Honor Harrington zostaje powieszona, a nagranie z egzekucji rozpowszechnione. Admira� Esther McQueen pierwszy raz od lat przejmuje inicjatyw� i kontratakuje, zmuszaj�c Sojusz Manticore do obrony. Grayson ro�nie w si��, a Kr�lewska Marynarka testuje nowe uzbrojenie i now� klas� okr�t�w.
Tymczasem na Hadesie, planecie wi�ziennej, Honor leczy rany odniesione w trakcie ucieczki. O tym, �e prze�y�a, wiedz� jedynie dwie osoby. Dzi�ki pomocy wi�ni�w Harrington opanowuje planet� i obiecuje zabra� ich ze sob�. Jest tylko jeden problem�� uwi�zionych jest prawie czterysta tysi�cy, a ona ma zwyczaj dotrzymywa� s�owa.
We wspaniale urz�dzonej, przestronnej sali panowa�y cisza i bezruch mimo obecno�ci czworga ludzi i trzynastu treecat�w (w tym czterech koci�t). Wszyscy w milczeniu wpatrywali si� w obraz wy�wietlany przez holoprojektor, cho� chwilowo wida� by�o jedynie stopniowo zmieniaj�cy si� wir uspokajaj�cych barw. W ca�ej sali porusza� si� jedynie koniuszek ogona Farraguta trzymanego w obj�ciach przez Mirand� LaFollet oraz chwytna �apa Samanthy, kt�ra g�adzi�a delikatnie Andromed�, najbardziej znerwicowan� ze wszystkich kociak�w. Ca�a czw�rka zreszt� zdradza�a objawy napi�cia i strachu, tul�c si� do matki i k�ad�c uszy po sobie. Wszystkie bowiem doskonale wyczuwa�y emocje doros�ych obu ras, ale by�y zbyt m�ode, by zrozumie�, co wywo�ywa�o napi�cie i w�ciek�o�� starszych.
Allison Harrington z trudem oderwa�a wzrok od holoprojekcji i spojrza�a na m�a, kt�ry z nieprzeniknionym wyrazem twarzy wpatrywa� si� w wir barw. Nie musia�a by� empatk�, by wiedzie�, co czuje, bo sama czu�a dok�adnie to samo, tylko �e on nie chcia� przyzna� si� do b�lu i �alu. I to od samego pocz�tku, jakby w ten spos�b chcia� zaprzeczy� faktom. Wiedzia�, �e sam si� oszukuje, tworz�c z�udn� nadziej� podobn� do tej, kt�r� jako chirurg wielokrotnie zmuszony by� rozwiewa� u rodzin chorych, dla kt�rych nie by�o ratunku. By�a to jednak�e �wiadomo�� nie maj�ca wp�ywu na to, co czu�. �ciska� obie d�onie �ony, kt�ra kurczowo si� go trzyma�a, ale jego twarz by�a niczym wyciosana w granicie i Allison zmusi�a si�, by odwr�ci� wzrok.
Przez okna wpada�y promienie s�o�ca przefiltrowane przez dwie kopu�y�� wi�ksz�, obejmuj�c� ca�� domen� Harrington, i mniejsz�, chroni�c� wy��cznie Harrington House wraz z ogrodem. Dzie� by� jasny i radosny, a powinna to by� ciemna noc, i to z piorunami� Przynajmniej w opinii Allison.
Obok nich i Mirandy siedzia� James MacGuiness, kt�ry patrz�c na matk� Honor, przygryz� warg� i st�umi� ch�� pocieszenia jej, �wiadom, �e nie jest w stanie tego zrobi�. To ona go tu zaprosi�a �eby by� �razem z reszt� rodziny�, i by� jej za to wdzi�czny, cho� okazja by�a zgo�a upiorna� Odetchn�� g��boko, czuj�c pieczenie pod powiekami, i niespodziewanie na kolanach wyl�dowa� mu mi�kki ci�ar. Spojrza� w d� i napotka� wzrok Hery stoj�cej na tylnych �apach i opieraj�cej si� �rodkowymi o jego pier�. A w nast�pnej chwili poczu� na policzkach delikatny dotyk jej chwytnej �apy. Pog�aska� j�, wdzi�czny za interwencj�, i us�ysza� cichutki uspokajaj�cy pomruk.
Holoprojektor �wierkn�� cicho i wszyscy ponownie skupili si� na obrazie. Niewielu mieszka�c�w Graysona siedz�cych teraz przed holoprojektorami wiedzia�o, co zobaczy, ale obecni w tej sali, podobnie jak i zebrani w salonie Protektora, nale�eli do tych nielicznych poinformowanych dzi�ki uprzejmo�ci szefa planetarnego biura Interstellar New Service. Wi�kszo�� widz�w naturalnie domy�la�a si�, co b�dzie tre�ci� tego specjalnego programu, jako �e czasy niespodziewanych, przekazywanych na �ywo relacji z ostatnich wydarze� przemin�y, gdy ludzko�� przesta�a zamieszkiwa� wy��cznie jedn� planet�. Teraz informacje rozchodz�ce si� mi�dzy planetami zale�a�y od szybko�ci i cz�stotliwo�ci lataj�cych mi�dzy nimi jednostek, tote� plotki przewa�nie je wyprzedza�y. A ta historia sta�a si� ju� powodem tylu specjalnych wyda� wiadomo�ci i tylu spekulacji, �e wszyscy podejrzewali, czym si� ostatecznie zako�czy. I to w�a�nie mieli teraz zobaczy�.
Rozleg�o si� kolejne �wierkni�cie i na ekranie pojawi� si� napis:
�Materia� zawiera brutalne sceny, kt�re mog� okaza� si� zbyt drastyczne dla cz�ci widz�w, dlatego INS zaleca ostro�no��.
Napis by� widoczny przez kilkana�cie sekund, po czym zmieni� si� w dat� wy�wietlon� na tle powoli obracaj�cego si� logo INS.
23:31:05 GMT, 01:24:1912 P.D.
Oznacza�o to, �e nagranie zosta�o wykonane prawie miesi�c standardowy wcze�niej. Po oko�o dziesi�ciu sekundach cyfry znikn�y, a pojawi�a si� twarz Joan Huertes, g��wnej korespondentki INS w sektorze Haven.
��Dobry wiecz�r�� powiedzia�a powa�nym tonem.�� M�wi Joan Huertes z centrali INS w Noveau Paris, stolicy Ludowej Republiki Haven. Dzi� po po�udniu drugi zast�pca sekretarz informacji publicznej Leonard Boardman przemawiaj�cy w imieniu Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego wyg�osi� nast�puj�ce o�wiadczenie.
Na jej miejscu pojawi� si� �ysiej�cy m�czyzna o w�skiej, poci�g�ej twarzy niezbyt pasuj�cej do korpulentnej figury. Twarz by�a pobru�d�ona g��bokimi zmarszczkami typowymi dla kogo� od dawna �yj�cego w stanie permanentnej obawy o �ycie i pozycj�. Chwilowo by� jednak opanowany, stoj�c na m�wnicy i przygl�daj�c si� dziennikarzom wype�niaj�cym du��, wygodnie urz�dzon� sal� konferencyjn�. Jak zwykle s�ycha� by�o zag�uszaj�ce si� nawzajem g�osy zadaj�ce pytania, na kt�re nikt nie spodziewa� si� otrzyma� odpowiedzi. M�czyzna uni�s� d�o�, prosz�c o cisz�, i gwar stopniowo ucich�. Gdy zapanowa�a zupe�na cisza, odchrz�kn�� i zacz�� m�wi�:
��Dzi� nie b�d� odpowiada� na �adne pytania. Wyg�osz� o�wiadczenie, a moi asystenci rozdadz� po jego zako�czeniu przygotowane nagrania, wi�c prosi�bym o nie przerywanie mi.
Odpowiedzia� mu lekki szmer rozczarowania�� wszyscy spodziewali si� podobnego rozwoju wydarze�, wiedz�c z oficjalnych przeciek�w, czego b�dzie dotyczy�o o�wiadczenie, ale zawsze mo�na by�o mie� nadziej�.
��Jak ju� wam wiadomo, gdy� og�osili�my to wcze�niej, cztery standardowe miesi�ce temu, 23 pa�dziernika 1911 roku P.D., si�y zbrojne Ludowej Republiki z�apa�y skazan� prawomocnym wyrokiem s�du morderczyni� Honor Stephanie Harrington�� o�wiadczy�, czytaj�c z ekranu tak umieszczonego, �e nikt inny go nie widzia�.�� Wydane w�wczas przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego o�wiadczenie g�osi�o, �e zamiarem w�adz Ludowej Republiki jest wymierzenie sprawiedliwo�ci dok�adnie w my�l litery prawa. Ludowa Republika skrupulatnie tego prawa przestrzega, nawet w stosunku do je�c�w wzi�tych w wyniku nie sprowokowanej agresji ze strony monarchistycznych imperialist�w rz�dz�cych Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore i marionetkowych re�im�w tak zwanego Sojuszu. Przestrzegamy konwencji denebskiej, poniewa� nie jest win� �o�nierzy, �e s�u�� skorumpowanemu systemowi ucisku i wyzysku, kt�ry kaza� im walczy�, nawet je�li w efekcie tych rozkaz�w doprowadzi� do agresji na pa�stwo, kt�rego obywatele pragn� jedynie �y� w pokoju. Sytuacj� dodatkowo komplikowa� fakt, i� w momencie uj�cia Harrington by�a oficerem Kr�lewskiej Marynarki, co w �wietle przepis�w konwencji denebskiej teoretycznie zapewnia�o jej status je�ca wojennego i chroni�o przed konsekwencjami wcze�niejszego przest�pstwa. W�adze Ludowej Republiki, stoj�c wobec tak skomplikowanego problemu, zdecydowa�y si� nie dzia�a� pochopnie i w po�piechu i zwr�ci�y si� do Najwy�szego Trybuna�u Ludowego o zbadanie sprawy w �wietle przepis�w konwencji denebskiej, by nie naruszy� praw przys�uguj�cych je�com wojennym. Trybuna� po dok�adnym przeanalizowaniu sprawy zdecydowa�, i� zgodnie z artyku�em 41 konwencji denebskiej Harrington nie przys�uguje status je�ca wojennego i zwi�zana z tym ochrona prawna, poniewa� zosta�a skazana prawomocnym wyrokiem s�du cywilnego za czyn pope�niony przed wybuchem wojny. Dlatego te� trybuna� nakaza� przeniesienie Harrington z gestii Ludowej Marynarki pod kuratel� Urz�du Bezpiecze�stwa jako zwyczajnego cywilnego wi�nia. W uzasadnieniu jednog�o�nego werdyktu trybuna�u s�dzia ludowy towarzyszka Theresa Mahoney napisa�a:
��Nie by�a to decyzja �atwa nie tyle z prawnego punktu widzenia, jako �e tre�� artyku�u 41 jest zupe�nie jasna, podobnie jak przepis�w, na podstawie kt�rych nast�pi�o skazanie, ile dlatego, �e trybuna� nie chcia� stwarza� precedensu mog�cego da� wrogowi okazj� do wywarcia zemsty w imi� �odwetu� czy �wyr�wnania krzywd� w stosunku do naszych w�asnych �o�nierzy znajduj�cych si� w nieprzyjacielskiej niewoli. Niemniej w �wietle ca�kowicie jednoznacznych przepis�w trybuna� nie mia� innej mo�liwo�ci, je�li pragn�� post�pi� zgodnie z prawem. Natomiast bior�c pod uwag� szczeg�lne okoliczno�ci tej sprawy oraz mo�liw� zemst� na niewinnych ofiarach ze strony wrog�w ludu, trybuna� zwraca si� do Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego z pro�b� o z�agodzenie wyroku. Pro�ba ta nie wynika z faktu, i� trybuna� uwa�a, �e skazana na to zas�uguje, ale z uzasadnionej obawy o bezpiecze�stwo obywateli Ludowej Republiki obecnie znajduj�cych si� w r�kach Sojuszu�.
Boardman przerwa� i od�o�y� kartk�, z kt�rej z namaszczeniem odczyta� uzasadnienie napisane dziwnie nieprawniczym j�zykiem, jako �e da�o si� je zrozumie� bez co najmniej magisterium z dziedziny prawa. Opar� d�onie o m�wnic� i m�wi� dalej:
��Komitet, a zw�aszcza towarzysz przewodnicz�cy Pierre, nader dok�adnie zapoznali si� z opini� i rekomendacj� trybuna�u i dog��bnie je rozwa�yli. Cho� reprezentanci ludu zawsze stali na stanowisku, �e nale�y okazywa� �ask�, nawet wrogom, w tym przypadku sprawa by�a zupe�nie jednoznaczna, a co wi�cej, rz�d Ludowej Republiki nie m�g� okaza� s�abo�ci wobec wrog�w podczas decyduj�cej wojny klasowej z wrogami ludu. Maj�c to w�a�nie na uwadze, jak te� pami�taj�c, za co Harrington zosta�a skazana, a dopu�ci�a si� �wiadomego i zaplanowanego mordu na ca�ej za�odze frachtowca floty handlowej Ludowej Republiki Haven o nazwie Sirius, Komitet zdecydowa� nie �agodzi� w �aden spos�b wyroku s�du. Towarzysz przewodnicz�cy Pierre uzna� te�, i� w tym przypadku niecelowe by�oby korzystanie z przys�uguj�cego mu prawa �aski. Dlatego te� Harrington zosta�a przekazana stosownym w�adzom w obozie Charon znajduj�cym si� w systemie Cerberus. Dzi�, czyli dwudziestego czwartego stycznia o si�dmej dwadzie�cia GMT, do siedziby g��wnej Urz�du Bezpiecze�stwa w Noveau Paris dotar�o potwierdzenie z obozu Charon o wykonaniu wyroku zgodnie z otrzymanymi poleceniami.
Kto� w zalanej s�o�cem sali j�kn��, co by�o doskonale s�yszalne w ciszy, jaka w niej panowa�a. Allison nie mia�a poj�cia kto to�� by� mo�e ona sama. Wbi�a paznokcie w d�o� m�a, a on nawet nie drgn��. Szok nie by� co prawda ogromny, gdy� wszyscy od dawna czego� takiego w�a�nie si� spodziewali, niemniej �wiadomo��, �e to, co najgorsze, jednak si� sta�o, by�a wstrz�sem. I nikt z obecnych nie m�g� oderwa� wzroku od holoprojekcji, jakby oznacza�o to zdrad� tej, kt�r� mieli ujrze� po raz ostatni. By�o to ca�kowicie irracjonalne, ale logika nie zawsze i nie wsz�dzie jest najwa�niejsza.
Sala ukazywana na obrazie tak�e pogr��ona by�a w absolutnej ciszy, gdy Boardman zamilk� na chwil�. Potem spojrza� w kamer� i oznajmi� z determinacj�:
��Ludowa Republika Haven ostrzega wszystkich cz�onk�w tak zwanego Sojuszu przed pr�bami zemsty w stosunku do je�c�w wojennych znajduj�cych si� w jego mocy lub te� tych, kt�rzy si� w niej znajd�. Ludowa Republika pragnie przypomnie� zar�wno swoim wrogom, jak i reszcie galaktyki, �e by� to pojedynczy, wyj�tkowy przypadek dotycz�cy sprawcy zbrodni, kt�ry przez jedena�cie standardowych lat unika� legalnie orzeczonej kary. Jakakolwiek pr�ba z�ego traktowania obywateli Ludowej Republiki w odwecie za wymierzon� sprawiedliwo�� b�dzie nios�a ze sob� powa�ne konsekwencje dla sprawc�w, gdy tylko zapanuje pok�j. Poza tym, o czym tak�e chcieliby�my przypomnie�, takie post�powanie b�dzie nieuchronnie prowadzi�o do pogorszenia warunk�w �ycia i losu je�c�w po obu stronach. Honor Stephanie Harrington by�a masowym morderc� i za to zosta�a stracona, a nie za cokolwiek, co zrobi�a jako oficer Kr�lewskiej Marynarki od chwili wybuchu wojny.�� Nast�pnie odetchn�� g��boko i doda�:�� Dzi�kuj� za uwag�. Moi asystenci rozdadz� wam nagrania z wykonania wyroku. Do widzenia pa�stwu.
I wyszed�, ignoruj�c lawin� pyta�.
Obraz pociemnia�, a po chwili pojawi�a si� jeszcze powa�niejsza ni� poprzednio twarz Joan Huertes.
��By�o to wyst�pienie drugiego zast�pcy sekretarza informacji publicznej Leonarda Boardmana, kt�ry wyg�osi� o�wiadczenie w imieniu Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego. Nagranie zosta�o dokonane w Wie�y Ludowej dzi� po po�udniu, ale jego tre�� nie okaza�a si� zaskakuj�ca, od ponad dw�ch miesi�cy standardowych dobrze poinformowane �r�d�a wskazywa�y bowiem jednoznacznie, �e taka w�a�nie b�dzie ostateczna decyzja w�adz Ludowej Republiki. Trudno przewidzie�, jakie b�dzie ona mia�a skutki i jaki b�dzie jej wp�yw na przebieg walk, ale z dobrze poinformowanych �r�de� wiemy, �e tutejsze w�adze spodziewaj� si� odwetu ze strony si� zbrojnych Gwiezdnego Kr�lestwa i s� na to przygotowane. Teraz nadamy nagranie dostarczone przez informacj� publiczn� Ludowej Republiki. Pragniemy ponownie ostrzec widz�w, �e b�dzie ono brutalne.
Obraz powoli ciemnia�, daj�c widzom okazj� do odej�cia, albo te� tym, kt�rzy na chwil� wyszli, czas, by mogli powr�ci� i obejrze� zapowiedzian� scen� przemocy.
Kiedy zn�w si� rozja�ni�, ukazywa� niewielkie pomieszczenie o go�ych �cianach i pod�odze, kt�rej wi�kszo�� zajmowa�o drewniane podwy�szenie zbite z nie heblowanych desek. Prowadzi�y na nie trzy stopnie, a na �rodku z sufitu zwisa� sznur zako�czony klasyczn� szubieniczn� p�tl� samozaciskow�. Przez kilka sekund obraz ukazywa� wy��cznie pust� szubienic�, po czym rozleg� si� g�o�ny odg�os otwieranych drzwi i w pole widzenia holokamery wesz�o sze�� postaci.
Pi�� mia�o czarno-czerwone uniformy Urz�du Bezpiecze�stwa, z tym �e cztery otacza�y ciasno wysok� kobiet� w czarno-z�otym mundurze Royal Manticoran Navy, pi�ta za� w randze pu�kownika sz�a z ty�u i natychmiast skr�ci�a w bok. Po dw�ch krokach zatrzyma�a si�, tak by jej noga znajdowa�a si� tu� obok przycisku w pod�odze, a pozostali skierowali si� ku schodkom prowadz�cym na szubienic�.
Kobieta mia�a r�ce skute na plecach, a kostki spi�te kajdankami po��czonymi �a�cuchem umo�liwiaj�cym chodzenie niewielkimi krokami. Jej twarz by�a pozbawiona jakiegokolwiek wyrazu, natomiast wzrok mia�a przykuty do sznura, jakby jego widok j� hipnotyzowa�. Im bli�ej podchodzi�a, tym jej kroki stawa�y si� powolniejsze, a� odwr�ci�a si� i spojrza�a zdesperowanym wzrokiem na eskort�. �aden ze stra�nik�w nie odwzajemni� jej spojrzenia�� wszyscy mieli powa�ne, zdecydowane oblicza. Widz�c jej wahanie, na wp� wnie�li, na wp� wprowadzili j� na podwy�szenie i ustawili pod p�tl�.
Zacz�a gwa�townie dysze�, gdy z widocznym wysi�kiem zmusi�a si� do oderwania wzroku od p�tli. Zamkn�a oczy i poruszy�a ustami, ale nie wydoby� si� z nich �aden d�wi�k. Westchn�a i drgn�a, gdy na�o�ono jej na g�ow� czarny kaptur, a jej gwa�towny oddech szarpa� ci�kim materia�em. Gdy na�o�ono jej na szyj� p�tl�, jej d�onie zacz�y wykonywa� gwa�towne ruchy, jakby kierowane w�asn� wol�. Jeden ze stra�nik�w zacisn�� p�tl� i umie�ci� w�ze� za jej uchem, po czym wszyscy pu�cili j� i odst�pili o dwa kroki.
Skazana zachwia�a si�, jakby ze strachu ugi�y si� pod ni� kolana, i w tym momencie przem�wi� pu�kownik. Jego g�os by� ponury, ale z nut� wsp�czucia, jak u kogo�, kto ma do wype�nienia niemi�y obowi�zek.
��Honor Stephanie Harrington, zosta�a� skazana za zbrodni� pope�nion� przeciwko ludowi. Wyrok s�du to �mier� przez powieszenie. Ma zosta� wykonany za chwil�. Czy chcesz co� powiedzie�?
Zapytana szarpn�a konwulsyjnie g�ow�, oddychaj�c gwa�townie, i pu�kownik bez s�owa kiwn�� g�ow�, po czym silnym zdecydowanym ruchem nadepn�� przycisk w pod�odze. Huk otwieraj�cej si� zapadni by� niezwykle g�o�ny, podobnie jak trzask p�kaj�cych kr�g�w, gdy cia�o ofiary napr�y�o lin�. Szarpn�o si� raz i zwis�o bezw�adnie, obracaj�c si� powoli na cicho poskrzypuj�cym sznurze.
Kamera pokazywa�a wisz�c� przez co najmniej dziesi�� sekund, po czym obraz ponownie �ciemnia� i rozleg� si� mi�kki kontralt Huertes, jednak jej samej nie by�o wida�.
��M�wi�a Joan Huertes z INS nadaj�ca z Noveau Paris.
W odpowiedzi rozleg�o si� rozdzieraj�ce miauczenie trzynastu treecat�w i p�acz Mirandy. MacGuiness tak�e p�aka�, lecz bezg�o�nie. A Allison Harrington obj�a dr��cymi ramionami m�a, kt�rego opanowanie prys�o w ko�cu�� opad� obok niej na kolana i tak�e si� rozp�aka�.
Mieszkaniec planety Sphinx uzna�by ten powiew za jesienny wietrzyk, ale jak na Manticore by� to zimny wiatr. Wia� od zatoki Jason, �opocz�c opuszczonymi do po�owy maszt�w flagami, pod kt�rymi sta�y milcz�ce t�umy. Ca�a trasa od Capital Field do centrum miasta, a konkretnie do katedry kr�la Michaela, by�a pe�na milcz�cych ludzi wype�niaj�cych szczelnie chodniki po obu stronach ulic. Cisza panowa�a wr�cz absolutna�� opr�cz �opotu flag s�ycha� by�o jedynie powolne, miarowe uderzenia w b�ben, stukot podk�w i turkot obitych stal� k�.
Kapitan Rafael Cardones wyprostowany jak struna maszerowa� ze wzrokiem utkwionym przed siebie, prowadz�c pierwsz� par� koni bulwarem Kr�la Rogera I. Po obu stronach sta�y wypr�one szeregi przedstawicieli wszystkich rodzaj�w si� zbrojnych Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Wszyscy w paradnych mundurach i z czarnymi opaskami na prawych r�kawach. Wszyscy te� prezentowali bro� kolbami do g�ry, Za ci�gni�t� przez czw�rk� koni spowit� w czer� lawet�, na kt�rej spoczywa�a trumna, maszerowa�a midszypmen z czwartego roku Akademii, tak�e w galowym mundurze, wybijaj�c pogrzebowy rytm na b�bnie. By� on s�yszalny z ka�dego g�o�nika umieszczonego na ka�dym maszcie flagowym. A w ca�ym podw�jnym systemie Manticore nie znalaz�a si� ani jedna stacja, kt�ra nie przekazywa�aby na �ywo pe�nej transmisji z uroczysto�ci.
Za doboszk� szed� jej kolega z tego samego rocznika, r�wnie� w paradnym uniformie, prowadz�c za uzd� pi�tego konia, karosza o smoli�cie czarnej ma�ci, bez cho�by nawet jednej bia�ej plamki. By� on osiod�any, a w strzemionach tkwi�y buty, ale w�o�one odwrotnie, jakby kto� dosiad� go zwr�cony twarz� do ogona. Za koniem pod��a�a kapitan w czarno-z�otym uniformie Royal Manticoran Navy i bia�ym berecie dow�dcy okr�tu na g�owie. Na d�oniach mia�a bia�e r�kawiczki i trzyma�a przed sob� Miecz Harrington. Tu� za ni� post�powa�o o�miu admira��w: sir James Bowie Webster dowodz�cy Home Fleet i siedmiu lord�w Admiralicji.
I to by� ca�y orszak.
Drobnostka w por�wnaniu z parad� i przepychem towarzysz�cym podobnym ceremoniom w wi�kszo�ci miejsc (a im bardziej ludowe w nazwie, tym wi�ksza by�a pompa), ale tym wi�ksze w�a�nie wywo�ywa�a wra�enie. Tych jedenastu ludzi i pi�� koni by�o bowiem jedynymi sprawcami ruchu w mie�cie licz�cym ponad jedena�cie milion�w mieszka�c�w.
W miar� zbli�ania si� orszaku stoj�cy ludzie zdejmowali nakrycia g��w, cho� nikt ich do tego nie nak�ania�. Obserwuj�cy ich i orszak ze stopni katedry Allen Summervale, ksi��� Cromarty i premier Kr�lestwa Manticore, u�miechn�� si� gorzko w duchu. Niewielu z nich w og�le wiedzia�o, co to takiego �laweta�, p�ki omawiaj�cy maj�c� si� odby� uroczysto�� dziennikarze nie wyja�nili tego, jak te� jej znaczenia w oficjalnych pogrzebach. On sam wiedzia� tylko dlatego, �e mia� przyjaciela pasjonuj�cego si� dawnym uzbrojeniem. Natomiast wszyscy wiedzieli, �e trumna na niej spoczywaj�ca jest pusta i �e cia�o tej, w kt�rej pogrzebie uczestnicz�, nigdy nie trafi na przeznaczone jej miejsce spoczynku. I to nie dlatego, �e przesta�o istnie� w ogniu walki czy dryfuje gdzie� nie odnalezione w przestrzeni, jak dzia�o si� z wieloma zabitymi w kr�lewskiej s�u�bie, ale dlatego, �e zabito j� z dala od domu, maskuj�c mord prawnymi bzdetami. Opr�cz �alu w t�umie dominowa�y nienawi�� i z�o�� i nie trzeba by�o �adnych specjalnych zdolno�ci, by je wyczu�.
W uderzenia b�bna i stukot podk�w wdar� si� nowy d�wi�k�� z pocz�tku cichy i odleg�y, narasta� b�yskawicznie, a� wype�ni� grzmotem ca�e niebo, gdy nad miastem pojawi�o si� pi�� szkolnych odrzutowc�w typu Javelin stacjonuj�cych na Kreskin Field na wyspie Saganami. Lecia�y w idealnym szyku, ci�gn�c za sob� bia�e smugi kondensacyjne wyra�nie widoczne na b��kitnym niebie. W pewnym momencie jedna z maszyn wystrzeli�a ostr� �wiec� w g�r� i znikn�a w s�o�cu. By� to szyk licz�cy sobie ponad dwa tysi�ce lat standardowych, odk�d to piloci my�liwc�w na Ziemi zacz�li w ten spos�b upami�tnia� zabitych towarzyszy podczas ich pogrzeb�w.
Pozosta�e cztery samoloty przelecia�y nad orszakiem i znikn�y, a w zapad�ej nagle ciszy Cromarty z trudem st�umi� ch�� obejrzenia si� przez rami�. Wiedzia�, co zobaczy, gdy� za nim i za kr�low�, obok kt�rej sta�, znajdowali si� przyw�dcy wszystkich partii politycznych, tak z Izby Lord�w, jak i Gmin, oraz rodzina kr�lewska. Wszyscy sprawiali wra�enie jednomy�lnie podzielaj�cych uczucia obywateli. Naturalnie cz�� polityk�w by�a tu tylko dlatego, �e zdawali sobie spraw�, i� nieobecno�� oznacza �mier� polityczn� w najbli�szych wyborach�� takiego zachowania wyborcy by im nie wybaczyli. Wiedzia� te�, �e cz�� obecnych jest wr�cz zachwycona tym, co si� sta�o, ale nie przyzna si� do tego nigdy. Przynajmniej publicznie.
Odetchn�� g��boko, widz�c, �e orszak wszed� na plac przed katedr�. Potocznie nazywano j� katedr� kr�la Michaela, gdy� cho� konstytucja Kr�lestwa Manticore zakazywa�a ustanawiania oficjalnej religii pa�stwowej, Dom Winton�w od ponad czterystu standardowych lat nale�a� do wyznawc�w Drugiego Zreformowanego Ko�cio�a Rzymskokatolickiego, a katedr� zacz�� budowa� z prywatnych zasob�w kr�l Michael w sze��dziesi�tym pi�tym roku Po L�dowaniu, czyli w 1528 roku Po Diasporze. Byli w niej pochowani wszyscy, poczynaj�c naturalnie od niego, cz�onkowie rodziny kr�lewskiej oraz jedena�cie os�b spoza niej, przy czym trzy sarkofagi by�y puste. Ostatni pa�stwowy pogrzeb odby� si� w katedrze trzydzie�ci dziewi�� standardowych lat temu, po �mierci kr�la Rogera III.
Teraz w dwunastej krypcie nie nale��cej do przedstawicieli Domu Winton�w tak�e mia�a spocz�� pusta trumna. I zapewne pozostanie ona pusta, gdy� szanse na odzyskanie cia�a Honor Harrington by�y mniej ni� nik�e, i to mimo zbli�aj�cej si� kl�ski Ludowej Republiki. Pod tym wzgl�dem pasowa�a do innych �zaocznie� pogrzebanych nawet pod wzgl�dem miejsca, kt�re wybrano mi�dzy r�wnie� pustymi kryptami Edwarda Saganami i Elle D�Orville.
Orszak zatrzyma� si� u st�p schod�w wiod�cych do katedry. Zeszli po nich z idealn�, mechaniczn� wr�cz precyzj� wybrani najstarsi podoficerowie Royal Manticoran Marine Corps i Royal Manticoran Navy. Tempo ich krok�w wyznacza�o bicie b�bna, podobnie jak id�cej za nimi drobnej pu�kownik Marines maszeruj�cej r�wnie precyzyjnie mimo lekkiego utykania. Podesz�a ona do kapitan trzymaj�cej Miecz Harrington, zasalutowa�a i przej�a od niej pochw� wraz ze znajduj�cym si� w niej mieczem. Nast�pnie wykona�a idealny w ty� zwrot i odczeka�a, a� podoficerska warta honorowa zdejmie trumn� z lawety. Po czym w rytm uderze� b�bna poprowadzi�a j� po stopniach do katedry.
W �lad za nimi ruszy�a doboszka, nadal wybijaj�c ten sam powolny rytm. Przesta�a, gdy dotar�a do progu katedry. I dok�adnie w tym samym momencie z g�o�nik�w pop�yn�� �Lament for Beauty Lost� Salvatore�a Hammerwella.
Cromarty odetchn�� g��boko i odwr�ci� si� ku �a�obnikom. Na ich czele sta�a oczywi�cie kr�lowa El�bieta, maj�c obok siebie ksi�cia ma��onka Justina. Dalej stali ksi��� krwi Roger i jego siostra ksi�na Joanna oraz kr�lowa matka Angelique. Za nimi zaj�a miejsce ciotka kr�lowej, ksi�na Caitrin Winton-Henke z m�em Edwardem, earlem Gold Peak, oraz synem Calvinem. I stryjowie kr�lowej�� ksi��� Aidan z ma��onk� Ann� i ksi��� Jeptha. Kapitan Michelle Henke do��czy�a do rodzic�w, kiedy wype�ni�a obowi�zki i odda�a u st�p katedry Miecz Harrington. Do kompletu najbli�szej rodziny kr�lowej brakowa�o tylko jej m�odszego brata, ksi�cia Michaela maj�cego rang� komandora Kr�lewskiej Marynarki, gdy� jego okr�t stacjonowa� w systemie Trevor Star.
Cromarty sk�oni� si� ceremonialnie i wskaza� szerokim gestem drzwi katedry. El�bieta skin�a g�ow�, odwr�ci�a si� i poprowadzi�a rodzin� w �lad za trumn�. A za ni� ruszy�a ca�a czereda politycznych �a�obnik�w.
��Jak ja nienawidz� pogrzeb�w! Zw�aszcza je�li chowaj� kogo� takiego jak lady Harrington�� stwierdzi� lord William Alexander na tyle g�o�no, by us�ysza� go ksi��� Cromarty, ale na tyle cicho, by nie zdo�a� tego zrobi� nikt wi�cej.
Alexander trzymaj�cy talerz z przek�skami rozejrza� si�, jakby nic nie powiedzia��� znajdowali si� na oficjalnej stypie, czyli na gruncie roj�cym si� od wrog�w politycznych, tote� mimo smutnej okazji nale�a�o zachowa� wszelkie �rodki ostro�no�ci.
Stypa by�a oficjalna i jak zawsze w pa�acu jedzenie by�o wy�mienite. Cromarty przez moment zastanawia� si�, dlaczego przy takich w�a�nie okazjach jedzenie cieszy si� a� takim powodzeniem. Mo�e sam akt po�ywiania si� upewnia� uczestnik�w, �e nadal �yj��
Przegoni� bezsensown� my�l i rozejrza� siꠗ chwilowo obaj mieli okazj� do spokojnej rozmowy, ale wiedzia�, �e to d�ugo nie potrwa. Raczej pr�dzej ni� p�niej kto� z t�umu zauwa�y, �e stoj� sobie spokojnie pod �cian�, i przyjdzie porozmawia� o jakiej� niezwyk�e wa�nej pierdole politycznej. Poniewa� p�ki co nikogo w zasi�gu s�uchu nie by�o, pozwoli� sobie na pe�ne ulgi westchnienie.
��Ja te� ich nienawidzꠗ przyzna� r�wnie cicho.�� Zastanawiam si�, jak si� uda� ten na Graysonie.
��Podobnie jak nasz, zapewne� tylko bardziej.
Najprawdopodobniej po raz pierwszy w dziejach ludzko�ci pogrzeb tej samej osoby odby� si� r�wnocze�nie w dw�ch systemach planetarnych. Tak Gwiezdne Kr�lestwo Manticore, jak i Protektorat Graysona urz�dzi�y bowiem oficjalne pa�stwowe pogrzeby Honor Harrington dok�adnie w tym samym czasie, co by�o o tyle dziwne, �e obie planety dzieli�o trzydzie�ci lat �wietlnych. W tej jednak kwestii zar�wno kr�lowa El�bieta, jak i Protektor Benjamin okazali si� r�wnie uparci, a brak cia�a jedynie u�atwi� spraw�, bo odpad� problem, na kt�rej planecie Honor ma zosta� pochowana.
��Zaskoczy�o mnie, �e Protektor zgodzi� si� nam wypo�yczy� Miecz Harrington�� doda� Cromarty.�� Jestem naturalnie wdzi�czny, ale i zaskoczony.
��W sumie to nie by�a jego decyzja.�� Alexander by� odpowiedzialny za koordynacj� obu uroczysto�ci i maj�c cz�sty kontakt z ambasadorem grayso�skim, by� lepiej zorientowany w szczeg�ach.�� Miecz nale�y do patrona domeny Harrington, a wi�c decydowa� jej zarz�dca, lord Clinkscales. Co nie oznacza, �e post�pi� wbrew woli Protektora. Rodzice Harrington tak�e chcieli, by wypo�yczono nam miecz. Poza tym gdyby go zatrzymali, mieliby o jeden za du�o, bo Honor by�a tak�e Championem Protektora, wi�c Miecz Stanu r�wnie� do niej nale�a�.
��Nie pomy�la�em o tym�� przyzna� Cromarty, pocieraj�c brew zm�czonym ruchem.
Alexander prychn�� cicho.
��Mia�e� par� spraw na g�owie�� przypomnia�.
��Fakt. Niestety.�� Cromarty westchn�� ponownie.�� Co powiedzia� Hamish o nastrojach na Graysonie? Nie musz� ci m�wi�, �e ich ambasador solidnie mnie nastraszy�, przekazuj�c oficjalne kondolencje i prywatn� wiadomo�� od Protektora dla kr�lowej. Po jej obejrzeniu i wys�uchaniu czu�em prawdziw� ulg�, �e nie jestem obywatelem Republiki.
��Nie dziwi� si�.�� William ponownie si� rozejrza�, tym razem dyskretnie, i doda�:�� Ten gnojek Boardman tyle razy powtarza�, �e b�dziemy si� m�ci�, a� obrzydzenie bra�o. Ale rozegrali to dobrze: nawet neutralni, z zasady niech�tni Ludowej Republice, uwa�aj� nas za tych dobrych i spodziewaj� si�, �e nie b�dzie �adnego odwetu. Hamish natomiast s�dzi, �e Marynarka Graysona ma to gdzie� razem z propagandowym wyd�wi�kiem ca�ej sprawy, i je�li si� nie myli, to Grayson dostarczy Ransom wi�cej materia�u, ni� ta �mie marzy�.
��Chcesz powiedzie�, �e b�d� si� m�ci� na je�cach?�� zdziwi� si� szczerze Cromarty, jako �e takie zachowanie ca�kowicie nie pasowa�o do przyj�tych przez spo�ecze�stwo grayso�skie zasad.
��Tego Hamish si� nie spodziewa�� zaprzeczy� ponuro William.�� Natomiast jest prawie pewien, �e oni po prostu nie b�d� brali je�c�w. �adnych.
Cromarty uni�s� zaskoczony brwi i czeka� na ci�g dalszy.
��Nasze spo�ecze�stwo zjednoczy�o si� ponownie, poniewa� przeciwnik zamordowa� jednego z naszych najlepszych oficer�w, Allen. Ale dla mieszka�c�w Graysona Harrington nie by�a jedynie oficerem, nawet najlepszym� By�a �ywym przyk�adem, wzorem do na�ladowania� prawie �wi�t�. Jej zamordowania nie przyj�li spokojnie. Chc� krwi i zrobi�, co uznaj� za stosowne� nie wobec je�c�w, lecz wobec wrog�w walcz�cych z broni� w r�ku.
��Je�eli zaczn� si� m�ci�, UB zrobi to samo i znajdziemy si� w b��dnym kole, a na tym skorzysta tylko przeciwnik.
��My o tym wiemy, ale oni maj� to gdzie�. I przyznam ci si�, �e ich rozumiem� Co nie zmienia faktu, �e ucierpimy na tym. Ju� teraz po�owa dziennikarzy Ligi Solarnej to tuby propagandowe Ransom. Im, podobnie jak obywatelom Ligi, Republika jest bli�sza w�a�nie dlatego, �e jest republik�, a my jeste�my monarchi�. To, �e u nas panuje demokracja, a u nich zamordyzm, nie ma znaczenia, bo nikt o tym nie wie, a pismaki powtarzaj� oficjalne komunikaty propagandy, wszystko jedno, czy chodzi o kwestie wewn�trzne czy inne. Ka�dy g�upi w Lidze, a zw�aszcza polityk, wie, �e republikanie to ci dobrzy, a monarchi�ci to ci �li, a im kto g�upszy, tym bardziej jest o tym przekonany. A INS i Reuters retransmituj� materia�y otrzymywane z Ludowej Republiki bez �adnej ingerencji i komentarzy.
��To nie do ko�ca sprawiedliwa��� zacz�� Cromarty.
��Bzdury!�� przerwa� mu zdecydowanie Alexander.�� Jeste�my chwilowo sami, wi�c nie musisz si� wysila�. �adna z tych stacji nawet nie pr�buje powiedzie� widzom, �e w Ludowej Republice wszechobecna jest cenzura, �e ingeruje ona ostro i sprawdza wszystko przed nadaniem, tn�c bez mi�osierdzia, co jej si� tylko podoba. W tym te� wszystko, co wychodzi poza granice Ludowej Republiki. Obaj o tym dobrze wiemy, podobnie jak i o tym, �e je�li my zrobimy co� podobnego z powodu konieczno�ci zachowania tajemnicy wojskowej, natychmiast podnosz� wrzask pod niebiosa.
��Ju� dobrze, masz racj�, tylko m�w ciszej, dobrze? Bo zaczyna ci� ponosi栗 zwr�ci� uwag� premier.
William rozejrza� si� zaniepokojony, ale z�o�� wcale mu nie przesz�a. Ten temat zawsze go z�o�ci� i Cromarty przyznawa� mu racj�: INS czy Reuters ani s�owem nie zaj�kn�y si� nigdy czy to o cenzurze, czy o pokazowych procesach, czy o innych inscenizowanych przez propagand� Ludowej Republiki �wydarzeniach przypadkowych�. A to dlatego (przynajmniej oficjalnie), �e nie chcia�y podzieli� losu agencji United Faxes Intergalactic, kt�ra regularnie informowa�a widz�w, �e ogl�daj� ocenzurowany materia�. Jedenastu pracownik�w UFI zosta�o aresztowanych za �szpiegostwo przeciwko ludowi� i deportowanych z zakazem powrotu. Wszyscy za� reporterzy zostali wyrzuceni z Haven i innych planet centralnych. Agencja przesta�a si� liczy�, je�li chodzi o informacje z Ludowej Republiki�� zawsze by�a ostatnia i dysponowa�a najmniej ciekawym materia�em. Wszyscy o tym wiedzieli, ale nikt nie mia� ochoty podzieli� jej losu.
Gdyby dziennikarze nale�eli do ludzi posiadaj�cych normaln� hierarchi� warto�ci lub gdyby w�adze agencji potrafi�y patrze� dalej ni� tylko na najbli�sze notowania popularno�ci, sytuacja mog�aby wygl�da� inaczej�� gdyby bowiem INS i Reuters solidarnie zastosowa�y metod� UFI, to w�adze Republiki albo ugi�yby si�, albo usun�y obie firmy i na ich terenie nie dzia�a�aby �adna niezale�na agencja. Wtedy jedyne materia�y pochodzi�yby z oficjalnych �r�de� propagandowych Ludowej Republiki, a wszyscy mogliby opatrywa� je dowolnym komentarzem. Gdyby� Cromarty nawet nie wzdycha�, my�l�c o tym, bo by�o to r�wnie nierealne jak istnienie uczciwego, dalekowzrocznego polityka Zjednoczenia Konserwatywnego.
Rozmawia� o tym oczywi�cie i protestowa� wielokrotnie w czasie spotka� z szefami biur obu agencji znajduj�cymi si� na Manticore, ale by� to pr�ny trud. Obaj twierdzili, �e widz nie jest durniem i nie ma potrzeby ci�gle przypomina� mu, �e ogl�da ocenzurowane czy zainscenizowane wiadomo�ci, bo sam si� zorientuje. A upieranie si� przy tej zasadzie doprowadzi�oby do tego, �e jedyn� dost�pn� wersj� by�aby wersja oficjalnej propagandy nie weryfikowana przez �niezale�ne media�. Cromarty nie mia� z�udze� badania jasno wykazywa�y, �e przeci�tny widz jest durniem, kt�ry uwierzy we wszystko, je�li b�dzie mu si� to wystarczaj�co cz�sto powtarza�, a �niezale�no�� obu agencji w Ludowej Republice by�a fikcj�. Istotne by�y tylko notowania popularno�ci i reszta stanowi�a wym�wk�. I nic nie m�g� na to poradzi�.
Teoretycznie m�g� spr�bowa� podobnych metod, ale by�a to czysta teoria�� nie do��, �e w Gwiezdnym Kr�lestwie nikt nie mia� elementarnych do�wiadcze� w tej kwestii, to natychmiast zbiesiliby si� lokalni dziennikarze, co da�oby jeszcze gorszy efekt. A nic innego nie nauczy�oby reporter�w z Ligi uczciwo�ci zawodowej i cho�by odrobiny odwagi cywilnej.
��Przynajmniej pogrzeb uczciwie relacjonuj��� odezwa� si� po chwili.�� A to ju� co�.
��Za trzy dni im przejdzie�� oceni� Alexander kwa�no.�� Jak nie wcze�niej. Albo si� co� pojawi, albo sami uznaj�, �e publiczno�� ju� si� znudzi�a i trzeba zmieni� temat. I wr�cimy do punktu wyj�cia, czyli do liczenia strat, jakich przysporzy�a nam ta banda tch�rzliwych durni�w.
S�ysz�c to, Cromarty poczu� pierwsze oznaki zaniepokojenia�� zna� obu braci od wielu lat i zna� te� s�ynny rodowy temperament Alexandr�w, jak eufemistycznie okre�lano choleryczny charakter m�skich cz�onk�w rodu. To, �e dobrze nad sob� panowali, niczego nie zmienia�o. Teraz byli sami i William m�g� m�wi� otwarcie, ale dob�r s��w wskazywa�, �e jest naprawd� w�ciek�y i ledwie si� kontroluje.
��My�l�, �e przesadzasz, Willie�� powiedzia� po chwili. Alexander przyjrza� mu si� ponuro.
��Fakt, mamy uzasadnione powody, by uwa�a�, �e media Ligi daj� si� wykorzystywa� Ludowej Republice�� doda� ksi���, starannie dobieraj�c s�owa�� ale s�dz�, �e do pewnego stopnia ich przedstawiciele u nas maj� racj�: wi�kszo�� widz�w orientuje si�, co jest k�amstwem, i odpowiednio podchodzi do tych wiadomo�ci.
��Badania opinii publicznej temu przecz��� odpar� dziwnie spokojnie William i doda� ciszej:�� Dzi� rano dosta�em najnowsze wyniki: dwa kolejne rz�dy planetarne oficjalnie og�osi�y sprzeciw wobec embarga, a wed�ug UFI stracili�my punkt i �wier� w poparciu spo�ecznym. Im d�u�ej tamci b�d� �ga� i nikt im nie udowodni, �e ���, tym b�dzie gorzej. Wiadomo, �e prawda zawsze jest bardziej skomplikowana i mniej przyjemna od dobrego k�amstwa, zw�aszcza je�li jest sp�jne. Ransom te� to wie i dlatego jej ludzie zaczynaj� od opracowania scenariuszy nie maj�cych nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�, ale nader przyjemnych w odbiorze i na poz�r wiarygodnych. Zw�aszcza dla kogo�, kto nigdy nie mia� okazji pozna� metod UB czy warunk�w �ycia w Ludowej Republice. Na dok�adk� jeszcze im pomagamy, wygrywaj�c bitwy. Wiem, �e to zwariowane, ale w Lidze Solarnej wersja Ransom staje si� tym popularniejsza, im bardziej Ludowa Marynarka obrywa. Wygl�da na to, �e zacz�li ich tam uwa�a� za �s�absz� stron� w tej wojnie�!
��Mo�e��� przyzna� Cromarty i widz�c b�ysk w oczach rozm�wcy, pospiesznie doda�:�� No dobrze prawdopodobnie tak! Ale pami�taj, �e najbardziej uprzemys�owione planety od pocz�tku by�y przeciwne wprowadzeniu embarga, a spos�b, w jaki zmusili�my Lig� do tego, przysporzy� nam wi�cej wrog�w, ni� si� spodziewali�my. Wiem, �e nie mieli�my wyboru, ale oni sami nie potrzebuj� �adnej propagandy, �eby wyst�powa� przeciwko nam przy ka�dej okazji. Zdajesz sobie chyba z tego spraw�?
��Oczywi�cie �e tak, ale nie o to mi chodzi. Problem polega na tym, Allen, �e krytyka ze strony rz�d�w planetarnych Ligi staje si� tym ostrzejsza, im wi�kszy spadek sympatii spo�ecze�stwa dla nas sonda�e wykazuj�. Bo wszyscy maj� na uwadze, �e spo�ecze�stwo to wyborcy, a oni s� podatni na powtarzane uparcie brednie, kt�rych nikt nie dementuje! Je�li mowa o wyborcach, to na w�asnym podw�rku stracili�my w ostatnim sonda�u jedn� trzeci� punktu. A raczej tak by�o, dop�ki nie zosta�a nadana relacja z zamordowania Harrington.
M�wi�c ostatnie zdanie, skrzywi� si� z niesmakiem, ale spojrza� prosto w oczy premiera. Ten westchn�� ci�ko, wiedz�c, �e rozm�wca ma racj�. Utrata popularno�ci by�a niewielka i powolna, ale sta�a. A pow�d prosty�� wojna trwa�a ju� osiem lat standardowych i cho� mia�a powszechne poparcie, gdy si� zacz�a, i obecnie tak�e by�o ono wysokie�� ponad siedemdziesi�t procent�� to ludzie zaczynali by� zm�czeni. Kr�lewska Marynarka i jej sojusznicy wygrywali wszystkie wa�niejsze bitwy, zdobyto olbrzymi obszar w przestrzeni wroga i zaj�to kilkadziesi�t system�w planetarnych, ale ko�ca walk nadal nie by�o wida�. I cho� straty RMN by�y niepor�wnanie ni�sze, to w stosunku do liczby ludno�ci by�y procentowo wi�ksze ni� w przypadku Ludowej Republiki. A wysi�ek ekonomiczny zwi�zany z prowadzeniem tak d�ugiego konfliktu musia� si� zacz�� odbija� nawet na tak dobrej i pr�nej gospodarce jak ta Kr�lestwa Manticore.
Optymizm i zdecydowanie nadal by�y widoczne, ale nie a� tak silne jak par� lat temu. I to by� jeden z powod�w, dla kt�rych d��y� do pa�stwowego pogrzebu z ca�� ceremoni�. Nie chodzi�o o to, �e Honor Harrington w pe�ni na� zas�u�y�a i kr�lowa w tej kwestii by�a jeszcze bardziej zdecydowana od niego, ale o to, �e da�o si� to wykorzysta� do ponownego zjednoczenia spo�ecze�stwa na rzecz wojny. Poprzez u�wiadomienie mu, �e wr�g zamordowa� z zimn� krwi� oficera, �ami�c wszelkie zasady, na nowo wzbudzi� w nim determinacj�, by pokona� Ludow� Republik�. I dlatego czu� si� nieswojo, poniewa� cho� metoda okaza�a si� skuteczna, Harrington niczym sobie nie zas�u�y�a, by zosta� narz�dziem propagandowym cynicznie wykorzystanym przez w�asny rz�d.
To, �e wybra� dobry spos�b, nie musia�o oznacza�, �e musia� mu si� on podoba�. A s�dz�c z mieszanych uczu� Williama, kt�re ten niezbyt dobrze maskowa�, nie tylko jemu.
��Wiem�� przyzna� w ko�cu.�� A ty masz racj�. Tylko �e nic nie mog� na to poradzi� poza jak najszybszym pokonaniem przeciwnika i poci�gni�ciem winnych do odpowiedzialno�ci.
��Co do tego zgadzam si� w zupe�no�ci.�� William u�miechn�� si� s�abo.�� I s�dz�c z ostatniej wiadomo�ci od Hamisha, to jest on got�w zaj�� si� zorganizowaniem ko�ca tej wojny. A Grayson pomo�e mu w tym z pie�ni� na ustach.
Prawie dok�adnie w tym samym momencie oddalony o mniej wi�cej trzydzie�ci lat �wietlnych od planety Manticore Hamish Alexander, trzynasty earl White Haven, siedzia� w swej luksusowej przestronnej kabinie na pok�adzie superdreadnoughta Marynarki Graysona Benjamin the Great i wpatrywa� si� w holoprojekcj�. W zasi�gu prawej d�oni mia� szklank� z oryginaln� ziemsk� whisky, w kt�rej roztapia�a si� samotna kostka lodu.
Alkohol poszed� w zapomnienie, gdy ogl�da� powt�rzenie nagrania z popo�udniowej mszy �a�obnej, kt�ra odby�a si� w katedrze �wi�tego Austina. Liturgi� poprowadzi� wielebny Jeremiah Sullivan otoczony dymem kadzid�a i przy d�wi�kach smutnej, cho� pi�knej muzyki. Wielebny naprawd� si� stara�, ale ledwie by� w stanie ukry� nienawi�� i w�ciek�o��, kt�r� podzielali wierni. W�a�ciwe by�o niezupe�nie tak, co earl White Haven u�wiadomi� sobie, ogl�daj�c nagranie�� na czas nabo�e�stwa i pogrzebu bowiem wszyscy jakby odsun�li te uczucia. Natomiast teraz, kiedy ju� op�akali Honor, wr�ci�y one i nie ulega�o kwestii, �e zabior� si� do pomszczenia zamordowanej. Hamish Alexander mia� okazj� dok�adnie pozna� w�adze, mieszka�c�w i flot� Graysona i nie mia� cienia w�tpliwo�ci�� zrobi� to skutecznie.
Si�gn�� po szklaneczk�, upi� spory �yk rozcie�czonego trunku i odstawi� szk�o, bior�c natychmiast w d�o� pilota. Sprawdzi� kilka kana��w. Tak jak si� spodziewa�, wszystkie pokazywa�y to samo. Trudno si� zreszt� by�o dziwi�, jako �e we wszystkich katedrach i ko�cio�ach planety r�wnocze�nie odby�y si� msze �a�obne, a mieszka�cy Graysona powa�nie traktowali swoje stosunki z Bogiem. Podobnie jak zobowi�zania obu stron wynikaj�ce z tego� stosunku. Ogl�daj�c urywki mszy, Hamish doskonale rozumia� zdecydowanie ludzi, g��wnie dlatego, �e sam je czu�. Tym razem jednak�e nie ok�amywa� sam siebie odno�nie do powod�w, dla kt�rych by� chyba bardziej ni� oni zdeterminowany, by pom�ci� zamordowanie Honor Harrington.
Pow�d by� prosty: wiedzia� co�, o czym nie wiedzieli ani mieszka�cy Graysona, ani jego brat, kr�lowa czy ktokolwiek w ca�ym wszech�wiecie. I jakkolwiek by pr�bowa�, nie by� w stanie o tym zapomnie�.
Wiedzia�, �e to on doprowadzi� Honor do ucieczki i do �mierci.
By�o naprawd� p�no i Leonard Boardman powinien ju� dociera� do domu, albo pi� zas�u�onego kielicha przed kolacj�. Zamiast tego siedzia� sobie w wygodnym fotelu i z pe�n� satysfakcj�, jak te� dum�, kolejny raz ogl�da� nagranie z egzekucji Honor Harrington. A raczej to, co wszyscy uwa�ali za nagranie, w rzeczywisto�ci bowiem by� to jeden wielki efekt specjalny wykreowany przez fachowc�w od animacji komputerowej. I musia� przyzna� skromnie, �e by�o to prawdziwe arcydzie�o. Powinno by栗 mozolili si� nad nim najlepsi spece przez bite dwa tygodnie. On co prawda poj�cia nie mia�, jak tego dokonali, ale opracowa� scenariusz ca�ej sceny, tote� by� jej wsp�tw�rc�. I to ca�kowicie zadowolonym z ko�cowego efektu.
Obejrza� w�asne po cz�ci dzie�o i wy��czy� urz�dzenie ze z�o�liwym u�mieszkiem. Te kilka minut projekcji sprawia�o mu satysfakcj� nie tylko jako fachowcowi po dobrze wykonanej robocie; stanowi�o tak�e najlepszy dow�d kolejnego zwyci�stwa w walce o w�adz�. Toczy� j� od dawna z pierwszym zast�pc� towarzyszki sekretarz, towarzyszk� Eleanor Younger. I coraz bardziej wygl�da�o na to, �e wygrywa.
Younger chcia�a skorzysta� z okazji, by jeszcze bardziej nadw�tli� morale przeciwnika�� w jej wersji Harrington mia�a b�aga� o lito�� i walczy� ze stra�nikami. Mo�na to by�o zrobi�, bo nagra� �ywej Harrington dokonanych w systemie Barnett mieli a� nadto�� Ransom wys�a�a ca�y materia�, zanim odlecia�a do systemu Cerberus, gdzie zako�czy�a karier� i �ycie. Specjali�ci byli pewni, �e mog� przedstawi� dowolne zachowanie komputerowej Harrington, i to tak, by by�o to nie do wykrycia�� mieli za sob� w ko�cu standardowy wiek do�wiadcze� i nauki w podobnych sprawach, od drobnych korekt zaczynaj�c. Boardman si� temu sprzeciwi�, a Komitet przyzna� racj� jemu, nie Younger.
Sw�j sprzeciw opar� na dw�ch kwestiach. Po pierwsze, cho� agencje informacyjne Ligi okaza�y si� �atwowierne jak dzieci, to z mediami Kr�lestwa Manticore sprawa mia�a si� zgo�a inaczej. A Kr�lestwo mia�o i lepszy sprz�t, i lepszych specjalist�w komputerowych ni� Ludowa Republika. Gdyby zabrali si� do dok�adnej analizy nagrania, odkryliby fa�szerstwo�� tego by� pewien. A zabraliby si�, gdyby co� podejrzewali�� i to by� w�a�nie drugi argument. Bo takie zachowanie Harrington, jakie proponowa�a Younger, musia�oby wzbudzi� podejrzenia, gdy� nie by�oby naturalne. Boardman co prawda nigdy jej nie spotka�, ale przeczyta� o niej co m�g� i by� pewien jednego: na pewno o nic by nie prosi�a, a gdyby zacz�a walczy�, to tak, by stra�nicy musieli j� zabi�. W jego wersji umiera�a z godno�ci�, nie licz�c paru nieznacznych gest�w przera�enia, by pokaza�, �e nie by�a jednak tak nieustraszon� bohaterk�, za jak� wszyscy j� uwa�ali. W ten spos�b nie wzbudza�o to podejrze�, a subtelnie dr��y�o morale wroga.
A fakt, i� jej zachowanie mie�ci�o si� w normie, wyklucza� praktycznie mo�liwo�� poddania nagrania dok�adnej analizie. No bo skoro kto� zada� sobie tyle trudu, by je tak dobrze technicznie sfa�szowa�, to z pewno�ci� wykorzysta�by okazj�, by ofiar� poni�y� i odrze� z godno�ci, tak zreszt� dot�d post�powa�a propaganda Ludowej Republiki. Tym jednak razem sta�o si� inaczej i ju� cho�by to napawa�o go profesjonaln� dum� i zadowoleniem.
Wa�niejsze by�o jednak co� innego�� to zwyci�stwo znacznie zwi�ksza�o jego szanse na zostanie nast�pc� Ransom na stanowisku sekretarza informacji. Co prawda nie �ywi� z�udnych nadziei na w�adz� cho�by zbli�on� do tej, jak� w Komitecie dysponowa�a Ransom, ale ju� sam fakt zostania ministrem znacz�co zwi�ksza� jego szanse na prze�ycie w tym gnie�dzie �mij, w jakie zmieni�a si� stolica Ludowej Republiki.
Naturalnie wi�ksza w�adza oznacza�a tak�e dodatkow� odpowiedzialno��, a wi�c nowe zagro�enia, ale na to akurat by� przygotowany, podobnie jak wszyscy urz�dnicy wy�szego szczebla. Tak bowiem by�o w przypadku ka�dego awansu powy�ej pewnej granicy. Dla niego by� to chleb powszedni od wielu lat, jako �e Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, a zw�aszcza Urz�d Bezpiecze�stwa, mia�y parszywy zwyczaj natychmiastowego usuwania tych, kt�rzy zawiedli ich oczekiwania. I to usuwania ostatecznego. Co prawda nie wygl�da�o to a� tak �le jak w si�ach zbrojnych (przynajmniej przed pojawieniem si� na sto�ku McQueen), ale ka�dy zna� kogo�, kto znikn��, je�li nie za co� innego, to za brak stosownego zaanga�owania, czytaj: rezultat�w we wspomaganiu walki klasowej toczonej przez lud.
Jako do�wiadczony urz�das Boardman zna� jednak star� zasadꠗ win� zawsze �przekazuje si� w d�. Znacznie �atwiej b�dzie zwali� win� na podw�adnego towarzyszowi sekretarzowi Boardmanowi ni� towarzyszowi zast�pcy sekretarz informacji, �atwiej te� b�dzie unikn�� odpowiedzialno�ci za co�, co zwierzchnik zdecyduje si� zwali� na niego. A to, �e pierwsz� w kolejce do odpowiedzialno�ci b�dzie towarzyszka pierwszy zast�pca Younger� no c�, �ycie bywa brutalne.
Zachichota� na t� my�l i zdecydowa�, �e zas�u�y� na jeszcze jedn� projekcj�, nim uda si� do domu.
Esther McQueen tak�e pracowa�a do p�na.
Odziana by�a po cywilnemu w eleganckie i funkcjonalne ubranie, co stanowi�o ust�pstwo na rzecz nowego stanowiska, b�d� co b�d� cywilnego. Naturalnie nadal mia�a prawo noszenia admiralskiego munduru, ale zdecydowa�a, �e polityczniej b�dzie nie afiszowa� si� z uniformem, zw�aszcza na posiedzeniach Komitetu. W niczym oczywi�cie nie zmienia�o to zakresu jej obowi�zk�w ani nie zmniejszy�o ogromu pracy. Teraz dotar�a do ko�ca raportu i przetar�a zm�czone oczy. Czeka�a na ni� kolejka nast�pnych i to taka, �e si�ga�a z biurka w Octagonie prawie do systemu Barnett�� ju� sama �wiadomo�� tego, ile ich jest, powodowa�a znu�enie. Mimo to jednak by�a dobrej my�li, poniewa� czu�a co�, czego nie do�wiadczy�a prawie nigdy w ci�gu ostatnich o�miu lat�� nadziej�.
Nadal co prawda s�ab� i niepewn�, ale mimo wszystko nadziej�. Wiedzia�a, �e jak na razie nikt inny niczego nie zauwa�y�, a ju� na pewno nie jej cywilni nadzorcy, ale ta nadzieja pojawi�a si� i m�g� j� dostrzec ka�dy, kto mia� odpowiednie przygotowanie. No i naturalnie dost�p do wszystkich informacji.
A wynika�a ona z niezaprzeczalnego faktu, �e Sojusz straci� inicjatyw�. By�o to oczywi�cie chwilowe i bynajmniej nie oznacza�o, �e jej nie odzyska, ale obecnie przeciwnik przesta� atakowa�. Wygl�da�o na to, �e ostatnie rezerwy rzuci�, by zdoby� Trevor Star, i teraz, gdy si� to uda�o, nie mia� si�, by kontynuowa� natarcie. Jeszcze przed swym odwo�aniem na Haven, gdy desperacko walczy�a o utrzymanie Trevor Star, by�a przekonana, �e admira� White Haven natychmiast po zdobyciu tego systemu ruszy i zdob�dzie Barnett, likwiduj�c w ten spos�b ostatni� baz� Ludowej Marynarki pozostaj�c� na w�asnych ty�ach.
Nie zrobi� tego, a co wi�cej, informacje sekcji wywiadu floty stanowi�cego obecnie cz�� sk�adow� UB wskazywa�y, �e nadal tkwi w systemie Yeltsin, pr�buj�c zorganizowa� zupe�nie now� flot� z tego, co cz�onkowie Sojuszu s� w stanie mu udost�pni�. Z pocz�tku wydawa�o jej si� to niemo�liwe i niezrozumia�e; dopiero gdy zapozna�a si� z innymi raportami, do kt�rych obecnie mia�a dost�p, zrozumia�a, �e to prawda, i poj�a, dlaczego tak w�a�nie jest�
Unios�a g�ow�, s�ysz�c odg�os otwieranych drzwi, i u�miechn�a si� lekko na widok wchodz�cego. By� nim admira� Ivan Bukato z plikiem dokument�w pod pach�. Dawniej zajmowa�by stanowisko szefa operacyjnego Ludowej Marynarki, teraz wszelkie podobne �przejawy wywy�szenia� zosta�y skasowane i by� po prostu towarzyszem admira�em Bukato maj�cym naturalnie tyle samo roboty, za to zdecydowanie mniej korzy�ci od swego odpowiednika w czasach rz�d�w Legislator�w.
Bukato stan�� w progu i zdziwiony uni�s� brwi, widz�c j� nadal za biurkiem. Tak naprawd� nie by� zaskoczony, gdy� jako jej najbli�szy podkomendny doskonale wiedzia�, czy szefowa nadal przebywa u siebie, czy te� uda�a si� ju� do domu. No i jak wszyscy jej wsp�pracownicy ju� do�� dawno zorientowa� si�, �e ma zwyczaj pracowa� d�u�ej i ci�ej, ni� wymaga tego od nich, a wymagania mia�a spore.
Niemniej jednak potrz�sn�� g�ow� z dezaprobat� i zauwa�y�:
��Powinna pani cho� od czasu do czasu pami�ta� o powrocie do domu, towarzyszko sekretarz. Uczciwy sen we w�asnym ��ku potrafi zdzia�a� cuda, je�li chodzi o poziom wytrzyma�o�ci. Nie �eby brakowa�o pani energii, ale obawiam si�, �e przy tak rzadkich odpoczynkach mo�e si� to zmieni�.
��Nadal zosta�o du�o do posprz�tania�� odpar�a kwa�no.
��Nie w�tpi�, ale zasypianie na biurku nie przyspieszy tego procesu, a co� mi si� wydaje, �e jest pani na prostej drodze do tego, bior�c pod uwag�, jakie oszcz�dno�ci ostatnio poczyni�a pani w spaniu.
Chrz�kn�a, przyznaj�c mu racj�, ale stare nawyki nie ust�powa�y tak �atwo. Jak ka�dy dow�dca liniowy chcia�a za�atwi� jak najwi�cej spraw jak najszybciej, by by� gotow� na niespodziewany atak. Kiedy sobie uzmys�owi�a, na czym polega podstawowa r�nica mi�dzy dowodzeniem flot� a ca�� Ludow� Marynark�, skorzysta�a z jej najoczywistszej zalety i teraz musia�a przyzna�, �e nieco przesadzi�a. Rzecz sprowadza�a si� do tego, �e dow�dca liniowy musia� zachowywa� samodyscyplin� i regularnie odpoczywa�, by w ka�dej chwili by� gotowym do akcji. Jako �e nigdy nie by�o wiadomo, kiedy przeciwnik mo�e si� pojawi� i jak d�ugo potrwa walka, jego organizm musia� dysponowa� wystarczaj�cymi rezerwami energii, by do ko�ca sprawnie my�le�. Sekretarz wojny nie musia� by� przygotowany na niespodziewany atak ani te� na konieczno�� podejmowania b�yskawicznych decyzji. Znajdowa� si� o ca�e tygodnie drogi od linii frontu i ka�da informacja, jaka do� dociera�a, by�a przestarza�a. To, czy podejmie jak�� decyzj� o par� godzin czy nawet dni wcze�niej czy p�niej, nie mia�o z zasady znaczenia, a je�li czas by� krytycznym elementem, to paradoksalnie r�wnie� nie mia�o to najmniejszego znaczenia, nim taka decyzja bowiem dotar�aby na front, zainteresowani albo sami zd��yliby dawno znale�� rozwi�zanie, albo byliby ju� martwi. Dlatego nie musia�a zachowywa� rezerwy energetycznej, a wi�c ograniczy�a czas przeznaczony na odpoczynek, by za�atwi� jak najwi�ksz� liczb� problem�w i zebra� jak najszybciej jak najwi�cej informacji.
A problem�w nie brakowa�o. Do niej bowiem nale�a�o okre�lenie g��wnych cel�w i strategii dzia�ania ca�ej Ludowej Marynarki. Znalezienie odpowiednich do jej realizacji oficer�w i przydzielenie im stosownych zada�. Wybranie dla nich cel�w, zapewnienie �rodk�w i znalezienie sposob�w, by utrzyma� z dala od nich band� skretynia�ych morderc�w z UB, �eby mogli te zadania wykona�. W wolnym czasie powinna te� znale�� spos�b na odbudowanie morale, zr�wnowa�enie przewagi technicznej wroga, a zw�aszcza jego uzbrojenia, i znale�� gdzie� dziesi�tki eskadr liniowych straconych od pocz�tku tej wojny. No i naturalnie obmy�li� jaki� spos�b (najlepiej magiczny i natychmiastowy), by uniemo�liwi� Kr�lewskiej Marynarce i jej sprzymierze�com zdobycie reszty terytorium Ludowej Republiki Haven.
U�miechn�a si� sm�tnie do w�asnych my�li, odchyli�a fotel i splot�a r�ce za g�ow�, przygl�daj�c si� z zaciekawieniem Bukato. Nadal si� poznawali. Ani Pierre, ani Saint-Just nie byli na tyle naiwni, by pozwoli� jej na zmiany w�r�d najwy�szych rang� wsp�pracownik�w, tote� mia�a do czynienia z obcymi lud�mi, ale wsp�praca sz�a ca�kiem dobrze. A s�dz�c po tonie wypowiedzi, Bukato zaczyna� czu� si� w jej obecno�ci coraz swobodniej. Gdyby czu� si� skr�powany, i tak by tego nie okaza� nowej szefowej, tym bardziej �e by�a ona cz�onkiem Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego. M�odszym cz�onkiem, ale zawsze. Natomiast skoro okazywa� humor i trosk�, znaczy�o to, �e s� na dobrej drodze.
��Rzeczywi�cie, chyba powinnam spr�bowa� wcze�niej ko�czy� pracꠗ przyzna�a, przeczesuj�c d�oni� w�osy.�� Ale jako� mi si� nie udaje� musz� w ko�cu za�atwi� wszystkie problemy, kt�re m�j poprzednik rado�nie ignorowa�.
��Z ca�ym szacunkiem, towarzyszko sekretarz, ale ju� za�atwi�a pani wi�cej spraw, ni� uwa�a�bym za mo�liwe par� miesi�cy temu. Dlatego te� nie chcia�bym, �eby pani pad�a z wyczerpania na posterunku i zostawi�a mnie z zadaniem przygotowywania nowego sekretarza do pe�nienia obowi�zk�w.
��Spr�buj� mie� to na uwadze�� obieca�a �miertelnie powa�nym tonem i u�miechn�a si�.
R�wnocze�nie zastanawia�a si�, nie po raz pierwszy zreszt�, wobec kogo Bukato jest tak naprawd� lojalny. By�o to trudne do okre�lenia, bo wszyscy �yj�cy wy�si rang� oficerowie nauczyli si� dobrze nad sob� panowa�, a w tym przypadku by�o to niezwykle wa�ne. Z pozoru Bukato by� naturalnie ci�ko zapracowanym, lojalnym i godnym zaufania podkomendnym, ale pozory bywa�y zar�wno myl�ce, jak i niebezpieczne. Jego oczywista lojalno�� mog�a okaza� si� gro�na, jako �e Esther doskonale zdawa�a sobie spraw�, i� wi�kszo�� cz�onk�w korpusu oficerskiego uwa�a j� za niebezpiecznie ambitn�. Nie mia�a o to do nich pretensji, jako �e rzeczywi�cie by�a ambitna, i zazwyczaj potrafi�a przekona� do siebie najbli�szych wsp�pracownik�w pomimo tej�e reputacji. Zwykle jednak trwa�o to d�u�ej, wi�c nic dziwnego, �e teraz zastanawia�a si�, w jakim stopniu jego zachowanie by�o autentyczne.
��P�ki co jednak nadal mam zamiar jak najszybciej uzyska� pe�en obraz sytuacji�� oznajmi�a, prostuj�c si� razem z fotelem.�� Prawd� m�wi�c, jestem zaskoczona odkryciem, jak w�sko widzi si� problem, b�d�c dow�dc� liniowym. Mog�c na spokojnie przeanalizowa� ca�o�� informacji w dow�dztwie, patrzy si� na wszystko zupe�nie inaczej.
��Wiem�� Bukato pokiwa� g�ow��� ale z drugiej strony ka�dy dow�dca liniowy znacznie lepiej orientuje si� w tym, co dzieje si� na jego odcinku frontu. I ma bardziej szczeg�owy tego obraz ni� my tutaj.
��Co do tego zgadzam si� ca�kowicie. Natomiast chodzi mi w tej chwili o to, �e nie by�am w stanie zrozumie�, dlaczego przeciwnik nie kontynuuje natarcia, dop�ki nie zapozna�am si� z kompletnymi danymi i nie zda�am sobie sprawy, jak bardzo rozci�gni�ty jest front i jakie si�y Kr�lewskiej Marynarki to wi��e.
��Pr�bowa�em to uzmys�owi� towarzyszowi sekretarzowi Kline�owi, ale jako� nigdy nie uda�o mu si� zrozumie�, o co mi chodzi.
Umie�ci� dokumenty w pojemniku zawieraj�cym akta spraw do za�atwienia, podszed� do stoj�cego przed biurkiem fotela i spojrza� pytaj�co na McQueen. Gdy ta skin�a zapraszaj�co g�ow�, usiad�, za�o�y� nog� na nog� i powiedzia� znacznie ju� powa�niejszym tonem:
��Dzi�kuj�. Musz� przyzna�, �e to jeden z powod�w, dla kt�rych ciesz� si�, �e to pani go zast�pi�a. Nie mam naturalnie nic przeciwko cywilnej kontroli nad wojskiem, ale towarzysz sekretarz Kline nie mia� absolutnie �adnego do�wiadczenia militarnego i cz�sto niemo�liwe okazywa�o si� wyt�umaczenie mu pewnych problem�w.
McQueen przytakn�a ruchem g�owy, starannie kryj�c zaskoczenie jego otwarto�ci�. Wyg�osi� w�a�nie krytyk� by�ego towarzysza sekretarza, zdaj�c sobie doskonale spraw�, �e pok�j na pewno pe�en jest pluskiew i znajduje si� na sta�ym pods�uchu UB. Owszem, Kline wypad� z �ask, ale podejrzenie, i� oficer w�tpi� w zdolno�ci zaufanego prze�o�onego politycznego czy wr�cz uwa�a� go za t�pego ignoranta, mog�o mie� op�akane skutki dla w�tpi�cego. Bukato zabezpieczy� si� pierwszym zdaniem, ale ten dupochron m�g� okaza� si� niewystarczaj�cy.
��Mam nadziej�, �e tego problemu nie b�dziemy mieli okazji do�wiadczy栗 odpar�a.
��Ja tak�e, towarzyszko sekretarz. Nie do��, �e ma pani do�wiadczenie i lata dowodzenia za sob�, to doskonale zdaje sobie pani spraw�, jak wielka jest galaktyka i ile jeszcze kontrolujemy przestrzeni.
��Zdaj� sobie spraw�, ale r�wnocze�nie wiem te�, �e nie mo�emy cofa� si� w niesko�czono��, je�li nie chcemy doprowadzi� do ca�kowitego za�amania si� morale. I chodzi tu zar�wno o morale wojsk, jak i spo�ecze�stwa. Flota nie mo�e wygra� wojny bez wsparcia sektora cywilnego, a cywile nie b�d� wspiera� wojska, je�li dojd� do wniosku, �e ono nie potrafi walczy�, bo wci�� tylko si� cofa�
I wzruszy�a wymownie ramionami.
��Oczywi�cie, �e nie mo�emy�� zgodzi� si� Bukato.�� Ale musimy te� pami�ta�, �e ka�dy system, kt�ry stracimy, to dla przeciwnika jeden system wi�cej do obsadzenia cho�by skromn� pikiet� i �e ka�dy rok �wietlny, o kt�ry si� cofniemy, oznacza wyd�u�enie jego linii zaopatrzeniowych dok�adnie o tak� sam� odleg�o��.
��Fakt, ale zdobycie Trevor Star znacznie upro�ci�o problemy logistyczne Sojuszu. I pr�dzej czy p�niej znajdzie to swoje odzwierciedlenie w rozmieszczeniu jego si�.
��Te� prawda�� skrzywi� si� Bukato, zgadzaj�c si� z ni�, gdy� nie mia� innego wyj�cia.
Zdobycie Trevor Star oznacza�o, i� w r�kach Sojuszu znalaz�y si� wszystkie terminale Manticore Junction, a wi�c frachtowce czy transportowce mog�y przedostawa� si� bezpo�rednio z systemu Manticore na front nie tylko natychmiast, ale na dodatek bez ryzyka przechwycenia.
��Bez w�tpienia da to o sobie zna� w dyslokacji ich si�, towarzyszko sekretarz�� odezwa� si� po chwili�� ale chwilowo niewiele im to pomo�e. Nadal musz� broni� takiej samej przestrzeni tak� sam� liczb� okr�t�w. A co wa�niejsze, musieli wydzieli� stosowne si�y, by utrzyma� Trevor Star. Z tego, co donosi wywiad, wynika, �e to w�a�nie jest g��wny pow�d wys�ania admira�a White Haven do Yeltsina. Ma organizowa� tam zupe�nie now� flot�. Jego poprzednia bowiem, ta, kt�ra zdoby�a Trevor Star, prawie w ca�o�ci stacjonuje w tym systemie do jego obrony.
��Co przynajmniej przez jaki� czas skutecznie wykluczy j� z dzia�a� ofensywnych. Ale ta sytuacja nie potrwa zbyt d�ugo, a poza tym ma te� inne implikacje: zdobywaj�c Trevor Star, Royal Manticoran Navy zabezpieczy�a ostatecznie system Manticore przed niespodziewanym atakiem poprzez tunel czasoprzestrzenny, co oznacza, �e mog� zamkn�� forty broni�ce dot�d systemu, a w ten spos�b zyskaj� naprawd� du�o doskonale wyszkolonego personelu.
��Co natychmiast nie da im absolutnie niczego�� odpali� Bukato.
McQueen tak�e si� u�miechn�a�� co prawda jak dot�d �adne z nich nie powiedzia�o niczego odkrywczego, ale takie przerzucanie si� pomys�ami i g�o�na narada i tak nale�a�y do prawdziwych rzadko�ci w obecnych realiach Ludowej Marynarki.
��Nawet je�li ju� dezaktywowano forty, to uzyskani w ten spos�b ludzie nie b�d� mogli zosta� u�yci w walce, dop�ki nie zostan� zbudowane okr�ty, kt�re mo�na b�dzie nimi obsadzi栗 doda� na wszelki wypadek Bukato.
��W�a�nie! A cho� stocznie Kr�lestwa nadal buduj� okr�ty szybciej, to my mamy wi�cej stoczni i ci�gle zwi�kszamy tempo produkcji. Jak d�ugo jeste�my w stanie budowa� wi�cej okr�t�w ni� oni, tak d�ugo utrzymujemy przewag�, a na dodatek od r�ki mamy za�ogi dla wszystkich. Ich spo�ecze�stwo jest znacznie mniej liczne, dlatego te� maj� wi�ksze problemy z za�ogami. Natomiast taki zastrzyk jak te wyszkolone za�ogi fort�w znacznie poprawi liczebno�� ich pierwszoliniowych si�� za mniej wi�cej rok. Musimy wi�c znale�� spos�b, by wykorzysta� wady wynikaj�ce z konieczno�ci utrzymania przez przeciwnika du�ych si� w Trevor Star, zanim b�dzie on w stanie czerpa� wynikaj�ce ze zdobycia tego systemu korzy�ci.
��Hm� Zabrzmia�o to tak, jakby znalaz�a ju� pani taki spos�b�� oceni� z namys�em Bukato.
��Bo znalaz�am� prawdopodobnie�� przyzna�a McQueen.�� W�a�nie sprawdzi�am, ile zosta�o nam pancernik�w� prosz� si� nie krzywi�, wiem, �e za ka�dym razem, gdy kto� wpada na genialny pomys�, jak je wykorzysta�, ko�czy si� to przegran� bitw� i tym, �e zostaje nam do dyspozycji znacznie mniejsza ich liczba. Prawd� m�wi�c, stracili�my ich do tej pory strasznie du�o, zw�aszcza w walkach przes�onowych wok� Trevor Star. W tym przypadku nie da�o si� jednak tego unikn��, gdy� musieli�my ich u�y� do obrony system�w z braku okr�t�w liniowych, a z takimi w�a�nie przysz�o im si� zmierzy�. Mimo to zaskoczona jestem liczb�, jaka nam jeszcze pozosta�a. Gdyby�my �ci�gn�li wszystkie, jakie s� obecnie we wschodnich sektorach, dysponowaliby�my ca�kiem spor� si�� wspieraj�c� prawdziwe okr�ty liniowe�
��My�li pani o kontrataku�� powiedzia� cicho Bukato.
��My�lꠗ przyzna�a, po raz pierwszy m�wi�c to g�o�no komukolwiek, i doda�a, widz�c b�ysk w jego oczach:�� Na razie nie powiem, gdzie mam zamiar zrobi� Sojuszowi niespodziank�, ale mam taki zamiar. Jednym z zada�, jakie wyznaczy� mi towarzysz przewodnicz�cy, by�a poprawa morale Ludowej Marynarki. C�, gdyby uda�o nam si� spu�ci� lanie Royal Manticoran Navy, nawet je�liby�my musieli si� potem wycofa� bez walki ze zdobytych obszar�w, wykonaliby�my to zadanie przynajmniej w po�owie. Morale ludno�ci tak�e by na tym nie ucierpia�o, za to morale przeciwnika dozna�oby powa�nego uszczerbku� podobnie jak jego plany na przysz�o��. �e o konieczno�ci zmian w dyslokacji si� nie wspomn�.
��Zgadzam si� z pani� w zupe�no�ci, towarzyszko sekretarz. Nap�yw nowych rozwi�za� technicznych Ligi pom�g� co prawda cz�ci naszych ludzi wyzby� si� przekonania, �e s� gorsi i stoj� na przegranej pozycji, ale wi�kszo�� nadal nastawiona jest zbyt defensywnie jak na m�j gust. Potrzebujemy wi�cej takich admira��w jak Tourville czy Theisman i musimy da� im odpowiednie �rodki i wsparcie. Oraz woln� r�k�.
��Hmm��� mrukn�a, nie kryj�c grymasu niezadowolenia, gdy pad�y te nazwiska.
Lester Tourville i Thomas Theisman, a raczej ka�da wzmianka o nich automatycznie przypomina�a jej o ca�ej po�a�owania godnej sprawie Honor Harrington. Zobaczy�a reakcj� rozm�wcy i skl�a si� w duchu�� m�g� odebra� ten grymas jako skierowany pod jego adresem, a to by�o ostatni� rzecz�, jakiej chcia�a.
Ca�a ta sprawa mia�a zreszt� swoje plusy, je�li ocenia�o si� j� na zimno i z pewnej perspektywy czasowej. McQueen zdawa�a sobie spraw�, �e Ransom mia�a zamiar zrobi� przyk�ad z Tourville�a i ca�ego jego sztabu (o ile tak�e nie z Theismana) i ukara� ich za pr�b� ochrony Harrington przed UB. Nie dosz�o do tego, bo da�a si� zabi�, i to w�a�nie by�a jedyna zaleta ca�ej tej sprawy. Powa�na zaleta, jako �e ta ogarni�ta mani� prze�ladowcz� i cierpi�ca na przerost ambicji suka nie by�a ju� w stanie zagrozi� flocie. A przy okazji u�atwia�o to �ycie samej McQueen nie musz�cej u�era� si� z ni� o najdrobniejsz� nawet zmian�.
Z drugiej strony Urz�d Bezpiecze�stwa zachowywa� si� tak, jakby podejrzewa� Tourville�a i jego sztab o zabicie mendy i zniszczenie jej okr�tu. Count Tilly przyby� z systemu Cerberus do Haven prawie cztery miesi�ce temu i ca�a jego za�oga nadal trzymana by�a w odosobnieniu i przes�uchiwana przez prowadz�cych ��ledztwo� przyg�up�w Saint-Justa.
��Zdaj� sobie spraw�, �e towarzysz admira� Theisman jest nieco� staro�wiecki�� odezwa� si� Bukato�� ale ma nadzwyczajne osi�gni�cia na swym koncie, podobnie jak admira� Tourville. Mam nadziej�, �e nie pozwoli pani, by jakie� plotki czy�
��Spokojnie, admirale Bukato�� przerwa�a mu, rozumiej�c nagle, do czego zmierza.�� Mnie akurat nie musi pan reklamowa� �adnego z nich. To doskonali oficerowie i wy�mienici dow�dcy i nie mam najmniejszego zamiaru obwinia� ich o to, co si� przytrafi�o towarzyszce Ransom. Niezale�nie od tego, co my�l� inni, wiem i dopilnowa�am, by dowiedzieli si� o tym tak�e towarzysz przewodnicz�cy i towarzysz sekretarz Saint-Just, �e to, co si� wydarzy�o, nie by�o w najmniejszym stopniu ich win�.
Wola�a nie dodawa�, �e mog�a mie� jedynie nadziej�, �e jej argumentacja dotar�a, do kogo trzeba. Saint-Just twierdzi� co prawda, �e trzyma Tourville�a tylko dlatego, �e nie chce, by roznios�a si� wie�� o �mierci Ransom, nim og�osz� to oficjalnie, ale to wcale nie oznacza�o, �e m�wi� prawd�
Przez chwil� przygl�da�a si� uwa�nie rozm�wcy, a potem podj�a decyzj�. Zrobi�a co mog�a dla Tourville�a i cho� rozmowa o tym nie by�a najrozs�dniejsz� rzecz�, w zasadzie nadszed� czas, by przetestowa� admira�a� skoro nadarzy�a si� taka okazja, mog�a z niej skorzysta�, zamiast stwarza� w najbli�szym czasie now�.
���a�uj� jedynie, �e nie uda�o mi si� przekona� Komitetu do zablokowania planu towarzyszki Ransom odno�nie do Harrington�� doda�a.�� Mogliby�my unikn�� ca�ego tego g�wnianego problemu, gdyby zostawi�a j� w r�kach floty, zamiast ci�gn�� na egzekucj� do Piek�a!
Bukato zamar� z wytrzeszczonymi oczyma, s�ysz�c zar�wno s�owa, jak i pe�en gniewu i pogardy ton. Takie dopuszczanie podw�adnego do informacji i przemy�le�, kt�rych nie musia� zna�, by�o ryzykownym posuni�ciem, zw�aszcza je�li te przemy�lenia by�y krytyczne w stosunku do kt�regokolwiek z wa�niejszych cz�onk�w Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego (nawet martwego i nie op�akiwanego). Oczywi�cie to tak�e by� test; problem polega� na tym, �e nie wiedzia�, co jest przedmiotem tego testu. Jego lojalno�� wobec Komitetu czy te� wobec floty i prze�o�onego (zak�adaj�c, �e nie by�y to dwie odr�bne sprawy). By dowie�� pierwszej, powinien donie�� na McQueen przy pierwszej okazji. By dowie�� drugiej, powinien milcze�.
��Nie mia�em wp�ywu na t� decyzj�, towarzyszko sekretarz�� powiedzia� powoli, starannie dobieraj�c s�owa.�� Niemniej wydaje mi si� ona� w�tpliwa.
��Mnie si� nie wydaje�� warkn�a i u�miechn�a si�, widz�c jego zaniepokojenie.�� Wed�ug mnie by�a to niewybaczalna g�upota i nie omieszka�am powiedzie� o tym towarzyszowi przewodnicz�cemu i towarzyszowi sekretarzowi!
Bukato nie zdo�a� ukry� ani zaskoczenia, ani szacunku i McQueen z trudem zapanowa�a nad pe�nym zadowolenia u�miechem. Co prawda nie uj�a tego tak dosadnie, ale by�a blisko, a nikt, kto pos�ucha�by nagra� z tej rozmowy, nie m�g�by mie� w�tpliwo�ci, �e dok�adnie to mia�a na my�li. Je�eli naturalnie tamta rozmowa by�a nagrywana, a podejrzewa�a, �e by�a�� Saint-Just by� wystarczaj�cym paranoikiem na punkcie wymog�w bezpiecze�stwa, by nagrywa� wszystko, co si� da�o, na wszelki wypadek. S�dz�c za� z miny Bukato, jej szczero�� w tak powa�nej kwestii w�a�nie zaowocowa�a znacznym przewarto�ciowaniem jego opinii na temat jej skromnej osoby.
��Fakt, �e to nie by� ich pomys��� doda�a na u�ytek pods�uchuj�cych.�� I nie s�dz�, �eby si� im podoba�, ale Ransom by�a cz�onkiem Komitetu i co gorsza pu�ci�a ju� w galaktyk� oficjalne nagranie, w kt�rym informowa�a, co zamierza, przedstawiaj�c to jako decyzj� ca�ego Komitetu. Po niedawnym zamachu Leweler�w sytuacja by�a raczej niepewna i obaj zdecydowali, �e lepiej b�dzie poprze� jej stanowisko, ni� og�asza� wszystkim, �e w najwy�szych w�adzach istnieje zasadnicza r�nica pogl�d�w, bo mog�o to sprowokowa� kolejn� pr�b� przej�cia w�adzy przez wrog�w wewn�trznych. No a konsekwencj� tego by�o sfa�szowanie egzekucji przez nasz� propagand�.
��Musz� przyzna�, �e nie ca�kiem rozumiem, dlaczego to zrobiono. Wydaje mi si�, �e by� to zb�dny trud.
���adne okre�lenie. Ten zb�dny trud b�dzie nas drogo kosztowa�. Nie ma co si� �udzi�, RMN, a przede wszystkim Marynarka Graysona, zemszcz� si� na pewno. Natomiast decyzj� o pokazaniu egzekucji podj�to w informacji publicznej i uwa�am, �e tak powinno by�: na pewno s� lepiej zorientowani co do efektu, jaki to przyniesie w przypadku ludno�ci cywilnej i pa�stw neutralnych, ni� my.
Wyg�osi�a t� tyrad� z tak kwa�n� min�, �e Bukato omal si� nie roze�mia�. Ton McQueen by� �miertelnie powa�ny, natomiast mina jednoznacznie �wiadczy�a, co naprawd� s�dzi na ten temat. Najwidoczniej za�o�y�a, �e gabinet jest raczej na pods�uchu ni� na podgl�dzie, co by�o logiczne, a pods�uchuj�cy us�ysza� dok�adnie to, co chcia�a. Natomiast rozm�wca zrozumia� to, co zamierza�a mu przekaza�.
Pokiwa� g�ow� na znak, �e rozumie, i przesta� dr��y� temat. W sumie w tym, �e spreparowano nagranie, by�a swoista logika. W ten spos�b nie musieli przyznawa�, �e mniej ni� trzydziestu je�c�w zdo�a�o wyrwa� si� z zamkni�cia i cho� nie zdo�ali uciec, to zniszczyli kr��ownik liniowy. Wp�ywu takiej wiadomo�ci na morale spo�ecze�stwa nawet nie pr�bowa� sobie wyobrazi�. Co prawda by� to ubecki kr��ownik liniowy, ale zawsze. No i wizerunek niezwyci�onego, gro�nego i wszechpot�nego Urz�du Bezpiecze�stwa wzi��by w �eb. Mog�oby si� to nawet sko�czy� tym, �e kiedy przyjd� po jakiego� biedaka, jego s�siedzi ich spior� i wywal� na ulic� By�aby to mi�a odmiana, ale nie do przyj�cia dla w�adz. A Harrington i tak nie �y�a i nie mogli tego zmieni�, oboj�tnie, jak bardzo by chcieli, wi�c to, �e przy okazji wykorzystano to propagandowo, by�o rozs�dnym posuni�ciem. Zak�adaj�c naturalnie, �e w og�le sensowne by�o takie w�a�nie propagandowe wykorzystanie jej osoby.
Otrz�sn�� si� z tych rozmy�la� i przyjrza� si� z nowym zainteresowaniem swej prze�o�onej, pr�buj�c zorientowa� si�, jaki te� jest prawdziwy motyw jej dzia�a�. Zna� oczywi�cie jej reputacjꠗ wszyscy oficerowie j� znali. Tylko �e jak dot�d widzia� naprawd� niewiele dowod�w jej s�ynnych ambicji. Za to w ci�gu sze�ciu miesi�cy zrobi�a dla poprawy sytuacji Ludowej Marynarki wi�cej ni� ta oferma Kline przez cztery lata. Bukato by� zawodowym oficerem i nie m�g� nie dostrzec czy nie doceni� tych osi�gni��. Natomiast czu�, i� sam znalaz� si� na rozdro�u�� ten przyp�yw szczero�ci nie by� przypadkowy, McQueen sprawdza�a, czy oka�e lojalno�� wobec niej osobi�cie� Taka decyzja mog�a mie� niefortunne, a nawet fatalne skutki. A mimo to�
��Rozumiem, ma�am�� powiedzia� cicho.
Oczy McQueen rozb�ys�y. Pierwszy raz u�y� tradycyjnego zwrotu przys�uguj�cego w ka�dej flocie starszemu rang� oficerowi. Zosta� on zakazany, gdy op�tani rewolucyjnym sza�em durnie dorwali si� do w�adzy. A raczej nie tyle zakazany, ile zawarowany wy��cznie dla komisarzy ludowych. I dlatego �aden rasowy oficer, podoficer czy cz�onek za�ogi Ludowej Marynarki go nie u�ywa�. Jako cywilny zwierzchnik si� zbrojnych mia�a do niego prawo, natomiast Bukato u�y� go nie w stosunku do sekretarz wojny, lecz w stosunku do admira� McQueen, i oboje wiedzieli dlaczego.
��Ciesz� si�, Iwan�� odpar�a po chwili milczenia.
I z satysfakcj� zauwa�y�a w jego oczach b�ysk zrozumienia.
Nigdy wcze�niej nie zwr�ci�a si� do� po imieniu. By� to zaledwie pierwszy krok w skomplikowanym ta�cu, ale wiadomo, �e pocz�tki zawsze s� najtrudniejsze. �adne z nich nie mia�o pewno�ci, jaki b�dzie fina�, ale najwa�niejsze mieli ju� za sob�. Nadszed� czas na lekki dupochron, tote� McQueen u�miechn�a si� porozumiewawczo i oznajmi�a ze �mierteln� powag�:
��Mamy przed sob� trudne decyzje, nim zarekomendujemy konkretne dzia�ania. Zdaj� sobie spraw�, �e polityczne i dyplomatyczne wzgl�dy b�d� mia�y istotny wp�yw na ostateczne decyzje, mimo �e chodzi o operacj� czysto wojskow�, ale prawd� m�wi�c, jak d�ugo nie uporz�dkujemy w�asnego podw�rka, ciesz� si�, �e kto inny b�dzie si� martwi� o nie militarne problemy. Mamy do�� w�asnych, i to jeszcze na d�ugo, a ju� samo zgranie czasowe b�dzie upiorn� kwesti�. Je�eli uda nam si� powstrzyma� przeciwnika i ustabilizowa� lini� frontu na d�u�ej, wtedy przyjdzie czas na uzgadnianie szczeg��w z dyplomatami.
��Naturalnie, ma�am�� zgodzi� si� Bukato.
I oboje wymienili porozumiewawcze u�miechy.
Mat Scott Smith dawno temu nauczy� si�, �e najwa�niejsze przy przeniesieniu jest pilnowanie w�asnej szafki. Dlatego te� ledwie znalaz� si� na pok�adzie Stacji Kosmicznej Jej Kr�lewskiej Mo�ci Weyland, wygrzeba� ze stosu swoj� poobijan� szafk�, w��czy� jej antygrawitator i odci�gn�� w bezpieczny k�t, nim odszuka� tablic� informacyjn�. Szafk� naturalnie ci�gn�� za sob� tak na wszelki wypadek. Przestudiowa� tablic�, odnalaz� nazw� okr�tu, na kt�ry dosta� przeniesienie, i odruchowo si� skrzywi�. HMS Candice. Poj�cia nie mia�, co to za jednostka, ale jej nazwa zdecydowanie mu si� nie podoba�a�� brzmia�a cukierkowo, sugeruj�c jaki� zapyzia�y kr��ownik liniowy albo inn� niebojow� jednostk� w stylu holownika. A jemu za�atwienie przydzia�u na HMS Leutzen zaj�o trzy lata! Nie mogli go zostawi� w spokoju?!
Najwyra�niej nie mogli. Skrzywi� si� ponownie, sprawdzi� jeszcze raz, jakim kodem kolorowym oznaczona jest droga, i z ponur� min� ruszy� skonfrontowa� swe podejrzenia z rzeczywisto�ci�.
Porucznik Michael Gearman uni�s� praw� brew, obserwuj�c wysokiego mata o blond w�osach id�cego kilka krok�w przed nim i najwyra�niej kieruj�cego si� oznaczeniami o tym samym kodzie barwnym, kt�rych on sam szuka�. Przybyli tym samym promem i wygl�da�o na to, �e dostali przydzia�y na ten sam okr�t� Ciekawe�
M�g� si� naturalnie myli栗 HMS Weyland nie by�a co prawda tak wielka jak Vulcan czy Hephaestus, ale i tak mia�a ponad trzydzie�ci kilometr�w d�ugo�ci i cumowa�o do� wiele okr�t�w. Stacja kr��y�a po orbicie Gryphona, informacja ta wywo�a�a wsp�czuj�ce reakcje wsp�rekonwalescent�w, gdy poinformowa� ich, dok�d ma si� zgodnie z rozkazem uda�. Gryphon by� planet� skolonizowan� najp�niej ze wszystkich nadaj�cych si� do kolonizacji w podw�jnym systemie Manticore, a odchylenie jego osi powodowa�o naprawd� niesympatyczn� pogod�. M�wi�c kr�tko: nie do�� �e by�o to zadupie, to jeszcze zimne jak diabli. A co gorsza jego mieszka�cy traktowali mi�czak�w zamieszkuj�cych pozosta�e dwie planety systemu nawet nie tyle pogardliwie, ile nadopieku�czo. Dotyczy�o to te� stosunku cywil�w do wojskowych na przepustkach, a Gearman nie lubi�, by traktowano go jak nieodpowiedzialnego g�wniarza, i zd��y� si� ju� od tego odzwyczai�. Je�li doda� do tego, �e na planecie w�a�ciwie nie by�o miast w normalnym znaczeniu tego s�owa, stawa�o si� jasne, �e repertuar rozrywek dost�pnych dla normalnego cz�owieka na przepustce by� zdecydowanie ograniczony.
Jemu akurat to nie przeszkadza�o�� po dziewi�tnastu miesi�cach terapii poregeneracyjnej mia� do�� wszelkich mo�liwych przepustek, urlop�w i rozrywek. Chcia� walczy� i dlatego przydzia� mu si� podoba�. Gryphon bowiem m�g� by� zadupiem, ale w�a�nie dlatego przez ostatnie dwadzie�cia czy trzydzie�ci lat standardowych Kr�lewska Marynarka wykorzystywa�a jego okolic� do testowania tajnych i nowych rozwi�za� konstrukcyjnych. A to oznacza�o, �e przydzia� na okr�t cumuj�cy do stacji Weyland m�g� by� znacznie ciekawszy, ni� z pozoru wygl�da�. Przyczyna takiej polityki RMN by�a prosta�� oddalenie planety powodowa�o, �e ruch zagranicznych statk�w w jej okolicy by� niewielki, a istnienie masywnych pier�cieni asteroid�w z dobrze rozwini�tym g�rnictwem i przemys�em ci�kim powodowa�o z kolei du�y ruch w�asnych statk�w, co skutecznie utrudnia�o odczyty nawet dobrym sensorom. Na dodatek od chwili rozpocz�cia wojny, �eby ju� nie by�o �adnych nieporozumie�, ca�a przestrze� wok� Manticore B (a Gryphon oficjalnie by� oznaczony jako Manticore B V) zosta�a og�oszona przestrzeni� zamkni�t� dla wszystkich jednostek nie zarejestrowanych w systemie Manticore.
Dzi�ki temu w�a�nie Weyland by� miejscem, w kt�rym budowano i testowano nowe rodzaje okr�t�w lub rozwi�zania techniczne w gruntownie zmodernizowanych jednostkach. Co prawda kontrwywiad nadal nie gwarantowa� zachowania absolutnej tajemnicy, ale by�a to okolica, w kt�rej stan bezpiecze�stwa by� najbardziej zbli�ony do idea�u. No i nikt nie musia� si� martwi�, co zrobi� z jakim� teoretycznie neutralnym frachtowcem, kt�rego za�oga w rzeczywisto�ci szpiegowa�a na rzecz Ludowej Republiki.
Naturalnie nie mia� �adnych dowod�w na to, �e otrzyma� przydzia� w�a�nie na tak� now� i �ci�le tajn� jednostk�, ale po otrzymaniu rozkaz�w sprawdzi� obecny stan Royal Manticoran Navy i nie znalaz� w�r�d okr�t�w bojowych HMS Candice. Wiedzia� oczywi�cie, �e nazwy nowych eksperymentalnych okr�t�w s� utajnione, a kto� z jego stopniem nie mia� wgl�du w materia�y obj�te cho�by najni�szym stopniem utajnienia, ale fakt, �e na �adnym przedwojennym spisie RMN nie figurowa� okr�t o tej nazwie, m�wi� sam za siebie. Jedno z dwojga: albo by�a to jednostka maj�ca mniej ni� osiem lat standardowych, albo by� to zmodyfikowany statek handlowy czy pasa�erski kupiony przez RMN ju� po wybuchu walk. Je�eli doda� do tego, �e w rozkazach nie znalaz� najmniejszej wzmianki na temat szczeg�owego przydzia�u pok�adowego (co ju� samo w sobie by�o niezwyk�e), otwiera�o to naprawd� szerokie pole do interesuj�cych dywagacji.
Poniewa� za� mia� bujn� wyobra�ni�, podr� mu si� wcale nie d�u�y�a.
��Scooter!
Mat Smith zatrzyma� si� zaskoczony i rozejrza�, s�ysz�c swoje przezwisko wykrzykni�te tak dono�nie. Zaraz potem u�miechn�� si� szeroko, gdy z t�umu obcych wy�oni�a si� znajoma, i to od dawna, twarz. A raczej g�ba, jako �e oblicze nale�a�o do niskiego, ow�osionego i nader brzydkiego osobnika, kt�ry z wygl�du przypomina� ma�p� tak dalece, �e dziwi�o, i� porusza si� on w pozycji wyprostowanej i tylko za pomoc� n�g. Indywiduum tak�e mia�o stopie� mata, a na piersi kombinezonu naszywk� z napisem �Maxwell Richard�.
��Prosz�, prosz�!�� powita� go Smith, wyci�gaj�c r�k�.�� Facet, Kt�ry Upu�ci� Klucz we w�asnej osobie!
Maxwell skrzywi� si�, s�ysz�c swoje pe�ne przezwisko.
��Daj mi spok�j, Scooter. To by�o ze sze�� cholernych lat temu, i to standardowych.
��Serio?�� zdziwi� si� niewinnie Scooter.�� Jak ten czas leci. Patrz, a pami�tam to, jakby by�o wczoraj� pewnie dlatego, �e efekt by� taki widowiskowy� i kosztowny. Wiesz, niecz�sto widuje si�, jak wywala g��wny przeka�nik maszynowni.
��Tak? Poczekaj, ja te� b�d� �wiadkiem, jak ty co� porz�dnie spieprzysz. I te� b�d� ci to wypomina�.
��Twoje niedoczekanie, Srebrny Klucz. A poza tym dzi�ki temu sta�e� si� s�awny.
��Fakt�� przyzna� Maxwell i rozchmurzy� si� nieco, dzi�ki czemu przesta� wygl�da�, jakby chcia� komu� przyla�.
Smith wy��czy� antygrawitator swojej szafki, poczeka�, a� stanie ona pewnie na pok�adzie, i rozejrza� si� zaciekawiony. Spodziewa� si�, �e drogowskazy doprowadz� go prosto na pok�ad, a znalaz� si� na galerii obszernego pok�adu hangarowego, co oznacza�o, �e Candice obecnie nie cumuje, lecz znajduje si� w pewnej odleg�o�ci od stacji. By�o to dziwne, bior�c pod uwag� liczb� personelu zgromadzonego tu z szafkami, a wi�c maj�cego zameldowa� si� na tym w�a�nie okr�cie.
Spojrza� na Maxwella i spyta� powa�nie:
��Wiesz co� o tym, gdzie trafimy, Maxie? Pyta�em tu i �wdzie, ale nikt nic nie wiedzia�.
��Nie wiem�� przyzna� zapytany, zdejmuj�c beret i drapi�c si� po g�owie.�� Kumpel w administracji m�wi� tylko, �e Candice to nowa jednostka remontowa. Szybka i o du�ym zasi�gu. Pewnie przeznaczona do szybkich napraw kr��ownik�w przy wi�kszych rajdach. I to wszystko. Nawet nie wiem, co mam na nim robi�!
��Ty te�?�� zdziwi� si� Smith.
Rozkazy przeniesienia zwykle zawiera�y zwi�z�� informacj�, do jakiego dzia�u czy nawet na jakie stanowisko trafi ten, kt�ry je otrzyma�. Tym razem podano jedynie nazw� okr�tu. W pojedynczym przypadku mog�o to by� zwyk�e przeoczenie. Natomiast je�li obaj dostali tylko tak� informacj�, zaczyna�o to wygl�da� na �rodek bezpiecze�stwa. Skoro Candice mia� by� tylko okr�tem warsztatowym, nawet najnowszym, to po co taka tajemnica? Chyba �e�
��Uwaga na pok�adzie hangarowym 7-7-6-2!�� rozleg� si� nagle g�os w g�o�nikach.�� Wszyscy maj�cy przydzia� na HMS Candice: pierwszy prom startuje za pi�tna�cie minut ze stanowiska numer cztery! Powtarzam: pierwszy transport personelu na HMS Candice startuje za kwadrans ze stanowiska numer cztery!
��Trzeba si� zbiera栗 zdecydowa� Maxwell i obaj uruchomili antygrawitatory szafek.
A potem ruszyli ku korytarzowi prowadz�cemu do czwartego stanowiska. Id�cy przodem Smith j�kn��, gdy zobaczy�, co cumuje na ko�cu korytarza.
��Czego?�� spyta� uprzejmie Maxwell, kt�ry jako ni�szy widzia� tylko jego plecy.
��To prom transportowy! Przys�ali po nas �mieciark� bez okien!
��Prom to prom.�� Maxwell wzruszy� ramionami.�� Fotele ma takie same, a na choler� mi okna? Co to, stacji nie widzia�em? Okr�t warsztatowy te� widzia�em. Mam nadziej�, �e sobie d�ugo polecimy, to si� cho� zdrzemn�.
��Maxie, jeste� imbecylem!�� oznajmi� gorzko Smith.
��Jasne, �e jestem!�� zgodzi� si� rado�nie Maxwell, po czym spyta� z nag�� podejrzliwo�ci�:�� Kto to jest imbecyl?
��Baaaczno��!
Kapitan Alice Truman obserwowa�a na ekranie monitora znajduj�cego si� w sali odpraw, jak t�um wype�niaj�cy galeri� pok�adu hangarowego numer trzy HMS Minotaur zamiera w pozycji zasadniczej, przerywaj�c rozmowy i inne zaj�cia. By�a to reakcja czysto odruchowa, wbita w pod�wiadomo�� przez lata s�u�by, cho� bowiem ludzie ci dopiero przybyli na okr�t, nie by�o w�r�d nich nowicjuszy. Kobieta, kt�ra wyda�a ten rozkaz, nosi�a na r�kawie dystynkcje najwy�szego stopnia podoficerskiego w Royal Manticoran Navy�� wyhaftowan� mi�dzy szewronami koron�.
Teraz przyjrza�a si� wypr�onemu czworobokowi, po czym splot�a d�onie za plecami i z twarz� ca�kowicie pozbawion� wyrazu przespacerowa�a si� powoli wzd�u� pierwszego szeregu. Dosz�a do jego ko�ca, zako�ysa�a si� na pi�tach i takim samym miarowym krokiem wr�ci�a tam, sk�d zacz�a w�dr�wk�, czyli przed �rodek formacji. Stan�a, odwr�ci�a si� ku milcz�cym szeregom i u�miechn�a lekko bez �ladu weso�o�ci.
��Witam na pok�adzie waszego nowego okr�tu.�� Gdy si� odezwa�a, oczywiste sta�o si�, �e pochodzi z Gryphona.�� Nazywam si� McBride. Bosman McBride.
I umilk�a, daj�c s�uchaczom czas na u�wiadomienie sobie, �e maj� w�a�nie do czynienia z bezpo�rednim przedstawicielem Pana Boga na pok�adzie. Nie licz�c naturalnie kapitana, ale kontaktu z nim nie pragn�� nikt z za�ogi, gdy� najcz�ciej oznacza� on powa�ne k�opoty.
��Do wiadomo�ci tych, do kt�rych to jeszcze nie dotar�o: nie jeste�cie na pok�adzie okr�tu warsztatowego i nie znajdziecie si� na pok�adzie okr�tu warsztatowego�� podj�a, gdy uzna�a, �e przyswoili sobie pierwsz� wiadomo��.�� Nie w�tpi�, �e zmartwi�o to wszystkich dekownik�w licz�cych na spokojn� s�u�b�. I nie w�tpi� tak�e, �e wszyscy czujecie si� zagubieni jak pijane dzieci we mgle i zastanawiacie si�, gdzie�cie trafili. I pewnie spodziewacie si�, �e skipper jak zwykle wszystko wam zaraz wyja�ni. Niestety, chwilowo jest troch� zaj�ta, wi�c ja wam b�d� musia�a wystarczy�. Czy kto� czuje si� z tego powodu nieusatysfakcjonowany?
Cisza, jaka jej odpowiedzia�a, nale�a�a do tych, w kt�rych spadaj�ca na pok�ad szpilka wywo�a�aby echo. McBride u�miechn�a si� z satysfakcj�.
��Tak te� sobie my�la�am�� stwierdzi�a. I pstrykn�a palcami prawej d�oni.
Na ten znak z czekaj�cego za jej plecami szeregu podoficer�w wyst�pi�o sze�ciu z elektrokartami pod pachami.
��Kiedy us�yszycie swoje nazwisko, macie si� odezwa� i stan�� za wyczytuj�cym�� oznajmi�a rzeczowo.�� Oni zaprowadz� was na kwatery, przydziel� miejsca i stanowiska oraz wyznacz� okresy s�u�by. I b�d�cie �askawi nie marudzi�, punktualnie o 21.00 odb�dzie si� odprawa wst�pna dla ca�ego nowego personelu. Osobi�cie sprawdz� obecno��.
Przygl�da�a si� s�uchaczom przez kolejne dziesi�� sekund, nim kiwn�a g�ow�, oddaj�c g�os barczystemu bosmanmatowi.
Ten w��czy� elektrokart� i odczyta� pierwsze nazwisko:
��Abramowicz Carla!
��Jestem!�� zameldowa�a kobieta stoj�ca w przedostatnim szeregu, unosz�c d�o�.
I natychmiast ruszy�a ku niemu, ci�gn�c za sob� szafk�. Stoj�cy przed ni� rozst�pili si�, robi�c jej przej�cie, a bosmanmat wyczyta� nast�pne nazwisko z listy.
��Carter Jonathan!
Truman wy��czy�a monitor i przenios�a wzrok na drzwi. Par� sekund p�niej jej zast�pca wprowadzi� tr�jk� nowo przyby�ych oficer�w: podporucznika, porucznika i komandor porucznik.
��Nasze nowe nabytki, ma�am�� oznajmi� komandor Haughton.
Podobnie jak McBride pochodzi� z Gryphona, ale nie by�o to a� tak wyra�nie s�yszalne w jego wymowie.
Truman przekrzywi�a g�ow� i poczeka�a, a� nowo przybyli ustawi� si� przed pustym chwilowo sto�em konferencyjnym i stan� na baczno��. W oczach ca�ej tr�jki wida� by�o czyst�, �yw� ciekawo��. Starannie ukry�a rozbawienie. Czu�aby to samo na ich miejscu.
��Komandor porucznik Barbara Stackowitz melduje si� gotowa do s�u�by, ma�am!�� wyrecytowa�a szatynka o szarych oczach.
Truman skin�a jej g�ow� i przenios�a wzrok na jej s�siada.
��Porucznik Michael Gearman melduje si� got�w do s�u�by, ma�am�� wyrecytowa� czarnow�osy i czarnooki m�odzian, bardziej chudy ni� szczup�y.
Truman skin�a mu g�ow� i spojrza�a na ostatniego z wypr�onych oficer�w, tym razem lekko unosz�c brew.
��Porucznik Ernest Takahashi melduje si� got�w do s�u�by, ma�am!�� szczekn�� prawie niewysoki i drobny m�odzieniec o w�osach i oczach jeszcze czarniejszych ni� u Gearmana.
By� �ylasty i najm�odszy z ca�ej tr�jki nie tylko stopniem, ale i wiekiem. I r�wnie zaciekawiony jak pozostali, ale w jego zachowaniu wida� by�o znacznie wi�cej pewno�ci siebie i swobody. Nie czu� si� nadmiernie swobodnie, ale zachowywa� jak kto�, kto przyzwyczai� si�, �e udaje mu si� zrobi�, co do niego nale�y, za pierwszym razem i bez poprawek.
��Spocznij�� poleci�a Truman.
Wykonali rozkaz, a ona u�miechn�a si� do Haughtona i spyta�a:
��Dokumenty w porz�dku, John?
��W porz�dku, ma�am. Ma je pani pisarz.
��To dobrze. Jestem pewna, �e bosmanmat Mantooth zajmie si� nimi z typow� dla niej staranno�ci�.
Truman spojrza�a na nowo przyby�ych i wskaza�a im fotele stoj�ce przy przeciwleg�ym ko�cu sto�u.
��Siadajcie�� poleci�a im, �eby nie by�o nieporozumie�. Wykonali polecenie.
Odchyli�a fotel i przypomnia�a sobie, co wie o ka�dym z nich z teczek personalnych, kt�re zd��y�a przestudiowa�, nim zjawili si� na pok�adzie.
Stackowitz by�a oficerem taktycznym uznawanym za geniusza od rakiet. Dodatkow� zalet� by�o to, i� mia�a za sob� dowodzenie kutrem rakietowym. W nied�ugim czasie mia�a te� awansowa� na kapitana i trafi� do sztabu Jacquelyn Harmon, ale Truman postanowi�a �wypo�ycza� j� w razie potrzeby. Stackowitz mia�a owaln� twarz o wydatnych ko�ciach policzkowych, zdecydowanych ustach i wyrazistych oczach. W tej chwili by�a spi�ta, co by�o zupe�nie zrozumia�e�� podobnie jak pozostali nie mia�a poj�cia, na czym b�d� polega� jej obowi�zki ani gdzie w�a�ciwie trafi�a. Brak okien w promie, kt�ry przywi�z� ich na okr�t, uniemo�liwi� im obejrzenie go, tote� jedyne, co mogli stwierdzi� na podstawie obserwacji ju� na pok�adzie, to �e s� na naprawd� dziwnej jednostce.
Gearman wygl�da� na znacznie spokojniejszego i skupionego, cho� naturalnie tak�e bardzo zaciekawionego. By� mocno opalony dzi�ki pobytowi w obozie rehabilitacyjnym, do kt�rego skierowano go z Bassingford. Truman przygl�da�a mu si� uwa�nie, gdy wszed�. Porusza� si� zupe�nie naturalnie i nikt, kto o tym nie wiedzia�, nie m�g� si� domy�li� po jego ruchach czy zachowaniu, �e straci� lew� nog�, gdy jego okr�t zosta� zniszczony w czasie Pierwszej Bitwy o Nightingale. Gearman by� wtedy trzecim mechanikiem na superdreadnoughcie Rauensport. Ale wcze�niej, jeszcze jako podporucznik, przez prawie rok pe�ni� funkcj� mechanika pok�adowego na kutrze rakietowym.
Podporucznik Takahashi znalaz� si� tu, gdy� uko�czy� z pierwsz� lokat� na swym roku szko�� pilota�u w bazie Kreskin Field. I to pomimo imponuj�cej listy kar i nagan zwi�zanych z pewnym incydentem dotycz�cym symulator�w lotu w tej�e bazie. Wykaza� podczas szkolenia wrodzony talent do pilotowania dos�ownie wszystkiego, co mog�o lata� i za sterami czego usiad�. Zdolno�ci te potwierdzi�y si� po uko�czeniu akademii, a zw�aszcza w czasie ostatniego przydzia�u bojowego, kiedy to by� dow�dc� sekcji prom�w szturmowych na HMS Leutzen, okr�cie desantowym Royal Manticoran Marine Corps. Bez w�tpienia by� tam wysoko cenionym pilotem i zosta�by na okr�cie jeszcze przynajmniej rok, gdyby nie to, �e projekt �Anzio�, kt�rego cz�ci� praktyczn� dowodzi�a Alice Truman, mia� bezwzgl�dne pierwsze�stwo w doborze personelu.
��W porz�dku�� odezwa�a si�, przerywaj�c cisz�, nim sta�a si� ona m�cz�ca.�� Zacznijmy od cz�ci oficjalnej, witam was na HMS Minotaur.
Stackowitz wytrzeszczy�a oczy, a Gearman zamruga� gwa�townie powiekami. Truman u�miechn�a si� krzywo i wyja�ni�a:
��HMS Candice istnieje i nawet znajduje si� gdzie� w tym rejonie, ale bardzo w�tpi�, czy kt�re� z was b�dzie mia�o okazj� znale�� si� na jego pok�adzie. To prototypowy okr�t warsztatowy przydzielony obecnie do stacji Weyland w celu przeprowadzenia pr�b i oceny. S�u�y przy okazji do szkolenia za��g nast�pnych jednostek tej klasy, tote� najcz�ciej kr��y gdzie� w przestrzeni wewn�trzsystemowej, by kursanci mieli okazj� naby� jak najwi�cej do�wiadczenia. Na dodatek jego pe�na za�oga to prawie sze�� tysi�cy ludzi, co wraz z nieregularnym rozk�adem lot�w i wymieniaj�cymi si� turami odbywaj�cych szkolenie stanowi idealn� wr�cz przykrywk� dla nas. Nikt nie zauwa�y, �e nie wszystkie promy wo�� ludzi na Candice, a na stacji co chwil� zjawia si� jaka� grupa maj�ca autentyczne przydzia�y na t� jednostk�.
Umilk�a, daj�c im czas na przyswojenie tych informacji, i obserwowa�a, jak ro�nie ich ciekawo��. Por�wnywa�a przy okazji ich reakcj� z zachowaniem poprzednik�w, gdy� podobne rozmowy odbywa�a ze wszystkimi zjawiaj�cymi si� na pok�adzie oficerami. Jak dot�d ta tr�jka mie�ci�a si� w granicach normy.
��Pow�d zachowania takich �rodk�w ostro�no�ci istnieje i jest jak najbardziej sensowny�� podj�a po chwili.�� Za par� minut komandor Haughton zaprowadzi ka�dego z was do bezpo�redniego prze�o�onego, a ci szczeg�owo ju� wprowadz� was w obowi�zki i poinformuj�, czym b�dziemy si� zajmowa� w najbli�szym czasie. Jednak�e bior�c pod uwag�, �e robimy co� zupe�nie nowatorskiego, wol� spotka� si� z ka�dym z nowo przyby�ych oficer�w i jako pierwsza wyja�ni�, o co chodzi. Proponuj� wi�c, �eby�cie sobie wygodniej usiedli, bo to troch� potrwa.
U�miechn�a si�, widz�c, �e pos�uchali jej rady. Co prawda jedynie Takahashi wygl�da� na odpr�onego, pozostali jedynie nie najgorzej udawali. Wyprostowa�a fotel i po�o�y�a r�ce na stole.
��Minotaur jest pierwsz� jednostk� nowej eksperymentalnej klasy. Wiem, �e nie mieli�cie okazji przyjrze� si� mu, lec�c tutaj, wi�c teraz mo�ecie to nadrobi�.�� Nacisn�a klawisz i nad sto�em pojawi� si� hologram okr�tu.
Stackowitz na ten widok wytrzeszczy�a oczy i z trudem opanowa�a odruch otwarcia ust. Truman mog�a t� reakcj� zrozumie�, jako �e nikt niepowo�any nie widzia� wcze�niej okr�tu podobnego do Minotaura. Z daleka nic nie wzbudza�o podejrze�, okr�t mia� typowy kszta�t wrzeciona z m�otkopodobnymi rozszerzeniami na dziobie i rufie i mas� wynosz�c� prawie sze�� milion�w ton, czyli dok�adnie tyle co najwi�ksze dreadnoughty. Natomiast wystarczy�o jedno spojrzenie z bliska, by stwierdzi�, �e czymkolwiek Minotaur jest, z pewno�ci� nie jest dreadnoughtem. �wiadczy�y o tym jednoznacznie dwa rz�dy prawie stykaj�cych si� ze sob� klap zbyt du�ych, by mog�y by� ambrazurami strzeleckimi, oraz ca�kowity brak normalnych otwor�w strzelniczych w burtach.
��Nale�ycie do za�ogi pierwszego lotniskowca w dziejach Royal Manticoran Navy�� poinformowa�a ich Alice Truman.�� Co prawda ta klasa powinna nazywa� si� �nosiciele kutr�w rakietowych�, ale od niej a� z�by bol� i j�zyk si� pl�cze, wi�c zdecydowano si� u�y� nazwy klasy okr�t�w nie istniej�cych od czasu ziemskich flot morskich. Tamte co prawda mia�y nieco inn� konstrukcj� i bazowa�y na nich my�liwce i bombowce, ale przeznaczenie i strategia u�ycia pozosta�y takie same: dostarczy� na pole walki ma�e jednostki przeznaczone do niespodziewanego ataku na si�y wroga. Co si� tyczy kutr�w, to podejrzewam, �e wszyscy s�yszeli�cie plotki o ich wykorzystaniu przez nasze kr��owniki pomocnicze na obszarze Konfederacji. Prawda, panie Gearman?
��Bo� zgadza si�, ma�am�� potwierdzi� zapytany po wymianie spojrze� z pozosta�ymi.�� Plotki to w�a�ciwe okre�lenie i nikt nigdy nie wspomnia� o czym� takim�
Wskaza� na hologram i Truman roze�mia�a si�, widz�c jego min�.
Natychmiast jednak spowa�nia�a i doda�a:
��Gdyby ktokolwiek wspomnia� panu o tym, w tej chwili za��da�abym, by poda� mi pan jego nazwisko, gdy� osoba ta z�ama�aby przepisy o zachowaniu tajemnicy s�u�bowej, kt�re, tak na marginesie, od tej chwili odnosz� si� tak�e do was. Oficjalnie zostali�cie przydzieleni do projektu �Anzio�, a naszym zadaniem jest doprowadzi� okr�t i bazuj�ce na nim skrzyd�o kutr�w do stanu pe�nej sprawno�ci oraz udowodni� w praktyce s�uszno�� ca�ego pomys�u. W celu zachowania tajemnicy odlecimy do systemu Hancock, gdy tylko pierwsze dwa dywizjony kutr�w znajd� si� na pok�adzie. Baza floty w tym systemie b�dzie s�u�y�a nam pomoc�, a poniewa� obecnie uk�ad ten nikogo nie interesuje, nie b�dziemy nara�eni na natkni�cie si� na jakichkolwiek �neutralnych�, a naprawd� regularnie op�acanych przez Ludow� Republik� ciekawskich. Czy jak dot�d wszystko jest jasne?
Odpowiedzia�y jej trzy potakni�cia.
��To dobrze�� podj�a.�� Jak widzicie, Minotaur ma raczej nietypow� budow�. Tak na marginesie lepiej dla was by�oby, �ebym nigdy nie us�ysza�a, jak m�wicie o okr�cie per Minnie. Pierwotnie chciano zbudowa� znacznie mniejsz� jednostk� eksperymentaln�, cho� projekt od pocz�tku zak�ada� okr�t o rozmiarach du�ego dreadnoughta. Na szcz�cie wiceadmira� Adcock przekona� admira�a Danversa do rezygnacji z tego pomys�u. Je�eli dobrze s�ysza�am, to koronnym argumentem by�o stwierdzenie, �e najlepsz� skal� pr�b jest ta, w kt�rej dziesi�� milimetr�w odpowiada jednemu centymetrowi. Dzi�ki temu mamy okr�t, na pok�adzie kt�rego jeste�my.
Wsta�a, wzi�a ze sto�u wska�nik laserowy i m�wi�a dalej tonem wyk�adowcy akademii, wskazuj�c r�wnocze�nie istotne elementy na holoplanie.
��Jak zapewne zauwa�yli�cie, okr�t nie ma uzbrojenia burtowego. Te klapy zas�aniaj� stanowiska parkingowe kutr�w na dw�ch pok�adach hangarowych ci�gn�cych si� przez ca�� d�ugo�� burt. Okr�t ma prawie sze�� milion�w ton, d�ugo�� dwa koma dwa kilometra i szeroko�� w najgrubszej cz�ci trzysta sze��dziesi�t siedem metr�w. Uzbrojenie pok�adowe zosta�o skoncentrowane na dziobie i rufie i jak na po�cigowe jest do�� silne: po cztery grasery i dziewi�� wyrzutni rakiet. Na burtach znajduj� si� jedynie stanowiska obrony przeciwrakietowej. Aha, chwilowo nie mamy na pok�adzie �adnego kutra.
Komandor porucznik zmarszczy�a brwi, Truman, widz�c to, zachichota�a, a spostrzeg�szy zdziwione spojrzenie podkomendnej, wyja�ni�a:
��Nie ma powod�w do obaw. Jak ju� powiedzia�am, dwa dywizjony znajd� si� wkr�tce na pok�adzie, a pow�d, �e ich tu dot�d nie ma, jest nast�puj�cy: dow�dztwo uzna�o, �e Minotaur potrzebuje okresu pr�bnego bez kutr�w, i zgadzam si� z t� opini�. Dlatego okr�t zosta� zbudowany wcze�niej i przez ostatnie dwa miesi�ce wykonywa� loty pr�bne i odbiorcze zwi�zane z usuwaniem rozmaitych usterek i wprowadzaniem drobnych modyfikacji. A w tym czasie kartele Hauptman i Jankowski ko�czy�y budow� naszych kutr�w w Stoczni Unicom nale��cej do Hauptman Cartel.
W oczach s�uchaczy wida� by�o pe�ne zrozumienie�� pas asteroid�w Unicom by� wewn�trznym i najbogatszym z trzech otaczaj�cych Manticore B. Oko�o trzydziestu jego procent stanowi�o w�asno�� Hauptman Cartel�s Gryphon Minerals Ltd., kt�re dzier�awi�o tak�e nast�pne trzydzie�ci procent. Kartel wybudowa� tam olbrzymie kompleksy g�rniczo-hutnicze oraz stoczni� nazwan� od nazwy pasa. Ju� przed wojn� kr��y�y plotki, �e tam w�a�nie powstaj� eksperymentalne jednostki Kr�lewskiej Marynarki, jako �e by�a to najbezpieczniej usytuowana stocznia w ca�ym podw�jnym systemie Manticore. Jankowski Cartel z kolei, cho� mniejszy, specjalizowa� si� w nowinkach technicznych i �ci�le wsp�pracowa� z dzia�em badawczym floty. Z tego, co nieoficjalnie wiedzia� Gearman, to w�a�nie Jankowski Cartel w znacznej mierze przyczyni� si� do zaadaptowania grayso�skiego projektu kompensatora bezw�adno�ciowego do potrzeb Royal Manticoran Navy.
��Za�oga Minotaura liczy sze��set pi��dziesi�t os�b�� doda�a niespodziewanie Truman, kolejny raz wprawiaj�c ca�� tr�jk� s�uchaczy w zdumienie.
Ich reakcja by�a naturalna, gdy� sze��set pi��dziesi�t os�b stanowi�o oko�o siedemdziesi�ciu procent za�ogi ci�kiego kr��ownika. A rozmiary ci�kiego kr��ownika to mniej wi�cej pi�� procent wielko�ci Minotaura.
��Zdo�ali�my to osi�gn��, stosuj�c znacznie wi�kszy stopie� automatyzacji, ni� by�o to mo�liwe do przewalczenia z Admiralicj� przed wybuchem wojny�� doda�a Truman.�� No i naturalnie dzi�ki rezygnacji z uzbrojenia burtowego. Poza tym na pok�adzie znajduje si� tylko kompania Marines, a nie batalion zwykle stacjonuj�cy na dreadnoughtach czy superdreadnoughtach. Doda� do tej liczby nale�y jednak oko�o trzysta os�b personelu zwi�zanego z obs�ug� i wsparciem taktycznym kutr�w. Ludzie ci dopiero przybywaj� na pok�ad, tak jak na przyk�ad obecna tu komandor Stackowitz.
Wymieniona spojrza�a pytaj�co i Truman u�miechn�a si�, nim udzieli�a wyja�nie�.
��Ma pani opini� doskona�ego taktyka rakietowego i, jak rozumiem, ostatnie sze�� miesi�cy sp�dzi�a pani, pracuj�c przy projekcie Ghost Rider, zgadza si�?�� spyta�a Truman.
Stackowitz zawaha�a si� przez moment, nim potwierdzi�a:
��Zgadza si�, ma�am. Tyle tylko, �e ca�y projekt obj�ty jest �cis�� tajemnic�, i nie wiem, czy mogꅠ� Wzruszy�a bezradnie ramionami i wskaza�a przepraszaj�co na obu porucznik�w.
Truman pokiwa�a z uznaniem g�ow�.
��Godna podziwu ostro�no��, ale obecni tu panowie w ci�gu najbli�szych kilku tygodni poznaj� ca�� spraw� do�� dok�adnie, bo mamy testowa� tak�e pierwsze rezultaty tego programu. To jednak mo�e poczeka�, wa�ne jest, �e przyda si� pani sekcji technicznej z uwagi na specjalistyczn� wiedz�. Natomiast pani podstawowy przydzia� to funkcja oficera taktycznego skrzyd�a kutr�w rakietowych.
��Rozumiem, ma�am.
��Je�li chodzi o pana, poruczniku Gearman, to zosta� pan wyznaczony na in�yniera dywizjonu Gold, czyli dywizjonu dow�dcy ca�ego skrzyd�a. Jak s�dz�, niejako przy okazji b�dzie pan mechanikiem pok�adowym Gold 1, czyli maszyny kapitan Harmon. Tak to przynajmniej wygl�da w tej chwili.
��Jasne, ma�am�� potwierdzi� Gearman z wyrazem oczu wskazuj�cym, �e ju� zacz�� intensywnie zastanawia� si� nad nowym (i niespodziewanym) zakresem obowi�zk�w.
��Pan porucznik Takahashi b�dzie pilotem Gold 1�� doda�a Truman, przygl�daj�c si� m�odzie�cowi surowo.�� Z tego, co widzia�am w pa�skich aktach, wnosz�, �e odegra pan spor� rol� w programowaniu symulator�w treningowych, tote� zdecydowanie odradzam pr�by w��czenia do program�w jakichkolwiek element�w �niespodzianki�, jak� zmajstrowa� pan dla bazy Kreskin Field.
��Tak jest, ma�am. To jest nie, ma�am, oczywi�cie �e nie!�� zgodzi� si� pospiesznie ostrze�ony, u�miechaj�c si� r�wnocze�nie szeroko na my�l o nowych zabawkach, do kt�rych b�dzie mia� dost�p dzi�ki uprzejmo�ci RMN.
Truman spojrza�a wymownie na Haughtona. Ten potrz�sn�� jedynie z rezygnacj� g�ow�, przygl�daj�c si� z min� skaza�ca anielsko u�miechni�tej g�bie podporucznika.
��Dobrze�� stwierdzi�a, przyci�gaj�c ponownie uwag� ca�ej tr�jki�� a tak wygl�da nasz nowy pok�adowy kuter rakietowy!
Nacisn�a kolejny guzik i hologram Minotaura zosta� zast�piony przez hologram czego�, co wygl�da�o, jakby pochodzi�o z g��bin oceanu, i przywodzi�o na my�l szybko�� i zagro�enie. Widz�cy go po raz pierwszy wyprostowali si� odruchowo, maj�c przed oczami ca�kiem niekonwencjonaln� jednostk�, kt�ra mia�a by� kutrem rakietowym.
Najbardziej przypomina� on przero�ni�t� pinas�, gdy� nie mia� charakterystycznych dla typowych okr�t�w wojennych rozszerze� kad�uba na dziobie i rufie. Nast�pne, co rzuca�o si� w oczy, to ca�kowity brak uzbrojenia burtowego�� nie by�o tam nawet dzia�ek laserowych obrony antyrakietowej. Na ko�cu za� zauwa�a�o si�, �e jednostka posiada tylko po�ow� normalnej liczby w�z��w nap�du. �aden kuter nie by� w stanie wej�� w nadprzestrze� i to si� raczej nie zmieni�o, ale od sze�ciuset lat pier�cie� nap�du ka�dego szanuj�cego si� okr�tu wojennego o nap�dzie typu impeller sk�ada� si� z szesnastu w�z��w. Wszyscy o tym wiedzieli.
A ten kuter mia� ich osiem.
��Oto kuter rakietowy klasy Strike�� oznajmi�a Truman.�� Ma dwadzie�cia tysi�cy ton i, jak zapewne zauwa�yli�cie, raczej odmienn� konstrukcj� od dotychczasowych kutr�w. Dzieje si� tak dlatego, �e g��wne uzbrojenie zosta�o tak rozmieszczone, by strzela�o przed dzi�b, a nie jak dot�d na boki. Podstawowym uzbrojeniem pok�adowym jest zamontowany w osi okr�tu graser o mocy r�wnej montowanym na kr��ownikach liniowych klasy Homer, cho� o nieco zmodyfikowanej konstrukcji dzi�ki soczewkom grawitacyjnym najnowszej generacji. Dlatego te� uda�o si� zmniejszy� jego gabaryty.
Gearman wci�gn�� ze �wistem powietrze, a Truman pokiwa�a ze zrozumieniem g�ow�. Uzbrojenie po�cigowe zawsze nale�a�o do najsilniejszych na pok�adzie ka�dego okr�tu, ale graser, o kt�rym wspomnia�a, by� o pi��dziesi�t sze�� procent wi�kszy od montowanego na lekkich kr��ownikach. A lekki kr��ownik by� sze�� razy wi�kszy od Shrike�a pod ka�dym wzgl�dem. Przyzwyczai�a si� ju� do rozmaitych objaw�w zaskoczenia�� w ka�dej grupie, z kt�r� przeprowadza�a podobn� powitaln� odpraw�, wyst�powa�a co najmniej jedna tego typu reakcja�� tote� m�wi�a dalej tym samym wyk�adowym tonem:
��Jest to jedyne dzia�o energetyczne na pok�adzie. Inne zmiany obejmuj�: powa�ne zmniejszenie liczby wyrzutni rakiet, zmniejszenie o czterdzie�ci siedem procent masy w�z��w nap�dowych i ograniczenie za�ogi do dziesi�ciu os�b, co pozwoli�o na znaczn� redukcj� system�w podtrzymywania �ycia. No i ca�kowicie zrezygnowano ze zbiornik�w paliwa.
Przerwa�a, wiedz�c, �e ta ostatnia wiadomo�� wywo�a wstrz�s. I nie pomyli�a si�. Min�o par� sekund, zanim Gearman jako pierwszy odzyska� g�os:
��Przepraszam, ma�am. Czy pani powiedzia�a, �e zrezygnowano ze zbiornik�w paliwa?
��Tak, nie licz�c tych niezb�dnych dla silnik�w manewrowych.
��Ale��� Gearmanowi najwyra�niej zabrak�o s��w.�� W takim razie czego u�ywa si� jako paliwa w tym cudzie techniki?
��Reaktora nuklearnego�� odpar�a zwi�le Truman.
Tym razem s�uchacze wykazali naprawd� du�e opanowanie�� �aden nawet nie j�kn��. By� mo�e dlatego, �e wszystkim odebra�o g�os. Alice u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci�� sama w pierwszym momencie po us�yszeniu tej rewelacji zareagowa�a podobnie. Ludzko�� zaprzesta�a u�ywania reaktor�w nuklearnych, gdy tylko opracowano pierwsze nadaj�ce si� do u�ytku reaktory fuzyjne. Nie tylko dlatego, �e stanowi�cy do nich paliwo wod�r by� �atwiejszy w u�yciu i niepor�wnanie ta�szy do uzyskania od materia��w radioaktywnych. Zbieg�o si� to z popularno�ci� na Ziemi ruchu neoludyst�w, kt�rzy d��yli do zniszczenia wszelkich przejaw�w techniki jako uciele�nienia z�a. To im si� nie powiod�o, ale zdo�ali wpoi� ludziom prze�wiadczenie, �e najgorszym z�em technicznym jest reaktor nuklearny, i tak zosta�o na wieki. W znacznej mierze dlatego w�a�nie przej�cie na reaktory fuzyjne by�o tak szybkie i powszechne. O reszcie g�oszonych przez nich bzdur szybko zapomniano, natomiast upi�r atomowy straszy� d�ugo. Rozmaici niedouczeni pismacy rozpisywali si� nami�tnie na temat r�norakich wad reaktor�w nuklearnych, nie trac�c czasu na sprawdzanie, czy s� prawdziwe, bo przecie� wszyscy wiedzieli, �e tak jest. �aden za� historyk z prawdziwego zdarzenia nie by� zainteresowany obiektywn� analiz� problemu, jako �e to �r�d�o energii sta�o si� przestarza�e. I dlatego dla przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci ludzi reaktor atomowy by� czym� prymitywnym i niebezpiecznym rodem ze �redniowiecza. I czym�, o czym miano blade poj�cie.
��S�uch was nie myli�� odezwa�a si� Truman po dobrej minucie.�� Reaktor atomowy to tak�e co�, co zaadaptowali�my z techniki grayso�skiej. W przeciwie�stwie bowiem do reszty galaktyki na Graysonie reaktory tego typu stanowi� nadal popularne �r�d�o energii, cho� od jakich� trzydziestu-czterdziestu lat s� powoli wypierane przez fuzyjne. G��wnie dlatego, �e pasy asteroid�w systemu Yeltsin nie s� bogate w metale ci�kie i pierwiastki promieniotw�rcze. Technologi� umo�liwiaj�c� budow� reaktor�w atomowych odtworzono na Graysonie tu� przed wybuchem wojny domowej, dlatego te� nim planeta zosta�a ponownie odkryta, technika zwi�zana z energi� atomow� osi�gn�a tam poziom, o jakim nikt nigdzie indziej nawet nie marzy�. Kiedy dodano nowoczesne lekkie kompozyty antyradiacyjne i pola si�owe, okaza�o si�, �e mo�na zbudowa� reaktor znacznie mniejszy, a zarazem silniejszy, ni� s�dzili sami naukowcy i in�ynierowie grayso�scy. Co prawda w�tpi�, by znalaz�y one zastosowanie na powierzchni jakiejkolwiek planety. Prawd� m�wi�c, nie s�dz� tak�e, by�my zobaczyli ich du�o na okr�tach liniowych, ale dla potrzeb kutr�w klasy Strike s� wr�cz idealne, jeden bowiem zapewnia energi� potrzebn� ca�ej jednostce. A przy okazji okaza�o si�, �e po�owa przes�d�w dotycz�cych reaktor�w jest nieprawdziwa, a zu�yte paliwo nie stanowi �adnego problemu. Proces przygotowania paliwa odbywa si� w przestrzeni, wi�c nie grozi ska�eniem �rodowiska, zu�yte materia�y radioaktywne za� wystarczy wystrzeli� w najbli�sz� gwiazd� i problem z g�owy. No i w przeciwie�stwie do reaktor�w fuzyjnych reaktory atomowe czy te� nuklearne, bo funkcjonuj� obie nazwy, nie potrzebuj� zapasu paliwa. Wed�ug naszych oblicze� rdze� reaktora, w jaki wyposa�ony jest kuter klasy Strike, wystarczy na osiemna�cie lat standardowych, co oznacza, �e jedynym ograniczeniem dla jednostek tej klasy b�dzie wytrzyma�o�� systemu podtrzymywania �ycia.
S�ysz�c to, Gearman gwizdn�� bezg�o�nie. Dotychczas jednym z najwi�kszych mankament�w kutr�w by�a ma�a�� z uwagi na niewielkie rozmiary ca�ej jednostki�� �adowno�� ich zbiornik�w paliwa. Dla por�wnania�� kr��ownik liniowy RMN mo�e zabra� zapas paliwa wystarczaj�cy na cztery miesi�ce dzia�ania, a kuter na niespe�na dwa tygodnie. Fakt, kr��ownik liniowy by� projektowany z my�l� o dalekich rajdach i eskorcie konwoj�w, ale kutry i tak musia�y operowa� zbyt blisko baz czy tankowc�w floty, by mog�y by� naprawd� u�yteczne. Natomiast je�li zapas paliwa wystarczy na osiemna�cie lat�
��To robi wra�enie, ma�am�� przyzna� po chwili.�� Tyle tylko, �e ja nic nie wiem o reaktorach atomowych!
��Podobnie jak wszyscy spoza Graysona oraz zespo��w opracowuj�cych zmodernizowane reaktory dla naszych potrzeb�� odpar�a Alice.�� W tej chwili mamy w pe�ni wyszkolone za�ogi dla dwunastu kutr�w. Pozostali b�d� szkoleni na pok�adzie Minotaura i w bazie w systemie Hancock wyposa�onej ju� w niezb�dne symulatory. B�dziemy dysponowali kadr� fachowc�w dostarczon� przez Jankowski Cartel, kt�ra pomo�e mechanikom i in�ynierom zrozumie� i pozna� nowe reaktory. Pan i pozostali b�dziecie mieli trzy tygodnie, bo tyle potrwa lot do systemu Hancock, na zapoznanie si� z nowym systemem, a potem trzy miesi�ce na osi�gni�cie perfekcji, nim zaczniemy �wiczenia w przestrzeni. Wiem, �e to troch� na odwr�t i �e powinni�cie zacz�� jeszcze przed zbudowaniem Minotaura, ale mimo najwy�szego priorytetu, jaki otrzyma� projekt �Anzio�, pewne elementy wyposa�enia odmawia�y wsp�pracy z podziwu godnym uporem. A pewne typy z kontrwywiadu okaza�y si� wr�cz szcz�liwe, i� z tego powodu szkolenie odb�dzie si� dopiero na okr�cie, z dala od ciekawskich a niepowo�anych oczu, a nie w symulatorach kt�rej� ze stoczni.
Przez moment kusi�o j�, by wspomnie� o zaciek�ym oporze pewnych starszych rang� oficer�w uwa�aj�cych ca�y pomys� za poroniony i b�d�cy jedynie marnowaniem czasu, surowc�w i si�, kt�re powinny zosta� wykorzystane do stworzenia praktyczniejszych i naturalnie bardziej tradycyjnych koncepcji uzbrojenia. Szybko z tego zrezygnowa�a�� nikt ze s�uchaczy nie mia� wystarczaj�co wysokiej rangi, by wzi�� udzia� w tej przepychance, a sama informacja bez mo�liwo�ci dzia�ania stanowi�aby jedynie dodatkowy pow�d do zmartwie�.
��Skoro nie potrafimy obs�ugiwa� ich nap�d�w, to jak�?�� zacz�� Gearman i ugryz� si� w j�zyk.
My�l�cy o swej przysz�o�ci porucznik nie zadawa� mianowanemu kapitanowi pyta� na tematy, kt�rych ten wcze�niej nie poruszy�. Truman jedynie si� znowu u�miechn�a.
��Jak znajd� si� na pok�adzie?�� doko�czy�a. Gearman przytakn�� ruchem g�owy.
��Poza tymi osiemnastoma, kt�re zabierzemy st�d i kt�re zacumuj� przeszkolone za�ogi, reszta skrzyd�a jest ju� w drodze do Hancock. Znajduj� si� w �adowniach sze�ciu frachtowc�w. Czy to rozwi�zuje problem, poruczniku?
��Tak, ma�am.
��Doskonale. Wracaj�c do zmian i unowocze�nie�. Te osiem wypuk�o�ci otaczaj�cych kad�ub tu� za dziobowym pier�cieniem nap�du to wyrzutnie rakiet. S� tak umieszczone, by ich wyloty znajdowa�y si� mi�dzy w�z�ami nap�du. Cztery wi�ksze to klasyczne wyrzutnie rakiet ofensywnych, ka�da wyposa�ona w pi�ciokomorowy magazyn rewolwerowy. Kuter dysponuje wi�c co prawda tylko dwudziestoma rakietami, ale z ka�dej wyrzutni mo�e je odpala� co trzy sekundy, gdy� tyle zajmuje obr�t magazynu.
Teraz Stackowitz gwizdn�a bezg�o�nie. Truman zignorowa�a to i wyja�nia�a dalej, u�ywaj�c wska�nika:
��Cztery mniejsze to wyrzutnie antyrakiet. Dzi�ki zmianom, o kt�rych wcze�niej m�wi�am, na pok�adzie znajduj� si� siedemdziesi�t dwa takie pociski. Te wypuk�o�ci na dziobie otaczaj�ce wylot lufy grasera to sze�� sprz�onych dzia�ek laserowych obrony przeciwrakietowej.
��Przepraszam, pani kapitan, mog� o co� spyta�?�� Takahashiego najwyra�niej o�mieli�a jej reakcja na zachowanie Gearmana.
Alice skin�a g�ow�.
��Dzi�kuj�, ma�am. Ten nowy kuter rakietowy przypomina mi pinas� albo prom szturmowy, obie te jednostki tak�e maj� ca�e uzbrojenie skonfigurowane do strzelania przed dzi�b. Czy taki pomys� nie jest zbyt ryzykowny w przypadku kutra, kt�ry z za�o�enia ma walczy� z wi�kszym od siebie i znacznie silniej uzbrojonym okr�tem, ma�am?
��Szczeg�y techniczne wyja�ni panu pa�ski bezpo�redni dow�dca, poruczniku Takahashi, natomiast je�li chodzi o zasad� og�ln�, to odpowied� brzmi: i tak, i nie. Ot� obecna doktryna u�ycia kutr�w klasy Strike zak�ada, �e maj� one zbli�a� si� do celu pod k�tem takim, by nie pozwoli� przeciwnikowi na strza� prosto w sw�j ods�oni�ty dzi�b. Jednym z powod�w, dla kt�rych zrezygnowano z uzbrojenia burtowego, by�a ch�� wzmocnienia ochrony dawanej przez os�ony burtowe. Nie musz� one by� ani na moment wy��czane, by umo�liwi� oddanie strza�u. Wi��e si� z tym bezpo�rednio inna sprawa. Ot�, jak by� mo�e zauwa�yli�cie, w pier�cieniach nap�du znajduje si� tylko po�owa dotychczasowej liczby w�z��w�
Przerwa�a na moment i poczeka�a na trzy potakuj�ce kiwni�cia.
��Te s� znacznie wi�ksze i silniejsze od starych. Nazwano je, chwilowo przynajmniej, beta-kwadrat, ale w�tpi�, by nazwa si� przyj�a. Tak przy okazji, dzi�ki temu zainstalowano na kutrach nowe nadajniki grawitacyjne szybsze od pr�dko�ci �wiat�a, o znacznie wi�kszej cz�stotliwo�ci impuls�w, co istotnie zwi�kszy u�yteczno�� tych jednostek w zwiadach dalekiego zasi�gu. Podejrzewam, �e w najbli�szym czasie podobne w�z�y b�d� instalowane na wi�kszych okr�tach wojennych, ale nie o to w tej chwili chodzi. Najwa�niejsze obecnie jest to, �e dzi�ki nim i dzi�ki temu, �e skonstruowano znacznie wydajniejsze generatory os�on, Strike ma os�ony burtowe mniej wi�cej pi�� razy silniejsze ni� jakikolwiek dotychczas istniej�cy kuter rakietowy. Poza tym jednostki tej klasy zosta�y wyposa�one w najnowsz� generacj� �rodk�w do prowadzenia wojny radioelektronicznej tak pok�adowych, jak i wystrzeliwanych. Wszystkie symulacje jednoznacznie wykazuj�, �e nawet z niewielkiej odleg�o�ci b�d� stanowi�y niezwykle trudny do trafienia cel dla rakiet. Zw�aszcza je�li u�yje si� w czasie ataku zag�uszaczy i wabik�w. Obecnie trwaj� dyskusje, czy skuteczniejsze b�dzie, gdy b�d� je wystrzeliwa�y okr�ty eskorty, czy te� nale�y wyposa�y� w nie same kutry kosztem zmniejszenia liczby rakiet z g�owicami laserowymi. I na koniec jeszcze niespodzianka� Jak wszyscy wiemy, niemo�liwe jest zamkni�cie przestrzeni przed dziobem i za ruf� okr�tu os�on� burtow� zakotwiczon� o ekrany, prawda? Odpowiedzia�y jej trzy zgodne kiwni�cia.
��Dlaczego jest to niemo�liwe, poruczniku Takahashi?�� spyta�a rzeczowo Truman.
Zapytany przygl�da� si� jej przez d�u�sz� chwil� z min� �wiadcz�c�, i� dobrze pami�ta z pobytu na Saganami, do czego prowadz� podobne pytania. Poniewa� jednak pyta� mianowany kapitan, a odpowiedzie� mia� zwyk�y podporucznik, oczywiste by�o, �e odpowiedzie� musia�.
��Poniewa� uniemo�liwia to zwalnianie, przyspieszanie czy zmiany kierunku, ma�am. Stosowne obliczenia�
��Dzi�kuj�, poruczniku Takahashi. A za��my, �e nie chcemy przyspiesza� czy zwalnia�. Czy w takich okoliczno�ciach mo�na zamkn�� t� przestrze� os�on�?
��C� ma�am� s�dz�, �e mo�na, ale wtedy nie b�dzie mo�liwa zmiana��� Takahashi umilk� nag�e, jakby zrozumia�, o co chodzi.
A komandor porucznik Stackowitz pokiwa�a entuzjastycznie g�ow�.
��W�a�nie�� stwierdzi�a Truman.�� Zak�adaj�c, �e kutry b�d� atakowa�y pojedynczy okr�t przeciwnika, nie zrobi� tego z jednego kierunku i grup�. Nowe wyrzutnie i lepszy system sterowania ogniem powoduj�, �e rakiety mo�na wystrzeliwa� do celu znajduj�cego si� w promieniu stu dwudziestu stopni od wylotu wyrzutni. Oznacza to, �e aby u�y� rakiet, nie trzeba celowa� dziobem prosto w ostrzeliwany cel. Podobnie rzecz ma si� z u�yciem antyrakiet: nie musz� by� wystrzeliwane prosto ku nadlatuj�cym rakietom wroga. Zupe�nie inaczej ma si� jednak sprawa w przypadku grasera: by z niego strzela�, trzeba celowa� ca�ym kutrem. Ale w�wczas leci si� ustalonym kursem i ze sta�ym przyspieszeniem, mo�na wi�c postawi� os�on� dziobow�, w kt�rej znajduje si� tylko jedna ambrazura strzelecka. A os�ona ta jest dwa razy silniejsza ni� os�ony burtowe, czyli odpowiada os�onie burtowej dreadnoughta. Z symulacji wynika, �e dzi�b kutra jest bardzo trudnym celem nawet bez u�ycia �rodk�w walki radioelektronicznej. Os�ona dziobowa znacznie utrudni ich zniszczenie, nawet je�li przeciwnik zdo�a uzyska� solidny namiar. Naturalnie po zako�czeniu ataku artyleryjskiego trzeba j� wy��czy�, by m�c manewrowa�, czyli uciec. Oczywi�cie to wszystko nie oznacza, �e te kutry s� niezniszczalne. W sumie nadal s� ma�o odporne w przypadku trafienia, dlatego taki nacisk po�o�ono na to, by trafienie utrudni�. Brutalna prawda jest taka, �e kiedy zaczniemy ich u�ywa�, zaczniemy te� je traci� i to przewa�nie z za�ogami, mimo �e s� wyposa�one w szalupy ratunkowe. Ale rachunek jest prosty: nawet je�li w ataku zako�czonym zniszczeniem, powiedzmy, kr��ownika liniowego klasy Reliant stracimy dwana�cie kutr�w, to po�wi�cimy tylko stu dwudziestu ludzi, czyli mniej ni� jedn� trzeci� za�ogi niszczyciela, kt�ry nie mia�by szans w starciu z kr��ownikiem liniowym. Albo, inaczej licz�c, stracimy mniej ni� sze�� procent za�ogi zniszczonego kr��ownika liniowego. A te dwana�cie kutr�w b�dzie mia�o o dwadzie�cia jeden procent silniejsze uzbrojenie energetyczne, ni� posiada na burcie taki kr��ownik. Oczywi�cie zupe�nie inaczej ma si� stosunek uzbrojenia rakietowego, no i kutry musz� dotrze� w bezpo�rednie s�siedztwo celu, tote� nikt nie uwa�a, �e zast�pi� one okr�ty liniowe. Za to wszystkie analizy i symulacje s� zgodne, �e powinny one stanowi� powa�ne wzmocnienie konwencjonalnych si� broni�cych systemy planetarne przed rajdami przeciwnika. Zwolni to okr�ty liniowe dot�d przypisane do tej roli, a co wi�cej, zasi�g i samowystarczalno�� kutr�w nowej generacji pozwoli tak�e wykorzysta� je w rajdach na ty�ach wroga.
Ca�a tr�jka przygl�da�a si� jej w milczeniu, najwyra�niej przyt�oczona ilo�ci� i r�norodno�ci� nowin us�yszanych w tak kr�tkim czasie. W ich oczach jednak powoli zaczyna� by� widoczny entuzjazm, gdy dociera�o do nich, jakie stwarza to mo�liwo�ci oraz jakie jeszcze nowe sposoby wykorzystania kutr�w sami znajd�.
��Ma�am?�� Stackowitz unios�a d�o�, prosz�c o g�os. Truman skin�a przyzwalaj�co g�ow�.
��Tak si� w�a�nie zastanawia�am� ile kutr�w b�dzie mia� na pok�adzie Minotaur?
��Nale�y liczy�, �e wraz z cumami i ca�ym niezb�dnym do obs�ugi pok�adowej wyposa�eniem jeden kuter wa�y oko�o trzydziestu dw�ch tysi�cy ton�� odpar�a Truman.�� Co, niestety, ogranicza ich liczb� na pok�adzie do oko�o stu.
��Stu�?�� powt�rzy�a os�upia�a Stackowitz.
��Stu�� potwierdzi�a spokojnie Alice.�� Skrzyd�o b�dzie najprawdopodobniej sk�ada� si� z dwunastu dywizjon�w po osiem maszyn ka�dy, oraz czterech maszyn zapasowych. Natomiast godne uwagi jest to, co ju� sami mo�ecie obliczy栗 o jakiej sile rozmawiamy, bior�c pod uwag�, �e operowa� b�dzie nie pojedynczy lotniskowiec, ale ich zesp�.
��Mo�emy� ma�am�� przyzna�a nieco s�abo Stackowitz. Porucznicy jedynie przytakn�li.
��To dobrze�� podsumowa�a Truman.�� Bo naszym zadaniem jest potwierdzi� w praktyce teorie i symulacje, kt�re wygl�daj� naprawd� �adnie i obiecuj�co. Tak�e wed�ug mnie.
��Lord Prestwick i lord Clinkscales, Wasza Mi�o�栗 zaanonsowa� sekretarz, otwieraj�c drzwi.
Benjamin Mayhew IX, z �aski Boga Protektor Planetarny Graysona i Obro�ca Wiary, uni�s� g�ow�, ale nie wsta� zza biurka na widok wchodz�cych.
��Dzie� dobry, Henry�� powita� kanclerza.
��Dzie� dobry, Wasza Mi�o�栗 odpar� Henry Prestwick i odsun�� si�, robi�c miejsce towarzyszowi.
Howard Clinkscales by� ju� siwy, a wyraz twarzy mia� jak zwykle zdecydowany. W d�oni dzier�y� okut� srebrem lask�, a na szyi mia� zawieszony srebrny klucz przynale�ny zarz�dcy domeny.
��Dzi�ki, �e przyby�e�, Howard�� powita� go znacznie ciszej Benjamin.
Clinkscales odpowiedzia� tak nieznacznym ruchem g�owy, �e w przypadku ka�dej innej osoby by�aby to dla Protektora zar�wno prywatna, jak i urz�dowa obelga. W tym wypadku nie mog�o nawet by� o tym mowy�� Howard Clinkscales liczy� bowiem osiemdziesi�t cztery lata standardowe, z kt�rych sze��dziesi�t siedem sp�dzi�, s�u��c Graysonowi i dynastii Mayhew. Dok�adniej, trzem pokoleniom Protektor�w.
Gdy osiem i p� roku temu zrezygnowa� ze s�u�by publicznej, by� szefem bezpiecze�stwa i wywiadu planetarnego odpowiedzialnym mi�dzy innymi za bezpiecze�stwo Benjamina, kt�rego ochrania� od dziecka. Zreszt� nawet gdyby Clinkscales nie mia� tych wszystkich zas�ug, Benjamin by� sk�onny wiele mu wybaczy� po tym, co ostatnio przeszed�. Tym bardziej �e wygl�da� naprawd� �le.
Tego ostatniego naturalnie nie da� po sobie pozna�, zapraszaj�c go�ci gestem, by usiedli. Clinkscales siad� w fotelu stoj�cym obok stolika, kanclerz za� zaj�� niewielk� sof� ustawion� z boku biurka.
��Kawy?�� spyta� Benjamin.
Obaj m�czy�ni pokr�cili przecz�co g�owami.
��Jak chcecie. W takim razie to wszystko, Jason�� poinformowa� sekretarza.�� Tylko dopilnuj, �eby nam nikt nie przeszkadza�, dobrze?
��Oczywi�cie, Wasza Mi�o�栗 zapewni� sekretarz i po�egna� ka�dego z obecnych skinieniem g�owy, nim wyszed� i zamkn�� za sob� ci�kie drewniane drzwi.
Naturalnie Protektorowi sk�oni� si� najg��biej.
Cichy szcz�k zamka rozbrzmia� niczym grom w pogr��onym w absolutnej ciszy gabinecie i gospodarz st�umi� westchnienie, przygl�daj�c si� uwa�nie Clinkscalesowi.
Twarz Howarda, mimo �e od dawna poorana zmarszczkami, sta�a si� jego obron� przed wszech�wiatem, wyra�a�a bowiem dok�adnie to, co chcia�. Czyli najcz�ciej nic. Jedyne zmiany, jakie mo�na by�o w niej zauwa�y�, to nowe linie wyorane przez kolejne straty. Za to w jego oczach wida� by�o w�ciek�o��, rozpacz i �al. Benjamin rozumia� wszystkie te uczucia, a nawet je podziela�, cho� nie a� w takim stopniu. Z jednej strony �a�owa�, �e nie mo�e mu da� wi�cej czasu na uporanie si� z nimi, ale prawda by�a brutalna: nie m�g� d�u�ej czeka�. A z drugiej strony, w�tpi�, by Howard poradzi� sobie z tymi uczuciami pozostawiony sam sobie. Oboj�tne na jak d�ugo.
��S�dz�, �e wiesz, dlaczego poprosi�em ci� o przybycie�� odezwa� si� w ko�cu, nie spuszczaj�c wzroku z Clinkscalesa.
Ten spojrza� na niego i potrz�sn�� przecz�co g�ow�, nadal nie odzywaj�c si� ani s�owem.
Protektor zacisn�� z�by�� Howard musia� przynajmniej w og�lnych zarysach domy�la� si�, o co chodzi�o, i fakt, �e przyni�s� ze sob� insygnia sprawowanego urz�du, jedynie to potwierdza�. Natomiast uporczywe nie przyznawanie si� do tego dowodzi�o, i� instynktownie chwyta si� z�udnej nadziei, �e takim zachowaniem spowoduje znikni�cie powodu tego spotkania.
By�o to dziecinne, ale nic na to nie mo�na by�o poradzi�.
Musia� spojrze� prawdzie w oczy. Skoro sam nie chcia� tego zrobi�, Protektorowi nie pozosta�o nic innego, jak go do tego zmusi�. By�o mu �al starego przyjaciela, ale obaj mieli swoje obowi�zki.
��My�l�, �e wiesz�� powiedzia� cicho. Clinkscales zarumieni� si�.
��Naprawd� �a�uj�, �e okoliczno�ci zmuszaj� mnie do tego�� podj�� Benjamin.�� Ale nie mam wyboru, musz� zaj�� si� t� spraw�. Podobnie jak i ty, lordzie zarz�dco.
��Ja��� Clinkscales podskoczy� jak oparzony, s�ysz�c sw�j tytu�.
Spojrza� na gospodarza i z jego oczu znikn�� gniew. Pozosta�a tylko rozpacz. Po raz pierwszy w �yciu wygl�da� na sw�j wiek. Ale tylko przez moment. Wzi�� g��boki wdech, wyprostowa� si� i powiedzia�:
��Prosz� o wybaczenie, tak, wiem, o co chodzi. Lord kanclerz od tygodni pr�bowa� zmusi� mnie do dzia�ania��� U�miechn�� si� krzywo, spogl�daj�c na starego przyjaciela i koleg�.
��Wiem o tym�� przyzna� mi�kko Benjamin.
��No c� Clinkscales na moment odwr�ci� wzrok, a zaraz potem wsta�.
Uj�� w obie d�onie lask�, podszed� do biurka i trzymaj�c j� w otwartych d�oniach, wyg�osi� formalnym tonem oficjaln� formu�k�, kt�rej mia� nadziej� nigdy nie wypowiedzie�:
��Wasza Mi�o��, moja patronka pad�a, nie zostawiaj�c nast�pcy. Z jej r�k otrzyma�em prawo zarz�dzania domen� pod jej nieobecno��, tak jak ona domen� otrzyma�a z r�k Waszej Mi�o�ci. Ale ona ju� nigdy nie odbierze ode mnie Klucza, kt�ry mi powierzy�a� i nie ma nikogo, dla kogo mia�bym go strzec, ani nikogo, komu m�g�bym go przekaza�. Dlatego zwracam go temu, od kogo pochodzi, by przechowa� go do Konklawe.
I wyci�gn�� d�onie wraz z lask�.
Kt�rej Benjamin nie odebra�.
Clinkscales wytrzeszczy� oczy, zaskoczony. Co prawda do rzadko�ci nale�a�o, by patron zgin�� lub zmar�, nie pozostawiaj�c spadkobiercy, cho�by po�redniego, ale takie sytuacje ju� si� zdarza�y. Nie licz�c �mierci Pi��dziesi�ciu Trzech i w ko�cowym okresie wojny ich przeciwnik�w w�r�d Wiernych, sta�o si� to co prawda ledwie trzy razy, ale zasady post�powania by�y ustalone i przestrzegane. Dlatego zachowanie Benjamina jako zupe�nie nietypowe og�upi�o Clinkscalesa ca�kowicie.
��Wasza Mi�o��, ja��� zacz��.
Po czym urwa� i spojrza� pytaj�co na Prestwicka.
Ten odpowiedzia� mu niczego nie wyra�aj�cym spojrzeniem, tote� nie mia� wyj�cia i ponownie skupi� uwag� na Protektorze.
��Usi�d�, Howardzie�� poleci� mu Benjamin stanowczo i poczeka�, a� polecenie zostanie wykonane.�� Widz�, �e jednak nie wiesz, dlaczego ci� zaprosi�em.
��My�la�em, �e wiem. Nie chcia�em tego przyzna�, ale by�em pewien. Skoro jednak nie chodzi�o o zdanie urz�du i domeny, to przyznaj�, �e za choler� nie wiem, o co mo�e ci chodzi�!
Benjamin u�miechn�� si�, tym razem z oznakami rozbawienia. Zar�wno ton, jak i zwr�cenie si� do� na �ty� wskazywa�o, �e jego przybrany stryj zaczyna dochodzi� do swej zwyk�ej cholerycznej formy.
��To akurat nie ulega ju� dla mnie w�tpliwo�ci�� oceni� i spojrza� na Prestwicka.�� Henry?
��Naturalnie.�� Prestwick przyjrza� si� Clinkscalesowi z podejrzanie powa�n� min� i westchn��.�� Jak si� nale�a�o spodziewa�, znowu najgorsza robota spad�a na mnie. W tym wypadku wyja�nienia.
��Wyja�nienia?
��Albo podsumowania, je�li wolisz� S�dz�c po minie, to jednak wyja�nienia. Widzisz, w tej sprawie sytuacja jest nieco bardziej szczeg�lna i skomplikowana, ni� s�dzi�e�.
��Jaka znowu �szczeg�lna i skomplikowana�?! Nietypowa, owszem, rzadka jak najbardziej. Ale wcale nie szczeg�lna. Rozmawia�em o tym z s�dzi� Kleinmeullerem, kt�ry zupe�nie jednoznacznie wyja�ni� mi precedens zwi�zany z domen� Strathson. Nie powiesz mi, Henry, �e najwy�szy s�dzia domeny Harrington to niedouczony cymba�. Lady Harrington nie zostawi�a potomk�w ani spadkobierc�w� a to oznacza, �e domena wraca we w�adanie Miecza. Dok�adnie tak jak zdarzy�o si� to z domen� Strathson siedemset lat temu!
��Tak i nie. Przede wszystkim nikt nie uwa�a Kleinmeullera za niedouczonego cymba�a. Natomiast widzisz� lady Harrington pozostawi�a spadkobierc�w� i to do�� sporo.
��Jakich spadkobierc�w, do cholery?! By�a jedynaczk�!
��Fakt. Ale r�d Harrington ma wielu przedstawicieli� na Sphinksie. �yj� tam ze dwa tuziny jej kuzyn�w, dalszych pociotk�w nie licz�c.
��I co z tego? Nie s� obywatelami Graysona, wi�c nie mog� dziedziczy� Klucza patrona,�� Clinkscales najwyra�niej coraz bardziej dochodzi� do siebie.
��Nie s� obywatelami Graysona i dlatego w�a�nie ca�a sprawa jest tak skomplikowana. Ty rozmawia�e� z Kleinmeullerem, a my z s�dziami S�du Najwy�szego. I w ich przekonaniu masz racj�: konstytucja stanowi wyra�nie, �e spadkobierc� patrona musi by� obywatel Graysona. Ale jest tak dlatego, �e tw�rcy konstytucji nigdy nie brali pod uwag� sytuacji, w kt�rej kto� spoza planety m�g�by mie� prawo do tego tytu�u. Ani takiej, w kt�rej kto� obcy zosta�by patronem, je�li ju� o tym mowa.
��Lady Harrington nie by�a obca!�� warkn�� Clinkscales z b�yskiem z�o�ci w oczach.�� To, �e przypadkowo urodzi�a si� na�
��Uspok�j si�, Howard�� przerwa� mu �agodnie, ale i stanowczo Benjamin, zanim Clinkscales zd��y� doprowadzi� si� do ataku cholery.
Ten pos�usznie zamilk�, a Benjamin zacz�� wyja�nia�:
��Rozumiem, o co ci chodzi, ale nie ulega w�tpliwo�ci, �e nie by�a obywatelk� Graysona, gdy nada�em jej tytu� patrona, a wi�c by�a obca. Wiem, �e by�a to bynajmniej sytuacja bezprecedensowa, i je�li dobrze pami�tam, to bynajmniej nie by�e� ni� w�wczas zachwycony, ty uparty stary tradycjonalisto!
Clinkscales zaczerwieni� si� niczym panienka na pierwszej randce, po czym ku w�asnemu zaskoczeniu parskn�� �miechem. Nie trwa�o to d�ugo, a �miech brzmia� dziwnie, jakby by� zardzewia�y, niemniej by� to �miech. Pierwszy od dw�ch i p� miesi�ca, czyli od obejrzenia egzekucji Honor.
Uspokoi� si� szybko, potrz�sn�� g�ow� i przyzna�:
��Prawda, tak by�o. Ale kiedy z�o�y�a przysi�g�, sta�a si� obywatelem Graysona.
��Oczywi�cie! I je�eli zdecydowa�bym si� stworzy� precedens, powinienem pos�a� po jej najbli�szego spadkobierc� zdaje si�, �e to kuzyn Devon, tak Henry? I zaprzysi�c go jako jej nast�pc�. W ko�cu skoro zrobili�my z niej obywatelk� Graysona, z niego mo�emy w ten spos�b zrobi� obywatela.
��Nie!�� zaprotestowa� odruchowo Clinkscales. Benjamin przekrzywi� g�ow� i przyjrza� mu si� z wyrazem uprzejmego zainteresowania. Wywo�a�o to kolejny rumieniec, ale tym razem Clinkscales nie odwr�ci� wzroku. Milcza� przez kilkana�cie sekund, zbieraj�c my�li, by uzasadni� instynktowny sprzeciw. Kiedy w ko�cu si� odezwa�, starannie dobiera� s�owa:
��Lady Harrington by�a nam bliska� by�a jedn� z nas nawet przed z�o�eniem przysi�gi. Sta�a si� ni� dzi�ki swemu post�powaniu: gdy udaremni�a zamach Machabeusza, a potem uniemo�liwi�a temu rze�nikowi Simmondsowi zbombardowanie planety. A ten kuzyn� to mo�e by� dobry i godny cz�owiek� w rzeczy samej po kuzynie lady Harrington tego w�a�nie bym si� spodziewa�, ale jest obcy i bez wzgl�du na to, jak wspania�ym by�by cz�owiekiem, nie zapracowa� na jej domen�.
��Zapracowa�?�� zdziwi� si� Benjamin.�� Odk�d to kt�rykolwiek spadkobierca patrona musi zapracowa� na domen�? Zawsze po prostu j� dziedziczy.
��Nie wyrazi�em si� w�a�ciwie�� przyzna� Clinkscales i ponownie zamy�li� si� na d�ug� chwil�.�� Chodzi mi o to, �e na Graysonie nadal �yje sporo starych, upartych tradycjonalist�w. Ca�a ich grupa zasiada w Konklawe, ale wielu jest tak�e w�r�d zwyk�ych obywateli. Naprawd� sporej ich grupie lady Harrington jako patronka by�a nie w smak, o czym obaj dobrze wiemy. Ale nawet oni musieli przyzna�, �e zas�u�y�a na t� pozycj� i zaufanie swoim post�powaniem i charakterem. Na lito�� bosk�, sam jej da�e� Miecze do Gwiazdy Graysona!
��Da�em�� przyzna� cierpliwie Benjamin.
��To w jaki spos�b ten, jak mu tam� Devon, tak?� Devon ma zyska� takie zaufanie?! Wszyscy b�d� w nim widzieli obcego, a ci, kt�rym nie odpowiada�a lady Harrington, stan� si� jego przeciwnikami. O reakcjonistach nadal serdecznie jej nienawidz�cych za to, �e by�a obc� i w dodatku jeszcze kobiet�, nie b�d� ju� nawet wspomina�!
Clinkscales umilk�, a Benjamin pokiwa� pos�pnie g�ow�, najmniejszym nawet gestem nie daj�c po sobie pozna�, �e jest zachwycony reakcj� zarz�dcy. Od tygodni nic go tak nie o�ywi�o, a argumenty, kt�rych u�y�, jednoznacznie dowodzi�y, �e umys� ma nadal r�wnie sprawny jak dawniej. Na dodatek rozumowa� dok�adnie tak, jak Benjamin chcia�, tote� da� mu znak, aby kontynuowa�.
��Gdyby mia�a syna, nie by�oby problemu, nawet gdyby nie urodzi� si� na Graysonie. Nadal by�by jej synem�� teoretyzowa� Clinkscales.�� Naturalnie lepiej by�oby, gdyby przyszed� na �wiat tutaj, ale prawa sukcesji by�yby w tym przypadku jasne i jednoznaczne. Ale to�! Nawet nie pr�buj� sobie wyobrazi�, czym to si� mo�e sko�czy�, je�li taka propozycja zostanie z�o�ona na Konklawe. A zdajesz sobie spraw�, �e reformy reformami, ale co� takiego b�dziesz dawa� pod rozwag� patronom?
��Naturalnie, ale�
��Nie ma �ale��� przerwa� mu Clinkscales.�� Je�eli uwa�asz, �e zdo�asz wszystkich sk�oni�, by si� na to zgodzili, to znaczy, �e te zagraniczne szko�y przyt�umi�y tw�j instynkt i zdrowy rozs�dek! Sam przed chwil� powiedzia�e�, �e b�dziesz musia� ustanowi� nowy, drugi z kolei precedens konstytucyjny w tej samej sprawie, �eby to w og�le mia�o szans� na sukces! B�d� �askaw pami�ta�, �e niezale�nie od tego, co Mueller i jego poplecznicy m�wili w obecno�ci lady Harrington, nigdy tak naprawd� nie wybaczyli jej, �e jest kobiet�, obc� i czynnikiem sprawczym twoich reform. Innego obcego, takiego, kt�ry nie ma Gwiazdy Graysona, nie prze�kn�. Gwarantuj� ci!
��Gdyby� pozwoli� mi sko�czy�, nie musia�by� si� m�czy栗 oznajmi� wci�� spokojnie i cierpliwie Benjamin.�� Dok�adnie to chcia�em powiedzie�.
��Tak?�� spyta� podejrzliwie Clinkscales i siad� wygodniej.
Benjamin za� u�miechn�� si� w duchu�� teraz mia� ju� pewno��, �e Howard w pe�ni powr�ci� do dawnej formy i zn�w by� sob�: starym, upartym Clinkscalesem.
��Dzi�ki za zaufanie�� prychn��.�� Masz ca�kowit� racj� w kwestii reakcji patron�w. Poza tym nie wiem wystarczaj�co du�o o Devonie Harringtonie, by by� w stanie przewidzie�, jakim m�g�by by� patronem. Wiem, �e jest profesorem historii, wi�c mo�e by� lepiej przygotowany do tej roli, ni� mo�na by si� spodziewa�. Ale mo�e to r�wnie� oznacza�, �e jako typ akademicki jest ca�kowicie niezdolny do podo�ania takim obowi�zkom.
��Lady Harrington raczej nie mia�a z tym problem�w�� zauwa�y� Prestwick.
Benjamin u�miechn�� si�.
��Z tym w rzeczy samej nie mia�a najmniejszych�� przyzna�.�� Natomiast wracaj�c do profesora Harringtona, to nale�y rozwa�y�, czy jemu w og�le przysz�o do g�owy, �e mo�e by� jej spadkobierc�. Bo je�eli nie, nasuwa si� pytanie: czy mamy prawo stawia� na g�owie jego �ycie? I inne: nawet je�li uznamy, �e mamy, i ofiarujemy mu Klucz, czy go przyjmie? Jak wiecie, zmusi� go nie jeste�my w stanie, zreszt� by�by to idiotyzm.
��To nie wszystkie w�tpliwo�ci�� odezwa� si�, nie kryj�c niech�ci, Prestwick, a widz�c pytaj�cy wzrok Clinkscalesa, wyja�ni�:�� W traktacie podpisanym z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore obie strony zobowi�za�y si� respektowa� nawzajem zasady zawierania um�w i prawa obowi�zuj�ce w drugiej. W tym tak�e prawa spadkowe i ma��e�skie. A w �wietle praw spadkowych Kr�lestwa Devon jest spadkobierc� lady Harrington. To w�a�nie on dziedziczy jej tytu�, zostanie earlem Harrington.
��I co z tego?�� spyta� Clinkscales, gdy Prestwick umilk�.
��Ano to, �e je�eli b�dzie chcia� zosta� tak�e patronem Harrington, a my si� na to nie zgodzimy, mo�e nas pozwa� i zmusi� do oddania mu Klucza.
��Pozwa� Protektora i Konklawe?!�� Clinkscalesowi omal g�osu nie odebra�o.
Kanclerz wzruszy� ramionami.
��A dlaczego nie? Mo�e to zrobi� i przed naszym S�dem Najwy�szym, i przed Trybuna�em Kr�lewskim. Swoj� drog� ciekawe, kt�ry spos�b by wybra� i jak by argumentowa�� No c�, obserwowanie w��czonej bomby zegarowej znajduj�cej si� tu� obok te� by�oby prawdopodobnie ciekawym do�wiadczeniem� Dop�ki by nie wybuch�a.
��Ale� przecie� ty jeste� Protektorem!�� Clinkscales spojrza� zbarania�ym wzrokiem na Benjamina, nadal nie mog�c uwierzy� w to, co us�ysza�.
��A jestem. Zgadza si�. Jestem te� tym, kt�ry pr�buje zreformowa� t� planet�, pami�tasz? W zwi�zku z tym, je�eli chc� doprowadzi� do tego, by patroni przestali by� udzielnymi w�adcami i przestrzegali konstytucji, sam tak�e musz� jej przestrzega�. A precedens konstytucyjny jest w tej sprawie niestety jednoznaczny. Mo�na mnie pozwa�, nie jako osob� fizyczn�, ale jako Protektora i g�ow� pa�stwa, bym dzia�a� zgodnie z istniej�cym prawem. A zgodnie z konstytucj� traktaty zagraniczne maj� moc przepis�w prawnych. W�tpi�, by takie roszczenie zosta�o przez nasz S�d Najwy�szy uznane, bior�c pod uwag� prawo spadkowe Graysona, ale proces m�g�by ci�gn�� si� latami z niemi�ymi konsekwencjami dla reform, a by� mo�e i dla wysi�ku wojennego. Natomiast przed Trybuna�em Kr�lewskim najprawdopodobniej przegraliby�my, co doprowadzi�oby do por�nienia naszych rz�d�w w samym �rodku wojny. Jedno i drugie nie mia�oby dobrego fina�u, mo�esz mi wierzy�.
��Wierzꠗ przyzna� Clinkscales, ale przygl�da� si� r�wnocze�nie Protektorowi podejrzliwie i z namys�em.�� Wierz�, ale za dobrze ci� znam i czuj�, �e szykujesz co� naprawd� paskudnego. Przemy�la�e� to ju� i zdecydowa�e�, jak chcesz post�pi�, zanim jeszcze mnie wezwa�e�. Zgadza si�?
��C� prawd� m�wi�c, tak.
��No to wykrztu� to!�� poleci� ponuro Clinkscales.
��To wcale nie jest skomplikowane�� zapewni� go Benjamin.
��Czy by�by� �askaw przesta� mnie �przygotowywa� i przeszed�, do cholery, do rzeczy?�� warkn�� Clinkscales.�� Bo zaczn� ci m�wi� �Wasza Mi�o��!
��Tylko bez gr�b, dobrze? Rozwi�zaniem problemu jest przekazanie domeny obywatelowi Graysona, kt�ry ma do tego najwi�ksze prawo� i najwi�cej do�wiadczenia w tej materii�� wyja�ni� spokojnie Protektor.
Clinkscales przygl�da� mu si� w milczeniu przez jakie� pi�tna�cie sekund, nim zrozumia� i poderwa� si� na r�wne nogi.
��Nie! By�em jej zarz�dc�� tylko zarz�dc�! Nigdy nie� cholera jasna, ona mi ufa�a! Nigdy nie m�g�bym� uzurpowa� sobie prawa do jej Klucza! To by�oby�
��Siadaj!�� rozkaza� niespodziewanie Benjamin.
I to jedno s�owo zakneblowa�o Clinkscalesa. Zamar�, zamkn�� usta i, ca�y czas wpatruj�c si� w Protektora, powoli opad� z powrotem na fotel. Zapad�a cisza.
��Tak ju� lepiej�� powiedzia� zaskakuj�co spokojnym tonem Benjamin.�� Rozumiem twoje zaskoczenie i wahanie. Prawd� m�wi�c, spodziewa�em si� podobnej reakcji, dlatego w�a�nie pr�bowali�my ci� z Henrym przygotowa�, jak to uj��e�. Ale przyznaj�, �e przesadzi�e�. Nie jeste� uzurpatorem i nie pr�bujesz niczego nikomu zabra�, na mi�o�� bosk�! Ilu obywateli Graysona odda�o Mieczowi cho�by po�ow� cho�by dziesi�t� cz�� twoich zas�ug?! Jeste� najlepszym mo�liwym kandydatem, i to pod ka�dym wzgl�dem. Zas�u�y�e� na ka�dy tytu�, jaki mog� ci nada�, a na dodatek jako zarz�dca w czasie nieobecno�ci Honor zwi�zanej z jej s�u�b� wojskow� by�e� praktycznie patronem domeny Harrington. Ufa�a ci, znasz jej plany i nadzieje, wi�c mo�esz je realizowa�. Nikt nie zna ich lepiej od ciebie. A poza tym ona ci� kocha�a, Howardzie. Nie znam nikogo innego na Graysonie, kogo wybra�aby na swego zast�pc�, by troszczy� si� o jej ludzi. Dla niej.
Ostatnie zdanie powiedzia� dziwnie mi�kko. A w oczach Clinkscalesa zal�ni�o co� podejrzanie; potem odwr�ci� wzrok.
��Ja��� zacz�� i umilk�.
Wzi�� kilka g��bokich wdech�w, ca�y czas spogl�daj�c w k�t, nim wreszcie odwa�y� si� spojrze� w oczy Benjaminowi.
��Mo�e masz racjꠗ powiedzia� cicho.�� Wiem, co my�la�a i czu�a. I z rado�ci� troszczy�bym si� dla niej o jej ludzi a� do dnia �mierci. Ale nie pro� mnie, �ebym zast�pi� j� jako patron. Prosz�.
��Ale�, Howardzie��� zacz�� Prestwick i umilk�, widz�c uniesion� d�o� Clinkscalesa.
Howard Clinkscales za� spojrza� prosto w oczy Benjamina i powiedzia� z niezwyk�� godno�ci�:
��Jeste� moim Protektorem. Szanuj� ci� i b�d� ci pos�uszny we wszystkich zgodnych z prawem czy sumieniem sprawach, tak jak by�o to do tej pory. Ale prosz�, by� nie nak�ania� mnie do tego. Powiedzia�e�, �e ona mnie kocha�a, i mam nadziej�, �e tak by�o, bo ja tak�e j� kocha�em. Jak c�rk�. Nie mog� zaj�� jej miejsca� nie m�g�bym po niej dziedziczy�, tak jak ojciec nie mo�e dziedziczy� po synu. Nie pro� mnie, abym to zrobi�, bo to by�oby� z�e.
Zapad�a d�uga cisza.
Przerwa�o j� dopiero chrz�kni�cie Benjamina.
��Zgodzisz si� przynajmniej pozosta� zarz�dc�?�� spyta� cicho.
��Tak. Jak d�ugo b�d� pewien, �e nie pr�bujesz wmanewrowa� mnie w co� innego.
Benjamin spojrza� na Prestwicka i spyta�:
��Henry? Czy to co� da?
��Na kr�tk� met� tak.�� Kanclerz zmarszczy� brwi.�� Ale na d�u�sz��
Potrz�sn�� z niech�ci� g�ow� i zwr�ci� si� do Howarda:
��Howardzie, je�eli formalnie nie przyjmiesz Klucza, to jedynie odsuniemy problem w czasie. Da�oby to sporo, gdyby�my mogli na tym zyska�, powiedzmy, z dziesi�� lat. Wtedy napi�cia w du�ym stopniu by opad�y, a mo�e i wojna by si� sko�czy�a. Ale dop�ki nie mamy legalnego, znanego i zaakceptowanego spadkobiercy i nast�pcy lady Harrington, tak d�ugo ca�y problem b�dzie wisia� nad nami wszystkimi. I wybacz, �e to powiem, ale nie jeste� ju� pierwszej m�odo�ci, a dziesi�� lat�
Umilk� i wzruszy� wymownie ramionami. Clinkscales zmarszczy� brwi, ale przyzna� szczerze:
��Wiem. Jestem w dobrej formie, ale nawet bior�c poprawk� na ten ca�y nowy sprz�t i leki z Manticore, kt�re mamy obecnie, nie�
I nagle urwa�, wbijaj�c wzrok w �cian�.
Benjamin i Prestwick wymienili znacz�ce spojrzenia�� znali go na tyle d�ugo, by wiedzie�, �e Clinkscales w�a�nie na co� wpad�. Nale�a�o da� mu czas na przemy�lenie i poustawianie sobie nowego pomys�u, a nie rozprasza� go zbyt pospiesznymi pytaniami. Dlatego te� obaj siedzieli i czekali w milczeniu, cho� z�era�a ich ciekawo��.
Min�y ponad dwie minuty, nim Clinkscales zacz�� si� u�miecha�.
Potem potrz�sn�� g�ow�, przesta� wpatrywa� si� w �cian� i spojrza� przytomnie na Benjamina.
��Przepraszam�� powiedzia� niespecjalnie skruszony�� ale w�a�nie co� mi przysz�o do g�owy.
��Zauwa�yli�my�� poinformowa� go z�o�liwie Protektor.�� A co konkretnie?
��C�, rozwi�zanie idealnie pasuj�ce do wszystkiego. Zgodne z prawem tak naszym, jak i, zdaje si�, Kr�lestwa Manticore, takie, kt�re nie budzi�oby sprzeciw�w i dzi�ki kt�remu by�bym wolny od jakichkolwiek zakus�w maj�cych na celu zrobienie ze mnie patrona.
Benjamin i Prestwick ponownie wymienili spojrzenia�� tym razem zdziwione.
��Doprawdy?�� spyta� uprzejmie Protektor.�� A c� to za cudowne rozwi�zanie, na kt�re nie wpadli�my my, S�d Najwy�szy i wielebny Sullivan?
��Matka lady Harrington znajduje si� na Graysonie�� odpar� Clinkscales.
I zamilk�.
��Wiem o tym doskonale.�� Benjamin nadal trenowa� uprzejmo�� i cierpliwo��.�� Rozmawia�em z ni� przedwczoraj o klinice i projekcie opracowania mapy genomu.
��A nic mi nie powiedzia�a�� zdziwi� si� Clinkscales.�� Powiedzia�a natomiast, �e wraz z m�em, ojcem lady Harrington, planuj� pozosta� na Graysonie przez przynajmniej kilka najbli�szych lat. Stwierdzi�a, �e uznali, i� najlepszym sposobem uczczenia Honor b�dzie doprowadzenie standard�w medycznych domeny Harrington do poziomu istniej�cego w Kr�lestwie Manticore. Dlatego chc� si� tym zaj�� osobi�cie. No a ona sama jest g��boko zaanga�owana w ten projekt genetyczny.
��Nie wiedzia�em, �e maj� takie plany�� przyzna� Benjamin�� ale nie widz� zwi�zku mi�dzy nimi a naszym problemem. Nie mo�emy zaproponowa� �adnemu z nich zostania patronem, bo nie s� obywatelami Graysona, a na dodatek prawo jest w tej kwestii ca�kowicie jasne i jednoznaczne. Rodzice mog� �dziedziczy� po dzieciach tytu�y jedynie w�wczas, gdy powracaj� one do nich po �mierci potomk�w. Patronem mo�e zosta� jedynie zst�pny, a nie przodek. A wi�c dziecko, rodze�stwo czy kuzyn. Czyli wr�cili�my do Devona i zwi�zanych z nim problem�w.
��Niekoniecznie�� sprzeciwi� si� Clinkscales z tak� satysfakcj�, �e Benjamin zamruga� gwa�townie.
��Przepraszam, czego� nie rozumiem, prawda?�� spyta� s�abo.
��Przemy�la�e� starannie wszystkie swoje reformy i ich konsekwencje, ale wygl�da na to, �e przeoczy�e� jedn� z najwa�niejszych i najoczywistszych zmian wywo�anych przez sojusz z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore�� poinformowa� go rado�nie Clinkscales.�� Nie dziwi� si�, bo ja sam rzadko kiedy to zauwa�am. Najprawdopodobniej dlatego, �e obaj wychowali�my si� na planecie bez prolongu. Widzisz, tak na dobr� spraw� dopiero niedawno u�wiadomi�em sobie, �e Honor mia�a oko�o pi��dziesi�ciu lat, co oznacza, �e jej rodzice s� mniej wi�cej w moim wieku.
��Prolong?!�� Benjamin nagle si� wyprostowa�.
A Clinkscales pokiwa� g�ow� z u�miechem i sprecyzowa�:
��W�a�nie prolong. Jej brat m�g�by zosta� patronem, tyle �e ona nie mia�a brata. Ale mo�e go mie�.
��S�odka godzino!�� j�kn�� Prestwick z podziwem.�� Nawet mi to przez my�l nie przesz�o!
��Mnie te� nie�� przyzna� Protektor, analizuj�c gor�czkowo nowe informacje.
Nie pomy�la� o tym, cho� powinien, bo to, �e Harringtonowie mieli oko�o osiemdziesi�ciu lat standardowych, nie stanowi�o przeszkody. Fizycznie wygl�dali na trzydzie�ci i powinni bez problem�w by� w stanie mie� jeszcze dzieci. W najgorszym za� wypadku, gdyby zaistnia�y jakie� trudno�ci w naturalnym pocz�ciu czy podczas ci��y, mieliby do dyspozycji ca�� wiedz� medyczn� Kr�lestwa. Mo�na by�o za�atwi� w ten spos�b i sztuczne zap�odnienie, i ca�� reszt�. Zak�adaj�c naturalnie, �e zgodz� si� na to. A je�li dziecko zostanie urodzone na Graysonie, automatycznie otrzyma jego obywatelstwo niezale�nie od tego, jakiego pa�stwa obywatelami s� rodzice.
��To rzeczywi�cie zgrabnie by wszystko za�atwia�o�� przyzna� z namys�em.
��Je�eli o to chodzi, istnieje jeszcze jedna mo�liwo�栗 zauwa�y� niespodziewanie Prestwick.
Pozostali spojrzeli na� pytaj�co.
��Jestem pewien, �e doktor Harrington ma pr�bki materia�u genetycznego c�rki�� wyja�ni� kanclerz.�� Co oznacza, �e prawie na pewno mo�liwe jest stworzenie dziecka lady Harrington. Albo nawet jej klona, je�li o to chodzi.
��My�l�, �e lepiej da� sobie z tym spok�j.�� W g�osie Benjamina zabrzmia�a ostro�no��.�� Przynajmniej do czasu skonsultowania sprawy z Sullivanem i synodem. Wol� nie my�le�, jaka by�aby reakcja konserwatyst�w, to raz, a dwa, klon najprawdopodobniej tylko pogorszy�by spraw�. Je�eli dobrze pami�tam, cho� przyznaj�, �e nie jestem tego pewien, prawo obowi�zuj�ce w Kr�lestwie Manticore w tych sprawach jest zgodne z kodeksem nauk Beowulfa. Podobnie zreszt� jak prawa Ligi Solarnej.
��Co oznacza?�� Clinkscales najwyra�niej by� zaintrygowany i niedoinformowany.
��Co oznacza, �e ca�kowicie nielegalne jest klonowanie kogo�, kto zgin��, o ile ten kto� w testamencie nie z�o�y� jednoznacznego o�wiadczenia, �e chce zosta� sklonowany po �mierci. Po drugie, w takim przypadku klon uznany jest za dziecko zmar�ego z ca�� przys�uguj�c� mu ochron� prawn�, ale poza prawem do dziedziczenia po zmar�ym. Prawo spadkowe, m�wi�c inaczej, nie obejmuje klona powsta�ego po �mierci sklonowanego.
��Chcesz powiedzie�, �e gdyby sklonowa�a si� �ywa, to klon zosta�by uznany za dziecko i m�g� po niej dziedziczy�, ale gdyby�my teraz j� sklonowali, nie m�g�by dziedziczy�?�� upewni� si� Prestwick.
��Dok�adnie tak. Wyj�tkiem jest zastrze�enie przez kogo� w testamencie, i� chce by� sklonowany po�miertnie i chce, by jego klon po nim dziedziczy�. Natomiast nie ma sposobu, by t� decyzj� podj�� za niego, a tak w�a�nie by�my post�pili, chc�c sklonowa� lady Harrington teraz, by rozwi�za� nasz problem. Jest to zreszt� logiczne i uzasadnione, je�li si� nad tym zastanowi�. �atwo sobie wyobrazi� pozbawionego skrupu��w krewnego, kt�ry zdo�a� zorganizowa� nie wzbudzaj�ce podejrze� zab�jstwo kogo� takiego jak, dajmy na to, Klaus Hauptman, a potem sklonowa� ofiar� i zosta� wyznaczony na jej opiekuna prawnego. W ten spos�b przej��by kontrol� nad Hauptman Cartel do czasu doj�cia dziecka do pe�noletno�ci. A to tylko najprostsza kombinacja, bo kto� m�g�by legalnie sklonowa� zmar�ego i podwa�a� legalno�� jego testamentu, nawet gdyby zosta� on ju� wykonany. Doprowadzi�oby to nie tylko do niewyobra�alnych nadu�y�, ale i do ci�gn�cych si� w niesko�czono�� proces�w cywilnych.
��Fakt�� przyzna� Prestwick, drapi�c si� po nosie.�� I przyznaj�, �e rozs�dnie by�oby po cichu w��czy� ten kodeks do naszych praw, skoro mamy obecnie dost�p do technik umo�liwiaj�cych klonowanie. Tylko nie rozumiem, jaki to ma wp�yw na dziecko urodzone przez rodzic�w lady Harrington po jej �mierci.
��Nie ma �adnego�� odpar� zdecydowanie Clinkscales.�� Precedensy s� zreszt� w tej sprawie zupe�nie jednoznaczne, a si�gaj� prawie czas�w za�o�enia kolonii. Jest to rzadka sytuacja i by� mo�e sta�aby si� ca�kowicie legalna, ten ca�y Devon powinien zosta� patronem na jaki� czas; czyli a� do chwili narodzin dziecka, ale zaraz potem tytu� automatycznie przeszed�by na brata lady Harrington. Prawd� m�wi�c, je�li si� nie myl�, podobny przyk�ad znalaz� si� w historii rodu Mayhew�w. Pami�tacie Thomasa Drugiego?
��Cholera!�� Benjamin paln�� si� w czo�o, a� klasn�o.�� Jak mog�em o nim zapomnie�?!
��A tak, �e zdarzy�o si� to pi�� wiek�w temu�� poinformowa� go z�o�liwie Clinkscales.
��I dlatego, �e nie jest to kto�, o kim Mayhewowie lubi� pami�ta栗 doda� Protektor.
��W ka�dej rodzinie znajdzie si� parszywa owca�� oceni� Prestwick.
��Pewnie tak, ale niekoniecznie a� tak sparszywia�a. On zabi� brata, by zosta� Protektorem!
��Tego mu nigdy nie udowodniono�� przypomnia� Clinkscales.
��No, ale wszyscy wiedz�, �e tak by�o!�� prychn�� Benjamin.
��Nie o to w tej chwili chodzi�� doda� szybko Clinkscales, wiedz�c, na co si� zanosi.�� Tylko o to, �e Thomas odziedziczy� tytu� Protektora� do chwili narodzin swego siostrze�ca.
��Bo nie wiedzia�, �e jedna z �on brata jest w ci��y�� doko�czy� Benjamin.�� Gdyby si� dowiedzia� i gdyby Dietmar Yanakov w por� nie wywi�z� jej potajemnie z pa�acu, ten bratanek na pewno nie przyszed�by na �wiat.
��By� mo�e�� zgodzi� si� kanclerz.�� Ale wa�ne jest nie to, tylko fakt, i� stworzy�o to precedens prawny, kt�ry nam si� teraz mo�e przyda�.
��Mi�o, �e ta sze�cioletnia wojna o sukcesj� przyda�a si� cho� na to�� oceni� Benjamin.
��Mo�e wr�ciliby�my do tematu na powa�nie, Wasza Mi�o�栗 zaproponowa� Prestwick.
��Ju� dobrze, dobrze, b�d� grzeczny�� obieca� Benjamin.�� Jest jedna r�nica: szwagierka Thomasa ju� by�a w ci��y, nim on si�gn�� po w�adz�. Natomiast inaczej by�o, zdaje si�, w przypadku domeny Garth?
��I to w�a�nie mia�em na my�li, m�wi�c o precedensie�� doda� Clinkscales z kamienn� twarz�.�� Nie pami�tam wszystkich szczeg��w� patronowi, zdaje si�, by�o John, zgadza si� Henry?�
Prestwick wzruszy� wymownie ramionami.
��No dobrze�� skapitulowa� Clinkscales.�� Chodzi�o o to, �e domena dopiero co zosta�a utworzona, a patron zatwierdzony przez Konklawe, gdy mu si� zmar�o. By� jedynakiem, i to bezdzietnym, a Klucz z oczywistego powodu nie m�g� wr�ci� do jego rodzic�w: nie byli wcze�niej patronami. W zwi�zku z tym nikt za bardzo nie wiedzia�, co z tym fantem zrobi�, i przez prawie dwa lata trwa�y spory. Potem poinformowano Ko�ci� i Konklawe, �e najm�odsza �ona ojca zmar�ego jest w ci��y. Uzgodniono, �e je�li urodzi ch�opca, zostanie on patronem. I tak si� sta�o.
��Hmm��� Benjamin potar� podbr�dek.�� Przypominam sobie� i widz� par� problem�w, zaczynaj�c od tego, �e wydarzy�o si� to z dwie�cie lat przed spisaniem konstytucji. Poza tym by� to akt czysto polityczny, kt�rego celem by�o unikni�cie wojny o sukcesj� Mimo to wydaje mi si�, �e mo�emy si� na nim oprze�, je�li od pocz�tku b�dziemy konsekwentni i je�eli wielebny si� pod tym podpisze. Natomiast to wszystko opiera si� na jednym za�o�eniu: �e rodzice lady Harrington zgodz� si� z nami wsp�pracowa�. A zgodz� si�?
I spojrza� na Clinkscalesa.
��A sk�d ja mam wiedzie�?�� zdziwi� si� Clinkscales.�� Wiem tylko, �e nie ma fizycznych przeszk�d, a doktor Harrington dyskutowa�a kiedy� o czym� podobnym z moimi �onami, cho� czysto teoretycznie. Je�eli z jakichkolwiek przyczyn nie chcieliby tego zrobi� w spos�b naturalny, to mo�na sztucznie, a dziecko nie b�dzie klonem lady Harrington, wi�c nie b�dzie problemu.
��Gdyby kt�re� z nich nie �y�o, nadal byliby�my na niepewnym gruncie��� oceni� z namys�em Benjamin.�� Ca�e szcz�cie, �e oboje �yj� i s� w stosownym wieku. I s� na Graysonie� C�, my�l�, �e to mo�e by� naprawd� doskona�y pomys�. Je�li si� zgodz�. Dziecko b�dzie obywatelem Graysona, bo tu si� urodzi� Howard, w takiej sytuacji pozosta�by� zarz�dc�?
��Dop�ki dziecko si� nie urodzi?
��Tak, ale i p�niej w jego imieniu?
Clinkscales zamy�li� si�.
��Zak�adaj�c, �e tyle po�yj�, to tak�� odpar� po chwili.�� Cho� szczerze m�wi�c, w�tpi�, bym doczeka� jego doj�cia do pe�noletno�ci, i to mimo najlepszej opieki medycznej.
Powiedzia� to zupe�nie spokojnie z zadowoleniem cz�owieka, kt�ry prze�y� ciekawsze i d�u�sze �ycie, ni� �mia�by niegdy� oczekiwa�. Benjamin spojrza� na niego zaskoczony, zastanawiaj�c si�, czy on sam b�dzie r�wnie spokojnie do tego podchodzi�, gdy przyjdzie jego czas. Albo czy podchodzi�by, gdyby okaza�o si�, �e ludzie o pi��, sze�� lat od niego m�odsi s� w stanie �y� o dwie�cie lat d�u�ej przez czysty przypadek i z�o�liwo�� losu. Mia� nadziej�, �e tak by by�o, ale�
Potrz�sn�� g�ow� i skupi� si� na wa�niejszych kwestiach.
��No dobra, wychodzi na to, �e mamy sensowny plan�� podsumowa�.�� Jest tylko jeden drobny szczeg�, kt�ry mnie niepokoi.
��Jaki?�� Prestwick zmarszczy� brwi.�� Bo przyznaj�, �e ja go nie widz�. Wydaje mi si�, �e Howard rozwi�za� nasz problem ca�kowicie.
��Owszem�� zgodzi� si� Benjamin.�� Tylko robi�c to, stworzy� nowy.
��Doprawdy?
��Owszem, doprawdy, moi drodzy�� prychn�� Benjamin i widz�c g�upie miny obu doradc�w, u�miechn�� si� ze z�o�liw� satysfakcj�.�� Pr�dzej mnie cholera we�mie, ni� porozmawiam z doktor Harrington o tym, jak to pszcz�ki z kwiatkami czy pieski mi�dzy sob� i o co nam chodzi.
��Ale co mam zrobi�?!
Os�upienie wbi�o Allison Harrington w fotel i sprawi�o, �e zada�a to nieco niegramatyczne pytanie. Wpatrzy�a si� okr�g�ymi z niedowierzania oczyma w Howarda Clinkscalesa, kt�ry pod tym spojrzeniem zaczerwieni� si� tak, jak mu si� to od lat nie zdarzy�o. Co prawda by� to pierwszy przypadek od dnia transmisji egzekucji, gdy co� przebi�o si� przez �al i smutek widoczny w oczach Allison, ale wola�by, by pow�d by� inny, albo przynajmniej by to nie on poruszy� t� spraw�. O takich rzeczach dobrze wychowany m�czyzna nie powinien rozmawia� z kobiet� b�d�c� �on� innego! Dlatego te� zrobi�, co m�g�, by si� z tego wy�lizga�, ale Benjamin si� upar��� stwierdzi�, �e skoro on, Howard, to wymy�li�, to do niego te� nale�y przekonanie Harrington�w do wsp�pracy.
��Zdaj� sobie spraw�, milady, �e samo poruszenie tego tematu jest impertynencj�, ale wygl�da na to, �e jest to, niestety, jedyny spos�b na unikni�cie wysoce prawdopodobnego kryzysu politycznego, jak te� utrzymanie Klucza w�r�d najbli�szych.
��Ale��� Allison ugryz�a si� w j�zyk i wyci�gn�a z kieszeni pisak.
Wsun�a ko�c�wk� do ust i zagryz�a mocno. By� to z�y nawyk datuj�cy si� od czasu praktyk w jednym ze szpitali na Beowulfie, gdy odkry�a, �e doskonale dzia�a jako �rodek uspokajaj�cy w sytuacjach, gdy ma si� ochot� kogo� zabi�, a nie mo�na. Dzi�ki temu mog�a zmusi� si� do w miar� spokojnej oceny tego, co us�ysza�a, a czego nawet nie by�a w stanie zakwalifikowa�.
Zaskoczy�a j� w�asna reakcja, a raczej stopie� jej skomplikowania. Oboje z Alfredem w ko�cu zdo�ali pozbiera� si� i doj�� ze sob� do �adu po �mierci c�rki, cho� jemu przychodzi�o to trudniej. Ka�de wspomnienie nadal bola�o i zdarza�o jej si� �a�owa�, �e nie maj� drugiego dziecka. Zbyt d�ugo z tym zwlekali, a raczej ona zwleka�a. Da�o o sobie zna� wychowanie w �rodowisku, w kt�rym zbyt ochocze zwi�kszanie populacji stanowi�o rzadko��, i to niezbyt mile widzian�. Na Sphinksie nadal licz�cym mniej ni� dwa miliardy mieszka�c�w wielodzietne rodziny by�y norm�, a ona zawsze chcia�a mie� wi�cej ni� jedno dziecko. To zreszt� by� jeden z powod�w, dla kt�rych Sphinx wyda� jej si� atrakcyjny, tylko jako� tak wysz�o, �e znalaz�a si� ca�a masa spraw wa�niejszych�
No a poza tym musieli si� spieszy栗 biologicznie zdolni byli zosta� rodzicami jeszcze przez co najmniej pi��dziesi�t lat standardowych. Tyle �e gdyby si� pospieszyli i mieli jeszcze jedno dziecko, mo�e utrata Honor nie by�aby a� tak straszna i�
Otrz�sn�a si� i zwymy�la�a w duchu od idiotek. To, co mog�o si� wydarzy�, nie by�o w stanie zmieni� tego, co si� wydarzy�o, a nawet gdyby mia�a pi�cioro dzieci, nie by�aby to �adna emocjonalna polisa. Nie nale�eli do os�b, dla kt�rych szok uczuciowy by�by �agodniejszy tylko dlatego, �e pozosta�o jeszcze du�o m�odych z miotu. I by�oby to zreszt� godne pogardy.
Mimo to czu�a si� niewyra�nie, gdy Clinkscales poruszy� ten temat. Cz�ciowo by�a to odruchowa reakcja: zawsze si� zapiera�a, gdy kto� pr�bowa� j� nak�oni� do czegokolwiek. Zwyczajowo stawia�a sobie trudne do osi�gni�cia cele, ale je�li kto� zaczyna� jej m�wi�, �e co� powinna albo �e tego si� od niej oczekuje, albo te�, �e to jej obowi�zek, zaczyna�a si� je�y�. Wiedzia�a, �e wynika to z przekonania, jakie �ywi�a w dzieci�stwie, i� wszyscy na Beowulfie uparli si� sk�oni� j� do wpasowania si� w pewne ramy, co by�o g�upie, ale niemniej tak w�a�nie to wygl�da�o z jej punktu widzenia. Dawno zda�a sobie z tego spraw� i pr�bowa�a zwalczy� ten odruch, ale z marnym skutkiem.
Znacznie silniejsze by�o jednak co� innego�� dziwne wra�enie, �e je�li zdecydowaliby si� na dziecko po to, by odziedziczy�o ono domen� Honor, by�aby to zdrada c�rki, kt�r� stracili. Jakby by�a wy��cznie zlepkiem kom�rek, kt�re mo�na zast�pi� innymi w my�l starego dowcipu: myjemy czy robimy nowe? By�o to nielogiczne i absurdalne, ale bynajmniej nie os�abia�o si�y tego prze�wiadczenia.
Na co pewnie mia�o wp�yw jej podej�cie do dziedzicznych tytu��w� Prychn�a i kolejny raz przygryz�a pisak. Wi�kszo�� przybyszy z innych planet by�a pod wra�eniem reputacji, jak� cieszy� si� Beowulf w kwestii wolno�ci wyboru stylu �ycia i preferencji seksualnych. Nigdy nie zdali sobie oni sprawy z tego, �e planeta tak naprawd� by�a konformistyczna; to by�o widoczne jedynie dla jej mieszka�c�w. Sprowadza�o si� to do tego, �e ka�dy m�g� robi� co chcia�, jak d�ugo mie�ci�o si� to w akceptowanym spo�ecznie i ekonomicznie zestawie mo�liwo�ci. I wszyscy byli na dodatek niesamowicie dumni z tego, jak to g�ruj� wolno�ci� przekona� nad ca�� reszt� zacofanych prymityw�w.
Cho� przyzna� nale�a�o, �e mimo tego ca�ego wewn�trznego uporz�dkowania Beowulf nie by� monarchi� dziedziczn� i nie istnia�a na nim �adna arystokracja. By� oligarchi� elekcyjn� zarz�dzan� przez rad� dyrektor�w wy�anian� z grona wybieranych przez obywateli reprezentant�w. Byli oni przedstawicielami profesji, nie okr�g�w geograficznych. System, pomijaj�c sporadyczne problemy, dzia�a� ca�kiem skutecznie przez prawie dwa tysi�ce lat.
Wychowana w takim �rodowisku, zawsze czu�a przynajmniej rozbawienie, stykaj�c si� z arystokratycznymi tradycjami, tytu�omani� i ca�� reszt�. Nie odbija�o si� to co prawda bezpo�rednio na jej �yciu, jako �e Harringtonowie nale�eli do wolnych posiadaczy ziemskich, nie do arystokracji, i musia�a przyzna�, �e w przypadku Kr�lestwa Manticore monarchia sprawdza�a si� du�o lepiej ni� du�a cz�� demokracji, z jakimi mia�a kontakt, ale rozbawienie pozosta�o. Du�� ulg� sprawi�o jej odkrycie, �e spo�ecze�stwo Kr�lestwa ma zwyczaj niewtr�cania si� w �ycie jednostek. Naprawd� niewiele os�b nie poddanych podobnej presji psychicznej jak ta panuj�ca na Beowulfie mog�o zrozumie�, jaka to ulga. Presja ta by�a og�upiaj�ca, �miertelnie powa�na i niesko�czenie cierpliwa, a jej celem by�o przekszta�cenie ofiary w uznany idea� dla jej w�asnego szcz�cia. Protesty lekcewa�ono, bo by�y wynikiem m�odo�ci, niedo�wiadczenia czy g�upoty, a cierpliwo�ci� w ko�cu da�o si� osi�gn�� wszystko�
Na wspomnienie tego jeszcze jej si� robi�o duszno.
Co nie zmienia�o faktu, i� zawsze za absurd uznawa�a prawo dziedziczenia pozycji, w�adzy i autorytetu cho�by w ograniczonym stopniu, tak jak dzia�o si� to w Gwiezdnym Kr�lestwie. To mog�o by� genetyczne�
Absurd ten sta� si� znacznie mniej zabawny, gdy Honor zosta�a patronk� Harrington i przeistoczy�a si� w wielk� feudaln� w�adczyni�. Allison tak naprawd� nie zd��y�a si� do tego nigdy przyzwyczai�. Natomiast zauwa�y�a zmiany, jakie w niej to wywo�a�o, oraz to, co rozbudzi�y w jej dziecku nowe obowi�zki. I wiedzia�a, �e Honor �wiadomie nigdy nie zostawi�aby swoich ludzi bez opieki czy swej przybranej ojczyzny u progu kryzysu politycznego, takiego, jaki w�a�nie opisa� Clinkscales.
��Nie wiem�� powiedzia�a w ko�cu spokojnie.�� Nigdy o tym z Alfredem nie rozmawiali�my. I uprzedzam, �e nie�atwo b�dzie nam upora� si� z odruchowym samooskar�aniem si�, �e chcemy to zrobi� tylko po to, by j� zast�pi�. Je�eli naturalnie w og�le si� na to zdecydujemy.
Ostatnie s�owa powiedzia�a znacznie ciszej. Clinkscales pokiwa� g�ow� i przyzna�:
��Zdaj� sobie z tego spraw�, milady. I wiem, �e nie to by wami kierowa�o. Nikt nie jest w stanie jej zast�pi� ale mo�na spr�bowa� pom�c w dopilnowaniu, by jej domena pozosta�a we w�adzy kogo�, kogo ona by zaakceptowa�a.
��Ha��� Allison zda�a sobie spraw�, �e zn�w obgryza pisak, i zmusi�a si�, by go schowa� do kieszeni.�� Zak�adaj�c, �e zgodziliby�my si�, na pocz�tek widz� dwa do�� powa�ne problemy. Pierwszy to taki, czy jest to uczciwe wobec Devona. Nie chodzi o to, �e spodziewa� si� odziedziczy� co� po Honor, ale o to, �e ju� zosta� poinformowany przez Kolegium Heraldyczne, �e odziedziczy jej tytu�, cho� earlem Harrington zostanie oficjalnie dopiero za par� miesi�cy. Je�eli zgodzimy si� na wasz� pro�b�, to dziecku b�dzie tak�e przys�ugiwa� ten tytu�, co oznacza, �e trzeba b�dzie go odebra� Devonowi na rzecz kogo�, kogo jeszcze nawet nie ma.
Umilk�a i skrzywi�a si� z niesmakiem. Nim jednak Clinkscales zd��y� co� powiedzie�, doda�a:
��Prawd� m�wi�c, wola�abym w og�le si� nad tym nie zastanawia�. Oboje woleliby�my, �eby ewentualnie dziecko pojawi�o si� dlatego, �e go chcemy, a nie dla wype�nienia jakiego� zadania. I przyznam si�, �e du�a cz�� mojej niech�ci do ca�ego pomys�u bierze si� st�d, �e uwa�am, i� to powinna by� nasza prywatna decyzja, kt�ra nie powinna obchodzi� nikogo wi�cej. I nie mie� wp�ywu na tak wiele os�b!�� Ponownie umilk�a, ale na kr�cej.�� Poza tym niezale�nie od tego, jak by mi si� to nie podoba�o i jaki by mia�o wp�yw na los Devona, jest jeszcze drugi, znacznie powa�niejszy problem, nad kt�rym musimy si� oboje z Alfredem zastanowi�. I umilk�a, tym razem na d�ugo.
��Jaki to problem?�� spyta� �agodnie Clinkscales, gdy milczenie zacz�o si� przeci�ga�.
��Czy by�oby to uczciwe w stosunku do dziecka�� odpowiedzia�a cicho.�� Jakie mamy prawo sprowadza� na ten �wiat cz�owieka nie dlatego, �e tego chcemy i �e pragniemy da� mu wolno�� wyboru tego, kim si� stanie, lecz dlatego, �e w�adca, rz�d czy my sami zdecydujemy, �e jest ono nam potrzebne, i z g�ry ustalimy, kim ma zosta�. Moja c�rka zdecydowa�a si� zosta� patronk� z w�asnej woli. Jakie mamy prawo zmusza� do tego kogo�, kogo w og�le nie znamy. I druga strona medalu: jak ten kto� zareaguje, gdy zrozumie, co zrobili�my i dlaczego. Czy uzna, �e kierowa�y nami jedynie wzgl�dy polityczne, a nie mi�o�� do niego? Czy znienawidzi nas, gdy uzna, �e jest wy��cznie narz�dziem?
Wzruszy�a wymownie ramionami i umilk�a na dobre. Cisza trwa�a kilkana�cie d�ugich sekund i przerwa�o j� dopiero ciche westchnienie Clinkscalesa.
��Nie rozpatrywa�em tego z tej perspektywy, milady�� przyzna�.�� I my�l�, �e wi�kszo�� mieszka�c�w Graysona by tego nie zrobi�a� Nasze struktury rodzinne i klanowe s� niezwykle �cis�e i bliskie, i to od samego pocz�tku kolonizacji planety. To umo�liwi�o nam przetrwanie. Te wi�zi s� prawdopodobnie tak �cis�e, �e czuliby�my si� nieco zagubieni, gdyby�my nie mieli tego zewn�trznego czynnika pomagaj�cego nam zdefiniowa�, kim i czym jeste�my. Widzia�em jednak, jakie konsekwencje mo�e mie� rodzenie dzieci jedynie dla zaspokojenia poczucia obowi�zku czy ambicji posiadania nast�pcy. Prosz� pami�ta� o dysproporcji stosunku p�ci rodz�cych si� dzieci i doda� do tego fakt, i� kobiety mog� dziedziczy� dopiero od dziewi�ciu lat� Widzia�em, jakie skutki powoduje u�wiadomienie sobie przez ch�opaka, �e rodzice zmajstrowali go jedynie dlatego, �e wymaga�o tego dobro klanu i domeny. Cz�sto nie by�y to mi�e skutki� ale jeszcze cz�ciej w og�le nie wyst�powa�y, gdy� nawet je�li takie by�y powody, to po narodzinach sytuacja ulega�a zmianie, bo dzieci s� dla nas najcenniejszym darem Boga. Je�eli kto� w tej galaktyce naprawd� tak uwa�a, to w�a�nie mieszka�cy Graysona. I dzieci s� szczerze kochane, nawet je�li urodzi�y si� w wyniku ma��e�stw czysto politycznych. Dlatego nie dorastaj� w przekonaniu, �e s� tylko narz�dziem czy wynikiem politycznej konieczno�ci.
��Tak, ale��� zacz�a i urwa�a, widz�c, �e Clinkscales potrz�sa g�ow�.
��Milady, zna�em pani c�rkꠗ powiedzia� cicho.�� A ka�dy, kto mia� zaszczyt pozna� j� tak blisko jak ja, wie, �e nigdy w jej �yciu nie by�o momentu, w kt�rym zw�tpi�aby w wasz� mi�o�� i przesta�a was kocha�. I dlatego uwa�am, �e jeste�cie w stanie wychowa� z tak� sam� mi�o�ci� drugie dziecko. I sprawi�, by by�o sob�, a nie jedynie przygotowanym do okre�lonego zadania osobnikiem. Prosz� nie pozwoli�, by w�tpliwo�ci czy �al zawa�y�y na waszej decyzji w tej sprawie.
Allison zamruga�a gwa�townie, czuj�c �zy pod powiekami. Clinkscales zaskoczy� j��� co prawda dawno ju� zweryfikowa�a swoje pierwsze wra�enie i nie postrzega�a go jako kostycznego dziadka i uosobienia tradycjonalizmu, ale nie podejrzewa�a go o tak� �agodno�� i m�dro��. Poczu�a wstyd, �e mimo wszystko da�a si� zwie�� pozorom.
Co prawda nadal mia�a w�tpliwo�ci, czy zgodzi� si� na �agodne i uprzejme, ale w ko�cu ��danie, jednak przyzna� musia�a, �e jego s�owa w znacznym stopniu uspokoi�y j� co do tego, czy potrafi� wychowa� to dziecko z mi�o�ci� i trosk� r�wn� tym, z jakimi wychowywali Honor.
Istnia� jeszcze jeden problem, o kt�rym z rozmys�em Clinkscalesowi nie wspomnia�a�� to, czego si� dowiedzia�a, opracowuj�c genom, i jak dot�d nie potrafi�a zdecydowa�, co z tym zrobi�. Istnia�o spore prawdopodobie�stwo, �e Protektor zrezygnuje z ca�ego pomys�u, gdyby okaza�o si�, �e po tej rewelacji nazwisko Harrington b�dzie r�wnoznaczne z przekle�stwem�
Odsun�a t� my�l i wsta�a.
Clinkscales tak�e wsta�.
U�miechn�a si� i powiedzia�a:
��Obiecuj�, �e si� nad tym zastanowi�. A raczej �e oboje z Alfredem si� nad tym zastanowimy. I uprzedzam, �e b�dzie to wymaga�o czasu.
Wyci�gn�a ku niemu d�o�, kt�r� uca�owa� zgodnie z grayso�skim zwyczajem.
��Dzi�kuj�, milady�� powiedzia� cicho.�� O nic wi�cej nie prosimy. Oby Tester pom�g� wam w podj�ciu decyzji.
��Nie wiem, Alley.
Alfred Harrington wygl�da� przy �onie jak cz�owiek-g�ra: by� o cztery centymetry wy�szy od c�rki, a jego cia�o sk�ada�o si� z mi�ni, �ci�gien i ko�ci przygotowanych do �ycia na planecie z si�� przyci�gania o dziesi�� procent wi�ksz� ni� panuj�ca na Beowulfie. Mimo to wydawa� si� znacznie od niej delikatniejszy, zw�aszcza w ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy. Dostanie si� Honor do niewoli, a potem jej �mier� ugodzi�a go tak, �e nadal jeszcze budzi� si� w nocy z krzykiem albo z p�aczem. Na szcz�cie coraz rzadziej, ale poprawa nast�powa�a niezwykle powoli.
Allison siad�a obok niego na sofie i wsun�a si� pod jego prawe rami�.
��Powiedzia�am Clinkscalesowi, �e musimy to przemy�le栗 odpar�a, wtulaj�c si� w niego.
Ju� nie pierwszy raz dochodzi�a do wniosku, �e cho� wi�kszy nie znaczy lepszy, to posiadanie du�ego m�czyzny ma spore zalety, je�li chodzi o wtulanie, przytulanie i moszczenie si� na jego kolanach. Ledwie to zrobi�a, do��czy�y do nich Nelson i Samantha, kt�ra przynios�a ze sob� Jasona (nadal najbardziej samodzielnego odkrywc� w�r�d potomstwa). Kociak natychmiast wdrapa� si� Allison na kolana i z�apa� jej woln� r�k�, owijaj�c si� wszystkimi ko�czynami ��cznie z ogonem wok� d�oni i przedramienia. I zacz�� si� z ni� si�owa�. By�o to o tyle zabawne, �e r�ka Allison nie stawia�a �adnego oporu. Samantha usiad�a prosto, owin�a dwie pary �ap ogonem i zaj�a si� kosmetyk� w�s�w chwytn� �ap�. Nelson za� rozwali� si� na kolanach Alfreda niczym uosobienie lenistwa i wygodnictwa, na dodatek pozbawione ko�ci.
��Hmm��� mrukn�� Alfred Harrington, zauwa�aj�c, �e co� mu przyby�o na kolanach, ale nadal by� za bardzo pogr��ony w my�lach, by zarejestrowa� co to takiego.
Odruchowo pog�aska� �w ci�ar, wpatruj�c si� niewidz�cymi oczami w Jasona. Nelson zamrucza� zadowolony i roz�o�y� si� jeszcze bardziej, bezwstydnie wykorzystuj�c okazj�.
Dopiero po kilkunastu sekundach Alfred potrz�sn�� g�ow�, budz�c si� z zamy�lenia.
��Wiesz, to i tak by wysz�o, kiedykolwiek by�my zacz�li rozmawia�, czy chcemy mie� nast�pne dziecko, Alley.
Allison spojrza�a na niego pytaj�co, wi�c wzruszy� ramionami i wyja�ni�:
��To i tak by�by brat czy siostra Honor, a to znaczy, �e ca�a sprawa dziedziczenia pr�dzej czy p�niej wyskoczy�aby jak diabe� z pude�ka, czy by�my tego chcieli, czy nie.
��Wiem�� westchn�a.
Jason zdo�a� pokona� jej nie stawiaj�c� oporu r�k� i sprowadzi� j� do po�o�enia, o kt�re mu chodzi�o, i jego pe�ne zadowolenia mruczenie wype�ni�o chwilow� cisz�.
��Nie my�la�am o tym wcze�niej��� doda�a Allison.�� Wiesz sam, jak to wygl�da�o.
Kiwn�� g�ow� potakuj�co. Allison za� westchn�a i doda�a:
��Dziedziczenie dynastyczne nie jest czym�, co odruchowo przychodzi na my�l uczciwej dziewczynie z Beowulfa.
��Ani normalnemu cz�owiekowi z planety Sphinx�� doda�, dotykaj�c delikatnie czubka jej nosa wskazuj�cym palcem lewej d�oni.
I roze�mia� si�.
��Poza tym przyrzekli�my sobie, �e nie b�dziemy sobie zawraca� g�owy podobnymi sprawami.
��Przyrzekli�my� ale �ycie idzie naprz�d i sytuacja si� zmieni�a�� przyzna�, �wiadomie ju� drapi�c Nelsona za uszami.�� Zawsze chcieli�my mie� wi�cej dzieci, wi�c wydaje mi si�, �e pozostaje tylko kwestia, czy pozwolimy im wp�yn�� na to, kiedy to nast�pi, albo te� damy si� zniech�ci� do tego pomys�u.
��Fakt.
Pog�adzi� j� delikatnie po w�osach; zamrucza�a prawie tak g�o�no jak Jason. Za�mia� si�, ale spowa�nia�, s�ysz�c jej nast�pne s�owa.
��Naturalnie wyniki moich bada� mog� skomplikowa� ca�� spraw�, i to znacznie.
��Nie bardzo wiem dlaczego. Nie masz przecie� nic wsp�lnego ze zmianami, ty je tylko zauwa�y�a�.
��W pewnych kulturach maj� przykry zwyczaj odstrzeliwania pos�a�c�w przynosz�cych z�e wie�ci. I nie zapominaj, m�j drogi, �e jeste�my na raczej religijnej planecie. Bior�c pod uwag� pierwotne podej�cie Ko�cio�a Ludzko�ci Uwolnionej do nauk, martwi mnie bardziej ni� troch�, czy tubylcy podejd� do tej wiadomo�ci tak spokojnie jak ty czy ja.
��C�, w takim razie nie pierwszy raz kto� o nazwisku Harrington podniesie im poziom adrenaliny. Powinni si� ju� do tego przyzwyczai�, a je�li tego nie zrobili, to najwy�szy czas, �eby si� nauczyli, skoro chc� obdarowa� kluczem patrona nasze nast�pne dziecko.
��Prosz�, prosz�, ale kto� tu ma wysokie mniemanie o sobie�� skomentowa�a i roze�mia�a si�.
W odpowiedzi pokaza� z�by w grymasie godnym treecata.
Zachichota�a zadowolona, �e zn�w zacz�� �artowa� i przekomarza� si� tak jak przez ostatnie sze��dziesi�t lat standardowych. Chcia�a co� powiedzie�, powita� go z powrotem po okresie rozpaczy i powagi, ale zdecydowa�a, �e jest jeszcze zbyt wcze�nie. Zamiast tego wtuli�a twarz w jego szerok� pier� i skupi�a si� na zapasach z Jasonem.
��Wiesz�� odezwa� si� po chwili Alfred.�� S�dz�, �e powinna� o tym, co odkry�a�, porozmawia� z kim�, kogo dyskrecji jeste� pewna, ale kto mo�e ci uzmys�owi�, jaka najprawdopodobniej b�dzie reakcja wi�kszo�ci.
��Sama nad tym my�la�am�� przyzna�a nieco oschle�� tylko nie wymy�li�am z kim. Clinkscales ma do�� na g�owie, Miranda by�a zbyt blisko Honor i jest zbyt blisko nas. Nie zrobi tego celowo, ale przepu�ci odpowied� przez filtr tego, co do nas czuje, co z�agodzi reakcj�. Naturalnie zak�adaj�c, �e nie wyjdzie z niej starannie dot�d maskowany fanatyzm religijny!
��Co by ci� naprawd� szczerze zaskoczy�o�� doda�.
��A owszem, ale z drugiej strony, cho� rzadko, to jednak myli�am si� w ocenie ludzi i wola�abym akurat w tej sprawie tego nie zrobi�.
��Rozumiem��� Alfred pog�aska� Nelsona i zachichota�, widz�c poczynania Samanthy.
Ta bowiem najwyra�niej uzna�a, �e skoro nikt si� ni� nie interesuje, to najwy�szy czas to zmieni�. Podkrad�a si� i wcisn�a mi�dzy Harrington�w niczym plastyczna masa, po czym poklepa�a Allison po udzie, domagaj�c si� pieszczot�� w ko�cu Jason zajmowa� tylko jedn� jej r�k�, wi�c druga le�a�a bezczynnie.
Allison spe�ni�a jej ��danie, drapi�c j� za uszami.
Alfred za� niespodziewanie spowa�nia� i zamilk�.
��Wiesz��� po chwili powiedzia� powoli.�� My�l�, �e w�a�nie wpad�em na pomys��
��Jaki?
��Najbardziej martwi ci� religijny aspekt tej sprawy, zgadza si�? Chodzi o to, jak zareaguj� bardziej konserwatywne kr�gi ko�cielne, tak?
Przytakn�a bez s�owa.
Alfred wzruszy� ramionami i spyta�:
��To dlaczego nie sprawdzi� tego na samej g�rze? Z tego, co Mac rano wspomina�, wnosz�, �e wielebny Sullivan ma si� zjawi� za tydzie� czy dwa.
��Wielebny�?�� Allison zmarszczy�a brwi, my�l�c intensywnie.�� Rozwa�a�am tak� ewentualno��, ale zrezygnowa�am� ze strachu. Z tego, co wiem, jest znacznie� bardziej zaci�ty ni� Hanks. A je�li to oznacza, �e jest bardziej ortodoksyjny? Je�eli spr�buje zmusi� mnie, abym nie ujawnia�a tego, co odkry�am?
��A je�li wymy�lasz bezpodstawne obawy?�� skontrowa�.�� Zgadzam si�, �e nie bardzo zachowaniem przypomina Hanksa, kt�rego opisywa�a Honor, ale jako� nie chce mi si� wierzy�, �eby Synod wybra� na jego nast�pc� idiot� czy fanatyka. Na dodatek, je�li dobrze pami�tam, to Hanks sam go wybra� i przygotowa�.
Allison przytakn�a, a on ponownie wzruszy� ramionami.
��Skoro tak, to uwa�am, �e istnieje du�a szansa na to, �e zachowa si� rozs�dnie. A nawet je�li nie, to kiedy� b�dzie musia�o doj�� mi�dzy wami do konfrontacji, bo jako� nie widz� oczami wyobra�ni, jak si� potulnie uginasz i milczysz.
Co ci szkodzi teraz sprawdzi�, jaka b�dzie jego reakcja? Je�li b�dzie stwarza� problemy, mo�esz go �atwiej przekona�, bo nie b�dzie do niczego uprzedzony. A poza tym na ca�ym Graysonie nie znajdziesz nikogo, kto by�by wiarygodniejszym �r�d�em informacji odno�nie do reakcji ca�ego Ko�cio�a jako takiego.
��Zw�aszcza z tym ostatnim nie spos�b si� nie zgodzi栗 przytakn�a.
I zamilk�a na d�ug� chwil�.
��Chyba masz racjꠗ powiedzia�a w ko�cu.�� Zawsze mia�e� lepsze wyczucie, jak post�powa� z tymi na g�rze.
��To dzi�ki tym zmarnowanym latom w Kr�lewskiej Marynarce�� poinformowa� j� rado�nie.�� Umiej�tno�� wykorzystywania hierarchii s�u�bowej to podstawa prze�ycia w ka�dym wojsku i szpitalu wojskowym. Albo si� tego nauczysz, albo sko�czysz jako pacjent.
��Tak?! Ciekawych rzeczy si� tu dowiaduj�! Na przyk�ad w jakim to zacofanym i autorytarnym systemie sp�dzi�e� m�odo��.
��W przeciwie�stwie do ciebie, wychowanej na planecie�� wzorze wszelkich cn�t s�yn�cym z rozpusty, liberty�stwa, konformizmu i zbocze� na ca�� galaktyk�?
��W�a�nie�� potwierdzi�a rado�nie.
Dalsz� wymian� zda� przerwa� im melodyjny d�wi�k.
��Obiad!�� j�kn�a Allison i usiad�a prosto.�� Mocno jestem potargana?
��Tak sobie�� oceni� po przelotnym spojrzeniu.
��Cholera! Teraz Miranda i Mac b�d� wiedzie�, �e sko�czy�o si� tylko na gadaniu! Nast�pnym razem prosz� mi si� lepiej stara�! Mam reputacj� do utrzymania, jakby� nie wiedzia�!
Alfred nadal nie do ko�ca panowa� nad rozbawieniem, gdy dwie minuty p�niej doszli do drzwi jadalni.
��Dzi�kuj�, �e zgodzi� si� pan ze mn� spotka� tak szybko.
��Prosz� mi wierzy�, lady Harrington, �e ca�a przyjemno�� z niespodzianki jest po mojej stronie. Zawsze cieszy mnie pani widok, a zar�wno ja osobi�cie, jak i Ko�ci� w pe�ni zdajemy sobie spraw�, jak wa�ne jest to, czym si� pani zajmuje. Je�eli po��czy si� te dwa czynniki�
�ysy i obdarzony imponuj�cym haczykowatym nosem wielebny Sullivan, g�owa Ko�cio�a Ludzko�ci Uwolnionej, poda� rami� Allison Harrington, u�miechn�� si� i zaprowadzi� j� do stolika ustawionego w przeciwleg�ym w stosunku do wej�cia ko�cu swego gabinetu. Gabinet znajdowa� si� na trzecim pi�trze katedry Harrington wyposa�onej, jak wszystkie katedry na Graysonie, w wygodne mieszkanie przeznaczone do wy��cznego u�ytku wielebnego. Sullivan posadzi� go�cia w jednym z wygodnych foteli otaczaj�cych stolik z wypolerowanego kamienia i ceremonialnie nala� herbaty do dw�ch fili�anek z cienkiej porcelany. Srebrny czajnik b�yszcza� jak lustro w promieniach wpadaj�cego przez okno s�o�ca, a wpada�o go naprawd� du�o, gdy� okno zajmowa�o ca�� �cian�.
Do Allison dotar� aromat napoju, wywo�uj�c kolejne zaskoczenie. Zielona herbata Sun Plantation nr 7 mia�a specyficzny, niemo�liwy do pomylenia z innym zapach i smak�� i ten w�a�nie zapach czu�a. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e wielebny (albo raczej kt�ry� z jego pomocnik�w) zada� sobie trud dowiedzenia si� r�nych ciekawostek na jej temat, jak cho�by tego, co najbardziej lubi pi�. Ta odmiana herbaty pochodzi�a z Beowulfa i bez problem�w mo�na j� by�o kupi� w Gwiezdnym Kr�lestwie, tyle �e nie nale�a�a do tanich. Natomiast, o czym mia�a ju� okazj� si� przekona�, nie by�a tak �atwo dost�pna na Graysonie.
��S�odzi pani, lady Harrington?�� spyta� uprzejmie Sullivan.
Tym razem Allison u�miechn�a si� z uznaniem�� gra� naprawd� doskonale: no bo je�li kto� sprawdzi�, jaki gatunek herbaty najbardziej lubi, to tym bardziej dowiedzia� si�, czy u�ywa cukru, a je�li to ile. Jednak nic w zachowaniu gospodarza, zaczynaj�c od uniesionych w uprzejmym zainteresowaniu brwi, nie wskazywa�o, �e to wie.
��Dwie kostki prosz�.
��Naturalnie, milady.�� Wpu�ci� delikatnie dwa bia�e sze�ciany do jej fili�anki, zamiesza� i poda� jej naczynie razem z talerzykiem.�� Zapewniam, �e tak herbata, jak i cukier maj� r�wnie nisk� zawarto�� metali jak produkty spo�ywcze w Kr�lestwie.
��Dzi�kujꠗ powt�rzy�a i spokojnie poczeka�a, a� doko�czy robi� herbat� sobie, nim upi�a pierwszy �yk.
Sullivan u�miechn�� si�, widz�c, �e jej zadowolenie nie jest udawane.
Rozpozna�a ten u�miech, gdy� cz�sto widywa�a go na twarzach m�czyzn. Wi�kszo�� poznanych osobnik�w p�ci m�skiej najwyra�niej radowa�o sprawianie jej przyjemno�ci. Tak zreszt� powinno by�, ale nadal czasem zaskakiwa�o j�, gdy orientowa�a si� w pewnym momencie, �e jaki� konkretny m�czyzna tak�e zalicza si� do tej grupy. Tak w�a�nie by�o w tym wypadku. Co prawda ju� na samym pocz�tku odkry�a, �e grayso�scy m�czy�ni s� niezwykle szarmanccy i uprzejmi, ale jeszcze nim postawi�a stop� na powierzchni planety, wiedzia�a te� i to, �e s� przekonani o w�asnej wy�szo�ci, przem�drzali i nadopieku�czy. Dlatego przyby�a tu gotowa ustawi� ich odpowiednio, je�eli chodzi o traktowanie jej skromnej osoby, co naturalnie okazywa�o si� czasem potrzebne, ale rzadziej ni� zak�ada�a. I nigdy nie musia�a robi� tego powt�rnie�� uczyli si� szybciej, ni� mo�na si� by�o spodziewa�. Z drugiej strony wi�kszo�� czasu sp�dza�a w domenie Harrington uchodz�cej za najbardziej post�pow��
Wielebnego Sullivana jak dot�d spotka�a tylko przy okazji formalnego pogrzebu Honor, wi�c nie mia�a okazji go pozna�. Opini� wyrobi�a sobie na podstawie list�w Honor i rozm�w z Mirand�, tote� wiedzia�a, �e w g��bi serca jest znacznie wi�kszym konserwatyst� ni� Hanks. Nie odbija�o si� to w �aden spos�b na jego oficjalnym stanowisku�� by� r�wnie zdecydowanym zwolennikiem reform jak poprzednik i wspiera� je na wszelkie sposoby ca�ym autorytetem Ko�cio�a. Natomiast prywatnie nie czu� si� na nowym, reformowanym Graysonie tak swobodnie i dobrze jak cho�by Howard Clinkscales. Dlatego pod�wiadomie spodziewa�a si�, �e b�dzie to widoczne tak�e w jego podej�ciu do kobiet z autorytetem�� takich jak ona.
Podobnych zachowa� do�wiadczy�a ze strony co bardziej zatwardzia�ych konserwatyst�w w�r�d grayso�skich lekarzy. Teraz by�a potr�jnie zaskoczona�� Sullivan nie do��, �e nie by� sztywny i najwyra�niej dobrze si� czu� w jej towarzystwie, to na dodatek nie wygl�da� na duchowego przyw�dc� do�� ortodoksyjnego Ko�cio�a. Nie �eby spodziewa�a si� natchnionego ascety z ogniem w oczach� ale przynajmniej kogo� wywo�uj�cego cho�by nieco podobne skojarzenia�
A wielebny za nic nie sprawia� takiego wra�enia. Ba, nie do�� tego. Wcale nie ukrywa�, �e ona mu si� podoba, i wida� by�o, �e nie ma nic przeciwko ma�emu flirtowi. Wiedzia�a, �e jest �onaty, i to trzy razy, i nie podejrzewa�a, by posun�� si� dalej, ale z ca�ej jego postaci emanowa�a rado�� �ycia i witalno��, kt�rych si� nie spodziewa�a.
By� mo�e dlatego, �e Honor ani s�owem o tym nie wspomnia�a� a ona zapomnia�a, �e c�rka musia�a si� potkn�� o ch�opa, by zauwa�y� istnienie drugiej p�ci w okolicy. A i to nie za ka�dym razem. C�, nale�a�o po prostu pami�ta�, �e pod ca�� t� uprzejmo�ci� i sztywnymi zasadami zachowania w obecno�ci i w stosunku do cudzych �on kryli si� zwyczajni m�czy�ni o zupe�nie zdrowych odruchach i zainteresowaniach. Zawsze uwa�a�a, �e tak samo jest w przypadku wy�szych klas, tylko nigdy nie chcia�o jej si� wystarczaj�co g��boko pogrzeba�, by dla w�asnej satysfakcji tego dowie��. Mi�o by�o odkry�, �e u duchownych (przynajmniej niekt�rych) tak�e pozosta�y zdrowe, naturalne sk�onno�ci.
Wyja�nia�o to zreszt� jego podej�cie do niej. Co prawda, podobnie jak wi�kszo�� mieszka�c�w Graysona, nadal przestawia� si� na nowe normy spo�eczne i zasady obyczajowe.
I by� mo�e podobnie jak cz�� z nich niewiele z tych zasad kiedykolwiek zrozumie, ale przynajmniej nauczy si� je rozpoznawa� i w�a�ciwie na nie reagowa�. Natomiast w jej zachowaniu, a zw�aszcza w b�ysku w oczach, rozpozna� co�, co zna�, i doskonale wiedzia�, jak na to zareagowa�. Przynajmniej jak d�ugo b�d� przestrzegali dotychczasowych grayso�skich zasad.
By�o to dla� mi�� odmian�, a Allison nie zamierza�a tego zmienia�, gdy� dzi�ki temu mia�a u�atwione zadanie. Popijaj�c drobnymi �yczkami herbat�, przetrawi�a uzyskane w�a�nie informacje i dokona�a stosownych zmian w strategii prowadzenia merytorycznej cz�ci rozmowy. Za�o�y�a bowiem b��dnie, �e wielebny jest odporny na nowe idee, by nie rzec nieco ci�ko my�l�cy. Tymczasem okaza�o si�, �e umys� ma bystry, a reszta by�a b��dnym wnioskiem wynikaj�cym z niedok�adnych informacji. Ot� wielebny s�yn�� z braku cierpliwo�ci do durni�w, bez wzgl�du na to, kim ci durnie byli.
Uporz�dkowa�a plany, odstawi�a spodek z fili�ank� i si�gn�a po niewielk� walizeczk�, kt�r� ze sob� przynios�a, i postawi�a obok fotela. Teraz po�o�y�a j� na kolanach i otworzy�a.
��Zdaj� sobie spraw�, �e jest pan zaj�t� osob� i �e wcisn�� pan spotkanie ze mn� w do�� napi�ty rozk�ad zaj��, wi�c je�li nie ma pan nic przeciwko temu, chcia�abym zmarnowa� jak najmniej pa�skiego cennego czasu i przej�� do powodu, dla kt�rego prosi�am o mo�liwo�� jak najszybszego zobaczenia si� z panem�� powiedzia�a z u�miechem.
��M�j rozk�ad zaj�� prawie zawsze jest napi�ty, milady�� odpar� z lekkim rozbawieniem.�� Ale prosz� mi wierzy�, czas sp�dzony z pani� nigdy nie b�dzie dla mnie stracony.
��No prosz�! Szkoda, �e do Kr�lestwa nie da si� importowa� troch� grayso�skich dobrych manier!
��By�aby to nieuczciwa transakcja, pani�� sprzeciwi� si� z szerokim u�miechem.�� Pani Kr�lestwo mia�oby jedynie nasze zachwyty nad pani urod� i wdzi�kiem, podczas gdy my dysponowaliby�my ich obiektem we w�asnej osobie.
Allison roze�mia�a si� i potrz�sn�a g�ow�. Wielebny za� usiad� wygodniej, starannie balansuj�c spodkiem i fili�ank�. I spowa�nia�, uwa�nie obserwuj�c, jak go�� ustawia na stoliku miniaturowy holoprojektor i uaktywnia elektrokart�.
��Musz� si� przyzna�, �e prosz�c o to spotkanie, mia�am pewne obawy�� zagai�a powa�nym i rzeczowym tonem.�� Jak pan wie, od ponad sze�ciu standardowych miesi�cy pracuj� nad sporz�dzeniem genomu dla Graysona. Niedawno odkry�am co�, co, obawiam si�, dla cz�ci mieszka�c�w planety mo�e si� okaza� niepokoj�ce.
Sullivan zmarszczy� krzaczaste brwi. Nie by�a to jednak oznaka gniewu, lecz namys�u i koncentracji.
��Zacznijmy od pytania�� doda�a Allison.�� Co pan wie, wielebny, o genetycznym pochodzeniu mieszka�c�w Graysona?
��S�dz�, �e niewiele wi�cej od przeci�tnego laika�� przyzna� po chwili.�� Nawet nasi lekarze byli w tej kwestii o kilka wiek�w za Kr�lestwem. Zdawali�my sobie jednak spraw� z konieczno�ci zachowywania informacji o pochodzeniu poszczeg�lnych ludzi, by unikn�� ma��e�stw os�b blisko spokrewnionych i zwi�zanych z tym defekt�w genetycznych potomstwa, dlatego rejestry takie prowadzone by�y od czasu za�o�enia kolonii. Obawiam si�, �e poza drzewem genealogicznym i historiami chor�b w rodzinie wiem niewiele.
Umilk� i spojrza� na ni� wyczekuj�co. Nie zapyta�, dlaczego go o to zagadn�a, ale pytanie wisia�o w powietrzu.
