do cholery?!�� warkn�� rozw�cieczony.�� Wyda�em ci, do diab�a, wyra�ny rozkaz!

��Mam gdzie� twoje rozkazy�� odpar�a spokojnie, maszeruj�c do swojego stanowiska.�� To nie jaka� zasrana Kr�lewska Marynarka, a ty nie jeste� Edwardem Saganamim!

��Nadal jestem kapitanem tego statku, do cholery! I chc�, �eby� si� natychmiast wynios�a z jego pok�adu!

��Szkoda�� odpar�a uprzejmiej, siadaj�c we w�asnym fotelu i nak�adaj�c s�uchawk� z mikrofonem.�� Bo problem polega na tym, �e potrafi� walczy� zdecydowanie lepiej i nie wiadomo, kto w efekcie mo�e zosta� zmuszony do opuszczenia statku� skipper.

��A co z za�og�?! Mia�a� przej�� nad ni� dow�dztwo i jeste� za ni� odpowiedzialna.

��Rzucili�my monet� z Gend�. Przegra�. Nie ma obaw: dostarczy ich �ywych i zdrowych na Telemacha.

��Cholera, Chris, nie chc�, �eby� tu by�a!�� g�os Sukowskiego z�agodnia�.�� Nie ma powodu, dla kt�rego mia�aby� tu by� i ryzykowa�, �e ci� zabij�� albo i gorzej.

Chris Hurlman spu�ci�a na chwil� wzrok, po czym odwr�ci�a si� i spojrza�a mu prosto w oczy.

��Oboje mamy dok�adnie te same powody, by ryzykowa�, a pr�dzej mnie piek�o poch�onie, nim pozwol�, by pan sam stawi� czo�o tej bandzie sukinsyn�w. Poza tym�� u�miechn�a si� z�o�liwie�� taki stary pryk potrzebuje kogo� m�odszego i wredniejszego jako opiekuna. Nie m�wi�c ju� o tym, �e Jane z�oi�aby mi sk�r�, gdybym sobie tak po prostu odlecia�a i zostawi�a tu pana samego.

Sukowski otworzy� usta i zamkn�� je, nie wydaj�c �adnego d�wi�ku�� co� go �cisn�o za serce, ale zrozumia� pow�d tego z�o�liwego u�mieszku. Nie m�g� jej zmusi�, by odlecia�a, bo rzeczywi�cie walczy�a lepiej i potrafi�a by� znacznie wredniejsza od niego, a sama nie zrobi tego w �adnym wypadku� Jaka� jego cz�� by�a jej wdzi�czna, desperack� wdzi�czno�ci� za to, �e nie b�dzie musia� samotnie czeka� i stawi� czo�a temu, co mia�o nast�pi�. By�a to samolubna cz�� i nienawidzi� jej, ale nic na to nie m�g� poradzi�. Podobnie jak na to, �e Chris zosta�a i �e nie odleci bez niego, a on nie m�g� tak po prostu odwr�ci� si� i odej�� od tego, co przez ca�e doros�e �ycie by�o jego obowi�zkiem.

��No dobrze, niech to szlag trafi!�� wymamrota� w ko�cu.�� Jeste� buntowniczk� i idiotk� i je�li wyjdziemy z tego �ywi, dopilnuj�, �eby� nie dosta�a �adnego przydzia�u na �aden statek Hauptmana. Ale nie widz� sposobu, by ci� zmusi� do s�uchania polece�, skoro upar�a� si� ignorowa� rozkazy swego kapitana.

��Oto g�os rozs�dku!�� ucieszy�a si� prawie autentycznie.

Jeszcze przez chwil� przygl�da�a si� ekranowi komputera, potem wsta�a i podesz�a do przymocowanego do �ciany ekspresu do kawy. Nala�a sobie kubek, wrzuci�a we� dwie kostki cukru i spojrza�a na Sukowskiego pytaj�co.

��Kawy, skipper?�� spyta�a �agodnie.

��Pan Hauptman, sir�� zameldowa� adiutant, otwieraj�c drzwi.

Sir Thomas Caparelli, Pierwszy Lord Przestrzeni Kr�lewskiej Marynarki, wsta�, dok�adaj�c stara�, by u�miechn�� si� na powitanie go�cia. Podejrzewa�, �e efekt nie wypad� przekonuj�co, ale obaj wiedzieli, �e Klaus Hauptman nie nale�a� do jego ulubie�c�w.

��Dzi�kuj�, �e zechcia� si� pan ze mn� spotka�, sir.�� Go�� nie doda� �w ko�cu�, ale zawieszenie g�osu by�o tak wymowne, �e u�miech gospodarza sta� si� do reszty sztuczny.

Ciemnow�osemu m�czy�nie o bia�ych bokobrodach i szcz�ce buldoga nie zrobi�o to r�nicy�� by� przyzwyczajony do podobnych reakcji wi�kszo�ci admira��w. Skin�� niedbale g�ow� na powitanie, co nie by�o objawem buty, lecz norm��� Klaus Hauptman tak wita� si� ze wszystkimi�� i wyci�gn�� d�o� jakby w nieco przepraszaj�cym ge�cie.

��Prosz� usi���.�� Caparelli wskaza� mu wygodny fotel po drugiej stronie biurka, sam tak�e usiad� i poczeka�, a� adiutant wyjdzie.

��Dzi�kujꠗ powt�rzy� Hauptman i nie tyle usiad�, co zasiad� w fotelu niczym na tronie.�� Wiem, �e ma pan wiele spraw na g�owie i niewiele czasu, wi�c pozwol� sobie od razu przej�� do rzeczy, sir. Chodzi mi o to, �e warunki panuj�ce w Konfederacji sta�y si� nie do zniesienia.

��Rozumiem doskonale, �e sytuacja jest z�a, ale mamy wojn� i�

��Przepraszam, admirale Caparelli, ale ja doskonale znam sytuacj� panuj�c� obecnie na froncie�� przerwa� mu Hauptman.�� Admira�owie Cortez i Givens wyja�nili mi j� nader dok�adnie, na pa�skie, jak s�dz�, polecenie. Doskonale rozumiem trudn� sytuacj� tak pana, jak i ca�ej Kr�lewskiej Marynarki, ale nasze straty na obszarze Konfederacji Silesia�skiej zaczynaj� by� katastrofalne i nie chodzi mi wy��cznie o straty mojego kartelu.

Caparelli zmusi� si� do zachowania spokoju i kultury obowi�zuj�cej kr�lewskiego oficera. To, �e Klaus Hauptman by� aroganckim, bezwzgl�dnym i upartym sukinsynem, nie zmienia�o w niczym tego, i� by� te� najbogatsz� osob� w ca�ym Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore. A to m�wi�o samo za siebie, gdy� Kr�lestwo, mimo i� obejmowa�o tylko jeden system planetarny, by�o trzecim z najbogatszych pa�stw w sferze o �rednicy pi�ciuset lat �wietlnych. W liczbach bezwzgl�dnych nawet Liga Solarna mu nie dor�wnywa�a. Ten dobrobyt zawdzi�cza�o Kr�lestwo przede wszystkim usytuowaniu w systemie Manticore Wormhole Junction, dzi�ki czemu system sta� si� centralnym skrzy�owaniem dr�g handlowych dla osiemdziesi�ciu procent transportu ca�ego sektora. Ale r�wnie istotne by�o to, w jaki spos�b Kr�lestwo Manticore wykorzysta�o t� okazjꠗ ca�e pokolenia w�adc�w i rz�d�w inwestowa�y dochody st�d p�yn�ce rozwa�nie i umiej�tnie. Dzi�ki temu nikt poza Lig� Solarna nie m�g� si� r�wna� z Gwiezdnym Kr�lestwem pod wzgl�dem rozwoju techniki czy efektywno�ci roboczogodziny, a uniwersytety Kr�lestwa stanowi�y wyzwanie nawet dla najstarszych ziemskich. A Klaus Hauptman, jego ojciec i dziadek pomogli zbudowa� umo�liwiaj�c� to infrastruktur�. To Caparelli niech�tnie, ale zmuszony by� przyzna�.

Niestety, Klaus te� by� tego �wiadom i czasami zachowywa� si� tak, jakby ca�e Gwiezdne Kr�lestwo do� nale�a�o. W opinii Pierwszego Lorda Przestrzeni�� zbyt cz�sto.

��Panie Hauptman, jest mi naprawd� przykro z powodu strat ponoszonych przez pa�sk� i inne firmy, ale pa�ska pro�ba, jak by si� nie wydawa�a rozs�dna, jest chwilowo niemo�liwa do spe�nienia.

��Z ca�ym szacunkiem, admirale Caparelli, ale lepiej by�oby, gdyby Kr�lewska Marynarka j� spe�ni�a�� oznajmi� Hauptman tonem prawie obra�liwym i niespodziewanie urwa�.

Po czym wzi�� g��boki oddech i zacz�� jeszcze raz:

��Prosz� mi wybaczy栗 s�ycha� by�o, �e jest nieprzyzwyczajony do wyg�aszania podobnych tekst�w, ale si� stara.�� To, co powiedzia�em i jak powiedzia�em, by�o grubia�skie i niepotrzebne, tym niemniej sprawa tak w�a�nie wygl�da, bowiem wynik wojny w znacznej cz�ci zale�ny jest od stanu naszej gospodarki. Op�aty przewozowe, taryfy transferowe i podatki, kt�re p�acimy, wzros�y od wybuchu wojny trzykrotnie. Prosz� pozwoli� mi sko�czy�: nie narzekam i nie uwa�am, by by�y zbyt wysokie. Toczymy wojn� o przetrwanie z drugim co do wielko�ci imperium w znanej galaktyce i kto� musi ponosi� jej koszt. Moi koledzy i ja doskonale to rozumiemy, ale pan musi zrozumie�, �e je�li nasze straty nadal b�d� ros�y, to nie b�dziemy mieli innego wyj�cia, jak ograniczy� czy nawet ca�kowicie zaniecha� lot�w do i przez obszar Konfederacji. Sam pan rozumie, jak odbije si� to na dochodach Kr�lestwa, a wi�c i na wielko�ci wysi�ku wojennego. I prosz� zrozumie�, �e to nie jest gro�ba, lecz stwierdzenie przykrego faktu. Ubezpieczenia s� ju� najwy�sze w ca�ej historii Gwiezdnego Kr�lestwa i nadal rosn�. Je�li wzrosn� jeszcze o dwadzie�cia procent, zaczniemy traci� na �adunkach, kt�re dotr� do miejsc przeznaczenia. A opr�cz strat materialnych, nale�y tak�e bra� pod uwag� straty w�r�d za��g. Moi ludzie, ludzie, kt�rzy pracowali u mnie od dziesi�cioleci, s� mordowani, podczas gdy ja siedz� bezczynnie!

Caparelli niech�tnie, ale zmuszony by� przyzna� racj� rozm�wcy. S�abo�� rz�du powodowa�a, i� Konfederacja Silesia�ska zawsze by�a ryzykownym miejscem, ale nale��ce do niej systemy stanowi�y olbrzymi rynek zbytu dla produkt�w wytwarzanych w Kr�lestwie, jak te� powa�ne �r�d�o surowc�w. Cho� osobi�cie nie lubi� Hauptmana, uwa�a�, �e mia� on pe�ne prawo domaga� si� od floty ochrony swych statk�w i ich za��g. I a� do wybuchu wojny Royal Manticoran Navy skutecznie wywi�zywa�a si� z tego obowi�zku.

Niestety, wymaga�o to obecno�ci w przestrzeni Konfederacji Silesia�skiej du�ej liczby l�ejszych okr�t�w. Jednostek liniowych nie u�ywano do zwalczania piractwa, gdy� przypomina�oby to polowanie m�otkiem na muchy, natomiast wszystko poni�ej kr��ownika liniowego doskonale si� w tej roli sprawdza�o. Te l�ejsze jednostki flota zmuszona by�a wycofywa� w miar� rozwoju walk, gdy� okaza�y si� niezb�dne do os�ony eskadr liniowych, patrolowania, zwiadu i eskorty konwoj�w potrzebnych do dalszego prowadzenia dzia�a�. Kr��ownik�w i niszczycieli RMN zawsze mia�a zbyt ma�o, a w tej chwili konieczno�� budowy w pierwszej kolejno�ci okr�t�w liniowych uniemo�liwia�a stoczniom budowanie ich w wystarczaj�cych ilo�ciach.

Caparelli westchn�� i potar� czo�o. Nie by� najgenialniejszym oficerem flagowym Kr�lewskiej Marynarki i wiedzia�, �e to, co by�o jego si���� odwaga, przekonania i up�r wystarczaj�cy dla trzech przeci�tnych os�b�� nie by�o w stanie w ka�dej sytuacji zr�wnowa�y� s�abo�ci. Zawsze �le si� czu� w obecno�ci takich oficer�w jak earl White Haven czy lady Sonja Hemphill, gdy� zdawa� sobie spraw�, podobnie zreszt� jak oni, z ich przewagi intelektualnej. White Haven na dodatek mia� doprowadzaj�cy go do sza�u zwyczaj okazywania si� nie tylko lepszym strategiem, ale i taktykiem. Tym niemniej to on, Thomas Caparelli, by� Pierwszym Lordem Przestrzeni w chwili wybuchu wojny i jego zadaniem by�o jej wygranie. By� zdeterminowany do tego doprowadzi�, ale do jego obowi�zk�w nale�a�a te� obrona handlu Gwiezdnego Kr�lestwa i zajmuj�cych si� nim legalnie obywateli tego� Kr�lestwa. A r�wnocze�nie mia� pe�n� �wiadomo��, jak ma�ymi mo�liwo�ciami dysponuje chwilowo Kr�lewska Marynarka.

��Rozumiem pa�skie problemy i zgadzam si� z tym, co pan powiedzia��� odezwa� si� w ko�cu.�� Problem w tym, panie Hauptman, �e Kr�lewska Marynarka ma zbyt ma�o okr�t�w i w tej chwili nie mog�, nie nie chc�, ale fizycznie nie mog� wycofa� ze strefy dzia�a� �adnych lekkich jednostek, by przydzieli� je do s�u�by eskortowej w obszarze Konfederacji Silesia�skiej.

��Tym niemniej musimy co� zrobi栗 odpar� zaskakuj�co spokojnym i rozs�dnym g�osem Hauptman, cho� musia�o go to sporo kosztowa�.�� System konwojowy pomaga, je�li chodzi o przeloty mi�dzy sektorami: nie stracili�my ani jednego statku z �adnego konwoju i tak ja, jak i moi ludzie naprawd� to doceniamy. Piraci jednak te� zdali sobie z tego spraw� i nie pr�buj� atakowa� konwoj�w. Prosta astrogacja dowodzi, �e dwie trzecie statk�w leci potem samotnie do system�w stanowi�cych ich miejsca przeznaczenia i to w�a�nie one, pozbawione eskorty, stanowi� �up pirat�w. A na ich eskortowanie nie mamy okr�t�w.

Caparelli pokiwa� g�ow��� nikt nie traci� statk�w, jak d�ugo lecia�y one w konwojach, ale system konwojowy m�g� dzia�a� przy tak ograniczonej liczbie eskortuj�cych okr�t�w tylko mi�dzy g��wnymi systemami Konfederacji, stanowi�cymi jej lokalne centra administracyjne. Dalej os�on� winny zapewnia� okr�ty Marynarki Konfederacji. Poniewa� tego nie robi�y, piraci masakrowali frachtowce, kiedy te musia�y samotnie lecie� do poszczeg�lnych system�w planetarnych.

��Nie jestem pewien, co jeszcze mo�emy zrobi� w tej sprawie�� przyzna� Caparelli.�� W przysz�ym tygodniu wraca admira� White Haven. Naradzimy si� w tej sprawie i je�li tylko znajdziemy jakikolwiek spos�b, by da�o si� zwi�kszy� liczb� okr�t�w do s�u�by konwojowej, zrobimy to. Jednak�e prawd� m�wi�c, nie widz� sposobu, by nam si� to uda�o, zanim nie zdob�dziemy Trevor Star. Natychmiast za� polec� memu sztabowi przeanalizowanie problemu i wyszukanie wszelkich, m�wi� to z pe�n� �wiadomo�ci� panie Hauptman: wszelkich sposob�w poprawy sytuacji. Zapewniam pana, �e kwestia bezpiecze�stwa naszego transportu na terenie Konfederacji jest druga na li�cie priorytet�w Royal Manticoran Navy, zaraz po zdobyciu Trevor Star. Zrobi� wszystko co tylko mo�liwe, by zmniejszy� straty w�r�d statk�w handlowych, ma pan na to moje s�owo.

Hauptman przygl�da� mu si� uwa�nie przez d�ug� chwil�, nim chrz�kn�� i powiedzia� zm�czonym, ale i zdesperowanym g�osem:

��Nie mog� prosi� o nic wi�cej, sir. I nie b�d� pana obra�a�, upieraj�c si� przy cudach, ale sytuacja jest naprawd� bardzo powa�na. I nie mamy zbyt wiele czasu: je�li straty nie zmniejsz� si� w ci�gu najbli�szych czterech, g�ra pi�ciu miesi�cy, kartele b�d� zmuszone zawiesi� loty do Konfederacji.

��Rozumiem�� Caparelli wsta� i wyci�gn�� d�o� na po�egnanie.�� Zrobi�, co b�d� m�g�. I obiecuj�, �e osobi�cie poinformuj� pana o przedsi�wzi�tych �rodkach, jak tylko naradz� si� z admira�em White Haven. M�j adiutant skontaktuje si� z panem w kwestii terminu. Do tego czasu b�dziemy w kontakcie, a poniewa� pan i pa�scy koledzy mo�ecie mie� lepsze rozeznanie w sytuacji panuj�cej w Konfederacji ni� Admiralicja, ka�dy pomys� czy informacja b�d� mi�e widziane przez moich analityk�w.

��Dobrze.�� Hauptman westchn�� i tak�e wsta�. Nast�pnie u�cisn�� d�o� gospodarza i zaskoczy� go kolejny raz, zdobywaj�c si� na autoironi�.

��Zdaj� sobie spraw�, �e nie jestem naj�atwiejszym w okolicy partnerem do wsp�pracy, admirale, i pr�buj� nie zachowywa� si� jak przys�owiowy s�o� w sk�adzie porcelany, ale nie zawsze mi si� to udaje. Szczerze doceniam wysi�ki Kr�lewskiej Marynarki i mam jedynie nadziej�, �e uda si� znale�� jakie� sensowne rozwi�zanie tego problemu.

��Ja tak�e mam t� nadziej�, panie Hauptman�� powiedzia� cicho Caparelli, odprowadzaj�c go�cia do drzwi.�� Ja tak�e.

Ciche d�wi�ki muzyki klasycznej stanowi�y stosowne t�o do spotkania elegancko ubranego towarzystwa odbywaj�cego si� w przestronnym salonie. Towarzystwo by�o ju� po obfitym posi�ku w sali jadalnej, a teraz zaj�te by�o rozmow� w niewielkich grupkach, kt�rych sk�ad stale si� zmienia�. Brz�k szk�a i pomruk g�os�w doskonale harmonizowa�y z muzyk�, tworz�c obraz odpr�onych i zadowolonych ludzi w�adzy i dobrobytu. Klaus Hauptman tak�e sprawia� wra�enie odpr�onego, ale by�y to tylko pozory.

Rozmawia� z kobiet� jedynie nieco mniej maj�tn� i wp�ywow� ni� on sam i m�czyzn�, kt�ry pod tymi wzgl�dami nie by� w og�le brany pod uwag�. Nie dlatego, by r�d Houseman�w nale�a� do biednych, ale to by�y �stare pieni�dze�, a wi�kszo�� cz�onk�w tego� rodu brzydzi�a si� sam� my�l� o paraniu si� czym� tak prostackim i przyziemnym jak ich zarabianie. Chodzi�o rzecz jasna o paranie si� osobiste, bo rodowej fortuny dogl�dali, ma si� rozumie�, wynaj�ci zarz�dcy, ale takimi sprawami gentleman nie powinien zaprz�ta� sobie g�owy.

Wed�ug standard�w rodu Houseman�w Hauptman nale�a� do nowobogackich parweniuszy, aczkolwiek na tyle bogatych, �e nie nale�a�o ich lekcewa�y�. I dlatego Reginald Houseman od dawna utrzymywa� z nim mniej lub bardziej za�y�e stosunki, co by�o rzadko�ci� jak na kogo� uznanego za jednego z kilkunastu najlepszych ekonomist�w Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore.

Tego zdania nie podziela� Hauptman uwa�aj�cy go za nad�tego pajaca, tch�rza i teoretyka-gaw�dziarza, niezdolnego w praktyce do zarobienia cho�by dolara. Czyli kr�tko m�wi�c za nad�te zero. Ale zero u�yteczne�� tote� w �aden spos�b nie okazywa� mu pogardy czy lekcewa�enia.

Najlepiej wed�ug niego okre�la�o Housemana stare powiedzenie: �Ci, kt�rzy potrafi� co� zrobi�, robi� to, ci, kt�rzy nie potrafi� nic�� ucz��. Dyletanctwo po��czone z potworn� mani� wielko�ci by�o nader irytuj�ce zw�aszcza dla kogo�, kto udowodni�, �e doskonale potrafi zarabia� pieni�dze i zna si� na ekonomii, cho� nie ma tytu��w i stopni naukowych. Reginald Houseman nie by� zreszt� kompletnie nieprzydatnym idiot��� udowodni�, �e przy odpowiednim pokierowaniu potrafi by� doskona�ym or�downikiem prywatnych interes�w w kwestiach strategii publicznej gospodarki. Nieszcz�liwie si� sk�ada�o, �e by� przekonany, i� rz�dy winny m�wi� prywatnym firmom, co te powinny robi�, gdy� mia�y do tego tak przygotowanie, jak i �rodki, co by�o oczywist� bzdur� z punktu widzenia Hauptmana, natomiast nawet on przyznawa�, �e Reginald jako analityk polityczny sprawdza� si� ca�kiem dobrze.

Zreszt� jeszcze sze�� lat temu by� wschodz�c� gwiazd� dyplomacji, dop�ki nie udowodni�, �e jest durniem i tch�rzem, i nie pozwoli� wytrze� sob� pod�ogi. Teraz jedynie okazjonalnie korzystano z jego us�ug jako konsultanta. Mo�e by�oby inaczej, ale kiedy Kr�lowa El�bieta III kogo� nie lubi�a, jedynie polityczny samob�jca m�g�by proponowa�, by zatrudni� kogo� takiego w s�u�bie Korony. Na dodatek od momentu wybuchu wojny silne zwi�zki Houseman�w z Parti� Liberaln� by�y raczej wad� ni� zalet�. D�ugoletnie stanowisko libera��w sprzeciwiaj�cych si� wydatkom na zbrojenia jako �alarmistycznym i prowokuj�cym� przekre�li�o t� parti� jako si�� polityczn�, gdy Ludowa Republika rozpocz�a dzia�ania wojenne. Libera�owie wraz ze Zjednoczeniem Konserwatywnym i Post�powcami pr�bowali r�wnie� zablokowa� wypowiedzenie wojny, uwa�aj�c, �e re�im, kt�ry rz�dzi� Republik� po zamachu na prezydenta, jest idealnym partnerem do negocjacji pokojowych. Zreszt� spora cz�� Libera��w z Reginaldem na czele nadal by�a przekonana, i� wypowiadaj�c wojn�, stracono niepowtarzaln� okazj�.

Tego zdania nie podziela�a ani Jej Wysoko��, ani ksi��� Cromarty, ani Hauptman, ani te� wyborcy. W ostatnich wyborach Partia Liberalna straci�a tyle, �e w Izbie Gmin praktycznie przesta�a istnie�, a w Izbie Lord�w sporo jej cz�onk�w przesz�o do centryst�w Cromarty�ego. Ci, kt�rzy pozostali, stanowili pewn� si��, acz daleko im by�o do dawnej �wietno�ci. Na oportunist�w naturalnie spogl�dali pogardliwie, jak na to ideologiczni zdrajcy zas�ugiwali, ale os�abienie pozycji zmusi�o ich do zacie�nienia kontakt�w z Konserwatystami, z kt�rymi ��czy�o ich tylko jedno�� cz�onkowie obydwu partii z rozmaitych powod�w, cz�stokro� prywatnych, serdecznie nie cierpieli obecnego rz�du, jego polityki i wszystkich jej zwolennik�w.

Sojusz ten mia� jednak spore znaczenie dla Klausa Hauptmana, kt�ry jako jednostka przewiduj�ca po�wi�ci� lata na cementowanie osobistych i finansowych (przez kontrybucj� na rzecz partii) wi�zi z lud�mi wszystkich opcji politycznych. Teraz, gdy przymusowo zjednoczeni konserwaty�ci i libera�owie uznali si� za prze�ladowan� mniejszo��, jego patronat sta� si� dla nich jeszcze wa�niejszy ni� dot�d. Poniewa� opozycja zdawa�a sobie spraw�, ile straci�a, a zwolennicy ksi�cia Cromarty�ego nadal nerwowo podchodzili do �wie�ej i niewielkiej przewagi w Izbie Lord�w, Hauptman wykorzystywa� swe wp�ywy w�r�d opozycji z coraz lepszym skutkiem.

Tak jak mia� to zamiar zrobi� tego wieczoru.

��I to wszystko, na co ich sta栗 doko�czy� pos�pnie.�� �adnych zespo��w eskortowych czy cho�by flotylli niszczycieli. Wszystko co s� gotowi nam da�, to cztery kr��owniki pomocnicze, czyli uzbrojone w byle co frachtowce!

��Uspok�j si�, Klaus, nie ma sensu si� denerwowa栗 doradzi�a mu Erika Dempsey.�� Zgadzam si�, �e to niewiele nam pomo�e, ale przynajmniej pr�buj�. Bior�c pod uwag� zapotrzebowanie na okr�ty i za�ogi na samym froncie, jestem zaskoczona, �e Admiralicja zdo�a�a zrobi� a� tyle w tak kr�tkim czasie. I ma �wi�t� racj�, koncentruj�c wysi�ki na sektorze Breslau: w ci�gu ostatnich o�miu miesi�cy tylko moja firma straci�a tam dziewi�� statk�w. Je�eli Kr�lewska Marynarka zdo�a wykurzy� stamt�d pirat�w, to b�dzie to ju� du�e osi�gni�cie.

Hauptman prychn��, cho� w istocie zgadza� si� z t� opini�. Nie zamierza� jednak m�wi� tego g�o�no, p�ki nie po�echce Housemana wystarczaj�co, by ten zrobi� to, czego od niego oczekiwa�. Niezbyt fortunnie zreszt� si� sta�o, i� Erika do��czy�a do rozmowy�� Dempsey Cartel ust�powa� tylko jego firmie, a Erika przewodzi�a mu przez ostatnich sze��dziesi�t lat standardowych i by�a tak inteligentna, jak atrakcyjna. Klaus Hauptman tak naprawd� powa�a� niewiele os�b�� Erika Dempsey nale�a�a do tych nielicznych, kt�re darzy� autentycznym szacunkiem. Teraz jednak ostatni� rzecz�, jaka by�a mu potrzebna, by� g�os rozs�dku. Na szcz�cie Reginald Houseman nie wydawa� si� by� podatny na jej logiczne rozumowanie.

��Obawiam si�, �e Klaus ma racj�, pani Dempsey�� oceni� z �alem.�� Cztery uzbrojone statki handlowe niczego nie zmieni�, cho�by tylko z uwagi na ogrom tego sektora. Mog� r�wnocze�nie by� jedynie w czterech miejscach, a trzeba te� pami�ta�, �e je�li natkn� si� na dwie lub trzy jednostki pirackie dzia�aj�ce wsp�lnie, to same padn� ich �upem, bo by nie wzbudza� podejrze�, musz� dzia�a� samotnie. W tej chwili w sektorach Breslau i Posnan istniej� przynajmniej trzy rz�dy pragn�ce secesji, a wi�c tyle� flot korsarskich. Ka�da z nich zdolna jest zniszczy� wszystkie nasze kr��owniki pomocnicze, a �adnej nie b�dzie si� podoba�o, �e si� tam znalaz�y. Zostanie to zreszt� odebrane jako wyraz imperialistycznego awanturnictwa z naszej strony.

Erika wznios�a oczy ku niebu. Nigdy nie mia�a cierpliwo�ci do libera��w, a Houseman irytowa� j� wybitnie, poniewa� mimo �e przeciwny tocz�cej si� wojnie, uwa�a� si� za eksperta w dziedzinie militarnej, kt�rym ma si� rozumie� nie by�. S�dzi� przy tym, �e ka�de u�ycie si�y jest dowodem nieudolno�ci dyplomacji i g�upoty, a mimo to by� zafascynowany walk�. Naturalnie obserwowa� j� zawsze z bezpiecznej odleg�o�ci. Twierdzi�, �e to zainteresowanie wynika z faktu, i� dobry, mi�uj�cy pok�j dyplomata, tak jak lekarz, powinien pozna� zaraz�, z kt�r� walczy, ale takie bzdury mog�y trafi� do przekonania wy��cznie podobnym mu teoretykom-ideologom. Prawda wygl�da�a �mieszniej�� ot� Reginald Houseman by� �wi�cie przekonany, �e w okre�lonych okoliczno�ciach by�by lepszy od wszystkich historycznych zdobywc�w, jak Bonaparte czy Gustaw Anderman, razem wzi�tych. Zainteresowanie wojn� i wojskiem dawa�o mu nie tylko podniecenie wynikaj�ce z parania si� czym� z�ym i dekadenckim z jak najbardziej szlachetnych pobudek, ale tak�e podnosi�o jego presti�, bowiem by� jednym z niewielu �ekspert�w militarnych� w Partii Liberalnej. To, �e korpus oficerski wszystkich s�u�b uwa�a� go za durnia, dyletanta i tch�rza, nie mia�o dla� oczywi�cie najmniejszego znaczenia. By� wr�cz przekonany, i� pogarda ta wynika ze strachu po��czonego z wrogo�ci�, kt�re s� efektem celno�ci jego krytyki pod adresem wojskowych i wojska jako takiego.

��W obecnej sytuacji, panie Houseman, jestem gotowa zgodzi� si� na ka�dy przejaw �imperialistycznego awanturnictwa�, kt�ry zako�czy mordowanie moich ludzi�� osadzi�a go ch�odno Erika.

��Ca�kowicie rozumiem pani punkt widzenia.�� Na Housemanie tak subtelna pogarda nie robi�a �adnego wra�enia.�� Problem w tym, �e to si� po prostu nie mo�e uda�. W�tpi�, czy nawet Edward Saganami lub jakikolwiek inny admira�, kt�ry przychodzi na my�l w podobnej sytuacji, by�by w stanie osi�gn�� cokolwiek przy tak ograniczonych si�ach. Najbardziej prawdopodobne jest to, �e ten, komu Admiralicja powierzy dow�dztwo, utraci jedynie wszystkie jednostki, kt�rymi b�dzie dowodzi�. W ci�gu ostatnich trzech lat flota zrobi�a sporo nieprzemy�lanych posuni�� i obawiam si�, �e teraz mamy do czynienia z kolejnym.

Erika przygl�da�a mu si� d�u�sz� chwil� bez s�owa, potem prychn�a pogardliwie i odesz�a z dumnie podniesion� g�ow�. Hauptman obserwowa� to z ulg�. M�g� wreszcie skupi� uwag� i wysi�ek na urabianiu Housemana.

��Obawiam si�, �e niestety masz racjꠗ powiedzia� ze smutkiem.�� Tym niemniej nic wi�cej w najbli�szym czasie nie dostaniemy i dlatego chcia�bym maksymalnie zwi�kszy� mo�liwe szanse na sukces.

��Skoro Admiralicja upiera si� przy tak g�upim posuni�ciu, to nie bardzo wiem, co mo�na by zrobi�. Ilo�� okr�t�w jest niewystarczaj�ca wobec takiego zagro�enia i ka�dy kompetentny student historii wojskowo�ci przewidzia�by, �e jedynym skutkiem b�dzie ich utrata.

Przez chwil� Klaus Hauptman czu� przemo�n� ochot�, by z�apa� m�dral� za klapy i wbi� mu do pustego �ba cho� odrobin� rozs�dku. Opanowa� si� z trudem, a z pomys�u zrezygnowa� z prawdziwym �alem z dw�ch powod�w: po pierwsze, by� to pr�ny trud, gdy� Houseman by� niereformowalny, po drugie, nie op�aca�o mu si� to, je�li chcia� osi�gn�� sw�j cel.

��Rozumiem i pewnie masz racjꠗ odpar� spokojnie.�� Ale chc� wycisn�� z ich obecno�ci na terenie Konfederacji tyle, ile tylko si� da, zanim zostan� zniszczone.

��Ca�kowicie bezwzgl�dne i jak najbardziej realistyczne podej�cie, jak s�dzꠗ westchn�� Reginald.

Hauptman ukry� pe�en satysfakcji u�miech�� jak ka�dy �wi�toszkowaty teoretyk, jego rozm�wca znacznie mniej przejmowa� si� stratami w ludziach ni� �military�ci�, czyli wojskowi, kt�rymi tak gardzi�. W ko�cu do Royal Manticoran Navy czy Royal Manticoran Marine Corps szli sami ochotnicy, a nie da si� przecie� zrobi� omletu, nie t�uk�c jaj. Klaus Hauptman ju� dawno zauwa�y�, �e ci, kt�rzy decyduj� i maj� wys�a� innych na niemal pewn� �mier�, znacznie staranniej sprawdzaj� inne mo�liwo�ci, nim wydadz� taki rozkaz, ni� kanapowi �eksperci� z bo�ej �aski.

Nie by�o mu przyjemnie, gdy� podziela� przewidywania Housemana co do ostatecznego losu statk�w-pu�apek, ale nic nie by� w stanie na to poradzi�. A reakcja rozm�wcy utwierdzi�a go w przekonaniu, �e zastosowa� w�a�ciw� metod� i dusi na stosowne przyciski na klawiaturze psychicznej steruj�cej Reginaldem Housemanem.

��Czysto realistyczne, zapewniam ci�. Problem w tym, �e bez odpowiedniego dow�dcy szanse na to, by co� osi�gn�y, nim zostan� zniszczone, s� raczej nik�e. A w�tpi�, by Admiralicja wys�a�a z praktycznie samob�jcz� misj� naprawd� dobrego oficera. Raczej wypchn� jak�� �a�osn� oferm� siedz�c� teraz na po�owie pensji albo innego radosnego durnia, jak �wi�tej pami�ci Young. Czyli kogo�, kogo nie b�dzie �al, je�li go zabij�.

��Naturalnie, �e tak zrobi��� przytakn�� Houseman, jak zwykle got�w podejrzewa� wojskowych o jak najgorsze i najprzewrotniejsze motywy.

��W�a�nie. I dlatego s�dz�, �e powinni�my skorzysta� ze wszelkich mo�liwych sposob�w, by temu zapobiec. Musimy wywrze� na Admiralicj� tak� presj�, by nie mog�a tak post�pi�. Skoro nie mo�emy liczy� na wi�cej okr�t�w, to mamy pe�ne prawo za��da�, by zosta�y one jak najskuteczniej wykorzystane.

��Naturalnie��� zgodzi� si� z namys�em Houseman.

Wida� by�o, �e w�a�nie sprawdza w pami�ci list� ewentualnych mo�liwych dow�dc�w, co nie pasowa�o do pomys�u Hauptmana, kt�ry mia� ju� w�asnego kandydata. Nie m�g� wi�c dopu�ci� do tego, by Reginald kogo� zaproponowa�. A g��wny problem polega� na tym, jak sprzeda� rozm�wcy kandydatur�, na kt�rej mu zale�a�o, by ten jej natychmiast nie odrzuci�.

��Problem polega na znalezieniu takiego oficera, kt�ry jest dobrym taktykiem i kt�rego strat� Admiralicja zgodzi si� zaryzykowa栗 doda� starannie wywa�onym tonem b�d�cym po��czeniem namys�u i lekcewa�enia.�� A wi�c nie mo�e to by� kto�, kto ma zwyczaj zbyt du�o my�le� chodzi mi o to, �e potrzebujemy kogo�, kto dobrze walczy, taktyka, kt�ry b�dzie potrafi� skutecznie u�y� si� oddanych mu do dyspozycji, ale nie stratega, kt�ry zorientuje si� od razu, �e otrzyma� niewykonalne zadanie i to takie, kt�re najprawdopodobniej zako�czy si� zniszczeniem podleg�ych mu jednostek i �mierci� jego samego. Ka�dy potrafi�cy realnie oceni� sytuacj� od razu zrozumie, �e ca�a operacja to jedynie gest pod adresem polityk�w, wi�c nie b�dzie dzia�a� agresywnie i nie osi�gnie�� nawet w pocz�tkowym okresie�� tego, na czym nam zale�y.

Umilk� i z obaw� czeka� na reakcjꠗ przek�adaj�c to na ludzki j�zyk, w�a�nie powiedzia�, �e potrzebuj� kogo�, kto wykorzysta ka�d� okazj� do walki, ryzykuj�c bez opami�tania �ycie w�asne i paru tysi�cy podkomendnych, a na dodatek b�dzie to robi� dobrze. Nie by�o to uczciwe, ale ka�dy, kto decydowa� si� za�o�y� mundur, musia� liczy� si� z konieczno�ci� staczania bitew i w�asnej �mierci. Je�li przy tej okazji zmniejszy on straty ponoszone przez firmy przewozowe tak w statkach i �adunkach, jak i w za�ogach, Hauptman got�w by� pogodzi� si� z w�asn� nieuczciwo�ci�.

Z drugiej strony Houseman nie prowadzi� �adnych interes�w na terenie Konfederacji Silesia�skiej i ca�a sprawa by�a dla� bardziej �wiczeniem teoretycznym ni� czymkolwiek innym. A Hauptman nie by� nawet pewien, czy tamten jest wystarczaj�co bezwzgl�dny, by kontynuowa� t� intelektualn� rozrywk�, kiedy do niego dotrze, ilu oficer�w RMN mo�e to kosztowa� �ycie. Chodzi�o o prawdziwych, rzeczywistych zabitych, a nie cyfry w podliczeniu wynik�w symulacji komputerowej.

��Rozumiem, o co ci chodzi.�� Reginald potar� brew i wzruszy� lekko ramionami.�� Nie sprawia mi przyjemno�ci niepotrzebne posy�anie kogo� na �mier�, ale przy tym podej�ciu Admiralicji uwa�am, �e masz racj�, tak okre�laj�c kryteria, kt�rym musi odpowiada� dow�dca tych Jednostek. W skr�cie mo�na by powiedzie�, �e potrzebny Jest kto�, kto ma wi�cej jaj ni� rozumu, ale jest na tyle dobry w walce, by jego g�upota nie przeszkadza�a za bardzo.

��O to, to to! O to w�a�nie mi chodzi�� ucieszy� si� ostro�nie Hauptman, ukrywaj�c odruchow� reakcj� wywo�an� pob�a�liwym u�mieszkiem Housemana na my�l o kim�, kto got�w jest zgin��, wype�niaj�c swe obowi�zki.�� I s�dz�, �e znalaz�em kogo�, kto wr�cz idealnie spe�nia te warunki.

��Tak?�� Co� w jego tonie wzbudzi�o podejrzliwo�� Housemana: spojrza� nieufnie, ale w jego oczach wida� by�o tak�e oczekiwanie, jako �e uwielbia� by� wtajemniczonym w rozmaite zakulisowe machinacje, o czym Hauptman wiedzia�.

I wiedzia�, jak tamtemu tego brakowa�o od czasu, gdy zb�a�ni� si� na Graysonie.

��Harrington�� powiedzia� cicho Hauptman.

Przez twarz Housemana przemkn�a w�ciek�o��, natychmiast zast�piona przez kamienn� mask�.

��Harrington?! �artujesz! Ta baba to kompletna wariatka!

��Oczywi�cie i dlatego w roli dow�dcy tych czterech statk�w-pu�apek b�dzie niezast�piona. Przed chwil� uzgodnili�my, �e potrzebujemy w�a�nie zwariowanego, doskona�ego taktyka. Jak wiesz, ja te� mia�em z ni� problemy i tak�e jej nie lubi�. Ale jedno jej trzeba przyzna�: potrafi walczy� jak nikt. Nie proponowa�bym jej do zadania, w kt�rym potrzebne jest my�lenie, ale do tego jest wr�cz stworzona.

Houseman poczerwienia�. Ze wszystkich �yj�cych ludzi we wszech�wiecie najbardziej nienawidzi� Honor Harrington� o czym Hauptman doskonale wiedzia�. I cho� nie we wszystkich kwestiach si� zgadzali, to w sprawie Harrington osi�gn�li pe�ne porozumienie.

Z jedn� drobn�, acz podstawow� r�nic�: Hauptman w przeciwie�stwie do Reginalda przesta� j� lekcewa�y� po spotkaniu przed o�mioma laty, kt�re kosztowa�o go sporo wstydu i pieni�dzy. Nie znaczy�o to naturalnie, �e j� polubi�, a fakt, i� nie by� niczemu winien, nie zmieni� te� niczego. W przemyt byli zaanga�owani pracownicy jego kartelu i powinien by� o tym wiedzie�. Swej niewinno�ci zdo�a� dowie�� przed s�dem, ale kary zap�aci� musia�, a Hauptman Cartel straci� nieposzlakowan� opini�. A tym samym i on j� straci�.

Nigdy nie reagowa� dobrze, gdy kto� wtr�ca� si� w jego sprawy. Wiedzia�, �e to wada, i przyznawa� si� do niej sam przed sob�, ale by�a to te� si�a nap�dowa, kt�ra pcha�a go od jednego tryumfu do nast�pnego, tote� got�w by� ponie�� konsekwencje wypadk�w przy pracy, gdy jego gwa�towna natura bra�a g�r� nad rozs�dkiem, prowadz�c do pope�nienia b��d�w. Zdarza�o si� to rzadko, ale si� zdarza�o. I zazwyczaj nie stanowi�o powa�nego problemu.

W przypadku Honor Harrington rzecz mia�a si� inaczej, bowiem ona nie tylko narazi�a go na wstyd. Tak�e mu zagrozi�a. Zacisn�� z�by, przypominaj�c sobie to jedyne osobiste spotkanie na pok�adzie jej okr�tu w systemie Basilisk. Polecia� da� jej nauczk� za konfiskowanie jego statk�w, z czego nic nie wysz�o�� oskar�y�a go o udzia� w przemycie, jakby by� zwyk�ym z�odziejem, a nie Klausem Hauptmanem!

Fakt: powinien by� lepiej pilnowa� pracownik�w, ale w tak ogromnym przedsi�wzi�ciu jak Hauptman Cartel niemo�liwe by�o pilnowanie wszystkich. Po to mia� dyrektor�w, faktor�w i kierownik�w. To, �e paru okaza�o si� z�odziejami, by�o przykr� niespodziank�, ale nie musia�a robi� wok� tego tyle szumu. Sam ukara�by winnych i to surowiej ni� zrobi� to s�d. A poza tym, jakim prawem c�rka zwyk�ego wolnego ch�opa o�mieli�a si� traktowa� go w ten spos�b?! J� i ten jej ca�y lekki kr��ownik m�g� kupi� z got�wki na drobne wydatki, wi�c jak �mia�a traktowa� go z tak� pogard�?!

Ano, jako� �mia�a. I to w�a�nie go rozw�cieczy�o. Ka�dy normalny cz�owiek, us�yszawszy, �e rozmawia z w�a�cicielem firmy, w kt�rej pracuj� jego rodzice, zrozumia�by, kto jest g�r�. A ona nie do��, �e si� nie ugi�a, to na gro�b� odpowiedzia�a gro�b�. I to znacznie skuteczniejsz�, co zmuszony by� przyzna�. Nikt inny tego nie s�ysza� i to by�o jedyne pocieszenie, bo oznacza�o, �e nikt nie wiedzia�, i� o�wiadczy�a, �e go zabije, je�li w jakikolwiek spos�b spr�buje zaszkodzi� jej rodzicom czy prowadzonej przez nich dzia�alno�ci.

Nawet teraz czu� co� zimnego maszeruj�cego po plecach, gdy przypomina� sobie jej lodowate oczy i ton�� ani przez moment nie w�tpi�, �e m�wi�a powa�nie, ale dopiero trzy lata temu mia� okazj� przekona� si�, jak powa�nie. Kiedy patrzy�, jak odstrzeliwuje w pojedynku zawodowego rewolwerowca, nabra� do niej naprawd� g��bokiego szacunku. Egzekucja Younga by�a tylko cieniem pierwszej, ale utwierdzi�a go w przekonaniu, �e musi zachowa� naprawd� daleko posuni�t� ostro�no��, wyst�puj�c przeciwko niej i starannie to wyst�pienie zaplanowa�.

Nienawi�� do niej by�a tak na dobr� spraw� jedynym, co go ��czy�o z Housemanem. Bo to w�a�nie ona zrujnowa�a karier� wschodz�cej gwiazdy dyplomacji, odmawiaj�c wykonania bezprawnego rozkazu ucieczki z systemu Yeltsin, co doprowadzi�oby do zdobycia planety Grayson przez marionetk� Ludowej Republiki. A kiedy Houseman pr�bowa� j� do tego zmusi�, da�a mu po pysku, jak zas�u�y�, i wytar�a nim pod�og�, udowadniaj�c wszystkim, jakim na dodatek jest tch�rzem. Bo zrobi�a to przy �wiadkach, tote� wszyscy dowiedzieli si�, co zasz�o i jaki mia�o przebieg, a wszyscy, kt�rzy powinni, dowiedzieli si�, co mu wtedy z pogard� rzuci�a w twarz, jak i to, �e by� zbyt przera�ony, by wsta�. Oficjalna nagana, kt�r� otrzyma�a za spoliczkowanie cywila i ekonomisty w s�u�bie Korony, by�a zwyk�� formalno�ci�, je�li wzi�� pod uwag� nagrody, jakimi obsypa�a j� Kr�lowa i w�adze oraz mieszka�cy Graysona.

��Nie m�wisz powa�nie.�� Houseman zdo�a� w miar� zapanowa� nad g�osem: by� tylko ch�odny i ura�ony.�� Przecie� to pospolita morderczyni! Wiesz, �e zmusi�a North Hollowa do pojedynku. Najpierw go zaszczu�a, potem bezczelnie wyzwa�a w Izbie Lord�w, a w ko�cu zamordowa�a, gdy nie mia� ju� amunicji! Kiedy w ko�cu uda�o nam si� j� uziemi�, proponujesz, �eby da� jej dow�dztwo! Nie m�wisz chyba powa�nie?

��M�wi� jak najpowa�niej.�� Hauptman u�miechn�� si� ch�odno i z wy�szo�ci�.�� O Youngu nie b�d� z tob� dyskutowa�, bo nie warto: �cierwo dosta� to, na co zas�u�y�. Co si� za� tyczy Harrington, sprawa jest prosta: to, �e jest niebezpieczn� wariatk�, nie stanowi powodu, dla kt�rego nie mogliby�my wykorzysta� jej do osi�gni�cia w�asnych cel�w. Pomy�l przez chwil� spokojnie, a przyznasz mi racj�. Oboj�tne, czyj� lubisz, czy nie, musisz przyzna�, �e gdy dochodzi do walki, jest naprawd� kompetentnym dow�dc� o wielkim do�wiadczeniu. Fakt: mi�dzy bitwami nale�a�oby j� trzyma� w klatce i na smyczy, bo jest arogancka i nieobliczalna, a prawd� m�wi�c, ma wszelkie zadatki na maniakalnego morderc�. Ale nas nie interesuje to, co potrafi zrobi� mi�dzy bitwami, tylko to, co robi w ich trakcie. A walczy� potrafi. By� mo�e jest to jedyna rzecz, w kt�rej jest dobra, ale nie ulega kwestii, �e jest. Je�li ktokolwiek ma spu�ci� lanie piratom, zanim go zabij�, to ona jest tym kim�.

Ostatnie zdanie wypowiedzia� cicho, k�ad�c nacisk na s�owo �zabij��, i w oczach Housemana zap�on�o co� naprawd� paskudnego. �aden z nich nie powiedzia� tego g�o�no, ale obaj zrozumieli si� doskonale. Reginald uspokoi� si� wyra�nie, wzi�� g��boki oddech i odezwa� si� z namys�em:

��Nawet zak�adaj�c, �e masz racj�, a nie m�wi�, �e masz, to nie bardzo widz�, jak mieliby�my to przeprowadzi�. Jest na po�owie pensji, a Cromarty nigdy nie zaryzykuje powo�ania jej do aktywnej s�u�by, jak d�ugo ma tak niewielk� wi�kszo�� w Izbie Lord�w, bo mog�oby si� to zako�czy� rewolt�.

��Mo�e�� skwitowa� zwi�le Hauptman, nie do ko�ca przekonany, �e tak w�a�nie by si� sta�o.

Dwa lata temu i owszem, ale Harrington wycofa�a si� na Graysona i obj�a stanowisko patronki w domenie Harrington, utworzonej, gdy obroni�a planet� przed atakiem religijnych fanatyk�w z Masady. Bior�c pod uwag� haniebn� rol� odegran� przez Housemana tu� przed tymi wydarzeniami, naturalne by�o, i� pomniejsza� ich znaczenie, podobnie jak z lekcewa�eniem traktowa� jej tytu� i pozycj�. Poniewa� Hauptman Cartel by� powa�nie zaanga�owany w modernizacj� i rozbudow� bazy przemys�owej systemu Yeltsin od chwili, w kt�rej Grayson do��czy� do Sojuszu, Hauptman zleci� dok�adn� analiz� pozycji zajmowanej przez Honor Harrington. Ku swemu niemi�emu zaskoczeniu dowiedzia� si�, �e jej pozycja i wp�ywy tylko odrobin� ust�puj� pozycji i wp�ywom ksi�cia Cromarty�ego w Kr�lestwie Manticore.

Dochodzi�o do tego jeszcze co��� nie wiedzia�, czy mieszka�cy Graysona zdawali sobie z tego spraw� czy nie, ale odk�d Sky Domes Ltd. zacz�o przynosi� dochody, Harrington sta�a si� najbogatsz� mieszkank� planety. Je�li do�o�y� do tego jej maj�tek w Kr�lestwie, kt�rego dogl�da�, a wi�c kt�ry pomna�a� Willard Neufsteiler, oznacza�o to, �e by�a ju� nie milionerk�, lecz miliarderk�. Nie�le jak na kogo�, kogo kapita� wyj�ciowy by� r�wny pensji komandora Kr�lewskiej Marynarki. Dla mieszka�c�w Graysona stan maj�tkowy Harrington by� bez znaczenia�� uratowa�a ich nie tylko przed podbojem, a by� mo�e i �mierci�, ale by�a te� jedn� z siedemdziesi�ciu mo�nych rz�dz�cych planet� i koordynowanych przez Protektora, a tak�e oficerem flagowym w ich flocie. I to drugim pod wzgl�dem starsze�stwa. Pomimo pewnej niech�ci co bardziej konserwatywnych osobnik�w dla wi�kszo�ci mieszka�c�w Graysona by�a te� wzorem i bohaterk�.

Zw�aszcza po tym, jak rok temu ponownie ich uratowa�a, tym razem przed podbojem przez Ludow� Republik� Haven. I niezale�nie od tego, co o niej s�dzili cz�onkowie Izby Lord�w, relacje o przebiegu Czwartej Bitwy o Yeltsin przywr�ci�y jej popularno�� w Gwiezdnym Kr�lestwie. A raczej nie przywr�ci�y, bo nigdy nie sta�a si� niepopularna, ale przypomnia�y ludziom o jej istnieniu i sympatia wybuch�a z now� si��. Gdyby ksi��� Cromarty by� pewien wi�kszo�ci w Izbie Lord�w i spr�bowa� przywr�ci� j� do czynnej s�u�by, uda�oby mu si� to, zw�aszcza w obecnej sytuacji�� Hauptman by� o tym przekonany. Niestety, rz�d nie chcia� zaryzykowa� ostrej pysk�wki, kt�ra by�aby nieunikniona w takiej sytuacji. Cho� z drugiej strony nie by�o to wy��cznie z�e�� gdyby zaryzykowa� i wygra�, Admiralicja na pewno nie marnowa�aby tak dobrego oficera na dowodzenie czterema kr��ownikami pomocniczymi tak daleko od frontu. Natomiast gdyby propozycja nie wysz�a od rz�du�

��Pos�uchaj�� odezwa� si� ponownie Hauptman.�� Zgodzili�my si�, �e Harrington potrafi walczy�, a to, �e jest furiatk�, nie ma z tym zwi�zku. My�l�, �e zgodzili�my si� tak�e co do tego, �e je�li b�dzie dowodzi�a tymi kr��ownikami pomocniczymi, zd��y przed �mierci� wyrz�dzi� piratom powa�ne szkody. Mam racj�?

Houseman kiwn�� g�ow�, nie chc�c si� odzywa�, pomimo i� perspektywa wys�ania na prawie pewn� �mier� tej, kt�rej serdecznie nienawidzi�, stawa�a si� coraz bardziej poci�gaj�ca.

��Dobrze. Nale�y te� powiedzie� sobie otwarcie, �e nadal jest niezwykle popularna w Kr�lewskiej Marynarce i Admiralicja by�aby zachwycona, widz�c j� z powrotem w mundurze RMN. Prawda?

Houseman ponownie przytakn�� jedynie ruchem g�owy.

��No to pomy�l, co si� stanie, je�li to my zaproponujemy wys�anie jej na terytorium Konfederacji. Nie s�dzisz, �e je�li opozycja b�dzie chcia�a, by Harrington otrzyma�a dow�dztwo tych jednostek, rz�d i Admiralicja natychmiast skorzystaj� z okazji, by j� �zrehabilitowa�?

��S�dz�, �e skorzystaj��� przyzna� kwa�no Houseman.�� Ale sk�d wiesz, �e ona przyjmie t� propozycj�? W Yeltsinie bawi si� w Boga, dlaczego mia�aby zamienia� stanowisko zast�pcy g��wnodowodz�cego tej po�al si� Bo�e floty i stopie� pe�nego admira�a na taki och�ap?

��Dlatego w�a�nie, �e jest to �po�al si� Bo�e, flota�.�� Hauptman wiedzia�, �e nie jest to prawda, ale Houseman tak nienawidzi� wszystkiego co zwi�zane z Graysonem, �e nie by�o sensu t�umaczy� mu, jak sytuacja naprawd� tam wygl�da.

A wygl�da�a imponuj�co�� Marynarka Graysona rozros�a si� do budz�cych respekt rozmiar�w, dysponowa�a dziesi�cioma zdobycznymi i trzema zbudowanymi od podstaw superdreadnoughtami jako podstaw� swej si�y. Co prawda, patrz�c z perspektywy osobistych ambicji, Harrington musia�aby by� szalona, by zgodzi� si� zrezygnowa� ze stanowiska zast�pcy g��wnodowodz�cego tak rosn�cej w si�� floty, na rzecz stopnia zwyk�ego kapitana w Royal Manticoran Navy, ale pomimo nienawi�ci, jak� do niej �ywi�, rozumia� j� znacznie lepiej ni� Reginald i wiedzia�, �e tak w�a�nie post�pi. Sprawa by�a w sumie prosta�� Harrington czu�a si� obywatelk� Kr�lestwa i zbyt wiele lat sp�dzi�a, buduj�c sw� karier� i reputacj� w RMN, by z tego zrezygnowa�, zw�aszcza �e nie by�a winna temu, co j� spotka�o. Mia�a odwag� osobist�, jak i poczucie obowi�zku tak g��boko zakorzenione, �e cho� niech�tnie, lecz zmuszony by� j� podziwia�. Z tej racji chcia�aby powr�ci� w szeregi RMN. Tylko w ten spos�b rz�d i Admiralicja mog�y j� przeprosi�, a ona jedynie tak mog�a oznajmi�, �e mia�a racj� i zosta�a pokrzywdzona. Powr�t do s�u�by by� sprawiedliwym zado��uczynieniem za wyrz�dzon� jej krzywd� i dlatego nie mia� cienia w�tpliwo�ci, �e si� zgodzi, je�li tylko otrzyma tak� propozycj�. Tego jednak nie by�o sensu t�umaczy� Housemanowi, poniewa� ten nie mia� prawa zrozumie� prawdziwych powod�w.

��W Marynarce Graysona mo�e sobie by� udzieln� kr�low��� wyja�ni� Reginaldowi.�� Ale w por�wnaniu do naszej to tyle co nic. Ich ca�a flota to dwie niepe�ne eskadry liniowe, o czym zreszt� wiesz lepiej ode mnie. Je�eli chce dowodzi� prawdziw� marynark� wojenn� jako admira�, to jedynym miejscem, by to osi�gn��, jest Kr�lewska Marynarka i ona o tym doskonale wie. Dlatego si� zgodzi, bo ka�dy oficer chce dowodzi� jako samodzielny admira�.

Houseman chrz�kn��, opr�ni� kielich duszkiem i wbi� wzrok w puste naczynie. Wida� by�o, �e targaj� nim sprzeczne uczucia, tote� Hauptman po�o�y� mu d�o� na ramieniu i powiedzia� wsp�czuj�co:

��Wiem, �e prosz� o wiele. Potrzeba nieprzeci�tnego cz�owieka, by zgodzi� si� zaproponowa� ponowne przyj�cie do s�u�by kogo�, kto go zniewa�y� fizycznie, ale nie mam nikogo, kto bardziej by si� nadawa� do dowodzenia t� akcj� ni� ona. Poza tym, cho� szkoda ka�dego kr�lewskiego oficera, kt�ry ginie na posterunku, wype�niaj�c swe obowi�zki, musisz przyzna�, �e strata kogo� tak niestabilnego jak Harrington by�aby znacznie mniej bolesna ni� strata jakiegokolwiek innego oficera.

Tego ostatniego zdania nie zaryzykowa� by w rozmowie z nikim innym, ale b�ysk w oczach Housemana dowodzi�, i� je�li o niego chodzi�o, by�o to niezb�dne i celne.

��A dlaczego rozmawiasz o tym ze mn�?�� spyta� po chwili.

Hauptman wzruszy� ramionami, nim zacz�� wyja�nia�:

��Twoja rodzina ma du�e wp�ywy w Partii Liberalnej, czyli spore w ca�ej opozycji. Dodaj�c do tego twoj� wiedz� w kwestiach militarnych i do�wiadczenia z Harrington, uwa�am, �e rekomendacja zg�oszona przez ciebie b�dzie mia�a znacznie wi�ksz� wag�, ni� gdyby zrobi� to ktokolwiek inny. Je�li zaproponujesz j� na to stanowisko, hrabina New Kiev b�dzie musia�a potraktowa� to powa�nie. Tak samo jak i ca�e kierownictwo partii.

��Naprawd� prosisz o wiele, Klaus�� powiedzia� ci�ko Houseman.

��Wiem, ale je�li opozycja przedstawi jej kandydatur�, Cromarty, Morncreek i Caparelli natychmiast wykorzystaj� okazj�.

��A konserwaty�ci i post�powcy? Nie spodoba im si� ten pomys�.

��Rozmawia�em z baronem High Ridge�� przyzna� si� Hauptman.�� Nie by� uszcz�liwiony i nie zgodzi� si�, by konserwaty�ci oficjalnie poparli jej kandydatur�, ale wyrazi� zgod�, by cz�onkowie Zjednoczenia Konserwatywnego g�osowali wed�ug w�asnego uznania.

Houseman wytrzeszczy� oczy, a Hauptman ukry� u�miech zadowolenia. Obaj wiedzieli, �e �zezwolenie� by�o chwytem pozwalaj�cym baronowi na utrzymanie oficjalnie przeciwnego zdania, a w praktyce nakazania po cichu poparcia dla wniosku.

��Co si� tyczy post�powc�w�� doda� Hauptman�� to lady Descroix zgodzi�a si� nie g�osowa�. Jednak �adne z nich nie wysunie kandydatury Harrington. Dlatego tak wa�ne jest, by� to ty i twoja rodzina porozmawiali o tym z hrabin� New Kiev.

��Rozumiem.�� Reginald poskuba� doln� warg� i westchn�� ci�ko.�� Zgoda, Klaus. Porozmawiam z ni�. Nie podoba mi si� to, ale b�d� tym razem polega� na twojej ocenie i zrobi�, co b�d� m�g�, �eby tw�j pomys� da�o si� zrealizowa�.

��Dzi�kuj� ci. Doceniam to i nie zapomnꠗ obieca� wyj�tkowo szczerze Hauptman.

�cisn�� go za rami�, skin�� g�ow� i skierowa� si� w stron� baru. Potrzebowa� porz�dnego drinka, �eby zmy� niesmak po rozmowie i przekonywaniu Housemana, kt�ry mierzi� go tak dalece, �e mia� te� ochot� umy� r�ce. Mimo wszystko op�aci�o si� zada� sobie ten trud i opanowa� niech��. Cztery kr��owniki pomocnicze niewiele zmieni�, ale powinny troch� utemperowa� pirat�w, je�li to Harrington b�dzie nimi dowodzi�.

Naturalnie, by�o wysoce prawdopodobne, �e sama zginie przy tej okazji i to by� mo�e, zanim co� osi�gnie. C�, to przykre, acz przynajmniej b�dzie mia�a okazj� zrobi� co� dobrego pod koniec �ycia.

A najlepsze w tym wszystkim by�o to, �e niezale�nie od tego, czy ona powstrzyma pirat�w, czy piraci zdo�aj� j� zabi�, on i tak na tym skorzysta.

Ka�dy pistolet samopowtarzalny by� technicznym zabytkiem, ale ten kwalifikowa� si� wr�cz do miana antyku. Opracowano go i produkowano ponad dwa tysi�ce lat standardowych temu na Ziemi, kiedy loty kosmiczne by�y jedynie marzeniem. By�a to bowiem dok�adna replika pistoletu Colt Model 1911A strzelaj�cego pociskami AGP kalibru 45 cala. Bez magazynka, zawieraj�cego osiem naboi, wa�y� nieco ponad jeden koma trzy kilograma, co odpowiada�o jeden koma siedemnastu w polu grawitacyjnym Graysona. Mia� te� imponuj�cy odrzut, a huku robi� tyle co szybkostrzelne dzia�ko, tote� mimo ochronnych s�uchawek niejeden gwardzista na strzelnicy drga� mimowolnie, gdy kolejny pocisk kalibru jedena�cie koma czterdzie�ci trzy milimetra opuszcza� luf� z pr�dko�ci� dwustu pi��dziesi�ciu trzech metr�w na sekund�. By�a to �mieszna pr�dko�� wylotowa, nawet bior�c pod uwag� jedynie pistolety istniej�ce na Graysonie, nim do��czy� on do Sojuszu. Z pulserem w og�le nie by�o sensu go por�wnywa�, jako �e strza�ki wylatywa�y z jego lufy z pr�dko�ci� dw�ch tysi�cy kilometr�w na sekund�.

Mimo to masywny, pi�tnastogramowy pocisk mia� imponuj�c� energi� kinetyczn�, gdy dociera� do oddalonej o dwadzie�cia pi�� metr�w, r�wnie anachronicznej papierowej tarczy, wybija� w niej poszarpany otw�r i dolatywa� do kulochwytu, czyli spolaryzowanej �ciany grawitacyjnej, w kt�rej zostawa� zniszczony z efektownym rozb�yskiem.

G��boki basowy huk pistoletu zag�usza� wycie pulser�w. Po �smym strzale �rodek tarczy znikn�� zast�piony przez poka�n� dziur� o poszarpanych brzegach. Admira� lady Honor Harrington, hrabina oraz patronka Harrington, opu�ci�a trzyman� w obur�cznym uchwycie bro�, sprawdzaj�c przy okazji, czy nie pozosta� w niej jaki� nab�j, i po�o�y�a j� na blacie, a potem zdj�a ochronne s�uchawki i okulary.

Stoj�cy za ni� major Andrew LaFollet, szef jej ochrony osobistej, tak�e zdj�� s�uchawki i okulary i potrz�sn�� g�ow�, obserwuj�c, jak Honor naciska przycisk redukuj�cy odleg�o�� tarczy. Ten egzemplarz kieszonkowej artylerii by� darem admira�a Wesleya Matthewsa. LaFollet nadal nie wiedzia�, jakim cudem g��wnodowodz�cy Marynarki Graysona odkry�, �e taki w�a�nie prezent sprawi jej przyjemno��. A sprawi��� co najmniej raz w tygodniu ten pluj�cy ogniem i dymem zabytek by� przez ni� przestrzeliwany albo na strzelnicy okr�tu flagowego, albo�� tak jak tym razem�� na strzelnicy Gwardii Harrington na terenie domeny. Co wi�cej, wygl�da�o na to, �e Honor czerpie tak� sam� rado�� z czyszczenia pistoletu po ka�dym strzelaniu, jak i z samej operacji gro��cej �wiadkom utrat� s�uchu.

Tarcza podjecha�a do stanowiska, Honor wyj�a z kieszeni niewielk� miark� i zmierzy�a �rednice otworu. Wynik wyni�s� trzy centymetry i sprawi� jej widoczn� satysfakcj�. LaFollet by� pod wra�eniem. Co prawda ka�dy, kto widzia� j� na honorowym polu Landing, wiedzia�, �e zawsze trafia�a w to, w co chcia�a trafi�, ale jako osoba, kt�rej g��wnym zadaniem by�o utrzymanie jej przy �yciu, zawsze by� zadowolony, maj�c �wie�y dow�d na to, �e podopieczna potrafi w razie konieczno�ci sama si� o siebie zatroszczy�.

U�miechn�� si� w duchu do swoich my�li. W bia�ozielonej sukni z jedwabiu i rozpuszczonych, si�gaj�cych ramion w�osach ta smuk�a, wysoka kobieta z pewno�ci� nie wygl�da�a na niebezpieczn�. A w rzeczywisto�ci by�a najgro�niejsz� osob� przebywaj�c� na strzelnicy w tym momencie� wliczaj�c Andrew LaFolleta. Opr�cz strzelania regularnie �wiczy�a z gwardzistami walk� wr�cz i cho� ci robili wyra�ne post�py w corp de vitesse, nadal z �atwo�ci� wyciera�a nimi mat� treningow�.

Fakt�� mierz�c sto dziewi��dziesi�t centymetr�w by�a wy�sza ni� najro�lejszy z nich i urodzi�a si� oraz wychowa�a na planecie o wi�kszym o pi�tna�cie procent ci��eniu, co dawa�o jej imponuj�c� si�� i refleks. By�a wysmuk�a, ale mia�a niezwykle silne �ci�gna i doskonale wytrenowane mi�nie, ale nie to najbardziej zaskakiwa�o, gdy obserwowa� j� w akcji. Jako osoba, kt�ra nale�a�a do trzeciego pokolenia poddanego prolongowi i to we wczesnym dzieci�stwie, wygl�da�a tak, jakby ledwie co sta�a si� pe�noletnia, gdy w rzeczywisto�ci by�a o trzyna�cie lat standardowych starsza od LaFolleta. Na doskonaleniu umiej�tno�ci sztuki walki sp�dzi�a trzydzie�ci sze�� lat, czyli tyle ile on �y�. Mia� zreszt� powa�ne problemy, by w to wierzy�, ilekro� spojrza� na jej m�od� i egzotycznie pi�kn� twarz.

Honor tymczasem chowa�a miark�, zapisa�a na tarczy dat� i umie�ci�a j� razem z tuzinem wcze�niejszych w walizeczce, w kt�rej nosi�a pistolet. Do�o�y�a do nich bro� i dwa zapasowe magazynki i zamkn�a starannie. Okulary w�o�y�a do kieszeni, walizeczk� wsun�a pod pach� i odwr�ci�a si� do LaFolleta, bior�c w d�o� s�uchawki. W jej migda�owych oczach b�ysn�o rozbawienie na widok jego wysi�k�w�� pr�bowa� bowiem nie westchn�� z ulg�, co mu si� naturalnie nie uda�o.

��Sko�czy�am, Andrew�� poinformowa�a go i oboje skierowali si� ku tylnemu wej�ciu do Harrington House.

Mniej wi�cej w po�owie drogi oczekiwa� na ni� sze�cionogi kremowoszary treecat wyleguj�cy si� w plamie s�onecznego blasku. Gdy podeszli, wsta�, przeci�gn�� si� leniwie i podszed� do nich, strzyg�c uszami. Na ten widok Honor roze�mia�a si�.

��Nimitz najwyra�niej podziela twoj� opini� na temat ha�asu�� oceni�a, schylaj�c si�, by go podnie��.

Nimitz bleekn�� twierdz�co i Honor roze�mia�a si� ponownie, sadzaj�c go na ramieniu, gdzie przybra� sw� zwyk�� pozycjꠗ �rodkowe i chwytne �apy na wypchanym ramieniu wbite we� pazurami, a tylne �apy wbite w wy�ci�k� tu� poni�ej �opatki. I natychmiast machn�� puszystym ogonem.

��To nie tylko poziom ha�asu, milady�� u�miechn�� si� LaFollet.�� Tak�e poziom energii. To najbardziej brutalna bro�, jak� widzia�em. Odrzut ma wr�cz niesamowity.

��Fakt, ale strzelanie z niej daje znacznie wi�cej przyjemno�ci ni� strzelanie z pulsera. Oczywi�cie w walce wola�abym co� nowocze�niejszego, ale ten pistolet, gdy strzela, przemawia g�osem autorytetu, prawda?

��Z tym trudno si� nie zgodzi栗 odpar�, automatycznie lustruj�c otoczenie mimo �wiadomo�ci, �e tu s� naprawd� bezpieczni.�� I z pewno�ci� nie okaza�aby si� bezu�yteczna w walce. Ju� sam huk wystrza�u da�by przewag� wynikaj�c� z zaskoczenia.

��Chyba masz racj�.�� Honor u�miechn�a si� z�o�liwie.�� Mo�e powinnam sprawdzi�, czy admira� Matthews nie ma ich wi�cej, a gdyby mia�, to przezbroi� was wszystkich?

��Serdeczne dzi�ki, milady, ale jestem ca�kowicie zadowolony ze s�u�bowego pistoletu pulsacyjnego�� poinformowa� j� nader uprzejmie LaFollet.�� Bro� paln� nosi�em przez dziesi�� lat, cho� przyznaj�, �e nie robi�a a� takiego wra�enia, i uwa�am, �e wystarczy. Cz�owiek szybko przyzwyczaja si� do lepszego.

��Tylko mi nie wypominaj, �e nie pr�bowa�am�� odci�a si� i skin�a g�ow� wartownikowi, kt�ry na ich widok otworzy� drzwi gmachu.

��Nie b�dꠗ obieca� LaFollet, zamykaj�c je za sob�, i doda�, gdy otoczy�a ich b�oga cisza.�� Ju� od do�� dawna chcia�em pani� o co� zapyta� Jeszcze na Manticore, przed pojedynkiem z Summervale�em, pu�kownik Ramirez bardzo si� o pani� niepokoi�. Powiedzia�em mu, �e widzia�em pani� na strzelnicy i �e doskonale pani strzela z pistoletu, ale zawsze mnie zastanawia�o, gdzie posiad�a pani te umiej�tno�ci.

��Wychowa�am si� na Sphinxie�� odpar�a i LaFollet uni�s� pytaj�co brwi, bo wygl�da�o na to, �e to ca�a odpowied�, wi�c wyja�ni�a:�� Sphinx jest zasiedlony od prawie sze�ciuset lat standardowych, ale prawie trzecia cz�� l�du to nadal ziemia Korony, kt�ra pozostaje dziewicz� g�usz�. Dom mojej rodziny graniczy z rezerwatem Copper Walls. Poniewa� na Sphinxie �yje du�o stworze�, kt�re mia�yby ochot� spr�bowa�, jak smakuje cz�owiek, wszyscy doro�li i wi�kszo�� dzieci w tych rejonach nosz� bro� i umiej� dobrze strzela�.

��Ale za�o�� si�, �e nie nosz� takich zabytk�w jak ten.

��Zgadza si�. To akurat jest win� mojego stryja Jacquesa.

��Kogo?!

��Starszego brata matki. Kiedy mia�am z dwana�cie lat standardowych, przyby� do nas z roczn� wizyt�, bo normalnie mieszka na Beowulfie. Jest cz�onkiem Towarzystwa Kreatywnych Anachronizm�w. To taka grupka dziwak�w, kt�rym satysfakcj� sprawia odtwarzanie pewnych wydarze� z przesz�o�ci w takiej formie, w jakiej wed�ug nich one przebiega�y. Jego ulubionym okresem jest drugie stulecie Przed Diaspor�, czyli dwudziesty wiek wed�ug waszego kalendarza. Na dodatek akurat zosta� Wielkim Mistrzem Planety w Broni Kr�tkiej, nim do nas przylecia�. Poniewa� by� r�wnie przystojny co moja matka pi�kna� �azi�am za nim jak zidiocia�y szczeniak, co musia�o go doprowadza� do szewskiej pasji. Niczego jednak nie okaza�, za to nauczy� mnie strzela� z�� jak to okre�la��� �prawdziwej� broni. Nimitz ju� wtedy nie lubi� huku wystrza��w.

��To dlatego, �e jest kulturalnym osobnikiem obdarzonym dobrym gustem, milady.

��Tak s�dzisz?! A wracaj�c do strzelania, to �wiczy�am regularnie, dop�ki nie przyj�to mnie do akademii. Zastanawia�am si� nawet, czy nie zapisa� si� do dru�yny strzeleckiej, ale strzela� umia�am ju� nie�le, a sztuki walki dopiero zacz�am �wiczy� cztery lata wcze�niej, wi�c zdecydowa�am si� lepiej pozna� corp de vitesse i sko�czy�am w dru�ynie walki wr�cz.

��Rozumiem.�� LaFollet przeszed� kilka krok�w, a potem u�miechn�� si� lekko.�� Gdybym przypadkiem jeszcze tego nie powiedzia�, to jeste� zaprzeczeniem typowej grayso�skiej damy, pani: walka wr�cz, fechtunek, strzelanie z broni kr�tkiej� mo�e przy nast�pnej okazji to ja powinienem kry� si� za tob�?

��No wiesz, Andrew! Co za herezje wygadujesz w�asnej patronce!

LaFollet zachichota�, ale nie m�g� powstrzyma� si� od przyznania jej racji. Normalny, dobrze wychowany m�czyzna urodzony na Graysonie nawet nie dopu�ci�by mo�liwo�ci rozmowy na takie tematy z dobrze wychowan� niewiast�. Honor na szcz�cie nie by�a ani urodzona, ani wychowana na Graysonie, a tutejsze zwyczaje dotycz�ce stosownego zachowania i tak si� zmienia�y. Komu� z zewn�trz te zmiany wyda�yby si� zapewne powolne, ale dla rodowitego mieszka�ca planety, kt�rego ca�e �ycie oparte by�o na tradycji, nast�powa�y z osza�amiaj�ca szybko�ci�. A powodem tych zmian by�a kobieta, kt�rej �ycia LaFollet strzeg�.

By�o to dziwne, ale Honor najprawdopodobniej najmniej ze wszystkich zdawa�a sobie spraw� z tych zmian, jako �e wychowa�a si� w spo�ecze�stwie, w kt�rym sam pomys� nier�wnego traktowania p�ci uwa�any by� za nienormalny i ca�kowicie niezrozumia�y. Na Graysonie, przez tysi�c lat zagro�enia stwarzanego przez �rodowisko, wykszta�ci�o si� patriarchalne spo�ecze�stwo, zastyg�e od wiek�w w tradycji stanowi�cej podstaw� �ycia. Znaczy�o to, �e jakiekolwiek zmiany nast�powa� musz� stopniowo i wolno i tak te� by�o�� LaFollet ca�y czas u�wiadamia� sobie drobne zmiany zachodz�ce z dnia na dzie�. W wi�kszo�ci by�y to zmiany na lepsze, co nie oznacza�o, �e by�y wygodne. I nie wszystkim si� podoba�y, co udowodni�a w zesz�ym roku grupa religijnych terroryst�w, pr�buj�c najpierw zniszczy�, a potem zabi� Honor. Mimo to by� pewien, �e nie zdawa�a sobie ona sprawy, do jakiego stopnia m�odsze mieszkanki Graysona zaczyna�y zmienia� swoje �ycie, wzoruj�c si� na niej i innych kobietach �wypo�yczonych� przez Royal Manticoran Navy Marynarce Graysona. Na szcz�cie spo�ecze�stwo jako ca�o�� nie wykazywa�o �adnych sk�onno�ci do przekszta�cenia si� w lustrzane odbicie spo�eczno�ci Kr�lestwa Manticore, lecz ewoluowa�o na sw�j spos�b, taki, jaki ludziom bardziej odpowiada�, i LaFollet wielokrotnie zastanawia� si�, do czego to w ko�cu doprowadzi.

Dotarli do ko�ca korytarza i wsiedli do windy ��cz�cej parter z prywatnymi pokojami Honor. Kiedy drzwi windy otworzy�y si� po kr�tkiej je�dzie, oczekiwa� ich starszy m�czyzna o rzedn�cych blond w�osach i szarych oczach.

��Witaj, Mac.�� Honor przekrzywi�a g�ow�.�� Co si� sta�o?

��W�a�nie otrzymali�my wiadomo�� z portu kosmicznego, ma�am.

Podobnie jak Honor, starszy steward James MacGuiness nosi� cywilne ubranie, jak przysta�o na majordomusa Harrington House, ale zachowa� zawodowe przyzwyczajenia i jako jedyny nie tytu�owa� jej �milady�.

Pow�d by� prosty�� MacGuiness by� osobistym stewardem Honor czy te�, jak to czasami okre�la�a, jej prywatnym dozorc� od o�miu lat, czyli zna� j�, zanim uzyska�a tytu� szlachecki. Naturalnie przy formalnych i publicznych okazjach tytu�owa� j� �milady�, natomiast przy wszystkich innych wola� zachowa� star�, wojskow� etykiet�.

��Jak� wiadomo��?�� spyta�a. Mac u�miechn�� si� szeroko.

��Od kapitan Henke, ma�am. HMS Agni wyszed� z nadprzestrzeni trzy godziny temu.

��Mike tu jest?!�� Honor nie pr�bowa�a nawet ukry� rado�ci.�� Cudownie! Kiedy wyl�duje?

��Za oko�o godzin�, ma�am�� odpar� nieco dziwnym tonem, tote� spojrza�a na� pytaj�co.�� Nie sama, ma�am. Jest z ni� admira� White Haven, kt�ry pyta, czy mo�e jej towarzyszy� i z�o�y� pani wizyt�.

��Earl White Haven tutaj?�� Honor zamruga�a gwa�townie oczami, zaskoczona.�� Poda� jaki� pow�d tych odwiedzin?

��Nie, ma�am. Jedynie spyta�, czy zechce si� pani z nim zobaczy�.

��Oczywi�cie, �e zechc�!�� Honor otrz�sn�a si� i poda�a mu walizeczk� z broni�.�� Wyczy�cisz go, Mac? Chyba powinnam si� jako� ogarn�� i przygotowa�.

��Naturalnie, ma�am.

��Dzi�ki. I chyba lepiej b�dzie, je�li powiesz Mirandzie, �e potrzebuj� jej pomocy.

��Ju� to zrobi�em, ma�am. B�dzie czeka� w gotowalni.

��W takim razie ju� tam idꠗ skin�a mu g�ow� i pomaszerowa�a energicznie korytarzem, zastanawiaj�c si�, dlaczego White Haven nagle zapragn�� si� z ni� zobaczy�.

Lekki kr��ownik Nathan nale��cy do Marynarki Graysona drgn��, gdy z�apa� go promie� �ci�gaj�cy, i wy��czy� silniki manewrowe u�ywane przez ostatnich osiemna�cie minut podchodzenia do HMSS Vulcan. Promie� �ci�gaj�cy stacji delikatnie wci�gn�� okr�t do przepastnego hangaru, w czym dzia�aj�ce silniki manewrowe kr��ownika jedynie by przeszkadza�y, ale manewrami zajmowa� si� sternik okr�tu. Kapitan kr��ownika siedzia� bezczynnie w swym fotelu, nie odzywaj�c si�, lecz bacznie obserwuj�c ca�� operacj�. By� czujniejszy ni� zwykle, gdy� nie do��, �e wchodzi� do najwi�kszej stoczni najlepszej marynarki w znanej cz�ci galaktyki, to mia� na pok�adzie patronk�.

