��czno�� potwierdza, sir�� powiedzia� Korvetten Kapitan Engelmann takim tonem, jakby sam nie m�g� uwierzy� w to, co m�wi.

���artujesz?!�� Kapitan der Sterne Huang Glockauer dowodz�cy ci�kim kr��ownikiem Imperialnej Marynarki Gangying, spojrza� z czystym niedowierzaniem na swego zast�pc�.�� Kod Siedemna�cie Alfa?!

��Na pewno, sir. Ruihuan nie ma co do tego w�tpliwo�ci: od trzynastej sze��, czyli od ponad pi�ciu minut, nadaj� ten w�a�nie sygna�, wi�c to nie mo�e by� pomy�ka.

��W takim razie to musi by� uszkodzenie transpondera�� mrukn�� Glockauer, odwracaj�c si� ku ekranowi taktycznemu.

Wida� by�o na nim maj�cy oko�o czterech milion�w ton frachtowiec zarejestrowany w Imperium, kt�rego kilka minut temu jego oficer ��czno�ciowy wezwa� do dokonania identyfikacji.

��Przecie� nikt nie mo�e by� tak g�upi, by nada� ten kod w odpowiedzi na nasze wezwanie i lecie� dalej jakby nigdy nic!�� warkn�� Glockauer.

��Trudno si� z tym nie zgodzi栗 przyzna� Engelmann.

Wiedzia�, �e kapitan raczej my�li na g�os, ni� m�wi do niego, ale jednym z obowi�zk�w zast�pcy dow�dcy by�a rola alter ego kapitana. Opr�cz pilnowania, by okr�t i jego za�oga sprawnie funkcjonowali, mia� te� obowi�zek doradza� i ocenia� r�ne pomys�y dow�dcy, gdy zachodzi�a taka konieczno��. A sytuacja by�a na tyle nietypowa, �e kapitan potrzebowa� w�a�nie takiej pomocy.

��Z drugiej strony�� doda� Engelmann�� przekonali�my si� przez te wszystkie lata, �e piraci potrafi� zachowywa� si� naprawd� g�upio.

��Fakt. Ale jak dot�d �aden nie wykaza� si� a� tak� g�upot�!

��Zawsze kiedy� jest ten pierwszy raz� ale jak si� nad tym g��biej zastanowi�, to mo�e si� okaza�, �e to wcale nie chodzi o g�upot� pirat�w, sir. Tylko o przebieg�o�� zupe�nie kogo� innego�

��Co masz na my�li?

��Ka�da firma przewozowa ma �wiadomo��, �e je�li piraci zdob�d� nale��cy do niej frachtowiec, b�d� starali si� oszuka� ewentualny napotkany okr�t wojenny, bo uciec mu nie zawsze zdo�aj�. Wi�kszo�� flot za� dysponuje aktualnymi wykazami frachtowc�w zarejestrowanych na swoim terenie, tak jak my spisem statk�w zarejestrowanych w Imperium. Jak pan wie, dane te obejmuj� kody emitowane przez transpondery i sygnatury nap�du. Piraci wiedz� o tym i zdaj� sobie spraw�, �e podanie fa�szywej to�samo�ci po przeprogramowaniu transpondera bywa ryzykowne, dlatego wol� u�ywa� autentycznych kod�w.

��O czym obaj dobrze wiemy�� przypomnia� mu Glockauer, gdy pierwszy oficer zrobi� d�u�sz� przerw�.

Nie by�a to wym�wka, bo zna� swego podkomendnego na tyle dobrze, by wiedzia�, �e jest to z pewno�ci� niezb�dny wst�p do przedstawienia pomys�u, kt�ry w�a�nie przyszed� mu do g�owy, cho� musia� przyzna�, �e nieco przyd�ugi.

��Dlatego w�a�nie zastanawiam si�, czy kto� w firmie Reichenbach nie wpad� na pomys�, jak t� wiedz�, zar�wno nasz�, jak i pilot�w, wykorzysta� przeciwko tym ostatnim. Za��my, �e zaprogramowali transpondery tak, by nadawa�y Kod Siedemna�cie Alfa uruchomiony przez kogo� z za�ogi, je�li piraci opanowaliby statek, ale �eby informacja o tym nie dociera�a na mostek. By�oby to logiczne, bo frachtowiec nie ma szansy uciec piratowi, a za�oga odeprze� aborda�u. Je�li spr�buj�, zostan� zmasakrowani, wi�c lepiej nie stawia� oporu. Takie rozwi�zanie by�oby kusz�ce, zw�aszcza �e wiedzia�oby o tym ledwie kilku oficer�w.

��Hmm��� Glockauer potar� z namys�em doln� warg�.�� Mo�esz mie� racj� zw�aszcza je�li piraci zostawiliby oryginaln� za�og� na pok�adzie i zmusili do wsp�pracy. Wtedy zaalarmowanie napotkanego przypadkiem okr�tu wojennego by�oby podw�jnie n�c�ce.

Potar� warg� silniej i zamy�li� si�. Kod Siedemna�cie by� standardowym sygna�em oznaczaj�cym: �Atakuj� mnie piraci�. By� on wprogramowany w ka�dy transponder, cho� u�ywano go cz�ciej w powie�ciach ni� w �yciu, bo nie by�o sensu go nadawa�, je�li w pobli�u nie pojawi� si� jaki� okr�t wojenny, gdy atak nast�powa�. A piraci z zasady w takim s�siedztwie nie atakowali. Samo nadanie sygna�u mog�o odstraszy� pirata, ale tylko w sytuacji, w kt�rej istnia�a realna szansa, �e us�yszy go kto�, kto zdo�a zareagowa�. Zdarza�o si� to na tyle rzadko, i� naprawd� niewielu kapitan�w odwa�a�o si� nada� Kod Siedemna�cie. Pow�d by� prosty�� piraci m�cili si� tak na za�ogach, kt�re stawia�y op�r, jak i na tych, kt�re pr�bowa�y wezwa� pomoc.

Kod siedemna�cie Alfa nadawano jeszcze rzadziej, gdy� znaczy�: �Zosta�em zdobyty aborda�em przez pirat�w�. Prawd� m�wi�c, Glockauer nie potrafi� przypomnie� sobie ani jednego wypadku, by kto� go nada�. �wicze� floty naturalnie nie licz�c.

��I tak by�oby to ryzykowne, bo uruchomienie transpondera, gdy w pobli�u jest jeszcze statek piracki, oznacza, �e sprawa wyda si� natychmiast�� odezwa� si� Glockauer.�� A nawet je�li takie co� si� nie zdarzy, zdobyty frachtowiec musi zawin�� do jakiego� portu, a kiedy si� do� zbli�y, sygna� zostanie odebrany i piracka za�oga pryzowa te� si� o nim dowie. A to b�dzie prawie na pewno oznacza�o przykre konsekwencje, je�li nie dla ca�ej za�ogi, to dla kapitana i oficer�w na pewno.

��To nie ulega w�tpliwo�ci�� zgodzi� si� Engelmann.�� Nale�y jednak bra� pod uwag�, �e autor pomys�u za�o�y�, i� za�oga zostanie zmasakrowana w czasie zdobywania statku lub zaraz po zacumowaniu w miejscu przeznaczenia, wi�c op�aca si� podj�� ka�de ryzyko, by uratowa� statek i jakich� szcz�ciarzy z za�ogi.

��I mo�na by�o w to hipotetyczne oprogramowanie wprowadzi� na przyk�ad blokad� uaktywniaj�c� Kod Siedemna�cie Alfa po, powiedzmy, dwudziestu czterech godzinach. Wcze�niej transponder nadawa� czysty sygna�. W takim wypadku jednostka piracka raczej nie by�aby w stanie go odebra�. Mo�e te� przestawa� dzia�a� po okre�lonym czasie albo, powiedzmy, po pierwszym wyj�ciu z nadprzestrzeni.

��Albo jeszcze pro�ciej: mo�e reagowa� tylko na wezwanie do identyfikacji nadane przez okr�t wojenny, sir�� doda� z b�yskiem w oku Engelmann.�� My, podobnie jak inne okr�ty, w takich okoliczno�ciach przedstawiamy si�

��A to jest w rzeczy samej doskona�y pomys�, Binyan�� pochwali� Glockauer.�� To dawa�oby gwarancj�, �e piraci nie wykryj� sygna�u�

��Tylko mi�o by�oby gdyby firma Reichenbach uzna�a za stosowne poinformowa� nas, �e maj� zamiar zrobi� co� podobnego.

��Firma jako taka mo�e nic o tym nie wiedzie�.�� Glockauer u�miechn�� si� z�o�liwie.�� Stary Reichenbach to despota i choleryk, kieruje firm�, jak uwa�a za stosowne, je�li wi�c to wymy�li� albo, je�li kto� podsun�� mu ten pomys�, m�g� kaza� zainstalowa� takie zmodernizowane transpondery, nie informuj�c o tym nikogo w firmie ani nawet kapitan�w statk�w. Mo�e te� by� to genialny pomys� tego konkretnego kapitana i stary nie ma o tym poj�cia.

��Albo obaj dorabiamy w�a�nie teori� do zwyk�ego b��du jakiego� ��czno�ciowca z tego frachtowca, kt�ry nada� kod alarmowy, nawet sobie z tego sprawy nie zdaj�c.

��Mo�liwe, ale ma�o prawdopodobne, bo jak sam powiedzia�e�, ich w�asny sprz�t powinien odebra� t� transmisj�, wi�c nale�a�oby spodziewa� si�, �e zaraz przestan� i przeprosz�. Skoro tak si� nie sta�o, nie mamy wyj�cia: musimy dzia�a� w oparciu o za�o�enie, �e sygna� nadano celowo.

��Zgadzam si�, sir.

Obaj spojrzeli na g��wny ekran taktyczny, na kt�rym zielony symbol zidentyfikowany jako frachtowiec Karawan� i otoczony czerwonym kr�giem oznaczaj�cym zdobyt� przez wroga jednostk� lecia� sobie spokojnie starym kursem.

��I co powiesz, Shilan?�� spyta� Glockauer.

��Mo�emy go dogoni� bez problemu, sir�� odpar�a oficer taktyczny Kapitan Leutnant Shilan Weiss.�� Mamy dwa razy wi�ksze przyspieszenie i nawet gdyby w tej sekundzie wykona� zwrot i zacz�� ucieka�, dogonimy go pe�n� minut� �wietln� przed granic� przej�cia w nadprzestrze�.

��Tyle, �e by�oby to do�� brutalne rozwi�zanie�� doda� Engelmann z paskudnym u�miechem.�� Przyznaj�, �e wola�bym wymy�li� jaki� sprytny manewr, dzi�ki kt�remu pozwoliliby si� nam zbli�y� bez konieczno�ci d�ugiego po�cigu.

��Wybij to sobie z g�owy�� prychn�� Glockauer.�� Je�li umiej� liczy�, w momencie, w kt�rym ruszymy ku nim, b�d� wiedzieli, �e nie zdo�aj� nam uciec. Najm�drzej by zrobili, wy��czaj�c nap�d i maj�c nadziej�, �e b�dziemy sk�onni ich aresztowa�, a nie zastrzeli� od r�ki, ale niezale�nie od tego, czy post�pi� logicznie czy nie, nawet najg�upsza banda pirat�w w takich okoliczno�ciach nie da si� nabra� na nic, co pozwoli�oby ci�kiemu kr��ownikowi zbli�y� si� na odleg�o�� skutecznego ostrza�u rakietowego.

��Obawiam si�, �e ma pan racj�, sir�� przyzna� sm�tnie pierwszy oficer.�� A nie mog� nie zauwa�y�, �e si� zbli�amy.

��W �aden spos�b, chyba, �e s� w sztok pijani.�� Glockauer przez par� nast�pnych sekund przygl�da� si� ekranowi, po czym kiwn�� g�ow� i poleci�:�� No dobrze, Shilan, nie ma sensu si� wysila�, we� kurs na przechwycenie i zwi�ksz przyspieszenie do pi�ciuset g. A ty Ruihuan, wywo�aj frachtowiec, powiedz, kim jeste�my, i zasugeruj, �eby poczekali na nas.

��Aye, aye, sir!�� potwierdzi� z u�mieszkiem oficer ��czno�ciowy, Kapitan Leutnant Ruihuan Hoffner.

���eby doda� wagi tej sugestii, Shilan, uaktywnij radary i lidary celownicze dalekiego zasi�gu�� doda� Glockauer.�� To powinno ich przekona�, �e nie �artujemy.

��Aye, aye, sir!�� potwierdzi�a Weiss z r�wnie paskudnym u�miechem co przed chwil� Engelmann.

Po czym pochyli�a si� nad klawiatur�, by wykona� polecenie.

Glockauer odpowiedzia� jej u�miechem i wr�ci� na sw�j fotel, by poczeka� na odpowied� z frachtowca. Spojrza� na przedstawiaj�cy go na g��wnym ekranie taktycznym symbol i spowa�nia�.

W Konfederacji Silesia�skiej piractwo zawsze stanowi�o problem, mimo i� cz�owiek wyruszy� do gwiazd tysi�c dziewi��set osiemdziesi�t lat temu. Natomiast w ci�gu ostatnich pi�tnastu lat standardowych sta�o si� tu prawdziw� plag�.

Pow�d by� prosty, cho� rzadko przyznawa� to kt�rykolwiek z oficer�w Imperialnej Marynarki�� ot� od ponad dwustu lat standardowych w Konfederacji g��wny ci�ar zwalczania piractwa ponosi�a Royal Manticoran Navy. Imperium dopiero w ostatnim wieku standardowym sta�o si� na tyle du�e i na tyle rozbudowa�o flot�, by zacz�� wsp�uczestniczy� w tym procesie. Jeszcze bowiem dobre siedemdziesi�t pi�� lat standardowych temu w Imperium Anderma�skim zarejestrowanych by�o zbyt ma�o frachtowc�w, by mia�o sens zwi�kszanie lekkich si� floty na tyle, by sta�y si� one powa�niejsz� przeszkod� dla operuj�cych na obszarze Konfederacji pirat�w i korsarzy.

Naturalnie, cho� ka�da szanuj�ca si� flota zwalcza�a piractwo, Imperialna Marynarka nigdy si� do tego nie ogranicza�a, gdy� Imperium zawsze by�o w pierwszej kolejno�ci zainteresowane bezpiecze�stwem rejon�w granicznych.

I dalszym rozwojem terytorialnym.

Nikt tego oficjalnie nie powiedzia�, ale wszyscy, kt�rych iloraz inteligencji przewy�sza� kretyna, tak w Imperium, jak i w Konfederacji czy Kr�lestwie mieli tego �wiadomo��. Kr�lestwo Manticore tak�e zupe�nie jednoznacznie, cho� nadal nieoficjalnie przypomina�o Imperium, �e uwa�a Konfederacj� za swoje podw�rko i �adnych zmian terytorialnych na rzecz Imperium nie zaakceptuje.

Wieloletnia wojna z Ludow� Republik� Haven odci�gn�a jednak zbyt wiele si� Kr�lewskiej Marynarki od zada� policyjnych, by nie sta�o si� to widoczne. Proces rozpocz�� si� oko�o 50-60 lat standardowych temu, natomiast od chwili wybuchu wojny przybra� gwa�townie na sile, gdy� RMN po prostu nie mia�a do�� okr�t�w, by skutecznie utrzymywa� porz�dek w Konfederacji. Glockauer naturalnie nie wiedzia�, jak przebiega�y narady na najwy�szym szczeblu Ministerstwa Spraw Zagranicznych czy Admiralicji ani te� jak Imperium zdecydowa�o si� wykorzysta� te okoliczno�ci, ale tylko sko�czony mato� m�g� s�dzi�, �e �adnej reakcji nie b�dzie.

Z jednej bowiem strony a� wstyd by�oby nie wykorzysta� takiej okazji do powi�kszenia Imperium, z drugiej to w�a�nie Gwiezdne Kr�lestwo Manticore stanowi�o jedyny bufor pomi�dzy Ludow� Republik� Haven z rosn�cymi apetytami terytorialnymi a Imperium.

Jak dot�d zwyci�y�o pragmatyczne podej�cie, co by�o typowe dla polityki zagranicznej Imperium Anderma�skiego�� uznano, �e rzucanie k��d pod nogi pa�stwu tocz�cemu wojn� o przetrwanie z przeciwnikiem sk�onnym po�kn�� tak�e Imperium by�oby b��dem. Imperium pozosta�o �neutralne�, sprzyjaj�c jednak�e na wszelkie mo�liwe sposoby Kr�lestwu Manticore.

Jednak�e Royal Manticoran Navy odnios�a szybsze i wi�ksze zwyci�stwo, ni� spodziewa� si� ktokolwiek w wywiadzie floty�� przynajmniej wed�ug wiedzy Glockauera.

A wywiad nie spa�, o czym.najlepiej �wiadczy�y nie tylko informacje o nowych systemach uzbrojenia i taktyce ich u�ycia przez RMN, ale tak�e ostatnie modernizacje i prze-zbrojenia okr�t�w Imperialnej Marynarki. Natomiast skala przewagi technicznej Kr�lewskiej Marynarki i tak w pe�ni oczywista sta�a si� dopiero w momencie, gdy admira� White Haven rozpocz�� ofensyw�.

Wszystko wr�ci�oby do normy, gdyby wojna zosta�a zako�czona, a RMN zaj�a przedwojenne stanowisko w kwestii Konfederacji. Tak si� jednak nie sta�o i z wielu powod�w by�o to znacznie gorsze. Kr�lewska Marynarka nie odtworzy�a swych lekkich si� w stopniu wystarczaj�cym, by licznie powr�ci�y one na obszar Konfederacji, przejmuj�c tradycyjn� rol� g��wnego policjanta. Piractwo pieni�o si� wi�c nadal, a co gorsza wiele pirackich grup uzyska�o znacznie nowsze okr�ty. Co prawda jak dot�d Imperialna Marynarka nie zetkn�a si� z niczym wi�kszym od kr��ownika liniowego, a te trzy, na kt�re trafiono, zniszczono wsp�lnymi si�ami z Royal Manticoran Navy, ale pirat�w by�o zdecydowanie wi�cej, i to niepor�wnanie lepiej uzbrojonych i wyszkolonych�� jak na za�ogi Urz�du Bezpiecze�stwa czy Ludowej Marynarki przysta�o. Ich repertuar wzbogaci� si� te� o rajdy na planety. Wed�ug najnowszych ocen wywiadu w ci�gu ostatniego roku w wyniku dzia�a� pirat�w zgin�o �wier� miliona obywateli Konfederacji. W stosunku do ca�ej populacji by� to niewart wspomnienia drobiazg, natomiast liczba sama w sobie by�a przera�aj�ca.

Kolejnym powodem by�o zawarcie przez Kr�lestwo Manticore traktatu z Republik� Sidemore obejmuj�c� system Marsh. W ci�gu ostatnich o�miu lat standardowych system sta� si� ca�kiem pot�n� baz� floty, a fakt, �e znajdowa� si� poza granicami Konfederacji, powodowa�, i� by�a to wr�cz idealna baza dla Royal Manticoran Navy. Le��c bowiem nieco z boku tradycyjnej Trasy Tr�jk�ta, stanowi�a doskona�� baz� logistyczn� do dzia�a� w po�udniowo-zachodniej cz�ci Konfederacji.

Prywatnie Glockauer nie mia� nic przeciwko pomocy w zwalczaniu piractwa, jak� w ten spos�b otrzymywa�. Natomiast jako imperialny oficer nie by� zachwycony faktem, i� jest ona mo�liwa tylko dzi�ki temu, �e Kr�lestwo Manticore dorobi�o si� bazy floty w rejonie, w kt�rym od lat odmawia�o Imperium prawa do posiadania takowej. A to Imperium Anderma�skie mia�o wi�ksze prawo do kontrolowania sytuacji w Konfederacji, bo z ni� graniczy�o. Ochrona granic i bezpiecze�stwa oraz sp�jno�ci wewn�trznej zawsze by�a priorytetowym zadaniem dla w�adz Imperium, a tymczasem w bazie Sidemore stacjonowa� ca�y zesp� wydzielony Kr�lewskiej Marynarki w sk�adzie dw�ch eskadr liniowych wspartych przez kr��owniki liniowe i zwyk�e. I si�y te zdo�a�y spacyfikowa� oko�o 10% obszaru Konfederacji, co obiektywnie oceniaj�c, by�o sporym osi�gni�ciem.

Oficjalnie tak powa�ne si�y oddelegowano, by zapobiec dalszemu pojawianiu si� na obszarze Konfederacji zwartych jednostek, czy to by�ej floty UB, czy Ludowej Marynarki oraz uniemo�liwi� okr�tom Marynarki Republiki rajdy, gdyby dosz�o do wznowienia dzia�a� wojennych mi�dzy Sojuszem a Republik� Haven.

Takie by�y oficjalne powody zawarcia traktatu z Republik� Sidemore. Cho� by�y one prawdziwe, nikt w Imperium nie wierzy�, �e s� jedyne. Niech�� do Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore ros�a przez ostatnich pi�� lat standardowych powoli, lecz stale. Im wi�cej czasu mija�o od kl�ski Ludowej Marynarki, tym powody te stawa�y si� mniej wiarygodne i to, czy oficjalny pok�j zosta� zawarty czy nie, by�o bez znaczenia. Niezadowolenie z obecno�ci RMN w systemie Marsh ros�o wprost proporcjonalnie do spadku zagro�enia, jakie stanowi�a dla Imperium Republika Haven, i cho� Glockauer doskonale zdawa� sobie spraw�, do czego mog�o to doprowadzi�, mia� te� gor�c� nadziej�, �e tak si� nie stanie.

Bowiem pomimo sta�ego wzrostu si� i poziomu technicznego Imperialnej Marynarki oraz oczywistego debilizmu obecnej Admiralicji Royal Manticoran Navy nie mia�a najmniejszej ochoty spotka� si� w walce z flot�, kt�ra praktycznie zniszczy�a najpot�niejsze si�y zbrojne w okolicy.

Omal nie wzruszy� ramionami�� obserwuj�c nieudolnie pr�buj�cy mu si� wymkn�� symbol Karawan� na g��wnym ekranie taktycznym, nie musia� martwi� si� obecno�ci� Kr�lewskiej Marynarki i tym, czy dojdzie do konfrontacji z ni�. Przesta� wi�c o tym my�le� i skupi� si� na tym, co znajdzie na pok�adzie frachtowca grupa aborda�owa.

Do�wiadczenie podpowiada�o mu, �e nic przyjemnego.

Wyyyautoowaniiiieee!

Ma�a, bia�a pi�ka przelecia�a obok m�odzie�ca w bia�ym, lamowanym zieleni� stroju i trafi�a w p�ask�, sk�rzan� r�kawic� innego�� w szarym stroju�� kucaj�cego za nim. Trzeci m�czyzna z grupki, ten, kt�ry krzykn��, ubrany by� w anachroniczn� czarn� kurtk� i czapk� z daszkiem. Mia� tez podanie jak kucaj�cy drucian� mask� na twarzy i napier�nik. Widzowie wype�niaj�cy niemal szczelnie trybuny zareagowali na jego okrzyk pomrukiem niezadowolenia przetykanym gwizdami, a m�odzian w bia�o-zielonym stroju opu�ci� d�ug�, starannie wykonan� z drewna pa�k� i spojrza� na niego bykiem. Czarno ubrany odwzajemni� spojrzenie i bia�o-zielony po chwili opu�ci� wzrok. Ten za�, kt�ry z�apa� pi�k�, rzuci� j� innemu, na szaro ubranemu m�czy�nie stoj�cemu na usypanym z ziemi niewielkim kopczyku oddalonym o jakie� dwadzie�cia metr�w. Zaraz!�� Komodor lady Michelle Henke, hrabina Gold Peak, odwr�ci�a si� w wygodnym fotelu i spojrza�a na siedz�c� obok kobiet�.�� To jest wyatutowanie?

��Oczywi�cie�� potwierdzi�a lady Honor Harrington, ksi�na i patronka Harrington, do kt�rej nale�a�y tak lo�a, jak i stadion.

��Powiedzia�a�, �e wyatutowany jest wtedy, jak si� zamachnie i nie trafi w pi�kꠗ w g�osie Henke s�ycha� by�o pretensj�.

��Bo tak jest�� zapewni�a j� Honor.

��Ale on si� nie zamachn��!

��To bez znaczenia, je�li rzut by� prawid�owy, czyli nast�pi� w strefie. Je�li trzy razy nie spr�buje jej odbi�, zostaje wyautowany.

Przez moment Henke mia�a tak� sam� min� jak pa�karz, gdy przygl�da� si� s�dziemu bazowemu. Honor za� przygl�da�a si� jej niewinnie i czeka�a na ci�g dalszy.

��A ta ca�a strefa to?�� spyta�a Henke tonem kogo� zdecydowanego nie da� rozm�wcy satysfakcji z drobnego zwyci�stwa.

��Wsz�dzie mi�dzy kolanami a ramionami, je�li pi�ka przeleci tak�e nad baz�-domow��� odpar�a Honor cierpliwie, tonem, jakim zwykle t�umaczy si� co� oczywistego �rednio t�pemu dziecku.

��I jeszcze mi powiesz, �e wiedzia�a� to rok temu!�� prychn�a Henke z pretensj� w g�osie.

��Czego innego mog�am si� spodziewa�?!�� westchn�a Honor z �alem.�� To naprawd� bardzo prosta gra.

��Pewnie! Dlatego jest to jedyna planeta w znanym wszech�wiecie, gdzie nadal w ni� graj�.

��Nieprawda! Doskonale wiesz, �e w baseball graj� tak�e na Ziemi i przynajmniej pi�ciu innych planetach�� zaprotestowa�a Honor ze �wi�tym oburzeniem.

Rozci�gni�ty wygodnie na oparciu jej fotela Nimitz bleekn�� rado�nie, spogl�daj�c z wy�szo�ci� na Henke.

��No dobrze�� ust�pi�a Michelle Henke.�� Na siedmiu planetach z ponad tysi�ca siedmiuset zamieszkanych przez ludzi.

��Jako do�wiadczony astronawigator powinna� nauczy� si� dok�adno�ci�� upomnia�a j� Honor z kamienn� min� i radosnymi b�yskami w oczach.

W tym momencie miotacz wykona� wyj�tkowo szybki i paskudny rzut zwany diderem. Pa�karz wzi�� zamach i kij baseballowy z hukiem trafi� w lec�c� pi�k�, posy�aj�c j� na zapole. Ta przelecia�a nad nisk� �ciank� dziel�c� boisko od reszty stadionu i Henke zerwa�a si�, otwieraj�c ju� usta do radosnego okrzyku.

I w tym momencie zorientowa�a si�, �e Honor nawet nie drgn�a.

Uj�a si� wi�c pod boki i obr�ci�a z min� na po�y cierpi�tnicz�, na po�y zdesperowan�.

��Jak rozumiem, z jakiego� tam powodu to nie by� ten, jakmutam� homerun?

��Nie, poniewa� pi�ka, przelatuj�c nad granic� zapola bramkowego, powinna by� mi�dzy s�upkami bocznymi�� poinformowa�a j� cierpliwie Honor, wskazuj�c na ��to-bia�e paliki.�� Ta spud�owa�a o co najmniej dziesi��, je�li nie pi�tna�cie st�p.

��St�p?!�� j�kn�a ze zgroz� Henke.�� Czy ty przynajmniej nie mo�esz podawa� odleg�o�ci w tej durnej grze przy u�yciu jednostek rozpoznawalnych przez cywilizowanych ludzi?!

��Michelle!�� j�kn�a Honor tonem rezerwowanym zwykle dla przypadk�w niereformowalnych, jak dajmy na to organizator orgii oznajmiaj�cy, �e do picia b�dzie lemoniada.

��Czego?�� spyta�a uprzejmie Henke.

��W sumie mog�am si� czego� takiego spodziewa�!�� przyzna�a z �alem Honor.�� W ko�cu te� kiedy� by�am zagubion� dusz� nie znaj�c� prawdziwego szcz�cia, jakie daje kibicowanie baseballowi. O�wieci� mnie prawdziwy wyznawca, niejaki Andrew LaFollet. Andrew, b�d� tak uprzejmy i powt�rz komodor Henke to, co mi powiedzia�e�, gdy spyta�am, dlaczego bazy s� oddalone od siebie o dziewi��dziesi�t st�p zamiast o dwadzie�cia siedem i p� metra, dobrze?

��Pytanie brzmia�o: dlaczego nie zmienili�my miary na metryczn� i nie zaokr�glili�my odleg�o�ci do dwudziestu o�miu metr�w, milady�� odpar� z niezm�con� powag� podpu�kownik Andrew LaFollet.�� I je�li dobrze pami�tam, by�a pani tym nieco zirytowana.

��By� mo�e�� odpar�a Honor z ksi���cym zgo�a lekcewa�eniem.�� Chodzi o to, co ty powiedzia�e�.

��Naturalnie.�� LaFollet spojrza� na Henke i sk�oni� uprzejmie g�ow�.�� Powiedzia�em patronce Harrington: �Bo to jest baseball, milady!�

��Rozumiesz?�� spyta�a Honor, nie kryj�c zadowolenia.�� Najlogiczniejszy pow�d pod s�o�cem.

��Aha��� Henke z pewnym trudem ugryz�a si� w j�zyk.�� S�ysza�am, �e mieszka�cy Graysona to zatwardziali tradycjonali�ci, trudno wi�c si� spodziewa�, �e zmieni� cokolwiek w grze licz�cej sobie ledwie dwa tysi�ce lat standardowych, tylko dlatego �e mog�yby jej si� przyda� pewne unowocze�nienia.

��Unowocze�nienia s� dobre tylko wtedy, gdy oznaczaj� popraw�, milady�� odpar� z godno�ci� LaFollet.�� A poza tym wprowadzili�my pewne zmiany. Je�li zapisy historyczne s� wierne, to by�y czasy jeszcze na Ziemi, w przynajmniej jednej lidze, gdy miotacz nie musia� odbija� pi�ek albo te� trener m�g� w jednym meczu zmienia� tylu miotaczy, ilu chcia�. �wi�ty Austen po�o�y� kres takowym heretyckim praktykom.

Henke wznios�a oczy ku niebu i opad�a ci�ko na fotel.

��Mam nadziej�, �e nie poczujesz si� ura�ony, Andrew, ale jako� tak nie zdziwi�o mnie zbytnio odkrycie, �e za�o�yciel waszej religii by� tak�e fanatykiem baseballu�� przyzna�a.�� Chwa�a Bogu, �e nie po��czy� jednego z drugim.

��Nie powiedzia�bym, �e �wi�ty Austen by� fanatykiem baseballu�� odpar� z namys�em LaFollet.�� Z tego co czyta�em, �fanatyk� to zbyt �agodne okre�lenie.

��No prosz�, w �yciu bym si� nie domy�li�a!�� prychn�a Henke.

I rozejrza�a si� po stadionie. Cho� robi�a to kolejny raz, nadal by�a pod wra�eniem�� mia� on przynajmniej sze��dziesi�t tysi�cy wygodnych, mi�kkich foteli i przykryty by� jak wszystkie podobne obiekty sportowe kopu�� wyposa�on� w system filtracyjny chroni�cy przed ci�kimi pierwiastkami, kt�rych pe�no by�o w atmosferze. Mia� nawet wentylacj� opracowan� tak, by dok�adnie odtwarza�a wiatry wiej�ce na zewn�trz. By�o to dok�adnie wida� po ruchu flagi pa�stwowej z go�ym mieczem le��cym na otwartej Biblii. Jak te� flagi domeny Harrington powiewaj�cej na drugim maszcie.

Wola�a nie pyta�, ile to kosztowa�o, cho� wiedzia�a, �e zar�wno przy projektowaniu, jak i przy budowie stadionu imienia Jamesa Candlessa dla Honor koszty nie mia�y �adnego znaczenia. Chcia�a wystawi� mu godny pomnik i wystawi�a. Murawa zewn�trznego pola l�ni�a soczyst� zieleni�, od kt�rej odbija�y si� tradycyjnie bia�e linie boczne i ciemnobr�zowa ziemia pola wewn�trznego. Wszystko to, podobnie jak r�nobarwny t�um kibic�w zagrzewaj�cy transparentami i chor�giewkami swoj� dru�yn� do walki, o�wietla�y promienie s�oneczne przechodz�ce przez prawie idealnie przezroczyst� kopu��.

Jej wzrok dotar� do holotablicy widocznej nad boiskiem i czar prys�.

��Wiem, �e tego po�a�uj�, ale mo�e kt�re� z was przem�drzalc�w wyja�ni�oby mi �askawie, sk�d si� wzi�a ta dw�jka?�� spyta�a zrezygnowana.