��Doskonale, skoro tak, b�d� si� stara�a to wyja�ni� w najprostszy mo�liwy spos�b, ale wpierw musz� panu co� pokaza慠� zdecydowa�a Allison.
I w��czy�a holoprojektor.
Nad stolikiem pojawi� si� hologram chromosomu�� schematyczny, nie wirtualne odwzorowanie rzeczywisto�ci, tote� nie wygl�da� zbyt interesuj�co. Niemniej w oczach Sullivana rozb�ys�o zainteresowanie, gdy zda� sobie spraw�, �e patrzy na fragment wzoru, wed�ug kt�rego powsta�o ludzkie �ycie. Allison nacisn�a jeden z przycisk�w i obraz zmieni� si� w powi�kszony wielekro� wycinek tego, co ukazywa� przed chwil�.
��To d�ugi �a�cuch si�dmego chromosomu�� wyja�ni�a i uaktywni�a migaj�cy kursor.�� A to jest gen o d�ugiej i nie zawsze mi�ej historii. Pojedyncze jego mutacje wywo�uj� chorob� znan� jako mukowiscydoza. Zmienia ona drastycznie funkcje wydzielnicze p�uc i trzustki.
Nie doda�a, �e jakie� p�tora tysi�clecia temu zosta�a ona praktycznie wyeliminowana na planetach posiadaj�cych nowoczesn� opiek� medyczn�. A na Graysonie, cho� niezwykle rzadko, pojawia si� nadal.
��Rozumiem��� mrukn�� po chwili Sullivan, po czym spojrza� na ni� i spyta� uprzejmie:�� A dlaczego uzna�a pani za stosowne poinformowa� mnie o tym, milady?
��Dlatego, wielebny, �e moje badania i poszukiwania wskazuj� zupe�nie jednoznacznie, �e ten w�a�nie fragment kodu genetycznego u wszystkich mieszka�c�w Graysona zosta� celowo zmodyfikowany prawie tysi�c lat temu.
��Zmodyfikowany?!�� Sullivan podskoczy� i usiad� prosto.
��Albo zmieniony, jak pan woli. Sztucznie i celowo. M�wi�c inaczej: wszyscy mieszka�cy planety s� genetycznie zmutowani�� rzuci�a Allison i zamar�a.
Siedzia�a prawie nieruchomo, czekaj�c na potencjalny wybuch. Kt�ry nie nast�pi��� Sullivan przez d�ug� chwil� milcza�, przygl�daj�c jej si� tylko. Potem powoli opad� na oparcie fotela, uj�� pospiesznie odstawion� przed chwil� fili�ank� i upi� spokojnie d�ugi �yk. Nie wiedzia�a, czy pr�buje w ten spos�b zyska� na czasie, by pozbiera� my�li, czy po prostu celowo roz�adowuje napi�cie. Przekona�a si� o tym dopiero, gdy przekrzywi� g�ow� i zach�ci� j� z ca�kowitym spokojem:
��Prosz� kontynuowa�.
Jego g�os by� tak dalece pozbawiony jakiegokolwiek zaanga�owania, �e przez moment poczu�a si� prawie obra�ona. Wzi�a si� jednak szybko w gar�� i zaj�a notatkami. Pomin�a ze trzy strony tekstu przygotowanego jako uspokajacz na wypadek histerii s�uchacza, jako �e oczywiste sta�o si�, i� nie b�dzie go potrzebowa�a, i zacz�a wyja�nia� dalej:
��Opr�cz bada� laboratoryjnych zaj�am si� tak�e do�� dok�adnymi poszukiwaniami w planetarnych i rodowych bazach danych.�� Na wszelki wypadek nie doda�a, �e zaj�o jej to mas� czasu z uwagi na archaiczny sprz�t i oprogramowanie tych�e.�� Konkretnie chodzi�o mi o jak najwcze�niejsze archiwa medyczne. Najlepiej z samego okresu tworzenia kolonii. Chcia�am sprawdzi�, czy znajd� w nich co�, co rzuci�oby jakie� �wiat�o na moje odkrycie. Niestety, cho� znalaz�am zaskakuj�co wiele informacji na temat chor�b poszczeg�lnych kolonist�w, na temat tego, co mnie interesowa�o, nie wyszpera�am dos�ownie nic. I dopiero to naprawd� mnie zaniepokoi�o.
Spojrza�a mu prosto w oczy.
��Pomy�la�a pani, �e te informacje zosta�y celowo usuni�te p�niej?�� spyta� spokojnie Sullivan i roze�mia� si�, widz�c jej min�.�� Milady, mimo ca�ej szczero�ci dobiera�a pani s�owa z ostro�no�ci� rasowego polityka. Je�eli si� to zauwa�y�o, nie trzeba by� geniuszem, by wydedukowa� powody pani zaniepokojenia. C� podejrzewam, �e mo�liwe, a nawet prawdopodobne jest, i� jacy� nadgorliwi s�udzy Ko�cio�a od czasu do czasu usuwali niewygodne czy te� uznane za niebezpieczne informacje, ale robili to bez wiedzy, a przede wszystkim bez aprobaty Ko�cio�a. Czy te� samego Pana Boga, je�li o to chodzi. Prosz� nie by� tak zaskoczon� i pomy�le�. Nazywamy Boga Testerem, poniewa� stawia przed nami Test �ycia wymagaj�cy od nas ci�g�ego poddawania pr�bie tak siebie samych, jak i naszych przekona� czy d��e�, w miar� jak dorastamy w Jego mi�o�ci. Jak mogliby�my to robi� i na ile wiarygodny by�by to test, gdyby Ko�ci� zmienia� i wypacza� informacje stanowi�ce podstawy podejmowanych przez nas decyzji?
��Nie� nie my�la�am o tym w ten spos�b��� przyzna�a z oci�ganiem.
Tym razem Sullivan wybuchn�� �miechem.
��Ale wyrazi�a to pani niezwykle uprzejmie�� oceni�, gdy si� uspokoi�.�� Znacznie uprzejmiej ni� wi�kszo�� przybyszy spoza planety. Jeste�my zwolennikami starych zwyczaj�w i lud�mi g��boko wierz�cymi, ale nasza wiara opiera si� na indywidualnej woli wyboru. Nikt, ani patron, ani Protektor, ani nawet wielebny czy Synod, nie mo�e wiernemu dyktowa� niczego w sprawach duchowych. Fakt, nie�atwo jest utrzyma� t� zasad� w praktyce, ale stanowi�a ona i stanowi dynamiczn� podstaw� naszej wiary. Jest to zreszt� uczciwe, jako �e B�g nigdy nie obiecywa�, �e Test b�dzie �atwy. Nie oznacza to tak�e, �e ustrzegli�my si� b��d�w ani �e nie by�o takich okres�w czy temat�w, kt�re wzbudzi�y za�art�, cz�sto przykr� dyskusj� czy nawet sp�r doktrynalny. Poza jednym wyj�tkiem wszystkie zako�czy�y si� pokojowo i uwa�am, �e wzmocni�y nas. Natomiast pami�� o tych sytuacjach wywo�uje w nas niepok�j, kiedy ma doj�� do zmian czy to w Ko�ciele, czy to w spo�ecze�stwie. Prawd� m�wi�c, sam mam pewne zastrze�enia mo�e nie tyle co do natury niekt�rych zmian, ile do ich tempa. Mimo to nawet Ko�ci�, a ju� tym bardziej kap�an nie powinien dyktowa� takich decyzji wiernym. Nie mo�emy te� decydowa�, �e ten lub tamten fragment wiedzy, oboj�tne jak nieprzyjemnej albo gro�nej z uwagi na swe konsekwencje, powinien zosta� zatajony, zniszczony czy dost�pny jedynie dla wybranych. Dlatego prosz� bez obaw wszystko wyja�ni�. Mog� co� nie w pe�ni zrozumie�, mo�e mnie to, co us�ysz�, zaszokowa� czy zmartwi�, ale moim obowi�zkiem jest wys�ucha� wszystkiego i przynajmniej spr�bowa� poj�� i w �adnym wypadku nie obwinia� za wie�ci pos�a�ca.
��C� szkoda, �e nie wszystkie religie, a zw�aszcza nie wszyscy kap�ani tak do tego podchodz��� przyzna�a Allison.
Po czym u�miechn�a si� przekornie i powiedzia�a znacznie swobodniejszym tonem:
��W takim razie zgodnie z poleceniem przechodz� do rzeczy. Z tego, co zdo�a�am zrekonstruowa�, wynika, �e przynajmniej jeden, a prawdopodobnie kilku cz�onk�w ekipy medycznej przyby�ej z kolonistami musia�o by� doskona�ymi genetykami. Bior�c pod uwag�, jak bardzo ograniczone by�y mo�liwo�ci �wczesnej techniki, to, co osi�gni�to, jest naprawd� godne podziwu. Nie wiem, czy pan zdaje sobie z tego spraw�, ale w tych czasach u�ywano jeszcze wirus�w do umieszczenia genetycznych modyfikacji w stosownych miejscach, a nie dok�adnie do tego zaprojektowanych nanomechanizm�w organicznych. By� to, m�wi�c kr�tko, okres prymitywizmu i rze�nictwa z naszego punktu widzenia, a pogl�d ten obowi�zuje od paru �adnych wiek�w.
��Jestem mniej zaskoczony tym, �e temu komu� si� powiod�o, ni� pani my�li�� wtr�ci� Sullivan.�� Naszym przodkom, zwolennikom �wi�tego Austina, nie podoba�o si�, �e technika odwiod�a nas od sposobu �ycia, jaki przewidzia� dla nas B�g. Natomiast byli te� w pe�ni �wiadomi korzy�ci, jakie dawa�y nauki przyrodnicze, i traktowali je jako dar kochaj�cego ojca, tote� od samego pocz�tku mieli zamiar przenie�� z tego daru na Graysona tyle, ile tylko oka�e si� mo�liwe. Medycyna nale�y wszak do takich nauk. A dzi�ki takiemu w�a�nie podej�ciu przodkowie zdo�ali prze�y� na planecie, na kt�rej w innym przypadku po prostu stopniowo by wymierali.
��I tu dochodzimy do sedna�� podj�a Allison.�� Naukowc�w, kt�rzy zainteresowali si� t� spraw� po przyst�pieniu Graysona do Sojuszu, zawsze dziwi�o to, w jaki spos�b kolonia w tak niekorzystnych warunkach �rodowiskowych zdo�a�a przetrwa� d�u�ej ni� dwa do trzech pokole�. Oczywiste by�o, i� w organizmach kolonist�w musia�a zaj�� jaka� zmiana adaptacyjna, kt�ra to umo�liwi�a, tylko nikt nie m�g� zrozumie�, w jaki spos�b nast�pi�a ona tak szybko, �e wp�yn�o to na losy kolonii. Teraz s�dz�, �e wiem, jak to si� sta�o.
Przerwa�a, wypi�a troch� herbaty i usiad�a wygodniej, zak�adaj�c nog� na nog�. Nie odstawiaj�c fili�anki, zacz�a m�wi� dalej:
��Ci�kie pierwiastki, takie jak metale, przedostaj� si� do organizmu g��wnie przez uk�ady oddechowy i pokarmowy. Dlatego te� systemy filtracyjne farm musz� dzia�a� stale, gdy� inaczej oczyszczona pierwotnie gleba z czasem sta�aby si� r�wnie truj�ca jak przed dekontaminacj�. Ten lub ci, kt�rzy byli odpowiedzialni za zmiany, o kt�rych m�wimy, mieli na celu zrobienie dok�adnie tego samego w ludzkim organizmie: stworzenie systemu filtracyjnego poprzez wzmocnienie b�on �luzowych w p�ucach i uk�adzie pokarmowym. Pa�skie proteiny wydzielnicze r�ni� si� znacznie od moich, poniewa� s� w stanie wi�za� wi�kszo�� metalu wnikaj�cego do organizmu, co pozwala na usuwanie ich w plwocinie i innymi sposobami. Dzi�ki temu nie odk�adaj� si� w tkankach tak, jak dzieje si� to w moim organizmie. Naturalnie nie s� w stanie wi�za� wszystkiego, ale to dzi�ki nim organizmy ludzi z Graysona maj� tak znacznie podwy�szon� tolerancj� na ci�kie metale. Jeszcze ze dwa-trzy miesi�ce temu uznawano, wiedz�c, jak ograniczone �rodki techniczne mieli do dyspozycji wasi przodkowie oraz jakie mieli do nich podej�cie, �e jest to efekt naturalnego procesu adaptacyjnego. Mimo i� wszystkich dziwi�o b�yskawiczne tempo tej ewolucji.
��Ale pani ju� nie uwa�a, �e taki by� prawdziwy pow�d�� doda� cicho Sullivan.
��Nie, poniewa� wok� tego zmutowanego genu pokazanego na hologramie znalaz�am resztki materia�u genetycznego wirusa wywo�uj�cego przezi�bienie. I uwa�am, �e nie znalaz� si� tam przypadkowo.
��Dlaczego?
��Poniewa� przed osi�gni�ciem odpowiedniego poziomu nanotechnologii tego w�a�nie wirusa najcz�ciej u�ywano jako no�nika w procesach wprowadzania po��danej modyfikacji do organizmu. W tym przypadku nios�o to dodatkowe korzy�ci, gdy� ludzie byli skupieni w habitatach, kt�re zdo�ali zbudowa�, tote� rozpylony w nich wirus dociera� z �atwo�ci� prawie do wszystkich. Poniewa� w archiwach nie znalaz�am o tym wzmianki, istnieje du�e prawdopodobie�stwo, �e wszystko utrzymywano w tajemnicy cho�by z braku pewno�ci, czy ca�a akcja si� uda: nie chciano wzbudza� fa�szywych nadziei w ludziach. Mo�e zreszt� by�y inne powody� W ka�dym razie przezi�bienie stanowi�o idealn� przykrywk� dla ca�ej operacji, gdy� nie wzbudza�o niczyich podejrze�.
��W rzeczy samej�� przyzna� wielebny i u�miechn�� si� krzywo�� a �inne� powody mog�y faktycznie istnie� Prawda jest taka, �e nie zawsze, zw�aszcza w pocz�tkowym okresie, Ko�ci� uwa�a�, �e szczero�� jest nader u�yteczn� cnot�. Niekt�rzy preferowali dyskrecj�, �e si� tak wyra��. Jak pani na pewno odkry�a w czasie poszukiwa�, cz�� pierwszych kolonist�w by�a fanatykami, co zaowocowa�o zreszt� wojn� domow� czterysta lat p�niej. Mog�o si� zdarzy�, �e w�adze Ko�cio�a obawia�y si�, i� w tak trudnych warunkach, w jakich �yli pierwsi koloni�ci, co bardziej za�lepieni fanatycy sprzeciwi� si� permanentnej zmianie genetycznej, zw�aszcza �e mia�aby dotyczy� wszystkich nast�pnych pokole�. �eby unikn�� niepokoj�w, mog�a zosta� podj�ta decyzja, by utrzyma� ca�� spraw� w tajemnicy.
��W ka�dym razie dzi�ki temu organizmy kolonist�w zyska�y szans� przetrwania w otaczaj�cym ich truj�cym �rodowisku�� podj�a Allison, gdy wielebny umilk�.�� Niestety, poniewa� pracowano w po�piechu i u�yto najprostszej z istniej�cych metod, nawet jak na �wczesne warunki, musia�o to da� skutki uboczne. Prosz� mnie dobrze zrozumie�: nie krytykuj�, tylko stwierdzam fakt. Ten lub ci, kt�rzy to zrobili, mieli ograniczone �rodki i ma�o czasu, wi�c ich osi�gni�cie jest tym wi�ksze. Natomiast z tych powod�w zrezygnowano z tak dok�adnych analiz, jakie powinno si� przeprowadzi� i jakie zapewne chciano by przeprowadzi�. No i wysz�o na to, �e nie rozpoznano, i� w ten spos�b przypadkiem wprowadzono r�wnocze�nie drug�, ca�kowicie niezamierzon� modyfikacj�.
��Niezamierzon�?�� Sullivan zmarszczy� brwi. Allison przytakn�a zdecydowanie.
��Co do tego nie mam �adnych w�tpliwo�ci. I s�dz�, �e wyja�nieniem, dlaczego tak si� sta�o, jest w pierwszej kolejno�ci to, �e pierwsza po��dana mutacja musia�a by� dziedziczna. Gdyby nie by�a, przynios�aby rezultaty jedynie dla pokolenia poddanego oddzia�ywaniu wirusa i zagin�a wraz z pierwszym pokoleniem kolonist�w, a wi�c niczego by nie da�a. Dlatego wirus u�yty jako nosiciel musia� zosta� zmodyfikowany tak, by zdo�a� przenikn�� przez b�ony �luzowe i wykaza� szczeg�ln� sk�onno�� do zadomowienia si� w kom�rkach rozrodczych jajnik�w i j�der. Tylko w ten spos�b bowiem mutacja mog�a zosta� przekazana nast�pnemu pokoleniu ju� naturaln� drog�. Musiano osi�gn�� taki sam efekt, jaki wywo�uje, powiedzmy, wirus �winki powoduj�cy infekcj� gruczo��w �luzowych, ale atakuj�cy tak�e jajniki i j�dra i skutkuj�cy czasem bezp�odno�ci� u m�czyzn.
Sullivan pokiwa� g�ow� na znak, �e rozumie.
Allison za� pow�ci�gn�a u�miech�� podejrzewa�a, �e wielebny mimo zainteresowania nie czu� si� zbyt swobodnie w czasie tej rozmowy. I cho� tego nie okazywa�, coraz mniej, jak s�dzi�a, podoba�o mu si� to, do czego zmierza�a. Dla mieszka�c�w Graysona dzieci zawsze by�y szczeg�lnym i bolesnym tematem z racji komplikacji przy porodach i liczby martwych p�od�w. Jednak ona musia�a powiedzie� mu, z czym przysz�a, a on musia� tego wys�ucha�
��Chc�c przekaza� modyfikacj� przysz�ym pokoleniom kolonist�w, nasz genetyk czy te� genetycy nie mieli wyboru�� odezwa�a si� po chwili przerwy.�� Zamiarem ich by�o wprowadzenie stabilnego powt�rzenia w tr�jnukleotydzie chromosomu X, co nie by�o problemem. Niestety, w efekcie wywo�a�o to zmiany w kodonie AGG.
Sullivan spojrza� na ni� ze zrozumieniem wrony gapi�cej si� na drewnian� pi�ciocent�wk�, wi�c wyja�ni�a:
��Kodony AGG to sekwencje adeniny-guaniny-guaniny blokuj�ce ekspansje innych powtarzalnych tr�jnukleotyd�w.
��Oczywi�cie�� przytakn�� Sullivan z dok�adnie tak� sam� jak przed wyja�nieniem min�.
Niemniej da� jej znak, by m�wi�a dalej.
Allison zmieni�a ustawienie holoprojektora i nad stolikiem pojawi� si� r�nobarwny schemat nukleotyd�w. D�ugachny �a�cuch z�o�ony z sekwencji czterech liter�� A,C,G i T, ustawionych po trzy i maj�cych barwy ��te, zielone i czerwone. Kolejne polecenie wystukane na klawiaturze spowodowa�o powi�kszenie fragmentu tego �a�cucha, konkretnie trzech sekwencji. Pierwsza sk�ada�a si� z CGG gdzie C by�o ��te, G zielone, druga z AGG, gdzie A by�o czerwone, a G zielone, trzecia za� wygl�da�a dok�adnie tak jak pierwsza.
��Zasadniczo zmiana by�a minimalna. Adenina zmutowa�a w cytozynꠗ dotkni�cie kolejnego przycisku spowodowa�o, i� czerwone A zmieni�o si� w ��te C, po czym po prawej stronie natychmiast pojawi� si� d�ugi �a�cuch dok�adnie takich samych sekwencji�� tylko �e to znios�o blokad� i pozwoli�o na niestabiln� ekspansj�
��Przepraszam, milady, ale przyznam si�, �e przesta�em cokolwiek rozumie栗 przerwa� jej z rozbrajaj�cym u�miechem Sullivan.�� Co dok�adnie to oz� stop, tak do niczego nie dojdziemy! Nawet je�li mi pani wyt�umaczy, co to oznacza, i tak nie zrozumiem. Zr�bmy inaczej� jakie to spowodowa�o praktyczne konsekwencje?
��Hm��� zamy�li�a si� Allison, dopijaj�c herbat�.�� Zacznijmy od tego� DNA sk�ada si� z czterech nukleotyd�w: adeiny, cytozyny, guaniny i tyminy. ��cz� si� one w tysi�ce kod�w zawieraj�cych plany naszego cia�a� i przenosz�cych te plany do nast�pnego pokolenia. ��cz� si� w grupy po trzy, st�d okre�lenie tr�jnukleotyd. Zwykle wyst�puj� one w grupach czy �a�cuchach po oko�o trzydzie�ci, ale istnieje kilka chor�b powoduj�cych znaczne wyd�u�anie si� takich powtarzaj�cych si� sekwencji. Czasami d�ugo�� �a�cucha dochodzi do parunastu tysi�cy sekwencji, co skutecznie� hm� psuje czy te�, mo�na powiedzie�, zag�usza fragment w�a�ciwego kodu. Czy jak dot�d jest to dla pana zrozumia�e?
��My�l�, �e tak�� odpar� ostro�nie.
��Dobrze, w takim razie idziemy dalej. Ten schemat pokazuje fragment nukleotydu z�o�onego z cytozyny, adeniny i guaniny, pochodz�cy z grayso�skiego genomu. Ten zmieniony tr�jnukleotyd przed zmian� by� zamkiem. Blokowa� powtarzanie sekwencji CGG, dzi�ki czemu zapobiega� uszkodzeniu kodu. Kiedy adenina zmutowa�a w cytozyn�, zamek znikn��, co pozwoli�o na niestabiln� ekspansj� sekwencji CGG, jak tu wida�.
Umilk�a i czeka�a na reakcj� Sullivana.
��Mo�e nie dog��bnie, ale z grubsza ten proces rozumiem�� odezwa� si� wielebny po chwili.�� Natomiast nadal nie wiem, jakie to powoduje konsekwencje.
��W przypadku �delikatnego X�, jak nazywano jedn� z chor�b, dop�ki nie nauczono si� korygowa� tej wady, powodowa�o to �rednie upo�ledzenie umys�owe. W tym wypadku okaza�o si� gro�ne, poniewa� zniszczono cze�� chromosomu niezb�dnego dla w�a�ciwego rozwoju embrionu we wczesnej fazie.
��Co oznacza?�� spyta� Sullivan, nie kryj�c zainteresowania.
��Co oznacza, �e spowodowa�o to �mierteln� mutacj� w m�skich embrionach, wielebny.
Tym razem Sullivan zrozumia� natychmiast�� tak gwa�townie si� wyprostowa�, �e omal nie upu�ci� fili�anki. Zdo�a� z�apa� j� w ostatniej chwili, Allison za� doda�a rzeczowo:
���aden m�ski embrion posiadaj�cy t� mutacj� nie mo�e si� w pe�ni w�a�ciwie rozwin�� i nie mo�e zosta� donoszony. Ci��a ko�czy si� zazwyczaj poronieniem. Embriony �e�skie maj� podw�jny chromosom X, co daje im wi�ksz� szans�, gdy� jeden z chromosom�w pozostaje nieuszkodzony. A w procesie lionizacji wy��czaj�cym jeden chromosom X przewa�nie dezaktywowany zostaje uszkodzony. Powoduje to, �e embriony rozwijaj� si� dalej, i w efekcie prowadzi do narodzin normalnego, zdrowego dziecka. P�ci �e�skiej.
Sullivan przez kilkana�cie sekund wpatrywa� si� w hologram.
��Ale w takim wypadku��� powiedzia� w ko�cu.�� Je�li dobrze zrozumia�em, powiedzia�a pani, �e �adne dziecko p�ci m�skiej z t� mutacj� nie mo�e �y�? W takim razie jakim cudem nasi przodkowie nie wymarli?! Skoro wszyscy mieli pierwsz� wzmacniaj�c� odporno�� mutacj�, a wraz z ni� w ich organizmach znalaz�o si� to co�, to w jaki spos�b nadal rodzili si� ch�opcy?
��Te dwie mutacje ��czy tylko to, �e zosta�y wprowadzone r�wnocze�nie i przy u�yciu tego samego nosiciela. Ka�dy, a raczej ka�dy, kto prze�y�, zosta� zmutowany w zamierzony spos�b, natomiast na szcz�cie niepo��dana mutacja nie odnios�a ca�kowitego sukcesu. Zdo�a�a zadzia�a� w oko�o jednej trzeciej przypadk�w, st�d o tyle spad�a liczba rodz�cych si� ch�opc�w. Niestety ci, kt�rzy si� urodzili, tak�e mogli by� nosicielami, tak wi�c mutacja by�a przekazywana i istnieje nadal. W tym samym mniej wi�cej procencie przypadk�w. Je�li przyj�� �redni� wyst�puj�c� przy innych tego typu schorzeniach, to nosicielami jest oko�o czterdziestu procent m�czyzn.
��Rozumiem�
��I nic na to nie mo�na by�o poradzi栗 doda�a szybko.�� Modyfikacja pierwotna by�a niezb�dna dla przetrwania wszystkich. Musia�a zosta� dokonana. Nie wiem, czy kto� z zespo�u, kt�ry j� opracowa��� bo s�dz�, �e by�a to jednak praca zespo�owa�� jeszcze �y�, gdy ujawni�a si� druga. Ale nawet je�li tak by�o i nawet je�li dysponowali jeszcze technik� umo�liwiaj�c� badania genetyczne, kt�re umo�liwi�y poznanie prawdy, to i tak by�o za p�no, by mogli cokolwiek zrobi�.
Zapad�a cisza.
��Dobry Bo�e!�� mrukn�� Sullivan tak cicho, �e ledwie go us�ysza�a.
I zn�w zamilk�.
W ko�cu odetchn�� g��boko, potrz�sn�� g�ow� i spojrza� na go�cia.
��Jestem przekonany, �e upewni�a si� pani co do wynik�w swego odkrycia, nim zdecydowa�a si� na rozmow� ze mn�, milady�� oceni�.�� Czy mog� r�wnie� za�o�y�, �e dysponuje pani dokumentacj� wystarczaj�c� do przekonania innych ekspert�w?
��Tak, wielebny. Poza tym ca�a sprawa jest o tyle prawdopodobna, �e wyja�nia dwa problemy, kt�rych nie byli w stanie zrozumie� genetycy Kr�lestwa Manticore, odk�d nast�pi�o zacie�nienie stosunk�w z Graysonem. Pierwszy to, jak ju� wspomnia�am, niezwyk�a szybko��, z jak� wasi przodkowie pozornie w naturalny spos�b wytworzyli w swych organizmach tak zwi�kszon� odporno�� na ci�kie metale, a drugi to utrzymuj�ca si� ca�y czas olbrzymia dysproporcja mi�dzy rodz�cymi si� dzie�mi obu p�ci. To drugie zdarza si� cz�sto w okre�lonych, ekstremalnych warunkach, ale nader rzadko trwa tak d�ugo jak tutaj.
��Rozumiem��� powt�rzy� Sullivan, przygl�daj�c jej si� z namys�em.�� Czy mo�na jako� temu zaradzi�? Mam na my�li niepo��dan� mutacj�, naturalnie.
��W tej chwili jest za wcze�nie, bym mog�a odpowiedzie� na to pytanie z jak�kolwiek doz� prawdopodobie�stwa. Teoretycznie znalaz�am dwa lub trzy mo�liwe sposoby, ale w praktyce mo�e si� to okaza� znacznie trudniejsze z uwagi na problemy spowodowane przez umiejscowienie mutacji. Zmutowany gen X znajduje si� bowiem blisko tak zwanego cynkowego genu proteinowego X, kt�ry jest kluczowy w determinowaniu p�ci, a Xp 22.2�
Przerwa�a gwa�townie, widz�c znajomy ju� wyraz twarzy gospodarza, i uporz�dkowa�a my�li. Po chwili ciszy, kt�rej Sullivan nie przerwa�, zacz�a t�umaczy� pro�ciej:
��W tym miejscu jakiekolwiek zmiany mog� spowodowa� powstanie kilkunastu r�nych chor�b. Wiele z nich jest �miertelnych, a inne mog� wywo�a� zaburzenia w naturalnym doborze p�ci. Obecnie wiemy o tym znacznie wi�cej ni� ci, kt�rzy wywo�ali mutacj�, ale medycyna nadal nie lubi w tym miejscu ingerowa�. Po prostu istnieje zbyt du�a szansa, �e minimalny nawet b��d b�dzie mia� powa�ne konsekwencje, a nawet gdyby uda�o si� unikn�� najpowa�niejszych, Kodeks Beowulfa jasno i zdecydowanie zakazuje manipulacji genetycznych maj�cych na celu wyb�r p�ci dziecka. W ci�gu pierwszych dwustu lat Przed Diaspor� dochodzi�o do zbyt wielu niemi�ych i godnych po�a�owania przypadk�w nadu�ywania tej mo�liwo�ci. Zreszt� od tego czasu na co bardziej zacofanych planetach nadal si� zdarzaj�. S�dz� jednak, �e powinno si� uda� przynajmniej poprawi� sytuacj�, ale to b�dzie wymaga�o czasu i naprawd� dok�adnych bada�. I najprawdopodobniej rezultatem b�dzie przynajmniej pewne zmniejszenie p�odno�ci w m�skiej cz�ci spo�ecze�stwa.
��Rozumiem��� powt�rzy� po raz kolejny Sullivan.�� Rozmawia�a ju� pani o tym z przedstawicielami Miecza odpowiedzialnymi za s�u�b� zdrowia, milady?
��Jeszcze nie. Chcia�am si� upewni� co do wynik�w, a potem pa�skie odwiedziny da�y mi okazj�, by najpierw porozmawia� z panem. Bior�c pod uwag� rol�, jak� Ko�ci� odgrywa nadal w codziennym �yciu obywateli Graysona, pomy�la�am te�, �e rozs�dniej b�dzie, je�li to pan pierwszy si� o tym dowie.
��Ko�ci� naturalnie b�dzie musia� ustosunkowa� si� do tej sprawy�� zgodzi� si� Sullivan.�� Ale Ko�ci� nauczy� si� jak najmniej wtr�ca� w sprawy �wieckie, dlatego uwa�am, milady, �e powinna pani przy pierwszej stosownej okazji zwr�ci� uwag� Protektora na ten problem. Je�liby pani potrzebowa�a w tej kwestii pomocy, prosz� da� mi zna�.
��Doceniam ofert�, ale s�dz�, �e moje kana�y wystarcz�.
��To dobrze. Je�li mo�na, chcia�bym tak�e co� doradzi� albo raczej o co� poprosi�.
��Naturalnie�� zgodzi�a si� Allison.
Oczywiste r�wnie� by�o, �e nie mia�a zamiaru s�ucha� tej rady czy te� spe�nia� pro�by, je�li nie b�dzie jej si� to podoba�o czy te� odpowiada�o. Tego jednak nie powiedzia�a, za to przygotowa�a si� duchowo na wys�uchanie czego� �rednio przyjemnego.
��Ta informacja musi zosta� podana do publicznej wiadomo�ci, im szybciej, tym lepiej, ale rozs�dniej, jak s�dz�, by�oby pozwoli� og�osi� j� Protektorowi�� oznajmi� z lekkim przepraszaj�cym u�miechem Sullivan.�� Jest pani kobiet�, obc� i niewiern�, je�li wybaczy pani to okre�lenie. Od pani c�rki nauczyli�my si�, �e nie musz� to by� z�e cechy, ale cz�� mieszka�c�w, zw�aszcza ci bardziej konserwatywni, nadal z trudem przyjmuje fakt, i� kobieta mo�e mie� pozycj� i autorytet. Ja zreszt� tak�e od czasu do czasu mam z tym problemy. Z bo�� pomoc� mam nadziej� robi� post�py, ale mia�em te� nadziej�, �e lady Harrington�
Umilk�, zdaj�c sobie spraw�, co mia� w�a�nie powiedzie�.
Allison za� poczu�a nag�e uk�ucie b�lu, gdy� bez trudu mog�a doko�czy� jego wypowied�: mia� nadziej�, �e Honor b�dzie �y�a wystarczaj�co d�ugo, by przekona� do tych zmian najbardziej nawet zatwardzia�ych. Nie po�y�a, ale to nie znaczy�o, �e inni nie mog� kontynuowa� tego, co rozpocz�a. A ona sama mia�a taki zamiar� Nie powiedzia�a tego wszystkiego, gdy� nie by�o to potrzebne. Spojrza�a jedynie na gospodarza ze zrozumieniem i skin�a g�ow�.
��Wiem i rozumiem�� powiedzia�a nieco zd�awionym g�osem�� i nie mam nic przeciwko temu, by og�osili to ludzie Protektora czy te� on sam wtedy, kiedy uzna to za stosowne. Nie ma po�piechu, bo skoro przetrwali�cie prawie tysi�c lat z tym problemem, to jeszcze kilka miesi�cy nie zrobi �adnej r�nicy, a ja nawet nie zabra�am si� do opracowywania praktycznego sposobu skorygowania tej mutacji. Dlatego z kilku miesi�cy mo�e zrobi� si� i kilka lat, je�eli sprawa oka�e si� bardziej skomplikowana. Znacznie lepiej b�dzie jednak uprzedzi� Protektora jak najszybciej, by mia� czas przemy�le� ca�� spraw�, ustali�, jak najlepiej j� poda� do publicznej wiadomo�ci� i jakie zaj�� stanowisko, gdy rzecz si� ju� rozniesie.
��Te� tak uwa�am�� zgodzi� si� Sullivan.�� Niemniej jednak zasugeruj� Protektorowi, �e powinna pani by� obecna przy og�oszeniu i �e nale�y wyra�nie podkre�li� pani zas�ugi.
��Dlaczego?�� zdziwi�a si� szczerze Allison.
��Dlatego, milady, �e pani to odkry�a, a poza tym pani oraz klinika ufundowana przez pani c�rk� b�dzie odgrywa�a wiod�c� rol� w opracowaniu sposobu naprawy tego defektu. Nie do��, �e uczciwo�� nakazuje odda� zas�ugi temu, komu si� one nale��, to w dodatku skoro chcemy zlikwidowa� uprzedzenia odno�nie do �obcych kobiet� w�r�d co bardziej upartych obywateli, nie mo�emy pozwoli� sobie na zignorowanie takiej okazji propagandowej�� odpar� z niewinnym u�miechem.
��Aha�� mrukn�a, przygl�daj�c mu si� z now� doz� szacunku.
Wielebny Sullivan bowiem, jak si� okaza�o, nie tylko czu� si� znacznie gorzej w �wiecie zbyt szybko jego zdaniem zachodz�cych zmian spo�ecznych ni� jego poprzednik, ale co wa�niejsze, zdawa� sobie z tego w pe�ni spraw�. Wiara i intelekt pozwala�y mu wspiera� reformy, ale jako cz�owiek t�skni� za stabilno�ci� i jasno okre�lonymi zasadami cechuj�cymi spo�ecze�stwo, w kt�rym wyr�s�. I ta jego duchowa cz�� by�a przeciwna reformom, kt�re z obowi�zku i �wiadomo�ci popiera�. A to powodowa�o, �e jego ostatnia sugestia sporo go kosztowa�a. Allison poczu�a prawdziwe uznanie, gdy to sobie uprzytomni�a.
��Dzi�kujꠗ powiedzia�a cicho.�� Doceniam pa�sk� sugesti� i szczero��.
��Mi�o mi to s�ysze�, milady.�� U�miechn�� si�, odstawiaj�c fili�ank�.
Allison wy��czy�a holoprojektor i notes, schowa�a je do walizeczki i zamkn�a j� starannie. Po czym wsta�a. Uj�� jej rami�, odprowadzaj�c j� ku drzwiom, i doda�:
��Ale �adne podzi�kowania nie s� potrzebne. Zar�wno ta planeta, jak i wszyscy jej mieszka�cy s� zbyt wielkimi d�u�nikami rodziny Harrington�w, a zw�aszcza zadziwiaj�cych kobiet nosz�cych to nazwisko.
Allison zarumieni�a si�, a gospodarz roze�mia� si� szczerze.
Kiedy dotarli do drzwi, pochyli� si�, ca�uj�c jej d�o� a otwieraj�c drzwi, rzek�:
��Do zobaczenia, lady Harrington. Niech Tester, Or�downik i Pocieszyciel b�d� z pani� i sprowadz� spok�j i ukojenie na pani� i ma��onka.
I sk�oni� si� raz jeszcze.
Allison skin�a mu g�ow� i wysz�a, a wielebny Sullivan cicho zamkn�� za ni� drzwi.
Wartownicy przy wschodnim wej�ciu Harrington House wypr�yli si� jak struny, prezentuj�c bro�, gdy przez g��wn� �luz� dla pojazd�w kopu�y wlecia�a luksusowa limuzyna. Na jej b�otniku powiewa� niewielki proporczyk w barwach kasztana i z�ota, na kt�rych umieszczono rysunek otwartej ksi�gi z le��cym w poprzek niej nagim mieczem. Limuzyn� ze wszystkich stron otacza�y dwuosobowe pojazdy, a wysoko ponad kopu�� unosi�y si� smuk�e my�liwce atmosferyczne i p�kate desantowce pe�ne gwardzist�w w barwach rudego br�zu i z�ota. W r�nych strategicznych miejscach kopu�y oraz terenu, kt�ry przykrywa�a, zajmowali stanowiska snajperzy�� cz�ciowo w tych�e barwach, cz�ciowo w zieleniach domeny Harrington. Podobne grupy, tyle �e wyposa�one w ci�sz� bro�, obstawia�y dach budowli, teren za� przeszukiwa�y elektroniczne skanery i czujniki.
Wszystko to dla Allison Harrington by�o lekk� przesad�. Co prawda zdawa�a sobie spraw� z konieczno�ci zachowania zar�wno �rodk�w bezpiecze�stwa, jak i zabezpiecze� wbudowanych w �ciany i teren wielkich posiad�o�ci, ale nie a� takich. Do widoku gwardzist�w w zieleni tak�e ju� przywyk�a, jak i do tego, �e upierali si� przy pewnych dziwnych zachowaniach w stosunku do niej i do Alfreda, natomiast by�a niezmiernie wdzi�czna, �e byli znacznie mniej nachalni ni� w przypadku Honor. Spodziewa�a si� te�, �e dzisiejsza okazja wp�ynie zar�wno na jako��, jak i liczb� zabezpiecze� i gwardzist�w, ale rzeczywisto�� przeros�a jej oczekiwania. Co prawda gdyby zwr�ci�a wi�ksz� uwag� na wyraz twarzy Mirandy, gdy opowiedzia�a jej o swym pomy�le, zosta�aby wcze�niej i dok�adniej ostrze�ona. Miranda bowiem nadal funkcjonowa�a jako szef sztabu domeny, tote� to ona zaj�a si� wystosowaniem zaproszenia i koordynacj� ca�ej wizyty. I wida� by�o, �e obawia si� jej bardziej, ni� mog�oby to wynika� z samych problem�w ceremonialno-organizacyjnych. Allison zauwa�y�a to wszystko, ale nie do ko�ca zdawa�a sobie spraw�, co to mo�e oznacza�. Gdyby bowiem wiedzia�a, �e proste zaproszenie na kolacj� b�dzie r�wnoznaczne z postawieniem w stan alarmu tak na oko odpowiednika pe�nej brygady Marines, najprawdopodobniej zabrak�oby jej odwagi, by je wystosowa�.
Albo raczej nie tyle odwagi, ile tupetu.
U�miechn�a si� prawie naturalnie, schodz�c z m�em i Clinkscalesem, by powita� go�ci. Z prawej strony mia�a Mirand� z nieod��cznym Farragutem i Jamesa MacGuinessa, tyle �e w cywilnym ubraniu. Od czasu powrotu na Graysona nie nosi� munduru, gdy� na osobist� pro�b� Benjamina IX Royal Manticoran Navy udzieli�a mu do�ywotniego urlopu, by m�g� w spokoju pe�ni� obowi�zki majordomusa w Harrington House. On r�wnie� rozgl�da� si� bacznie, zupe�nie jak ochroniarz, tyle �e nie w poszukiwaniu jakiegokolwiek zagro�enia, lecz jakichkolwiek niedoci�gni��.
Nie znalaz� �adnych, bo nie m�g� ich znale�栗 sam dopilnowa� wszelkich przygotowa�.
Limuzyna zatrzyma�a si� i opad�a dostojnie na podjazd, gdy pok�adowy antygrawitator zosta� wy��czony. Przednie drzwi otworzy�y si� i wysiad� atletycznie zbudowany m�czyzna w uniformie w barwach rodu Mayhew z dystynkcjami majora i z�otym akselbantem zwisaj�cym z prawego ramienia. By�a to oznaka pa�acowej ochrony.
Przez chwil� nic si� nie dzia�o�� otaczaj�cy go gwardzi�ci, kt�rzy zsiedli z dwuosobowych �cigaczy, znieruchomieli, tworz�c kr�g zwr�cony plecami do limuzyny, a on wys�uchiwa� meldunk�w p�yn�cych przez umieszczon� w uchu s�uchawk�. Musia�y by� uspokajaj�ce, gdy� kiwn�� g�ow� i stoj�cy obok sier�ant otworzy� tylne drzwi, a potem wypr�y� si�, salutuj�c, gdy wysiad� z nich Benjamin IX.
Protektor pomacha� schodz�cym ze schod�w gospodarzom i odwr�ci� si�, podaj�c r�k� swej najstarszej �onie. Katherine i Allison spotyka�y si� przelotnie w okresie poprzedzaj�cym pogrzeb Honor, ale wymogi protoko�u i powody spotka� skutecznie uniemo�liwi�y im poznanie si� bli�ej. Niemniej Allison wyczu�a w niej bratni� dusz� pomimo ca�ej tej pompy i smutku minionych dni. Na pewno pomog�o jej to, �e nie urodzi�a si� w arystokratycznej rodzinie, bo cho� rozumia�a i w wi�kszo�ci szanowa�a podobne tradycje, nie by�a nimi w �aden spos�b obci��ona. Dlatego te� pozycja Katherine Mayhew nie wywiera�a na niej a� takiego wra�enia i z niecierpliwo�ci� czeka�a na okazj�, by j� lepiej pozna�, gdy� podejrzewa�a, �e maj� zbyt wiele wsp�lnego, by si� nie zaprzyja�ni�. Na pewno istotn� rol� w tym podej�ciu odgrywa�o fizyczne podobie�stwo�� obie by�y filigranowe.
Teraz na widok Allison Katherine z u�miechem wyci�gn�a ku niej d�o� na powitanie.
��Dobry wiecz�r, madam Mayhew�� powita�a j� Allison formalnie.
��Wola�abym Katherine albo Cat. Naprawdꠗ powiedzia�a, nie przestaj�c si� u�miecha�.�� �Madam Mayhew� brzmi za oficjalnie w ustach lady Harrington.
��Rozumiem� jak sobie �yczysz, Katherine�� skapitulowa�a bez specjalnego oporu Allison.
U�cisn�y sobie d�onie i Katherine zwr�ci�a si� ku Alfredowi. Benjamin w tym czasie pom�g� wysi��� Elaine, bardziej wstydliwej, jak pami�ta�a Allison, cho� po jej zachowaniu nie mo�na by�o tego pozna�. Najwyra�niej m�odsza �ona Protektora znacznie zyska�a na pewno�ci siebie od czasu pierwszego spotkania z Honor. Na wszelki wypadek powita�a j� jednak znacznie wylewniej.
��Dzi�kujemy, �e nas zaprosili�cie.�� Elaine u�miechn�a si�, obserwuj�c, jak Alfred ca�uje d�o� Katherine niczym urodzony na Graysonie.�� Niecz�sto opuszczamy pa�ac z nieformalnych okazji.
��To jest nieformalne?�� zdziwi�a si� Allison, wskazuj�c szerokim gestem ochron� lataj�c�, stoj�c� i czaj�c� si� w r�nych miejscach.
��Oczywi�cie!�� roze�mia�a si� Elaine.�� Przy ca�ej rodzinie, opr�cz Michaela, zebranej w jednym miejscu to najskromniejsze �rodki bezpiecze�stwa, jakie widzia�am od niepami�tnych czas�w!
W pierwszym momencie Allison by�a pewna, �e to �art, ale wystarczy�o jedno spojrzenie na majora dowodz�cego osobist� ochron� Protektora, by zorientowa�a si�, �e Elaine m�wi jak najzupe�niej powa�nie. Major co prawda by� zbyt dobrze wychowany i wyszkolony, by to otwarcie okaza�, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e jest nieszcz�liwy i najch�tniej zagoni�by wszystkich jak najszybciej do budynku daj�cego przyzwoit� os�on�. Wida� by�o, �e gryzie si� w j�zyk, i nawet mu wsp�czu�a, zw�aszcza �e z limuzyny wysypa�o si� stadko przych�wku Protektora.
Tak po prawdzie stadko nie by�o ca�kiem w�a�ciwym okre�leniem, gdy� sk�ada�o si� zaledwie z czterech dziewcz�t, ale niewielk� liczebno�� nadrabia�y skutecznie entuzjazmem. Ledwie kt�ra wyskoczy�a z pojazdu, z grona oczekuj�cych od��cza� si� jej osobisty ochroniarz, kt�ry pod��a� za ni� krok w krok. Wydawa�o si� to ra��c� niesprawiedliwo�ci� wobec tak m�odych istot, ale Allison wiedzia�a, �e by�o uzasadnione, a poza tym lepiej, by od najm�odszych lat przyzwyczaja�y si� do sposobu, w jaki na Graysonie strze�ono ludzi naprawd� wa�nych. Zreszt� obecno�� cz�onk�w osobistej ochrony w najmniejszym nawet stopniu nie wp�ywa�a na ich zachowanie.
Jako pierwsza na podjazd wyskoczy�a zwinna jedenastolatka o rysach twarzy Katherine. Dor�wnywa�a ju� matce wzrostem i wygl�da�o na to, �e nada� b�dzie ros�a. W swoim czasie Rachel Mayhew by�a postrachem pa�acowego przedszkola, ale ten okres mia�a ju� za sob�. Teraz toczy�a za�art� walk� z otaczaj�cymi j� przejawami cywilizacji. Z paru uwag rzuconych przez rozbawionego Clinkscalesa Allison wywnioskowa�a, �e Honor mia�a w tym spory udzia�, cho� niekoniecznie �wiadomy. Ot� Rachel polubi�a tak nie przystoj�ce damie zaj�cia jak: lekkoatletyka, pilota� (mia�a wy�sze od �redniej notowania), mechanika i nauki �cis�e (stanowi�ce tradycyjnie m�sk� specjalno�� na Graysonie), a co gorsza, mia�a ju� br�zowy pas w Coup de Vitesse.
Gdy si� na ni� patrzy�o, na usta cisn�o si� okre�lenie �urwis��� nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e ch�tniej zaj�aby si� rozbieraniem silnika limuzyny, by dowiedzie� si�, jak dzia�a, ni� nauk� ta�ca, chichotami i plotkami o ch�opcach czy te� inn� pierdo��, kt�r� �powinna� si� zajmowa� jako panienka z dobrego domu. Gdzie� po drodze zdo�a�a rozwi�za� sobie jedn� ze wst��ek i dorobi� si� smugi brudu na policzku, co by�o du�ym osi�gni�ciem, gdy� limuzyna przywioz�a ich prosto z l�dowiska. Jak dot�d Allison by�a przekonana, �e jedynym dzieckiem potrafi�cym teleportowa� brud w sterylne otoczenie by�a Honor.
Za ni� pojawi�y si� Jeanette i Theresa. Pierwsza mia�a dziesi�� lat i by�a c�rk� Elaine. Druga dziewi�� lat, a jej matk� by�a Katherine. Jeanette mia�a r�wnie ciemne oczy jak Rachel, ale jasnobr�zowe w�osy, Theresa za� przypomina�a mniejsz� kopi� Rachel, tyle �e wygl�da�a jak laleczka i najwyra�niej nie zetkn�a si� z tajnym zapasem brudu siostry.
Jako ostatnia wydosta�a si� najm�odsza (przynajmniej chwilowo) latoro�l maj�ca dopiero cztery lata. Benjamin z�apa� j� w po�owie padania na podjazd i przytuli�. By�a blondynk� o wielkich szaroniebieskich oczach, bardzo podobn� do Elaine, a struktura kostna jej twarzy wskazywa�a, �e wyro�nie na prawdziw� pi�kno��.
W pierwszym momencie na widok tylu obcych wtuli�a twarz w pier� ojca, ale zaraz potem wyprostowa�a si� i za��da�a, by j� postawi�, co te� Benjamin wykona�. Z�apa�a czym pr�dzej Katherine za r�k� i spojrza�a ciekawie na Allison.
��Nasza najm�odsza�� przedstawi�a j� Katherine.�� Chrze�niaczka twojej c�rki.
Allison wiedzia�a o tym, ale i tak na moment zamgli�y jej si� oczy. Opanowa�a si� szybko i kucn�a, by jej twarz znalaz�a si� na prawie tym samym poziomie co oblicze brzd�ca. Odchrz�kn�a i wyci�gn�a d�o�, m�wi�c:
��Jestem Allison, a ty?
Zapytana przez kilka sekund przygl�da�a si� powa�nie wyci�gni�tej d�oni, nim przenios�a wzrok z powrotem na twarz Allison.
��Honor�� powiedzia�a jasno i wyra�nie.�� Honor Mayhew.
��Honor�� powt�rzy�a Allison, staraj�c si�, by w jej g�osie nie zabrzmia� b�l, i u�miechn�a si�.�� To �adne imi�, nie s�dzisz?
Honor powa�nie skin�a g�ow�.
A potem wyci�gn�a r�k� i po�o�y�a j� na d�oni Allison. Spojrza�a na Katherine i Elaine, szukaj�c aprobaty, a gdy Katherine u�miechn�a si�, przenios�a spojrzenie na Allison.
I te� si� u�miechn�a.
��Jestem cztery�� oznajmi�a.
��Masz cztery lata?�� upewni�a si� Allison.
��Aha. I jestem numer cztery�� doprecyzowa�a zapytana.
��Rozumiem�� Allison przytakn�a powa�nie i wsta�a, nie wypuszczaj�c jej d�oni.
Wtedy ka�dy z doros�ych cz�onk�w rodu Mayhew zaj�� si� jedn� z pociech i wszyscy ruszyli po schodach ku wej�ciu. Ku nie ukrywanej uldze majora.
Miranda, Farragut i Mac z wpraw� zaganiali ca�y ten tabun go�ci i ochrony w jedynie s�usznym kierunku.
���i dlatego jeste�my zachwyceni zaproszeniem�� doko�czy� Benjamin, rozsiadaj�c si� wygodnie w fotelu.
Siedzieli w bibliotece przy butelce ukochanego Delacourta Alfreda Harringtona, gdy� Allison uzna�a, �e biblioteka jest znacznie przyjemniejszym miejscem od kt�rego� ze wspania�ych salon�w specjalnie na podobn� okazj� zaprojektowanych. Je�li nie liczy� herbu na posadzce, nic nie wskazywa�o na przynale�no�� do wspania�ej rezydencji, a p�ki pe�ne ksi��ek i proste, cho� komfortowe umeblowanie przypomina�y jej o Honor. Poniewa� spotkanie by�o nieformalne, Clinkscales wycofa� si�, a Miranda zaj�a si� dzie�mi, cho� na wszelki wypadek przebywa� w tym samym pomieszczeniu.
��Nie chc� powiedzie�, �e w og�le nie ruszamy si� z pa�acu�� doda� Benjamin.�� Zawsze jest taka czy inna pa�stwowa okazja� ale prywatna wizyta�
Umilk� i potrz�sn�� wymownie g�ow�.
��Tak po prawdzie mamy nadziej�, �e inni patroni p�jd� za twoim przyk�adem, Allison�� doda�a ze z�o�liwym u�mieszkiem Katherine.�� Jak znam �ycie, to po�owa ich �on w tej chwili balansuje na kraw�dzi �mierci, taka je cholera trz�sie z zazdro�ci, �e ty pierwsza odwa�y�a� si� z�ama� etykiet�!
Allison unios�a brwi w niemym pytaniu, a Katherine roze�mia�a si� i wyja�ni�a:
��Oczywi�cie, �e tak! Jeste� pierwsz� od ponad dwustu lat standardowych osob� spoza klanu Mayhew, kt�ra mia�a odwag� zaprosi� Protektora wraz z rodzin� na zwyk�� kolacj�.
���artujesz� prawda?�� spyta�a s�abo Allison.
��Wcale nie �artuje�� doda� Benjamin.�� Sprawdzi�a w archiwach. Kiedy ostatnio zdarzy� si� podobny ewenement, Cat?
��Bernard VII wraz z �onami zosta� zaproszony przez Johna Mackenzie XI na przyj�cie urodzinowe. By�o to dziesi�tego czerwca trzy tysi�ce osiemset si�dmego roku, czyli tysi�c siedemset czwartego Po Diasporze�� odpar�a precyzyjnie zapytana.�� Musia�o to na nim zrobi� du�e wra�enie, bo w jego osobistym dzienniku znalaz�am menu z wymienionymi smakami lod�w.
��Dwie�cie osiem lat temu?�� spyta�a s�abo Allison.�� Potem tylko uroczysto�ci oficjalne?
��Podejrzewam, �e niewiele os�b kontaktuje si� z kr�low� El�biet� tylko po to, by j� zaprosi� na piwo, Allison�� zauwa�y� Alfred.
��Mo�e i niewiele, ale zaproszenia na prywatne imprezy dostaje na pewno cz�ciej ni� co dwa wieki!�� Allison najwyra�niej dochodzi�a do siebie.
��Mo�liwe�� zgodzi� si� Benjamin.�� Ale na Graysonie utar� si� zwyczaj, �e zaproszenia osobiste czy nieformalne wystosowuje Protektor, a nie patroni.
��No prosz�.�� Na Allison nie robi�o to ju� wra�enia.�� To jakie� powa�ne naruszenie protoko�u?
��Spore�� oceni� Protektor.�� I bardzo mile widziane.
Allison przyjrza�a mu si� podejrzliwie. Uspokoi�a si� ostatecznie, dopiero widz�c energiczne potakiwania Elaine uwa�nie s�uchaj�cej rozmowy, cho� zaj�tej konfiskowaniem zabytkowej drukowanej ksi��ki, kt�ra jakim� cudem trafi�a w �apki Honor. Uda�o jej si�, nim ksi��ka dozna�a uszczerbku.
��Benjamin ostrzeg� mnie i Cat o tych wszystkich utrapieniach wynikaj�cych z protoko�u, nim si� o�wiadczy��� powiedzia�a nieco bez zwi�zku, odprowadzaj�c naburmuszon� pociech� do reszty rodze�stwa.
Reszta zaj�ta by�a jak�� gr� planszow� z Mirand�, kt�rej Farragut przygl�da� si� z rozbawieniem i zaciekawieniem. Co prawda na samym jej pocz�tku Rachel wyg�osi�a do�� zdecydowane i mocno krytyczne uwagi dotycz�ce umiej�tno�ci si�str w tej dziedzinie, ale da�a si� nam�wi� do spr�bowania. Teraz jako� nie zg�asza�a zastrze�e� i nie udawa�a �wi�tej cierpliwo�ci wystawionej na ci�k� pr�b�, tak poch�on�a j� rozgrywka.
O grze tej Allison nigdy wcze�niej nie s�ysza�a, a pono� pochodzi�a z Ziemi. By� mo�e by�a kolejn� ciekawostk�, jak ten ca�y �baseball�, kt�ry nie zachowa� si� nigdzie poza Graysonem. W tej chwili Miranda rzuci�a kostk� i przesun�a pionek wykonany ze srebra i nosz�cy �lady zu�ycia na pole z napisem �promenada�.
��Mam hotel!�� pisn�a tryumfuj�co Theresa.�� Mam hotel! P�a�, Randa!
��Je�li kiedykolwiek dorwiesz si� do Ministerstwa Skarbu, to strach my�le� o podatkach!�� burkn�a Miranda, odliczaj�c wielobarwne paski plastiku udaj�ce w grze pieni�dze.
Elaine zaparkowa�a Honor na sto�ku tu� obok niej tak zdecydowanym gestem, �e ta na nim pozosta�a mimo pretensji do ca�ego �wiata za zabranie jej ksi��ki, nim tak naprawd� zacz�a si� ni� bawi�.
Miranda u�miechn�a si� do niej i spyta�a:
��Pomo�esz mnie i Farragutowi policzy�, ile jestem winna twojej siostrze?
Honor przytakn�a energicznie, zapominaj�c natychmiast o niesprawiedliwo�ci, jaka j� spotka�a, a Farragut zeskoczy� z oparcia fotela i usiad� obok jej sto�ka.
Elaine wr�ci�a do stolika i usiad�a na sofie obok Katherine, po czym doko�czy�a urwan� przed chwil� my�l.
��Ostrzeg� nas, ale w�tpi�, by kt�ra� z nas tak naprawd� uwierzy�a, jakimi kajdanami potrafi by� protok�. Ja na pewno nie uwierzy�am, a ty, Cat?
��Intelektualnie by� mo�e� ale uczuciowo?�� Potrz�sn�a wymownie g�ow�.�� Obie dorasta�y�my na Graysonie, ale w�tpi�, by kto�, kto tego nie do�wiadczy�, tak naprawd� m�g� poj��, jak� zakorzeniony jest w pa�acu protok�.
��Mieli�my tysi�c lat, by go nie tylko zakorzeni�, ale i zabetonowa�.�� Benjamin wzruszy� ramionami.�� To co� w rodzaju niepisanej konstytucji, kt�rej nikomu nawet nie �ni si� narusza� poza nie�wiadomymi niczego obcokrajowcami. I chwa�a Bogu, �e tacy s�. Dlatego Honor by�a jak �wie�y powiew wiatru� Zacz�a od postawienia protoko�u na g�owie w czasie wojny z Masad�, a potem tak naprawd� nigdy nie przesta�a tego robi�. S�dz�, �e stara�a si� nauczy�, jak by� grzeczn�, ale nie mia�a na to wi�kszych szans� z braku predyspozycji, �e tak powiem.
I u�miechn�� si� do wspomnie�.
By� to zarazem krzywy i bardzo ciep�y u�miech.
Allison pokiwa�a g�ow�, u�cisn�a d�o� m�a i zmieni�a temat.
��Po tym, co powiedzieli�cie, naprawd� jest mi g�upio cho�by wspomnie� o czym� powa�nym, ale mam pytanie: czy Wasza Mi�o�� mia� okazj� przeczyta� wiadomo�� ode mnie?
��Na lito�� bosk�, Allison! Przesta� mi �mi�o�ci�, gdy jeste�my sami!�� j�kn�� Benjamin.
Allison odruchowo spojrza�a na dw�ch gwardzist�w stoj�cych przy drzwiach biblioteki i czterech innych wtopionych w meble w pobli�u c�rek Protektora. I wzruszy�a ramionami. Poj�cie samotno�ci na Graysonie by�o najwyra�niej wzgl�dne.
��Prosz� bardzo�� zgodzi�a si�.�� To przeczyta�e� czy nie?
��Przeczyta�em�� przyzna� znacznie powa�niejszym tonem.�� A co wa�niejsze, Cat tak�e. Ona zd��y�a wi�cej zapomnie� z nauk biologicznych, ni� ja kiedykolwiek si� dowiedzia�em.
��A to dlatego, �e nie traci�am czasu na histori� i nauki polityczne�� odpali�a Katherine.�� A tobie, Allison, chcia�am podzi�kowa� za odkrycie prawdy. To dok�adnie taki wielofunkcyjny kop w ty�ek, jakiego spodziewa�am si� po Harringtonach.
��Prosz�?�� zdziwi�a si� Allison.
Katherine Mayhew u�miechn�a si� rado�nie i spyta�a:
��S�dz�, �e s�ysza�a� cho� par� uwag na temat tego, �e �w�a�ciwie wychowane� grayso�skie kobiety nie pracuj�?
��S�ysza�am.
��No w�a�nie. Co jest k�amstwem i to jednym z g�upszych, jakie od dawna kr��� po planecie. Fakt, kobiety nie pracowa�y na Graysonie zarobkowo. Ale prowadzenie przeci�tnego domu wymaga znacznie wi�kszych umiej�tno�ci ni� tylko pedagogiczne. Naturalnie wi�kszo�� kobiet nie ma formalnego wykszta�cenia i pod tym wzgl�dem Benjamin by� rozkosznie niekonwencjonalny, natomiast musz� mie� wiedz� przekazywan� przez matki i zdobywan� przez ca�y czas. Spr�buj inaczej wymieni� filtry powietrzne, monitorowa� poziom metali w warzywach, czy to w ogr�dku, czy w garnku, albo ustaw poziom alarm�w zanieczyszcze� w sypialni dzieci. A to tylko najwa�niejsze z codziennych obowi�zk�w ka�dej m�atki. Bez praktycznej znajomo�ci biologii, chemii, hydrauliki i jeszcze paru dziedzin nie ma cienia szansy, by ktokolwiek by� w stanie si� tym zajmowa�, nie nara�aj�c siebie i reszty domownik�w. Elaine i ja mamy stosowne wykszta�cenie i stopnie naukowe w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci kobiet, ale nie znaczy to, �e one s� g�upimi g�skami siedz�cymi bezczynnie w domach i wiedz�cymi tylko, jak rodzi� i wychowywa� dzieci. Naturalnie takie kobiety jak my, nale��ce do znaczniejszych rod�w, nie musz� si� niczym zajmowa� i na niczym zna� poza dbaniem, by wszystko sprawnie dzia�a�o. Wi�kszo�� kobiet, je�eli nie zdo�aj� z�apa� m��w, mo�e znale�� jak�� pomoc u rodziny, ale zawsze istnia�y takie, kt�re by �y�, musia�y pracowa�. I pracowa�y, tyle �e wi�kszo�� naszego spo�ecze�stwa udawa�a, �e ich nie ma. Dlatego wszyscy troje z tak� rado�ci� spotykamy kobiety podobne do Honor czy do ciebie. Ka�dy, kto nie jest p�idiot� i ca�ym durniem, wie, �e kobiety mog� i pracuj� podobnie jak m�czy�ni na tej planecie, ale wy to tak dobitnie unaoczniacie, �e nie mog� ju� udawa�, i� tak nie jest. Ty jeste� pod wieloma wzgl�dami nawet bardziej widoczna ni� Elaine czy ja i podobnie jak inne kobiety z Kr�lestwa Manticore sta�a� si� impulsem umo�liwiaj�cym naszym kobietom znacznie bardziej masowe podejmowanie pracy. A zw�aszcza domaganie si� jej. Z tego, co wiem, Honor upar�a si�, by do pracy w stoczni Blackbird zach�cano kobiety, i mam nadziej�, �e administracja tej stoczni tak post�puje.
��Rozumiem��� powiedzia�a wolno Allison.
I intelektualnie rzeczywi�cie rozumia�a. Emocjonalnie sytuacja wygl�da�a zupe�nie inaczej, jako �e spo�ecze�stwo, w kt�rym istnia� tak sztuczny podzia� p�ci, by�o dla niej czym� zbyt obcym, by mog�a je w pe�ni zrozumie�. Teraz te� jej si� nie uda�o, tote� wzruszy�a ramionami.
��Rozumiem�� powt�rzy�a.�� Ale tak naprawd� to nie ma w tym �adnej mojej zas�ugi. Robi� po prostu to, co robi�am zawsze.
��Wiem�� zgodzi�a si� Katherine�� i w�a�nie dlatego jeste� tak dobrym przyk�adem. Ka�dy, kto zobaczy ci� w akcji, wie, �e najbardziej interesuje ci� wykonanie zadania, a nie uzmys�owienie komu� czego� czy postawienie na swoim. A to naturalnie tym bardziej u�wiadamia temu komu� to, o co chodzi. Dok�adnie dzi�ki temu samemu Honor by�a taka przekonuj�ca jako przyk�ad.
I u�miechn�a si� �agodnie. Allison zamruga�a, czuj�c, �e oczy j� szczypi�. Cisza trwa�a chwil�, nim przerwa�a j� ponownie Katherine.
��Jak ju� powiedzia�am, czyta�am ca�y tw�j raport. Za��czniki co prawda okaza�y si� dla mnie zupe�n� abstrakcj�, ale doskonale wyt�umaczy�a� to, co najwa�niejsze, bez nich�
I pokiwa�a sm�tnie g�ow�.
Pow�d by� oczywisty�� to przez mutacj�, czyli defekt genetyczny, o kt�rym by�a mowa, a o kt�rym dot�d nie mia�y poj�cia, Katherine i Elaine Mayhew straci�y pi�ciu syn�w w wyniku poronie�.
��I pomy�le�, �e sami to sobie zrobili�my�� westchn�a Katherine.
Allison potrz�sn�a energicznie g�ow�.
��Nie�wiadomie�� przypomnia�a z naciskiem.�� A gdyby tego nie zrobiono, dzi� nie pozosta�by na Graysonie nikt �ywy. By�o to genialne rozwi�zanie �miertelnie gro�nego problemu i to przy nader ograniczonych �rodkach.
��Wiem o tym�� zapewni�a Katherine.�� I nie narzekam.
I to by�a prawda, co Allison zrozumia�a z op�nieniem i zaskoczeniem. W�tpi�a bowiem, czy na jej miejscu sta� by j� by�o na tak� reakcj�.
��Tyle tylko��� Katherine wzruszy�a ramionami.�� To spore zaskoczenie po tylu wiekach. W sumie to prozaiczne wyt�umaczenie� zw�aszcza dla czego�, co mia�o tak znacz�ce konsekwencje dla ca�ego spo�ecze�stwa i struktury rodzin.
��Hm��� mrukn�a Allison.�� Z tego, co widzia�am, to na poziomie rodziny przystosowali�cie si� zaskakuj�co dobrze.
��Naprawd� tak my�lisz?�� Katherine przekrzywi�a g�ow�. Allison za� unios�a brwi, s�ysz�c w jej g�osie co� dziwnego.
��Tak�� przyzna�a spokojnie.�� A dlaczego pytasz?
��Bo nie ka�dy spoza planety tak uwa�a�� Katherine spojrza�a na Elaine i na m�a, po czym doda�a prawie wyzywaj�co:�� Niekt�rzy uznaj� pewne elementy tego przystosowania za niemoralne czy wr�cz obra�liwe.
��To ich problem, nie wasz.�� Allison wzruszy�a ramionami.�� Durni�w nigdzie nie brak.
W duchu by�a ciekawa, kto by� na tyle g�upi, by nadepn�� na odcisk Katherine Mayhew. Mog�a tylko mie� nadziej�, �e nie by� to nikt z Gwiezdnego Kr�lestwa. W�tpi�a, by by� to kt�ry� z poddanych Korony, gdy� przewa�aj�ca wi�kszo�� z nich nie trawi�a nietolerancji, cho� nie tak zawzi�cie jak spo�ecze�stwo Beowulfa. Co nie zmienia�o smutnej prawdy, �e nie mia�aby wi�kszego problemu z wymienieniem z marszu przynajmniej tuzina wystarczaj�co pruderyjnych czy zak�amanych mieszka�c�w Sphinksa. Jedyne, czego na Graysonie nie tolerowano, to stosunki homoseksualne, czemu trudno by�o si� dziwi�, bior�c pod uwag� istniej�c� od wiek�w dysproporcj� liczebno�ci obu p�ci. Jedyne, czego mog�a by� pewna, to �e t� osob� nie by�a Honor�� mog�a nie by� tak seksualnie dojrza�a, jak Allison by sobie tego �yczy�a, ale pruderyjn� hipokrytk� na pewno nie by�a. Nie m�wi�c ju� o tym, �e Katherine Mayhew nie nale�a�a do os�b, kt�re m�wi�yby co� takiego w podobnych okoliczno�ciach tylko po to, by sprawi� jej przykro��.
��Oczywi�cie urodzi�am si� i wychowa�am na Beowulfie, a wszyscy wiemy, jakie tam panuje podej�cie do ma��e�stw i moralno�ci�� doda�a spokojnie.
Katherine zachichota�a.
��Poza tym genetycy maj� czasami do czynienia z jeszcze dziwniejszymi konfiguracjami rodzinnymi, ni� kto� spoza bran�y m�g�by podejrzewa栗 wyja�ni�a rzeczowo Allison.�� Ma to zwi�zek z badaniami diagnostycznymi, jakie rutynowo przeprowadzamy. Przebywam cz�sto w szpitalu Macomba tu, w domenie, dzi�ki czemu mam dobre por�wnanie norm Kr�lestwa i tutejszych, i to, co powiedzia�am, nie jest bezpodstawne. Nie spotka�am na przyk�ad nigdzie tak bezpiecznie czuj�cych si� i �wiadomych mi�o�ci dzieci jak tu. Nie tylko w Kr�lestwie. A wasz uk�ad rodzinny to niesamowicie sensowna reakcja na �rodowisko i nier�wnomierny poziom urodze� dzieci obu p�ci. Natomiast wasze spo�eczne odruchy czy reakcje, powiedzmy, �e pozostawiaj� odrobin� do �yczenia. Zw�aszcza z punktu widzenia tak upartej, samodzielnej i niereformowalnej baby jak ja!
I u�miechn�a si� z�o�liwie.
��Ta charakterystyka pasuje nie tylko do ciebie, je�li mowa o obecnych�� roze�mia� si� Benjamin.�� A ja im jeszcze pomagam! Pomy�la�em sobie, �e je�li wraz z Cat i Elaine zdo�amy wykopa� drzwi i utrzyma� je otwarte, te dorabiaj�ce si� monopolistki dokonaj�, gdy dorosn�, jeszcze wi�kszych zmian. Uwa�am, �e jak na band� konserwatyst�w to niez�e tempo.
��Te� mi si� tak wydaje�
Allison spojrza�a na m�a i unios�a pytaj�co brew. Ten wzruszy� ramionami i odpar�:
��To ty si� dzisiaj zajmujesz in�ynieri� towarzysk�, wi�c ty decyduj.
��O czym?�� zaciekawi�a si� Katherine.
��O tym, czy mimo wszystko nie zepsu� rodzinie Mayhew pierwszego w ci�gu ostatnich dwustu lat beztroskiego wyj�cia z domu, i to w dodatku sprawami oficjalnymi�� poinformowa� j� Benjamin spokojnie.
��Co� w tym gu�cie�� przyzna�a Allison.�� Chcia�am om�wi� par� mo�liwych sposob�w kuracji usuwaj�cej ten defekt genetyczny, ale to mo�e poczeka�. Poza tym teraz wiem, z kim mam rozmawia� prawda Katherine?
Pytaniu towarzyszy� z�o�liwy u�miech.
��Sprawy naukowe ze mn�, finanse z Elaine, a nieistotne duperele jak wojny, kryzysy polityczne czy dyplomacja z nim�� odpar�a z takim samym u�miechem Katherine.
��B�g zap�a� za wyrazy uznania!�� warkn�� Benjamin.
��Nie ma za co, ca�a przyjemno�� po mojej stronie.
��No dobrze.�� Allison ponownie zmieni�a temat.�� Poza genami jest jeszcze par� spraw, o kt�rych chcieli�my was poinformowa�. Mirando?
��Oczywi�cie, milady.
Miranda unios�a nar�czny komunikator do ust, co nie by�o takie �atwe, gdy� mia�a na kolanach Honor trzymaj�c� w obj�ciach Farraguta. Trudno by�o na pierwszy rzut oka oceni�, kt�re z nich by�o z tego bardziej zadowolone. Miranda wyda�a kr�tkie polecenie i przez kilka sekund nic si� nie wydarzy�o.
Doro�li go�cie spojrzeli po sobie zaintrygowani.
A potem rozleg�o si� ciche pukanie do drzwi.
Jeden z cz�onk�w ochrony Protektora otworzy� je i do biblioteki wszed� James MacGuiness. Spojrza� na Allison i spyta�:
���yczy pani sobie czego�, milady?
��Nie czego�, Mac� kogo��� odpar�a �agodnie.�� Si�d� z nami, prosz�.
I poklepa�a fotel stoj�cy obok sofy, na kt�rej siedzia�a z m�em.
MacGuiness zawaha� siꠗ wida� by�o, �e wrodzony prawie szacunek walczy w nim z ch�ci� przyj�cia zaproszenia. W ko�cu wzi�� g��boki oddech, prawie niedostrzegalnie wzruszy� ramionami i usiad�. Allison u�miechn�a si� do niego i przenios�a spojrzenie na go�ci.
��Jedn� z rzeczy, o kt�rych chcieli�my wam powiedzie�, jest to, �e w przysz�ym tygodniu przyleci tu Willard Neufsteiler i przywiezie testament Honor.
W bibliotece zrobi�o si� jako� ch�odniej, jakby od przeci�gu. Allison zignorowa�a to i r�wnie spokojnym g�osem kontynuowa�a:
��Poniewa� prawie po�owa jej interes�w i finans�w nadal znajduje si� w Kr�lestwie Manticore, testament zosta� ju� otwarty zgodnie z tamtejszymi przepisami, cho�, jak rozumiem, cz�� dotycz�ca maj�tku znajduj�cego si� na Graysonie zostanie uznana za otwart� dopiero tu, zgodnie z tutejszymi przepisami. Od tych wszystkich kwestii prawnych, podatkowych i zwi�zanych z przeniesieniem inwestycji g�owa mnie rozbola�a, ale Willard wys�a� skr�t tego, co najwa�niejsze. Chcieliby�my was z nim zapozna�, je�li nie macie nic przeciwko temu.
Po czym przyjrza�a si� obecnym pytaj�co.
Benjamin potrz�sn�� tylko g�ow� w imieniu rodziny.
Za to MacGuiness prawie zaprotestowa�, gdy zorientowa� si�, �e to w�a�nie by� pow�d zaproszenia. W jego oczach pojawi� si� b�l, a twarz zmieni�a si� w maskꠗ wida� by�o, �e nie chce mie� nic wsp�lnego z kolejnym oficjalnym dowodem �mierci Honor, ale prze�ama� si� i tak�e potrz�sn�� g�ow�. Allison ponownie u�miechn�a si� do niego i powiedzia�a mi�kko:
��Dzi�kuj�.
Potem odchrz�kn�a i oznajmi�a rzeczowo:
��Przyznaj�, �e zaskoczy�o mnie, gdy dowiedzia�am si�, na ile wyceniono maj�tek Honor. Z wy��czeniem jej maj�tku jako patronki, ale z uwzgl�dnieniem prywatnych udzia��w w Sky Domes i stoczni Blackbird w chwili jej �mierci wart by� prawie siedemna�cie koma cztery miliarda dolar�w. Kr�lewskich dolar�w.
Nawet Benjamin by� pod wra�eniem tej kwoty.
Allison pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem.
��Prawd� m�wi�c, w�tpi�, by Honor w pe�ni zdawa�a sobie spraw�, jak powi�kszy� si� ostatnimi czasy jej maj�tek�� doda�a rzeczowo.�� Zw�aszcza �e prawie jedn� czwart� przynios�a stocznia w ci�gu ostatnich trzech lat. Willard na szcz�cie jak zwykle wszystko doskonale zorganizowa� i zdaje si�, �e zdo�a� i zdo�a wykona� wszystko, czego sobie �yczy�a. Przede wszystkim chcia�a po��czy� wszystkie prywatne inwestycje i �rodki posiadane w Kr�lestwie i poza paroma specjalnymi zapisami zasili� nimi Grayson Sky Domes. Lord Clinkscales zgodzi� si� pozosta� na swym stanowisku w firmie, a Sky Domes zostanie utrzymane jako trust dla nast�pnego patrona Harrington z zastrze�eniem, �e wszystkie przysz�e operacje finansowe b�d� prowadzone tutaj i na Graysonie pozostanie siedziba firmy oraz �e wi�kszo�� zarz�du musz� stanowi� obywatele domeny Harrington. Z tego, co wiem, Willard przeniesie si� na Graysona, by zosta� ksi�gowym i doradc� finansowym firmy w pe�nym wymiarze.
��To niezwyk�a szczodro�栗 powiedzia� cicho Benjamin.�� Taki kapita� zainwestowany w domen� i w Graysona przy naszych podatkach b�dzie mia� du�y wp�yw na gospodark� ca�ej planety.
��I to w�a�nie by�o zamiarem Honor�� doda� Alfred.�� Teraz co si� tyczy tych specjalnych zapis�w, o kt�rych wspomnia�a Alley. Poza tym, co przeznaczy�a dla nas, ustanowi�a fundusz w postaci trustu z kapita�em sze��dziesi�ciu pi�ciu milion�w dla treecat�w na Graysonie. Kolejne sto darowa�a klinice, a pi��dziesi�t muzeum sztuki w Austin. Poza tym stosowne fundusze zostan� utworzone dla rodzin cz�onk�w jej osobistej gwardii, kt�rzy zgin�li w jej s�u�bie� przeznaczy�a na to tak�e sto milion�w. A dla ciebie, Mac, zapisa�a czterdzie�ci milion�w.
MacGuiness zesztywnia� i zblad�, wi�c Allison doda�a szybko:
��Zapis ma dwa warunki: pierwszy, �e odejdziesz ze s�u�by w Kr�lewskiej Marynarce. S�dz�, �e mia�a wyrzuty sumienia, �e ci�ga�a ci� po tylu bitwach, i chcia�a wiedzie�, �e b�dziesz teraz bezpieczny. Drugi, �e b�dziesz si� opiekowa� Samanth� i m�odymi� za ni� i za Nimitza.
��O� oczywi�cie, milady�� wykrztusi� Mac.�� Nie musia�a�
G�os mu si� za�ama�, tote� zamilk�.
��Oczywi�cie, �e nie musia�a, Mac�� powiedzia�a cicho Allison.�� Ale chcia�a. Tak jak chcia�a zostawi� Mirandzie dwadzie�cia milion�w.
Miranda wci�gn�a ze �wistem powietrze, lecz nim zd��y�a si� odezwa�, Allison doda�a:
��Jest jeszcze kilka drobniejszych zapis�w, ale s� one mniej istotne. Willard przywiezie ze sob� naturalnie wszystkie potrzebne dokumenty.
��By�a naprawd� nadzwyczajn� kobiet��� powiedzia� z przekonaniem Benjamin.
��Tak�� zgodzi�a si� Allison.
Zapad�a cisza, kt�ra trwa�a kilkana�cie sekund. Przerwa�a j� Allison, bior�c g��boki wdech i oznajmiaj�c:
��Skoro jest to zaproszenie na kolacj�, to wypada�oby w ko�cu zabra� si� do jedzenia. Wszystko gotowe, Mac?
��S�dz�, �e tak.�� MacGuiness wzi�� si� w gar�� i wsta�.�� Ale na wszelki wypadek sprawdz�.
Podszed� do drzwi, otworzy� je i zamar�.
A potem cofn�� si� i u�miechn��, wpuszczaj�c kwartet treecat�w czekaj�cych na progu.
Przodem sz�y Jason i Andromeda, za nimi w roli opiekun�w Hipper i Artemis. Jak zwykle kociaki porusza�y si� z samob�jcz� pr�dko�ci�, nie zwa�aj�c na to, �e kto� mo�e je rozdepta�. Przynajmniej pozornie, co� takiego bowiem dot�d si� nie zdarzy�o�� nawet wybiegaj�cy zza naro�nika kociak zawsze w jaki� spos�b zdo�a� znale�� si� gdzie� indziej ni� w miejscu, na kt�re opad�a stopa zaskoczonego cz�owieka, a kt�re jeszcze przed sekund� zajmowa�.
Teraz oba m�ode treecaty stan�y nagle jak wryte i usiad�y prosto, gdy pierwszy raz w pe�ni poczu�y emocje m�odego pokolenia rodu Mayhew. Artemis tak�e przysiad�a, obserwuj�c je spokojnie, i przygl�daj�ca si� temu Allison u�miechn�a si� lekko. Istnia�o zaskakuj�co wiele podobie�stw mi�dzy podej�ciem do wychowania dzieci treecat�w i mieszka�c�w Graysona. Co w tym wypadku by�o dodatkow� korzy�ci�� W relacji z egzekucji nie by�o o tym mowy, ale nikt z rodziny Honor, oboj�tne cz�owiek czy treecat, nie mia� z�udze� co do tego, �e Nimitz j� prze�y�. I nie chodzi�o o to, �e wi�kszo�� treecat�w pope�nia�a w ten czy inny spos�b samob�jstwo, gdy umiera� ich adoptowany cz�owiek. Prawda by�a prostsza�� by m�c powiesi� Honor, oprawcy musieli wpierw zabi� Nimitza, bo inaczej by�oby to po prostu nie�
Tok jej my�li urwa� si� nagle, gdy zda�a sobie spraw� z tego, co powinno zwr�ci� jej uwag� ju� wcze�niej, a co dostrzeg�a, lecz nie do ko�ca to do niej dotar�o. Teraz zrozumienie spowodowa�o takie zaskoczenie, �e a� wsta�a.
Widz�c treecaty, dziewczynki oczywi�cie zapomnia�y o grze i ruszy�y w ich stron�. Ostro�nie, ma si� rozumie� (o czym przypomnia�a im natychmiast Elaine), ale bez obaw. Wszystkie zna�y i kocha�y Nimitza, a tu pierwszy raz zobaczy�y kociaki. M�ode, kud�ate i stworzone wr�cz do zabawy kociaki!
Artemis obserwowa�a to z rozbawieniem, ale Hipper przypad� do pod�ogi spr�ony do skoku niczym biegacz w blokach startowych. I zamar�. Porusza� si� jedynie koniuszek wypr�onego do ty�u ogona. I wcale nie przygl�da� si� koci�tom�� wbija� wzrok w zbli�aj�ce si� dziewcz�ta.
A raczej w jedn� z nich.
Allison otworzy�a usta w momencie, w kt�rym treecat skoczy�, mkn�c ku dzieciakom niby szarokremowa smuga. A konkretnie prosto ku Rachel Mayhew.
Jej osobisty ochroniarz zauwa�y� go i zadzia�a�y odruchy wbite w pod�wiadomo�� przez lata �wicze�. Wiedzia�, �e treecat nie stanowi dla Rachel �adnego zagro�enia, ale �wiadomo�� by�a wolniejsza od refleksu�� lew� r�k� odsun�� j� z linii lotu, a sam da� krok, by przechwyci� potencjalne zagro�enie i r�wnocze�nie zas�oni� j�.
I uda�oby mu si�, gdyby Rachel zachowa�a si� tak, jak za�o�y�, �e si� zachowa. Nie zauwa�y� jednak�e, i� w momencie, w kt�rym Hipper wystartowa�, Rachel odwr�ci�a si� nagle, zupe�nie jakby kto� wykrzykn�� jej imi�. Wbi�a br�zowe oczy w Hippera i gdy ochroniarz j� odsuwa�, po prostu zrobi�a zaskakuj�co szybki unik, przykucn�a i otworzy�a szeroko ramiona, pokazuj�c przy tym wszystkie z�by w u�miechu szcz�cia. Hipper minimalnie zmieni� k�t ostatniego odbicia od posadzki i wyl�dowa� wprost w jej obj�ciach.
Rachel mia�a dopiero jedena�cie standardowych lat, a Hipper wa�y� prawie dziesi�� i p� standardowych kilogram�w. Przyci�ganie Graysona wynosi�o jeden koma siedemna�cie g, co niewiele, ale jednak zwi�ksza�o jego ci�ar, a w po��czeniu z gwa�towno�ci� zetkni�cia si� obojga musia�o da� zgodny z przewidywaniami rezultat.
I da�o.
Sekund� po tym, jak Hipper znalaz� si� w jej obj�ciach, Rachel z g�o�nym �upni�ciem wyl�dowa�a na siedzeniu. R�wnocze�nie d�o� Allison zacisn�a si� na nadgarstku gwardzisty dobywaj�cego w�a�nie pulser z kabury. Nim kt�rekolwiek z nich zd��y�o zareagowa�, m�czyzna zakl�� pod nosem i wepchn�� bro� z powrotem do kabury, gdy my�lenie dogoni�o odruchy.
Bibliotek� wype�ni�o g�o�ne, pe�ne zachwytu mruczenie Hippera pocieraj�cego policzkiem o policzek Rachel. Hipper by� jednym z najwi�kszych treecat�w, jakie Allison widzia�a, i jak podejrzewa�a, przynajmniej dor�wnywa� wiekiem Nimitzowi, ale w tym momencie wygl�da� niczym zachwycony kociak.
Siostry przygl�da�y si� Rachel okr�g�ymi ze zdumienia oczami, podobnie zreszt� jak doro�li. Jedynie Miranda zdolna by�a do ruchu�� wzi�a Farraguta i podesz�a do siedz�cej na posadzce Rachel, ale ta nawet jej nie zauwa�y�a. W tej chwili jej ca�ym �wiatem by� Hipper. Podobnie jak ona jego.
��No, no��� mrukn�a Katherine, odzyskuj�c g�os. Potrz�sn�a g�ow�, spojrza�a na Allison i spyta�a cicho:
��Czy to jest to, co my�l�? Allison westchn�a.
��Tak. Wyrazy szczerego wsp�czucia.
��Wsp�czucia?! Chyba nie chcesz mi powiedzie�, �e on j� skrzywdzi czy�?
��Ale� sk�d! Nic z tych rzeczy�� zapewni�a j� pospiesznie Allison.�� Chodzi o to, �e adopcje dzieci zdarzaj� si� niezwykle rzadko, cho� pierwszym adoptowanym by�o w�a�nie dziecko� w wieku Rachel czy Honor. I generalnie jest to znacznie lepsze ni� adopcja os�b doros�ych, ale wymaga pewnych� przystosowa�.
��Jakich przystosowa�?�� spyta�a podejrzliwie Elaine. Allison u�miechn�a si� z�o�liwie�
��A cho�by takich, �e treecat jest gorszy nawet od grayso�skiego gwardzisty osobistego. Nie b�dziecie w stanie ich rozdzieli�, przynajmniej na pocz�tku. Ani k�piel, ani wizyta u lekarza, nic, po prostu �aden pow�d nie b�dzie wystarczaj�cy. O zostawieniu go w domu z powodu uroczysto�ci pa�stwowych w og�le mo�ecie zapomnie�. No i naturalnie nie b�dzie chcia�a go wypu�ci� z obj��.
Katherine spojrza�a na Elaine, po czym powiedzia�a:
��Nie widz� powodu, �eby�my mia�y pr�bowa� j� przekonywa�. Niech go sobie dzisiaj nosi.
��Nie mia�am na my�li dnia dzisiejszego, tylko najbli�sze p� roku co najmniej. Fizyczny kontakt jest niezwykle wa�ny dla obojga w pocz�tkowych kilku miesi�cach, zw�aszcza je�li cz�owiek jest tak m�ody. Przez mniej wi�cej rok standardowy Nimitz i Honor byli praktycznie nieroz��czni, ju� si� zacz�am obawia�, �e w og�le oduczy� si� chodzi�.
Katherine westchn�a ci�ko.
��I kolejna sprawa�� doda�a Allison, nim tamta zd��y�a si� odezwa�.�� Musicie ostrzec wszystkich doros�ych, kt�rzy znajd� si� w jej bezpo�rednim s�siedztwie, �eby uwa�ali na swoje emocje. Treecat jest w zasadzie idealn� nia�k�, bo naprawd� trudno go oszuka� co do prawdziwego stosunku do adoptowanego przez niego cz�owieka. Jak doskona�ym stra�nikiem potrafi by�, wiecie z w�asnego do�wiadczenia, niestety, jest te� niezwykle wra�liwy na ludzkie uczucia, nie tylko skierowane pod adresem jego cz�owieka. Oznacza to, �e je�li znajdzie si� w pobli�u Rachel kto� naprawd� rozgniewany, i to nawet nie na ni�, treecat mo�e zareagowa�. No a poza tym b�dziecie mia�y naprawd� interesuj�ce do�wiadczenia, gdy ona zacznie dorasta�.
Katherine wytrzeszczy�a oczy, a Allison zachichota�a z�o�liwie.
��Nic z tych rzeczy�� wyja�ni�a.�� Z tego, co zdo�a�am stwierdzi�, treecaty nie s� absolutnie zainteresowane amorami swoich ludzi. Natomiast s� empatami i kiedy Rachel zacznie mie� nag�e zmiany nastroj�w wywo�ane hormonami, oboje b�d� naprawd� wkurzaj�cy. Zalet� tej konkretnej adopcji jest to, �e w naszej ocenie Hipper ma co najmniej pi��dziesi�t lat standardowych, a by� mo�e wi�cej. Czyli na pewno jest w wieku Nimitza, gdy ten adoptowa� Honor. A wi�c jest dojrzalszy i doro�lejszy od Rachel, Podejrzewam, �e ma te� podobny do Nimitza charakter, co oznacza, �e nie b�dzie tolerowa� marudzenia, lament�w, desperacji i podobnych fanaberii, z kt�rych s�yn� nastoletnie panienki.
��No proszꅠ� W westchnieniu Elaine da�o si� s�ysze� nutk� rozbawienia, ale szybko spowa�nia�a.�� To akurat mo�e by� nasze najmniejsze zmartwienie, Cat. Co zrobi� pozosta�e dziewczynki?
��Chodzi ci o zazdro��?�� spyta�a Allison, przygl�daj�c si� rozwojowi wydarze� na pod�odze.
Pozosta�e dziewcz�ta powoli obsiad�y Rachel, czemu Jason i Andromeda przygl�da�y si� pa�aj�cym wzrokiem. Alfred i Benjamin tak�e si� temu przygl�dali, cho� znacznie spokojniej, rozmawiaj�c o czym� po cichu i z u�miechem. Allison tak�e si� u�miechn�a i spojrza�a na obie panie Mayhew.
��Honor by�a jedynaczk�, wi�c w tej kwestii moje do�wiadczenia mog� by� odmienne od waszych�� przyzna�a�� ale w�tpi�, by by� z tym jaki� problem.
��Dlaczego?�� spyta�a Katherine.
��Bo Hipper jest normalnym treecatem, czyli empat�. Potrafi wyczu� ich emocje prawie r�wnie dobrze jak emocje Rachel i to jest w�a�nie g��wn� zalet� adopcji w wieku dzieci�cym. Treecat potrafi doskonale nauczy� j� wra�liwo�ci na uczucia innych. Oczywi�cie przez pierwsze kilka tygodni lepiej zwraca� na to uwag�, bo ka�de dziecko mo�e uzna� si� za wybrane, skoro do�wiadczy�o czego� tak wyj�tkowego, a wi� potrzebuje czasu na okrzepni�cie. Nim to nast�pi i nim zacznie rozumie� Hippera, mo�e zale�� pozosta�ym za sk�r�, ale Hipper swoim zachowaniem b�dzie j� prostowa� w tej kwestii ju� wcze�niej, je�li zajdzie taka konieczno��. A poza tym oboj�tne, czy zajdzie, czy nie, Hipper i tak wiele czasu sp�dzi na zabawach z pozosta�ymi. Prawd� m�wi�c, kiedy zorientuje si�, �e ma cztery osoby do dyspozycji, i tylko musi je nauczy�, jak go rozpieszcza�, b�dzie pewnie przekonany, �e znalaz� si� w raju dla treecat�w!
��Aaaapsik!
Kichni�cie szarpn�o jej g�ow� tak, �e przed oczyma zata�czy�y gwiazdy rozmyte natychmiast przez �zy. Komodor lady Honor Harrington, patronka i hrabina Harrington, czym pr�dzej rzuci�a grzebie� i potar�a czubek nosa w gor�czkowej pr�bie unikni�cia kolejnej, zbli�aj�cej si� b�yskawicznie eksplozji.
Pr�ba zako�czy�a si� fiaskiem i a� jej w uszach zadzwoni�o.
A wok� zata�czy�a chmura niewiarygodnie delikatnych w�os�w. Machn�a r�k� przed twarz�, pr�buj�c je rozegna�, co da�o taki sam efekt, jakby ogania�a si� przed komarami. Z jednym wyj�tkiem�� komary nie lepi�y si� do spoconej d�oni.
Kichn�a kolejny raz.
Le��cy na jej kolanach treecat spojrza� na ni� zrezygnowany, bez �ladu zwyk�ego z�o�liwego rozbawienia. Wygl�da�o na to, �e odwr�cenie �ba to jedyny wysi�ek, na jaki go sta�. Le�a� rozci�gni�ty niczym wycieraczka na tyle, na ile pozwala�y mu na to �le zro�ni�te �ebra i �rodkowe biodro. Nawet ogon mia� p�asko wyci�gni�ty.
I dwa razy szerszy ni� zwykle.
Zimy na Sphinksie s� mro�ne i d�ugie, tote� �yj�ce na planecie zwierz�ta matka natura wyposa�y�a dla ochrony w stosown� warstw� izolacyjn�. Dlatego treecaty posiada�y niezwykle ciep�e i mi�kkie futro o jedwabistej g�adko�ci i prawie zerowej przyczepno�ci. To ostatnie by�o spor� wad�, je�li chodzi o u�ycie chwytnego ogona w przypadku istot nadrzewnych. Sytuacja, w kt�rej ogon ze�lizn��by si� z ga��zi, gdy wisi si� ze sto metr�w nad ziemi� g�ow� w d�, raczej nie by�aby najlepszym i najzdrowszym sposobem zej�cia z drzewa.
Treecaty zareagowa�y na to wyzwanie, wykszta�caj�c ca�kowicie nietypowy ogon, z czego spraw� zdawa�o sobie niewielu ludzi. Ot� ogon ten by� p�aski i z wewn�trznej strony ca�kowicie pozbawiony futra, za to maj�cy szorstk� sk�r� doskonale przyczepiaj�c� si� nawet do mokrych czy oblodzonych ga��zi. Silne mi�nie utrzymywa�y ogon zwini�ty ow�osion� stron� na zewn�trz, przez co wygl�da� zupe�nie normalnie, a w rzeczywisto�ci by� rurk�. W ten spos�b treecaty nie traci�y dodatkowego ciep�a i dysponowa�y ca�kowicie skutecznym chwytnym ogonem nawet w �rodku najsro�szej zimy.
Zimy na Sphinksie, ma si� rozumie�, a Sphinx by� ch�odn� planet� nawet w lecie. Czego zdecydowanie nie da�o si� powiedzie� o Hadesie, znacznie cz�ciej okre�lanym mianem Piek�a przez tych, kt�rzy wiedzieli o jego istnieniu. Planeta kr��y�a wok� Cerberusa B, czyli gwiazdy G3 oddalonej o zaledwie siedem minut �wietlnych, a o� mia�a nachylon� pod k�tem ledwie pi�ciu stopni. I zdecydowanie nie zosta�a zaprojektowana z my�l� o treecatach. Porasta�a j� klasyczna puszcza tropikalna, z tym �e maj�ca cztery, a nie trzy zwyczajowe poziomy koron, przez co na poziomie ziemi panowa� zielonkawy p�mrok. Nie by� on jednak bynajmniej ch�odny, jako �e w rejonach r�wnika, a tu w�a�nie si� znajdowali, �rednia temperatura wynosi�a dobrze powy�ej czterdziestu stopni Celsjusza (prawie sto pi�� w starej skali Fahrenheita), a wilgotno�� przekracza�a 90%. Pada�o nawet cz�sto, tyle �e na ziemi� nie spada�a ani kropla, bo wszystkie zatrzymywa�y g�ste korony kt�rej� z warstw, tak �e na d� dostawa�a si� jedynie przypominaj�ca py� wodny m�awka. Dla ludzi by�y to warunki bardzo uci��liwe. Dla treecata wr�cz niebezpieczne.
Treecaty bowiem nie zrzucaj� futra w regularnym cyklu kalendarzowym, ale w zale�no�ci od temperatury otoczenia. By�o to jak najrozs�dniejsze, gdy� na Sphinksie pory roku zmieniaj� si� wolno, a niewielkie przed�u�enie si� zimy powoduje, i� mr�z trzyma przez dodatkowe trzy-cztery miesi�ce standardowe. Dla organizmu Nimitza gwa�towny przeskok z umiarkowanej temperatury panuj�cej na pok�adzie Tepesa (jak zreszt� na pok�adach wszystkich statk�w i okr�t�w kosmicznych) do sauny na powierzchni by� wi�c powa�nym szokiem.
Wewn�trznej warstwy futra pozbywa� si� stopniowo jeszcze przed dostaniem si� do niewoli, tote� pozosta�y mu tylko dwie. Teraz jednak gwa�towny skok temperatury spowodowa� b�yskawiczne linienie �rodkowej warstwy, kt�r� zwykle mia� przez ca�y rok. Organizm w ten spos�b broni� si� przed przegrzaniem, a ludzie przebywaj�cy w jego pobli�u znajdowali si� w g�stniej�cej lub rzedn�cej chmurze k�ak�w. I kichali na pot�g�.
Na jego szcz�cie wszyscy wiedzieli, �e jest bardziej nieszcz�liwy od nich i �e pozbycie si� futra jest dla niego naprawd� wa�ne, a �le zro�ni�te ko�ci uniemo�liwiaj� mu zwyk�� samodzielno�� higieniczn�, bo mimo chmury sier�ci nie brak�o ochotnik�w do czesania i szczotkowania go. W normalnych warunkach bezwstydnie wykorzystywa�by to, �e jest obiektem powszechnej uwagi. W obecnych to w�a�nie jemu najbardziej zale�a�o, by ca�y proces jak najszybciej si� zako�czy�.
Teraz bleekn�� cicho i prawie przepraszaj�co.
Honor przesta�a trze� nos i podrapa�a go za uszami.
��Wiem, Stinker, to nie twoja wina.
Przez d�ug� chwil� siedzia�a bez ruchu, maj�c nadziej�, �e jednak przestanie j� kolejny raz kr�ci� w nosie. By�a to jednak z�udna nadzieja, bo przynajmniej jeszcze jedno kichni�cie by�o bardziej uparte od niej. Nie maj�c chwilowo nic do roboty, spojrza�a odruchowo ku koronie najbli�szego, podobnego do palmy drzewa o pniu �rednicy dobrego metra u podstawy. W�r�d li�ci, jakie� trzydzie�ci metr�w w g�rze, da�o si� rozr�ni� sylwetk� LaFolleta. Je�eli wiedzia�o si�, �e on tam musi by�. Andrew LaFollet mia� ze sob�: komunikator, manierk�, elektroniczn� lornetk�, pulser i ci�ki karabin pulsacyjny z podczepionym granatnikiem. Przynajmniej to mia� na pewno�� bo poza tym m�g� mie� jeszcze wszystko, ��cznie z kieszonkow� bomb� atomow�.
Co jej akurat w niczym nie przeszkadza�o�� skoro chcia�, niech ma. Wpad�a na pomys� pos�ania go na drzewo jako wartownika, ale nie by�o to konieczno�ci� obiektywn�. Nie musia� tam siedzie�, sensory prom�w i tak ostrzeg�yby ich o zbli�aniu si� czegokolwiek wi�kszego od treecata, ale skoro upar� si� jej pilnowa�, b�d�c na ziemi, to ju� wi�kszy po�ytek przyniesie, je�li b�dzie pilnowa� ich wszystkich. W ko�cu elektronika te� zawo�
Dalsze rozmy�lania przerwa�o jej kolejne kichni�cie.
Przez moment mia�a wra�enie, �e sklepienie czaszki jej odpad�o. Okaza�o si� to z�udzeniem, za to przesta�o j� wreszcie kr�ci� w nosie. Odczeka�a na wszelki wypadek jeszcze troch�, ale tym razem napad kichania rzeczywi�cie min��. Poci�gn�a nosem i schyli�a si� po upuszczony grzebie�, co nie by�o takie proste, jako �e nie chcia�a zrzuci� z kolan Nimitza, a przytrzyma� go nie mia�a czym z powodu braku lewej r�ki. Rozwi�zanie znalaz� treecat�� wczepi� si� pazurami w jej spodnie, tyle �e znacznie delikatniej ni� zwykle. Powody by�y dwa�� spodnie pochodzi�y z zapas�w awaryjnych prom�w i nie do��, �e by�y raczej pod�ej jako�ci, to przede wszystkim nie do zast�pienia, bo zapasy ubra� by�y niewielkie. Dzi�ki jego pomocy zdo�a�a bez problem�w odnale�� i z�apa� grzebie�.
��Mam go!�� poinformowa�a tryumfalnie.
I zabra�a si� do dalszego czesania, wzbijaj�c tym kolejn� chmur� sier�ci.
Nimitz zamkn�� oczy i zacz�� mrucze� basowo. Dzi�ki wi�zi czu�a jego wdzi�czno�� i rado�� z tego, �e oboje �yj�� U�miechn�a si� krzywo, wspominaj�c przyjaci� i podkomendnych, kt�rzy zgin�li, by im to umo�liwi�. Nimitz przesta� mrucze�, �ypn�� na ni� jednym okiem z lekk� nagan� i ponownie zamrucza�.
��Czy on w ko�cu przestanie linie�?�� spyta� z rezygnacj� znajomy g�os.
Odwr�ci�a si�, by spojrze� na pytaj�cego, ale podszed� od lewej strony (z wiatrem), a z powodu spalonego implantu jej sztuczne oko nie funkcjonowa�o, wi�c zacz�a obraca� si� ca�ym cia�em, gdy us�ysza�a:
��Cholerna skleroza! Ju� podchodz� z przodu!
Po wiecznie wilgotnych li�ciach przypominaj�cych nader szerok� traw�, kt�re porasta�y ka�dy wolny kawa�ek gruntu, zaszura�y kroki i w jej polu widzenia pojawili si� Alistair McKeon i Warner Caslet. Podobnie jak pozostali obci�li zdobyczne spodnie, robi�c z nich postrz�pione szorty, i nosili opr�cz nich wy��cznie podkoszulki, a i tak byli mokrzy od potu. No i mieli prawie metrowe maczety w pochwach na plecach, a McKeon tak�e przypasan� kabur� z ci�kim wojskowym pulserem na prawym biodrze. Jedyne z uniformu Kr�lewskiej Marynarki, czego nadal u�ywa�, to buty, do�� ju� zreszt� sfatygowane.
��Co za stylowe przyodziewki dla rozbitk�w�� powita�a ich Honor.
McKeon u�miechn�� si�, ogl�daj�c tak� cz�� swojej skromnej osoby, jak� by� w stanie dojrze�. Trudno by�o sobie wyobrazi� gorzej prezentuj�cego si� komandora Royal Manticoran Navy� dop�ki nie spojrza�o si� na siedz�c� przed nim kobiet�.
��Mo�e i �stylowe�, ale na pewno najwygodniejsze z dost�pnych na tej zakazanej planecie�� prychn�� Caslet.
Pochodzi� z planety Danville w systemie Paroa maj�cej umiarkowany klimat zwany te� czasem �r�dziemnomorskim i nie ukrywa�, co s�dzi o �a�ni parowej, w kt�rej wyl�dowa�.
��Nie przesadzajmy, siedzimy praktycznie na r�wniku, wi�c musi by� gor�co�� mitygowa�a go Honor.�� Jak rozumiem, bli�ej bieguna robi si� przyjemniej. Tak przynajmniej twierdzi Harkness.
��Pewnie�� burkn�� McKeon, ocieraj�c pot z czo�a.�� Z tego, co twierdzi, wynika, �e na biegunie jest zaledwie trzydzie�ci pi�� stopni Celsjusza. W nocy.
��Przesada.�� Honor stara�a si� starannie wymawia� s�owa, pami�taj�c, �e parali� po�owy twarzy powoduje przy szybkim m�wieniu seplenienie, be�kot i inne utrudnienia w zrozumieniu.
Nie do ko�ca jej si� to uda�o i McKeon z trudem zmusi� si� do bezruchu, mia� bowiem ochot� spojrze� oskar�ycielsko na Casleta. Co by�oby nieuczciwe, bo nie mia� on absolutnie nic wsp�lnego ze z�o�liwym przepaleniem implantu przez ubeckich klawiszy. Podobnie jak z obci�ciem jej w�os�w niemal na �yso. Pierwsze zosta�o zrobione pod pretekstem wymog�w bezpiecze�stwa, drugie higieny, a tak naprawd� z czystego sadyzmu i ch�ci upokorzenia. Co jeszcze z ni� zrobiono, Honor nie powiedzia�a, a jego za ka�dym razem, gdy o tym pomy�la�, trz�s�a taka cholera, �e �a�owa�, i� odpowiedzialni za to ju� nie �yj�.
Dlatego te� wci�� musia� sobie przypomina�, i� jedyn� win� Casleta by�a przynale�no�� do Ludowej Marynarki. I �e pr�buj�c im pom�c, sam wp�dzi� si� w niez�e tarapaty, l�duj�c jeszcze nie jako wi�zie�, ale jako prywatny przymusowy go�� martwej ju� na szcz�cie i nie op�akiwanej Cordelii Ransom. Co dok�adnie mia�o go spotka� po przybyciu na Hades, nikt z �ywych nie wiedzia�, ale z pewno�ci� nie by�oby to nic mi�ego.
��No dobrze, niech ju� b�dzie, trzydzie�ci stopni�� ust�pi� McKeon.�� Ale tylko w zimie.
��Jeste� przypadkiem beznadziejnym�� westchn�a z rezygnacj� i krzywym u�miechem Honor.
Alistair dobrze nad sob� panowa�, lecz dzi�ki Nimitzowi wyczu�a jego nag�� w�ciek�o�� i doskonale wiedzia�a, co j� spowodowa�o. Rozmowa na ten temat niczego by jednak�e nie da�a. Dlatego te� spojrza�a na Casleta i spyta�a:
��A tobie jak min�� dzie�, Warner?
��Parno, duszno i leniwie�� odpar� z u�miechem.
Po czym spojrza� na McKeona i powiedzia�, wyci�gaj�c d�o�:
��Daj mi manierk�. Chcecie porozmawia� w spokoju, to zajm� si� czym� po�ytecznym, a moja te� ju� jest pusta.
��Dzi�ki. To ca�kiem sensowny pomys�.�� McKeon odpi�� manierk� od pasa.
Nosi� j� na lewym biodrze jako przeciwwag� dla pulsera. Rzuci� j� Casletowi, kt�ry z�apa� j� bez trudu, zasalutowa� niedbale i ruszy� w stron� zamaskowanych prom�w.
Honor przygl�da�a si�, jak odchodzi, po czym odwr�ci�a si� do McKeona i powiedzia�a cicho:
��On jest dobry. I jest po naszej stronie.
��Wiem.
Nie zabrzmia�o to jak przeprosiny, ale nie trzeba by�o mie� empatycznych zdolno�ci Nimitza, by wiedzie�, �e mia�o taki charakter. Caslet i McKeon zd��yli si� zreszt� zaprzyja�ni栗 zacz�o si� na pok�adzie Tepesa, doko�czy�o na Piekle ju� po ucieczce. Nadal jednak nie rozwi�zana pozosta�a jedna kwestia stanowi�ca nieuniknione �r�d�o napi�cia. Warner Caslet mimo wszystkich swych zalet pozostawa� ci�gle, przynajmniej w teorii, przeciwnikiem jako oficer Ludowej Marynarki. Honor lubi�a go i mia�a do� zaufanie, ale nadal istnia�a ta niewidzialna granica. Caslet tak�e zdawa� sobie spraw� z jej istnienia. Dlatego zasugerowa� Honor, �e mo�e lepiej by�oby, gdyby nikt mu nie proponowa� noszenia innej ni� maczeta broni. I dlatego nabra� zwyczaju oddalania si� pod r�nymi pretekstami, gdy wyczuwa�, �e jego obecno�� mo�e ich kr�powa� w rozmowie. Natomiast Honor nadal nie wiedzia�a, co powinni z nim zrobi�. Wrogiem Warnera Casleta nie sta�a si� bowiem ani Ludowa Marynarka, ani Ludowa Republika, a jedynie Urz�d Bezpiecze�stwa i Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego. To w�a�nie spos�b, w jaki UB (z polecenia Ransom) potraktowa�o je�c�w, spowodowa� jego op�r i sprzeciw.
Zna�a go jednak zbyt dobrze, by wierzy�, �e to wystarczy�o, aby odwr�ci� si� od ca�ej Ludowej Republiki. Nienawidzi� obecnych w�adz i gardzi� nimi, ale podobnie jak ona traktowa� oficersk� przysi�g� i mia� przed sob� trudny wyb�r.
A zbli�a� si� czas, w kt�rym b�dzie musia� podj�� jeszcze trudniejsze decyzje. A raczej kolejne jeszcze trudniejsze decyzje, gdy� to, �e si� tu znalaz�, by�o wynikiem kilku ju� podj�tych. By� to tak�e jedyny pow�d, dzi�ki kt�remu nadal �y�. W przeciwnym wypadku zgin��by na pok�adzie Tepesa wraz z ca�� jego za�og�, gdy Harkness wysadzi� okr�t. McKeon zabra� go, gdy� istnia�a mo�liwo��, �e ucieczka si� nie powiedzie, a pozostawienie go w celi by�oby r�wnoznaczne ze skazaniem na powoln� �mier�. Ransom nigdy nie uwierzy�aby, �e im nie pom�g�, a przy swej paranoi prawdopodobnie uzna�aby to za pierwszy przejaw buntu we flocie i postara�a si� na wszelkie sposoby wydusi� z niego informacje o spisku. Poniewa� spisku nie by�o, proces ten by�by d�ugi i bolesny�
Otrz�sn�a si� z tych nieweso�ych rozwa�a� i wskaza�a McKeonowi miejsce obok na pniaku. Usiad� pos�usznie, ocieraj�c pot z w�os�w nad czo�em. Powiewy wiatru w lesie by�y s�abe, ale starannie je wykorzysta�, wybieraj�c miejsce tak, by chmura sier�ci nie polecia�a w jego stron�.
Honor, widz�c to, parskn�a �miechem.
��Fritz przyni�s� mi �wie�� manierk� z dziesi�� minut temu�� powiedzia�a, nie przestaj�c czesa� Nimitza.�� Jest gdzie� w plecaku, pocz�stuj si�.
��Dzi�kujꠗ ucieszy� si� McKeon.�� My opr�nili�my nasze ponad godzin� temu.
Si�gn�� do plecaka, odnalaz� izolowan� manierk� i wyj�� j�. Wytrzeszczy� oczy, s�ysz�c, jak co� w niej zagrzechota�o.
��L�d!�� ucieszy� si�.�� O tym nie m�wi�a�!
��Przywilej stopnia, komandorze McKeon.�� U�miechn�a si� Honor.�� M�wi�am, �eby� si� pocz�stowa�.
McKeon nie potrzebowa� dalszej zach�ty�� odkr�ci� nakr�tk� i przyssa� si� do manierki z tak� ekstaz�, �e a� zamkn�� oczy, czuj�c zimny p�yn w gardle. Poniewa� woda by�a przeznaczona dla Honor, zawiera�a proteiny i skoncentrowane �rodki od�ywcze opr�cz witamin, soli i elektrolit�w dodawanych przez Montoy� ka�demu. Dawa�o to dziwny, lekko gorzkawy smak i u�wiadomi�o mu, �e nie nale�y pi� za du�o.
��Och!�� westchn��, odrywaj�c manierk� od ust i nadal czuj�c mi�y ch��d w prze�yku.
Zakr�ci� butelk� i doda�:
��Prawie zapomnia�em, jak smakuje zimna woda.�� Od�o�y� manierk� do plecaka i powiedzia�:�� Dzi�kuj�.
��Nie przesadzaj.�� Potrz�sn�a g�ow� Honor nieco zawstydzona.
Widz�c to, u�miechn�� si� i pokiwa� g�ow�. Nie by�a przyzwyczajona do �nia�czenia�, jak to okre�li� Montoya, i �enowa�o j� to, ale doktorek w tej kwestii by� uparty. Zreszt� wiedzia�a, �e ma racj�, tylko wydawa�o jej si� wci��, �e to nieuczciwe, zw�aszcza �e wszyscy zrobili znacznie wi�cej ni� ona, by ucieczka si� powiod�a. Tyle �e ona zosta�a najpowa�niej ranna, a wcze�niej na wp� zag�odzona. I dlatego komandor-chirurg Montoya, ignoruj�c r�nic� stopni, zdecydowanie i nie naj�agodniej kaza� jej si� zamkn�� i pozwoli� tuczy�, a� b�dzie przypomina�a normalnego cz�owieka, a nie worek ko�ci i przestanie rozszczepia� �wiat�o, stoj�c bokiem. Poniewa� wiedzia�a, �e ma racj�, nie protestowa�a. Pozostali te� o tym wiedzieli i jakby zm�wili si�, by j� dodatkowo podkarmia� smako�ykami.
By�o to dziwne okre�lenie zawarto�ci awaryjnych racji �ywno�ciowych, ale jako� je trzeba by�o nazwa� Swoj� drog�, przed zapoznaniem si� z posi�kami Ludowej Marynarki Honor by�a dog��bnie przekonana, �e nic nie mo�e smakowa� gorzej ni� racje awaryjne Royal Manticoran Navy� Wychodzi�o na to, �e podr�e kszta�c�, a cz�owiek uczy si� przez ca�e �ycie.
��Jakie� wie�ci od patroli?�� spyta�a, zmieniaj�c temat.
��Nie bardzo. Przynie�li�my z Warnerem okazy, kt�re chcia� Fritz, ale w�tpi�, �eby okaza�y si� lepsze od dotychczasowych. A Jasper i Anson natkn�li si� na nast�pnego misiorysia. Okaza� si� r�wnie niesympatyczny jak poprzednie dwa. Szkoda, �e lokalne drapie�niki nie wiedz�, �e jeste�my niejadalni, mo�e da�yby nam spok�j, gdyby do nich dotar�o, �e nie s� w stanie nas strawi�.
��A mo�e nie.�� Honor sko�czy�a czesa� Nimitza i wyczy�ci�a grzebie� o nogawk�.�� Jest sporo rzeczy, kt�rych ludzie czy treecaty nie mog� strawi� do ko�ca, o ile w og�le, a i tak je jedz�, bo im smak odpowiada. Mo�e dla niego jeste�my smakowit� niskokaloryczn� przek�sk�.
��Mo�e mnie sobie uwa�a�, za co chce, jak d�ugo trzyma si� z daleka i nie jest nachalny. Bo inaczej nakarmi� go z pulsera i ju� niczego nie przek�si.
��Nastawienie wrogie i jak najbardziej rozs�dne�� oceni�a.�� Przynajmniej jest mniejszy od hexapumy.
��Dobre cho� to�� zgodzi� si� McKeon, przygl�daj�c si� obozowisku.
Oba promy szturmowe nie by�y �atwe do ukrycia�� ka�dy mia� kad�ub d�ugo�ci sze��dziesi�ciu trzech metr�w i skrzyd�a rozpi�to�ci od czterdziestu trzech przy maksymalnym roz�o�eniu do dziewi�tnastu przy minimalnym. W wi�kszo�ci ukszta�towa� terenu ukrycie cho�by jednego z nich by�oby niemo�liwe. W tym lesie tropikalnym okaza�o si� to wykonalne, cho� pracoch�onne, drzewa bowiem ros�y na tyle rzadko, i� uda�o si� wcisn�� mi�dzy nie kad�uby, wycinaj�c ledwie kilka, a wielowarstwowe korony i tak nadal zas�ania�y widok. Nast�pnie przykryto je siatkami maskuj�cymi t�umi�cymi sygnatury energetyczne i cieplne, przystrajaj�c ca�o�� li��mi i lianami. To ju� by�a prosta robota, cho� nadal pracoch�onna z uwagi na ma�� liczb� mog�cych wzi�� w niej udzia� ludzi, do dyspozycji by�o bowiem jedynie siedemna�cie par r�k i cztery przeno�ne podno�niki grawitacyjne. Mieli jednak motywacj�, tote� dokonali tego w rekordowym czasie. Alternatywa w postaci kolejnych dowod�w nachalnej go�cinno�ci Urz�du Bezpiecze�stwa okaza�a si� doskona�ym bod�cem.
��Jak si� sprawuj� konwertery?�� spyta� po chwili McKeon.
��Nadal dzia�aj��� odpar�a, ko�cz�c czy�ci� grzebie� z wyj�tkowo sko�tunionego k��bu sier�ci w�os�w.�� Im bli�ej poznaj� ich wyposa�enie ratunkowe, tym jestem pod wi�kszym wra�eniem. S�dzi�am dot�d, �e b�dzie gorsze, ale kto� w Ludowej Marynarce naprawd� si� przy�o�y� do wyposa�enia tych prom�w.
��W Urz�dzie Bezpiecze�stwa�� poprawi� j� McKeon z niech�ci�.�� Skoro UB ma wszystko, co najlepsze, to wyposa�enie awaryjne te�.
��Tym razem to chyba nie tak� Harkness, Scotty i Warner sprawdzili instrukcje obs�ugi i wszystkie s� standardowe, jak w Ludowej Marynarce. Prostsze ni� nasze, ale z pewno�ci� dla floty, nie dla ubecji.
McKeon mrukn�� co� niezrozumiale, najwyra�niej nie zgadzaj�c si� z my�l�, �e cokolwiek zrobione w Ludowej Republice mog�oby dor�wna� podobnemu wyposa�eniu pochodz�cemu z Kr�lestwa, nie m�wi�c ju� o przewy�szeniu go.
��Prawd� m�wi�c, uwa�am, �e ich koncentraty s� nawet lepsze od naszych�� dobi�a go Honor.�� S� masywniejsze i wi�ksze, ale maj� wi�ksz� wydajno��, por�wnuj�c moc i wag�.
��Tak?! Za to bro� nadal maj� gorsz�.�� U�miechn�� si�, znajduj�c argument na poparcie swojego punktu widzenia.
��Fakt. I s�dz�, �e maj�c do wyboru lepszy graser albo lepszy konwertor dla prom�w, s�dz�, �e wybra�abym graser. Ale by�by to trudny wyb�r.
��Zw�aszcza po takich do�wiadczeniach�� zgodzi� si� znacznie powa�niejszym tonem.
Unios�a g�ow� i przyjrza�a mu si� bacznie. Alistair skupi� si� jak dot�d na rzeczach najwa�niejszych, nie planuj�c dalekosi�nych posuni��. Dostanie si� na powierzchni�, przekonanie garnizonu, �e wszyscy zgin�li w wybuchu, ukrycie prom�w i zbadanie okolicy wype�ni�y mu czas. Z dalszymi planami czeka� na ni�, podejrzewaj�c, �e Honor ju� co� wymy�li�a. Jedyna rzecz, kt�rej by� pewien, to �e promy na pewno b�d� kluczowym elementem nast�pnych posuni��, dlatego dopilnowa�, by pozosta�y w pe�ni sprawne.
Poniewa� klimat zdecydowanie nie sprzyja� elektronice i delikatnej maszynerii, bosmanmat Barstow i jego ekipy techniczne mia�y codzienne zaj�cia polegaj�ce na usuwaniu pn�cz, mch�w, owad�w i innego cholerstwa, kt�re z uporem pr�bowa�o przez wloty powietrza lub luki podwozia dosta� si� do wn�trza.
Kad�uby wykonane z pancernego kompozytu by�y odporne na wszystko, co przyroda mog�a wymy�li�, ale du�a wilgotno�� i gor�co stanowi�y idealne �rodowisko do rozwoju ple�ni, grzyb�w i podobnych ohydztw, kt�re w kr�tkim czasie prze�ar�yby delikatn� elektronik� i co delikatniejsz� mechanik�, czyni�c z prom�w bezu�yteczne pancerne skorupy.
Dlatego te� najskuteczniejsz� ochron� by�o sta�e utrzymywanie w pojazdach normalnych warunk�w temperaturowo-wilgotno�ciowych, do jakich zosta�y przewidziane. A to oznacza�o, �e ich pok�adowe systemy podtrzymywania �ycia musia�y pracowa� bez przerwy. Co wymaga�o energii�� niewielkiej w por�wnaniu z ilo�ci� potrzebn� do lotu, ale sporej, je�li trzeba by�o ukry� �r�d�o energetyczne. Naturalnie starannie wybrali miejsce l�dowania�� znajdowali si� prawie dok�adnie po przeciwnej stronie planety w stosunku do wyspy, na kt�rej stacjonowa� garnizon. Na dodatek zgodnie z tym, co wyci�gn�� z komputer�w Tepesa Harkness, najbli�szy ob�z by� oddalony o ponad tysi�c kilometr�w, a wi�c nie istnia� �aden logiczny pow�d, by przeciwnik interesowa� si� tym rejonem. W ko�cu tropikalna puszcza porasta�a wi�ksz� cz�� powierzchni planety, tote� garnizon nie powinien zwr�ci� specjalnej uwagi na ten w�a�nie jej fragment.
Jednak�e ani Alistair McKeon, ani Honor Harrington nie mieli zamiaru opiera� swych plan�w czy dzia�a� na tym, co ich zdaniem przeciwnik powinien. A poza tym nawet pomijaj�c kwesti� wykrycia przez satelity czy sensory przelatuj�cych pojazd�w dzia�aj�cych reaktor�w prom�w, ich u�ycie mia�o inn� powa�n� niedogodno�栗 szybko sko�czy�yby si� zapasy paliwa.
Na szcz�cie ten, kto planowa�, w co wyposa�y� promy na wypadek awaryjnego l�dowania, umie�ci� w ich lukach baga�owych dwa razy wi�cej konwerter�w energetycznych, ni� posiada�y ich odpowiedniki u�ywane w Royal Manticoran Navy. Jak podejrzewa�a, spowodowane to by�o konieczno�ci� �adowania zasilaczy broni i innego wyposa�enia dla znacznie wi�kszej liczby os�b ni� w RMN, niemniej dawa�y one do�� energii, by utrzyma� na chodzie przez ca�y czas systemy podtrzymywania �ycia obu prom�w. Co prawda temperatura wewn�trz by�a o par� stopni wy�sza ni� powinna, ale w por�wnaniu z warunkami na zewn�trz by�o tam wr�cz zimno. I sucho.
A przy okazji da�o si� wyprodukowa� troch� lodu�
McKeon resztk� si� powstrzyma� si� przed ponownym �po�yczeniem� manierki. To by�a woda specjalnie przygotowana dla Honor i nie chodzi�o o l�d, ale o jej warto�� od�ywcz�. Podobnie jak dodatkowa porcja �ywno�ci znajduj�ca si� w plecaku. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e Fritz oberwa�by mu uszy za co� podobnego, bo chamstwem by�oby pozbawianie jej niezb�dnych kalorii.
Potrz�sn�� g�ow�, ukrywaj�c starannie u�miech�� dzi�ki opiece Montoyi Honor nie przypomina�a ju� zag�odzonego nieszcz�cia i by�a jedyn� osob� regularnie przybieraj�c� na wadze. To, �e kto� o zwi�kszonym metabolizmie potrafi� przyty� na awaryjnych racjach �ywno�ciowych Ludowej Marynarki, m�wi�o samo za siebie o traktowaniu tego kogo� na pok�adzie Tepesa. I tak nadal brakowa�o jej do normy dobrych dziesi�ciu kilo i oboj�tne, jak by jej si� nie podoba�o �nia�czenie� i �rozpieszczanie�, mia� zamiar to robi�, dop�ki Fritz Montoya oficjalnie nie og�osi, �e Honor odzyska�a pe�ni� si�.
�eby przesta� o tym my�le�, spyta�:
��Jakie� pomys�y na przysz�o��? Bli�sz� czy dalsz�? Honor spojrza�a na niego, unosz�c praw� brew�� pierwszy raz zapyta� bezpo�rednio, co planuje dalej, a wi�c musia� uzna�, �e prawie dosz�a do siebie, przynajmniej psychicznie. Inaczej nie poruszy�by tak powa�nego tematu nawet w tak nieformalny spos�b.
��Nawet kilka�� odpar�a, wsuwaj�c grzebie� do kieszeni. Potem si�gn�a po manierk�.
McKeon powstrzyma� odruch, by j� wyr�czy�. Co prawda mia� obie r�ce i posz�oby mu to sprawniej, ale mia� te� prawie pewno��, jaka by�aby jej reakcja. Dlatego siedzia� spokojnie i tylko si� przygl�da�.
Honor �cisn�a manierk� kolanami, odkr�ci�a zakr�tk� i poda�a manierk� Nimitzowi, kt�ry uj�� j� obydwoma chwytnymi �apami. Pi� d�ugo, a gdy sko�czy�, westchn�� z ulg� i opar� si� o Honor, pocieraj�c �bem o jej bok, gdy tymczasem ona zakr�ci�a i schowa�a naczynie. A potem podrapa�a go pod brod�.
Zamrucza� znacznie energiczniej ni� poprzednio.
Jak podejrzewa�a, ko�czy� wreszcie zrzuca� futro, co cieszy�o nie tylko jego, ale wszystkich maj�cych bezpo�redni kontakt z chmurami sier�ci. U�miechn�a si�, czuj�c, �e jest mu ch�odniej, i spojrza�a na McKeona.
��My�l�, �e mam og�lne zarysy pomys�u�� stwierdzi�a.�� B�dziemy jednak musieli dzia�a� ostro�nie. No i zajmie to sporo czasu.
��Ostro�no�� to nie problem�� oceni� McKeon.�� Natomiast czas mo�e nim by�. Zale�y, ile b�dziemy go potrzebowali.
��S�dz�, �e zd��ymy�� powiedzia�a ze spokojn� pewno�ci�.�� Musimy zd��y�, nim sko�czy nam si� �ywno��.
��Oczywi�cie�� zgodzi� si� McKeon.
Jak wszystkie ma�e jednostki znajduj�ce si� na pok�adzie okr�tu wojennego promy wyposa�one by�y w pe�en zestaw ratunkowy, gdy� w razie awarii u�yte by�yby w charakterze kapsu� ratunkowych czy szalup. Dlatego mia�y na pok�adach zapas racji �ywno�ciowych na tydzie� dla pe�nej obsady. Dla ich niewielkiej grupy wystarczy� on na par� miesi�cy, a po dok�adnym sprawdzeniu okaza�o si�, �e McKeon pesymistycznie wykona� szacunkowe obliczenia i starczy ich na d�u�ej. Natomiast do tej pory nie uda�o si� odszuka� na powierzchni planety niczego, co by�oby jadalne dla cz�owieka.
��Fritz niczego nie znalaz�?�� spyta�.
��Obawiam si�, �e nie. Przepu�ci� przez analizator wszystko, co mu przynie�li�my, ale je�eli to, co mu w�a�nie dostarczyli�cie z Warnerem, nie r�ni si�, a w�tpi�, by tak by�o, radykalnie od wszystkiego zebranego dot�d, to nie ma co si� oszukiwa�. Nasz system trawienny jest w stanie wyizolowa� wi�kszo�� potrzebnych nam element�w nieorganicznych z tutejszych ro�lin, ale to wszystko. I nie chodzi o to, �e cz�� tych ro�lin jest truj�ca, ale o to, �e nie mamy nawet odpowiednich enzym�w, by strawi� lokaln� odmian� celulozy. Nie wiem jak inni, ale ja nie mam ochoty mie� w kiszkach zwi�kszaj�cej si� masy �mieci, kt�rych nie da si� strawi�. Lokalna fauna jest r�wnie nieatrakcyjna pod tym wzgl�dem.
��W�a�ciwie mnie to nie zaskoczy�o�� oceni� McKeon.�� Cholera, gdyby to mia�o by� �atwe, los nie wybra�by nas, no nie?
��Fakt�� zgodzi�a si�, obejmuj�c Nimitza i tul�c go do siebie.
Po chwili spojrza�a ponownie na McKeona.
��I my�l�, �e nadszed� kres bezczynno�ci�� doda�a ciszej.�� Wiem, �e obaj z Fritzem nadal mnie obserwujecie niczym zaniepokojone kwoki, ale naprawd� dosz�am ju� na tyle do siebie, �e mo�emy zacz�� dzia�a�.
McKeon otworzy� usta, by zaprotestowa�, namy�li� si� i zamkn�� je bez s�owa.
Poklepa�a go po nodze i doda�a:
��Nie martw si�, Nimitz i ja jeste�my twardzi.
��Wiem, �e jeste�cie, tylko to jest tak cholernie niesprawiedliwe��� urwa� i wzruszy� ramionami.�� Ju� dawno powinienem zrozumie�, �e wszech�wiat jest niesprawiedliwy, ale czasami mam do�� obserwowania, jak los robi co mo�e, �eby ci dokopa�. Wi�c zr�b mi przyjemno�� i cho� jeden raz uwa�aj na siebie. I nie przem�czaj si�. Dobrze?
��Dobrze�� zgodzi�a si� nieco st�umionym przez wzruszenie g�osem i raz jeszcze poklepa�a go po kolanie.�� Tym bardziej �e na pocz�tek nie przewiduj� niczego specjalnie m�cz�cego dla kogokolwiek.
��Tak?�� zdziwi� si�, nie kryj�c niedowierzania, McKeon.
��A tak. Chc�, �eby Harkness przy pomocy Scotty�ego i Russa w�ama� si� do sieci satelitarnej i znalaz� spos�b dostania si� do sieci komputerowej obozu Charon.
��Trudne zadanie�� ostrzeg� McKeon.�� Je�li garnizonem nie dowodzi totalny kretyn, ich system nie przyjmie polece� pochodz�cych z zewn�trz.
��Nie m�wi� o przeprogramowaniu, tylko o wydostaniu danych z systemu. Zreszt� je�li wszystko p�jdzie po mojej my�li, nie b�dziemy nawet do tego zmuszeni. Chc� mie� tak� mo�liwo�� na wszelki wypadek. A co do trudno�ci� skoro Harkness w pojedynk� w�ama� si� do komputer�w pok�adowych kr��ownika liniowego, maj�c do dyspozycji tylko minikomp i musz�c kry� si� z tym, co robi, to teraz ma chyba �atwiejsze zadanie, prawda? Tym bardziej �e garnizon wie, i� nikt poza nimi na ca�ej planecie nie ma dost�pu do �adnych urz�dze� elektronicznych.
��Racja�� zgodzi� si� McKeon.�� No dobra, skipper, poszukam ich i powiem, �eby zabrali si� do roboty. Jak do nich dotrze, �e b�d� siedzieli w klimatyzowanym promie, to mo�e nawet �adnego nie b�d� musia� zach�ca� dobrym s�owem!
Po czym roze�mia� si�, wsta� i odszed�.
��Wiesz, gdyby oni cho� czasem ze sob� rozmawiali, mo�e byliby�my w stanie co� pods�ucha栗 zauwa�y� porucznik Russell Sanko.
��Gdyby wiedzieli, jak� ci robi� przykro��, gadaliby jak naj�ci�� odpar� Jasper Mayhew ze z�o�liwym zadowoleniem.�� P�ki co nas�uchujemy dopiero dwa tygodnie� �le ci, �e tu siedzisz?
Po czym odchyli� fotel, by znale�� si� dok�adnie pod wylotem nawiewu ch�odnego, suchego powietrza, i u�miechn�� si� b�ogo.
��Rozpieszczony hedonista�� prychn�� Sanko.
��Nonsens. Jedynie produkt wrogiego �rodowiska�� poprawi� go Mayhew.�� To nie moja wina, �e sta�e zagro�enie prowadzi u ludzi do psychozy. Wszyscy pochodz�cy z Graysona robi� si� strasznie nerwowi, kiedy musz� przebywa� na otwartej przestrzeni i oddycha� nie filtrowanym powietrzem. Ja te�! I powiniene� mi wsp�czu�, bo to nieuleczalna psychoza. Dlatego lady Harrington przydzieli�a mnie do tego zadania. To straszne, gdy cz�owiek wymaga klimatyzacji ze wzgl�d�w medycznych.
��No.�� W g�osie Russella jako� nie by�o �ladu wsp�czucia.�� Pewnie!
Mayhew zachichota�, a Sanko skupi� uwag� na konsoli ��czno�ci, przed kt�r� siedzieli. Praktycznie byli r�wie�nikami�� Mayhew, maj�c dwadzie�cia dziewi�� lat, by� ledwie o trzy lata starszy od swego towarzysza�� i obaj byli pe�nymi porucznikami. Co prawda Mayhew mia� o jakie� trzy standardowe miesi�ce d�u�sze starsze�stwo i nale�a� do sztabu lady Harrington jako oficer wywiadu, Sanko za� by� oficerem ��czno�ciowym na HMS Prince Adrian. A zgodnie z odwieczn� i nadal honorowan� tradycj� pomi�dzy sztabowcami a oficerami pok�adowymi podleg�ymi temu� sztabowi zawsze istnia�a rywalizacja, ale Mayhew by� na tyle sympatyczny i tak dobrze si� z nim pracowa�o, �e szybko przesta�o to mie� znaczenie. Na dodatek pod pozorami lekkoducha kry� si� przenikliwy umys�. Mayhew by� te� zawsze ch�tny do pomocy, jak zreszt� wszyscy pochodz�cy z Graysona, z kt�rymi Sanko si� zetkn��. By� r�wnie� jakim� krewnym Protektora, o czym prawie wcale nie m�wi�, i nie by�o w nim �ladu arogancji, kt�rej Sanko naogl�da� si� u niekt�rych rodak�w o wiele gorzej urodzonych.
Niestety, jak przyjemny by by� wsp�pracownik, nie mia�o to wp�ywu na wykonywan� prac�, je�eli nie by�o co robi�. A tak w�a�nie wygl�da�a ich sytuacja.
Sprawa powinna by� �atwa, prosta i przyjemna�� przeciwnik mia� og�lnoplanetarn� sie� ��czno�ci i ca�kowicie jej ufa�, co by�o zupe�nie zrozumia�e, jako �e nie do��, i� jedynie garnizon dysponowa� sprz�tem i �r�d�ami energii, to ��czno�� by�a automatycznie szyfrowana. Co prawda sprz�t i oprogramowanie koduj�ce do najnowszych nie nale�a�y, ale i tak by�y lepsze ni� te, o kt�rych informowa� wywiad przed odlotem. Najwyra�niej UB i w tej kwestii by�o lepiej wyposa�one od Ludowej Marynarki.
Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e gdy go budowano, ob�z Charon zosta� wyposa�ony w najlepszy, by� mo�e jeszcze eksperymentalny sprz�t, ale od tego czasu min�o sporo lat, a modyfikacje najwyra�niej nast�powa�y wolniej, ni� powinny. Liczba satelit�w meteorologicznych i komunikacyjnych by�a imponuj�ca, co przy minimalnych kosztach zapewnianych przez u�ycie antygrawitacji by�o zrozumia�e. I te by�y ca�kiem nowoczesne. Natomiast stacje naziemne ju� nie za bardzo. No, a oni mieli do dyspozycji dwa promy szturmowe wyposa�one w sprz�t i programy najnowszej generacji, gdy� tak�e nale�a�y do Urz�du Bezpiecze�stwa. Co oznacza�o, �e sprz�t, z kt�rego korzystali, by� co najmniej o dwadzie�cia lat nowszy i w pe�ni kompatybilny ze starymi modelami tej samej produkcji. Ba, by� nawet specjalnie przystosowany do wsp�pracy z nimi. Czyli Sanko i Mayhew oraz trzymaj�cy pozosta�e wachty Harkness i Tremaine, jak te� Lethridge i Clinkscales powinni by� w stanie bez �adnych trudno�ci dosta� si� do planetarnego systemu ��czno�ci i wyci�gn�� z niego wszystkie informacje, jakie tylko chcieli.
Problem polega� na tym, �e system praktycznie nie by� u�ywany poza automatycznym przesy�aniem danych meteorologicznych przez satelity do obozu. A dane pogodowe nie by�y czym�, co specjalnie interesowa�o kogokolwiek z pods�uchuj�cych.
W sumie trudno si� by�o dziwi�, �e nie u�ywali radia�� skoro ca�y garnizon siedzia� na wyspie, to nie potrzebowali ��czno�ci satelitarnej, �eby si� ze sob� porozumie�, a to, co dzia�o si� w obozach, obchodzi�o ich mniej ni� wcale, wi�c nie zostawili w �adnym �rodk�w ��czno�ci. A je�li dow�dca chcia� z kt�rym� porozmawia�, na dobr� spraw� m�g� wystawi� g�ow� przez okno i wrzasn��
Z tego w�a�nie powodu od dw�ch tygodni trzy wachty po dw�ch ludzi ka�da dy�urowa�y przy radiostacji i nudzi�y si� setnie w klimatyzowanym luksusie. Gdyby mieli jaki� porz�dny komputer, nie musieliby nawet tam siedzie栗 zaprogramowaliby go odpowiednio i wszystko sz�oby automatycznie. Poniewa� jednak by�y to komputery Ludowej Marynarki, do kt�rych najlepiej pasowa�o okre�lenie �graty�, nikt nie chcia� czego� podobnego ryzykowa�. Po zapoznaniu si� z tym elektronicznym z�omem, a zw�aszcza z jego oprogramowaniem, Sanko przesta� si� dziwi�, �e Harkness zdo�a� w tak kr�tkim czasie dokona� tak znacz�cych zmian w oprogramowaniu komputer�w pok�adowych kr��ownika liniowego. Komputery prom�w mia�y niezwykle ograniczone mo�liwo�ci, a ich oprogramowanie by�o wr�cz tragiczne w por�wnaniu z maszynami u�ywanymi przez Kr�lewsk� Marynark�. To, co by�o potrzebne do lot�w i wykonywania misji bojowych, by�o i owszem, na dobrym poziomie i proste w obs�udze. Natomiast wszystko, co nie by�o absolutnie niezb�dne do funkcjonowania promu w okre�lonych warunkach bojowych, musia�o by� robione r�cznie albo przy wykorzystaniu niezwykle uproszczonych i ograniczonych przygotowanych przez producenta program�w. Ich poziom prezentowa� si� tak, �e p�aka� si� chcia�o, a wiarygodno�� by�a �adna, dlatego pro�ciej i bezpieczniej by�o, aby cz�owiek siedzia� i pilnowa� cybernetycznego durnia. Dure� ten by� bowiem tak t�py, �e zgubi�by si� w samo po�udnie w�
��Baza, tu Harriman�� rozleg�o si� nagle w g�o�niku.�� Dajcie mi koordynaty Alfy 7-9.
Sanko wytrzeszczy� oczy i rzuci� si� do klawiatury. Mayhew czym pr�dzej wyprostowa� fotel i zrobi� to samo na stanowisku oficera taktycznego.
��Harriman, ty dupo wo�owa!�� rozleg� si� damski g�os pe�en rezygnacji i bezsilnej z�o�ci.�� Jeste� g�upszy, ni� ustawa przewiduje! Jak do cholery uda�o ci si� znowu zapodzia� te koordynaty?!
Obaj pracowali gor�czkowo, korzystaj�c z niespodziewanej okazji. Wszystkie informacje, jakie Harkness zdo�a� wydosta� z bazy danych Tepesa, zosta�y za�adowane do pami�ci komputera pok�adowego promu, zanim zacz�� si� nas�uch. Teraz Mayhew j�kn�� tryumfalnie, gdy� co� z w�a�nie uzyskanych danych pasowa�o do ju� posiadanych. Sanko r�wnocze�nie za� rozpracowywa� satelit� b�d�cego przeka�nikiem w rozmowie. Mia� do dyspozycji nowszy sprz�t i lepsze oprogramowanie od przeciwnika, tote� bez trudu dosta� si� do komputera satelity. Poniewa� dysponowa� takim samym fabrycznie typem sprz�tu i program�w, nie spowodowa�o to �adnego alarmu, podobnie jak zorganizowanie ��czno�ci z satelit� przy u�yciu kierunkowej wi�zki laserowej ca�kowicie niezale�nej od normalnego systemu ��czno�ci. Oznacza�o to, �e komputery w obozie Charon nic nie wiedzia�y o jej istnieniu. Ani o tym, �e w�a�nie przy jej u�yciu �ci�gn�� informacje z satelity komunikacyjnego. ��cznie z danymi dotycz�cymi kodowania, u�ywanych kryptonim�w i automatycznych zabezpiecze�. Te ostatnie grzecznie wy�wietli�y si� na ekranie komputera i porucznik Sanko u�miechn�� si� w spos�b, kt�rego nie powstydzi�aby si� g�odna hexapuma.
��A sk�d ja mam wiedzie�, co si� z nimi sta�o?�� obruszy� si� Harriman.�� Gdybym wiedzia�, gdzie si� to g�wno podzia�o, to by mi nie zgin�o, no nie?
��Siedzi w twoim komputerze, matole!�� j�kn�a jego rozm�wczyni.
��Tak?�� prychn�� Harriman, nie kryj�c z�o�ci.�� Tak si� sk�ada, �e patrz� w�a�nie na katalog plik�w, Shrevner, i nic takiego nie ma. Wi�c mo�e by� tak ruszy�a dupsko i poda�a mi te namiary. Za dwana�cie minut robi� zrzut dla Alfy 7-8, a potem mam jeszcze par� nast�pnych, jakby� nie wiedzia�a.
��Jeeezu! Wy zasrani piloci, jeste�cie��� G�os nagle umilk� i doda� ju� z mniejsza pogard�:�� S�, przesy�am.
Przez kilka sekund panowa�a cisza przerwana raptem przez radosne prychni�cie i g�os Harrimana:
��Ciekawa godzina sporz�dzenia pliku, co, Shrevner? Wygl�da na to, �e zosta� zamkni�ty tak z godzin� po moim odlocie. Co ty na to?
��Pieprz� ci�, Harriman.
��Tylko w marzeniach, s�oneczko�� doda� ze s�odycz� Harriman.
Da�o si� s�ysze� klikni�cie i zapanowa�a cisza w eterze.
��Uda�o ci si�?�� spyta� Jasper.
��My�l�, �e tak.�� Sanko zaj�� si� przegl�daniem plik�w �ci�gni�tych w czasie rozmowy.
Po parunastu sekundach u�miechn�� si� szeroko i oznajmi�:
��Wygl�da naprawd� interesuj�co. A co u ciebie?
��Troch� niepewnie, ale te� ciekawie. My�l�, �e czas zawiadomi� skipper i komodora McKeona, i�
��Baza, tu Carson�� rozleg�o si� w g�o�niku.�� Jestem nad Gamma 1-7 i mam problem. Wed�ug koordynat, kt�re dosta�em�
Sanko i Mayhew rzucili si� do klawiatur.
���w sumie w ci�gu ostatnich dw�ch godzin przechwycili�my sze�� rozm�w b�d� kompletnych, b�d� cz�ciowych mi�dzy baz� a pilotami prom�w, milady. Naturalnie mogli�my pods�uchiwa� tylko te przekazywane przez satelity znajduj�ce si� w zasi�gu wzroku, wi�c podejrzewam, �e by�o ich wi�cej.
��Logiczne za�o�enie�� zgodzi� si� McKeon i potar� podbr�dek.
Czego nie by�o wida�, a co te� mu wesz�o w nawyk poprawiaj�cy my�lenie, to sprawdzanie j�zykiem dziury po wybitych kolb� strzelby z�bach.
��Je�li wysy�a si� r�wnocze�nie tyle prom�w z zaopatrzeniem, rozmowy s� nieuniknione�� doda�.�� Zw�aszcza je�li po�owa pilot�w nie potrafi otworzy� drzwi wychodka bez dok�adnej instrukcji.
��Mo�e te ostatnie zast�puje u nich zas�onka�� skomentowa�a Honor z b�yskiem w oku.
A Nimitz popar� j� radosnym bleekni�ciem.
Sko�czy� linie� tydzie� temu, co poprawi�o mu nastr�j i zwi�kszy�o poczucie humoru. Ale i tak by� zachwycony za ka�dym razem, gdy mia� okazj� posiedzie� w normalnych, to jest klimatyzowanych, warunkach. Teraz tak�e nie kry� zadowolenia.
Honor u�miechn�a si� i pochyli�a nad stolikiem, na kt�rym Mayhew roz�o�y� map� z plastpapieru. Jedyny porz�dny holoprojektor znajdowa� si� w kabinie pilot�w, zbyt ciasnej jak na odpraw�, natomiast stanowisko taktyczne przedzia�u desantowego wyposa�one by�o w drukark� i oprogramowanie przek�adaj�ce dane z tr�jwymiarowych na dwuwymiarowe. Skorzysta� z tego Mayhew, tworz�c aktualn� map� planety mo�liw� do praktycznego wykorzystania w wi�kszym gronie. Nad ni� w�a�nie pochyla�a si� Honor, by odczyta� wpisane drobnym drukiem uwagi. Normalnie nie musia�aby tego robi栗 wystarczy�o wyda� odpowiednie polecenie protezie oka, ale ta chwilowo by�a ca�kiem niesprawna.
Odczyta�a, co chcia�a, i usiad�a prosto, analizuj�c uzyskane informacje i g�adz�c kikut lewej r�ki, co by�o jej nowym, nerwowym gestem. Wzi�� si� on nie tyle z urojonego b�lu nie istniej�cej ko�czyny, przed kt�rym ostrzega� j� Montoya, ile z urojonego sw�dzenia. W sumie by�o to niby lepsze, ale dostawa�a momentami sza�u, nie mog�c si� podrapa�.
��Mo�e, ale i tak to ofermy�� rzuci� McKeon ze szczerbatym u�miechem.�� Z tego, co s�yszeli�my, te ofiary nie s� w stanie znale�� w�asnych ty�k�w bez planu lot�w, tuzina radiolatarni i radaru naprowadzaj�cego.
��Ca�kiem mo�liwe, ale nie zamierzam z tego powodu narzeka栗 poinformowa�a go Honor.
Nimitz bleekn�� z aprobat�.
��Ja te��� zapewni� j� McKeon.
Honor przesta�a pociera� kikut i ponownie skupi�a uwag� na mapie. Co prawda wi�kszo�� danych ju� zna�a�� zosta�y jedynie potwierdzone te wydostane przez Harknessa z bazy danych Tepesa, ale przynajmniej mieli pewno��, �e s� aktualne. No i przyby�o troch� nowych, tak wi�c ca�a operacja okaza�a si� jak najbardziej potrzebna.
Inaczej ni� w wizji znanego, a �yj�cego w zamierzch�ych czasach poety Dantego, Piek�o mia�o cztery kontynenty i du�� wysp� nie ca�kiem kwalifikuj�c� si� do miana kontynentu, a nie dziewi�� kr�g�w. Ani ekipa zwiadu kartograficznego, kt�ra planet� odkry�a i zbada�a, ani bezpieka nie wysila�y wyobra�ni, tote� kontynenty nazywa�y si�: Alfa, Beta, Gamma i Delta. Kto� jednak wysili� si� i nazwa� wysp� Styx, cho� jak dla Honor by� to raczej poroniony pomys�. Podobnie zreszt� �rednio przypad�y jej do gustu nazwy trzech ksi�yc�w planety: Tartarus, Sheol i Niflheim. Opinii nie wyg�asza�a, jako �e nikt jej o zdanie nie pyta�, nadaj�c te nazwy, a teraz nie by�o sensu do tego wraca�.
Na podstawie informacji uzyskanych przez Harknessa McKeon wybra� na miejsce l�dowania wschodnie wybrze�e Alfy, najwi�kszego z czterech kontynent�w. W ten spos�b znale�li si� ponad dwadzie�cia dwa tysi�ce kilometr�w od obozu Charon na wyspie Styx. I pewnie dok�adnie po przeciwleg�ej jej stronie na drugiej p�kuli planety. Honor by�a nieprzytomna w tym czasie, ale gdyby to ona dowodzi�a, podj�aby dok�adnie tak� sam� decyzj� i to z tych samych powod�w. Korzy�ci� by�o to, �e istnia�a niewielka szansa, by kto� tu trafi� przypadkiem, a mankamentem to, �e nie mogli monitorowa� kr�tkodystansowej ��czno�ci garnizonu.
Zupe�nie inn� kwesti� okaza�y si� loty zaopatrzeniowe do oboz�w, jak zreszt� mia�a nadziej�.
��Russ, identyfikacj� ilu prom�w zdoby�e�?�� spyta�a.
��Dziewi�ciu, ma�am.
��A kody zabezpieczaj�ce?
���adnego, ma�am, bo ich nie u�ywaj�. Maj� tylko auto-kodowanie. Mo�e to i by�o dobre, gdy zak�adano tu baz� dla garnizonu, ale teraz jest o kilkana�cie generacji przestarza�e. Nasze oprogramowanie dekoduje je automatycznie, ale na wszelki wypadek wgra�em do pami�ci wszystkie zabezpieczenia, jakie mia� komputer satelity. Je�eli pani chce, mog� nawi�za� ��czno��, u�ywaj�c dok�adnie tych samych form i procedur tak zmontowanych, �e nikt si� nie zorientuje, �e to nie orygina� z kt�rego� z ich prom�w.
��Rozumiem��� Honor usiad�a wygodnie i podrapa�a Nimitza za uszami.
Sanko z pewno�ci� mia� racj�. Budowniczowie bazy zastosowali wszystkie najnowsze zabezpieczenia tak w samej budowli, jak i w systemie ��czno�ci. Mi�dzy innymi procedur� automatycznego sprawdzania i zapisywania to�samo�ci rozm�wcy przy ka�dym po��czeniu. By�o to najnowsze rozwi�zanie, ale osiemdziesi�t lat temu. Obecni w�adcy Piek�a nie posun�li si� co prawda tak daleko, by zlikwidowa� t� procedur�, ale nie zwracali na ni� �adnej uwagi, podobnie zreszt� jak na przepisowe formy utrzymywania ��czno�ci. Centralny komputer obozu przydzieli� ka�demu promowi numer identyfikacyjny, kt�ry zosta� wpisany w jego transponder pok�adowy, i potem tylko sprawdza� ten�e, gdy prom cokolwiek nadawa�. Dlatego wszystkie wiadomo�ci nadane z pok�adu danego promu mia�y ten sam kod identyfikacyjny, co pozwala�o r�wnocze�nie automatycznie �ledzi� jego po�o�enie. I nikt nie musia� sobie tym g�owy zaprz�ta�.
Ludzie zreszt� nie zmieniali kod�w identyfikacyjnych na tyle cz�sto, by stanowi�y one autentyczny �rodek bezpiecze�stwa, polegaj�c na starych autokoduj�cych programach. By�o to gorsze ni� ca�kowity brak kodacji, gdy� dawa�o fa�szywe poczucie bezpiecze�stwa. A sam fakt istnienia takiego systemu koduj�cego powodowa�, i� nikt nie zastanawia� si�, czy jest on skuteczny czy nie. Stwarza�o to nader przydatn� dziur� w elektronicznej obronie obozu Charon. Dziur� tym atrakcyjniejsz�, �e jedynie komputery weryfikowa�y to�samo�� rozm�wcy. Operatorzy wychodzili najwyra�niej z za�o�enia, �e skoro kto� zdo�a� si� znale�� w systemie ��czno�ci, to znaczy�o, �e mia� do tego prawo.
W sumie trudno im si� by�o dziwi栗 wiedzieli, �e tylko oni na ca�ej planecie, a raczej w ca�ym systemie planetarnym, dysponuj� sprz�tem umo�liwiaj�cym nawi�zanie ��czno�ci. Skoro w okolicy nie by�o nikogo, kto m�g�by ich pods�uchiwa�, po co mieli utrudnia� sobie �ycie kodowaniem i zabezpieczaniem ��czno�ci.
By�o to sensowne wyt�umaczenie, niemniej takie post�powanie stanowi�o objaw lenistwa, a lenistwo, jak wskazywa�o do�wiadczenie, rozprzestrzenia si� szybko. Ludzie, kt�rzy zacz�li post�powa� niestarannie czy beztrosko w jednej kwestii, po naprawd� nied�ugim czasie podchodzili w ten spos�b do wszystkich obowi�zk�w. A garnizon mia� na dodatek wszelkie powody do nadmiernej pewno�ci siebie, co jeszcze zwi�ksza�o niedba�o�� w podej�ciu do wykonywania obowi�zk�w.
��No dobrze.�� Honor da�a znak McKeonowi i postuka�a palcem w map�.�� Wygl�da na to, �e u�ywaj� naprawd� prostego systemu identyfikacyjnego, a my dysponujemy takim samym sprz�tem, wi�c wystarczy wykorzysta� jeden z uzyskanych kod�w i�
���i wprowadzi� go do transpondera promu�� doko�czy�. Honor przytakn�a bez s�owa.
McKeon za� podrapa� si� po nosie i westchn��.
��Problem polega na tym, �e my mamy promy szturmowe, a nie transportowe, jakich oni u�ywaj� do rozwo�enia �ywno�ci, co oznacza, �e nasze maj� zupe�nie inn� sygnatur� nap�du. Wystarczy jeden odczyt sensor�w i musz� zauwa�y� r�nic�.
��Teoretycznie tak�� zgodzi�a siꠗ ale wszystko, co do tej pory pods�uchali�my i zaobserwowali�my, wskazuje, �e garnizon rozleniwi� si� wr�cz nieprzyzwoicie. S� gnu�ni i pewni siebie. Pami�tasz jedn� z zasad admira�a Courvosiera z Zaawansowanego Kursu Taktyki? �Zaskoczenie prawie zawsze polega na tym, �e jedna ze stron nie dostrzega czego�, co widzia�a zawsze�.
��Ma pani na my�li, �e ogranicz� si� do sprawdzenia transpondera?�� Gdy nie byli sami, McKeon przestrzega� oficjalnych form grzeczno�ciowych tak jak wcze�niej.
��W�a�nie. Dlaczego zreszt� mieliby post�pi� inaczej? S� w�a�cicielami wszystkiego, co lata na tej planecie. Za�o�� po prostu, �e to jakie� uszkodzenie sprz�tu, przynajmniej z pocz�tku. I to nawet gdyby kod transpondera by� ca�kowicie nieidentyfikowalny, a to z tego prostego powodu, �e to, co leci, po prostu musi by� jednym z ich pojazd�w. B�d� tego tak pewni jak operatorzy radaru w miejscu zwanym Pearl Harbor na Ziemi. Ten b��d notorycznie si� powtarza w ca�ej historii.
��To ma sens��� powiedzia� powoli, zastanawiaj�c si� r�wnocze�nie, gdzie te� da si� znale�� informacje, co to by�o Pearl Harbor i na czym rzecz polega�a.
I to tak, �eby Honor nie zorientowa�a si�, �e tego szuka.
Od lat mia� takie hobby�� sprawdza� (cho� po czasie), do jakiej ciekawostki z historii wojskowo�ci w�a�nie nawi�za�a.
A zaj�cia zawsze mia� du�o, bo Honor pami�ta�a zaskakuj�co wiele epizod�w, i to od staro�ytno�ci ziemskiej zaczynaj�c.
��Teraz powstaje pytanie�� g�os Honor przerwa� mu rozmy�lania�� jak cz�sto odbywaj� te loty z zaopatrzeniem.
��Spr�bowa�em to ustali�, milady�� odezwa� si� Mayhew, a poniewa� siedzia� z jej lewej strony, Honor odwr�ci�a si� ku niemu.�� Nie wiem, na ile jest to wiarygodne, ale dokona�em pewnych ekstrapolacji na podstawie danych zgranych przez bosmanmata Harknessa i tego, co uzyskali�my w trakcie dzisiejszego nas�uchu.
��I do czego doszed�e�?�� zach�ci�a go, gdy przerwa�.
��C� bosmanmat nie mia� czasu zaj�� si� tymi danymi, a my z komandorem Lethridge�em i Scottym pobawili�my si� i pokopali�my w tych informacjach. Wysz�o nam, �e na planecie przebywa co najmniej p� miliona wi�ni�w.
��P� miliona?�� powt�rzy�a z niedowierzaniem. Mayhew przytakn��.
��Przynajmniej. Planeta funkcjonuje jako wi�zienie od osiemdziesi�ciu lat standardowych, milady. A wi�ni�w nale�y podzieli� na dwie kategorie. Cz�� to je�cy wojenni z si� zbrojnych r�nych system�w podbitych przez Ludow� Republik� przed wojn� z nami, na przyk�ad Tambourine czy Trevor Star, a cz�� to �wie�y, �e si� tak wyra��, personel flot Sojuszu. �eby tu trafi�, trzeba zosta� uznanym za naprawd� niebezpiecznego czy niepoprawnego. Mo�na by powiedzie�, �e trafia tu kwiat je�c�w. Ci, kt�rzy zacz�liby tworzy� ruch oporu, gdyby pozostali na swych planetach po ich podbiciu, s�yn�cy z nieust�pliwo�ci, specjali�ci od ucieczek czy oficerowie albo podoficerowie nawet w niewoli utrzymuj�cy dyscyplin�, �ad i porz�dek w�r�d podkomendnych. S�owem ci, kt�rzy stwarzaj� k�opoty. Je�eli chodzi o najstarszych je�c�w, to s� tu wy��cznie dzi�ki uprzejmo�ci bezpieki; gdyby w�wczas rz�dzi� Komitet i Urz�d Bezpiecze�stwa, zostaliby po prostu zastrzeleni ka�dy we w�asnym �wiecie i nikt by si� nie trudzi� przewo�eniem ich tutaj. Legislatorzy mieli, �e tak powiem, �agodniejsze podej�cie do tego zagadnienia. Przez oko�o dziesi�� lat przed wybuchem wojny je�cy praktycznie przestali tu dociera�, a potem, jak ju� m�wi�em, zacz�to tu wysy�a� �zas�u�onych� je�c�w z naszych flot. Przyznam, �e zaskoczy� mnie klucz doboru zastosowany przez UB, bo ja wykorzysta�bym takie miejsce jak Piek�o zupe�nie inaczej. Maj�c do dyspozycji wi�zienie uznane za ca�kowicie bezpieczne, tu w�a�nie przes�uchiwa�bym szczeg�lnie cennych je�c�w posiadaj�cych wa�ne informacje. Nie musia�bym si� spieszy�, wi�c ka�dy zezna�by, co wie, a nikt nie zosta�by odbity ani nie uciek�by, cho�by dlatego �e po�o�enie tej planety jest utajnione. UB natomiast przes�uchuje je�c�w na �apu-capu albo w pobli�u frontu, albo na Haven i u�ywa Piek�a jako swego rodzaju �mietniska: trafiaj� tu ci, z kt�rych ju� nie b�dzie po�ytku, a tutaj nie mog� ju� sprawi� wi�cej k�opotu.
��I tak od �adnych parunastu lat?�� spyta�a Honor z b�yskiem z�o�liwo�ci w zdrowym oku.�� �mietanka je�c�w ze wszystkich oboz�w�
��W�a�nie, milady. Wed�ug danych, kt�rymi dysponujemy, jest ich tu mi�dzy sto osiemdziesi�t a dwie�cie pi��dziesi�t tysi�cy. Pozosta�ych trzysta do czterystu tysi�cy to wi�niowie cywilni. Oko�o jedna trzecia z nich to cz�onkowie rozmaitych ruch�w oporu dzia�aj�cych na r�nych podbitych planetach, reszta to polityczni.
��Hmm��� Honor potar�a czubek nosa.
A potem pog�aska�a Nimitza, najwyra�niej czekaj�c na to, co Mayhew jeszcze ma do powiedzenia.
��Najwi�cej pochodzi z Haven�� doda� porucznik�� a sporo z samego Noveau Paris. Najwyra�niej stolica by�a najdok�adniej czyszczona przez oba organy bezpiecze�stwa.
��Logiczne�� odezwa� si� McKeon.�� W�adza w Ludowej Republice Haven zawsze by�a scentralizowana, a rozkazy zawsze wychodzi�y z Haven. Ten, kto kontroluje planet�, kontroluje Republik�, a Noveau Paris to siedziba w�adz i centrum administracyjne. Logiczne, �e ka�da w�adza chcia�a mie� w tym rejonie jak najwi�kszy spok�j. Tyle �e Legislatorzy wy�apywali i wysy�ali tu Proli, a Komitet Legislator�w i innych �wrog�w ludu�.
��Masz ca�kowit� racjꠗ zgodzi�a si� Honor.�� Tyle �e taka ich liczba mo�e nam powa�nie utrudni� zadanie.
McKeon spojrza� na ni� zaskoczony, wi�c wyja�ni�a:
��Nie lubi� generalizowa�, ale w tym przypadku jedno nie ulega kwestii: w�r�d wi�ni�w politycznych zawsze b�dzie wi�ksza liczba kolaborant�w ni� w�r�d je�c�w.
��Dlaczego?�� zdziwi� si� McKeon.�� Znale�li si� tutaj, poniewa� sprzeciwiali si� w�adzy, wi�c dlaczego maj� wsp�pracowa� z tajn� policj� tej�e w�adzy?
��Wi�kszo�� z nich znalaz�a si� tu dlatego, �e w�adza, a raczej ludzie t� w�adz� maj�cy, gdy dokonywano aresztowa�, uznali ich za zagro�enie dla tego, co chcieli zrobi�. Nie oznacza to, �e aresztowani byli rzeczywistymi przeciwnikami, a sam zauwa�y�e�, �e po rewolucji zmieni� si� rodzaj wi�ni�w. Tu trafiali przeciwnicy, tak rzeczywi�ci, jak i wyimaginowani, w�adzy Ludowej Republiki przez osiemdziesi�t lat standardowych. Cz�� z tych, kt�rzy znale�li si� tu za poprzedniej w�adzy, mo�e by� za�artymi zwolennikami nowej i szuka� okazji, by udowodni� sw� lojalno�� i wyj�� st�d. Cz�� na pewno nies�usznie aresztowana pozostaje r�wnie wierna idei Republiki jak ty czy ja Koronie. Znajd� si� w�r�d nich na pewno szczerzy patrioci, kt�rzy walczyli z Komitetem, ale gotowi s� z nim wsp�pracowa� przeciwko zewn�trznemu wrogowi, czyli nam. No i wreszcie�� ubecja na pewno umie�ci�a w�r�d wi�ni�w szpicli, czy to p�atnych, czy zmuszonych do wsp�pracy szanta�em, chc�cych uratowa� rodziny.
��Nie pomy�la�em o tym�� przyzna�.
���eby�my si� dobrze zrozumieli: nie zak�adam, �e nie ma tu autentycznych wrog�w Komitetu i UB gotowych na wszystko, by obali� Pierre�a i Saint-Justa�� doda�a Honor.�� I nie twierdz�, �e w�r�d je�c�w wojennych nie ma zdrajc�w, szpicli i szumowin. W ka�dej wi�kszej grupie ludzi znajdzie si� jakie� �cierwo. A poza tym nawet jednostki odwa�ne i prawe, kt�re wytrzyma�y tortury, mog� za�ama� si� po latach bezradno�ci i braku jakiejkolwiek nadziei na przysz�o��.
Ostatnie zdanie powiedzia�a z ca�kowicie kamiennym obliczem w spos�b jednoznacznie �wiadcz�cy o tym, �e czego� podobnego do�wiadczy�a. W nast�pnej sekundzie otrz�sn�a si� i doda�a ju� normalnym tonem:
��B�dziemy musieli w pewnym momencie zaryzykowa� nawi�zanie kontaktu, bo sami nie zdo�amy zwyci�y�. Wydaje mi si�, �e najbezpieczniejsi b�d� je�cy tak z flot Sojuszu, jak i ci, kt�rzy wcze�niej walczyli z Ludow� Marynark�, ale po pierwsze, nie zamierzam beztrosko uzna�, �e nie znajd� si� w�r�d nich zdrajcy, a po drugie, trzeba ich odnale��. I nawi�za� z nimi kontakt, tak by nie wiedzieli o tym polityczni. B�dzie to delikatna i czasoch�onna operacja, tym bardziej �e na pocz�tku przynajmniej b�d� musia�a spotka� si� osobi�cie z ka�dym ewentualnym kandydatem.
Pog�aska�a Nimitza i w jej oku pojawi� si� jakby b�ysk rozbawienia. McKeon przyjrza� si� jej z zainteresowaniem, ale nie odezwa� si� s�owem, widz�c, �e Honor potrz�sa g�ow�; wzruszy� jedynie ramionami. Wiedzia�, �e ma niezwyk�� zdolno�� poznawania si� na ludziach przy pierwszym spotkaniu, i nie w�tpi� po dotychczasowych do�wiadczeniach, �e zdo�a zrobi� to, co zapowiedzia�a.
��A wracaj�c do tematu�� powiedzia��� Jasper mia� powiedzie� pani co� o cz�stotliwo�ci lot�w zaopatrzeniowych?
��Mia��� przyzna�a Honor i spojrza�a na Jaspera Mayhewa.
��Tak, milady.�� Mayhew wskaza� na map�.�� Czerwone kropki oznaczaj� znane nam obozy. Nie s� to wszystkie, bo nawet gdyby Tepes mia� pe�n� list�, pochodzi�aby ona sprzed dw�ch lat. Wtedy nast�pi�o ostatnie uaktualnienie. S�dz�c z innych posuni�� UB, lista nie by�a kompletna ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa. Paranoja, ale fakt. Pr�bujemy j� zaktualizowa�, ale to musi potrwa�. Jak wida�, obozy znajduj� si� g��wnie na trzech kontynentach, Delta praktycznie jest pusta, prawdopodobnie z uwagi na zbyt ostry klimat. Maj� zreszt� do�� miejsca, �eby sobie na to pozwoli�. Wida� r�wnie�, �e im bli�ej r�wnika, tym oboz�w jest mniej.
Honor przytakn�a. By�o to sensowne post�powanie, gdy� ludzie z planet o umiarkowanym klimacie nie po�yliby d�ugo w tropikach. To akurat mog�o nie by� istotnym argumentem dla UB, za to z pewno�ci� na decyzji zawa�y� fakt, i� tropikalny las nader szybko si� regenerowa� i pr�bowa� zarosn�� wykarczowane tereny. Oznacza�o to ci�g�� walk� z ro�linno�ci� i cho� nale�a�aby ona do wi�ni�w, to trzeba by im dostarcza� odpowiednich narz�dzi, i to nie raz na miesi�c. A to by�oby m�cz�ce dla garnizonu. Naturalnie mogli zorganizowa� ob�z i przesta� si� nim interesowa�, ale ob�z taki w kr�tkim czasie przesta�by istnie�, a wi�c nie mia� wp�ywu na og�ln� sytuacj�.
Zreszt� w�a�nie brak oboz�w w okolicy by� g��wnym powodem, dla kt�rego wybrali ten rejon na kryj�wk�.
���rednio w obozie przebywa oko�o dw�ch i p� tysi�ca wi�ni�w�� kontynuowa� Mayhew.�� Oznacza to, �e na planecie jest oko�o dwustu oboz�w. Z oczywistych powod�w nie ma �adnego na Styksie: ob�z Charon to magazyn i koszary garnizonu wraz z l�dowiskiem, parkiem maszynowym i kontrol� lot�w. Obozy s� oddalone od siebie o minimum pi��set kilometr�w, co uniemo�liwia wi�niom pozbawionym urz�dze� technicznych skuteczn� koordynacj� poczyna�. Mog� si� bowiem kontaktowa� wy��cznie przez pos�a�c�w.
��Nie by�bym tego taki pewien�� sprzeciwi� si� McKeon.�� Pi��set kilometr�w wydaje si� du�� odleg�o�ci�, zw�aszcza na pustkowiu, ale nale�y pami�ta� o ludzkiej pomys�owo�ci. Na przyk�ad ten rejon na p�nocy Alfy�� jest tu du�e jezioro, na brzegach kt�rego znajduje si� sporo oboz�w. By�bym naprawd� zaskoczony, gdyby wi�niowie w nich przebywaj�cy nie posiadali regularnie wykorzystywanej i starannie zamaskowanej flotylli �odzi s�u��cej do komunikacji z innymi obozami.
��Prawdopodobnie ma pan racj�, sir. Ale chodzi o to, �e koordynacja poczyna� na skal� og�lnoplanetarn� jest ma�o prawdopodobna, a nie o to, �e wszystkie obozy s� od siebie ca�kowicie odizolowane�� wyja�ni� Mayhew.
��Ca�kowit� izolacj� �atwiej by�oby utrzyma�, buduj�c wi�ksze obozy w znacznie wi�kszym oddaleniu�� doda� Sanko.
��Zgoda, ale wtedy ka�dy z oboz�w stanowi�by bardziej ryzykowny punkt zapalny�� odpar�a Honor.�� Dwa i p� tysi�ca os�b stanowi mniejsze zagro�enie ni�, dajmy na to, dwadzie�cia pi�� tysi�cy czy cho�by dziesi�� tysi�cy. W takiej liczbie jest znacznie �atwiej ukry� si� niewielkiej, dobrze zorganizowanej grupie, kt�ra dysponuje w�wczas znacznie wi�ksz� swobod� dzia�ania. A jak powiedzia� komodor McKeon, ludzka pomys�owo�� nie zna granic�
Sanko kiwn�� g�ow�, �e si� z tym zgadza, a Honor gestem da�a znak Jasperowi, by m�wi� dalej.
��Dzi�ki temu, �e cz�� pilot�w mia�a rozmaite problemy i nawi�za�a ��czno�� z obozem Charon, wiemy, �e do obozu Alfa 7-9 zosta�o dostarczonych dwie�cie dwadzie�cia pi�� tysi�cy racji �ywno�ciowych. Zak�adaj�c, �e siedzi tam dwa i p� tysi�ca ludzi, jest to wystarczaj�cy zapas na oko�o standardowy miesi�c. Podobnie ma si� rzecz z dostaw� do obozu Beta 2-8. Mo�na z tego wywnioskowa�, �e ka�dy ob�z jest zaopatrywany raz na miesi�c. Pozostaje pytanie, czy loty odbywaj� si� przez ca�y czas, stopniowo, czy te� w ci�gu dw�ch-trzech dni wszystkie promy udaj� si� do wszystkich oboz�w. Rozs�dniejsze jest to pierwsze rozwi�zanie, wygodniejsze dla garnizonu drugie. Trzy do czterech dni wysi�ku i lenistwo przez reszt� miesi�ca. Sk�onny jestem uzna�, �e stosowana jest druga metoda, poniewa� dwa tygodnie nas�uchu nie da�y nic, za to dzi� pods�uchali�my dziewi�� rozm�w. Ale nadal jest to hipoteza, kt�rej chwilowo nie mo�na udowodni�.
��Miesi�c��� mrukn�a Honor, zastanawiaj�c si� nad czym� g��boko.�� No dobrze, tyle mamy czasu na kontakt z ka�dym obozem, w przypadku kt�rego znamy dat� ostatniego zrzutu. S�dz�, �e Jasper ma racj� i �e loty s� skomasowane przez kilka dni w miesi�cu. Teraz pozostaje zastanowi� si�, jak zamierzamy wykorzysta� ten okres spokoju�
��A to ciekawostka�� powiedzia� cicho komandor porucznik Scotty Tremaine.
��Co takiego?�� spyta� g�os z grayso�skim akcentem. Scotty odwr�ci� si� od ekranu i spojrza� na komandora Solomona Marchanta, by�ego pierwszego oficera ci�kiego kr��ownika Marynarki Graysona Jason Alvarez. Jako oficer elektroniczny w sztabie Honor Scotty mia� z nim cz�sty kontakt i w sumie go polubi�. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci swych rodak�w czarnow�osy Marchant nie �ywi� specjalnego podziwu dla Royal Manticoran Navy. Szanowa� j�, ale zdawa� sobie spraw�, �e RMN tak�e sporo nauczy�a si� od Marynarki Graysona i cho� nowocze�niejsza i bardziej do�wiadczona, nie by�a wszechwiedz�ca i wszechmocna. Poza tym nie tolerowa� durni�w i mia� mi�y zwyczaj zak�ada�, poznaj�c kogo�, �e jest to doros�y, my�l�cy cz�owiek, kt�ry wie, co robi. I trwa� w tym przekonaniu do momentu, w kt�rym delikwent udowodni�, �e jest inaczej.
��W�a�nie zauwa�y�em co�, co wszyscy przeoczyli�my�� poinformowa� go Tremaine.
Marchant spojrza� na� pytaj�co, tote� Scotty wskaza� na ekran i wyja�ni�:
��Powinienem zwr�ci� na to uwag� wcze�niej, ale jako� mi umkn�o. Jasperowi i Ansonowi zreszt� te�.
��A co konkretnie?�� W g�osie Marchanta pojawi�a si� nuta zniecierpliwienia.
Wszyscy byli podenerwowani, bo praktycznie nie mieli co robi�, a z nud�w na d�u�sz� met� mo�na zwariowa�. Zwykle rozbitkowie zawzi�cie trudz� si�, by przetrwa�, co w ich przypadku nie mia�o miejsca. Wszystko, co potrzebne, mieli ze sob�, a poniewa� to, co ich otacza�o, by�o niejadalne, nawet polowanie nie mia�o sensu. Na dodatek najwa�niejsze by�o utrzymanie w tajemnicy tego, �e tu s�, wi�c jakakolwiek aktywno�� zosta�a ograniczona do minimum. Gdy tylko wr�ci�y patrole rozes�ane w celu zbadania okolicy w promieniu trzydziestu kilometr�w i rozci�gni�to �wiat�owody do rozmieszczonych na perymetrze pasywnych sensor�w, sko�czy�y si� wycieczki. Co oznacza�o, �e poza szcz�liwcami wybranymi przez mata Barstowa do utrzymania w gotowo�ci prom�w wszyscy cierpieli na ostr� przypad�o�� polegaj�c� na braku zaj��. Barstow zreszt� musia� prawie �e ogania� si� od szukaj�cych jakiejkolwiek roboty ochotnik�w, i to z zasady starszych od niego stopniem.
Honor widzia�a, co si� �wi�ci, i zrobi�a co mog�a, by ka�demu znale�� jak�� prac�, ale nikt nie by� idiot�, tote� wszyscy zdawali sobie spraw�, �e cz�� tych zaj�� by�a typowym zabijaniem czasu. Dlatego kto m�g�, zajmowa� si� analiz� danych uzyskanych z bank�w pami�ci Tepesa i z nas�uchu. Dlatego Marchant zosta� partnerem Scotty�ego. Podobnie jak komandor porucznik Metcalf Jaspera Mayhewa, a komandor porucznik DuChene Lethridge�a. Zgodnie ze star� zasad�, �e co dwie g�owy to nie jedna.
��Wygl�da na to, �e na terenie Alfy jest ob�z, kt�ry nie ma numeru�� wyja�ni� Scotty i u�miechn�� si�.�� Ma natomiast nazw�: ob�z Inferno. I co ciekawsze, znajduje si� dok�adnie na r�wniku.
��Na�?!�� Marchant podszed� do mapy widocznej na ekranie i przyjrza� si� jej uwa�nie.�� Nie mog� go znale��.
��Bo to jest mapa z Tepesa, a na niej tego obozu nie ma. Dopiero wczoraj, gdy Russ wyci�gn�� aktualne dane meteorologiczne z satelit�w, uzyskali�my uaktualnion� map� Alfy, na kt�rej znajduje si� siedem nowych oboz�w, o kt�rych do tej pory nie wiedzieli�my.�� Nacisn�� klawisz i na ekranie pojawi�o si� sze�� czerwonych kropek i jedna pulsuj�ca.�� Kiedy dzi� obj��em wacht�, zaintrygowa�o mnie, dlaczego ten ob�z jest inaczej nazwany i zlokalizowany, i spr�bowa�em si� czego� dowiedzie�. No i znalaz�em t� oto notatk� w danych z Tepesa. Okazuje si�, �e ob�z wcale nie jest nowy, tylko nie zosta� umieszczony na mapie ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa.
Nacisn�� inny klawisz i na ekranie zamiast mapy pojawi�a si� tre�� notatki.
��Rozumiem��� mrukn�� Marchant, pow�ci�gaj�c u�miech, bowiem Scotty ostatnie zdanie wyg�osi�, nie kryj�c obrzydzenia.
Doskonale go rozumia�, poniewa� nikt z nich nie potrafi� zrozumie�, czym kierowa� si� Urz�d Bezpiecze�stwa, utajniaj�c te, a nie inne informacje i to w tajnych z za�o�enia dokumentach. Jedynym logicznym wyt�umaczeniem by�o to, �e zlecono wyb�r wyj�tkowemu paranoikowi.
Teraz pochyli� si� nad ramieniem Tremaine�a, przeczyta� notatk� i gwizdn�� cicho.
��Ju� rozumiem�� powiedzia� zupe�nie innym tonem.�� I my�l�, �e natychmiast powinni�my zawiadomi� o tym lady Honor i komodora McKeona.
��Prosz�, proszꅠ� powiedzia�a cicho Honor po przeczytaniu sporz�dzonego przez Scotty�ego wydruku.�� Co za uprzejmo�� prawdopodobnie.
��To rzeczywi�cie wygl�da obiecuj�co, ma�am�� oceni�a Geraldine Metcalf.
Ciemnosk�ra, jasnow�osa komandor porucznik by�a oficerem taktycznym McKeona. Pochodzi�a z Gryphona, co by�o wyra�niej s�ycha�, gdy g��boko nad czym� my�la�a�� cho�by tak jak teraz.
��Zgadzam si�, Gerry, ale nie nale�y wyci�ga� zbyt pochopnych wniosk�w�� ostudzi� jej zapa� McKeon.�� Ta notatka ma ponad dwa lata standardowe. Przez ten czas wiele mog�o si� zmieni�, a my nie musimy si� znowu a� tak spieszy�. Dzia�aj�c zbyt pospiesznie, mo�emy wszystko zepsu�, je�li sytuacja w tym obozie uleg�a zmianie. Wol� powoli a dok�adnie wszystko sprawdzi�.
��Absolutnie nie mam nic przeciwko temu, skipper�� zapewni�a go Metcalf.�� Ale je�li te informacje si� potwierdz�, to UB zrobi�o nam wielk� uprzejmo��.
��Co do tego masz ca�kowit� racjꠗ przyzna�a Honor, g�askaj�c powolnymi ruchami Nimitza.
Treecat le�a� na jej kolanach, gdy� �le zro�ni�te ko�ci uniemo�liwia�y mu zaj�cie zwyczajowego miejsca na ramieniu, a siedzenie przez d�u�szy czas by�o uci��liwe. Poza tym doszed� ju� jednak do siebie�� zako�czy� zrzucanie futra i po jego zachowaniu wida� by�o, �e wr�ci� mu humor i pewno�� siebie. Wywar�o to zbawienny wp�yw na nastr�j Honor powoli, ale r�wnomiernie wracaj�cej do normalnej wagi.
��Naturalnie gdyby wiedzieli, �e robi� nam uprzejmo��, czym pr�dzej zlikwidowaliby ob�z�� doda�a.�� Poniewa� nie wiedz�, ich post�powanie jest ca�kiem sensowne i nie ma �adnego powodu, by mieli zmienia� co�, co od tak dawna si� sprawdza. Dlatego jestem sk�onna da� wiar� tym informacjom, mimo i� s� tak stare.
��Hmm��� McKeon podrapa� si� po brodzie, pogapi� w �cian� i w ko�cu powoli przytakn��.�� Trudno si� z tym nie zgodzi�, ale chcia�bym zarobi� dolara za ka�dym razem, gdy uzna�em co� za logiczne, a okaza�o si�, �e wcale takie nie by�o.
��Fakt�� przyzna�a Honor, ponownie przegl�daj�c wydruk. I �a�uj�c, �e nie mo�e spyta� o opini� Casleta. Gerry, Solomon i Scotty byli dobrzy, cho� ten ostatni czasami przejawia� zbytni entuzjazm, ale wszyscy byli znacznie m�odsi i mniej do�wiadczeni. I �adne z nich tak naprawd� nie chcia�o si� jej sprzeciwia�. Pozostawa� jeszcze McKeon, kt�ry natychmiast m�wi�, co my�la�, gdy si� z ni� nie zgadza�, ale problem polega� na tym, �e znali si� zbyt d�ugo i zbyt dobrze. Na tyle dobrze, �e generalnie rozumieli si� bez s��w. Podczas walki by� to olbrzymi plus, natomiast poza ni� skutecznie uniemo�liwia�o im to dostrzeganie b��d�w w rozumowaniu drugiego.
W przypadku Warnera ten problem nie istnia�, a na dodatek Caslet by� r�wnie do�wiadczony i inteligentny, o czym przekona�a si� w czasie operacji na obszarze Konfederacji. I co wa�niejsze, mia� inny punkt widzenia na wiele spraw, co by�o wysoce u�yteczne. Tyle tylko, �e jego poczucie obowi�zku mog�o si� nagle obudzi� i wszystkim przysporzy� k�opot�w w najmniej spodziewanym momencie.
Nie podoba�o jej si� to tym bardziej, �e Caslet znalaz� si� w obecnej sytuacji, gdy� to w�a�nie poczucie obowi�zku i uczciwo�� nie pozwoli�y mu biernie obserwowa�, jak UB traktuje j� i jej towarzyszy. A dzi�ki wi�zi z Nimitzem wiedzia�a, �e jest jej przyjacielem i �e nie �a�uje tego, co zrobi�. Niestety wiedzia�a te�, �e w tej chwili sam nie jest pewien, jak dalej post�pi. Jeszcze nie z�ama� swej oficerskiej przysi�gi, ale nie mia�a pewno�ci, co mo�e za takowe z�amanie uzna�, dlatego wola�a nie prosi� go o �adn� form� wsp�pracy. Paradoksem by�o, �e te cechy, kt�re spowodowa�y, �e go lubi�a i szanowa�a, teraz przyczynia�y jej duchowej rozterki. Poza tym na temat obozu Inferno wiedzia� dok�adnie tyle samo co oni�
��Czy do Inferno tak�e dostarczono teraz �ywno��?�� spyta�a.
��Nie wiemy, ma�am�� odpar� Anson Lethridge, by�y oficer astrogacyjny w jej sztabie.
Wraz z Mayhewem i Scottym siedzieli w sekcji taktycznej zwr�ceni twarzami ku rufie, czyli ku reszcie przedzia�u desantowego zajmowanego przez towarzyszy.
��Dostawy, kt�rych mo�emy by� pewni, to tylko te, o kt�rych informacje pods�uchali�my lub wyci�gn�li�my z pami�ci satelit�w komunikacyjnych. O locie do tamtego obozu nie by�o mowy, co oczywi�cie nie znaczy, �e nie m�g� si� on odby�. Po prostu za�odze nie przydarzy�y si� �adne problemy i nie nawi�zywa�a ��czno�ci z obozem Charon. Zak�adaj�c, �e s�usznie ocenili�my ich metod� zaopatrywania oboz�w, to i do Inferno powinni dostarczy� �ywno��, ale nie ma sposobu, by�my mogli zyska� co do tego pewno��.
��Obawia�am si�, �e to powiesz�� westchn�a i ponownie si� zamy�li�a.�� My�l�, �e powinni�my oprze� si� na tych wiadomo�ciach.
I spojrza�a na McKeona wyczekuj�co. Alistair przygl�da� si� jej w milczeniu przez dwie czy trzy sekundy, zanim kiwn�� g�ow�.
��Doskonale. Gerry, razem z Sarah pom� matowi Barstowowi sprawdzi� prom�� poleci�a Honor.�� A ty, Scotty, z�ap Harknessa i sprawd�cie drugi. Chc� w nocy odlecie� st�d obydwoma.
��Obydwoma?!�� zdziwi� si� McKeon. Honor u�miechn�a si� p�g�bkiem.
��Dobrze s�ysza�e��� potwierdzi�a.�� Nie ma sensu jednego zostawia�, za to maj�c oba do dyspozycji, zyskamy w razie potrzeby wi�ksz� elastyczno�� dzia�ania.
��I wi�ksze ryzyko, �e nas zgarn� od razu�� zaoponowa�.�� Poza tym dwa trudniej ukry�.
��Wiem�� przyzna�a�� ale nie chc� dzieli� si�. Poza tym w ten spos�b unikniemy konieczno�ci u�ywania satelit�w komunikacyjnych, na kt�re kto� m�g�by zwr�ci� uwag�. S�dz�c z ukszta�towania terenu, powinno nam si� uda� ukry� oba promy, cho� zapewne nie tak �atwo, jak gdyby chodzi�o o jeden. W ten spos�b praktycznie zmniejszamy o po�ow� ryzyko przypadkowego spostrze�enia nas, a prawda jest brutalna: je�eli granat wpadnie w szambo i zrobi si� gor�co, to przy tak ma�ej liczbie ludzi misja ratunkowa i tak mia�aby niewielkie szanse na sukces. Je�eli garnizon zorientuje si�, �e tu jeste�my, zgarn� nas, czy b�dziemy razem, czy osobno. Tylko �e razem dro�ej sprzedamy sk�r�.
McKeon przyzna� jej racj� ruchem g�owy.
Honor westchn�a i oznajmi�a:
��W takim razie bierzmy si� do roboty!
W teorii by� to szybki i �atwy przelot, jako �e ob�z Inferno od miejsca ich pobytu dzieli�o ledwie 1400 kilometr�w, czyli oko�o dwudziestu minut lotu z maksymaln� pr�dko�ci�. Tyle �e w praktyce nie mogli lecie� tak szybko, a to z dw�ch powod�w. S�dzili, �e zlokalizowali wszystkie satelity, ale mogli kt�rego� przeoczy�. W teorii dysponowali trzema godzinami luki na przelot, gdy trasa znajdowa�a si� poza zasi�giem orbitalnych szpieg�w. Jednak pomy�ka mog�a ich zbyt drogo kosztowa�. A nawet gdyby si� nie mylili, rozgrzanie powietrza poprzez tarcie o kad�ub przy tej pr�dko�ci mog�o zosta� zarejestrowane przez satelity meteorologiczne znajduj�ce si� na geostacjonarnych orbitach. Na dodatek u�ycie nap�du antygrawitacyjnego mog�o zosta� zauwa�one przez sensory grawitacyjne, w jakie z pewno�ci� wyposa�ony by� ob�z Charon.
Dlatego zamiast lecie� szybko i kr�tko, musieli lecie� wolno i d�ugo.
Dodatkow� zalet� by�o to, i� nie musieli uaktywnia� reaktor�w, co tak�e zmniejsza�o ryzyko wykrycia. Natomiast minusem to, i� Scotty Tremaine i Geraldine Metcalf pilotuj�ca drugi prom sp�dzili wi�kszo�� lotu, kln�c cicho, lecz siarczy�cie. Latanie bez przyrz�d�w tu� nad drzewami dobre by�o dla my�liwc�w odrzutowych, a nie dla masywnych i nieruchawych w por�wnaniu z nimi prom�w szturmowych. I to na dodatek nad tak� puszcz� jak ta. Oczywi�cie aktywnych sensor�w pok�adowych tak�e nie u�ywali ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa.
Tremaine omal nie wpakowa� si� przez to w koron� jakiego� olbrzyma, kt�ry niespodziewanie wyr�s� mu przed dziobem, a potem mia� k�opoty z odnalezieniem kursu. Zreszt� nawigacja by�a problemem r�wnie powa�nym jak pilota� i to z tego samego powodu, czyli niemo�no�ci korzystania ze wszystkich urz�dze�. Miejsce startu ustalili z �atwo�ci�, i to z du�� dok�adno�ci�, po�o�enie, czyli d�ugo�� i szeroko�� geograficzn� obozu Inferno znali z mapy meteorologicznej, kt�ra ujawni�a jego istnienie. Tremaine i Metcalf bez trudu wytyczyli wi�c kurs, tyle �e w trakcie lotu nie bardzo mieli jak sprawdzi� swoj� pozycj�. Nie dysponowali radiolatarniami ani nie mogli oprze� si� na lokalizacji gwiazd, bo niebo by�o zachmurzone. Mogli tak jak piloci z garnizonu u�y� satelit�w, ale te nadawa�y tylko po otrzymaniu stosownego polecenia. I tu tkwi� problem, bo co innego kierunkowa wi�zka z ziemi przy dok�adnie obliczonej pozycji, a co innego trafienie tak� wi�zk� z ruchomego emitera w tak�e ruchomy cel. By�o to naturalnie wykonalne, ale znacznie zwi�ksza�o ryzyko wykrycia i Honor wraz z McKeonem zrezygnowali z tego rozwi�zania. Dlatego pilotom nie pozosta�o wiele wi�cej ni� kompas, zliczanie pozycji i w�asne oczy. A przy trasie d�ugo�ci 1400 kilometr�w najmniejszy b��d m�g� ich znie�� daleko od zaplanowanego celu.
Na domiar z�ego widzialno�� tej nocy tak�e pozostawia�a wiele do �yczenia. I to �agodnie rzecz ujmuj�c. Chmur by�o do��, by przys�oni� wi�kszo�� gwiazd, ale za ma�o, by zas�oni� dwa znajduj�ce si� w pe�ni ksi�yce�� Tartarusa i Niflheima. Gdyby w pe�ni by� tylko jeden, doskonale o�wietla�by drog�. Oba dawa�y mieszanin� blasku i cienia skutecznie wywo�uj�c� z�udzenia optyczne. Zw�aszcza je�li patrzy�o si� z lec�cego pojazdu na nier�wn� powierzchni�, jak na przyk�ad stykaj�ce si� korony tropikalnych drzew.
Sam ob�z tak�e nie by� �atwym do znalezienia celem, jako �e nie by� o�wietlony lampami elektrycznymi, gdy� w �adnym obozie nie by�o pr�du. Owszem, i sam ob�z, i teren wok� niego zosta�y pozbawione ro�linno�ci i by� mo�e istnia�o tam nawet jakie� prowizoryczne l�dowisko dla prom�w, ale obszar zajmowany przez ob�z wcale nie by� taki du�y i z powietrza �atwo by�o go przeoczy�. Zw�aszcza w tak zwariowanych warunkach, jakie stwarza�y cienie, drzewa i ruchome plamy blasku.
Wszystko to razem powodowa�o, �e s�dzili, i� promy najprawdopodobniej b�d� zmuszone kr��y� w rejonie obozu znacznie d�u�ej, ni� mog�o si� to komukolwiek na ich pok�adach podoba�. Zwi�ksza�o to szanse zauwa�enia nie tylko przez jakiego� satelit�, ale i z ziemi�� kto� m�g� zacz�� si� zastanawia�, s�ysz�c silniki, co te� robi tu w �rodku nocy prom i to kr���cy w k�ko. To ostatnie nie by�oby problemem, gdyby mogli mie� pewno��, �e Urz�d Bezpiecze�stwa nie ma w obozie wtyczek wyposa�onych w radiostacj� czy inn� kr�tkofal�wk�. A taki jak ten przybytek wr�cz prosi� si� o umieszczenie w nim szpicli, i to paru.
��Powinni�my ju� co� zauwa�y�, ma�am�� odezwa� si� Scotty do siedz�cej w fotelu drugiego pilota Honor.
Wi�kszo�� ludzi nie wyczu�aby w jego g�osie napi�cia, ale Honor znaj�ca go z czas�w, gdy by� jeszcze nieopierzonym chor��ym, nie mia�a z tym najmniejszego k�opotu. Odwr�ci�a si� ku niemu i u�miechn�a jak zwykle krzywo.
��Cierpliwo�ci, Scotty. Ledwie zacz�li�my szuka栗 powiedzia�a spokojnie.
Skrzywi� si� i westchn��.
��Wiem, ma�am�� przyzna�.�� I wiem, �e tam w dole prawie nic nie wida�, ale�
Zamilk� i wzruszy� wymownie ramionami. Honor roze�mia�a si� cicho.
��Ale chcia�by�, �eby�my jak najszybciej znale�li ob�z i wyl�dowali�� doko�czy�a.
��W�a�nie tak, ma�am�� przyzna� z u�miechem.�� Chyba zawsze by�em troch� niecierpliwy, prawda?
��Troszeczk�.
��C�, wida� to wrodzone i�
��Przepraszam, panie Tremaine�� rozleg� si� w s�uchawkach znajomy g�os�� ale my�l�, �e co� widz�.
��A gdzie� jest to co�, bosmanmacie?�� spyta� uprzejmie Scotty.�� Mi�o by�oby, gdyby by� pan nieco dok�adniejszy, melduj�c o zauwa�eniu czego�.
��Aye, aye, sir. Przepraszam, sir. Chyba si� starzej�, sir�� zameldowa� Harkness tak rado�nie, �e Honor musia�a uda� atak kaszlu, by nie parskn�� �miechem.�� Spr�buj� si� poprawi�, sir. Mo�e nast�pnym razem znajdzie pan sobie m�odszego i bystrzejszego mechanika pok�adowego, sir. Wtedy�
��Powiesz mi, co widzia�e�, czy mam tam przyj�� i poprosi� bosman Ascher, �eby si� tob� zaj�a?!�� przerwa� mu Tremaine.
��O, najpierw nawymy�lali, a teraz gro��!�� chlipn�� Harkness.
Poniewa� przez ca�� drog� zajmowa� si� komputerem w kabinie pilot�w, w tym momencie pojawi�a si� holomapa z mrugaj�cym punktem w miejscu, w kt�rym co� zauwa�y�. Miejsce to znajdowa�o si� z lewej i z ty�u, wobec czego Scotty po�o�y� maszyn� w szeroki skr�t i spyta�:
��Dw�jka jest nadal na pozycji?
Honor pochyli�a si� i spojrza�a przez boczne okno z armaplastu, ale nie zdo�a�a niczego dostrzec. Bosmanmat Harkness mia� ze swojego stanowiska znacznie lepsz� widoczno��.
��Trzyma si� jak przylepiona, sir�� zameldowa�.�� Troch� si� odsun�a w �wiartk� rufow�, ale utrzymuje pozycj�.
��A to dlatego, �e pilotuje j� oficer i dama, Harkness. I w przeciwie�stwie do niekt�rych, co to nie m�wi� mi, �e co� widz�, p�ki tego nie miniemy, jest dobra w tym, co robi.
��Prosz� tylko tak dalej, sir�� poinformowa� go uprzejmie Harkness.�� A nast�pnym razem, gdy b�dzie pan szuka� swego ty�ka po ciemku, b�dzie pan musia� u�ywa� w�asnej latarki.
��Jestem zszokowany�� oznajmi� Tremaine z oburzeniem.�� Tym, �e po tylu latach oficer i gentleman mo�e us�ysze� co� podobnego od�
Urwa� nagle i zmniejszy� szybko��.
��S�dz�, �e mog� by� winien przeprosiny, bosmanmacie Harkness�� przyzna� Scotty.�� Niewielkie, ale przeprosiny. Widzi to pani, ma�am?
��Widz�.
Honor unios�a elektroniczn� lornetk�, kolejny raz �a�uj�c swej protezy. To, co widzia�a, wygl�da�o na par� pochodni na tle puszczy i by�a zaskoczona, �e Harkness zdo�a� to dostrzec w czasie pierwszego przelotu. Co prawda mia� dost�p do odczyt�w pasywnych sensor�w, ale te by�y zdecydowanie miernej jako�ci, wi�c by�o to niez�ym osi�gni�ciem.
��I co dalej, ma�am?�� spyta� pozornie spokojnie Tremaine.
��Zawiadom komandor Metcalf i pole� do przodu par�set metr�w. Zobaczymy, czy znajdziemy w pobli�u jak�� polan� albo przesiek�, na kt�rej da�oby si� wyl�dowa�.
��Wed�ug rozkazu, ma�am.
Scotty w��czy� przyciskiem na dr��ku sterowym �wiat�a pozycyjne, b�ysn�� nimi raz i zwi�kszy� ci�g turbin atmosferycznych. Prom �agodnie zwi�kszy� wysoko��, a skrzyd�owa maszyna odbi�a w prawo i pozosta�a na tym samym pu�apie. Na tle nieba prom Scotty�ego, kt�ry wyr�wna� trzysta metr�w wy�ej, by� wyra�nie widoczny. Tremaine zako�czy� manewr i po�o�y� maszyn� w zakr�t, oblatuj�c rejon, w kt�rym p�on�y pochodnie.
Z wi�kszej wysoko�ci lepiej by�o je wida�, tote� Honor z uwag� przygl�da�a si� im zdrowym okiem przez lornetk�. Na ziemi znajdowa�y si� dwie podw�jne linie pochodni krzy�uj�ce si� pod k�tem prostym. Cztery znajduj�ce si� na skrzy�owaniu p�on�y ja�niej i wyda�o jej si�, i� w ich blasku dostrzega budynki o p�askich dachach. Wyt�y�a wzrok, ale nic wi�cej nie zauwa�y�a, tote� od�o�y�a lornetk� i przetar�a �zawi�ce oko wierzchem d�oni.
Z boku i nieco z do�u dobieg�o j� ciche bleekni�cie. Nimitz podr�owa� w wysoce nieregulaminowym gnie�dzie uwitym z dw�ch koc�w na pok�adzie promu, gdy� by� to jedyny spos�b zapewnienia mu zarazem wygody i bezpiecze�stwa. U�miechn�a si� do niego i podnios�a ponownie elektroniczn� lornetk�, przygl�daj�c si� tropikalnej puszczy.
��Co to za linia na wschodzie?�� spyta�a po chwili.
��W jakiej odleg�o�ci od obozu, milady?�� odpowiedzia� pytaniem przez interkom Mayhew.
��Jak s�dzisz, Scotty? Wygl�da na dwadzie�cia do dwudziestu pi�ciu kilometr�w�
��Co� ko�o tego�� zgodzi� si� zapytany.�� Harkness?
��Dwadzie�cia trzy kilometry, ma�am�� odezwa� si� Harkness po chwili, przygl�daj�c si� niewyra�nemu odczytowi pasywnych sensor�w.
��W takim razie to rzeka, milady�� poinformowa� j� Jasper, szeleszcz�c map� tak, �e by�o go s�ycha� w s�uchawkach.�� Na mapie meteo jest zaznaczona w tym miejscu niewielka rzeka, milady.
��Hm��� Honor od�o�y�a lornetk� i potar�a czubek nosa. A potem spojrza�a na Scotty�ego i spyta�a:
��B�dziesz w stanie wyl�dowa� tam bez grawitator�w?
��Bez�?!�� Scotty omal si� nie zakrztusi�.�� Jasne! Zabrzmia�o to jak przechwa�ka i Honor u�miechn�a si�.
��Tylko si� nie podniecaj za bardzo�� ostrzeg�a.�� Pytam powa�nie: jeste� w stanie?
Przez chwil� panowa�a w kabinie cisza, a potem Tremaine odpar� niech�tnie:
��Prawdopodobnie tak, ma�am, ale nie mog� tego zagwarantowa�. Nasz� pinas� potrafi�bym to zrobi� bez problem�w, ale to bydl� jest nieruchawe i w�sze. Znacznie wolniej reaguje na stery i prawd� m�wi�c, nie mia�em zbyt wielu okazji, by po�wiczy� nim pionowe l�dowanie i wykorzystanie ruchomych dysz manewrowych.
��Ale s�dzisz, �e potrafisz?
��Tak, ma�am.
Honor zastanawia�a si� przez d�u�sz� chwil�, potem westchn�a i potrz�sn�a g�ow�.
��By�oby to mi�e, ale nie ma sensu ryzykowa栗 zdecydowa�a.�� Zejd� nad wierzcho�ki drzew, Scotty� Bosmanmacie?
��Aye, ma�am.
��Prosz� uruchomi� reaktor.
��Aye, aye, ma�am. Powinni�my mie� pe�n� moc za cztery minuty.
��Dzi�ki. Scotty, poinformuj, prosz�, o zmianie nap�du komandor Metcalf.
��Aye, aye, ma�am.
Scotty b�ysn�� dwukrotnie �wiat�ami pozycyjnymi na skrzyd�ach i zacz�� obni�a� lot.
��Prom numer dwa potwierdzi�, ma�am�� odezwa� si� w s�uchawkach Clinkscales.
��Dzi�ki, Carson.
Honor odchyli�a si� na oparcie fotela, obserwuj�c, jak zbli�aj� si� do rzeki i do drzew. Uruchomienie reaktora i nap�du grawitacyjnego zwi�ksza�o powa�nie ryzyko wykrycia, zw�aszcza przez satelit�, ale nie mia�a wyj�cia. Mog�a jedynie ograniczy� czas ich aktywno�ci. Wiedz�c, �e mo�e zaj�� taka konieczno��, uwzgl�dni�a j�, uzgadniaj�c znaczenie sygna��w �wietlnych z Geraldine, by nie musie� na dodatek przerywa� ciszy radiowej.
��Grawitatory gotowe, ma�am�� poinformowa� j� Scotty.
��Widzisz t� przerw� w kszta�cie litery S na po�udniu?
��Widz�.
��Wygl�da na najszerszy kawa�ek terenu bez drzew. Zni� si� tam i poszukaj miejsca do l�dowania na zachodnim brzegu.
��Rozumiem��� Scotty�emu prawie uda�o si� st�umi� w�tpliwo�� w g�osie, ale tylko prawie.
Honor u�miechn�a si� lekko i spokojnie czeka�a, a� dotr� na miejsce. Prom wytraca� wysoko�� i pr�dko�� r�wnocze�nie, manewruj�c z godn� podziwu delikatno�ci� i zwinno�ci�. Scotty z�o�y� rozpostarte dot�d maksymalnie skrzyd�a�� przy nap�dzie grawitacyjnym nie potrzebowa� ju� ich powierzchni no�nej�� by nie straci� sterowno�ci przy tak ma�ej pr�dko�ci. Przestawi� dysze manewrowe na po�o�enie pionowe, gdy znalaz� si� nad rzek�, i da� pe�en ci�g, opadaj�c powoli a� do prawie ca�kowitego znieruchomienia.
Rzeka by�a p�ytka i p�yn�a kamienistym korytem, drzewa za� ros�y tak�e na samych jej brzegach, dzi�ki czemu by�o tu mo�e nie ch�odniej, ale bardziej sucho ni� w ich poprzedniej kryj�wce, a ro�linno�� wygl�da�a na rzadsz� i mniej roz�o�yst�.
��Tam, ma�am, z lewej.�� Wskaza� Tremaine.�� Co pani o tym s�dzi?
��Hmm��� Honor obr�ci�a si� w fotelu, by spojrze� we wskazanym kierunku.
To, co zauwa�y� Scotty, by�o wyrw� w ro�linno�ci powsta�� po upadku olbrzymiego drzewa, kt�re poci�gn�o za sob� dwa czy trzy inne. W efekcie powsta�a zach�caj�ca dziura znacznie wi�ksza na poziomie ziemi ni� w koronach drzew, gdy� nast�pi�o to do�� dawno i s�siedzi wykorzystali niespodziewan� okazj�.
��Zgoda�� oceni�a�� ale powoli i zmniejsz ci�g, �eby nam jakie� �mieci nie wpad�y w turbin�.
��Aye, aye, ma�am. Bosmanmat Barstow b�dzie zachwycony pani trosk�.�� Scotty b�ysn�� w u�miechu z�bami.
��Zaraz!�� W s�uchawkach rozleg�o si� pe�ne oburzenia warczenie Harknessa.�� To m�j prom, sir! Barstow mo�e si� zajmowa� Dw�jk�, a od tego niech trzyma �apy z daleka!
��Nast�pnym razem si� poprawiꠗ obieca� Tremaine.�� A przynajmniej spr�buj�
Zabrzmia�o to nieco wymuszenie, co by�o usprawiedliwione, gdy� ca�� uwag� skoncentrowa� ju� na manewrowaniu promem, graj�c na klawiszach deski rozdzielczej z wpraw� wirtuoza. I nie spuszczaj�c przy tym wzroku z wybranego do l�dowania miejsca.
Honor pow�ci�gn�a odruch, by mu pom�c. Nie do��, �e niewiele rzeczy mog�o r�wnie skutecznie zdekoncentrowa� pilota jak druga para d�oni na sterach, to na dodatek ona mia�a tylko jedn� d�o�. Pr�ba musia�aby zako�czy� si� katastrof�.
Prom powoli wsun�� si� mi�dzy drzewa, lec�c zaledwie par� metr�w nad ziemi�. Mimo zmniejszonego ci�gu dysze wywo�a�y minitornado li�ci, ga��zek i innych drobiazg�w, tote� pozosta�o mie� jedynie nadziej�, �e os�ony wlot�w powietrza oka�� si� wystarczaj�co wytrzyma�e, by zatrzyma� wi�ksze i twardsze szcz�tki, a mi�kka drobnica nie zaszkodzi turbinom. O tym, co by si� sta�o, gdyby teraz eksplodowa�a turbina, wola�a nie my�le�.
Turbiny nie mia�y na szcz�cie najmniejszego zamiaru eksplodowa栗 pracowa�y r�wno, mimo i� Tremaine manewrowa� ci�giem i dyszami, przesuwaj�c prom w lewo, bli�ej stoj�cych drzew.
��Nie b�dziemy mieli tak dobrej kryj�wki jak poprzednio, ma�am�� oceni� spokojnie, cho� na czole perli�y mu si� kropelki potu.�� Nie zdo�am wlecie� tak g��boko jak tam� odsun� si�, ile zdo�am, w bok, �eby Gerry mia�a wi�cej miejsca.
��Nie przesadzaj, Scotty�� powiedzia�a mi�kko.�� Ju� jeste�my nie�le ukryci, reszt� za�atwi� siatki.
Nie skomentowa�a, �e wybra� trudniejsze miejsce do l�dowania, bo nie by�o po co. By� lepszym pilotem od Metcalf, by� urodzonym pilotem o du�ym do�wiadczeniu, tote� wiedzia�, co robi. Par� lat temu by�a r�wnie dobra jak on. Jednak�e brak okazji do samodzielnego pilota�u zrobi� swoje. No a teraz z jedn� tylko r�k�� Tremaine przelecia� jeszcze kilka metr�w w bok i kiwn�� g�ow�.
��Prosz� wypu�ci� podwozie, ma�am�� na po�y poleci�, na po�y poprosi�.
To mog�a zrobi� jedn� r�k��� d�wignia te� by�a tylko jedna. Poci�gn�a j� i na pulpicie zapali�y si� trzy zielone lampki oznaczaj�ce, �e podwozie wysun�o si� bez k�opot�w.
Tremaine powoli zmniejszy� ci�g, pozwalaj�c, by prom p�ynnie opad� i osiad� na ziemi. Wszystko przebieg�o sprawnie i bez problem�w poza momentem, gdy prawoburtowa gole� zacz�a si� niespodziewanie zapada� w jaki� wykrot. Poniewa� promy zosta�y zaprojektowane z my�l� o podobnych niespodziankach, komputer kontroluj�cy podwozie wyd�u�y� je odpowiednio tak, by prom si� nie przechyli�. Na szcz�cie dziura okaza�a si� niezbyt g��boka. Kiedy maszyna znieruchomia�a, Scotty powoli zmniejszy� obci��enie grawitator�w a� do ich ca�kowitego wy��czenia, ca�y czas obserwuj�c wskazania przyrz�d�w.
Dopiero po dobrych dziesi�ciu sekundach odetchn�� z ulg� i oznajmi�:
��Wyl�dowali�my! Harkness, mo�esz wy��czy� reaktor.
��Aye, aye, sir.
Honor obr�ci�a si� w fotelu i poklepa�a Scotty�ego po ramieniu w momencie, gdy by�a w stanie go dosi�gn��.
��Dobra robota, Scotty�� pochwali�a go. U�miechn�� si� zadowolony.
I oboje odwr�cili si�, by obserwowa� przez boczne okno, jak radzi sobie Geraldine Metcalf.
A radzi�a sobie ca�kiem dobrze i bez �adnych k�opot�w zaparkowa�a prom po przeciwleg�ej stronie. Wygl�da�o to na manewr prosty, �atwy i przyjemny, ale wszyscy w kabinie pilot�w znali prawd�.
��Doskonale�� oceni�a Honor, gdy drugi prom tak�e znieruchomia� i wy��czy� turbiny.�� Teraz musimy si� pospieszy�, by rozci�gn�� siatki, zanim pojawi si� nad nami satelita. Mat O�Jorgenson?
��S�ucham, ma�am?�� Mat Tamara O�Jorgenson pochodzi�a z planety Sphinx i na pok�adzie Prince�a Adriana zajmowa�a si� systemami podtrzymywania �ycia.
Zagadk� dla wszystkich by�o, dlaczego zosta�a przez UB uznana za tak wa�n�, �e do��czono j� do grona �wybranych�. By�a tak�e doskona�ym strzelcem pok�adowym.
��Prosz� zaj�� si� g�rn� wie�yczk�, dop�ki nie sko�czymy�� poleci�a Honor.
��Aye, aye, ma�am.
��C� Honor rozpi�a pasy bezpiecze�stwa i wsta�a.�� W takim razie we�my si� do roboty!
Siatki sko�czyli rozpina� kr�tko przed �witem. Tym razem maskowanie nie by�o tak idealne jak poprzednio, gdy� z uwagi na suchszy klimat poszycie lasu by�o bardziej sk�pe. Po ciemku trudniej by�o znale�� liany, krzewy i inn� ro�linno�� do narzucenia czy wplecenia w sztuczne zielsko stanowi�ce cz�� sk�adow� siatek. Honor wiedzia�a, �e McKeon zamierza� zaj�� tym ludzi, ledwie si� rozwidni, ale teraz zbli�a� si� czas przelotu satelity i mo�na by�o jedynie mie� nadziej�, �e to, co zdo�ali zrobi�, oka�e si� wystarczaj�ce.
��Je�eli wszystko dobrze p�jdzie, mo�e ode�lemy jeden prom na stare l�dowisko�� powiedzia�a cicho, gdy oboje usiedli pod skrzyd�em i obserwowali wsch�d s�o�ca.
Alistair spojrza� na ni�, wi�c wzruszy�a ramionami, wiedz�c, �e i tak rozpozna w jej s�owach przeprosiny.
��Mo�e�� zgodzi� si� po chwili.�� Do ��czno�ci mo�emy wykorzysta� wi�zk� kierunkow� i satelit� komunikacyjnego z za�o�onym blokiem. Je�eli b�dziemy ostro�ni, nie powinni zauwa�y�. Je�eli� nie lubi� tego s�owa, wiesz?
Mrukn�a potwierdzaj�co i opar�a si� wygodnie o oparcie fotela wyj�tego wbrew jej protestom z przedzia�u desantowego przez Harknessa i LaFolleta. Nadal nie dosz�a do pe�ni si� i musia�a uczciwie przyzna�, �e czuje si� naprawd� zm�czona.
��Nie powinna� si� tak forsowa栗 powiedzia� cicho McKeon. Nimitz przyku�tyka� do fotela, bleekn�� na znak aprobaty i wdrapa� si� na jej kolana, gdzie zwin�� si� w k��bek. Honor zamkn�a oczy i powiedzia�a zm�czonym g�osem:
��Musia�am zrobi�, co do mnie nale�y. Dow�dca ma dawa� przyk�ad� gdzie� to s�ysza�am� pewnie w Akademii�
McKeon prychn�� ironicznie.
��Ja te�. Tyle �e dow�dca wzorowo mdlej�cy nie jest dobrym przyk�adem do na�ladowania, a tobie niewiele brakowa�o. Wi�c kiedy nast�pnym razem Fritz �zasugeruje�, �e masz do��, to lepiej, do cholery, zr�b sobie przerw� i odpocznij!
��To rozkaz?�� spyta�a sennie, czuj�c bardziej ni� s�ysz�c ciche mruczenie Nimitza.
McKeon roze�mia� si� cicho.
��Rozkaz. Jeste�my w ko�cu r�wni stopniem. Sama mi to oznajmi�a�, cho� Ich Lordowskie Mo�ci jeszcze nie og�osi�y tego publicznie. Pewnie ofiary zgubi�y m�j adres. Poza tym lepiej mnie s�uchaj, panno Coup de Vitesse, bo prawdopodobnie teraz ja bym ci� pokona�. Zak�adaj�c, ma si� rozumie�, �e Andrew by mnie najpierw nie uszkodzi�.
��Bardzo bym si� stara� tego nie zrobi栗 zapewni� cicho LaFollet siedz�cy na skrzydle jako najlepszym z mo�liwych punkt�w obserwacyjnych.
��A widzisz?�� U�miechn�a si� Honor.�� Andrew by ci nie pozwoli�.
��Tego nie powiedzia�em, milady�� zaprotestowa� rado�nie major LaFollet.�� Postara�bym si� nie uszkodzi� komodora McKeona, pomagaj�c mu sk�oni� pani� do odpoczynku.
��Zdrajca!�� mrukn�a Honor, u�miechaj�c si� p�g�bkiem.
A zaraz potem zasn�a.
Na r�wniku by�o nie tylko bardziej sucho, ale i znacznie bardziej gor�co, gdy� znajdowali si� w samym �rodku kontynentu, z dala od ch�odz�cego wp�ywu oceanu. Na szcz�cie Nimitz sko�czy� przed przeprowadzk� zrzuca� futro, ale mimo to w po�udnie oboje z Honor zostali zmuszeni do schronienia si� w kabinie jednego z prom�w.
Na szcz�cie nic nad nimi nie przelatywa�o, co oznacza�o, �e ich podr� nie zosta�a zauwa�ona, a nowe miejsce pobytu pozosta�o nie odkryte. Dlatego te� p�nym popo�udniem McKeon zorganizowa� grupy robocze�� cz�� ludzi rozes�a� w poszukiwaniu element�w ro�linno�ci, kt�rymi mo�na by poprawi� maskowanie, a cz�� pod komend� Barstowa i Harknessa zaj�a si� wystawieniem, pod��czeniem i uruchomieniem konwerter�w.
W kr�tkim czasie we wn�trzach obu prom�w zrobi�o si� naprawd� przyjemnie.
Do zmroku pozosta�y ze dwie godziny, gdy pod skrzyd�em jednego z prom�w spotkali si�: Honor, LaFollet, Jasper Mayhew i Carson Clinkscales. Ten ostatni wygl�da� do�� oryginalnie, gdy� cho� dzi�ki regularnemu korzystaniu z kremu przeciws�onecznego, w kt�ry na szcz�cie zaopatrzono apteczki prom�w, nie spali� si� dot�d w piek�cych promieniach, ale za to mia� cer� zbli�on� odcieniem do marchewkowych w�os�w. Nie da�o si� ukry�, �e w po��czeniu ze stu dziewi��dziesi�cioma centymetrami wzrostu i chudo�ci� przywodz�c� na my�l �mier� na chor�gwi zwraca� uwag�.
W tej chwili jednak nikt si� nim nie interesowa�, wszyscy obecni przygl�dali si� bowiem z mieszanin� pot�pienia i sprzeciwu Honor. Jedynym jej szcz�ciem by�o to, �e jak dot�d McKeon i Montoya nie dowiedzieli si� o jej pomy�le, a od pozosta�ych by�a starsza stopniem. Oznacza�o to, �e cho� niech�tnie, wykonaj� jej polecenia. A dwaj pozostali powinni dowiedzie� si� za p�no� przynajmniej na to liczy�a.
��Carson, Jasper i ja poradzimy sobie sami, milady�� o�wiadczy� rzeczowo LaFollet.�� A m�wi�c zupe�nie szczerze, to b�dzie nam pani tylko zawadza�.
��Tak?�� spyta�a uprzejmie, przekrzywiaj�c g�ow�.�� Je�li dobrze pami�tam, Jasper wychowa� si� w Austin; jako� nie przypominam sobie, by ros�a tam jakakolwiek puszcza. Carson ca�e �ycie mieszka� w domenie McKenzie, te� nie bardzo s�yn�cej z las�w, o puszczach nie wspominaj�c� Prawd� m�wi�c, Andrew, dla nikogo wychowanego na Graysonie jakikolwiek las nie jest znajomym czy mi�ym miejscem, bo przy waszym �rodowisku biega� po lesie m�g�by tylko idiota albo samob�jca. Z drugiej strony przyznaj�, �e Sphinx nie ma puszczy tropikalnej, za to puszczy jako takiej tam nie brak, podobnie jak rozmaitych, ca�kiem gro�nych drapie�nik�w.
A ja si� tam wychowa�am i od dziecka wiem, jak sobie poradzi� w lesie.
M�wi�c to, unios�a d�o� gdzie� do wysoko�ci pasa, by im unaoczni�, jak ma�ym dzieckiem by�a, gdy ju� to wszystko wiedzia�a. W odpowiedzi us�ysza�a dwa pe�ne rezygnacji westchnienia i zgrzytanie z�b�w LaFolleta.
��Mo�e i tak, milady, ale nadal uwa�am, �e to nie jest zaj�cie dla pani.�� LaFollet nie ust�powa� �atwo.�� Jest pani s�aba i �lepa na jedno oko. I cho� ma pani racj� co do warunk�w na Graysonie i cho� przyznaj�, �e nauczy�em si� p�ywa� dopiero w pani s�u�bie, to Gwardia Pa�acowa dok�adnie szkoli kandydat�w w poruszaniu si� i walce w lesie. I w innych rodzajach terenu tak�e, o czym by� mo�e pani nie wie. Przechodzimy dok�adnie to samo szkolenie co Si�y Specjalne wojsk l�dowych. Przyznaj�, �e przez par� ostatnich lat nie od�wie�a�em swych umiej�tno�ci, ale to pono� tak jak z jazd� na rowerze�
��Andrew, przesta� si� k��ci慠� poleci�a mu stanowczo, cho� z dziwnie �agodnym u�miechem.�� Musz� i�� z wami. Masz ca�kowit� racj� co do tego, �e jestem os�abiona i nie widz� w trzech wymiarach, ale wiesz r�wnie dobrze jak ja, �e nie b�dzie czasu na przekazywanie wiadomo�ci, je�li b�dzie trzeba podj�� szybk� decyzj�. Poza tym nikt inny nie potrafi okre�li� tak dobrze jak ja, czy przypadkiem nie trafili�my na zdrajc�.
LaFollet przygl�da� si� jej d�ug� chwil�, nim westchn�� i potrz�sn�� g�ow�.
��Dobra�� skapitulowa�.�� Powinienem ju� si� nauczy�, w jakiej sytuacji nie ma sensu z pani� dyskutowa�.
��To, �e ci si� jeszcze nie uda�o, na pewno nie jest moj� win��� roze�mia�a si� i poklepa�a go po ramieniu.�� Jednak zdaje si�, i� gdzie� s�ysza�am, �e grayso�scy gwardzi�ci s� z natury uparci.
��Jak wida� niewystarczaj�co!�� warkn�� LaFollet.�� No dobra, skoro idzie pani z nami, milady, to lepiej b�dzie, je�li wyruszymy, zanim komodor McKeon i komandor Montoya domy�l� si�, co si� �wi�ci. Mo�e i pani nie powstrzymaj�, ale nim przestan� pr�bowa�, zrobi si� p�noc.
��Tak jest, sir!�� zgodzi�a si� potulnie.
Spojrza� na ni� bykiem, ale pochyli� si� i podni�s� z ziemi nosid�o z Nimitzem w �rodku, wykonane zgodnie z jej wskaz�wkami przez Harknessa. I pom�g� Honor je za�o�y�.
Dop�ki Nimitz nie znajdzie si� pod opiek� dobrego weterynarza-chirurga specjalizuj�cego si� w zwierz�tach rodem z planety Sphinx, nie b�dzie w stanie podr�owa� na jej ramieniu, a Honor nie mia�a kurtki mundurowej umo�liwiaj�cej to. Jej zwyczajowe stroje wykonywane by�y z kuloodpornego, niezwykle wytrzyma�ego na przebicie i samozasklepiaj�cego si� materia�u. T� kurtk�, kt�r� mia�a na sobie, Nimitz w tydzie� przerobi�by na strz�py. Co gorsza, utrata lewej r�ki uniemo�liwia�a jej noszenie go w obj�ciach. Dlatego wpad�a na pomys� swoistego plecaka, bez klapy, za to dobrze wy�cie�anego i noszonego nie na plecach, ale na piersiach. Nimitz by� w stanie sta� w nim i patrze� do przodu, cho� z nieco ni�szej ni� zwykle perspektywy.
��Nadal wola�bym, �eby pani zosta�a�� powiedzia� LaFollet tak cicho, by pozostali go nie s�yszeli.�� Jest pani s�aba, nie ma pani jeszcze wyczucia r�wnowagi i nie podoba mi si� takie nara�anie. I wie pani, �e mam racj�.
��Wiem. I wiem, �e moim obowi�zkiem jako dow�dcy jest by� tam, gdy nawi��emy kontakt z kim� z obozu. I nie chodzi tylko o podj�cie decyzji. Musimy uwa�a�, przed kim ujawnimy sw� obecno��, a wiesz, �e tylko ja mog� bez cienia w�tpliwo�ci oceni�, czy rozm�wca jest szpiclem czy nie. I nie chodzi tu o jak�� intuicj�, tylko o pewno��.
LaFollet, s�ysz�c ostatni� cz�� wypowiedzi, zamkn�� usta, kt�re ju� otworzy�, by dalej protestowa�. Jako jeden z naprawd� niewielu ludzi wiedzia�, �e dzi�ki wi�zi z Nimitzem, kt�ry by� empat�, Honor mog�a wyczu� emocje otaczaj�cych j� ludzi. Widzia�, jak to wygl�da, i wiedzia�, �e jest skuteczne�� przynajmniej raz uratowa�o jej �ycie. I wiedzia� te�, �e m�wi�a prawdꠗ inni mogli si� domy�la� czy podejrzewa�, komu z nowo poznanych mieszka�c�w obozu mog� zaufa�, natomiast ona b�dzie to wiedzia�a.
Pom�g� jej dopasowa� d�ugo�� szelek nosid�a, z�apa� oparty o wspornik podwozia karabin pulsacyjny i sprawdzi� jej wyposa�enie. Wszyscy mieli maczety i noktowizory, chwilowo zawieszone na szyjach. Honor u pasa mia�a tak�e: z prawej kabur� z pulserem, z lewej elektroniczn� lornetk� i manierk�. Mayhew ni�s� do tego karabin pulsacyjny, m�ody Clinkscales za� objuczy� si� lekkim tr�jlufowym dzia�kiem pulsacyjnym. Widz�c go z tym egzemplarzem kieszonkowej artylerii, LaFollet prawie zaprotestowa�, ale zmieni� zdanie�� Carson by� wystarczaj�co silny, by nie�� i strzela� z zawieszonego na specjalnej uprz�y dzia�ka, a takie wsparcie ogniowe zawsze si� przyda. Zasilane ta�m� dzia�ko mog�o wystrzeli� w zale�no�ci od ustawienia od kilkuset do trzech tysi�cy eksploduj�cych strza�ek na minut�, jak d�ugo wystarcza�o amunicji w pojemniku, kt�ry Clinkscales mia� na plecach.�� W porz�dku, milady�� westchn�� Andrew LaFollet.�� Ruszamy!
Honor robi�a co mog�a, by ukry� bezmiar ulgi, gdy LaFollet zarz�dzi� kolejn� przerw�. Nie mia�a zamiaru spowalnia� tempa ani dawa� mu okazji do jak zwykle nienagannie uprzejmych i nieg�o�nych komentarzy w stylu: �przecie� m�wi�em�, ale w zupe�no�ci zgadza�a si� z jego opini� na temat w�asnej kondycji. Co prawda odzyska�a ju� sporo si�, ale nadal nie wr�ci�a w pe�ni do formy i wola�a nie my�le�, co by by�o, gdyby planeta mia�a wi�ksz� grawitacj� ni� siedemdziesi�t dwa procent tej, w kt�rej si� urodzi�a i wychowa�a. Mimo to by�a wyko�czona i bardziej opad�a na ty�ek, ni� usiad�a, opieraj�c si� o drzewo i staraj�c si� oddycha� najciszej i najwolniej, jak potrafi�a. Po prawie czterdziestu latach standardowych regularnych �wicze� i naprawd� dobrej kondycji fizycznej by�a w op�akanym stanie.
Andrew przez par� minut obchodzi� miejsce chwilowego odpoczynku, poruszaj�c si� prawie r�wnie bezszelestnie jak �nie�ny leopard rodem ze Sphinksa. Albo rzeczywi�cie przeszed� tak dobre przeszkolenie, jak m�wi�, albo jej w�asny puls tak wali� w uszach, �e nie us�ysza�aby bawo�a b�otnego �yj�cego na Beowulfie�
U�miechn�a si� sm�tnie i ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e LaFollet siedzi obok niej i przygl�da si� jej uwa�nie. Noktowizor skutecznie utrudnia� odczytanie wyrazu twarzy, ale nie musia�a si� wysila栗 dzi�ki Nimitzowi dok�adnie zna�a jego emocje. I czu�a si� jak uczennica pod spojrzeniem pozbawionego z�udze� nauczyciela, kt�ry zastanawia si�, dlaczego jego nauki posz�y w las.
Na dobitk� Nimitz bleekn�� cicho, ale rado�nie. Zrezygnowa�a z udawania. Otar�a pot z czo�a i powiedzia�a cicho:
��Mam nadziej�, �e nie jest ze mn� a� tak �le, jak zak�ada�e�. I �e nie czujesz si� w pe�ni usprawiedliwiony.
��Milady, dawno ju� przesta�em oczekiwa� od pani rozwagi i ostro�no�ci.
��Nie jestem a� taka z�a!
��Jest pani gorsza�� roze�mia� si� cicho.�� Znacznie gorsza. Ale ju� si� przyzwyczaili�my i nie bardzo by�my wiedzieli, co z pani� zrobi�, gdyby si� pani zmieni�a. A poza tym, bior�c pod uwag� inne cechy, chyba jednak pani� zatrzymamy.
��O, serdeczne dzi�ki �askawemu panu!
Z boku, od strony Jaspera Mayhewa rozleg� si� st�umiony chichot.
Honor odetchn�a z ulg��� jedyn� zalet� dowodzenia tak ma�ym oddzia�em by�o jego z�ycie i to, �e mog�a sobie pozwoli� na rozlu�nienie form obowi�zuj�cych w Royal Manticoran Navy. Nie oznacza�o to bynajmniej, �e ktokolwiek przeszed� z ni� na �ty� publicznie�� nawet McKeon tego przestrzega�, ale gdy byli sami, zwraca� si� do niej po imieniu. Pozostali natomiast czuli si� w jej obecno�ci znacznie swobodniej ni� kiedy�. Dotyczy�o to zw�aszcza pochodz�cych z Graysona, z wyj�tkiem naturalnie LaFolleta. Dla nich d�ugo patronka Harrington by�a kim� za bardzo, jak na jej gust, zbli�onym do Boga. Teraz sta�a si� istot� ludzk��� maj�c� autorytet, ale zdecydowanie nale��c� do tego samego co i oni gatunku. Honor zdawa�a sobie spraw� z warto�ci, jakie daje dyscyplina i autorytet, ale w tej chwili mia�a pod komend� mniej ludzi, ni� liczy�a za�oga dowodzonego przez ni� dwadzie�cia osiem standardowych lat temu kutra rakietowego LAC-113. A wtedy w�a�nie nauczy�a si�, �e brak formalizmu i sztywno�ci jest bardzo wa�ny w tak ma�ych grupach, kt�re musz� z za�o�enia by� niezale�ne i zgrane. A poza tym naprawd� mi�o by�o dla odmiany nie musie� si� odseparowywa� sztucznymi barierami od ludzi, kt�rzy opr�cz tego, �e byli podkomendnymi, byli tak�e jej przyjaci�mi.
��Jak my�lisz, ile przeszli�my?�� spyta�a, gdy uspokoi�a ju� oddech.
��S�dz�, �e oko�o dziewi�tnastu kilometr�w, milady. Kiwn�a g�ow� i opar�a si� o pie� drzewa. Nic dziwnego, �e by�a zm�czona. Co prawda ro�linno��, zw�aszcza ta niskopienna, by�a znacznie ubo�sza ni� w poprzednim miejscu, ale to nie znaczy�o, �e nie stanowi�a powa�nie utrudniaj�cej marsz przeszkody. Zw�aszcza po zapadni�ciu zmroku. Pomimo noktowizor�w poruszali si� wolno, a i tak do�� by�o wykrot�w, korzeni i nisko rosn�cych ga��zi, pn�cz i krzew�w, by ka�dy mia� problemy z utrzymaniem r�wnowagi. Ona sama przewr�ci�a si� tylko dwa razy, ale potkni�cia przesta�a liczy� po pierwszej godzinie. Oba upadki by�y tym gro�niejsze, �e nie mia�a drugiej r�ki, kt�r� cz�owiek odruchowo sobie pomaga. Pierwszy zako�czy� si� rozdarciem lewej nogawki i st�uczeniem kolana, przez co kula�a jaki� czas. Drugi okaza� si� znacznie gorszy�� zdo�a�a jedynie os�oni� Nimitza praw� r�k� i obr�ci� si�, padaj�c, tak by wyl�dowa� na prawym ramieniu i przetoczy� si�, by nie zgnie�� treecata. Wsta� pom�g� jej Jasper, kt�ry wyr�s� jak spod ziemi, i tym razem przyj�a jego pomoc z wdzi�czno�ci�.
W g�owie przesta�o jej si� kr�ci� po dobrej minucie, a ramieniem zacz�a ostro�nie porusza� znacznie p�niej, obawiaj�c si�, �e je wybi�a. Okaza�o si�, �e mia�a wi�cej szcz�cia.
Nieba przez korony drzew nie by�o wida�, za to blask obu ksi�yc�w dociera� tam, gdzie nie zas�ania�y go li�cie, tworz�c jasne plamki srebra na pniach i ziemi. Wygl�da�y �adnie. I strasznie migota�y przed oczami, m�cz�c wzrok.
Podejrzewa�a, �e Sheol prawie zaszed�, a Tartarus zajdzie za godzin�, co oznacza�o, �e na przebycie ostatnich czterech czy pi�ciu kilometr�w pozosta�o im oko�o trzech godzin. Odetchn�a g��boko i wsta�a.
LaFollet przekrzywi� g�ow� i spojrza� na ni�, ale nic nie powiedzia�.
Skrzywi�a si� w pr�bie u�miechu i poklepa�a go po ramieniu.
��Mog� by� s�aba, ale my�le� jeszcze potrafi� i wiem, na co mnie sta栗 zapewni�a go.
��M�g�bym si� zgodzi�, milady, gdyby nie udowodni�a pani, �e jest zbyt uparta, by zadba� o w�asne dobro. I to wiele razy�� skomentowa�, wstaj�c bez wysi�ku.
Przez kilka sekund przygl�da� si� jej badawczo, po czym skin�� g�ow� i bez s�owa da� sygna� do wymarszu.
��A wi�c to jest ob�z Inferno��� powiedzia�a cicho Honor. Wraz z towarzyszami le�a�a na niewielkim, lecz stromym wzg�rzu na wsch�d od obozu, i opieraj�c podbr�dek na d�oni, przygl�da�a si� panoramie. Na wzg�rzu ros�o kilka drzew, zapewniaj�c cie� i kryj�wk�, a przestrze� mi�dzy nimi porasta�a si�gaj�ca pasa trawa o szerokich, przypominaj�cych ostrza mieczy �d�b�ach. Ob�z w dole widoczny by� doskonale, poniewa� tak na jego terenie, jak i w otaczaj�cym go pasie szeroko�ci pi�tnastu metr�w wyci�to ca�� ro�linno��. Musia�o to nast�pi� jakie� dwa czy trzy lata temu, gdy� pojawi�y si� ju� zacz�tki krzew�w i innej ro�linno�ci, a zachodnia �ciana ogrodzenia poro�ni�ta by�a do�� g�sto jakim� pn�czem o szerokich, roz�o�ystych li�ciach. Honor podejrzewa�a, �e to akurat by�o celowe�� pn�cze mog�o nawet zosta� zasadzone i piel�gnowane, gdy� cztery do�� spore budowle sta�y blisko p�otu, i je�eli si� nie myli�a, to za par� godzin, ledwie minie po�udnie, ro�lina zacznie rzuca� na nie cie�.
Jaki� kilometr na p�noc od obozu znajdowa�o si� utwardzone l�dowisko z cerambetu i jakie� magazyny z prefabrykat�w. W samym centrum obozu za� ustawiono na wysokim rusztowaniu plastikowy zbiornik na wod�. W porannej ciszy wyra�nie by�o s�ycha� skrzypienie wiatraka nap�dzaj�cego pomp�, kt�ra uzupe�nia�a wod� w zbiorniku, jak te� jej plusk, gdy wylewa�a si� z rury. Oczywiste te� by�o, �e nikt nie wykorzystuje energii wiatraka czy wody do wytworzenia energii elektrycznej.
W drucianym ogrodzeniu otaczaj�cym ob�z znajdowa�y si� cztery bramy, ka�da w jednej �cianie, po��czone traktami o ubitej nawierzchni przecinaj�cymi si� na po�udnie od zbiornika. Po obu stronach trakt�w, czy te� szerokich �cie�ek, ustawiono trzymetrowe s�upy, na szczytach kt�rych umieszczono pochodnie. Bramy za� by�y szczelnie zamkni�te.
��Ilu ich tam mo�e by�, milady?�� spyta� cicho Clinkscales.
��Nie mam poj�cia�� przyzna�a uczciwie i unios�a g�ow�.
Po czym podrapa�a le��cego obok Nimitza pod brod�, zastanawiaj�c si� nad pytaniem zadanym przez Carsona. W zale�no�ci od stopnia upakowania w jednym budynku mog�o zmie�ci� si� pi�tna�cie do pi��dziesi�ciu os�b. Przyjmuj�c �rednio oko�o trzydziestu, dawa�o to�
��S�dz�, �e mi�dzy sze��set a siedemset�� powiedzia�a g�o�no i odwr�ci�a g�ow�, by spojrze� na le��cego z prawej LaFolleta.�� Andrew?
��Mog� zgadywa�, podobnie jak pani.�� LaFollet wzruszy� ramionami.�� S�dz�, �e to prawdopodobna liczba, ale z drugiej strony, w obozie powinno by� pono� ponad dwa tysi�ce ludzi.
��W normalnym obozie�� poprawi�a go.�� To jest ob�z karny.
��Miejsce rzeczywi�cie do tego wybrali idealne!�� burkn�� Clinkscales, z g�o�nym pla�ni�ciem likwiduj�c kolejnego krwiopijc� na w�asnym karku.
Krwiopijce by�y owadami przypominaj�cymi z wygl�du moskity, a okre�li�a je tak Sarah DuChene, gdy� nazwa oryginalna by�a nieadekwatna�� rozpi�to�� ich skrzyde� mia�a prawie szeroko�� d�oni. Na szcz�cie lata�y i atakowa�y pojedynczo, gdy� r�j takich �robaczk�w� m�g�by okaza� si� �miertelnie gro�ny. Niestety owady by�y zbyt g�upie, by nauczy� si�, �e ludzka krew, cho� mo�e doskonale smakowa�a, by�a dla nich truj�ca i zabija�a je w kr�tkim czasie�� g�ra pi�ciu minut. Te, kt�re si� jej napi�y, zdycha�y, a inne dalej nachalnie pcha�y si� po swoj� dzia�k�.
��Nie trzeba si� nawet stara�, �eby znienawidzi� to miejsce!�� doda� z przekonaniem Carson.
U�miechn�a si�, s�ysz�c jego utyskiwanie�� poza wygl�dem Carson Clinkscales w niczym nie przypomina� niezgrabnego, zawstydzonego nieszcz�nika, kt�ry pojawi� si� w sztabie 18. Eskadry Kr��ownik�w jako porucznik flagowy. M�ody oficer, w jakiego si� zmieni�, zacz�� nawet okazywa� poczucie humoru i Honor coraz bardziej go lubi�a.
��S�dz�, �e o to w�a�nie chodzi�o�� poinformowa�a go rado�nie.�� I trudno dziwi� si� logice, kt�ra kierowa�a stra�nikami. Zreszt� nie mam zamiaru na nich narzeka�, skoro tak uprzejmie zebrali w jednym miejscu wszystkich, z kt�rymi chcia�abym si� spotka�.
Wszyscy przytakn�li jej kiwni�ciami g��w, poza Nimitzem, kt�ry naturalnie bleekn�� potwierdzaj�co.
Z informacji odkrytych przez Tremaine�a wynika�o, i� ob�z Inferno zosta� za�o�ony przez Urz�d Bezpiecze�stwa jako ob�z karny dla najgorszych, czyli najbardziej niepos�usznych i przedsi�biorczych wi�ni�w z ca�ej planety. Chodzi�o o takich, kt�rzy notorycznie sprawiali k�opoty, ale nie na tyle powa�ne, by ich od r�ki zastrzeli�. �redni wyrok dla debiutanta wynosi� planetarny rok, czyli nieco mniej ni� rok standardowy, a dla recydywist�w by�y kary odpowiednio d�u�sze, a� do do�ywocia w��cznie. Prawdziwym powodem istnienia obozu by�a ch�� utrzymania dyscypliny w�r�d wi�ni�w innymi metodami ni� egzekucje. Stosunkowo kr�tkie, lecz uci��liwe zes�ania ci�gle u�wiadamia�y wszystkim, �e UB nadal mo�e wymy�li� co� gorszego ni� obecne warunki, nie zabijaj�c. Zes�ania do�ywotnie za� oznacza�y, �e zastrzelenie nie zawsze jest najgorsz� kar�, jak� mo�na wymy�li�.
Z punktu widzenia klawiszy pomys� by� doskona�y. Musia� si� te� sprawdzi�, gdy� ob�z istnia� ju� od paru lat i nadal funkcjonowa�. O czym nie wiedzieli, bo nie mieli prawa wiedzie�, to o tym, �e niezwykle wr�cz u�atwili zadanie Honor, zbieraj�c najenergiczniejszych i najbardziej niepokornych wi�ni�w w jednym miejscu. By�o ono wr�cz idealne dla kogo�, kto szuka� wi�kszej liczby gotowych na wszystko sprzymierze�c�w. A dodatkow� uprzejmo�ci� by�o to, �e je�eli w obozie przebywa�o rzeczywi�cie oko�o sze�ciuset zes�a�c�w, to mia�a do�� broni na pok�adach obu prom�w, by ka�dy z nich otrzyma� co�, co strzela: od pulsera do karabinu plazmowego.
A sze�ciuset uzbrojonych desperat�w dysponuj�cych dwoma promami szturmowymi to ju� by�a ca�kiem powa�na si�a�
Istnia� tylko jeden problem�� czy przebywaj�cy w obozie rzeczywi�cie byli gotowymi na wszystko desperatami. Aby si� o tym przekona�, nale�a�o zrobi� tylko jedn� rzecz�
��Dobrze�� powiedzia�a cicho.�� Wycofajmy si� do lasu i zorganizujmy sobie jaki� kawa�ek os�ony, nim s�o�ce stanie si� nie do wytrzymania. Tylko taki, �eby nie rzuca� si� w oczy.
��Oczywi�cie, milady�� zgodzi� si� LaFollet.
Na jego znak Mayhew i Clinkscales wycofali si�, wpierw pe�zn�c, potem id�c, i po chwili znikn�li w lesie.
On sam za� poczeka�, a� Honor sko�czy kolejny raz przygl�da� si� obozowi przez elektroniczn� lornetk�, a potem spyta�:
��Ma pani jaki� pomys�, jak nawi�za� kontakt, milady?
��Mamy do�� �ywno�ci na trzy do czterech dni, ale nie mam zamiaru a� tyle czeka�. Wody jest pod dostatkiem, wi�c nie mam te� zamiaru niepotrzebnie ryzykowa� przez zb�dny po�piech. Najpierw ich poobserwujemy i zobaczymy, co robi�. Potem spr�bujemy porozmawia� z jak�� grup�, kt�ra wyjdzie poza ob�z. Idealnie by�oby, gdyby to by�y dwie albo trzy osoby. A reszta zale�y od tego, co us�yszymy�
M�wi�c o wodzie, mia�a na my�li strumie� przep�ywaj�cy przez ob�z i nikn�cy w puszczy niedaleko miejsca, w kt�rym le�eli.
��Sensowny pomys��� oceni� LaFollet.�� Gdy tylko urz�dzimy ob�z, zaczniemy z Jasperem i Carsonem dy�ury na zmian�. Jak tylko zauwa�ymy co� ciekawego, zawiadomimy pani�.
��Mog�
��Nie�� przerwa� jej zwi�le i stanowczo.�� Mia�a pani racj�, upieraj�c si�, by tu z nami przyj��, ale z tym poradzimy sobie sami. A chc�, by pani odpocz�a przed rozmow� z kim� z obozu, milady. I nie chc�, �eby pani bez potrzeby wyci�ga�a Nimitza z cienia!
��To cios poni�ej pasa!�� obruszy�a si� Honor. LaFollet u�miechn�� si� skromnie.
��Jestem poj�tnym uczniem ja�nie pani dobrodziejki�� poinformowa� j� z satysfakcj�.
Po czym wskaza� w kierunku lasu i poleci�:
��Do cienia marsz!
��My�l�, �e ta para wygl�da najbardziej obiecuj�co, Andrew�� oceni�a cicho Honor.
By� ranek drugiego dnia obserwacji obozu, a ona le�a�a w rozwidleniu ga��zi dobre cztery metry nad ziemi�, obserwuj�c okolic� obozu przez elektroniczn� lornetk�. Na sam� my�l o tym LaFollet dostawa� g�siej sk�rki. Jednor�ka kobieta le��ca na ga��zi i trzymaj�ca w jednej jedynej r�ce lornetkꠗ od mniejszych zmartwie� mo�na by�o dosta� nerwicy! Jedyne, co by�o w tej sytuacji pocieszaj�ce, to �e istnia�a naprawd� niewielka szansa na to, by spad�a. Pom�g� naturalnie wej�� jej na t� ga���, co nie by�o nawet trudne, gdy� drzewo mia�o chropowat�, pe�n� wyst�p�w kor�, nie za� g�adki pie� jak pseudopalmy. Podobnie rzecz si� mia�a z ga��ziami, ale co wa�niejsze, ga��zie by�y szerokie i kszta�tem przypomina�y koryto�� najprawdopodobniej w celu �atwiejszego zbierania niezbyt cz�stych opad�w. Poza tym ros�y we wszystkie strony, cz�sto si� ze sob� krzy�uj�c i ��cz�c, tote� mimo i� zw�a�y si� na ko�cach, ca�a ich pl�tanina pozostawa�a mocna i stabilna. Ta, na kt�rej le�a�a Honor, by�a szersza i wygl�da�a bardziej na p�k� ni� ga���. Co i tak nie zmienia�o faktu, �e LaFollet si� denerwowa�.