Honor doskonale rozumia�a uczucia komandora Tinsdale�a i dlatego nie skorzysta�a z jego zaproszenia na mostek, gdy rozpocz�li manewry cumownicze. Mia�a na to ochot�, poniewa� ka�dy dobrze wykonany manewr, nawet rutynowy, nadal sprawia� jej przyjemno�� mimo wielu lat sp�dzonych w przestrzeni, ale ostatni� rzecz�, kt�rej potrzebowa� Tinsdale, by�a obecno�� nie do�� �e admira�a, to jeszcze patronki patrz�cej mu ca�y czas na r�ce.

Dlatego siedzia�a przed ekranem w swej kabinie, ale mimo �e obserwowa�a wej�cie do hangaru, nie by�a tak skupiona jak zwykle w takich sytuacjach. Powodem by�o najprawdopodobniej to, �e po osiemnastu miesi�cach standardowych czarnoz�oty uniform Royal Manticoran Navy wyda� jej si� dziwnie obcy, a poza tym brakowa�o jej szerokich, z�otych galon�w na r�kawach i gwiazdek na ko�nierzu. Nierzeczywiste by�o to, �e zn�w sta�a si� zwyk�ym kapitanem z listy. A bez z�otego �a�cucha patrona na szyi czu�a si� jako� tak� nie do ko�ca ubrana.

I tak co prawda wygl�da�a niczym reklama renomowanego jubilera, maj�c na sobie Star of Grayson, Manticoran Cross, Order of Gallantry i z p� tuzina pomniejszych medali, ale poniewa� by�a w galowym mundurze, zgodnie z przepisami winna nosi� do niego odznaczenia, a nie jedynie baretki. Obejmowa�o to r�wnie� zagraniczne odznaczenia, ale nie oznaki godno�ci czy urz�d�w, a Klucz Patrona odznaczeniem nie by�.

Mog�a si� co prawda uprze� i postawi�aby na swoim, lecz nie zrobi�a tego, gdy� i tak czu�a si�, �agodnie rzecz ujmuj�c, dziwnie. Ku jej za�enowaniu Protektor Benjamin upar� si� i zdoby� wydany przez Kr�lewsk� Kancelari� z polecenia Jej Wysoko�ci dokument g�osz�cy, i� kapitan Harrington z Royal Manticoran Navy i patronka lady Honor Harrington s� dwiema r�nymi osobami przypadkiem �yj�cymi w tym samym ciele. Oznacza�o to, �e kapitan Harrington podlega�a naturalnie wszelkim przepisom prawa wojennego, natomiast patronka Harrington by�a przedstawicielk� obcego rz�du sk�adaj�c� oficjaln� wizyt� w Kr�lestwie Manticore i podobnie jak towarzysz�cy jej cz�onkowie Gwardii Harrington obj�ta by�a immunitetem dyplomatycznym. I by� to stan ostateczny i sta�y, nie podlegaj�cy �adnym negocjacjom w przysz�o�ci. Protektor Benjamin bowiem po prostu odm�wi� zwolnienia jej z obowi�zk�w, je�li ten warunek nie zostanie spe�niony. I postawi� na swoim.

Oficjalnym powodem by� wym�g grayso�skiego prawa g�osz�cy, i� ka�demu patronowi zawsze musi towarzyszy� uzbrojona ochrona osobista z�o�ona z cz�onk�w jego Gwardii. Poniewa� regulaminy Kr�lewskiej Marynarki i przepisy prawa wojskowego obowi�zuj�ce w Gwiezdnym Kr�lestwie zabrania�y obywatelom obcych pa�stw noszenia i posiadania broni na pok�adach okr�t�w Jej Kr�lewskiej Mo�ci, co� trzeba by�o zmieni�. Konkretnie przepisy obowi�zuj�ce w Kr�lestwie i to nie tymczasowo i p�oficjalnie, jak mia�o to miejsce, gdy wr�ci�a z Graysona na wie�� o �mierci Paula, lecz oficjalnie, na sta�e. Rzeczywistym powodem by�a za� ch�� utarcia nosa wszystkim w Izbie Lord�w i determinacja Protektora, by im przy ka�dej okazji przypomina�, jaki jest prawdziwy status Honor. Mo�e nie by�o to dyplomatyczne posuni�cie, ale prawda wygl�da�a tak, �e niezale�nie od tego, czy parowie Kr�lestwa mieli tego �wiadomo�� czy nie, patron na Graysonie posiada� wi�cej w�adzy bezpo�redniej i wi�kszy osobisty autorytet, ni� kt�remukolwiek z nich si� �ni�o. Na terenie domeny Harrington s�owo Honor by�o prawem tak d�ugo, jak d�ugo nie narusza�o konstytucji planetarnej. Co wi�cej, jako patronka Honor by�a te� ostatni� instancj� s�downicz�, a jako Champion Protektora mog�a r�wnie� wymierzy� sprawiedliwo��, co uczyni�a, zabijaj�c zdrajc� Burdette�a.

Bez w�tpienia jej wrogowie uznawali to za relikty barbarzy�stwa z zacofanego �wiata, ale dzi�ki uporowi Benjamina nie mogli ju� tego robi� publicznie. Mogli wyrzuci� hrabin� Harrington z Izby Lord�w, lecz patronce Harrington musieli wsz�dzie i zawsze okazywa� nienaganny szacunek i uprzejmo��. Albo ryzykowa� konsekwencje o mi�dzynarodowym nawet wymiarze. Czary goryczy dope�ni� fakt, i� jako patronka sta�a wy�ej od wszystkich, kt�rzy g�osowali za jej usuni�ciem z Izby. Z ca�ego bowiem sk�adu Izby Lord�w statusem przewy�szali j� jedynie: wielki ksi��� Manticore, wielka ksi�na Sphinxa i wielki ksi��� Gryphona, a wszyscy oni byli przeciwni wydaleniu jej.

Honor wola�a nie my�le�, jaka b�dzie reakcja pozosta�ych. Posuni�cie Protektora Benjamina by�o ma�o subtelne, co nie znaczy�o, �e jej si� nie podoba�o. Pr�bowa�a co prawda go od tego odwie��, ale dla spokoju sumienia, a nie z autentycznego przekonania. Zreszt� by�a to pr�ba z g�ry skazana na fiasko, bowiem Benjamin IX, b�d�c wykszta�conym i uprzejmym kosmopolit�, by� tak�e cz�owiekiem niezwykle upartym i lojalnym, a do szewskiej pasji doprowadzi�o go to, jak potraktowa�a j� opozycja. Co wa�niejsze�� jako w�adca suwerennego systemu sprzymierzonego z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore m�g�, cho� w pewnym stopniu, wyr�wna� rachunki i zrobi� to.

Nie by�y to jednak jedyne powody mieszanych uczu�, kt�re ni� targa�y. Stacja kosmiczna Jej Kr�lewskiej Mo�ci Vulcan znajdowa�a si� na orbicie Sphinxa, jej ojczystej planety, i Honor z niecierpliwo�ci� oczekiwa�a spotkania z rodzicami na ziemi, kt�r� zawsze uwa�a�a za dom. Z drugiej strony gwiazdozbiory i system planetarny wok� wydawa�y jej si� w jaki� spos�b odleg�e, niczym z nagra� historycznych. Zbyt wiele wydarzy�o si� w Yeltsinie i zbyt mocno sama si� zmieni�a�� nie by�a w stanie tego zdefiniowa�, ale czu�a si� prawie jak kto� obcy. Kto�, kogo egzystencja zosta�a zawieszona pomi�dzy dwoma �domami�. By�o to co� gorzkiego i przyjemnego r�wnocze�nie.

Wzi�a g��boki oddech i wsta�a. Galowy mundur nie pasowa� wed�ug niej do okazji�� by�a w ko�cu jedynie kapitanem maj�cym obj�� nowy okr�t i to niespecjalnie stanowi�cy pow�d do dumy, ale spece od protoko�u uznali, �e dop�ki nie obejmie dow�dztwa, admira� Georgides dowodz�cy Vulcanem musi traktowa� j� jak patronk�, co oznacza�o uroczysty obiad, galowy mundur i inne szykany. Jedyne pocieszenie stanowi�a �wiadomo��, �e odegra si� za to na Benjaminie przy pierwszej okazji, ale teraz nie mia�a wyj�cia, musia�a si� dostosowa�.

Odwr�ci�a si� ku drzwiom, przy kt�rych czeka� MacGuiness, tak�e w uniformie RMN. Tyle �e on by� z tego faktu niesamowicie zadowolony i nie pr�bowa� tego ukry�. Podobnie jak zadowolenia z uroczystego obiadu, kt�ry traktowa� jako symboliczne zado��uczynienie za niesprawiedliwe potraktowanie jej przez Kr�lewsk� Marynark�. W pierwszym momencie chcia�a mu powiedzie� kilka s��w, ale po namy�le zrezygnowa�a�� Mac m�g�by by� jej ojcem, a cz�sto traktowa� j� bardziej jak c�rk� ni� jako swego kapitana.

Bez w�tpienia wys�ucha�by jej z nienagann� uwag� i uprzejmo�ci�, po czym nadal by�by dumny, uwa�aj�c, �e tym razem to on ma racj�.

Spojrza�a mu w oczy i bez s�owa unios�a r�ce, by m�g� jej zapi�� w talii pas ze szpad��� archaizmem stanowi�cym nieod��czny element munduru galowego. Tym razem nie by�a to zwyk�a przepisowa szpada zgodna z regulaminem wojskowym. I w tym przypadku tak Protektor, jak MacGuiness i ona byli jednomy�lni�� bro�, kt�r� Mac jej przypasa�, by�a �miertelnie gro�na i jak najbardziej funkcjonalna. Jeszcze czterna�cie miesi�cy temu zwano j� Mieczem Burdette, od czasu za� pojedynku o�miusetletnie ostrze nosi�o nazw� Miecza Harrington.

Spojrza�a w lustro i starannie za�o�y�a czarny beret. Do bia�ego b�dzie mia�a prawo dopiero, gdy oficjalnie obejmie dow�dztwo okr�tu. Odruchowo musn�a d�oni� cztery z�ote gwiazdki na lewej piersi�� ka�da oznacza�a dow�dztwo okr�tu z nap�dem nadprzestrzennym w s�u�bie Kr�lowej. My�l, �e wkr�tce doda do nich pi�t�, wzbudza�a w niej jedynie g��bok� satysfakcjꠗ �adnych mieszanych, sprzecznych czy ambiwalentnych uczu�.

Obejrza�a si� w lustrze staranniej ni� robi�a to od wielu tygodni. Osoba, kt�r� zobaczy�a, wygl�da�a prawie znajomo�� tr�jk�tna twarz o zdecydowanych rysach, silnie zarysowanych ustach i wysokich ko�ciach policzkowych by�a ta sama. Podobnie ostry podbr�dek i migda�owego kszta�tu oczy. Za to splecione w warkocz i upi�te w�osy by�y d�u�sze ni� ostatnio, gdy nosi�a mundur kapitana. Oczy zreszt� te� nie do ko�ca by�y takie same: ciemniejsze, g��bsze i bardziej zdeterminowane�

Zdecydowa�a, �e wygl�da nie najgorzej.

��S�dz�, �e na noc wr�c� na okr�t, Mac. Gdyby co� si� zmieni�o, dam ci naturalnie zna�.

��Rozumiem, ma�am.

Przenios�a wzrok na LaFolleta doskonale wygl�daj�cego w idealnie le��cym uniformie Gwardii Harrington i spyta�a:

��Jamie i Eddy s� gotowi?

��Tak, milady. Czekaj� na pok�adzie hangarowym.

��Ufam, �e przedyskutowa�e� z nimi spraw�?

��Tak, milady. Obiecuj�, �e nie przynios� pani wstydu. Przygl�da�a mu si� przez chwil� badawczo, na co odpowiedzia� spokojnym spojrzeniem�� nawet bez Nimitza wiedzia�a, i� wierzy� w to, co m�wi. Co niczego nie zmienia�o, bo gwardzi�ci podzielali opini� MacGuinessa i gotowi byli wszcz�� prywatn� wojn�, gdyby tylko kto� krzywo na ni� spojrza�. Honor westchn�a zrezygnowana�� pozosta�o jej tylko mie� nadziej�, �e posi�ek nie b�dzie mia� tak pami�tnego przebiegu, na jaki si� zanosi�o.

Poniewa� nic wi�cej w tej sprawie nie mog�a zrobi�, wzi�a Nimitza, kt�ry b�yskawicznie ulokowa� si� na jej ramieniu, dos�ownie promieniej�c zadowoleniem z powodu owego zado��uczynienia, kt�re mia�o sta� si� jej udzia�em. Westchn�a ponownie i poleci�a:

��No dobrze, Andrew. W takim razie ruszamy.

Kuter z Honor na pok�adzie wlecia� przez olbrzymie drzwi �adunkowe prowadz�ce do �adowni HMS Wayfarer. Przez otw�r w burcie zmie�ci�by si� bez trudu niszczyciel, tote� kuter wygl�da� niczym niezauwa�alna drobina na tle gwia�dzistej przestrzeni. Sama �adownia mia�a r�wnie olbrzymie rozmiary co drzwi, przez co praktycznie nikn�y w niej przeno�ne reflektory u�ywane przez ekipy stoczniowc�w ko�cz�cych ostatnie modyfikacje. Zgin�yby zupe�nie, gdyby w �adowni by�a atmosfera, ale jej brak powodowa�, i� �wiat�o nie rozprasza�o si� i ostro kontrastowa�o z idealnie czarnym wn�trzem.

Kuter �agodnie znieruchomia� i Honor ostatni raz sprawdzi�a kontrolki skafandra Nimitza. Po trzech latach treecat czu� si� w nim ca�kowicie swobodnie i u�ywa� go z wpraw� granicz�c� z rutyn�, co naturalnie nie znaczy�o, by ona mog�a zaniedba� kt�r�� z zasad bezpiecze�stwa. Nimitz takie sprawdziany znosi� cierpliwie, �wiadom, �e pomy�ka czy te� przeoczenie mia�yby fatalne konsekwencje. Skafander okaza� si� w pe�ni sprawny i hermetyczny, tote� Honor posadzi�a Nimitza na ramieniu i za�o�y�a he�m. Nim go uszczelni�a, LaFollet czeka� ju� przy drzwiach �luzy w pe�ni got�w do wyj�cia w pr�ni�.

��Jeste�my gotowi�� poinformowa�a mechanika pok�adowego.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi�, ale i tak sprawdzi� kontrolki jej skafandra, nim zameldowa� pilotowi:�� Otwieramy �luz�, sir.

��Rozumiem.�� G�os pilota rozleg� si� w s�uchawkach skafandr�w.

Mechanik wybra� rzadko u�ywan� kombinacj� na klawiaturze �luzy, jako �e przewa�nie jednostka cumowa�a w rejonach posiadaj�cych atmosfer�, i wewn�trzne drzwi otworzy�y si�. �luza by�a niewielka�� zmie�ci�yby si� w niej dwie niezbyt masywne osoby, tote� LaFollet wszed� do niej sam.

Teoretycznie Honor powinna jako pierwsza opu�ci� kuter, zgodnie ze zwyczajem i przepisami Kr�lewskiej Marynarki, i w normalnych warunkach tak w�a�nie robi�a. Ale czarna pustka �adowni stanowi�a zbyt wielkie potencjalne zagro�enie, by tym razem LaFollet ust�pi� w obliczu �rednio rozs�dnego w jego mniemaniu zwyczaju� Honor za� stwierdzi�a, �e nie ma powodu do protest�w. Wewn�trzne drzwi zamkn�y si�, zewn�trzne otwar�y i LaFollet wyszed� w pustk� trzydzie�ci metr�w nad pok�adem �adowni. W��czy� silnik skafandra i opad� delikatnie na p�yty pok�adu, uaktywniaj�c generatorki promieni �ci�gaj�cych w podeszwach but�w. Stan��, rozejrza� si� i powiedzia�:

��Mo�e pani wyj��, milady.

Honor z Nimitzem w obj�ciach wesz�a do �luzy. Towarzyszy� jej komandor Frank Schubert nadzoruj�cy przebudow� frachtowca na kr��ownik pomocniczy. Honor wypu�ci�a Nimitza, zanim w��czy�a nap�d skafandra, i wyl�dowa�a prawie r�wnocze�nie z Schubertem obok LaFolleta. Treecat nie lubi� kleistego oporu, jaki przy chodzeniu stawia�y buty skafandra, wi�c zatrzyma� si� metr nad jej g�ow�, steruj�c bez trudu dyszami manewrowymi dzi�ki sprz�eniu z mi�niami wymy�lonemu przez Tankersleya. W s�uchawkach rozleg�o si� wyra�nie jego radosne bleekni�cie�� zawsze lubi� stan niewa�ko�ci i nigdy tego nie ukrywa�.

��Tylko mi si� nie zgub, Stinker�� przestrzeg�a na wszelki wypadek.�� To naprawd� du�a �adownia.

Uspokoi� j� empatycznie i �agodnie sp�yn�� w d�, tak i� chwytnymi �apami m�g� uj�� p�tl� na jej ramieniu, specjalnie tam przymocowan�, by mia� si� czego trzyma�. Honor prze��czy�a lewe oko na noktowizor i rozejrza�a si� powoli. Pod�og� i �ciany pokrywa� krzy�uj�cy si� system w�skich tor�w. Zadowolona z tego co widzi, skupi�a uwag� na Schubercie�� admira� Georgides twierdzi�, i� Schubert, mimo �e posiada� stosunkowo nisk� rang�, jest jednym z najlepszych jego ludzi. Wszystko co dot�d zobaczy�a, potwierdza�o t� opini� o komandorze.

��Witamy na pok�adzie, milady�� odezwa� si� g��bokim g�osem i szerokim gestem wskaza� ogrom �adowni niczym kr�l oprowadzaj�cy po swym kr�lestwie.

��Dzi�kujꠗ odpar�a uprzejmie.

Powitanie nie by�o jedynie zwyczajow� uprzejmo�ci�, gdy� do zako�czenia przebudowy Wayfarer nale�a� do stoczni, nie do Honor, czyli konkretnie by� jednostk� Schuberta, o ile wybebeszony kad�ub z ca�kowicie wy��czonymi reaktorami mo�na by�o traktowa� jako jednostk� lataj�c�. A Honor by�a jedynie go�ciem na jego pok�adzie.

��Prosz� za mn�, milady�� zaproponowa� i powoli zwi�kszy� ci�g dysz manewrowych, oddalaj�c si� w g��b �adowni.

Honor i LaFollet ruszyli za nim, przy czym LaFollet tak idealnie trzyma� si� nieco z boku i z ty�u, jakby p� �ycia sp�dzi� w pr�ni. Honor rozgl�da�a si� uwa�nie, s�uchaj�c r�wnocze�nie wyja�nie� Schuberta.

��Jak pani widzi, jedyn� rzecz�, kt�rej mamy naprawd� w nadmiarze, jest przestrze� i projektuj�cy przebudow� postanowili to wykorzysta�. Zreszt� g��wnym powodem op�nienia, kt�re mamy, jest skala i ilo�� modyfikacji zatwierdzonych po przyj�ciu pierwotnego projektu.

Kierowali si� ku jednej z oaz �wiat�a i wzorem Schuberta z du�ym wyprzedzeniem rozpocz�li �agodne wytracanie pr�dko�ci. Niewielkim �ukiem dotarli do celu. Honor prze��czy�a lewe oko na normalne, dzienne widzenie i przyjrza�a si� ekipie stoczniowc�w w pancernych skafandrach.

��To jeden z g��wnych tor�w, milady�� wyja�ni� Schubert ca�kowicie ju� powa�nym tonem.�� Jest ich sze�� rozmieszczonych r�wnomiernie na wszystkich powierzchniach �adowni. Co dwie�cie metr�w znajduj� si� krzy��wki. Dzi�ki temu w ka�dej salwie b�dzie pani w stanie odpali� sze�� zasobnik�w, a je�li jaki� fragment tor�w zostanie zniszczony, mo�na b�dzie dzi�ki najbli�szej sprawnej krzy��wce przerzuci� zasobnik na objazd, po czym wr�ci� na pierwotny kurs i wykorzysta� jego wyrzutni�.

��Rozumiem, komandorze�� potwierdzi�a, przygl�daj�c si� stoczniowcom mocuj�cym ostatni fragment szyny.

Prawie gotowa by�a podziwia� prostot� i funkcjonalno�� pomys�u. Poniewa� admira� White Haven nie mia� nic wsp�lnego tak z opracowaniem, jak i z realizacj� projektu �Ko� Troja�ski�, m�g� poda� jej jedynie og�lne za�o�enia zmian i modernizacji. Sama mia�a jednak do�� czasu, by poszpera� w bazie danych Vulcana, i to, co odkry�a, a co potwierdza�a inspekcja okr�tu, zrobi�o na niej du�e wra�enie. By�oby wi�ksze, gdyby autork� pomys�u nie by�a admira� Eskadry Czerwonej Sonja Hemphill.

Honor mia�a w�asne powody, by serdecznie nie cierpie� �Upiornej Hemphill�, jak j� nazywano w Kr�lewskiej Marynarce, poza tymi bardziej og�lnej i teoretycznej natury. Hemphill przewodzi�a bowiem frakcji zwanej jeune ecole, odrzucaj�cej tradycjonalistyczne podej�cie do doktryny strategii i uzbrojenia, kt�rego zwolennikiem by� na przyk�ad earl White Haven czy lady Honor Harrington. Hemphill co prawda przyznawa�a, �e nale�y zna� klasyczn� strategi� i taktyk�, poniewa� nie s� one ca�kowicie bezu�yteczne, ale upiera�a si�, �e obecna doktryna jest przestarza�a i nale�y j� radykalnie zmieni�. Uzbrojenie okr�t�w wojennych, zw�aszcza liniowych, by�o wynikiem modernizacji tego, kt�re zosta�o przyj�te wieki temu, w konsekwencji czego taktyka i spos�b u�ycia tych�e okr�t�w zosta�y wykorzystane i nic nowego w tej materii nie da si� osi�gn��, twierdzi�a. Wed�ug jej filozofii wykorzystanie takie by�o r�wnoznaczne z brakiem rozwoju technologicznego. Jej zwolennicy g�osili konieczno�� odrzucenia �przestarza�ych, blokuj�cych dalszy rozw�j koncepcji� i wprowadzenia zupe�nie nowych rodzaj�w uzbrojenia. Chodzi�o im o tak radykalne rozwi�zania techniczne, �e gdyby okaza�y si� one skuteczne, �adna flota, kt�ra by ich nie przyj�a, nie mia�aby cienia szansy na zwyci�stwo z nowocze�nie uzbrojon�.

Do pewnego stopnia Honor nawet si� z tym zgadza�a, gdy� cho� nie wierzy�a w magiczne kule, to jako taktyk z du�ym do�wiadczeniem praktycznym szczerze nienawidzi�a boj�w spotkaniowych flot, w kt�rych wszystkie manewry by�y znane i stosunkowo �atwe do przewidzenia, a jedynym rezultatem bitwy by�y straty w ludziach i okr�tach. Jako strateg wola�aby zna� jaki� spos�b na staczanie bitew rozstrzygaj�cych, a nie tylko wyniszczaj�cych, kt�re przegrywaj�ca strona zawsze mog�a przerwa� i salwowa� si� ucieczk�. Problem polega� na tym, �e do nowych broni nale�a�o podchodzi� rozwa�nie i najpierw je sprawdza� dok�adnie i wszechstronnie, a nie od razu montowa� na okr�tach i wysy�a� do akcji.

Bior�c pod uwag� odleg�o�ci wchodz�ce w gr� w przypadku wojny mi�dzysystemowej, b�yskawiczne uderzenie w centrum wroga, jak na przyk�ad w system Haven, oznacza�o najcz�ciej ods�oni�cie w�asnego centrum strategicznego. By tego unikn��, trzeba by�oby dysponowa� przygniataj�c� przewag� liczebn�, co w rzeczywistych dzia�aniach wojennych prawie nigdy nie mia�o miejsca. Kanapowi stratedzy zapominali o tym regularnie, z uporem godnym lepszej sprawy pytaj�c, dlaczego flota bawi si� w zdobywanie systemu po systemie, zamiast atakowa� strategiczne cele o znaczeniu priorytetowym dla przeciwnika. W ko�cu okr�ty bez oporu z jego strony mog�y lata� w przestrzeni mi�dzysystemowej, gdzie nikt ich nie by� w stanie znale�� i przechwyci�, wi�c dlaczego flota nie koncentrowa�a si� na atakowaniu i zdobywaniu istotnych cel�w? Ludowa Republika post�powa�a tak w kilkunastu przypadkach w ci�gu ostatnich pi��dziesi�ciu lat i zawsze z pozytywnym skutkiem.

Odpowied� by�a prosta�� celami atak�w Ludowej Marynarki by�y dot�d zawsze pa�stwa o flotach zbyt s�abych, by stanowi�y powa�niejsze zagro�enie, st�d mog�a ona sobie pozwoli� na r�wnoczesny atak na samo serce przeciwnika bez obawy os�abienia obrony w�asnych �ywotnych miejsc. Kr�lewska Marynarka by�a zbyt liczna i zbyt silna, by Ludowa Republika zdecydowa�a si� na takie ryzyko, gdy� obie strony mog�y przeprowadzi� taki atak, a �adna nie chcia�a ryzykowa� pozostawienia najwa�niejszego swego systemu bez odpowiedniej obrony. Dlatego w obu systemach macierzystych roi�o si� od fortyfikacji i stacjonowa�y tam eskadry liniowe stanowi�ce trzon si� ka�dej z flot. A dzia�ania ofensywne prowadzono jedynie pozosta�ymi si�ami, co oznacza�o, �e walki toczy�y si� o kolejne systemy znajduj�ce si� mi�dzy obydwoma systemami macierzystymi. Naturalnie wybierano te, kt�re mia�y dla przeciwnika jak�� warto��, ale celem by�o zmuszenie go do ich obrony, przez co zyskiwa�o si� okazj� do stopniowego os�abiania jego si� na wybranych przez siebie warunkach. Je�li odpowiednio d�ugo utrzymywa�o si� stosown� inicjatyw�, w ko�cu osi�ga�o si� etap, w kt�rym przeciwnik nie dysponowa� ju� wystarczaj�cymi si�ami, by r�wnocze�nie broni� w�asnego uk�adu macierzystego i atakowa� powa�ne cele.

I to by� g��wny, strategiczny pow�d, dla kt�rego admira� White Haven tak usilnie d��y� do zdobycia Trevor Star. Nie tylko zlikwidowa�oby to du�e zagro�enie dla systemu Manticore i ogromnie u�atwi�o kwestie logistyczne; po zdobyciu tego systemu nadal kontynuowano by atak w g��b terenu Ludowej Republiki, co powinno zmusi� Ludow� Marynark� do dalszej obrony na warunkach atakuj�cych� i uniemo�liwi� jej jakiekolwiek zaskakuj�ce uderzenie. Tego ostatniego Ludowa Marynarka pr�bowa�a jak dot�d dwukrotnie�� pierwszy raz rozpoczynaj�c wojn�, i drugi raz rok temu, pr�buj�c zdoby� system Yeltsin. Sojusz nie mia� zamiaru dopu�ci� do tego, by skusi�a j� trzecia okazja.

Nie by� to najszybszy spos�b wygrania wojny i Honor tak�e wola�aby odwa�ne, niespodziewane uderzenie w serce wroga, ale niestety by�o ono mo�liwe jedynie wobec przeciwnika, kt�ry by na nie pozwoli� sw� bezmy�lno�ci�, a o Ludowej Marynarce czy Republice Haven mo�na by�o powiedzie� wiele, ale nie to, �e brakowa�o im do�wiadczenia. P� wieku podboj�w zapewni�o go a� za du�o. I dlatego jedyn� sensown� strategi� by�o stopniowe wyniszczanie si� Ludowej Marynarki i pozbawienie jej mo�liwo�ci ofensywnych, a pod sam koniec i defensywnych. Im szybciej Sojusz zdo�a osi�gn�� ten poziom wyniszczenia, tym mniej sam straci ludzi i okr�t�w, tote� Honor gotowa by�a zgodzi� si� na ka�d�, byle przemy�lan� i przetestowan� propozycj� mog�c� to przyspieszy�. Nawet je�li by�a autorstwa Upiornej Hemphill.

Jednak byli zwolennicy tradycyjnych metod, kt�rzy po prostu bali si� zmian. Obecne zasady rozumieli i nie mieli najmniejszej ochoty uczy� si� nowych, zw�aszcza radykalnie odmiennych, w kt�rych przewagi wynikaj�ce z do�wiadczenia przesta�yby si� liczy�. Mog�a to zrozumie�, ale nie zgadza�a si� z takim podej�ciem, dok�adnie tak samo jak z radosn� nieodpowiedzialno�ci� jeune ecole. Wiedzia�a te�, �e tak samo uwa�a admira� White Haven.

G��wny problem z Hemphill polega� na tym, �e traktowa�a ka�dy nowy pomys� jako godny zastosowania tylko dlatego, �e by� nowy. A co gorsza jako dow�dca sama stosowa�a najbardziej brutaln� odmian� walki na wyniszczenie. Jej taktyka polega�a na jak najszybszym zwarciu z przeciwnikiem i tak d�ugim waleniu ze wszystkiego, z czego si� da�o (je�li by�y to nowe bronie, to dobrze, je�li nie, m�wi�o si� trudno), a� kt�ra� ze stron przegrywa�a. Czasami by� to jedyny spos�b, ale tylko czasami. Upiornej Hemphill nie obchodzi�y przy tym zupe�nie straty w ludziach, kt�re traktowa�a po prostu jako nieuniknione koszty, a kt�re w tego typu walce by�y olbrzymie.

W opinii Honor Royal Manticoran Navy potrzebowa�a kogo�, kto umia�by po��czy� obie te tendencje w jedn� sp�jn� doktryn� i zastosowa� jaw praktyce. Do pewnego stopnia wym�g ten spe�nia� White Haven, otwarty na nowe odmiany uzbrojenia, byle odpowiednio sprawdzone. Dopasowywa� ich wykorzystanie do istniej�cej doktryny lub modyfikowa� j� na tyle, na ile by�o to potrzebne, by ich skutecznie u�y�. Pomaga�a mu w tym grupa wy�szych oficer�w: sir James Webster, Mark Sarnow, Theodosia Kuzak czy Sebastian D�Orville. By� to ju� dobry pocz�tek, ale za ka�dym razem, gdy ust�powali o krok, Hemphill i jej radosna banda uwa�ali, �e opozycja wreszcie ust�pi�a ostatecznie, i pr�bowali jak najszybciej wymusi� wykorzystanie jak najwi�kszej liczby innych wynalazk�w, z regu�y nie do ko�ca dopracowanych i nie przetestowanych odpowiednio.

Nie oznacza�o to naturalnie, �e wszystkie pomys�y Hemphill by�y narwane i nic nie warte, oznacza�o po prostu, �e trzeba by�o do nich podchodzi� nader ostro�nie i z regu�y dopracowywa� je albo te� zmienia� ich zastosowanie. Do takich nale�a�y w�a�nie nowe zasobniki holowane czy generatory ��czno�ci bliskiego zasi�gu, nadaj�ce z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a. Kr��y�y plotki o innych rozmaitych projektach b�d�cych w r�nych fazach przygotowa�, ale Honor podchodzi�a do nich ostro�nie, a im bardziej by�y �rewelacyjne�, tym ostro�niej. Jeszcze bowiem jako komandor zosta�a zmuszona do praktycznego sprawdzenia jednego z narwanych i niedopracowanych pomys��w Upiornej Hemphill. Sprawdzeniem tym by�o starcie z rajderem Ludowej Marynarki, w wyniku kt�rego straci�a po�ow� za�ogi, a jej okr�t zosta� zamieniony we wrak, kt�ry p�niej z�omowano.

Tym razem jednak Hemphill uda�o si� wymy�li� nieg�upi� koncepcj� uzbrojenia i modyfikacji, co Honor uczciwie przyznawa�a, zw�aszcza po ostatnich do�wiadczeniach, wiedz�c, jak niebezpieczny potrafi by� dobrze dowodzony i dobrze uzbrojony kr��ownik pomocniczy.

Unosi�a si� w �adowni, rejestruj�c wszystko, co Schubert powiedzia��� wiedzia�a, �e b�dzie w stanie odtworzy� to potem, gdy� teraz zaj�ta by�a analizowaniem tego, co ju� wiedzia�a o projekcie �Ko� Troja�ski�.

Kr��owniki pomocnicze Ludowej Marynarki udaj�ce statki handlowe budowane by�y od podstaw do tej roli, czyli w praktyce by�y okr�tami wojennymi udaj�cymi frachtowce. Dlatego nie pasowa�o do nich okre�lenie statek-pu�apka czy Q-ship, lecz rajder. Posiada�y nap�d, kompensatory i os�ony burtowe wojskowego typu, podzia� na hermetyczne przedzia�y, zdublowane systemy i gruby pancerz. W normalnych warunkach mog�y nawi�za� walk� nawet z kr��ownikiem liniowym, gdy� zbudowano je jak okr�ty wojenne�� tak by wytrzyma�y du�o trafie� i pozosta�y zdolne do akcji.

I tu w�a�nie le�a�a najwi�ksza s�abo�� pomys�u Hemphill. Poniewa� budowa takich jednostek trwa�aby za d�ugo i by�aby dro�sza, postanowi�a przerobi� na kr��owniki pomocnicze ju� istniej�ce frachtowce. Konkretnie wojskowe transportowce klasy Caravan. Fakt, �e by�o to prostsze, ale pozbawia�o je: opancerzenia, nap�d�w i kompensator�w czy os�on burtowych wojskowego typu i innych zalet, dzi�ki kt�rym okr�ty g�rowa�y nad statkami. Nawet po przebudowie statki-pu�apki pozosta�y du�ymi, powolnymi i wra�liwymi na ogie� jednostkami handlowymi. Nie mia�y typowych dla okr�t�w rozszerze� na dziobie i rufie, tote� nie by�o gdzie zamontowa� uzbrojenia po�cigowego. Mia�y po jednym reaktorze i niedublowane systemy, a reaktory celowo umieszczono w pobli�u burt, by �atwo je by�o naprawia�. Co oznacza�o, �e by�y niezwykle �atwe do zniszczenia.

W trakcie przebudowy dodano co prawda drugi reaktor schowany w sercu sp�aszczonego wrzeciona b�d�cego kad�ubem, ale i tak nikt przy zdrowych zmys�ach nie traktowa�by takiej jednostki jako odpowiednika rajdera Ludowej Marynarki.

By�y natomiast tak�e i korzy�ci wynikaj�ce z p�odno�ci i nieortodoksyjno�ci wyobra�ni Upiornej Hemphill i jej pomagier�w, o kt�rych na przyk�ad Ludowa Marynarka nigdy by nie pomy�la�a. Zaczynaj�c od uzbrojenia energetycznego, kt�re musia�o stanowi� niespodziank� dla ka�dego pechowca, kt�ry znajdzie si� w jego zasi�gu. Rajdery Ludowej Marynarki mia�y dzia�a o mocy tych instalowanych na kr��ownikach liniowych. Hemphill skorzysta�a z faktu, i� produkcja uzbrojenia wyprzedza�a budow� okr�t�w, i przekona�a kogo trzeba w Admiralicji, by wykorzysta� gotowe ju� i czekaj�ce w magazynach uzbrojenie. Dzi�ki temu Wayfarer mia� co prawda po�ow� dzia� rajdera, ale wszystkie lasery i grasery by�y dzia�ami montowanymi zwykle na superdreadnaughtach. Je�li jakikolwiek przeciwnik znajdzie si� w ich zasi�gu, to po pierwszej salwie burtowej pozostanie z niego naprawd� niewiele.

Podobnie, cho� nie a� tak dobrze wygl�da�a sprawa z uzbrojeniem rakietowym. Hemphill przekona�a r�wnie� odpowiedni� osob� w Admiralicji, by wykorzysta� ca�� przestrze� �adunkow� na cz�ci zamienne, magazyny amunicyjne oraz do innych czysto militarnych cel�w. Nawet po do�o�eniu drugiego reaktora, dodatkowych modu��w systemu podtrzymywania �ycia, stanowisk artyleryjskich i kwater mieszkalnych dla znacznie liczniejszej za�ogi, miejsca i tak pozosta�o du�o, jako �e transportowce tej klasy mia�y mas� siedmiu milion�w trzystu pi��dziesi�ciu tysi�cy ton. Wszyscy zainteresowani wykazali przy tym przewrotn� pomys�owo��. Magazyny amunicyjne by�y naprawd� olbrzymie�� dwadzie�cia wyrzutni znajduj�cych si� na pok�adzie mog�o prowadzi� ogie� niepor�wnanie d�u�ej ni� jakikolwiek superdreadnaught. Zreszt� salwa burtowa Wayfarera dor�wnywa�a salwie superdreadnoughta klasy Gryphon. By�o to rozs�dne, bior�c pod uwag�, �e mia� on dzia�a� z dala od w�asnych baz i linii zaopatrzeniowych. Nie to jednak by�o najwa�niejsze, je�li chodzi o uzbrojenie rakietowe. Najistotniejszy by� zupe�nie nowatorski pomys�, kt�ry Honor spodoba� si� natychmiast i bez zastrze�e�, ledwie si� o nim dowiedzia�a.

Ot� ca�� pierwsz� �adowni� przerobiono na magazyn i wyrzutni� zasobnik�w holowanych. Mie�ci�y si� tam ich setki, a fakt, i� �adownia znajdowa�a si� na rufie, umo�liwia� okr�towi to, czego nie by� w stanie zrobi� dot�d �aden okr�t, i to po niewielkiej modyfikacji. Superdreadnaught m�g� holowa� dziesi�� do dwunastu zasobnik�w wewn�trz ekranu i w razie potrzeby wysun�� je za ruf� na promieniach �ci�gaj�cych. Mniejsze okr�ty o cia�niej przylegaj�cych ekranach musia�y ca�y czas holowa� je w ten spos�b za rufami, co obni�a�o ich przyspieszenie. Zasobniki by�y te� przez to bardziej podatne na zniszczenie, poniewa� nie chroni�y ich os�ony burtowe. Wayfarer nie mia� uzbrojenia po�cigowego, kt�rego nie by�o gdzie zamontowa�, tote� jego rufa nadawa�a si� do wykorzystania. Dzi�ki pomys�owo�ci Schuberta pierwsz� �adowni� przed�u�ono prawie do poszycia rufowego i na samej rufie zamontowano drzwi �adunkowe. Dzi�ki temu Wayfarer m�g� wystrzeliwa� zasobniki prosto za siebie, jako �e rufa nie chroniona by�a ekranem jak w ka�dej lataj�cej jednostce. Wyrzutnie znajduj�ce si� u wylotu systemu tor�w oplataj�cych �adowni� pozwala�y na oddanie salwy z�o�onej z sze�ciu zasobnik�w co dwana�cie sekund. A ka�dy zasobnik posiada� dziesi�� wyrzutni rakiet. W ci�gu minuty Honor mog�a mie� dodatkowych trzysta rakiet gotowych do odpalenia.

Pomys�owo�� projektant�w bynajmniej si� na tym nie sko�czy�a�� �adownie trzeci� i czwart� przerobiono na hangary dla kutr�w rakietowych. Jednostki te by�y zbyt ma�e, by mo�na w nich zamontowa� nap�d nadprzestrzenny, natomiast jako niezwykle szybkie i zwrotne nadawa�y si� do dzia�a� wewn�trzsystemowych. S�absze ekrany i os�ony burtowe oznacza�y, i� �atwo by�o je zniszczy�, ale by�y solidnie uzbrojone w ci�kie jednostrza�owe wyrzutnie rakiet. Przypomina�y jajka uzbrojone w m�otki, ale w walce z piratami mog�y stanowi� ca�kiem gro�n� bro�.

W dodatku by�y to kutry nowej generacji, kt�re Kr�lewska Marynarka zacz�a budowa� zaledwie cztery standardowe lata temu. Pomys� by� po��czeniem powa�nej przer�bki pierwotnej idei autorstwa Hemphill oraz rozwi�za� technologicznych stosowanych przez Marynark� Graysona. W oparciu o grayso�ski, zupe�nie nowatorski projekt kompensatora bezw�adno�ciowego wydzia� budowy okr�t�w floty opracowa� nowy, znacznie skuteczniejszy typ kompensatora. Poniewa� in�ynierowie grayso�scy nie znali zasady jego dzia�ania, przyst�puj�c do opracowywania urz�dzenia, o kt�rym wiedzieli, �e istnieje i funkcjonuje, poszli zupe�nie inn� drog� ni� ich poprzednicy. Drog�, kt�ra zdaniem wielu, prowadzi�a donik�d. A jednak uda�o im si� stworzy� urz�dzenie, kt�re po zastosowaniu nowoczesnych technologii okaza�o si� efektywniejsze od poprzednich. Kutry wyposa�one zosta�y w kompensatory ponad dwadzie�cia pi�� procent skuteczniejsze od dotychczas u�ywanych (czyli najnowszych, w jakie wyposa�ony by� cztery lata temu HMS Nike). W po��czeniu z silniejszym nap�dem pozwala�o im to osi�ga� przyspieszenie przekraczaj�ce sze��set g. By�y to wi�c najszybsze okr�ty lataj�ce w normalnej przestrzeni. Przynajmniej chwilowo.

Zosta�y r�wnie� wyposa�one w znacznie silniejsze generatory os�on burtowych i zamontowano na nich w miar� solidne uzbrojenie artyleryjskie. Co prawda to ostatnie kosztem kilku wyrzutni, ale okr�t sta� si� przez to odporniejszy na trafienia i znacznie gro�niejszy na ma�ym dystansie. Na dalekim zreszt� te�, gdy� wymieniono wyrzutnie na ostatni, ci�ki model montowany w zasobnikach holowanych.

Poniewa� wi�kszo�� jednostek pirackich by�a uzbrojonymi statkami cywilnymi, ka�dy z nowych kutr�w dor�wnywa� im uzbrojeniem i m�g� w razie konieczno�ci nawi�za� wyr�wnan� walk�. A Wayfarer mia� ich na pok�adzie dwana�cie�� po sze�� w ka�dej ze zmodyfikowanych �adowni. Oznacza�o to, i� wsz�dzie w normalnej przestrzeni m�g� zwielokrotni� sw� si��, w��czaj�c do akcji tuzin niewielkich, ale dobrze uzbrojonych okr�t�w.

Najwi�ksz� natomiast jego s�abo�ci� by�a niemo�no�� zamontowania silniejszego nap�du, gdy� wi�za�oby si� to z rozebraniem go prawie na elementy sk�adowe i przeci�gn�o czas do nieomal�e r�wnego temu, jaki by�by potrzebny do budowy nowego okr�tu. Generatory os�on burtowych wzmocniono na ile si� da�o, podobnie jak generatory pola elektromagnetycznego, ale pod wieloma wzgl�dami okr�t przypomina� przero�ni�ty kuter rakietowy. By� w stanie wyko�czy� z zaskoczenia wi�kszo�� przeciwnik�w, a wybi� z�by ka�demu, ale w przypadku d�u�szej walki nie mia� �adnych szans.

Wszystko to powodowa�o, �e Wayfarer i pozosta�e statki-pu�apki mog�y okaza� si� skuteczniejsze w sektorze Breslau ni� zak�adano. Honor sp�dzi�a w przestrzeni Konfederacji prawie dwa lata, ganiaj�c pirat�w, gdy dowodzi�a ci�kim kr��ownikiem Fearless. Zna�a ten rejon lepiej ni� wi�kszo�� oficer�w Royal Manticoran Navy i nigdy nie spotka�a tam pirata, kt�ry by�by w stanie dotrzyma� pola jej nowemu okr�towi. Inaczej rzecz mog�a si� mie� w przypadku korsarzy�� niekt�re ich okr�ty prawie dor�wnywa�y uzbrojeniem kr��ownikom liniowym, ale by�o ich niewiele i do tego rozsianych na olbrzymiej przestrzeni. W dodatku mieli oni zwyczaj omija� statki nale��ce do Kr�lestwa Manticore, uwa�aj�c rozs�dnie, �e tak b�dzie dla nich zdrowiej. Mog�o si� to naturalnie zmieni�, odk�d Admiralicja wycofa�a wi�kszo�� okr�t�w z rejonu Konfederacji, ale korsarze musieli do pewnego stopnia liczy� si� z rz�dami, kt�re nominalnie przynajmniej reprezentowali. �aden, zw�aszcza le��cy gdzie� na uboczu system planetarny nie mia� ochoty irytowa� bez potrzeby takiej pot�gi jak Gwiezdne Kr�lestwo Manticore we w�asnym dobrze poj�tym interesie. Co najmniej jeden korsarz zosta� aresztowany przez w�asny rz�d i wraz z ca�� za�og� przekazany pod jurysdykcj� Kr�lestwa, gdy ten�e rz�d zosta� poinformowany, co go spotka w przypadku niearesztowania rzeczonego korsarza wraz z za�og�.

Maj�c dobr� za�og�, Honor nie musia�a si� martwi� spotkaniem z jakimkolwiek piratem czy korsarzem, o kt�rym s�ysza�a. Ku swemu zaskoczeniu zacz�a z pewn� niecierpliwo�ci� oczekiwa� chwili rozpocz�cia tego zadania.

Admira� Eskadry Zielonej sir Lucien Cortez, Pi�ty Lord Przestrzeni Royal Manticoran Navy, wsta� zza biurka, gdy adiutant wprowadzi� do jego gabinetu lady Honor Harrington.

Dla Honor ostatnie trzy doby przypomina�y bezpo�redni kontakt z tr�b� powietrzn�. Zdo�a�a zorganizowa� par� godzin, by odwiedzi� rodzic�w, i by�a to jedyna wolna chwila, kt�r� mia�a. Poza tym ca�y czas sp�dzi�a na zwiedzaniu okr�tu, sprawdzaniu plan�w i dyskusjach ze specjalistami ze stoczni na temat dodatkowych przer�bek i modyfikacji. Na powa�ne zmiany nie mieli czasu, ale drobne da�o si� wykona�, a by�o ich sporo. Jak cho�by zamontowa� dodatkowe szyby wind mi�dzy obiema �adowniami zamienionymi na hangary, co skr�ci�o czas przejazdu obs�ugi technicznej kutr�w, jak i czas zaj�cia stanowisk bojowych przez za�ogi w chwili og�oszenia alarmu o ponad dwadzie�cia pi�� procent. I tak dobre trzydzie�ci sze�� godzin zaj�o uzyskanie zgody, gdy� by�a to zbyt powa�na przer�bka, by stocznia mog�a j� wykona� po cichu.

Pozosta�e by�y drobniejszej natury, tote� nie zawracano sobie g�owy papierkami. Kiedy Honor goni�a Siriusa w systemie Basilisk, pierwszym ostrze�eniem, kt�re doprowadzi�o j� do zorientowania si�, �e ma do czynienia z rajderem, by�o odrzucenie przez niego fragment�w poszycia, za kt�rymi ukryte by�o uzbrojenie. Wykry� je radar i by�o to co� tak nietypowego, �e wzbudzi�o jej podejrzenia. Mi�dzy innymi dzi�ki temu wydarzeniu, opisanemu przez ni� w raporcie, Wayfarer zosta� wyposa�ony w odsuwane ambrazury�� zadano sobie nawet trud, by upodobni� je do p�yt poszycia albo do standardowych w�az�w, co da�o �miechu wart efekt, gdy� w po��czeniu z drzwiami �adunkowymi do obu �adowni-hangar�w burty przypomina�y oklejony plastrami ��ty ser. Nie by�o szans, by nie wzbudzi�y powa�nych podejrze� u ka�dego, kto uzyska wizualny obraz jednostki.

Dlatego Honor zaproponowa�a, by wszystkie ambrazury zakry� plastikowymi elementami tak wykonanymi, by kszta�tem i barw� zlewa�y si� z kad�ubem. Elementy te po odstrzeleniu pozostawa�y niewidoczne dla radaru i nie przeszkadza�y w prowadzeniu ognia, nie wzbudzaj�c r�wnocze�nie �adnych podejrze�. By�y tanie, wykona� je mo�na by�o na poczekaniu, a Wayfarer m�g� ich zabra� kilkaset i montowa� nowe po ka�dym starciu.

Komandor Schubert zakocha� si� wr�cz w pomy�le i bez zw�oki przyst�pi� do jego realizacji, co Honor bardzo ucieszy�o. Zajmuj�c si� dalszymi kwestiami technicznymi, mia�a jednak �wiadomo�� dw�ch problem�w, o kt�rych jak dot�d jeszcze nikt z ni� nie rozmawia�, cho� powinien. By�y to: kwestia za�ogi i dok�adne okre�lenie zadania, kt�re mia�a wykona�.

W og�lnych zarysach wiedzia�a naturalnie, czego Admiralicja od niej oczekuje, ale jak dot�d nie otrzyma�a �adnych rozkaz�w ani te� nie uczestniczy�a w �adnej oficjalnej odprawie. Nikt te� nawet nie zaj�kn�� si� na temat jej przysz�ych oficer�w czy za��g. Powod�w ku temu mog�o by� sporo�� w ko�cu Wayfarer mia� opu�ci� stoczni� na pierwsze pr�by odbiorcze dopiero za trzy tygodnie, ale co� tu jej �mierdzia�o. Nie wiedzia�a nawet, kto ma by� jej zast�pc� czy te� kogo przewidywano na dow�dc�w pozosta�ych trzech okr�t�w. Z jednej strony by�a zadowolona, �e nie musi si� jeszcze martwi� sprawami personalnymi, z drugiej jednak zdawa�a sobie spraw�, �e co� tu nie gra. By�o mn�stwo spraw technicznych, na kt�rych musia�a si� skoncentrowa�, r�wnie istotne by�o jednak zgranie i wyczucie zespo�u, kt�rym ma dowodzi�, i poznanie cho�by tylko swoich oficer�w. A przede wszystkim niepokoi�y j� przyczyny tego op�nienia.

Teraz �ciskaj�c d�o� Pi�tego Lorda Przestrzeni, wiedzia�a, �e wreszcie si� dowie. A znaj�c dzi�ki wi�zi z Nimitzem uczucia gospodarza, mia�a �wiadomo��, �e nie spodoba jej si� to, czego si� dowie.

��Prosz� usi���, milady.�� Cortez wskaza� jej fotel stoj�cy naprzeciw biurka.

Honor skorzysta�a z zaproszenia i admira� tak�e usiad�, opieraj�c �okcie o blat. Nast�pnie spl�t� palce, opar� na nich brod� i przyjrza� si� uwa�nie go�ciowi. Spotkali si� dot�d dwa razy i do tego przelotnie, ale �ledzi� uwa�nie jej karier�, gdy� nauczy� si� ufa� swemu instynktowi. Teraz mia� okazj� dok�adnie jej si� przyjrze�, tote� skorzysta� z niej. Spodoba�o mu si�, �e jest spokojna i opanowana, cho� musia�a wiedzie�, �e istniej� jakie� niecodzienne powody, �e Pi�ty Lord Przestrzeni wzywa na spotkanie zwyk�ego kapitana.

Cho� osoba siedz�ca w jego gabinecie pod �adnym wzgl�dem nie by�a �zwyk�ym� kapitanem. Przez ostatnie p�tora standardowego roku by�a pe�nym admira�em, fakt, �e w stosunkowo nowej i nielicznej marynarce wojennej, ale za to dowodzi�a w niej eskadr� superdreadnought�w. Cortez wiedzia� tak�e, �e Marynarka Graysona wydelegowa�a j� do �czasowej s�u�by� w szeregach RMN, czyli inaczej m�wi�c, z punktu widzenia w�adz i floty Graysona Harrington nadal pozostawa�a w czynnej s�u�bie grayso�skiej. Zdecydowanie niewielu oficer�w mia�o mo�liwo�� zrezygnowania w ka�dej chwili ze s�u�by w jednej flocie ze �wiadomo�ci�, �e natychmiast przechodz� do drugiej i to awansuj�c o cztery stopnie. Musia�o to mie� du�y wp�yw tak na jej podej�cie, jak i punkt widzenia wielu spraw, ale gdyby o tym nie wiedzia�, nie domy�li�by si� niczego z jej zachowania�� czeka�a z szacunkiem, a� si� odezwie, jak ka�dy kapitan w obecno�ci admira�a.

Honor ze swej strony czu�a, �e jest obiektem dok�adnego badania, cho� br�zowe oczy Corteza dot�d to maskowa�y. Nie zna�a jego my�li, ale czu�a przedziwn� mieszank� uczu�: rozbawienia, ciekawo�ci, z�o�ci, frustracji i niepewno�ci. By�a raczej pewna, �e ostatnie trzy nie s� skierowane przeciwko niej, ale wiedzia�a te�, �e to ona lub jej okr�ty s� ich przyczyn�. Dlatego te� czeka�a cierpliwie na wyja�nienia.

��Dzi�kuj� za przybycie, milady.�� Szef personelu Kr�lewskiej Marynarki przerwa� wreszcie milczenie.�� Przepraszam, �e nie mogli�my spotka� si� wcze�niej, ale szuka�em gdzie mog�em ludzi dla pani.

Na wp� przepraszaj�cy, na wp� kwa�ny ton natychmiast wzbudzi� jej czujno�栗 usiad�a prosto i spojrza�a na niego uwa�nie. Cortez dostrzeg� to, skrzywi� si� i odchyli� na oparcie fotela.

��Mamy problem, milady�� przyzna� z westchnieniem.�� Konkretnie chodzi o to, �e po�piech, z jakim Admiralicja zdecydowa�a si� wys�a� pani� do akcji, spowodowa� niez�e zamieszanie we wszystkich planach dzia�u personalnego.

��A konkretnie w czym tkwi ten problem, sir?�� spyta�a ostro�nie.

��W tym, �e musimy znale�� ludzi na pani okr�ty p� roku wcze�niej ni� by�o to zaplanowane i to praktycznie bez uprzedzenia. S�dz�, �e zdaje sobie pani spraw�, jak bardzo brakuje nam w tej chwili ludzi?

��W og�lnych zarysach tak, ale przez trzy standardowe lata nie nosi�am munduru Kr�lewskiej Marynarki i nie �ledzi�am jej sytuacji ze szczeg�ami, wi�c raczej nie jestem na bie��co�� ku jego zaskoczeniu zdo�a�a powiedzie� to neutralnym tonem.

��W takim razie przedstawi� pani w skr�cie sytuacj�. Oko�o pi��dziesi�t tysi�cy ludzi, w tym jedynie drobna cz�� oficer�w, zosta�o wypo�yczonych Marynarce Graysona, o czym, jak s�dz�, pani wie. Ta liczba nie obejmuje technicznego personelu przydzielonego do projektowania okr�t�w i zespo��w badawczo-rozwojowych. Bior�c pod uwag� ich braki w wyszkolonym personelu, ledwie wystarcza to do utrzymania w pe�nej gotowo�ci okr�t�w Marynarki Graysona, a sytuacja zacz�a si� pogarsza�, odk�d zacz�to wprowadza� do s�u�by zbudowane w grayso�skich stoczniach dreadnaughty. Wybra�em Marynark� Graysona jako przyk�ad. Fakt, najwi�cej naszych ludzi zosta�o wypo�yczonych w�a�nie jej, ale problem ma szerszy zasi�g. ��cznie w tej chwili musieli�my naszym sojusznikom wypo�yczy� sto pi��dziesi�t tysi�cy wyszkolonych ludzi. Je�li doda� do tego naziemny personel techniczny, daje to �wier� miliona�� przerwa� i poczeka�, a� Honor przyswoi sobie te liczby, a gdy skin�a g�ow�, kontynuowa�:�� Do tego dochodz� nasze w�asne potrzeby. Mamy w s�u�bie oko�o trzystu okr�t�w liniowych, kt�re �rednio maj� za�ogi licz�ce pi�� tysi�cy dwie�cie os�b, co daje razem ponad p�tora miliona ludzi. Oraz sto dwadzie�cia cztery forty broni�ce terminalu w systemie Basilisk tudzie� Manticore Junction z za�ogami licz�cymi kolejny milion. Do tego dochodzi reszta okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki z za�ogami licz�cymi ponad dwa i p� miliona ludzi oraz stocznie, bazy kosmiczne, bazy floty w obcych systemach takich jak Grendelsbane, wywiad, o�rodki badawcze i ca�a reszta. Je�li do�o�y� do tego niezb�dne rezerwy na rotacj� personelu, wychodzi, �e w Kr�lewskiej Marynarce i Korpusie Marines s�u�y ponad jedena�cie milion�w ludzi. Co prawda to zaledwie trzy dziesi�te naszej populacji, ale nale�y pami�ta�, �e wszyscy pochodz� z najbardziej produkcyjnych jej grup, a wed�ug ostro�nych ocen w ci�gu najbli�szych dw�ch lat standardowych b�dziemy potrzebowali jeszcze raz tyle personelu. I naturalnie nie nale�y zapomina� o potrzebach floty handlowej oraz armii.

Honor powt�rnie skin�a g�ow��� tym razem wolniej, gdy� zaczyna�a rozumie�, do czego Cortez zmierza. Royal Manticoran Marine Corps nie sk�ada� si� z pasa�er�w lataj�cych na okr�tach Kr�lewskiej Marynarki i tylko czekaj�cych na okazj� do aborda�u, byli to r�wnie� ludzie wyspecjalizowani w pe�nieniu okre�lonych obowi�zk�w na pok�adzie. Natomiast do ci�kich, d�ugotrwa�ych star� planetarnych przeznaczona by�a Kr�lewska Armia, kt�ra mog�a szkoli� ludzi jedynie w walce, gdy� na miejsce akcji dostarczana by�a w najkr�tszym mo�liwym czasie, a na okr�tach jej cz�onkowie pe�nili rol� wy��cznie pasa�er�w. W czasie pokoju by�a nieliczna, gdy� wi�kszo�� jej obowi�zk�w wype�nia� Korpus, natomiast w chwili rozpocz�cia wojny jej stan liczebny r�s� gwa�townie, gdy� by�a potrzebna cho�by do s�u�by garnizonowej. Korpus na przyk�ad ponad standardowy rok temu z du�� ulg� przekaza� jej pod opiek� Masad�, a obecnie armia by�a tak�e odpowiedzialna za utrzymywanie garnizon�w i spokoju na osiemnastu planetach zdobytych na Ludowej Republice Haven. A je�li Kr�lestwo nadal utrzyma inicjatyw�, nale�a�o si� spodziewa�, �e w najbli�szym czasie takich planet b�dzie wi�cej, co oznacza�o, �e zapotrzebowanie armii na nowych ludzi b�dzie wzrasta� wprost proporcjonalnie do sukces�w Royal Manticoran Navy.

Jakby tego by�o ma�o, flota handlowa Gwiezdnego Kr�lestwa by�a czwart� co do wielko�ci w znanej galaktyce. Znacznie liczniejsza ni� flota handlowa Ludowej Republiki, ust�powa�a jedynie trzem cz�onkom Ligi Solarnej. Pod wzgl�dem masy wielokrotnie przewy�sza�a RMN, ale co wa�niejsze stanowi�a podstaw� gospodarki i dobrobytu Kr�lestwa. Statki do niej nale��ce znale�� mo�na by�o wsz�dzie w znanej przestrzeni, gdy� poza obszarem Ligi dominowa�a w przewozie towar�w i pasa�er�w. I cho� statki mia�y znacznie mniejsze za�ogi ni� okr�ty, to sama ich liczba wymaga�a olbrzymiej ilo�ci ludzi.

��Poda�em te liczby, milady, by lepiej zda�a pani sobie spraw� ze skali problemu, o kt�rym m�wimy. Pewnie pani o tym nie wie, ale podwoili�my nab�r do Akademii, a i tak musieli�my powo�a� znacznie wi�ksz� liczb� oficer�w rezerwy, g��wnie z floty handlowej, ni� by�my chcieli. W niedalekiej przysz�o�ci b�dziemy zmuszeni uruchomi� przyspieszone kursy dla oficer�w tej�e floty bez wojskowego do�wiadczenia, by zrobi� z nich kr�lewskich oficer�w ni�szego stopnia. Jak na razie dajemy sobie rad�, ale jest to balansowanie na kraw�dzi. Ca�y plan rozdysponowania oficer�w i za��g jest drobiazgowo opracowany i niestety przez to nader delikatny i nieodporny na pr�by improwizacji. Uwzgl�dnili�my w nim, ma si� rozumie�, obsady dla kr��ownik�w pomocniczych, ale spodziewali�my si�, �e potrzebne b�d� dopiero za sze�� miesi�cy. Jak dobrze pani wie, tylko pani okr�t wraz z kutrami wymaga dw�ch i p� tysi�ca ludzi za�ogi i pi�ciuset Marines, a ��cznie okr�t�w tych ma by� pi�tna�cie, co daje czterdzie�ci pi�� tysi�cy ludzi, czyli prawie tylu, ilu wypo�yczyli�my Marynarce Graysona. I niestety nie mamy ich. Za sze�� miesi�cy b�dziemy mieli, w tej chwili ich nie ma.

Honor przygryz�a doln� wargꠗ o tym aspekcie logistycznym nie pomy�la�a, cho� powinna. By� mo�e pod�wiadomie obawia�a si� czego� podobnego i dlatego unika�a tego tematu� jakby nie by�o, nie stanowi�o to usprawiedliwienia, a tylko wym�wk�.

��Jak z�a jest sytuacja, sir?�� spyta�a w ko�cu.

Cortez wzruszy� wymownie ramionami.

��Dla pani czterech okr�t�w nie jest tragiczna: w gr� wchodzi tylko dwana�cie tysi�cy ludzi, gorzej, gdyby chodzi�o o wszystkie pi�tna�cie. Niestety za�ogi dla tych czterech tak�e stanowi� problem i nie rozwi��� go, nie zabieraj�c cz�ci ludzi z czynnych bojowo okr�t�w. Oceniam, �e oko�o jedna trzecia b�dzie pochodzi�a stamt�d, a sama pani wie, �e �aden kapitan dobrowolnie nie pozb�dzie si� dobrych ludzi. Zrobi� co b�d� m�g�, ale i tak wi�kszo�� za��g b�d� stanowi� ��todzioby prosto po kursach albo recydywi�ci, kt�rych dotychczasowi dow�dcy pozb�d� si� z rado�ci�. Kontyngent Marines to inna sprawa, b�dzie taki jak zwykle, czyli godny zaufania, natomiast co do za�ogi, sk�ama�bym, gdybym powiedzia�, �e b�dzie taka, jak� chcia�bym poprowadzi� do akcji.

Honor kiwn�a potakuj�co g�ow��� teraz mieszanka uczu� rozm�wcy sta�a si� zrozumia�a. Pi�ty Lord Przestrzeni by� do�wiadczonym dow�dc� liniowym i zdawa� sobie spraw� z konsekwencji tego, co jej w�a�nie powiedzia�, a co wi�cej, czu� si� osobi�cie odpowiedzialny za ten stan rzeczy. Nie by�, ale to nie zmienia�o jego podej�cia do ca�ej sprawy.

Jej umys� tymczasem analizowa� problem w dziwnie teoretyczny spos�b�� zupe�nie jakby to jej nie dotyczy�o. �aden kapitan nie mia� ochoty przyst�powa� do walki, maj�c �le przygotowan� i niezgran� za�og�. Dotyczy�o to zw�aszcza statk�w-pu�apek, z regu�y operuj�cych samotnie. W razie k�opot�w mogli liczy� tylko na siebie i to, czy prze�yj� czy te� nie, zale�a�o g��wnie od tego, jak za�oga wype�ni swe obowi�zki. Co gorsza, po�piech, z jakim jej okr�ty zostan� wyekspediowane w drog�, oznacza�, �e nie b�dzie mog�a pozby� si� najgorszych szumowin, bowiem kiedy zostan� zidentyfikowani, b�dzie ju� za p�no. Naturalnie ka�dy mia� dokumentacj� dotycz�c� przebiegu s�u�by, ale prawdziwi prowodyrzy i sprawcy k�opot�w zawsze s� na tyle cwani, by zbytnio nie podpa��, gdy� oznacza�oby to dotkliwe kary z wydaleniem ze s�u�by w��cznie. Ich weryfikowa�o dopiero post�powanie, czyli czas. By�a pewna, �e zdo�a nawet najgorszego z nich zmusi� do pos�uchu, ale na to tak�e potrzebowa�a czasu. Podobnie jak na zgranie tych, kt�rych wad� by� jedynie brak do�wiadczenia�� oni zw�aszcza wymagali uwa�nego traktowania. A tego czasu nie mia�a�

��Przykro mi, milady�� Cortez przerwa� milczenie.�� Zapewniam pani�, �e zrobimy co si� da, by odsia� cho� najgorsze plewy, i przyznam si�, �e odwleka�em to spotkanie, maj�c nadziej�, �e kt�ry� z cz�onk�w mego sztabu wpadnie na jakie� lepsze rozwi�zanie. Niestety, �adnemu si� to nie uda�o, wi�c uzna�em za sw�j obowi�zek wyt�umaczy� sytuacj� osobi�cie.

��Rozumiem, sir.�� Honor przez moment przygl�da�a si� Nimitzowi, kt�rego delikatnie g�aska�a po grzbiecie, i ponownie unios�a wzrok, spogl�daj�c na admira�a.�� Wiem, �e zrobi pan to, co tylko b�dzie pan m�g�, sir, a ka�dy kapitan zdaje sobie spraw�, �e zgranie za�ogi to jego zadanie, oboj�tne jakich musia�by u�y� metod. Damy sobie rad�, sir.

By�a �wiadoma fa�szywej pewno�ci siebie brzmi�cej we w�asnym g�osie, ale by�a to jedyna odpowied�, jakiej mog�a udzieli�, poniewa� by�a kapitanem i jej spraw� by�o zmieni� zbieranin� ludzi w zgrany, got�w do walki zesp�. Robi�a to ju�, cho� jak sama przed sob� musia�a przyzna�, nie w tak trudnych warunkach.

��C󿅠� Cortez na chwil� odwr�ci� wzrok, po czym zmusi� si�, by ponownie spojrze� jej w oczy.�� Mog� pani da� jedno: zdo�a�em zebra� naprawd� dobrych oficer�w i podoficer�w dla pani. Co prawda niekt�rzy s� nieco za m�odzi jak na przydzielone im stanowiska, ale wszyscy maj� nienaganny przebieg s�u�by, a znaczna cz�� s�u�y�a ju� pod pani�. Tu jest pe�na lista� jeszcze jedno: gdyby chcia�a pani mie� jeszcze kogo� konkretnego, niewa�ne, czy z oficer�w, czy z cz�onk�w za��g, prosz� mi poda� ich dane, a do�o�� stara�, by ich pani dosta�a. Nie obiecuj�, �e uda mi si� ze wszystkimi z uwagi na czas, ale b�d� pr�bowa�. Je�eli chodzi o nowy narybek, to pani okr�ty mia�y bezwzgl�dne pierwsze�stwo: na brak do�wiadczenia nic nie mog�em poradzi�, ale dosta�a pani tych z najlepszymi wynikami szkolenia.

��Doceniam to, sir�� powiedzia�a szczerze Honor.

��Zdo�a�em osi�gn�� jeszcze co�, co, jak s�dz�, pani� ucieszy. Alice Truman zosta�a w�a�nie kapitanem z listy i przydzieli�em j� na zast�pc� dow�dcy eskadry i dow�dc� HMS Parnassus.

Wiadomo�� by�a naprawd� mi�a, ale opr�cz rado�ci Honor poczu�a te� niepewno��. Doskonale pami�ta�a, jak sama podchodzi�a do pierwszego samodzielnego dow�dztwa okr�tu. Oficer tego kalibru co Truman, zw�aszcza je�li w�a�nie dosta� si� na list�, co w praktyce zapewnia�o w przysz�o�ci stopie� flagowy, m�g� uzna� przydzia� na statek-pu�apk� za policzek. I trudno by�oby mie� do� o to pretensje. Natomiast je�li Alice b�dzie s�dzi�a, �e ten w�tpliwy zaszczyt zawdzi�cza konkretnie jej, to�

��My�l�, �e powinienem doda�, i� wyja�ni�em jej dok�adnie sytuacj� i zg�osi�a si� na ochotnika�� doda� Cortez, jakby czyta� w jej my�lach.�� Pierwotnie mia�a obj�� dow�dztwo Lorda Eltona, ale jego naprawa przeci�gn�a si� o pi�� miesi�cy. Kiedy spyta�em j�, czy zgodzi si� na przeniesienie na Parnassusa, i wyja�ni�em, �e b�dzie s�u�y�a pod pani dow�dztwem, zgodzi�a si� natychmiast.

��Dzi�kuj�, �e mi pan to powiedzia�, sir�� u�miechn�a si� z ulg� po��czon� z wdzi�czno�ci�.�� Kapitan Truman to jeden z najlepszych oficer�w, jakich mia�am okazj� pozna�.

��S�dzi�em, �e b�dzie pani zadowolona�� Cortez u�miechn�� si� blado.�� Teraz druga kwestia: my�l�, �e znalaz�em te� pierwszego oficera, z kt�rego r�wnie� b�dzie pani zadowolona, milady.

Nacisn�� przycisk na konsoli ��czno�ci i rozsiad� si� wygodnie. Chwil� p�niej drzwi gabinetu otworzy�y si�, ukazuj�c wysokiego, ciemnow�osego komandora o orlim nosie i radosnym b�ysku w oczach. Na prawym r�kawie munduru mia� ciemnoczerwon� wst��k� Monarszego Podzi�kowania, a na lewej piersi baretki: bia�ob��kitn� Order of Gallantry i czerwonobia�� Saganami Cross. Wygl�da� absurdalnie m�odo jak na kogo�, kto zdoby� dwa z czterech najwy�szych odznacze� za odwag� w walce, nawet je�li bra� pod uwag� fakt, �e w dzieci�stwie zosta� poddany procesowi prolongu. Jednak�e Honor, wstaj�c z radosnym u�miechem, mia�a przed oczyma nieporadnego niczym szczeniak podporucznika, kt�rego pierwszym przydzia�em bojowym by� HMS Fearless wys�any na plac�wk� Basilisk.

��Rafe!�� prze�o�y�a Nimitza w zgi�cie lewej r�ki i wyci�gn�a ku nowo przyby�emu praw�.

��Jak sadz�, pa�stwo si� znacie�� b�kn�� z zadowolon� min� sir Lucien Cortez.

��Nie mia�em okazji za d�ugo pos�u�y� pod pani� na Nike.�� Cardones u�cisn�� energicznie jej d�o�.�� Mam nadziej�, �e tym razem b�dzie inaczej, skipper.

��Jestem tego pewna, Rafe�� odpar�a ciep�o i doda�a, zwracaj�c si� do Corteza:�� Dzi�kuj�, sir. Naprawd� bardzo dzi�kuj�, sir.

��Musia� zosta� czyim� pierwszym oficerem, milady. A poza tym wydaje mi si�, �e ma pani dobry wp�yw na karier� i wyszkolenie tego m�odego cz�owieka i szkoda by�oby psu� tak dobrze wsp�dzia�aj�cy zesp�, kt�ry ma jeszcze dalek� drog� przed sob�.

Cardones b�ysn�� w u�miechu z�bami, s�ysz�c komentarz, kt�ry osiem lat temu spowodowa�by, i� zrobi�by si� czerwony jak piwonia i nie by�by w stanie wykrztusi� logicznego zdania. Honor u�miechn�a si� do niego�� pomimo m�odego wieku Rafael Cardones by� jednym z najlepszych oficer�w taktycznych, jakich zna�a, a w dodatku od ostatniego spotkania zdecydowanie wydoro�la�.

Cortez obserwowa� ich rado��, nie ukrywaj�c zadowolenia i zastanawiaj�c si�, czy lady Harrington zdawa�a sobie spraw�, jak dalece Cardones wzorowa� si� na niej, o czym najlepiej �wiadczy� przebieg jego s�u�by przed i po ich pierwszym spotkaniu. Zaciekawiony sprawdzi� przebiegi s�u�by kilku innych oficer�w, kt�rzy brali udzia� w walce pod jej dow�dztwem, i by� pod wra�eniem tego, co odkry�. Cz�� najlepszych dow�dc�w RMN nigdy nie zdo�a sta� si� dobrymi nauczycielami. Honor Harrington by�a i doskona�ym dow�dc�, i dobrym nauczycielem�� opr�cz wspania�ych wynik�w w walce wykazywa�a niemal�e mistyczn� zdolno�� przekazywania w�asnej wiedzy, po�wi�cenia i poczucia obowi�zku podw�adnym. Dla szefa kadr Kr�lewskiej Marynarki zdolno�� ta by�a cenniejsza od jej umiej�tno�ci bojowych.

Teraz odchrz�kn��, a gdy oboje spojrzeli na niego, powiedzia�:

��Komandor Cardones otrzyma� cz�ciowy spis za�ogi HMS Wayfarer, milady. Jest on naturalnie niepe�ny, ale od czego� trzeba zacz��. Komandor wysun�� ju� kilka sugestii dotycz�cych oficer�w i podoficer�w i moi ludzie sprawdzaj� obecnie, kogo z nich uda si� pani przydzieli� na czas. Jak rozumiem, w ocenie admira�a Georgidesa za trzy tygodnie b�dzie mo�na uruchomi� reaktory i wprowadzi� na pok�ad za�og�?

��Za oko�o trzy tygodnie, sir�� potwierdzi�a Honor.�� S�dz�, �e to nieco pesymistyczna ocena, ale w�tpi�, by uda�o si� ten czas skr�ci� o wi�cej ni� kilka dni. Parnassus i Scheherazade b�d� gotowe w tym samym czasie, ale Gudrid b�dzie potrzebowa� jeszcze oko�o dziesi�ciu dni.

��Dobrze�� Cortez zastanowi� si� chwil�.�� Do czwartku b�d� mia� przynajmniej kapitan�w dla ka�dego z nich, a zanim za�ogi b�d� mog�y wej�� na pok�ad, powinni�my mie� pe�en sk�ad oficer�w. B�d� albo ju� tu, albo w drodze. To samo dotyczy podoficer�w, a genera� Vonderhoff zapewni� mnie, �e z kontyngentami Marines nie b�dzie �adnych problem�w. Natomiast je�li chodzi o cz�onk�w za�ogi, to nie jestem w stanie powiedzie�, jak szybko uda si� zebra� wszystkich, wi�c b�d� przysy�a� ich partiami. Postaram si� skompletowa� je najszybciej jak to b�dzie mo�liwe, ale nie podejmuj� si� poda� pani �adnych termin�w.

��Doceniam to, sir.�� Honor w pe�ni zdawa�a sobie spraw�, jak niezwyk�e jest to, �e admira� Cortez osobi�cie zajmuje si� kwesti� obsady pojedynczej eskadry i rozmawia o zwi�zanych z tym problemach z jej dow�dc�.

��Przynajmniej tyle mo�emy zrobi�, milady.�� Cortez skrzywi� si� wymownie.�� Je�li politycy wtr�caj� si� do operacji wojskowych, nigdy nic dobrego z tego nie wychodzi, o czym oboje wiemy. Ich fanaberie ju� nas kosztowa�y przerw� w pani s�u�bie i to w okresie, w kt�rym bardzo by si� pani przyda�a, �a�uj� te�, �e pani powr�t do czynnej s�u�by odbywa si� w takich warunkach. Chcia�bym te� powiedzie� pani, na wypadek gdyby nikt dot�d tego nie zrobi�, �e wszyscy cieszymy si� z pani powrotu, milady.

��Dzi�kuj�, sir�� Honor poczu�a, �e si� rumieni, ale nie spu�ci�a wzroku.

Cortez pokiwa� z aprobat� g�ow� i doda�:

��W takim razie proponuj�, aby�cie oboje wzi�li si� do pracy.�� Wsta� i wyci�gn�� d�o� na po�egnanie.�� Macie przed sob� nie lada wyzwanie, a pani, kapitan Harrington, b�dzie dodatkowo musia�a upora� si� z kilkoma problemami, z kt�rymi nie powinna si� pani boryka�. Je�eli jednak kto� potrafi wykona� to zadanie, to jestem pewien, �e w�a�nie pani jest tym kim�. Gdyby�my si� nie zobaczyli przed pani odlotem, �ycz� szcz�cia i udanego polowania.

��Dzi�kuj�, sir.�� Honor u�cisn�a jego d�o�.�� Do�o�ymy wszelkich stara�, sir.

Honor odchyli�a si� na oparcie fotela i rozmasowa�a bol�ce skronie. Zosta�a zakwaterowana w �rz�dzie kapita�skim� na stacji Vulcan do czasu, dop�ki nie b�dzie mog�a przenie�� si� do swej kwatery na pok�adzie okr�tu, i musia�a przyzna�, �e kabina by�a du�a i wygodna jak na standardy Kr�lewskiej Marynarki. Naturalnie by�a mniejsza od czekaj�cej na kr��owniku pomocniczym i znacznie mniejsza ni� apartamenty admira�a na Terrible, ale c�, by�a chwilowo tylko kapitanem. Nie mia�a zreszt� zbyt wielu okazji do korzystania z oferowanych przez tymczasowe lokum wyg�d. Prawd� m�wi�c, nie mia�a nawet czasu, by �wiczy� w sali gimnastycznej dla wy�szych oficer�w istniej�cej na terenie Vulcana, gdy� zalewa� j� nieustanny potok papierkowej roboty. Nie do��, �e obejmowa�a nowy okr�t, to na dodatek b�d�cy jeszcze w stoczni, co zwi�ksza�o ilo�� dokument�w. Musia�a te� przegl�da� papiery zwi�zane z tworzeniem eskadry, a wszystko to odbywa�o si� w przyspieszonym tempie i w efekcie ledwie mia�a czas na kr�tki sen.

Nie by�a w tym osamotniona�� Rafe walczy� z podobnym zalewem dokument�w, bowiem kapitan dowodzi� okr�tem i by� odpowiedzialny za wszystkie aspekty jego dzia�ania i bezpiecze�stwa, a pierwszy oficer okr�tem zarz�dza�. Oznacza�o to, i� na jego g�owie by�o zaplanowanie wacht, dopilnowanie dostaw zapas�w, organizacja szkole�, przegl�d�w i wszystkie inne sprawy sk�adaj�ce si� na sprawne funkcjonowanie okr�tu i za�ogi. Powinien te� osi�gn�� to w ten spos�b, by kapitan nie musia� na nic zwraca� uwagi i niczym nie zaprz�ta� sobie g�owy. Nie by�o to �atwe zadanie, ale wykonalne�� dlatego w�a�nie ka�da flota w ten spos�b ostatecznie testowa�a ka�dego oficera, kt�ry w przysz�o�ci mia� otrzyma� dow�dztwo w�asnego okr�tu. Je�li podo�a� obowi�zkom zast�pcy, oznacza�o to, �e si� nadawa�. Ju� cho�by to wype�nia�o Cardonesowi ca�y czas, a na dodatek Admiralicja nie przyzna�a Honor sztabu, mimo �e mia�a dowodzi� nie tylko swoim kr��ownikiem pomocniczym, ale i trzema innymi. W sumie by�o to sensowne posuni�cie, poniewa� najprawdopodobniej ka�dy z nich b�dzie dzia�a� samodzielnie, z rzadka w parze z innym, ale chwilowo oznacza�o to, i� Rafe opr�cz obowi�zk�w pierwszego oficera HMS Wayfarer musia� przej�� te� rol� kapitana flagowego.

Pomimo tego jednak i mimo i� po�piech zwi�ksza� presj�, Rafe radzi� sobie doskonale. Wzi�� te� na siebie koordynacj� prac ze stoczniowcami, a do sp�ki z matem Archerem, pisarzem okr�towym, przegl�dali wszystkie dokumenty dotycz�ce okr�tu czy eskadry, nim trafi�y na jej biurko. Docenia�a te wysi�ki, ale w wi�kszo�ci wypadk�w wszystko, co ci dwaj mogli zrobi�, to uporz�dkowa� papiery i podzieli� je na te, kt�re wymaga�y jedynie jej podpisu, i na te, co do kt�rych decyzj� musia�a podj�� sama. Okazali si� w tym naprawd� dobrzy.