Pod napisem wyautowania widnia�a bowiem cyfra 2.

��Bo pi�ka przekroczy�a lini� boczn��� wyja�ni�a z u�miechem Honor.

��Ale on j� odbi�!

��To bez znaczenia.

��Ale��� Henke zamilk�a, gdy� miotacz wykona� akurat z�o�liwie podkr�cony na rzut zwany carveballem.

Pa�karz zdo�a� jednak uderzy� pi�k� i pos�a� poza lini� boczn� nad trzeci� baz�.

Henke spojrza�a na tablicꠗ wynik pozosta� ten sam.

��Powiedzia�a���� zacz�a z pretensj�.

��To obowi�zuje tylko do dw�ch wyautowa� przerwa�a jej Honor.�� Potem takie pi�ki przestaj� by� zaliczane jako auty. Jako pi�ki zreszt� te�, chyba �e zostan� z�apane przez zawodnik�w dru�yny broni�cej. Wtedy licz� si� jako aut.

Henke spojrza�a na ni� z uraz�. Honor za� u�miechn�a si� promiennie.

Hrabina Gold Peak spojrza�a z wyrzutem na LaFolleta i potrz�sn�a g�ow� z rezygnacj�.

��Prosta gra�� westchn�a.�� Jak cholera!

��Co oni, do cholery, sobie wyobra�aj�, �e robi�?�� warkn�a Eloise Pritchart.

Prezydent Republiki Haven z�apa�a teczk� z dokumentami i potrz�sn�a ni� przed nosem admira�a Thomasa Theismana, kt�ry w�a�nie wszed� do jej prywatnego gabinetu. Min� mia�a tak w�ciek��, �e sekretarz wojny spojrza� na ni� zaskoczony. Pritchart o platynowych w�osach i topazowych oczach by�a jedn� z najpi�kniejszych kobiet, jakie w �yciu spotka�, i nawet w�ciek�y grymas nie szpeci� jej rys�w, tyle �e naprawd� rzadko go�ci� na jej twarzy. Jedn� bowiem z jej zalet, a g��wn�, dzi�ki kt�rej prze�y�a pod rz�dami terroru Urz�du Bezpiecze�stwa, by�a zdolno�� zachowywania spokoju i nieprzeniknionego wyrazu twarzy w najdramatyczniejszej nawet sytuacji.

��Kto sobie wyobra�a i co niby robi?�� spyta� uprzejmie, siadaj�c w wygodnym fotelu.

Fotel sta� przed biurkiem i umo�liwia� siedz�cemu w nim obserwowanie zapieraj�cego dech w piersiach widoku na centrum Nouveau Paris. Prawie zako�czono ju� odbudow� zniszcze� po eksplozji nuklearnej, kt�ra zniszczy�a Octagon. Na jego miejscu sta� jeszcze wspanialszy budynek dow�dztwa floty zwany New Octagon. Theisman przyjrza� mu si�, nie kryj�c zadowolenia.

��Cholerny rz�d cholernego Kr�lestwa, oto kto!�� prychn�a jadowicie Pritchart i rzuci�a teczk� na blat biurka.

Dopiero w tym momencie Theisman dojrza� nalepk� identyfikuj�c� zawarto�� jako oficjalne dokumenty departamentu stanu i skrzywi� si� odruchowo.

��Wnosz�, �e nasze najnowsze propozycje nie spotka�y si� z przychylnym przyj�ciem�� zauwa�y� nadal tym samym tonem.

��Nie spotka�y si� z �adnym przyj�ciem! G�ucha cisza, jakby�my ich w og�le nie wys�ali!

��Nie pierwszy raz stosuj� t� metod�, by przeci�ga� negocjacje, Eloise. I b�d�my szczerzy: do niedawna nie mieli�my nic przeciwko temu.

��Wiem.

Odchyli�a si� na oparcie fotela, odetchn�a g��boko i u�miechn�a si� przepraszaj�co�� nie za to, �e czu�a z�o��, ale �e j� w ten spos�b okaza�a. Bo je�li ktokolwiek w galaktyce zas�u�y� sobie na to, by nie mia�a prawa okazywa� z�ego humoru, by� to w�a�nie Thomas Theisman. To on bowiem wraz z towarzyszem komisarzem Urz�du Bezpiecze�stwa Dennisem LePikiem przeprowadzi� udany zamach stanu, pozbawiaj�c w�adzy i �ycia ostatniego ocala�ego cz�onka Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego�� Oscara Saint-Justa. Jak zgin�� ten ostatni, nigdy oficjalnie nie podano, natomiast wie�� nios�a, �e Theisman zastrzeli� go w�asnor�cznie zaraz po uj�ciu. Co by�o najrozs�dniejszym mo�liwym rozwi�zaniem, bo ostatnie, czego potrzebowa�a Ludowa Republika Haven, to pokazowy proces i nieuchronne czystki w�r�d najfanatyczniejszych zwolennik�w dyktatora.

Naturalnie to, czego potrzebowa�aby Ludowa Republika, nie mia�o ju� znaczenia, poniewa� Ludowa Republika ju� nie istnia�a. I to tak�e by�a zas�uga admira�a Thomasa Theismana.

M�czyzna siedz�cy po drugiej stronie mahoniowego mebla wykonanego przez Sandovala naprawd� nie robi� wra�enia kogo� wybitnego, a w�tpi�a, by wielu obywateli Republiki Haven zdawa�o sobie spraw�, ile tak naprawd� mu zawdzi�czaj�. Ju� samo pozbycie si� Saint-Justa zas�ugiwa�o na dozgonn� wdzi�czno��, ale zas�ugi Theismana nie ko�czy�y si� na tym. Jeszcze bardziej zaskakuj�ce dla wszystkich, kt�rzy go nie znali osobi�cie, by�o to, �e nie si�gn�� po w�adz�. Zastrzeg� dla siebie po��czone stanowisko sekretarza wojny i szefa operacyjnego floty�� to ostatnie odtworzone po wieloletniej przerwie�� i kategorycznie odm�wi� jakiegokolwiek wykorzystywania tej w�adzy do prywatnych cel�w. Kilku oficer�w flagowych nie podzielaj�cych tej jego zasady b�yskawicznie przekona�o si�, �e to powa�ny b��d. Bior�c pod uwag�, jak nadu�ywano w�adzy i stanowisk w poprzednich dw�ch systemach rz�d�w, trudno by�o si� dziwi� przeci�tnym obywatelom, �e nie mogli uwierzy� w t� nag�� zmian�.

Naturalnie bardzo niewielka liczba tych�e obywateli zdawa�a sobie spraw�, jak desperacko Theisman unika� obj�cia stanowiska, kt�re ostatecznie przypad�o w udziale Eloise Pritchart. A robi� to cz�ciowo dlatego, �e by� �wiadom, i� brakuje mu wielu cech niezb�dnych politykowi. Jak cho�by zdolno�ci do kompromis�w. Rozumia� konieczno�� ich zawierania, ale psychicznie nie by� do tego zdolny. Nie przeszkadza�o mu to drobiazgowo i trafnie analizowa� ca�ego procesu�� cz�sto znajdowa� rozwi�zania, na kt�re ona nie wpad�a, ale nie potrafi� si� dogadywa� i by� na tyle rozs�dny, �e zdawa� sobie z tego spraw�.

By� te� zaskakuj�co pozbawiony ambicji jak na kogo�, kto doszed� do takiego stopnia w Ludowej Marynarce. Fakt, spore znaczenie w tempie awansowania mia�y czystki oraz krytyczna sytuacja na froncie, ale to w�a�nie stwarza�o doskonale warunki dla m�odych, zdolnych i ambitnych oficer�w. A prze�ycie po osi�gni�ciu stopnia flagowego by�o nie lada sztuk�, gdy� z jednej strony UB rozstrzeliwa�o ka�dego dow�dc�, kt�ry nie wykona� cz�sto niewykonalnego rozkazu, z drugiej za� Oscar Saint-Just podejrzewa� ka�dego zbyt kompetentnego oficera Ludowej Marynarki o spiskowanie przeciwko Ludowej Republice, a zw�aszcza Komitetowi Bezpiecze�stwa Publicznego. Eloise doskonale wiedzia�a, jak to w praktyce dzia�a�o, bo podobnie jak Dennis LePik mia�a w�tpliw� przyjemno�� nale�e� do grona anio��w str��w, czyli komisarzy ludowych narzuconych przez Saint-Justa zdolniejszym oficerom flagowym. Pechowo dla Saint-Justa tak raporty jej, jak i Le-Pika niewiele mia�y wsp�lnego z rzeczywisto�ci�.

Prawd� m�wi�c, nie s�dzi�a, �e to prze�yje, podobnie zreszt� jak ten, kogo mia�a szpiegowa�, a w kim si� zakocha�a�� admira� Javier Giscard. I nie prze�yliby, gdyby Thomas Theisman nie zaj�� si� tak skutecznie towarzyszem sekretarzem bezpiecze�stwa.

Natomiast uczciwo�� nakazywa�a przyzna� bez fa�szywej skromno�ci, �e od tamtej pory osi�gn�li wiele. Pritchart przed rewolucj� by�a dow�dc� brygady Delta i jednym z przyw�dc�w Kwietniowc�w. Dlatego Saint-Justowi tak zale�a�o na pozyskaniu jej do wsp�pracy. Kwietniowcy bowiem powszechnie uznawani byli za najbardziej godzien szacunku z ruch�w wyst�puj�cych przeciwko Legislatorom. No i za najskuteczniejszy. Zgodzi�a si�, podobnie jak Kevin Usher, by przetrwa�, bo wiedzia�a, �e ci, kt�rzy otwarcie pozostan� przy starych idea�ach, kolejno i po cichu znikn�.

I tak te� si� sta�o.

Cz�sto czu�a si� winna, cho� zdawa�a sobie spraw�, �e jest to nielogiczne. Dzi�ki temu, co zrobi�a, mog�a pom�c innym, a gdyby otwarcie trwa�a przy starych zasadach, mo�e i post�pi�aby szlachetnie, ale by�aby trupem nie maj�cym na nic �adnego wp�ywu, co by�oby niewybaczaln� g�upot�. Nale�a�o �y�, by m�c walczy� o te zasady, i tak te� post�pi�a. Ona, Giscard, Kevin i kilku innych.

Gdyby Theisman si� sp�ni�, nie prze�yliby tej walki. A jej przesz�o�� by�a dla Theismana tak samo u�yteczna jak dla Saint-Justa, bo potrzebowa� kogo�, kogo m�g�by uczyni� g�ow� pa�stwa. A najdziwniejsze by�o to, �e on naprawd� nie chcia� tego stanowiska ani te� w�adzy z nim zwi�zanej. W pewnym momencie tak�e w to nie uwierzy�a, no ale gdy odwo�a� j� wraz z reszt� Dwunastej Floty do systemu Haven, by wzmocni� swoje si�y, prawie go nie zna�a.

Do powrotu przekona�y j� dwie rzeczy: po pierwsze Theisman zawsze cieszy� si� reputacj� cz�owieka pozbawionego ambicji politycznych, po drugie Giscard i Tourville, kt�rzy znali go od lat, uwa�ali go za uczciwego. Mimo to post�powali nader ostro�nie, a jej samej dos�ownie mow� odebra�o, gdy Theisman poinformowa� j�, �e chce, by to w�a�nie ona zorganizowa�a nowy rz�d.

Naturalnie nie znaczy�o to, �e Theisman natychmiast odda� jej ca�� w�adz�. By� odpowiedzialny za uniemo�liwienie ca�kowitego rozpadu Ludowej Republiki i cho� to ona by�a czynnikiem jednocz�cym, on mia� do�wiadczenie niezb�dne, by wykona� to zadanie. W ko�cu przewa�y�o to, �e jej zwi�zek z Giscardem by� podobny do jego zwi�zku z LePikiem (naturalnie bez elementu mi�osnego). Zna� Giscarda i ufa� mu, tote� doszed� do wniosku, �e mo�e zaufa� i jej. A najbardziej zaskoczy�o j� to, �e od pocz�tku jasno wyrazi�, jak sobie to wyobra�a, i �e nie mia� najmniejszych sk�onno�ci do zostania w�adc� marionetek czy szar� eminencj�. Postawi� tylko dwa warunki: �e pe�ni� w�adzy nad wojskiem odda jej, gdy zagro�enie rozpadu pa�stwa przestanie istnie�, drugi�� �e udowodni mu, i� tak samo jak on jest zdecydowana przywr�ci� star� konstytucj�. Konstytucj� Republiki Haven, nie za� tworu, kt�ry ustanowi� urz�d dziedzicznego prezydenta i potwierdza� dynastyczn� w�adz� Legislator�w. Chodzi�o o star� konstytucj�, zgodnie z kt�r� prezydent i w�adze reprezentowali wol� wyborc�w i byli przed nimi odpowiedzialni. A wyborcy nie byli jedynie maszynkami do g�osowania.

Pritchart poczu�a nieomal cze��, gdy zda�a sobie spraw�, �e ma do czynienia z prawdziwym romantykiem wierz�cym w rz�dy prawa, wi���c� moc danego s�owa i niewzruszalno�� zasad osobistej odpowiedzialno�ci. W nieco abstrakcyjny spos�b by�a ciekawa, czy zawsze by� tak na bakier z rzeczywisto�ci�, czy te� taki wykszta�ci� w sobie mechanizm obronny, obserwuj�c, jak jego pa�stwo pogr��a si� w szale�stwie. W sumie by�o to bez znaczenia, tote� nie zaprz�ta�a sobie tym g�owy. Istotne by�o to, �e Theisman by� prawdziwie oddany idea�om stanowi�cym podstaw� ruchu Kwietniowc�w.

Oraz to, �e w g��bi duszy by�a r�wnie beznadziejn� romantyczk� jak on.

I tak oto w osiemna�cie standardowych miesi�cy od �mierci Oscara Saint-Justa Eloise Pritchart nie tylko stworzy�a rz�d tymczasowy i wygrzeba�a ze �mietnika historii konstytucj�, ale zosta�a pierwszym od ponad dw�ch wiek�w wybranym w powszechnych wyborach prezydentem Republiki Haven i odzyska�a pe�ni� w�adzy nad si�ami zbrojnymi. A Thomas Theisman pozosta� sekretarzem wojny.

I wielokrotnie w ci�gu tego czasu mia�a ochot� zastrzeli� go za to.

��Wiesz, �e jeste� tch�rzem?�� spyta�a niespodziewanie.

��Wiem. Tak si� czasami przejawia instynkt samozachowawczy.

��Tak to sobie wymy�li�e�?�� przekrzywi�a g�ow�.�� Popatrz, a ja s�dzi�am, �e to po��czenie lenistwa i sk�onno�ci do wystawiania kogo� innego na lini� ognia.

��Nieodparta sk�onno��, prawd� m�wi�c�� poprawi� j� i wzruszy� ramionami.�� To nie jest a� takie zabawne, jak bym chcia�. S�dz�, �e znam swoje ograniczenia, i wiem, �e nie zdo�a�bym w �aden spos�b osi�gn�� tego, czego ty dokona�a�. Wiem, �e beze mnie by ci si� to nie uda�o, ale to nie przekre�la twoich osi�gni��.

Eloise machn�a energicznie r�k�, zaskoczona szczero�ci� brzmi�c� w jego g�osie.

��W ka�dym razie uda�o ci si� tak wszystko zorganizowa�, �eby nie mie� nic do czynienia ani z dyplomatami Kr�lestwa, ani z reszt� rz�du dowiaduj�cego si� o kolejnych etapach negocjacji pokojowych.

��A co tym razem wymy�lili, naturalnie poza odmow� przyj�cia naszych propozycji?

��Nic. Absolutnie nic. Tyle �e oni nie musz� nic robi�, by stworzy� nam powa�ne problemy, i doskonale o tym wiesz.

��Wiem�� przyzna�, wzruszaj�c kolejny raz ramionami.�� Ale jak ju� wcze�niej powiedzia�em, to, �e obur�cz nie potrafi� znale�� w�asnej dupy, by�o dla nas przydatne. Przynajmniej nie musieli�my si� nimi martwi�, ganiaj�c z Lesterem i Javierem i szczaj�c na po�ary w okolicy.

��Fakt�� zgodzi�a si� Pritchart.

Nie wszyscy bowiem z rado�ci� przyj�li przewr�t Theismana. Z pocz�tku kontrolowa� wy��cznie Flot� Systemow� i system Haven. Fakt, by�a to najwi�ksza formacja Ludowej Marynarki, ale tylko jedna. W ci�gu pierwszych trzech standardowych miesi�cy dwie trzecie centralnie po�o�onych system�w uzna�o rz�d tymczasowy, podobnie jak przyt�aczaj�ca wi�kszo�� Ludowej Marynarki. Ale nie wszystkie formacje tak post�pi�y, a doda� do tego jeszcze nale�a�o ca�e eskadry okr�t�w Urz�du Bezpiecze�stwa.

Dlatego w�a�nie nader szcz�liwym zrz�dzeniem losu by�o, i� nowy rz�d Kr�lestwa Manticore uzna� za stosowne kontynuowa� negocjacje zapocz�tkowane przez Saint-Justa. Bo gdyby zdecydowa� si� kontynuowa� walk�, z Ludowej Republiki nie zosta�oby nic w ci�gu paru tygodni, a najdalej miesi�cy. Szcz�liwie te� wi�kszo�� lokalnych wata�k�w, kt�rzy nie uznali nowego rz�du, nie zdo�a�a osi�gn�� porozumienia i stworzy� wsp�lnego frontu, bo w�wczas Republika stan�aby w obliczu wojny domowej. Cz�ciowo by�a to zas�uga b�yskawicznych dzia�a� podj�tych przez Theismana, Giscarda i Tourville�a, a cz�ciowo braku wzajemnego zaufania i zdolno�ci dalekowzrocznego planowania u przeciwnik�w. Przeci�gaj�ce si� wi�c negocjacje z Kr�lestwem Manticore by�y wszystkim na r�k�, a j� dodatkowo rozprasza�a prawie ci�g�a nieobecno�� Giscarda dowodz�cego jedn� z wa�niejszych flot t�umi�cych bunty.

Na szcz�cie nigdy nie w�tpi�a, �e Theismanowi uda si� ta pacyfikacja� o ile Kr�lewska Marynarka nie b�dzie si� wtr�ca�, gdy� podj�cie przez ni� ofensywy oznacza�oby szybki koniec i rz�du centralnego, i wszystkich niezadowolonych z jego istnienia. I to nawet je�li ich prawem kaduka zaj�te systemy znajdowa�y si� na przeciwleg�ym kra�cu Republiki ni� atakuj�ca flota Sojuszu. To, �e nie potrafili si� mi�dzy sob� dogada�, skr�ci�o czas, jakiego Theisman potrzebowa� na poradzenie sobie z wi�kszo�ci� z nich.

��Wiem, jak wa�ne by�o utrzymanie ich przy stole, dop�ki nie sko�czymy porz�dk�w�� powt�rzy�a.�� Ale je�li si� nie myl�, to porz�dki w zasadzie sko�czyli�my, prawda?

��W�a�ciwie tak. W ci�gu najbli�szych dni spodziewam si� raportu od Javiera i by�bym bardzo zaskoczony, gdyby nie znalaz�a si� w nim informacja o ko�cu Mikasinovicha.

��Naprawd�?�� ucieszy�a si� Pritchart.

Towarzysz genera� Silas Mikasinovich by� ostatnim powa�nym problemem�� w jaki� spos�b zdo�a� stworzy� sobie miniimperium obejmuj�ce sze�� system�w planetarnych i zgromadzi� do�� okr�t�w i funkcjonariuszy by�ego UB, by stanowi� powa�ny orzech do zgryzienia. Dlatego Theisman zostawi� go na koniec.

��Naprawd�, cho� podejrzewam, �e b�dziesz zmuszona zgodzi� si� na amnesti� i wygnanie tak jak wobec paru innych. B�dzie to szybsze i prostsze, a s�dz�, �e nasz ulubieniec jest wystarczaj�cym realist�, by zdawa� sobie spraw�, �e obecnie to jego jedyna szansa.

��Niech ju� b�dzie, byleby podda� wszystkie okr�ty liniowe i nie wraca� do Republiki�� zgodzi�a si� ponuro Pritchart.

��Tego mo�esz by� pewna�� zapewni� j� powa�nie.

Z tego co wiedzia�, jak dot�d �aden wi�kszy od kr��ownika liniowego okr�t, czy to Ludowej Marynarki, czy UB nie znikn�� bez �ladu. Sporo mniejszych zaj�o si� piractwem, g��wnie w Konfederacji, cho� nie tylko, i chwilowo nie m�g� na to nic poradzi�, ale zdo�a� zapobiec do��czeniu do nich jakiegokolwiek okr�tu liniowego. I mia� zamiar utrzyma� ten stan rzeczy.

��Je�li rozwi��emy problem Mikasinovicha, to po tym jak Lester sko�czy� z Carsonem zostan� nam cztery odizolowane enklawy. Na pierwszy ogie� p�jd� Agnelli i Listerman, a za cztery do sze�ciu miesi�cy nie zostanie po nich �lad�� oznajmi� spokojnie Theisman.�� I to b�dzie rzeczywisty koniec sprz�tania.

��Doczeka� si� nie mogꠗ odpar�a z u�miechem, po czym spowa�nia�a niespodziewanie.�� Tyle �e pod pewnymi wzgl�dami tylko pogorszy to spraw�. Jak d�ugo masz z kim walczy� na r�nych frontach domowych, mog� korzysta� z ich obecno�ci, by utrzymywa� napale�c�w na jakiej takiej smyczy.

��Masz na my�li Giancol� i jego band�?�� spyta�. Pritchart kiwn�a g�ow�.

��To� to idiota!�� prychn�� Theisman.

��Idiota czy nie, a cho� go naprawd� nie cierpi�, nie s�dz�, by by� g�upi, ale jest sekretarzem stanu�� przypomnia�a ch�odno Pritchart.�� Przyznaj� te�, �e jedynym powodem nominowania go by� polityczny oportunizm, nie za� podziw dla jego intelektu, kt�rego jako� nie czu�am. Pow�d ten jest zreszt� nadal aktualny.

��Co, przyznaj�, nie wp�ywa ani na moj� ocen� jego osoby, ani faktu, i� zajmuje to w�a�nie stanowisko.

��By�abym bardzo zdziwiona, gdyby by�o inaczej�� burkn�a Pritchart, spogl�daj�c �rednio �yczliwie na oprawion� kopi� konstytucji wisz�c� na �cianie.

W�r�d r�nych podpis�w widniej�cych u do�u by� i jej, i Arnolda Giancoli, bo nale�a� on do delegat�w, kt�rzy przysi�gali odtworzy� Republik� Haven w jej oryginalnym kszta�cie. Nie by�o natomiast podpisu Theismana, co uwa�a�a za jedn� z wi�kszych z�o�liwo�ci losu.

I w niczym nie zmienia�o przykrej prawdy, �e przynale�no�� do konwencji konstytucyjnej by�a jedn� z naprawd� niewielu rzeczy, jakie ��czy�y j� i Giancol�. Niestety, to nie wystarczy�o, by utrzyma� go poza rz�dem.

Arnold Giancola by� urz�dnikiem skarbu ni�szego szczebla za prezydenta Harrisa i podobnie jak setki tysi�cy innych biurokrat�w utrzyma� swoj� pozycj� pod rz�dami nowej w�adzy. W jego przypadku by�a to dystrybucja Doli w stolicy. Ani jego, ani pozosta�ych nikt nie pyta�, czy chc� s�u�y� nowej rewolucyjnej w�adzy czy nie, poniewa� pa�stwo musia�o funkcjonowa�, a Oscar Saint-Just mia� wiele sposob�w, by to zapewni�. Czystki obj�y tylko ludzi na najwy�szych stanowiskach. Wszystko natomiast wskazywa�o na to, �e Giancola by� kompetentniejszy od przeci�tnego urz�dnika i szczerze troszczy� si� o Dolist�w znajduj�cych si� w sferze swej jurysdykcji. Pritchart mia�a spore trudno�ci, by w to uwierzy�, ale jak dot�d nic nie zaprzecza�o tej w�a�nie wersji.

Przyci�gn�o to uwag� nowych zwierzchnik�w i po czterech czy pi�ciu latach standardowych przeniesiono go do departamentu stanu, gdzie zawsze potrzebni byli uzdolnieni administratorzy. Tu spisa� si� r�wnie dobrze i szybko awansowa�, tote� wr�ci� do departamentu skarbu, gdy Rob Pierre nominowa� Avrama Turnera na wykonawc� olbrzymiego pakietu reform ekonomicznych. Powr�t do departamentu stanu oznacza� te� powr�t do starego s�siedztwa, gdzie prosperowa� pomimo chronicznych problem�w wywo�anych przez reformy. W ko�cu by� do�wiadczonym administratorem obdarzonym na dodatek talentem zdobywania sobie lojalno�ci podw�adnych, robi� te� poza tym, co m�g�, by zminimalizowa� skutki reform dla os�b, za kt�re czu� si� odpowiedzialny. W rezultacie po upadku Komitetu dysponowa� powa�n� baz� zupe�nie szczerego poparcia obywateli stolicy.

Wykorzysta� j� rozs�dnie�� brat Jason zosta� senatorem, kuzyn Gerard M�odszy pos�em, a on sam odegra� powa�n� rol� w reorganizacji stolicy po zamachu Theismana. Mia� najwyra�niej wi�ksze ambicje, ale zda� sobie spraw�, �e je�li spr�buje je zrealizowa�, Theisman rozgniecie go jak pluskw� i zaraz o tym zapomni. Skupi� si� wi�c na organizowaniu sobie w mie�cie pot�nej machiny politycznej, co mu si� nad podziw uda�o. To zapewni�o mu nie tylko uczestnictwo w konwencji, ale pozwoli�o wp�yn�� na wyb�r co najmniej o�miu senator�w (w tym tak�e i siebie) oraz stosownej liczby reprezentant�w do Kongresu.

I uczyni�o ze� jedynego naprawd� powa�nego kontrkandydata Pritchart w pierwszych wyborach prezydenckich przeprowadzonych zgodnie z odtworzon� konstytucj�. Poniewa� okoliczno�ci tych wybor�w by�y, jakie by�y, Pritchart jako szefowa rz�du tymczasowego, kt�ry dotrzyma� obietnicy i doprowadzi� w terminie do wybor�w, cieszy�a si� powszechnym poparciem, a na dok�adk� mia�a te� pe�n� aprobat� Theismana, wynik by� z g�ry przes�dzony. W sumie kandydat�w by�o siedmioro, a Eloise zdoby�a 73% g�os�w. Ale Giancola uzyska� 19%, co by�o olbrzymim sukcesem�� pozosta�a pi�tka mia�a ��cznie 8% g�os�w.

W wyniku wybor�w Arnold Giancola sta� si� drug� co do wa�no�ci postaci� polityczn� w pa�stwie i tego niestety nie spos�b by�o kwestionowa�. Dlatego w�a�nie Pritchart zaproponowa�a mu teoretycznie najwa�niejsze stanowisko w rz�dzie. Teoretycznie, gdy� de facto mia� je Theisman, ��cz�c funkcj� cywilnego zwierzchnika si� zbrojnych i g��wnodowodz�cego floty. Natomiast Giancola by� trzeci i zgodnie z konstytucj�, gdyby jej si� co� sta�o, na trzy miesi�ce obj��by kierowanie rz�dem i nadzorowa� specjalne wybory prezydenckie.

Pritchart nie by�a zachwycona tym, �e zaszed� tak wysoko, ale nie mia�a wyboru�� musia�a mu zaproponowa� jakie� wa�ne stanowisko, bo inaczej w Kongresie zrobi�by si� szum. Giancola za� szczerze wierzy� w swoj� wizj� przysz�o�ci Republiki i jten patriotyzm w znacznym stopniu umo�liwi� mu stworzenie politycznych sojuszy. I uwierzenie, �e ma do spe�nienia misj� dziejow�, przez co sta� si� znacznie niebezpieczniejszy. Wi���c go z rz�dem, mia�a nadziej� przekona� go, by na tych kilka krytycznych dla pa�stwa lat patriotyzm przedk�ada� nad ambicje.

Zgodnie z konstytucj�, przyjmuj�c stanowisko w rz�dzie, musia� zrezygnowa� z fotela senatorskiego, i za�o�y�a, �e dzi�ki temu stanie si� mniej gro�ny, bo b�dzie go mia�a ca�y czas na oku i w razie konieczno�ci odwo�a si� do jego lojalno�ci jako cz�onka rz�du. Pomyli�a si�. Raz dlatego, �e zorganizowa� wyb�r brata na swoje miejsce, ca�kowicie legalnie, ma si� rozumie�, dwa dlatego, �e nie chcia� lub nie m�g� ju� zapanowa� nad ambicjami. Poj��, �e musi dzia�a� wed�ug innych regu�, i dostosowa� si�, buduj�c nie tylko coraz silniejsz� frakcj� w Kongresie, ale tak�e wsparcie w rz�dzie. Grozi�o to koszmarnymi konsekwencjami, ale jak dot�d nie mia�a podstaw, by za��da� jego rezygnacji. Dla nikogo nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e jego celem jest odebranie jej prezydentury w nast�pnych wyborach, czyli za cztery lata standardowe, ale problemy zacz�� stwarza� znacznie wcze�niej.

Tyle �e jak na razie nie by�y one jeszcze warte otwartej wojny.

A przynajmniej tak s�dzi�a.

��Ten idiota ma swoje plany, Tom, i wiesz o tym�� powiedzia�a, przerywaj�c milczenie.

��Nadal �ywi� nadziej�, �e przekroczy granic� i da mi okazj�, by si� go pozby�, ale coraz mniejsz�. Zbyt dobrze si� zabezpiecza. A je�li ci durnie nadal b�d� torpedowali negocjacje, tylko mu wydatnie pomog�.

��A to dlaczego?�� zdziwi� si� Theisman.�� Postawa rz�du Kr�lestwa Manticore wkurza go od wielu miesi�cy, wi�c dlaczego teraz ma to by� takie wa�ne?

��A dlatego, �e senator Jason Giancola w zesz�ym tygodniu zosta� cz�onkiem komisji do spraw floty. Zapomnia�e�?

��Szlag!

��Dok�adnie. Kiedy tylko pozna prawd� na temat Bolthole, poleci do braciszka z pyskiem tak szybko, �e s�ycha� b�dzie pisk obcas�w na zakr�tach.

��Po z�o�eniu przysi�gi, �e zachowa wszystko w ca�kowitej tajemnicy!�� parskn�� Theisman.

��Oczywi�cie!�� prychn�a Pritchart.�� Po�owa wybra�c�w narodu boi si� kichn�� g�o�no, bo mo�e jednak oka�emy si� nowym Komitetem Bezpiecze�stwa Publicznego, druga po�owa robi to, co robili Legislatorzy. Nasz pech, �e r�d Giancola nale�y do tej drugiej po�owy. Kevin ostrzega�, �e Jason nawet nie b�dzie pr�bowa� utrzyma� w tajemnicy czego�, czego Arnold m�g�by u�y�, wi�c nie udawaj zaskoczonego.

��Nie udaj�. Zapomnia�em o wszarzu�� przyzna� nieszcz�liwy Theisman.

I przez kilka d�ugich sekund gapi� si� t�po w okno. Potem westchn�� i spojrza� na Pritchart.

��Jak z�a jest sytuacja?�� spyta�.

��Nie najlepsza. Jason wykaza� si� wi�ksz� bystro�ci�, ni� go podejrzewa�am. Arnold na razie ograniczy� si� do og�lnik�w w rozmowie ze mn�, ale wynika z nich, �e wie o lewych finansach, istnieniu stoczni i o tym, �e wys�a�e� Shannon Foraker, by ni� kierowa�a. Czy wie, co jest tam budowane, nie mam poj�cia, ale je�li troch� poczekamy, braciszek na pewno si� dowie i powie mu.

��Szlag!�� powt�rzy� z uczuciem Theisman i westchn�� ci�ko.

Pierre i Saint-Just dokonali naprawd� niewielu rzeczy, z kt�rymi zgadza�by si� Thomas Theisman. A jeszcze mniej takich, kt�re by pochwala�. Jedn� z tych ostatnich by�a operacja Bolthole, kt�r� uda�o im si� zachowa� w prawie ca�kowitej tajemnicy. On sam dowiedzia� si� o tym dopiero, gdy obj�� dow�dztwo Floty Systemowej, a i tak by�a to wiedza niepe�na. Nikt ni�ej wiceadmira�a w og�le nie mia� prawa o niczym wiedzie�, a rzecz by�a na tyle wa�na, �e Theisman do�o�y� stara�, by utrzyma� ten stan rzeczy najd�u�ej jak, si� tylko da.