Par� metr�w nad Honor siedzia� Nimitz wczepiony w drewno pazurami. Obserwuj�c go, LaFollet czu� swego rodzaju perwersyjn� przyjemno��. Wiedzia� bowiem, �e Honor niepokoi�a si� o niego, gdy� by�a to pierwsza nadrzewna wyprawa treecata od chwili jego zranienia. Faktem by�o, �e wspina� si� nieporadnie, bez zwyk�ej gracji, ale i bez cienia wahania.
Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Nimitz uwa�a si� za w pe�ni sprawnego kalek� i cho� zdaje sobie spraw� z w�asnych ogranicze�, uwa�a, �e wr�ci� do samodzielno�ci. Dobitnie o tym �wiadczy�y zawadiackie ruchy ogona i radosne bleekni�cia adresowane tak do Honor, jak i do LaFolleta.
Andrew z pewnym trudem oderwa� wzrok od drzewa i os�aniaj�c oczy d�oni�, spojrza� ponownie na par�, kt�rej z takim zaj�ciem przygl�da�a si� Honor. Co prawda nie widzia� ich teraz zbyt dok�adnie, ale bez trudu zorientowa� si�, �e to ten sam duet, kt�ry uwa�nie obserwowa� przez wi�ksz� cz�� poprzedniego dnia. M�czyzna by� niski, �ysy i tak czarny, �e jego sk�ra wygl�da�a momentami na purpurow�. Ubrany by� w barwny, by nie rzec pstrokaty przyodziewek. Kobieta za� by�a o co najmniej pi�tna�cie centymetr�w wy�sza, mia�a d�ugie w�osy splecione w warkocz si�gaj�cy pasa i nosi�a str�j w r�nych odcieniach szaro�ci. Trudno by�o sobie wyobrazi� par� stanowi�c� wi�ksze przeciwie�stwo, a nie spos�b by�o domy�li� si�, co robi�, w�drowali bowiem powolutku wzd�u� zewn�trznej granicy oczyszczonego z drzew i krzew�w pasa okalaj�cego ob�z.
Wygl�da�o to zupe�nie tak, jakby zagl�dali do lasu, szukaj�c czego�, ale absolutnie si� przy tym nie spieszyli. Szli powoli i d�ugie okresy sp�dzali w bezruchu. Ich zachowanie by�o na tyle nietypowe, �e LaFollet zacz�� si� powa�nie zastanawia�, czy d�ugoletni pobyt w Piekle nie pomiesza� im przypadkiem zmys��w.
By�o to tym bardziej prawdopodobne, �e poprzedniego dnia robili dok�adnie to samo.
��Jest pani pewna, �e to dobry wyb�r, milady?�� spyta� w ko�cu, bezskutecznie pr�buj�c ukry� pow�tpiewanie s�yszalne w g�osie.
��Tak mi si� wydaje�� odpar�a spokojnie Honor.
��Ale oni wygl�daj� na� no na��� Ugryz� si� w j�zyk, nie chc�c powiedzie� tego, co cisn�o mu si� na usta.
Honor roze�mia�a si�.
��Na wariat�w?�� doko�czy�a.�� Pomyle�c�w?
��Prawd� m�wi�c, tak�� przyzna� po chwili.�� Wystarczy na nich popatrze�. Tam jest gor�co jak cholera, a oni robi� sobie spacerek z postojami po tej patelni! Gdyby nas szukali, to by�oby logiczne zachowanie, ale nas nie szukaj�, bo nie mog� wiedzie�, �e tu jeste�my. A je�eli nawet, to robi� to w tak niekompetentny spos�b, �e gorzej ju� nie mo�na. To, co robi�, jest pozbawione sensu, wi�c� Umilk� i wzruszy� ramionami.
��Mo�esz mie� racj�.�� Nieoczekiwanie si� z nim zgodzi�a.�� D�u�sze pozostawanie tu mo�e doprowadzi� ka�dego do przynajmniej lekkiego szale�stwa. Ale w�tpi�, �eby z nimi by�o a� tak �le, jak s�dzisz. Nie to zreszt� jest g��wnym powodem. Wszyscy pozostali, jak widzisz, przebywaj�cy poza ogrodzeniem s� w grupach co najmniej pi�cioosobowych, a ka�da z nich wykonuje okre�lone zadanie. Co wi�cej, przynajmniej dwie grupy przez ca�y czas widz� si� nawzajem.
LaFollet nie musia� patrze�, by wiedzie�, �e Honor ma racj�. Poza ogrodzeniem znajdowa�o si� sze�� grup�� dwie po dziesi�� do pi�tnastu ludzi, kt�re zajmowa�y si� �ci�ganiem drewna z lasu, podczas gdy trzecia wycina�a z mozo�em krzaki i inn� wy�sz� ro�linno�� z okalaj�cego ob�z pasa. Ka�dej z nich pilnowa� pi�cio-siedmioosobowy oddzia� uzbrojony w d�ugie dzidy. Z drugiej strony obozu te� wida� by�o podobne grupy, ale trudno by�o okre�li�, czy zajmowa�y si� dok�adnie tym samym. Jedynie ta dziwna para nie robi�a niczego konkretnego i cz�sto znika�a pozosta�ym z pola widzenia.
��Ta dw�jka zreszt� kieruje si� w nasz� stronꠗ doda�a Honor.�� S�dz�, �e m�g�by� z Jasperem przechwyci� ich tam, gdzie drzewa porastaj�ce to wzg�rze prawie dochodz� do wykarczowanego pasa, i nie zwr�ci to niczyjej uwagi. Zapro�cie ich na rozmow� ze mn�.
��Zapro�cie!�� prychn�� LaFollet i pokiwa� g�ow� z rezygnacj�.�� Wed�ug �yczenia, milady.
Honor siedzia�a na grubym korzeniu drzewa, plecami opieraj�c si� o pie�. Na kolanach mia�a Nimitza. Oboje przygl�dali si� parze wi�ni�w eskortowanych w ich kierunku. Go�cie znajdowali si� jeszcze zbyt daleko, by Nimitz zdo�a� wyczu� ich emocje, ale s�dz�c po zachowaniu, byli zm�czeni, ostro�ni i niepewni, by nie powiedzie� zdezorientowani. Trzymali si� razem, cz�sto ogl�daj�c si� za siebie, a m�czyzna otacza� kobiet� ramieniem w obronnym ge�cie, kt�ry m�g�by wygl�da� �miesznie, bior�c pod uwag� r�nic� wzrostu, gdyby nie by� tak zdecydowany.
Za nimi szed� Jasper Mayhew, trzymaj�c w d�oniach karabin, ale tak by lufa celowa�a w ziemi�. Poch�d zamyka� Andrew, maj�c w jednym r�ku w��cznie go�ci, a w drugim pulser. W��cznie mia�y ostrza w kszta�cie szerokich li�ci wykonane z ob�upanego starannie mlecznobia�ego kamienia. Z tego samego rodzaju kamienia wykonano no�e, kt�re Andrew mia� zatkni�te za pas. Zaproszonym pozosta�y jedynie sk�rzane pochwy przy pasach.
Podeszli bli�ej i Nimitz drgn�� niespokojnie, a ona sama skrzywi�a si� odruchowo, gdy poczu�a ich emocje. Podobny strach mia�a ju� okazj� wyczuwa�, ostatnio nawet cz�sto, ale u nikogo nie czu�a takiej skondensowanej i bezsilnej r�wnocze�nie w�ciek�o�ci. By�a tak wielka, �e Honor pod�wiadomie spodziewa�a si�, �e kt�re� z nich lada moment eksploduje i zmieni si� w berserkera. A tymczasem po ich zachowaniu nie by�o wida� niczego�� panowali nad sob� doskonale. Dopiero pod tymi emocjami wyczu�a co� jeszcze�� niepewno�� i ciekawo��. S�abe, ale wskazuj�ce, �e to, co si� w�a�nie dzia�o, wcale nie musia�o by� tym, co za�o�yli jako najbardziej prawdopodobne.
Oboje dotarli do szczytu wzg�rza i zatrzymali si� nagle, gdy dostrzegli j� i Nimitza. Spojrzeli na siebie i kobieta co� powiedzia�a. Zbyt cicho, by Honor zdo�a�a us�ysze�, ale poczu�a, jak ciekawo�� tamtej ro�nie. Dopiero po sekundzie zrozumia�a, �e spowodowa� to widok Nimitza. Mayhew co� jej odpowiedzia� i oboje ruszyli dalej, kieruj�c si� wprost ku miejscu, gdzie siedzia�a.
Honor wzi�a Nimitza na r�k� i wsta�a. Poczu�a, jak przez w�ciek�o�� go�ci przebija zaskoczenie i ciekawo��, gdy oboje weszli w cie� rzucany przez drzewo i przyjrzeli jej si� dok�adnie, staj�c w odleg�o�ci trzech-czterech metr�w.
Pierwsza z zaskoczenia otrz�sn�a si� kobieta, przekrzywi�a g�ow� i spyta�a:
��Kim jeste�cie?
Standardowy angielski by� uniwersalnym mi�dzyplanetarnym j�zykiem ludzko�ci od pocz�tku kolonizacji kosmosu. Sta�o si� tak dlatego, �e by� r�wnie� powszechnie u�ywany na Ziemi przed er� lot�w kosmicznych. Na wielu planetach i w wielu pa�stwach u�ywano innych j�zyk�w�� niemieckiego w Imperium Anderma�skim, hiszpa�skiego w San Martin, francuskiego w New Dijon, chi�skiego w Ki-Rin, japo�skiego w Nagasaki czy hebrajskiego w Unii Judejskiej. Natomiast ka�dy wykszta�cony cz�owiek zna� standardowy angielski, a wi�kszo�� elektronicznych zapis�w oraz wydruk�w sporz�dzano w tym j�zyku. Wymowa na r�nych planetach tak�e by�a na tyle zbli�ona, by funkcjonowa� on jako rzeczywi�cie uniwersalny j�zyk. Jednak w tym przypadku Honor musia�a si� dobrze koncentrowa�, by zrozumie� dziwn�, p�ynn� i nieco be�kotliw� wymow�. Nigdy nie s�ysza�a podobnej i nawet nie pr�bowa�a zgadywa�, jaki mo�e by� ojczysty j�zyk m�wi�cej. Przy odpowiedniej uwadze dawa�o si� j� zrozumie�, tote� wyprostowa�a si�, sk�oni�a g�ow� i przedstawi�a si� spokojnie:
��Jestem Harrington. Komodor Harrington, Royal Manticoran Navy.
��Royal Manticoran Navy?!�� spyta�a ostro kobieta.
A Honor poczu�a jej nag�y gniew, gdy ta zlustrowa�a spojrzeniem jej str�j.
��Jak cholera!�� warkn�a niewiasta, nie udaj�c, �e wierzy.
��Jestem tym, kim powiedzia�am�� odpar�a spokojnie Honor.�� A str�j nie musi �wiadczy� o przynale�no�ci. My musieli�my zadowoli� si� tym, co uda�o si� znale��.
Kobieta przygl�da�a jej si� twardo przez kilkana�cie sekund, nie odzywaj�c si� przy tym s�owem. Nagle unios�a brwi i wytrzeszczy�a oczy.
��Zaraz!�� rzuci�a chrapliwie.�� Honor Harrington? Tym razem zaskoczona Honor te� omal nie wytrzeszczy�a oczu.
��Zawsze mnie tak nazywano�� powiedzia�a ostro�nie i spojrza�a pytaj�co na Mayhewa.
Ten jedynie pokr�ci� bezradnie g�ow�.
��M�j Bo�e!�� j�kn�a kobieta i spojrza�a na swego towarzysza.
Ten odwzajemni� spojrzenie i wzruszy� ramionami, unosz�c przy tym d�onie.
Cisza zacz�a si� przed�u�a�.
��Mog� spyta�, sk�d zna pani moje imi�?�� spyta�a uprzejmie Honor.
Kobieta odwr�ci�a si� ku niej i powiedzia�a powoli, przygl�daj�c jej si� uwa�nie:
��Kilkudziesi�ciu je�c�w z Kr�lewskiej Marynarki trafi�o do mojego obozu na kr�tko przed tym, jak czarni wys�ali mnie do Inferno. Sporo o pani opowiadali� je�li rzeczywi�cie jest pani t� Honor Harrington, o kt�rej my�l�. M�wili, �e za�atwi�a pani jeszcze przed wojn� kr��ownik liniowy, maj�c tylko ci�ki kr��ownik, i �e z�oi�a pani sk�r� Ludowej Marynarce w systemie Hancock. I m�wili, �e ma pani dziwnego zwierzaka� To pani?
��Je�li pomin�� pewn� przesad� w relacjach, to ja�� powiedzia�a jeszcze ostro�niej Honor.
Nigdy nie przysz�o jej do g�owy, �e kto� tu o niej s�ysza�, a ju� zupe�nie by�a nieprzygotowana na nag�y wybuch radosnego entuzjazmu, jaki jej nazwisko wywo�a�o u rozm�wczyni.
��W Hancock to nie ja dowodzi�am�� wyja�ni�a.�� By�am oficerem flagowym admira�a Sarnova, no i mia�am pomoc w spotkaniu z tym kr��ownikiem liniowym. A Nimitz nie jest moim zwierzakiem� ale tak w og�le to wychodzi na to, �e jestem t� Honor Harrington.
��Cholera!�� szepn�a uradowana kobieta.�� Cholera, wiedzia�am, �e on nie mo�e pochodzi� z tej planety!
Niespodziewanie jej rado�� znikn�a, ust�puj�c smutkowi i rozczarowaniu.
��Wi�c sukinsyny pani� te� dorwa�y!�� powiedzia�a z �alem.
��Tak i nie�� odpar�a Honor.�� Jak pani widzi, jeste�my nieco lepiej wyposa�eni ni� wy.
Poniewa� przez ten czas LaFollet zd��y� do niej do��czy�, poda�a mu Nimitza, a wzi�a od niego w��cznie. Zwa�y�a je w d�oni, obejrza�a ostrza i odda�a mu. I poklepa�a wymownie kolb� pulsera.
Zaskoczy�a j� reakcja rozm�wczyni.
��Tylko nie to! Zdobyli�cie kt�ry� z nich, tak?�� spyta�a przera�ona.
��To znaczy?�� spyta�a uprzejmie Honor.
��Jeden z prom�w zaopatrzeniowych�� wyja�ni�a tonem, w kt�rym przera�enie ust�powa�o oskar�ycielskiej nucie.
��Nie. Nie zdobyli�my �adnego z prom�w zaopatrzeniowych.
��Jak cholera! Znale�li�cie bro� w lesie. Ros�a sobie dziko.
��Nie, odebrali�my j� ubekom�� odpar�a spokojnie.�� Tyle �e zdarzy�o si� to na orbicie tej mi�ej planety.
Poniewa� wi�niowie spojrzeli na ni� jak na wariatk�, westchn�a i wyja�ni�a:
��Czy kt�re� z was widzia�o mo�e ca�kiem du�� eksplozj� na niebie tak ze cztery-pi�� standardowych miesi�cy temu?
��Owszem�� odpar�a powoli kobieta, mru��c oczy.�� Nawet par� eksplozji, prawd� m�wi�c� I co z tego?
��A to, �e w�a�nie wtedy tu przybyli�my.
LaFollet przest�pi� z nogi na nog� i nie potrzebowa�a Nimitza, by wiedzie�, �e jest niezadowolony, i� tak szybko obdarzy�a go�ci zaufaniem. Nie powiedzia�a mu, �e je�li nie b�dzie mog�a zaufa� tej dw�jce do ko�ca, to we�mie ich ze sob� do prom�w. W razie konieczno�ci przy u�yciu si�y. Teraz jednak musia�a spr�bowa� ich przekona�, �e m�wi prawd�, gdy� inaczej oni jej nie zaufaj� i wszyscy znajd� si� w b��dnym kole.
��Przybyli�cie?�� powt�rzy�a z niedowierzaniem kobieta. Honor kiwn�a potakuj�co g�ow�.
��Na pok�adzie kr��ownika liniowego Urz�du Bezpiecze�stwa�� wyja�ni�a.�� Dostali�my si� do niewoli w systemie Adler i zostali�my przekazani w r�ce UB. Zamierzali mnie powiesi� w obozie Charon, a moich towarzyszy tu zostawi�, ale nie ca�kiem im wysz�o, bo mieli�my inne plany.
��Plany?
Honor ponownie skin�a g�ow�.
��Powiedzmy, �e jeden z moich podoficer�w ma dobr� r�k� do komputer�w. Dosta� si� do pok�adowego systemu komputerowego i doprowadzi� do tego, �e przesta� dzia�a�. W powsta�ym zamieszaniu pozostali uwolnili mnie, bo siedzia�am w izolatce, i przej�li kontrol� nad jednym z pok�ad�w hangarowych. Potem ukradli�my sensowny �rodek transportu i zniszczyli�my kr��ownik.�� Na samo wspomnienie ucieczki poczu�a �al po tych, kt�rzy zgin�li, ale nie da�a tego po sobie pozna�.
��A to ostatnie jakim cudem?!�� spyta�a rozm�wczyni, nie kryj�c sceptycyzmu.
Honor u�miechn�a si� krzywo.
��By�a to lekcja pogl�dowa na temat tego, co si� stanie, je�li pinasa uruchomi g��wny nap�d, pozostaj�c na pok�adzie hangarowym�� powiedzia�a mi�kko.
Przez dwie sekundy twarz kobiety niczego nie wyra�a�a. A potem wi�niarka zrozumia�a.
��Jezu!�� j�kn�a jak po ciosie w �o��dek�� Ale to�
��Zabi�o wszystkich na pok�adzie�� doko�czy�a Honor.�� I dlatego nikt tutaj nie wie, �e prze�yli�my i wyl�dowali�my. I dlatego, tak jak powiedzia�am, jeste�my nieco lepiej wyposa�eni ni� wy.
��Sk�d pani wie?�� M�czyzna odezwa� si� po raz pierwszy. Wymow� mia� podobn� do towarzyszki, tylko bardziej sepleni�co-be�kotliw� i znacznie trudniejsz� do zrozumienia. Widz�c, �e Honor przekrzywi�a g�ow� i pr�buje go zrozumie� z niewielkim sukcesem, powt�rzy� wolno i staraj�c si� m�wi� jak najwyra�niej:
��Sk�d wiecie, �e nie wiedz�?
��Powiedzmy, �e czytamy ich pocztꠗ odpar�a Honor.
��Ale to znaczy��� zacz�a kobieta i odwr�ci�a si� do towarzysza.�� Henri, oni maj� pinas�! Jasna cholera, maj� pinas�!
��Ale��� zacz�� Henri i urwa�.
Oboje przygl�dali si� sobie zaszokowani. Po czym r�wnocze�nie spojrzeli na Honor i strach oraz podejrzliwo�� zast�pi�y podniecenie i rado��.
��Macie, prawda?�� zapyta�a kobieta.�� Macie pinas� ze sprawnym systemem komputerowym i funkcjonuj�cym modu�em ��czno�ci. Musicie mie�!
��Co� w tym gu�cie�� przyzna�a Honor, obserwuj�c j� uwa�nie.
By�a zaskoczona szybko�ci�, z jak� kobieta domy�li�a si� pewnych rzeczy na podstawie skromnych w sumie danych, i to pokonuj�c przy okazji strach i ca�kowite zaskoczenie. By� mo�e reakcja Honor wynika�a z instynktownego za�o�enia, �e je�li kto� nie zdo�a� nauczy� si� poprawnie m�wi� w uniwersalnym j�zyku, to musi pochodzi� z naprawd� zabitego dechami miejsca. Czyli nie mo�e by� specjalnie bystry.
Dalsze rozmy�lania przerwa�y jej kolejne s�owa rozm�wczyni:
��To po co�?�� Zabrzmia�o to tak, jakby kobieta m�wi�a sama do siebie.�� Oczywi�cie! Potrzebujecie ludzi, zgadza si�, pani komodor? I wymy�li�a pani, �e ob�z Inferno to najlepsze miejsce do zwerbowania odpowiednich, tak?
��Co� w tym gu�cie�� powt�rzy�a Honor, staraj�c si� nie okaza� rosn�cego zaskoczenia.
Nie mia�a poj�cia, ile czasu kobieta tu sp�dzi�a, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e nie wywar�o to najmniejszego negatywnego wp�ywu na jej zdolno�� my�lenia.
��Niech to cholera!�� powiedzia�a niewiasta z prawie nabo�nym szacunkiem.
Potem za� zrobi�a krok do przodu i wyci�gn�a praw� r�k�.
Tym razem Nimitz nie by� potrzebny, by Honor wyczu�a jej dzik� rado��. Uczucie to dos�ownie z niej promieniowa�o.
��Mi�o mi pani� pozna�, komodor Harrington! Wi�cej ni� mi�o, prawd� m�wi�c. Jestem Benson. Harriet Benson. A to jest Henri Dessouix. W poprzednim �yciu by�am kapitanem we flocie systemowej uk�adu Pegasus, a Henri porucznikiem w Korpusie Marines systemu Gaston, zwanym potocznie Gaston Marines. Siedz� tu od mniej wi�cej sze��dziesi�ciu pi�ciu lat standardowych i nigdy w �yciu nie by�am bardziej zachwycona poznaniem kogokolwiek!
��I tak to wygl�da w skr�cie�� zako�czy�a Benson pi�tnastominutow� opowie��, kt�ra nast�pi�a po og�lnej prezentacji. Oboje siedzieli wraz z Honor w cieniu drzewa. Za Honor sta� jak zwykle czujny LaFollet, Mayhew i Clinkscales za� trzymali wart� na wszelki wypadek.
��By�am m�oda i g�upia, nie wspominaj�c o tym, �e wystarczaj�co wkurzona, �eby natychmiast po kapitulacji do��czy� do ruchu oporu, kt�ry w�a�nie si� tworzy�.�� Benson skrzywi�a si� z niesmakiem.�� Bezpieka wygarn�a nas b�yskawicznie, no i wyl�dowa�am tutaj. Gdybym zda�a sobie spraw�, �e przez nast�pne p� wieku nikt nie sprosta tej ich cholernej Ludowej Marynarce, pewnie siedzia�abym cicho w domu.
Honor pokiwa�a g�ow�. Mia�a jedynie niejasne wyobra�enie, gdzie znajduje si� system Pegasus. Wiedzia�a, �e blisko systemu Haven. I pami�ta�a, �e by� jednym z pierwszych zdobytych przez Ludow� Marynark�. Natomiast s�dz�c z tego, co Benson czu�a i jak m�wi�a, przypuszcza�a, �e niezale�nie czy ta zna�aby przysz�o�� czy nie, i tak wzi�aby udzia� w dzia�aniach ruchu oporu.
��A pan, poruczniku?�� spyta�a uprzejmie, spogl�daj�c na Dessouix.
��Henri wyl�dowa� tu z dziesi�� lat p�niej�� odpowiedzia�a za niego Benson.
Zaskoczy�o to Honor, ale Dessouix jedynie przytakn�� z lekkim u�miechem, a nic w jego uczuciach nie wskazywa�o, by mia� co� przeciwko temu. By� mo�e z uwagi na jego wymow� zwyczajowo towarzyszka m�wi�a w jego imieniu.
��Sk�d?�� spyta�a Honor.
��Z planety Toulon w systemie Gaston�� odpowiedzia�a Benson.�� Flota systemowa Gastona sprawi�a Ludowej Marynarce znacznie wi�cej problem�w ni� moja, no ale oni wiedzieli, co ich czeka. A my dowiedzieli�my si� o tym, �e zostaniemy zaatakowani, gdy w systemie pojawi�y si� pierwsze eskadry wroga� c� by�o, min�o� Henri s�u�y� w kontyngencie pok�adowym na jednym z okr�t�w�
��Dague�� podpowiedzia� Dessouix.
��Tak, na Dague. Po kapitulacji rz�du Toulonu jego kapitan nie z�o�y� broni i przez ponad rok standardowy prowadzi� dzia�ania korsarskie g��wnie przeciwko frachtowcom Ludowej Republiki. W ko�cu go dopadli i praktycznie rozstrzelali Dague. Wszyscy oficerowie, kt�rzy prze�yli, zostali na miejscu zabici za �piractwo�. Podoficerowie i oficerowie Marines znale�li si� tu, bo tylko to gwarantowa�o, �e nie podejm� znowu walki� Spotkali�my si� po ilu� chyba po dziesi�ciu latach standardowych twego pobytu w Piekle?
��Jedenastu�� u�ci�li� Dessouix.�� Przenie�li mnie do twojego obozu, �eby odseparowa� od innych.
Zapad�a cisza.
��A jak znale�li�cie si� w obozie Inferno?�� spyta�a po chwili Honor.
��Oh, zawsze mia�am tendencj� do pakowania si� w k�opoty�� powiedzia�a Benson z gorzkim u�miechem i po�o�y�a d�o� na ramieniu Henriego.�� Henri mo�e potwierdzi�.
��Przesta�!�� warkn�� i zacz�� m�wi� powoli, staraj�c si�, by jego s�owa by�y jak najbardziej zrozumia�e.�� To nie twoja wina bien-aimee. Podj��em decyzj� sam. Ka�dy decydowa� za siebie.
��A ja tylko was do tego doprowadzi�am�� doda�a Benson. Nagle odetchn�a g��boko, potrz�sn�a g�ow� i przyzna�a:
��On ma racj�, damo Honor. Jest upartym m�czyzn� ten m�j Henri.
��A ty nie?�� paln�� Dessouix.
��Na pewno nie jestem m�czyzn��� odci�a si� z lekkim u�miechem, kt�ry przyda� jej twarzy �agodno�ci.
��Zauwa�y�em.
Benson zachichota�a. Po sekundzie spowa�nia�a i spojrza�a na Honor.
��Pyta�a pani, jak znalaz�am si� w obozie Inferno� Odpowied� w sumie jest prosta� parszywa, ale prosta. Widzi pani, ani bezpieka, ani czarni, czyli UB, nigdy nie uwa�ali za stosowne zawraca� sobie g�owy takimi duperelami jak konwencja denebska. Dla nich nie jeste�my je�cami, ale w�asno�ci�. Mog� z nami zrobi�, co im si� �ywnie podoba, i nikt nie wyci�gnie z tego konsekwencji. Je�eli wi�c kto� ma pecha by� przystojnym i wpa�� czarnemu w oko�
Wzruszy�a wymownie ramionami. A twarz Honor st�a�a.
Benson przez sekund� wpatrywa�a si� w jej zdrowe oko, nim przytakn�a.
��W�a�nie�� powiedzia�a chrapliwie i odwr�ci�a g�ow�. Wzi�a g��boki wdech i wida� by�o, �e zmusza si� do zapanowania nad w�ciek�o�ci�.
��By�am najstarszym rang� oficerem w obozie. W�r�d je�c�w by�o rodze�stwo, bli�niaki, brat i siostra, kt�rzy pomagali mi w zarz�dzaniu. Cho� si� zaprzyja�nili�my, nigdy nie dowiedzia�am si�, z jakiej planety pochodzili� Jako� tak wysz�o. Podejrzewam, �e z samego Haven, ale unikali tego tematu. S�dz�, �e nawet tutaj nadal si� bali� Na pewno byli wi�niami politycznymi, nie je�cami, i w sumie nie powinni by� w naszym obozie, ale siedzieli tu prawie tak d�ugo jak ja, a na pocz�tku bezpieka nie segregowa�a nas zbyt dok�adnie. Oboje byli urodziwi i w przeciwie�stwie do mnie nale�eli do drugiego pokolenia poddanego prolongowi.
Odruchowo poprawi�a w�osy i Honor dopiero teraz zwr�ci�a uwag�, �e jest w�r�d nich sporo siwych, cho� trudno je by�o zauwa�y�, jako �e by�a blondynk�. Jej opalona twarz tak�e zdradza�a wiek, ale dopiero gdy si� jej przyjrza�o z bliska i dok�adnie. Nie by�o si� czemu dziwi�; je�li kobieta nale�a�a do pierwszego pokolenia poddanego procesowi prolongu, tak jak Hamish Alexander, nie mog�a by� w�wczas w odpowiednio m�odym wieku. Honor przygl�da�a si� jej spokojnie i czeka�a na ci�g dalszy.
��W ka�dym razie� tak z sze�� lat temu, zgadza si�, Henri?�� Benson spojrza�a na towarzysza.
Dessouix skin�� g�ow�, wi�c przenios�a wzrok na Honor i kontynuowa�a:
��Oko�o sze�ciu lokalnych lat temu jeden z czarnych upatrzy� sobie t� bli�niaczk�. By� mechanikiem pok�adowym na promie dostarczaj�cym �ywno�� i chcia� j� zabra� ze sob� na Styx.
Honor unios�a brwi i Benson przerwa�a, przygl�daj�c si� jej pytaj�co.
��Nie chc� przeszkadza栗 wyja�ni�a Honor.�� Ale s�dzi�am, �e na Styksie nie wolno przebywa� wi�niom.
��Wi�niom nie, niewolnikom tak�� odpar�a chrapliwie Benson.�� Nie wiemy dok�adnie, ilu ich tam jest, podejrzewam, �e kilkuset, i jest to raczej wbrew oficjalnej polityce, co oczywi�cie niczego nie zmienia. Te skurwysyny my�l�, �e s� bogami i mog� robi� wszystko, na co im tylko przyjdzie ochota. Wi�c �ci�gn�li tylu, ilu potrzebowali do najbardziej g�wnianych zaj�� fizycznych. I bior� sobie do ��ka, na kogo im przyjdzie ochota.
��Rozumiem.�� Ton Honor by� lodowaty.
��S�dz�, �e rzeczywi�cie pani rozumie.�� Benson u�miechn�a si� gorzko.�� A wracaj�c do tematu: Amy, s�ysz�c rozkaz tej �wini, spanikowa�a, bo ze Styksu nikt nigdy nie wr�ci�. Dlatego pr�bowa�a uciec, a to bydl� zacz�o j� goni�. Adam pospieszy� siostrze z pomoc�, co by�o g�upie, ale ludzkie i zupe�nie zrozumia�e. Dokopa� mu nawet� zanim z promu wysiad� pilot z karabinem pulsacyjnym i go zastrzeli�� Chcia�am ich zabi� wywlec ich z tego promu i rozerwa� go�ymi r�kami. Mogli�my to zrobi� nawet zosta�o to ju� zrobione� dwukrotnie. Tyle �e �cierwa znalaz�y doskona�y spos�b na nas. Dlatego tak si� zdenerwowa�am na my�l, �e zaatakowali�cie kt�ry� z prom�w �ywno�ciowych. Ustalili prost� zasad�: ob�z, w kt�rym nast�pi atak, zostaje skre�lony. Nigdy wi�cej nie przyleci do niego �aden prom z �ywno�ci�. A kiedy sko�cz� si� zapasy jedzenia�
Umilk�a na d�ug� chwil� i wymownie wzruszy�a ramionami.
Nikt nie przerywa� tej ciszy.
��I dlatego�� podj�a w ko�cu�� nie mog�am pozwoli� na zaatakowanie tego promu, cho� ci zboczeni degeneraci stanowi�cy jego za�og� na to zas�ugiwali. Ale Amy te� nie mog�am im odda�. Wi�c kiedy czarny pozbiera� si� i zacz�� j� ponownie goni�, po prostu go zablokowa�am.
��Co prosz�?!�� zdziwi�a si� Honor.
Dessouix roze�mia� si� chrapliwie.
��Stan�a mu na drodze�� wyja�ni� z dum�.�� Gdy chcia� j� min��, skoczy�a i zn�w by�a przed nim. My�la�em, �e j� zastrzel�, ale nie cofn�a si� o centymetr.
��Podobnie jak i ty si� nie cofn��e��� doda�a mi�kko Benson.�� Bo Henri do��czy� do mnie. A potem paru innych. I po minucie sta�o nas tam kilkuset, skutecznie blokuj�c drog� ca�ej za�odze. Jak komu� dali w �eb kolb�, nast�pny zajmowa� jego miejsce. W ko�cu czarni mieli do�� i odlecieli.
Spojrza�a na Honor roziskrzonym wzrokiem, przypominaj�c sobie moment zwyci�stwa, ale blask oczu szybko przygas�, a w g�osie zabrzmia�a gorycz, gdy zacz�a m�wi� dalej.
��Oczywi�cie na tym si� nie sko�czy�o. I tak odci�li nam dostawy �ywno�ci� Jak si� wam podoba nasz be�kot?
���rednio�� przyzna�a Honor zaskoczona nag�� zmian� tematu.
Benson roze�mia�a si� gorzko.
��To nie luki w wykszta�ceniu czy dziwny akcent�� o�wiadczy�a rzeczowo.�� To wada nabyta. Jeste�cie zbyt kr�tko na powierzchni, by to wiedzie�, ale na tej przekl�tej planecie ro�nie jedna jedyna ro�lina, kt�r� mo�emy przynajmniej cz�ciowo strawi�. Nazwali�my j� pseudopyr�. Wol� nie m�wi�, jak smakuje� nie chcecie tego wiedzie�, mo�ecie mi wierzy�. A ja chcia�abym zapomnie� jej smak. Niemniej mo�na prze�y�, jedz�c j�, przynajmniej przez jaki� czas. Nie mo�e by� jedynym po�ywieniem, ale to skuteczny dodatek przed�u�aj�cy okres, na kt�ry wystarczy racji �ywno�ciowych. Niestety pseudopyra zawiera �ladowe ilo�ci jakiej� toksyny, kt�ra kumuluje si� w m�zgu i zak��ca dzia�anie o�rodka mowy, podobnie jak dzieje si� to w przypadku wylewu. W Piekle jest niewielu lekarzy, a na dodatek nigdy nie mia�am okazji porozmawia� na ten temat z kim� z innego obozu, tote� nic wi�cej nie wiem. Nie mam nawet poj�cia, czy w innych obozach poznali si� na tej bulwie. W ka�dym razie dzi�ki niej zdo�ali�my prze�y�, cho� nie by�o to przyjemne. Mieli�my do wyboru: albo je�� to g�wno, albo siebie nawzajem. A do tego ostatniego jeszcze nie dojrzeli�my.
Ostatnie zdanie powiedzia�a zupe�nie rzeczowo i beznami�tnie.
��W tamtych dw�ch obozach dojrzeli�� powiedzia� cicho Henri.
Benson powoli skin�a g�ow�.
��Co i tak ich nie uratowa�o�� doda�a z ci�kim westchnieniem.�� I to nie s� plotki, widzieli�my to. Czarni, ta banda zboczonych sadyst�w, nagrali r�ne scenki z tych oboz�w, a potem pokazywali je w pozosta�ych, �eby mie� pewno��, �e ich demonstracja dotar�a do wszystkich.
��Kurwa!�� Honor us�ysza�a cichutki szept LaFolleta tylko dlatego, �e sta�a blisko.
Z jego twarzy nie da�o si� jednak nic wyczyta�. Podobnie jak z jej twarzy. Spogl�da�a spokojnie na kapitan Benson i czeka�a, a� ta b�dzie gotowa m�wi� dalej.
��To trwa�o trzy miesi�ce. Pod koniec ka�dego gnoje przylatywali, tak jakby przywie�li �ywno��. Prom zawisa� nad l�dowiskiem, a oni si� nam przygl�dali i czekali. Wszyscy wiedzieli�my na co i cz�� z nas chcia�a im odda� Amy, zanim zginiemy wszyscy. Ludzie s� tylko lud�mi� ale druga cz�� si� upar�a. Mieli�my do�� traktowania nas jak byd�o albo rzeczy i byli�my zbyt w�ciekli, by kierowa� si� rozs�dkiem. Byli�my tak w�ciekli, �e nawet pilnowali�my jej, �eby sama do nich nie posz�a, bo wiedzieli�my, co z ni� zrobi�, jak tylko znajd� si� na Styksie.
Ponownie umilk�a, prze�ywaj�c na nowo tragiczne wspomnienia.
��My�l�, �e wszyscy byli�my troch� niespe�na rozumu�� przyzna�a.�� To absurd, by dwa tysi�ce ludzi zag�odzi�o si� na �mier� albo stopniowo si� tru�o, by ocali� jedn� osob�, ale� nie wiem, jak to powiedzie� tu chodzi�o o zasad� po prostu nie mogli�my post�pi� inaczej i nadal uwa�a� si� za ludzi!� A potem Amy wzi�a spraw� w swoje r�ce�
Benson zacisn�a d�onie i jedynym m�c�cym cisz� d�wi�kiem by� odleg�y, chrapliwy rechot jakiego� zwierzaka w g��bi lasu.
��Kiedy przylecieli czwarty raz, wybieg�a na l�dowisko. Zaskoczy�a nas i uda�o jej si�. Przez chwil� sta�a tak, przygl�daj�c si� zadowolonym z siebie czarnym. A potem, gdy prom wyl�dowa�, wyj�a n� i poder�n�a sobie gard�o.
Andrew LaFollet westchn�� cicho.
Jedynie Honor dzi�ki wi�zi z Nimitzem wiedzia�a, jak wielkie by�o jego zaskoczenie i w�ciek�o��. Wychowa� si� w spo�ecze�stwie, kt�re skutecznie chroni�o kobiety (czasami wbrew ich woli) przez prawie tysi�c lat. Dlatego ta historia w�a�nie jego najbardziej poruszy�a.
��Doucement, ma pelite�� powiedzia� cicho Henri i uj�� d�o� towarzyszki.
Ta przygryz�a warg�, a po chwili zirytowana wzruszy�a ramionami i doko�czy�a:
��I tak oto znale�li�my si� oboje tutaj. Uznali nas za przyw�dc�w buntu i skazali na do�ywocie jako przyk�ad dla innych.
��Rozumiem��� powiedzia�a cicho Honor.
��Dzi�kujꠗ odpowiedzia�a cicho Benson, patrz�c na ni� z wdzi�czno�ci�.
Przez kilka sekund patrzy�y sobie w oczy, nim Honor odchrz�kn�a, zdecydowana przerwa� ten podnios�y nastr�j.
��Oczywiste jest, �e nadal mam mas� pyta� powiedzia�a, staraj�c si� pami�ta�, by m�wi� wyra�nie i pami�ta� o w�asnym defekcie wymowy.
Swoist� ironi� losu by�o, �e akurat wszyscy troje mieli problemy z wyra�nym m�wieniem, a na cud zakrawa�o, �e w og�le byli w stanie si� zrozumie� w tych warunkach.
��Natomiast najwa�niejsze w tej chwili pytanie wyda si� wam mo�e dziwne, za to bez trudu, mam nadziej�, na nie odpowiecie�� doda�a nieco enigmatycznie.
��Jakie to pytanie?�� spyta�a Benson.
��Co robili�cie w chwili, gdy moi ludzie zaprosili was na t� rozmow�?
��Co robili�my?�� powt�rzy�a najwyra�niej zdezorientowana Benson.
��W�a�nie. Zdo�ali�my si� domy�li�, czym zajmowa�y si� inne widoczne st�d grupy w pobli�u obozu, natomiast w �aden spos�b nie potrafili�my odgadn��, co wy robili�cie.
��A, o to chodzi!�� ucieszy�a si� Benson.
A potem roze�mia�a si� i jakby zawstydzi�a.
��My� mo�na powiedzie�, �e obserwowali�my ptaki.
���e co prosz�?�� zdumia�a si� Honor.
��No, tak naprawd� to nie s� ptaki�� doda�a pospiesznie Benson i wzruszy�a ramionami.�� To takie nasze wsp�lne zainteresowanie� hobby mo�na powiedzie�. Wczoraj i dzi� mieli�my wolne, tote� zdecydowali�my si� sprawdzi�, czy odszukamy grupy l�gowe, kt�re widzieli�my �eruj�ce w trawie przez ostatnie dwa tygodnie. Pewnie nie ma pani poj�cia, �e na tej planecie istniej� trzy p�cie? No, w sumie cztery, ale czwarta to neuter, wi�c nie bierze udzia�u w prokreacji, ale za to wychowuje m�ode, przynajmniej u tutejszych odpowiednik�w ssak�w. I zajmuje si� tak�e �owiectwem, gdy nie ma m�odych pod opiek�. A stosunek urodzin przedstawicieli wszystkich czterech p�ci wydaje si� by� regulowany bie�
Benson m�wi�ca dot�d z o�ywieniem prawdziwego pasjonata urwa�a nagle i zaczerwieni�a si�. Rumieniec wygl�da� tak niesamowicie na jej zdecydowanej twarzy o ostrych rysach, jakby kobieta zosta�a specjalnie stworzona do rz�dzenia i rozkazywania, �e Dessouix wybuchn�� �miechem.
��Widzi pani, damo Honor? Hobbystom nawet Piek�o nie da rady�� rzuci�.
��Widzꠗ potwierdzi�a Honor z p�u�miechem i przez kilka d�ugich chwil przygl�da�a si� obojgu, my�l�c intensywnie.
Nimitz mrucza� cichutko zadowolony, �e sko�czy�a si� seria niezwykle intensywnych a cz�ciowo sprzecznych, b�yskawicznie po sobie nast�puj�cych emocji, kt�re towarzyszy�y relacji. Teraz le�a� odpr�ony na kolanach Honor, kt�ra dopiero w tym momencie zrozumia�a, �e treecat czuje si� swobodnie w nowym towarzystwie i �e ufa obojgu.
Ona te� dobrze si� przy nich czu�a. Fakt, wiedzia�a, �e ka�de z nich skrywa mroczne tajemnice i psychiczne rany, i wiedzia�a te�, �e oboje z trudem opanowuj� nienawi�� i ��dz� mordu. Ale panowali nad nimi, a gdyby ich nie czuli, nie byliby lud�mi. Gdyby za� ich nie opanowali, dawno zostaliby psychopatami�
A najistotniejsze z tego wszystkiego by�o to, �e dzi�ki Nimitzowi wiedzia�a, �e powiedzieli prawd� i �e w miar� trwania rozmowy byli nie tylko coraz bardziej ciekawi, ale mieli coraz wi�ksz� nadziej�. Nadziej�, �e mo�e jej pojawienie si� przyniesie powa�n� zmian� w ich �yciu. S�dzi�a, �e jak na razie sami nie wiedzieli, co przez to dok�adnie rozumiej�, ale wystarcza�a im szansa na odp�acenie prze�ladowcom. Po wys�uchaniu Benson Honor doskonale to rozumia�a.
��Jest pani mo�e dow�dc� obozu Inferno?�� spyta�a w ko�cu.
��Nie�� odpar�a Benson.
Honor pokiwa�a g�ow��� to by�by nadmiar szcz�cia, ale zapyta� nale�a�o.
Niespodziewanie Benson doda�a:
��Pod pewnym wzgl�dem jestem najstarszym oficerem w obozie: przywieziono mnie na planet� w drugiej partii je�c�w, jaka tu dotar�a, wi�c jestem tu jednym z oficer�w o najd�u�szym sta�u. Natomiast najwy�szy stopniem ze skazanych na do�ywocie je�c�w w obozie Inferno to komodor z floty systemowej San Martin nazwiskiem Ramirez. Czasami mam nieodparte wra�enie, �e ten ob�z tak naprawd� stworzono z my�l� o nim. Z tego, co wiem, sprawi� Ludowej Marynarce naprawd� du�o k�opot�w w trakcie podboju Trevor Star. By� dow�dc� grupy wydzielonej os�aniaj�cej odwr�t wszystkich zdolnych do lotu statk�w z uciekinierami, jakie mog�y skorzysta� z terminalu Manticore Junction. I jednym z niewielu, kt�rzy prze�yli. A odk�d znalaz� si� tu, narozrabia� wi�cej, ni� my z Henrim zdo�ali�my wymy�li�.
��Brzmi to jak rekomendacja.�� Honor przekrzywi�a g�ow� i przyjrza�a si� obojgu uwa�nie.�� Zechcieliby�cie wyst�pi� w roli moich emisariuszy?
Benson i Dessouix spojrzeli na siebie, wzruszyli prawie r�wnocze�nie ramionami i spojrzeli z powrotem na Honor.
��A co konkretnie mieliby�my mu przekaza�?�� spyta�a ostro�nie Benson.
��Zaproszenie na rozmow�. Z tego, co powiedzieli�cie, wnosz�, �e wydaje si� ma�o prawdopodobne, by ubekom uda�o si� umie�ci� szpicla w obozie, ale gdybym by�a na ich miejscu, to umie�ci�abym nie jednego, lecz paru. Podobnie jak dobry pods�uch. By� mo�e UB nie uzna�o tego za stosowne, ale mia�am okazj� si� przekona�, �e to wr�cz chorobliwie podejrzliwa banda.
��Tak i nie� to do�� dziwne po��czenie w praktyce�� zastanowi�a si� Benson.�� S� aroganccy i tak pewni siebie, �e obrzydzenie bierze. I absolutnie nic ich nie obchodzi nasza opinia o nich, podobnie jak nasz los. Nie s�dz�, by mieli kogo� w tym obozie, ale mog� si� myli�. A jedno nie ulega w�tpliwo�ci: pilnuj� w�asnego bezpiecze�stwa naprawd� dobrze, podobnie jak odizolowania Styksu. Zw�aszcza po tych dw�ch wypadkach opanowania promu przez wi�ni�w. �eby to zrobi�, tak na marginesie, potrzebna jest naprawd� du�a grupa desperat�w, o czym wiedz� obie strony. Prom mo�na zdoby�, ale nie ma dok�d nim uciec. Zapasy �ywno�ci wystarcz� na miesi�c lub kilka, je�li prom dopiero rozpocz�� lot zaopatrzeniowy po obozach, a potem wszystkich czeka �mier�. Ob�z Charon ma siln� obron� przeciwlotnicz� i skradziony prom nawet nie mia�by prawa tam dotrze�. Mimo to przylatuj� czujni i silnie uzbrojeni i nie wahaj� si� strzela�, gdy tylko wyda im si�, �e kto� z nas mo�e stanowi� zagro�enie. W��czni i no�y potrzebujemy do obrony przed lokalnymi drapie�nikami, bo przez tyle lat jako� si� nie zorientowa�y, �e jeste�my niejadalni, ale bro� musimy zostawia� sto metr�w od l�dowiska. Je�eli za�oga promu zauwa�y u kogo� znajduj�cego si� bli�ej n�, otwiera ogie� z dzia�ka pulsacyjnego. I tak szybko nie przestaje strzela�
Benson wzruszy�a wymownie ramionami.
��B�d� o tym pami�ta栗 obieca�a Honor.�� By� mo�e nadarzy si� okazja odp�aci� im tym samym� ale teraz chodzi mi o to, �e nie mog� ryzykowa�, gdy� obie mo�emy si� myli�. Nale�y za�o�y�, �e w obozie s� szpicle i pods�uch, a by� mo�e i podgl�d. Nie mog� si� tam wi�c pojawi�, a dobrze by�oby, gdybym jak najpr�dzej porozmawia�a z komodorem Ramirezem. Podejmiecie si� go zaprosi� na wieczorn� pogaw�dk�, i to tak, �eby nie poda� prawdziwego powodu na wypadek pods�uchu?
��Tak.�� Benson nie waha�a si�.
��Doskonale!�� Honor poda�a jej d�o�, kt�r� kapitan Benson u�cisn�a.
A potem wszyscy troje wstali i Honor poleci�a LaFolletowi:
��Oddaj naszym przyjacio�om bro�, Andrew. Wierz�, �e s� po naszej stronie.
��Jak pani sobie �yczy, milady.�� LaFollet wydawa� si� nie mie� zastrze�e�, najwyra�niej w kwestii oceny ludzi mia� ju� do Honor pe�ne zaufanie.
Z lekkim uk�onem poda� Benson wpierw w��cznie, potem no�e i doda�:
��I przyznam, �e cieszy mnie to, �e znale�li si� po naszej stronie!
M�czyzna pod��aj�cy na wzg�rze �ladem Benson i Dessouix by� olbrzymi. Co prawda wra�enie to pot�gowa�o zachodz�ce za jego plecami s�o�ce, dzi�ki czemu wygl�da� jak ciemna, pozbawiona twarzy posta� budz�ca groz� niczym ba�niowy troll, ale i tak jego rozmiary by�y imponuj�ce. By� o dobre pi�� centymetr�w wy�szy od Honor, a jego budowa najdobitniej �wiadczy�a o pochodzeniu z planety o solidnie zwi�kszonej grawitacji. San Martin nale�a� do planet o najwi�kszym przyci�ganiu, na jakich odwa�yli si� osi��� ludzie. Nawet mutanci generalnie przystosowani do �ycia na planetach o zwi�kszonej sile ci��enia, z kt�rych wywodzi�a si� Honor, nie byliby w stanie oddycha� atmosfer� San Martin na poziomie morza. By�a bowiem zbyt g�sta i zawiera�a zbyt wiele dwutlenku w�gla i tlenu. Dlatego te� koloni�ci osiedlili si� na wy�ynach i w g�rach. A ich wygl�d odzwierciedla� dok�adnie warunki atmosferyczno-grawitacyjne planety, na kt�rej �yli od pokole�.
Co wida� te� by�o po m�czy�nie, kt�ry dotar� na szczyt wzg�rza i zatrzyma� si� zaskoczony widokiem oczekuj�cej go Honor. Co ciekawe�� wyczu�a nie szok i zaciekawienie, a jedynie zaskoczenie, ale kontrolowane, nie bardzo silne. Nie wiedzia�a, co mu powiedzieli Benson i Dessouix�� oczywiste by�o, �e sporo, i r�wnie oczywiste by�o, �e nie wszystko, bo inaczej nie by�by w og�le zaskoczony. Zapanowa� nad sob� zreszt� tak sprawnie i szybko, �e mog�a mu jedynie pozazdro�ci�.
��A kim�e te� pani mo�e by�?�� G�os mia�, jak nale�a�o si� spodziewa� po kim� wa��cym prawie dwie�cie kilogram�w, g��boki i dudni�cy, ale wymow� dziwnie �agodn� i �piewn�.
Honor zna�a j� i a� do spotkania z renegatk� o sadystycznych sk�onno�ciach, dowodz�c� stra�� wi�zienn� na Tepesie, nawet lubi�a. W jego g�osie by�o poza tym co� dziwnie znajomego�
Podesz�a bli�ej, odchodz�c r�wnocze�nie nieco w bok, by s�o�ce przesta�o jej �wieci� prosto w oczy, i wreszcie zobaczy�a jego twarz. Mia� starannie przystrzy�on� brod�, ale nie by�a ona w stanie wystarczaj�co przes�oni� jego rys�w� za plecami us�ysza�a ciche i pe�ne niedowierzania przekle�stwo�� Andrew LaFollet jak zawsze trzymaj�cy si� o krok za ni� i krok z boku w�a�nie r�wnie� zobaczy� dok�adnie twarz przybysza.
Honor z trudem otrz�sn�a si� z zaskoczenia. To by�o niemo�liwe: wszyscy wiedzieli, �e zgin��, a poza tym by�o to popularne nazwisko na San Martin i szansa, �e co� takiego si� przytrafi�
Wzi�a si� w gar�� i przedstawi�a.
��Harrington. Honor Harrington.
��Harrington?�� powt�rzy�, po�ykaj�c prawie �H� w bezd�wi�cznym za�piewie.
A w nast�pnej sekundzie jego ciemnobr�zowe oczy zw�zi�y si�, gdy zobaczy� jej pulser i str�j z magazyn�w UB. Rzuci� b�yskawiczne spojrzenie na bro� oraz LaFolleta i Mayhew i jego prawa d�o� opad�a na r�koje�� no�a. Zd��y� wydoby� go z pochwy do po�owy, gdy LaFollet wycelowa� w niego karabin pulsacyjny, a r�wnocze�nie Honor, czuj�c jego nag�� w�ciek�o�� i determinacj�, rozkaza�a:
��Sta�!
To s�owo rozbrzmia�o w wieczornej ciszy jak strza�, a poniewa� zosta�o wypowiedziane przez kogo� maj�cego za sob� trzydzie�ci lat do�wiadcze� w dowodzeniu i rozkazywaniu, zrobi�o swoje. By� to g�os kapita�ski�� g�os kogo� przyzwyczajonego do rozkazywania i wiedz�cego, �e jego rozkazy s� wykonywane natychmiast i bez wahania.
Olbrzym zamar�.
��Skurwiele!�� warkn��, spogl�daj�c z nienawi�ci� na Benson i Dessouix.
Jego g�os nie by� ju� �agodny, a gotuj�ca si� w nim w�ciek�o�� �wiadczy�a, �e ledwie nad sob� panuje. Jednak napad �lepej furii godnej berserkera ju� im nie grozi�.
��Chwileczk�, komodorze!�� rzuci�a ostro Honor, skupiaj�c ponownie na sobie jego uwag�, cho� jakby wbrew jego woli.�� Nie wini� pana za podejrzliwo��. S�dz�, �e na pana miejscu by�abym r�wnie nieufna. Ale nie pozwoli� mi pan doko�czy�. Jestem oficerem Royal Manticoran Navy, nie Urz�du Bezpiecze�stwa.
Ostatnie zdanie powiedzia�a ju� normalniejszym tonem.
��Tak?�� Nieufno�� i sceptycyzm Ramireza by�y a� nadto widoczne.
Honor j�kn�a w duchu i opanowa�a zniecierpliwienie�� naprawd� nie lubi�a si� powtarza�, a zanosi�o si� na to, �e b�dzie zmuszona przekonywa� do swojej to�samo�ci ka�dego nowo poznanego �pensjonariusza�.
��Tak�� powt�rzy�a spokojnie�� i jak wyja�ni�am to kapitan Benson i porucznikowi Dessouix, mam dla pana pewn� propozycj�.
��Jestem pewien, �e atrakcyjn��� warkn��.
��Komodorze Ramirez, jaki cel mia�oby UB w ca�ej tej maskaradzie i wywabieniu pana tu pod pozorem spotkania z oficerem RMN?�� zniecierpliwi�a si� Honor.�� Gdyby chcieli pana zabi�, wystarczy�oby przylecie� i pana zastrzeli�, a gdyby nie chcieli ryzykowa�, to przesta� dostarcza� �ywno�� do tego obozu. Albo zbombardowa� go napalmem czy bombami kasetowymi. Na pewno je maj� na Styksie, wi�c za�atwiliby spraw� czysto, szybko i bezbole�nie z w�asnego punktu widzenia.
��Na pewno�� zgodzi� si�, staraj�c si� m�wi� oboj�tnie.
Z�o�� i nienawi�� by�y jednak�e wszechobecne w jego emocjach. Nie rz�dzi�y jego post�powaniem, ale wraz z podejrzliwo�ci� sta�y si� cz�ci� charakteru. Po tylu latach by�y tak mocno zakorzenione, �e samo podejrzenie, i� ona jest z UB, zaciemnia�o mu obraz sytuacji i uniemo�liwia�o logiczne my�lenie.
��Prosz� pos�ucha�!�� powiedzia�a, powoli trac�c cierpliwo��.�� Musimy porozmawia�, bo mo�emy sobie nawzajem pom�c, a przy odrobinie szcz�cia mo�emy by� w stanie opu�ci� t� planet�. Ale �eby to si� sta�o, musi pan cho� rozwa�y� mo�liwo��, �e moi ludzie i ja jeste�my tymi, za kt�rych si� podajemy, a nie tymi, za kogo nas pan uwa�a. Czyli m�wi�c wprost, nie jeste�my ubekami!
��I dlatego chodzicie w ich mundurach, macie ich bro� i jeste�cie na planecie, kt�rej po�o�enie tylko oni znaj�. Oczywi�cie, �e nie jeste�cie ubekami�� warkn�� Ramirez.�� To jasne jak s�o�ce i proste jak �wi�ski ogon!
Honor na moment odebra�o mow�, a gdy j� jakie� trzy sekundy p�niej odzyska�a, spok�j i opanowanie gdzie� wyparowa�y.
��W�a�nie �e jest to jasne i proste i gdyby� nie by� pan upartym mu�em, kt�rego prawie nie mo�na przekona�, jak pa�ski syn, to ju� by� pan zrozumia�!�� rzuci�a rozz�oszczona.
��M�j co?!�� Wytrzeszczy� oczy zaskoczony nieoczekiwanym zupe�nie argumentem.
��Pa�ski syn�� odpar�a nieco spokojniej Honor.�� Tomas Santiago Ramirez.
Komodorowi Ramirezowi opad�a szcz�ka, wi�c Honor westchn�a i doda�a:
��Znam go ca�kiem dobrze. Pozna�am te� pa�sk� �on�, jak r�wnie� Rosaria, Elen� i Josepha.
��Tomas��� szepn�� Ramirez i otrz�sn�� si� jak kto� walni�ty w szcz�k�.�� Zna pani ma�ego Tomacito?
��Ma�ego?!�� prychn�a Honor.�� Jest tylko troch� od pana ni�szy i l�ejszy, ale w barach tak na oko macie tyle samo. Obaj lubicie solidne budowle z kamienia, zgadza si�? Ta pa�ska kruszynka jest te� pe�nym pu�kownikiem Royal Manticoran Marines i to z imponuj�cym przebiegiem s�u�by.
��Ale��� Ramirez potrz�sn�� g�ow� jak kto� po raz drugi trafiony przez zawodowego boksera.
Honor zachichota�a z satysfakcj�, ale i ze zrozumieniem.
��Mo�e mi pan wierzy�, �e jestem r�wnie zaskoczona jak pan tym spotkaniem. Pa�ska rodzina jest przekonana, �e zgin�� pan, os�aniaj�c ich ucieczk� z Trevor Star.
��Zdo�ali si� wydosta�?�� spyta� z nadziej� Ramirez, jakby nie dotar�o do� to, co w�a�nie us�ysza�.�� Dotarli na Manticore? S��
Urwa� i przetar� oczy wierzchem d�oni.
��Wydostali siꠗ powt�rzy�a �agodnie Honor i u�miechn�a si� krzywo.�� A Tomas jest jednym z moich bliskich przyjaci�. S�dz�, �e powinnam domy�li� si�, �e to pan, ledwie kapitan Benson wymieni�a pa�skie nazwisko. Gdyby Tomas znalaz� si� tu, to daj� g�ow�, �e wyl�dowa�by w obozie Inferno, a po kim� przecie� charakterek odziedziczy�� Ale przyznaj�, �e nie przysz�o mi to do g�owy.
��Ale��� zacz�� Ramirez i urwa�.
I zamiast co� powiedzie�, wzi�� naprawd� g��boki wdech. Honor za� po�o�y�a mu d�o� na ramieniu i �cisn�a mocno. A potem zaprosi�a go gestem pod swoje ulubione drzewo.
��Usi�d�my, to wszystko panu opowiem�� zaproponowa�a.
Jak�� godzin� p�niej Honor mia�a pewno��, i� pierwsze wra�enie by�o prawdziwe�� Jesus Ramirez rzeczywi�cie by� niezwykle podobny do ojca. Tomas Ramirez nale�a� do naj�agodniejszych i najsympatyczniejszych ludzi, kt�rych spotka�a, we wszystkich kwestiach poza zwi�zanymi z Ludow� Republik� Haven. Wst�pi� do Marines tylko dlatego, �e by� przekonany o nieuchronno�ci wojny mi�dzy Ludow� Republik� a Kr�lestwem Manticore, a ca�e swoje �ycie po�wi�ci� niszczeniu tej�e Ludowej Republiki. Robi� to tak konsekwentnie i z tak� pasj�, �e momentami graniczy�o to wr�cz z obsesj�.
Teraz wiedzia�a, sk�d si� u niego wzi�o to podej�cie i te cechy. Ich �r�d�o mia�a przed sob�, zaj�te przyswajaniem sobie rewelacji o najbli�szych, kt�re w�a�nie mu przekaza�a.
Nadal nie mog�a poj�� zbiegu okoliczno�ci, kt�ry doprowadzi� do ich spotkania, cho� z drugiej strony powinna si� czego� podobnego spodziewa�. Dawno ju� odkry�a, �e los jest z�o�liwy, a B�g ma specyficzne poczucie humoru. Jedyn� rzeczywi�cie nieprawdopodobn� rzecz� by�o to, �e Ramirez prze�y� os�anianie ewakuacji. Reszta by�a logiczn� konsekwencj� jego charakteru i wynikaj�cych z niego poczyna�. Po prostu musia� wyl�dowa� najpierw w Piekle, a potem w obozie karnym. A poniewa� ona szuka�a w�a�nie takich jak on je�c�w, musieli si� spotka�.
��Dobrze�� z mroku rozleg� si� nagle g��boki bas.�� Rozumiem, co chce pani osi�gn��, ale mam pytanie: zdaje sobie pani spraw�, co si� stanie, je�li ta pr�ba si� nie powiedzie?
��Wszyscy zginiemy�� odpar�a spokojnie.
��Je�eli b�dziemy mieli szcz�cie, to zginiemy w walce�� poprawi� j�.�� Je�eli b�dziemy mieli pecha, to sko�czymy jako ob�z Kilkenny numer trzy.
��Jako co?�� zdziwi�a si� Honor. Ramirez roze�mia� si� ponuro.
��Czarni nazwali tak obozy, do kt�rych przestali za kar� dostarcza� �ywno�栗 wyja�ni�.�� Nazwali to metod� �ywieniow� kot�w z Kilkenny. Zna pani t� star� ziemsk� rymowank�?
��Znam�� przyzna�a z niesmakiem.
��Wed�ug nich by�o to �mieszne�� doda�.�� Ale chodzi�o mi o co� innego. O sprawdzenie, czy zdaje sobie pani spraw�, o jak� stawk� chce pani zagra�. Bo je�eli nam si� nie uda, ucierpi� na tym wszyscy wi�niowie, a wszyscy z obozu Inferno zap�ac� �yciem i nie dla wszystkich �mier� nadejdzie szybko. Ja mam t� �wiadomo�� od dawna i gdyby nie ona, lata temu zrobi�bym co� nadzwyczaj g�upiego. A wtedy z kim mog�aby pani spr�bowa� tego wariactwa?
W jego g�osie i emocjach pierwszy raz pojawi� si� przeb�ysk autentycznego humoru.
��To nie jest a� takie wariactwo�� sprzeciwi�a si� z u�miechem.
��Je�eli si� uda, to nie. Natomiast je�li si� nie uda� Mimo �e by�o ju� ciemno, nie mia�a w�tpliwo�ci, �e w�a�nie wzruszy� ramionami�� by�o to niemal s�ycha� w jego g�osie.
A potem zamilk� i milcza� przez dobre dwie minuty. A ona nie przerywa�a ciszy, gdy� zdawa�a sobie spraw�, jak intensywnie Ramirez my�li, analizuj�c og�lny plan, jaki mu przedstawi�a, i szukaj�c w nim b��du dyskwalifikuj�cego go jako niewykonalny.
��Wie pani�� powiedzia� w ko�cu.�� Najbardziej zwariowane jest to, �e to si� mo�e uda�. Je�eli si� nie uda, jeste�my sko�czeni, ale je�li cho� po�owa p�jdzie jak nale�y, to naprawd� mo�e si� uda�.
��Dzi�ki za dobre s�owo. Przywyk�am uwa�a�, �e mam cho� cie� szansy na zwyci�stwo, planuj�c co��� powiedzia�a zgry�liwie.
Ramirez roze�mia� si� cicho.
��Nie w�tpi� w to. Ja te� tak my�la�em i prosz� zobaczy�, gdzie sko�czy�em.
��Rzeczywi�cie�� przyzna�a uczciwie Honor.�� Ale prosz� spojrze� na sytuacj� z innej perspektywy. Nie sko�czy� pan tu, Piek�o jest po prostu chwilowym przystankiem, kt�ry opu�cimy razem.
���adna mi chwila!�� prychn��.�� Widz�, �e jest pani niepoprawn� optymistk�!
I zn�w zamilk� na d�u�ej.
A potem klasn�� w d�onie, co zabrzmia�o jak eksplozja.
��Doskonale, komodor Harrington!�� powiedzia�.�� Skoro pani jest tak� wariatk�, by spr�bowa�, to ja jestem r�wnie szalony, �eby pani pom�c.
��Bardzo mnie to cieszy�� przyzna�a szczerze, po czym doda�a ostro�nie:�� W takim razie pozostaje tylko ostatnia kwestia, komodorze Ramirez.
��Jaka?�� W jego g�osie nie by�o s�ycha� emocji, za to dzi�ki Nimitzowi wyczu�a nag�e, z�o�liwe rozbawienie, kt�rego si� nie spodziewa�a.
��Musimy ustali�, kto dowodzi ca�� operacj�.
��Rozumiem.�� Ramirez usiad� wygodnie i zaproponowa� uprzejmie:�� Skoro jeste�my oboje r�wni stopniem, pozostaje kwestia starsze�stwa. Ja uzyska�em stopie� komodora w tysi�c osiemset siedemdziesi�tym roku Po Diasporze. A pani?
��W tysi�c osiemset siedemdziesi�tym roku mia�am jedena�cie lat!�� zaprotestowa�a Honor.
��Doprawdy?�� W g�osie Ramireza s�ycha� by�o rozbawienie.�� W takim razie chyba jestem komodorem troch� d�u�ej ni� pani.
��C�, nie da si� ukry�, ale� z ca�ym szacunkiem, siedzi pan tu przez czterdzie�ci lat! Przez ten czas sporo zmieni�o si� w wyposa�eniu, uzbrojeniu i��� umilk�a i zacisn�a z�by.
W tym momencie �a�owa�a, �e nie przedstawi�a si� jako admira� Marynarki Graysona, w ten spos�b unikn�aby ca�ej tej bezsensownej licytacji. Po prostu nie przysz�o jej do g�owy, �e mo�e si� to okaza� potrzebne, a gdyby zrobi�a to teraz, zabrzmia�oby to niezbyt�
Rozmy�lania przerwa� jej radosny �miech Ramireza.
��Prosz� si� nie martwi�, komodor Harrington, to tylko moje specyficzne poczucie humoru. Oczywi�cie, �e ma pani racj�. Ostatni raz dowodzi�em tak dawno temu, �e mia�bym problem z odnalezieniem mostka bez przewodnika. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e siedzia�em tu jak dupa, a to pani ze swoimi lud�mi zdoby�a promy, bro� i ca�� reszt�, dzi�ki kt�rej mamy szanse na odzyskanie wolno�ci.
Przerwa� na chwil�, a gdy odezwa� si� ponownie, zar�wno w jego g�osie, jak i w uczuciach nie by�o ju� �ladu weso�o�ci.
��Pani musi dowodzi�, to logiczne i zrozumia�e, bo bez pani nadal mogliby�my jedynie marzy� o takiej mo�liwo�ci. A jedyne, co nie ulega �adnej w�tpliwo�ci, to �e nie sta� nas na prywatne konflikty dotycz�ce dowodzenia i podzia�u kompetencji. Mog� mie� d�u�sze starsze�stwo, ale prosz� mi wierzy�, bez �adnego oporu oddaj� si� pod pani rozkazy i naprawd� nie mam �adnych pretensji do obj�cia dow�dztwa.
��I b�dzie mnie pan nadal wspiera� po zako�czeniu pierwszej fazy operacji?�� spyta�a r�wnie powa�nie.�� Naszym celem nie jest wy��cznie opanowanie planety, ale wydostanie si� z niej. A nie wyobra�am sobie, by mo�na to by�o osi�gn�� przez dowodzenie kolegialne czy inn� bzdur� dotycz�c� podzia�u dowodzenia. To najwa�niejsza sprawa, ale jest jeszcze inna, drobiazg, lecz istotny. Nie wybijemy w walce ca�ego garnizonu, a zdaj� sobie spraw�, �e i pan, i wszyscy tu osadzeni macie do�� konkretne pomys�y, co zrobi� z ubekami, kt�rych dostaniecie w swoje r�ce. A otwarty sezon polowa� na ubek�w po prostu nie mo�e wchodzi� w gr�. Je�eli mamy doprowadzi� m�j plan do ko�ca, struktura dowodzenia przyj�ta na pocz�tku musi obowi�zywa� ci�gle i dotyczy� tak�e, nazwijmy to, �wewn�trznych� problem�w.
��W takim razie mamy problem�� przyzna� twardo.�� Poniewa� nie myli si� pani w tej sprawie, mamy rachunki do wyr�wnania. Je�eli b�dzie pani chcia�a to uniemo�liwi�
��Tego nie powiedzia�am�� przerwa�a mu zdecydowanie.�� Dzi�ki relacji kapitan Benson mam wyobra�enie o tym, jak byli�cie traktowani, nie m�wi�c ju� o kr�tkim na szcz�cie okresie w�asnych do�wiadcze� w celi UB. Natomiast to, �e Urz�d Bezpiecze�stwa ignoruje konwencj� denebsk�, nie upowa�nia mnie jako oficera RMN do tego samego ani te� nie zwalnia od obowi�zku przestrzegania jej. Raz omal tego nie zrobi�am i cho� nadal uwa�am, �e mia�am racj�, chc�c gnoja zastrzeli� na miejscu, przyznaj�, �e nie mia�am do tego prawa, i dobrze si� sta�o, �e mnie przed tym powstrzymano. Nie zamierzam dopu�ci� do podobnej sytuacji, tym bardziej na masow� skal�.
��W takim razie��� zacz�� Ramirez.
��Prosz� pozwoli� mi sko�czy�!�� przerwa�a mu ponownie.�� To, �e zamierzam przestrzega� konwencji denebskiej, nie oznacza, �e nie mam zamiaru pozwoli� na wymierzenie sprawiedliwo�ci. Konwencja, je�eli dobrze pami�tam, zezwala na karanie winnych z�amania jej zasad, dop�ki odbywa si� to zgodnie z prawem. Co prawda najcz�ciej oznacza to d�ugotrwa�e procesy przed s�dami cywilnymi po zako�czeniu wojny, ale znajdujemy si� w specyficznej sytuacji, a na dodatek s�dz�, �e b�dziemy mieli do dyspozycji wystarczaj�c� liczb� oficer�w z r�nych flot, by urz�dzi� tu regularny i ca�kowicie legalny s�d wojenny. W razie potrzeby z kilkoma sk�adami orzekaj�cymi.
��S�d wojenny?�� powt�rzy� Ramirez.
��S�d wojenny. W pe�nym znaczeniu tego s�owa, czyli wraz z prawem oskar�onych do obrony. Naturalnie wyrok s�du b�dzie natychmiast wykonany. Ka�dy wyrok. Prosz� zrozumie�, komodorze Ramirez, polowanie z pulserami na ubek�w czy inne samos�dy uniemo�liwi� nam wprowadzenie i utrzymanie dyscypliny we w�asnych szeregach. Poza tym tego na d�u�sz� met� nie da si� utrzyma� w tajemnicy, zw�aszcza je�li uda nam si� uciec, a idiotyzmem by�oby dawa� przeciwnikowi tak idealny materia� propagandowy. O aspekcie moralnym tej sprawy nie wspomn�, bo to akurat jest oczywiste, a sam pan musi przyzna� mi racj� w jednej kwestii. Nie ka�dy funkcjonariusz UB wchodz�cy w sk�ad garnizonu zn�ca� si� nad wami. Za�o�� si�, �e cz�� z nich praktycznie nawet nie mia�a z wami kontaktu. Nie wiem jak pan, ale ja nie jestem zwolenniczk� zbiorowej odpowiedzialno�ci.
��Ja te� niespecjalnie�� przyzna�.�� To jedyny pani warunek w tej sprawie?
��Jedyny.
��C� niech b�dzie. W takim razie, jak to mawiano na Ziemi: najpierw zapewnimy im sprawiedliwy proces, a potem ich powiesimy. Prawd� m�wi�c, nikt z nas nie spodziewa� si�, �e kiedykolwiek b�dziemy mieli okazj�, by wyr�wna� rachunki tak w�asne, jak i w imieniu tych, kt�rych zabili. Pani da�a nam t� okazj�, a argumenty przemawiaj�ce za przestrzeganiem cywilizowanych metod s� istotne� zw�aszcza pierwszy. Je�eli uda nam si� opu�ci� t� planet� i nie zgin�� po drodze, przynajmniej na stare lata b�d� m�g� spokojnie patrze� sobie w oczy przy goleniu. Tym si� pono� r�ni sprawiedliwo�� od zemsty, cho� ta druga te� ma sw�j urok� Tylko prosz� pami�ta� o jednym: wsp�lnie uda nam si� przekona� wi�kszo�� do tego pomys�u, ale naprawd� w�tpi�, by uda�o si� przekona� wszystkich�
��Jak pan s�dzi, z iloma si� uda?
��Nie wiem. Wi�kszo��, tak jak powiedzia�em, zgodzi si� z tym rozumowaniem. Dla innych argumentem b�dzie to, �e pani ma prawo do ostatecznej decyzji, bo w�a�nie dzi�ki pani s� wolni. A ostatecznym argumentem dla najbardziej upartych b�dzie to, �e za pani� stoi si�a i �e tylko pani mo�e ich st�d zabra�. Nie s�dz�, by ch�� zlinczowania czarnych okaza�a si� silniejsza w�r�d licznej grupy. Natomiast na pewno znajd� si� jednostki, dla kt�rych zemsta b�dzie wa�niejsza� tym jednak proponuj� zaj�� si�, gdy problem si� pojawi.
��Rozumiem� W takim razie mog� przyj��, �e mi pan pomo�e, komodorze Ramirez? We wszystkim?
��Mo�e pani przyj��, komodor Harrington�� odpar� powa�nie.
I wyci�gn�� ku niej d�o� wielko�ci �redniej �opaty, kt�r� u�cisn�a, czuj�c r�wnocze�nie dzi�ki wi�zi z Nimitzem jego szczero�� i zdeterminowanie.
��Dzi�kuj� za przybycie, towarzyszu admirale i towarzyszko komisarz.
��Nie ma za co, towarzyszko sekretarz�� odpar� admira� Javier Giscard, zupe�nie jakby mia� mo�liwo�� nie zjawi� si� na wezwanie sekretarz wojny Ludowej Republiki Haven i prze�y�.
Eloise Pritchart jedynie skin�a g�ow�. Jako reprezentant Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego i oficer Urz�du Bezpiecze�stwa podlegaj�cy bezpo�rednio Oscarowi Saint-Justowi znajdowa�a si� w odmiennej sytuacji, ale towarzyszenie podopiecznemu, kt�rego szpiegowa�a, nale�a�o do jej obowi�zk�w. Poza tym Esther McQueen by�a wschodz�c� gwiazd� na politycznej szachownicy, a Pritchart podobnie jak wszyscy zna�a jej reputacj� maksymalnego poszerzenia granic osobistego autorytetu. Dlatego te� przygl�da�a si� spotkanej pierwszy raz towarzyszce sekretarz z namys�em i ostro�no�ci�.
McQueen zauwa�y�a to, zapraszaj�c go�ci, by siedli. I dlatego najmniejszym gestem nie zdradzi�a, i� jest �wiadoma obecno�ci swojego anio�a str�a z UB. Erasmus Fontein szpiegowa� j� praktycznie od pocz�tku, gdy po przewrocie komisarze ludowi pojawili si� na pok�adach wi�kszo�ci okr�t�w flagowych. W ci�gu ostatnich dwunastu miesi�cy jednak�e przekona�a si�, �e jest zdolniejszy, niebezpieczniejszy i zdecydowanie inteligentniejszy, ni� sugerowa�by to jego wygl�d czy zachowanie.
Co prawda nigdy nie da�a im si� zwie�� do ko�ca, ale prawd� te� by�o, �e go nie doceni�a. Gdyby nie zwyczaj zak�adania najgorszego i stosowania podw�jnego czy nawet czasem potr�jnego zabezpieczenia, skutki tego lekcewa�enia by�yby dla niej tragiczne. Tak okaza�y si� pomocne w osi�gni�ciu obecnego stanowiska, a wi�c przybli�eniu jej do celu. To oraz fakt, i� by�a najlepsz� kandydatk� z punktu widzenia Pierre�a, co uczciwie sama przed sob� przyznawa�a.
Istnia�a niestety tak�e i druga strona medalu�� Fontein odkry�, �e ona jest znacznie gro�niejsza, ni� s�dzi�, i �e zdo�a�a go ca�kowicie zaskoczy�. Fakt, �e pozosta� na swym stanowisku, gdy okaza�o si�, jak bardzo i na jak� skal�, wiele m�wi� zar�wno o nim, jak i o Saint-Ju�cie. A raczej o zaufaniu, jakim ten ostatni obdarza� Fonteina.
Z drugiej strony m�g� zyska� punkty za to, �e nie rekomendowa� jej usuni�cia czy rozstrzelania, bo wtedy nie by�oby ju� Komitetu, jak te� i za to, �e nie pomyli� si� w najwa�niejszej kwestii: wykaza�a dobitnie, �e jest lojalna, omal nie gin�c przy okazji ratowania cz�onk�w Komitetu.
A mog�o to te� wygl�da� zupe�nie inaczej. Mogli na przyk�ad uzna�, �e lepiej zostawi� szpicla, kt�ry ju� j� zna i b�dzie znacznie czujniejszy po wpadce, ni� dawa� nowego.
Tak naprawd� z punktu widzenia Esther McQueen nie mia�o to znaczenia. W stosunku do towarzysza komisarza Fonteina mia�a swoje plany� podobnie jak on, w co nie w�tpi�a, mia� swoje wzgl�dem niej. Problem polega� na tym, kto zd��y pierwszy doprowadzi� do ich pe�nej realizacji. A ona by�a na dobrej drodze�
I nie zamierza�a wszystkiego zepsu� po�piechem.
Gra by�a zawi�a, ale c gdyby by�a prosta, ka�dy m�g�by pr�bowa� i t�ok by�by nie do wytrzymania.
��Zaprosi�am pana tutaj, by przedyskutowa� now� operacjꠗ oznajmi�a, gdy go�cie usiedli.�� Operacj�, kt�ra, jak s�dz�, mo�e wywrze� du�y wp�yw na dalszy przebieg wojny.
Przerwa�a, przypatruj�c mu si� uwa�nie.
To, �e m�wi�a tylko do niego, by�o cz�ci� wiadomo�ci i pr�by. Co prawda rola komisarzy zacz�a by� powolutku ograniczana, ale wszyscy wiedzieli, �e s� oni nadal pot�nym elementem w �a�cuchu podejmowania decyzji. Tego, �e zamierza�a to zmieni� drastycznie, Giscard nie wiedzia�, bo nie mia� prawa. Tradycyjnie korpus oficerski Ludowej Marynarki robi� co m�g�, by ignorowa� smutn� rzeczywisto��, w kt�rej kapitan nie by� samodzielnym dow�dc� w�asnego okr�tu, a oficer flagowy swej eskadry. Jednak�e jego reakcja by�a dla niej istotna z zupe�nie innych powod�w.
Giscard tak�e nie zaszczyci� spojrzeniem �adnego z obecnych komisarzy. Przekrzywi� g�ow� i przygl�da� si� z namys�em McQueen. By� wysoki�� mia� ponad metr dziewi��dziesi�t wzrostu�� szczup�y, o poci�g�ej twarzy i ostrym, orlim nosie. Jego twarz by�a doskona�� mask�, ale zdradza�y go oczy. Wyra�nie wida� w nich by�o uwag�, namys� i ostro�no�� kogo�, kto niedawno ledwie unikn�� losu koz�a ofiarnego w wyniku fiaska operacji, kt�ra tak�e mia�a wywrze� �du�y wp�yw na dalszy przebieg wojny�.
��Jednym z powod�w, dla kt�rych pana wybra�am, jest to, �e ma pan do�wiadczenie w zwalczaniu jednostek handlowych i w dowodzeniu rajdami, admirale Giscard�� doda�a McQueen.�� Zdaj� sobie te� spraw�, �e nie pa�sk� win� by�o to, i� operacja na terenie Konfederacji nie przebieg�a tak, jak si� tego spodziewano. I podzieli�am si� t� opini� z towarzyszem przewodnicz�cym.
Co� b�ysn�o w piwnych oczach s�uchacza i McQueen st�umi�a u�miech. To, co powiedzia�a, by�o najszczersz� prawd�, podobnie jak i to, �e Giscard by� zbyt dobrym dow�dc�, by rezygnowa� z niego po jednej nieudanej operacji. Tym bardziej �e ta klapa nie by�a jego win��� nawet Pritchart tak uwa�a�a. To zreszt� tak�e by�o znamienne: nawet komisarz broni�a dow�dcy, kt�rego mia�a szpiegowa�, twierdz�c zgodnie zreszt� z prawd�, �e jego jedyn� win� by�o wykonywanie rozkaz�w napisanych przez idiot�w. No i fakt, �e nikt nie mia� poj�cia o statkach-pu�apkach u�ytych przez Royal Manticoran Navy. Uczciwo�� nakazywa�a tak�e przyzna�, �e istnia� jeszcze trzeci czynnik�� dowodzi�a nimi Harrington.
No, ale ten czynnik zosta� ju� wyeliminowany. A Giscard nie zosta� poci�gni�ty do zwyczajowej za niewykonanie niewykonalnego rozkazu odpowiedzialno�ci. Jak na zboczony system, w kt�rym oboje dzia�ali, by�o to nie najgorsze osi�gni�cie.
��Dzi�kuj�, ma�am�� powiedzia� po chwili Giscard.
��Nie musi mi pan dzi�kowa� za m�wienie prawdy, admirale�� odpar�a, ukazuj�c z�by w u�miechu pe�nym zadowolenia.�� Prosz� przy nast�pnej okazji udowodni� sobie i mnie, �e to rzeczywi�cie by�a prawda.
��Do�o�� stara�, ma�am�� u�miechn�� si� krzywo.�� Mo�e by� pani tego pewna. Naturalnie brzmia�oby to znacznie wiarygodniej, gdybym mia� cho� poj�cie, przy jakiej okazji mam to zrobi�.
��Dlatego w�a�nie tu pana zaprosi�am�� odpali�a.�� Proponuj�, aby�my wszyscy zmienili lokal, nim zaczn� wyja�nia�, o co chodzi. Po s�siedzku b�dzie nam znacznie wygodniej.
I wsta�a.
I w jaki� spos�b wszyscy pozostali ust�pili jej pierwsze�stwa, gdy obchodzi�a biurko i skierowa�a si� ku drzwiom. By� to rodzaj osobistej magii�� by�a najmniejsza i najdrobniejsza z obecnych (nawet Pritchart by�a o dobre pi�tna�cie centymetr�w wy�sza od niej), a dominowa�a w zupe�nie naturalny spos�b.
I wydawa�o si�, �e robi to zupe�nie bez wysi�ku.
Id�c za ni� kr�tkim korytarzem, Giscard uczciwie przyznawa�, �e wywar�o to na nim naprawd� du�e wra�enie. Nigdy nie s�u�y� pod jej rozkazami, cho� ich drogi przeci�y si� parokrotnie jeszcze przed zamachem na Harrisa, dlatego nie zna� jej osobi�cie. Wiedzia� o niej sporo, bo tylko dure� nie zebra�by wszelkich dost�pnych informacji o nowej prze�o�onej, ale by�a to wiedza teoretyczna, a nie praktyczna. Dlatego bez trudu przyj�� do wiadomo�ci informacje o jej ambicjach, natomiast nie by� przygotowany na charyzm� i magnetyzm.
A by�y one silne i skuteczne, o czym w�a�nie si� przekonywa�. Mog�y tak�e by� gro�ne, cho� nie tyle dla niego, ile dla niej samej. Jako� nie m�g� sobie wyobrazi�, by Urz�d Bezpiecze�stwa by� zachwycony z charyzmatycznej sekretarz wojny o tak doskona�ym przebiegu s�u�by i do�wiadczeniu jak jej.
Dotarli do ko�ca korytarza i pilnuj�cy znajduj�cych si� tam drzwi Marine wypr�y� si� na ich widok w postawie zasadniczej. McQueen wybra�a kr�tki kod na klawiaturze odblokowuj�cej zamek i drzwi otworzy�y si� bezg�o�nie. Wesz�a do �rodka, a pozosta�a tr�jka pod��y�a jej �ladem. Znale�li si� w przestronnej i wygodnie urz�dzonej sali odpraw, w kt�rej czekali ju� admira� Bukato i kilku innych oficer�w. Najm�odszy stopniem mia� rang� kapitana. Wolne fotele stoj�ce wok� sto�u opatrzone by�y tabliczkami, tote� ka�dy wiedzia�, gdzie ma usi���.
McQueen podesz�a do fotela stoj�cego u szczytu sto�u i usiad�a. Mebel by� imponuj�cy, co podkre�la�a jeszcze jej drobna figura. Fontein zaj�� miejsce w podobnym, a pozostali na jej znak w skromniejszych, cho� tak�e wygodnych. Tron Fonteina sta� po prawej stronie, a fotel Giscarda po lewej zajmowanego przez Esther. Pritchart zaj�a miejsce z lewej strony Giscarda.
��Admirale Giscard, s�dz�, �e zna pan admira�a Bukato?�� spyta�a McQueen.
��Znam, ma�am. Mieli�my ju� okazj� si� spotka栗 odpar� zapytany, witaj�c skinieniem g�owy admira�a Bukato.
��Pozosta�ych b�dzie pan mia� okazj� pozna�, i to dobrze, w ci�gu najbli�szego miesi�ca lub dw�ch�� zapewni�a go.�� Teraz chcia�abym skupi� si� na og�lnym om�wieniu ca�ego pomys�u. Admirale Bukato, zechce pan zabra� g�os?
��Naturalnie, ma�am.�� Bukato nacisn�� przycisk na znajduj�cej si� pod jego fotelem klawiaturze i �wiat�a przygas�y, a nad sto�em pojawi�a si� du�a holomapa.
Przedstawia�a zachodni� �wiartk� obszaru Ludowej Republiki wraz z przebiegiem linii frontu oraz s�siaduj�c� z ni� przestrze� Sojuszu a� do granicy Konfederacji. By�y w ni� jednak�e wmontowane r�wnie� mniejsze hologramy pokazuj�ce w przejrzysty graficzny spos�b por�wnanie si� obu stron w poszczeg�lnych klasach okr�t�w. Przy ka�dej znajdowa�a si� informacja, ile jednostek znajduje si� w naprawie.
Giscard przygl�da� si� holoprojekcji z uwag�, podobnie zreszt� jak Pritchart, o czym doskonale wiedzia� i z czego by� zadowolony. W przeciwie�stwie bowiem do wi�kszo�ci ludowych komisarzy Pritchart by�a inteligentna, a poniewa� nie mia�a militarnego wykszta�cenia, regularnie zauwa�a�a co�, co umyka�o zawodowym oficerom, albo te� interpretowa�a to, co widzieli, w inny nowy spos�b. Dlatego Giscard lubi� z ni� dyskutowa� i s�ucha� jej wniosk�w i opinii z uwag�. By� to jeden z powod�w, dla kt�rych tworzyli jeden z najsprawniej dzia�aj�cych zespo��w dowodzenia w ca�ej Ludowej Marynarce. Bynajmniej zreszt� nie jedyny, a czy najwa�niejszy, o tym wola� nie my�le�.
��Jak wida�, cho� przeciwnik od pocz�tku dzia�a� zaj�� spory fragment naszego obszaru, nie poczyni� zbyt du�ych post�p�w od czasu zdobycia Trevor Star�� zagai� Bukato.�� Wed�ug naszych analityk�w spowodowane to zosta�o konieczno�ci� uporz�dkowania si�, podci�gni�cia odwod�w i wykonania niezb�dnych przegl�d�w i napraw okr�t�w. Czyli, m�wi�c kr�tko, potrzeb� skonsolidowania zajmowanych pozycji przed ponownym podj�ciem operacji zaczepnych. Wi�kszo�� ocen jest tak�e zgodna co do tego, �e b�dzie atakowa� mniej ryzykownie, maj�c na uwadze konieczno�� obrony zdobytego obszaru, kt�ry jest ca�kiem spory. Nasze dane dotycz�ce aktualnej liczebno�ci, sk�adu i dyslokacji si� przeciwnika nie s� tak pe�ne, jak by�my chcieli, gdy� nasze operacje wywiadowcze na terenie Gwiezdnego Kr�lestwa zosta�y znacznie ograniczone. Podejrzewamy, �e g��wne przedwojenne siatki wywiadowcze wywiadu floty, ale nie tylko, zosta�y spenetrowane jeszcze przed jej wybuchem. Wygl�da na to, �e kontrwywiad Kr�lestwa u�y� naszych w�asnych agent�w do przekazania nam fa�szywych informacji, kt�re doprowadzi�y do b��dnej dyslokacji naszych si� i do atak�w w miejscach, w kt�rych przeciwnik si� tego spodziewa�.
M�wi�c to, spojrza� wymownie na Fonteina i Pritchart.
Giscard za�, s�ysz�c to, z trudem zapanowa� nad mi�niami twarzy. Wi�kszo�� �yj�cych oficer�w Ludowej Marynarki od lat zastanawia�a si�, co te� sk�oni�o Amosa Parnella do tak radykalnych zmian w dyslokacji si� tu� przed rozpocz�ciem walk, ale naturalnie nikt nie odwa�y� si� tego g�o�no powiedzie�. Oficjalna wersja g�osi�a bowiem, �e by� to efekt spisku w�r�d wy�szych oficer�w maj�cego na celu zdrad� Republiki i ludu dla w�asnych, bli�ej nie sprecyzowanych cel�w. Nikt zas�uguj�cy na stopie� cho�by komandora w to nie wierzy�, ale niezdrowe by�o okazywanie w�tpliwo�ci. Tym bardziej �e oficjalna wersja zwala�a win� za katastrofalny przebieg pierwszych walk wy��cznie na korpus oficerski. I dlatego nowe w�adze przeprowadzi�y w nim tak� czystk�. Dlatego te� s�owa Bukato by�y prawdziw� rewolucj� oznaczaj�c�, �e co� si� jednak zmienia�o�
Giscard spojrza� dyskretnie na Fonteina. Towarzysz komisarz nawet nie mrugn�� powiek�, s�ysz�c t� herezjꠗ po prostu siedzia� spokojnie i s�ucha�. A to m�wi�o znacznie wi�cej ni� s�owa Bukato.
��Pomimo to zdo�ali�my zebra� pewne dane i poczyni� stosowne analizy na podstawie sprawdzonych informacji�� podj�� spokojnie admira� Bukato.�� Co jest godne uwagi, a wysz�o na jaw przy okazji ataku zako�czonego zdobyciem systemu Adler, to �e przeciwnik cierpi na niedostatek sond zwiadowczych wyposa�onych w nadajniki szybsze od pr�dko�ci �wiat�a. Po obserwacji innych pikiet wok� Trevor Star mo�na za�o�y�, �e nawet tam nie wszystkie systemy maj� rozstawion� sie� wczesnego ostrzegania. A to sugeruje powa�ne i d�ugotrwa�e problemy logistyczne, najprawdopodobniej jeszcze na etapie produkcyjnym. Jest to naturalnie za�o�enie niesprawdzalne, ale pasuj�ce do sta�ego wzrostu mocy produkcyjnych stoczni przeciwnika. Wygl�da na to, �e w�a�nie osi�gn�y one maksimum. Przeciwnik po�o�y� g��wny nacisk na budow� okr�t�w liniowych, co jest zrozumia�e, gdy� bez nich nie spos�b kontynuowa� akcji ofensywnej, ale wydaje si�, �e osi�gn�� rzeczywi�cie imponuj�ce tempo kosztem budowy okr�t�w innych klas. Na to wskazuje cho�by u�ycie kr��ownik�w pomocniczych do patrolowania przestrzeni Konfederacji. Nie uciekano by si� do tego, gdyby dysponowali wystarczaj�c� liczb� kr��ownik�w i kr��ownik�w liniowych. Braki w wyposa�eniu za� sugeruj�, �e nast�pi�o przeci��enie istniej�cych mo�liwo�ci produkcyjnych Kr�lestwa, bo o reszcie Sojuszu nie warto wspomina�. Je�li tak, to bez zbudowania nowych stoczni i zak�ad�w nie nast�pi dodatkowy wzrost liczebno�ci si�. A to z kolei t�umaczy bierno�� przeciwnika od czasu zdobycia Trevor Star.
Bukato przerwa� i si�gn�� po szklank� z wod�. Nie spieszy� si�, daj�c s�uchaczom czas na przyswojenie sobie tego, co w�a�nie powiedzia�, jako �e musia�y to by� dla nich nowo�ci. Nast�pnie odchrz�kn�� i m�wi� dalej:
��To mog� r�wnie� by� powody, dla kt�rych admira� White Haven nadal pr�buje stworzy� w systemie Yeltsin now� flot�, i to z�o�on� g��wnie z okr�t�w Sojuszu, a nie Kr�lewskiej Marynarki. Dotar�y tak�e do nas sygna�y wskazuj�ce na piln� potrzeb� poddania okresowym przegl�dom coraz wi�kszej liczby okr�t�w liniowych RMN stacjonuj�cych w po�o�onych w pobli�u linii frontu systemach. Wygl�da na to, �e ich sprawno�� bojowa w wyniku spadku wiarygodno�ci system�w pok�adowych na skutek zu�ycia zaczyna spada�.
Ta informacja wybitnie ucieszy�a Giscarda znaj�cego a� za dobrze ten problem z w�asnych do�wiadcze�. To, �e powodem by� brak wyszkolonego personelu, by�o zupe�nie inn� spraw�; skutki wywo�ane przez konieczno�� u�ywania nie w pe�ni sprawnego sprz�tu by�y zmor� Ludowej Marynarki. Royal Manticoran Navy dysponowa�a niepor�wnanie lepszym personelem, ale oznacza�o to, �e cho� operatorzy i technicy byli w stanie wykona� wi�cej napraw na pok�adach i wycisn�� wi�cej z urz�dze� pok�adowych, to gdy te si� wreszcie zu�ywa�y i odmawia�y pos�usze�stwa, robi�y to ostatecznie i okr�ty wymaga�y napraw w stoczniach.
A stocznie by�y zaj�te budow� nowych okr�t�w. Kr�lewska Marynarka najwyra�niej wp�dzi�a si� w b��dne ko�o: zdoby�a zbyt du�o system�w, ponosz�c przy tym zbyt ci�kie straty, i brak jej by�o okr�t�w do ich obsadzenia, gdy stocznie mia�y jeszcze wolne moce przerobowe na przegl�dy. Teraz co prawda liczba nowych jednostek stopniowo wzrasta�a, ale w niewystarczaj�cym tempie, tote� te, kt�re ju� dawno powinny zosta� poddane przegl�dom, mog�y by� zast�powane tylko cz�ciowo, a na dodatek musiano ostro �onglowa�, by znale�� miejsce do dokonania nie tylko przegl�du, ale i napraw. By�o to oczywi�cie wykonalne ale powodowa�o koszmar logistyczny i musia�o doprowadzi� do os�abienia si� obsadzaj�cych systemy uznane za mniej wa�ne. No i naturalnie wprowadza�o du�� ostro�no�� w post�powaniu dow�dc�w �wiadomych, �e maj� nie w pe�ni sprawne jednostki.
��Musimy tak�e wzi�� pod uwag� to, jaka b�dzie sytuacja za mniej wi�cej rok, gdy� mo�e ona wygl�da� inaczej ni� obecnie�� doda� Bukato.�� Z jednej strony dzi�ki mobilizacji i szkoleniu b�dziemy w stanie w pe�ni wykorzysta� wszystkie istniej�ce moce stoczni, ale w�tpliwe jest, by�my zdo�ali znacz�co poprawi� obecne normy budowy okr�t�w. Z drugiej strony informacje dot�d uzyskane wskazuj�, �e przeciwnik uko�czy budow� kilku kompleks�w stoczniowych, jak na przyk�ad stoczni� Blackbird w systemie Yeltsin, a co gorsza b�dzie dysponowa� wyszkolonymi za�ogami, by obsadzi� wszystkie wybudowane okr�ty. Stanie si� tak dzi�ki zwolnieniu za��g dezaktywowanych ju� w tej chwili fort�w broni�cych dot�d nexus Manticore Junction. Nie s� one ju� potrzebne, gdy� po zdobyciu Trevor Star w jego w�adaniu znalaz�y si� wszystkie terminale. Po��czenie mo�liwo�ci nowych stoczni z du�� liczb� wyszkolonego personelu da znaczny wzrost liczebno�ci Royal Manticoran Navy w kr�tkim czasie, a w efekcie podj�cie przez ni� dzia�a� zaczepnych. M�wi�c inaczej: ten rok to jedyny moment, w kt�rym dost�pne �rodki przeciwnika s� wykorzystane, a jego mo�liwo�ci zaczepne ograniczone.
Ponownie zrobi� przerw�.
Esther McQueen pochyli�a si�, opieraj�c �okcie o blat sto�u, i przygl�da�a si� z ukosa Giscardowi z u�miechem, w kt�rym by�y wyzwanie, ostrze�enie i co� jeszcze� zaproszenie do wsp�lnego numeru albo do zaryzykowania wszystkiego wraz z ni� w zwariowanej pr�bie uratowania Republiki b�d�cej na straconej pozycji. Widz�c ten u�miech, zda� sobie ostatecznie spraw�, �e te zaproszenia s� r�wnoznaczne, bo ratunek mo�e nadej�� tylko pod jednym warunkiem, i �e ma nieodpart� ochot� przyj�� to zaproszenie.
��I tu zaczyna si� pa�ska rola, admirale Giscard�� odezwa�a si� McQueen.�� Zamierzamy wzmocni� Barnett i jestem pewna, �e admira� Theisman u�yje wszelkich dost�pnych si� w najskuteczniejszy mo�liwy spos�b. Ale nie mam zamiaru poprzesta� jedynie na utrzymaniu tego, co mamy, dop�ki przeciwnik nie z�apie oddechu i nie zdecyduje, gdzie zaatakowa�. Nadal dysponujemy przewag� tak w ilo�ci okr�t�w, jak i w tona�u, cho� znacznie mniejsz� ni� na pocz�tku wojny, i zamierzam to wykorzysta�. Jednym z powod�w, dla kt�rych dot�d tak sromotnie przegrywali�my, by� podstawowy b��d naszej strategii. Z rozmaitych wzgl�d�w doktryna nakazywa�a nam utrzymanie wszystkiego i obron� ka�dego systemu za wszelk� cen�. W efekcie nie zdo�ali�my nigdzie zatrzyma� przeciwnika. �eby mie� szanse na sukces, musimy zaryzykowa� i pozbawi� os�ony mniej wa�ne rejony, bo tylko w ten spos�b mo�emy zgromadzi� si�y niezb�dne do kontrofensywy. A to w�a�nie mam zamiar zrobi�.
Zdecydowanie by� to dzie� pe�en niespodzianek. Giscard kolejny raz zmusi� si� do zachowania nieprzeniknionego wyrazu twarzy, cho� przysz�o mu to z wi�kszym ni� dot�d trudem. Wszyscy dobrze wiedzieli, �e w tych �mniej wa�nych rejonach� okr�ty Ludowej Marynarki stacjonowa�y nie dla obrony przed atakiem ze strony RMN, ale dlatego by nie wybuch�y w nich powstania, o co Komitet podejrzewa� mieszka�c�w. Je�eli zdo�a�a nam�wi� do czego� podobnego Komitet, to�
��Musimy zacz�� od zgromadzenia si� i zorganizowania nowej floty�� oznajmi�a rzeczowo McQueen, potwierdzaj�c tym samym, �e uzgodni�a spraw� z Komitetem.�� G��wn� si�� uderzenia b�d� stanowi�y pancerniki wsparte przez dreadnoughty i superdreadnoughty wycofane z mniej wa�nych i mniej nara�onych na atak system�w. Podj�cie decyzji o ich wycofaniu nie by�o �atwe, dlatego te� musimy uzyskane w ten spos�b si�y wykorzysta� naprawd� skutecznie. I to w�a�nie b�dzie pa�skim zadaniem, admirale Giscard.
��Rozumiem, ma�am�� odpar�.
Sam by� zaskoczony w�asnym spokojem: dosta� w�a�nie szans�, jaka zdarza si� raz w �yciu�� dowodzenia du�� formacj� maj�c� odegra� decyduj�c� rol� w ca�ej wojnie. Powinien by� dumny i uradowany. A nie by�, gdy� zdawa� sobie r�wnie� spraw�, �e je�li mu si� nie uda, to nie by�o we wszech�wiecie takiej si�y, kt�ra by�aby w stanie ocali� go przed �mierci� z rozkazu aktualnych w�adc�w Ludowej Republiki Haven.
��S�dz�, �e rzeczywi�cie pan rozumie, admirale�� powiedzia�a cicho McQueen.
I u�miechn�a si�.
Tyle �e u�miech ten nie si�gn�� jej zielonych oczu, kt�rymi uwa�nie si� w niego wpatrywa�a.
��Damy panu wszelk� mo�liw� pomoc i wsparcie�� doda�a.�� B�dzie pan, no i towarzyszka komisarz Pritchart naturalnie, m�g� wybra� sobie cz�onk�w sztabu i oficer�w flagowych na tyle, na ile b�dzie to od nas zale�ne. Admira� Bukato i jego sztab pomog� w opracowaniu planu i skoordynowaniu operacji, tak by reszta floty mog�a udzieli� panu jak najwi�kszego wsparcia. Ale to b�dzie pa�ska operacja, admirale Giscard. I to pan b�dzie odpowiedzialny za doprowadzenie jej do szcz�liwego ko�ca.
Nie doda�a, �e zamierza da� mu najlepszych dow�dc�w, w tym i Tourville�a, gdy� nie by�a pewna, �e zdo�a go wyrwa� spod �opieki� Saint-Justa. Ca�a za�oga okr�tu flagowego i pe�en sztab Lestera Tourville�a z nim samym na czele nadal znajdowali si� w odosobnieniu pod stra�� UB. Co prawda nikt ich ju� nie przes�uchiwa�, ale przez dziesi�� miesi�cy, kt�re up�yn�y od �mierci Ransom, nikt te� nie og�osi�, �e ona nie �yje. Dlatego w�a�nie wszyscy, kt�rzy o tym wiedzieli, a nie znajdowali si� na powierzchni Piek�a, zostali pozbawieni kontaktu z kimkolwiek spoza Urz�du Bezpiecze�stwa. Inaczej wie�ci o �mierci nie op�akiwanej towarzyszki sekretarz nie da�oby si� utrzyma� w tajemnicy. Podobnie zreszt�, jak i towarzysz�cych jej okoliczno�ci. Teraz jednak Tourville by� jej potrzebny i zamierza�a o niego walczy�.
��Rozumiem, ma�am�� powt�rzy� Giscard.�� A jaki jest konkretnie cel tej operacji?
��Do tego, o jakie systemy chodzi, przejdziemy za chwilꠗ odpar�a spokojnie.�� Natomiast najwa�niejszym celem nie jest zdobycie �adnego systemu planetarnego czy te� zadanie przeciwnikowi jak najwi�kszych strat. Celem g��wnym jest podniesienie morale w�asnego i obni�enie morale wroga. Jak dot�d od pocz�tku wojny ta�czyli�my tak, jak nam zagra�a Kr�lewska Marynarka. Wiem, �e nie tak brzmi wersja oficjalna, ale taka jest prawda, a nie mo�emy pozwoli� sobie na ignorowanie rzeczywisto�ci.
Tym razem spojrza�a na Fonteina, ale ten jedynie odwzajemni� jej spojrzenie. Przenios�a wi�c wzrok na Giscarda i oznajmi�a dziwnie mi�kko:
��To si� musi sko�czy�, Javier. Musimy odzyska� cho�by cz�ciow� kontrol� i przej�� cho�by lokalnie inicjatyw�, zmuszaj�c przeciwnika do obrony. I to ty zosta�e� wybrany do dokonania tej zmiany. Dasz sobie rad�?
Pierwszy raz zwr�ci�a si� do niego po imieniu. Musia� przyzna�, �e by�a doskona�� manipulatork�. Czu� syreni �piew jej osobowo�ci, czu� jej entuzjazm i nadziej� i wiedzia�, �e m�wi�c otwarcie prawd�, zaprasza�a go do znacznie powa�niejszej rozgrywki. Zdawa� sobie spraw�, jak ryzykowne jest zostanie uznanym za jej zwolennika, ale zdecydowa� si� �wiadomie zaryzykowa�. W ko�cu mogli go zabi� tylko raz�
��Tak, ma�am�� odpar� bez cienia wahania.�� Dam sobie rad�.
��Doskonale�� u�miechn�a si� szerzej i bardziej zapraszaj�co.�� W takim razie, admirale Giscard, obejmuje pan dow�dztwo operacji �Ikar�.
Dowodz�cy 12. Flot� Ludowej Republiki towarzysz admira� Giscard wszed� do sali odpraw swego nowego okr�tu flagowego i rozejrza� si� po obecnych. Sztab zosta� wreszcie skompletowany, ale podobnie jak ca�a operacja �Ikar� by� nadal na etapie organizacji. Osobi�cie co prawda wola�by, �eby operacja mia�a kryptonim �Dedal�, bo ten prze�y� pierwszy lot w dziejach ludzko�ci, ale nikt go o to nie pyta�.
Zreszt� nie by�by tak przes�dny, gdyby Royal Manticore Navy zawsze dot�d nie wygrywa�a. I mia� pe�n� tego �wiadomo��.
Podszed� do fotela stoj�cego u szczytu sto�u. W �lad za nim niczym cie� pod��a�a Eloise Pritchart z twarz��� jak zwykle w czasie pe�nienia obowi�zk�w s�u�bowych�� pozbawion� jakiegokolwiek wyrazu. Bez s�owa zaj�a miejsce po jego prawej stronie.
Siadaj�c, Giscard przyzna� w duchu, �e jest zadowolony tak z nowego sztabu, jak i z nowego okr�tu. Co prawda Salamis nie by� nowy w dos�ownym tego s�owa znaczeniu, ale w Trzeciej Bitwie o Nightingale zosta� powa�nie uszkodzony i dopiero zako�czono jego remont kapitalny i modyfikacj�, tote� wewn�trz superdreadnought wr�cz pachnia� nowo�ci�. Co wa�niejsze, dowodz�cy nim kapitan Short twierdzi�, �e wszystkie systemy pok�adowe s� w stu procentach sprawne, a poza tym wyra�a� zadowolenie z za�ogi maszynowej, co mog�o wskazywa�, �e okr�t d�u�ej pozostanie wolny od plagi awarii i drobnych uszkodze�, ni� mo�na by si� normalnie spodziewa�.
Rozsiad� si� wygodniej, uruchomi� komputer i sprawdzi� stan gotowo�ci okr�tu�� okaza�o si�, �e Salamis osi�gn�� pe�n� gotowo�� bojow�. U�miechn�� si� zadowolony i przyjrza� kolejno siedz�cym wok� sto�u.
Pomimo obietnicy McQueen nie zdo�a� �ci�gn�� do siebie tylu oficer�w, ilu by�by w stanie admira� o jego starsze�stwie i z takim zadaniem do wykonania za czas�w Legislator�w. Prawd� m�wi�c, dosta� tylko dw�ch z tych, przy kt�rych najbardziej si� upiera�: komandora Andrew MacIntosha, swego oficera operacyjnego, i komandor Frances Tyler, oficera astronawigacyjnego.
MacIntosha zna� tylko z opowiada� os�b trzecich i lektury akt�� nigdy razem nie s�u�yli, ale czarnow�osy komandor o szarych oczach cieszy� si� reputacj� energicznego i �mia�ego. A obie te cechy nale�a�y do rzadko�ci w�r�d korpusu oficerskiego Ludowej Marynarki. Natomiast by�y jak najmilej widziane w�r�d planist�w i wykonawc�w operacji �Ikar�.
Zupe�nie inaczej rzecz si� mia�a z Tyler. �Franny� Tyler mia�a zaledwie dwadzie�cia dziewi�� lat standardowych, tote� nawet w realiach Ludowej Marynarki by�a m�oda jak na posiadany stopie�. Przez ostatnie pi�� do sze�ciu lat Giscard robi� co m�g�, by pilnowa� jej kariery, o czym najprawdopodobniej nie mia�a poj�cia. A z pewno�ci� nie wiedzia�a, jak rozleg�a by�a ta opieka. Co prawda wi�za�o si� z tym niebezpiecze�stwo dla obojga, na szcz�cie fakt, i� by�a zgrabna i �adna, cz�ciowo je neutralizowa�. Powodem bowiem, kt�ry automatycznie nasuwa� si� ka�demu, kto to rozwa�a�, by�o prywatne zainteresowanie jej osob�. A to by�o znacznie bezpieczniejsze. Prawda wygl�da�a inaczej�� zosta� jej patronem, gdy� zauwa�y� u niej, gdy by�a jeszcze podporucznikiem, nie tylko umiej�tno�ci, ale i sk�onno�� do podejmowania ryzyka, je�li wymaga�o tego wykonanie zadania. Podobnie jak MacIntosh nie tylko spokojnie przyjmowa�a, ale wr�cz zdawa�a si� szuka� dodatkowych obowi�zk�w, zupe�nie jakby by�y to wyzwania, a nie okazje do fiaska i zwr�cenia na siebie uwagi ubecji. By�o to zgo�a odmienne podej�cie ni� reprezentowane przez przyt�aczaj�c� wi�kszo�� oficer�w�� zw�aszcza tych o d�u�szym sta�u s�u�by czy wy�szych rangach. A taki oficer dla ka�dej floty by� skarbem. Dla Ludowej Marynarki by� wr�cz bezcenny.
Towarzysz kapitan Leander Joubert, nowy szef sztabu, fizycznie przypomina� MacIntosha, cho� by� wy�szy o cztery centymetry (mia� 185 cm wzrostu) i mia� br�zowe oczy, ale obaj byli tej samej budowy, mieli �niad� karnacj� i czarne w�osy. I byli prawie r�wnolatkami�� dzieli�y ich zaledwie cztery lata standardowe. Na tym jednak�e ko�czy�o si� wszelkie podobie�stwo Jouberta do MacIntosha czy do Tyler. Trzydzie�ci jeden lat to naprawd� m�ody wiek jak na stopie� kapitana�� jeszcze wi�kszy ewenement ni� w przypadku Tyler�� i ju� cho�by to w ka�dych okoliczno�ciach wzbudzi�oby czujno�� Giscarda. W tym wypadku sprawa by�a mocno �mierdz�ca, bo cho� towarzysz kapitan by� niez�ym oficerem, to jednak nie nadzwyczajnym, a w ci�gu mniej ni� czterech lat standardowych awansowa� z porucznika na kapitana. Musia�y wi�c istnie� inne ni� zawodowe powody takiej kariery. W�tpliwo�ci znikn�y, gdy okaza�o si�, �e na jego obecno�� w sztabie nalegaj� niesprecyzowane, acz wysoko postawione osobniki z UB. Giscard protestowa� na tyle, na ile si� odwa�y�, bo �aden admira� nie zgodzi�by si� bez walki na to, by kapu� by� jego szefem sztabu, ale w sumie by� zadowolony z takiego obrotu spraw. Istnia�y sposoby, by unieszkodliwi� szpicla� je�eli wiedzia�o si� od pocz�tku, kto nim jest.
Reszta obecnych stanowi�a wi�ksze niewiadome. A raczej ich kwalifikacje by�y mniej pewne. Komandor porucznik Julia Lapisch, oficer ��czno�ciowy, robi�a wra�enie kompetentnej, ale by�a zbyt cicha i zamkni�ta w sobie, by w tak kr�tkim czasie da�o si� zweryfikowa� t� opini�. Ledwie o dwa lata starsza od Tyler, wydawa�a si� nale�e� do tych oficer�w, kt�rzy uznali kompletn� apolityczno�� za najlepszy spos�b na prze�ycie. Otoczy�a si� pancerzem oboj�tno�ci i wychodzi�a ze swej skorupy jedynie wtedy, gdy zmusza�y j� do tego obowi�zki. W po��czeniu z delikatn�, by nie rzec filigranow� budow� cia�a, jako �e pochodzi�a z Midsummer, planety o niewielkiej sile przyci�gania, sprawia�a wra�enie istoty rodem z ba�ni. Konkretnie elfki nie ca�kiem przynale�nej do tego wszech�wiata. I nie do ko�ca go rozumiej�cej.
Inn� zagadk� by� oficer wywiadu, porucznik Madison Thaddeus. By� najstarszy ze wszystkich�� mia� czterdzie�ci dwa lata i doskona�y przebieg s�u�by plus reputacj� zdolnego analityka obdarzonego w dodatku intuicj�, kt�re to cechy pomaga�y mu trafnie przewidzie� zamiary przeciwnika. A mimo to w dalszym ci�gu by� zaledwie porucznikiem. Oznacza� to mog�o tylko jedno�� zosta� uznany przez Urz�d Bezpiecze�stwa za politycznie niepewnego i odpowiedni wpis znajdowa� si� w jego aktach. To, �e pozosta� w czynnej s�u�bie i nie odsuni�to go od spraw wywiadowczych, �wiadczy�o, �e u kogo� z UB rozs�dek przewa�y� nad paranoj�, co by�o niezwyk�� wr�cz rzadko�ci�. Niemniej jednak szans na awans raczej ju� nie mia�.
R�wnie� nie najm�odsza, bo po trzydziestce, by�a towarzyszka porucznik Jessica Challot, kwatermistrz i oficer logistyczny. Jak na porucznika w marynarce, w kt�rej UB i przeciwnik stworzy�y olbrzymi� wr�cz liczb� wakat�w w�r�d wy�szych rang� oficer�w, by� to zdecydowanie leciwy wiek. Jednak�e w tym wypadku Giscard mia� powa�ne podejrzenia, i� brak awansu wynika� wy��cznie z przyczyn zawodowych. W papierach co prawda zawsze mia�a nienaganny porz�dek, ale charakteryzowa�a si� mentalno�ci� kogo� stworzonego do liczenia gaci. M�wi�c inaczej�� by�aby doskona�a jako magazynier w stoczni, ale nie nadawa�a si� na oficera zaopatrzeniowego eskadry. Pow�d by� prozaicznie prosty, bo cho� nie musia�o si� to nikomu podoba�, brutalna rzeczywisto�� wygl�da�a tak, i� znaczn� cz�� zapas�w i cz�ci zamiennych trzeba by�o organizowa� na r�ne, czasami naprawd� nieortodoksyjne metody. Kwatermistrz stoczni musia� pilnowa�, by to, co dosta�, zosta�o przekazane i u�yte tam, gdzie nale�y, w jak najefektywniejszy spos�b i by zaopatrzenie dociera�o do stoczni ustalonymi kana�ami w spos�b ci�g�y. Kwatermistrz floty (czy eskadry) za� mia� obowi�zek dopilnowa�, by dow�dca posiada� wszystko co niezb�dne do wykonania zadania, a tak�e troch� wi�cej ni� stanowi�y przepisy, ot tak na wszelki wypadek. Wymaga�o to inicjatywy i pomys�owo�ci, kt�rych Challot wydawa�a si� kompletnie pozbawiona. A ju� na pewno nie mo�na jej by�o podejrzewa�, �e zaryzykuje w najmniejszy nawet spos�b, wychylaj�c si�, by zdoby� cokolwiek nieoficjalnymi kana�ami. Giscard podejrzewa� tak�e, �e nie wykazywa�a stosownej upierdliwo�ci, by wymusi� to, co im si� oficjalnie nale�a�o, a post�powanie takie by�o konieczne, by dostali to w pierwszej kolejno�ci. Jak na razie nie mia�o to znaczenia; je�li zaczn� by� widoczne braki, p�niej b�dzie do�� czasu, by si� tym zaj��. Chwilowo wychodzi�o na to, �e ma kompetentnego magazyniera i je�li kto� inny (on sam lub MacIntosh) zada sobie trud odkrycia, gdzie i w jaki spos�b zdoby� to, co potrzebne, to ona na pewno przygotuje stosowne dokumenty. Tyle �e niekoniecznie dawa�o to gwarancj� otrzymania tego, co potrzebne�
Przerwa� te nieweso�e rozmy�lania, zdaj�c sobie spraw�, �e milczy ju� nieco za d�ugo, i potrz�sn�� g�ow�. Czas by�o wzi�� si� do pracy.
��Dzie� dobry�� zagai�.�� Wiem, �e jest to w sumie pierwsza okazja do wsp�lnego zebrania, i chcia�bym, aby�my mieli wi�cej czasu, �eby si� wzajemnie pozna�, zanim b�dziemy zmuszeni ostro wzi�� si� do roboty, ale niestety nie sta� nas na ten luksus. Okr�ty wyznaczone do operacji �Ikar� przybywaj� z ca�ego obszaru Republiki i samo ich zebranie zajmie prawie dwa standardowe miesi�ce. Minimalne niezb�dne zgranie i �wiczenia poch�on� co najmniej nast�pny miesi�c, a mamy rozkaz rozpocz�� operacj� najszybciej jak to tylko mo�liwe. A to oznacza, �e szczeg�ami organizacyjnymi i przygotowaniem sk�adu poszczeg�lnych zespo��w uderzeniowych musimy si� zaj�� ju� teraz, nie czekaj�c na zako�czenie koncentracji okr�t�w.
Umilk� i rozejrza� si� powoli, daj�c im czas na przyswojenie sobie tego, co w�a�nie powiedzia�. A przy okazji obserwuj�c ich miny. U nikogo nie dostrzeg� powa�nego zaskoczenia.
��Towarzyszka komisarz Pritchart i ja wsp�pracowali�my ju� wcze�niej ca�kiem owocnie�� doda� �wiadom, i� admira�, kt�ry pr�buje ignorowa� obecno�� i autorytet swego anio�a str�a, nie pozostaje zbyt d�ugo dow�dc� i na to jak na razie zmiany zainicjowane przez McQueen nie mia�y wp�ywu.�� S�dz�, �e mog� w imieniu nas obojga o�wiadczy�, i� wy�ej cenimy inicjatyw�, pomys�owo�� i sugestie ni� ca�kowite przestrzeganie wszystkich niuans�w w�a�ciwych procedur, formalno�ci i regulamin�w. Towarzyszko komisarz?
Spojrza� na Pritchart.
Ta kiwn�a g�ow� i doda�a:
��My�l�, �e to s�uszne stwierdzenie, towarzyszu admirale. Najwa�niejsze jest pokonanie naszych wrog�w� i naturalnie wewn�trznych element�w wywrotowych, kt�re knuj� czy zawodz� zaufanie ludu.
W sali powia�o nag�ym ch�odem, a Giscard zacisn�� usta.
By� to jednak�e jedyny objaw niezadowolenia, na jaki sobie pozwoli�. W nast�pnej chwili odchrz�kn�� i doda� tonem, kt�ry mia� brzmie� najnaturalniej:
��W ci�gu paru najbli�szych dni zajmiemy si� analiz� planu operacyjnego opracowanego przez specjalist�w z Octagonu. Rozbierzemy go na elementy sk�adowe i z�o�ymy ponownie w sp�jn� ca�o��. Ka�de z nas b�dzie naturalnie mia�o sw�j zakres odpowiedzialno�ci zgodny z do�wiadczeniem, ale chc�, by wszyscy my�leli kompleksowo. Je�eli komu� przyjdzie do g�owy jaki� pomys� lub pytanie, nie ma milcze� tylko dlatego, �e nie jest to co�, co nale�y do jego specjalizacji. Sukces jest znacznie wa�niejszy od ura�onych ambicji, a ja wol� mie� oficer�w gotowych zada� potencjalnie g�upie pytanie albo podsuwaj�cych chybione pomys�y od doskona�e wychowanych niemot boj�cych si� otworzy� usta. Ka�dy mo�e milcze� i sprawia� wra�enie inteligentnego, ale tak naprawd� m�dry jest tylko ten, kto got�w jest zaryzykowa� zrobienie z siebie durnia, by si� czego� nowego dowiedzie� i lepiej wykona� swoje zadanie. Pami�tajcie o tym, a s�dz�, �e b�dzie nam si� dobrze wsp�pracowa�o.
Tym razem celowo nie spojrza� na Pritchart�� nie by�o to wyzwanie, ale jednoznaczne okre�lenie, kto tu rz�dzi w sprawach zawodowych.
��Teraz za�, komandorze MacIntosh�� doda��� mo�e zapozna�by nas pan z podstawowymi za�o�eniami planu opracowanego przez dow�dztwo floty.
��Oczywi�cie, panie admirale�� MacIntosh odruchowo spojrza� w notatki i natychmiast uni�s� wzrok.�� Sprawa sprowadza si� do tego, �e towarzyszka sekretarz McQueen i admira� Bukato zdecydowali, i� obecny brak aktywno�ci przeciwnika daje nam okazj� do odzyskania inicjatywy strategicznej pierwszy raz od rozpocz�cia wojny. Nasza aktualna przewaga, cho� nadal znaczna, zw�aszcza pod wzgl�dem tona�u, jest o wiele mniejsza ni� przed wojn�. Dotyczy to zw�aszcza okr�t�w liniowych. Oznacza to, �e zebranie si� wystarczaj�cych do przeprowadzenia operacji �Ikar� spowoduje ich braki w innych rejonach operacyjnych oraz to, �e si�y, kt�rymi b�dziemy dysponowali, nie zapewni� nam takiego marginesu bezpiecze�stwa, jaki by�my chcieli. Dow�dztwo ca�kiem s�usznie w mojej opinii podkre�la, �e musimy wykorzysta� dost�pne si�y jak najskuteczniej i jak najekonomiczniej. Straty operacyjne przy osi�ganiu cel�w s� oczekiwane i te wynikaj�ce ze skalkulowanego ryzyka nie b�d� uznane za poniesione z naszej winy. W rzeczy samej towarzyszka sekretarz McQueen podkre�li�a wyra�nie, �e zaskoczenie i zdecydowanie b�d� nasz� najskuteczniejsz� broni�. Natomiast by osi�gn�� pe�ny cel operacji �Ikar�, musimy nader starannie rozplanowa� przydzia� �rodk�w do zada�. Na dzie� dzisiejszy mamy mie� do dyspozycji dwie eskadry dreadnought�w, cztery eskadry superdreadnought�w: ��cznie czterdzie�ci osiem jednostek oraz dziesi�� eskadr pancernik�w, czyli razem sto dwadzie�cia osiem okr�t�w liniowych. Doda� do tego nale�y trzy eskadry kr��ownik�w liniowych, czyli dwadzie�cia cztery okr�ty. Na pok�adzie jednego z nich do��czy do nas zast�pca dow�dcy 12. Floty, admira� Tourville.
Kilkoro obecnych nie do ko�ca zdo�a�o zapanowa� nad zaskoczeniem, co widz�c, Giscard ukry� u�miech zadowolenia. Podobnie jak on sam wi�kszo�� obecnych by�a zniesmaczona i oburzona zamordowaniem Harrington, ale Tourville zyska� ich szacunek z racji tego, �e j� z�apa�, i tego, jak opanowa� system Adler. Co prawda jego taktyczne umiej�tno�ci dor�wnywa�y jego reputacji radosnego i ��dnego krwi podrostka, kt�ry nigdy nie wydoro�la�, ale nie przeszkadza�o to uwa�a� jego przydzia�u do 12. Floty za dobry omen. Skoro dow�dztwo przydzieli�o go do nich, najwyra�niej naprawd� uwa�a�o operacj� �Ikar� za tak wa�n�, jak twierdzi�o. A wersja oficjalna i praktyka nie zawsze pokrywa�y si� z rzeczywisto�ci� w Ludowej Marynarce.
Giscard mia� co prawda pewne zastrze�enia, je�li chodzi�o o Tourville�a. Nie chodzi�o mu przy tym o jego zdolno�ci czy o charakter, ale o okoliczno�ci, w kt�rych otrzyma� przydzia� do 12. Floty. Co prawda nikt nie zna� powod�w, dla kt�rych Count Tilly z ca�ym sztabem Tourville�a otrzyma� rozkaz towarzyszenia Ransom do systemu Cerberus, ale Giscard w�tpi�, by powodem tym by� czar i urok osobisty Tourville�a, bez kt�rych Ransom nie mog�a si� obej��. Teraz nie spos�b by�o si� tego dowiedzie�, ale Giscard nale�a� do naprawd� nielicznego grona oficer�w Ludowej Marynarki, kt�rzy wiedzieli, co naprawd� sta�o si� z Tepesem i Ransom. A o tym, �e on wiedzia�, wiedzia�a tylko jedna osoba�
Przez dziesi�� miesi�cy zastanawia� si�, kiedy zostanie og�oszona wie�� o �mierci Ransom i jak� te� oficjaln� wersj� wymy�li propaganda na u�ytek tak domowy, jak i zagranicy. Z pewno�ci� co� bohaterskiego. Natomiast co si� tyczy Tourville�a, to przez ca�y czas trzymali go pod kloszem, a teraz nagle zwolnili. Musieli podejrzewa�, �e Ransom mia�a zamiar jako� si� z nim rozprawi�, wi�c ta decyzja mog�a by� rozmaicie interpretowana. Mog�a oznacza�, �e Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, albo przynajmniej jego cz��, nie zgadza� si� z post�powaniem Ransom i �e nikt po niej nie rozpacza�. Mog�o te� by� inaczej: by� mo�e McQueen zdo�a�a go ochroni�. Albo te� operacja �Ikar� wcale nie mia�a a� takiego znaczenia, a bior�cych w niej udzia� spisano na straty, przynajmniej je�li chodzi o dowodz�cych.
W ko�cu on sam dopiero ostatnio zosta� zrehabilitowany za Silesi�, a we dw�ch z Tourville�em stanowiliby doskona�e koz�y ofiarne. �Ikar�, jakkolwiek by by�o, daleko nie polecia��
Dalsze radosne rozwa�ania przerwa� mu g�os MacIntosha:
��Dodatkowo jako os�on� b�dziemy mieli przynajmniej jedn� eskadr� lekkich kr��ownik�w oraz bli�ej nie sprecyzowan� liczb� niszczycieli. W tej chwili to szacunkowe dane, co dodatkowo utrudni nam planowanie, ale poinformowano mnie, �e je�li chodzi o okr�ty liniowe, to s� to minimalne ilo�ci, kt�rymi b�dziemy dysponowa�. Dow�dztwo spr�buje nam udost�pni� wi�cej jednostek tych klas. Poniewa� podobne zapewnienie nie mia�o jednak miejsca w stosunku do kr��ownik�w liniowych i mniejszych okr�t�w, podejrzewam, �e mo�emy ich dosta� mniej, ni� zak�ada plan. Trudno�ci s� zrozumia�e zw�aszcza w przypadku jednostek os�ony: dla wykonania zadania wa�niejsze s� okr�ty liniowe, a ich miejsce w systemach, w kt�rych dot�d stacjonowa�y, musz� zaj�� mniejsze okr�ty. Wygl�da na to, �e wyb�r pad� na kr��owniki i niszczyciele. I dlatego mo�e ich dla nas zabrakn��. Je�eli tyczy si� spraw logistycznych, to dostaniemy naprawd� du�e wsparcie.
MacIntosh przerwa� i skin�� g�ow� w kierunku porucznik Challot. Ta wcale nie wygl�da�a na zadowolon� z faktu znalezienia si� w centrum uwagi, ale nie odezwa�a si� s�owem. MacIntosh za� b�ysn�� z�bami i m�wi� dalej:
��Opr�cz tankowc�w, jednostek warsztatowych i szpitalnych dow�dztwo przydzieli�o nam dwie pe�ne eskadry szybkich transportowc�w, by zapewni� nam sta�e i odpowiednie dostawy nowych zasobnik�w holowanych. To, �e w tej dziedzinie dor�wnali�my wreszcie przeciwnikowi, nie jest ju� dla niego tajemnic�. Po sposobie, w jaki admira� Tourville wykopa� Kr�lewsk� Marynark� z uk�adu Adler, musieli si� tego domy�li�. Natomiast po raz pierwszy zostan� zastosowane na skal� masow�. Poza tym b�dziemy dysponowali sondami zwiadowczymi o znacznie zwi�kszonych mo�liwo�ciach dzi�ki pewnej przyjacielskiej pomocy�
Giscard kiwn�� z uznaniem g�ow��� nawet w tak w�skim gronie MacIntosh by� ostro�ny i nie wymieni� Ligi Solarnej jako �r�d�a tej pomocy.
��Podobnie zreszt� pok�adowe �rodki wojny radioelektronicznej b�d� znacznie zmodyfikowane�� ci�gn�� tymczasem MacIntosh.�� Nie b�d� pr�bowa� nikomu z obecnych wmawia�, �e przeciwnik nie utrzyma w tej kwestii przewagi, ale b�dzie ona mniejsza ni� kiedykolwiek w ci�gu ostatnich co najmniej pi�ciu lat. Przy odrobinie szcz�cia powinno nam si� zreszt� uda� kompletnie go zaskoczy�, a dzi�ki temu powinni�my osi�gn�� wi�kszo�� wyznaczonych cel�w, nim Kr�lewska Marynarka zd��y przegrupowa� si�y i przyst�pi� do przeciwdzia�ania.
Obecni zareagowali pe�nymi oczekiwania u�miechami. Nawet towarzysz kapitan Joubert zdoby� si� na takowy, cho� wida� by�o, �e jest znacznie mniej ni� pozostali zachwycony t� perspektyw�.
MacIntosh uaktywni� tymczasem sw�j komputer i o�wiadczy�:
��A oto nasz rejon dzia�ania. Dow�dztwo wybra�o obszar, w kt�rym od do�� dawna panowa�y cisza i spok�j. Wiemy, �e przeciwnik wycofywa� stopniowo cz�� stacjonuj�cych tam si�, by wzmocni� jednostki frontowe, ale rejon ten nadal jest na tyle wa�ny, by nasza akcja wywo�a�a zamierzony skutek i zwr�ci�a uwag� Kr�lewskiej Marynarki i nie tylko. Uwa�am, �e wyb�r jest naprawd� trafny.
Wdusi� klawisz i nad sto�em pojawi�a si� holomapa.
Na jej widok Tyler siad�a prosto niczym uk�szona. Jej reakcja nie by�a zreszt� odosobniona: wi�kszo�� reagowa�a r�wnie gwa�townie, widz�c po raz pierwszy przysz�y teatr dzia�a�. Dot�d znali go wy��cznie: Giscard, Pritchart, Joubert i MacIntosh. Teraz zmarszczone brwi i przymru�one oczy pozosta�ych dobitnie �wiadczy�y o ich wyt�onej pracy koncepcyjnej, gdy poznali wreszcie zakres operacji �Ikar� i jej konkretne fizyczne cele.
Widoczne na holomapie systemy by�y lu�no rozrzucone, ale ka�dy z nich mia� du�e znaczenie dla przeciwnika. Przy wi�kszo�ci znajdowa�y si� informacje o znajduj�cych si� tam bazach flot lub o przynale�no�ci do Sojuszu. Ale najwi�ksza ilo�� informacji otacza�a jeden p�on�cy szkar�atem system planetarny. By� to Basilisk, w kt�rym wojna omal nie rozp�ta�a si� cztery lata wcze�niej, ni� si� ostatecznie zacz�a.
��Dow�dztwo da�o nam woln� r�k� w wyborze wi�kszo�ci cel�w i kolejno�ci atakowania ich�� doda� MacIntosh.�� Generalne za�o�enie jest jednak takie, �e zaczynamy w tym rejonie i kierujemy si� tutaj�
Na holomapie pojawi� si� kursor zmierzaj�cy powoli, ale stale ku systemowi Basilisk.
Javier Giscard rozpar� si� wygodnie w fotelu, przymkn�� oczy i s�ucha� ci�gu dalszego z r�wn� uwag� co najm�odszy stopniem cz�onek jego sztabu.
��Musz� z panem porozmawia�, towarzyszu admirale. Sam na sam.
Rzeczowy i pozbawiony emocji g�os towarzyszki komisarz Pritchart by� wyra�nie s�yszalny w cichym rozgardiaszu towarzysz�cym wychodzeniu oficer�w z sali odpraw po ponad dwugodzinnej nasiad�wce. S�ysz�c go, niejeden z oficer�w drgn��, i to nie dlatego, by powiedzia�a co� specjalnie gro�nego, ale dlatego, �e co� powiedzia�a. Przez prawie ca�� odpraw� bowiem Pritchart nie odzywa�a si�, a komisarze ludowi nie s�yn� z ma�om�wno�ci. Po cz�ci dlatego, �e do ich obowi�zk�w nale�y przypominanie wszystkim o sta�ej obecno�ci i czujno�ci Urz�du Bezpiecze�stwa. Jej zachowanie sugerowa�o wi�c, �e albo Giscard, albo kt�ry� z jego oficer�w posun�� si� za daleko i towarzyszka komisarz Pritchart mia�a w�a�nie szczery zamiar sprowadzi� go na w�a�ciwe miejsce.
��Jak pani sobie �yczy, towarzyszko komisarz�� odpar� Giscard po sekundowym wahaniu.�� Tutaj?
��Nie�� Pritchart rozejrza�a si� po sali i zasugerowa�a:�� Raczej w pa�skiej kwaterze.
Giscard wzruszy� ramionami.
��Prosz� uprzejmie�� zgodzi� si� spokojnie, wzbudzaj�c tym podziw cz�ci nowych podkomendnych.�� Kapitanie Joubert, punktualnie o czternastej zero zero oczekuj� pa�skiego raportu oraz raport�w komandora MacIntosha i porucznika Taddeusa.
��Oczywi�cie, towarzyszu admirale�� zapewni� z szacunkiem Joubert.
Natomiast r�wnocze�nie spojrza� pytaj�co na Pritchart. Ta zignorowa�a to spojrzenie, tote� odwr�ci� si� do MacIntosha. Giscard za� wskaza� szerokim gestem drzwi, m�wi�c:
��Panie przodem, towarzyszko komisarz!
Pod drzwiami prowadz�cymi do kwatery admiralskiej nie by�o wartownika. Zwyczaj ten jako podkre�laj�cy nier�wno�� spo�eczn� zosta� zakazany po rewolucji. Giscard nie mia� akurat nic przeciwko temu�� oznacza�o to jednego w�cibskiego i ewentualnego kapusia mniej. Swoistego smaczku dodawa�o temu podej�ciu praktycznie ci�g�e towarzystwo g��wnego szpicla i politycznego dyktatora na pok�adzie.
Tyle �e Giscarda i jego anio�a str�a ��czy�y zupe�nie inne i zdecydowanie nietypowe stosunki, kt�re ze wszech miar starali si� zachowa� w tajemnicy. Teraz, kiedy zamkn�y si� za nimi drzwi kwatery admiralskiej, Pritchart wyj�a z kieszeni miniaturowego pilota i nacisn�a jeden z dw�ch znajduj�cych si� na nim guzik�w, wy��czaj�c w ten spos�b mikrofony i kamery znajduj�ce si� w kabinach przynale�nych Giscardowi.
��Dzi�ki Bogu, koniec!�� westchn�a, odk�adaj�c pilota na biurko.
Po czym odwr�ci�a si� i pad�a mu w ramiona.
��Amen�� doda� z u�miechem i poca�owa� j�. Gwa�towno�� ��cz�cego ich uczucia nadal go zaskakiwa�a.
Albo te� ostatnio zaskakiwa�a go bardziej, gdy� w ci�gu ostatnich dw�ch lat standardowych wybuch�o z now� pasj�. Zupe�nie jakby uczuciem pr�bowali rozp�dzi� gromadz�ce si� nad ich g�owami chmury po fiasku rajdu na obszar Konfederacji. Co naturalnie by�o wysi�kiem z g�ry skazanym na niepowodzenie.
Gdyby ktokolwiek w Urz�dzie Bezpiecze�stwa podejrzewa�, �e s� kochankami, natychmiast by na nich doni�s�, a konsekwencje tego by�yby r�wnie b�yskawiczne co �miertelne. Nie by�o jedynie pewne, czy szeroko rozpropagowane. Istnia�a taka mo�liwo��, ale Saint-Just mia�by twardy orzech do zgryzienia, rozwa�aj�c, czy z ich egzekucji zrobi� pokaz�wk� dla funkcjonariuszy UB, czy te� lepiej by�oby, gdyby oboje po cichu znikn�li. W ko�cu to, �e przez prawie cztery lata standardowe utrzymywali sw�j zwi�zek w tajemnicy, nie stawia�o Urz�du Bezpiecze�stwa w najlepszym �wietle. Ba, mog�o stanowi� dla innych komisarzy zach�t� do wst�pienia na z�� drog�.
Giscard nie mia� poj�cia, jaka by�aby reakcja Oscara Saint-Justa, i prawd� m�wi�c, nie mia� najmniejszej ochoty kiedykolwiek si� tego dowiedzie�. Oboje, on i Eloise, grali role, w kt�re wmanewrowa� ich los, tak dobrze jak tylko umieli i jak dot�d wygl�da�o na to, �e zawodowi aktorzy mog� si� jedynie wstydzi� swej nieporadno�ci. Nie by�o to �atwe, zw�aszcza �e wi�za�o si� z konieczno�ci� zachowania w�a�ciwych proporcji nieufno�ci, hamowanej wrogo�ci i ostro�nej wsp�pracy. Ale robili to dobrze z braku innych mo�liwo�ci.
��Ummm��� przerwa�a poca�unek i odchyli�a si� nieco, by mu si� przyjrze� z ol�niewaj�cym u�miechem.
Nikt, kto widzia� j� w roli towarzyszki komisarz, nie podejrzewa�by istnienia podobnego u�miechu czy b�ysku rado�ci w lodowatych zwykle oczach o barwie topazu. Nawet Javiera to jeszcze zaskakiwa�o, gdy� kiedy si� spotkali ponad trzy i p� roku standardowego temu, da� si� oszuka� jak wszyscy inni.
��Ciesz� si�, �e wr�cili�my do aktywnej s�u�by�� przyzna�a, k�ad�c mu g�ow� na ramieniu.
Przytuli� j� i poprowadzi� ku sofie stoj�cej naprzeciw biurka. Usiedli i uca�owa� jej w�osy, z lubo�ci� wci�gaj�c znany aromat jej perfum.
��Mnie te� to cieszy, i to nie tylko dlatego, �e oznacza to, i� przestali�my mie� oficjalnie przesrane.
Zachichota�a, a jej �miech zabrzmia� niczym srebrny dzwonek. Zawsze go to zaskakiwa�o. Nie do��, �e by� radosny i melodyjny, to w dodatku spontaniczny, a to by�o co�, co w ich �yciu wyst�powa�o najrzadziej.
��Pami�taj, �e niewiele trzeba, by�my mieli�� przypomnia�a mu, powa�niej�c.�� UB ma dobr� pami��.
Po powrocie z Konfederacji raport, kt�ry musia�a napisa� dla Urz�du Bezpiecze�stwa, by� jeszcze trudniejszy i ryzykowniejszy ni� zwykle. I by� te� swoistym majstersztykiem, gdy� podkre�la� jego zdolno�ci dow�dcze oraz g�upot� rozkaz�w, kt�rych musia� si� trzyma�, co skutecznie odsuwa�o od niego win� za ostateczne fiasko. Pisany by� ze zwyk�ej pozycji, czyli pozycji nieufnego stra�nika, i ca�o�� wywar�a doskona�e wra�enie. Z tego, co wiedzieli, zar�wno Saint-Just, jak i jego podkomendni nadal darzyli j� pe�nym zaufaniem i opierali si� wy��cznie na jej raportach w ocenie towarzysza admira�a Giscarda. Niestety tego ostatniego nie mogli by� pewni, bo zawsze istnia�a szansa, �e na pok�adzie znajdowa� si� szpicel, o kt�rym Pritchart nie wiedzia�a, gdy� jego jedynym zadaniem by�o pilnowanie ich i podawanie niezale�nej wersji wydarze�.
Teraz jednak�e mieli cho� troch� oddechu, a im dalej od Haven si� znajdowali, tym ten okres si� wyd�u�a�. Poza tym niebezpiecze�stwo odkrycia zosta�o znacznie odsuni�te w czasie�� Pritchart musia�a pozostawa� poza wszelkimi podejrzeniami, gdy� inaczej nie otrzymaliby tych rozkaz�w, kt�re otrzymali. Nie oznacza�o to naturalnie, �e mog� przesta� mie� si� na baczno�ci czy porzuci� staranno��, z jak� grali swoje role publicznie. UB rutynowo umieszcza�a w�r�d za�ogi kapusi�w i agent�w o zupe�nie innych zadaniach, ale wystarczy�o, by kt�ry� z nich zauwa�y� co� podejrzanego, by oboje znale�li si� w niebezpiecze�stwie. Co prawda standardowo meldowali oni o wszystkim komisarzowi okr�towemu, ale w tym wypadku raczej nie nale�a�o na to liczy�. Poza tym mo�liwe, a nawet prawdopodobne by�o, �e w�r�d za�ogi znajdowa� si� jeden lub dwaj niezale�ni kapusie sk�adaj�cy meldunki inn� drog�.
Mimo to jednak powr�t na okr�t dawa� im obojgu sporo swobody i kontroli w�asnych poczyna�, czego byli pozbawieni od chwili powrotu z Konfederacji, a co obojgu wysoce dzia�a�o na nerwy.
��Ten Joubert to wi�ksze �cierwo ni� s�dzi�em�� zauwa�y� po chwili Giscard.
Pritchart u�miechn�a si� lekko.
��Ale tak�e najlepsze ubezpieczenie, jakie mo�emy mie�. Idealnie sprzeciwia�e� si� jego przydzia�owi: �liczne po��czenie niewypowiedzianej podejrzliwo�ci i zawodowych obiekcji. Saint-Just by� wr�cz zachwycony. A kiedy ja si� upar�am, �eby Jouberta przydzieli� ci na szefa sztabu, wr�cz si� rozpromieni�. A swoj� drog�, swo�ocz zna si� na swoich obowi�zkach.
��Z technicznego punktu widzenia owszem.�� Giscard odchyli� si� na oparcie, nie wypuszczaj�c jej z u�cisku.�� Natomiast nie ma potrzebnego wyczucia i zrozumienia i mo�e doprowadzi� do sporych problem�w w dzia�aniu ca�ego sztabu. MacIntosh ju� si� domy�li�, �e jest kapusiem. Franny te� mu nie ufa, cho� s�dz�, �e jeszcze nie wie dlaczego.
��Bardziej uwa�a na to, co m�wi w jego obecno�ci ni� w mojej!�� prychn�a.
��Co wskazuje na dobrze rozwini�ty instynkt samozachowawczy�� skomentowa�.
Pritchart pokiwa�a g�ow� na znak zgody.
��Wiem, �e jego obecno�� stwarza dla ciebie dodatkowy problem, i je�li b�dzie trzeba, przycisn� go, ale w ten spos�b wiemy, kto na nas donosi, a on i tak ma obowi�zek o wszystkim meldowa� mnie. �wiadomo��, kto jest przeciwnikiem, to po�owa zwyci�stwa, a poparcie jego kandydatury mimo twoich protest�w na pewno nie zaszkodzi�o mojej wiarygodno�ci w UB.
��Wiem i to mnie cieszy, ale je�eli ten ca�y numer ma si� uda栗 a przyznaj� racj� McQueen: �Ikar� ma szans� wywrze� du�y wp�yw na przebieg wojny�� to musz� mie� zaufanie do sprawno�ci swojego sztabu. Je�li b�d� musia�, mog� obej�� Jouberta, ale wszyscy pozostali mu podlegaj� i je�li si� uprze, mo�e skutecznie sta� si� �w�skim gard�em�. A na to nie mo�emy sobie pozwoli�, gdy ju� zacznie si� realizacja zadania.
��Je�eli spr�buje czego� takiego, usun� go ze stanowiska. W tej chwili nie mam do tego podstaw, ale je�li b�dziesz rozs�dny i postarasz si�, to�
��Cicho!�� ponownie j� poca�owa�.�� Nie prosz� ci�, �eby� ju� cokolwiek z nim zrobi�a. Znasz mnie i wiesz, �e mam zwyczaj martwi� si� na wyrost, �eby r�ne nieprzyjemno�ci mnie nie zaskoczy�y. A co do jednego masz ca�kowit� racj�: to, �e wiemy, kim jest, daje nam ogromn� przewag� i zwi�ksza bezpiecze�stwo.
��Zw�aszcza moje�� doda�a cicho.
Odruchowo przytuli� j� mocniej, jakby w ten spos�b by� w stanie j� lepiej chroni�. Swoist� paranoj� by�o to, �e martwi� si� o bezpiecze�stwo przydzielonego mu przez ubecj� szpicla, b�d�c r�wnocze�nie w znacznie gorszym po�o�eniu: jak dot�d �aden komisarz nie zosta� pozbawiony �ycia przez swoj� firm� za cokolwiek, natomiast admira��w za �zdrad� ludu� rozstrzelano ju� kilkudziesi�ciu. W tym kilkunastu tylko za to, �e nie uda�o im si� zrealizowa� niewykonalnych rozkaz�w.
Wielokrotnie przy r�nych okazjach zastanawia� si�, czy poznanie prawdziwej Eloise Pritchart by�o przekle�stwem czy b�ogos�awie�stwem, gdy� wcze�niej, gdy ka�dego ubeka traktowa� jak wroga, �ycie by�o znacznie prostsze. Nie �eby by� zwolennikiem starego porz�dku�� Legislatorzy sami sprowadzili na siebie zag�ad�, a on akurat z racji swojej pozycji lepiej ni� inni m�g� dostrzec zagro�enie, jakie w Republice i Ludowej Marynarce wywo�a� monopol w�adzy. Co wi�cej�� popiera� wiele propozycji g�oszonych przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, w tym niekt�re wr�cz entuzjastycznie. Naturalnie nie be�kot produkowany przez Ransom na potrzeby Dolist�w, ale te prawdziwe, fundamentalne reformy, kt�rych Ludowa Republika tak desperacko potrzebowa�a.
Natomiast nadu�ycia pope�nione w imi� bezpiecze�stwa ludu i rz�dy terroru, jakie po nich nast�pi�y, a g��wnie znikni�cia lub �mier� ludzi, kt�rych zna� i kt�rych jedynym przest�pstwem by�o niewykonanie rozkaz�w, kt�re by�y niewykonalne, da�y mu zdrow� lekcj�, po kt�rej idealizm przeszed� mu jak r�k� odj��. Przekona� si�, jak wielka przepa�� dzieli obietnice od rzeczywisto�ci. I przekona� si� tak�e, jak krwio�erczy jest mot�och, kt�remu zdj�to kaganiec. A co najwa�niejsze: przekona� si� tak�e o czym�, o czym nie odwa�y� si� powiedzie� nikomu, mianowicie o tym, �e cz�onkowie Komitetu s� r�wnie� przera�eni si�� mot�ochu, kt�r� sami uwolnili, i gotowi zrobi� wszystko, by przetrwa�.
Wszystko to by�o w pewien spos�b ironi� losu�� za starej w�adzy by� gatunkiem na wymarciu: patriot� s�u��cym krajowi, kt�ry kocha� mimo �wiadomo�ci jego wad i mankament�w. Teraz pod nowymi rz�dami pozosta� nim nadal. Tyle �e natura problem�w i wad uleg�a zmianie, podobnie jak sposoby ich rozwi�zywania i wi���ce si� z tym zagro�enie.
Wtedy przynajmniej wiedzia�, co musi zrobi�, by prze�y�.
A zasady by�y proste�� nie wychyla� si�, by nie zwraca� na siebie uwagi, wykonywa� rozkazy, jakkolwiek durne by by�y, i nigdy pod �adnym pozorem nie ufa� �adnemu ubekowi. Wystarczy�a bowiem jedna nieprzemy�lana wypowied�, by szpicle Saint-Justa okazali si� gro�niejsi od superdreadnoughta Royal Manticoran Navy.
A potem na jego komisarza zosta�a wyznaczona Eloise Pritchart.
Z pocz�tku za�o�y�, �e jest taka sama jak inni. Okaza�o si�, �e si� myli�. Podobnie jak i on wierzy�a w to, co Komitet na pocz�tku obieca�. Przez wiele miesi�cy nie by� w stanie w to uwierzy�, b�d�c przekonany, �e jest to jedynie sprytny wybieg, by go z�ama� i sk�oni� do szczero�ci. Tak jednak nie by�o.
��Cholera, �e te� musia�a� sta� si� tak wa�na� i widoczna�� burkn��, nie mog�c nad sob� zapanowa�.�� Komisarz ca�ej floty� i na dodatek Kwietniowiec! Przecie� ci� na moment z oka nie spuszcz�!
��By�y Kwietniowiec�� poprawi�a go, sil�c si� na beztrosk�.�� I nie tra� czasu na martwienie si� o mnie, a zajmij si� zadaniem. Je�eli �Ikar� si� powiedzie, nikt nie b�dzie mia� wobec mnie najmniejszych podejrze�. B�d� mog�a ci� wspiera� tak d�ugo, jak d�ugo b�dziesz odnosi� sukcesy i nie opowiada� czego� sprzecznego z oficjaln� wersj�. Przynajmniej dop�ki McQueen b�dzie kierowa�a Ministerstwem Wojny. I jak d�ugo nie damy si� nikomu z�apa�. Nikt w takich okoliczno�ciach nie b�dzie nawet pr�bowa� przypomnie� sobie, czym poprzednio si� zajmowa�am.
��Wiem�� przyzna� z�y na samego siebie za poruszenie tego tematu.
�adne z nich nic na to nie mog�o poradzi�, a teraz doprowadzi� do tego, �e przez najbli�sz� godzin� Pritchart b�dzie pr�bowa�a go uspokoi� i zapewni�, �e jest zupe�nie bezpieczna. Co by�o jawnym k�amstwem i marnowaniem czasu. Kt�rego nie mieli zbyt wiele.
A bezpieczna nie by�a i ich zwi�zek nie mia� z tym akurat nic wsp�lnego.
Pow�d kry� si� w przesz�o�ci, i to poprzedzaj�cej rewolucj�. Pritchart by�a cz�onkiem organizacji wykonawczej Unii Praw Obywatelskich, i to nie szeregowym cz�onkiem. Pod tym wzgl�dem podobna by�a do Cordelii Ransom, tyle �e do Ransom idealnie pasowa�o okre�lenie �terrorystka�, podobnie zreszt� jak do przewa�aj�cej cz�ci jej wsp�towarzyszy. Swoist� ciekawostk� stanowi�o to, �e nikt z nich nie oburza� si�, s�ysz�c to miano�� przyjmowali je, a nawet byli z niego dumni. Giscard podejrzewa�, �e ludzie tacy jak Ransom uznali je za idealny pretekst, by pod szyldem �walki w obronie ludu uciskanego przez imperialistycznych ciemi�zc�w� rozp�ta� przemoc i zniszczenie, kt�rego zawsze pragn�li, a dla kt�rych wcze�niej nie mieli stosownego usprawiedliwienia.
Pritchart natomiast nale�a�a do Trybuna�u Kwietniowego, kt�rego cz�onk�w potocznie nazywano Kwietniowcami. By�a to niewielka, ale niezwykle wp�ywowa i skuteczna organizacja, kt�ra wzi�a sw� nazw� od masakry protestuj�cych Dolist�w w kwietniu 1861 roku Po Diasporze. Co prawda nawet Kwietniowcy nie wierzyli, �e by� to efekt celowej polityki w�adz. Oczywiste by�o, �e by� to wynik b��d�w i paniki bezpieki, ale w�adze potraktowa�y �mier� czterech tysi�cy siedmiuset ludzi jako drobny incydent i nikt nawet nie zasugerowa� poci�gni�cia do odpowiedzialno�ci winnych.
Kwietniowcy te� tego nie sugerowali�� zaj�li si� wymierzaniem sprawiedliwo�ci. I to ich w�a�nie r�ni�o od terroryst�w pokroju Ransom, atakuj�cych bez r�nicy kogo popad�o, byle z grona Legislator�w. Celami ich ataku by�y wy��cznie budynki i personel bezpieki, wojska i administracji rz�dowej. ��danie sprawiedliwo�ci si�� rzeczy w takich okoliczno�ciach czasem zmienia�o si� w zwyk�� zemst�, ale atakowali cele, kt�re trudno by�o uzna� za przypadkowe czy te� cywilne. Pritchart podobnie jak wi�kszo�� przy��czy�a si� do aktywnej walki dopiero po osobistej stracie, ale wykaza�a si� ponadprzeci�tnymi wynikami.
Kwietniowcy znale�li si� w delikatnej a nieciekawej sytuacji po przej�ciu w�adzy przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego. Z jednej strony cieszyli si� reputacj� partyzant�w miejskich prowadz�cych czyst� wojn�, i to nawet w�r�d os�b nie popieraj�cych metod u�ywanych przez Uni�. Dlatego te� ich poparcie dla Komitetu by�o nieocenione, gdy� stanowi�o swego rodzaju legitymacj� spo�eczn�. Wprowadza�o te� g�os rozs�dku i umiarkowania.
Z drugiej strony w oczach osobnik�w takich jak Ransom w�a�nie dlatego, �e byli umiarkowani, stawali si� automatycznie podejrzani. Umiarkowanie by�o tym gro�niejsze, im wi�cej obiecywano Dolistom i im bardziej krwawe i masowe stawa�y si� czystki.
Na szcz�cie dla Pritchart jej osi�gni�cia spowodowa�y, i� nader wcze�nie zainteresowa� si� ni� Oscar Saint-Just. By�a zbyt inteligentna, by odrzuci� ofert� i zwi�kszy� tym samym grono podejrzanych w oczach UB. I dlatego kiedy inni Kwietniowcy po cichu znikn�li, by zwolni� miejsca energiczniejszym obro�com interes�w ludu, ona od dawna by�a ju� ludowym komisarzem.
Lata walki podziemnej doskonale nauczy�y j� maskowania si� i podw�jnego �ycia, a jako z natury podejrzliwa nie da�a si� porwa� pi�knym zapewnieniom Komitetu wyg�aszanym na samym pocz�tku, gdy nic nie wskazywa�o, w co si� on przerodzi. Wielu jej towarzyszy nie by�o tak ostro�nych, za co zap�acili, gdy Komitet zabra� si� do umacniania swej pozycji i w�adzy. Pritchart by�a ju� w�wczas po transformacji z apolitycznego egzekutora w prawomy�lnego obro�c� nowego �adu. Fakt, �e by�o to karko�omne przedsi�wzi�cie, ale zaplanowa�a je dok�adnie i wykona�a stopniowo, a Saint-Just na dodatek by� pod wra�eniem jej dog��bnych ocen i zgodnych z prawd� meldunk�w o m�odszych i mniej wa�nych oficerach, na kt�rych anio�a str�a by�a kolejno przydzielana. Ceni� zw�aszcza jej umiarkowanie i rozwag�, gdy� w�r�d komisarzy stanowi�y prawdziw� rzadko��. Dlatego te� zleca� jej coraz delikatniejsze, a wi�c wa�niejsze zadania, dzi�ki czemu szybko awansowa�a. To, �e nikt ze zwierzchnik�w nie zna� jej prawdziwych przekona� czy zamiar�w, by�o oczywiste i niezb�dne, by mog�a �y� dalej.
A potem dosta�a pod opiek� Giscarda� by�o to mniej ni� cztery standardowe lata temu, cho� wydawa�o si�, �e znacznie dawniej. �ycie w ci�g�ym niebezpiecze�stwie, gro��cym tak ze strony przeciwnika, jak i w�asnych w�adz, i to w ci�gle zmieniaj�cych si� realiach, wyd�u�a�o jakby czas i dodawa�o do wszystkiego surrealizmu. Zw�aszcza �e do tego wszystkiego zakocha�a si� w Giscardzie, a on w niej.
Mimo tak niesprzyjaj�cych okoliczno�ci zdo�ali przetrwa� zadziwiaj�co d�ugo w grze znaczonymi kartami zorganizowanej tak, by zawsze wygrywa�o kasyno. �adne z nich nie mia�o z�udze� w ko�cu powinie im si� noga, ale ka�dy dzie�, zanim to nie nast�pi, by� zwyci�stwem. I tak jedyne, co mogli zrobi�, to balansowa� na tej linie i mie� nadziej�, �e mo�e nim spadn�, co� si� jakim� cudem zmieni�
Bo najdziwniejsze by�o to, �e �adnemu z nich nawet przez my�l nie przesz�o, by przej�� na stron� Kr�lewskiej Marynarki. Sporo oficer�w wybra�o to rozwi�zanie, w tym Alfredo Yu, dawny mentor Giscarda. Jednak mimo szacunku, jakim nadal darzy� Yu, nie by� w stanie p�j�� w jego �lady� i cz�sto zastanawia� si�, czy by�a to zaleta, czy te� ostateczny dow�d w�asnego zidiocenia.
��My�lisz, �e McQueen si� uda?�� spyta�, zmieniaj�c temat. Zaskoczona odsun�a si�, by mu si� przyjrze�, i unios�a pytaj�co brew.
��Chodzi mi o to, czy uda jej si� na tyle zreorganizowa� Ministerstwo Wojny i zmieni� sytuacj� Ludowej Marynarki, by mia�o to znaczenie, i nie da� si� przy tym zabi栗 wyja�ni�.
��My�l�, �e jest do tego zdolna��� przyzna�a Pritchart z namys�em.�� Jest wystarczaj�co przewiduj�ca i inteligentna, by postawi� na swoim, a ma znacznie lepsz� okazj� ni� ktokolwiek dot�d� Natomiast czy uda jej si� doprowadzi� wszystko do ko�ca, nim si� jej pozb�d� w taki czy inny spos�b?�� Nie doko�czy�a�� wzruszy�a wymownie ramionami.
��Czu�bym si� znacznie spokojniejszy, gdybym tyle nie s�ysza� o jej ambicji�� westchn�� Giscard.
��Zapewniam ci�, �e Saint-Just s�ysza� jeszcze wi�cej�� pocieszy�a go ponuro.�� Nie znam zawarto�ci jej teczki personalnej, bo i sk�d, ale dotar�y do mnie plotki kr���ce w�r�d innych komisarzy. Podobno zrobi�a si� strasznie nerwowa, gdy Pierre wybra� j� na nast�pczyni� Kline�a.
��Mimo �e w�a�nie rozprawi�a si� z Lewelerami?�� Pritchart skrzywi�a si�.
��Mo�e w�a�nie dlatego, �e rozprawi�a si� z Lewelerami�� oceni�a kwa�no.�� Zrobi�a to za dobrze i wykaza�a za du�o inicjatywy, odwagi i bezwzgl�dno�ci. A w efekcie t�um za bardzo j� polubi�. Na dodatek po�owa Komitetu i UB jest przekonana, �e gdyby nie zestrzelono jej pinasy, najpierw wyko�czy�aby Leweler�w, a potem ich. Ja uwa�am, �e si� myl�, tak samo s�dzi Fontein i, jak mi si� wydaje, r�wnie� Saint-Just. Uwa�am, �e nim przyst�pi�a do akcji, zda�a sobie spraw�, �e nie zdo�a zast�pi� Komitetu, poniewa� nie ma odpowiednio silnego zaplecza, a nie chcia�a wywo�a� anarchii, kt�ra by�aby nieunikniona po obaleniu w�adzy i nie zast�pieniu jej natychmiast inn�. Ale to nie znaczy, �e inni podzielaj� moje zdanie i maj� do niej zaufanie. Nie oznacza te�, �e uwa�am, i� jest niezdolna do zamachu stanu. Jest, ale wpierw musi wszystko zaplanowa� i stworzy� sobie wystarczaj�co silne poparcie, by mie� realne szanse na utrzymanie si� przy w�adzy, gdy j� zdob�dzie.
��Z tego na pewno zdaje sobie sprawꠗ zgodzi� si� Giscard, nie ujawniaj�c swoich podejrze� po odprawie w Octagonie.�� I na pewno nie zdradzi si� z niczym przedwcze�nie.
��Chcia�abym te� mie� t� pewno��. Jak dot�d masz absolutn� racj�, ale ona stoi wobec tego samego problemu co my: im lepiej b�dzie robi�a to, co do niej nale�y, tym wi�kszy odniesie sukces, a wi�c tym niebezpieczniejsza stanie si� dla w�adz.
��Pi�knie!�� prychn��.�� Wariaci rz�dz� wariatkowem!
��Od �adnych paru lat, je�eli nie zauwa�y�e�. I jak na razie nikt nic na to nie mo�e poradzi�. Mo�na tylko przetrwa� i spr�bowa� osi�gn�� przy okazji co� dla dobra Republiki. Je�li si� to uda bez wzbudzania podejrze�.
Spojrzeli sobie w oczy.
Giscard u�miechn�� si� krzywo�� podobnie jak on sam, Pritchart poza oficjalnymi wyst�pieniami nigdy nie u�ywa�a okre�lenia �lud�. By�a lojalna tak jak i on wobec Republiki, albo raczej wobec pozosta�o�ci i wspomnie� idea�u Republiki, kt�ry obieca� odtworzy� Rob Pierre. A to by�by dla Urz�du Bezpiecze�stwa ostateczny dow�d, �e �adne z nich nie zas�uguje na zaufanie.
Zachichota� rozbawiony w�asn� logik�.
Pritchart unios�a brwi, ciekawa, co go wprawi�o w tak dobry humor, ale potrz�sn�� tylko przecz�co g�ow� i kolejny raz j� poca�owa�. Odwzajemni�a poca�unek z gwa�towno�ci� i stwierdzi�, �e do�� marnowania czasu. Od miesi�cy nie mieli okazji, by tak d�ugo pozosta� sam na sam, i nale�a�o zmian� w�a�ciwie wykorzysta�.
Przerwa� poca�unek i cofn�� g�ow�, przygl�daj�c si� jej l�ni�cym oczom.
��Wydaje mi si�, �e w�a�nie mo�emy spr�bowa� co� osi�gn��, towarzyszko komisarz�� oceni�.�� Cho� niekoniecznie dla Republiki�
Po czym wsta�, wzi�� j� w ramiona i ruszy� ku drzwiom sypialni.
��Mo�e by� w ko�cu wylaz�, ty zasrany �ajzo� aha!�� Scooter Smith siad� na ty�ku z tryumfuj�cym u�miechem i pogi�tym kawa�kiem z�omu w gar�ci.
Pogi�ty kawa�ek z�omu by� elementem serwomechanizmu sprz�onego dzia�ka laserowego nr 3, kt�ry jakim� cudem przeszed� przez wszystkie kontrole techniczne tylko po to, by przy pierwszej pr�bie u�ycia pokaza�, co potrafi. Konkretnie by� to wa�ek nap�du wykonany z gorszego ni� powinien by�, a wi�c mniej wytrzyma�ego materia�u, tote� wygi�� si� i zablokowa� ca�y nap�d dzia�ka. Zrobi� to naturalnie tak z�o�liwie, �e przez prawie dwie godziny opiera� si� pr�bom wyj�cia i zmusi� mechanik�w do znacznie wi�kszego rozbebeszenia ca�ego dzia�ka, ni� pierwotnie planowali. W ko�cu jednak wylaz�.
Smith rzuci� p�kni�ty i pogi�ty kawa�ek metalu jednemu z podkomendnych i wsta�. Po czym roztar� obola�y ty�ek i zlaz� z platformy po drabinie.
Jedn� ze zdecydowanie milszych rzeczy na HMS Minotaur by�o rozwi�zanie techniczne stanowisk parkingowych kutr�w. Kto�, projektuj�c je, rzeczywi�cie pomy�la� o konieczno�ci napraw, przegl�d�w technicznych i uzupe�nianiu amunicji. Smith poprzednio by� szefem obs�ugi sekcji prom�w szturmowych na HMS Leutzen i podobnie jak inni mechanicy sp�dza� mas� czasu w skafandrze pr�niowym, a czasami i pancernym, gdy naprawa by�a wyj�tkowo niebezpieczna i przeprowadzano j� w pr�ni, by unikn�� uszkodzenia ca�ego pok�adu hangarowego w razie wybuchu. Spodziewa� si� podobnej sytuacji na nowym okr�cie�� w ko�cu kutry, cho� wi�ksze, wymaga�y takiej samej obs�ugi technicznej. Tymczasem cho� zdarza�o mu si� robi� pewne rzeczy w skafandrze, mia�o to miejsce jedynie w naprawd� wyj�tkowych przypadkach.
Pow�d by� prosty�� konstruktorzy lotniskowca uwzgl�dnili potrzeby obs�ugi technicznej kutr�w i postanowili jak najbardziej u�atwi� jej �ycie. Po pierwsze, ka�dy kuter mia� swoje stanowisko, wi�c w razie potrzeby wystarczy�o stworzy� pr�ni� w nim, po s�siedzku, przy nast�pnej jednostce nie musiano ju� pracowa� w skafandrach. Zasady bezpiecze�stwa pozosta�y te same, a u�atwienie by�o. Po drugie, nawet teraz, po pi�ciu miesi�cach na pok�adzie Smith jeszcze nie do ko�ca wyszed� z podziwu nad stopniem zautomatyzowania okr�tu.
Tradycyjnie okr�ty mia�y za�ogi wielekro� liczniejsze ni� statki o zbli�onym tona�u. G��wnie dlatego, �e frachtowce w wi�kszo�ci sk�ada�y si� z �adowni, czyli obudowanych kad�ubem pustych przestrzeni przeznaczonych do wypchania �adunkiem. Natomiast okr�ty wypakowane by�y do granic mo�liwo�ci broni�, amunicj�, elektronik�, generatorami i maszynowniami oraz ca�� mas� innych, z zasady zdublowanych albo i potrojonych system�w. Wi�kszo�ci z nich pr�no by�oby szuka� na przeci�tnym frachtowcu, tote� odpada� problem ich obs�ugi czy naprawy. Ale r�wnie istotnym powodem r�nic w liczebno�ci za��g by� stopie� zautomatyzowania i wykorzystania zdalnie sterowanych urz�dze� na frachtowcach by� on znacznie wi�kszy w�a�nie po to, by jak najbardziej zmniejszy� liczb� niezb�dnych do obs�ugi ludzi.
W przypadku okr�t�w wojennych mo�na by�o post�pi� podobnie, ale tak nie robiono. Oficjalnie dlatego, �e liczna za�oga zapewnia�a bezpiecze�stwo i skuteczne dzia�anie okr�tu w ka�dych warunkach. W ko�cu gdy taki nowomodny automacik zostanie trafiony i przestanie dzia�a�, bo mu si� obwody spal�, to kto co� zrobi? Potrzebni byli staromodni fachowcy z narz�dziami, �eby takie cude�ko naprawi�. Poza tym ludzie nadal byli najlepszymi samoprogramuj�cymi si� urz�dzeniami naprawczymi�� je�li jakie� stanowisko ogniowe zostanie odci�te od kontroli ogniowej, za�oga ludzka b�dzie w stanie nadal strzela�, korzystaj�c z r�cznego sterowania. Podobnie jak w przypadku awarii komputera pok�adowego.
Prywatnie Smith zawsze podejrzewa�, �e opr�cz tych jak najbardziej logicznych powod�w przynajmniej r�wnie istotne by�o przywi�zanie do tradycji. Okr�ty zawsze mia�y bardzo liczne za�ogi i Tak W�a�nie Powinno By�, Bo Tak By�o Zawsze. Ju� dawno odkry�, �e wy�si wojskowi lubi�, �eby wszystko by�o po staremu i by�o przewidywalne. Im wy�szy rang� by� oficer, tym bardziej przy tym obstawa�. Nawet w Royal Manticoran Navy.
Zmiany wymusi�o �ycie. Gwiezdne Kr�lestwo Manticore nie mog�o ju� bowiem pozwoli� sobie na trzymanie si� tradycji tylko dlatego, �e by�a tradycj�. Smith co prawda nie widzia� danych statystycznych�� niby dlaczego mia�by je widzie�. Podoficerowie maszynowi raczej nie byli zapraszani do kadr na pogaw�dki na �ci�le tajne tematy. Nie musia� ich jednak widzie�, by wiedzie�, �e Kr�lewskiej Marynarce coraz bardziej brakuje ludzi. Royal Manticoran Marine Corps i Royal Manticoran Navy liczy�y obecnie oko�o dwudziestu milion�w ludzi�� to by�y szacunkowe, og�lnie dost�pne liczby. Royal Manticoran Army za� mia�a coraz wi�kszy apetyt, w miar� jak ros�a liczba zdobytych planet, kt�re trzeba by�o obsadzi� garnizonami. Stanu armii nikt nie podawa�, ale Smith s�dzi�, �e ��cznie si�y zbrojne licz� oko�o trzydziestu milion�w ludzi. Czyli nieca�y jeden procent ludno�ci Gwiezdnego Kr�lestwa.
Nieca�y jeden procent to niewiele� jak d�ugo nie we�mie si� pod uwag�, �e trzeba go odj�� od najbardziej produktywnej cz�ci spo�ecze�stwa, a wi�c i gospodarki ju� przestawionej na wojenne tory. I ustawionej tak, by umo�liwi� toczenie wojny, jaka nie mia�a sobie r�wnej w znanej galaktyce od co najmniej czterystu lat standardowych. Dopiero z tej perspektywy liczba ta stawa�a si� w�a�ciwa. I stawa�o si� zrozumia�e, dlaczego Admiralicja musia�a jako� rozwi�za� problem braku za��g.
I dlatego w�a�nie Minotaur by� tak dalece zautomatyzowany, �e wraz z obsadami stu kutr�w jego za�oga liczy�a niespe�na dwa tysi�ce ludzi. Czyli mniej ni� za�oga kr��ownika liniowego maj�cego mniej ni� jedn� si�dm� jego wielko�ci. Fakt�� Minotaur nie posiada� uzbrojenia burtowego, ale wed�ug szacunk�w Smitha za�og� konwencjonalnie uzbrojonego okr�tu mo�na by zmniejszy� o jakie� sze��dziesi�t procent, gdyby wprowadzono ten standard automatyzacji i zdalnego sterowania. A to ju� mog�o mie� olbrzymi wp�yw na liczebno��, a wi�c i si�� RMN.
Oczywiste by�o, �e nowy pomys� znajdzie wielu krytyk�w. Taka ju� by�a ludzka natura. Cz�� uwag krytycznych bez w�tpienia by�a s�uszna, cho� Smith wkurza� si� za ka�dym razem, gdy kto� zaczyna� jojcze�, jak dalece nowy okr�t uzale�niony jest od komputer�w. Jakby stare nie by�y, i to od dawna! Ludzie mog� robi� wi�kszo�� rzeczy, kt�re wykonuj� elektroniczni pomocnicy, ale naprawd� niewiele z nich potrafi� zrobi� r�wnie dok�adnie. A �adnej tak samo szybko. Dlatego bez komputer�w nawigacja mi�dzysystemowa by�a w praktyce niemo�liwa. Podobnie jak skuteczna i bezpieczna obs�uga reaktora fuzyjnego. I ca�a masa drobiazg�w sk�adaj�cych si� na sprawne funkcjonowanie ka�dego okr�tu, a zw�aszcza okr�tu kosmicznego. Sensowne oczywi�cie by�o minimalizowanie uzale�nienia od komputer�w, ale w ramach zdrowego rozs�dku, a nie manii prze�ladowczej. Prawda by�a brutalnie prosta�� bez komputer�w loty w kosmos by�y niemo�liwe, wi�c niemo�liwe by�o ca�kowite wyeliminowanie komputer�w z jednostek kosmicznych. Kropka.
A jak d�ugo Smith mia� do dyspozycji warsztat pok�adowy i pe�en magazyn elektroniczny plus �r�d�o energii, tak d�ugo by� w stanie zbudowa� ka�dy komputer, by zast�pi� zniszczony a znajduj�cy si� na wyposa�eniu okr�tu. Dlatego mia� serdecznie do�� malkontent�w psuj�cych mu rado�� z nowej zabawki i zadowolenie ze zmian w podej�ciu do projektowania okr�t�w, kt�rych by�a efektem.
W przypadku jego obowi�zk�w na okr�cie oznacza�o to konkretnie, �e osiemdziesi�t procent rutynowych przegl�d�w i drobnych napraw kutr�w wykonywanych by�o przez zdalnie sterowane urz�dzenia nie wymagaj�ce obecno�ci cz�owieka. Naturalnie istnieli ludzie�� Maxwell �Srebrny Klucz� by� tego najlepszym przyk�adem�� kt�rzy byli w stanie wszystko zepsu�, zw�aszcza je�li robili co mogli, by tego unikn��. Maxwell prawie zdo�a� zniszczy� stanowisko 46 zupe�nie samodzielnie i nie wywo�uj�c eksplozji czegokolwiek. Smith od d�u�szego czasu nie m�g� zrozumie�, jak w zasadzie dobry fachowiec, i do tego pe�en jak najlepszych ch�ci, by� w stanie od czasu do czasu zmienia� si� w chodz�c� katastrof�. Wygl�da�o to zupe�nie jak jaka� naturalna si�a powoduj�ca nieszcz�cia wsz�dzie tam, gdzie si� pojawi�a, ale wy��cznie w sprawach zawodowych. Maxwell przypomina� uosobienie si� chaosu albo Praw Murphy�ego. Zawsze post�powa� zgodnie z przepisami i instrukcjami� i zawsze w ko�cu doprowadza� do katastrofy. Teraz zosta� przeniesiony na stanowisko mechanika pok�adowego kutra 01-001 i Smith nie m�g� zrozumie�, jakie samob�jcze sk�onno�ci doprowadzi�y kapitan Harmon do w��czenia go w sk�ad za�ogi swojej jednostki.
On sam by� zachwycony nowymi urz�dzeniami zdalnie sterowanymi, a dozgonnie wdzi�czny wr�cz za inne udogodnienia. Projektanci upro�cili dodatkowo kwesti� wi�kszo�ci napraw i ca�ego uzupe�niania amunicji, opracowuj�c stanowiska cumownicze tak, �e kuter wlatywa� w nie dziobem do przodu i po zako�czeniu cumowania ten�e dzi�b styka� si� z grup� korytarzy maj�c� w sumie pi�tna�cie metr�w �rednicy. By� w�r�d nich naturalnie normalny korytarz wej�ciowy prowadz�cy do �luzy, ale by�y te� specjalne korytarze techniczne oraz jeden przeznaczony do dostarczania rakiet prosto z g��wnego magazynu amunicyjnego lotniskowca. Poniewa� na dziobie rozmieszczono ca�e uzbrojenie kutra tak obronne, jak i zaczepne, u�atwia�o to wr�cz niesamowicie tak wszelkie przegl�dy czy naprawy, jak i nape�nianie rewolwerowych magazyn�w rakietowych.
W por�wnaniu z pok�adem hangarowym HMS Leutzen unaocznia� to olbrzymi post�p i mimo �e kutry by�y znacznie wi�ksze i bardziej skomplikowane od prom�w desantowych, �atwiej mu by�o utrzyma� je w pe�nej gotowo�ci i panowa� nad ca�o�ci� wymaganych napraw i przegl�d�w. A odpowiada� za tak� sam� jak tam liczb� maszyn, czyli cztery. Fakt�� wola� nie my�le�, co si� b�dzie dzia�o w przypadku przebicia kad�uba i utraty hermetyczno�ci przez kt�re� ze stanowisk, kt�rymi tak si� zachwyca�, ale na tym �wiecie nie by�o nic za darmo: za wygody, udogodnienia i szybko�� obs�ugi p�aci�o si�, w przypadku Minotaura bezpiecze�stwem personelu technicznego w razie trafienia.
��Dobra, Sandford: bierz si� do roboty�� poleci�, staj�c na pok�adzie.�� Za�� nowy wa�ek nap�du i daj mi zna�, zanim zaczniesz sprawdza�, czy dzia�a. Jasne?
Nad nimi wznosi� si� dzi�b kutra i dopiero to naocznie u�wiadamia�o wielko�� okr�tu�� przy lotniskowcu kuter by� drobiazgiem. A z ogromu okr�tu ma�o kto z ogl�daj�cych go wy��cznie od wewn�trz zdawa� sobie spraw�.
��Jasne, panie mat�� zgodzi� si� Sandford.�� Powinno by� gotowe za jakie� pi��dziesi�t minut.
��No i dobrze.�� Smith pomasowa� �cierpni�ty kark: wyd�ubanie tego pioru�stwa by�o faktycznie m�cz�ce, ale zamontowanie nowego powinno by� proste i szybkie.�� Gdyby� mnie potrzebowa�, b�d� w Trzydziestym Sz�stym. Caermon chce mi pokaza� co� w g��wnym radarze, nim si� do tego we�mie.
��Dobra�� potwierdzi� Sandford i zacz�� si� wspina� po drabinie.
Smith kiwn�� mu g�ow� i skierowa� si� ku wyj�ciu z tunelu technicznego.
Rzeczywi�cie na stanowisku numer 36 czeka�a na niego technik Caermon, ale po drodze mia� do za�atwienia jeszcze jeden drobiazg�
Lubi� komandora porucznika Ashforda, ale wyci�cie numeru oficerowi, i to w dodatku na jak najbardziej oficjalny rozkaz, by�o balsamem dla jego duszy, czym�, czemu nie spos�b si� oprze�. Co� takiego uczy�o oficer�w pokory i przypomina�o im, na kim tak naprawd� opiera si� Kr�lewska Marynarka. Co nie zmienia�o faktu, �e i tak mia� nadziej�, �e Ashford nie domy�li si� nigdy, kto konkretnie wyci�� mu ten numer. Rozkazy mog�y go chroni�, a pomys�owy oficer i tak znajdzie spos�b, by odwdzi�czy� si� podoficerowi. A braku pomys�owo�ci nie spos�b by�o Ashfordowi zarzuci�
Dotar� do korytarza prowadz�cego na stanowisko, w kt�rym cumowa� kuter Ashforda. Przegl�d przewidziany by� za godzin�, wi�c nie powinno tam nikogo by�, ale nigdy nic nie wiadomo. Smith sprawdzi� to na wszelki wypadek i pokiwa� zadowolony g�ow��� lepszej okazji m�g� nie znale��, tote� postanowi� wzi�� si� do roboty.
Z niewinn� min� podszed� do kutra�
��Mo�na wiedzie�, komandorze Ashford, co pan, do cholery, my�la�, �e robi, o tu?�� spyta�a szczerze zaciekawiona kapitan Harmon, pokazuj�c staromodnym wska�nikiem jeden z element�w zatrzymanej holoprojekcji.
Znajdowali si� w sali odpraw pilot�w, a holoprojekcja pokazywa�a ostatnie �wiczenia, w trakcie kt�rych kutry atakowa�y Minotaura. Kutry mia�y wielko�� paznokcia i kolory zgodne z kodem dywizjonu, lotniskowiec za� by� d�u�szy od przedramienia. Wi�kszo�� z trzydziestu dw�ch kutr�w zmieni�a kurs sekund� przed zatrzymaniem nagrania, tak �e by�y skierowane dziobami ku okr�towi. Jedna sekcja z�o�ona z czterech maszyn tak�e zmieni�a kurs, ale w ten spos�b, �e skierowa�a si� ku niemu rufami. Jej dow�dc� by� w�a�nie komandor porucznik Ashford.
��No c�, ma�am��� zacz��, westchn�� i przyzna� prawie z rezygnacj�:�� Spieprzy�em spraw� i tyle.
��Mo�e niezbyt konkretna, ale zgodna z prawd� analiza�� zgodzi�a si� Harmon bez z�o�liwo�ci, kt�rej obawia� si� Ashford.
Powodem jej braku by�a jego szczero��. Harmon mia�a z�o�liwe poczucie humoru i niesamowicie ci�ty j�zyk, ale obiektami jej elokwencji byli ci, kt�ry pr�bowali wy�lizga� si� od odpowiedzialno�ci albo zwali� win� za w�asne b��dy na innych. Na ruganiu i przycinkach zreszt� si� nie ko�czy�o: dw�ch dow�dc�w dywizjon�w ju� wylecia�o ze sk�adu skrzyd�a, w tym jeden z tak� opini� w aktach, �e dow�dc� czegokolwiek m�g� zosta� jedynie w przypadku bezpo�redniej boskiej interwencji.
��A przypadkiem zna pan mo�e powody tego spieprzenia?�� spyta�a, ujmuj�c obur�cz wska�nik oparty o brzuch.
��Nadal pr�buj� si� tego dowiedzie栗 przyzna� Ashford.�� Wygl�da to na feler w oprogramowaniu komputera taktycznego. Na wszelki wypadek sprawdzamy je z programem-matk�, ale w tej chwili s�dz�, �e by� to ludzki b��d, konkretnie m�j, przy wprowadzaniu danych po kolejnym rozkazie. Kelly by� zaj�ty obliczaniem przyspieszenia tego manewru, kt�ry mieli�my wykona�, wi�c ja wprowadzi�em nowe parametry. I musia�em zrobi� to �le, bo gdy wykonali�my zaprogramowany zwrot, komputer obr�ci� nas o sto osiemdziesi�t stopni w niew�a�ciwym kierunku.
��Co da�o taki oto rezultat�� doko�czy�a Harmon i da�a znak komandorowi McGyverowi.
W zasadzie pe�ni� on obowi�zki szefa sztabu, jako �e nie ustalono jeszcze, czy dowodz�cy skrzyd�em kutr�w powinien mie� sw�j sztab. Na znak Harmon nacisn�� klawisz i holoprojekcja o�y�a. Wida� by�o, jak cztery maszyny Ashforda ustawiaj� si� rufami do Minotaura i ka�da zostaje praktycznie natychmiast pod�wietlona na czerwono, gdy sprz�one dzia�ka laserowe udaj�ce grasery burtowe trafi�y je w niczym nie os�oni�te cz�ci, niszcz�c natychmiast. McGyver zatrzyma� obraz i cztery kutry zamar�y niczym krople �wie�ej krwi.
��Gdyby to nie by�y �wiczenia, skutki tego drobnego b��du by�yby raczej op�akane�� oceni�a rzeczowo Harmon.�� Nie dla bezpo�rednich zainteresowanych, bo nawet by nie poczuli, �e gin�, ale dla wszystkich pozosta�ych. Nie mo�emy dopu�ci�, by co� podobnego wydarzy�o si� w czasie walki.
Poczeka�a, a� wszyscy przytakn�, nim przenios�a wzrok na Ashforda.
��Komandor McGyver, komandor Stackowitz i ja sprawdzili�my nagrania i pa�skie wyja�nienie wydarze� wydaje si� mie� sens. To by�y d�ugie �wiczenia i w trakcie akcji parokrotnie wysy�ali�my wam uaktualnienia sytuacji i nowe rozkazy, wi�c mog�o si� co� takiego przytrafi�. W trakcie prawdziwego, przygotowanego zadania takich zmian powinno by� znacznie mniej. Co nie oznacza, �e podobna sytuacja jest niemo�liwa.
Obecni ponownie przytakn�li�� �wiczenia zawsze by�y trudniejsze od zada� bojowych. Naturalnie nie licz�c pewnego drobiazgu, jakim by�o prawdopodobie�stwo, �e zostanie si� zabitym. O ile oczywi�cie w og�le odnajdzie si� przeciwnika, bo i z tak� ewentualno�ci� nale�a�o si� liczy�. W przypadku �wicze� w trakcie jednego lotu wykonywano z zasady kilka �misji�, a ci, kt�rzy je zaplanowali, wysilali wyobra�ni�, by wymy�li� niespodzianki jak najbardziej komplikuj�ce �ycie �wicz�cym, i to w jak najmniej sprzyjaj�cym momencie.
Wszyscy rozumieli sens i konieczno�� takiego post�powania, podobnie jak wszyscy wiedzieli, �e Harmon i sztab skrzyd�a tworz� praktyczn� doktryn� u�ycia lotniskowc�w i nowej generacji kutr�w. To powodowa�o, �e musieli post�powa� jeszcze bezwzgl�dniej ni� zwykle, i dlatego do��czyli do zespo�u planuj�cego Ernesta Takahashi. Co nie wszystkim dow�dcom dywizjon�w przypad�o do gustu. Cho� bowiem m�odego zawadiak� lubili wszyscy, to jego reputacja uzyskana dzi�ki zmodyfikowaniu symulator�w lotu w bazie Kreskin powodowa�a, i� odruchowo mieli si� przed nim na baczno�ci.
Tego nale�a�o si� spodziewa�. I dlatego Jacquelyn Harmon wykaza�a wi�ksz� perfidi�. Zastanawia�a si� tylko, jaka cholera targnie Ashfordem, kiedy jego za�oga znajdzie w ko�cu �r�d�o problemu. Wychodzi�o jej, �e du�a� Naturalnie zak�adaj�c, �e zorientuje si�, w czym rzecz. Co zreszt� by�o kolejnym elementem �wicze�, cho� oni chwilowo nie mieli o tym poj�cia. Ciekawi�o j�, czy p�jd� o krok dalej i domy�l� si�, jak i dlaczego, a nie tylko tego, co si� sta�o. Na pewno nie przyjdzie im to �atwo�� Takahashi by� na to zbyt sprytny i przewrotny.
Spojrza�a na wcielenie niewinno�ci b�d�ce obiektem jej przemy�le� i potrz�sn�a w duchu g�ow�. On naprawd� wygl�da� niegro�nie� a fakt, �e s�u�y� razem ze Smithem na HMS Leutzen, tylko u�atwi� spraw� Natomiast mo�liwo�� obserwowania reakcji Ashforda, gdy ten si� zorientuje, �e to szef jego w�asnej ekipy mechanik�w osobi�cie za�adowa� mu sfelerowan� modyfikacj� oprogramowania, mog�a by� warta ka�dych pieni�dzy.
O ile si� zorientuje, �e by�a to celowa manipulacja�� bo plik zosta� tak spreparowany, by wygl�da�o to na przypadkowy b��d. Bruce McGyver za�o�y� si� z ni� o pi�� dolar�w, �e za�oga Ashforda nigdy nie wpadnie na to, �e celowo wprowadzono im b��d do programu. Harmon nie by�a tego taka pewna. Jednym z powod�w, dla kt�rych lubi�a Ashforda (cho� naturalnie nie mia�a najmniejszego zamiaru da� mu tego odczu�), by�o to, �e nie tylko by� bystry, ale tak�e dok�adny. Je�eli kt�rykolwiek z jej podkomendnych mia� szans� doj�� prawdy, to w�a�nie on� A je�li tego dokona, odziedziczy jedno z chwilowo nie obsadzonych dow�dztw dywizjon�w. Ocena jego zdolno�ci by�a akurat drugoplanow� kwesti�, ale przy tej okazji i to stanie si� jasne.
Odchrz�kn�a i podj�a:
��Pozostawiaj�c na razie czynnik, kt�ry to spowodowa�, skoncentrujmy si� na skutkach, jakie mia�o to dla wszystkich.
Na jej znak Bruce ponownie w��czy� odtwarzanie. Towarzyszy� temu czyj� przyciszony j�k, czemu akurat si� nie dziwi�a�� wygl�da�o to bowiem tak, jakby Ashford wywo�a� lawin�. Zupe�nie niezorganizowane ju� przez nikogo b��dy innych dow�dc�w posypa�y si� jak z r�kawa, zmieniaj�c starannie zaplanowany atak w pandemonium. A �aden z nich nawet nie m�g� liczy� na usprawiedliwienie, �e kto� mu grzeba� w oprogramowaniu.
I to by� w�a�nie prawdziwy pow�d ca�ego pomys�u�� nie danie nauczki Ashfordowi, lecz wszystkim. I przypomnienie im, �e naczeln� zasad� wojny nadal s� prawa Murphy�ego oraz tego i� jednostki tak delikatne jak kutry rakietowe powinny darzy� je znacznie wi�kszym szacunkiem ni� ktokolwiek inny.
��Wygl�da na to, �e w ko�cu do nich dotar�o�� zauwa�y� z u�miechem porucznik Gearman, gdy za ostatnim dow�dc� dywizjonu zamkn�y si� drzwi.�� Ciekawe, czy kt�ry� z nich domy�li si�, �e wyci�a pani numer komandorowi Ashfordowi?
��A niby kiedy powiedzia�am, �e zrobi�am co� takiego?�� spyta�a niewinnie Harmon.
��Nie musia�a pani nic m�wi�. Wystarczy, �e Ernest u�miecha si� jak s�awetny kot z Cheshire.
��Nie pochodz� od �adnych kot�w�� zaprotestowa� Takahashi.
��Na pewno nie�� zgodzi� si� komandor McGyver.
McGyver pochodzi� z planety Sphinx i by� uderzaj�co przystojnym blondynem poruszaj�cym si� z pewnym trudem dzi�ki wypadkowi na nartach. Z�amana noga uporczywie nie chcia�a si� w�a�ciwie zrosn�� mimo wysi�k�w lekarzy, wi�c nadal utyka�. Teraz u�miechn�� si� promiennie, b�yskaj�c z�bami, i doda�:
��Znacznie bardziej przypominasz mi �asic�. Albo w�a. Takiego, co to prze�lizguje si� przez traw�, �eby ugry�� ci� w ty�ek, gdy nie patrzysz.
��Nie znam si� na w�ach, sir�� oznajmi� Takahashi.�� Na Manticore ich nie ma.
��Za to s� na Sphinksie�� poinformowa�a go Stackowitz.�� Naturalnie jak to na Sphinksie: w�e maj� nogi, kt�rych nigdy nie mia�y ziemskie gady, ale Sphinx zawsze s�yn�� z nietypowych okaz�w flory i fauny.
��I ludzi?�� doko�czy� McGyver z radosnym b�yskiem w oczach.
��Kto by si� o�mieli� zasugerowa� co� podobnego, sir?!�� Stackowitz podobnie jak Takahashi pochodzi�a z Manticore.
��Osobi�cie zawsze uwa�a�em, �e Carrol musia� w �nie opiumowym spotka� treecata, zanim wymy�li� kota z Cheshire�� zauwa�y�a Harmon, rozwalaj�c si� wygodnie na fotelu.
��A wy zmieniacie temat�� obruszy� si� Gearman.�� Poleci�a pani Ernestowi pomajstrowa� w jego oprogramowaniu, prawda?
��Mo�e�� odpar�a Harmon z rozleniwionym u�miechem. Co, jak Gearman wiedzia�, by�o najbardziej zbli�on� do potwierdzenia odpowiedzi�, jak� ktokolwiek by� w stanie kiedykolwiek od niej us�ysze�.
Potrz�sn�� g�ow� i rozsiad� si� wygodniej�� Harmon nie przypomina�a �adnego kapitana, jakiego dot�d spotka�. By�a przynajmniej r�wnie pewna siebie jak starannie wyselekcjonowana banda zabijak�w, kt�rymi dowodzi�a. Ca�e jej zachowanie zreszt� idealnie pasowa�o do ich zachowa�, ��cznie z ci�tym j�zykiem i z�o�liwym poczuciem humoru. A tak�e zara�liwym entuzjazmem do nowych obowi�zk�w i aktywnym popieraniem odrzucania sztywnego formalizmu w�r�d wszystkich oficer�w, nie tylko nale��cych do jej nieoficjalnego sztabu. Naturalnie po s�u�bie.
Powinna urodzi� si� dwa tysi�ce lat temu, kiedy to m�odzie�cy w jedwabnych szalikach pilotowali wynalazki jedynie z lito�ci zas�uguj�ce na nazw� samolotu. Niemniej jednak te nietrwa�e wynalazki uzbrojone by�y w karabiny maszynowe, a m�odzie�cy latali na nich, poluj�c na siebie nawzajem. Nazywano je my�liwcami i cho� kutry rakietowe nie by�y my�liwcami, zar�wno niekonwencjonalne, a daj�ce doskona�e efekty metody szkolenia, jak i celowe rozbudzanie u podw�adnych odpowiedniego nastawienia idealnie pasowa�y do mentalno�ci pilota my�liwskiego.
Okre�lenie to odgrzeba�a gdzie� Stackowitz i to ona pierwsza zacz�a u�ywa� s�owa �my�liwcy�, kt�rego nikt inny nawet nie zna�. Kiedy wyja�ni�a, o co chodzi, wszyscy je zaakceptowali, a do Harmon pasowa�o ono wr�cz idealnie. A bior�c pod uwag�, jak nietypowe zadanie otrzyma�a, w�tpliwe by�o, by bardziej konserwatywny oficer by� w stanie sobie z nim poradzi�. Nawet gdyby, na pewno nie osi�gn��by w tak kr�tkim czasie tak imponuj�cych rezultat�w.
Wszyscy zreszt� w ci�gu ostatnich pi�ciu miesi�cy osi�gn�li wiele. Natomiast tak kapitan Truman, jak i kapitan Harmon mog�yby wed�ug Gearmana niejednego nauczy� przedstawicieli dawno wymar�ego fachu zwanych nadzorcami niewolnik�w. S�yn�li oni w staro�ytnym okresie historii Ziemi ze skuteczno�ci w zmuszaniu innych do nadludzkich wysi�k�w. O ich istnieniu Gearman dowiedzia� si�, przegl�daj�c archiwalne bazy danych w poszukiwaniu dodatkowych informacji o my�liwcach i lotniskowcach. Jak si� okaza�o, nie tylko on po�wi�ca� na to wolny czas.
Obie panie kapitan zdo�a�y tak�e wytworzy� w za�odze pok�adowej i zw�aszcza w za�ogach lataj�cych skrzyd�a niezwykle wysokie morale i esprit de corps. W du�ym uproszczeniu mo�na by�o powiedzie�, �e wszyscy byli dumni z przynale�no�ci do elitarnej formacji, i to dzi�ki obu dow�dcom za takowe si� uznali.
Przy okazji wyszed� na jaw pewien k�opot nomenklaturowo-towarzyski. Ot� na pok�adzie znalaz�y si� dwie panie kapitan, zajmuj�ce w zasadzie r�wnorz�dne stanowiska. To, �e Alice Truman by�a kapitanem z listy, nie mia�o w tej sytuacji znaczenia, gdy� nie chodzi�o o zakres obowi�zk�w, a o form� zwracania si�. Przy okazji poszukiwa� informacji o lotniskowcach i my�liwcach odkryto, �e posiadaj�ca ich najwi�cej w historii marynarka wojenna pa�stwa zwanego USA lubowa�a si� w skr�tach nazw funkcji, tworzonych tak, by mo�na je by�o wypowiedzie� jako jedno s�owo. I tak na przyk�ad odpowiednik Harmon na lotniskowcu p�ywaj�cym nazywany by� CAG (Commander Air Group). Spr�bowano wymy�li� co� podobnego, przy czym najwi�ksz� pomys�owo�� wykaza� Takahashi, proponuj�c Oficera Dowodz�cego Kutrami Rakietowymi, w skr�cie ODKR. Skr�t nie mia� naturalnie prawa si� przyj��, aczkolwiek swoist� ciekawostk� stanowi�o to, i� chor��y przetrwa� �w pomys� ca�y i zdrowy. W ko�cu stan�o na Dow�dcy Skrzyd�a, czyli Desie, ale i tak u�ywano go jedynie w wyj�tkowych sytuacjach.
By� to drobiazg w obliczu problem�w, z jakimi przysz�o si� wszystkim boryka�, pierwszy raz bowiem w dziejach flot kosmicznych g��wne uzbrojenie okr�tu b�d� co b�d� liniowego nie stanowi�o jego integralnej cz�ci, a dow�dca tego� okr�tu nie by� w stanie go kontrolowa� w czasie walki. Alice Truman okaza�a si� idealnym wyborem, gdy� by�a do�wiadczonym oficerem i mia�a do�� wyobra�ni, by zrozumie�, jak fundamentalne zmiany w tradycyjnej strukturze dowodzenia oznacza wprowadzenie do s�u�by lotniskowc�w, i potrafi�a patrze� na to nie tylko przez pryzmat w�asnych ambicji. Niewielu oficer�w by�oby w stanie pogodzi� si� bez zaci�tej walki o wp�ywy z tym, �e cho� dowodz� okr�tem liniowym, je�li chodzi o rozmiary i znaczenie taktyczne, to ich rola ogranicza si� do dostarczania kutr�w na okre�lon� pozycj�, a po ich starcie do natychmiastowego odlotu w bezpieczne miejsce. A w tym czasie zwyk�y kapitan RMN dowodz�cy skrzyd�em zajmowa� si� walk�, maj�c do dyspozycji dwa razy wi�cej dzia� energetycznych i ponad sze�� razy wi�cej wyrzutni rakiet ni� dow�dca kr��ownika liniowego klasy Reliant.
Wymaga�o to pe�nej i prawdziwej wsp�pracy mi�dzy Truman i Harmon, a nie walki podjazdowej na ka�dym kroku o to, kto jest wa�niejszy. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, kto dowodzi� okr�tem, ale Truman musia�a by� na tyle inteligentna, by orientowa� si�, w kt�rym momencie Harmon staje si� od niej wa�niejsza. Dlatego te� musia�y wsp�lnie ustali� strefy wp�yw�w i odpowiedzialno�ci, by nast�pni kapitanowie lotniskowc�w i dow�dcy skrzyde� wiedzieli, czego si� trzyma�. Uda�o im si� to przeprowadzi� w zaskakuj�co bezkolizyjny spos�b i na dodatek tak�e w spos�b kompletny.
Gearman za� si�� rzeczy sta� si� autorem zasad obowi�zuj�cych mechanik�w pok�adowych i obs�ug� techniczn� kutr�w r�wnocze�nie. Pow�d by� prosty�� nale�a� do sztabu Harmon i zarazem by� mechanikiem pok�adowym Harpy, czyli jej osobistego kutra nosz�cego zreszt� nadal kryptonim radiowy �Gold 1�. By� te� doskona�ym in�ynierem i przyznawa� si� bez bicia, �e nadal czuje si� jak dzieciak, kt�ry dosta� pod choink� wspania�e zabawki i jeszcze si� nimi nie nacieszy�.
Kutry typu Strike by�y wyposa�one w kompensatory bezw�adno�ciowe i mog�y rozwija� niewiarygodne wr�cz przyspieszenia. Natomiast obiektem najwi�kszych zachwyt�w by� reaktor. �wiczenia opracowane przez Truman i Harmon wydawa�y si� potwierdza� teoretyczn� doktryn� u�ycia kutr�w i lotniskowc�w stworzon� przez wyk�adowc�w Zaawansowanego Kursu Taktycznego, cho� oczywi�cie przy okazji ujawni�y si� b��dy b�d� brak zrozumienia niekt�rych kwestii przez jej autor�w. Wszelkiego typu mankamenty by�y na bie��co naprawiane, a same kutry udowadnia�y, i� w istocie s� takie, jak g�osi�a teoria.
Dla Gearmana najwi�kszym zaskoczeniem by�y r�nice spowodowane zmian� rodzaju reaktora. Zdawa� sobie co prawda spraw�, jakie one powinny by�, ale by�a to �wiadomo�� teoretyczna. Dopiero empiria przekona�a go ostatecznie, przy okazji wywo�uj�c refleksj�, ile� to innych �znanych i oczywistych� prawd okaza�oby si� fa�szywych, gdyby poddano je takiemu praktycznemu sprawdzianowi. Dzi�ki Graysonowi spora liczba os�b, i to ca�kiem wysoko postawionych, tak w Gwiezdnym Kr�lestwie, jak i w Royal Manticoran Navy musia�a rozwa�y� niekt�re z tych znanych prawd w zupe�nie nowym �wietle. Ciekawi�o go, kiedy osoby odpowiedzialne za projektowanie i budow� nowych okr�t�w dojd� po tych do�wiadczeniach do wniosku, �e rozs�dne jest montowanie reaktor�w atomowych przynajmniej na mniejszych, ale �normalnych� okr�tach wojennych.
Teraz, znaj�c zar�wno teori�, jak i praktyk�, rozumia�, dlaczego pierwsze prymitywne reaktory atomowe rzeczywi�cie by�y niebezpieczne. I to zar�wno na Ziemi, jak i potem na Graysonie, gdy �wynaleziono� je ponownie. Naturalnie wi�kszo�� nowinek technicznych (i nie tylko nowinek) stanowi�a zagro�enia, gdy u�ywali ich ignoranci lub gdy nie by�y u�ywane odpowiednio. A z ksi��ek, do kt�rych dokopano si�, tworz�c podr�cznik obs�ugi nowych reaktor�w, wynika�o jasno, i� pionierzy energii atomowej na Ziemi nie zrozumieli albo nie zdawali sobie sprawy z wielu problem�w, rado�nie i nieodpowiedzialnie przyst�puj�c do praktycznego jej wykorzystywania jako �r�d�a zasilania. Najbardziej zaskoczy�a go beztroska, z jak� zdecydowali si� na tworzenie du�ych ilo�ci radioaktywnych odpad�w, nie maj�c poj�cia, jak si� ich pozby�. Z drugiej strony przyznawa�, �e ci, kt�rzy uwa�ali, i� z czasem takie rozwi�zanie zostanie znalezione, mieli racj�, i gdyby nie histeria idiot�w, kt�rzy wylali dziecko z k�piel�, Ziemia poradzi�aby sobie z tym problemem. A tak�
A tak Gearman dopiero teraz mia� okazj� zapozna� si� bli�ej z reaktorami atomowymi. I pokocha� je. By�y mniejsze, l�ejsze i �atwiejsze w u�yciu od fuzyjnych, a ich samowystarczalno�� nadal go zadziwia�a. Podczas poprzedniego przydzia�u na kuter rakietowy jego najwi�kszym, granicz�cym wr�cz z mani� prze�ladowcz� zmartwieniem by�o paliwo, a to dlatego, �e mia� go naprawd� niewielki zapas. Teraz spraw� paliwa nie musia� si� w og�le przejmowa� i by� to luksus, kt�ry niesamowicie mu odpowiada�. Reaktory atomowe mia�y rzecz jasna swoje minusy, w tym najwi�kszy, czyli procedur� alarmowego wy��czania w przypadku uszkodzenia. W reaktorze fuzyjnym, je�li pole si�owe utrzyma�o si� wystarczaj�co d�ugo, by wyciek� z niego wod�r, w zasadzie nic gro�nego nie nast�powa�o. Tu rdze� reaktora by� r�wnocze�nie paliwem i je�li zabrak�oby ch�odzenia, zrobi si� naprawd� niemi�o� Jedyn� pociech� stanowi�y spok�j, pewno�� siebie i wiara w zabezpieczenia in�ynier�w grayso�skich. Nie oznacza�o to naturalnie, �e zgodzi�by si� z nimi ka�dy in�ynier z Gwiezdnego Kr�lestwa�� technika grayso�ska by�a prymitywniejsza i cz�sto stosowano ryzykowniejsze rozwi�zania ni��
W tym momencie Gearman skrzywi� si� w duchu i skl�� od p�g��wk�w. Owszem, tak by�o, gdy Grayson wst�powa� do Sojuszu, ale przez te dziewi�� i p� roku sytuacja do�� diametralnie si� zmieni�a, o czym dobitnie �wiadczy�y cho�by generatory bezw�adno�ciowe najnowszej generacji.
Z rozmy�la� do reszty wybi� go g�os Harmon m�wi�cej do Stackowitz:
��Przekona�am skipper, �eby na jutrzejsze �wiczenia zmarnowa�a troch� amunicji.
Stackowitz a� poja�nia�a z zadowolenia.
��Ostrej czy �wiczebnej?�� spyta�a mimo to.
��Takiej i takiej. �wiczebnej do strzelania w kierunku Minnie, ostrej do wszystkiego innego.�� Harmon u�miechn�a si� drapie�nie.�� W tym pe�nych �wicze� z wojny elektronicznej na pi�� dywizjon�w.
��Dostaniemy �Ghost Ridery�?�� Oczy Stackowitz rozb�ys�y.
��Ano. W�a�nie dostali�my zupe�nie nowe g�owice pozoruj�ce z najnowszymi wzmacniaczami sygna��w. Te, o kt�rych m�wi�a� mi w zesz�ym miesi�cu. Musimy co prawda podzieli� si� nimi z baz� Hancock, ale wystarczy dla wszystkich.
��No, no��� westchn�a Stackowitz prawie nabo�nie i u�miechn�a si� r�wnie mi�o jak Harmon.�� M�wi�am ci, Bruce, co nam da ich posiadanie. Teraz ci poka��. Mog� si� za�o�y� o pi�tk�, �e zmniejsz� mo�liwo�� wy�ledzenia nas przez Minotaura o trzydzie�ci pi�� procent, mimo �e b�d� wiedzieli, gdzie jeste�my.
Ostatnie zdanie skierowane by�o do McGyvera.
��Pi�tk� powiadasz?�� powt�rzy�.�� No dobrze: zak�ad stoi. Harmon potrz�sn�a g�ow�.
��Niekt�rzy gotowi s� zak�ada� si� o kierunek wschodu s�o�ca�� skomentowa�a.�� Ale skoro te istotne kwestie finansowe mamy ju� za sob�, to proponuj�, �eby�my si� zabrali do szczeg��w �wicze�. Po pierwsze, Barb�
Pochyli�a si�, opieraj�c �okcie o blat, i m�wi�a dalej, co i jak chce osi�gn��, a wszyscy zebrani s�uchali jej uwa�nie, notuj�c od czasu do czasu istotne detale.
Earl White Haven sta� na galerii pok�adu hangarowego i wygl�da� przez pancerne okno, obserwuj�c jasno o�wietlon� kryszta�ow� pustk� wype�niaj�c� pok�ad hangarowy jak zwykle w czasie start�w i l�dowa�. Mia� dziewi��dziesi�t dwa lata standardowe i przez ostatnie siedemdziesi�t znacznie wi�cej czasu sp�dzi� w przestrzeni ni� na powierzchni, a mimo to poj�cie tego, co normalne, nadal mia� takie samo jak w dzieci�stwie sp�dzonym na powierzchni Manticore.
Powiedzenie �kryszta�owo czyste powietrze�, a raczej �kryszta�owo przejrzyste� nadal by�o dla� naturalne, mimo �e traci�o sens dla ka�dego, kto cho� raz zobaczy�, jak przejrzysta jest pr�nia. Mimo to nadal wszyscy go u�ywali, nie zwracaj�c uwagi na jego b��dno��. Dawa�o to nieco surrealistyczne wra�enie�
Prychn�� cicho, s�uchaj�c wsuni�tej w lewe ucho pluskwy przekazuj�cej rozmowy mi�dzy kontrol� lot�w a pilotem nadlatuj�cej pinasy. Zawsze mia� sk�onno�� do my�lenia o r�nych bzdurach, czekaj�c na co� bez konkretnego zaj�cia, ale zauwa�y�, �e ostatnio zdarza mu si� to cz�ciej.
K�tem oka obserwowa� wart� trapow� ustawiaj�c� si� na pozycji. Marines poruszali si� ze zwyczajow� precyzj�, ale ubrani byli w br�zowo-zielone mundury, nie za� w czarno-zielone jak powinni� C�, superdreadnought Benjamin the Great (zwany potocznie, acz poza zasi�giem s�uchu kapitana Benjy) by� grayso�skim okr�tem, wi�c niby z jakiej racji mia�by si� na nim znale�� kontyngent Royal Manticoran Marine Corps. Okr�t mia� na pok�adzie grayso�skich Marines, a �e on si� do tego nadal nie m�g� przyzwyczai�, to ju� by� jego problem�
Benjamin the Great ledwie od standardowego roku nale�a� do Marynarki Graysona i najprawdopodobniej by� najpot�niejszym okr�tem w znanej cz�ci galaktyki. By� nim na pewno, gdy uko�czono jego budow�, ale ostatnio standardy okr�t�w liniowych zmienia�y si� tak szybko, �e rok stanowi� d�ugi czas. Po prawie siedmiu stuleciach stopniowej, by nie rzec powolnej, ewolucji ca�� podstawow� koncepcj� tego, co najwa�niejsze w okr�cie wojennym, wrzucono w tygiel i nikt tak do ko�ca nie by� pewien, co z niego wyjdzie. Wszyscy wiedzieli jedynie, i� znane uzbrojenie i taktyka zostan� zast�pione przez co� nowego i odmiennego, co skutecznie mo�e przekre�li� ich umiej�tno�ci i z takim trudem zdobyt� wiedz�.
Nikt poza Sojuszem nie zdawa� si� czegokolwiek podejrzewa� i to by�a jedyna prawdziwa pociecha w tym ca�ym zamieszaniu. White Haven z jednej strony �a�owa�, �e sami na to wpadli, ale nie mia� zamiaru m�wi� tego g�o�no. Zrobi� to tylko raz i Honor da�a mu wtedy tak popali�, �e a� powietrze wy�o. Ca�kiem zreszt� s�usznie.
Jak zawsze gdy o niej pomy�la�, zabola�o go, a b�l pog��bi� si� dzi�ki jego wrednej pami�ci. Pami�� mia� doskona��, a teraz z�o�liwie przypomina�a mu ona ich wszystkie spotkania, i to ze szczeg�ami. Poniewa� nie by�o ich du�o, doda�a do nich nagranie z egzekucji� Wszystkie obrazy by�y bolesne, bo nawet te przelotne wi�za�y si� z jej powrotami z wykonanego zadania na ledwie zdatnym do lotu okr�cie, po kolejnej bohaterskiej i g�upiej pr�bie wype�nienia obowi�zku, podczas kt�rej omal nie da�a si� zabi�. Nie by�a g�upia, wi�c dlaczego za ka�dym razem robi�a to samo, wiedz�c, �e w ko�cu przeciwnik b�dzie mia� szcz�cie i�
Z trudem zmusi� si�, by przesta� o tym my�le�, wiedz�c, do czego to doprowadzi. Nie ca�kiem zd��y�, gdy� poczu� pierwsze objawy gniewu. Wiedzia�, �e to g�upie, ale by� na ni� w�ciek�y, �e da�a si� zabi�, i mimo o�miu standardowych miesi�cy, jakie up�yn�y od jej �mierci, nadal jej tego nie wybaczy�.
Zamkn�� oczy i westchn���� samego go to denerwowa�o i nic nie m�g� na to poradzi�. A poza tym gdyby nie obwinia� jej o to, �e da�a si� zabi�, musia�by obwinia� siebie. A to by�o znacznie trudniejsze�
Otworzy� oczy i zacisn�� z�by. Zna� Honor dziewi�� i p� roku: pierwszy raz spotkali si� w tym w�a�nie systemie, gdy prowadzi�a ci�ki kr��ownik na spotkanie kr��ownika liniowego, by obroni� planet�, kt�rej los w�a�nie nie powinien by� jej zbytnio obchodzi�. Ostatni raz spotkali si� w jej rezydencji kr�tko po tym, jak zda� sobie spraw�, �e ona nie jest ju� najlepszym m�odym oficerem, kt�rego zna� i kt�rego karier� stara� si� pilotowa� zgodnie z obowi�zkami starszych rang�. Przez te wszystkie lata ich znajomo�� by�a czysto zawodowa, a on widzia� w niej jedynie doskona�ego oficera i swego nast�pc�. Albo tak mu si� przynajmniej wydawa�o. Gdy ustawi�a go do pionu wtedy w bibliotece, s�usznie zarzucaj�c mu uprzedzenie bez zapoznania si� z tematem, mia�a racj�. I dlatego tak go to trafi�o.
I w tym w�a�nie momencie zrozumia�, �e nie ma ju� do czynienia z m�odszym, mniej do�wiadczonym oficerem, kt�ry by� mo�e kiedy� mu dor�wna albo i go przewy�szy. Owszem: r�nica stopni nadal by�a spora (przynajmniej je�li bra� pod uwag� stopnie posiadane przez oboje w Royal Manticoran Navy), ale stali si� ju� sobie r�wni tak pod wzgl�dem umiej�tno�ci, jak i do�wiadczenia.
Zrozumia� wtedy nie tylko to, zrozumia� tak�e, �e ma do czynienia z niezwykle atrakcyjn� i poci�gaj�c� kobiet�. Do tej pory nie mia� poj�cia, czym si� zdradzi��� uwa�a�, �e po tylu latach do�wiadcze� dworsko-politycznych panuje nad sob� doskonale. Nie ulega�o jednak kwestii, �e czym� si� musia� zdradzi�, gdy� Honor zorientowa�a si�, co do niej poczu�. Musia� to by� drobiazg, ale ona zawsze mia�a niezwyk�y talent do zauwa�ania podobnych niuans�w w ludzkim zachowaniu.
A o tym, �e si� domy�li�a, najdobitniej �wiadczy� fakt, i� skr�ci�a sw�j urlop i powr�ci�a do aktywnej s�u�by tak szybko, jak tylko zdo�a�a to zorganizowa�. I przez to zosta�a wys�ana jako eskorta konwoju i wpad�a w zasadzk� w systemie Adler. Dosta�a si� do niewoli i zosta�a zamordowana� bo w uczciwej walce nie byliby w stanie jej zabi�. A winny temu wszystkiemu by� on sam!
Gdyby lepiej si� kontrolowa�, nie musia�aby przed nim ucieka� i nie zgin�aby� czu� coraz wi�ksz� w�ciek�o�� i z trudem nad ni� panowa�. Powinien przede wszystkim zda� sobie wcze�niej spraw� z tego, co do niej czuje, tyle �e zmiany te nast�powa�y tak nieznacznie i powolutku, �e po prostu nie domy�li� si� nawet, �e zachodz�. Albo te� w pewnym momencie dotar�o to do niego, uzna� to za brednie i �wiadomie przesta� zauwa�a栗 na pocz�tkowym etapie by�o to ca�kiem mo�liwe.
Teraz zna� ca�� prawd�.
A ona by�a martwa.
Nie by�o wi�c sensu dalej samego siebie oszukiwa�.
Nad stanowiskiem cumowniczym zacz�y miga� ��te �wiat�a wyznaczaj�ce drog� dolotow�, co oznacza�o, �e pinasa ko�czy manewr, ale White Haven nie zwr�ci� na to uwagi pogr��ony w sm�tnych rozmy�laniach. Jako� tak wychodzi�o, �e gdy kt�r�� kobiet� pokocha�, przytrafia�o jej si� co� z�ego. Emily zosta�a kalek�, Honor zgin�a�
Cho� w tej pierwszej kwestii jego winy nie by�o�� Emily mia�a wypadek, w kt�rym zosta�a zmasakrowana. Lekarze nie wierzyli, �e prze�yje, a jej kalectwo spowodowane by�o tym, �e nale�a�a do tych nielicznych, u kt�rych kuracja regeneracyjna by�a niemo�liwa. Zupe�nie jak u Honor� M�g� si� wini� jedynie za to, �e nie by�o go w�wczas przy niej, gdy� pracowa� w gmachu Admiralicji. By� mo�e zdo�a�by zapobiec wypadkowi� By�o to nonsensowne obwinianie siꠗ m�� i �ona nie mog� przez ca�y czas przebywa� razem, a gdyby by� wtedy z ni�, m�g�by z r�wnym powodzeniem zgin��, jak j� uratowa�. Ale w takich przypadkach logika nie mia�a znaczenia�
Kiedy okaza�o si�, �e prze�y�a i �e w opinii lekarzy nigdy nie zdo�a opu�ci� fotela z aparatur� podtrzymuj�c� �ycie, nie wierzy�. By�o to pi��dziesi�t lat temu, ale dobrze pami�ta�, ile czasu i pieni�dzy po�wi�ci� na szukanie ratunku. Sprawdzi� najlepsze szpitale i akademie medyczne Ziemi, Beowulfa, Hamiltona i paru innych planet s�yn�cych z wysokiego poziomu medycyny. Dopiero gdy si� przekona�, �e nie ma ratunku i kobieta pe�na �ycia zosta�a na zawsze przykuta do fotela inwalidzkiego, za�ama� si�. Szok by� zbyt silny�� aktorka, pisarka, producentka, analityk-historyk o w pe�ni sprawnym umy�le zdaj�ca sobie spraw�, �e nigdy nie wsi�dzie na konia, nie zagra w tenisa czy nie zjedzie na nartach, co uwielbia�a, poniewa� mo�e porusza� w siedemdziesi�ciu pi�ciu procentach jedn� r�k�, a od szyi w d� jest sparali�owana. I �e jako osoba poddana prolongowi ma przed sob� przynajmniej sto lat �ycia w fotelu sterowanym impulsami z przy��cza do kr�gos�upa.
To nie ona si� za�ama�a, lecz on. Poczucie winy, bezsilno��, rozpacz i par� innych uczu� roz�o�y�y go r�wno i dok�adnie. Sprowadza�o si� to do tego, �e zawi�d� osob�, kt�r� kocha� i kt�ra na niego liczy�a, i znienawidzi� si� za to.
Gdyby nie Theodosia Kuzak, raczej nie zdo�a�by posk�ada� si� do kupy. Zwr�ci� si� do niej z pro�b� o pomoc, gdy uzmys�owi� sobie, �e jakkolwiek by si� stara�, sam nie da sobie rady. A wybra� j�, bo mia� do niej zaufanie, znali si� od dzieci�stwa i by�a jego przyjacielem i godn� zaufania, bezpieczn� osob�. Wtedy na kr�tko zosta�a tak�e jego kochank�.
Nie by� z tego dumny, ale nie mia� ju� si��� zbyt d�ugo pr�bowa� by� opok�, kr�lewskim oficerem, m�em i wszystkim, czym powinien. Najwa�niejsze mu si� nie uda�o i d�u�ej ju� nie potrafi�. Zrozumia�a to, podobnie jak zrozumia�a, dlaczego j� wybra��� powodem by�o zaufanie, nie mi�o��.
A poniewa� by�a jego przyjacielem, pomog�a mu odszuka� fragmenty stanowi�ce niegdy� Hamisha Alexandra i poskleja� je razem w ca�o�� przypominaj�c� tego, kim by� przedtem, albo kim s�dzi�, �e jest. A kiedy tego dokona�a, wypchn�a go delikatnie acz skutecznie, by �y� tak jak powinien, i pozosta�a jego przyjacielem. By� to dar, za kt�ry wiedzia�, �e nigdy nie zdo�a si� odwdzi�czy�.
Dzi�ki niej przetrwa� i odkry�, lub odkry� ponownie, co�, o czym pod�wiadomie ca�y czas wiedzia�. �e kocha swoj� �on�. �e zawsze j� kocha� i zawsze b�dzie j� kocha�. I to w�a�nie by�o powodem a� tak g��bokiego za�amania i tego, �e nie m�g� sobie wybaczy�, i� nie zdo�a� jej pom�c. I dlatego te� musia� szuka� pomocy u kogo� innego, bo ona mia�a a� za du�o w�asnych problem�w. By�o to tch�rzliwe, ale okaza�o si� skuteczne.
A Emily wiedzia�a. Nie powiedzia� jej, bo nie musia��� powita�a go u�miechem, kt�ry nadal roz�wietla� pok�j i topi� mu serce. Nigdy o tym nie rozmawiali, bo nigdy nie musieli. Takie informacje przep�ywa�y na jakim� wewn�trznym poziomie i by� tego pewien. Wiedzia�a, co zrobi�, dlaczego i dlaczego wr�ci�. A on wiedzia�, �e ona wie.
Nigdy ponownie od niej nie odszed�. Pojawi�o si� w jego �yciu kilka kobiet, ale by�y to przelotne romanse. Oboje nale�eli do rodzin arystokratycznych i kosmopolitycznych, kt�rych zasady moralne i �wiatopogl�d do�� znacznie r�ni�y si� od powszechnych na Sphinksie czy Gryphonie. Najcz�ciej by�y to licencjonowane kurtyzany, kt�rych na Manticore by�o sporo. Emily wiedzia�a o tym, �e zawsze by�y to kobiety, kt�re lubi� i szanowa�, ale �adnej z nich nie kocha�. Oczywi�cie nie by�a zachwycona jego romansami, ale fizycznie nie mogli by� razem, a on by� normalnym, zdrowym m�czyzn�. Czu�a b�l nie z powodu jego zdrady, ale dlatego, �e przypomina�o jej to, co utracili. Zawsze by� dyskretny, ale nigdy nie pr�bowa� przed ni� ukry� prawdy. Winien by� jej uczciwo��, a duchowo pozosta�a jedn� z najsilniejszych os�b, jakie w �yciu zna�. I jedyn�, kt�r� kocha�.
A� do owego wieczoru w bibliotece, gdy zda� sobie nagle spraw�, �e w jaki� niewyt�umaczalny spos�b pokocha� tak�e Honor. Wiedzia�, �e nigdy nie posun��by si� dalej, ale ona o tym nie wiedzia�a� A teraz, gdy ju� nie �y�a, nie musia� d�u�ej si� ok�amywa栗 to nie by�a przelotna s�abo��, nad kt�r� panowa�. To by�a g��boka i prawdziwa mi�o��, taka sama, jak� wiele lat wcze�niej poczu� do Emily. I w pewien upiorny spos�b, cho� nikt inny nie mia� o tym poj�cia, zdradzi� w ten spos�b obie kobiety, kt�re kocha�. To, co czu� do Honor, nie zmieni�o jego uczu� do Emily�� by�y to dwie oddzielne sprawy i dwa osobne uczucia. Ale sam fakt, �e to czu�, by� zdrad�. A to, �e uzmys�owi� swoje uczucia Honor, spowodowa�o jej ucieczk� i �mier�.
Nigdy nie mia� zamiaru zrobi� niczego podobnego, gorzej nawet�� nigdy nie zrobi� �wiadomie niczego, co mog�oby by� zdrad� kt�rejkolwiek z nich. Nikt nie mia� poj�cia, �e mi�dzy nim a Honor nigdy nic nie zasz�o. Natomiast on wiedzia�, i to by�o najwa�niejsze. I najbardziej wstrz�saj�ce, bo nigdy by si� nie podejrzewa�, �e pokocha dwie zupe�nie r�ne, cho� na sw�j spos�b wspania�e kobiety. Z kt�rych jedna do �mierci pozostanie kalek�, a druga by�a martwa�
Ta �wiadomo�� bola�a czasami wr�cz niewyobra�alnie.
Za szyb� pojawi� si� smuk�y kszta�t pinasy i znieruchomia�. Wyci�gn�y si� ku niemu mechaniczne cumy, a White Haven wzi�� g��boki oddech i otrz�sn�� si� z rozmy�la�. Wyj�� z ucha pluskw� i w�o�y� j� do kieszeni, obci�gaj�c odruchowo kurtk� mundurow�.
Cumy unieruchomi�y pinas�, warta trapowa wypr�y�a si� na baczno��, a do �luzy podjecha� rozsuwany korytarz. Hamish Alexander, trzynasty earl White Haven, u�miechn�� si� z�o�liwie, widz�c znerwicowanie dowodz�cego wart� trapow� porucznika Marynarki Graysona. Nie dziwi� mu siꠗ w ko�cu nie co dzie� przyjmowa� na pok�adzie Pierwszego Lorda Przestrzeni Royal Manticoran Navy i wicepremiera rz�du Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. A naturalne by�o, i� wszystkim cz�onkom za�ogi zale�a�o, by przy tej okazji okr�t wypad� jak najlepiej.
Jemu zreszt� tak�e. Tym bardziej �e poza s�u�b� i wykonywaniem obowi�zk�w niewiele ju� mu zosta�o. Pod tym wzgl�dem niczym nie r�ni� si� od Emily czy Honor�� �adne z nich nie potrafi�o zignorowa� tego, co uwa�a�o za sw�j obowi�zek. M�g� wi�c cho� pr�bowa� dowie��, �e jest godny obu tych kobiet, kt�re tyle dla� znaczy�y�
Wzi�� si� w gar�� i u�miechn�� kwa�no�� zawsze mia� sk�onno�ci do rozwa�a� na tematy osobiste w najmniej odpowiednim momencie�
Wiele lat temu po �wiczeniach w symulatorze, kt�re zmieni�y si� w katastrof�, pewien instruktor taktyki w randze porucznika wzi�� na stron� midszypmena czwartego rocznika, kt�ry dowodzi� w nich niebieskimi, i paln�� mu m�wk�. To, co si� sta�o, nie by�o win� Hamisha Alexandra, ale czu� si� tak winny, jakby to on wszystko sknoci�. Porucznik Raoul Courvosier zorientowa� si�, �e tak jest, i dlatego uzna� za niezb�dne wyprowadzi� go z b��du. Patrz�c mu prosto w oczy, powiedzia� w�wczas:
��Istniej� dwie rzeczy, kt�rych �aden dow�dca ani w og�le �aden cz�owiek nie potrafi i nie b�dzie potrafi� kontrolowa�, panie Alexander. Nie da si� kontrolowa� poczyna� innych i post�powania Pana Boga. Inteligentny oficer b�dzie pr�bowa� przewidzie� jedno i drugie i bra� na nie poprawk�, ale m�dry oficer nie b�dzie obwinia� si� o to, �e los si� wtr�ci� i spieprzy� idealny plan, bez ostrze�enia na dodatek. Niech si� pan do tego przyzwyczai, bo jedn� z niewielu pewnych rzeczy w tym wszech�wiecie jest to, �e B�g ma specyficzne poczucie humoru� i doskona�e wyczucie czasu.
Raoul zawsze potrafi� zgrabnie uj�� rzecz w s�owa� Hamish Alexander u�miechn�� si� do wspomnie� i s�ysz�c pierwsze d�wi�ki tr�bki, ruszy�, by powita� na pok�adzie sir Thomasa Caparelliego i swego brata.
��To naprawd� wspania�y okr�t, Hamish�� oceni� lord William Alexander, gdy adiutant brata, porucznik Robards wprowadzi� ich do admiralskiej kabiny po zako�czeniu zwiedzania.�� Ta kabina te� zreszt� nie nale�y do najgorszych.
��Nie nale�y�� zgodzi� si� White Haven.�� Siadajcie, prosz�. I wskaza� wygodne fotele stoj�ce przed biurkiem. Robards poczeka�, a� ca�a tr�jka zajmie miejsca, a potem nacisn�� klawisz interkomu.
��Tak?�� rozleg� si� d�wi�czny sopran.
��Wr�cili�my�� powiedzia� zwi�le.
��Naturalnie, sir.
Prawie natychmiast otworzy�y si� drzwi prowadz�ce do sekcji kuchennej i wysz�a z nich bosman Tatiana Jamieson, osobisty steward admira�a White Havena. Nios�a srebrn� tac�, na kt�rej sta�y cztery kryszta�owe kielichy i omsza�a butelka. Postawi�a tac� na biurku, ostro�nie zdj�a lak piecz�tuj�cy butelk� i sprawnie wyci�gn�a z niej korek. Pow�cha�a go, u�miechn�a si� z zadowoleniem i nape�ni�a kielichy winem o g��bokim, czerwonym kolorze. Poda�a naczynia go�ciom, gospodarzowi i porucznikowi Robardsowi, po czym sk�oni�a g�ow� i wysz�a bez s�owa.
��A wi�c bosman Jamieson nadal si� tob� opiekuje?�� spyta� William, przygl�daj�c si� pod �wiat�o rubinowemu p�ynowi.�� Ile to ju�� czterna�cie standardowych lat?
��Nadal i rzeczywi�cie to ju� czterna�cie lat�� potwierdzi� zapytany.�� I mo�esz przesta� mie� z�udzenia, �e uda ci si� zwabi� j� do siebie. Jest zawodowym podoficerem Kr�lewskiej Marynarki do szpiku ko�ci i nie interesuje jej cywilna kariera, opiekunki twojej piwniczki. Nie r�b miny uci�nionej niewinno�ci, bo doskonale wiem, co od lat knujesz. Aha, i mo�esz przesta� przygl�da� si� tak podejrzliwie temu, co masz w kielichu: to nie ja wybiera�em to wino, tylko ona. Z p� tuzina odmian przys�anych przez Protektora.
��A, to zmienia posta� rzeczy!�� ucieszy� si� William i upi� niewielki �yk.
Po czym zamar� na moment zaskoczony i wypi� drugi znacznie wi�kszy.
��Dobre!�� ucieszy� si�.�� Ca�e szcz�cie, �e taki ignorant jak ty ma takiego specjalist� jak bosman Jamieson, bo pi�by� samo piwo albo ocet!
��W przeciwie�stwie do niekt�rych cywilnych obibok�w oficerowie liniowi s� nieco zbyt zaj�ci, by wyrobi� sobie snobistyczny smak�� odpali� uprzejmie White Haven i doda�:�� Zgodzi si� pan ze mn�, sir Thomas?
��W �yciu, milordzie!�� oznajmi� odruchowo Pierwszy Lord Przestrzeni, cho� prawie si� przy tej okazji u�miechn��.
Sir Thomas Caparelli nigdy nie czu� si� tak naprawd� swobodnie w towarzystwie earla White Haven, z kt�rym zreszt� nigdy specjalnie si� nie lubili. Znaczna cz�� tej niech�ci znikn�a jednak w ci�gu ostatnich o�miu czy dziewi�ciu lat dzi�ki konieczno�ci wsp�pracy spowodowanej przez tocz�c� si� wojn�. W�osy Caparelliego przypr�szone by�y siwizn�, co z wiekiem mia�o niewiele wsp�lnego. Problemy zwi�zane z odpowiedzialno�ci� za prowadzenie wojny wyry�y te� nowe zmarszczki na jego twarzy.
��Nie najgorsza strategicznie decyzja�� oceni� White Haven, kosztuj�c wina, po czym spojrza� na Robardsa i spyta�:�� Kapitan Albertson jest got�w?
��Tak, milordzie. Kiedy tylko b�dzie to panu odpowiada�o.
��Hmm��� White Haven odstawi� kielich i przygl�da� mu si� przez kilka sekund.�� W takim razie b�d� uprzejmy przekaza� mu, �e zjawimy si� za jakie� trzydzie�ci do czterdziestu minut.
��Oczywi�cie, milordzie.
By�a to raczej drastyczna zmiana plan�w, ale Robards nawet nie mrugn�� okiem. Dopi� wino, sk�oni� si� i wyszed� r�wnie sprawnie jak bosman Jamieson.
��Doskonale wyszkolony m�ody cz�owiek�� zauwa�y� z uznaniem William Alexander, gdy za Robardsem zamkn�y si� drzwi, po czym doda�, spogl�daj�c na brata:�� Jak s�dz�, mia�e� jaki� pow�d, by go odes�a�?
��Dobrze s�dzisz.�� Hamish przyjrza� si� obu go�ciom.�� Prawd� m�wi�c, nawet dwa, ale wa�niejsze jest przeczucie, �e zjawili�cie si� tu z nieco innych powod�w, ni� oficjalnie podano. Podejrzewam te�, �e niestety znam jeden z nich, i w tych warunkach wola�em przedyskutowa� swoje podejrzenia w gronie samych poddanych Korony.
��Aha.�� William ponownie upi� wina, przygl�daj�c si� bratu z namys�em, a potem uniesieniem brwi zach�ci� go do wyg�oszenia dalszego ci�gu.
��Od niemal standardowego roku pr�buj� skompletowa� �sm� Flot� i nadal nie dysponuj� wszystkimi maj�cymi wchodzi� w jej sk�ad jednostkami. Co wi�cej, dosta�em wszystkie okr�ty obiecane przez Graysona, Erewhon i inne systemy Sojuszu, natomiast nie wszystkie obiecane przez Kr�lewsk� Marynark�. Nadal brak mi prawie dw�ch pe�nych eskadr, konkretnie siedemnastu superdreadnought�w. I nic w otrzymywanych ostatnio informacjach nie wskazuje, by mia�y si� tu one pojawi� jutro. Czy s�usznie podejrzewam, �e Allen przys�a� mi swego zast�pc� i najstarszego lorda Admiralicji, �eby wyt�umaczyli mnie i Protektorowi, sk�d to op�nienie?
I spojrza� na nich wyczekuj�co.
Caparelli i William wymienili spojrzenia i po chwili odezwa� si� sir Thomas:
��S�usznie. A superdreadnoughty rzeczywi�cie nie pojawi� si� jutro ani za tydzie�. Nie pojawi� si� przez co najmniej dwa standardowe miesi�ce.
��To zbyt d�ugo�� odpar� r�wnie spokojnie i cicho White Haven.�� Ju� nadto zwlekamy. Widzieli�cie szacunkowe oceny si� do obrony systemu Barnett, jakimi obecnie dysponuje Theisman?
��Ja widzia�em�� przyzna� Caparelli.
��W takim razie wie pan, �e do niego posi�ki docieraj� szybciej ni� do mnie. Dajemy przeciwnikowi czas na z�apanie oddechu i zreorganizowanie si�, na co nie mo�emy sobie pozwoli�. Zw�aszcza w sytuacji, gdy po przeciwnej stronie zacz�� decydowa� zawodowiec tej klasy co Esther McQueen.
��Nie wiemy, na ile McQueen ma swobod� decydowania�� zauwa�y� Caparelli.�� Pat Givens nadal nie jest pewna, bo jej analitycy maj� za ma�o danych, ale s�dz�, �e istnieje nie wi�cej ni� dwadzie�cia pi�� procent szans na to, by Komitet da� jakiemukolwiek oficerowi Ludowej Marynarki do�� w�adzy, by ten m�g� stworzy� w�asn� strategi�. Komitet za bardzo boi si� przewrotu.
��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale Pat si� myli�� oznajmi� twardo White Haven.�� Walczy�em z McQueen i uwa�am j� za najlepszego stratega, jaki zosta� w szeregach Ludowej Marynarki. My�l�, �e Komitet tak�e zdaje sobie z tego spraw�. Poza tym informacje wywiadu s� zgodne co do tego, �e McQueen jest osob� ambitn�. Skoro my o tym wiemy, to Pierre i Saint-Just na pewno te�. A je�li wiedz�, to nie mog� sobie wyobrazi�, �e wybieraj� na sekretarza wojny kogo� takiego, nie zamierzaj�c pozwoli� mu na decydowanie w znacznej mierze o dalszej strategii prowadzenia wojny.
��Przyznam, �e nie nad��am za twoj� logik��� wtr�ci� William.
��To pomy�l, Willie. Je�li wiesz, �e kto� stanowi zagro�enie dla twojego stanowiska, ale jednak dajesz mu sto�ek, na kt�rym ma wi�cej w�adzy, ni� mia� poprzednio, to znaczy, �e masz pow�d, kt�ry uznajesz za wa�niejszy od potencjalnego zagro�enia, jakie stanowi ten kto�. Skoro Komitet �ci�gn�� j� na Haven i mianowa� sekretarzem wojny, to dlatego tylko, �e doszli do wniosku, �e sytuacja militarna jest tak tragiczna, �e musi si� ni� zaj�� zawodowiec� nawet je�li ten zawodowiec mo�e spr�bowa� przej�� w�adz�. A skoro zdecydowali si� na to, byliby bezdennymi idiotami, gdyby nie pozwolili jej decydowa� o przynajmniej wi�kszo�ci posuni��.
I dlatego dawanie jej czasu jest powa�nym b��dem z naszej strony.
Ostatnie zdanie wyg�osi�, spogl�daj�c na Caparelliego.
��Jest to logiczne rozumowanie�� przyzna� Caparelli, pocieraj�c zm�czonym gestem czo�o.�� Analitycy Pat szli t� sam� drog�, ale mo�e ten wniosek wyda� im si� zbyt prosty� Podzielaj� pa�sk� opini� dotycz�c� powod�w, dla kt�rych Komitet �ci�gn�� j� na Haven i mianowa� sekretarzem wojny, natomiast w�tpi�, by Komitet i wszechobecny Urz�d Bezpiecze�stwa by�y jeszcze zdolne instytucjonalnie do wykorzystania jej do�wiadczenia. Wymaga�oby to nie tylko zmian, ale wr�cz ca�kowitego przewarto�ciowania stosunk�w mi�dzy korpusem oficerskim a komisarzami ludowymi.
��Oficjalnie z ca�� pewno�ci�, ale oczywiste jest, �e przynajmniej niekt�rzy dow�dcy Ludowej Marynarki osi�gn�li jako� porozumienie z przydzielonymi im komisarzami. Mo�e i nieformalne, ale skuteczne�� zaoponowa� White Haven.�� Theisman na ten przyk�ad. Wskazuje na to taktyka, jakiej u�y� w Seabring czy wydanie zasobnik�w holowanych si�om maj�cym zaatakowa� Adler. Nie odwa�y�by si� na to, nie mog�c liczy� na poparcie swojego komisarza. A to znaczy, �e sytuacja staje si� naprawd� niebezpieczna. Podzielona struktura dowodzenia przeciwnika dzia�a�a na nasz� korzy��, natomiast wsp�praca i zaufanie oficer�w i politruk�w to co� wr�cz przeciwnego. Po��czenie mo�e okaza� si� bardziej pomys�owe, ni� mo�na by podejrzewa�. Drugim takim przyk�adem, i to znacznie niebezpieczniejszym, jest McQueen. Musia�a dogada� si� ze swoim komisarzem, inaczej nie zdo�a�aby st�umi� rewolty Leweler�w. A Komitet m�g� si� zgodzi� na ten wyj�tek, nie maj�c wyj�cia. To si� z czasem zem�ci, ale w tej chwili bardziej nas interesuje tera�niejszo��, a obecnie stanowi to coraz powa�niejsze zagro�enie dla nas.
��Mo�esz mie� racj�, Ham�� przyzna� William.�� Ale nic na to nie poradzimy. A okr�t�w nie dostaniesz z tego prostego powodu, �e ich p�ki co nie mamy.
��Ale��� zacz�� White Haven.
I umilk�, widz�c podniesion� d�o� Caparelliego.
��Wiem, co chce pan powiedzie�, milordzie�� odezwa� si� Pierwszy Lord Przestrzeni.�� Niestety, lord Alexander ma racj�. Mamy zbyt du�o zobowi�za� i zbyt ma�o okr�t�w. Wyd�u�yli�my nadmiernie okresy eksploatacyjne, by m�c zdoby� Trevor Star, i teraz za to p�acimy.
��Rozumiem��� mrukn�� gospodarz i umilk�, b�bni�c w zamy�leniu palcami o blat.
Jako dow�dca jednej z flot nie mia� dost�pu do przekrojowych raport�w o stanie ca�ej Royal Manticoran Navy, kt�re Caparelli otrzymywa� regularnie, ale z tego, co w�a�nie us�ysza�, musia�o by� gorzej, ni� si� spodziewa�.
��Jak z�a jest sytuacja?�� spyta� po chwili.
��Nie jest tragiczna, ale jest powa�na�� przyzna� Caparelli.�� Jako dowodz�cy si�ami, kt�re zdoby�y Trevor Star, mia� pan �wiadomo��, jak przeci�gali�my wycofywanie okr�t�w na przegl�dy i modyfikacje, by da� panu do�� jednostek na zdobycie tego systemu.
Przerwa�, czekaj�c na reakcj�.
White Haven przytakn�� ruchem g�owy. Prawie dwadzie�cia procent okr�t�w, kt�re poprowadzi� do ostatecznej bitwy, powinno znale�� si� w stoczniach remontowych na przegl�dach� i to ju� dawno. Zacz�o to nawet by� widoczne w stanie ich gotowo�ci bojowej.
��Sytuacja bynajmniej si� nie poprawi�a�� doda� Caparelli.�� Do pa�skiej prywatnej wiadomo�ci�� byli�my zmuszeni do wycofania ponad czwartej cz�ci okr�t�w liniowych i pos�ania ich na przegl�dy i naprawy.
��Czwartej cz�ci?�� White Haven by� tak zaskoczony, �e nie zdo�a� tego w pe�ni ukry�.
Caparelli jedynie pokiwa� ze smutkiem g�ow�.
Zgodnie z przepisami najwy�ej pi�tna�cie procent okr�t�w liniowych mog�o by� wycofanych w celu dokonania przegl�d�w i modernizacji. I taka te� by�a praktyka Kr�lewskiej Marynarki przez d�ugie lata, by nie rzec, �e od zawsze.
��Gdyby�my mogli, wycofaliby�my jedn� trzeci��� dobi� go Caparelli.�� Flota nam si� zu�y�a, milordzie, �e si� tak wyra�� I nie chodzi tylko o wymian� zu�ytych podzespo��w czy rutynowe naprawy. Problem polega g��wnie na tym, �e od pocz�tku modyfikowali�my okr�ty w miar� mo�liwo�ci, a nie wed�ug planu. Dlatego te� ponad po�owa jednostek liniowych ma o co najmniej dwa lata przestarza�e kompensatory i systemy uzbrojenia, co powa�nie ogranicza nasze mo�liwo�ci skutecznego wykorzystania przewagi technicznej, gdy� nasze eskadry przesta�y by� jednorodne. Na niewiele przyda si� to, �e trzy okr�ty eskadry mog� rozwija� przyspieszenie pi��set osiemdziesi�t g, skoro pozosta�e pi�� ledwie wyci�ga pi��set dziesi�� g. Musimy unowocze�ni� znacznie wi�ksz� liczb� okr�t�w liniowych, zanim b�dziemy w stanie kontynuowa� ofensyw�.
��Hmm��� mrukn�� White Haven, bawi�c si� pustym kielichem i my�l�c intensywnie.
Sytuacja by�a gorsza, ni� s�dzi�, ale rozumia� Caparelliego�� z jednej strony mia� racj�. Z drugiej bowiem si� myli�, albo nie tyle myli�, ile nie m�g� nic poradzi� na to, �e z�e by�y skutki koniecznych decyzji.
��Odbudowujemy si�� floty tak szybko, jak tylko mo�emy, Ham�� odezwa� si� William.�� Oczywi�cie nie jest to takie tempo, jakiego bym sobie �yczy�, ale zaczynamy powa�nie obci��a� gospodark�. Moi sekretarze i podsekretarze coraz cz�ciej zaczynaj� m�wi� o progresywnym podatku dochodowym.
��O czym?!�� White Haven usiad� prosto i wytrzeszczy� oczy.�� To niezgodne z konstytucj�.
��Nie ca�kiem�� poprawi� go William.�� Konstytucja zabrania ustanowienia takiego podatku, natomiast dopuszcza mo�liwo�� czasowego jego wprowadzenia.
��Czasowego!�� prychn�� gospodarz.
��Czasowego�� potwierdzi� William.�� Musi zosta� okre�lona granica, po kt�rej przestaje obowi�zywa�, a na dodatek nast�puje to automatycznie w przypadku nast�pnych wybor�w. No i �eby go uchwali�, potrzebna jest zgoda dw�ch trzecich obu izb.
��Hmpf!