Przetar�a oczy, upi�a �yk kakao z kubka, kt�ry Mac jak zwykle bezszelestnie pozostawi� na blacie, i wr�ci�a do raportu. Archer pod�wietli� podsumowanie ka�dej z cz�ci, a z wi�kszo�ci� da� sobie rad� Rafe, umieszczaj�c stosowne rozwi�zania. Dwa nie by�y takie, jakie sama by wybra�a, ale wygl�da�y na wykonalne i by� mo�e stanowi�y najlepszy wariant. Najwa�niejsze by�o co innego�� by�y to jego decyzje, bo do niego nale�a�o ich podj�cie. Musia�a je naturalnie zatwierdzi�, ale mia� prawo dzia�a� po swojemu tak d�ugo, jak d�ugo dzi�ki niemu okr�t by� skuteczn� broni� gotow� do u�ycia w ka�dej chwili. Dlatego nie mia�a zamiaru zmienia� jego decyzji, o ile czego� powa�nie nie sknoci. A szans� na co� takiego praktycznie r�wna�y si� zeru.

W ko�cu dotar�a do ostatniego akapitu, przeczyta�a go i z ulg� podpisa�a. Po czym westchn�a, tym razem z satysfakcj��� ca�y p�megowy dokument wymaga� podj�cia zaledwie sze�ciu decyzji, reszt� za�atwi� Cardones, co by�o znacznie lepszym wynikiem ni� si� spodziewa�a. Zapisa�a swoje poprawki i wys�a�a ca�o�� Archerowi. Po czym wywo�a�a na ekran kolejny dokument. Widz�c nag��wek j�kn�a�� hydroponika. Serdecznie nienawidzi�a wszystkiego, co by�o z tym zwi�zane, zw�aszcza inwentaryzacji, kt�re ci�gn�y si� w niesko�czono��. Si�gn�a po kakao i pos�a�a zazdrosne spojrzenie Nimitzowi pochrapuj�cemu na swojej grz�dzie. A potem zacisn�a z�by i zabra�a si� do roboty.

Na szcz�cie po paru minutach rozleg� si� brz�czyk przy drzwiach. Unios�a g�ow� zadowolona z przerwy, cho� nie zna�a jej przyczyn. Ka�da jednak�e by�a mile widziana, tote� natychmiast wdusi�a klawisz interkomu.

��Tak?

��Ma pani go�cia, milady�� rozleg� si� g�os LaFolleta.�� Przyby� oficer kontroli lot�w i chcia�by si� zameldowa�.

��Aha.�� Honor zaskoczona potar�a czubek nosa.

By�o to jedyne stanowisko, na kt�re wsp�lnie z Cardonesem nie potrafili znale�� nikogo. Skoro wi�c Rafe sam wyszuka� kandydata i nie uzgodni� z ni� tego, musia� to by� kto� o doskona�ym przebiegu s�u�by i �wietnych predyspozycjach.

��Popro� go, by wszed�, Andrew�� poleci�a i wsta�a.

Drzwi otworzy�y si� i ku jej zdumieniu nie pojawi� si� w nich LaFollet, kt�ry mia� zwyczaj wprowadzania go�ci. Co prawda szansa na pojawienie si� zab�jcy na pok�adzie Vulcana by�a mniej ni� znikoma, nie m�wi�c ju� o tym, �e poj�cia nie mia�a, kto te� mia�by go wynaj��, ale LaFollet mia� swoje zasady. Skoro nie zakaza�a mu eskortowania tego konkretnego go�cia, jego nieobecno�� by�a �wiadectwem szokuj�cego odst�pstwa od zawodowej podejrzliwo�ci. W nast�pnej chwili w progu pojawi� si� m�ody porucznik i zrozumia�a, co kierowa�o dow�dc� jej osobistej ochrony. I u�miechn�a si� rado�nie.

��Porucznik Tremaine melduje swoje przybycie, ma�am!�� wyrecytowa� Scotty i wypr�y� si� niczym na placu apelowym na wyspie Saganami.

W �lad za nim wmaszerowa� barczysty bosmanmat wygl�daj�cy na solidnie poobijanego przez �ycie i odda� jej honory r�wnie starannie, staj�c o krok z prawej i p� kroku za Scottym.

��Bosmanmat, artylerzysta Harkness, melduje swoje przybycie, ma�am!�� oznajmi� dudni�cym g�osem.

U�miech Honor zmieni� si� w radosny �miech, gdy obesz�a biurko i u�cisn�a d�o� Scotty�ego.

��Straszny duecik, prosz�, prosz�? Kto pozwoli� wpu�ci� was na m�j okr�t?�� powita�a ich, u�ywaj�c nieoficjalnego, ale najpopularniejszego okre�lenia, pod kt�rym od lat byli znani.

��C� komandor Cardones m�wi�, �e jest zdesperowany, ma�am�� odpar� ze �mierteln� powag� Tremaine.�� Skoro nie m�g� znale�� wykwalifikowanego personelu, stwierdzi�, �e b�dzie musia� pom�czy� si� z nami.

��Do czego ta marynarka dosz�a?!�� j�kn�a ze zgroz�, puszczaj�c jego d�o� i wyci�gaj�c prawic� ku Harknessowi.

Podoficer o twarzy zawodowego boksera z d�ugim sta�em wygl�da� przez moment na zak�opotanego, nim w ko�cu uj�� j� delikatnie.

��Prawd� m�wi�c, ma�am, to dawno ju� powinienem dosta� przeniesienie z Prince�a Adriana�� doda� powa�niej Tremaine.�� Byli�my na orbicie Gryphona i dostali�my rozkaz przydzia�u do 6. Floty. Gdyby nie to, kapitan McKeon zjawi�by si� osobi�cie. Zaraz potem dosta� rozkaz oddelegowania pi�tnastu ludzi, w tym oficera, do pani dyspozycji i stwierdzi�, �e obejdzie si� beze mnie. M�wi� co�, �e ma do�� mojego widoku i �e najwy�szy czas, �ebym trafi� pod rozkazy kogo�, kto zdo�a �pow�ci�gn�� moje rozbisurmanienie�. Nie mam poj�cia, o co mog�o mu chodzi�

Ostatnie zdanie wyg�osi� tonem uci�nionej niewinno�ci.

��Oczywi�cie, �e nie masz poj�cia�� zgodzi�a si� r�wnie niewinnie Honor.

Chor��y Prescott Tremaine odby� pierwszy przydzia� bojowy razem z ni� na plac�wce Basilisk. By� te� z ni� w systemie Yeltsin, kiedy wszystko si� zawali�o� By� z ni� w bazie Blackbird, gdy dowiedzia�a si�, co banda religijnych zbocze�c�w z Masady zrobi�a z je�cami z HMS Madrigal i cho� nigdy o tym nie rozmawiali i nigdy nie b�d� rozmawia�, uratowa� w�wczas jej karier�. Niewielu podporucznik�w mia�oby odwag� fizycznie powstrzyma� swojego dow�dc� eskadry, kiedy ten wpad� w amok.

��C󿅠� Honor zmusi�a si� do skupienia uwagi na Harknessie.�� Widz�, �e w ko�cu uda�o si� przeskoczy� zaczarowan� granic�, panie bosmanmacie.

Harkness zaczerwieni� si�, co nale�a�o do prawdziwych ewenement�w. A granica przez d�ugi czas by�a dla� zaczarowana, poniewa� mimo wieloletniej s�u�by i faktu, i� by� doskona�ym rakietowcem, nie m�g� jako� awansowa� wy�ej mata. To znaczy awansowa��� na pomocnika bosma�skiego z pi�tna�cie razy, ale nigdy nie na d�ugo. Jego konflikty z celnikami i z cz�onkami Royal Manticoran Marine Corps (tymi ostatnimi wy��cznie po s�u�bie) by�y wr�cz legendarne, dop�ki nie spotka� Scotty�ego. Honor nie do ko�ca pojmowa�a jak to dzia�a�o, ale obaj stali si� nieroz��czni�� gdzie Tremaine dosta� przydzia�, tam w kr�tkim czasie pojawia� si� Harkness, i nikt nie by� w stanie nic na to poradzi�. Mo�liwe �e nikt nie pr�bowa�, zdaj�c sobie spraw�, jak doskona�y duet tworzyli. Dzi�ki tej znajomo�ci Harkness nie tylko utrzyma� w ko�cu stopie� pomocnika bosma�skiego, ale i awansowa� na bosmanmata i to ju� jaki� czas temu, z tego co s�ysza�a.

��Uh� tak, ma�am� to jest, milady�� wykrztusi� Harkness.

��By�abym zadowolona, gdyby tak zosta�o. Co prawda nie przewiduj� �adnych kontakt�w z celnikami�� rumieniec Harknessa nabra� w tym momencie g��bszego odcienia.�� Ale b�dziemy mieli na pok�adzie pe�en batalion Marines i gdyby�my zawin�li gdzie�, gdzie by�aby okazja wyj�cia na przepustk�, cieszy�abym si�, gdyby nikt z za�ogi nie pr�bowa� zmniejszy� liczby zdolnych do s�u�by �o�nierzy Korpusu.

��Nie ma obawy, ma�am�� zapewni� j� Tremaine rado�nie.�� Bosmanmat ju� nie oddaje si� podobnym rozrywkom. �onie by si� nie podoba�y.

���onie?!�� Honor zamruga�a gwa�townie oczami i spojrza�a z takim zaskoczeniem na Harknessa, �e ten przybra� niezdrow� barw� g��bokiego szkar�atu.�� To prawda?

��No� tak jest, milady� b�dzie z osiem miesi�cy.

��Naprawd�? Gratulacje! Kto jest szcz�liw� wybrank�?

��Sier�ant major Iris Babcock, ma�am!�� zameldowa� z diabelskim b�yskiem w oczach Scotty.

Harkness zacz�� okazywa� wszelkie objawy ch�ci zapadni�cia si� pod pok�ad, a Honor zachichota�a. Nic nie mog�a na to poradzi�, cho� nienawidzi�a w�asnego chichotu, wiedz�c, �e brzmi on tak, jakby wydaj�ca go osoba w�a�nie urwa�a si� ze szko�y, ale szok by� tym razem zbyt silny. Harkness i Iris Babcock stanowili par�, kt�rej nie by�a sobie w stanie wyobrazi�, ale ani przez moment nie w�tpi�a, �e Scotty powiedzia� prawdꠗ wida� to by�o po minach ich obu. Zmusi�a si� do spokoju, co kosztowa�o j� sporo wysi�ku i troch� czasu, ale gdy si� odezwa�a, m�wi�a prawie normalnym g�osem.

��To wspania�a nowina, bosmanmacie!

��Dzi�kuj�, milady�� Harkness spojrza� bykiem na Tremaine�a i niespodziewanie u�miechn�� si� z za�enowaniem.�� To w sumie dobrze wysz�o� nigdy nie my�la�em, �e spotkani Marine, kt�rego cho�by polubi�, a tym bardziej�

Urwa� i wzruszy� wymownie ramionami.

��Naprawd� si� ciesz�, �e tak wysz�o�� powiedzia�a cicho Honor, �ciskaj�c jego rami�, i by�a to prawda.

Iris Babcock by�a wzorem Marine, o idealnej wr�cz karierze. By�a te� doskona�a w walce zar�wno typowej, jak i wr�cz. By�a najlepsza w corps de vitesse ze wszystkich znaj�cych t� sztuk� walki, jakich Honor w �yciu spotka�a. Zwi�zek tych dwojga nigdy nie przyszed�by jej do g�owy, acz Babcock by�a dok�adnie tym typem kobiety, kt�ra mog�a spowodowa� powa�ne i trwa�e zmiany w zachowaniu Harknessa. I by�a r�wnie� na tyle rozs�dna, by pozna� si� na tym, jakim naprawd� cz�owiekiem jest Harkness.

��Dzi�kuj�, milady�� powt�rzy� Harkness.

��Doskonale. Teraz rozumiem, dlaczego Rafe obsadzi� ci� na tym stanowisku, Scotty. Mia�e� okazj� rozejrze� si� po hangarach?

��Jeszcze nie, ma�am.

��To radz� ci, obejrzyj je. S�dz�, �e b�dziesz zadowolony. Najlepiej zreszt� obaj je obejrzyjcie. B�dziesz wsp�pracowa� z major Hibson, kt�r�, jak s�dz�, pami�tasz z grup aborda�owych, i komandorem Harmonem, dow�dc� naszych kutr�w rakietowych, ale jak na razie �adne z nich jeszcze nie przyby�o. Jest za to sier�ant major Hallowell: znajd� go i zabierz ze sob�. Minie jeszcze kilka dni, nim b�dziemy mogli opu�ci� stoczni�, tote� je�li przyjd� ci do g�owy jakie� drobne zmiany, to daj zna� mnie albo pierwszemu do kolacji.

��Aye, aye, ma�am!�� Tremaine wypr�y� si� jak struna, a Harkness poszed� za jego przyk�adem.

��Jeste�cie wolni, panowie�� oznajmi�a i obserwowa�a z u�miechem, jak wychodz�.

Dobrze, �e spotkanie nie nast�pi�o na pok�adzie okr�tu�� tu mog�a sobie pozwoli� na porzucenie formalno�ci, nie nara�aj�c si� na to, �e zostanie to uznane za faworyzowanie, a naprawd� by�a zachwycona, �e b�dzie ich obu mia�a w za�odze. Listy za��g, je�li chodzi o oficer�w, i podoficer�w by�y ju� prawie kompletne i rzeczywi�cie prezentowa�y si� tak doskonale, jak admira� Cortez obieca�. Cz�onkowie za��g dla r�wnowagi wygl�dali na mieszank� ��todziob�w i szumowin, tak jak si� tego obawia�. Takie mi�e niespodzianki jak ta pomaga�y jej zachowa� wiar� w przysz�o�� i we w�asne umiej�tno�ci.

Potrz�sn�a g�ow� z niedowierzaniem i roze�mia�a siꠗ zaloty Harknessa do Iris musia�y by� zaiste niecodzienne i �a�owa�a, �e ich nie widzia�a. W rado�niejszym nastroju wr�ci�a na fotel i zaj�a si� dzia�em hydroponicznym.

Technik elektronik pierwszej klasy Aubrey Wanderman by� prawie tak m�ody, jak sugerowa� to jego wygl�d, dzi�ki prolongowi. Mia� br�zowe w�osy i by� chudy�� sprawia� wra�enie jakby niedoko�czonego, typowo dla m�odzie�c�w w tym okresie. Zrezygnowa� z nauki na Uniwersytecie Mannheim, gdzie studiowa� fizyk� na pierwszym roku, by zaci�gn�� si� do Kr�lewskiej Marynarki. Jego ojciec, z zawodu in�ynier, by� temu przeciwny, ale nie m�g� zmieni� decyzji syna, wi�c pogodzi� si�, z jak to okre�la�, �nadmiernym wybuchem patriotycznej gor�czki�. W g��bi duszy by� jednak z niego dumny, a do szkolenia, jakiemu pociecha zosta�a poddana, nie mia� �adnych zastrze�e� ka�dy uniwersytet zaliczy�by mu dwa, a nawet trzy lata, bior�c pod uwag� �redni� wynosz�c� trzy koma dziewi��dziesi�t trzy. Za ten wynik otrzyma� pierwsz� naszywk� na r�kawie i uko�czy� szkolenie jako technik pierwszej klasy.

Zaj�o mu to prawie dwa lata i cho� wiedzia�, �e nowoczesna marynarka potrzebuje wyszkolonego personelu, a nie mi�sa armatniego, zdawa�o mu si�, �e nauka ci�gnie si� w niesko�czono��, a relacje z walk w Nightingale rodzi�y podejrzenie, �e wojna si� sko�czy, nim on zd��y wzi�� w niej udzia�. By� to naturalnie nonsens, ale tak w�a�nie czu�. Dlatego chcia� dosta� przydzia� bojowy na okr�t. Nie �eby nie czu� strachu�� nigdy nie uwa�a� si� za specjalnie odwa�nego�� ale pragn�� w�a�nie tego.

I dosta� przydzia� na okr�t liniowy�� wiedzia�, bo mat Garner pozwoli� mu zajrze� we w�asne dokumenty.

Tyle �e teraz okaza�o si�, �e wcale takiego przydzia�u nie by�o. Co gorsza nie przydzielono go na �aden uczciwy okr�t, tylko na byle co, szumnie zwane �kr��ownikiem pomocniczym�, a b�d�ce w rzeczywisto�ci zwyczajnym, tyle �e uzbrojonym frachtowcem.

Rozczarowanie niemal go za�ama�o�� wszyscy wiedzieli, �e �kr��owniki pomocnicze� by�y bzdur�. Marnowa�y czas na patrolowanie obszar�w zbyt ma�o wa�nych, by posy�a� tam normalne okr�ty wojenne, albo na eskortowanie niewa�nych i niezagro�onych niczym konwoj�w. A w tym czasie inni toczyli prawdziw� wojn�. Aubrey Wanderman nie po to zg�osi� si� na ochotnika, �eby tak sko�czy�.

Problem polega� na tym, �e to akurat nikogo nie obchodzi�o, a jak zd��y� si� nauczy�, rozkazy wydawano po to, by zosta�y wykonane. Wiedzia�, �e do�wiadczeni cz�onkowie za��g maj� swoje sposoby, by nagina� system do pewnego stopnia, ale on by� nowy i zbyt zielony, by czego� podobnego pr�bowa�. Mat Garner mu wsp�czu�, ale nie zareagowa� w �aden spos�b na uwag�, �e musi istnie� jaki� spos�b na zmian� przydzia�u, i w ten spos�b Aubrey musia� pogodzi� si� z nieuniknionym.

Dwa nast�pne dni up�yn�y na nieko�cz�cych si� papierkowych formalno�ciach, kt�re prze�y� w stanie pe�nej rezygnacji depresji. Z ka�d� godzin� ros�o w nim prze�wiadczenie o oszustwie i zdradzie�� pracowa� naprawd� ci�ko i uko�czy� kurs z drug� lokat�, to powinno by� przecie� wzi�te pod uwag�! Ale nie zosta�o, tote� mechanicznie spakowa� swoje rzeczy i do��czy� do pozosta�ych kursant�w, kt�rzy otrzymali ten sam przydzia�.

I dopiero wtedy zacz�o mu �wita�, �e sytuacja mo�e nie by� a� tak tragiczna jak s�dzi�, bo czekaj�c na prom zauwa�y�, �e wraz z nim czekaj� co lepsi, a nie co gorsi z absolwent�w. A potem na �awce obok siad�a ruda Ginger Lewis.

Ginger podobnie jak on by�a specjalistk� od nap�du antygrawitacyjnego. Co prawda uko�czy�a kurs z dziewi�tnast� lokat� na stu zdaj�cych, ale by�a od niego starsza o dwana�cie lat i Aubrey �ywi� dla niej ukryty podziw. Nie by�a tak dobra w teorii jak on, ale mia�a niesamowity wr�cz instynkt do wykrywania i zapobiegania problemom�� zupe�nie jakby czu�a, gdzie si� one rodz�. By�a te� dobrze rozwini�ta jak na sw�j wiek i nadzwyczaj atrakcyjna. Te dwa ostatnie czynniki silnie go onie�miela�y i to, �e ona by�a na luzie, wcale mu nie pomaga�o.

��Cze��!�� powita�a go rado�nie.�� Te� dosta�e� przydzia� na Sze��dziesi�tk�?

��Ehe�� przytakn�� tak ponuro, �e unios�a ze zdumienia brwi.

��Wybierasz si� mo�e na w�asny pogrzeb?�� spyta�a takim tonem, �e musia� si� u�miechn��.

��Przepraszam�� wymamrota�.�� Mia�em przydzia� na Bellerophona, mat Garner sam mi pokaza�! A sko�cz� na kr��owniku pomocniczym!

Ostatnie dwa s�owa wypowiedzia� z bezbrze�n� pogard�. Reakcja Ginger odebra�a mu mow�. Bo ona wcale mu nie wsp�czu�a, ani nie przyzna�a racji. Nawet nie by�a z�a, �e czekaj� taki sam los. Ona zacz�a si� �mia�! Spojrza� na ni� os�upia�y i jego mina spowodowa�a nowy, jeszcze silniejszy atak weso�o�ci. Kiedy si� jako tako uspokoi�a, poklepa�a go po ramieniu, takim samym zreszt� gestem jak matka, gdy w wieku dziesi�ciu lat rozwali� skuter antygrawitacyjny i by� z tego powodu strasznie nieszcz�liwy.

��Widz�, �e nie jeste� na bie��co z nowinami�� oceni�a.�� Fakt, ko�czysz na kr��owniku pomocniczym, a nie zaciekawi�o ci� cho� troch�, kto nim dowodzi?

��A niby dlaczego mia�o mnie to ciekawi�? Albo jaki� stary rep z rezerwy albo kompletny kretyn, kt�remu �al da� dozorowiec, bo go rozwali o najbli�szy ksi�yc.

��S�odka godzino, ale� ty uparty. No to ci powiem, �e tym starym repem z rezerwy jest nie kto inny tylko Honor Harrington.

��Harrington?!�� wykrztusi� i zamar� z opuszczon� szcz�k� na dobre pi�tna�cie sekund, nim odzyska� dar wymowy.�� Ta Harrington?! Lady Harrington?

��Ta jedna, jedyna i niepowtarzalna.

��Ale� ale ona jest w systemie Yeltsin!

��M�g�by� czasami poogl�da� jakie� wiadomo�ci, wiesz? Wr�ci�a ponad tydzie� temu. A pewien m�j informator, kt�ry z oczywistych powod�w�� Ginger u�miechn�a si� zalotnie�� zawsze by� wiarygodny, twierdzi, �e zosta�a dow�dc� tych kr��ownik�w pomocniczych.

��Jasne z modrym!�� westchn��, pr�buj�c si� opanowa�.

W ko�cu lady Honor Harrington popad�a par� lat temu w nie�ask� z powodu pojedynk�w�� wyl�dowa�a na po�owie pensji i nie przywr�cono jej do aktywnej s�u�by mimo wojny. Dopiero teraz wr�ci�a, wi�c mo�e te� sko�czy� w zapomnieniu na jakim� zes�aniu jak pierwotnie s�dzi�, �e sam sko�czy�. Ale w g��bi duszy w to nie wierzy�. Dziennikarze ochrzcili j� przydomkiem �Salamandra�, bo mia�a zwyczaj zawsze znajdowa� si� tam, gdzie ogie� by� najsilniejszy, a wszyscy w Kr�lewskiej Marynarce, nawet tacy nowicjusze jak on wiedzieli, �e jest doskona�ym dow�dc� bojowym. Nikt nie marnowa�by takiego oficera gdzie�, gdzie si� nie przyda, skoro toczy�a si� wojna. A poza tym, to nie by� pomys� RMN, �eby odebra� jej dow�dztwo, tylko polityk�w�� skoro teraz flota zdo�a�a przywr�ci� j� do aktywnej s�u�by, to b�dzie chcia�a wykorzysta� j� tam, gdzie najbardziej si� przyda.

��Tak sobie my�la�am, �e to ci poprawi humor. Zawsze mia�e� ci�goty do chwa�y i bohaterstwa, nie?�� Ginger zachichota�a, widz�c, jak Aubrey si� rumieni.�� Jestem pewna, �e gdy tylko lady Harrington zorientuje si�, jaki skarb ma pod swoim dow�dztwem, przeniesie ci� do obsady mostka jak nic.

��Przesta� si� ze mnie nabija�! Ka�dy chcia�by by� kiedy� s�awny, ty nie?

��Pewnie �e tak. I��� umilk�a, nas�uchuj�c, po czym doda�a powa�niej:�� I jak mi si� wydaje, w�a�nie og�osili przybycie nowego transportu!

Honor Harrington siedzia�a w swoim fotelu, jedn� r�k� g�adzi�a siedz�cego na jej kolanach Nimitza i obserwowa�a, jak HMS Wayfarer zbli�a si� do terminalu Manticore Junction.

Stoczniowcy kompletnie przebudowali mostek, instaluj�c wszystko, co powinno znajdowa� si� na mostku normalnego okr�tu wojennego, ale jedno spojrzenie na licznik przyspieszenia rozwiewa�o t� iluzj�, bowiem maksymalnym mo�liwym dla kr��ownika pomocniczego by�o ledwie sto pi��dziesi�t trzy koma sze�� g.

Jednostki wyposa�one w nap�d typu impeller w normalnej przestrzeni wytwarza�y dwie sp�aszczone fale grawitacyjne zwane ekranami, mi�dzy kt�rymi unosi� si� kad�ub. Teoretycznie jednostka mog�a w ten spos�b osi�gn�� pr�dko�� �wiat�a, natomiast w galaktyce by�o to niewykonalne, gdy� nie do��, �e za�oga zosta�aby rozmazana po �cianach, to pewne zasady fizyki wymusza�y, by ekrany nie styka�y si�, oraz na dziobie i rufie musia�a pozosta� wolna przestrze�. Przez ni� bez trudu przedostawa�y si� rozmaite cz�steczki albo i mikrometeoryty, kt�re nie wyst�powa�y cz�sto, ale zdarza�y si�. By unikn�� uszkodzenia lub nawet zniszczenia przez nie jednostki, instalowano tam generatory pola si�owego, a raczej dw�ch p�l si�owych: elektromagnetycznego chroni�cego przed promieniowaniem i cz�steczkowego wy�apuj�cego bardziej materialne zagro�enia. Generatory wojskowego typu pozwala�y osi�ga� pr�dko�� zero koma osiem c w normalnej przestrzeni, nim przestawa�y by� w pe�ni skuteczne. W nadprzestrzeni o dwadzie�cia pi�� procent mniejsze z uwagi na jej wi�ksze nasycenie cz�steczkami. Firmy przewozowe czy prywatni w�a�ciciele statk�w handlowych nie chcieli ponosi� koszt�w zwi�zanych z instalacj� i eksploatacj� tak silnych generator�w, zw�aszcza �e by�y to raczej masywne urz�dzenia, tote� montowali s�absze. W efekcie frachtowce w normalnej przestrzeni mog�y osi�ga� co najwy�ej zero koma siedem pr�dko�ci �wiat�a, a w nadprzestrzeni po�ow� jego pr�dko�ci. A Wayfarer mia� cywilne generatory p�l. I nie tylko.

Poniewa� ekrany by�y nieprzenikliwe dla ka�dego znanego rodzaju uzbrojenia, a otw�r na dziobie szerszy ni� na rufie, marzeniem ka�dego taktyka by�o tak zwane postawienie kreski nad T, czyli przeci�cie linii przeciwnika pod k�tem prostym. Manewr ten umo�liwia� oddanie pe�nych salw burtowych w jego ods�oni�ty dzi�b i z zasady ko�czy� si� zniszczeniem okr�tu przeciwnika. Burty chroniono os�onami burtowymi, kt�rych moc tak�e zale�a�a od generator�w, ale nawet w najlepszym wypadku i tak by�y wielokrotnie s�absze od ekran�w. Z ma�ej odleg�o�ci strza�y z broni energetycznej radzi�y sobie z nimi bez trudu, natomiast przy pojedynku rakietowym mia�y istotne znaczenie. Dla Honor wszystko to by�o drugorz�dne, bowiem g��wnym powodem troski by�a nieruchawo�� i powolno�� okr�tu. By� on powolniejszy od ka�dego prawdziwego okr�tu wojennego i wolniej te� przyspiesza�.

Przyspieszenie jednostki kosmicznej zale�y od trzech czynnik�w: si�y nap�du, efektywno�ci kompensatora bezw�adno�ciowego i masy. Nap�dy i kompensatory wojskowego typu by�y znacznie silniejsze, a wi�c i dro�sze od cywilnych. Wayfarer mia� mas� przeci�tnego superdreadnoughta, ale nie by� w stanie dor�wna� jego osi�gom. Przy kompensatorach r�wnej efektywno�ci mniejsza jednostka by�a w stanie pozby� si� wi�kszej cz�ci si� bezw�adno�ciowych powstaj�cych w czasie przyspieszania, odprowadzaj�c je do ekran�w, ni� wi�ksza. Dlatego mog�a osi�ga� wi�ksze przyspieszenia, dzi�ki czemu l�ejszy okr�t by� w stanie uciec ci�szemu, pomimo i� oba mog�y porusza� si� z tak� sam� maksymaln� pr�dko�ci�. Mniejszy okr�t nie m�g� lecie� szybciej, ale m�g� t� pr�dko�� szybciej rozwin��. Dlatego wi�kszy, je�li nie zmniejszy� odpowiednio dystansu, zanim to nast�pi�o, nie m�g� go zmusi� do walki. W przypadku Wayfarera sytuacja by�a gorsza, bowiem nawet superdreadnaught m�g� rozwin�� dwukrotnie wi�ksze przyspieszenie od niego.

W praktyce oznacza�o to, �e manewrowa� jak kulawy ��w i by doprowadzi� do starcia, Honor mog�a polega� jedynie na maskowaniu i pomys�owo�ci.

U�miechn�a si� nieco melancholijnie, maj�c �wiadomo��, �e b�dzie musia�a przyzwyczai� si� do tego typu my�lenia, od kt�rego ju� do�� dawno odwyk�a. I tak wraz z pozosta�ymi kapitanami sp�dzi�a sporo czasu na dyskusjach i symulacjach, kt�rych celem by�o obmy�lenie i wypr�bowanie najlepszych metod i taktyk. Cz�� z nich musi okaza� si� niepraktyczna, bo tak ju� w �yciu bywa, ale w miar� jak poznawali mo�liwo�ci swych jednostek, ros�a ich wiara we w�asne si�y i rodzi�y si� nowe, czasem zwariowane pomys�y. Ich podstawowym atutem by�o zaskoczenie�� jednostka wygl�da�a jak frachtowiec i wszystkie emisje tak�e mieli odpowiednie. Je�li statki-pu�apki nie zdradz� si� zachowaniem, ka�dy pirat uzna je za frachtowce i sam zbli�y si� na niewielk� odleg�o��. A potem b�dzie ju� za p�no�

Spojrza�a na ekran taktyczny fotela i kiwn�a g�ow� z satysfakcj��� Parnassus i Scheherazade trzyma�y si� wyznaczonych pozycji z bok�w i nieco z ty�u Wayfarera, uwa�aj�c, by nie zbli�y� si� zanadto, jako �e ka�dy kr��ownik pomocniczy mia� ekran o �rednicy stu kilometr�w. Gudrid lecia� za jego ruf�, dope�niaj�c formacji o kszta�cie rombu. Bior�c pod uwag� jak niewiele czasu mieli na �wiczenia, efekty by�y niez�e. Wayfarer przeszed� testy odbiorcze trzy tygodnie temu, a dwa pozosta�e kilka dni po nim, lecz Gudrid trafi� do s�u�by nieca�e dwa tygodnie temu. Kapitan MacGuire dokona� cudu i cho� teraz wraz z komandorem Stillmanem nie zdradzali si� z tym, wiedzia�a, �e boj� si�, by lada chwila nie ujawni�y si� jakie� powa�niejsze usterki przeoczone z powodu braku czasu. Zreszt� nie tylko oni si� o to martwili i nie chodzi�o wy��cznie o ewentualne mankamenty sprz�tu. Honor celowo wybra�a najgorsze i potencjalnie najgro�niejsze szumowiny do swojej za�ogi, ale to nie znaczy�o, �e pozosta�e tak�e nie by�y mieszank� niedo�wiadczonych ��todziob�w i maj�cych nienajlepsze nawyki weteran�w. Oznacza�o to s�ab� i nie do ko�ca zdyscyplinowan� za�og�, a wi�c i znacznie gorsze wyniki przez ni� osi�gane.

Praktycznie wszystkie dzia�y jeszcze si� zgrywa�y i Honor da�aby wiele za dodatkowy tydzie�. Czas by� jednak tym, czego ani oni, ani Admiralicja nie mieli�� bior�c pod uwag� meldunki wywiadu, rzeczywi�cie najwa�niejsze by�o, aby Grupa Wydzielona 1037 znalaz�a si� jak najpr�dzej w sektorze Breslau.

Z innych sektor�w niestety tak�e zacz�y nap�ywa� alarmuj�ce meldunki, a ostatnie oceny by�y jednoznaczne: brak reakcji Kr�lewskiej Marynarki na rosn�ce straty w�r�d statk�w o�mieli� nawet tych pirat�w i korsarzy, kt�rzy dot�d woleli trzyma� si� z daleka od jednostek nale��cych do Kr�lestwa Manticore. Dlatego Admiralicja zdecydowa�a, i� r�wnie wa�ne jak fizyczna eliminacja pirat�w jest samo pojawienie si� okr�t�w RMN na obszarze Konfederacji. Nie zmieniono rozkaz�w, ale admira� Caparelli o�wiadczy� bez ogr�dek, �e Grupa Wydzielona 1037 musi znale�� si� jak najszybciej w sektorze Breslau.

Obserwuj�c symbol oznaczaj�cy niewidoczny nexus terminalu rosn�cy na ekranie manewrowym, Honor analizowa�a now� dla siebie sytuacj�. Nigdy dot�d nie musia�a robi� niczego w takim po�piechu, nawet gdy wsp�organizowa�a 5. Eskadr� Kr��ownik�w Liniowych w przededniu wojny. Tym razem presja czasowa zmusi�a j� do kompromis�w i uproszcze�, jakich nigdy dot�d nie robi�a.

Nigdy te� nie poddawa�a w w�tpliwo�� jako�ci swej za�ogi. Teraz by�a tak zaj�ta organizowaniem Grupy Wydzielonej, �e praktycznie nie mia�a okazji jej pozna�. Spisa�a si� nienajgorzej w manewrach, jakie zdo�a�a przeprowadzi�, ale wyniki pozostawia�y wiele do �yczenia i Honor nie �udzi�a si�, �e wszystkie problemy ju� wysz�y na wierzch. Podobnie i Rafe natkn�� si� na ca�� mas� nowych, o kt�rych istnieniu wcze�niej nie mieli nawet poj�cia. Mimo to i mimo zastrze�e� admira�a Corteza wygl�da�o na to, �e za�oga jako ca�o�� stanowi dobry, cho� surowy materia�. Z kilkoma wyj�tkami.

��Za osiemna�cie minut przekroczymy perymetr obronny fort�w, milady�� g�os porucznika Kanehamy wyrwa� j� z rozmy�la�.

��Doskonale, panie Kanehama. Panie Cousins, prosz� skontaktowa� si� z kontrol� lot�w i poprosi� o zezwolenie na tranzyt i pierwsze�stwo w kolejce.

��Aye, aye, ma�am.�� Ciemnosk�ry oficer ��czno�ciowy zaj�� si� wykonywaniem rozkazu i po kilkunastu sekundach zameldowa�:�� Mamy zezwolenie, ma�am. Wayfarer ma numer dwunasty w kolejce Gregor, reszta wed�ug pani uznania.

��Dzi�kuj�. Prosz� poinformowa� pozosta�ych dow�dc�w, �e tranzyt odb�dziemy zgodnie z kolejno�ci� starsze�stwa.

��Aye, aye, ma�am.

Honor przenios�a wzrok na sternika.

��Macie O�Halley, prosz� w��czy� nas w kolejkꠗ poleci�a.

��Aye, aye, ma�am.

Honor skin�a g�ow�, obserwuj�c go uwa�nie, cho� nie natr�tnie�� tranzyt nie by� manewrem bojowym, ale nie by� r�wnie� tak prosty, jak mog�oby si� wydawa� komu�, obserwuj�cemu go z boku, a obsada mostka mia�a ledwie par� tygodni na �wiczenia. Mimo to sprawiali wra�enie spokojnych zawodowc�w i nie pope�niali b��d�w. Ani oni, ani obsady innych okr�t�w, gdy� na ekranie widzia�a, jak nienagannie wykonuj� manewr, ustawiaj�c si� w szeregu, i kolejno przelatuj� przez zewn�trzny pier�cie� obronny sta�ych fortyfikacji.

Najmniejszy z fort�w mia� ponad szesna�cie milion�w ton, a przestrze� mi�dzy nimi by�a pe�na min. W sta�ej gotowo�ci bojowej znajdowa�a si� zawsze jedna czwarta fort�w, a zmiany nast�powa�y co pi�� i p� godziny, tak by ka�dy mia� dy�ur raz dziennie (zgodnie z dniem planetarnym). Powodowa�o to szybkie zu�ycie sprz�tu, ale by�o przykr� konieczno�ci� przynajmniej do czasu zdobycia Trevor Star. I to w�a�nie najlepiej wyja�nia�o ca�kowite pierwsze�stwo, jakie mia�y dzia�ania 6. Floty.

Ka�dy z fort�w by� znacznie pot�niejszy i lepiej uzbrojony od najwi�kszego superdreadnoughta, ale poniewa� nikt nie wiedzia�, jaka jednostka dokonuje tranzytu do systemu Manticore, oznacza�o to, �e atak zawsze b�dzie zaskoczeniem dla obro�c�w. Nawet przy najlepiej zorganizowanej obronie nale�a�o liczy� si� z du�ymi stratami i na to po prostu nie mo�na by�o nic poradzi�. Co prawda przy tak silnej obronie jak ta, straty atakuj�cych by�yby najprawdopodobniej ci�kie, ale nowe w�adze Ludowej Republiki Haven a� nazbyt dobitnie udowodni�y sw� bezwzgl�dno�� i nie spos�b by�o wykluczy�, �e zdecyduj� si� wys�a� cz�� floty do samob�jczego ataku, je�li uznaj�, �e im si� to z jakich� powod�w op�aci.

Honor uczestniczy�a kiedy� w manewrach opartych na za�o�eniu, �e Ludowa Marynarka po�wi�ci w tym celu cz�� pancernik�w, kt�rych posiada�a bardzo wiele. By�y to okr�ty zbyt s�abo uzbrojone, by stawi� czo�a dreadnaughtom, nie m�wi�c ju� o superdreadnaughtach, co zreszt� Honor udowodni�a w Czwartej Bitwie o Yeltsin. Dlatego te� Royal Manticoran Navy nie posiada�a ani jednego okr�tu tej klasy�� by�oby to marnotrawstwo si�, �rodk�w i �ycia ludzi przy tej doktrynie, jak� mia�a. By�y to natomiast doskona�e okr�ty do os�ony ty��w przed rajdami kr��ownik�w i nader skuteczne narz�dzia do utrzymywania w ryzach podbitych czy niespokojnych z natury rzeczy system�w, kt�re od zawsze chcia�y odzyska� niepodleg�o��. Dlatego w�a�nie poprzednie w�adze nakaza�y budow� a� tylu pancernik�w, a obecnie wykorzystywa�y dwie trzecie z nich do takich represyjnych dzia�a�.

Autor manewr�w wyszed� jednak z za�o�enia, �e skoro pancerniki w starciu flot s� bezu�yteczne, Ludowa Marynarka mo�e je po�wi�ci�, wysy�aj�c z terminalu Trevor Star prosto do systemu Manticore tylko po to, by najbardziej jak si� da wykruszy� obron� sta��. Z oblicze� wynika�o, �e podczas jednego tranzytu przeleci ich oko�o pi��dziesi�ciu, czyli niewiele ponad trzyna�cie procent og�lnej ich liczby. Wynik �wicze� by� nast�puj�cy: atakuj�cy zostali ca�kowicie zniszczeni, ale uda�o im si� wy��czy� z walki trzydzie�ci jeden fort�w, czyli jedn� czwart� ca�o�ci. Trac�c oko�o dwustu milion�w ton i sto pi��dziesi�t tysi�cy ludzi, zniszczyli czterysta osiemdziesi�t milion�w ton i zabili dwie�cie siedemdziesi�t tysi�cy ludzi�� korzystne proporcje, tym bardziej �e flota atakuj�ca mia�a przewag� tak liczebn�, jak tona�ow� i teoretycznie mog�aby zaryzykowa� takie straty. Gdyby nie czynnik ludzki�� po pierwsze, Honor nie wierzy�a, by ktokolwiek zas�uguj�cy na miano normalnego zdecydowa� si� na takie masowe samob�jstwo, po wt�re, takie straty poniesione w tak bezsensownej akcji mia�yby katastrofalny skutek dla morale ca�ej floty agresor�w.

Niestety zdrowy rozs�dek i wojna nie chadzaj� w parze. Zw�aszcza je�li po stronie korzy�ci mo�na zapisa� powa�ne os�abienie zdolno�ci obronnych jedynego systemu planetarnego, jakim dysponuje przeciwnik. A atak mo�na powt�rzy� Dlatego umocnienia wzmocniono i utrzymywano w stanie sta�ej gotowo�ci. Koszty zwi�zane z fortyfikacjami systemu przez dziesi�ciolecia tak nadszarpn�y bud�et Kr�lewskiej Marynarki, �e przyst�pi�a do wojny, maj�c znacznie mniej okr�t�w liniowych od przeciwnika. Ich utrzymanie za� blokowa�o �rodki i ludzi, kt�re gdyby trafi�y na front, dawno zako�czy�yby walk� o Trevor Star. Gdyby mo�na by�o zdezaktywowa� po�ow� fort�w, da�oby to doskonale wyszkolony personel dla dwudziestu czterech eskadr superdreadnought�w i w kr�tkim czasie pozwoli�o na zwi�kszenie o prawie pi��dziesi�t procent liczby okr�t�w tej klasy.

Niestety, jak d�ugo terminal Trevor Star pozostawa� w r�kach wroga, tak d�ugo by�o to niemo�liwe. A poniewa� dow�dztwo Ludowej Marynarki tak�e umia�o liczy�, oczywistym by�o, �e b�d� go broni� do upad�ego. I dlatego Honor mia�a tylko cztery kr��owniki pomocnicze do walki z piratami�� wi�cej Admiralicja nie by�a w stanie przeznaczy� do wykonania tego zadania.

Symbol oznaczaj�cy HMS Wayfarer znieruchomia� na ekranie, a obok pojawi�a si� cyfra dwana�cie, b�yskawicznie zast�piona przez jedena�cie. Honor uaktywni�a niewielki ekran ��czno�ci przy prawym kolanie i po sekundzie pojawi�a si� na nim twarz m�czyzny o rudych w�osach i zielonych oczach. U�miechn�a si�, widz�c, jak Nimitz pospiesznie siada prosto na jej kolanach i nastawia uszy. Na ekranie obok twarzy m�czyzny wida� bowiem by�o �eb treecata siedz�cego na jego ramieniu. Gdy oczy obu istot spotka�y si�, Honor ponownie poczu�a ��cz�c� je g��bok� wi�.

��Maszynownia, komandor Tschu�� rozleg� si� g��boki baryton.

Honor u�miechn�a si� odruchowo.

��Prosz� przygotowa� si� do rekonfiguracji nap�du, panie Tschu.

��Aye, aye, ma�am. Pe�na gotowo�� do rekonfiguracji.

Podobnie jak admira� Georgides, Harold Tschu pochodzi� ze Sphinxa, a jego treecat by� naprawd� rzadkim okazem poza planet�, bowiem by�a to samica. Przewa�aj�c� wi�kszo�� treecat�w, kt�re adoptowa�y ludzi, stanowi�y samce�� Honor znaj�ca wielu adoptowanych wiedzia�a zaledwie o kilku samicach, kt�re si� na to zdecydowa�y. Wszystkie te� wybra�y stra�nik�w, kt�rzy nigdy nie opuszczali Sphinxa. A Samantha wybra�a Tschu i to gdy by� on ledwie o dziesi�� lat standardowych starszy ni� Honor, kiedy adoptowa� j� Nimitz. By� w�wczas w po�owie trzeciego roku akademii�� przyby� do domu na urlop, a wyjechali ju� razem. Wola�a nie my�le�, jak wp�yn�o to na jego dalsz� nauk� i w og�le ca�y pobyt w akademii. Naturalnie rozs�dniej by�oby dla wszystkich (i znacznie wygodniej), gdyby Samantha poczeka�a, a� zako�czy studia, ale jak na d�ugo przedtem przekonali si� mieszka�cy Sphinxa, treecaty mia�y na wiele spraw w�asny pogl�d.

Samantha by�a mniejsza od Nimitza i mia�a futro w bia�obr�zowe �aty, dzi�ki czemu w lesie by�oby j� jeszcze trudniej zauwa�y�. By�a te� m�odsza i wed�ug standard�w treecat�w nader atrakcyjna. Treecaty ��czy�y si� w pary na wiosn� i t� w�a�nie por� mieli najcz�ciej na my�li mieszka�cy Sphinxa, m�wi�c o sezonie godowym, ale podobnie jak ludzie treecaty ca�y rok by�y aktywne seksualnie� a Nimitz ostatni raz widzia� samic� swego gatunku jakie� trzy lata standardowe temu. Honor wola�a nie zastanawia� si�, do czego to mo�e doprowadzi�, ale najprawdopodobniej Tschu mia� ju� do�wiadczenie w podobnych kwestiach, bior�c pod uwag� dysproporcje mi�dzy przedstawicielami obu p�ci w�r�d treecat�w wyst�puj�cych poza planet�. A przynajmniej mia�a tak� nadziej�.

Nimitz przesta� wpatrywa� si� w ekran i spojrza� na ni�. U�miechn�a si� i poci�gn�a go za ucho�� je�li zacznie si� zaleca� do towarzyszki jej podkomendnego, skomplikuje jej nieco �ycie, ale nie katastrofalnie. W regulaminie nic na ten temat nie napisano, a z w�asnej inicjatywy nie mia�a najmniejszego zamiaru utrudnia� treecatom �ycia, naturalnie je�li zdecydowa�yby si� na zwi�zek�� i Nimitz o tym wiedzia�.

��Jako nast�pni mo�emy rozpocz�� tranzyt, milady�� zameldowa� Kanehama i Honor spojrza�a na ekran.

Widnia�a na nim cyfra dwa, a poprzedzaj�cy ich statek w�a�nie rozpoczyna� podej�cie.

��Dzi�kuj�, panie Kanehama. Sternik, prosz� wzi�� kurs na nexus.

��Aye, aye, ma�am� Jest kurs na nexus. Wayfarer powolutku posuwa� si� do przodu, a Honor jak zwykle spi�a si� wewn�trznie. Wormhole by�o anomali� astrofizyczn�, kt�rej natury tak na dobr� spraw� nikt nie pozna�. Mo�na j� by�o okre�li� jako szczelin� we wszech�wiecie, gdzie istnia�a fala grawitacyjna jeszcze silniejsza ni� kt�ra� z Rycz�cych G��bi. By� to tunel nadprzestrzeni z obu ko�c�w wychodz�cy z normalnej przestrzeni i dostanie si� do� nie wymaga�o spe�nienia �adnych warunk�w koniecznych do normalnego wej�cia w nadprzestrze� czy te� wyj�cia z niej. Nale�a�o tylko dok�adnie wycelowa� w nexus i u�ywa� �agli. Jeden z instruktor�w okre�li� to jako �p�ywanie kajakiem po tsunami� i Honor uwa�a�a, i� jest to trafne okre�lenie.

Do oblicze� w�a�ciwego kursu s�u�y�y komputery i dla wi�kszo�ci oficer�w po pierwszych kilku tranzytach by�a to rutyna. �wiadczy�y o tym zreszt� zachowania, kt�re obserwowa�a�� porucznik Kanehama siedzia� odpr�ony, sternik dzia�a� automatycznie, czemu trudno si� by�o dziwi栗 mia� pi�tna�cie lat praktyki.

��Prosz� postawi� dziobowy �agiel, panie Tschu�� poleci�a, spogl�daj�c na ekranik ��czno�ci.

��Aye, aye, ma�am. Dziobowy �agiel� postawiony.

��Doskonale.

Tschu wyznaczy� do s�u�by na tej wachcie najlepszych i ekran okr�tu bez problem�w spad� do po�owy mocy, gdy� generowa�y go tylko w�z�y rufowego pier�cienia. Dziobowy pier�cie� natomiast wytwarza� maj�cy trzysta kilometr�w �rednicy kr�g kierunkowy grawitacji wok� kad�uba, zwany od nazwiska wynalazczyni ��aglem Warshawskiej� lub po prostu �aglem. Stanowi� on podstaw� nap�du nadprzestrzennego.

��Przygotowa� si� do postawienia rufowego �agla�� powiedzia�a cicho, nie spuszczaj�c wzroku z ekranu manewrowego.

Przy takiej pr�dko�ci istnia� pi�tnastosekundowy margines b��du, nim fala grawitacyjna zniszczy rufowy pier�cie� nap�du, ale niew�a�ciwie przeprowadzony tranzyt powodowa� zawroty g�owy i nudno�ci u ludzi, a �aden kapitan nie lubi� mie� zarzyganego okr�tu i wygl�da� niezdrowo. Dlatego wszyscy starali si� wykona� ten manewr bezb��dnie. Honor obserwowa�a wskazania przyrz�d�w i w chwili, w kt�rej pr�dko�� osi�gn�a stosown� wielko��, co oznacza�o, �e funkcj� nap�du przej�� �agiel, poleci�a:

��Prosz� postawi� rufowy �agiel!

��Aye, aye, ma�am. Rufowy �agiel� postawiony�� zameldowa� Tschu.

Okr�t drgn�� lekko i zwi�kszy� szybko��. Teraz jego jedyny nap�d stanowi�y �agle, cho� technicznie nadal by� w normalnej przestrzeni.

Ekran manewrowy zgas� na moment i rozjarzy� si� ponownie�� przez sekund� okr�t nie istnia�, znikn�� bowiem z przestrzeni w systemie Manticore, a jeszcze nie pojawi� si� w przestrzeni systemu docelowego. A w nast�pnej sekundzie pojawi� si� w uk�adzie Gregor oddalonym o sto osiem lat �wietlnych w przestrzeni Einsteinowskiej. Od gwiazdy systemu Sierra, typu F9 zwanego Gregor A dzieli�o okr�t siedemset minut �wietlnych. �agle rozb�ys�y b��kitem, wytracaj�c nadmiar energii, generator hipernap�du wy��czy� si� automatycznie i okr�t wylecia� p�ynnie z terminalu.

��Tranzyt zako�czony, ma�am�� zameldowa� mat O�Halley.

��Dzi�ki, panie O�Halley. Poruczniku Kanehama, by� to doskonale przeprowadzony manewr�� pochwali�a i poleci�a komandorowi Tschu:�� Prosz� zrekonfigurowa� nap�d, panie Tschu.

��Aye, aye, ma�am� Rekonfiguracja zako�czona, ma�am.

�agle znikn�y, na ich miejscu pojawi�y si� ekrany i okr�t oddali� si� tras� wylotow�, robi�c miejsce nast�pnemu w kolejce Parnassusowi. Honor przyjrza�a si� ekranowi taktycznemu. Terminal Gregor tak�e broniony by� przez system fort�w, ale mniejszych ni� Manticore. By�o ich tak�e zdecydowanie mniej ni� w macierzystym systemie.

��Wywo�anie z Dow�dztwa Obrony Gregora, milady�� zameldowa� porucznik Cousins.

��Prosz� nada� nasz numer identyfikacyjny�� poleci�a Honor.

Procedura by�a standardowa i poddawana by�a jej ka�da jednostka wylatuj�ca z terminalu. Natomiast mi�a by�a szybko��, z jak� nast�pi�a.

��Mamy zgod� na wylot, milady�� oznajmi� Cousins.�� Kontradmira� Freisner przekazuje pozdrowienia i �a�uje, �e nie b�dzie pani mog�a zje�� z nim kolacji, milady.

��Prosz� przekaza� wyrazy szacunku admira�owi i podzi�kowa� za zaproszenie, panie Cousins. Prosz� te� powiedzie�, �e mam nadziej� skorzysta� z niego w drodze powrotnej.

��Aye, aye, milady.

Na ekranie pojawi� si� Parnassus, przyspieszaj�c �ladem Wayfarera, a Honor �a�owa�a, �e nie mo�e skorzysta� z zaproszenia. Niestety by�oby zupe�nie nienormalne, gdyby dow�dca obrony Gregora zaprasza� na kolacj� zwyczajnego kapitana dowodz�cego konwojem z�o�onym z czterech statk�w. Po prostu musia�oby to wzbudzi� podejrzenia, a tego w�a�nie chcieli wszyscy unikn��. Poza tym konw�j, do kt�rego mia�a do��czy� Grupa Wydzielona 1037, by wraz z nim dolecie� do systemu Sachsen, centrum administracyjnego sektora o tej nazwie, ju� czeka� got�w do wyruszenia. Jedynie dowodz�ca eskort� z�o�on� z dw�ch niszczycieli komandor Elliot wiedzia�a, czym naprawd� s� statki Honor. Ta ostatnia zreszt� mia�a nadziej�, �e zostanie potraktowana ze zwyczajow� �rednio uprzejm� niecierpliwo�ci� okazywan� zwykle kapitanom frachtowc�w przez oficer�w RMN dowodz�cych eskort�.

��Ma pani potwierdzone po�o�enie konwoju, pani Hughes?�� spyta�a oficera taktycznego.

��Mam, milady�� potwierdzi�a komandor porucznik Jennifer Hughes.�� Namiar 013 na 101, odleg�o�� dwa koma trzy miliona kilometr�w.

��Dzi�kuj�, komandorze Hughes. Panie Kanehama, prosz� do��czy� do konwoju.

��Aye, aye, ma�am. Sternik: kurs 013 na 101, przyspieszenie pi��dziesi�t g.

��Aye, aye, sir. Jest 013 na 101 i pi��dziesi�t g�� potwierdzi� mat O�Halley.

Honor za�o�y�a nog� na nog�, staraj�c si� nie okaza� niecierpliwo�ci. Pomimo ca�ego po�piechu, tysi�cy detali i w�tpliwo�ci zwi�zanych z za�og�, jak te� nieznajomo�ci dok�adnej skali zagro�enia, kt�remu musi stawi� czo�a, rozpocz�a wreszcie wykonywanie kolejnego zadania w s�u�bie Jej Kr�lewskiej Mo�ci.

By�o to g�upie, ale czu�a si� tak, jakby wr�ci�a do domu, i prawd� m�wi�c, nie mog�a si� doczeka�, kiedy spotka si� z niewiadomym.

��Zawr�cili i atakuj� ponownie!�� g�os komandor porucznik Hughes zbieg� si� z odpaleniem kolejnej salwy rakiet, kt�rej celem by� Gudrid.�� Potrzebuj� tych sensor�w nawigacyjnych ju�!

Wanderman pochylony nad sond� diagnostyczn� czu� pot p�yn�cy po twarzy. Wok� s�ycha� by�o przyciszony gwar typowy dla akcji bojowej, zw�aszcza niespodziewanej�� zostali zaskoczeni ca�kowicie, a s�dz�c po nat�eniu ognia, mieli przeciwko sobie ca�� eskadr� korsarsk�, nie pojedynczego pirata. Pierwszym ostrze�eniem by�a salwa rakiet, kt�ra zniszczy�a jeden z niszczycieli eskorty, a w �lad za rakietami pojawi� si� przeciwnik.

��Wiem, �e tam s�!�� warkn�a porucznik Wolcott, pomocnik oficera taktycznego.

Aubreyowi zrobi�o si� wstyd�� kimkolwiek byli napastnicy, sprz�t do walki radioelektronicznej mieli doskona�y: sensory Wayfarera by�y kompletnie og�upione. Mieli te� przynajmniej jeden okr�t wyposa�ony w ci�kie rakiety lub w zasobniki holowane, gdy� ostrzeliwali drugi niszczyciel spoza zasi�gu sensor�w aktywnych. W nadprzestrzeni wszystkie sensory mia�y powa�nie zmienione zasi�gi z uwagi na g�sto�� i r�norodno�� cz�steczek, a w po��czeniu z zag�uszaniem i zak��ceniami emitowanymi przez okr�ty wroga i jego rakiety oznacza�o to, �e znalezienie celu by�o niemo�liwe bez sensor�w grawitacyjnych, kt�re bez trudu wykry�yby �r�d�a nap�d�w. A ca�y system sensor�w grawitacyjnych przesta� dzia�a� i Aubrey nie by� w stanie go naprawi�.

��Thomas zniszczony!�� oznajmi� kto�.

Hughes zakl�a g�o�no�� trzech korsarzy zosta�o unicestwionych, ale sami stracili w�a�nie czwarty kuter rakietowy, a Gudrid tak�e zosta� trafiony.

��Zmiana priorytetu cel�w! Uwaga z lewej burty!�� oznajmi�a Hughes, uruchamiaj�c artyleri� g��wn�.

Pot�ne dzia�a poruszy�y si�, namierzaj�c cel, kt�ry wszed� nieopatrznie w ich zasi�g.

��Awaria grasera numer pi��!�� warkn�� kto�.

Aubrey us�ysza� nad g�ow� gor�czkowy klekot klawiatury i st�umion� wi�zank�.

��Cholera!�� zako�czy�a Hughes pochylona nad klawiatur�: m�ci�y si� brak do�wiadczenia i niezgranie za�ogi.�� Zablokuj go i prze��cz na mnie!

��Zablokowa�em� zaraz� prze��czony!

��Mam namiar celu!�� zawo�a�a Wolcott.

��Ognia!

Osiem graser�w odpali�o jak jeden przez otwarte w burcie ambrazury i zbli�aj�cy si� okr�t wielko�ci kr��ownika liniowego znikn�� w o�lepiaj�cym rozb�ysku.

��Dorwali�my go�� ucieszy� si� kto�.

��Ano, tylko teraz wiedz�, w co jeste�my uzbrojeni�� burkn�� kto� inny.

��Wystrzeli� zasobniki?�� spyta�a Wolcott.

��Nie!�� Hughes potrz�sn�a g�ow�.�� Nadal nie mamy do czego strzela�.

Wolcott umilk�a i siedzia�a bezczynnie. Gudrid straci� rufowe drzwi �adunkowe, trafione przypadkow� wi�zank� lasera zaraz na pocz�tku ataku, co zablokowa�o jego system wystrzeliwania zasobnik�w. Tylko Wayfarer m�g� ich u�y�, ale je�li zrobi to wobec cel�w, kt�re da si� zlokalizowa�, pozosta�e, znajduj�ce si� poza zasi�giem, skoncentruj� ogie� na nim, a bior�c poprawk� na s�abo�� opancerzenia i nieodporno�� na trafienia, oznacza�o to szybki koniec kr��ownika pomocniczego.

Aubrey zakl�� pod nosem, gdy ekran sondy zamigota� i zacz�y si� przeze� przelewa� szeregi cyfr i schemat�w. Sonda sprawdza�a tak oprogramowanie, jak i sprz�t sensor�w grawitacyjnych, ale to musia�o potrwa�. Ginger na pewno ju� wiedzia�aby, w czym tkwi problem, ale zosta�a ranna i�

Obraz na ekraniku zamar�, a w rogu zacz�a pulsowa� czerwona lampka. Sprawdzi�, co posz�o, i zakl�� ponownie. Trafienie w g��wne stanowisko sensor�w grawitacyjnych wywo�a�o spi�cie, kt�re zablokowa�o anteny. Bezpieczniki uratowa�y je przed zniszczeniem, ale pr�d, nie maj�c uj�cia, pop�yn�� systemem przekazywania danych i przepali� g��wny bufor zapasowego stanowiska. �eby to naprawi�, trzeba by�o wymieni� ca�y element, co potrwa z godzin�.

��Linnet zniszczony!�� rozleg�o si� nad jego g�ow�, gdy ostatni okr�t eskorty przesta� istnie�.

��Teraz zabieraj� si� za nas!�� oznajmi�a niespodziewanie porucznik Wolcott.�� Bogey siedem i osiem nadlatuj� ni�ej od nas od rufy namiar 240 na 236, a trzynasty i czternasty wy�ej z prawej burty namiar 119 na 033. Pr�buj� nas wyprzedzi� i przeci�� nasz kurs!

��Poka� mi!�� rozkaza�a Hughes i Wolcott prze��czy�a obraz na g��wny ekran taktyczny.

Komandor porucznik Hughes przygl�da�a si� mu przez chwil�, nim poleci�a:

��Sternik: obr�t na lew� burt�, kurs 330 w tej samej p�aszczy�nie!

��Aye, aye, ma�am� Jest obr�t na lew� i kurs 330 w p�aszczy�nie�� potwierdzi� mat O�Halley.

Wayfarer wykona� manewr z gracj� ci�arnej krowy.

��John i Andrew za�atwili Bogey dziewi��, ma�am!�� zameldowa� kto�, ale Hughes nie zareagowa�a.

Wpatrywa�a si� w ekran, na kt�rym kr��ownik pomocniczy ustawi� si� w�a�nie dennym ekranem do napastnik�w nadlatuj�cych z prawej, bior�c r�wnocze�nie kurs prostopad�y do reszty konwoju. W ten spos�b zwr�ci� si� lew� burt� ku drugiej grupie atakuj�cych, kt�rzy nadlatywali �od do�u�: obie jednostki wielko�ci� przypomina�y ci�kie kr��owniki. Wprowadzi�a do komputera kolejne polecenie.

��Bogey siedem i osiem w namiarze radarowym, ma�am!�� zameldowa�a porucznik Wolcott.

��Ognia, jak tylko dzia�a wyceluj�!

��Jezu, ju� po Gudrid�� j�kn�� kto�.�� Prze�ama� si�!

Aubrey zamkn�� oczy, gor�czkowo my�l�c.

��Carol, znajd� mi tego, kt�ry nas ostrzeliwuje!�� j�kn�a Hughes.

Napastnicy zaatakowali, gdy konw�j zmienia� fale grawitacyjne w nadprzestrzeni, czyli w�wczas, gdy by� najbardziej bezbronny. Obie fale oddziela�o ponad p� dnia �wietlnego w najbli�szym miejscu, co oznacza�o przelot z maksymaln� mo�liw� dla konwoju pr�dko�ci� trwaj�cy prawie trzydzie�ci godzin. Przez ten czas wszystkie jednostki porusza�y si�, u�ywaj�c nap�du typu impeller, a wi�c napastnicy dysponowali ekranami, os�onami burtowymi i mogli u�ywa� rakiet, frachtowce za� by�y najwolniejsze i mniej zwrotne. Co gorsza nikt ich nie zauwa�y� dzi�ki wyj�tkowo z�ym warunkom panuj�cym w tym rejonie oraz dzi�ki zaskakuj�co drobnemu wyposa�eniu radioelektronicznemu.

Ich pierwsza salwa powa�nie uszkodzi�a oba niszczyciele eskorty i uniemo�liwi�a Gudrid wykorzystanie zasobnik�w. Komandor Hughes skorzysta�a z zamieszania i wys�a�a do akcji kutry rakietowe. Ich niespodziewane pojawienie si� wymusi�o zmian� taktyki atakuj�cych, ale nie odstraszy�o ich. Najwyra�niej doszli do wniosku, �e �adunek musi by� niezwykle cenny, skoro jest tak silnie broniony, i pomimo ci�kich strat kontynuowali atak. Wayfarer i pozosta�e kutry mog�y ich nadal zniszczy�, ale nie wiedz�c, gdzie szuka� pozostaj�cych z dala okr�t�w ostrzeliwuj�cych ich rakietami, nie mieli szans na zwyci�stwo. Gdyby nie ten cholerny bufor, to�

Zaraz! Aubrey nagle otworzy� oczy, sprawdzi� co� na klawiaturze i u�miechn�� si� m�ciwie. By�o to ca�kowicie niezgodne z zasadami i na dodatek stanowi�o prymitywn� prowizork�, ale powinno zadzia�a�. Je�li wy��czy jedno stanowisko radaru, prze�le dane z zapasowego stanowiska sensor�w grawitacyjnych przez jego system do zapasowej centrali radarowej przez krzy��wk� 361, a potem��� Lewa burta ogie�!�� rozkaza�a Carolyn Wolcott i grasery kr��ownika przem�wi�y ponownie, zmieniaj�c obu napastnik�w w gor�ce ob�oki zjonizowanego gazu.

Jeden z nich zd��y� wystrzeli� i przez wredny przypadek strza� z jednego dzia�a laserowego trafi��� przebi� si� przez os�on� burtow� i zniszczy� grasery numer trzy i pi�� oraz uszkodzi� wyrzutnie siedem i dziewi��. Na stanowiskach obu dzia� zgin�y ca�e obs�ugi.

Aubrey nawet nie zwr�ci� na to uwagi. Programowa� stosowne polecenia bardziej intuicyjnie ni� zgodnie z tym, czego go nauczono, bo nikt dot�d niczego podobnego nie pr�bowa�, a on nie mia� czasu, by sprawdza� wszystko po kolei jak nale�y. Szed� na skr�ty, ale polecenia powinny zadzia�a�. Sko�czy�, pu�ci� klawiatur� i si�gn�� po narz�dzia.

��Uwa�a� na dw�ch pozosta�ych!�� przypomnia�a Hughes.

��Nieprzyjaciel przenosi ostrza� rakietowy z Gudrid na nas, ma�am�� zameldowa� porucznik Jansen ze stanowiska obrony rakietowej.

��Zr�b, co mo�esz!�� poleci�a zwi�le Hughes.

Aubrey szczupakiem rzuci� si� pod ekran radarowy.

Miejsca nie by�o du�o, a Jansen, o niczym nie uprzedzony, wrzasn�� nagle i podskoczy�, czuj�c jego dotyk na swoich nogach. W nast�pnej sekundzie cofn�� je jak m�g�, robi�c mu miejsce. Aubrey zdj�� przedni panel i zmusi� si� do uwa�nego sprawdzenia po��cze�, nim zacisn�� krokodylka na jednym z gniazd wej�ciowych. Przetoczy� si� na plecy, podci�gn��, �api�c za blat konsolety, i odepchn�� nogami od obudowy. Przejecha� na ty�ku do stanowiska kierowania ogniem i wtoczy� si� pod nogi Carolyn Wolcott.

Ta zobaczy�a go, gdy by� w drodze, i zd��y�a odsun�� si� z fotelem, robi�c mu miejsce i nie przerywaj�c pracy.

��Paul straci� ekran, ma�am. Galactic Traveler zosta� dwa razy trafiony w rufowy pier�cie� i traci przyspieszenie.

��Sternik, kurs na Traveleral�� poleci�a Hughes.�� Prawoburtowe dzia�a pe�na gotowo��! Bogey jedena�cie i trzyna�cie wyprzedzaj� nas.

��Rakiety w zasi�gu!�� zameldowa� Jansen w momencie, w kt�rym Aubrey sko�czy� ostatnie pod��czenie i uaktywni� sw�j program.�� Stracili�my radar numer sze��! Spr�buj� zmusi� go�

��Sensory grawitacyjne sprawne!�� zag�uszy� go radosny g�os Wolcott.�� Dwa nieprzyjacielskie okr�ty w namiarze 019 na 203, odleg�o�� p�tora miliona kilometr�w! Wygl�daj� na zmodyfikowane frachtowce i to one do nas strzelaj�, ma�am!

��Mam je!�� w g�osie Hughes zabrzmia�a m�ciwa satysfakcja.�� Przygotowa� si� do odpalenia zasobnik�w!

��Programowanie parametr�w celu� zako�czone i przyj�te!�� oznajmi�a Wolcott.�� Zasobniki gotowe, ma�am.

��Odpala�!�� rozkaza�a Hughes.

Sze�� zasobnik�w pojawi�o si� za ruf� Wayfarera, zaskakuj�c kompletnie atakuj�cych. Nikt nawet nie pr�bowa� do nich strzela�, a moment p�niej ich silniczki manewrowe o�y�y, ustawiaj�c je na zaprogramowanych pozycjach, a ledwie si� tam znalaz�y, odpali�y rakiety i sze��dziesi�t pocisk�w wi�kszych ni� te, kt�rymi dysponowali atakuj�cy, pomkn�o ku obu celom.

Aubrey wygramoli� si� spod konsoli sterowania ogniem, dysz�c ci�ko, i wlepi� wzrok w g��wny ekran taktyczny. Odleg�o�� nie by�a wielka i rakiety szybko j� pokona�y, detonuj�c i tn�c przestrze� dziesi�tkami promieni laserowych. Cz�� z nich dotar�a do obu okr�t�w rakietowych, kt�re mia�y jeszcze s�absz� obron� przeciwrakietow� ni� Wayfarer, tote� eksplodowa�y po wielokrotnych trafieniach.

��Hura!�� wrzasn�� kto�.

��Gdzie te dwa?!�� warkn�a Hughes, nie zapominaj�c o zagro�eniu, jako �e najbli�sza para napastnik�w, gdyby zosta�a zignorowana, mog�a nadal ich zniszczy�.

Korsarze jednak mieli do�栗 stracili ponad po�ow� eskadry i gdy na dodatek odkryli, jak� si�� ognia rakietowego dysponuje upatrzona ofiara, przestali mie� ochot� do dalszej walki. Zmienili kursy i zacz�li oddala� si� z du�ym przyspieszeniem, na wszelki wypadek ustawiaj�c si� ekranami do kr��ownika pomocniczego.

��Odpalaj dalej, Carol!�� Hughes wyszczerzy�a z�by w drapie�nym u�miechu.�� Chc� dosta� tylu, ilu tylko si� da!

��Aye, aye, ma�am. Nowe parametry celu przyj�te. Odpalam!

Kolejne zasobniki pojawi�y si� za ruf� okr�tu. Uciekaj�cy korsarze byli znacznie trudniejszym celem, ale po pi�tej salwie obie jednostki zosta�y zniszczone. Tych po drugiej stronie konwoju nie da�o si� dosi�gn��, tote� uciekli nie ostrzeliwani. Komandor porucznik Hughes opad�a na oparcie fotela z westchnieniem ulgi, a Aubrey klapn�� na pod�og� i otar� pot z czo�a. Ekrany zgas�y, po sekundzie rozjarzy�y si� ponownie, ukazuj�c nietkni�ty konw�j lec�cy z fal� grawitacyjn� MSY00291. Hughes przyg�adzi�a w�osy, spojrza�a na obsad� mostka i oceni�a:

��Nie tak najgorzej. Sp�nili�my si� z wykryciem ich, ale kiedy ju� zacz�a si� strzelanina, spisali�cie si� naprawd� dobrze.

��Zgadzam si� z t� ocen��� od strony drzwi dobieg� znajomy sopran i Aubrey pospiesznie zerwa� si� z pod�ogi.

W otwartych drzwiach symulatora Alfa sta�a kapitan Harrington. Za ni� wida� by�o otwarte drzwi do symulatora Beta, sk�d komandor Cardones dowodzi� korsarzami. W ramionach Honor trzyma�a treecata. Aubrey nie mia� poj�cia, jak d�ugo tam sta�a. S�dz�c z wyrazu twarzy komandor porucznik Hughes, nie tylko on si� nad tym zastanawia�.

Wszyscy wstali, gdy Harrington wesz�a do pomieszczenia, ale us�yszeli natychmiast:

��Wszyscy spocznij. Zas�u�yli�cie sobie, �eby spokojnie posiedzie�.

Komentarz skwitowa�y pe�ne satysfakcji u�miechy, a Honor podesz�a do stanowiska Hughes i wbi�a jakie� polecenie na klawiaturze. Na ekranie taktycznym pojawi� si� i zamar� obraz sytuacji w momencie, w kt�rym dostrzegli wreszcie oba okr�ty rakietowe.

��S�dzi�am, �e Rafe was za�atwi� tym trafieniem w stanowisko sensor�w grawitacyjnych�� powiedzia�a.

��Ja te�, ma�am�� przyzna�a Hughes szczerze i z uczuciem.

��C�, je�li jemu si� nie uda�o, to piratom nie uda si� tym bardziej�� u�miechn�a si� lady Harrington.

Treecat bleekn�� potwierdzaj�co.

��Za�atwi�by nas, gdyby nie Carol�� przyzna�a Hughes. Porucznik Wolcott pokr�ci�a energicznie g�ow� w ge�cie zaprzeczenia.

��To nie dzi�ki mnie, skipper�� wyja�ni�a.�� To zas�uga Wandermana. Nie wiem, co zrobi�, ale to podzia�a�o!�� I wskaza�a z u�miechem na Aubreya.

��Zauwa�y�am�� zgodzi�a si� lady Harrington, koncentruj�c na nim uwag�.

Aubrey poczu�, �e si� rumieni, ale stan�� na baczno�� i spojrza� jej w oczy, kr�tko, ale zawsze.

��Co zrobi�e�?�� zaciekawi�a si�.

��Ja� pu�ci�em dane inna tras�, ma�am� to jest milady�� poprawi� si�, czerwieniej�c jeszcze bardziej.

��Ma�am w zupe�no�ci wystarczy�� powiedzia�a �agodnie.�� A co konkretnie zrobi�e�?

��C� antena by�a sprawna, a w systemie nie dzia�a� tylko bufor, kt�rego nie zd��y�bym wymieni�, ma�am. Wszystkie dane z anten biegn� przez ��cze 361, zwane krzy��wk�, i dalej ulegaj� obr�bce komputerowej.�� Aubrey prze�kn�� �lin�.�� Wi�c zmieni�em program i zmusi�em g��wny komputer do wy�wietlania ich zamiast danych z radaru numer sze��.

��A to dlatego go straci�em!�� ucieszy� si� porucznik Jansen.�� Wiesz, �e przy okazji wy��czy�e� mi po�ow� prawoburtowych radar�w obrony przeciwrakietowej?

��Ja��� Aubrey spojrza� na niego rozpaczliwie, ponownie prze�kn�� �lin� i wypali�:�� Nie my�la�em o tym, sir. Jedyne, o czym mog�em my�le�, to jak przywr�ci� odczyt sensor�w grawitacyjnych i�

��I nie by�o czasu, by o tym dyskutowa栗 doko�czy�a za niego lady Harrington.�� Dobra robota, Wanderman. Bardzo dobra robota. To by� pokaz b�yskawicznego my�lenia i inicjatywy� Nie s�dz�, bym wcze�niej s�ysza�a o takiej mo�liwo�ci.

I przyjrza�a mu si� uwa�niej. Co wi�cej, jej treecat tak�e.

��Bo to nie powinno si� uda�.�� Hughes sprawdzi�a co� na ekranie i gwizdn�a bezg�o�nie.�� 361 to rzeczywi�cie ��cze krzy�owe, ale nadal nie rozumiem, jak on wymusi� kompatybilno�� danych. �eby to osi�gn��, musia� przekona� komputer bojowy do u�ycia trzech niezale�nych program�w.

Potrz�sn�a g�ow� z niedowierzaniem i wszyscy spojrzeli na Aubreya. Ten mia� ochot� zapa�� si� pod pok�ad, co mu si� naturalnie nie uda�o. Kapitan za� tylko si� u�miechn�a i unios�a pytaj�co brwi.

��Sk�d wzi��e� odpowiedni program?�� spyta�a.

Aubrey poczu� si� z lekka nieswojo.

��Ja� napisa�em po drodze� ma�am�� przyzna�.

Lady Harrington roze�mia�a si�.

��Po drodze?�� powt�rzy�a z uznaniem.�� Mamy jeszcze troch� problem�w na pok�adach artyleryjskich, ale wygl�da na to, �e na mostku ma pani doskona�� ekip�, komandor Hughes. Wyrazy uznania dla wszystkich.

Aubreyowi zrobi�o si� nagle przyjemnie, podobnie jak pozosta�ym, kapitan za� posadzi�a treecata na prawym ramieniu i skierowa�a si� ku wyj�ciu. Jednak nim wysz�a, przystan�a i odwr�ci�a si�.

��Chcia�abym sprawdzi� nagranie �wicze� dzi� wieczorem, pierwszy. Mo�ecie zje�� ze mn� kolacj�, razem z porucznik Wolcott?

��Oczywi�cie, milady.

��Doskonale. I prosz�, we�cie ze sob� zapis improwizacji Wandermana. Mo�e da si� j� oczy�ci� i umie�ci� w banku pami�ci na wypadek, gdyby okaza�a si� potrzebna w przysz�o�ci.

��Aye, aye, ma�am.

��No to zajmijcie si� tym po drodze�� poleci�a mi�kko i u�miechn�a si� do Aubreya.

A potem opu�ci�a symulator.

Kiedy pinasa zako�czy�a cumowanie do stanowiska 710 stacji Alfa, Honor wsta�a i obci�gn�a kurtk� galowego munduru. Kontrola lot�w zgodnie z oczekiwaniami niczym nie zdradzi�a si�, �e jest co� nienormalnego w przylocie jej pinasy. Nie zdziwi�o jej to�� kto� tak dobry w odkrywaniu sekret�w jak Rabenstrange musia� by� jeszcze lepszy w ich zachowywaniu, co w tej sytuacji mia�o swoje plusy i minusy. Przede wszystkim nie wiedzia�a, jakie s� prawdziwe zamiary Imperium wzgl�dem jej okr�t�w, a po rozmowie nabra�a pewno�ci, �e dowie si� tego tylko w�wczas, gdy herzog b�dzie chcia� jej powiedzie�. Najmniej prawdopodobnym by�o, by powiedzia� nieprawd�, z tego prostego powodu, �e nie musia� w og�le nic m�wi栗 gdyby Cesarz nie chcia� jej tu widzie�, m�g� to za�atwi� skuteczniej, a mniej dyplomatycznie, nie u�ywaj�c do tego celu kuzyna.

Zielone �wiat�o nad drzwiami �luzy oznacza�o hermetyczne po��czenie. Mechanik pok�adowy otworzy� drzwi. Honor przesta�a zajmowa� si� pr�nymi dywagacjami, spojrza�a na tr�jk� towarzysz�cych jej gwardzist�w i umie�ci�a Nimitza na ramieniu. W przeciwie�stwie do cz�onk�w ochrony treecat nie zdradza� �ladu napi�cia czy zaniepokojenia, co uzna�a za kolejny dobry omen, si�gaj�c po por�cz i przeskakuj�c granic� pok�adowej grawitacji pinasy.

Tak pok�ad, jak i galeria zgodnie z obietnic� by�y puste. Przy wylocie korytarza czeka�a tylko samotna komandor z akselbantami oficera sztabowego. Gdy Honor stan�a w strefie przyci�gania stacji, komandor wyprostowa�a si� i odda�a jej honory. Honor odsalutowa�a i u�cisn�a ostro�nie wyci�gni�t� d�o�.

��Komandor Tian Schoeninger, milady. Jestem oficerem taktycznym admira�a Rabenstrange�a. Witam w New Berlinie.

��Dzi�kuj�, komandorze�� powiedzia�a Honor, uwalniaj�c d�o� pani komandor z delikatnego uchwytu.

Delikatno�� bra�a si� st�d, i� na Potsdamie panowa�o przyci�ganie wynosz�ce osiemdziesi�t pi�� procent ziemskiego, czyli ledwie sze��dziesi�t pi�� procent tego wyst�puj�cego na planecie, na kt�rej si� urodzi�a i wychowa�a, a Schoeninger na dodatek by�a drobna i filigranowa, o delikatnej strukturze kostnej. Mia�a te� takie jak Honor oczy migda�owego kszta�tu. Pob�yskiwa�y w nich iskierki humoru.

��Moi gwardzi�ci.�� Honor wskaza�a na LaFolleta, Candlessa i Howarda.

Widz�c ich pulsery, Schoeninger zmarszczy�a brwi, ale nie odezwa�a si� s�owem. Skin�a g�ow� na powitanie i odezwa�a si� po kr�ciutkiej przerwie:

��Panowie, nie mia�am nigdy przyjemno�ci pozna� nikogo mieszkaj�cego na Graysonie. Jak rozumiem, wasz �wiat jest r�wnie trudny jak Potsdam.

��Na sw�j w�asny spos�b, ma�am�� potwierdzi� LaFollet.

Komandor u�miechn�a si� i wskaza�a pinas� cumuj�c� obok pinasy Honor.

��Je�li pozwoli pani ze mn�, milady�� zaprosi�a.�� Admira� Rabenstrange oczekuje pani.

��Ma pani chwil�, ma�am?�� dobieg�o od strony otwartych drzwi sali odpraw i Honor zaskoczona unios�a g�ow� znad komputera.

W progu stali Rafe Cardones i komandor porucznik Tschu�� pierwszy mia� pod pach� elektrokart�, drugi na ramieniu treecata strzyg�cego uszami i zm�czon� twarz potwierdzaj�c�, �e za wyj�tkiem kilku godzin snu ca�y czas sp�dza� w maszynowni. Oznacza�o to, �e Samantha sp�dza�a na mostku niewiele czasu. Nadrabia�a to teraz, rozgl�daj�c si� ciekawie. Nimitz, dot�d wygodnie rozwalony na oparciu fotela Honor, usiad� nagle prosto. Honor gestem zach�ci�a obu oficer�w do wej�cia i ukry�a u�miech, czuj�c, jak Nimitz wita Samanth�. Treecaty przejawia�y ca�kowity brak zainteresowania �yciem seksualnym ludzi i z ulg� stwierdzi�a, �e mimo tak rozbudowanej wi�zi w drug� stron� dzia�a to dok�adnie tak samo�� amory Nimitza nie mia�y �adnego wp�ywu na ni�. Nie znaczy�o to bynajmniej, i� pozostawa�a w nie�wiadomo�ci odno�nie tego, co oba treecaty czu�y, i troch� abstrakcyjnie ciekawa by�a, czy Nimitz do�wiadcza� podobnych uczu�, kiedy ona by�a z Paulem.