��Tom, pr�dzej czy p�niej b�dziemy musieli ujawni� istnienie ca�ego projektu�� powiedzia�a cicho Pritchart.

��Jeszcze nie!�� zaprotestowa� ostro.

��Tom.

��Jeszcze nie�� powt�rzy� spokojniej.�� Masz racj�, w ko�cu b�dziemy musieli przyzna� si� do istnienia kompleksu. W�tpi�, by uda�o nam si� utrzyma� to w sekrecie d�u�ej ni� rok, g�ra dwa. Ale nie zgodz� si� na ujawnienie prawdy, dop�ki nie zbudujemy do�� nowych okr�t�w i system�w uzbrojenia, by m�c zneutralizowa� zagro�enie w postaci ataku prewencyjnego Kr�lewskiej Marynarki.

��Jakiego zn�w ataku prewencyjnego?! Tom, od ponad trzech lat standardowych nie mo�emy ich zmusi� do sensownej reakcji na propozycje formalnego traktatu pokojowego! Sk�d ci przysz�o do g�owy, �e to, co si� u nas dzieje, b�dzie ich obchodzi�o na tyle, by chcieli wykonywa� jakiekolwiek ataki prewencyjne?!

��Rozmawiali�my ju� o tym i odpowied� jest wci�� ta sama: zaskoczenie i strach�� odpar� spokojnie Theisman, pami�taj�c, �e jakkolwiek Pritchart przez wiele lat by�a dow�dc� partyzantki miejskiej i komisarzem Giscarda, z wykszta�cenia i wychowania jest cywilem.�� W tej chwili rz�d Kr�lestwa Manticore, jego obywatele, flota i Kr�lowa s� pewni, �e nikt, a zw�aszcza my, nie stanowi zagro�enia dla ich supremacji militarnej. Ich nowe rakiety, superdreadnoughty, a zw�aszcza kutry zapewniaj� im tak� przewag� taktyczn� i strategiczn�, �e konfrontacja by�aby samob�jstwem dla ka�dej konwencjonalnej, czyli pozbawionej ich floty. Janacek jest patentowanym durniem i �ci�gn�� do Admiralicji jeszcze wi�kszych kretyn�w, ale zdaje sobie spraw�, jak� przewag� daje mu ta technika, kt�rej inni nie posiadaj�. To jedyne wyt�umaczenie faktu, �e zredukowali liczebno�� floty do prawie przedwojennych rozmiar�w. Gdyby nie byli tak pewni przewagi technicznej, nigdy by si� na to nie odwa�yli. Medal ma jednak dwie strony. Ca�a ich strategia opiera si� na tej w�a�nie przewadze technicznej, a ich Pierwszy Lord Admiralicji g�upot� ust�puje jedynie ich premierowi. Je�li obaj dowiedz� si� o istnieniu tajnego kompleksu stoczniowego, wi�kszego ni� ten w systemie Haven i to istniej�cego od czas�w Pierre�a i Saint-Justa, poczuj� niepok�j. Ale je�li dowiedz� si�, �e kieruje nim Foraker i o tym, co osi�gn�a przez ostatnich par� lat, b�d� przera�eni. A od przera�enia do paniki jest tylko jeden ma�y kroczek.

��Panika?�� Pritchart potrz�sn�a g�ow�.�� Przyznaj�, �e to twoja dzia�ka, ale czy przypadkiem nie przesadzasz? Oboje pami�tamy, jak Kr�lewska Marynarka dokopywa�a nam, gdzie i kiedy chcia�a. Gdyby Saint-Justowi nie wyszed� zamach, a nowy rz�d nie da� si� wzi�� na negocjacje, White Haven obr�ci�by w py� Dwunast� Flot�, rozwali� w drobiazgi Flot� Systemow� i dyktowa� warunki kapitulacji z orbity Haven. Nie by�o �adnego sposobu, by go powstrzyma�!

��Oczywi�cie, �e nie by�o�� zgodzi� si� Theisman.�� I to ci w�a�nie t�umacz�: wtedy nie by�o. Teraz jest, tyle �e oni o tym nie wiedz�, a ca�� swoj� strategi� opieraj� na za�o�eniu, �e go nadal nie ma. W po��czeniu z redukcj� liczby okr�t�w oznacza to, �e musz� utrzyma� t� przewag�, je�li wi�c si� zorientuj�, �e cichcem budujemy zupe�nie now� flot�, specjalnie opracowan�, by ich tej przewagi pozbawi�, uderzenie prewencyjne mo�e wyda� im si� logicznym wyj�ciem. Zdadz� sobie spraw�, �e stworzyli sytuacj�, w kt�rej mo�emy rozpocz�� dzia�ania wojenne jak r�wny z r�wnym, a wtedy przypuszcz� atak, nim b�dziemy dysponowali wystarczaj�c� liczb� nowych okr�t�w, by si� obroni�. Dodaj�c do tego ograniczenie umys�owe, strach i ch�� obicia sobie dupy blach�, to ca�kiem prawdopodobne, �e wybior� to rozwi�zanie.

��To by�oby naruszenie warunk�w rozejmu!

��I co z tego? To tylko rozejm, czasowe zawieszenie broni. Wojna si� oficjalnie nie sko�czy�a, co Giancola bez przerwy ci wypomina. Jestem pewien, �e dosta�a� te same co ja analizy ostatniej mocy High Ridge�a. Nadal �traktuje z obaw�� stosunki z nami, cho�by dlatego by utrzyma� wysoki poziom podatk�w. Nic wi�c nie stoi na przeszkodzie, by podj�li dzia�ania zbrojne, kiedy tylko b�dzie im to odpowiada�o. A je�li oficjalnie przyznamy, �e budujemy now� flot� zdoln� przeciwstawi� si� im w walce, pokusa likwidacji zagro�enia w zarodku b�dzie du�a. Janacek, chroni�c w�asny ty�ek, zarekomenduje w�a�nie co� takiego.

��Jako� nie mog� oprze� si� wra�eniu, �e reagujesz do�� alarmistycznie�� oceni�a szczerze Pritchart.�� Ale to ty jeste� sekretarzem wojny, powiniene� wi�c zna� si� na tych sprawach lepiej. A ostro�no�� jeszcze nikomu nie zaszkodzi�a: nikt nie b�dzie panikowa� w zwi�zku z czym�, o czym nie wie. P�ki co jednak twoja ch�� utrzymania tajemnicy mo�e stworzy� nam problemy wewn�trzne. I to nie wspominaj�c ju� o tym, �e nie jestem do ko�ca pewna, czy takie ukrywanie funduszy w bud�ecie jest zgodne z konstytucj�, niezale�nie od opinii prokuratora generalnego. Takie praktyki kojarz� mi si� odruchowo z post�powaniem Pine�a i Saint-Justa. A to nie s� mi�e skojarzenia.

��Mog� to zrozumie�, ale jak sama wiesz, komisja do spraw floty jest informowana, co oznacza, �e Kongres oficjalnie, czyli zgodnie z wymogami konstytucji, tak�e.

��Przecie� nie powiedzia�e� komisji wszystkiego o swoich nowych zabawkach�� u�miechn�a si� Pritchart.

��A po co mia�bym im m�wi�? �eby wi�ksz� liczb� polityk�w �wierzbi�y j�zyki? Wiedz� o celu ca�ego projektu i w og�lnych zarysach o tym, czym zajmuje si� Shannon. Mo�esz wi�c by� spokojna, �e Giancola tak szybko nie pozna szczeg��w.

��Dobre i to. �a�uj�, �e wi�kszo�� senator�w i cz�onk�w rz�du jest za bardzo spolegliwa. Gdyby wykszta�cili sobie jakie� kr�gos�upy, mog�abym ich wykorzysta� do zr�wnowa�enia wp�yw�w Giancoli, ale niestety nie nast�pi to szybko. Jedyn� korzy�ci� jest akceptowanie ogranicze� w dost�pie do informacji tylko dlatego, �e rz�d uwa�a to za niezb�dne. Natomiast je�li Giancola zacznie porz�dnie naciska�, �eby�my przyj�li twardsze stanowisko w negocjacjach pokojowych, w ko�cu zacznie uzasadnia� swoj� opini� informacjami uzyskanymi od brata. Co doprowadzi do bezpo�redniego konfliktu mi�dzy departamentem stanu a departamentem wojny.

��Czym b�dziemy si� martwili, gdy one wynikn��� podsumowa� Theisman.�� Rozumiem, �e to mo�e okaza� si� k�opotliwe, i b�d� nalega� na utrzymanie tajemnicy tylko tak d�ugo, jak oka�e si� to naprawd� niezb�dne.

Ale prawda jest taka, �e nim og�osimy rzecz publicznie, musimy mie� do�� nowych okr�t�w, by m�c si� obroni�.

��Nie kwestionuj� twojego zdania�� westchn�a Pritchart.�� Chcia�abym tylko, �eby rz�d Kr�lestwa Manticore przesta� dostarcza� Giancoli powod�w do zajmowania coraz ostrzejszego stanowiska. A poza tym nie mog� si� oprze� wra�eniu, �e co� kombinuj�� Przecie� musi istnie� powa�ny pow�d, dla kt�rego nawet nie chc� rozmawia� o zwrocie okupowanych system�w planetarnych?

Skoro, jak twierdz�, nie zamierzaj� ich zatrzyma� i zaanektowa�, to o co, do ci�kiej cholery, im chodzi?!

Midszypmen Zilwicka dostrzeg�a znajomy zielonkawo-zielony uniform wcze�niej, ni� zauwa�y�a ksi�n� Harrington. Wszyscy na wyspie Saganami znali te uniformy, gdy� by�y jedynymi mundurami, poza noszonymi przez Marines i flot�, na jakie zezwala�y przepisy akademii. A nie tak dawno ich obecno�� nabra�a dodatkowego znaczenia. Helen teoretycznie nie mia�a prawa wiedzie�, do jakich atak�w z�o�liwo�ci prowadzi�a obecno�� gwardzist�w u niekt�rych obecnie wysoko postawionych person i wy��cznie w prywatnych gronach za starannie zamkni�tymi drzwiami. By�a jednak nieodrodn� c�rk� swego ojca, kt�ry jeszcze par� lat temu nale�a� do najlepszych oficer�w wywiadu Royal Manticoran Navy. Od niego nauczy�a si� s�ucha� i uwa�nie analizowa� to, co us�ysza�a, dzi�ki czemu drobne, pozornie oderwane fragmenty rozm�w w pewnym momencie zaczyna�y tworzy� wi�kszy, sp�jny obraz.

Nie bez znaczenia by� tu zwi�zek ojca z lady Catherine Montaigne, hrabin� Tor, gdy� dzi�ki niemu mia�a dost�p do informacji, o kt�rych nie m�g� nawet pomarzy� przeci�tny midszypmen. Nie �eby pods�uchiwa�a ich rozmowy�� nie musia�a, bo Cathy by�a impulsywna i mia�a zwyczaj m�wi� wprost, co my�li, zw�aszcza we w�asnym domu. A na dodatek robi�a to g�o�no i dosadnie, a jako �e by�a inteligentna, naprawd� rzadko myli�a si� w ocenie kieruj�cych lud�mi pobudek. Zw�aszcza tych najni�szych.

W przeciwie�stwie do Antona nie czu�a �adnego szacunku do tradycji czy powszechnie uznawanych autorytet�w. Je�li za� chodzi�o o jej komentarze dotycz�ce cz�onk�w i polityki obecnego rz�du oraz Admiralicji, okre�lenie �obel�ywe� by�o naj�agodniejszym, jakie przychodzi�o na my�l.

Dlatego te� Helen mia�a na przyk�ad okazj� us�ysze� o g�upim planie obecnego Pierwszego Lorda Admiralicji wraz z przepi�knym z�o�liwym komentarzem w tym samym dniu, w kt�rym �w plan spali� na panewce. Sir Edward Janacek ot� pr�bowa� cofn�� wydane ksi�nej Harrington specjalne zezwolenie na obecno�� uzbrojonych i umundurowanych cz�onk�w jej osobistej ochrony na �wi�tym obszarze akademii Kr�lewskiej Marynarki.

Pomys� by� g�upi nie tylko w opinii Helen i Cathy i zas�u�enie nie uda� si�. Helen �a�owa�a, �e Janacek mia� do�� zdrowego rozs�dku, by nie wyst�pi� z nim publicznie, bo niestety da�o mu to mo�liwo�� wycofania si� cichcem, gdy napotka� zdecydowany op�r Kr�lowej. Trzeba by�o zreszt� by� kompletnym idiot�, �eby pr�bowa�, skoro ostatnie s�owo nale�a�o do Kr�lowej. Zezwolenia bowiem udzieli� trybuna� na wniosek ministra spraw zagranicznych w zwi�zku z precedensem prawnym g�osz�cym, i� patronka Harrington i ksi�na Harrington s� dwiema osobami prawnymi przypadkiem zajmuj�cymi to samo cia�o co admira� Harrington. By�a to wi�c kwestia zupe�nie niezale�na od Kr�lewskiej Marynarki, a trybuna� podlega� bezpo�rednio Kr�lowej, nie za� premierowi.

Co prawda nie omawia�a tego tematu z kolegami, ale z uwag, kt�re dosz�y do jej uszu, wnosi�a, i� dok�adnie wszyscy podzielali opini� Catherine i jej. Zachowywa�a dyskrecj� zgodnie z rad� ojca, kt�ry powiedzia� jej, by bra�a przyk�ad z treecat�w, kt�re wszystko widz� i s�ysz�, ale niczego nie rozpowiadaj�. Przyk�ad od niedawna sta� si� co prawda niezbyt aktualny, bo treecaty nauczy�y si� j�zyka migowego i zacz�y m�wi�, ale przy tej okazji zacz�o wychodzi� na jaw, �e s�ysza�y, widzia�y i przemy�la�y sobie znacznie wi�cej, ni� nawet jej ojciec podejrzewa�. W ka�dym razie by�o dla niej oczywiste, �e midszypmen nie powinien dzieli� si� z r�wie�nikiem przekonaniem, �e Pierwszy Lord Admiralicji jest wrednym, m�ciwym i g�upim skurwysynkiem.

Zw�aszcza je�li by�a to prawda.

Prawie si� u�miechn�a na t� my�l, ust�puj�c z drogi pu�kownikowi LaFolletowi, kt�ry w�a�nie wszed� przez drzwi strzelnicy i rozejrza� si� uwa�nie. By�o to w jego przypadku zachowanie instynktowne, i s�dz�c po wyrazie szarych oczu, rozpozna� Helen jak� jedn� z podopiecznych Honor, ale i tak zlustrowa� j� ch�odno i jak wszystko inne, analizuj�c, czy stanowi zagro�enie dla tej, kt�r� chroni�.

Poniewa� Helen mia�a na sobie str�j do �wicze�, a w jego sk�ad nie wchodzi�o nakrycie g�owy, tote� nie mog�a zasalutowa�. Wypr�y�a si� jedynie na baczno��, na co LaFollet kiwn�� lekko g�ow�, odwzajemniaj�c uprzejmo��. Potem j� min��, a ona wypr�y�a si� ponownie, gdy� w drzwiach pojawi�a si� ksi�na Harrington.

��Midszypmen Zilwicka�� powita�a j� uprzejmie.

��Milady�� odpar�a z szacunkiem Helen.

Ksi�na Harrington ubrana by�a w czarny, lamowany z�otem uniform Royal Manticore Navy z dystynkcjami pe�nego admira�a. Ale jako jedyny oficer RMN mia�a prawo nosi� na prawym ramieniu naszywk� przedstawiaj�c� otoczon� p�omieniami salamandrꠗ god�o Protector�s Own, kt�rej by�a dow�dc�. Opr�cz tego na prawej piersi mia�a niepowtarzalny zestaw baretek: krwawoczerwon� Star of Grayson i czerwono-bia�o-b��kitn� Parliamentary Medal of Valour. Wie�� nios�a, �e po ucieczce z Hadesu odm�wi�a przyj�cia tego ostatniego, ale po zamachu na ksi�cia Cromarty�ego nie mog�a ju� tego zrobi�. Musia�a przyjmowa� najwy�sze bojowe odznaczenia za m�stwo w Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore z prawdziwie mieszanymi uczuciami, wiedz�c, jak nowy premier wykorzysta propagandowo t� okazj�.

Helen jednak widywa�a te baretki wielokrotnie, tote� nie przyci�ga�y ju� jej uwagi, podobnie jak treecat siedz�cy na ramieniu Honor. Zaciekawi�o j� za to niepozorne drewniane pud�o pozbawione jakichkolwiek ozd�b, kt�re ksi�na trzyma�a w r�ku. Zosta�o r�cznie wykonane przez jakiego� rzemie�lnika i z pewno�ci� nale�a�o do niesamowicie drogich, ale nie ono samo w sobie wzbudzi�o zainteresowanie Helen. Cho� nigdy dot�d go nie widzia�a, wiedzia�a doskonale, co zawiera.

S�ynny pistolet automatyczny kaliber.45 lady Harrington. S�yszeli o nim wszyscy w Kr�lewskiej Marynarce. Ci, kt�rzy uwa�ali, �e Honor jest narwana i nieodpowiedzialna i �e nie potrafi odr�ni� holodramy od realnych obowi�zk�w oficera floty, uznawali ow� bro� paln� za dow�d, i� maj� racj�. Inni, jak Helen czy jej ojciec, uwa�ali, �e Honor jest bohaterk�. Tyle �e oni sp�dzili sporo czasu w miejscach, w kt�rych ludzie nadal strzelali do siebie z bliska, a nie tylko na odleg�o�� dziesi�tek tysi�cy kilometr�w. Helen czasami zastanawia�a si�, jakie by�yby reakcje tych krytykuj�cych lady Harrington, gdyby dowiedzieli si�, �e nie maj�ca jeszcze pi�tnastu lat standardowych Helen Zilwicka zabi�a go�ymi r�koma trzech m�czyzn, kt�rzy pr�bowali j� zgwa�ci�.

Dlatego by�a pewna, �e znacznie lepiej od tych krytyk�w-teoretyk�w rozumie, dlaczego lady Harrington zdecydowa�a si� u�y� licz�cego dwie�cie lat zabytku w strzelaninie z szefem bandy pirat�w i jego ochroniarzami. I dlatego te� bardzo chcia�a ujrze� ten zabytek w akcji. Niestety by�a te� sp�niona na zaj�cia ze sztuki walki, a cho� szybko sz�o jej opanowywanie coup de vitesse, musia�a dodatkowo po�wi�ca� czas na pomaganie bosmanowi Maddisonowi w uczeniu bardziej ezoterycznego Neue-Stil Handgemenge �opracowanego na New Berlin. Ta sztuka walki nie by�a szeroko praktykowana w Gwiezdnym Kr�lestwie, ale Helen uczy�a si� jej u sensei Roberta Tye na Ziemi. Mistrz Tye nale�a� do trzech najlepiej znaj�cych t� form� walki, dlatego Maddison zdecydowany by� do maksimum wykorzysta� wiedz� i do�wiadczenie Helen. Poniewa� na dodatek Helen uczenie innych sprawia�o autentyczn� przyjemno��, ci�gle brakowa�o jej czasu na �wiczenia. A co gorsza, w�a�nie sko�czy�a strzelanie, wi�c nie mia�a �adnego pretekstu, by zosta�.

Nie pozosta�o jej nic innego, jak wypowiedzie� standardow� formu�k�:

��Midszypmen Zilwicka prosi o pozwolenie odej�cia, milady.

Lady Harrington kiwn�a g�ow�.

��Pozwolenia udzielam�� odpar�a r�wnie standardowo. I u�miechn�a si� lekko.

Kapitan Thomas Bachfish, w�a�ciciel i dow�dca uzbrojonego frachtowca Pirates� Bane, by� wysokim, chudym m�czyzn� o szczup�ej, poznaczonej zmarszczkami twarzy. By� te� nieco przygarbiony, tote� mimo nienagannie skrojonego b��kitnego munduru floty handlowej nie robi� imponuj�cego wra�enia. Podobnie jak jego maj�cy oko�o pi�ciu milion�w ton statek. Na obszarze Konfederacji zalicza� si� do du�ych, ale mimo starannego utrzymania wida� by�o, �e liczy sobie przynajmniej pi��dziesi�t lat standardowych. Dla do�wiadczonego obserwatora by�o te� wysoce prawdopodobne, �e zbudowany zosta� w nie istniej�cej ju� stoczni Gopfert w systemie New Berlin. Niegdy� by�a to du�a i dobrze prosperuj�ca stocznia buduj�ca nie tylko statki dla wszystkich wi�kszych firm w Imperium Anderma�skim, lecz tak�e okr�ty, g��wnie pomocnicze, dla Imperialnej Marynarki. By�o to jednak�e do�� dawno temu. Teraz kszta�ty frachtowca jednoznacznie �wiadczy�y o jego wieku, nowa farba za� sprawia�a, �e wygl�da� jak wdowa po nieudanym liftingu.

Bachfishowi to nie przeszkadza�o, a zdarza�y si� wr�cz sytuacje, w kt�rych lekcewa�enie bardzo mu odpowiada�o.

Ostatni raz kilka dni temu, czego dowody znajdowa�y si� przed nim.

Sta� sobie na galerii pok�adu hangarowego z r�koma za�o�onymi za plecy i z ponur� satysfakcj� obserwowa�, jak ostatnia grupa tych dowod�w jest �adowana na prom nale��cy do imperialnego kr��ownika Todfeind. Cz�api�cy mi�dzy dwoma rz�dami Imperialnych Marines piraci byli bardziej ni� pokorni.

��Ode�lemy kajdanki, gdy tylko ich zamkniemy, kapitanie�� obieca� dowodz�cy kontyngentem Marines Oberleutnant der Sterne.

��Z przyjemno�ci� poczekam�� obieca� Bachfish nosowym tenorem.

��Mo�e mi pan wierzy�, kapitanie, �e ca�a przyjemno�� jest po naszej stronie. Razem trzydziestu siedmiu, tak?

��Zgadza si�.

Oberleutnant wpisa� t� cyfr� do meldunku i spojrza� na Bachfisha ze znacznie wi�kszym szacunkiem, ni� oficerowie flot wojennych zwykle obdarzaj� kapitan�w flot handlowych.

��Prosz� wybaczy� ciekawo��, Herr Kapitan, ale jak pan zdo�a� ich schwyta�?�� spyta� uprzejmie Marin�.

Bachfish uni�s� pytaj�co brew, tote� m�odzieniec pospiesznie doda�:

��Chodzi mi o to, �e zwykle to piraci bior� do niewoli za�ogi frachtowc�w, tote� taka odmiana jest mi�� niespodziank�. Przyznaj�, �e kiedy dosta�em rozkaz przylotu i zabrania ich od pana, sprawdzi�em kilka rzeczy i dowiedzia�em si�, �e nie pierwszy raz przekazuje nam pan z�apanych pirat�w.

Bachfish przyjrza� mu si� z namys�em. Oberleutnant der Sterne by� odpowiednikiem porucznika w Royal Manticoran Navy. Przes�a� ju� kompletny raport kapitanowi kr��ownika, kt�rego prawnik mia� te� zaprzysi�one zeznania wszystkich oficer�w i cz�ci za�ogi jego frachtowca. By�a to standardowa procedura w Konfederacji, gdzie �wiadkowie akcji pirackich notorycznie nie mogli zeznawa� na procesach tych�e pirat�w. Natomiast z miny i tonu oficera by�o oczywiste, �e dow�dca Todfeinda nie uzna� za stosowne poinformowa� go o szczeg�ach. I �e m�odziana wr�cz z�era�a ciekawo��.

��Zdecydowanie wol� przekazywa� z�apanych pirat�w wam ni� tubylcom, bo mam w�wczas pewno��, �e nie spotkam si� z nimi ponownie�� wyja�ni�.�� Oni te� to wiedz� i dlatego s� tacy nieszcz�liwi. Je�li za� chodzi o to, jak uda�o mi si� wzi�� ich do niewoli, to widzi pan, m�j statek nie wygl�da gro�nie, ale posiada uzbrojenie r�wne wi�kszo�ci ci�kich kr��ownik�w. Wi�kszo�� statk�w nie ma do�� silnej konstrukcji, by mo�na by�o zamontowa� tak silne uzbrojenie, nie wspominaj�c ju� o stratach w przestrzeni �adunkowej, jakie to powoduje, ale m�j statek nie jest taki jak wi�kszo��. Tak na dobr� spraw� nale�a�oby go nazywa� okr�tem, bo zbudowany zosta� dla waszej floty jako uzbrojony transportowiec klasy Vogel jakie� siedemdziesi�t standardowych lat temu. Kiedy jakie� dobre dziesi�� lat temu skre�lono go ze stanu, uda�o mi si� go tanio kupi�. Powodem by�o powa�ne zu�ycie kompensatora bezw�adno�ciowego, a poza tym by� w ca�kiem dobrym stanie, wi�c nie sprawi�o mi trudno�ci doprowadzenie go z powrotem do stanu pe�nej u�yteczno�ci, a przy okazji zmodyfikowanie r�nych uk�ad�w i zamontowanie ci�szego od oryginalnego uzbrojenia. Poniewa� dobrze si� zastanowi�em, jak je zamaskowa�, piraci nie wiedz�, co ich czeka, nim nie znajd� si� naprawd� blisko albo nim nie przyst�pi� do aborda�u �bezbronnej ofiary�. Najcz�ciej orientuj� si� w chwili, w kt�rej otwieramy ambrazury�� i jest to ostatnie, co w �yciu widz�. Je�li za� chodzi o tych, kt�rych panu przekaza�em, prze�yli tylko dlatego, �e byli ju� w promie w drodze do nas, gdy ich statek i kamraci zmienili si� w kul� plazmy. Jedyne, co mogli zrobi�, to grzecznie zostawi� bro� na pok�adzie i po zacumowaniu wychodzi� pojedynczo przez �luz� awaryjn�, czyli post�pi� dok�adnie tak, jak im kazali�my. Tylko samob�jca pr�bowa�by umkn�� naszym artylerzystom.

Oberleutnant spojrza� w lodowate, b��kitne oczy kapitana Pirates� Bane i zdecydowa� si� nie zadawa� �adnego z pyta�, kt�re mia� na ko�cu j�zyka. By� pewien, �e otrzyma�by uprzejme odpowiedzi, ale w Bachfishu by�o co�, co zniech�ca�o do zbytniej poufa�o�ci�

Rozejrza� si� po pok�adzie hangarowym i stwierdzi�, �e wszystko jest doskonale utrzymane i wsz�dzie panuje idealny wr�cz porz�dek, �ciany pokryte s� �wie�� farb�, a pok�ad tak czy�ciutki, �e mo�na by na nim serwowa� posi�ek. Nie tylko jak na warunki panuj�ce w Konfederacji ta jednostka by�a nietypowa�� przypomina�a bardziej okr�t wojenny i to szanuj�cej si� floty ni� jakikolwiek statek, kt�ry widzia�, a mia� okazj� zwiedzi� ich w ramach obowi�zk�w wiele.

Ponownie spojrza� na Bachfisha i zasalutowa�, przyjmuj�c postaw� zasadnicz�. By� to pierwszy kapitan floty handlowej, wobec kt�rego tak si� zachowa�, ale ten ca�kowicie zas�ugiwa� na taki objaw szacunku. I to, �e mi�dzy Imperium a Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore, sk�d pochodzi�, coraz bardziej ros�o napi�cie, nie mia�o tu znaczenia.

��Panie kapitanie, prosz� mi pozwoli� przekaza� wyrazy podziwu od mojego dow�dcy�� powiedzia� oficjalnie.�� I chcia�bym do��czy� do nich w�asne.

��Dzi�kuj� panu, panie Oberleutnant�� odpar� powa�nie Bachfish.

��I mo�e pan by� pewien, �e tych pirat�w ju� pan nie zobaczy�� doda� Marine z zimnym u�miechem.

Admira� sir Edward Janacek (emerytowany) uni�s� g�ow� znad czytanego raportu i omal si� nie skrzywi�, widz�c, jak adiutant wprowadza do gabinetu Reginalda House-mana. Nie skrzywi� si� jedynie dlatego, �e nie uchodzi�o, by Pierwszy Lord Admiralicji Royal Manticoran Navy wita� Drugiego Lorda Admiralicji z takim wyrazem twarzy. Janacek mimo ponad trzydziestu lat standardowych pozostawania w cywilu nadal uwa�a� si� za oficera floty, a oficer floty m�g� Housemana potraktowa� jedynie z niech�ci�. I to nie tylko dlatego, �e Reginald Houseman traktowa� oficer�w i si�y zbrojne Gwiezdnego Kr�lestwa z pogard�, kt�rej nawet nie pr�bowa� ukry�. A gdy pr�bowa� nie udawa�o mu si� to. Przede wszystkim dlatego, �e tak on, jak i ca�a jego rodzina byli laikami tak w kwestiach polityki, jak i wojskowo�ci, ujmuj�c rzecz �agodnie. Fakt, �e nale�eli dok�adnie do tego typu liberalnych idiot�w, kt�rzy spowodowali odej�cie admira�a Janaceka z Kr�lewskiej Marynarki, bo tylko w ten spos�b m�g� si� im skuteczniej sprzeciwia� przez wszystkie te lata, zakrawa� na z�o�liw� ironi� losu. Chwilowo Houseman i jego sojusznicy byli niezb�dni rz�dowi, tote� Janacek nie m�g� mu okaza� tego, co faktycznie czu�.�� Przyby� Drugi Lord Admiralicji, sir�� oznajmi� niepotrzebnie adiutant drewnianym tonem zarezerwowanym wy��cznie na takie okazje.

Houseman uwielbia� bowiem, gdy kto�, a zw�aszcza wojskowy, zmuszony by� wyra�a� si� o nim z szacunkiem. Adiutant Pierwszego Lorda mia� na tyle siln� pozycj�, �e nie musia�.

��Dzi�kuj�, Christopher.�� Janacek kiwn�� mu g�ow�, wsta� i wyci�gn�� do Housemana d�o� na powitanie.�� Mi�o ci� widzie�, Reginald. Jak s�dz�, masz ju� te szacunki, o kt�re ci� prosi�em?

��Edwardzie.�� Houseman u�cisn�� jego d�o� z r�wnie fa�szywym u�miechem co jego w�asny i usiad� w jednym ze stoj�cych przed biurkiem foteli.�� W rzeczy samej mam je i przyznam, �e ca�kiem dobrze zgadzaj� si� z twoimi za�o�eniami.

I po�o�y� na blacie cienk� teczk�.

��To dobrze.�� Janacek zdo�a� ukry� irytacj�, s�ysz�c ten pe�en wy�szo�ci, protekcjonalny ton, co nie by�o �atwe nawet po latach do�wiadcze� z politykami.

Dla Housemana samo to, �e Janacek by� kiedy� oficerem, wystarcza�o, by odruchowo uzna� go za zara�onego g�upot� i niekompetencj�, czyli nieod��cznymi cechami ka�dego oficera, zw�aszcza floty. Dlatego te� ka�dy przejaw wyobra�ni czy fachowo�ci ze strony Pierwszego Lorda stanowi� dla� zaskoczenie.

Je�li chodzi o opini� gospodarza na temat go�cia, to by�a to jedna z bardzo niewielu spraw, w kt�rej ca�kowicie zgadza� si� z Honor Harrington. Ba, cho� nigdy tego g�o�no nie powiedzia�, olbrzymi� satysfakcj� sprawia�o mu przypominanie sobie, co i jak powiedzia�a Housemanowi w�wczas w systemie Yeltsin.

��Zak�adaj�c, �e przerwiemy budow� wszystkich jednostek, kt�re nie s� gotowe przynajmniej w sze��dziesi�ciu pi�ciu procentach, z�omujemy oko�o dwunastu procent starych okr�t�w liniowych i przeniesiemy do rezerwy kolejnych szesna�cie oraz unieruchomimy stocznie, kt�rych nie potrzebujemy, b�dziemy mogli zrealizowa� tw�j plan i zredukowa� wydatki o oko�o czterna�cie procent w stosunku do obecnych�� wyja�ni� Houseman, nie kryj�c aprobaty.�� To da�oby ca�kiem �adn� sum�, kt�r� mo�na przeznaczy� na znacznie u�yteczniejsze cele.

��Mi�o s�ysze栗 odpar� Janacek.