��Zawsze by�e� finansowym konserwatyst�, i to nie jest zarzut. Cholera, ja te� jestem finansowym konserwatyst�, ale ju� potroili�my op�aty tranzytowe za korzystanie z Manticore Junction i podnie�li�my c�a o dwadzie�cia pi�� procent. Do tej pory udaje nam si� nie zabiera� jednym, by zap�aci� drugim, przynajmniej nie nachalnie, ale bez czego� tak radykalnego jak progresywny podatek nied�ugo zdo�amy utrzyma� ten stan rzeczy. Ju� musieli�my ograniczy� wzrost emerytur i �ci�� programy socjalne. Mo�esz sobie wyobrazi�, jak na to zareagowa�a Marisa Turner i jej zgraja.
��Z oburzeniem, jak s�dzꠗ mrukn�� White Haven.�� Chcesz mi powiedzie�, �e ta hipokrytka zacz�a publicznie narzeka�?
��A� taka g�upia nie jest, wyborcy daliby jej popali� przy pierwszej okazji i doskonale sobie z tego zdaje spraw�. Jak na razie s� to delikatne komentarze sprawdzaj�ce w stylu ��a�ujemy tej przykrej konieczno�ci i mamy nadziej�, �e na tym si� sko�czy�. Ca�a opozycja zreszt� zachowuje si� podobnie, a jedyne, co ich powstrzymuje przed jawnym sprzeciwem, to obawa przed reakcj� wyborc�w.
��Naprawd� jest a� tak �le?�� spyta� z niedowierzaniem earl White Haven.
Tym razem odpowiedzi udzieli� mu Caparelli.
��I tak, i nie, milordzie. Admiralicja robi co mo�e, by utrzyma� rozs�dny poziom wydatk�w, i z czysto militarnego punktu widzenia nasz przemys� ma jeszcze sporo wolnych mocy. Problem, z kt�rym ma do czynienia rz�d, jest nieco innej natury, mianowicie jak wykorzysta� te moce, nie doprowadzaj�c do zapa�ci sektora cywilnego. Polityka to gra pozor�w i opinii, a my niestety dotarli�my do punktu, w kt�rym b�dziemy zmuszeni do wprowadzenia prawdziwych ogranicze� w sferze cywilnej.
White Haven z trudem ukry� zdumienie�� Caparelli, kt�rego zna� przez prawie trzy czwarte stulecia, nie wyg�osi�by podobnego stwierdzenia, bo by go nie zrozumia�. Wygl�da�o na to, �e ostatnia d�ugoletnia s�u�ba na stanowisku Pierwszego Lorda Przestrzeni rozwija�a go w spos�b, kt�rego nigdy by po nim nie oczekiwa�.
��Sir Thomas ma racjꠗ doda� William.�� Nie m�wimy tu o racjonowaniu czegokolwiek, �eby nie by�o w�tpliwo�ci, ale po raz pierwszy od stu sze��dziesi�ciu lat zaczynamy mie� do czynienia z prawdziw� inflacj�, a sytuacja b�dzie si� pogarsza�, im bardziej b�dziemy przestawiali produkcj� na cele wojenne, a r�wnocze�nie im d�u�ej wojenne p�ace b�d� dawa�y konsumentom wi�cej pieni�dzy. Tak�e do twojej prywatnej wiadomo�ci: jestem na etapie zaawansowanych rozm�w z szefami najwi�kszych karteli odno�nie do centralnego planowania gospodarki.
��Przecie� ju� tak jest�� zaprotestowa� earl.
��Nie jest. Nie m�wi� o planowaniu produkcji czysto wojskowej i koordynacji tej�e, ale o kompletnej kontroli wszystkich dziedzin gospodarki.
��To si� nie ma prawa uda�! Poza tym stracicie poparcie lojalist�w!
��Mo�e tak, a mo�e nie�� odpar� William.�� S� bardziej konserwatywni finansowo ni� my, ale pami�taj, �e centralizacja odb�dzie si� pod kontrol� Korony, a wi�c wzmocni w�adz� kr�lewsk�, co powinno im bardziej ni� odpowiada�. Na pewno stracimy cz�� niezale�nych, zw�aszcza w Izbie Lord�w� no i damy pretekst libera�om i post�powcom. Nie chcemy ucieka� si� do centralizacji, ale obawiamy si�, �e nie b�dziemy w stanie jej unikn��, je�eli mamy skutecznie wykorzysta� istniej�ce jeszcze mo�liwo�ci gospodarki.
��Rozumiem��� powiedzia� wolno White Haven i potar� w zamy�leniu podbr�dek.
Libera�owie i post�powcy zawsze chcieli wi�kszego wp�ywu rz�du na gospodark�, czemu sprzeciwiali si� centry�ci Cromarty�ego. Ich stanowisko usztywni�o si�, zw�aszcza odk�d Republika Haven zacz�a sw�j zjazd ku ekonomicznej ruinie. Centry�ci uwa�ali, �e wolny rynek pozostawiony sam sobie stanowi najbardziej produktywn� z mo�liwych odmian� gospodarki, zbyt du�e ingerencje rz�du sko�czy�yby si� za� zar�ni�ciem kury znosz�cej z�ote jajka, oczywi�cie przy zachowaniu naczelnej zasady, �e niskie podatki daj� wi�kszy przych�d do bud�etu. Samo podnoszenie podatk�w bowiem by�o jeszcze skuteczniejszym sposobem roz�o�enia gospodarki i bez wtr�cania si� rz�du. Prawda ta sprawdza�a si� w ka�dym systemie ekonomicznym w dziejach ludzko�ci, a i tak ci�gle gdzie� znajdowali si� idioci pr�buj�cy �ata� dziury w pa�stwowej kasie przez podwy�szanie podatk�w.
Libera�owie i post�powcy dowodzili natomiast, �e �dziki�, a wi�c pozbawiony kontroli pa�stwa kapitalizm jest z za�o�enia systemem niesprawiedliwym pod wzgl�dem roz�o�enia dochod�w, tote� rz�d powinien t� spraw� regulowa� stosown� polityk� podatkow�, tak by dochody w ca�ym spo�ecze�stwie by�y bardziej wyr�wnane.
Wed�ug earla White Haven teoretycznie by�o w tym troch� racji, co nie oznacza�o, i� by� zwolennikiem takich w�a�nie rozwi�za�. Natomiast w praktyce nikomu i nigdy jeszcze si� to nie uda�o, wi�c lepiej by�o nie pr�bowa� kolejnego eksperymentu.
To, co w�a�nie us�ysza�, oznacza�o, �e sytuacja gospodarcza naprawd� nie jest weso�a, skoro Cromarty powa�nie zastanawia� si� nad wypuszczeniem tego konkretnego diab�a z pude�ka. Problem polega� na tym, �e raz wprowadzon� centralizacj� rz�dow� b�dzie potem niezwykle trudno zlikwidowa�, i to, �e przestan� istnie� powody, dla kt�rej zosta�a wprowadzona, by�o bez znaczenia. Nie licz�c biurokrat�w, w�r�d kt�rych zawsze znajd� si� gotowi walczy� do �mierci o posiadany kawa�eczek w�adzy, ka�dy rz�d zawsze ma a� za du�o wydatk�w, tote� charakteryzuje si� organiczn� wr�cz niech�ci� do rezygnowania z ju� posiadanych dochod�w. W tym konkretnym przypadku libera�owie i ich sojusznicy z pewno�ci� b�d� pr�bowali (i to jak najlegalniej) udowodni�, �e skoro Gwiezdne Kr�lestwo zgodzi�o si� zaakceptowa� tak� kontrol� gospodarki po to, by wygra� wojn�, to podobne, cho� mniej drako�skie metody, by zwalczy� ub�stwo i nier�wno�� spo�eczn�, tak�e ich zdaniem powinny obowi�zywa� w czasie pokoju. Chyba �e kto� uwa�a, �e zapewnienie obywatelom niezb�dnego poziomu socjalnego jest mniej moralne czy godne ni� zabijanie obywateli innego pa�stwa. William przerwa� milczenie.
���eby� nie my�la�, �e przywozimy tylko ponure wie�ci�� jest te� sporo radosnych. Grayson ju� odgrywa znacznie wi�ksz� rol� gospodarcz�, ni� tego oczekiwali�my, przyst�puj�c do wojny, i ci�gle zwi�ksza swoje mo�liwo�ci produkcyjne. A Zanzibar i Alizon wkr�tce uruchomi� w�asne stocznie.
��Zanzibar?�� zdumia� si� White Haven.
��Ano Zanzibar�� potwierdzi� William.�� To jakby mniejsza wersja stoczni Blackbird i tak�e wsp�lna inwestycja z kartelem Hauptmana. Co prawda przez par� pierwszych lat nie da si� tam zbudowa� nic wi�kszego ni� kr��ownik liniowy, ale jest ca�kowicie nowoczesna. Podobnie jak stocznia w systemie Alizon. A Grayson to prawdziwy fenomen� Mo�e dlatego, �e w ich systemie rozegra�o si� tyle bitew, mo�e dlatego, �e ich poziom �ycia by� tak niski przed wybuchem wojny, a mo�e to kwestia charakteru, ale faktem jest, �e maj� olbrzymi wk�ad w produkcj� na rzecz wojny. A ich gospodarka nadal jeszcze si� rozwija, i to gwa�townie. A nam nie pomaga fakt, i� nadal nie jeste�my w stanie zapewni� pe�nego bezpiecze�stwa w�asnym frachtowcom na obszarze Konfederacji. Nasz handel z Silesi� spad� o dwadzie�cia osiem procent.
��A na nasze miejsce wesz�o Imperium�� doko�czy� earl White Haven.
��Wygl�da na to, �e bardziej Liga Solarna�� William wzruszy� ramionami.�� Coraz bardziej rozpycha si� nie tylko na tym rynku� co mo�e t�umaczy�, dlaczego w�a�nie z terenu Ligi nowe technologie przeciekaj� do Ludowej Republiki.
���licznie, cholera, �licznie.�� White Haven pomasowa� skronie, spojrza� na Caparelliego i wr�ci� do pierwotnego, bardziej martwi�cego go tematu.�� Jak rozumiem, reszt� okr�t�w zobacz� za jakie� trzy miesi�ce, tak?
��Tak�� odpar� zapytany.�� Musieli�my wybra� mi�dzy 8. Flot� a si�ami stacjonuj�cymi w systemie Trevor Star. Po tym, co si� sta�o w systemie Adler, woleli�my jak najszybciej doprowadzi� stacjonuj�c� w Trevor Star flot� do pe�nego stanu. Poza tym nadal odbija si� na nas utrata Adler. To, �e zdobyli�my system bez walki, jest bez znaczenia, wa�ne jest to, jak go stracili�my. Zw�aszcza s�absi cz�onkowie Sojuszu powa�nie si� przestraszyli i dopiero teraz stopniowo mo�emy zacz�� zbiera� okr�ty, kt�re musieli�my z powod�w politycznych wys�a� w zupe�nie nonsensowne strategicznie miejsca. Natomiast je�li chodzi o Trevor Star, powody s� dok�adnie odwrotne. Na miejscu przeciwnika uzna�bym ten system za najwa�niejszy cel, a nie mam �adnych powod�w uwa�a� McQueen za g�upsz� od siebie.
��Hmm��� gospodarz pokiwa� g�ow�.
Na miejscu McQueen natychmiast odbi�by Trevor Star, gdyby tylko dysponowa� odpowiednimi si�ami. Naturalnie nie by� na jej miejscu, a z tego co wiedzia�, nie dysponowa�a ona stosownymi si�ami, niemniej jednak doskonale rozumia�, dlaczego Caparelli zdecydowany jest zrobi� wszystko, by jej to uniemo�liwi� nawet w teorii. Zrozumienie nie oznacza�o oczywi�cie, �e podoba�y mu si� p�yn�ce z takiego podej�cia Admiralicji konsekwencje dla podleg�ej mu floty.
��Dobrze�� odezwa� si� w ko�cu.�� Rozumiem, co si� dzieje, i rozumiem, dlaczego jestem na drugim miejscu. Mog� jedynie mie� nadziej�, �e ani pan, ani Admiralicja nie potraktujecie tego jako wym�wki na poczet przysz�ego niepowodzenia, ale naprawd� powa�nie obawiam si� o mo�liwo�� wykonania pierwotnego zadania, je�eli okr�ty b�d� tak op�nione, jak zak�adacie. Przy obecnym tempie docierania posi�k�w do systemu Barnett to, co powinno by� przewag� gwarantuj�c� zwyci�stwo, zmieni si� w praktyczn� r�wnowag� si�, gdy w ko�cu zaatakujemy. A z tego co wiem o Theismanie, nie jest to najlepszy spos�b, by z nim wygra�.
Caparelli westchn�� ci�ko.
��Jedyne, o co mog� prosi� w imieniu swoim i Admiralicji, to by zrobi� pan to, co b�dzie mo�liwe, admirale White Haven. Wszyscy to rozumiemy i nikt nie �a�uje bardziej ni� ja op�nienia wywo�anego brakiem okr�t�w. Po powrocie spr�buj� przyspieszy� sprawy, ale obawiam si�, �e niewiele to pomo�e.
��Przynajmniej tempo budowy nowych okr�t�w ci�gle wzrasta�� wtr�ci� William tonem wskazuj�cym, �e gor�czkowo szuka jakich� pocieszaj�cych informacji.�� I powinni�my nied�ugo przesta� mie� problemy z tym, kim je obsadzi�.
��Fakt�� przytakn�� Caparelli�� a je�li projekt �Anzio�� Ugryz� si� w j�zyk, u�miechn�� przepraszaj�co do gospodarza i powiedzia�:
��Ujmijmy to tak: istnieje pewien spos�b na realne zwielokrotnienie naszych si�. Je�eli przeciwnik da mi jeszcze cztery miesi�ce, s�dz�, �e b�dziemy gotowi do wznowienia ataku.
��Prosz� pami�ta�, co Napoleon powiedzia� o czasie�� ostrzeg� go White Haven.
Caparelli pokiwa� g�ow�.
��Zgadza si�, ale nikt nie toczy� wojny na tak� skal� przez ostatnie przynajmniej trzysta lat standardowych, a tamta rozgrywa�a si� na znacznie mniejszym obszarze. W zasadzie tworzymy w tej chwili doktryn� strategiczn� konfliktu na takie odleg�o�ci, podobnie zreszt� jak Ludowa Marynarka. I to w miar� rozwoju sytuacji. Poza tym trzeba pami�ta� o jednym: wiemy, jakie mamy problemy, ale nie nale�y pope�ni� b��du i uzna�, �e przeciwnik nie ma w�asnych. Ca�kiem mo�liwe, �e jeszcze powa�niejszych.
��Racja�� zgodzi� si� White Haven.
Po czym zaj�� si� winem i przyswojeniem sobie tego, co w�a�nie us�ysza�.
William przygl�da� mu si� badawczo d�ug� chwil�, nim odchrz�kn�� znacz�co.
Hamish Alexander uni�s� g�ow� i spojrza� na niego pytaj�co.
��Powiedzia�e�, �e chcia�e� z nami przedyskutowa� dwie kwestie�� przypomnia� mu brat.�� Przy okazji pierwszej om�wili�my i drug�?
��Hm?�� zapytany zmarszczy� brwi, po czym u�miechn�� si� lekko i potrz�sn�� g�ow�.�� Nie, nie om�wili�my. Druga jest nast�puj�ca: chcia�bym us�ysze� oficjalne wnioski i wra�enia rz�du dotycz�ce konsekwencji �mierci Ransom.
��Ha! Ja te�!�� prychn�� kwa�no William.
��Z twojej wypowiedzi wnosz�, �e tak�e wed�ug was ca�a sprawa �mierdzi na odleg�o��?!�� upewni� si� White Haven.
���agodnie rzecz okre�laj�c.�� William spojrza� na sir Thomasa i przeni�s� wzrok na brata.�� Wywiad floty i SIS zgadzaj� si� w tej sprawie, cho� naturalnie nie zgadzaj� si�, co konkretnie �mierdzi.
White Haven st�umi� u�miech, widz�c jego min�. Cywilna agencja wywiadowcza i wywiad floty mia�y d�ug� i barwn� histori� niezgody, a walki o ustalenia, kt�ra w jakiej dziedzinie jest lepsza, bywa�y i�cie spektakularne.
Poniewa� William milcza�, ponagli� go:
��By�by� mo�e uprzejmy rozwin�� ten temat?
��C� zgoda jest w kwestii, �e Ransom musi by� martwa od dawna, a oficjalny pow�d to bzdura. �Zabita przez wroga w czasie odwiedzin na froncie��� te� co�! Dok�adnie wiemy, gdzie i kiedy zniszczyli�my ka�dy kr��ownik liniowy Ludowej Marynarki. Wtedy, kiedy pono� jej okr�t zosta� zniszczony, nic podobnego nie mia�o miejsca. To �wypadek�, tyle �e na wi�ksz� skal�, a �wypadek� by� od lat ich ulubionym wyt�umaczeniem znikni�cia kogo� wa�nego, zw�aszcza gdy nie chcieli dok�adnie poda�, kiedy on znikn��. Natomiast co do tego, kiedy rzeczywi�cie zmar�a, ju� zgody nie ma. Od miesi�cy nie wyst�powa�a publicznie, a jej ostatnie nagrania, jak si� okaza�o po dok�adnej analizie, by�y sfa�szowane. Dobrze, ale sfa�szowane. Na pewno nie �yje od dw�ch-trzech miesi�cy, najprawdopodobniej od p� roku, na pewno za� nie d�u�ej ni� rok. To wszystko, je�li chodzi o precyzj� okre�lenia daty.
��Kr�cej ni� rok�� sprzeciwi� si� Caparelli.�� �y�a jeszcze, gdy kaza�a zamordowa� lady Harrington.
W jego g�osie brzmia�a czysta nienawi�� i z�o��, co mocno zaskoczy�o gospodarza. Przygl�da� mu si� przez kilka d�ugich sekund z twarz� pozbawion� jakiegokolwiek wyrazu, nim kiwn�� g�ow� i ponownie spojrza� na brata.
��Jak s�dz�, brak zgody dotyczy przede wszystkim powod�w op�nienia w podaniu informacji o jej �mierci?�� spyta�.
��Dobrze s�dzisz. SIS uwa�a, �e to cz�� wewn�trznej walki o w�adz� w �onie Komitetu, na przyk�ad mi�dzy ni� a Saint-Justem albo ni� a Saint-Justem i Pierre�em. Niekt�rzy z ich bardziej, nazwijmy to� kreatywnych analityk�w wysun�li tez�, �e to ona mog�a sta� za Lewelerami. Dowiedzia� si� o tym Saint-Just i j� za�atwi�. Osobi�cie raczej trudno mi w to uwierzy�, ale nie jest to niemo�liwe za�o�enie, je�li we�mie si� pod uwag�, jak� retoryk� si� pos�ugiwa�a. Zreszt� niezale�nie od powod�w Komitet z pewno�ci� chcia� utrzyma� spraw� w tajemnicy, dop�ki zwyci�zcy nie upewnili si�, �e maj� siln� pozycj� i �e zidentyfikowali, a wi�c pozbyli si� wszystkich przeciwnik�w. Wywiad floty natomiast zgadza si� z opini�, i� Pierre cieszy si� z jej �mierci, bo ostatnio przysparza�a mu kupy k�opot�w, ale si� do tego nie przyznaje. Natomiast nie uwa�a, by chodzi�o tu o osobist� walk� o w�adz� albo by Ransom mia�a co� wsp�lnego z Lewelerami. Analitycy floty s�dz�, �e jej �mier� by�a cz�ci� procesu zmian, w wyniku kt�rego McQueen zosta�a sekretarzem wojny. Powszechnie wiadomo, jak patologicznie Ransom nie ufa�a wojskowym, a reputacja McQueen robi�a z niej idealny wr�cz cel dla podejrzliwo�ci Ransom. Pierre i Saint-Just najprawdopodobniej zdecydowali, �e bez zawodowca kieruj�cego wojskiem nie s� w stanie sobie poradzi�. Wybrali do tej roli McQueen i albo Ransom spr�bowa�a zablokowa� jej kandydatur�, albo usuni�to j� profilaktycznie, wiedz�c, �e jak d�ugo �yje, wprowadzenie jakichkolwiek zmian we flocie b�dzie znacznie bardziej utrudnione, o ile wr�cz nie sabotowane.�� William wzruszy� ramionami.�� Jedno jest pewne: Komitet og�osi� jej �mier� dopiero, gdy uzna�, �e nadszed� w�a�ciwy moment. A oficjalna wersja mia�a zapobiec plotkom o wewn�trznych tarciach i r�wnocze�nie wzmocni� morale spo�ecze�stwa. Co do tego obie agencje s� zgodne. Jest to tym bardziej prawdopodobne, �e Ransom cieszy�a si� wielk� popularno�ci�, a t�um lubi, jak ich idole umieraj� bohatersk� �mierci�.
��Rozumiem��� White Haven potar� podbr�dek i westchn��.�� Tak mi�dzy nami m�wi�c, bardzo si� ucieszy�em z wiadomo�ci o jej �mierci, ale oficjalnie martwi� mnie konsekwencje, jakie najprawdopodobniej si� z ni� wi���. Pami�taj, co wcze�niej m�wi�em o podzielonej strukturze dowodzenia, a przestaniesz si� dziwi�, Willie. Ransom stanowi�a powa�ny problem tak dla Ludowej Marynarki, jak i dla Saint-Justa i UB. Flota jej nie zabi�a, prawdopodobnie zrobi�o to UB. W sumie niewa�ne jest, z jakich powod�w. Fakt pozostaje faktem, �e w ten spos�b u�atwili, i to niesamowicie, zadanie McQueen, jakie by ono by�o. A z naszego punktu widzenia nie jest to dobra wiadomo��.
Zamilk� i przez d�ug� chwil� w kabinie panowa�a cisza.
Wreszcie White Haven otrz�sn�� si� z nieweso�ego nastroju i wsta�.
��C�, dosta�em odpowiedzi na swoje pytania, cho� nie powiem, by mi si� podoba�y�� przyzna�.�� Teraz, panowie, czas na cz�� oficjaln�: m�j sztab czeka, by zapozna� was ze stanem 8. Floty. S�dz�, �e nie ma sensu dalsze przed�u�anie tego oczekiwania, wi�c proponuj�, by�cie mi towarzyszyli.
Po czym obszed� biurko i skierowa� si� ku wyj�ciu.
��A to jest pierwsza jednostka w najnowszej klasie superdreadnought�w�� oznajmi� admira� Matthews, wskazuj�c z uzasadnion� dum� prawie kompletny kad�ub widoczny za pancernym oknem.�� Dziewi�� siostrzanych okr�t�w jest ju� w budowie.
William Alexander i sir Thomas Caparelli kiwn�li g�owami, nie kryj�c, �e s� pod wra�eniem.
Stoj�cy za nimi White Haven uwa�a�, �e powinni by�, widz�c i s�ysz�c, co si� dzieje w stoczni Blackbird. A b�d� pod jeszcze wi�kszym, gdy poznaj� dane taktyczno-techniczne tych nowych superdreadnought�w.
Na nim samym nie robi�o to ju� wra�enia, gdy� od kilku miesi�cy by� sta�ym go�ciem stoczni, kt�ra zreszt� nadal go fascynowa�a, w niczym bowiem nie przypomina�a olbrzymich stacji kosmicznych, jakimi by�y stocznie w Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore.
Mimo wzgl�dnego prymitywizmu technicznego Grayson przez wi�cej ni� pi��set lat posiada� naprawd� du�y i nader aktywny orbitalny przemys� budowlany. Co prawda z pocz�tku nie by�o to co�, czym mo�na by�o si� chwali�, ale pocz�tki z regu�y bywaj� trudne. Po wojnie domowej zwyci�zcy ledwie byli w stanie wyekspediowa� pokonanych do systemu Endicott oddalonego o zaledwie cztery lata �wietlne. By to osi�gn��, musieli ponownie wynale�� proces hibernacji, a wys�anie oko�o dziesi�ciu tysi�cy fanatyk�w omal nie wyko�czy�o pozosta�ych na Graysonie gospodarczo i fizycznie. Op�ni�o tak�e badania i wykorzystanie rodzinnego systemu planetarnego o ponad pi��dziesi�t lat. Innego sposobu jednak�e nie by�o, a posiadanie przez fanatyk�w broni atomowej wymusi�o takie w�a�nie rozwi�zanie na Benjaminie IV i rz�dzie.
Od tego jednak�e czasu, nie licz�c osiemdziesi�cioletniego okresu, kiedy to Konklawe musia�o ostro walczy� z trzema pod rz�d Protektorami o pogl�dach i t�pocie godnych neoludyst�w, wykorzystanie przemys�u orbitalnego i g�rnictwa asteroidowego stale wzrasta�o. Dzi�ki temu, cho� oparty o loty z pr�dko�ci� pod�wietln� i znacznie prymitywniejszy dor�wnywa� on prawie wielko�ci� przemys�owi systemowemu Kr�lestwa Manticore w chwili przyst�pienia Graysona do Sojuszu. Zatrudnia� te� wi�cej ludzi, co by�o nieuniknion� konsekwencj� mniej rozwini�tej techniki. Inn� logiczn� konsekwencj� tego stanu rzeczy by�y w�asne, czasami niekonwencjonalne rozwi�zania lub podej�cia do wykorzystania rozmaitych urz�dze� i proces�w.
��Przepraszam, admirale Matthews�� odezwa� si� nagle Caparelli z niespodziewanym napi�ciem.�� Ale to jest�?
I urwa�, przyciskaj�c prawie nos do okna.
Matthews przytakn�� ruchem g�owy i potwierdzi� z dum�:
��Tak, admirale Caparelli: to odpowiednik waszej klasy Medusa.
��Jakim cudem tak szybko zdo�ali�cie go zbudowa�?!�� zdumia� si� sir Thomas.
��C�, skoro nasi specjali�ci wsp�pracowali z waszymi przy nowym kompensatorze bezw�adno�ciowym i nowej generacji okr�t�w, trudno by nie brali udzia�u w pocz�tkowym etapie planowania ca�ej jednostki. Bra� w nim nawet udzia� brat Protektora, tak na marginesie. Potem pozostali po prostu dobrze poinformowani o dalszym przebiegu prac projektowych. W efekcie gotowym projektem dysponowali�my praktycznie r�wnocze�nie z Kr�lewsk� Marynark�.
��Ale� projekt uko�czono dopiero trzyna�cie standardowych miesi�cy temu!
��Zgadza si�. A budow� tego okr�tu rozpocz�to dwana�cie miesi�cy temu. Po co d�u�ej czeka�, maj�c doskona�y projekt? W ten spos�b okr�t wejdzie do s�u�by za dwa miesi�ce, a pozosta�e jednostki tej klasy za pi��.
Caparelli zamar� na moment z opuszczon� doln� szcz�k�, po czym zamkn�� j� z trzaskiem i pos�a� w�ciek�e spojrzenie admira�owi White Haven. Ten jedynie u�miechn�� si� promiennie�� dziewi�� miesi�cy temu przes�a� do Admiralicji stosown� informacj�, a �e nie trafi�a ona do Pierwszego Lorda Przestrzeni, nie by�o jego win�. A �e nie trafi�a, domy�li� si� wcze�niej z kilku jego wypowiedzi. Dlatego zamiast wyja�nia�, postanowi� poczeka�, a� ten sam zobaczy efekt�� szok wywo�any ujrzeniem na w�asne oczy, jak sprawnie si� rozwija i jak nowoczesna jest Marynarka Graysona, powinien nim odpowiednio wstrz�sn�� i mie� pozytywny wp�yw na jego nast�pne decyzje.
Zw�aszcza dotycz�ce kwestii budowy okr�t�w. Bo w tej sprawie mi�dzy Graysonem a Kr�lestwem istnia�a jedna, ale istotna r�nica. Przemys� stoczniowy Graysona by� bowiem znacznie bardziej zdecentralizowany. Kr�lestwo preferowa�o budow� olbrzymich i nowoczesnych stoczni-stacji kosmicznych z pe�nym zapleczem techniczno-magazynowym i wszelkimi wygodami dla stoczniowc�w. Grayson najprawdopodobniej z uwagi na przyzwyczajenia spowodowane prymitywniejsz� technik� wola� oddziela� od siebie doki, �eby nie t�oczy�o si� przy nich zbyt wielu robotnik�w. Poniewa� ka�dy system planetarny ma przestrzeni pod dostatkiem, nie stanowi�o to nigdy problemu.
Obecnie mimo dysponowania najnowocze�niejsz� technik� stoczniow� nadal nic nie wskazywa�o, by chciano zmieni� t� zasad� i na�ladowa� rozwi�zania przyj�te w Gwiezdnym Kr�lestwie. Rozproszenie stoczni mia�o poza tym dwojak� przewagꠗ by�o ta�sze i oznacza�o kr�tszy czas rozpocz�cia budowy. A to dlatego, �e nie zawracano sobie g�owy budowaniem pe�nej infrastruktury ��cznie z kwaterami i barami, kt�re dla stoczniowc�w Kr�lestwa by�y rzecz� oczywist�. Wznoszono jedynie niezb�dn� konstrukcj� doku, by robotnicy mieli sta�y punkt zaczepienia i aby budowany okr�t miano do czego przymocowa�, po czym �ci�gano na miejsce materia�y i przyst�powano do pracy. Miejsce wybierano w pobli�u kt�rego� z zak�ad�w przetwarzaj�cych surowce wydobyte w pasie asteroid�w, do kt�rych dok�adano stosown� ilo�� modu��w mieszkalnych dla stoczniowc�w. Ca�o�� przypomina�a budow� pierwszych statk�w kolonizacyjnych na pocz�tku Diaspory, co odbywa�o si� na orbicie Ziemi lub Marsa. Dzia�a�o to w�wczas i dzia�a�o obecnie.
Rozwi�zanie to mia�o oczywi�cie tak�e swoje mankamenty. Oszcz�dza�o co prawda czasu na przygotowania, ale efektywno�� grayso�skich robotnik�w w przeliczeniu na roboczo-godziny wynosi�a osiemdziesi�t procent efektywno�ci stoczniowc�w Kr�lestwa. Pozornie nie by�a to wielka r�nica, je�eli jednak we�mie si� pod uwag�, ile czasu potrzeba na zbudowanie okr�tu liniowego i jakie kwoty wchodz� w gr�, zaczyna to by� istotne. Ponadto rozproszenie znacznie u�atwia�o zniszczenie dok�w i budowanych jednostek w przypadku niespodziewanego rajdu wroga. Stocznie RMN usytuowane by�y w sercu umocnie� podw�jnego systemu Manticore, co powodowa�o, i� chronione by�y przez olbrzymi� si�� ognia i jeszcze silniejsz� obron� antyrakietow�. Stocznia Blackbird polega�a wy��cznie na ochronie zapewnianej przez Marynark� Graysona, sama b�d�c nieruchomym celem na strzelnicy. Z drugiej jednak�e strony jak dot�d tak Marynarka Graysona, jak i dzia�aj�ce w systemie Yeltsin jednostki Royal Manticoran Navy skutecznie uniemo�liwi�y Ludowej Marynarce przedarcie si� w pobli�e zagospodarowanej cz�ci uk�adu. A liczba pracownik�w przeznaczonych do ka�dej budowy z nawi�zk� rekompensowa�a ich mniejsz� wydajno��.
��To naprawd� imponuj�cy widok, admirale Matthews�� przyzna� Caparelli.�� i nie chodzi mi o to, �e macie ju� prawie uko�czony pierwszy okr�t nowej klasy, podczas gdy my nadal si� zastanawiamy, czy go w og�le budowa�. M�wi� o ca�ej tej osza�amiaj�cej aktywno�ci. W�tpi�, bym kiedykolwiek widzia� tylu ludzi pracuj�cych przy budowie jednego okr�tu.
��Praktycznie nie mamy innej mo�liwo�ci. Nie dysponujemy takim parkiem maszynowym jak wy, za to mamy naprawd� du�o ludzi wyszkolonych do prac budowlanych w przestrzeni. Przestarza�y charakter naszego przemys�u z okresu poprzedzaj�cego wst�pienie do Sojuszu da� nam wi�cej wykwalifikowanych robotnik�w, ni� w tej chwili potrzeba.
��Lucien Cortez m�wi� mi co� o tym w zesz�ym tygodniu�� przyzna� Caparelli�� ale by�em tak zaj�ty przygotowaniami, �e nie poprosi�em go o wyja�nienia.
��W sumie to do�� proste: jeszcze przed podpisaniem traktatu rozbudowali�my przemys� orbitalny, by stworzy� farmy, przemys� wydobywczy i przetw�rczy oraz fortyfikacje i flot� na wypadek ataku fanatyk�w�� wyja�ni� Matthews.�� Mo�e przy waszym nie robi� on a� tak wielkiego wra�enia, ale w por�wnaniu do wi�kszo�ci system�w by� naprawd� du�y. I zrobili�my to dysponuj�c baz� przemys�ow� wydajn� mo�e w dwudziestu procentach w por�wnaniu do waszej. Oznacza�o to, �e potrzebowali�my pi�� razy wi�cej ludzi do wykonania tej samej pracy. Teraz prawie dogonili�my wasze standardy techniczne, a znacznie �atwiej jest przeszkoli� wykwalifikowany ju� do pracy w pr�ni personel w u�yciu nowych, waszych narz�dzi, ni� wyuczy� ich od podstaw u�ywania naszych. Dlatego przeszkolili�my wszystkich pracuj�cych w budownictwie orbitalnym, wyposa�yli�my w nowe narz�dzia i wys�ali�my do roboty. Reszt� widzicie.
��Ju� wierz�, �e to by�o takie proste!�� prychn�� William Alexander.�� Wiem co nieco o finansach i zdaj� sobie spraw�, jakie taka aktywno�� powoduje obci��enia� W tej chwili, je�li dobrze oceniam, budujecie okr�ty za co najmniej trzysta miliard�w kr�lewskich dolar�w, i to tylko w tej stoczni. Naprawd� chcia�bym wiedzie�, jak zdo�ali�cie to osi�gn��.
��Prawd� m�wi�c, budujemy ich za prawie siedemset miliard�w�� poinformowa� go z dum� Matthews�� a do tego nale�y doda� rozbudow� stoczni, fort�w i infrastruktury. S�dz�, �e ��cznie b�dzie ze dwa biliony kr�lewskich dolar�w. Nowy, zatwierdzony w�a�nie bud�et przewiduje wzrost tych wydatk�w o pi��dziesi�t procent w ci�gu najbli�szych trzech lat standardowych.
��M�j Bo�e!�� westchn�� cicho, ale z uczuciem Caparelli i doda� po paru sekundach wymownej ciszy:�� Jestem pod jeszcze wi�kszym wra�eniem ni� przed chwil�. To zdrowy kawa� bud�etu Kr�lewskiej Marynarki.
��Wiem�� przyzna� Matthews.�� I nie b�d� opowiada�, �e to nic trudnego. Mamy jednak nad wami pewn� przewag�. Nasze spo�ecze�stwo nie jest na przyk�ad przyzwyczajone do takiego standardu �ycia jak wasze, a wi�c mniej zasob�w ekonomicznych i potencja�u przemys�owego musimy po�wi�ca�, by go zapewni�. Nie chc� powiedzie�, �e uwa�amy was za dekadent�w czy mi�czak�w, albo �e nie chcieliby�my mie� takiego standardu. Chodzi o to, �e nigdy dot�d go nie mieli�my, wi�c nie wiemy, czego nie mamy. Podnosimy go stopniowo, ale nasze spo�ecze�stwo rozumie, co znacz� wyrzeczenia na rzecz obrony. Mieli�my a� za du�o do�wiadcze� z zagro�eniem ze strony Masady. Poza tym �wiadomie zdecydowali�my si� na znacznie szybszy rozw�j potencja�u militarnego ni� cywilnego, a nawet mimo to �redni poziom �ycia wzr�s� o prawie trzydzie�ci procent w ci�gu ostatnich sze�ciu lat. Dlatego nie s�ycha� narzeka�. A p�ki co zarabiamy na sprzedawaniu wam okr�t�w i wyposa�enia. I b�ysn�� w u�miechu z�bami.
��Rzeczywi�cie?�� Caparelli zamruga� gwa�townie i spojrza� ostro na m�odszego Alexandra.
Ten wzruszy� ramionami.
��Nie sprawdza�em ostatnich wylicze�, wi�c nie wiem, ile Grayson na tym zarabia, ale wiem, �e na kupowaniu od nich my zaoszcz�dzamy oko�o pi�tnastu procent�� wyja�ni�.
��Na pewno oszcz�dzacie�� zgodzi� si� Matthews.�� Natomiast my na tym zarabiamy, chocia�by z powodu znacznie ni�szych p�ac i koszt�w produkcji. To by� jeden z powod�w, dzi�ki kt�rym lady Harrington zdo�a�a zainteresowa� Hauptman Cartel do zainwestowania w stoczni� Blackbird. Oraz to, �e w ten spos�b mogli�my szerzej wej�� w budow� frachtowc�w. St�d tego nie wida�, ale po przeciwnej stronie tej asteroidy jest w budowie sze�� frachtowc�w klasy Argonaut. Odbiorc� jest Hauptman Cartel, a my sprzedajemy je po ni�szej cenie w ramach sp�aty udzia��w kartelu w stoczni. Kiedy sp�acimy kartel, stocznia w ca�o�ci nale�e� b�dzie do Graysona i Sky Domes. Je�eli wszystko dobrze p�jdzie, w przysz�ym roku spodziewamy si� zam�wie� z innych karteli.
��Budujecie to wszystko i na dodatek frachtowce?!�� zdumia� si� Caparelli.
��A dlaczego nie? Wykorzystali�my w pe�ni zam�wienia rz�dowe, a dzi�ki inwestycjom pocz�tkowym kartelu i lady Harrington moce stoczni s� wi�ksze, wi�c po co je marnowa�? Budujemy rozmaite jednostki cywilne za mniej wi�cej sze��dziesi�t procent tego, co kosztowa�oby ich wybudowanie w Kr�lestwie. Naturalnie przy za�o�eniu, �e jakakolwiek ze znajduj�cych si� tam stoczni mia�aby wolny dok. A sprzedajemy za osiemdziesi�t procent ceny obowi�zuj�cej w Kr�lestwie. Hauptman Cartel p�aci nam po�ow�, co pokrywa wydatki stoczni, a drug� po�ow� stanowi sp�ata jego udzia��w. Poniewa� Protektor zwolni� te transakcje od podatku, by zwi�kszy� atrakcyjno�� stoczni i tempo budowy, i tak wychodzimy na swoje. Je�eli doda� do tego, �e pensje stoczniowc�w zasilaj� ekonomi� systemow�, �atwo zrozumie�, �e wszyscy s� z takiego stanu rzeczy zadowoleni.
��Poza by� mo�e stoczniowcami z Gwiezdnego Kr�lestwa, kt�rzy nie buduj� tych statk�w�� zauwa�y� ch�odno William Alexander.
��Mia�by pan racj�, milordzie, gdyby by� pan w stanie znale�� wolny dok w kt�rejkolwiek z waszych cywilnych stoczni�� odpali� Matthews bez �ladu za�enowania.
��Przegra�e�, Willie�� oceni� z u�miechem White Haven.�� A poza tym czy rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci nie prowadzi polityki maj�cej u�atwi� wzrost grayso�skiego przemys�u?
��Prowadzi�� przyzna� po chwili brat.�� I przepraszam, je�eli zabrzmia�o to inaczej, admirale Matthews.
��Lordzie Alexander, wiemy, ile zawdzi�czamy Kr�lestwu Manticore�� powiedzia� powa�nie Matthews�� i nie mamy zamiaru odp�aca� niewdzi�czno�ci� czy wykorzystywa� Kr�lestwo finansowo. Nasza gospodarka by�a tak daleko za wasz�, �e po prostu stworzy�o to niespodziewan� okazj�. Byliby�my durniami, nie korzystaj�c z niej. W przewidywalnej przysz�o�ci jest to zreszt� uk�ad op�acamy dla obu stron. Poziom naszego handlu mi�dzyplanetarnego wzr�s� przez ostatnie dziesi�� lat o kilka tysi�cy procent, daj�c boom ekonomiczny mimo prowadzenia wojny. R�wnocze�nie wy oszcz�dzacie, kupuj�c od nas okr�ty i wyposa�enie. A z punktu widzenia Marynarki Graysona im wi�cej i im lepsze ma ona okr�ty, tym wi�kszy jest jej udzia� w walce, co z kolei zwi�ksza bezpiecze�stwo obu naszych pa�stw.
��Co do tego ostatniego nie ma cienia w�tpliwo�ci�� zgodzi� si� White Haven.
Alexander i Caparelli potwierdzili bez s�owa.
White Haven uzna� za stosowne nie dodawa�, �e Matthews w swej ostatniej wypowiedzi nie uwzgl�dni� nowych rozwi�za� technicznych, takich jak kompensatory bezw�adno�ciowe czy reaktory atomowe, kt�rymi Royal Manticoran Navy dysponowa�a wy��cznie dzi�ki Graysonowi. Albo te�, �e jak idealnie by�o wida� na przyk�adzie Medusy, ich podej�cie do wielu spraw wymusza�o na RMN szybsze czy te� �mielsze podejmowanie decyzji dotycz�cych praktycznego wykorzystania takich nowinek technicznych, ni� gdyby Marynarki Graysona nie by�o. I nie by�o istotne, ile zainwestowali czy zainwestuj� w system Yeltsin�� ju� dostali za to wi�cej, ni� byliby w stanie kupi� za jakiekolwiek pieni�dze.
William Alexander uczestniczy� w zdecydowanie zbyt wielu balach, przyj�ciach czy uroczystych obiadach. Cho� w przeciwie�stwie do brata lubi� �ycie towarzyskie, to uroczyste obiady stanowi�y nieod��czn� cz�� �ycia polityka. Dlatego te� by�y r�wnie mi�e jak skr�cona noga.
Ten jednak by� inny�� raz dlatego, �e by� to pierwszy uroczysty grayso�ski obiad, w jakim bra� udzia�, dwa, �e by� go�ciem, a nie znerwicowanym gospodarzem. To drugie samo w sobie by�o wystarczaj�c� odmian�, by poczu� si� lepiej ni� zwykle, ale dochodzi�o do tego co� jeszcze�� powitanie, jakie mu zgotowano, by�o zar�wno ciep�e, jak i szczere. A sam posi�ek smaczny i odmienny od tego, do czego przywyk�. A poza tym dawa� mu czas na spokojne przemy�lenie wszystkiego, co zobaczy� w ci�gu ostatnich dw�ch dni, a by�o tego naprawd� du�o. Od nowych i niespodziewanych cz�sto informacji momentami kr�ci�o mu si� w g�owie, ale by� wdzi�czny losowi za to, �e przyby� na Graysona i zobaczy� to wszystko na w�asne oczy, gdy� dzi�ki temu wiele si� nauczy�. I mia� �wiadomo��, �e nawet dysponuj�c tymi samymi informacjami, ale nie ruszaj�c si� z Manticore, nie poj��by po�owy spraw, kt�re teraz by�y dla niego oczywiste. Ju� cho�by z tego powodu podr� by�a op�acalna. I niezb�dna.
Zadziwiaj�ce, jak wielu polityk�w Kr�lestwa Manticore�� w tym do niedawna i on sam�� uwa�a�o spo�ecze�stwo grayso�skie za niedojrza�e i nadal pope�niaj�ce b��dy b�d�ce pozosta�o�ci� barbarzy�skiej m�odo�ci. O tym, �e jest to mylne przekonanie, zacz�a przekonywa� go wizyta w stoczni Blackbird, ale to by� dopiero pocz�tek. Odwiedziny na paru okr�tach zorganizowane przez admira�a Matthewsa, w nowych szko�ach, gdzie za przewodniczk� s�u�y�a mu Katherine Mayhew, i seria narad z Prestwickiem oraz reszt� Rady u�wiadomi�y mu, �e nie ma do czynienia ani z prymitywami, ani z nieukami. Za� Austin, stolica Graysona, a zw�aszcza jej Star�wka, skutecznie zmiot�a g�upie wyobra�enie o �m�odym� spo�ecze�stwie.
Manticore w przeciwie�stwie do wielu planet nigdy nie do�wiadczy�o regresu i powrotu do barbarzy�stwa. Koloni�ci po dotarciu na miejsce podj�li �ycie zbli�one do tego, jakie wiedli, opuszczaj�c Ziemiꠗ nadal byli cz�onkami technicznego spo�ecze�stwa. Dzi�ki przewiduj�cym posuni�ciom Rogera Wintona, kt�ry za�o�y� Manticore Colony Trust, ustanawiaj�c jego siedzib� na Ziemi, gdy po sze�ciuset latach lotu w hibernacji koloni�ci dotarli do celu, zastali na planecie instruktor�w, kt�rych zadaniem by�o nauczenie ich tego, co przez te sze�� stuleci osi�gn�y nauka i technika. Gwiezdne Kr�lestwo Manticore od samego pocz�tku swego istnienia dysponowa�o nowoczesn� technologi� i kontaktami z reszt� zasiedlonej galaktyki i nawet zaraza z 1454 roku nie zdo�a�a tego zmieni�. Jak te� przekonania, �e sami decyduj� o w�asnym losie.
Grayson natomiast przeszed� i regres techniczny, i spo�eczny, zwane potocznie neobarbarzy�stwem. I pod�wign�� si� z niego samodzielnie, co pozostawi�o w zamieszkuj�cych go ludziach wiedz� i �wiadomo��, �e to, co uznali za prawd�, niekoniecznie jest prawd�. Zasada ta dotyczy�a wielu spraw, a nie jakiej� jednej fundamentalnej, ale zaowocowa�a zupe�nie innym ni� na przyk�ad w Kr�lestwie Manticore podej�ciem do �ycia. Polega�o ono mo�e nie na odruchowym kwestionowaniu prawd oczywistych, ale sprawdzaniu, czy rzeczywi�cie s� prawdziwe i najlepsze z mo�liwych. Dotyczy�o to zar�wno techniki, jak i tworzenia spo�ecze�stwa i doprowadza�o do szeroko zakrojonych bada� i nieortodoksyjnych rozwi�za�. A to z pewno�ci� nie by�a cecha �m�odzie�czego, nieodpowiedzialnego spo�ecze�stwa, kt�re dopiero co pozostawi�o za sob� neobarbarzy�stwo�.
By�a to wysoce trze�wi�ca i ucz�ca pokory �wiadomo�� dla ka�dego cz�onka spo�eczno�ci Gwiezdnego Kr�lestwa. Spo�ecze�stwo to bowiem nader rzadko zadawa�o sobie pytanie, dok�d zmierza czy dlaczego w�a�nie tam. Owszem, odbywa�y si� za�arte dyskusje, g��wnie zreszt� w�r�d polityk�w, ale gwa�towno�� bra�a si� st�d, �e wszystkie strony by�y przekonane, �e to one znaj� odpowiedzi, a adwersarz jest g�upi. By�o w tym du�o zadowolenia z samych siebie i ograniczenia odrzucaj�cego mo�liwo��, �e przeciwnik mo�e mie� cho� troch� racji. Podobnych wad nie da�o si� zarzuci� mieszka�com Graysona.
A jeszcze bardziej zaskakuj�ce by�o u�wiadomienie sobie, �e na Graysonie cywilizacja ludzka by�a dwukrotnie starsza ni� na Manticore. Najdobitniej uzmys�awia�a to Star�wka stolicy z w�skimi, przeznaczonymi do ruchu konnych pojazd�w uliczkami i cz�ciowo zrujnowanymi fortyfikacjami, kt�re pokona�o dopiero u�ycie prochu. Przypomina�y one o walce, jak� stoczy�o to spo�ecze�stwo, jak i o tym, �e omal nie wygin�o przy tej okazji. Nikt nie wiedzia� nawet o jego istnieniu, a gdyby wiedzia�, to i tak nie troszczy�by si� o nie. Dlatego przodkowie obecnych mieszka�c�w musieli znale�� w�asne rozwi�zania i stworzyli w�asn� to�samo�� odr�niaj�c� si� od innych. St�d te� bra� si� ich konserwatyzm. A tego nie by� w stanie zrozumie� nikt z Kr�lestwa Manticore, kto tu nie przyby� i nie zobaczy�, �e tak naprawd� to Grayson jest starszy i bardziej do�wiadczony.
Rozmy�la� tak, popijaj�c mro�on� herbat� i rozgl�daj�c si� po wielkiej sali Starego Pa�acu. Mro�ona herbata nie by�a znana w Kr�lestwie Manticore, gdzie napar podawano zawsze na ciep�o i bez cytryny. Na Graysonie za� by�a niezwykle popularna i musia� przyzna�, �e mia�a ciekawy smak. I du�e perspektywy jako nap�j ch�odz�cy w upa�y. Postanowi� wprowadzi� j� do obiegu przy pierwszej nadarzaj�cej si� oficjalnej okazji. To akurat by�a drobnostka, ale po�yteczna. Widok za� wielkiej sali by� mo�e nie po�yteczny, ale ciekawy i pouczaj�cy. Znajdowa�a si� w centrum budowli wzniesionej po wojnie domowej dla Benjamina IV. Co prawda wojn� toczono przy u�yciu napalmu i czo�g�w, a omal nie u�yto broni atomowej, cho� prymitywnej wed�ug standard�w wsp�czesnej techniki, to jak najbardziej skutecznej. Stary Pa�ac za� zbudowano zgodnie z tradycjami architektonicznymi wcze�niejszych dzie� fortyfikacyjnych. William podejrzewa�, �e w sporej cz�ci by� to wp�yw samego Benjamina IV pragn�cego unaoczni� wszystkim, �e teraz rz�dzi Miecz. I to nie jako pierwszy mi�dzy r�wnymi, ale jako monarcha. Podobnie jak konstytucja, tak i pa�ac mia� to pokazywa� bez cienia w�tpliwo�ci i dlatego zbudowano pot�n� twierdz� z kamienia oddaj�c� �elazn� konsekwencj� w�adcy, a wielko�ci� przyt�aczaj�c� wszystko, co �zwyk�y� patron m�g� nazwa� domem.
Nie da�o si� ukry�, �e Benjamin IV nieco przesadzi�. No ale nie mo�na by�o oczekiwa� po wybitnym strategu, polityku, teologu i prawodawcy, �e b�dzie tak�e genialnym architektem. I dlatego ten przyci�gaj�cy wzrok, kamienny labirynt by� archaizmem ju� w chwili, w kt�rej uko�czono jego budow�.
A mia�o to miejsce sze��set lat temu.
Williamowi przemkn�o przez my�l, czy przypadkiem Benjamin IV podobnie jak Gustaw Anderman nie do ko�ca wiedzia�, kim jest i w jakim �wiecie �yje. Gustaw ubzdura� sobie si�, �e jest jakim� tam Frycem czy Francem Wielkim po reinkarnacji. Ciekawe, za kogo m�g� si� uwa�a� Benjamin numer 4�
Przesta� o tym duma� i zaj�� si� ogl�daniem wielkiej sali. Pa�ac by� kilkakrotnie modernizowany i s�u�y� do oficjalnych uroczysto�ci, mimo �e Protektor z rodzin� przenie�li si� sze��dziesi�t lat temu do stoj�cego po s�siedzku Pa�acu Protektora. I to nie ukrywaj�c rado�ci. Modernizacje nie dotkn�y jednak�e wielkiej sali. Wygl�da�a tak jak sze��set lat temu�� jej sufit znajdowa� si� o dobre trzy pi�tra nad marmurow� posadzk�, wsparty na metrowej �rednicy d�wigarach poczernia�ych od up�ywu czasu. Zwiesza�y si� z nich chor�gwie, proporce i sztandary. Niekt�re tak wyblak�e, �e ledwie da�o si� odr�ni� barwy, jak ta wisz�ca nad tronem, na kt�rym zasiada� Benjamin IX. To akurat by�o bez znaczenia, bo ka�dy, nawet William Alexander, wiedzia�, co to za chor�giew. Benjamin Wielki poleci� bowiem zawiesi� nad swym tronem jako trofeum chor�giew zmiecionej doszcz�tnie domeny Bancroft.
I wisia�a tam od sze�ciuset lat.
Mimo swego wieku sala by�a doskonale o�wietlona, ogrzana i klimatyzowana. Za to zasiadaj�cy przy d�ugich sto�ach go�cie ubrani byli rozmaicie. Cz��, zw�aszcza kobiety, idealnie pasowa�a do tego miejsca: strojne, bogato wyszywane i bufiaste suknie, starannie uczesane koafiury z jednej, a fraki i krawaty z drugiej strony wygl�da�y niczym wyj�te z historycznych monografii. Krawaty zreszt� par�na�cie razy wychodzi�y na Graysonie z mody (co William potrafi� doskonale zrozumie�) i tyle� razy wraca�y (czego poj�� nie by� w stanie �adn� miar�). Na tym tle on i inni pochodz�cy spoza planety wyr�niali si�, i to zdecydowanie. Natomiast i w�r�d tubylc�w sporo by�o os�b wygl�daj�cych zdecydowanie mniej archaicznie. Wiele kobiet, w tym obie �ony Protektora, nosi�o znacznie prostsze (co nie znaczy mniej eleganckie) suknie, kt�re, jak podejrzewa�, wzorowane by�y na wprowadzonych w mod� przez Honor Harrington. Spora cz�� m�czyzn tak�e posz�a z duchem mody i wygody, rezygnuj�c z krawat�w i sztywnych, historycznych ubior�w.
Natomiast najwi�cej obecnych tu m�czyzn by�o w mundurach, i to nie tylko floty. Zwraca�o to uwag�, tym bardziej �e liczba kobiet w mundurach by�a wr�cz znikoma. Konieczno�� przetrwania zmusi�a spo�ecze�stwo grayso�skie do ostrej kontroli urodzin i liczba mieszka�c�w przez wieki pozosta�a mniej wi�cej sta�a. Dopiero w ci�gu ostatnich pi��dziesi�ciu lat standardowych zacz�a rosn�� dzi�ki rozwojowi techniki umo�liwiaj�cej prze�ycie wi�kszej populacji. Obecnie liczy�a ona oko�o trzech miliard�w ludzi, czyli prawie tylu, ilu by�o ��cznie obywateli Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Ale w�r�d nich by�o zaledwie nieco ponad siedemset pi��dziesi�t milion�w m�czyzn, co w po��czeniu z zakazem s�u�by wojskowej kobiet obowi�zuj�cym od chwili skolonizowania planety dawa�o Graysonowi liczb� potencjalnych kandydat�w do s�u�by wojskowej r�wn� tej, jak� dysponowa�o Kr�lestwo. Przynajmniej w teorii, gdy� w praktyce dzi�ki prolongowi znacznie wi�ksza cz�� spo�ecze�stwa Kr�lestwa Manticore by�a doros�a (czyli w wieku produkcyjnym, jak to oficjalnie zwano gdzieniegdzie). A i tak zdecydowanie wi�cej grayso�skich m�czyzn nosi�o mundury, a si�y zbrojne planety ci�gle si� rozwija�y.
I wygl�da�o na to, �e wi�kszo�� bra�a akurat udzia� w tym przyj�ciu.
A przynajmniej William Alexander mia� takie nieodparte wra�enie.
Widok tylu mundur�w nieuchronnie musia� doprowadzi� go do rozmy�la� o wojnie. I do przyznania, �e na Graysonie z innej perspektywy podchodzono do tego konfliktu z Ludow� Republik� Haven. Matthews wzmiankowa� o tym parokrotnie, a Hamish wielekro� o tym m�wi�, ale on sam jako� nie zda� sobie dot�d w pe�ni z tego sprawy. By�a to kolejna z tych rzeczy, kt�re trzeba by�o zobaczy� i do�wiadczy�, by zrozumie�.
Kr�lestwo przez p� wieku przygotowywa�o si� do wojny, rozbudowuj�c flot� i tworz�c sojusze. Dlatego traktowano j� jako co� nieuchronnego i podchodzono do niej ostro�nie. Jedynie kompletni idioci (a m�g� parunastu z nazwiska wymieni�) robili co mogli, by nie spojrze� prawdzie w oczy. Zaskakuj�ce by�o, �e wi�kszo�� stanowili politycy� Kiedy wojna wybuch�a, to prze�wiadczenie o jej nieuchronno�ci i lata przygotowa� w pewien spos�b obr�ci�y si� przeciwko spo�ecze�stwu. Cz�� opinii publicznej zdawa�a si� uwa�a�, �e skoro tyle czasu, pieni�dzy i energii po�wi�cono na przygotowania, to wojna, skoro ju� si� zacz�a, powinna teraz jak uczciwa inwestycja toczy� si�, bazuj�c na procentach, a nie wymaga� dodatkowych si� i �rodk�w.
Nie by�o to zm�czenie wojn��� jeszcze nie, ale rozczarowanie. Ca�y czas si� przygotowywano, wi�c kampania powinna by� b�yskawiczna. Haven w ko�cu zawsze prowadzi�o kr�tkie wojny zako�czone podbojami i pod�wiadomie spodziewano si�, �e i w tej wszystko rozstrzygnie si� w stosunkowo kr�tkim czasie.
A tak bynajmniej si� nie sta�o.
Zar�wno on sam, jak Allen i inni potrafi�cy my�le� zdawali sobie spraw�, �e ta wojna mo�e by� kr�tka tylko w jednym wypadku�� je�li j� przegraj� w pierwszym starciu. Je�eli b�d� mieli szcz�cie i zaczn� wygrywa�, to b�dzie ona d�uga i ci�ka. O tym dobrze wiedzia�a kr�lowa i wojsko. I ta cz�� spo�ecze�stwa, do kt�rej dotar�o to, co powtarza� rz�d. Natomiast nie do wszystkich dotar�o i paradoksalnie, ale w�a�nie dla nich by�o to niezrozumia�e, poniewa� Kr�lewska Marynarka odnosi�a sukces za sukcesem. A ko�ca zmaga� i wyrzecze� nie by�o wida�. Jak do tej pory to niezrozumienie i wynikaj�ce z niego niezadowolenie by�o bardziej indywidualnymi opiniami ni� czymkolwiek nosz�cym �lady zorganizowania, ale by� politykiem od sze��dziesi�ciu lat standardowych i wyrobi� sobie umiej�tno�� wczesnego zauwa�ania problem�w. Na horyzoncie zbiera�a si� burza�� na razie potencjalna, ale rosn�ca w si��. A pytaniem, na kt�re nie zna� odpowiedzi, by�o to, czy nawa, kt�r� pomaga� przez ponad p� wieku budowa�, wytrzyma j� czy rozpadnie si�.
Dla mieszka�c�w Graysona rzecz wygl�da�a inaczej. Co prawda o zagro�eniu, jakie stanowi dla nich Ludowa Republika Haven, dowiedzieli si� par� lat przed wybuchem konfliktu, ale przez ostatnie sze�� stuleci przygotowywali si� i toczyli inne zmagania. Z perspektywy czasu mo�na by�o nawet uzna�, �e lanie spuszczone fanatykom z Masady przez Harrington i Hamisha w systemie Yeltsin by�o pierwsz� bitw� obecnej wojny. Dla Graysona tak w�a�nie by�o�� po pokonaniu odwiecznego nieomal�e wroga jego mieszka�cy przeszli p�ynnie do walki z nowymi sojusznikami starego przeciwnika, kt�ry przesta� si� ju� liczy�. A oni a� za dobrze wiedzieli, �e wojna jest zawsze d�uga, ci�ka i wymaga wyrzecze�. Potencjaln� d�ugo�ci� tej nie martwili si� bardziej ni� d�ugo�ci� dopiero co zako�czonej. Czyli prawie wcale. B�dzie trwa�a tyle, ile b�dzie musia�a� a oni byli zdecydowani dotrwa� do jej ko�ca i zwyci�y�.
I ta determinacja spowodowa�a w grayso�skim spo�ecze�stwie zmiany, kt�re jeszcze pi�� lat temu zosta�yby uznane za niemo�liwe. Co prawda nadal �adna kobieta nie s�u�y�a w si�ach zbrojnych, ale ci�gle ros�a liczba �wypo�yczonych� niewiast w mundurach Royal Manticoran Navy czy innych sprzymierzonych flot. Tote� problem by� dr��ony i likwidowany wolno, lecz bezustannie. Natomiast grayso�skie kobiety masowo zaczyna�y zajmowa� si� rozmaitymi cywilnymi pracami uznawanymi dot�d za m�sk� domen�. Tak on, jak i sir Thomas byli zaskoczeni, gdy dowiedzieli si�, �e ponad pi�tna�cie procent urz�dnik�w w stoczni Blackbird stanowi� kobiety. A jeszcze bardziej zaskoczy�a ich wiadomo��, �e s� ju� pierwsze kobiety w ekipach stoczniowych. I �e ich liczba ro�nie.
W znacznej mierze wzi�o si� to z prostego powodu�� nie by�o innego wyj�cia. Chc�c utrzyma� dotychczasowe tempo rozwoju floty i innych s�u�b, musieli umo�liwi� zaci�gni�cie si� do nich m�czyznom pracuj�cym dot�d w przemy�le. A na ich miejsce mog�y przyj�� tylko kobiety. Stanowi�y one pot�ny potencja� nie wykorzystanej dot�d w �aden sensowny spos�b si�y roboczej. Teraz tylko trzeba by�o z g�ow� go spo�ytkowa�. Przed przyst�pieniem do Sojuszu by�oby to nie do pomy�lenia, teraz by�o tylko bardzo trudne, a trudno�ci nigdy dot�d nie zdo�a�y jako� powstrzyma� spo�ecze�stwa grayso�skiego.
Coraz wyra�niejszy niedob�r za��g by� te� g��wnym powodem, dla kt�rego Marynarka Graysona z takim entuzjazmem powita�a zwi�kszone zautomatyzowanie nowych okr�t�w. Okaza�o si�, �e pod tym wzgl�dem Royal Manticoran Navy by�a znacznie bardziej konserwatywna od najwi�kszych konserwatyst�w w znanej cz�ci galaktyki. RMN nadal by�a na etapie budowy prototyp�w, na kt�rych testowano nowe rozwi�zania techniczne. Marynarka Graysona przyst�pi�a ju� do budowy seryjnej okr�t�w o zwi�kszonej automatyzacji. Co wi�cej, sta�y si� one standardem przy projektowaniu wszystkich nowych klas okr�t�w.
Matthews wr�cz rozp�ywa� si� nad tym, o ile zmniejszy to problemy z obsadzeniem ich za�ogami. Tak si� w tym zapami�ta�, �e nie zwr�ci� uwagi na znacz�ce spojrzenia jakie wymienili Caparelli i William Alexander.
A jego znaczenie by�o proste�� RMN zosta�a podw�jnie zawstydzona przez logik� i pragmatyk� Marynarki Graysona, co powinno przynie�� zadowalaj�cy z punktu widzenia ich obu skutek. Gdy po powrocie odpowiednio przedstawi�, jak to �zacofany i prymitywny� Grayson b�dzie wkr�tce mia� nowocze�niejsze ni� Kr�lestwo okr�ty, powinno to wywo�a� stosown� burz�, kt�ra zmusi band� urz�das�w w mundurach do ruszenia ty�k�w i wydania zgody na budow� jednostek, o kt�rych mowa.
Cho� naturalnie istnia�a te� inna mo�liwo�栗 nie chc�c si� wychyla�, uznaj�, �e sensowne jest, by to sojusznik sprawdzi� pomys�y w praktyce, nim oni zaryzykuj� cokolwiek na tak �radykaln� i nie konsultowan�� innowacj�.
William prychn�� pogardliwie, po czym przypomnia� sobie, �e on robi tylko za ksi�gowego Gwiezdnego Kr�lestwa i nie nale�y do Ich Lordowskich Mo�ci rz�dz�cych Admiralicj�.
Na dodatek by� cywilem, wi�c takie problemy winien zostawi� bratu i Caparelliemu�� sam mia� do�� innych.
Ponownie zaj�� si� mro�on� herbat� i rozejrza� dyskretnie. Jako samotny go�� p�ci m�skiej zosta� usadzony przy stole s�siaduj�cym z tym, przy kt�rym zasiada� Protektor, a przy kt�rym znale�li si� wy��cznie samotni m�czy�ni. Obok mia� starszego (cho� mog�o to by� myl�ce, bo najwyra�niej nie zosta� on poddany prolongowi) genera�a, kt�ry na szcz�cie bardziej by� zainteresowany jedzeniem ni� gadaniem. Wymienili naturalnie stosowne uwagi o wszystkim i o niczym przed rozpocz�ciem obiadu, po czym uprzejmie si� ignorowali, skupiaj�c uwag� na naprawd� doskonale przyrz�dzonych daniach.
Swoj� drog� postanowi� spr�bowa� wydusi� przepisy od szefa kuchni Protektora przy jutrzejszym formalnym spotkaniu z Benjaminem IX. To, �e Hamish przy ka�dej okazji docina� mu odno�nie do epikurejskich sk�onno�ci, nie robi�o na nim wra�enia. Tylko dlatego, �e Ham by� pozbawionym kulinarnej kultury prymitywem, dla kt�rego wszystko bardziej skomplikowane od steku z kartoflami by�o dekadenctwem, nie mia� zamiaru pozbawia� si� jednej z wi�kszych �yciowych przyjemno�ci.
U�miechn�� si� i odszuka� wzrokiem brata, kt�ry wraz z admira�em Matthewsem siedzia� przy stoj�cym na podwy�szeniu stole Protektora. C�, zdobycie Masady nadal procentowa�o� W�a�nie m�wi� co� do pi�knej kobiety siedz�cej wraz z m�em obok niego. William mia� okazj� pozna� pa�stwa Harrington poprzedniego dnia i nadal by� zaskoczony, �e kto� postury Honor Harrington mia� tak filigranow� matk�. Po paru zdaniach z ni� zamienionych zacz�� zazdro�ci� jej m�owi�� ceni� inteligentne i obdarzone ci�tym j�zykiem niewiasty, a niewiele ich by�o w Kr�lestwie Manticore.
Genera� powiedzia� co�, wyrywaj�c go z zamy�lenia, ale nim zd��y� poprosi� go o powt�rzenie, rozleg� si� czysty i d�wi�czny g�os, jaki wydaje kryszta�owy kielich tr�cony no�em czy widelcem�� nieomylny znak, �e kto� wa�ny chce co� powiedzie�. Odruchowo odwr�ci� g�ow� ku Protektorowi, podobnie zreszt� jak wszyscy. Rozmowy stopniowo zamiera�y, gdy� obiekt zainteresowania wsta�, u�miechn�� si� i wida� by�o, �e czeka na cisz�.
W ko�cu odchrz�kn�� i powiedzia�:
��Panie i panowie, obieca�em, �e nie b�dzie to roboczy obiad, czyli �e unikniecie d�ugich a nudnych przem�wie�
Przerwa�, gdy� przez sal� przetoczy�a si� salwa �miechu.
���i mam zamiar dotrzyma� obietnicy, ale musz� przekaza� dwie wiadomo�ci i uzna�em, �e jest idealna okazja, by je og�osi�.
Spowa�nia� i rozejrza� si� powoli po sali, w kt�rej nagle zrobi�o si� naprawd� cicho.
��Po pierwsze, admira� Matthews poinformowa� mnie�� podj���� �e wybrano imi� dla najnowszego superdreadnoughta Marynarki Graysona. B�dzie nosi� imi� Honor Harrington, a matka patronki Harrington zgodzi�a si� by� jego matk� chrzestn�!
Sk�oni� si� w stron� Allison Harrington.
W sali odezwa�y si� oklaski, kt�re b�yskawicznie przerodzi�y si� w owacj�. Wpierw kilku, potem kilkunastu, a zaraz potem wszyscy m�czy�ni w mundurach wstali, a w �lad za nimi poszli cywile i kobiety i owacja odbi�a si� echem od �cian. William Alexander tak�e bij�cy brawo zerwa� si� ku w�asnemu zaskoczeniu na r�wne nogi. Oklaski grzmia�y zwielokrotnione echem, a po paru sekundach do Williama dotar�o co� jeszcze. Co�, co go znacznie bardziej zaskoczy�o. Opr�cz powszechnej aprobaty w�r�d obecnych dominowa�o jeszcze jedno uczucie�� g�odne, szczerz�ce k�y i budz�ce dreszcz�
Dopiero w tym momencie zrozumia�, �e Hamish ani troch� nie przesadzi�, opisuj�c reakcje mieszka�c�w Graysona na wie�� o zamordowaniu Honor Harrington.
Benjamin poczeka� spokojnie, a� owacja ucichnie, a obecni usi�d�, po czym u�miechn�� si� przekornie i potrz�sn�� g�ow�.
��Powinni�cie poczeka栗 skarci� s�uchaczy.�� Teraz b�dziecie musieli wszystko powt�rzy� Druga bowiem nowina jest nast�puj�ca: wczoraj rano lady Allison Harrington poinformowa�a moj� starsz� �on�, �e wraz z m�em oczekuj� potomka.
To proste zdanie wywo�a�o tak� cisz�, �e spadaj�ca szpilka brzmia�aby w niej jak grom.
Benjamin pokiwa� g�ow� i doda� cicho:
��Jutro formalnie poinformuj� Konklawe, �e Klucz lady Harrington odziedziczy nast�pca jej krwi, by troszczy� si� o jej ludzi i jej domen�.
William odkry� w tym momencie, �e poprzednia owacja tylko wydawa�a mu si� g�o�na, spontaniczna i d�uga. To, co tym razem us�ysza�, wstrz�sn�o murami i b�yskawicznie sta�o si� powszechne. Dostrzeg�, �e Allison zaczerwieni�a si� po koniuszki w�os�w i wsta�a tylko dlatego, �e Benjamin jej kaza�.
Owacja trwa�a wieczno��, a gdy w ko�cu umilk�a, dostrzeg�, �e jeszcze kto� z siedz�cych przy stole Protektora wsta� i czeka. By� to m�ody m�czyzna o jasnych w�osach i szarych oczach ubrany w uniform admira�a Marynarki Graysona.
��Wasza Mi�o��!�� zawo�a�, gdy owacja przycich�a. Benjamin odwr�ci� si� ku niemu, nie ukrywaj�c zaskoczenia.
��S�ucham, admirale Yanakov?
��Za pozwoleniem Waszej Mi�o�ci, chcia�bym wznie�� toast.
Protektor zastanowi� si� przez moment, nim kiwn�� g�ow�.
��Oczywi�cie, admirale.
��Dzi�kuj�, Wasza Mi�o��.�� Yanakov podni�s� kielich stoj�cy dot�d na stole i uni�s� go, by w jego zawarto�ci zagra�o �wiat�o.
W tym czasie w sali zapad�a cisza, tote� jego g�os, gdy przem�wi�, sta� si� doskonale s�yszalny:
��Wasza Mi�o��, panie i panowie. Za patronk� Harrington� i na pohybel Ludowej Republice!
Owacja, jaka mu odpowiedzia�a, powinna wed�ug wszelkich praw fizyki zawali� sufit wielkiej sali.
��Jak my�lisz, mo�e wreszcie w tym miesi�cu b�dziemy mieli okazj�?�� spyta� Scotty Tremaine, wycieraj�c w�ciekle kolorow� chust� pot z czo�a.
Pr�bowa� m�wi� spokojnie, ale rozm�wca zna� go zbyt dobrze, by nie wyczu� w jego g�osie zniecierpliwienia.
��A sk�d niby ja, prosty podoficer, mam to wiedzie�, sir?�� spyta� w odpowiedzi Horace Harkness tonem tak pe�nym szacunku i cierpliwo�ci, �e Scotty musia� si� u�miechn��.
��Przepraszam�� wsun�� chust� do tylnej kieszeni i przyzna�:�� To ca�e czekanie dzia�a mi na nerwy, a jeszcze jak sprz�t zaczyna si� psu� ujmijmy to tak: nie mam ju� takich nerw�w jak dawniej.
��Ja te� nie, sir�� zgodzi� si� Harkness i chrz�kn�� z tryumfem, gdy zaklinowana klapa, z kt�r� od d�u�szej chwili si� si�owa�, wreszcie odskoczy�a.�� Mo�e pan tu po�wieci�, sir?
Tremaine pos�usznie skierowa� snop �wiat�a latarki do ods�oni�tego wn�trza dziobowego modu�u ��czno�ci.
��Hmm��� mrukn�� Harkness, ocieraj�c pot jeszcze barwniejsz� chust�.
Obaj ubrani byli ju� nie w zdobyczne elementy ubeckich mundur�w, lecz w odzie� wyprodukowan� w obozie przez g��wnego krawca, kt�rym okaza� si� Henri Dessouix. Niefortunnie dla Scotty�ego Dessouix lubi� zestawienia barw, od kt�rych oczy bola�y, a Harkness podziela� jego upodobania, tote� od widoku bosmanmata w pe�nym s�o�cu wr�cz w oczach �mi�o.
Fakt�� Dessouix ograniczony by� w doborze barwnik�w do �r�de� naturalnych, kt�re da�o si� znale�� w rozs�dnej odleg�o�ci od obozu, ale nie by�o to r�wnoznaczne z mieszaniem ich tak, by uzyska� jak najbardziej �r�ce barwy. Dzi�ki wsp�lnym preferencjom kolorystycznym bosmanmat Kr�lewskiej Marynarki Harkness wygl�da� niczym pirat z trzeciorz�dnej holodramy. Zw�aszcza �e pulser i maczet� nosi� ze sob� dos�ownie wsz�dzie. Teraz tak�e mia� je przy sobie.
Urz�dzenia elektroniczne Ludowej Marynarki by�y z zasady wi�ksze od odpowiednik�w u�ywanych przez Royal Manticoran Navy, a to z tego prostego powodu, �e wszystkie elementy sk�adowe, jakie tylko si� da�o, by�y wymienialne.
Spowodowane to by�o tym, i� technicy pok�adowi Ludowej Marynarki nie posiadali do�� wiedzy i umiej�tno�ci, by wi�kszo�� napraw przeprowadza� na miejscu. Dlatego kiedy doszli do tego, co si� zepsu�o, wyjmowali ca�y uszkodzony komponent, a na jego miejsce wstawiali nowy z magazynu. Uszkodzony odsy�ali do bazy, gdzie znajdowali si� specjali�ci potrafi�cy go naprawi�. Jak d�ugo na pok�adach okr�t�w u�ytych bojowo znajdowa�a si� odpowiednia ilo�� cz�ci zamiennych, tak d�ugo wszystko dzia�a�o sprawnie. Natomiast pechem Ludowej Marynarki by�o to, �e prawie nigdy nie by�o wystarczaj�cej ilo�ci tych cz�ci, co te� stanowi�o pow�d niezwykle wysokiego poziomu niesprawno�ci czy te� niepe�nej sprawno�ci okr�t�w przez kilka pierwszych lat wojny.
Spowodowane to by�o brakiem perspektywicznego my�lenia. Przez pi��dziesi�t lat s�u�by logistyczne Ludowej Marynarki nastawione by�y na kr�tkie konflikty, po kt�rych nast�powa�y d�ugie okresy spokoju, w czasie kt�rych mo�na by�o usun�� wszystkie powa�niejsze mankamenty czy unowocze�ni� sprz�t. Nie istnia�y natomiast mo�liwo�ci transportu czy cho�by zapasy cz�ci na bezpo�rednim zapleczu frontu, pozwalaj�ce na przewo�enie potrzebnych ilo�ci tam i z powrotem, czyli mi�dzy lini� frontu a bazami, z kt�rych operowa�y poszczeg�lne okr�ty. Dlatego gdy podr�czne zapasy si� zu�y�y, zacz�a si� czkawka owocuj�ca brakiem sprawno�ci bojowej. Im d�u�ej trwa�y walki, tym problem stawa� si� powa�niejszy.
Niestety kto� zda� sobie z tego spraw� wystarczaj�co wcze�nie, by zd��y� naprawi� ten b��d, i od kilku lat sytuacja ulega�a wyra�nej poprawie, co Tremaine�a (i nie tylko jego) wcale nie cieszy�o. Je�eli logistyka Ludowej Marynarki dor�wna�
��Cholera!�� westchn�� z uczuciem Harkness, wyrywaj�c go z rozmy�la�.�� Wygl�da na to, �e mamy ma�y problem z samym transponderem, sir.
��Jak du�y jest ten �ma�y problem�?�� spyta� zaniepokojony Scotty.
Harkness schowa� miernik i oznajmi�:
��W tej chwili wiem tylko, �e nie dzia�a, sir. Jak go wymontujemy, b�d� wiedzia� wi�cej, ale tak mi�dzy nami m�wi�c, nie wygl�da to dobrze. Podejrzewam, �e poszed� modu� szyfruj�cy, czyli praktycznie jeden wielki element elektroniczny, a jako� na pok�adzie nie zauwa�y�em warsztatu mog�cego naprawi� elektronik� molekularn�, sir.
��Cholera!�� zawt�rowa� mu Scotty.�� Lady Harrington nie b�dzie zachwycona.
��To pewne, Scotty?�� spyta�a Honor Harrington.
Tremaine zameldowa� jej o awarii wieczorem, gdy siedzia�a w chacie Ramireza wraz z McKeonem, Benson i naturalnie gospodarzem.
Przez moment jedyne, co by�o s�ycha�, to bzyczenie lokalnego robactwa z t�pym uporem pr�buj�cego przebi� si� przez klosz oliwnej lampy o�wietlaj�cej wn�trze.
��Obawiam si�, �e tak, ma�am�� potwierdzi� Tremaine.�� Posz�y uk�ady molekularne, a nie mamy ani zapasowego modu�u, ani mo�liwo�ci, by je naprawi�. Bosmanmat Harkness z pomoc� bosmanmat Ascher pr�buj� zmontowa� jak�� prowizork�, ale co chwil� okazuje si�, �e systemy s� niekompatybilne. Poza tym nawet je�li uda im si� co� skleci�, to i tak nie b�dzie to godne zaufania. Przykro mi, ma�am, ale wygl�da na to, �e transponder identyfikacyjny Dw�jki jest i pozostanie niesprawny.
��Szlag!�� skomentowa� McKeon.
Honor spojrza�a na niego nieco zaskoczona i przenios�a wzrok z powrotem na Tremaine�a.
��Sprawdzili�cie transponder Jedynki?�� spyta�a.
��Tak jest, ma�am. Dzia�a��� Tremaine nie doda� �jak na razie�, ale i tak by�o to s�ycha� na tyle wyra�nie, �e Honor si� u�miechn�a.
��W takim razie wr�� do nich, prosz�, i powiedz, �e wiem, �e zrobi� wszystko, co si� da.
��Oczywi�cie, ma�am�� Tremaine zasalutowa� i odwr�ci� si� ku drzwiom.
��Wystarczy rano, Scotty�� roze�mia�a si� Honor.�� Nie pa��taj si� po lesie po ciemku, bo jeszcze co� nachalnego spr�buje ci� zje�� po drodze.
��Mo�e si� pan przespa� u nas, komandorze�� zaproponowa�a Harriet Benson.
Po prawie dw�ch miesi�cach praktyki wi�kszo�� podkomendnych Honor rozumia�a bez zbytnich k�opot�w zar�wno j�, jak i Henriego.
��Henri b�dzie zachwycony, zdaje si�, �e wymy�li� ju� sw�j nast�pny ruch�� doda�a.�� Obaj z komandorem Casletem s�dz�, �e mimo wszystko znale�li jednak na pana spos�b.
Honor zachowa�a starannie neutralny wyraz twarzy�� �aden z je�c�w nie u�y� w stosunku do Casleta obel�ywego zwrotu �towarzysz�. Nikt co prawda nie by� te� uszcz�liwiony jego obecno�ci�, ale nikt tak�e nie by� z tego powodu specjalnie nieszcz�liwy, jak si� pierwotnie obawia�a. Najwidoczniej w�r�d je�c�w i wi�ni�w politycznych w innych obozach znajdowa�o si� tylu oficer�w Ludowej Marynarki zes�anych tu w ramach czystek zarz�dzonych przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, �e je�cy wyrobili sobie przez te dziesi�� lat podej�cie ��yj i da� �y� innym� w stosunku do nich. Honor podejrzewa�a, �e okre�lenie �czarni� u�ywane w stosunku do ubek�w by�o tego pochodn��� rozr�nieniem mi�dzy prawdziwymi wrogami a wsp�towarzyszami niedoli.
Spos�b traktowania Casleta nie oznacza� bynajmniej, by kto� mia� najmniejszy cho� zamiar ryzykowa栗 wszyscy byli wobec niego uprzejmi, zw�aszcza gdy roznios�a si� wie��, za co i w jaki spos�b si� tu znalaz�, o co si� postarali towarzysze Honor, ale na wszelki wypadek mieli na niego oko. By� to jeden z powod�w, dla kt�rych zosta� przydzielony do domu Benson i Dessouix.
���adnie to tak: kup� na jednego?�� spyta� Tremaine, z u�miechem spogl�daj�c na Benson i nie zdaj�c sobie zupe�nie sprawy, o czym my�la�a Honor.�� Ale i tak im to nic nie da: podejrzewam, �e wiem, co wymy�lili. I tak dostan� mata w sze�ciu ruchach.
��Spr�buj za bardzo nie zrani� ich uczu�, Scotty�� doradzi�a Honor.�� Z tego co wiem, porucznik Dessouix jest ca�kiem dobry w sztukach walki.
Nie doda�a, �e to by� g��wny pow�d zakwaterowania Casleta w�a�nie tam, jako �e nie na ten temat toczy�a si� rozmowa.
��Jak nie chcia� mie� zranionych uczu�, to m�g� mi tak nie z�oi� sk�ry w pierwszych dw�ch grach, ma�am!�� oznajmi� z pretensj� w g�osie i b�yskiem w oku Scotty.
Po czym zasalutowa� i wyszed�.
��Rozrywkowy m�ody cz�owiek�� oceni� Ramirez.�� I jak s�dz�, pomys�owy.
Nimitz bleekn�� potwierdzaj�co, nie ruszaj�c si� z r�cznie wykonanego sto�u, co by�o zrozumia�e, jako �e Benson zacz�a go drapa� za uszami. Naturalnie jeszcze si� podstawi� i zacz�� mrucze� dono�nie, �eby ju� nikt nie mia� w�tpliwo�ci, jak mu jest dobrze.
��Zgadzam si� z tob� w obu przypadkach�� potwierdzi�a Honor, przygl�daj�c si� Nimitzowi.
Treecat podbi� serca je�c�w ze zwyczajow� wpraw� i skuteczno�ci�. Uda�o mu si� dos�ownie z ka�dym. Tym razem jednak mia� powa�niejsze powody, by wdzi�czy� si� do nich. Proces uwodzenia, jak to Honor nazwa�a na sw�j prywatny u�ytek, dawa� mu (a wi�c i Honor) okazj� do poznania ich emocji. Przy tej okazji wysz�o na jaw, �e paru balansuje na kraw�dzi szale�stwa, o czym Honor poinformowa�a Ramireza i Benson. Okaza�o si� te�, i� z sze�ciuset dwunastu je�c�w przebywaj�cych w obozie Inferno tylko jeden jest parszyw� owc�.
Honor by�a zaskoczona, �e tylko jeden jeniec by� agentem UB, jego wsp�towarzysze za�, �e a� jeden. Agentem okaza� si� specjalista od tkactwa i pochodnych sposob�w wytwarzania materia�u z lokalnych ro�lin, z kt�rego Dessouix i jego dwaj pomocnicy szyli ubrania. Dlatego by� istotnym elementem obozowej gospodarki, a co gorsza wi�kszo�� je�c�w uwa�a�a go za przyjaciela, dlatego te� szok by� tym wi�kszy, gdy okaza�o si�, �e zosta� tu przys�any, by zdradzi� ich zaufanie.
Tyle �e jak si� okaza�o w trakcie przes�uchania, nie by� agentem, tylko szpiclem, czyli jak to si� eufemistycznie okre�la, �informatorem�. R�nica by�a subtelna, ale uratowa�a mu �ycie. Przynajmniej taki by� oficjalny pow�d�� w rzeczywisto�ci Ramirez uzna�, �e zdrajca mo�e si� jeszcze przyda�. Dzi�ki Nimitzowi (i sugestii Honor) Benson i Dessouix znale�li w jego materacu radiotelefon satelitarny bliskiego zasi�gu. Gdyby im si� to nie uda�o przed kolejnym lotem zaopatrzeniowym, kapu� zgin��by, gdy� oczywiste by�o, �e musi mie� jaki� �rodek ��czno�ci, a wystarczy�o jedno zdanie, by wszyscy zgin�li. Przy okazji przes�uchania dowiedzieli si� tak�e, dlaczego zgodzi� si� na wsp�prac� z UB�� by uratowa� �ycie swego kochanka.
Radiotelefon oczywi�cie zosta� skonfiskowany, a do jego pilnowania przez ca�� dob� Ramirez wyznaczy� osiemnastu ludzi podzielonych na trzy zmiany po sze�ciu. Honor by�a zadowolona z takiego rozwi�zania, gdy� pozostali je�cy zbyt d�ugo uwa�ali go za przyjaciela, by zabicie go nie odbi�o si� negatywnie na ich morale.
���na plac�wce Basilisk?
Honor zamruga�a gwa�townie, s�ysz�c koniec pytania, i dopiero w tym momencie dotar�o do niej, �e zada� je McKeon.
��Przepraszam, Alistair, my�la�am o czym� zupe�nie innym�� przyzna�a przepraszaj�co.�� O co pyta�e�?
��Czy pami�tasz, jakim nieopierzonym g�wniarzem by� Scotty, gdy przybyli�my na plac�wk� Basilisk�� powt�rzy� McKeon i wyja�ni� pozosta�ym:�� Pe�nym dobrych ch�ci, ale tak zielonym, �e a� strach.
��A kiedy z niej odlatywali�my, by� o kilkaset tysi�cy bogatszy�� doda�a z p�u�miechem Honor.
��Przynajmniej�� zgodzi� si� McKeon.�� Mia� nosa do odnajdowania kontrabandy. Dzi�ki czemu gdy admiralicja wyp�aci�a pryzowe, sta� si� naprawd� popularny w�r�d za�ogi.
��Mog� sobie wyobrazi�!�� roze�mia�a si� Benson.
��Ale nie przewr�ci�o mu to w g�owie�� doda�a Honor.�� Zawsze mia� tam dobrze pouk�adane i potrafi� my�le�. Obie cechy jeszcze si� pog��bi�y w miar� zdobywania do�wiadczenia.
��Przyznam, �e mnie to nie dziwi�� powiedzia�a Benson i doda�a powa�niej:�� Na ile zmusi nas to do zmiany plan�w?
��Je�eli transponder drugiego promu b�dzie dzia�a�, to wcale.�� Honor wyci�gn�a r�k�. Nimitz przyku�tyka� i usadowi� si� na jej kolanach.�� Jeden z prom�w musi zaj�� si� kurierem, do czego transponder i kod identyfikacyjny nie b�d� mu absolutnie potrzebne.
��A je�eli transponder drugiego promu te� si� zepsuje?�� spyta� cicho McKeon.
��To b�dziemy mieli dwa wyj�cia: albo wymy�limy spos�b zdobycia nie uszkodzonego promu transportowego, albo zrezygnujemy z �Koszyka� na rzecz bardziej bezpo�redniego, nazwijmy to, rozwi�zania�� odpar�a cicho, nie kryj�c niech�ci.
By�o to zrozumia�e, gdy� operacja �Koszyk�, jak j� Honor nazwa�a, cho� skomplikowana, by�a w zasadzie jedynym rozwi�zaniem gwarantuj�cym szans� sukcesu. Ka�dy z pozosta�ych plan�w, jakie wymy�lili, dawa� wi�ksze prawdopodobie�stwo �mierci w walce ni� wydostania si� z Piek�a. O tym nikt nie wspomina�, bo nie do��, �e wszyscy wiedzieli, to i tak by�o to lepsze rozwi�zanie od dalszego pozostania na wi�ziennej planecie.
��Lepiej wi�c skoncentrujmy si� na tym, �eby drugiemu transponderowi nic si� nie przytrafi�o�� zaproponowa� McKeon z tak� powag�, �e Honor parskn�a �miechem.
��Brzmi rozs�dnie�� oznajmi�a.�� Natomiast ciekawi mnie, jak to sobie wyobra�asz.
��A to akurat jest proste�� odpar� z kamienn� twarz�.�� Zagonimy do tego Fritza, kt�ry go zbada i zaordynuje kt�r�� ze swych znanych metod profilaktycznych, przepisze odpowiednie �wiczenia, ustali wizyty i problem z g�owy.
Tym razem roze�miali si� wszyscy opr�cz niego. Fritz Montoya okaza� si� cenniejszy od z�ota czy jakiegokolwiek wysoko notowanego kruszcu. Do Piek�a trafia�o niewielu lekarzy, a w obozie Inferno nie znalaz� si� ani jeden. Co prawda lokalne drobnoustroje okaza�y si� niegro�ne dla truj�cych przybysz�w, ale by�o kilka wyj�tk�w r�wnie upartych jak krwiopijcy czy misiorysie. Istnia�o te� zagro�enie wynikaj�ce z zatrucia, wypadk�w i ziemskich bakterii, kt�re mia�o na koncie ju� par� oboz�w. Okaza�o si�, �e jaka� zaraza wybi�a ich mieszka�c�w mi�dzy lotami zaopatrzeniowymi, a nikt oczywi�cie nie zaprz�ta� sobie g�owy sprawdzeniem jaka.
Dlatego Montoya zosta� dos�ownie przyt�oczony liczb� pacjent�w. Co prawda wyposa�enia medycznego nie mia�, a z narz�dzi i lek�w dysponowa� jedynie tym, co zawiera�y apteczki prom�w, ale by� naprawd� �wietnym lekarzem i pom�g� praktycznie ka�demu, kto si� do niego zg�osi�. Na tym si� naturalnie nie sko�czy�o�� gdy zalew pacjent�w nieco zel�a�, rozejrza� si� po obozie i dosta� ataku nag�ej cholery. W jego wyniku ca�kowicie zmieni� system pozbywania si� �mieci i doprowadzi� do okresowych wizyt wszystkich je�c�w u niego. A potem wyrzuci� z barak�w nawet najbardziej leniwych i zmusi� Benson do zmiany grafiku prac, tak by ka�dy mia� do�� �wicze� fizycznych na �wie�ym powietrzu.
Wi�kszo�� mieszka�c�w obozu nadal by�a rozbawiona, widz�c go w akcji, jakby nie ca�kiem wiedzia�a, jak traktowa� to uosobienie dziwnej energii, ale z jego obecno�ci cieszyli si� naprawd� wszyscy.
Pow�d by� prosty�� opieka medyczna nie istnia�a, UB dosz�o bowiem do wniosku, �e taniej jest straci� ca�y ob�z, ni� zapewni� leczenie wszystkim zes�anym. Je�li kto� zachorowa� lub mia� wypadek, to albo umiera�, albo �y� dzi�ki w�asnej odporno�ci i opiece wsp�towarzyszy. Jedyne, czego pilnowano, to sta�ego �doprawiania� �ywno�ci �rodkami antykoncepcyjnymi, dzi�ki czemu nigdy nie wynik�a kwestia ci��y czy dzieci. Garnizon post�powa� tak dla w�asnej wygody, ale w sumie nale�a�o by� za to wdzi�cznym losowi, gdy� liczba poronie�, �mierci przy porodach i kalectw by�aby olbrzymia, a �miertelno�� w�r�d noworodk�w wr�cz astronomiczna.
��Jestem pewna, �e Fritz by�by wzruszony twoj� wiar� w jego mo�liwo�ci�� zapewni�a.�� Niestety obawiam si�, �e nawet jego doskona�e maniery nie wywar�yby wi�kszego wra�enia na molekularnych obwodach elektronicznych.
��Nie by�bym taki pewien��� McKeon zmarszczy� czo�o.�� Ile razy zaczyna mi tru� o diecie albo o �wiczeniach, robi� si� zdrowy jak nowo narodzony. Podejrzewam, �e to reakcja obronna organizmu, wi�c�
��To dlatego, �e jeste� podatny na wp�ywy�� poinformowa�a go z niewinnym u�miechem.
��Nieprawda!�� obruszy� si�, z trudem utrzymuj�c powag�.�� Mam �elazn� wol� i nie poddaj� si� �adnym sugestiom!
��Tak? No to zaraz zobaczymy. Czujesz si� zm�czony� bardzo zm�czony��� zaintonowa�a monotonnie, kiwaj�c mu palcem przed nosem.�� Chce ci si� spa� bardzo chce ci si� spa� powieki s� coraz ci�sze� i ci�sze� i ci�sze�
��Wcale nie s�!�� oznajmi� z tryumfem McKeon. I ziewn�� niespodziewanie.
Honor roze�mia�a si�. Nimitz bleekn�� rado�nie.
A McKeon przeci�gn�� si� i przyjrza� obojgu z uraz� niczym uciele�nienie uci�nionej niewinno�ci.
��Ja, prosz� Ja�nie Pani, jestem odporny na takie dyrdyma�y jako ta ska�a�� oznajmi� wynio�le.�� Twierdzenie, �e �atwo mn� manipulowa� i co� mi wm�wi�, to wierutne k�amstwo, o czym oboje powinni�cie dobrze wie�
I ziewn�� ponownie�� tym razem rozdzieraj�co.
��Uwa�aj, bo ci szcz�ka przeskoczy na plecy�� ostrzeg�a go dobrotliwie Honor.
��Cholera, co jest?!�� zirytowa� si� McKeon.�� Jak cz�owiek jest ca�y czas na nogach, to nic dziwnego, �e po nocy chcia�by odpocz��. A tu zamiast okaza� zrozumienie, wy�miewaj� si� z niego. Jak tak, to pozbawi� was swego towarzystwa i odprowadz� si� spa�. Mo�e rano wam przejdzie.
��Dobranoc, Alistair�� po�egna�a go Honor.
��Dobranoc, manipulantko�� odpar� normalnym tonem, kiwn�� g�ow� obecnym i wyszed�.
��Jeste�cie naprawd� blisko, prawda?�� zauwa�y�a Benson cicho.
Honor unios�a pytaj�co brew, wi�c ta wyja�ni�a:
��Nie tak jak Henri i ja. Ale troszczycie si� o siebie i rozumiecie si� doskonale�
��Znamy si� od dawna�� przyzna�a z u�miechem Honor.�� I wiele razem przeszli�my. Teraz chyba instynktownie dbamy o siebie, cho� Alistair ma jako� znacznie cz�ciej okazj� martwi� si� o mnie�
��Wiem. Odprowadzali�my was wtedy z Henrim do prom�w�� przypomnia�a Benson.�� Wszechstronno�� i zas�b s�ownictwa komodora McKeona wywar�y na mnie niezatarte wra�enie. Skl�� ci� wr�cz artystycznie: na pewno nie powt�rzy� �adnego epitetu wi�cej ni� raz.
��Pewnie nie by�by tak w�ciek�y, gdybym nie prysn�a, nie m�wi�c mu s�owa�� wyja�ni�a Honor z radosnym b�yskiem w oku.�� Oczywi�cie za nic by nie zosta�, gdybym mu powiedzia�a, co zamierzam. Czasami mam dziwne wra�enie, �e on po prostu nie pojmuje, na czym polega podleg�o�� s�u�bowa.
��Aha!�� zawo�a� rado�nie Ramirez.�� Przygania� kocio� garnkowi, z tego co wiem.
��Nonsens! Zawsze przestrzega�am zasad podleg�o�ci s�u�bowej.
��Doprawdy?�� spyta�a uprzejmie Benson.�� W systemie Hancock tak�e?
I oboje z Ramirezem wybuchn�li �miechem, widz�c zaskoczenie Honor.
��Twoi ludzie s� z ciebie dumni, Honor�� wyja�ni�a Benson.�� A prawd� m�wi�c, oboje z Henrim zach�camy ich do opowie�ci. Z pocz�tku robili�my to dlatego, �e musieli�my ci� pozna�, skoro zamierzali�my zaufa� ci i zaryzykowa� �ycie. A potem, kiedy ju� si� zdecydowali�my, co zreszt��� jak wiesz�� nast�pi�o szybko, dla samej przyjemno�ci s�uchania, jak kto� spu�ci� Ludowej Marynarce baty. Profesjonalnie, pomys�owo i z klas�.
Honor poczu�a, �e si� czerwieni, tote� wtuli�a twarz w futro Nimitza, a potem przeturla�a go na grzbiet i zacz�a drapa� po brzuchu. Przez nast�pne kilkadziesi�t sekund koncentrowa�a si� na tym zaj�ciu i unios�a g�ow� dopiero, gdy przesta� j� pali� policzek.
��Nie nale�y wierzy� we wszystko, co si� s�yszy�� powiedzia�a z nagan�.�� Ludzie lubi� przesadza�.
��Bez w�tpienia, ale nie zawsze�� zgodzi� si� Ramirez, daj�c do zrozumienia, �e nie b�dzie dr��y� tematu.
Honor u�miechn�a si� do niego z wdzi�czno�ci�.
��A p�ki co�� Benson zmieni�a temat.�� Przyznaj�, �e zaczynam si� niecierpliwi�. Ta awaria transpondera to najlepszy dow�d, �e nale�a�o zacz�� dzia�a�.
��Ja te� tak uwa�am, problem polega na tym, �e nie od nas zale�y, kiedy b�dziemy mogli to zrobi栗 skrzywi�a si� Honor.�� Garnizon jako� z�o�liwie nie chce wsp�pracowa�.
��Gdyby wiedzieli, jakie z nich chamy, natychmiast by si� poprawili�� zarechota� Ramirez.�� S� z natury tak uprzejmi, �e na pewno nie chcieliby �wiadomie sprawia� nam k�opotu.
��Ju� to widz�!�� prychn�a Honor. Tym razem wszyscy si� roze�miali.
Mimo to �lad niepokoju pozosta�, i g�askaj�c Nimitza, doskonale wiedzia�a, czym by� spowodowany. Konieczno�� bezczynnego czekania zaczyna�a wszystkim dzia�a� na nerwy.
A nic innego nie mogli zrobi� po zako�czeniu przygotowa�, gdy� kluczem do powodzenia akcji by�o odpowiednie zachowanie pilota promu transportowego. Pierwotna ocena okaza�a si� m,s�uszna�� �ywno�� do oboz�w dostarczano raz na miesi�c i robiono to w ci�gu dw�ch, trzech dni. Poniewa� Inferno by� obozem karnym, transport dociera� do niego jako do jednego z ostatnich. Przez pozosta�� cz�� miesi�ca ubecy siedzieli na Styksie i nie wtr�cali si� do niczego. Mimo pozor�w niedba�o�ci by� to wysoce skuteczny system pilnowania wi�ni�w; cho� ca�o�ciowe koszty musia�y by� du�e, to w przeliczeniu na wi�nia by�y znacznie ni�sze od koszt�w utrzymania go w normalnym obozie czy wi�zieniu.
Doskona�ym tego przyk�adem by�o post�powanie garnizonu, gdy wynika�a potrzeba stworzenia nowego obozu. Jego wk�ad ogranicza� si� do wybrania miejsca i dostarczenia tam wi�ni�w wyposa�onych w kilkaset siekier, m�otk�w, pi�, �opat, zapas drutu do ogrodzenia ca�o�ci oraz kilku kilogram�w gwo�dzi, no i zapasu �ywno�ci na miesi�c. Je�eli nadzorca Tresca by� w wybitnie dobrym humorze, m�g� do�o�y� kilkana�cie plastikowych paneli na dachy barak�w. I to by�o wszystko. To, ilu wi�ni�w sta�o si� w czasie budowy przek�sk� okolicznych drapie�nik�w, interesowa�o stra�nik�w o tyle, �e je�li by�o ich wielu, przy pierwszej okazji uzupe�niali stan do za�o�onej normy. Wi�ni�w nigdy nie brakowa�o�� ani na planecie, ani tym bardziej tam, sk�d przybyli dotychczasowi.
Tylko pod jednym wzgl�dem ekonomiczne podej�cie UB do prowadzenia tego �interesu�, czyli planety wi�ziennej, okaza�o si� korzystne dla wi�ni�w. Zamiast bowiem oprze� zaopatrzenie w �ywno�� na paczkowanych d�ugoterminowych racjach, zamieniono Styx w pole uprawne i farm� hodowlan� wyposa�on� w niezb�dne zak�ady przetw�rcze. Ca�a wyspa zosta�a poddana procesowi terraformingu, nim na planecie wyl�dowali pierwsi wi�niowie, tote� by�o to jak najbardziej wykonalne. W�a�nie tam do najtrudniejszych i najbrudniejszych zaj�� rozleniwiony garnizon wykorzystywa� zes�a�c�w-niewolnik�w. Dzi�ki temu reszta wi�ni�w otrzymywa�a nie do��, �e dobr� i �wie�� �ywno��, to na dodatek dostawa�a jej wi�cej, ni� gdyby by�a ona paczkowana indywidualnie. Garnizon nie szcz�dzi� wi�niom jedzenia, a �opakowania zbiorcze� obliczane by�y szacunkowo i ilo�� zawsze zaokr�glano w g�r� w stosunku do liczby wi�ni�w i dni, na jakie mia�y wystarczy�.
Honor z pocz�tku by�a tym zaskoczona, ale po przemy�leniu sprawy przyzna�a, �e takie rozwi�zanie by�o sensowne. Co prawda �wie�a �ywno�� zajmowa�a wi�cej miejsca, czyli wymaga�a wi�cej pracy, ale to nie ubecy za�adowywali i roz�adowywali promy. Za to nie mog�a by� zbyt d�ugo przetrzymywana, tote� w �adnym obozie nie da�oby si� zgromadzi� zapas�w poprzez zmniejszenie normalnych racji, gdyby planowano tam co�, co by�o karane wstrzymaniem dostaw. Z drugiej strony takie rozwi�zanie drastycznie ogranicza�o liczb� wymaganych lot�w zaopatrzeniowych dla ca�ej planety do jednego w roku, co z kolei zwi�ksza�o bezpiecze�stwo.
Nie oznacza�o to jednak, �e do systemu Cerberus przylatywa� tylko ten jeden transportowiec oraz dostawy nowych zes�a�c�w. Przylatuj�cych by�o znacznie wi�cej, ale pojawiali si� nieregularnie. Po pierwsze liczba konwoj�w z nowymi wi�niami wzros�a, i to bardzo, po obj�ciu w�adzy przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, kt�ry nie pope�ni� kardynalnego b��du poprzedniej w�adzy, jakim by�o niezdecydowanie.
System rz�d�w Legislator�w mia� bowiem podstawowy mankament�� by� represyjny, ale niewystarczaj�co. Ka�dy re�im totalitarny opieraj�cy si� na rz�dach terroru prosi si� o k�opoty, je�li cho�by troch� z�agodzi te rz�dy. A Legislatorzy z jednej strony stosowali aparat ucisku na tyle mocno, by rozw�cieczy� przeciwnik�w, a z drugiej nie do�� mocno, by ich wyeliminowa� lub wp�dzi� w takie przera�enie, kt�re sparali�owa�oby dzia�anie. Co gorsza, w�adza co jaki� czas og�asza�a amnestie, w wyniku kt�rych wi�niowie polityczni wychodzili na wolno�� i mogli do woli opowiada�, jak to si� bezpieka nad nimi zn�ca�a. Co by�o idealn� wod� na m�yn propagandy Unii Praw Obywatelskich i innych grup d���cych do przej�cia w�adzy lub obalenia systemu. A co wi�cej, sugerowa�o to wewn�trzn� s�abo�� systemu i bezpieki, no bo amnestie og�aszano, by uspokoi� czy zadowoli� Dolist�w, czyli mot�och�� gdyby w�adza mia�a do�� si�y, po co mia�aby sobie zadawa� trud uspokajania w ten spos�b tych, kt�rych powinna trzyma� kr�tko przy pysku. A skoro by�a s�aba, to nale�a�o dalej j� podkopywa�, by wreszcie dokona� przewrotu.
Komitet pobieraj�cy nauki od tej�e w�adzy zdecydowa� si� na inny spos�b, wynikaj�cy w�a�nie z ch�ci unikni�cia za wszelk� cen� tego b��du. Opar� swe rz�dy na maksymalnym terrorze, dzi�ki czemu Urz�d Bezpiecze�stwa sta� si� znienawidzony przez wszystkich i wsz�dzie. Dzi�ki tej determinacji w udowadnianiu wszystkim wewn�trznym wrogom swej konsekwencji i woli utrzymania si� przy w�adzy za wszelk� cen� drastycznie wzros�a liczba wi�ni�w w og�le, a wi�c i liczba zes�anych do Piek�a. Planeta wi�zienna s�u�y�a dw�m celom�� po pierwsze stanowi�a bezpieczn� przechowalni� najgorszych przeciwnik�w, po drugie by�a �rodkiem utrzymywania w ryzach innych potencjalnych opozycjonist�w. Mo�na by�o co prawda wszystkich rozstrzeliwa�, ale by�o to rozwi�zanie nieodwracalne, a nigdy nie wiadomo, czy jeden z drugim si� w przysz�o�ci nie przyda. Gdy delikwent znalaz� si� w Piekle (je�eli nie zgin��), mo�na go by�o zawsze z niego wyci�gn�� i pokaza�, je�eli uznano to za potrzebne.
Poza tym UB traktowa�o zes�a�c�w jako prywatne �r�d�o darmowej si�y roboczej. Ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa dotyczy�o to co prawda wy��cznie wi�ni�w politycznych, ale by�o ich wystarczaj�co wielu. Nawet bowiem najnowocze�niejszy przemys�, a przemys� Ludowej Republiki do takich nie nale�a�, wymaga wykonywania zaj�� nieprzyjemnych, a nawet niebezpiecznych, i kto� to musi robi�. UB mia�o tak�e w�asne, �ci�le tajne projekty, o kt�rych im mniej os�b wiedzia�o, tym lepiej. W�r�d wi�ni�w byli ludzie o najr�niejszych umiej�tno�ciach, tote� byli cz�sto wykorzystywani do pracy przy tych specjalnych projektach. A reszty jako niewykwalifikowanej si�y roboczej u�ywa� zacz�a ju� bezpieka. Najcz�ciej jako ekipy budowlane na planetach, gdzie warunki niezbyt ludziom sprzyja�y, a Ludowa Marynarka chcia�a mie� bazy. Ci, kt�rzy prze�yli, po zako�czeniu budowy wracali do Piek�a.
I to by� drugi pow�d zwi�kszonego ruchu�� do systemu Cerberus przybywa�y bowiem transportowce (zawsze z eskort� z uwagi na tocz�c� si� wojn�) po takie w�a�nie grupy robocze, gdy wynik�a potrzeba. Trzecim za� i to najcz�stszym powodem by�y wizyty pojedynczych jednostek nale��cych do Urz�du Bezpiecze�stwa, kt�re znalaz�y si� w pobli�u. Przylatywa�y one w celu uzupe�nienia zapas�w czy to �ywno�ci, czy paliwa�� na orbicie znajdowa�a si� automatyczna stacja paliwowa�� czy te� dla zapewnienia za�ogom godziwej rozrywki na powierzchni.
Wydawa� by si� mog�o, �e planeta wi�zienna jest ostatnim miejscem, gdzie kto� chcia�by si� znale�� na przepustce, ale pozory mog� myli�. Ob�z Charon zosta� wyposa�ony wr�cz luksusowo, gdy� uznano, �e garnizonowi te� si� co� od �ycia nale�y w zamian za tak niewdzi�czny i d�ugi przydzia� s�u�bowy. UB za� zawsze potrafi�o dba� o w�asne wygody, tote� jeszcze podnios�o standard. Styx za� znajdowa� si� w strefie umiarkowanej, wi�c klimat by� por�wnywalny do tych panuj�cych w luksusowych o�rodkach wczasowych. Gdy si� mia�o do dyspozycji ca�� planet�, logiczne by�o, �e na baz� wybierano najlepsze miejsce.
Najwyra�niej wywiad Kr�lewskiej Marynarki nie doceni� roli, jak� Hades odgrywa� dla Urz�du Bezpiecze�stwa. To by�a planeta ubek�w i czuli si� tu zupe�nie bezpieczni. Fakt, le�a�a na uboczu, ale tylko oni znali jej po�o�enie i wiedzieli, �e zawsze b�d� przez kumpli mi�e widziani. Psychologicznie musia�o to mie� naprawd� olbrzymie znaczenie.
Natomiast dla aktualnego problemu je�c�w oraz Honor i jej ludzi czy bezczynno�ci mia�o to niewielkie znaczenie. By m�c zacz�� dzia�a�, potrzebowali dw�ch rzeczy�� by pilot promu, kt�ry przyleci z zaopatrzeniem, wcze�niej po��czy� si� z baz� i by zjawi� si� w chwili, w kt�rej �adnego innego promu nie b�dzie w zasi�gu bezpo�redniej, to jest nie przesy�anej przez satelit� komunikacyjnego ��czno�ci.
Jak do tej pory mia�y miejsce trzy loty zaopatrzeniowe i ani razu nie zaistnia�y niezb�dne do powodzenia ataku warunki. A czekanie doskwiera�o wszystkim coraz bardziej�� Honor tak�e, co uczciwie sama przed sob� przyznawa�a. Jedyne pocieszenie stanowi� fakt, �e �ywno�ci dostarczanej co miesi�c wystarcza�o i dla je�c�w, i dla jej ludzi, i to bez konieczno�ci ograniczania racji. Wi�ni�w liczono tylko raz do roku, a w obozie Inferno od ostatniego spisu ludno�ci zmar�o trzyna�cie os�b, co w po��czeniu z szacunkowo liczon� �ywno�ci� zapewnia�o nawet lekk� nadwy�k� jedzenia.
By�o go tyle i mia�o tak� warto�� od�ywcz�, �e Honor prawie wr�ci�a do normalnej wagi, w�osy jej powoli odrasta�y i rozpocz�a nawet lekkie treningi. Brak oka i r�ki nie by� w nich pomocny, ale powoli wraca�a do si�, sprawiaj�c tym nies�abn�c� satysfakcj� Montoyi. Ca�kiem s�usznie uwa�a�, �e to g��wnie jego zas�uga.
Zda�a sobie spraw�, �e jej my�li b��dz�, co by�o nieomylnym sygna�em, �e jest zm�czona, zabra�a wi�c Nimitza i wsta�a.
��C�, cokolwiek by�my my�leli, i tak do nast�pnej dostawy �ywno�ci nic nie zrobimy�� oceni�a z lekkim u�miechem.�� A p�ki co, to nie tylko Alistair zrobi� si� �pi�cy. Do zobaczenia na �niadaniu.
��Naturalnie.�� Ramirez i Benson wstali prawie r�wnocze�nie.
��W takim razie dobranoc�� po�egna�a ich Honor. I wysz�a w mrok nocy.
��Komodor Harrington! Komodor Harrington!
Honor unios�a g�ow� i odwr�ci�a si� szybko. Brak r�ki wyklucza� j� z wi�kszo�ci prac niezb�dnych do normalnego funkcjonowania spo�eczno�ci obozowej, ale okaza�o si�, �e ma znacznie lepszy zmys� estetyczny, ni� s�dzi�a. Trudno si� by�o temu dziwi�, jako �e nie by�a to dziedzina, kt�rej kiedykolwiek dot�d po�wi�ca�aby wi�ksz� uwag�. Teraz tak si� sta�o, tote� zacz�a pomaga� Henriemu w doborze i mieszaniu barwnik�w. Jako zast�pczyni Ramireza Harriet Benson zajmowa�a si� rozdzielaniem prac, tote� na asystenta Honor przydzieli�a porucznika Stephensona, niegdy� z floty uk�adu Lowell. Stephenson nie mia� za grosz wyczucia kolor�w, mia� za to dwie w pe�ni sprawne, silne r�ce, dzi�ki czemu doskonale nadawa� si� do rozbijania w domowej roboty mo�dzierzu i mieszania rozmaitych korzonk�w, jag�dek, listk�w, robak�w i innego barach�a, z kt�rego da�o si� wed�ug Henriego Dessouix uzyska� jakie� barwniki. Mia� te� radosne usposobienie, tote� ca�kiem dobrze im si� razem eksperymentowa�o. Prawie uda�o im si� uzyska� taki odcie� ciemnej zieleni, jaki Honor wybra�a na kurtki mundurowe swej Gwardii� O tym wszystkim jednak�e natychmiast zapomnia�a, widz�c wyraz twarzy nadbiegaj�cej kobiety i czuj�c jej emocje.
��Tak?�� spyta�a ostro.
Za plecami us�ysza�a ciche �upni�cie, gdy Andrew LaFollet opu�ci� ga���, na kt�rej trzyma� zwyczajow� wart�.
��Komodor Ramirez prosi, by pani jak najszybciej przysz�a, ma�am!�� wysapa�a goniec zziajana po biegu w po�udniowym upale.�� Kaza� powiedzie� �e Babcia w drodze!
Honor obejrza�a si� odruchowo i oboje z LaFolletem spojrzeli sobie w oczy. Andrew u�miechn�� si� i poda� jej zdj�ty z lewego nadgarstka komunikator.
Wzi�a go, odetchn�a g��boko i przycisn�a guzik nadawania. Komunikator pochodzi� z zapas�w Urz�du Bezpiecze�stwa i zosta� nastawiony na nie u�ywan� przez garnizon cz�stotliwo��, ale wy��czono w nim kodowanie, wychodz�c z za�o�enia, �e je�li przypadkiem kto� pods�ucha�by rozmow�, niezrozumia�a wymiana zda� wzbudzi mniejsze podejrzenia od kodowanej transmisji prywatnej.
Rozmowa zreszt� mia�a by� niezwykle zwi�z�a.
��Wilk�� powiedzia�a wyra�nie.�� Powtarzam: Wilk. Przez moment panowa�a cisza, po czym odezwa� si� zaskoczony g�os Sarah DuChene:
��Rozumiem: Wilk. Powtarzam: rozumiem, Wilk.
Honor wy��czy�a komunikator i u�miechn�a si�, ukazuj�c z�by. Odda�a urz�dzenie LaFolletowi, wzi�a Nimitza, i nie przestaj�c si� u�miecha�, pobieg�a w stron� obozu tak szybko, jak potrafi�a.
Towarzysz porucznik Allen Jardine ziewn��, a� mu szcz�ki zatrzeszcza�y, k�ad�c prom w �agodny zakr�t wyprowadzaj�cy go prosto na l�dowisko. Jedyn� oznak� cywilizacji w okolicy, samego obozu naturalnie nie licz�c. Z wysoko�ci czterech i p� tysi�ca metr�w jedno i drugie by�o wyra�nie widoczne, ale on znajdowa� si� znacznie ni�ej, jako �e ju� rozpocz�� podej�cie do l�dowania.
��Inferno przed nami�� zawiadomi� znudzon� za�og�.�� Gearing, w�a� na g�r�.
��Jasne. Idꠗ burkn�� towarzysz kapral Gearing.
I zaj�� stanowisko w g�rnej wie�yczce artyleryjskiej wyposa�onej w ci�kie wielolufowe dzia�ko pulsacyjne. Na wszelki wypadek sprawdzi�, czy wie�yczka obraca si� bez problem�w, w��czy� zasilanie dzia�ka i zameldowa�:
��Wie�yczka sprawna, bro� gotowa.
��Potwierdzam sprawdzenie wie�yczki�� skwitowa� meldunek Jardine.
Pomimo znudzenia bowiem towarzysz porucznik Jardine przestrzega� regulaminu, zasad ��czno�ci i wszelkich innych przepis�w. Dzi�ki temu by� osob� niepopularn� w�r�d innych pilot�w, a serdecznie nie cierpian� przez za�ogi. Na planecie przebywa� od dziewi�ciu miesi�cy standardowych i nic nie wskazywa�o na to, by normalnia�. A dzia�o si� tak dlatego, �e nie mia� zamiaru do��czy� do grona bezmy�lnych wa�koni stanowi�cych w jego opinii przyt�aczaj�c� wi�kszo�� garnizonu. Jak podejrzewa�, by� to tak�e g��wny pow�d, dla kt�rego towarzysz kapitan Tresca przydziela� mu najcz�ciej loty zaopatrzeniowe do obozu Inferno. W ko�cu je�li gdziekolwiek mog�y wynika� jakie� k�opoty, to w�a�nie tam.
Tak na dobr� spraw� nikt, nawet towarzysz porucznik Jardine, nie wierzy�, by ktokolwiek by� na tyle g�upi, aby czego� pr�bowa�, nie chc�c umiera� powoli z g�odu. Inni piloci ju� nie raz go namawiali, �eby przesta� by� takim s�u�bist�, ale by�o to wbrew jego naturze, tote� jak dot�d niczego nie zmieni�. I nie zamierza�.
Z tym mocnym postanowieniem wypu�ci� podwozie i zawis� nad l�dowiskiem.
��Uwaga!�� mrukn�a cicho Honor.
Siedzia�a pod siatk� maskuj�c� rozpi�t� na wzg�rku, sk�d pierwszy raz obserwowa�a ob�z, co uzna� mo�na by�o za dobry omen. Podobnie jak to, i� wed�ug jej wylicze� prawie dok�adnie rok temu dosta�a si� do niewoli�� a taka rocznica wymaga�a stosownego prezentu.
Za ni� rozstawiono zestaw do ��czno�ci satelitarnej zgrany z sieci� ��czno�ci garnizonu. Dzi�ki niemu byli w stanie s�ysze� ka�d� rozmow� mi�dzy l�duj�cym promem a obozem Charon. A pilot tego promu w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci przestrzega� procedur ��czno�ci, co da�o a� za du�o okazji, by pozna� kod identyfikacyjny transpondera jego promu. By� na tyle uprzejmy, �e meldowa� si� po ka�dym l�dowaniu, i prawie by�o jej szkoda, �e czeka� go taki koniec. Ludzie dobrze wykonuj�cy swe obowi�zki zas�ugiwali na lepszy los. A swoist� ironi� losu by�o to, �e w�a�nie staranne wykonywanie obowi�zk�w �ci�gn�o na jego g�ow� problemy, o kt�rych jeszcze nie wiedzia�.
Unios�a elektroniczn� lornetk�, b�d�c ca�y czas na nas�uchu. Czu�a niecierpliwo�� i oczekiwanie McKeona znajduj�cego si� obok i Nimitza stoj�cego w nosidle, kt�re mia�a tym razem na plecach. Nimitz wygl�da� ponad jej ramieniem i patrz�c na l�dowisko, nie m�g� si� wr�cz doczeka�, jak zreszt� ka�dy drapie�nik, kiedy wreszcie zaatakuj�.
Sama czu�a dok�adnie to samo.
Prom wyl�dowa� precyzyjnie na �rodku l�dowiska i Jardine pozwoli� sobie na u�miech zadowolenia. Pilota� �mieciarki takiej jak ta nie by� niczym trudnym, ale mi�o by�o udowodni� samemu sobie, �e nie straci� umiej�tno�ci precyzyjnego latania, kt�rym zawdzi�cza� przydzia� do obozu Charon. Cho� gdyby wiedzia�, jak atrakcyjna s�u�ba go czeka, zawali�by ostatni egzamin, maj�c gdzie� ten presti�owy przydzia�.
Skrzywi� si� i uruchomi� radiostacj�.
��Baza, tu Jardine. Wyl�dowa�em w Inferno�� zameldowa�.
Rozm�wczyni co prawda nie zaproponowa�a mu, �eby poszed� w choler� i nie zawraca� jej g�owy, ale w jej g�osie s�ycha� by�o to naprawd� wyra�nie.
I w�a�nie to sprawia�o mu najwi�ksz� przyjemno�� i dlatego nadal przestrzega� procedur ��czno�ci. Co prawda towarzyszka major Steiner nie by�a a� taka z�a (w por�wnaniu do innych w obozie Charon) i okaza�a si� nawet do�� kompetentna, ale by�a te� wygodna i bardziej od innych cisn�a go, �eby przesta� by� a� takim formalist�. Jak dot�d nie posz�a na ca�o��, ale robi�a to coraz bardziej zdecydowanie, a on z uwagi na r�nic� stopni nie m�g� jej powiedzie�, co o tym my�li.
Steiner natomiast oficjalnie nie mia�a pola manewru, no bo trudno wpisa� komu� nagan� do akt za to, �e przestrzega regulaminu. A �e j� to irytowa�o, tym lepiej�
U�miechn�� si� z�o�liwie i odwr�ci� ku reszcie za�ogi.
��Nada��� powiedzia�a cicho Honor.
Obserwuj�c prom przez lornetk�, mia�a nadziej�, �e pilot cho� raz odst�pi od regu�y. Dodatkowy �rodek transportu by�by mile widziany i u�atwi�by im dostarczenie drugiego rzutu na wysp�, acz nie by� niezb�dny. Je�eli ten ca�y Jardine da im okazj�, to go zdob�d�, je�eli nie�
��W porz�dku, Rodgers. Teraz kolej twoja i Fierenziego.
��Dzi�kuj� jak nie wiem co�� burkn�� towarzysz sier�ant Rodgers na tyle g�o�no, �eby Jardine to s�ysza�, ale na tyle cicho, �eby w razie czego m�c twierdzi�, �e m�wi� sam do siebie.
Nie �eby m�ody dupek by� w stanie mu zaszkodzi栗 Rodgers by� weteranem Piek�a i widzia� ju� wielu takich jak towarzysz porucznik, kt�rzy znikali ze stanu garnizonu szybciej, ni� si� pojawiali, albo normalnieli i zostawali. Ten wypierdek trzyma� si� manii regulaminowej d�u�ej ni� wi�kszo��, tote� Rodgers nie mia� ochoty wys�uchiwa� jego mamrania. Najmilej by�oby, gdyby g�wniarza ju� nie by�o, ale skoro musia� si� jeszcze z nim pom�czy�, nale�a�o to przej�� mo�liwie bezbole�nie.
Wszystko wskazywa�o na to, �e nie ruszy si� zza ster�w i nie wy��czy turbin, wi�c Gearing te� b�dzie siedzia� i pierdzia� w sto�ek, pilnuj�c dzia�ka. A to oznacza�o, �e roz�adunek ca�ego tego zasranego �arcia dla mend w obozie spadnie na niego i Fierenziego. Co by�o niemi�e. Mi�e za to by�o, �e przy tej okazji b�dzie mia� sposobno�� obejrze� lokalne panienki. A by�a tu �adna brunetka, na kt�r� mia� coraz wi�ksz� ochot�.
Opu�ci� ramp� roz�adunkow� i skl�� si� w duchu od idiot�w�� dup� m�g� sobie wybra�, sk�d chcia�, tylko nie z tego zasyfia�ego obozu. Mo�e i brunetka by�a �adna, ale nie znalaz�a si� tu za dobre sprawowanie i ci�gni�cie jej na chama do ��ka mia�o wszelkie szans� okaza� si� jedn� z g�upszych decyzji jego �ycia.
Rampa dotkn�a l�dowiska i wyszed� na ni�, maj�c za plecami towarzysza kaprala.
I zdziwi� si�, bo jak okiem si�gn�� nie by�o nikogo, �eby odebra� przywiezion� �ywno��, a przecie� w obozie musieli widzie� i s�ysze� prom�
��Przestrzegaj� zasad�� powiedzia�a z �alem Honor.�� Wysz�o tylko dw�ch i ju� si� rozgl�daj�. Obawiam si�, �e tego promu nie b�dziemy mieli�
McKeon nie odezwa� si� s�owem, bo i co mia� powiedzie�.
��Odpalaj�� poleci�a cicho Honor.
Komodor Alistair McKeon nacisn�� przycisk i ukryty w trawie �wiat�ow�d przekaza� stosowny impuls detonatorom umieszczonym w pi�ciuset kilogramach najlepszego konwencjonalnego materia�u wybuchowego, jakim dysponowa� Urz�d Bezpiecze�stwa. Owe p� tony zosta�o zakopane dok�adnie na �rodku l�dowiska, co by�o zadaniem pracoch�onnym, acz wykonalnym. Epicentrum eksplozji znalaz�o si� dok�adnie pod kad�ubem promu tak precyzyjnie posadzonego na l�dowisku przez towarzysza porucznika Jardine�a.
Mimo i� znajdowali si� o par� kilometr�w od miejsca eksplozji, fala uderzeniowa by�a wyra�nie wyczuwania. Z drzew zerwa�y si� z wrzaskiem lokalne odpowiedniki ptactwa, a nad okolic� przetoczy� si� grzmot wybuchu. Prom znikn�� w fontannie ognia, dymu i ziemi rozniesiony na strz�py.
Honor przygryz�a wargꠗ za�og� stanowili ubecy, ale �al jej by�o promu, a poza tym nigdy nie lubi�a skrytob�jstwa. By� to skuteczny i jedyny mo�liwy spos�b w tej sytuacji, ale nie znaczy�o to, �e musia�a by� nim zachwycona.
��Wilk do M�odego. Ruszaj�� powiedzia�a spokojnie do mikrofonu.
��Harkness, jedziemy!�� poleci� Scotty Tremaine.
��Aye, aye, sir. Wszystko wygl�da w porz�dku�� odpar� rado�nie Horace Harkness.
Tremaine spojrza� przez okienko kabiny. Za�og� drugiego promu stanowi�y Geraldine Metcalf i Sarah DuChene oraz bosman Archer jako mechanik pok�adowy. Mieli przed sob� dalszy lot, ale i tak nie zamieni�by si� z nimi. Teraz czeka� tylko, by Solomon Marchant i Anson Lethridge kieruj�cy obs�ugami naziemnymi dali mu znak, �e siatki maskuj�ce zosta�y zdj�te.
Po paru sekundach us�ysza� g�os Harknessa:
��Siatki zdj�te, sir. Wszyscy na pok�adzie, w�azy zamkni�te i uszczelnione.
��Rozumiem�� potwierdzi� i da� pe�en ci�g, startuj�c pionowo.
��Kod identyfikacyjny wprowadzony, sir�� rozleg� si� w s�uchawkach g�os Barstowa.�� Dla nich teraz jeste�my swoj� jednostk�.
��No i dobrze�� odezwa� si� rado�nie Sanko, maskuj�c niepok�j.�� Jednostka jest faktycznie ich, tylko za�oga si� zmieni�a.
Honor, McKeon, LaFollet i Clinkscales zd��yli zbiec ze wzg�rza, gdy nad ich g�owami przelecia� prom szturmowy. Wyl�dowa� �agodnie tu� obok obozowej bramy, przez kt�r� natychmiast zacz�a wybiega� przygotowana przez Ramireza i Benson grupa szturmowa. Ledwie opuszczona przez Harknessa rampa dotkn�a ziemi, pierwsi cz�onkowie grupy wbiegli na pok�ad. Prom szturmowy mia� kilka ramp za�adunkowych, ale poniewa� je�c�w trzeba by�o uzbroi�, �eby unikn�� zamieszania, wykorzystano tylko jedn�.
Promy szturmowe zaprojektowano z teleskopowymi podwoziami, kt�re mog�y by� obni�ane lub podwy�szane w miar� potrzeby. Scotty ustawi� podwozie tak, by wloty powietrza znajdowa�y si� ponad traw� maj�c� oko�o p� metra, tote� nie musia� wy��cza� turbin. Ka�dy prom przystosowany by� do przewozu kompanii UB licz�cej dwustu pi��dziesi�ciu ludzi, a poniewa� ten by� jednym z dw�ch dy�urnych na pok�adzie Tepesa, mia� pe�ne wyposa�enie w bro� i amunicj� tak podczepion� do zewn�trznych pylon�w, jak i r�czn� we wn�trzu dla kompanii szturmowej. Natomiast ekwipunku kuloodpornego starczy�o tylko dla stu trzydziestu ludzi. Broni za to by�o a� nadto, poniewa� funkcjonariusze UB przepisowo zabierali na akcj� bro� boczn� i bro� g��wn�, czyli karabin plazmowy, pulsacyjny lub dzia�ko wielolufowe. Na pok�adzie znajdowa�o si� wi�c oko�o pi�ciuset sztuk uzbrojenia, a da�o si� na� wcisn�� nieco ponad trzystu ludzi.
Bro� rozdawano dopiero przy wej�ciu, gdy� uznano, �e wcze�niejsze jej pojawienie si� w obozie mo�e doprowadzi� do przypadkowego jej wykrycia, co oznacza�oby kl�sk� jeszcze przed rozpocz�ciem akcji. Teraz �eby usprawni� za�adunek, bosmanmat O�Jorgenson i mat Harris pomagali wyznaczonym ludziom zak�ada� ekwipunek kuloodporny i uprz�� z lekk� wersj� dzia�ka wielolufowego.
LaFollet, ledwie dobiegli, rozsun�� najbli�szych ludzi, robi�c miejsce dla Honor i McKeona. Paru odwr�ci�o si�, najwyra�niej chc�c go skl�� za chamstwo, ale tylko do momentu, do kt�rego nie rozpoznali, komu ust�pili drogi. Od tej chwili sami mu pomagali, tak �e przej�cie zrobi�o si� b�yskawicznie ca�kiem szerokie. Nie na tyle jednak, by kilku ludzi nie zdo�a�o poklepa� Honor po ramieniu czy cho�by jej dotkn��, gdy przechodzi�a. Dzi�ki Nimitzowi czu�a mieszanin� ich emocji�� podniecenia, strachu, oczekiwania, a nade wszystko rado�ci, �e b�d� mieli okazj� odp�aci� ubekom. Mo�e tylko raz i zgin�, nie odnosz�c zwyci�stwa, ale i tak wszyscy palili si� do walki.
Dotar�a do przedzia�u desantowego, i omijaj�c przywdziewaj�cych ekwipunek kuloodporny czy sprawdzaj�cych ��czno�� i wy�wietlacze HUD w he�mach, przesz�a do kabiny pilot�w. Pulser nosi�a stale przy sobie, a jednor�ka osoba nie by�a w stanie skutecznie strzela� z jakiejkolwiek d�ugiej broni. Zreszt� mia�a pe�n� �wiadomo��, �e gdyby spr�bowa�a wzi�� udzia� w walce, Andrew da�by jej w �eb, a potem na wszelki wypadek na niej usiad� i spokojnie poczeka�, a� oprzytomnieje. A Nimitz nawet by nie zaprotestowa�.
U�miechn�a si� na t� my�l i spojrza�a przez rami�. LaFollet w�a�nie dopina� przypominaj�cy skorup� ��wia dwucz�ciowy ekwipunek kuloodporny. Os�ony na r�ce i nogi darowa� sobie, ale he�m zwisa� mu z d�oni, trzymany za pasek. Usiad�a w fotelu drugiego pilota, maj�c pe�n� �wiadomo��, �e te� jest tu zb�dnym dodatkiem, gdy� maj�c tylko jedn� r�k�, nie by�aby w stanie sprawnie przej�� ster�w, gdyby Scotty�emu si� co� sta�o. Cho� zdrowy rozs�dek podpowiada�, �e je�li Tremaine oberwie tak, �e nie b�dzie w stanie dalej pilotowa�, to najprawdopodobniej nie b�dzie mia�o znaczenia, czy siedzi obok niego jednor�ka kaleka czy o�miornica.
Obraz tej ostatniej podsuni�ty przez wyobra�ni� wywo�a� szeroki u�miech.
Zauwa�y� go Scotty, kt�ry akurat si� ku niej odwr�ci�, cho� naturalnie nie mia� prawa wiedzie�, co go spowodowa�o.
��Jak na razie wszystko w porz�dku, ma�am�� zameldowa�.�� Dw�jka gotowa do startu, kiedy tylko dostanie rozkaz.
��Doskonale, Scotty. By�by� uprzejmy mi pom�c?
Bez trudu rozpi�a klamr� pas�w nosid�a, ale przesuni�cie ich naprz�d by�o ci�kim zadaniem dla jednor�kiej osoby. Tremaine bez s�owa spe�ni� jej pro�b� i zapi�� klamr� na plecach. Podzi�kowa�a mu u�miechem, poprawi�a ustawienie fotela i usiad�a wygodnie.
W przej�ciu prowadz�cym do sekcji taktycznej kto� stan��, tote� odwr�ci�a g�ow�, by zobaczy�, kto to taki.
��To tylko ja�� przedstawi� si� McKeon.�� Jesus i Harriet m�wi�, �e potrzebuj� jeszcze z kwadrans na doko�czenie za�adunku.
��Hmm��� Honor spojrza�a na chronometr.
Zalet� martwego i nie op�akiwanego towarzysza porucznika Jardine�a by�o to, �e dzi�ki upierdliwemu trzymaniu si� przepis�w nikt nie spodziewa� si� po jego promie �adnych niespodzianek. Z�� za� to, �e odmeldowa� si� po wyl�dowaniu. W bazie wiedzieli, ile czasu powinien mu zabra� roz�adunek palet z �ywno�ci�, a wi�c wiedzieli tak�e, kiedy powinien wystartowa�. A powinien za dwie, trzy minuty.
��Powiedz im, �eby si� pospieszyli�� poleci�a spokojnie.
McKeon wycofa� si�, a Honor skupi�a uwag� na przyrz�dach. Odszuka�a g��wny prze��cznik uzbrojenia pok�adowego i przestawi�a go w pozycj� �Aktywne�. Po czym u�miechn�a si� niczym g�odna hexapuma�� strzela� mog�a jedn� r�k�. I czeka�a, a� b�dzie mia�a okazj�.
��Sprawdzam zewn�trzne uzbrojenie�� poinformowa�a Scotty�ego z b�yskiem w oku.
Nadszed� czas zap�aty.
��Dalej! Rusza� si�! Rusza�!�� kapitan Harriet Benson nie tylko s�owem pomaga�a ostatnim ludziom dosta� si� na pok�ad.
Za�adunek zaj�� im wi�cej czasu ni� planowali, co powinni byli przewidzie栗 nie wszyscy wiedzieli, jak zak�ada� ekwipunek, wej�cie przez jedn� ramp� mia�o ograniczon� przepustowo��, no i naturalnie da�y o sobie zna� prawa Murphy�ego. Gorzkie �ale niczego by jednak nie da�y, a na dole b�dzie si� liczy� ka�dy uzbrojony cz�owiek. Teraz najwa�niejsze by�o wepchn�� ostatnich na pok�ad i wystartowa�. No i naturalnie to, �e po prawie siedemdziesi�ciu latach b�dzie mia�a wreszcie okazj� skopa� dup� czarnym. Dalszej cz�ci planu komodor Harrington dotycz�cej opuszczenia planety dawa�a nie wi�cej jak trzydzie�ci procent szans, ale to tak�e by�o w tej chwili niewa�ne. Oboj�tne, czy uciekn� z wi�zienia czy nie, garnizon przetrzebi� solidnie.
I to by�o w�a�nie najwa�niejsze dla Harriet Benson.
��Jestem ostatni, mapetitel�� o�wiadczy� rado�nie Henri, podbiegaj�c do rampy.
��To w�a� na pok�ad, baudet.
Roze�mia� si�, zatrzyma� na tyle, by z�apa� jej g�ow�, �ci�gn�� do swego poziomu i uca�owa�, po czym wbieg� do wn�trza promu.
Us�ysza�a radosny rechot Ramireza, kt�ry pogrozi� mu pi�ci�, i oboje ruszyli biegiem w g�r� rampy desantowej.
Ledwie przekroczyli pr�g, rampa zacz�a si� zamyka�.
A prom rozpocz�� start.
��No to prawie jeste�my, ma�am�� powiedzia� bardzo cicho Scotty.
Honor kiwn�a potakuj�co g�ow��� przed nimi wida� by�o smug� br�zu i zieleni na tle b��kitu. Wyspa Styx wy�ania�a si� z bezkresu oceanu DuQuesne. Co by�o zreszt� swoist� ciekawostk�, jako �e planeta nale�a�a do Urz�du Bezpiecze�stwa, DuQuesne za� by� zas�u�onym Legislatorem, kt�ry wymy�li� plan podboj�w jako ratunek dla sypi�cej si� gospodarki Ludowej Republiki Haven. I jako� nikt przez te wszystkie lata nie zmieni� bur�uazyjnej nazwy na bardziej proletariack��
U�miechn�a si� lekko, �wiadoma, �e takie bezsensowne skojarzenia s� oznak� rosn�cego napi�cia, i wcisn�a klawisz interkomu.
��Uwaga na pok�adzie! Za pi�� minut b�dziemy na miejscu. Przygotujcie si�!
Wy��czy�a interkom, pog�aska�a Nimitza i powiedzia�a:
��Teraz, Scotty, kolej na ciebie!
Towarzyszka major Ceilia Steiner podrapa�a si� po nosie. Mia�a przed sob� mi�� perspektyw� bliskiego ko�ca dy�uru. Po po�udniu um�wi�a si� na surfowanie, a poza tym nie mog�a si� doczeka�, �eby wypr�bowa� tego nowego ogiera, kt�rego towarzyszka kapitan Harper przywioz�a z Delty 1-9 w zesz�ym miesi�cu. By� politycznym�� jakim� wa�niakiem w ministerstwie finans�w za starego re�imu�� co dodawa�o smaczku temu, �e teraz b�dzie musia� spe�nia� jej ��dania. W dodatku zawsze mia�a s�abo�� do osobnik�w dystyngowanych, o siwych skroniach, no a je�eli cho� w po�owie by� tak dobry w ��ku jak przystojny, mog�o zrobi� si� naprawd� ciekawie�
U�miechn�a si� z zadowoleniem na t� my�l.
Niejako abstrakcyjnie ciekawi�o j� czasami, co te� lud by powiedzia�, gdyby zdawa� sobie spraw�, jak naprawd� wygl�da s�u�ba garnizonowa w Piekle. Fakt�� kiedy mia�o si� dy�ur, mo�na by�o zdechn�� z nud�w, ale czas wolny to by�a jedna wielka przyjemno��. Mog�a nawet zrozumie�, �e Legislator�w tak kr�ci�o wyst�powanie w roli pan�w wszelkiego stworzenia. Teraz za� przysz�a jej kolej i nie ukrywa�a, �e sprawia jej to naprawd� wielk� przyjemno��.
Zachichota�a i umilk�a nagle, gdy� przypomnia�o jej si� co� znacznie mniej mi�ego. Wspomnienie dnia, gdy zg�osi�a si� do UB pe�na z�udze� i ch�ci bronienia ludu przed jego wrogami klasowymi. Z�udzenia prysn�y szybko, a ch�� przesz�a, gdy przekona�a si�, jak wygl�da prawda. Co nie przeszkadza�o jej nadal �a�owa�, �e teoria nie pokry�a si� z praktyk�. I przed nikim nie uzewn�trznia� tego �alu. �wiat jednak�e za nic nie chcia� przypomina� marze� sennych czy obietnic towarzyszki Ransom. Realny �wiat okaza� si� miejscem wrednym, w kt�rym trzeba by�o dba� o swoje interesy i pilnowa� w�asnej dupy. A nikt nie potrafi� tego robi� r�wnie skutecznie jak sam zainteresowany.
Otrz�sn�a si� i wyjrza�a przez okno wie�y kontrolnej na starannie ustawione rz�dy parkuj�cych na lotnisku pinas i prom�w. Tu i tam kr�cili si� technicy, ale bez po�piechu i nerwowo�ci. W obozie Charon zawsze by�o pod dostatkiem dw�ch rzeczy�� czasu i niewielkich jednostek lataj�cych. Poj�cia nie mia�a, dlaczego tych ostatnich jest a� tyle, i nikt jako� nie potrafi� jej na to pytanie odpowiedzie�. Co prawda garnizon bezpieki by� dwukrotnie liczniejszy, ale i tak nie rozumia�a, po co im by�o tyle tego� Nie by�o to zreszt� wa�ne. Wa�niejsze by�o to, �e gdy mia�a dy�ur, wszystkie nale�a�y do niej, co sprawia�o jej naprawd� du�� satysfakcj�. I �e tworzy�y �adny geometryczny wz�r, parkuj�c z maksymalnie roz�o�onymi skrzyd�ami, co tak�e napawa�o j� zadowoleniem. Tyle �e w tej chwili wz�r nie by� doskona�y, brakowa�o bowiem jednej maszyny. W formacji zia�a niemi�a wyrwa, gdy� na l�dowisku numer 23 nie by�o jeszcze promu.
Mimo to towarzyszka major Steiner u�miechn�a si� zadowolona. Skoro chodz�cy regulamin, czyli ten dupek Jardine, nie zameldowa� o sp�nieniu, mia�a zamiar mu to d�ugo i z lubo�ci� wypomina� przy ka�dej okazji.
Spojrza�a na ekran radaru�� by� obsraniec, a jak�e. Wyra�nie widoczny, z w�a�ciwym kodem identyfikacyjnym i na kursie prowadz�cym do bazy� Tylko nie tak do ko�ca�� zszed� o par� stopni w prawo w stosunku do przyj�tego kursu dolotowego. I ci�gle z niego zbacza�. Wygl�da�o na to, �e chce podej�� do lotniska od zachodu. Steiner zmarszczy�a brwi i przygl�da�a si� ekranowi radaru ze zdziwieniem.
Nie istnia�y �adne operacyjne czy oficjalne powody, dla kt�rych nie mo�na by podchodzi� do l�dowania od zachodu, tyle �e piloci robili co mogli, by nie nadlatywa� z tego kierunku, nawet je�li kontrola lot�w chcia�a, by tak zrobili. Lec�c od zachodu, przed dotarciem do lotniska musieli bowiem przelecie� nad baz� i kwater� prywatn� towarzysza brygadiera Treski. Ona sama od ponad trzech standardowych lat nie bra�a udzia�u w lotach zaopatrzeniowych, ale dobrze pami�ta�a w�asne prze�ycia. To, �e trzeba by�o przelecie� nad zautomatyzowanymi stanowiskami obrony przeciwlotniczej, nie martwi�o jej nawet w po�owie tak jak �wiadomo��, �e mog�a przerwa� drzemk� towarzysza nadzorcy. W ko�cu nawet najbardziej wredna rakieta mog�a cz�owieka zabi� tylko raz�
A Jardine z sobie tylko znanych powod�w zdecydowa� si� nadlecie� od zachodu. I na dodatek na wi�kszej ni� normalna wysoko�ci. Istnia�a co prawda mo�liwo��, �e od kurczowego trzymania si� przepis�w dosta� fio�a, ale by�o to ma�o prawdopodobne. Natomiast pewne by�o, �e �aden regulamin ani nic w og�le nie uratuje go przed kar�, je�li przerwie poobiedni� drzemk� dow�dcy garnizonu.
Steiner nie mog�a zrozumie�, co go op�ta�o, tote� w ko�cu przesta�a wpatrywa� si� w ekran radaru i si�gn�a po mikrofon.
��Jardine, tu Steiner�� rozleg�o si� niespodziewanie w s�uchawkach obu pilot�w i Scotty oraz Honor spojrzeli na siebie.�� By�by� mo�e tak uprzejmy i wyja�ni� mi, co, do cholery, wyprawiasz? Zapomnia�e�, nad czyim mieszkaniem chcesz przelecie� czy co?!
��Za trzydzie�ci osiem sekund rozpoczniemy nalot na cel�� zameldowa� Barstow siedz�cy przy konsoli taktycznej.
��Rozumiem. Trzydzie�ci osiem sekund�� potwierdzi�a Honor.
I otworzy�a plastikow� pokrywk� os�aniaj�c� g��wny prze��cznik uzbrojenia. Ustawi�a go na pozycji �Uzbrojone� i przyciskiem na dr��ku sterowym wybra�a rakiety.
��Uzbrojenie gotowe�� poinformowa�a Scotty�ego.
Steiner podrapa�a si� po brodzie, zastanawiaj�c si�, dlaczego Jardine nie odpowiada.
Prom lecia� ca�y czas jak po sznurku, a jego symbol zmieni� barw� na zielon�, gdy komputer obrony przeciwlotniczej sprawdzi� jego kod identyfikacyjny w momencie wej�cia w zasi�g rakiet. Zidentyfikowa� go jako w�asn� maszyn� i przesta� si� nim interesowa�. Steiner nie przesta�a, czuj�c rosn�c� z�o��.
Ponownie uaktywni�a mikrofon.
��Pos�uchaj, Jardine�� g�os w s�uchawkach by� znacznie ostrzejszy.�� Mo�esz si� szwenda�, gdzie ci si� podoba, ale jak wkurzysz Starego, to sama ci do dupy nakopi�. Teraz gadaj: co, do cholery, wyrabiasz?!
��Wygl�da na to, �e nadal zadowalaj� si� sprawdzeniem kodu identyfikacyjnego, ma�am�� oceni� Tremaine niezwykle wr�cz opanowanym g�osem.
M�g� nad nim panowa�, ale zdradzi�a go kropla potu sp�ywaj�ca po skroni, mimo i� kabina by�a klimatyzowana. Honor u�miechn�a si� i skupi�a uwag� na holomapie wy�wietlanej na wysoko�ci dziobowego ekranu promu. Pokazywa�a ona ca�y ob�z Charon z przyleg�o�ciami i jej podstaw� stanowi�y informacje wydobyte przez Harknessa z banku danych Tepesa. Przez ostatnie pi�� minut by�a jednak na bie��co aktualizowana, w miar� jak pasywne sensory promu weryfikowa�y stan faktyczny z teori� i zaznacza�y cele, dodaj�c do nich informacje. Ponad dziesi�� obiekt�w zaznaczonych by�o czerwonymi k�kami jako cele pierwszej kolejno�ci zgodnie z wpisanym przed startem programem.
��Zgadza siꠗ przyzna�a.�� Ale ju� czas przesta� udawa� owieczk� i pokaza� baranom, jakie z�biska ma Z�y Wilk.
Ledwie sko�czy�a m�wi�, rozleg� si� sygna� oznaczaj�cy, �e do najbli�szego celu pozosta�o im dwana�cie kilometr�w. Czyli tyle, ile uznali za najlepsz� odleg�o�� do otwarcia ognia.
Honor siad�a prosto i poleci�a:
��Sekcja taktyczna: prosz� o�wietli� cel numer jeden!
Za plecami towarzysz major Steiner zawy� nagle alarm i co� z trzaskiem rozbi�o si� o pod�og�. Odwr�ci�a si� na pi�cie i zamar�a�� towarzysza sier�anta siedz�cego na stanowisku kierowania ogniem obrony przeciwlotniczej sparali�owa�o zaraz po tym, jak zwali� na pod�og� kubek z kaw�. Siedzia� i gapi� si� z otwart� g�b� na pulsuj�c� czerwieni� kontrolk� oznaczaj�c�, i� kto� o�wietli� w�a�nie laserem celowniczym jedn� z automatycznych wyrzutni rakiet. Dure� doskonale wiedzia�, co powinien w tej sytuacji zrobi�, niezale�nie od tego, czy nadlatuj�ca maszyna zosta�a uznana za w�asn� czy wrog�, ale nie zrobi� absolutnie nic, gdy� ca�kowite zaskoczenie odebra�o mu zdolno�� ruchu.
Towarzyszce major Steiner zreszt� te�.
Co i tak nie mia�o najmniejszego znaczenia, by�o bowiem ju� za p�no.
��Odpalam pierwsz�!�� sopran Honor Harrington by� lodowato spokojny.
Nacisn�a przycisk na dr��ku sterowym i pierwsza z samonaprowadzaj�cych si� rakiet wystrzeli�a z wyrzutni i pomkn�a do wskazanego przez laser celowniczy celu z pr�dko�ci� czterech tysi�cy g.
��Pierwsza posz�a!�� oznajmi�a.
��Mam cel numer dwa!�� zameldowa� Barstow, przenosz�c promie� na nast�pny w kolejno�ci cel.
��Odpalam drug�!�� oznajmi�a Honor.
I druga rakieta opu�ci�a wyrzutni�, namierzy�a wyznaczony cel i pomkn�a ku niemu.
��Druga posz�a!
��Mam cel numer trzy!
��Odpalam trzeci�!
Gdyby rakiety zosta�y odpalone z wi�kszej odleg�o�ci, mog�yby nawet nie mie� g�owic bojowych, a i tak zniszczy�yby cele dzi�ki energii kinetycznej wyzwolonej w momencie trafienia. To wyd�u�y�oby jednak czas lotu i zwi�kszy�o ryzyko, i� garnizon otrz��nie si� z zaskoczenia i zorganizuje obron�. Dlatego prom musia� podlecie� na minimaln� odleg�o��. Poniewa� rakiety mia�y g�owice, i to dobre, gdy� przeznaczone do niszczenia opancerzonych fortyfikacji, nie mia�o to znaczenia.
Pierwsza trafi�a w g��wny radar kontroli ogniowej obrony przeciwlotniczej obozu Charon, wywo�uj�c ognist� kul� eksplozji, w kt�rej znikn�� cel, i fal� uderzeniow�, kt�ra wybi�a okna i wstrz�sn�a wszystkimi budynkami w promieniu tysi�ca metr�w.
Moment p�niej druga trafi�a w zapasowy radar, powtarzaj�c wszystkie skutki pierwszej poza wybiciem szyb, bo ju� nie by�o czego wybija�.
Trzecia roznios�a bateri� rakiet numer jeden.
Czwarta eksplodowa�a w samym �rodku baterii numer dwa.
W tym czasie kolejne pi�� rakiet by�o ju� w drodze.
W przedziale desantowym promu rozleg�o si� tryumfalne wycie przypominaj�ce wycie stada wilk�w na �owach, gdy siedz�cy przy oknie zobaczyli pierwsze wybuchy. Honor nie zwr�ci�a na to �adnej uwagi poch�oni�ta wsp�prac� ze Scottym i Barstowem. Pierwszy pilotowa�, drugi wyznacza� cele, a ona strzela�a, przygl�daj�c si� z satysfakcj� wybuchom i wt�rnym eksplozjom spowijaj�cym sielski jeszcze przed chwil� krajobraz.
��Mam dy�urn� pinas�!�� zameldowa� Barstow.
Powi�kszony obraz holograficzny ukaza� sekcj� gotowych do startu i ob�adowanych uzbrojeniem pinas b�d�cych jedynymi gotowymi do akcji pojazdami w ca�ej bazie. Nie by�y zreszt� przewidziane do awaryjnego startu w razie ataku z powietrza, lecz pomy�lane jako stra� po�arna na wypadek rewolty w kt�rym� obozie lub te� innego r�wnie nieprawdopodobnego wydarzenia, jakie nigdy nie mia�o miejsca w dziejach Piek�a. Dlatego ich g��wnym uzbrojeniem by�y bomby i rakiety do zwalczania cel�w naziemnych.
Mimo to jednak dwie pinasy w powietrzu zmieni�yby radykalnie sytuacj�, a na dole przynajmniej jedna osoba okaza�a si� zdolna do akcji, gdy� do bli�szej bieg� co si� w nogach pilot. Nie mia� �adnych szans, by zd��y栗 prom nadlatywa� ju� nad pinasy, a Honor przestawi�a prze��cznik uzbrojenia na bomby i gdy znale�li si� nad celem, nacisn�a przycisk.
Towarzyszka major Steiner zd��y�a zerwa� si� z fotela i z chorobliw� fascynacj� przygl�da�a si� promowi siej�cemu �mier� i zniszczenie. Dopiero po dobrej chwili dotar�o do niej, �e to nie by� Jardine. Ba, to w og�le nie by� prom transportowy, tylko szturmowy, ale z oznaczeniami UB.
Poj�cia nie mia�a, sk�d si� wzi�� i dlaczego ich w�a�ni ludzie zaatakowali ob�z, a w nast�pnej sekundzie przesta�a si� nad tym zastanawia�. Zobaczy�a bowiem, co odczepia si� od kad�uba promu, i pad�a plackiem na posadzk�, pr�buj�c bezskutecznie wry� si� w ni�, nim deszcz �mierci i zniszczenia zacznie zbiera� �niwo, rozpoczynaj�c od jedynych uzbrojonych pinas na ca�ej planecie.
Na parkuj�ce pinasy spad�y bomby kasetowe, ale wype�nione nie amunicj� przeciwpiechotn�, lecz przeciwpancern��� ka�da bombka mia�a wielko�� pi�ki do grayso�skiego baseballa i przeznaczona by�a do niszczenia pojazd�w opancerzonych. A spad�y ich setki w d�ugiej, prostej linii�
Linia ta po dw�ch sekundach zmieni�a si� w �cian� ognia, z pocz�tku bia�o-czerwono-z�tego od materia��w wybuchowych, a moment p�niej bia�o-b��kitnego, gdy eksplodowa�y pe�ne wodoru zbiorniki. Eksplozje rozerwa�y kad�uby obu pinas i rozrzuci�y je po p�ycie lotniska niby kawa�ki zabawek zniszczonych przez olbrzymie a wredne dziecko.
��L�dujemy, Scotty�� poleci�a spokojnie Honor i zmieni�a kana� ��czno�ci.�� M�ody, tu Wilk. Jeste�my wewn�trz!
��Co� ty powiedzia�?�� Towarzysz komandor porucznik Proxmire wytrzeszczy� oczy, spogl�daj�c z os�upieniem na swego oficera ��czno�ciowego.
���e ob�z Charon zosta� zaatakowany, towarzyszu komandorze!�� powt�rzy� z niedowierzaniem towarzysz porucznik Agard, mimo �e us�ysza� t� informacj� z powierzchni osobi�cie.
Gdyby nie by� tak zaskoczony, Proxmire got�w by� go podejrzewa� o jaki� idiotyczny �art, cho� towarzysz porucznik dot�d nie przejawia� �adnych oznak zboczonego poczucia humoru. By�o to jednak prawdopodobniejsze wyt�umaczenie ni� to, �e to jest prawda. Bo nie mie�ci�o mu si� w g�owie, jak kto� m�g�by zaatakowa� ob�z. Wi�niowie nie, bo nie mieli takiej mo�liwo�ci, a nikt inny nie m�g� si� tu dosta�, nie przebijaj�c sobie wpierw drogi przez obron� wewn�trzsystemow� i orbitaln�.
Pozosta�a jeszcze ostatnia kwestia�� dla niego najwa�niejsza. Skoro kto� (niewa�ne chwilowo kto) atakowa� baz�, to co on mia�, do nag�ej cholery, zrobi�?!
Przetar� d�oni� czo�o, gor�czkowo zbieraj�c my�li. Jego przydzia� by� najtrudniejszy ze wszystkich istniej�cych w systemie Cerberus, by� bowiem listonoszem wykorzystywanym jedynie w wypadku sytuacji alarmowej, co jak dot�d nie mia�o miejsca w ca�ej historii zasiedlenia tego systemu. Jedynie bowiem dzi�ki dowodzonej przez niego jednostce kurierskiej garnizon m�g� zawiadomi� reszt� galaktyki o czymkolwiek. By�o to og�upiaj�ce zaj�cie�� cz�owiek siedzia� w parkuj�cym na orbicie kurierze i czeka�, zabijaj�c czas. Kto� musia� to robi� i akurat przysz�a kolej na niego. W sumie zreszt� nie bardzo m�g� narzeka栗 poprzednie cztery lata standardowe sp�dzi� w s�u�bie dyplomatycznej, przydzielany do rozmaitych ambasad, a do ko�ca tego przydzia�u pozosta�o mu jeszcze osiem miesi�cy standardowych, o czym przypomina� sobie ka�dego ranka.
Zreszt� �adna z tych radosnych my�li i tak mu nie pomaga�a, bo maj�ca czterdzie�ci tysi�cy ton jednostka kurierska, cho� by�a jedn� z najszybszych w zasiedlonej galaktyce, by�a r�wnie� w praktyce nap�dem przymocowanym do jak najmniejszego kad�uba, w kt�rym upakowano trzydziestoosobow� za�og�. �eby ta si� nie pozagryza�a, siedz�c na orbicie, przyj�to zasad�, �e po�owa stale przebywa�a na powierzchni, zmieniaj�c si� co kilka dni. W ten spos�b ci na dole mieli rozrywk�, a ci na g�rze wi�cej miejsca.
By�o to oczywi�cie ca�kowicie niezgodne z regulaminem i naturalnie �aden dow�dca garnizonu nigdy s�owem przeciwko temu nie zaprotestowa�. W ko�cu gdyby zasz�a tak nienormalna sytuacja, �e kurier okaza�by si� potrzebny, i tak by�o do�� czasu, by reszta za�ogi zd��y�a przed odlotem znale�� si� na jego pok�adzie wraz z wiadomo�ci�, kt�r� mia� dostarczy�. Jaka by to mog�a by� sytuacja, nikt nie mia� poj�cia, gdy� nigdy nie zaistnia�a takowa konieczno��.
Towarzysz komandor Proxmire przesta� trze� czo�o, co odruchowo robi� przez ostatnie par�na�cie sekund, a zacz�� kl�� w duchu. Jego kariera by�a sko�czona, bo odleci tylko z po�ow� za�ogi, czego mu prze�o�eni nie daruj�. I �adne t�umaczenia, zaczynaj�c od tego, �e nikt nigdy nie zagrozi� systemowi Cerberus, bo nikt poza UB nie mia� poj�cia, gdzie si� on znajduje, wi�c bezsensem by�o nara�a� za�og� na wi�ksze niewygody, ni� musia�a znosi�, nie pomog�. Z�ama� przepisy i za to beknie, bo w�a�nie kto� zaatakowa� ob�z Charon. Co gorsza, nie mia� �adnych rozkaz�w od Treski i w sumie nie bardzo�
��Uaktywni� nap�d!�� poleci�.
��Tak jest, towarzyszu komandorze!
Towarzysz porucznik znikn�� jak zdmuchni�ty, a Proxmire wpatrzy� si� nie�yczliwie w ekran taktyczny. Nim w�z�y rozgrzej� si� na tyle, by jednostka mog�a zej�� z orbity, minie dobre czterdzie�ci minut. Pozosta�o mie� nadziej�, �e do tej pory sytuacja na planecie wyja�ni si� na tyle, �e otrzyma jakie� rozkazy.
Najlepiej takie, �e nie musi nigdzie lecie�.
Scotty Tremaine wyl�dowa� w pobli�u zabudowa� i natychmiast obie g�rne wie�yczki i tylna otworzy�y ogie�, przyduszaj�c do ziemi ewentualnych obro�c�w. Ogie� z ci�kich dzia�ek pulsacyjnych przemaszerowa� przez hangary i bli�ej stoj�ce pojazdy naziemne, roznosz�c je na strz�py. Pod os�on� tej lawiny destrukcji otworzy�y si� wszystkie rampy desantowe i ponad trzystu uzbrojonych i ��dnych zemsty ludzi wybieg�o na p�yt� lotniska.
Byli podzieleni na trzy grupy i ka�dy zna� swoje zadanie na tyle dok�adnie, na ile by�o to mo�liwe, zanim jeszcze znalaz� si� na terenie obiektu ataku. W ci�gu paru sekund znikn�li w dymie i ogniu niczym duchy zemsty.
��Wszyscy na zewn�trz!�� zameldowa� Horace Harkness przez interkom.�� Rampy zamkni�te, wyj�cia uszczelnione! Mo�emy startowa�!
��Przyj��em�� potwierdzi� Scotty.�� Startujemy!
I z wyciem turbin poderwa� prom pionowo w g�r�.
Co prawda na wyspie nie istnia�a ju� obrona przeciwlotnicza w prawdziwym znaczeniu tego s�owa, ale to nie znaczy�o, �e nie by�o z czego zestrzeli� promu. Najwi�ksze zagro�enie dla maszyny, jak i dla oddzia��w desantowych stanowi�y czo�gi i transportery opancerzone i w�a�nie nad miejsce ich parkowania skierowa� si� Tremaine. Zawis� nad parkingiem i czeka�, got�w zniszczy� ka�dy pojazd, do kt�rego zdo�aj� dotrze� obro�cy.
��Rusza� si�!�� rykn�� Ramirez.
Jego grupa mia�a w sumie najwa�niejsze zadanie. McKeon dowodzi� oddzia�em, kt�ry mia� zdoby� park broni maszynowej i uruchomi� co si� da, by wesprze� natarcie innych, a Benson (no i oczywi�cie Dessouix) mia�a ze swoimi lud�mi zaj�� perymetr obronny wok� lotniska. Oba zadania by�y wa�ne, ale on musia� dotrze� do centrum obozu i zdoby� najistotniejszy cel. I to zanim obro�cy zd��� go zniszczy�. Dlatego prowadzi� swoich ludzi w ogie� i dym wywo�any ostrza�em promu. Prosto ku budynkowi, kt�ry, jak wiedzia�, komodor Harrington starannie omija�a, ostrzeliwuj�c cele.
Z dymu wy�oni�a si� nagle grupka ubek�w. Tylko paru mia�o bro� boczn�, a wszyscy wygl�dali na totalnie og�upionych. Co i tak nie mia�o znaczenia�� znale�li si� w niew�a�ciwym miejscu w niew�a�ciwym czasie�� zawy�y karabiny pulsacyjne, odezwa�y si� granatniki i po grupie zosta�y rozbry�ni�te, krwawe szcz�tki.
A oddzia� Ramireza par� dalej.
Towarzyszka major Steiner pozbiera�a si� z pewnym trudem do pionu. W uszach jej dzwoni�o, po twarzy sp�ywa�a krew, ale i tak mia�a �wiadomo��, �e by�a niesamowit� wr�cz szcz�ciar�. Zewn�trzne �ciany wie�y kontrolnej wykonane z krystoplastu wytrzyma�y eksplozje rakiet, ale wybuch bomb kasetowych roztrzaska� j�, zmieniaj�c w lawin� lec�cych poziomo od�amk�w tn�cych i przebijaj�cych wszystko, co napotkaj�, skuteczniej od od�amk�w granatu. S�dz�c po bezruchu i braku cho�by jednego j�ku, z obsady wie�y prze�y�a tylko ona.
Zataczaj�c si�, podesz�a do drzwi� musia�a znale�� jak�� bro� prom by� tylko jeden, a to oznacza�o, �e napastnik�w by�o g�ra dwustu-trzystu. Obro�cy g�rowali nad nimi liczebno�ci� co najmniej pi�ciokrotnie, nie wspominaj�c ju� o czo�gach i zbrojach. Wszystko, czego potrzebowali, to chwila oddechu, by otrz�sn�� si� z szoku, i�
Ju� pewniejszym krokiem wysz�a na korytarz�� dok�adnie w momencie, w kt�rym zza naro�nika wybieg� dwudziesto-pi�cioosobowy pluton dowodzony przez Henriego Dessouix. Ponad po�owa z nich odruchowo nacisn�a spusty.
To, co zosta�o po towarzyszce major Steiner, nadawa�o si� jedynie do zmycia ze �cian, pod�ogi i sufitu.
��Teraz!�� krzykn�� Alistair McKeon.
I sze�ciu ludzi ruszy�o biegiem przez otwart� przestrze� dziel�c� ich od parku maszynowego. Jaka� grupa ubek�w zd��y�a otrz�sn�� si� z szoku, gdy� z okien koszar odezwa�o si� dzia�ko pulsacyjne. Seria skosi�a dw�ch, ale reszta by�a ju� poza polem ostrza�u.
Dzia�ko by�o lekkie, w zwi�zku z czym promu str�ci� nie mog�o, ale strzelec by� idiot�: nale�a�o poczeka� na wi�ksz� grup�, zostawiaj�c czujk� w spokoju, wtedy urz�dzi�by masakr�. Tak zabi� dw�ch napastnik�w i zwr�ci� uwag� za�ogi promu.
Maszyna obr�ci�a si�, pozostaj�c w zawisie, i lekko obni�y�a dzi�b. W nast�pnej sekundzie z budynku koszar buchn�� ogie� i dym, gdy Honor umie�ci�a w nim rakiet� i poprawi�a sekundow� seri� ze sprz�onych przeciwpancernych dzia�ek zamontowanych w dziobie.
McKeon da� znak swoim ludziom i ju� bez strat pokonali otwart� przestrze�. Przy pojazdach i zasilanych zbrojach przechowywanych w magazynie zwanym potocznie Kostnic� pracowa�o w chwili ataku kilkunastu technik�w. Po�owa z nich by�a uzbrojona, cho� jedynie w bro� boczn�. Cz�� z nich podj�a walk�, wykazuj�c wi�cej odwagi, ni� McKeon si� spodziewa�, albo te� nie chc�c �ywcem dosta� si� w r�ce wi�ni�w. W wyniku starcia straci� jedenastu ludzi, nim jego oddzia� oczy�ci� z ostatnich obro�c�w park maszynowy i magazyn, w kt�rym przechowywano i naprawiano zbroje zasilane.
Zostawi� pi�tnastu ludzi jako garnizon Kostnicy z zadaniem zniszczenia jej, gdyby nie uda�o si� jej utrzyma� w przypadku silnego kontrataku. By�a to misja samob�jcza, ale gdyby garnizon dysponowa� zbrojami, oznacza�oby to masakr� wszystkich napastnik�w. Reszta zaj�a si� sprawdzaniem, co zdo�aj� uruchomi� i obs�ugiwa� ze stoj�cego na parkingu sprz�tu pancernego.
Najszybciej posz�o im ze stoj�cym w pierwszym rz�dzie lekkim czo�giem, tote� wyprowadzili go z linii, a Alistair McKeon stan�� na p�ycie silnika tak, by m�c obs�ugiwa� zamontowane na wie�y dzia�ko pulsacyjne, i u�miechn�� si� z zadowoleniem, gdy ruszyli w kierunku, z kt�rego dochodzi�y odg�osy najg�stszej strzelaniny.
By� to u�miech szeroki, szczerbaty i straszny.
��Odpalaj!�� warkn�� Ramirez.
Skulona obok niego specjalistka od materia��w wybuchowych nacisn�a przycisk detonatora i wzmocniony �adunek kumulacyjny przytwierdzony do pancernych drzwi zagradzaj�cych wej�cie do celu eksplodowa�, wt�aczaj�c je do �rodka. Zesp� uderzeniowy uzbrojony w granatniki automatyczne i strzelby systemu flechette wpad� do �rodka, nim rozwia� si� dym i opad�y szcz�tki.
Powita� ich ogie� pulser�w i pierwszych dw�ch ludzi zwali�o si� martwych na pod�og�, ale trzeci nim zgin��, zdo�a� nacisn�� spust granatnika i pos�a� w g��b pomieszczenia seri� pi�ciu granat�w. Te eksplodowa�y z og�uszaj�cym hukiem i o�lepiaj�cym b�yskiem i droga dla reszty stan�a otworem. Zesp� uderzeniowy mia� bowiem gogle polaryzuj�ce i zatyczki w uszach, a granaty by�y o�lepiaj�co-og�uszaj�ce. Nie dlatego, by kto� �a�owa� ubek�w, ale dlatego, �e najwa�niejsze by�o zdobycie nie uszkodzonego sprz�tu znajduj�cego si� w pomieszczeniu. Wybuch pi�ciu normalnych granat�w za�atwi�by obro�c�w bez trudu, ale i zmieni� aparatur� elektroniczn� w z�om. Ramirez po drodze straci� ju� ponad dwudziestu ludzi i nie mia� zamiaru marnowa� ich po�wi�cenia nieprzemy�lan� g�upot�.
��Druga grupa naprz�d!�� krzykn�� kto� i kolejne pi�� postaci wpad�o przez wysadzone drzwi.
Zakaszla�y strzelby, zawy�y pulsery, eksplodowa� granat�� tym razem ostry, nie og�uszaj�cy, i wszystko ucich�o. Po chwili z k��b�w dymu wynurzy� si� jeden z cz�onk�w drugiej grupy szturmowej i zameldowa�:
��Obiekt zdobyty i zabezpieczony. Jest troch� drobnych uszkodze�, ale dadz� si� naprawi�.
��Maravilloso�� ucieszy� si� Ramirez i ruszy� ku dziurze po drzwiach, si�gaj�c po komunikator.
��Komodor Ramirez zdoby� centrum dowodzenia, ma�am!�� zameldowa� bosmanmat Barstow i Honor poczu�a fal� dzikiej rado�ci.
Szkieletowa za�oga promu czu�a to samo. Co prawda zaj�o im to dobry kwadrans wi�cej, ni� zak�adali, gdy� oddzia� Ramireza musia� po drodze stoczy� par� kr�tkich, acz zaci�tych star� z rozmaitej liczebno�ci grupami ubek�w, ale najwa�niejsze by�o to, �e mu si� uda�o. Opanowa� centrum dowodzenia obron� systemow�. Nie mogli jej co prawda jeszcze u�y�, nawet je�liby okaza�a si� nie uszkodzona, co by�o ma�o prawdopodobne, jako �e nikt z nich nie zna� hase� dost�pu i kod�w. Ale na ich odkrycie b�d� mieli do�� czasu, a Harkness tym razem b�dzie mia� i dobry sprz�t, i pomocnik�w do dyspozycji. Liczy�o si� to, �e ubecy nie zd��yli zniszczy� centrum i �e nie b�d� w stanie go u�y�. Zmieni�a cz�stotliwo�� i powiedzia�a:
��M�ody, tu Wilk. Ruszaj! Powtarzam: ruszaj!
��M�ody przyj�� i rusza�� potwierdzi� g�os Geraldine Metcalf.�� Ju� nas nie ma, skipper.
Z l�dowiska na drugiej p�kuli w pobli�u miejsca pierwszego l�dowania wystartowa� pionowo i pomkn�� pe�nym ci�giem w g�r� drugi prom, za kt�rego sterami siedzia�y Geraldine Metcalf i Sarah DuChene. Przelecia� tam z zachowaniem wszelkich �rodk�w ostro�no�ci, gdy pierwszy prom wystartowa� do ataku. Ostro�no�� ta mia�a na celu zachowanie jego startu w tajemnicy przed za�og� jednostki kurierskiej.
Komputer taktyczny obs�ugiwa�a bosmanmat sztabowy Gianna Ascher, poprzednio najstarszy stopniem podoficer sekcji taktycznej HMS Prince Adrian, a mechanikiem pok�adowym by� starszy bosmanmat Halburton.
Metcalf i DuChene, mimo �e nie pierwszy raz lecia�y razem do walki, teraz nie kry�y napi�cia z powodu op�nienia. Na powierzchni wszystko zdawa�o si� przebiega� zgodnie z planem, cho� wolniej, i w tej chwili ostateczne powodzenie zale�a�o od nich. Zdawa�y sobie z tego spraw� i dlatego z ponur� determinacj� obserwowa�y niebo za oknami zmieniaj�ce kolor z b��kitnego na granatowy�
��No i?!�� warkn�� towarzysz komandor porucznik Proxmire na widok towarzysza porucznika Agarda.
��Nie mog� po��czy� si� z nikim na dole, towarzyszu komandorze�� zameldowa� nieszcz�liwy oficer ��czno�ciowy.�� Stanowisko dowodzenia i kontrola lot�w zamilk�y prawie natychmiast. Jedyne, co odbieram, to masa kr�tkich, kodowanych transmisji, najprawdopodobniej rozm�w r�nych pododdzia��w walcz�cych. Nie jestem w stanie zidentyfikowa� rozm�wc�w, a cz�ciowo i tre�ci, ale mog� panu pokaza�, jak wygl�da sytuacja na dole.
Wskaza� na holomap�, a raczej holograficzny obraz tego, co dzia�o si� na terenie obozu Charon. Jednostka kurierska nie posiada�a uzbrojenia, tote� nie mia�a stanowiska taktycznego, ale posiada�a uczciwy zestaw sensor�w, a obecnie na dodatek mog�a korzysta� z satelit�w. Poniewa� niebo nad Styksem by�o bezchmurne, da�o to w efekcie idealnie wyra�ny i bardzo szczeg�owy obraz. Od kt�rego towarzyszowi komandorowi wr�cz niedobrze si� robi�o. Ogie�, dym i zniszczenia by�y wi�ksze, ni� si� spodziewa�. Zniszczone zosta�y wszystkie stanowiska obrony przeciwlotniczej i cz�� pinas. Z parku maszynowego wyje�d�a�y w�a�nie czo�gi i transportery, ale nie ostrzeliwa�y tego cholernego promu, wi�c nie by�o w�tpliwo�ci, w czyich r�kach si� znajdowa�y. Gdyby kto� mia� w tej kwestii jakie� z�udzenia, wystarczy�o poczeka� chwil� i zobaczy�, jak prom wspiera ogniem prowadz�cy czo�g.
Proxmire potrz�sn�� g�ow�, pr�buj�c zmusi� si� do my�lenia. To, co widzia�, by�o po prostu niemo�liwe: nie wiadomo kto i jakim cudem w ci�gu niespe�na czterdziestu minut zdoby� najwa�niejsz� cz�� bazy. Garnizon by� odci�ty od ci�kiej broni, kt�ra na dodatek za chwil� zostanie u�yta przeciwko niemu przez napastnik�w. To, �e by�o ich niewielu, przesta�o mie� znaczenie�� panuj�c ca�kowicie w powietrzu i dysponuj�c broni� pancern�, musieli wygra�.
Jedyn� dobr� wiadomo�ci� by�o to, �e dysponowali tylko jednym promem szturmowym, bo �adnego innego nie zarejestrowa�y sensory. A jak d�ugo by� on zaj�ty wspieraniem ataku, tak d�ugo kurier by� bezpieczny. A kiedy wiadomo�� o tym, co zasz�o, dojdzie do najbli�szych si� Urz�du Bezpiecze�stwa, to, kto zdoby� ob�z Charon i sk�d si� wzi��, przestanie mie� jakiekolwiek znaczenie.
��Co z nap�dem?�� warkn��.
��B�dziemy mogli rusza� za minut� i pi�� sekund, skipper�� zameldowa� drugi mechanik.
Pierwszy raz od ponad p�godziny na twarzy towarzysza komandora Proxmire�a pojawi� si� u�miech.
��Jest, Gerry�� mrukn�a komandor porucznik DuChene, gdy na ekranie HUD pojawi� si� symbol jednostki kurierskiej.
��Widz� go�� potwierdzi�a Metcalf, poprawiaj�c nieco kurs.�� Gianna?
��Mam go, ma�am�� zameldowa�a Ascher i doda�a roz�alona:�� Ale te sensory to z�om!
Metcalf u�miechn�a si� mimo zdenerwowania. Wsp�pracowa�a z Ascher przez ponad dwa lata standardowe na pok�adzie Prince Adriana i wiedzia�a, jak dumna by�a tamta ze sprz�tu i ludzi, kt�rych mia�a do dyspozycji na kr��owniku.
��Nie oczekuj� od ciebie cud�w�� powiedzia�a �agodnie.�� Powiedz mi, co masz.
��Nie��� zacz�a Ascher i nagle umilk�a, po czym odezwa�a si� ju� rzeczowym tonem:�� Ma aktywny nap�d, ma�am. I musia� przed chwil� ruszy� z orbity.
��Cholera!�� westchn�a Metcalf i spyta�a DuChene:�� Masz namiar?
��Nie najlepszy.
��Co z przechwyceniem, Gianna?�� spyta�a Metcalf.
��W tej chwili mamy przewag� pr�dko�ci, ale on dysponuje wi�ksz� moc� i lepszym kompensatorem: mo�e wyci�gn�� pi��set trzydzie�ci g, a my tylko czterysta. W tej chwili mamy pr�dko�� sze��dziesi�ciu siedmiu tysi�cy kilometr�w na sekund�, a on dwudziestu siedmiu tysi�cy na sekund�, ale za oko�o trzy sekundy osi�gnie tak� sam� pr�dko�� jak my. Oznacza to, i� b�dziemy wtedy w odleg�o�ci tysi�ca dwustu siedemdziesi�ciu dw�ch kilometr�w. Potem zacznie si� od nas oddala� z przyspieszeniem jeden koma dwadzie�cia pi�� kilometra na sekund� kwadrat.
��Sarah?�� Metcalf spojrza�a na DuChene.
Ta przygryz�a warg� i westchn�a nieszcz�liwie.
��Te rakiety nie s� przeznaczone do niszczenia okr�t�w�� wyja�ni�a.
Metcalf skwitowa�a to niecierpliwym kiwni�ciem g�ow��� w ko�cu by�a oficerem taktycznym, wi�c doskonale o tym wiedzia�a. By�a te� jednak lepszym pilotem, i dlatego to ona siedzia�a za sterami, a DuChene zajmowa�a si� uzbrojeniem.
��Mog� go trafi�, ale to b�dzie naprawd� d�ugi strza�, a niepewny, je�eli si� zorientuje, �e tu jeste�my, i zacznie robi� uniki. Gdyby�my zdo�ali zmniejszy� odleg�o�� do sze�ciuset kilometr�w�
Umilk�a, a Metcalf pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem, rozwa�aj�c r�wnocze�nie rozmaite mniej lub bardziej wykonalne rozwi�zania i alternatywy.
Jednostki kurierskie nie posiada�y �adnego uzbrojenia, tak�e antyrakietowego, oraz nie by�y wyposa�one w systemy do prowadzenia wojny radioelektronicznej. Natomiast z drugiej strony prom nie mia� na wyposa�eniu rakiet z g�owicami nuklearnymi czy laserowymi, a pociski z g�owicami impellerowymi przeznaczone do zwalczania innych ma�ych jednostek zosta�y wykorzystane w czasie ucieczki. Drugi prom zreszt� nie mia� ich w og�le. Do dyspozycji mia�y wi�c jedynie rakiety bliskiego zasi�gu przeznaczone do niszczenia cel�w naziemnych i wyposa�one w g�owice zawieraj�ce konwencjonalny, chemiczny materia� wybuchowy. Aby by�y w pe�ni skuteczne, wymaga�y bezpo�redniego trafienia w cel.
A przy tej odleg�o�ci obiekt nie b�dzie �atwym celem. Co wi�cej, bior�c pod uwag� wielko�� kuriera, jedno trafienie z pewno�ci� nie wystarczy, by go zniszczy�, co dodatkowo komplikowa�o spraw�. Jedynym rozwi�zaniem daj�cym szans� na sukces by�o odpalenie wszystkich, i to bez ostrze�enia, gdy� inaczej b�dzie mia� czas na odwr�cenie si� ekranem ku nadlatuj�cym rakietom. A takie pociski, jakimi dysponowa�y, wystrzelone z tak du�ej odleg�o�ci nie b�d� w stanie omin�� tej przeszkody�
Oznacza�o to rezygnacj� z pr�by zdobycia jednostki kurierskiej i przekre�la�o jedn� z istotniejszych nadziei komodor Harrington.
Sprawy mia�y przybra� inny obr�t�� powinny zaskoczy� kuriera jeszcze przebywaj�cego na orbicie, bez mo�liwo�ci u�ycia g��wnego nap�du. Wtedy zmusi� za�og� do poddania si� mo�na by�oby nawet i bez rakiet�� wystarczy�yby dzia�ka pok�adowe, bo tamci nie mieliby wyboru. C�, sp�ni�y si�, a dow�dca jednostki kurierskiej otrz�sn�� si� z zaskoczenia i podj�� dzia�anie szybciej, ni� si� spodziewano. Teraz nie pozosta�o jej nic innego jak zaryzykowanie egzekucji, bo wezwanie do poddania si� mog�o umo�liwi� kurierowi ucieczk�.
A wtedy zjawi si� tu do�� okr�t�w, by zmieni� Piek�o w radioaktywn� pustyni�.
Doj�cie do tego, co musi zrobi�, zaj�o jej mniej ni� pi�� sekund. Wzi�a g��boki oddech i poleci�a cicho:
��Odpal wszystko, co masz, Sarah!
I pozosta�o jej tylko mie� nadziej�, �e si� uda.
��Towarzyszu komandorze, co� nas dogania od strony rufy�� zameldowa�a niespodziewanie oficer astronawigacyjny.
��Co?!�� Proxmire obr�ci� si� ku niej wraz z fotelem.�� Co za �co��?
��Nie jestem pewna, towarzyszu komandorze�� odpar�a przygn�biona zast�pczyni nieobecnego oficera taktycznego.
Proxmire za ka�dym razem, gdy u�ywa� tego tytu�u musia� t�umi� �miech�� okre�lenie to by�o bowiem czystym eufemizmem w stosunku do kogo�, kto nie mia� do dyspozycji niczego poza sensorami.
��To jaka� niewielka jednostka�� odezwa�a si� ponownie oficer astrogacyjny.�� Ale nie jestem w stanie uzyska� od niej �adnego kodu identyfikacyjnego.
���adnego?!�� Proxmire poczu� nagle w �o��dku lodowat� pi��.
���adnego. Wygl�da zupe�nie jakby��� zamar�a w p� zdania i po sekundzie wrzasn�a rozpaczliwie:�� On do nas strzela!
W tym momencie szesna�cie rakiet odpalonych przez komandor DuChene mia�o ju� pewny namiar celu i los jednostki kurierskiej by� przes�dzony.
��Wilk, tu M�ody�� w g�osie Metcalf s�ycha� by�o zm�czenie i rezygnacj�.�� Cel unieruchomiony. Zbli�am si�, by sprawdzi�, czy kto� prze�y�� ale w�tpi�, by tak by�o.
��Rozumiem, M�ody�� powiedzia�a cicho Honor.
I spojrza�a na plan z naniesion� i aktualizowan� w miar� nap�ywania meldunk�w z do�u sytuacj� taktyczn�. Obro�cy cofali si�, a w wielu miejscach po prostu panicznie uciekali, ponosz�c przy tym jak zwykle w takiej sytuacji olbrzymie straty. Ale i tak liczebno�ci� parokrotnie jeszcze przewy�szali atakuj�cych, dlatego oni potrzebowali jak najszybciej drugiego promu, by przewi�z� oczekuj�ce w obozie Inferno posi�ki. Nie mog�a jednak�e zakaza� Metcalf przeszukania wraku�� obie by�y oficerami floty i t� zasad� mia�y we krwi. Zawsze najpierw szuka�o si� rozbitk�w i nie mia�o znaczenia, czy swoich czy wrog�w. Nawet ubek�w. A zw�aszcza kiedy si� by�o odpowiedzialnym za zniszczenie ich okr�tu�
��Pospiesz si�, M�ody�� poleci�a spokojnie.�� Jeste� potrzebny, i to jak najszybciej.
��Rozumiem, Wilk�� odpar�a Metcalf.�� I pospiesz� si� jak� b�d� szybciej, ni� s�dzi�am, w�a�nie poszed� reaktor!
Honor skrzywi�a si� odruchowo�� to by by�o na tyle, je�li chodzi�o o plany wykorzystania jednostki kurierskiej.
��Rozumiem, Gerry�� powiedzia�a cicho. I wy��czy�a si�.
Po czym skupi�a uwag� na komputerowej projekcji sytuacji, szukaj�c kolejnych cel�w do zniszczenia i ludzi do zabicia.
Rozleg� si� brz�czyk i Honor unios�a g�ow� znad klawiatury komputera. Nacisn�a przycisk zwalniaj�cy blokad� i drzwi otworzy�y si�. Klawiatura, biurko i ca�y gabinet jeszcze niedawno nale�a�y do towarzysza brygadiera Treski, dow�dcy garnizonu na wyspie Styx i nadzorcy planety wi�ziennej Hades. Czyli najwa�niejszego zbocze�ca w Piekle. Za drzwiami zobaczy�a McKeona rozmawiaj�cego o czym� z LaFolletem. Andrew wzi�� oczywi�cie udzia� w ataku, bo idiotyzmem by�oby pozbawia� si� w takiej sytuacji specjalisty od walk miejskich, i to tego kalibru co on.
W nagrod� zarobi� lekki postrza� i wyl�dowa� w szpitalu. Naturalnie nie chcia� o tym s�ysze�, ale Fritz Montoya mia� wreszcie do dyspozycji normalny szpital i nic nie by�o go w stanie powstrzyma�. A ju� na pewno nie taka b�ahostka jak sprzeciw pacjenta. Musia� go wypu�ci� po paru godzinach, ale rana by�a powierzchowna i goi�a si� szybko, a mia� powa�niejsze i mniej oporne przypadki.
Dla LaFolleta natomiast znacznie wa�niejsze by�o to, �e sytuacja powoli wraca�a do normalno�ci: jego patronka mia�a wreszcie uczciwy gabinet, a on porz�dne drzwi do pilnowania. Co prawda nie posiada� jeszcze w�a�ciwego uniformu, ale i tak czu� si� szcz�liwszy ni� kiedykolwiek w ci�gu ostatniego roku.
McKeon skin�� jej g�ow� na powitanie, widz�c otwieraj�ce si� drzwi, ale nie przerwa� rozmowy. Najwyra�niej temat uzna� za naprawd� wa�ny, a s�dz�c po wyrazie twarzy, tak�e nie najprzyjemniejszy. Obok sta� Warner Caslet z min� jeszcze bardziej powa�n� ni� Alistair.
Nimitz uni�s� �eb z p�ki, na kt�rej drzema�, a kt�r� zmajstrowa� mu LaFollet, i przeci�gn�� si�, emanuj�c wr�cz zadowoleniem. Wi�kszo�� ostatnich pi�ciu dni sp�dzili oboje w tym w�a�nie pomieszczeniu i treecat by� z tego stanu rzeczy wybitnie rad. Co prawda nadal porusza� si� ostro�nie, gdy� Fritz nawet nie pr�bowa� go operowa�, przyznaj�c, �e z powodu w�asnej ignorancji m�g�by narobi� wi�cej szkody ni� po�ytku, ale poza tym sytuacja uleg�a znacznej poprawie. Z punktu widzenia Nimitza, ma si� rozumie�. Nie do��, �e na wyspie panowa� umiarkowany klimat, to wi�kszo�� czasu sp�dza� w normalnych, czyli klimatyzowanych pomieszczeniach, a nie w jakiej� obcej �a�ni parowej, gdzie na dodatek nie wolno mu by�o polowa�. Tu nie by�o na co polowa�, za to by�y znajome sprz�ty, a co wa�niejsze, jak szybko odkryto, uprawy zajmuj�ce wi�ksz� cz�� wyspy by�y naprawd� urozmaicone. W�r�d ciekawostek znalaz� si� na kt�rym� polu tak�e seler naciowy.
Konkretnie odkry� to Carson Clinkscales. Drugiego ranka na Styksie czeka� przed kwater� Honor i gdy wysz�a z Nimitzem, nie�mia�o podsun�� mu �wie�utki seler, jeszcze wilgotny od rosy. Nimitz zawsze darzy� go sympati�, ale daj�c mu ten prezencik, chor��y awansowa� do grona bli�szych przyjaci�.
Honor u�miechn�a si� na samo wspomnienie i podrapa�a Nimitza za uszami, na co ten zareagowa� g�o�nym mruczeniem. W nast�pnej chwili przesta�a si� u�miecha栗 Alistair zako�czy� bowiem rozmow� z LaFolletem i obaj z Casletem weszli do gabinetu.
��Dzie� dobry�� powita�a ich spokojnie, nie okazuj�c niczym, �e zauwa�y�a ich grobowe miny.
��Dzie� dobry, ma�am�� odpar� Warner.
McKeon tylko skin�� g�ow�, co by�oby wystarczaj�cym sygna�em, �e co� jest nie w porz�dku, nawet gdyby nie potrafi�a odczyta� jego emocji. Wskaza�a im gestem fotele stoj�ce przed biurkiem, poczeka�a, a� usi�d�, i przyjrza�a si� obu uwa�nie.
Na obu pobyt w Piekle, cho� kr�tki, odcisn�� swoje pi�tno�� byli opaleni, bardziej �yla�ci. McKeon straci� dobre dwa centymetry w pasie, a nie by� nigdy t�gi. Nawet jej cera, zwykle blada, zmieni�a barw� na z�ocistobr�zow�, cho� stara�a si� nie przebywa� za d�ugo na s�o�cu. W przeciwie�stwie do McKeona przyty�a�� dosz�a do normalnej wagi i nawet zacz�a odzyskiwa� dawn� muskulatur� i kondycj�. By� to proces powolny i nie�atwy, bo brak r�ki wybitnie przeszkadza� w �wiczeniach, ale, jak odkry�a, by�o to nic w por�wnaniu z udr�k�, jak� by�o u�ywanie klawiatury komputerowej, gdy mia�o si� do dyspozycji tylko jedn� d�o�.
Natomiast podobnie jak McKeon nadal mia�a na biodrze kabur� z pistoletem pulsacyjnym. Co odr�nia�o ich od Casleta.
��Wygl�dasz na nieszcz�liwego�� zagai�a, spogl�daj�c na McKeona.�� Dlaczego?
��Znale�li�my kolejne dwa cia�a dzi� rano, ma�am�� oznajmi� zwi�le, nie kryj�c zniech�cenia.
Unios�a pytaj�co brew i czeka�a spokojnie, a� sam zacznie m�wi�.
McKeon westchn�� i przyzna�:
��Obrazek nie by� mi�y. Ci, kt�rzy to zrobili, mieli czas i przy�o�yli si�. Wed�ug mnie by�o ich pi�ciu-sze�ciu w ka�dym przypadku. Cz�� okalecze� ma bez cienia w�tpliwo�ci pod�o�e seksualne.
��Rozumiem��� mrukn�a, pocieraj�c lewy policzek, co sta�o si� ju� odruchem.
Po chwili opu�ci�a d�o� i spyta�a:
��S� jakie� podejrzenia, kto to zrobi�?
��Nie s�dz�, �eby to by� kt�ry� z naszych ludzi z Inferno�� odpowiedzia� bez wahania McKeon i spojrza� na Casleta.
��Ja te� tak uwa�am, ma�am�� potwierdzi� Warner.
Od momentu zdobycia obozu Charon Caslet sta� si� w pewien spos�b jeszcze bardziej odizolowany. Wzi�ci do niewoli ubecy gardzili nim jako zdrajc�, a uwolnieni niewolnicy mieli go gdzie� i interesowa�o ich tylko to, �e jest oficerem Ludowej Republiki Haven. I to, jak by mu si� dobra� do sk�ry. Dlatego ca�y czas towarzyszyli mu uzbrojeni stra�nicy.
��Dlaczego tak s�dzicie?�� spyta�a.
��W�a�nie z powodu okalecze�, ma�am�� wyja�ni� Caslet.�� Nie w�tpi�, �e wielu je�c�w z obozu Inferno mia�oby ochot� zmasakrowa� ka�dego funkcjonariusza Urz�du Bezpiecze�stwa, jakiego spotkaj�. I prawd� m�wi�c, absolutnie im si� nie dziwi�. Natomiast ci, kt�rzy to zrobili, kierowali si� osobist� nienawi�ci� do tych konkretnych ubek�w. Nie jestem psychiatr�, ale z rodzaju obra�e� wida�, �e sprawcy znali ofiary i dostosowali tortury do indywidualnych potrzeb, �e si� tak wyra��. Zrobili im to, co tamci najcz�ciej robili innym. A cz�� niewolnik�w by�a wykorzystywana seksualnie, wi�c wniosek jest raczej logiczny. Zreszt� rozumiem ich doskonale. Lepiej nawet ni� je�c�w z Inferno.
��Rozumiem��� powt�rzy�a Honor, przygl�daj�c si� w zamy�leniu klawiaturze i analizuj�c to, co w�a�nie us�ysza�a.
Caslet mia� racjꠗ tak jak pierwszego dnia powiedzia�a jej Harriet Benson, ubecy z garnizonu traktowali zes�a�c�w jak swoj� w�asno��, z kt�r� mog� robi�, co chc�. Gorzej�� traktowali ich jak zabawki. I wielu robi�o z nimi to, co rozwydrzone bachory z prawdziwymi zabawkami. Wi�kszo�� niewolnik�w seksualnych by�a wi�niami politycznymi z Ludowej Republiki, co dowodzi�o dobrze rozwini�tego instynktu samozachowawczego klawiszy. Wi�kszo�� flot bowiem szkoli�a sw�j personel cho�by w podstawach walki wr�cz.
Teraz role si� odwr�ci�y�� wi�kszo�� garnizonu zosta�a zabita, ranna lub z�apana w czasie walk, ale oko�o pi�ciuset uda�o si� zbiec. A na Styksie mogli prze�y�, mieszkaj�c w lesie i �ywi�c si� tym, co upoluj� lub ukradn� z p�l. A ona mia�a za ma�o ludzi, by urz�dzi� regularne poszukiwania, tym bardziej �e wyspa by�a naprawd� du�a. Co gorsza, uciekinierzy nawet nie musieli zna� si� na ro�linach, gdy� oczywiste by�o, �e wszystko, co ro�nie na polach, jest jadalne.
Mieli natomiast pecha pod jednym wzgl�dem�� ich byli niewolnicy znali wysp� o wiele lepiej od nich. Nie do�� tego�� mi�dzy pracuj�cymi na farmach, z kt�rych wi�kszo�� by�a kiedy� seksualnymi zabawkami, a aktualnymi niewolnikami seksualnymi istnia�a tajna ��czno��, a oko�o dwudziestu �zabawek� uciek�o, pozoruj�c w�asn� �mier�, i ukrywa�o si� z pomoc� robotnik�w rolnych w chwili ataku. Najcz�ciej pozorowano samob�jstwo przez utoni�cie na p�nocno-zachodnim wybrze�u�� roi�o si� tam od morskich drapie�nik�w, wi�c trudno by�o spodziewa� si�, �e po samob�jcy zostan� jakie� szcz�tki. Kilku z nich ukrywa�o si� ca�e lata, tote� mieli do�� czasu na spenetrowanie wyspy i znalezienie najlepszych kryj�wek.
Oznacza�o to tak�e, �e to w�a�nie oni byli w stanie najszybciej odszuka� zbieg�ych ubek�w. A wi�kszo�� z nich nie mia�a najmniejszego zamiaru czeka� na jakie� s�dy i inne duperele�� chcieli zemsty i zabrali si� do niej po swojemu, czyli skutecznie. Honor podejrzewa�a, �e zmasakrowane cia�a innych zar�ni�tych tylko po to, by uzyska� bro�, albo dlatego, �e nale�eli do znienawidzonej formacji, zostawa�y tam, gdzie dosi�gn�a ich �mier�, i by�o ich znacznie wi�cej.
Dobr� stron� takiego post�powania by�ych niewolnik�w stanowi�o to, i�, niedobitki garnizonu ze strachu powinny zdecydowa� si� odda� w r�ce zwyci�zc�w. Z��, �e im d�u�ej trwa�o polowanie, tym wi�ksza by�a gro�ba, i� mog� si� do niego przy��czy� byli je�cy z obozu Inferno, a w�wczas ca�y jej plan we�mie w �eb. Z mot�ochu bowiem, kt�ry wbrew uzgodnieniom i rozkazom rzuci� si� na polowanie na ubek�w po krzakach i torturowanie z�apanych, nie da si� stworzy� czego�, co cho� z grubsza przypomina�oby wojsko oparte na zaufaniu do dow�dc�w i pos�uchu oraz karno�ci w�r�d podkomendnych. To, �e rozumia�a by�ych niewolnik�w, nie oznacza�o, �e musia�y jej si� podoba� ich metody, by�o w tej sytuacji najmniej istotnym problemem.
Odetchn�a g��boko, unios�a g�ow� i powiedzia�a spokojnie:
��W sumie nie mo�na ich wini� za to, �e wyr�wnuj� rachunki, ale to, �e ich rozumiemy, nie oznacza, �e mo�emy pozwoli�, by trwa�o to d�u�ej. Cho�by z powodu wp�ywu, jaki mo�e to mie� na naszych ludzi, o moralnym aspekcie sprawy nie wspominaj�c. Warner, chc�, �eby� porozmawia� z ubekami, kt�rych z�apali�my. Wiem, �e si� nienawidzicie i �e nie masz na to ochoty, ale jeste� najbardziej zbli�on� do neutralnej osob�, jak� mam.
Przerwa�a, przygl�daj�c mu si� uwa�nie. Po d�ugiej chwili i z wyra�n� niech�ci� kiwn�� g�ow� na znak, �e si� zgadza.
��Dzi�ki�� powiedzia�a cicho.
��A co mam im powiedzie�, ma�am?
��Powiedz im, co si� dzieje, i wyja�nij, �e cho� nie chc�, by to trwa�o, nie mam do�� ludzi, �eby powstrzyma� to polowanie. Alistair, nie r�b takiej zbola�ej miny: po pierwsze sami si� ju� zd��yli zorientowa�, a po drugie to normalne. Liczba wi�ni�w zawsze przewy�sza liczb� stra�nik�w, dlatego buduje si� wi�zienia czy obozy. Oni z w�asnego do�wiadczenia wiedz�, co znaczy ekonomiczne wykorzystanie dost�pnej stra�y wi�ziennej. A je�eli chodzi o g�upie pomys�y w stylu ucieczki czy pr�by odbicia obozu, to niech si� przyjrz�, kto ich pilnuje i jak rozmieszczone s� na wie�yczkach wartowniczych dzia�ka. Mog� pr�bowa�, ale uda� im si� na pewno nie uda.
McKeon wzruszy� ramionami i u�miechn�� si�.
A Honor ponownie skupi�a uwag� na Caslecie.
��Powiedz im, �e jedynym sposobem, w jaki mog� zapewni� ich kolesiom bezpiecze�stwo, jest umieszczenie ich pod stra��. A to mog� zrobi� tylko wtedy, gdy sami si� zg�osz�. Nie wszyscy b�d� s�dzeni, a z oskar�onych nie wszyscy zawisn�, wi�c jest to jaka� nadzieja. Je�eli b�d� si� nadal ukrywa�, byli niewolnicy w ko�cu znajd� i zabij� ich wszystkich. Powiedz im te�, �e tak naprawd� nie zale�y mi na tym, �eby chroni� takie �mieci jak oni, ale mam swoje obowi�zki, wi�c b�d� pr�bowa�.
��Rozumiem, ma�am.�� Caslet przez par� sekund przygl�da� si� swoim d�oniom, nim westchn�� i powiedzia�:�� Powt�rz� im i wiem, �e to prawda. Ale czuj� si� jak k�amca, wiedz�c, co ich czeka.
��To co niby mamy zrobi�? Pu�ci� winnych wolno?�� spyta�a spokojnie.
Caslet potrz�sn�� g�ow�.
��Oczywi�cie, �e nie, ma�am. Za du�o naogl�da�em si� tego, co UB robi�o z lud�mi. Nie tylko z tymi tutaj� cho�by z wami czy z oficerami, kt�rzy byli lojalni i robili co mogli, tylko� Kto� musi im wystawi� rachunek i zacz�� rozlicza� za zbrodnie, tylko�
��Tylko czujesz si�, jakby� ich zaprasza� do skoku z deszczu pod rynnꠗ doko�czy� spokojnie McKeon.
Caslet przygl�da� mu si� w milczeniu przez chwil�, po czym przytakn��.
��C�, w pewien spos�b masz to zrobi栗 doda� McKeon.�� Ale przynajmniej ci, kt�rzy b�d� s�dzeni, maj� szans� si� broni�. Nie wszyscy zostan� uznani za winnych, a nie ka�d� kar� b�dzie wyrok �mierci. Znasz Honor i wiesz, �e to b�d� uczciwe procesy, a nie s�d kapturowy. Je�eli dalej b�d� si� kry� po krzakach, nie maj� �adnych szans, w ko�cu wszyscy zgin�, i to nie zawsze od no�a czy ig�y z pulsera. A tak prawd� m�wi�c, cz�� z nich zas�u�y�a w pe�ni na to, co ich spotyka, tylko �e my, cholera, cywilizowani jeste�my i oficjalnie nam nie uchodzi� Gdyby nie kwestia dyscypliny w�r�d naszych ludzi, nic by mnie to na dobr� spraw� nie obchodzi�o. Chc�, niech siedz� i zdychaj� w m�czarniach.
��Wiem��� Caslet wzruszy� lekko ramionami.�� Wiem o tym i ka�demu ubekowi, kt�ry o to zapyta, dok�adnie to powiem.
��Dzi�ki�� powt�rzy�a Honor.�� Powiedz im te�, �e mog� pom�c, nagrywaj�c wiadomo�ci dla uciekinier�w. Mog� by� rozkazy, mog� by� b�agania, co wol�. Chodzi o wszelkie formy nak�aniaj�ce do poddania si�, ale bez obietnic bezkarno�ci czy z�agodzenia ewentualnego wyroku. Je�eli chc�, mog� ich ostrzec o przygotowywanych procesach, ale mo�esz ich te� zapewni�, �e b�d� uczciwe. Tak jak powiedzia� Alistair: nie zezwol� na �adne s�dy kapturowe.
��Wiem, ma�am.
��A ty, Alistair, w tym czasie we� Harriet i Jesusa i spr�bujcie znale�� jaki� spos�b na kontrolowanie by�ych niewolnik�w. Porozmawiam z nimi jeszcze raz dzi� wieczorem i przypomn�, �e procesy si� rozpoczn�, tak jak obiecali�my. Powiem im te�, �e nasi ludzie b�d� mieli prawo u�y� si�y, by zapobiec samos�dom, ale oboje wiemy, �e to fikcja. Je�eli nawet im nie pomog�, to po prostu b�d� si� przygl�da� i cieszy�. A nic ostrzejszego nie mo�emy przedsi�wzi�� po tym, przez co przeszli. Mog� jeszcze wprowadzi� godzin� policyjn�, je�li uznacie to za dobry pomys�.
��Godzina policyjna��� zastanowi� si� McKeon.�� To mo�e by� nie taki z�y pomys�� ich jest prawie pi�ciuset i cho� oficjalnie nie maj� broni, ci, kt�rzy poluj� na ubek�w, zd��yli si� uzbroi� w to, co zabrali zabitym. Tyle �e si� z broni� nie pokazuj�� W sumie jest ich tylu co nas�
��Wiem�� westchn�a Honor.�� Zamkn�� ich po zmroku si� nie da, bo nasi ludzie si� zbuntuj� albo byli niewolnicy uznaj� tak�e nas za wrog�w.
��Tym bym si� akurat nie przejmowa�. Kilku mo�e i tak, ale wi�kszo�� na pewno nie. Godzina policyjna a to, co ubecy z nimi wyprawiali, to dwie zupe�nie r�ne sprawy. Natomiast zamkn�� ich rzeczywi�cie nie bardzo mo�na z powodu reakcji pozosta�ych. S�dz�, �e polowania znacznie os�abn�, gdy zrozumiej�, �e powa�nie podchodzimy do s�dzenia winnych.
��O ile do tego czasu sytuacja nie wymknie si� nam spod kontroli�� powiedzia�a powoli.�� Potrzebujemy wi�cej ludzi i to jak najszybciej!
��Wiem o tym�� McKeon zapad� si� wygodnie w fotel i zamy�li�.
Honor nie przerywa�a mu, czekaj�c spokojnie na efekty.
��Co z dost�pem do bazy danych?�� spyta� po chwili.
��Jest post�p, ale jeszcze si� do niej nie dostali. W�a�nie czyta�am ostatni meldunek. Harkness, Scotty, Anson, Jasper i Ascher maj� najlepsz� w �yciu okazj� do hakerstwa i doskona�� zabaw�, z tego co wiem. Okazuje si�, �e ubecy byli niewiarygodnie pewni siebie i to, �e kto� mo�e opanowa� ob�z, nie musz�c przebija� si� przez obron� wewn�trzsystemow�, po prostu im do g��w nie przysz�o. Poniewa� to si� nie mog�o sta�, nikt si� przed tak� ewentualno�ci� nie zabezpieczy�. W ten spos�b tylko Tresca albo jego zast�pca mogli zniszczy� zawarto�� banku danych i wyczy�ci� komputery. Ale wy��cznie z centrum dowodzenia. Chyba ten, kto projektowa� system, uzna�, �e skoro atak musi nast�pi� z zewn�trz, to dowodz�cy obron� planetarn� b�dzie najlepiej zorientowan� osob� w kwestii, kiedy nale�y zniszczy� zapisy. Dlatego bank danych te� tu umie�ci�. Kiedy zdobyli�my centrum, �aden z uprawnionych nie by� w stanie ju� nic zrobi�. Zreszt� Tresca wtedy albo ju� by� martwy, albo w�a�nie dogorywa��
��I w ten spos�b zdobyli�my nie uszkodzon� sie� z nienaruszonym bankiem danych i wszystkimi informacjami?
��Na to wygl�da. A zabezpieczenia s� podobno jeszcze prymitywniejsze ni� na Tepesie, tylko jest ich strasznie du�o i dlatego w�a�nie zabiera to tyle czasu. A ca�kiem rozs�dnie zdecydowali si� prze�ama� wszystkie zabezpieczenia, na jakie trafi�, �eby potem nie odbi�o si� to w najmniej spodziewanym momencie. Anson twierdzi, �e nie jest to trudne, ale �mudne zaj�cie.
��Kiedy sko�cz�?
��Wiem tylko, �e wed�ug Harknessa i Ascher w ci�gu dw�ch dni powinni mie� kompletn� list� zes�a�c�w. Nie spos�b oceni�, na ile b�dzie ona dok�adna i aktualna, bo to zale�y od staranno�ci operator�w wprowadzaj�cych dane, a jak wiemy, ci tu nie przejmowali si� specjalnie prac�. Natomiast i tak powinni�my wtedy dysponowa� punktami wyj�cia do sensownych poszukiwa� posi�k�w.
��By�oby dobrze�� westchn�� McKeon.�� Przy ca�ym szacunku dla Ramireza i jego ludzi, wola�bym mie� do dyspozycji kilkuset cz�onk�w personelu Kr�lewskiej Marynarki lub flot sprzymierzonych. A jeszcze lepiej par� tysi�cy i sensownych oficer�w.
Urwa�, widz�c ostre spojrzenie Honor.
��Ufam tym z Inferno, mieli�my par� miesi�cy, �eby si� pozna� i nabra� zaufania, ale teraz potrzebujemy wi�cej ludzi i wola�bym mie� grup�, kt�rej automatycznie b�dzie mo�na zaufa� i kt�ra bez problem�w zaakceptuje to, �e pani tu dowodzi. Znacznie �atwiej b�dzie w�wczas dokooptowa� ludzi z och�� nastu rozmaitych flot i stworzy� z nich sp�jn� si��. Zw�aszcza �e nie b�dzie w�r�d nich brakowa� zagorza�ych zwolennik�w rozprawienia si� z ubekami od r�ki i tak, by umierali d�ugo i powoli.
��On ma racjꠗ powiedzia� cicho, acz z przekonaniem Caslet.�� Wiem, �e znajduj� si� w naprawd� dziwnej sytuacji, ale tak�e wola�bym, by�cie mieli liczn� i lojaln� grup� nie wymagaj�c� zgrywania, by stanowi� zesp�. Cho�by dlatego, �e nie musia�bym si� nerwowo rozgl�da�, czy kto� nie chce mi da� w �eb i zar�n��, ani ba� si�, �e wsadz� mnie jednak do tej samej klatki co resztki garnizonu.
��Hmm��� Honor potar�a czubek nosa i pokiwa�a g�ow�.�� Zgoda, Alistair. Masz racj�, ale chc�, �eby� wpierw przedyskutowa� spraw� z Jesusem i Harriet, a dopiero potem podj�� odpowiednie dzia�ania. Nie chc�, �eby my�leli, �e pr�bujemy czego� za ich plecami, bo im nie ufamy.
��Zgadzam si� ca�kowicie�� zapewni� j� McKeon. Honor kiwn�a g�ow�, ale my�la�a ju� o czym� innym.
��Znale�li�cie jeszcze kogo� z za�ogi kuriera?�� spyta�a.
��Z tego co wiem, to w ci�gu ostatnich paru godzin nie�� skrzywi� si� McKeon.
Metcalf i DuChene nadal nie ca�kiem dosz�y do siebie po zniszczeniu kuriera. Nie mia�y wyboru, ale jednostka przesta�a istnie� w wyniku wybuchu reaktora, czyli wraz z ca�� za�og�, co nie poprawi�o ich nastroj�w. By� pewien, �e z czasem poradz� sobie z tym, ale chwilowo niewielki by� z nich po�ytek�� wykonywa�y rozkazy, natomiast o jakiejkolwiek pomys�owo�ci czy inicjatywie z ich strony nale�a�o p�ki co zapomnie�.
Do tej pory znaleziono siedmiu cz�onk�w za�ogi kuriera, kt�rzy przebywali na powierzchni w chwili ataku. Cz�� uparcie uwa�a�a si� za je�c�w wojennych, podaj�c jedynie nazwisko, stopie� s�u�bowy i formacj�, inni byli jednak zbyt oszo�omieni tym, co zasz�o, i m�wili, gdy tylko kto� ich o co� zapyta�. Niestety w�r�d odnalezionych nie by�o �adnego oficera, a nikt z nich nie zna� odpowiedzi na najwa�niejsze pytanie: kiedy ko�czy� si� przydzia� dow�dcy jednostki kurierskiej do garnizonu Hades. W obozie powinno by� jeszcze o�miu innych cz�onk�w za�ogi i trwa�y ich poszukiwania, ale nie by�a to �atwa sprawa. Grupa uderzeniowa straci�a ponad p�torej setki ludzi, w tym pi��dziesi�ciu dw�ch zabitych. W�r�d poleg�ych byli bosmanmat Harris i Halburton, co szczeg�lnie bola�o Honor. Pr�bowa�a tego nie okazywa�, ale nie bardzo jej si� to udawa�o�� zbyt wiele razem przeszli i zbyt dobrze zd��y�a ich pozna�.
Straty garnizonu by�y niepor�wnanie wy�sze�� samych zabitych doliczono si� ju� prawie czterystu pi��dziesi�ciu, a liczba ta wci�� ros�a, w miar� jak oczyszczano teren bazy i usuwano zniszczenia. Wci�� znajdowano cia�a lub fragmenty cia�.
��Szukajcie dalej�� poleci�a�� bo ci�gle nie mamy nikogo, kto by wiedzia�, kiedy Proxmire ko�czy� s�u�b� w tym systemie. Je�eli ju� otrzyma� rozkaz przeniesienia i nie zjawi si� na czas, b�dziemy mieli k�opoty. Wola�abym by� zorientowana, kiedy to nast�pi, a nie ma kogo zapyta�, bo Tresca i jego zast�pca te� nie �yj��
Zast�pcy nadzorcy nadal nie znaleziono. Towarzysz brygadier Tresca dawa� za� przyk�ad podkomendnym, jak nale�y traktowa� niewolnik�w. Tote� jego osobi�ci niewolnicy, gdy tylko mogli, skorzystali z okazji do rewan�u i jeszcze w czasie trwania walk o ob�z Charon wykastrowali go, zgwa�cili i rozerwali na strz�py. Wolno i metodycznie.
Honor wzdrygn�a si� na samo wspomnienie�� widok by� na tyle makabryczny, �e nikt nie wchodzi� w dalsze szczeg�y�� McKeon przyzna� jej racj� ruchem g�owy; prawdopodobie�stwo, �e b�d� zmuszeni zniszczy� jednostk� kuriersk�, by�o od pocz�tku du�e, ale wiedzia�, jak Honor liczy�a na to, �e uda si� j� zdoby� nie uszkodzon�. Co prawda nie mog�a ona zabra� wi�cej jak trzydziestu do trzydziestu pi�ciu os�b, ale mo�na j� by�o wys�a� do najbli�szego opanowanego przez Sojusz systemu planetarnego z pro�b� o pomoc. Cho� bowiem uk�ad Cerberus znajdowa� si� daleko od linii frontu, na terenie w pe�ni kontrolowanym przez Ludow� Marynark�, to konw�j szybkich transportowc�w z odpowiedni� eskort� m�g� tu dotrze� bez wi�kszych problem�w. A to dlatego, �e system Cerberus po�o�ony by� na uboczu, a co wa�niejsze niewielu zna�o jego koordynaty.
Fakt�� operacja by�a ryzykowna, lecz r�wnie� op�acalna. Ludowa Marynarka wci�� pozostawa�a w defensywie, tote� tak g��boki rajd na ty�y musia�by wstrz�sn�� i ni�, i w�adzami Republiki, a psychologiczny wyd�wi�k uwolnienia takiej masy je�c�w zar�wno w Sojuszu, jak i w Republice by� trudny do przecenienia.
Jednak�e bez jednostki kurierskiej ca�a ta nader mi�a perspektywa bra�a w �eb i nie pozosta�o im nic innego jak plan zapasowy. Honor od pocz�tku planowa�a przej�cie kontroli nad �rodkami obrony systemowej, by m�c u�y� ich na wypadek pojawienia si� jakichkolwiek okr�t�w Urz�du Bezpiecze�stwa w czasie oczekiwania na odsiecz. Teraz b�dzie trzeba ich u�y�, by zdoby� wpierw jednostk� kuriersk�.
Zak�adaj�c naturalnie, �e b�d� mieli na to do�� czasu, nim nieobecno�� towarzysza komandora Proxmire�a nie sprowokuje kogo� do wys�ania na przyk�ad eskadry kr��ownik�w, by sprawdzi�a, co te� zatrzyma�o owego obiecuj�cego m�odzie�ca na tak atrakcyjnym przydziale s�u�bowym.
I tu rozpoczyna� si� prawdziwy problem, gdy� obrona systemu, cho� niezwykle rozbudowana, mia�a powa�ne mankamenty. Najwi�kszym by�o to, �e wszystkie stanowiska ogniowe by�y sta�e, niezdolne do cho�by niewielkiej zmiany swego po�o�enia. A to oznacza�o, �e wi�kszo�� z nich mog�a zosta� zniszczona przez ostrza� z odleg�o�ci przekraczaj�cej ich w�asny zasi�g prowadzenia ognia. Naturalnie tylko w przypadku, w kt�rym atakiem dowodzi�by w miar� kompetentny oficer wiedz�cy, z czym ma do czynienia. Dobrze cho�, �e UB rozmie�ci�o wyrzutnie rakiet we wkopanych w grunt i opancerzonych stanowiskach ogniowych na powierzchni wszystkich ksi�yc�w Hadesu. Co prawda logiczniejsze by�oby, gdyby by�y to za�ogowe wyrzutnie, a nie zdalnie sterowane, w pe�ni zautomatyzowane stanowiska, ale nie nale�a�o spodziewa� si� cud�w. Zalet� istniej�cego rozwi�zania by�a wi�ksza odporno�� na zniszczenie, wad� powolne kierowanie ogniem, gdy� sygna�y mog�y by� przesy�ane jedynie z pr�dko�ci� �wiat�a, a odleg�o�ci wchodz�ce w gr� by�y spore. Niflheim na przyk�ad�� najwi�kszy i najdalszy z ksi�yc�w�� mia� orbit� oddalon� o p�torej sekundy �wietlnej. A najbli�szy Tartarus i tak w peryhelium dzieli�o od planety sto pi��dziesi�t sze�� tysi�cy kilometr�w.
Chwilowo to pe�ne zautomatyzowanie by�o dla nich prawdziwym b�ogos�awie�stwem, bo nikt nie m�g� ostrzela� Styksu z orbity czy wr�cz samego obozu Charon. By�y to r�wnocze�nie jedyne naprawd� trudne do zniszczenia przez atakuj�cych stanowiska ogniowe obrony systemowej. Reszta bowiem by�a niewiarygodnie �atwa do wyeliminowania. Naturalnie przez uprzedzone o konieczno�ci ataku si�y. W przypadku zaskoczenia bowiem sytuacja wygl�da�aby dok�adnie odwrotnie�
I tu zaczyna�y wychodzi� plusy zniszczenia kuriera, dzi�ki temu bowiem nikt nie m�g� si� dowiedzie�, co si� naprawd� wydarzy�o. A wi�c za�ogi kilku pierwszych okr�t�w, kt�re si� zjawi�, b�d� przekonane, �e wszystko jest po staremu i ich koledzy z garnizonu czekaj� na nich tak jak zawsze. I jak d�ugo nie stanie si� nic, co wzbudzi�oby ich podejrzenia, b�d� normalnie zbli�ali si� do planety, wykonuj�c grzecznie polecenia dy�urnego kontrolera. A kiedy znajd� si� wystarczaj�co blisko i b�d� lecie� wystarczaj�co wolno, przewaga znajdzie si� po stronie Honor. A im pozostan� tylko dwie mo�liwo�ci�� podda� si� lub zgin��.
Znaj�c bojowo�� funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa, zak�ada�a, �e w ten spos�b powinni znale�� si� w posiadaniu pierwszego kuriera, jaki zawita do systemu.
��Ilu ��czno�ciowc�w z�apali�my?�� rozleg�o si� pytanie Honor.
McKeon w trybie awaryjnym zosta� wyrwany z rozmy�la�.
��Tego� nie wiem�� przyzna�.�� Jakich� z�apali�my, ale z braku ludzi nadal nie zdo�ali�my zrobi� porz�dku w�r�d uj�tych ubek�w.
��Wiem, ale musimy to nadrobi� najszybciej, jak si� da. ��czno�ciowcy s� jedn� z wa�niejszych spraw i dlatego uczulam was na to, by ich wszystkich jak najszybciej znale�� i oddzieli� od reszty�� widz�c jego pytaj�ce spojrzenie, wyja�ni�a:�� Z tego co dot�d wiemy, jedynym okr�tem Ludowej Marynarki, jaki si� tu pojawi�, by� Count Tilly. Urz�d Bezpiecze�stwa, jak si� wydaje, zachowa� koordynaty systemu w tajemnicy przed flot�. Nie wiemy, co si� sta�o z Tourville�em i jego lud�mi, mam jedynie nadziej�, �e �mier� Ransom ich uratowa�a. Bardzo bym si� jednak zdziwi�a, gdyby Saint-Just nie zniech�ci� ich skutecznie do dzielenia si� poznanymi wsp�rz�dnymi systemu z reszt� Ludowej Marynarki. A to oznacza, �e ka�da jednostka, jaka si� tu zjawi, prawie na pewno b�dzie nale�a�a do UB.
Zrobi�a przerw�, daj�c czas McKeonowi na pod��enie za ni�. Skin�� g�ow� na znak, �e jak na razie rozumie to, co s�yszy, ale nadal wygl�da� na zaskoczonego.
��Urz�d Bezpiecze�stwa nie ma zbyt wielu okr�t�w. Po prostu nie mo�e ich mie� w obecnej sytuacji Ludowej Republiki. A to oznacza, �e ich operatorzy ��czno�ci mog� zna� operator�w obozu Charon�� wyja�ni�a.�� Mog� kojarzy� cho�by ich twarze czy imiona i je�eli nie zobacz� na ekranie znajomej twarzy, pewnie zrobi� si� podejrzliwi.
��Aha�� McKeon kiwn�� g�ow� ze zrozumieniem. Honor jak zwykle wyprzedza�a go o dwa czy trzy kroki, planuj�c, co powinni zrobi� w najbli�szej przysz�o�ci, podczas gdy on zaj�ty by� rozwi�zywaniem bie��cych problem�w.
��Nawet je�li ich odnajdziecie, zaryzykuje pani i zaufa im, ma�am?�� spyta� cicho Caslet.�� Nie mam zbyt dobrej opinii o ubekach, ale nawet w�r�d tej bandy tch�rzy znale�li si� tacy, kt�rzy mimo zaskoczenia walczyli do ko�ca. Kt�ry� z nich mo�e ostrzec przylatuj�cy okr�t mimo �wiadomo�ci, �e zginie za tak� pr�b�.
��To prawda�� zgodzi�a si� Honor.
Nie wyja�ni�a, �e wraz z Nimitzem powinna wy�apa� takiego desperata przy pierwszej rozmowie, bo Warner mimo wszystko mia� racj�. Zdarza�o si�, �e pogodzeni z losem czy z�amani psychicznie wi�niowie w najmniej spodziewanej sytuacji rzucali si� na stra�nik�w. Wszystko zale�a�o od okoliczno�ci, a nawet przy pomocy Nimitza nie by�a w stanie odkry�, co mog�o kogo sprowokowa�. Rozwa�y�a ten problem wcze�niej i znalaz�a sensowne rozwi�zanie, dlatego u�miechn�a si� teraz�� jak zwykle krzywo�� i wyja�ni�a:
��W bazie jest ca�kiem dobry sprz�t komputerowy. Lepszy ni� oprogramowanie, jakie do niego za�adowano. A ja mam naprawd� dobrych programist�w. Jestem pewna, �e kiedy zidentyfikujemy operator�w ��czno�ci i nagramy do�� wypowiedzi ka�dego z nich, po��czenie zdolno�ci moich ludzi i tutejszego sprz�tu da ca�kiem przekonuj�ce gadaj�ce g�owy. Harkness ju� znalaz� olbrzymi plik zawieraj�cy rozmowy mi�dzy Tresc� a przylatuj�cymi jednostkami. Z niego da si� zmontowa� towarzysza nadzorc�, ale na pewno nie rozmawia� on ze wszystkimi okr�tami i nie tylko on utrzymywa� ��czno��. Na razie pro�ciej jest poszuka� ludzi, ni� przeszuka� bank danych, bo jeszcze nie z�amali�my wszystkich zabezpiecze�. Ca�kiem mo�liwe, �e istniej� podobne pliki z nagraniami operator�w i da si� z nich stworzy� to, czego potrzebujemy, ale w tej chwili tego nie wiemy.
��Rozumiem�� Caslet spojrza� na ni� z nowym szacunkiem, nie zdaj�c sobie sprawy, �e w tej chwili obaj z McKeonem my�l� to samo.
Honor dzi�ki wi�zi z Nimitzem czu�a podziw ich obu, ale nie da�a tego po sobie pozna�. Tym bardziej �e wykaza�a jedynie minimaln� doz� umiej�tno�ci przewidywania wymaganej od ka�dego dow�dcy. Usiad�a wygodnie i o�wiadczy�a rzeczowo:
��No dobrze, wygl�da na to, �e radzimy sobie najlepiej jak mo�emy, maj�c do dyspozycji tak niewielu ludzi. Reasumuj�c, musimy si� w tej chwili skupi� na dostaniu si� do spis�w wi�ni�w i zorganizowania posi�k�w, najlepiej z RMN lub z flot sprzymierzonych. To po pierwsze. Po drugie, na odszukaniu pozosta�ych cz�onk�w za�ogi kuriera, ewentualnie zast�pcy nadzorcy, cho� w odnalezienie tego ostatniego w�tpi�. Po trzecie, na odszukaniu i odseparowaniu od reszty wszystkich operator�w ��czno�ci. Po czwarte, nale�y spr�bowa� nak�oni� uciekinier�w z garnizonu do poddania si�, a by�ych niewolnik�w do zaprzestania polowania na nich i masakrowania wybranych. To po pi�te. Zapomnia�am o czym�?
��Raczej nie, cho� nale�y wzi�� pod uwag� jeszcze jedn� niemi�� mo�liwo��, o kt�rej dot�d nie pomy�leli�my�� odezwa� si� McKeon.�� Uciekinierzy mog� wiedzie�, kiedy spodziewa� si� nast�pnego okr�tu. Przynajmniej cz�� z nich mo�e to wiedzie�. Je�eli tak jest, istniej� dwie niesympatyczne mo�liwo�ci. Mog� spr�bowa� w jaki� spos�b ostrzec za�og� tego okr�tu. Szczerze powiem, �e nie wiem w jaki, bo kontrolujemy ��czno�� stacjonarn� bazy i na wszelki wypadek zablokowali�my radiostacje wszystkich pojazd�w; �eby je uruchomi�, trzeba wprowadzi� has�o wymy�lone przez Harknessa, ale nie mamy pewno�ci, czy gdzie� na wyspie nie ma polowych nadajnik�w o zasi�gu wi�kszym od osobistego komunikatora. Poza tym ludzka pomys�owo�� nie zna granic� Je�eli uda im si� co� zmontowa�, b�dziemy w k�opotach, bo nawet prosty sygna� wystarczy, by wzbudzi� podejrzenia, je�li tylko b�dzie zrozumia�y. Dlatego s�dz�, �e powinni�my zacz�� loty zwiadowcze nad wysp�. Co prawda sensory pok�adowe prom�w czy pinas nie s� tak czu�e, by znale�� ludzi w lesie, zw�aszcza ukrywaj�cych si�, ale pojazdy czy �r�d�a energii to inna sprawa, zw�aszcza je�li loty b�d� prowadzone na niewielkiej wysoko�ci i cz�sto�
��Doskona�y pomys��� oceni�a Honor.�� Ale m�wi�e� co� o dw�ch mo�liwo�ciach�
��Druga to taka, �e w normalnych warunkach uciekinierzy mieliby dok�adnie takie samo jak my podej�cie do farm i upraw, czyli nikt nie �yczy�by sobie, by cokolwiek im si� przytrafi�o. Dla wszystkich bowiem jest to jedyne �r�d�o �ywno�ci. Natomiast je�li za�o�y�, �e wiedz�, i� kto� si� tu zjawi za, powiedzmy, trzy miesi�ce standardowe, trzeba liczy� si� z tym, �e mog� zgromadzi� stosowne zapasy, a zaraz potem zniszczy� zak�ady przetw�rcze, magazyny i ca�� reszt�. Wtedy nie b�dziemy mieli wyj�cia: nie chc�c zag�odzi� si� na �mier�, b�dziemy musieli podda� si� pierwszemu okr�towi, jaki si� tu zjawi.
��A to jest wysoce paskudna ewentualno�栗 powiedzia�a powoli Honor.
��Fakt�� przyzna� Caslet.�� Ale taka, kt�rej nie wolno zlekcewa�y�, cho� prywatnie uwa�am j� za ma�o prawdopodobn�. Dlaczego? Dlatego, �e to ubecy. Wiem, par� minut temu przekonywa�em, �e mog� was zaskoczy� odwag�, ale chodzi�o mi o jednostki. Tu m�wimy o grupowym, zorganizowanym i przemy�lanym dzia�aniu, a to zupe�nie inna sprawa. Poza tym przekre�lenie mo�liwo�ci wytwarzania �ywno�ci to ryzykowne posuni�cie tak�e dla nich, bo nie mog� mie� pewno�ci, czy ten okr�t, a nawet par� najbli�szych, zjawi si� zgodnie z planem. Po drugie, je�eli nie maj� stosownych �rodk�w ��czno�ci, nic im to nie da, a szansa, �e zdo�acie go zdoby�, mimo wszystko jest du�a. To wszystko oznacza, �e niszcz�c �ywno��, przede wszystkim zaszkodz� sobie. Poza tym w�tpi�, by kt�rykolwiek z nich wiedzia� o zniszczeniu jednostki kurierskiej. Powinni liczy� si� z t� mo�liwo�ci� zw�aszcza teraz, wiedz�c, �e dysponowali�cie od pocz�tku dwoma promami szturmowymi. Ale nie s�dz�, by byli zdolni do tak dalece posuni�tego wnioskowania. Znacznie bardziej prawdopodobne jest, �e uwa�aj�, i� ju� pos�ali�cie go z pro�b� o odsiecz. A skoro pos�ali�cie i ona przyb�dzie, to nie b�d� si� wychyla�, bo wiedz�, co powinni�cie w�wczas zrobi�. A raczej co oni zrobiliby na waszym miejscu.
��A jak powinni�my ich zdaniem post�pi�?�� spyta� McKeon, gdy Caslet umilk�.
��Odlecie� i zostawi� ich tu�� wyja�ni� Caslet.�� Wszystkich. Na waszym miejscu nie troszczyliby si� o nikogo, nawet o innych je�c�w. Wsiedliby na pok�ad pierwszego dost�pnego okr�tu i uciekli do domu tak szybko, jak by mogli� a przed odlotem zniszczyliby zapasy �ywno�ci i ca�� jej produkcj� w nadziei, �e wymrzecie z g�odu, nim zjawi si� pomoc.
��Mo�esz mie� racj� nie, masz racjꠗ przyzna�a po namy�le Honor.�� Niemniej jednak nie sta� nas na ryzyko. Alistair, porozmawiaj o tym z Harriet i z Henrim. Niech opracuj� grafik wart. Mog� u�y� pinas i sprz�tu pancernego, je�eli uznaj� to za stosowne, ale maj� dopilnowa�, �eby nikt nie m�g� zniszczy� magazyn�w czy zak�ad�w produkuj�cych �ywno��. I jak najszybciej zorganizuj loty zwiadowcze. Mo�esz to zleci� Solomonowi i Gerry. I wci�gnij w to Sarah. Im bardziej b�d� obie zaj�te, tym szybciej minie im depresja.
��Dopilnuj� tego�� obieca� McKeon.
��Doskonale. W takim razie za�atwili�my w zasadzie wszystko. Zosta� jeszcze tylko pewien drobiazg�
��Jaki?�� zainteresowa� si� McKeon.
��Rano rozmawia�am z Fritzem. Powiedzia�, �e straci� cierpliwo�� i poprosi� mnie, �ebym dostarczy�a mu pana, komodorze McKeon.
��Przepraszam, �e jak?�� zdumia� si�, tak oficjalnie nazwany.
Honor zachichota�a ze z�o�liw� satysfakcj�.
��Poniewa� oprawi� si� z najpilniejszymi pacjentami, postanowi� pe�niej wykorzysta� mo�liwo�ci szpitala, kt�ry ma do dyspozycji�� wyja�ni�a rado�nie.�� Co prawda nie da si� tu przeprowadzi� regeneracji, a prawd� m�wi�c, nie odwa�y�abym si� wys�a� kogokolwiek na regeneracj� w szpitalu Ludowej Republiki. Bez obrazy, Warner. Ale jak mnie zapewni� Fritz, oddzia� dentystyczny jest doskonale wyposa�ony. Nowe z�by odrosn� ci dopiero w domu, ale Fritz w�a�nie sko�czy� czyta� podr�cznik pocz�tkuj�cego protetyka i a� si� pali, by na kim� sprawdzi� swoje umiej�tno�ci. Na zwierz� do�wiadczalne wybra� ciebie, ale jako� okaza�e� si� g�uchy na jego zaproszenia. Uwa�a, �e zdo�a zbudowa� ci nadzwyczajny mostek czy jak si� tam nazywa taka odpowiednia dla ciebie plomba rodem ze �redniowiecznej sztuki kowalskiej i dentystycznej. Skoro wi�c sko�czyli�my omawia� nie cierpi�ce zw�oki sprawy, chc�, �eby� natychmiast zameldowa� si� w szpitalu. Ma ci wzi�� odciski czy jako� tak. M�wi�, �e to chyba nie boli�
��Ale� ja mam za du�o innych spraw, �eby��� zacz�� protestowa� McKeon.
I zamilk�, zamykaj�c z trzaskiem usta na widok jej miny.
���adnych wykr�t�w!�� oznajmi�a ostro.�� Razem z LaFolletem pomaga�e� Fritzowi� ty te�, Warner! Wszyscy mu pomagali�cie utrzyma� mnie w ��ku, kiedy wyl�dowali�my na tej planecie. Teraz moja kolej i w �adnym razie nie zrezygnuj� z zemsty. Ma si� pan natychmiast zameldowa� w szpitalu, komodorze McKeon! Czy to jasne?
��To ci naprawd� sprawia przyjemno��!�� j�kn�� McKeon.
��I to cholern�!�� potwierdzi�a z rozbrajaj�co szczerym u�miechem i czyst� satysfakcj� w g�osie lady Honor Harrington.
��Czy pani zwariowa�a?!�� kontradmira�a Harolda Stylesa a� podnios�o z fotela.
Opar� si� zaci�ni�tymi w pi�ci d�o�mi o blat biurka i spogl�da� na Honor z w�ciek�o�ci�.
��Postawi�a si� pani w wyj�tkowo niebezpiecznej sytuacji, upieraj�c si� zostawi� sobie dow�dztwo na podstawie tak w�tpliwych powod�w, jakie pani poda�a, admira� Harrington! Je�eli na dodatek zaprze si� pani zwo�a� s�d wojenny w czasie wojny wy��cznie na podstawie w�asnego uznania, to lepiej niech pani dopilnuje, �eby wszystko, ale to absolutnie wszystko by�o zgodne z prawem. Bo je�eli nie b�dzie, to przysi�gam, �e osobi�cie oskar�� pani� o naruszenie prawa wojskowego, pani admira�!
Nimitz uni�s� si� na grz�dzie i sykn�� ostrzegawczo, ukazuj�c k�y. Fala nienawi�ci Stylesa by�a tak silna, �e Honor poczu�a rosn�c� z�o��, ale przed wybuchem uratowa� j� Andrew LaFollet, kt�ry w�a�nie zrobi� krok w stron� oficera. Zd��y�a powstrzyma� go ruchem d�oni, nie mia�a bowiem w�tpliwo�ci, co by zrobi�. Z�apa�by go za kark i wyrzuci� z gabinetu, najprawdopodobniej w drzwiach nadaj�c wektor celnym kopem. Mia�a szczer� ochot� to zobaczy�, ale nie mog�a mu na co� podobnego pozwoli�.
Jeszcze nie.
Natomiast je�eli Styles b�dzie dalej si� tak zachowywa��
��B�dzie pan uprzejmy usi���, admirale Styles�� oznajmi�a lodowatym g�osem bez �ladu zwyczajowego seplenienia.
Jej oko l�ni�o jeszcze zimniej, ni� brzmia� jej g�os, a prawy k�cik ust zacz�� drga� w ostrzegawczym tiku. Widz�c go, LaFolletowi prawie zrobi�o si� �al Stylesa. On sam wyrzuci�by po prostu chama, a gdyby si� stawia�, da�by mu par� razy po pysku i na tym by si� sko�czy�o. Nikt, kto spowodowa� u Honor tak� reakcj�, nie wywin�� si� tak �atwo i zawsze powa�nie tego �a�owa�. Styles jednak nie zna� Honor i wzi�� ten nerwowy tik za oznak� strachu wywo�anego �wiadomo�ci� w�asnej niepewnej pozycji. Jak ka�dy uzurpator zreszt�. I jego �wi�te oburzenie oraz w�ciek�o�� odczuwane od chwili, w kt�rej dowiedzia� si�, �e nie przeka�e mu dowodzenia, tak jak powinna, w pe�ni dosz�y do g�osu.
��Jak cholera!�� warkn��.�� Od pierwszego momentu, gdy zjawi�em si� na tej wyspie�
I zamilk� nagle, gdy� Honor zerwa�a si� i paln�a otwart� d�oni� w blat, co zabrzmia�o jak wystrza�. Cofn�� si� odruchowo i zaczerwieni� zawstydzony w�asn� reakcj�, ale nie zd��y� powiedzie� s�owa, gdy� rozleg� si� jej niebezpiecznie mi�kki g�os:
��Zamkniesz pan g�b� i to zaraz albo ka�� pana aresztowa� do czasu, a� znajdziemy si� z powrotem na terenie obj�tym prawem wojskowym obowi�zuj�cym w Kr�lewskiej Marynarce. A w�wczas oskar�� pana o niesubordynacj�, �wiadome niewykonanie rozkaz�w, zachowanie podwa�aj�ce autorytet oficera dowodz�cego i namawianie do buntu w czasie wojny.
Styles przygl�da� si� jej z otwart� g�b�, poruszaj�c ni� bezg�o�nie, jakby nie by� w stanie uwierzy� w to, co s�yszy. Dwa z tych zarzut�w zagro�one by�y kar� �mierci, a mimo w�ciek�o�ci zorientowa� si�, �e Harrington m�wi jak najpowa�niej i nie jest to gro�ba bez pokrycia.
Honor przygl�da�a mu si� jeszcze przez moment, potem wzi�a g��boki oddech i wyprostowa�a si�.
��Powiedzia�am, �e ma pan usi��栗 oznajmi�a, wymawiaj�c poszczeg�lne s�owa wolno i wyra�nie.
I z takim autorytetem, �e kontradmira� opad� na fotel, z kt�rego si� przed chwil� zerwa�. Odczeka�a dziesi�� sekund i tak�e powoli usiad�a, przygl�daj�c mu si� z twarz� ca�kowicie pozbawion� wyrazu.
W duchu za� b�ogos�awi�a Alistaira McKeona za przezorno��.
Zanim nie poruszy� tego tematu, nawet jej przez my�l nie przesz�o, �e w�r�d je�c�w mo�e znale�� si� kto� z Royal Manticoran Navy wy�szy od niej stopniem. Gdyby tak by�o, powinna przekaza� mu dow�dztwo, co spowodowa�oby ca�� mas� k�opot�w. G��wny polega� na tym, �e Ramirez, Benson i pozostali je�cy z obozu Inferno zaufali jej i wobec niej byli lojalni, a nie wobec kogo�, kogo nawet na oczy nie widzieli. Kiedy Harkness i jego grupa w�amywaczy przebili si� w ko�cu przez ostatnie zabezpieczenia i wyci�gn�li z bazy danych pe�n� list� zes�a�c�w, okaza�o si�, �e Alistair mia� racj�. Na planecie znajdowa� si� co prawda tylko jeden starszy od niej rang� oficer, ale by� to niestety kontradmira� Styles.
Honor nie zna�a go ani osobi�cie, ani z opowie�ci, natomiast reakcja McKeona m�wi�a sama za siebie. Co prawda nie zacz�� kl��, ale oczywiste by�o, �e mia� nieprzyjemno�� s�u�y� pod jego rozkazami i nie by�o to mi�e do�wiadczenie. Nie ukrywa�, �e go nie lubi jako cz�owieka i gardzi nim jako oficerem. McKeon jak ka�dy m�g� si� myli� i czasami mu si� to zdarza�o, o czym a� za dobrze wiedzia�a z autopsji. Ale wiedzia�a te�, �e gdy przekona� si� o b��dzie, potrafi� zmieni� zdanie.
Na temat Stylesa mia� ju� ugruntowane zdanie i cho� nie wdawa� si� w szczeg�y, jego charakterystyka osoby by�a tak przekonuj�ca, �e Honor zdecydowa�a si� pos�ucha� jego rady, jak rozwi�za� problem, zanim oficjalnie wynikn��. Po poznaniu pana kontradmira�a by�a rada, �e tak post�pi�a.
Od zdobycia wyspy min�y dwa tygodnie i Henri Dessouix mia� do�� czasu na pomyszkowanie po obozie. Najpierw ku rado�ci wszystkich odkry� magazyn pe�en sort�w mundurowych UB, dzi�ki czemu przestali chodzi� w pstrokatych i niezbyt dopasowanych przyodziewkach. A potem ku zachwytowi wszystkich, a najbardziej w�asnemu, odkry� co� lepszego: magazyn materia�u, farbiarni� i szwalni�. W pe�ni zautomatyzowan�. Po kreatywnym przeprogramowaniu sprz�tu by� dzi�ki temu w stanie uszy� na miar� dowolny uniform dla ka�dego zgodnie z dostarczonym wzorem.
Z tymi wzorami zreszt� wynik�y pewne problemy, gdy� niekt�rzy, jak na przyk�ad Harriet Benson czy on sam, przebywali w Piekle tak d�ugo, �e prawie zapomnieli szczeg�y w�asnych mundur�w. Nie mogli te� posi�kowa� si� �adnymi przepisami mundurowymi czy tablicami barwnymi, gdy� si�y zbrojne, do kt�rych nale�eli, zosta�y wch�oni�te przez Ludow� Republik� Haven. O ich samodzielnym bycie nie znajdowa�a si� nawet wzmianka w bazie danych, poza dat�, kiedy to dany system �poprosi� o przy��czenie do Ludowej Republiki�, jak to okre�lano. Poniewa� jednak nikt nie zamierza� przejmowa� si� detalami, wszyscy poszyli sobie takie mundury, jakie pami�tali. I wszyscy (mo�e z wyj�tkiem Harknessa) z ulg� je w�o�yli. I nie by�o to tylko znalezienie si� na powr�t w �wiecie, kt�ry rozumieli�� przede wszystkim by�a to widoczna oznaka zmiany statusu, jak� wywalczyli sobie pod rozkazami Honor. Dow�d, �e przestali by� bezsiln� gromad� zes�a�c�w, a stali si� zdoln� do wsp�lnego, skutecznego dzia�ania formacj� zbrojn�.
Honor, id�c za rad� McKeona, nie w�o�y�a munduru komodora Royal Manticoran Navy, lecz ozdobiony pi�cioma gwiazdkami niebiesko-granatowy uniform pe�nego admira�a Marynarki Graysona. Co prawda Ramirezowi mow� odebra�o, gdy j� pierwszy raz zobaczy�, ale tylko dlatego, �e zapomnia�, co us�ysza� od towarzyszy Honor jeszcze w obozie Inferno. W ramach walki z nud� wraz z innymi je�cami mia� w�wczas okazj� pozna� ca�y przebieg kariery Honor Harrington w obu flotach. Niemota nie trwa�a d�ugo, a gdy mu przesz�o, pochwali� decyzj�. Oficer�w flagowych Sojuszu mog�o w niewoli by� paru, ale pe�en admira� raczej nie powinien si� trafi�.
Honor uwa�a�a to za swego rodzaju nadu�ycie, cho� jej stopie� by� jak najbardziej legalny i mia�a wszelkie prawa do munduru. Dop�ki nie spotka�a kontradmira�a Stylesa osobi�cie. Po niespe�na pi�ciu minutach rozmowy dosz�a do wniosku, �e Ludowa Marynarka zrobi�a Sojuszowi naprawd� du�� przys�ug�, bior�c go do niewoli i zsy�aj�c do Piek�a ju� na samym pocz�tku wojny. Tu nie by� w stanie zaszkodzi� ani Kr�lewskiej Marynarce, ani jej sprzymierze�com. W przekonaniu tym umacnia�a si�, im cz�ciej mia�a nieprzyjemno�� z nim rozmawia�. Co prawda nie mia�a poj�cia, czym si� zas�u�y�, �e zamiast siedzie� w normalnym obozie jenieckim, wyl�dowa� na planecie wi�ziennej, ale podejrzewa�a, �e niczym. Najprawdopodobniej by� ozdob� kolekcji jenieckiej Urz�du Bezpiecze�stwa jako najwy�szy rang� oficer Royal Manticoran Navy, jakiego uda�o si� wzi�� do niewoli w ci�gu ca�ej tej trwaj�cej jak dot�d prawie siedem lat wojny. A siedzia� tu prawie ca�y ten czas, gdy� dosta� si� do niewoli w jednym z pr�bnych atak�w otwieraj�cych zmagania jeszcze przed w�a�ciwym jej rozpocz�ciem.