Wskaza�a przyby�ym miejsca i zamkn�a drzwi. Obaj usiedli i Honor u�miechn�a si� lekko, widz�c, jak Cardones opada na oparcie fotela i oddycha z ulg�.

��Dlaczego mam tak� dziwn� pewno��, �e co� knujecie?�� spyta�a niewinnie.

Rafe u�miechn�� si� i odpar�:

��Prawdopodobnie dlatego, �e tak jest. Chcia�em�

I urwa�, gdy� Nimitz sp�yn�� z oparcia fotela na st� konferencyjny i pomaszerowa� bezg�o�nie na jego �rodek. Samantha zrobi�a to samo i oba treecaty usiad�y tak blisko, �e prawie styka�y si� nosami. I zamar�y. Jedynie koniuszki ogon�w leciutko im drga�y. Rafe przygl�da� si� obojgu d�u�sz� chwil�, nim si� otrz�sn�� i skomentowa�:

��Mi�o, �e chocia� komu� wszystko si� uk�ada.

Po czym spojrza� podejrzliwie na Tschu i spyta� niewinnie:

��Ona ma treecata w ka�dym porcie?

��Nie jest a� tak �le�� zapytany u�miechn�� si� mimo zm�czenia.�� Ale umie post�powa� z ch�opami, no nie?

Oba treecaty ignorowa�y ludzi ca�kowicie, koncentruj�c si� na sobie nawzajem i mrucz�c g��boko w tak niskich, �e prawie podd�wi�kowych tonacjach. Ich pomruki z��czy�y si�, tworz�c dziwn� harmoni�, i Tschu spojrza� zaskoczony na Honor. Ta wzruszy�a bezradnie ramionami. W naturalnym �rodowisku m�ode treecaty cz�sto zawiera�y czasowe zwi�zki, ale doros�e ��czy�y si� w monogamiczne pary raz na zawsze. Te, kt�re zaadoptowa�y ludzi, rzadko mia�y sta�ych partner�w i Honor zastanawia�a si� cz�sto, czy powodem jest oddalenie od innych treecat�w, czy te� dane osobniki wybra�y ludzi w�a�nie dlatego, �e by�y w jaki� spos�b odmienne od pozosta�ych. Widzia�a ju� wcze�niej zaloty treecat�w, i to, co teraz obserwowa�a, wygl�da�o ca�kiem powa�nie, i mog�o mie� interesuj�ce konsekwencje. Samotne treecaty by�y generalnie niep�odne, natomiast gdy ��czy�y si� w pary, sytuacja mog�a przybra� zupe�nie inny obr�t.

Teraz jednak nie by�o sensu o tym dyskutowa�, bowiem to, czy cokolwiek wi�cej nast�pi mi�dzy Nimitzem a Samanth�, zale�a�o wy��cznie od nich. Z tego zreszt� wi�kszo�� ludzi, traktuj�cych treecaty jak domowe zwierz�tka, nie zdawa�a sobie sprawy. Powodem zapewne by�o to, �e w parze cz�owiek-treecat, ludzie prawie zawsze pe�nili rol� samca alfa, czyli najwa�niejszego w stadzie. Ma�o kto wiedzia�, �e treecaty celowo si� na to zgadza�y, maj�c �wiadomo��, i� po zaadoptowaniu cz�owieka b�d� �y�y w ludzkim spo�ecze�stwie i b�d� musia�y post�powa� wed�ug ludzkich regu�. Cz�ci z nich nie zna�y, a cz�ci nigdy nie zdo�a�y zrozumie�, tote� polega�y na swoich ludziach jako przewodnikach. Nie chodzi�o zreszt� wy��cznie o sprawy spo�eczne czy towarzyskie. Jeszcze nim dosz�o do spotkania obu gatunk�w, treecaty zrozumia�y, �e nie b�d� w stanie w pe�ni poj�� cud�w techniki ludzkiej, a te cuda mog� zabi� ignoranta. Jednak�e ka�dy, kto zosta� zaadoptowany, wiedzia�, �e treecat jest kim��� jest pe�noprawn� istot�, kt�r� nale�y traktowa� tak jak cz�owieka i kt�ra ma swoje prawa. Zawsze to treecat inicjowa� znajomo�� oraz tworzy� wi� i zdarza�y si� wypadki, cho� niecz�ste, �e wi� ta ulega�a zerwaniu, gdy cz�owiek pr�bowa� zmieni� j� w odmian� prawa w�asno�ci. Treecaty rzadko pope�nia�y powa�ne b��dy w ocenie, niemniej zdarza�y si� takie przypadki.

Cardones obserwowa� jeszcze przez chwil� oba treecaty, zupe�nie nie�wiadom pe�nych implikacji tego, co widzi i s�yszy, po czym odchrz�kn�� i po�o�y� d�o� na elektrokarcie.

��Mamy z Harrym pewien problem, ma�am�� zaczai.

��A konkretnie?�� spyta�a Honor spokojnie.

��Brak odpowiedniej sprawno�ci za�ogi, ma�am�� odpowiedzia� Tschu.�� Konkretnie za�ogi maszynowej. Nadal nie osi�gn�li�my przeci�tnej, ma�am.

��Rozumiem.�� Honor odchyli�a oparcie fotela. Konw�j miesi�c temu opu�ci� New Berlin i za tydzie� mia� dotrze� do Sachsen. Ten czas pozwoli� jej pozna� i wyczu� za�og� i nie potrzebowa�a dzisiejszej wizyty, by wiedzie�, �e za�oga maszynowa i sprawno�� to poj�cia w praktyce prawie si� wykluczaj�ce. Naturalnie nie tylko maszynownia mia�a tego typu problemy, ale tam by�y one najwi�ksze, bowiem wyniki praktyczne najbardziej odbiega�y od �redniej. Pocieszaj�ce by�o to, �e Tschu sam z tym przyszed�. Uzgodni�a z Cardonesem, �e da mu czas na samodzielne uzdrowienie sytuacji, gdy� chcia�a zobaczy�, jak zareaguje na brak oficjalnego nacisku. Cz�� oficer�w udawa�aby, �e problemu nie ma, dop�ki kapitan czy pierwszy oficer nie wezwaliby go na dywanik, ale Tschu do nich nie nale�a� i to stanowi�o mi�� niespodziank�.

��Wiecie, dlaczego tak si� dzieje?�� spyta�a. Tschu przesun�� d�oni� po kr�tko ostrzy�onych w�osach.

��S�dz�, �e wiem, ma�am�� przyzna�.�� Problem w tym, jak to za�atwi�.

��Prosz� mi wyja�ni� dok�adniej, komandorze�� poleci�a Honor.

��G��wnie jest to kwestia starsze�stwa�� zacz�� i przerwa�, by wzi�� g��boki oddech, a potem wyja�ni�:�� Zanim przejd� do rzeczy, prosz� zrozumie�, ma�am, �e si� nie skar�� i nie szukam wym�wek. Je�li b�dzie pani mia�a jakie� rady czy sugestie, wys�ucham ich ch�tnie, ale wiem, kto jest odpowiedzialny za maszynowni�, tak za sprz�t, jak i ludzi. Natomiast co si� tyczy samego problemu, to przyznaj�, �e potrzebuj� pomocy. Pierwszy raz samodzielnie kieruj� ca�ym dzia�em i chcia�bym wprowadzi� pewne zmiany, ale obawiam si�, �e je�li to zrobi�, b�d� musia� powa�nie wykroczy� poza normalne procedury.

Honor skin�a g�ow��� Nimitz co prawda by� zbyt zaj�ty, by przekaza� jej uczucia g��wnego mechanika, ale nie potrzebowa�a wi�zi z nim, by wiedzie�, �e oficer m�wi szczerze. Jak wi�kszo�� jej oficer�w, Tschu by� za m�ody jak na spoczywaj�c� na nim odpowiedzialno�� i posiadany stopie�, zdawa� sobie spraw� z w�asnego braku do�wiadczenia, ale podejrzewa�a, �e tak naprawd� nie chcia� rozwi�zania, lecz potwierdzenia, �e to, kt�re sam znalaz�, jest mo�liwe i sensowne.

��Jak wszyscy dosta�em wielu niedo�wiadczonych ludzi prosto po kursach�� podj�� Tschu ju� normalnym tonem.�� Natomiast m�j drugi k�opot powi�ksza wielko�� okr�tu: �eby dosta� si� z si�owni numer jeden do si�owni numer dwa potrzeba pi�tnastu minut, a obie s� r�wnie odleg�e od g��wnego nap�du, maszynowni i centrali kontroli uszkodze�. Przez pierwszych par� tygodni zbyt wiele czasu traci�em po prostu w drodze, pr�buj�c by� wsz�dzie r�wnocze�nie, a moi podoficerowie szli w moje �lady. S�dz�, i� g��wnym powodem tego by�a �wiadomo��, jakich mam do dyspozycji ��todziob�w, i pod�wiadoma ch�� bycia na miejscu, gdy rozpoczn� si� problemy. Pr�bowa�em by� w zbyt wielu miejscach r�wnocze�nie, wi�c nie by�o mnie tam, gdzie okazywa�em si� naprawd� potrzebny.

Przerwa� i wzruszy� wymownie ramionami. Potem potar� praw� brew z autoironicznym u�mieszkiem i doda� rzeczowo:

��Tego problemu ju� nie ma, ma�am. Przeprowadzili�my dodatkowe ��cza z si�owni numer dwa i nap�du do si�owni numer jeden, gdzie zainstalowali�my ekrany powtarzaj�ce odczyty z obu tych miejsc. W ten spos�b jestem na bie��co z sytuacj� we wszystkich trzech miejscach i, je�li zajdzie taka potrzeba, mog� zaj�� si� problemem w ka�dym z nich natychmiast.

Honor ponownie skin�a g�ow�. Wiedzia�a, �e Tschu wprowadza� modyfikacje, ale nie zdawa�a sobie sprawy, �e by�y a� tak powa�ne. Skoro jednak ich dokona� bez uzgodnienia, �wiadczy�o to zar�wno o tym, �e uzna� je za niezb�dne, jak i o jego samodzielno�ci, co w pe�ni zyska�o jej aprobat�. Ludzie zabieraj�cy si� samodzielnie do rozwi�zywania�� i to skutecznego�� problem�w, a nie stoj�cy i za�amuj�cy bezradnie r�ce, niestety nadal nale�eli do rzadko�ci.

��Obecnie najwi�kszym problemem jest to, �e nie widz� poprawy w sprawno�ci dzia�ania za�ogi, kt�rej spodziewa�em si� po wprowadzeniu tych modyfikacji�� doda� Tschu.�� Cz�ciowo powodem jest to, �e wi�kszo�� nadal jeszcze uczy si� swych obowi�zk�w, a d�u�ej trwa wybicie im z g��w teoretycznych g�upot, kt�rych nadal pe�no jest w programach szkolenia, poniewa� mamy tak niewielu do�wiadczonych mentor�w. Ale to tylko cz�� prawdy. Chodzi te� o to, kim s� niekt�rzy z tych do�wiadczonych. M�wi�c brutalnie, ma�am, dosta�em wi�ksz� ni� inni ilo�� szumowin, a kilku z nich to co� znacznie gorszego.

Honor wyprostowa�a fotel i opar�a si� o blat. Jak dot�d, g��wnie dzi�ki wysi�kom Sally MacBride, wynikn�o mniej k�opot�w z dyscyplin� ni� si� spodziewa�a. Bosman nie nale�a�a do os�b traktuj�cych regulamin jak �wi�to�� i wierzy�a, �e najlepsze skutki daje bezpo�rednia, osobista interwencja, a na drog� s�u�bow� i oficjaln� wyst�powa�a jedynie w ostateczno�ci. Honor uwa�a�a podobnie, a z do�wiadczenia wiedzia�a, �e MacBride naprawd� jest skuteczna. Teraz okazywa�o si�, �e nie do ko�ca, gdy� Tschu mia� w�a�nie tego typu problemy. I to nie bosman by�a temu winna, lecz ona, gdy� celowo przyj�a do za�ogi wi�cej szumowin ni� zazwyczaj, chc�c ul�y� kapitanom pozosta�ych okr�t�w Grupy Wydzielonej. Z tego co wiedzia�a, osi�gn�a ten cel, ale znacznie utrudni�a �ycie swoim oficerom, a bosman tak�e nie mog�a by� wsz�dzie r�wnocze�nie.

��Mam oko�o dziesi�ciu recydywist�w bez szans na reedukacjꠗ kontynuowa� Tschu.�� Dwaj z nich to przypadki wr�cz patologiczne i najch�tniej wypchn��bym ich ze �luzy bez skafandr�w. Prosz� wybaczy�, ma�am, ale wiem, co m�wi�. Maj� wiedz�, umiej�tno�ci i do�wiadczenie oraz wrodzon� niech�� do pracy i chorobliw� sk�onno�� do wywo�ywania k�opot�w. Je�li kto� przez ca�y czas ich nie pilnuje, siedz� bezczynnie na ty�kach i zmuszaj� nowych, by robili to samo. S� w dodatku wystarczaj�co cwani, by nie da� si� na niczym powa�niejszym z�apa�, a zdegradowa� ich nie mog�, bo ju� maj� najni�sze istniej�ce stopnie.

��Je�li naprawd� chce si� pan ich pozby�, to zobacz�, co da si� zrobi栗 powiedzia�a cicho.

��Nic w tej chwili nie sprawi�oby mi wi�kszej przyjemno�ci, ma�am�� przyzna� uczciwie Tschu�� ale s�dz�, �e to by�oby b��dne posuni�cie. Musz� ich zmusi� do roboty, i to tak, by wszyscy o tym wiedzieli.

��Tak by�oby najlepiej�� potwierdzi�a Honor zadowolona z jego decyzji.

��K�opot w tym, �e nie wszyscy moi starsi podoficerowie robi� do ko�ca to, co do nich nale�y. Najgorzej jest w przedziale dziobowym impeller�w, gdy� dowodz�cy pierwsz� wacht� bosmanmat nie ma odwagi wzi�� si� za �azik�w, je�li nie ma za sob� oficera. W trzeciej wachcie sytuacja wygl�da prawie r�wnie �le. Rozumiem, dlaczego si� boj�: maszynownia to niebezpieczne miejsce, a ci dwaj, kt�rych mam na my�li, s� zdolni do zaaran�owania dowolnego �wypadku�.

��Ka�dy, kto to zrobi na moim okr�cie, b�dzie �a�owa�, �e si� urodzi��� oznajmi�a rzeczowo Honor.

��Ja to wiem, a pani zabierze si� za nich, jak ja z nimi sko�cz�, ma�am. Natomiast oni o tym nie wiedz�, a podoficerowie, o kt�rych mowa, wol� nie ryzykowa�. Ci dwaj s� tak pewni siebie, �e moje ostrze�enia do nich nie docieraj�, a zanim czego� nie spr�buj�, nie mog� niczego wi�cej zrobi�.

��Wi�c co pan wymy�li�?

��C�, ma�am��� Tschu spojrza� na Cardonesa i widz�c jego zach�caj�cy gest, oznajmi�:�� Chc� zdj�� obu podoficer�w ze stanowisk. Znajd� im takie zaj�cia, aby nie mieli okazji si� na nikim wy�y�, ale by wszyscy wiedzieli, �e polecieli za brak staranno�ci w wype�nianiu obowi�zk�w. Nie by�by to problem, gdyby nie to, �e od pocz�tku w obsadzie brak mi jednego starszego podoficera. Skoro ich wywal�, musz� znale�� kogo� na ich miejsce, a nie mam odpowiednich kandydat�w, kt�rzy mieliby i odpowiednie starsze�stwo, i odpowiedni charakter.

��Rozumiem�� mrukn�a Honor, analizuj�c mo�liwo�ci. Nie by�y wielkie, bo w zwi�zku z problemami dzia�u kadr i po�piechem nie mieli na pok�adzie nadmiaru odpowiednich kandydat�w. W innych dzia�ach nie wygl�da�o to a� tak �le jak w maszynowni, ale nikt nie mia� ludzi, kt�rych mo�na by przesun��, nie wywo�uj�c k�opot�w.

��A Harkness?�� spyta�a Cardonesa.

��Zastanawia�em si� nad nim, ma�am. Da�by sobie rad� z pewno�ci�, a gdyby kto� by� na tyle g�upi, by z nim zadrze�, wyl�dowa�by w izbie na d�ugo, jako ofiara wypadku. K�opot w tym, �e Scotty go potrzebuje. Technicznie rzecz bior�c, Harkness jest artylerzyst�-rakietowcem, ale w praktyce to najlepszy mechanik pok�adowy ma�ych jednostek, jakiego mamy. Nie do��, �e zajmuje si� pinasami, to jeszcze cz�sto wypo�yczaj� go za�ogi kutr�w, gdy nie mog� sobie poradzi� z jak�� usterk�. Je�li go zabierzemy, to nie b�dzie go kim zast�pi�.

��Jasne.�� Honor skrzywi�a si� i spojrza�a na Tschu.�� Zak�adam, Harry, �e skoro przyszed�e� z propozycj�, masz jakich� kandydat�w?

��Mam, ma�am. Ale �aden z nich nie ma stosownego starsze�stwa. Mat Riley kieruje wacht� w kontroli uszkodze�, wi�c problem jest mniejszy: mog� awansowa� go na bosmanmata i da� trzeci� wacht� w dziobowym impellerze. Nadal jednak b�d� potrzebowa� kogo� na pierwsz� wacht� i tu le�y g��wna trudno��, nie licz�c znalezienia nast�pcy Rileya w kontroli uszkodze�. Mam dw�ch kandydat�w, ale oboje s� �wie�o po kursie; to ich pierwszy przydzia� bojowy. Wiem, �e poradziliby sobie, ale oboje s� technikami drugiej klasy.

��Chcesz da� technikowi drugiej klasy stanowisko przeznaczone stopnia bosmanmata?�� spyta�a ostro�nie Honor.

Tschu przytakn��.

��Wiem, �e to brzmi jak wariactwo, ma�am, ale nie mam innego pomys�u, a ju� sporo stanowisk poprzydziela�em wed�ug zdolno�ci, nie stopni, bo tylko w ten spos�b mog�em utrzyma� dzia� w ruchu i porz�dku. Je�eli mianuj� tych, kt�rych mam na my�li, na te stanowiska, straty b�d� w mojej ocenie najmniejsze. A bez radykalnych zmian niczego wi�cej nie osi�gn�.

��I nie masz nikogo starszego stopniem, kto by si� nada�?

��Nie, ma�am. Mam kilku dobrych ludzi, ale za ma�o. Ci, kt�rzy spe�niaj� oba warunki, jak cho�by mat Riley, maj� ju� przydzia�y i je�li kt�rego� mianuj� na dy�urnego podoficera pierwszej wachty, to i tak kto� musia�by zast�pi� go na dotychczasowym stanowisku. A takich ludzi ze starsze�stwem tak�e nie mam.

��No dobra. To kogo konkretnie masz na my�li?

��Technika nap�du Maxwella i technika elektronika Lewis�� w��czy� si� Cardones, uaktywniaj�c elektrokart�.�� Oboje uko�czyli szkolenie z wysokimi notami i od chwili wej�cia na pok�ad zachowywali si� wr�cz wzorowo. Oboje te� s� nieco za starzy jak na posiadane stopnie, a to dlatego, �e zaci�gn�li si� dopiero po wybuchu wojny. Maxwell pochodzi z marynarki handlowej i by� szefem maszynowni na statkach D O Line i kursu potrzebowa� tak naprawd� tylko jako oficjalnej weryfikacji umiej�tno�ci. Jest naprawd� dobry, ma�am. Specjalno�ci� Lewis jest grawitacja. Nie ma do�wiadczenia, ale dok�adnie sprawdzi�em przebieg jej s�u�by od chwili pojawienia si� na okr�cie. Jest niez�a, a mat Riley ma o niej naprawd� dobre zdanie, zw�aszcza je�li chodzi o umiej�tno�� rozwi�zywania problem�w. Harry chce, by zast�pi�a Rileya w kontroli uszkodze�, a Maxwella chce da� na pierwsz� wacht�. S�dz�, �e sprawdz� si� na tych stanowiskach, ale �adne z nich nie ma potrzebnego starsze�stwa, by�my mogli uzasadni� te posuni�cia formalistom z kadr w Admiralicji.

��Pierwszy ma racj�, ma�am�� doda� Tschu.�� Ale oboje s� naprawd� dobrzy i nie dadz� sobie w kasz� dmucha�.

Honor ponownie odchyli�a oparcie fotela i wpatrzy�a si� w Samanth� i Nimitza, tak naprawd� w og�le ich nie widz�c. Sytuacja by�a nietypowa, a problem sprowadza� si� do tego, �e nie mog�a zgodzi� si� na to, co proponowa� Tschu, nie awansuj�c r�wnocze�nie obu kandydat�w. Nie mogli zosta� jedynie pe�ni�cymi obowi�zki, poniewa� b�d� potrzebowali ca�ego autorytetu, by wykona� swe zadania. I tak ta promocja nie spotka si� z przychylnym przyj�ciem tych, kt�rzy zostan� pomini�ci. A je�li ich awansuje, b�dzie musia�a to uzasadni�.

Kapitan Kr�lewskiego Okr�tu mia� oczywi�cie prawo awansowania na dowolne stopnie podoficerskie w trakcie rejsu, ale zasad� by�o, �e s� to awanse na p.o. a� do jego zako�czenia�� takie jak w przypadku Wandermana. Po powrocie zatwierdzaj� je kadry floty i z zasady jest to formalno�� polegaj�ca na pobie�nym sprawdzeniu przebiegu s�u�by i oceny sprawno�ci. W Kr�lewskiej Marynarce przyj�to bowiem dawno temu zasad�, �e najkompetentniejszym s�dzi� umiej�tno�ci cz�onk�w w�asnych za��g jest kapitan i to on najlepiej wie, kto i kiedy zas�uguje na awans.

Istnia�y jednak�e pewne granice. Je�li awansuje technika drugiej klasy na bosmanmata, kadry zaczn� zadawa� pytania i dok�adnie wszystko sprawdz� w obawie, czy w gr� nie wchodzi faworyzowanie bez merytorycznego uzasadnienia. Jej co prawda nigdy o nic podobnego nie pos�dzono, ale zdarzali si� kapitanowie, kt�rzy to lubili, a taki awans wzbudza� podejrzenia. B�dzie musia�a dobrze uzasadni� swoj� decyzj� i uzasadnienie to zostanie dok�adnie sprawdzone. A najgorsze by�y kwestie negatywnej oceny i to nie dla niej, a dla awansowanych. Je�li bowiem kadry uznaj�, �e awans by� nies�uszny, zredukuj� stopie� do wed�ug siebie odpowiedniego, co w praktyce b�dzie si� r�wna�o degradacji. Naturalnie w aktach osobowych zainteresowanych b�dzie si� to inaczej nazywa�, ale dla wszystkich b�dzie oczywiste, �e by�a to pr�ba faworyzowania, i nieszcz�nicy przez ca�� s�u�b� b�d� musieli pracowa� ci�ej ni� powinni, by udowodni�, �e tak nie by�o. Czyli kr�tko m�wi�c, b�dzie si� za nimi ci�gn�� smr�d.

Przenios�a spojrzenie na Tschu, kt�ry obserwowa� j� z niepokojem, co dowodzi�o, �e zdawa� sobie spraw� ze wszystkich mo�liwych konsekwencji. Jednak�e wydawa� si� r�wnie� pewien, �e ma racj�, a w przeciwie�stwie do niej zna� oboje kandydat�w.

��Rozumiesz, �e stawiasz ich w trudnej sytuacji?�� spyta�a, bowiem nale�a�o zada� to pytanie.

��Rozumiem, ma�am�� przytakn�� bez wahania Tschu.�� Wola�bym, by by� to awans na pe�ni�cych obowi�zki, ale� Maxwell doskonale zna si� na robocie i wszyscy o tym wiedz�. Wiedz� te�, gdzie si� tego nauczy� i ile ma do�wiadcze�. Poza tym jest to kawa� ch�opa, kt�ry wiele w �yciu widzia� i potrafi o siebie zadba�. W�tpi�, by ktokolwiek pr�bowa� go do czego� zmusi�. Natomiast Lewis nie sprawia takiego wra�enia, cho� s�dz�, �e ma wi�ksze ni� on zdolno�ci przyw�dcze i faktycznie zdaje si� odgadywa� natur� problem�w technicznych. Jest doskona�ym praktykiem i cho� w teorii jest s�absza, to i tak lepsza od dziewi��dziesi�ciu procent pozosta�ych. Nie zdziwi�bym si�, gdyby zosta�a mustangiem i za dziesi�� lat zaj�a moje obecne miejsce. Mo�e nawet pr�dzej, bior�c pod uwag� nowe kursy oficerskie, o kt�rych s�ysza�em. Naprawd� jest dobra.

Honor przytakn�a, nie odzywaj�c si�, cho� zaskoczy�a j� ta ocena. Kr�lewska Marynarka mia�a wi�cej �mustang�w�, czyli oficer�w, kt�rzy zaczynali jako zwykli cz�onkowie za��g i awansowali przez wszystkie stopnie, ni� inne floty o arystokratycznych tradycjach, ale rzadko zdarza�o si�, by kto� prorokowa� tak� karier� technikowi drugiej klasy po miesi�cu pierwszego przydzia�u bojowego. Co do faworyzowania, to odrzuci�a tak� mo�liwo�栗 Tschu nie by� typem oficera, kt�ry sypia�by z podkomendnymi, a nawet gdyby go �le oceni�a, to o czym� takim dowiedzia�aby si� ju� dawno dzi�ki Nimitzowi.

Wszystko wi�c sprowadza�o si� do jednego: Harold Tschu prosi� j�, by zaryzykowa�a zawodowo dla dw�ch os�b, kt�rych najprawdopodobniej nawet na oczy nie widzia�a. Trzeba by�o do tego sporej odwagi, gdy� w wypadku negatywnej oceny kadr wielu kapitan�w odegra�oby si� na pomys�odawcy. Tylko �e to wcale nie musia�o by� r�wnoznaczne z tym, �e Tschu mia� racj�. Z drugiej strony to byli jego ludzie, kt�rych zna� (w przeciwie�stwie do niej), a jakie� kroki nale�a�o podj��, gdy� maszynownia by�a podstaw� dzia�ania ca�ego okr�tu, a kontrola uszkodze� cz�sto mia�a zasadnicze znaczenie w czasie walki. Pytanie podstawowe by�o proste: na ile ufa�a ocenie Tschu. W pewnym sensie zap�dzi� j� w kozi r�g, o co trudno by�o mie� do niego pretensje. Nie zmienia�o to jednak faktu, �e proponuj�c takie rozwi�zanie, da� jej tylko dwie mo�liwo�ci�� mog�a si� z nim zgodzi� lub nie, a to drugie oznacza�oby, �e nie ma do� wystarczaj�cego zaufania, o tym nikt poza ni�, Cardonesem i Tschu nigdy by si� nie dowiedzia�, ale to i tak by�oby o dwie osoby za du�o.

��No dobra, Harry�� odezwa�a si� w ko�cu.�� Skoro uwa�asz to za najlepsze wyj�cie. Spr�bujemy. Rafe, zle� Archerowi sporz�dzenie stosownych dokument�w, gdy rozpocznie wacht�.

��Aye, aye, ma�am.

��Dzi�kuj�, ma�am�� powiedzia� cicho, lecz z uczuciem Tschu.�� Doceniam to, co pani zrobi�a.

��Nie praw mi komplement�w, tylko wracaj do siebie i udowodnij mi, �e to by�o w�a�ciwe posuni�cie�� prychn�a u�miechaj�c si� krzywo.

��Udowodni� to, ma�am!

��To dobrze.

Rafe i Tschu wstali, tote� Samantha wskoczy�a temu ostatniemu w obj�cia, ale nie wspi�a si� na rami�, lecz pozosta�a tam, spogl�daj�c na Nimitza. Ten za� odwr�ci� �eb i spojrza� na Honor roze�mianymi �lepiami.

��Ma pan si�� nie�� dwa treecaty, panie Tschu?�� spyta�a Honor ze �mierteln� powag� i b�yskiem w oczach.

��Pochodz� ze Sphinxa, ma�am.

��Co si� za chwil� przyda�� oceni�a z u�miechem, obserwuj�c, jak Samantha wspina si� na jego prawe rami�, a Nimitz moment p�niej na lewe, dos�ownie promieniuj�c szcz�ciem.

��Tylko si� nie zasied�, Stinker�� ostrzeg�a go.�� Mac i ja b�dziemy na ciebie czeka� z kolacj�. A dzi� jest kr�lik!

Tego frachtowca w og�le nie powinno tu by�.

Wrak dryfowa� na peryferiach systemu tak daleko od gwiazdy klasy G3 b�d�cej jego s�o�cem, �e nikt nie powinien go nigdy znale��. I nikt by nie znalaz�, gdyby lekki kr��ownik nie pr�bowa� a� tak dobrze si� ukry�. Poniewa� pr�bowa� pozosta� niezauwa�ony, przyj�� pozycj�, z kt�rej sensory pok�adowe mog�y �ledzi� ruch statk�w wewn�trz systemu, jak te� wybra� miejsca, w kt�rych najlepiej b�dzie rozmie�ci� inne jednostki, gdy nadejdzie czas. Wrak wykryto przypadkiem. Albo raczej dlatego, �e oficer taktyczny �mia�a przeczucie�.

Dowodz�cy kr��ownikiem Ludowej Marynarki Vaubon komandor Caslet, obserwuj�c wrak na ekranie, zastanawia� si�, jak zgrabnie uj�� w raporcie fakt, �e polecia� sprawdzi� s�aby sygna� radaru. To, �e komisarz Denis Jourdain by� zaskakuj�co porz�dnym cz�owiekiem, mog�o pom�c, ale je�li nie wymy�li sensownego powodu poszukiwa�, kto� mu i tak zarzuci, �e powinien pilnowa� w�asnego nosa i zadania, kt�re dosta�. Z drugiej strony Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego nie dowierza� oficerom�� st�d obecno�� godnych zaufania komisarzy�� a to oznacza�o, �e jego post�powanie ocenia� b�d� dyletanci bez do�wiadczenia i wiedzy. Ci, kt�rzy je mieli, a pozostali na stanowiskach, nauczyli si� milcze�, dop�ki kt�ry� z podw�adnych czego� konkursowe nie sknoci�. Przy pomocy Jourdaina mog�o si� uda� wymy�li� jak�� sprytn� i �adnie brzmi�c� wym�wk�.

Teraz zreszt� by�o to niewa�ne. Teraz wa�ny by� ekran wizualny ukazuj�cy obraz z kamery przymocowanej do he�mu kapitana Branscombe�a dowodz�cego dru�yn� Marines przeszukuj�c� ciemne i pozbawione tak powietrza, jak i �ycia wn�trze statku. Co prawda w�tpi�, by jeszcze co� znale�li, ale to, co ju� odkryli, nadal wzbudza�o jego w�ciek�o�� i obrzydzenie.

Statek nale�a� do Trianon Combine i nazywa� si� TCMS Erewhon. Combine by� jednosystemowym protektoratem wchodz�cym w sk�ad Konfederacji Silesia�skiej i nie posiada� w�asnej floty, gdy� rz�d Konfederacji ba� si� panicznie secesjonist�w maj�cych okr�ty. Dlatego nikt nie szuka� statku, gdy ten zagin��. Obraz wmontowany w r�g ekranu ukazywa� zewn�trzny wygl�d wraku i nie by� to widok przyjemny. Statek by� nieuzbrojony, a mimo to zosta� podziurawiony ogniem dzia� laserowych. W por�wnaniu do kad�uba maj�cego mas� pi�ciu milion�w ton przestrzeliny by�y niewielkie, ale dla ka�dego oficera marynarki jasnym by�o, jakie zniszczenia wywo�a�y, i niepotrzebny by� do tego obraz z kamery. Przede wszystkim za� by� to czysty idiotyzm�� piraci nie musieli rozstrzeliwa� statku; z zasady tego nie robili, bowiem niszczyli w ten spos�b w�asne pieni�dze. Tym razem jednak kto� to zrobi�. I Caslet s�dzi�, �e wie dlaczego. Bo mia� na to ochot�. Bo przyjemno�� sprawi�o mu samo niszczenie. Ten, kto to zrobi�, by� sadyst�. I mia� za�og� z�o�on� z sadyst�w. Branscombe zako�czy� przeszukiwanie wraku i wr�ci� ze swymi lud�mi do pomieszczenia, kt�re kiedy� by�o sal� gimnastyczn�, a sta�o si� miejscem ka�ni. I wielkim grobowcem. Piraci mieli pecha, bowiem Erewhon zgodnie z manifestem okr�towym wydobytym z pami�ci komputera pok�adowego lecia� po �adunek na planet� Central, jedyn� zamieszkan� planet� systemu Arendscheldt, i mia� w �adowniach jedynie ci�ki sprz�t g�rniczy dla kopal� tej�e planety. Dla pirat�w taki �adunek by� praktycznie bezwarto�ciowy, a poniewa� dziurawi�c statek z dzia�, uszkodzili jego hipernap�d, nie mogli go ze sob� zabra�. Znale�li jednak spos�b, by zrekompensowa� sobie strat�, cho� nie w got�wce, lecz w przyjemno�ciach. I to w�a�nie wywo�a�o zimn� w�ciek�o�� komandora Casleta.

I dlatego zmusi� si�, by ponownie przyjrze� si� cia�om o�wietlonym przez reflektory skafandr�w Marines.

Wszyscy m�czy�ni nale��cy do za�ogi zostali zastrzeleni. Cz�� z nich wcze�niej torturowano, ale nie spos�b by�o okre�li� dok�adnie, w jaki spos�b i jak d�ugo, gdy� wszystkich ustawiono pod �cian� i rozstrzelano z karabin�w pulsacyjnych. To co zosta�o by�o zwa�em zmasakrowanego mi�sa. A i tak mieli wi�cej szcz�cia od kobiet. Wszystkie torturowano, zgwa�cono, a nast�pnie zabito strza�ami w ty� g�owy.

Wszystkie poza jedn�. Tej nie ruszono�� zosta�a przykuta kajdankami do jednego z urz�dze� do �wicze� si�owych i nadal tam by�a, ubrana w kapita�ski mundur. Widzia�a wszystko, co piraci zrobili z ka�dym cz�onkiem jej za�ogi. A gdy sko�czyli, po prostu odeszli zostawili j�� i wypu�cili ze statku ca�e powietrze. A potem odci�li zasilanie.

Warner Caslet by� do�wiadczonym oficerem, bra� udzia� w niejednej walce i prze�y� piek�o b�d�ce nieod��czn� cz�ci� ka�dego starcia. Ale to by�o co� zupe�nie innego i czu� wszechogarniaj�c� lodowat� nienawi�� do sprawc�w tej masakry.

��Potwierdzam brak rozbitk�w�� w g�osie Branscombe�a s�ycha� by�o tak� sam� nienawi��.�� Wyci�gn�li�my z komputera sk�ad za�ogi. Kobiety zidentyfikowali�my wszystkie, m�czyzn pi�ciu, reszta jest za bardzo zmasakrowana, a na dok�adne testy nie mamy czasu.

��Rozumiem, Ray�� odpar� Caslet.�� Macie zapisy sensor�w pok�adowych?

��Mamy.

��W takim razie nic wi�cej nie mo�ecie zrobi�. Wracajcie.

��Rozumiem, towarzyszu komandorze. Wracamy.

Kapitan prze��czy� si� na cz�stotliwo�� dru�yny, a Caslet odwr�ci� si� od ekranu i przyjrza� towarzyszowi komisarzowi.

��Chcia�bym poinformowa� w�adze Arendscheldt o lokalizacji wraku�� powiedzia� cicho.

��Mo�emy to zrobi�, nie zdradzaj�c naszej obecno�ci?

��Nie�� odpar� zwi�le Caslet.

Nie powiedzia� �oczywi�cie �e nie� nie tylko z powodu dobrze rozwini�tego instynktu samozachowawczego. Jourdain pomimo roli oficjalnego nadzorcy ze starej bezpieki by� cz�owiekiem rozs�dnym, a dwa i p� roku standardowego sp�dzone na pok�adzie kr��ownika skutecznie wybi�o mu z g�owy rozmaite rewolucyjne bzdury i slogany. W gruncie rzeczy by� uczciwym cz�owiekiem i w miar� up�ywu czasu stawa�o si� to coraz bardziej widoczne. Za�odze Vaubona si� upiek�o�� Urz�d Bezpiecze�stwa nie zrobi� w�r�d nich czystki, bo mia� ciekawsze miejsca i atrakcyjniejsze ofiary�� kadra oficerska z czas�w przedrewolucyjnych pozosta�a zatem nietkni�ta. Caslet zdawa� sobie spraw�, �e mieli niesamowite wr�cz szcz�cie i by� zdecydowany chroni� za�og� najlepiej jak m�g�. Dlatego nie o�miesza� Jourdaina nawet w oczach obsady mostka. Raz, �e si� to nie op�aca�o, dwa, �e tamten sobie na to nie zas�u�y�.

��Je�eli nadamy zg�oszenie, b�d� wiedzieli, �e kto� tu by�, ale nie b�d� nas w stanie zidentyfikowa�, a nie mam zamiaru si� przedstawia栗 wyja�ni�.�� Zreszt� zanim j� odbior�, ju� b�dziemy w nadprzestrzeni.

��W nadprzestrzeni?�� zdziwi� si� Jourdain.�� A co z naszym zadaniem?

��A nic, towarzyszu komisarzu. W mojej ocenie znacznie wa�niejsze jest co� innego. Ci rze�nicy, kt�rzy to zrobili, pozostaj� na wolno�ci i na pewno przy pierwszej okazji powt�rz� sw�j wyczyn� je�eli ich nie powstrzymamy.

��Naszym zadaniem nie jest nikogo powstrzymywa�, towarzyszu komandorze�� powiedzia� spokojnie Jourdain, przygl�daj�c mu si� z namys�em.�� Naszym zadaniem jest dokonanie zwiadu i dostarczenie jego wynik�w towarzyszowi admira�owi Giscardowi.

��Wiem, ale towarzysz admira� ma rozpocz�� dzia�ania w tym rejonie za ponad dwa miesi�ce i w dodatku ma dziewi�� innych lekkich kr��ownik�w, kt�re mo�e wys�a� na rozpoznanie, nim przyst�pi do akcji.

Obaj d�ug� chwil� przygl�dali si� sobie uwa�nie. W ko�cu Jourdain skin�� g�ow��� nie z aprobat�, ale te� nie protestuj�c przeciwko temu, co jak ju� wiedzia�, Caslet zaproponuje. Dlatego komandor niezwykle starannie dobiera� s�owa, gdy si� odezwa�.

��Bior�c pod uwag� �rodki, jakie ma do dyspozycji towarzysz admira� Giscard, s�dz�, �e mo�e si� obej�� bez naszych us�ug przez najbli�szych par� tygodni, towarzyszu komisarzu. My za� wiemy, �e grasuje w okolicy pirat torturuj�cy i morduj�cy dla przyjemno�ci ca�e za�ogi. Chc� dosta� tego sukinsyna i dopilnowa�, by nigdy wi�cej tego nie zrobi�. I chc�, �eby ca�a jego za�oga wiedzia�a, z czyjej r�ki ginie. Uwa�am, �e towarzysz admira� i towarzyszka komisarz Pritchard podzieliliby moje pragnienie wymierzenia sprawiedliwo�ci.

Po ostatnim zdaniu oczy komisarza rozb�ys�y�� Eloise Pritchard, komisarz admira�a Javiera Giscarda, by�a osob� sprytn�, bezwzgl�dn� i ambitn�. Ciemnosk�ra, platynow�osa pi�kno�� by�a r�wnie atrakcyjna jak jej siostra Estelle. Obie by�y Dolistkami i mieszka�y w DuQuesne Tower, najgorszej wie�y mieszkalnej Haven. Pewnego dnia m�odociany gang natkn�� si� na Estelle, zgwa�ci� j� i zamordowa�. To natchn�o Eloise do wst�pienia do Unii Praw Obywatelskich, a potem do s�u�by w UB. Jourdain doskonale wiedzia�, jaka by�aby jej reakcja, gdyby zobaczy�a to, co oni w�a�nie widzieli. Mimo to pomys� Casleta napawa� go niepokojem.

��Nie jestem do ko�ca pewien, towarzyszu komandorze��� zacz�� i rozejrza� si� szybko po mostku, nie chc�c nawi�zywa� kontaktu wzrokowego z rozm�wc�.�� Ta propozycja mo�e zosta� uznana za sprzeczn� z otrzymanymi rozkazami� Jeste�my tu po to, by jak najbardziej utrudni� �ycie Kr�lestwu Manticore, tak by ich flota wojenna musia�a wydelegowa� tu stosowne si�y do uporania si� z zagro�eniem. �ciganie i wybijanie lokalnych pirat�w raczej poprawi sytuacj� ich statk�w handlowych, a nie pogorszy j�.

��Zdaj� sobie z tego spraw�, ale obaj doskonale wiemy, �e drastycznie pogorszy j� przyst�pienie do akcji zespo�u admira�a Giscarda. A spos�b ostrzelania tego frachtowca i potraktowanie za�ogi wskazuje na to, �e mamy do czynienia z pojedyncz� band� pirat�w i to o niewielkim do�wiadczeniu. Nie bardzo bowiem mog� sobie wyobrazi�, by jakakolwiek eskadra korsarska zgodzi�a si� mie� ich w swych szeregach. A w takim przypadku likwidacja pojedynczego okr�tu pirackiego praktycznie nie b�dzie mia�a wp�ywu na straty ponoszone przez flot� handlow� Kr�lestwa. A poza tym powinni�my pami�ta� o rozkazach dotycz�cych statk�w anderma�skich.

��Co z nimi?�� ton Jourdaina jednoznacznie �wiadczy�, �e domaga si� odpowiedzi.

Za�o�eniem operacji by�o, aby Zesp� Wydzielony 29 dzia�a� ca�y czas w tajemnicy. Jednak w przyp�ywie rzadko spotykanego rozs�dku kto� w dow�dztwie zrozumia�, �e na d�u�sz� met� jest to niewykonalne. Nie zmieniono naturalnie rozkaz�w, ka��c zachowa� jak najdalej id�ce �rodki ostro�no�ci, ale zastanowiono si�, jaka mo�e by� reakcja Imperium, gdy si� o wszystkim dowie. W tej kwestii dyplomaci i wojskowi nie byli zgodni�� dyplomaci uwa�ali, �e panuj�ce od dawna napi�cie w stosunkach Imperium�� Kr�lestwo Manticore, kt�rego powodem by�a Konfederacja, powstrzyma ich przed zbyt energicznymi protestami. Ich kalkulacja by�a prosta: wszystko, co os�abi w tym rejonie Kr�lestwo, da Imperium wi�ksz� szans� zagarni�cia cz�ci lub nawet ca�o�ci Konfederacji. Wojskowi uwa�ali t� teori� za idiotyzm, logicznie dowodz�c, �e Imperium nie kieruj� durnie, a wi�c musz� sobie doskonale zdawa� spraw�, �e s� nast�pni w kolejno�ci jako cel ataku Ludowej Republiki, w zwi�zku z czym nie b�d� biernie przygl�da� si� rozszerzaniu wojny w rejon ich bezpo�redniego s�siedztwa.

Caslet podziela� ten ostatni punkt widzenia, ale zatryumfowali dyplomaci. W znacznej mierze zawdzi�czali to patologicznej nieufno�ci Komitetu do Ludowej Marynarki, ale tej dano chocia� co� na pocieszenie, cho� w sumie nie bardzo by� to pow�d do rado�ci. Ot� admira� Giscard otrzyma� rozkaz udzielenia pomocy ka�dej jednostce Imperium, czy to handlowej, czy wojennej, w akcjach przeciwko piratom i korsarzom. Naturalnie wykonuj�c go, automatycznie ujawnia� obecno�� ca�ego Zespo�u Wydzielonego 29, ale chodzi�o o to, �e gest taki powinien przekona� Imperium, i� Ludowa Republika �ywi wobec niego jedynie pokojowe i uczciwe intencje. Caslet by� przekonany, �e do podobnego wniosku m�g� doj�� jedynie umys�owo oci�a�y obywatel Imperium, pozbawiony w dodatku przez lata dost�pu do �rodk�w masowego przekazu, ale t� opini� zachowa� dla siebie. A rozkaz ten dawa� mu furtk� umo�liwiaj�c� dzia�anie.

��To by� lokalny statek, towarzyszu komisarzu�� doda� cicho�� ale obaj wiemy, �e takim jak oni oboj�tne jest, czyj b�dzie nast�pny. Je�li trafi� na frachtowiec anderma�ski, te� go zdob�d� i zmasakruj� za�og�. Z tego co wiemy, mogli ju� zdoby� kilka imperialnych statk�w, a je�li nie, to zrobi� to przy pierwszej okazji. Je�eli ich zniszczymy i b�dziemy mieli na to dowody, zyskamy kolejny argument �wiadcz�cy o tym, �e nie jeste�my wrogo nastawieni do Imperium, gdyby sprawa si� wyda�a.

��To prawda�� przyzna� Jourdain i spojrza� w oczy rozm�wcy.�� R�wnocze�nie jednak nie mog� pozby� si� podejrze�, �e to nie jest najwa�niejszy pow�d tego rozumowania, towarzyszu komandorze.

��Bo nie jest.�� Caslet nie przyzna�by si� do tego �adnemu innemu komisarzowi.�� Najwa�niejsze jest to, �e zrobi�a to banda sadystycznych zbocze�c�w, kt�rych trzeba jak najpr�dzej wyt�uc, bo b�d� to robi� tak d�ugo, jak d�ugo im si� na to pozwoli. Wiem, �e jest wojna, a podczas wojny dzieje si� masa rzeczy, kt�re s� nie do przyj�cia w czasie pokoju. Natomiast tak jak oni nie post�puje, a przynajmniej nie powinien post�powa�, nikt. To nie wojna, to zbrodnia, i nie jest wa�ne, kto konkretnie ucierpia�. Jestem oficerem marynarki i moim obowi�zkiem jest zapobiega� podobnym wydarzeniom, oboj�tne czyj statek zmasakrowano. I dlatego, towarzyszu komisarzu, chc� ich znale�� i zabi�. Chc� zrobi� co�, z czego wszyscy b�dziemy dumni.

Przy ostatnim zdaniu Jourdain wyprostowa� si� odruchowo�� mog�o to zosta� uznane za krytyk� ca�ej wojny z Kr�lestwem Manticore, a to by�oby niebezpieczne. Ale Warner Caslet po prostu nie m�g� pozwoli�, by zwyrodnialcy pozostali bezkarni.

��Nawet zak�adaj�c, �e si� zgodzꠗ odezwa� si� po d�ugiej i ci�kiej ciszy Jourdain�� to jak ich znajdziemy?

��Nie m�wi�, �e na pewno ich znajdziemy, ale mamy spore szans�, je�li grupa aborda�owa rzeczywi�cie zdo�a�a zgra� odczyty pok�adowych sensor�w Erewhona�� przyzna� Caslet.�� Jednostka piracka musia�a by� blisko, skoro u�y�a dzia� laserowych, wi�c dane powinny by� dok�adne. Nie spodziewam si� takiego odczytu jak z naszych sensor�w szerokopasmowych, ale powinni�my bez trudu uzyska� pewn� sygnatur� nap�du. A to oznacza, �e b�dziemy w stanie zidentyfikowa� ich, gdy tylko ich znajdziemy.

��A jak ich znajdziemy? I jak w og�le ich szuka�?

��Poniewa� to piraci, wiemy, �e b�d� w innym systemie, wiemy, �e nie s� korsarzami, bo �aden rz�d czy gubernator systemu nie b�dzie ryzykowa� kontakt�w z grup� sadystycznych morderc�w: zbyt du�e ryzyko. Oznacza to, �e ich baza le�y w systemie, kt�rym nikt nie jest zainteresowany. Wiemy, �e tu niczego nie zdobyli, naturalnie mog�o si� to zmieni� ju� nast�pnego dnia, ale ruch w okolicy jest niewielki, a towarzysz chirurg Jankowski ocenia, �e mordu dokonano nieca�e dwa tygodnie temu. Sugeruje to, �e nie zdobyli innego �upu, wi�c przenie�li si� gdzie� indziej. Gdybym to ja by� piratem, odlecia�bym st�d albo do Sharon�s Star albo do Magyar, bo to najbli�sze zamieszkane systemy. Sharon�s Star jest bli�ej i je�li tam si� udali, to jeszcze mog� tam by�. Proponuj� powiadomi� w�adze Arendscheldt o po�o�eniu wraku i natychmiast lecie� do Sharon�s Star. Przy odrobinie szcz�cia z�apiemy ich w tym systemie, je�li nie, polecimy do Magyar, a poniewa� nie b�dziemy na nic polowali ani na nic czekali, powinni�my znale�� si� tam szybciej od nich.

��Uk�ad planetarny jest rozleg�y, towarzyszu komandorze�� zauwa�y� Jourdain.�� Nawet je�li tam b�d�, sk�d pewno��, �e ich znajdziemy?

��St�d, �e nie b�dziemy szuka�. Postaramy si�, �eby oni zauwa�yli nas i si� nami zainteresowali.

��Chyba nie rozumiem�� przyzna� komisarz.

Caslet u�miechn�� si� lekko i gestem przywo�a� oficera taktycznego.

Komandor porucznik Shannon Foraker nale�a�a do naprawd� nielicznego grona oficer�w, kt�rzy awansowali po Czwartej Bitwie o Yeltsin, jak oficjalnie nazywano ten pogrom. To ona zauwa�y�a pu�apk�, w kt�r� wpad�a flota admira�a Thurstona, a nie jej win� by�o, �e zrobi�a to za p�no�� nikt inny w og�le jej nie zauwa�y�, nim przeciwnik nie otworzy� ognia. Caslet wiedzia�, �e do tego awansu walnie przyczyni� si� raport komisarza, kt�ry zacz�� podziela� opini� reszty za�ogi traktuj�cej Foraker troch� jak czarownic�, a g��wnie jako wszechwiedz�c�. Prawda by�a nieco bardziej przyziemna: Shannon nie desperowa�a z powodu gorszego sprz�tu elektronicznego, kt�rym musia�a si� pos�ugiwa�, lecz potraktowa�a to jako wyzwanie. W efekcie czasami by�a w stanie osi�gn�� wr�cz nieprawdopodobne rezultaty. By�a tak dobra, �e Jourdain ignorowa� jej ra��ce braki w rewolucyjnych formach grzeczno�ci i s�ownictwie. Dotar�o do niego w ko�cu, �e jest tak poch�oni�ta komputerami, sensorami i oprogramowaniem, �e po prostu nie ma czasu na takie duperele jak formy gramatyczne i niuanse j�zykowo-spo�eczne.

��Wiesz, co chc� zrobi�, Shannon?�� spyta� Caslet, gdy stan�a obok jego fotela.

Foraker kiwn�a potakuj�co g�ow�.

��W takim razie wyt�umacz towarzyszowi komisarzowi, dlaczego mo�emy by� pewni, �e piraci sami nas znajd�.

���aden problem, skipper�� u�miechn�a si� do Jourdaina tak promiennie, �e te� odruchowo si� u�miechn��.�� Oni poluj� na frachtowce, wi�c wystarczy przestroi� nasz transponder i reszt� �rodk�w radioelektronicznych, by nadawa�y odpowiednie sygna�y. Potem trzeba od��czy� po�ow� w�z��w nap�du, �eby sygnatura pasowa�a do frachtowca, i lecie� tak, jak powinien lecie� statek handlowy, i tam, gdzie spodziewaj� si� znale�� samotny frachtowiec. Je�eli nas zauwa��, zbli�� si�, a musieliby by� o cztery do pi�ciu minut �wietlnych od nas, by zorientowa� si�, �e to kamufla�. Zanim dolec� na t� odleg�o��, b�dziemy wiedzieli, czy to oni, a je�li tak, to b�dziemy ich mieli na celowniku. Nawet si� nie zorientuj�, kto ich zabi�.

��Inaczej m�wi�c: damy im cel, jakiego szukaj�, wi�c nie opr� si� pokusie�� doda� Caslet.�� Zidentyfikujemy ich, a gdy wyr�wnaj� pr�dko�� z nasz�, b�dziemy mogli ich zniszczy�, cho� prawd� m�wi�c, wola�bym ich z�apa�. Mo�e si� to nie uda�, gdy� nie znamy ich maksymalnego przyspieszenia ani dok�adnego kursu, ale takie zako�czenie spotkania by�oby nawet lepsze.

��Jak to?�� tym razem Jourdain nie ukrywa� zdziwienia.

��Je�li pogonimy ich tak, by weszli w nadprzestrze�, ale nie dogonimy ich przed skokiem, mog� okaza� si� na tyle g�upi czy spanikowani, �e doprowadz� nas do swej bazy�� wyja�ni� powa�niej�c Caslet.�� Mog� mie� dwa okr�ty albo trzy, a chc� wiedzie�, gdzie one s� i ile ich jest. Mam przeczucie, �e towarzysz admira� Giscard mo�e chcie� ich za�atwi� r�wnie mocno jak my, a dysponuje wystarczaj�c� si�� ognia, by zniszczy� ka�d� grup� pirat�w, jaka kiedykolwiek dzia�a�a w galaktyce. W przeciwie�stwie do nas.

Komisarz powoli skin�� g�ow�, zdaj�c si� nie zauwa�a�, �e Caslet u�y� formy �my�, a nie jak dot�d �ja�. Rozejrza� si� po mostku, kiwn�� g�ow� do w�asnych my�li i zdecydowa�:

��Dobrze, towarzyszu komandorze. Mamy do�� czasu, by sprawdzi� przynajmniej system Sharon�s Star. Je�li tam nie odnajdziemy pirat�w, zastanowi� si�, co zrobimy dalej. Ta dywersja nie op�ni wykonania zadania, a prawd� jest, �e ja te� chcia�bym dosta� tych sukinsyn�w.

Przy ostatnich s�owach u�miechn�� si� lodowato.

��Bardzo mnie cieszy, �e jeste�my zgodni�� powiedzia� cicho komandor Warner Caslet i doda� g�o�niej:�� Zajmij si� jak najszybciej danymi dostarczonymi przez grup� aborda�ow�, Shannon.

��I co my�licie?�� spyta�a Honor, rozgl�daj�c si� po obecnych w sali odpraw.

Znajdowali si� na orbicie planety Sachsen po p�toramiesi�cznej podr�y z New Berlin. Sachsen by�a stolic� sektora, dlatego stacjonowa�y tu spore si�y Marynarki Konfederacji, a dodatkowo Imperium wydzier�awi�o na sto lat trzeci ksi�yc planety, zak�adaj�c na nim baz� marynarki. Dzi�ki temu system Sachsen stanowi� rzadko spotykan� na obszarze Konfederacji oaz� spokoju i bezpiecze�stwa. Pytanie nie dotyczy�o jednak sytuacji w systemie, lecz tego, co ukazywa�a wy�wietlona nad sto�em holomapa.

��Nie jestem pewien, milady�� powiedzia� z wahaniem Rafe Cardones.�� Je�li informacje imperialnego wywiadu s� prawdziwe, to jest to niebezpieczny rejon, o kt�rym dot�d nie wiedzieli�my. Ale to odr�bny sektor i Admiralicji mo�e si� to nie spodoba� prawd� m�wi�c, nie jestem pewien, czy mnie samemu podoba si� pomys� takiego rozproszenia si�. Kapitan Truman?

Zapytana wzruszy�a ramionami.

��Rozdzielenie si� to rozdzielenie si�: nie b�dziemy w stanie wspiera� si� wzajemnie, czy b�dziemy operowa� w odr�bnych systemach, czy w odr�bnych sektorach, Rafe�� zauwa�y�a rozs�dnie.�� A musimy si� rozdzieli�, bo cztery frachtowce lataj�ce razem nie s� normalnym obrazkiem w tym obszarze. Wi�kszo�� pirat�w ma dobrze rozwini�ty instynkt samozachowawczy i gdy nas zobaczy, mo�e wyczu� pu�apk� i zwia�. A je�li si� to rozniesie, b�d� przed nami ucieka� i nic nie zwojujemy. Je�eli b�dziemy dzia�a� pojedynczo, zdo�amy patrolowa� znacznie wi�kszy obszar. Podoba mi si� tak�e pomys� rotacji okr�t�w: w ten spos�b nowe jednostki pojawi� si� w tych samych systemach, co nie wzbudzi podejrze�, a r�wnocze�nie nasi ludzie unikn� rutyny.

��Mo�e tak�� zgodzi� si� Rafe.�� Ale skoro Imperium tak �atwo nas rozszyfrowa�o, to czy nie nale�a�oby za�o�y�, �e innym te� si� to mo�e uda�? Je�li piraci dowiedz� si�, �e w tym rejonie operuj� statki-pu�apki, to albo b�d� trzyma� si� z daleka, albo zabior� si� za nas kup�. Pami�ta pani te �wiczenia parami w symulatorach, gdy dowodzi�em korsarzami, skipper?

Honor przytakn�a i spojrza�a pytaj�co na Truman.

Ta wzruszy�a ponownie ramionami.

��Rafe mo�e mie� racj� w obu kwestiach�� przyzna�a�� ale odstraszenie jest podstawowym celem, kt�ry chcemy osi�gn��. Naturalnie wybicie ich da�oby znacznie trwalszy skutek, ale nie zdo�amy tego dokona� tak szczup�ymi si�ami. Naszym g��wnym zadaniem jest zmniejszenie strat marynarki handlowej, a odstraszaj�c pirat�w z najgro�niejszych dot�d sektor�w, osi�gniemy to. Je�li chodzi o drug� ewentualno��: gdyby zaatakowali kup�, jak to Rafe zgrabnie uj��, nasz pojedynczy okr�t, mo�e by� r�nie. Na pewno poniesiemy straty, a w najgorszym razie stracimy okr�t i za�og�. Pytanie tylko, po co piraci mieliby si� jednoczy� w ataku na tak trudny cel jak Q-ship? Nie zdob�d� cennych �up�w, za to na pewno ponios� wi�ksze straty ni� my, nawet je�li w ko�cu wygraj�. Takie jednoczenie jest wbrew ich zwyczajom i wymaga czasu oraz wysi�ku. No i po co mieliby ryzykowa� walk�, wiedz�c, �e nic na niej nie zarobi�? Przecie� napadaj� na statki dla pieni�dzy, nie dla przyjemno�ci.

Honor pokiwa�a g�ow�, drapi�c siedz�cego na jej kolanach Nimitza. Rafe odgrywa� rol� adwokata diab�a, sprzeczn� zreszt� z jego w�asn� agresywn� natur�. Robi� to, bo zadaniem zast�pcy by�o wyszukiwanie s�abych punkt�w w planie kapitana zgodnie z zasad�, �e �atwiej o nowy plan ni� o nowy okr�t. I w jednym mia� bezsprzecznie racjꠗ je�li piraci zaatakuj� w grupie, pojedynczy Q-ship m�g� nie mie� szans na przetrwanie. Ale Alice tak�e mia�a racj�, uwa�aj�c takie post�powanie za nielogiczne z punktu widzenia pirat�w.

Problem le�a� w danych dostarczonych przez komandora Hausnera, bowiem od czasu, gdy wywiad Kr�lewskiej Marynarki sporz�dzi� plan u�ycia statk�w-pu�apek, sytuacja do�� drastycznie si� zmieni�a. Dot�d statki gin�y pojedynczo lub po dwa pod rz�d w systemie Breslau i s�siaduj�cym z nim sektorze Posnan. Po zdobyciu takiego pechowca czy dw�ch piraci wycofywali si�, dzi�ki czemu kilka kolejnych przelatywa�o bezpiecznie. Teraz gin�y trzy, a nawet cztery frachtowce po kolei w tym samym systemie, a straty w sektorze Posnan przeros�y te w sektorze Breslau. Dlatego Honor sk�onna by�a zmieni� pierwotne za�o�enia i operowa� w obu sektorach, a nie tylko w Breslau. Oznacza�o by to konieczno�� dodatkowego rozci�gni�cia ju� i tak zbyt s�abych si�, ale nie to by�o najgro�niejsze. Najbardziej niepokoj�cy by� wzrost strat wyst�puj�cych w tych samych systemach w kr�tkim czasie, bowiem piraci nie powinni by� do tego zdolni. Je�eli, ma si� rozumie�, operowali tak jak zazwyczaj, czyli pojedynczo�

�aden piracki kapitan nie chcia� p�ta� si� ze swym �upem, gdy� dwa lec�ce razem statki wzbudzaj� wi�ksze zainteresowanie ni� jeden, dlatego regu�� by�o obsadzanie zdobyczy za�og� pryzow� specjalnie w tym celu zabieran� i wysy�anie do bazy albo do pasera.

Rzadko kt�ra jednostka piracka by�a jednak na tyle du�a, by zabiera� na pok�ad wi�cej ni� dwie czy trzy za�ogi, chyba �e �apano uciekaj�ce za�ogi zaatakowanych statk�w i zmuszano je do wsp�pracy.

Zwykle w po�owie przypadk�w, za�ogi zaatakowanych przez pirat�w statk�w zdo�a�y uciec, w po�owie dostawa�y si� w ich r�ce i cz�� atak�w tak si� w�a�nie ko�czy�a.

Ale tylko cz��, bowiem w sumie osiemdziesi�t procent za��g statk�w nale��cych do Kr�lestwa znika�o wraz z �adunkami i statkami. Oznacza�o to dwie mo�liwo�ci, obie niemi�e�� albo kto� celowo niszczy� statki wraz z za�ogami, albo piraci pracowali co najmniej parami, dzi�ki czemu po ataku jeden pilnowa� �upu, drugi �apa� kutry pinasy i kapsu�y ratunkowe, kt�rymi pr�bowa�a uciec za�oga.

I to by� pow�d stanowiska Cardonesa�� zbyt wiele okoliczno�ci wskazywa�o na to, �e piraci przestali dzia�a� samotnie. A skoro w jednym systemie mogli natkn�� si� na kilku pirat�w dzia�aj�cych wsp�lnie, walka mia�aby zupe�nie inny przebieg ni� w scenariuszu za�o�onym przez Admiralicj�.

��Chcia�abym wiedzie�, jak Imperium nas rozszyfrowa�o�� odezwa�a si� Truman cicho.

��Ja te��� przyzna�a Honor.�� Tego jednak Rabenstrange nie chcia� zdradzi� i trudno mie� o to do niego pretensj�. Ju� m�wi�c, ile wiedz�, powa�nie narazi� ich siatk� wywiadowcz� u nas. Teraz niech nasi spece od kontrwywiadu bior� si� do roboty.

��Bardziej chcia�bym wiedzie�, dlaczego zmieni�y si� metody atak�w, milady�� Rafe potar� nos.�� Wed�ug informacji komandora Hausera tylko my tracimy statki w grupach b�d� seryjnie.

��To akurat mo�e by� proste�� zastanowi�a si� g�o�no Alice.�� Mamy w tym rejonie wi�cej statk�w ni� wszyscy pozostali razem wzi�ci, a reszta to rachunek prawdopodobie�stwa: przy wielokrotnych atakach najcz�ciej obrywa ten, kto ma najwi�cej statk�w.

��Je�li doda� do tego wycofanie wi�kszo�ci naszych okr�t�w z tego obszaru, wynika, �e stali�my si� atrakcyjniejszym celem od pozosta�ych, jak cho�by statk�w Imperium, kt�rego okr�ty nadal s� tu obecne, wi�c mog� szybciej reagowa栗 uzupe�ni�a Honor.�� Na miejscu pirat�w te� wybiera�abym ofiary, kt�rych znikni�cie nie �ci�gnie mi na kark flotylli niszczycieli.

��Wiem, ale nadal mam przeczucie, �e to nie wszystko�� westchn�� Cardones.�� W gr� wchodzi jeszcze jaki� czynnik, o kt�rym nie mamy poj�cia�

��By� mo�e, ale przekona� si� o tym mo�emy jedynie do�wiadczalnie.�� Honor zaj�a si� klawiatur� i na holomapie pojawi�a si� jasnozielona linia ��cz�ca w skomplikowany wz�r dziesi�� system�w planetarnych.

Sze�� znajdowa�o si� w sektorze Breslau, cztery w sektorze Posnan, b�d�c w najszerszym miejscu oddzielone o trzydzie�ci dwa lata �wietlne.

��Je�li wykorzystamy ten wz�r, to co mniej wi�cej tydzie� w ka�dym z tych system�w znajdzie si� nasz okr�t, za ka�dym razem inny. Je�li kto� w nich poluje, co� o nas s�ysza� i si� przyczai�, nie powinno to wzbudzi� jego podejrze�, bowiem ani ten sam okr�t nie b�dzie pojawia� si� w systemie regularnie, ani nie b�dzie w nim przebywa� zbyt d�ugo. A my w ten spos�b b�dziemy w stanie regularnie patrolowa� najwi�kszy mo�liwy obszar po�o�ony w centrum rejonu, w kt�rym ponosimy najwi�ksze straty.

��Fakt�� przyzna� Rafe.�� Naturalnie przy za�o�eniu, �e nie natkniemy si� na �adn� du�� grup�. Jest to rzeczywi�cie najlepsze rozwi�zanie, tyle tylko �e wchodzimy w ten spos�b g��biej w sektor Posnan, pozostawiaj�c systemy w sektorze Breslau bez ochrony, a tam r�wnie� ponosimy straty i mieli�my w nich r�wnie� dzia�a�.

M�wi�c to, wprowadzi� do komputera polecenie i dziewi�� innych system�w rozb�ys�o czerwieni�.

��Wiem o tym�� westchn�a Honor�� ale obj�cie ich systemem patrolowania wyd�u�y czasy przelot�w i w efekcie znacznie rzadziej b�dziemy mogli pojawi� si� w ka�dym z nich. A nie w nadprzestrzeni, tylko w normalnej i to w dodatku wewn�trzuk�adowej przestrzeni mamy najwi�ksze szanse na spotkanie pirat�w. S�dz�, �e to, co zaproponowa�am, to najlepsze po��czenie czasu i skuteczno�ci, Rafe.

��Zgadzam si�, szkoda tylko, �e nie mo�na obj�� patrolami wi�kszego obszaru, mimo �e zdecydowali�my si� rozdzieli� si�y�� przyzna� Cardones.�� Jak by�my zreszt� do sprawy nie podeszli, nie zdo�amy by� wsz�dzie przez ca�y czas. Mimo patroli statki nadal b�d� pada�y �upem pirat�w, a kartele wkr�tce zaczn� wy�, �e nie wywi�zujemy si� ze swoich obowi�zk�w.

��Niech sobie wyj�.�� Honor wzruszy�a ramionami.�� Przynajmniej nie my b�dziemy tego s�ucha�, a prawda jest brutalnie prosta: bez znacznie wi�kszej liczby statk�w-pu�apek nie ma co marzy� o ca�kowitym bezpiecze�stwie frachtowc�w. To piraci maj� inicjatyw�, a jest ich w dodatku na pewno wi�cej ni� nas. To oni decyduj�, gdzie i na co chc� napa��, my mo�emy jedynie przewidywa� lub i�� ich �ladem. Je�li ich z�apiemy, spr�bujemy zada� im jak najwi�ksze straty: pojedynczych zniszczymy, je�li chodzi o grupy, to pozostaje tylko nadzieja, �e po solidnym laniu zdecyduj� si� przenie�� gdzie indziej. Mo�emy wy��cznie ograniczy� ich swobod� dzia�ania, czyli zmniejszy� straty ponoszone przez flot� handlow�. A kiedy zaczniemy ich niszczy�, Admiralicja b�dzie mog�a u�y� tych danych jako dowodu, �e robimy co mo�emy.

��Tak naprawd� to chcia�abym wiedzie� jedno�� odezwa�a si� z pewnym rozmarzeniem Alice Truman.�� Kto ich finansuje i ochrania. Wszyscy wiemy, �e piractwo jest op�acalne, je�li co trzeci rejs przynosi po��dany �up. Ten �up trzeba jednak od r�ki sprzeda�, stale kupowa� zapasy i rakiety, a od czasu do czasu te� nowe jednostki, no i uzupe�nia� za�ogi. Nie da si� tego utrzyma� w tajemnicy� Te jedena�cie ostatnio zaginionych statk�w mia�o ��czn� warto�� dwunastu miliard�w i to nie licz�c �adunk�w. Kto� musia� je kupi� a za to, co zap�aci�, mo�na z kolei kupi� znacznie wi�cej mniejszych jednostek doskona�ych do atakowania frachtowc�w�

��Nasz wywiad pr�buje zdoby� te informacje. Z tego co m�wi� komandor Hauser, wywiad Imperium tak�e. Je�li zdo�amy zidentyfikowa� cho� jednego pasera�� wszystko jedno czy b�dzie to osoba fizyczna, czy rz�d planetarny�� sprzedaj�cego te statki lub ich �adunki, b�dziemy mogli za��da� od lokalnych w�adz, by si� nimi zaj�y. Wiem, �e to niewiele da i �e spora cz�� tych w�adz wsp�pracuje z piratami, ale je�li nie podejm� takich dzia�a�, wystarczy poinformowa� o tym nieoficjalnie admira�a Rabenstrange�a. Z przyjemno�ci� po�le tam eskadr� liniow�, a ten argument b�yskawicznie przem�wi do rozs�dku ka�demu. Szkoda, �e sami nie b�dziemy w stanie tego przeprowadzi�, ale efekt ko�cowy b�dzie taki sam. Jedyne co mo�emy zrobi�, to zada� piratom jak najwi�ksze straty; wygra� z nimi ostatecznie nie mamy szans.

��Wiem�� westchn�a Truman.�� Ale pomarzy� wolno, prawda?

��Marzenia mamy podobne, ale czas zabra� si� do pracy�� przypomnia�a jej Honor.�� Uwa�am, �e nale�y trzyma� si� przedstawionego planu, gdy� jest najlepszy, bior�c pod uwag� dost�pne �rodki i informacje.

��Zgadzam siꠗ popar�a j� Alice.

Rafe skin�� g�ow� potakuj�co, cho� wida� by�o, �e nie jest uszcz�liwiony. Honor wiedzia�a, �e cz�ciowo jest to spowodowane trosk� o ni��� to j� b�d� za wszystko krytykowa栗 i zastanawia�a si�, czy doszed� do podobnych wniosk�w jak te, kt�re wy�uszczy� na Graysonie admira� White Haven. Rafe by� zar�wno bystry, jak i inteligentny, a stopie� jego zaniepokojenia wskazywa�, �e nie jest ono wywo�ane jedynie �wiadomo�ci� ryzykownej sytuacji taktycznej.

��Doskonale�� oznajmi�a energiczniej.�� W takim razie, Alice, realizujemy plan, kt�ry opracowali�my. We� Parnassusa do systemu Telmach, a Samuel zacznie patrol od uk�adu Posnan. Ja rozpoczn� od Libau, a potem odwiedz� Walther, za� Gudrid Allena na pocz�tek sprawdzi Hume, a potem Gosset.

Truman kiwn�a g�ow��� w ten spos�b, tak jak uzgadniali, najwa�niejsze systemy b�d� patrolowa�y dowodzone przez nie same okr�ty, podczas gdy Gudrid rozpocznie patrol od w miar� bezpiecznych uk�ad�w planetarnych.

��No dobrze.�� Honor usiad�a prosto, a Nimitz wspi�� si� czym pr�dzej na oparcie fotela.�� Pozosta�y dwie kwestie techniczne. Po pierwsze: co robimy ze z�apanymi piratami. Rafe by� ze mn� na Fearless, wi�c wie, jak zwyk�am post�powa�, ale ty nie bra�a� udzia�u w tym rejsie, Alice. Mia�a� okazj� zapozna� si� z notatk�, kt�r� ci w tej sprawie przes�a�am?

��Zapozna�am si�.

��Masz w zwi�zku z jej tre�ci� jakie� uwagi?

��Tylko tak�, �e jest pani zbyt �agodna, ma�am.

��Mo�e tak�� zgodzi�a si� powa�nie Honor.�� Tym niemniej powinni�my cho� udawa�, �e Konfederacja posiada jednak jak�� funkcjonuj�c� administracj� i rz�d. Przynajmniej dop�ki praktyka nie wyka�e, �e jest inaczej. Chwilowo przygotuj� stosowne rozkazy dla ciebie, Allena i Samuela. Pami�taj, �e potrzebujemy informacji o zasadach ich dzia�ania, zwyczajach, o wszystkim. Je�li kt�ry� b�dzie chcia� si� dogada� i zacznie sypa�, masz woln� r�kꠗ zr�b z nim co chcesz. Mo�esz go nawet pu�ci� wolno, je�li uznasz to za stosowne.

Truman skin�a g�ow�, a Honor przetar�a oczy zm�czonym gestem.

��I ostatnia kwestia: mo�liwo��, i� te zmiany faktycznie oznaczaj�, �e mamy do czynienia nie z piratami, lecz z korsarzami! �Rz�dy wyzwole�cze� Psyche i Lutrell s� najbardziej prawdopodobnymi winnymi, bo narozdawa�y list�w kaperskich bez opami�tania. Ale to nie musz� by� korsarze, bo nie tylko oni mog� operowa� w zorganizowanych grupach o sile eskadry.

��Ludowa Marynarka�� doda�a rzeczowo Truman.

��W�a�nie. Ani nasz wywiad, ani imperialny nie natrafi�y na najmniejsz� cho�by wskaz�wk�, �e operuj� tu ich okr�ty, ale to nie znaczy, �e ich tu nie ma. Ludowa Republika ma na tym obszarze swoje kontakty, jej ambasady nadal s� czynne i nie tak trudno by�oby im si� po cichu dogada� z gubernatorem kt�rego� mniejszego systemu w kwestii dostaw zaopatrzenia. Ich wywiad dostarczy�by dane umo�liwiaj�ce skuteczne ataki, a odpad�by problem, co zrobi� z �upem: wysy�aliby zdobycz do siebie lub j� po prostu niszczyli, bo nie o pieni�dze by chodzi�o. Za�ogi natomiast wysy�aliby z tego prostego powodu, by nikt si� nie dowiedzia�, �e tu s�. A przede wszystkim t�umaczy�oby to, dlaczego znikaj� g��wnie nasze statki.

��Chyba �e chodzi im o zmuszenie Admiralicji do wydzielenia powa�nych si�, by si� nimi zaj�y, i os�abienie w ten spos�b frontu�� zauwa�y�a Alice.�� Tego w�a�nie pr�bowali ostatnio, ko�cz�c pr�b� opanowania Yeltsina. Je�li chc� odci�gn�� nasze si�y jak najdalej od frontu, nie b�d� si� zbyt d�ugo kry�. Cho� z drugiej strony nie spos�b koordynowa� operacje na tak� odleg�o�� i dzia�anie ich eskadry tutaj mo�e by� z za�o�enia d�ugoplanowe, a wtedy b�d� starali si� o utrzymanie swej obecno�ci w tajemnicy, bowiem Admiralicj� do dzia�ania, o kt�re im chodzi, zmusz� same straty floty handlowej. Jest to, przyznaj�, do�� ma�o prawdopodobne, raz dlatego, �e mamy znacznie kr�tszy czas tranzytu dzi�ki Manticore Junction. Mogliby�my wys�a� tu stosowne si�y, zniszczy� ich eskadr� i wr�ci�, nim wiadomo�� o tym, �e wyruszyli�my, dotar�aby do Republiki. A bez sta�ych baz, kt�rych nie maj�, eskadra taka by�aby skazana na kl�sk�, gdyby�my wys�ali tu wi�ksze si�y. Po drugie, w�tpi�, by chcieli zirytowa� Imperium, kt�rego bezczynno�� jest dok�adnie tym, o co im chodzi. Niewiele jest skuteczniejszych sposob�w, by wepchn�� Imperium w nasze obj�cia, jak jawne wys�anie wi�kszych si� nad sam� jego granic� i to na teren, kt�ry Cesarz uwa�a za sw�j. W sumie zreszt� nie jest a� tak istotne, kto atakuje nasze statki, wa�ne, �e robi to skutecznie.

��Fakt�� przyzna�a Alice.

��M�wi� o tej mo�liwo�ci tylko dlatego, �e ma ona spore znaczenie dla nas�� kontynuowa�a Honor.�� Je�li bowiem dzia�a tu eskadra Ludowej Marynarki, to jako przeciwnika b�dziemy mieli pe�nowarto�ciowe okr�ty wojenne, a nie na poczekaniu uzbrojone w nie wiadomo co jednostki pirackie. W�tpi�, by tak by�o, ale nie mo�emy pozwoli� sobie na zlekcewa�enie �adnej mo�liwo�ci. Dlatego ca�y czas musimy mie� si� na baczno�ci i dok�adnie sprawdza�, z kim mamy do czynienia, nim podejmiemy walk�. Wydam oficjalny zakaz wdawania si� w starcia z ka�dym okr�tem Ludowej Marynarki wi�kszym ni� ci�ki kr��ownik. Je�li natkniemy si� na co� wi�kszego, starajcie si� nie zdradzi�, �e jeste�my kr��ownikiem pomocniczym, bo w takim starciu nie mamy szans. Co prawda utrata kr��ownika liniowego czy pancernika bardziej zaboli ich ni� strata Q-shipa nas, ale ani pozosta�e nasze okr�ty, ani Admiralicja nie dowiedz� si� o ich obecno�ci tutaj. A ta wiedza jest wa�niejsza od zniszczenia okr�tu, nawet liniowego.

��Je�li operuj� tutaj, to raczej lekkimi si�ami�� wtr�ci�a Truman.�� Naszych okr�t�w tu nie ma, tote� nie mieliby z kim walczy�, a po co wysy�a� okr�ty liniowe do zwalczania statk�w handlowych.

��Je�eli tak post�pili i je�li natkniemy si� na ich lekkie okr�ty, to je zniszczymy�� zdecydowa�a bez wahania Honor.�� Tyle tylko �e ja w zesz�ym roku te� nie spodziewa�am si� pancernik�w w Yeltsinie� Ludowa Marynarka udowodni�a, �e potrafi u�ywa� eskadr lekkich jednostek agresywnie, cho� niezbyt skutecznie. Dlatego je�li spotkamy co� du�ego, chc� o tym wiedzie� jak najszybciej. Nie potrzebujemy martwych bohater�w, pami�tajcie o tym. Je�eli zostaniecie zmuszeni do walki, u�yjcie wszystkiego, czego b�dziecie musieli, i nie martwcie si� o zachowanie tajemnicy, ale pami�tajcie, �e informacja o okr�tach Ludowej Marynarki jest dla wszystkich wa�niejsza od zniszczenia jednego z nich. Jasne?

Truman i Cardones przytakn�li. Honor wsta�a, przesadzi�a Nimitza z oparcia fotela na swoje rami� i o�wiadczy�a:

��W takim razie bierzmy si� do roboty. Punktualnie o trzeciej mam zamiar wyruszy� na pierwszy patrol.

Klaus Hauptman kiwn�� d�oni� szoferowi, gdy otworzy�a przed nim drzwi limuzyny. By� w�ciek�y, a atmosfera w poje�dzie przypomina�a zbieraj�c� si� burz� z piorunami, ale Ludmilla Adams nie bardzo si� tym przejmowa�a. Nie ona by�a powodem z�ego humoru szefa i to si� liczy�o. Hauptman bowiem mia� chwalebny zwyczaj, �e gdy kto� go rozz�o�ci�, informowa� go o tym natychmiast i to nie przebieraj�c w s�owach, natomiast nie wy�ywa� si� na innych tylko dlatego, �e znale�li si� pod r�k�. Czasami jego wybuchy gniewu nie by�y spowodowane przez nikogo konkretnego, ale dawno temu nauczy�a si� podchodzi� do nich filozoficznie, jak kto� �yj�cy w cieniu wulkanu. Poza tym nie zdarza�y si� cz�sto, a Hauptman, cho� arogancki egoista, gdy gniew mu przeszed�, stara� si� wynagrodzi� swoim pracownikom wcze�niejsze zachowanie. Ma si� rozumie�, �e nie zawsze tak si� dzia�o, tym bardziej, �e Hauptman by� m�ciwy i pami�tliwy, ale Ludmilla pracowa�a u niego ponad dwadzie�cia lat i to nie tylko jako osobisty szofer, ale tak�e szef bezpiecze�stwa i ochroniarz osobisty. Mia�a tak�e t� cech�, kt�r� Klaus Hauptman ceni� najwy�ej�� by�a kompetentna. Dlatego j� szanowa�, a przez lata wytworzyli odpowiadaj�ce obojgu wzajemne stosunki, kt�re skutecznie chroni�y j� przed jego atakami w�ciek�o�ci.