I m�wi� prawd�, cho� cieszy� si� z innych powod�w ni� Houseman. Dawno temu nauczy� si� wsp�ycia z politykami, bo nie mia� innego wyj�cia. I to z r�nymi politykami, czego najlepszym przyk�adem by�a jak dot�d bezkonfliktowa relacja z Housemanem�� Drugim Lordem Admiralicji, kt�remu podlega� nadz�r nad finansami floty. Rozumia� logik� stoj�c� za posuni�ciami rz�du i intelektualnie zgadza� si� z ni�, natomiast nie aprobowa� cel�w, na jakie w pierwszej kolejno�ci mia�y p�j�� zaoszcz�dzone na flocie pieni�dze.

Wyj�� z teczki chip z obliczeniami, wsun�� do czytnika wmontowanego w biurko komputera i przejrza� par� pierwszych paragraf�w. Houseman wyj�� z kieszeni notes, w��czy� i zacz�� referowa� szczeg�y:

��Jak napisa�em w paragrafie drugim, mo�emy zacz�� od likwidacji ca�ej klasy King William. Potem�

Tak wi�c kontrakty powinni�my mie� do ko�ca tygodnia w gar�ci�� zako�czy� Richard Maxwell, osobisty prawnik Honor na Manticore i radca prawny ksi�stwa Harrington, naciskaj�c przycisk w notesie, po czym doda�:�� I to by�oby w zasadzie wszystko.

��Dobra robota, Richard. Cieszy mnie zw�aszcza post�p w umowach najmu.

��Nadal nie jestem tak dobry w kontraktach jak Willard�� przyzna� Maxwell.

��Tu jednak nie by�o problemu, bo ca�y ten rejon to idealny teren do narciarstwa, a dost�p do wybrze�a daje mo�liwo�� rekreacji przez ca�y rok. Dlatego wszyscy byli tak ch�tni do podpisywania um�w i p�acenia wi�cej za prawo do budowy, ni� si� spodziewali�my. Zw�aszcza �e zako�czenie walk spowodowa�o solidny rozw�j sektora cywilnego gospodarki. No i Willard mia� racj� odno�nie Odoma: jest prawie tak dobrym negocjatorem jak on sam. Doskonale wie, kiedy przycisn��, i przyznam nieskromnie, �e chyba zaczynam wreszcie �apa� sens tego ca�ego prawa handlowego. No i Clarise Childers w odwodzie to naprawd� mi�a �wiadomo��.

��Ja tak�e jestem bardzo zadowolona z Merlina�� przyzna�a Honor.�� Zauwa�y�am, �e sama �wiadomo�� udzia�u Clarise w negocjacjach ma na nie du�y wp�yw, czy jest fizycznie obecna czy nie.

Oboje u�miechn�li si� z pe�nym zrozumieniem. Merlin Odom by� zast�pc� Willarda Neufsteillera na obszarze Gwiezdnego Kr�lestwa wybranym przez niego osobi�cie. Zarz�dza� rosn�cym imperium finansowym Honor w Kr�lestwie zgodnie z wytycznymi pryncypa�a rezyduj�cego na Graysonie. Mia� czterdzie�ci dwa lata, by� wi�c m�odszy od szefa, ale jeszcze mniej sk�onny opuszcza� biuro dla jakich� zb�dnych �wicze� fizycznych, jak np. spacer. Przysadzisty szatyn o b��kitnych oczach i zaskakuj�co rudej br�dce by� te� doskona�ym prawnikiem i co wa�niejsze, opr�cz wiedzy mia� te� instynkt. Je�li nabierze do�wiadczenia, za kilkadziesi�t lat b�dzie got�w, by przej�� zarz�dzanie ca�o�ci� maj�tku od Willarda, gdy ten zdecyduje si� ostatecznie na emerytur�.

Je�li chodzi o Clarise, bezcenna by�a ju� sama �wiadomo��, Honor mo�e w ka�dej chwili skorzysta� z jej us�ug. Nie do�� bowiem, �e uchodzi�a za jednego z najlepszych adwokat�w w Kr�lestwie, to lista klient�w jej firmy by�a r�wnie kr�tka co imponuj�ca dla ka�dego maj�cego co� wsp�lnego, z negocjacjami handlowymi. Honor sta�a si� w ostatnim dziesi�cioleciu jedn� z najbogatszych os�b w Gwiezdnym Kr�lestwie, a Sky Domes nale�a�o do pi�ciuset najwi�kszych korporacji, ale Childers pracowa�a przede wszystkim dla Klausa Hauptmana, kt�rego maj�tek tak prywatny, jak i firmowy by� co najmniej r�wny razem wzi�tym maj�tkom nast�pnych sze�ciu na li�cie najbogatszych. Clarise Childers by�a szefow� i najstarszym udzia�owcem kancelarii �Childers, Straslund, Goldman i Wu�, a lista klient�w tej firmy obejmowa�a: Hauptman Cartel (najbogatsz� firm� w Kr�lestwie Manticore), rodzin� Hauptman�w i Honor Harrington.

��Skoro kwestie handlowe mamy za�atwione, przynajmniej chwilowo, chcia�bym, �eby�my si� teraz zaj�li spraw� wymiaru sprawiedliwo�ci na terenie ksi�stwa.

��Ju�?!�� skrzywi�a si� Honor.�� Przecie� tam prawie jeszcze nikt nie mieszka.

��Mo�ci Ksi�no�� w g�osie Maxwella pojawi�a si� nagana, o jego dezaprobacie �wiadczy�o tak�e u�ycie oficjalnej formy grzeczno�ciowej, kt�rej Honor nie znosi�a.�� Je�li ktokolwiek w Gwiezdnym Kr�lestwie powinien wiedzie�, co i kiedy jest w takich wypadkach potrzebne, to w�a�nie pani. W ko�cu organizowa�a ju� pani zupe�nie now� domen� na Graysonie.

��Niczego nie organizowa�am!�� zaprotestowa�a Honor.�� Zostawi�am wszystko na g�owie Howarda Clinkscalesa i tylko sygnowa�am podj�te przez niego decyzje!

��Tak si� sk�ada, �e koresponduj� z lordem Clinkscalesem i wiem, �e bra�a pani znacznie wi�kszy udzia� w tworzeniu domeny�� Maxwell u�miechn�� si� z lekk� satysfakcj�.�� A nawet gdyby tak nie by�o, mia�a pani do�� czasu, by zorientowa� si�, �e w takich sytuacjach jak ta potrzebna jest jak najszybciej dobrze zorganizowana administracja i wymiar sprawiedliwo�ci.

��Sytuacja nie jest taka sama�� sprzeciwi�a si� Honor.�� Jako patronka mam pe�n� w�adz� s�downicz�, jestem, mo�na by rzec, ostatni� instancj� w sprawach wszelkiego rodzaju. W�adza ta jest przez ostatnich kilkaset lat stopniowo ograniczana i nie mog� na przyk�ad podejmowa� arbitralnych decyzji sprzecznych z prawem grayso�skim, ale nadal jestem samodzieln� g�ow� pa�stwa maj�c� wszelkie wynikaj�ce z tego prerogatywy prawne. Natomiast jako ksi�na Harrington�

���oraz gubernator sprawuje pani nadz�r nad s�dami i ma prawo �aski�� wpad� jej w s�owo Maxwell.�� Jako gubernator jest pani odpowiedzialna za skuteczne dzia�anie wymiaru sprawiedliwo�ci na podleg�ym sobie terenie. �eby co� dzia�a�o, musi zaistnie�, zatem najpierw musi powsta� system s�downictwa i policji.

��I co ten system ma robi�?�� spyta�a uprzejmie Honor.�� Ludno�� ksi�stwa liczy ze dwa tysi�ce os�b rozrzuconych na B�g wie ilu tysi�cach kilometr�w kwadratowych.

��Wi�cej. Niewiele, ale jednak wi�cej. A w najbli�szym czasie gwa�townie wzro�nie, i dlatego w�a�nie powinna si� pani oprze� na grayso�skich do�wiadczeniach. Zw�aszcza tych z okresu tworzenia Sky Domes. Kiedy pojawi� si� dru�yny miernicze i zespo�y budowlane, liczba ta wzro�nie co najmniej pi�ciokrotnie. A gdy o�rodki wczasowe zaczn� funkcjonowa�, przyjad� pracownicy i pojawi� si� tury�ci, i�

��Ju� dobrze�� westchn�a Honor.�� Poddaj� si�. Na nast�pn� �rod� przygotuj, co uwa�asz; obiecuj� zaj�� si� tym najszybciej, jak b�d� mog�a.

��S�ysza�e�, Nimitz?�� Maxwell obejrza� si� przez rami� na wygodn� grz�d�, na kt�rej w leniwych pozach spoczywa�y dwa treecaty.

Zapytany zastrzyg� prawym uchem.

��Spodziewam si�, �e dopilnujesz, �eby dotrzyma�a s�owa i naprawd� si� tym zaj�a.�� Tym razem Maxwell u�miechn�� si� z�o�liwie.

Nimitz przez chwil� przygl�da� mu si� z namys�em, po czym usiad� i uni�s� eh wytn� �apy na wysoko�� piersi. Po�o�y� praw� d�o� na lewej, odwr�conej i skierowanej palcami na zewn�trz, a nast�pnie przesun�� praw� tak, �e jej kant znalaz� si� na opuszkach palc�w lewej, co oznacza�o: �Zgoda�.

��Zdrajca!�� skomentowa�a Honor.

Nimitz bleekn�� i zacz�� sygnalizowa�: �Nie moja wina, �e potrzebujesz dozorcy. Poza tym on przynosi seler�.

��Nie s�dzi�am, �e twoj� lojalno�� mo�na kupi� tak tanio�� odpar�a, potrz�saj�c sm�tnie g�ow�.

�Nie lojalno��. Wsp�prac��.

��Pewnie!�� prychn�a i spojrza�a na Maxwella.�� Skoro ju� skaptowa�e� sobie kud�atego pomagiera, to faktycznie nie b�d� mia�a wyj�cia i przeczytam, co przyniesiesz. Cho� poj�cia nie mam, kiedy znajd� na to czas.

��Jestem pewien, �e Mac z Mirand� zdo�aj� zorganizowa� pani wsp�lnymi si�ami ze dwie wolne godziny. Obiecuj�, �e b�d� tak konkretny, jak tylko si� da, ale nim to pani zaaprobuje, prosz� przeczyta� nie tylko nag��wki, dobrze? Jestem zaszczycony pani zaufaniem, ksi�no Harrington, ale ostateczn� decyzj� musi podj�� pani, cho�by dlatego �e na pani� spadn� jej konsekwencje.

��Wiem�� odpar�a powa�nie i wpisa�a co� na klawiaturze komputera, po czym popatrzy�a przez chwil� na ekran i przyzna�a:�� �rod� wzi�am z sufitu, ale wygl�da na to, �e by� to dobry wyb�r. Po po�udniu mam egzaminy w akademii i przez weekend b�d� sprawdza� prace egzaminacyjne. Je�eli zdo�asz mi dostarczy� projekt w �rod� rano albo we wtorek wieczorem, przeczytam go, nim te papiery mnie przysypi�.

I wpisa�a co� na klawiaturze.

��Mi�o mi to us�ysze�, ale czy przypadkiem w �rod� nie ma posiedzenia Izby Lord�w? Gdzie� czyta�em, �e rz�d chce przedstawi� w tym tygodniu nowy bud�et, a cho� sprawa wymiaru sprawiedliwo�ci w ksi�stwie jest wa�na, nie chcia�bym, by przeszkodzi�a pani w politycznych obowi�zkach.

��Nie przeszkodzi.�� Honor skrzywi�a si� z uczuciem.�� Posiedzenie zosta�o przeniesione na przysz�� �rod�. Nie bardzo wiem dlaczego, ale zawiadomiono nas przedwczoraj, a przygotowywa� si� specjalnie nie mam do czego� High Ridge powie to samo, co powtarza przez ostatnie trzy lata, earl White Haven i ja powiemy te� to samo co zawsze, potem b�dzie g�osowanie i te� jak zwykle o w�os bud�et zostanie klepni�ty. Izba Gmin wprowadzi poprawki, kt�re zostan� odrzucone w nast�pnym g�osowaniu, i absolutnie nic si� nie zmieni.

Maxwell spojrza� na ni� zaniepokojony. By� ciekaw, czy zdawa�a sobie spraw�, ile w jej s�owach by�o goryczy i zniech�cenia. Nie dziwi�o go to, �e tak czu�a, ale �e da�a to po sobie pozna�.

Prawo inicjowania ustaw finansowych by�o tylko cz�ci� kontroli Izby Lord�w nad skarbem. Opr�cz tego ka�da ustawa przeg�osowana w Izbie Gmin wraca�a na ostateczne g�osowanie do nich i mog�a zosta� pozbawiona w�wczas wszelkich poprawek wniesionych w izbie ni�szej. Izba Gmin musia�a w�wczas g�osowa� ponownie nad wersj� pierwotn�. W normalnych warunkach mog�a odrzuci� t� wersj� lub odrzuci� jakiekolwiek dodatkowe �rodki niezb�dne do zbilansowania takiego bud�etu. Poniewa� jednak takie nadzwyczajne �rodki ju� obowi�zywa�y w zwi�zku z nadzwyczajnym pe�nomocnictwami rz�du w okresie wojny, w praktyce Izba Gmin nie mog�a zrobi� nic. Wystarczy�a decyzja Izby Lord�w.

Naturalnie, �aden rozs�dny premier nie nadu�ywa� takiej w�adzy, gdy� zignorowanie decyzji Izby Gmin przez Izb� Lord�w wymaga�o sytuacji, w kt�rej spora cz�� wyborc�w gotowa by�a uzna� t� pierwsz� za winn� braku kompromisu. Wtedy znalaz�aby si� ona w nieciekawej sytuacji w kolejnych wyborach. Natomiast je�li w opinii publicznej to Izba Lord�w by�a odpowiedzialna za ba�agan finansowy trwaj�cy d�u�szy czas, otwiera�o to Koronie drog� do pr�by pozbawienia jej kontroli nad finansami.

Poniewa� ta sytuacja trwa�a w�a�nie od trzech lat standardowych, by� to g��wny pow�d, dla kt�rego rz�d High Ridge�a tak zabiega� o poparcie spo�eczne. I dlatego w�a�nie ksi�na Harrington i earl White Haven byli tak wa�ni dla opozycji. Dla wyborc�w mia�y du�e znaczenie ich opinie we wszystkich kwestiach, natomiast w sprawie finans�w przeznaczonych na cele militarne�� wr�cz olbrzymie.

I dlatego te� High Ridge i jego zwolennicy tak desperacko usi�owa� w ka�dy mo�liwy spos�b zredukowa� si�� ich oddzia�ywania.

Cz�onkowie rz�du byli nadzwyczaj ostro�ni w oficjalnych wypowiedziach i starali si� jak mogli nie powodowa� konflikt�w z par� najs�ynniejszych bohater�w wojennych. Co wymaga�o planowania, pomys�owo�ci i zlecania tego� wybranym pomagierom. Ci ostatni musieli by� przynajmniej oficjalnie niezale�ni, za to nie obowi�zywa�y ich �adne ograniczenia. Fakt, i� nagonka ze strony sponsorowanych przez rz�d medi�w, poszczeg�lnych komentator�w czy p�g��wk�w autentycznie wierz�cych w to, co m�wi�, trwa�a bez przerwy, tylko z r�nym nasileniem, zaczyna�a odbija� si� na wytrzyma�o�ci psychicznej Honor Harrington, cho� to mogli stwierdzi� jedynie ci, kt�rzy j� dobrze znali i to prywatnie.

Maxwell wiedzia� o jej wcze�niejszych do�wiadczeniach z dziennikarzami, gdy by�a ofiar� zorganizowanej nagonki i podziwia� opanowanie, jakie wykazywa�a przy wszystkich oficjalnych okazjach. Wiedzia� te�, �e w gniewie jest r�wnie gro�na, o ile nie gro�niejsza od Kr�lowej, tylko znacznie lepiej nad sob� panuje i niezwykle rzadko daje temu gniewowi uj�cie. Podejrzewa� te� jednak, �e kiedy ju� da si� ponie�� w�ciek�o�ci, gotowa jest na wszystko� o czym dobitnie �wiadczy� los Younga czy Denvera Summervale�a.

W jakim� sensie by�a dla rz�du gro�niejszym przeciwnikiem od braci Alexandr�w, gdy� wszyscy wiedzieli, �e w trakcie debat w Izbie Lord�w przedstawia punkt widzenia nie tylko El�biety III, ale tak�e Protektora Benjamina. A opinia tych dwojga o baronie High Ridge�u i jego ministerialnych pomagierach by�a tak z�a, �e gorsza ju� by� nie mog�a, co tak�e stanowi�o tajemnic� poliszynela.

Maxwell nie odezwa� siꠗ w ko�cu i tak nie by� w stanie powiedzie� jej niczego, czego by ju� nie wiedzia�a. A nawet gdyby, to nieproszone rady nie zawsze by�y mile widziane, a zna� znacznie lepszy spos�b, by je jej przekaza�: wystarczy�o porozmawia� z Mirand� lub MacGuinessem. A jak oni poinformuj� o tym Honor, to ju� nie jego zmartwienie.

Jak my�lisz, o co im tak naprawd� chodzi, Anno?

��Sir?�� Komandor porucznik Anna Zahn z Marynarki Sidemore, oficer taktyczny HMS LaFroye, omal nie podskoczy�a, s�ysz�c pytanie.

Kapitan Ackenheil nie by� s�u�bist�, a mo�na by nawet rzec, �e by� przeciwnikiem formalizmu. Obowi�zywa� wi�c zakaz oznajmiania, �e pojawi� si� na mostku. Dlatego te� nie mia�a poj�cia o jego obecno�ci.

��Pyta�em, co my�lisz o ich prawdziwych intencjach�� powt�rzy�, wskazuj�c na ekran jej stanowiska ustawiony w tryb astronawigacyjny i ukazuj�cy map� najbli�szego sektora.

Ponad dziesi�� system�w otoczonych by�o pulsuj�cymi czerwonymi pier�cieniami.

��Nie wiem, sir�� odpar�a Zahn po chwili.

Nale�a�a do nielicznej grupy oficer�w Marynarki Sidemore maj�cych w miar� wysokie przydzia�y s�u�bowe na okr�tach Royal Manticoran Navy. Powodem nie by�a �adna dyskryminacja lub uprzedzenia, tylko fakt, i� w Marynarce Sidemore by�o w og�le niewielu oficer�w, jako �e powsta�a ona ledwie osiem standardowych lat temu. Znaczy�o to r�wnie�, �e wed�ug standard�w RMN Zahn by�a niewiarygodnie m�oda i niedo�wiadczona jak na posiadany stopie�. By�a te� utalentowana i kompetentna, czemu zawdzi�cza�a przydzia� na flagow� jednostk� 237. Dywizjonu Kr��ownik�w jako oficer taktyczny. Wiedzia�a, �e nie znalaz�aby si� tu, gdyby oficerowie RMN nie uwa�ali, �e da sobie rad�, ale sama nadal nie bardzo w to wierzy�a. Od dnia powstania Marynarki Sidemore Royal Manticoran Navy przyj�a polityk� jak najcz�stszego przydzielania jej oficer�w na swoje okr�ty, by zaznajomili si� z doktryn� i procedurami. By� to najszybszy i najlepszy spos�b nabrania do�wiadczenia tak przez nich, jak i przez ca�� Marynark� Sidemore. Nie znaczy�o to jednak, �e przydzielano oficer�w o w�tpliwych kwalifikacjach na tak wa�ne stanowiska jak oficer taktyczny ci�kiego kr��ownika.

Zahn nadal nie mog�a uwierzy� w swoje si�y. A by� mo�e nie tylko ona�� mo�e wi�kszo�� oficer�w floty Sidemore tak nie ca�kiem mog�a uwierzy�, �e kto� mo�e j� powa�nie traktowa�, skoro by�a taka m�oda i taka s�aba. Co prawda za reszt� korpusu oficerskiego Zahn wola�a si� nie wypowiada�, ale podejrzewa�a, �e podobnie jak ona, inni czuj� si� ci�gle jak nowe dziecko w klasie. C� bowiem znaczy�o jej siedem lat s�u�by w por�wnaniu z do�wiadczeniem takiego cho�by kapitana Ackenheila, nie do��, �e trzy razy od niej starszego, to na dodatek odznaczonego weterana wojennego. Dlatego te� nawet zapytana, nieco niech�tnie i niepewnie wyra�a�a swoj� opini�. Teraz znalaz�a si� w szczeg�lnie niezr�cznej sytuacji, gdy� jako oficer wachtowy powinna pilnowa� tego, co si� dzieje wok� okr�tu, a nie analizowa� raporty, do kt�rych oficjalnie nie mia�a dost�pu. To �e LaFroye by� w systemie Marsh i siedzia� na standardowej orbicie parkingowej z wy��czonym nap�dem i szkieletow� obsad� mostka, nie by�o wyt�umaczeniem. Co prawda przekaza�a ster oficerowi astronawigacyjnemu porucznikowi Turnerowi (starszemu od niej o jedena�cie lat standardowych i maj�cemu o dziewi�� lat d�u�sze do�wiadczenie we flocie), wi�c nie zaniedba�a swoich obowi�zk�w, ale�

Ackenheil omal si� nie u�miechn���� podejrzanie zadrga�y mu usta i to wystarczy�o, by si� zarumieni�a. Nienawidzi�a siebie, gdy si� czerwieni�a, bo wtedy jeszcze bardziej przypomina�a uczennic� udaj�c� oficera.

Jason Ackenheil z du�ym trudem zachowywa� powag�, widz�c, jak policzki komandor porucznik przybieraj� r�ow� barw�. Tak bardzo chcia�a robi� wszystko jak najlepiej i by�a tak przekonana, �e Kr�lewska Marynarka okaza�a jej specjalne wzgl�dy, �e z pewno�ci� �le zrozumia�aby jego u�miech. To, �e by�a naprawd� utalentowana i mia�a jeden z najlepszych zmys��w taktycznych, z jakim si� spotka�, jako� do niej samej nie dociera�o.

Zapewne zreszt� nie by�a to tylko jej wina. RMN rzeczywi�cie stara�a si� przydziela� jak najwi�cej oficer�w Marynarki Sidemore na odpowiedzialne stanowiska na swych okr�tach bazuj�cych w tym systemie. A �aden z nich nie mia� odpowiedniego do�wiadczenia, przynajmniej wed�ug standard�w Royal Manticoran Navy. Nie by�o jednak�e innego wyj�cia, chyba �e wszyscy oficerowie Marynarki Sidemore wy�ej porucznika zostaliby oddelegowani z RMN, co by�oby jeszcze gorszym rozwi�zaniem. Pozosta�o wi�c awansowa� tubylc�w w przyspieszonym tempie i mie� nadziej�, �e efekt oka�e si� podobny jak w Marynarce Graysona. We flocie Sidemore znajdowa�o si� naturalnie sporo �wypo�yczonych� z Kr�lewskiej Marynarki oficer�w, ale r�wnocze�nie tworzy� si� jej w�asny korpus oficerski. Dzi�ki tej polityce skutecznie przy�pieszano nabieranie do�wiadczenia przez kadr� oficersk� Marynarki Sidemore.

Wszyscy o tym wiedzieli, dlatego Ackenheil liczy� si� z tym, �e Zahn nie b�dzie w pe�ni przygotowana do s�u�by na stanowisku oficera taktycznego, gdy dowiedzia� si� o jej przydziale na sw�j okr�t. Okaza�o si�, �e przyj�� b��dne za�o�enie, o czym przekona� si� ju� w trakcie pierwszego tygodnia jej pobytu na okr�cie. A by�o to ponad sze�� standardowych miesi�cy temu. Przez ten czas to pierwsze wra�enie si� umocni�o, co nie zmienia�o faktu, �e nadal czu� si� czasami jak dobry wujek, nie jak kapitan okr�tu. Wszystko przez to, �e by�a taka m�oda�� przyzwyczai� si� do starszych od niej porucznik�w i czasami trudno by�o mu to ukry�, niezale�nie od jej kompetencji. Co raczej nie wzbudza�o w niej poczucia, �e uczciwie zas�u�y�a na t� funkcj�.

Poza tym by� szczerze ciekaw jej opinii w tej konkretnej sprawie. Mimo m�odego wieku bowiem jej zdolno�ci analityczne zas�ugiwa�y prawie na taki sam szacunek jak umiej�tno�ci taktyczne. Podszed� do jej stanowiska i powiedzia� cicho:

��Tak naprawd� nikt tego nie wie. A ju� na pewno nikt z naszego wywiadu. I cho� to przykre, przyznaj� uczciwie, �e ja te� nie. Dlatego ciekawi mnie twoja opinia i hipotezy, do jakich dosz�a�. Na pewno nie p�jdzie ci gorzej z odczytywaniem ich my�li ni� nam wszystkim.

Zahn odpr�y�a si� nieco, spojrza�a na ekran i zmarszczy�a z namys�em brwi.

��S�dz�, sir, �e nie mo�na wykluczy�, �e jest to rzeczywi�cie operacja antypiracka na du�� skalꠗ powiedzia�a powoli.

I umilk�a.

��Ale nie uwa�asz, �eby tak by�o�� zach�ci� j� Ackenheil, gdy cisza zacz�a si� przed�u�a�.

��Nie, sir. I s�dz�, �e nikt tak nie uwa�a, prawda?

��Raczej nie.

Okaza�o si�, �e od ostatniego razu, gdy sam to sprawdza�, wydarzy�y si� jeszcze dwa incydenty. Z jednej strony by� wdzi�czny Imperialnej Marynarce, �e tak ostro zabra�a si� za pirat�w wok�, jak i w samym sektorze patrolowanym przez Royal Manticoran Navy. Nieraz �a�owa�, �e nie mo�e by� w kilku miejscach r�wnocze�nie, bo cho� �aden maj�cy resztki instynktu samozachowawczego pirat nie zbli�a� si� do systemu Marsh, odk�d Honor Harrington rozprawi�a si� z Warnecke�em, nie oznacza�o to, �e tak�e w okolicy przestali si� pojawia�. A na stacji Sidemore zawsze by�o zbyt ma�o okr�t�w, by mog�y patrolowa� sensowny kawa�ek Konfederacji. Obserwuj�c wi�c sta�y spadek liczby atak�w pirackich zar�wno na planety, jak i na statki b�d�cy efektem dzia�a� okr�t�w imperialnych, czu� ulg�.

Z drugiej jednak strony sytuacja by�a niepokoj�ca. Cho� bowiem Imperium w �aden spos�b nie zareagowa�o oficjalnie na og�oszenie przez Admiralicj� decyzji o utworzeniu bazy w systemie Marsh, �aden z kilku imperialnych oficer�w, z kt�rymi mia� okazj� rozmawia�, nawet nie pr�bowa� ukry� niech�ci wywo�anej tym posuni�ciem. Uwa�ali, �e Kr�lestwo Manticore kolejny raz wtyka nos w nie swoje sprawy i wchodzi w rejon uznawany przez nich za imperialn� stref� wp�yw�w. Oficjalne stanowisko Imperium co prawda ograniczy�o si� do stwierdzenia, �e wszystko, co prowadzi do zredukowania bezprawia na obszarze Konfederacji, jest mile widziane, ale wszyscy wiedzieli, �e to k�amstwo powtarzane przez ostatnich dziewi�� lat standardowych.

Podczas tych dziewi�ciu lat Imperialna Marynarka ograniczy�a swoj� obecno�� w okolicy systemu Marsh do kurtuazyjnych wizyt flotylli niszczycieli lub�� rzadziej�� eskadry lekkich kr��ownik�w. Parokrotnie system odwiedzi�y pojedyncze ci�kie kr��owniki, by przypomnie�, �e Imperium tak�e ma tu swoje interesy i pilnuje ich. Nie pojawia�y si� jednak si�y, kt�rych wizyt� mo�na by uzna� za prowokacyjne wyzwanie.

Stan ten uleg� zmianie w ci�gu ostatnich kilku miesi�cy. Okr�ty Imperium pojawi�y si� ledwie trzy razy i poza jednym ci�kim kr��ownikiem nowej klasy Verfechter by�y to niszczyciele, ale wsz�dzie w okolicy nagle zaroi�o si� od patroli poszukuj�cych aktywnie pirat�w i niszcz�cych ich, ledwie tylko uda�o si� ich odnale��. A na dodatek patrole te nie by�y przeprowadzane przez niszczyciele czy lekkie kr��owniki.

Pochyli� si� nad Zahn, by odczyta� informacje umieszczone przy dw�ch systemach, w kt�rych mia�y miejsce najnowsze incydenty.

��Eskadra kr��ownik�w liniowych w Sandhill?�� spyta�, nie kryj�c zaskoczenia.

��Zgadza si�, sir. A w systemie Tyler, na pograniczu sektora Posnan, eskadra ci�kich kr��ownik�w.

��Nie wiedzia�em, �e Imperialna Marynarka ma a� tyle kr��ownik�w na stanie�� parskn�� Ackenheil, nie kryj�c ironii. Jedynie w trzech akcjach przechwycenia statk�w pirackich bra�y udzia� same niszczyciele. We wszystkich pozosta�ych kr��owniki r�nych klas, w tym tak�e liniowe.�� Wyrastaj� jak grzyby po deszczu, sir. Gdzie nie spojrze�, wsz�dzie ich pe�no�� zgodzi�a si� Zahn, odruchowo masuj�c koniuszek lewego ucha, co by�o u niej charakterystycznym objawem intensywnego my�lenia.�� I co ci to sugeruje?�� ponagli� delikatnie.�� Co najmniej bardzo powa�n� zmian� w dyslokacji si�, sir. Zapominamy, �e wiemy tylko o tych okr�tach, kt�re znalaz�y pirat�w. Za�o�� si�, �e co najmniej drugie tyle patroluje ten rejon jak dot�d bezskutecznie, tote� nikt, tak�e i my, nie wie o ich obecno�ci.

��Prawda�� mrukn�� Ackenheil.

��Nie istnieje �aden operacyjny pow�d, dla kt�rego Imperium mia�oby wysy�a� takie si�y tylko po to, by zniszczy� pirat�w w tym rejonie, tym bardziej �e ich aktywno�� ostatnio nie wzros�a w spos�b gwa�towny. Nie wzros�y te� straty floty handlowej Imperium, a wi�c pow�d propagandowy tak�e nie wchodzi w grꠗ doda�a Zahn.�� A przynajmniej nam nic o tym nie wiadomo; sprawdzi�am raporty wywiadu. Poza tym nawet gdyby te kwestie jednak gra�y rol�, po co im kr��owniki liniowe.

��Bo je maj�, wi�c nic nie stoi na przeszkodzie, by ich u�y栗 odpar� Ackenheil.�� W ko�cu musz� gdzie� szkoli� za�ogi w warunkach bojowych, a wojen raczej nie tocz�. To zreszt� by� jeden z powod�w, dla kt�rych Kr�lewska Marynarka tak cz�sto przed wojn� zmienia�a okr�ty patroluj�ce Konfederacj�: by jak najwi�cej dow�dc�w i za��g przesz�o ten ostateczny kurs taktyki.

��To mia�oby sens, gdyby radykalnie nie odbiega�o od dotychczasowych zasad operacyjnych, sir. Poprosi�am Tima, �eby mi sprawdzi� par� rzeczy��� Zahn urwa�a i spojrza�a pytaj�co na kapitana.

Jej m�� by� cywilnym analitykiem zatrudnionym w dziale archiwalno-operacyjnym floty stacji Sidemore. Kieruj�cy dzia�em komodor Tharwan mia� o nim dobr� opini�, o czym Ackenheil wiedzia�. Dlatego skin�� g�ow�, nie ukrywaj�c zaciekawienia.

��Z tego, co znalaz� w bazie danych archiwum wywiadu, wynika, �e Imperialna Marynarka nigdy dot�d nie wys�a�a do akcji antypirackich wi�kszych si� ni� dywizjon kr��ownik�w liniowych, a i to dzia�o si�, gdy w Konfederacji operowa�o zgrupowanie pirat�w czy korsarzy tak silne, �e przeprowadzali ataki ca�ymi eskadrami. Nic podobnego nie wydarzy�o si� w rejonie, w kt�rym teraz dzia�aj� znacznie wi�ksze si�y Imperialnej Marynarki, sir.

��Skoro wi�c dzia�aj� w nietypowy spos�b, u�ywaj�c wi�kszych si�, mimo i� poziom zagro�enia pozosta� taki sam, to wracaj�c do mojego pierwszego pytania, jak my�lisz: o co im naprawd� chodzi?