To, w jaki spos�b zosta� je�cem, tak�e m�wi�o wiele o jego kompetencjach. Dowodzi� si�ami stacjonuj�cymi w systemie Yalta. I ca�a jego eskadra zosta�a zniszczona, gdy� atak Ludowej Marynarki zaskoczy� j� siedz�c� na orbicie z wy��czonymi nap�dami. Podj�� co prawda rozpaczliw� pr�b� obrony, ale nie by�o to nic godnego uwagi.
On oczywi�cie widzia� to wszystko w zupe�nie innym �wietle. By� naturalnie pechow� ofiar� perfidnej zdrady, czyli zdradzieckiego ataku w czasie pokoju bez formalnego wypowiedzenia wojny. To, �e w�adze Ludowej Republiki Haven w ci�gu pi��dziesi�ciu lat podboj�w nigdy nie uprzedza�y ofiar wypowiedzeniem wojny, jako� umkn�o jego uwagi. Ze swych b��d�w nie wyci�gn�� te� naturalnie �adnego wniosku�� by� do tego psychicznie niezdolny. By� te� niezwykle przekonany o w�asnej warto�ci, arogancki, uparty i g�upi. A to by�y jedynie najbardziej rzucaj�ce si� w oczy wady.
��Mam do�� tolerowania pa�skiej niesubordynacji, admirale Styles�� o�wiadczy�a, gdy� on nie o�mieli� si� przerwa� ciszy.�� Ja dowodz� si�ami w tym systemie planetarnym, nie pan. I b�dzie pan �askaw pami�ta� o tym ca�y czas, podobnie jak i o tym, by zawsze zwraca� si� ze stosown� uprzejmo�ci� tak do mnie, jak i do wszystkich, kt�rzy dobrowolnie wst�pili pod moje rozkazy. Je�eli nie, to daj� panu s�owo, �e wr�ci pan do lasu i zgnije tam. Czy to jasne i zrozumia�e, admirale Styles?
Spojrza� na ni� w�ciekle i kiwn�� g�ow�.
��Nie us�ysza�am odpowiedzi!�� warkn�a Honor, czuj�c narastaj�c� z�o��.
��Tak�� zgrzytn�� i zaczerwieni� si� pod jej lodowatym spojrzeniem, ale doda�:�� Ma�am.
��To dobrze�� oznajmi�a ju� tylko zimno. Doskonale wiedzia�a, �e nie zrezygnowa�. A to, �e dosta� si� do niewoli tak szybko, jedynie wzmacnia�o jego up�r i przekonanie, �e ma racj�. Siedzia� tu tak d�ugo, �e nie wiedzia� ani o jej post�powaniu w czasie bitwy o Hancock, ani o pojedynku z Youngiem, wi�c nie bra� jej powa�nie. Wiedzia�a, �e pr�bowano mu to wyja�ni�, ale nie uwierzy�. Dodatkowo Marynarka Graysona pozostawa�a dla niego czym� rodem z operetki, flot� systemow� o przero�cie ambicji nad mo�liwo�ciami. Uzna� Honor za zwyk�� komodor RMN cierpi�c� na ci�ki przypadek manii wielko�ci. Jako� nie wydawa� si� w og�le wierzy� w to, by Czwarta Bitwa o Yeltsin czy nawet bitwa o Hancock kiedykolwiek si� wydarzy�y, a u�ywanie przez ni� tytu�u admira�a uzna� je�li nie za czyste k�amstwo, to za wybieg umo�liwiaj�cy jej utrzymanie dow�dztwa. Dow�dztwa, kt�re prawnie i moralnie nale�a�o si� jemu. To, �e nikt inny tak nie uwa�a�, by�o jedynie dowodem, i� wszyscy pozostali starsi oficerowie s� z ni� w zmowie.
Momentami zastanawia�a si�, czy przypadkiem �le go nie os�dza�� by�o ca�kiem mo�liwe, �e tak d�ugi pobyt w Piekle poprzestawia� mu nieco w g�owie. Sama jednak�e w to nie wierzy�a�� by� zbyt ograniczony i zbyt przekonany o w�asnej nieomylno�ci, by taki drobiazg jak par� lat w roli je�ca wojennego by� w stanie to zmieni�.
��Czy mi pan uwierzy czy nie, starannie przemy�la�am pa�skie zastrze�enia�� odezwa�a si� spokojniejszym i ju� tylko ch�odnym g�osem.�� Niekt�re s� ca�kiem dobrze uzasadnione i cho� si� z panem nie zgadzam, ma pan pe�ne prawo do oficjalnego z�o�enia ich na pi�mie. Na pewno zostan� przedstawione i przeanalizowane przez Admiralicj�, gdy dotrzemy do swoich. Obecnie jednak to ja jestem najstarszym rang� oficerem w tym systemie i moim obowi�zkiem zgodnie z przepisami prawa wojennego jest ukara� winnych zbrodni pope�nionych na obszarze, nad kt�rym obj�am dow�dztwo. Prawa obowi�zuj�cego zar�wno w Royal Manticoran Navy, jak i w Marynarce Graysona. Nie wzi�am na siebie tej odpowiedzialno�ci z ochot� i nie zamierzam nadu�ywa� swego autorytetu, ale nie odst�pi� te� od zwo�ania s�du wojennego, by rozpatrzy� zarzuty postawione poszczeg�lnym funkcjonariuszom Urz�du Bezpiecze�stwa stacjonuj�cym na tej planecie.
��Z ca�ym szacunkiem, admira� Harrington�� odezwa� si� Styles�� to niebezpieczna i nadzwyczaj nieroztropna decyzja.
Co prawda w jego tonie nie by�o �ladu szacunku, ale postanowi�a to zignorowa�, jak d�ugo uwa�a� na to, co m�wi.
��Nie kocham Urz�du Bezpiecze�stwa�� doda� Styles�� a zw�aszcza jego oprawc�w. By�em ich wi�niem d�u�ej i wycierpia�em wi�cej ni� pa�
Urwa� nagle, czerwieniej�c gwa�townie, gdy u�wiadomi� sobie, jak� gaf� w�a�nie paln��. Jego zawstydzenie pog��bia�o milczenie Honor przys�uchuj�cej si� jego wywodowi z widocznym na po�owie twarzy uprzejmym zdziwieniem. Spojrza� na martw� po�ow� jej twarzy, potem na pusty r�kaw kurtki mundurowej i odchrz�kn��.
��C�, nie o to chodzi�� wybrn�� z trudem.�� Chodzi o to, admira� Harrington, �e je�li utworzy pani w imieniu Sojuszu co�, co zostanie uznane, a zostanie, zar�czam pani, za s�dy kapturowe tylko po to, by z zemsty rozstrzeliwa� z�apanych funkcjonariuszy UB, to nie b�dzie mia�o znaczenia, czy nazwie to pani �s�dem wojennym�, czy morderstwem. Ju� konsekwencje propagandowe takiego post�powania b�d� niewyobra�alne, a pozostaje jeszcze kwestia legalno�ci takiej akcji. Uwa�am, �e przekracza pani swoje uprawnienia, niezale�nie od stopnia, i �miem powa�nie kwestionowa� to, czy w �wietle prawa mi�dzyplanetarnego mo�e pani stosowa� nasze przepisy prawa wojskowego w stosunku do obywateli innego pa�stwa. Oboj�tne, jak zbrodnicze i godne ukarania by�oby ich zachowanie.
��Nie w�tpi�, �e pan �mie�� skwitowa�a spokojnie.
Nie w�tpi�a r�wnie�, cho� nie uzna�a za stosowne wspomina� o tym, �e prawdziwym powodem jego obiekcji by�a ch�� wykorzystania tego, co uzna� za nielegalne zamiary, by podwa�y� jej prawo do dowodzenia w oczach podkomendnych. A przy okazji przekona� w ten spos�b samego siebie, �e je�cy z Inferno i byli niewolnicy zostali przez ni� kupieni obietnic� s�d�w kapturowych pod p�aszczykiem s�du wojennego. I dlatego popieraj� jej uzurpowanie sobie przez ni� dow�dztwa prawnie jemu nale�nego.
��Gdyby jednak zada� pan sobie trud przeczytania mojej notatki�� doda�a Honor�� lub cho�by s�uchania tego, co powiedzia�am, �e nie wspomn� ju� o zadaniu prostego pytania, wiedzia�by pan, �e nie zamierzam s�dzi� ich w oparciu o prawo wojskowe obowi�zuj�ce w Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore czy w Protektoracie Graysona.
Nie kry�a pogardy, tote� Styles kolorkiem przypomina� dorodnego buraka, taka go nag�a krew zala�a. A Honor u�miechn�a si� zimno i dobi�a go:
��Mam zamiar s�dzi� ich wed�ug przepis�w ich w�asnego prawodawstwa.
��Ich�?�� wykrztusi� i wyba�uszy� oczy.
��Przepisy Ludowego Kodeksu Wojskowego znajduj� si� w bazie danych obozu Charon, admirale Styles. Zgadzam si�, �e stworzono go, podobnie jak i inne akty prawne, wy��cznie jako niezb�dn� teori� i narz�dzie propagandowe, by udowodni� wszystkim z zewn�trz, jaka to demokratyczna i post�powa jest Ludowa Republika Haven. Wiem tak�e, �e nikomu i nigdy nawet si� nie �ni�o ich przestrzega�, ale to w niczym nie zmienia faktu, �e istniej� i obowi�zuj� wszystkich obywateli Ludowej Republiki s�u��cych w formacjach militarnych i paramilitarnych. A wi�c tak�e wszystkich funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa. I zgodnie z nimi b�d� s�dzeni i skazani, je�eli zostan� uznani za winnych.
��Ale��� zacz�� i zamilk�, widz�c jej rozkazuj�cy gest.
��Wezwa�am pana, admirale, by poinformowa�, co zdecydowa�am, a nie by debatowa� nad tym, co zrobi栗 o�wiadczy�a rzeczowo.�� Jako najstarszy rang� oficer Royal Manticoran Navy na planecie by�by pan najw�a�ciwszym reprezentantem RMN w sk�adzie s�du wojennego i mia�am zamiar w stosownym czasie zaproponowa� pa�sk� kandydatur�. Skoro jednak tak za�arcie pan protestuje, wysuwaj�c najrozmaitsze obiekcje przeciwko ca�emu pomys�owi, dosz�am do wniosku, �e nie mog� prosi� pana o wzi�cie udzia�u w procederze, kt�remu jest pan tak g��boko i moralnie przeciwny. Dlatego te� zwalniam pana z obowi�zku cz�onkostwa w sk�adzie s�dziowskim. Zast�pi pana komodor McKeon.
��Ale� je�li zamierza pani s�dzi� ich zgodnie z ich w�asnym prawem��� zacz�� Styles tak rozpaczliwie, �e Honor z trudem opanowa�a grymas pogardy.
Jego emocje zmienia�y si� zbyt szybko, by Nimitz by� w stanie na podstawie tego kalejdoskopu stworzy� sobie jaki� obraz, ale tym razem nie potrzebowa�a jego empatycznych zdolno�ci, by wiedzie� to, co najwa�niejsze. Styles chcia� sobie obi� dup� blach� na wypadek, gdyby Admiralicja uzna�a, �e nie nale�a�o urz�dza� proces�w, i zabra�a si� do rozliczania odpowiedzialnych za to. Uporczywie protestuj�c i starannie dobieraj�c powody protest�w, ja�nia�by w�wczas jako ten diament w kloace. Natomiast ani przez sekund� tak naprawd� nie mia� zamiaru rezygnowa� z uczestnictwa w sk�adzie s�du. Odsuwaj�c go, urazi�a dog��bnie, i to kolejny raz, jego dum� i zyska�a kolejnego �miertelnego wroga. Czuj�c jego rosn�c� nienawi��, mia�a podw�jn� satysfakcj�: unikn�a k�opot�w, kt�re by wynikn�y z jego udzia�u w procesach, i upewni�a si�, �e Styles nie potrafi przegrywa�. A to mog�o si� przyda� na przysz�o��.
��Nie, admirale Styles�� oznajmi�a zdecydowanie.�� Nie b�d� pana zmusza�a, by rezygnowa� pan ze swoich zasad etycznych w tej kwestii.
I nim zd��y� powiedzie� cokolwiek, doda�a:
��Mo�e pan odej��, admirale Styles.
��Prosz�, prosz�! Przejecha�a� po nim jak walec�� oceni� z uznaniem McKeon ju� bez opor�w przechodz�cy z ni� na �ty�, gdy byli sami.
Uwaga dotyczy�a pana admira�a Stylesa, kt�ry wyszed� z gabinetu niczym lunatyk w ci�kim koszmarze. By� tak wstrz��ni�ty, �e nawet nie zauwa�y� McKeona, kt�ry min�� go prawie w drzwiach. Normalnie patrzy� na niego bykiem przy ka�dej okazji, gdy si� spotkali, i nie kry� wrogo�ci. Cz�ciowo wynika�a ona zapewne z przesz�o�ci, o kt�rej McKeon nie chcia� opowiada�, natomiast bez w�tpienia spora cz�� by�a wynikiem decyzji personalnych Honor. Mianowa�a bowiem Stylesa dow�dc� zaimprowizowanego dzia�u kadr, co by�o stanowiskiem wa�nym i presti�owym. Zapewnia�o mu te� do�� roboty, gdy� by� odpowiedzialny za koordynowanie lot�w do wszystkich oboz�w z informacjami, co si� wydarzy�o, i pomoc�, je�li taka by�a potrzeba. Do jego obowi�zk�w nale�a�o tak�e sprawdzanie spisu zes�anych ze stanem faktycznym oraz ewakuacja ci�ko chorych na wysp�.
Z drugiej strony jednak to stanowisko skutecznie wy��cza�o go z taktycznego �a�cucha dowodzenia i uniemo�liwia�o podejmowanie czy te� branie udzia�u w podejmowaniu jakichkolwiek naprawd� istotnych decyzji. Zrobi�a to naturalnie celowo i Styles doskonale o tym wiedzia�.
Dow�dc� obozu Charon zosta� Ramirez, Harriet Benson jego zast�pczyni�, a faktycznym zast�pc� Honor by� Alistair McKeon. Honor tak wszystko zorganizowa�a, �e Styles sk�ada� meldunki bezpo�rednio jej, ale by� pod tym wzgl�dem wyj�tkiem, gdy� wszyscy pozostali kontaktowali si� wpierw z McKeonem. To wyr�nienie doprowadza�o go do w�ciek�o�ci, tyle �e trudno by�o dociec, czy bardziej nienawidzi� Honor, czy McKeona.
Ten ostatni wiedzia� o tym r�wnie dobrze jak ona, i widz�c jej zdumione spojrzenie, u�miechn�� si� z�o�liwie.
���ciany tu jakie� cienkie i akustyka dziwna�� wyja�ni��� a ja czeka�em obok, bo chcia�em z tob� porozmawia�, wi�c mo�na powiedzie�, �e mia�em miejsce w pierwszym rz�dzie. Zreszt� tak si� dar�, zanim go nie sprowadzi�a� na ziemi�, �e musieli go s�ysze� na lotnisku.
��O, szlag!�� westchn�a z wyczuciem i pomasowa�a czo�o.�� Nie my�la�am, �e to si� a� tak rozniesie.
��Nie twoja wina: to on si� dar�.
��Mo�e nie moja, ale nie zrobi�am nic, by temu zapobiec. A morale nie poprawi �wiadomo��, �e jestem na no�e z drugim co do rangi oficerem Sojuszu na planecie.
��Po pierwsze to niby czemu mia�aby� temu zapobiega�? Twoim zadaniem jest dowodzi� i utrzyma� nas przy �yciu. Je�li jaki� idiota chce udowodni�, �e jest zadufanym w sobie cymba�em, to twoim obowi�zkiem jest jedynie sprawienie, by jego t�pota nie zaszkodzi�a naszym wysi�kom wydostania si� st�d. A nie ochrona tego kretyna przed konsekwencjami jego w�asnego zachowania. Po drugie uwa�am, �e akurat dobrze si� sta�o i �e morale na tym zyska, a nie straci.
��A to jakim cudem?�� zdziwi�a si� Honor.
��A tobie si� wydaje, �e tylko ja to s�ysza�em? �ciany maj� uszy w takich wypadkach, a informacja rozchodzi si� szybciej od �wiat�a. Do ko�ca dnia wszyscy na wyspie b�d� zna� tre�� tej pogaw�dki, a to oznacza, �e zar�wno byli je�cy, jak i byli niewolnicy b�d� wiedzieli, �e �ci�a� si� z najstarszym rang� oficerem w�asnej floty, �eby dotrzyma� danego im jeszcze w obozie Inferno s�owa. Ponad po�owa z nich to byli wojskowi, Honor. Oni doskonale znaj� zasady gry i to, jak ty rozegra�a� spraw�, spowoduje wi�ksze poczucie jedno�ci i podniesie zaufanie do ciebie jako dow�dcy bardziej, ni� zdajesz sobie z tego spraw�.
��Nie dlatego to zrobi�am�
��Oczywi�cie, �e nie dlatego. Oni o tym wiedz�. I wiedz�, �e nie to chcesz osi�gn��, d���c do rozpocz�cia proces�w. I w�a�nie dlatego to ma i b�dzie mia�o taki w�a�nie efekt.
Zmarszczy�a brwi, przygl�daj�c mu si� z niezadowoleniem�� musia�a przyzna� mu racj�, ale nie znaczy�o to, �e by�a zachwycona. Podobnie jak jego emocjami przekazywanymi przez Nimitza.
��C�, w takim razie��� zacz�a i urwa�a, gdy� kto� gwa�townie zapuka� we framug� nadal otwartych drzwi.
Spojrza�a ku wej�ciu i ze zdumieniem dostrzeg�a stoj�cego w progu Solomona Marchanta. Nie trzeba by�o Nimitza, by stwierdzi� od pierwszego rzutu oka, �e jest zaskoczony, og�uszony i niecierpliwy r�wnocze�nie, co oznacza�o �e zjawi� si� z jak�� zaskakuj�c�, a naprawd� �wie�� wiadomo�ci� i w sumie nie wie tak do ko�ca, czy jest ona dobra, czy z�a.
��O co chodzi?�� spyta�a spokojnie.
��Przepraszam, �e tak wpadam, milady, ale bosmanmat Harkness w�a�nie z�ama� kolejn� blokad� i znale�li�my co� naprawd� ciekawego. Pomy�la�em, �e chcia�aby pani si� dowiedzie� jak najszybciej, co odkryli�my.
I umilk�.
��Bez w�tpienia pomy�la�e� prawdꠗ oceni�a z�o�liwie.�� Chcia�abym.
Marchant najpierw wytrzeszczy� oczy, potem si� zaczerwieni�, a potem parskn�� �miechem.
��Przepraszam, milady�� powiedzia� ze skruch�.�� Sam jestem tak zaskoczony, �e� Znale�li�my list� oznaczon� ��ci�le tajne, specjalnego przeznaczenia�, czyli o najwy�szym stopniu utajnienia. Zawiera ona nazwiska polityk�w i wojskowych co do jednego wywodz�cych si� z rod�w legislatorskich. Zostali uznani przez Komitet za tak wa�nych lub posiadaj�cych tak istotne informacje, wzgl�dnie mog�cych okaza� si� zbyt u�ytecznymi w przysz�o�ci, by ich zabi�. Oficjalnie zostali wi�c skazani i straceni, a naprawd� przewiezieni tutaj pod fa�szywymi nazwiskami i z podrobionymi kartotekami. Pod tymi nazwiskami figuruj� na normalnych spisach zes�a�c�w.
��O!�� Honor siad�a prosto i przekrzywi�a g�ow�, przygl�daj�c mu si� uwa�nie w oczekiwaniu na ci�g dalszy.
��Wi�kszo�� to wy�si rang� funkcjonariusze bezpieki albo permanentni podsekretarze stanu. Jednak znalaz�o si� w�r�d nich kilku oficer�w Ludowej Marynarki� z admira�em Amosem Parnellem na czele.
��Parnellem?!�� McKeon zerwa� si� z fotela.
��Tak, sir�� potwierdzi� Marchant.
��Przecie� rozstrzelali go lata temu!�� zaprotestowa�a r�wnie zaskoczona Honor.�� Zaraz po Trzeciej Bitwie o Yeltsin!
��Og�osili, �e go rozstrzelali, milady�� poprawi� j� Marchant.�� Natomiast wed�ug dokument�w znajduje si� w jednym z oboz�w, wi�c wys�a�em po niego pinas�. No� za�o�y�em, �e pani by sobie tego �yczy�a, milady.
Ostatnie zdanie doda� nieco nerwowo.
��Za�o�y�e� s�usznie�� powiedzia�a powoli Honor.
I przez d�u�sz� chwil� siedzia�a w milczeniu, rozwa�aj�c t� zaskakuj�c� informacj�. Amos Parnell by� ostatnim Szefem Operacji Ludowej Marynarki, czyli de facto jej naczelnym dow�dc�. Naturalnie by� Legislatorem, inaczej nie mia�by szansy nawet na najni�szy stopie� flagowy. By� jednak tak�e naprawd� dobrym dow�dc� i taktykiem.
Kiedy zgodzi�a si� wst�pi� do Marynarki Graysona, mia�a okazj� zapozna� si� z materia�ami na jego temat zebranymi przez wywiady floty i grayso�ski. W tym tak�e z dok�adnym przebiegiem Trzeciej Bitwy o Yeltsin. I te ostatnie wywar�y na niej g��bokie wra�enie. Parnell da� si� wci�gn�� w pu�apk� i zosta� zaatakowany przez dwukrotnie silniejszego przeciwnika, ni� si� spodziewa�. A na dodatek si�ami Sojuszu dowodzi� tak doskona�y taktyk jak admira� White Haven. I mimo to zdo�a� wyprowadzi� z systemu po�ow� swoich okr�t�w.
A ona podobnie jak wszyscy by�a przekonana, �e Amos Parnell od o�miu standardowych lat by� martwy� A skoro nie by�, otwiera�o to zupe�nie nowe mo�liwo�ci. Zna� wszystkie tajemnice starej w�adzy i absolutnie nie mia� powodu, by lubi� obecn�. Kiedy Alfredo Yu przeszed� na stron� Sojuszu, okaza� si� skarbnic� wiedzy. Parnell m�g� sta� si� kopalni� informacji. Wi�kszo�� naturalnie by�a przestarza�a, ale�
Otrz�sn�a si� z id�cych zdecydowanie zbyt daleko rozmy�la� i ponownie spojrza�a na Marchanta.
��Dobra robota�� pochwali�a.�� i przeka� to Harknessowi.
��Oczywi�cie, milady.
��I dobrze zrobi�e�, wysy�aj�c t� pinasꠗ potwierdzi�a na wszelki wypadek ponownie.
A potem roze�mia�a si�.
��Co w tym zabawnego?�� zdziwi� si� McKeon.
��Tak mi w�a�nie przysz�o na my�l��� powiedzia�a, obracaj�c si� z fotelem w jego stron�.
I umilk�a.
��Co?!
���e to mo�e si� okaza� kropl�, kt�ra przewa�y u Warnera�� doko�czy�a z ironicznym u�miechem.
McKeon spogl�da� na ni� przez moment i tak�e zacz�� si� �mia�.
��Mo�e rzeczywi�cie tak si� okaza栗 przyzna� po paru sekundach.�� To zale�y od tego, co Parnell nam powie, o ile naturalnie w og�le co� powie. Ale mo�e mie� pani s�uszno��, lady Harrington.
M�czyzna, kt�rego Geraldine Metcalf wprowadzi�a do gabinetu Honor, by� siwy, a twarz mia� pooran� g��bokimi zmarszczkami. Zgodnie z hologramem do��czonym do akt nie mia� ani jednych, ani drugich, gdy go przywieziono do Piek�a� Podobnie jak nie mia� poskr�canych i nieruchomych palc�w lewej d�oni przypominaj�cej szpon, szram i �lad�w poparze� na prawym przedramieniu i niesprawnego prawego kolana, przez kt�re porusza� si� w specyficzny spos�b, jakby zamiataj�c praw� nog�, gdy� kolano pozostawa�o sztywne. No i mia� te� mniej z�b�w ni� McKeon.
Natomiast w jego br�zowych oczach, gdy przygl�da� si� uwa�nie Honor, kt�ra wsta�a na jego powitanie, i w wyrazie twarzy nie by�o �ladu za�amania, rezygnacji czy demencji starczej.
��Admirale Parnell�� powiedzia�a cicho.
��Obawiam si�, �e ma pani nade mn� przewagꠗ odpowiedzia�, przygl�daj�c si� jej uwa�nie.
U�miechn�� si� lekko, widz�c martw� po�ow� jej twarzy i pusty r�kaw, zupe�nie jakby przyznawa�, �e dzi�ki uprzejmo�ci UB oboje nale�� do tego samego elitarnego klubu.
��Mundur grayso�ski, jak s�dzꠗ mrukn�� pod nosem.�� Ale kobieta?
Przekrzywi� g�ow�, ponownie skupiaj�c uwag� na jej twarzy, i nagle co� rozb�ys�o mu w oczach z prawie s�yszalnym klikni�ciem, gdy ostatni element uk�adanki wpad� na miejsce.
��Harrington�� powiedzia� cicho.
Przytakn�a ruchem g�owy zaskoczona, �e j� rozpozna�.
��Honor Harrington�� potwierdzi�a�� a oto moi najstarsi rang� oficerowie: kontradmira� Styles, Royal Manticoran Navy, komodor Ramirez, Flota San Martin, komodor McKeon, tak�e RMN, oraz towarzysz komandor Warner Caslet z Ludowej Marynarki.
Parnell przyjrza� si� ka�demu z nich, Casletowi po�wi�caj�c nieco wi�cej uwagi. Po czym sk�oni� si� Honor, kt�ra wskaza�a mu fotel stoj�cy przed biurkiem.
��Prosz� usi���, panie admirale.
��Dzi�kuj�.
Ostro�nie opu�ci� si� na siedzisko, ale mimo to i tak skrzywi� si� z b�lu�� kolano nie zgi�o si� ani o milimetr. Opar� si� wygodnie i po�o�y� lew�, niesprawn� do ko�ca r�k� na lewej nodze. Nast�pnie za� jeszcze raz przyjrza� si� obecnym, spojrza� na Honor i u�miechn�� si�.
��Widz�, �e awansowa�a pani, odk�d ktokolwiek mia� ostatni raz kaprys, by podzieli� si� ze mn� wie�ciami o przebiegu wojny�� powiedzia� prawie swobodnie.�� Ostatnio, gdy o pani s�ysza�em, by�a pani kapitanem Kr�lewskiej Marynarki.
��Jak pan sam przyzna�, nieco wypad� pan z obiegu�� odpar�a z lekkim i jak zwykle krzywym u�miechem.
��Prawda�� przyzna� rzeczowo.�� Ale wie pani, przez ca�y lot zastanawia�em si�, co te� w�a�ciwie si� dzieje� To nie jest moja pierwsza wizyta na Styksie� poprzedni gospodarze uparcie nalegali, bym podzieli� si� z nimi pewnymi informacjami i wyg�osi� pewne o�wiadczenia. Niestety okaza�o si�, �e nasz program uodparniaj�cy dzia�a ca�kiem skutecznie� przynajmniej przeciwko naszym w�asnym �rodkom farmakologicznym i narkotykom. Jednak�e bior�c pod uwag�, �e za�oga pinasy mia�a uniformy RMN, Floty Graysona i Floty Erewhon, doszed�em do wniosku, �e co� niefortunnego przytrafi�o si� kapralowi Tresce� Tak, pani admira�: towarzysz brygadier zaczyna� karier� jako kapral bezpieki. Nie wiedzia�a pani o tym?
Pytanie spowodowane by�o pe�n� zaskoczenia min� Honor.
��Z jego akt wynika�o, �e by� kapitanem Marines�� wyja�ni�a.
��Aha! C�, nie powinno mnie to dziwi�: w ko�cu mia� kody dost�pu do wszystkich plik�w, personalnych tak�e, a zawsze robi� co m�g�, by spe�nia� swoje zachcianki.
Ton Parnella by� lekki, jakby prowadzi� towarzysk� pogaw�dk�, ale jego oczy przypomina�y wyszlifowane agaty. A nienawi�� wr�cz od niego bi�a, gdy m�wi� o Tresce.
��Czy moje przypuszczenie jest s�uszne i co� rzeczywi�cie mu si� przytrafi�o?�� spyta�.
��Mo�na to tak uj�栗 odpar�a Honor uprzejmie.
��Mam nadziej�, �e to by�o nieodwracalne i �miertelne?�� spyta� r�wnie uprzejmie Parnell.
Potwierdzi�a ruchem g�owy.
��Doskonale!�� mrukn�� z zadowoleniem.�� To mieliby�my jeden problem z g�owy.
��Przepraszam?!
��Co?� Ach, prosz� o wybaczenie, admira� Harrington. Ostatnio nie najlepiej ze mn�: m�wi� sam do siebie, nie zawsze z sensem.�� Parnell u�miechn�� si� zimno.�� W tym przypadku chodzi o to, �e par� lat temu sporz�dzi�em sobie pewn� list� spraw, kt�re chcia�bym za�atwi�, je�li tylko nadarzy�aby si� okazja. Zabicie Treski by�o drug� w kolejno�ci na tej li�cie. Czy nie jest z mojej strony optymizmem nadzieja, �e umiera� d�ugo i nieprzyjemnie?
��D�ugo mo�e nie, za to na pewno nieprzyjemnie. Bardzo nieprzyjemnie i bole�nie, panie admirale�� odpowiedzia� McKeon, a� za dobrze pami�taj�cy zmasakrowane och�apy mi�sa znalezione w zbryzganym krwi� pomieszczeniu.
��Mi�o mi to s�ysze�.�� Parnell nie ukrywa� zadowolenia.�� Pozostaje mi jedynie �a�owa�, �e nie mog�em tego zrobi� osobi�cie.
Co� trudnego do zinterpretowania przemkn�o przez twarz Casleta tak szybko, �e prawie nie spos�b by�o to zauwa�y�. Parnell jednak�e zauwa�y�. I u�miechn�� si� ponownie.
Tyle �e w tym u�miechu nie by�o �adnego innego uczucia poza nienawi�ci�.
��Moje podej�cie zaskoczy�o towarzysza komandora?�� spyta� mi�kko.
Caslet przygl�da� mu si� przez moment, po czym kiwn�� g�ow� potakuj�co.
Parnell wzruszy� ramionami.
��Mnie te� by to kiedy� zaskoczy�o, jak s�dzꠗ przyzna�.�� Ale to si� zmieni�o, gdy obserwowa�em, jak kapral Tresca w�asnor�cznie wbi� sze�ciocentymetrowy gw�d� w g�ow� mojego szefa sztabu dlatego, �e �aden z nas nie chcia� wyg�osi� do kamery przygotowanego przez UB przyznania si� do winy.
Caslet poblad�.
A Parnell doda� spokojnie:
��Obrabiali go przez dwie godziny, zanim zabrali si� za mnie. A pierwszy gw�d� go nie zabi�: komodor Perot by� twardy. Wi�c Tresca u�y� tego samego m�otka w stosunku do mojej d�oni, a potem kolana, co mu zaj�o jaki� kwadrans. A potem zabra� si� do wbijania drugiego gwo�dzia.
Rozleg� si� zduszony charkot i kontradmira� Styles wybieg� z gabinetu blady jak trup, obur�cz zatykaj�c sobie usta.
Honor tak�e zrobi�o si� niedobrze, cho� nie do tego stopnia. Mo�e mia�a mniej �yw� wyobra�ni� a mo�e po prostu wi�cej w �yciu widzia�a� Poza tym wiedzia�a dzi�ki Nimitzowi co�, o czym poza Parnellem nie mia� poj�cia nikt z obecnych�� on i Perot byli przyjaci�mi, by� mo�e tak bliskimi jak ona i Alistair. Parnell maskowa� si� doskonale, ale przed empat� takich uczu� nie da�o si� ukry� Na sam� my�l o tym, �e musia�aby bezsilnie obserwowa�, jak kto� tak post�puje z McKeonem, poczu�a nienawi�� i ��dz� mordu�
��Przyznania si� do winy?�� us�ysza�a w�asny spokojny g�os i szczerze si� zdziwi�a.
Parnell podzi�kowa� jej ruchem g�owy, jakby jej ton by� tarcz� chroni�c� go przed czym�, czego sam wola� zbyt dok�adnie nie zg��bia�. Przynajmniej jeszcze nie.
��Urz�d Bezpiecze�stwa chcia�, �eby�my przyznali si� do udzia�u w spisku zako�czonym zamachem na prezydenta Harrisa. Zostali�my ju� za to skazani na �mier�, ale chcieli mie� te nagrania, s�dz�, �e do cel�w propagandowych, cho� mog� si� myli�. Mo�e Tresca chcia� je dla swojej w�asnej satysfakcji.�� Parnell przekrzywi� g�ow� i westchn��.�� Mo�na by powiedzie�, �e jest w tym pewna sprawiedliwo�� dziejowa: w sumie stworzy�y go nasze organy bezpiecze�stwa. Zreszt� skoro ju� zebra�o mi si� na chwil� szczero�ci: to my�my �ci�gn�li sobie na kark Pierre�a i jego Komitet w�asn� niekompetencj�. Nieprawda�, towarzyszu komandorze?
W jego g�osie by�o tyle nienawi�ci, �e Caslet drgn��. Opr�cz nienawi�ci by�o tam jeszcze co��� bezbrze�na, tn�ca niczym n� pogarda dla zdrajcy, kt�ry s�u�y� zdrajcom. Otworzy� usta, by si� broni� i nie powiedzia� s�owa. M�g� jedynie przygl�da� si� okaleczonemu, ale nie z�amanemu cz�owiekowi, kt�ry zaledwie osiem lat standardowych temu by� jego naczelnym dow�dc�. A jeszcze par� lat wcze�niej przyjmowa� od niego przysi�g� oficersk� w Akademii Marynarki Wojennej, cho� nie by�o �adnego powodu, dla kt�rego Parnell mia�by zapami�ta� jednego midszypmena z kilkuset.
��Rozumiem pa�skie uczucia, admirale Parnell�� powiedzia�a cicho Honor.
Ten spojrza� na ni� z zaci�ni�tymi ustami, got�w sprzeciwi� si� jej stwierdzeniu, gdy nieznacznie poruszy�a kikutem lewej r�ki. By� to w sumie odruchowy gest, ale Parnell odpr�y� si� i przesta� kurczowo zaciska� usta.
��Rozumiem je�� powt�rzy�a�� ale powinien pan wiedzie�, �e komandor Caslet znalaz� si� w Piekle, poniewa� zrobi� co m�g�, by je�cy z Sojuszu byli przez UB traktowani zgodnie z konwencj� denebsk�. I zapewniam pana, �e z tego, co jest mi wiadome, jego zachowanie zawsze cechowa�y wszystkie zalety oficera dawnej Ludowej Marynarki� a brak w nim by�o typowych dla tego korpusu oficerskiego wad.
M�wi�c to, spogl�da�a mu w oczy. I tym razem to Parnell odwr�ci� wzrok.
��Sam si� o to prosi�em�� przyzna� po chwili i spojrza� na Casleta.�� Przepraszam, komandorze; cho� siedzia�em tu d�ugo, rozmawia�em z innymi wi�niami, kt�rzy docierali tu p�niej. Wiem co nieco o warunkach, w jakich przysz�o �y� i dzia�a� oficerom Ludowej Marynarki, i o naciskach, jakim ich poddawano. Na pana miejscu by� mo�e� nie, b�d�my uczciwi do ko�ca: na pa�skim miejscu te� bym trzyma� g�ow� nisko i pr�bowa� robi�, co mi dyktuje poczucie obowi�zku, najlepiej jak potrafi�, ale �eby prze�y�, nie wychyla�bym si�. Czasami zapominam o tym, i� �wiadomo��, �e i tak cz�owieka zabij�, u�atwia wyb�r mi�dzy �mierci� a ha�b� na rzecz tej pierwszej.
I roze�mia� si� prawie naturalnie.
��Sir� admirale Parnell��� zacz�� Caslet i ponownie umilk�.
D�ug� chwil� siedzia� z zamkni�tymi oczyma, zanim pozbiera� my�li, otworzy� oczy i powiedzia� chrapliwie:
��Wszyscy byli�my przekonani, �e pan nie �yje, sir. Podobnie jak admira� Rollins, admira� Homer, wiceadmira� Clairmont i admira� Trevellyn� To wszystko sta�o si� tak szybko! Jednego dnia wszystko by�o normalnie, a nast�pnego prezydent i ca�y rz�d zgin�li, a my ju� toczyli�my wojn� i��� urwa� i spojrza� Parnellowi prosto w oczy.�� Przepraszam, sir. Nie powinni�my byli do tego dopu�ci�, ale brak�o nam czasu i�
��Stop, komandorze!�� przerwa� mu Parnell prawie �agodnie.�� By� pan zbyt m�ody i zbyt niski rang�, by m�c do czegokolwiek nie dopu�ci�. To by� m�j obowi�zek i to ja zawali�em spraw�, nie pan czy pa�scy koledzy. I niech pan tak bardzo nie �a�uje starego porz�dku. Ja to co innego: mia�em w�adz�, pozycj�, przyjaci� i rodzin� Z tego co wiem, z mojej rodziny nie prze�y� nikt. Mog� si� myli� i mam nadziej�, �e si� myl�, ale je�eli ktokolwiek m�g�by prze�y�, to jedynie naprawd� dobrze si� ukrywaj�c. A prawd� m�wi�c, nie wierz�, by zdo�a� zrobi� to w tak kr�tkim czasie na tyle skutecznie, by Urz�d Bezpiecze�stwa go nie odnalaz�� Natomiast prawd� jest, �e stary re�im by� przegni�y, je�li nie do cna, to prawie. Gdyby tak nie by�o, Pierre�owi nigdy by si� nie powiod�o. Wszyscy na g�rze wiedzieli�my, �e system si� wali, tylko nie mieli�my poj�cia, jak go naprawi�, wi�c nic nie robili�my, a zgnilizna si� rozprzestrzenia�a. Sami wystawili�my si� Pierre�owi na strza�. I dok�adnie wiedzieli�my, co robimy, wysy�aj�c pana i oficer�w takich jak pan na podb�j innych system�w planetarnych. Niech pan ani przez moment nie s�dzi, �e nie byli�my tego �wiadomi. I prawd� m�wi�c, nie �a�uj�, �e to zrobili�my�
Przerwa� na moment, widz�c reakcj� Ramireza, i u�miechn�� si� s�abo.
��To by� jedyny spos�b przetrwania�� doda� spokojnie.�� Jedyny, jaki znali�my, i sk�ama�bym, m�wi�c, �e nie sprawi�o nam to satysfakcji i nie byli�my dumni, �e tak d�ugo robili�my to tak dobrze.
Ramirez zacisn�� szcz�ki, ale nie odezwa� si� s�owem. Cisza zacz�a si� przeci�ga�, gdy McKeon rozpar� si� wygodnie, za�o�y� nog� na nog� i odezwa� si�:
��Przepraszam, admirale Parnell, ale powiedzia� pan, �e zabicie Treski by�o drug� rzecz� na pa�skiej li�cie.
Parnell spojrza� na niego ze �ladem rozbawienia i przytakn��.
��W takim razie czy mia�by pan co� przeciwko temu, by powiedzie� nam, co by�o pierwsze?
��Oczywi�cie �e nie, komodorze�� odpar� Parnell.�� Nie mam nic przeciwko temu, by�cie wiedzieli; prawdopodobnie jest to zreszt� doskona�a okazja, by zacz�� Widzicie pa�stwo, zabicie Treski by�o spraw� czysto osobist� i dlatego uzna�em j� za niejako drugorz�dn�. Najwa�niejsze jest powiedzenie reszcie galaktyki tego, co powiedzia� mi Tresca w dniu, gdy zamordowa� Russa Perota i zmia�d�y� mi d�o�.
I umilk�.
��A co powiedzia�?�� spyta� McKeon, gdy cisza zacz�a si� przeci�ga�.
��Poda� mi nazwiska trzech os�b, kt�re naprawd� sta�y za zamachem na prezydenta Harrisa�� odpar� zwi�le Parnell�� bo w rzeczywisto�ci Ludowa Marynarka nie mia�a z tym nic wsp�lnego.
Caslet wci�gn�� ze �wistem powietrze, co spowodowa�o zdziwione spojrzenie Parnella.
��Przecie� musia� pan to podejrzewa�, komandorze�� powiedzia� z nagan� w g�osie.�� Naprawd� s�dzi� pan, �e zrobiliby�my taki idiotyzm, najpierw wywo�uj�c wojn�, kt�ra na dodatek nie najlepiej nam sz�a?
��Z pocz�tku nie�� powiedzia� cicho Caslet.�� Ale potem pojawi�o si� tyle dowod�w, tylu oficer�w si� przyzna�o� wydawa�o si� to niemo�liwe, ale�
��Wiem�� westchn�� Parnell.�� Przez chwil� sam w to uwierzy�em, wi�c trudno mi wini� kogo�, kto by� mniej do�wiadczony i mia� dost�p do mniejszej ilo�ci informacji� Tak naprawd� za� to nie byli�my my. Ani Ludowa Marynarka, ani �aden od�am Legislator�w. Zamach zorganizowali: Rob S. Pierre, Oscar Saint-Just i Cordelia Ransom. Chodzi�o im o r�wnoczesne usuni�cie ca�ego rz�du i sparali�owanie jedynej si�y zdolnej ich powstrzyma�: floty.
��Kurwa!�� powiedzia� cicho, ale z uczuciem Ramirez. Parnell nawet na niego nie spojrza��� m�wi�c ostatnie dwa zdania, przygl�da� si� z uwag� Honor. Teraz przekrzywi� g�ow� i zauwa�y�:
��Nie wygl�da pani na zaskoczon�, admira� Harrington.
��Bo nie jestem�� przyzna�a.�� Wywiad floty i Secret Inteligence Service podejrzewa�y to od dawna, ale nie mieli�my �adnego dowodu. To jedyne logiczne wyja�nienie tego, co u was zasz�o. Jak s�dz�, na najwy�szym szczeblu w�adzy Kr�lestwa Manticore podj�to decyzj�, by nie wysuwa� oskar�e�, kt�rych nie potrafimy udowodni�. Uwa�am, �e by�a to s�uszna decyzja, gdy� bez dowod�w, i to jednoznacznych, uznane by to zosta�o za prymitywny chwyt propagandowy i jedynie zaszkodzi�o naszej wiarygodno�ci.
��Rozumiem� i przyznaj� racj�. Natomiast chc� pani powiedzie�, �e na tej planecie znajduje si� co najmniej dziesi�� os�b, mnie nie licz�c, kt�re mog� s�u�y� stosownymi szczeg�ami. Opr�cz tego gdzie� w bazie danych systemu komputerowego jest nagranie przes�uchania, w trakcie kt�rego Tresca mi to powiedzia�.
Caslet gwizdn�� bezg�o�nie, co zwr�ci�o uwag� Parnella, kt�ry ponownie obrzuci� go badawczym spojrzeniem. Warner pr�bowa� co� powiedzie�, ale zamkn�� usta, nie wydaj�c d�wi�ku.
Parnell u�miechn�� si� smutno.
��Nawet w tych okoliczno�ciach uwa�a pan to za zdrad�, komandorze?�� spyta� �agodnie.�� Jest pan rozczarowany, �e siedz� tu spokojnie i pomagam wrogom Republiki, z kt�rymi toczymy wojn�? Nie tego spodziewa� si� pan po admirale, kt�ry przyjmowa� pa�sk� przysi�g� oficersk�, prawda?
��Pa�skie decyzje s� pa�sk� spraw�, sir�� mimo opalenizny wida� by�o, �e Caslet jest blady.�� Nie mam �adnego prawa pana os�dza�, a z tego, co pan w�a�nie powiedzia�, wynika, �e to obecnie rz�dz�cy Republik� ludzie s� zdrajcami. Bo o tym, �e to maniacy i masowi mordercy, wiadomo by�o ju� wcze�niej. Nie mog�em� nie chodzi mi o to, �e tak jak pan z�o�y�em przysi�g� to moja ojczyzna, sir! Je�eli z�ami� dane s�owo, to tak jakbym zdradzi� samego siebie� co mi w�wczas pozostanie?
��Synu, ty ju� nie masz ojczyzny�� powiedzia� ze wsp�czuciem Parnell.�� Gdyby� kiedykolwiek tam wr�ci�, zabito by ci�, bo nie zdo�a�by� w �aden spos�b wyt�umaczy� si� cho�by z tego, �e siedzisz tu teraz i rozmawiasz z nami. I powiem ci co� jeszcze� z tego, co przed chwil� powiedzia�e�, jasno wynika, �e jeste� lepszy ni� Republika na to zas�uguje, bo nadal jeste� wobec niej lojalny, a ona nigdy nie by�a lojalna wobec ciebie. Nie by�a ju� wtedy, kiedy tacy jak ja ni� kierowali, a teraz nie ma w og�le o czym m�wi�, bo obecnej w�adzy to s�owo jest obce. U�ywa go, ale nie rozumie.
��Nie mog� si� z tym pogodzi栗 wykrztusi� chrapliwie Caslet.
Wida� by�o jednak, �e toczy sam ze sob� ci�k� walk�, o czym Honor najlepiej wiedzia�a dzi�ki Nimitzowi. W emocjach Casleta dominowa� b�l wywo�any utrat� z�udze�, ale i podejrzeniem, �e m�g�by zaakceptowa� to, co powiedzia� Parnell. A raczej tym, �e tak naprawd� ju� to zaakceptowa�, tylko nigdy nie zdoby� si� na odwag�, by samemu sobie to u�wiadomi�. A to podejrzenie przera�a�o go, gdy� je�liby okaza�o si� prawdziwe, nieuchronnie wymusi�oby na nim decyzj�, by �wiadomie doko�czy� to, co zacz��, i zatrzyma� si�.
��Mo�e pan i nie mo�e zarazem, komandorze�� zgodzi� si� po chwili Parnell, pozwalaj�c mu nadal wierzy� w k�amstwo, przynajmniej na razie.�� Co nie oznacza, aby cokolwiek, co powiedzia�em, nie by�o prawd�. Mimo wszystko podejrzewam, �e i we mnie pozosta�y resztki podobnego do pa�skiego idealizmu� Zadziwiaj�ce swoj� drog�: czterdzie�ci lat s�u�by, ponad dziesi�� zaplanowanych i przeprowadzonych napa�ci zbrojnych na s�siad�w: przecie� to ja, do cholery, opracowa�em plan tej wojny! Spieprzy�em go, ma si� rozumie�, ale to moje dzie�o i ja wyda�em rozkaz do rozpocz�cia jego realizacji. Do tego osiem lat w Piekle i nadal zosta�o we mnie co�, co m�wi mi, �e ta pijana w dup� kurwa, kt�rej tyle lat s�u�y�em, to dystyngowana i godna szacunku dama, dla kt�rej warto z�o�y� w ofierze �ycie!
Westchn�� z podziwem i pokiwa� g�ow�. A potem doda� zupe�nie powa�nie:
��Ale ona nie jest dam�, synu. Ju� nie. Mo�e kiedy� znowu ni� b�dzie dzi�ki wysi�kom takich jak ty, kt�rzy pozostan� lojalni i b�d� o ni� walczy� od wewn�trz. Ale tylko takich jak ty� ty sam nie mo�esz ju� by� jednym z nich� podobnie jak ja. Bo cokolwiek by�my do niej czuli, ona nas zabije, gdy tylko dostanie nas w swoje r�ce. I b�dzie to zupe�nie bezsensowna �mier�
Umilk� i zapad�a d�uga cisza.
Pozostali obecni spogl�dali po sobie, nie bardzo wiedz�c, jak j� przerwa�, w ko�cu Honor odchrz�kn�a i spyta�a bardzo ostro�nie:
��Czy chce pan przez to powiedzie�, �e przejdzie pan na stron� Sojuszu?
��Nie przejd�, admira� Harrington. A przynajmniej nie bezpo�rednio� nie mog� pomaga� wam zabija� takich jak on�� Parnell wskaza� ruchem g�owy Casleta.�� Pomaga�em go wyszkoli�, ukszta�towa�em jego przekonania, oszustwem sk�oni�em do s�u�enia temu samemu co ja systemowi� To, co si� wydarzy�o i co nada� si� dzieje, jest tak�e moj� win� i po prostu nie mog� bra� udzia�u w zabijaniu oficer�w znajduj�cych si� w pu�apce, kt�rej jestem wsp�autorem. Zreszt� mo�e z istnienia tego cholernego Komitetu wyniknie kiedy� jaka� korzy�� mam przynajmniej tak� nadziej�, chocia� nie mog� sobie wyobrazi� jaka. Bo gdyby to wszystko mia�o p�j�� na marne�
Potrz�sn�� g�ow�, wpatruj�c si� pustym wzrokiem w �cian�, jakby widzia� tam co�, czego nikt inny nie m�g� dostrzec. Potem wstrz�sn�� nim dreszcz i wr�ci� do rzeczywisto�ci. I u�miechn�� si� z�o�liwie.
��Tego nie mog� i nie chc� zrobi栗 powt�rzy�.�� Co nie znaczy, �e nie mam zamiaru zaszkodzi� Pierre�owi. To mog� i chc� uczyni�. Je�eli chodzi o wywiad Kr�lewskiej Marynarki, to obawiam si�, �e nie na wiele si� przydam, admira� Harrington. To, co wiem, dawno sta�o si� nieaktualne, a ci, kt�rych zna�em, w przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci s� martwi. Natomiast je�eli zdo�a mnie pani dostarczy� ca�ego i zdrowego na teren Ligi Solarnej, s�dz�, �e skutki mile pani� zaskocz�.
��Dlaczego akurat Liga Solarna?�� zdziwi�a si� Honor.
��Jestem pewien, �e sporo obecnych na tej planecie b�dzie chcia�o mi towarzyszy�. Jestem tak�e pewien, �e znajd� si� ch�tni do przej�cia na stron� Sojuszu, i pozwol� sobie doradzi� ostro�no�� w stosunku do nich. Zmiana frontu nigdy nie jest �atwa. Przynajmniej dla tych, kt�rych chcia�oby si� mie� po swojej stronie. Natomiast ci, kt�rzy nie chc� zmienia� strony, wybior� Lig�, poniewa� ma ona cudowne wr�cz zasady udzielania azylu politycznego. A fakt, �e zmartwychwstali�my, jak s�dz�, spowoduje nami�tne wr�cz zainteresowanie dziennikarzy wszelkiej ma�ci.
I u�miechn�� si� rado�nie, s�ysz�c pe�en uznania pomruk Ramireza, kt�ry jako pierwszy zrozumia�, co Parnell zamierza.
��W�a�nie, komodorze�� potwierdzi�, spogl�daj�c na niego.�� S�dz�, �e ju� sam fakt zadania k�amu, i to na tak� skal�, oficjalnemu o�wiadczeniu Komitetu o �mierci nas wszystkich powa�nie wp�ynie na jego wiarygodno��. Je�eli w dodatku istnieje nagranie, o kt�rym wspomnia�em, i otrzymamy jego kopie, to dopilnujemy, by trafi�y gdzie trzeba i sta�y si� naprawd� powszechnie znane. Z tego co s�ysza�em od najnowszych przymusowych kolonist�w, przemyt technologii z Ligi do Republiki ruszy� na dobre. Mocno bym si� zdziwi�, gdyby ten proceder szybko i gwa�townie si� nie urwa�, kiedy drastycznie zmieni si� podej�cie opinii publicznej do Ludowej Republiki. A zmieni si�, i to szybko, bo ludzie nie lubi� k�amstwa i torturowania bezbronnych. Wszyscy natomiast wiemy, jak w takiej sytuacji zachowuj� si� politycy. Jest jeszcze druga korzy��, cho� by� mo�e mniejsza, a z ca�� pewno�ci� nast�pi ona p�niej. Ot� pomimo wysi�k�w propagandy i Urz�du Bezpiecze�stwa te informacje dotr� tak�e do obywateli Republiki. Nie s�dz�, by wp�yn�y na wzmocnienie pozycji czy te� wzrost popularno�ci Komitetu. My�l�, �e b�dzie wr�cz przeciwnie, i to by� mo�e drastycznie.
��Obawiam si�, �e w tej drugiej kwestii jest pan zbytnim optymist�, sir�� odezwa� si� pos�pnie Caslet.
Parnell spojrza� na niego pytaj�co, tote� Warner wzruszy� ramionami i wyja�ni�:
��Obecnie Komitet popieraj� trzy rodzaje ludzi. Ci, kt�rzy naprawd� wierz� w oficjaln� lini�, ci, kt�rzy chc� si� dorwa� do w�adzy, by zast�pi� obecn� polityk� w�asn�, jedynie s�uszn�, i ci, kt�rzy s� zbyt przera�eni, by zrobi� cokolwiek. Jedynymi, kt�rych mo�e obchodzi�, co naprawd� zdarzy�o si� osiem standardowych lat temu, s� ci pierwsi. Ale obawiam si�, �e nawet oni niczego w zwi�zku z tym nie zrobi�. Nie mog�, je�eli nie chc� r�wnocze�nie zaprzepa�ci� nadziei na reformy, kt�rych pragn�, lub realizacj� tych niewielu, kt�re trwaj�. A ju� na pewno nie w samym �rodku wojny. Kt�r� Republika przegrywa.
Parnell zamy�li� si� g��boko.
��Mo�e pan mie� racj�, komandorze�� przyzna� z szacunkiem�� ale i tak zrobi� to, co zamierzam. A s�dz�, �e skutki w Lidze Solarnej przewidzia�em w�a�ciwie. Cho�by dlatego warto zaryzykowa�. Poza tym jestem to winien tym wszystkim, kt�rych zamordowano. Nawet gdyby okaza�o si�, �e nie wywar�o to �adnego efektu.
��Rozumiem, sir�� powiedzia� Caslet.
I zacisn�� d�onie w pi�ci, przygl�daj�c im si� naprawd� d�ug� chwil�.
��A ja zapewne b�d� musia� zdecydowa�, co zrobi�, prawda?�� powiedzia� w ko�cu.
��Niech pan podejdzie do tego w ten spos�b�� poradzi� dziwnie �agodnie Parnell.�� Nie wiem dok�adnie, za co si� pan tu znalaz�, poza tym �e nie zjawi� si� pan dobrowolnie. Natomiast z faktu, �e ju� pan tu jest, wynika sporo korzy�ci. Najwa�niejsze to zupe�na wolno�� wyboru, komandorze Caslet.
Caslet mia� tak zdumion� min�, �e Parnell parskn�� �miechem.
��Prosz� si� zastanowi�: siedzi pan po uszy w takim g�wnie, �e gorzej ju� by� nie mo�e�� wyja�ni�, gdy spowa�nia�.�� I jedyne, co jest teraz tak naprawd� wa�ne, to dokonanie wyboru. Jest to sytuacja, na kt�r� nigdy nie mia� pan szansy, gdy my rz�dzili�my Republik�, a kt�rej jak ognia unika� Pierre. Wolny wyb�r dla poddanych jest najgorszym, co mo�e spotka� w�adze ka�dego systemu totalitarnego. Poniewa� zosta� pan zap�dzony do naro�nika i ma pan za plecami tylko �cian�, nie pozosta�o panu ju� nic do stracenia. A cz�owiek w takiej sytuacji ma wi�ksz� swobod� wyboru tego, czego naprawd� by pragn��, ni� ktokolwiek inny. Mo�e mi pan wierzy�, do�wiadczy�em tego. Wi�c niech pan skorzysta z okazji, komandorze.
W g�osie ani w oczach Parnella nie by�o �ladu rozbawienia, gdy doda�:
��Zap�aci� pan za to cholern� cen� i jest to dar, kt�ry mo�e pana szybko zabi�, ale ma pan niepowtarzaln� okazj�. Niech pan wybierze to, czego pan naprawd� pragnie, i zdecyduje, wobec kogo chce pan by� lojalny. Nikt ani nic nie mo�e pana w tej chwili zmusi� do niczego. To naprawd� szczera rada, prosz� z niej skorzysta� i niech pan napluje w twarz ka�demu, kto o�mieli si� panu zarzuci�, �e dokona� pan z�ego wyboru, oboj�tne jaki by on by�!
��Przyszed� towarzysz Saint-Just, towarzyszu przewodnicz�cy�� oznajmi� sekretarz.
Rob Pierre uni�s� g�ow� znad biurka, gdy do gabinetu wszed� szef bezpiecze�stwa Ludowej Republiki. Ani gabinet, ani biurko nie by�y tymi oficjalnymi i znanymi z publicznych wyst�pie�, starannie wysprz�tanymi i zaaran�owanymi przez spec�w od propagandy. To by� pok�j i mebel u�ywane od lat przez Pierre�a do pracy. St�d faktycznie kierowa� Ludow� Republik�. Sprz�ty by�y tu wygodnie zu�yte, a na blacie biurka panowa� radosny ba�agan, kt�ry ogl�da� mogli jedynie najbli�si sprzymierze�cy.
Kt�rych z roku na rok ubywa�o.
Dla postronnego obywatela Oscar Saint-Just wygl�da� jak zwykle�� nijako, niegro�nie i beznami�tnie. Pierre zna� go zbyt dobrze, by da� si� zwie�栗 wida� by�o po oczach i zachowaniu, �e go�� jest nieszcz�liwy. Pierre westchn��, konstatuj�c to�� mia� uzasadnione podejrzenia, �e wie, dlaczego Oscar chcia� si� z nim zobaczy�, ale mia� te� cich� nadziej�, �e si� myli.
Okaza�o si�, �e niestety mia� racj�.
Wskaza� go�ciowi jeden z wysiedzianych foteli przed biurkiem i odchyli� oparcie swojego, siadaj�c wygodniej. Przez moment mia� przed oczami inne biuro i inne spotkanie z tym samym cz�owiekiem, kt�ry by� w�wczas podsekretarzem bezpiecze�stwa wewn�trznego, czyli drugim po Bogu w bezpiece Legislator�w. Wspomnienie to wywo�a�o mieszane uczucia: z jednej strony zadowolenie z tego, co razem osi�gn�li, z drugiej smutek. Spotkanie to by�o pierwszym krokiem prowadz�cym dojazdy na potworze, jakim by�a Ludowa Republika, co zreszt� Pierre od paru lat robi�. Gdyby wtedy wiedzia� cho� po�ow� tego co teraz�
U�miechn�� si� gorzko�� i tak zrobi�by to samo. Kto� musia�, a prawd� m�wi�c, on tak�e chcia� spr�bowa�. Gdyby nie chcia�, nikt nie m�g�by go zmusi�. A skoro dobrowolnie zasiad� do gry, to nale�a�o przesta� narzeka� na karty, jakie rozda� los, tylko gra� nimi najlepiej, jak potrafi�.
��Co ci� sprowadza?�� spyta�, jak zwykle nie bawi�c si� we wst�py czy inne uprzejmo�ci b�d�ce jedynie marnowaniem czasu.
��Musia�em ci� raz jeszcze spyta�, czy naprawd� chcesz to zrobi栗 odpar� spokojnie Saint-Just.
Jego spok�j zreszt� o niczym nie �wiadczy��� dok�adnie tak samo zachowywa� si� i m�wi�, gdy maniacy LeBoeufa zdobywali pi�tro po pi�trze, zbli�aj�c si� coraz bardziej do sali, w kt�rej znajdowa� si� Komitet. Albo rewolucja nie wykszta�ci�a w nim uczucia strachu, albo te� po��czenia mi�dzy nim i innymi uczuciami a strunami g�osowymi.
��Zak�adam, �e chodzi ci o dewaluacj�?
��Nie tylko. To oczywi�cie tak�e mnie martwi, ale prawd� m�wi�c, Rob, znacznie bardziej martwi mnie swoboda, jak� da�e� McQueen.
��McQueen mo�emy wyko�czy�, kiedy zechcemy�� przypomnia� mu Pierre.�� Cholera, sam przecie� spreparowa�e� jej dossier tak, �eby mo�na go by�o u�y� przed Ludowym Trybuna�em.
��Wiem, co zrobi�em, i wiem te�, �e zgodzi�em si� na jej kandydatur�, popar�em ocen� Fonteina i kaza�em nagrywa� dos�ownie ka�de wypowiedziane przez ni� s�owo. I w normalnych warunkach przesta�bym si� martwi� t� spraw�. Ale warunki nie s� normalne, o czy wiesz r�wnie dobrze jak ja. Nie podoba mi si� jak dobrze zaczynaj� si� rozumie� ze swoimi podw�adnymi, jak swobodnie ze sob� rozmawiaj�.
Pierre skrzywi� si� i w ostatnim momencie ugryz� w j�zyk. To w�a�nie paranoja Saint-Justa, zar�wno zawodowa, jak i osobista, czyni�a go tak niezast�pionym. Nie ufa� nikomu, no mo�e z wyj�tkiem Pierre�a, ale i tego ten ostatni nie by� tak do ko�ca pewien. Jednak mimo tej manii prze�ladowczej Saint-Just ju� wielokrotnie dawa� dowody przenikliwo�ci. Jego podejrzenia si� potwierdza�y. Niestety nie zawsze.
Pierre wiedzia�, �e szef Urz�du Bezpiecze�stwa okazjonalnie stawa� si� przewra�liwiony, a poniewa� nigdy nie nale�a� do zwolennik�w umiarkowanych metod, dawa�o to raczej ekstremalne konsekwencje. Oscar post�powa� zgodnie z zasad�: �Lepiej zapobiega�, ni� gasi�, co oznacza�o likwidacj� wszystkich, kt�rych podejrzewa�, �e mogliby cho� rozwa�a� zdrad�. W ten spos�b mia� pewno�� wyeliminowania wszystkich winnych. A �e przy okazji gin�li i niewinni� C�, nie da si� zrobi� omletu bez rozbijania jajek.
I nikomu to nie przeszkadza�o (jajek naturalnie nie licz�c). Pewien stopie� nieprzewidywalno�ci powodowa�, i� rz�dy terroru okazywa�y si� skuteczniejsze, ni� g�osi�a teoria. Tyle �e nie o to ju� chodzi�o�� je�eli mieli wygra� t� wojn�, musieli odst�pi� od czystego terroru. Oscar sam si� z tym zgodzi�, gdy rozmawiali pierwszy raz o kandydaturze McQueen. Problem sprowadza� si� wi�c do tego, czy obecne zastrze�enia wynika�y z realnych przes�anek, czy z kolejnego napadu przewra�liwienia.
��Co prawda nie jestem specjalist� od spraw wojskowych i nie mam w tej materii do�wiadczenia�� odezwa� si� po chwili Pierre�� ale wydaje mi si�, �e podobnie jak w polityce, im kto� lepiej rozumie si� z najbli�szymi wsp�pracownikami, tym lepsze wyniki osi�ga. Pewien stopie� za�y�o�ci mi�dzy McQueen a jej podkomendnymi to w gruncie rzeczy dobry znak. Pami�taj, �e ona jest dow�dc�, nie poganiaczem niewolnik�w. Zaraz, daj mi sko�czy�! Wiem te�, �e to jest jeden z powod�w, dla kt�rych jest dla nas tak niebezpieczna. Ale ona zawsze dowodzi�a w ten spos�b i by� mo�e dlatego by�a tak gro�nym przeciwnikiem dla Sojuszu. Uwa�am, �e powinni�my pozwoli� jej dzia�a� na jej spos�b, tak jak zreszt� jej obiecali�my. Ty i twoi ludzie musicie naturalnie na ni� uwa�a�, ale na razie nie podejmowa� �adnych dzia�a�. Je�eli przekroczy granic�, oczywi�cie zostanie usuni�ta, ale p�ki co dajmy jej szans� udowodni�, �e potrafi robi� to, po co j� tu �ci�gn�li�my.
��A je�li nie potrafi?
��To znacznie upro�ci sprawꠗ odpar� spokojnie Pierre.�� Je�eli nie potrafi zwyci�y�, nie b�dzie istnia� �aden pow�d, dla kt�rego mieliby�my pozwala� jej na dalsze zyskiwanie poparcia w korpusie oficerskim.
Nie doda�, bo obaj o tym wiedzieli, �e w�wczas Oscar b�dzie mia� woln� r�k�.
��No dobrze�� zgodzi� si� po d�u�szym milczeniu Saint-Just.�� Nie b�d� udawa� uszcz�liwionego, a Fontein i inni komisarze b�d� jeszcze bardziej nieszcz�liwi, ale zgodzi�em si� z tob� co do tego, jak bardzo jej potrzebujemy, wi�c teraz nie b�d� bawi� si� w grymasz�cego berbecia.
��Tak drastycznie bym tego nie uj���� oceni� Pierre, got�w nawet do wyg�oszenia paru komplement�w, gdy decyzja zosta�a ju� podj�ta.�� Jeste� moim psem �a�cuchowym i anio�em str�em r�wnocze�nie, Oscar. W wi�kszo�ci wypadk�w ufam ca�kowicie twojemu instynktowi i wiem, jak jeste� dobry w tym, co robisz. Je�eli chodzi o Fonteina i reszt�, to by�bym zaskoczony, gdyby nie byli nieszcz�liwi. McQueen powa�nie ograniczy�a ich rol� w sferze operacyjnej, co musi si� w pewien spos�b odbi� na pozosta�ych. Nikt nie lubi ograniczania swej w�adzy. To ca�kowicie normalna reakcja.
��Zdaj� sobie z tego spraw�. A podejrzewam, �e w przypadku Fonteina po cz�ci mo�e to by� przewra�liwienie�� pami�ta, jak skutecznie wywiod�a go w pole przed zamachem Leweler�w. Natomiast z za�o�enia komisarze maj� by� podejrzliwi wobec wojskowych, do kt�rych zostali przydzieleni, i nie chc� tego zmienia�. Ani te� stwarza� wra�enia, �e nie po�wi�cam ich raportom tyle uwagi, na ile zas�uguj�.
��A poza tym nie podoba ci si� zdecydowanie, kogo McQueen wybra�a na dow�dc� operacji �Ikar�, zgadza si�?�� doda� z b�yskiem rozbawienia w oczach Pierre.
��No, c� Saint-Just zawaha� si� przez moment, a nawet zaczerwieni�.
A potem prychn�� i potrz�sn�� g�ow�.
��Nie, nie podoba mi siꠗ przyzna�.�� Jeszcze mniej podoba mi si� to, �e za jednym zamachem rehabilituje si� dw�ch oficer�w flagowych. To zdecydowanie niewskazany po�piech.
��Daj spok�j! Doskonale wiesz, �e to, co si� sta�o, nie by�o win� Giscarda! A jedynym powodem, dla kt�rego musi zosta� zrehabilitowany, by� debilny spos�b, w jaki Cordelia przedstawi�a ca�� spraw�. Musia� si� po prostu znale�� winny i wypad�o, �e to on robi� za koz�a ofiarnego.
��Wiem.�� Saint-Just uni�s� r�ce.�� A poza tym Pritchart jest jedn� z niewielu komisarzy przydzielonych do starszych rang� oficer�w nie obawiaj�cych si�, �e ich podopieczni ulegn� czarowi McQueen. Co, przyznaj�, znacznie poprawia moje samopoczucie. Pritchart zawsze mia�a dobr� opini� o jego talentach militarnych i uwa�a go za politycznie wiarygodnego, ale prywatnie go nie lubi. Skoro wi�c ostatnio go pochwali�a, musia�a mie� naprawd� powa�ne powody.
��Wi�c o co chodzi?�� zdziwi� si� Pierre.
��O to, �e mnie nie zrozumia�e�. Nie twierdz�, �e Giscard zas�u�y�, by sta� si� koz�em ofiarnym. Zrobili�my go nim, ale nadal nie mamy sposobu pozna� czyich� my�li, tote� nie wiemy, jakie to tak naprawd� przynios�o skutki. Uraza, niezadowolenie czy poczucie krzywdy i niesprawiedliwo�ci to powa�ne motywy. Je�li doda� do nich publiczne upokorzenie za co�, czemu si� nie by�o winnym, to rzecz mo�e by� gro�na. Dlatego musz� by� wobec niego podw�jnie podejrzliwy, mimo �e w przesz�o�ci by� zawsze godzien zaufania. Bo nie wyklucza to zupe�nie ewentualno�ci, �e przestanie by� lojalny w przysz�o�ci. Ziarno zosta�o zasiane, a czy i kiedy zakie�kuje, tego nikt nie wie.
��No dobrze: je�eli mu si� powiedzie, zasypiemy go nagrodami i pochwa�ami. Pomnik mu, cholera, mo�na wystawi�, je�li uznasz to za stosowne. To powinno podzia�a� jak balsam na jego zranione ego i nic nie wykie�kuje.
��Mo�e tak, a mo�e nie, ale got�w jestem zaryzykowa�, zw�aszcza �e to Pritchart go pilnuje. Znacznie bardziej niepokoi mnie Tourville.
��Tourville?�� Pierre do�o�y� stara�, by nie westchn��. Prawie mu si� uda�o.
��Tourville�� potwierdzi� Saint-Just.�� Obaj wiemy, �e Cordelia zaplanowa�a dla niego co� niemi�ego, kiedy zabra�a go Theismanowi. Najprawdopodobniej za pr�b� ochrony Harrington przed ni�.
��Wiemy, �e s�dzimy, i� co� podobnego zaplanowa�a�� poprawi� go Pierre.
Saint-Just prychn�� pogardliwie.
��Rob, nie oszukujmy sami siebie�� zaproponowa�.�� Cordelii ju� nie ma i bardzo dobrze zreszt�, wi�c mo�emy m�wi� szczerze. Obaj wiemy, �e sprawia�o jej przyjemno�� eliminowanie ka�dego, kogo uzna�a za wroga. Cho�by ca�kowicie bezpodstawnie.
��Zgoda, sprawia�o jej to przyjemno��, i to wielk�.
To w�a�nie by�a podstawowa r�nica mi�dzy ni� a Oscarem. Oscar by� bezwzgl�dny i got�w zabi� ka�dego, kogo uzna� za zagro�enie, cho�by potencjalne, ale nie niszczy� os�b, kt�rych prywatnie nie lubi�, tylko dlatego �e ich nie lubi�. I nie czerpa� z tego �adnej przyjemno�ci.
��Fakt, �e wielk��� przyzna� Saint-Just.�� Psychopatka jedna i tyle. Natomiast je�li chodzi o Tourville�a, to ci�gn�a go ze sob� tylko po to, by urz�dzi� mu wielki, wredny, publiczny proces pokazowy. I mo�emy si� za�o�y�, �e on o tym doskonale wiedzia�. W�a�nie dlatego trzyma�em go wraz z za�og� tyle czasu.
��Wiem o tym.�� Pierre zaczyna� traci� cierpliwo�� i nie ca�kiem zdo�a� to ukry�.
��Nie wiesz.�� Saint-Just nader rzadko sprzeciwia� mu si� tak zdecydowanie, tote� Pierre zaskoczony spojrza� na niego uwa�niej.�� Wiem, �e ci powiedzia�em, �e musimy go odizolowa� a� do chwili publicznego og�oszenia �mierci Cordelii, ale s�dzi�e�, �e tak naprawd� nie mog� si� zdecydowa�, czy go wyeliminowa� czy nie. Zgadza si�?
��C� w sumie to tak.
��W pewien spos�b masz racj�, ale nie do ko�ca. Odizolowanie jego i za�ogi by�o istotne, dop�ki wie�� o bohaterskiej �mierci Cordelii nie trafi�a do medi�w. A �aden z nas nie s�dzi�, �e to tyle potrwa. Nigdy bym nie uwierzy�, jak u�yteczna oka�e si� ta dziwka, kiedy da si� wykorzysta� jej popularno�� bez konieczno�ci u�erania si� z ni� osobi�cie.�� Saint-Just u�miechn�� si� rozmarzony, ale szybko si� otrz�sn��.�� Ale nawet wtedy nie chcia�em go eliminowa�. Wiem, �e te miesi�ce aresztu pok�adowego wkurzy�y go niesamowicie, ale nie chcia�em go zabija�. Natomiast wychodzi�o mi, �e b�d� musia�, i tu by� ca�y dylemat. Zdaj� sobie spraw�, jak dobrym jest dow�dc� i jak go potrzebujemy; to by�oby marnotrawstwo. Natomiast w pewien spos�b uwa�am go za wi�ksze zagro�enie od McQueen.
��Powa�nie?�� zdziwi� si� Pierre.�� Dlaczego?
��Dlatego, �e on jest naprawd� inteligentny. Czyta�em jego akta i raporty jego komisarza i rozmawia�em z nim z dziesi�� razy. Robi, co mo�e, by gra� zawadiak�, i doskonale mu to wychodzi, ale jest bystry. I nie ma reputacji zbyt ambitnego tak jak McQueen. Je�eli zdecyduje, �e najwi�ksze szans� na prze�ycie daje mu zorganizowanie jakiego� spisku czy grupy wsparcia, to inni oficerowie znacznie szybciej dadz� si� w ni� wci�gn��, ni� gdyby proponowa�a to McQueen. Sp�jrzmy teraz na sytuacj� z jego punktu widzenia. Wywin�� si� od stryczka, ale czy na pewno? Musi si� nad tym zastanawia�, i to g��boko. By� pod lup� przez dziewi�� standardowych miesi�cy i musi zdawa� sobie spraw�, �e domy�lamy si�, i� wiedzia�, co szykowa�a mu Cordelia. A to oznacza, �e wie tak�e, i� b�dziemy obserwowali go znacznie uwa�niej ni� dot�d, pomimo i� wypu�cili�my go wraz ze sztabem i okr�tem z aresztu. Wniosek jest prosty i on go zna: je�eli powinie mu si� noga lub je�li cho� troch� przekroczy granic�, nie b�dziemy mieli wyboru i trafi pod �cian�. A wi�c musi rozwa�a�, czy nie op�aca mu si� po��czy� si� z kim� takim jak McQueen cho�by w zwyk�ej samoobronie. Albo te� zorganizowa� co� na w�asn� r�k�. Bo jedno ci mog� zagwarantowa�: nie da si� zabi� potulnie i bez walki.
Pierre d�ug� chwil� przygl�da� mu si� w milczeniu i z namys�em, nim wreszcie potrz�sn�� g�ow� z ulg� i uznaniem.
��Jestem naprawd� wdzi�czny losowi, �e to ty kierujesz Urz�dem Bezpiecze�stwa�� powiedzia� szczerze.�� Ja bym zwariowa� od samego rozwa�ania takich pokr�tnych spraw. Chcesz mi powiedzie�, �e Lester Tourville przejdzie ze swymi okr�tami na stron� wroga czy co� tym stylu?
��Oczywi�cie, �e nie�� zachichota� Saint-Just.�� Ale jak sam w�a�nie powiedzia�e�, moim zadaniem jest przewidzie� tak� mo�liwo�� i zrobi�, co tylko si� da, by nie zasz�a. Bardziej prawdopodobne jest, �e Tourville przypomina Theismana. To wi�kszy ekstrawertyk i znacznie bardziej barwna osobowo��, ale z za�o�enia apolityczna i skoncentrowana na dobrym wype�nianiu obowi�zk�w, czyli walk� z wrogiem, ni� na zwi�kszaniu swej prywatnej w�adzy. Ale nale�y pami�ta�, �e teraz nie lubi nas bardziej ni� Theisman, bo ma znacznie wi�cej powod�w. Wiem, �e w tej chwili s� niezast�pieni, ale mam zamiar dok�adnie obu pilnowa�.
��Mi�o, �e wiesz, �e s� niezast�pieni�� odetchn�� Pierre.
��Ciesz� si�, �e ci sprawi�em przyjemno��.�� Saint-Just rozsiad� si� wygodniej i doda�:�� A teraz, skoro ju� znasz moje obawy w tej sprawie, chc� ci� zapyta� jeszcze raz, czy naprawd� jeste� zdecydowany przeprowadzi� i dewaluacj�, i obni�k� Stypendium?
��Jestem�� odpar� zwi�le Pierre.
Oscar otworzy� usta, lecz nim zd��y� co� powiedzie�, gospodarz doda�:
��Zdaj� sobie spraw� z ryzyka, ale musimy uporz�dkowa� ekonomi�. Jest to r�wnie wa�ne jak militarny aspekt tej wojny. A poza tym, do cholery, to jest g��wny pow�d, dla kt�rego wzi��em t� g�wnian� posad�!
W jego g�osie zabrzmia�o nagle tyle pasji, �e Saint-Just omal nie wytrzeszczy� oczu. Wiedzia� lepiej ni� ktokolwiek, jak niezdolno�� uporania si� z problemami ekonomicznymi Ludowej Republiki z�era�a Pierre�a. Prawd� te� by�o, �e zbli�aj�ce si� za�amanie finans�w pa�stwa by�o g��wnym powodem przej�cia Saint-Justa na jego stron�. Tak jak Oscar to widzia�, jego prawdziwym zadaniem by�o utrzymanie stabilno�ci i si�y pa�stwa jako �r�d�a w�adzy i autorytetu, kt�re trzyma�y w kupie Ludow� Republik�. Znacznie mniej istotne by�o dla� to, kto sprawowa� t� w�adz�, byle robi� to dobrze. A Legislatorzy tego w�a�nie nie potrafili.
Mimo to zdecydowanie Pierre�a, by wzi�� si� do ekonomii w�a�nie teraz, niepokoi�o go, i to powa�nie. Zbyt wiele i zbyt r�nych spraw b�dzie toczy�o si� r�wnocze�nie, tworz�c zbyt wiele potencjalnych punkt�w zapalnych, i to z gatunku samozap�on�w b�yskawicznie si� rozprzestrzeniaj�cych. A to dla szefa ka�dej s�u�by bezpiecze�stwa by�o najgorsze, gdy� niezwykle rzadko mo�na by�o si� przygotowa� na wi�kszo�� problem�w. Najcz�ciej o tym, �e takowe istniej�, dowiadywa� si�, gdy przys�owiowy granat trafia� w szambo.
��Mam �wiadomo��, �e kiedy� musimy za�atwi� te podstawowe problemy�� powiedzia� spokojnie.�� Tylko zastanawiam si�, czy to najlepszy ku temu czas. Ju� jeste�my w trakcie powa�nego eksperymentu z udzia�em McQueen�
��Dzi�ki niej to jest w�a�nie najlepszy czas�� o�wiadczy� ostro Pierre.�� Za�atwiaj�c Leweler�w, usun�a r�wnocze�nie najradykalniejsze elementy mot�ochu. A my, korzystaj�c z okazji, pozbyli�my si� co bardziej k�opotliwych �umiarkowanych�. W ten spos�b reszta potencjalnych radyka��w dowiedzia�a si�, co stanie si� z nast�pnymi pr�buj�cymi zamachu stanu. R�wnocze�nie za� McQueen przekona�a opini� publiczn�, �e flota wspiera Komitet. Nawet je�li sama ma zamiar czego� spr�bowa�, to mot�och o tym nie wie, wi�c jest przekonany, �e je�eli jej ka�emy, poleci i zabije nast�pny milion. Doda� do tego nale�y, �e umiarkowane elementy populacji stolicy dosta�y lekcj� pogl�dow�, ile kosztuje powstanie w mie�cie, i nie chc� by� uczestnikami, cho�by biernymi, nast�pnego. Jak d�ugo Bombowa Admira� cieszy si� popularno�ci�, tak d�ugo mo�emy w miar� spokojnie wprowadza� posuni�cia gro��ce publicznym niezadowoleniem, niewiele w sumie ryzykuj�c.
��Rozumiem, �e mo�emy co� zrobi�, za to niepokoi mnie zbieg czasowy, cho� podejrzewam, �e to b�dzie dotyczy�o ka�dego momentu, kt�ry wybraliby�my na wprowadzenie powa�nych reform. Ale najbardziej martwi mnie to, �e chcesz r�wnocze�nie zrobi� dewaluacj� i obci�� Dol�.
��Tak gorzkie lekarstwo lepiej aplikowa� w dawce uderzeniowej, a nie przeci�ga� kuracj�, gdy pacjent i tak wie, �e ci�g dalszy b�dzie r�wnie niemi�y. Inflacja za starej w�adzy by�a du�a, w ci�gu ostatnich lat wzros�a drastycznie i odbija si� to na handlu zagranicznym, a raczej na jego resztkach, jakie jeszcze mamy, z Konfederacj� i z Lig�. Mamy wed�ug mnie dwie mo�liwo�ci�� znacjonalizowa� ekonomi� na wz�r totalitarystyczny albo stopniowo wprowadza� z powrotem zasady prawdziwego wolnego rynku. Ten po�owiczny, planowany centralnie socjalizm nas wyka�cza.
���wi�ta racja�� przyzna� Oscar.
��W�a�nie. A ostatnie lata udowodni�y, i� biurokraci zarz�dzaj� gospodark� r�wnie �le jak za rz�d�w Legislator�w, tote� nie mam ochoty dawa� im jeszcze wi�kszej kontroli. A to zostawia nam tylko jedn� mo�liwo��, czyli wolny rynek. Z kolei �eby ten pomys� mia� cho� cie� szansy, musimy mie� stabiln� walut� zbli�on� cho�by do jej realnej si�y nabywczej. Oraz ludzi maj�cych motywacj�, by wyj�� z dom�w i i�� do roboty. Wi�kszo�� planet i tak jest w lepszej sytuacji ni� Haven, gdy� maj� mniejszy procent Dolist�w w�r�d mieszka�c�w. A nawet tutejsze nieroby zacz�y powoli zatrudnia� si� w miar� trwania wojny. Je�eli przeprowadzimy dewaluacj� i zmniejszymy Dol�, zmusimy wi�ksz� ich liczb� do podj�cia pracy. Uwa�am, �e teraz, gdy mamy Bombow� Admira� jako straszak, jest to najdogodniejszy ku temu moment. Wiem, �e to ryzykowne. Ale w sumie ryzyko b�dzie zawsze i w�tpi�, by�my byli w stanie go unikn��.
��No dobra�� westchn�� Saint-Just.�� Masz racj�, ale i tak mi si� to nie podoba, bo wiem, ile przez to spadnie mi na kark. Igramy z ogniem, Rob, i mam tylko nadziej�, �e dysponuj� wystarczaj�c� liczb� stra�ak�w. Bo je�li nie�
��Wiem, ile na ciebie zrzucam, i chcia�bym tego unikn��, ale nie widz� niestety takiego sposobu. Mam te� jednak dobr� wiadomo��: wed�ug moich analityk�w, je�eli uda nam si� przeforsowa� te dwie reformy i prze�yjemy najbli�sze dwana�cie do osiemnastu miesi�cy, to dalej p�jdzie z g�rki. M�wi� o reformach, ma si� rozumie�. Je�eli do tego McQueen b�dzie mia�a jakie� sukcesy, to w po��czeniu z gro�b� u�ycia jej pinas i twoich ludzi mo�emy rzeczywi�cie tego dokona�.
��A jak nie?�� spyta� bardzo cicho Saint-Just.
��A jak nie, to w ko�cu przegramy t� wojnꠗ odpowiedzia� r�wnie cicho Pierre.�� A to b�dzie koniec m�j, tw�j i Komitetu. I wiesz co? To mo�e wcale nie by� taka tragedia� Bo je�eli nie zdo�amy wprowadzi� nawet tak podstawowych reform, b�dzie to dow�d, �e zawiedli�my siebie i Republik�. A wtedy zas�u�yliby�my na ka�dy koniec, jaki nas spotka, bo wszystko, co zrobili�my, wszyscy, kt�rych zabili�my, b�d� niepotrzebnymi ofiarami. A je�li to wszystko mia�oby p�j�� na marne, to �mier� b�dzie dla nas zbyt lekk� kar��
Zabrzmia�o to ponuro i z�owr�bnie, tote� Saint-Just spojrza� na niego wstrz��ni�ty, gdy� Pierre nie by� sk�onny do poddawania si� podobnym nastrojom. Co prawda w miar� przeci�gania si� wojny i jej nieodmiennie niekorzystnego przebiegu coraz rzadziej miewa� dobry humor, ale pierwszy raz us�ysza� od niego co� podobnego. Mimo to szok nie by� tak wielki jak powinien� mo�e dlatego, �e spodziewa� si� pod�wiadomie czego� podobnego. Poza tym on sam i tak nie mia� wyboru�� zwi�za� si� z Robem Pierre�em i by� wobec niego lojalny od dnia, w kt�rym podj�� t� decyzj�. I nie by�a to lojalno�� s�u�bowa, jak� przysi�ga� poprzedniemu rz�dowi i z kt�rej bez wahania zrezygnowa�. By�a to lojalno�� osobista�� Pierre by� jego wodzem, gdy� tylko on posiada� odwag� i zna� spos�b uratowania Republiki. A o lojalno�ci wobec kogo� takiego Oscar Saint-Just ani nie chcia�, ani nie potrafi�by zapomnie�.
Przypomnia� sobie, za jakiego szale�ca wi�kszo�� uwa�a�a Roba Pierre�a przed zamachem i jak niemo�liwymi wydawa�y im si� jakiekolwiek zmiany� a jak daleko zaszli. Je�eli ktokolwiek w galaktyce by� w stanie doko�czy� proces przemian, to w�a�nie Rob Pierre.
A je�li nie by� w stanie�
Oscar Saint-Just zdecydowa�, �e nie b�dzie rozpatrywa� tej ewentualno�ci.
��Je�eli nie robi ci to r�nicy, postaram si�, �eby co� podobnego nie nast�pi�o�� zaproponowa�.
��Sygna� z Salamis, towarzyszu admirale�� oznajmi� porucznik Frasier.�� Ma pan zameldowa� si� na jego pok�adzie za dwadzie�cia pi�� minut wraz z towarzyszem komisarzem, szefem sztabu i oficerem operacyjnym.
��Dzi�kuj�, Harrison�� wiceadmira� Lester Tourville spojrza� na Everarda Honekera i wyj�� z kieszeni kurtki mundurowej �wie�e cygaro.
Odpakowa� je starannie, wyrzuci� opakowanie i zapali� z namaszczeniem, czekaj�c, a� si� w�a�ciwie roz�arzy. Nast�pnie wydmuchn�� idealne k�ko dymu prosto we wlot wyci�gu powietrza i spojrza� na Frasiera.
��Przekaz, prosz�, kapitanowi Hewittowi, �e obaj z komisarzem opuszczamy okr�t, i powiadom mojego sternika, �e b�d� potrzebowa� pinasy.
��Wed�ug rozkazu, towarzyszu admirale�� potwierdzi� Frasier i zaj�� si� przekazaniem rozkazu.
Tourville przygl�da� mu si� przez moment, po czym spojrza� na podoficera wachtowego.
��Bosmanie Hunley, zechce pan �askawie przekaza� kapitanowi Bogdanovichowi i komandor Foraker, by do nas do��czyli na pok�adzie hangarowym, jak tylko nie sprawi im to k�opotu.
��Aye, aye, sir.
Tourville nie zareagowa�, Honeker te� nie. Tourville przesta� u�ywa� formy �towarzysz� na pok�adzie swego okr�tu podczas aresztu pok�adowego. I zupe�nie nie zwraca� uwagi, czy jego ludzie stosuj� j� czy nie, cho� nie zach�ca� ich do u�ywania zwrotu �sir�. Honeker za� po prostu przesta� to s�ysze�. Co pisa� w raportach, pozostawa�o jego tajemnic�, ale jak dot�d nikt za to nie bekn��.
��Jest pan got�w?�� spyta� uprzejmie Tourville, spogl�daj�c na Honekera.
��S�dz�, �e tak�� odpar� zapytany.
I obaj skierowali si� do windy otoczeni ob�okiem tytoniowego dymu.
Poczekali w milczeniu, a� otworz� si� drzwi, po czym Tourville przepu�ci� Honekera przodem, wsiad� i wybra� kod pok�adu hangarowego. I opar� si� plecami o �cian�, b�bni�c w zamy�leniu palcami prawej d�oni po udzie.
��Naprawd� wola�bym, �eby� pali� to cholerstwo, gdy mnie nie ma w pobli�u�� odezwa� si� po chwili Honeker.
Tourville wyszczerzy� w odpowiedzi z�by i wydmuchn�� kolejny k��b dymu ku kratce wentylacyjnej w suficie. Z Honekerem przeszli na �ty� w czasie aresztu pok�adowego, ale zwracali si� tak do siebie tylko w�wczas, gdy byli sami. By�a to najwyra�niej forma protestu towarzysza komisarza albo te� wyraz solidarno�ci z podopiecznym, gdy� to on j� zaproponowa�. Dla postronnych ich stosunki pozosta�y oficjalnie uprzejme. Nie by�oby najrozs�dniejsze pokazywa� reszcie galaktyki, �e admira� i jego komisarz zaprzyja�nili si� po tylu latach. A wrogiem cygar Honeker by� od momentu, w kt�rym zjawi� si� na pok�adzie poprzedniego okr�tu flagowego.
��Daj si� cz�owiekowi nacieszy� drobnymi przyjemno�ciami, zanim spotkamy si� z t� ma�p�. Przecie� nie b�d� pali� na jej okr�cie�� burkn�� z wyrzutem.
Podejrzewa�, �e Honeker domy�li� si�, i� w g��bi duszy �a�uje, �e zosta� palaczem, ale nie m�g� przesta� nim by�, nie burz�c w�asnego starannie wypracowanego wizerunku. A na to nie m�g� sobie pozwoli�, zw�aszcza przez ostatnie miesi�ce czy teraz. Na szcz�cie medycyna zlikwidowa�a wszystkie skutki uboczne palenia, ale pozostawa�a sucho�� w ustach i popi� na mundurach, co by�o wystarczaj�co irytuj�ce.
��Fakt�� przyzna� Honeker, ale nie skomentowa�.
Tourville u�miechn�� si�, tym razem ciep�o. Tego u�miechu wystrzega� si� r�wnie starannie jak przyjaznego tonu czy �tykania� Honekera, gdy istnia� cho� cie� szansy, �e kto� mo�e ich us�ysze� czy zobaczy�. C�, ludzie, kt�rzy prze�yli kraks� dw�ch pojazd�w, nie zapalaj� zapalniczki, by sprawdzi�, czy zbiorniki paliwa s� szczelne. Cho� z drugiej strony takie sprawdzanie szczelno�ci zbiornika z wodorem by�o bezpieczniejsze od tego, co on wykona�. A najbardziej niewiarygodne by�o nie to, �e odwa�y� si� sprzeciwi� cz�onkini Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego, bo by� zbyt w�ciek�y, by kierowa� si� rozs�dkiem, ale �e to prze�y�.
Za to menda nie prze�y�a. I zgin�a, zanim zd��y�a zorganizowa� dla niego cokolwiek w rewan�u.
I to by�a �wiadomo��, kt�ra nadal wprawia�a go w doskona�y humor.
Cho� gdy przypomina� sobie lot do systemu Cerberus, nadal robi�o mu si� zimno i czu� krople potu na czole. Dziwka zagra�a tak, �e da� si� sprowokowa�, ale dopiero p�niej, analizuj�c na spokojnie ca�� sytuacj�, zrozumia�, �e nie by� to przypadek czy impuls. Ta wredna ma�pa chcia�a, by zrobi� cokolwiek, czego mog�aby u�y� jako pretekstu, by go zabi� w majestacie prawa. I nie dlatego, �e mia�a co� do niego prywatnie, tylko dlatego, �e by� dobrym oficerem i pr�bowa� wrog�w traktowa� jak ludzi, a nie jak robactwo, kt�re nale�y eksterminowa�. Te dwa czynniki wystarczy�y, by j� przekona�, �e nie mo�na mu ufa�, a poniewa� chorobliwie nienawidzi�a i ba�a si� floty�
C�, uda�o jej si� go sprowokowa�, ale ona by�a przesz�o�ci�, a on cieszy� si� dobrym zdrowiem. I ani przez moment nie udawa�, �e jej �a�uje�� nawet w czasie przes�ucha� w UB. To by�oby g�upie i niebezpieczne, bo wszyscy wiedzieliby, �e fa�szywe. Wywnioskowa�, �e nikomu nie zdradzi�a swoich plan�w wzgl�dem niego, ale ludzie pokroju Saint-Justa, z kt�rym mia� w�tpliw� przyjemno�� wielokrotnie rozmawia�, nie byli idiotami. Musieli zdawa� sobie spraw�, �e zabra�a go na wycieczk�, kt�ra mia�a sko�czy� si� na Haven, nie po to by go awansowa� i uca�owa�. Gdyby wi�c zacz�� udawa�, �e �a�uje, i� zgin�a, wiedzieliby, �e ��e, a co gorsza mogliby zacz�� podejrzewa�, �e robi to, by ukry� co� innego. Jak dajmy na to, �e mia� co� wsp�lnego z jej �mierci�.
Na szcz�cie by�o do�� dowod�w potwierdzaj�cych jego niewinno��, a postara� si�, by wszystkie by�y dost�pne, gdy� upar� si� (a Honeker go popar�), by towarzyszy� mu zast�pca dow�dcy Hadesu wraz z kopiami nagra� rozm�w i z sensor�w z ca�ego wydarzenia. Towarzysz nadzorca Tresca nie by� tym uszcz�liwiony, ale musia� ust�pi�, gdy� sam zlekcewa�y� ostrze�enia Tourville�a dotycz�ce tego, co dzieje si� na Tepesie, i zakaza� mu udzielania pomocy. W ten spos�b sam wpakowa� si� w tarapaty i ostatni� rzecz�, jakiej potrzebowa�, by�o sprzeciwianie si� rozkazowi komisarza ludowego lub inne zachowanie wskazuj�ce, �e pr�buje przeszkodzi� w �ledztwie dotycz�cym �mierci cz�onka Komitetu.
W ten spos�b Tourville przywi�z� na Haven towarzysza majora Garfielda wraz z opiecz�towanymi nagraniami ca�ego wypadku oraz rozm�w mi�dzy Tepesem a obozem Charon i Tepesem a Count Tilly. Wynika�o z nich jasno i wyra�nie, �e to Tourville pierwszy wszcz�� alarm i zrobi� wszystko co m�g�, by zapobiec tragedii. W sumie zachowa� si� lepiej ni� wszyscy obecni na planecie ubecy, co Honeker podkre�li� w swoim raporcie jako nadzwyczajne wype�nienie obowi�zk�w.
Tourville cz�sto zastanawia� si� przez te ostatnie miesi�ce, czy przypadkiem jego problemy nie wynik�y z niedbalstwa ubek�w. W ko�cu Urz�d Bezpiecze�stwa podlega� Saint-Justowi, a w sprawie �mierci Ransom jego funkcjonariusze zachowali si� co do jednego jak dupy z r�czk�. W�tpliwe by�o, by Saint-Just polubi� oficera floty, kt�ry na ich tle ja�nia� jako wz�r cn�t i gorliwo�ci.
Naturalnie Saint-Just nie zna� prawdy�� gdyby j� pozna�, Lester Tourville i ca�y jego sztab (o ile nie ca�a za�oga) byliby ju� dawno martwi. A na Hadesie roi�oby si� wr�cz od ubek�w. Ca�� prawd� znali tylko on i Shannon Foraker, gdy� tylko oni widzieli przekaz sondy, kt�ry Tourville zniszczy�, korzystaj�c z og�lnego zamieszania wywo�anego wybuchem Tepesa. Sensory obozu Charon nie by�y w stanie tego zarejestrowa�, gdy� zosta�y o�lepione pot�nym impulsem elektromagnetycznym. Co oznacza�o, �e nikt inny nie mia� poj�cia, co jeszcze si� wydarzy�o. A Tourville nie mia� najmniejszego zamiaru przyznawa� si�, co widzia�. I dlatego po pi�ciu czy sze�ciu miesi�cach aresztu pok�adowego zacz�� si� naprawd� martwi�.
Bo nie mia� cienia w�tpliwo�ci, i� lady Harrington nie zaszyje si� w dziczy, by doczeka� ko�ca wojny. Co prawda nie wiedzia�, co zrobi, ale co� na pewno wymy�li i da o sobie zna�. A kiedy UB zorientuje si�, �e ona �yje, najgorszym miejscem, w kt�rym m�g� si� znale��, by�aby orbita parkingowa planety Haven. A zw�aszcza w czasie trwania aresztu pok�adowego. Na szcz�cie lady Harrington jeszcze nie wykona�a �adnego ruchu, a on w ko�cu odzyska� wolno��. A teraz oboj�tne co by si� sta�o, nie pozwoli zabi� si� bez walki ani �znikn��.
Poza tym z pewn� niecierpliwo�ci� oczekiwa�, co si� stanie, gdy granat trafi w szambo i UB b�dzie musia�o ukara� w�asnych funkcjonariuszy za ra��ce zaniedbania obowi�zk�w. Mia� te� nadziej�, �e UB nie z�apie Honor Harrington i jej ludzi, bo je�li zostan� uj�ci, czeka ich pewna �mier�. Po oficjalnym u�mierceniu Harrington po prostu nie b�d� mieli wyj�cia, nie chc�c przyzna�, co si� naprawd� sta�o. A na pewno nie zechc�. Zabij� wi�c j� i wszystkich �wiadk�w.
By�a to przykra perspektywa, ale na to ju� niczego nie by� w stanie poradzi栗 zrobi� dla niej i jej ludzi wszystko co m�g� i teraz pozosta�a mu jedynie rola obserwatora. Kt�ry mia� a� za du�o w�asnych problem�w i powinien skupi� si� na starannym rozwa�eniu swej obecnej sytuacji.
Podejrzewa�, �e sporo os�b uzna�oby jego awans na wiceadmira�a za s�uszn� nagrod� za najwi�ksze jak dot�d zwyci�stwo w tej wojnie. Osobi�cie Tourville uwa�a� go bardziej za �ap�wkꠗ rekompensat� za ponad p� roku aresztu pok�adowego. I wcale nie by� z niego zadowolony. Wiceadmira�owie byli zbyt widoczni i cz�sto obwiniano ich za niewykonanie bzdurnych rozkaz�w. Przez ostatnie osiem lat po�wi�ci� naprawd� du�o czasu i pomys�owo�ci, by unikn�� takiego zaszczytu, i udawa�o mu si� pozosta� kontradmira�em. Teraz niestety awans go dopad� i nic nie m�g� na to poradzi�.
Winda dotar�a do celu i drzwi si� otworzy�y. Obaj wysiedli�� Tourville nadal pogr��ony w rozmy�laniach.
Esther McQueen obieca�a wstrzymanie egzekucji przegranych oficer�w flagowych�� by� mo�e mia�a mo�liwo�� dotrzyma� s�owa. I to by�aby zdecydowanie dobra wiadomo��. Z kolei z�� by�o to, i� to w�a�nie ona wybra�a go do cz�ci obecnego zadania i wyk��ci�a si� z Saint-Justem o jego uwolnienie z aresztu wraz z okr�tem. Je�eli wi�c oka�e si�, �e McQueen pr�buje zaspokoi� swoje ambicje i jej si� nie uda, on znajdzie si� na r�wnie przegranej pozycji, jakby faktycznie spiskowa� wraz z ni�. To, �e ledwie j� zna�, nie b�dzie mia�o znaczenia. Dla ka�dego ubeka b�dzie oczywiste, �e skoro tak zawzi�cie o niego walczy�a, to nale�y do jej frakcji, tyle �e jako supertajny cz�onek.
Dalsze rozmy�lania przerwa�o mu otwarcie si� drzwi windy naprzeciwko. Wysiedli z niej barczysty kapitan Bogdanovich, kt�ry powita� ich skinieniem g�owy, oraz Shannon Foraker, kt�rej twarz by�a ca�kowicie pozbawiona wyrazu.
Zwykle Shannon wygl�da�a na atrakcyjn� kobiet�, cho� nikt by jej nie zarzuci�, �e jest pi�kna. Od paru miesi�cy kontrolowa�a niezwykle dok�adnie mimik� swej poci�g�ej twarzy, zmieniaj�c j� w lodowat� mask�. Widz�c j�, Tourville zacz�� si� niepokoi�. Po przej�ciu Honor Harrington przez Ransom Shannon zacz�a si� zmienia�, a areszt pok�adowy doko�czy� t� przemian� i Tourville przyznawa� sam przed sob�, �e nie potrafi jej ju� zrozumie�. By� jedynie pewien, �e nie zdradzi tajemnicy, kt�r� dzielili. Ale poza tym zmieni�a si� ca�kowicie�� znikn�a radosna i nie zwracaj�ca uwagi na nic poza prac� technowied�ma ignoruj�ca polityk� i jej wp�yw na otoczenie. Teraz Shannon Foraker obserwowa�a wszystko, co si� wok� dzia�o, starannie dobiera�a s�owa i nigdy nie zapomina�a o w�a�ciwej formie grzeczno�ciowej.
Dla ka�dego, kto j� zna�, by�y to wysoce niepokoj�ce oznaki. �wiadczy�y bowiem, �e doskona�y umys� analityczno-taktyczny, kt�ry dot�d uwa�a� Kr�lewsk� Marynark� za przeciwnika, znalaz� innego, gro�niejszego wroga. I ca�y czas pracuje nad zneutralizowaniem tego nowego zagro�enia.
Zwyk�y komandor nie m�g� sta� si� zagro�eniem dla ca�ego Urz�du Bezpiecze�stwa czy Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego, ale Foraker nie by�a zwyk�ym komandorem. Skoro zdecydowa�a, �e nale�y odp�aci� im za Cordeli� Ransom jako tak� i za traktowanie Honor Harrington, to na pewno dopnie swego. I zap�ata przybierze drastyczn� formꠗ tego Tourville tak�e by� pewien. By�o r�wnie� wysoce ma�o prawdopodobne, by Shannon to przetrwa�a, ale jeszcze mniej prawdopodobne by�o, by zgin�a, nie zadaj�c raczej imponuj�cych strat UB czy Komitetowi.
Lester Tourville nie mia� nic przeciwko temu, by kto� zadawa� straty i niszczy� obie te instytucje. Wr�cz przeciwnie�� im zniszczenia b�d� wi�ksze, tym lepiej dla niego.
Mia� natomiast sporo przeciw utracie Shannon Foraker, kt�ra by�a wi�cej warta od dowolnej liczby ubek�w czy ca�ego Komitetu hurtem na wag�. No i przeciwko temu, �e gdy zginie, to wraz z ni� spotka to wszystkich w s�siedztwie. A wi�c i jego skromn� osob�.
Wyrzuci� niedopa�ek cygara do szczeliny spalarki i poprowadzi� pozosta�� tr�jk� ku korytarzowi wiod�cemu do admiralskiej pinasy, skrywaj�c pod w�sem u�miech. Wygl�da�o na to, �e przydzia� mo�e okaza� si� znacznie bardziej interesuj�cy, ni� m�g�by sobie tego �yczy�
Tourville obserwowa� przez okno pinasy zbli�aj�cy si� kad�ub Salamis i przyznawa�, �e mimo tylu lat s�u�by widok nadal robi� na nim wra�enie. By� mo�e dlatego, �e tylu okr�t�w w jednym miejscu nie widzia� od wybuchu wojny. A by� mo�e nawet nigdy w �yciu.
Rzadko kiedy dane by�o komukolwiek zobaczy� na w�asne oczy wi�cej ni� kilka okr�t�w wojennych r�wnocze�nie. Okr�ty, zw�aszcza liniowe, mia�y bowiem ekrany, kt�rych szeroko�� liczy�a setki kilometr�w, co wymusza�o stosowne rozproszenie w czasie lotu. Ten nawyk by� tak silny, �e nawet na orbicie parkingowej z wy��czonymi nap�dami ich kapitanowie odruchowo utrzymywali odleg�o�ci pozwalaj�ce na uruchomienie nap�d�w bez konieczno�ci u�ywania wpierw silnik�w manewrowych. Oszcz�dza�o to zar�wno czas, jak i paliwo.
Dow�dcy okr�t�w, kt�re widzia�, tak�e post�powali zgodnie z t� zasad�, ale jednostek by�o tak wiele, �e ich kad�uby l�ni�ce biel� w blasku gwiazdy M2 znanej jak Secour-C zdawa�y si� przys�ania� powierzchni� gazowego giganta dor�wnuj�cego jej prawie wielko�ci�. Trudno si� by�o dziwi�, jako �e 12. Flota sk�ada�a si� z trzydziestu sze�ciu superdreadnought�w, szesnastu dreadnought�w, osiemdziesi�ciu jeden pancernik�w, dwudziestu czterech kr��ownik�w liniowych, czterdziestu ci�kich kr��ownik�w oraz dwudziestu trzech lekkich kr��ownik�w oraz niszczycieli. Co dawa�o ��cznie osiemset milion�w ton, a je�li doda� do tego tendry, transportowce floty i inne jednostki pomocnicze, zwi�ksza�o to zgromadzony tona� do ponad miliarda ton. To musia�o by� najwi�ksze skupisko okr�t�w Ludowej Marynarki w ci�gu ostatnich dziesi�ciu, a mo�e i pi�tnastu �at.
A mimo to nikt niepowo�any o nim nie wiedzia�.
Co by�o tym bardziej zadziwiaj�ce, �e system Secour by� zamieszkany. Fakt, ludzie zasiedlili tylko jedn� planetꠗ Marienbad kr���c� wok� Secour-A, czyli gwiazdy typu F9, a system by� potr�jny. Secour-B posiada� troch� przemys�u i habitat�w g�rniczych, za to Secour-C pozosta� pusty, jako �e nigdy nie zbli�y� si� bardziej ni� na trzydzie�ci sze�� godzin �wietlnych od Secour-A i nie by�o w nim niczego godnego uwagi. Dlatego w�a�nie by� idealnym miejscem na punkt zborny floty Javiera Giscarda, gdy� nie wzbudza� ani niczyjego zainteresowania, ani podejrze�.
Tourville nadal nie m�g� wyj�� z podziwu, �e McQueen si� to uda�o. Poj�cia nie mia�, jak zdo�a�a przekona� Pierre�a i Saint-Justa do zgromadzenia takich si�. I to, �e dawno nale�a�o co� podobnego zrobi�, nie mia�o najmniejszego znaczenia, wymaga�o bowiem zabrania wi�kszo�ci okr�t�w z ty�owych system�w, co musia�o napotka� zdecydowany sprzeciw boj�cego si� rewolt Komitetu. A tymczasem mia� przed oczami dziesi�� procent wszystkich superdreadnought�w, pi��dziesi�t procent nowo wybudowanych dreadnought�w i prawie po�ow� pancernik�w wchodz�cych w sk�ad Ludowej Marynarki. Pierwszy raz od Trzeciej Bitwy o Yeltsin stworzona zosta�a flota mog�ca przej�� do ofensywy, i to o du�ym (przynajmniej potencjalnie) znaczeniu.
Mia� naturalnie �wiadomo��, �e je�li teoria wymy�lona przez McQueen nie zmieni si� w praktyk� i operacja zako�czy si� czym� podobnym, dajmy na to, do Czwartej Bitwy o Yeltsin, to Esther McQueen straci nie tylko fotel, ale i g�ow�. Oni zreszt� te�, cho� by�o to rozwa�anie raczej teoretyczne, bo �eby mog�o ich zabi� UB, wpierw musieliby prze�y� starcie z Kr�lewsk� Marynark�, co przy takim rozwoju wydarze� by�o naprawd� ma�o prawdopodobne.
U�miechn�� si� z�o�liwie pod w�sem�� wyzwanie i ryzyko nigdy go nie odstrasza�y, a tym razem naprawd� mia� ochot� wzi�� udzia� w u�yciu tak wielkich si�.
I pies tr�ca� mo�liwe konsekwencje!
Javier Giscard uni�s� g�ow�, gdy do sali odpraw weszli wiceadmira� Tourville wraz ze swym komisarzem, szefem sztabu i oficerem operacyjnym. Dostrzeg�, �e Tourville zmru�y� oczy, widz�c na stole karafki z wod�, kubki i inne akcesoria �wiadcz�ce o przygotowaniach do znacznie liczniejszego spotkania, ale nie da� tego po sobie pozna�.
��Prosz� zaj�� miejsca�� zaprosi�, wskazuj�c stosowne fotele.
Gdy usiedli, spojrza� na siedz�c� obok Eloise Pritchart, a potem przeni�s� spojrzenie na Tourville�a.
��Jak si� pan zapewne domy�li�, wkr�tce do��cz� do nas dow�dcy pozosta�ych eskadr i flotylli wchodz�cych w sk�ad 12. Floty�� wyja�ni�.�� W�wczas kapitan Joubert i komandor MacIntosh przedstawi� nasz plan operacyjny. Poniewa� wasza rola w tej operacji b�dzie decyduj�ca, towarzyszka komisarz Pritchart chcia�a wpierw porozmawia� z panem i pa�skimi starszymi oficerami bez �wiadk�w.
Giscard umilk� i lekko przekrzywi� g�ow�.
Tourville za� z trudem opanowa� grymas irytacji. I dreszcz strachu. Twarz Pritchart by�a co prawda prawie r�wnie lodowato oboj�tna jak twarz Shannon, ale towarzyszka komisarz mia�a reputacj� osoby ca�kowicie pozbawionej uczu� i fanatycznej rewolucjonistki, do tego ca�kowicie oddanej Komitetowi. Jedyn� mi�� rzecz� by�o to, �e nie by�a jego komisarzem ludowym. Honeker ostatnio zacz�� zachowywa� si� prawie jak cz�owiek, tote� kontrast by� tym drastyczniejszy, im silniejsze by�o poczucie zagro�enia, jakie na podobie�stwo mg�y rozsiewa�a wok� Pritchart.
��Rozumiem�� powiedzia�, zanim cisza zbytnio si� przeci�gn�a.
Giscard u�miechn�� si� lekko.
��Jestem pewien�� powiedzia� odrobin� z�o�liwie i uruchomi� holoprojektor.
Nad sto�em pojawi�a si� holoprojekcja.
��Oto rejon operacyjny Dwunastej Floty�� o�wiadczy�. Tourville dobrze nad sob� panowa�, ale poczu�, jak siedz�cy obok Bogdanovich zesztywnia�. Honeker nie by� na tyle wprawiony w odczytywaniu map, tote� zorientowanie si�, co widzi, zaj�o mu wi�cej czasu. Natomiast Shannon Foraker siad�a prosto i w jej niebieskich oczach po raz pierwszy od dawna b�ysn�o zainteresowanie. Lester Tourville ca�kowicie j� rozumia�. I patrz�c na pod�wietlone nazwy system�w planetarnych, �a�owa�, �e nie mo�e si�gn�� po kolejne cygaro.
Seaford 9, Hancock, Zanzibar, Alizon, Suchien, Yalta i Nuada�
Zna� je wszystkie� rozpozna� tak�e symbol umieszczony przy systemie Basilisk.
Drzwi windy otworzy�y si� i na mostek wmaszerowa�a energicznym krokiem towarzyszka kapitan Joanne Hall. Znana w�r�d przyjaci� i rodziny jako ��abcia� z powod�w pozostaj�cych ca�kowit� niewiadom� dla oficer�w i za�ogi pancernika Ludowej Marynarki Schaumberg.
��Kapitan na mostku!�� Oznajmi� dono�nie podoficer wachtowy.
Towarzysz komandor Oliver Diamato b�d�cy w�a�nie oficerem wachtowym podskoczy� i pospiesznie zerwa� si� z fotela. Hall przyjrza�a mu si� bez s�owa, ale i tak wiedzia�, �e pokpi� spraw�. Powinien us�ysze� sygna� oznaczaj�cy zatrzymanie si� windy i zareagowa�, zanim obecno�� dow�dcy zosta�a og�oszona. Poniewa� tego nie zrobi�, wiedzia�, �e w najbli�szej przysz�o�ci zostanie mu to w jaki� spos�b przypomniane. Hall mia�a zwyczaj tak post�powa�.
��Dzie� dobry, towarzyszu komandorze�� powita�a go, jak zwykle w jaki� spos�b potrafi�c ze s�owa �towarzysz� zrobi� zb�dny dodatek.
��Dzie� dobry, towarzyszko kapitan�� odpowiedzia� energicznie, akcentuj�c �towarzyszk�.�� Przepraszam, �e nie zauwa�y�em wcze�niej pani przybycia, ale przegl�da�em nagranie ostatnich �wicze� i wci�gn�o mnie to bardziej ni� powinno.
R�nili si� nie tylko podej�ciem do u�ywania oficjalnego zwrotu grzeczno�ciowego. Ju� cho�by z wygl�du stanowili przeciwie�stwo. Diamato mia� kr�cone blond w�osy i blad� cer� oraz b��kitne oczy. Hall �niad� cer�, czarne proste w�osy i czarne oczy doskonale pasuj�ce do powa�nej i surowej osoby, jak� ze wszech miar stara�a si� by� wobec wszech�wiata.
��Hmm�� przygl�da�a mu si� z namys�em przez d�ug� chwil�, po czym leciutko wzruszy�a ramionami.�� Jako �e ani B�g, ani nikt inny nie wyposa�y� nas w oczy z ty�u g�owy, uwa�am, �e nic wielkiego si� nie sta�o� tym razem.
��Dzi�kuj�, towarzyszko kapitan. Postaram si�, by to si� wi�cej nie powt�rzy�o�� odpar� s�u�bi�cie Diamato, w duchu uwa�aj�c ca�� t� rozmow� za nienaturaln� i nie na miejscu.
Nic jednak�e nie m�g� poradzi� na to, �e towarzyszka kapitan Hall czasami zdawa�a si� zapomina�, i� stary imperialistyczno-bur�uazyjny korpus oficerski wraz ze wszystkimi tak mu drogimi tradycjami zosta� zmieciony przez rewolucj� ludow�. Towarzyszka kapitan by�a zwolenniczk�, jak to okre�la�a, �stosownej dyscypliny wojskowej�, co ku swemu rozczarowaniu towarzysz komandor porucznik Diamato odkry�, kiedy ledwie jedena�cie standardowych miesi�cy temu zameldowa� si� na pok�adzie, maj�c przydzia� na stanowisko asystenta oficera taktycznego. Razi�o go to jako niebezpieczny anachronizm, gdy� sam by� produktem rewolucyjnego �adu. Przed zamachem by� ledwie podporucznikiem, a tak b�yskotliw� karier� w ci�gu zaledwie o�miu lat standardowych zawdzi�cza� zar�wno swym zdolno�ciom, jak i politycznemu zaanga�owaniu. Fakt�� by� jednym z lepszych taktyk�w w szeregach m�odszych oficer�w Ludowej Marynarki, ale gardzi� te� starym porz�dkiem tak zapami�tale jak najbardziej u�wiadomiony towarzysz komisarz ludowy. Dlatego kto� tak staromodny (i z pewno�ci� reakcjonista) jak towarzyszka kapitan Hall napawa� go g��bokimi podejrzeniami.
Spodziewa� si�, �e towarzysz komisarz Addison b�dzie podziela� jego zastrze�enia wzgl�dem dow�dcy, jako �e szczup�y blondyn by� ca�kowicie oddany nowemu �adowi. By si� o tym przekona�, wystarczy�o wzi�� udzia� w jednej z jego pogadanek u�wiadamiaj�cych. Ku swojemu jednak�e zaskoczeniu Diamato stwierdzi�, �e zamiast by� jej naturalnym wrogiem, Addison wspiera� poczynania Hall. Dopiero gdy zobaczy� j� w akcji, zacz�� rozumie� dlaczego i powoli zmienia� sw�j stosunek do towarzyszki kapitan Hall.
Fakt, by�a staromodna i powa�nie w�tpi�, by �ywi�a w�a�ciwe przekonania polityczne. Ale wynika�o to z faktu, i� nie mia�a �adnych przekona� politycznych. Wykonywa�a swe obowi�zki dok�adnie tak samo za poprzedniej w�adzy, jak i za nowej, a �e robi�a to lepiej ni� wi�kszo�� jej koleg�w, brak �wiatopogl�du jako� jej uchodzi�.
Diamato nadal uwa�a� to za nienaturalne, bo ka�dy powinien mie� jaki� �wiatopogl�d polityczny (najlepiej, ma si� rozumie�, w�a�ciwy), ale przesta� mie� do niej jakiekolwiek zastrze�enia siedem miesi�cy temu, gdy udowodni�a, jak jest kompetentna i dobra jako dow�dca. W tym czasie oficerem taktycznym by� nadal stary towarzysz komandor Young. A Young by� niestety przyk�adem oficera, kt�ry nawet towarzysza komandora porucznika Diamato zmusi� do przyznania, �e nowy �ad ma swoje s�abe punkty i nie jest idealny pod ka�dym wzgl�dem. Rewolucyjny zapa� i odpowiednio wysoko postawieni przyjaciele spowodowali, i� towarzysz komandor Young zajmowa� stanowisko, do kt�rego niestety nie posiada� potrzebnych predyspozycji i umiej�tno�ci i kt�rego wy��cznie dzi�ki nim na pewno nie osi�gn��. Co gorsza, Hall i Addison mimo zgodnej wsp�pracy nie mogli si� go pozby�. Dlatego w krytycznym momencie towarzyszka kapitan przej�a po prostu dowodzenie okr�tem i da�a towarzyszowi komandorowi porucznikowi Diamato raczej otrze�wiaj�c� lekcj� dotycz�c� jego umiej�tno�ci.
Powszechnie wiadome jest, �e pancerniki nie s� w stanie nawi�za� r�wnorz�dnej walki z �w�a�ciwymi� okr�tami liniowymi. Podobnie powszechnie wiadome jest, �e kr��owniki liniowe maj� jeszcze mniejsze szanse w starciu z pancernikami ni� pancerniki w spotkaniu z superdreadnoughtami. Na szcz�cie dla s�abszych jednostek superdreadnoughty z zasady nie s� w stanie dogoni� czy zmusi� do walki pancernik�w, za� te ostatnie maj� dok�adnie ten sam problem z kr��ownikami liniowymi. Niestety od ka�dej regu�y s� wyj�tki, o czym przekona�y si� trzy kr��owniki liniowe Royal Manticoran Navy w czasie rajdu na terenie Ludowej Republiki. Wyj�tek zaistnia� dlatego, �e dow�dca pancernika mia� na tyle silne nerwy i wystarczaj�c� odwag�, by wy��czy� nap�d i inne �r�d�a wykrywalnej emisji i czeka�, dop�ki rzeczone kr��owniki nie znalaz�y si� w skutecznym zasi�gu jego rakiet. Dow�dc� tym by�a towarzyszka kapitan Hall, a zasadzka mia�a miejsce w miesi�c po odbiciu systemu Adler przez towarzysza kontradmira�a Tourville�a.
Mimo przewagi przyspieszenia kr��owniki liniowe nie zdo�a�y uciec bez walki, a jej wynik okaza� si� dla nich tragiczny�� dwa zosta�y zniszczone, trzeci zdo�a� uciec, ale z takimi uszkodzeniami, �e na par� miesi�cy utraci� zdolno�� bojow�. Schaumberg za� wr�ci� do s�u�by po ledwie pi�ciu tygodniach w stoczni remontowej. Nim jednak�e odnios�a to zwyci�stwo towarzyszka kapitan musia�a zetrze� si� z w�asnym oficerem taktycznym, kt�ry sprzeciwi� si� jej planowi, motywuj�c to du�� odporno�ci� na uszkodzenia i przewag� zar�wno rakiet, jak i �rodk�w radiowo-elektronicznych przeciwnika. Faktem by�o, i� niewielu oficer�w Ludowej Republiki zdecydowa�oby si� atakowa� trzy okr�ty RMN, cho� pancernik by� prawie dwukrotnie wi�kszy od nich wszystkich.
By�a to w sumie drobna potyczka, ale Diamato by� na mostku i na w�asne oczy widzia� jej przebieg i zachowanie dow�dcy. A towarzyszka kapitan Hall pokona�a przeciwnika maj�cego przewag� liczebn� pi�� do jednego (bo kr��ownikom towarzyszy�y dwa niszczyciele os�ony), jakby to by�a codzienna rutyna.
R�wnie spokojni i pe�ni zaufania do jej umiej�tno�ci byli wszyscy obecni na mostku poza nim samym i towarzyszem komandorem Youngiem. Obserwuj�c spok�j, precyzj� i zgranie obsady mostka, Diamato zrozumia� wreszcie co�, czego tak do ko�ca nie potrafi� nigdy wcze�niej poj��.
Wojsko nie by�o najlepszym miejscem do sprawdzania, kt�re ze spo�ecznych teorii dotycz�cych r�wnouprawnienia najlepiej dzia�aj� w �yciu. Aby obrona spo�ecze�stwa praktykuj�cego r�wno�� ekonomiczn� by�a skuteczna, musia�a zosta� podj�ta przez autokratyczn� hierarchi� o dok�adnie sprecyzowanym �a�cuchu dowodzenia, co w praktyce zawsze i na ka�dym szczeblu oznacza�o oddanie kontroli jednej osobie. By�o to niezb�dne, bo operacje wojskowe nie s� czym�, w czym decyzje podejmowa� mo�e komitet czy inne gremium. A fakt, �e mimo dzia�ania i odniesienia zwyci�stwa wbrew zdaniu Younga Hall i Addison zdo�ali si� go pozby� dopiero po ponad sze�ciu miesi�cach, jedynie dobitnie potwierdza� ten wniosek.
Ca�a ta sprawa wzbudzi�a w nim zreszt� pe�en niepokoju proces my�lowy, pod wp�ywem kt�rego zacz�� do�� krytycznie analizowa� istnienie i poczynania Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego. Doszed� jednak do wniosku, �e by�o to b��dne por�wnanie. Dzia�ania wojskowe by�y bowiem wyspecjalizowane i ograniczone sfer� ludzkiej aktywno�ci, a jej g��wna sfera, jak� by�o kierowanie Ludow� Republik�, wymaga�a odmiennego podej�cia. Tutaj po��czenie scentralizowanej w�adzy i wielu punkt�w widzenia, czyli Komitet, by�o bez w�tpienia najlepszym mo�liwym rozwi�zaniem. Doj�cie do tego wniosku niepomiernie uspokoi�o towarzysza komandora Diamato. Podobnie jak zrozumienie, �e zdecydowany i wymagaj�cy pos�usze�stwa styl dowodzenia towarzyszki kapitan Hall doskonale sprawdza� si� w si�ach zbrojnych. Diamato poj�� te�, �e to w�a�nie dlatego towarzysz komisarz w ca�ej rozci�g�o�ci popiera� towarzyszk� kapitan. Addison nie lubi� Hall, ale j� szanowa�. A jej osi�gni�cia od chwili obj�cia dow�dztwa Schaumberga by�y g��wnym powodem, dla kt�rego towarzysz kontradmira� Kellet wybra�a ten w�a�nie pancernik na okr�t flagowy Zespo�u Wydzielonego 12.3.
��Tylko bez przesady z tymi przeprosinami�� Hall u�miechn�a si� lekko.�� W ko�cu jest pan moim oficerem taktycznym, wi�c nie jest ca�kowicie bez sensu, �e sp�dza pan czas na analizie problem�w taktycznych� nawet w czasie s�u�by jako oficer wachtowy.
Po czym omin�a go i zasiad�a w fotelu kapita�skim, sprawdzaj�c odczyty, by zorientowa� si� w stanie okr�tu i sytuacji taktycznej.
��Znaleziono pow�d tych drga� harmonicznych w�z�a beta 30?�� spyta�a po chwili.
��Nie, towarzyszko kapitan�� odpar� natychmiast Diamato, gratuluj�c sobie w duchu, �e przed kwadransem rozmawia� na ten w�a�nie temat z towarzyszem komandorem porucznikiem Hopkinsem.
Ten, kogo towarzyszka kapitan z�apa�a na niedoinformowaniu o stanie okr�tu w czasie wachty, mia� przed sob� perspektyw� niemi�ej rozmowy. A towarzysz komisarz w takich sprawach jeszcze dodawa� swoje uwagi, mo�e mniej k��liwe, za to w pe�ni zgodne z wyg�aszanymi przez Hall.
��Hm��� mrukn�a Hall i wystuka�a polecenie na klawiaturze fotela.
Spowodowa�o to uaktywnienie ekranu taktycznego fotela, na kt�rym natychmiast wy�wietli�y si� rz�dy cyfr i kod�w. Diamato zajrza� jej dyskretnie przez rami� i stwierdzi�, �e przegl�da to samo nagranie, kt�rym si� zajmowa�, gdy wesz�a, tyle �e z sze�ciosekundowym przyspieszeniem. Hall nagle unios�a g�ow� i z�apa�a go na podgl�daniu. Spi�� si� wewn�trznie, czekaj�c na reprymend�, ale ona jedynie u�miechn�a si� do niego.
��Teraz rozumiem, co pana tak wci�gn�o, towarzyszu komandorze�� powiedzia�a, daj�c mu znak, by stan�� obok fotela.
Po czym pu�ci�a nagranie przebiegu symulowanego starcia od pocz�tku.
��W czasie �wicze� nie zda�am sobie sprawy, jak zgrabnie przeprowadzi� pan ten manewr� o tu��� przyzna�a, zatrzymuj�c nagranie.
Diamato ostro�nie przytakn��. Sam by� raczej dumny z tego, co zrobi�, bo cho� w czasie starcia flot manewr taki by� ma�o praktyczny, w walce mi�dzy mniejszymi si�ami m�g� si� okaza� decyduj�cy, tak jak w czasie tej w�a�nie symulacji. Kapitan, kt�ry niespodziewanie opu�ci�by dzi�b okr�tu, r�wnocze�nie obracaj�c go i wykonuj�c ostry skr�t o dziewi��dziesi�t stopni, gdyby mia� szcz�cie i nie spowodowa�by katastrofy, zosta�by ulubie�cem dowodz�cego admira�a z takim wpisem do akt, �e m�g�by uzna� sw� karier� za zako�czon�.
Poniewa� jednak symulowana bitwa przedstawia�a pojedynek dw�ch okr�t�w, tak nieortodoksyjny manewr da� zupe�nie inny efekt�� Diamato by� w stanie ostrzela� pe�n� salw� burtow� nie os�oni�ty niczym dzi�b przeciwnika, powoduj�c naprawd� powa�ne zniszczenia.
��Pozostaje pytanie�� Hall opar�a si� wygodniej i za�o�y�a nog� na nogꠗ czy przewidzia� to pan i dzia�a� zgodnie z planem, czy te� by� to impuls i reakcja instynktowna. Ka�da z tych ewentualno�ci i tak stawia pana znacznie powy�ej �redniej, ale ja chc� zna� prawd� do ewentualnego przysz�ego wykorzystania. Wi�c jak to wygl�da�o?
��Nie jestem pewien, towarzyszko kapitan�� przyzna� po chwili zapytany.�� Rozwi�zanie w sumie pojawi�o si� samo w mojej g�owie, bez �wiadomego rozwa�ania takiej mo�liwo�ci, wi�c zapewne by�o instynktowne, ale� zauwa�y�em t� mo�liwo��, zanim wyst�pi�a, i mia�em j� gotow�, gdy trzeba by�o podj�� decyzj�, tylko gdzie� na granicy �wiadomo�ci, wi�c�
I wzruszy� bezradnie ramionami. Hall zachichota�a z satysfakcj�.
��A wi�c jednak mia�am racj� i ma pan zmys� taktyczny, towarzyszu komandorze. To dobrze. To bardzo dobrze, �e go masz, Oliver!
Diamato wytrzeszczy� oczy. Od ponad trzech lat by� jej oficerem taktycznym, ale nigdy dot�d nie zwr�ci�a si� do niego po imieniu. Ba, nie s�dzi�, �e w og�le wie, jak on ma na imi�. Natomiast najbardziej zaskoczy�o go to, jak dobrze si� poczu�, s�ysz�c pochwa��, i jak� satysfakcj� sprawi�a mu forma, w jakiej zosta�a wyg�oszona.
Hall tymczasem przekrzywi�a g�ow� i przygl�da�a mu si� rado�nie, czekaj�c na co�.
Rozpaczliwie pr�bowa� wymy�li�, co powinien powiedzie�, i w ko�cu wykrztusi�:
��Mi�o mi s�ysze� s�owa pani aprobaty, towarzyszko kapitan.
��To si� mo�e zmieni栗 odpar�a z u�miechem, ale tak�e ze �ladami rozczarowania w g�osie.�� Skoro pokaza�e�, co potrafisz, oboje z pierwszym postaramy si� nie zawie�� twoich oczekiwa� w kolejnych symulacjach. Wprawa wymaga �wicze�, wi�c zrobimy, co si� da, by ci ich nie zabrak�o.
Widz�c jego min�, u�miechn�a si� znacznie szerzej i doda�a:
��Jestem ciekawa, jak potraktujesz te niespodzianki, kt�re spotkaj� ci� przy najbli�szym pobycie w symulatorze numer siedem.
��I to rzeczywi�cie ma szans� si� uda�?�� spyta� bardzo cicho Everard Honeker.
Lester Tourville omal nie parskn�� �miechem, s�ysz�c tre�� pytania. Dopiero po sekundzie dotar� do niego ton, jakim zosta�o ono zadane, tote� odpar� ze znacznie powa�niejsz� min�, ni� mia� pierwotnie zamiar:
��I to ma by� w�a�ciwe nastawienie jednego z post�powych dzia�aczy nowego �adu pikluj�cego forpoczty ludowych si� zbrojnych?�� zdziwi� si�, zachowuj�c kamienn� twarz, ale uwa�nie obserwuj�c Honekera.
Mimo �e przeszli prywatnie na �ty�, na podobnie powa�ne tematy od tego czasu nie rozmawiali, wystrzegaj�c si� pods�uchu. Dlatego nie mia� pewno�ci, jaka b�dzie reakcja, cho� ostatni rok wzajemnego zbli�ania si� sugerowa� do�� jednoznaczn�. Tourville nie mia� jednak�e zamiaru opiera� niczego na przypuszczeniach.
Pytanie wskazywa�o na to, �e si� nie pomyli�, ale chcia� mie� pewno��, wi�c skorzysta� z okazji. A moment nie by� najgorszy, bo w�a�nie opu�cili system Secour, jak zreszt� ca�a 12. Flota. Count Tilly by� okr�tem flagowym Zespo�u Wydzielonego 12.2 dowodzonego przez wiceadmira�a Lestera Tourville�a, a oni byli sami w sali odpraw. Za dwadzie�cia cztery dni wszystkie elementy 12. Floty powinny osi�gn�� wyznaczone cele i symultanicznie rozpocz�� operacj� �Ikar�. Mieli wi�c przed sob� par� �adnych dni ciszy, spokoju i odosobnienia na ustalenie wzajemnych stanowisk. A Tourville z jednej strony zdawa� sobie spraw�, �e jego �rehabilitacja� mo�e by� chwilowa, a z drugiej, �e nies�awnej pami�ci towarzyszka Ransom wzbudzi�a u Honekera takie same uczucia jak u niego. Czyli pogard� i nienawi��. Nie wiedzia� tylko jak silne.
Nie wiedzia� te�, czy uczucia te przenios�y si� tak jak w jego przypadku na reszt� Komitetu. Gdyby tak si� sta�o, by�oby to nadzwyczaj mi�e i u�yteczne. Zw�aszcza �e on i Giscard w tych okoliczno�ciach zostali ju� zaszufladkowani jako �ludzie McQueen�, niezale�nie od swej woli.
��Jako� tak wychodzi, �e my, post�powi dzia�acze nowego �adu b�d�cy forpoczt� ludowych si�, dziwnie du�o czasu sp�dzamy na ogl�daniu si�, kto za nami pod��a i z jakim zamiarem�� odezwa� si� po d�u�szej chwili namys�u Honeker.
Wypowied� mo�na by�o interpretowa� na kilka rozmaitych sposob�w, tote� Tourville milcza�, czekaj�c na ci�g dalszy. Nast�pi� on po kilkunastu sekundach.
��Bior�c pod uwag�, �e ci z ty�u cz�sto niezbyt rozs�dnie reaguj� w przypadku braku ca�kowitego zwyci�stwa, trudno si� dziwi�, �e moje zainteresowanie wynikiem zbli�aj�cej si� walki jest nie tylko czysto akademickie. A szczerze m�wi�c, niepokoi mnie perspektywa tak dalekiego zapuszczenia si� na teren przeciwnika. Bardzo mnie niepokoi.
��A, je�li tylko o to chodzi, to nie ma si� czym martwi栗 Tourville u�miechn�� si� szeroko, starannie skrywaj�c ulg�.
�Niezbyt rozs�dnie� nie by�o sformu�owaniem, kt�rego towarzysze komisarze ludowi powinni u�ywa�, wyra�aj�c opini� o swych politycznych przyw�dcach, zw�aszcza w rozmowie z oficerami, kt�rych pilnowali i szpiegowali. Skoro Honeker go u�y�, zrobi� kolejny ruch w ta�cu, jaki prowadzili (z paromiesi�czn� przerw�) od dnia wzi�cia do niewoli Honor Harrington. Gdyby wypowied� ta dotar�a do kogo trzeba, Honeker znalaz�by si� w wi�kszym niebezpiecze�stwie ni� to reprezentowane przez ca�� Royal Manticoran Navy.
��Mi�o widzie� tak� pewno�� siebie�� skomentowa� zgry�liwie Honeker.�� Ale ja, prosty komisarz, wola�bym us�ysze� jakie� odrobin� cho�by konkretniejsze wyt�umaczenie, dlaczego niby nie ma si� co martwi�, skoro lecimy ponad dwie�cie lat �wietlnych w g��b systemu wroga. I na dodatek mamy zamiar zaatakowa� system cz�onkowski Sojuszu, dysponuj�c jedynie trzydziestoma sze�cioma okr�tami liniowymi. Mo�e si� czepiam, ale to jako� tak za bardzo przypomina mi to, co przytrafi�o si� towarzyszowi admira�owi Thurstonowi w systemie Yeltsin. I wola�bym nie bra� udzia�u w powt�rce� Je�li dobrze pami�tam, niewielu uczestnik�w premiery ocala�o.
��Niewielu, ale to by�a zupe�nie inna bajka�� odpar� spokojnie Tourville, starannie maskuj�c zaskoczenie.
Szczero�� Honekera przewy�szy�a jego sond� o �adnych par� tysi�cy procent, tote� odpowied� wymaga�a zastanowienia. Bardziej nad form� ni� nad tre�ci�, ale dok�adnego. To, �e byli sami, o niczym nie �wiadczy�o�� sala odpraw, podobnie jak mostek i pomost bojowy, by�a na pods�uchu. Czyli Honeker albo ten pods�uch wy��czy�, albo mia� pewno��, �e go tak dalece kontroluje, i� skasowanie nagrania b�dzie bez�ladowe.
Ta druga ewentualno�� nie musia�a oznacza�, �e jego przekonanie pokrywa si� z rzeczywisto�ci�. Istnia�a te� mo�liwo�� prowokacji, tyle �e Tourville w to nie wierzy�. Po co Honeker mia�by zadawa� sobie tyle trudu, skoro wystarczy�o niedawno zameldowa� Saint-Justowi, jak naprawd� wygl�da�y stosunki mi�dzy Tourville�em, a Ransom, czy pogr��y� go, wymy�laj�c co� pasuj�cego do przebiegu wydarze� i podejrze� szefa UB. Pierwsza ewentualno�� by�a prawdopodobniejsza, ale skoro chcia� wiedzie�, na czym stoi z Honekerem, musia� kiedy� zaryzykowa� To by� r�wnie dobry moment jak ka�dy inny.
U�miechn�� si� wi�c i wyja�ni�:
��Po pierwsze, istniej� pewne powa�ne r�nice mi�dzy obydwoma systemami. Zanzibar ma co prawda wi�cej mieszka�c�w, ale jest systemem rolniczym. Jedynym dobrze rozwini�tym przemys�em jest g�rnictwo, gdy� znajduj�ce si� w nim pasy asteroid�w s� szczeg�lnie bogate w minera�y. Przemys� ten rozwin�� si� w ci�gu ostatnich oko�o trzydziestu lat standardowych, ale eksport nadal opiera si� na nieprzetworzonych surowcach, a wi�c system ma gospodark� trzeciopoziomow� w trzystopniowej skali. Yeltsin za� bezwzgl�dnie dwupoziomow� i szybko zbli�a si� do pierwszopoziomowej. A poziom gospodarczy zwi�zany jest ze stanem ufortyfikowania i poziomem floty systemowej. Zanzibar dysponuje typow� obronn� flot� systemow�, w wi�kszo�ci pod�wietln�, i umocnieniami, o kt�rych nie warto wspomina�. Dlatego do skutecznej obrony niezb�dne jest stacjonowanie tam sporych si� Kr�lewskiej Marynarki. Tymczasem Marynarka Graysona z niewielk� tylko pomoc� RMN zmieni�a Yeltsin w czarn� dziur� dla naszych okr�t�w.
Zrobi� przerw�. Honeker, cho� przytakn�� ruchem g�owy, nie wygl�da� na przekonanego. Tourville�a to nie zaskoczy�o, tote� kontynuowa�:
��Druga r�nica polega na zaplanowaniu i na tym, kto dowodzi� obiema operacjami, i jest znacznie wa�niejsza. Co prawda nigdy nie s�u�y�em pod Thurstonem, ale zna�em jego reputacj�. By� niez�ym strategiem-teoretykiem, ale sztabowcem, nie oficerem liniowym. Giscard za� jest doskona�ym taktykiem i ma do�wiadczenie bojowe. I oboje z towarzyszk� sekretarz opracowali plan, kt�ry pozbawiony jest najs�abszych element�w tego, kt�ry wymy�li� Thurston przed atakiem na system Yeltsin.
I zn�w zrobi� przerw�.
��Czyli?�� ponagli� go Honeker.
��Skomplikowanych manewr�w maj�cych jeszcze przed atakiem wywabi� jednostki RMN i Marynarki Graysona z zajmowanych pozycji�� odpar� Tourville bez wahania.�� Thurston pr�bowa� by� za sprytny i chcia� tak manipulowa� przeciwnikiem, by prawie bez walki osi�gn�� cel. Co gorsza wszystko wskazuje, �e zakocha� si� we w�asnym planie, co jest kardynalnym b��dem, je�li chodzi o stratega. Kiedy w ko�cu zaatakowa� system, by� ju� tak przekonany o sukcesie operacji wst�pnych, kt�re po prostu musia�y si� uda�, �e lecia� �lepy, g�uchy i g�upi, widz�c tylko to, co chcia� widzie�. Fakt, �e przeciwnik dysponowa� lepszymi �rodkami do prowadzenia wojny radioelektronicznej, co mia�o spory wp�yw na z�� ocen� si� wroga, gdy je w ko�cu dostrzeg�. Ale faktem te� jest, �e zobaczy� to, czego si� spodziewa�, i nie pr�bowa� nawet tego sprawdzi�; ca�e jego zachowanie przed rozpocz�ciem walki na to wskazuje. I w ten spos�b wlaz� prosto w zasadzk� i w skoncentrowany ogie� sze�ciu superdreadnought�w prowadzony z minimalnej odleg�o�ci.
Tourville wzruszy� ramionami, robi�c kolejn� przerw�. Tym razem Honeker nie zadawa� �adnych pyta�, tylko spokojnie czeka� na ci�g dalszy.
��Gdyby zbli�a� si� ostro�niej, nadal mia�by do�� si�, by zdoby� system, gdy� walka rozpocz�aby si� z du�ej odleg�o�ci i poni�s�by mniejsze straty na samym jej pocz�tku. Owszem: jego pancerniki nie by�y r�wnorz�dnym przeciwnikiem dla superdreadnought�w, ale mia� ich trzydzie�ci sze�� i ponad dwadzie�cia kr��ownik�w liniowych. Utrzymuj�c dystans, mia� do�� wyrzutni rakiet, aby pokona� przeciwnika, ale tego nie zrobi�. To by� b��d taktyczny, ale znacznie powa�niejszy okaza� si� b��d strategiczny. Bo strateg, kt�rego sukces uzale�niony jest od przekonania przeciwnika, by tamten zrobi� to, co on chce, pope�nia b��d dyskwalifikuj�cy go jako zawodowca. Co inteligentniejsi amatorzy go nie pope�niaj�. Naturalnie zawsze warto pr�bowa� wywie�� w pole przeciwnika, przekonuj�c go na ten przyk�ad, �e zamierza si� zaatakowa� w punkcie A, podczas gdy w rzeczywisto�ci jest to punkt B, ale w �adnym wypadku nie mo�na opiera� swego planu na tym, �e przeciwnik zrobi to, co chce planuj�cy, by operacja si� uda�a.
��Ale przecie�� Thurston mia� do�� si�, by zdoby� system, nawet gdyby przeciwnik nie post�pi� tak, jak on zaplanowa�! Przed chwil� sam to�
��Mia�, ale nie by� przygotowany i nie mia� woli, by ich u�y� w�a�ciwie�� przerwa� mu Tourville.�� Mo�na powiedzie�, �e w decyduj�cym momencie zabrak�o mu wyobra�ni i jaj. Jego ca�y plan mia� na celu unikni�cie prawdziwej walki i to by� jego kolejny b��d. Zgadza si�, m�g� si� zorientowa�, �e tylko taki plan uzyska aprobat� Kline�a� Spotka�em go raz i przyznaj�, �e by�a to najgorsza mo�liwa osoba, jak� mo�na sobie wyobrazi�, do sprawowania cywilnej kontroli nad wojskiem. Najwi�kszy problem z towarzyszem sekretarzem polega� na przedziwnym po��czeniu ca�kowitej ignorancji w kwestiach militarnych z tak wielk� obaw� przegrania jakiejkolwiek bitwy, �e sam sobie odbiera� wszelk� mo�liwo�� wygrania kt�rejkolwiek. Uczciwo�� nakazuje przyzna�, �e Ludowa Marynarka nie mia�a w tym okresie specjalnych osi�gni��, co po fali czystek i przy braku do�wiadczonych oficer�w by�o zrozumia�e, ale dobijaj�cy okaza� si� pomys� przewodni Kline�a. Wymy�li� on sobie mianowicie, �e b�dzie si� wsz�dzie broni� i czeka�, a� przeciwnik zaatakuje, bo wtedy to przeciwnik b�dzie pope�nia� b��dy, a nie my. Royal Manticoran Navy jako� nigdy nie s�yn�a ze sk�onno�ci do pope�niania b��d�w, w przeciwie�stwie do nas, a najwi�kszym by�a ca�a ta koncepcja. Strategia czysto defensywna przy froncie d�ugo�ci dwustu czy trzystu lat �wietlnych jest skazana na pora�k�, gdy� fizyczn� niemo�liwo�ci� jest obsadzenie ka�dego systemu planetarnego si�ami wystarczaj�cymi do odparcia zdecydowanego ataku. Za to jest doskona�a dla przeciwnika, bo pozwala mu spokojnie wybra� czas i miejsce ka�dego ataku. W efekcie, je�eli przeciwnikiem nie jest kompletny dyletant, pozwala mu to na atakowanie najs�abszych miejsc i praktycznie gwarantuje zwyci�stwo. Ka�dy, kto chce wygra� jak�kolwiek wojn�, musi ryzykowa� i dzia�a� ofensywnie. Je�eli si� nie myl�, to ju� kt�ry� z admira��w flot morskich na Ziemi powiedzia�, �e ten, kto nie ryzykuje, nigdy nie wygra. Ta zasada jest nadal aktualna. Wracaj�c za� do Thurstona, wydaje mi si�, �e specjalnie sformu�owa� plan w taki spos�b, by zminimalizowa� prawdopodobie�stwo stoczenia walki, gdy� wiedzia�, �e inaczej nie uzyska zgody na jego realizacj�. To mog� zrozumie�. Natomiast nadal nie mie�ci mi si� w g�owie, �e sam w tak� mo�liwo�� uwierzy�, ba, a� do otwarcia ognia przez okr�ty wroga by� przekonany, �e mu si� to uda�o. Przedstawienie takiego planu by�oby sensowne tylko i wy��cznie, gdyby chodzi�o o samo zatwierdzenie, przy pe�nej �wiadomo�ci, �e i tak sko�czy si� powa�n� bitw�. Tak�e zaplanowan�, tyle �e jako wariant awaryjny. Thurston jednak�e tak naprawd� nie szuka� walki, szuka� �atwego, spektakularnego sukcesu i to go zgubi�o. Oficer innego kalibru: Theisman, Giscard czy McQueen, m�g�by zaplanowa�, przeprowadzi� i wygra� takie starcie, gdy� nie oszukiwa�by samego siebie i by�by przygotowany na najgorsze. No i nie zabrak�oby mu odwagi czy zdecydowania w krytycznym momencie. Tourville przerwa�, krzywi�c si� z niesmakiem. Honeker nadal si� nie odzywa�, przygl�daj�c mu si� wyczekuj�co, wi�c doda�:
��Podstawow� r�nic� obu operacji jest to, �e towarzyszka sekretarz nie jest zainteresowana nak�anianiem przeciwnika do robienia czegokolwiek. Ma za to zamiar wykorzysta� to, co on ju� zrobi�. No i gotowa jest zaryzykowa� i ponie�� straty, by wygra�. Dlatego spodziewa si�, �e b�dziemy musieli zdoby� cele w walce, ale wybra�a te cele tak, by da� nam jak najwi�ksze szanse na zwyci�stwo.
��Przecie� Zanzibar od ponad dziesi�ciu lat standardowych jest sojusznikiem Kr�lestwa Manticore!�� zaprotestowa� Honeker.�� W�a�nie dlatego tam zbudowano now� stoczni�! A okr�ty Royal Manticoran Navy stacjonuj� tam jeszcze od czas�w poprzedzaj�cych zdobycie przez Parksa Seaford 9!
��A owszem, stacjonuj�. Tyle �e obecnie to Sojusz jest w pozycji, w kt�rej my by�my byli, gdyby Thurston rozpocz�� operacj� �Sztylet�. Cho� przyznaj�, �e z zupe�nie innych powod�w. Si�y Sojuszu zaj�y olbrzymi obszar i na dodatek obecnie du�a cz�� okr�t�w musia�a zosta� wycofana, by przej�� okresowe przegl�dy i stosowne naprawy. Po��czenie obu tych czynnik�w spowodowa�o, �e Sojusz ma zbyt rozci�gni�ty front i wsz�dzie cierpi na brak okr�t�w. A to z kolei oznacza, �e znacznie os�abiono si�y stacjonuj�ce w takich systemach jak Zanzibar, po�o�onych daleko za lini� frontu i w dodatku uznanych za bezpieczne, gdy� od ponad o�miu lat �adna ze stron tam nie dzia�a�a. Naturalnie si�y, kt�re pozostawiono, wystarcz�, by poradzi� sobie z jak�� dokonuj�c� rajdu eskadr� kr��ownik�w liniowych� czy nawet dwiema eskadrami. Ale na pewno nie z trzema eskadrami pancernik�w.
Tourville zrobi� kolejn� przerw�, uwa�nie obserwuj�c rozm�wc�. Ten jednak s�ucha� spokojnie, niczym nie zdradzaj�c swoich my�li, tote� po chwili Tourville doda�:
��Prawd� m�wi�c, podobn� akcj� powinni�my przeprowadzi� ju� lata temu. Stracili�my kup� pancernik�w, pr�buj�c powstrzymywa� Kr�lewsk� Marynark� przed dotarciem do Trevor Star i p�niej, ale nadal mamy ich ze dwie�cie. A od roku standardowego ro�nie liczba superdreadnought�w, i to g��wnie nowych, wi�c mo�na by�o u�y� pancernik�w do lokalnych dzia�a� zaczepnych. Jako klasyczne okr�ty liniowe s� zbyt s�abe, a teraz mamy ju� do�� si�, by przesta� nimi �ata� istniej�ce braki, wi�c nale�y ich u�y� do rajd�w na g��bokie ty�y przeciwnika. Maj� wystarczaj�ce przyspieszenie, by uciec dreadnoughtom czy superdreadnoughtom, i do�� si�y ognia, by bez zbytniego ryzyka zniszczy� wszystko, co jest mniejsze. S� wi�c niemal doskona�ym narz�dziem, by zmusi� Sojusz do powa�nego my�lenia o bezpiecze�stwie swego zaplecza. A ka�dy okr�t liniowy przydzielony do ochrony tego� zaplecza i pilnuj�cy czego� dwadzie�cia czy trzydzie�ci lat �wietlnych za lini� frontu jest r�wnie skutecznie wy��czony z walki jak okr�t zniszczony. I to w�a�nie jest cel operacji �Ikar�, poza fizycznym zniszczeniem jak najwi�kszej liczby wrogich okr�t�w i zadaniem jak najpowa�niejszych strat jego infrastrukturze. W�tpi�, by�my byli w stanie przej�� inicjatyw� na d�u�ej, ale przynajmniej pozbawimy jej przeciwnika. A czas pracuje dla nas. I to b�dzie wi�ksze osi�gni�cie ni� wszystko, co dot�d zdo�ali�my zdzia�a� w ca�ej tej cholernej wojnie!
��Mhm� wi�c ten plan faktycznie godny jest zaufania?�� Honeker nie kry� zaskoczenia.
Tourville tym razem parskn�� kr�tkim �miechem.
��Jest godny zaufania�� potwierdzi�.�� Och, na pewno poniesiemy straty: Kr�lewska Marynarka jest w niekorzystnej sytuacji, ale to nie znaczy, �e zwyci�stwo przyjdzie �atwo. Ka�dy, kto walczy� z okr�tami RMN, dobrze o tym wie. Ale w systemach wybranych przez nas za cele ataku maj� zbyt ma�e si�y, by nas powstrzyma�. I na pewno zniszczymy przy tej okazji wi�cej okr�t�w, ni� sami stracimy. Ju� cho�by z tego powodu operacja si� op�aci. A doda� do tego nale�y straty w ich infrastrukturze i morale� Nawet je�li plan powiedzie si� w po�owie, b�dzie to mia�o olbrzymi wp�yw na dalszy przebieg wojny.
Na wszelki wypadek Tourville nie doda�, �e McQueen unikn�a tak�e dw�ch pozosta�ych b��d�w Thurstona: trzyma�a si� z dala od systemu Yeltsin i od Honor Harrington. Szczero�� szczero�ci�, ale wszystko mia�o swoje granice.
��Mam nadziej�, �e masz racjꠗ powiedzia� cicho Honeker. Nadal wygl�da� na zaniepokojonego, ale by� to zaledwie cie� tego niepokoju, z kt�rym rozpoczyna� rozmow�. Widz�c jego ulg�, Tourville postanowi� da� mu troch� spokoju ducha i nie spyta�, jak planowa�, czy Honeker zdaje sobie spraw�, �e w oczach jego politycznych szef�w obaj nale�� do �frakcji McQueen�. I czy ma �wiadomo��, co to oznacza, je�li ponownie zaczn� si� czystki.
��C�, za jakie� trzy standardowe tygodnie przekonamy si�, czy mia�em racjꠗ odpar� rado�nie wiceadmira� Lester Tourville.
I u�miechn�� si� szeroko.
��A wi�c w ko�cu jeste�my gotowi.
Earl White Haven zdawa� sobie spraw�, �e brzmia�o to prawie jak ci�ka pretensja, ale nic na to nie m�g� poradzi�. Obiecane przez Caparelliego uzupe�nienie brakuj�cych okr�t�w zamiast dw�ch miesi�cy zaj�o pi��, co oznacza�o, �e 8. Flota by�a prawie dok�adnie o pi�tna�cie miesi�cy sp�niona w osi�gni�ciu gotowo�ci bojowej. I tak zreszt� ostatnie dwa superdreadnoughty jeszcze nie dotar�y: mia�y przyby� pojutrze.
A gdyby nie Marynarka Graysona i tak wszystko by�oby nadal w proszku, gdy� Royal Manticoran Navy wci�� nie przys�a�a trzech okr�t�w liniowych. Zosta�y zast�pione przez najnowsze grayso�skie superdreadnoughty. Jedyne, co w tym wszystkim by�o naprawd� dobre, to to, �e w ten spos�b White Haven dosta� dwa okr�ty klasy Honor Harrington.
Odruchowo spojrza� na zebranych w sali odpraw i na holoprojekcj� przedstawiaj�c� sk�ad �smej Floty. Stoczniowcy grayso�scy pracowali z niewiarygodnym uporem, �eby przygotowa� Honor Harrington do ceremonii nadania imienia. Op�nienie w dostawie w�z��w beta omal wszystkiego nie zepsu�o, ale wykorzystano pi�� przeznaczonych dla siostrzanej jednostki i uda�o si� dotrzyma� wyznaczonego terminu. I dok�adnie co do minuty w rocznic� nadania na Graysonie nagrania z egzekucji Honor Harrington Allison Harrington nacisn�a guzik powoduj�cy eksplozj� butelki szampana przytwierdzonej do dziobu okr�tu.
Uroczysto�� tak�e transmitowano na ca�y system planetarny i symbolizm zgrania czasowego nie mia� prawa nikomu umkn��. Podkre�li� to jeszcze Judah Yanakov, wybieraj�c Honor Harrington na sw�j okr�t flagowy.
White Haven za� przede wszystkim by� zadowolony z tego, �e dysponowa� dwoma okr�tami tej nowej klasy i �e b�dzie mia� okazj� oceni�, jak nowatorska teoria sprawdzi si� w praktyce. Skrzywi� si� ironicznie, zdaj�c sobie spraw� z w�asnej niecierpliwo�ci, czego i tak nikt nie zauwa�y��� wszyscy cz�onkowie jego sztabu konsekwentnie gapili si� w st�, s�usznie uznaj�c go za bezpieczniejszy obiekt od dow�dcy, kt�ry ostatnio zachowywa� si� jak hexapuma z bol�cym z�bem.
White Haven dopiero teraz to sobie u�wiadomi�, tote� odezwa� si� znacznie rado�niej, ni� mia� ochot�:
��Doskonale, panie i panowie. Lepiej p�no ni� wcale, wi�c bierzmy si� do roboty. Jenny, ile jednostek stacjonuje obecnie w systemie Barnett i jaki jest stan fortyfikacji?
��Ostatni zwiad przeprowadzono tydzie� temu, sir. Ale liczba okr�t�w nie zmieni�a si� od czasu poprzedniego, wi�c przynajmniej chwilowo mo�na j� uzna� za sta���� odpar�a spokojnie porucznik Jennifer O�Brien.
By�a oficerem wywiadowczym w sztabie White Havena mimo tak niskiej rangi, gdy� on tego chcia� i specjalnie o ni� poprosi�. Rudow�osa i niebieskooka, pochodzi�a z Manticore i cho� mia�a trzydzie�ci jeden lat, jako poddana prolongowi we wczesnej m�odo�ci wygl�da�a na siedemnastolatk�. White Haven ceni� j� od Pierwszej Bitwy o Seabring, przed kt�r� w�wczas chor��y O�Brien zdecydowanie nie zgodzi�a si� z ocen� si� przeciwnika przedstawion� przez pe�nego komandora, b�d�cego w�wczas oficerem wywiadowczym w sztabie admira�a White Havena. Okaza�o si�, �e to ona mia�a racj�, i Thomas Theisman dowodz�cy obron� systemu zada� si�om wys�anym do zdobycia go takie straty, �e musia�y si� one wycofa�. White Haven nie obwinia� o to swego oficera wywiadu�� mia� do dyspozycji te same co on meldunki i doszed� do dok�adnie takich samych wniosk�w. Ale nie zapomnia� tak�e, �e O�Brien na podstawie identycznych informacji wyci�gn�a inne, s�uszne. I �e mia�a do�� odwagi, by nie zgodzi� si� tak z w�asnym dow�dc�, jak i z g��wnodowodz�cym ca�ej floty.
��Przypomnij je nam, proszꠗ poleci�.
O�Brien spojrza�a na wszelki wypadek w notes i zacz�a wyliczank�:
��Dwadzie�cia sze�� okr�t�w liniowych, dwadzie�cia osiem pancernik�w, dwadzie�cia kr��ownik�w liniowych, trzydzie�ci do czterdziestu ci�kich kr��ownik�w, trzydzie�ci pi��-czterdzie�ci lekkich i przynajmniej czterdzie�ci niszczycieli. Nie wiemy, ile posiada mniejszych jednostek, g��wnie kutr�w rakietowych, ale system jest baz� Ludowej Marynarki od dawna i zosta� solidnie ufortyfikowany, wi�c mo�e ich by� sporo. Na pewno tak�e obrona zosta�a wzmocniona zasobnikami holowanymi. ��cznie, jak oceniamy, Theisman posiada sto dziewi��dziesi�t okr�t�w i sze�� do siedmiu razy wi�ksz� si�� ognia w fortyfikacjach i drobnoustrojach. Przykro mi, �e nie mog� poda� dok�adniejszych danych, sir, ale nie ma sposobu, by�my byli w stanie dowiedzie�, si� w jakim stanie obecnie znajduj� si� te umocnienia. Na pewno nie s� w pe�ni sprawne, bo Ludowa Marynarka zawsze mia�a problemy techniczne. Ostatnio nasili�y si� one, wi�c pewna cz�� uzbrojenia mo�e by� niesprawna, ale nie mo�na tego zak�ada� w ciemno. Wed�ug mnie, skoro przys�ano mu tak powa�ne posi�ki, to tak�e zrobiono wszystko, by jak najwi�ksza cz�� uzbrojenia statycznego odzyska�a pe�n� zdolno�� bojow�. Mo�na to by�o osi�gn��, je�li przerzucono personel techniczny z innych, uznanych za mniej istotne system�w.
��Hm��� White Haven zgadza� si� z ni�, ale nim to powiedzia�, spojrza� na szefa sztabu.�� Alyson?
��Zgadzam si� z Jenny�� oznajmi�a bez cienia wahania lady Alyson Granston-Henley.�� Wszystkie �r�d�a potwierdzaj�, �e odk�d McQueen zosta�a sekretarzem wojny, wprowadza nowe porz�dki, a wie, �e Theisman to jeden z najlepszych dow�dc�w, jakich ma. Dlatego nie ma mo�liwo�ci, �eby kaza�a mu broni� systemu i zostawi�a go bez pomocy. Musia�a zrobi� co si� da, by przywr�ci� fortom pe�n� sprawno�� bojow�, gdy� inaczej albo wys�a�aby mu wi�cej okr�t�w liniowych, albo zredukowa�a stacjonuj�ce tam si�y, by mniej ucierpie�, gdy system padnie jako spisany na straty.
Hamish Alexander pokiwa� powoli g�ow� i rozejrza� si� po twarzach zebranych. Po wi�kszo�ci wida� by�o, �e zgadzaj� si� z t� ocen�. W�tpliwo�ci mieli jedynie komandor Yerensky, astrogator i komandor Yanakov, oficer logistyczny z Marynarki Graysona.
��A ty jak uwa�asz, Trev?�� spyta� White Haven swego oficera operacyjnego.
Komandor Trevor Haggerston z Floty Erewhon podrapa� si� po brodzie, wzruszy� ramionami i u�miechn�� lekko.
��My�l�, �e obie maj� racj�, sir. Tyle czasu zaj�o nam zebranie 8. Floty, �e g�upi by zd��y� si� namy�li�. Poza tym McQueen nie wie, czy do ataku na Barnett nie dostaniemy wzmocnienia ze sk�adu 3. Floty. Co prawda Theisman ma pi��dziesi�t cztery okr�ty liniowe przeciw naszym czterdziestu dziewi�ciu, ale dwadzie�cia osiem z nich to pancerniki. I tak mamy pi�tnastoprocentow� przewag� w tona�u okr�t�w liniowych, a je�li odliczy� pancerniki, to osi�gnie ona czterdzie�ci siedem procent. Przy wsparciu Trzeciej Floty mo�emy podwoi� t� przewag� i McQueen musi o tym wiedzie�. W tych warunkach kto� tak przewiduj�cy jak ona powinien albo wycofa� wi�kszo�� okr�t�w liniowych, albo zast�pi� superdreadnoughty i dreadnoughty pancernikami, kt�rych strat� mniej odczuje. Skoro tego nie zrobi�a, uzna�a najwyra�niej, �e te braki zr�wnowa�� umocnienia stacjonarne.
��Z ca�ym szacunkiem, panie admirale, ale dotychczasowe rozumowania wszystkich opieraj� si� na za�o�eniu, �e McQueen ma pe�n� swobod� w podejmowaniu decyzji�� odezwa� si� niespodziewanie Yanakov.
Mia� trzydzie�ci jeden lat, wi�c gdy Grayson przyst�pi� do Sojuszu, by� na tyle m�ody, �e m�g� zosta� poddany procesowi prolongu, cho� jako pierwsze pokolenie. By� tak�e kuzynem admira�a Yanakova, i to nader przystojnym�� jego blond czupryna i intryguj�ce br�zowe oczy ze z�ocistymi iskierkami dzia�a�y niezwykle skutecznie na przedstawicielki korpusu oficerskiego, kt�re mia� okazj� spotka�. Cho� nic w jego zachowaniu nie wskazywa�o, by �wiadomie wykorzystywa� w�asn� atrakcyjno��.
��S�dz�, �e to rozs�dne za�o�enie, komandorze�� oceni�a cicho O�Brien.
Jako jedna z nielicznych okaza�a si� ca�kowicie odporna na jego urok.
��Zdaj� sobie spraw�, �e wszystkie analizy na to wskazuj��� zgodzi� si� Yanakov.�� I najprawdopodobniej s� s�uszne, ale powinni�my rozwa�y� tak�e ewentualno��, �e nie s�. Gdyby Komitet pozwoli� jej na samodzielne podejmowanie decyzji bez cywilnej ingerencji, by�oby to powa�ne odst�pstwo od ca�ej dotychczasowej polityki. S�dz�, �e powinni�my dopu�ci� mo�liwo��, i� stanowisko Komitetu nie uleg�o ca�kowitej zmianie, a przynajmniej znacznie ostro�niej przyjmowa� w planowaniu operacyjnym za�o�enie, �e McQueen ma pe�n� samodzielno��, jako �e nie jest ono oparte na �adnych faktach.
��Masz racj�, Zack�� zgodzi� si� White Haven.�� Cho� osobi�cie uwa�am, �e wywiad floty i SIS maj� racj� w ocenie stopnia samodzielno�ci McQueen.
��Tak jak powiedzia�em, sir, sam sk�onny jestem tak s�dzi�.�� Yanakov jak zwykle pozosta� uparty.�� Ale skoro za�o�ymy, �e samodzielnie decyduje, to dlaczego bardziej nie wzmocni�a Theismana? Wywiad zgubi� gdzie� co najmniej trzy eskadry superdreadnought�w, nie wspominaj�c o jeszcze wi�kszej liczbie pancernik�w. Na miejscu McQueen, chc�c utrzyma� Barnett, wys�a�bym przynajmniej cz�� tych okr�t�w w�a�nie tam. A ona nie zrobi�a tego.
I wzruszy� wymownie ramionami.
��Sama sobie zadawa�am to pytanie�� przyzna�a O�Brien.�� Pyta�am tak�e kapitana Leahy, g��wnego oficera wywiadowczego 3. Floty, oraz nasz wywiad floty, jak i wywiad Marynarki Graysona. Niestety w odpowiedzi us�ysza�em jedynie, �e nikt nic nie wie. Jedyne, czego jeste�my pewni, to tego, �e okr�ty te nie pojawi�y si� nigdzie; wywiad floty ocenia, �e najprawdopodobniej skierowano je do modernizacji. Jest to o tyle prawdopodobne, �e mimo embarga technologia wojskowa nadal przecieka z Ligi do Republiki, tote� sensowne jest stopniowe wyposa�anie w ostatnie zdobycze wszystkich okr�t�w, nie tylko nowo budowanych czy naprawianych. Prawda za� jest taka, �e przez minionych osiemna�cie miesi�cy dali�my im do�� czasu, by si� tym zaj�li.
��Wiem, Jenny�� mrukn�� White Haven, spogl�daj�c w zamy�leniu na hologram nad sto�em.
By� on podzielony�� po�owa przedstawia�a system Trevor Star, a druga widok jak na g��wnym ekranie wizualnym: zbli�enie szyku 8. Floty. ��cznie robi�o to du�e wra�enie.
8. Flota sk�ada�a si� z dwustu okr�t�w, w tym trzydziestu siedmiu superdreadnought�w oraz dwunastu dreadnought�w (nale��cych do Floty Erewhon). Zajmowa�a pozycj� o czterdzie�ci pi�� sekund �wietlnych od terminalu, czekaj�c na przybycie ostatnich superdreadnought�w. Wygl�da�a na uporz�dkowany r�j �wietlik�w, poniewa� �wiat�o systemowego s�o�ca odbija�o si� od bia�ych kad�ub�w.
Nie by�y to jednak wszystkie widoczne w holoprojekcji okr�ty, mapa systemu zawiera�a bowiem tak�e wszystkie jednostki wchodz�ce w sk�ad 3. Floty, a znajduj�ce si� obecnie w uk�adzie planetarnym. Na orbicie San Martin stacjonowa�o pi��dziesi�t pi�� superdreadnought�w, os�aniaj�c planet� oraz budowane na jej orbicie forty. Po�owa z tych fortyfikacji mia�a os�ania� San Martin, druga mia�a zosta� ulokowana w terminalu. Chwilowo jednak nie by�y uko�czone, wbrew pierwotnym za�o�eniom, gdy� Ludowa Marynarka zniszczy�a infrastruktur� systemu naprawd� dok�adnie�� nie ocala�a ani jedna stocznia orbitalna. Dlatego wszystko musia�o by� dostarczane z systemu Manticore, co op�nia�o prace.
Wpierw trzeba by�o wybudowa� stocznie mog�ce zaj�� si� monta�em prefabrykowanych element�w fort�w, a dopiero potem tworzy� same umocnienia. Wed�ug najnowszych szacunk�w pierwsza seria fort�w powinna by� gotowa za sze�� do siedmiu miesi�cy standardowych. Do tego momentu jednak ca�a obrona z takim trudem zdobytego systemu spoczywa�a na okr�tach liniowych.
Kt�rych widok doprowadzi� admira�a White Havena do ataku ci�kiej z�o�ci. Nie dlatego, �e przypomina�y mu ostatni� krwaw� bitw� zako�czon� zdobyciem systemu, bo wspomina� j� z dum�. I nie ze wzgl�du na dowodz�c� 3. Flot� Theodosi� Kuzak, jako �e �ywi� do niej wy��cznie g��boki szacunek. Z�o�� wywo�ywa�a �wiadomo��, i� Trevor Star dzia�a� jak kotwica, unieruchamiaj�c tak� liczb� niezb�dnych do prowadzenia dalszej walki okr�t�w liniowych. Swoistym paradoksem by�o, i� zdobycie terminalu mia�o zwolni� sporo si� do dalszej ofensywy, a tymczasem blokowa�o je do chwili uko�czenia sta�ych fortyfikacji systemowych.
A Admiralicja nie zgadza�a si� na �adne os�abienie 3. Floty poza redukcj� o niezb�dne dwadzie�cia okr�t�w, kt�re ju� musia�y trafi� do stoczni na przegl�dy i naprawy. Wszystkie zreszt� po ich zako�czeniu mia�y wr�ci� w sk�ad 3. Floty. A �adnego z pozosta�ych nawet czasowo nie da�o si� odkomenderowa� pod jego rozkazy. Rozumia� powody takiej stanowczo�ci, ale nie oznacza�o to, �e musia�a mu si� ona podoba�.
Na szcz�cie okres wyczekiwania prawie dobieg� ko�ca�� jeszcze dwa dni i b�dzie m�g� ponownie podj�� dzia�ania zaczepne. A to oznacza�o, �e zdob�dzie Barnett, bo McQueen i Theisman zbyt d�ugo czekali. Theisman nie dysponowa� wystarczaj�cymi si�ami, by utrzyma� system, zw�aszcza �e 8. Flota posiada�a na wyposa�eniu nowe typy rakiet i �Ghost Ridera�. A kiedy zdob�dzie Barnett, przyjdzie kolej na dalszy atak ju� bezpo�rednio w kierunku Haven� Czekali strasznie d�ugo, ale w ko�cu wszystko wskazywa�o na to, �e nie utracili jednak inicjatywy.
��Dobra robota! Tak powinna wygl�da� porz�dnie przeprowadzona operacja!�� oznajmi�a z szerokim u�miechem Jacquelyn Harmon.
Pochwa�a skierowana by�a do zebranych w sali odpraw dow�dc�w dywizjon�w, w�r�d kt�rych znalaz� si� tak�e �wie�o promowany komandor Steward Ashford. Holoprojekcja nad sto�em pokazywa�a zupe�nie inny obraz ni� ten sprzed sze�ciu miesi�cy, przedstawiaj�cy �rozstrzelane� sekcje Ashforda. Na tej wida� by�o spektakularne (cho� wirtualne jedynie) wraki trzech kr��ownik�w liniowych, dwunastu niszczycieli i trzydziestu trzech frachtowc�w�� s�owem, dok�adnie ca�ego konwoju z eskort�, kt�ry by� celem ataku skrzyd�a. Widoczna z boku ramka podawa�a straty skrzyd�a�� sze�� kutr�w zniszczonych, osiem uszkodzonych tak powa�nie, �e nie mo�na ich by�o naprawi� na pok�adzie, i trzyna�cie lekko uszkodzonych. Stosunek tona�u utraconego przez obie strony by� jeszcze bardziej osza�amiaj�cy. Zniszczone i powa�nie uszkodzone kutry mia�y ��cznie dwie�cie osiemdziesi�t tysi�cy ton, a straty przeciwnika wynosi�y cztery miliony ton w okr�tach wojennych i �wier� miliarda ton we frachtowcach.
��Nowa doktryna u�ycia kutr�w i lotniskowc�w wygl�da na skuteczn�� przynajmniej w symulacjach�� zauwa�y�a kapitan Truman.
Zosta�a zaproszona na odpraw� i na jej twarzy tak�e wida� by�o u�miech, ale w g�osie s�ycha� by�o lekkie ostrze�enie.
��Jest skuteczna, ma�am�� w g�osie komandora McGyvera s�ycha� za to by�o jedynie entuzjazm.�� Stosunek zniszczonego tona�u ma si� jak osiemset do jednego, a co dopiero stosunek zabitych!
��Mniej wi�cej sto pi��dziesi�t dwa do jednego�� doda�a Barbara Stackowitz.�� Stracili�my stu dwunastu ludzi, z czego dziewi��dziesi�ciu trzech zabitych, a zabili�my szesna�cie tysi�cy dziewi��set pi��dziesi�ciu jeden, z czego ponad jedena�cie tysi�cy to cz�onkowie za��g eskorty.
��W symulacji�� zauwa�y� kwa�no kontradmira� Eskadry Zielonej George Holderman.
W przeciwie�stwie do Truman nie zosta� zaproszony na odprawꠗ wprosi� si� sam. By�o to co�, czego oficerowie Royal Manticoran Navy po prostu nie robili, ale na pok�adzie nie by�o nikogo o wystarczaj�cym starsze�stwie stopnia, by mu o tym przypomnie�. Sam Holderman od chwili postawienia stopy na pok�adzie robi� co m�g�, by zepsu� wszystkim humor i st�umi� entuzjazm spowodowany wynikiem �wicze�. Nale�a� do zdecydowanych przeciwnik�w zar�wno lotniskowc�w, jak i nowej generacji kutr�w, i to od samego pocz�tku. I zwalcza� pomys� z uporem godnym lepszej sprawy.
Przebieg s�u�by mia� na tyle dobry, a do�wiadczenie bojowe na tyle du�e, �e liczono si� z jego opini�, tote� sta� si� jednym z rzecznik�w rakietowych admira��w, jak potocznie zacz�to okre�la� tradycjonalist�w, czyli przeciwnik�w idei lotniskowc�w. Uwa�a� ca�y pomys� za marnowanie czasu i �rodk�w potrzebnych do prowadzenia wojny. Jedynym jego usprawiedliwieniem by�o to, �e robi� to z przekonania, nie za� z jakich� osobistych pobudek. Mia� te� wystarczaj�co wysoki stopie� i do�� sprzymierze�c�w, by pomimo wysi�k�w admira�a Adcocka dopi�� swego, czyli znale�� si� w sk�adzie specjalnej komisji powo�anej do oceny skuteczno�ci dzia�ania Minotaura.
��Z ca�ym szacunkiem, sir�� odpali�a Truman�� ale dop�ki Admiralicja nie zechce wys�a� nas przeciwko rzeczywistemu celowi, jedynym sposobem, w jaki mo�emy testowa� ca�y pomys�, s� symulacje. W kt�rych, jak pan zapewne wie, kutry wygra�y jak dot�d ka�de starcie.
Mi�sista twarz Holdermana pociemnia�a pod spojrzeniem, jakie pos�a�a mu z�otow�osa kapitan. Z jej zachowania jasno wynika�o, �e nie podoba� jej si� ani spos�b, w jaki wepchn�� si� na odpraw�, ani on sam jako istota ludzka, ani te� to, jak zacz�� przerabia� scenariusze �wicze�, przekonuj�c pozosta�ych cz�onk�w komisji do przyjmowania �bardziej realistycznych� za�o�e�. Kt�re, tak si� dziwnie sk�ada�o, ogranicza�y przewag� kutr�w wynikaj�c� z pr�dko�ci, zwinno�ci i trudno�ci w namierzeniu ich jako cel�w.
Doskonale wiedzia�, co dawa�a do zrozumienia, i nie zachwyca�o go to. Ale znacznie bardziej nie podoba� mu si� jej ton. Nigdy zreszt� nie znosi� bezczelnych m�odych oficer�w nie zgadzaj�cych si� prywatnie ze starszymi rang�. Takich, kt�rzy to robili publicznie, wr�cz nie tolerowa�, tote� w jego oczach b�ysn�a z�o��.
Na jego nieszcz�cie Alice Truman nie by�a zwyk�ym bezczelnym m�odszym oficerem. By�a kapitanem z listy o reputacji i patronach, z kt�rymi nale�a�o si� liczy�. Co gorsza�� wiedzia�, �e znajduje si� na nast�pnej, kr�tkiej li�cie awans�w, i to na kontradmira�a z pomini�ciem stopnia komodora, co nawet w okresie wojny by�o rzadko�ci�. Nie mia� poj�cia, czy ona o tym wiedzia�a, ale s�dz�c po wyzwaniu w g�osie i w oczach, podejrzewa�, �e tak.
Ale cokolwiek by si� z ni� mia�o sta� w przysz�o�ci, teraz by�a tylko kapitanem. Tote� zgrzytn�� z�bami i pochyli� si� ku niej, dzi�ki dwudziestocentymetrowej przewadze wzrostu g�ruj�c fizycznie.
��Wiem, �e to by�y tylko symulacje, kapitan Truman�� warkn��.�� I sytuacja ta nie zmieni si�, dop�ki ta komisja i Admiralicja nie b�d� mia�y pewno�ci, �e ca�y pomys� zas�uguje na sprawdzenie w praktyce. A prawd� m�wi�c, nierealne za�o�enia stosowane jak dot�d przy ustalaniu parametr�w operacyjnych �wicze� w nader nik�ym stopniu przekona�y mnie, by go zarekomendowa�.
��Nierealne, sir?�� B��kitne oczy sta�y si� lodowate.�� Mog� zapyta�, pod jakim wzgl�dem?
Kilkoro jej podkomendnych spojrza�o po sobie nerwowo, czuj�c zbli�aj�c� si� burz�.
��Pod ka�dym wzgl�dem!�� zirytowa� si� Holderman.�� Cho�by w tych �wiczeniach za�o�ono, �e �aden z kapitan�w okr�t�w eskorty nie zetkn�� si� dot�d z nowym typem kutra. Byli zmuszeni podj�� walk�, nie maj�c poj�cia o ich faktycznych mo�liwo�ciach.
��Rozumiem, sir.�� Truman przekrzywi�a g�ow� i pokaza�a z�by w czym�, co mo�na by�o uzna� za u�miech, je�li mia�o si� do�� dobrej woli.�� A wolno spyta�, czy kt�rykolwiek z kapitan�w uczestnicz�cych w �wiczeniach w rzeczywisto�ci posiada� jak�kolwiek wiedz� na temat mo�liwo�ci operacyjnych kutr�w klasy Strike?
��Oczywi�cie, �e nie posiada�! Jak m�g�by j� mie�, skoro samo istnienie tych kutr�w jest obj�te najwy�sz� klauzul� utajnienia?!
��W�a�nie, sir. Je�eli dobrze zrozumia�am za�o�enia tych �wicze� ustalone przez komisj�, to celem by�o w�a�nie sprawdzenie, jaki b�dzie wynik starcia z si�ami, kt�rych dow�dcy nigdy dot�d nie zetkn�li si� z kutrami tej klasy. Czy te� mo�e przypadkiem co� �le zrozumia�am?
Twarz Holdermana przybra�a g��boko purpurowy odcie�. Cho� bowiem s�owa by�y jak najbardziej w�a�ciwe i pe�ne szacunku, ton, kt�rym zosta�y wypowiedziane, ci�� jak lodowa brzytwa. A poza tym, Truman mia�a ca�kowit� racj� co do celu �wicze�.
��Jaki by nie by� cel tych symulowanych �wicze�, prawdziw� pr�b� ca�ego pomys�u b�dzie to, na ile oka�e si� skuteczny w praktyce: w przestrzeni i przeciwko ludziom, kt�rzy wiedz�, co ma nast�pi栗 wycedzi� zimno.�� Przeciwnik raczej szybko zorientuje si�, z czym ma do czynienia, i podejmie stosowne kroki, by zlikwidowa� to zagro�enie, nieprawda�? Wi�c nie s�dzi pani, �e dobrym pomys�em by�oby spr�bowa� znale�� s�abe punkty ca�ego pomys�u, zanim b�dzie nas to kosztowa�o sprz�t i ludzi w prawdziwej walce? Kr�lewska Marynarka wola�aby u�y� tych za��g i tych kutr�w nie tylko jeden raz, je�li si� pani tego jeszcze nie domy�li�a.
��Oczywi�cie, sir�� zgodzi�a si� z kamienn� twarz� Truman.�� Przypomnia�am jedynie, �e celem tych �wicze� by�o sprawdzenie, jak kutry sprawdz� si� w pocz�tkowej fazie u�ycia bojowego.
��Pocz�tkowa faza!�� Holderman wyplu� te s�owa, nie kryj�c pogardy.�� Nawet przyjmuj�c, �e ma pani w tej sprawie racj�, �adna symulacja nie na wiele si� przyda, je�eli jej za�o�enia nie przypominaj� cho�by w og�lnych zarysach rzeczywisto�ci. W symulacji ka�dy mo�e zmanipulowa� szans� na korzy�� jednej lub drugiej strony.
��W rzeczy samej mo�e, sir�� przyzna�a natychmiast Truman i doda�a, nie kryj�c ironii:�� Naturalnie czasami mimo staranno�ci manipuluj�cego wynik nie okazuje si� zgodny z oczekiwaniami, nieprawda�, sir?
Holdermana zatka�o.
A w sali zapanowa�a martwa cisza; cho� wszyscy wiedzieli, do czego Truman nawi�za�a, nikt nie m�g� uwierzy�, �e si� na to odwa�y�a.
A chodzi�o o to, �e Holderman przekona� reszt� komisji do zmiany podstawowej zasady przedostatnich �wicze� i na ostatniej odprawie przed ich rozpocz�ciem podano dow�dcom superdreadnought�w, kt�re mia�y by� celem ataku, dok�adne dane kutr�w klasy Strike. By�a to drastyczna zmiana w stosunku do planu zatwierdzonego przez Admiralicj� i wszyscy zdawali sobie spraw�, �e jej celem by�o zwi�kszenie przewagi superdreadnought�w.
Mimo tego kantu oba okr�ty liniowe przesta�y istnie�, cho� zdo�a�y zniszczy� trzydzie�ci kutr�w i uszkodzi� jedena�cie. By�y to najci�sze straty poniesione dot�d przez skrzyd�o. Ale i tak kutry wygra�y�� zniszczy�y siedemna�cie milion�w ton, trac�c sze��set tysi�cy ton, i zabi�y dwana�cie tysi�cy ludzi, trac�c trzystu dwudziestu dw�ch.
��Mo�e sobie pani my�le�, �e te� te zabaweczki s� okr�tami wojennymi, ale w rzeczywisto�ci oka�� si� nic nie warte w starciu z zaalarmowanymi okr�tami liniowymi dysponuj�cymi w pe�ni sprawnym systemem kontroli ognia i sensorami!�� zapieni� si� Holderman.
��Jestem pewna, �e w przypadku starcia z przygotowanym przeciwnikiem wzrosn� straty skrzyd�a, sir�� zgodzi�a si� Truman.�� Nikt nigdy nie twierdzi�, �e tak si� nie stanie. Z tego co wiem, nikt tak�e nie twierdzi� nigdy, �e �te zabaweczki� s� w stanie zast�pi� w boju spotkaniowym w�a�ciwie dowodzone okr�ty liniowe. Jak dot�d jednak sprosta�y wszelkim wyzwaniom z lepszym wynikiem, ni� zak�adano w prawie ka�dym �wiczeniu. I dlatego mo�na za�o�y�, �e kapitan Harmon i jej ludzie wystarczaj�co udowodnili przydatno�� nowego systemu uzbrojenia przynajmniej na pierwszym etapie, sir.
��Mo�e sobie pani zak�ada�, co pani chce, kapitan Truman!�� Holderman by� ju� wyra�nie rozz�oszczony.�� Na szcz�cie decyzja nale�y do komisji, nie do pani, i b�dziemy dalej poddawali system pr�bom, dop�ki nie b�dziemy przekonani, �e ma on jak�� rzeczywist� warto��.
��Rozumiem.�� Truman przyjrza�a mu si� lodowato i wzruszy�a ramionami.�� C�, sir, nie mog� naturalnie mie� nic przeciwko pa�skiej determinacji dokonania pe�nej, obiektywnej i wszechstronnej oceny ca�ej koncepcji, sir.
Jej g�os tak�e by� lodowaty, ale sp�ywa� takim kwasem, �e m�g�by oczy�ci� z farby stalowe �ciany bez najmniejszego trudu.
��P�ki co jednak�e kapitan Harmon i jej oficerowie maj� mas� pracy. Musz� przygotowa� si� do jutrzejszych �wicze� doda�a tym samym tonem.�� Mog� zasugerowa�, by�my oboje zostawili ich, by si� na tym skoncentrowali, sir?
Holderman spojrza� na ni� w�ciekle, ale niewiele m�g� zrobi�. To ona by�a kapitanem Minotaura i mimo r�nicy stopni on by� jedynie go�ciem na pok�adzie jej okr�tu. Mia�a pe�ne prawo rozkaza� mu opu�ci� czy to dowolne pomieszczenie, czy to ca�y okr�t. By�oby to zab�jcze posuni�cie dla jej kariery, i to niezale�nie od powod�w, ale wyraz jej oczu wskazywa�, �e w tej chwili na pewno to jej nie powstrzyma. Jemu taki obr�t spraw tak�e nie wyszed�by na dobre�� w najlepszym razie sta�by si� po�miewiskiem ca�ej Royal Manticoran Navy, o flotach sojuszniczych nie m�wi�c. W najgorszym razie mog�oby to przekona� Admiralicj�, �e Truman ma racj� w kwestii kutr�w i lotniskowca, a to on zachowa� si� niew�a�ciwie czy przekroczy� swe kompetencje. By�o to oczywi�cie niedorzeczne, ale nie nale�a�o takiej mo�liwo�ci ignorowa�.
��Ma pani racj�, kapitan Truman�� powiedzia� tonem wskazuj�cym na jawne wypowiedzenie wojny.�� Je�eli zawiadomi pani moj� pinas�, wr�c� do bazy i tak�e zajm� si� przygotowaniami do jutrzejszych �wicze�.
��Oczywi�cie, sir. Z przyjemno�ci��� odpar�a, nie kryj�c rado�ci Truman.
Spojrza� na ni� w�ciekle, ale i z pewnym zaskoczeniem�� w�a�nie dorobi�a si� �miertelnego wroga i musia�a sobie z tego zdawa� spraw�, a zupe�nie si� tym nie przejmowa�a� Tym bardziej wciek�y odwr�ci� si� na pi�cie i wymaszerowa� z sali.
Truman przygl�da�a si�, jak wychodzi, a gdy zamkn�y si� za nim drzwi, odwr�ci�a si� do podkomendnych i u�miechn�a z�o�liwie.
W sali panowa�a martwa cisza.
��Mog� ci zabra� jeszcze chwilk�, Jackie?�� spyta�a uprzejmie.
I wskaza�a ruchem g�owy drzwi.
��Oczywi�cie, ma�am�� odpar�a Harmon i obie wysz�y na korytarz.
Po Holdermanie nie by�o ju� �ladu i Truman u�miechn�a si� znacznie bardziej naturalnie.
��S�dz�, �e mog�am to za�atwi� odrobin� bardziej taktownie�� zauwa�y�a�� ale sukinsyn wkurzy� mnie r�wno i dok�adnie.
��Mnie te��� przyzna�a Harmon�� ale�
��Ale nic, co by�my zrobi�y, i tak nie zdo�a zwi�kszy� jego determinacji skasowania ca�ego projektu �Anzio��� przerwa�a jej Truman.�� Cho� przyznaj�, �e zrobi�am co mog�am, by zach�ci� go do zwi�kszenia wysi�k�w.
���e co?�� Harmon wytrzeszczy�a oczy.�� Czy mo�e by�aby� uprzejma mi to wyja�ni� szerzej?
Truman parskn�a �miechem, widz�c jej min�, i wyja�ni�a:
��To proste, Jackie. Do sp�ki z komodorem Pagetem s� najstarszymi rang� cz�onkami komisji i od miesi�cy siedz� na wynikach �wicze�. Za ka�dym razem wygrywacie z pie�ni� na ustach, ale pr�dzej ich cholera zadusi, ni� to przyznaj� oficjalnie. Chyba to zauwa�y�a�?
��Oczywi�cie, �e zauwa�y�am!
��To dlaczego masz nadziej�, �e przestan� to robi�!?�� zdziwi�a si� Alice.�� Poza tym ca�y czas obaj kombinuj� z parametrami �wicze�, w ko�cu znajd� takie, �e zaatakowani nas zmasakruj�� Pami�taj, �e ani Holderman, ani Paget nie s� idiotami, to ca�kiem dobrzy taktycy, tyle �e konwencjonalni. W tej kwestii po prostu zachowuj� si� jak para durni�w, ale znajd� spos�b i obie o tym wiemy. A uda im si�, bo kutry s� delikatne, a oni pr�dzej czy p�niej wymy�l� takie okoliczno�ci, �e b�dziesz musia�a zgodzi� si� na astronomiczne straty, chc�c wykona� zadanie. Albo go nie wykonasz, co dla nich b�dzie jeszcze lepsze. To nie musi by� ani rozs�dny scenariusz, ani sytuacja, kt�ra ma spore prawdopodobie�stwo wyst�pienia w rzeczywisto�ci. Wystarczy, �e b�dzie teoretycznie mo�liwa, i sko�czy si� du�ymi stratami kutr�w przy minimalnych osi�gni�ciach. I wtedy natychmiast og�osz� wyniki tych konkretnych �wicze� i opr� na nich ca�y raport dla Admiralicji.
Harmon przygl�da�a si� jej, nie mog�c s�owa z siebie wydusi�.
Widz�c to, Alice Truman westchn�a ci�ko i z rezygnacj�.
Jacquelyn Harmon by�a doskona�ym oficerem, ale pochodzi�a z rodziny ca�kowicie pozbawionej wojskowych tradycji. W pewien spos�b przypomina�a Honor Harrington, kt�ra tak�e wywodzi�a si� z rodziny o niewielkich tradycjach s�u�by w Royal Manticoran Navy i wszystko, do czego dosz�a, zawdzi�cza�a wy��cznie swym umiej�tno�ciom. Alice Truman za� by�a c�rk� wiceadmira�a, wnuczk� kapitan i kontradmira�a oraz prawnuczk� komodor, dw�ch kontradmira��w i Pierwszego Lorda Przestrzeni, tote� doskonale zna�a i rozumia�a uk�ady, intrygi i machinacje istniej�ce w Royal Manticoran Navy praktycznie od chwili jej poznania. By�a to wiedza, kt�rej Jackie Harmon nie by�a w stanie nigdy posi���. Truman doskonale wiedzia�a, w jaki spos�b Holderman i jego poplecznicy mog� i je�li im pozwoli, op�ni� lub doprowadz� do zaniechania ca�ej koncepcji lotniskowc�w. By�a nawet w stanie ich zrozumie�, bo mia�a �wiadomo��, �e robi� to z przekonania, i� taki w�a�nie jest ich obowi�zek. Jedynym problemem by�o to, �e nie mog�a im na to pozwoli�, Kr�lewska Marynarka bowiem desperacko potrzebowa�a przewagi, jak� gwarantowa�y rozs�dnie u�yte lotniskowce.
��Zaufaj mi, Jackie�� odezwa�a si� tak �agodnie, jak by�a w stanie.�� Nie powiedzia�am, �e natychmiast doprowadz� do zaniechania ca�ego pomys�u, bo tego nie s� w stanie zrobi�: ma zbyt wielu zwolennik�w i za bardzo jest sensowny. Ale mog� op�ni� wprowadzenie lotniskowc�w do seryjnej produkcji o rok albo i dwa. A na to nie mo�emy pozwoli�.
��A co ci da to, �e go wkurzy�a�?
��A to, �e je�li si� ca�kowicie nie pomyli�am w jego ocenie, Holderman jest w tej chwili tak w�ciek�y, �e nie mo�e si� wr�cz doczeka� przybycia do bazy Hancock, zebrania kogo trzeba i wykr�cenia za�o�e� jutrzejszych �wicze� tak, by postawi� na swoim�� wyja�ni�a rado�nie Truman.�� I pokombinuje tak, �e wynik b�dzie dla nas tak� kl�sk� jak Trzecia Bitwa o Yeltsin dla Amosa Parnella.
��I to ma by� ta dobra wiadomo��?!�� Harmon zblad�a.
A Truman zachichota�a ze z�o�liw� satysfakcj�.
��To wr�cz cudowna wiadomo��. Bo widzisz, ju� wys�a�am raport do admira�a Adcocka, z kopiami do admira�a Caparelliego, wiceadmira� Givens, wiceadmira�a Darwersa i wiceadmira� Tanith Hill, w kt�rym wyra�am trosk� spowodowan� tym, �e za�o�enia �wicze� zosta�y opracowane nierealistycznie.
Harmon wytrzeszczy�a oczy i zamar�a z opuszczon� szcz�k�. Wymienieni byli szefami departament�w: uzbrojenia, planowania, budowy okr�t�w i szkolenia, oraz tworzyli naczelne dow�dztwo RMN zwane Admiralicj�. Do pe�nego kompletu brak by�o tylko admira�a Corteza (personel floty) i wiceadmira�a Mannocka, g��wnego chirurga Kr�lewskiej Marynarki.
Truman, widz�c jej reakcj�, u�miechn�a si� szeroko i doda�a:
��Naturalnie nie sugeruj� niczyjego celowego dzia�ania, ale wyra�am obaw�, �e z tego powodu kilka ostatnich �wicze� nie daje podstaw do pe�nej i obiektywnej oceny mo�liwo�ci kutr�w w warunkach bojowych. Poniewa� r�wnocze�nie odnosz� wra�enie, i� problem si� nasila, zwracam na niego uwag� wszystkich stosownych autorytet�w, dok�adnie tak jak powinnam. Niestety jako� tak wysz�o, �e kopie przeznaczone dla Holdermana i reszty cz�onk�w komisji gdzie� si� zapodzia�y� a mo�e bosmanmat sztabowy Mantooth zapomnia� je wys�a� w nawale obowi�zk�w, co oczywi�cie by�oby strasznym niedopatrzeniem.
��Chcesz powiedzie�?�� Harmon spojrza�a na ni� z podziwem.
���e Ich Lordowskie Mo�cie i reszta naszych najwy�szych dow�dc�w b�dzie mia�a pow�d, by naprawd� dok�adnie przyjrze� si� za�o�eniom ka�dego �wiczenia oraz temu, jak i kiedy dokonano w nich zmian. I znajd� bez trudu to, co musz� znale��: ci�g�e pogarszanie mo�liwo�ci kutr�w, kt�re i tak mimo tego osi�ga�y zwyci�stwa i na ko�cu jedn� druzgoc�c� pora�k�. A to spowoduje wzi�cie pod lup� �wicze� jako ca�o�ci i nie ma takiej ewentualno�ci, �eby nie odkryli prawid�owo�ci i tego, kto za nimi stoi. A ukoronowaniem b�d� te ostatnie przegrane przez was �wiczenia. Co� mi si� wydaje, �e pan kontradmira� Holderman i pan komodor Paget nied�ugo b�d� t�umaczyli si� tak g�sto, jak w�wczas gdy byli midszypmenami.
��Jezu, Alice�
��Zdecyduj siꠗ zaproponowa�a uprzejmie Truman. Zaskoczona Harmon zamar�a na d�ug� chwil�, nim zrozumia�a, o co chodzi.
��Alice. No dobrze: a je�li on tego nie zrobi? Je�li poczeka i spreparuje, dajmy na to, �wiczenia za tydzie�? Albo wszystko si� sprawdzi, tak jak m�wisz, a on si� zacznie m�ci�? W ko�cu jest admira�em, by�o nie by�o.
��Po kolei. Po pierwsze jestem przekonana, �e jest za bardzo w�ciek�y, �eby zrezygnowa� z okazji. Po drugie nawet je�li poczeka par� dni, w ko�cu b�dzie chcia� postawi� na swoim i pu�apka si� zamknie. Co si� odwlecze, to nie uciecze. A je�eli b�dzie chcia� si� m�ci慠� Truman wzruszy�a ramionami.�� Je�eli zareaguje tak, jak si� spodziewam, to nie b�dzie ju� gro�ny, a ka�da pr�ba odwetu b�dzie przez wszystkich potraktowana w�a�nie jako zemsta na podkomendnym, kt�ry robi�, co do niego nale�y, podczas gdy pan admira� robi� z siebie idiot�. Oczywi�cie �e wszyscy domy�l� si�, co si� naprawd� sta�o, par� os�b domy�li si� od razu, ale to akurat nie jest gro�ne. B�d� wiedzieli, dlaczego to zrobi�am, i cho� mo�e nie zachwyci ich to, jak kapitan pom�g� kontradmira�owi zrobi� z siebie idiot�, w�tpi�, �eby mia�o to jakie� reperkusje, je�li chodzi o mnie. Mo�e b�d� mia�a jakie� k�opoty, je�eli kt�ry� z nich znajdzie si� w sk�adzie komisji kwalifikacyjnej, gdy b�d� mia�a awansowa� na stopie� flagowy, ale tym b�d� si� martwi� p�niej. Nie teraz. Poza tym s�dz�, �e do tego czasu do wi�kszo�ci dotrze, jak u�yteczne s� lotniskowce.
��A je�li si� mylisz i on si� nie da sprowokowa�?�� spyta�a cicho Harmon.
��Je�eli nie wystarczy to, jak dot�d fa�szowa� za�o�enia �wicze�, to moja kariera zako�czy si� szybciej, ni� spodziewa si� rodzina�� odpar�a, sil�c si� na lekki ton, Truman.�� C�, rodzina si� rozczaruje i nie b�dzie tym zachwycona podobnie jak ja. Ale rodzice b�d� wiedzieli, dlaczego tak si� sta�o, a to jest dla mnie najwa�niejsze. Podobnie jak to, �e b�d� w stanie spa� spokojnie i patrze� na siebie w lustrze. A fakt, �e za�atwi�am tego dupka Holdermana, bo go za�atwi�, mo�esz by� tego pewna, b�dzie mi�� os�od� ko�ca kariery!
D�wi�k alarmu by� bardzo cichy. Porucznik Gaines zapami�ta� to na zawsze. Podobnie jak to, jak w og�le by�o cicho i spokojnie przez d�ugi czas. A potem rozleg� si� ten d�wi�k, zupe�nie jakby komputer pok�adowy odchrz�kn��, chc�c uprzejmie zwr�ci� na siebie uwag�. Dopiero potem w koszmarach, kt�re prze�ladowa�y go przez lata, zda� sobie spraw�, jak niew�a�ciwy by� to d�wi�k.
Wy��czy� alarm i sprawdzi� g��wn� holoprojekcj� taktyczn�. W jej centrum wida� by�o zimn� gwiazd� typu K2, b�d�c� s�o�cem systemu Seaford 9. Przeni�s� wzrok na granic� przej�cia w nadprzestrze� i omi�t� j� wzrokiem, szukaj�c symbolu, kt�ry musia� gdzie� tam by�, bo inaczej nie rozleg�by si� alarm. Znalaz� go i pochyli� si� nad klawiatur�.
Komputer pos�usznie uaktywni� niewielki holoprojektor na jego stanowisku. Na razie obraz by� niewyra�ny, czemu trudno si� by�o dziwi�. Wida� by�o jedynie pojedynczy, rozmazany �lad wyj�cia z nadprzestrzeni migaj�cy na bursztynowo i czerwono na zmian�. Oznacza�o to niezidentyfikowany, prawdopodobnie wrogi kontakt. Z odleg�o�ci wi�kszej ni� dwie, trzy minuty �wietlne nawet najlepsze sensory nie by�y w stanie rozr�ni� liczby czy zidentyfikowa� wielko�ci jednostek, kt�re pojawi�y si� w normalnej przestrzeni, dop�ki nie uruchomi� one nap�d�w. Dopiero ich sygnatury pozwol� na szacunkow� cho�by identyfikacj� go�ci, tote� czeka� cierpliwie.
Najprawdopodobniej by� to nie zapowiedziany konw�j albo te� coraz cz�ciej pojawiaj�cy si� zwiadowca Ludowej Marynarki. Gaines mia� nadziej�, �e to b�dzie w�a�nie wroga jednostka zwiadowcza, bo wtedy co� si� zacznie dzia�. Do takich zada� przeciwnik wybiera� najlepszych kapitan�w, a ich przeloty zawsze by�y b�yskawiczne. Co nie zmienia�o faktu, �e admira� Hennesy regularnie pr�bowa� przechwyci� zwiadowc�. Nigdy mu si� to nie uda�o, ale obserwowanie tych pr�b by�o dobr� rozrywk�, czasami nawet podniecaj�c�. Admira�a Santino jeszcze nie widzia� w akcji, tote� by� ciekaw jego reakcji. Je�eli to by� zwiadowca, b�dzie mia� okazj� por�wna� nowego dow�dc� si� stacjonuj�cych w systemie ze starym�
Szansa na to by�a jednak niewielka, bo �lad wyj�cia wygl�da� na wywo�any przez par� jednostek, a nie jedn�, co bardziej wskazywa�o na konw�j. Cho� z drugiej strony nie mo�na by�o wykluczy� ewentualno�ci, �e przeciwnik tym razem wys�a�, dajmy na to, cztery czy pi�� jednostek, chc�c dokona� dok�adniejszego zwiadu. To, �e dot�d tego nie robi�, o niczym nie �wiadczy�o, a by�aby to znacznie lepsza rozrywka ni� zwykle. Na holoprojekcji zacz�y pojawia� si� �r�d�a nap�du, powoli wzmacniane i identyfikowane przez komputer.
Pow�d tej powolno�ci by� zrozumia�y, cho� nie nale�a� do przyjemnych. Istnia� bowiem co prawda plan wyposa�enia Seaford 9 w pe�n� sie� wczesnego ostrzegania, tak� jak� mia�y inne systemy, w kt�rych znajdowa�y si� bazy RMN, ale jako� nie wprowadzono go w �ycie. Gaines podejrzewa�, �e dokumenty gdzie� zagin�y, gdy� z w�asnych do�wiadcze� wiedzia�, �e dzia� logistyczny by� najbli�sz�, jak� uda�o si� stworzy� cz�owiekowi, form� zjawiska zwanego czarn� dziur�. Ka�de zam�wienie, jakie trafia�o w jego pobli�e, oboj�tne czego by dotyczy�o, zostawa�o albo op�nione, albo przekr�cone, albo w og�le znika�o ze znanego wszech�wiata.
Naturalnie tym razem m�g� si� myli�, gdy� mimo i� Ludowa Marynarka zbudowa�a w systemie olbrzymie stocznie, magazyny i umocnienia, zanim sir Yancey Parks nie odebra� jej go, tak naprawd� nigdy nie by�y one specjalnie wa�ne dla Royal Manticoran Navy, gdy ju� znalaz�y si� w jej posiadaniu.
Specjali�ci od uzbrojenia i budownictwa okr�towego sp�dzili ponad rok, zagl�daj�c wsz�dzie, gdzie si� da�o (i gdzie si� nie da�o te�) na terenie stoczni i przyleg�o�ci, oraz zabrali z magazyn�w pr�bki najnowszych urz�dze� i oprogramowania. A potem wydali zgodn� opini� g�osz�c�, i� Gwiezdne Kr�lestwo i Sojusz nie bardzo mog� znale�� praktyczne wykorzystanie dla bazy i jej wyposa�enia.
Owszem, by�a wi�ksza ni� Hancock i teoretycznie RMN powinna czym pr�dzej j� zaj��, przystosowa� do w�asnych standard�w i w��czy� do swego programu budowy okr�t�w. A cho�by nie, to obsadzi� wi�kszo�� stoczni remontowych i wykorzysta� je do modernizacji stacjonuj�cych w pobli�u jednostek, odci��aj�c w ten spos�b baz� Hancock.
Niestety, zar�wno pierwszy, jak i drugi pomys� by�y niepraktyczne, gdy� wyposa�enie by�o, m�wi�c zwi�le, przestarza�ym z�omem w por�wnaniu z u�ywanym przez stocznie Kr�lestwa, a system nie posiada� ani lokalnej populacji, ani nawet nadaj�cej si� do zamieszkania planety i na dodatek le�a� zbytnio na uboczu. Konieczna modyfikacja kosztowa�aby prawie tyle co zbudowanie nowych stoczni, a Hancock by� znacznie lepszym do tego miejscem.
Znaczenie Seaford 9 mia� jedynie jako odskocznia do atak�w na Zanzibar, Alizon, Yorik i jeszcze par� s�siednich system�w i dlatego istotne by�o jego zdobycie. Planowano co prawda zmodernizowanie stoczni remontowych i pomys� ten regularnie powraca�, ale jak dot�d zrobiono to jedynie z jedn�, na potrzeby czysto lokalne.
Flota po prostu nie mia�a si�, �rodk�w i ludzi, by zrobi� co� wi�cej, co sta�o si� w pe�ni oczywiste, kiedy rozpocz�to wycofywanie do systemu Manticore jednostek w celu dokonania powa�niejszych modernizacji, bez zast�pienia ich innymi. Jasne by�o, �e je�eli Gwiezdne Kr�lestwo mo�e oby� si� bez jakiego� systemu planetarnego, to w�a�nie bez Seaford 9. Dlatego te� stacjonuj�ce tu si�y nie by�y du�e�� kontyngent dy�urnych technik�w i mechanik�w, by jedyna w miar� nowoczesna stocznia remontowa funkcjonowa�a, dwie eskadry ci�kich kr��ownik�w, flotylla kr��ownik�w liniowych, wzmocniony dywizjon superdreadnought�w i par� niszczycieli. Oraz Stacja Radioelektroniczna Jej Kr�lewskiej Mo�ci Seaford 9 dowodzona przez porucznika Heinricha Gainesa.
Nazwa robi�a wra�enie, ale na tym si� ko�czy�o�� te same powody, dla kt�rych uznano system za zb�dny dodatek, i te same trudno�ci RMN spowodowa�y, �e zamiast pe�nej sieci wczesnego ostrzegania z�o�onej z sond z nadajnikami grawitacyjnymi trzeciej generacji mia� do dyspozycji mniej ni� po�ow� potrzebnych, i to w wi�kszo�ci pierwszej generacji. A te by�y niewiele lepsze od u�ywanych przez lady Harrington w Drugiej Bitwie o Yeltsin. Ich najwi�kszym mankamentem by�o powolne przetwarzanie danych i dlatego�
Przesta� biadoli�, gdy� holoprojekcja nagle rozp�yn�a si� i uformowa�a na nowo, gdy komputer zako�czy� identyfikacj�. Gaines przygl�da� si� jej nie�wiadom, �e brwi pr�buj� wej�� mu w bezpo�redni kontakt z w�osami, a w ustach nagle zabrak�o �liny.
Identyfikacja nie by�a pe�na�� przy ponad po�owie obiekt�w kody pulsowa�y, co oznacza�o przybli�one zidentyfikowanie, kt�re zostanie automatycznie zaktualizowane, gdy tylko pozwol� na to uzyskane dane. Nowo przyby�e jednostki znajdowa�y si� ponad dziesi�� minut �wietlnych od g��wnych anten szerokopasmowych czujnik�w stacji, a wi�c wszystko, co widzia�, poza informacjami z sond wyposa�onych w nadajniki szybsze od pr�dko�ci �wiat�a, by�o mocno przestarza�e. Ale i tak wystarczy�o, by zmieni� jego �o��dek w lodowat� bry��.
Przygl�da� si� holoprojekcji jeszcze przez moment, po czym wybra� na klawiaturze priorytetowy kod ��czno�ci i czeka�. Obiektywnie nied�ugo: pi�� do dziesi�ciu sekund, ale wydawa�o mu si�, �e ca�� wieczno��. W ko�cu us�ysza� znajomy znudzony g�os:
��Oficer operacyjny grupy, komandor Jaruwalski.
��Tu Sensor Jeden�� zameldowa�, u�ywaj�c stosownego kryptonimu.�� Mam �lad wyj�cia z nadprzestrzeni niezidentyfikowanych, powtarzam: niezidentyfikowanych okr�t�w w namiarze 1-7-7 na 0-9-8 wzgl�dem s�o�ca systemu. Odleg�o�� od bazy dziesi�� minut pi��dziesi�t siedem sekund �wietlnych. Po przybyciu nie nada�y kodu identyfikacyjnego.
��Niezidentyfikowane?�� znudzenie znikn�o z g�osu rozm�wczyni i Gaines nieomal zobaczy�, jak siada nagle prosto.�� Klasy jednostek zosta�y ju� zidentyfikowane?
��Nie wszystkie. Sensory grawitacyjne rozpozna�y pi��dziesi�t cztery �r�d�a nap�du. Jak do tej pory mi�dzy pi�tna�cie a dwadzie�cia to okr�ty liniowe, a przynajmniej dziesi�� to pancerniki. Identyfikacja komputerowa wy��cznie na podstawie sygnatur nap�d�w, ale odczyty s� sta�e, ma�am.
Przez moment s�ysza� jedynie cisz� i bez trudu m�g� wyobrazi� sobie tok my�lowy rozm�wczyni, bo sam w�a�nie mia� go za sob�. Minimum dwadzie�cia pi�� okr�t�w to nie by� zwyk�y rajd. A si�y stacjonuj�ce w systemie sk�ada�y si� z trzech superdreadnought�w i czterech kr��ownik�w liniowych. Wniosek by� oczywisty�� Seaford 9 nie m�g� zosta� utrzymany.
��Rozumiem i dzi�kuj�, Sensor Jeden�� odezwa�a si� Jaruwalski.�� Prosz� o sta�y przekaz danych bezpo�rednio z sieci. I prosz� spr�bowa� je jak najszybciej zweryfikowa�.
��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� Gaines.
I poczu� olbrzymi� ulg�, �e przekaza� te wie�ci komu� wy�szemu stopniem, kto by� na dodatek odpowiedzialny za zaj�cie si� nimi. Wszystko, co on musia� teraz zrobi�, to utrzymywa� sta�y przep�yw informacji do okr�tu flagowego. I mie� nadziej�, �e w jaki� spos�b zdo�a przetrwa� to, co nieuchronnie musia�o nast�pi�.
A doskonale wiedzia� co to takiego.
��Je�eli do tej pory nas nie zauwa�yli, to teraz si� to zmieni�o!�� oceni�a z zadowoleniem towarzyszka wiceadmira� Ellen Shalus, widz�c, jak w holoprojekcji taktycznej zaczynaj� si� pojawia� sygnatury nap�d�w okr�t�w Royal Manticoran Navy.
Obserwowa�a je uwa�nie przez d�u�sz� chwil�, po czym zmarszczy�a brwi i potar�a w zamy�leniu podbr�dek.
Dostrzeg� to towarzysz komisarz Randal i spyta� zaniepokojony:
��Co si� sta�o?
Shalus wzruszy�a ramionami.
��Niby nic, ale widz� za ma�o ich okr�t�w�� wyja�ni�a i spyta�a oficera operacyjnego:�� Jakie si�y powinni�my tu napotka�, Oscar?
��Wed�ug naj�wie�szych analiz co najmniej sze�� do o�miu okr�t�w liniowych i eskadr� kr��ownik�w liniowych, towarzyszko admira��� odpar� natychmiast towarzysz Levitt, co podobnie jak i jego ton �wiadczy�o, �e rozmowa prowadzona jest wy��cznie na u�ytek pods�uchu.
Shalus spojrza�a na Randala i wskaza�a ruchem g�owy holoprojekcj� taktyczn�.
��Co prawda jeste�my jeszcze za daleko, by uzyska� dok�adne odczyty, ale tam na pewno nie ma eskadry okr�t�w liniowych ani tuzina kr��ownik�w liniowych, towarzyszu komisarzu. Wygl�da to na trzy, cztery okr�ty liniowe i os�on� kr��ownik�w.
��Mo�e reszta nie w��czy�a nap�d�w i czeka w zasadzce?�� spyta� zaniepokojony Randal.�� Albo uaktywni�y maskowanie elektroniczne i nie mo�emy ich dostrzec.
Shalus u�miechn�a siꠗ ta druga mo�liwo�� te� jej przysz�a do g�owy. Pasowa�aby do takich cwaniak�w jak ci z Kr�lewskiej Marynarki. Pierwsza by�aby g�upot�, wi�c jej w og�le nie komentowa�a.
��Nie wiem�� przyzna�a uczciwie.�� Jest to mo�liwe, cho� z drugiej strony towarzysz admira� Giscard uprzedza�, �e wiele informacji jest starych i mog� by� nieaktualne. Nie przeprowadzali�my zbyt wielu operacji zwiadowczych w tym rejonie od pocz�tku wojny, dlatego mi�dzy innymi za�o�yli�my, �e przeciwnik b�dzie si� tu czu� bezpiecznie i pewnie. S�dz�, �e najbardziej prawdopodobnym wyt�umaczeniem jest to, �e brakuj�ce jednostki zosta�y wycofane w celu dokonania przegl�d�w i modernizacji. Wywiad donosi, �e spora cz�� okr�t�w liniowych RMN wymaga ich, i to od dawna.
��Hmm��� Randal podszed� do jej fotela i wpatrzy� si� w ekran.�� Mo�e pani oceni�, co przeciwnik robi?
��W tej chwili miota si� jak stadko przera�onych piskl�t�� odpar�a z zimnym u�miechem.�� Nawet je�li cz�� jednostek uaktywni�a maskowanie, i tak nie mo�e ich by� wystarczaj�co du�o, by zdo�ali nas powstrzyma�. Osobi�cie s�dz�, �e to, co widzimy, to wszystkie okr�ty wroga obecne w tym systemie. W tej chwili pr�buje dokona� koncentracji si� i zdecydowa�, jak post�pi�. Mamy zasobniki holowane i przewag� w okr�tach, �e o zaskoczeniu nie wspomn�. Mog� zrobi� tylko dwie rzeczy: uciec lub zgin��. W sumie oboj�tne co wybior�, cho� przyznaj�, �e wola�abym to drugie.
I co� drapie�nego b�ysn�o w jej oczach.
��Chc� us�ysze�, co mo�emy zrobi�!�� warkn�� kontradmira� Eskadry Zielonej Elvis Santino.
Andrea Jaruwalski w ostatniej chwili ugryz�a si� w j�zyk, by nie odpali� czego� w stylu: �To trzeba by�o ruszy� grube dupsko i sp�dzi� cho� par� godzin na zastanowieniu si�, co da si� zrobi� w podobnej sytuacji, patentowany leniu!�
Santino zast�pi� wiceadmira�a Hennesy�ego dwa i p� miesi�ca standardowego temu i przez ca�y ten czas nie zdo�a� ani na niej, ani na reszcie sztabu wywrze� pozytywnego wra�enia. Owszem, narobi� szumu wok� tego, �e na dow�d zaufania do ich umiej�tno�ci zostawi� ca�y sztab poprzednika, zamiast zast�powa� go swoimi lud�mi. Tyle �e mu ani przez moment nie uwierzy�a. W jej ocenie Santino po prostu nie mia� swojego sztabu. A zosta� tu przys�any, bo cho� stanowisko dow�dcy plac�wki Seaford 9 wygl�da�o w teorii na niezwykle wa�ne i presti�owe, naprawd� by�o na tyle nieistotne, �e nadawa�o si� dla nieudacznik�w, kt�rzy gdzie� indziej mogliby wyrz�dzi� rzeczywiste szkody. Albo te� sta� si� powodem wstydu dla ca�ej Royal Manticoran Nawy�� Kto� taki jak Santino idealnie pasowa� do systemu potrzebnego Kr�lestwu Manticore jak zas�onka w �luzie powietrznej. A o tym, �e jest niekompetentnym leniem, �wiadczy�o cho�by to, �e nie ustali� regularnego programu �wicze� czy cho�by odpraw samego sztabu.
Mimo i� wiedzia�a, �e nie tylko ona tak uwa�a, niczym w g�osie czy zachowaniu nie zdradzi�a pogardy czy braku zaufania. W ko�cu nale�a�o r�wnie� mie� na wzgl�dzie w�asn� karier�.
��Zak�adaj�c, �e Sensor Jeden w�a�ciwie zidentyfikowa� si�y przeciwnika, a jestem przekonana, �e tak si� sta�o, nie pozosta�o nam zbyt wiele mo�liwo�ci, sir�� oznajmi�a spokojnie i rzeczowo.�� Zbli�a si� do nas co najmniej dwana�cie superdreadnought�w i osiem dreadnought�w, podczas gdy my mamy trzy okr�ty liniowe. Przeciwko dwunastu pancernikom i czterem kr��ownikom liniowym dysponujemy pi�cioma kr��ownikami liniowymi. Sprawa jest prosta, sir: nie jeste�my w stanie ich powstrzyma� przed zaj�ciem systemu. Po prostu nie mamy na to do�� si�. Wed�ug mnie jedynym sensownym posuni�ciem jest natychmiastowa ewakuacja stoczni i ledwie zostanie zako�czona, opuszczenie systemu.
��To absurd!�� szczekn�� Santino.�� Nie do przyj�cia! Nie zamierzam by� drug� Yeargin i odda� systemu bez walki!
��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale nie jeste�my w stanie z tymi si�ami walczy� i prze�y�. I przeciwnik o tym wie�� odpar�a rzeczowo, sprawdzaj�c na ekranie swego komputera dodatkowe informacje.�� Jest w odleg�o�ci dziewi�ciu minut �wietlnych i porusza si� z pr�dko�ci� czterech tysi�cy pi�ciuset kilometr�w na sekund�. Zak�adaj�c, �e d��y do bezpo�redniego przechwycenia przy g��wnej stoczni, za sto siedemna�cie minut powinien zacz�� wytraca� pr�dko��, a dotrze tu za dwie�cie pi��dziesi�t dziewi��. To ��cznie nieco ponad cztery godziny, panie admirale. To niewiele czasu dla jednostek ewakuacyjnych na rozpocz�cie za�adunku za�ogi stoczni.
��Cholera, jest pani moim zasranym oficerem taktycznym, a nie jakim� pozbawionym jaj cywilem! A mo�e nie martwi pani okazanie tch�rzostwa w obliczu wroga?�� rykn�� Santino dono�nie.
Jaruwalski spojrza�a na niego rozw�cieczona i najbli�ej siedz�cy odruchowo si� od niej odsun�li�� jej z�o�� bi�a nie tylko z oczu, ale i z ca�ej postaci.
���adne przepisy prawa wojskowego nie wymagaj�, �ebym wys�uchiwa�a obelg, admirale Santino�� oznajmi�a g�osem o temperaturze p�ynnego azotu.�� Moim obowi�zkiem jest poda� panu ocen� sytuacji taktycznej wraz z opini�, jakie jest najlepsze w mojej ocenie rozwi�zanie. Dla mnie sprawa jest jednoznaczna: dysponujemy trzema okr�tami liniowymi o masie dwudziestu pi�ciu milion�w ton, a zbli�aj� si� do nas okr�ty liniowe o ��cznej masie stu czterdziestu siedmiu milion�w ton, co oznacza, �e przeciwnik ma sze�ciokrotn� przewag�. I to nie bior�c pod uwag� dwunastu pancernik�w, kt�re im towarzysz�!
��Pani obowi�zkiem jest s�ucha� tego, co m�wi�, i robi�, kurwa, co ka��!�� rykn�� Santino, wal�c pi�ci� w st�.
A� j� poderwa�o. Otworzy�a usta, by mu odpali� chwil� szczero�ci, zbyt w�ciek�a, by my�le� o karierze, gdy nagle j� ol�ni�o. I zamar�a. W tym w�a�nie u�amku sekundy zrozumia�a bowiem, co tak naprawd� kryje si� pod jego chamstwem i z�o�ci�.
A kry� si� po prostu strach.
A raczej nie tyle strach, ile przera�enie. I nie by�o to zwyk�e uczucie doznawane przez ka�dego normalnego cz�owieka na wie��, �e najprawdopodobniej za par� godzin napastnikom uda si� go zabi�. To by�o przera�enie przed odpowiedzialno�ci�. I przed tym, co oddanie systemu bez walki mo�e oznacza� dla jego kariery.
Nic w szkoleniu, jakie odebra�a, ani w jej dotychczasowej s�u�bie nie przygotowa�o jej do post�powania z dow�dc� tak ow�adni�tym przera�eniem, �e jego umys� przesta� dzia�a�. A z tym w�a�nie mia�a do czynienia w tej chwili. I ta �wiadomo�� bezradno�ci nape�ni�a j� niespodziewanym spokojem.
Ka�dy mia� prawo si� ba�, ale �aden dow�dca nie mia� prawa da� si� sparali�owa� strachowi i przesta� my�le�. A Santino sam si� pogr��y��� nie do��, �e strz�pi� g�b�, wyra�aj�c si� pogardliwie o komodor Yeargin i utracie systemu Adler, to przechwala� si�, co by zrobi� na jej miejscu. A r�wnocze�nie przez ca�y czas nic nie zrobi�, tylko wegetowa� na orbicie.
W jednej kwestii mog�a go zrozumie栗 zniszczenie si� stacjonuj�cych w systemie Adler wstrz�sn�o ca�� Royal Manticoran Navy, i to dog��bnie. Ludowa Marynarka nie mia�a prawa robi� czego� takiego. A ju� na pewno nie im�� takie by�o wewn�trzne i g��bokie przekonanie wszystkich, cho� oczywi�cie nikt tego g�o�no nie powiedzia�. Oficjalny wyrok wydany sze�� miesi�cy temu wraz z dok�adnym i obiektywnym uzasadnieniem i analiz� b��d�w pope�nionych przez Yeargin uznawa� j� winn� �ca�kowitego nieprzygotowania i braku inicjatywy oczekiwanej po oficerze flagowym RMN�. Od tego momentu cz�� oficer�w bardziej ni� �mierci ba�a si� podobnych zarzut�w czy te� dorobienia si� opinii �niewystarczaj�co ofensywnie nastawionych�.
Elvis Santino w�a�nie udowodni�, �e nale�a� do tego grona. A co gorsza, w�a�nie udowodni� tak�e, �e jest ca�kowicie nieprzygotowany, brak mu inicjatywy i w og�le nie nadaje si� na dow�dc� czegokolwiek, a ten, kto mianowa� go podporucznikiem, pope�ni� najwi�kszy b��d w �yciu. I oboj�tne czy Santino mia�by odwag� to przyzna� cho�by przed swoim sztabem, doskonale o tym wiedzia�. A to jeszcze powi�ksza�o jego przera�enie� i desperackie wr�cz zdeterminowanie, by udowodni� wszystkim, �e tak nie jest.
Kiedy si� odezwa�a, zrobi�a to tak spokojnym i niewyzywaj�cym tonem, na jaki mog�a si� zdoby�, �wiadoma, �e jedynie w ten spos�b mo�e do� dotrze�:
��To, czego pan czy ja chcieliby�my, sir, nie zmieni w niczym ani fakt�w, ani sytuacji taktycznej. A fakty s� nast�puj�ce: przeciwnik ma w graserach przewag� pi�� do jednego, w laserach pi�� koma pi�� do jednego, a w wyrzutniach rakietowych ponad sze�� do jednego. To ostatnie naturalnie przy za�o�eniu, �e nie maj� zasobnik�w holowanych. W tych warunkach�
��Nie oddam tego systemu bez walki, komandor Jaruwalski�� przerwa� jej Santino g�osem niezwykle spokojnym i zdecydowanym.
By�o w nim co�, co je�y�o w�osy na g�owie: tak m�wi� ludzie ignoruj�cy wszystko, co si� wok� dzieje, i przekonani, �e to, co im si� wydaje, jest wa�niejsze od rzeczywisto�ci.
��Zarz�dz� natychmiastow� ewakuacj� ca�ego personelu stoczni i pozosta�ych niekombatant�w, ale nie ma takiej mo�liwo�ci, �ebym st�d uciek� bez walki�� doda� stanowczo.�� To nie wchodzi w gr�! Znam swoje obowi�zki, nawet je�li inni oficerowie zapominaj� o swoich.
��Nie mamy szansy stoczy� boju spotkaniowego i prze�
��Nie zamierzam tego robi栗 przerwa� jej, nie podnosz�c g�osu.�� Zapomina pani o zasobnikach holowanych i naszej przewadze w wojnie radioelektronicznej.
��Ludowa Marynarka tak�e dysponuje zasobnikami, sir!�� nadal pr�bowa�a m�wi� spokojnie i mia�a �wiadomo��, �e si� to jej nie udaje.�� A z danych wywiadu wynika, �e wykorzystuj� coraz szerzej technologi� przemycon� z Ligi do modyfikowania�
��Ich zasobniki s� gorsze od naszych! A nawet je�li nie, to ich obrona antyrakietowa i elektronika s� znacznie gorsze. Mo�emy si� do nich zbli�y�, odda� salw�, ledwie znajdziemy si� w zasi�gu maksymalnego skutecznego ognia, i wycofa� si�. Wszystkie superdreadnoughty maj� nowe kompensatory, wi�c nigdy nie zdo�aj� nas dogoni�. A r�wnocze�nie w ten spos�b uniemo�liwimy im pogo� za jednostkami ewakuacyjnymi.
Widz�c b�ysk i wyraz jego oczu, Jaruwalski poczu�a przera�enie. A ostatnie zdanie wr�cz j� dobi�o. Kretyn w�a�nie znalaz� taktyczne uzasadnienie w�asnego ob��du. To, co wymy�li�, oznacza�o zniszczenie wszystkich okr�t�w i �mier� za��g. Mieli zgin�� tylko dlatego, �e by� zbyt g�upi i zbyt przera�ony, by dotar�o do�, co powinien zrobi�. A teraz nabra� przekonania, �e uda mu si� zatuszowa� w�asn� g�upot� i bezczynno��. Nie dociera�o do niego, �e �aden dupochron nie b�dzie mu potrzebny, bo martwi nie pisz� raport�w. A ten pomys� by� samob�jstwem. I to bezsensownym.
��Nie ma znaczenia, sir, czy nasze zasobniki s� lepsze, je�li przeciwnik ma ich kilkakrotnie wi�cej. A ma�� powiedzia�a tak rzeczowo, jak potrafi�a.�� A�
��Jest pani zwolniona ze stanowiska oficera operacyjnego�� warkn�� Santino, nie pozwalaj�c jej sko�czy�.�� Potrzebuj� ducha ofensywnego, a nie tch�rzostwa!
Jaruwalski podskoczy�a jak spoliczkowana i zblad�a z w�ciek�o�ci.
��Moim obowi�zkiem jest poda� panu jak najlepsz� ocen� tak��� zacz�a.
Przerwa� jej kolejnym uderzeniem pi�ci� w st�, kt�re zabrzmia�o jak wystrza�.
��Powiedzia�em, �e jest pani zwolniona!�� wrzasn��.�� A teraz won st�d! Nie chc� pani w og�le widzie� na okr�cie, Jaruwalski! Je�li komu� brak odwagi, to nie ma tu czego szuka�!
Wpatrywa�a si� w niego, nie mog�c z w�ciek�o�ci wydusi� s�owa.
��Za pi�� minut wydam rozkaz ewakuacji. Jest pani nim obj�ta i wyno� si� pani z mojego okr�tu!
��Panie admi�
��Cisza!�� rykn��.
Pos�ucha�a, wiedz�c, �e sta�a si� ogniskow� jego ob��dnego strachu, przez kt�ry nic si� nie przebije. I nie maj�c poj�cia, co zrobi�, bo to by� czysty idiotyzm. Jedynym oficerem, z kt�rego zdaniem w podobnej sytuacji musia� liczy� si� ka�dy dow�dca, by� jego oficer taktyczny lub w sztabie oficer operacyjny. A on w�a�nie nie mia� zamiaru jej s�ucha�
Santino dziabn�� w�ciekle paluchem w klawisz interkomu.
��Kapitanie Tasco, w�a�nie zwolni�em ze stanowiska i obowi�zk�w komandor Jaruwalski�� oznajmi� Santino jadowicie, nie spuszczaj�c z niej pa�aj�cych oczu.�� Chc�, by natychmiast opu�ci�a okr�t. Dostarczy pan pinas�, kt�ra niezw�ocznie przewiezie j� na jednostk� ewakuacyjn�, oboj�tne kt�r�. Aha, gdyby okaza�o si� to konieczne, mo�e pan kaza� pu�kownikowi Wellermanowi usun�� j� z HMS Hadrian pod stra��.
Interkom milcza� przez dobre dziesi�� sekund.
��Sir�� Tasco by� zdecydowanie wstrz��ni�ty�� jest pan pewien, �e to s�uszna decyzja? Nie�
��Ca�kowicie pewien, kapitanie!�� przerwa� mu Santino lodowato.
I pu�ci� klawisz, przerywaj�c po��czenie.
��Wyno� si�!�� warkn�� do Jaruwalski.
I odwr�ci� si� do niej plecami, spogl�daj�c na pozosta�ych, bladych jak trupy cz�onk�w swego sztabu.
Ona te� na nich popatrzy�a.
Kolejno na ka�dego.
�aden nie spojrza� jej w oczy. I �aden si� nie odezwa�.
Dla nich sta�a si� uosobieniem zarazy, kim�, kogo kariera w�a�nie si� sko�czy�a. Bo rzeczywi�cie si� sko�czy�a�� by�o bez znaczenia, czy mia�a racj� czy nie i jaki b�dzie wynik bitwy. Znaczenie mia�o jedynie to, �e dowodz�cy plac�wk� pozbawi� j� stanowiska i wyrzuci� z okr�tu pod zarzutem tch�rzostwa. I nikt nie odwa�y� si� spojrze� jej w oczy w obawie, �e to wystarczy, by zaraza przenios�a si� i na niego.
Mia�a ochot� wrzasn�� i skl�� ich, �eby przestali zachowywa� si� jak banda durni�w�� wsp�lnie mogliby pozbawi� Santino dowodzenia i uratowa� okr�ty i �ycie. Nie zrobi�a tego, bo wiedzia�a, �e to nic nie da, cho� wszyscy zdawali sobie spraw�, �e to ona ma racj�. Byli jej przyjaci�mi� a �aden nie mia� do�� odwagi, by przeciwstawi� si� idiocie nieprzytomnemu ze strachu. Woleli i�� na �mier� i skaza� na ni� tysi�ce ufaj�cych im podkomendnych, ni� zaryzykowa� w�asne kariery�
Mia�a ochot� splun��, ale powstrzyma�a si� ostatkiem przyzwoito�ci. Wiedzia�a, �e nie zobaczy ich ju� �ywych, a id�cych na �mier� nie zegna si� pogard�.
Odwr�ci�a si� i bez s�owa wysz�a z sali.
Przynajmniej ewakuacja przebiega�a planowo, co po serii nieszcz�� z ostatnich paru godzin zacz�o napawa� porucznika Gainesa optymizmem. Dotar� do ko�ca korytarza ��cz�cego �luz� pinasy z galeri� pok�adu hangarowego HMS Cantrip, z�apa� por�cz i zeskoczy� za lini� oznaczaj�c� granic� pok�adowej grawitacji ci�kiego kr��ownika.
��Gaines, Heinrich O., porucznik�� przedstawi� si� czekaj�cej tam m�odej dziewczynie w stopniu chor��ego z lekkim ob��dem w oczach.
Ta b�yskawicznie wpisa�a jego dane do elektrokarty, na kt�r� najwyra�niej mia�a zgrany spis personelu przes�any przez komputer Orbitalnej Bazy numer Trzy.
Elektrokarta bipn�a prawie natychmiast i chor��y odwr�ci�a si� do dy�urnego oficera pok�adu hangarowego w randze porucznika.
��To ostatni, sir!�� oznajmi�a g�o�no.�� Wszyscy potwierdzeni i obecni na pok�adzie, sir!
Porucznik podzi�kowa� jej ruchem g�owy i pochyli� si� nad komunikatorem.
��Ostatnia jednostka ewakuacyjna wyruszy�a w drog�, sir�� zameldowa� kapitan Justin Tasco.
Wiedzia�, �e jego g�os brzmi p�asko i nienaturalnie, ale nawet nie pr�bowa� tego zmieni�. Usi�owa� przem�wi� Santino do rozumu, ale jego argumentacja zosta�a gwa�townie, by nie rzec po chamsku, przerwana. Nie spodziewa� si� czego� podobnego. A teraz nie mia� ju� wyj�cia�� musia� wype�ni� obowi�zek, cho� wiedzia�, �e jest to idiotyzm i marnotrawstwo.
��Doskonale�� niewielki ekran ��czno�ci fotela kapita�skiego ukazywa� rado�nie wyszczerzon� g�b� Santino.�� Usun�� pan t� dzi� komandor Jaruwalski z okr�tu?
��Zgodnie z pa�skim rozkazem�� odpar� drewnianym tonem Tasco.
Przez dwa lata by� kapitanem flagowym wiceadmira�a Hennesy�ego i ca�y ten czas wsp�pracowa� blisko z Andre� Jaruwalski, ale by� jedynie kapitanem, a przepisy wyra�nie zabrania�y �komentarzy podwa�aj�cych autorytet starszego rang� oficera�. To, �e skretynia�e �cierwo przypadkiem dowodz�ce w systemie nie mia�o ju� autorytetu w�r�d najbli�szych wsp�pracownik�w, by�o bez znaczenia. Natomiast �a�owa�, �e nie mo�e mu powiedzie�, co o nim my�li.
��Pinasa dostarczy�a j� na pok�ad HMS Cantrip osiemna�cie minut temu�� doda�, nie ko�cz�c wypowiedzi zwyczajowym �sir�.
W ko�cu s�owo to by�o oznak� szacunku.
��Doskonale, Justin! W takim razie ka� obra� kurs i ruszamy!
��Jak pan sobie �yczy, admirale�� odpar� Tasco beznami�tnie.
I zacz�� wydawa� rozkazy.
Pomimo niskiej rangi Gaines zdo�a� wkr�ci� si� na mostek ci�kiego kr��ownika, wykorzystuj�c przywilej nale�ny dow�dcy stacji �Sensor Jeden�. To, �e w praktyce ju� nie by� dow�dc�, a stacja nied�ugo przestanie istnie�, by�o zupe�nie inn� spraw�, na kt�r� nikt w panuj�cym zamieszaniu nie zwr�ci� uwagi. Stan�� sobie skromnie pod �cian�, �eby nikomu nie le�� w oczy, ale pozycj� wybra� tak, by widzie� wyra�nie g��wn� holoprojekcj� taktyczn�. Chwil� zaj�o mu zorientowanie si�, co widzi. A potem zamar�.
��Co, do cho�?�� j�kn��, obserwuj�c, jak g��wne si�y stacjonuj�ce w systemie opuszczaj� orbit�.
Ale nie po to, by eskortowa� wyznaczone do przeprowadzenia ewakuacji okr�ty, ale po to, by obra� kurs prowadz�cy na spotkanie wroga!
��Co oni do cholery, wyprawiaj�?!�� mrukn��, nie mog�c powstrzyma� si� od zadania tego w sumie retorycznego pytania.
��Wykonuj� bezsensowny rozkaz durnia, kt�ry oficjalnie zamierza �odci�gn�� przeciwnika od nas��� odpar� zm�czony sopran z prawej.
Zaskoczony tonem i tre�ci� wypowiedzi Gaines odwr�ci� si� czym pr�dzej. Obok sta�a czarnow�osa kobieta o jastrz�bich rysach ubrana w skafander pr�niowy z insygniami pe�nego komandora. I naszywk� na piersi. Gaines przeczyta� j� odruchowo i dostrzeg� najbardziej zm�czone i pe�ne �wiadomo�ci kl�ski oczy, jakie w �yciu widzia�.
��Jak to �odci�gn��?!�� wykrztusi�.�� Przecie� nikt nas nie �ciga!
Odwr�ci�a g�ow� i przyjrza�a mu si� z namys�em. A potem wzruszy�a ramionami.
��S�ysza� pan okre�lenie �dla honoru bandery�, poruczniku?�� odpowiedzia�a pytaniem.
��Oczywi�cie, ma�am.
��A wie pan, sk�d si� wzi�o?
��No, c� prawd� m�wi�c nie.
��Jeszcze w czasach flot nawodnych na Ziemi istnia�a taka tradycja w jednej z nich, niezbyt bojowej, ale prawd� m�wi�c, zapomnia�am kt�rej. Datowa�a si� jeszcze z okresu �aglowc�w, czyli z zupe�nie zamierzch�ej przesz�o�ci. To w sumie niewa�ne��� wzruszy�a ramionami i odwr�ci�a si� ku holoprojekcji, ale nie przesta�a m�wi�.�� Chodzi o to, i� przyj�to w niej zasad�, �e gdy kapitan jakiego� okr�tu znalaz� si� w obliczu wroga, kt�rego ba� si� zaatakowa�, lub te� uzna�, �e nie zdo�a takiej walki wygra�, oddawa� jedn� salw� burtow� i opuszcza� bander� tak szybko, jak tylko m�g�. Salwa by�a z zasady wystrzeliwana z burty przeciwnej ni� zwr�cona ku przeciwnikowi, �eby go nie zirytowa� i nie sk�oni� do odpowiedzi.
��Dlaczego?
��Dlatego �e opuszczenie flagi czy te� bandery, bo obie nazwy funkcjonowa�y r�wnolegle, by�o �wczesnym odpowiednikiem wy��czenia ekranu�� odpar�a takim samym nieobecnym tonem Jaruwalski.�� Poddawa� okr�t, ale poniewa� wystrzeli� wcze�niej salw�, mia� dupochron i nie mo�na go by�o oskar�y� o tch�rzostwo czy kapitulacj� bez walki.
��Przecie� to szczyt idiotyzmu!�� zirytowa� si� Gaines.�� I on�?
��W�a�nie tak�� zgodzi�a si� pos�pnie.�� G�upota, jak wida�, nie by�a wy��cznie specjalno�ci� naszych przodk�w.
��Co oni, do cholery, wyprawiaj�?!�� zdumia� si� towarzysz komisarz Randal.
��Nie jestem pewna�� w g�osie towarzyszki wiceadmira� Shalus niedowierzanie walczy�o z nadziej�.
A potem oderwa�a wzrok od holoprojekcji taktycznej i u�miechn�a si� tak, �e na pomo�cie flagowym powia�o ch�odem.
��Ale nie narzekam, towarzyszu komisarzu�� doda�a.�� Przeciwnik jest bowiem tak mi�y, �e spe�ni� moje marzenie� Oscar, kiedy znajdziemy si� w maksymalnym zasi�gu skutecznego ostrza�u rakietowego?
��Za siedem minut, towarzyszko admira��� zameldowa� oficer operacyjny.
��Doskonale�� powiedzia�a mi�kko. I u�miechn�a si� z rozmarzeniem.
��Jeste�my w maksymalnym zasi�gu skutecznego ognia, panie admirale�� zameldowa� kapitan Tasco.�� Mam wyda� rozkaz otwarcia ognia?
��Jeszcze nie, poczekajmy chwil�. To b�dzie tylko jedna salwa, wi�c nie chcia�bym jej zmarnowa�.
��S�dz�c po ich przyspieszeniu, tak�e maj� zasobniki holowane�� ostrzeg� Tasco.
��Zdaj� sobie z tego spraw�, kapitanie�� ton Santino znacznie och��d�.�� I wydam komend� do otwarcia ognia, kiedy uznam to za stosowne. Czy to jasne?
��W zupe�no�ci�� prychn�� Tasco.
��Pewnie sobie wyobra�a, �e odpali jedn� salw� ze wszystkiego, co ma, ��cznie z zasobnikami, i ucieknie dzi�ki wi�kszej mocy kompensator�w�� oceni� towarzysz komandor Levitt.
Shalus przytakn�a ruchem g�owy.
Ledwie mog�a uwierzy�, �e ktokolwiek, a zw�aszcza oficer flagowy Royal Manticoran Navy, m�g� by� takim idiot�, ale stanowi�o to jedyne wyt�umaczenie post�powania przeciwnika.
Znajdowali si� w odleg�o�ci sze�ciu i p� miliona kilometr�w od siebie i cho� obie strony wytraca�y ju� pr�dko��, odleg�o�� ta nadal si� zmniejsza�a. Nim przeciwnik rozpocz�� ten samob�jczy manewr, jej eskadra porusza�a si� z pr�dko�ci� czterystu kilometr�w na sekund�, co oznacza�o, �e nie zdo�a�aby go dogoni� ani te� ostrzela�, gdyby z pe�n� pr�dko�ci� skierowa� si� z orbity ku granicy przej�cia w nadprzestrze�. Czyli mia�a do czynienia z oficerem g�upszym od przeci�tnej dopuszczalnej.
Chyba �e wywiad a� tak drastycznie myli� si� w ocenie mo�liwo�ci uzbrojenia i wyposa�enia okr�t�w RMN. Je�eli oficer dowodz�cy okr�tami Kr�lewskiej Marynarki nie by� durniem, lecz zdawa� sobie spraw� z przewagi technicznej, jak� dysponowa�, i podj�� starannie skalkulowane ryzyko, to sukces operacji �Ikar� znalaz� si� pod du�ym znakiem zapytania. Natomiast sama nie mog�a uwierzy� w tak� mo�liwo�栗 przeciwnik dysponowa� nie wi�cej ni� pi��dziesi�cioma zasobnikami, podczas gdy ona mia�a ich trzysta dwadzie�cia osiem. �adna elektronika ani obrona przeciwrakietowa nie mog�a, zr�wnowa�y� takiej dysproporcji.
��Oni s� ju� martwi�� us�ysza�a czyj� szept.�� Tylko jeszcze o tym nie wiedz�.
Kiwn�a g�ow�, w pe�ni zgadzaj�c si� z t� ocen�.
��Prosz� skoncentrowa� ogie� na dw�ch czo�owych superdreadnoughtach�� poleci� Santino.
��Wed�ug rozkazu, panie admirale�� potwierdzi� kapitan Tasco.
Santino u�miechn�� si� z�o�liwie.
Nawet po wydzieleniu pe�nej eskadry ci�kich kr��ownik�w do przeprowadzenia ewakuacji i tak pozosta�y mu pi��dziesi�t cztery zasobniki. Wraz z wyrzutniami pok�adowymi dawa�o to prawie dziewi��set rakiet w pierwszej salwie. Taka lawina pocisk�w powinna bez wi�kszego trudu prze�adowa� obron� antyrakietow� prowadz�cego elementu.
Santino u�miechn�� si� ze z�o�liw� satysfakcj��� je�eli zniszczy te dwa okr�ty liniowe, nikt nie b�dzie m�g� mie� do niego pretensji, bo nic w ca�ym systemie nie by�o dla RMN tyle warte. Dla przeciwnika i owszem, na pewno by�o tu du�o u�ytecznych konstrukcji, ale to ju� sprawa oceny. A w takiej sytuacji nikt nie b�dzie m�g� powiedzie�, �e nie zmusi� wroga do zap�acenia wysokiej ceny za z�om i�
��Nieprzyjaciel wystrzeli� rakiety!�� krzykn�� kto�.�� Wielo� O Jezu!
��Ognia!�� rozkaza�a towarzyszka wiceadmira� Shalus.
I trzysta dwadzie�cia osiem zasobnik�w holowanych odpali�o rakiety. Poniewa� mia�y one nieco mniejszy zasi�g i zdecydowanie gorsz� elektronik� ni� te u�ywane przez Kr�lewsk� Marynark�, by to nadrobi�, zasobniki zamiast dziesi�ciu zawiera�y po szesna�cie wyrzutni. Opr�cz nich wszystkie okr�ty liniowe Zespo�u Wydzielonego 12.1 wystrzeli�y tak�e salwy burtowe, dodaj�c tysi�c pi��set rakiet do pocisk�w z zasobnik�w.
��cznie w stron� okr�t�w Santino pomkn�o ponad sze�� tysi�cy siedemset rakiet.
Elvis Santino kurczowo zaciska� d�onie na por�czach fotela, gapi�c si� na obraz widoczny w holoprojekcji. W jego wytrzeszczonych oczach by�o jedynie czyste przera�enie. To by�o niemo�liwe! Wiedzia�, �e tak jest, ale jednocze�nie widzia�, �e to si� jednak dzieje. W g�o�niku ekranu ��czno�ci s�ysza� rozkazy kapitana Tasco pr�buj�cego ratowa� okr�t, ale sam nie by� w stanie nic zrobi� ani nic powiedzie�.