Teraz Hauptman wysiad� z luksusowego wozu na wypieszczony trawnik swej posiad�o�ci, nie odzywaj�c si� s�owem. Roz�o�ysta budowla sprawia�a wra�enie dwupi�trowej�� w rzeczywisto�ci mia�a dziewi�� podziemnych poziom�w i gara�. Hauptmanowie ze s�u�b� zajmowali naziemne poziomy, a pod ziemi� znajdowa�y si�: bank danych, sekcja komputerowa i ca�y aparat zarz�dzaj�cy r�norakimi interesami Hauptman Cartel.

Budowa stanowi�a po��czenie rzymskiej willi i domku my�liwskiego, ale nie by� to architektoniczny upiorek�� zosta�a doskonale wkomponowana w g�sty las porastaj�cy wi�kszo�� posiad�o�ci. Naturalnie by�a to kosztowna �skromno�攠� normalna wie�a mieszkalna by�aby znacznie ta�sza, bo �atwiej budowa� wzwy� ni� wkopywa� si� w g��b. By�aby tak�e funkcjonalniejsza: kuchni od jadalni nie dzieli�oby p� kilometra. Ale dziadek Klausa zdecydowa�, �e chce mie� domek na wsi, wi�c go zbudowa�.

��B�dzie pan jeszcze dzi� potrzebowa� wozu, panie Hauptman?�� spyta�a Adams.

��Nie!�� warkn�� i zatrzyma� si�.�� Przepraszam, Milla. Nie chcia�em tak si� do ciebie odezwa�.

��W porz�dku: robi� za odgromnik�� odpar�a bez urazy.

Parskn�� �miechem.

��Mimo to nie powinienem�� przyzna� i po chwili doda�:�� W�z dzi� nie b�dzie mi potrzebny. Zreszt� w ci�gu najbli�szych dni mog� go r�wnie� nie potrzebowa�, bo prawdopodobnie opuszcz� Manticore na jaki� czas.

��Mam uprzedzi� zesp�, �eby byli gotowi?

��Nie. Je�li polec�, to nie w tego typu podr󿠗 u�miechn�� si�, widz�c jej uniesione brwi.�� Nie mam zamiaru niczego przed tob� ukrywa�. Powiem ci o wszystkim wystarczaj�co wcze�nie, tylko najpierw sam musz� wiedzie�, czy opuszcz� planet�, czy nie b�dzie takiej konieczno�ci.

��Poczekam�� zgodzi�a si� i wcisn�a jeden z przycisk�w na szerokiej bransolecie obejmuj�cej lewy nadgarstek.

Limuzyna bezszelestnie unios�a si�, zamkn�a drzwi i odlecia�a w stron� wlotu podziemnego gara�u. Ludmilla za� ruszy�a krok za i krok z boku za Hauptmanem jak przysta�o agentce ochrony osobistej. Rze�bione drewniane drzwi otworzy� s�u��cy. Widz�c min� chlebodawcy bez s�owa odsun�� si� z drogi. Gdy Hauptman go min��, uni�s� pytaj�co brew. Adams potrz�sn�a przecz�co g�ow� i z lekkim u�miechem pomaszerowa�a d�ugim korytarzem obwieszonym dzie�ami sztuki.

��Stacey jest w domu?�� spyta� Hauptman.

Ludmilla sprawdzi�a to, ��cz�c si� z komputerem domowym.

��Jest na basenie�� odpowiedzia�a, gdy tylko na ekraniku bransolety wy�wietli�a si� odpowied�.

��Dobrze.�� Klaus przystan��, poci�gn�� si� za ucho i westchn��.�� Nie b�d� ci� chyba ju� dzi� potrzebowa�, bo na wiecz�r zostajemy w domu. Je�eli b�dziesz mia�a czas i ochot�, mi�o by mi by�o, gdyby� zjad�a z nami kolacj�.

��Naturalnie, panie Hauptman�� zgodzi�a si�. Potem obserwowa�a, jak odchodzi korytarzem.

Hauptman stanowi� przedziwn� mieszanin� wykluczaj�cych, zdawa�oby si�, cech: egoista, choleryk zdolny do czystego chamstwa, do tego arogant i pozbawiony skrupu��w manipulator z jednej strony, a �agodny, nawet wspania�omy�lny (jak d�ugo by�o to na jego warunkach) i kieruj�cy si� w �yciu �elaznym poczuciem obowi�zku w stosunku do swych pracownik�w z drugiej. Gdyby nie by� tak bogaty, jedynym pasuj�cym do� okre�leniem by�oby �rozpuszczony�, a tak okre�lano go mianem �ekscentryczny�.

Klaus Hauptman maszerowa� korytarzem nie�wiadom, i� sta� si� tematem przemy�le� swojej szefowej bezpiecze�stwa. Zaprz�ta�y go inne sprawy i to niezbyt radosne, tote� na centralny dziedziniec wyszed� w raczej powa�nym nastroju. Nie licz�c du�ego basenu na samym �rodku, dziedziniec by� wielkim starannie utrzymanym ogrodem o �cie�kach obsadzonych ziemskimi r�ami i lokalnymi koronami. Basen mia� rozmiary niewielkiego boiska i na samym �rodku fontann� w formie br�zowych ryb z kilku r�nych planet. Z ich otwartych pysk�w lecia�a woda, szumi�c uspokajaj�co, a mi�dzy nimi zastyg�y tak�e odlane z br�zu syreny i trytony.

Hauptman jak zwykle zignorowa� fontann�, koncentruj�c uwag� na p�ywaczce. Mia�a ciemne w�osy tak jak on, ale br�zowe oczy po matce. Podobnie jak wysokie ko�ci policzkowe i owaln� twarz. Nie by�a pi�kna w dos�ownym znaczeniu tego s�owa, ale mia�a oryginalne rysy, co zreszt� samo w sobie by�o wymowne, bowiem dzi�ki najlepszym biochirurgom w galaktyce mog�a zmieni� si� w bogini�. Sta� j� by�o na to, ale Stacey Hauptman zdecydowa�a si� i�� przez �ycie z figur� i twarz�, kt�r� otrzyma�a od natury. Ju� samo to �wiadczy�o o tym, �e jest to kobieta, kt�ra akceptuje siebie i nie musi nikomu niczego udowadnia�.

Dop�yn�a do brzegu i stan�a, widz�c zbli�aj�cego si� ojca. Pomacha� jej, na co odpowiedzia�a podobnym gestem.

��Cze��, tato! Nie spodziewa�am si�, �e tak wcze�nie wr�cisz.

��Sytuacja si� skomplikowa�a. Masz chwil�? Musimy porozmawia�.

��Pewnie.

Podp�yn�a do drabinki i wysz�a z basenu. Gdy si�ga�a po r�cznik, wyra�nie by�o wida� gr� mi�ni�� by�a wysportowana, ale normalnie zbudowana, ze wszystkimi kr�g�o�ciami tam, gdzie by� powinny, i to wyra�nymi. Poczu� znajom� irytacj�, widz�c sk�po�� jej kostiumu k�pielowego, i u�miechn�� si� ironicznie pod w�asnym adresem�� Stacey mia�a dwadzie�cia dziewi�� lat standardowych i udowodni�a wielokrotnie, �e potrafi zadba� o siebie. Co i z kim robi�a, by�o jej spraw�, ale podejrzewa�, �e ka�dy ojciec czu�by si� podobnie. W ko�cu wszyscy jeszcze pami�tali, co sami wyczyniali w tym wieku.

Podni�s� jej p�aszcz k�pielowy i pom�g� jej go za�o�y栗 wieczory bywa�y o tej porze ch�odnawe, a popo�udnie zbli�a�o si� powoli ku ko�cowi. A potem wskaza� najbli�szy stolik. Usiad�a w ogrodowym foteliku, za�o�y�a nog� na nog� i przyjrza�a si� z ciekawo�ci� ojcu. Spowa�nia�, przypominaj�c sobie informacj�, kt�ra tak skutecznie pozbawi�a go humoru.

��Stracili�my nast�pny statek�� oznajmi� sucho.

Oczy Stacey pociemnia�y�� ojciec u�y� formy �my� i by�a ona jak najbardziej odpowiednia, bowiem Klaus wyci�gn�� stosowne wnioski z b��d�w pope�nionych przez ojca. Eric Hauptman nale�a� do ostatniej generacji nie poddanej procesowi prolongu i upiera� si�, by osobi�cie kontrolowa� swe imperium a� do dnia �mierci. Klaus otrzyma� pewn� w�adz�, ale by� jedynie jednym z dyrektor�w, co spowodowa�o, i� obejmowa� korporacj� nieprzygotowany, a co gorsza pe�en z�udze�, �e wszystko wie. Dlatego pierwszych kilka lat jego rz�d�w by�o dla kartelu prawdziw� hu�tawk�, kt�ra jeszcze d�ugo odbija�a si� czkawk� przy rozmaitych okazjach.

Dlatego te�, mimo i� mia� przed sob� oko�o dwustu lat standardowych aktywno�ci zawodowej, je�eli nie przydarzy mu si� nieszcz�liwy wypadek, postanowi� ju� teraz zabezpieczy� si� przed tak� ewentualno�ci�. O�eni� si� p�no, ale doczeka� sprytnej, inteligentnej i samodzielnej c�rki, tote� nie zamierza� dopu�ci�, by wyros�a na g�upi� i rozkapryszon� dziedziczk� fortuny ani na sfrustrowan� i nieprzygotowan� jego zast�pczyni�, kt�ra dopiero po jego �mierci b�dzie mia�a co� do powiedzenia. Stacey by�a aktualnie dyrektorem na Manticore B; nadzorowa�a mi�dzy innymi olbrzymi dzia� firmy, jakim by�o g�rnictwo w pasie asteroid�w, i zawdzi�cza�a t� pozycj� w�asnym umiej�tno�ciom, a nie koneksjom. Od �mierci matki by�a te� jedyn� osob� we wszech�wiecie, kt�r� Klaus ca�kowicie i bezwarunkowo kocha�.

��Kt�ry?�� spyta�a.

Klaus Hauptman zamkn�� na moment oczy.

��Bonaventure�� westchn�� i skrzywi� si�, s�ysz�c cichy j�k.

��Za�oga? Kapitan Harry?�� spyta�a pospiesznie.

��Prawie ca�a za�oga uratowa�a si�, ale on zosta� na statku. I jego pierwszy oficer tak�e.

��Oh!�� j�kn�a g�o�niej i Hauptman zacisn�� pi�ci w bezsilnej z�o�ci.

Harold Sukowski by� kapitanem jachtu Hauptman�w, gdy Stacey by�a podrostkiem. Zakocha�a si� w nim na zab�j, potem jej przesz�o, ale to on nauczy� j� podstaw astronawigacji i pom�g� uzyska� licencj� pilota planetarnego, a potem systemowego. On i jego rodzina byli zawsze dla niej wa�ni, a nasili�o si� to po �mierci matki. Klaus kocha� c�rk� g��boko, ale mia� �wiadomo��, �e nie zawsze wystarczaj�co to okazywa�, a bogactwo i pozycja mia�y te� negatywny skutek�� samotne dzieci�stwo. Stacey szybko nauczy�a si� ostro�nie podchodzi� do nowych �przyjaci�, gdy� cz�sto okazywa�o si�, �e chodzi im o przyja�� z jej pieni�dzmi, a wi�kszo�� innych, z kt�rymi mia�a kontakt, to byli pracownicy jej ojca. Sukowski tak�e nale�a� do tych drugich, lecz mia� r�wnie� patent kapita�ski, wi�c by� kim�. A poza tym nie traktowa� jej jak ksi�niczk�, z bajki czy dziedziczk�, najwi�kszej fortuny w Kr�lestwie Manticore. Nie traktowa� jej nawet jak swego przysz�ego szefa, tylko jak samotn� dziewczyn�.

Patrzy�a w niego jak w obrazek, a� Klaus Hauptman sta� si� zazdrosny, co go samego zaskoczy�o. Zapanowa� jednak nad tym uczuciem i patrz�c z perspektywy czasu, by� sobie za to wdzi�czny. Nie by� najlepszym ojcem dla pozbawionej matki dorastaj�cej dziewczyny, a rodzina Sukowskiego pomog�a wype�ni� powsta�� po �mierci matki pustk� w jej �yciu. Kiedy zda� dow�dztwo jachtu, by�o jej przykro, ale pociech� stanowi�a �wiadomo��, �e otrzyma� frachtowiec prosto ze stoczni. By� to w�a�nie Bonaventure. Zaci�gn�a ojca na przyj�cie z okazji oddawania statku do s�u�by i podarowa�a Sukowskiemu zabytkowy sekstans. Zrewan�owa� si�, wpisuj�c j� jako nadliczbowego cz�onka na list� za�ogi swego nowego statku, dzi�ki czemu znalaz�a si� w grupie wybra�c�w zwanych �w�a�cicielami kilu�.

��Wiem�� otworzy� oczy i zacisn�� z�by, kln�c w duchu Admiralicj�.

Gdyby si� tak nie guzdrali, nie straci�by Sukowskiego. Nienawidzi� traci� pracownik�w, ale w tym przypadku chodzi�o o co� innego�� odda�by r�k�, by zaoszcz�dzi� tego c�rce. A strata dotkn�a go tak�e osobi�cie i to g��boko. Do niewielu �udzi by� naprawd� przywi�zany i nie okazywa� tego Sukowskiemu, by go nie faworyzowa�, ale jego zagini�cie bola�o i to zaskakuj�co silnie.

��Dostali�my jak�� wiadomo�� od kogokolwiek?�� zapyta�a Stacey.

��Jeszcze nie. Informacja o ataku dopiero co nadesz�a od naszego faktora w systemie Telemach. Wys�a� list, gdy tylko skontaktowa�a si� z nim za�oga Bonaventure. Na reszt� danych i ewentualny kontakt ze strony pirat�w musimy jeszcze poczeka�. Sukowski mia� naturalnie w swoim sejfie ofert� okupu.

��Naprawd� s�dzisz, �e to co� zmieni?�� spyta�a gorzko.

Wiedzia�, �e jest z�a nie na niego, lecz na bezsilno��, ale jej gniew tylko spot�gowa� jego w�ciek�o��, tote� mocniej zacisn�� z�by.

��Powinno, bo rabuj� dla pieni�dzy�� wycedzi� przez zaci�ni�te z�by.�� Cho� z drugiej strony� nie wiem� ale to jedyna nadziej�, jak� mamy�

��A gdzie by�y nasze okr�ty?! Dlaczego Kr�lewska Marynarka nic nie zrobi�a?!

��Znasz odpowied�: nie maj� wolnych okr�t�w, gdy� ich si�y s� zbytnio rozci�gni�te w wyniku dzia�a� wojennych. Cholera, wszystko, co zdo�a�em z nich wycisn��, to cztery kr��owniki pomocnicze!

��Wym�wki! To tylko wym�wki, tato!

��Mo�e��� Klaus Hauptman opu�ci� wzrok, westchn�� g��boko i przyzna�:�� Nie, Stace: uczciwie rzecz bior�c, to najprawdopodobniej rzeczywi�cie wszystko, co Admiralicja mog�a tam wys�a�.

��Tak? To dlaczego dano dow�dztwo Harrington?! Je�eli naprawd� flota chcia�a zwalcza� piractwo, dlaczego nie wys�ano do Konfederacji kompetentnego oficera?

Hauptman skrzywi� si� w duchu�� Stacey nigdy nie spotka�a Honor Harrington: wszystko, co o niej wiedzia�a, pochodzi�o z prasy, medi�w� i od niego samego. A Hauptman doskonale zdawa� sobie spraw�, �e raczej nieobiektywnie przedstawi� jej to, co wydarzy�o si� w systemie Basilisk. A nazywaj�c rzeczy po imieniu, przedstawi� tak Harrington, jak i jej post�powanie i motywy w naprawd� tendencyjny, by nie rzec wredny spos�b. Nie by� z tego specjalnie dumny, ale te� nie mia� zamiaru teraz t�umaczy� si� i przedstawia� bardziej zgodnej z prawd� interpretacji. Tym bardziej, �e Harrington by�a niezdyscyplinowan�, narwan� wariatk�!

Oznacza�o to jednak�e, �e teraz nie m�g� jej powiedzie�, �e to on chcia�, by dosta�a to dow�dztwo. Bez t�umaczenia by�oby to bezsensowne, a t�umaczy� nie mia� zamiaru.

��Jest narwana�� przyzna� zamiast tego�� ale jest te� doskona�ym oficerem, gdy dochodzi do walki. Nie lubi� jej, o czym wiesz, ale przyznaj�, �e w boju dowodzi doskonale. S�dz�, �e w�a�nie dlatego zosta�a wybrana. Poza tym Admiralicja z zasady nie post�puje bez sensu, wi�c tym razem te� musia�a mie� konkretne powody. A nic ju� nie jest w stanie zmieni� faktu, �e stracili�my Bonaventure.

��Jak bardzo to odczujemy?�� spyta�a Stacey, zmieniaj�c temat na mniej osobisty i bolesny.

��Nie bardzo. Statek by� ubezpieczony, �adunek te�, wi�c pieni�dze odzyskamy. Tylko �e firmy ubezpieczeniowe znowu podnios� sk�adki i je�li Harrington nie uda si� pogoni� pirat�w cho� troch�, to b�dziemy musieli powa�nie si� zastanowi�, czy nie zawiesi� dzia�alno�ci na terenie Konfederacji.

��Je�eli my to zrobimy, reszta te� tak post�pi.

��Wiem.�� Klaus wsta� i wsadzi� r�ce do kieszeni.�� Nie chc� tego robi� i to nie dlatego, �e nie chc� straci� dochod�w z tego p�yn�cych. Nie podoba mi si� to, co generalne wycofanie si� z tego rynku b�dzie oznacza�o dla naszej gospodarki. Kr�lestwo potrzebuje tych dochod�w z przewozu i handlu, zw�aszcza teraz. A nale�y te� bra� pod uwag� efekt, jaki to wywrze na opinii publicznej: je�li zbieranina pirat�w przegna�a nas z Konfederacji, dla wi�kszo�ci b�dzie to oznacza�, �e przegrywamy ca�� wojn�.

Stacey przytakn�a. D�ugotrwa�e problemy Hauptmana z Kr�lewsk� Marynark� wynika�y w wi�kszo�ci z faktu, �e jego kartel nale�a� do najwi�kszych firm zajmuj�cych si� budownictwem okr�towym i realizowa� cz�� kontrakt�w rz�dowych na okr�ty wojenne. Powodowa�o to sta�y konflikt z ksi�gowo�ci� marynarki kwestionuj�c� wysoko�� faktur i pilnuj�c� jako�ci materia��w. Natomiast drugim powodem by�o to, �e Royal Manticoran Navy nigdy nie ugi�a si� i nie post�pi�a tak, jakby tego chcia�, w �adnej kwestii. Stacey by�a tak jak i on dobrym analitykiem politycznym i doskonale rozumia�a, �e to w�a�nie te ci�g�e problemy po��czone z ogromnym maj�tkiem czyni�y go tak atrakcyjnym dla opozycji. Poniewa� to mu odpowiada�o, sta� si� jednym z g��wnych sponsor�w partii opozycyjnych, dlatego w publicznych wyst�pieniach nie przesadza� z popieraniem wysi�ku wojennego, cho� nigdy tak�e publicznie nie wypowiedzia� si� przeciwko wojnie. Prywatnie doskonale zdawa� sobie spraw� z wagi tego konfliktu oraz z tego, co by straci�, gdyby Kr�lestwo Manticore przegra�o.

��Ilu ludzi dot�d stracili�my?�� spyta�a.

��Wliczaj�c Harry�ego i jego zast�pc�, mamy prawie trzystu zaginionych�� odpar� pos�pnie.

Stacey omal nie j�kn�a trzeci raz�� to, czym zajmowa�a si� w firmie, nie wymaga�o cz�stych kontakt�w z dzia�em transportowym i nie wiedzia�a, �e straty by�y a� tak wysokie.

��Mo�emy co� jeszcze zrobi�?�� spyta�a cicho.

��Nie wiem�� wzruszy� ramionami i odwr�ci� si� ku niej.�� Nie wiem, ale zastanawiam si�, czy tam nie polecie�.

��Po co?�� spyta�a zaalarmowana.�� Co mo�esz osi�gn�� tam, czego nie m�g�by� osi�gn��, pozostaj�c tutaj?

��Mog� zlikwidowa� trzymiesi�czn� zw�ok� ��czno�ci�� odpali� sucho.�� To raz, a dwa, wiesz r�wnie dobrze jak ja, �e nic nie zast�pi bezpo�redniej oceny problemu na miejscu.

��A po trzecie i najwa�niejsze: je�li b�dziesz si� tam kr�ci�, sam mo�esz zosta� porwany albo zabity!

��W to akurat mocno w�tpi�: je�li polec�, to na pok�adzie Arthemis lub Atheny!

Stacey ugryz�a si� w j�zyk, bowiem to akurat przemawia�o na korzy�� pomys�u.

Obie jednostki nale�a�y do liniowc�w pasa�erskich klasy Atlas i posiada�y minimaln� obj�to�� �adunkow�, za to zapewnia�y pasa�erom wszelkie luksusy. By�y tak�e wyposa�one w nap�dy, kompensatory i generatory p�l wojskowego typu, tote� przewozi�y pasa�er�w najszybciej, jak to tylko by�o mo�liwe. Arthemis i Athena zosta�y zbudowane z my�l� o lotach do Konfederacji i wyposa�one w lekkie uzbrojenie tak rakietowe, jak i przeciwrakietowe na wypadek spotkania z jakim� piratem, kt�rego nie zdo�a�yby przegoni�.

��Fakt, na kt�rym� z nich powiniene� by� bezpieczny�� ust�pi�a.�� A raczej my b�dziemy bezpieczni.

��Co?!�� Klaus wytrzeszczy� oczy, trac�c na moment g�os.�� Wybij to sobie z g�owy! Jedno z nas musi tu zosta� i pilnowa� interes�w, a poza tym nie b�dziesz mi si� w��czy� po Konfederacji!

��Co do pilnowania interes�w, to zatrudniamy doskona�ych fachowc�w za ci�kie pieni�dze dok�adnie do tego celu�� odpar�a.�� To by za�atwia�o jedno. Co do kwestii bezpiecze�stwa, to skoro podr� jest wystarczaj�co bezpieczna dla ciebie, tatku, to dla mnie te�. A po trzecie i ostatnie, to m�wimy o kapitanie Harrym!

��Wiem, co do niego czujesz, ale nie zdo�asz zrobi� niczego wi�cej ni� ja. Zosta� w domu, Stace. Prosz�. Za�atwi� to sam.

��Tato, mo�emy o tym gada� przez ca�� noc�� br�zowe oczy o twardo�ci stali spojrza�y w niebieskie i Klaus Hauptman wiedzia�, �e przegra�.�� Je�li si� uprzesz, mo�emy nawet si� pok��ci�. Ale w ko�cu i tak polec� z tob�.

Honor unios�a g�ow� znad czytnika, s�ysz�c sygna� intercomu. W drzwiach kuchni pojawi� si� MacGuiness i skierowa� w stron� biurka, ale sygna� rozbrzmia� ponownie�� tym razem dwutonow� kombinacj� oznaczaj�c� piln� wiadomo��. Honor odsun�a z westchnieniem lektur� i wsta�a.

��Odbior�, Mac�� powiedzia�a, ruszaj�c do interkomu.

Nimitz uni�s� �eb, ale si� nie ruszy� ze swej grz�dy. Honor nacisn�a klawisz i na ekranie pojawi�a si� twarz Cardonesa, kt�ry zacz�� m�wi�, zanim zd��y�a si� odezwa�.

��My�l�, �e mamy pierwszego klienta, ma�am. Niezidentyfikowana jednostka �ledzi nas, zbli�aj�c si� z dolnej �wiartki rufowej z pr�dko�ci� dziewi�tnastu tysi�cy kilometr�w na sekund� i ci�gle przyspiesza. Wed�ug naszej oceny ma ju� trzysta g. Jest za nami jeden koma siedem miliona kilometr�w i przy tym przyspieszeniu przechwyci nas za oko�o dziewi�tna�cie minut.

��Dopiero go odkryli�cie?

��W�a�nie, ma�am�� Rafe u�miechn�� si� drapie�nie.�� �adnych �lad�w zak��ce� radioelektronicznych: po prostu czeka� z wy��czonym nap�dem i dopiero co go uruchomi�.

��Jasne�� Honor odpowiedzia�a mu identycznym u�miechem.�� Jak� ma mas�?

��S�dz�c po sygnaturze nap�du, Jenny ocenia j� na pi��set pi��dziesi�t ton, ma�am.

��Doskonale�� potar�a odruchowo czubek nosa, a potem kiwn�a g�ow�, podejmuj�c decyzj�.�� Dobrze, Rafe: og�o� alarm bojowy. Niech Susan i Scotty przygotuj� grupy aborda�owe. I przeka�, �e pierwsza flotylla kutr�w startuje na m�j rozkaz. Za pi�� minut b�d� na mostku.

��Aye, aye, ma�am!

Klaksony alarmowe zawy�y, nim nacisn�a klawisz, ko�cz�c po��czenie. Nimitz z �upni�ciem wyl�dowa� na biurku, a gdy si� odwr�ci�a, ujrza�a Maca trzymaj�cego jej skafander pr�niowy, cho� nie mia�a poj�cia, �e w og�le po niego poszed�. Z�apa�a go, u�miechn�a si� i pobieg�a do sypialni, rozpinaj�c po drodze kurtk� munduru. Pozby�a si� element�w uniformu, zostawiaj�c je w nie�adzie na pod�odze, i naci�gn�a skafander. Tym razem Mac b�dzie mia� wi�cej do sprz�tania ni� zwykle. Kiedy sko�czy�a i wr�ci�a do salonu, MacGuiness zako�czy� ju� ubieranie Nimitza w skafander. Z�apa�a treecata i pospieszy�a ku prywatnej windzie kapita�skiej.

Wybra�a na klawiaturze kombinacj� oznaczaj�c� mostek i zacz�a analizowa� to, co wiedzia�a. Sensory mia�y rozmait� czu�o��, a wi�c i zasi�g, zw�aszcza na frachtowcach. Ka�dy kapitan chcia� mie� jak najlepsze, wiedz�c, �e b�dzie porusza� si� po tak niebezpiecznym obszarze jak Konfederacja. Oznacza�o to, �e ka�dy statek mia� w praktyce inny zestaw, ale �adne urz�dzenie nie by�o lepsze od operatora, a ci we flocie handlowej nie byli or�ami.

Ten, kto ich �ciga�, musia� o tym wiedzie�, wi�c na pewno nie zdziwi� go brak reakcji Wayfarera na swoje nag�e pojawienie si�. Ale zrobi si� podejrzliwy, je�eli ten brak reakcji potrwa zbyt d�ugo, co oznacza�o�

Drzwi windy otworzy�y si� i Honor wkroczy�a na mostek. Obsady uzbrojenia jeszcze nie by�o na miejscu (za�oga nadal nie osi�gn�a poziomu wyszkolenia, kt�ry uzna�aby za zadowalaj�cy), ale sekcja taktyczna Jennifer Hughes by�a obecna w komplecie i monitorowa�a zbli�anie si� niezidentyfikowanej jednostki. Honor spojrza�a na chronometr i u�miechn�a si� lekko�� w czasie modernizacji zmieniono po�o�enie jej kwatery tak, �e znajdowa�a si� pok�ad poni�ej mostka, a prywatna winda by�a doskona�ym pomys�em. Dzi�ki temu, cho� obieca�a Cardonesowi, �e b�dzie za pi�� minut, by�a w niespe�na trzy.

Rafe wsta� z kapita�skiego fotela. Honor skin�a mu g�ow� i usiad�a, umieszczaj�c he�m w prowadnicach. I uaktywni�a ekrany oraz klawiatury fotela.

Wayfarer znajdowa� si� dwadzie�cia jeden minut �wietlnych od gwiazdy klasy G2, czyli s�o�ca systemu Walter odleg�ego od Libau o nieco mniej ni� pi�tna�cie lat �wietlnych, i porusza� si� z pr�dko�ci� zaledwie jedenastu tysi�cy stu siedemdziesi�ciu pi�ciu kilometr�w na sekund�. By�o to wolno nawet jak na frachtowiec, ale pasowa�o do statku ze zu�ytymi w�z�ami nap�du i Honor wybra�a t� szybko�� ze z�o�liwym wyrachowaniem. Nie chcia�a, by ktokolwiek przeoczy� okazj�, a tak niewielka pr�dko�� by�a odpowiednikiem krwi w �ladzie torowym na morzu. I wygl�da�o na to, �e okaza�a si� r�wnie skuteczna�� napastnik zbli�y� si� o dalsze dwie�cie tysi�cy kilometr�w, przyspieszaj�c, mimo �e mia� ju� przewag� pr�dko�ci wynosz�c� dziewi��set dziesi�� kilometr�w na sekund�. To si� musia�o szybko zmieni�, poniewa�, nie chodzi�o mu o przegonienie, lecz o dogonienie ofiary, ale najwyra�niej spodziewa� si�, �e ta da �pe�n� naprz�d�, gdy zorientuje si�, �e jest �cigana, i chcia� mie� wystarczaj�cy zapas pr�dko�ci, by szybko rzecz zako�czy�.

��Doskonale, Rafe: nie nale�y sprawia� go�ciowi zawodu. Maksymalne przyspieszenie!�� poleci�a.

��Aye, aye, ma�am. Sternik, jeden koma pi��dziesi�t pi�� kilometra na sekund� kwadrat!

��Aye, aye, sir� Jest jeden koma pi��dziesi�t pi�� kilometra na sekund� kwadrat�� zameldowa� mat O�Halley i Wayfarer skoczy� jak ob�arta krowa, czyli pomkn�� z maksymalnym przyspieszeniem.

By�o to i tak o po�ow� mniej ni� rozwija�a pogo�, ale powinno wystarczy�.

��Kiedy nas przechwyci?�� spyta�a Honor.

��Za dwadzie�cia cztery minuty dziewi�� sekund, milady�� odpar� prawie natychmiast John Kanehama.

��Doskonale. Wywo�aj go prosz�, Fred, i poinformuj, �e to statek nale��cy do Kr�lestwa Manticore�� poleci�a.�� Za��daj, by zaprzesta� po�cigu.

��Aye, aye, ma�am.

Porucznik Cousins zaj�� si� nadaniem wiadomo�ci, a Honor uwa�nie obserwowa�a ekran taktyczny. Znajdowali si� w zasi�gu rakiet i cho� pirat nie powinien chcie� uszkodzi� �upu, to�

��Odpalenie rakiety!�� odezwa�a si� Jennifer Hughes.�� Jedna rakieta zbli�a si� z przyspieszeniem osiemdziesi�t tysi�cy g! Powinna min�� nas z prawej burty w odleg�o�ci ponad sze��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w, ma�am!

��Uprzejmie z jego strony�� skwitowa�a Honor zgry�liwie.

Rakieta eksplodowa�a na wysoko�ci burty, ale na tyle daleko, by nie by� odczuwalny nawet najmniejszy wstrz�s. Mia�a klasyczn� nuklearn� g�owic�, ale jej znaczenie by�o oczywiste�� strza� ostrzegawczy, po kt�rym b�d� nast�pne, je�li nie podporz�dkuje si� jego woli. Przez chwil� Honor zastanawia�a si�, czy nie kontynuowa� ucieczki, ale nie mia�a poj�cia, czy kapitan pirat�w jest rozs�dny.

��Odpowiedzieli nam?�� zapyta�a.

��Jeszcze nie, ma�am.

��Rozumiem. Rafe, ostry zwrot na lew� burt� i przestajemy przyspiesza�.

��Aye, aye, ma�am.

Wayfarer przesta� zwi�ksza� pr�dko��, a Honor wybra�a na klawiaturze interkomu po��czenie z flagowym okr�tem I. Flotylli Kutr�w. Na ekranie pojawi�a si� komandor Jacquelyn Harmon�� ciemnow�osa, ciemnooka kobieta o sardonicznym poczuciu humoru i charakterze pilota my�liwskiego z okresu poprzedzaj�cego loty kosmiczne. Obie cechy by�y stosowne u kogo� dowodz�cego flotyll� jajek z m�otkami. To jej pomys�em by�o ochrzczenie kutr�w, kt�rymi dowodzi�a, imionami dwunastu aposto��w, zaczynaj�c od w�asnego, kt�ry odt�d nazywa� si� HMS Peter.

��Jeste� gotowa, Jackie?�� spyta�a Honor.

��I ch�tna, ma�am!�� Harmon u�miechn�a si� niczym g�odna hexapuma.

��Tylko pami�taj, �e je�li si� da, macie bra� ich �ywych.

��B�dziemy pami�ta�, ma�am.

��Doskonale. Startuj, kiedy uznasz za stosowne po wy��czeniu os�ony burtowej, ale trzymaj si� blisko.

��Aye, aye, ma�am.

Honor przerwa�a po��czenie i poleci�a Hughes:

��Prosz� wy��czy� prawoburtow� os�on�.

��Aye, aye, ma�am� prawoburtowa os�ona wy��czona, ma�am.

Os�ona prawej burty znikn�a, a sekundy p�niej sze�� kutr�w nap�dzanych jedynie konwencjonalnymi silnikami manewrowymi wyprysn�o przez drzwi �adunkowe. B�yskawicznie oddali�y si� poza ekran frachtowca i w��czy�y w�asne nap�dy. I znieruchomia�y os�aniane kad�ubem i ekranem wi�kszej jednostki przed sensorami przeciwnika.

Ten tymczasem gwa�townie wytraca� pr�dko��, ale i tak musia� wyprzedzi� ofiar� o dobre sto czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w, nim relatywnie zdo�a si� zatrzyma�. Jego pr�dko�� w chwili mijania b�dzie jednak na tyle niewielka, �e aborda� nie powinien by� trudny. Naturalnie kiedy przyjdzie co do czego, piraci mog� by� nieco zaskoczeni tym, kto przeprowadzi aborda� czyjego statku.

��Mam wystarczaj�ce odczyty pasywnych sensor�w do wykonania planu ogniowego Alfa, ma�am�� zameldowa�a Hughes.�� Namiar sta�y i uaktualniany, dodatkowo jest te� na wizualnym. Zaraz b�dzie pani mia�a obraz na ekranie.

Rzeczywi�cie, na ekranie wizualnym pojawi� si� obraz lec�cego ruf� do przodu napastnika. By� mniejszy od standardowego niszczyciela, tote� nie m�g� by� ci�ko uzbrojony, ale mia� klasyczny kszta�t kad�uba okr�tu wojennego, co oznacza�o, �e posiada uzbrojenie po�cigowe, kt�rego po�owa wymierzona by�a w tej chwili w jej okr�t. Honor sprawdzi�a obliczenia Kanehamy i zgodzi�a si� z nimi ca�kowicie�� nie by�o sensu dopuszcza� przeciwnika na tyle blisko, by m�g� przestrzeli� jej os�ony burtowe. Zw�aszcza kiedy mia� tak idealny cel jak jego nieos�oni�ta niczym rufa.

��Na m�j rozkaz, Jenny�� powiedzia�a cicho i uaktywni�a modu� ��czno�ci.�� Nieznana jednostka, tu kr��ownik pomocniczy Kr�lewskiej Marynarki Wayfarer! Natychmiast wy��czy� nap�dy albo zostaniecie zniszczeni! Pal!

Burta Wayfarera rozb�ys�a ogniem�� osiem graser�w obramowa�o cel, a w �lad za nimi dziesi�� rakiet eksplodowa�o wok� niego. By�y to klasyczne g�owice nuklearne, ale eksplodowa�y w odleg�o�ci ledwie tysi�ca kilometr�w od burt, przekazuj�c ca�kowicie jednoznaczn� wiadomo��. �eby nikomu nic g�upiego nie przysz�o do g�owy, sze�� kutr�w wypad�o zza os�ony kad�uba, bior�c pirata natychmiast na cel maksymalnymi wi�zkami radar�w i lidar�w. Si�a sygna��w zagotowa�a mu farb� na kad�ubie. Nikt na jego pok�adzie nie m�g� mie� cienia w�tpliwo�ci, co oznacza pr�ba oporu. I nie mia�.

��Potwierdzam! Wayfarer, zgadzamy si�!�� zawy� przera�ony g�os z g�o�nik�w.�� Poddajemy si�! Tylko nie strzelajcie! Na mi�o�� bosk� nie strzelajcie!!

��Przygotowa� si� do przyj�cia na pok�ad grupy aborda�owej�� poleci�a ch�odno Honor.�� Jakakolwiek pr�ba oporu zako�czy si� zniszczeniem waszego okr�tu. Czy to jasne?

��Tak! Tak!!

��To dobrze�� skwitowa�a tym samym zimnym tonem i zako�czy�a po��czenie.

Po czym usiad�a wygodniej, u�miechn�a si� do Cardonesa i spyta�a normalnym g�osem:

��C�, by�o to szybkie i mi�e, no nie?

��Szybkie dla wszystkich, mi�e tylko dla nas, ma�am�� odpar� z szerokim u�miechem.

��I tak powinno by�. Doskona�a robota, Jenny. Wszyscy spisali�cie si� wspaniale�� pochwali�a ich. Odpowiedzia�y jej zadowolone u�miechy obsady mostka.�� Rafe, przeka� Susan i Scotty�emu, �e mog� startowa�. Kutry b�d� mia�y oko na nasz� zdobycz w czasie manewr�w.

��Aye, aye, ma�am.

Honor wsta�a, przeci�gn�a si� i wzi�a Nimitza na r�ce.

��S�dz�, �e sam mo�esz doko�czy�, pierwszy�� oznajmi�a na u�ytek obsady mostka�� wracam do doskona�ej ksi��ki. Popro� major Hibson, by dow�dc� tego tam przyprowadzi�a do mojej kabiny, kiedy sko�czy upycha� reszt� za�ogi w naszym areszcie pok�adowym.

��Aye, aye, ma�am. Damy sobie radꠗ zapewni� Rafe, nadal rado�nie u�miechni�ty.

��Doskonale�� odpar�a i skierowa�a si� do swojej windy.

MacGuiness zebra� na tac� naczynia po deserze i nala� �wie�ej kawy go�ciom, a kakao Honor.

���yczy pani sobie jeszcze czego�, milady?�� spyta�.

��Poradzimy sobie, Mac. Zostaw tylko dzbanek z kaw� gdzie�, gdzie ci barbarzy�cy b�d� w stanie go znale��.

��Dobrze milady�� potwierdzi� z szacunkiem Mac, lecz nim znikn�� w kuchni, pos�a� jej wyra�aj�ce nagan� spojrzenie.

���Barbarzy�cy� to nie za ostra klasyfikacja?�� spyta� niewinnie Rafe.

��Sk�d�e znowu�� zaprotestowa�a rado�nie Honor.�� Ka�da cywilizowana jednostka o jako takim smaku musi zda� sobie spraw�, �e kakao pod ka�dym wzgl�dem przewy�sza kaw� jako nap�j. Wszyscy poza barbarzy�cami o tym wiedz�.

��Aha�� Cardones u�miechn�� si� promiennie.�� To znaczy, �e nie czyta�a pani tego artyku�u w �Landing Times� o ulubionym gatunku kawy Jej Wysoko�ci?

Honor zakrztusi�a si� kakaem, a zebrani parskn�li �miechem. Odstawi�a kubek, otar�a usta serwetk� i spojrza�a gro�nie na wcielenie niewinno�ci spogl�daj�ce na ni� rado�nie.

��Oficerowie, kt�rzy pr�buj� by� m�drzejsi od swych kapitan�w, maj� przed sob� kr�tk� karier�, panie Cardones�� poinformowa�a go.

��M�wi si� trudno, ma�am. Przynajmniej picie kakao jest mniej odra�aj�cym na�ogiem ni� �ucie gumy.

��Ty si� rzeczywi�cie prosisz o k�opoty�� oceni�a Susan Hibson.

Po czym spokojnie si�gn�a do kieszeni, wyj�a paczk� gumy do �ucia i prowokacyjnie wolno odpakowa�a jedn�, w�o�y�a do ust i powoli zacz�a �u�. Cardones wzruszy� bezradnie ramionami z min� uci�nionej niewinno�ci, ale widz�c b�ysk w jej zielonych oczach, nie podj�� wyzwania.

Wok� sto�u rozbrzmia�a kolejna fala �miechu.

Honor rozsiad�a si� wygodniej i za�o�y�a nog� na nog�. Ta kolacja by�a form� uczczenia pierwszego zwyci�stwa i cieszy�a si�, �e up�yn�a w lu�nej i weso�ej atmosferze. Poza Tschu i Kaneham� w przestronnej jadalni kapita�skiej obecni byli wszyscy starsi oficerowie okr�tu. Kanehama mia� wacht�, a Tschu w ostatniej chwili zatrzyma�y jakie� problemy w si�owni numer jeden. Nie wygl�da�y na zbyt powa�ne, ale podobnie jak Honor Tschu wyznawa� zasad�, �e nale�y si� zajmowa� problemami natychmiast, gdy si� pojawi�, a nie dopiero wtedy, gdy staj� si� krytyczne.

��Jak posz�o z gubernatorem, ma�am?�� zainteresowa�a si� Jennifer Hughes.

��Idealnie� w teorii.

��W teorii, ma�am?�� powt�rzy�a zdziwiona Hughes.

��Gubernator Hagen zamkn�� ich jak nale�y w areszcie i podzi�kowa�, tylko co� dziwnie spieszno mu by�o, �eby�my sobie ju� odlecieli.�� Honor spojrza�a na Hibson, kt�ra dowodzi�a konwojem.

Piraci zostali dostarczeni skuci, zgodnie z przepisami, ale Susan Hibson by�a zbyt do�wiadczonym oficerem Korpusu, by pewne drobiazgi nie wzbudzi�y jej podejrze� mimo �e nie mia�a treecata, kt�ry przekazywa�by jej uczucia innych. Na przyk�ad olbrzymiej ulgi t�ustego kapitana na widok gubernatora. Co zdecydowanie nie nale�a�o do normalnych odczu� przest�pcy na widok s�dziego.

��Faktycznie, strasznie mu si� spieszy�o�� potwierdzi�a Hibson z niesmakiem.�� I nie spodoba�a mu si� pani decyzja o zniszczeniu ich okr�tu, ma�am. Zauwa�y�a pani?

��Zauwa�y�am i nie uwierzy�am, �e chcia� go przekaza� celnikom na patrolowanie� c�, nie pierwszy raz nas to spotyka, zgadza si�? Obawiam si�, �e prze�yj� jego niezadowolenie, natomiast oni nie prze�yj�, je�li, jak podejrzewam, gubernator ich wypu�ci i da inny okr�t.

��To znaczy, �e m�wi�a pani powa�nie o tym, co ich czeka przy powt�rnym spotkaniu, ma�am?�� spyta�a Hibson i widz�c potakuj�cy gest Honor, doda�a z satysfakcj�:�� To dobrze.

Susan Hibson mierzy�a nieco mniej ni� sto sze��dziesi�t centymetr�w i by�a drobnej budowy, ale w jej rysach, a zw�aszcza w oczach nie by�o nic mi�kkiego. By�a Marine do szpiku ko�ci, a Marine nienawidzili pirat�w. Honor podejrzewa�a, �e istotnym elementem tej nienawi�ci by� fakt, i� to oni stanowili wi�kszo�� grup aborda�owych i jako pierwsi mogli naocznie przekona� si�, jakie zbrodnie pope�niali piraci na pok�adach zdobytych okr�t�w.

��Osobi�cie wola�abym ich nie rozstrzeliwa�: to zaj�cie dla kat�w, nie dla Marines�� odezwa�a si� po chwili Honor�� ale je�li oka�e si� to jedynym sposobem fizycznego uniemo�liwienia im powrotu do zawodu, to nie b�dziemy mieli wyj�cia. I tak najpierw ich uczciwie os�dzimy. Z pragmatycznego punktu widzenia mo�e si� okaza�, �e b�dziemy musieli zrobi� to tylko raz: reszcie wystarczy �wiadomo��, �e nie �artujemy.

��To podobnie jak ze szczepieniem profilaktycznym, milady�� doda�a ciemnow�osa chirurg komandor porucznik Angela Ryder s�yn�ca z roztargnienia objawiaj�cego si� cz�stym noszeniem lekarskiego kitla zamiast uniformu.�� Nie lubi� zabijania ludzi, ale je�li ta lekcja zadzia�a, to w og�lnym rozrachunku b�dziemy zmuszeni zabi� ich znacznie mniej.

��O to w�a�nie mi chodzi, Angie�� potwierdzi�a Honor.�� Jak mia�am poprzednio okazj� zauwa�y�, piratami zostaj� do�� specyficzni ludzie. S� przekonani, �e s� zbyt dobrzy, zbyt sprytni i maj� zbyt wiele szcz�cia, by sko�czy� jako nieboszczycy po z�apaniu przez w�adze i po procesie. Wiedz� naturalnie, �e cz�ci z nich przytrafia si� podobny fina�, ale jest to wiedza teoretyczna, bowiem im samym nic si� nie mo�e przytrafi�. I przykro to przyzna�, ale wi�kszo�� ma racj�, cho� nie jest to ich zas�uga. Konfederacja obejmuje sfer� o �rednicy stu pi�ciu lat �wietlnych, czyli obszar jakich� sze��dziesi�ciu tysi�cy lat sze�ciennych. Bez skutecznej i uczciwej administracji i w�adz lokalnych, kt�re przegania�yby ich z kolejnych planet, piraci zawsze znajd� jak�� dziur�, gdzie b�d� mogli urz�dzi� sobie bezpieczn� kryj�wk�. Poza tym w przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci to i tak wynaj�te zbiry.

��I tego, przyznam si�, nigdy nie potrafi�am do ko�ca zrozumie�, ma�am�� przyzna�a Ryder.

��Od pocz�tku swego istnienia piractwo by�o finansowane przez tak zwanych �uczciwych kupc�w��� wyja�ni�a Honor.�� Tak by�o na Ziemi, gdy piraci grasowali po morzach i w przestrzeni. Za piratami, handlarzami niewolnik�w czy narkotyk�w zawsze stali �szanowani obywatele�, bo w tych przedsi�wzi�ciach kry�y si� olbrzymie pieni�dze, a �atwiej z�apa� wykonawc� ni� organizatora i finansist�. Zabezpieczali si� jak mogli �a�cuchami po�rednik�w i wyrabianiem sobie nieposzlakowanej opinii filar�w spo�ecze�stwa. Kilku nawet zosta�o filantropami, poniewa� to stawia�o ich poza podejrzeniami, i je�li kto� doszed� do prawdy, mogli udawa� ofiary oszustwa. Poniewa� sami nigdy nie splamili sobie r�k krwi�, nawet je�li stawali w ko�cu przed s�dami, te obchodzi�y si� z nimi �agodnie. Obrzydliwe, ale prawdziwe. Tak by�o i tak jest, bo natura ludzka pozosta�a taka sama. A w Konfederacji panuje takie zamieszanie, �e okazja sta�a si� zbyt kusz�ca i dlatego tacy jak gubernator Hagen zarabiaj� na tym procederze tak d�ugo, jak d�ugo kto� inny zajmuje si� napadaniem na statki i mordowaniem.

��Ma pani racj�, ma�am: to obrzydliwe.

��Ale nie zmienia faktu, �e prawdziwe�� doda�a Hughes.�� I b�dzie trwa�, dop�ki kto� nie wymusi zmian. A� �al momentami, �e nie dali�my Imperium wolnej r�ki.�� Na pewno z piratami rozprawi�oby si� szybko i skutecznie.�� Honor si�gn�a po kakao.�� Natomiast gdy zaj�oby ca�� Konfederacj�, mog�oby okaza� si� gorszym od niej s�siadem. S�dz�, �e tak w�a�nie uwa�a ksi��� Cromarty.

��Trudno mu si� dziwi栗 zauwa�y� Fred Cousins.�� Mamy do�� k�opot�w z Ludow� Republik�.

Nim Honor zd��y�a co� powiedzie�, Nimitz niespodziewanie wsta� ze swego wysokiego krzes�a, przeci�gn�� si� i ziewn�� leniwie, ukazuj�c k�y. A potem spojrza� prosto w jej oczy. Nie osi�gn�li poziomu rzeczywistej telepatii, czyli przesy�ania my�li, ale coraz lepiej im sz�o przesy�anie obraz�w. Zw�aszcza Nimitzowi. Teraz w umy�le Honor wy�wietli� si� obraz sekcji hydroponicznej i Samanthy siedz�cej pod jedn� z upraw pomidor�w. Honor u�miechn�a si�, widz�c b�ysk w jej oczach.

��No dobrze, Stinker�� zgodzi�a si�.�� Tylko nie pl�cz si� pod nogami i nie zgub si�!

Nimitz bleekn�� rado�nie i zeskoczy� na pok�ad. Nauczy� si� jeszcze w Akademii, jak otwiera� drzwi i u�ywa� wind, ale b�d�c ca�y czas z Honor, nie musia� korzysta� z tych umiej�tno�ci. Nie m�g� co prawda poprosi� komputera steruj�cego windami o skierowanie jej do w�a�ciwego celu, ale m�g� wybra� na klawiaturze zapami�tan� kombinacj�, kt�ra dany cel oznacza�a. Teraz machn�� dumnie ogonem i wymaszerowa� z kabiny.

��Chcia� wyprostowa� nogi�� wyja�ni�a Honor, widz�c pytaj�ce spojrzenie Cardonesa.

��Aha� pewnie mu troch� na tym zejdzie, bo ma ich sze�栗 skwitowa� to Rafe ze �mierteln� powag� w g�osie i b�yskiem rozbawienia w oczach.

��Wracaj�c do rzeczy.�� Honor uzna�a, �e bezpieczniej b�dzie zmieni� temat.�� Skoro pokonali�my ju� pierwszego pirata, chcia�abym zapozna� si� z tym, co uda�o si� wydoby� z jego komputer�w. Nie wiemy, co prawda, kto koordynowa� dzia�ania i gdzie jest ich baza, ale wiemy, gdzie byli i gdzie planowali si� uda�, co przypadkiem pokrywa si� z nast�pnym uk�adem, kt�ry planowali�my sprawdzi�. Pozostaje tylko pytanie, czy powinni�my tu jeszcze sp�dzi� kilka dni, czy te� lecie� prosto do systemu Schiller. Jak uwa�acie?

D�wi�k alarmu bojowego wyrwa� Warnera Casleta ze snu. Siad� i odruchowo si�gn�� po przycisk interkomu, nim jeszcze otworzy� oczy. Klakson ucich�, a na ekranie pojawi�a si� czyja� twarz.

��Kapitan�� wymamrota� jeszcze zaspanym g�osem.

��Chyba go mamy, skipper�� oznajmi�a pierwszy oficer Allison MacMurtree.�� Nie jestem do ko�ca pewna, ale kto� nas �ciga.

��Tylko jeden?�� spyta� przecieraj�c oczy.

��Jak dot�d mamy tylko jedno �r�d�o nap�du, skipper. W pole widzenia kamery wszed� Jourdain, staj�c za MacMurtree i zagl�daj�c jej przez rami�.

��Jak daleko jest za nami?�� spyta� Caslet, nie przejmuj�c si� tym zupe�nie.

��Dziewi�tna�cie milion�w kilometr�w, czyli troszk� ponad jedn� minut� �wietln�. Nie mamy �adnych akt��� urwa�a i spojrza�a w bok, sk�d dobiega� g�os Shannon, a po paru sekundach odwr�ci�a si� z powrotem do kamery ju� z zimnym u�miechem.�� W�a�nie przechwycili�my emisj� jego aktywnych sensor�w i Shannon potwierdza, �e to poszukiwany.

��I na pewno nas �ciga?

��Bez cienia w�tpliwo�ci. W s�siedztwie nikogo nie ma, a on uruchomi� nap�d dwie minuty temu.

Caslet u�miechn�� si� r�wnie zimno jak ona i oznajmi�:

��Zaraz b�d� na mostku. Obie wiecie, co macie robi� do mojego przybycia.

��Wiemy, skipper. Udawa� t�usty, g�upi i szcz�liwy frachtowiec.

��W�a�nie�� potwierdzi� i przerwa� po��czenie.

Wsta�, podszed� do szafy i wyj�� z niej skafander pr�niowy�� zgodnie z nowymi zwyczajami towarzyszowi kapitanowi nie przys�ugiwa� ju� towarzysz steward, ale to akurat mu nie przeszkadza�o, bo i tak zwyk� radzi� sobie sam. Sprawdzi� kontrolki i za�o�y� skafander, dzia�aj�c ca�kowicie odruchowo, my�lami bowiem by� gdzie indziej. Wbrew temu, co powiedzia� Jourdainowi, szansa na odszukanie jednego konkretnego pirata nie by�a du�a. Wygl�da�o na to, �e tym razem mu si� uda�o, ale pozosta�a druga kwestia. Zgodnie z danymi wydobytymi z komputera Erewhona okr�t piracki by� mniejszy i s�abiej uzbrojony ni� Vaubon, tote� nie by�o w�tpliwo�ci, czy zdo�a go zniszczy�. Ale celem nie by�o zniszczenie, lecz zdobycie tej jednostki i to na tyle szybko i na tyle ca�ej, by da�o si� wyczy�ci� zawarto�� jej komputer�w. A to by�o ju� znacznie trudniejszym zadaniem.

Uszczelni� skafander, z�apa� he�m i ruszy� ku drzwiom. Chcia� tych zbocze�c�w �ywych i chcia� informacji�� by to uzyska�, got�w by� sporo zaryzykowa�, ale nie wszystko. Ca�a ta banda i mo�liwe do zdobycia dane nie by�y bowiem warte �ycia cho�by jednego cz�onka jego za�ogi�

Caslet czeka� na galerii pok�adu hangarowego, a� pinasa kapitana Branscombe�a zacumuje. Sta� bez ruchu, ukrywaj�c zniecierpliwienie. Procedura cumowania zosta�a zako�czona i po chwili w korytarzu pojawi� si� Branscombe. Eleganckie przej�cie ze stanu niewa�ko�ci w grawitacj� okr�tu nie jest �atwe, kiedy ma si� na sobie zbroj�, ale kapitanowi uda�o si� zrobi� to bez wyrywania uchwytu, co by�o najcz�stszym skutkiem tej ewolucji w wykonaniu Marine w zbroi. Wyl�dowa� na pok�adzie i uni�s� wizjer he�mu.

��Do grodzi osiemdziesi�tej to wrak, skipper�� zameldowa�.�� A jeden promie� dotar� a� na mostek. Wygl�da na to, �e z po�ow� komputer�w szlag trafi�, ale moi spece twierdz�, �e nie zd��yli wyczy�ci� pami�ci. Simons w�a�nie pr�buje wyci�gn�� z bazy danych ile si� da.

��Doskonale. Pr�bowali si� broni�?

��Sk�d�e, sir.�� Marines generalnie byli tradycyjni, tak�e w kwestii form grzeczno�ciowych.�� Zabili�my z po�ow� za�ogi, bo tylko grupa aborda�owa mia�a na sobie skafandry pr�niowe. Idioci!

��Przecie� byli�my tylko bezbronnym frachtowcem, wi�c po co mieli si� m�czy� zak�adaniem skafandr�w?�� spyta� z u�miechem Caslet.

��To samo us�ysza�em. Niekt�rzy wr�cz twierdzili, �e oszukiwali�my.

��Ale z nas �winie.�� Caslet z�o�y� samokrytyk�.

��Wi�c Simons zdo�a co� wydoby� z ich bazy danych? Doskonale.

��Nie by�a a� tak� optymistk�, sir. Ale je�li kto� zdo�a to zrobi�, to ona jest tym kim�. A p�ki co, mamy co� by� mo�e jeszcze lepszego.

Caslet spojrza� na niego pytaj�co, lecz Branscombe nie patrzy� na niego. Zbroje zaprojektowano z my�l� o zapewnieniu maksymalnej ochrony u�ytkownika w ekstremalnie wrogich warunkach i dlatego he�m�� poza wizjerem�� by� nieprzezroczystym pancernym garnkiem. �eby jednak unikn�� przykrych niespodzianek, takich jak zaj�cie od ty�u, mia� wmontowane mikrokamery daj�ce stuosiemdziesi�ciostopniowe pole widzenia wy�wietlane na d�ugim a w�skim ekraniku. Temu ekranikowi w�a�nie przygl�da� si� kapitan. Caslet obszed� go i spojrza� w g��b rury ��cz�cej korytarz z pinas�. Zbli�ali si� ni� dwaj Marines, a mi�dzy nimi kobieta i m�czyzna w brudnych i podartych roboczych kombinezonach pok�adowych.

��Oficerowie?�� spyta� ch�odno.

��Nie, sir. Je�eli m�wi� prawd�, to w og�le nie nale�� do za�ogi.

��Pewnie! Same niewini�tka lata�y tym pud�em. Ju� im wierz�!

��Prawd� m�wi�c, skipper, uwa�am, �e m�wi� prawdꠗ powiedzia� niespodziewanie cicho Branscombe takim tonem, �e Caslet spowa�nia� natychmiast i spojrza� na niego zaskoczony.�� Sam pan za chwil� zobaczy dlaczego.

Caslet omal nie wzruszy� ramionami, ale nawet si� nie odezwa�. Czeka� cierpliwie, a� ca�a czw�rka stanie na pok�adzie, a gdy to nast�pi�o, zesztywnia��� dopiero w tym momencie mia� okazj� dok�adnie przyjrze� si� wi�niom.

Prolong do�� skutecznie utrudnia okre�lenie wieku, ale m�czyzna do m�odych z pewno�ci� nie nale�a��� we w�osach pojawi�y si� mu ju� pierwsze siwe pasma, a broda by�a tyle� zmierzwiona co szpakowata. Twarz wychudzona, poorana zmarszczkami, zapadni�te oczy, podkr��one jak u kogo� b�d�cego na kraw�dzi wytrzyma�o�ci oraz �wie�a, paskudna blizna na prawym policzku dope�nia�y obrazu.

Caslet dopiero po paru sekundach zorientowa� si�, �e blizna otacza ca�y bok g�owy w miejscu, gdzie powinno by� prawe ucho.

Kobieta by�a m�odsza, bo nie mia�a ani jednego siwego w�osa, i kiedy� musia�a by� nader atrakcyjna, gdy� �lady urody przebija�y jeszcze przez brud i wycie�czenie. Wygl�da�a na jeszcze bardziej zmaltretowan� od m�czyzny, a jej oczy przypomina�y oczy zwierz�cia zap�dzonego w k�t, kt�remu nie pozosta�o ju� nic innego, jak tylko �mier� w walce. By�y w ci�g�ym ruchu, obserwowa�y ka�dy cie� i ka�dego, kto znalaz� si� w polu widzenia, z tak jednoznaczn� intencj�, �e Caslet ledwie opanowa� odruch, by si� cofn��. Roztacza�a wok� siebie prawie namacaln� aur� morderczego sza�u podkre�lan� przez grymas w�ciek�o�ci, w jakim zastyg�a jej twarz.

��Komandorze Caslet�� odezwa� si� cicho Branscombe.�� Pozwoli pan, �e przedstawi�: kapitan Harold Sukowski i komandor Christina Hurlman.

M�czyzna sk�oni� si� uprzejmie, kobieta nawet nie drgn�a. Sukowski delikatnie j� obj��.

��Komandorze Caslet, nigdy nie s�dzi�em, �e b�d� uszcz�liwiony widokiem okr�tu i oficer�w Ludowej Marynarki, ale tak w�a�nie jest�� powiedzia� Sukowski �ami�cym si� g�osem.�� Naprawd� jestem szcz�liwy, �e was widz�.

��Jeste�cie z Kr�lestwa Manticore�� domy�li� si� Caslet.

��Jeste�my�� zgodzi� si� Sukowski.�� Kapitan RMMS Bonaventure, a to jest m�j pierwszy oficer.

M�wi�c to, przytuli� silniej kobiet�, kt�rej zachowanie nie zmieni�o si� ani na jot�.

��Co wy�cie, do cholery, robili u pirat�w?!

��Napadli na m�j statek cztery miesi�ce temu w systemie Telemach��� Sukowski przerwa� i rozejrza� si�.�� Panie komandorze, musicie mie� na pok�adzie lekarza. Chris ma� wiele przesz�a�

Caslet spojrza� na kobiet� i przed oczyma stan�y mu obrazy z Erewhona zdobytego przez t� sam� band� Przez g�ow� przemkn�y mu dziesi�tki pyta�, ale nie zdo�a� wypowiedzie� ani jednego.

��Oczywi�cie�� da� znak najbli�szemu Marine.

Ten uj�� delikatnie Hurlman pod r�k�, by poprowadzi� j� do windy, i w tym momencie rozp�ta�o si� piek�o. Jego dotyk spowodowa� atak�� ob��ka�czy i bezsensowny, gdy� nie mia�a broni, a Marine by� w zbroi i nawet nie otworzy� wizjera. Na swoje szcz�cie, bo oczu nie mia�by na pewno. Groz� pot�gowa� fakt, i� zaci�temu atakowi towarzyszy�o ca�kowite milczenie napastniczki. Gdyby nie mia� na sobie zbroi, zabi�aby go ze trzy razy, nim ktokolwiek zd��y�by zareagowa�. Jego towarzysz ockn�� si� pierwszy i zrobi� krok w kierunku Hurlman.

��Nie! Cofnij si�!�� krzykn�� Sukowski i rzuci� si� w sam �rodek zamieszania.

Nie mo�na go by�o okre�li� walk�, gdy� Marine nawet nie pr�bowa� si� broni�, a tylko si� cofn��, nie robi�c kobiecie krzywdy. Dla niej by�o to bez znaczenia�� w�ciekle atakowa�a ca�y czas. W pewnym momencie skoczy�a, obj�a jego he�m, a kolanem wali�a w opancerzony napier�nik. Gdyby go nie mia�, nie mia�by te� ca�ych �eber.

��Uwa�aj pan!�� krzykn�� Caslet, widz�c, �e Sukowski rzuci� si� prosto do niej.�� Ona�

Sukowski zignorowa� go ca�kowicie�� jego uwaga skupiona by�a na kobiecie. Przemawia� do niej �agodnie jak do dziecka:

��Chris! Chris, to ja. Skipper, Chris. Wszystko w porz�dku. On nie zrobi ci krzywdy. Mnie te�. To przyjaciele, Chris. Pos�uchaj mnie, Chris. To przyjaciele. S�yszysz, Chris?

Brzmia�o to jak uspokajaj�ca litania, ale odnios�o skutek�� atak przesta� by� tak w�ciek�y, a po chwili zupe�nie usta�. Kobieta spojrza�a przez rami� na Sukowskiego. Ten dotkn�� jej delikatnie.

��Wszystko w porz�dku, Chris. Jeste�my bezpieczni�� po policzku m�wi�cego sp�yn�a �za, ale g�os ani drgn��.

Nadal powtarza� uspokajaj�co:�� To przyjaciele, Chris. Jeste�my bezpieczni.

Kobieta wyda�a z siebie d�wi�k. Pierwszy, jaki Caslet us�ysza� od chwili, gdy zjawi�a si� na pok�adzie. Nie by�o to s�owo. To nawet nie brzmia�o jak co� pochodz�ce z ludzkiego gard�a, ale Sukowski najwyra�niej go zrozumia�, bo przytakn��.

��Tak, Chris. Chod� do mnie, Chris. Wszystko w porz�dku. Chod�.

Wstrz�sn�� ni� dreszcz. Zacisn�a na moment powieki, a gdy je otworzy�a, r�wnocze�nie zwolni�a chwyt, kt�rym obejmowa�a he�m zbroi Marine, i opad�a na pok�ad, gdzie natychmiast przykucn�a gotowa do dalszej walki. Sukowski ukl�k� obok i obj�� j� silnie, ale przesun�a si� w jego ramionach tak, by ca�y czas widzie� Marines i Casleta. Ponownie wyszczerzy�a z�by gotowa do natychmiastowego ataku. Caslet obliza� wargi, rozumiej�c wreszcie, co si� sta�o: zaatakowa�a Marine nie we w�asnej obronie, lecz swego kapitana. By�a gotowa bi� si� z nimi wszystkimi naraz, je�li tylko sprawi� wra�enie, �e mu zagra�aj�.

��To si� ju� sko�czy�o, Chris. Jeste�my bezpieczni�� szepta� w k�ko Sukowski, a� w ko�cu odpr�y�a si� odrobin�.

Dopiero wtedy umilk� i spojrza� na Casleta.�� Chyba lepiej b�dzie, jak sam j� zaprowadz� do lekarza�� powiedzia� chrapliwie.

��Naturalnie�� zgodzi� si� cicho Caslet i przykl�kn��, patrz�c w oczy Chris Hurlman.�� Nikt na moim okr�cie nie wyrz�dzi �adnej krzywdy ani pani, ani pani kapitanowi, komandor Hurlman. Nikt ju� nigdy nie skrzywdzi �adnego z was. Ma pani na to moje s�owo.

M�wi� takim samym uspokajaj�cym tonem jak Sukowski i wida� by�o, �e ten ton do niej dociera, cho� nie spos�b by�o okre�li�, czy dociera�o tak�e znaczenie s��w. Jej usta poruszy�y si� bezg�o�nie. Kiwn�a g�ow�. Caslet wsta� i wyci�gn�� do niej r�k�.

��Prosz� p�j�� ze mn�, komandor Hurlman�� powiedzia� r�wnie spokojnym g�osem jak poprzednio.�� Zaprowadz� pani� do doktor Jankowskiej. Zbada pani� i kapitana, zdezynfekuje i opatrzy rany, a potem porozmawiamy, zgoda?

Przez d�ug�, pe�n� napi�cia chwil� wpatrywa�a si� w jego r�k�, a potem jakby zapad�a si� w sobie. Przez sekund� trwa�a ze zwieszon� g�ow�, potem unios�a j� i wyci�gn�a r�k�. Uj�a jego d�o� z obaw� niczym dzikie, nieufne zwierz�. Caslet u�cisn�� jej d�o� delikatnie i �agodnie poci�gn��, pomagaj�c wsta�.

��Jezu, Aubrey! Co ci si� sta�o?

Aubrey otworzy� oczy i dostrzeg� nad sob� zatroskan� twarz Ginger Lewis. Pierwszym uczuciem, jakie pojawi�o si� w jego sko�atanej g�owie, by�o zdziwienie. Co te� ona robi w kabinie, kt�r� dzieli� z trzema innymi m�odymi podoficerami? Nast�pnie zacz�� si� zastanawia�, czym jest tak zaniepokojona. Dopiero potem przypomnia� sobie, �e le�y na obserwacji w izbie chorych z powodu wstrz�su m�zgu.

��Upad�em�� oznajmi� niezbyt wyra�nie z powodu opuchni�tych warg i zatkanego nosa.

Poczu� b�l i zamkn�� oczy. Porucznik chirurg Holves twierdzi�, �e przyspieszone gojenie w ci�gu najbli�szych dw�ch dni zlikwiduje co bardziej spektakularne �lady, ale proces dopiero si� rozpocz�� i jak na razie czu� si� ca�y poobijany. Poza tym z�amany nos i pop�kane �ebra nie zagoj� si� w dwa dni, a to bola�o go najbardziej.

��G�wno prawda!�� oceni�a rzeczowo.�� Nie ple� bzdur, Aubrey. Kto� spu�ci� ci lanie i zrobi� to fachowo.

Aubrey zamruga� oczami, zaskoczony jej wyrazem twarzy�� by�a na niej wypisana ��dza mordu i nie bardzo rozumia� dlaczego. W ko�cu to nie j� sprali na kwa�ne jab�ko.

��Upad�em�� powt�rzy� z uporem godnym lepszej sprawy. Wiedzia�, �e musi trzyma� si� tej wersji i �e to wa�ne, cho� nie bardzo chwilowo m�g� sobie u�wiadomi� dlaczego� a potem przypomnia� sobie wszystko.

��Potkn��em si� i upad�em, i��� wzruszy� ramionami i skrzywi� si�, gdy� ruch wywo�a� silny b�l.

��K�amiesz�� powiedzia�a spokojnie Ginger.�� Masz dwa p�kni�te �ebra, a porucznik Holves twierdzi, �e co najmniej trzy razy waln��e� g�ow� o pok�ad. Teraz gadaj, kto ci to zrobi�, a potem jego dupa nale�y do mnie!

Aubrey wytrzeszczy� oczy, pr�buj�c przyswoi� sobie now� rewelacjꠗ Ginger by�a w�ciek�a z powodu tego, co mu si� przytrafi�o. Zawsze j� lubi� i nawet teraz jej troska sprawi�a mu przyjemno��, kt�ra przynios�a nieco lodowaty wszechobecny strach przed Steilmanem. Problem polega� na tym, �e nie m�g� nara�a� na niebezpiecze�stwo kogo�, kto by� przyjacielem.

��Zapomnij o tym�� bez powodzenia spr�bowa� m�wi� pewniejszym g�osem.�� To nie twoja sprawa.

��W�a�nie, �e moja!�� warkn�a przez zaci�ni�te z�by.�� Po pierwsze, jeste� moim przyjacielem. Po drugie, to si� wydarzy�o w sekcji maszynowej, a to moje podw�rko. Po trzecie, bandyci, kt�rzy dla rozrywki bij� ludzi, potrzebuj� nauczki. Po czwarte, jestem bosmanmatem i do mnie nale�y dawanie takich nauczek. Wi�c gadaj, kto to by�!

��Nie. Nie mog�. Trzymaj si� od tego z daleka, Ginger.

��Nie zmuszaj mnie� dobra, rozkazuj� ci, �eby� mi powiedzia�!�� powiedzia�a g�o�niej.

Aubrey potrz�sn�� jedynie przecz�co g�ow� z uporem godnym mu�a. Ginger spojrza�a na� w�ciekle, ale nim zd��y�a co� powiedzie�, obok pojawi� si� porucznik Holves.

��Wystarczy�� stwierdzi� stanowczo.�� Musi odpocz��. Prosz� wr�ci� za dziesi�� czy dwana�cie godzin, wtedy b�dzie mo�na sensowniej z nim porozmawia�.

Ginger przygl�da�a si� mu przez chwil�, po czym wzi�a g��boki oddech i przytakn�a niech�tnie.

��Dobrze, sir. A ty, Aubrey, zacznij my�le�. Oboj�tne, czy mi powiesz czy nie�� i tak si� dowiem, kto to zrobi�.

A gdy si� dowiem, b�dzie m�g� poca�owa� swoj� dup� na do widzenia.

Odwr�ci�a si� i wysz�a.

Holves obserwowa� j�, a gdy znikn�a za drzwiami, potrz�sn�� g�ow�, spojrza� na Aubreya i powiedzia� rzeczowo:

��Widzia�em w �yciu sporo wkurzonych ludzi, ale nie do tego stopnia. Radzi�bym ci przypomnie� sobie, o kogo si� potkn��e�, bo wydaje mi si�, �e pani bosmanmat do�o�y stara�, by zmieni� ci �ycie w piek�o, p�ki tego nie zrobisz� Post�pisz, jak uznasz za stosowne, ale pami�taj, �e ci� ostrzega�em.

��No i c� my tu mamy?�� zdziwi� si� uprzejmie kapitan Samuel Webster, adresuj�c pytanie tak do siebie, jak i do oficera taktycznego.

��Nie wiem, skipper�� Komandor Hernando potrz�sn�� g�ow�.�� Id� klasycznym kursem przechwytuj�cym, ale jest ich dw�ch, co nie bardzo pasuje do pirat�w. W dodatku pierwszy ma bardzo silny nap�d, prawie jak ci�ki kr��ownik. Drugi zreszt� ma niewiele s�abszy.

��Cudownie�� mrukn�� Webster i usiad�.

A to mia�o by� takie proste, tym bardziej w tym rejonie. Gro�ne mia�y by� w zwi�zku z nag�� zwy�k� strat tam ponoszonych systemy: Telemach, Brinkman, Walther w sektorze Breslau oraz Schiller i Magyar w systemie Posnan. Co w takim razie robi�a ta para ci�kich kr��ownik�w pr�buj�ca przechwyci� Scheherazade w Tyler�s Star? Ano w�a�nie pr�bowa�a przechwyci� frachtowiec nale��cy do Kr�lestwa Manticore.

��Do Marynarki Konfederacji nie nale��?�� spyta� bez nadziei w g�osie.

��Je�eli Flota Konfederacji nie dorobi�a si� znacznie lepszych jednostek do prowadzenia wojny radioelektronicznej, o kt�rych w dodatku nic nie wiemy, to na pewno nie nale��.�� Hernando potrz�sn�� g�ow�.�� Je�li utrzymuj� to przyspieszenie, to zauwa�yli�my ich dopiero, gdy byli bli�ej ni� dziewi�� minut �wietlnych, a pasywne sensory nawet teraz maj� k�opot, by utrzyma� ich w namiarze. Normalny frachtowiec nie mia�by jeszcze poj�cia o ich istnieniu.

��Hmm��� Webster podrapa� si� po brodzie, �a�uj�c, �e nie ma tu Honor Harrington.

Zaczyna� mie� nader nieprzyjemne podejrzenia, co do tej parki i nagle poczu� si� za m�ody, by podo�a� temu, co mia�o nast�pi�. Przywo�a� gestem swego zast�pc�, a gdy komandor DeWitt podszed� do jego fotela, powiedzia� cicho:

��Co by� powiedzia� na par� ci�kich kr��ownik�w Ludowej Marynarki, Gus?

DeWitt odwr�ci� si� w stron� g��wnego ekranu taktycznego, przyjrza� mu si� i potar� kciukiem prawej d�oni policzek. A potem powoli kiwn�� g�ow�.

��Mog� by�, sir�� zgodzi� si�.�� Tylko co w takim razie z nimi zrobimy?

��Nie wygl�da na to, �eby�my mieli jaki� wyb�r�� zauwa�y� sucho Webster.

Rozkazy Honor Harrington by�y zupe�nie jasne�� m�g� podj�� walk� z ci�kim kr��ownikiem, maj�c jej b�ogos�awie�stwo. Przy spotkaniu z kr��ownikiem liniowym�� a przynajmniej jeden z nadlatuj�cych m�g� nim by�, bior�c pod uwag� niezbyt pewne odczyty pasywnych sensor�w�� mia� unika� walki. Niestety, w tym przypadku by�a to raczej ma�o prawdopodobna ewentualno��, bowiem obie niezidentyfikowane jednostki znajdowa�y si� ledwie o pi�� minut �wietlnych od jego okr�tu i cho� Scheherazade lecia� z szybko�ci� jedenastu tysi�cy kilometr�w na sekund� i rozwija� przyspieszenie stu pi��dziesi�ciu g, to tamci mieli ponad czterdzie�ci trzy tysi�ce kilometr�w na sekund� i osi�gn�li pi��set g. Co oznacza�o, �e przechwyc� go za jakie� czterdzie�ci jeden minut, a Scheherazade by�a zbyt daleko od granicy wej�cia w nadprzestrze�, by mog�a uciec w ten spos�b. Czego by nie pr�bowa�, na pewno go przechwyc�, wi�c nale�a�o si� z tym pogodzi� i przygotowa� do walki.

Webster by� pewien, �e mimo przewagi liczebnej przeciwnika ma spor� szans� zniszczy� obie jednostki i wygra�, je�li wr�g b�dzie przekonany, �e ma do czynienia z nieuzbrojonym frachtowcem. Naturalnie je�li si� oka�e, �e to jednak kr��owniki liniowe, to nie wywinie si� bez ci�kich strat w ludziach i uszkodze� okr�tu, ale i tak powinien wygra�. Problemy zacz�yby si�, gdyby wrogie okr�ty si� rozdzieli�y i jeden pozosta� poza skutecznym zasi�giem rakiet, co by�o mo�liwe, bo trudno by�o podejrzewa�, by dow�dca napastnik�w doszed� do wniosku, i� potrzebuje obu ci�kich kr��ownik�w do rozprawienia si� z pojedynczym frachtowcem. Oznacza�oby to tylko dwie mo�liwo�ci�� b�dzie walczy� i przegra lub podda si� bez walki. W obu przypadkach ujawni przeciwnikowi mas� informacji o mo�liwo�ciach swego okr�tu. Poddanie si� by�o naturalnie czysto teoretyczn� mo�liwo�ci�, ale perspektywa przegranej te� nie nale�a�a do przyjemnych. Chyba �eby�

��Jak oceniasz zamiary przeciwnika?�� spyta� DeWitta.

DeWitt zmarszczy� brwi, zastanawiaj�c si� nad odpowiedzi�. By� o pi�� standardowych lat starszy od Webstera i w przeciwie�stwie do niego nie mia� specjalno�ci oficera ��czno�ciowego, lecz taktycznego. Pomimo to nigdy nie kwestionowa� rozkaz�w kapitana, kt�ry w rewan�u cz�sto zasi�ga� jego opinii przed podj�ciem, a raczej og�oszeniem decyzji.

��Je�eli to rzeczywi�cie okr�ty Ludowej Marynarki, to s� tu po to, by napada� na nasze statki�� powiedzia� z namys�em.�� Co wyja�nia�oby wzrost naszych strat w tym sektorze. A jednak jak dot�d nie s�yszeli�my �adnych informacji czy cho�by plotek o ich obecno�ci� Co oznacza, �e musieliby wy�apa� za�ogi wszystkich statk�w, kt�re zaatakowali, tak?

��Tak. Chyba, �e je wybili do ostatniego� nie, bo wtedy zosta�yby szcz�tki. Wi�c musieli wy�apa�, a to jest najprawdopodobniej najlepsza nowina, jakiej mogli�my si� spodziewa�.

��Zgadzam siꠗ potwierdzi� DeWitt.�� Nawet przy takim zag�uszaniu ka�dy frachtowiec w ko�cu ich dostrze�e i to na tyle szybko, by za�oga zd��y�a si� ewakuowa�. Czyli musz� dzia�a� przynajmniej w parach przez ca�y czas.

��Gdybym nimi dowodzi�, zbli�a�bym si� z najwi�ksz� pr�dko�ci�, z jak� by�bym w stanie, i to obu okr�tami.�� Webster my�la� g�o�no.�� Ledwie ofiara zacz�aby manewrowa� w spos�b wskazuj�cy, �e mnie dostrzeg�a, nakaza�bym zachowanie ca�kowitej ciszy radiowej i nieewakuowanie za�ogi.

��W�a�nie. A skoro oba okr�ty by�yby tak blisko i mia�y tak� przewag� pr�dko�ci, �adna za�oga nie mia�aby szans na ucieczk�. No a �aden kapitan nie ryzykowa�by przerwania ciszy radiowej, znajduj�c si� w zasi�gu salwy burtowej ci�kiego kr��ownika. Przynajmniej nie na obszarze Konfederacji. Gdzie indziej mo�e tak, ale tu szansa na ratunek praktycznie nie istnieje, wi�c po co mia�by ryzykowa� statek i za�og�?

��Dobrze�� oznajmi� energiczniej Webster.�� Nie mo�emy uciec, a oni prawdopodobnie si� nie rozdziel�. To dobrze. �le, �e s� to co najmniej ci�kie kr��owniki z solidn� obron� przeciwrakietow� i �e przelec� obok z pr�dko�ci� czterdziestu tysi�cy kilometr�w na sekund�. Nie b�dziemy mieli za du�o czasu na walk�, a oni b�d� trudnym celem, je�li wcze�nie zauwa�� nasze rakiety. Wi�c musimy za�atwi� ich szybko i skutecznie.

DeWitt przytakn�� ruchem g�owy.