Zahn przez d�ug� chwil� wpatrywa�a si� bez s�owa w ekran, cho� Ackenheil w�tpi�, by go w og�le widzia�a. Nieomal da�o si� wyczu� jej skupienie i intensywno��, z jak� analizowa�a r�ne mo�liwo�ci. Czy chodzi�o o wyci�gni�cie wniosk�w z danych, jakie mia�a, czy te� zastanawia�a si�, czy powiedzie� mu, co my�li, nie by� w stanie odgadn��, ale zmusi� si�, by cierpliwie poczeka�, a� Zahn si� odwr�ci i spojrzy na niego.

��Uwa�am, �e chc�, aby�my wiedzieli, �e przerzucaj� do Konfederacji coraz wi�ksze si�y, sir�� powiedzia�a wreszcie cicho.�� I chc�, �eby�my wiedzieli, �e rozpocz�li aktywne dzia�ania na du�� skal�. Chwilowo przeciwko piratom� dok�adnie na granicy naszej strefy patrolowej.

��A chc�, �eby�my to wiedzieli, bo?��� Ackenheil uni�s� praw� brew pytaj�co.

Zahn odetchn�a g��boko i wypali�a:

��To tylko przeczucie, sir, nie mam na to �ladu dowodu, ale s�dz�, �e Imperium zdecydowa�o, �e czas rozstrzygn�� problem Konfederacji na swoj� korzy��.

Druga brew kapitana do��czy�a do pierwszej. Nie by� to znak odrzucenia teorii podw�adnej, lecz wyraz zdziwienia, �e kto� o tak niewielkim do�wiadczeniu doszed� do tego wniosku. Pokrywa� si� on zreszt� z jego w�asnymi przemy�leniami.

��Dlaczego tak uwa�asz i dlaczego Imperium zdecydowa�o si� na to akurat teraz?�� spyta�.

��S�dz�, �e spory wp�yw na m�j wniosek ma fakt, i� pochodz� z Sidemore�� przyzna�a, odwracaj�c g�ow� ku ekranowi.�� Co prawda nie znajdowali�my si� nigdy na drodze Imperium, ale dop�ki nie przyby�a ksi�na Harrington i nie uwolni�a nas z �ap tego rze�nika i jego bandy, Imperium by�o jedyn� realn� si�� w okolicy. Odruchowo wszyscy si� zastanawiali, kiedy zaanektuje Konfederacj� lub jej cz��, bo w to, �e tak zrobi, nikt nie w�tpi�. To nie chodzi o bezpo�rednie zagro�enie, bo nie mieli�my nigdy niczego, czego Imperium by chcia�o, ale nawet le��c na takim odludziu, s�yszeli�my do��, by wiedzie�, �e mia�o ochot� na przy��czenie Konfederacji kawa�ek po kawa�ku, odk�d powsta�o.

��Trudno si� z tym nie zgodzi栗 przyzna� po namy�le Ackenheil, przypominaj�c sobie raporty wywiadowcze, kt�re studiowa� przed odlotem, i te, kt�re dotar�y do� potem.

Oficjalnie nikt nawet si� nie zaj�kn��, �e mo�liwy jest atak ze strony Imperium, ale istnia�o du�e prawdopodobie�stwo takiego rozwoju wydarze� i da�o si� to odczyta� mi�dzy wierszami. Imperium chcia�o podbi� i przy��czy� Konfederacj�, to by�o wiadome od dawna, a Zahn jako urodzona i wychowana nad sam� granic� zwraca�a baczniejsz� uwag� na niuanse i znacznie lepiej je rozumia�a ni� najlepszy nawet analityk wywiadu Kr�lewskiej Marynarki. A ostatnio trudno by�o znale�� zno�nych, co dopiero dobrych, w jego szeregach�

��Natomiast je�li chodzi o to, dlaczego kto�, prawdopodobnie Imperator, uzna�, �e w�a�nie teraz jest najlepszy ku temu czas, to przychodzi mi na my�l kilka czynnik�w, sir�� doda�a.�� Najwa�niejszy to zwyci�stwo Sojuszu nad Ludow� Republik�. W�adze Imperium dosz�y do wniosku, �e nie musz� si� ju� ba� ataku ze strony Haven, wi�c nie potrzebuj� bufora, jakim jest Kr�lestwo Manticore. A skoro tak, to nie musz� ju� by� neutralni na nasz� korzy��. Poza tym�

Umilk�a nagle i milcza�a naprawd� d�ugo. Ackenheil ju� mia� j� ponagli�, gdy zrozumia�, co chcia�a powiedzie�. Drugim powodem by�a faktyczna bezbronno�� Kr�lewskiej Marynarki wobec ewentualnego powa�nego przeciwnika i rz�dy premiera, kt�ry nie rozpozna�by zasady takiej jak honor czy dane s�owo, gdyby ta go w ty�ek ugryz�a. Oraz ministra spraw zagranicznych o plastelinowym kr�gos�upie na dok�adk�. Kr�lestwo samo stworzy�o idealn� okazj�, ale tego akurat m�ody oficer z Sidemore nie bardzo m�g� powiedzie� swemu kapitanowi z Royal Manticoran Navy. Zw�aszcza przy �wiadkach.

��Rozumiem�� powiedzia� Ackenheil.�� Chcia�bym znale�� powody, by si� z tob� nie zgodzi�, ale niestety nie ma takowych.

Zahn spojrza�a na niego zaskoczona.

��Wywiad nie posk�ada� tych element�w tak dobrze jak ty�� doda� i wzruszy� ramionami.�� S�dz�, �e w ko�cu im si� to uda.

��A co my z tym zrobimy, sir?�� spyta�a cicho.

��Nie wiem�� przyzna� i ugryz� si� w j�zyk.

Potem potrz�sn�� g�ow� i z lekkim u�miechem na twarzy odszed�.

Zahn patrzy�a, jak si� oddala, i tak jak on przed chwil� zrozumia�, czego nie dopowiedzia�a, tak ona poj�a, czego nie powiedzia� kapitan. Wszyscy zdawali sobie spraw�, jaka by�aby reakcja rz�du Cromarty�ego na pr�b� rozszerzenia Imperium kosztem Konfederacji.

Nikt natomiast nie mia� poj�cia, jaka mo�e by� reakcja rz�du High Ridge�a� i nikt nie spodziewa� si� te�, by by�a ona s�uszna lub rozs�dna.

Lady Catherine Montaigne, hrabina Tor, maszerowa�a po salonie ze sw� zwyk�� energi� i bez �ladu zwyk�ej pogody ducha.

���eby ich najja�niejsza cholera! �eby ich wszystkich co do jednego zaraza wydusi�a i �eby zdychali ci�ko i powoli!�� warkn�a z uczuciem do jedynej obecnej poza ni� w pomieszczeniu osoby.

By� to masywnie zbudowany, kr�py m�czyzna siedz�cy bez ruchu w swoim ulubionym fotelu. Fizycznie stanowi� prawie dok�adne jej przeciwie�stwo. By� o dobre pi�tna�cie centymetr�w ni�szy, a poniewa� Catherine by�a smuk�a, by nie rzec chuda, wygl�da�a na jeszcze wy�sz�. Mia�a z�ociste w�osy i b��kitne oczy, on za� czarne i to, i to. Potrafi� d�ugo pozostawa� bez ruchu niczym g�az z rodzinnych g�r na Gryphonie, a ona nie umia�a usiedzie� na miejscu. M�wi�a szybko, przeskakuj�c z tematu na temat, pozornie bez sensu, i kl�a, a� powietrze j�cza�o. On m�wi� ma�o i zawsze w nienagannie logiczny spos�b. No i ona nosi�a jeden z najstarszych w Kr�lestwie tytu��w, on za� by� g�ralem z Gryphona, czyli cechowa� si� wrodzon� wrogo�ci� do wszystkiego co arystokratyczne.

A poza tym byli kochankami.

I nie tylko.

��Tylko mi nie m�w, �e ich taktyka ci� zaskoczy�a�� zadudni� g��bokim basem, w kt�rym wyra�nie s�ycha� by�o obrzydzenie.�� Przeciwko komu� takiemu jak Harrington wszystkie chwyty s� dozwolone. Prawdopodobnie jest to jedyna osoba, kt�rej nienawidz� bardziej od ciebie!

��Spodziewa�am si� mimo wszystko czego� mniej wstr�tnego. Nawet po tej bandzie impotent�w umys�owych. Nie, nie jestem zaskoczona. Jestem wkurwiona! I to tak, �e mam ochot� dorwa� High Ridge�a i wykastrowa� go t�p� �y�eczk�. Na pocz�tek.

��Je�li znajdziesz spos�b, jak go dorwa�, s�u�� pomoc�: przytrzymam go. A tymczasem Honor i White Haven musz� sobie radzi� bez nas. Maj� do�� sojusznik�w, kt�rych bezpiecznie mog� wezwa� na pomoc.

��Chcesz powiedzie�, �e nasza reputacja nie jest na tyle �wietlana, by im pomog�a, co? I co nam to da�o? Cholera, nawet mimo tych danych zdobytych przez ciebie g�wno zdzia�ali�my. Kilka p�otek i �adnej afery. Jeremy b�dzie zawiedziony. Mo�e nawet bardziej ni� ja, a ja naprawd� nie lubi� przegrywa�.

��A co, my�la�a�, �e nie b�d� broni� w�asnej dupy?�� zdziwi� si� Anton.

��Spodziewa�am si�, �e przygwo�dzimy wi�cej skurwysyn�w.

��Wyroki skazuj�ce dosta�o ponad siedemdziesi�t procent tych, na kt�rych by�y dowody. Bior�c pod uwag� pechowe zgranie czasowe, to i tak wi�cej, ni� si� spodziewa�em.

��Tak, gdyby�my przelecieli prosto przez wormhola, tak jak chcia�e�, nie by�oby tego problemu�� przyzna�a gorzko.

��Rozmawiali�my ju� o tym wystarczaj�co cz�sto.�� Zilwicki nie straci� spokoju.�� Nie mogli�my przewidzie� zamachu i �mierci Cromartego. Gdyby nie to, zw�oka nie mia�aby �adnego wp�ywu, a mia�a� racj�, �e Jeremy�ego X trzeba by�o wywie�� z Ziemi. Nies�usznie obwiniasz si� o te trzy tygodnie po�lizgu.

��Wiem�� zatrzyma�a si� pod oknem i d�ug� chwil� spogl�da�a przez nie.

Potem zaczerpn�a g��boko powietrza, wyprostowa�a si� i odwr�ci�a.

��Wiem�� powt�rzy�a energiczniej.�� I masz racj�: bior�c pod uwag�, �e gdy dotarli�my na Manticore, premierem by� knur nieskrobany High Ridge, i tak doskonale nam posz�o. Nawet Isaac to przyznaje.

Zilwicki przytakn�� bez s�owa.

Ku jego sporemu zaskoczeniu Isaac Douglas zdawa� si� na sta�e do��czy� do Cathy. Zamiast towarzyszy� Jeremiemu, pozosta� z ni� jako kombinacja s�u��cego i ochroniarza. By� te� jej ��cznikiem z Baletem uznawanym w Kr�lestwie Manticore za organizacj� terrorystyczn�.

By� te� ukochanym wujkiem, opiekunem i obstaw� Berry oraz Larsa, kt�rych Zilwicki formalnie adoptowa�.

��Naturalnie nie powiedzia� mi tego, ale za�o�� si�, �e powiedzia�by, gdyby uwa�a�, �e dali�my dupy�� doda�a z u�miechem hrabina Tor.�� Zak�adam wi�c, �e jest zadowolony na tyle, na ile mo�na w tej sytuacji. I nie w�tpi�, �e ani dla niego, ani dla Jeremy�ego sprawa nie jest zamkni�ta. Zw�aszcza �e wiedz�, kto jeszcze by� na li�cie, a o kim ani s�owo publicznie nie pad�o. I skrzywi�a si� z odraz�.

��Zapominasz o aktach North Hollowa�� przypomnia� jej Anton.�� Co si� za� tyczy Baletu, wiem, �e nie lubisz zabijania, ale w�tpi�, by� cierpia�a na bezsenno��, gdy tych nie skazanych spotka nag�y a niespodziewany koniec. Ja nie strac� przez to ani minuty snu.

��Ja te� nie. Ale mimo �e nienawidz� handlarzy niewolnik�w i wszystkich, kt�rzy na tym procederze zarabiaj�, jako� nie lubi�, kiedy zostaj� ukarani bez sprawiedliwego procesu�� u�miechn�a si� krzywo.�� Po tylu latach zadawania si� z terrorystami powinnam wyzby� si� takich g�upich przes�d�w.

��Nie przes�d�w, tylko przerostu zasad moralnych. Cho� tak w og�le to dobrze jest mie� jakie� zasady.

��Mo�e. Ale za d�ugo w tym siedz�, by nie wiedzie�, �e gdyby nie metody stosowane przez Balet, ma�o kt�re �cierwo spotka�aby sprawiedliwa kara. Zw�aszcza w Lidze Solarnej czy Konfederacji. Pomaga�am te� Baletowi dorwa� niekt�rych, o kt�rych wiesz� I tak mi si� wydaje, �e cz�� mojego obecnego niezadowolenia wynika z te-go, �e wiem, co zacznie si� dzia� nied�ugo tutaj, na moim w�asnym podw�rku. Niez�a hipokryzja, prawda? Daleko od domu jako� mi to nie przeszkadza�o.

��To nie hipokryzja, tylko ludzka natura. Jeremy zreszt� zdaje sobie z tego spraw�.

��I co z tego?

��A to, �e w�tpi�, by uciek� si� do czego� tak drastycznego, jak si� obawiasz. Co prawda jest bezwzgl�dny w wymierzaniu sprawiedliwo�ci, ale opr�cz tego, �e jest twoim przyjacielem, jest tak�e cz�owiekiem inteligentnym. Mimo �e nie uda�o si� nam dosta� wszystkich b�d�cych na li�cie, Kr�lestwo Manticore i tak okaza�o si� wzorem cn�t i sprawiedliwo�ci w zwalczaniu niewolnictwa genetycznego w por�wnaniu z innymi pa�stwami. Je�li urz�dzi tu otwarty sezon �owiecki, mo�e wi�cej straci�, ni� zyska�, zw�aszcza gdy ty i ja b�dziemy pilnowali, �eby na szym domowym �winiom nie �y�o si� zbyt bezpiecznie. Ma do�� roboty w Lidze czy w Konfederacji na lata, bior�c pod uwag�, ilu obywateli tych pa�stw znajduje si� na li�cie.

��Mo�esz mie� racjꅠ� przyzna�a po namy�le.�� Ale w�tpi�, by� j� mia�, gdyby nie posiada� tej listy. I wcale nie jestem pewna, co jeszcze mo�emy zrobi� z domowym chlewem. High Ridge i Macintosh, swo�ocz jedna, zdo�ali ca�kiem skutecznie wmie�� �mieci pod dywan.

��Nie zapominaj o New Kiev.�� W g�osie Antona pierwszy raz zad�wi�cza� gniew.�� Nie zdo�aliby tego zrobi�, gdyby im nie pozwoli�a, oboj�tnie co inni na ten temat my�l�. Czekaj, daj doko�czy�. Nie twierdz�, �e bra�a w czymkolwiek aktywny udzia�, chodzi mi o to, �e znaj�c prawd�, nie zrobi�a absolutnie nic. Tylko dlatego, by nie pozwoli� Alexandrowi na utworzenie nowego rz�du, bo tym zako�czy�oby si� niezale�ne dochodzenie. Znaczy si� sto�ek i koryto okaza�y si� wa�niejsze od pryncypi�w moralnych i takiego drobiazgu jak handel niewolnikami genetycznymi.

��Masz racjꠗ mrukn�a pos�pnie.

I wznowi�a w�dr�wk� po pokoju.

��Wiem, �e ludzie uwa�aj�, �e tam, gdzie w gr� wchodzi niewolnictwo genetyczne, cierpi� na widzenie tunelowe. To znaczy tak s�dz� ci, kt�rzy nie s� pewni, �e to monomania�� przyzna�a po chwili.�� Mo�e zreszt� maj� racj� Ale uwa�am, �e je�li kogo� to nie obra�a, to po prostu nie zas�uguje on na miano cz�owieka. Jak mo�na pieprzy� o obronie praw jednostki, ochronie prawnej, sprawiedliwo�ci spo�ecznej czy r�wno�ci ekonomicznej, kt�rych Marisa Turner ma pe�n� g�b�, r�wnocze�nie przymykaj�c oczy na los zgotowany ludziom o specjalnie spreparowanych cechach genetycznych, z kt�rymi od pocz�tku post�puje si�, �ami�c te wszystkie szlachetne zasady.�� Oczy jej l�ni�y, a na policzki wyst�pi� rumieniec, bo to, co m�wi�a, nie by�o retoryk�, lecz s�owami p�yn� cymi prosto z serca.

Zilwicki rozsiad� si� wygodniej i przyjrza� si� jej z zadowoleniem.

��Mo�na wi�c powiedzie�, �e nie uwa�asz New Kiev za idealnego przyw�dc� Partii Liberalnej?�� spyta� uprzejmie.

Najpierw prychn�a pogardliwie, dopiero potem odpowiedzia�a:

��Gdybym mia�a wcze�niej jakie� w�tpliwo�ci, to znikn�yby one w chwili, w kt�rej zgodzi�a si� p�j�� do ��ka z High Ridge�em. Jakich korzy�ci by to nie przynios�o na kr�tk� met�, ostateczne konsekwencje b�d� katastrofalne. Dla niej i dla partii.

��Czyli zgadzasz si�, �e pr�dzej czy p�niej rz�d High Ridge�a si� rozleci?

��Je�li sam si� nie rozleci, to zrobi co� tak g�upiego, �e wyleci w ca�o�ci. Co to jest: zabawa w dziesi�� pyta�?! Wiem, �e lepiej ode mnie znasz si� na polityce mi�dzyplanetarnej, chyba �e chodzi o kwestie zwi�zane z niewolnictwem genetycznym, ale nawet ja zdaj� sobie spraw�, �e ta banda egoistycznych debili zmierza prosto do kolejnej zbrojnej konfrontacji z Haven, tyle �e tym razem z g�upich powod�w. A do tego robi�, co mog�, �eby � szczy� Sojusz. A s� tak bezdennie g�upi, �e nawet sobie tego nie u�wiadamiaj�, bo liczy si� dla nich tylko to, �eby jak najd�u�ej pozosta� na sto�kach. Pope�niaj� przy tym jeszcze jeden b��d: ludzie nie s� tacy ciemni, jak oni s�dz�, i gdy granat walnie w wychodku, a g�wno poleci pod niebiosa, b�d� mieli przesrane. Kiedy spo�ecze�stwo dowie si�, do jakiego stanu ten rz�d doprowadzi� flot�, i przypomni sobie, �e Honor i Hamish mieli racj�, to nie wiem, czy nie wr�c� stare dobre zwyczaje i kto� nie zadynda na latarni. A na pewno nawet najg�upszy libera� zrozumie, �e New Kiev by�a polityczn� kurw� High Ridge�a. I zrozumiej� jeszcze co�: �e to ca�e �Budowanie pokoju� to w rzeczywisto�ci kie�basa wyborcza, marnowanie pieni�dzy na kupienie sobie przychylno�ci. I to kosztem przede wszystkim Kr�lewskiej Marynarki. A skoro ju� m�wimy o kurewstwie i g�upocie, dotrze wtedy do nich tak�e, �e tak New Kiev, jak i reszta w�adz partyjnych pomogli High Ridge�owi obrzuci� b�otem Honor i Hamisha. I �e to by�o tylko b�oto z dodatkiem g�wna, nic wi�cej. Za to te� przyjdzie jej wtedy zap�aci�. I co zda�am tw�j ma�y egzaminek?

Zilwicki zarechota� rado�nie i w nagrod� zosta� obrzucony niemi�ym spojrzeniem. Kiwn�� g�ow� i oznajmi�:

��Celuj�co, tylko tak naprawd� nie pr�bowa�em si� dowiedzie�, czy ju� wiesz, �e woda jest mokra. Przygotowywa�em raczej grunt do zadania ci innego pytania.

��Jakiego?�� spyta�a podejrzliwie.

��Dlaczego, do kurwy n�dzy, pozwalasz jej na gnojenie swojej partii?�� spyta� Zilwicki bez �ladu rozbawienia.

��Ja jej pozwalam?! Czy� ty zdumia�?! Odk�d wr�cili�my, robi� wszystko, �eby mendzie �ycie utrudni�, tylko efekt�w nie wida�! Mo�e gdybym odzyska�a miejsce w Izbie Lord�w i przy w�adzy by� normalny rz�d, osi�gn�abym lepsze efekty, ale nie mo�esz mi zarzuci�, �e nie zrobi�am wszystkiego, co mog�am, poza parlamentem. Dzi�ki czemu sta�am si� prawie r�wnie niepopularna jak w dniu, w kt�rym mnie wyrzucili.

��Wym�wki�� podsumowa� zwi�le Zilwicki.

Catherine wmurowa�o w pod�og�. Wytrzeszczy�a oczy.

��Wym�wki�� powt�rzy�.�� Cholera, Cathy: nie nauczy�a� si� niczego, pracuj�c z Jeremym i Lig� Antyniewolnicz�?

��O czym ty gadasz? Boj�wk� mam za�o�y�?

��O tym, �e odk�d wr�cili�my, nie potrafisz oddzieli� siebie od hrabiny Tor.

Cathy nadal przygl�da�a mu si� z wyrazem ca�kowitego braku zrozumienia na twarzy. Anton westchn�� ci�ko i zacz�� t�umaczy�:

��Pr�bujesz gra� wed�ug ich regu�. Pozwalasz, by tw�j tytu� i pochodzenie narzuci�y ci mo�liwe metody post�powania. Nie przerywaj mi, to nie g�ralska niech�� do wszystkiego co arystokratyczne. A ju� na pewno nie stawiam ci� na r�wni z takimi urodzonymi wykwitami jak High Ridge czy New Kiev, kt�re nale�a�o utopi� w ko�yskach. M�wi� tylko, �e odziedziczy�a� pozycj� zwi�zan� z kas� i w�adz� i to oczywi�cie, kszta�tuje spos�b, w jaki podchodzisz do problem�w i szukasz rozwi�za�. Po prostu robisz to, bior�c pod uwag� pozycj�, jak� zajmujesz, i si�y, kt�rymi dysponujesz. Teraz rozumiesz?

��Powiedzmy��� powiedzia�a, przygl�daj�c mu si� z namys�em.�� Ale podejrzewam, �e to nie koniec, tylko dok�d� zmierzasz.

��Oczywi�cie. Konkretnie tam, gdzie �adnemu arystokracie nawet do g�owy by nie przysz�o�� przyzna� z u�miechem.

��Czyli gdzie?

��Ujmijmy to tak: oboje zgadzamy si�, �e ten rz�d nie przywr�ci ci miejsca w Izbie Lord�w, co oznacza, �e bycie parem nie daje ci �adnej przewagi politycznej. Zar�wno tytu�, jak i maj�tek na nic ci si� pod tym wzgl�dem nie przydadz�, tak?

��Mo�e to troch� dramatyczne podsumowanie, ale trafne�� oceni�a, przygl�daj�c mu si� z rosn�cym zainteresowaniem.

Fascynowa�a j� jego zdolno�� analizy i sk�adania w ca�o�� pozornie oderwanych fragment�w. Wiedzia�a, �e po�wi�ca na to sporo czasu, czego nie da�o si� w og�le pozna�. Ona najwa�niejsze elementy wi�kszo�ci problem�w �apa�a prawie instynktownie, ale bywa�y sytuacje, gdy instynkt j� zawodzi�, i wtedy usi�owa�a przebi� si� przez problem, zamiast tak jak on roz�o�y� go na czynniki pierwsze i obmy�li� najlepsz� metod� za�atwienia ich po kolei. Cz�sto pomaga� jej w ten spos�b nie marnowa� czasu i energii na niew�a�ciwe dzia�ania.

��W takim razie musisz zmieni� podej�cie na takie, w kt�rym maj�tek i tytu� mog� ci pom�c, ale zupe�nie nie s� z nim zwi�zane. Musisz znale�� si� w Izbie Gmin.

��Co?!�� Na moment j� zatka�o.�� Nie mog� znale�� si� w Izbie Gmin, bo jestem parem Kr�lestwa! A nawet gdybym mog�a, to High Ridge nie dopu�ci do wybor�w, bo ca�a polityka rz�du jest na to nakierowana, wi�c i tak nic z tego!

��Hrabina Tor nie mo�e zosta� cz�onkiem Izby Gmin�� zgodzi� si� Zilwicki.�� Natomiast Catherine Montaigne mo�e� je�li przestanie by� hrabin� Tor.

��Przecie���� zacz�a i zamilk�a, wytrzeszczaj�c na niego oczy.

��Przecie� ci m�wi�em, �e tytu� i maj�tek kszta�tuj� tw�j punkt widzenia�� powiedzia� �agodnie.�� Wiem, �e podchodzisz z r�wnym co ja szacunkiem do dziedzicznych przywilej�w arystokracji. Mo�e nawet mniejszym, bo lepiej wiesz, jak cz�sto ulegaj� degeneracji lub korzystaj� z nich osoby absolutnie nie zas�uguj�ce na nie, ale nadal nie potrafisz zrobi� z tego u�ytku. Czy kiedykolwiek przysz�o ci do g�owy, �e skoro skutecznie zdo�ali zablokowa� ci drog� do Izby Lord�w, to tytu� sta� si� przeszkod�, a nie pomoc�?

��Ja� prawd� m�wi�c, nigdy�� przyzna�a wolno.�� To znaczy w pewien spos�b, ale�

��Ale jeste�, kim jeste�, i nic na to nie poradzisz, tak?�� doko�czy� za ni�.�� Mo�e tak by�o, nim trafi�a� na Ziemi�, ale od tego czasu wiele si� zmieni�o. Powiedz, jak wa�ne jest dla ciebie bycie parem Kr�lestwa?

��Wa�niejsze, ni� chcia�abym przyzna栗 powiedzia�a po chwili i potrz�sn�a g�ow�.�� Cholera, dop�ki nie spyta�e�, by�am pewna, �e nic nie znaczy. Ale tak nie jest.

��Nie dziwi mnie to�� Zilwicki nadal m�wi� �agodnym g�osem.�� Wobec tego spytam inaczej: czy bycie hrabin� Tor jest dla ciebie r�wnie wa�ne, jak twoje zasady?

��W �adnym razie!�� oznajmi�a natychmiast, i to z zaci�to�ci�, kt�ra j� sam� zaskoczy�a.

��W takim razie rozwa� taki scenariusz�� zaproponowa�, zak�adaj�c nog� na nog�.�� Pewna szlachetnie urodzona niewiasta przepe�niona ideami sprawiedliwo�ci zrzeka si� jednego z najszacowniejszych tytu��w w ca�ym Kr�lestwie wraz z olbrzymim maj�tkiem, gdy� zdecydowana jest walczy� o zasady, w kt�re wierzy. Po�wi�ca pozycj� nale�n� jej z urodzenia, by startowa� w wyborach do Izby Gmin, poniewa� zosta�a wykluczona z Izby Lord�w za swe przekonania. A kiedy zostanie wybrana, b�dzie mia�a poparcie i autorytet, kt�rego nie mia�a, zajmuj�c miejsce w parlamencie nale�ne z urodzenia. Zap�aci�a za to czym�, czego nikt nie m�g� jej odebra�, poniewa� by� to jedyny spos�b, by skutecznie walczy� o to, w co wierzy. I w przeciwie�stwie do swych arystokratycznych przeciwnik�w nie robi i nie g�osi niczego, by utrzyma� sw� uprzywilejowan� pozycj�, bo zacz�a od tego, �e z niej zrezygnowa�a. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e udana kampania, kt�ra da�a jej miejsce w Izbie Gmin, najlepiej dowodzi poparcia spo�ecznego, czego nie spos�b zarzuci� jej przeciwnikom. A czego na pewno nie zaryzykuj� sprawdzi�.

��Co� mam spore problemy z rozpoznaniem tej prawie �e �wi�tej i pe�nej po�wi�cenia bohaterki twojej historyjki�� skomentowa�a, ale z b�yskiem w oczach.�� Nawet gdybym zrezygnowa�a z tytu�u, ub�stwo jako� mi nie grozi. Dok�adnie b�d� wiedzia�a po rozmowie z ksi�gowym, ale z tego co wiem, to mniej ni� dwadzie�cia pi�� procent mojego maj�tku zwi�zane jest z tytu�em i posiad�o�ci�. Ponad po�owa obecnej fortuny rodzinnej pochodzi od matki i nie ma z tym �adnego zwi�zku.

��Wiem o tym, ale ludzie nie wiedz�. A poza tym jako� nie mog� sobie wyobrazi� twojego brata protestuj�cego, �e dosta� tytu� i te dwadzie�cia pi�� procent.

Catherine prychn�a rozbawiona�� staj�c si� earlem Tor, Henry Montaigne znalaz�by si� w gronie 10% najbogatszych ludzi w Kr�lestwie Manticore. Cathy Montaigne za� i tak pozosta�aby w gronie g�rnych 5%, ale to by�a zupe�nie inna historia.

��Podejrzewam, �e wyborcy wybacz� ci, i� nie b�dziesz �ebra� na najbli�szym rogu�� oceni� Anton.�� To po�wi�cenie nie b�dzie czysto symboliczne i ludzie szybko to zrozumiej�. A w ten spos�b wykorzystasz przeciwko rz�dowi to, co dot�d by�o dla ciebie najwi�ksz� przeszkod�: wykluczenie z Izby Lord�w.

��Naprawd� uwa�asz, �e jako �wie�o upieczony cz�onek Izby Gmin mog� osi�gn�� wi�cej ni� dot�d?

��Tak.

��Ale nie b�d� mia�a szans na przewodniczenie �adnej komisji czy komitetowi.

��A w ilu obecnie zasiadasz w Izbie Lord�w?�� spyta� uprzejmie Anton.

W odpowiedzi pokaza�a mu j�zyk.

��Doskona�y argument!�� pochwali� Anton.�� Natomiast m�wi�c powa�nie: musia�aby� si� bardzo stara�, by osi�gn�� mniej jako cz�onek Izby Gmin ni� jako par nie maj�cy wst�pu do Izby Lord�w. Na dodatek Izba Lord�w praktycznie nie oddzia�ywuje na nieoficjalne rodzaje wp�yw�w, jakie ty posiadasz. A poza tym zasady starsze�stwa w Izbie Gmin s� znacznie mniej sztywne, ni� s�dzisz. Mo�esz by� zaskoczona mo�liwo�ciami, jakie si� tam przed tob� szybko otworz�. Zw�aszcza je�li centry�ci zdecyduj� si� poszuka� z tob� wsp�lnego j�zyka.

��A prawdopodobnie spr�buj���� mrukn�a z namys�em.�� Cho�by z tego powodu, �e mog� okaza� si� klinem wbitym mi�dzy New Kiev i przyw�dc�w partyjnych a malkontent�w, kt�rych nie brakuje�

��W�a�nie�� zgodzi� si� Zilwicki.�� A tym w�a�nie b�dziesz, powiedzmy sobie szczerze. I nale�y doda� co� jeszcze: g��wnie w�a�nie po to tam b�dziesz.

Spojrza�a na niego ostro, ale nie odezwa�a si�.

��Daj spok�j, za dobrze ci� znam! Wiem, �e Jeremy uczy� ci�, by� przesta�a si� oszukiwa�, ustalaj�c cele taktyki, a zw�aszcza strategii. Nie chcia�aby� pozbawi� New Kiev i jej kole�k�w kontroli nad parti�?

��A ty przypadkiem nie jeste� lojalist� Korony, kt�ry doskonale by si� bawi�, widz�c, jak libera�owie s�abn�, wyrzynaj�c si� w wojnie domowej?

��Nie by�bym tym za�amany�� przyzna� rado�nie.�� Ale nie przesadzaj, to nie by�aby �adna wojna. A poza tym odk�d ci� pozna�em, zosta�em zmuszony do zrewidowania pewnych opinii i cho� przykro mi to przyzna�, niestety okazuje si�, �e nie wszyscy libera�owie to patentowane durnie. To zreszt� wy��cznie twoja wina, �e musz� z b�lem stwierdzi�, i� niekt�rzy maj� w g�owach co� wi�cej ni� trociny albo pustk�.

Ponownie pokaza�a mu j�zyk w odpowiedzi.