Komandor porucznik Uller pe�ni�cy obowi�zki oficera operacyjnego po wyrzuceniu komandor Jaruwalski wyda� polecenie odpalenia rakiet, nie mog�c doczeka� si� rozkazu od dow�dcy plac�wki. Jednak ich salwa wygl�da�a wr�cz rachitycznie w por�wnaniu ze �cian� �mierci p�dz�c� w ich stron�.
Santino zacisn�� powieki, jakby w ten spos�b by� w stanie unikn�� spojrzenia prawdzie w oczy.
Tak wywiad, jak i Jaruwalski ostrzegali go, ale im nie wierzy�. Zna� raporty i zapozna� si� z analizami, ale w nie nie uwierzy�. Widzia� kiedy� takie rakietowe tsunami i jego skutki�� ale to by�o jego w�asne tsunami. Nigdy nie ujrza�, by przeciwnik odpowiedzia� czym� zbli�onym, i dlatego by� �wi�cie przekonany, �e nigdy czego� takiego nie zobaczy.
Teraz wiedzia�, �e si� pomyli�.
Cho� w sumie nie a� tak bardzo�� zobaczy� to, by�o nie by�o, tylko raz w �yciu.
Heinrich Gaines i Andrea Jaruwalski odruchowo przysun�li si� bli�ej siebie, z chorobliw� fascynacj� przygl�daj�c si� holoprojekcji. Cantrip by� bezpieczny�� napastnicy nie mogli go ani dogoni�, ani ostrzela�, nim osi�gnie granic� wej�cia w nadprzestrze�. Podobnie jak reszta okr�t�w ewakuacyjnych mia� zbyt du�� przewag� pr�dko�ci, by mog�o by� inaczej. Zreszt� napastnicy nawet nie pr�bowali zmienia� kursu w pogoni za czym� tak nieistotnym. Najprawdopodobniej nie zrobiliby tego, nawet gdyby konw�j os�ania�y wszystkie pozosta�e okr�ty plac�wki Seaford 9. Skoro te jednak same pcha�y si� im w r�ce�
Gaines odczyta� informacje wypisane przy symbolach rakiet wystrzelonych przez okr�ty Ludowej Marynarki i j�kn��.
Andrea Jaruwalski nie j�kn�a�� obserwowa�a to wszystko jakby z boku. Wywiad floty ocenia�, �e dzi�ki przemytowi technologii z Ligi Solarnej obrona antyrakietowa przeciwnika poprawi�a si� o pi�tna�cie procent; z tego co w�a�nie widzia�a, wynika�o, �e o dobre dwadzie�cia procent. Co do samych rakiet trudno jej by�o oceni�, gdy� taka liczba musia�a po prostu prze�adowa� komputery antyrakietowe ostrzelanych jednostek.
Rakiety wroga dotar�y w zasi�g skutecznego ognia i przesta�a my�le� o czymkolwiek. Obrona antyrakietowa spisa�a si� doskonale, ale by�o fizyczn� niemo�liwo�ci�, by poradzi�a sobie z wystarczaj�c� ich ilo�ci�. Prawie cztery tysi�ce rakiet dotar�o na wyznaczon� odleg�o�� od cel�w i eksplodowa�o, siej�c wok� �mierciono�nymi promieniami impulsowych laser�w. Trafia�y wsz�dzie, tworz�c jedno morze ognia i �mierci�� w ekrany, w os�ony burtowe oraz w nie os�oni�te dzioby i rufy.
R�wnie szybko wszystko si� sko�czy�o�� w ci�gu sekund w przestrzeni wykwit� �a�cuszek minisupernowych, a potem zapanowa� spok�j. Z trzech superdreadnought�w, czterech kr��ownik�w liniowych i o�miu ci�kich kr��ownik�w po dziewi�tnastu sekundach od eksplozji pierwszej g�owicy laserowej pozosta�y dwa uszkodzone ci�kie kr��owniki, poszarpany wrak kr��ownika liniowego i �ladowe ilo�ci szcz�tk�w.
Kto� cicho i nami�tnie kl�� g�osem, w kt�rym s�ycha� by�o �zy�
A przeciwnik wystrzeli� drug� salw� ju� tylko z pok�adowych wyrzutni�
I tak okaza�a si� wystarczaj�ca, by dobi� resztki si� Santino.
Salwa wystrzelona przez okr�ty Kr�lewskiej Marynarki tak�e dotar�a do celu. Superdreadnought Ludowej Republiki zmieni� si� w kul� ognia, a drugi wypad� z szyku, wypluwaj�c chmur� powietrza i r�j kapsu� ratunkowych. Natomiast reszta par�a ustalonym kursem, a� dotar�a na odleg�o�� umo�liwiaj�c� skuteczny ostrza� bazy i stoczni orbitalnych.
Przez ca�y ten czas Andrea Jaruwalski nie spu�ci�a wzroku z holoprojekcji taktycznej.
Zrobi�a to dopiero, gdy pierwsze rozb�yski nuklearnego ognia zacz�y niszczy� instalacje. Dopiero w�wczas poczu�a si� w pe�ni pobita i bezu�yteczna.
Odwr�ci�a si� i powoli posz�a ku wyj�ciu.
��S�ysza�e�?! Przecie� to ludzkie poj�cie przechodzi!�� Scooter Smith by� wyra�nie wstrz��ni�ty, cho� nie na tyle, by zapomnie�, �e nale�y m�wi� szeptem.
W ko�cu obaj z Maxwellem i innymi mechanikami pok�adowymi skrzyd�a siedzieli w sali odpraw, s�uchaj�c, jak porucznik Gearman przedstawia za�o�enia najbli�szych �wicze�.
Komandor Stackowitz i kapitan Harmon mia�y przeprowadzi� odpraw� z dow�dcami dywizjon�w, ale dopiero p�niej. Poniewa� nadal najwi�cej wagi po�wi�cano nowym reaktorom, mechanicy jako pierwsi dowiadywali si� o wszystkim. To, czego w�a�nie dowiedzia� si� Scooter, znacznie podnios�o mu poziom adrenaliny.
��A niech sobie przechodzi. Mo�e w t� i nazad, jak lubi�� oceni� spokojnie Maxwell, i korzystaj�c z os�ony, jak� dawali siedz�cy przed nim, podrapa� si� energicznie pod pach�.�� Szar�a zdecydowa�a si� dokopa� Minnie. No to dokopie. Nigdy nie bra�e� w czym� takim udzia�u czy jak?
��I to wszystko, co masz na ten temat do powiedzenia?�� Scooter przyjrza� mu si� niezbyt �yczliwie.
��To, co mamy do powiedzenia ja albo ty, g�wno kogo obchodzi. Liczy si� tylko to, �e ta dupa Holderman zdecydowa�, �e przegramy �wiczenia. Poj�cia nie mam, czego si� na nas uwzi��, ale nic na to obaj nie poradzimy, wi�c mo�e by� si� troch� mniej wkurza�? Albo na kogo innego?
��Nigdy nie wychylasz �ba ze skrzynki z narz�dziami?
��Si� oduczy�em�� przyzna� z krzywym u�mieszkiem Maxwell.�� Jak by nie by�o, mam troch� wi�ksze do�wiadczenie w unikaniu oficjalnych ruga� ni� ty, m�j ch�opcze.
��Fakt!�� zgodzi� si� Scooter.�� W tej kwestii masz wi�ksze do�wiadczenie ni� ktokolwiek we flocie, Kluczu�!
��Cios poni�ej pasa�� zauwa�y� sm�tnie Maxwell�� ale czego si� mo�na spodziewa� po kim� takim�
Smith wyszczerzy� z�by, ale obrzydzenie mu nie min�o.
Musia� natomiast przyzna� racj� Maxwellowi. I to w dw�ch sprawach. Po pierwsze obaj byli bezsilni, po drugie Holderman zdo�a� przekona� komisj�, by za�o�enia �wicze� ustalono tak, aby Minotaur nie m�g� ich wygra�. Dlatego kutry dosta�y rozkaz zaatakowania bazy Hancock bez u�ycia maskowania elektronicznego. Atak m�g� by� przeprowadzony z dowolnym przyspieszeniem, z dowolnego kierunku i rozpocz�� si� w dowolnym miejscu, ale w jego trakcie nie wolno by�o u�ywa� wyposa�enia radioelektronicznego, nale��cego do najnowocze�niejszych w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce, w wi�kszym zakresie ni� standardowy. A na dodatek zredukowano skuteczno�� ich aktywnych �rodk�w obrony antyrakietowej o czterdzie�ci procent, aby �odzwierciedli� prawdopodobne modyfikacje przeprowadzone przez przeciwnika w zakresie wzmocnienia odczytu danych i kontroli ognia�.
Co by�o pieprzeniem kotka za pomoc� m�otka, o czym Smith doskonale wiedzia�. I nie tylko Smith.
Jedyn� zalet� stanowi�o to, �e �wiczenia mia�y by� prawdziwe, a nie symulowane, co uniemo�liwia�o Holdermanowi i jego kumplom zmiany za�o�e� w ich trakcie. Co prawda jak dot�d tego nie zrobili, ale Scooter mia� dziwn� pewno��, i� jedynie dlatego, �e na to nie wpadli.
W przeciwie�stwie te� do Maxwella mia� silne podejrzenia odno�nie do tego, co sprowokowa�o Holdermana, i zastanawia� si�, co te� napad�o star�, �e zrobi�a co� tak g�upiego.
Najprostsza odpowied� by�o taka, �e kapitan te� cz�owiek i zdarzy mu si� co� spieprzy�. W sumie ciekaw by�, co Harmon wymy�li�� opr�cz sensor�w bazy mia�o ich szuka� jeszcze pi�� superdreadnought�w i kr��owniki liniowe os�ony. Jak na jedno skrzyd�o kutr�w rakietowych i jeden lotniskowiec by�o to du�o za du�o. Ale Harmon i Stackowitz to stare wygi, i do tego sprytne. By� pewien, �e wymy�l� spos�b skrytego dotarcia znacznie bli�ej celu, ni� si� Holdermanowi w najgorszym koszmarze przy�ni�o. Nie wiedzia� tylko jaki.
��Ile zosta�o do wyj�cia z nadprzestrzeni?�� spyta�a towarzyszka kontradmira� Kellet.
Pytanie skierowane by�o do oficera astronawigacyjnego i zbieg�o si� przypadkiem z pojawieniem si� na pomo�cie flagowym pancernika Ludowej Marynarki Schaumberg towarzyszki komisarz Ludmi�y Penevski.
��Sze�� godzin i czterdzie�ci trzy minuty, towarzyszko admira��� zameldowa�a towarzyszka komandor Jackson.
��Doskonale�� potwierdzi�a Kellet i spojrza�a na towarzyszk� komisarz.
Ta przez moment nie zareagowa�a w �aden spos�b, po czym u�miechn�a si�.
��Ludzie wygl�daj� na spokojnych i pewnych siebie�� zauwa�y�a cicho Penevski, podchodz�c do fotela.
Razem zbli�y�y si� do holoprojekcji taktycznej.
��Dlaczego mieliby nie by�?�� zdziwi�a si� Kellet.�� Co prawda by�abym szcz�liwsza, maj�c kilka prawdziwych okr�t�w liniowych, ale i tak jestem przekonana, �e damy sobie rad� z si�ami, kt�re zastaniemy w systemie.
��Nawet je�eli b�d� tam superdreadnoughty?�� spyta�a cicho Penevski.
Tym razem to Kellet si� u�miechn�a. By� to bardziej grymas ni� u�miech, pozbawiony �ladu weso�o�ci, za to pokazuj�cy z�by niczym u g�odnego drapie�nika.
��R�nica w sprz�cie, zw�aszcza w elektronicznym, dziel�ca nas od Kr�lewskiej Marynarki nie jest ju� taka jak na pocz�tku wojny�� wyja�ni�a.�� Przeciwnik nadal posiada przewag�, ale ju� nie tak� jak kiedy�. W naszej ocenie dzi�ki transferowi technologii zmniejszy�a si� ona co najmniej o po�ow�. Przez ostatnie par� lat najwi�kszym atutem RMN nie by�a jako�� sprz�tu, lecz to, �e dysponowa�a zasobnikami holowanymi w przeciwie�stwie do nas. Dawa�o jej to olbrzymi� przewag� pierwszej salwy. Cz�sto tak�, �e by�a ona rozstrzygaj�ca. W tym przypadku najistotniejsza jest liczba rakiet, a nie r�nice w jako�ci obrony antyrakietowej. Teraz my te� mamy zasobniki, i to maj�ce po szesna�cie, a nie po dziesi�� rakiet. A to oznacza, �e szanse po raz pierwszy si� wyr�wna�y, towarzyszko komisarz.
��Tak to w�a�nie rozumiem, ale nie ma sensu udawa�, �e jestem r�wnie obeznana z technik� jak pani, towarzyszko admira�. Dlatego jest mi trudniej zaakceptowa� teoretyczne wyliczenia i prognozy. Nie rozumiem po prostu do ko�ca za�o�e�, na kt�rych s� one oparte� zw�aszcza tego, co pani zdaje si� uwa�a�, czyli �e ponownie zacz�a si� liczy� g��wnie skuteczno�� naszej aktywnej obrony przeciwrakietowej.
��Bo tak jest w istocie, a sprawa przedstawia si� w sumie do�� prosto, ale nie tak �atwo jest to przyst�pnie wyt�umaczy�. Zastan�wmy si�
Kellet umilk�a, rzeczywi�cie zastanawiaj�c si�, jak to wyja�ni� metod� �opatologii stosowanej. Penevski zjawi�a si� na okr�cie ze trzy miesi�ce temu i nadal poznawa�y si� wzajemnie. By�a natomiast jedna rzecz, kt�r� ju� odkry�a, a kt�rej towarzyszka komisarz wcale nie ukrywa�a�� by�a mianowicie gotowa przyzna� si�, gdy czego� nie wiedzia�a. A to by�a tak olbrzymia zaleta, �e kontradmira� Kellet gotowa jej by�a wybaczy� ca�� mas� drobnych wad.
��W sumie pojedynek rakietowy sprowadza si� do liczb�� podj�a�� a to dlatego, �e teoria prawdopodobie�stwa nie ma ulubie�c�w. Zag�uszacze, cele pozorne i inne elektroniczne cuda s� w stanie og�upi� i odci�gn�� od celu pewn� liczb� rakiet. Im s� lepsze, tym wi�ksz�, ale zawsze jest to jedynie drobna cz�� nadlatuj�cych. A kiedy rakieta uzyska pewny namiar celu i ma paliwo, by manewrowa� do samego ko�ca ataku, jedynym, co mo�e j� powstrzyma�, jest albo antyrakieta, albo trafienie z dzia�ka laserowego.
Zrobi�a przerw� i spojrza�a pytaj�co na s�uchaczk�. Ta kiwn�a g�ow� na znak, �e jak dot�d rozumie.
��Ka�dy okr�t, eskadra czy grupa wydzielona ma okre�lon� g�rn� granic� rakiet, jak� mo�e zniszczy� jej obrona antyrakietowa. Zale�y ona od czu�o�ci sensor�w, oprogramowania komputer�w oraz ich pojemno�ci i szybko�ci oraz od ilo�ci i celno�ci system�w uzbrojenia, kt�re mo�na wykorzysta� do niszczenia nadlatuj�cych rakiet. Od pocz�tku wojny Royal Manticoran Navy we wszystkich kwestiach poza ostatni� mia�a znaczn� przewag�. Podobnie jak w jako�ci g�owic samonaprowadzaj�cych, ale to osobny temat i w tej chwili go zostawmy, bo tylko zaciemni�by obraz. Nasze rakiety i sprz�one dzia�ka laserowe s� praktycznie tej samej jako�ci, a my nieco lepiej wykorzystujemy g��wne uzbrojenie energetyczne w roli obrony antyrakietowej. Natomiast lepsza elektronika po��czona z monopolem na zasobniki holowane dawa�a dot�d Kr�lewskiej Marynarce znaczn� przewag� w pojedynkach artyleryjskich. Teraz dzi�ki przemytowi z Ligi Solarnej zmniejszyli�my przewag� RMN w elektronice z trzydziestu pi�ciu procent do jakich� pi�tnastu czy szesnastu. A co wa�niejsze, dysponujemy zasobnikami i mo�emy zala� obron� przeciwrakietow� przeciwnika nawet liczebniejszymi salwami, ni� on dot�d by� w stanie, zaczynaj�c od bitwy o Hancock. Co to oznacza w praktyce, najlepiej b�dzie wida�, je�li por�wnamy si�y obu stron w naszym fragmencie operacji �Ikar�. Wed�ug ocen wywiadu w systemie mo�e na nas czeka� maksymalnie eskadra superdreadnought�w, druga kr��ownik�w liniowych oraz dwadzie�cia do trzydziestu kr��ownik�w i niszczycieli os�ony. Zak�adaj�c, �e dotychczasowe walki s� wyznacznikiem, przeciwnik wybierze kompromis mi�dzy maksymaln� liczb� zasobnik�w a ograniczeniem przyspieszenia przez nie wywo�anym. Dlatego te� mo�na przyj��, �e ich okr�ty liniowe b�d� mia�y po dziesi�� do dwunastu zasobnik�w, kr��owniki liniowe po cztery, a ci�kie kr��owniki po dwa. Czyli przyjmuj�c najgorszy wariant, przeciwnik b�dzie dysponowa� stu czterdziestoma czterema, doda� czterdzie�ci osiem i trzydzie�ci dwa� co daje ��cznie dwie�cie czterdzie�ci cztery zasobniki z dwoma tysi�cami dwustoma czterdziestoma rakietami. My natomiast mamy znacznie wi�ksze mo�liwo�ci holowania, a nowe ci�kie kr��owniki klasy Mars dysponuj� olbrzymim zapasem energii nap�d�w w stosunku do mocy kompensator�w.
�eby nie wprowadza� zamieszania, zdecydowa�a si� nie wyja�nia� dlaczego. A pow�d by� prosty�� Ludowa Marynarka mia�a nadziej� zdoby� nie uszkodzony egzemplarz nowego typu kompensatora bezw�adno�ciowego albo te� dosta� jego plany z Ligi, kt�rej in�ynierowie powinni je ju� opracowa�. Dlatego zaprojektowano now� klas� ci�kich kr��ownik�w o dostosowanych do nich parametrach nap�d�w. Poniewa� dotychczas �adna z ewentualno�ci nie nast�pi�a, jednostki klasy Mars dysponowa�y olbrzymim zapasem mocy, co mia�o zreszt� swoj� dobr� stron�. Mog�y straci� wi�cej w�z��w nap�du ni� inne, nim odbija�o si� to na ich przyspieszeniu. Mog�y te� holowa� dwukrotnie wi�cej zasobnik�w ni� okr�ty RMN klasy Star Knight, o co nikt ich nie podejrzewa�, bo traci�y tyle samo przyspieszenia. Naturalnie gdyby by�y wyposa�one w kompensatory nowego typu, mog�yby holowa� ich trzy razy wi�cej, ale to chwilowo by�o jedynie gdybanie. Je�liby to kiedykolwiek nast�pi�o�
Kontradmira� Kellet wzi�a si� w gar�� i zmusi�a do przerwania marze�. Wr�ci�a do rzeczywisto�ci i doko�czy�a:
��Oznacza to, �e rozpoczniemy bitw�, maj�c po dwana�cie zasobnik�w za ka�dym pancernikiem i po sze�� za ci�kim kr��ownikiem. Zmniejszy to co prawda nasze maksymalne przyspieszenie o dwadzie�cia procent, je�li chodzi o kr��owniki, ale da nam czterysta pi��dziesi�t sze�� zasobnik�w, czyli ponad siedem tysi�cy rakiet w pierwszej salwie. I to jest w�a�nie pow�d, dla kt�rego wr�cz nie mog� si� doczeka� Drugiej Bitwy o Hancock.
I b�ysn�a ponownie z�bami w drapie�nym u�miechu.
��Wyjdziemy z nadprzestrzeni za czterdzie�ci pi�� minut, towarzyszu admirale�� zameldowa�a komandor Lowe ze spokojem typowym dla profesjonalist�w w sytuacji, gdy granat w�a�nie mia� wpa�� do szamba.
Lester Tourville zignorowa� to i po prostu powiedzia� z odruchow� uprzejmo�ci�:
��Dzi�kuj�, Karen.
Wcale nie by� taki spokojny, ale nie widzia� �adnego powodu, by to okazywa�. Udawa�, �e z namys�em studiuje ekran taktyczny fotela, na kt�rym chwilowo wida� by�o jedynie hipotetyczne rozmieszczenie okr�t�w wchodz�cych w sk�ad Zespo�u Wydzielonego 12.2, w rzeczywisto�ci za� my�la� o czym� zupe�nie innym. G��wnie o tym, co niepokoi�o Lowe i co ona tak�e maskowa�a pozornym spokojem. I nie chodzi�o bynajmniej o to, �e dowodzi� najmniej liczn� grup��� mia� o pi�� okr�t�w mniej nawet ni� Zesp� Wydzielony 12.3 Kellet (cho� o dziewi�� pancernik�w wi�cej ni� ona). Powodem niepokoju by�a konieczno�� przebycia tak dalekiej drogi w g��b teren�w wroga. Mia� do pokonania najd�u�sz� tras� ze wszystkich czterech zespo��w wydzielonych i mimo i� wcze�niej sam uspokaja� Honekera, samego go to raczej niepokoi�o. By nie rzec, �e bardzo go niepokoi�o�
�eby odegna� niespokojne my�li, skupi� si� na zadaniu. By�o oczywiste, �e w systemie Zanzibar natknie si� na okr�ty Royal Manticoran Navy, bo sama flota systemowa nie by�aby w stanie poradzi� sobie z wi�kszym rajdem pirackim. Nikt si� go tam jednak�e nie spodziewa�, a gdyby okaza�o si�, �e natknie si� na zbyt wiele okr�t�w liniowych, dysponowa� wystarczaj�c� przewag� przyspieszenia, by im uciec.
��Zasobniki gotowe, Shannon?�� spyta�, nie podnosz�c g�owy.
��Gotowe, skipper�� odpar�a komandor Foraker starannie kontrolowanym g�osem, jakiego dorobi�a si� po bitwie o Adler.
Tourville szczerze tego �a�owa�, ale nic nie by� w stanie na to poradzi�. Jedyn� optymistyczn� rzecz stanowi�o to, �e planuj�c akcj�, dosz�a nieco do siebie, i mia� �wiadomo��, i� nie straci�a nic ze swych zawodowych umiej�tno�ci, jak i talentu do nieortodoksyjnych, odwa�nych posuni��. Ani te� talentu czy mo�e ochoty do uzasadniania swych propozycji z bezpo�rednio�ci� i logik�, kt�re nie pozostawia�y miejsca na nieporozumienia� cho� czasami jej adwersarze mieli nieodparte wra�enie bezpo�redniego spotkania z walcem grawitacyjnym na wolnych obrotach.
Z jej pomys�em przeprowadzenia ataku Tourville zgadza� si� w zupe�no�ci, cho� dostrzega� jego minusy. Shannon zaproponowa�a, by od samego pocz�tku prowadzi� atak z du�� szybko�ci�, co oznacza�o wyj�cie z nadprzestrzeni ze spor� pr�dko�ci� pocz�tkow�. Przeciwnicy ca�kiem rozs�dnie argumentowali, �e postawi to zesp� wydzielony w z�ej sytuacji, je�li w systemie natkn� si� na okr�ty liniowe RMN. B�d� bowiem potrzebowali wi�cej czasu i miejsca na wytracanie pr�dko�ci, by m�c rozpocz�� ucieczk�. Shannon wykaza�a mniejsz� ni� zwykle cierpliwo��. Przypominaj�c ch�odno, �e aby ich przechwyci�, rzeczone okr�ty liniowe b�d� musia�y obra� stosowny kurs i nabra� odpowiedniego przyspieszenia, a im szybciej Zesp� Wydzielony 12.2 wykona zadanie, tym mniej b�d� mia�y na to czasu. A poniewa� ich celem by�y stacje i stocznie orbitalne wok� planety Zanzibar, gwarancj� przechwycenia okr�ty Kr�lewskiej Marynarki mia�yby jedynie, gdyby znajdowa�y si� na orbicie wok� niej i pozosta�y tam. Co z kolei spowodowa�oby dostrze�enie ich na tyle wcze�nie, �e przy proponowanej przez ni� pr�dko�ci zesp� zdo�a�by bez trudu im umkn�� i zaatakowa� zapasowy cel, jakim by�y zak�ady wydobywcze w pasie asteroid�w. Ponadto konieczno�� rozwini�cia wi�kszej pr�dko�ci, by ich przechwyci�, zmusza�aby obro�c�w do wcze�niejszego dzia�ania z wykorzystaniem wi�kszych energii, co z kolei znacznie os�abia�o skuteczno�� ich system�w maskowania elektronicznego. I to na tyle, �e mo�na je by�o wykry� wystarczaj�co wcze�nie, by zdo�a� ich unikn��.
Drug� kontrowersyjn� kwesti� okaza�o si� jej stanowisko, �e wa�niejsze jest utrzymanie przez ca�y czas pe�nej zdolno�ci manewrowej (a wi�c mo�liwo�ci osi�gania maksymalnych przyspiesze�), ni� zabranie jak najwi�kszej liczby zasobnik�w holowanych. G��wn� bowiem przewag� pancernik�w nad prawdziwymi okr�tami liniowymi stanowi�a ich zwrotno��. Poniewa� nie chcia�a z niej rezygnowa�, zaproponowa�a, by zamiast holowa� je klasycznie za rufami, zrobi� to, co Royal Manticoran Navy zrobi�a w Czwartej Bitwie o Yeltsin. Czyli holowa� je na kr�tkich promieniach �ci�gaj�cych wewn�trz przestrzeni obj�tej ekranem. W ten spos�b ich liczba nie mia�aby �adnego wp�ywu na mo�liwe do osi�gni�cia przyspieszenia. Oznacza�o to, �e kr��owniki liniowe b�d� w stanie holowa� jedynie po dwa zasobniki, a ci�kie kr��owniki �adnych z braku technicznych mo�liwo�ci. Shannon godzi�a si� na to bez protest�w.
W przeciwie�stwie do oficer�w operacyjnych poszczeg�lnych eskadr, kt�rzy ma�o furii nie dostali po wys�uchaniu jej propozycji. Poczeka�a spokojnie, a� pierwszy atak minie, i korzystaj�c z chwili ciszy, przypomnia�a, �e pancerniki zaprojektowano jako okr�ty wielozadaniowe i �e dysponuj� one wi�ksz� liczb� emiter�w promieni �ci�gaj�cych w stosunku do swej masy ni� jakakolwiek klasa okr�t�w Ludowej Marynarki. W praktyce oznacza�o to, �e ka�dy m�g� holowa� jedena�cie zasobnik�w, czyli wi�cej ni� niejeden superdreadnought, przynajmniej w ten spos�b, jaki zaproponowa�a.
Proste wyliczenie wykaza�o, �e b�d� w stanie wystrzeli� ponad cztery tysi�ce sze��set rakiet z zasobnik�w, maj�c ca�y czas pe�n� zdolno�� manewrow� i nie trac�c ani jednego procenta mo�liwego do osi�gni�cia przyspieszenia. Nie do��, �e wydatnie zwi�ksza�o to mo�liwo�ci operacyjne, to na dodatek powinno przekona� przeciwnika, �e nie posiadaj� �adnych zasobnik�w holowanych.
Wi�kszo�� oponent�w po us�yszeniu tego ostatniego argumentu umilk�a nagle i zacz�a my�le�, s�dz�c po minach. Paru nieprzekonanych za� zamkn�o si�, widz�c spojrzenie, jakim obrzuci� ich Tourville. U�wiadomili sobie nagle, �e nie do��, �e to w�a�nie ten sztab wygra� bitw� o Adler, to na dodatek Lester Tourville cieszy� si� pe�nym poparciem swojego komisarza.
Na to wspomnienie u�miechn�� si� pod w�sem. Promocja mia�a wbrew pozorom tak�e i dobre strony� Szybko jednak spowa�nia�, gdy uparte my�li wr�ci�y do punktu wyj�cia, czyli trapi�cej go obawy. Odchyli� si� na oparcie fotela i westchn��, maj�c nadziej�, �e nikt nie zauwa�y jego napi�cia.
A wszystko to z powodu pewnego drobiazgu astronawigacyjnego.
Karen Lowe by�a doskona�ym oficerem astronawigacyjnym, ale tak d�uga podr� w nadprzestrzeni powodowa�a, i� minimalny nawet b��d obliczeniowy mia�by nader powa�ne skutki.
Zbyt dalekie od planowanego wyj�cie z nadprzestrzeni nie by�oby a� takie straszne, gdyby b��d nie okaza� si� zbyt wielki. Je�eli bowiem jaka� jednostka pr�buje wyj�� z nadprzestrzeni w dwudziestoprocentowym pasie przylegaj�cym do granicy wyj�cia danego systemu planetarnego, jedynym efektem jest to, �e tego po prostu zrobi� nie mo�e, i jak d�ugo si� nie cofnie do granicy, tak d�ugo z nadprzestrzeni nie wyjdzie. Je�eli jednak spr�buje wyj�� bli�ej s�o�ca systemu ni� �w dwudziestoprocentowy pas, sprawy przybieraj� znacznie gorszy obr�t. Kto� kiedy� opisa� rezultat takiego wyj�cia jako nader podobny do ostrzeliwania kamiennej �ciany z dzia�a plazmowego za�adowanego jajami na mi�kko. Tourville�owi por�wnanie przem�wi�o do wyobra�ni, a rola jajka zdecydowanie mu nie odpowiada�a.
I w�a�nie dlatego denerwowa� si� tym bardziej, im mniej czasu pozosta�o do wyj�cia z nadprzestrzeni. Przy trasie d�ugo�ci ponad stu lat �wietlnych wystarczy�by bowiem b��d rz�du jednej pi�ciomilionowej procenta, by mieli okazj� obejrze� t� �cian� z punktu widzenia jajka. I to, �e ufa� komandor Lowe bez zastrze�e�, nie mia�o �adnego wp�ywu na wyobra�ni� podpowiadaj�c� z�o�liwie, �e tak drobniutki b��d mo�e zdarzy� si� najlepszym�
A dodatkow� z�o�liwo�ci� losu by�o to, �e sam zwi�kszy� to zagro�enie, zgadzaj�c si� na pomys� Shannon. Aby po wyj�ciu z nadprzestrzeni mie� jak najwi�ksz� pr�dko��, nale�a�o bowiem r�wnie szybko lecie� przez nadprzestrze�. Dlatego te� ca�y zesp� wydzielony porusza� si� z pr�dko�ci�.6 c w pa�mie alfa i mia� dokona� awaryjnego wyj�cia z nadprzestrzeni. Doskonale zdawa� sobie spraw�, co na to powiedz� cz�onkowie za�ogi, gdy ju� przestan� rzyga�, ale przekraczaj�c granic� z pr�dko�ci� stu osiemdziesi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�, b�dzie w stanie natychmiast po wyj�ciu mie� w normalnej przestrzeni pr�dko�� czternastu tysi�cy kilometr�w na sekund�. A za�ogi b�d� mia�y do�� czasu, nie tylko by przesta� wymiotowa�, ale i posprz�ta�, nim dojdzie do jakiejkolwiek walki.
Granica wyj�cia z nadprzestrzeni gwiazdy typu G4, jak� by�o s�o�ce systemu Zanzibar, wynosi�a nieco ponad dwadzie�cia minut �wietlnych, a Zanzibar od s�o�ca dzieli�o dziewi�� minut �wietlnych. Kurs wyliczono tak, by wyj�� z nadprzestrzeni jak najbli�ej planety�� gdyby wszystko posz�o idealnie, by�oby to dok�adnie jedena�cie minut trzydzie�ci sekund �wietlnych od Zanzibaru i mieliby pr�dko�� czternastu tysi�cy trzystu dziewi��dziesi�ciu kilometr�w na sekund�. Przy maksymalnym mo�liwym przyspieszeniu wynosz�cym czterysta pi��dziesi�t g dotarcie do planety zaj�oby im sto szesna�cie minut. Co prawda zesp� b�dzie mia� w tym momencie pr�dko�� czterdziestu pi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�, tote� szybkie i zgrabne wytracenie jej do chwili ponownego ataku by�oby raczej trudne, ale rekompensowa�y to zalety ataku z du�� pr�dko�ci�. Nawet gdyby na orbicie znajdowa�y si� wystarczaj�ce do podj�cia walki si�y obro�c�w, starcie trwa�oby nader kr�tko. A jego okr�ty przelec� na tyle blisko planety, i� niezale�nie od wyniku tego starcia b�d� w stanie ostrzela� instalacje orbitalne b�d�ce g��wnym celem ataku. I to na tyle precyzyjnie, by nie trafi� przy tej okazji �adnego neutralnego frachtowca� ani samej planety. A przynajmniej mia� tak� nadziej�.
Bo je�eli wystrzelone przez jego zesp� wydzielony rakiety chybi� celu i z�o�liwie trafi� w powierzchni� planety Zanzibar cho�by przez przypadek, nic ju� nie b�dzie istotne. Ani dla niego, ani dla Ludowej Republiki Haven�
A� go wstrz�sn�o na my�l o takiej ewentualno�ci. Nigdy by sobie nie wybaczy� ostrzelania zamieszkanej planety broni� nuklearn�. Sprawa natomiast mia�a te� szerszy wymiar ni� prze�ycia psychiczne jednego wiceadmira�a. By�oby to bowiem naruszenie zasad edyktu erida�skiego zakazuj�cego bombardowania zamieszkanych planet, poza naprawd� punktowym niszczeniem cel�w militarnych. Taki przypadkowy ostrza� ludno�ci cywilnej by�by jedynym stuprocentowym powodem �ci�gni�cia sobie na kark ca�ej pot�gi floty Ligi Solarnej.
W tej kwestii nie by�oby nawet �adnej debaty w parlamencie Ligi, podobnie jak nie by�oby �adnej rezolucji, deklaracji czy innych ostrze�e�. By�by atak na winnego masakry przeprowadzony szybko, sprawnie i si�ami gwarantuj�cymi natychmiastowe zwyci�stwo. Wymuszanie przestrzegania edyktu stanowi�o jedn� z podstawowych zasad Ligi od pi�ciuset trzech lat standardowych, a Marynarka Ligi przez ca�y ten czas mia�a rozkaz podj�cia natychmiastowego, skutecznego dzia�ania w takim przypadku. Tre�� rozkazu by�a prosta: ka�de pa�stwo, organizacja czy jednostka najemna, kt�re zbombardowa�y zamieszkan� planet�, nie wzywaj�c wcze�niej jej w�adz do kapitulacji, mia�y zosta� zniszczone.
By�a to jedyna, niezmienna zasada polityki zagranicznej Ligi Solarnej od tysi�c czterysta dziesi�tego roku Po Diasporze. I Liga pi�� razy udowodni�a, �e traktuje j� absolutnie dos�ownie.
Pierwsze dwa wieki po wynalezieniu �agli Warshawskiej, kt�re umo�liwi�y prowadzenie wojny mi�dzyplanetarnej, by�y okresem, w kt�rym wydarzy�o si� wi�cej ludob�jstw i okrucie�stw ni� przez ca�e wcze�niejsze dzieje ludzko�ci. Nale�a�y do nich r�wnie� ataki na bezbronne planety zako�czone masakrami mieszka�c�w. Gdyby do podobnych sytuacji dosz�o obecnie, gdy si�a mszcz�ca broni pok�adowej niepomiernie wzros�a, straty by�yby niepor�wnywalnie wi�ksze. Ju� bowiem kr��ownik liniowy dysponowa� wystarczaj�c� si�� ognia, by zniszczy� ka�de miasto, miasteczko czy osad� na powierzchni dowolnej planety. I nawet nie musia�by do tego celu u�ywa� g�owic nuklearnych, wystarczy�yby rakiety jako bro� kinetyczna.
Pierwszy raz jej skuteczno�� udowodni� tak zwany �spos�b Heinleina� zastosowany przez zbuntowanych ziemskich kolonist�w w czasie Rewolty Lunarnej w trzydziestym dziewi�tym roku Przed Diaspor�. Koloni�ci zbombardowali w�wczas Ziemi� promami ksi�ycowymi wype�nionymi ska�ami, kt�re po wej�ciu w studnie grawitacyjne planety nabra�y wystarczaj�cej pr�dko�ci, by wyrz�dzi� powa�ne szkody. Rakieta zdolna osi�ga� przyspieszenie rz�du osiemdziesi�ciu tysi�cy g by�a znacznie gro�niejsza od takiej samor�bki. A reszcie planety zaszkodzi�aby minimalnie, dzi�ki czemu doskonale nadawa�aby si� do ponownego zasiedlenia. Tym razem przez kolonist�w strony bombarduj�cej.
Tyle �e Liga Solarna po do�wiadczeniach z tak� w�a�nie sytuacj� na jednej z planet cz�onkowskich postanowi�a zaj�� si� t� spraw�. I zaj�a si�. Efektem by� og�oszony przez ni� edykt erida�ski w��czony jako 97 poprawka do konstytucji Ligi. W masakrze na Epsilon Eridani zgin�o siedem miliard�w ludzi. Liga nie zapomnia�a o nich do dzi�, tote� nikt, kto mia�by cho� resztki zdrowego rozs�dku, nie ryzykowa�by zemsty Ligi, kt�ra by�a r�wnie pewna co b�yskawiczna, naruszaj�c ten�e edykt.
Tourville wzi�� si� w gar�栗 ca�y ten problem nie mia� znaczenia, jako �e nie zamierza� ostrzeliwa� Zanzibaru. A by� najwy�szy czas, �eby przesta� si� martwi� odleg�� i niegro�n� Marynark� Ligi, a zacz�� blisk� i jak najbardziej niebezpieczn� Royal Manticoran Navy i jej sojusznikami.
��Powiedzia�a�, �e chcia�a� go zmusi�, wi�c chyba jeste� zadowolona?�� zauwa�y�a Jackie Harmon, opieraj�c si� o �cian� windy.
I przygl�daj�c si� spod oka Alice Truman, kt�ra wraz z ni� jecha�a do sali odpraw skrzyd�a.
��Jestem�� zgodzi�a si� zapytana.�� Cho� przyznaj�, �e mnie rozczarowa�. My�la�am, �e sta� go na wi�cej.
��Prosz�?!�� zdumia�a si� Harmon.�� Zwi�kszy� mo�liwo�� wykrycia nas o osiemdziesi�t pi�� procent, zmniejszy� nasz� mo�liwo�� pasywnej obrony antyrakietowej mniej wi�cej o tyle samo, a mo�liwo�ci aktywnej o czterdzie�ci procent. To na co jeszcze niby mia�oby go by� sta�?!
��A, nie: je�li o to chodzi, to przyznaj�, �e zrobi� dobr� robotꠗ u�miechn�a si� Truman.�� W tych �wiczeniach postawi na swoim i zniszczy wi�kszo�� twoich kutr�w, cho� podejrzewam, �e twoje za�ogi s� znacznie lepsze, ni� on s�dzi, wi�c oberwie bardziej, ni� si� spodziewa. Nie o to mi chodzi�o, gdy m�wi�am, �e mnie rozczarowa�� Poszed� na �atwizn� i zastosowa� czysto si�owe, brutalne rozwi�zanie. Kt�re b�dzie mu naprawd� trudno wyt�umaczy�, kiedy Adcock i Caparelli wezm� go pod lup� i zaczn� zadawa� pytania.
Winda zatrzyma�a si�, drzwi si� otwar�y, ale Truman to nie przeszkadza�o. Ci�gn�a dalej, wychodz�c na korytarz, tyle �e znacznie ciszej:
��Ograniczanie mo�liwo�ci pasywnej obrony przeciwrakietowej to najbardziej arbitralna zmiana, jak� m�g� wprowadzi�. I r�wnocze�nie ca�kowicie nieuzasadniona w �wietle analiz wywiadu dotycz�cych mo�liwo�ci Ludowej Marynarki nie tylko na dzie� dzisiejszy, ale tak�e na najbli�sz� przysz�o��. Tak si� tym pi�knie wystawi�, �e prawie mi go �al�
��Tak?�� prychn�a Harmon, przygl�daj�c si� jej z ukosa.�� A mnie to ci nie �al?! Czuj� si� jak kurczak zaproszony na obiad, wi�c pozwolisz, �e nie b�d� si� zmusza�, by podzieli� twe wsp�czucie dla tego biedaka.
��Chyba pozwolꠗ westchn�a ci�ko Truman, omal nie wywo�uj�c echa tym westchnieniem.
Dotarty do drzwi sali odpraw, kt�re automatycznie si� przed nimi otworzy�y.
��Baczno��!�� warkn�� komandor McGyver na ich widok.
Wraz z Barbar� Stackowitz rozpocz�li ju� wst�pn� odpraw� i Harmon u�miechn�a si� ponuro, widz�c miny zgromadzonych. Najwyra�niej dobrze wyliczy�a czas swego przybycia wraz z kapitanem Minotaura�� zebrani ju� znali mi�e wiadomo�ci dotycz�ce �wicze�.
��Spocznij�� poleci�a Truman.
Zebrani bez s�owa usiedli, przygl�daj�c si� obu nowo przyby�ym w r�wnym stopniu z uwag� co z ostro�no�ci�. Truman podesz�a do swego fotela i usiad�a w nim bez s�owa�� by�a co prawda pierwszym po Bogu na okr�cie, ale odprawa stanowi�a domen� Harmon. Ta tak�e, milcz�c, zaj�a miejsce i pochyli�a si�, opieraj�c r�ce o blat sto�u, i przyjrza�a si� podkomendnym.
��Jak rozumiem, najgorsze ju� wiecie�� powiedzia�a po paru sekundach ciszy.�� Tak, atakujemy ze sztucznie narzuconymi ograniczeniami w elektronice i dokopi� nam tym razem. Ale nie b�dziemy robi� wy��cznie za ruchomy cel. I dlatego�
Przerwa� jej ostry, �widruj�cy d�wi�k interkomu zarezerwowany tylko dla wiadomo�ci najwy�szej wagi. Stackowitz najszybciej nacisn�a klawisz uaktywniaj�cy po��czenie i sygna� urwa� si� z j�kiem, a na ekranie pojawi�a si� twarz pierwszego oficera lotniskowca.
��Komandor Stackowitz, sala odpraw skrzyd�a�� przedstawi�a si�.�� W czym mog� pom�c, sir?
��Szukam kapitan, pani komandor�� odpar� zwi�le komandor Haughton.
Pochodzi� z planety Gryphon, co zawsze by�o s�ycha�, ale tym razem znacznie silniej ni� zwykle. Truman zmarszczy�a brwi i podesz�a do fotela Stackowitz, po czym pochyli�a si� tak, by znale�� si� w polu widzenia kamery.
��O co chodzi, John?
��Jest pani potrzebna na mostku, ma�am�� poinformowa� j� zwi�le.�� System wczesnego ostrzegania w�a�nie zameldowa� o du�ym �ladzie wyj�cia z nadprzestrzeni. Jak na razie s� to niezidentyfikowane si�y, ale kieruj� si� w g��b systemu z przyspieszeniem czterech kilometr�w na sekund� kwadrat i nie nada�y kodu identyfikacyjnego� Nie wiem kto to, ma�am, ale na pewno nie nasi.
��Kapitan na mo��� zacz�� kwatermistrz i urwa�, widz�c gwa�towny gest Truman, kt�ra wypad�a z windy jak przeci�g i by�a ju� prawie w po�owie drogi do swego fotela.
��M�w do mnie, Al!�� warkn�a pod adresem oficera taktycznego, nie zwalniaj�c kroku.
��Wyszli z nadprzestrzeni pi�� minut temu, ma�am�� zameldowa� komandor Jessup�� prawie w p�aszczy�nie ekliptyki tu� poza granic� wyj�cia. I skierowali si� prosto w g��b systemu. W tej chwili s� oddaleni od s�o�ca o sze��set pi��dziesi�t sze�� sekund �wietlnych i znajduj� si� w namiarze 0-0-3 na 0-9-2 wzgl�dem bazy Hancock. Od orbity dziel� ich trzysta pi��dziesi�t dwie sekundy �wietlne. Maj� pr�dko�� jedena�cie tysi�cy dwie�cie jeden kilometr�w na sekund� i przyspieszenie cztery kilometry na sekund� kwadrat.
��Hmm��� mrukn�a Truman, siadaj�c w swoim fotelu, kt�ry McGyver opu�ci�, gdy tylko znalaz�a si� na mostku.
Spojrza�a na ekran taktyczny i zmarszczy�a brwi, patrz�c na przewidywany kurs. Potem za��da�a od komputera aktualnej identyfikacji sk�adu wrogiej grupy i mars na jej czole jeszcze si� pog��bi�, gdy dane zacz�y wy�wietla� si� na ekranie fotela.
Ponad trzydzie�ci pancernik�w, dziesi�� do dwunastu ci�kich kr��ownik�w, p� tuzina niszczycieli� zab�bni�a palcami po por�czy fotela. Taka si�a mog�a zmasakrowa� superdreadnoughty kontradmira�a Truitta. I to w starciu trwaj�cym oko�o kwadransa. Naturalnie w takim boju spotkaniowym ponios� dotkliwe straty, ale s� w stanie wygra�
W tym momencie zwr�ci�a uwag� na niewielkie przyspieszenie przeciwnika i skrzywi�a si� pos�pnie. Starcie mo�e trwa� znacznie kr�cej, bo tak ma�e przyspieszenie musia�o oznacza� du�� liczb� zasobnik�w holowanych. A co Ludowa Marynarka potrafi zrobi� z zasobnikami, pokaza�a bitwa o Adler� Wszystko to oznacza�o, �e Hancock zostanie stracony, a to by�o co� gorszego od zwyk�ej kl�ski, w systemie bowiem brakowa�o jednostek, by ewakuowa� ca�y personel gwa�townie rozrastaj�cej si� ostatnio bazy. A�
Przesta�a nagle wybija� rytm i zmru�y�a oczy, tkni�ta niespodziewan� my�l�� By�o to nieprawdopodobne, ale� Przeanalizowa�a pomys� pod innym k�tem, spiesz�c si�, jako �e nieprzyjaciel z ka�d� chwil� zbli�a� si� bardziej do bazy Hancock. Wysz�o jej, �e jednak�
Zaj�a si� gor�czkowymi obliczeniami i r�wnocze�nie spyta�a:
��Alf, zauwa�yli nas ju�?
��Nie, ma�am. I nie zauwa���� odpar� Jessup z niezachwian� pewno�ci� siebie.
Truman kiwn�a potwierdzaj�co g�ow�.
Nie spodziewa�a si� innej odpowiedzi, Minotaur bowiem lecia� z pe�nym maskowaniem elektronicznym i tak dobran� pr�dko�ci�, by by�o ono w pe�ni skuteczne, ale wola�a si� upewni�. Maskowanie i pr�dko�� wzi�y si� st�d, �e zmierza� do punktu, kt�ry obie z Harmon wybra�y na pocz�tek ataku w �wiczeniach. Okaza�o si� przypadkiem, �e nie by� on a� tak bardzo odleg�y (na skal� kosmiczn� ma si� rozumie�) od miejsca, w kt�rym wysz�y z nadprzestrzeni okr�ty Ludowej Marynarki. A co�, co by�o w stanie ukry� si� przed sensorami bazy Hancock, po prostu nie mia�o prawa zosta� zauwa�one przez sensory pok�adowe przeciwnika, nawet gdyby dzi�ki przemytowi z Ligi ich rozdzielczo�� wzros�a o po�ow�. A to oznacza�o�
Spojrza�a na wynik oblicze� i zakl�a bezg�o�nie. To, na co mia�a nadziej�, po prostu nie mog�o niestety si� uda�, ale druga z rozpatrywanych mo�liwo�ci i owszem�
��Alf, sprawd�, czy si� nie pomyli�am, dobrze?�� spojrza�a na oficera taktycznego i doda�a:�� Zak�adam, �e przeciwnik jest na kursie dok�adnie przechwytuj�cym baz�, a nie tylko na zbli�eniowym. Zgadza si�?
��Tak, ma�am. Zak�adaj�c, �e utrzyma przyspieszenie czterech kilometr�w na sekund� kwadrat, zacznie wytraca� pr�dko�� za oko�o czterdzie�ci pi�� minut w odleg�o�ci nieco mniejszej ni� sze��dziesi�t koma sze�� miliona kilometr�w od bazy. Przechwycenie za� nast�pi za sto trzydzie�ci osiem minut od teraz.
Truman ponownie skin�a g�ow��� potwierdza�o to jej w�asne obliczenia. W razie gdyby przeciwnik nie zacz�� wytraca� pr�dko�ci, przeci��by orbit�, po kt�rej kr��y�a baza, za osiemdziesi�t trzy minuty, ale w�wczas znalaz�by si� �przed� ni�. Unikn�� tego m�g�, zmieniaj�c kurs, na co mia� a� za du�o czasu.
Jednak na cokolwiek by si� zdecydowa�, na pewno pozostanie na obecnym kursie i nie zmieni przyspieszenia przez najbli�sze czterdzie�ci pi�� minut. I tyle mia�a czasu. Spojrza�a ponownie na ekran taktyczny fotela, po czym przenios�a wzrok na sternika.
��Prosz� wzi�� kurs 0-1-0 na 0-7-8 i zmieni� pr�dko�� na trzysta g�� poleci�a.
��Aye, aye, ma�am. Jest 0-1-0 na 0-7-8 i trzysta g. Truman kiwn�a g�ow� i wybra�a kombinacj� kontroli lot�w skrzyd�a, po czym uaktywni�a ekran ��czno�ci.
��Kontrola lot�w, dow�dca skrzyd�a�� zameldowa�a si� Harmon, jeszcze zanim jej twarz pojawi�a si� na ekranie.
��B�dziesz mia�a chrzest bojowy, Jackie�� poinformowa�a j� Truman.�� Twoje kutry s� gotowe?
��Ko�czymy �adowa� ostr� amunicj�, ma�am. Za cztery minuty b�dziemy gotowi do startu.
��Hm��� Alice Truman dokona�a poprawki oblicze� na ekranie taktycznym.
I skrzywi�a si�, widz�c wynik. �eby si� uda�o, kutry b�d� musia�y lecie� z wi�kszym przyspieszeniem ni� gwarantuj�ce ca�kowit� skuteczno�� maskowania. Ale szansa istnia�a.
��Dobrze�� zdecydowa�a.�� Zrobimy tak�
��Obudzili si�, towarzyszko admira��� zameldowa�a nieco niekonwencjonalnie towarzyszka komandor Morris.
Jane Kellet unios�a g�ow� i spojrza�a na ekran taktyczny fotela. Zdawa�a sobie spraw�, �e przeciwnik ma przewag� dzi�ki systemowi sond przekazuj�cych dane w czasie rzeczywistym, ale sensory grawitacyjne jej okr�t�w wykrywa�y �r�d�a nap�d�w tak�e natychmiast po ich uaktywnieniu. Co jednostki Royal Manticoran Navy w�a�nie zrobi�y. Jej zdziwienie natomiast wywo�a�a ich identyfikacja.
��Olivio, jeste� pewna identyfikacji klas?�� spyta�a na wszelki wypadek oficera taktycznego.
��Jestem, towarzyszko kapitan�� odpar�a Morris.�� Komputer taktyczny te�. Nie ma �adnych �lad�w u�ycia maskowania, co zreszt� przy tej pr�dko�ci, jak� rozwijaj�, nie na wiele by si� przyda�o. Nawet RMN nie dysponuje a� tak dobrymi systemami maskowania elektronicznego. Wed�ug naszej oceny si�y przeciwnika sk�adaj� si� z pi�ciu superdreadnought�w, jedenastu kr��ownik�w liniowych i o�miu jednostek os�ony: lekkich kr��ownik�w i niszczycieli.
��I lec� z przyspieszeniem czterysta trzydzie�ci pi�� g?
��Dok�adnie cztery koma dwadzie�cia sze�� kilometra na sekund� kwadrat. Dlatego ich sygnatury s� tak wyra�ne.
��Rozumiem.�� Kellet usiad�a wygodnie i w zamy�leniu pomasowa�a podbr�dek.
Dopiero po paru sekundach zauwa�y�a pytaj�ce spojrzenie komisarz Penevski.
��Jestem troch� zaskoczona taktyk� przeciwnika, towarzyszko komisarz�� wyja�ni�a.�� �eby osi�gn�� takie przyspieszenie, musieli zostawi� wszystkie zasobniki poza tymi, kt�re mog� by� holowane wewn�trz ekran�w, a to oznacza, �e maj� ich co najwy�ej setk�.
��Dlaczego tak post�pili?�� spyta�a Penevski.
��W�a�nie tego nie mog� do ko�ca zrozumie栗 przyzna�a Kellet.�� Chyba �e�
Umilk�a i zaj�a si� obliczeniami.
A gdy na ekranie taktycznym fotela pojawi� si� wynik i przewidywane kursy, zmarszczy�a brwi i przygl�da�a im si� d�u�sz� chwil�.
��To mog�oby by� to��� powiedzia�a w ko�cu do siebie.
��Co mog�oby by� czym?�� spyta�a starannie uprzejmym tonem Penevski.
To, �e stara si� by� uprzejma, dotar�o do Kellet�� u�miechn�a si� leciutko i spojrza�a na ni�, a potem wyja�ni�a:
��Przy obecnym kursie i przyspieszeniu przeciwnik przechwyci nas, zanim rozpoczniemy wytraca� pr�dko��, chc�c przechwyci� ich baz�. Prawdopodobnie wyliczy�, �e do tego momentu musimy zachowa� zar�wno kurs, jak i przyspieszenie, oboj�tne co by�my zamierzali dalej zrobi�. I tak jest rzeczywi�cie. S�dz�, �e chc� przelecie� obok z maksymaln� pr�dko�ci� i ostrzela� nas ze wszystkiego, co maj�. W ten spos�b walka b�dzie kr�tka i mo�e okaza� si� rozstrzygaj�ca, ale przyznam, �e nie pr�bowa�abym takiego rozwi�zania na ich miejscu.
��Dlaczego?
��Bo korzystny wynik starcia zale�y od szcz�cia, a na to nie powinien liczy� �aden dow�dca. Natomiast rozpatruj�c rzecz obiektywnie, czyli przyjmuj�c, �e nie zdo�aj� zniszczy� lub powa�nie uszkodzi� nap�d�w naszych okr�t�w, taki manewr jest dla nich pod ka�dym wzgl�dem niekorzystny, towarzyszko komisarz. Po�wi�cili wi�kszo�� si�y ognia, jak� daj� zasobniki, by m�c rozwin�� du�e przyspieszenie, wiedz�c po naszym przyspieszeniu, �e holujemy ich du�o, przynajmniej je�li chodzi o pancerniki. Poniewa� zapas mocy ci�kich kr��ownik�w klasy Mars pozostaje tajemnic�, s�dz�, �e holuj� one niewiele zasobnik�w albo i �adnych, ale to w sumie ju� bez znaczenia. Szybko��, z jak� zbli�amy si� do siebie, nie pozwoli na d�ug� wymian� ognia, a w takiej sytuacji rozstrzygaj�ca jest pierwsza salwa. Z takiego b�yskawicznego starcia, do kt�rego zreszt� d���, wyjd� w znacznie gorszym stanie ni� my z uwagi na brak zasobnik�w. Poza tym po starciu znajd� si� za nami i b�d� mieli zbyt du�� pr�dko��, by wytraci� j� na czas pozwalaj�cy na zwi�zanie nas walk�. A my bez �adnych przeszk�d polecimy dalej i zniszczymy baz� ich floty.
��A nie mog� zacz�� wytraca� pr�dko�ci, zanim dojdzie do spotkania?�� spyta�a Penevski.
��Oczywi�cie �e mog� i tego si� w�a�nie spodziewam, je�li naturalnie chc� w og�le podj�� walk�. Ale na ich miejscu wola�abym stoczy� j�, gdy my ju� b�dziemy wytracali pr�dko��. Wtedy mog�abym zabra� wszystkie zasobniki, gdy� nie musia�abym osi�ga� tak wielkiego przyspieszenia. A to z kolei pozwoli�oby mi d�u�ej maskowa� sygnatury nap�d�w. W ten spos�b znacznie p�niej wiedzieliby�my, na co si� zdecydowali, a niepewno�� przeciwnika zawsze mo�na wykorzysta�. A zamiast tego lec� tu niedozbrojeni i z dala widoczni.
��Mo�e chc� walczy� jak najdalej od bazy w nadziei, �e zdo�aj� nas powstrzyma�?
��Mo�liwe, ale dalej nie widz� sensu takiego post�powania. Owszem, przechwyc� nas szybciej i dalej od bazy, ni� gdyby poczekali, a� zaczniemy wytraca� pr�dko��, ale to nie zapewni im �adnej dodatkowej przewagi. Nawet zabieraj�c wszystkie zasobniki, jakie s� w stanie holowa�, i tak przechwyciliby nas grubo wcze�niej, ni� baza znalaz�aby si� w zasi�gu naszych rakiet. Wcze�niejsze spotkanie w wi�kszej odleg�o�ci od niej nie rekompensuje po�wi�cenia takiej si�y ognia. A oni wybrali w�a�nie to rozwi�zanie.
��Mo�e zaskoczeni spanikowali i pope�nili b��d.
��To oczywi�cie jest mo�liwe�
��I co o tym s�dzisz, Ira?�� spyta�a spokojnie towarzyszka kapitan Hall.
��Dziwne to zaiste��� odpar� towarzysz komandor Hamer widoczny na ekranie komunikacyjnym fotela kapita�skiego, jako �e znajdowa� si� na zapasowym stanowisku dowodzenia wraz z dy�urn� obsad� awaryjn�.
By�o to standardowe zabezpieczenie stosowane na wszystkich du�ych okr�tach, by je�li zostanie zniszczony mostek, okr�t nie pozosta� bez dow�dcy.
��A ty, Oliver?�� spyta�a Hall.�� Masz jakie� sugestie? Towarzysz komandor Diamato wzruszy� wymownie ramionami r�wnie og�upiony jak Hamer.
Zgodnie z obietnic� towarzyszki kapitan oboje z towarzyszem komandorem Hamerem wype�nili mu czas zwany wolnym w spos�b zdecydowanie m�cz�cy i pracowity, a mianowicie anga�uj�c go w �wiczenia taktyczne. Przy tej okazji zacz�� ich oboje podziwia�, zw�aszcza Hall. Nadal co prawda mia� zastrze�enia co do jej postawy politycznej, ale dow�dc� by�a doskona�ym i Diamato przyznawa�, �e potrafi�a stworzy� �wietny i nader zgrany zesp�. Jak ocenia�, za pi��, sze�� lat by� mo�e dor�wna jej jako taktyk�� o ile oboje z Hamerem b�d� go ca�y czas r�wnie ostro szkolili. Chwilowo by� g��boko wdzi�czny, �e jest dopiero trzecim taktykiem na pok�adzie pancernika, poniewa� intensywna wsp�praca z dow�dc� i jej zast�pc� uzmys�owi�a mu braki we w�asnej wiedzy, a szczeg�lnie niedostatek do�wiadczenia. Zbyt szybko awansowa� i nie zdoby� podstaw, kt�rych tak naprawd� potrzebuje ka�dy dobry dow�dca. I by� wdzi�czny towarzyszce kapitan Hall, �e mu to pokaza�a i zaj�a si� nadrabianiem zaleg�o�ci.
��My�l�, �e kto� tam naprawd� uczciwie co� spieprzy�, ma�am�� powiedzia� towarzysz komandor Diamato tak pogr��ony w my�lach, �e dopiero s�ysz�c, co paln��, zesztywnia�.
I spojrza� boja�liwie na towarzysza komisarza. Towarzysz komisarz Addison spiorunowa� go wzrokiem� i odwr�ci� si� bez s�owa.
Towarzysz komandor Diamato odetchn�� z ulg�.
��Mo�esz mie� racjꠗ przyzna�a spokojnie towarzyszka kapitan Hall, jakby forma jego wypowiedzi do niej nie dotar�a.�� Problem polega na tym, �e cho� nie mam nic przeciwko temu, by przeciwnik pope�nia� b��dy, a bitwa o Adler udowodni�a, �e nawet RMN mo�e robi� kardynalne, to nie chc� pochopnie wyci�ga� wniosk�w. Sied� przy sensorach i uwa�aj� mam przeczucie, �e zbli�a si� co� paskudnego, tylko jeszcze tego nie zauwa�yli�my�
��Jak na razie nie najgorzej�� mrukn�a cicho do samej siebie Alice Truman.
Minotaur zbli�a� si� z boku do kursu nieprzyjaciela, ale daleko za nim, czyli tam, gdzie najmniej powinien zwraca� uwag�. Na dodatek lotniskowiec mia� najlepsze wyposa�enie elektroniczne w ca�ej Royal Manticoran Navy, czyli najprawdopodobniej najlepsze w ca�ej znanej galaktyce. I u�ywa� go, a zw�aszcza system�w maskuj�cych, w pe�ni. Zreszt� nawet gdyby nieprzyjaciel go dostrzeg�, nic tragicznego nie powinno si� wydarzy栗 okr�t by� sam, a przetnie ich kurs za dwana�cie minut w odleg�o�ci oko�o o�miu milion�w kilometr�w. Nawet je�li znajdzie si� za rufami okr�t�w Ludowej Marynarki, to i tak b�d� one poza zasi�giem rakiet. Zw�aszcza pr�buj�cych dogoni� cel, co zwi�ksza�o dziel�c� je od niego odleg�o��.
Oczywi�cie Minotaur stanowi� tylko jeden z element�w uk�adanki, o kt�rych napastnicy nie wiedzieli. Innym by�o dziewi��dziesi�t sze�� kutr�w Harmon, kt�re wystartowa�y ponad p� godziny temu i obra�y zupe�nie inny ni� on kurs. Mia�y co prawda nap�dy znacznie pot�niejsze ni� jakiekolwiek kutry dot�d, ale i tak by�y one niepor�wnywalnie s�absze od nap�d�w jakiegokolwiek konwencjonalnego okr�tu. W po��czeniu z ich systemami maskowania elektronicznego pozwala�o to na rozwini�cie prawie pi��set g i pozostanie niezauwa�onymi z odleg�o�ci trzydziestu sekund �wietlnych.
A tym razem powinny pozosta� niedostrze�one d�u�ej, gdy� mia�y idealne warunki do ataku: przeciwnik nie mia� poj�cia o ich istnieniu, wi�c ich nie szuka�. Obecnie zreszt� porusza�y si� na wszelki wypadek ze znacznie mniejszym przyspieszeniem, �eby nie ryzykowa�, jako �e znajdowa�y si� ju� na kursie przechwytuj�cym.
A raczej powinny si� tam znajdowa�.
��Zauwa�y�a� cokolwiek, co by wskazywa�o, �e nas dostrzegli?�� spyta�a cicho kapitan Harmon, patrz�c na swego oficera taktycznego.
��Nie, skipper�� odpar� chor��y Thomas.�� Lec� tym samym kursem z tym samym przyspieszeniem przez ca�y czas. Przetn� nasz kurs z prawej burty w odleg�o�ci dwustu osiemdziesi�ciu czterech tysi�cy kilometr�w za� dziewi�� minut. K�t ataku nie b�dzie idealny, ale b�dziemy w�wczas mieli pr�dko�� dok�adnie dwie�cie kilometr�w na sekund�.
��Ich zag�uszacze i wabiki nadal s� nieaktywne?
��Zgadza siꠗ potwierdzi� i u�miechn�� si� z wysi�kiem.�� Nadal maj� problemy z obs�ug� i napraw� sprz�tu, wi�c nie chc� u�ywa� system�w elektronicznych d�u�ej ni� to konieczne. Skoro nie widz� wroga, to ich nie u�ywaj�, a poniewa� my ju� jeste�my w zasi�gu skutecznego strza�u, wi�c nas nie dostrzegli, a nawet nie podejrzewaj�, �e tu w og�le jeste�my.
��To dobrze�� oceni�a Harmon i spojrza�a na g��wnego mechanika.
Porucznik Gearman siedzia� bezczynnie przy pulpicie, wygl�daj�c na zupe�nie odpr�onego. Przeczy�a temu jednak stru�ka potu p�yn�ca po prawej skroni.
��Mike, gdy tylko wydam rozkaz, chc� mie� pe�n� moc os�on burtowych i dziobowej�� przypomnia�a mu.
��B�dzie j� pani mia�a, skipper.
��To dobrze�� powt�rzy�a.
I przenios�a wzrok na stanowisko drugiego mechanika, posy�aj�c zajmuj�cemu je podoficerowi ostrzegawcze spojrzenie.
��I nie �ycz� sobie �adnych upuszczonych kluczy na moim okr�cie, macie!�� oznajmi�a ostro.
��Rozumiem, ma�am�� potwierdzi� czym pr�dzej Maxwell. Po czym spojrza� wymownie w sufit. Zawsze podejrzewa�, �e jego przezwisko dotar�o do oficer�w, ale teraz dopiero zyska� pewno��. I nie mia� cienia w�tpliwo��, kto by� �r�d�em tej wiadomo�ci. Nale�a�o Scooterowi podzi�kowa� za pami�� i trosk�. I to gdy tylko znajdzie si� z powrotem na pok�adzie. Najlepiej w jaki� jajcarski spos�b� mo�e by tak z u�yciem wrz�tku� albo pr�du�
��Mam co� dziwnego, towarzyszko kapi��� zacz�� towarzysz komandor Diamato, urwa� i zameldowa� ju� poprawnie:�� Niezidentyfikowany okr�t za ruf�. Zamaskowany, towarzyszko kapitan.
��Jaki okr�t?�� towarzyszka kapitan Hall celowo odezwa�a si� ostrzej, by przypomnie� mu o spokoju i opanowaniu.
Diamato wzi�� g��boki oddech i zameldowa� w miar� normalnym g�osem:
��Nie mog� go zidentyfikowa� jednoznacznie, towarzyszko kapitan. Niezwykle trudno jest go nawet utrzyma� w namiarze. W�tpi�, �eby�my dot�d mieli do czynienia z tak dobrym systemem maskowania. Przetnie nasz kurs oko�o o�miu milion�w kilometr�w za ruf�, ale wygl�da na to, �e zmienia kurs, by lecie� za nami. Wst�pna identyfikacja to dreadnought, ale ci�gle brak jednoznacznej.
��I jest tam zupe�nie sam?�� spyta�a Hall, nie kryj�c zdziwienia.
Diamato potwierdzi� ruchem g�owy, nim sobie przypomnia�, �e powinien to zrobi� s�ownie.
��Tylko jego zauwa�yli�my, towarzyszko kapitan.
��Hm� jest za daleko, by nam w jakikolwiek spos�b zaszkodzi�, nawet gdyby si� okaza�o, �e jednak nie jest sam�� odezwa� si� towarzysz komandor Hamer.
Hall w��czy�a funkcj� telekonferencji, dziel�c ekran ��czno�ci tak, by mie� z lewej Hamera, a z prawej kontradmira� Kellet. I by wszyscy troje s�yszeli si� i widzieli r�wnocze�nie.
��Zgadzam si� z komandorem Hamerem�� odezwa�a si� Kellet.�� Pytanie co on tam robi i dlaczego nie zmieni� kursu, by do��czy� do reszty? Je�eli ma dobr� elektronik�, to powinien by� w stanie to zrobi�. A wygl�da, �e ma dobr�.
��Chyba �e leci z obrze�y systemu�� Hall poci�gn�a si� za ucho, my�l�c intensywnie.
Nie podoba�o jej si� to przypadkowe zgranie w czasie. Nadlatuj�ce z bazy okr�ty liniowe w�a�nie zacz�y jednak wytraca� pr�dko��. Znajdowa�y si� sze�� koma osiem miliona kilometr�w przed dziobami Zespo�u Wydzielonego 12.3. Obie grupy zbli�a�y si� do siebie z pr�dko�ci� dziewi�ciu tysi�cy czterystu kilometr�w na sekund�, co oznacza�o, �e za dwana�cie minut�� znajd� si� w maksymalnym zasi�gu skutecznego ognia. A teraz to�
��Oni co� kombinuj���� powiedzia�a cicho.�� Tylko poj�cia nie mam co.
By�o to og�upienie ca�kowicie zrozumia�e, gdy� kontrwywiad Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore zdo�a� utrzyma� w kompletnej tajemnicy nie tylko parametry techniczne, ale i samo istnienie nowej klasy kutr�w rakietowych, jak te� i pierwszego w historii Royal Manticoran Navy lotniskowca.
��Zgadzam siꠗ przyzna�a Kellet i odwr�ci�a si� od ekranu.�� Olivia, przeka�, �eby przygotowali boje, wabiki i ca�� reszt�. Chc� je mie� za pi�� minut gotowe do u�ycia.
��Aye, aye, ma�am. Rozpocz�� zag�uszanie?�� spyta�a towarzyszka komandor Morris.
��Jeszcze nie�� odpar�a Kellet po namy�le.�� Przeciwnik ani nie zacz�� zag�uszania, ani nie wystrzeli� cel�w pozornych czy czegokolwiek� nie chc� prowokowa� go, �eby to zrobi�, bo utrudni nam to ustalenie pewnych namiar�w.
��Rozumiem.
��A tymczasem, kapitan Hall�� Kellet odwr�ci�a si� z powrotem ku ekranowi�� obawiam si�, �e b�d� zmuszona porozmawia� z towarzyszem kontradmira�em Porterem�
Obie doskonale nad sob� panowa�y�� �adna si� nie skrzywi�a. Przynajmniej nie ca�kiem. By�oby to, jakkolwiek by na to patrze�, naruszenie dyscypliny�� w ko�cu towarzysz kontradmira� Porter by� oficjalnie zast�pc� Kellet. A to, �e bez dok�adnej instrukcji nie by�by w stanie si� wypr�ni�, by�o zupe�nie inn� kwesti�.
��W takim razie��� powiedzia�a Kellet, nie kryj�c rezygnacji.
Hall skin�a g�ow�.
Kellet spojrza�a na swego oficera ��czno�ciowego i poleci�a:
��Nick, po��cz mnie, prosz�, z towarzyszem kontradmira�em Porterem.
��Do cholery, to si� mo�e uda�!�� szepn�a sama do siebie Alice Truman.
Tak naprawd� nie s�dzi�a, �e jej zwariowany pomys� w praktyce si� powiedzie, ale by�a to jedyna godna pr�by mo�liwo��, tote� zabra�a si� do jej realizacji. Ku jej szczeremu zaskoczeniu kontradmira� Truitt musia� si� zgodzi� z jej propozycj�, bo cho� nie potwierdzi� tego �adn� wiadomo�ci�, co by�o nader sensownym posuni�ciem, robi� dok�adnie to, co zasugerowa�a.
To zasugerowanie zreszt� najbardziej j� niepokoi�o. I to nie ze wzgl�d�w technicznych, gdy� Minotaur, gdy przemy�la�a pomys� do ko�ca, znajdowa� si� o mniej ni� dwie sekundy �wietlne od jednej z sond wyposa�onych w nadajnik grawitacyjny. Nie by�o wi�c problemu z nadaniem kierunkow� wi�zk� lasera wiadomo�ci z poleceniem natychmiastowej jej transmisji, tak by odebra� go wy��cznie modu� ��czno�ci sondy. Wiadomo�� zosta�a nadana do bazy z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a, a podejrze� przeciwnika nie mia�a prawa wzbudzi�, gdy� sondy w pobli�u trasy przelotu napastnik�w nadawa�y ca�y czas. Z pewno�ci� byli w stanie rozr�ni� te transmisje�� ka�dy porz�dny sensor grawitacyjny m�g� je wykry�, natomiast nie oznacza�o to, �e potrafi� je zrozumie�. Albo wiedz�, jak je generowa�. W tym rejonie panowa� taki t�ok w ��czno�ci grawitacyjnej, �e mo�na by nada� coroczn� mow� tronow� i nikt by si� nie zorientowa�. Poza odbiorc�.
Truman martwi�o co innego�� aby plan si� powi�d�, musia�a natychmiast wypu�ci� kutry, gdy� inaczej nie zd��y�yby znale�� si� na dogodnej do ataku pozycji. A to oznacza�o, �e je�li Truitt odrzuci jej sugesti�, kutry b�d� zmuszone walczy� samodzielnie z ca�� zmierzaj�c� w g��b systemu grup� okr�t�w Ludowej Marynarki. Co mog�o mie� tylko jeden skutek.
Ona co prawda tak�e musia�a wcze�niej ustawi� w odpowiedniej pozycji Minotaura, ale to akurat by�o mniej gro�ne, gdy� zawsze mog�a si� wycofa�. Kutry takiej mo�liwo�ci nie mia�y. Teraz wygl�da�o na to, �e najgorszy scenariusz nie b�dzie musia� by� realizowany.
I Alice Truman u�miechn�a si� ze z�o�liw� satysfakcj�, przygl�daj�c si� odliczaj�cemu pozosta�y do rozpocz�cia ataku czas licznikowi widocznemu w rogu ekranu taktycznego fotela.
��Mamy ich, skipper!�� og�osi� chor��y Thomas.
��Na tyle dok�adnie, by gwarantowa� namiar?�� spyta�a Harmon.
���eby gwarantowa� namiar, musz� uruchomi� aktywne sensory, ma�am�� przyzna� Thomas nieco mniej rado�nie.
Harmon skwitowa�a to mrukni�ciem.
Kutry prawie osi�gn�y zaplanowan� pozycj� do rozpocz�cia ataku, zbli�aj�c si� do celu lotem balistycznym, ale z nap�dami aktywnymi, tyle �e nie wykorzystywanymi, co maskowanie powinno ca�kowicie ukry�. Odleg�o�� od celu wynosi�a nieco mniej ni� sekund� �wietln�, a grasery by�y broni� dzia�aj�c� z pr�dko�ci� �wiat�a. Je�eli wszystko zagra idealnie, to przeciwnik b�dzie mia� dwie, g�ra trzy sekundy, by zorientowa� si�, �e jest atakowany.
��Doskonale�� odezwa�a si�.�� Przygotowa� grasery i wyrzutnie. Mike, chc�, �eby� postawi� dziobow� os�on�, jak tylko Tommy odpali ostatni� rakiet�. Potem stawiaj burtowe.
��Rozumiem, ma�am�� potwierdzi� Gearman, nie kryj�c napi�cia.
Na pulpicie przed towarzyszem komandorem Diamato zacz�a pulsowa� czerwona kontrolka. Zdziwi�o go to, wi�c wystuka� na klawiaturze pytanie.
I zdziwi� si� jeszcze bardziej, widz�c na ekranie odpowied� komputera taktycznego.
��Mamy co� z lewej burty, towarzyszko kapitan�� powiedzia� niepewnie.
��Co�?!�� Towarzyszka kapitan Hall odwr�ci�a si� wraz z fotelem ku niemu.�� Co za �co��?!
��Nie bardzo wiem, ma�am��� przyzna�.�� Za s�abe jak na sygnatur� nap�du okr�tu czy rakiety, a sensory wykry�y z dziesi�� takich anomalii� chyba �e to jakie� zak��cenie� tyle �e w banku danych nie mamy niczego, co by je cho� przypomina�o.
Tak by� zaj�ty problemem, �e nawet nie zwr�ci� uwagi na form�, jakiej u�y�.
A nikt nie uzna� za potrzebne u�wiadomi� mu tego.
��To mo�e by� jaka� sonda?�� spyta�a Hall.
��Komputer tak w�a�nie uwa�a, ma�am� ale ja si� z nim nie zgadzam. To mi jako�� nie pasuje� Czuj�, �e to co� innego, a poza tym sygna� jest za silny jak na zamaskowan� sond� RMN.
��Uaktywni� wabiki i w��czy� zag�uszanie!�� warkn�a Hall.
I Diamato odruchowo wcisn�� w�a�ciwy klawisz.
��Co do�?�� zdumia� si� towarzysz kapitan Hector Griswold dowodz�cy pancernikiem Ludowej Marynarki Admira� Tascosa.
Powodem tego zdumienia by� fakt i� jego siostrzany okr�t�� Schaumberg�� nagle uaktywni� wszystkie defensywne �rodki obrony antyrakietowej. I to bez �adnego widocznego powodu. Na wszelki wypadek sprawdzi� raz jeszcze dane z sensor�w pok�adowych i spyta� oficera ��czno�ciowego:
��Dostali�my jakie� wiadomo�ci od admira� Kellet, Bob?
��Nie, towarzyszu kapitanie.
Griswold coraz bardziej zdziwiony zwr�ci� si� do oficera taktycznego:
��To dlaczego okr�t flagowy uaktywni� zag�uszanie i reszt�, Nick?
��Nie wiem, towarzyszu kapitanie�
��Cholera!�� zakl�� z uczuciem chor��y Thomas, gdy jeden z pancernik�w nagle w��czy� wszystkie obronne �rodki radioelektroniczne, zmieniaj�c si� z uczciwego celu w kul� elektronicznych zak��ce�.
Systemy elektroniczne u�ywane przez Ludow� Marynark� by�y o wiele lepsze ni� osiemna�cie czy dwadzie�cia miesi�cy temu, ale i tak gorsze ni� ich odpowiedniki stosowane w Royal Manticoran Navy. W zupe�no�ci jednak wystarczy�y, by ukry� co� tak ma�ego jak holowane za ruf� zasobniki.
Ju� mia� o tym zameldowa�, ale Jacquelyn Harmon tak�e to zauwa�y�a.
I zareagowa�a.
��Rozpocz�� atak!�� warkn�a.
��Co ona zrobi�a?!�� zdumia�a si� towarzyszka kontradmira� Kellet, unosz�c g�ow� znad ekranu ��czno�ci fotela i wpatruj�c si� w komandor porucznik Morris.
��W��czy�a wszystkie obronne systemy radioelektroniczne bez rozkazu, towarzyszko admira��� powt�rzy�a Morris.
Kellet zmarszczy�a brwi.
��Wybacz, Ron�� rzuci�a pod adresem towarzysza kontradmira�a Portera widocznego na ekranie i si�gn�a do prze��cznika cz�stotliwo�ci, gdy ekran zgas�.
I rozja�ni� si� ponownie, tyle �e tym razem ukazuj�c oblicze kapitan Hall.
���abciu, co ty do��� zacz�a Kellet.
��Ma�am, w�a�nie��� rozpocz�a r�wnocze�nie Hall. Obie zag�uszy� trzeci g�os:
��Zostali�my namierzeni przez lidar!�� krzykn�a Olivia Morris.�� A raczej lidary: wiele �r�de�, i to bardzo blisko!
��Namiar!�� oznajmi� z tryumfem Thomas, gdy wi�zka lidaru odbita od celu wr�ci�a do lidaru na pok�adzie Harpy.
��Ognia!�� rozkaza�a Harmon.
Dziewi��dziesi�t sze�� graser�w wystrzeli�o w ci�gu dw�ch sekund. I cho� kutry nie mog�y zbli�y� si� pod w�a�ciwym k�tem, by trafi� w nie os�oni�te ekranami dzioby okr�t�w, prawie wszystkie trafi�y w cel. Celem bowiem nie by�y okr�ty Ludowej Marynarki, lecz holowane przez nie zasobniki. Dziewi��dziesi�t trzy zosta�y zniszczone w wyniku tej pierwszej salwy.
Zasobniki by�y ca�kowicie bezbronne i podatne na zniszczenie, gdy� niczym nie chronione i nie opancerzone. Dlatego grasery zdolne przedziurawi� pancerz burtowy okr�tu liniowego sia�y w�r�d nich prawdziwe spustoszenie. Pow�d by� prosty�� kiedy promie� energii takiej mocy trafia w co�, nie stapia i nie powoduje wyparowania celu, gdy� transfer energii jest zbyt gwa�towny i zbyt wielki. To, w co trafi, czy jest to stop metali, ceramika czy ludzkie cia�o, wyparowuje eksplozyjnie, wybuchaj�c dos�ownie z ogromn� si��. Tak te� zosta�y zniszczone trafione zasobniki, a si�a wybuchu cz�ci z nich spowodowa�a reakcj� �a�cuchow� u s�siednich, w kt�re trafi�y rozrzucone wybuchami szcz�tki, dzia�aj�c niczym szrapnele.
��Co to jest, do nag�ej cholery?!�� Jane Kellet pr�bowa�a m�wi� spokojnie, ale sama s�ysza�a w swym g�osie pierwsze objawy paniki.
��Nie wiem, towarzyszko admira�!�� j�kn�a Morris. Zar�wno ona, jak i Oliver Diamato i kilkana�cie innych os�b z sekcji taktycznej pr�bowa�o zrozumie� co� z niemo�liwych i nielogicznych danych pochodz�cych z sensor�w.
��To s���� zacz�a Morris.
��Kutry rakietowe!�� rozleg� si� w g�o�niku czyj� g�os.
Kellet spojrza�a na ekran ��czno�ci fotela, na kt�rym komputer uprzejmie zidentyfikowa� rozm�wc� jako komandora Diamato.
��Wyja�nij!�� warkn�a.
��To musz� by� kutry rakietowe, bo tak� lawin� ognia z ci�kich graser�w mog�oby spowodowa� jedynie z dziesi�� kr��ownik�w liniowych, ale w�wczas strzelaliby r�wnie� z dzia� laserowych. A poza tym nawet RMN nie ma a� takich system�w maskuj�cych, by tak wielkie okr�ty zdo�a�y nie wykryte podej�� do nas na tak ma�� odleg�o��, a�
��Rakiety!�� przerwa� mu czyj� g�os.
Alice Truman wyszczerzy�a z�by w u�miechu, obserwuj�c, z jakim op�nieniem i jak nier�wno uaktywnia�y si� systemy obrony radiowo-elektronicznej okr�t�w wroga. Zaskoczenie musia�o by� kompletne, a cho� Minotaur znajdowa� si� zbyt daleko, by jego sensory pok�adowe zdo�a�y dok�adnie namierzy� zasobniki holowane, bez trudu wykry�y eksplozje za rufami wrogich okr�t�w. A teraz na ekranie taktycznym pojawi�a si� chmura punkcik�w oznaczaj�cych w�asne rakiety, co znaczy�o, �e kutry przesz�y do drugiej fazy ataku.
��No dobrze, Alf�� zwr�ci�a si� do Jessupa.�� Sprawd�, na ile mo�emy pom�c kutrom.
��Aye, aye, ma�am�� rozpromieni� si� Jessup.�� Ognia!
I dziewi�� rakiet z dziobowych wyrzutni lotniskowca pomkn�o na spotkanie wrogich okr�t�w.
Minotaur znajdowa� si� dziewi�� milion�w kilometr�w bezpo�rednio za ich rufami i odleg�o�� wolno, lecz stale si� zwi�ksza�a. Sytuacja ta ulegnie zmianie, gdy okr�t rozpocznie po�cig, ale jak dot�d nie lecia� z maksymalnym przyspieszeniem, by nie sp�oszy� przysz�ych ofiar. I dlatego wystrzelenie rakiet powinno okaza� si� pustym gestem, gdy� �adna rakieta nie mia�a wystarczaj�cego zasi�gu, by dotrze� do tak odleg�ego celu.
Ale w magazynach artyleryjskich i wyrzutniach HMS Minotaur znajdowa�y si� pierwsze rakiety b�d�ce owocem programu �Ghost Rider� o mo�liwo�ciach, jakich nie mia�y dot�d �adne rakiety w galaktyce.
��Dziobowa os�ona!�� poleci� Michael Gearman, gdy ostatnia z dwunastu rakiet opu�ci�a wyrzutni� Harpy.
��Stoi dziobowa!�� zameldowa� prawie natychmiast mat Maxwell.
��Silniki manewrowe gotowe!�� zawt�rowa� mu porucznik Takahashi.
��Doskonale!�� potwierdzi�a Harmon, nie spuszczaj�c wzroku z ekranu taktycznego.
Jej skrzyd�o w�a�nie zmasakrowa�o zasobniki holowane, likwiduj�c najwi�ksze zagro�enie dla wszystkich. Przeciwnikowi m�g� zosta� z tuzin, acz by�o to optymistyczne za�o�enie. A teraz wystrzelone przez kutry rakiety gna�y ku w�a�ciwym celom, jakimi by�y pancerniki. Co prawda k�t ataku nadal nie by� najlepszy, za to odleg�o�� w chwili wystrzelenia wynosi�a zaledwie dwie�cie dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w, a mia�y one przyspieszenie rz�du osiemdziesi�ciu pi�ciu tysi�cy g. Dawa�o to dwadzie�cia dwie sekundy lotu i oznacza�o, �e rakiety b�d� mia�y do�� paliwa, by manewrowa� w ostatniej fazie ataku.
Oscar Diamato patrzy� z przera�eniem na zbli�aj�c� si� chmur� rakiet i my�la� t�po, �e mia� racjꠗ to musia�y by� kutry rakietowe. Rakiety bowiem wystrzeliwane by�y ze zbyt wielu miejsc, i to rozproszonych, by mog�y pochodzi� sk�dkolwiek indziej. Ale by�o ich tak wiele, wystrzelone zosta�y z tak bliska i lecia�y tak r�nymi trajektoriami, �e zaskoczona obrona antyrakietowa zg�upia�a. Cel�w by�o za du�o i zbyt rozrzucone, by mo�na by�o szybko je zniszczy�. Potrzebny by� czas na obliczenia i namiary dla antyrakiet, a tego czasu nie by�o.
Rakiety przedar�y si� w pobli�e okr�t�w, nim zd��y�o wystartowa� wi�cej ni� kilka antyrakiet, o biernej obronie antyrakietowej nie wspominaj�c. Powita� je zmasowany ogie� sprz�onych dzia�ek laserowych i dzia� energetycznych u�ytych jako bro� antyrakietowa. To ostatnie okaza�o si� w panuj�cym zamieszaniu broni� obosieczn�. Niszczyciel Alcazar, flagowy okr�t os�ony, zosta� trafiony w �r�dokr�cie promieniem grasera pancernika Admira� Tascosa pr�buj�cego zniszczy� nadlatuj�ce rakiety. Alcazar po prostu znalaz� si� w z�ym miejscu w niew�a�ciwym czasie. I zosta� zniszczony wraz z ca�� za�og�.
Diamato gor�czkowo robi�, co m�g�, by prze�ama� obron� radioelektroniczn� kutr�w i znale�� cel dla broni pok�adowej Schaumberga, ale przypomina�o to walk� z cieniem. A w nast�pnym momencie pancernikiem wstrz�sn�y pierwsze trafienia. Rozkaz towarzyszki kapitan Hall uaktywniaj�cy pok�adowe �rodki wojny radioelektronicznej spowodowa�, i� okr�t by� najtrudniejszym celem do trafienia ze wszystkich wchodz�cych w sk�ad Zespo�u Wydzielonego 12.3, ale to nie uratowa�o go ca�kowicie. Rakiet po prostu by�o zbyt du�o i znajdowa�y si� zbyt blisko, by zdo�a� unikn�� trafie�. Zawy�y alarmy uszkodzeniowe i na mostek run�a lawina meldunk�w:
��Graser numer trzy zniszczony!
��Bezpo�rednie trafienie g��wnego lidaru!
��Wielokrotne trafienia w dzi�b, towarzyszko kapitan! Beta Trzyna�cie i Czterna�cie zniszczone!
Litania zdawa�a si� nie mie� ko�ca, ale Diamato wiedzia�, �e mog�a by� znacznie d�u�sza. Albo mog�o jej ju� nie by�, podobnie jak i okr�tu, gdyby nie przezorno�� towarzyszki kapitan Hall. By�a to niewielka po�
��Bezpo�rednie trafienie w zapasowe stanowisko dowodzenia!
Ten krzyk przedar� si� przez jego koncentracj� i Diamato odruchowo spojrza� na ekran ukazuj�cy plan okr�tu, na kt�rym zaznaczano uszkodzenia i zniszczenia. Zapasowe stanowisko dowodzenia rozb�ys�o krwaw� czerwieni� i odwa�y� si� spojrze� na towarzyszk� kapitan. Twarz Hall by�a kamienn� mask�, ale w jej oczach wida� by�o b�l, gdy u�wiadomi�a sobie, �e Ira Hamer w�a�nie zgin��.
��Znajd� mi te kutry, Oliver!�� poleci�a g�osem prawie tak spokojnym jak przed rozpocz�ciem ataku.
I towarzysz komandor Diamato pochyli� si� pospiesznie nad klawiatur�.
Silniki manewrowe nie s� przewidziane do szybkiego przemieszczania ca�ych jednostek, tote� kutry powoli zmienia�y kursy, przerywaj�c atak zgodnie z planem. W ten jednak�e spos�b mog�y mie� uaktywnione os�ony dziobowe, kt�re nie by�y w stanie wsp�istnie� z aktywnym nap�dem typu impeller. Gdy zako�czy�y powolny zwrot, odwr�ci�y si� ekranami dennymi do przeciwnika i przynajmniej chwilowo by�y w miar� bezpieczne.
Jacquelyn Harmon obserwowa�a ich manewry z dum�. Dzi�ki tej dupie z r�czk� Holdermanowi przeci�gaj�cemu ocen� przydatno�ci bojowej za�ogi mia�y do�� czasu, by si� zgra�, i reagowa�y niczym do�wiadczeni weterani, a nie debiutanci w czasie pierwszej akcji bojowej. Kutry wykonywa�y unik na tyle du�y, by przesta� stanowi� cele, je�liby przeciwnikowi uda�o si� je namierzy� mimo maskowania, lecz r�wnocze�nie na tyle ma�y, by m�c przeprowadzi� kolejny atak. �a�owa�a jedynie, �e trwa to tyle czasu�
A potem przesta�a o tym my�le�, gdy� zauwa�y�a co� k�tem oka na ekranie taktycznym. I dopiero po sekundzie zrozumia�a, co to takiego. A by�a to pierwsza salwa dziewi�ciu rakiet wystrzelonych przez dziobowe wyrzutnie Minotaura. Dogonienie cel�w zaj�o im sto czterdzie�ci trzy sekundy, w trakcie kt�rych osi�gn�y pr�dko�� stu dwudziestu sze�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�. �adna inna rakieta w znanej przestrzeni nie by�a zdolna do podobnego wyczynu, a to z tego prostego powodu, �e aby mie� do�� paliwa na tak d�ugi lot, musia�aby osi�ga� przyspieszenie zredukowane o trzydzie�ci pi�� procent. Co spowodowa�oby, i� w tej chwili znajdowa�aby si� dwa miliony kilometr�w za celem i mia�a pr�dko�� mniejsz� o dwadzie�cia tysi�cy kilometr�w na sekund�. Co wa�niejsze, w jednocz�onow� rakiet� nie da�oby si� wpakowa� do�� paliwa, by wystarczy�o go na dotarcie do celu i manewrowanie w czasie ostatniej fazy ataku.
A te b�d� mia�y w�wczas zapas paliwa pozwalaj�cy jeszcze na prawie czterdzie�ci sekund lotu.
Nikt w ca�ym Zespole Wydzielonym 12.3 nie zauwa�y� tych dziewi�ciu rakiet, co by�o ca�kowicie zrozumia�e�� panowa�o olbrzymie zamieszanie w wyniku zaskakuj�cego ataku kutr�w, kt�re praktycznie natychmiast zosta�o spot�gowane zniszczeniami. �aden z operator�w czy oficer�w taktycznych nie mia� po prostu czasu rozgl�da� si� w poszukiwaniu ewentualnych nowych �r�de� zagro�enia, skoro na ekranach taktycznych a� roi�o si� od ju� znanych. A pojedynczy dreadnought by� tak daleko z ty�u, �e nikt nie traktowa� go jako �r�d�a jakiegokolwiek zagro�enia.
A poniewa� nikt ich nie zauwa�y�, nikt te� nie pr�bowa� im przeszkodzi�.
Wszystkie rakiety skierowane zosta�y przeciwko jednemu celowi, a poniewa� do ko�ca dysponowa�y mo�liwo�ciami manewrowymi, skierowa�y si� ku rufie pancernika. Dwie detonowa�y wewn�trz przestrzeni obj�tej ekranami, pozosta�e za� siedem na zewn�trz, ale �adna w wi�kszej odleg�o�ci ni� osiem tysi�cy kilometr�w. I wi�kszo�� promieni laserowych z ich g�owic trafi�a w ruf� okr�tu, kt�ra po prostu przesta�a istnie� wraz z rufowym pier�cieniem nap�du, maszynowni� i cz�ci� kad�uba. Ekran zacz�� migota�, ale nie znikn��, co by�o pechem dla pozosta�ej przy �yciu cz�ci za�ogi, jedno bowiem z ostatnich trafie� zniszczy�o kompensator bezw�adno�ciowy� I za�oga poruszaj�cego si� z pr�dko�ci� dwustu g pancernika Ludowej Marynarki Mohawk zosta�a rozsmarowana po �cianach, pok�adach i przyrz�dach.
Nag�a utrata ��czno�ci z okr�tem zwr�ci�a uwag� za��g najbli�szych jednostek, a widok wraku zaalarmowa� je. Zdumienie ust�pi�o miejsca konsternacji, gdy zorientowano si�, �e Kr�lewska Marynarka u�y�a kolejnej nowej broni. �e s� ni� rakiety nowej generacji, okaza�o si�, gdy sprawdzono wskazania rufowych sensor�w�� wida� by�o na nich kolejne licz�ce po dziewi�� pocisk�w salwy zbli�aj�ce si� ku Zespo�owi Wydzielonemu 12.3. Nie mia�y ju� jednak tak �atwego zadania jak pierwsza, gdy� same sta�y si� celami zar�wno pasywnej, jak i aktywnej rufowej obrony antyrakietowej wszystkich jednostek, kt�re mia�y je w polu ra�enia.
��Admira� Truitt zwi�kszy� ponownie pr�dko��, skipper!�� zameldowa� rado�nie Evans.
Harmon skin�a g�ow�.
Okr�ty Truitta rzeczywi�cie zwi�kszy�y przyspieszenie do maksimum i ledwie znalaz�y si� w zasi�gu skutecznego ostrza�u rakietowego, odpali�y pe�ne salwy burtowe, opr�niaj�c przy tej okazji wszystkie holowane zasobniki.
Rakiety pomkn�y prosto ku nieos�oni�tym dziobom jednostek Ludowej Marynarki, kt�re zacz�y gwa�townie manewrowa�, by unikn�� �miertelnego zagro�enia. Odwracaj�c jednak�e dzioby od lawiny �mierci, kt�ra ku nim p�dzi�a, ods�oni�y r�wnie bezbronne rufy kutrom rakietowym. Te z kolei zmieni�y ju� kursy na tyle, by nie kierowa� si� dziobami ku przeciwnikowi, co znaczy�o, �e mog� wy��czy� dziobowe os�ony, uaktywni� nap�dy g��wne i przyst�pi� do kolejnego ataku.
��Tu Gold Leader do wszystkich!�� powiedzia�a Harmon na cz�stotliwo�ci ca�ego skrzyd�a.�� Przyst�pi� do drugiego ataku przy u�yciu rakiet!
Pozostawione na t� okazj� zapasowe rakiety by�y ju� za�adowane do rur rewolwerowych wyrzutni i ledwie przebrzmia� jej rozkaz, nast�pi�o ich odpalenie.
Dla Jane Kellet by� to koszmar na jawie.
A raczej by�by to koszmar na jawie, gdyby mia�a czas to sobie u�wiadomi�. Nie mia�a jednak tego czasu, zaj�ta desperackim ratowaniem swoich okr�t�w, kt�re, jak si� okaza�o, wprowadzi�a w sam �rodek starannie zaplanowanej zasadzki. Rakiety zdawa�y si� nadlatywa� ze wszystkich stron, superdreadnoughty Kr�lewskiej Marynarki zbli�a�y si� nieuchronnie� A ona po stracie zasobnik�w nie mia�a czym z nimi walczy栗 je�li znajdzie si� w zasi�gu dzia�, zmasakruj� jej pancerniki. A na domiar z�ego ca�y czas byli atakowani przez te cholerne kutry.
Co prawda sekcje taktyczne by�y teraz w stanie je odnale��, gdy ponownie zacz�y u�ywa� nap�d�w, ale ich zag�uszacze i inne �rodki obrony radioelektronicznej by�y niewiarygodnie wr�cz skuteczne, a same jednostki ma�e i niezwykle zwrotne. Z tak niewielkiej odleg�o�ci trafienie w ka�d� z nich nie powinno by� problemem. A by�o.
I to du�ym.
Ju� samo uzyskanie namiaru by�o upiornie trudne, a co gorsza kutry rozdzieli�y si� na dwie grupy, kt�re obra�y rozbie�ne kursy. Najwyra�niej chcia�y znale�� si� z obu stron jej formacji i wzi�� j� w klasyczne no�yce, by atakowa� na przemian, przecinaj�c jej kurs. Widzia�a, jak to robi�, ale odwr�ci�y si� ekranami ku burtom jej okr�t�w, wi�c mog�a u�y� jedynie rakiet.
��Admira� Kellet do wszystkich jednostek!�� warkn�a na og�lnym kanale ��czno�ci.�� Przygotowa� si� do zmiany kursu! Nowy to 0-9-0 na 2-7-0!
Nie by�o to wiele, ale w ten spos�b odwraca�a nieco rufy od kutr�w i gwa�townie zmienia�a kurs, oddalaj�c si� od superdreadnought�w. Nawet bez zasobnik�w i z nowymi kompensatorami bezw�adno�ciowymi nie mog�y osi�ga� takich przyspiesze� jak jej pancerniki, a wi�c je�li uda jej si� uciec z ich zasi�gu�
��Opr�ni� pozosta�e zasobniki, celuj�c w kutry!�� poleci�a, my�l�c r�wnocze�nie gor�czkowo i analizuj�c pozosta�e jej jeszcze opcje.
Nie wiedzia�a, ile zasobnik�w ocala�o, ale chc�c uciec przed superdreadnoughtami, i tak musia�aby je zostawi�, wi�c lepiej by�o je wykorzysta� przeciwko kutrom. Mia�a spor� szans� uciec okr�tom liniowym, wi�c realnym zagro�eniem pozosta�y tylko te cholerne kutry dysponuj�ce wystarczaj�cym przyspieszeniem, by j� dogoni�. Czyli ka�dy zniszczony teraz zmniejsza� zagro�enie, jakie�
Jedna z wystrzelonych przez superdreadnoughty kontradmira�a Truitta rakiet detonowa�a dziewi�tna�cie tysi�cy kilometr�w przed dziobem Schaumberga. Okr�tem targn�o pot�nie, gdy dwa promienie spolaryzowanej energii, znacznie silniejsze od emitowanych przez g�owice rakiet wystrzeliwanych przez kutry, trafi�y w pancerz, pruj�c go jak papier. Jeden zniszczy� trzy wyrzutnie rakiet, rozhermetyzowa� magazyn artyleryjski, zdemolowa� graser i dwa dziobowe dzia�a laserowe, zabijaj�c przy okazji osiemdziesi�t siedem os�b. Drugi przebi� si� przez pancerz, burt� i �ciany stoj�ce mu na drodze oraz kolejny pancerz i zniszczy� pomost flagowy, zabijaj�c wszystkich obecnych. W tym tak�e kontradmira� Jane Kellet.
Joanne Hall poczu�a nag�e szarpni�cie okr�tu, po kt�rym zawy�y kolejne alarmy zniszczeniowe, i odruchowo spojrza�a na ekran ��czno�ci fotela. By� ciemny i martwy. Przez moment przera�enie i niedowierzanie walczy�y w niej o prymat, ale st�amsi�a oba�� nie mia�a na nie czasu. Wiedzia�a, co Kellet planowa�a, a bior�c pod uwag� stan zniszcze� na innych okr�tach, o kt�rych informowa� aktualizowany na bie��co obraz na ekranie taktycznym, nie mia�a poj�cia, kto ze starszych rang� oficer�w jeszcze �y�.
I nie mia�a czasu, by to sprawdza�.
��Sygna� do wszystkich!�� poleci�a, nawet nie podnosz�c g�owy znad ekranu taktycznego.�� G��wnym celem s� kutry. Powtarzam: g��wnym celem s� kutry. Wszystkie okr�ty wykonaj� obr�t na praw� burt� i obior� podany wcze�niej kurs. Podpisano Kellet, kontradmira�.
Dopiero w tym momencie unios�a g�ow� i spojrza�a prosto w wytrzeszczone oczy porucznika pe�ni�cego obowi�zki oficera ��czno�ciowego.
Ten blady jak trup spojrza� na Calvina Addisona.
A towarzysz komisarz Addison skin�� potakuj�co g�ow�, przygl�daj�c si� Hall ze zrozumieniem.
��Przeciwnik zmienia kurs, skipper�� zameldowa� Thomas.�� Wygl�da na to, �e chc� uciec admira�owi Truittowi.
��Widzꠗ odpar�a spokojnie Harmon, my�l�c gor�czkowo. Przeciwnik pr�bowa� uciec, i bior�c pod uwag�, jakie baty dosta�, na pewno szybko nie wr�ci. Wszystko, co powinna zrobi�, to �ciga� ich do granicy wej�cia w nadprzestrze�, dobijaj�c pozostaj�cych w tyle maruder�w. Bazie Hancock przesta�o zagra�a� jakiekolwiek niebezpiecze�stwo, bo jednostki Ludowej Marynarki nie przestan� ucieka�, jak d�ugo ich �ladem b�dzie pod��a� cho�by jeden superdreadnought.
Ale kurs, jaki obra�y okr�ty wroga, pozwala� im na wymkni�cie si� z pu�apki, zanim okr�ty Truitta znajd� si� w zasi�gu umo�liwiaj�cym u�ycie broni energetycznej. A to oznacza�o, �e wi�kszo�ci uda si� uciec. Dotychczas zniszczone zosta�y jedynie trzy pancerniki, dwa niszczyciele i sze�� ci�kich kr��ownik�w. Wszystkie pozosta�e jednostki zosta�y uszkodzone, w tym niekt�re ci�ko, ale zachowa�y zdolno�� ruchu i rozwijania przyzwoitych przyspiesze�.
Harmon zgrzytn�a z�bami�� perspektywa ucieczki tych niemal�e wrak�w nie podoba�a jej si� absolutnie. Ale z drugiej strony jedynymi jednostkami, kt�re mog�y im to uniemo�liwi�, by�y jej kutry. Nie maj�ce ju� rakiet. Co oznacza�o ataki ze znacznie mniejszej odleg�o�ci, i to pod k�tami niebezpiecznie wystawiaj�cymi ich dzioby na ostrza� pot�niejszego przeciwnika.
Przeciwnika, kt�ry szybko si� uczy�. Szok i strach wywo�ane atakiem skrzyd�a ju� min�y i je�eli b�dzie pr�bowa�a ich zatrzyma�, zacznie robi� si� parszywie. Jak dot�d jedynie pi�� kutr�w zosta�o zniszczonych, ale wiedzia�a, �e liczba ta zacznie gwa�townie rosn��.
Nie musia�a tego robi�. Baza by�a bezpieczna, system pozosta� we w�adaniu Royal Manticoran Navy, a dotychczasowy przebieg bitwy stanowi� najlepszy dow�d s�uszno�ci ca�ego pomys�u u�ycia lotniskowc�w i nowej generacji kutr�w.
Ale przecie� nie o to w tym momencie chodzi�o�
��Kutry kontynuuj� po�cig, towarzyszko kapitan�� zameldowa� Diamato.
��A superdreadnoughty?
��Zmieniaj� kurs, by przeci�� nam drog�, ale nie zdo�aj� tego zrobi� wystarczaj�co blisko, ma�am. Z moich oblicze� wynika, �e gdy znajd� si� najbli�ej, b�dzie nas dzieli�o oko�o p�tora miliona kilometr�w, a to zbyt du�a odleg�o�� dla broni energetycznej. Bli�ej m�g�by dotrze� jedynie ten samotny dreadnought, ale nie pr�buje. Te� bym nie pr�bowa�, maj�c rakiety o takim zasi�gu�� skomentowa�, u�miechaj�c si� ponuro Diamato.
��Rozumiem�� mrukn�a Hall.
Spojrza�a na ekran taktyczny ukazuj�cy zniszczenia pozosta�ych okr�t�w i skrzywi�a si� bole�nie. Ponad jedna trzecia ocala�ych pancernik�w by�a na dobr� spraw� wrakami z jako tako sprawnymi nap�dami. A i to nie do ko�ca�� dwa z nich na pewno nie zdo�aj� uciec przed superdreadnoughtami, a ona nie mia�a wyboru�� musia�a je zostawi�, nie chc�c straci� wszystkich okr�t�w.
Jedyne pocieszenie stanowi�a nadzieja, �e innym zespo�om wydzielonym powiod�o si� lepiej�
Ale by�a to nadzieja niewielka i zdecydowanie ma�o przyjemna.
��Towarzyszko kapitan, mam na linii towarzysza kontradmira�a Portera. Chce rozmawia� z admira� Kellet�� zameldowa� cicho oficer ��czno�ciowy.
Hall u�miechn�a si� ponuro. Oczywiste by�o, �e Porter chcia� z ni� rozmawia�, widz�c, �e uciekaj�. To musia�o dotrze� nawet do takiego g��ba. Zgodnie z przepisami powinna odda� mu dowodzenie jako najstarszemu stopniem. Dowodzenie i odpowiedzialno�� za dalszy los Zespo�u Wydzielonego 12.3.
Tyle tylko �e ten cymba� patentowany nie mia� bladego poj�cia, co oznaczaj� te s�owa.
Ani co powinien zrobi�.
Spojrza�a b�agalnie na Addisona.
��Towarzyszu komisarzu�?�� by�o to wszystko, co mog�a powiedzie�.
Gdyby wypowiedzia�a pro�b�, nie m�g�by jej spe�ni�, wiedz�c, �e rozmowy na mostku s� nagrywane. Pozosta�o jedynie mie� nadziej�, �e si� domy�li. I odwa�y.
Addison spojrza� na ni� i odetchn�� g��boko. Przez kilka sekund przygl�da� si� jej z namys�em, nim si� odezwa�, nie patrz�c nawet na oficera ��czno�ciowego.
��Prosz� poinformowa� towarzysza kontradmira�a, �e towarzyszka admira� Kellet jest chwilowo nieosi�galna. I prosz� mu te� powiedzie�, towarzyszu poruczniku, �e nasz system wewn�trznej ��czno�ci zosta� powa�nie uszkodzony i nie mo�emy blokowa� �adnego ��cza.
��Rozumiem, towarzyszu komisarzu�� potwierdzi� cichutko porucznik.
Towarzyszka kapitan Hall pochyli�a g�ow� nad ekranem taktycznym fotela, starannie kryj�c u�miech.
��Dosta�!�� wrzasn�� rado�nie chor��y Thomas.
Michael Gearman skrzywi� si� odruchowo.
Nie �eby zazdro�ci� tamtemu entuzjazmu czy nie cieszy� si�, widz�c, jak promie� ich grasera dobija kolejny ci�ko uszkodzony pancernik Ludowej Marynarki. Bo na takich w�a�nie jednostkach skrzyd�o skoncentrowa�o ogie�, pruj�c burty, dehermetyzuj�c pomieszczenia i niszcz�c, co si� da�o, a� okr�ty zmienia�y si� w dryfuj�ce wraki lub eksplodowa�y. Gearman podziela� jego rado��, tylko pod�wiadomo�� pcha�a mu przed oczy wspomnienia innej bitwy i innego okr�tu�
Superdreadnoughta, kt�ry zosta� rozstrzelany w podobny spos�b, tyle �e nie przez kutry rakietowe. Jego za�oga tak�e zosta�a zmasakrowana� a jedn� ze szcz�liwszych ofiar by� Michael Gearman, kt�ry straci� w�wczas tylko nog�, nie �ycie tak jak wi�kszo��.
Odruchowo pomaca� zregenerowan� ko�czyn� i mimo wszystko po�a�owa� nieszcz�nik�w, kt�rzy gin�li teraz od ich ostrza�u.
��Wyszli�my poza teoretyczny zasi�g dzia� superdreadnought�w, ma�am�� zameldowa� chrapliwie Diamato.
��Rozumiem�� potwierdzi�a Hall.
Oznacza�o to, �e �cigaj�ce ich okr�ty liniowe nie zdo�aj�, gdy przechwyc� jej jednostki, zbli�y� si� na tyle, by m�c u�y� broni elektromagnetycznej. By�a to mi�a wiadomo��. Ale na wojnie wszystko si� mog�o zdarzy�, a rakiety superdreadnought�w, samotnego dreadnoughta i grasery kutr�w zniszczy�y kolejne cztery pancerniki. ��cznie zniszczonych zosta�o jak dot�d dziewi�� z trzydziestu trzech, a wszystkie pozosta�e by�y powa�nie uszkodzone. Zniszczeniu uleg�y te� wszystkie niszczyciele i prawie wszystkie ci�kie kr��owniki�� ocala�y dwa, bardziej przypominaj�ce wraki ni� okr�ty�
Os�ona praktycznie przesta�a wi�c istnie�.
A po bokach formacji niczym stada rekin�w uwija�y si� te przekl�te kutry.
Wreszcie zdo�ali je wszystkie zidentyfikowa� i policzy�. Jak dot�d uda�o im si� zniszczy� szesna�cie, a pi�� ci�ko uszkodzonych zmusi� do przerwania walki. Pozosta�o jednak siedemdziesi�t pi�� w pe�ni sprawnych i nadal gro�nych. Mia�y niewiarygodne przyspieszenie, a ich za�ogi by�y doskonale wyszkolone i zgrane, atakowa�y bowiem w przemy�lany spos�b, manewruj�c grupowo, i wida� by�o, �e robi� to nie pierwszy raz.
Po ka�dym ataku obie grupy goni�y Zesp� Wydzielony 12.3, godz�c si� ze stoickim spokojem na ostrza� rakietowy i nieuchronne straty. Cho� znacznie mniejsze, ni� powinny by�, gdy� rakiety nadal mia�y powa�ny problem z trafieniem. Po czym atakowa�y w skoordynowany spos�b, przecinaj�c kurs jej okr�t�w, i strzela�y jak oszala�e. A zniszczenia wywo�ane przez ich grasery by�y olbrzymie.
Jedynym prawdziwym pocieszeniem by�o to, �e przy ka�dym ataku traci�y przewag� pr�dko�ci. Za ka�dym bowiem razem, przyst�puj�c do niego, z jakiego� powodu przestawa�y przyspiesza�. Poniewa� wcze�niej, tu� przed atakiem osi�ga�y przyspieszenie sze��set trzydzie�ci g, mia�y do�� pr�dko�ci, gdy przecina�y kurs jej okr�t�w. Jednak dopiero gdy po ataku znalaz�y si� na kursie r�wnoleg�ym do zespo�u wydzielonego, ponownie zaczyna�y przyspiesza�. Traci�y w ten spos�b pr�dko��, ale niestety niewystarczaj�co wolno�� obliczenia jednoznacznie wskazywa�y, �e b�d� mia�y jej do��, by towarzyszy� jej i atakowa� przez ca�y czas a� do granicy wej�cia w nadprzestrze�.
Oznacza�o to, �e jedynym sposobem, by tam dotrze�, by�o je rozbi� i zdziesi�tkowa�.
��W porz�dku�� oznajmi�a nadal spokojnie Jackie Harmon dow�dcom dywizjon�w i sekcji na cz�stotliwo�ci dowodzenia skrzyd�a.
Temu spokojowi przeczy� wyraz jej twarzy. Straci�a w ostatnim ataku kolejne trzy kutry, z czego dwa w krety�skich solowych atakach, kt�re w og�le nie powinny si� zdarzy�. Zosta�y jej siedemdziesi�t dwie sprawne maszyny i zmusi�a si�, by my�le� o ich za�ogach, a nie o tych, kt�rzy zgin�li.�� Admira� Truitt zosta� z ty�u, wi�c teraz wszystko zale�y od nas. Chc� widzie� ataki pe�nymi dywizjonami, �adnych sol�wek, albo g�upkowi, kt�ry to prze�yje, osobi�cie urw� �eb przy samej dupie! Macie to powt�rzy� dos�ownie swoim pilotom!�� poleci�a i odczeka�a chwil�, �eby jej s�owa dok�adnie zapad�y im w pami��.�� Macie tego dopilnowa�. Jasne? A teraz do roboty: chor��y Thomas wyznaczy cele kolejnego ataku.
��Ponownie atakuj�, ma�am�� zameldowa� Diamato.
��Widz�, Oliver�� odpar�a spokojnie Hall.
Rozkazy �admira� Kellet� zosta�y ju� wykonane, tote� teraz pozosta�o jej jedynie obserwowa� i czeka�. I analizowa� sytuacj�. Doskonale wiedzia�a, co chcia� osi�gn�� dowodz�cy kutrami�� mimo �e postrzelane pancerniki Zespo�u Wydzielonego 12.3 nadal by�y znacznie gro�niejsze od kutr�w. Zw�aszcza kutr�w pozbawionych rakiet. Mimo to tamten po prostu nie m�g� bezczynnie obserwowa�, jak uciekaj�. S�dz�c zreszt� po zajad�o�ci atak�w, nie tylko on�� wszyscy piloci zdawali si� podziela� zdecydowanie dow�dcy.
Przy takim podej�ciu i niewielkich odleg�o�ciach niezb�dnych do skutecznego u�ycia graser�w kutry powinny by� �atwym �upem pancernik�w.
A nie by�y.
Oboje z Diamato domy�lili si�, �e musi si� za tym kry� jeszcze jaka� przyczyna. Co�, czego dot�d nie rozgry�li, a co znacznie zwi�ksza�o odporno�� kutr�w i utrudnia�o zniszczenie ich. Zachowywa�y si� zreszt� przedziwnie�� nie tylko traci�y przyspieszenie w trakcie ataku, ale tak�e zwrotno�� po jego zako�czeniu. Manewrowa�y tak oci�ale, jakby u�ywa�y wy��cznie silnik�w manewrowych. Nie mia�a poj�cia, co by�o tego powodem, wiedzia�a jednak, �e by�y nie tylko trudne do namierzenia, ale te� niezwykle odporne na trafienia. Zupe�nie jakby dysponowa�y os�on� dziobow�, tyle �e to by�o niemo�liwe.
Co� zacz�o jej �wita�, ale zm�czony i przeci��ony umys� odm�wi� kolaboracji. A potem nie mia�a ju� czasu, by o tym my�le�, gdy� kutry rozpocz�y kolejny atak. Postanowi�a poinformowa� o wszystkim wywiad i skupi�a si� na bie��cym zagro�eniu.
��Uwaga! Nadlatuj�!
Wszystkie sprawne kutry skrzyd�a zmieni�y kurs i rozpocz�y atak, pluj�c ogniem z maksymaln� mo�liw� szybkostrzelno�ci�. Kolejny pancernik zmieni� si� w supernow�. Po paru sekundach to samo sta�o si� z ci�kim kr��ownikiem. Ale tym razem przeciwnik by� got�w i jego dzia�a postawi�y prawdziw� �cian� ognia. Ca�e szcz�cie, �e dziuraw� w wyniku odniesionych uszkodze�.
Co gorsza, kto� chyba domy�li� si� istnienia os�on dziobowych, gdy� rakiety zaprogramowano tym razem tak, by mija�y kutry i eksplodowa�y za ich rufami. Pocisk przelatuj�cy obok by� trudniejszy do namierzenia i zniszczenia, a kutry od rufy by�y bezbronne.
I to da�o si� zauwa�y� gdy w kr�tkim czasie cztery z nich przesta�y istnie�. Reszta przedar�a si� przez rakiety i utrzymuj�c kurs, nadal strzela�a najszybciej jak mog�a.
Straty zaczyna�y by� zbyt ci�kie. Jacquelyn Harmon musia�a przyzna�, acz bardzo niech�tnie, �e skrzyd�o nie zdo�a powstrzyma� okr�t�w wroga przed dotarciem do granicy nadprzestrzeni.
��Ostatni atak, panie i panowie!�� oznajmi�a na og�lnej cz�stotliwo�ci skrzyd�a.�� Do��cie im na po�egnanie, a potem wracamy do domu!
Niespodziewanie eksplodowa� nie ostrzeliwany przez nikogo pancernik, a po chwili drugi. Najwidoczniej zosta�y powa�niej trafione w ostatnim ataku i wt�rne eksplozje albo skutki celnych strza��w, nad kt�rymi nie zdo�a�y zapanowa� ekipy awaryjne, doprowadzi�y do zniszczenia okr�t�w.
Harmon u�miechn�a si� z m�ciw� satysfakcj� i wykona�a zwrot, bior�c kurs wytyczony do ostatniego ataku.
Schaumberg zatoczy� si�, gdy trzy promienie graser�w przebi�y si� r�wnocze�nie przez lewoburtow� os�on� i rozpru�y kad�ub. Os�ona zamigota�a i zgas�a, by po u�amku sekundy uaktywni� si� ponownie. Ale maj�c ju� tylko po�ow� mocy. Cztery dzia�a energetyczne i dwie wyrzutnie rakiet nie by�y w stanie si� aktywowa栗 przesta�y istnie� ca�kowicie zniszczone.
A potem przez os�abion� os�on� przebi� si� kolejny promie� grasera i Oliver Diamato ledwie zd��y� opu�ci� he�m skafandra, gdy w lewej �cianie mostka pojawi�a si� nagle pot�na dziura, przez kt�r� z wyciem uciek�o powietrze z rozhermetyzowanego pomieszczenia. Fragmenty pancerza chroni�cego mostek, a rozerwanego przez trafienia, przelecia�y przez jego wn�trze, siej�c �mier� i zniszczenia.
Diamato ledwie to zarejestrowa�, maj�c oczy wlepione w ekran taktyczny. Lewoburtowa os�ona praktycznie przesta�a istnie�, i s�dz�c po danych, jakie w�a�nie si� wy�wietla�y w rogu ekranu, tym razem na dobre. Uratowa� ich mog�o tylko jedno�
��Obr�t o dwana�cie� nie, o czterna�cie stopni na lew� burt�!�� krzykn��.
��Aye, sir! Jest obr�t o czterna�cie stopni na lew� burt�!�� potwierdzi� sternik.
Diamato odetchn�� z ulg�, widz�c, jak okr�t wykonuje manewr i obraca si� ekranem ku kutrom.
Dopiero w tym momencie zda� sobie spraw�, �e Hall ani nie potwierdzi�a, ani nie skomentowa�a jego rozkazu, a sternik i tak go wykona�.
Odwr�ci� si� i zamar�, widz�c jej nienaturaln� pozycj� i zalany krwi� skafander.
��Cholera! Nie s�dzi�am, �e b�dzie w stanie to zrobi栗 oceni�a z niech�tnym podziwem Harmon, patrz�c, jak ostrzelany przez kutry pancernik wykonuje obr�t dok�adnie o k�t potrzebny, by uniemo�liwi� im ostrzelanie lewoburtowej os�ony.
Ten, kto dowodzi� tym okr�tem, musia� mie� nerwy jak postronki, by tak idealnie zgra� manewr przy odniesionych przez okr�t zniszczeniach. Ustawi� si� tak, i� kutry lec�ce �ladem maszyny komandora porucznika Gillespiego nie by�y w stanie mu nic zrobi�. A by�a to prawdziwa szkoda, gdy� lewoburtowa os�ona praktycznie przesta�a istnie�.
Natomiast dzi�ki temu ustawi� si� praw� burt� prawie prostopadle w stosunku do kursu grupy dowodzonej przez Harmon. Wygl�da�o to na okazj�, kt�rej po prostu nie spos�b by�o przegapi�.
��Przygotuj si�, Ernest�� uprzedzi�a Harmon.
��Aye, aye, ma�am.�� Takahashi sprawdzi� sw�j ekran i na wszelki wypadek spojrza� na Maxwella.�� Prosz� uwa�a� na przedni pier�cie�: chc� mie� dziobow� �cian�, natychmiast jak powiem.
��B�d� uwa�a�, sir�� obieca� Maxwell.
��I �adnych Srebrnych Kluczy�� u�miechn�� si� Takahashi. Mat Maxwell zarechota� ze zrozumieniem: ten oficer przynajmniej niczego nie ukrywa�.
��Ernest��� powiedzia�a Harmon, obserwuj�c ekran w oczekiwaniu, a� wyliczony i rzeczywisty kurs si� pokryj�.�� Teraz!
��Pani kapitan! Kapitan Hall!
Diamato kl�cza� przy fotelu kapita�skim, ignoruj�c przeskakuj�ce wok� wy�adowania elektryczne. Bia�o-b��kitne iskry w pr�ni by�y ca�kowicie nies�yszalne, ale nawet gdyby by�y, i tak nie zwr�ci�by na nie uwagi, poniewa� skupia� j� w ca�o�ci na rannej. Hall siedzia�a na pok�adzie, ale gdyby jej nie obejmowa�, osun�aby si� na� bezw�adnie. Jakim� cudem stanowiska taktyczne, ��czno�ci i sternika pozosta�y nietkni�te. Wszystkie inne zosta�y zniszczone, a obs�uguj�cy je ludzie wybici. Diamato robi�, co m�g�, by opanowa� md�o�ci na widok tej rzezi.
Komisarz Addison zosta� prawie rozci�ty na dwoje. Reszta albo poszatkowana, albo poprzebijana przez od�amki pancernej �ciany. Ale Hall wci�� �y�a� jeszcze.
Za�ata� najgorsze dziury w jej skafandrze, zu�ywaj�c prawie ca�y zapas �at awaryjnych, ale oznaki �ycia na medpanelu ledwie drga�y. Nie by� lekarzem, ale i tak wiedzia�, �e Hall umiera. Odnios�a zbyt wiele wewn�trznych obra�e� i mia�a zbyt du�o wewn�trznych krwotok�w, i nie m�g� z tym nic zrobi�, nie zdejmuj�c z niej skafandra. A to zabi�oby j� natychmiast.
��Kapitan Hall!�� zawo�a� ponownie. I zamar�, gdy� powoli otworzy�a oczy.
��O� Oliver��� by� to ledwie s�yszalny w g�o�nikach szept, po kt�rym rozleg� si� cichy, ale wyra�ny bulgot krwi.
Z trudem powstrzyma� si�, by nie zacisn�� d�oni na jej ramionach.
��Tak, skipper!
Poczu�, �e co� go szczypie w oczy, i dopiero gdy przesta� wyra�nie widzie�, zorientowa� si�, �e p�acze.
Musia�a to us�ysze� w jego g�osie, gdy� poklepa�a go s�abo po udzie.
��Teraz� wszystko� od ciebie��� szepn�a, przygl�daj�c mu si� pa�aj�cymi oczyma, �wiadoma, �e �mier� zbli�a si� szybkimi krokami.�� Wydosta� moich� ludzi� Ufam� ci� Oli�
Jej oddech zamar� i Oliver Diamato spojrza� bezradnie w jej niewidz�ce oczy.
I w tym momencie co� si� z nim sta�o. Zupe�nie jakby w chwili �mierci Joanne Hall jaka� iskra przeskoczy�a z jej duszy w jego. Jakby przej�� nagle esencj� bycia dow�dc� i oficerem. Po�o�y� j� �agodnie na pok�adzie, odetchn�� g��boko i doskonale ju� wiedzia�, co ma zrobi�.
Wsta� i spokojnie podszed� do swego stanowiska. W jego ruchach i zachowaniu nie by�o �ladu wahania. Sprawdzi� stan uzbrojenia i os�on burtowych i prychn�� cicho�� po�owa prawoburtowych stanowisk dzia� by�a zniszczona, druga po�owa operowa�a na lokalnej kontroli ognia. Mia�o to swoje dobre strony, je�eli naturalnie nie zosta�o przerwane po��czenie z cho�by cz�ci� tych ostatnich. Nie mia� bowiem czasu na poprawne wpisywanie programu ogniowego, a to, co zamierza� zrobi�, komputer artyleryjski najprawdopodobniej by odrzuci�. Z lud�mi sprawa by�a prostsza�
Wyszczerzy� z�by i zaj�� si� klawiatur�.
Z uwagi na zniszczenia wola� nie opiera� si� na komputerze artyleryjskim i jego uznaniu priorytet�w cel�w, tylko robi� wszystko r�cznie. Wybra� dwa kutry, nada� im pierwsze�stwo jako celom i wy��czy� autokontrol� jedynego ocala�ego lidaru. Ustawi� go na wybrane cele, w��czy� autonamiar. W ten spos�b komputer artyleryjski nie m�g� przej�� kontroli nad lidarem, a za�ogi dzia� powinny dostawa� sta�y namiar cel�w. Nast�pnie wypisa� polecenie otwarcia ognia, poda� sw�j osobisty kod autoryzacji i wys�a� wszystko na poszczeg�lne stanowiska.
Zapali�a si� para zielonych kontrolek oznaczaj�cych, �e przynajmniej do cz�ci stanowisk ogniowych rozkaz dotar�, a ich obs�ugi zdecydowa�y si� go przyj�� i wykona�. Nie liczy�, ile ich by�o�� tyle, ile by�o, musia�o wystarczy�.
��Do zobaczenia w piekle!�� warkn��.
I nacisn�� przycisk.
U�amek sekundy p�niej kuter rakietowy oznaczony 01-001 a ochrzczony Harpy eksplodowa� w o�lepiaj�cym b�ysku, gdy jego dziobow� os�on� przebi�y r�wnocze�nie dwa promienie graser�w pancernika.
��Towarzyszka admira� Kellet powinna w�a�nie atakowa� Hancock, a towarzysz admira� Shalus zako�czy� atak na Seaford 9�� zauwa�y� Honeker.
Tourville potwierdzi� ruchem g�owy, ale nie odezwa� si�.
Honeker zreszt� nie spodziewa� si� odpowiedzi. Po prostu musia� co� powiedzie�, czuj�c coraz wi�ksze zdenerwowanie i napi�cie.
��Dwana�cie minut do wyj�cia z nadprzestrzeni, towarzyszu admirale�� zameldowa�a jak zwykle spokojnie komandor Lowe.
Ale ka�dy, kto j� zna�, us�ysza�by w jej g�osie nutki napi�cia.
��Dzi�kuj�, Karen�� w g�osie Tourville�a nie by�o �ladu czegokolwiek poza spokojem.
No, ale na jego miejscu w ten spos�b zachowa�by si� ka�dy rasowy admira�.
Tym bardziej �e nic innego nie mia� do roboty.
Kontradmira� Eskadry Zielonej Michael Tennard wpad� na pomost flagowy, doszczelniaj�c jeszcze skafander pr�niowy. W ca�ym kad�ubie jego flagowego superdreadnoughta s�ycha� by�o d�wi�k alarmu bojowego, tote� ledwie znalaz� si� na pomo�cie, spojrza� na holoprojekcj� taktyczn�.
I zakl�� cicho, acz z uczuciem.
Ponad pi��dziesi�t niezidentyfikowanych, czyli w praktyce wrogich jednostek kierowa�o si� ku planecie Zanzibar. Ju� porusza�y si� z pr�dko�ci� prawie pi�tnastu tysi�cy kilometr�w na sekund�, a ros�a ona w sta�ym tempie czterystu pi��dziesi�ciu g. Takie przyspieszenie oznacza�o, �e nie nadlatuje nic wi�kszego od pancernika, ale on mia� do dyspozycji sze�� okr�t�w liniowych i sze�� kr��ownik�w liniowych RMN oraz kilkana�cie kr��ownik�w, niszczycieli i przestarza�ych �drobnoustroj�w� nale��cych do floty systemowej.
��Przynajmniej nie holuj� zasobnik�w�� zauwa�y� jego szef sztabu, staj�c obok.�� Nie przy tym przyspieszeniu.
��Dobre cho� to�� mrukn�� Tennard.
Szef sztabu skin�� g�ow�, nic nie m�wi�c�� obaj wiedzieli, �e okr�ty Tennarda nie maj� pe�nego zapasu zasobnik�w. W sumie dysponowa�y siedemdziesi�cioma trzema, a to nie zapewnia�o takiej salwy, jakiej mo�na by�oby sobie �yczy� wobec takiej przewagi wroga. Z drugiej strony napastnicy nie mieli zasobnik�w, a superdreadnoughty dysponowa�y znacznie lepsz� obron� antyrakietow�. Je�eli pierwsz� salw� zdo�a zniszczy� z p� tuzina pancernik�w, a potem utrzyma� dystans, by m�c prowadzi� pojedynek rakietowy, istnia�a du�a szansa, �e zada przeciwnikowi takie straty, �e ten zdecyduje si� zrezygnowa� z ataku. Naturalnie sam tak�e poniesie straty, a te cholerne pancerniki mia�y naprawd� du�o wyrzutni, ale�
Tennard przesta� snu� zb�dne rozwa�ania i zabra� si� do wydawania rozkaz�w, udaj�c, �e nie wie, co nast�pi. Takie samooszukiwanie si� niczego nie zmieni�o, bo i tak nie by�o sposobu, by m�g� opu�ci� system bez walki. Nie tylko honor Kr�lewskiej Marynarki by� tu stawk�, ale i wiarygodno�� ca�ego Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Gdyby uciek�, nie broni�c Zanzibaru, wszyscy sojusznicy straciliby wiar� w gwarancje bezpiecze�stwa udzielone przez Kr�lestwo.
A brutalna prawda by�a taka, �e przeciwnik mia� wystarczaj�c� przewag�, by je�li tylko b�dzie sk�onny podj�� starcie na wyniszczenie, wygra� je. A po wyeliminowaniu z walki jego okr�t�w liniowych ju� bez wi�kszych problem�w przebije si� przez reszt� i b�dzie w stanie unicestwi� wszystko, co zastanie na orbicie planety Zanzibar.
Wszystko, co tak naprawd� m�g� osi�gn�� kontradmira� Tennard, to �e wr�g zap�aci za to jak najwy�sz� cen�.
I tym w�a�nie si� zaj�� z ponur� determinacj�.
��Do wyj�cia z nadprzestrzeni pozosta�o trzydzie�ci jeden minut, towarzyszu admirale�� zameldowa� g�osem komandora MacIntosha g�o�nik interkomu.
Javier Giscard pochyli� si� i wcisn�� klawisz.
��Rozumiem, Andy�� odpar� i doda�:�� Oboje z towarzyszk� komisarz wkr�tce zjawimy si� na pomo�cie flagowym.
��Rozumiem, panie admirale.
Giscard zako�czy� po��czenie i u�miechn�� si� krzywo.
��S�dz�, �e je�li Andy nas nie rozgryz�, to przynajmniej co� podejrzewa�� o�wiadczy� beztrosko.
��Tak s�dzisz?!�� zapyta�a ostro Pritchart. Pokiwa� g�ow� i czeka� na ci�g dalszy.
Oboje znajdowali si� w jego kabinie ubrani w skafandry i czekali na sygna� alarmu bojowego poprzedzaj�cego wyj�cie z nadprzestrzeni. Wi�kszo�� podkomendnych by�a przekonana, �e zaj�ci s� jakimi� poprawkami w planach, kt�re wynik�y w ostatnim momencie. I mieli racj�, tyle �e nie chodzi�o o takie plany, jak s�dzili. No i na pewno �aden nie spodziewa� si�, �e planowanie odbywa si� w ten spos�b, �e towarzyszka komisarz siedzi na kolanach towarzysza admira�a.
��Dlaczego tak s�dzisz?�� spyta�a zaniepokojona.
��Bo ostatnio bardzo si� stara rozpowszechnia� historie podkre�laj�ce, jakie to napi�cie panuje mi�dzy nami�� wyja�ni� Giscard z u�miechem.�� Incydenty, o kt�rych opowiada, nie mia�y miejsca, a raczej mia�y, ale nie przebiega�y dok�adnie tak, jak je opisuje.
��Chcesz powiedzie�
��Chc� powiedzie�, �e nas os�ania. A przynajmniej tak s�dz�.
Przez kilka d�ugich sekund patrzy�a mu w oczy, przygryzaj�c doln� warg�. Po czym westchn�a i wzruszy�a ramionami.
��Jestem mu za to wdzi�czna, ale wola�abym, �eby si� nie domy�li��� przyzna�a niezbyt uszcz�liwiona.�� I lepiej �eby by� ostro�ny w tym, co m�wi, bo je�li go za bardzo poniesie wyobra�nia i UB zacznie por�wnywa� jego wersje z meldunkami agent�w�
Nie doko�czy�a�� nie musia�a, oboje wiedzieli, co by to oznacza�o.
Giscard pokiwa� g�ow� i przesta� si� u�miecha�.
��Masz oczywi�cie racj�, ale w�tpi�, by da� si� ponie�� fantazji. I nie zapominaj, �e publicznie iskrzy mi�dzy nami r�wno�� przypomnia�.�� Udawanie napi�cia sta�o si� ju� chyba odruchowe. On po prostu bardziej to podkre�la. Jest ostro�ny i zawsze mo�na to uzna� za przesad� �rednio rozgarni�tego �wiadka. Albo za pr�b� amatora usi�uj�cego zas�u�y� si�, by zosta� oficjalnym kapusiem.
��Hmm��� Pritchart zastanowi�a si�, po czym westchn�a z rezygnacj� i opar�a o jego rami�.�� C�, przynajmniej wpad�e� na genialny pomys�, jak si� pozby� tej �wini Jouberta.
Powiedzia�a to sztucznie radosnym tonem, niemniej by�a to prawda.
��Prawda?�� spyta� zadowolony z samego siebie Giscard.
Nie mia� �adnych z�udze�, i� Urz�d Bezpiecze�stwa domy�li si�, �e skorzysta� z pierwszej szansy, by si� pozby� Jouberta, ale nadarzy�a si� ku temu ca�kowicie legalna okazja, a od samego pocz�tku protestowa� przeciwko jego obecno�ci i zosta� po prostu zmuszony, by przyj�� donosiciela na szefa sztabu. Skoro los sprezentowa� mu tak doskona�� okazj�, skorzysta� z niej oczywi�cie. A Pritchart mia�a mo�liwo�� stanowczo argumentowa� przeciwko niej. Sprawa by�a ca�kowicie czysta, bo nikt nie m�g� przewidzie�, �e towarzysz kapitan Herndon dowodz�cy dreadnoughtem Shaldon w drodze do celu padnie trupem na atak serca. Jego zast�pca by� zbyt niedo�wiadczony, by dowodzi� okr�tem liniowym, wi�c trzeba by�o natychmiast znale�� nowego dow�dc�. No, a nawet towarzyszka komisarz Pritchart nie mog�a u�y� argumentu, �e Joubert zosta� zdegradowany, gdy� by�o dok�adnie odwrotnie�� przeniesienie ze stanowiska szefa sztabu na kapitana okr�tu liniowego zawsze uwa�ano za awans. A �eby spraw� ukoronowa�, Joubert mia� i stosowne do�wiadczenie, i stopie�. I dlatego towarzysz admira� Giscard zosta� zmuszony, by zrezygnowa� z jego us�ug dla dobra zadania, i przeni�s� go czym pr�dzej do Grupy Wydzielonej 12.4.2 towarzysza kontradmira�a Darlingtona, w sk�ad kt�rej wchodzi� Shaldon. I natychmiast mianowa� na wakuj�ce stanowisko szefa sztabu komandora MacIntosha, kt�ry odt�d ��czy� obowi�zki szefa sztabu i oficera operacyjnego. I wszyscy (oficjalnie poza towarzyszk� komisarz Pritchart) byli zachwyceni t� zmian�.
U�miechn�� si� z zadowoleniem na samo wspomnienie.
Pritchart odpowiedzia�a u�miechem pe�nym zrozumienia, zn�w wykazuj�c niesamowit� zdolno�� przewidywania jego toku my�lowego. Obj�� j� silniej i spochmurnia��� perspektywy nie by�y najweselsze, a co gorsza w najbli�szej przysz�o�ci czeka�o go zdecydowanie niemi�e fizyczne prze�ycie.
��Lepiej chod�my�� zaproponowa� cicho.
Odwr�ci�a si� i poca�owa�a go gwa�townie, z cich� desperacj�.
A potem oboje wstali i ponownie przybrali oficjalne maski.
��Zdecydowali si� na b�j spotkaniowy�� oceni� kapitan Bogdanovich.
I potrz�sn�� ze smutkiem g�ow�.
��A dlaczego mieli si� nie zdecydowa�?�� spyta� cicho Tourville.
Obaj stali przed holoprojekcj� taktyczn�. Przygl�daj�c si� jej, Tourville odruchowo wzruszy� ramionami i doda�:
��Dzi�ki Shannon s� przekonani, �e nie mamy zasobnik�w, a wiedz�, �e ich rakiety s� lepsze od naszych, wi�c to rozs�dne. Na miejscu ich dow�dcy d��y�bym do jak najszybszego rozpocz�cia pojedynku artyleryjskiego, bo w�wczas by nas zmasakrowa�. No, ale ja wiem, �e mamy zasobniki, i nawet gdy pr�buj� o tym zapomnie�, podejrzewam, �e jednak wp�ywa to na moj� opini�.
��To nie tylko o to chodzi�� u�miechn�� si� Bogdanovich.�� Ma pan te� sk�onno�� do szar�y i szybkiego rozpoczynania walki.
��No, no, nie jestem a� taki narwany!�� zaprotestowa� Tourville i spojrza� na niego badawczo.
Bogdanovich tylko si� u�miechn��.
��Jestem?�� spyta� Tourville. Bogdanovich bez s�owa pokiwa� g�ow�.
��No dobrze, mo�e trochꠗ ust�pi� Tourville.
I starannie ukry� u�miech. Fakt�� wierzy�, �e najlepsze s� decyduj�ce starcia, ale nie zawsze, i o ile m�g� i nigdy nie d��y� do nich nie przygotowany i bez przemy�lanego planu. No i nieprzypadkowo nie przeni�s� flagi na inny okr�t.
Count Tilly by� tylko kr��ownikiem liniowym, znacznie �atwiejszym do zniszczenia ni� pancernik. Ale w tej bitwie kr��owniki liniowe b�d� drugorz�dnymi celami, kt�re mog� zosta� trafione bardziej przez przypadek ni� �wiadomie.
A to jako� Bogdanovichowi nie przysz�o do g�owy.
Zadowolony odwr�ci� si� i podszed� do swego fotela.
Kontradmira� Tennard czeka�, z niecierpliwo�ci� obserwuj�c zmniejszaj�c� si� odleg�o�� mi�dzy obiema grupami rakiet. Jego jednostki ju� wytraca�y pr�dko��, gdy� wynosi�a ona w tej chwili nieco ponad sze�� i p� miliona kilometr�w i mala�a o osiemset kilometr�w co sekund�. W skuteczny zasi�g rakiet wejdzie za cztery minuty. Zamierza� zaatakowa� pierwszy, a potem utrzymywa� stosown� odleg�o�� od przeciwnika, jak d�ugo si� da.
��Przygotowa� si� do odpalenia�� poleci� cicho, ale zdecydowanie.
��Zalecam, �eby�my rozmie�cili zasobniki na pozycjach, towarzyszu admirale�� powiedzia�a Shannon Foraker.
W jej g�osie s�ycha� by�o napi�cie. Wszyscy je odczuwali, ale w jej przypadku brzmia�o to prawie tak, jakby by�o ono zmieszane z ulg�. By�o to znajome, mi�e nawet napi�cie, kt�re chwilowo zast�pi�o to trzymaj�ce j� od miesi�cy. W tej chwili jej g�os brzmia� jak dawniej�� jak taktycznej technowied�my, kt�r� Tourville dobrze zna� i rozumia�, a kt�ra znikn�a gdzie� po bitwie o Adler.
Tourville odwr�ci� g�ow� i spojrza� na ni� mile zaskoczony.
A ona unios�a g�ow�, jakby czuj�c jego spojrzenie, i ku jego zaskoczeniu u�miechn�a si�.
A potem mrugn�a porozumiewawczo!
��Popieram zalecenie!�� powiedzia�, z trudem panuj�c nad g�osem.
Na szcz�cie porucznik Frasier nie potrzebowa� dalszej zach�ty, by przekaza� polecenie pozosta�ym okr�tom Zespo�u Wydzielonego 12.2.
��Panie admirale, przeciwnik�
��Widzꠗ Tennard sam by� zaskoczony spokojem w�asnego g�osu.
W�a�nie zobaczy�, jak kardynalny b��d pope�ni�, i prawie w tej samej sekundzie zrozumia�, �e jest trupem. A mimo to m�wi� spokojnie, jakby nic si� nie sta�o! A ujmuj�c rzecz wprost�� da� dupy dokumentnie. Nawet mu przez my�l nie przesz�o, �e napastnicy mog� holowa� minimaln� ilo�� zasobnik�w wewn�trz ekran�w. Co przy mo�liwo�ciach pancernik�w bynajmniej nie by�o ma�o. By�o to rozwi�zanie proste, logiczne i wysoce prawdopodobne. A on nawet o nim nie pomy�la�.
I �wiadomo��, �e to, co proste, zawsze jest najtrudniejsze, nie stanowi�a dla� �adnej pociechy. Bo obserwuj�c, jak za okr�tami przeciwnika pojawiaj� si� paciorki zasobnik�w, wiedzia�, �e straci� system, okr�ty i �ycie.
��Zmieniamy kurs�� poleci�.�� Pe�na szybko�� i kurs zbli�eniowy. Chc� znale�� si� jak najbli�ej przeciwnika.
��Jak najbli�ej, sir?�� zdziwi� si� szef sztabu.
��Jak najbli�ej�� potwierdzi� ponuro Tennard.�� Kiedy odpal� salw�, zostaniemy zmasakrowani. Jedyna szansa to znalezienie si� jak najpr�dzej w zasi�gu dzia�. Przy szcz�ciu mo�e si� uda� natomiast ja na ich miejscu trzyma�bym dystans i po prostu rozstrzela� nas rakietami.
��Ale�
��Wiem�� przerwa� mu mi�kko Tennard.�� To nie jest szansa na prze�ycie, bo takiej ju� nie mamy. To tylko szansa na zadanie jak najwi�kszych strat� Spieprzy�em wszystko i strac� system i okr�ty� i nie jestem w stanie nic zrobi�, by uratowa� ludzi z pu�apki, w kt�r� ich wpakowa�em. Jedyne, co mog� zrobi�, to pr�bowa� zabra� jak najwi�cej przeciwnik�w ze sob�.
I u�miechn�� si� s�abo bez �ladu weso�o�ci.
��Przeciwnik zmienia kurs na zbli�eniowy, panie admirale�� zameldowa�a Foraker.
��Pr�buje doj�� na odleg�o�� dzia��� skomentowa� Tourville i pog�adzi� sumiastego w�sa, nim zdecydowa�:�� Nie b�dziemy zwi�kszali odleg�o�ci, Karen. Musia� si� zorientowa�, jak Shannon go zrobi�a, ale teraz to ju� i tak niczego nie zmieni.
Obie grupy okr�t�w zbli�a�y si� do siebie i gdy osi�gn�y odleg�o�� sze�ciu i p� miliona kilometr�w, wystrzeli�y rakiety prawie r�wnocze�nie. Okr�ty kontradmira�a Tennarda nie posiada�y jednak rakiet najnowszej generacji jak Minotaur, jako �e by�a to wci�� bro� eksperymentalna. Dlatego wystrzelone przez niego mia�y jedynie nieco wi�kszy zasi�g i przyspieszenie od tych, kt�rymi dysponowa�y okr�ty Ludowej Marynarki. Mia�y te� znacznie lepsze systemy samonaprowadzaj�ce, ale nie na tyle, by zr�wnowa�y� tak� r�nic� ilo�ciow�. By�o ich bowiem tysi�c dwie�cie, i to wraz z rakietami z wyrzutni okr�towych, a okr�ty Lestera Tourville�a odpowiedzia�y salw� prawie sze�ciu tysi�cy pocisk�w.
Obie fale min�y si� w przestrzeni i obie formacje zwr�ci�y si� burtami ku nadlatuj�cym rakietom, by chroni� najczulsze miejsca okr�t�w przed trafieniem. Oraz umo�liwi� im jak najskuteczniejszy ogie� z wyrzutni burtowych.
Holoprojekcje taktyczne ukazywa�y zbli�aj�c� si� fal� zniszczenia i �mierci, ale chwilowo by�o to jeszcze nierealne. By� to r�j punkcik�w �wietlnych, a nie rzeczywisto��.
Jeszcze nie.
I dlatego strach nie zast�pi� ca�kowicie napi�cia, cho� zacz�� ju� si� pojawia� w�r�d ludzi czekaj�cych na to, co nieuniknione, oboj�tne jakie mundury nosili. Na obu pomostach flagowych zrobi�o si� ciszej ni� zwykle, gdy wszyscy czekali, a� sko�czy si� ten pozorny spok�j.
Te par� sekund zdawa�o si� trwa� wieczno��, a potem nagle iluzja przesta�a istnie�, gdy pojawi�y si� na holoprojekcjach pierwsze w�asne antyrakiety. Napi�cie znikn�o i pozosta� tylko strach przed zbli�aj�cym si� laserowym piek�em.
Nadlatuj�ce rakiety zacz�y znika� wpierw pojedynczo, potem grupami. A potem masowo, gdy znalaz�y si� w zasi�gu ognia sprz�onych dzia�ek laserowych z artylerii g��wnej. Ale to nie by� ten rodzaj walki, do jakiej Kr�lewska Marynarka by�a przyzwyczajona, a obrona antyrakietowa przeciwnika okaza�a si� po modernizacji znacznie skuteczniejsza. I to zar�wno pasywna, jak i aktywna. No i jednostki Zespo�u Wydzielonego 12.2 by�y celami znacznie mniejszej liczby rakiet. Prawie po�ow� zniszczy�y antyrakiety, a trzeci� cz�� pozosta�ych dzia�ka. Nieco ponad czterysta przebi�o si� na odleg�o�� detonacji, a po�ow� z nich og�upi�y �rodki radiowoelektroniczne, wabiki i boje pozoruj�ce cele. Komputery pok�adowe rakiet nie by�y zaprogramowane na taki stopie� skomplikowania ECM-�w, bo ci, kt�rzy je odpalili, nie mieli poj�cia, jak dobre s� w rzeczywisto�ci �rodki, kt�rymi dysponuje przeciwnik dzi�ki przemytowi technologii.
Ponad dwie�cie rakiet pokona�o jednak wszystkie przeszkody dziel�ce je od trzydziestu trzech pancernik�w. I w ostatnim momencie te pancerniki obr�ci�y si� o dziewi��dziesi�t stopni, ustawiaj�c si� dennymi ekranami ku nadlatuj�cym rakietom. Manewr, cho� skomplikowany, wykonany zosta� bezb��dnie, a to dzi�ki pomys�owo�ci Shannon Foraker, kt�ra go wymy�li�a, i uporowi Lestera Tourville�a �wicz�cego go przez ca�� drog�.
W tej �cianie ekran�w znajdowa�y si� oczywi�cie luki, i to du�e, jako �e pancerniki musia�y utrzymywa� spore odleg�o�ci, by nie zetkn�y si� ich ekrany. Ale i tak by�a to najcia�niejsza formacja, jak� okr�ty Ludowej Marynarki zdo�a�y utrzyma� od ponad o�miu lat standardowych.
By�a to obrona dok�adnie w stylu Royal Manticoran Navy. Kt�r� mog�a prowadzi� jedynie naprawd� dobrze wyszkolona jednostka taktyczna. I odnios�a zamierzony skutek�� przyt�aczaj�ca wi�kszo�� rakiet detonowa�a w ustalonej odleg�o�ci od cel�w, marnuj�c promienie laserowe na trafienia w ekrany, kt�rych nie mog�y przebi�.
Widz�c to, Lester Tourville u�miechn�� si� z m�ciw� satysfakcj�.
Wiedzia�, �e nie uniknie strat�� rakiety RMN by�y po prostu zbyt dobre i mia�y zbyt silne g�owice, by mog�o by� inaczej. Ale tak jak powiedzia� Honekerowi trzy standardowe tygodnie temu, by� na to przygotowany. Podobnie jak McQueen i Giscard. Wiedzieli, �e nie da si� toczy� walki bez strat. Straty by�y do przyj�cia, jak d�ugo okupywa�y zwyci�stwo.
Dwa pancerniki zmieni�y si� w supernowe, dwa inne we wraki ci�gn�ce za sob� smugi �mieci i skrystalizowanego powietrza. Pozosta�e jednak�e powr�ci�y do pierwotnego po�o�enia burt� ku przeciwnikowi i rozpocz�y ostrza� rakietowy z pok�adowych wyrzutni.
Tyle �e nie bardzo mia�y do czego strzela�, gdy� otwieraj�ca salwa skupiona zosta�a wy��cznie na superdreadnoughtach, a by�a pi�ciokrotnie liczniejsza od tego, co wystrzeli�y okr�ty kontradmira�a Tennarda.
Ka�dy z superdreadnought�w sta� si� celem dziewi�ciuset sze��dziesi�ciu rakiet, a by�y zbyt rozci�gni�te w przestrzeni, by m�c powt�rzy� manewr Tourville�a z podobnym skutkiem. Raz dlatego, �e Tennard nie by� przygotowany na tak� lawin� ognia i nie przyj�� ciasnego, u�atwiaj�cego obron� szyku. Przeciwko temu, czego si� spodziewa�, sensowna by�a lu�na, pozwalaj�ca na indywidualne manewry okr�t�w formacja po��czona systemem obrony antyrakietowej. Dwa, �e za�ogi nie by�y na tyle dobrze wyszkolone, by w tak kr�tkim czasie, jaki mia�y do dyspozycji, ryzykowa� zacie�nienie szyku i obr�t. Ryzyko samozniszczenia okr�t�w przy tej okazji by�o zbyt du�e�
I w ten spos�b pogardzana Ludowa Marynarka dysponowa�a tym razem lepszym wyszkoleniem, przewag� ogniow� i lepszym dow�dztwem.
Michael Tennard zdawa� sobie z tego spraw� w ostatnich minutach swego �ycia. I bezsilnie obserwowa�, jak jego okr�ty kolejno otacza ogie� a potem by�a ju� tylko nie ko�cz�ca si� seria pot�nych wstrz�s�w, kt�re targa�y na wszystkie strony jego okr�tem flagowym. Trzyma� si� desperacko najbli�szej konsoli, chc�c za wszelk� cen� pozosta� na nogach i widzie�, jak ginie jego eskadra. A potem nast�pi� o�lepiaj�cy b�ysk� i ciemno��.
��M�j Bo�e!�� westchn�� Yuri Bogdanovich.�� Zupe�nie jak w systemie Adler!
��Nie ca�kiem, Yuri�� sprzeciwi� si� ponuro Tourville, patrz�c na list� strat i uszkodze�!
Trzy kolejne pancerniki zosta�y ca�kowicie zniszczone�� ��cznie straci� dwadzie�cia siedem procent si�, ale przeciwnik zignorowa� kompletnie jego kr��owniki liniowe, skupiaj�c ogie� na pancernikach. I te do��czy�y teraz do walki, kolejno zmieniaj�c zdolne jeszcze do akcji kr��owniki Kr�lewskiej Marynarki we wraki.
Przeciwnik nadal si� odgryza�, ale nie mia� wystarczaj�cej si�y ognia, by uzyska� co� wi�cej od sporadycznych trafie�, a po ka�dej wystrzeliwanej przez Shannon Foraker salwie odpowiada� coraz s�abiej.
Spogl�daj�c na t� precyzyjn� rze�, Tourville nie czu� ani rado�ci, ani satysfakcji. Wykona� sw�j obowi�zek i ze smutkiem przygl�da� si� pobojowisku, na kt�rym w�r�d trudnych do zidentyfikowania szcz�tk�w unosi�o si� jeszcze mniej kapsu� ratunkowych. Sam straci� osiem lub dziewi�� tysi�cy ludzi i powinien si� cieszy�, �e to przeciwnik poni�s� znacznie wi�ksze straty. Tylko jako� si� nie cieszy��
By� dumny ze swych ludzi i zdecydowany doko�czy� zadanie, ale nikt przygl�daj�cy si� tej masakrze nie m�g� odczuwa� rado�ci na jej widok. A przynajmniej nikt, kogo Lester Tourville mia�by �yczenie kiedykolwiek pozna�.
Otrz�sn�� si�, gdy ostatni kr��ownik liniowy Royal Manticoran Navy eksplodowa�. Pozosta�y kr��owniki i niszczyciele oraz drobniejsze jednostki floty systemowej Zanzibaru. �aden nie zawr�ci� z drogi, mimo wszystko pr�buj�c dotrze� w zasi�g broni energetycznej z odwag� i determinacj� godnymi podziwu. �aden te� nie mia� szansy, by to osi�gn��.
Tourville odwr�ci� si� od ekranu wizualnego i holoprojekcji taktycznej, nie chc�c ogl�da� tej rzezi.
��Karen, we� kurs na Zanzibar�� poleci� komandor Lowe, po czym spojrza� na Foraker i doda�:�� Zacznij oblicza� trajektori� ostrza�u, Shannon. Mam nadziej�, �e b�d� na tyle rozs�dni, by si� podda� Dam im dwana�cie godzin na ewakuacj� ludzi ze wszystkiego, co jest na orbicie, ale nie zamierzam traci� czasu na ja�owe dyskusje. Je�li to ich nie przekona�o, �e nie �artuj�, to �adne s�owa tego nie zrobi�.
I u�miechn�� si� ch�odno.
Po czym podszed� do swego fotela, odchyli� oparcie i usiad� wygodnie. Si�gaj�c po cygaro, u�miechn�� si� lekko�
Nikt, patrz�c na niego, nie domy�li�by si�, �e Lesterowi Tourville�owi jest naprawd� smutno.
��Przygotowa� si� do wyj�cia z nadprzestrzeni na m�j rozkaz��� poleci� komandor Tyler.�� Wyj�cie za pi�� cztery� trzy� dwa� jeden� Teraz!
Grupa Wydzielona 12.4.1 sk�adaj�ca si� z superdreadnought�w Zespo�u Wydzielonego 12.4 i lekkich kr��ownik�w os�ony wyskoczy�a z nadprzestrzeni w normaln� przestrze�. Towarzyszy�y temu jasne rozb�yski energii o barwie ozonu maj�ce miejsce ledwie sto osiemdziesi�t tysi�cy kilometr�w od granicy przej�cia w nadprzestrze� gwiazdy typu G0, jak� by� Basilisk A. By� to fenomenalny wr�cz przyk�ad precyzyjnej astronawigacji, ale ani Javier Giscard, ani nikt na pok�adzie okr�t�w wchodz�cych w sk�ad jego grupy nie by� w stanie tego chwilowo doceni�. Wszyscy bowiem zaj�ci byli walk� z buntuj�cymi si� �o��dkami i falami nudno�ci towarzysz�cymi nieod��cznie alarmowemu wyj�ciu z nadprzestrzeni.
Walki te mia�y rozmaity skutek�� Giscard na przyk�ad wygra� i nie odda� ostatniego posi�ku, cho� omal nie straci� przytomno�ci. Natomiast s�dz�c po odg�osach, przynajmniej po�owa obecnych na pomo�cie flagowym rzyga�a jak koty. Wiedzia�, �e tysi�ce innych na pok�adach robi to samo, i zdawa� sobie spraw�, �e w tym momencie jego okr�ty s� praktycznie bezbronne, ale nic na to nie m�g� poradzi�. Przez oko�o dwie minuty nikt nie by� zdolny do normalnego funkcjonowania. Pozostawa�a automatyczna obrona antyrakietowa. Najwytrzymalsi ludzie, a by�o takich naprawd� niewielu, potrzebowali minimum dwudziestu sekund, by doj�� do siebie. Gdyby w tym rejonie znajdowa� si� jakikolwiek nieprzyjacielski okr�t, ca�a grupa wydzielona by�aby dla� wymarzonym wr�cz, bo prawie bezbronnym celem.
�adnego okr�tu jednak nie by�o, bo i by� nie powinno�� system planetarny to naprawd� olbrzymia przestrze�, a napastnicy �wiadomie lecieli najprostszym kursem prowadz�cym ku jedynej planecie uk�adu. Co prawda wyszli z nadprzestrzeni niewiele dalej, jako �e Giscard nie zamierza� traci� czasu, ale to niewiele przek�ada�o si� na olbrzymi obszar przestrzeni i spotkanie akurat tu okr�tu Kr�lewskiej Marynarki by�oby prawdziwym pechem.
Giscard wola� mie� pole do manewru i nie zamierza� marnowa� czasu na pr�b� skutecznego podej�cia do celu, kt�ra by�a z g�ry skazana na fiasko. Co prawda nie posiada� konkretnych danych dotycz�cych systemu wczesnego ostrzegania, jakim dysponowa�a w uk�adzie Kr�lewska Marynarka, ale wiedzia�, czego mo�e si� spodziewa�. Zna� bowiem systemy, w jakie wyposa�one by�y g��wne uk�ady planetarne Ludowej Republiki. Haven na przyk�ad dysponowa� antenami pasywnych szerokopasmowych sensor�w o �rednicy oko�o tysi�ca kilometra i czu�o�ci pozwalaj�cej wykry� wyj�cie z nadprzestrzeni niszczyciela z odleg�o�ci stu godzin �wietlnych. Zdrowy rozs�dek nakazywa� za�o�y�, i� co najmniej r�wnie dobrym sprz�tem dysponowa� w macierzystych uk�adach przeciwnik. Prawdopodobnie zreszt� lepszym, bo i elektronika, i komputery Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore sta�y na wy�szym poziomie.
Dlatego za�o�enie planu by�o takie, by przeciwnik zauwa�y� go jak najszybciej. Je�li wszystko p�jdzie zgodnie z teori�, obro�cy b�d� mieli godzin� na reakcj�, nim zjawi si� kontradmira� Darlington. I dopiero wtedy zrozumiej�, �e znale�li si� mi�dzy m�otem a kowad�em�
Naturalnie taka koordynacja przy takich odleg�o�ciach graniczy�a z cudem, ale na dobr� spraw� nie by�a potrzebna. By�oby to mi�e zwie�czenie skomplikowanego manewru, ale nawet spory po�lizg w przybyciu drugiej grupy nie powinien mie� wi�kszego znaczenia. Nie powinien�
Giscard stwierdzi� z ulg�, �e �o��dek wr�ci� na w�a�ciwe miejsce, a przed oczyma rozja�ni�o mu si� na tyle, �e widzi w miar� wyra�nie ca�y pomost flagowy.
��Jaka sytuacja, Franny?�� spyta�.
��Tego� tak��� oficer astronawigacyjny jeszcze nie w pe�ni dosz�a do siebie.�� Jeste�my trzysta dziewi��dziesi�t sze�� milion�w kilometr�w od Basilisk A w pozycji 0-0-5 na 0-0-3 wzgl�dem niego. Mamy pr�dko�� czterna�cie koma jeden kilometra na sekund� i przyspieszenie trzy koma siedemdziesi�t pi�� kilometra na sekund� kwadrat. Od orbity Medusy dzieli nas oko�o dwustu trzydziestu milion�w kilometr�w i powinni�my dotrze� w zasi�g przechwycenia za sto trzydzie�ci dwie minuty przy utrzymaniu obecnego kursu i przyspieszenia. W chwili przeci�cia orbity b�dziemy mieli pr�dko�� czterdziestu trzech tysi�cy o�miuset dw�ch kilometr�w na sekund�.
��Andy?�� Giscard spojrza� na MacIntosha.�� Co� do nas ju� leci?
��Na razie nie, towarzyszu admirale. Mamy wiele sygnatur nap�du wewn�trz systemu i cz�� z nich to z pewno�ci� okr�ty, ale jak dot�d �aden nie kieruje si� w nasz� stron�. Oczywi�cie jest na to troch� za wcze�nie, ale podejrzewam, �e po tak widowiskowym wej�ciu nie b�dziemy musieli d�ugo czeka�.
��Dzi�kujꠗ Giscard spojrza� na Pritchart i potar� podbr�dek.
Meldunek Tyler potwierdza�, �e znale�li si� tam, gdzie chcieli, co by�o przede wszystkim zas�ug� jej dok�adnych wylicze�. Nieco denerwowa�a go wielko�� przyspieszenia, ale sam zdecydowa�, by lecie� tak szybko, cho� nie by�o to do ko�ca bezpieczne. Pow�d by� prosty�� ca�a Ludowa Marynarka zosta�a zmuszona do drastycznego zmniejszenia margines�w bezpiecze�stwa, nie mog�c dor�wna� przeciwnikowi w rozwoju techniki. Przed wybuchem wojny standardem zar�wno w Royal Manticoran Navy, jak i w Ludowej Marynarce by�o zablokowanie najwy�szych dwudziestu procent mocy nap�d�w, st�d te� maksymalna osi�gana szybko�� stanowi�a osiemdziesi�t procent nominalnej mo�liwej dla ka�dego nap�du. Post�piono tak dlatego, �e z zasady kompensator bezw�adno�ciowy informowa�, �e zamierza si� zepsu�, przestaj�c dzia�a� co natychmiast zmienia�o za�og� w krwaw� ma� na wszystkich powierzchniach wewn�trznych okr�tu. Jako �e im wi�ksze jest obci��enie sprz�tu, tym wy�sze prawdopodobie�stwo awarii, wi�kszo�� flot wojennych i wszystkie handlowe wola�y oszcz�dza� to najistotniejsze dla �ycia za��g urz�dzenie.
Ta bezpieczna w sumie sytuacja przesta�a niestety wchodzi� w gr� dla Ludowej Marynarki, gdy RMN zacz�a powszechnie stosowa� nowe, usprawnione kompensatory. Nie mog�c dor�wna� ich osi�gom, zdecydowano si� na dwa kroki. Po raz pierwszy od osiemnastu lat standardowych wznowiono budow� dreadnought�w, kt�re maj�c mniejsz� mas�, by�y w stanie osi�ga� przyspieszenia zbli�one do superdreadnought�w przeciwnika wyposa�onych w nowe kompensatory. Oraz zmniejszono o po�ow� margines bezpiecze�stwa wszystkich okr�t�w, co pozwoli�o na osi�ganie podobnych rezultat�w. By�o to naturalnie rozwi�zanie prowizoryczne i skuteczne tylko tak d�ugo, jak d�ugo przeciwnik nie zdecydowa� si� tak�e zmniejszy� marginesu bezpiecze�stwa. Jak na razie jednak powszechnie tego nie robi�, tote� r�nica w osi�ganych pr�dko�ciach prawie si� wyr�wna�a.
Raport MacIntosha potwierdza� za� jego podejrzenia. Ka�de si�y stacjonuj�ce w dowolnym systemie potrzebowa�y na reakcj� co najmniej dziesi�� minut. Czas ten m�g� si� wyd�u�y� do czterdziestu, je�li ich dow�dca by� zbyt pewny siebie i pozwoli� okr�tom siedzie� bezczynnie na orbicie z wy��czonymi nap�dami. W tym przypadku raczej nie wchodzi�o to w gr�, ale przypuszcza�, �e o reakcji przeciwnika dowie si� p�niej ni� za dziesi�� minut, bior�c pod uwag�, jak skuteczne by�y systemy maskuj�ce okr�t�w Royal Manticoran Navy. A poniewa� nienawidzi� czeka�, wola�by, aby jak najpr�dzej tak� reakcj� na ich przybycie da�o si� wykry�.
W tym konkretnym przypadku pow�d by� jeszcze jeden�� dopiero gdy przeciwnik zareaguje, b�dzie wiedzia�, czy dywersja si� powiod�a i jakie gniazdo szerszeni w�a�nie kopn���
Wiceadmira� Michael Reynaud z Kr�lewskiej S�u�by Astro Kontrolnej (w skr�cie ACS) uni�s� g�ow� i brwi, s�ysz�c specyficzny tr�jtonowy sygna� alarmu, kt�ry rozbrzmia� w pomieszczeniu. Sygna� nie by� dono�ny, gdy� nie musia� by栗 g��wna sala kontroli lot�w znajdowa�a si� g��boko we wn�trzu olbrzymiej stacji kosmicznej i by�a miejscem z zasady cichym i spokojnym. Co bynajmniej nie oznacza�o, �e dy�uruj�cy tu nie mieli roboty.
Mieli, i to a� za du�o, gdy� kontrolowali ca�y ruch odbywaj�cy si� poprzez terminal Basilisk i jedna jedyna pomy�ka mog�a ich kosztowa� utrat� �adnych paru milion�w ton �adunku, o statku i za�odze nie wspominaj�c. Dlatego w�a�nie sala by�a cicha i spokojna�� w nerwowej atmosferze przekrzykiwania si� nawzajem �atwiej o b��dy.
�eby zapewni� kontrolerom jak najlepsze warunki pracy, dostosowano tak�e o�wietlenie i panuj�c� w sali temperatur�. �wiat�o by�o przyciemnione, by wyra�niej wida� by�o ekrany i holoprojekcj�, a temperatur� utrzymywano bli�ej ch�odnej ni� pokojowej, co by�o zwyczajem przyj�tym jeszcze na Ziemi przed rozpocz�ciem lot�w kosmicznych. Jak si� bowiem okaza�o, niewielki ch��d utrudnia� dy�uruj�cym przy elektronicznym sprz�cie zapadanie w drzemk�, gdy nast�powa�a d�u�sza chwila bezczynno�ci. Od zasady tej naturalnie istnia� wyj�tek�� kontrolerzy pochodz�cy ze Sphinksa twierdzili, �e w sali panuje mi�e ciepe�ko typowe dla porz�dnego letniego dnia.
Reynaud nie przejmowa� si� tym, bo ruch panowa� taki, �e szans na drzemk� nikt nie mia�, oboj�tne jak reagowa� na temperatur�. Teraz jednak nawet o tym nie pomy�la�, gdy� sygna�, kt�ry si� rozleg�, by� zarezerwowany dla cz�stotliwo�ci u�ywanej wy��cznie przez dow�dztwo obrony systemu. A o �adnych �wiczeniach nikt go nie uprzedza��
Obr�ci� si� wraz z fotelem i obserwowa�, jak oficer ��czno�ciowy najpierw wy��cza alarm, a potem wystukuje na klawiaturze g��wny kod autoryzacji dost�pu. Otrzymanie dost�pu do sieci ��czno�ci szybszej od pr�dko�ci �wiat�a zawsze trwa�o, gdy� nale�a�o pokona� rozbudowany system zabezpiecze�, a potem przekona� sie� do wsp�pracy. By�a to ze strony Kr�lewskiej Marynarki zwyk�a upierdliwo�� (przynajmniej w opinii Reynauda) wywodz�ca si� z paranoicznej ch�ci utrzymania tajemnicy. Zw�aszcza wobec cywil�w, a ACS by�a s�u�b� cywiln� mimo u�ywania stopni wojskowych i uniform�w. Nie wolno jej by�o na przyk�ad posiada� w�asnego nadajnika grawitacyjnego, a dost�p do bezpo�redniego odczytu z sieci zabezpieczony by� ca�ym labiryntem kod�w identyfikacyjnych, hase� i innych elektronicznych blokad.
Reynaud nie okazywa� zniecierpliwienia. Tak naprawd� nie mia� tego wojskowym za z�e. Rozumia� potrzeb� zachowania tajemnicy, zw�aszcza i� zdawa� sobie doskonale spraw�, jak� przewag� dawa� monopol na posiadanie ��czno�ci szybszej od pr�dko�ci �wiat�a oraz na zrozumienie przesy�anych t� drog� informacji. Jego s�abo�� do Royal Manticoran Navy mia�a jeszcze jeden pow�d�� dobrze pami�ta� czas, kiedy to on i jego ludzie zostali praktycznie opuszczeni przez wszystkich i zapomniani. Mia�o to miejsce dwana�cie standardowych lat temu i wtedy dla RMN czu� jedynie pogard�. W pe�ni uzasadnion�, gdy� sam przebywa� w systemie Basilisk par� lat d�u�ej i dobrze wiedzia�, �e na t� plac�wk� przysy�ano tylko durni�w i nieudacznik�w. A� do pewnego pi�knego dnia�
Wspomnienia przerwa� mu nag�y rozb�ysk czerwonej kontrolki na g��wnej konsoli ��czno�ci. I jako� tak nigdy nie zdo�a� odtworzy� sposobu, w jaki si� tam znalaz�� Pami�ta�, �e siedzia� w swoim fotelu, a zaraz potem sta� za plecami oficera ��czno�ciowego, zupe�nie jakby sygna� oznaczaj�cy nadej�cie wiadomo�ci o najwy�szym kodzie uprzywilejowania teleportowa� go. Tym tak�e przesta� zaprz�ta� sobie g�ow�, gdy� dy�urny oficer sko�czy� procedur� dekoduj�c� i uzyska� dost�p do sieci, a na ekranie jego monitora wy�wietli�a si� tre�� tej wiadomo�ci. Wszystko przesta�o by� wa�ne po przeczytaniu paru kr�tkich zda�. Reynaud prawie si� zatoczy�, gdy u�wiadomi� sobie, co zmierza ku tym wszystkim znajduj�cym si� na orbicie Medusy magazynom, stoczniom, bazom prze�adunkowym i stacjom obs�uguj�cym mi�dzyplanetarny handel p�yn�cy przez system.
Przygl�da� si� ekranowi jeszcze przez moment, czuj�c sucho�� w ustach, po czym odwr�ci� si� do podw�adnych i oznajmi� g�o�no:
��Uwaga wszyscy!
Wykonali polecenie, natychmiast odwracaj�c ku niemu g�owy, gdy� takiego tonu jeszcze nigdy u niego nie s�yszeli.
��Grupa niezidentyfikowanych, prawdopodobnie wrogich okr�t�w znajduje si� w systemie i kieruje w stron� Medusy�� poinformowa� ich Reynaud.�� Wiceadmira� Markham ocenia, �e liczy ona co najmniej dwadzie�cia superdreadnought�w i pi�tna�cie do dwudziestu lekkich kr��ownik�w.
Kto� j�kn��.
A Reynaud pokiwa� powoli g�ow� i doda�:
��Jestem pewien, �e si�y chroni�ce terminal wkr�tce wyrusz� na ich spotkanie, ale nawet je�li zdo�a�yby dotrze� na czas, w ca�ym systemie nie mamy do�� okr�t�w, by powstrzyma� napastnik�w. Co oznacza, �e og�aszam stan Zulu! Jessie, zajmiesz si� zorganizowaniem kolejno�ci ewakuacji. Wiesz, co robi�: pierwsze�stwo maj� statki neutralne i pasa�erskie, frachtowce s� na samym ko�cu.
��Zajm� si� tym, Mike�� zapewni�a go dy�urna oficer kontroli lot�w i skierowa�a si� ku olbrzymiej holoprojekcji, przywo�uj�c gestem par� asystent�w.
Holoprojekcja ukazywa�a wszystkie jednostki znajduj�ce si� w promieniu pi�ciu minut �wietlnych od terminalu Basilisk.
Reynaud po�o�y� d�o� na ramieniu oficera ��czno�ciowego i poleci�:
��Zawiadom kuriera, by przygotowa� si� do drogi, Angelo. Prze�lij mu wiadomo�� od Markhama i moj� decyzj� ewakuacji. I odczyty sensor�w sieci wczesnego ostrzegania. I ka� mu natychmiast rusza�. A ty, Jessie, oczy�� drog� kurierowi, gdy tylko Angela sko�czy.
Jessie potwierdzi�a ruchem g�owy, a Reynaud zwr�ci� si� do jednego z dy�urnych ��czno�ciowc�w:
��Al, razem z Gusem zajmiecie si� ��czno�ci� ze wszystkimi statkami. Chc�, �eby Angela skupi�a si� wy��cznie na kanale floty, tak na wszelki wypadek.
Al skin�� g�ow�.
A Reynaud doda� spokojnym co prawda g�osem, ale nie kryj�c powagi sytuacji:
��Piek�o si� zacznie, gdy kapitanowie statk�w si� zorientuj� co si� dzieje. Jeste�my o dziesi�� godzin �wietlnych od Medusy, ale ma�o kt�ry b�dzie my�la� logicznie, a wszyscy b�d� ��dali pierwsze�stwa, �eby jak najpr�dzej wywie�� swe bezcenne ty�ki z tego systemu. Nie pozw�lcie si� zastraszy� i przekrzycze�. Jess poda wam kolejno�� wylot�w, gdy tylko j� dogra. Trzymajcie si� jej za wszelk� cen�, bo inaczej nie zapanujemy nad chaosem!
��Tak jest, sir!�� obaj wygl�dali, jakby mieli zamiar zasalutowa�.
Czego w ACS nigdy nie praktykowano.
Reynaud zd��y� si� ju� jednak od nich odwr�ci�, szukaj�c kolejnego podw�adnego. A raczej podw�adnej, kt�ra musia�a gdzie� tu by� tyle �e nie m�g� jej znale��
��Cynthia!�� zawo�a� w ko�cu.
��S�ucham, sir?
Reynaud podskoczy�, gdy� g�os dobieg� tu� zza jego plec�w, po czym obr�ci� si� tak gwa�townie, �e porucznik Cynthia Carluchi musia�a odskoczy�, by nie oberwa� �okciem. Jakim cudem zdo�a� nie spojrze� na ni� w�ciekle, �wiadom, �e sam jest sobie winien. Carluchi dowodzi�a kontyngentem Royal Manticoran Marines przydzielonym do stacji ACS prawie pi�� miesi�cy i powinien si� ju� przyzwyczai� do tego, jak bezg�o�nie si� porusza.
��A, tu jeste�!�� burkn��.
Zaczerwieni�a si�, co w innych warunkach sprawi�oby mu niejak� satysfakcj�, gdy� porucznik Carluchi by�a r�wnie opanowana co m�oda i atrakcyjna. Teraz jednak mia� co innego na g�owie, tote� spojrza� powa�nie w jej b��kitne oczy i spyta�:
��S�ysza�a�, co kaza�em zrobi� Alowi? Przytakn�a bez s�owa.
��To dobrze�� doda� Reynaud jeszcze powa�niej.�� Bo do ciebie b�dzie nale�a�o uzmys�owi� tym panikarzom na zewn�trz, �e musz� s�ucha� polece� kontroli lot�w. Da si�, poruczniku?
��Da si� zrobi�, sir�� odpar�a rzeczowo. I zasalutowa�a.
Reynaud ku w�asnemu zdumieniu odsalutowa� jej, cho� znacznie mniej precyzyjnie.
Carluchi wykona�a paradny w ty� zwrot i ruszy�a szybkim marszem ku wyj�ciu. Wiedzia�, �e gdy tylko znajdzie si� na korytarzu, zacznie biec, i nie mia� nic przeciwko temu. Lady Harrington zapocz�tkowa�a tradycj�, wydzielaj�c dwie pinasy do s�u�by celnej i do egzekwowania polece� ACS, dwana�cie lat temu, i tak ju� pozosta�o. Tyle �e w tej chwili mia� do dyspozycji dwana�cie pinas obsadzonych przez Marines. Cho� dwa dzia�ka pulsacyjne i dzia�o laserowe, w kt�re ka�da by�a uzbrojona, nie mog�y si� r�wna� z uzbrojeniem cho�by kutra rakietowego, to wobec nieopancerzonych statk�w handlowych wystarcza�y a� nadto. A co wa�niejsze wiedzia�, �e Cynthia Carluchi i jej Marines nie zawahaj� si� ich u�y�, je�li zajdzie taka konieczno��.
I lepiej �eby kapitanowie frachtowc�w tak�e mieli t� �wiadomo��.
Wiceadmira� Eskadry Czerwonej Silas Markham jedynie du�ym wysi�kiem woli zdo�a� zmusi� si� do spokojnego siedzenia w fotelu. Jedena�cie minut temu by� jak zwykle zagrzebany w papierach w swym gabinecie na pok�adzie Medusa Gold 1, stosunkowo nowej stacji orbitalnej mieszcz�cej sztab i dow�dztwo Si� Wydzielonych Basilisk. Papier�w jak zwykle nie ubywa�o, a robota by�a nudna, frustruj�ca i monotonna. Poza tym czu� si� oszukany z powodu ci�g�ych redukcji podleg�ych mu si� w ci�gu ostatnich siedmiu standardowych miesi�cy.
Rozumia� powody, dla kt�rych Admiralicja odbiera�a mu okr�ty liniowe. Nawet si� z nimi zgadza�. Ale to nie uprzyjemnia�o �wiadomo�ci, �e dowodzi si�ami, kt�rymi z powodzeniem m�g�by dowodzi� kontradmira� albo i komodor. I dowodzi�by, gdyby nie fakt, i� pod jego ochron� znajdowa� si� jeden z terminali Manticore Wormhole Junction, czyli otwarta droga do systemu Manticore.
I nawet nie mia� argument�w, �eby si� k��ci�! Od ponad dziesi�ciu lat standardowych w okolicy systemu Basilisk nie pojawi� si� nawet jeden zasmarkany niszczyciel Ludowej Marynarki, �eby dokona� pobie�nego cho�by rozpoznania. S�u�ba w sektorze by�a rutyn�, podobnie jak utrzymywanie w nim okr�t�w. Basilisk znajdowa� si� tak g��boko na ty�ach, �e defensywnie nastawionemu kierownictwu Ludowej Marynarki po rewolcie nawet przez my�l nie przesz�o, by go zaatakowa�. A gdyby przesz�o, to o jeden tranzyt czeka�a ca�a Home Fleet. Gdyby wi�c cokolwiek wskazywa�o na zainteresowanie wroga tym systemem, by�oby a� nadto czasu, by wzmocni� odpowiednio stacjonuj�ce w nim si�y. No i by�o pi�knie.
Tyle �e teraz wygl�da�o na to, �e nikt nie powiedzia� nowej sekretarz wojny, �e ma by� defensywnie nastawiona i nie ryzykowa� takiej g�upoty jak rajd na system Basilisk. To, co lecia�o ku Medusie, mimo �e nadal by�o niezidentyfikowanymi si�ami, mog�o by� jedynie siln� grup� okr�t�w Ludowej Marynarki, kt�rych celem by�o zniszczenie wszystkiego, co si� tylko da�o.
Co wi�cej, wszystkie te wygodne zapewnienia (w kt�re sam jak g�upi uwierzy�) o wzmocnieniu w razie zagro�enia w praktyce mo�na by�o o kant dupy pot�uc. Nawet kr��ownik liniowy potrzebowa� na dotarcie z orbity Manticore do terminalu Basilisk dziewi�tnastu godzin, superdreadnought prawie dwudziestu dw�ch� je�li mia� kompensator bezw�adno�ciowy nowego typu. A od terminalu do Medusy dzieli�o go dalsze dwadzie�cia dwie do dwudziestu sze�ciu godzin lotu. M�wi�c kr�tko, przybycie posi�k�w wymaga�o czasu. Niewielkiego jak na skal� przelot�w mi�dzysystemowych, ale zbyt d�ugiego jak na warunki taktyczne, w kt�rych toczono walki w obr�bie jednego systemu. A przy takich walkach czterdzie�ci jeden godzin czy czterdzie�ci jeden dni nie robi�o ju� r�nicy, bo przybywaj�ca po takim czasie odsiecz i tak zjawia�a si� za p�no.
Zw�aszcza �e przeciwnika od planety dzieli�y dwie godziny lotu�
Pinasa dogoni�a wreszcie jego okr�t flagowy HMS King William, zwany przez za�og� Billy Boy, kt�ry lecia� wolniej, ni� m�g�, czekaj�c na ni�. Markham dla zabicia czasu przygl�da� si� manewrom i samemu cumowaniu. Nie uwa�a� si� za specjalnie odwa�nego i czu� strach na my�l o tym, z jak� si�� przyjdzie mu si� zmierzy�. Ale by� wiceadmira�em Royal Manticoran Navy i gdy podleg�e mu si�y mia�y zetrze� si� z wrogiem, jego miejsce by�o na pomo�cie flagowym okr�tu flagowego, a nie w jakim� zakichanym gabinecie oddalonym o ca�e minuty �wietlne od pola walki.
Promienie �ci�gaj�ce superdreadnoughta wci�gn�y pinas� na jasno o�wietlony pok�ad hangarowy i umie�ci�y w ko�ysce dokuj�cej. Markham wsta�, nim jeszcze mechaniczne cumy zakotwiczy�y j� ostatecznie. By�o to wbrew regulaminowi, gdy� a� do zako�czenia manewru cumowania pasa�erowie mieli siedzie� przypi�ci pasami do foteli, ale by� za bardzo zniecierpliwiony, by bezczynnie czeka�. Poza tym by� te� najstarszy stopniem, co oznacza�o, �e nikt nie m�g� mu zakaza� wstania.
Prychn��, ledwie mu to przysz�o do g�owy, i pochyli� si�, obserwuj�c herb okr�tu widoczny na �cianie galerii. Jego g��wnym elementem by�a osobista piecz�� kr�la Williama I, jako �e to jego imi� nosi� okr�t. Markham u�miechn�� si� ironicznie, zastanawiaj�c si�, ilu cz�onk�w za�ogi wiedzia�o, �e kr�l William I pad� ofiar� zamachowca-wariata.
Nie by�a to my�l specjalnie podbudowuj�ca morale.
Zw�aszcza w takich warunkach jak te.
��Ruszyli si�, towarzyszu admirale�� oznajmi� komandor MacIntosh.
Giscard uni�s� g�ow� i odwr�ci� si�, przerywaj�c Julii Lapisch.
��W jakiej sile?�� spyta�.
��Nadal s� za daleko, by dokona� pewnej identyfikacji, ale jak ocenia sekcja taktyczna, okr�t�w liniowych jest mi�dzy sze�� a osiem, natomiast liczby kr��ownik�w liniowych jeszcze nie da si� okre�li�. Zbli�aj� si� najprawdopodobniej z przyspieszeniem trzystu g.
��Dzi�kuj�.�� Giscard odwr�ci� si� wraz z fotelem do porucznika Thaddeusa i spyta�:�� I co ty na to, Madison?
��Ocena si� przeciwnika stacjonuj�cych w tym systemie by�a najpe�niejsza z mo�liwych, na podstawie danych, jakimi dysponowali�my, planuj�c operacj� �Ikar�, towarzyszu admirale�� odpar� oficer wywiadowczy prawie wyzywaj�co.
Giscard nie zareagowa�. Nie mia� zamiaru reagowa�, jak d�ugo Thaddeus nie przekroczy granicy i panuje nad sob�, gdy� wiedzia�, czym jego zachowanie jest spowodowane. Rozwi�zanie zagadki, dlaczego kto� o jego zdolno�ciach nadal by� porucznikiem, znajdowa�o si� w aktach UB, kt�re Pritchart dosta�a tu� przed odlotem. Starsza siostra Thaddeusa zosta�a zadenuncjowana przez zazdrosnego kochanka jako wr�g ludu. Oskar�enie okaza�o si� fa�szywe, a donosiciel powiesi� si�, gdy mu przesz�a z�o�� i zrozumia�, co zrobi�. Nast�pi�o to jednak�e zbyt p�no, by uratowa� �ycie Sabinie Thaddeus i Urz�d Bezpiecze�stwa ba� si�, �e los siostry m�g� wp�yn�� na podej�cie towarzysza porucznika do nowego �adu.
Z obserwacji Giscarda wynika�o, �e obawy UB by�y s�uszne, tyle �e nigdy nie mia�o to wp�ywu na wykonywanie przez porucznika obowi�zk�w s�u�bowych. A Javier Giscard nie by� akurat osob� maj�c� komukolwiek za z�e nienawi�� do UB.
��Wiem, �e dysponowali�my starymi danymi, Madison�� odpar� cierpliwie, staraj�c si� sam� intonacj� g�osu uzmys�owi� tamtemu, �e powinien uwa�a� na maniery przy �wiadkach.�� Ale te si�y s� znacznie s�absze, ni� si� spodziewali�my, i wola�bym nie do�wiadczy� niespodziewanego objawienia si� reszty w momencie, w kt�rym wy��cz� maskowanie, ostrzeliwuj�c nasze rufy. Nienawidz� niespodzianek, wi�c je�li masz jakie� informacje, nawet w�tpliwe, kt�re mog�yby pom�c wyja�ni� t� r�nic� w liczebno�ci okr�t�w liniowych, chcia�bym je us�ysze�.
��Rozumiem, towarzyszu admirale. I przepraszam.�� Thaddeus zamy�li� si�, i to ci�ko, by po d�ugiej chwili potrz�sn�� przecz�co g�ow�.�� Naprawd� nie wiem nic konkretnego, co mog�oby pom�c, towarzyszu admirale. Ale w sumie wiem niewiele, bo od pocz�tku wojny nie przeprowadzali�my �adnych lot�w zwiadowczych w tym systemie. Polegamy jedynie na informacjach zebranych przez kapitan�w statk�w, kt�rych op�acamy. W dodatku najcz�ciej nie s� to obywatele Ludowej Republiki, co powoduje, �e pochodz�ce od nich dane trzeba traktowa� szczeg�lnie ostro�nie.
Zamilk�, spogl�daj�c na Giscarda, kt�ry kiwn�� g�ow� z zadowoleniem. Nie z tego, co us�ysza�, ale z tego, jak zosta�o to powiedziane. Thaddeus uzna� jego gest za rozkaz, by kontynuowa�, i tak te� zrobi�.
��Dzi�ki nim dysponujemy w miar� dok�adnymi informacjami dotycz�cymi si� broni�cych terminalu, gdy� znajduj� si� one w zasi�gu standardowych sensor�w ka�dego frachtowca, kt�ry go u�ywa. Jednak co do reszty stacjonuj�cych w systemie okr�t�w dane te by�y zawsze znacznie mniej kompletne i pewne.
��Dlaczego, towarzyszu poruczniku?�� spyta�a Pritchart wyj�tkowo neutralnym tonem.�� Jak rozumiem, przynajmniej po�owa korzystaj�cych z terminalu frachtowc�w zostawia b�d� odbiera �adunki z magazyn�w znajduj�cych si� na orbicie Medusy.
��Zgadza si�, towarzyszko komisarz�� przytakn�� Thaddeus znacznie bardziej oficjalnym tonem.
W ko�cu by�a funkcjonariuszk� UB, czyli wrogiem� Tyle �e nie do ko�ca wydawa� si� o tym przekonany. Jakby nie m�g� w sobie wzbudzi� podobnej nienawi�ci do tej, kt�r� czu� wobec innych ubek�w. I fakt ten zdawa� si� go w r�wnym stopniu dziwi�, co niepokoi�.
��W takim razie dlaczego nie s� w stanie uzyska� r�wnie dok�adnych informacji odno�nie reszty si� stacjonuj�cych w systemie?�� Pritchart nie ust�pi�a.�� Powinni m�c to zrobi�, b�d�c na orbicie Medusy.
��Tak i nie�� odpowiedzia� za Thaddeusa MacIntosh.�� S� w stanie uzyska� dobre dane jednostek znajduj�cych si� w pobli�u planety, ale nie tych, kt�re s�, powiedzmy, na patrolu czy odbywaj� �wiczenia z dala od niej. A poniewa� Kr�lewska Marynarka jest wyczulona na punkcie szpiegostwa, tak jak my byliby�my na ich miejscu, niewiele okr�t�w przebywa na orbicie, a dodatkowo wprowadzono inne �rodki ostro�no�ci. Frachtowce jedynie w wyj�tkowych, uzasadnionych wypadkach mog� u�ywa� w systemie aktywnych sensor�w, a pasywne s� do�� miernej jako�ci. Co gorsza od wybuchu wojny grupy kontroluj�ce statki w poszukiwaniu kontrabandy dok�adnie sprawdzaj� tak�e sensory pok�adowe i je�eli znajd� co� znacznie lepszego ni� standard, to kapitan musi mie� naprawd� dobre wyt�umaczenie. W przeciwnym wypadku on i statek zostaj� umieszczeni na czarnej li�cie i dostaj� ca�kowity zakaz korzystania z Manticore Junction a� do zako�czenia walk. W takiej sytuacji przestaj� by� dla nas w og�le przydatni, nie m�wi�c ju� o tym, �e ponosz� olbrzymie straty. Jest to do�� drastyczne posuni�cie ze strony Kr�lestwa Manticore, acz bezwzgl�dnie skuteczne. Zrobi�bym dok�adnie to samo na ich miejscu.
��Towarzysz komandor ma racj�, towarzyszko komisarz�� doda� Thaddeus.�� Informacje uzyskane t� drog� wskazuj�, �e przeciwnik przez ostatnie par� miesi�cy wycofywa� okr�ty liniowe z systemu. Pojedynczo i nieregularnie, ale stale. Nie mamy na to co prawda dowod�w, ale analitycy wywiadu floty uwa�aj�, �e nie zast�piono ich innymi. W naszej sytuacji lepiej jest jednak za�o�y� najgorsze, czyli �e przeciwnik dysponuje pe�nymi si�ami, ni� da� si� zaskoczy�. A pe�ny stan to dwana�cie okr�t�w liniowych bazuj�cych w okolicach Medusy.
Wywiadu floty ju� nie by�o, gdy� stanowi� cz�� wywiadu Urz�du Bezpiecze�stwa, ale Thaddeus u�ywa� odruchowo starej nazwy, do kt�rej przywi�zani byli wszyscy oficerowie Ludowej Marynarki. On bardziej ni� wi�kszo��, jako �e od pocz�tku kariery zawodowej zwi�zany by� w�a�nie z wywiadem.
��Rozumiem. Dzi�kuj� obu panom za informacje�� Pritchart nie poprawi�a go, najwyra�niej uznaj�c przej�zyczenie za nieistotne, i spojrza�a na Giscarda:�� Czy to ma jaki� wp�yw na nasze plany, towarzyszu admirale?
��Nie s�dz�, towarzyszko komisarz�� odpar� z przesadn� uprzejmo�ci�, z jak� zawsze zwraca� si� do niej publicznie, gdy rozmowa zaczyna�a zahacza� o kwestie taktyczne.
By� to mo�e niezbyt subtelny, za to skuteczny spos�b, by wszyscy wok� wiedzieli, �e to on tu rz�dzi w tych kwestiach, cokolwiek by si� wydawa�o szpiclowi UB.
��Przeciwnik mo�e dysponowa� s�abszymi si�ami, ni� si� spodziewali�my, ale i tak ma do�� okr�t�w, by stawi� nam op�r i zada� spore straty. A Home Fleet Royal Manticoran Navy ca�y czas znajduje si� najwy�ej czterdzie�ci do czterdziestu o�miu godzin drogi od Medusy.�� Giscard potrz�sn�� g�ow�.�� Miejmy nadziej�, �e wchodz�ce w jej sk�ad okr�ty b�d� przybywa� pojedynczo i kontradmira� Darlington poradzi sobie z nimi. Natomiast je�li przy terminalu co� p�jdzie nie po naszej my�li, w kr�tkim czasie przeciwnik b�dzie dysponowa� znacznie wi�kszymi si�ami ni� my. Dlatego uwa�am, �e najrozs�dniej b�dzie kontynuowa� to, co zaplanowali�my, i jedynie przelecie� w pobli�u planety, ostrzeliwuj�c instalacje orbitalne. Chyba �e ma pani na my�li jakie� konkretne zmiany, towarzyszko komisarz?
��Nie mam, towarzyszu admirale�� odpar�a ch�odno.
��Doskonale�� oceni� Giscard, nie kryj�c zadowolenia. I odwr�ci� si� w stron� holoprojekcji taktycznej.
Pomimo ni�szej od przeci�tnej temperatury panuj�cej w g��wnej sali kontroli lot�w stacji ACS Basilisk wi�kszo�� obecnych by�a mokra od potu. Pr�bowali nie dopu�ci� do paniki w�r�d oczekuj�cych na tranzyt statk�w. Pierwsz� reakcj� w�r�d kapitan�w czekaj�cych w kolejce, tak jak si� spodziewali, by�o zamieszanie b�yskawicznie przeradzaj�ce si� w panik�, co by�o r�wnie nieuchronne jak irracjonalne. Znajdowali si� dziesi�� godzin �wietlnych drogi od celu ataku, a co wi�cej wszystkie wrogie okr�ty kierowa�y si� ku planecie, czyli prawie dok�adnie w przeciwn� stron�. W zwi�zku z czym by�o a� za du�o czasu, by wszystkie oczekuj�ce frachtowce zd��y�y dokona� tranzytu, a w najgorszym wypadku terminal, a wi�c i kolejka do niego znajdowa�yby si� poza granic� przej�cia w nadprzestrze� systemu Basilisk. Sie� sensor�w z nadajnikami grawitacyjnymi zapewnia�a natychmiastow� informacj�, gdyby jaki� wrogi okr�t skierowa� si� w ich stron�, tote� bez problemu wszyscy zd��yliby wej�� w nadprzestrze� i znikn�� na d�ugo wcze�niej, ni� wr�g zdo�a�by si� zbli�y�. Logika mia�a jednak niewielki wp�yw na procesy my�lowe wi�kszo�ci kapitan�w floty handlowej, tote� do Centrum Kontroli pop�yn�a od ka�dego lawina argument�w uzasadniaj�cych natychmiastowe przyznanie pierwsze�stwa jego kupie z�omu. Porucznik Carluchi jak dot�d musia�a co prawda interweniowa� tylko dwa razy, ale oczywiste by�o, i� jedynie obecno�� jej pinas i zdecydowane dzia�ania zapobieg�y masowym pr�bom wepchni�cia si� na pocz�tek kolejki. Pierwszy zdecydowa� si� tego spr�bowa� anderma�ski frachtowiec z rud�, ostatni jak na razie solarny frachtowiec ze smako�ykami przeznaczonymi dla wewn�trznych planet Ligi.
Reynaud co prawda coraz bardziej nie lubi� Ligi Solarnej, a jego niech�� ros�a z ka�d� informacj� o kolejnym przemycie technologii do Ludowej Republiki, ale tym razem zmuszony by� przyzna�, �e wi�cej racji mia� kapitan solarnego frachtowca. Ruda nawet po kilkudziesi�ciu latach w pr�ni nie traci�a nic na w�a�ciwo�ciach, natomiast �ywno�� zepsu�aby si� w po�owie drogi do systemu Manticore, gdyby frachtowiec nie by� w stanie skorzysta� z terminalu. Normalnie, czyli w nadprzestrzeni, na pokonanie drogi z systemu Basilisk do Manticore potrzebne by�y bowiem dwa standardowe miesi�ce. Naturalnie to, �e rozumia� powody po�piechu, nie oznacza�o, �e si� ugi��. Solarny frachtowiec tak�e nie dosta� zgody na przyspieszenie tranzytu. Reynaud z satysfakcj� obserwowa�, jak pinasy zaganiaj� go na jego miejsce w kolejce.
By� to zreszt� jedyny pow�d do satysfakcji. Nie czu� jej, patrz�c, jak sze�� dreadnought�w i osiem kr��ownik�w liniowych wyznaczonych do obrony terminalu oddala si� od niego z ka�d� sekund�, gnaj�c z maksymalnym przyspieszeniem ku planecie. Wyruszy�y natychmiast po otrzymaniu informacji o ataku i cho� nie mia�y cienia szansy, by przechwyci� wrogie okr�ty, zanim te dotr� na orbit� Medusy, ich dow�dca nie m�g� tak po prostu bezczynnie siedzie� i patrze�, jak wr�g niszczy infrastruktur� systemu.
Dlatego okr�ty kontradmira� Hanaby od dziesi�ciu minut lecia�y z maksymalnym przyspieszeniem, czyli czterystu osiemdziesi�ciu g, osi�gaj�c ju� pr�dko�� dw�ch tysi�cy o�miuset kilometr�w na sekund� i nadal przyspieszaj�c o cztery koma siedem kilometra na sekund� kwadrat. W tej chwili mia�y ju� za sob� osiemset tysi�cy kilometr�w, i patrz�c, jak coraz bardziej si� oddalaj�, Reynaud poczu� nag�y ch��d wywo�any osamotnieniem.
By�a to tak�e irracjonalna reakcja, jako �e terminal bynajmniej nie pozosta� bezbronny. Co prawda wa�niejsze wydatki i potrzeby materia�owe wynik�e po wybuchu wojny znacznie spowolni�y zaplanowane tempo jego ufortyfikowania, ale jak��, i to nie tak� zn�w s�ab�, obron� dysponowa�. Zaplanowano obronn� sfer� z�o�on� z osiemnastu fort�w po szesna�cie milion�w ton ka�dy. Jak dot�d uko�czono w pe�ni jedynie dwa, a osiem nast�pnych mia�o by� gotowych w ci�gu sze�ciu standardowych miesi�cy. Oznacza�o to co najmniej pi�� standardowych lat op�nienia, ale nic na to nie mo�na by�o poradzi�. Dwa uko�czone stanowi�y i tak wystarczaj�c� obron� przed eskadr� czy dwiema kr��ownik�w liniowych, kt�re mog�y si� tu zapu�ci�, korzystaj�c z nieobecno�ci okr�t�w Hanaby. Ale je�li atak zosta�by przeprowadzony przez wi�ksze si�y�
Reynaud odwr�ci� si� od holoprojekcji i skoncentrowa� na tym, co nale�a�o do jego obowi�zk�w, a nie na nieuzasadnionych obawach�
��Co?!�� earl White Haven okr�ci� si� na pi�cie, spogl�daj�c z os�upieniem na komandor McTierney.
Oficer ��czno�ciowy by�a blada i przyciska�a do ucha praw� d�o�, jakby pomaga�o jej to w s�uchaniu wiadomo�ci albo w ich zrozumieniu.
��Ludowa Marynarka zaatakowa�a Basilisk, sir�� powt�rzy�a wstrz��ni�ta, a w jej g�osie nadal s�ycha� by�o niedowierzanie.�� ACS og�osi�o ewakuacj� i oczyszczenie terminalu z oczekuj�cych na tranzyt statk�w sze�� nie, siedem minut temu. Si�y wroga w chwili odlotu jednostki kurierskiej oceniano na dwadzie�cia superdreadnought�w z os�on� lekkich kr��ownik�w.
��Dobry Bo�e!�� j�kn�� kto� za plecami White Havena.
A twarz Hamisha Alexandra zmieni�a si� w mask�, gdy zda� sobie spraw� ze wszystkich konsekwencji tego, co w�a�nie us�ysza�. Basilisk zosta� zaatakowany nie przez lekkie si�y zazwyczaj dokonuj�ce rajd�w. Dwadzie�cia superdreadnought�w wystarczy do zniszczenia wszystkiego, co Royal Manticoran Navy mia�a w systemie, nawet gdyby okr�ty te nie by�y podzielone na dwie grupy. Przyczyni�o si� do tego wycofanie z systemu du�ej liczby okr�t�w liniowych w ci�gu ostatnich paru miesi�cy� w cz�ci po to, by wzmocni� jego 8. Flot�.
A po rozprawieniu si� z okr�tami Markhama przeciwnik zniszczy wszystko, co znajduje si� na orbicie Medusy. Najprawdopodobniej da za�ogom czas na ewakuacj� chyba �eby dowodzi� kt�ry� z tych �wie�o upieczonych admira��w z awansu spo�ecznego, ale to by�o w�tpliwe. Rewolucyjny fanatyzm nie by� w stanie zast�pi� umiej�tno�ci zawodowych i do�wiadczenia, z czego McQueen na pewno doskonale zdawa�a sobie spraw�. Tak wi�c strat w ludziach nie b�dzie� natomiast strat w budowanej przez sze��dziesi�t lat standardowych infrastrukturze nawet nie pr�bowa� oceni�. Podobnie jak tego, ile mo�e zaj�� ich zast�pienie w samym �rodku ci�gn�cej si� wojny�
Zda� sobie spraw� z dzwoni�cej wr�cz w uszach ciszy i przerwa� ponure rozmy�lania. Na liczenie strat przyjdzie czas p�niej�� teraz nale�a�o zrobi� wszystko, by je zminimalizowa�. A w�a�nie przysz�a mu do g�owy jeszcze bardziej ponura ewentualno��
��Czy Reynaud przekaza� admira� Hanaby, co zamierza?�� spyta�.
��Nie, sir�� McTierney potrz�sn�a przecz�co g�ow�. White Haven skrzywi� si� lekko�� Reynaud powinien t� wiadomo�� przekaza� wraz z tym, co wys�a�, ale Kr�lewska S�u�ba Astro Kontrolna nie by�a wojskiem, tylko grup� umundurowanych cywil�w, wi�c nie nale�a�o oczekiwa� cud�w.
Poza tym wiedzia�, co Hanaby zrobi, a raczej ju� zrobi�a. Dok�adnie to, co uczyni�by na jej miejscu ka�dy zas�uguj�cy na sw�j stopie� admira��� ruszy�a ca�� naprz�d na spotkanie z wrogiem.
A w�a�nie na tym mog�o temu wrogowi zale�e�.
Zmarszczy� brwi i wpatrzy� si� z namys�em w holoprojekcj� ukazuj�c� �sm� Flot� zajmuj�c� pozycje dok�adnie czterdzie�ci pi�� sekund �wietlnych od terminalu Trevor Star. Jego sztab czeka� w milczeniu na pomo�cie flagowym, nie maj�c poj�cia, co rozwa�a�. Oficerowie sztabu byli jeszcze zbyt wstrz��ni�ci, by prowadzi� tak dalekie analizy, ale milczeli, widz�c, �e dow�dca jest zaj�ty i �e dochodzi do nieweso�ego, ko�cowego wniosku.
Po paru kolejnych, d�ugich jak wieczno�� sekundach White Haven wyprostowa� si� i odwr�ci��� decyzja zosta�a podj�ta.
I zacz�� wydawa� zwi�z�e, zdecydowane rozkazy:
��Cindy, nagraj nast�puj�c� wiadomo�� dla admira�a Webstera. Wiadomo�� brzmi: �Jim, zosta� tam, gdzie jeste�. To mo�e by� wybieg, by zwabi� Home Fleet do systemu Basilisk i oczy�ci� drog� do ataku na stolic�. 8. Flota rusza natychmiast do Basilisk. Koniec wiadomo�ci�.
Kto� z obecnych wci�gn�� ze �wistem powietrze i White Haven u�miechn�� si� lekko bez �ladu weso�o�ci: powinni sami pomy�le� o takiej ewentualno�ci, ale tym te� zajmie si� we w�a�ciwym czasie. Ani na moment nie spu�ci� wzroku z McTierney.
��Wiadomo�� nagrana, sir�� zameldowa�a.
Jej g�os nadal dr�a�, ale w oczach nie by�o ju� szoku i niedowierzania.
��Doskonale. Druga wiadomo�� do dow�dcy stacji ACS w systemie Manticore. Wiadomo�� brzmi: �Admirale Yestremensky, z mojego rozkazu prosz� oczy�ci� obszar nexusa na kierunku Manticore-Basilisk z ca�ego ruchu cywilnego i natychmiast, powtarzam: natychmiast, zlikwidowa� kolejk�. Prosz� przygotowa� si� na tranzyt floty obj�ty najwy�szym priorytetem! Koniec wiadomo�ci�.
��Wiadomo�� nagrana, sir�� potwierdzi�a McTierney.
��Doskonale. Zr�b kopie i wy�lij do Admiralicji do admira�a Caparelliego, admira� Givens, wiceadmira�a Reynauda z ACS Basilisk i wiceadmira�a Markhama�� wyrecytowa� jednym tchem White Haven.�� Standardowa kodacja, stopie� najwy�szego uprzywilejowania. Jak tylko je zrobisz, przeka� kurierowi przys�anemu przez Reynauda z poleceniem, by nada� do adresat�w, przelatuj�c przez system Manticore i nie traci� czasu na dor�czanie.
��Aye, aye, sir.
White Haven kiwn�� g�ow� i odwr�ci� si� do swego szefa sztabu i oficera operacyjnego stoj�cych obok.
��Alyson, chc�, �eby� opracowa�a z Trevorem plan tranzytu: Trevor Star-Manticore-Basilisk.
��Aye, aye, sir�� potwierdzi�a kapitan Granston-Henley, spojrza�a na komandora Haggerstona i z powrotem na admira�a.�� Standardowy porz�dek tranzytu?
��Nie. Nie mamy czasu na typowy, �adny i d�ugi tranzyt. B�dziemy przechodzi� tak szybko, jak si� da, w kolejno�ci, w jakiej okr�ty dotr� do terminalu, z jednym wyj�tkiem: okr�ty liniowe zawsze maj� pierwsze�stwo przed jednostkami os�ony, poza tym kto pierwszy, ten lepszy. I Alyson: musi by� naprawd� szybko. Chc�, �eby okr�ty dociera�y do terminalu z pe�n� pr�dko�ci�, a przerwy w tranzycie zosta�y ograniczone do minimum mo�liwego, a nie wynikaj�cego z przepis�w. Prze�lij t� wiadomo�� kurierem do centr�w kontroli Manticore i Basilisk wraz z przewidywanym czasem rozpocz�cia tranzytu.
��A��� Granston-Henley ugryz�a si� w j�zyk i powiedzia�a cicho:�� Rozumiem, sir.
White Haven pokiwa� g�ow� i ponownie odwr�ci� si� ku holoprojekcji taktycznej. Doskonale pojmowa� jej reakcj�, ale po prostu nie mia� wyboru. �sma Flota znajdowa�a si� czterdzie�ci pi�� sekund �wietlnych od terminalu, co oznacza�o, i� niszczyciel mog�cy u�y� przyspieszenia sze�ciuset dwudziestu g (bez �adnego marginesu bezpiecze�stwa) m�g� tam dotrze� po oko�o trzydziestu jeden minutach, ale superdreadnought m�g� wyci�gn�� jedynie czterysta sze��dziesi�t sze�� g, czyli potrzebowa� czterdziestu jeden minut. Ale do tego nale�a�o doliczy� czas potrzebny na wytracanie szybko�ci, by wzgl�dem terminalu wynosi�a ona zero w chwili rozpocz�cia tranzytu. A to oznacza�o, �e niszczyciel m�g� rozpocz�� tranzyt po pi��dziesi�ciu minutach od wyruszenia, a superdreadnought po pi��dziesi�ciu siedmiu minutach. A potem trzeba by�o jeszcze wykona� nie jeden tranzyt, lecz dwa i dotrze� ju� w systemie Basilisk tam, gdzie b�d� najbardziej potrzebne, czyli na orbit� Medusy.
A tranzyt nie m�g� zosta� wykonany r�wnocze�nie, cho� by�a to poci�gaj�ca mo�liwo��. Z prostego powodu: ka�dy wormhole junction mia� swoj� indywidualn� g�rn� granic� tona�u, jaki m�g� jednocze�nie przez niego przej��. W przypadku Manticore Junction granica ta wynosi�a oko�o dwustu milion�w ton, czyli w tym konkretnym przypadku dwadzie�cia dwa superdreadnoughty. Niestety ka�dy tranzyt destabilizowa� terminal�� minimum na dziesi�� sekund, a w przypadku jednostek o masie przekraczaj�cej dwa i p� miliona ton czas ten by� wprost proporcjonalny do kwadratu masy. Czyli jednorazowy maksymalny tranzyt zamyka� terminal na ponad siedemna�cie godzin.
Gdyby mia� pewno��, �e te dwadzie�cia dwa superdreadnoughty wystarcz� do rozprawienia si� z napastnikami, wybra�by to w�a�nie rozwi�zanie jako szybsze. Ale je�li jego podejrzenia okaza�yby si� s�uszne, mog�y si� okaza� niewystarczaj�ce.
A mia� do dyspozycji jeszcze pi�tna�cie superdreadnought�w i dwana�cie dreadnought�w. I by�y to jedyne okr�ty liniowe zdolne dotrze� na miejsce walki w czasie kr�tszym ni� trzydzie�ci godzin.
I dlatego nie odwa�y� si� zostawi� �adnego z nich.
Oznacza�o to jednak, i� musia� wysy�a� je pojedynczo, a jak d�ugo przy wylocie terminalu Basilisk nie by�o wrogich jednostek, tak d�ugo nie istnia� �aden pow�d, dla kt�rego mia�by tego nie robi�. A czy wr�g jest w zasi�gu, czy nie, b�dzie wiedzia�, nim rozpocznie drugi tranzyt. Problem polega� na tym, �e ka�da przechodz�ca jednostka spowoduje destabilizacj� terminalu, cho� na znacznie kr�tszy czas.
W przypadku wszystkich mniejszych okr�t�w do kr��ownika liniowego w��cznie destabilizacja b�dzie trwa� dziesi�� sekund po ka�dym okr�cie, natomiast dreadnought zamknie terminal na prawie siedemdziesi�t sekund, a superdreadnought na sto trzyna�cie. Wed�ug prostego obliczenia tranzyt ca�ej 8. Floty potrwa wi�c co najmniej sto osiem minut. Je�li doda� do tego czas potrzebny na dotarcie do terminalu Trevor Star i zmian� terminalu w systemie Manticore, oznacza�o to, �e jego okr�ty dopiero po dw�ch-trzech godzinach znajd� si� w systemie Basilisk.
By�o to i tak niepor�wnanie szybciej, ni� mog�y tam dotrze� okr�ty Home Fleet, ale zbyt d�ugo, by ocali� to, co znajdowa�o si� na orbicie Medusy. I zmusza�o do maksymalnego zmniejszenia przerw mi�dzy tranzytami poszczeg�lnych okr�t�w, co pewnie doprowadzi paru kontroler�w lot�w do za�amania nerwowego. Normalnie czas tranzytu jednej jednostki wynosi� minimum minut�, ale z zasady wysy�ano je w d�u�szych odst�pach czasu, gdy� kolejki rzadko kiedy by�y tak d�ugie. Ograniczenie to spowodowane by�o konieczno�ci� dania za�ogom czasu na odlecenie od wylotu terminalu.
Tranzytu dokonywano pod �aglami, kt�re w normalnej przestrzeni nie by�y �r�d�em nap�du, wormhol by� jednak tunelem nadprzestrzeni, ��cz�cym dwa punkty po�o�one w normalnej przestrzeni, tote� nie mo�na si� by�o bez nich obej��. A to z kolei oznacza�o, �e po znalezieniu si� z powrotem w normalnej przestrzeni, jednostka musia�a zrekonfigurowa� nap�d z �agli na impeller, poruszaj�c si� do tego momentu z niewielk� pr�dko�ci� wyj�cia. Je�eli z jakiegokolwiek powodu ta rekonfiguracja si� op�ni�a, istnia�o du�e prawdopodobie�stwo, �e nast�pny dokonuj�cy tranzytu wleci mu w ruf�. Im kr�tsze przerwy mi�dzy jednostkami, tym wi�ksze prawdopodobie�stwo takiego zderzenia�
Perspektywa nie by�a przyjemna, ale nie mia� wyboru�� wiedzia�, jak sam przeprowadzi�by ten atak, i dlatego musia� jak najszybciej znale�� si� z ca�� 8. Flot� w systemie Basilisk. Zak�adanie, �e ma si� do czynienia z g�upim przeciwnikiem, przewa�nie si� m�ci�o. Nie zamierza� pope�nia� tego b��du.
I to by� pow�d, dla kt�rego earl White Haven z ponur� determinacj� obserwowa� okr�ty �smej Floty lec�ce ku terminalowi z najwi�ksz� mo�liw� pr�dko�ci�.
Admira� Leslie Yestremensky dowodz�ca Kr�lewsk� S�u�b� Astro Kontroln� w systemie Manticore czyta�a z os�upieniem wiadomo��, kt�ra w�a�nie wy�wietli�a si� na ekranie jej komputera. Czterdzie�ci dziewi�� okr�t�w liniowych, t�uk�o jej si� pod czaszk� niczym uszkodzone nagranie, czterdzie�ci dziewi�� okr�t�w liniowych przy zachowaniu minimalnych odst�p�w czasowych.
White Haven oszala�!
To musia�oby jednak zosta� stwierdzone komisyjnie, a p�ki co nadal by� trzecim w hierarchii s�u�bowej oficerem w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce, co w czasie wojny dawa�o mu pe�ne prawo do podobnych wariactw. Co nie b�dzie mia�o �adnego wp�ywu na skal� katastrofy, je�eli ta si� wydarzy. A wystarczy�o, by kto� pomyli� si� w obliczeniach o jedn� dziesi�ciotysi�czn� procenta.
Wzi�a si� w gar��, cho� z pewnym trudem, i spojrza�a na chronometr. Mia�a p� godziny do dyspozycji, nim zjawi si� pierwszy niszczyciel z floty tego wariata, wi�c nale�a�o zrobi� wszystko, co mo�liwe, by cho� zredukowa� skal� gro��cej katastrofy.
��Panie i panowie!�� oznajmi�a dono�nie i bez �ladu przekonania o nieszcz�ciu.�� Mamy stan alarmu Alfa kategorii pierwszej. Kontrola lot�w Manticore og�asza stan Delta. Wszystkie wylatuj�ce jednostki maj� natychmiast zosta� usuni�te z rejonu nexusa. Frank, prze�lij do tego kuriera wiadomo�� dla wiceadmira�a Reynauda, �eby za trzydzie�ci minut wstrzyma� tranzyt z terminalu Basilisk. Nie b�dzie �adnych wyj�tk�w, a protestuj�cego kapitana mo�e poinformowa�, �e dzia�a z mojego polecenia zgodnie z artyku�em 4 paragraf 3 Regulaminu Tranzytowego Manticore Wormhole Junction.
��Tak jest, ma�am�� potwierdzi� komandor Frank Adamon.
Jako� tak si� przyj�o, �e kontrola nexusa systemu Manticore bardziej przestrzega�a oficjalnych form w wewn�trznych stosunkach ni� inne, ale t� �ma�am� przypisa� nale�a�o raczej zaskoczeniu ni� dyscyplinie.
��Jeff, Sam i Serena�� Yestremensky na wszelki wypadek wskaza�a palcem wymienionych.�� Przeka�cie obowi�zki zmiennikom, za p� godziny mamy tranzyt dwustu okr�t�w przy minimalnych mo�liwych przerwach i w�a�nie przypad� wam zaszczyt nadzorowania go. Zabierajcie si� do planowania operacji.
��Dwustu okr�t�w?!�� powt�rzy�a Serena Ustinow najwyra�niej pewna, �e si� przes�ysza�a.
��Dwustu okr�t�w�� potwierdzi�a powa�nie Yestremensky.�� Bierzcie si� do roboty: zosta�y wam dok�adnie czterdzie�ci trzy minuty, nim pierwszy wyleci z terminalu Trevor Star.
Michael Reynaud wys�ucha� zwi�z�ej informacji admira�a White Havena i gwizdn�� bezg�o�nie. Nigdy nie uczestniczy� w tranzycie na tak� skal�. Ba, z tego co wiedzia�, podobny tranzyt nigdy nie mia� miejsca. Tote� z jednej strony czu� ulg�, �e posi�ki zjawi� si� tak szybko, z drugiej za� strach na my�l o mo�liwej katastrofie. Poniewa� jednak nikt nie pyta� go o zdanie, zostawi� te w�tpliwo�ci dla siebie i zabra� si� do wykonywania rozkaz�w.
��Za trzydzie�ci osiem minut zaczyna si� tranzyt floty z Manticore�� oznajmi� podkomendnym.�� Za dwadzie�cia pi�� minut przerywamy wszystkie tranzyty wylotowe. Ka�dy statek, kt�ry si� nie zmie�ci w tym przedziale czasowym, ma zosta� natychmiast wycofany z rejonu terminalu. Rejon wyczekiwania oraz trasa dolotowa i wylotowa z terminalu maj� by� czyste za dok�adnie dwadzie�cia sze�� minut, bo b�dziemy potrzebowali du�o miejsca do zaparkowania okr�t�w. Teraz bierzcie si� do roboty!
Nikt nie protestowa�, ale czu� ich niedowierzanie i u�miechn�� si� z�o�liwie. A potem przesta� si� u�miecha�, gdy� spojrza� na holoprojekcj� taktyczn�. Admira� Hanaby znajdowa�a si� w drodze od dziewi�tnastu minut i odlecia�a ponad trzy miliony kilometr�w. I mimo otrzymania tej wiadomo�ci nie zmieni�a ani kursu, ani przyspieszenia.
Co w sumie mia�o sens, bo wiadomo�� zapowiada�a przybycie pomocy, tote� z tym wi�kszym spokojem mog�a skupi� si� na jak najszybszym dotarciu do przeciwnika. Nie mog�a zmieni� losu Markhama, ale je�li dotrze do Medusy wystarczaj�co szybko, a przeciwnik poniesie w starciu z Markhamem du�e straty, by� mo�e zdo�a go powstrzyma� przed zniszczeniem wszystkiego�
Reynaud prychn�� pogardliwie i przesta� snu� pobo�ne �yczenia, koncentruj�c si� na czekaj�cej go pracy.
��Kiedy dotrzemy na orbit� Medusy, Franny?�� spyta� cicho Giscard.
��Za pi��dziesi�t dziewi�� minut, towarzyszu admirale�� zameldowa�a Tyler.�� Jeste�my oddaleni o sto pi��dziesi�t milion�w kilometr�w.
Giscard kiwn�� g�ow� i spojrza� na Maclntosha.
��Jeste�my gotowi, Andy?
��Jeste�my�� potwierdzi� ten spokojnie.�� Przeciwnik osi�gn�� pr�dko�� nieco ponad dziewi�� tysi�cy kilometr�w na sekund�, szybko�� zbli�eniowa to ��cznie dwadzie�cia trzy koma dwa tysi�ca kilometr�w na sekund�, a dzieli nas oko�o sto trzydzie�ci dziewi�� milion�w kilometr�w. Je�eli nasze kursy i przyspieszenia pozostan� sta�e, do spotkania dojdzie dok�adnie za czterdzie�ci sze�� minut.
��Doskonale�� Giscard skin�� g�ow� i spojrza� k�tem oka na Pritchart.
W takich momentach jak ten prawie �a�owa�, �e nie ma typowego komisarza ludowego, takiego, kt�rego nie by�oby mu �al, gdyby zgin��. Nie m�g� nawet jawnie na ni� spojrze�, nie m�wi�c ju� o jakimkolwiek innym uzewn�trznieniu niepokoju� westchn�� w duchu i skupi� spojrzenie na ekranie taktycznym fotela.
Przeciwnik przybywa� tak szybko jak m�g� i by�o to logiczne. I tak pomimo du�ego przyspieszenia przechwycenie nast�pi zaledwie w odleg�o�ci trzynastu minut lotu od Medusy. Co w sumie niczego nie zmieni, bo nawet je�li przeciwnik nie zacznie wytraca� pr�dko�ci, chc�c jak najszybciej znale�� si� w zasi�gu broni energetycznej, b�dzie musia� przetrwa� jego ostrza� rakietowy. A mimo i� pr�dko�� zbli�ania wynosi�a ponad sze��dziesi�t tysi�cy kilometr�w na sekund�, Giscard bardzo w�tpi�, by to si� uda�o.
Skrzywi� si� lekko, �wiadom, ilu ludzi zginie w najbli�szym czasie. I �wiadom jeszcze czego��� nawet wiedz�c, jakie koszmary go w zwi�zku z tym czekaj�, nie m�g� si� doczeka� pocz�tku starcia. Jego flota zbyt d�ugo doznawa�a samych kl�sk i upokorze�. Zbyt wielu ludzi, kt�rych zna� i lubi�, a czasami nawet kocha�, zgin�o. A on sam chory by� na wspomnienie warunk�w i ogranicze�, w jakich musia� innych prowadzi� do walki. Teraz nadesz�a jego kolej i je�li cho�by w po�owie uda mu si� wykona� to, co zaplanowa�a Esther McQueen, zada takie straty Kr�lewskiej Marynarce, jakich ta nigdy dot�d nie ponios�a. A b�dzie to tylko jedna z serii pora�ek, jakich nie zna�y czterystuletnie dzieje Royal Manticoran Navy.
I czu� zimn� satysfakcj� na my�l o tym, jak po tej symultanicznej serii b�dzie wygl�da�o morale przeciwnika.
Michael Reynaud westchn�� z ulg�, widz�c, jak ostatni z protestuj�cych frachtowc�w wraca grzecznie do kolejki pod kontrol� nieust�pliwych pinas. Jego kapitan co prawda nadal pyskowa�, ale wykonywa� te� polecenia kontrolera, a to by�o najwa�niejsze. Ponad jedna czwarta frachtowc�w, kt�re nie mog�y zd��y� przed tranzytem 8. Floty, wesz�a ju� w nadprzestrze�, najprawdopodobniej chc�c jak najbardziej oddali� si� od systemu. Pozosta�o ich mniej ni� dwadzie�cia i wszystkie znajdowa�y si� ju� poza wynosz�c� p� sekundy �wietlnej granic� wolnej przestrzeni wok� terminalu. Ich kapitanowie wyszli z logicznego w sumie za�o�enia, �e kiedy sytuacja wr�ci do normy, dzi�ki tranzytowi i tak znacznie szybciej ni� w jakikolwiek inny spos�b znajd� si� w uk�adzie Manticore.
Osobi�cie Reynaud w�tpi�, by w systemie szybko zapanowa�a sytuacja zbli�ona cho�by do normalno�ci, ale w�tpliwo�ci te zostawi� dla siebie.
Chrz�kn�� niezbyt zachwycony t� my�l� i sprawdzi� raz jeszcze g��wn� holoprojekcj�. Od pojawienia si� przeciwnika min�a prawie dok�adnie godzina i jego si�y znajdowa�y si� mniej ni� dziewi�� sekund �wietlnych od Medusy. Na jego spotkanie lecia�y okr�ty admira�a Markhama i Reynaud wola� nie my�le�, co si� stanie z jednostkami RMN, gdy do tego spotkania dojdzie.
Admira� Hanaby znajdowa�a si� w drodze od czterdziestu czterech minut i oddali�a si� od terminalu o ponad szesna�cie milion�w kilometr�w, lec�c ju� z pr�dko�ci� dwunastu tysi�cy dwustu czterdziestu dw�ch kilometr�w na sekund�. Robi�o to wra�enie, jak d�ugo kto� nie zda� sobie sprawy, �e jej okr�ty pokona�y prawie dok�adnie 1,5% odleg�o�ci dziel�cej terminal i planet�
Dla Reynauda znacznie istotniejsza by�a �wiadomo��, �e pierwsze niszczyciele �smej Floty zjawi� si� za trzyna�cie minut i�
I rozmy�lania przerwa� mu d�wi�k alarmu. Michael Reynaud siad� prosto i zblad�, wpatruj�c si� w czerwony symbol wyj�cia z nadprzestrzeni kolejnej niezidentyfikowanej grupy okr�t�w.
Towarzysz kontradmira� Gregor Darlington zme�� w ustach nast�pne bezg�o�ne przekle�stwo, gdy spojrza� na ustabilizowan� holoprojekcj�, nie czuj�c ju� kolejnej fali nudno�ci. Wiedzia�, �e siedz�cy za jego plecami oficer astronawigacyjny najch�tniej zapad�by si� pod pok�ad. Sam z najwy�szym trudem powstrzymywa� si� przed urwaniem g�owy pechowemu towarzyszowi komandorowi, i to publicznie. Znacznie by mu ul�y�o, ale tak naprawd� to po pierwsze nie ca�kiem by�a to wina towarzysza komandora Huffa, a nawet gdyby tak by�o, nigdy by go nie zruga� w obecno�ci komisarza. Ludowa Marynarka mia�a w swej historii zdecydowanie zbyt wiele koz��w ofiarnych. Najcz�ciej martwych koz��w ofiarnych.
��Widz�, �e�my si� troch� pomylili w obliczeniach, Gorg�� powiedzia� tak spokojnie, jak umia�, po czym odchrz�kn�� i spyta�:�� Konkretnie o ile?
��O osiemdziesi�t sekund �wietlnych, towarzyszu admirale�� przyzna� Huff.�� Polecieli�my za daleko o dwadzie�cia trzy koma siedem miliona kilometr�w.
��Rozumiem��� Darlington spl�t� d�onie na plecach i pobuja� si� na pi�tach, przyswajaj�c t� rewelacj�.
Sprawa nie by�a bynajmniej tak prosta, jak mog�oby to sugerowa� okre�lenie, �e polecieli za daleko. Grupa Wydzielona 12.4.2 powinna wyj�� z nadprzestrzeni cztery miliony kilometr�w od terminalu Basilisk i skierowa� si� wprost ku niemu z pr�dko�ci� pi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�. W ten spos�b forty znalaz�yby si� w zasi�gu ich skutecznego ostrza�u rakietowego, gdy obro�cy w�a�nie orientowaliby si�, co si� sta�o. Przy szcz�ciu, tylko forty, gdy� stacjonuj�ce w tym rejonie okr�ty RMN od godziny powinny gna� na z�amanie karku ku Medusie. Co prawda trzydzie�ci dwa miliony ton umocnie� pomno�one razy dwa to nadal gro�ny przeciwnik, ale on mia� osiem dreadnought�w, dwana�cie pancernik�w i cztery kr��owniki liniowe, czyli ponad trzykrotn� przewag� tona�u. I powinien te� mie� niezast�piony atut w postaci ca�kowitego zaskoczenia.
Kt�rego nie mia� dzi�ki towarzyszowi komandorowi Huffowi. Co prawda uczciwo�� nakazywa�a przyzna�, i� tak precyzyjne wyj�cie z nadprzestrzeni by�oby nie lada osi�gni�ciem, ale Huff, do cholery, w�a�nie do takich zada� by� przez lata przygotowywany. A poza tym ca�a grupa wysz�a z nadprzestrzeni w odleg�o�ci mniejszej ni� dwa miesi�ce �wietlne od celu tylko po to, by m�g� spokojnie skalibrowa� i przeliczy� raz jeszcze, co potrzeba. I w sumie nawet si� tak bardzo nie pomyli�� bo o mniej ni� dwie tysi�czne procenta.
Tyle �e to zupe�nie wystarczy�o.
��Ile potrzebujemy na wytracenie pr�dko�ci i powr�t do terminalu?�� spyta�.
��Oko�o dwudziestu jeden minut, by wytraci� pr�dko�� do zera�� zameldowa� Huff, starannie obserwuj�c plecy i kark dow�dcy.
Zobaczy� gr� mi�ni i uzna�, �e lepiej nie dodawa�, i� pancerniki zrobi� to szybciej. Obaj o tym wiedzieli i gdyby Darlington chcia� pozna� szczeg�y, to by o nie zapyta�.
��B�dziemy w�wczas nieco ponad trzydzie�ci milion�w kilometr�w od celu�� doda�, licz�c gor�czkowo.�� Na dotarcie do terminalu b�dziemy potrzebowali sto jedena�cie minut, licz�c od teraz. W skutecznym zasi�gu rakiet znajdziemy si� za osiemdziesi�t cztery minuty, ale nasza pr�dko�� wzgl�dna w chwili dotarcia do celu wyniesie prawie szesna�cie tysi�cy kilometr�w na sekund�.
��Hmm��� skwitowa� to Darlington.
Obro�cy zorientowali si� ju�, co si� �wi�ci�� forty uruchamia�y wszystkie posiadane zag�uszacze, ECM-y, boje, platformy i inne �rodki wojny radio-elektronicznej, w tym par� wyczyniaj�cych rzeczy, o jakich �aden agent wywiadu nie wspomina�. Pozorne cele i echa elektroniczne roz�wietli�y ca�y rejon terminalu wygl�daj�cy teraz niczym jedna wielka kula elektronicznych i grawitacyjnych zak��ce� oraz �r�de� emisji. Nie by�o si� co oszukiwa栗 jego sensory pok�adowe z odleg�o�ci wi�kszej ni� cztery miliony kilometr�w nie mia�y szans si� przez to przebi�. Jedyny plus stanowi�o to, �e nic nie zak��ca�o pozycji okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki zazwyczaj stacjonuj�cych w pobli�u terminalu. I �e by�y one obecnie znacznie dalej od tego� terminalu ni� Grupa Wydzielona 12.4.2.
��Kiedy okr�ty RMN zdo�aj� wr�ci� do terminalu?�� spyta� na wszelki wypadek oficera operacyjnego.
Odpowied� nast�pi�a natychmiast: najwyra�niej spodziewa� si� pytania i nie mia� zamiaru oberwa� za Huffa.
��Potrzebuj� czterdziestu pi�ciu minut i dwudziestu sekund na wytracenie pr�dko�ci, towarzyszu admirale. W tym momencie b�d� prawie dwie minuty �wietnie od terminalu i na powr�t b�d� potrzebowa�y dalszych dziewi��dziesi�ciu. Zak�adaj�c, �e natychmiast zaczn� wytraca� pr�dko��, zajmie im to oko�o stu trzydziestu pi�ciu minut.
��Dzi�kujꅠ� mrukn�� Darlington.
Nie podoba�a mu si� perspektywa lotu na o�lep w elektroniczn� burz�, kt�r� generowa�y forty. Pomimo modyfikacji sensor�w dzi�ki technologii solarnej b�dzie musia� przelecie� oko�o miliona kilometr�w, robi�c za ruchomy cel i nie mog�c odpowiedzie� ogniem z braku pewnego namiaru. Przy niskiej pr�dko�ci, bo wi�kszej nie zdo�a rozwin�� w tak kr�tkim czasie, oznacza�o to prawie minut�. Co nie by�oby jeszcze takie z�e, gdyby nie �wiadomo��, �e oba forty mia�y do dyspozycji du�o zasobnik�w. Nie wiedzia� wprawdzie jak du�o, ale nie mia� z�udze�: wszystkie znajd� si� na pozycjach i b�d� czeka�y na jego okr�ty.
Teoretycznie m�g� spr�bowa� mikroskoku w nadprzestrze�, ale by� to pomys� zdecydowanie niepraktyczny, by�o to bowiem zadanie tak trudniejsze dla astrogatora, jak i bardziej ryzykowne dla formacji. Wystarczy�a bowiem naprawd� drobniutka r�nica w cyklach generator�w nadprzestrzennych okr�t�w, by rozrzuci� ca�� formacj� po paru sekundach normalnej przestrzeni przy wyj�ciu i jeszcze bardziej utrudni� wykonanie zadania. Dlatego w�a�nie okr�ty Kr�lewskiej Marynarki lecia�y ku Medusie, a nie pr�bowa�y mikroskoku. Jedynym rozs�dnym sposobem by�o dotarcie do terminalu t� sam� metod�. Zajmie to troch� czasu, ale wynik i tak by� przes�dzony.
Spojrza� na towarzysza komisarza Leopolda i powiedzia�:
��S�dz�, �e powinni�my natychmiast zawr�ci� w stron� terminalu.
��A mo�emy w dalszym ci�gu pokona� oba forty?�� Leopold nawet nie spojrza� na Huffa, co temu ostatniemu zdecydowanie �le wr�y�o.
��Uwa�am �e tak, towarzyszu komisarzu�� odpar� bez wahania.�� Poniesiemy wi�ksze straty, ni� zak�ada� plan, ale zdob�dziemy kontrol� nad terminalem. To, czy zdo�amy j� utrzyma� do przybycia admira�a Giscarda, to ju� inna sprawa, gdy� si�y os�onowe terminalu mog� przyby� przed nim, a licz� tyle samo dreadnought�w, ile my mamy. Je�li poniesiemy ci�kie straty w walce z fortami, w�tpi�, by�my zdo�ali je pokona�, a je�eli nawet, to nie bardzo zosta�oby nam cokolwiek do zniszczenia okr�t�w Home Fleet, gdy te rozpoczn� tranzyt z Manticore. Z drugiej strony, poniewa� jeste�my poza granic� przej�cia w nadprzestrze�, mo�emy uciec w ni�, kiedy tylko zobaczymy si�y, z kt�rymi nie b�dziemy sobie w stanie poradzi�. To zreszt� by� g��wny pow�d, dla kt�rego admira� Giscard zgodzi� si� na ten dwustopniowy atak. Zawsze mo�emy uciec bez walki.
��Rozumiem��� Leopold rozwa�a� problem przez kilkana�cie sekund, nim skin�� g�ow�.�� Skoro uwa�a pan to za sensowne rozwi�zanie, zapewne nale�y tak w�a�nie post�pi�.
��Komandorze Huff, prosz� wzi�� kurs na przechwycenie terminalu. Powinni�my zd��y�, zanim okr�ty os�ony tam dotr�. Je�eli naturalnie zechc� podj�� walkꠗ poleci� Darlington.�� Aha, i prosz� pami�ta�, �e chc� przeby� stref� ostrza�u rakietowego fort�w tak szybko, jak to tylko mo�liwe.
��Rozumiem, towarzyszu admirale�� potwierdzi� Huff.
I zaj�� si� przekazywaniem otrzymanych rozkaz�w reszcie okr�t�w grupy wydzielonej.
Reynaud zgrzytn�� z�bami, gdy druga grupa okr�t�w Ludowej Marynarki zacz�a wytraca� szybko��. Doskonale wiedzia�, co nowy przeciwnik zamierza� osi�gn�� i dlaczego mu si� to nie uda�o, ale ta �wiadomo�� mia�a niewielki wp�yw na jego samopoczucie. Oblicza� r�ne kombinacje potrafi� r�wnie dobrze jak oficerowie floty i w�a�nie to robi�� I nagle zesztywnia�, gdy� na ekranie pojawi�y si� wektory przewidywanych kurs�w i wyliczone czasy potrzebne na wykonanie poszczeg�lnych manewr�w.
Przeciwnik potrzebowa� na dotarcie w skuteczny zasi�g rakiet oko�o osiemdziesi�ciu pi�ciu minut. Niech b�dzie osiemdziesi�ciu czterech, je�li zacznie strzela� na o�lep. A Reynaud wiedzia� co�, o czym nie wiedzia� dow�dca wrogich si��� oba forty i owszem, by�y sprawne, ale mia�y niewielki zapas zasobnik�w holowanych: mo�e z p�torej setki ��cznie. Natomiast za jedena�cie minut powinien zjawi� si� pierwszy niszczyciel 8. Floty� a za dwadzie�cia sze�� pierwszy wchodz�cy w jej sk�ad superdreadnought. I zak�adaj�c, �e White Haven zdo�a dokona� tranzytu, nie zmieniaj�c swych okr�t�w liniowych w kule szybko stygn�cej plazmy, od tego momentu co sto trzyna�cie sekund b�dzie si� zjawia� kolejny, czyli�
Wiceadmira� Kr�lewskiej S�u�by Astro Kontrolnej Reynaud przesta� liczy� i u�miechn�� si� naprawd�, ale to naprawd� paskudnie.
Wiceadmira� Markham straci� cie� nadziei, widz�c meldunek sieci wczesnego ostrzegania o wyj�ciu z nadprzestrzeni drugiej grupy wrogich okr�t�w. R�wnie szybko jak Reynaud zrozumia� pe�en plan wroga i z trudem nie okaza� tego, co my�li. A nie by�y to pi�kne rozmy�lania, gdy� tak zawsze ko�czy si� niedocenianie przeciwnika. Jego ludzie i on sam mieli w�a�nie zap�aci� za pogardliwe traktowanie Ludowej Marynarki i jej �obronnego my�lenia� przez ca�� Royal Manticoran Navy (w tym tak�e przez nich samych).
Ale dzi�ki sieci przeka�nik�w grawitacyjnych przesy�aj�cych wiadomo�ci z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a wiedzia� te�, �e �sma Flota jest ju� w drodze. Nie oznacza�o to oczywi�cie �adnego ratunku dla niego czy jego okr�t�w, gdy� ich losu nie by�o w stanie zmieni� nic poza cudem, a Pan B�g jako� ostatnio nie spieszy� si� w podobnych sytuacjach.
Ale radykalnie wr�cz zmienia�o to losy drugiej grupy wrogich okr�t�w, kt�rych celem by�o zniszczenie fort�w broni�cych terminalu i zdziesi�tkowanie w zasadzce Home Fleet, gdy ta przyb�dzie z odsiecz�.
��Za trzydzie�ci dziewi�� minut wejdziemy w zasi�g skutecznego ostrza�u rakietowego, sir�� zameldowa� cicho oficer operacyjny.
Markham potwierdzi� ruchem g�owy i u�miechn�� si� ze z�o�liw� satysfakcj�.
��Zastanawiam si�, jak sobie radzi towarzysz admira� Giscard�� powiedzia� cicho komisarz Leopold.
Darlington zaskoczony odwr�ci� g�ow�. G�os by� tak cichy, �e nikt inny nie m�g� go us�ysze�, dlatego odpowiedzia� r�wnie cicho, patrz�c tamtemu w oczy:
��Prawdopodobnie lepiej od nas, ale w�tpi�, by ju� nawi�za� kontakt z g��wnymi si�ami wroga, towarzyszu komisarzu.
��Chcia�bym wiedzie� dok�adniej��� westchn�� Leopold. Darlington wzruszy� ramionami.
��Gdyby�my mieli te cholerne nadajniki grawitacyjne, mogliby�my nawet z nim porozmawia�, a tak mo�emy si� jedynie domy�la�. Sygnatury nap�d�w wszystkich okr�t�w s� nadal aktywne, wi�c do walki jeszcze nie dosz�o� natomiast jej wynik dla nas nie ma znaczenia. Przynajmniej nie bezpo�rednio. Nawet gdyby wszystkie okr�ty admira�a Giscarda zosta�y zniszczone w pobli�u Medusy, i tak b�dziemy wiedzieli o zbli�aniu si� jednostek RMN, kt�re tego dokona�y, by wej�� w nadprzestrze�, zanim si� tu zjawi�.
Spojrza� na komisarza i u�miechn�� si�, widz�c jego min�.
��Nie znaczy to, �e spodziewam si� podobnego obrotu wydarze�, towarzyszu komisarzu�� doda�, t�umi�c weso�o��.�� Przedstawi�em to jedynie jako mo�liwy scenariusz.
��Och��� Leopold prze�kn�� z trudem �lin� i u�miechn�� si� s�abo.�� Rozumiem� Na przysz�o��, towarzyszu admirale, prosz� mnie uprzedzi� o tym, zanim zacznie pan opowiada�.
��Jak pan sobie �yczy, towarzyszu komisarzu.
Klimatyzowany ch�odek sali kontroli lot�w nale�a� do przesz�o�ci. Reynaud czu� krople potu sp�ywaj�ce po twarzy, a jego ludzie co chwil� ocierali czo�a, mimo i� obiektywnie temperatura w sali pozosta�a bez zmian. Obecne by�y wszystkie cztery zmiany, co oznacza�o, �e mia� wi�cej ludzi ni� stanowisk i reszta mog�a jedynie patrze�, wstrzymywa� oddech i modli� si�, ale rozumia�, dlaczego si� tu zjawili. Nikt, kto tego nie zobaczy� na w�asne oczy, nie by�by w stanie uwierzy� tak do ko�ca, �e to si� uda�o.
A w oczyszczonej ze statk�w przestrzeni w pobli�u terminalu unosi�o si� trzydzie�ci dziewi�� niszczycieli, kt�re w�a�nie wylecia�y z nadprzestrzennego tunelu niczym stary, od dawna ju� nie u�ywany poci�g towarowy. I jakim� cudem oby�o si� prawie bez wypadk�w.
Prawie, gdy� jeden mia� miejsce�� HMS Glorioso o u�amek sekundy zbyt wolno zrekonfigurowa� nap�d po tranzycie i HMS Vixen wlecia� w jego ruf�. Na szcz�cie ze zrekonfigurowanym ju� nap�dem, cho� o niewielkiej jeszcze mocy. Dzi�ki temu wybuch�y tylko rufowe w�z�y nap�du i rufowa maszynownia Glorioso. Nie zosta� zniszczony kompensator bezw�adno�ciowy ani wi�kszo�� kad�uba. Reynaud wola� nie my�le�, ilu ludzi zgin�o na jego pok�adzie, ale b�yskawiczna reakcja sternika HMS Vixen i pr�dko�� niszczyciela pozwoli�y mu unikn�� czo�owej kolizji. Dwa inne okr�ty za� zd��y�y odci�gn�� wrak Glorioso, nim pojawi� si� kolejny niszczyciel.
Sytuacja wygl�da�aby zupe�nie inaczej, gdyby rekonfiguracja kt�rego� nap�du zako�czy�a si� tysi�czn� cz�� sekundy wcze�niej, okr�ty znalaz�yby si� kilkana�cie metr�w bli�ej, albo sternik Vixena mia� odrobin� wolniejszy refleks. Wtedy oba okr�ty rzeczywi�cie by si� zderzy�y, a nie tylko otar�y o siebie, a nast�pny niszczyciel w kolejce wpad�by prosto na ich wraki, rozpoczynaj�c reakcj� �a�cuchow�, kt�rej ofiarami pad�oby kilka dalszych okr�t�w i par�na�cie tysi�cy ludzi.
Uda�o im si� na szcz�cie tego unikn��. A teraz tranzyt rozpocz�y ju� superdreadnoughty. A paradoksalnie zmniejszy�o to ryzyko zderzenia, bo cho� giganty te znacznie powolniej reagowa�y na stery, prawie r�wnie szybko rekonfigurowa�y nap�dy, a wylatywa�y nie co dziesi��, lecz co sto trzyna�cie sekund, a wi�c by�o znacznie wi�cej czasu na spokojniejsze kierowanie nimi.
Reynaud otar� pot z czo�a i opad� na oparcie fotela. Dopiero w tym momencie dostrzeg� stoj�cego obok dow�dc� trzeciej zmiany, Neville�a Underwooda.
��No to uda�o si�!�� szepn�� ten, nie odrywaj�c oczu od holoprojekcji.
��Mo�e tak, a mo�e nie�� odpar� Reynaud.�� Do tej pory przesz�y cztery superdreadnoughty. A gdyby one si� otar�y, to� poza tym nadal istnieje mo�liwo��, �e przeciwnik je dostrze�e i ucieknie.
��Mo�e, ale potrzebowaliby naprawd� dobrych sensor�w, �eby to wykry� przez to ca�e zag�uszanie i �mieci emitowane przez forty. A kiedy nasi zajm� wyznaczone pozycje i zmniejsz� emisj�, prze��czaj�c nap�dy na pogotowie, powinni by� niewidoczni cho�by dzi�ki w�asnym systemom maskowania z odleg�o�ci wi�kszej ni� par� sekund �wietlnych. A poza tym to wcale by mnie nie zmartwi�o, gdyby tamci po prostu odlecieli w choler�. To naprawd� mi�a perspektywa w por�wnaniu z tym, co s�dzi�em, �e nas czeka, Mike!