��Oliver, za�o�enie jest takie: to dwa ci�kie kr��owniki Ludowej Marynarki.�� Webster zwr�ci� si� g�o�niej do oficera taktycznego.�� Pozostan� razem i utrzymaj� obecne przyspieszenie, dop�ki w jakikolwiek spos�b nie zareagujemy na ich obecno��. Musimy z nimi walczy�, wi�c znajd� najlepszy spos�b, jak ich za�atwi� w locie. Mo�e by� chamski, byle by� skuteczny.

��Aye, aye, sir.�� Hernando przyjrza� si� ekranowi taktycznemu i spyta� ostro�nie:�� Jak blisko chce im pan pozwoli� podlecie�, skipper? W zasi�g broni energetycznej?

��Mo�e. Mamy silne uzbrojenie, a ambrazury trudno dostrzec� ale to oznacza, �e oni tak�e b�d� mogli u�y� dzia�� Daj mi obie opcje, tak rakiet, jak i dzia�.

��Aye, aye, sir�� odrzek� Hernando i zacz�� si� naradza� z pomocnikami.

��Gus, chc�, �eby� po��czy� si� z komandorem Chi�� poleci� Webster.�� Je�li b�dziemy musieli u�y� jego kutr�w, przeciwnik b�dzie dysponowa� du�� przewag� szybko�ci. Przeanalizujecie jego kurs, spos�b podej�cia i wyznaczcie najlepszy czas startu dla kutr�w. Prawdopodobnie nie b�d� mog�y wystartowa� tak szybko, jakby mi to odpowiada�o, ale chc�, �eby Chi jak najszybciej zna� jego preferencje.

��Da si� zrobi�, sir�� odpar� DeWitt, cytuj�c motto Royal Manticoran Marine Corps, i skierowa� si� do swojego stanowiska.

A Webster rozsiad� si� wygodniej w kapita�skim fotelu.

Bosmanmat Lewis usi�owa�a utrzyma� oboj�tny wyraz twarzy, wchodz�c do przedzia�u dziobowych impeller�w�� nie by�o to jej stanowisko i nie mia�a ochoty si� tu znale��, ale nast�pi�o jakie� przek�amanie w po��czeniu z central� uszkodze� i porucznik Silvetti dowodz�cy central� wys�a� j�, by nadzorowa�a ekip� szukaj�c� usterki. Nie nale�a�o to w zasadzie do jej obowi�zk�w, ale Silvetti nauczy� si� ju� ufa� jej talentowi do rozwi�zywania problem�w, a mat, kt�ry kierowa� ekip�, by� niedo�wiadczony i opieka z pewno�ci� mu nie zaszkodzi.

Ginger nie mia�a do� o to pretensji tym bardziej, �e zrobi� z niej �ofiar�, przez co mat Sewell zaj�� jej miejsce na reszt� �wicze�. Maszynownia w ostatnich tygodniach poczyni�a znaczne post�py, ale nadal jako ca�o�� nie osi�gn�a poziomu pozosta�ej cz�ci za�ogi Wayfarera, tote� potrzebowa�a ka�dej okazji do �wicze�. Problem polega� na tym, �e akurat wypada�a wachta Steilmana, kt�ry mia� przydzia� w�a�nie do dziobowych impeller�w, a ona nie zamierza�a �ama� polece� bosman MacBride. Nie dlatego, �e si� z nimi zgadza�a, ale dlatego �e by�y rozkazami.

��Witaj, Ginger�� Bruce Maxwell awansowa� razem z ni�, ale by� o dziesi�� lat starszy i r�wnie podatny na wzruszenia co pie� starego drzewa.

By� szefem wachty w przedziale dziobowych impeller�w i Ginger nie zazdro�ci�a mu ani troch�, bo w sk�ad tej wachty wchodzi� Randy Steilman. Maxwell co prawda by� do�wiadczony i twardy i polepszy� wyniki swojej wachty o dobre dziesi�� procent, ale problemy ze Steilmanem mia� ca�y czas. Nie dlatego, �e tamten nie zna� si� na swojej robocie, lecz dlatego, �e �ywi� organiczn� niech�� do jej wykonywania.

��Cze��, Bruce�� odpar�a, robi�c przej�cie matowi Jansenowi i jego ludziom.

��Jak rozumiem, mamy problem z telemetri�?�� skomentowa� Maxwell, widz�c, �e technicy skupili si� przy przeka�nikach wysy�aj�cych dane o funkcjonowaniu dziobowych impeller�w do centrali uszkodze�.

��W�a�nie�� potwierdzi�a, obserwuj�c Jansena przy pracy.

Nie mia�a zamiaru si� miesza�, dop�ki nie poprosi o pomoc, a jak na razie nie zanosi�o si� na to. Rozstawili przeno�ny stolik, poustawiali na nim aparatur� i zabrali si� do roboty.

��To mo�e by� zwyk�a wtyczka, ale w�tpi� w to, bo co� zlikwidowa�o odczyty wszystkich nieparzystych w�z��w�� wyja�ni�a Maxwellowi.

��Tylko nieparzystych?

��Tylko, a dane id� tym samym ��czem g��wnym i dwoma zapasowymi, z kt�rych ka�dy powinien poradzi� sobie z przesy�em wszystkich danych. Wydaje mi si�, �e problem le�y w systemie monitorowania, a nie przesy�u� Szkoda, �e stocznia nie mia�a czasu na ca�kowit� modernizacj� wszystkich pomieszcze� magazynowych.

��Te� tego �a�ujꠗ przyzna� kwa�no Maxwell. Kr�lewska Marynarka, jak zreszt� ka�da marynarka, by�a zagorza�� zwolenniczk� dublowania wszystkich mo�liwych system�w i gdyby okr�t budowano od nowa, zainstalowano by dwie g��wne linie przesy�owe danych tak oddzielone od siebie, jak tylko by�oby to fizycznie mo�liwe. Pow�d by� prosty�� chodzi�o o to, by jedno trafienie nie zniszczy�o obu linii. Co wi�cej, ka�da obs�ugiwa�aby niezale�ny system monitoruj�cy odizolowany dodatkowo od innych. Tak projektanci, jak i budowniczowie Wayfarera nie widzieli takiej potrzeby, gdy� mimo i� nominalnie wchodzi� on w sk�ad Kr�lewskiej Marynarki, nie mia� bra� udzia�u w �adnych akcjach bojowych, by� po prostu wojskowym frachtowcem i zosta� zaprojektowany zgodnie z zasadami budowy statk�w, nie okr�t�w. Co wyra�nie by�o widoczne przy wszystkich kwestiach obs�ugi technicznej czy konieczno�ci napraw awaryjnych.

��Je�li mamy szcz�cie, b�dzie to drobny problem sprz�towy�� powiedzia�a z nadziej� Ginger.�� Bo je�li to oprogramowanie�

Umilk�a i wzruszy�a wymownie ramionami. Maxwell pokr�ci� pos�pnie g�ow� i te� wzruszy� ramionami.

��C�, co by to nie by�o, na pewno to znajdziesz�� oceni� zach�caj�co i wr�ci� do swoich obowi�zk�w.

Ginger obserwowa�a go odruchowo, wi�kszo�� uwagi po�wi�caj�c jednak�e Jansenowi i jego ludziom. Sta�a z boku, gotowa do interwencji, ale nie zasz�a taka potrzeba. Jansen sprawdzi� wtyczki, a potem zaj�� si� systemem monitoruj�cym�� widocznie doszed� do tych samych wniosk�w co ona.

Po kilku minutach podesz�a bli�ej i zajrza�a mu przez rami�, sprawdzaj�c obraz na ekraniku kontrolnym. Widz�c j�, u�miechn�� si� z lekkim zadowoleniem.

��Urz�dzenia sprawdzone i sprawne�� zameldowa�.�� Problem w tym, �e �aden z system�w nie robi tego, co do niego nale�y.

��Jak s�dzisz, dlaczego?

��Bior�c pod uwag�, �e wszystko funkcjonuje: sensory i interface s� w stu procentach sprawne, to musi to by� sprawka oprogramowania. Sprawdzamy je teraz, ale gdybym m�g� si� za�o�y�, postawi�bym pi�� dolar�w, �e zbiesi� si� kt�ry� z pierwotnych plik�w wykonawczych, bo tylko to mo�e zawali� ca�y system. Tylko je�eli tak jest, to nie rozumiem, dlaczego nie wykry� tego �aden autotest w centrali uszkodze�.

��A gdzie �adowane s� programy autotestuj�ce?�� spyta�a Ginger.

��Oh��� Jansen u�miechn�� si� za�enowany.�� Zapominam, �e to cywilne rozwi�zania. Tutaj, prawda?

��Prawda. I dlatego przyjmuj� tw�j zak�ad. Bo ja uwa�am, �e winne s� albo programy po��czeniowe, albo mimo wszystko sprz�t. Je�li posz�o ��cze albo interface nie przyjmuje polece�, to system nigdy nie dosta� polecenia podania stanu do kontroli uszkodze� i�

���i system monitorowania nie zosta� uruchomiony, a zapasowe ��cza nic nam nie dadz�, bo nimi dane s� przesy�ane tylko w jedn� stron�: st�d do centrali�� doko�czy� Jansen.�� Racja�

��Dlatego teraz mi lepiej p�ac��� skomentowa�a Ginger i poklepa�a go po ramieniu.

Jansen wr�ci� do pracy i zaraz podskoczy�, s�ysz�c zgrzytliwy d�wi�k towarzysz�cy pocieraniu metalu o metal. Ginger obr�ci�a si� na pi�cie�� jeden z technik�w siedzia� na pok�adzie, krzywi�c si� z b�lu, i lew� r�k� przyciska� do piersi praw�. Zawarto�� jego skrzynki narz�dziowej le�a�a rozsypana wok� na pok�adzie, ale nie to spowodowa�o, �e w oczach Ginger zap�on�� niebezpieczny b�ysk.

Obok sta� bowiem Randy Steilman i przygl�da� si� rannemu, potrz�saj�c g�ow� ze z�o�liwym u�mieszkiem. Zacz�� si� cofa�, gdy Ginger dopad�a go w dw�ch d�ugich krokach.

��Zatrzymaj si�, Steilman!�� jej g�os przypomina� trzask bicza.

Steilman stan��, po czym odwr�ci� si� powoli. Z ca�ego jego zachowania wr�cz bi�o lekcewa�enie�� podobnie lekcewa��ce by�o spojrzenie, kt�rym j� obrzuci�.

��S�ucham, bosmanmacie?�� spyta� ze starannie wypracowan� niewinno�ci�.

Ginger go zignorowa�a, koncentruj�c uwag� na rannym�� mia� dwa zakrwawione palce i jeden, wed�ug jej oceny, z�amany.

��Co si� sta�o, Dempsey?�� spyta�a �agodnie.

��Nie wiem�� wycedzi� przez zaci�ni�te z�by.�� Si�gn��em po narz�dzia i�

Wzruszy� bezradnie ramionami. Ginger przenios�a spojrzenie na jego wsp�pracownic�.

��Te� nie wiem, pani bosmanmat. Obserwowa�am ekran, potrzebowali�my klucza numer trzy, �eby zdj�� os�on� nast�pnego portu, wi�c Kirk si�gn�� po niego i wszystko spad�o. Zanim spojrza�am, by�o po wypadku.

��Jestem jeszcze potrzebny?�� spyta� leniwie Steilman.

Ginger spojrza�a na niego gro�nie, na co odpowiedzia� bezczelnym u�miechem. Ugryz�a si� w j�zyk, pami�taj�c o rozkazach MacBride, i pochyli�a si�, by obejrze� stolik. Wystarczy�o jedno spojrzenie�� obie nogi z prawej strony z�o�y�y si�, a blokuj�ca je d�wigienka znajdowa�a si� w pozycji �otwarte�.

Wyprostowa�a si� powoli i jej oczy sta�y si� lodowate, gdy ponownie spojrza�a na Steilmana.

��Zobaczymy, czy za par� minut nadal b�dzie ci tak weso�o�� warkn�a zimno.

��Mnie? Dlaczego zaraz weso�o? Niby dlaczego mia�oby mi si� zrobi� smutno?�� spyta� z prowokuj�cym u�mieszkiem.

��Bo obserwowa�am, jak Dempsey i Brancusi rozstawiaj� ten stolik, i widzia�am, jak Dempsey blokowa� te nogi. Same si� nie odblokowa�y.

��No to co? Mo�e ja mam z tym co� wsp�lnego?�� w tonie i w u�mieszku Steilmana pojawi�o si� co� paskudnego.�� Zwariowa�a� do reszty!

��Stajesz do raportu, Steilman!�� oznajmi�a Ginger lodowato.

W jego oczach b�ysn�o co� naprawd� paskudnego.

��Odwali�o ci, bosmanmat!�� warkn�� rozz�oszczony.�� Nie udowodnisz, �e w og�le dotkn��em tego zasranego stolika.

��Mo�e udowodni�, mo�e nie�� odpar�a spokojnie Ginger.�� Najpierw staniesz do raportu za lekcewa��cy stosunek do prze�o�onego.

��Za co?�� spyta� z niedowierzaniem.�� Masz mani� wielko�ci jak ka�dy, komu awans si�

��Powiedz to i p�jdziesz siedzie�!�� warkn�a.

Steilman zamar� z otwart� g�b�. A potem zacisn�� praw� d�o� w pi�� i ruszy� ku niej. Ginger obserwowa�a go uwa�nie, czekaj�c, kiedy zada cios, bo w chwili, w kt�rej to zrobi, b�dzie go mia�a. Co prawda uderzenie podoficera nie by�o a� tak� zbrodni�, jak uderzenie oficera, ale w tym wypadku wystarczy�oby. Steilman wzi�� zamach i�

��Ani drgnij, Steilman!�� rykn�� g��boki baryton i Steilman odruchowo zamar�.

Obr�ci� g�ow� i zacisn�� z�by, widz�c Bruce�a Maxwella zmierzaj�cego ku niemu niczym Marine w zbroi. Spojrza� z nienawi�ci� na Ginger, kt�ra kl�a w duchu na czym �wiat stoi. Bruce pojawi� si� w najgorszym mo�liwym momencie.

��Co ty wyprawiasz?�� spyta� rozw�cieczony Maxwell.

Steilman wzruszy� ramionami i odpar�:

��Mi�dzy mn� a pani� bosmanmat wyst�pi�y w�a�nie ma�e r�nice pogl�d�w.

��Pieprzysz! A ja mam ju� dosy� i ciebie, i twojego pieprzenia!

��Nic nie poradz�. Sta�em sobie spokojnie, a ona na mnie naskoczy�a, bo jeden z jej g�upich zasra�c�w co� schrzani�.

��Ginger?�� Maxwell spojrza� na ni� pytaj�co.

��Wezwij profosa�� oznajmi�a spokojnie, widz�c k�tem oka, jak Steilman, s�ysz�c to, zesztywnia� i przesta� by� taki pewien siebie.�� Steilman staje do raportu za lekcewa��cy stosunek do prze�o�onego, a ja chc�, �eby zdj�to odciski palc�w z tego stolika.

��Odciski palc�w?�� powt�rzy� nic nie rozumiej�cy Maxwell.

��Kto� odblokowa� te dwie nogi, �eby spowodowa� to, co widzisz�� wyja�ni�a.�� M�g� to przez nieuwag� zrobi� kt�ry� z moich ludzi, ale nie wierz� w to. Uwa�am, �e zosta�o to zrobione celowo i dla zabawy, a nie widz�, by ktokolwiek tu nosi� r�kawiczki. A ty widzisz?

��Ale��� zacz�� Maxwell.

��To nie jest tylko g�upi dowcip�� przerwa�a mu ostro.�� Zobacz d�o� Dempseya. Mamy uszkodzenie cia�a, a to jest artyku� pi��dziesi�ty i chc� dorwa� tego gnoja, kt�ry to zrobi�!

Maxwell spojrza� na rannego technika i twarz mu st�a�a na widok k�ta, pod jakim stercza� jego �rodkowy palec. Odwr�ci� si� do Steilmana z lodowatym b�yskiem w oczach, ale powiedzia� do Ginger:

��Masz racjꠗ po czym poleci� najbli�szemu podoficerowi:�� Jeff, zawiadom komandora Tschu i skontaktuj si� z panem Thomasem.

Aubrey nigdy w �yciu nie czu� si� tak kompletnie nie na miejscu jak tu, w sali gimnastycznej Korpusu, kiedy nerwowo obserwowa� wysportowanych Marines obojga p�ci rzucaj�cych sob� po matach i �cianach z niesamowit� wr�cz skuteczno�ci�. To by�o zupe�nie co innego ni� podstawowy kurs walki wr�cz Kr�lewskiej Marynarki. Tamten wygl�da� bardziej na stylizowan� odmian� gimnastyki ni� sztuki zabijania, a to dlatego, �e personel floty przynajmniej teoretycznie nie mia� wali� przeciwnika po �bie kolb�, ale strzela� do niego rakietami czy innymi promieniami spolaryzowanego �wiat�a na dziesi�tki i setki tysi�cy kilometr�w. Dlatego zreszt� Aubrey, podobnie jak wi�kszo�� rekrut�w, traktowa� kurs jako z�o konieczne i prze�ytek wywodz�cy si� z tradycji.

W Korpusie by�o inaczej, gdy� Marines mieli tapla� si� w b�ocie i krwi i dlatego do nauki, jak zabi� kogo� bez broni, podchodzili zupe�nie powa�nie, a uczono ich tego, co najskuteczniejsze, a nie najbardziej poprawne. Wszyscy byli ochotnikami. Jak w wi�kszo�ci si� zbrojnych w spo�ecze�stwie ludzi u�ywaj�cym prolongu minimalna d�ugo�� s�u�by wynosi�a dziesi�� lat standardowych, co dawa�o im do�� czasu na doskona�e opanowanie fachu. Wi�kszo�� �wiczy�a kontaktow� form� walki i mimo ochronnych ubior�w same odg�osy towarzysz�ce trafianiu po niekt�rych kopni�ciach czy ciosach powodowa�y, �e Aubrey odruchowo krzywi� si� z b�lu. Zw�aszcza je�li chodzi�o o te zadawane przez major Hibson.

Pani major by�a drobna�� o po�ow� mniejsza od przeciwnika�� ale sprawia�a wra�enie skonstruowanej z zapasowych element�w zbroi i chodz�cej na dopalaczu. Jej partner nie by� nowicjuszem, a mia� przewag� tak wielko�ci, jak i zasi�gu, ale stanowili r�wnorz�dn� par�. Ich ruchy by�y b�yskawiczne, precyzyjne, a cz�sto automatyczne do tego stopnia, �e dla przypadkowego widza mog�o to wygl�da� na skomplikowany choreograficznie taniec, a nie na pr�b� urwania przeciwnikowi g�owy wraz z p�ucami. I to Hibson nadawa�a tempo, paruj�c, atakuj�c i robi�c uniki z zaskakuj�c� szybko�ci�. Nawet Aubrey zrozumia� jej taktyk� i by� pe�en podziwu�� obrywa�a, ale nie przerywa�a ataku i jako� tak albo zdo�a�a unikn�� najsilniejszych cios�w, albo przej�� je w ten spos�b, by pozbawi� je znacznej cz�ci si�y. Zaciek�o��, z jak� atakowa�a, wzbudza�a mimowolny szacunek, a odporno�� na ciosy podziw. W ko�cu doczeka�a si� b��du przeciwnika�� jeden z jego cios�w zosta� zadany o kilka centymetr�w za daleko.

Hibson odchyli�a si� i zaatakowa�a, d���c do zwarcia. Jej mi�kki but trafi� przeciwnika w szcz�k� w niemo�liwym zda�oby si� kopni�ciu. Potem pani major natychmiast si� odwr�ci�a na pi�cie drugiej stopy i gwa�townie schyli�a. M�czyzna zatoczy� si� pod wp�ywem kopni�cia, a nim odzyska� r�wnowag�, z�apa�a go za kostk� i szarpn�a w g�r�. Pad� na plecy, a ona r�wnocze�nie siad�a na nim z impetem. Pr�bowa� j� obj��, ale by� oszo�omiony i sp�ni� si� o u�amek sekundy. Wbi�a mu �okie� w splot s�oneczny, obr�ci�a si� i przykl�kn�a na jego piersi, pozoruj�c praw� r�k� cios, kt�ry gdyby dotar� do celu, zmia�d�y�by jego krta�.

Aubrey potrz�sn�� g�ow��� oni od lat uczyli si� tego, czego on mia� si� nauczy� w par� tygodni. Pewnie, widok kogo� tak dobrego jak Hibson za�atwiaj�cego o tyle wi�kszego przeciwnika podnosi� na duchu, ale widzia�, jak trudno jej to przysz�o, i zrozumia�, jakiego poziomu umiej�tno�ci wymaga�o. On nie mia� takich mo�liwo�ci i nie s�dzi�, by zdo�a� je uzyska� do nast�pnego spotkania ze Steilmanem. Ca�y ten pomys� by� absurdalny i najrozs�dniej by zrobi�, gdyby po prostu sobie poszed� i�

��Przepraszam, �e si� sp�ni�em, ch�opcze.�� Aubrey podskoczy� i obr�ci� si� przestraszony, gdy mi�sista d�o� opad�a na jego rami�.

Horace Harkness wyszczerzy� rado�nie z�by.�� Refleks masz niczego sobie, Wanderman�� oceni�.�� �ebra si� zros�y?

��Zros�y, panie bosmanmat.

��I bardzo dobrze. Chod�!

Aubreyowi przemkn�o przez my�l, by powiedzie� mu, �e zmieni� zdanie, ale my�l ta znikn�a r�wnie szybko, jak si� pojawi�a, gdy� z zaskoczeniem stwierdzi�, �e zale�y mu na utrzymaniu szacunku Harknessa. Zdawa� sobie spraw�, �e to duma, i mia� �wiadomo��, �e wielu ludzi od zarania dziej�w solidnie oberwa�o, kieruj�c si� dum�, ale nie odezwa� si�.

A potem g�upie my�li w og�le wywietrza�y mu z g�owy, gdy� Harkness wskaza� na olbrzyma w wyp�owia�ym dresie. Czarnooki gigant o kruczoczarnych w�osach i g�stych brwiach prawie zro�ni�tych u nasady nosa mia� ponad dwa metry wzrostu, niewiarygodnie szerokie bary i r�ce zako�czone poro�ni�tymi kr�tkim w�osem �apskami. A porusza� si� z leniw� gracj� drapie�nika.

��Harkness�� podobnie jak u bosmana, tak i u olbrzyma wymowa rodem z Gryphona by�a rozpoznawalna nawet dla g�uchego.

G�os mia� g��bszy ni� bosmanmat, za to prawie �agodny jakby niezwykle rzadko musia� go unosi�. Aubrey si� temu nie dziwi�.

��Gunny, to jest w�a�nie Wanderman�� przedstawi� Aubreya Harkness.�� Ma ma�y problem.

��Tak, s�ysza�em�� olbrzym obejrza� Aubreya uwa�nie, a ten odruchowo stan�� prosto i wypr�y� pier�: dopiero p�niej dotar�o do�, przed kim stoi.

W Royal Manticoran Marine Corps istnia� ju� od dawna stopie� gunnery sergeant, ale tradycyjnie mianem �Gunny� okre�lano najstarszego rang� sier�anta wchodz�cego w sk�ad kontyngentu Marines na ka�dym okr�cie. Oznacza�o to, i� olbrzym to sier�ant major batalionu pok�adowego Wayfarer Lewis Hallowell. Czyli odpowiednik bosmana w�r�d Marines.

��Spocznij, Wanderman�� zadudni� Hallowell i u�miechn�� si� niespodziewanie.

Ku zaskoczeniu Aubreya jego powa�na i niem�oda twarz zmieni�a si� w oblicze psotnego �obuziaka. Aubrey odpr�y� si� i omal si� nie u�miechn��.

��Tak ju� lepiej�� oceni� Hallowell.�� Jeste� w�r�d przyjaci� i to mimo tego, �e przyprowadzi� ci� ten nic nie wart obibok i �ajza z marynarki.

Aubrey wytrzeszczy� oczy, a Harkness jedynie si� u�miechn��. Sier�ant major prychn�� i wskaza� stert� mat le��cych pod jedn� ze �cian. Aubrey usiad� na nich pos�usznie, Hallowell za� klapn�� na pod�og�, za�o�y� stop� prawej nogi na kolano lewej i odwrotnie, po czym odezwa� si� energiczniej.

��Dobrze, Wanderman, chc�, �eby� mi odpowiedzia� tylko na jedno pytanie: jak powa�nie do tego podchodzisz?� Nie patrz na bosmanmata, bo nie on ma odpowiada�. Pytam, jak ty to traktujesz?

��Nie� nie jestem pewien, o co panu chodzi, s� Gunny.

��To nie takie trudne, wi�c skup si�. Harkness powiedzia� mi, o co chodzi. Znam takie typki jak Steilman i wiem, w jakim g�wnie siedzisz po uszy. Chc� wiedzie�, czy rzeczywi�cie chcesz si� z niego wygrzeba�, bo b�dzie ci� to kosztowa�o sporo pracy i nie b�dzie �atwe. Sp�dzisz tu sporo czasu, zm�czysz si�, poobijasz, a b�d� takie chwile, �e b�dziesz si� zastanawia�, czy przypadkiem my dwaj nie jeste�my gorsi od Steilmana. Je�li zamierzasz si� podda�, chc� to wiedzie� teraz. Je�li mi nie powiesz, �e si� wycofujesz, to lepiej dotrzymaj s�owa.

Aubrey z trudem prze�kn�� �lin�, rozumiej�c, �e nadszed� czas podj�cia decyzji. Nadal by� przera�ony i prawie pewien, �e ca�y pomys� psu na bud� si� zda, ale z drugiej strony by� tu, cho� nikt go do tego nie zmusza�. Mia� jednak �wiadomo��, �e je�li teraz powie, �e nie zrezygnuje, to duma zmusi go do dotrzymania s�owa. To wszystko przemkn�o mu przez my�l i pozosta�o tylko jedno�� �e tak naprawd� chce spr�bowa�. I w ko�cu powoli, ale jednak przez strach zacz�� przebija� gniew. Wzi�� g��boki oddech, spojrza� w oczy Hallowella i powiedzia� zaskoczony pewno�ci� w�asnego g�osu:

��Chc�, Gunny. Powa�nie.

��Dobrze!�� Hallowell pochyli� si� i klepn�� go w rami� tak silnie, �e Aubrey omal nie fikn�� koz�a.�� B�d� chwile, kiedy b�dziesz szczerze �a�owa� tej decyzji, ale jak z tob� sko�czymy, nie b�dziesz si� musia� wi�cej martwi� �adnym Steilmanem.

Aubrey u�miechn�� si� niepewnie, Hallowell za� rozsiad� si� wygodniej i oznajmi�:

��Zaczniemy od cz�ci teoretycznej, �eby� potem nie mia� k�opot�w ze zrozumieniem. Ot� Harkness i ja mamy nieco odmienne style: ja wol� sztuk� i umiej�tno�ci, on brutaln� si�� i kopa w jaja. Nie oburzaj mi si� tu, �ajzo, bo to prawda. Zawsze wali�e� tam, gdzie boli. Oba sposoby s� skuteczne, a to z prostego powodu: nie istnieje co� takiego jak niebezpieczne narz�dzie ani niebezpieczna sztuka walki, to bzdury i mydlenie oczu. Istniej� tylko niebezpieczni ludzie. Je�li nie jeste� niebezpieczny, nie ma znaczenia, w co jeste� uzbrojony i jak dobrze wyszkolony. Wbij to sobie do g�owy, bo tego jednego nikt ci� nie nauczy. Mo�emy ci m�wi�, pokazywa�, opowiada� historie, a� nam oddechu zabraknie, ale jak d�ugo tego nie zrozumiesz, tak d�ugo b�dzie to tylko puste gadanie. Rozumiesz?

Aubrey obliza� wargi i przytakn�� bez s�owa.

��Teraz do rzeczy�� oznajmi� sier�ant-major�� wiem, czego nauczyli ci� na kursie podstawowym. I na tym zaczniemy bazowa�. Nie s�dz�, by�my mieli czas nauczy� ci� zupe�nie nowych ruch�w, a podejrzewam, �e znanych nie �wiczy�e� od chwili uko�czenia kursu, wi�c zaczniemy od prywatnego treningu przypominaj�cego. P�niej b�dziesz tu sp�dza� codziennie po trzy godziny, �wicz�c z kt�rym� z nas, albo i obydwoma. Po tygodniu mo�emy zacz�� �wiczenia z kapral Slattery: jest zbli�ona do ciebie wag� i wzrostem. Nauczymy ci� g��wnie, jak naprawd� wykorzysta�, to co ju� znasz, dodaj�c szybko��, determinacj� i si��. Naturalnie je�li ci si� to spodoba, mo�emy potem nauczy� ci� znacznie wi�cej, ale teraz proponuj�, by�my skoncentrowali si� na tym, jak doprowadzi� do tego, by� skopa� dup� Steilmanowi. Co ty na to?

Aubrey ponownie przytakn��, ze zdziwieniem stwierdzaj�c, �e jaka� cz�� jego osoby zaczyna wierzy�, �e jest to mo�liwe. Tak Harkness, jak Hallowell byli o tym przekonani, a nie ulega�o kwestii, �e obaj byli w stanie znacznie lepiej oceni� to ni� on sam. By�a to zaskakuj�co mi�a �wiadomo��, tote� zdo�a� nawet�� s�abo bo s�abo, ale jednak�� odwzajemni� u�miech Hallowella.

��Pi�knie! W takim razie zaczynamy od rozgrzewki�� sier�ant-major u�miechn�� si� z�o�liwie.�� Na pewno b�dziesz jej potrzebowa�, mo�esz mi wierzy�.

Margaret Fuchien obserwuj�ca z galerii dziobowego pok�adu hangarowego RMMS Artemis cumowanie kutra dla VIP-�w nie czu�a si� szcz�liw� kobiet�. Stan ten nie nale�a� do cz�stych, gdy� z zasady wszyscy na statku starali si�, by nie czu�a si� nieszcz�liwa, jako �e by�a jego kapitanem. By�a te� rozs�dnym i do�wiadczonym oficerem, czego nale�a�o si� spodziewa� po pierwszym po Bogu na jednym z najlepszych liniowc�w pasa�erskich Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Ci�ko zapracowa�a na to stanowisko i przyzwyczajona by�a robi� wszystko po swojemu�� by� to w ko�cu przywilej stopnia. Problem polega� na tym, �e m�czyzna i kobieta, kt�rzy znajdowali si� na tym kutrze, nie byli tylko par� najlepszych pasa�er�w�� to oni w�a�nie podpisywali jej wyp�aty, a co gorsza byli w�a�cicielami jej statku.

Nie �eby mia�a co� przeciwko obojgu Hauptmanom, ale na trasie silezia�skiej lata�a od ponad pi�ciu standardowych lat i nie musia�a czyta� najnowszych biuletyn�w Admiralicji, by wiedzie�, �e sytuacja w tym obszarze pogarsza si� z miesi�ca na miesi�c. I dlatego �wiadomo��, �e odpowiedzialno�� za bezpiecze�stwo obojga �yj�cych szef�w kartelu b�dzie spoczywa�a na niej przez ca�y rejs do tego raju pirat�w, skutecznie psu�a jej humor.

Cumowanie zosta�o zako�czone i Klaus Hauptman stan�� na pok�adzie�� liniowce pasa�erskie nie mia�y strefy niewa�ko�ci, ca�e pok�ady hangarowe obj�te by�y polem grawitacyjnym okr�tu, co znacznie zwi�ksza�o koszty, ale i komfort pasa�er�w. No i zapobiega�o konieczno�ci sprz�tania korytarzy z zawarto�ci �o��dk�w ka�dej partii przybywaj�cych na pok�ad gniazdownik�w planetarnych. Hauptman dotar� do wylotu korytarza na galeri�, poczeka� na c�rk� i wsp�lnie z ni� podszed� do czekaj�cej Fuchien.

��Pani kapitan�� powita� j�, wyci�gaj�c d�o�.

��Panie Hauptman� panno Hauptman, witam na pok�adzie Artemis�� zdo�a�a wypowiedzie� to bez jednego zgrzytni�cia z�bami, z czego by�a naprawd� dumna.

Z wylotu korytarza wy�oni� si� jeszcze jeden go�栗 Ludmilla Adams. Spotka�y si� przy okazji poprzedniej podr�y Hauptmana, tote� wymieni�y teraz uk�ony i u�miechy. Adams zbyt dobrze panowa�a nad sw� twarz�, by da�o si� z niej co� odczyta�, ale wyraz jej oczu sprawi� Fuchien spor� satysfakcj�. Nie tylko ona by�a nieszcz�liwa z powodu obecno�ci Hauptman�w na pok�adzie Artemis.

��Poleci�am przygotowa� dla pa�stwa apartament w�a�ciciela�� poinformowa�a ich Margaret.�� Mamy sporo miejsc wolnych, wi�c mo�na to zmieni�, gdyby�cie mieli pa�stwo takie �yczenie.

Hauptman skwitowa� jej ostrze�enie kr�tkim u�miechem. Kiedy pierwszy raz poinformowa� j� o swych planach, wyrazi�a obiekcje znacznie dok�adniej i dosadniej. I trudno by�o nie przyzna� jej racji�� liczba pasa�er�w spada�a przez ostatnie p� roku, a� osi�gn�a poziom, przy kt�rym Artemis i Athena przesta�y przynosi� dochody, a jeszcze nie zacz�y przynosi� strat. Naturalnie oba liniowce by�y kosztowne w utrzymaniu z uwagi na liczne za�ogi i du�e zu�ycie energii: Artemis mia�a ledwie milion ton i trzykrotnie liczniejsz� za�og� ni� Bonaventure. W wi�kszo�ci sk�ada�a si� z by�ego personelu Kr�lewskiej Marynarki obsadzaj�cego stanowiska ogniowe i inne bojowe przydzia�y. Aby przynosi� doch�d, statek musia� odbywa� rejs, maj�c wykorzystanych co najmniej dwie trzecie miejsc.

Normalnie nie by�o to problemem, bior�c pod uwag� bezpiecze�stwo gwarantowane tak przez jego pr�dko��, jak i uzbrojenie, ale obecnie sytuacja na obszarze Konfederacji tak si� pogorszy�a, �e przesta�o to wystarcza�. Dlatego te� komentarz dotycz�cy ma�ej liczby pasa�er�w by� ostatnim ostrze�eniem, jakie Fuchien mog�a wystosowa�, cho� nie liczy�a, by odnios�o ono skutek. Hauptman by� uparty i skoro ju� zdecydowa� zaryzykowa� w�asne bezpiecze�stwo, to by�o prawie pewne, �e tak w�a�nie zrobi.

A poniewa� o c�rce w pierwszej rozmowie nic nie wspomina�, fakt, �e jednak mu towarzyszy�a, m�g� oznacza� tylko jedno�� by�a r�wnie jak on uparta i w tym konkretnym przypadku, r�wnie g�upia. Fuchien nie wiedzia�a, po co konkretnie Hauptman wybiera� si� do Konfederacji, ale nie zna�a rozs�dnego powodu, kt�ry uzasadnia�by takie ryzyko. W kwestii uporu i rozs�dku Stacey Klaus zgodzi�by si� z ni� ca�kowicie, gdyby zna� jej opini�, lecz podobnie jak ona nie by� w stanie nic na to poradzi�.

��No c󿠗 oceni��� przynajmniej nie b�dzie t�oku w jadalni.

��Nie b�dzie�� potwierdzi�a Margaret.�� Zaprowadz� was do kwater, zanim wr�c� na mostek, je�li nie macie pa�stwo nic przeciwko temu.

Odg�os tasowanych kart wype�nia� kabin�, poniewa� wszyscy czekali w ciszy, a� Randy Steilman sko�czy bawi� si� tali�. Przebra� si� w szorty i podkoszulek i wyra�nie by�o wida� jego poro�ni�te czarnym, g�stym w�osem ramiona. Poda� tali� Edowi Illyushinowi, ale ten nie prze�o�y�, tylko stukn�� w ni� kostkami palc�w. Na blacie sto�u zabrz�cza�y monety, kiedy gracze wchodzili do nast�pnego rozdania.

Steilman rozda�, wyk�adaj�c pierwsze karty odkryte, i skomentowa�:

��Najstarszy kr�l karo. Co ty na to Jackson?

��Hmm��� zapytany podrapa� si� po brodzie i dorzuci� do puli pi�ciodolar�wk�.

��Ale �e� si� szarpn��!�� zarechota� Steilman i spojrza� na Elizabeth Snowforth.�� A ty, Placuszku?

��A chcesz kopa w dup�?�� spyta�a, spogl�daj�c na swojego waleta pik.

I te� dorzuci�a pi�tk�. Illyushin mia� dziesi�tk� karo, wi�c zrobi� to samo.

��Kurwa, ale dziani gracze!�� Steilman potrz�sn�� g�ow� i mimo �e mia� tylko �semk� trefl, do�o�y� dziesi�ciodolarow� monet�, nie sprawdzaj�c nawet reszty kart, i spojrza� na ostatniego gracza.

Al Stennis mia� ledwie dw�jk� kier, tote� skrzywi� si� i spyta� z pretensj� w g�osie:

��Czego ty zawsze musisz przebija�, Randy?

Ale te� do�o�y� dziesi�tk�.

Steilman przyjrza� si� wymownie ka�demu z pozosta�ych, a� wyr�wnali, i pochwali�:

��No, tak ju� lepiej!

Rozda� po nast�pnej karcie i uni�s� brwi, gdy przed Coulterem wyl�dowa�a kr�lowa kier.

��Nie�le wygl�da, Jackson�� oceni�.�� To mo�e by� nawet kr�lewski poker dla Jacksona, figa dla Placuszka, mo�liwy strit dla Eda, g�wno dla Ala i c� mo�e poker dla rozdaj�cego.�� Ostatnie zdanie doda� po do�o�eniu sobie dziewi�tki trefl.

I naturalnie dorzuci� do puli kolejne dziesi�� dolar�w.

Pozostali j�kn�li, ale wyr�wnali stawk�.

Poker w kabinie 256 by� drugim co do wa�no�ci zaj�ciem jego mieszka�c�w, w co z du�ym trudem mog�a uwierzy� reszta za�ogi zaj�ta spekulacjami, kto z kim uprawia tam seks i w jakich kombinacjach ilo�ciowych.

Tradycyjnie przydzia�y do kabin na Kr�lewskich Okr�tach by�y kwesti� uzgodnienia. Teoretycznie przydzielano cz�onk�w za�ogi w kolejno�ci meldowania si� na pok�ad, ale jak d�ugo informowali o zmianach swoich prze�o�onych, mogli zamienia� si� miejscami do woli. Naturalnie z jednym wyj�tkiem: podoficerowie i oficerowie zajmowali osobne kabiny. Kr�lewska Marynarka dosz�a do tego rozwi�zania dawno temu, cho� Korpus pozosta� na znacznie formalniejszym stanowisku�� wszelkie zmiany wymaga�y zgody oficera.

Royal Manticoran Navy r�wnie� dawno temu zdecydowa�a, �e pr�ba wymuszenia celibatu w�r�d mieszanych za��g nie do��, �e by�aby g�upim pomys�em, to w dodatku z g�ry skazanym na niepowodzenie. I od ponad pi�ciuset standardowych lat stosowa�a znacznie pragmatyczniejsze podej�cie, uznaj�c �e ka�dy mo�e spa� z kim chce. Wyj�tek stanowi� artyku� 119 zakazuj�cy stosunk�w mi�dzy oficerami, oficerami a podoficerami, podoficerami mi�dzy sob� i zar�wno oficerami, jak podoficerami a pozosta�ymi cz�onkami za�ogi. Wszystkie kobiety dostawa�y z chwil� rozpocz�cia kursu pi�cioletni implant antykoncepcyjny, kt�ry m�g� by� usuni�ty na pro�b� zainteresowanej. W czasie pokoju pro�by takie realizowano automatycznie, w czasie wojny dopiero gdy znaleziono zast�pstwo na miejsce prosz�cej. Kobiety, kt�re zdecydowa�y si� zaj�� w ci���, przenoszono z okr�t�w do stacji naziemnych i stacji kosmicznych i przydzielano na stanowiska nie maj�ce nic wsp�lnego z radioaktywno�ci�. Nie by�o to do ko�ca uczciwe, ale nikt ich nie zmusza�, aby akurat w tym okresie zdecydowa�y si� na dziecko, a biologia tak�e w tym wypadku nie by�a uczciwa. Pomaga� w tym proces sztucznej ci��y�� RMN zapewnia�a darmowe przechowalnie spermy i jajeczek dla swojego personelu i pokrywa�a siedemdziesi�t pi�� procent koszt�w ca�ego zabiegu. Polityka ta, pomijaj�c okazjonalne protesty, spotyka�a si� ze zrozumieniem i akceptacj� jako najlepszy mo�liwy kompromis.

W praktyce oznacza�o to tak�e, �e rozs�dni kapitanowie i pierwsi oficerowie nie wtr�cali si� w to, kto z kim �pi, jak d�ugo nie nast�powa�o naruszenie artyku�u 119. Mimo to, raczej do niecodziennych nale�a�a sytuacja, w kt�rej przedstawicielka jednej p�ci zamieszkiwa�a razem z czterema przedstawicielami innej (lub odwrotnie). A tak w�a�nie post�pi�a Elizabeth Snowforth. Jej wyb�r by� tym ciekawszy, �e jej preferencje seksualne nie obejmowa�y m�czyzn, ale te� z t� czw�rk� nie zamieszka�a po to, by uprawia� mi�o��. Natomiast tradycja niewtr�cania si� w t� kwesti� stanowi�a gwarancj�, i� nikt nie b�dzie docieka� powod�w, dla kt�rych tak post�pi�a.

��M�g�by� troch� odpu�ci�, Randy�� odezwa� si� Stennis.

��Co? Stawka za wysoka?

��Nie m�wi� o kartach�� powiedzia� ciszej Stennis.

Gracze unie�li oczy znad kart i spojrzeli po sobie.

��To o czym, kurwa, m�wisz?�� spyta� gro�nie Steilman.

Stennis prze�kn�� �lin�, ale nie opu�ci� wzroku.

��Wiesz, o czym m�wiꠗ dopiero teraz rozejrza� si� po pozosta�ych, szukaj�c wsparcia.�� Wiem, �e Lewis ci� wkurzy�a, ale wszyscy stracimy, je�li nie dasz jej spokoju.

Randy Steilman od�o�y� karty na st�, odsun�� krzes�o o par� centymetr�w i spojrza� na niego naprawd� paskudnie.

��S�uchaj, chujku�� powiedzia� mi�kko�� to, do czego pijesz, by�o moim pomys�em. To ja to wymy�li�em, przygotowa�em i ja powiem, kiedy ma nast�pi�. A to co robi� w wolnym czasie, to nie tw�j zasrany interes. Jasne?

W kabinie zapad�a nag�a cisza, a na czole Stennisa pojawi�y si� krople potu. Zerkn�� nerwowo na zamkni�te drzwi, pochyli� si� bli�ej Steilmana, ale cho� starannie dobiera� s�owa, w jego g�osie d�wi�cza� up�r.

��W�a�nie to samo mam na my�li. Ty to wymy�li�e� i przygotowa�e� i je�li o mnie chodzi, to ty dowodzisz, ale jak nie dasz spokoju Wandermanowi albo b�dziesz szuka� zaczepki z Lewis, to wszyscy b�dziemy mieli przejebane i co wtedy z ca�ym planem? M�wi�, �e tkwimy w tym wszyscy, i bekniemy za to wszyscy, je�li sprawa si� wyda. I to powa�nie bekniemy.

Steilman skrzywi� si�, ale zda� sobie spraw�, �e pozostali te� tak uwa�aj�. Nadal si� go bali, co zreszt� sprawia�o mu spor� przyjemno��, ale potrzebowa� ich, by to co sobie wymy�li� da�o si� zrealizowa�. A je�li kt�re� z nich b�dzie za bardzo przera�one jego post�powaniem, mo�e ich wszystkich sypn�� w nadziei z�agodzenia wyroku.

Co naturalnie nie znaczy�o, �e pozwoli, by ktokolwiek mu dyktowa�, co mo�e, a czego nie mo�e robi�, a ten g�wniarz i jego panienka zas�u�yli sobie na wszystko, co ich spotka. Do wys�uchiwania g�odnych gadek i degradacji by� przyzwyczajony, tak samo jak do odsiadek�� to wszystko stanowi�o normalne warunki �yciowe dla Randy�ego Steilmana. Ale normalne by�o tak�e, �e nikt mu si� nie postawi, a je�li by pr�bowa�, to d�ugo si� tym nie nacieszy. To by�a jego �elazna zasada�� wr�cz podstawa jego istnienia�� i nie mia� zamiaru niczego zmienia�. Do normalnego funkcjonowania potrzebny by� mu absolutny pos�uch otoczenia wywo�any strachem, kt�ry dawa� mu poczucie w�adzy. A bez w�adzy by�by nikim. Steilman co prawda nigdy nie uzmys�owi� sobie tego w takich kategoriach, tym niemniej tak w�a�nie wygl�da�a prawda. I dlatego niemo�liwe by�o, by pozwoli� Wandermanowi i Lewis �y� i nie ba� si� kolejnego spotkania z nim.

Jaka� cz�� jego �wiadomo�ci zdawa�a sobie spraw�, �e prowokuj�c wypadek, posun�� si� za daleko.�� Lata temu nauczy� si� bowiem�� dzi�ki laniu, jakie spu�ci�a mu bosman MacBride�� �e nawet dla niego istniej� granice. By�o to jednak bez znaczenia, bo si� nudzi�, a to jak skutecznie Maxwell zap�dzi� wszystkich do roboty, denerwowa�o go coraz bardziej, nie m�wi�c ju� o tym, �e zmusza�o tak�e jego do intensywniejszej pracy. No i s�ysza�, �e Lewis chce zmusi� Wandermana do gadania. Teraz poza innymi skutkami wywo�anymi przez wypadek musia� zap�aci� dziwce za opierdol, jaki dosta� od ja�nie pani Harrington.

Gdzie� w g��bi duszy nadal czu� strach, gdy przypomnia� sobie jej lodowaty g�os i jeszcze zimniejsze oczy. Nie krzycza�a, nie wyzywa�a go jak inni, kt�rych przez te wszystkie lata wyprowadza� z r�wnowagi. Nawet nie u�y�a jednego przekle�stwa. Po prostu patrzy�a na niego tak pe�nym obrzydzenia wzrokiem, �e strach go oblecia�. A m�wi�a prosto i zwi�le rzeczy, kt�rych nie mia�a prawa m�wi�, ale poza nim nikt tego nie s�ysza�. A to, co us�ysza�, wywo�a�o jego strach. Pr�bowa� sam przed sob� zaprzeczy� jego istnieniu, ale nadal si� ba� i nienawidzi� tego. Tylko jedna osoba zdo�a�a dot�d wzbudzi� w nim podobny l�k, ale MacBride udowodni�a, �e nie �artuje, bo st�uk�a go tak, �e nadal to pami�ta�.

I dlatego przesta� my�le�, a zacz�� dzia�a�, bo wiedzia�, �e MacBride w jednym mia�a racjꠗ Harrington by�a gro�niejsza od wszystkich bosman�w floty. Sama mu powiedzia�a, �e jest granica, za kt�r� przestaj� obowi�zywa� przepisy i dowody, a on jest o krok od jej przekroczenia. Poniewa� nie mia� najmniejszego zamiaru zmieni� swego post�powania, chcia� by� jak najdalej od niej i od MacBride, kiedy si� dowiedz�, �e zrobi� ten krok.

Bo mimo tych obaw Randy Steilman by� przekonany, �e wszystko, co sobie zaplanowa�, musia�o si� uda� i tak powa�nie to nikt nie m�g� mu nic zrobi�. Nie by�o to logiczne, bior�c pod uwag�, ile razy siedzia� i by� degradowany, ale to by�y drobne przeciwno�ci i �adna z kar, jakie otrzyma�, nie by�a nawet zbli�ona do tego, jak on ukara�by innych, gdyby sytuacja si� odwr�ci�a. I dlatego uwa�a�, �e nikt nie mo�e mu zaszkodzi�. Nie by�o to przekonanie racjonalne, ale instynktowne, nad kt�rym nigdy si� nie zastanawia��� i dlatego by� tak niebezpieczny. Co prawda jeszcze nikogo nie zabi�, ale by� przekonany, �e mo�e to zrobi� i tym razem mia� ten zamiar.

I prawd� m�wi�c, nie m�g� si� tego doczeka�. B�dzie to ostateczny dow�d jego w�adzy, a r�wnocze�nie po�egnalny prezencik dla Kr�lewskiej Marynarki, kt�rej serdecznie nienawidzi�. By� dopiero w czwartym roku swej drugiej tury, a nigdy w �yciu nie zaci�gn��by si� powt�rnie, gdyby si� spodziewa�, �e ta zasrana wojna rzeczywi�cie wybuchnie. Tak na dobr� spraw� to nie bardzo wiedzia�, dlaczego w og�le to zrobi��� pewnie dlatego, �e by� to jedyny spos�b �ycia, kt�ry tak naprawd� zna�. Nie zastanowi�o go te�, dlaczego RMN przyj�a ponownie kogo� z takim przebiegiem s�u�by. W normalnych warunkach kto� o takim podej�ciu do dyscypliny nie mia�by cienia szansy na ponowny zaci�g, ale poniewa� Steilman si� nad tym nie zastanawia�, nie przysz�o mu do g�owy, �e w przeciwie�stwie do niego Royal Manticoran Navy wiedzia�a, �e wojna wybuchnie, i dlatego obni�y�a wymagania w stosunku do personelu, wiedz�c, jak szybko i w jakich ilo�ciach b�dzie go potrzebowa�a.

Natomiast ledwie si� dowiedzia� o wybuchu wojny, przysz�o mu naturalnie do g�owy, �e mo�e zosta� zabity, a fakt, �e lista ofiar RMN by�a znacznie kr�tsza ni� w Ludowej Marynarce, niczego nie zmienia�. Tym bardziej, �e ostatnio lista ta zacz�a si� niepokoj�co wyd�u�a�. Podstawow� spraw� by�o to, i� Randy Steilman nie widzia� absolutnie �adnego powodu, by gin�� za Kr�low� i Kr�lestwo.

I dlatego decyzja o dezercji by�a naturaln� konsekwencj�, ale od jej realizacji powstrzymywa� go dot�d pewien szczeg�. Ot� kar� za dezercj� w czasach pokoju by�o trzydzie�ci lat wi�zienia, w czasie wojny za� pluton egzekucyjny, a na spotkanie z tym ostatnim nie mia� najmniejszej ochoty. Co gorsza, wojenne przydzia�y i dyslokacje okr�t�w powa�nie utrudnia�y dezercj�, a zaostrzone przepisy bezpiecze�stwa znacznie ogranicza�y mo�liwo�ci nielegalnego opuszczenia okr�tu. Steilman nie nale�a� do mile widzianych cz�onk�w za�ogi �adnego okr�tu, szczeg�lnie za� niewielkiego, jak niszczyciel czy lekki kr��ownik, na kt�rych szczeg�lnie liczy�o si� zgranie za�ogi. Dlatego wyl�dowa� na okr�tach liniowych, ale te pogrupowano w eskadry i nie bra�y one udzia�u w patrolach, a nikt przy zdrowych zmys�ach nie pr�bowa� dezerterowa� z Kr�lewskiego Okr�tu na terenie Gwiezdnego Kr�lestwa. Tymczasem w eskorcie konwoj�w czy patrolach antypirackich uczestniczy�y jedynie lekkie jednostki, a wi�c tylko one zawija�y do obcych port�w daj�cych mo�liwo�� znikni�cia po dezercji.

A teraz by� na pok�adzie takiego w�a�nie okr�tu�

W pierwszym momencie by� przera�ony, gdy dowiedzia� si� o przeniesieniu na okr�t Honor Harrington. Reszta idiot�w mog�a sobie podziwia� �Salamandr� i zachwyca� si�, jakim to wspania�ym dow�dc� jest ta maniaczka. Dla niego istotne by�o co innego�� straty, jakie od czasu plac�wki Basilisk ponosi�y za�ogi dowodzonych przez ni� okr�t�w. Mo�e i nikt inny nie zdo�a�by dokona� tego co ona, mo�e mia�by jeszcze wi�ksze straty, ale to nie by�o wa�ne. I nawet to, ile pryzowego zarobili ci, kt�rzy prze�yli (b�d� spadkobiercy pozosta�ych), tego nie r�wnowa�y�o. Steilman lubi� pieni�dze, ale trup nie by� w stanie ich wyda�, a spadkobierc�w mia� w nosie. Informacja, �e MacBride jest bosmanem na Wayfarer, tylko pogorszy�a spraw�. Dop�ki nie dowiedzia� si�, w jakim rejonie maj� operowa�.

Ze wszystkich miejsc w znanej galaktyce, Konfederacja Silesia�ska by�a najlepsza dla kogo�, kto chcia� znikn��. A zw�aszcza dla kogo� z jego do�wiadczeniem zawodowym i ca�kowitym brakiem skrupu��w. Randy Steilman doszed� do wniosku, �e znalaz� si� po niew�a�ciwej stronie�� zamiast walczy� z piratami, powinien si� do nich przy��czy�. A pr�dzej czy p�niej Wayfarer znajdzie si� w miejscu, w kt�rym stanie si� to mo�liwe.

Zaplanowa� sobie wszystko starannie, zbieraj�c informacje o okr�tach wchodz�cych w sk�ad grupy i o zasadach ich operowania. Wiedzia� dzi�ki temu znacznie wi�cej o ich mocnych stronach i s�abo�ciach, ni� ktokolwiek m�g�by podejrzewa�, zrobi� te� kopie tylu instrukcji technicznych, ilu tylko m�g�, (co by�o sprzeczne z regulaminem), w czym pomog�a mu Snowforth maj�ca specjalno�� technika komputerowego. Ciekawi�o go, ile attache wojskowy Ludowej Republiki zap�aci mu za te informacje. Nagrania mia� w swojej szafce i nie przewidywa� �adnych problem�w z wywiezieniem ich z okr�tu. Problem stanowi�o wydostanie si� ze�.

Aby to osi�gn��, potrzebowa� Stennisa i Illyushina, bo obaj mieli przydzia�y do sekcji podtrzymywania �ycia, a do niej nale�a�a kontrola i utrzymanie w gotowo�ci kapsu� ratunkowych. W przypadku konieczno�ci opuszczenia okr�tu w wyniku uszkodze� bojowych niewielu cz�onk�w za�ogi mia�o szans� si� uratowa�, ale je�li nie eksplodowa� on niespodziewanie, zawsze jaka� grupa wychodzi�a z tego z �yciem. I dlatego w�a�nie ka�dy statek czy okr�t wyposa�one by�y w kapsu�y ratunkowe. Tym bardziej, �e nie tylko zniszczenia bitewne mog�y sta� si� powodem do opuszczenia okr�tu przez za�og�.

W przestrzeni by�y to po prostu niewielkie pojazdy umo�liwiaj�ce prze�ycie i zaopatrzone w transpondery o sygna�ach znanych wszystkim stronom konfliktu, tak by po zako�czeniu walki zwyci�zca by� w stanie je odszuka� i pozbiera�. Natomiast mia�y tak�e nap�d i zosta�y tak skonstruowane, by mog�y samodzielnie wlecie� w atmosfer� i l�dowa� na powierzchni planety, na wypadek gdyby takowa znajdowa�a si� wystarczaj�co blisko miejsca katastrofy.

Pod jego kierownictwem Snowforth zbudowa�a, a Stennis i Illyushin zamontowali niewielkie urz�dzenie w obwodach monitoruj�cych kapsu�� 184. Kiedy przyjdzie w�a�ciwy moment, zostanie ono w��czone i b�dzie uparcie meldowa�o, �e dziesi�cioosobowa kapsu�a nadal jest na miejscu gotowa do u�ycia, podczas gdy w rzeczywisto�ci b�dzie ona zupe�nie gdzie indziej. Aby m�c z niej skorzysta�, nale�a�o wywo�a� jakie� zamieszanie, by wszyscy byli zaj�ci czym innym ni� �ledzenie niewielkiego echa radarowego oddalaj�cego si� od okr�tu. Jak to osi�gn��, tak�e wymy�li� i wraz z Coulterem zbudowali bombk� przewidzian� dla dziobowego pier�cienia nap�du. Nie by�a wielka, ale wystarczy�a, by uszkodzi� dwa generatory w�z��w alfa. Energia uwolniona przy tej okazji wywo�a wystarczaj�ce zamieszanie nie tylko w przedziale dziobowym, ale na ca�ym okr�cie, by pi�� os�b nie b�d�cych w�wczas na wachcie zdo�a�o niepostrze�enie dosta� si� do kapsu�y 184 i odlecie� ku lepszej przysz�o�ci.

Zorganizowanie tego wszystkiego zabra�o mu wi�cej czasu i wymaga�o wtajemniczenia wi�kszej liczby ludzi, ni� pocz�tkowo s�dzi�, ale dopi�� swego. Martwi�a go zw�aszcza liczebno�� grupy, gdy� im wi�cej ludzi o tym wiedzia�o, tym wi�ksza by�a szansa, �e sprawa si� wyda. Nie zd��yli te� przygotowa� wszystkiego, gdy Wayfarer kr��y� po orbicie Walthera, ale teraz byli ju� gotowi. Jedyne czego potrzebowali to, by okr�t znalaz� si� na orbicie w�a�ciwej planety. A do tego Schiller na przyk�ad zupe�nie si� nie nadawa�a, gdy� wszyscy koloni�ci pochodzili z Afryki na Ziemi i w�adze nie mia�yby najmniejszego k�opotu ze znalezieniem pi�tki bia�ych w�r�d morza czarnych, gdyby Harrington tego za��da�a. A za��da�aby na pewno.

Jednak przed opuszczeniem okr�tu Steilman mia� zamiar wyr�wna� rachunki tak z Lewis, jak i z Wandermanem�� b�dzie to po�egnalny prezencik nie tylko dla zasranej marynarki, ale przede wszystkim dla MacBride i Harrington.

��Pos�uchajcie�� odezwa� si� w ko�cu.�� Mog� troch� odpu�ci�, niech stara my�li, �e mnie przestraszy�a swoim gadaniem. Ale niech �adne z was nie pr�buje mi m�wi�, co mog�, a czego nie mog� zrobi�. Za�atwi� Lewis i tego gnojka w�asnor�cznie i nikt mnie nie powstrzyma, a zw�aszcza ty! I nie chc� s�ysze� wi�cej �adnego pierdolenia na ten temat! Aha, jeszcze jedno: je�li zdecyduj�, �e kto� ma mi pom�c, to lepiej �eby to zrobi�, bo jak nie, to wyl�duje nas mniej ni� wystartowa�o. Jasne?

I waln�� pi�ci� w st�, a� zadudni�o.

Stennis prze�kn�� �lin� i spu�ci� wzrok. A potem przytakn�� nerwowo, nawet nie pr�buj�c ukry� strachu, Steilman kolejno przygl�da� si� pozosta�ym tak d�ugo, a� ka�de z nich przytakn�o. Poza Coulterem, kt�ry przygl�da� si� mu z zimnym u�miechem aprobaty.

��No i dobrze�� oceni� Steilman i si�gn�� po karty.

Komandor Caslet odetchn�� z prawdziw� ulg�, gdy pinasa zacumowa�a. Rozkazy dotycz�ce konieczno�ci utrzymania ca�kowitej tajemnicy i pozostania niezauwa�onym by�y sensowne, ale te� niezmiernie utrudnia�y �ycie, jako �e nawet pracownicy ambasad i konsulat�w Ludowej Republiki Haven na obszarze Konfederacji nie wiedzieli o wys�aniu w ten rejon Zespo�u Wydzielonego admira�a Giscarda. By�o to o tyle niezwyk�e, �e konsulowie, ambasadorzy i attache handlowi stanowili od zawsze integraln� cz�� wywiadu. Problem le�a� w tym �od zawsze��� poniewa� zostali mianowani przez poprzednie w�adze, Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego nie mia� do nich zaufania. Korpusy dyplomatyczne w istotnych obszarach, jak na przyk�ad Liga Solarna, zasta�y wymienione, ale o takich zadupiach jak Konfederacja po prostu zapomniano, skutkiem czego Urz�d Bezpiecze�stwa mia� do znajduj�cych si� tu dyplomat�w tylko tyle zaufania, ile musia�. I nie bez racji, bowiem sze�ciu ambasador�w wywodz�cych si� z legislatorskich rodzin uciek�o na teren ambasad Kr�lestwa Manticore ze wszystkimi dokumentami, kt�re zdo�ali zabra�, i poprosi�o o azyl. Po tym, jak UB zabi�o wi�kszo�� cz�onk�w ich rodzin za �zdrad� ludu�.

Tego typu pomieszanie �atwych do przewidzenia skutk�w i przyczyn by�o jednym z g�upszych b��d�w ca�ej tej rewolucji i wybitnie utrudnia�o Casletowi �ycie. Nie m�g� na przyk�ad skorzysta� bezpo�rednio z us�ug znanych kana��w wywiadowczych, bo ujawni�by sw� obecno��, a najprawdopodobniej te� cz�� informacji dotycz�cych wykonywanego zadania. A tego mu zakazano, gdy� podejrzewano w�a�nie te �r�d�a i kontakty wywiadowcze o prac� na rzecz przeciwnika. Giscard m�g� z nich korzysta�, ale jedynie za po�rednictwem jednego z niewielu dyplomat�w mianowanych przez Komitet. A Jasmine Haines, attache handlowy w systemie Schiller, by�a zbyt drobn� p�otk�, by ktokolwiek pomy�la� o tym, aby j� wymieni� na kogo� zaufanego. Caslet m�g� przez ni� wysy�a� zakodowane raporty przy u�yciu kuriera, co by�o najszybszym sposobem, by dotar�y one do admira�a Giscarda, ale nie m�g� jej powiedzie� ani co one zawieraj�, ani kim jest, ani te� poprosi� o jakiekolwiek konkretne informacje, bowiem �mog�o to zagrozi� bezpiecze�stwu operacyjnemu zadania�, jak to kto� niestety wyra�nie napisa�.

Dobrze, �e dali mu cho� kod weryfikuj�cy, dzi�ki kt�remu w og�le by� w stanie korzysta� z jej pomocy. Aby to jednak by�o mo�liwe, jego okr�t musia� wpierw w�lizn�� si� do systemu i ukry� za najwi�kszym gazowym gigantem, a dopiero potem wys�a� pinas� z meldunkami. Caslet nienawidzi� ca�ej tej procedury�� tak czekania, jak i konieczno�ci przebywania w uzgodnionym miejscu spotkania oraz nara�ania na niebezpiecze�stwo swoich ludzi. Na szcz�cie Allison za�atwia�a wszystko nienagannie i dyskretnie. Pozostawa�o wi�c jedynie uzbroi� si� w cierpliwo��.

Kiedy MacMurtree stan�a na pok�adzie, odsalutowa� jej zniecierpliwiony, co musia�a zauwa�y�, bo w jej oczach b�ysn�y z�o�liwe ogniki. Zbyt dobrze go zna�a i wiedzia�a, �e chcia� jak najszybciej wr�ci� do polowania na pirat�w. On naturalnie zna� j� r�wnie dobrze i cho� nigdy o tym nie rozmawiali, oboje wiedzieli, �e gardzi Komitetem i wszystkimi jego s�ugusami poza nielicznymi wyj�tkami, do kt�rych zalicza� si� Denis Jourdain. I �e �adnemu nie podoba�o si� branie udzia�u w zwalczaniu statk�w handlowych Kr�lestwa.

Co, obiektywnie rzecz bior�c, by�o nielogiczne, jako �e podstawowym celem istnienia ka�dej floty wojennej by�o utrudnianie lub uniemo�liwienie przeciwnikowi korzystania z przestrzeni kosmicznej i zapewnienia sobie panowania nad ni�. Jednym ze skuteczniejszych sposob�w osi�gni�cia tego celu by�o niszczenie statk�w handlowych przeciwnika, zw�aszcza gdy by�y one r�wnie dla� istotne jak okr�ty wojenne. Z czego oboje zdawali sobie spraw�.

Caslet potrz�sn�� g�ow� z lekkim rozbawieniem i gdy drzwi windy otworzy�y si�, wsiad� do niej i wybra� kod mostka. MacMurtree towarzyszy�a mu jak cie�.

��Jak posz�o?�� spyta�.

��Nie�le. Ich patrole celne s� nic nie warte. �aden nawet nie pr�bowa� si� zbli�y�, �eby nas sobie obejrze�.

��Bardzo dobrze�� ucieszy� si� Caslet, kt�remu od pocz�tku nie podoba� si� pomys� podawania si� pinasy za �jednostk� g�rnicz� operuj�c� w pasie asteroid�w�, poniewa� w niczym takiej jednostki nie przypomina�a.

Jednak to, co kiedy� by�o wywiadem floty, upiera�o si�, �e w tym systemie celnicy ograniczaj� si� do sprawdzania transponder�w, i jak si� okaza�o, tym razem dla odmiany mia�o racj�.

��Reszt� za�atwili�my kierunkow� wi�zk� z orbity. Haines nie spodoba� si� pomys� wys�ania jednostki kurierskiej, ale zaakceptowa�a rozkazy. Raport dotrze do admira�a Giscarda w ci�gu trzech tygodni. Mogliby�my skr�ci� ten czas o dobre dziesi�� dni, gdyby�my wys�ali kuriera prosto do miejsca spotkania, skipper.

��Wzgl�dy bezpiecze�stwa, Allison.

W odpowiedzi prychn�a pogardliwie. Doskonale j� rozumia�. �eby UB by�o szcz�liwe, musieli wysy�a� raporty do systemu Saginaw, sk�d inna jednostka kurierska odbiera�a je i przywozi�a Giscardowi. Nawet przy pr�dko�ciach rozwijanych przez jednostki kurierskie by�a to strata czasu.

��W ka�dym razie teraz mo�emy mie� pewno��, �e b�dzie wiedzia� wszystko, co my wiemy i co zamierzamy oceni�.�� Co oznacza, �e mo�emy wr�ci� z czystym sumieniem do patrolowania.

��Prawda�� zgodzi�a si� Allison.�� Co� ciekawego si� wydarzy�o, kiedy mnie nie by�o?

��Nie bardzo. Co prawda siedzimy tu na uboczu, ale by�my zauwa�yli. Tak sobie my�l�, �e odlecimy st�d cicho, przelecimy kawa�ek w nadprzestrzeni i wr�cimy tu w ten sam spos�b, w jaki wlecieli�my do Sharon�s Star, czyli jako t�usty frachtowiec.

��A je�li natkniemy si� na kogo� innego?

��Chodzi ci o zwyk�ego pirata, nie o zbocze�c�w Warnecke�a?

MacMurtree skin�a g�ow�. Caslet za� wzruszy� ramionami.

��Wyci�gn�li�my z ich komputer�w do��, by rozpozna� ich jednostki z daleka. Powinni�my by� w stanie je zidentyfikowa�, kiedy tylko je ujrzymy��� przerwa� i potar� skro�, a MacMurtree pokiwa�a g�ow�.

Sier�ant Simons wydosta�a z bank�w pami�ci pirackiego okr�tu wi�cej ni� oczekiwali, co by�o mi�� niespodziank�, bo z za�ogi uda�o si� wycisn�� mniej, ni� mieli nadziej�. Co w sumie wysz�o im na dobre, bo nikomu nie musieli niczego obiecywa�. Wszystkim piratom urz�dzili wi�c sprawiedliwy proces, a potem wyrzucili ich bez skafandr�w w przestrze�. Poniewa� Ludowa Marynarka nie jest band� zbocze�c�w, Marines najpierw wszystkich wyrzuconych zastrzelili.

W�r�d fragment�w uratowanych przez Simons by�o do�� danych, by potwierdzi� wszystko, co m�wi� kapitan Sukowski, oraz sporo nowin, o kt�rych nie wiedzia�. Te ostatnie dotyczy�y zw�aszcza pozosta�ych okr�t�w wchodz�cych w sk�ad dawnej eskadry korsarskiej i nie nale�a�y do przyjemnych. Wi�kszo�� by�a zbli�ona wielko�ci� i uzbrojeniem do zniszczonego, ale by�y tak�e cztery lepiej uzbrojone od ci�kich kr��ownik�w Ludowej Marynarki. Dobr� nowin� by�y r�nice, kt�re ujawni�y si� przy okazji dok�adnego sprawdzenia uzbrojenia zdobytego okr�tu.

Poniewa� �rewolucyjny rz�d� Chalice zbudowa� sw� flot� do zwalczania statk�w handlowych, kt�re nie odpowiadaj� ogniem, bo nie maj� z czego, i okr�t�w Marynarki Konfederacji, kt�re pozostaj� daleko w tyle za nowoczesnymi konstrukcjami okr�towymi, pope�ni� b��d typowy dla s�abych i nowych flot. Wyposa�ono okr�ty w maksymaln� mo�liw� si�� ognia, ale posk�piono miejsca na r�wnie solidn� obron� antyrakietow� czy generatory os�on burtowych, uznaj�c je za zb�dne.

Nie oznacza�o to naturalnie, �e okr�ty nie by�y gro�ne, ale mia�y s�ab� stron�, kt�r� trudno by�oby szybko wykorzysta� jedynie wtedy, gdyby by�y dobrze dowodzone. No i nie znaleziono informacji ani o jednym okr�cie, kt�ry mia�by szans� dotrzyma� pola kr��ownikowi liniowemu. Co nie zmienia�o faktu, �e kr��ownik taki, zaskoczony samotnie przez dwa czy trzy wi�ksze okr�ty pirackie, znalaz�by si� w opa�ach. A Vaubon by� jedynie lekkim kr��ownikiem�

Drug� mi�� wiadomo�ci� by�o to, i� wszystkie okr�ty budowa�a i wyposa�a�a ta sama stocznia, dzi�ki czemu posiada�y t� sam� odmian� sensor�w i �rodk�w do prowadzenia wojny radioelektronicznej co standardowa jednostka Marynarki Konfederacji. Za to ich radary mia�y unikaln� sygnatur�, co odkry�a Shannon, i jedyne czego potrzebowali, by mie� pewno��, �e spotkali kolejn� grup� tych zbocze�c�w, to odczyt emisji ich radar�w pok�adowych.

��Wtedy pewnie b�dziemy zmuszeni ich przestraszy栗 westchn�� w ko�cu.

Piraci stanowili naturalnych wrog�w ka�dego oficera marynarki i Caslet w�cieka� si� na my�l o konieczno�ci puszczenia kt�rego� wolno, ale wiedzia�, �e nie b�dzie mia� wyj�cia. Jourdain nie zgodzi si� na likwidacj� bandy pirat�w, kt�ra mo�e okaza� si� pomocna w zwi�kszaniu strat floty handlowej przeciwnika.

��Tak nie powinno by栗 powiedzia�a cicho MacMurtree.

Caslet roze�mia� si� gorzko i stwierdzi�:

��Tak mi�dzy nami, Allison, to w ci�gu ostatnich trzech lat cz�sto dochodzi�em do tego wniosku.

W pierwszej chwili spojrza�a na niego zaskoczona, a potem u�miechn�a si� szeroko�� niewielu oficer�w Ludowej Marynarki odwa�y�oby si� na podobn� szczero�� w stosunku do kogokolwiek. Otworzy�a usta, by mu odpowiedzie�, gdy winda zatrzyma�a siꠗ byli na mostku. Zamkn�a usta w chwili, w kt�rej otworzy�y si� drzwi�� wszystko, co zosta�o powiedziane na mostku, by�o nagrywane na u�ytek bezpieki, a nikt nie wiedzia�, jak czu�e s� mikrofony. Dlatego tylko u�miechn�a si� porozumiewawczo, puszczaj�c Casleta przodem.

��Wszystko w porz�dku, towarzyszko pierwszy oficer?�� powita� ich Jourdain.

��W zupe�nym, towarzyszu komisarzu. Towarzyszka Haines wys�a�a ju� sw� jednostk� kuriersk� z naszym meldunkiem.

��Doskonale!�� Jourdain a� zatar� r�ce z zadowolenia.�� W takim razie, towarzyszu komandorze, s�dz�, �e czas wr�ci� do poszukiwa�.

��Te� tak s�dz�, towarzyszu komisarzu�� zgodzi� si� z u�miechem Caslet.

Kiedy Jourdain zjawi� si� na okr�cie, Caslet got�w by� za�o�y� si� o pi�cioletni� pensj�, �e nigdy nie b�dzie z niego wi�kszego po�ytku ni� z wrzodu na dupie. Teraz wiedzia�, �e los sprzyja� jego za�odze. I dlatego u�miechn�� si� szczerze do komisarza, nim poleci� oficerowi astronawigacyjnemu:

��No dobra, Simon: ruszamy!

Honor z mieszanymi uczuciami obserwowa�a cumowanie pinasy, stoj�c na galerii pok�adu hangarowego. Dwie godziny straci�a, by wci�gn�� pirat�w w zasadzk�, i cho� fakt, i� by�o ich trzech, stanowi� pewien problem, s�dzi�a, �e poradzi sobie z nimi. K�opoty zacz�yby si� tylko w sytuacji, w kt�rej nie wszystkie okr�ty pirackie lecia�yby razem, bo w�wczas najdalszy mia�by szans� powa�nie uszkodzi� Wayfarera, nim za�atwi�yby go kutry. A potem pojawi� si� ten zwariowany lekki kr��ownik, w dodatku nale��cy do Ludowej Republiki i zabra� si� za ratowanie Wayfarera! Taki pomys� nie wpad�by do g�owy nikomu, mimo i� scenariusze symulowanych �wicze� cz�sto wykracza�y poza to, co okre�la si� zwykle jako �oryginalne pomys�y�. Czu�a si� winna i nieuczciwa, pozwalaj�c mu wpierw solidnie oberwa�, a potem wci�gaj�c w pu�apk�. Je�li pierwsze raporty Susan Hibson i Scotty�ego by�y dok�adne, to zgin�o ponad pi��dziesi�ciu ludzi z za�ogi kr��ownika. A w nagrod� stracili okr�t. By�o to okrutne i niesprawiedliwe.

Ale nie mia�a wyj�cia. Ju� sama obecno�� okr�tu Ludowej Marynarki na obszarze Konfederacji wymaga�a zbadania, a poza tym by� to okr�t nieprzyjacielski i nic nie mog�o tego zmieni�. Mog�a jedynie dopilnowa�, by ranni uzyskali jak najlepsz� pomoc, i dlatego w pierwszej pinasie opr�cz Marines polecia�a Angela Ryder z obu zast�pcami i tuzinem sanitariuszy.

Teraz obserwowa�a, jak najci�ej rannych transportowano na pok�ad, co trwa�o zaskakuj�co d�ugo�� straty, musia�y by� znacznie wi�ksze, ni� s�dzi�a. W ko�cu w korytarzu pojawi�a si� grupa, kt�rej nie towarzyszyli sanitariusze, i Honor wyprostowa�a si� odruchowo. Na jej czele znajdowa� si� m�czyzna w skafandrze pr�niowym z dystynkcjami komandora.

��Kapitanie�� powita�a go cicho, ledwie stan�� na pok�adzie.

Ciemnow�osy, �ylasty oficer spojrza� na ni� wzrokiem, w kt�rym nadal kry� si� szok, i po sekundzie zasalutowa� z bolesn� staranno�ci�.

��Warner Caslet, komandor Ludowej Marynarki, dow�dca lekkiego kr��ownika Vaubon�� przedstawi� si� mechanicznie, odchrz�kn�� i doda� chrapliwie:�� Ludowy komisarz Jourdain, komandor porucznik MacMurtree, m�j pierwszy oficer, i komandor porucznik Foraker, oficer taktyczny.

Honor skin�a g�ow� ka�demu z nich i wyci�gn�a r�k� do Casleta. Przygl�da� si� jej d�oni przez kilka sekund, po czym wyprostowa� ramiona i u�cisn�� j�.

��Komandorze�� powiedzia�a tym samym cichym g�osem, podczas gdy Nimitz siedzia� niczym pos�g na jej ramieniu.�� Przykro mi, �e musia�am tak post�pi�. Wykaza� pan odwag� i wsp�czucie, ratuj�c z opresji wrog� jednostk�, a to, �e nie wiedzia� pan, i� jest uzbrojona, jedynie powi�ksza m�j podziw dla pana. Jestem przekonana, �e pokona�by pan wszystkich pirat�w, i niezmiernie �a�uj�, �e odwdzi�czy�am si�, bior�c do niewoli pana i pa�ski okr�t. Zas�uguje pan na inne podzi�kowanie i chcia�abym m�c je wyrazi�, a mog� jedynie podzi�kowa� panu w imieniu w�asnym i Kr�lowej.

Caslet skrzywi� si� cierpko, lecz uk�oni� nienagannie. Zreszt� nic innego mu nie pozosta�o. Dzi�ki Nimitzowi Honor czu�a jego g��boki �al z powodu utraty okr�tu i z�o�� na ca�y wszech�wiat bardziej ni� na ni� za wykr�cenie mu tak z�o�liwego dowcipu. Pod tymi uczuciami kry� si� r�wnie� strach, kt�ry w pierwszej chwili j� zaskoczy�. Dopiero potem zrozumia�a, �e nie boi si� tego, co ona mog�a zrobi� z nim i za�og�, ale tego, co mo�e i zrobi z nimi i ich rodzinami ich w�asny rz�d. Podj�� wyj�tkowo honorow� decyzj�, za kt�r� mia� zap�aci� naprawd� drogo i bola�o j� to.

Caslet przez moment przygl�da� si� jej, nim wzi�� g��boki oddech i powiedzia�:

��Dzi�kuj� pani za szybk� pomoc medyczn�, kapitan Harrington. Moi ludzie�

��S� i pozostan� pod troskliw� opiek�, komandorze�� doko�czy�a.�� Ma pan na to moje s�owo.

��Dzi�kujꠗ powt�rzy� i odchrz�kn��.�� Nie wiem, czy ju� pani powiedziano, ale mamy na pok�adzie dwoje obywateli Kr�lestwa Manticore. Uratowali�my ich, zdobywaj�c inny okr�t piracki, na kt�rym prze�yli naprawd� ci�kie chwile.

Honor unios�a brwi i w ostatniej chwili ugryz�a si� w j�zyk�� Caslet i jego oficerowie potrzebowali czasu na doj�cie do siebie i cho� by�o sporo racji w twierdzeniu spec�w od wywiadu, �e od zszokowanego przeciwnika mo�na dowiedzie� si� znacznie wi�cej ni� od spokojnego, nie mia�a zamiaru tego wykorzysta�. Wojna mi�dzy Kr�lestwem a Ludow� Republik� i tak by�a wystarczaj�co brutalna, a im nale�a� si� szacunek, kt�ry wywalczyli w�asnym post�powaniem. I zamierza�a tak w�a�nie ich traktowa�.

��M�j pierwszy oficer, komandor Cardones�� powiedzia�a spokojnie, przywo�uj�c go r�wnocze�nie gestem�� zaprowadzi was do kabin. Rzeczy osobiste otrzymacie, jak tylko znajd� si� na pok�adzie, a porozmawiamy przy obiedzie.

��Moi ludzie��� zacz�� Caslet i urwa�, zdaj�c sobie spraw�, �e to ju� nie byli jego ludzie, lecz je�cy wojenni, za kt�rych odpowiedzialna by�a Honor Harrington, a nie on.

Przynajmniej przekona� si�, �e trafili w r�ce honorowego przeciwnika� Skin�� g�ow� i bez s�owa ruszy� za Cardonesem. W �lad za nim pod��yli jego oficerowie, a orszak zamyka�o dw�ch Marines z broni� gotow� do strza�u.

Honor ze smutnym u�miechem obserwowa�a, jak odchodz�.

Andy Wanderman wszed� do sali gimnastycznej witany seri� �artobliwych obelg przez kilkunastu �wicz�cych Marines�� kilka tygodni temu post�puj�cych niezrozumiale, obcych, a obecnie przyjaci�. Przyzwyczai� si� do docink�w i odgryza� si�, jak umia�, pami�taj�c jedynie, by nie pyskowa� podoficerom, mimo �e nie byli na s�u�bie. Dziwne, ale czu� si� tu bardziej w domu ni� gdziekolwiek indziej na okr�cie. Mocno te� podejrzewa�, �e nigdy ju� nie zdob�dzie si� na stosowne (wed�ug reszty za�ogi) podej�cie do byczych kark�w.