��Uwa�aj, bo ci to wejdzie w nawyk�� ostrzeg� z u�miechem.�� A takie holo by�oby warte naprawd� du�e pieni�dze dla ka�dego pismaka. Po zastanowieniu si� doszed�em do wniosku, �e mog� si� nawet zgodzi� z pewnymi kwestiami, kt�re dla ciebie i sensownych libera��w s� wa�ne. Nigdy nie dogadamy si� we wszystkim, bo ca�y ten interwencjonizm spo�eczny i oderwane od rzeczywisto�ci pieprzenie o r�wno�ci ekonomicznej to dla mnie stek bzdur. Ale ty te� tak uwa�asz, nieprawda�?

��Wiesz, �e nie.

��C�, ka�dy mo�e si� pomyli� ale porozmawiamy za jaki� czas�� na Zilwickim jej zaprzeczenie nie zrobi�o wi�kszego wra�enia.�� Nie ulega natomiast dla mnie w�tpliwo�ci, �e pod twoim kierownictwem libera�owie skupi� si� na celach, kt�re mi odpowiadaj�, wi�c nie widz� powod�w, dla kt�rych nie mia�bym ci pom�c. Bo tylko ty mo�esz zmieni� priorytety partii i wyrwa� j� z ��ka High Ridge�a, �e pos�u�� si� twoj� metafor�. Jak widzisz, kieruje mn� czysty, zdrowy egoizm.

��Pewnie!�� prychn�a i na d�ug� chwil� zamar�a w bezruchu, my�l�c intensywnie.�� Wszystko to jest fascynuj�ce i nawet mog� si� zgodzi�, �e wykonalne. Pozostaje tylko jeden ma�y szczeg�: jak zmusi� High Ridge�a do og�oszenia wybor�w. Bo bez tego nie ma sposobu, by cokolwiek z twoich �wietlanych wizji da�o si� zrealizowa�. A jako� takiego sposobu nie widz�, co oznacza, �e wszystko, o czym rozmawiamy, na �adnych par� lat pozostanie teori�.

��Zgadzam si�, �e High Ridge�a pr�dzej da si� zabi�, ni� zmusi� do og�oszenia wybor�w wcze�niej, ni� to b�dzie absolutnie konieczne�� odpar� spokojnie Zilwicki.�� Ale tak sobie posprawdza�em tu i tam i wygl�da na to, �e parlamentarzysta z okr�gu Borough High Threadmore tu w Landing w�a�nie otrzyma� lukratywn� propozycj� pracy w jednym z czo�owych bank�w w Lidze Solarnej. Je�li j� przyjmie, b�dzie musia� wyjecha� do Ligi, a chcia�by przyj��, i jedyne, co go dot�d powstrzymywa�o, to �e powa�nie traktuje swoje obowi�zki jako cz�onek Partii Liberalnej. Stary cz�onek, nader nieszcz�liwy, �e New Kiev po�wi�ci�a pryncypia w imi� politycznych korzy�ci. Z tego co wiem, przyda�yby mu si� zwi�kszone dochody, ale uwa�a, �e ma te� moralne zobowi�zania wobec samego siebie i wyborc�w, musi wi�c pozosta� i pr�bowa� zapobiec pogorszeniu si� sytuacji. Je�li przyjmie ofert�, b�dzie musia� zrezygnowa� z cz�onkostwa w parlamencie, co w okr�gu nie zostanie dobrze przyj�te, bo wi�kszo�� wyborc�w to te� starsi libera�owie o podobnych pogl�dach. Zgodnie z konstytucj� jego rezygnacja automatycznie spowoduje specjalne wybory w tym okr�gu. Musz� si� one odby� w ci�gu dw�ch miesi�cy i nikt, nawet High Ridge, nic na to nie poradzi. Je�li zarejestrujesz sw� kandydatur�, a on udzieli ci entuzjastycznego poparcia i we�mie udzia� w twojej kampanii wyborczej podkre�laj�cej, �e zrezygnowa�a� z jednego z najstarszych tytu��w w Kr�lestwie, by w imi� zasad trafi� do parlamentu�

Zamiast ko�czy�, Zilwicki wzruszy� wymownie ramionami.

A Catherine Montaigne przygl�da�a mu si� coraz wi�kszymi oczyma.

��Nie!�� Kr�lowa El�bieta III spojrza�a prosto w oczy Honor i energicznie pokr�ci�a g�ow�.

��Prosz�! Teraz moja obecno�� wyrz�dza wi�cej z�a ni� dobra, je�li polec� do domu i�

��Jeste� w domu!�� przerwa�a jej ostro El�bieta, a siedz�cy na jej ramieniu treecat stuli� uszy, czuj�c jej z�o��.

Nie by�a to z�o�� na go�cia, ale to jej nie os�abia�o. Co gorsza Honor czu�a j� prawie tak wyra�nie jak Ariel i �a�owa�a, �e te� nie mo�e stuli� uszu i pokaza� z�b�w. Zmusi�a si� do wzi�cia kilku g��bokich oddech�w, nim si� ponownie odezwa�a, tak spokojnie jak tylko mog�a:

��Nie to mia�am na my�li�

El�bieta machn�a energicznie r�k�, przerywaj�c jej w p� s�owa.

��Wiem�� skrzywi�a si�.�� A ja nie chcia�am, by to tak zabrzmia�o, i nie b�d� przeprasza�: Honor, jeste� parem Kr�lestwa, poddan� Korony i zas�ugujesz na co� znacznie lepszego od tego!

I z odraz� wskaza�a na holoprojekcj� ukazuj�c� Patricka DuCaina i Minerv� Prince, gospodarzy cotygodniowego programu publicystycznego Into the Fire, wypytuj�cych spor� band� dziennikarzy na tle fizjonomii Honor i White Havena.

D�wi�k na szcz�cie by� wy��czony, ale nie musia�a s�ysze� s��w, by wiedzie�, o czym m�wi�. Kto� kiedy� powiedzia� �i zn�w deja vu�, tylko nie mog�a sobie przypomnie�, kto to by�. W sumie by�o to niewa�ne, wa�ne by�o to, �e dok�adnie to w�a�nie prze�ywa�a. Ten, kto wymy�li� to wszystko, musia� by� z siebie naprawd� zadowolony, patrz�c, jak DuCain i Prince przypominali, co si� dzia�o po pierwszej bitwie o Hancock. Patrz�c na te sceny, ponownie, �a�owa�a, �e nie uodporni�a si� na k�amstwa, pom�wienia i absurdalne zarzuty. Powinna, ale nie I by�a w stanie.

��To, na co zas�u�y�am, a na co nie, nie ma w tej chwili �adnego wp�ywu na to, co si� dzieje�� odpar�a nadal spokojnie.�� Ani na straty, jakie nam wyrz�dzi.

��Mo�e nie�� przyzna�a niech�tnie El�bieta�� ale je�li teraz wycofasz si� na Grayson, wygraj�, a co gorsza, wszyscy b�d� wiedzieli, �e wygrali. Co prawdopodobnie i tak nie b�dzie stanowi�o �adnej r�nicy. I niespodziewanie ramiona jej opad�y, a wyprostowana sylwetka jakby zapad�a si� w sobie. Niewiele. Ale wystarczaj�co. Honor otworzy�a usta. I zamkn�a je bez s�owa. Nie dlatego, �e zrezygnowa�a ze swego pomys�u, ale dlatego, �e dosz�a do wniosku, i� El�bieta mo�e mie� racj�.

Wiceadmira� Shannon Foraker sta�a na galerii g��wnego pok�adu hangarowego, przygl�daj�c si� cumuj�cej w�a�nie pinasie. Gdy manewr zosta� zako�czony, a korytarz wej�ciowy doprowadzony do �luzy, wyprostowa�a si� odruchowo. Wachta trapowa przyj�a postaw� zasadnicz�, a kontrolka nad wylotem korytarza zmieni�a barw� z czerwonej na ��t�, a zaraz potem na zielon� oznaczaj�c� hermetyczne po��czenie. Gdy w otworze pojawi�a si� posta�, rozleg� si� �wist trapowy, od kt�rego Shannon nadal bola�y uszy, ale jak zwykle nie da�a tego po sobie pozna�. Nowo przyby�y zr�cznie stan�� na pok�adzie i zasalutowa� kapitanowi Patrickowi M. Reumannowi, dow�dcy Souereign of Space. Reumann odsalutowa�. Cho� by� o p� g�owy wy�szy i masywniejszy od przybysza, nie by�o w�tpliwo�ci, kt�ry jest wa�niejsz� postaci�. Nie dlatego, �e go�� mia� dystynkcje admiralskie. I nie dlatego, �e Reumann by� s�abego charakteru�� na dow�dc� pierwszego okr�tu nowej, najpot�niejszej klasy superdreadnought�w w Marynarce Republiki nie wybiera si� s�abeusza czy mimozy emocjonalnej. Po prostu w oczach ca�ej floty, a szczeg�lnie wszystkich zwi�zanych z operacj� Bolthole, Thomas Theisman by� bohaterem, z kt�rym nikt nie m�g� si� r�wna�.

Jeszcze sze��-siedem standardowych lat temu nie zda�aby sobie z tego sprawy�� by�a niesamowicie wr�cz nie�wiadoma reali�w s�u�by w Ludowej Marynarce pe�nej w�cibskich komisarzy ludowych i nadzoru UB. Dop�ki pewnego pi�knego dnia nie zetkn�a si� z parszyw� rzeczywisto�ci�. Upokorzenie i wstyd wywo�ane przymusowym uczestnictwem w poczynaniach Urz�du Bezpiecze�stwa zmieni�y j� i jej podej�cie do �ycia. Niezwykle zdolna technowied�ma chc�ca uczciwie wykonywa� swe obowi�zki i mie� spok�j stwierdzi�a, �e jak d�ugo istnieje UB, b�dzie to niemo�liwe. Postanowi�a wi�c co� z tym zrobi�. Tym bardziej �e jej by�y kapitan, kt�rego szanowa�a, nie chc�c bezsensownie gin�� w imi� honoru, zmuszony by� zdradzi�.

Wykorzysta�a swoje nadzwyczajne umiej�tno�ci i osi�gn�a naprawd� imponuj�cy skutek. Tylko dlatego Tourville, Giscard, Pritchart i ona sama byli jeszcze w�r�d �ywych. Ale na d�u�sz� met� to by nie wystarczy�o. Uratowa� ich Theisman.

Pozna�a go dopiero p�niej, ju� po �mierci Saint-Justa, i jako� tak si� z�o�y�o, �e im d�u�ej go zna�a, tym wi�ksze wywiera� na niej wra�enie. Do��czy� do tych nielicznych oficer�w, kt�rzy w jej ocenie wiedzieli, co to honor i obowi�zek, i kierowali si� nimi, cz�sto wbrew woli polityk�w rz�dz�cych pa�stwem. Theisman za� na dodatek by� tym, kt�ry przywr�ci� honor flocie. To dzi�ki niemu Lester i Javier mogli dowodzi� flotami nowej Marynarki Republiki. To dzi�ki niemu oficerowie i cz�onkowie za��g zacz�li nabiera� ponownie szacunku do samych siebie i pami�ta�, �e w�o�yli mundury, bo w co� wierzyli, a nie dlatego �e zmusi� ich wszechobecny terror.

Theisman odtworzy� morale floty i uczyni� z niej swego sprzymierze�ca w obronie odrestaurowanej konstytucji. Sta�o si� tak dzi�ki temu, �e rozbudzi� we flocie te dawno st�amszone idee, jak i dlatego, �e da� jej w ten spos�b szans� do odzyskania dobrego imienia. Do oczyszczenia si� z g�wna, w jakim wytarza� j� Urz�d Bezpiecze�stwa. I dlatego flota posz�aby za nim bez wahania w czelu�cie piekielne, gdyby zdecydowa� si� j� tam poprowadzi�. I nie pyta�aby dlaczego.

Tak jak Shannon Foraker.

��Prosz� o pozwolenie wej�cia na pok�ad, sir�� rozleg� si� formalny g�os sekretarza wojny, ledwie umilk� �wist trapowy.

Kapitan Reumann skin�� energicznie g�ow�.

��Pozwolenia udzielam i witam na pok�adzie Sovereign of Space, sir!�� odpar� r�wnie formalnie i doda� ju� normalniejszym g�osem:�� Mi�o pana zn�w widzie�.

Po czym wyci�gn�� r�k� do go�cia.

��Mi�o by� zn�w z powrotem, Pat.�� Theisman u�cisn�� jego d�o� i potrz�sn�� ni� zdecydowanie.�� Szkoda, �e Bolthole nie le�y bli�ej systemu Haven. Wtedy m�g�bym si� tu zjawia� cz�ciej ni� trzy do czterech razy w roku.

��My te� tego �a�ujemy, sir�� zapewni� go Reumann.

��C󿅠� Theisman rozejrza� si� z aprobat� po idealnie uporz�dkowanym pok�adzie hangarowym.�� Mo�e co� na to poradzimy�

��Przepraszam, sir?�� Reumann przekrzywi� g�ow� zaskoczony.

Theisman za� u�miechn�� si�. Ale w jego twarzy by�o co� opr�cz weso�o�ci� co� jakby niepok�j.

��Nie martw si�, Pat. Obiecuj� wszystko wyja�ni� przed odlotem. P�ki co natomiast mam do om�wienia kilka kwestii z admira� Foraker.

��Oczywi�cie, sir.�� Reumann cofn�� si�.

A Theisman odwr�ci� si� i wyci�gn�� d�o� do Shannon.

��Pani admira��� powiedzia� ciep�o.

Shannon u�miechn�a si�.

��Panie admirale�� odpar�a, wiedz�c, �e Theisman nie przesta� uwa�a� si� za oficera, a polityczne stanowisko cywilnego zwierzchnika si� zbrojnych traktuje jako przej�ciowe z�o konieczne.

W jego oczach zn�w b�ysn�a weso�o��.

U�cisn�a jego d�o�, przekrzywi�a g�ow� i powiedzia�a:

��Wst�pnie zaplanowa�am spotkanie powitalne w mesie oficerskiej, ale plan jest p�ynny i mo�na go zmieni栗 Z tego, co powiedzia� pan Patrickowi, wnosz�, �e lepiej b�dzie to przesun��, a najpierw da� panu okazj� opowiedzenia mi o celu tej wizyty.

��Je�li to nie b�dzie zbyt uci��liwe, wola�bym, by tak by�o.

Shannon wzruszy�a ramionami.

��Jak powiedzia�am, plan jest p�ynny, sir. Poniewa� nie wiedzieli�my, co pana sprowadza i ile b�dzie pan mia� czasu, jeste�my przygotowani na ka�d� ewentualno��.�� Odwr�ci�a si� do masywnego kapitana stoj�cego krok z ty�u po jej prawej stronie.�� Five, zdaje si�, �e zn�w gdzie� zadzia�am komunikator. Po��cz si� z Paulette i popro� o dopilnowanie, by wszyscy wiedzieli, �e obowi�zuje plan Beta, dobrze?

��Oczywi�cie, ma�am.�� Kapitan William Anders nawet nie pr�bowa� ukry� u�miechu.

W czym nie by�o niczego dziwnego, jako �e trzeba by�o niez�ego roztrzepania lub rozkojarzenia, by nie rzec talentu, aby �zadzia� gdzie� nar�czny komunikator. Shannon zdarza�o si� to co najmniej dwa razy w tygodniu. Anders wybra� na swoim odpowiedni� kombinacj� zawiadamiaj�c� porucznik Paulette Baker o zmianie plan�w i ponownie skupi� uwag� na Theismanie.

��Mo�emy rozmawia� prywatnie, sir, czy powinnam �ci�gn�� sw�j sztab?�� spyta�a Shannon.

��Poinformuj� ich o wszystkim, ale najpierw chcia�bym porozmawia� tylko z tob�.

��Oczywi�cie. W takim razie mo�e zechce mi pan towarzyszy� do mojej kabiny?

��My�l�, �e to doskona�y pomys�.

Shannon spojrza�a na Andersa i spyta�a:�� S�ysza�e�?

��Tak i zaraz przeka�� Paulette.

��Dzi�ki�� u�miechn�a si� Shannon i gestem zaprosi�a Theismana do najbli�szej windy.�� Za panem, sir.

Hamish Alexander wszed� za Jamesem MacGuinessem do prywatnej sali gimnastycznej znajduj�cej si� pod posiad�o�ci� Honor nad Zatok� Jasona i stan�� jak wryty.

Sala by�a du�a, jasno o�wietlona i dobrze wyposa�ona. A na jej �rodku, na macie, zobaczy� Honor w bia�ym gi przepasanym czarnym pasem, na kt�rym zawi�zano osiem w�z��w. Nie to go zaskoczy�o, bo wiedzia�, �e prawie rok standardowy temu uzyska�a �smy stopie� w coup de vitesse na dziewi�� oficjalnie istniej�cych. Osobi�cie preferowa� szermierk� i soccer, ale wiedzia� do�� o tej sztuce walki i o Honor, by wiedzie�, �e ta dziewi�ty te� zdob�dzie. By�a to tylko kwestia czasu.

W posadzk� wmurowa� go widok partnera Honor, nie �wiczy�a bowiem jak zwykle kata, ale toczy�a walk�. I to prawdziw�, bo przeciwnikiem nie by� cz�owiek, tylko humanoidalny robot bojowo-treningowy zbudowany wed�ug jej wymaga�.

I atakuj�cy.

White Haven zbyt s�abo zna� coup de vitesse, by rozpozna� poszczeg�lne postawy czy ciosy, tym bardziej �e nast�powa�y zbyt szybko po sobie i p�ynnie przechodzi�y jedna w drug�, by niewprawne oko by�o w stanie je �ledzi� ze wszystkimi niuansami. Zobaczy� jednak, �e robot zacz�� b�yskawicznie macha� r�koma i w efekcie jedn� z�apa� Honor za praw� r�k�, kt�r� uni�s� wysoko, a drug� r�bn�� j� w bark i natychmiast obr�ci� si�, wykr�caj�c trzyman� r�k�, i gwa�townym wypchni�ciem bioder oraz ramion pos�a� j� w kr�tki lot zako�czony g�uchym �upni�ciem o mat�.

Jego zaskoczenie zmieni�o si� w zaniepokojenie, gdy robot ruszy� za ni�. Honor jednak zaraz po zetkni�ciu si� z mat� przetoczy�a si� i p�ynnym ruchem ukl�kn�a. Nim robot do niej dotar�, by�a gotowa na jego przyj�cie�� obur�cz z�apa�a go z przodu za gi i zrobi�a pad w ty�. Ledwie jej ramiona dotkn�y maty, wyprostowa�a nogi, kt�rych kolana dotyka�y brzucha robota, i teraz on zatoczy� zgrabny �uk i wyl�dowa� na macie z �omotem, a� echo posz�o. Natychmiast zacz�� wstawa�, ale Honor by�a szybsza�� doko�czy�a przewr�t i dopad�a go od ty�u, nim odzyska� r�wnowag�. Praw� r�k� obj�a go za szyj�, a kantem lewej uderzy�a w podstaw� czaszki.

White Haven skrzywi� si�, s�ysz�c towarzysz�cy temu odg�os. Cios by� subtelny i precyzyjny, tym bardziej godny uwagi, �e zadany protez�. Podejrzewa�, �e nikt poza lekarzem, LaFolletem i Nimitzem nie wiedzia�, ile czasu i wysi�ku Honor w�o�y�a w nauczenie si� takiego pos�ugiwania ni�, by r�nica by�a naprawd� niewidoczna, tote� zakl�� pod nosem, patrz�c, jak Honor z trudem kl�ka, a potem ostro�nie prostuje si�.

Zna� j� od lat i wiedzia�, �e w gniewie jest �miertelnie niebezpieczna. Ma�o kto zdawa� sobie z tego spraw�, bo doskonale nad sob� panowa�a, ale czasami w�ciek�o�� okazywa�a si� silniejsza� sam nigdy nie by� tego �wiadkiem, ale s�ysza� opowie�ci stanowi�ce cz�� legendy otaczaj�cej Salamandr�.

Teraz pierwszy raz widzia�, jak �wiadomie pozwoli�a w�ciek�o�ci kierowa� sob��� dlatego robot zosta� zaprogramowany na tak wysoki poziom reakcji przy zachowaniu pe�nego kontaktu. I dlatego zosta� �zabity�, a nie tylko pokonany. Wola� nie my�le�, ile b�lu i upokorzenia doprowadzi�o j� do stanu, w kt�rym tylko w ten spos�b mog�a si� roz�adowa�

Przez kilka sekund po prostu sta�a, przygl�daj�c si� le��cemu robotowi, nim wzi�a g��boki oddech, wyprostowa�a ramiona i spojrza�a na LaFolleta. Potem zdj�a r�kawic�, wyj�a z ust ochraniacz i dopiero kiwn�a mu lekko g�ow�. Odwzajemni� ten gest, nie kryj�c ulgi, i nacisn�� kombinacj� przycisk�w na klawiaturze trzymanego w r�ku pilota. Robot drgn��, wsta� i zszed� z maty z mechaniczn� precyzj�. Honor obserwowa�a go, dop�ki nie znikn�� za drzwiami magazynu. Potem odwr�ci�a si� i spojrza�a na White Havena.

Nie by�a zaskoczona jego widokiem�� najwidoczniej Nimitz obserwuj�cy wraz z Samanth� walk� z wygodnej grz�dy poinformowa� j� o jego obecno�ci. Earl White Haven u�miechn�� si� krzywo, nie kryj�c goryczy wynikaj�cej ze �wiadomo�ci, jak bardzo si� wzajemnie skrzywdzili, nie maj�c najmniejszego zamiaru tego robi�.

D�ugo nie wiedzia�, �e mog�a dzi�ki wi�zi ��cz�cej j� z Nimitzem wyczuwa� emocje znajduj�cych si� w pobli�u ludzi. Nie m�g� wiedzie�, bo �aden inny adoptowany przez treecata cz�owiek tego nie potrafi�. Natomiast kiedy ju� pozna� prawd�, dziwi� si�, �e wcze�niej tego nie zauwa�y�. Tu w�a�nie kry�o si� wyt�umaczenie jej niezwyk�ej wr�cz przenikliwo�ci w ocenie ludzi, jak te� skuteczno�ci i naturalno�ci w nawi�zywaniu kontakt�w �agodzeniu ura�onych uczu� czy pomaganiu zranionym psychicznie. Po prostu wiedzia�a, co komu jest potrzebne i jak do niego podej��.

Ale nikt nie potrafi� pom�c w ten spos�b jej. A ju� zw�aszcza on, maj�cy �wiadomo��, �e sam� sw� obecno�ci� rani j�, poniewa� nie mo�e st�umi� mi�o�ci, kt�r� do niej czuje, a kt�r� ona odbiera.

Nawet gdy ju� wiedzia�, udawa�o mu si� unika� stawienia czo�a nieuniknionym konsekwencjom. Teraz by� �wiadom, �e Honor od samego pocz�tku wiedzia�a o jego uczuciu i ta w�a�nie wiedza pchn�a j� do wcze�niejszego obj�cia eskadry, co sko�czy�o si� niewol� i omal jej nie zabi�o. A post�pi�a tak dlatego, �e nie tylko odkry�a jego mi�o��, ale tak�e j� podziela�a i podczas gdy on cierpia� w szlachetnej izolacji, ukrywaj�c to, ona d�wiga�a ci�ar podw�jny, bo wiedzia�a, co czuj� oboje.

Nim si� u�miechn�a, jej twarz na moment st�a�a i Hamish zakl�� w duchu. Obwinianie si� za to, �e czuje to, co czuje, i zmusza j� w ten spos�b, by te� to czu�a, nie polepsza�o stanu �adnego z nich. Nie by�a to jego wina, ale nawet wiedz�c to, nie m�g� zmieni� ani tego, �e j� kocha�, ani tego, �e mia� poczucie winy�

��Hamish�� powiedzia�a st�umionym g�osem.

Na jej prawym policzku wykwita� solidny siniak, g�rna warga puch�a w oczach, a s�dz�c z pozycji, w jakiej sta�a, dokucza� jej te� prawy bok. Poda�a mu jednak praw� d�o�, wi�c uca�owa� j� jak zwykle. Nie mia� poj�cia, co z tym wszystkim poczn��

��Honor�� odpar�, puszczaj�c jej d�o�.

Nimitz i Samantha zeskoczy�y na pod�og� i podesz�y do nich, ale ledwie zwr�ci� na nie uwag�, skupiaj�c j� na Honor.

��Czemu zawdzi�czam niespodziewan� przyjemno�� odwiedzin?�� spyta�a Honor zupe�nie normalnym g�osem.

U�miechn�� si� te� jak zwykle, ale wiedzia�, �e nie oszuka w ten spos�b ani jej, ani siebie. I mimo wszystko, mimo �e by�o to bolesne, �wiadomo��, �e ona wie, jak bardzo j� kocha, by�a wspania�a. I niewa�ne, ile to kosztowa�o ich oboje. I ile kosztowa�o Emily.

My�l o �onie przypomnia�a mu o powodzie wizyty. To musia�o zosta� za�atwione osobi�cie i dobrze si� z�o�y�o, �e zna�a jego emocje. Ale jeszcze lepiej, �e nie zna�a my�li.

��Przyszed�em przekaza� ci zaproszenie�� powiedzia�, sil�c si� na lekki ton.

Nie odrywaj�c od niego oczu, Honor schyli�a si� i wzi�a w obj�cia Nimitza.

��Zaproszenie?�� powt�rzy�a, prostuj�c si�.

��To nie ja chc� ci� zaprosi�, bo ostatni� rzecz�, jakiej oboje potrzebujemy, jest dawanie nowych pretekst�w tej bandzie pismak�w.

��Zgadza siꠗ potwierdzi�a z u�miechem, kt�ry natychmiast znikn��.�� W takim razie kto?

��Moja �ona�� powiedzia� bardzo, bardzo cicho.

Honor nawet nie drgn�a, ale przez moment wyda�o mu si�, �e czuje jej emocje�� wstrz�sn�a si� wewn�trznie niczym od niewidzialnego uderzenia. Popatrzy�a na niego tak, �e chcia� j� wzi�� w ramiona, ale to by�o niemo�liwe�

Zamiast tego powiedzia�:

��Wiem, �e brzmi to zgo�a niesamowicie, ale naprawd� nie postrada�em zmys��w, a zaproszenie jest pomys�em Emily. Niewiele os�b zdaje sobie z tego spraw�, ale Emily jest lepsza w rozbieraniu problem�w politycznych na elementy sk�adowe i znajdowaniu odpowiedzi ni� Willie.

A w tej chwili, Honor, ty i ja potrzebujemy wszelkiej pomocy. Ona o tym wie� i chce pom�c.

Honor nie mog�a si� ruszy�, cho� czu�a si� tak, jakby robot w�a�nie r�bn�� j� w splot s�oneczny.

Zaproszenie by�o ca�kowitym zaskoczeniem, ale opr�cz szoku czu�a te� strach. A raczej nie strach, ale panik�. To nie mog�a by� prawda, a on nie m�g� m�wi� powa�nie! Przecie� nie by� a� tak t�py, by nie zdawa� sobie sprawy, dlaczego tak uporczywie unika spotkania z jego �on�, i to zanim jeszcze zacz�li ich oczernia�. Wi�c jak m�g� prosi� j� teraz, by stan�a z ni� twarz� w twarz?! Kiedy jego uczucia wr�cz krzycza�y, �e wie, co ona do niego czuje, i �e ona wie, co on czuje do niej� A mimo to pod tym ca�ym m�tlikiem emocji, spl�tanych mi�o�ci, �wiadomo�ci, b�lu i winy czu�a, �e on chce, by przyj�a to zaproszenie.

Poczu�a si� przyt�oczona t� fal� emocji jego i odbitych w nim swoich�� zamkn�a oczy i pr�bowa�a odzyska� cho� namiastk� spokoju, ale si� nie uda�o. Nie mog�a si� cofn�� ani odci�� tej umiej�tno�ci. Nimitz najwyra�niej te� nie�� by� mo�e uczucia by�y zbyt intensywne, a by� mo�e efekt sprz�enia zwrotnego, kt�ry zdawa� sieje zwielokrotnia�, Uniemo�liwia� mu to.

Byli bezradni, a najbardziej Hamish, kt�ry w pogodzi� si� ze �wiadomo�ci�, �e ona czuje to co on i wie dobrze, jak g��boko j� kocha. I �e wie tak�e, jak g��boko kocha �on� i jak m�czy go �wiadomo��, �e zdradzi� je obie, poniewa� obie darzy uczuciem. I jak desperacko chce, by ta druga przyj�a t� niemo�liw� propozycj�.

I w tym momencie poczu�a co� jeszcze. Co�, czego nie czu�a nigdy dot�d.

Otworzy�a oczy i spojrza�a zdumiona na Samanth�, kt�rej emocje w�a�nie przelatywa�y przez jej umys� na podobie�stwo huraganu. Wielokrotnie czu�a jej obecno�栗 treecaty nazywa�y to �blaskiem umys�u�, ale nigdy nie tak jak teraz. Nie tak silnie i wyra�nie. A jeszcze bardziej zaskakuj�ce by�o to, co nagle odkry�a Samantha i co wywo�a�o u niej r�wnocze�nie rado�� i szok�

Zbyt wiele si� dzia�o, by Honor zdo�a�a w pe�ni to poj��, ale poczu�a nagle, jak Samantha si�ga� wyci�ga si� robi co�, na co w ludzkim j�zyku nie ma w�a�ciwego s�owa i czego nawet ona nie potrafi�a sobie wyja�ni�, cho� zna�a treecaty lepiej ni� ktokolwiek inny. Zrozumia�a, co si� dzieje, u�amek sekundy przed pozosta�ymi i krzykn�a, sama nie wiedz�c dlaczego.

W nast�pnym momencie zobaczy�a obraz jakby z trzech punkt�w widzenia r�wnocze�nie: swojego, Nimitza i Samanthy. Hamish odwr�ci� g�ow� ku Samancie, a na jego twarzy wida� by�o zaskoczenie i niedowierzanie. Wyci�gn�� r�ce, a Samantha skoczy�a prosto w jego obj�cia z dono�nym bleekni�ciem, w kt�rym brzmia�a czysta rado��.

Jak to si� mog�o sta�?!

By�o to pierwsze sensowne zdanie, jakie zdo�a� wyartyku�owa� Hamish Alexander w ci�gu dobrych dziesi�ciu minut. W obj�ciach trzyma� dziko mrucz�c� Samanth�, jakby to by�a najcenniejsza rzecz we wszech�wiecie, a w oczach mia� nadal niebotyczne zdumienie, ale ju� zmieszane z coraz wi�ksz� rado�ci�.

Wiedzia�, co si� sta�o, cho� nie m�g� tego zrozumie�, bo nikt, kto sp�dzi� tyle czasu z Honor i Nimitzem czy z El�biet� i Arielem, nie m�g� nie rozpozna� adopcji, gdy do niej dosz�o. Ale wiedzie� to jedno, a zrozumie� i uwierzy� to co� zupe�nie innego.

Tym bardziej �e Honor sama ledwie mog�a w to uwierzy�, a o zrozumieniu nawet nie marzy�a. Cho� ma�o kto o tym wiedzia�, mia�a naprawd� rozleg�� wiedz� o treecatach, tak dzi�ki do�wiadczeniom w�asnym, jak i studiowaniu dziennik�w innych cz�onk�w swej rodziny adoptowanych wcze�niej, bo cz�onkowie rodziny Harrington adoptowani byli cz�ciej ni� jakiejkolwiek innej �yj�cej na Sphinksie. Dzienniki te opr�cz olbrzymiej liczby obserwacji zawiera�y te� spekulacje i teorie nigdy nie omawiane z innymi przedstawicielami rasy ludzkiej. Drugim �r�d�em informacji by�y Nimitz i Samantha, kt�re jako pierwsze opanowa�y j�zyk migowy. Honor wiele godzin sp�dzi�a na s�uchaniu ich wyja�nie� dotycz�cych spo�eczno�ci, historii i zwyczaj�w treecat�w, o kt�rych jej przodkowie mieli jedynie mgliste albo i zgo�a �adne poj�cie. I to mi�dzy innymi by� jeden z powod�w szoku, jakiego dozna�a. Nie s�ysza�a bowiem, by cokolwiek podobnego kiedy� mia�o miejsce. Poza niezwykle rzadkimi przypadkami, jak adopcja ksi�cia Justina przez Monroe, kt�ry poprzednio adoptowa� ojca kr�lowej El�biety, treecaty �swojego� cz�owieka rozpoznawa�y w ci�gu paru sekund pierwszego spotkania. Monroe by� po �mierci Kr�la Rogera p�przytomny i praktycznie nie zwraca� uwagi na to, co si� wok� dzieje. Z tego stuporu wybi�o go dopiero zjawienie si� w pobli�u zdrajcy odpowiedzialnego za �mier� Kr�la, a chc�cego tak�e zabi� Justina. Szok emocjonalny obu i wsp�lna walka po��czy�y ich, wytr�caj�c treecata z apatii na dobre.