I u�miechn�� si� z za�enowaniem.
��Mi�a, fakt�� burkn�� Reynaud.�� Ale ja chc� dosta� tych gnojk�w, Nev. Naprawd� chc�!
Underwood spojrza� na niego spod oka. Michael Reynaud by� jednym z najsympatyczniejszych, by nie rzec najbardziej pacyfistycznie nastawionych ludzi, jakich zna��� przynajmniej w paramilitarnej organizacji, jak� by�a ACS. Podejrzewa� zreszt�, �e podstawowym powodem, dla kt�rego Reynaud wybra� karier� w Kr�lewskiej S�u�bie Astro Kontrolnej, a nie w Kr�lewskiej Marynarce, by�a niech�� do �wiadomego zabijania. Teraz, s�uchaj�c go, nigdy by czego� podobnego nie podejrzewa�� I nie musia� zastanawia� si� dlaczego.
Szar�a wiceadmira�a Markhama za kwadrans mia�a dotrze� do celu i obaj wiedzieli, jak si� ona zako�czy.
��Ich elektronika jest lepsza, ni� podejrzewali�my, towarzyszu admirale�� zameldowa� oficer operacyjny, i to nie pytany, co wzbudzi�o zaniepokojenie Darlingtona.
Podszed� do niego i spojrza� na ekran taktyczny.
��Zag�uszanie wzros�o?�� spyta� w ko�cu, nie mog�c si� zorientowa�, o co chodzi.
��Nie, towarzyszu admirale. A przynajmniej nie s�dz�, ale prosz� spojrze� tu, tu i tu��� zapytany cofn�� nagranie kilku ostatnich minut i pu�ci� je z przyspieszeniem.�� Prosz� spojrze� na namiary fort�w. Wiemy, gdzie by�y, nim w��czyli zag�uszanie, a namiary pogarszaj� si� w miar� up�ywu czasu, zamiast poprawia�. Ich pozorne cele i ca�a reszta musz� mie� o wiele wi�ksze mo�liwo�ci, a operatorzy reaguj� na nasze pr�by dekodacji szybciej, ni� zak�adali�my. Wci�� co prawda mamy prawdopodobne namiary fort�w, ale komputery g�upiej�, tyle pojawi�o si� tam fa�szywych cel�w, �r�de� nap�d�w i generator�w grawitacyjnych du�ej mocy.
��Spodziewali�my si�, �e nie b�dzie �atwe� prosz� zrobi� co b�dzie pan w stanie, komandorze.
��B�d� si� stara�, towarzyszu admirale.
Admira� White Haven sta� niewzruszenie na pomo�cie flagowym superdreadnoughta Benjamin the Great i czeka� cierpliwie, a� holoprojekcja taktyczna zacznie zn�w ukazywa� uporz�dkowany obraz terminalu i jego okolic pe�nych obecnie okr�t�w jego floty. Jako pierwsze do tranzytu wyznaczy� grayso�skie okr�ty, maj�c gdzie� ura�on� dum� Royal Manticoran Navy, je�li ta ura�ona si� poczu�a. Pow�d by� prosty�� okr�ty by�y nowsze, silniejsze i posiada�y w nadmiarze to, co by�o najistotniejsze: zasobniki holowane. Jak dot�d osiem znalaz�o si� ju� w systemie Basilisk, pozosta�y jeszcze trzy, no i okr�ty Kr�lewskiej Marynarki. Ale i tak ju� wiedzia�, �e zd��y�by odeprze� drugi cz�on ataku Ludowej Marynarki. A mimo to zamiast zadowolenia i dumy czu� pustk� i niesmak.
I to nie z powodu uszkodzenia jednego niszczyciela i �mierci jak do tej pory trzydziestu pi�ciu ludzi, cho� zdawa� sobie spraw�, �e by� za ni� odpowiedzialny, podobnie jak i za inne ofiary na pok�adzie HMS Glorioso, chwilowo uznane za �zaginione�. Przez osiem lat wojny nauczy� si�, �e ofiary s� zawsze i �e najlepszy nawet dow�dca mo�e jedynie je minimalizowa�, nigdy za� nie zdo�a ich unikn��. I mo�e jedynie stara� si�, by te, kt�re poniesie, kosztowa�y wroga jak najwi�cej.
Na jego samopoczucie nie mia�o tak�e wp�ywu post�powanie kontradmira� Hanaby, kt�ra nie zawr�ci�a, bo by�o to najrozs�dniejsze, co mog�a zrobi�. Jedyn� rzecz�, na kt�r� mog�a liczy�, by�o to, �e zmusi poszarpane przez Markhama si�y wroga do odwrotu, nim ten zniszczy wszystko na orbicie planety.
Ale nic, co uczyni, nie uratuje wiceadmira�a Markhama� Podobnie jak genialny manewr �smej Floty nie maj�cy sobie r�wnych w dotychczasowej historii wojen mi�dzyplanetarnych.
Wzi�� g��boki oddech i zmusi� si� do odwr�cenia wzroku od g��wnej holoprojekcji ku ustawionemu obok ekranowi pod��czonemu do systemowej sieci sond i przeka�nik�w grawitacyjnych nadaj�cych z pr�dko�ci� wi�ksz� od pr�dko�ci �wiat�a. Nie mia� na to ochoty, ale zmusi� si�, by ogl�da� co�, co si� w�a�nie dzia�o, a na wynik czego nie mia� najmniejszego wp�ywu. Poniewa� jednak to, �e na to nie patrzy�, r�wnie� niczego by nie zmieni�o, uczciwo�� nakazywa�a cho� w ten spos�b uczci� obro�c�w systemu.
Na ekranie pojawi� si� diamentowy py�, gdy obie strony odpali�y, co mia�y w zasobnikach i w wyrzutniach. Okr�ty Markhama zrobi�y to wcze�niej i mia�y lepsze systemy kontroli ognia, ale przeciwnik posiada� o wiele wi�cej rakiet i wynik starcia dyktowa� prosty rachunek prawdopodobie�stwa.
White Haven odruchowo zapami�ta� zaskakuj�co wysok� liczb� rakiet og�upionych przez ECM-y okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki i zniszczonych przez ich obron� antyrakietow�, ale wiedzia�, �e to i tak za ma�o. I mia� racjꠗ wkr�tce zosta� zniszczony pierwszy superdreadnought.
A potem drugi�
I trzeci�
Trzy przetrwa�y t� salw�, a by� w�r�d nich i King William. Ale pulsuj�ce kody uszkodze� przy ka�dym �wiadczy�y o tym, jak powa�ne s� zniszczenia.
A potem dotar�y w zasi�g dzia� i masakra przybra�a na sile. A mimo to nikt po �adnej ze stron si� nie podda�.
Wr�g straci� dwa superdreadnoughty w pojedynku rakietowym, a kilka kolejnych zosta�o powa�nie uszkodzonych, ale �aden a� tak jak King William czy pozosta�e okr�ty RMN.
Wymiana ognia trwa�a ledwie par� sekund, ale by�a straszna. Gdy na ekranie przesta�y szale� wybuchy, znikn�y te� z niego kolejne dwa superdreadnoughty Ludowej Republiki, a trzy nast�pne zmieni�y si� w pozbawione nap�du wraki� Po jednostkach za� wiceadmira�a Markhama nie pozosta� nawet wrak.
Jedynie rozlatuj�ca si� chmura kapsu� ratunkowych, w kt�rych znajdowa�y si� niedobitki za��g obu walcz�cych stron. Tu i �wdzie sygna� kapsu�y zamigota� i znikn��, gdy uszkodzona przesta�a dzia�a� lub istnie�
White Haven zme�� w ustach przekle�stwo i zmusi� si�, by spojrze� na holoprojekcj� taktyczn�. Pierwszy superdreadnought Royal Manticoran Navy w�a�nie opuszcza� terminal wylotowy.
Hamish Alexander przeni�s� wzrok na zbli�aj�ce si� do terminalu dreadnoughty i pancerniki Ludowej Marynarki i powiedzia� tak cicho, �e nikt nie m�g� go us�ysze�:
��Teraz nasza kolej, gnoje!
Po czym z kamienn� twarz� przywo�a� gestem komandora Haggerstona.
Javier Giscard odda� podoficerowi elektrokart� po starannym jej przestudiowaniu. Uszkodzenia, jakie w ci�gu paru ostatnich sekund walki odni�s� Salamis, sk�ania�y go do podejrze�, �e przeciwnik w jaki� spos�b domy�li� si�, �e jest to okr�t flagowy dow�dcy ca�ego zespo�u. Na szcz�cie okaza�o si�, �e wiara kapitan Short w umiej�tno�ci za�ogi maszynowej by�a uzasadniona. Mia� zamiar przy najbli�szej sposobno�ci porozmawia� z ni� i dowiedzie� si�, jakim cudem uda�o jej si� skompletowa� w pe�ni wyszkolone wachty maszynowe dla ca�ego okr�tu, bo w Ludowej Marynarce pe�nej technologicznych p�idiot�w i prawie kompletnych durni�w graniczy�o to z cudem, ale na pewno nie nast�pi to szybko. Zreszt� chwilowo by�o to mniej wa�ne. Wa�ne by�o to, �e zgodnie z otrzymanym w�a�nie meldunkiem za dwadzie�cia pi�� minut b�d� sprawne wszystkie w�z�y alfa. By�a to doskona�a wiadomo��, gdy� oznacza�a, �e w razie konieczno�ci okr�t b�dzie m�g� si� wycofa�. W przeciwie�stwie do siostrzanego Guichena.
Westchn�� i powoli usiad� w fotelu kapita�skim. A potem da� znak Julii Lapisch, by podesz�a.
��S�ucham, towarzyszu admirale?�� spyta�a oficer ��czno�ciowy, zatrzymuj�c si� obok fotela.
Wewn�trznie nadal by�a pe�na rezerwy i dystansu, kt�rymi odgrodzi�a si� od otaczaj�cej j� rzeczywisto�ci. Ale w jej szarozielonych oczach p�on�� ogie� i Giscard nie by� do ko�ca pewien, co on oznacza�. Wygl�da�o na to, �e niedawno zobaczy�a co� bardziej przera�aj�cego od Urz�du Bezpiecze�stwa, przez co stwarzane przez UB zagro�enie wyda�o si� jej mniejsze� A by� mo�e odkry�a w�a�nie, ile prawdy jest w starym powiedzeniu, i� nic na �wiecie nie jest bardziej podniecaj�ce, ni� kiedy kto� do cz�owieka strzela i nie trafia.
��Jeste� gotowa do nadania wiadomo�ci?�� spyta�.
��Jestem, towarzyszu admirale.
��W takim razie zaczynajmy�� poleci�.
Skin�a g�ow� i skierowa�a si� w stron� swego stanowiska, daj�c r�wnocze�nie praw� r�k� znak asystentowi, by wys�a� nagran� uprzednio wiadomo��.
Giscard zapad� si� w fotel i zamkn�� oczy. Jego okr�ty wytraca�y pr�dko�� od chwili otwarcia ognia, ale lecia�y wcze�niej zbyt szybko, by uda�o im si� wytraci� j� ca�kowicie. Przelec� obok planety. Jedyne, co m�g� zrobi�, to spowolni� ten proces i da� w ten spos�b za�ogom nieco wi�cej czasu na ewakuacj� instalacji orbitalnych.
Westchn�� ci�ko i potar� oczy. W�a�nie po to tu przyby� i z jednej strony nie m�g� si� doczeka� rozpocz�cia dzie�a zniszczenia, z drugiej za� nie mia� na to najmniejszej ochoty.
Zniszczenie o�miu superdreadnought�w przeciwnika by�o osi�gni�ciem, mimo i� straci� przy tym co najmniej pi�� (bo Guichen na pewno nie zdo�a wej�� w nadprzestrze�) swoich. Straty te mog� okaza� si� wy�sze, gdy� na trzech innych trwa�y gor�czkowe naprawy nap�d�w i ich wynik nie by� jeszcze znany. Zupe�nie czym innym jednak by�o to, co zamierza� zrobi�, czyli zniszczenie wszystkiego co zdo�a, a co znajdowa�o si� na orbicie Medusy. Oraz to, co mia� zrobi� Gregor Darlington�� zniszczenie stacji ACS, fort�w i nie doko�czonych umocnie� przy terminalu.
Dopiero to stanowi� b�dzie prawdziwy cios dla Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. I nie chodzi�o jedynie o materialn� warto�� tego, co zniszcz�. Chodzi�o przede wszystkim o to, �e b�dzie to uderzenie w samo Kr�lestwo, nie w jaki� sojuszniczy system czy odleg�� baz� floty na pograniczu. Medusa by�a cz�ci� Kr�lestwa podobnie jak planety systemu Manticore. Przez osiem lat Sojusz toczy� wojn� na terenie Ludowej Republiki, zdobywaj�c planety wchodz�ce w jej sk�ad i niszcz�c jej infrastruktur�. Tym razem nadszed� czas zap�aty. Giscard by� zbyt dobrym strategiem, i to strategiem ��dnym zemsty, by nie do�o�y� stara�, aby ta zap�ata by�a jak najwy�sza. Dok�adnie tak jak �yczyli sobie Esther McQueen i Rob Pierre.
Ale to nie znaczy�o, �e musia�a mu si� podoba� rola niszczyciela i kata. Wiedzia�, �e dla wi�kszo�ci jego koleg�w oficer�w by�y to tylko zniszczenia o niewyobra�alnej wr�cz warto�ci. Dla bardziej og�upionych rewolucyjn� retoryk��� kara dla bur�uazyjnych imperialist�w. Ale dla niego nie by�o to tylko uderzenie po kieszeni. Nic nie by� w stanie na to poradzi�, ale dla niego to, co mia� unicestwi�, by�o ukoronowaniem d�ugiego czasu, wysi�k�w, nadziei i potu wielu ludzi, kt�rzy stworzyli co� wspania�ego wsp�lnym wysi�kiem. Zniszczy marzenia i dorobek �ycia wielu i spowoduje wiele �mierci. Nie chcia� tego robi�, ale nie mia� wyboru. Co prawda nadawana w�a�nie przez Lipach wiadomo�� nakazywa�a natychmiastow� ewakuacj� wszystkich z orbity, ostrzegaj�c, o kt�rej dok�adnie rozpocznie si� ostrza�, ale to niewiele zmienia�o. Podobnie jak i to, �e jedynie beztroski idiota nie rozpocz��by ewakuacji godzin� temu, gdy sta�o si� oczywiste, �e obro�cy nie zdo�aj� powstrzyma� zagro�enia.
Giscard zna� ludzk� natur� i wiedzia�, �e cz�� ludzi nie us�ucha polecenia ewakuacji. Jedni nie b�d� chcieli, inni nie b�d� mogli. Z jednej strony poczucie obowi�zku, z drugiej brak fizycznej mo�liwo�ci pomimo �wicze� ewakuacyjnych i sporego marginesu czasowego. Wiedzia�, �e za�ogi b�d� robi�y, co mog�y, i wiedzia� te�, �e on sam wstrzyma ogie� do ostatniej chwili, ale i tak zabije cz�� z nich. Mimo i� zrobi wi�cej, ni� wymaga�y edykt erida�ski i konwencja denebska�
I wiedzia� tak�e, �e nie ma wyboru. Gdyby mia� pewno��, �e Darlington wykona swoj� cz�� zadania i uniemo�liwi Home Fleet przybycie z systemu Manticore, mia�by do�� czasu, by pozwoli� na d�ug� ewakuacj�. Wytraci� szybko��, zawr�ci� i zbli�y� si� do planety na tyle wolno, by m�c wys�a� grupy aborda�owe i upewni� si�, �e na orbicie nie zosta� �aden cywil. Ale nie mia� na to czasu, bo je�li Darlingtonowi si� nie uda, to on sam dowie si� o tym, gdy okr�ty Home Fleet odpal� pierwsz� salw� w jego kierunku. A o tym, czy druga cz�� planu si� uda�a, dowie si� dopiero za sze�� godzin.
Co wa�niejsze�� nie mia� �adnej mo�liwo�ci sprawdzi�, jakie si�y pilnowa�y terminalu i czy nie okaza�y si� silniejsze, ni� zak�adali. A te by�y ju� naprawd� blisko. I a� do ko�ca nie b�dzie wiedzia�, czy nie u�ywaj� elektronicznego maskowania.
Dlatego obserwowa� chronometr, zastanawiaj�c si�, czy bardziej jest mu wstyd, czy bardziej czuje tryumf.
��Przeciwnik znajduje si� czterna�cie minut �wietlnych od terminalu, sir�� zameldowa�a cicho kapitan Granston-Henley.
White Haven skin�� g�ow� i odwr�ci� si� plecami do holoprojekcji taktycznej. Nie musia� na ni� patrze�, by wiedzie�, jak wygl�da sytuacja. Mia� w systemie dwadzie�cia trzy superdreadnoughty zajmuj�ce wybrane pozycje i gotowe do walki.
Dow�dca napastnik�w najwyra�niej chcia� odpali� salw� ze wszystkiego, co mia�, lec�c z maksymaln� mo�liw� pr�dko�ci�, i dobi� to, co zosta�o z fortyfikacji i obro�c�w z bliska. Musia� posiada� aktualne informacje o stanie budowy pozosta�ych fort�w, gdy� inaczej nie zaryzykowa�by tego. Na szcz�cie ekipy budowlane zd��y�y opu�ci� nie doko�czone umocnienia b�d�ce ca�kowicie bezbronnymi celami. Nie mia�y bowiem nawet pasywnych �rodk�w obrony antyrakietowej i ka�da rakieta, kt�ra namierzy kt�rykolwiek z nich, po prostu musi trafi�. Jedyne, co mog�o je chroni�, to obrona antyrakietowa dw�ch sprawnych fort�w i okr�t�w 8. Floty.
Wiadomo by�o, �e takowa zostanie podj�ta, ale r�wnie wiadome by�o, �e wszystkich rakiet nie da si� przechwyci�, a forty by�y tak zach�caj�cym celem� Oznacza�o to dalsze straty i kolejne op�nienia w osi�gni�ciu przez obron� terminalu pe�nej gotowo�ci bojowej. I w konsekwencji nieuchronne d�u�sze stacjonowanie w systemie znacznie wi�kszej liczby okr�t�w Kr�lewskiej Marynarki.
A� go wstrz�sn�o na t� my�l. Zbyt dobrze zna� polityk�w, by nie wiedzie�, co teraz nast�pi. Dziki wrzask ca�ej opozycji domagaj�cej si�, by RMN zapewni�a wystarczaj�c� ochron� wszystkim przed podobnymi rajdami. Gdyby Ludowa Marynarka wykona�a podobne ataki na inne systemy, roz�o�y�oby to ca�y plan ataku. Kt�ry w�a�nie mia� si� zacz��. Ju� przedtem niezwykle trudno by�o skompletowa� niezb�dne do podj�cia ofensywy okr�ty, teraz b�dzie to znacznie trudniejsze. A je�li nie odzyskaj� inicjatywy, dadz� jedynie przeciwnikowi czas na odtworzenie si� i wybranie kolejnych miejsc do zaatakowania, kt�rych zn�w nie b�d� w stanie obroni� i�
Zmusi� si� do zaprzestania tych bezsensownych rozwa�a� i odetchn�� g��boko. On te� mia� spraw�, kt�ra zagotuje nieco Admiralicj�, i nie mia� zamiaru popu�ci�. Kiedy fort zostaje oficjalnie uznany za w pe�ni sprawny bojowo, ma mie� pe�ne stany wszystkiego, a nie �mieszny zapas amunicji maj�cy by� �uzupe�niony gdy tylko b�dzie to mo�liwe�! Gdyby nie Harrington i dwa siostrzane okr�ty tej samej klasy, sytuacja nie wygl�da�aby wcale tak r�owo. Na szcz�cie mia� je do dyspozycji, a one mia�y pe�ne magazyny amunicyjne�� ��cznie tysi�c pi��set zasobnik�w holowanych wraz z systemami szybkiego ich stawiania.
Od momentu zako�czenia tranzytu stawia�y je na wyznaczonych miejscach i zgrywa�y kontrol� ognia. Ka�dy by� w stanie kierowa� ogniem dwustu zasobnik�w, ale pozosta�ymi mog�y bez trudu zaj�� si� forty i reszta superdreadnought�w. Natomiast og�lne dow�dztwo i rozkaz otwarcia ognia nale�a� do admira�a Yanakowa na pok�adzie Honor Harrington. Mia� najnowocze�niejszy system kontroli ognia i prawo do tego. Wszystkie zasobniki i rakiety nale�a�y bowiem do Marynarki Graysona.
��Czy cokolwiek w zachowaniu przeciwnika wskazuje, �e nas wykry�?�� spyta�.
��Nie, sir�� odpar�a zdecydowanie Granston-Henley.
A komandor Haggerston potwierdzi� ruchem g�owy i wyja�ni�:
��Nie s�dz�, by zdo�ali nas dostrzec z odleg�o�ci wi�kszej ni� trzy do czterech milion�w kilometr�w, a s� w tej chwili o trzydzie�ci dziewi�� sekund �wietlnych od nas, sir. Co prawda �rodki radiowo-elektroniczne fort�w nie s� a� tak dobre jak te, w kt�re zosta�y wyposa�one nasze najnowsze okr�ty, ale za to jest ich naprawd� du�o, a ich boje czy zag�uszacze s� znacznie pot�niejsze i maj� wi�cej mo�liwo�ci ni� posiadane przez nas okr�ty. W mojej ocenie przeciwnik b�dzie musia� lecie� zupe�nie na o�lep przez co najmniej dziewi�� i p� minuty, podczas gdy my�
Zamiast sko�czy�, wskaza� wymownie na r�g swego ekranu, gdzie widnia� jaskrawoczerwony napis: CZAS DO ODPALENIA 00:08:27.
Kiedy White Haven pokiwa� ze zrozumieniem g�ow�, ostatnia cyfra zmieni�a si� na sz�stk�.
��Towarzyszu admirale, zdaje si�, �e przeciwnik uruchomi� nowy system zak��cania�� zameldowa� oficer operacyjny.
��W jakim sensie nowy i dlaczego zdaje si�?�� warkn�� Darlington.
Znajdowali si� nieco ponad minut� od granicy w�asnego skutecznego ostrza�u rakietowego, co oznacza�o, �e najprawdopodobniej byli ju� w zasi�gu strza�u obro�c�w, i wygl�da�o na to, �e uda�o im si� ponownie namierzy� oba forty. Pewno�ci jednak nie by�o, a Darlington, podobnie jak i wszyscy, spodziewa� si� lada moment lawiny rakiet. I do ci�kiej frustracji doprowadza�o go, �e nawet nie wiedzia�, do czego ma zacz�� strzela� w odpowiedzi.
��Nie jestem pewien, towarzyszu admirale��� odpar� wolno oficer operacyjny.�� Przez ca�y czas w zag�uszaniu pojawia�y si� fa�szywe �r�d�a nap�d�w. A teraz pojawi�o si� ich wi�cej, i to w kr�tkim odst�pie czasu. I jeszcze co�� wygl�da to zupe�nie tak, jakby�my r�wnocze�nie zostali namierzeni przez radary i lidary kilkunastu jednostek.
��Co?!�� Darlington odwr�ci� si� ku ekranowi taktycznemu. Ale na jak�kolwiek reakcj� by�o ju� za p�no.
��Sir, w�a�nie co� odebra�am i s�dz�, �e powinien pan to us�ysze�!�� oznajmi�a niespodziewanie Cynthia McTierney.
��Co?!�� White Haven spojrza� na ni�, nie kryj�c rozdra�nienia.�� Cindy, to nie czas�
��To rozkaz przekazany w�a�nie przez admira�a Yanakova do wszystkich grayso�skich okr�t�w, sir�� przerwa�a mu McTierney z niezwyk�ym wr�cz uporem i nim zd��y� zareagowa�, wcisn�a klawisz.
Na pomo�cie flagowym rozleg� si� g�os admira�a Yanakova, w kt�rym d�wi�cza�a stal:
��Tu admira� Yanakov do wszystkich okr�t�w grayso�skich. Rozkaz brzmi: �Lady Harrington i �adnej lito�ci!�
��Co?!�� White Haven obr�ci� si� wraz z fotelem. Ale na jakiekolwiek dzia�anie by�o ju� za p�no.
Tysi�c sze��set dziewi��dziesi�t pi�� zasobnik�w holowanych odpali�o r�wnocze�nie z pe�nymi salwami burtowymi okr�t�w 8. Floty i wyrzutniami fort�w, wypluwaj�c z siebie ponad dziewi�tna�cie tysi�cy rakiet. Pociski te pomkn�y ku okr�tom Ludowej Marynarki oddalonym o zaledwie pi�� milion�w kilometr�w z pr�dko�ci� dziewi��dziesi�ciu pi�ciu tysi�cy g. A okr�ty te lecia�y na ich spotkanie z pr�dko�ci� ponad czternastu tysi�cy kilometr�w na sekund�.
��Skok w nadprzestrze�!�� to by�o wszystko, co zd��y� krzykn�� Darlington.
Ale straci� na to cztery sekundy.
A rakiety potrzebowa�y mniej ni� dziewi��dziesi�ciu, by dotrze� do celu.
Antyrakiety by�y wystrzeliwane prawie na o�lep�� przy takiej ilo�ci cel�w musia�y w kt�ry� trafi�. Praktycznie natychmiast do��czy�y do nich sprz�one dzia�ka laserowe, ale na nic wi�cej nie by�o czasu. Potrzeba by�o bowiem co najmniej sze��dziesi�ciu sekund, by generatory hipernap�du osi�gn�y gotowo��, a nim Darlington wyda� rozkaz, Huff przekaza� go kapitanom innych okr�t�w, a ci wydali rozkazy za�ogom maszynowym, zosta�o znacznie mniej ni� te niezb�dne sze��dziesi�t sekund.
Pustka typowa dla przestrzeni kosmicznej znikn�a zast�piona jedn� olbrzymi� eksplozj�, gdy tysi�ce impulsowych g�owic laserowych detonowa�o prawie r�wnocze�nie, tworz�c �cian� ognia i �mierci. Ponad tysi�c z nich zniszczy�o siebie nawzajem, ale by�o to bez znaczenia. Pozosta�o ich a� nadto, by unicestwi� osiem dreadnought�w, dwana�cie pancernik�w, cztery kr��owniki liniowe i wszystkie okr�ty os�ony poza dwoma.
Wbrew rachunkowi prawdopodobie�stwa i logice dwa uszkodzone niszczyciele zdo�a�y wej�� w nadprzestrze�. G��wnie dlatego, �e nikt nie marnowa� rakiet na tak drobne cele, programuj�c salw�.
By�y to jedyne ocala�e jednostki z Grupy Wydzielonej 12.4.2 Ludowej Marynarki.
Hamish Alexander z�apa� za modu� ��czno�ci fotela, ledwie przebrzmia�y s�owa Yanakova. I zamar�, bo gdy na ekranach przesta�y rozkwita� minisupernowe, w przestrzeni unosi�o si� ledwie kilka kapsu� ratunkowych i prawie �adnych szcz�tk�w. Grayso�skie lidary nadal o�wietla�y ka�dy materialny obiekt, ale �aden z okr�t�w nie wystrzeli� ponownie.
Dopiero w tym momencie u�wiadomi� sobie, �e Yanakov powiedzia� ��adnej lito�ci�, a nie �bez pardonu�.
Odetchn�� g��boko, wypu�ci� powoli powietrze z p�uc i spojrza� na kapitan Granston-Henley.
��Przypomnij mi, �ebym przy okazji przedyskutowa� z admira�em Yanakovem kwesti� precyzyjno�ci w wydawaniu rozkaz�w�� powiedzia�.
I u�miechn�� si� krzywo, cho� ze �ladami autentycznej weso�o�ci.
W sali konferencyjnej panowa�a cisza, gdy pi�ciu cz�onk�w s�du wojennego z Alistairem McKeonem na czele przesz�o do niej z sali rozpraw. Drzwi zamkn�y si� za ostatnim i wszyscy zaj�li miejsca za centralnie ustawionym sto�em. McKeon odchyli� sw�j fotel do ty�u i zapad� w niego z westchnieniem ulgi.
Cho� nie by� najstarszy rang�, zosta� przewodnicz�cym, co by�o raczej niespotykane. Jednak jego kandydatura zosta�a jednog�o�nie przyj�ta przez pozosta�ych cz�onk�w sk�adu s�dziowskiego. Rozumia� powody, dla kt�rych tak si� sta�o, ale nie podoba�o mu si� to, podobnie zreszt� jak ca�e to marnowanie czasu. By�a to jednak jego prywatna opinia, a przewa�y�y wzgl�dy oficjalne i dlatego zgodzi� si� traci� czas.
Je�eli chcieli ukara� winnych w spos�b zgodny z prawem, musieli powo�a� s�d wojenny z�o�ony z ofiar ubek�w. I dlatego nie m�g� mu przewodniczy� nikt, kto znalaz� si� na Piekle we w�adzy Urz�du Bezpiecze�stwa. Nie mog�a te� by� to Honor, wi�c pozosta� tylko on. Co prawda wszystkie posiedzenia, obrady i w og�le ca�y przebieg ka�dego procesu by�y nagrywane, ale nikt si� nie �udzi�, �e Ludowa Republika uzna je za cokolwiek innego poza fars� i zemst�. McKeon prywatnie w�tpi� te�, by inna by�a opinia Ligi Solarnej, ale chodzi�o o to, by oficjalnie niczego nie mo�na by�o im zarzuci�. Poza tym ca�y ten cyrk m�g� by� istotny dla samych je�c�w�� poniewa� post�powali zgodnie z prawem, odcinali si� kategorycznie od swych oprawc�w.
Inna sprawa, �e nie wszyscy byli wi�niowie uwa�ali s�d wojenny za dobre rozwi�zanie. Od czasu do czasu nadal znajdowano zmasakrowane trupy eksklawiszy. Rzadziej co prawda, ale najprawdopodobniej dlatego, �e coraz mniej �ywych ubek�w ukrywa�o si� na wyspie. Poza tym procesy dawa�y mo�e nie tyle nawet zaj�cie, ile temat do rozm�w sporej rzeszy by�ych je�c�w i stanowi�y dobr� przeciwwag� dla samos�d�w. No i wreszcie trzeba by�o co� zrobi� ze z�apanymi ubekami, a walki prze�y�o zaskakuj�co wielu. Co prawda nie wszyscy z nich zn�cali si� nad je�cami, ale i tych prze�y�o a� za du�o. A skoro zdecydowali wcze�niej, �e nie powywieszaj� ich od r�ki�
Przetar� oczy i przyjrza� si� pozosta�ym siedz�cym przy stole. Harriet Benson i Jesus Ramirez ca�kiem rozs�dnie odm�wili udzia�u w procesach, chyba �e w roli �wiadk�w. Honor musia�a im to zaproponowa�, gdy� odegrali zbyt wa�n� rol� w zdobyciu planety, by ich zignorowa�. Zamiast nich w sk�adzie s�du zasiedli: komandor Albert Hurst z Helmsport Navy reprezentuj�cy je�c�w z obozu Inferno, kapitan Cynthia Gonsalves z Floty Alto Verde oraz komodor Gaston Simmons z Marynarki Jameston wyst�puj�cy w imieniu pozosta�ych zes�a�c�w. Ten ostatni mia� d�u�sze starsze�stwo od McKeona, a ostatni cz�onek s�du by� wy�szy od niego stopniem, ale admira� Sabrina Longmont by�a przypadkiem szczeg�lnym. I mia�a zreszt� najtrudniejsze zadanie z nich wszystkich.
Longmont bowiem by�a admira�em Ludowej Republiki Haven i na dodatek zagorza�� zwolenniczk� Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego, i to od pierwszych dni sprawowania przeze� w�adzy. Ma�o j� obchodzi�y czystki i terror, cho� wiedzia�a o jednym i drugim. Uwa�a�a, �e lepsze jest nadu�ywanie w�adzy przy otwarto�ci post�powania i szczytnych celach od kumoterstwa i braku cel�w. Przegra�a jednak�e bitw� z si�ami Sojuszu i dzi�ki temu mog�a bezpo�rednio przekona� si�, jak wygl�da od kuchni polityka wewn�trzna Komitetu. Mia�a wi�cej szcz�cia ni� rozumu, gdy� z uwagi na nieposzlakowan� opini� polityczn� zamiast przed plutonem egzekucyjnym wyl�dowa�a na planecie Hades.
I w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci zes�a�c�w nigdy nie przebywa�a w innym obozie ni� Delta 4-0, w kt�rym panowa�y warunki niepor�wnywalne z istniej�cymi w jakimkolwiek innym obozie. Poj�cia nie mia�a, jak ubecy traktowali wi�ni�w wsz�dzie indziej, a to z tego prostego powodu, �e Delta 4-0 stanowi�a przechowalni�, do kt�rej trafiali wy��cznie oficerowie Ludowej Marynarki uznani przez Komitet za rokuj�cych nadziej� na reedukacj�. Poniewa� klawisze nie wiedzieli, kiedy i kt�rego z �przechowa�c�w� prze�o�eni zdecyduj� si� u�askawi�, na wszelki wypadek nie tykali �adnego i zapewnili im ca�kiem przyzwoite warunki mieszkanie, umundurowanie, a nawet opiek� medyczn�.
W rezultacie Longmont, podobnie jak reszta wi�ni�w Delty 4-0, dosz�a do wniosku, �e wie�ci o Piekle jako takim, a zw�aszcza o warunkach i psychopatycznych ubekach s� wymys�em wrogiej propagandy. Tym silniej odkrycie prawdy wstrz�sn�o ni� i jej wsp�towarzyszami�� zw�aszcza tymi, kt�rzy zrozumieli, jak g��boko i dok�adnie dali si� drugi raz oszuka�.
Ich reakcje na uwolnienie by�y rozmaite. Jedni byli wdzi�czni za okazj�, cho�by niewielk�, ucieczki i wyr�wnania rachunk�w z Komitetem i UB. Inni, i tych by�a wi�kszo��, nie chcieli mie� nic wsp�lnego z przygotowywan� ucieczk�. Po cz�ci wynika�o to z przekonania, �e nie mo�e si� ona uda�, po cz�ci za� z autentycznej lojalno�ci wobec Republiki. A w paru klinicznych przypadkach z wiary w s�uszno�� rewolucji i post�powania Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego. Odmawiaj�c wsp�pracy, demonstrowali t� lojalno�� w oczywistej nadziei, �e gdy ubecy wr�c� na planet�, oni otrzymaj� szans� na rehabilitacj�.
McKeon uwa�a�, �e s� durniami, gdy� w najlepszym razie zostan� tam, gdzie s�, w najgorszym Urz�d Bezpiecze�stwa ka�e ich zabi�, by pozby� si� niewygodnych �wiadk�w kl�ski. Szanowa� jednak ich wyb�r, podobnie jak szanowa� Longmont, cho� to ostatnie przysz�o mu znacznie trudniej. Zw�aszcza �e nieg�upia w sumie kobieta ci�gle upiera�a si�, �e jest �towarzyszk� admira��, co dla wszystkich brzmia�o jak obelga. Podejrzewa�, �e w ko�cu b�dzie jedn� z tych os�b, kt�re udadz� si� wraz z Parnellem na wygnanie do Ligi Solarnej, ale jak na razie mia�a zbyt du�o problem�w, by zdecydowa� si�, wobec kogo czy te� czego tak naprawd� pozostaje lojalna. Parnell, ma si� rozumie�, tak�e odm�wi� udzia�u w s�dzeniu, motywuj�c to logicznie tym, �e zastrzeli�by od r�ki wszystkich napotkanych funkcjonariuszy UB, wi�c trudno go pos�dza� o obiektywizm.
Longmont zgodzi�a si� wej�� w sk�ad s�du wojennego i od razu jasno i otwarcie powiedzia�a dlaczego, podczas pierwszego spotkania z Honor, gdy ta z�o�y�a jej propozycj�.
��Winni tego, co si� tu dzia�o, musz� zosta� ukarani. Ale to nie znaczy, �e macie woln� r�k� i mo�ecie skaza� i powiesi� ka�dego, kogo postawicie przed s�dem. Wejd� w jego sk�ad, ale pod jednym warunkiem: �eby skaza� kogo� na kar� �mierci, wyrok musi zapa�� jednog�o�nie, a nie wi�kszo�ci� g�os�w.
��Przecie� to idio��� zirytowa� si� Ramirez.
I zamkn�� z trzaskiem usta, widz�c, �e Honor unosi d�o�, nie spuszczaj�c wzroku z twarzy Longmont.
��Zgadzam si�, �e to ma by� miejsce ferowania sprawiedliwych wyrok�w, a nie rozdawania licencji na wieszanie�� powiedzia�a spokojnie.�� Ale to nie znaczy, �e jestem gotowa ostateczny werdykt uzale�nia� od pani widzimisi�.
��I nie prosz� o to. Mog� za ka�dym razem g�osowa� pod��czona do detektora k�amstwa, bo daj� pani s�owo honoru, �e b�d� g�osowa�a zgodnie z przepisami prawa wojskowego i regulaminami polowymi. Ale nie b�d� k�ama�, lady Harrington: zgadzam si� na udzia� w tym s�dzie tylko dlatego, �e uwa�am to za sw�j obowi�zek. �eby zapad�y sprawiedliwe wyroki, kto� ze sk�adu s�dziowskiego musi uwa�a� oskar�onych za niewinnych, dop�ki ponad wszelk� w�tpliwo�� nie zostanie udowodniona przez oskar�ycieli ich wina, i przypomina� o tym pozosta�ym.
Sam tak�e bra� udzia� w tym spotkaniu i musia� przyzna�, �e Honor go zaskoczy�a, gdy� wys�ucha�a Longmont z kamienn� twarz�, pog�aska�a Nimitza, przygl�daj�c jej si� przez d�u�sz� chwil�, i ku zaskoczeniu wszystkich obecnych oznajmi�a:
��Zgoda. I ob�dzie si� bez wykrywacza k�amstw, je�li da mi pani s�owo honoru, �e b�dzie post�powa�a dok�adnie tak, jak pani w�a�nie powiedzia�a, towarzyszko admira� Longmont.
Longmont da�a je i na tym sprawa si� sko�czy�a. McKeon przesta� wspomina� i wr�ci� do rzeczywisto�ci.
Najdziwniejsze w tym wszystkim by�o to, �e Longmont zdawa�a si� dotrzymywa� danego s�owa. By�a sceptyczna, ale nie upiera�a si� przy niewinno�ci ka�dego z oskar�onych, kt�rym grozi� stryczek, a zdarza�o si�, �e bez �adnych przekonywa� g�osowa�a za kar� �mierci.
��No dobra�� przerwa� cisz�.�� Kto chce zacz�� tym razem?
Odpowiedzia�a mu jak zwykle cisza.
McKeon przekrzywi� g�ow� i spojrza� na Gonsalves.
��Cynthia?
��Nie jestem pewna�� przyzna�a zapytana, zezuj�c na Longmont, cz�sto wykorzystywan� do stawiania kwestii etycznych, od kiedy udowodni�a, �e wyrokuje uczciwie.
By�o to zrozumia�e o tyle, �e wszyscy zdawali sobie spraw�, w jak trudnej postawi�a si� sytuacji, i nikt nie chcia� okaza� si� mniej moralny od niej. Pod tym wzgl�dem by�a podobna do Honor, ale z tego zdawa� sobie spraw� wy��cznie McKeon.
��Dowody s� jednoznaczne, ale niepe�ne�� doda�a Gonsalves.�� Nie ma w�tpliwo�ci, co zasz�o w obozie Alfa II, ale problem w tym, co mia�o miejsce na Styksie, sir.
��Mamy zeznania naocznych �wiadk�w: Jerome�a, Listera i Veracruza�� doda� Hurst.�� Wszyscy widzieli, jak Mangrum rozkaza� porucznik Weiller wsi��� na pok�ad promu. Sam Mangrum przyzna� si� do tego, �e zmusi� j� do stosunku. A to jest gwa�t. Dw�ch niewolnik�w zezna�o, �e to on j� zabi�.
��Zeznali tak�� zgodzi� si� komodor Simmons�� ale obro�ca ca�kiem �adnie wykaza�, �e mogli si� myli� albo �e zrobili to specjalnie. Nie gani�bym ich za to: na ich miejscu te� robi�bym wszystko, co tylko by si� da�o, �eby go powieszono, ale to niestety nie zwalnia nas od obowi�zku wzi�cia pod uwag� takiej mo�liwo�ci przy ocenie ich zezna�.
��Zgadzam siꠗ przyzna�a Gonsalves i spojrza�a na Hursta.�� Oskar�enie o gwa�t zosta�o udowodnione, sir, ale niestety zgodnie z republika�skim prawem wojskowym nie jest to przest�pstwo zagro�one kar� �mierci, je�eli nie towarzyszy�o mu u�ycie fizycznej si�y, a nie jedynie gro�ba jej u�ycia. Morderstwo jest karane �mierci�, niestety nie mamy dowod�w materialnych, �e to on je pope�ni�. Nawet �wiadkowie twierdz�cy, �e to on zabi�, nie s� zgodni, czy zgwa�ci� j� z u�yciem si�y fizycznej w rozumieniu republika�skich przepis�w. �wiadek� Hedges m�wi, �e Weiller mia�a na twarzy siniaki i �e nast�pnego dnia kula�a. Ale doda�a te�, cytuj�: �Nie chcia�a powiedzie�, co jej zrobi� ten kutas��� Gonsalves umilk�a i wzruszy�a niech�tnie ramionami.
A McKeon starannie ukry� kolejny grymas zniecierpliwienia. To, �e Gonsalves mia�a racj� co do przepis�w republika�skiego prawa wojskowego, w niczym nie zmienia�o prostej kwestii moralnej�� dla ka�dego normalnego cz�owieka gwa�t by� gwa�tem i to, czy towarzyszy�o mu u�ycie si�y, czy tylko gro�ba, mia�o drugorz�dne znaczenie. Zw�aszcza przy przedzia�ach gro��cych za to kar. Tak spraw� traktowa�y przepisy RMN i innych flot, z kt�rymi mia� okazj� si� zetkn��, nie wspominaj�c ju� o grayso�skiej. Co wi�cej�� bior�c pod uwag� realia panuj�ce w Piekle, to, czy ubek kogo� uderzy�, czy tym zagrozi�, nie mia�o znaczenia�� wszystko, czego stra�nicy ��dali od zes�a�c�w, zawsze poparte by�o gro�b� u�ycia si�y. W tych okoliczno�ciach powiesi�by towarzysza porucznika Mangruma bez ceregieli, po czym z satysfakcj� naszcza� na jego gr�b. A z kastrowania wcze�niej zrezygnowa�by jedynie dlatego, �e by� �cywilizowany�.
Niestety w kwestii tego, na jakich przepisach nale�a�o oprze� wyrokowanie, skoro ju� zdecydowali si� na oficjalne procesy, Honor mia�a ca�kowit� racj�. W takich warunkach szczytem idiotyzmu by�oby post�powanie niezgodne z konwencj� denebsk�, a ta jednoznacznie zabrania�a s�dzenia je�c�w wojennych w czasie wojny w oparciu o przepisy strony s�dz�cej. Dopuszcza�a natomiast wymierzanie sprawiedliwo�ci przest�pcom wojennym w oparciu o przepisy prawa lokalnego, a wi�c w przypadku planety Hades stanowi�cej cz�� Ludowej Republiki Haven w oparciu o przepisy prawne tej�e Republiki. Z zastrze�eniem, �e musia�y one obowi�zywa� przed ich z�apaniem, by wykluczy� mo�liwo�� dopisania stosownych do okoliczno�ci paragraf�w.
��Uwa�am, �e kapitan Gonsalves ma racjꠗ odezwa�a si� Longmont, przerywaj�c chwilow� cisz�.�� Wed�ug mnie oskar�enie o gwa�t zosta�o udowodnione nie tylko dzi�ki przyznaniu si� oskar�onego do winy, ale tak�e przez inne dowody. Zarzut morderstwa jednak�e nie zosta� udowodniony.
��Bo zagin�y nagrania�� burkn�� Hurst.
��Zgadza si�. Uwa�am, �e Mangrum troch� za szybko przyzna� si� do gwa�tu�� doda�a Longmont.�� Podejrzewam, �e wiedzia� o braku nagra� i chcia� stworzy� wra�enie uczciwo�ci dzia�aj�ce na jego korzy��, gdy nast�pnie nie przyzna� si� do morderstwa. Ale to, co ja czy pan podejrzewamy, nie jest dowodem.
��Ale s� nim zeznania �wiadk�w�� wtr�ci� McKeon.�� Hedges i Ustermana.
��S��� zgodzi� si� Simmons.�� Problem polega na tym, �e s� to zeznania ma�o wiarygodne, gdy� sprzeczne ze sob� w kilku innych kwestiach. Usterman zreszt� sam sobie dwukrotnie zaprzeczy�. Ani on, ani Hedges nie potrafi� wyja�ni�, w jaki spos�b Mangrum zdo�a�by przedosta� si� z Kostnicy do swojego pokoju w czasie, w kt�rym zosta�a zabita Weiller, nie zostaj�c nagranym przez system bezpiecze�stwa obozu.
��Hm��� burkn�� niezadowolony Hurst.
Nie by�o to niezadowolenie z Simmonsa, tylko z faktu, i� ten mia� racj�. �aden z zes�a�c�w nie spodziewa� si�, �e UB zainstalowa�o na terenie ca�ego obozu Charon system kamer monitoruj�cych i nagrywa�o pokazywane przez nie obrazy. System zosta� pomy�lany jako zabezpieczenie w zwi�zku z pojawieniem si� na Styksie niewolnik�w, ale rejestrowa� wszystko, co znalaz�o si� w polu widzenia kamer. A wi�c tak�e poczynania samych ubek�w. A dzia�a� przez ca�� dob� i obejmowa� tak�e kwatery prywatne.
Najbardziej zaskakuj�ce by�o to, �e nagra� tych nigdy nie kasowano od chwili uruchomienia systemu, tote� gdy Harkness i jego grupa haker�w odkry�a istnienie zapis�w i w�ama�a si� do nich, nagle okaza�o si�, �e dowody przeciwko wi�kszo�ci oskar�onych maj� w r�ku. By�y tam nagrania rozm�w, w kt�rych ubecy przyznawali si�, co kt�ry robi ze swoim �niewolnikiem��� najcz�ciej w formie przechwa�ek czy dobrych rad, ale to ju� by� szczeg� techniczny. By�y te� zapisy ukazuj�ce pope�nianie rozmaitych przest�pstw, w tym i morderstw. No i by�y nagrania ze zwyk�ych, codziennych czynno�ci pozwalaj�ce zorientowa� si�, kto gdzie przebywa� w danym czasie.
A w przepisach kodeksu wojskowego Ludowej Republiki Haven nie by�o �adnej wzmianki zakazuj�cej u�ywania jako dowod�w zapis�w elektronicznych uzyskanych bez s�dowego nakazu.
Niestety odkrycie to mia�o tak�e swoj� z�� stron�. Obfito�� i niepodwa�alno�� nagra� powodowa�a niepewno�� w tych niewielu przypadkach, gdy ich brakowa�o. A w tej sprawie by�o jeszcze gorzej, gdy� posiadane przez s�dzi�w nagrania potwierdza�y wersj� oskar�onego. Cho� nie by�o nagra� z jego pracy tego popo�udnia, gdy zamordowana zosta�a Weiller, istnia� zapis ukazuj�cy go obejmuj�cego s�u�b� w zbrojowni zawieraj�cej zasilane zbroje, zwanej potocznie Kostnic�. Nie by�o natomiast nagrania pokazuj�cego, �e w czasie s�u�by wr�ci� do swej kwatery, w kt�rej ukryto zw�oki. Kamer w Kostnicy nie zainstalowano, bo niewolnicy nie mieli do niej wst�pu, s�d dysponowa� za to kart� pracy Mangruma z tego dnia. By�a ona podobnie jak inne �mieci starannie przechowywana w przepastnej bazie danych. Wynika�o z niej, �e ca�y czas siedzia� w Kostnicy.
��Naturalnie m�g� sfa�szowa� kart�, �eby udowodni�, jaki jest pracowity�� zauwa�y� McKeon.�� Ludzie robili tak od zawsze i to niekoniecznie, �eby mie� alibi.
��Co potwierdza�by taki drobiazg, �e przez ca�y dzie� nie wymieni� ani jednego podzespo�u�� doda�a Longmont.�� Twierdzi, �e wykona� przegl�d czternastu zbroi i w �adnej nie znalaz� niczego, co musia�by wymieni� To wysoce podejrzane� ale nie na tyle, by zr�wnowa�y� ca�kowity brak dowod�w, �e przebywa� na miejscu zab�jstwa w czasie jego pope�nienia.
��Wiedzia� o kamerze w swojej kwaterze i wiemy, �e wcze�niej co najmniej cztery razy �wiadomie j� uszkodzi��� sprzeciwi� si� Hurst.�� A kto� uszkodzi� j� tak�e tego popo�udnia przed zabiciem Weiller. Dlaczego mia�by to zrobi� kto� inny?
��A dlaczego on mia�by to zrobi�?�� skontrowa� Simmons.�� Fakt: poprzednie zachowania rzucaj� na niego podejrzenia, ale wszystkie mia�y miejsce kr�tko po przywiezieniu Weiller na Styx. Wygl�da to tak, jakby si� wstydzi� uprawia� z ni� seks�
��Gwa�ci� wielokrotnie, sir�� przerwa�a mu stanowczo Gonsalves.
Simmons zamilk� zaskoczony, zastanowi� si� i przytakn��.
��Gwa�ci栗 zgodzi� si� g�o�no. Longmont potwierdzi�a ruchem g�owy.
��Ma pani racj�, kapitan Gonsalves�� doda�a.�� I nikt z nas nie uwa�a, �e Mangrum nie jest odra�aj�cym �mieciem zas�uguj�cym na stryczek. Niestety, ja jestem przekonana tak�e, �e nie mamy do�� dowod�w, �e to on j� zamordowa�. Same zeznania, tym bardziej tak ma�o wiarygodnych �wiadk�w jak ci, nie wystarcz�. A jak s�dz�, komodorowi Simmonsowi chodzi o to, �e w miar� up�ywu czasu Mangrum pozbywa� si� wstydliwo�ci i nie psu� ju� kamery.
Spojrza�a pytaj�co na Simmonsa. Ten skin�� potakuj�co g�ow� i nie odezwa� si�, jakby przekazuj�c jej w ten spos�b g�os.
��Z nagra� wynika, �e nie majstrowa� przy kamerze przez ponad trzy tutejsze miesi�ce poprzedzaj�ce �mier� Weiller�� ci�gn�a Longmont.�� Wi�c je�li za�o�ymy, �e tym razem zepsu� kamer�, sfa�szowa� kart� pracy i przedosta� si� do kwatery, wykorzystuj�c martwe pola kamer na zewn�trz, oznacza�oby to morderstwo z premedytacj�, a nie pod wp�ywem impulsu, jak najcz�ciej mia�o to miejsce w przypadku mord�w na wi�niach. Oczywi�cie m�g� to sobie zaplanowa�, tylko pytanie po co? Po co si� trudzi� fabrykowaniem alibi, skoro Tresca dawno dowi�d�, �e m�wi� prawd�, obejmuj�c stanowisko nadzorcy? A oznajmi� wtedy, �e nie b�dzie zawraca� sobie g�owy poci�ganiem do odpowiedzialno�ci kogo� za tak nieistotne drobiazgi jak zabicie wi�nia.
W jej g�osie s�ycha� by�o pogard�, mimo i� stara�a si� m�wi� spokojnie. Najwyra�niej jej tak�e nie podoba�o si� to, �e wyst�puje w obronie Mangruma. Niemniej zrobi�a to, bo tak jej nakazywa�a uczciwo��. I trudno by�o mie� do niej o to pretensje.
��Po co mia�by si� wysila�, nie rozumiem�� przyzna� Hurst.�� Ale to nie znaczy, �e tego nie zrobi�� cho�by dla przyjemno�ci. Natomiast problem w tym, �e przez to mo�e si� wywin�� od stryczka.
��Wiem�� przyzna�a niezadowolona Gonsalves.�� To w�a�nie mia�am na my�li, m�wi�c o zbyt du�ych dziurach w materiale dowodowym. Najgorsze jest to, �e wszyscy wiemy, �e to sadysta i zboczeniec, i to, czy to on zabi� Weiller czy nie, nie ma najmniejszego znaczenia, bo wielokrotnie zas�u�y� na �mier�, cho�by dlatego, �e umo�liwi� komu� zabicie jej. A przez kruczki prawne wywinie si� katu.
��Mnie te� si� to nie podoba�� przyzna�a Longmont.�� I tak mi�dzy nami uwa�am, �e gwa�t powinien mie� inn� kwalifikacj� prawn� i inn� kar�, ale nie ma. A je�li te rozprawy maj� przebiega� zgodnie z konwencj� denebsk��
Zamiast doko�czy�, wzruszy�a ramionami. McKeon westchn�� i postanowi� nie pozwoli� na dalsze marnowanie czasu.
��Uznaj�, �e wszyscy jeste�my zgodni i mo�emy przyst�pi� do ustalenia wyroku. Kto� chce tajnego g�osowania czy jawne jak zwykle?
Rozejrza� si� po obecnych, po czym spojrza� na Longmont jako najstarsz� rang�.
��Jawne wydaje mi si� jak najbardziej w�a�ciwe�� powiedzia�a bez namys�u.
McKeon przeni�s� spojrzenie na nast�pnego w kolejno�ci.
��Jawne�� oznajmi� g�o�no Simmons, cho� mikrofony by�y wystarczaj�co czu�e, by wychwyci� nawet szept.
A nagrywane by�y wszystkie narady odbywaj�ce si� przed uzgodnieniem wyroku.
��Zgoda�� westchn�a Gonsalves.
��Zgoda�� doda� nieco niech�tnie Hurst.
��Doskonale. W takim razie jednog�o�nie ustalili�my, �e g�osujemy jawnie�� podsumowa� formalnie McKeon i przyst�pi� do realizacji procedury.
Zgodnie z tradycj� starsz� ni� loty kosmiczne zacz�� od najm�odszego stopniem.
��Komandorze Hurst, oskar�enie o gwa�t drugiego stopnia?
��Winny�� stwierdzi� Hurst.
��Oskar�enie o porwanie?
��Winny.
��Nadu�ycie w�adzy w celu osi�gni�cia prywatnych korzy�ci?
��Winny.
��Morderstwo?
��Winny.
��Kapitanie Gonsalves, oskar�enie o gwa�t drugiego stopnia?
��Winny.
��Porwanie?
��Winny.
��Nadu�ycie w�adzy w celu osi�gni�cia prywatnych korzy�ci?
��Winny.
��Morderstwo?
��Wstrzymuj� siꠗ odpar�a z grymasem niezadowolenia Gonsalves.
McKeon przeni�s� wzrok na Simmonsa.
��Komodorze Simmons, oskar�enie o gwa�t drugiego stopnia?
��Winny.
��Porwanie?
��Winny.
��Nadu�ycie w�adzy w celu osi�gni�cia prywatnych korzy�ci?
��Winny.
��Morderstwo?
Simmons otworzy� usta i zamkn�� je bez s�owa. Przez par� sekund wpatrywa� si� w st�, po czym uni�s� g�ow� i spojrza� na Longmont prawie wyzywaj�co.
��Winny�� oznajmi� zimno.
McKeon pokiwa� g�ow��� mimo dyskusji spodziewa� si� takich w�a�nie ocen u tych w�a�nie ludzi. Spojrza� na Longmont i spyta�:
��Towarzyszko admira� Longmont, oskar�enie o gwa�t drugiego stopnia?
��Winny�� odpar�a bez wahania.
��Porwanie?
��Winny.
��Nadu�ycie w�adzy w celu osi�gni�cia prywatnych korzy�ci?
��Winny.
��Morderstwo?
��Niewinny z braku dowod�w�� powiedzia�a Longmont niech�tnie.
McKeon ponownie skin�� g�ow�.
��Odno�nie do pierwszych trzech zarzut�w s�d uznaje oskar�onego winnym jednog�o�nie. Odno�nie do oskar�enia o morderstwo brak jednomy�lno�ci, co powoduje oddalenie zarzutu. Przewodnicz�cy przyjmuje decyzj� pozosta�ych cz�onk�w sk�adu s�dziowskiego bez wyra�ania opinii. Teraz przyst�pujemy do uzgodnienia wysoko�ci kar za przest�pstwa, kt�rych oskar�ony zosta� uznany winnym. Zgodnie z przepisami kodeksu wojskowego za gwa�t drugiego stopnia grozi dwadzie�cia pi�� standardowych lat ci�kich rob�t, za porwanie pi��dziesi�t, za nadu�ycie w�adzy w celu osi�gni�cia prywatnych korzy�ci dwa. Wed�ug mnie po zsumowaniu oznacza to teoretyczn� mo�liwo�� skazania go na maksymalnie siedemdziesi�t siedem lat ci�kich rob�t. Jednak�e by wyrok ten zosta� wykonany, musieliby�my zabra� go ze sob�, wracaj�c na obszar kontrolowany przez Sojusz, gdy b�dziemy opuszczali planet�. Nie powiedzia� �je�eli b�dziemy opuszczali planet�, ale wszyscy i tak to us�yszeli. Widz�c ich kamienne oblicza, McKeon u�miechn�� si� lekko i spojrza� na Hursta.
��Komandorze Hurst, co pan proponuje?
��Maksymalny wymiar kary: siedemdziesi�t siedem standardowych lat ci�kich rob�t bez mo�liwo�ci wcze�niejszego warunkowego zwolnienia�� odpar� twardo Hurst.
��Kapitan Gonsalves?
��Maksymalny wymiar kary. I tylko �a�uj�, �e nie mo�e jej odby� tutaj, w Piekle.
Nie by�o to idealnie zgodne z procedur�, ale McKeon te� nie zadawa� pyta� w pe�nej formie, a poza tym by�o to w pe�ni zrozumia�e. Kiwn�� g�ow� i spojrza� na Simmonsa.
��Komodorze Simmons?
��Maksymalny wymiar kary�� oznajmi� ten jeszcze bardziej zdecydowanie ni� Gonsalves.
��Towarzyszka admira� Longmont?
��Zgadzam si� z rekomendacj� pozosta�ych cz�onk�w sk�adu s�dziowskiego.
��Przewodnicz�cy tak�e�� oznajmi� McKeon.�� S�d uznaje jednog�o�nie, �e towarzysz porucznik Kenneth Mangrum winien zosta� skazany na siedemdziesi�t siedem standardowych lat ci�kich rob�t. Wyrok zacznie obowi�zywa� po osi�gni�ciu terytorium Sojuszu, a do tego czasu skazany pozostanie w wi�zieniu najpierw na powierzchni planety, potem na jednym z okr�t�w. Taka rekomendacja wysoko�ci kary zostanie przedstawiona admira� Harrington, chyba �e kto� z obecnych nie zgadza si� z ni� czy te� chce co� doda�. Je�eli tak, to prosz� m�wi�.
Nikt si� nie odezwa�.
McKeon odczeka� dziesi�� sekund i westchn�� z zadowoleniem.
��W takim razie taka rekomendacja kary zostanie przedstawiona g��wnodowodz�cemu. Rozpraw� uznaj� za zako�czon�, a post�powanie za zamkni�te�� powiedzia� formalnie i doda� ju� normalnym g�osem:�� No to nast�pnego mamy z g�owy. Jak ja bym chcia�, �eby�my to ju� mieli za sob�!
��S�dz�, �e wszyscy by�my tego chcieli�� powiedzia�a Longmont i potrz�sn�a sm�tnie g�ow�.�� Naprawd� �a�uj�, �e nie znale�li�my dowod�w, �ebym mog�a skaza� go na stryczek, ale�
��To przesta� �a�owa�, Sabrino�� przerwa� jej Simmons.�� Wszyscy wiemy, �e �cierwo j� zabi� i �e nale�a�oby go powiesi�, ale nie mo�na by�o tego zrobi� przez t� cholern� konwencj� denebsk�! Oni mog� j� mie� gdzie�, my nie. Poza tym zgadzam si� co do jednego: nie mo�emy powywiesza� wszystkich oskar�onych, je�li nie mamy wystarczaj�cych dowod�w, bo to b�dzie zwyk�y samos�d pod przykrywk� s�du wojennego. Wiem, jak g�osowa�em, i w tej sprawie nie mam �adnych w�tpliwo�ci. Powiesi�bym go osobi�cie i poszed� spa� bez �adnych wyrzut�w sumienia. I dlatego w sk�ad s�du wchodzi par� os�b: w zesz�ym tygodniu to ja mia�em w�tpliwo�ci co do winy Younce�a. Jak d�ugo omawiamy g�o�no takie kwestie i ka�dy g�osuje samodzielnie, tak d�ugo robimy najlepiej jak potrafimy to, co do nas nale�y.
��Wiesz�� powiedzia�a po chwili Longmont�� naprawd� szkoda, �e jeste�my przeciwnikami� Gdyby politycy, zw�aszcza republika�scy, dali nam mo�liwo��, to jak tu w pi�tk� siedzimy, w tydzie� by�my uzgodnili warunki traktatu pokojowego ko�cz�cego t� cholern� wojn�.
��Nie by�bym taki pewien�� oceni� kwa�no McKeon.�� To, z czym mamy tu do czynienia, to w por�wnaniu do wojny sprawa prosta i oczywista. Nie mieli�my na przyk�ad problemu z uzgodnieniem, wed�ug jakiego prawa s�dzimy te �mieci. Je�eli za� chodzi o traktat, wystarczy pomy�le�, co by si� zacz�o, gdyby�my spr�bowali uzgodni�, do kogo nale�y kt�ra planeta i co tak na dobr� spraw� legalnie wchodzi w sk�ad Ludowej Republiki Haven, a co zosta�o przez ni� podbite i zagarni�te. A to by�by dopiero pocz�tek�
Wzruszy� wymownie ramionami i nie doko�czy�. Longmont roze�mia�a si� na p� autoironicznie, na p� szczerze.
��Wie pan, komandorze McKeon: to nieuprzejmie tak niszczy� kobiece marzenia!
��W moim patencie napisano, �e jestem oficerem i gentlemanem, ma�am. Nigdzie nie napisano, �e musz� by� uprzejmym oficerem i gentlemanem.
Tym razem Longmont roze�mia�a si� ca�kiem szczerze.
��Poza tym i tak wola�bym si� z pani� k��ci� o warunki pokoju, ni� strzela栗 doda� z u�miechem McKeon.
���wi�te s�owa�� doda� Simmons i odsun�� fotel.�� A poniewa� sko�czyli�my ju� na dzi� z wype�nianiem prawniczych obowi�zk�w, proponuj� wyrok wraz z uzasadnieniem dostarczy� admira� Harrington i zaj�� si� czym� po�yteczniejszym. Jak na przyk�ad znalezieniem uczciwego steku i piwa. Co wy na to?
��Jestem za�� podchwyci�a Longmont.�� Pod warunkiem, �e �cierpisz niereformowaln� rewolucjonistk� przy obiedzie.
��Ten konkretny przypadek i owszem: zawsze i wsz�dzie�� zgodzi� si� uprzejmie Simmons.�� Pod warunkiem, �e potem zgodzisz si� ze zwyczajowym wdzi�kiem przegra� w strza�ki.
��Oczywi�cie, �e si� zgodz�. Przecie� jestem niereformowaln� s�ug� skorumpowanego i do cna z�ego systemu, jak wszyscy zgodnie twierdzicie.
��Chcesz powiedzie�, �e to nieuczciwa propozycja?�� spyta� uprzejmie Simmons.
��Sk�d�e znowu!�� zaprotestowa�a niewinnie towarzyszka admira� Longmont.�� M�wi� jedynie, �e mimo brutalnego niszczenia moich marze� przez komodora McKeona nawet by mi przez my�l nie przesz�o, by psu� nasz� wsp�prac�, burz�c twoje wyobra�enia na temat w�a�ciwego zachowania szczerego rewolucjonisty. A poza tym przegrywaj�cy stawia piwo. To co, idziesz czy nie?
Honor obudzi�o nachalne brz�czenie.
Usiad�a, co spotka�o si� z rozespanym, ale pe�nym oburzenia bleekni�ciem Nimitza. Mia� do tego pe�ne prawo. Spa� poszli niedawno, a budz�c si�, Honor jak zwykle zapomnia�a o braku lewej r�ki. I jak to czyni�a co rano od czterdziestu lat, spr�bowa�a usi���, podpieraj�c si� na obu r�kach, co musia�o sko�czy� si� utrat� r�wnowagi. No i sko�czy�o siꠗ polecia�a w lewo, owijaj�c si� w prze�cierad�o i przewracaj�c spokojnie drzemi�cego Nimitza na plecy. Jak zwykle nie spotka�o si� to z jego aprobat�, o czym nie omieszka� jej poinformowa� tak g�o�no, jak i empatycznie. A na dobitk� rozpluszczy� jedno zaspane oko i spojrza� na ni� z uraz�, co by�o doskonale widoczne w blasku nocnej lampki zapalonej przez sygna� wywo�awczy.
Przeprosi�a go i si�gn�a do klawisza interkomu.
Uraza znikn�a ze szmaragdowego oka, a po chwili otworzy�o si� drugie, nieco mniej zaspane, za to bardziej zaciekawione.
Nacisn�a klawisz raz, uaktywniaj�c jedynie po��czenie g�osowe, i przeczesa�a d�oni� rozwichrzone w�osy.
��Przepraszam, �e pani� budz�, ma�am. Tu komandor Phillips�� rozleg� si� pe�en napi�cia sopran.
Honor rozbudzi�a si� b�yskawicznie. Pami�ta�a, �e Phillips jest jednym z dow�dc�w u Benson, ale na Styksie przebywa�o obecnie ponad pi�� tysi�cy by�ych je�c�w, a ona by�a zbyt zaj�ta, by zapami�ta� tak jak chcia�a nowe twarze, i nie bardzo wiedzia�a, czym konkretnie Phillips si� zajmuje.
��Kapitan Benson poleci�a mi pani� zaalarmowa�, ma�am�� doda�a Phillips i umilk�a, najwyra�niej czekaj�c na reakcj�.
��Zaalarmowa� mnie w zwi�zku z czym?�� spyta�a Honor nieco ostrzej, ni� planowa�a.
��O, przepraszam, ma�am. Powinnam by�a zacz�� od pocz�tku!�� j�kn�a Phillips.�� Jestem pierwszym oficerem z wachty kapitan Benson, kt�ra prosi�a mnie, bym zawiadomi�a pani�, �e sensory wykry�y �lad wyj�cia z nadprzestrzeni w odleg�o�ci oko�o dwudziestu jeden minut �wietlnych.
Honor zesztywnia�a, a Nimitz usiad�, wypl�tuj�c si� z po�cieli, i delikatnie dotkn�� jej uda chwytn� �ap�, czuj�c jej emocje.
��Rozumiem�� powiedzia�a spokojnie.�� Ile czasu min�o od wykrycia i czy nadano wezwanie do identyfikacji?
���lad wykryli�my oko�o pi�ciu minut temu, ma�am. Nie mamy go jeszcze na normalnych sensorach, ale grawitacyjne wykazuj� jedno �r�d�o nap�du. Nie znamy masy, ale jednostka porusza si� z przyspieszeniem trzystu dziewi��dziesi�ciu g, wi�c nie jest to statek, lecz okr�t. I trzy minuty temu wys�ali�my nagrane wezwanie, by si� zidentyfikowa�.
��Rozumiem��� powt�rzy�a Honor.
�a�owa�a, �e Benson nie obudzi�a jej wcze�niej, ale zdawa�a sobie r�wnocze�nie spraw�, �e by�o to nielogiczne i wynika�o wy��cznie z wrodzonej niech�ci do scedowywania dowodzenia na innych. Harriet zrobi�a dok�adnie to, co powinna zrobi�, wysy�aj�c ��danie identyfikacji; tak uczyni�by dy�urny oficer UB. A poniewa� op�nienie w ��czno�ci wynosi�o oko�o pi�tnastu minut w jedn� stron�, wi�c nie istnia� �aden pow�d, by natychmiast zrywa� Honor z ��ka. Wpierw nale�a�o uzyska� z sensor�w na tyle dok�adne dane, na ile by�o to mo�liwe w pocz�tkowej fazie.
��W jakiej odleg�o�ci od planety znajduje si� obecnie ten okr�t?�� spyta�a na wszelki wypadek.
��Czternastu minut czterdziestu sekund �wietlnych, ma�am. Wyszed� z nadprzestrzeni z niewielk� pr�dko�ci�: oko�o o�miuset kilometr�w na sekund�, a obecnie osi�gn�� nieco ponad tysi�c dziewi��set kilometr�w na sekund�. Czyli powinien zacz�� wytraca� pr�dko�� za sto dwadzie�cia dziewi�� minut i zajmie mu to sto trzydzie�ci osiem minut. Razem daje to mniej wi�cej cztery i p� godziny.
��Dzi�ki.�� Honor zastanowi�a si�, kiwn�a g�ow� i doda�a:�� Prosz� przekaza� kapitan Benson, �e wkr�tce si� zjawi�, a do tej pory ma post�powa� zgodnie z w�asnym uznaniem. Czy komandor Tremaine ju� przyby�?
��Tak, ma�am. A bosmanmat jest w drodze. Spodziewamy si� go lada moment.
Honor u�miechn�a si� krzywo, s�ysz�c w g�osie Phillips nut� dezaprobaty, co skutecznie pomog�o jej przypomnie� sobie, z kim rozmawia. Komandor Susan Phillips by�a specjalist� komputerowym we flocie systemu Sarawak i na Hadesie przebywa�a od ponad czterdziestu lat standardowych. St�d te� jej wiedza by�a nieco nieaktualna, nawet je�li chodzi o sprz�t i oprogramowanie Ludowej Marynarki. Radzi�a sobie jednak naprawd� dobrze i po kursie uzupe�niaj�cym zorganizowanym przez Scotty�ego mog�a ju� operowa� samodzielnie. Ale wci�� daleko jej by�o do poziomu operator�w Kr�lewskiej Marynarki czy innych flot Sojuszu, kr�cej goszcz�cych w Piekle jako je�cy.
Zdawa�a sobie z tego spraw� i akceptowa�a to, nie ustaj�c r�wnocze�nie w wysi�kach, by im dor�wna�. Natomiast nie do ko�ca by�a w stanie zapanowa� nad dwoma uczuciami. Pierwszym by�o niezadowolenie, �e Tremaine, kt�ry m�g�by by� jej synem i by� te� m�odszy starsze�stwem, zosta� przydzielony do jej wachty jako specjalista odpowiedzialny za ��czno�� z u�yciem efekt�w komputerowych oraz prowadzenie wojny radioelektronicznej, gdyby zaistnia�a taka potrzeba. Honor by�a pewna, �e gdyby Scotty by� cho� troch� starszy, problem nigdy by nie powsta�. A tak, poniewa� nale�a� do trzeciego pokolenia poddanego prolongowi, podczas gdy Phillips do drugiego, odruchowo traktowa�a go jak przem�drza�ego g�wniarza, na co nie zas�ugiwa�. Z pewno�ci� �atwiej by jej si� wsp�pracowa�o z Lethridge�em, jako �e wygl�da� na starszego, ale Honor potrzebowa�a go w tej samej roli co Scotty�ego, tyle �e na pierwszej wachcie.
To by� jednak drobiazg w por�wnaniu ze sprzeciwem, jaki budzi�a w niej pozycja i osoba Harknessa. To, �e zwyk�y podoficer by� g��wnym cybernetykiem ochrony planetarnej, po prostu nie mog�o jej si� w g�owie pomie�ci�. I za nic nie mog�a si� z tym pogodzi�.
Problem wzi�� si� st�d, �e Phillips z czas�w w�asnej s�u�by wynios�a g��boko zakorzenione przekonanie, i� oficerowie zawsze wykonuj� swe obowi�zki lepiej ni� podoficerowie. Republika Sarawak b�d�ca a� zbyt liberalna (dlatego sta�a si� �atw� i jedn� z pierwszych zdobyczy Haven) przyj�a nie�yciowe doktryny dotycz�ce kadr swej floty. We Flocie Sarawak podstaw� stanowi� zawodowy korpus oficerski wspomagany przez odbywaj�cych kr�tkoterminow� s�u�b� poborowych, z kt�rych grona rekrutowali si� podoficerowie. Efekt ko�cowy by� czym� nader zbli�onym do obecnej Ludowej Marynarki, w kt�rej poborowi nie mieli czasu na odpowiednie przeszkolenie, tote� cierpia�a ona na chroniczny brak wykwalifikowanych technik�w, mechanik�w i specjalist�w ka�dego rodzaju.
Przekonanie Phillips p�yn�o z do�wiadczenia, nie z uprzedze�, i walczy�a ze sob� wytrwale, pr�buj�c nie okazywa� emocji. Ale jak dot�d by�y od niej silniejsze. Zreszt� nie tylko jej nie podoba� si� status Harknessa�� niezadowolonych by�o wielu. Mieli pecha, bo Harkness, cho� nie mia� patentu oficerskiego, nie mia� najmniejszego zamiaru przesta� by� tym, kim by�, i robi�, co mu zleci�a Honor. A po siedmiu miesi�cach sp�dzonych na grzebaniu w komputerach obozu Charon zna� je lepiej ni� ktokolwiek na planecie, wliczaj�c w to operator�w i cybernetyk�w Urz�du Bezpiecze�stwa. Dlatego Honor chcia�a mie� go pod r�k�, gdyby zaistnia�y jakiekolwiek problemy czy konieczno�� improwizacji z ich u�yciem.
��Rozumiem, komandor Phillips�� powiedzia�a powoli, niezadowolona, �e ma pretensje do rozm�wczyni o co�, co nie jest jej win�.
Pochodzi�y z dw�ch r�nych flot o r�nych tradycjach i z tego powodu musia�y zaistnie� rozbie�no�ci w podej�ciu do wielu temat�w. To, �e mia�a jej to za z�e, by�o r�wnie nielogiczne jak pretensje Phillips do Harknessa, �e jest zbyt kompetentny jak na podoficera.
��Zjawi� si� wkr�tce�� doda�a.
Si�gaj�c do w��cznika �wiat�a, czu�a podniecenie, jakie ostatni raz prze�ywa�a przed atakiem na ob�z Charon.
Jamesa MacGuinessa brakowa�o Honor bardziej ni� zwykle, gdy si� ubiera�a. Brak r�ki utrudnia� t� czynno�� zawsze, natomiast gdy pr�bowa�a si� spieszy�, robi�o si� jeszcze gorzej. Wkurza�o j� to b�yskawicznie i mimo �wiadomo�ci b��du pr�bowa�a spieszy� si� jeszcze bardziej, docieraj�c w pewnym momencie do granicy absurdu.
Nimitz zawsze przygl�da� si� temu z du�ym rozbawieniem, czego zreszt� nawet nie pr�bowa� ukry�. Tym razem te� tak by�o i w ko�cu pogrozi�a mu pi�ci�, po czym wr�ci�a do ubierania si� ju� znacznie spokojniej. Wiedzia�a, �e LaFollet na pewno, a inni prawdopodobnie uwa�ali, i� g�upio post�puje, nie wybieraj�c sobie stewarda z grona by�ych je�c�w. McKeon na pewno te� tak s�dzi�, ale w jego przypadku by�o to spowodowane nadopieku�czo�ci� (przynajmniej w jej ocenie). Wiedzia�a te�, �e wi�kszo�� ewentualnych kandydat�w nie mia�aby nic przeciwko zostaniu jej stewardem.
Jednak nie zdecydowa�a si� na to. I nawet doprowadzaj�ce do sza�u zapinanie jedn� r�k� guzik�w nic w jej podej�ciu nie zmieni�o. Za te guziki odpowiedzialny by� Dessouix, kt�ry po d�ugiej dyskusji z LaFolletem upar� si� przy nich w imi� autentyzmu. Poniewa� nie postawi�a sprawy na ostrzu no�a, musia�a si� m�czy�. Ale to jedynie utwierdza�o j� w postanowieniu, by nie mie� stewarda.
A g��wnym powodem tego uporu by� kontradmira� Styles. Nadal oczywi�cie �wi�cie przekonany, �e bezprawnie pozbawi�a go dowodzenia i w�adzy. A jakkolwiek z�ym taktykiem by by� (o strategii nawet nie wspominaj�c), w kwestii wojny biurokratycznej okaza� si� urodzonym geniuszem. Podejrzewa�a, �e jej pierwotna ocena, �e jest on dupa nie taktyk, by�a przesadnie pochlebna, a podejrzenie to pog��bia�o si� z ka�d� wyg�oszon� przez niego opini�. Za to w wojnie podjazdowej administracyjno-papierkowej okaza� si� uzdolniony nad podziw.
Honor przypomina� nieodparcie ro�lin�, kt�r� pierwsi koloni�ci grayso�scy przywie�li z Ziemi z powod�w, kt�rych ich potomkowie nijak nie byli w stanie poj��. Nazywa�a si� perz i pleni�a si�, fakt, bez pomocy, ale za to pozby� si� jej by�o niezwykle trudno; a rozrasta�a si� tak, �e d�awi�a ka�d� ro�lin�, je�li nie by�a ona co najmniej krzakiem. Opis do Stylesa pasowa� jak ula�.
Co najmniej raz w tygodniu mia�a nieodpart� ochot� sprowadzi� go do w�a�ciwej pozycji raz a dobrze, a fakt, �e by� pyskatym tch�rzem, jedynie t� ch�� pot�gowa�. Mitygowa�a si�, bo drugi raz nie odwa�y� si� tak jawnie podwa�y� jej autorytetu. Za to doskonale, jak to okre�li� McKeon, �bra� j� na wymacanie�, co najdobitniej �wiadczy�o, �e nie zrezygnowa�. Nigdy nie pr�bowa� powt�rnie dyskutowa� w jakiejkolwiek kwestii, ale z podziwu godn� pomys�owo�ci� wynajdowa� wci�� nowe powody, by podwa�a� jej decyzje czy oceny. Albo nie wierzy�, �e Honor jest zdolna go zniszczy�, albo te� by� tak g�upi, �e nie zdawa� sobie sprawy, co mu grozi. Niezale�nie od tego jak wygl�da�a prawda, udowodni�, �e potrafi uczy� si� tylko jednej rzeczy przy jednej okazji i �e jest niezwykle skuteczny w doprowadzaniu jej do w�ciek�o�ci. Czego Honor serdecznie nienawidzi�a.
Poniewa� Styles spodziewa� si� powrotu do stylu �ycia oficera flagowego, Honor zem�ci�a si�, nie bior�c stewarda. Styles przyzwyczajony by� do przywilej�w rangi flagowej i uwa�a� je za co� naturalnego i nale�nego. To, �e niczym sobie nie zas�u�y� na nie, by�o bez znaczenia�� mia� w�a�ciwy stopie�, wi�c nale�a�y mu si� jak psu gnat i kropka. Skoro jednak Honor, nie do��, �e wy�sza stopniem, to na dodatek pozbawiona jednej r�ki, nie korzysta�a z podstawowego przywileju, to i on nie m�g�. Gdyby si� upar�, wyszed�by na idiot� i egoist�. A Honor czerpa�a czyst� i m�ciw� satysfakcj� z faktu, �e brakowa�o mu stewarda dotkliwiej ni� jej samej.
Styles zreszt� powinien si� cieszy�, �e by�a to jedyna forma zemsty, jakiej pad� ofiar�, bo gdyby Honor zrobi�a to, na co naprawd� mia�a ochot�, najlepsi chirurdzy plastyczni Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore mieliby zaj�cie na d�ugie lata. I nie tylko plastyczni�
Nimitz u�miechn�� si�, pokazuj�c k�y, i bleekn�� z ca�kowit� aprobat�. A potem skoncentrowa� si� i Honor parskn�a �miechem, gdy w jej g�owie pojawi� si� obraz przera�onej wiewi�rki (naturalnie ze Sphinksa), ale z g�ow� Stylesa, zmykaj�cej a� si� za ni� kurzy�o. Spojrza�a zaskoczona na Nimitza, by� to bowiem pierwszy raz, gdy przes�a� jej obraz nie tego, co widzi lub widzia� i zapami�ta�, lecz wyobra�enie. I do tego humorystyczne, bo twarz Stylesa by�a karykatur� i mia�a wiewi�rcze rysy.
Zaskoczenie zmieni�o si� w nast�pnej sekundzie w napad �miechu, gdy� wiewi�rka uciek�a z jej wyobra�ni niczym z ekranu monitora, a na jej miejsce wpad� treecat z wyci�gni�tymi pazurami. Na lewym oku mia� przepask�, na �bie beret Royal Manticoran Navy, a ca�o�ci dope�nia�y czerwono-z�ote naramienniki z dystynkcjami komodora. Przemkn�� przez jej pole widzenia i znikn�� w �lad za wiewi�rk�.
Honor opad�a na ��ko, p�acz�c ze �miechu. A Nimitz bleekn�� rado�nie zachwycony, �e j� do tego stanu doprowadzi�. Odczeka� par� sekund, a gdy zacz�a si� uspokaja�, siad� dumnie wyprostowany, owin�� �apy ogonem i zaj�� si� piel�gnacj� w�s�w, emanuj�c tak� dum� i zadowoleniem, �e Honor wybuchn�a �miechem na nowo.
Kiedy si� uspokoi�a ostatecznie, stwierdzi�a:
��Jeste� prawie r�wnie z�o�liwy jak ja. A poza tym nie masz cienia szacunku dla stopnia.
Nimitz potwierdzi� entuzjastycznie.
Podrapa�a go za uszami i zaj�a si� wk�adaniem but�w. Wbrew opinii Nimitza Styles by� gro�niejszy, ni� mo�na by�o s�dzi�, gdy� by� drugim pod wzgl�dem rangi je�cem si� zbrojnych Sojuszu na planecie. Co oznacza�o, �e je�eli nie by�a gotowa ca�kowicie go usun�� z funkcji zwi�zanych z dowodzeniem, nie mog�a ustawi� go tak, jak chcia�a. A by� na tyle t�py, �e m�g� zrobi� co� niewyobra�alnie wr�cz g�upiego tylko po to, by udowodni� jej, jak jest wa�ny. W tej sytuacji regularne przycieranie mu nosa nie by�o najrozs�dniejsze, ale nie mog�a si� powstrzyma� mimo pe�nej �wiadomo�ci s�uszno�ci s��w Machiavellego o skutkach zadawania wrogom lekkich ran. Styles by� tak niekompetentnym, nad�tym, z�o�liwym, irytuj�cym i wrednym zerem, �e po prostu nie by�a w stanie go ignorowa�.
Poza tym istnia�y te� inne powody, dla kt�rych zrezygnowa�a ze stewarda. Jednym z nich by�o to, �e po prostu czu�aby si� g�upio. Nie w�tpi�a, �e wi�kszo�� je�c�w uzna�aby, �e steward jej si� nale�y, ale nie mia�a zamiaru stwarza� mi�dzy sob� a nimi dodatkowych barier. Nie chcia�a izolowa� si� od ludzi, kt�rzy zale�eli od jej dowodzenia, i ju� to, �e musia�a skorzysta� z admiralskiego stopnia, �eby utrzyma� Stylesa w ryzach, wyda�o jej si� wystarczaj�co z�e.
Trzecim, nader wa�nym powodem by�o to, �e jej stewardem by� MacGuiness, tak jak ona by�a jego admira�em i nie mia�a zamiaru cho�by czasowo pozwoli� komukolwiek naruszy� ich wzajemnych stosunk�w.
Nimitz bleekn�� ponownie, ale tym razem z lekkim rozbawieniem i siln� aprobat�, kt�re zreszt� przekaza� jej te� empatycznie. MacGuiness by� tak�e jego przyjacielem i tak�e mu go brakowa�o. A poza tym Mac doskonale wiedzia�, jak upieczonego kr�lika Nimitz lubi najbardziej.
Honor przyjrza�a mu si� z krzywym u�miechem, wzi�a z krzes�a krawat i podesz�a do drzwi. �okciem nacisn�a otwieraj�cy je przycisk i jak si� spodziewa�a, ledwie si� otworzy�y, na progu stan�� Andrew LaFollet jak zwykle w nienagannie czystym i �wie�ym uniformie Gwardii Harrington. Jednym z kilku uszytych dla� przez Dessouix.
W tym momencie Honor zda�a sobie spraw� z czego�, co powinna by�a sobie uzmys�owi� znacznie wcze�niej. Zanim Phillips skontaktowa�a si� z ni�, musia�a zawiadomi� o wszystkim LaFolleta. A je�li nie ona, to kto� z dy�urnej wachty. Inaczej obecno�� �wie�utkiego i przepisowo ubranego LaFolleta by�aby po prostu niewyt�umaczalna. Andrew co prawda zgodzi� si�, by kilku wybranych (przez niego naturalnie) Marines z Royal Manticoran Marine Corps, kt�rych kilkudziesi�ciu znalaz�o si� w�r�d je�c�w, trzyma�o za niego s�u�b� przy drzwiach Honor. Ale tylko wtedy gdy spa�a. I za ka�dym razem, gdy z jakiego� powodu by�a budzona w �rodku nocy, Andrew przytomny i got�w czeka� przed jej drzwiami. Zupe�nie jakby nie sypia�, co nie by�o prawd�.
Dokona� tego m�g� tylko w jeden spos�b�� musia� zorganizowa� wszystko tak, by ka�dy, kto uzna za niezb�dne obudzi� j�, musia� wpierw zbudzi� jego. A znaj�c go, by�o wysoce prawdopodobne, �e przy tej okazji niejako cenzurowa� problemy, czyli �e wszystko, co uzna� za ma�o istotne lub mog�ce poczeka�, nie dociera�o do niej i nie przerywa�o jej snu. Podobnie jak sprawy, kt�re wed�ug LaFolleta m�g� za�atwi� kto� inny.
To wszystko przemkn�o jej przez g�ow�, ale nie odbi�o si� w �aden spos�b na wyrazie twarzy. Teraz, gdy to sobie u�wiadomi�a, mia�a zamiar przeprowadzi� delikatne �ledztwo, by potwierdzi� podejrzenia. A je�eli, czego by�a prawie pewna, mia�a racj�, b�dzie zmuszona odby� kolejn� pogaw�dk� z LaFolletem.
Nie mia�a zreszt� z�udze�, �e przyniesie ona jak�� radykaln� zmian� na lepsze. Pogaw�dki takie mia�y miejsce okresowo, cho� z rozmait� cz�stotliwo�ci�, i jak dot�d nie wp�yn�y na generalne podej�cie LaFolleta do niej. Mog�o przy niej zabrakn�� Maca czy Mirandy, ale nie zabrak�o opiekuna i by�a pewna, �e oboje wymienieni wyraziliby gor�ce poparcie dla jego post�powania.
Nic jednak�e na ten temat nie powiedzia�a�� zamiast tego wyci�gn�a do niego d�o� z krawatem i powiedzia�a po prostu:
��Pomocy.
A potem zadar�a podbr�dek, �eby m�g� jej za�o�y� to krety�stwo. Okaza�o si�, �e nawet zawi�zanego krawata nie zdo�a umocowa� r�wno i wyprostowa� ko�nierzyka, maj�c tylko jedn� r�k�. A poniewa� zapomnia�a si� uprze�, by by�a to przypinana atrapa, by�o jej wszystko jedno, czy cholerstwo b�dzie za ka�dym razem wi�zane czy zak�adane przez g�ow�. Andrew naturalnie wola� za ka�dym razem wi�za� go na nowo, twierdz�c, �e dzi�ki temu lepiej wygl�da. Nie maj�c wyj�cia, czeka�a cierpliwie, a� sko�czy.
��Gotowe, milady�� oznajmi�, wyg�adzaj�c ko�nierzyk jej koszuli i zapinaj�c dwa guziczki.
��Dzi�ki�� powiedzia�a i wr�ci�a do sypialni po kurtk� mundurow�.
W sumie nie by�o �adnego sensownego powodu, dla kt�rego musia�a w �rodku nocy paradowa� w kompletnym mundurze, ale nie mia�a w zwyczaju chodzi� na wp� ubrana czy te� biega� bez tchu. Zawsze uwa�a�a, �e w�a�ciwy wygl�d ma istotne znaczenie w przypadku dow�dcy, oboj�tne jak trywialne by si� to wydawa�o. By� to niezwykle subtelny, a r�wnocze�nie skuteczny spos�b demonstrowania podkomendnym zdolno�ci do kontrolowania sytuacji. Ma�o kto zdawa� sobie z tego spraw�, ale dzia�a�o to uspokajaj�co i zwi�ksza�o autorytet dow�dcy, jak i zaufanie do niego. A im bardziej kryzys by� niespodziewany, tym skuteczniej.
Naturalnie sporo jej przekona� dotycz�cych wygl�du wynika�o z pr�no�ci, ale pociesza�a si�, �e nie jest w tym wzgl�dzie wyj�tkiem.
Sko�czy�a zapina� kurtk� mundurow�, na�o�y�a na g�ow� czapk� i wyci�gn�a r�k� ku Nimitzowi. Nie by� w stanie wskoczy� jej na rami�, ale podszed� i przy jej pomocy umo�ci� si� w zagi�ciu �okcia. Wiedzia�, �e mia�a ochot� z�apa� go jak kociaka, bo by�oby jej w ten spos�b wygodniej, ale nie zrobi�a tego, za co by� jej wdzi�czny. Czego nie omieszka� przekaza�.
��Got�w, Stinker?�� spyta�a. Zastrzyg� potwierdzaj�co uszami.
��Doskonale�� oceni�a.
I skierowa�a si� ku drzwiom, za kt�rymi czeka� milcz�cy LaFollet.
��Dzie� dobry, pani admira��� powita�a j� formalnie Harriet Benson, ledwie Honor wesz�a do centrum ogniowego obrony systemowej.
Honor spojrza�a na chronometr i u�miechn�a si� z�o�liwie.
��Faktycznie dzie� zgodzi�a si�.�� A czy dobry, to si� oka�e.
Benson zachichota�a, ale nic nie odpowiedzia�a.
Wygl�da�a znacznie lepiej ni� przed zdobyciem wyspy. A nawet przed rozpocz�ciem proces�w. Dla Honor by� to ci�ki i niewdzi�czny obowi�zek, tym ci�szy, �e od pocz�tku postanowi�a zatwierdza� ka�dy wyrok, co wymaga�o zapoznania si� z ka�d� spraw�. Nie mia�a innego wyj�cia�� z jednej strony by� to jej obowi�zek, z drugiej, je�li kto� kiedy� m�g�by zosta� poci�gni�ty do odpowiedzialno�ci za z�amanie zasad konwencji denebskiej, by�aby to w�a�nie ona. A z trzeciej tak po prostu nakazywa�o jej sumienie, a od niego nie by�o �adnej ucieczki. Przyj�a wi�c odpowiedzialno�� za �mier� tych, kt�rzy na ni� zas�u�yli, tak jak poprzednio bra�a j� za �mier� tych, kt�rych zabija�a w walce. A �mier� towarzyszy�a jej od lat�� wsz�dzie, gdzie si� zjawi�a, kroczy�a zaraz za ni�, tak w�r�d przyjaci�, jak i w�r�d wrog�w. Na szcz�cie w�r�d tych ostatnich znacznie cz�ciej, ale i tak wspomnienia czasami j� przyt�acza�y. Zw�aszcza w nocnych koszmarach.
Mia�a przy tym pe�n� �wiadomo��, �e nie mo�e tego unikn��. By� to paradoks, ale jedyn� rzecz�, kt�rej nie potrafi�a mimo niech�ci do przelewania krwi, by�a bezczynno�� przy �wiadomo�ci, jakie b�d� jej konsekwencje. I nie wynika�o to z niemo�no�ci zignorowania obowi�zku czy sprawienia zawodu tym, kt�rzy byli od niej zale�ni. Wiedzia�a, �e jest zab�jc� g��wnie dlatego, �e by�a w tym naprawd� dobra.
Mia�a do tego dar�� zmys� taktyczny, umys� stratega i talent, kt�rego do tej pory nikomu nie uda�o si� zdefiniowa�. To w�a�nie ten talent niejako wymaga�, by sta�a si� zab�jc�. Obowi�zek. Lojalno��. Honor. Patriotyzm�� mo�na to by�o nazwa� rozmaicie, ale w g��bi duszy wiedzia�a, �e sta�a si� tym, kim si� sta�a, nie tylko dlatego �e kto� musia� to robi�, ale dlatego �e robi�a to znacznie lepiej ni� wi�kszo�� ludzi.
Zna�a te� swe najwi�ksze s�abo�ci�� tendencj� do wpadania we w�ciek�o��, nad kt�r� nie zawsze by�a w stanie zapanowa�, niezdolno�� do stani�cia w p� drogi momentami granicz�c� z obsesj� i sk�onno�� do przemocy. Z kogo� o troch� innym charakterze cechy te uczyni�yby masowego morderc�. Nie by�a osob� bezpieczn�, tote� wiedz�c o tym, znalaz�a pod�wiadomie najlepszy spos�b, by zmieni� wady w zalety, i po�wi�ci�a si� obronie ludzi i przekona�, kt�re by�y dla niej drogie.
Wi�kszo�� ludzi by�a porz�dna i uczciwa. Nie �wi�ta, bo wtedy trudno by�oby z nimi wytrzyma�, ale daleko im by�o do potwor�w. Wiedzia�a to na pewno, gdy� dzi�ki wi�zi ��cz�cej j� z Nimitzem mia�a okazj� pozna� emocje innych. Z tego co by�o jej wiadome, nie mia� takiej szansy nikt poza ni�. I dlatego te� wiedzia�a, �e kreatury takie jak te, kt�re w Piekle gwa�ci�y, mordowa�y i torturowa�y dla samej przyjemno�ci, wcale nie nale�a�y do rzadko�ci. Kto�, kto dawno temu na Ziemi powiedzia�, �e wszystko, co jest potrzebne, by z�o zatryumfowa�o, to by dobrzy ludzie nic nie robili, mia� racj�.
Nie mog�a by� jedn� z tych, kt�rzy pozostali bierni, i nic na to nie by�a w stanie poradzi�. Kto� musia� sprzeciwi� si� bezpiekom, komitetom bezpiecze�stwa publicznego czy rozmaitym Youngom i Williamom Fitzclarence�om i to samo, co powodowa�o, �e by�a, kim by�a, zmusza�o j�, by to w�a�nie ona by�a tym kim�. A kiedy noc� zjawiali si� zabici, mog�a stawi� im czo�o�� nie bez �alu czy poczucia winy, ale mog�a, gdy� zgin�li, bo nie mia�a innego wyboru jak pr�bowa�. A gdyby spr�bowa�a nie zrobi� tego i zwali� wszystko na barki kogo�, kto nie mia� jej instynktu zab�jcy, zgin�oby jeszcze wi�cej ludzi.
Pozosta�a wi�c wierna prze�o�onym ufaj�cym jej przysi�dze oficerskiej i podkomendnym ufaj�cym, �e jej umiej�tno�ci pozwol� im prze�y� albo �e dzi�ki nim ich �mier� nie p�jdzie na marne.
Dlatego zatwierdza�a wyroki �mierci, zamiast zostawi� to McKeonowi jako przewodnicz�cemu sk�adu s�dziowskiego. I dlatego, �e to ona nakaza�a rozpocz�cie proces�w�� nie mia�a wyj�cia, ale nie zmienia�o to faktu, �e by�a przez to odpowiedzialna za �mier� skazanych. W por�wnaniu do drobnego cho�by starcia flot ofiar by�o niewiele�� sto pi��dziesi�t osiem jak na razie, ale nie byli to zabici w walce. Z niezbyt zrozumia�ych powod�w jako� tak bardziej ci��yli jej sumieniu� I dlatego pewna jej cz�� mia�a za z�o�� Harriet jej rado��. Benson nie napawa�a si� �mierci� oprawc�w, ale by�a normaln� istot� ludzk� i czu�a g��bok� satysfakcj� i zadowolenie, �e jej dr�czyciele uwa�aj�cy si� za wszechmocnych i bezkarnych pomylili si�
Nimitz bleekn��, nie kryj�c niezadowolenia, kt�re te� natychmiast da� jej odczu�. Skutecznie wyrwa�o j� to z zamy�lenia i zmusi�o do wzi�cia si� w gar��. Musia�o by� sporo prawdy w starym twierdzeniu, �e wszystkiemu winne jest wstawanie w �rodku nocy�� jak cz�owiek jest niewyspany, to podatniejszy na depresj� i czarnowidztwo� Pos�a�a mu milcz�ce przeprosiny i poczu�a jego mi�o�� przeganiaj�c� z umys�u mrok. Zna� j� lepiej ni� ktokolwiek inny, a w pewnych kwestiach lepiej ni� ona sama, i wiedzia�, �e zostawiona sama sobie potrafi�aby w okre�lonych sytuacjach zadr�czy� si� na �mier� wyrzutami sumienia.
��Honor?�� spyta�a zaniepokojona Benson.
��Przepraszam.�� Honor unios�a g�ow� i u�miechn�a si� prawie naturalnie.�� Chyba nie jestem jeszcze tak do ko�ca przytomna� w�a�nie si� zap�dzi�am w psychiczn� �lep� uliczk�.
��Nie jeste� jeszcze w odpowiednim wieku, �eby si� tak maltretowa�!�� warkn�a Benson ostro i u�miechn�a si�, widz�c reakcj� Honor.�� Tak ju� lepiej, pani admira�!
I parskn�a �miechem, widz�c ca�kiem zgrabnie udane w�ciek�e spojrzenie, jakie pos�a�a jej Honor.
Ta wymiana zda� sprawi�a, �e znikn�a gdzie� uraza do Benson, z czego Honor si� ucieszy�a. G�upot� bowiem i niesprawiedliwo�ci� by�o mie� pretensje do Harriet, �e zachowuje si� normalniej i ma mniej problem�w ze sob� ni� ona. Poza tym na radosny nastr�j Benson co najmniej taki sam wp�yw jak egzekucje mia�y efekty stara� Fritza Montoyi. Przeprowadzi� on bowiem ca�y zestaw test�w na niej, na Henrim i na innych mieszka�cach obozu, z kt�rego trafili do Inferno, a zatrutych pseudopyrami. I zdo�a� wyizolowa� neurotoksyn� odpowiedzialn� za zatrucie o�rodka mowy. Okaza�o si� przy okazji, �e odk�ada�a si� jeszcze w paru innych miejscach systemu nerwowego i potencjalne zagro�enia, jakie tam stwarza�a, znacznie bardziej go zaniepokoi�y. Nadal zreszt� nie do ko�ca j� rozgryz�, ale nie przeszkadza�o mu to w wykorzystaniu laboratorium szpitalnego bazy do zaprojektowania nanomechanizmu przeznaczonego do zwalczania tej toksyny. Nanomechy czy�ci�y uk�ad nerwowy i umys� Benson oraz pozosta�ych od miesi�ca i poprawa wymowy by�a olbrzymia. Benson m�wi�a teraz prawie tak jak Honor ze sparali�owan� po�ow� twarzy. Niestety, tej ostatniej Fritz nie by� w stanie pom�c�� szpital by� bowiem zbyt prymitywnie wyposa�ony, by m�g� przeprowadzi� wszczep nerw�w.
��Jaka jest sytuacja?�� spyta�a Honor rzeczowo.
Benson wskaza�a olbrzymi� holosfer� przedstawiaj�c� system Cerberus. Jego centrum by� Cerberus B, gwiazda typu G3, wok� kt�rej kr��y� Hades, nie za� Cerberus A, gwiazda typu F4 b�d�ca g��wn� gwiazd� systemu. Cerberus B orbitowa� wok� niej w �redniej odleg�o�ci sze�ciuset o�miu minut �wietlnych z tolerancj� dwunastu procent. W tej chwili znajdowa� si� prawie dok�adnie dziesi�� godzin �wietlnych od Cerberusa A. Trzecia gwiazda potr�jnego systemu typu M9, czyli Cerberus C, by�a zimna i pozbawiona planet. I kr��y�a po znacznie bardziej ekscentrycznej orbicie o �rednicy trzydziestu trzech godzin trzydziestu minut �wietlnych, natomiast okazjonalnie znajdowa�a si� znacznie bli�ej Hadesu, cho� zdarza�o si� to co par� wiek�w. Honor by�a naprawd� zadowolona, �e uniknie okazji obejrzenia tego zjawiska na w�asne oczy, i to niezale�nie czy uda jej si� uciec z systemu czy te� nie.
W tym jednak�e momencie lokalna astrografia by�a znacznie mniej istotna od czerwonego symbolu oznaczaj�cego wrogi okr�t, kt�rego przewidywany kurs prowadzi� prosto na orbit� planety Hades.
��Jak dot�d wszystko w idealnym porz�dku�� poinformowa�a j� Benson.�� Jest w systemie od dwudziestu jeden minut i wys�a� wiadomo�� z identyfikacj�, tak jak powinien. Min�a si� z naszym wezwaniem i otrzymali�my j� dziewi�� minut dwadzie�cia jeden sekund temu. Nasze wezwanie powinno do niego dotrze� dziewi�� sekund p�niej. Ca�y czas leci prostym kursem, by jak najszybciej znale�� si� na naszej orbicie. Zak�adaj�c, �e go utrzyma, zacznie wytraca� pr�dko�� za sto trzyna�cie minut.
��Doskonale��� mrukn�a odruchowo Honor, przygl�daj�c si� nadal holoprojekcji.
Po chwili odwr�ci�a si� i podesz�a do siedz�cych przy g��wnej konsoli ��czno�ci komandor Phillips i Scotty�ego. Przy s�siedniej siedzia� Harkness obserwuj�cy r�wnocze�nie dwa ekrany monitor�w i dwaj technicy.
��My�l�, �e mo�emy uruchomi� �towarzyszk� komandor Ragman� do nast�pnej transmisji, sir�� oceni� Harkness, nie odwracaj�c g�owy.
��Brzmi rozs�dnie�� oceni� Tremaine.
Harkness chrz�kn��, oderwa� wzrok od ekran�w i poleci� jednemu z technik�w:
��Zobacz no, Al, czy na tym z�omie da si� zaprogramowa� lekki u�miech, tylko niech ci� entuzjazm nie poniesie. I daj wynik na tr�jk�, jak tylko b�dzie got�w.
��Ju� si� robi, panie bosmanmacie�� potwierdzi� technik i pochyli� si� nad klawiatur�.
Honor spojrza�a na Benson i spyta�a:
��Co to za okr�t?
��Ci�ki kr��ownik UB Krashnark wioz�cy je�c�w�� odpar�a Benson.�� Sprawdzili�my w bazie danych. To kr��ownik najnowszej klasy Mars. Nieprzyjemny przeciwnik, s�dz�c z danych techniczno-taktycznych.
��Fakt�� potwierdzi�a cicho Honor i u�miechn�a si� krzywo, ale z satysfakcj�: wyr�wna rachunki z klas� Mars, a to, �e okr�t obsadzali ubecy, jedynie zwi�kszy przyjemno��. Jak na razie jednak nale�a�o post�powa� ostro�nie, by mie� okazj� do wyr�wnania tych rachunk�w�
��Komandor Phillips, czy Krashnark by� ju� tutaj?�� spyta�a.
��Nie, ma�am. Sprawdzi�am w bazie danych. Ani okr�t, ani jego kapitan nazwiskiem Pangborn, ani te� oficer ��czno�ciowy nigdy dot�d nie odwiedzili systemu Cerberus. Co do pozosta�ych oficer�w, nie mog� tego okre�li�, gdy� nie znam ich nazwisk.
��Doskonale�� ucieszy�a si� Honor.�� �wietnie si� spisa�a�. Dzi�kuj�, komandor Phillips.
��Nie ma za co, ma�am�� odpar�a zaskoczona Phillips. Honor u�miechn�a si� do niej i spojrza�a na Benson.
��Skoro ich tu nigdy nie by�o, nie b�dziemy potrzebowali towarzyszki Ragman�� zdecydowa�a.�� Zawsze lepiej, �eby rozmawia� cz�owiek od efektu komputerowego. Kt�ry z naszych potrafi podszy� si� pod oficera Urz�du Bezpiecze�stwa, nie wzbudzaj�c podejrze�?
��Ja, damo Honor�� powiedzia� niespodziewanie m�ski g�os z boku.
Honor odwr�ci�a si� zaskoczona.
I dostrzeg�a Warnera Casleta stoj�cego spokojnie pod �cian�.
��Jeste� pewien, �e chcesz?�� spyta�a cicho. Podszed� do niej z krzywym u�miechem �wiadom, �e wszyscy, kt�rzy go s�yszeli, walcz� z odruchem obr�cenia si� i gapienia.
��Jestem, ma�am�� potwierdzi� spokojnie i spojrza� w jej jedyne oko.
Dzi�ki Nimitzowi wiedzia�a, �e m�wi prawd�, i to z przekonaniem o s�uszno�ci swej decyzji. Nie by� spokojny, ale po raz pierwszy od chwili znalezienia si� na powierzchni planety nie mia� w�tpliwo�ci, co powinien zrobi�. Zaskoczy�o j� to, podobnie jak Nimitza, kt�ry usiad� prosto i przygl�da� si� Casletowi uwa�nie.
��Mog� spyta� dlaczego?�� zapyta�a �agodnie.
Nim odpowiedzia�, u�miechn�� si� szerzej i z wi�ksz� autoironi�.
��Admira� Parnell mia� racj�, ma�am�� powiedzia� po prostu.�� Nie mog� wr�ci� do domu, bo rze�nicy rz�dz�cy moim krajem nie pozwol� mi prze�y�. A to znaczy, �e jedyne, co mog� zrobi� dla Republiki, to walczy� o ni� na zewn�trz. Kto� kiedy� powiedzia�, �e zawsze ranimy tych, kt�rych kochamy, prawda?
Stara� si� m�wi� lekko, ale nie bardzo mu to wychodzi�o.
��A je�li Komitet zostanie obalony?�� spyta�a mi�kko.�� Ruszasz niebezpieczn� drog�. Nawet je�li rze�nicy utrac� w�adz�, ich nast�pcy najprawdopodobniej po czym� takim nigdy ci nie zaufaj�. By� mo�e nawet uznaj� ci� za zdrajc�.
��Wiem�� przyzna�.�� i ma pani racj�: je�li zaczn� z wami wsp�pracowa�, nigdy nie zdo�am wr�ci� do domu. Ale je�eli nie przekrocz� tej granicy, pozostanie mi tylko bezczynno�� i obserwacja, a odkry�em, �e tego nie potrafi�
Nie wiedzia�, bo nie mia� prawa wiedzie�, �e powt�rzy� w bardziej zwi�z�ej formie to, co Honor my�la�a ledwie par�na�cie minut wcze�niej, tyle �e na w�asny temat. Zaskoczy�o j� to, ale Warner niczego nie zauwa�y� i doda�:
��To w�a�nie wada sytuacji, o kt�rej m�wi� Parnell. Kiedy cz�owiek zda sobie z niej spraw�, trudno jest �y�, nie korzystaj�c z niej, i by� pogodzonym z samym sob�. Poza tym s�ysza�em od niego wiele o Yu w ci�gu ostatnich kilku tygodni� Skoro on odwa�y� si� nie tylko wst�pi� do si� zbrojnych Sojuszu, ale wr�ci� na Grayson, to ja, do diab�a, te� to potrafi�! O ile oczywi�cie pozwoli mi pani�
I u�miechn�� si� prawie naturalnie.
Honor przygl�da�a mu si� przez par�na�cie sekund w absolutnej ciszy, nikt bowiem z wachty dy�urnej nawet g�o�niej nie odetchn��. Czu�a ich emocje. Przynajmniej co trzeci by� przekonany, �e musia�aby zwariowa�, by cho� rozwa�a�, czy mo�na mu zaufa�. Natomiast Scotty, Harkness i Benson�� czyli ci, kt�rzy mieli okazj� pozna� Casleta bli�ej�� nie mieli �adnych w�tpliwo�ci i spokojnie czekali na decyzj�, kt�r� znali, cho� nigdy o niej mowy nie by�o.
Ona sama za� waha�a si� nie dlatego, �e nie mog�a si� zdecydowa�, lecz dlatego �e podejrzewa�a, ile mo�e go kosztowa� ten krok. Ale wiedzia�a te�, �e mia� do niego pe�ne prawo niezale�nie od ceny, z kt�rej tak�e zdawa� sobie spraw�. I to lepiej ni� ona.
Skin�a wolno g�ow� i powiedzia�a powa�nie:
��Doskonale, Warner. Oczywi�cie, �e ci pozwol�. Po czym spojrza�a na Harknessa i spyta�a:
��Bosmanmacie, czy to elektroniczne cudo zdo�a ubra� komandora Casleta w uniform UB na u�ytek ��czno�ci z Krashnarkiem?
��W ka�dej jednej minucie, ma�am�� potwierdzi� z szerokim u�miechem Harkness.
��W takim razie bierzcie si� obaj do roboty�� poleci�a, pokazuj�c Casletowi fotel przy g��wnej konsoli ��czno�ci.�� Warner, nie musz� chyba pyta�, czy pami�tasz procedury?
Caslet zrobi� co do niego nale�a�o wr�cz idealnie.
Nikt na pok�adzie nadlatuj�cego okr�tu niczego nie podejrzewa�. Bo nie by�o ku temu najmniejszego powodu. W ko�cu jakie zagro�enie mog�o istnie� w najbezpieczniejszym wi�zieniu Urz�du Bezpiecze�stwa b�d�cym r�wnocze�nie jego prywatn� tajn� baz�. Obrona systemu i orbitalna by�y nienaruszone, wi�c nikt nie pr�bowa� ataku, wszystkie procedury ��czno�ci by�y w idealnym porz�dku, co potwierdza�y komputery pok�adowe, i towarzyszy�y im stosowne kody. A po jednostce kurierskiej towarzysza komandora porucznika Proxmire�a nie zosta� �aden �lad.
I dlatego Krashnark pos�usznie wykonywa� wszystkie polecenia Casleta, kt�re zreszt� tak�e by�y bez zarzutu. Okr�t przelecia� podanym korytarzem przez pola minowe wy��czone na czas jego lotu przez operator�w centrum ogniowego i zaj�� wyznaczon� orbit� parkingow�. A potem grzecznie czeka� na trzy promy wys�ane po je�c�w, kt�rych przywi�z�. Wszystko zgodnie z regulaminem.
Towarzysz sier�ant Maxwell Riogetti z si� porz�dkowych Urz�du Bezpiecze�stwa sta� na galerii pok�adu hangarowego ty�em do wylotu korytarzy na� prowadz�cych, trzymaj�c obur�cz strzelb� systemu flechette i obserwuj�c podejrzliwie je�c�w z Kr�lewskiej Marynarki. Tak naprawd� nie wszyscy byli z RMN�� sporo nale�a�o do floty kalifatu czy Alizon, a ze trzydziestu do Marynarki Graysona. By�o nawet paru z Floty Erewhon�� ci mieli pecha s�u�y� na okr�tach Royal Manticoran Navy stacjonuj�cych w systemie Zanzibar. Ale dla niego wszyscy byli z szereg�w najgorszego wroga. I mia� szczer� nadziej�, �e wszyscy sraj� w gacie na my�l o tym, co ich czeka w Piekle.
A jak nie srali, to zaczn�, gdy si� za nich zabierze towarzysz brygadier Tresca�� tego by� pewien, znaj�c reputacj� nadzorcy wi�ziennej planety.
U�miechn�� si� z zadowoleniem�� co cholerni bur�uje, plutokraci i imperiali�ci z Manticore i ich s�ugusy nie do��, �e nakradli to, co si� ludowi s�usznie nale�a�o, to jeszcze bezczelni byli, �e ludzkie poj�cie przechodzi�o. Jakby si� uparli udowodni�, �e rzeczywi�cie s� dok�adnie takimi wrogami ludu, jak zawsze m�wi�a towarzyszka sekretarz Ransom.
Na jej wspomnienie towarzysz sier�ant przesta� si� u�miecha�. �eby taka bohaterka i dzia�aczka musia�a umrze�, pech i tyle. Bohatersko zgin�a, a niby jak mia� kto� taki zgin��, ale brak jej by�o. Ludziom brakowa�o jej wyst�pie�, tak porywaj�cych, a przecie� niezwykle prostych i jasnych. A i Komitet jakby nie ten sam si� zrobi�� Nie �eby mia� co� do towarzysza sekretarza Boardmana: dobry towarzysz, stara si�, ale kudy mu tam do towarzyszki Ransom. Tyle �e towarzysz Boardman chocia� wiedzia�, jak gro�ne s� takie s�ugusy bur�uj�w jak te tu, co ich w�a�nie pilnowa�. Te swo�ocze nawet wdzi�czni nie byli towarzyszowi admira�owi Giscardowi ani towarzyszowi Tourville�owi za uratowanie �ycia! Uwa�ali, �e zbieranie kapsu� ratunkowych to obowi�zek zwyci�zcy! �e im si� to nale�y, mimo �e sami zostawiali kapsu�y Ludowej Marynarki po ka�dej bitwie. Albo u�ywali ich do �wicze� obrony antyrakietowej! Sama towarzyszka Ransom o tym m�wi�a!
Towarzysz sier�ant Riogetti poczu�, �e go w�ciek�o�� ogarnia, i z du�ym wysi�kiem zdj�� palec z cyngla. Ci�ko by�o, bo cz�owiek mia� ochot� prze��czy� na ogie� ci�g�y i grza� po tych zak�ama�cach, zaprza�cach i wrogach walki klasowej, p�ki by amunicji starczy�o.
Ale nie by�o rozkazu, wi�c nie m�g�, cho� dusza si� rwa�a!
A powinien dosta� taki rozkaz. Niekt�rzy, nawet towarzysze z Urz�du Bezpiecze�stwa, wierzyli w k�amliwe zapewnienia wrogiej propagandy, �e Kr�lewska Marynarka zawsze ratuje niedobitk�w ze zniszczonych okr�t�w. On nie da� si� zwie�� bur�uazyjnym k�amstwom�� prawd� m�wi�a informacja publiczna, i to wystarczaj�co cz�sto, by nie ulega�o to w�tpliwo�ci. A niedowiarkom puszczano nawet zapisy sensor�w pok�adowych pokazuj�ce, jak okr�ty RMN strzelaj� do kapsu� ratunkowych. To by�y niepodwa�alne dowody i nie trzeba by�o rewolucyjnej czujno�ci i wyrobienia, �eby�
D�wi�k alarmu �odziowego przerwa� mu rozmy�lania.
Odwr�ci� g�ow� i spojrza� przez okno z armoplastu, akurat gdy trzy promy z obozu Charon r�wno i precyzyjnie przyziemi�y na wyznaczonych stanowiskach. Towarzysza sier�anta rozpar�a duma na ten widok�� oto jak towarzysze piloci potrafi� lata�: w dziesi�� sekund wszystkie promy znieruchomia�y w u�cisku mechanicznych cum!
W ci�gu nast�pnych paru sekund uszczelniono wyloty korytarzy doci�gni�te do �luz prom�w i nad wyj�ciami zap�on�y zielone �wiat�a oznaczaj�ce wyr�wnanie ci�nie� i zgod� na opuszczenie promu.
Towarzyszowi sier�antowi Riogettiemu nawet nie przysz�o do g�owy pytanie, dlaczego pilotom z wi�ziennej planety chcia�o si� zada� sobie trud tak precyzyjnej koordynacji. Pytanie to nie za�wita�o mu tak�e, gdy zobaczy� postacie r�wnocze�nie opuszczaj�ce trzy �luzy trzech prom�w. By� bowiem za bardzo zaj�ty gapieniem si� z rozdziawion� g�b� i wytrzeszczem w oczach na najbli�sz�, ubran� w zasilan� zbroj�.
Nie by� zaniepokojony, tylko og�upiony, gdy� zbroje mia�y emblematy Urz�du Bezpiecze�stwa i god�a jednostki stacjonuj�cej w Piekle. No i ubrani w nie ludzie przybyli na pok�adach prom�w nale��cych do UB zapowiedzianych przez kontrol� lot�w i przyj�tych przez dy�urn� obsad� mostka Krashnarka. Czyli istnia�o jak najbardziej sensowne wyja�nienie, cho� on sam za nic nie by�by w stanie znale�� powodu, dla kt�rego stra�nicy przybywaj�cy po band� nie uzbrojonych je�c�w musieli ubiera� si� w pe�ne bojowe zbroje.
Z ka�dego promu wysiad�o o�miu lub dziewi�ciu opancerzonych funkcjonariuszy, zanim towarzysz porucznik Ericson pe�ni�cy s�u�b� jako oficer wachtowy pok�adu hangarowego otrz�sn�� si� z szoku na tyle, by zareagowa�.
��Zaraz! Moment!�� wrzasn�� rozpaczliwie do mikrofonu pok�adowego systemu ��czno�ci.�� Co tu si� wyprawia?! Nikt mnie o niczym nie uprzedza�! A tak w og�le to kto wami, do cholery, dowodzi?
��Ja�� zadudni� g�os z g�o�nika jednej ze zbroi.
I przed szereg pancernych postaci wyst�pi�a jedna.
��Co za �ja�, do kurwy n�dzy?!�� zawy� Ericson, wyskakuj�c zza swej konsoli.
Ten, kt�ry si� odezwa�, by� wyj�tkowo wysoki, co dopiero w tym momencie dotar�o tak do towarzysza porucznika, jak i do towarzysza sier�anta. Podobnie jak pozostali uzbrojony by� jednak tylko w strzelb� systemu flechette. To akurat mia�o sens, bo jako bro� antyrozruchowa by�a ona doskona�a, za to znacznie trudniej by�o zniszczy� strza�em z niej jaki� cenny sprz�t czy przebi� burt� promu.
Olbrzym odwr�ci� si�, pochyli� i przyjrza� mu si� przez przyciemniony wizjer skafandra. Do tego momentu oko�o p� setki postaci w pancerzach dotar�o na galeri� i stan�o p�kolem za nim.
��Odpowiadaj�c dok�adniej na pa�skie pytanie, poruczniku�� odezwa� si� olbrzym.�� Ja to chor��y Carson Clinkscales z Marynarki Graysona. A ten okr�t ju� nie znajduje si� pod rozkazami Urz�du Bezpiecze�stwa.
I szcz�kn�� bezpiecznikiem strzelby.
Towarzysz porucznik wytrzeszczy� na niego oczy i zamar� z opadni�t� doln� szcz�k�. Podobne reakcje da�o si� zauwa�y� u wi�kszo�ci towarzyszy stra�nik�w. To, co us�yszeli, brzmia�o jednoznacznie, ale by�o zupe�nie bez sensu, gdy� by�o niemo�liwe. Nagle jeden z funkcjonariuszy otrz�sn�� si� i zareagowa� instynktownie. A raczej zareagowa�a, by�a to bowiem funkcjonariuszka. Obr�ci�a si� na pi�cie, unosz�c r�wnocze�nie bro�, i nacisn�a spust, mierz�c w najbli�szego przybysza.
Wiruj�ce kr��ki odbi�y si� od zbroi, rykoszetuj�c z wizgiem na wszystkie strony. Temu w zbroi naturalnie nic si� nie sta�o, za to jeden ze stra�nik�w zawy�, gdy trzy ostre jak brzytwa tarczki trafi�y go w plecy. Ostrzelany tak�e zareagowa� instynktownie�� przesun�� strzelb� i zastrzeli� stra�niczk�, kt�ra otworzy�a ogie�. Zanim jej poszatkowany korpus dotkn�� pok�adu, Ericson wrzasn�� co��� by� mo�e by�a to komenda z�o�enia broni, by� mo�e rozkaz do ataku. Zrozumie� go si� nie da�o, bo reszta stra�nik�w te� nacisn�a spusty, je�cy rozci�gn�li si� na pok�adzie, a napastnicy odpowiedzieli ogniem ze straszliw� skuteczno�ci�.
Towarzysz sier�ant Riogetti zobaczy�, jak towarzysz porucznik Ericson si�ga po s�u�bowy pistolet pulsacyjny. Zdo�a� go nawet wyci�gn�� z kabury, gdy strzelba olbrzyma wypali�a i zmasakrowane cia�o towarzysza porucznika polecia�o w ty� w rozbryzgu krwi i tkanek. A potem towarzysz sier�ant zobaczy�, jak olbrzym przesuwa strzelb� ku niemu.
Dostrzeg� czarny wylot lufy, z kt�rego nagle co� z b�yskiem wylecia�o�
A potem by�a ju� tylko ciemno��.
��Powinnam by�a wezwa� ich do poddania si�, zanim promy zacumowa�y�� powiedzia�a Honor gorzko.
Ona, McKeon, Ramirez i Benson siedzieli w niewielkiej salce odpraw, ogl�daj�c raport Solomona Marchanta i Geraldine Metcalf ze zdobytego okr�tu. Po strzelaninie na pok�adzie hangarowym by�o zadziwiaj�co niewiele star�. By� mo�e zreszt� wcale nie tak zadziwiaj�co, je�li wzi�� pod uwag�, �e kapitan kr��ownika otrzyma� ultimatum z centrum ogniowego Charona praktycznie w tym samym momencie, w kt�rym idiotka stra�niczka zacz�a strzela�.
Maj�c �wiadomo��, �e w jego okr�t celuje r�wnowarto�� tak�e trzech czy czterech eskadr okr�t�w liniowych, towarzysz kapitan Pangborn uzna�, �e lepiej zosta� �ywym tch�rzem ni� martwym bohaterem, i podda� okr�t.
Nim to jednak nast�pi�o, na pok�adzie zgin�o trzydzie�ci siedem os�b. W tym niestety o�mioro je�c�w.
��Ka�dy jest m�dry po fakcie�� powiedzia� �agodnie Ramirez.
��Ale gdyby poczekali z aborda�em, a� Pangborn si� podda, nie by�oby masakry�� odpar�a ponuro Honor.
��Mo�e tak, a mo�e nie�� o�wiadczy� McKeon, nim Ramirez zd��y� si� odezwa�.�� Pangborn znalaz� si� nagle w obliczu podw�jnego zagro�enia: na pok�adzie mia� ju� naszych ludzi w pancerzach, a na zewn�trz grozi�y mu dzia�a i rakiety. Nie wiemy, co by�o dla niego czynnikiem przewa�aj�cym. Bez aborda�u m�g� pr�bowa� gra� na zw�ok� albo kaza� zabi� je�c�w. M�g� si� domy�li�, maj�c na to czas, �e nie odwa�ymy si� rozstrzela� jego okr�tu, bo to by oznacza�o �mier� wszystkich je�c�w.
��Ale�
���adnych ale!�� zadudni� zdecydowanie Ramirez.�� Alistair ma racj�: zgin�o o�mioro je�c�w, w innej sytuacji mog�o zgin�� ich wi�cej. Albo i wszyscy. Nikt nie m�g� przewidzie�, �e idioci zaczn� strzela� z tych pukawek do skafandr�w pancernych!
Wzruszy� wymownie ramionami i zamilk�.
A Honor westchn�a ci�ko.
Mia�a �wiadomo��, �e racja jest po ich stronie, i nie potrzebowa�a Nimitza, by wiedzie�, �e Benson te� tak uwa�a, ale mimo wszystko�
Westchn�a ponownie i pokiwa�a g�ow�. Zna�a siebie i wiedzia�a, �e i tak b�dzie si� zastanawia�, co by by�o, gdyby podj�a inn� decyzj�. Nic tego nie by�o w stanie zmieni� mimo �wiadomo�ci, �e podj�a najs�uszniejsz� z mo�liwych. Wys�anie grupy aborda�owej w zbrojach mia�o na celu zminimalizowanie w�r�d za�ogi ch�ci do stawiania oporu. I tak te� si� sta�o po strzelaninie na pok�adzie hangarowym.
Za kt�r� ona jako dow�dca ponosi�a odpowiedzialno��
Wzi�a si� w gar��, przerywaj�c te rozmy�lania, na kt�re ani czas, ani pora nie by�y najw�a�ciwsze, i otworzy�a usta, gdy drzwi otworzy�y si�, ukazuj�c Geraldine Metcalf i m�czyzn� w pomara�czowym kombinezonie. Widok tego ostatniego wywo�a� u Honor odruchowy gniew i obrzydzenie, ale znikn�y one natychmiast pod wp�ywem zaskoczenia.
Sytuacja na Krashnarku dopiero si� uspokaja�a i Metcalf jako zast�pczyni Marchanta powinna mie� tam wi�cej ni� pe�ne r�ce roboty. A tymczasem jak wida� nie mia�a�
Honor zesztywnia�a nagle, gdy za po�rednictwem Nimitza dotar�y do niej emocje Metcalf.
��Gerry?�� spyta�a, zaczynaj�c wstawa�.
��Przepraszam, ma�am�� powiedzia�a dziwnie bezbarwnym i jakby og�uszonym g�osem Metcalf, na dobr� spraw� nie reaguj�c na zachowanie Honor.
Po czym stan�a w pozycji na �spocznij� i wyprostowa�a si�, nim doda�a takim samym tonem:
��Wiem, �e nie powinnam tak wpada� bez uprzedzenia, milady. Ale to, co us�ysza�am� prosz� pozwoli� przedstawi� sobie komandora Victora Ainspana, najstarszego rang� je�ca na pok�adzie Krashnarka. Oboje z Solomonem doszli�my do wniosku, �e jak najszybciej powinna pani us�ysze�, czego si� od niego dowiedzieli�my.
��A co to konkretnie za wie�ci?�� G�os Honor by� prawie spokojny, ale jedynie dzi�ki dziesi�cioleciom do�wiadcze�.
Szok i przygn�bienie bij�ce wr�cz od Metcalf by�y tyle� niespodziewane co silne i jedynie resztk� si�y woli zdo�a�a usiedzie� spokojnie na miejscu.
��Je�cy, kt�rych uwolnili�my, ma�am�� odpar�a Metcalf�� pochodz� z Sojuszu� i jest w�r�d nich pi�tnastu nale��cych do floty systemowej Zanzibaru.
��Sk�d?!�� zdziwi�a si� Honor, jako �e Kalifat Zanzibaru posiada� niewielk� flot�, w kt�rej sk�ad nie wchodzi�o nic wi�kszego ni� ci�ki kr��ownik.
Dlatego te� stacjonowa�a ona prawie wy��cznie w macierzystym systemie w celu jego obrony, wi�c jakim cudem�
��Z Floty Zanzibaru�� powt�rzy�a chrapliwie Metcalf.�� Je�cy m�wi�, �e Ludowa Republika zaatakowa�a Zanzibar dwa standardowe miesi�ce temu. Napastnicy wci�gn�li w zasadzk� stacjonuj�ce tam jednostki, udaj�c, �e nie maj� zasobnik�w holowanych, i rozstrzelali je do ostatniego. A potem zniszczyli ca�� infrastruktur� systemu.
McKeon zakl�� cicho, acz z uczuciem.
Ramirez i Benson wygl�dali na zaskoczonych�� tak d�ugo przebywali na Hadesie, �e nie w pe�ni zdawali sobie spraw� z detali i ze sk�adu Sojuszu oraz z po�o�enia cz�ci planet. Dlatego te� nie wyobra�ali sobie, jak g��boko na ty�y Sojuszu musia�y dosta� si� si�y Ludowej Marynarki, by zaatakowa� Zanzibar.
Honor i Alistair nie mieli z tym najmniejszego k�opotu.
��Jeste� pewna, Gerry?�� spyta�a Honor.
��Je�cy s� pewni, skipper�� odpar�a ponuro Metcalf.�� Ale nie to jest najgorsze. Komandorze Ainspan?
Ciemnosk�ry, �ylasty m�czyzna zrobi� krok do przodu i Honor z wysi�kiem otrz�sn�a si� i skupi�a na nim uwag�.
��Przepraszam, komandorze Ainspan�� powiedzia�a.�� Zignorowanie pana nie by�o z naszej strony uprzejme.
��Prosz� si� tym nie przejmowa栗 odpar� Ainspan.
A Honor unios�a brwi, czuj�c tak naprawd� jego emocje dopiero teraz, gdy si� na nich skoncentrowa�a. By�y niesamowicie sprzeczne, a na dodatek wpatrywa� si� w ni� pa�aj�cym wzrokiem. Oczy mu �wieci�y dziwnym blaskiem, kt�rego nawet nie pr�bowa�a zinterpretowa�. Na pewno nie by�y to te same emocje, kt�re targa�y Metcalf, no i naturalnie nie wynika�y z tych samych powod�w, co by�o oczywiste, gdy� dla niego informacje te nie by�y ani zaskakuj�ce ani nowe. Natomiast jego zaskoczenie, a raczej szok by� nawet wi�kszy ni� jej. Tylko inny� mo�na by rzec nabo�ny, gdyby nie to, �e okre�lenie to absolutnie nie pasowa�o do sytuacji. No i wydawa� si� niezdolny do powiedzenia czegokolwiek poza tym jednym zdaniem.
��Dobrze si� pan czuje, komandorze?�� spyta�a, gdy jego milczenie zacz�o si� przeci�ga�.
Zaczerwieni� si�, zamiast odpowiedzie�, i dopiero po chwili wykrztusi�:
��Ja� tak, milady� dobrze� Tylko� tylko wszyscy byli�my przekonani, �e pani nie �yje!
Honor zmarszczy�a brwi i pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem.
��A wi�c przyznali, co si� sta�o z Tepesem�� powiedzia�a.�� Nie my�la�am, �e si� odwa��.
��Tepesem?�� powt�rzy� zaskoczony Ainspan.�� Nie, milady. Nic nie m�wili o nikim, kto by si� tak nazywa�.
��To nie by� kto��� wyja�ni�a Honor.�� To by� kr��ownik Cordelii Ransom.
Rozmowa zaczyna�a, �agodnie rzecz ujmuj�c, przybiera� nietypowy obr�t, wychodzi�o bowiem na to, �e atak na Zanzibar by� niepor�wnanie mniej wa�ny od dyskusji o zniszczonych kr��ownikach Urz�du Bezpiecze�stwa. Na dok�adk� Ainspan wydawa� si� bardziej zainteresowany jej osob� ni� tym, �e sam dopiero co zosta� uwolniony z ubeckiego wi�zienia!
��To by���� zacz�� Ainspan, nim nad sob� wreszcie zapanowa�.�� Nie podali nazwy okr�tu, milady. Ale sk�d pani o tym wie? To wydarzy�o si� przecie� dziewi�� miesi�cy temu!
��Co?!�� Tym razem Honor poczu�a si� wyg�upiona.�� Nie wiem, co si� wydarzy�o dziewi�� miesi�cy temu, ale jeste�my na tej planecie od p�tora roku standardowego, a komodor McKeon i jego ludzie zniszczyli Tepesa, nim tu wyl�dowali�my!
��P�tora�?�� Ainspan wytrzeszczy� oczy i ugryz� si� w j�zyk. A potem zacz�� intensywnie my�le�.
Honor za� spojrza�a pytaj�co na podkomendnych.
McKeon wydawa� si� jeszcze niezdolny do logicznego my�lenia, ale Benson i Ramirez byli r�wnie jak ona zaskoczeni dziwnym zachowaniem Ainspana.
��To mia�oby sens!�� oznajmi� ten ostatni niespodziewanie.
��Co mia�oby sens?�� spyta�a Honor ostrzej, ni� chcia�a. Ton najwyra�niej jednak pom�g�, gdy� zapytany drgn�� i zacz�� m�wi�:
��Po prostu nie Przepraszam, milady, spodziewa�em si� chodzi o to, �e wszyscy my�leli�my� komandor Metcalf wymieni�a pani nazwisko dopiero, gdy cumowali�my, i nigdy nie��� umilk�, odetchn�� g��boko i zacz�� od pocz�tku.�� Lady Harrington, byli�my przekonani o pani �mierci dlatego, �e w�adze Ludowej Republiki nie tylko to og�osi�y, ale r�wnie� wyemitowa�y nagranie z pani egzekucji.
��Oni co?!�� Honor prawie mow� odebra�o.
��Udost�pnili nagranie z powieszenia pani wszystkim sieciom medialnym w galaktyce, kt�re wyemitowa�y je we wszystkich systemach, ma�am. Og�osili, �e wykonali wyrok wydany na pani� przed wojn� za to, co wydarzy�o si� w systemie Basilisk. I pokazali nagranie na dow�d, �e to rzeczywi�cie zrobili.
��Ale dlaczego?!�� zdziwi�a si� Honor.
Ju� zadaj�c to pytanie, wiedzia�a, �e paln�a g�upstwo, gdy� Ainspan nie m�g� zna� odpowiedzi cho�by dlatego, �e dopiero co dowiedzia� si�, �e ona jednak �yje.
��Bo to ma sens�� powiedzia� powoli Ramirez.�� Jest to pokr�cone, ale dla chorego umys�u ubola to ma sens� a w�adze Ludowej Republiki tak w�a�nie my�l�.
��Sens?!�� Honor odwr�ci�a si� ku niemu, nadal pr�buj�c doj�� do siebie.
I w tym momencie zda�a sobie spraw� z czego� znacznie gorszego: je�li nagranie z jej egzekucji dotar�o wsz�dzie i zosta�o spreparowane tak dobrze, �e nikt niczego nie podejrzewa�, to jej rodzice musieli�
��Z ich punktu widzenia ma sens�� powt�rzy� Ramirez. Jego g�os przywo�a� j� do rzeczywisto�ci, przeganiaj�c obraz rodzic�w ogl�daj�cych jej �mier�, i by�a mu za to wdzi�czna.
Mog�a jedynie podejrzewa�, jaka by�a ich reakcja, zw�aszcza ojca, ale by�a to upiorna wizja.
��O Tepesie pan niczego nie s�ysza�, komandorze?�� spyta� Ramirez, spogl�daj�c na Ainspana.
Ten potrz�sn�� przecz�co g�ow�.
��No wi�c tu w�a�nie kryje si� wyja�nienie.�� Ramirez spojrza� ponownie na Honor.�� S� przekonani, �e zgin�a�, podobnie jak Alistair i pozostali. Nikt wi�c nie b�dzie w stanie zarzuci� im k�amstwa, a musieli co� zrobi� ze �mierci� Ransom. Nie mogli przyzna�, �e dwudziestu czy trzydziestu je�c�w nie do��, �e uciek�o z wi�zienia UB, to na dodatek zniszczy�o kr��ownik liniowy z cz�onkiem najwy�szych w�adz na pok�adzie! Nawet og�oszenie, �e zniszczyli prom, kt�rym uciekali�cie, by�o niedopuszczalne, bo oznacza�o przyznanie, �e zdo�ali�cie zbiec z okr�tu. Dlatego zdecydowali si� k�ama� do ko�ca. Skoro zapowiedzieli, �e ci� powiesz�, og�osili, �e to zrobili, i pokazali dobry efekt specjalny rodem z komputera. Dzi�ki temu nikt ju� nie interesowa� si� twoim losem i jeden problem mieli z g�owy. Pozosta� drugi: strata okr�tu i tej ca�ej Ransom, wi�c musieli si� zastanowi�, jak to najlepiej rozegra�, i przygotowa� si� na ewentualne skutki. Og�osili pewnie, �e zgin�a bohatersko w momencie, kt�ry uznali za najdogodniejszy. A poniewa� mi�dzy jednym a drugim min�o kilka �adnych miesi�cy, nikt nie ��czy� waszych �mierci. Widzisz, Honor: stare w�adze Republiki i nowe my�l� wed�ug tych samych zasad, tyle �e nowe to jeszcze wi�ksi paranoicy�
��Hmm��� Honor przygl�da�a mu si� jeszcze przez chwil�, nim skin�a g�ow�.
To rzeczywi�cie mia�o sens, je�li chcia�o si� ukry� przebieg wypadk�w, by zachowa� tak zwane dobre imi�. Powinna sama doj�� do podobnego wniosku, ale nie dosz�a i po fakcie wiedzia�a nawet dlaczego. Wyci�gn�a r�k� i Nimitz podszed� do niej po blacie sto�u. Przytuli�a go i zmusi�a si�, by nie my�le� w og�le o rodzicach� A potem odwr�ci�a si� do Ainspana i zdo�a�a si� u�miechn��.
��Jak pan widzi, komandorze, informacje o mojej �mierci okaza�y si� nieco przedwczesne�� powiedzia�a.�� Wr��my jednak do spraw wa�niejszych. Co dok�adnie sta�o si� w systemie Zanzibar?
��Skopali nam ty�ek, milady�� odpar� kwa�no.�� R�wno i dok�adnie. Dowodz�cy rajdem, a pono� by� to Tourville, ten, kt�ry zdoby� Prince Adriana, najpierw zniszczy� wszystkie nasze okr�ty stacjonuj�ce w systemie, a potem ca�� jego infrastruktur�, tak jak powiedzia�a komandor Metcalf. A potem powt�rzy� to w systemie Alizon.
��O Jezu!�� j�kn�� McKeon.
Honor z trudem zdo�a�a zapanowa� nad wyrazem twarzy. By�o to tym trudniejsze, �e nadal dzi�ki wi�zi z Nimitzem czu�a emocje Ainspana.
��Dlaczego mam wra�enie, �e to nie jest koniec, komandorze?�� spyta�a spokojnie.
��Bo nie jest, milady�� odpar� r�wnie spokojnie Ainspan.�� Zaatakowane zosta�y tak�e Hancock i Seaford 9. Nie wiem, co dok�adnie wydarzy�o si� w systemie Hancock. Podejrzewam, �e zdrowo oberwali, bo nie spotka�em nikogo, kogo by wzi�li do niewoli, a propaganda Ludowej Republiki, chocia� tr�bi�a o wielkim sukcesie, nigdy nie og�osi�a, �e zdobyli ten system. Natomiast zdobyli Seaford 9 i zniszczyli wszystkie nasze stacjonuj�ce tam okr�ty. Ale i to nie jest najgorsze�
Przerwa�, wzi�� g��boki oddech i wyr�ba�:
��Zaatakowali tak�e system Basilisk, ma�am. Zabili admira�a Marhkama i zniszczyli jego okr�ty, a potem wszystko co mogli na orbicie Medusy.
��Basilisk?�� g�os McKeona brzmia�, jakby ten si� dusi�.�� Basilisk?!
��Tak, sir�� przyzna� Ainspan, z kt�rego zachowania wida� by�o, �e wola�by udzieli� przecz�cej odpowiedzi.�� Nie znam oficjalnych danych, ale wiem, �e ponie�li�my du�e straty. Propaganda Republiki twierdzi, �e stracili�my sze��dziesi�t jeden okr�t�w liniowych, co jest bzdur�, ale sam spotka�em naszych ludzi stacjonuj�cych w Alizon i Seaford 9 i s�dz�, �e je�li chodzi o to, jakie systemy zaatakowali, tym razem propaganda Ludowej Republiki podaje prawd�.
Ramirez i Benson os�upieli, s�ysz�c o wysoko�ci strat. Ze znaczenia ataku na Basilisk mogli sobie nie zdawa� w pe�ni sprawy, ale nawet zak�adaj�c, �e propaganda Ludowej Republiki przesadzi�a o sto procent, zniszczenie trzydziestu okr�t�w liniowych i tak musia�o by� dla Royal Manticoran Navy powa�nym ciosem.
Tyle tylko �e w tym wypadku utrata okr�t�w i ludzi, cho� bolesna, by�a najmniej istotn� strat�, czego �wiadomo�� mieli Honor i McKeon. Nawet po wzi�ciu poprawki na przesad� propagandy i tak by�y to najwi�ksze straty poniesione przez RMN w ca�ej, ponad czterysta standardowych lat licz�cej historii. Ale znacznie powa�niejsze by�y inne skutki tego ataku. Stanowi� on ca�kowite zaskoczenie dla wszystkich. Konieczne b�dzie wprowadzenie zmian w strategii, gdy� trzeba b�dzie uwzgl�dnia� nag�y nawr�t agresywno�ci przeciwnika po tylu latach bierno�ci. A straty poniesione w infrastrukturach Alizon i Zanzibaru, a przede wszystkim systemu Basilisk�
Honor zacisn�a powieki, gdy� mimo szoku jej my�li p�dzi�y jak oszala�e. Nawet ca�kowite zniszczenie przemys�u w systemach Zanzibar i Alizon nie by�o w istocie a� tak wielkim ciosem dla przemys�u Sojuszu jako ca�o�ci. Straty w ludziach by�y na pewno minimalne�� naturalnie je�li Ainspan nie myli� si� odno�nie do tego, kto dowodzi� atakami. Pozna�a Lestera Tourville�a i wiedzia�a, �e zrobi� wszystko co mo�liwe, by zgin�o jak najmniej cywil�w. Obiektywnie za� to stocznia RMN w Grendelsbane mia�a wi�ksze moce przerobowe ni� obie w Alizon i Zanzibarze razem wzi�te. Tyle �e ta ocena nie uwzgl�dnia�a zniszcze� w systemie Basilisk.
Ani konsekwencji polityczno-dyplomatycznych ataku. Basilisk by� cz�ci� terytorium Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, a jego terenu nikt nie zdo�a� zaatakowa� od trzystu siedemdziesi�ciu lat standardowych. Alizon i Zanzibar by�y za� systemami cz�onkowskimi Sojuszu. Ju� koszty ekonomiczne by�y najprawdopodobniej katastrofalne. A pozosta�e konsekwencje jeszcze gorsze�
��Zostali�my zdani na siebie�� powiedzia�a cicho, nie zdaj�c sobie nawet sprawy z tego, �e to zrobi�a.
��Co prosz�?!�� spyta� gwa�townie McKeon. Oznacza�o to, �e wychodzi z szoku. Honor spojrza�a na niego zaskoczona.
��O co ci chodzi?�� spyta�a.
��Powiedzia�a�: �zostali�my zdani na siebie��� poinformowa� j� ju� spokojniej.
Honor przez chwil� przygl�da�a mu si� z os�upieniem, po czym skin�a g�ow�.
��Wi�c chcia�bym wiedzie�, co przez to rozumiesz�� wyja�ni� spokojnie, nie zauwa�aj�c jednak, �e u�ywa publicznie formy, na kt�r� dot�d wa�y� si� tylko wtedy, gdy byli sami.
��To, �e nie mamy co liczy� na ekspedycj� ratunkow��� odpar�a zwi�le.
Spojrza� na ni� pytaj�co, cho� ju� zaczyna� rozumie�, tote� wyja�ni�a mu to rzeczowo, patrz�c na Ainspana, a kieruj�c s�owa do wszystkich obecnych:
��S�dzili�my, �e pierwsz� zdobyt� jednostk� wy�lemy do przestrzeni kontrolowanej przez Sojusz, a potem pozostanie tylko cicho siedzie� i czeka�, a� Admiralicja zorganizuje szybki konw�j i wy�le go po nas. Skoro jednak Ludowa Marynarka uderzy�a w tylu miejscach naraz i tak daleko na zapleczu, Sojusz nie b�dzie w stanie wys�a� odpowiednio licznego konwoju, by zabra� nas wszystkich. A nawet gdyby Admiralicja by�a sk�onna zaryzykowa�, rz�d si� na to nie zgodzi, bo wszyscy b�d� ��dali okr�t�w do wzmocnienia si� stacjonuj�cych w ich systemach.
W tym momencie spojrza�a na McKeona, kt�ry ju� otwiera� usta, i lekko, lecz zdecydowanie potrz�sn�a g�ow�. Zamkn�� usta bez s�owa, a ona skierowa�a spojrzenie ku pozosta�ym. Dobrze wiedzia�a, co chcia� powiedzie�, ale skoro reszcie nie przysz�o to do g��w, nie by�o sensu ich dodatkowo niepokoi�. Bo cho� to wszystko, co rzek�a, by�o prawd�, Sojusz na pewno wys�a�by jeden okr�t po patronk� Harrington, gdyby wiadomo by�o, �e �yje i gdzie przebywa. Najprawdopodobniej by�by to szybki kr��ownik mog�cy zabra� na pok�ad kilkunastu lub kilkudziesi�ciu ludzi. No, mo�e kilkuset, gdyby przyby� bez kontyngentu Marines i ze zredukowan� za�og�. Natomiast o przys�aniu liczby transportowc�w wystarczaj�cej, by zabra� wszystkich je�c�w, mogli zapomnie�.
W ko�cu odezwa�a si� Benson:
��Skoro nie mo�emy wezwa� pomocy, to jeste�my za�atwieni�� powiedzia�a cicho.�� Co mo�emy zrobi� innego, ni� zgin��, skoro nie mamy szans si� st�d wydosta�
��Jak to co?�� Honor u�miechn�a si� zimno.�� To co trzeba. Skoro nie da si� inaczej, musimy sami sobie zorganizowa� transport. Nie patrzcie tak na mnie, tylko pos�uchajcie. W tej galaktyce nie ma do�� okr�t�w UB czy Ludowej Marynarki, �eby mnie powstrzyma� przed zabraniem z tej planety wszystkich, kt�rzy tego chc�. I przyrzekam wam, �e gdy st�d odlecimy, nie zostawimy nikogo. Ani jednej osoby!
��I to w�a�nie zamierzam zrobi栗 oznajmi�a Honor zgromadzonym wok� sto�u konferencyjnego oficerom.�� Wiem, �e to ryzykowne, ale w �wietle nowin przywiezionych przez komandora Ainspana nie widz� innej mo�liwo�ci.
Sam Ainspan siedzia� prawie naprzeciw niej, gdy� przed paroma minutami sko�czy� referowa� przebieg wydarze�, dzi�ki kt�rym si� tu znalaz�.
��Ryzykowne?! Ten plan nie jest ryzykowny, tylko zwariowany!�� g�os kontradmira�a Stylesa mia� zapewne brzmie� zdecydowanie, ale Honor s�ysza�a w nim przede wszystkim przera�enie.
Gdy rozejrza�a si� po obecnych, przekona�a si�, �e nie uleg�a z�udzeniu i �e nie tylko ona�� dzi�ki wi�zi z Nimitzem�� to us�ysza�a.
��Zatrzymanie Krashnarka w systemie to najgorsze, co mo�emy zrobi栗 perorowa� Styles, odwracaj�c si� bokiem do niej i zwracaj�c do pozosta�ych tonem zwykle u�ywanym wobec dzieci.�� Nigdy nie s�ysza�em, by starszy rang� oficer proponowa� co� tak beztroskiego i nieprzemy�lanego! Przypominam wszystkim, �e ten okr�t to jedyna szansa nawi�zania ��czno�ci z Sojuszem, jak� mamy! Je�eli nie wy�lemy go z pro�b� o pomoc, nikt nawet nie b�dzie wiedzia�, �e jej potrzebujemy!
��Jestem �wiadoma ryzyka, admirale Styles�� Honor jako� zdo�a�a zapanowa� nad g�osem, by brzmia� on spokojnie, ale r�wnocze�nie nie by�a ca�kiem pewna, czy to rozs�dne.
Ignorowanie dow�dcy i m�wienie do jego podw�adnych, zw�aszcza krytycznie o tym�e dow�dcy, i to w ca�kiem nieogl�dny, by nie rzec obel�ywy spos�b, by�o uznawane za powa�ne naruszenie zasad w Royal Manticoran Navy. Co najmniej by�a to niesubordynacja, a praktycznie rzecz bior�c, zachowanie takie traktowano jako pr�b� podwa�enia autorytetu dow�dcy i nielegalnego przej�cia dowodzenia. Styles jednak pozostawa� drugim co do rangi oficerem Sojuszu na planecie, a to by� nader nieodpowiedni czas na wewn�trzne spory. Dlatego Honor zrobi�a, co mog�a, by nad sob� zapanowa� i m�wi� do niego tak rozs�dnie, jakby mia�a do czynienia z kim�, kto dysponuje funkcjonuj�cym umys�em i na dodatek ma ochot� go u�ywa�.
��Ryzyko to jedno, a drugie i wa�niejsze jest to, �e nie s�dz�, by Sojusz m�g� wys�a� tu wystarczaj�c� liczb� jednostek, by zabra� nas wszystkich. Nie w istniej�cych w tej chwili warunkach strategicznych. Nawet zak�adaj�c, �e nie by�o innych rajd�w, o kt�rych nic nie wiemy, gro�ba takich atak�w musia�a spowodowa� zamieszanie oraz konieczno�� nowej i gwa�townie przeprowadzonej dyslokacji si�. Bior�c pod uwag� op�nienia w ��czno�ci spowodowane odleg�o�ciami, Admiralicja najprawdopodobniej jeszcze nie wie, gdzie znajduj� si� obecnie wszystkie nasze okr�ty. Nawet gdyby zdecydowali si� os�abi� obron� kt�rego� z wewn�trznych system�w, by m�c wys�a� po nas konw�j, to karygodn� lekkomy�lno�ci� z naszej strony by�oby prosi� o takie w�a�nie posuni�cie.�� Honor potrz�sn�a g�ow�.�� Nie, admirale Styles. Musimy sami zaj�� si� zorganizowaniem transportu, a to oznacza, �e nie mog� wys�a� Krashnarka po pomoc, bo bardziej jest potrzebny tutaj.
��To pani opinia�� warkn�� Styles�� ja za� sugeruj�, by decyzj� dotycz�c� tego, co Sojusz mo�e, a czego nie mo�e zrobi�, podejmowano na znacznie wy�szym szczeblu. Co wi�cej, chcia�bym zwr�ci� uwag�, na wypadek gdyby umkn�o to pani, �e zatrzymuj�c tu kr��ownik, najprawdopodobniej odrzuca pani mo�liwo�� ewakuacji z planety cho�by cz�ci ludzi! Je�li zdemontowaliby�my uzbrojenie i opr�nili okr�t, to przy maksymalnym obci��eniu jego pok�adowych system�w podtrzymywania �ycia mogliby�my ewakuowa� czterdzie�ci procent przebywaj�cych obecnie na Styksie ludzi. Z pewno�ci� lepsze jest uratowanie cho�by cz�ci z nas ni� czekanie, a� ubecy wybij� wszystkich!
��A kt�re to konkretnie czterdzie�ci procent mia�by pan zamiar ewakuowa�?�� spyta� McKeon, nawet nie pr�buj�c m�wi� z szacunkiem.
Reszta obecnych�� Ramirez, Gaston Simmons, Benson, Cynthia Gonsalves, Marchant i Caslet od pocz�tku tej wymiany zda� wygl�dali na niezbyt szcz�liwych. Po pytaniu McKeona stan ten znacznie si� pog��bi��� �adne nie s�u�y�o w Kr�lewskiej Marynarce, a wszyscy byli m�odsi stopniem od Stylesa. Wygl�dali niczym przyjaciele rodziny, kt�rzy trafili w�a�nie w sam �rodek rodzinnej awantury, z kt�r� woleliby nie mie� nic wsp�lnego. Tyle �e nie bardzo mogli, gdy� mieli okazj� pozna� Stylesa lepiej, ni�by chcieli i podobnie jak McKeon dok�adnie wiedzieli, kt�re czterdzie�ci procent z o�miu tysi�cy by�ych je�c�w przebywaj�cych na wyspie mia� on na my�li. Tak si� bowiem sk�ada�o, �e nieco ponad czterdzie�ci procent z nich stanowili cz�onkowie flot wchodz�cych w sk�ad Sojuszu, g��wnie RMN� podobnie zreszt� wygl�da�a ta proporcja w�r�d zebranych w tej sali.
Styles, mimo �e przera�ony i rozz�oszczony, zachowa� jednak�e resztki instynktu samozachowawczego i nie powiedzia� tego, co my�la�.
��To nie czas i miejsce, by o tym decydowa栗 przyzna�.�� Naturalnie trzeba by ustali� jakie� zasady wyboru, ale nie to jest najwa�niejsze. Najwa�niejsze jest to, �e w ten spos�b zdo�aliby�my zapewni� tym czterdziestu procentom bezpiecze�stwo i r�wnocze�nie poinformowa� dow�dztwo o sytuacji pozosta�ych. Bior�c to pod uwag�, uwa�am, �e szczytem nieodpowiedzialno�ci jest nawet rozwa�anie zatrzymania tutaj okr�tu! I jak s�dz�, s�d wojenny mo�e zdecydowa�, �e by�a to nie tylko nieodpowiedzialno��, ale karygodne zaniedbanie obowi�zk�w oraz�
��Wystarczy, admirale Styles�� przerwa�a mu Honor. Jej g�os zabrzmia� spokojnie i zdecydowanie, cho� wcale go nie podnios�a.
Stoj�cy za jej plecami LaFollet u�miechn�� si� zimno, s�ysz�c t� zmian� w jej tonie. Sta� pod �cian� od tylu tygodni, �e obecni przestali ju� dawno zwraca� na niego uwag�, i w miar� up�ywu czasu z coraz wi�kszym oczekiwaniem s�ucha� i obserwowa� Stylesa. Honor wys�ucha�a ju� i tak zbyt du�o bzdur i inwektyw od tego kretyna, tote� widz�c, co si� �wi�ci, LaFollet mia� nadziej�, �e Styles �le odczyta zmian� jej tonu i zachowania.
��Przepraszam, admira� Harrington, ale to nie wystarczy!�� oznajmi� ostro Styles.
A LaFollet u�miechn�� si� szerzej, czuj�c fal� satysfakcji. Cymba� rzeczywi�cie wzi�� jej spok�j i uprzejmo�� za dobry znak! Albo doszed� do jeszcze lepszego wniosku�� �e Honor w ten spos�b pr�buje ukry� niepewno��, a on ma w�a�nie okazj� i pretekst, by wykorzysta� to do podwa�enia jej autorytetu w oczach podkomendnych. I do podbudowania swojego, ma si� rozumie�.
��Podawa�em wielokrotnie w w�tpliwo�� zasadno�� pani decyzji, ale ta wykracza poza granic� rozs�dku�� ci�gn�� tymczasem Styles, rozkr�caj�c si� coraz bardziej.�� Zaakceptowa�em pani prawo do dowodzenia pomimo� nietypowo�ci g�oszonego przez pani� starsze�stwa, i to we flocie innej ni� Royal Manticoran Navy. Natomiast pani obecne zachowanie powoduje, �e powa�nie si� zastanawiam, czy post�pi�em rozs�dnie. Niezale�nie zreszt� od rzeczywistego pani stopnia czy te� prawnego aspektu bycia oficerem w dw�ch r�nych flotach r�wnocze�nie, pani decyzja udowadnia bez cienia w�tpliwo�ci, �e brak pani do�wiadczenia zwi�zanego z faktycznym posiadaniem stopnia flagowego!
W po�owie jego przemowy McKeon zacz�� wstawa�, maj�c szczery zamiar doj�� mu do gard�a, ale widz�c reakcj� Honor, zaniecha� tego i rozsiad� si� wygodnie. Od tego momentu obserwowa� Stylesa z fascynacj� podobn� do tej, z jak� ludzie przygl�daj� si� pojazdowi naziemnemu, kt�ry wpad� w po�lizg i sunie po lodzie prosto pod poci�g.
Honor za� siedzia�a zupe�nie nieruchomo, z g�ow� lekko przekrzywion� i r�k� spoczywaj�c� bez ruchu na blacie sto�u. Jedynie prawy k�cik ust drga� jej regularnie�
Nimitz siedzia� got�w do skoku, na oparciu jej fotela, r�wnie nieruchomy jak ona, je�li nie liczy� koniuszka ogona, kt�ry porusza� si� na boki dok�adnie w takim samym rytmie, w jakim drga� k�cik jej ust.
McKeon zerkn�� na pozosta�ych�� �adne z nich tak naprawd� nie rozumia�o, dlaczego Honor jeszcze toleruje bezczelno�� kontradmira�a. I cho� �adne tak�e nie chcia�o by� wpl�tane w starcie mi�dzy dwoma oficerami tej samej floty, to gotowi byli w razie konieczno�ci j� poprze�. McKeon tak�e uwa�a�, �e Honor powinna za�atwi� spraw�, czyli ustawi� przem�drza�ego dupka na w�a�ciwym miejscu przy pierwszej okazji. Wiedzia� jednak z do�wiadczenia, �e Honor nie ma takiego zwyczaju. Czasami (jak to mia�o miejsce w jego w�asnym przypadku) by�o to s�uszne i wychodzi�o na dobre. Natomiast tym razem w jego opinii czeka�a zbyt d�ugo. Dosz�a do granicy wytrzyma�o�ci i dlatego McKeon z r�wn� co Andrew LaFollet niecierpliwo�ci� czeka� na to, co nieuniknione. A Styles beztrosko dalej kr�ci� sznur na w�asn� szyj�:
��Przyjmuj�, �e uwa�a pani, i� post�puje w�a�ciwie i najlepiej jak umie, ale jedn� z rzeczy, kt�re daje do�wiadczenie, jest zdolno�� do rozpoznawania ogranicze� mo�liwo�ci, a inn� u�wiadomienie sobie prawdziwej natury odpowiedzialno�ci. Pani podstawowym obowi�zkiem jako kr�lewskiego oficera jest�
��Pan mnie chyba nie s�ysza�, admirale Styles�� powiedzia�a, nadal nie podnosz�c g�osu i nie poruszaj�c si�, Honor.�� Powiedzia�am, �e us�ysza�am ju� wystarczaj�co wiele, i przypominam panu o karach za niesubordynacj� wyszczeg�lnionych w Kr�lewskim Prawie Wojennym.
��Niesubordynacj�?!�� Styles spojrza� na ni� w�ciekle, najwyra�niej nie dostrzegaj�c lodowatego b�ysku w jej zdrowym oku.�� Nie jest niesubordynacj� wykazanie niedo�wiadczonemu oficerowi, �e jej wyobra�enie obowi�zk�w i w�asnej wa�no�ci w oczywisty i kompletny spos�b k��ci si� z rzeczywisto�ci� i�
��Majorze LaFollet!�� G�os Honor ju� nie by� spokojny. By� jak lodowa stal i przeci�� napuszone bredzenie Stylesa natychmiast i bez trudu.
��Tak, milady�� LaFollet wypr�y� si� jak struna.
��Ma pan s�u�bow� bro�, majorze?�� spyta�a, nawet nie odwracaj�c g�owy i ca�y czas wpatruj�c si� w oblicze Stylesa.
��Mam, milady.
��Doskonale�� oceni�a i u�miechn�a si� praw� po�ow� twarzy.
By� to u�miech, od kt�rego Stylesowi nagle zrobi�o si� zimno�� dopiero w tym momencie rzeczywisto�� zacz�a dociera� do jego dot�d pogr��onego w samouwielbieniu umys�u. LaFollet ju� obchodzi� st�, wiedz�c, jaki b�dzie nast�pny rozkaz Honor, natomiast Styles nawet tego nie zauwa�y�. Wpatrywa� si� wytrzeszczonymi oczyma w Honor i otwiera� usta, ale odezwa� si� ju� nie zd��y�.
��W takim razie b�dzie pan uprzejmy aresztowa� kontradmira�a Stylesa�� poleci�a Honor tym samym tonem.�� Odprowadzi go pan prosto do aresztu i dopilnuje umieszczenia w pojedynczej celi z mojego rozkazu. Nie wolno mu powr�ci� do swej kabiny ani te� kontaktowa� si� z kimkolwiek w drodze do celi.
��To oburzaj�ce naru�!�� Styles zerwa� si� i pochyli� gro�nie nad Honor.
A raczej zacz�� si� pochyla�, gdy� LaFollet z�apa� go za ko�nierz kurtki mundurowej na karku, r�wnocze�nie unieruchamiaj�c i pozbawiaj�c powietrza. Co prawda podobnie jak pozostali nie wierzy�, by Styles mia� do�� odwagi na zaatakowanie Honor, ale by� to zbyt pi�kny pretekst, by go zignorowa�. Cho� by� dobre pi�� centymetr�w ni�szy do Stylesa, jego cia�o sk�ada�o si� z wy�wiczonych mi�ni i �ci�gien, tote� bez wi�kszego trudu szarpn�� Stylesa w ty�, obracaj�c si� r�wnocze�nie.
Styles straci� r�wnowag�, i m��c�c powietrze r�koma, przelecia� spory �uk, nim z hukiem wyl�dowa� na ty�ku. Poniewa� pod�oga by�a nieco �liska, przejecha� na nim ze dwa metry i r�bn�� g�ow� w �cian�. Dopiero to go zatrzyma�o, cho� nie na d�ugo. Po paru sekundach potrz�sn�� g�ow� i zacz�� si� podnosi� i zamar�, spogl�daj�c w wylot lufy pistoletu pulsacyjnego trzymanego niespe�na dwa metry od jego twarzy przez LaFolleta.
Bro� i rami� nie drgn�y ani o milimetr.
Styles wytrzeszczy� oczy i powolutku przesun�� je wzd�u� ramienia LaFolleta na jego twarz. I omal nie zemdla�, widz�c na niej gotowo�� naci�ni�cia spustu pod lada pretekstem.
��Tolerowa�am pa�sk� niesubordynacj�, niekompetencj�, tch�rzostwo, g�upot� i brak szacunku tak d�ugo, jak musia�am�� odezwa�a si� ch�odno Honor.�� Wielokrotnie ostrzega�am pana, co nie wywar�o najmniejszego wp�ywu na pa�skie zachowanie, admirale Styles. Moja cierpliwo�� jest ograniczona, wi�c dostaje pan ostatnie ostrze�enie. Lepiej dla pana b�dzie, je�li natychmiast i bez oporu uda si� pan z majorem LaFolletem do aresztu i pozostanie wi�niem a� do czasu zwo�ania s�du wojennego z�o�onego wy��cznie z oficer�w Kr�lewskiej Marynarki. Nie mam w�tpliwo�ci, �e zostanie pan uznany winnym postawionych przez mnie zarzut�w, a oboje wiemy, jaka kara za nie grozi.
Styles zapad� si� w sobie, jakby nagle usz�o z niego powietrze. I zrobi� si� szaroblady niczym nie�wie�y nieboszczyk.
Honor przygl�da�a mu si� niczym naukowiec studiuj�cy nowego, a wyj�tkowo obrzydliwego robaka. Odczeka�a chwil�, daj�c mu czas, by si� odezwa�, je�eli okaza�by si� na tyle g�upi, by jeszcze pogorszy� sw� sytuacj�, ale nie zrobi� tego. Najprawdopodobniej nie by� w stanie wykrztusi� s�owa, gdy� dominuj�cym uczuciem, jakie z niego emanowa�o, by�o przera�enie. Zmusi�a si�, by nie okaza� pogardy, i poleci�a LaFolletowi:
��Prosz� doko�czy� wykonywanie rozkaz�w, majorze. LaFollet skin�� g�ow� i cofn�� si� o krok. A potem wykona� kr�tki ruch pulserem i Styles jak zaczarowany nagle stan�� prosto i znieruchomia�, wpatruj�c si� w jego twarz. A na niej wida� by�o pogard� i obrzydzenie, kt�rych Andrew wcze�niej nie m�g� okaza�. Styles prze�kn�� z trudem �lin�, bo w tym momencie zrozumia�, �e wystarczy cie� pretekstu, by LaFollet zrobi� to, na co ma prawdziw� ochot�.
��Przodem�� poleci� prawie uprzejmie LaFollet i machn�� pulserem w stron� drzwi.
Styles rozejrza� si� po sali i na ka�dej twarzy zobaczy� to samo�� niech��, obrzydzenie i zadowolenie, �e wreszcie nie b�d� musieli go ogl�da� i s�ucha�. Bez s�owa odwr�ci� si� i ruszy� ku drzwiom jak automat.
A LaFollet poszed� za nim, ca�y czas z broni� gotow� do strza�u.
W sali panowa�o milczenie, dop�ki nie zamkn�y si� za nimi drzwi.
��Przepraszam za ten niemi�y incydent�� odezwa�a si� Honor.�� Gdybym wcze�niej podj�a skuteczne kroki, mog�abym unikn�� tak �enuj�cej konfrontacji.
��Nie ma pani za co przeprasza�, admira� Harrington.�� Ramirez celowo wymieni� jej rang�.�� W ka�dych si�ach zbrojnych w galaktyce znajd� si� durnie, kt�rzy zajd� zbyt daleko jak na w�asne mo�liwo�ci.
��Mo�e�� przyzna�a Honor i odetchn�a g��boko. Cokolwiek by Ramirez powiedzia�, wiedzia�a, �e mog�a spraw� za�atwi� wcze�niej i skuteczniej. Mog�a te� inaczej poprowadzi� konfrontacj� i kaza� Stylesowi uda� si� na kwater� z zakazem jej opuszczania. Mog�a go utemperowa� przy innej okazji bez publicznego upokorzenia. Ale nie zrobi�a tego, i to celowo�� chcia�a zdusi� go jak glist�, kt�r� by�, i czeka�a pod�wiadomie na stosown� okazj�. Co prawda nie by�a tak absolutnie tego pewna, ale znaj�c siebie, �ywi�a co do tego niewielkie w�tpliwo�ci.
Przymkn�a oko i zmusi�a si�, by przesta� my�le� o Stylesie. Wiedzia�a, �e w przysz�o�ci b�dzie musia�a wr�ci� do tego tematu, bo mia�a zamiar zrobi� dok�adnie to, co zapowiedzia�a. Jego ostatniego zachowania i wypowiedzi ani nie chcia�a, ani nie mog�a pu�ci� p�azem. A mia�a do�� �wiadk�w, by doprowadzi� do ko�ca jego kariery. Biuro JAG mog�o odst�pi� od oskar�enia go, bior�c pod uwag� d�ugotrwa�y pobyt na wi�ziennej planecie, ale na pewno nie odst�pi od zwolnienia go ze s�u�by. Co oznacza�o zha�bienie, poni�enie i ruin�, na kt�re w pe�ni zas�u�y�. Teraz jednak mia�a wa�niejsze problemy i na nich musia�a si� skupi�.
Otworzy�a oko i powiedzia�a normalnym ju� tonem:
��Niezale�nie od tego, co my�l� na temat Stylesa, w dw�ch kwestiach mia� racj�. Je�eli zatrzymam tu Krashnarka, �wiadomie zrezygnuj� z powiadomienia Sojuszu o naszym istnieniu i sytuacji. Je�eli �le oceni�am mo�liwo�ci i priorytety Sojuszu, oznacza to, i� uniemo�liwi� dow�dztwu wys�anie pomocy. Podejm� za nich decyzj�, nie daj�c im szansy na jej zmian�. A drug� kwesti� jest to, �e odbieram w ten spos�b szans� ratunku cho� tym dw�m czy trzem tysi�com, kt�re w ten spos�b dotar�yby w bezpieczne miejsce.
��Je�li mog�, milady.�� Solomon Marchant uni�s� d�o�. Honor skin�a g�ow� przyzwalaj�co.
��Odno�nie kwestii pierwszej, milady�� oznajmi� nader formalnie.�� Chcia�bym jedynie przypomnie�, �e niezale�nie od przekona� admira�a Stylesa jest pani drugim co do rangi oficerem Marynarki Graysona, kt�ra z kolei jest drug� co do wielko�ci flot� wchodz�c� w sk�ad Sojuszu. A trzeci� w tym sektorze galaktyki po Ludowej Marynarce i Royal Manticoran Navy. W normalnych warunkach bra�aby pani udzia� w podejmowaniu decyzji strategicznych, jak na przyk�ad ta, czy Sojusz mo�e wydzieli� okr�ty niezb�dne do uratowania nas. Jestem wi�c przekonany, �e ca�kowicie uzasadnione jest, by opar�a si� pani, podejmuj�c decyzj�, na w�asnej ocenie mo�liwo�ci i priorytet�w Sojuszu, kt�re pani ju� zna.
W sali rozleg� si� cichy, acz jednoznaczny pomruk aprobaty.
A Honor dzi�ki Nimitzowi wiedzia�a, �e jest ona ca�kowicie szczera.
��Co si� za� tyczy kwestii drugiej, milady�� kontynuowa� Marchant�� powiedzia�a pani, �e mo�na w ten spos�b uratowa� dwa do trzech tysi�cy ludzi. Kapitan Gonsalves, czy mog�aby pani powiedzie� nam, ilu ludzi chce zosta� ewakuowanych z planety?
��W tej chwili ch�� ewakuacji zg�osi�o trzysta dziewi��dziesi�t dwa tysi�ce sze�ciuset pi��dziesi�ciu jeden wi�ni�w�� odpar�a Gonsalves precyzyjnie.
Po zako�czeniu rozpraw s�dowych zosta�a zast�pc� Stylesa, co oznacza�o, �e w praktyce robi�a to, co nale�a�o do jego obowi�zk�w. A na odpraw� przysz�a jak zwykle przygotowana.
��Jak do tej pory dwie�cie siedemna�cie tysi�cy trzystu pi��dziesi�ciu czterech z nich odm�wi�o wsp�pracy z nami. Wi�kszo�� to cywile z Ludowej Republiki, ale znale�li si� w�r�d nich tak�e je�cy z innych pa�stw.
Ostatnie zdanie doda�a twardym, z�ym g�osem i nawet nie pr�bowa�a tego ukry�.
Ramirez poruszy� si� niespokojnie i powiedzia� niespodziewanie �agodnie:
��Trudno mie� do nich pretensj�: wi�kszo�� przesta�a ju� mie� nadziej� po tak d�ugim pobycie w Piekle. Nie wierz�, �e nam si� uda, i nie chc� gin��, gdy czarni wr�c�.
��Rozumiem, sir. Ale zrozumienie niewiele pomaga� Oni chc� by� ewakuowani, ale nie kiwn� palcem, by nam w tym pom�c. W ka�dym razie do dyspozycji mamy sto siedemdziesi�t pi�� tysi�cy dwustu dziewi��dziesi�ciu siedmiu ludzi. To si� oczywi�cie mo�e zmieni�, ale nie s�dz�, by radykalnie.
��Dzi�kuj�.�� Marchant ponownie zabra� g�os.�� Jak pani widzi, ma�am, cho� admira� Styles mia� racj� co do tego, ilu mo�na by ewakuowa� na pok�adzie Krashnarka, stanowi�oby to zaledwie ponad jeden procent naszych ludzi, a znacznie mniej ni� jeden procent wszystkich ch�tnych.
��Czyli i tak znacznie wi�cej ni� nic�� odpar�a Honor.
��Zgadza siꠗ wtr�ci� McKeon�� ale wydaje mi si�, �e pani nie rozumie albo nie chce zrozumie�, o co chodzi Solomonowi. Podstaw� jest odpowied� na pytanie, czy pozostawienie tu Krashnarka w celu dalszego wykorzystania bojowego zwi�ksza szanse uratowania wszystkich o tyle, �e op�aca si� zaryzykowa� niemo�no�� ewakuowania tego jednego procenta.
��Alistair ma racjꠗ doda� Ramirez.�� Naturalnie zawsze znajd� si� tacy, kt�rzy po fakcie b�d� m�drzejsi, i nie wszyscy b�d� idiotami typu Stylesa, ale dla nich b�dzie to ju� kwestia hipotetyczna� Podczas gdy dla nas, a zw�aszcza dla pani jest to praktyka. Dlatego musi pani zdecydowa�, i to zaraz, czy zatrzymanie okr�tu zwi�ksza nasze szanse na sukces bardziej ni� wys�anie go po pomoc, kt�rej Sojusz mo�e by� w stanie nam udzieli�, ale nie musi.
Honor nie odpowiedzia�a, gdy� odpowied� na to pytanie mia�a podstawowe znaczenie i zastanawia�a si� nad nim ju� wcze�niej. Gdyby tego nie zrobi�a, nie powiedzia�aby tego, co sprowokowa�o Stylesa do ataku w strachu o w�asn� sk�r�. Tym razem jednak by�a to wy��cznie jej decyzja i wiedzia�a, �e musi j� podj�� i �e b�dzie to ju� nie zamiar, ale co� nieodwracalnego. Co�, co potem przerodzi si� w plan, kt�ry albo zrealizuj�, albo zgin� przy pr�bie jego realizacji.
��Gdyby w gr� wchodzi�a mniejsza jednostka, mog�abym zdecydowa� inaczej�� powiedzia�a w ko�cu.�� Ale to kr��ownik klasy Mars maj�cy sze��set tysi�cy ton. Prawie tak du�y jak starsze kr��owniki liniowe Ludowej Republiki. Je�eli ma nam si� uda� zorganizowanie transportu dla wszystkich, b�dziemy potrzebowali okr�t�w o realnej sile ognia. A to oznacza, �e Krashnark jest bardziej potrzebny tutaj.
��Zgadzam siꠗ potwierdzi� spokojnie Ramirez. Pozostali tak�e potwierdzili, a dzi�ki Nimitzowi Honor wiedzia�a, �e zrobili to szczerze. To wsparcie wiele dla niej znaczy�o, ale by�o to tylko wsparcie. To ona i tylko ona podj�a decyzj�, dlatego odpowiedzialno�� za ewentualn� kl�sk� i �mier� ich wszystkich tak�e b�dzie spoczywa�a wy��cznie na niej. Jedyn� pociech� stanowi�a �wiadomo��, �e je�li do tego dojdzie, to nie b�dzie si� d�ugo zadr�cza�, bo zginie wraz z nimi�
A z drugiej strony nie mia�a wyboru�� nie mog�a zostawi� je�c�w wojennych nie nale��cych do si� Sojuszu ani nikogo z Ludowej Republiki, kto chcia� uciec. Co oznacza�o, �e musi spr�bowa� zdoby� wystarczaj�c� liczb� jednostek na wywiezienie ich wszystkich. W Akademii konieczno�� podejmowania decyzji w podobnych okoliczno�ciach nazywano skalkulowanym ryzykiem, ca�kiem zreszt� s�usznie. Tylko niepor�wnanie �atwiej by�o analizowa� przyk�ady na zaj�ciach i ocenia�, kt�re decyzje by�y dobre, a kt�re b��dne, ni� podejmowa� je samemu�
��Doskonale�� oznajmi�a z niewzruszonym spokojem admira� lady Honor Harrington.�� Zostawiamy go. Alistair, chc�, �eby� znalaz� Metcalf i Ascher. B�dziemy potrzebowali ka�dego, kto zna si� na wyposa�eniu i oprogramowaniu bojowym Ludowej Marynarki. Bo je�eli to ma si� w og�le powie��, b�dziemy musieli dysponowa� znacznie wi�ksz� liczb� okr�t�w ni� jeden ci�ki kr��ownik. Na szcz�cie ten kr��ownik ma na pok�adzie symulatory i instrukcje obs�ugi do wszystkiego, w co jest wyposa�ony, wi�c u�yjemy go jako okr�tu szkolnego. Tylko musimy opracowa� naprawd� przyspieszone kursy.
��Rozumiem, ma�am.�� McKeon zapisa� co� na klawiaturze notesu.�� Zajm� si� tym zaraz po naradzie. Harriet, zdo�asz si� obej�� bez komandor Phillips i komandora porucznika Dumfrisa, �eby pomogli nam to wszystko zaplanowa�?
��B�d� musia�a przerobi� sk�ad wacht, ale to nie powinno by� problemem�� odpar�a po chwili namys�u Benson.
��Tylko upewnij si�, �e te zmiany si� sprawdz��� uprzedzi�a j� Honor.�� Kiedy Alistair rozpocznie szkolenia, ty, ja i Jesus musimy si� powa�nie zastanowi� i opracowa� plan taktyczny tego, co i jak chcemy osi�gn��. Mam co prawda par� pomys��w, ale �eby wszystko si� uda�o, b�dziemy musieli wycisn�� z obrony orbitalnej i systemowej znacznie wi�cej, ni� pierwotnie zak�ada�am. Masz kim zast�pi� te dwie potrzebne Alistairowi?
��Mam�� odpar�a Benson bez wahania.
��W porz�dku. W takim razie�
Honor spojrza�a na Cynthi� Gonsalves skupiona i spokojna i zacz�a normaln� odpraw�. Teraz nie mia�a ju� w�tpliwo�ci. Decyzja zosta�a podj�ta i jej umys� pracowa� spokojnie i skutecznie, kolejno zajmuj�c si� problemami. By�a tak na tym skoncentrowana, �e w og�le nie zauwa�y�a szerokich u�miech�w wymienionych przez Jesusa Ramireza i Alistaira McKeona.
Towarzysz komandor porucznik Heathrow nie by� szcz�liwy, gdy otrzyma� ostatnie rozkazy, ale mia� do�� instynktu samozachowawczego, by tego nie okaza�. Nierozs�dne by�o okazywanie podobnych emocji, gdy chodzi�o o rozkazy wydane przez jego w�asne dow�dztwo. W przypadku tych wydanych przez UB by�o to zdecydowanie niezdrowe.
A niestety Urz�d Bezpiecze�stwa akurat jego wybra� do roli ch�opca na posy�ki. Nie do��, �e ubecy zabrali sporo tak potrzebnych na froncie okr�t�w, bo tak� mieli fanaberi�, to jeszcze byli paranoikami czystej wody w kwestii zachowania tajemnicy. No wi�c do tak �ci�le tajnej misji powinni byli u�y� swojej jednostki kurierskiej.
Problem polega� na tym, �e nie mieli takiej chwilowo pod r�k�. Oficjalnie z powodu udanej kontrofensywy Ludowej Marynarki. Przypadkiem to akurat mog�a by� prawda, a on mia� zbyt niski stopie�, by mie� dost�p do informacji potwierdzaj�cych czy te� przecz�cych tej wersji. Nawet jednak tak m�odzi stopniem oficerowie jak on wiedzieli, �e udana kontrofensywa zaplanowana przez McQueen wprowadzi�a w szeregi Ludowej Marynarki zamieszanie wi�ksze ni� kolejna przegrana bitwa. Dlatego te� Heathrow podejrzewa�, �e w si�ach UB rzecz mo�e wygl�da� podobnie.
Niezale�nie od powod�w skutek by� taki, �e szef Urz�du Bezpiecze�stwa w systemie Shilo potrzebowa� jednostki kurierskiej, kt�rej nie mia� do dyspozycji. Mia� natomiast, zgodnie ze sta�ym dawnym rozkazem, prawo zarekwirowa� ka�d� jednostk� Ludowej Marynarki czy te� Ludowego Korpusu Marines celem �wsparcia�, jak to zgrabnie okre�lono. I dlatego kurier, kt�rym dowodzi� Heathrow, znalaz� si� w systemie Cerberus, co nader denerwowa�o zar�wno jego dow�dc�, jak i za�og�.
Ten pierwszy siedzia� bezczynnie w fotelu i obserwowa� porucznika Boureta starannie wykonuj�cego nader dok�adne polecenia dotycz�ce zmian kursu i pr�dko�ci, wydawane przez kontrol� lot�w bazy Charon. Pozostali z niepokojem obserwowali ile radar�w i lidar�w celowniczych namierza w�a�nie ich okr�t. A by�a to imponuj�ca ilo��, co w po��czeniu z obsesyjn� podejrzliwo�ci� �ywion� przez UB w stosunku do Ludowej Marynarki pot�gowa�o nerwowo��. Nikt naturalnie nie mia� najmniejszego zamiaru zej�� nawet o metr z kursu, cho�by dlatego �e pole minowe, przez kt�re przelatywali, wygl�da�o na tak g�sto postawione, �e mo�na by�o po nim chodzi�.
Heathrow zmusi� si� do zwolnienia kurczowego chwytu, jakim �ciska� por�cze fotela, i do zaj�cia si� studiowaniem ekranu taktycznego. Co prawda kontroler z planety ostrzeg� ich zaraz na pocz�tku, �e okr�ty Ludowej Marynarki nie powinny u�ywa� aktywnych sensor�w poza sytuacjami awaryjnymi, ale nawet odczyty pasywnych czy te� obraz przekazywany przez kamery wystarcza�y, by upewni� go w przekonaniu, �e nie chce mie� nic wsp�lnego z prywatn� planet� ubecji. Za to jak najszybciej chce znale�� si� jak najdalej od niej.
Ciarki mu po plecach chodzi�y, gdy widzia�, ile tu by�o automatycznych stanowisk ogniowych graser�w, wyrzutni rakiet i min. Planeta mia�a by� wi�zieniem, a wygl�da�a na fortec� gotow� odeprze� atak wszech�wiata. UB najwyra�niej spodziewa�o si�, i� wi�niowie jakim� cudem skontaktuj� si� z wrogiem i wezw� na pomoc jego flot�. By� to idiotyzm. Ale tylko to albo paranoiczny brak zaufania do Ludowej Marynarki mog�y t�umaczy� obecno�� takiej si�y ognia. A to z tego prostego powodu, �e przy takim ich rozmieszczeniu nijak nie da�oby si� ich u�y� do ostrzelania powierzchni planety. Nie wspominaj�c ju� o takim szczeg�le, �e jeszcze nikt nie znalaz� sposobu wykorzystania min jako broni przeciwko celom naziemnym�
Heathrow mia� jedynie nadziej�, i� fakt poznania wsp�rz�dnych systemu nie odbije si� na nim niezdrowo. Cho� nie m�g� wykluczy� ewentualno�ci, �e po dostarczeniu poczty od towarzysza nadzorcy Treski UB podzi�kuje mu za wsp�prac� kul� w ty� g�owy. Skoro po�o�enie systemu Cerberus by�o tak tajne, �e nale�a�o zje�� koordynaty przed ich przeczytaniem (najwy�szy wed�ug z�o�liwc�w stopie� utajnienia w ka�dych si�ach zbrojnych), a Urz�d Bezpiecze�stwa by� tak przyja�nie nastawiony do oficer�w�
��Wchodzimy na wyznaczon� orbit� parkingow�, skipper.�� G�os Boureta wyrwa� go z coraz bardziej pesymistycznych rozwa�a�.
��I bardzo dobrze. Z wy��czonymi silnikami powinni�my stanowi� znacznie mniej atrakcyjny cel dla jakiej� zidiocia�ej miny�� burkn�� Heathrow.�� Kiedy wy��czymy silniki manewrowe?
��Za osiem minut�� odpar� Bouret.
��Doskonale!
Na ekranie taktycznym symbol przedstawiaj�cy jednostk� kuriersk� przesuwa� si� powoli ku wyznaczonej na orbicie pozycji. Od godziny lecieli wy��cznie na silnikach manewrowych zgodnie z instrukcjami z powierzchni. Na szcz�cie zosta� o tym uprzedzony przed startem�� najwyra�niej by� to standardowy wym�g w tym systemie, cho� Heathrow nie by� w stanie znale�� sensownego wyt�umaczenia dla tego idiotyzmu. Nie pierwszego zreszt� i nie ostatniego w czasie tej misji. Mimo wszystko czu�by si� znacznie pewniej, dysponuj�c ochron�, jak� dawa� ekran, na wypadek gdyby kt�ra� z �awicy min wbi�a sobie nagle w sw�j elektroniczny m�d�ek, �e kurier jest jednak wrog� jednostk�. Co nie by�o wcale takie niemo�liwe, bo miny faktycznie mia�y krety�skie m�d�ki, a po tylu latach przebywania w bezpo�rednim s�siedztwie samych ubek�w�
��Jeste�my na pozycji, skipper�� zameldowa� Bouret.
��Bardzo dobrze, wy��cz silniki manewrowe�� poleci� Heathrow i odwr�ci� si� ku sekcji ��czno�ci.�� Irene, jeste� gotowa?
��Jestem, sir�� zameldowa�a s�u�bi�cie chor��y Howard.
��To nadawaj�� poleci� z u�miechem Heathrow.
Nie poprawi� jej, bo jedn� z niewielu zalet ciasnoty panuj�cej na pok�adach kurier�w by� brak komisarzy. Oficjalnie uznano je za jednostki zbyt ma�e i zbyt niewa�ne, by zas�ugiwa�y na ich obecno��. Dzi�ki temu by�y w sumie jedynym miejscem w Ludowej Marynarce, gdzie oficerowie mogli dowodzi�, jak chcieli, i zwracano si� do nich jak do oficer�w, tak jak na to zas�ugiwali, a nie jak do ho�oty.
��Popro� o autoryzacj� i sprawd� kody�� przypomnia� jej po paru sekundach.
��Nadajꅠ� odpar�a Howard, przygl�daj�c si� ekranowi i czekaj�c, a� komputer ��czno�ci i bazy dogadaj� si�.�� Mam potwierdzenie kodu przyj�cia, sir� Zwolnienie g��wnej blokady wiadomo�ci� potwierdzone. Zaczynam nadawa� wiadomo�ci, sir. Przewidywany czas zako�czenia transmisji: dziewi�� minut dziesi�� sekund.
��Doskonale! Pi�knie ci posz�o.
��Dzi�kuj�, sir!�� Howard rozpromieni�a si� tak, �e Heathrow nie mia� serca nic jej powiedzie�.
Musia� z ni� jednak porozmawia� na temat w�a�ciwej formy zwracania si� do prze�o�onych, i to dla jej dobra. Nie b�dzie wiecznie w jego za�odze, a gdy trafi na pok�ad wi�kszej jednostki, u�ywanie starych form grzeczno�ciowych mo�e si� dla niej �le sko�czy�. Z drugiej strony nie chcia� tego robi� zbyt ostro i w czasie wachty. A najlepiej by�oby, gdyby to Bouret z ni� porozmawia� jako kto� bardziej zbli�ony stopniem i wiekiem. Bo je�li on sam poruszy ten temat, zostanie to odebrane jako reprymenda� albo przyznanie, �e ca�ych tych �towarzyszy� uwa�a za szczyt g�upoty i z�ego smaku. Co akurat by�o prawd�, ale komunikowanie tego komukolwiek nie by�o najrozs�dniejsz� rzecz�, jak� m�g� zrobi�.
Zmarszczy� brwi i potar� podbr�dek, zastanawiaj�c si�, jak to najlepiej rozegra�. Po czym wzruszy� ramionami�� mia� do�� czasu, �eby znale�� spos�b, bo nim wr�c� do systemu Shilo, mieli jeszcze dostarczy� wiadomo�ci do dw�ch innych miejsc. A mia� nadziej�, �e potem b�d� w stanie kontynuowa� przerwany przez Urz�d Bezpiecze�stwa lot do systemu Haven.
Na szcz�cie nikt z UB nie wpad� na pomys�, by zaproponowa� mu cho�by popo�udniowy relaks na powierzchni, bo my�l o odpoczynku w otoczeniu samych ubek�w stawia�a mu w�osy na baczno��. Mo�e w�r�d funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa istnieli normalni i sympatyczni ludzie� tyle tylko �e Heathrow nigdy �adnego nie spotka�. I nie podejrzewa�, by ten pierwszy nale�a� do garnizonu najbardziej tajnego prywatnego wi�zienia UB.
U�miechn�� si� do swych my�li i drgn��, s�ysz�c g�os Howard:
��Nadawanie wiadomo�ci zako�czone, sir.
��Czy przy kt�rej� by�o zaznaczone, �e wymaga odpowiedzi?�� spyta�.
��Uh� tak, sir. Przepraszam, powinnam o tym wcze�niej zameldowa�, ale�
��Irene, jak uznam za stosowne ci� objecha�, to sam to zrobiꠗ przerwa� jej �agodnie.�� Zmuszenie do samooskar�e� to nie moja metoda, wi�c daj sobie troch� luzu.
��Tak, sir. Dzi�kuj�, sir�� wykrztusi�a czerwona jak burak. Heathrow potrz�sn�� g�ow�. Te� kiedy� mia� dwadzie�cia dwa lata�� by� tego pewny. Tylko jako� nie m�g� sobie przypomnie�, kiedy to by�o�
Nie to jednak by�o istotne, a to, �e cz�� przesy�anych wiadomo�ci wymaga�a odpowiedzi. By�o to niemi�e zrz�dzenie losu, mog�o bowiem oznacza�, �e b�d� musieli poczeka� na orbicie. W najlepszym wypadku par� godzin. W najgorszym par� dni. Wszystko w zale�no�ci od tego, jak szybko ci na dole przygotuj� te odpowiedzi. Poniewa� wszystkie wiadomo�ci by�y zaszyfrowane, nie by� w stanie nawet szacunkowo oceni�, ile mo�e im to zaj��. I nie m�g� przyspieszy� tego procesu�� nawet gdyby zna� ich tre��.
Westchn�� i spyta� na wszelki wypadek:
��Nie uprzedzali z do�u, �e chc� co� nada�? Teoretycznie by�o mo�liwe, �e niedawno pojawi�a si� tu jaka� jednostka kurierska, kt�rej przekazano stosowne wiadomo�ci z obozu, i nie b�dzie musia� czeka� na odpowied�. Ale prawd� m�wi�c, nie liczy� na to.
��Nie, sir�� odpar�a Howard.�� Ale przes�ali polecenie, �eby�my poczekali, zanim nie odczytaj� wszystkich wiadomo�ci, sir.
��Wspaniale!�� burkn�� Bouret, nie kryj�c zawodu. Heathrow w pe�ni podziela� jego uczucia. Zapowiada�o si� d�ugie i nudne oczekiwanie.
��C�, nie mo�emy zrobi� nic innego, jak czeka栗 powiedzia� na tyle spokojnie, na ile potrafi�.
I rozsiad� si� wygodniej w kapita�skim fotelu.
Komandor porucznik Geraldine Metcalf bardzo si� stara�a nie kl�� na g�os. Wystarczaj�co obco czu�a si� jako oficer wachtowy w centrum ogniowym, a teraz jeszcze to! Nie mog�a trafi� gorzej, bo komodor Simmons znajdowa� si� na drugiej p�kuli wraz z kapitan Gonsalves, a pozosta�ych, czyli McKeona, Benson, Ramireza i Honor w og�le na planecie nie by�o. Simmons na dok�adk� znajdowa� si� poza zasi�giem bezpo�redniej ��czno�ci, bo polecia� rozwi�za� jakie� problemy w obozie Beta II. A Beta II by�a obozem najwi�kszych asekurant�w z wszystkich, do kt�rych przeniesiono tych, co nie chcieli wydosta� si� z Piek�a. Jego mieszka�cy tak si� bali represji ubek�w, �e nie �yczyli sobie nawet radiostacji, na dow�d, �e nie mieli �adnych kontakt�w z �rebeliantami�. Dlatego musia�a czeka�, a� kto� z za�ogi promu odszuka w obozie Simmonsa i �ci�gnie go do pojazdu. A do tego czasu sama musia�a sobie radzi� z ca�ym tym pasztetem.
Przesz�a powoli za plecami operator�w ��czno�ci, koncentruj�c si� na tym, by wygl�da� i kroczy� spokojnie. Potem zawr�ci�a i wykona�a spacer w drug� stron�. Musia�a poczeka�, a� Anson Lethridge sko�czy odszyfrowywanie wiadomo�ci przywiezionych przez kuriera, �eby dok�adnie wiedzie�, jak wygl�da sytuacja i jakie jest zagro�enie. Jeszcze dok�adnie dziesi�� minut temu wachta by�a ca�kiem przyjemna, cho�by z tego powodu, �e Anson by� dy�urnym oficerem ��czno�ciowym. Ostatnio sporo si� widywali, cho� starannie unikali czegokolwiek, co mog�oby zosta� poczytane za naruszenie artyku�u 119. Cho� tak naprawd� nie mia� on zastosowania, jako �e by� to przepis obowi�zuj�cy w Royal Manticoran Navy, Anson za� by� oficerem Floty Erewhon. Mimo wszystko woleli jednak nie ryzykowa�. Ale kiedy przestan� razem s�u�y� i znajd� si� pod rozkazami r�nych dow�dc�w, artyku� 119 przestanie im zagra�a� cho�by teoretycznie i sytuacja ulegnie do�� radykalnej zmianie.
Metcalf mia�a �wiadomo��, �e sporo ludzi zastanawia si�, co te� ona takiego widzi w topornie, by nie rzec chamowato wygl�daj�cym Lethridge�u, ale to zdziwienie dotyczy�o tylko tych, kt�rzy nie zadali sobie trudu, by zobaczy� co� wi�cej poza jego twarz� i figur��
��O, cholera!�� Cichy, cho� pe�en uczucia okrzyk Lethridge�a wyrwa� j� z rozwa�a�.
Anson spogl�da� na tekst wy�wietlony na ekranie i nie powiedzia� nic wi�cej, tote� Metcalf musia�a przej�� inicjatyw�.
��O co chodzi?�� spyta�a, podchodz�c.
��Mamy wiadomo�� wymagaj�c� odpowiedzi�� oznajmi�.
��A czego ona dotyczy?
��Szukaj� jednostki kurierskiej Proxmire�a�� wyja�ni� ponuro.
Metcalf poczu�a, jak twarz jej t�eje w pozbawion� wyrazu mask�.
��I?�� spyta�a wypranym z uczu� g�osem.
S�ysz�c go, Lethridge uni�s� g�ow� i otworzy� usta. Po czym zamkn�� je, nie wydaj�c d�wi�ku, najwyra�niej przekonany, �e najlepiej zrobi, nie komentuj�c jej zachowania.
��I wygl�da to mniej wi�cej tak, jak admira� przypuszcza�a, �e b�dzie wygl�da栗 odpar�.�� Nie zjawi� si� tam, gdzie mia� nowy przydzia�, wi�c wys�ali rutynowe zapytanie, co si� z nim dzieje.
��I przys�ali nast�pc�?�� spyta�a na wszelki wypadek, cho� wiedzia�a, �e to ma�o prawdopodobne: skoro na pytanie mieli udzieli� odpowiedzi, to kto� j� musia� dostarczy� pytaj�cemu.
��Nie. Ale jest za��cznik do pytania. Inna wiadomo��, kt�ra ma wyja�nia�, dlaczego nast�pca Proxmire�a ma op�nienie i jeszcze nie przyby�� Wiadomo�� oznaczona jako Alfa 7-7-10� Alwyn, rozszyfrowa�e� j� ju�?
Pytanie skierowane by�o do pomocnika bosma�skiego, kt�ry wraz z nim pe�ni� dy�ur.
��Jeszcze nie, sir. Jad� po kolei, a naprzysy�ali nam tego naprawd� du�o. G��wnie rutynowe przypomnienia o raportach, nowe regulaminy i inne takie �mieci. Samo przejrzenie tego zajmie z dwie godziny. Jeszcze nie zacz��em rozszyfrowywania tego, co ma ni�szy stopie� wa�no�ci.
��To poszukaj tej konkretnej wiadomo�ci i rozszyfruj j� poza kolejk��� poleci�a Metcalf zwi�le.
I podj�a spacer w t�, i z powrotem, czekaj�c, a� b�d� mogli zapozna� si� z tre�ci� wiadomo�ci A-7710.
Od miesi�cy ju� nie my�la�a ani o jednostce kurierskiej, ani o jej za�odze i cz�ciowo czu�a si� winna z tego powodu.
Ale tylko cz�ciowo, dosz�a ju� bowiem do �adu sama ze sob�, akceptuj�c to, �e zniszczenie kuriera by�o nieuniknion� konieczno�ci�, skoro ju� schodzi� z orbity. Niestety nie uda�o im si� znale�� nikogo, kto wiedzia�by, jak d�ugo Proxmire i jego za�oga mieli przydzia� do systemu Cerberus. A �ajzy zajmuj�ce si� ��czno�ci� za rz�d�w towarzysza brygadiera Treski nie uzna�y za potrzebne umieszczenia tej informacji w bazie danych.
Kiedy Harkness i jego pomocnicy w�amali si� do wszystkiego, do czego mogli, da�o si� cho� sprawdzi�, jak wygl�da�y d�ugo�ci przydzia��w innych jednostek kurierskich. Nie na wiele si� to zda�o, gdy� by�y one rozmaite�� od pi�ciu miesi�cy standardowych do p�tora roku. A z komentarzy do��czonych do niekt�rych wynika�o, �e przydzia� tu by� form� kary i jego d�ugo�� zale�a�a od tego, na ile wkurzony by� prze�o�ony ukaranego. Uda�o si� tak�e ustali�, �e Proxmire rozpocz�� dy�ur ledwie trzy miesi�ce wcze�niej, tote� optymistycznie za�o�yli, �e jego przydzia� nie powinien si� tak szybko zako�czy� i �e zd���, nim kto� zacznie go szuka�.
Okaza�o si� w�a�nie, �e byli w b��dzie.
��Jest!�� oznajmi� Lethridge i Metcalf d�ugim skokiem znalaz�a si� obok jego fotela.�� Tu jest�
Lethridge urwa�, widz�c j� obok siebie, bo pojawi�a si� zupe�nie bezg�o�nie. Zamruga� gwa�townie powiekami, otrz�sn�� si� i powiedzia� ju� ciszej:
��Pisz� tutaj, �e Proxmire nie zameldowa� si� w kwaterze sektora UB w systemie Shilo, by dosta� nast�pny przydzia�. Jest to standardowa pro�ba o potwierdzenie, �e odlecia� st�d wtedy, kiedy powinien. Dalej podaj�, �e jego nast�pca b�dzie dopiero za dwa miesi�ce standardowe, czyli b�dzie mia� cztery miesi�ce op�nienia. A ten, kto to napisa�, zdaje si� zna� Tresk� i przewidzia�, �e ten ju� dosta� sza�u z powodu braku jednostki kurierskiej, tote� t�umaczy d�ugo i zawile, �e wszyscy maj� problemy z kurierami, kt�rych nagle zrobi�o si� za ma�o. Najwyra�niej Urz�d Bezpiecze�stwa ma mniej jednostek kurierskich, ni� s�dzili�my, i cz�sto korzysta� z kurier�w Ludowej Marynarki. A te by�y i s� zaj�te koordynowaniem ruch�w floty zgodnie z rozkazami McQueen.
��Dzi�ki Bogu za drobne uprzejmo�ci�� mrukn�a Metcalf.
��Amen. Natomiast teraz jest kwestia, co mam odpowiedzie�? Mam mu wys�a� przygotowan� wiadomo�� czy tworzymy co� nowego?
��Hmm��� Metcalf zmarszczy�a brwi i pobuja�a si� powoli na pi�tach, my�l�c intensywnie.
Oczywi�cie najlepiej by�oby zostawi� decyzj� Honor, ale by�o to niemo�liwe z tego samego powodu, dla kt�rego nie mog�a poprosi� o pomoc McKeona i pozosta�ych. Ca�a czw�rka znajdowa�a si� bowiem w przestrzeni systemowej. Ramirez i Benson odzyskiwali pe�ne umiej�tno�ci na pok�adzie Krashnarka pod nadzorem McKeona. A Honor towarzyszy�a im na pok�adzie lekkiego kr��ownika Bacchante do niedawna jeszcze nale��cego do Urz�du Bezpiecze�stwa, by obserwowa�, jak sobie radz�, i utrudni� im �ycie niespodziewanymi problemami taktycznymi. Dlatego w�a�nie kurs jednostki kurierskiej by� tak pokr�cony i starannie wytyczony�� chodzi�o o to, by utrzyma� j� z dala od rejonu �wicze�. O tym, �e przy okazji pos�u�y�a zapewne za cel dla obu sekcji taktycznych, jej za�oga nie wiedzia�a, bo okr�ty nie u�y�y aktywnych sensor�w.
Skrzywi�a si� odruchowo na my�l o szkoleniu�� przebiega�o zaskakuj�co sprawnie ale poza jakimi� pi�cioma tysi�cami je�c�w z RMN i Marynarki Graysona, kt�rzy przebywali na Hadesie nie d�u�ej ni� pi�� lat standardowych, reszta siedzia�a tu co najmniej dwa razy tyle. A wi�kszo�� d�u�ej, cho� niewielu podobnie jak Benson p� wieku. Przypomnienie im tego, co niegdy� umieli, i nauczenie pos�ugiwania si� nowym sprz�tem i nowymi taktykami wymaga�o czasu. Mo�e z wyj�tkiem Benson, kt�ra by�a przypadkiem wybitnym. Harriet Benson mia�a bowiem dar, mo�e nie a� tak wielki jak Honor Harrington, ale na pewno zbli�ony. I jej umiej�tno�ci wraca�y b�yskawicznie. Natomiast o wi�kszo�ci pozosta�ych nie spos�b by�o tego powiedzie�.
Dlatego Metcalf mia�a nadziej�, �e nie b�d� musieli zmierzy� si� z okr�tami Ludowej Marynarki. Nawet nie musia�yby by� obsadzone przez najlepsze za�ogi, takie jakimi dowodzi� Lester Tourville na przyk�ad. Wystarczy�yby zupe�nie przeci�tne, �eby dosz�o do tragedii�
Zmusi�a si�, by przesta� snu� te pogodne rozwa�ania. Jak na razie sz�o lepiej, ni� si� spodziewa�a, gdy rozpoczynali program szkolenia, i w og�le znacznie lepiej, ni� o�miela�a si� marzy�, l�duj�c tu, wi�c mo�e i przysz�o�� rysowa�a si� bardziej optymistycznie, ni� jej si� wydawa�o.
Idealnym tego przyk�adem by�o cho�by zdobycie Bacchante, kt�ry zjawi� si� tu z za�og� r�wnie nie�wiadom� niczego jak za�oga Krashnarka, tyle �e w innym celu. Warner Caslet przeprowadzi� go na orbit�, nie wzbudzaj�c �adnych podejrze� jego kapitana, tak samo jak mia�o to miejsce w przypadku towarzysza kapitana Pangborna. Jedynym problemem okaza�o si� to, �e okr�t przyby� tu po �wie�e warzywa i dla rozrywki za�ogi, wi�c trudno by�o pos�a� do niego par� prom�w z uzbrojon� grup� aborda�ow�. Poniewa� okaza�o si� to niemo�liwe, Honor zastosowa�a proste rozwi�zanie i towarzysz komandor Vestichov nagle odkry�, �e jego okr�t jest celem kilkunastu graser�w znajduj�cych si� w odleg�o�ci �rednio dwunastu tysi�cy kilometr�w. Gdy dotar�o do�, �e to nie awaria systemu kierowania ognia, podda� si� wraz z okr�tem tak szybko, jak tylko m�g�.
W ten spos�b lekki kr��ownik Bacchante zosta� drug� jednostk� Floty Elizjum, jak j� ochrzci� Ramirez. Honor z pocz�tku omal nie wys�a�a lekkiego kr��ownika do Sojuszu, ale w ko�cu uzna�a, �e dwa okr�ty �wicz�ce wsp�lnie znacznie przyspiesz� szkolenie ludzi�� i okaza�o si� to prawd�.
Tyle �e w tym konkretnym przypadku dzi�ki temu, �e dysponowali dwoma okr�tami, Metcalf niespodziewanie znalaz�a si� w sytuacji, w kt�rej musia�a podj�� decyzj�, nie b�d�c na to przygotowana. Z jednej strony lepiej by�oby, aby tre�� odpowiedzi ustali� kto� lepiej od niej zorientowany, z drugiej im d�u�ej kurier tkwi� na orbicie, tym wi�ksze nios�o to ze sob� ryzyko. A Simmons musia�by tu przylecie�, bo takich decyzji nie podejmuje si� przez radio�
��Odkurz t� przygotowan� odpowied�, Anson�� powiedzia�a ku swemu zdumieniu zupe�nie spokojnie.�� Nadaj j� i ka� kurierowi odlecie�, zanim jego za�oga us�yszy czy zobaczy co�, czego nie powinna.
��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� s�u�bi�cie Lethridge. Natomiast w jego oczach wida� by�o nowy szacunek wywo�any szybko�ci�, z jak� podj�a decyzj�.
��Alwyn, s�ysza�e� rozkazy?�� spyta�.
��Aye, aye, sir.
��No to nadaj co trzeba.
Podoficer pochyli� si� nad klawiatur�, a Metcalf poczeka�a spokojnie, a� na ekranie wy�wietli si� potwierdzenie wys�ania wiadomo�ci. Zosta�a przygotowana par� miesi�cy temu przez Harknessa i Scotty�ego z polecenia admira� Harrington i nie zawiera�a nic konkretnego poza potwierdzeniem, �e jednostka kurierska odlecia�a w wyznaczonym terminie do miejsca przeznaczenia. Stworzono je, wykorzystuj�c nagrania oficera ��czno�ciowego obozu Charon, ale bez daty i godziny nagrania. Te komputer mia� wstawi� automatycznie w chwili emisji.
Sama oficer ��czno�ciowa powiesi�a si� w celi jakie� cztery miesi�ce temu, wybieraj�c to zamiast stani�cia przed s�dem pod zarzutem mordowania i torturowania wi�ni�w. Metcalf do tej pory nie potrafi�a zrozumie� motyw�w jej post�powania, ale bior�c pod uwag� obci��aj�ce j� dowody, nie mia�a nic przeciwko takiemu obrotowi sprawy. Tamta po prostu wyr�czy�a kata.
Jedynym ewentualnym problemem mog�o by� to, �e wiadomo�� nie podawa�a dok�adnie, gdzie uda� si� kurier. U�yto jedynie og�lnika �do miejsca przeznaczenia�, a to z tego prostego powodu, �e nikt nie wiedzia�, gdzie Proxmire mia� si� zameldowa�. Teraz dowiedzieli si�, �e do systemu Shilo, ale Metcalf zdecydowa�a si� nie aktualizowa� nagrania. Nie mia�a na wachcie naprawd� dobrych programist�w, a zbyt �atwo by�o co� zepsu� w gotowej w sumie wiadomo�ci. Ci, kt�rzy wys�ali pytanie o Proxmire�a, dobrze wiedzieli, dok�d mia� przyby�, tote� standardowa formu�ka powinna okaza� si� wystarczaj�ca.
��Wiadomo�� przyj�ta i potwierdzona, ma�am�� zameldowa� Alwyn.
Metcalf skin�a g�ow� i spyta�a:
��Czy kt�ra� jeszcze jest oznaczona jako wymagaj�ca natychmiastowej odpowiedzi?
��Nie�� odpar� Lethridge.�� Naturalnie wi�kszo�ci nawet nie zd��yli�my rozszyfrowa�.
��Rozumiem, ale chc�, �eby ten kurier jak najszybciej st�d znikn��. Je�eli �adna inna wiadomo�� nie jest oznaczona jako pilna, wymagaj�ca odpowiedzi, to nikt si� nie zdziwi, �e nie udzielili�my odpowiedzi przed wykopaniem kuriera z systemu. Mo�na wys�a� mu zgod� na odlot.
��Aye, aye, ma�am.
��Wiadomo�� z kontroli lot�w bazy Charon�� zameldowa�a Howard.
Heathrow obr�ci� si� wraz z fotelem ku niej, ale wpisywa�a akurat jakie� polecenia pochylona nad klawiatur�. Po parunastu sekundach unios�a g�ow� i powiedzia�a:
��Jedna wiadomo�� zwrotna przyj�ta i zapisana w zabezpieczonym banku danych, sir. I dostali�my zgod� na odlot.
��Plan wylotu z systemu?
��W�a�nie jest przesy�any, sir�� odpar�a.�� Prze��czy�am na monitor porucznika Boureta.
��Mam�� potwierdzi� po chwili Bouret.
I zamilk�, studiuj�c podane kursy, przyspieszenia i czasy manewr�w. Po chwili mrukn�� cicho z mieszanin� satysfakcji i niech�ci.
��W sumie w porz�dku, skipper�� zameldowa�.�� Generalnie wracamy tak, jak wlecieli�my, je�li nie liczy� paru dupereli.
��Czego?�� zdziwi� si� Heathrow, unosz�c brwi.
��Drobnych zmian kursu. Ot, taka zabawa kontroler�w naziemnych. Ci tu s�yn� z takich zachowa�. Komandor Jefferies uprzedza� mnie o tym, podaj�c koordynaty systemu.
��No dobrze�� westchn�� Heathrow.�� Je�li tak si� tu bawi�, nie mamy wyj�cia. Mamy zezwolenie na odlot?
��Mamy, sir�� potwierdzi�a Howard.
��I mo�emy nawet u�y� g��wnego nap�du, skipper�� doda� Bouret.
���aska UB nie zna granic!�� mrukn�� pod nosem Heathrow i wcisn�� przycisk na por�czy fotela.
��Maszynownia�� rozleg�o si� w g�o�niku ��czno�ci wewn�trznej.
��Andy, pozwolono nam u�y� g��wnego nap�du. Kiedy mo�emy go mie� do dyspozycji?
��Za jakie� siedem minut, skipper�� zapewni� rado�nie porucznik Anderson.
��Doskonale.�� Heathrow roz��czy� si� i spojrza� wymownie na Boureta.�� W porz�dku, Justin. Paliwa mamy do��, wi�c odpal manewrowe i wynosimy si� st�d. Na nap�d g��wny przejdziemy, jak tylko Andy b�dzie got�w.
��Ju� si� robi, skipper�� zgodzi� si� z zaskakuj�c� energi� Bouret.
I pochyli� si� nad pulpitem, wpisuj�c polecenia, po czym z�apa� za dr��ek sterowy i zameldowa�:
��Kurs 1-7-8 w tej samej p�aszczy�nie. Po czym odpali� silniki manewrowe.
��I tak oto m�wimy ��egnaj� s�onecznemu Piek�u�� doda� z uczuciem Heathrow.
��No to mamy go z g�owy�� odetchn�a z ulg� Metcalf, obserwuj�c na ekranie sygnatur� nap�du jednostki kurierskiej oddalaj�cej si� coraz szybciej od planety.
Kurs, jakim lecia� kurier, przebiega� z dala od rejonu �wicze�, wi�c nie powinno ju� by� �adnych niespodzianek a� do wej�cia przez niego w nadprzestrze�.
Uruchomienie g��wnego nap�du przez odlatuj�cy okr�t wywo�a�o westchnienie ulgi u cz�ci dy�urnej wachty. Reszta pozosta�a z lekka naburmuszona, jako �e nie podoba�o im si� wypuszczanie z systemu jakiejkolwiek, cho�by nawet tak ma�ej, ale wrogiej jednostki.
W tej jednak kwestii Metcalf ca�kowicie zgadza�a si� z Honor. Znacznie sprytniejszym i bezpieczniejszym dla nich wszystkich posuni�ciem by�o odsy�anie kurier�w przy zachowaniu pozor�w normalno�ci ni� zmienianie systemu Cerberus w czarn� dziur� dla wszystkiego, co do� wleci. Ten kurier nale�a� do Ludowej Marynarki, tote� istnia�a minimalna szansa, �e jego za�oga zauwa�y jakie� drobne zmiany w zachowaniu cz�onk�w kontroli lot�w bazy Charon. Je�li za�oga kuriera by�a cho� troch� podobna do oficer�w, kt�rych Metcalf spotka�a na okr�cie flagowym Tourville�a, to nie b�d� wr�cz chcieli wiedzie� niczego wi�cej, ni� musz� na temat zwyczaj�w i zasad post�powania UB.
Kiedy� �ywi�a przekonanie, �e niekt�rzy oficerowie Royal Manticoran Navy posuwaj� si� zbyt daleko w odwiecznej rywalizacji z oficerami Royal Manticoran Marine Corps. Nawet jednak najbardziej zatwardziali z ich grona niech�tnie, ale jedynie przyznawali, �e Marines tak�e nale�� do gatunku homo sapiens. Oficerowie Ludowej Marynarki nie mieli podobnych z�udze� w stosunku do funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa�� by� mo�e cz�owiek pochodzi� od ma�py, ale ubecy na pewno pochodzili od innej ma�py ni� reszta ludzko�ci.
U�miechn�a si� lekko, bynajmniej nie zamierzaj�c kwestionowa� tego twierdzenia, i przyzna�a w duchu, �e gdyby nie to, �e musia�a dokona� egzekucji pierwszej jednostki kurierskiej wraz z za�og�, prawdopodobnie upiera�aby si� przy przej�ciu drugiej. Oboj�tne czy nale�a�a do UB, czy do Ludowej Marynarki, tak� jednostk� bez �adnych dylemat�w mo�na by�oby wys�a� z pro�b� o pomoc. Sytuacj� radykalnie zmieni� fakt, i� kto� czeka� na odpowied� w kwestii zagini�cia poprzedniego kuriera.
Najbli�szym systemem, co do kt�rego mo�na by�o mie� pewno��, �e mimo kontrofensywy Ludowej Marynarki pozosta� w r�kach Sojuszu, by� Trevor Star. Oddalony o sto trzydzie�ci pi�� lat �wietlnych z ma�ym hakiem. Nawet jednostka kurierska potrzebowa�aby prawie dwudziestu dni na dotarcie tam. Dw�ch tygodni, gdyby za�oga zdecydowa�a si� na wariackie ryzyko i wesz�a w pasmo iota. Ten, kto wys�a� zapytanie o Proxmire�a, znajdowa� si� na pewno du�o bli�ej. I je�li kurier nie wr�ci�by z odpowiedzi�, istnia�o spore prawdopodobie�stwo, �e ten�e kto� zdecyduje si� sprawdzi�, co te� dzieje si� z listonoszami Urz�du Bezpiecze�stwa wys�anymi do systemu Cerberus. A je�li zdecydowa�by si� na to, to raz, �e nie wys�a�by jednego okr�tu, a dwa, �e zjawi�yby si� one znacznie szybciej ni� jakikolwiek wys�any z Trevor Star.
��Mam tu jeszcze co� ciekawego, Gerry�� powiedzia� nieswoim g�osem Lethridge.
Metcalf obr�ci�a si� na pi�cie, s�ysz�c t� dziwn� mieszank� podniecenia, obawy i niecierpliwo�ci.
��Co takiego?�� spyta�a, podchodz�c.
��Komputer w�a�nie sko�czy� odszyfrowywa� nast�pn� wiadomo�� i wygl�da na to, �e b�dziemy mie� go�ci.
��Go�ci?!�� spyta�a dziwnie ostro. Anson u�miechn�� si� i wyja�ni�:
��Ano go�ci. Ludowa Marynarka, jak si� okazuje, nie spocz�a na laurach. Tym razem odbili Seabring i chc� go zatrzyma�. Planuj� postawi� na podej�ciach do systemu pole minowe i rozmie�ci� tam zdalnie sterowane stanowiska artyleryjskie. A�eby to zrobi�, potrzebuj� od cholery i troch� robotnik�w.
��A co to ma z nami wsp�lnego?
��Ano to, �e z tej okazji Urz�d Bezpiecze�stwa zdecydowa� si� czasowo rehabilitowa� cz�� wi�ni�w politycznych przebywaj�cych tutaj. Chc� po drodze wst�pi� po nich z transportowcami i zabra� ze siedemdziesi�t tysi�cy potrzebnych do rozstawienia i uruchomienia w przestrzeni tego ca�ego z�omu.
��Transportowce?!�� Oczy Metcalf rozb�ys�y.�� Doskonale! Tego w�a�nie potrzebujemy!
��Pewnie�� zgodzi� si� bez entuzjazmu Lethridge.�� Tylko widzisz, one nie przylec� tu same�
��Co chcesz przez to powiedzie�?!
��Powiedzia�em, �e chc� utrzyma� Seabring, Gerry. A wygl�da na to, �e mieszka�cy tego systemu zdecydowanie woleli nasz� okupacj� od wolno�ci w Ludowej Republice. Wi�c Urz�d Bezpiecze�stwa wysy�a tam jakiego� towarzysza genera�a wraz z r�wnowarto�ci� dw�ch dywizji w batalionach interwencyjnych. Tyle �e wyposa�onych w ci�k� artyleri�: pancerze, promy szturmowe, a nawet ci�kie czo�gi, nie wiedzie� po co. Poniewa� ca�a wyprawa odbywa si� pod rozkazami UB, kto� w ich dow�dztwie sektora w systemie Shilo zdecydowa�, �e �atwiej za�atwi� wszystko za jednym zamachem, bo wtedy wystarczy jedna eskorta konwoju.
��Chcesz mi powiedzie�, �e lec� tu dwie dywizje ubek�w z ci�k� broni�?�� spyta�a ostro�nie Metcalf.
��Pies z nimi ta�cowa��� prychn�� Lethridge.�� Chc� ci powiedzie�, �e leci tu ca�a kupa ubeckich kr��ownik�w liniowych i ci�kich kr��ownik�w, drobiazgu w stylu niszczycieli nie licz�c.
��O cholera!�� westchn�a ju� bez cienia rado�ci Metcalf.
��W�a�nie. I mo�emy si� ich spodziewa� w ci�gu trzech tygodni. I jeszcze jedno: jako� nie mog� sobie wyobrazi�, by je�li zjawi si� tu tylu wy�szych rang� ubek�w naraz, wystarczy�o im pogadanie przez radio czy nawet poogl�danie na ekranie towarzysza brygadiera Treski. A to oznacza powa�ne k�opoty.
��To wielka si�a�� oceni�a Harriet Benson.�� I wielkie prawdopodobie�stwo, �e co� p�jdzie �le� wystarczy, �e jeden okr�t nie zrobi tego, czego si� po nim spodziewamy�
��Masz ca�kowit� racjꠗ zgodzi�a si� Honor.
Wraz z najbli�szymi wsp�pracownikami zapozna�a si� w�a�nie z pe�nym wykazem okr�t�w, kt�re mia�y wkr�tce przyby� z systemu Shilo. Lista by�a kr�tka, ale robi�a wra�enie: dwa kr��owniki liniowe Wallenstein i Farnese, trzy ci�kie kr��owniki Ares, Huan-Ti i Ishtar�� s�dz�c po nazwach jednostki klasy Mars�� oraz lekki kr��ownik Seahorse najpewniej nowej klasy zbli�onej do dawnych fregat tak jak Bacchante. Co do kr��ownik�w liniowych ich nazwy wskazywa�y na klas� Warlord. A to by�a tylko lista potwierdzonych okr�t�w. Z pewno�ci� b�dzie ich wi�cej, bo powinny doj�� jeszcze dwa, trzy niszczyciele niezb�dne tak do eskortowania konwoju, jak i do dalekiego zwiadu w systemie planetarnym. Najwyra�niej ca�y konw�j organizowano na gwa�t i UB nadal nie by�o pewne, jakie jeszcze jednostki b�dzie mie� do dyspozycji w chwili jego odlotu. Zamiast niszczycieli mog� by� lekkie kr��owniki, jako �e Urz�d Bezpiecze�stwa dziwnie nie przejawia� najmniejszego zainteresowania niszczycielami, i to od samego pocz�tku tworzenia swej prywatnej floty. Honor nie bardzo wiedzia�a, dlaczego tak w�a�nie by�o, ale podejrzewa�a, i� powodem jest przekonanie w�adz Urz�du Bezpiecze�stwa o nieuchronno�ci konfrontacji ze zbuntowanymi jednostkami Ludowej Marynarki. A w takim wypadku niszczyciel zawsze sta� na przegranej pozycji, bo wszystkie pozosta�e klasy okr�t�w by�y niepor�wnanie od niego silniejsze. Skoro jednak UB kierowa�o si� zasad� �im wi�kszy, tym lepszy�, ciekawostk� by�o, i� nigdzie nie natrafi�a na informacj�, aby posiada�o na stanie dreadnoughty czy superdreadnoughty.
Podejrzewa�a, �e albo uznano, i� wymagaj� zbyt licznej obsady, a ludzie mog� przyda� si� bardziej gdzie indziej, albo te� kt�ry� z cz�onk�w Komitetu doszed� do s�usznego wniosku, �e ka�da paranoja musi mie� granice, i zabroni� UB posiadania okr�t�w liniowych, zmniejszaj�c przez to zagro�enie ze strony prywatnej floty. W tej chwili mia�o to zgo�a marginalne znaczenie, zw�aszcza dla nich.
��Harriet ma racj�, ma�am�� powiedzia� cicho Caslet.�� Jednostki klasy Warlord to du�e okr�ty. Przynajmniej tak du�e jak wasze klasy Reliant. Wiem, �e �adne z was nie mia�o za bardzo okazji zwiedzi� Tepesa, ale ja mia�em. Warlordy s� gorzej wyposa�one elektronicznie, za to silniej uzbrojone, by zr�wnowa�y� t� r�nic�. To gro�ny przeciwnik.
��Nie w�tpiꠗ zgodzi�a si� Honor.�� I wiem, �e Harriet ma racj� w innej kwestii: im wi�cej okr�t�w b�dzie przeciwko nam, tym wi�ksza mo�liwo��, �e co� p�jdzie nie po naszej my�li. Ale wydaje mi si�, �e oboje przeoczyli�cie jeden drobny szczeg�. W tym wypadku jest bez znaczenia, czy by�yby to niszczyciele, czy superdreadnoughty. Dla nich wszystkich b�dzie to rutynowy przystanek w celu zebrania niewolnik�w w ich w�asnym systemie planetarnym. Nikt na ich pok�adach nie ma podstaw do jakichkolwiek podejrze�, wi�c b�d� przestrzegali standardowych procedur, czyli zachowywali si� tak jak wszyscy dot�d. Transportowce i eskorta pozostan� razem i spokojnie dolec� na orbit�. A wtedy b�d� nasze. Jedyne, czego si� boj�, to to, �e by� mo�e b�dziemy zmuszeni zniszczy� jeden z okr�t�w, zamiast go zdoby�, by unaoczni� dow�dcom pozosta�ych, co im grozi w razie pr�by oporu. Natomiast je�li cho� jeden okr�t nie b�dzie si� tak zachowywa� i zostanie gdzie� z ty�u, wtedy znajdziemy si� w opa�ach, bo mo�e zd��y� uciec. Je�li mu si� to uda, to jeste�my martwi. Tylko prawd� m�wi�c, nie widz� powodu, dla kt�rego nie mia�by trzyma� si� reszty konwoju�
Wzruszy�a ramionami i umilk�a.
McKeon niech�tnie przytakn�� ruchem g�owy, nie mog�c znale�� b��du w jej rozumowaniu. Wygl�da�, jakby rozgryz� w�a�nie co� wyj�tkowo kwa�nego, ale podobnie prezentowali si� wszyscy obecni� Poza Honor.
Nie mo�na by�o powiedzie�, �e tryska�a rado�ci�, ale na pewno czu�a ulg�. Nie by�a wcale taka pewna zwyci�stwa, jak mo�na by s�dzi� z jej s��w, ale mia�a serdecznie do�� niewiadomego i oczekiwania na k�opoty. Teraz wiedzia�a, czego si� spodziewa�, i mia�a �wiadomo��, �e przybycie konwoju b�dzie na sw�j spos�b rozstrzygaj�ce. Je�eli przegraj�, to zgin�, gdy� UB b�dzie mia�o do�� si�, by odbi� Styx i zdoby�, nie za� zniszczy� reszt� planety. Je�eli za� wygraj� i zdob�d� te okr�ty, b�d� dysponowali realn� mo�liwo�ci� ewakuacji wi�kszo�ci ludzi. Nie b�dzie to naturalnie koniec problem�w, ale bardzo powa�ny krok we w�a�ciw� stron�.
��Skoro ju� prowadzimy teoretyczne rozwa�ania, to mo�e tak troch� optymizmu�� zaproponowa�a, gdy milczenie zacz�o si� przed�u�a�.�� Ma tu przyby� pi�� transportowc�w klasy Longstop. Na nie ma zosta� za�adowanych siedemdziesi�t tysi�cy niewolnik�w z Piek�a, a ju� b�d� mia�y na pok�adach czterdzie�ci jeden tysi�cy technik�w i specjalist�w, dwadzie�cia cztery tysi�ce cz�onk�w batalion�w interwencyjnych i osiem tysi�cy personelu pomocniczego. To ponad sto czterdzie�ci tysi�cy ludzi ��cznie, a nie jest to szczyt ich mo�liwo�ci, bo z danych taktyczno-technicznych wynika, �e ka�dy transportowiec przewidziany jest do przewozu czterdziestu tysi�cy os�b, za�ogi nie licz�c. Ciekawostk� jest, dlaczego Urz�d Bezpiecze�stwa nie wykorzystuje w pe�ni tych mo�liwo�ci przewozowych, ale to ju� nie nasz problem.
��A nie ma nic na ten temat w korespondencji, kt�r� dostali�my?�� spyta�a Benson.
��Ani s�owa�� poinformowa�a j� Honor.�� S�dz�, �e chc� jeszcze kogo� zabra� po drodze, ale nie to jest wa�ne. Istotne jest, �e mo�emy za�atwi� ewakuacj� dla dwustu tysi�cy ludzi, i to bior�c pod uwag� jedynie transportowce. Ka�dy kr��ownik liniowy ma za�og� licz�c� dwa tysi�ce dwustu ludzi, co daje cztery tysi�ce czterystu, plus cztery ci�kie kr��owniki, wliczaj�c Krashnarka, to cztery tysi�ce, co daje nam ponad dwie�cie osiem tysi�cy ludzi.
��Ale i tak b�dzie nam brakowa�o miejsca dla stu osiemdziesi�ciu sze�ciu tysi�cy�� zauwa�y� z niech�ci� do samego siebie McKeon.
��Je�eli bra� pod uwag� teori�, to tak�� odezwa� si� Fritz Montoya zaproszony jako najlepszy specjalista od system�w podtrzymywania �ycia.�� Ka�dy transportowiec ma z za�o�enia olbrzymi� rezerw� w pok�adowych systemach podtrzymywania �ycia. W przypadku jednostek klasy Longstop mo�na bez ryzyka przewozi� ka�dym po pi��dziesi�t tysi�cy ludzi, a s�dz�, �e maksymalnie wytrzymaj� pi��dziesi�t sze�� do pi��dziesi�ciu siedmiu tysi�cy. Wi�cej bym nie ryzykowa�, chyba �e przez naprawd� kr�tki czas; znacznie gorsza b�dzie ciasnota ni� obci��enie przetwornik�w tlenu czy odpadk�w. Poniewa� jednak s� to wojskowe transportowce, zosta�y zaprojektowane z du�ymi �adowniami na sprz�t, kt�ry nie jest nam potrzebny. Pozbywaj�c si� go, uzyskamy miejsce, a przy wykorzystaniu system�w podtrzymywania �ycia z prom�w i pinas znajduj�cych si� na Styksie by� mo�e uda si� ka�dym przewie�� sze��dziesi�t tysi�cy. Nie b�dzie to �atwe i mi�e, ale powinno si� powie��.
��Nie pomy�la�em o promach�� przyzna� McKeon. I zamy�li� si� g��boko�� na szcz�cie na kr�tko.
��Masz racj�, je�li chodzi o sprz�t�� przyzna� po chwili.�� Transportowce klasy Longstop s� wolne, ale pakowne, bo zaprojektowano je tak, by ka�dy przewo�ony oddzia� mia� w �adowniach pe�ne wyposa�enie i uzbrojenie. Ka�dy w zwi�zku z tym b�dzie te� mia� na pok�adzie promy i pinasy zar�wno w �adowniach, jak i na pok�adach hangarowych. A my mo�emy zacumowa� je na kad�ubach, bo okr�ty Ludowej Marynarki maj� znacznie wi�cej stanowisk cumowniczych dla ma�ych jednostek ni� nasze.
��Chcesz tam tak�e umie�ci� ludzi?�� spyta� Ramirez.
��Nie, ludziom wygodniej b�dzie w �adowniach, ale je�li pod��czymy wszystkie systemy podtrzymywania �ycia prom�w i pinas z pok�adowym transportowca, b�dziemy dysponowali zapasem na wypadek awarii i wtedy rzeczywi�cie mo�emy do maksimum wykorzysta� mo�liwo�ci pok�adowego systemu.
��Nawet bez liczenia na tak drastyczne rozwi�zania, to i tak dwie�cie osiemdziesi�t pi�� tysi�cy�� wtr�ci�a Honor, unosz�c g�ow� znad zwyk�ego papierowego notesu, w kt�rym prowadzi�a obliczenia.
��Zgadza siꠗ potwierdzi�a Cynthia Gonsalves.�� Ale nie podoba mi si� to. Taka delikatna prowizorka mo�e w ka�dej chwili si� rozlecie�. Kiedy co� si� zepsuje, zgin� ludzie. Nim Honor zd��y�a jej odpowiedzie�, zrobi� to Ramirez.
��Fakt, ale z drugiej strony je�eli systemy b�d� dzia�a�y, zdo�amy ewakuowa� wszystkich. A je�li nie uda nam si� uciec, i tak zginiemy. Chyba �e kto� z obecnych zna spos�b, jak mo�emy w niesko�czono�� utrzymywa� t� planet�. I pokona� czarnych� a potem Ludow� Marynark�, kt�r� wezw� na pomoc.
��Oczywi�cie, �e nie zdo�amy utrzyma� Piek�a�� obruszy�a si� Gonsalves.�� Wiem o tym, ale nie lubi� liczy� na prowizork�, je�li od tego zale�y �ycie.
��Ja te� nie�� zgodzi� si� Gaston Simmons.�� Ale bardziej martwi mnie te sto tysi�cy, dla kt�rych nie mamy transportu. Nie patrzcie tak na mnie: uwa�am, �e lady Harrington ma racj� i zdob�dziemy ten konw�j. Nie mamy innego wyj�cia, m�wi�c brutalnie, wi�c lepiej, �eby�my tego dokonali. W przeciwnym razie lepiej od razu paln�� sobie w �eb; nie b�dziemy si� przynajmniej m�czy�. Problem z tymi, kt�rych nie zdo�amy upchn�� na pok�adach tych okr�t�w. Co z nimi zrobimy? Zostawimy?
��Nie!�� oznajmi�a twardo Honor i wszyscy jak na komend� spojrzeli na ni�.�� Nie zostawimy nikogo, kto chce st�d uciec. Ani jednego cz�owieka.
��Ale je�li nie b�dziemy w stanie ich ewakuowa慠� zacz�a Gonsalves.
��Skoro nie zdo�amy zabra� wszystkich r�wnocze�nie, maj�c do dyspozycji okr�ty, o kt�rych wiemy, to wy�lemy tylu, ilu si� da. W pierwszej partii�� przerwa�a jej Honor.
��W pierwszej partii?�� powt�rzy� ostro�nie McKeon.
��W�a�nie.�� Honor u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci.�� Zak�adaj�c, �e zdob�dziemy ten konw�j, przystosujemy transportowce, by mog�y zabra� jak najwi�cej ludzi, zapakujemy je maksymalnie i wy�lemy w drog�. A okr�ty zostan� tu.
McKeon zmarszczy� brwi�� zaczyna� podejrzewa�, do czego Honor zmierza, i ani troch� mu si� to nie podoba�o. Co nie znaczy�o, by widzia� jak�kolwiek alternatyw�.
��Zatrzymamy okr�ty��� powt�rzy� Ramirez i przekrzywi� g�ow�, przygl�daj�c si� Honor z namys�em.�� Czy pani my�li o tym, co my�l�, �e pani my�li, ma�am?
��Prawdopodobnie.�� Tym razem w krzywym u�miechu Honor pojawi� si� cie� rozbawienia.�� Nie wiemy, kto przyb�dzie po tym konwoju, ale maj�c dwa kr��owniki liniowe i cztery ci�kie plus l�ejsze jednostki, b�dziemy dysponowali pocz�tkami ca�kiem sensownej eskadry. Nawet je�li obsadzimy je szkieletowymi za�ogami, b�dziemy w stanie dogoni� i przechwyci� p�niej przybywaj�ce okr�ty, gdyby ich kapitanowie co� podejrzewali i nie weszli na orbit�. Poza tym, maj�c silny element mobilny, mo�na pomy�le� o bardziej elastycznej obronie na wypadek, gdyby przeciwnik zjawi� si� w du�ej sile.
��Pomys� mi si� podoba�� przyzna�a Benson.�� Tylko czy przypadkiem nie jest zbyt ambitny? Wiem, jak trudno mi przypomnie� sobie stare umiej�tno�ci i przyswoi� now� wiedz�, a zosta�y nam trzy tygodnie. Sk�d we�miemy za�ogi dla tylu okr�t�w?
��Warner�� Honor spojrza�a pytaj�co na Casleta.�� Lepiej znasz wymogi liczebno�ci za��g, je�li chodzi o okr�ty Ludowej Marynarki, ni� ktokolwiek z nas. Jaka minimalna za�oga jest potrzebna, by kr��ownik klasy Warlord by� zdolny do walki?
��Troch� trudno mi to okre�li�, ma�am, bo nigdy na �adnym nie s�u�y�em�� przyzna� Caslet, pocieraj�c lew� brew.�� Trzeba to zrobi� drog� eliminacji. O Marines mo�na zapomnie�, bo przydaje si� tylko w ekipach awaryjnych� Zostaje normalna za�oga licz�ca tysi�c dziewi�ciuset ludzi. Mo�na zredukowa� za�og� maszynow� o po�ow�, czyli o dwie�cie pi��dziesi�t os�b�
��Jak to o po�ow�?�� zdziwi� si� McKeon.
��A tak to, �e nasi mechanicy s� gorzej wyszkoleni od waszych, wi�c trzeba ich mie� wi�cej na pok�adzie, by osi�gn�� zbli�one do waszych rezultaty�� wyja�ni� Caslet.�� Ta redukcja b�dzie naprawd� odczuwalna tylko w ekipach usuwaj�cych zniszczenia. Nieobecno�� Marines jeszcze pogorszy spraw�.
��Fakt�� zgodzi�a si� Honor.�� Nale�y jednak pami�ta�, �e ka�de starcie musi by� kr�tkie i szybko rozstrzygni�te, bo inaczej i tak je przegramy. W tych warunkach ekipy awaryjne trac� powa�nie na znaczeniu.
��Wed�ug mnie to zbytni optymizm�� zaprotestowa� McKeon.�� Ale w sumie musimy gdzie� zaryzykowa�. Dobra, Warner. Z kogo jeszcze mo�emy zrezygnowa�?
��Je�li zredukujemy obsady dzia� i wyrzutni do minimum niezb�dnego do prowadzenia samodzielnego ognia w przypadku odci�cia od centralnego systemu kierowania ogniem i zrezygnujemy z obsady pok�adu hangarowego, da nam to trzysta dwadzie�cia pi�� os�b. Nie wydaje mi si�, by mo�na by�o za�og� bardziej zredukowa�, nie trac�c powa�nie na zdolno�ci bojowej okr�tu.
��Razem o�miuset siedemdziesi�ciu pi�ciu�� podsumowa�a Honor.�� Czyli na ka�dy okr�t potrzebujemy tysi�c trzysta os�b.
��Tysi�c trzysta dwadzie�cia pi�� wed�ug moich oblicze�, ma�am�� sprzeciwi� si� McKeon z u�miechem.�� Ale to drobna r�nica, prawda?
��Nie szkodzi�� u�miechn�a si� Honor.�� A tak w og�le to nieuprzejmie jest wytyka� komu� jego s�abe strony.
��To nie ja wytykam�� odci�� si� McKeon z niewinnym u�miechem.
Pozostali wygl�dali na wyg�upionych, wyczuwaj�c, �e nie �api� podtekst�w, a wi�c i nie rozumiej� sensu rozmowy. Zbyt kr�tko znali Honor, by m�c zrozumie� w czym rzecz, ale i tak nieco roz�adowa�o to napi�cie.
��Niech ju� b�dzie, �e to ja�� przyzna�a z westchnieniem.�� Z twoich oblicze� wynika, �e obie jednostki klasy Warlord b�d� wymaga�y dw�ch tysi�cy sze�ciuset pi��dziesi�ciu ludzi za�ogi.
��Te� mi tyle wysz�o�� zgodzi� si� McKeon. Honor spojrza�a na Casleta i spyta�a:
��A o ile mo�emy zredukowa� za�og� kr��ownika klasy Mars?
��Mniej wi�cej o tyle samo, ma�am. O oko�o czterdzie�ci procent.
��Czyli na obsadzenie ka�dego potrzebujemy po oko�o sze�ciuset ludzi�� oceni�a Honor, bior�c si� do liczenia.�� Razem dwa tysi�ce czterystu� plus dwa tysi�ce sze��set� nie licz�c obu lekkich kr��ownik�w, wychodzi pi�� tysi�cy pi��dziesi�ciu. Razem z nimi oko�o sze�ciu tysi�cy. Zgadza si�?
��Nie podoba mi si� a� taka redukcja za��g, ale Warner wie, co m�wi�� oceni� McKeon.�� Powinno si� uda�, zw�aszcza je�li b�d� strzela�y tylko z jednej burty, a przy dobrym manewrowaniu jest to osi�galne� W tych warunkach sze�� tysi�cy brzmi rozs�dnie.
Ramirez i Benson przytakn�li bez s�owa. A Gonsalves i Simmons poszli ich �ladem, cho� z pewnym oci�ganiem. Najmniej zadowolona by�a Gonsalves, ale i jej potwierdzenie by�o zdecydowane.
��Mamy oko�o pi�ciu tysi�cy je�c�w z flot Sojuszu, kt�rzy nie zd��yli jeszcze wszystkiego zapomnie�, bo nie siedz� tu a� tak d�ugo�� przypomnia�a Honor.�� I szkolimy w tej chwili tysi�c o�miuset ludzi spo�r�d d�u�ej tu przebywaj�cych� czyli b�dziemy mieli o o�miuset wi�cej, ni� musimy mie�.
��A kim obsadzimy inne okr�ty, kt�re si� tu zjawi�?�� spyta�a Benson.�� Wiadomo, �e eskorta b�dzie liczniejsza; za��my, �e zdo�amy je zdoby� wszystkie. Je�li si� to uda, mo�emy nie mie� do�� ludzi. Wystarcz� jeszcze dwa ci�kie kr��owniki i�
��W�tpi�, by�my znale�li dla nich za�ogi�� wtr�ci� pos�pnie Simmons.�� Za trzy miesi�ce bez problem�w, ale nie teraz. Wi�kszo�� naszych ludzi to wyszkolony personel jakiej� floty, ale potrzebujemy czasu, by im przypomnie�, co umieli, i przeszkoli� na nowym sprz�cie. A tego czasu niestety nie mamy. Zreszt� lwiej cz�ci tych je�c�w z Sojuszu tak�e przyda�by si� cho� kr�tki kurs przypominaj�cy, nim po�lemy ich do walki.
��Fakt�� zgodzi�a si� Honor.�� Natomiast prawdopodobnie b�dziemy mieli do�� ludzi, by obsadzi� maszynownie i ��czno�� na wszystkim, co zdob�dziemy. To po oko�o pi��dziesi�t os�b na okr�t. A w ten spos�b zdo�amy upakowa� wi�cej ch�tnych do ewakuacji na ka�dy.
��I pami�tajcie, �e okr�ty maj� wi�ksz� rezerw� mocy system�w podtrzymywania �ycia ni� jakiekolwiek inne jednostki kosmiczne, nawet transportowce�� doda� Montoya.�� Projektanci zak�adaj� du�� rezerw� na wypadek uszkodze�. Spokojnie mo�emy zwi�kszy� liczby ludzi na ka�dym o pi��dziesi�t procent, a i tak pozostanie spory margines bezpiecze�stwa. S�dz�, �e wcze�niej sko�czy nam si� miejsce ni� mo�liwo�ci systemu.
��W ten spos�b zdo�amy wywie�� jeszcze co najmniej ze cztery-pi�� tysi�cy��� powiedzia� Ramirez, patrz�c gdzie� w dal.�� Podoba mi si� to.
��Ja nie jestem a� tak zachwycona�� przyzna�a Benson�� ale nie widz� innej mo�liwo�ci. No dobrze, zak�adaj�c, �e wszystko p�jdzie po naszej my�li, dok�d wy�lemy transportowce?
��Do Trevor Star�� odpowiedzia� bez wahania McKeon.�� To jedyny system, kt�ry na pewno pozosta� w r�kach Sojuszu, bo jest zbyt wa�ny. A je�li okaza�oby si�, �e nie pozosta�, to znaczy, i� sytuacja wygl�da tak �le, �e mo�emy w og�le nic nie robi� i czeka� na egzekucj�, bo Sojusz przegrywa ca�� wojn�. S�dz� jednak, �e gdyby tak by�o, toby�my o tym us�yszeli.
��Co do tego, �e Trevor Star z pewno�ci� pozosta� w naszych r�kach, masz racjꅠ� Honor potar�a czubek nosa.�� Ale trzeba wzi�� pod uwag�, �e wy�lemy ich w transportowcach Ludowej Marynarki z eskort� okr�t�w tak�e zbudowanych w Ludowej Republice. Po rajdach, o kt�rych wiemy, nasi b�d� wsz�dzie strasznie podejrzliwi i sk�onni wpierw strzela�, a potem sprawdza� do kogo. Zw�aszcza w tak wa�nych strategicznie systemach jak Trevor Star�
��Bardzo chcia�bym wr�ci� do domu��� powiedzia� niespodziewanie mi�kko Ramirez�� ale zgadzam si�, �e to mo�e by� nader ryzykowne rozwi�zanie.
��Nie m�wi�, �e nie jest ryzykowne. Ale z podobn� reakcj� nale�y liczy� si� wsz�dzie, a w Trevor Star na pewno stacjonuj� takie si�y, �e nasz konw�j nie zostanie potraktowany jako �miertelne zagro�enie przez jakiego� nerwowego kontradmira�a.�� McKeon obstawa� przy swoim.�� Poza tym to najbli�sze pewne miejsce, do kt�rego mo�emy si� uda�, a to oznacza kr�tsz� podr�, a wi�c i mniejsze prawdopodobie�stwo awarii kt�rego� systemu podtrzymywania �ycia.
��Istotne argumenty�� zgodzi�a si� Gonsalves.�� I jeszcze jedno: sprawd�cie parametry kompensator�w i nap�d�w tych transportowc�w. To cywilne transportowce przystosowane do potrzeb wojska, kt�rych od lat u�ywano na terenie Ludowej Republiki. Najprawdopodobniej Urz�d Bezpiecze�stwa skorzysta� z nich, bo by�y bez trudu dost�pne. Natomiast s� one wolne, znacznie wolniejsze od typowych transportowc�w wojskowych, kt�rych nale�a�oby u�y� tak blisko linii frontu. Nie b�d� w stanie skorzysta� z wy�szego pasma ni� delta, a my jeste�my naprawd� daleko od swoich� Podr� do Trevor Star i tak potrwa oko�o pi��dziesi�ciu dni, co da czterdzie�ci dni pok�adowych, ale to i tak bardzo d�ugi czas pracy system�w podtrzymywania �ycia pod pe�nym obci��eniem. Je�li zdecydujemy si� wys�a� je w jeszcze d�u�sz� drog�
Nie doko�czy�a, tylko wymownie wzruszy�a ramionami.