Teraz z niecierpliwo�ci� czeka� na kolejny trening, co tak�e by�o dziwne w przypadku kogo�, kto zgodzi� si� uczy� walki wr�cz tylko dlatego, �e nie mia� innego sposobu wyj�cia z tarapat�w. Tym niemniej to, czego si� nauczy�, zacz�o�� mimo siniak�w�� sprawia� mu przyjemno��. Przyrost mi�ni, zachowywanie dyscypliny i coraz wi�ksza pewno�� siebie by�y r�wnie mi�e jak samo fizyczne wsp�zawodnictwo. No, a poza tym by�o to jedyne miejsce, gdzie na pewno nie spotka Steilmana i gdzie wszyscy autentycznie go polubili.

Teraz zatrzyma� si� gwa�townie, widz�c par� zajmuj�c� �rodek sali. Sier�ant-major Hallowell tym razem nie mia� na sobie sfatygowanego dresu, lecz czy�ciutkie gi zwi�zane czarnym pasem, a naprzeciw niego sta�a kapitan Harrington�� tak�e w formalnym stroju. Aubrey przyjrza� si� jej uwa�nie i wytrzeszczy� oczy�� na jej pasie by�o siedem w�z��w oznaczaj�cych stopnie znajomo�ci coup de vitesse. Wiedzia�, �e jest dobra, ale nie wiedzia�, �e a� tak, bowiem ponad siedem istnia�y tylko jeszcze dwa, a tych nielicznych, kt�rzy osi�gn�li dziewi�ty, okre�lano po prostu jako �mistrz�w�. Jedynie rzadkiej klasy idiota m�g� chcie� zobaczy� na w�asnym przyk�adzie dlaczego.

A potem wmurowa�o go w pod�og� zupe�nie, bo zauwa�y�, �e Hallowell ma osiem w�z��w na czarnym pasie. Jako� tak nagle powesela�, zrozumiawszy, dlaczego nigdy nie uda�o mu si� trafi� nauczyciela. Ta my�l przemkn�a zreszt� jakby bokiem, gdy� nadal nie m�g� wyj�� z szoku wywo�anego obecno�ci� kapitan w sali gimnastycznej Marines�� nigdy nie s�ysza� nawet, by si� tu pojawi�a, a jej widok budzi� w nim mieszane uczucia.

Nie �eby jej unika��� pe�ni�cy obowi�zki mata nie musi unika� �pierwszego po Bogu�, nawet je�li ma przydzia� do obsady mostka, z tego prostego powodu, �e nader rzadko ma okazj� zosta� przez dow�dc� zauwa�ony, ale od czasu pobicia czu� si� nieswojo, ilekro� przebywa� w jej towarzystwie. A to dlatego, �e zdawa� sobie spraw�, i� zar�wno Ginger, jak i Harkness mieli racj�, �e powinien powiedzie� prawd� i zaufa� kapitan, �e za�atwi problem. Nadal jednak ba� si� Steilmana i jego kumpli. A poza tym zmieni�o si� jego w�asne podej�cie do sprawy�� teraz uwa�a�, �e ma szans� wyr�wna� rachunki, a to by�a sprawa osobista. Wiedzia�, �e jest to g�upie podej�cie, ale tak w�a�nie czu�.

Obawia� si� natomiast, �e kapitan zapyta go, co si� sta�o, i mia� mocne podejrzenia, �e nie potrafi�by jej sk�ama�. Oraz pewno��, �e gdyby kaza�a mu powiedzie� prawd�, zrobi�by to. Na szcz�cie poza kilkoma badawczymi spojrzeniami kiedy na nowo zameldowa� si� na s�u�bie, da�a mu spok�j. Co nie znaczy�o, �e post�pi tak samo, kiedy go tu zobaczy. W dodatku nie wiedzia�, co j� tu sprowadzi�o�� istnia�a mo�liwo��, �e dowiedzia�a si� o jego nowym hobby i postanowi�a z nim sko�czy�, a gdyby tak by�o, Aubrey nie mia�by �adnej alternatywy�

Chwilowo jednak jej uwaga skupiona by�a na Hallowellu. Aubrey dopiero w tym momencie zauwa�y�, �e oboje mieli grubsze ochraniacze ni� te, kt�rych zwykle u�ywali �wicz�cy. A potem przesta� zwraca� uwag� na cokolwiek innego, gdy� oboje sk�onili si� formalnie i przyj�li pozycje wyj�ciowe do walki.

Wszyscy pozostali w sali przestali �wiczy� i zebrali si� wok� centralnej maty�� Aubrey tak�e do niej podszed�. Na jednej z por�czy zobaczy� leniwie wyci�gni�tego treecata, a potem wstrzyma� oddech, obserwuj�c, jak przeciwnicy stoj� naprzeciw siebie absolutnie bez ruchu. Hallowell by� o dziesi�� centymetr�w wy�szy, a Aubrey z do�wiadczenia, cz�sto bolesnego, wiedzia�, jak potrafi by� szybki. Teraz jednak mija�y sekundy, a ani on, ani kapitan nawet nie drgn�li, obserwuj�c si� nawzajem z tak� uwag�, �e sta�a si� prawie namacalna.

A potem ruszyli na siebie i to r�wnocze�nie�� pomimo i� Aubrey obserwowa� ich naprawd� uwa�nie, nie by� w stanie zauwa�y�, kt�re by�o o te u�amki sekund szybsze. Z bezruchu przeszli r�wnocze�nie do takiej aktywno�ci, �e r�ce i nogi zlewa�y si� w ruchu, wymieniaj�c ciosy i bloki z szybko�ci�, kt�ra nie wydawa�a si� mo�liwa. Aubrey s�dzi� dot�d, �e major Hibson jest szybka jak b�yskawica, teraz dowiedzia� si�, �e mo�na by� szybszym�� w�a�nie widzia� to na w�asne oczy. A zar�wno Gunny, jak i kapitan byli znacznie od niej wi�ksi�

Coup de vitesse nie by� tak eleganck� sztuk� walki jak judo czy aikido. By� stylem ofensywnym i brutalnym, kt�ry bezwstydnie �ci�ga� skuteczne ruchy czy ciosy sk�d si� da�o�� od savate po tai chi�� i przerabia� je tak, by wydoby� z nich to, co najlepsze. Niekt�rzy uwa�ali go za prymitywny czy zbyt marnuj�cy si�y, ale obserwuj�c walcz�cych na macie, Aubrey zrozumia�, i� ma do czynienia z par� zab�jc�w. Zrozumia� te�, dlaczego kapitan wola�a t� sztuk� walki od innych�� poniewa� nigdy nie zadowoli�aby si� obron�, mog�c atakowa�. Po prostu nikt nigdy nie nauczy� jej, �e mo�na si� cofa�. To ona atakowa�a ca�y czas, mimo �e Hallowell by� silniejszy, mia� d�u�sze ko�czyny i wi�ksze umiej�tno�ci.

Obserwuj�c niesamowite kombinacie cios�w, kopni�� i blok�w, kt�rych istnienia nawet nie podejrzewa�, Aubrey robi�, co m�g�, by nie sta� z otwart� g�b�, to bowiem, co widzia�, by�o niewiarygodne i nie do opisania. O powt�rzeniu nawet marzy� nie by�o co. Odg�os uderze� przypomina� grad, ale nagle nast�pi�a mikrosekundowa przerwa, a potem lewa stopa Hallowella trafi�a kapitan w brzuch�� widz�c to, Aubrey skrzywi� si� odruchowo. Ale ona te� widzia�a, co nast�pi, i to wcze�niej ni� on. Nie zrobi�a uniku, lecz wyprowadzi�a prawym �okciem w ochraniaczu cios, kt�ry trafi� z g�o�nym �omotem w ledwie os�oni�t� nog� Hallowella tu� przed tym jak jego stopa uderzy�a j� w brzuch, znosz�c wi�kszo�� si�y kopni�cia.

I tak zosta�o jej do��, by j�kn�a, ale pozosta�a na nogach i natychmiast wyprowadzi�a cios praw� r�k�, mierz�c w splot s�oneczny przeciwnika. Zablokowa� go, ale jeszcze nie doko�czy� bloku, gdy kant jej lewej d�oni wyl�dowa� na wewn�trznej stronie kolana jego nadal wyprostowanej nogi. Kolano odruchowo ugi�o si�, a ona obr�ci�a si� w prawo na pi�cie, celuj�c stop� drugiej nogi od ty�u w jego prawe kolano, r�wnocze�nie praw� d�oni� zadaj�c seri� cios�w, kt�ra przypomina�a wiatrak na przyspieszonych obrotach, ale by�a w rzeczywisto�ci starannie przemy�lana i w pe�ni kontrolowana. Hallowell cofn�� g�ow�, unikaj�c ciosu, i uni�s� r�k�, blokuj�c nast�pne, ale jej pi�� przemkn�a pod jego �okciem i trafi�a w �ebra dok�adnie w momencie, w kt�rym jej stopa podci�a go w kolanie. Pad�, przesuwaj�c ci�ar cia�a jak najbli�ej jej n�g, by poci�gn�� j� za sob�, i prawie mu si� uda�o.

B�yskawicznym ruchem przesun�a mu lew� d�o� pod pach� od ty�u i z�apa�a za lewy nadgarstek. W nast�pnej sekundzie na wp� odwr�ci�a si� i szarpn�a, powoduj�c odgi�cie �okcia do ty�u i przechylaj�c si� ostro w lewo; zmusi�a go do przewr�cenia si� na prawy bok, dzi�ki czemu r�ka znalaz�a si� pod nim. Praw� za� zada�a ostry, kr�tki cios, kt�ry gdyby nie zosta� powstrzymany, przetr�ci�by mu kark.

��Punkt�� oznajmi� Hallowell spokojnie. Odtoczyli si� w przeciwne strony i wstali. Sier�ant major rozmasowa� lew� d�o�, poruszaj�c energicznie palcami, i u�miechn�� si�.

��Iris Babcock pani� tego nauczy�a, ma�am?

��W rzeczy samej�� przyzna�a z u�miechem.

��Zawsze lubi�a takie niespodzianki�� skomentowa� Hallowell i doda� z uk�onem:�� Ja zreszt� te�!

I zacz�a si� druga runda.

��No to zaczynamy, panie i panowie�� zagai�a Honor, rozgl�daj�c si� po obsadzie mostka i ekranie ��czno�ci podzielonym tak, by r�wnocze�nie ukazywa� twarz Tschu i Jacquelyn Harmon.

�a�owa�a, �e dowodz�cy plac�wk� Imperialnej Marynarki w systemie Sachsen nie m�g� jej da� �adnego okr�tu, ale ich po prostu nie mia�, a najlepsze, co m�g� obieca�, to wys�anie odpowiednio silnej grupy wraz z oddzia�em desantowym w ci�gu trzech miesi�cy. Czyli przez te trzy miesi�ce musia�a sobie radzi� sama.

��Proponuj�, �eby�my spr�bowali zrobi� to dobrze za pierwszym razem�� zaproponowa�a.�� Jeste� got�w, Harry?

��Jestem, ma�am. Gwarantuj�, �e b�dzie to widowiskowe�� zapewni� Tschu.

��Byle pozosta�o tylko widowiskowe. Nie chcia�abym naprawd� straci� w�z�a alfa.

��Nie ma obawy, ma�am.

��Ciesz� si�. Twoi ludzie wiedz�, co maj� robi�, Jackie?

��Wiedz�, ma�am�� zapewni�a komandor Harmon z pok�adu Piotra z b�yskiem w oku.

��Doskonale.�� Honor obr�ci�a si� razem z fotelem i przyjrza�a swoim pozaregulaminowym go�ciom.

Zar�wno Caslet, jak i Jourdain nie siedzieli w fotelach, bo takowych nie by�o, ale ubrali skafandry pr�niowe i stali obok g��wnego ekranu taktycznego, na kt�rym zielony symbol oznaczaj�cy Wayfarera zbli�a� si� do granicy wyj�cia z nadprzestrzeni systemu Marsh. Kiwn�a im g�ow�, odetchn�a g��boko i oznajmi�a spokojnie:�� W takim razie zaczynamy!

��Transmisja z planety, skipper�� zameldowa� Fred Cousins, przerywaj�c Honor rozmow� z Cardonesem.�� Ten sam g�os co poprzednio, ale tym razem by� te� uprzejmy do�o�y� obraz.

��Naprawd�?�� Honor u�miechn�a si� z zimn� satysfakcj�.�� Prze��cz na ekran ��czno�ci fotela.

Na ekraniku pojawi� si� m�czyzna w nienagannym uniformie komodora Marynarki Konfederacji. Mia� ciemne w�osy, starannie przystrzy�on� brod� i z �atwo�ci� m�g�by zosta� wzi�ty za bankiera czy profesora, gdyby nie mundur. Pomimo brody Honor rozpozna�a go natychmiast, cho� dot�d widzia�a go tylko na zdj�ciu.

��M�j Bo�e, kobieto!�� j�kn��, krzywi�c si� dramatycznie.�� Co� ty zrobi�a?! W�a�nie zabi�a� trzy tysi�ce ludzi z Marynarki Konfederacji.

��Nie�� odpar�a lodowatym sopranem.�� W�a�nie przeprowadzi�am eksterminacj� trzech tysi�cy paso�yt�w.

Zw�oka w dotarciu wiadomo�ci wynosi�a nieco ponad cztery minuty, gdy� tyle dzieli�o Wayfarera od planety, tote� sporo sobie poczeka�a na zmian� wyrazu jego twarzy, ale si� op�aci�o. Przera�enie i furi� w jednej sekundzie zast�pi�a pustka. Przez kilka sekund milcza�, a gdy si� odezwa�, jego g�os by� ca�kowicie spokojny.

��Kim pani jest?

��Kapitan Honor Harrington z Royal Manticoran Navy, do us�ug. Zniszczy�am ju� cztery inne pa�skie okr�ty w systemach Sharon�s Star i Schiller�� nie by�a to do ko�ca prawda, ale nie mia�o sensu komplikowanie sytuacji przedstawianiem Casleta.�� Ko�cz� si� panu okr�ty, panie Warnecke, ale to w tej chwili jest bez znaczenia, prawda? Bo w�a�nie sko�czy� si� panu r�wnie� i czas.

Ostatniemu zdaniu towarzyszy� lodowaty u�miech.

A potem usiad�a wygodniej i poczeka�a na odpowied�. Nawet nie drgn���� te� usiad� wygodniej i odpar� spokojnie:

��Mo�e mi si� i ko�czy, ale mog� te� mie� go wi�cej, ni� pani s�dzi, kapitan Harrington. W ko�cu mam tu ca�y garnizon i populacj� planety; wygryzienie mnie st�d mo�e by� trudne i� kosztowne, nie s�dzi pani? No, a poza tym zada�em sobie trud umieszczenia w rozmaitych miastach �adunk�w nuklearnych. Przykro by�oby, gdyby kt�ry� przypadkiem eksplodowa�, nieprawda�?

Honor przygl�da�a si� mu z obrzydzeniem�� spodziewa�a si� czego� podobnego, co nie znaczy�o, �e si� jej to podoba�o. Warnecke wprawdzie m�g� zmy�la�, ale niekoniecznie, gdy� wed�ug niego wszech�wiat ko�czy� si� z chwil� jego �mierci. Poza tym nie mia� nic do stracenia, bo doskonale wiedzia�, co zrobi z nim rz�d Konfederacji, je�li kiedykolwiek dostanie go w swoje r�ce. Skoro mia� zgin��, to dlaczego by nie zabra� ze sob� paruset tysi�cy innych? Najprawdopodobniej sprawi�oby mu to przyjemno��.

��Wyja�nijmy sobie jedno, panie Warnecke�� powiedzia�a cicho i dobitnie.�� To ja kontroluj� ten system i nic do niego nie wleci ani ze� nie wyleci bez mojej zgody. Wszystko, co jej nie uzyska, a spr�buje, zostanie zniszczone. Jestem pewna, �e ma pan do dyspozycji wystarczaj�co dobre sensory, by m�c sprawdzi�, �e to prawda. Mam te� pe�en batalion Royal Manticoran Marine Corps ze zbrojami i ci�k� broni� wsparcia i za kilka godzin b�d� kontrolowa�a orbit� tej planety. To oznacza, �e b�d� mog�a ostrzela� dok�adnie i precyzyjnie wszystko, co b�d� chcia�a. Pan ma cztery tysi�ce renegat�w, �wir�w i zbocze�c�w, kt�rzy jako wojskowi nie s� warci ceny amunicji, od kt�rej zgin�. I ma pan moje s�owo, �e pa�ski sprz�t i ci�kie uzbrojenie jest przestarza�ym �mieciem wed�ug standard�w uzbrojenia moich wojsk. Co wi�cej, zawiadomi�am komodora Blohma z Imperialnej Marynarki i wkr�tce pojawi� si� tu jego okr�ty i oddzia�y desantowe. M�wi�c kr�tko: mo�emy i odbierzemy panu t� planet�, a je�li nie my, to Konfederacja na pewno�� przerwa�a na moment, by rewelacje mia�y czas dok�adniej dotrze� do umys�u adresata, i doda�a:�� Mo�liwe, �e rozmie�ci� pan �adunki, kt�rych wysadzeniem przed chwil� pan grozi�. Je�li je pan zdetonuje, umrze pan. Je�li wy�l� wojsko, te� pan umrze: albo w walce, albo na konfederackiej szubienicy. Nie robi mi to �adnej r�nicy. Natomiast je�li si� pan podda wraz ze wszystkimi lud�mi, gwarantuj�, �e przeka�� pana Imperium, nie Konfederacji. Z tego, co wiem, w tej chwili nie jest pan oskar�ony o �adn� zbrodni� przez Imperium Anderma�skie. Komodor Blohm upowa�ni� mnie do przekazania panu, �e nie zostanie pan stracony, cho� pan na to zas�uguje. Trafi pan do wi�zienia, czego prywatnie �a�uj�, ale gotowa jestem darowa� panu �ycie w zamian za pokojowe poddanie planety. Wyb�r nale�y do pana, a my porozmawiamy, kiedy znajd� si� na orbicie Sidemore. Bez odbioru.

I u�miechn�a si� jeszcze zimniej ni� poprzednio.

Obraz znikn��, a Honor poleci�a Cousinsowi:

��Fred, ignoruj wszystkie pr�by nawi�zania ��czno�ci, dop�ki nie dam ci innego rozkazu.

��Aye, aye, ma�am.

��Nie�le go pani przygwo�dzi�a�� powiedzia� cicho Caslet.

Honor odwr�ci�a si� z fotelem w jego stronꠗ doszed� ju� do siebie po szoku wywo�anym egzekucj� czterech kr��ownik�w, kt�rej by� �wiadkiem, i teraz przygl�da� si� jej uwa�nie.

��Wiem�� przyzna�a.

Wsta�a, wzi�a Nimitza na r�ce i podesz�a do g��wnego ekranu, po kt�rym miota�y si� kutry rakietowe�� trzy gna�y ca�a naprz�d ku planecie, pozosta�e zbiera�y zasobniki i holowa�y je ku Wayfarerowi do ponownego na�adowania i wykorzystania. Przez d�ug� chwil� przygl�da�a si� w milczeniu planecie, mimo i� Caslet stan�� obok i wyra�nie czeka� na odpowied�.

��Nie mam wyboru, Warner�� pierwszy raz nie �panie kapitanie�, ale �adne z nich nie zwr�ci�o na to uwagi.�� Musz� za�o�y�, �e zaminowa� te miasta, a skoro tak, to je wysadzi. Je�li my czy Imperium go nie za�atwimy, Konfederacja to zrobi, bo nie ma wyj�cia. Zreszt� w�tpi�, bym sama zgodzi�a si� na to, aby tylko siedzia�� nie po tym, co zrobi�. A to oznacza, �e je�li jako� nie przekonamy go, �eby si� podda�, to naci�nie ten guzik i zginie ca�a masa niewinnych ludzi. To psychopatyczny maniak i jedyn� szans�, jak� widz�, jest u�wiadomienie mu, �e Konfederacja go dorwie, oboj�tne, ilu by ludzi przy tym zgin�o. Musia�am nim wstrz�sn�� i wyrwa� go z tej megalomanii, by zrozumia�, �e ju� tu nie rz�dzi, a potem podsun�� mu spos�b wyj�cia z tego z �yciem. Musi wierzy�, �e ma tak� szans�, bo inaczej wysadzi te �adunki�

��Rozumiem�� przyzna� Caslet.�� Ale naprawd� pani s�dzi, �e poskutkuje?

��W jego przypadku w�tpi�, ale musz� spr�bowa�. Licz� na jeszcze jedno: nie jest sam na powierzchni, jego wojsko to banda zbrodniarzy, ale s� nieco bardziej normalni ni� on. Je�li b�d� z nim rozmawia�a wystarczaj�co d�ugo, warunki, kt�re mu proponuj�, przeciekn� do nich. A kiedy to nast�pi, kto�, kto nie chce zgin��, mo�e go za nas za�atwi.

Caslet spojrza� na ni�, staraj�c si� ukry� dreszcz�� jej twarz i g�os by�y spokojne, ale w oczach wida� by�o gniew i� strach. Zachowywa�a si� pewnie, u�ywaj�c jednej z podstawowych broni oficera marynarki, ale wiedzia�a, o jak� stawk� toczy si� gra, i to j� przera�a�o. Tyle �e wiedzia�a o tym od pocz�tku, od chwili, w kt�rej postanowi�a zaatakowa� ten system, a by�a zdecydowana doprowadzi� spraw� do ko�ca. A do niego dopiero teraz to dotar�o.

Rozwa�y�a, jakie mo�liwo�ci mo�e przedstawi� maniakowi, poniewa� zdawa�a sobie spraw�, �e musi doj�� do podobnej sytuacji, i dlatego uzgodni�a pewne kwestie z Blohmem. A przecie� nie musia�a tego robi栗 je�li nie Imperium, to Konfederacja zrobi�yby to za ni�, nie maj�c innego wyj�cia. Tyle tylko, �e nie natychmiast, co oznacza�oby kolejne stracone statki i wymordowane za�ogi, z�o�one g��wnie z jej rodak�w. Jej zadaniem by�o zwalcza� piractwo i nie mia�a zamiaru si� przed nim uchyla�, ale zdo�a� j� ju� na tyle pozna�, by wiedzie�, �e je�li Warnecke zdetonuje �adunki, my�l o zabitych na Sidemore b�dzie j� prze�ladowa�. Ona tak�e o tym wiedzia�a i rozwa�y�a to, tak samo jak ka�dy inny aspekt tej operacji. Je�li dojdzie do nieszcz�cia, znajdzie si� wielu m�drych, kt�rzy stwierdz�, �e mo�na by�o unikn�� tragedii, i obwiniaj�cych j�. A co wa�niejsze, ona sama b�dzie tak uwa�a栗 b�dzie przekonana, �e gdyby by�a sprytniejsza, bardziej przewiduj�ca czy szybsza, zapobieg�aby masakrze, i nikt jej nie przekona, �e tak nie by�o. W sumie stanowi�o to upiorn� perspektyw�, a mimo to przyby�a tu ratowa� mieszka�c�w planety, kt�rych nawet na oczy nie widzia�a.

Sam by� oficerem marynarki przyzwyczajonym do pe�nienia obowi�zk�w dow�dcy, ale nie potrafi� zrozumie�, jak Harrington zmusi�a si� do wzi�cia na swe barki takiej odpowiedzialno�ci, nie musz�c tego robi�. Wiedzia� te�, �e nigdy tego nie zrozumie i �e dla niej by�a to jedyna mo�liwa decyzja.

Byli wrogami�� jej Kr�lestwo walczy�o o �ycie z Ludow� Republik�, a kieruj�cy ni� walczyli z Kr�lestwem. Wynik m�g� by� tylko jeden�� albo Kr�lestwo Manticore zostanie podbite, albo Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego zniszczony przez mot�och, kt�ry zmobilizowa� obietnicami, by wspiera� wojn�. A je�li mot�och zacznie od wyr�ni�cia Komitetu, nie spos�b przewidzie�, jak� jatk� si� to zako�czy. Poniewa� oboje byli profesjonalistami, a konsekwencje kl�ski by�yby dla ka�dej ze stron straszliwe, mogli by� jedynie przeciwnikami. Co nie zmienia�o faktu, �e �a�owa�, i� nie mo�e sta� si� inaczej. Czu� magnetyzm, dzi�ki kt�remu za�ogi sz�y za ni� w ogie�, i rozumia�, dlaczego tak si� dzia�o.

Ona po prostu troszczy�a si� o ludzi. Obchodzi�o j� to, co robi�a, i nie by�a zdolna da� swoim ludziom mniej ni� wszystko, na co by�o j� sta�. Dlatego do ko�ca wype�nia�a swe obowi�zki, cho�by oznacza�o to dla niej osobi�cie ponure konsekwencje. By�a zab�jc�, to nie ulega�o w�tpliwo�ci, i to niezwykle skutecznym�� w�a�nie widzia�, jak zniszczy�a cztery ci�kie kr��owniki�� ale by�a te� zab�jc�, kt�ry po�wi�ci� �ycie zabijaniu innych zab�jc�w w obronie tych, kt�rzy nimi nie byli i nie potrafiliby tego robi�. Rozumia� j�, bo sam te� pr�bowa� taki by�, cho� nie mia� ani tej klasy, ani tych cech co ona. Zrozumia�, jakim niebezpiecze�stwem Harrington jest dla Ludowej Republiki, dla Ludowej Marynarki i dla niego osobi�cie, ale w tej chwili to po prostu by�o bez znaczenia.

Przygl�da� si� jej jeszcze przez moment, po czym zaskakuj�c j� i siebie dotkn�� lekko jej ramienia i powiedzia� cicho:

��Mam nadziej�, �e to si� pani uda.

I odwr�ci� si� ku ekranowi taktycznemu.

Atmosfera panuj�ca w sali odpraw by�a g�sta. Obecni byli wszyscy starsi oficerowie Wayfarera oraz Caslet i Jourdain.

���i nie do��, �e ich zabi�, to jeszcze si�, �cierwo, u�miecha�!�� zako�czy�a Jennifer Hughes.�� Tego� przepraszam, ma�am.

��Rozumiem ci�, Jenny.�� Honor przymkn�a oczy i rozmasowa�a nasad� nosa.

Doskonale rozumia�a, �e Hughes pu�ci�y nerwy�� niecz�sto ma si� do czynienia z wariatem, kt�ry jest r�wnocze�nie masowym morderc�. A Warnecke by� jednym i drugim i kilkaset tysi�cy ofiar mniej czy wi�cej nie robi�o mu r�nicy. To, co w�a�nie zrobi�, utwierdzi�o j� jedynie we wcze�niejszej decyzji�� za nic we wszech�wiecie nie mo�na pozwoli� mu uciec, bo b�dzie robi� to samo. Mo�e w inny spos�b, ale z takim samym skutkiem. Dlatego �e to lubi�. Dlatego, �e sprawia�o mu to przyjemno��.

��Nie mo�emy� ja nie mog� pozwoli� mu odlecie栗 o�wiadczy�a.�� Trzeba go powstrzyma� raz na zawsze. Tu i teraz.

��Ale skoro jest got�w zabi� wszystkich na planecie��� zacz�� Tschu i przerwa�, widz�c energiczne zaprzeczenie Honor.

��Nie jest. Przynajmniej jeszcze nie. Bawi si� z nami, bo jest przekonany, �e nadal mo�e wygra�. Przypomnij sobie, co pr�bowa� osi�gn�� w Chalice, i co zrobi�, gdy mu si� nie uda�o. On jest pewny, �e mo�e pokona� wszystkich i podbi� wszech�wiat, bo jest najbezwzgl�dniejszy i najinteligentniejszy. I na to w tej chwili liczy: oczekuje po nas, �e tak jak to jest przyj�te w�r�d cywilizowanych spo�ecze�stw, jako ci porz�dni ust�pimy dla dobra wi�kszo�ci i pozwolimy mu odlecie�, by nie zosta� obwinionymi o masakr� ludno�ci.

��Je�li nie ust�pimy, detonuje �adunek i wszyscy nas za to obwini�, ma�am�� powiedzia� cicho Cardones.�� Co gorsza b�dziemy �yli ze �wiadomo�ci�, �e mogli�my go pu�ci� i ci wszyscy ludzie ocaleliby.

Rafe u�ywa� liczby mnogiej, ale Honor doskonale wiedzia�a, �e robi� to tylko po to, by j� chroni�. To nie by�a grupowa decyzja, to by�a jej decyzja�� i wszyscy sobie zdawali z tego spraw�.

��Tej mo�liwo�ci nie b�dziemy bra� pod uwag�, Rafe�� odpar�a mi�kko.�� Z jednego prostego powodu: nie mamy pewno�ci, �e i tak tego nie zrobi. Jego spok�j i opanowanie to pozory: musi nas nienawidzi� za pokrzy�owanie plan�w i zniszczenie swojego ksi�stewka. Pokaza�, jak �atwo przychodzi mu zniszczenie ca�ego miasta, i doskonale wie, jak nas ukara�, u�ywaj�c przeciwko nam naszych w�asnych zasad moralnych, kt�re dla niego w og�le nie istniej�. Wie te� dobrze, �e ju� zas�u�y� na kar� �mierci i �e wymierzy mu j� ka�dy, kto go z�apie. Da�am mu alternatyw�, ale on woli ca�kowite zwyci�stwo od prze�ycia, wi�c nale�y si� liczy� z zemst� z jego strony. We w�asnym przekonaniu, i tak nie ma nic do stracenia, wi�c dlaczego nie mia�by robi� tego, na co ma ochot�?

Umilk�a i przytuli�a Nimitza, a cisza przeci�ga�a si�. Pozostali u�wiadomili sobie, �e ma racj�.

��Gdyby istnia� jaki� spos�b odsuni�cia go od nadajnika� wtedy mogliby�my go za�atwi慠� Honor zacz�a g�o�no my�le�.�� �eby go jako� odci�gn��

Nagle umilk�a i zmru�y�a oczy. Cardones, widz�c znajome objawy, siad� prosto i rozejrza� si�. Wszyscy mieli podobne miny, poza Casletem, po kt�rym wida� by�o, �e my�li r�wnie intensywnie jak Honor.

��Nie zdo�amy odci�gn�� go od nadajnika�� powiedzia� nagle Caslet.�� Ale gdyby tak oddzieli� jego i nadajnik od planety?

��W�a�nie�� popar�a go Honor.�� Wyci�gn�� go poza zasi�g, by nie by� w stanie zdetonowa� �adunk�w, a potem z nim sko�czy�.

��Mo�e zostawi� zapalnik czasowy�� skrzywi� si� Caslet.

Sprawiali takie wra�enie, jakby byli sami�� pozostali mogli s�ucha� tego, co m�wi�, ale oni komunikowali si� na innym, szybszym i pe�niejszym poziomie.

��Z tym mo�emy sobie poradzi栗 uspokoi�a go Honor.�� Wiemy, gdzie teraz jest, a nie zaufa nikomu innemu, wi�c zapalnik musia�by nastawi� osobi�cie i schowa� sam. To znaczy, �e musia�by si� on znajdowa� w jego kwaterze g��wnej, a t� mo�emy zniszczy� z orbity.

��Jest w mie�cie�� przypomnia�.

��Fakt, ale b�dziemy te� mie� czas, by przedsi�wzi�� inne �rodki. Je�li u�yje zapalnika czasowego, nastawi go tak, by zdo�a� znale�� si� na tyle daleko, by�my nie mogli go dogoni�, gdy zdetonuje �adunki. Statek remontowy jest prawdopodobnie powolniejszy od Wayfarera; za��my dla uproszczenia, �e mo�e wyci�gn�� dwie�cie g, wi�c b�dzie potrzebowa� czterech godzin, by dotrze� do granicy wej�cia w nadprzestrze�. Nasze kutry rozwijaj� sze��set g, co daje nam trzy godziny od startu do do�cigni�cia go�� i tyle b�dziemy mieli czasu.

��Trzy godziny na przeszukanie ca�ego budynku?�� Caslet nie ukrywa� sceptycyzmu.

��Nie musimy go przeszukiwa�, bo stoi na obrze�u miasta. Mo�emy ewakuowa� okolic� i zniszczy� ca�� budowl� z przyleg�o�ciami. Co prawda s�siedztwo na tym ucierpi, ale nie b�dzie radioaktywno�ci i ofiar. Odbuduj� sobie. Jest druga mo�liwo��: Warnecke zostawi cztery tysi�ce swoich ludzi na powierzchni. Mo�emy im zaproponowa�, �e ten, kto znajdzie zapalnik, wy��czy go i dostarczy nam, uratuje �ycie, a r�wnocze�nie ostrzec, �e je�li �adunki wybuchn�, tych, kt�rzy prze�yj�, rozstrzelamy na miejscu. Bior�c pod uwag� stopie� zdeterminowania na wie�� o ucieczce �bohaterskiego wodza�, kt�ry zostawi� ich na naszej �asce, s�dz�, �e zrobi� to, o co nam chodzi, i to szybko.

��Ryzykowne, cho� mo�e si� uda�. Problem w tym, jak go sk�oni� do opuszczenia planety? Mo�e jest wariatem, ale nie nabierze si� na co�, co przynajmniej na pierwszy rzut oka nie wygl�da prawdopodobnie.

��System ��czno�ci�� powiedzia�a pozornie bez zwi�zku Honor.�� System ��czno�ci statku remontowego to najs�abszy punkt ca�ej gro�by.

��Oczywi�cie!�� oczy Casleta rozb�ys�y.�� R�czny nadajnik nie mo�e mie� odpowiedniej mocy i zasi�gu. Kiedy znajdzie si� dalej ni� o kilka sekund �wietlnych, musi wykorzysta� system ��czno�ci statku, by nada� sygna�.

��I nie tylko to.�� W oczach Honor te� pojawi� si� b�ysk.�� A poza tym s�dz�, �e znalaz�am spos�b na wykluczenie zapalnika zegarowego z r�wnania albo przynajmniej przed�u�enie o co najmniej godzin� czasu na jego znalezienie.

��Tak?�� zdziwi� si� Caslet, tr�c w zamy�leniu szcz�k�.�� Jak?

��Harry, b�d� potrzebowa�a pewnego specyficznego wyposa�enia.�� Honor zwr�ci�a si� do Tschu.�� Po pierwsze�

Ustalenie wszystkich szczeg��w technicznych zaj�o ca�e godziny, ale podstawy pozosta�y takie, jakie Honor zaproponowa�a. Ci�ko by�o s�ucha� z�o�liwych uprzejmo�ci Warnecke�a i ust�powa� w pewnych drobnych kwestiach, by postawi� na swoim w tych, kt�re by�y naprawd� istotne, ale mog�a to �cierpie�, bowiem w ca�ych tych skomplikowanych negocjacjach by� jeden drobiazg, na kt�ry Warnecke nie zwr�ci� uwagi. Drobiazg niezwykle zreszt� istotny: nigdy nie powiedzia�a, �e zamierza pu�ci� go wolno. Na ka�dym etapie dodawa�a swoje komentarze do warunk�w na zasadzie: je�eli przyjmie jej warunki i je�eli wype�ni wszystkie tak, jak uzgodniono, w�wczas b�dzie m�g� odlecie�. R�wnocze�nie stworzy�a mu okazj�, z kt�rej musia� skorzysta�, a ona zamierza�a dopilnowa�, by przez to nie wype�ni� wszystkich warunk�w. A o dobrej woli stron nie by�o mowy ani razu�

Ginger Lewis obserwowa�a, jak jej sekcja pomaga za�odze toru numer trzy wmanewrowa� kolejny zasobnik do �adowni. Zasobnik by� mniejszy od kutra, ale wi�kszy od pinasy, a zaprojektowano go, maj�c na uwadze jak najskuteczniejsze u�ycie bojowe, a nie jak najprostsz� obs�ug� techniczn�, tote� stawia� momentami bierny op�r. Fakt, �e Wayfarer by� jednym z czterech pierwszych okr�t�w wyposa�onych w torowy system wyrzutni, tak�e mia� znaczenie, gdy� wszystkiego musieli uczy� si� od podstaw. Poniewa� zasobnik kosztowa� trzy miliony dolar�w, logiczne by�o odzyskiwanie ich po ka�dym wykorzystaniu, poza tym nie wiadomo by�o, ile ich jeszcze b�dzie potrzebnych do ko�ca rejsu, a na jakiekolwiek uzupe�nienia nie mieli co liczy�.

Co w �aden spos�b nie u�atwia�o zadania obs�udze technicznej.

Kutry komandor Harmon odzyska�y wszystkie zasobniki poza trzema, co by�o nadzwyczajnym osi�gni�ciem, bior�c pod uwag�, jak trudno wykrywalne by�y one dla radar�w. Szukanie ich w przestrzeni przypomina�o poszukiwania przys�owiowej ig�y w stogu siana i Ginger zastanawia�a si�, dlaczego nikt nie wpad� na to, by zamontowa� na nich proste nadajniki uruchamiane sygna�em nadanym z okr�tu po zako�czonej walce.

Dwadzie�cia siedem odzyskanych przyholowano do Wayfarera i reszta nale�a�a ju� do ubranych w skafandry pr�niowe ekip maszynowych i taktycznych. Najpierw, jak zwykle, sprawdzono ich stan�� dwa okaza�y si� zbyt powa�nie uszkodzone, by mo�na je by�o naprawi� we w�asnym zakresie i kapitan nakaza�a je zniszczy�, za� dwadzie�cia pi�� by�o w pe�ni sprawnych i nadaj�cych si� do ponownego za�adowania. Mo�na to by�o zrobi� jedynie, zanim zasobnik znalaz� si� ju� na torach wewn�trz �adowni, a spraw� utrudnia� fakt, �e Wayfarer zosta� wyposa�ony w najnowsz� wersj� rakiet Mk27 model C, wa��cych sto dwadzie�cia ton w ci��eniu wynosz�cym jeden g. Nawet w stanie niewa�ko�ci oznacza�o to du�� mas�, a wi�c i du�� inercj�, a przy tym ka�da mia�a pi�tna�cie metr�w d�ugo�ci. Dlatego te� �adowanie ich do zasobnik�w poza okr�tem by�o najrozs�dniejsze. Utrudnia�o to, co prawda, p�niejsze umieszczenie pe�nego zasobnika na torach, ale w sumie u�atwia�o ca�� operacj�.

Robota by�a ci�ka i wyczerpuj�ca, a trwa�a ju� osiemna�cie godzin. By�a to trzecia wachta Ginger, kt�ra zacz�a si� powa�nie martwi� stanem przem�czenia ludzi�� zm�czony cz�owiek ma wi�ksz� szans� zrobi� co� g�upiego lub niebezpiecznego, a jej zadaniem by�o pilnowa�, by nic podobnego si� nie wydarzy�o.

Odesz�a od wr�t �adunkowych, by mie� lepszy widok na ekip� torow� naprowadzaj�c� kolejny zasobnik na tory. Wszyscy byli w pancernych skafandrach i u�ywali przeno�nych generator�w promieni �ci�gaj�cych i odpychaj�cych. Ka�dy z nich wygl�da� jak nieco wi�ksza r�czna wyrzutnia rakiet i mia� ud�wig do tysi�ca ton. Pomimo zm�czenia ekipa pracowa�a sprawnie i zgranie, co najlepiej �wiadczy�o o post�pach w wyszkoleniu i morale dokonanych od czas�w pobytu w systemie Schiller. Morale za�ogi by�o doskona�e, czemu trudno by�o si� dziwi栗 najpierw pokonali piracki niszczyciel i lekki kr��ownik, a przy okazji zdobyli lekki kr��ownik Ludowej Republiki, potem zniszczyli cztery ci�kie kr��owniki, a na koniec kapitan Harrington uj�a po strzelaninie najbardziej poszukiwanego masowego morderc� w dziejach Konfederacji. I pos�a�a z tysi�c pirat�w prosto do piek�a, ratuj�c przy tym populacj� ca�ej planety przed zniszczeniem. Ca�kiem nie najgorzej jak na kr��ownik pomocniczy.

Ginger u�miechn�a si�, przypominaj�c sobie przybitego przydzia�em na Wayfarera Aubreya�� c�, okr�tem liniowym Q-ship na pewno nie by�, ale niewiele okr�t�w liniowych mog�o si� poszczyci� takimi osi�gni�ciami w jednym rejsie. Zw�aszcza dziewiczym!

Jak zwykle my�l o Aubreyu spowodowa�a przyp�yw niepokoju, cho� mniejszego ni� dot�d. Co� si� dzia�o, co� zwi�zanego z nim i ze Steilmanem, tylko nie do ko�ca wiedzia�a co, jako �e nie do ko�ca by�a jeszcze �swoja�, tote� nie cieszy�a si� pe�nym zaufaniem pozosta�ych starszych podoficer�w i nie zna�a wszystkich kr���cych w tym �rodowisku �wewn�trznych informacji�, potocznie zwanych plotkami. Wiedzia�a tylko, �e udzia� w tym czym� bior� Harkness i Hallowell, do kt�rych �ywi�a ogromny szacunek. Widzia�a te� zmiany zachodz�ce w Aubreyu�� nadal si� pilnowa�, ale teraz by�a to ostro�no��, a nie �miertelne przera�enie, no i przesta� by� chudy, a zaczyna� mie� tu i �wdzie mi�nie. Tego ostatniego do ko�ca nie by�a pewna, jako �e kombinezony nie nale�a�y do specjalnie obcis�ych, a przy prolongu w m�odym wieku rozw�j fizyczny bywa� zr�nicowany w zale�no�ci od organizmu. Aubrey mia� ponad dwadzie�cia lat, ale wygl�da� dot�d na zag�odzonego szesnastolatka; teraz zaczyna� wygl�da� jak wysportowany siedemnastolatek. Ch�opak, kt�rym si� dot�d opiekowa�a, dorasta� i stawa� si� ca�kiem seksownym m�czyzn�.

��Jest!�� oznajmi� tryumfalnie bosmanmat Weintraub, wybijaj�c Ginger z rozmy�la�.

Reszta odsun�a si� od toru, porucznik Wolcott uruchomi�a nap�d i przy wt�rze wiwat�w zm�czonych ludzi zasobnik wjecha� na koniec kolejki.

��Zosta�o jeszcze osiem, z czego dwa nasze�� o�wiadczy� Weintraub, i manewruj�c dyszami, ustawi� si� twarz� do Ginger.�� Nast�pny b�dzie za jakie� pi�� minut, Ging. Damy ludziom chwil� odpoczynku, a ty mog�aby� sprawdzi�, jak im idzie �adowanie numeru dwadzie�cia cztery, dobrze?

��Jasne!�� technicznie rzecz bior�c, by�a jego prze�o�on�, ale Weintraub by� specjalist� rakietowcem przeszkolonym do obs�ugi toru numer trzy, wi�c rozs�dniej by�o jemu zostawi� kierowanie operacj�.

Poza tym dzi�ki temu, mia�a okazj� troch� polata�, a nie u�ywa�a silnika plecakowego skafandra od pocz�tku tej wachty. Pomacha�a pozosta�ym, dosz�a do wr�t �adunkowych i sprawdzi�a na ekranie HUD wy�wietlanym na wewn�trznej powierzchni wizjera, gdzie znajduje si� zasobnik numer dwadzie�cia cztery. Okaza�o si�, �e o dziewi�� kilometr�w na kursie 039.

Odczepi�a podeszwy but�w od kad�uba i unosi�a si� chwil� swobodnie w przestrzeni, przygl�daj�c si� b��kitnobia�ej Sidemore, na orbicie kt�rej kr��y� Wayfarer. A potem spojrza�a na gwiazdy�� w przeciwie�stwie do wielu lubi�a przestrze� i widok czerni usianej punkcikami gwiazd zawsze budzi� w niej podziw. Ogrom wszech�wiata by� czym� uspokajaj�cym i daj�cym jej specyficzne poczucie prywatno�ci po��czonej z pe�n� podziwu rado�ci�, �e ma okazj� obserwowa� dzie�o stworzenia najprawdopodobniej z punktu widzenia Pana Boga.

Poniewa� jednak nie by�a tu wy��cznie po to, by podziwia� widoki, wycentrowa�a kwadracik znajduj�cy si� na �rodku ekranu dok�adnie na radiolatarni� zasobnika dwadzie�cia cztery (doczepion� po przyholowaniu) i zablokowa�a namiar. Dzi�ki temu komputer silnika plecakowego by� w stanie dzia�a� jako autopilot. Sam silnik plecakowy by� doczepiany do skafandra i przed�u�a� czas kontrolowanego poruszania si� w pr�ni, bo silniczki manewrowe skafandr�w zaprojektowano z my�l� o kr�tkotrwa�ym u�yciu na ma�ych dystansach, czyli na odleg�o��, gdzie widzia�o si� cel, do kt�rego si� zmierza�o. Ginger lubi�a d�u�sze przeloty, dlatego ta wycieczka tak j� ucieszy�a. U�miechn�a si� rado�nie i uruchomi�a silnik plecakowy.

I w tym momencie wszystko dosta�o sza�u.

Z chwil� odpalenia silnika ten da� pe�en ci�g, nadaj�c jej przyspieszenie u�ywane wy��cznie w sytuacjach awaryjnych. Nawet nie mog�a krzykn��, tak j� rozp�aszczy�o przeci��enie. Odruchowo wymaca�a przycisk r�cznego wy��cznika systemu, wcisn�a� i nic si� nie wydarzy�o. Nie to jednak by�o najgorsze. Opr�cz dysz g��wnych w��czy�y si� tak�e dysze manewrowe, dzi�ki czemu wywin�a dzikiego koz�a i polecia�a w zupe�nie innym kierunku, ni� chcia�a. Wykonuj�c zwariowane piruety, oddala�a si� od okr�tu nie tyle prosto, ile ku zewn�trznej cz�ci uk�adu planetarnego. W ci�gu pierwszych dw�ch sekund straci�a orientacj�, a potem zmys� r�wnowagi i jedynie najwi�kszym wysi�kiem woli zdo�a�a nie zwymiotowa� do he�mu. Jedynie przypadek zrz�dzi�, �e awaria nast�pi�a, kiedy zwr�cona by�a plecami do okr�tu; gdyby by�o odwrotnie, ju� by�aby martwa po walni�ciu w kad�ub z si��, kt�ra po�ama�aby jej wszystkie ko�ci.

Na d�u�sz� met� stanowi�o to niewielk� pociech�, gdy� przegra�a walk� z chorob� lokomocyjn�, na kt�r� nigdy w �yciu nie cierpia�a. Tym razem jednak, nadmiar wra�e� pokona� b��dnik i sama zrobi�a to, co dot�d wywo�ywa�o u niej jedynie pe�ne rozbawienia wsp�czucie, gdy obserwowa�a, jak inni si� m�cz�. Jedynie dzi�ki �wiczeniom, kt�rych, jak s�dzi�a dotychczas, nigdy nie b�dzie potrzebowa�, nie udusi�a si� w�asnymi wymiocinami, a w przerwie paroksyzm�w zdo�a�a nacisn�� przycisk awaryjnego kana�u ��czno�ci.

��Mayday! Mayday! Awaria skafandra!�� wykrztusi�a.�� Tu� tu Blue Szesna�cie!� Jestem� Jezu, nie wiem, gdzie jestem!�

Wstrz�sn�� ni� kolejny spazm, kt�ry przeszed� w konwulsje wypr�nionego �o��dka.

��Mayday!�� wrzasn�a rozpaczliwie. Odpowiedzia�a jej tylko cisza.

��Randy, do diab�a, czy� ty do reszty zidiocia�?!�� spyta� cicho Ed Illyushin, pochylaj�c si� nad sto�em, by nie m�g� go us�ysze� nikt inny w przestronnej, prawie pustej mesie.

��Ja?�� Steilman u�miechn�� si� leniwie.�� Nie, a czego si� czepiasz?

��M�wi� o tym, co si� przytrafi�o Lewis, kretynie!�� sykn�� Illyushin.�� Ju� capn�li Coultera i Snowforth, my�lisz mo�e, �e kt�re� nie zacznie sypa�?!

Stennis przytakn�� energicznie, sprawdzaj�c nerwowo, czy kto� nie znalaz� si� w zasi�gu s�uchu. By�o to ma�o prawdopodobne, jako �e ani Steilman, ani reszta jego kumpli nie byli popularni w�r�d za�ogi.

��Snowforth g�wno wie, to i g�wno powie�� wyja�ni� Steilman.�� A je�li chodzi o Jacksona: to by� jego pomys�.

Teoretycznie by�a to prawda, ale tylko teoretycznie. Coulter znalaz� spos�b, ale to Steilman chcia� si� zem�ci� na Lewis i zdecydowa�, �e og�lna euforia po ostatnich zwyci�stwach tworzy idealn� ku temu okazj�, bo wszyscy jako� mniej si� maj� na baczno�ci. Coulter by� jedynie wykonawc�.

��A poza tym Jackson ma jaja, w przeciwie�stwie do was, wszarze. A nawet gdyby nie mia�, to nie jest w stanie nas wsypa�, nie przyznaj�c si� przy okazji do pr�by morderstwa. A� takim idiot� nie jest.

��Ale je�li b�d� ich d�ugo maglowa�, to mog� wygada� o��� zacz�� Stennis i umilk� natychmiast, gdy Steilman na niego spojrza�.

��O tym, robaczku, nie rozmawiamy poza kabin�, zapomnia�e�?�� spyta� �agodnie Steilman.�� A nikt nie b�dzie ich o to pyta�, bo nikt nic nie wie. A co do reszty: siedz� nie pierwszy raz i nie b�d� sypa� tylko dlatego, �e kto� im w k�ko zadaje te same g�upie pytania i powtarza te same zasrane gro�by. A jak maj� ich zmusi� inaczej do gadania, skoro nie maj� �adnego dowodu?

��A sk�d wiesz, �e nie maj�?�� spyta� nieco spokojniej Illyushin.�� Jak nie maj� dowodu, to dlaczego ich zamkn�li? I tylko ich, nikogo wi�cej?!

��Cholera, ale� ty t�py!�� prychn�� Steilman.�� Dowodem na to, �e nie maj� dowod�w, jest to, �e zamkn�li ich oboje! Jakby mieli, zgarn�liby tylko Coultera. Wzi�li oboje, bo razem z nami mieszkaj�, a o mojej pysk�wce z Lewis wszyscy wiedz�, nie? Wi�c pr�buj� co� z nich wycisn��, ale jedyne, co maj�, to motyw. Wystarczy, �eby oboje szli w zaparte i mog� im nagwizda�. I nam te�.

��No nie wiem�� b�kn�� niepewnie Stennis.�� Mnie tam to�

I umilk�, wytrzeszczaj�c oczy, bowiem kto� postawi� tac� z posi�kiem obok Steilmana.

Ten odwr�ci� g�ow� i wzi�� oddech, by zruga� intruza�� i zamar� z otwart� g�b�. Trwa� tak dobr� sekund�, a potem zacz�� czerwienie� pod ironicznym spojrzeniem Aubreya Wandermana.

��A ty tu, kurwa, czego, g�wniarz?!�� warkn��.

Aubrey jedynie si� u�miechn��, dodaj�c do ironii pogard�. Nie przysz�o mu to ca�kiem �atwo, ale �atwiej ni� oczekiwa�.

��Pomy�la�em sobie, �e co� zjem�� powiedzia� pogodnie.�� Dali mi par� dni wolnego, �ebym m�g� posiedzie� przy rannej, wi�c �api� co� do jedzenia, jak mam chwil�.

Steilman zmru�y� oczy. Co� tu �mierdzia�o i to porz�dnie�� Wanderman by� za pewny siebie i zbyt z�o�liwy.

W jego oczach powinien by� strach, a go nie by�o� By�o zdenerwowanie i co� jeszcze� dopiero po chwili zrozumia�, �e widzi w tych oczach co�, co dot�d widywa� jedynie we w�asnych. Ledwie da� wiar� temu, co widzi�� ten smarkacz go prowokowa�, szukaj�c zwady!?

��Tak? To �ryj gdzie indziej, bo rzyga� mi si� chce, jak patrz� na twoj� g�upi� g�bꠗ warkn��.

��Prosz� bardzo, tylko uwa�aj, �eby mi do talerza nie wpad�o, nie lubi� cofek�� odpar� uprzejmie Aubrey, bior�c widelec.

Pogarda i lekcewa�enie w jego g�osie natychmiast rozjuszy�y Steilmana. Zacisn�� d�onie w pi�ci i przesta� zwraca� uwag� na ca�y �wiat poza Wandermanem.

Stennis nadal nie m�g� otrz�sn�� si� z zaskoczenia, natomiast Illyushin przygl�da� si� wszystkiemu uwa�nie. By� sprytniejszy od Steilmana i mia� niepor�wnanie czystsze konto, przynajmniej oficjalnie. W dyskusjach zawsze bra� stron� ostro�nego Stennisa, natomiast z charakteru niczym si� od Steilmana nie r�ni��� teraz, widz�c, na co si� zanosi, u�miechn�� si� z radosnym oczekiwaniem. Nie wiedzia� co prawda, co Wanderman planuje, ale �e wyniknie z tego b�jka, nie mia� �adnych w�tpliwo�ci. I to powa�na, bo patrz�c na Steilmana mia�o si� pewno��, �e jak tym razem zacznie, to szybko nie sko�czy. A Illyushin lubi� patrze� na czyj� b�l�� czyj, to by�o drugorz�dne� Tak si� obaj ze Stennisem zapatrzyli, �e �aden nie zauwa�y�, �e do jadalni cicho weszli Horace Harkness i Sally MacBride.

��S�uchaj no, g�wniarz, ty zdaje si� naprawd� chcesz, �ebym ci dokopa��� Steilman by� na granicy wytrzyma�o�ci.

��Sk�d�e znowu�� Aubrey powoli pogryz�, co mia� w ustach, i prze�kn��.�� Siedz� sobie spokojnie, jem co moje� tak tylko my�la�em, �e mo�e chcia�by� wiedzie�, jak si� czuje Ginger Lewis.

��A niby dlaczego mia�oby mnie obchodzi�, jak si� czuje ta przem�drza�a dziwka?�� Steilman u�miechn�� si�, widz�c b�ysk w oczach Aubreya.�� Przyczepi�a si� do mnie nies�usznie, co mi si� ca�y czas zdarza. S�ysza�em, �e idiotka nie sprawdzi�a skafandra i ma�o jej nie zabi�. Dobrze jej tak, ale co mnie to obchodzi? Tyle �e po takim cwanym podoficerku cz�owiek by si� tego nie spodziewa�.

��Prawda jest troszk� inna.�� Aubrey zdo�a� zapanowa� nad g�osem, cho� ju� nie tak dobrze jak dot�d.�� Nic jej nie b�dzie. Za tydzie� wyjdzie z izby chorych.

��I co z tego, do cholery?

��A to, �e chcia�em, �eby� wiedzia�, �e mimo wszystko nie zdo�a�e� jej zabi栗 oznajmi� Aubrey na tyle g�o�no, by by�o go wyra�nie s�ycha� w ca�ej sali.

Rozmowy ucich�y, a g�owy obecnych zwr�ci�y si� ku ich stolikowi. Wi�kszo�� dosz�a ju� wcze�niej do tego wniosku, tylko nie odwa�y�a si� tego g�o�no powiedzie�. Zreszt� nie s�dzili, by ktokolwiek, a zw�aszcza on, si� odwa�y�.

Steilman zblad�. Nie ze strachu, lecz z w�ciek�o�ci�� i zerwa� si� b�yskawicznie na nogi. Aubrey upu�ci� widelec i zrobi� to samo. Ledwie stan��, cofn�� si�, ale ani na moment nie przesta� uwa�nie obserwowa� przeciwnika. Ju� nie u�miecha� si� z�o�liwie�� twarz wykrzywia� mu grymas nienawi�ci. Steilman otrz�sn�� si� niczym rozw�cieczony byk.

��Masz niewyparzon� g�b�, G�wniarz. Kto� powinien ci j� zamkn��!

��Ja tylko m�wi�, co my�l�.�� Aubrey zmusi� si� do zachowania spokojnego tonu.�� Ale tak si� sk�ada, �e wszyscy tak my�l�, nie? A kiedy Snowforth i Coulter zaczn� sypa�, a tym razem zaczn�, cala za�oga dowie si�, �e to prawda. I wszyscy b�d� wiedzieli, �e wielki gro�ny Randy Steilman nie mia� do�� jaj i odwagi, by samemu rozliczy� si� z kobiet�. Czego si� ba�e�? �e ci tak dokopie jak bosman par� lat temu?

Steilman by� bia�y z w�ciek�o�ci. Jedyne, czego chcia�, to zmia�d�y� tego bezczelnego smarkacza. By� zbyt rozjuszony, by my�le� i zda� sobie spraw� z tego, �e obecnych jest kilkunastu �wiadk�w, ale nawet gdyby to zauwa�y�, niczego by to nie zmieni�o. Wiedzia� tylko, �e nie sko�czy� jeszcze z Wandermanem i �e tym razem ten nie tylko b�dzie krwawi�, ale skomla� o lito��. Chcia� go skopa� do nieprzytomno�ci i nawet mu do g�owy nie przysz�o, �e Wanderman celowo go rozw�cieczy� i podpu�ci�.

Al Stennis obserwowa� z przera�eniem rozw�j wydarze� w przeciwie�stwie do Steilmana zachowa� trze�wo�� umys�u i wiedzia�, co si� stanie, kiedy ten zada pierwszy cios. Wanderman nie wykona� �adnego gestu, kt�ry mo�na by uzna� za atak, ba�� nawet nie grozi� mu s�ownie. Je�li Steilman zaatakuje go przy tylu �wiadkach i po takich ostrze�eniach, jakie ju� dosta�, wynik mo�e by� tylko jeden: natychmiast wyl�duje w pace, gdzie b�dzie tkwi� do ko�ca misji, a to mog�o �atwo doprowadzi� do odkrycia ca�ego ich planu dezercji, zw�aszcza �e Coulter i Snowforth te� wtedy tak szybko nie wyjd� na wolno��. A najgorsze by�o to, �e nic nie m�g� zrobi�. M�g� tylko siedzie� i z przera�eniem patrze�, jak wszystko si� sypie.

Steilman tymczasem rykn�� w�ciekle i skoczy� z ��dz� mordu w oczach, si�gaj�c ku szyi Aubreya. Ryk zmieni� si� w j�k b�lu, gdy precyzyjnie wymierzony kopniak trafi� go w brzuch. Si�a ciosu pos�a�a go w ty�, na dwa puste krzes�a, kt�re rozwali� na plastikowe fragmenty. B�yskawicznie pozbiera� si� na czworaki, ale odzyskanie oddechu zaj�o mu troch� czasu, a zrozumienie, co si� sta�o, jeszcze wi�cej. Nie wstaj�c, skoczy� ponownie, tym razem celuj�c w kolana przeciwnika. Drugi kopniak, tym razem z p�obrotu, trafi� go w twarz, nim zd��y� si� na dobre unie��, i ponownie pos�a� na pod�og�. Teraz krzykn�� z b�lu wywo�anego przez z�amany nos i wybite dwa z�by. Wyplu� je i krew, przygl�daj�c si� krwawym szcz�tkom na pod�odze z furi� i os�upieniem.

Illyushin zerwa� si� z dzikim warkotem i ruszy� ku Wandermanowi. Po drugim kroku zamilk� jednak i znieruchomia� r�wnie gwa�townie, jak si� poruszy�, bowiem na jego karku znalaz�a si� czyja� d�o� o chwycie imad�a, a druga z�apa�a go za praw� r�k� i wykr�ci�a tak, �e grzbietem d�oni dotkn�� �opatki. R�wnocze�nie czyje� kolano opar�o si� o jego kr�gos�up, a g��boki, zimny g�os oznajmi� prosto w ucho prawie z czu�o�ci�:

��Trzymaj si� od tego z daleka albo ci kark przetr�c�.

Illyushin zblad� gwa�townie�� z b�lu i z przera�enia: rozpozna� g�os Harknessa i ani przez sekund� nie w�tpi�, �e ten dotrzyma s�owa.

Nikt zreszt� na nich nie zwr�ci� uwagi�� wszyscy z napi�ciem obserwowali pojedynek Aubreya i Steilmana, tym bardziej �e ten ostatni zd��y� si� ju� pozbiera� na nogi. Wygl�da� strasznie�� twarz zalana krwi� z nosa i rozci�tych warg, kt�r� rozmaza�, pr�buj�c wytrze� r�kawem, i wykrzywiona we w�ciek�ym grymasie sprawia�a upiorne wra�enie.

��Za to ci�, g�wniarz, zabij�!�� oznajmi�.�� Urw� ci �eb i naszczam do �rodka!

��Jasne�� burkn�� Aubrey lekcewa��co.

Czu� dzikie bicie serca i pot u nasady w�os�w. I ba� si�, ba� si�, bo wiedzia�, jak �le mo�e si� to dla niego sko�czy�, ale pracowa� nad tym strachem. U�ywa� go tak, jak nauczyli go Harkness i Hallowell�� pozwala�, by strach wyostrzy� mu zmys�y, lecz nie pozwala�, by kierowa� jego post�powaniem. By� skupiony i skoncentrowany w spos�b, kt�rego Steilman nie by�by w stanie zrozumie栗 i czeka�.

Steilman tym razem zaatakowa� ostro�niej, trzymaj�c zaci�ni�t� praw� pi�� blisko, a wyci�gaj�c lew�, by z�apa� i przyci�gn�� przeciwnika, lecz ta ostro�no�� stanowi�a jedynie cieniutk� warstw�, pod kt�r� wrza�a w�ciek�o��. Mimo tego, co si� sta�o, tak naprawd� nie pojmowa�, jak bardzo Wanderman si� zmieni�. G��wnie dlatego, �e rozs�dek nie nad��a� u niego za emocjami. Oberwa�, ale by� wytrzyma�y i nawet do g�owy mu nie przysz�o, �e m�g�by przegra�. G�wniarz mia� szcz�cie i tyle, a doskonale pami�ta� jego przera�enie, gdy go st�uk� za pierwszym razem. I wiedzia��� nie s�dzi�, lecz wiedzia��� �e tym razem b�dzie tak samo. Rykn�� ochryple i zabra� si� za to.

A Aubrey Wanderman przesta� si� ba�. Ju� nie w�tpi��� pami�ta� wszystko, czego go Gunny nauczy�, i wiedzia�, �e Steilman nadal mo�e go pokona�, ale tylko je�li pozwoli mu na to swoj� g�upot�. Pami�ta� te�, co Gunny powiedzia� mu o doprowadzaniu spraw do ko�ca, i z lodowatym b�yskiem w oku wyszed� na spotkanie przeciwnika. Prawym przedramieniem odtr�ci� jego lew� r�k�, a gdy Steilman zada� praw� cios, lewa r�ka Aubreya trafi�a go w nadgarstek, wybijaj�c z linii tak, �e pot�ne uderzenie trafi�o w pr�ni�. Natomiast prawa r�ka Aubreya kontynuowa�a p�kolisty ruch, dzi�ki kt�remu sparowa�a lew� r�k� przeciwnika i z�apa�a go za kark. A potem poci�gn�a ku sobie i w d�, wykorzystuj�c dotychczasowy impet ataku Steilmana. Dzi�ki temu jego twarz zetkn�a si� z podw�jn� si�� z precyzyjnie a energicznie uniesionym kolanem Aubreya.

Steilman zatoczy� si�, wyj�c z b�lu i odruchowo �api�c si� obur�cz za twarz.

W korytarzu rozleg� si� ci�ki tupot i do jadalni wpad�o dw�ch ros�ych Marines z czarnymi opaskami okr�towej policji na prawych przedramionach. Powstrzyma�a ich uniesiona d�o� Sally MacBride. �aden nie odezwa� si� s�owem, zdo�ali tak�e zachowa� kamienne twarze, ale kiedy dotar�o do nich, co si� dzieje, ich oczy rozja�ni� blask czystej satysfakcji.

Steilman nadal trzyma� si� za twarz, ods�aniaj�c reszt� cia�a, z czego Aubrey nie omieszka� skorzysta�. Prawy hak wyprowadzony z p�przysiadu i wsparty ca�� mas� jego cia�a trafi� przeciwnika w krocze z si�� kafara. Steilman zaskomla�, pochylaj�c si� do przodu. W tym momencie kant lewej d�oni Aubreya r�bn�� go w prawy policzek, �ami�c ko�ci i odrzucaj�c g�ow� w bok. Wytrzeszczone i pe�ne b�lu oczy Steilmana jeszcze nie zarejestrowa�y w pe�ni, co si� sta�o, gdy idealnie wymierzony kopniak trafi� go w prawe kolano.

Rzepka zosta�a zmia�d�ona z prawie s�yszalnym trzaskiem, wi�zad�a pop�ka�y jak sparcia�a guma i Steilman, kwicz�c cienko z b�lu, zwali� si� na pok�ad z nienaturalnie wygi�t� nog�. Przez b�l przebija�a si� tylko jedna my�l�� nawet smarkacza nie dotkn��. A ten nie tylko go zla� i skopa��� przede wszystkim go zniszczy� i na dodatek zrobi� to tak, �e wygl�da�o to na �atwizn�. Ta �wiadomo�� piek�a jak roz�arzone �elazo.

��To za mnie i za Ginger Lewis�� oznajmi� Aubrey Wanderman.�� Mam nadziej�, �e ci si�, wszarzu, podoba�o. Bo mnie bardzo.

I dopiero gdy zrobi� krok do ty�u, Sally MacBride da�a znak Marines.

Aubrey Wanderman czeka� spokojnie na spotkanie z kapitan Harrington. Z twarzy stoj�cej obok kapral Royal Manticoran Marine Corps nie by� w stanie nic wyczyta�, mimo �e znali si� ca�kiem dobrze�� kapral Slattery bywa�a jego przeciwnikiem na sali gimnastycznej. Teraz jednak mia�a oficjalnie oboj�tny wyraz twarzy. W sumie jednak sytuacja przedstawia�a si� nie najgorzej�� Ginger czu�a si� ca�kiem dobrze i leczenie post�powa�o bez komplikacji, a jego czeka� �tylko� maszt kapita�ski, a nie s�d wojenny. Najgorsze wi�c, co go mog�o spotka�, to czterdzie�ci pi�� dni odsiadki i degradacja o trzy stopnie. Naturalnie nie licz�c odebrania statusu pe�ni�cego obowi�zki mata, bo degradacj� zaczynano od rzeczywistego posiadanego stopnia.

A mog�o si� tak sko�czy�, gdy� b�jka na pok�adzie w Kr�lewskiej Marynarce zawsze uznawana by�a za powa�ne przest�pstwo, ale z gatunku tych, kt�re, jak wykaza�a praktyka, najlepiej za�atwia� od r�ki i �w domu�, bez oficjalnego rozg�osu. Gdyby spowodowa� trwa�e kalectwo cz�onka za�ogi, sprawa by�aby powa�niejsza i pewnie sko�czy�oby si� wyrokiem s�du i d�ug� odsiadk� albo i wyrzuceniem ze s�u�by. Poniewa� jednak kolano Steilmana da�o si� zrekonstruowa� chirurgicznie, nie by�o to trwa�e kalectwo i kapitan Harrington zdecydowa�a si� ukara� go bez oficjalnego s�du wojennego.

W najlepszym przypadku�� wed�ug w�asnej oceny�� straci szans� na awans, ale jak by si� ca�a sprawa nie sko�czy�a, Aubrey Wanderman i tak by� przekonany, �e by�o warto. Teraz, analizuj�c walk� na zimno, by� co prawda zaskoczony w�asn� brutalno�ci�, ale jej nie �a�owa�. To, czego nauczyli go Harkness i Hallowell, dopiero teraz w pe�ni do� dotar�o�� dot�d tak naprawd� nie zdawa� sobie sprawy, �e mo�e okaleczy� czy zabi�. Teraz wiedzia� o tym i by� t� umiej�tno�ci� nieco zaniepokojony. Ale przede wszystkim by� zadowolony z tego, co zrobi��� Steilmanowi nale�a�a si� nauczka, kt�r� zapami�ta do �mierci, i to nie tylko za to, co zrobi� jemu, Aubreyowi Wandermanowi.

Co wcale nie oznacza�o, �e pali� si� do spotkania z kapitan Harrington.

Komandor Usher by� w do�� pod�ym nastroju. Od samego pocz�tku to zadanie mu si� nie podoba�o. Gdy tylko pomy�la� o Hauptmanach, o Klausie Hauptmanie w szczeg�lno�ci, trz�s� si� z w�ciek�o�ci, ale po dotarciu do New Berlin sytuacja sta�a si� jeszcze gorsza.

Mia� ochot� zwali� wszystko na kapitan Fuchien, ale zachowywa�a si� bez zastrze�e�, jak nale�a�o oczekiwa� po kapitanie jednego z najlepszych liniowc�w pasa�erskich Kr�lestwa Manticore. Oficer�w na takie stanowiska wybiera si� ze wzgl�du na profesjonalizm, a nie uk�ady towarzyskie, i Fuchien doskonale wiedzia�a, jak post�powa� ze zirytowanymi oficerami Kr�lewskiej Marynarki przydzielonymi do eskorty jej statku. Jej uprzejmo�ci, podporz�dkowaniu si� jego rozkazom (mimo �e by� m�odszy stopniem) i zrozumieniu nie spos�b by�o niczego zarzuci�. Co tylko pogarsza�o spraw�, bo nie mia� pretekstu, by si� na niej wy�adowa�, a na prawdziwym sprawcy po prostu nie mia� mo�liwo�ci.

Ju� bowiem sam fakt, �e Hauptman zdo�a� odci�gn�� Kr�lewski Okr�t od w�a�ciwego, przydzielonego zadania tylko po to, by pilnowa� bezpiecze�stwa jego i c�reczki, od samego pocz�tku dzia�a� Usherowi na nerwy. Natomiast od chwili znalezienia si� w systemie Sligo sytuacja sta�a si� wr�cz upokarzaj�ca, bo nawet teoria, i� obie jednostki �przypadkiem� lec� w to samo miejsce, sta�a si� bzdur� dla wszystkich zainteresowanych.

Bilety wszystkich pasa�er�w Artemis, podobnie jak wszystkie inne bilety pasa�erskie sprzedawane podczas dzia�a� wojennych, obj�te by�y zastrze�eniem, �e kapitan statku mo�e wed�ug w�asnego uznania zmieni� tras� lub czas dotarcia do celu. Mo�e te� zrezygnowa� z odwiedzania miejsc znajduj�cych si� po drodze do ostatecznego celu lub te� odwiedza� inne, wcze�niej nie uwzgl�dnione w rozk�adzie. By�a to prawna furtka pozwalaj�ca kapitanowi dba� o bezpiecze�stwo bez obawy, �e pasa�erowie, ledwie dowiezie ich do celu, wyst�pi� o odszkodowanie. Pomys� by� jak najrozs�dniejszy. Fuchien dot�d stara�a si� nie nadu�ywa� tej mo�liwo�ci.

Teraz jednak przepis ten zosta� wykorzystany do zupe�nie innego celu�� Klaus Hauptman doszed� bowiem do wniosku, �e potrzebuje dodatkowych trzech dni na rozmowy z faktorem g��wnego odbiorcy anderma�skiego rezyduj�cym na Sligo. I ze zwyk�� dla siebie arogancj� kaza� Fuchien czeka� te trzy dni na orbicie. Jedyne, co przemawia�o na jego korzy��, to to, �e umo�liwi� pasa�erom darmowe przeloty promami na planet� Erin b�d�c� s�ynnym o�rodkiem sport�w zimowych.

Mog�o to uspokoi� pasa�er�w, ale na nastr�j Ushera nie mia�o �adnego wp�ywu. A pow�d by� prosty� Sligo by�o drugim najwa�niejszym systemem w Konfederacji i sporo by�o w nim imperialnych okr�t�w. Powinien zatem zostawi� Artemis pod ich opiek� i lecie� dalej do wyznaczonej bazy, z kt�rej mia� operowa�. Problem polega� na tym, �e nikt mu takiej bazy nie wyznaczy�, bo prawdziwym zadaniem Hawkwinga by�o pilnowanie Artemis. Czyli nie m�g� si� nigdzie ruszy� bez liniowca i ca�a wym�wka pozwalaj�ca Admiralicji i jemu zachowa� twarz wzi�a w �eb.

Co gorsza, Hauptman, kt�ry dot�d m�g� jedynie podejrzewa�, jakie rozkazy naprawd� otrzyma� dow�dca niszczyciela, widz�c okr�t stoj�cy bezczynnie na orbicie i czekaj�cy na niego, dowiedzia� si�, jak one brzmi�. I natychmiast zdecydowa� si� to wykorzysta�. Zrobi� to, ledwie dotarli do New Berlin. Tym razem nie przeci�gn�� pobytu�� zrobi� co� gorszego.

Zasta� w systemie trzy swoje frachtowce czekaj�ce na utworzenie nast�pnego konwoju. Poniewa� frachtowce nie zarabiaj�, nie lataj�c, postanowi� temu zaradzi�. Transport mi�dzyplanetarny jest tani w por�wnaniu do planetarnego w przeliczeniu na koszty przewozu tony �adunku. Standardowy frachtowiec mo�e przewie�� cztery do pi�ciu milion�w ton �adunku, a dzi�ki nap�dowi antygrawitacyjnemu i impellerom opuszczenie studni grawitacyjnej planety nie jest ani d�ugotrwa�e, ani kosztowne. Natomiast bezczynne czekanie na orbicie kosztuje prawie tyle samo co przelot mi�dzysystemowy, tote� �aden w�a�ciciel nie lubi sytuacji, kiedy jego statki nie s� w ci�g�ym ruchu.

Naturalnie, bior�c pod uwag� sytuacj� w Konfederacji, tylko idiota chcia�by, by lata�y one samodzielnie i bez eskorty tam, gdzie nie musia�y, i cho� kr��enie po orbicie zmniejsza�o dochody, to nie a� tak, jak utrata ca�ego statku, za�ogi i �adunku. Maj�c do dyspozycji niszczyciel i widz�c trzy marnuj�ce czas frachtowce, Hauptman postanowi� zmniejszy� straty i nakaza� ich kapitanom, by towarzyszyli Artemis w drodze do Sachsen.

Usher tak na dobr� spraw� powinien si� tego po nim spodziewa�, co nie zmienia�o faktu, �e nadal nie m�g� tego prze�kn��. Hawkwing i Artemis mog�y bez trudu podr�owa� w pa�mie zeta z pr�dko�ci� wzgl�dn� zero koma siedem pr�dko�ci �wiat�a, czyli praktycznie dwa tysi�ce pi��set razy szybciej ni� �wiat�o. Podr� z New Berlin do Sachsen trwa�aby trzy tygodnie albo pi�tna�cie dni subiektywnych. Maj�c jednak do towarzystwa frachtowce, nie by�y w stanie skorzysta� z wy�szego pasma ni� delta, czyli ze wzgl�dnej pr�dko�ci wynosz�cej zero koma pi�� lorentza, przez co podr� trwa�a czterdzie�ci osiem standardowych dni, a czterdzie�ci trzy pok�adowe.

Ju� samo wyd�u�enie czasu przelotu by�oby wystarczaj�co irytuj�ce, ale Ushera do furii doprowadza�o co innego�� Hauptman skutecznie manipulowa� nim i u�ywa� jego okr�tu do w�asnych cel�w. I pewnie by� jeszcze z tego zadowolony. A on, dowodz�cy Kr�lewskim Okr�tem, nie m�g� nic na to poradzi�.

Hawkwing zajmowa� pozycj� z lewej strony improwizowanego konwoju na wysoko�ci trzeciego z czterech lec�cych w kolumnie statk�w, gdy� ta pozycja pozwala�a mu najskuteczniej przechwyci� ka�de zagro�enie. Trzecim statkiem by� zreszt� Artemis, za jego ruf� lecia� Markham, a ca�o�� wygl�da�a i zachowywa�a si� denerwuj�co kompetentnie. Ushera, obserwuj�cego na ekranie taktycznym fotela wlok�ce si� frachtowce, denerwowa�o zreszt� prawie wszystko, co mia�o najmniejszy nawet zwi�zek z Hauptmanem.

Wiedzia�, �e magnat od dziesi�cioleci toczy� wojny z Admiralicj� w najrozmaitszych kwestiach i najcz�ciej je przegrywa�, tote� teraz musia� by� niezwykle �dumny�, �e uda�o mu si� zmusi� Kr�lewsk� Marynark� cho�by do chwilowego zwi�kszenia liczby okr�t�w eskortowych w obszarze Konfederacji. A najgorsze by�o to, �e tym razem nawet nie musia� g�by otwiera栗 bez pr�b, gr�b czy rozmowy postawi� na swoim, zachowuj�c si� niczym nieodpowiedzialny g�wniarz, pewien, �e kto� i tak o niego zadba. A reszta by�a ju� tylko konsekwencj�. Usher nawet nie by� w stanie zaprotestowa�, bowiem oficjalnie w og�le nie eskortowa� Artemis, czyli Hauptmana.

Przygl�da� si� nie�yczliwie ekranowi przez kolejnych par� minut i niespodziewanie powesela�. U�miechn�� si� z�o�liwie i wybra� numer na klawiaturze ��czno�ci fotela.

��Pierwszy oficer, komandor Alicia Marcos�� rozleg�o si� prawie natychmiast w g�o�niczkach.

Usher odchyli� oparcie fotela, i nie przestaj�c si� u�miecha� z m�ciw� satysfakcj�, powiedzia�:

��Przepraszam, �e ci przeszkadzam, kiedy nie jeste� na s�u�bie, ale w�a�nie co� mi przysz�o do g�owy.

��Co?�� spyta�a ostro�nie. Zna�a go a� za dobrze po d�ugim okresie wsp�lnej s�u�by.

��Co��� odrzek�, u�miechaj�c si� rado�nie.�� Skoro mamy tyle wolnego czasu, a do tego jeste�my mi�dzy falami, nie s�dzisz, �e nale�a�oby go jako� sensownie wykorzysta�?

��Na co konkretnie, sir?�� spyta�a jeszcze ostro�niej.

��Dobrze, �e zapyta�a�. Mo�e wzi�aby� Eda i przedyskutowaliby�my to w sali odpraw?

Honor siedzia�a wygodnie w fotelu, maj�c na kolanach czytnik, a w prawej d�oni wysoki kieliszek zawieraj�cy jej ukochane Delacourt. Pod r�k� mia�a pud�o czekoladek, a na twarzy zadowolony u�miech, kiedy lewym palcem wskazuj�cym przesuwa�a strony w czytniku.

Powie��, podobnie jak wino, by�a prezentem od ojca, tylko w ci�gu ostatnich paru miesi�cy nie mia�a zbyt wiele czasu na lektur�. Dlatego te� zdecydowa�a si� zachowa� j� na specjaln� okazj� jako nagrod�. O tym, �e na ni� zas�u�y�a, b�dzie najlepiej �wiadczy�o to, �e b�dzie mia�a czas na czytanie.