Je�li natomiast treecat nie znajdowa� si� o krok od �mierci, zawsze natychmiast rozpoznawa� cz�owieka, kt�rego chcia� adoptowa�. Tyle tylko �e Samantha spotyka�a Hamisha dziesi�tki razy i nigdy nie reagowa�a na niego inaczej ni� na pozosta�ych ludzi.

��Nie wiem�� przyzna�a, zdaj�c sobie spraw�, �e s� to pierwsze s�owa, jakie wypowiedzia�a od prawie kwadransa.

White Haven przesta� wpatrywa� si� w Samanthꠗ spojrza� na Honor i nawet bez wi�zi z Nimitzem wida� by�o, �e przez rado�� zaczyna przebija� si� zmartwienie.

��Honor, ja��� zacz�� i urwa�, najwyra�niej zdaj�c sobie spraw� przynajmniej z cz�ci wcale nie mi�ych konsekwencji tego radosnego faktu.

Wida� to by�o po wyrazie jego twarzy i braku s��w. Na szcz�cie nie musia� wiele m�wi�, natomiast Honor mia�a nadziej�, �e jej twarz nie zdradza, jak dalece jest zaskoczona i pe�na obaw.

��Wiem, �e to nie tw�j pomys��� powiedzia�a uspokajaj�co.�� Jej zreszt� te� nie, ale�

Spojrza�a na Nimitza.

Ten by� zszokowany jeszcze bardziej ni� Honor, o czym �wiadczy�a sztywno�� cia�a i ogona. Teraz, czuj�c jej nieme pytanie, odwr�ci� �eb i spojrza� na ni�.

Mia�a ochot� zacz�� krzycze� na niego i na Samanth�. Nawet gdyby my�la�a dziesi�� lat, nie mog�aby wymy�li� nic, co bardziej pogorszy�oby ich sytuacj�, i to pod ka�dym wzgl�dem. Kiedy dziennikarze si� dowiedz�, zajad�o�� atak�w, kt�ra ostatnio zacz�a w�a�nie s�abn��, wr�ci do pierwotnego poziomu.

Problem wynika� z faktu, i� mimo �e treecaty od prawie czterech standardowych lat m�wi�y, wi�kszo�� mieszka�c�w Kr�lestwa nadal uwa�a�a je za kud�ate zwierz�tka domowe. Pewna cz�� uznawa�a, �e s� inteligentne mniej wi�cej tak jak ma�e dzieci, ale my�l, �e to w pe�ni inteligentne istoty o d�ugiej historii i tradycjach spo�ecznych, pojawi�a si� w g�owach naprawd� niewielu os�b nie maj�cych z nimi kontakt�w. A i ci jedynie przyjmowali to do wiadomo�ci, ale nie przek�ada�o si� to na traktowanie treecat�w.

A to znaczy�o, �e dziennikarzom b�dzie nader �atwo przekona� opini� publiczn�, �e jedynym powodem, dla kt�rego Samantha przebywa teraz z White Havenem, jest to, �e Honor, chc�c mie� pretekst do cz�stszych spotka�, podarowa�a mu j�. Pr�by wyja�nienia, co naprawd� zasz�o, spotkaj� si� z pe�nym zrozumienia ironicznym u�mieszkiem pismak�w i komentarzem, i� jest to kolejny manewr nie rezygnuj�cej z ch�opa nachalnej podrywaczki.

By�a te� druga kwestia�� Nimitz i Samantha stanowi�y par� po��czon� ze sob� sta�� wi�zi�, pod wieloma wzgl�dami silniejsz� od tej ��cz�cej Nimitza z Honor. Mogli �y� oddzielnie, je�li by�o to konieczne, cho�by z powodu wymog�w s�u�by wojskowej adoptowanych, ale nie mo�na by�o ich odseparowa� na sta�e. Nie do��, �e by�oby to okrucie�stwo, to na dodatek odbi�oby si� na ich zdrowiu, tote� nie by�o takiej si�y, kt�ra mog�aby zmusi� Honor, by poprosi�a je cho�by o trzymanie si� z dala od siebie, gdy przebywa�y na tej samej planecie. Tak samo wygl�da�a sytuacja treecata i adoptowanego przez niego cz�owieka�� ich tak�e mo�na by�o rozdzieli� na pewien czas, ale nie na sta�e. A Nimitz i Samantha mog�yby by� ze sob� i z adoptowanymi lud�mi tylko wtedy, gdyby Honor i Hamish te� byli razem. A to by�o niewykonalne, bo �adne z ludzi by si� na to nie odwa�y�o.

Sytuacja by�a wi�cej ni� parszywa, a skorzysta� na niej mogli tylko High Ridge i pozostali cz�onkowie rz�du. Wszystko uk�ada�o si� po ich my�li, poza coraz realniejsz� mo�liwo�ci� ostatecznego zerwania stosunk�w z Gwiezdnym Kr�lestwem przez Grayson. Honor w�tpi�a, by Gray-sonowi kt�rekolwiek z nich po�wi�ca�o cho�by przelotn� uwag�, ale nawet je�liby si� myli�a, to wszyscy cz�onkowie rz�du uwa�ali Grayson za ubogiego i g�upszego krewnego, tote� zgodnie z rodzinn� tradycj� krewny taki po ataku histerii i tak grzecznie wr�ci do dobroczy�cy. Zw�aszcza je�li ten dobroczy�ca wyka�e dobr� wol� i wyt�umaczy cymba�owi niestosowno�� jego zachowania i wynikaj�ce z niej straty materialne.

Najbardziej przera�aj�ce by�o to, �e High Ridge i jego ludzie nawet nie podejrzewali, jak bardzo zaszkodzili specjalnemu zwi�zkowi stworzonemu przez El�biet� i Benjamina ani jak powa�nie obrazili mieszka�c�w Graysona. Byli tak ograniczeni, �e nie zwracali uwagi na nic poza sprawami wewn�trznymi, czyli nazywaj�c rzecz po imieniu, poza jak najd�u�szym utrzymaniem si� przy w�adzy. I dlatego wykorzystaj� okazj� stworzon� przez los z radosnym entuzjazmem ignorant�w. Tak wi�c adoptowanie jednego m�czyzny przez wa��cego ledwie osiem kilogram�w treecata mog�o zniszczy� Sojusz, kt�rego stworzenie kosztowa�o olbrzymie pieni�dze i tysi�ce istnie� ludzkich.

��Nie wiem, jak to si� sta�o�� powt�rzy�a.�� I nie mam poj�cia, co b�dzie dalej.

Obiad rzeczywi�cie zd��y� wystygn��, nim do niego zasiedli.

Honor przyznawa�a, �e nie ma poj�cia, w jaki spos�b sytuacja si� rozwinie. Nie wiedzia�a nawet, jak chcia�aby, si� rozwin�a. Wiedzia�a tylko, �e boi si� to odkry�.

Mo�e by�o to dziwne w przypadku kogo� maj�cego kochaj�cych rodzic�w i wi� z Nimitzem pozwalaj�c� zna� uczucia innych. Niemniej by�a to prawda.

Podobnie jak to, �e tylko jedna rzecz we wszech�wiecie naprawd� napawa�a j� przera�eniem�� jej w�asne serce.

Nigdy nie potrafi�a tego poj��. Zagro�enie fizyczne, obowi�zki moralne� temu mog�a stawi� czo�o i mog�a przezwyci�y� strach bez w�tpliwo�ci, �e w kt�rym� momencie we�mie on g�r� i doprowadzi do kl�ski. To za� by�o zupe�nie co� innego. Niczym pole minowe stworzone wed�ug zasad, kt�rych nie mia�a szans si� domy�li�. Nie wiedzia�a, jak si� po nim porusza�, i nie mia�a poj�cia, czy potrafi. Fakt, czu�a emocje obojga gospodarzy, ale to nie znaczy�o, �e dzi�ki temu wszystko da si� zrobi� w�a�ciwie.

Wiedzia�a, �e Hamish j� kocha. Wiedzia�a, �e ona kocha jego. I wiedzia�a, �e Emily i Hamish tak�e si� kochaj�.

I �e wszyscy troje nie chc� rani� pozosta�ych.

I �e to nie na wiele si� zda, bo kt�re� z nich musi zosta� zranione. Co wi�cej, wiedzia�a te�, �e to, co powinno by� wy��cznie spraw� ich trojga, b�dzie mia�o wp�yw na losy wielu innych os�b.

Pewnie wygl�da�oby to inaczej, gdyby mia�a wi�cej zaufania do samej siebie. Popijaj�c drobnymi �yczkami wino, obserwowa�a Emily i zazdro�ci�a jej wewn�trznej si�y. To, co wyzna�a, wstrz�sn�o gospodyni�. W pierwszym momencie poczu�a gniew�� obca kobieta �mia�a pokocha� jej m�a, no i bardzo komplikowa�o to sytuacj�. Z tym, �e Hamish przegrywa z w�asnymi uczuciami, ju� si� pogodzi�a, teraz dowiedzia�a si�, �e osoba, od kt�rej zale�a�a skuteczno�� jej planu, ju� t� bitw� przegra�a. Ale bardzo szybko zapanowa�a nad tym gniewem i ku zaskoczeniu Honor nie przekszta�ci� si� on ani w zazdro��, ani w niech��.

Zreszt� nie tylko to j� zaskoczy�o u Emily. Cho� ta nie przypomina�a pod �adnym innym wzgl�dem Allison Harrington, jedn� cech� mia�y wsp�ln��� obie promieniowa�y wr�cz spokojn� pewno�ci� tego, kim s�, i to nie tylko w kwestiach pracy, ale te� i serca. Honor zawsze matce tego zazdro�ci�a, prawie tak samo jak urody i wdzi�ku. Zw�aszcza wtedy, gdy sama przypomina�a wychudzon�, gruboko�cist� szkap�. Zdawa�a sobie spraw�, �e to g�upie, bo ona doro�nie, a matka po prostu taka si� urodzi�a, a gdyby pr�bowa�a zachowywa� si� nienaturalnie, by�oby to r�wnie g�upie, co ma�o skuteczne. Bo cz�owiek powinien by� sob��� tego oboje rodzice nauczyli j�, nawet nie zdaj�c sobie z tego sprawy.

Uczynili to zar�wno przyk�adem, jak i mi�o�ci� do niej, kt�ra nie mia�a �adnych ogranicze�. Jedyne, czego nie uda�o im si� osi�gn�� i o czym nawet nie mieli poj�cia, to zlikwidowa� cichego przekonania, �e nikt opr�cz nich nie m�g�by jej naprawd� kocha�.

A przecie� mi�o�� rodzic�w i Nimitza powinny da� jej si��. Wiedzia�a o tym, ale to nic nie zmienia�o. A potwierdzenie swych obaw dosta�a w akademii od Younga i mid-szypmena Cala Panokulousa, kt�ry zrani� j� bole�niej od niedosz�ego gwa�ciciela. Prze�y�a, a z pomoc� Paula nawet uda�o jej si� troch� zaleczy� rany. Przekona�a si�, �e ludzie mog� j� naprawd� kocha�, bo tego chc�, cho� nie musz�. Dzi�ki Nimitzowi zna�a ich uczucia. Paul, James MacGuiness, Andreas Venizelos, Andrew LaFollet, Ali-stair McKeon, Jamie Candless, Scotty Tremaine, Miranda LaFollet�� to byli tylko ci najbli�si, natchmiast nasuwaj�cy si� na my�l�

Ale gdzie� w g��bi duszy pozosta� strach, �e tych, kt�rzy j� pokochaj�, wszech�wiat ich ukarze, je�li si� odwa��, podobnie jak zbyt wielu tych, kt�rzy si� odwa�yli wcze�niej. Irracjonalnie, ale straci�a tak wielu bliskich� I to nie tylko oficer�w i podkomendnych, kt�rzy �yciem zap�acili za jej zwyci�stwa. Gwardzi�ci, kt�rzy zgin�li, wype�niaj�c sw�j obowi�zek, przyjaciele, kt�rzy �wiadomie poszli na �mier�, by ona mog�a prze�y栗 to zdarza�o si� zbyt cz�sto i uzna�a, �e ka�dy, kto j� pokocha, zostaje naznaczony pi�tnem �mierci i tylko kwesti� czasu jest, kiedy zginie. Z regu�y nied�ugiego czasu.

Walczy�a z tym fatalistycznym przekonaniem i nawet odnosi�a pewne sukcesy, ale jak dot�d niewystarczaj�ce. A jej uczucie do Hamisha grozi�o kolejnymi przegranymi bitwami z tym przekonaniem.

��Zdecydowa�y�cie, jak powinny�my si� za to zabra�?�� Nag�e pytanie gospodarza po tak d�ugim milczeniu panuj�cym przy stole omal nie doprowadzi�o Honor do wypuszczenia z r�ki kielicha z winem.

Pytanie zada� lekkim tonem, ale nikogo z obecnych nie oszuka��� siebie te� nie. Honor spojrza�a na Emily.

��S�dz�, �e wiemy, jak zacz�栗 odpar�a ta uczciwie.�� Nie twierdz�, �e to b�dzie �atwe, i mo�e si� okaza� mniej skuteczne, ni� si� �udzi�am, ale w najgorszym razie zbijemy ich koronny argument. Co dalej, zobaczymy p�niej.

��Zawsze wiedzia�em, �e polityczne cuda to twoja specjalno�栗 oceni� Hamish z u�miechem.�� W uczciwej wojnie nie ma problemu: dobrze wiem, co robi�, ale maj�c do czynienia ze �cierwojadami w stylu High Ridge�a czy Descroix� po prostu nie potrafi� my�le� tak zboczonymi kategoriami jak oni. A odstrzelenie od r�ki jest niestety niemo�liwe.

��Przyznaj uczciwie, �e nie chodzi o to, �e nie potrafisz. Problem w tym, �e tak si� w�ciekasz, gdy o nich my�lisz, �e logika idzie w k�t. Przypominasz wtedy id�cego do szar�y �redniowiecznego rycerza zakutego w zbroj�. I nie chodzi mi, m�j drogi, o to, �e masz zakuty �eb, tylko o to, �e w he�mie widoczno�� jest raczej ograniczona.

U�miechn�a si�, ale Hamish i tak si� skrzywi�, co dowodzi�o trafno�ci oceny Emily.

��Wiem, �e dobry analityk polityczny powinien wiedzie�, kiedy i jak by� szczerym do b�lu, ale ta konkretna metafora jako� tak niezbyt pasuje do mojego wyobra�enia o sobie�� przyzna� cierpko.

Honor parskn�a �miechem.

Emily spojrza�a na ni� z b�yskiem w oczach i spyta�a:

��Ura�ona godno�� i zbytnie, uprzejmo�� by to okaza�; ka�dym porem wy�azi z niego arystokratyczny oficer floty. Doskonale mu to wychodzi, nie s�dzisz?

��Poprosz� o drugi zestaw pyta�. Natomiast przyznaj�, �e w podej�ciu Don Kichota jest skuteczno�� i urok� jak d�ugo wiatrak go nie trafi, ma si� rozumie�.

��Przyznaj�, �e urok i owszem, cho� co do skuteczno�ci, to tylko je�li pierwszy atak eliminuje przeciwnika, co w przypadku wiatrak�w nast�puje niesamowicie wr�cz rzadko.�� Emily przerwa�a jedzenie, by od�o�y� widelec, jako �e nie chcia�a nim wymachiwa�.�� Mog� si� nawet zgodzi�, tak ju� m�wi�c powa�nie, �e w polityce potrzeba od czasu do czasu kogo� zdecydowanego da� si� zabi� za przekonania, zamiast u�y� podst�pu, by osi�gn�� cel. Ale to odosobnione przypadki maj�ce stanowi� drogowskaz dla innych. Gdyby by�o takich wi�cej, przestaliby mie� tak� si�� oddzia�ywania. �eby by� skutecznym w polityce, trzeba zrozumie� przeciwnika. Osobiste animozje i mi�o�ci przeszkadzaj� w zrozumieniu motyw�w i taktyki drugiej strony. A dopiero kiedy je si� zrozumie, mo�na opracowa� w�asn� taktyk�. Nie oznacza to, �e trzeba si� zni�y� do tego samego poziomu, cho� cz�sto na tym si� ko�czy, ale trzeba wiedzie�, do jakich chwyt�w przeciwnik jest zdolny, i odpowiednio si� przygotowa�.

��Willie rozumie to znacznie lepiej ni� ja�� przyzna� gospodarz.

��Zgadza si� i dlatego to on zostanie nast�pnym premierem, a nie ty�� Emily u�miechn�a si� szerzej.�� Z drugiej strony wol� nie wyobra�a� sobie, jaki by�by z niego admira�.

Tym razem ca�a tr�jka parskn�a �miechem.

Po chwili gospodyni spojrza�a na Honor i powiedzia�a:

��Co prawda nie mia�am okazji zbyt d�ugo ci� obserwowa�, ale i tak jestem troch� zaskoczona faktem, �e wydajesz si� znacznie� elastyczniejsza ni� Hamish. Nie bardziej sk�onna do po�wi�cania zasad w imi� skuteczno�ci, ale lepiej ci wychodzi rozumienie przeciwnika.

��Pozory myl�. W �aden spos�b nie jestem w stanie zrozumie� High Ridge�a czy Janaceka. Wiem, co chc� osi�gn��, ale nadal mnie to zaskakuje. I prawd� m�wi�c, nie chc� rozumie� takich typk�w.

��I tu pope�niasz b��d�� oznajmi�a stanowczo Emily.�� Skoro wiesz, czego chc�, masz ju� p� drogi za sob�. Znaj�c ich cel i charaktery, jeste� w stanie domy�li� si�, jak b�d� pr�bowali to osi�gn��, tylko musisz spraw� dok�adnie przeanalizowa�.

��Nie zawsze�� sprzeciwi�a si� Honor.�� Wiem, jakie wredne maj� charakterki i jak s� ograniczeni, wiedzia�am, �e chc� jak najszybciej przepchn�� bud�et i redukcje we flocie, ale �e posun� si� do czego� takiego, przez my�l mi nie przesz�o.

��Ale teraz wiesz, �e wybrana metoda nie wynika z ich charakteru, ale z my�lenia kategoriami skuteczno�ci. I dlatego to tak boli. Nikt nie mo�e mie� do ciebie pretensji, �e zosta�a� zaskoczona chamstwem, bo taka taktyka jest ci zupe�nie obca. Ale nawet b�d�c na nich w�ciek�a, nie da�a� si� tej w�ciek�o�ci za�lepi�. Ogl�daj�c ci� i czytaj�c twoje o�wiadczenie, podejrzewa�am, a teraz, widz�c ci� na �ywo, mam pewno��, �e z czasem mo�esz sta� si� bardzo skutecznym politykiem.

Honor wytrzeszczy�a na ni� oczy, chwilowo nie mog�c s�owa powiedzie�.

A Emily zachichota�a rado�nie.

��Nigdy nie b�dziesz urodzonym politykiem jak Willie i podobnie jak Hamishowi, zawsze bardziej ci b�dzie odpowiada�a walka w przestrzeni ni� wojna podjazdowa w Izbie Lord�w, ale czyta�am twoje przem�wienia i ju� jeste� znacznie lepsza od niego�� Emily wskaza�a d�oni� m�a.�� R�nica jest jedna, ale podstawowa: Hamish szybko si� niecierpliwi i zaczyna wtedy wyk�ad. Ty nie.

��Dobry polityk to nie tylko zr�czny m�wca�� zaoponowa� Hamish.

��Oczywi�cie, ale Honor ju� udowodni�a, �e jest dobrym strategiem wojskowym. Z jej wyst�pie� w Izbie Lord�w wynika dla mnie jasno, �e mo�e t� umiej�tno�� analizy i znajdowania skutecznych sposob�w dzia�ania stosowa� i w innych dziedzinach, je�li tylko nauczy si� zasad w nich obowi�zuj�cych. O polityce dowiedzie� si� musi jeszcze du�o, zw�aszcza o tej odmianie na no�e obowi�zuj�cej u nas, ale na podstawie kilkuletniej obserwacji twierdz�, �e uczy si� szybko, a raczej coraz szybciej. Ponad dwadzie�cia lat standardowych uczy�a si�, jak zosta� dobrym oficerem. Daj mi po�ow� tego czasu, a zrobi� z niej premiera.

��Nie zrobisz!�� o�wiadczy�a Honor.�� Pr�dzej sobie gard�o poder�n�!

��Nieco drastyczna metoda�� oceni�a Emily.�� Mo�e masz w sobie wi�cej z Donny Kichot, ni� s�dzi�am.

��Raczej ma wi�cej zdrowego rozs�dku�� zauwa�y� Hamish, podaj�c Sam kolejny kawa�ek selera, co robi� do�� regularnie przez ca�y posi�ek.

��Przekarmisz j�, Hamish�� zgani�a go Emily.

M�� spojrza� na ni� z min� skarconego uczniaka tak idealn�, �e Honor parskn�a �miechem.

��Do tego potrzebna by�aby znacznie wi�ksza ilo�� selera�� wyja�ni�a, gdy si� nieco uspokoi�a.�� Ale faktem jest, �e nadmiar selera mo�e zaszkodzi�, bo treecaty nie s� w stanie go strawi�.

Samantha spojrza�a na ni� z kr�lewsk� wr�cz dezaprobat�, ale Honor czu�a jej rozbawienie. Czu�a te�, �e mimo rado�ci adopcji Sam prawie od samego pocz�tku by�a �wiadoma, jak� konsternacj� i zaniepokojenie wywo�a�o to zar�wno u Honor, jak i u jej nowego cz�owieka. Honor mog�a wyczu� dzi�ki Nimitzowi, �e Samantha nadal nie jest pewna, co spowodowa�o tak� reakcj�, i by� to najlepszy dow�d, i� mimo wiek�w wsp�ycia z lud�mi treecaty pozosta�y dla nich cz�ciowo obce i niezrozumia�e. Podobnie jak ludzie treecat�w. Nawet Nimitz i Samantha nie potrafi�y poj��, dlaczego maj� ukrywa� swoje uczucia przed lud�mi. Nimitz nauczy� si�, �e nie nale�y tego robi�, zw�aszcza nie nale�y okazywa� gniewu wa�niejszym ni� Honor w Kr�lewskiej Marynarce, ale nie robi� tego z uprzejmo�ci wobec swojego cz�owieka, a nie dlatego �e rozumia� powody takiego zachowania. Ani jemu, ani Sam przez my�l by nawet nie przesz�o pr�bowa� ukry� przed sob� nawzajem uczucia wobec kogo� czy czego� naprawd� wa�nego.

Dlatego treecaty by�y coraz bardziej sfrustrowane, czuj�c b�l i rozterk� Honor spowodowane pr�b� st�amszenia i zaprzeczenia mi�o�ci do Hamisha, czego naturalnie nie omieszka�y jej u�wiadomi�. Wiedzia�y, jak bardzo go kocha, wiedzia�y, jak on kocha j�, tote� wed�ug ich standard�w tak Honor, jak i Hamish byli niespe�na rozumu, zadaj�c sobie wzajemnie tyle b�lu. I to dobrowolnie.

A na dodatek cierpia�y tak�e oba treecaty, bo nie mia�y innego wyj�cia.

Nimitz i Samantha wiedzia�y, �e ludzie maj�, jak to si� nazywa u treecat�w, ��lepe umys�y�. Honor stanowi�a wyj�tek, acz nie do ko�ca. Rozumia�y te�, �e z tego w�a�nie powodu ludzkie spo�ecze�stwo ma inne imperatywy ni� ich w�asne. Ale zrozumienie nie mia�o wp�ywu na to, co czu�y, a czu�y z�o�� i frustracj� z powodu niezrozumia�ego Uporu uniemo�liwiaj�cego Honor i Hamishowi powiedzenie prawdy, kt�ra by�a oczywista dla ka�dego treecata.

Wtedy wszyscy mogliby zn�w �y� normalnie, zamiast si� katowa�.

Teraz, kiedy euforia adopcji min�a, Samantha wr�ci�a w pe�ni do reali�w, w jakich �yli jej ludzie, a poniewa� by�a empatk�, i to wysoce inteligentn�, wiedzia�a, jak �le ta adopcja wp�yn�a na te realia, cho� nadal nie do ko�ca rozumia�a dlaczego.

��Skoro nie mog� strawi� selera i zatyka on ich system pokarmowy, to dlaczego tak go uwielbiaj�?�� zdziwi�a si� Emily.

��To od zawsze dziwi�o ludzi, kt�rzy mieli z nimi bli�szy kontakt, wi�c kiedy opanowa�y j�zyk migowy, by�o to jedno z pierwszych pyta�, jakie im zada�am�� wyja�ni�a Honor.�� Powody s� dwa: jeden, kt�rego �atwo si� domy�li栗 bo im bardzo smakuje. Wyobra� sobie najbardziej uzale�nionego od czekolady cz�owieka, kt�rego znasz, i podnie� jego uzale�nienie do kwadratu�� a zaczniesz zbli�a� si� do tego, jak bardzo treecaty uwielbiaj� seler naciowy� Drugim za� jest to, �e w selerze rosn�cym na Sphinksie jest jaki� sk�adnik, kt�ry bardzo im si� przydaje.

��Dlaczego akurat na Sphinksie?�� spyta�a Emily.

��Nie wiem. Lubi� smak selera z ka�dej planety, ale przydatny jest tylko ten ze Sphinksa. Prawdopodobnie jest to efekt uboczny drobnych modyfikacji genetycznych, jakim poddano wszystkie ro�liny, by zdo�a�y przetrwa� w tamtejszych warunkach klimatycznych. Poza tym wszystkie jadalne ro�liny zostaj� poddane pewnym modyfikacjom w zale�no�ci od w�a�ciwo�ci �rodowiska planety, na kt�rej maj� rosn��, by nie przyswaja�y szkodliwych dla nas element�w i by odstraszy� od nich lokalne paso�yty. To standardowa procedura i z tego co mi wiadomo, nigdy nie mia�a skutk�w ubocznych dla ludzi. Przynajmniej na wi�ksz� skal�. Skuteczno��, zw�aszcza odstraszania paso�yt�w, jest r�na, cho� zasada ta sama: ro�lina gromadzi jaki� lokalny komponent, dla nas oboj�tny, dla nich niemi�y. Seler robi to najlepiej. Najprawdopodobniej dzi�ki po��czeniu tych dw�ch modyfikacji gromadzi akurat co�, co nader zwi�ksza zdolno�ci empatyczne i telepatyczne treecat�w.

��W takim razie zanim pojawili�my si� na Sphinksie, mia�y te zdolno�ci znacznie s�absze�� oceni�a Emily.

��Nie a� tak bardzo, bo ro�nie tam co�, czego jagody maj� podobne dzia�anie, o czym treecaty wiedz�, zdaje si�, od zawsze. Ale ro�lina ta jest rzadka, a owoce nie a� tak dobre jak seler. I taki jest pow�d tajemniczych kradzie�y selera, kt�re doprowadzi�y do pierwszego spotkania przedstawicieli obu ras.

��Fascynuj�ce.�� Emily przyjrza�a si� z uwag� najpierw Nimitzowi, potem Samancie, po czym wzi�a g��boki oddech i o�wiadczy�a:�� Zazdroszcz� ci, Honor. Zazdro�ci�abym ci tego, �e zosta�a� adoptowana, ale znalezienie odpowiedzi na tak wiele pyta� stawianych przez ludzi od tak dawna� to musi by� cudowne.

��Jest�� powiedzia�a cicho Honor i niespodziewanie zachichota�a, zaskakuj�c gospodarzy.�� Ale rozmowa z nimi bywa naprawd� m�cz�ca, zw�aszcza je�li bior� w niej energiczny udzia� wi�cej ni� trzy treecaty. Ma si� wra�enie, �e znalaz�o si� w �rodku silnika albo turbiny.

��A!�� roze�mia�a si� Emily.�� Tego nie wzi�am pod uwag�.

Nimitz przyjrza� si� najpierw jednej, potem drugiej kobiecie i usiad� wyprostowany na barowym sto�ku, kt�ry Nico gdzie� dla niego i dla Samanthy znalaz�. I zacz�� sygnalizowa�.

��On m�wi, �e je�eli dwunogi uwa�aj�, �e ci�ko jest �ledzi� te znaki, to powinny spr�bowa� spojrze� na to z naszej strony�� t�umaczy�a Honor.�� Gdyby�my jako rasa nie ograniczali naszego sposobu porozumiewania si� do dziwacznych d�wi�k�w, co jest naprawd� mizern� metod�, inne istoty inteligentne nie musia�yby macha� r�koma i wykr�ca� sobie palc�w, �eby m�c z nami porozmawia�.

Nimitz sko�czy� i z wyra�nym niesmakiem obserwowa�, jak troje ludzi zwija si� w napadzie weso�o�ci. Fukn�� nawet przez nos, kt�ry natychmiast dumnie zadar�, ale Honor wiedzia�a, �e jest zachwycony, �e ich rozweseli�. Co te� da�a mu natychmiast psychicznie odczu�.

��To rzeczywi�cie fascynuj�ce�� przyzna� Hamish, ocieraj�c �zy.�� I naturalnie oznacza, �e b�d� musia� nauczy� si� j�zyka migowego. Ale powa�nie: chcia�bym wiedzie�, jak to si� mog�o zdarzy�. Chodzi mi o moj� adopcj� i dlaczego Samantha wybra�a akurat ten moment.

��Musisz si� jeszcze sporo nauczy� o treecatach�� westchn�a Honor.�� Podobnie zreszt� jak my wszyscy. Pod pewnymi wzgl�dami adoptowani maj� przed sob� najtrudniejsze zadanie, bo musz� zapomnie� o wielu teoriach i przekonaniach, kt�re istniej� od do�� dawna. Na przyk�ad o opinii, �e treecat wybiera cz�owieka do adopcji �wiadomie.

��A jak jest naprawd�?�� spyta�a Emily.

��D�ugo o tym z nimi rozmawia�am, ale nadal nie jestem pewna, czy wszystko dobrze zrozumia�am. Ujmuj�c rzecz najpro�ciej: wszystkie treecaty s� empatami i telepatami, ale tylko niewielka ich cz�� rodzi si� z umiej�tno�ciami odczytywania ludzkich emocji.

Gospodarze skin�li g�owami na znak, �e rozumiej�, ale Honor zdecydowa�a, �e przyda si� im nieco wi�cej informacji og�lnej natury, nim przejdzie do pytania, na kt�re sama chwilowo nie zna�a odpowiedzi.

��Wszystkie treecaty mog� odczytywa� emocje i my�li innych treecat�w. Pierwsze nazywaj� blaskiem umys�u, a raczej takich s��w z naszego j�zyka u�ywaj�, pr�buj�c nam to wyt�umaczy�. Najwi�kszym problemem w porozumiewaniu si� z nami by�o zrozumienie, �e d�wi�ki wydawane przez nas oznaczaj� s�owa. Dlatego sz�o im tak trudno i przez kilkaset lat pozna�y znaczenie ledwie kilkuset s��w.

��A jak w og�le na to wpad�y?�� spyta� Hamish, delikatnie g�aszcz�c Samanth�.

��A tu wracamy do Samanthy i jej specjalnych uzdolnie� u�miechn�a si� Honor.�� Wiele lat minie, nim si� w pe�ni zrozumiemy, i d�ugo jeszcze b�d� istnie� problemy z wyja�nianiem sobie nawzajem bardziej skomplikowanych kwestii. Dotyczy to zw�aszcza telepatii i empatii, bo ludzie nie maj� w tych sprawach �adnych podstaw do�wiadczalnych.

Hamish spojrza� na ni� dziwnie, ale nie odezwa� si� s�owem, zignorowa�a to wi�c.

��Wyja�nili�my sobie ju� wiele, cho� czasem okazuje si�, �e niedok�adnie i trzeba to robi� ponownie. Wygl�da na to, �e treecaty nie s� wynalazcami, a przynajmniej nie by�y nimi w przesz�o�ci; s�dz�, �e teraz to si� zmieni z powodu sta�ego wsp�ycia z nami wi�kszej ich liczby i naszego na nie wp�ywu. Dot�d jednak treecat, kt�ry miewa� pomys�y, jak inaczej robi� co�, co robiono od dawna w ustalony spos�b, nale�a� do rzadko�ci. To jeden z czynnik�w sprawiaj�cych, �e ich spo�ecze�stwo jest niezwykle stabilne, a r�wnocze�nie pow�d, dla kt�rego rzadko zmieniaj� podj�te decyzje.