��Wiem�� zgodzi�a si� Honor i energiczniej potar�a czubek nosa.
Potem westchn�a i przyzna�a:
��Wola�abym je wys�a� do Manticore albo chocia� do Yeltsin, ale oboje macie racj�. Im kr�tszy czas przelotu, tym lepiej. Natomiast ich kapitanowie b�d� musieli naprawd� ostro�nie post�powa�, gdy tylko wyjd� z nadprzestrzeni.
��Ostro�no�� to nie problem, kiedy si� cz�owiek trz�sie ze strachu�� zapewni� j� McKeon.�� Wiem co� o tym.
��Zgadza siꠗ u�miechn�a si� krzywo Honor.�� W takim razie, Cynthia i Fritz, chc�, by�cie sporz�dzili ostro�ne szacunki aktualnych mo�liwo�ci system�w podtrzymywania �ycia na ka�dym z okr�t�w. Gaston, zajmij si� przygotowaniem list ewakuacyjnych. Potrzebuj�, i to jak najszybciej, trzech: tych, kt�rzy powinni polecie� w pierwszej turze, zak�adaj�c, �e wy�lemy same transportowce, tych, kt�rzy najbardziej nadadz� si� do za��g zdobytych okr�t�w, i tych wszystkich, kt�rzy chc� si� st�d wydosta�, a nie znajd� si� na dw�ch poprzednich listach. Dobrze by�oby te� mie� przygotowany spis kolejno�ci ewakuacji, w razie gdyby�my dysponowali dodatkowymi miejscami. Nie chc�, �eby dosz�o do jakiejkolwiek paniki czy zamieszek, kiedy ju� rozpoczniemy za�adunek.
��Naturalnie, ma�am. Mo�e dobrze by�oby zorganizowa� loteri� albo co� w tym stylu?
��To ju� zostawiam tobie, przynajmniej do czasu sporz�dzenia List. Wola�abym, aby za�ogi okr�t�w sk�ada�y si� z ochotnik�w, ale potrzebujemy ka�dego maj�cego do�wiadczenie, kto nie sp�dzi� tu zbyt wiele czasu. Spr�buj nam�wi� do wsp�pracy opornych bohater�w, je�li si� tacy znajd�. Je�eli ci si� nie uda, zr�b ich spis i ja spr�buj� z nimi porozmawia�.
��Oczywi�cie, ma�am.
��Alistair: ty i Jesus jeste�cie odpowiedzialni za jak najwi�ksze przyspieszenie programu szkoleniowego. Gaston ma racj�: musimy wszystkim od�wie�y� pami��. Dlatego chc�, �eby ci, kt�rzy teraz s� na obu okr�tach, zako�czyli kurs w ci�gu siedemdziesi�ciu dw�ch godzin, a program nast�pnego zosta� skr�cony do tygodnia.
��To strasznie kr�tko!�� zaprotestowa� McKeon.
��Wiem, ale nie mamy wi�cej czasu�� uci�a Honor.�� Zwi�kszcie w ka�dej turze liczb� tych, kt�rzy maj� najkr�tsz� przerw�. B�d� w stanie pom�c pozosta�ym, r�wnocze�nie przypominaj�c sobie to, czego zapomnieli. Wol� mie� na wp� wyszkolone za�ogi, ni� wcale ich nie mie�. Najs�abszymi obsadzimy okr�ty eskortuj�ce transportowce. Mo�na te� przygotowa� plan dalszego szkolenia ju� na pok�adach zdobycznych okr�t�w, je�eli b�dziemy mieli na to czas. Chc�, �eby byli w stanie przynajmniej si� broni� i ucieka� w razie niemo�no�ci obrony.
��Rozumiem�� powiedzia� McKeon powa�nie.
��Dobrze. Harriet, chcia�abym ci� zostawi� jako dow�dc� Krashnarka, ale obawiam si�, �e bardziej ci� b�d� potrzebowa�a w centrum ogniowym. Przynajmniej tym razem. Tutaj te� musimy przyspieszy� szkolenie. Odpu�cili�my sobie po wyszkoleniu czterech kompletnych wacht, ale stanowiska i programy kontroli ognia obrony systemowej i uzbrojenia pok�adowego s� bardzo podobne, wi�c mo�na przeszkoli� w ich obs�udze ilu tylko si� da bez konieczno�ci u�ywania do tego symulator�w okr�towych.
��Mo�na, ma�am�� potwierdzi�a Benson.
A Honor u�miechn�a si� jak zwykle krzywo i zwr�ci�a si� do Casleta:
��Je�li chodzi o ciebie, to chc�, �eby� by� w ka�dej chwili do dyspozycji wszystkich, i to dos�ownie przez ca�� dob�. Pami�tam, �e maj� si� zjawi� okr�ty UB, a nie Ludowej Marynarki, ale i tak wiesz o nich, o zasadach ��czno�ci i innych codziennych drobiazgach wi�cej ni� ktokolwiek z nas. A w tej sytuacji w�a�nie drobiazg mo�e by� istotny. Jestem zreszt� pewna, �e ka�dy b�dzie mia� do ciebie sporo pyta�. I jeszcze jedno: je�eli wpadniesz na co�, na cokolwiek, co mo�e okaza� si� sensown� sugesti�, nie wahaj si�, tylko natychmiast j� przedstaw.
��Oczywi�cie, ma�am.�� Caslet odwzajemni� jej u�miech. A Honor poczu�a g��bok� satysfakcj�, wyczuwaj�c zmian� jego emocji. By�a stopniowa, a pretensja do samego siebie za �dezercj� pozosta�a, ale by�a znacznie s�absza i przyt�umiona przez inne uczucia. Prawd� m�wi�c, w�tpi�a, by kiedykolwiek ca�kowicie znikn�a, jako �e Warner by� cz�owiekiem uczciwym i honorowym, ale mia�a nadziej�, �e z czasem dojdzie do �adu sam ze sob� i zaakceptuje cen�, kt�r� musia� zap�aci�, by m�c zrobi� to, co uzna� za s�uszne. Zawsze tak by�o z tego typu lud�mi.
Admira� lady Honor Harrington rozejrza�a si� po sali.
Zdawa�a sobie oczywi�cie spraw�, �e jej plan by� wariactwem. Ale nie by�a to pierwsza zwariowana operacja, jak� zaplanowa�a. A wszystkie poprzednie przeprowadzi�a. I ko�czy�y si� one sukcesami. Zawiod�a tych ludzi dalej, ni� sami podejrzewali, �e zdo�aj� dotrze�. I mia�a zamiar dowie�� ich wszystkich w bezpieczne miejsce, gdy planowane w�a�nie wariactwo zostanie do ko�ca zrealizowane.
��No dobrze, moi drodzy�� o�wiadczy�a spokojnie.�� Skoro uzgodnili�my co trzeba, bierzmy si� do pracy.
Towarzysz komandor porucznik Heathrow u�miechn�� si� leniwie do wspomnie�. Za ruf� jednostki kurierskiej zostawa�a Lois, jedyna zamieszkana planeta w systemie Clarke. Co prawda spotkanie z najstarszym rang� oficerem UB w systemie, niejakim towarzyszem pu�kownikiem White�em nie by�o niczym mi�ym, ale na szcz�cie nie tylko z nim mia� do czynienia. Na wspomnienia du�y wp�yw mia�o te� to, �e Lois posiada�a jedne z najwspanialszych pla� w ca�ej Ludowej Republice. A jego i ca�� za�og� powitano w tradycyjny w Ludowej Marynarce spos�b. Kapitan Olson dowodz�cy pikiet� stacjonuj�c� w systemie i jego pierwszy in�ynier zdo�ali dzi�ki kreatywnemu podej�ciu do informacji o ewentualnych problemach z jednym z w�z��w nap�du uzasadni� dodatkowy pobyt wszystkich na pla�y. I to przez ca�y planetarny dzie�.
By� to najlepszy dow�d na to, �e czasami s�u�ba na jednostkach kurierskich mia�a swoje zalety. Jak te� na to, �e slogan werbunkowy: �Zaci�gnij si� do marynarki, zwiedzisz galaktyk�, nie jest do ko�ca bezczelnym k�amstwem.
Prawie zachichota�, ale dobry humor zaraz mu przeszed�, gdy pomy�la� o nast�pnym przystanku. Westchn�� i wyprostowa� oparcie fotela. Konieczno�� oddalenia si� do systemu Danak nie by�a mi�� perspektyw�. Si�y UB stacjonuj�ce w systemie Clarke by�y niewielkie i wi�kszo�� czasu sp�dza�y na typowo policyjnej pracy. Heathrow podejrzewa�, �e spok�j i ciep�y klimat Lois rozleniwi�y nie tylko mieszka�c�w, ale i funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa. I nastroi�y ich �yczliwiej do �ycia i ludzi. Tak z pewno�ci� by�o w przypadku personelu Ludowej Marynarki�� jak d�ugo znajdowali si� w bazie orbitalnej mieszcz�cej sztab, wszyscy zachowywali si� jak wsz�dzie. Natomiast ledwie znale�li si� na Lois, s�u�bisto�� i po�piech znika�y i doskonale wtapiali si� we wszechobecn� kultur� surfer�w. Z tego co mia� okazj� zobaczy�, podobnie rzecz si� mia�a z ubekami.
Niestety zupe�nie inaczej mia�y si� sprawy w systemie Danak. I nie tylko dlatego, �e zamieszkana planeta, czyli Danak Alfa znajdowa�a si� dalej od systemowego s�o�ca (gwiazdy typu G8) ni� Lois od swojego (gwiazdy typu G1), przez co by�o tam zimniej. Pogoda na planecie Danak Alfa charakteryzowa�a si� du�ym zachmurzeniem i opadami�� z zasady deszczu, ale zdarza�y si� i inne niemi�e komponenty wulkanicznego pochodzenia. A i tak pogoda by�a tam niepor�wnanie lepsza ni� na drugiej planecie systemu uznanej za nadaj�c� si� do kolonizacji, czyli Danak Becie. Z tego co Heathrow wiedzia�, nikt poza zespo�em zwiadu kartograficznego nie wyrazi� �yczenia odwiedzenia jej, nie wspominaj�c o zamieszkaniu.
Danak by� jednak�e zasiedlony, w przeciwie�stwie do systemu Clarke, od ponad czterystu lat standardowych, a od ponad dwustu by� systemem dobrze uprzemys�owionym. Podczas gdy Lois, nim zosta�a zaanektowana przez Republik�, stanowi�a planet� turystyczno-wypoczynkow�, Danak aktualnie zamieszkiwa�o prawie cztery miliardy ludzi, co by�o nadzwyczaj liczn� populacj� jak na system po�o�ony tak blisko granicy. No i w zwi�zku z tym wszystkim system by� wa�ny dla w�adz mimo parszywej pogody i ponurych mieszka�c�w.
Dlatego zawsze stacjonowa�y w nim du�e si�y floty, a od czasu rewolucji na planecie znajdowa�a si� kwatera g��wna Urz�du Bezpiecze�stwa w sektorze Danak. Podobnie jak Shilo w sektorze o tej samej nazwie.
Naturaln� kolej� rzeczy obecno�� du�ego kontyngentu okr�t�w i funkcjonariuszy UB nie zwi�ksza�a atrakcyjno�ci planety. Ani jako miejsca pobytu, ani nawet odwiedzin. W tej ostatniej kwestii jednak Heathrow nie mia� wyboru. Jedyne, na co m�g� liczy�, to to, �e towarzysz genera� Chernock nie jest ju� dow�dc� sektora.
Spojrza� na chronometr�� od opuszczenia systemu Cerberus min�o czterna�cie dni, szesna�cie godzin i trzydzie�ci trzy minuty (wed�ug czasu bazy). Wed�ug czasu pok�adowego by�o to dziesi�� dni i dwadzie�cia dwie godziny, co stanowi�o ra��c� niesprawiedliwo��, bo ca�a reszta wszech�wiata mia�a dwa tygodnie spokoju, a on i za�oga mi�dzy odwiedzinami dw�ch w�o�ci Urz�du Bezpiecze�stwa zostali oszukani na prawie trzy dni.
No, ale nikt nigdy nie m�wi�, �e wszech�wiat jest uczciwy.
Towarzysz genera� major Thornegrave zeskoczy� na pok�ad kr��ownika liniowego Urz�du Bezpiecze�stwa Farnese. Oczekuj�cy na niego towarzysz porucznik formacji l�dowych UB wypr�y� si� jak struna i zasalutowa�. Thornegrave odsalutowa�. Nie sil�c si� na staranno��.
��Sir! Czy towarzysz porucznik mo�e mie� zaszczyt zaprowadzi� towarzysza genera�a do kabiny, sir?
Towarzysz porucznik mia� okr�g�� i pyzat� twarzyczk� zwie�czon� starannie u�o�on� fryzur�, czyli fizjonomi� z gatunku tych, jakich Thornegrave nie lubi�. Pomimo nienagannie skrojonego munduru jako� nie wygl�da� na oficera, tote� zdecydowa� si� to nadrobi� s�u�bisto�ci�. Tyle �e Thornegrave tak�e nie lubi�, by zwracano si� do� �sir�, co by�o standardowo u�ywanym zwrotem na okr�tach UB. Spogl�da� przepisowe pi�tna�cie centymetr�w nad g�ow� prze�o�onego i u�ywa� trzeciej osoby liczby pojedynczej, co cho� zalecane przez regulamin, by�o po prostu przez wszystkich ignorowane jako nienaturalne. Thornegrave uwa�a�, �e m�odsi stopniem oficerowie winni okazywa� stosowny szacunek starszym rang�, ale nie musieli przy tym robi� z siebie idiot�w. A na dodatek ca�e zachowanie tego pajaca by�o sztuczne i �mierdzia�o lizusostwem i wazeliniarstwem, a by�y to cechy, kt�re go niepomiernie irytowa�y. Tak jak fa�szywe u�miechy.
Ju� mia� go zmrozi�, gdy ugryz� si� w j�zyk. Pierwsze wra�enia bywa�y mylne�� w jego przypadku rzadko, ale bywa�y. Dzieciak m�g� nadrabia� min�, by ukry� przera�enie spowodowane konieczno�ci� powitania tak wysokiego rang� dow�dcy, zw�aszcza je�li go o tym nie uprzedzono. Dlatego Thornegrave zrezygnowa� z powiedzenia tego, co my�li, i to w nie pozostawiaj�cy cienia w�tpliwo�ci spos�b, i jedynie kiwn�� g�ow�.
Towarzysz porucznik wykona� przepisowy w ty� zwrot i ruszy� w stron� wind.
Dopiero w tym momencie Thornegrave u�wiadomi� sobie, �e nie wie, jak porucznik ma na imi�, bo nie spojrza� na naszywk�. Nie by�o to problemem, bo bez w�tpienia oficerek nale�a� do sztabu, kt�ry odziedziczy� po swojej poprzedniczce. A to znaczy�o, �e b�dzie mia� okazj� nie tylko zapami�ta� jego nazwisko, ale tak�e sprawdzi�, czy pierwsze wra�enie by�o prawdziwe. Nie by� zreszt� do ko�ca pewien, czy chce zapami�ta� nazwisko kogo�, o kim ju� mia� tak niepochlebne zdanie.
Id�c za przewodnikiem, dotar� do windy, i czekaj�c na jej przybycie (porucznik wezwa� j� natychmiast, gdy znalaz� si� przed drzwiami), rozejrza� si� z satysfakcj� po okr�cie.
Tak naprawd� to nie powinno go tu by� i mia� prawie pewno��, �e jego post�powanie nie spotka si� z aprobat� szefostwa Urz�du Bezpiecze�stwa. Kierowa� UB w sektorze Shilo i do jego obowi�zk�w nale�a�o nadzorowanie rozmieszczenia i u�ycia wszystkich okr�t�w, batalion�w interwencyjnych, komisarzy ludowych, patroli i miliona innych szczeg��w zwi�zanych z pilnowaniem tak wielu system�w planetarnych. No i naturalnie zapewnienie spokoju i panowania Komitetu w ca�ym sektorze.
I prawd� m�wi�c, ta odpowiedzialno�� i zwi�zana z ni� w�adza (a mo�e na odwr�t) sprawia�y mu satysfakcj�. Ale te� bywa�y okresy, w kt�rych nudzi� si� wr�cz niewyobra�alnie. No a poza tym nawet najlepszy szef sektora po�o�onego tak daleko od frontu i od stolicy nie mia� realnych szans na awans, jak d�ugo na jego terenie panowa� spok�j. Gdyby za� przesta� panowa�, to on przesta�by by� szefem. Tak, jedyne, na co m�g� liczy�, to pozostanie niezauwa�onym, jako �e w Ludowej Republice zasad� by�o, i� uwag� przyci�gali tylko ci, kt�rzy co� spieprzyli. Miejsc, w kt�rych wszystko by�o w porz�dku, po prostu nie zauwa�ano. Co oznacza�o, �e kto� maj�cy ambicje, by awansowa�, przydzia� taki jak dow�dztwo sektora Shilo winien omija� niczym �r�d�o zarazy.
Thornegrave�owi nie uda�o si� to w�a�nie dlatego, �e nic wcze�niej o tym sektorze nie wiedzia�. O niebezpiecze�stwie zosta� poinformowany dopiero w czasie spotkania z towarzyszem genera�em Tomkinsem, gdy ten zacz�� mu zachwala� nowy przydzia� jako: �mo�e nieatrakcyjny dla niefachowca, ale istotny dla wysi�ku wojennego. Takie, wiecie, gdzie potrzebni s� najlepsi, i dlatego pomy�leli�my natychmiast o was, Prestwick. Bo mog� wam m�wi� po imieniu, towarzyszu generale?�
No a wtedy by�o ju� za p�no.
I tak od prawie dw�ch lat standardowych tkwi� na tym samym stanowisku, a m�odsi i niekoniecznie zdolniejsi awansowali. I nic nie by� w stanie na to poradzi� Dop�ki towarzyszka genera� major Harris (nie spokrewniona oczywi�cie z klanem Legislator�w nies�awnej pami�ci) nie by�a uprzejma pa�� trupem na wylew krwi do m�zgu. Co prawda nigdy kobiecie �le nie �yczy��� ba, nie zna� jej nawet, prawd� m�wi�c�� ale nie oznacza�o to, by mia� zamiar zrezygnowa� z wykorzystania nadarzaj�cej si� okazji. A okazja by�a wr�cz idealna, gdy� w ekspedycji do systemu Seabring jako dow�dc� przewidziano genera�a majora. A on by� jedynym genera�em majorem UB w okolicy�
Zachichota� rado�nie, zadowolony z w�asnej przedsi�biorczo�ci. Naturalnie dowodzenie sektorem tak�e wymaga�o co najmniej genera�a majora�� dlatego zreszt� dosta� ten przydzia�, ale w tym w�a�nie tkwi�o sedno pomys�u. By� tu najstarszy stopniem i nikt nie m�g� sprzeciwi� si� jego decyzji, kt�r� musia� podj�� natychmiast. Uzna� wi�c, �e blisko�� frontu, niepokoje w�r�d ludno�ci i konieczno�� zabezpieczenia zdobyczy, czyli systemu Seabring, wymagaj� do�wiadczonego dow�dcy i s� wa�niejsze ni� spokojny, le��cy sto pi��dziesi�t lat �wietlnych od obszaru walk sektor. W zwi�zku z tym nie m�g� uchyla� si� od obowi�zk�w i pozosta� bezpiecznie na ty�ach, wysy�aj�c kogo� mniej do�wiadczonego. I obj�� osobi�cie dow�dztwo ekspedycji. Je�eli towarzysz genera� Tomkins nie zgadza� si� z nim, m�g� go o tym poinformowa� za par� miesi�cy potrzebnych na dotarcie do niego meldunku o decyzji Thornegrave�a oraz na przes�anie wiadomo�ci z Haven do Seabring.
Przesta� chichota�, s�ysz�c, �e do��czy� do niego towarzysz porucznik, kt�ry wpierw obejrza� si� boja�liwie przez rami�, a potem mu zawt�rowa�. By�o to najgorsze z mo�liwych zachowa�. Je�eli starszy oficer opowiada dowcip, m�odszy mo�e, a nawet powinien si� roze�mia�, natomiast g�upi rechot wazeliniarza nie maj�cego bladego poj�cia o powodach rado�ci dow�dcy udowadnia� niezbicie w�a�nie to, �e jest wazeliniarzem, i to najpodlejszego gatunku.
Thornegrave natychmiast spowa�nia� i spojrza� lodowato na towarzysza porucznika Rodhama Guillermo (teraz zd��y� przeczyta� naszywk�). Towarzysz porucznik b�yskawicznie przesta� rechota�, prze�kn�� z trudem �lin� i odwr�ci� si�. Po czym ponownie nadusi� przycisk przywo�uj�cy wind�, jakby to mog�o przyspieszy� jej przybycie. Thornegrave nie odezwa� si� s�owem, d�u�sz� chwil� z zadowoleniem obserwuj�c wyprostowanego, jakby kij po�kn��, i coraz bardziej poc�cego si� (co by�o wida� nawet od ty�u) oficerka. Po czym z satysfakcj� odwr�ci� si� i dobry humor przeszed� mu, jak r�k� odj��.
Zobaczy� bowiem na �cianie herb okr�tu z napisem: �Kr��ownik liniowy Ludowej Marynarki OLM Farnese�. Okr�t przecie� nie nale�a� do Ludowej Marynarki, tylko do Urz�du Bezpiecze�stwa, i to w�a�nie powinno by� tam napisane. Ale Ludowa Marynarka od pocz�tku i konsekwentnie upiera�a si�, i� wszystkie okr�ty s� jej, a niekt�re zosta�y jedynie czasowo przydzielone Urz�dowi Bezpiecze�stwa.
Thornegrave�a zawsze niepomiernie to irytowa�o. W ko�cu Ludowa Marynarka i Ludowy Korpus Marines byli pogrobowcami bur�uazyjnych imperialist�w i wrog�w klasowych. Najwy�szy czas, by ich rol� (ludzi oraz wyposa�enie) przej�� Urz�d Bezpiecze�stwa�� jedyna organizacja, kt�rej lojalno�� wobec rewolucji i ludu nie ulega�a w�tpliwo�ci. Ustanowienie funkcji komisarzy ludowych by�o posuni�ciem we w�a�ciw� stron�, ale i tak reakcjoni�ci mieli zbyt du�o swobody w sabotowaniu zar�wno idei rewolucyjnych, jak i wysi�ku wojennego. Towarzysz sekretarz Saint-Just i towarzysz przewodnicz�cy Pierre musieli zdawa� sobie z tego spraw�, tylko okoliczno�ci sprzysi�g�y si� przeciwko nim. By� o tym dog��bnie przekonany, a przybycie windy w niczym nie wp�yn�o na jego tok my�lowy. Ostatecznie musia� tylko do niej wej�栗 reszt� zajmowa� si� towarzysz porucznik Rodham.
Tak, towarzysze z Komitetu na pewno wiedzieli, co trzeba zrobi�, tylko tak radykalne zmiany w trakcie prowadzenia tak powa�nej wojny nie by�y rzecz� �atw�. A ostatnie sukcesy McQueen i jej prze�ytk�w minionej epoki (na kt�r� zreszt� by� ju� najwy�szy czas!) jedynie utrudnia�y wprowadzenie ich w �ycie� przynajmniej chwilowo.
C�, on dopilnowa�, by wszyscy w sektorze Shilo wiedzieli, kto dowodzi, ale zdawa� sobie spraw�, �e UB jako ca�o�� b�dzie musia�o niestety zastosowa� powolniejsz� i stopniow� metod�, by osi�gn�� ten cel� przynajmniej tak d�ugo, jak McQueen nie poczuje si� zbyt pewnie i nie da powodu do zmiany podej�cia.
Teraz pozosta�o tylko dopilnowa�, by ta z�o�liwa i upierdliwa menda, towarzyszka komodor Yang pozosta�a na w�a�ciwym miejscu, na kt�re j� w�a�nie sprowadzi�. Bezczelna baba o�mieli�a si� twierdzi�, �e �eskortowanie konwoju to zadanie Ludowej Marynarki�. Na szcz�cie starszy stopniem zawsze ma racj�. A bezwzgl�dn�, je�eli do tego jest jeszcze funkcjonariuszem Urz�du Bezpiecze�stwa.
Towarzyszka komodor Rachel Yang kiwni�ciem g�owy potwierdzi�a meldunek o zjawieniu si� na okr�cie towarzysza genera�a majora Thornegrave�a. Nawet zdo�a�a nie splun�� przy tym na pok�ad, co uzna�a za szczyt samodyscypliny. Towarzyszka genera� major Harris tak�e by�a z UB i bez w�tpienia mia�a swoje wady, ale przynajmniej nie uwa�a�a si� za wszechmocn� i wszechwiedz�c�. Zdawa�a sobie spraw� z brutalnej rzeczywisto�ci, o kt�rej istnieniu ten nad�ty dupek nawet nie wiedzia�. Mianowicie z tego, �e dowodzenie okr�tami wymaga wiedzy i umiej�tno�ci, kt�rych nie da si� zast�pi� oddaniem rewolucyjnym ideom i nienagannym �wiatopogl�dem. Dla jej nast�pcy niestety czynniki te by�y istotniejsze od g�upich trzydziestu trzech lat nauki i do�wiadcze�.
Ona tak�e wierzy�a w rewolucj� i jej idea�y, cho� zdawa�a sobie spraw� z jej wad i b��d�w pope�nianych przy wcielaniu jej w �ycie. No, ale nie da si� budowa� nowego �adu bez ofiar i niesprawiedliwo�ci w jednostkowych przypadkach. Nie bardzo pami�ta�a kto, ale kto� dawno temu na Ziemi powiedzia�, �e drzewo wolno�ci musi by� od czasu do czasu podlewane krwi� patriot�w. I zgadza�a si� z tym ca�kowicie. Dlatego g�upota i pysza�kowato�� doprowadza�y j� do furii, zw�aszcza u ubek�w. Ten kretyn Thornegrave nawet nie zada� sobie trudu, �eby si� zastanowi�, dlaczego poprzedniczka poprosi�a, by eskort� konwoju dowodzi� oficer Ludowej Marynarki. Yang i jej sztab byli jedynymi przedstawicielami floty w ca�ym ubeckim konwoju! Na dodatek na pok�adzie okr�tu UB. A ten je�op nad�ty zachowywa� si� tak, jakby to ona chcia�a si� tu znale�� i nic nie sprawia�o jej wi�kszej przyjemno�ci. A szczytem debilizmu by�o, �e zasraniec nawet nie by� wyszkolonym pilotem atmosferycznych my�liwc�w, wi�c o taktyce w tr�jwymiarowej przestrzeni nie mia� absolutnie �adnego poj�cia. Niestety by� te� starszy stopniem i zrobi� samego siebie dow�dc� konwoju, na co nic nie mog�a poradzi�. Wiedzia�a, �e jest na straconej pozycji, i jedyne, czego mog�a spr�bowa�, to nie pogarsza� jej.
��Czy Mardi Gras zako�czy� ju� za�adunek?�� spyta�a, by przesta� my�le� o nieuniknionym a niemi�ym spotkaniu.
��Nie, towarzyszko komodor�� zameldowa� oficer ��czno�ciowy.�� Towarzysz komandor Talbot twierdzi, �e ostatnie pojazdy b�dzie mia� na pok�adzie o dwudziestej drugiej zero zero.
��Doskonale. Prosz� mu przypomnie�, �e konw�j odlatuje punktualnie o dwudziestej drugiej trzydzie�ci i lepiej dla niego by�oby zako�czy� za�adunek wcze�niej.
��Wed�ug rozkazu, towarzyszko komodor!
Yang skin�a g�ow� i ponownie skupi�a uwag� na holoprojekcji taktycznej.
��Konw�j wyruszy� w drog� o wyznaczonym czasie, towarzyszu generale.
��Doskonale, towarzyszko komodor. Dzi�kuj� za informacj� i prosz� da� mi zna� na p� godziny przed wej�ciem w nadprzestrze�. Chcia�bym by� na pomo�cie flagowym, gdy osi�gniemy granice wej�cia.
��Oczywi�cie, towarzyszu generale.
Yang m�wi�a z nienagann� uprzejmo�ci�, a jej twarz na ekranie ��czno�ci mia�a ca�y czas ten sam wyraz, ale Thornegrave doskonale wiedzia�, �e ostatnim zdaniem j� trafi�, i starannie ukry� ironiczny u�mieszek. Yang by�o niezwykle �atwo zirytowa�, a wi�c i sprowokowa�. A on dok�adnie zapami�tywa� ka�de jej zachowanie i wypowied�, kt�re b�d� mog�y zosta� u�yte przeciwko niej, gdy nadejdzie wreszcie czas zast�pienia lokaj�w bur�uazji w�a�ciwymi ideologicznie lud�mi.
��Dzi�kuj�, towarzyszko komodor�� odpar� z fa�szyw� uprzejmo�ci� i zako�czy� po��czenie.
Towarzysz komandor porucznik Heathrow otworzy� oczy, s�ysz�c sygna� interkomu, i usiad�. Tylko dow�dca i jego zast�pca posiadali w�asne kabiny z uwagi na szczup�o�� miejsca w jednostkach kurierskich. Za ten luksus przysz�o jednak zap�aci栗 kabiny zosta�y wci�ni�te w zw�aj�cy si� odcinek kad�uba tu� przed rufowym pier�cieniem nap�du. W rezultacie pomi�dzy sufitem a g�ow� �pi�cego w niej oficera by�o oko�o sze��dziesi�ciu centymetr�w luzu. Cz�owiek z regu�y szybko si� uczy�, by o tym pami�ta�, jednak�e niespodziewanie budzony Heathrow nadal odruchowo siada� prosto. A raczej pr�bowa�, bo ko�czy�o si� to nieodmiennie �upni�ciem g�ow� o sufit i powrotem do pozycji horyzontalnej.
Na szcz�cie kto� przewiduj�cy spo�r�d projektant�w wy�o�y� sufit grub� warstw� materia�u amortyzuj�cego, by� mo�e nie chc�c by� sprawc� serii zab�jstw w�r�d m�odszych oficer�w Ludowej Marynarki. Jedynie dzi�ki temu Heathrow unikn�� solidnego guza albo i utraty przytomno�ci, jako �e siada� do�� energicznie. Zakl��, zmieni� pozycj� znacznie ostro�niej i uaktywni� po��czenie, ale tylko g�osowe.
��Tak?�� warkn��.
��Sir, tu Howard. Ja� sir, mam problem i� Umilk�a nagle, a Heathrow zapomnia� o bol�cej g�owie, s�ysz�c panik� w jej g�osie i gwa�towny, szybki oddech oznaczaj�cy, �e lada moment mo�e mie� do czynienia z atakiem histerii. Pospiesznie w��czy� wizj�.
Howard wytrzeszczy�a oczy, widz�c go�y tors dow�dcy, kt�rego dot�d nie ogl�da�a inaczej ni� w pe�ni umundurowanego. Dopiero w nast�pnej chwili zauwa�y�a wyraz zatroskania na jego twarzy i w jej oczach pojawi�a si� ulga.
��Co si� sta�o?�� spyta� spokojnie Heathrow, wysilaj�c szare kom�rki, by samemu znale�� odpowied�, co mu si� jednak nie uda�o.
No bo co mog�o si� takiego wydarzy� w trakcie czekania na orbicie planety Danak Alfa?!
��Sir, chodzi o tych z UB. Powiedzia�am im, �e nie mamy� ale oni nie s�uchaj�, a teraz ten ca�y towarzysz pu�kownik Therret m�wi, �e towarzysz genera� Chernock osobi�cie� a ja nie mam dla nich �adnych wi�cej wiadomo�ci, sir! Wys�a�am wszystkie wczoraj, gdy tylko przybyli�my! I�
��Zaraz! Stop! Spokojnie, Irene.�� Heathrow zdo�a� w jaki� spos�b powiedzie� to r�wnocze�nie stanowczo i uspokajaj�co, co najbardziej jego samego zaskoczy�o.
Howard zamilk�a i tylko spogl�da�a na� b�agalnie.
��W porz�dku. Chc�, �eby� zacz�a od pocz�tku i nie podnieca�a si�. Nie zak�adaj, �e wiem cokolwiek, bo nie wiem. M�w po kolei, niczego nie opuszczaj i powiedz mi spokojnie, co i jak si� sta�o. Dobrze?
��Tak, sir.
Wida� by�o, �e robi co mo�e, �eby wzi�� si� w gar�� i uporz�dkowa� my�li. Potem tak�e odetchn�a g��boko, tyle �e kilkakrotnie, i zacz�a relacj� ju� bardziej opanowanym g�osem:
��Nie chcia�am pana budzi�, sir. I nie chcia�am, �eby pan pomy�la�, �e nie potrafi� niczego zrobi� samodzielnie albo �e boj� si� odpowiedzialno�ci, a to wszystko zacz�o si� tak rutynowo, �e by�am pewna, i� dam sobie rad� Myli�am si�, sir.
M�wi�c to, zaczerwieni�a si� ze wstydu�� wida� by�o, �e ci�ko jest jej si� przyzna� do b��du, ale zrobi�a to. I panowa�a ju� nad sob� na tyle, by m�wi� dalej sk�adnie i spokojnie.
��Jak pan wie, przes�ali�my wszystkie wiadomo�ci adresowane do Danak, gdy tylko znale�li�my si� na orbicie� I to by�y naprawd� wszystkie wiadomo�ci, sir! Nic wi�cej nie ma, a oni mi nie wierz�.
��Nie wierz�?�� powt�rzy� zaskoczony Heathrow. Howard bezradnie potrz�sn�a g�ow�.
��Nie, sir. Najpierw dosta�am standardow� pro�b� dow�dztwa sektora Urz�du Bezpiecze�stwa, �ebym sprawdzi�a, czy wszystko zosta�o nadane. Sprawdzi�am i powiedzia�am im, �e tak�� i na tym si� sko�czy�o. A kwadrans p�niej po��czy� si� z nami jaki� major i za��da� kolejnego sprawdzenia. Kiedy mu powiedzia�am, �e przed chwil� to zrobi�am, upar� si�, �ebym mu da�a dost�p do banku danych. Da�am mu, ale on te� niczego nie znalaz�, wi�c mnie oskar�y�, �e musia�am co� pomiesza� w przechowywaniu wiadomo�ci. Powiedzia�am mu, �e nie mog�am, bo to w pe�ni automatyczna procedura. To on mnie oskar�y� o sabota�! Wi�c mu powiedzia�am, �e nawet jakbym chcia�a, nie mog�abym nic zrobi�, bo nie mam spisu zawarto�ci pami�ci. Nawet nie wiem, ile wiadomo�ci zosta�o zapakowanych dla systemu Danak, wi�c sk�d mog� wiedzie�, czego kt�re dotycz�! Przecie� ja nie mog� nawet otworzy� centralnego banku bez kodu zabezpieczaj�cego, a taki kod ma tylko odbiorca, do kt�rego jest adresowana poczta. Wie pan przecie� o tym, sir!
��Oczywi�cie, �e wiem�� zapewni� j� Heathrow, staraj�c si� ponownie nie dopu�ci� do zbli�aj�cego si� ataku histerii.
��W�a�nie. Powt�rzy�am mu to z dziesi�� razy na r�ne sposoby i w ko�cu si� odczepi�. A potem po��czy� si� z nami ten towarzysz pu�kownik Therret, szef sztabu genera�a Chernocka. I znowu to samo co tamten major. Sir, on si� upar�, �e musi by� wiadomo��, kt�rej nie przes�ali�my� i powiedzia�, �e wy�le tu ludzi, �eby ze mn� o tym �porozmawiali�!
Kolejny raz w jej oczach wida� by�o panik� tylko czekaj�c� by wyrwa� si� spod resztek kontroli�� Heathrow nie dziwi� si� jej. Co prawda nie mia� poj�cia, co si� narobi�o czy dlaczego, ale dziewczyn� rozumia� dobrze: po �rozmowie� z rze�nikami z UB cz�owiek potrzebowa� intensywnej opieki medycznej. Je�eli mia� szcz�cie.
Sam zreszt� te� poczu� co� lodowatego maszeruj�cego po plecach. Skoro Urz�d Bezpiecze�stwa zdecydowa�, �e gdzie� im zgin�a zaszyfrowana wiadomo��, to szukanie winnego nie sko�czy si� na Howard. Nast�pny w kolejce by� on sam.
��Dobrze�� odezwa� si� po chwili gor�czkowego my�lenia.�� Przygotuj mi pe�n� kopi� rozm�w zwi�zanych z tymi wiadomo�ciami. Ja si� ubior�, a zaraz potem dam ci zna�, �eby� mi to przes�a�a tutaj. Przes�ucham wszystko, a ty skontaktujesz mnie potem z towarzyszem pu�kownikiem Therretem. Reszt� sam ju� si� zajm�. Aha, jakiekolwiek dalsze pytania w tej sprawie od razu prze��czasz bezpo�rednio do mnie. Zrozumia�a�?
��Tak, sir. Wszystko jest w wykazie rozm�w, sir�� odpar�a z olbrzymi� ulg�, ale w jej oczach pozosta� niepok�j.�� Przysi�gam, �e nic nie zrobi�am z �adn� wiadomo�ci� ani z archiwum, gdzie s� przechowywane. Wie pan o tym.
��Oczywi�cie, �e wiem. Cholera, nawet gdyby� chcia�a, to nie by�aby� w stanie bez kodu dost�pu, kt�rego nie ma nikt poza odbiorc�, czyli nimi!
��Ja tylko� przepraszam, sir�� powiedzia�a cicho.�� Cokolwiek by si� sta�o, to nale�y do moich obowi�zk�w i�
��Irene, nie mamy czasu na samooskar�enia, tym bardziej �e niczego zrobi�a� i za nic nie jeste� odpowiedzialna�� przerwa� jej Heathrow.�� Wi�c b�d� uprzejma przesta� i zabra� si� do tego, co ci kaza�em zrobi�. I to ju�!
��Tak, sir.
Heathrow zako�czy� po��czenie i si�gn�� po spodnie, kt�re zdj�� trzy godziny wcze�niej.
���zapewniam pana, towarzyszu pu�kowniku, �e sprawdzi�em dok�adnie. W naszym archiwum nie ma �adnej dodatkowej wiadomo�ci dla Danak, �adna nie zosta�a pomy�kowo nadana wcze�niej do innego adresata i nikt przy �adnej z nich nie pr�bowa� majstrowa�.
��To ju� us�ysza�em od towarzyszki chor��y, towarzyszu komandorze�� odpar� ch�odno towarzysz pu�kownik Brigham Therret.�� i przyznaj�, �e wydaje mi si� to bardzo podejrzane.
��A czy mo�na si� dowiedzie�, czego w�a�ciwie pan szuka?�� spyta� na tyle uprzejmie, na ile m�g�, Heathrow.�� Bo w tej chwili, przepraszam za wyra�enie, ale macamy po ciemku. Wiemy, �e czego� panu brakuje, i sprawdzili�my wsz�dzie tam, gdzie to co� mog�o si� znale��, ale nie znale�li�my. Mo�e gdyby�my wiedzieli, czego konkretnie szukamy, mo�na by�oby podej�� inaczej do problemu. Zastanowi� si� na przyk�ad, gdzie i jak ta wiadomo�� zosta�a �le zarchiwizowana czy b��dnie nazwana.
��Hm��� Therret zmarszczy� brwi, ale rozchmurzy� si� nieco, jakby o takiej opcji dot�d w og�le nie pomy�la�.
Zastanawia� si� przez d�u�sz� chwil�, po czym z min� wyra�aj�c� albo niezdecydowanie albo zniecierpliwienie, poleci�:
��Prosz� nie przerywa� po��czenia i poczeka�.
I znikn�� z ekranu zast�piony standardowym napisem: PO��CZENIE TRWA, PROSZ� CZEKA�.
Heathrow spojrza� na Irene Howard i u�miechn�� si�, by doda� jej otuchy. Po sprawdzeniu nagra� rozm�w zdecydowa�, �e rozs�dniej b�dzie ci�g dalszy za�atwia� z mostka, a nie ze swej kabiny, raz dlatego �e to powa�niej wygl�da, dwa �e w razie gdyby musia� mie� dost�p do Howard czyjej� konsoli, mia�by go natychmiast. A trzy �e w ten spos�b m�g� ca�y czas wywiera� na ni� uspokajaj�cy wp�yw, co bior�c pod uwag� ci�g�� blisko�� histerii, by�o zdecydowanie dobrym pomys�em.
�a�owa� tylko, �e kto� nie wywiera na niego podobnego wp�ywu.
Napis znikn�� i na ekranie pojawi� si� nowy rozm�wca. Mia� na naramiennikach po trzy gwiazdki i Heathrow zda� sobie spraw�, �e ma nieprzyjemno�� z towarzyszem genera�em Chernockiem we w�asnej osobie. Towarzysz genera� mia� ciemn� cer�, du�y haczykowaty nos i oczy wygl�daj�ce jak dwa otwory wychodz�ce w pr�ni�.
��Towarzysz komandor Heathrow�� powiedzia� szef sektora beznami�tnie.
Heathrow przytakn��, zdaj�c sobie spraw�, �e pomimo wysi�k�w wcale nie wygl�da spokojnie, ale na to nie by� ju� w stanie nic poradzi�.
��Tak, towarzyszu generale�� potwierdzi�.�� Jak mog� panu pom�c?
��Oddaj�c mi moj� cholern� poczt�!�� warkn�� Chernock.
��Osobi�cie sprawdzi�em dokumentacj� nadanych do pana wiadomo�ci, sir. Zar�wno przyj�tych, jak i wys�anych�� wszystkie adresowane do dow�dztwa sektora Danak zosta�y wczoraj przekazane. Nie znam zawarto�ci tych wiadomo�ci ani nawet ich liczby, bo kurierzy nie maj� dost�pu do tego fragmentu archiwum, wi�c nie mog� zar�czy�, �e otrzyma� pan wszystkie indywidualne przesy�ki, ale mog� r�czy� i r�cz�, �e �adna adresowana do systemu Danak nie pozosta�a w komputerze, sir.
Heathrow, cho� tego serdecznie nie cierpia�, zdecydowa� si� u�ywa� starej formy �sir�, wiedz�c, �e ubecy to lubi�, jak d�ugo ma to miejsce jedynie w stosunku do nich.
��Chcia�bym w to wierzy�, towarzyszu komandorze, ale jako� nie mogꠗ przyzna� szczerze Chernock.
��Sir, gdyby poda� mi pan jakie� informacje na temat tej brakuj�cej wiadomo�ci� cho�by to, gdzie powinni�my j� otrzyma�, by� mo�e zdo�a�bym powiedzie� panu co� wi�cej. Inaczej nic nie mog� zrobi�, a musz� z ca�ym szacunkiem przypomnie�, �e zgodnie z przepisami Urz�du Bezpiecze�stwa dotycz�cymi zasad zachowania tajno�ci przesy�ek nie mog� panu udost�pni� plik�w adresowanych do kogo� innego. Prosz� si� nie denerwowa�, tylko pos�ucha�, sir. Nie chodzi o to, �e nie chc�, tylko �e nie mog�, gdy� fizycznie niemo�liwe jest, by ktokolwiek z za�ogi, w tym tak�e ja, uzyska� dost�p do tej cz�ci pami�ci, kt�ra zawiera wiadomo�ci, bez kodu dost�pu, kt�ry posiada jedynie adresat. Ka�dy adresat ma inny kod i mo�e uzyska� dost�p tylko do tego pliku, w kt�rym znajduj� si� wiadomo�ci do niego, i do �adnego innego, sir.
��Rozumiem��� Chernock przyjrza� mu si� uwa�nie spod na wp� opuszczonych powiek, wybijaj�c palcami prawej d�oni jaki� rytm na obudowie konsolety ��czno�ci.
A potem wzruszy� ramionami.
��No dobrze, towarzyszu komandorze�� powiedzia� ze �ladem niech�tnego szacunku w g�osie.�� Z innych wiadomo�ci, kt�re pan przywi�z�, wnosz�, �e mia� pan tak�e pojawi� si� w systemie Cerberus.
I przerwa�, najwyra�niej czekaj�c na reakcj�.
��Tak, sir. Polecieli�my tam prosto z Shilo. Wiem, �e z zasady do tego systemu nie wysy�a si� jednostek kurierskich floty, ale kurier Urz�du Bezpiecze�stwa, kt�ry mia� zjawi� si� w systemie Shilo, zosta� oddelegowany do innych zada� i towarzysz genera� major Thornegrave upar� si�, �eby skorzysta� z naszych us�ug.
��A z systemu Cerberus uda� si� pan do Clarke, za� z uk�adu Clarke tu?
��Tak, sir. Je�li pan chce, mog� udost�pni� dziennik pok�adowy.
��To nie b�dzie konieczne, towarzyszu komandorze. Po prostu sprawdzam, czy dobrze zapami�ta�em tras� lotu pa�skiej jednostki.�� Chernock u�miechn�� si� zimno.�� Widzi pan, problem polega na tym, �e powinien pan mie� dla mnie wiadomo��. Osobist� i �ci�le tajn�, od towarzysza brygadiera Treski.
��Od towarzysza brygadiera Treski?�� powt�rzy� zaskoczony Heathrow i spojrza� na Howard.
Ta odpowiedzia�a bezradnym spojrzeniem i potrz�sn�a przecz�co g�ow�.
Heathrow tak na dobr� spraw� nie potrzebowa� si� upewnia�, bo wspomnienia kr�tkiego (na szcz�cie) pobytu w systemie Cerberus mia� nadal �wie�e.
��Nie by�o �adnej wiadomo�ci od towarzysza brygadiera Treski, sir�� powiedzia� zdecydowanie.�� Z obozu Charon otrzymali�my tylko jedn� przesy�k� i by�a ona adresowana do towarzysza genera�a majora Thornegrave�a, sir.
��Jest pan tego pewien? Nie mog�a zaj�� �adna pomy�ka?
��W tym przypadku nie, sir. Wiadomo�� by�a adresowana do oficera dowodz�cego systemem Shilo, dow�dztwo Urz�du Bezpiecze�stwa sektora Shilo. Kod miejsca przeznaczenia nie ulega� w�tpliwo�ci. Jego zapis mog� panu udost�pni� do wgl�du, sir.
��Prosz� tak zrobi栗 powiedzia� Chernock i po raz pierwszy zabrzmia�o to rzeczywi�cie jak pro�ba.
��Prosz� wykona�, towarzyszko chor��y�� poleci� Heathrow.
Howard wykona�a polecenie i oboje obserwowali z napi�ciem, jak Chernock przygl�da si� temu, co wy�wietli�o si� na jego ekranie.
��Rozumiem��� odezwa� si� po d�ugim studiowaniu kr�tkiej serii liter.�� Wygl�da na to, �e dosz�o do pewnego nieporozumienia, towarzyszu komandorze� Ma pan mo�e jakie� przypuszczenia co do tre�ci tej wiadomo�ci?
���adnych, sir�� oznajmi� natychmiast Heathrow z tak� pewno�ci�, z jak� tylko m�g�.
Nawet gdyby mia� takowe, to przyznanie si� do tego ubekowi by�oby szczytem idiotyzmu i proszeniem si� o k�opoty.
��Mog� tylko powiedzie�, �e jedna z wiadomo�ci przes�anych do obozu Hades, a wi�c pochodz�cych z Shilo mia�a oznaczenie informuj�ce, �e wymaga natychmiastowej odpowiedzi�� powiedzia� ostro�nie.�� To standardowa procedura; chodzi o to, by za�oga kuriera nie odlecia�a z systemu zbyt szybko. Przeczytanie wszystkiego po rozszyfrowaniu i napisanie odpowiedzi mo�e potrwa�, a dzi�ki takiemu oznaczeniu wiadomo, �e musimy poczeka� na odpowied�. Nie wiemy, kt�ra to wiadomo�� i czego dotyczy, ale w tym wypadku wszystkie pochodzi�y z systemu Shilo, st�d moje za�o�enie, �e odpowied� by�a przeznaczona dla towarzysza genera�a majora Thornegrave�a.
��Rozumiem�� powt�rzy� po raz kolejny Chernock i pomilcza� par� sekund.�� Doskonale, towarzyszu komandorze. By� pan bardzo pomocny. S�dz�, �e to by�oby wszystko� na razie.
Ostatnie zdanie doda� odruchowo, jakby straszenie oficer�w Ludowej Marynarki na zako�czenie rozmowy sta�o si� ju� nawykiem. Heathrow skin�� g�ow�, nie daj�c po sobie niczego pozna�.
��Oczywi�cie, sir. Je�eli b�d� m�g� pom�c jeszcze w czym�, prosz� si� natychmiast skontaktowa�.
��Zrobi� to�� zapewni� go rzeczowo Chernock. I przerwa� po��czenie.
��O Jezu!�� westchn�� z uczuciem Justin Bouret.�� Ju� my�la�em, �e przylec� tu kup� i wybebesz� nam ca�y bank pami�ci.
��Nic by im to nie da�o i on doskonale o tym wiedzia��� odpar� Heathrow dziwnie oboj�tnie.
Dopiero teraz zaczyna� czu� strach i zdenerwowanie�� nagle si� spoci� i zacz�y mu dr�e� d�onie. Ocieraj�c pot z czo�a, nawet nie pr�bowa� ukry� drugiego objawu.
��Bez kod�w dost�pu dow�dztwa sektora Shilo albo g��wnego programu dost�pu, kt�ry jest tylko w kwaterze g��wnej UB, pr�dzej zniszczyliby urz�dzenie, ni� z�amali zabezpieczenia programowe�� wyja�ni�.
��Jestem pewien, �e gdyby nie to, ju� by�my mieli nieproszonych go�ci�� oceni� powa�nie Bouret.
��Mo�e�� uci�� Heathrow, zanim tamten zd��y� powiedzie� co�, czego potem m�g�by �a�owa�, i u�miechn�� si� do Howard.�� Doskonale si� spisa�a�, Irene.
��Dzi�kuj�, sir�� powiedzia�a cicho ze wzrokiem wbitym w pok�ad.
A potem niespodziewanie unios�a g�ow� i u�miechn�a si�.
��Ale pan spisa� si� jeszcze lepiej, sir!�� doda�a.
I zarumieni�a si� b�yskawicznie, osi�gaj�c barw� dojrza�ego buraka.
��Jak my�lisz, Brig: m�wi� prawd�?�� spyta� towarzysz genera� major Seth Chernock.
��My�l�, �e tak�� odpar� po chwili towarzysz pu�kownik Therret, a widz�c pytaj�ce spojrzenie dow�dcy, wzruszy� ramionami i wyja�ni�:�� Wszystko, co Heathrow powiedzia�, mo�na �atwo sprawdzi� z zapisami pok�adowymi. Je�eli nawet nie tu i nie teraz, to gdy tylko sko�czy rozwozi� wiadomo�ci. Gdyby rzeczywi�cie by�a to jego wina, nie podk�ada�by si� tak g�upio. A nie m�wi�by tego, co powiedzia�, gdyby nie by� pewien, �e zapisy potwierdz� jego wersj�. Co oznacza, �e m�wi� prawd�, bo inaczej musieliby�my z niego wyci�ga� te informacje. Nie podawa�by ich tak ch�tnie i wyczerpuj�co zanim zosta� zapytany o szczeg�y.
��Ale to jest niemo�liwe�� oceni� rzeczowo Chernock.�� To by� ruch Dennisa!
��Sir, rozumiem, jak wa�na jest dla pana ta rozgrywka szachowa, ale�
��Nic nie rozumiesz, Brigham. Albo nie zdajesz sobie sprawy z tego, co rozumiesz. Tu nie chodzi o g�upi� parti� szach�w. Dennis i ja gramy korespondencyjnie w szachy od dziewi�ciu standardowych lat i ani razu �aden z nas nie zapomnia� o tym. Dennis wiedzia�, �e Heathrow tu przyleci, i mia� a� za du�o czasu, by obmy�le� sw�j ruch. Nigdy nie zaprzepa�ci�by takiej okazji do przes�ania go!
Therret ugryz� si� w j�zyk w ostatniej chwili. Nigdy nie by� w stanie zrozumie� dziwnej przyja�ni ��cz�cej Chernocka i egoistycznego chama, jakim by� Tresca. Zgoda, Tresca mia� zar�wno nienaganny przebieg s�u�by, jak predyspozycje psychiczne oraz stosowne plecy, bo inaczej nigdy nie dosta�by przydzia�u tak wa�nego jak nadzorowanie wi�ziennej planety. Therret jednak�e zbyt dobrze zna� si� na ludziach i s�ysza� zbyt wiele plotek, by mie� cho�by cie� z�udze� co do charakteru Treski. By� to sadysta, le�, k�amca i, og�lnie m�wi�c, ma�y, drobny wszarz, kt�ry spe�ni� wreszcie swe marzenia i zdoby� w�adz�. Folgowanie sadystycznym sk�onno�ciom w stosunku do wi�ni�w by�o godne ubolewania, natomiast w stosunku do podkomendnych winno by� karalne, gdy� nic nie potrafi�o skuteczniej zniszczy� dyscypliny.
Ta relacja by�a tym bardziej niezrozumia�a, �e Chernock organicznie nie tolerowa� podobnych zachowa� jako osoba z natury pow�ci�gliwa i z wyboru ca�y czas kontroluj�ca si�. Towarzysz genera� major by� jednym z niewielu prawdziwych intelektualist�w w Urz�dzie Bezpiecze�stwa. A do UB wst�pi� bardzo kr�tko po rewolucji. Wcze�niej by� profesorem socjologii na Uniwersytecie Rousseau w Noveau Paris. St�d te� wzi�a si� jego samodyscyplina�� inaczej zacz��by g�osi� swe niezadowolenie z poprzednich rz�d�w, a zw�aszcza z ich niezdecydowania objawiaj�cego si� trwaniem przy resztkach kapitalizmu, i to sztucznie reanimowanych przy r�wnoczesnej dystrybucji d�br na wz�r socjalistyczny. Gdyby tak post�pi�, prawdopodobnie zosta�by jednym ze sta�ych mieszka�c�w Hadesu.
Maskowa� si� jednak tak doskonale, �e o jego przekonaniach nie wiedzia�y nie tylko bezpieka czy w�adze uczelni, ale nawet koledzy wyk�adowcy. Zdo�a� tak�e ukry� sw� przynale�no�� do Unii Praw Obywatelskich, co by�o ju� prawdziwym osi�gni�ciem. Po zamachu na Harrisa ujawni� si� jako jeden z wiod�cych intelektualnych poplecznik�w Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego. Jego szybkie wst�pienie do UB by�o, jak Therret podejrzewa�, wynikiem rozczarowania wywo�anego post�powaniem Komitetu. Chernock musia� pr�dko zda� sobie spraw�, �e Pierre nie chce, lub co bardziej prawdopodobne nie mo�e zrealizowa� w samym �rodku wojny wszystkich radykalnych reform, kt�rych zwolennikiem by� Chernock. Poniewa� jego przekonania nie zmieni�y si�, a zapa� nie przygas�, Urz�d Bezpiecze�stwa by� idealnym miejscem dla niego. Jak i dla ka�dego, kto by� got�w po�wi�ci� si�, by stworzy� grunt do takich radykalnych zmian.
Od chwili wst�pienia do UB Chernock jeszcze staranniej i wszechstronniej kontrolowa� swe zachowanie. I sta� si� znacznie bardziej osch�y. Therret zna� go co prawda tylko sze�� lat standardowych, ale nawet w tym okresie zauwa�y� zmiany w jego zachowaniu. Cho� towarzysz genera� pozosta� zdolny do przyja�ni i okazywania ogromnego ciep�a, to coraz bardziej ogranicza� grono tych, kt�rych nimi obdarza�. Wobec reszty gatunku ludzkiego wyst�powa� w lodowym pancerzu swego intelektu i po�wi�cenia dla rewolucji.
Wszystko to powinno doprowadzi� go do pogardy i obrzydzenia w stosunku do Treski, bo nie do��, �e ten intelektualist� �adn� miar� nie by�, to jeszcze stanowi� sztandarowy przyk�ad braku dyscypliny. I co Chernock musia� zauwa�a�, towarzysz brygadier Tresca by� na dok�adk� znacznie bardziej oddany sprawie Dennisa Treski (a zw�aszcza jego dobrobytu) ni� sprawie rewolucji ludu. A mimo to Chernock polubi� go od pierwszego spotkania, ba, nie do�� na tym�� w znacznej mierze przyczyni� si� do mianowania go nadzorc�. No i nami�tnie od tego momentu grywa� z nim w szachy, nie mog�c wr�cz doczeka� si� ka�dego ruchu przeciwnika. Jedno bowiem Therret musia� by�emu podoficerowi przyzna栗 Tresca w szachy gra� naprawd� dobrze. No ale z drugiej strony Therret nigdy nie uwa�a�, �e co� jest nie w porz�dku z wrodzon� inteligencj� szachowego partnera Chernocka, tylko z tym, jak jej u�ywa�. Albo raczej nie u�ywa�.
��Nie.�� Chernock wsta� i zacz�� spacerowa� tam i z powrotem po gabinecie.�� Dennis wys�a�by sw�j ruch. Ale tego nie zrobi�� chyba �e ten ca�y Heathrow i jego histeryczna podkomendna ��� jak naj�ci, co jak przed chwil� wykaza�e�, by�oby nadzwyczaj g�upie z ich strony. Przecie� wystarczy spyta� Dennisa o jego wersj� wydarze� i za��da� natychmiastowej odpowiedzi, gdy tylko b�dziemy mieli jakiego� kuriera do dyspozycji!
Chernock zamilk�, spl�t� d�onie na plecach i kontynuowa� przemierzanie gabinetu. Robi� to coraz szybciej, tak i� obserwuj�cy go z drugiej strony biurka Therret zacz�� si� w pewnym momencie czu� niczym na meczu tenisowym. Wtedy te� go tak kark bola� od kr�cenia g�ow�. Wreszcie mia� do�栗 chrz�kn�� i spyta�:
��To co pan s�dzi, sir?
��S�dz�, �e co� z�ego wydarzy�o si� na planecie Hades�� o�wiadczy� rzeczowo Chernock.
I stan�� zwr�cony w stron� rozm�wcy, najwyra�niej zadowolony, �e ten zmusi� go do g�o�nego wyra�enia wniosk�w.
��Ale co z�ego mog�o si� wydarzy�, sir?�� zdziwi� si� szczerze Therret.�� Heathrow tam by�, gdyby co� by�o nie tak, zauwa�y�by to i zameldowa�.
��Niekoniecznie�� zaprzeczy� z lekk� niech�ci� Chernock.�� Zauwa�y�by, gdyby kto� zaatakowa� planet� z zewn�trz i j� zdoby�. Wtedy by�yby wyrwy w obronie, wraki i inne pozosta�o�ci walki. Ale je�li atak nie nast�pi� z zewn�trz�
Umilk� i czeka� na reakcj�. Therret zblad� i wykrztusi�:
��Sugeruje pan, �e wi�niowie w jaki� spos�b� Ale� to niemo�liwe, sir.
��Wiem. Tylko widzisz: jest to dok�adnie tak samo niemo�liwe jak to, �e Dennis nie przys�a� ruchu albo przynajmniej wyja�nienia, dlaczego go nie przysy�a. Musia�o si� wydarzy� co�, co mu to uniemo�liwi�o. Skoro nie by� to atak z zewn�trz, wi�niowie musieli opanowa� ob�z Charon. Bo gdyby zaatakowali i przegrali, Dennis czy te� kto�, kto przej��by dowodzenie po jego �mierci, przy pierwszej okazji zameldowa�by o wszystkim. A najbli�sz� okazj� by�o pojawienie si� kuriera. I ten meldunek trafi�by do nas, gdy� Danak jest najbli�sz� siedzib� dow�dztwa znajduj�c� si� na trasie kuriera.
��Sir, czy pan rozumie, co pan sugeruje?�� spyta� ostro�nie Therret.�� Uwa�a pan, maj�c za jedyny dow�d brak posuni�cia w partii szach�w, �e wi�niowie najlepiej strze�onego wi�zienia w historii ludzko�ci pokonali garnizon i opanowali planet� b�d�c� tym wi�zieniem?
��Wiem, �e brzmi to niewiarygodnie�� przyzna� Chernock.�� Ale to jedyne logiczne wyt�umaczenie, wi�c tak w�a�nie musia�o si� sta�.
Therret przygl�da� mu si� d�ug� chwil� w milczeniu, po czym westchn�� ci�ko.
��Dobrze, sir. Nie wiem, czy si� z panem zgodz�, bo jak dot�d si� nie zgadzam, ale nie mog� odrzuci� pa�skiego rozumowania ca�kowicie� Zak�adaj�c, �e ma pan racj�, powstaje pytanie, co mo�emy zrobi�? Zawiadomi� kwater� g��wn� i inne dow�dztwa sektor�w?
��Nie�� sprzeciwi� si� Chernock.�� Przeciwdzia�a�, i to natychmiast!
��Sir, w tej chwili mamy w systemie ze trzy okr�ty A je�eli za�o�ymy, �e wi�niowie opanowali Styx, nale�y przyj��, �e zdobyli te� zbroje, wozy bojowe i wszystko inne. B�dziemy potrzebowali si� l�dowych, by odbi� wysp�, i wsparcia ogniowego, �eby przebi� si� przez obron� orbitaln�. Du�ego wsparcia.
��Obron� orbitaln�?�� Chernock nie ukrywa� zaskoczenia.
��To logiczne rozwini�cie pa�skiego za�o�enia, sir. Musieli opanowa� kontrol� lot�w i central� ogniow��� i to sprawne�� oraz z�ama� wi�kszo�� zabezpiecze� programowych, bo inaczej nie zdo�aliby przeprowadzi� kuriera przez pole minowe ani te� odczyta� wiadomo�ci, kt�re przywi�z�. A odpowiedzieli na t�, kt�ra wymaga�a odpowiedzi, wi�c je przeczytali. W takiej sytuacji nie mo�emy pozwoli� sobie na zlekcewa�enie takiej mo�liwo�ci i musimy przyj��, �e w pe�ni kontroluj� obron� orbitaln�.
��Masz racjꠗ przyzna� Chernock i skrzywi� si� z niezadowoleniem.�� Cholera! To znaczy, �e b�dziemy musieli zawiadomi� kwater� g��wn�, bo b�d� potrzebne zbyt du�e si�y, �eby si� przebi� przez obron�!
��Niekoniecznie, sir.
��Jak to niekoniecznie?�� zdumia� si� Chernock.
��Czyta�em par� miesi�cy temu raport o stanie obrony systemowej Cerberusa, sir. Zosta� sporz�dzony przez wywiad floty po tym spie� po niefortunnej �mierci towarzyszki sekretarz Ransom i zniszczeniu Tepesa�� wyja�ni� Therret z minimalnym jedynie zaci�ciem, co dowodzi�o naprawd� dobrze rozwini�tego instynktu samozachowawczego.
��I?�� ponagli� go Chernock, ignoruj�c jego potkni�cie.
��Wynika z niego, �e system jest znacznie podatniejszy na atak zewn�trzny, ni� ktokolwiek z wywiadu czy nawet z naszego w�asnego dow�dztwa przypuszcza�. Najwyra�niej istnieje spos�b zniszczenia automatycznej obrony z du�ej odleg�o�ci, i to bez nara�ania si� na powa�niejsze straty, bo nie trzeba wchodzi� w zasi�g jej ognia, by to osi�gn��.�� Therret wzruszy� wymownie ramionami.�� Sam to nie do ko�ca rozumiem, ale wniosek by� prosty. Ot� nawet kilka kr��ownik�w liniowych jest w stanie przebi� w fortyfikacjach przej�cie, przez kt�re reszta zdo�a przedosta� si� do planety. To, czym dysponujemy obecnie w systemie, mo�e nie mie� wystarczaj�cej si�y ognia, ale gdyby�my dokooptowali kilka jednostek floty, to prawie na pewno zdo�amy wyr�ba� sobie drog�, je�eli b�dziemy zmuszeni.
��Zdo�amy?�� Chernocka najwyra�niej niemile zaskoczy�a ta wiadomo��.
Albo nie podoba�o mu si�, �e oczko w g�owie UB wcale nie by�o tak niezdobyt� twierdz�, jak wszyscy si� spodziewali, albo te� perspektywa, �e to on b�dzie odpowiedzialny za udowodnienie tego wszem i wobec. Na dodatek przy u�yciu okr�t�w Ludowej Marynarki, z uwagi na kt�r��� przynajmniej w po�owie�� fortyfikowano system.
��No dobrze, skoro musimy to zrobi�, zrobimy�� odezwa� si� Chernock po d�ugim milczeniu.�� Ale zorganizowanie takiej ekspedycji b�dzie wymaga�o czasu.
��Zgadza si�, sir. Ale z drugiej strony Hades nam nigdzie nie ucieknie, wi�c nie ma a� takiego gwa�tu, sir.
��Hades nie ucieknie, natomiast oni mog� uciec. Je�eli uda im si� zdoby� jaki� okr�t.
��Niewielu zdo�a uciec, sir�� pocieszy� go Therret.�� �eby pokona� garnizon, potrzebnych by�o wiele tysi�cy nie uzbrojonych ludzi. Przyznaj�, mo�e uda im si� zdoby� jeden czy dwa okr�ty, kt�rych za�ogi wezm� z zaskoczenia, ale �eby w ten spos�b m�c ewakuowa� znaczn� cz�� wszystkich skaza�c�w, potrzebowaliby znacznie wi�kszej liczby okr�t�w i znacznie bardziej wydajnych system�w podtrzymywania �ycia.
��No dobrze. A je�eli wys�ali kuriera do Sojuszu z pro�b� o ratunek?�� zripostowa� Chernock.
Therret zamilk�, bo o takiej ewentualno�ci w og�le nie pomy�la�.
��Mogli tak zrobi�, sir�� przyzna� po chwili.�� Co bynajmniej nie musi niczego zmieni� w kr�tkim okresie. Nie wiadomo, czy Sojusz jest w stanie wys�a� taki konw�j po laniu, jakie wreszcie spu�ci�a mu nasza flota. To oczywi�cie mo�liwe i brutalna prawda jest taka, �e je�li taki konw�j si� zjawi to w ca�ym sektorze nie b�dzie do�� si�, by go powstrzyma�. Ta ewentualno�� rodzi trzy mo�liwo�ci. Pierwsza jest taka, �e konw�j ju� przyby� i odlecia�, a my zastaniemy pust� planet�. Druga, �e natkniemy si� na niego w systemie. Wtedy pozostanie nam tylko jedno, czyli unikanie walki za wszelk� cen�. Trzecia za�, �e nie zd��y przyby�, nim my zdob�dziemy Hades. Naturalnie jest i czwarta, �e w og�le nie przyb�dzie, ale to akurat niczego nie zmienia. Szanse na wyst�pienie ka�dej z nich s� dok�adnie r�wne. Jedno nie ulega kwestii: je�eli wy�lemy ostrze�enie do kwatery g��wnej, to nasze si�y powinny dotrze� do systemu Cerberus szybciej od przeciwnika.
��No�� prychn�� Chernock.�� I wys�a� na wszystkie okr�ty Ludowej Marynarki og�oszenie, gdzie mo�na znale�� system Cerberus.
��C�, sir, co� trzeba wybra栗 doradzi� prawie �agodnie Therret.�� Albo mamy powa�ny problem i potrzebujemy floty, by go rozwi�za�, albo go nie mamy i nic nie robimy.
��Wiem�� burkn�� Chernock i zamy�li� si�.�� Dobrze, Brig. Zanim zrobimy cokolwiek, sprawd�, jakimi si�ami dysponujemy. Musimy opr�cz okr�t�w mie� si�y l�dowe, �eby odbi� Styx, bo nie mam zamiaru niszczy� czego�, co mog� zdoby�. Tylko nie wiem, ile mamy batalion�w interwencyjnych gotowych do akcji. Braki b�dziemy musieli uzupe�ni� jednostkami Marines z bazy floty. Kolejne, czego nie jestem pewien, to kwestia dost�pno�ci transportowc�w i okr�t�w eskadry. Chc� mie� kompletne dane za trzy godziny, chyba �e potrzebujesz wi�cej czasu.
��Nie s�dz�, sir. Ale oceniam, �e zorganizowanie wszystkiego, je�li chodzi o si�y l�dowe, zabierze ponad tydzie�. Jak szybko i w jakim zakresie zareaguje na nasze ��danie Ludowa Marynarka, nie mam poj�cia, sir.
��W takim razie przekonamy si� do�wiadczalnie�� zawyrokowa� ponuro Chernock.
��Witam na pomo�cie flagowym, towarzyszu generale�� odezwa�a si� uprzejmie towarzyszka komodor Yang.
��Dzi�kuj�, towarzyszko komodor�� odpar� z r�wnie nienagann� uprzejmo�ci� towarzysz genera� major Thornegrave.
I oboje u�miechn�li si�, zupe�nie jakby robili to szczerze.
��Jak ju� wyja�ni�am w naszej rozmowie przez interkom, w�a�nie wychodzimy z pasma alfa�� doda�a Yang.�� W normaln� przestrze� wejdziemy za� jedena�cie minut trzydzie�ci sekund.
��Doskonale. I dalej ju� polecimy prosto na orbit� Hadesu?
��Wyjdziemy z nadprzestrzeni naprawd� �agodnie, bo nie ma po�piechu, wi�c po co nara�a� ludzkie nerwy i �o��dki na wi�kszy stres ni� to niezb�dne, prawda, towarzyszu generale?�� odpar�a Yang, tym razem ze szczerym u�miechem.�� Dlatego w normalnej przestrzeni znajdziemy si�, maj�c pr�dko�� oko�o tysi�ca kilometr�w na sekund�, jakie� czterna�cie minut �wietlnych od Hadesu. Poniewa� transportowce nie wyci�gn� wi�cej ni� dwie�cie dwadzie�cia g, daje to czas dotarcia na orbit� wynosz�cy dok�adnie sze�� godzin. Czas wytracania pr�dko�ci b�dzie o osiem minut d�u�szy z uwagi na nasz� pr�dko�� pocz�tkow� po wyj�ciu z nadprzestrzeni.
��Rozumiem.�� Thornegrave pokiwa� powa�nie g�ow�. Mimo swej antypatii do oficer�w floty w og�le, a tej oficer w szczeg�lno�ci z racji jej bezczelno�ci i ci�g�ego przypominania mu, gdzie jest jej w�a�ciwe miejsce, tym razem by� jej autentycznie wdzi�czny. Bez w�tpienia ka�dy oficer Ludowej Marynarki, a nawet Ludowych Marines wiedzia�by o tej r�nicy o�miu minut i zna� jej powody, ale on nie by� ani jednym, ani drugim i nie mia� o tym poj�cia. A ona znalaz�a spos�b, by mu to poda�, nie zwracaj�c niczyjej uwagi na ten fakt. Mog�o to by� niewa�ne, ale mog�o te� zapobiec zrobieniu z siebie durnia wobec m�odszych oficer�w.
Yang dostrzeg�a w jego oczach b�ysk wdzi�czno�ci, czego nie da�a po sobie pozna�. Ju� pierwszego dnia podr�y odkry�a bowiem, �e Thornegrave potrzebowa� regularnego doceniania swej wa�no�ci, by da�o si� z nim wytrzyma�. To, �e by� ubekiem, pogarsza�o spraw�, ale nie by�o jej przyczyn��� zna�a wielu oficer�w Ludowej Marynarki, kt�rzy tak jak on musieli by� wa�ni i kontrolowa� wszystko i ka�dego wok�. Mo�e zreszt� w�a�nie dlatego tak im zale�a�o na osi�gni�ciu wy�szych stopni.
Naturalnie Thornegrave nie zapomnia� o regularnym przypominaniu jej, �e jest z Urz�du Bezpiecze�stwa. Poniewa� wraz ze sztabem zosta�a przydzielona na pok�ad okr�tu UB, nie musia�a si� u�era� z komisarzem, gdy� takowego tu nie by�o. Poniewa� jednak przydzia� ten oznacza� w praktyce przynale�no�� do sztabu Thornegrave�a, ten osobi�cie zaj�� si� wykonywaniem obowi�zk�w anio�a str�a. A poniewa� transportowce nie mog�y korzysta� z pasm wy�szych ni� delta, pokonanie trzydziestu trzech lat i dziewi�ciu miesi�cy �wietlnych dziel�cych Shilo od systemu Cerberus wymaga�o dwustu dziewi��dziesi�ciu pi�ciu godzin obiektywnych, czyli prawie dziesi�ciu dni pok�adowych. Powolno�� jednostek klasy Longstop by�a zreszt� powodem, dla kt�rego Ludowa Marynarka nie wykorzysta�aby ich do �adnego zadania tak blisko frontu.
Przez te dziesi�� dni towarzysz genera� da� si� we znaki dos�ownie wszystkim, kt�rzy mieli pecha mie� z nim jakikolwiek kontakt. Oczywi�cie przy takim wrodzonym talencie osi�gn�� to w ci�gu kilku pierwszych godzin, ale przez pozosta�e dni uda�o mu si� wzbi� na poziom wr�cz mistrzowski.
Teraz jednak zbli�ali si� do systemu Cerberus, gdzie b�dzie mia� okazj� porz�dzi� ca�� kup� ubek�w, dzi�ki czemu przynajmniej ona powinna mie� chwil� spokoju. Niestety nied�ug�, bo teoretycznie na za�adunek wi�ni�w mieli siedemdziesi�t dwie godziny. No a droga do Seabring b�dzie trwa�a ponad pi�� standardowych tygodni i to czasu pok�adowego. Ju� samo my�lenie o tym powodowa�o dreszcze. Niestety w �aden spos�b nie da�o si� jej skr�ci�.
��Wyj�cie z nadprzestrzeni to spektakularne zjawisko, towarzyszu generale�� powiedzia�a niespodziewanie.�� Mieli�cie okazj� kiedy� je widzie�?
��Nie, nie mia�em�� przyzna� po chwili.
��St�d b�dzie dobry widok na g��wnym ekranie. Nie b�dzie nam niezb�dny, gdy� manewrami zajmuj� si� na mostku, a ja lubi� na to patrze�, wi�c prze��cz� obraz na kamery dziobowe. Mo�na to te� obserwowa� na w�asne oczy z obserwatorium astro.
Thornegrave przyjrza� si� jej z namys�em. By� prawie pewien, �e chcia�a si� go pozby� z pomostu flagowego, ale znalaz�a spos�b, kt�ry wzbudzi� jego zainteresowanie. Bior�c pod uwag� jeszcze �wie�� uprzejmo��, m�g� i�� jej na r�k� Przez par� sekund wa�y� wszystkie za i przeciw, a� w ko�cu przewa�y� argument nieco innej natury. Nie mia� ochoty sp�dza� najbli�szych sze�ciu godzin, zabijaj�c czas na pomo�cie flagowym. Yang musia�a tutaj by�, ale to ona by�a szoferem tej wycieczki. Mia� doskona�y pretekst, by wyj�� i wr�ci� za dobre pi�� godzin, by wype�ni� nale�ycie rol� dow�dcy, nie trac�c przy tym twarzy.
��S�dz�, �e druga mo�liwo�� jest atrakcyjniejsza, towarzyszko komodor�� powiedzia� g�o�no.�� Dzi�kuj� za sugesti�.
��Nie ma za co, towarzyszu generale�� odpar�a Yang.
I z satysfakcj� obserwowa�a jego plecy, gdy szed� ku windzie.
Przewodnikiem zn�w okaza� si� towarzysz porucznik Rodham. Thornegrave na jego widok skrzywi� si� w duchu, lecz nie da� nic po sobie pozna�. Okaza�o si�, �e jego pierwsze wra�enie na widok towarzysza porucznika by�o s�uszne, acz nie do ko�ca. Rodham mia� bowiem jeszcze dwie cechy, kt�re nie ujawni�y si� przy pierwszym spotkaniu. Jedna z nich nadal wprawia�a w os�upienie towarzysza genera�a, gdy� nie potrafi� poj��, jakim cudem tak nieatrakcyjnie wygl�daj�cy i sprawiaj�cy wra�enie polakierowanego g�wna m�odzian zdo�a� zaci�gn�� do ��ka tyle kobiet. Po cz�ci niebrzydkich i nieg�upich, cho� rzadko obie te cechy wyst�powa�y u kt�rej� r�wnocze�nie.
Nadal go nie lubi�, ale zmuszony by� zweryfikowa� swoj� opini� w jeszcze jednej kwestii. Towarzysz porucznik Rodham nie okaza� si� bowiem ca�kowicie bezu�yteczny. Nie by� specjalnie uzdolniony w niczym poza rwaniem panienek, ale z energi� wype�nia� obowi�zki (przynajmniej jak d�ugo kto� go pilnowa�) i przejawia� talent do przedstawiania pracy innych jako swojej w�asnej, kiedy tylko si� da�o. A gdy si� nie da�o, czynienia innych autorami w�asnych b��d�w i brak�w. By� to objaw, kt�ry zwr�ci� uwag� Thornegrave�a, a par� prostych test�w wykaza�o, �e mia� s�uszno��. Rodham posiada� cech�, kt�ra od czasu do czasu przydawa�a si� Urz�dowi Bezpiecze�stwa. By� mianowicie ca�kowicie amoralny.
Thornegrave przyznawa� to z niech�ci�, poniewa� mierzili go ludzie oddani rewolucji z powodu ambicji, nie przekona�. Gardzi� takimi i prywatnie, i zawodowo, uwa�aj�c, �e s� niebezpiecznie s�abymi ogniwami. Skoro bowiem dla zaspokojenia w�asnych ambicji stali si� rewolucjonistami, to nie istnia� �aden pow�d, by wierzy�, �e nie zmieni� zdania, gdy dojd� do wniosku, �e bardziej op�acalne jest zostanie kontrrewolucjonist�.
Zdawa� sobie jednak spraw�, �e tacy jak Rodham byli najlepszymi informatorami. Nale�a�o co prawda dopilnowa�, �eby nie donosili na kogo�, kogo uznali za prywatnego wroga czy przeszkod� w awansie, �eby go usun��, ale za to mia�o si� gwarancj�, �e nie b�d� nikogo ochrania�, bo im si� to nie op�aca�o. Rodham na dodatek mia� dar czyni�cy z niego idealnego kapusia�� wzbudza� bowiem u wi�kszo�ci ludzi zaufanie. Ot, cho�by ostatni przyk�ad: nie do��, �e nak�oni� towarzyszk� major Regin� Sanderman, �eby z nim spa�a, to jeszcze �eby mu si� zwierza�a. Towarzyszka major jeszcze o tym nie wiedzia�a, ale Thornegrave i jego szef sztabu dzi�ki tym zwierzeniom mieli na ni� oko, czekaj�c na pierwsze zachowania potwierdzaj�ce jej nielojalno��, o kt�rej doni�s� Rodham. Na razie by�y to tylko s�owa, ale z czasem�
Co nie zmienia�o faktu, �e Thornegrave tym bardziej gardzi� Rodhamem. I zamierza� nadal korzysta� z jego us�ug, bo nie wyrzuca�o si� dobrego narz�dzia tylko dlatego, �e mia�o obsmarkan� r�koje��. Poza tym wazeliniarz zna� okr�t, czego towarzysz genera� major o sobie nie m�g� powiedzie�, mimo �e przebywa� na nim dobrze ponad tydzie�.
��Czy towarzysz genera� �yczy sobie, by towarzysz porucznik zaprowadzi� go do obserwatorium astronawigacyjnego?�� spyta� Rodham, gdy drzwi windy otworzy�y si� przed nimi. Thornegrave spojrza� na niego ostro. Rodhama nie by�o na pomo�cie, gdy Yang przedstawi�a mu propozycj�, a on sam nie powiedzia�, dok�d zmierza. Wygl�da�o na to, �e nie doceni� gnojka, kt�ry mia� lepsze �r�d�a informacji, ni� powinien. Ale by� g�upi�� chwalenie si� takimi mo�liwo�ciami przed genera�em UB, nawet je�li chcia�o si� wywrze� na nim wra�enie, nie by�o m�dre. Z drugiej strony Rodham musia� wyczu�, �e irytuje Thornegrave�a, cho� prawdopodobnie nie mia� poj�cia dlaczego, i m�g� rozpaczliwie pr�bowa� udowodni� sw� przydatno��.
Thornegrave pozwoli�, by cisza zacz�a by� kr�puj�ca, nim odpowiedzia�:
��Tak. Prosz� mnie tam zaprowadzi�, towarzyszu poruczniku.
��Oczywi�cie, sir. Prosz� za mn�, towarzyszu generale.
Thornegrave starannie st�umi� u�miech. Mia� zamiar mo�e nie tyle chodzi�, ile dok�adnie �ledzi� poczynania towarzysza porucznika. I da� mu do�� liny, by sam si� powiesi�. Gnojek by� za cwany dla w�asnego dobra, ale interesuj�ce mog�o by�, jak daleko dotrze, nim spadnie na pysk. I na ile widowiskowo gruchnie o ziemi�.
���lad wyj�cia z nadprzestrzeni!
G�os podoficera dy�uruj�cego przy sensorach grawitacyjnych przerwa� cisz� panuj�c� w centrum ogniowym i wszyscy odwr�cili si� odruchowo ku g��wnej holoprojekcji, na kt�rej pojawi�y si� czerwone symbole nie zidentyfikowanych jeszcze jednostek. Honor, tak�e przygl�daj�ca si� im stwierdzi�a, �e wstrzyma�a oddech, licz�c pojawiaj�ce si� �r�d�a nap�du. Zmusi�a si� do regularnego oddychania i odwr�cenia wzroku, by pokaza� wszystkim, jak jest spokojna i opanowana.
��Siedemna�cie �r�de� nap�du, ma�am!�� zameldowa� starszy mat.
��Dzi�kuj� i prosz� ich pilnowa栗 potwierdzi�a komandor Phillips.�� I meldowa� natychmiast o ka�dej zmianie.
��Aye, aye, ma�am.
Phillips by�a aktualnie dow�dc� centrum ogniowego i kontroli lot�w, jako �e Harriet Benson dowodzi�a Bacchante, McKeon dowodzi� Krashnarkiem, a Ramirez nadrabia� zaleg�o�ci w dowodzeniu wi�cej ni� jednym okr�tem jako pe�ni�cy obowi�zki dow�dcy formacji. Honor co prawda wola�aby go zast�pi�, ale jej miejsce by�o tutaj. Alistair poradzi sobie z dwoma okr�tami, a wszystko zale�a�o od centrum ogniowego i obs�uguj�cych je ludzi na powierzchni Hadesu.
Starszy mat spyta� o co� Phillips, ale za cicho, by Honor mog�a go zrozumie�. Ta skin�a g�ow�, poklepa�a go po ramieniu i podesz�a do Honor.
��Rozkazy, milady?�� spyta�a.
��Na razie �adnych. Poczekamy�
��Przepraszam, milady, ale mamy wyliczony ich prawdopodobny kurs�� odezwa�a si� oficer taktyczna, i widz�c przyzwalaj�cy gest Honor, doda�a:�� Kieruj� si� do Punktu Alfa z przyspieszeniem dwa koma szesna�cie kilometra na sekund� kwadrat, co pasuje do transportowc�w klasy Longstop. Powinni znale�� si� tu za sze�� godzin. Jeszcze nie zdo�a�a dotrze� ich pro�ba o podanie kursu, ale wszystko wskazuje na to, �e to konw�j z Shilo.
��Dzi�kuj�, komandor Ushakovna�� skwitowa�a Honor. Punkt Alfa by� jednym z czterech wej�� w pole minowe zaznaczonych na wszystkich mapach posiadanych przez okr�ty Urz�du Bezpiecze�stwa. Oznacza�o to, �e jednostki, kt�re znalaz�y si� w systemie, nale�� do UB. Poniewa� jednak baza Charon rutynowo zmienia�a przebieg przej�cia w polach minowych, ka�dy kapitan chc�cy dotrze� na orbit� musia� przed osi�gni�ciem punktu wlotowego prosi� o podanie bezpiecznej trasy.
Honor w ostatnim momencie ugryz�a si� w j�zyk, by nie upomnie� Ushakovnej, �e nie prosi�a o spekulacje. Ushakovna mia�a prawie na pewno racj�, a poirytowanie Honor wynika�o po prostu z napi�cia. Nimitz te� tak s�dzi�, gdy� bleekn�� cichutko i z lekkim rozbawieniem.
Poniewa� nie mia�a zamiaru ca�y czas siedzie�, co by�oby tym trudniejsze, �e projektanci pomieszczenia nie przewidzieli ani fotela kapita�skiego, ani miejsca, gdzie mo�na by�oby go zainstalowa�, wola�a sta� lub chodzi�. Dlatego Nimitz znajdowa� si� w nosidle, kt�re mia�a na plecach, i ogl�da� �wiat znad jej ramienia.
��W porz�dku�� powiedzia�a g�o�no, zwracaj�c si� do wszystkich obecnych.�� W ci�gu najbli�szych dziesi�ciu minut powinni�my otrzyma� informacje, kto konkretnie tu zawita�. Ale zanim si� zbli��, minie par� godzin, wi�c chc�, �eby�cie wszyscy przestali si� denerwowa�. Co prawda b�dziemy mieli tylko jedn� szans�, ale robili�my to ju� dwa razy, tyle �e na mniejsz� skal�, wi�c zrobimy to dobrze i teraz. Komandor Phillips?
��Tak, milady?
��Je�li nie ma pani nic przeciw, prosz� zwolni� rotacyjnie ca�� wacht�. Mamy do�� wyszkolonych operator�w, tote� nie widz� potrzeby, by ci, kt�rzy powinni tu by�, gdy zacznie si� co� dzia�, nie byli wypocz�ci i syci.
��Aye, aye, milady. Dopilnuj� tego.
Towarzysz genera� major Thornegrave przerwa� pisanie, nie zdejmuj�c jednak r�k z klawiatury. Sporz�dza� w�a�nie notatk� dotycz�c� warunk�w zakwaterowania przymusowych robotnik�w, gdy ju� znajd� si� w systemie Seabring, ale nie m�g� si� skupi� Rzadko mu si� to zdarza�o, ale jeszcze rzadziej by� �wiadkiem czego� r�wnie spektakularnego jak to, co niedawno ogl�da�.
Wyj�cie z nadprzestrzeni by�o znacznie bardziej widowiskowe, ni� mo�na by s�dzi� ze s��w towarzyszki komodor Yang. Nigdy nie wyobra�a� sobie czego� podobnego i sta� jak urzeczony w obserwatorium, gapi�c si� z otwart� g�b� na okr�ty kolejno wychodz�ce w �lad za flagowym z nadprzestrzeni. Obserwatorium astronawigacyjne wyposa�one by�o w soczewk� grawitacyjn�, dzi�ki czemu wszystko by�o doskonale i wyra�nie wida�. A by�o co ogl�da� Ju� smuk�e kr��owniki liniowe prezentowa�y si� wspaniale, gdy ich �agle o �rednicy dwustu pi��dziesi�ciu kilometr�w rozb�yskiwa�y b��kitnymi b�yskawicami, ale niepor�wnanie wi�ksze wra�enie wywiera�y transportowce.
Pi�ciokrotnie wi�ksze od kr��ownik�w, mimo s�abszych nap�d�w mia�y znacznie wi�ksze �agle, tote� pojawia�y si� w normalnej przestrzeni niczym olbrzymie a�urowe ba�ki mydlane, przypominaj�c kr�tkotrwa�e b��kitne s�o�ca na tle smolistej czerni. Dopiero ich widok uzmys�awia� w pe�ni, jak s� wielkie. Naturalnie istnia�y okr�ty czy statki jeszcze wi�ksze, ale Thornegrave pierwszy raz zda� sobie spraw� z ich prawdziwego ogromu. I zosta� zmuszony do docenienia skali, na jak� ludzko�� realizowa�a swe marzenia. Tak na dobr� spraw� transportowce klasy Longstop by�y zwyk�ymi przero�ni�tymi barkami, o czym dobrze wiedzia�. Ale nie spos�b by�o ich tak traktowa�, gdy promieniowa�y b��kitem na tle wiecznego mroku.
Nasun�a mu si� na ten widok refleksja, �e skoro potrafi� budowa� takie jednostki, to musz� tak�e by� w stanie doko�czy� rewolucj� dop�ki nie u�wiadomi� sobie, �e nie tylko oni. I �e ci r�wnie zdolni mog� zdo�a� ich powstrzyma�
W takich w�a�nie chwilach najbardziej brak mu by�o towarzyszki Cordelii Ransom. Thornegrave nale�a� do tych nielicznych, kt�rzy wiedzieli, gdzie naprawd� zgin�a i w jakich okoliczno�ciach. Uwa�a� te�, �e propaganda post�pi�a s�usznie, zatajaj�c to i podaj�c tak� wersj� wydarze�, na jak� zdecydowano si� ostatecznie. Czyli �e zgin�a wraz z okr�tem jako osobisty wys�annik Komitetu na froncie. W sumie zreszt� by�a to prawda�� nie licz�c drobnych detali technicznych. W walce klasowej zmagania toczy�y si� wsz�dzie, a front�w istnia�o wiele. Dzi�ki temu towarzyszka Ransom zyska�a status bohaterki, na kt�ry w pe�ni zas�u�y�a, i sta�a si� m�czenniczk� rewolucji. Jej strata by�a powa�nym ciosem dla nowego porz�dku i �a�owa�, �e konieczno�� op�nienia og�oszenia tej wiadomo�ci zmusi�a Urz�d Bezpiecze�stwa do ok�amywania tak wielu funkcjonariuszy i towarzyszy. Tak jednak by�o lepiej, patrz�c z szerszej perspektywy, i Komitet musia� to dostrzec natychmiast i zrozumie�. Przyznanie, �e zdo�a�y j� zabi� s�ugusy bur�uazji, po tym jak zdecydowa�a si� wykona� sprawiedliwy wyrok na tej arystokratycznej morderczyni, by�oby ciosem dla towarzyszy rewolucjonist�w i ludu pracuj�cego Ludowej Republiki. A nagranie z egzekucji Harrington, cho� nieprawdziwe, stanowi�o cios dla morale wroga, bohaterska �mier� towarzyszki Ransom krzepi�a za� serca ludu.
Mrukn�� poirytowany, otrz�saj�c si� z rozmy�la�. Spojrza� na ekran z na wp� doko�czonym zdaniem i prychn��. Zapisa� i zarchiwizowa� tekst, zamkn�� plik i wy��czy� komputer. Od pobytu w obserwatorium min�o ponad pi�� godzin i nadszed� czas powrotu na pomost flagowy.
��Nieprzyjaciel rozpoczyna podchodzenie do orbity parkingowej, milady�� zameldowa�a cicho komandor Phillips.
Honor kiwn�a g�ow�, nie odrywaj�c oczu od holoprojekcji taktycznej.
G�os Phillips by� bardziej ni� nieco zachrypni�ty, czemu nie nale�a�o si� dziwi�. Napi�cie w sali ros�o ca�y czas, a pot�gowa� je, co dziwniejsze, brak jakichkolwiek oznak podejrzanego zachowania ze strony konwoju. Wygl�da�o to zupe�nie tak, jakby wszyscy obecni czekali, kiedy ich plan zacznie si� wali�, a ka�da minuta jego bezproblemowej realizacji zwi�ksza�a t� obaw�.
Naturalnie nie by� to ich plan, tylko plan Honor, ale to akurat dla nikogo poza ni� nie mia�o najmniejszego znaczenia. A ona ju� wkr�tce nie b�dzie mia�a czasu si� martwi�, czy oka�e si� trafiony. Nimitz zreszt� by� zdania, �e gryzie si� niepotrzebnie, o czym �wiadczy�o jego ciche, prawie nies�yszalne mruczenie.
Jak zwykle dzia�a�o na ni� uspokajaj�co, tote� tym �atwiej by�o jej sta� spokojnie z d�oni� wsuni�t� za pas. Poza by�a dziwna, ale jednej r�ki nie da�o si� za�o�y� za plecy, jak to mia�a w zwyczaju robi� w takich sytuacjach. U�miechn�a si�, wyobra�aj�c sobie, jak by taka pr�ba mog�a wygl�da�, i w tym momencie Phillips spojrza�a na ni�. I unios�a brwi w niemym pytaniu o pow�d tej dziwnej weso�o�ci.
Honor potrz�sn�a przecz�co g�ow��� t�umaczenie na pewno nie przyczyni�oby si� do wzmocnienia jej wizerunku jako spokojnego i pewnego siebie dow�dcy. Poza tym weso�o�� w cz�ci przynajmniej by�a skutkiem napi�cia. Do kt�rego mia�a spore powody, gdy� zamiast spodziewanych dw�ch kr��ownik�w liniowych i trzech ci�kich kr��ownik�w transportowcom towarzyszy�o sze�� kr��ownik�w liniowych, cztery ci�kie i dwa lekkie. Co prawda nie powinno to mie� znaczenia ani wp�ywu na ostateczny wynik, ale znacznie zmieni�o stosunek si�. I wywo�a�o niepewno��, jakie te� inne niespodzianki mo�e kry� konw�j.
Je�li chodzi�o o niespodzianki, to ona te� mia�a par�. Spojrza�a na ekran taktyczny pokazuj�cy tylko okolice Niflheima, najdalszego ksi�yca planety. W jego cieniu, ca�kowicie ukryte przed sensorami jednostek konwoju czeka�y Krashnark i Bacchante gotowe do akcji, gdyby zasz�a taka potrzeba. Nie chodzi�o naturalnie o ich si�� ognia, znikom� w por�wnaniu do tej, jak� dysponowa�a obrona satelitarna, ale o mobilno�� i skuteczno�� jako broni psychologicznej. Stanowi�y bowiem dla wroga najlepszy dow�d na to, �e byli je�cy wiedz�, jak zdoby� ubeckie okr�ty.
Jednostki konwoju zako�czy�y ostatni� zmian� kursu tu� przed wewn�trzn� sfer� min i zacz�y zajmowa� wyznaczone pozycje na orbicie parkingowej. U�ywa�y przy tym aktywnych sensor�w, ale tego nie mog�a im zabroni�, gdy� wzbudzi�oby to podejrzenia. Przy tej ilo�ci okr�t�w i liczbie min w pobli�u by� to jak najbardziej sensowny �rodek ostro�no�ci. Zawsze istnia�a mo�liwo��, �e kt�ra� b�dzie mia�a awari�, i �aden rozs�dny kapitan (nawet z UB, jak wida�) wola� nie dowiedzie� si� o tym w ostatnim momencie. Jednak po zaj�ciu wyznaczonych pozycji okr�ty kolejno pos�usznie wygasza�y nap�dy.
��Czy na kt�rymkolwiek jest aktywne uzbrojenie?�� spyta�a Phillips oficera taktycznego.
��Nie, ma�am�� zameldowa� zapytany.�� I wszystkie frachtowce wy��czy�y ju� nap�dy.
��A reszta?�� spyta�a ostro Phillips.
��Ci�kie kr��owniki tak�e to robi�, cho� jeszcze nie wszystkie� natomiast w�z�y nap�d�w kr��ownik�w liniowych pozostaj� gor�ce, ma�am.
Phillips wymamrota�a co� pod nosem i spojrza�a pytaj�co na Honor.
Ta wzruszy�a ramionami, nie trac�c ani odrobiny spokoju.
��Z tak� ewentualno�ci� si� liczyli�my�� przypomnia�a.�� Gdybym to ja dowodzi�a eskort�, nakaza�abym wszystkim jednostkom tak post�pi�. To jedyny spos�b, by zd��y� uciec przed dryfuj�c� min�. Natomiast jest to ca�kowicie bez znaczenia wobec takiej si�y ognia, jak� my dysponujemy.
��Mimo to by�abym szcz�liwsza, gdyby wszystkie okr�ty wy��czy�y nap�dy, milady.�� Phillips u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci.
��Ja tak�e�� przyzna�a Honor.
Po czym wzi�a g��boki oddech, podesz�a do g��wnego stanowiska ��czno�ci i uj�a podany przez dy�urnego oficera mikrofon. Przez ca�y czas od momentu nawi�zania ��czno�ci z konwojem komputerowy brygadier Tresca stworzony przez Scotty�ego i Harknessa spisywa� si� doskonale, ale teraz przysz�a pora na chwil� prawdy.
Spojrza�a na Phillips i poleci�a:
��Prosz� przekaza� na Krashnarka i Bacchante, by przygotowali si� do wykonania Flypaper.
��Aye, aye, ma�am.
��Dziwne��� mrukn�a towarzyszka komodor Yang. Towarzysz genera� major uni�s� g�ow� znad ekranu, na kt�rym znajdowa�a si� twarz kapitana transportowca Voyager. Ten nadal odpowiada� na zadane pytanie, ale towarzysz genera� major ju� go nie s�ucha�. Obserwowa� towarzyszk� komodor, kt�ra pochyli�a si� nad ekranem stanowiska taktycznego i przygl�da�a si� czemu� ze zmarszczonymi brwiami.
��Co si� sta�o, towarzyszko komodor?�� spyta� po chwili.
��Prawdopodobnie nic, towarzyszu generale�� odpar�a, nie spuszczaj�c wzroku z ekranu.�� Tyle tylko �e ci�gle jeste�my namierzani przez du�� ilo�� aktywnych sensor�w obrony systemowej. G��wnie radary i lidary.
��Dlaczego?�� Spyta�, nie bardzo rozumiej�c, o co chodzi. Yang wzruszy�a ramionami.
��Namierzali nas przez ca�� drog�, to rutynowy �rodek ostro�no�ci, ale nie rozumiem, dlaczego robi� to nadal, skoro ju� jeste�my na orbicie. Chyba �e� no tak, �wiczenia! Z pewno�ci� operatorom obozu Charon przyda si� ka�da okazja do potrenowania z prawdziwymi okr�tami, a nie tylko na symulacjach. Zaskoczy�o mnie, �e namierza nas a� tyle lidar�w. Ale to logiczne: artylerzy�ci te� potrzebuj� �wicze�.
��Artylerzy�ci?�� zaniepokoi� si� Thornegrave.
��To, �e ich sensory s� aktywne, nie oznacza, �e dzia�a tak�e. Standardowa procedura w czasie �wicze� jest wr�cz przeciwna, wi�c nie obawiam si�, �e kto� do nas strzeli przez przypadek. Zaskoczy�a mnie po prostu skala tych �wicze� i� I urwa�a, widz�c, jak oficer ��czno�ciowa najpierw podskakuje, potem odwraca si� w jej stron�, przypomina sobie o obecno�ci Thornegrave�a i zamiera w po�owie drogi. Wida� by�o, �e nie wie, komu ma si� zameldowa�, co by�o wysoce niepokoj�ce, ale jeszcze dziwniejsza by�a jej ostateczna decyzja�� nie zwr�ci�a si� do �adnego z nich, tylko patrz�c w punkt w po�owie drogi mi�dzy obojgiem, powiedzia�a mechanicznym i wypranym z emocji g�osem:
��Towarzyszu generale, my�l�, �e powinien pan wys�ucha� tej wiadomo�ci z planety.
��Jakiej wiadomo�ci?�� warkn�� Thornegrave.�� Towarzysz nadzorca Tresca roz��czy� si� dopiero dziesi�� minut temu. O czym chce ze mn� tak szybko rozmawia�?
��To nie��� Oficer ��czno�ciowy prze�kn�a �lin�.�� To� prosz�, towarzyszu generale!
I poda�a mu w�asn� s�uchawk� uszn� w wyci�gni�tej d�oni.
Thornegrave by� tak zaskoczony, �e przez moment jedynie jej si� przygl�da�. Poniewa� znajdowa�a si� po przeciwnej stronie pomostu, prychn�� i poleci�:
��Prosz� prze��czy� na ten ekran, towarzyszko komandor!
Przygl�da�a mu si� jeszcze przez chwil�, po czym wzruszy�a ramionami, wsun�a s�uchawk� w ucho i odwr�ci�a si� do swojej konsoli.
��Odtwarzam oryginaln� wiadomo��, towarzyszu generale�� powiedzia�a, nadal tym samym mechanicznym tonem.
Thornegrave przygl�da� si� jej, podobnie jak i Yang, zastanawiaj�c si�, co mog�o spowodowa� tak dziwaczne zachowanie dot�d zupe�nie normalnego oficera. A potem przesta�, gdy� na stoj�cym przed nim ekranie pojawi�a si� posta� innej kobiety, a raczej jej popiersie. Dziwnie znajome, tylko w niew�a�ciwym mundurze� mundur zreszt� w og�le by� dziwaczny� niebieska kurtka, dziwaczna czapka z daszkiem, gwiazdy na naramiennikach niew�a�ciwego kszta�tu� kobieta nie mia�a lewej r�ki, a lewa po�owa twarzy wygl�da�a na sparali�owan�� Zmarszczy� brwi, my�l�c intensywnie� i twarz, i mundur wygl�da�y znajomo, tylko nie bardzo potrafi� je zidentyfikowa� A potem ponad prawym ramieniem kobiety pojawi� si� poro�ni�ty futrem �eb zwie�czony par� stoj�cych uszu i nagle wszystko wskoczy�o na swoje miejsce. To by� mundur grayso�skiego admira�a! A kobiet� by�a�
��Uwaga kr��ownik liniowy Urz�du Bezpiecze�stwa Farnese�� przem�wi�a kobieta zimnym, twardym g�osem.�� Jestem Honor Harrington z Marynarki Graysona i informuj�, �e mam pod kontrol� ca�� planet� Hades wraz z obron� systemow�. Ta wiadomo�� jest przeznaczona dla towarzysza genera�a Thornegrave�a, a nadawana kierunkowym laserem, by zapewni� brak pods�uchu. Robi� to dlatego, by umo�liwi� panu odpowied�, nim wszyscy si� dowiedz�, jak wygl�da sytuacja, i kto� zrobi co� g�upiego. Nadaj� z centrum ogniowego obozu Charon, a dzia�a, kt�rych lidary namierzaj� pa�skie okr�ty, znajduj� si� pod moj� kontrol�. Rozkazuj� natychmiast wy��czy� nap�dy wszystkich okr�t�w i przygotowa� si� do przyj�cia aborda�u. Jakakolwiek pr�ba oporu czy niewykonanie rozkaz�w moich b�d� moich podkomendnych oznacza� b�dzie u�ycie przez nas si�y. Wymagam natychmiastowej odpowiedzi.
Towarzysz genera� major Thornegrave gapi� si� na ekran wytrzeszczonymi oczami, zbyt zszokowany, by w jakikolwiek spos�b funkcjonowa�. Jego umys� nie by� w stanie uwierzy� w to, co widzi i s�yszy, i zachowywa� si� niczym pijany na lodzie. To by�o niemo�liwe! Harrington zgin�a wraz z Ransom, ca�e miesi�ce wcze�niej, ni� to oficjalnie og�oszono. Nie mog�a mu wydawa� rozkaz�w, bo, do cholery, by�a martwa!
Ale wcale na tak� nie wygl�da�a�
Ockn�� si�, s�ysz�c za plecami cichy szept.
��M�j Bo�e!�� westchn�a Yang, przygl�daj�c si� postaci na ekranie.�� To� to nie mo�e by� ona! Ogl�da�am jej egzekucj�! Chyba �e�
Oderwa�a wzrok od ekranu i spojrza�a na Thornegrave�a podejrzliwie. A on m�g� tylko gapi� si� na ni�, gdy� jego umys� odmawia� uwierzenia zmys�om.
A w nast�pnej chwili to wszystko zesz�o na dalszy plan, gdy� oficer ��czno�ciowy zameldowa�a:
��Odbieram kolejn� transmisj�:
I prze��czy�a j� na jego ekran ju� bez pytania czy czekania na rozkazy.
��Czekam na odpowied�, towarzyszu generale Thornegrave�� oznajmi�a zimno Harrington�� ale moja cierpliwo�� si� ko�czy. Albo wykona pan moje polecenia natychmiast, albo ka�� otworzy� ogie� do pa�skich okr�t�w. Ma pan trzydzie�ci sekund na decyzj�.
��Musimy co� zrobi�, towarzyszu generale!�� ponagli�a go Yang.
��Ale my� to znaczy, ja nie��� Thornegrave prze�kn�� �lin� i warkn��:�� Towarzyszko komandor?
��S�ucham, towarzyszu generale?�� spyta�a oficer ��czno�ciowa.
��Ona m�wi prawd� czy ta transmisja dociera tak�e do pozosta�ych okr�t�w?
��Nie s�dz�, towarzyszu generale. Jest nadawana w zakodowanej postaci przez kierunkowy laser komunikacyjny jednego z satelit�w ��czno�ci planetarnej. Wydaje mi si�, �e rzeczywi�cie chwilowo pragnie utrzyma� rozmow� w tajemnicy.�� Towarzyszka komandor umilk�a, odchrz�kn�a i spyta�a:�� B�dzie odpowied�, towarzyszu generale?
��Nie b�dzie!�� warkn�� towarzysz genera� major Thornegrave.�� Poinformuj� was, towarzyszko komandor, kiedy zdecyduj� si� odpowiedzie� na cokolwiek. Rozumiecie?
��Rozumiem�� odpar�a, nie sil�c si� na dodanie �towarzyszu generale�.
Thornegrave spojrza� na ni� w�ciekle. Zdawa� sobie spraw�, �e zruga� j�, bo by� spanikowany, ale nie na wiele mu si� to przyda�o, bo umys� nadal odmawia� wsp�pracy, a nad panik� nie zdo�a� zapanowa�.
��To nie pora na awantury, towarzyszu generale!�� G�os Yang by� cichy, ale zdecydowany.�� Czas nam si� ko�czy, a jeste�my nieruchomym celem. Musi pan jej odpowiedzie�!
��Nic nie musz�, towarzyszko komodor!�� warkn�� Thornegrave.
��W�a�nie �e pan musi!�� warkn�a w odpowiedzi.�� Da�a panu okazj� za�atwienia tego bez masakry. Je�eli pan j� odrzuci, b�dzie rze�nia!
��Nie mam w zwyczaju s�ucha� polece� zbieg�ych wi�ni�w, kt�rzy��� zacz�� Thornegrave, ale nie zdo�a� doko�czy�, bo Yang wesz�a mu w s�owo.
��Ona nie jest zbieg�ym wi�niem, do cholery, tylko kim�, kto ma do�� dzia�, �eby w mgnieniu oka zniszczy� wszystkie nasze okr�ty!
��Nonsens! To przesada i panika�
��Nie przesadzam! To jest to, na czym ja si� znam, nie pan! Jeste�my bezbronni: �aden okr�t nie ma ekranu, nie mo�emy manewrowa�, obrona rakietowa nieaktywna� nawet, cholera, pola antyradiacyjnego nie mamy aktywnego! A je�eli kto� spr�buje uaktywni� nap�d czy uzbrojenie, to jej sensory natychmiast to wykryj� i zd��y nas rozstrzela�, nim b�dziemy cho� mieli namiar celu i�
��Doskonale, towarzyszu generale�� rozleg� si� z g�o�nika spokojny, zimny g�os.�� Czas si� sko�czy�. Odpowiedzialno�� za to, co teraz nast�pi, spada na pana. Prosz� przej�� na cz�stotliwo�� konwoju!
Polecenie skierowane by�o do kogo�, kogo nie obejmowa�o pole widzenia kamery.
��Co?! O co jej chodzi?�� zdziwi� si� Thornegrave.
Ale Yang ju� si� odwr�ci�a, ignoruj�c go kompletnie i rozkazuj�c, by j� natychmiast po��czono z kapitanami pozosta�ych okr�t�w.
Nim polecenie zosta�o wykonane, rozleg� si� ponownie g�os Harrington, tyle �e tym razem z g�o�nika g��wnego ekranu ��czno�ci pomostu flagowego.
��Do wszystkich okr�t�w na orbicie planety Hades. M�wi admira� Honor Harrington z Marynarki Graysona. Kontroluj� planet� i ca�� obron� systemow� ��cznie z obron� orbitaln�. Wszystkie okr�ty s� namierzone przez moje dzia�a energetyczne. Macie natychmiast wy��czy� nap�dy oraz aktywne sensory i czeka� na grupy aborda�owe. Jakakolwiek zw�oka lub niepos�usze�stwo w wykonaniu tych polece� zako�czy si� zniszczeniem okr�tu. To jest pierwsze, jedyne i ostatnie ostrze�enie. Koniec wiadomo�ci.
��Do wszystkich!�� rozleg� si� natychmiast g�os Yang.�� M�wi komodor Yang! Wykona� wszystkie polecenia z powierzchni! Powtarzam: wykona� wszy�
��Ma�am: Attila.
Yang odwr�ci�a si�, s�ysz�c ten rozpaczliwy okrzyk, i poczu�a si� tak, jakby kto� r�bn�� j� w �o��dek. Kapitan kr��ownika liniowego Attila spanikowa�, o co trudno by�o mie� do niego pretensje. Gdyby tego idioty Thornegrave�a nie sparali�owa� strach, mo�na by tego unikn��, a tak ka�dy kapitan musia� podj�� decyzj� samodzielnie, i to w warunkach kompletnego zaskoczenia. Yang nie wiedzia�a i nigdy si� nie dowiedzia�a, na co liczy� towarzysz kapitan Snellgrave. By� mo�e mia� nadziej�, �e je�li wystarczaj�co szybko uruchomi nap�d i b�dzie dysponowa� ekranem oraz os�onami burtowymi, zdo�a przetrwa� pierwsz� salw� i zniszczy� ob�z Charon rakietami. Mo�e s�dzi�, �e zdo�a uciec, cho� na to ostatnie m�g� liczy� jedynie kompletny idiota albo cz�owiek ca�kowicie ogarni�ty panik�. Najbardziej prawdopodobne by�o, �e w og�le nie my�la�, tylko zareagowa� instynktownie. Oboj�tne jakie by�y jego motywy, pope�ni� ostatni b��d w �yciu.
Attila nie zd��y� jeszcze si� poruszy�, cho� jego silniki manewrowe odpali�y, a poziom energii nap�du i ekranu gwa�townie skoczy�. Nie osi�gn�� jednak poziomu, na kt�rym zacz�oby to mie� znaczenie, poniewa� sensory bazy zarejestrowa�y to natychmiast, a reakcja Harrington by�a b�yskawiczna�� osiem zdalnie sterowanych graser�w wystrzeli�o r�wnocze�nie, trafiaj�c w kad�ub okr�tu. Promie� grasera by� w stanie przebi� opancerzone burty kr��ownika liniowego z odleg�o�ci ponad p� miliona kilometr�w. Te trafi�y w burty kr��ownika liniowego z mniej ni� dw�ch tysi�cy kilometr�w i mia�y do�� energii, by przeszy� kad�ub na wylot, niszcz�c wszystko, co spotka�y na swej drodze. Poniewa� Attila odpali� silniki manewrowe, pod ich wp�ywem ruszy� praktycznie w chwili trafienia, obracaj�c si� wok� w�asnej osi. I przez to punktowe trafienia graser�w zmieni�y si� w d�ugie ci�cia, kt�re dos�ownie wybebeszy�y okr�t.
A w nast�pnej sekundzie eksplodowa�y jego reaktory.
Na ekranie wizualnym pomostu flagowego rozb�ys�a o�lepiaj�co bia�a supernowa. Jej blask by� zbyt silny, by filtry zdo�a�y go natychmiast zrekompensowa�, jako �e Attila znajdowa� si� w odleg�o�ci niespe�na sze�ciuset kilometr�w. R�wnocze�nie kad�ub okr�tu flagowego rozb�ysn�� dziko, gdy trafi�o w niego promieniowanie wywo�ane eksplozj�. A Farnese podobnie jak pozosta�e jednostki nie mia� nawet uaktywnionego elektromagnetycznego pola si�owego. Otoczony by� jedynie cz�steczkowym polem si�owym przechwytuj�cym meteoryty i inne �mieci, ale nie promieniowanie. Na ca�ym okr�cie zawy�y alarmy radiacyjne.
A zaraz potem do��czy�y do nich uszkodzeniowe.
Dopiero znacznie p�niej Yang zda�a sobie spraw�, �e eksplodowa� tylko jeden reaktor, reszta zosta�a zniszczona przez bezpo�rednie trafienia albo ich zabezpieczenia zadzia�a�y tak, jak je zaprojektowano. Gdyby nie to, eksplozja Attili spowodowa�aby r�wnie� zniszczenie Farnese, a najprawdopodobniej tak�e i Wallensteina. Dzi�ki temu zbiegowi okoliczno�ci uszkodzenia okr�tu flagowego okaza�y si� niewiarygodnie lekkie. Zniszczone zosta�y wszystkie sensory, anteny i sprz�one dzia�ka laserowe na prawej burcie, a po�owa prawoburtowych klap zamykaj�cych ambrazury zosta�a zablokowana lub stopiona z kad�ubem. Pancerz zosta� zdarty w niekt�rych miejscach a� na g��boko�� p� metra, zniszczeniu uleg�y dwa w�z�y z dziobowego pier�cienia nap�du oraz trzy z rufowego. Lewa burta nie zosta�a uszkodzona w �aden spos�b, a wi�kszo�� wyposa�enia rozmieszczonego na g�rnej i dolnej powierzchni kad�uba tak�e przetrwa�a prawie bez szwanku. Okr�t nie utraci� zdolno�ci bojowej� przynajmniej do momentu, do kt�rego nie zosta�by ostrzelany przez grasery obrony orbitalnej.
Wallenstein znajdowa� si� w wi�kszej odleg�o�ci od Attili i cz�ciowo by� zas�oni�ty przez kad�ub ci�kiego kr��ownika Hachiman, tote� odni�s� znacznie mniejsze uszkodzenia. Za to Hachiman ucierpia� najbardziej. Raz dlatego, �e znajdowa� si� najbli�ej miejsca eksplozji, dwa, �e cho� by� okr�tem klasy Mars, mia� znacznie cie�szy pancerz ni� kr��ownik liniowy. To, �e jakiekolwiek cz�ci jego kad�uba przetrwa�y, stanowi�o dow�d naprawd� mocnej budowy, ale i tak ponad trzy czwarte powierzchni zosta�o rozprute i pogi�te. Nikt z za�ogi nie by� w skafandrze, tote� rozhermetyzowanie tylu pomieszcze� zabi�o dwie trzecie z niej. Wi�kszo�� pozosta�ych otrzyma�a �miertelne dawki promieniowania, a okr�t zmieni� si� w poskr�cany wrak bezw�adnie dryfuj�cy w przestrzeni.
Kutuzow, MacArthur i Barbarosa znajdowa�y si� wystarczaj�co daleko, by nie ucierpie�, a ich kapitanowie zachowali do�� przytomno�ci umys�u, by nie zrobi� absolutnie nic, dzi�ki czemu okr�ty nie sta�y si� kolejnymi celami. Podobnie rzecz si� mia�a z lekkim kr��ownikiem Sabine, natomiast jego siostrzana jednostka Seahorse nie mia�a tyle szcz�cia. Wi�kszo�� uzbrojenia i wszystkie sensory zosta�y tak powa�nie uszkodzone, �e nie nadawa�y si� do u�ytku, a rufa zosta�a powa�nie zdeformowana. Zniszczona by�a tak�e po�owa rufowego pier�cienia nap�du.
Transportowce znajdowa�y si� na tyle daleko, �e w og�le nie grozi�o im niebezpiecze�stwo. Yang poczu�a pe�en niech�ci podziw, gdy zrozumia�a, �e dlatego w�a�nie kontrola bazy Charon umie�ci�a je na osobnej, oddalonej od reszty okr�t�w orbicie. Transportowce mia�y bowiem niepor�wnywalnie mniejsz� wytrzyma�o�� na uszkodzenia i zosta�yby ca�kowicie zniszczone, gdyby znalaz�y si� cho�by tam gdzie Wallenstein. A tak wybuch jedynie nimi zako�ysa�.
Dopiero po paru minutach wywo�ane eksplozj� zak��cenia zmniejszy�y si� na tyle, �e operatorom z powierzchni uda�o si� ponownie nawi�za� ��czno�� z okr�tami konwoju. Blady jak trup towarzysz genera� major Thornegrave mia� wi�c okazj� ponownie ujrze� kobiet�, kt�ra w�a�nie zabi�a cztery tysi�ce jego ludzi.
���a�uj�, �e okaza�o si� to konieczne�� o�wiadczy�a Harrington bez �ladu �alu w g�osie.�� Ostrzegam r�wnocze�nie, �e ka�dy z pozosta�ych okr�t�w, kt�ry nie wykona moich rozkaz�w, spotka ten sam los. B�d� to powtarza�a tyle razy, ile b�d� musia�a, czy pan to zrozumia�, towarzyszu generale?
Towarzysz genera� poruszy� ustami, ale nie wydoby� si� z nich g�os. Twarz Harrington st�a�a, a k�cik jej ust zacz�� drga� miarowo. Thornegrave gapi� si� na ni�, ale jedyne, do czego by� zdolny, to na�ladowanie wyj�tej z wody ryby.
Rachel Yang spojrza�a na niego z obrzydzeniem i nacisn�a seri� klawiszy na klawiaturze swojego modu�u ��czno�ci. Twarz towarzysza genera�a znikn�a z ekranu zast�piona jej twarz�.
��Tu komodor Rachel Yang�� powiedzia�a wyra�nie.�� Pani rozkazy zostan� wykonane, admira� Harrington. Mamy jednak powa�ne problemy z ��czno�ci�, dlatego potrzebuj� troch� czasu, by przekaza� stosowne polecenia na wszystkie okr�ty konwoju.
��Doskonale, komodor Yang: ma pani pi�� minut na poinformowanie wszystkich okr�t�w�� odpar�a Harrington.�� i na uprzedzenie kapitan�w, �e moi ludzie dokonaj� aborda�u w zbrojach. Jakikolwiek op�r, jakikolwiek powtarzam, spotka si� z u�yciem si�y.
��Rozumiem�� wycedzi�a Yang przez zaci�ni�te z�by.
��Lepiej, �eby tak by�o, bo wszyscy moi ludzie przez lata musieli znosi� samowol� funkcjonariuszy Urz�du Bezpiecze�stwa. Nie zawahaj� si� sekundy, by zabi�, a wi�kszo�� wr�cz b�dzie czeka�a na okazj�, by wyr�wna� rachunki z ubekami.
��Rozumiem�� powt�rzy�a Yang.
��To doskonale.�� W prawej po�owie twarzy Harrington b�ysn�y z�by w grymasie, kt�ry mo�na by uzna� za u�miech.�� Jeszcze jedno, komodor Yang. Poinformuje pani kapitan�w okr�t�w, �e ka�da pr�ba samozniszczenia, opuszczenia okr�tu czy uszkodzenia systemu komputerowego b�dzie uznana za niewykonanie rozkaz�w i tak�e spotka si� z u�yciem si�y. To jednostki UB i nasze pryzy, a w zwi�zku z tym, co funkcjonariusze Urz�du Bezpiecze�stwa wyczyniali z je�cami na tej planecie, nikogo z was nie chroni� przepisy konwencji denebskiej. Poinformuje ich pani o tym. I lepiej b�dzie dla was, je�eli b�dziecie o tym ca�y czas pami�ta�.
Harrington przez ca�y ten czas ani razu nie podnios�a g�osu, ale czu�o si� w nim zdecydowanie i oboj�tno��.
Rachel Yang poczu�a, �e gdzie� w �rodku robi si� jej zimno, i bez s�owa skin�a g�ow� na potwierdzenie, �e rozumie a� za dobrze.
��Przygotowania zako�czone, milady�� zameldowa�a oficjalnie kapitan Gonsalves.
Honor skin�a g�ow� z powa�n� min�.
Przez ostatnie czterdzie�ci osiem godzin wszyscy gor�czkowo pracowali. Po to by wreszcie mog�y pa�� te s�owa.
��Doskonale, kapitan Gonsalves�� odpowiedzia�a r�wnie formalnie.�� Ma pani zezwolenie na odlot. Powodzenia, Cynthia.
Ostatnie zdanie doda�a znacznie ciszej i wcale nie uroczy�cie.
��Dzi�kujꠗ u�miechn�a si� Gonsalves.�� Zobaczymy si� w systemie Trevor Star, ma�am. Prosz� si� nie sp�ni�!
I zako�czy�a po��czenie.
Honor unios�a g�ow� znad ekranu ��czno�ci i rozejrza�a si� po swym nowym pomo�cie flagowym. Na g��wnym ekranie taktycznym wida� by�o transportowce schodz�ce z orbity i bior�ce kurs ku granicy wej�cia w nadprzestrze�. Towarzyszy� im jeden okr�t eskorty, a na ich pok�adach znajdowa�o si� ponad dwie�cie osiemdziesi�t sze�� tysi�cy ludzi. By�o to wi�cej, ni� zak�ada� Montoya, ale te� t�ok wewn�trz panowa� solidny. Natomiast systemy podtrzymywania �ycia wzmocnione pok�adowymi systemami kilkudziesi�ciu prom�w i pinas cumuj�cych na burtach mia�y jeszcze margines bezpiecze�stwa na wypadek awarii. Fakt, �e niewielki, ale mia�y.
Nawet patrz�c na ich odlot, Honor z trudem wierzy�a, �e zdo�ali tego dokona�. Niedowierzanie i duma walczy�y w niej o prymat, przyt�umiaj�c pozosta�e uczucia. G��wnie �al po stracie trzech okr�t�w, kt�rych tak potrzebowa�a. A kt�rej mo�na by�o unikn��, gdyby tego zasra�ca towarzysza genera�a nie sparali�owa� strach.
Poniewa� jednak dupek nie skorzysta� z jej propozycji, nie mia�a wyboru. A wi�cej czasu nie mog�a mu da�, bo nie wiedzia�a, co on naprawd� robi. Jego og�upienie mog�o by� udawane, a je�liby gra� w ten spos�b na zw�ok�, jego podw�adni mogli nawi�za� ��czno�� z pozosta�ymi okr�tami i koordynowa� atak. Kierunkowe lasery nadawa�y si� do tego celu idealnie, gdy� nie by�a w stanie ani pods�ucha� przekazywanych przez nie informacji, ani nawet dowiedzie� si�, �e s� w�a�nie u�ywane. Co prawda op�r nie na wiele by si� przyda�, ale wtedy mog�a zosta� zmuszona do zniszczenia wszystkich lub wi�kszo�ci okr�t�w. Bardziej prawdopodobne by�o, �e wykorzystuj� ten czas do zniszczenia bank�w pami�ci pok�adowych system�w komputerowych, co sprawi�oby jej powa�ny k�opot. Mog�a skopiowa� oprogramowanie Krashnarka, ale kr��owniki liniowe by�y wi�ksze i potrzebowa�y bardziej rozwini�tego oprogramowania, by m�c sprawnie funkcjonowa�. Jedyne, co by jej w�wczas pozosta�o, to opr�ni� je ze wszystkiego i przerobi� prowizorycznie na transportowce. W walce nie by�aby w stanie w �aden spos�b ich wykorzysta�.
A tak straci�a tylko jeden z nich. No i jeden ci�ki kr��ownik, i jeden lekki.
I zabi�a ze cztery tysi�ce funkcjonariuszy UB.
I co dziwne, nie �a�owa�a tych zabitych. Na garnizonie Piek�a nie zem�ci�a si�, poniewa� nie mog�a. Teraz, cho� nie ch�� zemsty ni� kierowa�a, po cz�ci wyr�wna�a rachunki z ubekami. I czu�a si� z tym dobrze. A najistotniejsze w tym wszystkim by�o to, �e jej akcja da�a spodziewany efekt�� za�ogi pozosta�ych okr�t�w by�y tak przera�one, �e wr�cz nie mog�y si� doczeka� p�j�cia do niewoli i przewiezienia na powierzchni� planety, zanim ona nie zdecyduje si� r�wnie� ich zabi�.
To by�y zdecydowanie pozytywne konsekwencje, ale niestety by�y te� i negatywne. Najpowa�niejsz� z nich za� stanowi�y uszkodzenia, jakie odni�s� Farnese. Co prawda uda�o si� odblokowa� ponad dwie trzecie jego prawoburtowego uzbrojenia, g��wnie poprzez wyci�cie zablokowanych i zniekszta�conych klap ambrazur. Nic wi�cej nie da�o si� zrobi�, gdy� w systemie nie by�o ani mo�liwo�ci przeprowadzenia stosownych napraw, ani te� potrzebnych do tego cz�ci czy narz�dzi. A okaza�o si�, �e opr�cz tego, i� na prawej burcie nie ocala� ani jeden sensor i ani jedno sprz�one dzia�ko laserowe, to w dodatku os�ona burtowa ma nie wi�cej ni� pi�tna�cie procent mocy znamionowej z powodu zniszczenia wi�kszo�ci generator�w. Oznacza�o to, i� okr�t mo�e u�ywa� w walce tylko jednej burty, a je�li komu� uda si� trafi� go w drug��
Mimo uszkodze� by� to jednak nadal kr��ownik liniowy ze sprawnym nap�dem i systemem podtrzymywania �ycia, stanowi�c pi�t� jednostk� klasy Warlord, kt�r� dysponowa�a. Do tego mia�a cztery ci�kie kr��owniki klasy Mars oraz lekki kr��ownik Bacchante. Uszkodzony Sabine obsadzony za�og� szkieletow� zosta� wys�any wraz z transportowcami jako okr�t flagowy Cynthii Gonsalves. Nawet jednak bez niego Flota Elizjum nabra�a imponuj�cych rozmiar�w. Tak imponuj�cych, �e problemem sta�o si� znalezienie za��g, by obsadzi� wszystkie okr�ty.
U�miechn�a si� krzywo na wspomnienie w�asnej pomys�owo�ci. Poniewa� Farnese nie by� w pe�ni sprawny, okaza�o si�, �e do jego obs�ugi wystarczy za�oga licz�ca siedmiuset, a nie tysi�c trzystu ludzi. Dzi�ki temu uda�o si� (ledwie) obsadzi� pozosta�e okr�ty za�ogami zredukowanymi, ale z�o�onymi z wyszkolonych lub doszkolonych ludzi. Co prawda przy tej okazji obsada naziemna centrum ogniowego i kontroli lot�w prawie przesta�a istnie�. Zosta�a tylko jedna pe�na wachta oraz niewyszkoleni dy�urni pilnuj�cy przez ca�y czas ��czno�ci i sensor�w. Przeciwko temu jednak nikt nie protestowa��� wszyscy skupili si� na wybiciu jej z g�owy pomys�u, by na jednostk� flagow� obra� Farnese.
McKeon by� pierwszy, acz tylko dlatego, �e LaFollet skojarzy� pewne fakty odrobin� p�niej. Za to obaj byli zgodni�� �aden nie chcia�, by znalaz�a si� w przestrzeni, gdyby mia�o doj�� do bitwy, a je�eli ju�, to na pewno nie na nie w pe�ni sprawnym okr�cie. Postawi�a na swoim wbrew ich zdaniu i wbrew opiniom Ramireza, Benson i Simmonsa. I to bynajmniej nie dlatego, �e (jak obawia� si� LaFollet) �ycie jej obrzyd�o.
By�a to po prostu konieczno��. Zdolno�ci dow�dczo-taktyczne Harriet Benson wraca�y z zaskakuj�c� szybko�ci�, niestety by�a wyj�tkiem w�r�d by�ych wieloletnich je�c�w. Kilku innych nadawa�o si� do pe�nienia wacht lub na pierwszych oficer�w, ale nie do samodzielnego dowodzenia. Nie mieli czasu, by wyrobi� sobie wszystkie niezb�dne do tego cechy. A w�r�d je�c�w z flot Sojuszu by�o zaskakuj�co ma�o oficer�w o odpowiednich kwalifikacjach i do�wiadczeniu. Poza komandorem Ainspanem i komandor porucznik Rebek� Ellis nikt nie dowodzi� jednostk� wi�ksz� od kutra rakietowego. Ainspan dowodzi� lekkim kr��ownikiem HMS Adonai, a Ellis niszczycielem HMS Plam Song. Dlatego pierwszy dosta� ci�ki kr��ownik Ares, a druga przej�a od Benson dow�dztwo Bacchante.
A potem Honor zacz�a �onglerk� z o�mioma pozosta�ymi okr�tami. Sko�czy�o si� na tym, �e McKeon obj�� dow�dztwo Wallensteina, Benson za� Kutuzowa. Solomon Marchant dosta� MacArthura, a Geraldine Metcalf Barbaros�. Z ci�kimi kr��ownikami posz�o trudniej; w ko�cu zdecydowa�a si� powierzy� dow�dztwo Ishtar Sarah DuChene, a Huan-Ti Lethridge�owi. Krashnarka za� od McKeona przej�� Scotty Tremaine. Tak szczerze to chcia�a zrobi� kapitanem tak�e Warnera Casleta, kt�ry najlepiej z nich wszystkich zna� mo�liwo�ci okr�t�w Ludowej Marynarki, a do�wiadczenie mia� r�wne McKeonowi, ale nie mog�a tak post�pi�, gdy� zbyt wielu by�ych je�c�w nie zgodzi�oby si� s�u�y� pod jego rozkazami. Dlatego mianowa�a go swoim pierwszym oficerem na Farnese. Oficjalne uzasadnienie g�osi�o, �e nie w pe�ni sprawny okr�t potrzebuje najlepszej kadry.
A potem zacz�a si� karuzela z dobieraniem oficer�w i podoficer�w, by wszystkie okr�ty mia�y zbli�ony poziom obsady� Swoim zast�pc� w dowodzeniu eskadr� mianowa�a Ramireza przydzielonego na pok�ad Wallensteina. Okr�tu da� mu nie mog�a, gdy� nie odzyska� na tyle umiej�tno�ci manewrowania okr�tem, by nadawa� si� do dowodzenia nim w boju. Centrum ogniowym i kontrol� lot�w dowodzi�a Phillips, a og�lne dow�dztwo na planecie otrzyma� Gaston Simmons.
By�a to, ogl�dnie m�wi�c, straszna prowizorka, do tego zupe�nie niespotykana, gdy� oparta o umiej�tno�ci, nie stopnie, ale mia�a jedn� wielk� zalet�. Wi�kszo�� ludzi poznawa�a si� przez prawie standardowy rok i nabra�a do siebie zaufania. Mia�a nadziej�, �e to zr�wnowa�y wi�kszo�� ich brak�w w wyszkoleniu.
I lepiej, �eby tak by�o, bo cho� ka�dy nast�pny okr�t, jaki si� pojawi w systemie w najbli�szym czasie, powinien by� sam, a jego za�oga nie mia�a prawa niczego podejrzewa�, nie potrwa to d�ugo. S�dzi�a, �e g�ra dwa-trzy miesi�ce, bo mniej wi�cej wtedy zaczn� szuka� Thornegrave�a i jego konwoju. Mia�a zamiar wykorzysta� ten czas na naprawd� rzetelne �wiczenia, manewry, szkolenia i zgrywanie za��g.
Niestety, s�dz�c po okresie, w kt�rym Piek�o nale�a�o do nich, takich okr�t�w nie b�dzie wiele, a o tym, by w�r�d nich zjawi� si� jaki� transportowiec, mog�a raczej jedynie pomarzy�. A to oznacza�o, �e nadal b�dzie jej brakowa�o mo�liwo�ci przewiezienia oko�o stu tysi�cy os�b, gdy Urz�d Bezpiecze�stwa zacznie sprawdza�, gdzie zgubi� si� towarzysz genera�.
I przy�le tu kogo�, by to sprawdzi�.
Nie wiedzia�a ani kogo, ani czym. Logicznie by�oby zacz�� od jednostki kurierskiej, bo by� to najszybszy spos�b. Je�eli UB tak w�a�nie post�pi, istnia�a szansa, �e uda jej si� wy�ga� tak jak za pierwszym razem, twierdz�c, �e konw�j odlecia� do Seabring. Jednak�e nawet gdyby tak si� sta�o, od momentu odlotu kuriera czasu pozostanie niewiele. W Urz�dzie Bezpiecze�stwa nie tkwili sami idioci i w ko�cu kto� si� zorientuje, �e system Cerberus sta� si� czarn� dziur� dla wszystkich okr�t�w poza jednostkami kurierskimi.
A poza tym wcale nie musieli przys�a� kuriera�
Tak czy owak wiedzia�a, �e czas zaczyna si� jej ko�czy� i trzy miesi�ce by�y g�rn� granic�, na kt�r� mog�a liczy�. A w tym czasie musia�a znale�� jaki� spos�b na zdobycie wystarczaj�cej liczby okr�t�w, by wywie�� z planety tych, kt�rzy tego chcieli, a kt�rzy nadal na niej przebywali.
I wiedzia�a, �e to zrobi, tyle �e jeszcze nie ca�kiem, jak to zrobi�
��W porz�dku, towarzysze i towarzyszki, zaczynamy!�� Towarzysz kontradmira� Paul Yearman rozejrza� si� po obecnych w sali odpraw i u�miechn�� ch�odno, czekaj�c, a� zapanuje kompletna cisza.
Gdy uwaga wszystkich by�a ju� niepodzielnie skupiona na nim, spojrza� na siedz�cego obok i spyta� uprzejmie:
��Zechce pan zacz��, towarzyszu generale?
��Dzi�kuj�, towarzyszu admirale�� odpar� r�wnie uprzejmie Seth Chernock i tak�e rozejrza� si� po zgromadzonych przy stole oficerach. Stanowili przedziwn� mieszankꠗ czterech nosi�o mundury Urz�du Bezpiecze�stwa, czternastu Ludowej Marynarki. Podobnie wygl�da�a sytuacja w si�ach l�dowych: ca�o�ci� dowodzi� towarzysz genera� major UB Claude Gisborne, ale po�owa si�, a dwie trzecie starszych oficer�w nale�a�o do Ludowego Korpusu Marines.
Nie by�a to sp�jna formacja, ani je�li chodzi o element l�dowy, ani lataj�cy, i zdawa� sobie z tego spraw�, ale to by�o wszystko, co zdo�a� zebra�. A i tak zaj�o mu to dziewi�� standardowych dni. Teraz ekspedycja wreszcie wyruszy�a, a w odprawie musieli wzi�� udzia� wszyscy dow�dcy, �eby ka�dy zrozumia� w pe�ni cel operacji i jej plan.
Pozytywn� stron� by�o to, �e mia� do dyspozycji dziesi�� kr��ownik�w liniowych (cho� jeden nale�a� do starej klasy Lion) i sze�� ci�kich kr��ownik�w. Oraz to, �e Marines byli w stanie zorganizowa� dwa swoje szybkie transportowce klasy Roughneck. Negatywn� za�, �e nie zdo�a� zgromadzi� wi�cej ni� dwadzie�cia siedem tysi�cy ludzi. Oczywi�cie okr�t�w by�o do��, by dotrze� do planety, ale wed�ug ostro�nej oceny wi�ni�w by�o dwadzie�cia razy wi�cej. Jedyn� mo�liwo�ci� wyr�wnania szans by� ostrza� z orbity. Problem polega� na tym, �e nie by� on zbyt precyzyjny� Na szcz�cie Gisborne by� eks-Marine i zna� si� na operacjach desantowych. Zdo�a� te� jako� nie dopu�ci� do otwartych animozji mi�dzy podlegaj�cymi mu batalionami interwencyjnymi a Marines, co by�o du�ym osi�gni�ciem, bo cz�onkowie obu formacji nienawidzili si� serdecznie. Gisborne trzyma� wszystkich �elazn� r�k� i cho� o braterstwie broni mowy by� nie mog�o, wrogo�� nie by�a jawna przynajmniej w�r�d oficer�w jego sztabu i wi�kszych jednostek.
Niestety w drugim rodzaju si� zbrojnych nie wygl�da�o to tak dobrze, cho� Yearman nie ponosi� tu winy. Chernock potrzebowa� go, zdawa� sobie bowiem spraw� z w�asnych ogranicze�. By� planist� i administratorem, a jego tak zwane �bojowe� do�wiadczenia ogranicza�y si� do paru ekspedycji interwencyjnych, co w �aden spos�b nie predestynowa�o go do dowodzenia t� ekspedycj�. Dlatego zrobi� z Yearmana swego oficjalnego zast�pc�, a praktycznego dow�dc� pierwszej fazy operacji.
I z tego, co dot�d mia� okazj� zaobserwowa�, by� to doskona�y wyb�r. Yearman mo�e nie by� genialnym strategiem, ale do�wiadczonym dow�dc� znaj�cym si� na realiach taktycznych. Zacz�� od stara�, by z mieszaniny okr�t�w o r�nej przynale�no�ci stworzy� na tyle sp�jny zesp�, na ile tylko si� da. Niestety okaza�o si�, �e dziewi�� dni to za ma�o, by mu si� powiod�o tak, jak sobie tego �yczy�.
Chernock podejrzewa�, �e gdyby wszystkie okr�ty nale�a�y do Ludowej Marynarki, sytuacja wygl�da�aby niepor�wnanie lepiej. Niestety, trzy kr��owniki liniowe Ivan IV, Cassander i Modred obsadzone by�y funkcjonariuszami UB podobnie jak Morrigan, ci�ki kr��ownik klasy Mars. Ich dow�dcy, a zw�aszcza towarzysz kapitan Isler z Modreda, byli ci�ko niezadowoleni ze znalezienia si� pod rozkazami oficera Ludowej Marynarki, i to pomimo �wiadomo�ci, �e sta�o si� tak na wyra�ne �yczenie Chernocka. Towarzysz kapitan Sorrenson, dow�dca Morrigana, prawdopodobnie dor�wnywa� Islerowi w podej�ciu, ale nie okazywa� tak jawnie niech�ci.
A sytuacj� pogarsza�y wyniki �wicze�. Ju� po pierwszych dla ka�dego sta�o si� bowiem oczywiste, �e za�ogi wszystkich okr�t�w Urz�du Bezpiecze�stwa by�y niepor�wnanie gorzej wyszkolone, a ich oficerowie mniej do�wiadczeni od swych odpowiednik�w w Ludowej Marynarce. Jak si� nale�a�o spodziewa�, zwi�kszy�o to jedynie niech�� funkcjonariuszy, a pogard� wojskowych.
Osobi�cie Chernock ucieszy� si�, �e r�nica wyszkolenia okaza�a si� tak drastyczna. Z tego co wiedzia�, by�a to pierwsza wsp�lna akcja UB i Ludowej Marynarki w historii. Starannie notowa� wszystkie s�abe punkty i niedoci�gni�cia, zw�aszcza jednostek Urz�du Bezpiecze�stwa. Wiedzia�, �e gdy towarzysz sekretarz Saint-Just dostanie jego raport po akcji, posypi� si� g�owy, a dla towarzyszy kapitan�w sko�czy si� pe�ne samozadowolenia lenistwo. Bo w tej chwili sytuacja wygl�da�a tak, i� gdyby niezb�dne okaza�o si� rozprawienie ze zbuntowanymi okr�tami Ludowej Marynarki, UB musia�oby mie� olbrzymi� przewag� si�y ognia, by wygra� jakiekolwiek starcie. To, czy w zwi�zku z tym nale�a�o w��czy� w sk�ad si� UB wi�ksze okr�ty, nie by�o jego spraw�. Ale mia� obowi�zek u�wiadomi� towarzyszowi sekretarzowi fakt niedostatecznego wyszkolenia ludzi s�u��cych na ju� posiadanych.
P�ki co Yearman nie mia� innego wyj�cia, ni� pr�bowa� zrobi� z tej zbieraniny w miar� cho�by zgran� si�� zdoln� do walki. Czas potrzebny na zgromadzenie si� l�dowych wykorzysta� wi�c w jedyny sensowny spos�b�� na �wiczenia, �wiczenia i jeszcze raz �wiczenia. Chernock wiedzia�, �e sytuacja daleka jest od zadowalaj�cej, ale post�powanie Yearmana zacz�o przynosi� rezultaty. I to na tyle obiecuj�ce, �e dalsze �wiczenia mia�y trwa� przez ca�� drog� do celu. Niestety system Cerberus znajdowa� si� w odleg�o�ci ledwie czterdziestu pi�ciu lat �wietlnych, co przy pr�dko�ci osi�ganej przez transportowce klasy Roughneck oznacza�o o�miodniowy przelot w czasie obiektywnym, czyli sze�cioip�dniowy w czasie pok�adowym. Nie by�o to du�o, ale z drugiej strony po pi�ciu dniach nieprzerwanych prawie �wicze� i manewr�w nawet oficerowie Ludowej Marynarki mieli do��. Ci z UB byli na kraw�dzi buntu, cho� nawet do towarzysza kapitana Islera musia�o dotrze�, o ile poprawi�y si� osi�gane przez jego okr�t wyniki. Poza tym wszyscy mieli �wiadomo��, jaka by�aby reakcja Chernocka, tote� starali si� zachowa� cho�by pozory uprzejmo�ci.
Chernock uzna�, �e cisza trwa�a wystarczaj�co d�ugo, tote� j� przerwa�, m�wi�c spokojnym g�osem:
��Stanowimy zesp� zebrany pospiesznie i wi�kszo�� z nas nigdy nie mia�a okazji ze sob� wsp�pracowa�. Zdaj� sobie spraw�, jak intensywny wysi�ek zosta� podj�ty, by przezwyci�y� r�nice wynikaj�ce z odmiennej podleg�o�ci s�u�bowej, i jak by�o to wyczerpuj�ce, a czasami irytuj�ce. Wiem, �e wszyscy obecni s� podenerwowani, i rozumiem powody tego stanu rzeczy. Niemniej nie� b�d� tolerowa�� �adnych� wybuch�w z�o�ci, wahania w wykonywaniu rozkaz�w starszych stopniem, niezale�nie od tego, jaki uniform nosz�, ani innych przejaw�w niesubordynacji czy rywalizacji. Czy ktokolwiek z obecnych potrzebuje jakiego� dodatkowego wyja�nienia tego problemu?
S�ysz�c jego zimny i gro�ny ton, ci, kt�rzy tego nie zrobili wcze�niej, przybrali pospiesznie starannie neutralne wyrazy twarzy. Chernock odczeka� kilkana�cie sekund, a gdy nikt si� nie odezwa�, u�miechn�� si� ch�odno.
��Mia�em nadziej�, towarzysze, �e taka w�a�nie b�dzie wasza reakcja. I ciesz� si�, �e nie by�y to nadzieje p�onne�� pochwali� ich.�� Teraz oddaj� g�os towarzyszowi admira�owi.
��Dzi�kuj�, towarzyszu generale.�� Yearman odchrz�kn��, nie ukrywaj�c zadowolenia i pewnej obawy w zwi�zku ze zdecydowaniem, z jakim Chernock udzieli� mu poparcia.
Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e tak samo jak innym nie odpowiada mu mieszany sk�ad ekspedycji, ale w jego g�osie nie by�o nic, co by to sugerowa�o.
��Wyniki ostatnich �wicze� pozwalaj� na niewielk� doz� optymizmu�� poinformowa� zebranych.�� Co prawda koordynacja nadal pozostawia sporo do �yczenia i nie zdecydowa�bym si� poprowadzi� was do walki z wyszkolonym, dysponuj�cym okr�tami przeciwnikiem bez przynajmniej jeszcze tygodnia �wicze�. S�dz� jednak, �e to zadanie jeste�my w stanie wykona�. R�wnocze�nie jednak chcia�em wszystkim przypomnie�, �e nadmierna pewno�� siebie jest jednym z najgro�niejszych wrog�w cz�owieka.
Przerwa� i kolejno przyjrza� si� wszystkim siedz�cym. Chernock potar� nos, by ukry� u�miech, gdy� spojrzenie Yearmana najd�u�ej zatrzyma�o si� na towarzyszu kapitanie Islerze.
��Nasze zadanie jest stosunkowo proste�� podj�� Yearman.�� Zapoznali�my si� z dostarczonymi przez towarzysza genera�a Chernocka informacjami dotycz�cymi obrony systemowej i orbitalnej i s�dz�, �e wszyscy zdajemy sobie spraw� z ich podstawowej s�abo�ci. Poza stanowiskami ogniowymi zlokalizowanymi na powierzchni ksi�yc�w i samej planety wszystkie pozosta�e nie s� chronione przez �adne pasywne �rodki obrony antyrakietowej i s� praktycznie pozbawione mo�liwo�ci ruchu. W dodatku maj� bardzo ograniczone aktywne �rodki obrony przeciwrakietowej, zar�wno je�li chodzi o wyrzutnie antyrakiet, jak i stanowiska sprz�onych dzia�ek laserowych. W mojej ocenie tych ostatnich jest o po�ow� za ma�o, by obrona by�a skuteczna. Dzi�ki temu zdalnie sterowane stanowiska ogniowe s� nadzwyczaj podatne na zniszczenie i mo�na mie� pewno��, �e zdo�amy si� przez nie przebi� bez wi�kszych strat. Inna b�dzie sytuacja, gdy znajdziemy si� w zasi�gu baz ogniowych na ksi�ycach i na powierzchni, ale one maj� ograniczone zapasy amunicji, tote� cho� poniesiemy straty, nie b�d� one zbyt ci�kie. A zanim znajdziemy si� w ich zasi�gu, wybijemy wystarczaj�c� dziur� w pozosta�ej cz�ci stanowisk ogniowych, by pozosta�e nie by�y ju� dla nas gro�ne. Jest to najgorszy z mo�liwych scenariuszy, istnieje bowiem realna szansa, i� do �adnej walki nie dojdzie, gdy� nie potwierdz� si� podejrzenia genera�a Chernocka.
Przy tych s�owach Yearman spojrza� na Chernocka. Ten skin�� g�ow� zaskoczony odwag� kontradmira�a. Natomiast nie jego przekonaniem. Wiedzia�, �e by� mo�e poza Therretem nikt z obecnych mu nie wierzy.
Ale wiedzia� tak�e, �e si� nie myli.
��Gdyby tak si� w�a�nie szcz�liwie z�o�y�o�� ci�gn�� Yearman�� wr�cimy do systemu Danak i przestaniemy stanowi� jeden zwi�zek taktyczny: ka�dy okr�t powr�ci do wykonywania wcze�niej wyznaczonych zada�. Istnieje tak�e trzecia mo�liwo��, mianowicie taka, �e podejrzenia towarzysza genera�a s� s�uszne i wi�niowie opanowali ob�z Charon, ale garnizon mia� czas zniszczy� systemy kontroli ogniowej i ca�a obrona systemowa nie b�dzie funkcjonowa�. W�wczas walki toczy� b�d� jedynie si�y l�dowe, a my by� mo�e b�dziemy im zapewniali wsparcie ogniowe z orbity. Szanse na to s� jednak, przyznaj�, niewielkie i dlatego si� tu spotkali�my. Naszym zadaniem jest dostarczenie si� towarzysza genera�a Gisborne�a na powierzchni� planety Hades i udzielenie im pomocy przy opanowaniu wyspy Styx. Aby to osi�gn��, zamierzam zaatakowa� obron� wszystkimi okr�tami poza ci�kim kr��ownikiem Rapier. Okr�t towarzyszki kapitan Harken ma pozosta� jako bezpo�rednia os�ona obu transportowc�w przynajmniej milion kilometr�w za si�ami g��wnymi i utrzymywa� ca�y czas t� odleg�o��.
��Czy to naprawd� konieczne, towarzyszu admirale?�� spyta� towarzysz kapitan Fuhrman dowodz�cy kr��ownikiem liniowym Ludowej Marynarki Yavuz.
Yearman spojrza� na niego zaskoczony, wi�c Fuhrman wyja�ni�:
��Nic w otrzymanych przez mnie informacjach nie wskazuje na konieczno�� zachowania a� tak daleko posuni�tych �rodk�w ostro�no�ci, towarzyszu admirale.
��Nie wskazuje�� zgodzi� si� Yearman�� mo�emy wi�c to z�o�y� na karb mojej manii prze�ladowczej. Niemniej chc�, by kto� pilnowa� transportowc�w. Ot, tak na wszelki wypadek. A przy okazji tak�e naszych plec�w. Skoro obrona systemowa jest tak g�sta, b�dziemy wystarczaj�co zaj�ci, by nie zauwa�y�, �e jaki� niszczyciel, kt�ry mogli tymczasem zdoby� wi�niowie, skorzysta z tego, podkradnie si� pod nasze rufy i narobi zamieszania. Mamy do�� okr�t�w, by jeden z nich pilnowa� tylnego wej�cia. Nie zgadza, si� pan ze mn�, towarzyszu kapitanie?
��Zgadzam si�, towarzyszu admirale�� przyzna� Fuhrman.�� Mo�emy sobie pozwoli� na zrezygnowanie z wyrzutni ci�kiego kr��ownika klasy Sword, bez obrazy, Helen, a nikomu nie zaszkodzi, �e kto� b�dzie pilnowa� naszych ty��w. Chcia�em si� tylko upewni�, czy nie przeoczy�em czego� w otrzymanych materia�ach, towarzyszu admirale.
��Jak wida� nie�� zako�czy� temat Yearman.�� Ale dobrze, �e pan sprawdzi�: takie przygotowywane pospiesznie zestawy mog� by� niekompletne niezale�nie od tego, jak� staranno�� wykazali opracowuj�cy je ludzie. Dlatego zreszt� ta odprawa ma tak szczeg�lny przebieg. Wol� traci� czas ni� okr�ty. Dobra, wracaj�c do tematu: ze wszystkich pozosta�ych okr�t�w chc� utworzy� jedn� grup� uderzeniow�, kt�r� b�d� dowodzi� osobi�cie. Gdyby co� sta�o si� mnie lub mojemu okr�towi flagowemu, dowodzenie przejmie m�j zast�pca� towarzysz kapitan Isler dowodz�cy Modredem. A gdyby jego tak�e spotka�o co� z�ego, towarzysz kapitan Rutgers dowodz�cy Pappenheimem.
Yearman zrobi� przerw� i przyjrza� si� uwa�nie Islerowi. Ten nie kry� zdumienia�� spojrza� nawet na Chernocka, jakby zastanawiaj�c si�, czy to nie on za tym stoi. Ale Chernock by� r�wnie zaskoczony jak wszyscy: przynajmniej dw�ch oficer�w Ludowej Marynarki spo�r�d obecnych by�o wy�szych stopniem lub mia�o d�u�sze starsze�stwo od Islera i Chernock spodziewa� si�, �e kt�rego� z nich Yearman mianuje swoim zast�pc�. Tymczasem towarzysz admira� wykaza� zadziwiaj�ce zdolno�ci dyplomatyczne, a r�wnocze�nie zatka� g�b� najwi�kszemu malkontentowi w�r�d podkomendnych.
��Rozumiem, towarzyszu admirale�� powiedzia� po chwili Isler.
Yearman kiwn�� g�ow� i doda�:
��Je�eli chodzi o szyk, to chc�, by przynajmniej na pocz�tku ci�kie kr��owniki znalaz�y si� na skrzyd�ach. Niestety nie b�dziemy dysponowali zasobnikami holowanymi, ale c�: nie mo�na mie� wszystkiego.
Tym bardziej, je�li wszystko by�o organizowane w takim po�piechu. Transportowce Marines nie by�y przystosowane do przewozu zasobnik�w, a jedyne dwa frachtowce, kt�re mo�na by�o zarekwirowa� do tego celu, by�y niewiarygodnie stare i powolne. Ich u�ycie podwoi�oby czas potrzebny na dotarcie do celu.
��Kr��owniki liniowe maj� silniejsze rakiety i najbardziej pojemne magazyny artyleryjskie�� konkludowa� Yearman.�� I chc� je wykorzysta� do dokonania g��wnego wy�omu w obronie. L�ejsze jednostki oczyszcz� potem przej�cie z ocala�ych stanowisk strzeleckich. Sektory ostrza�u i koordynacj� ognia zapewnia m�j sztab z pok�adu Tammerlane�a, ale chc�, �eby�cie wszyscy zwracali uwag� na zu�ycie amunicji. Mamy jej do��, by wykona� zadanie, ale to nie znaczy, �e mo�emy pozwoli� sobie na marnotrawstwo, cho�by dlatego �e nie b�dziemy mieli gdzie jej uzupe�ni�. A kiedy rakiety zaczn� eksplodowa� w�r�d tak g�sto rozmieszczonych cel�w, zrobi si� zamieszanie. Jest ca�kiem mo�liwe, �e kt�ry� z was lub z waszych oficer�w taktycznych zauwa�y co�, co umknie mnie czy moim sztabowcom. Gdyby co� takiego nast�pi�o, oboj�tne czy by�by to problem, czy niespodziewana okazja, chc� o tym wiedzie� natychmiast, a nie z lektury pobitewnych raport�w. Zrozumiano?
Odpowiedzia�y mu potwierdzaj�ce gesty. Yearman pokiwa� g�ow� i doda�:
��To by�yby najwa�niejsze kwestie. M�j sztab przygotowa� dok�adniejsz� odpraw� i zaraz przejdziemy do szczeg��w. Ale zanim to nast�pi, chcia�bym powiedzie� jeszcze jedno. Stanowimy sk�adan� w po�piechu mieszan� grup�. Niekt�rzy mog� nazwa� j� zbieranin�, ale nie w tym rzecz. Znamy zwi�zane z tym problemy i wszyscy ci�ko pracowali�my, by je pokona�. Chcia�em, �eby�cie wiedzieli, �e jestem z was zadowolony. I jestem przekonany, �e wykonamy zadanie zlecone przez towarzysza genera�a Chernocka. Chc�, �eby�cie powt�rzyli to za�ogom, gdy wr�cicie na okr�ty. Pracowa�y r�wnie ci�ko jak wy, a je�li b�dziemy jednak musieli walczy�, od nich tak�e wiele b�dzie zale�a�o. Dopilnujcie, by wiedzieli, �e zdaj� sobie z tego spraw�.
Kolejny raz rozejrza� si� po twarzach obecnych, po czym najwyra�niej usatysfakcjonowany zwr�ci� si� do swego szefa sztabu:
��Teraz, komandorze Caine, prosz� przej�� do szczeg��w.
Honor u�miechn�a si�, widz�c, z jakim entuzjazmem Nimitz zabra� si� do nast�pnego selera. Treecat siedzia� niemal�e prosto na specjalnym sto�ku zmajstrowanym przez jednego z mechanik�w. Sto�ek mia� do�o�ony wy�cie�any wspornik tak umocowany, �e oparcie si� o niego zmniejsza�o obci��enie �le zro�ni�tego �rodkowego stawu Nimitza. By� z tego wielce zadowolony, co czu�a wyra�niej ni� dot�d, gdy� po przej�ciach na planecie Enki ich wi� ponownie uleg�a wzmocnieniu. Tak z tego powodu, jak i z uwagi na jego kalectwo by�o jej znacznie trudniej racjonowa� smako�yk mimo �wiadomo�ci, �e nie jest w stanie strawi� ziemskiej celulozy.
C�, istnieli tacy dziwacy, kt�rzy uwa�ali, �e zbyt du�o kakao te� szkodzi�
U�miechn�a si� do w�asnych my�li i ju� mia�a odwr�ci� si� do g��wnego mechanika, komandor Alyson Inch, gdy rozleg� si� dzwonek u drzwi. Unios�a g�ow�, a Andrew LaFollet jak zwykle stoj�cy w czasie posi�ku za jej fotelem podszed� do drzwi i otworzy� je. Po czym cofn�� si�, przepuszczaj�c porucznik Thurman.
Nimitz nagle przesta� je�� i uni�s� g�ow�, przygl�daj�c si� wchodz�cej. Honor za� zmru�y�a zdrowe oko, czuj�c dzi�ki ��cz�cej ich wi�zi podniecenie nowo przyby�ej.
Otar�a usta �nie�nobia�� serwetk� i od�o�y�a j� starannie obok nakrycia, czekaj�c, a� Thurman podejdzie do jej fotela. Od momentu obj�cia dow�dztwa Farnese regularnie spo�ywa�a obiad z tyloma oficerami, z iloma mog�a, by jak najszybciej ich pozna�. By� to najlepszy spos�b, by zrobi� to w jak najkr�tszym czasie. Zaczyna�a ich ju� rozpoznawa�, ale min�o dopiero dziesi�� dni od obj�cia okr�tu, wi�c proces nie by� jeszcze zako�czony. Zreszt� wszyscy dopiero poznawali si� wzajemnie i oswajali z nowymi obowi�zkami.
S�dz�c po emocjach targaj�cych Thurman, ten okres spokoju i poznawania w�a�nie si� sko�czy�. Inni te� musieli co� zauwa�y�, bo w kabinie nagle zrobi�o si� cicho.
��Przepraszam, �e przeszkodzi�am w posi�ku, ma�am�� odezwa�a si� Thurman.
��Nic nie szkodzi, porucznik Thurman�� powiedzia�a Honor, dziwi�c si� w�asnemu spokojowi.�� Mo�na pozna� pow�d?
��Naturalnie, ma�am.�� Thurman wci�gn�a g��boko powietrze i zameldowa�a:�� Komandor Caslet przesy�a pozdrowienia i informuje, �e wykryli�my wielokrotny �lad wyj�cia z nadprzestrzeni. Dok�adnie osiemna�cie �r�de� nap�d�w.
Podobnie jak wi�kszo�� d�ugo przebywaj�cych na planecie je�c�w Amanda Thurman by�a za stara na posiadany stopie�. Starsza od Honor, teraz zachowywa�a pozory spokoju i opanowania tylko dzi�ki tej w tak trudnych warunkach uzyskanej dojrza�o�ci.
Informacja o liczba okr�t�w, kt�re znalaz�y si� w systemie, uderzy�a w obecnych jak obuchem. Osiemna�cie jednostek to by�a niewielka grupa uderzeniowa albo spory konw�j, a nie przypadkowa wizyta towarzyska. A nie przyby� �aden kurier z uprzedzeniem, jak mia�o to miejsce w przypadku konwoju z Shilo. Co znaczy�o tylko jedno�
Honor co prawda nie mia�a poj�cia, jakim cudem sta�o si� to tak szybko, ale to mog�a by� tylko karna ekspedycja. Albo w najlepszym razie wyprawa zwiadowcza mog�ca w ka�dej chwili zmieni� si� w karn� ekspedycj�. By�o to nielogiczne, bo w celu sprawdzenia sytuacji wysy�a si� jeden, g�ra dwa okr�ty, a nie takie si�y, ale UB z logiki nigdy nie s�yn�o. Albo podejrzenia wzbudzi�o znikni�cie Proxmire�a, albo kt�rego� z kr��ownik�w; reakcja mog�a si� wydawa� niezrozumia�a, ale te okr�ty przyby�y i niewa�ne by�o, dlaczego si� tu zjawi�y, tylko co z nimi zrobi�.
Jej umys� ju� analizowa� mo�liwo�ci, ale jedno nie ulega�o najmniejszej w�tpliwo�ci�� jej czas si� sko�czy�. Nawet je�li uda jej si� pokona� niespodziewanych go�ci dzi�ki sile obrony systemowej i zaskoczeniu, ten, kto je wys�a�, b�dzie wiedzia�, �e w systemie Cerberus dzieje si� co� bardzo, ale to bardzo z�ego. Je�li zdob�dzie lub zniszczy wszystkie wrogie jednostki i tak nie b�dzie mia�a jak wywie�� tych stu tysi�cy z powierzchni. A wkr�tce pojawi si� tu nast�pna, silniejsza grupa wrogich okr�t�w�
A je�eli i t� pokona, to kolejna�
��Rozumiem�� powiedzia�a spokojnie.�� W kt�rym rejonie te okr�ty wysz�y z nadprzestrzeni i jaki wzi�y kurs?
Thurman wyci�gn�a spod pachy elektrokart� i w��czy�a j�, ale odpowiedzia�a, nie patrz�c na ekran:
��Wyszli z niewielk� pr�dko�ci� czternastu minut trzydziestu sekund �wietlnych od planety dok�adnie na granicy przej�cia w nadprzestrze�. Kieruj� si� prosto ku planecie z pr�dko�ci� nieco poni�ej tysi�ca dwustu kilometr�w na sekund� i przyspieszeniem dwie�cie g, ma�am.
��Dwie�cie g?�� zdziwi�a si� Honor.
��Tak, ma�am. Powodem mo�e by� to, �e dwie jednostki maj� znacznie wi�ksz� mas� od pozosta�ych, cztery, mo�e pi�� milion�w ton. Reszta to na pewno okr�ty, ci�kie kr��owniki lub kr��owniki liniowe. Na razie trudno to ustali�, bo jednostki klasy Mars maj� zbli�on� mas� i znacznie silniejsze nap�dy.
��Rozumiem��� powt�rzy�a Honor.
Thurman mia�a racjꠗ okr�ty klasy Mars dor�wnywa�y wielko�ci� przedwojennym kr��ownikom liniowym, a nadwy�k� mocy nap�d�w mia�y rzeczywi�cie imponuj�c�.
��Gdzie wyszli z nadprzestrzeni?�� spyta�a po chwili.
��W samym �rodku strefy Alfa, ma�am�� odpar�a Thurman. I tym razem ponad jej strach wybi�y si� rado�� i niedowierzanie.
Honor doskonale rozumia�a jej uczucia. Nimitz za� warkn�� nisko i gard�owo, nie kryj�c satysfakcji. Sytuacja by�a jasna: szesna�cie okr�t�w i dwa transportowce pe�ne ubek�w albo Marines. Dwa transportowce i brak jakiegokolwiek okr�tu wi�kszego od kr��ownika liniowego oznacza�, �e ekspedycj� organizowano w po�piechu. Kr��owniki liniowe by�y naturalnie w stanie przebi� si� przez obron�, ale znaj�c upodobania przeciwnika, wiedzia�a, �e gdyby by�o to mo�liwe, ot tak na wszelki wypadek w sk�ad eskorty zosta�oby w��czonych kilka pancernik�w albo raczej jeden czy dwa superdreadnoughty. A je�eli operacj� montowano w po�piechu, to istnia�a jeszcze jedna mo�liwo��. Mog�y to bowiem by� si�y mieszane Urz�du Bezpiecze�stwa i Ludowej Marynarki. I prawd� m�wi�c, wola�aby, aby tak w�a�nie by�o, bior�c pod uwag� r�nice w wyszkoleniu i mo�liwo�ciach, o nienawi�ci mi�dzy nimi panuj�cej nawet nie wspominaj�c. Nie maj�c czasu, nawet najlepszy dow�dca nie by� w stanie stworzy� z takiej zbieraniny skutecznego zwi�zku taktycznego. Co w znacznej mierze przypomina�o jej w�asn� sytuacj�
Poniewa� nie by�o sposobu, by mog�a pozna� przynale�no�� okr�t�w, przesta�a sobie tym zaprz�ta� g�ow� i skupi�a si� na czym� innym. Potwierdzi�o si� w�a�nie, �e niedorzeczny pozornie pomys�, na jaki wpad�a w zesz�ym tygodniu, by� jak najbardziej sensowny. Cho� nie spodziewa�a si�, by mieli z tego tak szybko skorzysta�, przedsi�wzi�a pewien �rodek ostro�no�ci i teraz zacz�o to procentowa�. Problem polega� na tym, czy jej za�ogi by�y dostatecznie wyszkolone, by doprowadzi� manewr do ko�ca. Ale przynajmniej znajdowa�y si� w pozycji umo�liwiaj�cej spr�bowanie. A je�liby si� uda�o�
Przeprowadzi�a analiz� komputerow�, pr�buj�c znale�� prawid�owo�� odno�nie do rejonu, w kt�rym jednostki przybywaj�ce do systemu wychodzi�y z nadprzestrzeni. Aby to zrobi�, dok�adnie sprawdzi�a wszystkie zarejestrowane w banku danych przyloty w historii. Pow�d by� prosty: dysponuj�c tak �le wyszkolonymi za�ogami, potrzebowa�a ka�dego mog�cego da� przewag� czynnika, jaki mog�a uzyska�. A informacje stanowi�y potencjaln� bro�, gdy� pozwala�y stworzy� taktyk�, jakiej przeciwnik si� nie spodziewa�.
I odkry�a co� zaskakuj�cego. Ot� wszystkie okr�ty bezpieki, a potem UB wychodzi�y z nadprzestrzeni zawsze tak, by znale�� si� jak najbli�ej planety, uwzgl�dniaj�c jej ruch w przestrzeni. Podobnie zreszt� uczyni�y dwa jedyne okr�ty Ludowej Marynarki: Count Tilly i jednostka kurierska. Ale na tym nie koniec, wszystkie bowiem wyj�cia mia�y miejsce w obszarze ponad p�aszczyzn� ekliptyki systemu, co by�o, �agodnie m�wi�c, dziwne. Wi�kszo�� kapitan�w bowiem stara si� wyj�� z nadprzestrzeni na lub jak najbli�ej p�aszczyzny ekliptyki, gdy� tam granica przej�cia jest nieco bardziej elastyczna i pozwala na �agodniejsze wyj�cie. A to z kolei powoduje mniejsze zu�ycie w�z��w alfa i daje wi�kszy margines b��du w obliczeniach pozycji. Skoro ka�dy kapitan przybywaj�cy do systemu Cerberus zachowywa� si� inaczej, musia� istnie� jaki� pow�d.
Komandor Phillips straci�a ca�y dzie�, ale znalaz�a wyt�umaczenie�� tak g�upie, �e musia�o by� prawdziwe. Okaza�o si�, �e bezw�ad biurokracji Republiki by� wi�kszy ni� w przypadku Royal Manticoran Navy. Honor zak�ada�a zawsze, �e Kr�lewska Marynarka bije galaktyczne rekordy w produkowaniu bezsensownych i nikomu niepotrzebnych kwit�w, ale si� myli�a. Powodem bowiem tego dziwnego post�powania wszystkich kapitan�w by�o zarz�dzenie wydane prawie osiemdziesi�t standardowych lat temu, r�wnie g�upie teraz jak w dniu og�oszenia.
Pierwszy nadzorca planety, jeszcze z ramienia bezpieki, upar� si� stworzy� ujednolicon� procedur� wlotu w system jako dodatkowy �rodek zabezpieczenia. I zrobi� to, a nikt nie pomy�la�, by zweryfikowa� jego wypociny. Oficer ten wymy�li� sobie, �e wyj�cie z nadprzestrzeni powy�ej p�aszczyzny ekliptyki b�dzie dodatkowym sposobem identyfikacji przybywaj�cej jednostki. Jako nietypowe pozwala�o bowiem praktycznie od razu zorientowa� si�, czy jest to sw�j, czy wr�g, i to na d�ugo przed otrzymaniem identyfikacji okr�tu normaln� drog�.
Bior�c pod uwag� zasi�g sensor�w, jakimi dysponowa� garnizon, oraz czas potrzebny na dotarcie okr�tu w pobli�e stanowisk obrony, by� to czysty idiotyzm, bo identyfikacja i tak nast�powa�a du�o wcze�niej, ni� mo�na by�oby podj�� jakiekolwiek kroki, gdyby okaza�o si�, �e jest to wroga jednostka. By�o to tak�e karygodne marnotrawstwo, spowodowane bowiem przez nie zu�ycie w�z��w nap�du musia�o kosztowa� ��cznie ju� setki milion�w dolar�w.
A nigdy nie zosta�o zakwestionowane i teraz, jak podejrzewa�a, nikt ju� nie pami�ta� dlaczego, ale wszyscy nadal tak post�powali. G�upota sta�a si� tradycj�, podobnie jak mia�o to miejsce w wielu innych przypadkach. Zna�a cho�by r�wnie nielogiczny zwyczaj obowi�zuj�cy w Royal Manticoran Navy, zgodnie z kt�rym niszczyciele i lekkie kr��owniki mog�y podlatywa� do stoczni z jakiego kierunku chcia�y, ale wszystkie wi�ksze okr�ty tylko z ty�u, musz�c j� potem przegoni�. Bez w�tpienia kiedy� istnia� ku temu pow�d (cho� niekoniecznie rozs�dny), teraz pozosta�a jedynie tradycja. Ale wszyscy jej przestrzegali.
Honor zreszt� nie obchodzi� pow�d, dla kt�rego kapitanowie okr�t�w UB tak si� zachowywali, tylko skutki tych�e zachowa�. A dzi�ki nim mog�a zorganizowa� zasadzk� i zrobi�a to. Naturalnie istnia�a szansa, �e kto� si� wy�amie i wyjdzie z nadprzestrzeni gdzie indziej, ale niewielka. A je�li b�dzie zachowywa� si� tak jak wszyscy dot�d, to by�a w stanie w miar� dok�adnie przewidzie�, gdzie to zrobi i jakim poleci kursem ju� w normalnej przestrzeni. I dlatego w�a�nie jej okr�ty znajdowa�y si� nieco poza granic� wyj�cia z nadprzestrzeni, a nie na orbicie Hadesu czy ukryte za kt�rym� z ksi�yc�w. Za�ogi mog�y �wiczy� w symulatorach niezale�nie od tego, gdzie stacjonowa�y okr�ty, za to je�eli kto� zdecydowa�by si� przyby� z niezapowiedzian� wizyt��
Tak jak to w�a�nie nast�pi�o.
��Kiedy dotr� na orbit�?�� spyta�a, przerywaj�c milczenie.
��Za oko�o sze�� godzin pi�tna�cie minut. Pr�dko�� zaczn� wytraca� za sto osiemdziesi�t dwie minuty od znalezienia si� w systemie, ma�am. Mo�na przyj��, �e na orbit� dotr� za sze�� godzin od tej chwili.
��Tylko, �e oni nie chc� dotrze� na orbitꠗ powiedzia�a spokojnie Honor.
Kilkoro obecnych spojrza�o na ni� zaskoczonych absolutn� pewno�ci�, z jak� wypowiedzia�a te s�owa. Widz�c to, Honor pos�a�a im krzywy u�miech i zaproponowa�a:
��Pomy�lcie. Nie zostali�my uprzedzeni, wi�c to nie konw�j, a nie sprowadzili tylu okr�t�w po to, by Tresca m�g� je sobie obejrze�. Niespodziewane zjawienie si� tu takich si� oznacza, �e kto� nabra� podejrze�. A skoro tak, to dow�dca tej eskadry nie ma zamiaru wlecie� w zasi�g skutecznego ognia rakiet kontrolowanych z centrali ogniowej obozu Charon.
��W takim razie gdzie si� wed�ug pani zatrzymaj�, ma�am?�� spyta�a cicho komandor Inch.
��Oko�o siedmiu milion�w kilometr�w od zewn�trznego pier�cienia wyrzutni�� odpar�a spokojnie.
Przez moment nikt nie zareagowa�, a potem, gdy siedz�cy sko�czyli obliczanie, przyznali jej racj�, kiwaj�c g�owami.
Rakiety u�ywane przez Royal Manticoran Navy od pocz�tku wojny znacznie ulepszono, podobnie zreszt� jak rakiety u�ywane przez Ludow� Marynark�. Dotyczy�o to jednak�e rakiet dostarczanych pierwszoliniowym jednostkom. System Cerberus znajdowa� si� na ty�ach, a jego najlepsz� obron� stanowi�o to, �e nikt niepowo�any nie wiedzia�, gdzie on jest.
Dla zachowania tajemnicy, jak te� z powod�w technicznych, czyli ci�g�ego zapotrzebowania na nowe rakiety, Urz�d Bezpiecze�stwa zdecydowa� si� nie wymienia� olbrzymiej liczby rakiet stanowi�cych podstawowy element obrony systemu. Dlatego posiada�y one przestarza�e ju�, bo przedwojenne parametry�� mog�y osi�ga� maksymalne przyspieszenie osiemdziesi�ciu pi�ciu tysi�cy g i mia�y w�wczas zasi�g p�tora miliona kilometr�w. Jednak�e przy zmniejszeniu przyspieszenia o po�ow�, paliwa wystarcza�o im nie na sze��dziesi�t, a na sto osiemdziesi�t sekund, a zasi�g wzrasta� do sze�ciu milion�w siedmiuset pi��dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w. Co prawda mniejsze przyspieszenie u�atwia�o ich zniszczenie w pierwszej fazie lotu, ale w tym wypadku nie mia�o to znaczenia. Za to ich pr�dko�� w chwili wyczerpania si� paliwa by�a o pi��dziesi�t procent wy�sza, a poza tym zachowywa�y zdolno�� manewrowania w znacznie wi�kszej odleg�o�ci od planety. A w systemie by�o do�� wyrzutni, by odpali� salwy wystarczaj�ce do prze�adowania ka�dej obrony przeciwrakietowej.
Chyba �e ten, kto przyby� w z�ych zamiarach, zna� dok�adnie mo�liwo�ci obrony systemowej. W takim wypadku wystarczy�o zatrzyma� okr�ty nieco poza zasi�giem, jaki mog�y pokona� rakiety, dysponuj�c jeszcze paliwem, i praktycznie stawa�y si� one bezpieczne. Naturalnie przy odpowiednio licznych salwach kt�re� z b�d�cych ju� pociskami balistycznymi rakiet musia�y dotrze� do celu, ale nie mia�o prawa by� ich wiele, gdy� po wyczerpaniu paliwa stanowi�y �atwe cele, a okr�ty mog�y manewrowa栗 cho�by obr�ci� si� do nich ekranami. Dodatkowym ich mankamentem by�o to, �e w ostatniej fazie lotu mog�y osi�ga� pr�dko�� zaledwie siedemdziesi�ciu sze�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�, gdy� wyrzutnie te� by�y przestarza�e i nie posiada�y grawitacyjnych dopalaczy. Rakiety by�y wi�c �atwym celem dla nowoczesnych �rodk�w obrony antyrakietowej. Zw�aszcza dla sprz�onych dzia�ek laserowych.
��Naprawd� s�dzi pani, �e a� tak si� zbli��, ma�am?�� spyta� kto�.
��Tak�� odpar�a zdecydowanie.�� W innym przypadku w og�le by si� tu nie pojawili. Gdyby byli pewni swego, wyszliby z nadprzestrzeni znacznie dalej od planety, przyspieszyli do maksimum i odpalili rakiety z odleg�o�ci paru minut �wietlnych. W ten spos�b pociski osi�gn�yby pr�dko��.9 C i porusza�yby si� zbyt szybko, by kontrola ogniowa by�a w stanie uzyska� sta�y ich namiar. Oznacza�oby to, �e nie mogliby�my ich skutecznie niszczy�.
��Dlaczego tego nie zrobili, ma�am?�� spyta� ten sam oficer.
��Jak ju� powiedzia�am, nie s� pewni. To pierwsza mo�liwo��. A druga, �e nie chc� przypadkiem zbombardowa� planety. Wewn�trzny pier�cie� dzia� i wyrzutni znajduje si� niebezpiecznie blisko Piek�a jak na taki ostrza�. Wystarczy tylko odrobin� �le ustawiony lub troszk� zdefektowany zapalnik zbli�eniowy i rakieta trafi w powierzchni�. A wiedz�, �e na dole s� ich towarzysze i ten, kto dowodzi, najwyra�niej nie chce ich zmasakrowa� przez przypadek. Musi te� posiada� dok�adne informacje i wiedzie�, �e s�abym punktem jest obrona antyrakietowa. Dlatego zatrzyma si� tu� poza granic� jej skutecznego ognia i odpali rakiety z mniejszymi pr�dko�ciami. Zniszczymy wiele z nich, ale tego pojedynku nie mo�emy wygra�. Bo ich rakiety nie musz� trafi� w cel, tylko w jego pobli�e, by spowodowa� zniszczenia, a nasze musz�.
To zrozumieli wszyscy, s�dz�c po reakcjach. Wsp�czesne okr�ty nie by�y podatne na eksplozje, chyba �e nie mia�y os�on i ekran�w, a eksplozje by�y naprawd� pot�ne, tak jak mia�o to miejsce w przypadku Hachimana czy Farnese. Natomiast zdalne stanowiska strzeleckie nie dysponowa�y generatorami os�on i �atwo by�o je zniszczy�, wywo�uj�c wybuchy w ich pobli�u. Dlatego pojedynek rakietowy na takich warunkach musia� zako�czy� si� zwyci�stwem okr�t�w.
Nie oznacza�o to naturalnie, �e tym razem tak�e musza go wygra�
��Porucznik Thurman, prosz� wr�ci� na mostek, przekaza� pozdrowienia komandorowi Casletowi i poinformowa� go, �e eskadra ma wykona� plan Nelson. Prosz� powiedzie� mu, by by� �askaw przekaza� stosowne rozkazy na reszt� okr�t�w przy u�yciu laser�w kierunkowych i wyznaczy� kurs do punktu Trafalgar�� poleci�a spokojnie Honor.�� Zrozumia�a pani?
��Aye, aye, ma�am!�� Thurman zasalutowa�a, odwr�ci�a si� i wymaszerowa�a z kabiny.
Honor u�miechn�a si� krzywo i spojrza�a na go�ci.
��Obawiam si�, �e przerwano nam posi�ek i wszyscy b�dziemy musieli uda� si� na stanowiska. Najpierw jednak��� Si�gn�a po kielich z winem.�� Panie i panowie: za zwyci�stwo!
��To to�� oznajmi� stanowczo towarzysz genera� Chernock�� to nie jest Dennis Tresca.
I w�ciek�ym gestem wskaza� nadal widoczn� na g��wnym ekranie ��czno�ci twarz m�wi�cego. Sam zajmowa� fotel poza zasi�giem kamery i mikrofonu g��wnego stanowiska ��czno�ci, przy kt�rym zasiada� Therret rozmawiaj�cy z baz� Charon.
Towarzysz kontradmira� Yearman spojrza� na Chernocka zaskoczony.
��Z ca�ym szacunkiem, ale dlaczego pan tak uwa�a, towarzyszu generale?�� spyta� cicho.�� Jak dot�d odpowiedzia� na wszystkie pytania poprawnie, bez �ladu wahania czy podpowiedzi. Przynajmniej ja tego nie zauwa�y�em.
��Przede wszystkim to nie jest �on�, tylko �to�!�� warkn�� Chernock, nie kryj�c z�o�ci.
Yearman uni�s� brwi, a Chernock prychn��, czuj�c wype�niaj�c�, go w�ciek�o��. Dennis Tresca by� jego przyjacielem, a poniewa� to na pewno nie by� on, wniosek by� logiczny: albo zosta� wi�niem, albo by� martwy. A z tego co wiedzia� o sposobie, w jaki Tresca traktowa� wrog�w ludu, to pierwsze by�o niezwykle ma�o prawdopodobne, gdy� wszarze na pewno nie byli zainteresowani pozostawieniem go przy �yciu.
��Uwa�am, �e ogl�damy efekt specjalny, czyli symulacj� komputerow��� wyja�ni�.
Yearman przekrzywi� g�ow� i spojrza� na niego, staraj�c si�, by jego mina niczego nie wyra�a�a. Chernock parskn�� �miechem, widz�c jego wysi�ki.
��Wiem, �e to zaskakuj�ce, i w�tpi�, by ktokolwiek na pok�adzie by� w stanie osi�gn�� podobny stopie� doskona�o�ci, ale zar�czam, �e niekt�re osi�gni�cia spec�w z naszej w�asnej propagandy zaskoczy�yby pana�� wyja�ni�, w ostatnim momencie nie dodaj�c �jak cho�by egzekucja Harrington�.�� Na planecie jest jednak sporo niedawno uj�tych ludzi z Royal Manticoran Navy, a ich cybernetycy i informatycy zawsze byli lepsi od naszych. Kt�ry� z nich albo raczej paru mog�o stworzy� symulacj� o wiele doskonalsz� od tego, co mogliby osi�gn�� pa�scy czy moi ludzie.
��Je�eli tak jest rzeczywi�cie, to w jaki spos�b pan to odkry�?
��Znacz�ce jest cho�by to, �e nie poprosi� o rozmow� ze mn�, mimo �e wie, �e Therret jest moim szefem sztabu i skoro on tu jest, to ja te�. A poza tym dob�r s��w i sk�adnia nie jest dok�adnie taka, jak powinna. Przez wi�ksz� cze�� wypowiedzi owszem, ale brak pewnych specyficznych zwrot�w, kt�re przy tak d�ugiej rozmowie musia�yby zosta� przez Dennisa u�yte. Podejrzewam, �e rozmawiamy z kim�, kogo obraz, g�os i zachowanie s� na bie��co przetwarzane przez komputer. Program symuluj�cy Dennisa zosta� zmontowany w oparciu o nagrania innych rozm�w, kr�tkich i z obcymi, st�d te braki. Ten, kto go tworzy�, nie zna� zachowa� orygina�u i dlatego nie osi�gn�� perfekcji. No i nie dysponowa� wszystkimi informacjami, jakie mia� Dennis, st�d cho�by brak skojarzenia mi�dzy Therretem i mn�. Albo te� wiedz� o tym, ale nie chc� ze mn� rozmawia�, maj�c �wiadomo��, �e odkry�bym oszustwo naprawd� szybko. Po��czenie tych dw�ch fakt�w pozwala mi si� za�o�y� o ka�d� kwot�, �e to nie jest Dennis. Ba, got�w jestem da� za to g�ow�!
��Rozumiem��� powiedzia� pos�pnie Yearman.
Chernock u�miechn�� si� ze z�o�liw� satysfakcj�. Nie w�tpi� bowiem, �e Yearman mimo nienagannego wykonywania obowi�zk�w by� a� do tego momentu przekonany, �e jest to fanaberia Chernocka nie maj�ca �adnego pokrycia w faktach. No bo niby jakim cudem nieuzbrojeni i rozproszeni po obozach wi�niowie mogliby niezauwa�eni przez satelity przeby� spory kawa� morza, dokona� desantu na wysp� i zdoby� ob�z, w kt�rym przebywa� liczny i doskonale uzbrojony garnizon. Yearman niczym nie zdradzi� swych w�tpliwo�ci i przygotowa� okr�ty tak, jakby czeka�o ich spotkanie z eskadr� Kr�lewskiej Marynarki, ale robi� to tylko dlatego, �e nie chcia� dra�ni� towarzysza genera�a Urz�du Bezpiecze�stwa.
I Chernock doskonale zdawa� sobie z tego spraw�.
Teraz Yearman nagle zrozumia�, �e Chernock nie jest ani mitomanem, ani kretynem, i zacz�� powa�nie traktowa� te wszystkie wyrzutnie, grasery i pola minowe, kt�re na niego czeka�y. Chernock obserwowa� go uwa�nie, cho� staraj�c si�, by nie zosta�o to zauwa�one, ale Yearman niczego nie zmieni� ani w szyku, ani w zadaniach poszczeg�lnych okr�t�w. Jedynie pokiwa� g�ow� i podszed� do holoprojekcji taktycznej.
A Chernock spojrza� z nienawi�ci� na elektronicznego pajaca udaj�cego jego przyjaciela. Znajdowali si� w systemie od ponad trzech godzin. Niech ci na planecie my�l�, �e im si� uda�o. Trzy minuty temu zacz�li wytraca� pr�dko�栗 za sto dziewi��dziesi�t dwie minuty Yearman wykona zwrot i odpali pierwsz� salw� burtow�, wysy�aj�c gnojom zupe�nie inn� wiadomo��.
Honor Harrington siedzia�a w fotelu kapita�skim i s�ucha�a sp�ywaj�cych z ca�ego okr�tu meldunk�w o uszkodzeniach i rannych. Mimo �e przed rozpocz�ciem przyspieszania wszystko starannie umocowano, musia�y zaistnie� straty w ludziach i sprz�cie. A to z tego prostego powodu, �e nowoczesne okr�ty nie zosta�y zaprojektowane z my�l� o podobnych manewrach�� nie posiada�y foteli przyspieszeniowych, za to mia�y mas� rzeczy, kt�rych normalnie nie zamykano w szufladach, nie przykr�cano do pod�ogi i nie chowano, bo nie by�o takiej potrzeby. Okr�t m�g� sobie lecie� z dowolnym przyspieszeniem, a na pok�adzie si� tego po prostu nie odczuwa�o.
Meldunk�w by�o mniej, ni� si� spodziewa�a, a straty okaza�y si� l�ejsze, cho� przyspieszenie wynios�o pi�� g. Mo�na by�o uzna�, �e wy�ga�a si� tanim kosztem, robi�c co�, czego �aden kapitan okr�tu walcz�cego w przestrzeni nie zrobi� od ponad sze�ciu stuleci.
U�miechn�a si� kwa�no, ledwie bowiem za�oga sko�czy�a, zacz�� Nimitz. Przez ca�y czas by� nadzwyczaj cierpliwy i nie narzeka�, za to ledwie urwa�y si� oficjalne meldunki, da� jej do zrozumienia zupe�nie jednoznacznie, �e ostatnie p� godziny nie sprawi�o mu przyjemno�ci, a wr�cz przeciwnie. Treecaty maj� wi�ksz� tolerancj� na podwy�szon� grawitacj� ni� wi�kszo�� ludzi, ale to nie znaczy�o, �e Nimitz by� zadowolony z faktu, i� przez trzydzie�ci pi�� minut wa�y� ponad trzy i p� raza wi�cej ni� w domu. To, �e dla wi�kszo�ci obecnych stanowi�o to gorsze prze�ycie, bo wa�yli ponad pi�� razy wi�cej ni� zwykle, jako �e Hades mia� 0,94% przyci�gania ziemskiego, nie mia�o dla� znaczenia. Oni ju� jej powiedzieli, co o tym my�l�, on to w�a�nie robi�.
Na zako�czenie bleekn��, nie kryj�c oburzenia z powodu jej u�miechu, na wypadek gdyby przypadkiem nie do ko�ca jasno przekaza� je empatycznie, i machn�� ogonem. Podrapa�a go przepraszaj�co za uszami, wiedz�c, �e tak naprawd� rozumie, dlaczego musia�o mu by� niewygodnie, i ma �wiadomo��, �e jest jej z tego powodu przykro.
W odpowiedzi Nimitz dotkn�� delikatnie chwytn� �ap� jej prawego policzka i pog�adzi� go.
��W porz�dku, Stinker?�� spyta�a.
Bleekn�� cicho, i korzystaj�c z tego, �e unios�a r�k�, zjecha� na jej kolana.
Honor za� ponownie skupi�a uwag� na ekranie taktycznym fotela.
Wi�kszo�� jej kapitan�w by�a przekonana, �e straci�a rozum, gdy powiedzia�a im, co zaplanowa�a. Ich reakcja by�a nawet zrozumia�a�� pomys� u�ycia silnik�w manewrowych jako jedynego �r�d�a nap�du do wygenerowania pr�dko�ci potrzebnej, by przechwyci� napastnik�w, by� nawet nie nieortodoksyjny. Tak si� po prostu nie post�powa�o. Maksymalne przyspieszenie, jakie okr�t wielko�ci Farnese by� w stanie w ten spos�b uzyska�, i to przy silnikach pracuj�cych z pe�n� moc�, wynosi�o oko�o stu pi��dziesi�ciu g, czyli mniej ni� jedn� trzeci� osi�ganego przy u�yciu nap�du typu impeller. A co gorsza by� to proces z�eraj�cy olbrzymie ilo�ci paliwa�� silniki manewrowe zu�ywa�y w ci�gu minut tyle samo wodoru co nap�d g��wny w ci�gu dni. No a na dok�adk� nie funkcjonowa�y w�wczas kompensatory bezw�adno�ciowe. Ka�dy okr�t mia� generatory antygrawitacyjne i to znacznie pot�niejsze ni� promy czy kapsu�y ratunkowe, ale by�y one tak skuteczne, by zapewnia� zawsze normaln� grawitacj� na pok�adzie.
Honor jednak upar�a si� i udowodni�a im obliczeniami, �e ma racj�. Stopniowo i niech�tnie, ale w ko�cu musieli si� z ni� zgodzi�. Przy pe�nej mocy silnik�w manewrowych utrzymywanej przez trzydzie�ci pi�� minut kr��ownikom liniowym zostanie paliwa na dwana�cie i p� godziny pracy z maksymaln� moc� g��wnego nap�du. Ci�kim kr��ownikom za� na osiem godzin. A dzi�ki przezorno�ci Urz�du Bezpiecze�stwa na orbicie Hadesu kr��y�y olbrzymie zbiorniki wodoru, a raczej nie tyle same zbiorniki, ile produkuj�cy go, w pe�ni zautomatyzowany zak�ad. Dlatego paliwo na d�u�sz� met� nie stanowi�o problemu. Dwana�cie godzin za� to a� za du�o czasu, by stoczy� decyduj�c� bitw� i dotrze� do planety. Jedynym ryzykiem by�o to, �e nie b�d� mieli paliwa, by uciec, gdyby bitwa zosta�a przegrana, ale takiej ewentualno�ci i tak nie przewidywa�a.
Z punktu widzenia za��g p� godziny w pi�ciokrotnie zwi�kszonym ci��eniu by�o powa�n� niewygod�, ale do zniesienia. Wi�kszo�� ludzi traci�a przytomno�� przy sze�ciu do siedmiu g, a przystosowani do �ycia na planetach o podwy�szonej grawitacji wytrzymywali wi�cej. Tymczasem okr�ty pokonaj� trzy miliony kilometr�w i nabior� pr�dko�ci prawie trzech tysi�cy stu kilometr�w na sekund�. Nie by�o to mo�e wiele w por�wnaniu z tym, co osi�gn�yby w takim czasie, u�ywaj�c nap�d�w g��wnych, ale dawa�o im jedn� olbrzymi� przewag�.
Pozostawa�y niewidzialne dla wszystkich sensor�w przeciwnika.
Przy skali, w jakiej Pan B�g by� uprzejmy zmajstrowa� systemy planetarne, sensory aktywne mia�y w najlepszych sytuacjach niewielki zasi�g. Stosunkowo niewielki naturalnie. Wi�kszo�� flot oficjalnie monitorowa�a przy u�yciu aktywnych sensor�w szerokopasmowych kul� o promieniu miliona kilometr�w wok� okr�tu. W praktyce wi�kszo�� operator�w (nawet ci z Royal Manticoran Navy) ogranicza�a si� do zasi�gu p� miliona kilometr�w, gdy� przy wi�kszej odleg�o�ci zauwa�enie okr�tu mniejszego ni� superdreadnought by�o niezwykle trudne. Poniewa� niemal ka�da flota stosowa�a do budowy okr�t�w coraz trudniej wykrywalne materia�y, najskuteczniejszy z sensor�w aktywnych, czyli radar, stopniowo traci� na skuteczno�ci, gdy� okr�t dawa� niepor�wnanie mniejsze echo ni� frachtowiec.
A poza tym nie by�o powodu, �eby si� trudzi�, poniewa� sensory pasywne, zw�aszcza za� grawitacyjne, mia�y znacznie wi�kszy zar�wno zasi�g, jak i rozdzielczo��. Naturalnie nie by�y w stanie wykry� okr�tu, kt�ry nie emitowa� �adnego rodzaju promieniowania, ale chc�c si� zbli�y� do przeciwnika, musia� u�y� nap�du. A wtedy nawet najlepsze systemy maskowania elektronicznego nie potrafi�y ca�kowicie ukry� sygnatury tego� nap�du. Dlatego sensory grawitacyjne by�y najskuteczniejszym, a r�wnocze�nie najszybszym �rodkiem wczesnego ostrzegania i zar�wno operatorzy, jak i kapitanowie kierowali si� przede wszystkim ich wskazaniami. A najcz�ciej w praktyce polegali wy��cznie na nich.
A okr�ty Honor nie mia�y sygnatur nap�d�w i ruszy�y dopiero po dw�ch i p� godzinie od znalezienia si� przeciwnika w systemie, kiedy jego kurs by� ju� pewny i dok�adnie obliczony. Te p� godziny zwi�kszonego ci��enia by�o nieprzyjemne, ale teraz na pok�adach panowa�o normalne, wynosz�ce 1 g przyci�ganie, silniki by�y wy��czone, a jednostki lecia�y ze sta��, wynosz�c� trzy tysi�ce sto kilometr�w na sekund� pr�dko�ci�. Obserwuj�c ekran taktyczny, Honor u�miechn�a si� z zadowoleniem. Je�li dobrze domy�li�a si� zamiar�w wroga (a jego dotychczasowe manewry to potwierdza�y), przetnie jego kurs oko�o trzy minuty wcze�niej, zanim wytraci on pr�dko�� ca�kowicie. W stosunku do planety, ma si� rozumie�. Jej okr�ty przelec� mi�dzy obiema grupami jednostek przeciwnika w odleg�o�ci oko�o sze�ciuset do dziewi�ciuset tysi�cy kilometr�w od si� g��wnych. I to maj�c wymarzone cele�� dzioby i rufy wrogich jednostek.
Drug� grup� stanowi�y dwa transportowce os�aniane przez ci�ki kr��ownik, najprawdopodobniej klasy Sword. Pozostawa�a ona oko�o p�tora miliona kilometr�w za si�ami g��wnymi i wszyscy otrzymali rozkazy, by pod �adnym pozorem nie strzela� do transportowc�w. Wszystkie trzy okr�ty znajdowa�y si� zbyt daleko od granicy wej�cia w nadprzestrze�, by zdo�a�y uciec, tote� tym si� nie martwi�a.
��Naprawd� nie wierzy�em, �e si� to pani uda, ma�am�� rozleg� si� obok cichy g�os.
Honor unios�a g�ow� i zobaczy�a stoj�cego obok fotela Warnera Casleta.
��Tak mi�dzy nami a �cian� m�wi�c, to te� mia�am niejakie w�tpliwo�ci�� przyzna�a r�wnie cicho.
I u�miechn�a si� krzywo.
��Czego pani w �aden spos�b nie okaza�a�� przyzna�.
I niespodziewanie klasn��. Towarzyszy� temu gestowi niezwykle intensywny rozb�ysk emocji�� g��wnie zaskoczenia i zadowolenia.
��Co si� sta�o?�� spyta�a zdziwiona.
Caslet spojrza� na ni� z dziwnym wyrazem twarzy.
��W�a�nie co� sobie przypomnia�em i mam nadziej�, �e to dobry omen.
��Co?!�� spyta�a ostrzej.
U�miechn�� si� nieco enigmatycznie i powiedzia�:
��Dok�adnie dwa lata i jeden dzie� temu dosta�a si� pani do niewoli, ma�am.
Honor unios�a brwi ca�kowicie zaskoczona. Przez moment spogl�da�a na niego w os�upieniu, po czym rzuci�a okiem na wisz�cy na �cianie chronometr pokazuj�cy dat� i godzin�. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e mia� racj�.
Przez moment nadal siedzia�a bez ruchu, nim dosz�a do siebie. A potem u�miechn�a si� jak zwykle krzywo.
��Powiniene� by� ostro�niejszy, je�li chodzi o zaskakiwanie dow�dcy tu� przed bitw�!�� Potrz�sn�a g�ow� i przyzna�a:�� Zupe�nie o tym zapomnia�am.
��By�a pani troch� zaj�ta przez te dwa lata�� zauwa�y�.�� I podejrzewam, �e du�o ludzi b�dzie zaskoczonych, gdy dowiedz� si� czym. Nie wszyscy mile: na przyk�ad Komitet� Ale tak mi si� wydaje, �e dobrze by�oby zrobi� sobie �adny prezent i dokopa� ubekom. Nie uwa�a pani, ma�am?
��Uwa�am�� zgodzi�a si� powa�nie.
Caslet u�miechn�� si�, odwr�ci� i ruszy� na swoje stanowisko.
Honor za�, spogl�daj�c w �lad za nim, potrz�sn�a g�ow�. Dokopanie ubekom stanowi�o mi�� perspektyw�, ale znacznie istotniejsze by�o zdobycie transportowc�w i to nie uszkodzonych. Wtedy by� mo�e dysponowa�aby wystarczaj�c��
Skrzywi�a si� i zmusi�a, by przesta� o tym my�le�. Na wszystko przyjdzie czas, a teraz mia�a do wygrania bitw�.
Seth Chernock mia� znacznie wi�ksze do�wiadczenie w lataniu w przestrzeni kosmicznej ni� jego kolega po fachu, towarzysz genera� major Thornegrave. I lubi� lata�. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci oficer�w Urz�du Bezpiecze�stwa nie musia� zabija� czasu na pok�adzie, poniewa� generalnie cierpia� na nadmiar zaj��. Dlatego te� czas przelot�w sp�dza� na nadrabianiu zaleg�o�ci w lekturze, rozmy�laniach i paru innych intelektualnych rozrywkach sprawiaj�cych mu przyjemno��.
Czasami jednak�e podr� zaczyna�a si� dziwnie d�u�y� i przyznawa� w�wczas racj� towarzyszom oficerom. Teraz w�a�nie taki wyj�tek mia� miejsce. Nie �eby d�ugi dolot na wybran� do otwarcia ognia pozycj� by� nudny, ale czas p�yn�� znacznie wolniej, ni�by on chcia�. W�ciek�o�� i lekka obawa trwa�y ju� za d�ugo�� nadszed� najwy�szy czas, by dzia�a�. My�lenie by�o rzecz� dobr� i po�yteczn��� w ko�cu to dzi�ki pracy koncepcyjnej odkry� prawd�. Ale teraz chcia� si� m�ci�!
Sprawdzi� wskazania chronometru�� zosta�o jeszcze jedena�cie minut. Czas si� d�u�y�, a jedyn� pociech� stanowi�a �wiadomo��, �e sukinsyny na powierzchni zrozumieli, co zamierza Yearman. Nadal co prawda pr�bowali k�ama�, ale ich �oficerowie ��czno�ciowi� stawali si� coraz bardziej nerwowi, a pytania i wym�wki coraz g�upsze. Zacz�o si� to prawie dwie godziny temu i z pocz�tku Yearman odpowiada�, wynajduj�c rozmaite mniej lub bardziej prawdopodobne wykr�ty. Ka�dy dawa� chwil� spokoju, cho� by�y one coraz kr�tsze. Od dwudziestu minut przesta� si� wysila� i po prostu ignorowa� wszelkie pytania czy zarzuty p�yn�ce z kontroli lot�w obozu Charon. Co znacznie zwi�kszy�o podenerwowanie dotychczasowych rozm�wc�w.
�wiadomo�� tego, �e s� przera�eni, sprawia�a Chernockowi zimn� satysfakcj�. �cierwa zabi�y jego przyjaciela i teraz za to zap�ac�. A to, �e zorientowali si� wcze�niej, dodawa�o smaku jego zem�cie.
��Siedem minut do przeci�cia kursu przeciwnika, ma�am�� zameldowa� Warner Caslet.
Honor potwierdzi�a ruchem g�owy.
Znajdowali si� milion trzysta tysi�cy kilometr�w od tego niewidocznego miejsca w przestrzeni, kt�re nazwa�a �punktem Trafalgar�, i nadal nic nie �wiadczy�o o tym, by wr�g ich zauwa�y�. Mo�liwo�ci system�w radioelektrycznych Ludowej Marynarki by�y mniejsze ni� tych u�ywanych przez RMN, ale poniewa� tym razem obie strony korzysta�y z tego samego oprzyrz�dowania i oprogramowania, Honor i jej kapitanowie dok�adnie wiedzieli, co mo�e wykry� przeciwnik i kiedy. R�nic� stanowili operatorzy, ale nie by�a ona a� tak wielka, by w znacz�cy spos�b rzutowa� na og�lny obraz. Jak dot�d okr�ty przeciwnika omiata�y wok� siebie sfer� standardowymi impulsami radarowymi i je�li nie zajdzie nic nieprzewidzianego, to powinno tak zosta�, przynajmniej dop�ki nie zbli�� si� na odleg�o�� o�miuset tysi�cy kilometr�w od si� g��wnych.
Okaza�o si� tak�e, �e wr�cz idealnie przewidzia�a kurs wrogich jednostek, dzi�ki czemu przy jedynie dw�ch drobnych korektach trajektorii jej okr�ty przetn� go prawie w r�wnej odleg�o�ci od obu grup. Od si� g��wnych b�dzie je dzieli�o siedemset siedemdziesi�t tysi�cy kilometr�w, a od transportowc�w siedemset trzydzie�ci tysi�cy kilometr�w. By�a to sprawiaj�ca du�� satysfakcj� �wiadomo��, ale tego nie by�o wida� po Honor Harrington, gdy kolejny raz rozejrza�a si� po mostku.
Do tej pory plan sprawdza� si� w praktyce prawie idealnie, co automatycznie powodowa�o podejrzliwo�� Honor. Wynika�a ona z irracjonalnego przekonania o prawdziwo�ci praw Murphy�ego. A poza tym nawet je�li los si� nie wtr�ci, przeciwnik i tak dysponowa� olbrzymi� przewag� ogniow�, a jej za�ogi do dobrze wyszkolonych z ca�� pewno�ci� nie nale�a�y.
No i pozostawa�a jeszcze jedna kwestia�� zaledwie jedna trzecia z jej ludzi mia�a skafandry pr�niowe. Ona zreszt� do nich nie nale�a�a, co zaczyna�o wpada� jej w na��g. W �wiadomo�ci braku skafandra nie by�o oczywi�cie niczego zabawnego, ale poniewa� absolutnie nic nie mog�a na to poradzi�, rozpaczanie by�o r�wnie bezsensowne, a mniej przyjemne od czarnego humoru. Nimitz, kt�rego skafander przepad� razem z Tepesem, tak�e tak uwa�a�.
Problem ze skafandrami pr�niowymi polega� na tym, �e by�y robione praktycznie na miar�, gdy� powinny dobrze pasowa�, by dawa� skuteczn� ochron�. Dlatego by�y sta�ym elementem wyposa�enia ka�dego cz�onka za�ogi i przypisane do osoby, nie do okr�tu. Modyfikacje by�y niezwykle trudne i pracoch�onne nawet dla fachowc�w w wyposa�onym w pe�ni warsztacie. Na planecie Hades takiego warsztatu brakowa�o, gdy� nie by� on nikomu do niczego potrzebny. Dlatego mimo do�o�onych stara� nie wi�cej ni� trzydzie�ci pi�� procent cz�onk�w za��g dysponowa�o w miar� pasuj�cymi skafandrami, bo tylko tylu by�o w stanie dopasowa� si� do zdobytych. Pozostali mieli jedynie mundury, co w praktyce oznacza�o, �e je�li jakie� pomieszczenie zostanie trafione i rozhermetyzowane, wi�kszo�� przebywaj�cych w nim ludzi zginie.
A ona znajdzie si� w�r�d nich, je�li trafiony b�dzie mostek, gdy� mimo gor�czkowych poszukiwa� przeprowadzonych przez Alistaira, Scotty�ego i Harknessa nie uda�o im si� znale�� skafandra wykonanego dla jednor�kiej kobiety maj�cej sto osiemdziesi�t osiem centymetr�w wzrostu.
Co, prawd� m�wi�c, sprawi�o Honor ulg�, gdy� raz, �e czu�aby si� winna, maj�c skafander, podczas gdy wi�kszo�� jej podkomendnych ich nie posiada�a, a dwa�� nie da�o si� zbudowa� modu�u ratunkowego dla Nimitza, a ona wola�a nie my�le� o ewentualno�ci, w kt�rej treecat by zgin��, a ona prze�y�a. By�a to perspektywa zbyt straszna, by odwa�y�a si� j� na powa�nie rozwa�y� cho�by raz�
Nimitz zamrucza� cicho, wyczuwaj�c jej emocje. Nie by�a pewna, czy rozumia�, co je spowodowa�o, ale jak zawsze wiedzia�, kiedy mroczna fala zacz�a wzbiera� w jej duszy, i zrobi�, co m�g�, by j� zatrzyma�.
��Za pi�� minut znajdziemy si� na pozycji i b�dziemy mogli otworzy� ogie�, towarzyszu generale�� zameldowa� kontradmira� Yearman.�� Chce pan zaproponowa� im kapitulacj� czy od razu mam zacz�� strzela�?
Chernock przekrzywi� g�ow� i spojrza� na niego z u�miechem. Yearman nie mia� ju� �adnych w�tpliwo�ci odno�nie do tego, co zasz�o na wi�ziennej planecie, mimo i� �aden z nich nie mia� poj�cia, jak skaza�cy zdo�ali tego dokona�. W sumie nie by�o to jednak wa�ne.
��S�dz�, �e towarzysz sekretarz Saint-Just i towarzysze z ministerstwa finans�w woleliby, �eby�my nak�onili ich do poddania siꠗ odpar�, nie kryj�c ironii.�� W�tpi� jednak, by to zrobili. Na wszelki wypadek prosz� ich do tego wezwa�. Raz. A gdy odm�wi�, niech pan natychmiast wyr�bie przej�cie w obronie systemowej. Towarzysze ksi�gowi b�d� nieszcz�liwi i b�d� musieli uzupe�ni� zniszczone uzbrojenie.
��Z ca�ym szacunkiem, towarzyszu generale, mam gdzie� to, �e towarzysze ksi�gowi b�d� nieszcz�liwi�� odpali� Yearman z kamienn� min�.
Jak na oficera Ludowej Marynarki by�a to niezwykle odwa�na uwaga adresowana do genera�a Urz�du Bezpiecze�stwa. Chernock jedynie parskn�� �miechem, a gdy si� uspokoi�, odpar� ponuro:
��Tak mi�dzy nami, towarzyszu admirale: ja r�wnie�!
��Zbli�amy si� do granicy prawdopodobnego wykrycia przez radary wroga, ma�am.
��Rozumiem.
Napi�cie na mostku Farnese by�o prawie fizycznie wyczuwalne, dlatego Honor zmusi�a si�, by m�wi� spokojnie, by nie rzec �agodnie. Nast�pnie obr�ci�a si� razem z fotelem i omiot�a wzrokiem mostek. Od chwili utraty lewego oka nie polega�a na ogl�daniu si�, wiedz�c, �e w jej przypadku widzenie k�tem oka mo�e okaza� si� zwodnicze. A tak mia�a pewno��, �e dostrze�e wszystko, co powinna, i to bez przek�ama�. A jak na razie wszystko wygl�da�o na gotowe�� kontrolki lewoburtowych stanowisk ogniowych p�on�y budz�c� zaufanie zieleni� na ekranie taktycznym, a tablica nap�du obok sternika roz�wietlona by�a bursztynowym blaskiem oznaczaj�cym, �e wszystkie w�z�y nap�du s� w pe�ni sprawne i gotowe do natychmiastowego u�ycia. Wzi�a g��boki oddech, czuj�c lekki zawr�t g�owy jak po lampce dobrego koniaku.
Spojrza�a na Casleta i spyta�a:
��Namiar?
��Pewny i na bie��co aktualizowany, ma�am�� odpar� r�wnie nienaturalnie spokojnym g�osem jak ona.
Kiwn�a g�ow� i skupi�a uwag� na ekranie taktycznym fotela, obserwuj�c, jak symbole oznaczaj�ce wszystkie trzy zespo�y okr�t�w zbli�aj� si� do siebie. Cho� jej jednostki mia�y wy��czone i zabezpieczone przed przypadkowym w��czeniem aktywne sensory, obie grupy wrogich okr�t�w by�y wyra�nie widoczne dzi�ki sygnaturom nap�d�w. Od ponad p�godziny cele by�y podzielone i utrzymywane w namiarze przez wszystkie okr�ty, a namiary aktualizowane przez ca�y czas, tak by w ka�dym momencie mo�na by�o otworzy� ogie� bez straty czasu na przeliczanie poprawek i innych element�w zapewniaj�cych trafienie w cel. U�wiadomi�a sobie w tym momencie w pe�ni, �e jeszcze kilka minut, a dokona czego�, czego nie dokona� dot�d �aden oficer w dziejach, Royal Manticoran Navy�� przetnie kurs przeciwnika, stawiaj�c idealn� kresk� nad T i to na dodatek mi�dzy dwoma zgrupowaniami wrogich okr�t�w, mog�c bezkarnie ostrzela� pe�nymi salwami burtowymi dzioby jednych, a rufy drugich.
I zrobi to, b�d�c w zasi�gu, dzia�, nie rakiet.
��Dwie minuty do przeci�cia kursu!�� zameldowa� nieskazitelnie spokojnym g�osem Caslet.
��Przygotowa� si� do otwarcia ognia!�� poleci�a r�wnie spokojnie Honor.
��Co do�?�� Towarzysz porucznik Henry DesCours wyprostowa� si� nagle, widz�c na ekranie swego komputera zupe�nie nowy symbol.
Do kt�rego zaraz do��czy�y dwa inne.
��Towarzyszko kapitan!
��O co chodzi?�� spyta�a towarzyszka kapitan Jayne Preston, obracaj�c si� z fotelem i nie ukrywaj�c dezaprobaty z powodu niezdyscyplinowania oficera taktycznego.
��Niezidentyfikowane okr�ty, ma�am!�� DesCours gor�czkowo przeprogramowywa� aktywne sensory, a g��wnie radar artyleryjski maj�cy w�sz�, ale silniejsz� wi�zk� od normalnej.
Radar artyleryjski kr��ownika liniowego Ludowej Marynarki Subutai da� si� przekona� i wykona� polecenie. A DesCours zblad�, widz�c na ekranie ca�� grup� okr�t�w.
��Trzy� nie, dziesi��!�� j�kn��.�� Namiar 3-5-9 na 0-0-5, odleg�o�� siedemset trzydzie�ci tysi�cy kilometr�w!
Ostatnie s�owa doda� z czystym niedowierzaniem.
Jayne Preston przez moment siedzia�a jak sparali�owana, gapi�c si� na niego t�po. Wrogie jednostki w odleg�o�ci mniejszej ni� milion kilometr�w? To by�o niemo�liwe! A potem zrozumia�a, gdzie si� one znajduj�, i niewiara zmieni�a si� w panik�. Niewa�ne, sk�d si� wzi�y, wa�ne, �e by�y dok�adnie za jej ruf�, co oznacza�o, �e nie chroni�a jej os�ona burtowa, a zasi�g dzia� wynosi��
��Sternik! Ostry zwrot na�
��Ognia!�� poleci�a Honor Harrington.
Si�y g��wne wroga znajdowa�y si� o pi��dziesi�t stopni z prawej burty dla wi�kszo�ci jej okr�t�w, czyli o pi��dziesi�t stopni z lewej burty Farnese, kt�ry lecia� �do g�ry nogami�. Wszystkie grasery i lasery znajduj�ce si� na lewej burcie okr�tu wystrzeli�y r�wnocze�nie, a zaraz potem w��czone zosta�y nap�d g��wny i generatory os�on burtowych. Na to ostatnie nie zwr�ci�a nawet uwagi zaj�ta obserwowaniem wrogich okr�t�w. Odleg�o�� by�a niewielka jak na starcie w przestrzeni, ale wi�zki spolaryzowanej energii porusza�y si� z pr�dko�ci� �wiat�a, tote� potrzebowa�y ponad dw�ch sekund na dotarcie do celu. Mimo to za�ogi ostrzelanych okr�t�w nadal nie wiedzia�y, �e do nich strzelano. A nast�pi�o to, zanim jeszcze towarzyszka kapitan Jayne Preston zacz�a wydawa� rozkaz. Trafi�y w nie, nim sko�czy�a.
Kontradmira�owi Yearmanowi nawet do g�owy nie przysz�o, �e b�dzie mia� do czynienia z wrogimi okr�tami. A nawet gdyby mu przysz�o, to i tak by�by pewien, �e zostan� wykryte znacznie wcze�niej, ni� dotr� w zasi�g broni energetycznej. Wydzielenie Rapiera do os�ony transportowc�w by�o czyst� formalno�ci� przedsi�wzi�t� odruchowo, a nie z racji poczucia realnego zagro�enia. Poniewa� nie zauwa�ono �adnych �lad�w wrogich jednostek, jego okr�ty utrzymywa�y sta�y kurs przez ponad sze�� godzin� i sta�y si� dzi�ki temu idealnie namierzonymi i obliczonymi celami. Dziewi��dziesi�t trzy procent dzia� dowodzonych przez Honor okr�t�w trafi�o w ich niczym nie os�oni�te rufy.
Konsekwencje by�y niewyobra�alne nawet dla Honor. Zaplanowa�a ca�y manewr i wykona�a go, ale w g��bi duszy nie wierzy�a, �e do ko�ca jej si� uda. Ani te� �e zdo�a odpali� pierwsz� salw� do niczego nie spodziewaj�cych si�, a wi�c jeszcze nie manewruj�cych okr�t�w wroga.
A tak w�a�nie si� sta�o.
I nie by�a to nawet wina Yearmana. Nikt nigdy nie spr�bowa� podobnej taktyki, a wi�c nikt nie m�g� by� na ni� przygotowany. I nikt tak�e nie mia� poj�cia, jakie zniszczenia mo�e wywo�a� taki ostrza�, poza �wiadomo�ci�, �e du�e. Skala okaza�a si� bardziej przera�aj�ca, ni� ktokolwiek sobie to wyobra�a�, snuj�c teoretyczne rozwa�ania.
Kr��ownik liniowy Ivan IV straci� ca�� ruf� ��cznie z rufowym pier�cieniem nap�du, a kolejne trafienia rozpru�y jego burty prawie do po�owy d�ugo�ci. Alarmy wy�y, pot�ne przepi�cia wywala�y bezpieczniki i pali�y instalacj�, urz�dzenia eksplodowa�y, a ponad po�owa za�ogi zgin�a lub zosta�a ci�ko ranna w ci�gu mniej ni� czterech sekund.
Mimo to Ivan IV mia� szcz�cie, gdy� zabezpieczenia jego dziobowych reaktor�w zadzia�a�y i reszta okr�tu nie zmieni�a si� w o�lepiaj�c� kul� plazmy. A taki w�a�nie los spotka� jego siostrzane jednostki: Subutai i Yavuz.
Nie zgin�y samotnie�� w �lad za nimi, tyle �e kilka sekund p�niej, posz�y kr��owniki liniowe: Boyar i Cassander, oraz ci�kie kr��owniki Morrigan, Yama i Excalibur.
Kr��owniki liniowe Modred, Pappenheim, Tammerlane, Roxana i Cheetah przetrwa�y, ale podobnie jak Iwan IV dozna�y ci�kich uszkodze�, tak jak i ci�ki kr��ownik Broadsword. Ostatni ci�ki kr��ownik Durandel, a raczej jego wrak�� gdy� pozosta�a mniej ni� po�owa okr�tu ci�gn�ca za sob� warkocz skrystalizowanej atmosfery i szcz�tk�w trudnych do zidentyfikowania�� wypad� z szyku, siej�c na wszystkie strony kapsu�ami ratunkowymi.
Na wszystkich jednostkach, kt�re przetrwa�y, dru�yny awaryjne desperacko walczy�y o uwolnienie towarzyszy zamkni�tych za zaklinowanymi drzwiami lub w odci�tych od reszty pomieszczeniach. Towarzyszy� temu jazgot alarm�w i krzyki rannych. Jedynym pomieszczeniem, w kt�rym panowa�y cisza i spok�j, by� pomost flagowy kr��ownika liniowego Tammerlane. A to z tego prostego powodu, �e jeden z graser�w Huan-Ti trafi� we� bezpo�rednio, zabijaj�c wszystkich, i to zanim si� zorientowali, �e s� atakowani.
Dow�dztwo przesz�o automatycznie na towarzysza kapitana Urz�du Bezpiecze�stwa Islera, dow�dc� Modreda, kt�ry jak si� okaza�o, nie mia� bladego poj�cia, co powinien zrobi�. By�o wysoce prawdopodobne, �e �aden oficer (nawet Edward Saganami) nie by�by w stanie zareagowa� sensownie w podobnej sytuacji, ale ma�o kt�ry dar�by si� bez sensu spanikowanym dyszkantem. Jego pozbawione elementarnej logiki i sprzeczne ze sob� rozkazy skutecznie parali�owa�y pr�by wsp�lnego manewru obronnego. Kapitanowie poszczeg�lnych okr�t�w s�usznie zrozumieli, �e formacja przesta�a istnie� jako sp�jny zwi�zek taktyczny, i ka�dy ratowa� si� na w�asn� r�k�.
W stron� okr�t�w Honor Harrington wystrzelono nawet par� rakiet. Z kt�rymi obrona antyrakietowa poradzi�a sobie bez trudu. Pappenheim zdo�a� nawet wystrzeli� z tego, co mu pozosta�o na prawej burcie, celuj�c w Wallensteina, ale te promienie, kt�re trafi�y w cel, nie zdo�a�yby przebi� os�ony burtowej, a rakiety zosta�y zniszczone w sporej odleg�o�ci od okr�tu.
A potem eskadra Honor wystrzeli�a drug� salw� burtow� i ju� nikt do nich nie strzela� w odpowiedzi. W przestrzeni unosi�o si� pi�� niekompletnych i podziurawionych kad�ub�w i troch� �mieci, w�r�d kt�rych tu i �wdzie znajdowa�y si� kapsu�y ratunkowe lub nieliczni szcz�ciarze w szczelnych skafandrach pr�niowych.
��Wstrzyma� ogie�!�� rozkaza�a Honor, nie maj�c zamiaru zmienia� masakry w rze�.
I ku jej zaskoczeniu rozkaz zosta� wykonany. Nie spodziewa�a si�, �e nikt nie wystrzeli, wiedz�c, jak� ��dz� odwetu wszyscy pa�ali, ale tak w�a�nie si� sta�o. Najprawdopodobniej wszyscy byli zaskoczeni �atwo�ci�, z jak� odnie�li zwyci�stwo, i rozmiarami zniszcze�, jakie spowodowali.
Na zasadzie lu�nego skojarzenia w tym momencie przysz�o Honor na my�l, �e do historii to starcie przejdzie jako bitwa o Cerberus, cho� powinno zosta� nazwane masakr� w Cerberusie. W Czwartej Bitwie o Yeltsin zabi�a wi�cej ludzi, ale to by�o w czasie bitwy, a tu dokona�a po prostu egzekucji. Szybko��, skala i skutki zaskoczy�y j� tak jak i reszt�. I po raz pierwszy stoczy�a walk�, nie trac�c nawet jednego rannego, o zabitych nie wspominaj�c.
Spojrza�a na ekran taktyczny fotela. By�a wstrz��ni�ta w�asnym osi�gni�ciem.
Transportowce wykona�y gwa�towny zwrot i pr�bowa�y uciec, co by�o bezsensownym posuni�ciem, gdy� cho� szybkie, nie dor�wnywa�y pr�dko�ci� kr��ownikom liniowym, nie m�wi�c ju� o ci�kich. A Scotty Tremaine zmieni� ju� kurs Krashnarka i zaczyna� pogo� za jednym, Geraldine Metcalf za� Barbaros� za drugim. Nikt nie by� w stanie stawi� im oporu, gdy� towarzysz�cy transportowcom ci�ki kr��ownik sta� si� celem lewoburtowych dzia� wszystkich okr�t�w poza Farnese i zosta� po prostu rozstrzelany wraz z ca�� za�og� tak skutecznie, �e nie pozosta� po nim �lad.
Honor otrz�sn�a si�, zaczerpn�a g��boko powietrza i wcisn�a klawisz na por�czy fotela, w��czaj�c si� w sie� ��czno�ci eskadry.
��Honor Harrington do wszystkich�� powiedzia�a, starannie wymawiaj�c s�owa.�� Doskonale si� spisali�cie. Teraz pozbierajcie niedobitk�w, oboj�tne czy s� z Ludowej Marynarki, czy z Urz�du Bezpiecze�stwa. W tej chwili�
Przerwa�a i zaskoczona unios�a g�ow�, gdy� Warner Caslet bez s�owa wyja�nienia rozpi�� uprz�� antyurazow�, wsta� i odwr�ci� si� ku niej. Nast�pnie wypr�y� si� jak struna w postawie zasadniczej i zasalutowa� tak idealnie, jakby by� na paradzie. Zanim zd��y�a co� powiedzie�, inni poszli za jego przyk�adem, a przez pomieszczenie przetoczy�a si� fala dzikiej rado�ci, gdy zrozumieli, co oznacza to zwyci�stwo uwie�czone zdobyciem transportowc�w, a ona dzi�ki Nimitzowi czu�a t� fal�.
W nast�pnym momencie mostek eksplodowa� owacj�.
Chwil� p�niej kto� w��czy� system wewn�trznej ��czno�ci i z g�o�nik�w rozbrzmia�y okrzyki, wiwaty i oklaski. A zaraz potem do��czy�y do nich wiwaty z innych okr�t�w, tworz�c g��boki ryk zdolny wstrz�sn�� galaktyk�.
A admira� lady Honor Harrington siedzia�a, nie mog�c si� poruszy�.
Dopiero w tym momencie w pe�ni u�wiadomi�a sobie, �e dokonali tego. Dokonali niemo�liwego. Najpierw zdobyli Piek�o, a potem wystarczaj�c� liczb� okr�t�w, by m�c zabra� wszystkich i odlecie�. Przez chwil� nie mog�a my�le� ani planowa�. I przesta�o mie� znaczenie to, �e ona wszystko wymy�li�a, i to, �e nimi dowodzi�a. I to, �e dokonali niemo�liwego.
To wszystko by�o w tej chwili bez znaczenia.
Jedyne, co by�o wa�ne, to to, �e zabierze ich do domu.
I �e oni zabior� j� do domu.
Admira� White Haven siedzia� w swojej kabinie i czyta� kolejny raport wywiadu m�cz�co podobny do innych nap�ywaj�cych przez ostatnie osiem miesi�cy standardowych. Opis kolejnego ataku, wykaz zniszczonych i uszkodzonych okr�t�w, zsumowanie strat w ludziach i szacunkowe podliczenie strat w infrastrukturze zniszczonej w wyniku ataku. Podliczenia zawsze id�ce w miliony lub miliardy�
Fakt�� �aden z atak�w nie zako�czy� si� tak pora�aj�cym tryumfem Ludowej Marynarki jak ten, kt�rym Esther McQueen og�osi�a wszem i wobec zmian� na stanowisku sekretarza wojny Ludowej Republiki Haven, jako �e Sojusz nie pope�ni� powt�rnie karygodnego b��du, jakim by�a nadmierna pewno�� siebie. Ale te� inicjatywa, kt�r� Sojusz przejawia� przez te wszystkie lata, znikn�a. Ludowa Marynarka jeszcze jej nie przej�a, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e w tej chwili przynajmniej operacyjnie to McQueen dyktuje tempo. I niestety w przeciwie�stwie do swego poprzednika doskonale rozumie, �e chc�c odnosi� zwyci�stwa, musi liczy� si� ze stratami w�r�d bior�cych udzia� w walce okr�t�w.
Uni�s� g�ow� znad ekranu komputera i zm�czonym gestem przeczesa� w�osy, w kt�rych od czasu bitwy o Basilisk pojawi�o si� znacznie wi�cej siwych. Spojrza� na map� wy�wietlon� na �cianie i skrzywi� si� odruchowo. System Barnett nadal p�on�� wrog� czerwieni�. Co gorsza dowodz�cy jego obron� Thomas Theisman nie siedzia� bezczynnie. Gdy 8. Flota nie zaatakowa�a Barnett (bo by�a zaj�ta obron� systemu Basilisk, dop�ki nie zast�pi�y jej okr�ty gor�czkowo �ci�gane, sk�d si� tylko da�o), skorzysta� z okazji. Wykona� tyle� bezczelny, co skuteczny rajd, atakuj�c system Barnes i odbijaj�c Seabring. Po czym wr�ci� z g��wnymi si�ami do Barnett tak szybko, �e Theodosia Kuzak nie zd��y�a zareagowa�, bo gdy dowiedzia�a si� o jego wyczynach, ju� by� z powrotem. Co prawda istnia�o ma�e prawdopodobie�stwo, by chwilowo sparali�owana Admiralicja i spanikowane dow�dztwo si� Sojuszu zgodzi�y si�, �eby cho� cz�� 15. Floty opu�ci�a Trevor Star nawet w tak zbo�nym celu jak zaj�cie systemu Barnett, ale by�a to czysto akademicka kwestia, gdy� Theisman zadzia�a� tak b�yskawicznie, �e nie mia�a fizycznej mo�liwo�ci tego zrobi�.
White Haven szczerze podziwia� odwag� Theismana gotowego postawi� wszystko na jedn� kart�, ale to dzia�anie podkre�la�o tylko niebezpiecze�stwo, jakie powstaje, gdy daje si� tak zdolnemu jak on przeciwnikowi czas na skonsolidowanie obrony i poczynienie w�asnych plan�w. �sma Flota powinna zosta� zorganizowana dwa lata temu, tak jak planowano. Wtedy bez trudu zdoby�aby Barnett. A skoro ta szansa zosta�a stracona, nale�a�o atakowa� teraz, ledwie uda�o si� obsadzi� Basilisk innymi okr�tami. Tymczasem, cho� polecono mu wr�ci� do Trevor Star, nie dosta� pozwolenia na realizowanie opracowanego ju� planu natarcia.
A to dlatego, �e Sojusz si� ba�� i mia� tym razem zbyt wiele do stracenia.
Prychn�� pogardliwie, ale nie zmienia�o to w niczym faktu, i� by�a to prawda. Wiedzia�, �e zar�wno kr�lowa, jak i Protektor s� tak jak on zdecydowani odzyska� inicjatyw�, i mia� pod tym wzgl�dem ca�kowite zaufanie do Pierwszego Lorda Przestrzeni. Sir Thomas Caparelli mia� swoje wady, ale g�upota czy brak bojowego ducha nigdy do nich nie nale�a�y. Niestety, cho� El�bieta i Benjamin byli g�owami pa�stw wchodz�cych w sk�ad Sojuszu, nie mogli sami dyktowa� jego posuni��. A brutalna prawda by�a taka, �e mniejsi cz�onkowie po tym, co zasz�o w Zanzibarze czy Allizon, byli przera�eni, �e dok�adnie to samo mo�e ich spotka�. Poza tym tak Gwiezdne Kr�lestwo Manticore, jak i Protektorat Graysona mia�y pewne wewn�trzne k�opoty spowodowane przez band� oportunist�w zw�cych si� politykami.
W przypadku Kr�lestwa by�a to naturalnie opozycja pr�buj�ca skorzysta� na trudno�ciach rz�du.
Przez pierwsze par� tygodni by�a ona r�wnie zaskoczona jak wszyscy w Kr�lestwie Manticore, wi�c siedzia�a cicho. Potem, gdy szok min��, a na dodatek sta�y si� znane prawdziwe rozmiary strat, zacz�o si� oskar�anie rz�du o zaniedbanie i nieskuteczno��, niewyt�umaczalny nadmiar pewno�ci siebie, karygodnie ryzykancki spos�b prowadzenia wojny i inne podobne. Oczywi�cie �adna menda s�owem si� nie zaj�kn�a, �e sami przez dziesi�ciolecia poprzedzaj�ce wybuch tej�e wojny robili co tylko mogli, by Kr�lewska Marynarka nie mia�a dostatecznej liczby okr�t�w, aby przetrwa� jej pierwsze tygodnie. Ani o tym, �e dla prywatnej zemsty i korzy�ci politycznych sparali�owali na kluczowe miesi�ce mo�liwo�ci Kr�lestwa Manticore po zamachu na Harrisa, dzi�ki czemu Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego zdo�a� zapanowa� nad chaosem.
Niewiele rzeczy we wszech�wiecie by�o kr�tszych ni� pami�� polityka, je�eli chodzi�o o niewygodne dla niego fakty. Mo�e jedynie jego uczciwo��. Hamish Alexander by� zwolennikiem demokracji, ale od dawna uwa�a�, �e egoistycznych p�idiot�w, takich jak hrabina New Kiev, baron High Ridge czy lady Descroix oraz ich skretynia�ych do reszty domowych analityk�w militarnych, jak Reginald Houseman, Jeremiash Crichton czy nies�awnej pami�ci Janacek, nale�a�oby odstrzeli� dla dobra wszystkich obywateli Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. Niestety nie zrobiono tego, tote� teraz s�ycha� ich by�o dos�ownie wsz�dzie, obwiniaj�cych rz�d Cromarty�ego o co tylko si� da�o.
Na Graysonie sytuacja ta wygl�da�a nieco inaczej. Grupa niezadowolonych patron�w pod przyw�dztwem Muellera og�osi�a, �e nie wojna, ale spos�b jej prowadzenia �zosta� niesprawiedliwie i nierozs�dnie zdominowany przez tak zwanych sprzymierze�c�w�. Doskonale wiedzieli, �e atak na sam� wojn� nie spotka�by si� z �adn� pozytywn� reakcj�, natomiast ten zarzut do niewielu, ale trafi�. Wieki izolacji nie mog�y zosta� szybko zapomniane i cz�� jego mieszka�c�w nadal wierzy�a, �e Grayson poradzi�by sobie lepiej, dzia�aj�c samodzielnie, ni� wi���c si� politycznie i militarnie z Gwiezdnym Kr�lestwem, kt�re, jak w�a�nie zosta�o udowodnione, pope�nia�o kardynalne wr�cz b��dy.
A tego steku bzdur podanego naturalnie w jak najbardziej przekonuj�cej formie s�uchali obywatele obu pa�stw, kt�rzy przygotowali si� psychicznie na nieszcz�cie, zanim jeszcze rozpocz�a si� strzelanina, ale kt�rzy stopniowo stawali si� zbyt pewni siebie w miar� trwania walk. Nikt nie cieszy� si� z rosn�cych koszt�w prowadzenia wojny, strat, zabitych i niewyg�d z ni� zwi�zanych�� niewielkich, ale tak�e wszechobecnych. Ale ca�y czas wzrasta�o ich zaufanie do w�asnych si� zbrojnych i wiara w odniesienie ostatecznego zwyci�stwa.
Teraz stracili to zaufanie w sporej cz�ci i skutki da�y o sobie zna栗 zbyt wielu nabra�o przekonania, �e flota powinna utrzyma� to, co zdoby�a, i skupi� si� na przeciwdzia�aniu atakom wroga. Przez lata sukces�w zapomnieli, �e stawk� jest zwyci�stwo lub niewola, i przestali mie� �wiadomo��, podejmowania jakiego ryzyka wymaga to pierwsze. Przestali pami�ta�, �e s�absza flota musia�a bardziej ryzykowa� i ca�y czas utrzymywa� inicjatyw�, by mie� szans� na zwyci�stwo. Zapomnieli nawet o tym, �e to oni s� s�absz� stron� tej wojny, no bo jak�e s�absza liczebnie flota mog�aby odnie�� takie pasmo zwyci�stw jak RMN. Dlatego szok wywo�any kontrofensyw� by� tak du�y i dlatego krytyka i ��dania, by ten �niekompetentny rz�d zosta� zast�piony przez lepiej przygotowane w�adze, kt�re pozwol� naszej wspania�ej flocie skutecznie chroni� nasze systemy planetarne�, trafia�y na tak podatny grunt.
Przeci�tny cz�owiek nie zdawa� sobie sprawy, �e w praktyce oznacza�o to zakaz akcji ofensywnych dla floty, opuszczenie cz�ci zdobytych z takim trudem system�w (o ile nie wi�kszo�ci) i skoncentrowanie si� wy��cznie na obronie. Co by�o najgorszym mo�liwym rozwi�zaniem i jedynym pewnym sposobem, by przegra� t� wojn�.
Sytuacja by�a z�a, ale na szcz�cie nie tragiczna. Spo�ecze�stwo Kr�lestwa nie sk�ada�o si� wy��cznie ze skretynia�ych p�g��wk�w i cho� rz�d Cromarty�ego b�dzie potrzebowa� d�ugiego czasu, by w pe�ni odzyska� zaufanie spo�ecze�stwa, to proces ten m�g� trwa� znacznie kr�cej, ni� earl White Haven s�dzi�. G��wnie z powodu niewzruszonego poparcia Kr�lowej dla premiera i jego gabinetu.
Co za� si� tyczy�o Graysona, to Meuller i jego zwolennicy stanowili znikom� mniejszo��, a poza tym grayso�ska demokracja mia�a znacznie sensowniejszy charakter. Meuller by� zbyt cwany, by zaryzykowa� konfrontacj� z Benjaminem Mayhewem. A gdyby to zrobi�, White Haven chcia�by by� przy tym obecny.
Aspekt militarny tak�e nie przedstawia� si� najgorzej. Pomimo ci�kich strat w kutrach koncepcja lotniskowca okaza�a si� jak najbardziej trafiona. Podobnie rzecz si� mia�a z now� generacj� rakiet. A dodatkowym plusem by�o to, i� wed�ug ocen wywiadu przeciwnik nadal nie wiedzia� dok�adnie, na co trafi� w systemie Hancock. A tymczasem budowa nowych jednostek i szkolenie ich za��g uzyska�y bezwzgl�dne pierwsze�stwo i za par� miesi�cy lotniskowce zaczn� dociera� na front. Naturalnie minie jeszcze sporo czasu, nim ta klasa okr�t�w b�dzie na tyle liczna, by wzi�� udzia� w walce, ale druga nowinka techniczna mog�a zosta� wykorzystana wcze�niej. A nowink� t� by�y rakietowe superdreadnoughty klasy Medusa, a raczej klasy Harrington. Royal Manticoran Navy bowiem po raz pierwszy w swej historii posz�a za przyk�adem innej floty i klas� Medusa przemianowano oficjalnie na klas� Harrington.
White Haven nie ukrywa�, �e to go cieszy, cho� za ka�dym razem, gdy my�la� o Honor, czu� �al i b�l. Na szcz�cie by�y coraz s�absze, ale mia� �wiadomo��, �e nigdy tak do ko�ca nie znikn�. Poniewa� jednak pogodzi� si� z tym, jak naprawd� wygl�da� jego stosunek do niej, m�g� z tym �y�. I by� pewien, �e Honor by�aby dumna, wiedz�c, jak okr�ty jej klasy sprawdzi�y si� w bitwie o Basilisk. Podobnie jak i z tego, jak walczy�a jej druga flota�� Marynarka Graysona. I to nie tylko w systemie Basilisk, ale tak�e w kilku kolejnych starciach.
Marynarka Graysona by�a m�oda, ale ros�a gwa�townie tak w si��, jak i w do�wiadczenie i Royal Manticoran Navy zaczyna�a docenia� jej prawdziw� warto��. Oficerowie Kr�lewskiej Marynarki, id�c do walki, mieli ju� pe�ne zaufanie do okr�t�w grayso�skich. Polegali na nich jak na w�asnych. A to by� najwi�kszy mo�liwy komplement.
Sojusz wolno, ale odzyskiwa� r�wnowag�. Kontrofensywa stanowi�a powa�ny wstrz�s, ale nie zostali zmuszeni do odwrotu i gdy pierwszoliniowe jednostki robi�y, co mog�y, by zyska� na czasie i ograniczy� straty przy kolejnych rajdach wroga, na ty�ach uruchamiano budow� stoczni i okr�t�w na nie spotykan� dot�d skal�. Dzi�ki tym w�a�nie okr�tom si�y Sojuszu odzyskaj� inicjatyw�, i to szybciej, ni� wi�kszo�� ludzi mog�aby s�dzi�, a w�wczas�
Dalsze rozmy�lania przerwa� mu sygna� interkomu.
Nacisn�� klawisz, przyjmuj�c po��czenie, i na ekranie pojawi�a si� twarz porucznika Robardsa. Adiutant mia� tak dziwn� min�, jakiej White Haven jeszcze nigdy u niego nie widzia�. Wytrzeszcza� oczy i wygl�da�, jakby kto� par� razy przy�o�y� mu czym� ci�kim, acz t�pym, bo nie zostawi�o �lad�w.
��Nathan?! Co si� sta�o?�� spyta� White Haven. Robards odchrz�kn��.
��Sir, my�lꅠ� i umilk� z tak bezradnym wyrazem twarzy, �e by� on prawie komiczny.
��Nie przerywaj sobie�� zach�ci� go earl.
��Panie admirale, sie� wczesnego ostrzegania wykry�a du�y �lad wyj�cia z nadprzestrzeni oko�o dwunastu minut temu�� zameldowa� Robards i zamilk�.
��I?
��Poniewa� nast�pi�o to bardzo blisko jednej z naszych sond, jednostki zosta�y prawie natychmiast zidentyfikowane jako nale��ce do Ludowej Marynarki, sir.
��Do Ludowej Marynarki?�� powt�rzy� White Haven, odruchowo prostuj�c si� w fotelu.
Porucznik przytakn�� i spojrza� w d�, najprawdopodobniej na elektrokart� czy notes. Sprawdzi� co�, odchrz�kn�� i doda�:
��Okr�t�w przyby�o dwana�cie i zidentyfikowano je na podstawie sygna��w nap�d�w jako: pi�� kr��ownik�w liniowych, cztery kr��owniki ci�kie, jeden lekki i dwa szybkie transportowce klasy Roughneck.
��Co?!�� wykrztusi� admira� White Haven, pewien, �e si� przes�ysza�.
Taki sk�ad okr�t�w mog�a mie� grupa przeznaczona do rajdu na lekko broniony system gdzie� na ty�ach czy te� do rajdu przeciwko frachtowcom, ale mia�a tyle samo szans na przetrwanie w tak bronionym systemie jak Trevor Star co ba�wan w piekle. I na dodatek, co tam robi�y dwa transportowce?! Jednostki takie stanowi�y pewny �up nawet dla kutr�w rakietowych starej generacji, je�liby tylko zapu�ci�y si� w g��b systemu.
��S�dz�, �e okr�ty te natychmiast wr�ci�y w nadprzestrze�?�� spyta�.
By�a to bowiem jedyna logiczna mo�liwo��. Kto� najwyra�niej ci�ko si� pogubi�. By� mo�e przeciwnik planowa� atak na system i jeden z eszelon�w transportowych przyby� za wcze�nie� albo si�y g��wne si� sp�ni�y. Niezale�nie od powod�w jedynym sensownym wyj�ciem dla dow�dcy tej eskadry by�a natychmiastowa ucieczka w nadprzestrze�.
��Nie, sir�� odpar� Robards i westchn��.�� Te okr�ty nic nie zrobi�y, sir. Jedynie wys�a�y wiadomo�� do dow�dztwa obrony systemu, sir. I s� tam nadal.
��Jak� wiadomo��?�� White Haven zaczyna� czu� poirytowanie: takie wyci�ganie informacji po kawa�ku by�o r�wnie mi�e jak rwanie z�b�w.
R�wnocze�nie za� zastanawia� si�, co te� mog�o tak bardzo wytr�ci� z r�wnowagi rozs�dnego i zorganizowanego zwykle oficera�
��Powiedzieli� ale to oczywi�cie niemo�liwe, tylko� chodzi mi o to, �e ona��� Robards ponownie urwa� i bezradnie wzruszy� ramionami.�� My�l�, �e lepiej b�dzie, jak pan sam zobaczy, sir.
I znikn�� z ekranu, nim White Haven zd��y� si� z nim zgodzi� albo nie.
Hamish Alexander zmarszczy� gro�nie brwi. B�d� musieli porozmawia� o uprzejmo�ci nale�nej starszym rang� oficerom, a kiedy sko�cz��
Ci�g dalszy my�li znikn��, gdy na ekranie pojawi�a si� kobieca twarz. Kto� inny m�g�by mie� problemy z jej rozpoznaniem, gdy� jej po�owa by�a sparali�owana, a okalaj�ce w�osy dziwnie kr�tkie, ale on widzia� j� niegdy� dok�adnie w takim samym stanie�
Tyle �e to by�o niemo�liwe i wiedzia� o tym. Ona by�a martwa od�
Przesta� my�le� o czymkolwiek, gdy kobieta na ekranie przem�wi�a.
��Kontrola lot�w Trevor Star, tu admira� Honor Harrington�� jej g�os wydawa�by si� spokojny ka�demu, kto jej nie zna�.�� Wiem, �e nikt w Sojuszu nie spodziewa� si� mnie ujrze� �ywej, ale zapewniam, �e plotki o mojej �mierci by�y nieco przesadzone. Towarzyszy mi oko�o stu sze�ciu tysi�cy uwolnionych je�c�w z wi�ziennej planety Hades, a przybycia kolejnych dwustu pi��dziesi�ciu tysi�cy spodziewani si� w ci�gu najbli�szych jedenastu dni. My dysponowali�my okr�tami, dlatego przybyli�my szybciej, oni lec� transportowcami wyposa�onymi w nap�dy cywilnego typu. Przykro mi, �e nasze przybycie wywo�a�o zamieszanie, jako �e u�yli�my wrogich okr�t�w, ale by�y jedynymi nadaj�cymi si� do tego celu w okolicy.
U�miechn�a si� praw� stron� twarzy, ale musia�a odchrz�kn��, gdy� g�os zacz�� jej si� �ama�.
White Haven wyci�gn�� dr��c� d�o� i delikatnie dotkn�� jej twarzy na ekranie. Ju� nie w�tpi� w to, co widzi, by� jednak przera�ony.
��Pozostaniemy tu, gdzie jeste�my, z wy��czonymi os�onami, uzbrojeniem i sensorami, dop�ki nie sprawdzicie, �e m�wimy prawdꠗ doda�a po chwili.�� Ale byliby�my wdzi�czni, gdyby to zbyt d�ugo nie trwa�o. Zostali�my zmuszeni do raczej dok�adnego wypakowania okr�t�w lud�mi, �eby m�c zabra� wszystkich, i pok�adowe systemy podtrzymywania �ycia pracuj� pod naprawd� maksymalnym obci��eniem�
Urwa�a i zamruga�a gwa�townie powiek� zdrowego oka.
Hamish Aleksander za�, patrz�c na ni�, ba� si� g��biej odetchn�� w obawie, �e obudzi si� z tego snu, bo przecie� to, co widzia� i s�ysza�, by�o niemo�liwe. O tym, �e ma �zy w oczach, przekona� si� dopiero, gdy przesta� wyra�nie widzie� ekran.
Honor przem�wi�a ponownie i tym razem wszyscy us�yszeli, �e utrzymanie spokojnego tonu wiele j� kosztuje.
��Wr�cili�my do domu�� powiedzia�a cicho.�� Troch� to potrwa�o, ale wr�cili�my.