Ksi��ka by�a naprawd� stara. Napisano j� na d�ugo przedtem, nim ludzie rozpocz�li loty kosmiczne, w �wczesnej odmianie angielskiego, kt�ry by� do�� trudny do zrozumienia, zw�aszcza �e akcja dzia�a si� dobre trzy wieki wcze�niej, a postacie u�ywa�y specyficznej gramatyki, w�a�ciwej dla owych czas�w, i s�ownictwa, kt�re w cz�ci ca�kowicie wysz�o z u�ycia. Na dodatek wagi i miary podane by�y w starym angielskim systemie, o kt�rym wiedzia�a tyle, �e �jard� to mniej ni� metr, a �mila� to nieco mniej ni� dwa kilometry. Ile gram�w mia� �funt�, nie by�a w stanie dociec, a mia�o to pewne znaczenie w powie�ci. Ca�o�� dodatkowo komplikowa� fakt, i� �funty� (wraz z �gwineami� i �szylingami�) by�y tak�e �wczesnymi odmianami pieni�dzy. Funty i franki pami�ta�a m�tnie z czasu studiowania historii Napoleona i jego wojen, ale teksty historyczno-militarne przelicza�y je od razu na wsp�czesne dolary, tote� mia�a raczej mgliste poj�cie, ile taki funt by� rzeczywi�cie wart, a o gwineach i szylingach w �yciu nie s�ysza�a. Mog�a co prawda poszuka� odpowiedzi w komputerze, ale nie chcia�o jej si� wstawa�, tym bardziej �e wzajemne relacje tych �rodk�w p�atniczych zdo�a�a zrozumie� z kontekstu. A przynajmniej tak jej si� wydawa�o�

Powie��, opisuj�ca losy pewnego kapitana dowodz�cego �aglowym okr�tem wojennym (i maj�cego takie same jak ona inicja�y!), by�a na tyle wci�gaj�ca, �e nie mia�a ochoty przerywa� lektury cho�by dla zaspokojenia w�asnej ciekawo�ci dotycz�cej szczeg��w. Na dodatek czu�a si� kompletnie usatysfakcjonowana nie tylko lektur�, co nale�a�o do prawdziwych rzadko�ci. Wayfarer nie by�, ma si� rozumie�, okr�tem liniowym, ale mia� ca�kiem spore osi�gni�cia na koncie, a po prawie sze�ciu miesi�cach dzia�a� za�oga zgra�a si� i osi�gn�a poziom najlepszy, z jakimi Honor mia�a do czynienia. Nowicjusze wdro�yli si� do s�u�by i okrzepli, ucz�c si� samodzielno�ci, m�ty siedzia�y w zamkni�ciu albo te� zachowywa�y si� tak grzecznie, �e w zasadzie nie nale�a�o ich ju� okre�la� tym mianem. Do�wiadczeni za� technicy i podoficerowie stopniowo i spokojnie przekazywali wiedz� i umiej�tno�ci nowym. Poziom wyszkolenia i wyniki wyra�nie wzros�y, a mia�a podstawy s�dzi�, �e na pozosta�ych okr�tach Grupy Wydzielonej 1037 jest co najmniej r�wnie dobrze, je�eli nie lepiej. No a ona by�a z powrotem w czynnej s�u�bie.

Nawet okoliczno�ci powrotu do Royal Manticoran Navy chwilowo nie denerwowa�y. Zreszt� wi�ksz� przyjemno�� sprawia�o jej dowodzenie okr�tem ni� eskadr� liniow��� i nie chodzi�o bynajmniej o przynale�no�� pa�stwow�. By�a urodzonym kapitanem, pierwsz� po Bogu na pok�adzie swojego okr�tu. By�o to jedno z tych stanowisk, na kt�rych cz�owiek jest bardzo samotny, najsamotniejsze zaj�cie we wszech�wiecie, ale dla niej to by�a idealna praca i wyzwanie. I �a�owa�a, �e ju� wkr�tce b�dzie musia�a z niej zrezygnowa�.

Ostatnio sporo o tym my�la�a. By�a kapitanem z listy o dziewi�cioletnim prawie starsze�stwie i nawet je�li opozycja zdo�a zablokowa� jej wcze�niejszy awans za zas�ugi, to za cztery lata sama wys�uga lat spowoduje awans na komodora. Prawdopodobnie zreszt� nast�pi to szybciej, gdy� trwa�a wojna, a wojny zawsze przyspiesza�y awanse. Zreszt� z tego, co m�wi� White Haven, wynika�o jednoznacznie, �e ju� nied�ugo znacznie szybciej zacznie pe�ni� obowi�zki komodora�� a chodzi�o o rodzaj zaj�cia, nie o oficjalny stopie�.

Kiedy to nast�pi, dowodzenie w�asnym okr�tem b�dzie nale�a�o do przesz�o�ci. I po cz�ci czeka�a na to z niecierpliwo�ci�, gdy� b�dzie to stanowi�o nowy rodzaj wyzwania, po cz�ci za� czu�a �al. Tym razem nie mia�a w�tpliwo�ci, czy podo�a nowej roli�� wiedzia�a, �e tak, bo ju� to udowodni�a. By�a w stanie dowodzi� nie tylko eskadr�, ale ca�ym Zespo�em Wydzielonym, samodzielnie toczy� i wygrywa� bitwy. Co prawda, jak dot�d jej umiej�tno�ci strategiczne nie zosta�y w praktyce sprawdzone, ale z taktyczn� stron� problemu na pewno sobie poradzi.

Mimo tej ca�ej satysfakcji i �wiadomo�ci, �e je�li nie osi�gnie stopnia flagowego, nie b�dzie mia�a wi�kszego wp�ywu na przebieg tej wojny, my�l, �e ju� nie za�o�y bia�ego beretu dow�dcy okr�tu, nie by�a mi�a. I nic tego nie zmienia�o. Nawet wiedza, �e mia�a wyj�tkowe szcz�cie, dowodz�c a� tyloma okr�tami, z kt�rych dwa odbiera�a prosto ze stoczni. Wiedzia�a, �e zawsze b�dzie pragn�a dowodzi� jeszcze jednym�

U�miechn�a si� i upi�a �yk wina, zastanawiaj�c si�, dlaczego ta �wiadomo�� nie bola�a bardziej i dlaczego mia�a s�odko-gorzki smak. Pomy�la�a, �e mo�e jest bardziej ambitna, ni� dot�d podejrzewa�a�

U�miechn�a si� szerzej, spogl�daj�c na pochrapuj�c� futrzan� kul� le��c� na s�siednim fotelu. Nimitz w tej kwestii nie mia� najmniejszych w�tpliwo�ci. Rozumia� jej stosunek do dowodzenia okr�tem, ale by� te� przekonany, �e poradzi sobie z ka�dym zadaniem� i wcale nie ukrywa�, �e wed�ug niego ju� dawno zas�u�y�a na to, by dowodzi� ca�� Kr�lewsk� Marynark�.

C�, to by�a kwestia przysz�o�ci, a �ycie wielokrotnie ju� pokaza�o, �e toczy si� wed�ug w�asnych zasad, niezale�nie od tego, jak ludzie staraliby si� sterowa� w�asnym losem. Teraz mia�a chwil� dla siebie i sp�dza�a j� z dobrym winem i jeszcze lepsz� powie�ci� autorstwa naprawd� doskona�ego pisarza dwojga imion�� Cecila Scotta Forestera.

Prze�o�y�a nast�pn� kartk� na ekran, gdy rozleg� si� sygna� oznajmuj�cy, �e kto� chce wej��. Nim od�o�y�a czytnik, w kabinie bezszelestnie pojawi� si� MacGuiness, podszed� do jej biurka i wcisn�� klawisz interkomu.

��Tak?�� spyta�.

��Pierwszy mechanik do Patronki�� rozleg� si� w g�o�niku g�os Eddy�ego Howarda i Mac spojrza� na ni�, unosz�c pytaj�co brew.

��Harry?�� zdziwi�a si� Honor, spogl�daj�c odruchowo na chronometr.

By�o do�� p�no. Dziwne, �e Tschu po prostu si� z ni� nie po��czy�. Skoro tego nie zrobi�, mia� widocznie powody, tote� skin�a potwierdzaj�co g�ow� i MacGuiness zwolni� blokad� zamka.

Tschu wszed� jak zwykle z treecatem Samantha na ramieniu. Tym razem jednak wygl�da�a na niezwykle z siebie zadowolon�. Nimitz prychn�� i obudzi� si�, po czym przeci�gn�� si� z leniwym ziewni�ciem, kt�re niespodziewanie urwa�o si� w po�owie. Przekrzywi� �eb, przyjrza� si� uwa�nie Samancie i Honor ponownie zaskoczy�a g��boka fala skomplikowanych emocji, jakie poczu�a. Trudno jej by�o si� w nich rozezna�, gdy� by�y mocno wymieszane, ale najsilniejszym bezwzgl�dnie by�a rado��.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, skipper�� zacz�� nie�mia�o Tschu�� ale jest co�, o czym powinna pani wiedzie�.

��Tak?�� Honor od�o�y�a czytnik.

A Samantha zeskoczy�a z ramienia Tschu, przemaszerowa�a do fotela, na kt�rym siedzia� Nimitz, wskoczy�a na� i usiad�a tak, by ich cia�a si� dotyka�y. Nimitz za� obj�� j� ogonem w dziwnie opieku�czym ge�cie i potar� policzkiem o czubek jej �ba, mrucz�c przy tym nisko i basowo.

��Tak, ma�am.�� Tschu zaczerwieni� si�.�� Obawiam si�, �e b�d� musia� wyst�pi� o urlop macierzy�ski.

Honor spojrza�a na� os�upia�a i nagle podejrzliwie zmru�y�a oczy.

��Zgadza si�, ma�am�� potwierdzi�.�� Sam jest w ci��y. Honor siad�a prosto i z wra�enia zamar�a na moment z otwartymi ustami. A potem natychmiast odwr�ci�a si� ku treecatom. Nimitz odpowiedzia� jej ca�kowicie pewnym i dumnym u�miechem, a rado�� przyt�umi�a jego pozosta�e uczucia. Przygl�da�a si� mu przez kilkana�cie sekund, nim w ko�cu potrz�sn�a g�ow�, zaczynaj�c si� u�miecha�.

Nimitz ojcem!

Samo po��czenie tych s��w brzmia�o niewiarygodnie, bo jako� nigdy nie wierzy�a, by by�o to mo�liwe, i to nawet wiedz�c, ile czasu sp�dza� z Samanth�. Rozwa�a�a, ma si� rozumie�, tak� mo�liwo��, ale by�y to rozwa�ania czysto teoretyczne. Byli razem i tylko we dwoje (nie licz�c kr�tkiego czasu sp�dzonego z Paulem) tak d�ugo, �e traktowa�a to pod�wiadomie jako stan normalny i niezmienny. W g��bi duszy by�a przekonana, �e zawsze b�d� tylko we dwoje.

��C󿅠� przyzna�a, odzyskuj�c dar mowy�� to rzeczywi�cie niespodzianka, Harry. Jak s�dz�, jeste� tego zupe�nie pewien?

��Sam jest, a mnie to wystarczy.�� Tschu te� si� u�miechn��.�� Treecaty w takich sprawach si� nie myl�.

��Zgadza si�.�� Honor spojrza�a na MacGuinessa, kt�ry jeszcze nie zdo�a� wyj�� z szoku, ale i tak u�miecha� si� szeroko.�� My�l�, �e potrzebujemy jeszcze jednego kieliszka, Mac. A raczej dw�ch: w ko�cu masz zosta� wujkiem. No i s�dz�, �e w tych warunkach wskazane by�oby troch� selera.

��Naturalnie, ma�am!�� polecenie wybi�o MacGuinessa z oszo�omienia i jego u�miech sta� si� jeszcze szerszy.

Kiedy znikn�� w kuchni, Honor skupi�a uwag� na Tschu.

��B�d� mia�a pewien problem, Harry�� poinformowa�a go.�� Nie�atwo b�dzie znale�� kogo� na twoje miejsce. Jak dot�d wykonywa�e� nadzwyczajn� robot�.

��Przykro mi, skipper, ale to naprawd� nie moja wina��� Tschu wzruszy� wymownie ramionami.

A Honor przytakn�a.

W ca�ej historii Royal Manticoran Navy podobna sytuacja zdarzy�a si� ledwie dwa razy, ale precedensy i wyp�ywaj�ce z nich przepisy by�y ca�kowicie jasne. Admiralicji mog�y si� nie podoba� i na tym si� ko�czy�o, jako �e z dziewi�ciu ostatnich w�adc�w Kr�lestwa Manticore siedmioro, w tym obecnie panuj�ca, zosta�o adoptowanych przez treecaty, co doprowadzi�o nie tylko do powstania, ale tak�e do przestrzegania ca�ej serii ustale� prawnych. Sprowadza�o si� to do tego, �e treecaty by�y traktowane przez Kr�lewsk� Marynark� jak ludzie, mia�y te same prawa co wszyscy cz�onkowie za�ogi. Kotne samice nie mia�y prawa przebywa� nigdzie, gdzie mog�o im grozi� napromieniowanie. Czyli nie mia�y prawa przebywa� na pok�adach okr�t�w. A poniewa� nie do pomy�lenia by�o rozdzielenie ich z adoptowanymi lud�mi, tym ostatnim przys�ugiwa� urlop macierzy�ski i niezadowolenie dzia�u personalnego by�o tu bez znaczenia. Harold Tschu m�wi� zupe�nie powa�nie. Wraz z Samanth� powr�ci przy najbli�szej okazji na Sphinxa, gdzie najprawdopodobniej sp�dzi trzy najbli�sze lata. Dopiero bowiem po tym czasie m�ode, kt�rych najprawdopodobniej b�dzie troje, b�d� na tyle du�e, by ich wychowaniem mog�a zaj�� si� inna samica.

Co wi�za�o si� z jeszcze jedn� kwesti��

Honor spojrza�a na sprawc�w ca�ego zamieszania i spyta�a �agodnie:

��Rozumiecie oboje, co to oznacza?

Nimitz przekrzywi� �eb i spojrza� na ni� uwa�nie, a Samantha opar�a policzek o jego rami�.

��Przepisy traktuj� was tak samo�� wyja�ni�a mu Honor.�� B�dziemy musieli, najszybciej jak si� da, odes�a� Sam na Sphinxa, by tak ona, jak i wasze potomstwo by�y bezpieczne.

Nimitz mrukn�� cicho i obj�� Samanth� chwytn� g�rn� �ap�. Spojrza� na ni�, ona unios�a �eb i przez d�ug� chwil� spogl�dali sobie w �lepia, a Honor czu�a ich subteln� wymian� uczu�. I zrozumia�a, �e naprawd� stanowi� par�, �e to nie jest tylko przelotny zwi�zek, a tego, do czego ta sytuacja mo�e doprowadzi�, wola�a nie rozpatrywa�. By�y nieszcz�liwe z powodu zbli�aj�cego si� rozstania, ale musia�y zdawa� sobie z tego spraw� od pocz�tku. Podobnie jak i z tego, �e nawet gdyby nie zdecydowa�y si� na ten krok, pr�dzej czy p�niej Honor i Tschu dostaliby przydzia�y na r�ne okr�ty, co r�wnie� oznacza�oby roz��k�.

Nimitz odwr�ci� �eb i spojrza� na ni��� tym razem w jego �lepiach nie by�o zwyk�ych ognik�w przywodz�cych jej nieodmiennie na my�l okre�lenie �p�diabl�. By�y zupe�nie powa�ne, podobnie jak jego uczucia, i Honor wiedzia�a, �e si� nie pomyli�a. Nimitz i Samantha rozwa�yli wszystkie za i przeciw, tak jak ludzie s�u��cy w RMN, kt�rzy si� w sobie zakochuj� i decyduj� si� pobra�. Pogodzi�y si� wi�c z konieczno�ci� cz�stych i d�ugich roz��k, a Honor doskonale wiedzia�a, �e nie jest to �atwa decyzja, bowiem sama j� niegdy� podejmowa�a. Tak jak jej, im te� si� to niezbyt podoba�o, ale �adne nie by�o w stanie cofn�� adopcji wybranego przez siebie cz�owieka, tak jak nie by�o w stanie nie darzy� partnera uczuciem. Po prostu tak ju� jest w tym wszech�wiecie�

Czu�a, �e s� z tego powodu nieszcz�liwi, czu�a te� ich mi�o�� do siebie nawzajem, ale tak�e do Harolda Tschu i do siebie. Uczucia by�y tak intensywne, jakby by�y jej w�asne, a w rado�ci by�o tyle �alu, �e Nimitz nie b�dzie obecny przy narodzinach m�odego pokolenia, �e jej samej �zy zakr�ci�y si� pod powiekami. Wymruga�a je, pog�aska�a oba treecaty i spojrza�a na Tschu.

Jego wi� z Samantha nale�a�a do �klasycznych�, ale w kabinie by�o a� g�sto od uczu� i po prostu nie m�g� ich nie wyczu�, co wyra�nie by�o wida� po jego twarzy.

��Usi�d�, Harry�� zaproponowa�a cicho, wskazuj�c fotel po drugiej stronie zajmowanego przez treecaty.

Zrobi� to. Do obojga dotar�o pe�ne harmonii mruczenie Nimitza i Samanthy.

��Nigdy nie my�la�em, �e ta ma�a szelma si� ustatkuje�� g�os Tschu brzmia� podejrzanie chropawo, gdy delikatnie pog�adzi� Samanth�.

��Ja Nimitza te� o to nie podejrzewa�am�� odpar�a Honor z u�miechem.�� Wygl�da na to, �e w ci�gu najbli�szych kilku lat b�dziemy si� cz�sto widywali. B�dzie trzeba zgrywa� urlopy, �eby mog�y by� jak najwi�cej razem.

��Przez najbli�sze trzy lata dla mnie nie b�dzie to �aden problem�� przypomnia� Tschu.�� B�d� na Sphinxie, dop�ki ma�e nie podrosn� na tyle, by kto� inny m�g� si� zaj�� ich wychowaniem, wi�c zawsze b�dzie pani wiedzia�a, gdzie mnie znale��.

��Fakt. I ca�e szcz�cie, �e treecaty maj� tak rozbudowane wi�zi rodzinne, bo inaczej m�g�by� tam sp�dzi� i dziesi�� lat. Pomy�le�, co by si� sta�o z twoj� karier�!

��Trzeba si� po�wi�ca� dla rodziny, no nie?! Co prawda wola�bym by� nieco wcze�niej uprzedzony, ale��� wzruszy� wymownie ramionami.

Honor przytakn�a�� gdyby wi�cej samic adoptowa�o cz�onk�w personelu Kr�lewskiej Marynarki, na pewno zastosowano by w stosunku do nich podobne sposoby zabezpieczaj�ce jak wobec kobiet. Poniewa� by�y to nieliczne wyj�tki, nie uznano tego za konieczne, a Nimitz i Samantha mieli prawo do podj�cia decyzji. Zrobili to i musieli by� jej pewni, bior�c pod uwag�, do jakich rzadko�ci nale�a�y takie sytuacje.

��Zdo�asz odszuka� klan Samanthy?�� spyta�a, spodziewaj�c si� przecz�cej odpowiedzi.

Jej odwiedziny w klanie Nimitza nale�a�y do ewenement�w, a jedynymi adoptowanymi, kt�rzy wiedzieli, z kt�rego klanu s� ich treecaty i gdzie znajduj� si� ich tereny, byli Rangersi.

��Prawd� m�wi�c, w�tpiꠗ przyzna�.�� By�em na urlopie w Djebel Hassa, kiedy mnie adoptowa�a. Wiem, �e jej klan �yje gdzie� w g�rach Al Hijaz, ale gdzie�

��Hmm� tak si� sk�ada, �e wiem, gdzie klan Nimitza ma sw�j teren �owiecki w Copper Walls.

��O?�� zdziwi� si� Tschu i spojrza� na Samanth�.�� I co, Sam? Chcesz pozna� rodzin� Nimitza? Na pewno b�d� tob� zachwyceni.

Zapytana spojrza�a w �lepia Nimitza, po czym ka�de z treecat�w odwr�ci�o si� do swojego cz�owieka i zastrzyg�o uszami na znak zgody.

��Mi�o, �e�cie tak zdecydowa�y�� skomentowa� Tschu.�� Bo ju� si� ba�em, �e sp�dz� nast�pne p� roku, �a��c po g�rach wok� Djebel Hassa, dop�ki Sam nie powie, �e jeste�my w domu. Mi�a musi by� mo�liwo�� tak jasnego porozumiewania si�, jak� ma pani z Nimitzem, skipper.

To ostatnie zdanie powiedzia� powa�niejszym tonem. Honor spojrza�a na niego tak zaskoczona, �e si� roze�mia�.

��Niech pani nie udaje! Nieadoptowani mo�e si� nie zorientuj�, ale pozosta�ym wystarczy kilka minut, by zrozumie�, �e znale�li�cie dodatkow� cz�stotliwo��, o kt�rej istnieniu my�my dot�d nie wiedzieli. To co�, czego mo�na si� nauczy�? Wiem, �e Sam mnie rozumie, ale da�bym wszystko, by m�c j� s�ysze�.

��Nie s�dz�, by to by�o co�, czego mo�na si� nauczy� albo nauczy� innych�� powiedzia�a ze szczerym �alem Honor.�� To si� po prostu sta�o� W�tpi�, by kt�rekolwiek z nas wiedzia�o, jak czy dlaczego, ale faktem jest, �e mo�emy przekazywa� sobie nawzajem ca�kiem wyra�ne emocje.

��My�l�, �e to wi�cej ni� emocje, skipper�� powiedzia� cicho Tschu.�� Mo�e pani nie zdawa� sobie z tego sprawy, ale rozumiecie si� niepor�wnanie lepiej ni� jakakolwiek inna para, kt�r� spotka�em. Mo�na by powiedzie�, �e jeste�cie lepiej zestrojeni� Kiedy zadaje mu pani pytanie, dostaje pani ja�niejsz�, bardzo jednoznaczn� odpowied� ni� ktokolwiek. Wygl�da to zupe�nie tak, jakby�cie znali nie swoje uczucia, lecz my�li.

��Hmm��� Honor zastanawia�a si� przez chwil�, co odpowiedzie�.�� Mo�esz mie� troch� racji�

Nigdy z nikim o tym nie rozmawia�a, ale je�li nie powiedzia�aby tego przysz�emu �krewnemu�, to komu mia�aby zaufa�?

��Nie s�dz�, �eby to by�y my�li� w ka�dym razie na pewno nie jest to pe�na telepatia, ale rzeczywi�cie mam pe�niejsze wra�enie tego, w kt�rym kierunku zmierzaj� jego my�li. I mo�emy przesy�a� sobie obrazy� przynajmniej przez wi�kszo�� czasu. To znacznie trudniejsze, ale par� razy naprawd� si� op�aci�o.

��Mog� sobie wyobrazi�.�� Tschu pog�aska� Samanth�, jakby zapewniaj�c, �e to, i� on nie potrafi odczuwa� jej emocji, nie ma �adnego wp�ywu na jego uczucie do niej.

��By�abym wdzi�czna, gdyby� nikomu o tym nie wspomina��� doda�a po chwili Honor.

Tschu spojrza� na ni� zaskoczony, wi�c wzruszy�a ramionami i wyja�ni�a:

��Dzi�ki Nimitzowi mog� wyczuwa� emocje innych ludzi, je�li s� blisko. To bywa nader u�yteczne i uratowa�o nam obu �ycie na Graysonie. I dlatego wol�, by o tej tajnej broni nikt nie wiedzia�.

��Rozs�dna ostro�no�栗 zgodzi� si� powa�nie po zastanowieniu.�� I dobrze, �e pani to potrafi. Prawd� m�wi�c, za nic bym si� z pani� nie zamieni�, skipper: mam i tak do�� k�opot�w, b�d�c zwyk�ym komandorem porucznikiem.

Honor u�miechn�a si�, ale nim zd��y�a odpowiedzie�, z kuchni wr�ci� MacGuiness z kielichami i miseczk� selera. Miseczk� postawi� przed treecatami i si�gn�� po butelk�, ale Honor powstrzyma�a go gestem.

��Siadaj, �wujku Mac�!�� poleci�a i sama nala�a wszystkim wina, po czym unios�a kielich.�� Toast, panowie! Samantho, oby twoje dzieci by�y szcz�liwe i zdrowe i oby�cie sp�dzili oboje z Nimitzem wiele lat razem!

Samantha przesta�a pogryza� seler i przyjrza�a si� Honor powa�nie.

��Zdrowie!�� Tschu uni�s� kielich.

A MacGuiness poszed� za jego przyk�adem.

Towarzyszka kapitan Marie Stellingetti zakl�a, gdy kolejne trafienie przebi�o os�on� burtow� jej kr��ownika liniowego i wycie alarm�w uszkodzeniowych poinformowa�o j� o nowych zniszczeniach. Jak dot�d Kerebin zosta� trafiony dziewi�� razy i cho� nie by�o powa�nych uszkodze�, ka�de odgrywa�o rol�, bowiem naprawa zajmie statkom remontowym Zespo�u Wydzielonego tygodnie, je�li nie miesi�ce.

��Znowu zmienia kurs, skipper!�� zameldowa� oficer taktyczny, nie kryj�c napi�cia.�� Nie wiem� cholera!

Niszczyciel Kr�lewskiej Marynarki odpali� kolejn� podw�jn� salw� i tym razem po�owa rakiet zamiast g�owic bojowych mia�a zag�uszacze i inne �rodki radioelektroniczne, kt�re skutecznie og�upi�y obron� antyrakietow�. Kerebinem wstrz�sn�o kolejne trafienie.

��Graser numer dziewi�� zniszczony!�� zameldowa� pierwszy mechanik z kontroli uszkodze�.�� Ca�a obs�uga zabita. Uszkodzenia generator�w os�on pi�tnastego i siedemnastego. Siedemnasty mo�e by� nie do naprawienia!

��Dobry jest, cholernik!�� przyzna� z niech�tnym szacunkiem oficer taktyczny.

��Tak, a ja zupe�nie niepotrzebnie si� z nim certol�!�� warkn�a Stellingetti.

Mog�a si� do tego przyzna�, gdy� towarzysz komisarz Reidel, kt�rego zreszt� uwa�a�a za wyj�tkow� oferm�, znajdowa� si� na pok�adzie Achmeda, gdzie komodor Jurgens zwo�a� odpraw�. Dzi�ki czemu mog�a spokojnie i samodzielnie dowodzi� i by� uczciw� w stosunku do w�asnych oficer�w.

Komandor Edwards jedynie chrz�kn�� niezobowi�zuj�co, ale jasnym by�o, �e przyznaje jej racj�. Trafili niszczyciel przynajmniej trzy razy ci�ej i to silniejszymi promieniami laserowymi pomimo zaskakuj�co dobrej obrony antyrakietowej. I to z dobrym skutkiem, o czym �wiadczy�o spadaj�ce przyspieszenie niszczyciela, ale pojedynek rakietowy z okr�tem Royal Manticoran Navy z zasady przebiega korzystnie dla tego drugiego. Wiedzia�a o tym, ale mia�a nadziej� zniszczy� przeciwnika, nie podejmuj�c pojedynku artyleryjskiego, w kt�rym jedno szcz�liwe trafienie mog�o mie� katastrofalne skutki dla ka�dej ze stron.

Tyle �e nie bardzo jej si� to udawa�o�� Kerebin nadal by� g�r�, ostatecznie by� znacznie ci�szy i lepiej uzbrojony, by mog�o by� inaczej, ale przeciwnik ca�kiem skutecznie si� odgryza�, co i raz wystrzeliwuj�c w nim nowe dziury. A dzi�ki temu te zasrane frachtowce ucieka�y coraz dalej. W ko�cowym efekcie prawdopodobnie i tak ich to nie uratuje, ale rozprysn�y si� we wszystkie strony i d�u�ej potrwa, nim je po�apie. Gdyby Kerebin by� sam, przynajmniej trzy z nich mia�yby szans� uciec dzi�ki ofiarno�ci niszczyciela eskorty.

Kerebin jednak nie by� sam�� dwa najbli�sze okr�ty pikiety wezwane na pomoc ju� si� zbli�a�y i z pewno�ci� przekaza�y wiadomo�� nast�pnym. Tyle �e ani frachtowce, ani niszczyciel nie mog�y o tym wiedzie�, gdy� okr�ty pikiety rozstawione by�y w du�ych odleg�o�ciach. Tak du�ych, �e najbli�sze zjawi� si� za oko�o godzin�. Frachtowcom to i tak nie pomo�e�� nasycenie cz�steczkowe tego rejonu Szczeliny Selkera by�o tak ma�e (jak na nadprzestrze� naturalnie), �e okr�ty i tak szybciej ni� frachtowce wyjd� z zasi�gu sensor�w grawitacyjnych jej kr��ownika liniowego.

A przynajmniej trzy z nich, bo czwarty, pierwotnie zaklasyfikowany przez komputer taktyczny jako kr��ownik liniowy, najprawdopodobniej zdo�a uciec. Stellingetti zreszt� nadal nie wiedzia�a, z czym ma do czynienia�� na pewno nie z kr��ownikiem, bo nie ucieka�by, zostawiaj�c niszczyciela na pewn� zag�ad�, ale poza tym nie by�o nic pewnego.

Jednostka mia�a nap�d wojskowego typu i doskona�� obron� antyrakietow�, ale poza tym wszystko wskazywa�o, �e jest statkiem handlowym. Kapitan Stellingetti mia�a pewne podejrzenia co do jego prawdziwej natury i bynajmniej nie �a�owa�a, �e ucieka�

Linia pikiety lecia�a w stron� Silesii, zachowuj�c cisz� radiow�, z pr�dko�ci� ledwie czterdziestu tysi�cy kilometr�w na sekund�, kiedy w zasi�gu sensor�w Kerebina pojawi� si� konw�j. Zmarnowa�a ca�� pierwsz� salw� na �kr��ownik liniowy�, uznaj�c go za najgro�niejszego przeciwnika. Tylko trzy pociski dotar�y do celu�� reszta zosta�a przechwycona przez obron� antyrakietow� i to mimo zaskoczenia.

��Dobra, John�� stwierdzi�a twardo.�� Koniec zabawy: ogie� ci�g�y ze wszystkich wyrzutni!

By�o to marnotrawstwo amunicji i to w sytuacji braku mo�liwo�ci powa�niejszego jej uzupe�nienia, ale jak d�ugo b�dzie bawi�a si� z niszczycielem, tak d�ugo b�dzie marnowa�a czas.

��Aye, aye, ma�am� jest ogie� ci�g�y.

��Sternik, kurs 260 i ca�a naprz�d.

��Aye, aye, ma�am� jest 260 i ca�a naprz�d!

Kerebin po�o�y� si� w ciasny skr�t, zmniejszaj�c odleg�o�� dziel�c� go od k��liwego przeciwnika, a Stellingetti prze��czy�a si� na sekcj� taktyczn�.

��Komandor Herrick, sekcja taktyczna�� rozleg�o si� w g�o�niczkach fotela.

��Jake, tu kapitan. Por�wnaj sygnatury nap�du i inne celu numer jeden z tym, co mamy w banku pami�ci o liniowcach pasa�erskich klasy Atlas zarejestrowanych w Kr�lestwie Manticore.

��Linio� Jezu, skipper! Je�eli to Atlas, to mo�e mie� na pok�adzie do pi�ciu tysi�cy pasa�er�w, a my�my go trzy razy trafili!

��Mi�a �wiadomo��, prawda?�� prychn�a, obserwuj�c kolejne trafienia niszczyciela.�� Po��cz� si� z tob� za chwil�, bo robi si� gor�co.

Jakby na potwierdzenie jej s��w Kerebin oberwa� nast�pne dwa razy.

Honor Harrington zmusi�a si� do spokojnego czekania, a� sp�yn� wszystkie meldunki o uszkodzeniach i stratach. Z jednej strony nadal by�a wstrz��ni�ta w�asnym osi�gni�ciem, ale kr��ownik liniowy klasy Sultan by� po prostu zbyt niebezpiecznym przeciwnikiem, by si� z nim bawi�, i musia�a zniszczy� go pierwsz� salw�. I to tak�, by nie by�o w�tpliwo�ci co do ostatecznego wyniku. A wi�c zmieni�a dwa tysi�ce ludzi w gaz, nie daj�c im �adnej szansy.

Co nie oznacza�o, �e nie zap�aci�a za to w �aden spos�b. Kr��ownik zdo�a� odpali� jedn� salw�, czyli dwadzie�cia rakiet, a blisko�� Artemis zmusi�a Honor, by wystawi� Wayfarera jako g��wny cel, bo gdyby kt�ra� z nich trafi�a, mog�a zniszczy� ca�y statek i zabi� wszystkich pasa�er�w, dla kt�rych tak ryzykowa�a. Dlatego ustawi�a Wayfarera prostopadle do rufy Artemis, �ci�gaj�c na niego zemst� Kerebina. Obrona antyrakietowa spisa�a si� doskonale, ale Wayfarer nigdy nie mia� jej w odpowiedniej ilo�ci i osiem pocisk�w dotar�o do celu.

��Jak dot�d pi��dziesi�ciu dw�ch zabitych, skipper, i ponad sze��dziesi�ciu rannych, ale ci nadal sp�ywaj� wi�c b�dzie wi�cej�� zameldowa� Cardones.

��Uszkodzenia?

��Stracili�my grasery jeden, trzy i pi�� na lewej burcie, podobnie jak wyrzutnie jeden i siedem, a pi�� i dziewi�� mog� strzela� jedynie bez koordynacji�� zameldowa� Tschu z kontroli uszkodze�.�� Pierwszy hangar ca�kowicie zniszczony, ale nie by�o w nim kutr�w, zapasowe stanowisko sensor�w grawitacyjnych tak�e zniszczone. Stracili�my trzy generatory os�on lewej burty i w�ze� w rufowym pier�cieniu nap�du.

��Nie funkcjonuj� wrota �adunkowe rufowej �adowni, skipper�� odezwa�a si� nagle Jennifer Hughes i Honor poczu�a w �o��dku lodowat� kul�.

��Harry?

��Sprawdzam� nie mam awarii tor�w, ale� cholera, mamy tylko awari� wr�t! To wrota �adunkowe, skipper. Trafienie w rufowy pier�cie� musia�o spowodowa� przepi�cie ich zasilania. Lewoburtowe stan�y w pozycji do po�owy zamkni�te, prawoburtowe do po�owy otwarte.

��Mo�emy je otworzy� do ko�ca?

��Nie na poczekaniu.�� Tschu sprawdzi� co� na ekranie komputera i skrzywi� si�.�� Wygl�da na to, �e zatrzyma�y si�, gdy� motory otwieraj�ce si� przepali�y. Przy lewych mo�e to by� tylko system kontroli, przy prawych na pewno motor. Je�li to system kontroli, mo�emy za�o�y� nowe ��cze i otworzy� je do ko�ca, tylko �e nie przetrwa�a �adna kamera w okolicy i nie wiem, jak tam wygl�da kad�ub. Naprawa potrwa przynajmniej z godzin�, o ile b�dzie mo�liwa z powodu innych zniszcze�. Przykro mi, skipper, ale cud�w nie dokonam.

��Rozumiem��� mrukn�a Honor, gor�czkowo my�l�c.

W jej stron� lecia� co najmniej jeden kr��ownik liniowy Ludowej Marynarki, od kt�rego Wayfarer by� niepor�wnanie wolniejszy. Straci�a prawie po�ow� dzia�, a zablokowane wrota �adunkowe uniemo�liwia�y wykorzystanie zasobnik�w holowanych. Nawet je�li Tschu zdo�a otworzy� lewe, to i tak b�dzie dysponowa�a tylko po�ow� normalnej ich liczby. Wayfarer nie mia� �adnych szans w pojedynku rakietowym z okr�tem wojennym, a jak udowodni�o ostatnie starcie, nawet taki, kt�ry zosta� uszkodzony pierwsz� salw� dzi�ki ca�kowitemu zaskoczeniu, zdo�a� spowodowa� olbrzymie straty.

Nadal dysponowa�a drugim pe�nym hangarem kutr�w�� dlatego wystawi�a lew� burt� na ogie�, by go oszcz�dzi�, a tutaj, w Szczelinie Selkera, mog�a skutecznie u�y� kutr�w. Maj�c kutry do pomocy, mog�aby podj�� w miar� r�wn� walk� z ci�kim kr��ownikiem nawet bez zasobnik�w holowanych. Z kr��ownikiem liniowym nie wchodzi�o to w gr�. Nawet gdyby zdo�a�a go zniszczy�, Wayfarer zosta�by tak powa�nie uszkodzony, �e bez trudu dobi�by go nast�pny okr�t Ludowej Marynarki.

��Mam na linii kapitan Fuchien�� zameldowa� Fred Cousins.

Honor powstrzyma�a go gestem i spyta�a Jennifer Hughes:

��Kiedy dogoni nas ten kr��ownik liniowy?

��Nie wcze�niej jak za trzy godziny, ma�am. Nie wiem, co si� sta�o temu ci�kiemu kr��ownikowi: zwolni� dwadzie�cia sze�� minut temu i jest ju� poza zasi�giem ekranu, ale drugi Sultan zbli�a si� szybko i przy tej przewadze pr�dko�ci w ko�cu nas dogoni.

Honor odetchn�a g��boko�� sytuacja stawa�a si� jednoznaczna�

��Frank, prze��cz kapitan Fuchien na m�j fotel�� poleci�a i twarz Tschu na ekranie ��czno�ci zosta�a zast�piona przez oblicze Margaret Fuchien.

��Dzi�kuj� pani, kapitan��� Fuchien zrobi�a znacz�c� przerw�.

A Honor u�miechn�a si� z�o�liwie�� dot�d nie bardzo mia�y czas na uprzejmo�ci towarzyskie.

��Harrington, dowodz�ca kr��ownikiem pomocniczym Jej Kr�lewskiej Mo�ci Wayfarer�� przedstawi�a si�.

Oczy Fuchien rozszerzy�y si�, ale potrz�sn�a g�ow�, jakby odgania�a natr�tn� much�, i spyta�a rzeczowo:

��Jaka jest sytuacja pani okr�tu, lady Harrington?

Jej sensory pok�adowe musia�y pokazywa� smug� skrystalizowanego gazu ci�gn�c� si� za Wayfarerem, kt�ra oznacza�a powa�ne rozhermetyzowanie kad�uba, a obie jednostki by�y na tyle blisko, �e kamery ukazywa�y poszarpane dziury w burcie i �wiartce rufowej.

��Mam przynajmniej stu pi��dziesi�ciu zabitych i rannych�� poinformowa�a j� rzeczowo Honor.�� Straci�am prawie po�ow� lewoburtowego uzbrojenia i w najlepszym wypadku po�ow� uzbrojenia rakietowego. Je�eli uda si� naprawa, to ta po�owa b�dzie nadawa� si� do u�ytku, ale w tej chwili nie wygl�da to obiecuj�co. Je�li mia�a pani nadziej�, �e uda si� pokona� nast�pnego natr�ta, to obawiam si�, �e musz� pani� rozczarowa�.

Kiedy to powiedzia�a, na mostku zapad�a cisza. Wszyscy zdawali sobie z tego spraw�, ale co innego �wiadomo��, a co innego s�owa dow�dcy przyznaj�cego, �e to prawda. Fuchien zacisn�a usta i na moment zamkn�a oczy.

��W takim razie obawiam si�, �e mamy powa�ny problem, milady�� przyzna�a cicho.�� Mam powa�nie uszkodzony generator hipernap�du: nie mog� wej�� na wy�sze pasmo, a zej�� na ni�sze pasmo tylko powoli i ostro�nie. Oceniam, �e zej�cie potrwa pi�� razy d�u�ej ni� zwykle, a i tak istnieje niebezpiecze�stwo awarii ca�ego systemu. A to oznacza, �e tak�e nie zdo�am uciec.

��Rozumiem��� Honor odchyli�a si� na oparcie fotela, utrzymuj�c spokojny wyraz twarzy, i podrapa�a w skro�, zmuszaj�c si� do my�lenia.�� W takim razie�

Nie doko�czy�a, gdy� nagle w rozmow� wtr�ci� si� trzeci g�os.

��M�wi Klaus Hauptman! Pani okr�t ma sprawny generator hipernap�du. Dlaczego nie we�mie pani na pok�ad naszych pasa�er�w?

Honor zacisn�a usta�� obecno�� Hauptmana na pok�adzie Artemis stanowi�a dla niej kompletne zaskoczenie, podobnie jak jego bezpardonowe wtr�canie si� w rozmow�. To ostatnie by�o zreszt� tak typowe dla niego, �e mia�a ochot� r�bn�� go czym� ci�kim.

��Rozmawiam z kapitan Fuchien�� oznajmi�a ch�odno.�� Prosz� natychmiast si� wy��czy�!

��Jeszcze czego!�� warkn�� Hauptman i nagle umilk�, by doda� spokojniejszym nieco tonem po kilku sekundach walki z samym sob�.�� To, �e s�ucham, w niczym nie przeszkadza pani w rozmowie z kapitan Fuchien. Ale nie odpowiedzia�a pani na moje pytanie: dlaczego by pani nie mia�a nas st�d zabra�?

��Dlatego, �e m�j okr�t ma system podtrzymywania �ycia obliczony na trzy tysi�ce os�b, a mam za�og� licz�c� tysi�c dziewi�ciuset ludzi, a ponadto zosta� uszkodzony�� odpar�a z lodowat� precyzj�.�� Nie wiem, czy dysponuj� wystarczaj�cym marginesem dla w�asnych ludzi, dla waszych pasa�er�w na pewno go nie wystarczy. A teraz albo si� pan wyno� z tego kana�u, albo milcz!

Klaus Hauptman zblad� z w�ciek�o�ci, ale zacisn�� usta i nie odezwa� si�. Uni�s� tylko oczy na stoj�c� poza zasi�giem kamery Stacey. Nikt inny, patrz�c na ni�, nie podejrzewa�by, �e si� boi, ale ojciec zna� j� zbyt dobrze�� czu� jej strach i wszystko w nim ��da�o, by zmusi� albo przekupi� Harrington, aby wywioz�a j� w bezpieczne miejsce. Jednak co� w oczach Stacey powstrzyma�o go przed tym i gdy opu�ci� wzrok, opr�cz w�ciek�o�ci by� w nich widoczny te� wstyd, cho� z tego nie do ko�ca zdawa� sobie spraw�.

��A wi�c, kapitan Fuchien�� powiedzia�a Honor normalniejszym tonem.�� Jaki jest stan systemu podtrzymania �ycia pani statku?

��W pe�ni sprawny�� jedynie lekki u�miech �wiadczy� o tym, �e docenia spos�b, w jaki Honor spacyfikowa�a Hauptmana.�� Stracili�my trzy w�z�y beta, dwie du�e kapsu�y ratunkowe i dziesi�� procent uzbrojenia antyrakietowego. Gdyby nie hipernap�d, statek by�by w ca�kiem dobrym stanie.

��Ilu ma pani pasa�er�w?

��Dwa tysi�ce siedmiuset plus za�oga.

��Aha��� Honor potar�a czubek nosa, czuj�c na karku mu�ni�cie w�s�w Nimitza mrucz�cego cicho na znak pe�nego poparcia.

��Dobrze. W takim razie zrobimy tak: przewieziemy na pani statek wszystkich poza, niezb�dn� do obs�ugi Wayfarera za�og�, jako �e system podtrzymywania �ycia Artemis da sobie rad�, a nast�pnie�

��Zaraz!�� Hauptman nie wytrzyma�.�� Jak to na ten statek? Dlaczego�

��Zamknij si� pan!�� warkn�a Honor.�� Nie mam czasu ani cierpliwo�ci na g�upie pytania!

Tym razem cisza trwa�a d�u�ej. Potem Honor ponownie zwr�ci�a si� do Fuchien. S�dz�c po wyrazie twarzy, kapitan Artemis zaczyna�a rozumie�, co Honor chce zrobi�.

Klaus Hauptman za to kl�� rozw�cieczony. A potem spojrza� na Stacey i przesta�. W jej oczach opr�cz strachu dostrzeg� te� rozczarowanie� zanim bez s�owa nie odwr�ci�a si� od niego.

��Jak ju� m�wi�am, po przewiezieniu tej cz�ci mojej za�ogi, kt�ra nie b�dzie niezb�dna, przydziel� pani sze�� kutr�w rakietowych jako os�on�. Gdy tylko zako�czymy transfer personelu, tak pani statek, jak i kutry wy��cz� nap�dy i wszystkie inne �r�d�a emisji. Chc�, �eby�cie stali si� dziur� w pr�ni, czy mnie pani rozumie, kapitan Fuchien?

��Tak�� zapytana nieomal szepn�a. Honor zmusi�a si� do u�miechu.

��Bardzo mnie to cieszy. Zanim to nast�pi, wystrzel� boj� EW zaprogramowan� tak, by udawa�a pani statek i z ni� na holu zmieni� kurs. Przy odrobinie szcz�cia pogo� uzna, i� dalej lecimy razem, i zostawi was w spokoju. Gdy tylko upewni si� pani, �e tak w�a�nie si� sta�o, prosz� zacz�� powoli schodzi� na ni�sze pasmo, a potem dalej, a� znajdziecie si� w normalnej przestrzeni. I macie tam pozosta� przez pe�nych dziesi�� dni. Dziesi�� dni, kapitan Fuchien! Niech pani spr�buje naprawi� nap�d i odlecie� jak najdalej od tego rejonu przestrzeni, nim ponownie wejdzie pani w pasmo alfa!

��Tch�rz!�� sykn�� Klaus Hauptman, nie mog�c nad sob� zapanowa�: strach o c�rk� by� silniejszy od samokontroli.�� Nawet nie pr�bujesz broni� tego statku! B�dziesz tylko ucieka� i modli� si�, by nikt ci� nie zauwa�y�! Porzucasz nas, ty tch�rzliwa, pozbawiona�

��Ojcze, zamknij si�!�� rozleg� si� lodowaty g�os, ale zza jego plec�w, nie z g�o�nika i Klaus odwr�ci� si� natychmiast.

G�os nale�a� do Stacey, kt�rej oczy p�on�y tak� w�ciek�o�ci�, jakiej jeszcze u niej nie widzia�.

��Ale ona�

��Ona zginie za ciebie!�� oznajmi�a lodowato Stacey.�� To powinno nawet tobie wystarczy�!

Hauptman zatoczy� si�, widz�c w oczach c�rki bezbrze�n� pogard�.

��Ale��� wykrztusi�.�� To o ciebie si� martwi� i� Stacey bez s�owa si�gn�a obok niego i zdecydowanym ruchem wy��czy�a modu� ��czno�ci.

A potem odwr�ci�a si� i wysz�a z gabinetu.

��Roz��czy� si�, milady�� powiedzia�a cicho Fuchien.�� Przepraszam. Nie musi pani wys�uchiwa�

��Prosz� si� tym nie przejmowa�.�� Honor potrz�sn�a g�ow� i doda�a:�� Rafe, zajmij si� przewozem ludzi. Za p� godziny chc� mie� na pok�adzie tylko niezb�dn� za�og�. I dopilnuj, �eby wszyscy je�cy opu�cili okr�t. I doktor Holmes tak�e.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� Cardones.

Honor za� przenios�a wzrok na ekran ��czno�ci.

��Jak dobre sensory ma Artemis?�� spyta�a.

��Dok�adnie takie, z jakimi rozpoczyna�y wojn� kr��owniki liniowe klasy Homer, plus pierwsz� modernizacj� ��cznie z bojami i sondami EW, ale bez ekranowania i specjalnej ��czno�ci.

��A� tak dobre?�� Honor by�a pod wra�eniem.�� Tego si� nie spodziewa�am. W takim razie ma pani lepszy sprz�t od przeciwnika.

��Wiem. Ten kr��ownik liniowy musia� czeka� z wy��czonymi wszystkimi systemami i dlatego uda�o mu si� nas zaskoczy�. Gdyby nie to, sensory Hawkwinga odkry�yby tego�

��Co pani powiedzia�a?�� spyta�a nagle blada jak trup Honor.�� Powiedzia�a pani: Hawkwinga?

��Tak milady. Hawkwing pod dow�dztwem komandora Ushera by� nasz� eskort�. Zna�a� zna�a pani komandora Ushera?

��Nie.�� Honor przymkn�a oczy i potrz�sn�a g�ow�.�� Za to zna�am Hawkwinga. By� to pierwszy okr�t z hipernap�dem, jakim dowodzi�am.

��Przykro mi, milady� nie wiem co��� Fuchien urwa�a i doda�a mi�kko:�� Tylko dzi�ki Hawkwingowi i komandorowi Usherowi mieli�my szans� ucieczki. M�j oficer taktyczny s�dzi� �e nikt nie ocala��

��Rozumiem�

Honor dowodzi�a jak dot�d pi�cioma okr�tami. Pierwszy, jak si� w�a�nie okaza�o, zosta� zniszczony, drugi z�omowany, a ostatni mia� nied�ugo przesta� istnie栗 wraz z ni�. Kiedy� ten niszczyciel znaczy� dla niej wi�cej ni� wszech�wiat� pozwoli�a sobie jeszcze na chwil� �alu po nim. Kiedy otworzy�a oczy i odezwa�a si�, jej g�os by� spokojny i d�wi�czny jak zawsze.

��W porz�dku, kapitan Fuchien. Przewioz� na pani statek przynajmniej jednego chirurga i tylu sanitariuszy, ilu b�d� w stanie, oraz wszystkich rannych. Dysponuje pani wystarczaj�co pojemn� izb� chorych?

��B�d� dysponowa�a, prosz� si� o to nie martwi�, milady.

��Dzi�ki. Teraz jeszcze jedna sprawa: kutry nale�� do nowej generacji i prawdopodobnie w sytuacji kryzysowej da�yby sobie rad� z ci�kim kr��ownikiem. Nie maj� jednak�e ani �agli, ani hipernap�du i dlatego zanim zacznie pani zej�cie, musi pani wzi�� na pok�ad ich za�ogi, a same kutry zniszczy�.

��W takim razie powinna je pani zatrzyma�. Ja i tak b�d� jak najszybciej chcia�a si� znale�� w normalnej przestrzeni, a je�li s� tak dobrze uzbrojone, to�

��Nie s� a� tak dobrze uzbrojone, by robi�o to r�nic� w starciu z kr��ownikiem liniowym�� przerwa�a jej spokojnie Honor, co by�o tylko w po�owie zgodne z prawd�, o czym obie wiedzia�y.�� I tak zostan� zniszczone, a dzi�ki temu b�dzie pani mia�a szans�, je�li natknie si� pani na inny okr�t Ludowej Republiki. Przecie� nie maj� tu samych kr��ownik�w liniowych!

Nie doda�a, �e w ten spos�b uratuje przed �mierci� za�ogi sze�ciu kutr�w�� z tego tak�e obie zdawa�y sobie spraw�.

��No��� Fuchien ugryz�a si� w j�zyk i doda�a ciszej.�� Ma pani naturalnie racj�.

��Ciesz� si�, �e jeste�my zgodne. To by�oby chyba wszystko� poza ostatni� pro�b�, je�li mo�na.

��Naturalnie, milady.

��Prosz� w takim razie przygotowa� si� do odbioru danych dla Admiralicji. Chcia�abym, �eby Pierwszy Lord Przestrzeni dowiedzia� si�, co osi�gn�li�my, zanim�

��Oczywi�cie, milady. Osobi�cie je dostarcz�, ma pani moje s�owo.

��Dzi�ki�� na ekranie taktycznym wida� by�o kutry i pinasy lec�ce ku Artemis.�� W takim razie zaczynam przekaz danych.

Promy liniowca do��czy�y do transportowania za�ogi Wayfarera, kiedy Honor przerwa�a po��czenie.

Komodor Abraham Jurgens przygl�da� si� ponuro parze symboli na g��wnym ekranie taktycznym. Zna� dobrze Marie Stellingetti i wiedzia�, �e jej ludzie byli dobrzy w tym, co robili. Co wi�cej, Achmed mia� Kerebina w zasi�gu sensor�w grawitacyjnych, gdy ten przesta� istnie�, i z tego, co Jurgens wiedzia�, Stellingetti zrobi�a wszystko, co nale�a�o. A mimo to jej kr��ownik liniowy zosta� zniszczony, a on nie mia� poj�cia w jaki spos�b. Nic s�abszego od nap�du statku kosmicznego nie by�o wykrywalne z tej odleg�o�ci, a jedyne, co wiedzia� na pewno, to to, �e tu� przed zniszczeniem Kerebin zacz�� wykonywa� gwa�towny unik.

Podobnie jak wielu oficer�w Ludowej Marynarki, Jurgens nie darzy� sympati� Royal Manticoran Navy. Nie by� takim idiot� jak Waters, kt�ry uznawa� mordowanie za��g frachtowc�w za sw�j �wi�ty rewolucyjny obowi�zek, ale po nich nie p�aka�, a doskonale rozumia� korzy�ci p�yn�ce z niszczenia floty handlowej przeciwnika. Tyle tylko, �e tak jak wszyscy spodziewa� si�, i� b�dzie to w miar� bezpieczna operacja, a tu na jego oczach zosta� zniszczony siostrzany okr�t, a on nawet nie wiedzia�, jak to si� sta�o.

Bo kto to zrobi��� to wiedzia�, a raczej domy�la� si�. Ten dodatkowy frachtowiec musia� by� Q-shipem Kr�lewskiej Marynarki. Co prawda poj�cia nie mia�, sk�d si� akurat tu wzi��, ale tylko takie wyt�umaczenie by�o logiczne i prawdopodobnie. Natomiast zupe�nie inn� spraw� by�a kwestia, w co te� by� uzbrojony ten kr��ownik pomocniczy, jak oficjalnie klasyfikowano tego typu jednostki. Musia�o to by� co� naprawd� imponuj�cego, skoro tak szybko i skutecznie poradzi� sobie z Kerebinem.

Przelatuj�c w pobli�u Durandela, sprawdzi� wszystko, co zarejestrowa�y jego sensory, i wiedzia�, �e �cigana przez Kerebina jednostka�� najprawdopodobniej szybki liniowiec pasa�erski�� nie dysponowa�a tak� si�� ognia. Gdyby dysponowa�a, zniszczy�aby kr��ownik liniowy, nim ten rozprawi� si� z niszczycielem eskorty.

Tak wi�c sprawc� musia� by� frachtowiec, a ten mia� nap�d i kompensator cywilnego typu, inaczej ucieka�by po zniszczeniu Kerebina znacznie szybciej. A to oznacza�o, �e by� znacznie delikatniejszy ni� jego okr�t. Co si� za� tyczy�o uzbrojenia, to Kerebin zosta� zniszczony z odleg�o�ci o�miuset tysi�cy kilometr�w, co przekracza�o zasi�g broni energetycznej� a wi�c najprawdopodobniej musia�a to by� zas�uga tych przekl�tych zasobnik�w, cho� zagadk� pozostawa�o, w jaki spos�b frachtowiec m�g� ich tyle holowa�. Nawet superdreadnoughty by�y w stanie ci�gn�� ich nie wi�cej ni� tuzin, a tyle stanowczo nie wystarczy�oby do tak b�yskawicznego unicestwienia kr��ownika liniowego. Poza tym frachtowiec nie zwolni�, czyli nie m�g� wy�adowa� kolejnej ich partii, zak�adaj�c, �e w tym kry�a si� tajemnica, a wi�c nie m�g� ich u�y� przeciwko Achmedowi.

Opini� t� podziela� zreszt� jego kapitan flagowy Holtz i oficer taktyczny. Mimo to Jurgens nie zamierza� szar�owa�, a wr�cz przeciwnie�� podchodzi� wolno i ostro�nie, b�d�c przygotowanym na wszystko, i z ka�dym systemem przeciwrakietowym gotowym do u�ycia. Mia� zamiar potraktowa� przeciwnika z ostro�no�ci� nale�n� pancernikowi, dop�ki nie b�dzie pewien, �e tamten nie zdo�a sko�czy� z nim tak jak z Kerebinem. A kiedy uzyska t� pewno��

��Liniowiec nie powinien by� zwalnia栗 powiedzia� niespodziewanie ludowy komisarz Aston.

Jurgens odwr�ci� si� i z namys�em przyjrza� si� grubaskowi w mundurze bez dystynkcji. Nie sprawia� wra�enia osoby kompetentnej, za to zwolennika humanitaryzmu jak najbardziej. W rzeczywisto�ci Kenneth Aston posiada� obie te cechy, jak wi�kszo�� komisarzy w Zespole Wydzielonym. Ten zaskakuj�cy stan rzeczy by� zas�ug� Eloise Pritchart, kt�rej Komitet ufa� na tyle, �e pozwoli� jej dobra� sobie wi�kszo�� wsp�pracownik�w. Dlatego narzuconych z g�ry idiot�w w typie towarzysza Franka Reidela by�o ledwie paru. Swoist� ironi� losu stanowi� fakt, �e z ca�ej za�ogi Kerebina ocala�o w�a�nie to zero�

��Fakt, towarzyszu komisarzu�� przyzna�.�� Q-ship ma kompensator i nap�d cywilnego typu, wi�c wyci�gnie niewiele wi�ksze przyspieszenie. Prawdopodobnie zreszt� ma te� generator cz�steczkowego pola si�owego cywilnego typu. Ale, jak widzieli�my, liniowiec mo�e osi�gn�� znacznie wy�sze przyspieszenie i powinien z tego skorzysta�. Je�li Q-ship zdo�a nas spowolni�, a to wysoce prawdopodobne, ucieknie, a jeste�my jedynym okr�tem znajduj�cym si� na tyle blisko, by mie� ich w zasi�gu sensor�w. Gdyby si� rozdzielili, nigdy by�my go nie z�apali.

��Chyba �e z jakiego� powodu nie mog� si� rozdzieli栗 zasugerowa� cicho Aston.

��Chyba �e nie mog�. Kerebin m�g� uszkodzi� nap�d liniowca, ale niegro�nie, bior�c pod uwag�, jakie przyspieszenie rozwija�, zanim do��czy� do niego ten kr��ownik pomocniczy. Wydaje mi si� bardziej prawdopodobne, �e spraw� po�o�y� dow�dca tego ostatniego. Pr�buje utrzyma� liniowiec na tyle blisko, by m�c go �ochrania� ca�y czas.

��Te� tak my�l�.�� Aston potar� podw�jny podbr�dek.�� Ale faktem jest tak�e, �e zniszczy� okr�t towarzyszki kapitan Stellingetti zadziwiaj�co szybko. Je�li ma sensory wojskowego typu, a musi mie�, to wie, �e tylko my mo�emy im zagrozi�, bo tylko my wiemy, gdzie s�. Mo�e spodziewa si�, �e i nas zniszczy r�wnie �atwo?

��Mo�e tak uwa�a栗 przyzna� Jurgens.�� Gdyby mu si� to uda�o, mogliby uciec oboje, bo w tych �mieciach nigdy by�my ich nie znale�li. Teraz nie wiemy nawet, gdzie jest Durandel, a reszta okr�t�w, kt�re by�y wystarczaj�co blisko, ugania si� za frachtowcami. Ale je�eli my�li, �e zdo�a nas pokona�, nie obrywaj�c przy tym naprawd� powa�nie, to czeka go bolesna niespodzianka!

Honor pokona�a w ko�cu op�r zablokowanej uprz�y antyurazowej i rozejrza�a si�, wstaj�c, a raczej unosz�c si� z fotela, gdy� pok�adowa grawitacja przesta�a istnie�. Pasy bezpiecze�stwa Nimitza nie wytrzyma�y i treecat unosi� si� bezw�adnie, za to by� ca�y i zdrowy. Wiedzia�a o tym, ale i tak odetchn�a z ulg�, gdy oszo�omiony�� co wida� by�o po nie ca�kiem pewnych ruchach�� Andrew LaFollet z�owi� go i przyci�gn�� do siebie. Odebra�a go z jego r�k i przyczepi�a koniec zerwanego pasa do przymocowanej na ramieniu swego kombinezonu p�tli, po czym rozejrza�a si� po tym, co zosta�o z mostka i jego obsady.

Dwie trzecie obsady zgin�o, a wi�kszo�� pozosta�ych by�a ranna�� jednego akurat �opatrywali� Wanderman i Cardones, cho� opatrywali by�o nie ca�kiem w�a�ciwym okre�leniem, bowiem lepili po prostu �aty na przebiciu skafandra, nie mog�c w tych warunkach zaj�� si� samymi obra�eniami. Honor zblad�a, widz�c zmasakrowane szcz�tki Carolyn Wolcott i dwie po��wki cia�a Kendricka O�Halleya. Obok jednej z nich dryfowa� martwy Eddy Howard. A potem przesta�a si� gapi� i zabra�a do roboty, pomagaj�c odsuwa� szcz�tki, by dotrze� do zagrzebanych pod nimi ludzi i sprawdzi�, czy daj� jeszcze oznaki �ycia.

Oznaki te dawa�o zbyt niewielu, a jeszcze bardziej przyt�aczaj�ca by�a �wiadomo��, �e podobny, o ile nie gorszy stosunek �ywych do martwych panuje na ca�ym okr�cie.

Komandor Warner Caslet i jego oficerowie prowadzeni przez jednego Marine przeszli korytarzem i dotarli do drzwi pilnowanych przez znajomego gwardzist� w zielonym uniformie. Ten zapuka� we framug� otwartych drzwi i oznajmi�:

��Komandor Caslet i jego oficerowie, milady.

��Wpu�� ich, Simon�� odpowiedzia� mu d�wi�czny sopran.

Mattingly odsun�� si� i ku zdumieniu Casleta Marine zrobi� to samo. Mattingly zamkn�� za nimi drzwi i znale�li si� w kajucie, w kt�rej byli jedynie Honor Harrington i Andrew LaFollet. Cho� tak na dobr� spraw� nie tylko, bowiem na oparciu fotela Harrington znajdowa�y si� tak�e dwa treecaty. Mniejszy wtula� si� w jej kark, a wi�kszy siedzia� w pobli�u i spogl�da� na� opieku�czo. Caslet wiedzia�, co si� sta�o z cz�owiekiem adoptowanym przez Samanth�. Ca�e jej zachowanie �wiadczy�o o utracie kogo� najbli�szego. Podobnie jak zachowanie Nimitza� i w oczach Harrington wida� by�o mi�o�� i trosk�.

��Prosz�, siadajcie�� Honor wskaza�a im krzes�a stoj�ce przed biurkiem, a gdy usiedli, pojawi� si� MacGuiness z tac� pe�n� kielich�w wina.

Honor opar�a si� wygodniej, z czego skorzysta�a Samantha, zmieniaj�c pozycj�. Zwin�a si� w k��bek na jej kolanach. Honor wzi�a j� w ramiona i przytuli�a tak, jak przytuli�aby Nimitza. Poczu�a pe�n� aprobat�, ale my�lami by�a ju� gdzie indziej�� przypomnia�a sobie, co wydarzy�o si� w ci�gu tych ostatnich zwariowanych tygodni�

W pierwszym momencie nie uwierzy�a w przylot Sukowskiego, a to z tego prostego powodu, �e mimo pozor�w opanowania i trze�wego my�lenia wiedzia�a�� nie s�dzi�a, ale wiedzia�a, �e wszyscy i tak zgin�. Najtrudniejsze by�o przekonanie samej siebie, �e tak si� jednak nie stanie, i to nawet maj�c przed oczami namacalny dow�d. A gdy w ko�cu si� to uda�o, po kr�tkim okresie euforii rado�� zast�pi� gniew. By�a w�ciek�a na Sukowskiego, Fuchien i Hunter za to, �e tak ryzykowali po tym, jak Wayfarer zap�aci� tak olbrzymi� cen�, by umo�liwi� Artemis ucieczk�.

Wiedzia�a, �e w�ciek�o�� jest skutkiem ubocznym zbyt gwa�townej zmiany emocji w zbyt kr�tkim czasie, ale �wiadomo�� nie by�a w stanie powstrzyma� jej przed okazaniem tego. Szybko�� i gwa�towno��, z jak� Sukowski i Hunter zacz�li t�umaczy� jej, �e tak naprawd� ryzykowali minimalnie, by�aby nawet zabawna, gdyby znajdowa�a si� nieco bli�ej granicy zdrowego rozs�dku.

I prawd� m�wi�c, zachowali jak najdalej id�ce �rodki ostro�no�ci�� po wystartowaniu prom�w, Artemis i towarzysz�ce jej kutry powoli i ostro�nie zesz�y do pasma alfa. Artemis nie u�ywa� nawet impeller�w, co by�o mo�liwe, ale jedynie przy naprawd� dobrych: kapitanie, sterniku i pierwszym mechaniku. I tam pozosta�y, Sukowski za� poprowadzi� ekspedycj� ratunkow�. Sensory kutr�w rakietowych by�y co prawda s�absze i mia�y mniejszy zasi�g od sensor�w kr��ownika liniowego, ale sygnatury ich nap�d�w by�y r�wnie� niepor�wnanie s�absze, tote� operatorzy powinni zauwa�y� jakikolwiek okr�t Ludowej Marynarki znacznie wcze�niej, ni� ten mia�by okazj� zauwa�y� kutry. Wszystkie jednostki pozostawa�y w sta�ej gotowo�ci do natychmiastowego wy��czenia nap�d�w.

Sukowski by� te� autorem doskona�ego planu poszukiwa�, ale i tak najprawdopodobniej nie znale�liby Wayfarera, gdyby nie wykry�y ich pasywne sensory pinasy.

Potem Scotty po prostu doprowadzi� ich do wraku. Honor nadal oblewa�a si� zimnym potem, gdy my�la�a o szansach na sukces tego przedsi�wzi�cia. Ale uda�o si� i to by�o najwa�niejsze. Cztery kutry i trzy pasa�erskie promy mia�y do�� miejsca, by zabra� wszystkich �ywych przebywaj�cych na pok�adzie Wayfarera.

A potem, cho� szansa na to, �e kto� natknie si� na jego wrak, zanim ten nie zostanie zniszczony przez najbli�sz� fal� grawitacyjn�, by�a minimalna, Honor dopilnowa�a, by sta�a si� zerowa. Sama nastawi�a zapalnik zegarowy �adunku autodestrukcyjnego na dwana�cie godzin i uruchomi�a go, nim wsiad�a na pok�ad Andrew.

Poniewa� wiadomo by�o, �e b�dzie ciasno, wyda�a rozkaz, by nikt z za�ogi nie bra� ze sob� baga�u, ale Mac do sp�ki z ocala�ymi gwardzistami przemycili na pok�ad Miecz Harrington i jej colta.45, nie wspominaj�c o kluczu patronki Harrington i z�otej odznace za rekordowy przelot. Ona sama zabra�a tylko holosze�cian z wizerunkiem Paula. No i naturalnie Nimitza i Samanth�.

Powr�t na miejsce spotkania z Artemis by� trudnym do�wiadczeniem dla wszystkich, jako �e spotkanie z czym� tak ma�ym jak konw�j z�o�ony z kutr�w i prom�w po przej�ciu tam i z powrotem przez r�ne pasma grawitacji by� wyczynem nawigacyjnym, z kt�rego rodzi�y si� legendy, ale Margaret Fuchien dokona�a tego. Artemis powoli dotar� do pasma delta, niczym okr�t podwodny wynurzaj�c si� z g��bin i to ledwie dwie�cie tysi�cy kilometr�w od zak�adanej pozycji. Reszta by�a ju� prosta.

Po przesiadce i zniszczeniu kutr�w powoli wyszli z nadprzestrzeni, gdzie sp�dzili pe�ne dziesi�� dni na naprawach, po czym zachowuj�c wszelkie �rodki ostro�no�ci, Artemis wszed� z powrotem w nadprzestrze�, i korzystaj�c z pasma gamma, skierowa� si� ku systemowi New Berlin. Roboty na pok�adzie by�o do��, tote� Honor pomaga�a Fuchien, jak mog�a�� raz dlatego, �e by�a taka potrzeba, dwa, by uciec przed my�lami o poleg�ych. Dopiero po po�udniu czternastego dnia Klaus Hauptman grzecznie poprosi� o wpuszczenie do kabiny, kt�r� Fuchien przydzieli�a Honor.

Z dwunastu cz�onk�w Gwardii Harrington pi�ciu zgin�o na Wayfarerze, a tego popo�udnia wart� przed drzwiami trzyma� Jamie Candless. Gdyby to od niego zale�a�o, Hauptman odszed�by nie tyle z kwitkiem, ile ze �ladem podeszwy na ty�ku. Poniewa� nie zale�a�o, przekaza� pytanie Hauptmana z pora�aj�c� pogard� w g�osie. Dor�wnywa�a jej jedynie pogarda LaFolleta wobec przybysza. Jednak ani on, ani sama Honor nie byli przygotowani na to, co us�yszeli.

��Lady Harrington, przyszed�em, �eby pani� przeprosi�.�� Hauptman powiedzia� to cicho, lecz wyra�nie i pewnie.

Jedynie dzi�ki Nimitzowi Honor by�a w stanie uwierzy� w to, co s�yszy, a jedynie dzi�ki nadzwyczajnemu wysi�kowi woli nie zamar�a z wytrzeszczonymi oczyma i otwartymi ustami.

��Przeprosi�, panie Hauptman?�� spyta�a, staraj�c si� zachowa� neutralny ton, cho� nie ca�kiem jej si� to uda�o.

��Tak�� odchrz�kn�� i spojrza� jej prosto w oczy.�� Nie lubi� pani, milady. Czuj� si� przez to gorszy, ni� chcia�bym si� czu�, ale w tej chwili to bez znaczenia. Niezale�nie od tego, czy pani� lubi� czy nie, wiem, �e potraktowa�em pani�� �le i niesprawiedliwie. Nie b�d� wdawa� si� w szczeg�y, powiem natomiast, �e bardzo tego �a�uj� i �e nigdy wi�cej si� to nie powt�rzy. Uratowa�a mi pani �ycie, a co wa�niejsze uratowa�a pani �ycie mojej c�rce. Jestem zwolennikiem wyr�wnywania rachunk�w, oboj�tne in plus czy in minus, by� mo�e po cz�ci dlatego by�em czasami takim sukinsynem� Wiem, �e d�ugu wobec pani nie sp�ac� nigdy, bo go po prostu sp�aci� nie mo�na. Mog� tylko podzi�kowa� i przeprosi� za to, jak si� do pani odnosi�em i jak o pani m�wi�em przez te wszystkie lata. Nie mia�em racji. Nie mia�em jej ju� w�wczas w systemie Basilisk i chcia�bym, by pani wiedzia�a, �e w ko�cu zda�em sobie z tego spraw�.

Honor przygl�da�a si� mu ju� spokojnie i z namys�em�� pierwszy szok min��. Rozumia�a, jak niewyobra�alnie trudno by�o mu powiedzie� to, co w�a�nie powiedzia�. Ona tak�e go nie lubi�a i w�tpi�a, by ten stan kiedykolwiek uleg� zmianie, ale zacz�a go szanowa� bardziej, ni� s�dzi�a, �e to w og�le mo�liwe.

��Nie zaprzecz�, �e powiedzia� pan prawd�, i to nie przez grzeczno�栗 odpar�a spokojnie.�� Co za� si� tyczy d�ug�w, to tak ja, jak i moja za�oga po prostu spe�nili�my sw�j obowi�zek, tote� �adne sp�aty nie s� konieczne. Natomiast przyjmuj� pa�skie przeprosiny, panie Hauptman.

��Dzi�kujꠗ odetchn�� z wyra�n� ulg� i ku jej zaskoczeniu u�miechn�� si� z�o�liwie.�� I jak by pani tego nie traktowa�a, nadal twierdz�, �e jestem pani winien wi�cej, ni� kiedykolwiek zdo�am sp�aci�. Gdybym ja lub m�j kartel kiedykolwiek i w jakikolwiek spos�b m�g� si� pani przys�u�y�, lady Harrington, prosz� pami�ta�, �e jeste�my do us�ug.

Honor po prostu skin�a g�ow�, Hauptman za� u�miechn�� si� ju� bez z�o�liwo�ci.

��Mam jeszcze pro�b�, milady. Chcia�bym zaprosi� pani� i pani treecata� a raczej treecaty dzi� wieczorem na kolacj�.

��Kolacj�?�� zdziwi�a si� Honor, ju� dobieraj�c s�owa, by uprzejmie a zdecydowanie odm�wi�, kiedy powstrzyma� j� prawie b�agalnym gestem.

��Prosz�, milady�� powiedzia� w spos�b wskazuj�cy, �e mimo dumy i arogancji doskonale wie, i� prosi o uprzejmo��, do kt�rej nie ma prawa.�� Naprawd� by�bym wdzi�czny� to dla mnie bardzo wa�ne.

��Mog� spyta� dlaczego?

��Poniewa� je�li pani nie zje ze mn� tej kolacji, moja c�rka za nic nie uwierzy, �e naprawd� pani� przeprosi�em�� przyzna�.�� A je�li w to nie uwierzy, ju� nigdy nie odezwie si� do mnie ani s�owem.

Tym razem Honor nie potrzebowa�a Nimitza, by wiedzie�, �e Hauptman m�wi prawd�.

��Dobrze, panie Hauptman, przyjmujemy pa�skie zaproszenie�� zdecydowa�a.

Posi�ek okaza� si� zaskakuj�co przyjemny, a Stacey Hauptman zaskakuj�co normalna. Mia�y ze sob� wi�cej wsp�lnego, ni� mog�aby podejrzewa� co z kolei sugerowa�o, �e jej opinia o Klausie Hauptmanie nie by�a w pe�ni sprawiedliwa: kto�, kto potrafi� tak wychowa� c�rk�, nie m�g� by� jedynie aroganckim typem id�cym po trupach do celu i zawsze stawiaj�cym na swoim�

Jakikolwiek by Hauptman by�, nie stanowi� problemu, a to nie by� najw�a�ciwszy moment na wspomnienia, tote� przegoni�a je i skupi�a uwag� na je�cach, kt�rych zaprosi�a do apartamentu przydzielonego jej przez herzoga Rabenstrangego w g��wnej bazie Imperialnej Marynarki na planecie Potsdam.

Imperator nie by� zachwycony informacj� o aktywno�ci Ludowej Marynarki praktycznie na swoim pograniczu i da� to odczu� Ludowej Republice nie tylko kana�ami dyplomatycznymi. Dlatego te� Honor, jej podkomendni i jej je�cy korzystali z go�ciny Imperialnej Marynarki do czasu przybycia okr�t�w Royal Manticoran Navy.

Kolejny dow�d nie�aski otrzyma� ambasador Republiki, kiedy bez powodzenia pr�bowa� negocjowa� zwolnienie tych�e je�c�w.

��Dzi�kuj� za przybycie�� powiedzia�a Honor wy�ej wzmiankowanym je�com.

��Ca�a przyjemno�� po naszej strome�� odpar� ironicznie Caslet.�� Nie wspominaj�c o takim drobnym szczeg�le, �e by�oby nam trudno odm�wi�.

��Fakt�� przyzna�a ze �miechem.�� Herzog Rabenstrange oczekuje nas na kolacji i chcia�by pa�stwa pozna�. Poprosi�am was najpierw tu, by�cie dowiedzieli si� czego�, o czym zosta� ju� poinformowany kapitan Holtz. Na moj� pro�b� i za zgod� tak Imperium, jak i naszego ambasadora za trzy dni zostaniecie pa�stwo wraz ze wszystkimi rozbitkami z Achmeda przekazani waszemu ambasadorowi. Zostajecie uwolnieni bez �adnych dodatkowych warunk�w.

Caslet przesta� si� u�miecha�, a Honor nawet bez pomocy Nimitza wyczu�a jego nag�y strach. Podobnie zreszt� jak i pozosta�ych. Zrobi�a chwil� przerwy, wiedz�c, �e w sumie nie powinna, ale nie mog�a oprze� si� pokusie. Potem odchrz�kn�a i ci�gn�a spokojnie:

��Pomimo usilnych stara� komandor Foraker pr�buj�cej najrozmaitszymi metodami wydoby� techniczne informacje z moich ludzi�� Shannon Foraker zarumieni�a si� po czubki w�os�w pod jej spojrzeniem�� nikt z was nie dowiedzia� si� niczego, co nie jest b�d� te� nie b�dzie w najbli�szym czasie znane Ludowej Marynarce z innych �r�de�. Na przyk�ad wiecie, �e nasze statki pu�apki uzbrojone s� w ci�kie dzia�a energetyczne i mog� u�ywa� du�ych ilo�ci zasobnik�w holowanych, ale do tej pory te informacje bez w�tpienia uzyska� ju� ze swych �r�de� na terenie Konfederacji kt�ry� z waszych szpieg�w. Dlatego nie nara�aj�c w�asnego bezpiecze�stwa, mo�emy was spokojnie odes�a� do domu. Bior�c pod uwag�, co zrobili�cie dla kapitana Sukowskiego i komandor Hurlman, nie wspominaj�c wysi�k�w podkomendnych kapitana Holtza na pok�adzie Wayfarera, by�oby ra��c� niesprawiedliwo�ci� dalsze przetrzymywanie was w niewoli.

Nie doda�a naturalnie, �e r�wnie istotnym powodem by�o to, aby dow�dztwo Ludowej Marynarki z pierwszej r�ki uzyska�o relacj�, jak to jeden kr��ownik pomocniczy zdoby� lekki kr��ownik i zniszczy� dwa kr��owniki liniowe (nie wspominaj�c o zdobyciu bazy pirat�w), nim sam zosta� zniszczony. Powinno to da� sporo do my�lenia zwolennikom atakowania statk�w handlowych Kr�lestwa Manticore s�dz�cych dot�d, �e to bezpieczne i bolesne jedynie dla przeciwnika zaj�cie.

��Dzi�kujemy�� powiedzia� cicho Caslet, nie bardzo mog�c zdoby� si� na rado�� na my�l o tym, co Urz�d Bezpiecze�stwa zrobi z nim za to, �e straci� okr�t, pr�buj�c uratowa� wrogi statek.

Honor u�miechn�a si� do niego.

��Nie ma za co, komandorze�� powiedzia�a powa�nie.�� Zanim to jednak nast�pi, mam pewn� pro�b�.

��Pro�b�?

��Owszem. Widzi pan, wkr�tce polec� na Manticore po nowy przydzia�, wi�c zaj�am si� papierkow� robot� i ca�� reszt�. Niestety wi�kszo�� zapis�w stracili�my w czasie ostatniej walki i zniszczenia Wayfarera, tote� mam pewne problemy ze zrekonstruowaniem niekt�rych szczeg��w�� zw�aszcza wcze�niejszych akcji. I tak si� z�o�y�o, �e za nic nie mog� sobie przypomnie�, kodu kt�rego z anderma�skich statk�w u�ywa�am, kiedy przybyli�cie z odsiecz� w systemie Schiller.

Przez moment Caslet po prostu nie zrozumia� tego, co us�ysza�. A potem zesztywnia�, gdy dotar� do� nie tylko sens jej s��w, ale i wszystkie znaczenia tego, co powiedzia�a. Fakt, �e wiedzia�a o terrorze UB, nie zaskoczy� go�� wszyscy wiedzieli. Natomiast zszokowa�o go, �e wiedzia�a tak�e o rozkazie udzielania pomocy statkom anderma�skim, co pono� by�o tak superpilnie strze�on� tajemnic��

Ockn�� si� z wysi�kiem. To akurat by�o ma�o wa�ne w tej chwili. Istotne by�o co innego�� obecni w pomieszczeniu byli jedynymi z ca�ej za�ogi Vaubona, kt�rzy wiedzieli, �e lec� na pomoc frachtowcowi nale��cemu do Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. I wszyscy co do jednego zdawali sobie spraw�, co si� z nimi stanie, je�li dowiedz� si� o tym ich prze�o�eni czy bezpieka�

Rozejrza� si� i na twarzach obecnych dostrzeg� to samo zaskoczenie, przechodz�ce stopniowo w zrozumienie. Allison MacMurtree pierwsza u�miechn�a si� porozumiewawczo i kiwn�a potakuj�co g�ow�. Po niej pozostali� poza Denisem Jourdainem, kt�ry siedzia�, jakby kij po�kn��, z twarz� ca�kowicie pozbawion� wyrazu. W absolutnej ciszy up�yn�o kilka sekund d�ugich jak wieczno��, nim towarzysz komisarz wzruszy� lekko ramionami i przez jego usta przewin�� si� cie� u�miechu.

��S�dz�, �e by� to kod frachtowca Sternenlicht, milady�� powiedzia�, pierwszy raz nie u�ywaj�c zwrotu �ma�am�.

Honor odpowiedzia�a mu wyra�niejszym u�miechem.

��Tak mi si� te� wydawa�o��� powiedzia�a.�� Dzi�kuj� za pomoc. Obiecuj�, �e nie zapomn� o tym, zanim nie sko�cz� raportu� i moi oficerowie tak�e.

��Mi�o mi by�o pani pom�c, milady�� ton Jourdaina m�wi� o wiele wi�cej ni� jego s�owa.

Oboje spojrzeli sobie w oczy i oboje r�wnocze�nie skin�li g�owami.

A potem wsta�a, maj�c na ramieniu Nimitza, za� w obj�ciach Samanth� i skierowa�a si� ku drzwiom. Zatrzyma�a si� przed nimi, czekaj�c, a� LaFollet je otworzy, i doda�a nieco z�o�liwie pod adresem id�cych za ni� oficer�w:

��B�dzie mi was wszystkich brakowa�o, ale jestem pewna, �e z ulg� wr�cicie do domu. A teraz, panie i panowie, admira� Rabenstrange, kapitan Holtz i komandor Wicklow naturalnie do�� si� ju� na nas naczekali.