Uzna�a, �e chwilowo lepiej nie wspomina� o najlepszym tego drugiego przyk�adzie: przez prawie czterysta lat standardowych systematycznie ukrywa�y prawdziwy poziom swej inteligencji przed lud�mi. Rozumia�a ich motywy doskonale i by�a pewna, �e gospodarze tak�e by je zrozumieli, ale wola�a poczeka� z t� rewelacj�, a� zaczn� je lepiej rozumie� dzi�ki Samancie.

��Maj� natomiast jedn� olbrzymi� przewag� w tych sprawach�� podj�a Honor.�� Kiedy kt�ry� wymy�li co� nowego, ta wiedza mo�e b�yskawicznie dotrze� do wszystkich pozosta�ych, i to bez �adnych przek�ama�.

��Telepatia!�� stwierdzi� z b�yskiem w oczach Hamish.�� Po prostu przekazuj� sobie kolejno pomys� telepatycznie.

��Tak i nie. Telepatycznie owszem, ale nie ka�dy ka�demu. Z tego, co zrozumia�am, poziom telepatycznej komunikacji mi�dzy wi�kszo�ci� treecat�w jest zbli�ony do poziomu naszego j�zyka, przynajmniej je�li chodzi o celowe przekazywanie informacji. W�tpi�, by ludzie tak naprawd� kiedykolwiek zdali sobie spraw�, jak musi wygl�da� taka telepatyczna rozmowa, kt�rej towarzysz� uboczne niejako uczucia r�wnocze�nie odbierane od m�wi�ce, go. Natomiast istotne jest, �e ich zdolno�� wyja�niania sobie nawzajem r�nych rzeczy jest praktycznie taka sama jak nasza, tyle �e idzie im to szybciej. Nie jest to jednak to, co postulowa�o wielu pisarzy fantastycznonaukowych: �M�j umys� jest twoim umys�em�.

��Jak wi�c to robi�?�� zaciekawi� si� gospodarz.�� Powiedzia�a�, �e telepatycznie.

��Zaraz ci powiem. Najpierw niezb�dne wyja�nienie dotycz�ce ich struktury spo�ecznej. Ot� najwa�niejsze s� �piewaj�ce wspomnienia. S� to zawsze treecaty p�ci �e�skiej, centralne postacie w ka�dym klanie. Maj� silniejszy blask umys�u i zdolno�ci telepatyczne. Klanami zarz�dzaj� starsi wybierani w procesie, kt�ry nie ma nic wsp�lnego z naszymi wyborami, poniewa� wyborcy doskonale znaj� wady i zalety kandydat�w, a wybierani s� ci, kt�rych umiej�tno�ci i talenty s� potrzebne klanowi, by m�g� przetrwa�. Jedynym wyj�tkiem od regu�y s� w�a�nie �piewaj�ce wspomnienia, bo one automatycznie zaliczane s� do starszych, niezale�nie od wieku. Z uwagi na swoje znaczenie dla klanu s� wr�cz fanatycznie strze�one i chronione przed ka�dym niebezpiecze�stwem. Maj� te� zakaz podejmowania jakichkolwiek dzia�a�, kt�re mog�yby narazi� je na niebezpiecze�stwo. Podobnie jak grayso�scy patroni�� m�wi�c to, u�miechn�a si� z autentycznym rozbawieniem.

��S� tak wa�ne dlatego, �e stanowi� organiczne archiwum i baz� danych w jednym. S� tak�e w stanie czasowo nawi�za� z ka�dym treecatem wi� tak g��bok�, �e do�wiadczaj� tego, co on prze�y�, tak jakby same bra�y w tym udzia�, a potem odtworzy� to ze wszystkimi szczeg�ami i przekaza� innym, w tym tak�e innym �piewaj�cym wspomnienia. Mo�na powiedzie�, �e to doskona�a forma przekazu ustnego, tyle �e czas w �aden spos�b nie zniekszta�ca go ani nie zaciera. Wszystko to, czego do�wiadczy� relacjonuj�cy treecat, jest przekazywane przez pokolenia. Z tego co dowiedzia�am si� od Nimitza i Samanthy, istnieje pie�� pami�ci b�d�ca relacj� naocznego �wiadka pierwszego l�dowania na planecie Zwiadu Kartograficznego, kt�re mia�o miejsce prawie tysi�c lat standardowych temu.

Gospodarze spojrzeli na oba treecaty z podziwem, co te przyj�y nader spokojnie.

��A wi�c te� �piewaj�ce wspomnienia s� w stanie przekazywa� nowe pomys�y lub umiej�tno�ci od treecata, kt�ry je wymy�li� lub posiad�, bezpo�rednio wszystkim pozosta�ym cz�onkom klanu jak nadajnik�� powiedzia� powoli Hamish.�� Mo�e nie pal� si� do zmian, ale gdy ju� co� wymy�l�, rozpowszechniaj� to faktycznie piorunem!

��Zgadza siꠗ przytakn�a Honor.�� Natomiast najwa�niejsze dla ca�ej rasy s� osobniki ��cz�ce zdolno�ci innowacyjne ze �piewaniem wspomnie�. Zdarzaj� si� one bardzo rzadko, ale zawsze maj� olbrzymi wp�yw na post�powanie wszystkich treecat�w. Jedn� z nich by�a z tego co wiem siostra Lionhearta, treecata, kt�ry adoptowa� moj� praprapra� babk�. To ona w zasadzie samodzielnie przekona�a wszystkie pozosta�e, �e adopcja ludzi to dobry pomys�. A wracaj�c do tematu g��wnego, treecaty nie potrafi�y zrozumie�, jak si� porozumiewamy, dop�ki jedna ze �piewaj�cych wspomnienia nie zosta�a powa�nie ranna.

Jak zapewne oboje wiecie, Nimitz tak�e zosta� ranny, gdy byli�my w niewoli, i w rezultacie straci� zdolno�ci telepatyczne: nie potrafi m�wi� do innych treecat�w. Dlatego moja matka wpad�a na genialny pomys� z mow� znak�w, czyli j�zykiem migowym, i nauczy�a go Samanth�. By�o to mo�liwe, poniewa� �piewaj�ca z Ciszy straci�a w og�le zdolno�ci odbierania telepatycznego. M�wi�c pro�ciej, og�uch�a. Dla treecata to najgorsze, co mo�e go spotka�, zw�aszcza dla �piewaj�cej wspomnienia, bo nie mog�a robi� tego, co by�o dla niej najwa�niejsze, nie wiedz�c, czy przekaz jest czytelny. �piewaj�ca z Ciszy opu�ci�a wi�c sw�j klan i uda�a si� do klanu Jasnej Wody, tego, do kt�rego nale�y Nimitz i z kt�rego pochodzi� Lionheart. Post�pi�a tak, bo ten w�a�nie klan mia� najwi�cej kontaktu z lud�mi, a ona chcia�a sp�dzi� jaki� czas w naszym towarzystwie. Wiedzia�a bowiem, �e w jaki� spos�b porozumiewamy si� ze sob�, i chcia�a dowiedzie� si� jak, w nadziei �e mog�aby to wykorzysta�. Nie uda�o jej si�, bo treecaty nie maj� odpowiednich krtani, by wydawa� takie d�wi�ki jak my, ale po latach s�uchania domy�li�a si� zasad, na jakich opiera si� j�zyk m�wiony. Poniewa� mog�a nadawa�, podzieli�a si� t� wiedz� z innymi, dlatego w miar� up�ywu czasu rozumia�y nas coraz lepiej. Znaj�c zasady, dodawa�y po prostu nowe s�owa i poj�cia. Natomiast nie mog�y do nas m�wi�.

��Fascynuj�ce�� powt�rzy� s�uchaj�cy z uwag� Hamish, po czym spyta�:�� Ale co to ma wsp�lnego z Samanth�?

��A to, �e jej w�a�ciwe imi� brzmi Z�ocisty G�os, bo jest �piewaj�c� wspomnienia.

Hamish przez chwil� patrzy� na ni� nierozumiej�cym wzrokiem, po czym dotar� do� sens s��w Honor i spojrza� na Samanth�, kt�ra spokojnie skin�a �bem w typowo ludzkim ge�cie.

��Ju� ci m�wi�am, �e adopcja nie jest dla treecata spraw� wyboru�� doda�a Honor.�� Niekt�re z nich posiadaj� dodatkow� zdolno��, dzi�ki kt�rej adopcja cz�owieka jest mo�liwa, dos�ownie przyci�ga obdarzone ni� treecaty do ludzi. Z pie�ni wiedz�, co to jest, ale nie maj� poj�cia, kogo adoptuj� ani kiedy. Regu�� jest, �e wybieraj� miejsca w pobli�u nas i czekaj� na zjawienie si� tego w�a�ciwego cz�owieka. To nie tyle wyb�r, ile rozpoznanie tej w�a�ciwej osoby. Kiedy to nast�pi, adopcja niejako zaczyna si� automatycznie. Samanth�, przynajmniej z tego co jej wiadomo, jest pierwszym treecatem maj�cym zar�wno w�a�ciwo�ci �piewaj�cej wspomnienia, jak i osobnika mog�cego adoptowa�. A raczej musz�cego adoptowa�, gdy� poci�g do ludzkiego umys�u jest tak silny, �e nie spos�b mu si� oprze�. M�wi�a, �e �atwiej jej by�o zrezygnowa� z roli �piewaj�cej wspomnienia, cho� to tak�e nie jest ani prosta, ani �atwa decyzja. Wybra�a adoptowanie cz�owieka i okaza� si� nim Harold Tschu.

��Kt�ry zgin�� w Konfederacji nied�ugo po tym, jak ona i Nimitz zostali partnerami�� doda� earl White Haven.

��Tylko istnienie Nimitza powstrzyma�o j� przed pope�nieniem samob�jstwa po �mierci Harolda�� doda�a Honor, i czuj�c niedowierzanie gospodarza, doda�a spokojnie:�� Tak post�puj� treecaty, gdy strac� adoptowanego lub partnera. Zamykaj� si� w sobie, odcinaj�c wszelkie impulsy telepatyczne i empatyczne, i umieraj� z odwodnienia lub z g�odu. Przez prawie trzysta lat standardowych by�a to najwi�ksza tragedia zwi�zana z adopcjami: ludzie przed prolongiem �yli znacznie kr�cej od nich, tote� adoptuj�c cz�owieka, treecat wiedzia�, �e rezygnuje z co najmniej po�owy swego �ycia. Ale do adopcji dochodzi�o, bo nie mog�y si� oprze� blaskowi ludzkiego umys�u.

Hamish skin�� g�ow�, nie pr�buj�c ju� w�tpi� w jej s�owa.

��Adopcja tworzy wi� tak kompletn� i tak g��bok�, przynajmniej z ich strony, �e utrata adoptowanego powoduje powstanie olbrzymiej pustki. Jest to dos�ownie utrata po�owy siebie. Monroe te� by tak sko�czy�, gdyby nie przypadek�

Nie doko�czy�a, poniewa� prawdziwe okoliczno�ci �mierci Kr�la Rogera pozostawa�y tajemnic� znan� bardzo niewielu osobom. Komu konkretnie, decydowa�a El�bieta.

Honor nale�a�a do tego grona i wiedzia�a, �e William Alexander tak�e zna prawd�, bo poznali j� r�wnocze�nie. I przysi�gli, �e dotrzymaj� tajemnicy. A adopcja Justina przez Monroe stanowi�a cz�� tej prawdy.

��Justin zosta� zaatakowany przez szale�ca w jego obecno�ci, i to wybi�o go z letargu�� podj�a, trzymaj�c si� wersji oficjalnej.�� W trakcie walki nast�pi�a adopcja i tylko dlatego Monroe �yje do dzi�. Podobnie rzecz si� mia�a z Samanth��� prze�y�a tylko dzi�ki zwi�zkowi z Nimitzem. Z tego co wiem, s� jedyn� par�, w kt�rej oboje partner�w dokona�o wcze�niej adopcji.

��Rozumiem�� powiedzia� po raz kolejny gospodarz i pog�adzi� Samanth�:�� By�a� samotna? To by� pow�d?

Treecat spojrza� na niego przepastnymi, zielonymi �lepiami, po czym przeni�s� wzrok na Honor, usiad� prosto i zacz�� sygnalizowa�. Uniesionym kciukiem prawej chwytnej �apy dotkn�� podbr�dka i wykona� nim lekki �uk do przodu, potem wyprostowa� obie �apy z uniesionymi i oddalonymi o p� centymetra kciukami. Nast�pnie klasn�� i powoli rozsun�� d�onie. Powt�rzy� to trzy lub cztery razy, po czym prawa d�o� z zaci�ni�tymi palcami znalaz�a si� pod lew� i ka�da chwytna �apa wykona�a kolisty ruch w przeciwn� stron�.

��M�wi, �e by�a og�upia�a, nie samotna�� przet�umaczy�a Honor.

Samantha zn�w zacz�a sygnalizowa�. �Pos�uchaj i nie t�umacz tego! Ty cierpisz i on cierpi. Ja i Nimitz czujemy to i cierpimy tak jak wy, ale rozumiemy. To wasz b�l, bo macie �lepe umys�y i nie czujecie tego co my, a z jakich� powod�w nie chcecie by� par�. Ale to nie zmienia tego, co powinna� zrobi�, a je�li nie zrobisz, cierpienie stanie si� wi�ksze. Kiedy on przyby�, cierpia�a� tak bardzo, �e nawet jego �lepy umys� to wyczu� i jego cierpienie sta�o si� jeszcze wi�ksze. Cierpienie to straszna rzecz, ale dzi�ki niemu blask umys�u staje si� silniejszy. Tak sta�o si� z jego blaskiem i pierwszy raz mog�am go naprawd� poczu�. I samego, i przez ciebie. I blask jego umys�u urzek� mnie. Nie planowa�am tego i nie chcia�am, ale to cudowne, przyznaj�. I przykro mi, �e to komplikuje sytuacj�, ale nie mog� i nie chc� tego zmienia�.

Jej chwytne �apy znieruchomia�y i spojrza�a wyczekuj�co na Honor.

Dla kt�rej by�o oczywiste, dlaczego Samantha nie chcia�a tego wszystkiego ze szczeg�ami wyja�nia� Hamishowi. Pow�d by� prosty�� Honor sama nie wiedzia�a, jak si� sprawy potocz� i czy niemo�liwe stanie si� realne, ale je�li nie, niepotrzebnym okrucie�stwem by�oby m�wienie mu, �e to dzi�ki cierpieniu z mi�o�ci do niej adopcja sta�a si� mo�liwa. Z tego co czu�a z emocji Samanthy dzi�ki wi�zi z Nimitzem, wiedzia�a, �e pow�d by� niewa�ny. Cierpienie Hamisha spowodowa�o wzrost blasku jego umys�u, ale on sam nie m�g� tego wyczu�; a gdyby o tym us�ysza�, prawdopodobnie by nie uwierzy�, z czego Samantha zdawa�a sobie spraw�. Czego� podobnego nale�a�o si� spodziewa� po �piewaj�cej wspomnienia, ale Honor i tak by�a zaskoczona zar�wno jej przenikliwo�ci�, jak i delikatno�ci� w korzystaniu z obcych, bo ludzkich koncepcji i zasad moralnych.

Teraz do niej nale�a�o doko�czenie tego, co Samanta zacz�a.

��Powiedzia�a, �e napi�cie, w jakim ty i ja si� znajdujemy, spowodowa�o wzrost blasku twego umys�u�� powiedzia�a, patrz�c mu w oczy.�� Najwyra�niej od chwili ostatniego spotkania musia�e� przekroczy� jak�� granic�, z czego nawet nie zda�e� sobie sprawy, ale �w blask umys�u sta� si� na tyle silny, �e �zobaczy�a� go dopiero dzi�.

��Mhm��� White Haven wpierw by� zaskoczony, a potem u�miechn�� si� powoli.�� Rozumiem. C�, skoro tak, to niezale�nie od tego, czy sta�o si� to w dobrym czy w z�ym momencie, ciesz� si� tym.

Jego oczy by�y pe�ne mi�o�ci do Honor. I ona, i Emily zauwa�y�y to. On sam nie mia� o tym poj�cia.

��Kurwa!�� Dwunasty earl North Hollow wypowiedzia� to s�owo cichutko, prawie spokojnie, ale wyraz jego oczu przeczy� temu zdecydowanie.

M�g� sobie pozwoli� na w�ciek�e spojrzenie, bo wszyscy obecni w przestronnym Queen Caitrin�s Hall przygl�dali si� albo drzwiom, albo szambelanowi, kt�ry w�a�nie oznajmi�:

��Admira� lady Honor Harrington, ksi�na i patronka Harrington, oraz Nimitz!

Doskona�y system nag�o�nienia powodowa�, �e jego g�os by� wsz�dzie wyra�nie s�yszalny, bez potrzeby nadwer�ania strun g�osowych lub s�uchu, i to pomimo i� sala mog�a pomie�ci� tylu ludzi co spory stadion, cho� bez trybun. G�os szambelana nie zag�usza� jednocze�nie rozm�w, cho� te i tak przycicha�y stopniowo i od wej�cia przetoczy�a si� fala ciszy. Dotar�a do po�owy sali, gdy wesz�a do niej wysoka kobieta.

Jak zwykle ubrana by�a w charakterystyczn� dla niej odmian� tradycyjnego grayso�skiego stroju kobiecego, ale tym razem sukni� mia�a g��boko niebiesk�, a nie bia��, a zielony stan mia� znacznie g��bszy odcie� ni� typowy kolor znany ju� w Kr�lestwie Manticore jako �ziele� Harrington�. Obie barwy doskonale si� uzupe�nia�y, ale znacznie bardziej rzuca�y si� w oczy ni� dotychczasowa kombinacja i o wiele bardziej podkre�la�y z�oty Klucz Patrona i Star of Grayson, jakie kobieta mia�a na szyi. Prosto opadaj�ce w�osy zwi�za�a na karku z lewej strony zielon� jedwabn� wst��k�, co tworzy�o fryzur� pozornie prost� i naturaln�, a r�wnocze�nie eleganck�.

I nie przeszkadzaj�c� treecatowi siedz�cemu na jej prawym ramieniu.

By�a najprawdopodobniej najwy�sz� kobiet� w�r�d zebranych, a je�li nie najwy�sz�, to z pewno�ci� jedn� z najwy�szych. Porusza�a si� z naturaln� gracj� mistrzyni sztuk walki i ca�kowicie ignorowa�a cisz�, jaka j� powita�a. Krok za ni� i krok z boku szli Andrew LaFollet i Spencer Hawke w zielonkawo-zielonych uniformach Gwardii Harrington, wygl�daj�cych jakby w�a�nie zosta�y dostarczone od krawca. Szambelan nie anonsowa� ich obecno�ci, ale nie znaczy�o to, �e nie zosta�a zauwa�ona�� wr�cz przeciwnie: tu i �wdzie wida� by�o pe�ne dezaprobaty miny, gdy� obaj mieli bro� boczn�. By� to wyj�tek jedyny w swoim rodzaju, gdy� nikt inny nie mia� prawa noszenia broni w obecno�ci Kr�lowej Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore.

Nikt jednak�e nie by� na tyle g�upi, by to skomentowa�.

Nie tu i nie w obecno�ci El�biety III.

S�ysz�c szambelana, Kr�lowa przerwa�a rozmow� z lordem Alexandrem i planetarnym ksi�ciem Manticore Theodorem Harperem, a teraz na widok go�cia zignorowa�a licz�cy �adnych par� wiek�w protok� i energicznie podesz�a do niej z szerokim u�miechem, wyci�gaj�c na powitanie ramiona. Honor u�miechn�a si� i wykona�a pe�en, g��boki uk�on w stylu grayso�skim, a dopiero potem uj�a kr�lewsk� d�o� i potrz�sn�a ni�.

Co� na kszta�t bezg�o�nego westchnienia przetoczy�o si� przez sal�, ale je�li nowo przyby�a czy jej treecat co� wyczuli, nie dali tego po sobie pozna�. Wyraz twarzy Honor Pozosta� spokojny, gdy pochyli�a si�, by wys�ucha� czego�, co m�wi Kr�lowa, a ledwie ta sko�czy�a, roze�mia�a si� zupe�nie naturalnie. El�bieta powiedzia�a co� jeszcze i dotkn�a jej ramienia, a potem zacz�a si� odwraca� ku poprzednim rozm�wcom, gdy znieruchomia�a, s�ysz�c g�os szambelana:

��Admira� earl White Haven, lady White Haven, Samantha.

Cisza w sali wywo�ana przybyciem ksi�nej Harrington jeszcze trwa�a, a teraz mia�o si� nieodparte wra�enie, �e wszyscy obecni nabrali r�wnocze�nie du�o powietrza w p�uca i wstrzymali oddechy.

Earl White Haven by� mo�e o dwa centymetry wy�szy od lady Harrington, ale porusza� si� r�wnie bezg�o�nie jak ona. I jak antygrawitacyjny fotel jego ma��onki unosz�cy si� p� metra nad pod�og� obok niego. �adne z nich najmniejszym gestem nie zareagowa�o na cisz�, namacalne wr�cz napi�cie czy to, �e obecni wpatruj� si� w nich z niepodzieln� uwag� i oczekiwaniem. Jedynie koniuszek ogona smuk�ego treecata siedz�cego na ramieniu earla porusza� si�, zataczaj�c niewielki regularny �uk. Oboje u�miechn�li si� na widok Honor Harrington r�wnie szeroko jak Kr�lowa i natychmiast podeszli do niej.

��Honor!�� Rado�� w g�osie lady White Haven by�a wyra�nie s�yszalna, cho� ta nie podnios�a specjalnie g�osu.�� Cudownie ci� zn�w widzie�!

��Witaj, Emily�� odpar�a r�wnie rado�nie Honor i u�cisn�a jej d�o�, po czym skin�a g�ow� earlowi.�� Hamish� Witaj, Sam.

��Dobry wiecz�r�� odpar� White Haven.

Po czym sk�oni� si� i uca�owa� d�o� Kr�lowej, kt�ra podesz�a, by ich powita�.

��Wasza Wysoko��.�� G�os White Havena tak�e by� wyra�ny, cho� w sali powoli da� si� zn�w s�ysze� szmer rozm�w.

��Milordzie� bardzo si� ciesz�, �e mimo wszystko zdecydowa�a� si� zjawi�, Emily.�� G�os El�biety podobnie jak g�os lady White Haven by� dobrze wyszkolony przez najlepszych aktor�w Kr�lestwa.�� Zbyt rzadko pojawiasz si� w stolicy.

��Bo jest ona odrobin� zbyt m�cz�ca, Wasza Wysoko�栗 odpar�a spokojnie Emily.

Dopiero gdy znalaz�y si� obok siebie, wida� by�o w ich rysach pewne subtelne podobie�stwo. Nie by�o w tym nic dziwnego, jako �e by�y kuzynkami�� dalekimi, ale zawsze. Zreszt� cz�onk�w rodziny Emily by�o wi�cej na sali.

��Witaj, Teddy�� powiedzia�a z u�miechem, gdy zbli�y� si� ksi��� Manticore.

��Szcz�liwych urodzin, ciociu Emily�� pochyli� si� i poca�owa� j� w policzek.�� To mi�o ze strony Jej Wysoko�ci, �e oszcz�dzi�a mi koszt�w zorganizowania twojego przyj�cia urodzinowego, nie s�dzisz?

��Wy�ga�e� si� tanim kosztem, ale spodziewam si�, �e nadrobisz to przy prezencie!�� ostrzeg�a go Emily.

��C�, trzeba b�dzie si� zastawi慠� westchn�� ksi��� z b�yskiem w oczach i u�cisn�� d�o� earla.�� Mi�o ci� widzie�, Hamish. Ju� si� nie mog�em doczeka�, �eby pozna� twoj� now� przyjaci�k�.

I sk�oni� si� formalnie Samancie.

Ta odpowiedzia�a dostojnym skinieniem �ba.

Ksi��� zachichota� rado�nie.

��Jak rozumiem, uczysz si� j�zyka migowego, Teddy?�� spyta�a Emily.

Ksi��� przytakn�� ruchem g�owy.

��C�, je�li b�dziesz si� w�a�ciwie zachowywa� i przekupisz j� w�a�ciw� ilo�ci� selera, to mo�e Sam ci pomo�e, by� nabra� troch� wprawy w czasie kolacji.

��Tak, ciociu�� obieca� pos�usznie.

Emily prychn�a rado�nie i poklepa�a go po ramieniu. A potem skupi�a uwag� na Honor i na Kr�lowej.

Nie m�wisz powa�nie!�� Hamish Alexander potrz�sn�� gwa�townie g�ow� i spojrza� gniewnie na Honor.

Oboje siedzieli w gabinecie jego miejskiej posiad�o�ci. Na oparciu fotela Hamisha le�a�a wygodnie Samantha, opieraj�c �eb na chwytnych �apach, na oparciu fotela Honor rozci�gn�� si� Nimitz. Czu�a niezadowolenie i �al treecat�w na my�l o d�u�szym rozstaniu, ale czu�a te� ich zgod�.

U gospodarza nie by�o �ladu tego uczucia.

��M�wi� zupe�nie powa�nie�� odpar�a spokojnie, cho� spokoju nie czu�a.�� I oszcz�d� sobie trudu: wiem, �e z perspektywy High Ridge�a to polityczna mina. Obaj z Williem macie tak opanowane sytuacje w parlamencie, jak to tylko mo�liwe, a niezale�nie od tego, co my�limy oboje o Janaceku, kto� musi obj�� dow�dztwo wzmocnionej stacji Sidemore. Z uwagi na jej histori�, mam pewne osobiste zobowi�zania wobec mieszka�c�w planety.

��Oczywi�cie, �e masz, i oni cholernie dobrze o tym wiedz�! High Ridge i reszta s� pozbawionymi skrupu��w skurwielami, ale niestety nie s� band� mato��w: zorientowali si�, jak dzia�asz, gdy kto� wci�nie ci guzik z napisem �odpowiedzialno�� i obowi�zek�. Manipuluj� tob� i wiesz o tym r�wnie dobrze jak ja.

��Wiem�� zgodzi�a si� spokojnie.�� I widz�, �e z ich perspektywy moja nieobecno�� ma ca�� mas� zalet. Ale oni nie wiedz�, �e to tak�e mo�e mie� zalety z naszego punktu widzenia.

��Nie s�dz�, �eby Willie tak uwa�a�. A je�li nawet, to ja�

��Willie mo�e ci� zaskoczy�. A ty powiedz prawd�, bo m�wi�c o naszym punkcie widzenia, nie mia�am na my�li parlamentu.

White Haven zamkn�� usta i w jego oczach mign�o cierpienie. Honor pozosta�a jednak nieugi�ta, bo nie mia�a innego wyj�cia. Spogl�da�a na niego spokojnie i czeka�a.

Milczenie przeci�ga�o si�, a� w ko�cu u�miechn�a si� ze smutkiem.

��Musimy znale�� si� z dala od siebie, Hamish�� powiedzia�a �agodnie.�� Nic nie m�w, pos�uchaj. Nie przyjecha�am si� z tob� sprzecza� czy dyskutowa� o mojej decyzji. Ju� postanowi�am, �e przyjm� to dow�dztwo, i chcia�am ci o tym powiedzie� osobi�cie. To nie by�a �atwa decyzja. Doskonale wiem, �e Janacek liczy na to, �e wepchnie mnie na pole minowe, ale nie zmienia to faktu, �e jest to okazja, jakiej oboje potrzebujemy.

��Ale�

��Nie!�� przerwa�a mu zdecydowanie.�� Od lat ta�czymy wok� prawdy i to nas oboje zabija. Ty to wiesz, Nimitz i Samantha o tym wiedz�. Ja wiem� i Emily tak�e!

Hamish zblad� i chcia� odruchowo zaprzeczy�, ale by� na to zbyt uczciwy, nic wi�c nie powiedzia�. Czu�a jego wstyd, �e to ona musia�a w ko�cu otwarcie postawi� spraw�.

��Kocham ciꠗ powiedzia�a bardzo, bardzo cicho.�� A ty kochasz mnie i kochasz Emily. Wiem o tym od dawna, ale wiem te�, �e zw�aszcza po tym skandalu nie odwa�ymy si� zrobi� niczego. Nie mo�emy, cho� bardzo by�my chcieli. Tylko �e ja nie jestem do�� silna, by przesta� chcie�. Nie mam poj�cia, czy kiedykolwiek b�d� do�� silna, ale musz� znale�� jaki� spos�b. Potrzebuj� czasu. To dla nas jedyne wyj�cie nie obci��one polityczn� cen�, kt�ra jest dla nas nie do zaakceptowania.

��Przecie� zaproponowali ci to tylko dlatego, i� s� pewni, �e to w jaki� spos�b walnie, bo musi waln��, i ty b�dziesz wszystkiemu winna! Dok�adnie jak z tym przys�owiowym granatem w szambie.

��Nie wiem, czy uj�abym to r�wnie poetycko, ale generalnie masz racj�. Tyle �e jest i druga strona medalu: problem istnieje naprawd� i potrzebuj� kogo�, kto przynajmniej spr�bowa�by go rozwi�za�. A ka�de rozwi�zanie lepsze od katastrofy jest w tym uk�adzie dobrym rozwi�zaniem z naszego i z ich punktu widzenia. Oczywi�cie je�li ta katastrofa nast�pi, b�d� potrzebowa� koz�a ofiarnego i wyb�r mojej skromnej osoby wskazuje, �e tego w�a�nie si� spodziewaj�. By� mo�e maj� racj�, ale to nie zmienia faktu, �e trzeba spr�bowa� zapobiec nieszcz�ciu. Nadaj� si� do tego lepiej ni� wi�kszo�� admira��w, kt�rzy chcieliby gada� z obecn� Admiralicj�, i z osobistych powod�w, kt�re znasz, idealnie pasuje mi odseparowanie si� od ciebie na jaki� czas. Zrozum to! To dla mnie wa�ne, �eby� zrozumia�. Nie mog� d�u�ej czeka�, wiedz�c, co czujesz i co sama czuj�, i b�d�c blisko ciebie, bo sko�czy si� to naprawd� �le. Potrzebuj� czasu i spokoju z daleka od ciebie. To nie twoja wina i nie moja wina. To po prostu konieczno��!

Czu�a jego b�l, z�o�� i wstyd, ale pod tym wszystkim pojawi�o si� te� zrozumienie. Nie by�o to radosne zrozumienie, bardziej pogodzenie si� z losem z konieczno�ci, ale wystarczy�o. Bo musia�o.

��Ile czasu potrzebujesz?�� spyta�.

��Nie wiem�� przyzna�a uczciwie.�� Czasami my�l�, �e wieczno��, a czasami, �e wystarczy kilka tygodni, by�my oboje z�apali oddech i opami�tali si�. To jedyne wyj�cie, bo nie znajd� �adnego rozwi�zania, skupiaj�c wszystkie si�y na poprawnym zachowaniu wbrew temu, co czuj�.

Hamish zamkn�� oczy. By�a �wiadoma, jak bardzo chcia�by znale�� argument, kt�ry pozwoli�by mu si� z ni� nie zgodzi�. Ale nie znalaz�. Wi�c po d�ugiej niczym wieczno�� ciszy otworzy� oczy i powiedzia�:

��Nie podoba mi si� to, ale nie widz� lepszego wyj�cia. Tylko na lito�� bosk�, b�d� ostro�na, bo masz racj�: kocham ci� i za ka�dym razem, gdy zagl�dasz �mierci w oczy, umiera jaka� cz�� mnie. Wszystko ma swoje granice. Taniec na brzytwie tak�e, zw�aszcza bez ci�kich obra�e�.�� Honor poczu�a, jak robi si� jej mokro pod powiekami, i chcia�a co� odrzec, lecz Hamish powstrzyma� j� gestem i doda�:�� Wiem, �e masz racj� i �e tak naprawd� nie mo�emy by� razem. Ale jest te� druga prawda: nie mog� ci� straci�. S�dzi�em, �e tak si� sta�o, gdy pokazano twoj� egzekucj�, i wiem, �e nie wytrzymam drugi raz twojej �mierci. Wi�c masz wr�ci�, i to �ywa! Znajdziemy jaki� spos�b, wi�c lepiej by�oby dla ciebie, �eby� tu by�a, kiedy to nast�pi!

��Nie wiem, jak pani to zrobi�a, ma�am, ale na pewno wymaga�o to sporego wysi�ku.

Kapitan z listy Rafael Cardones u�miechn�� si� rado�nie i uni�s� kufel piwa otrzymany przed chwil� od Jamesa MacGuinessa. Oboje siedzieli w gabinecie Honor w jej posiad�o�ci. Rozsuni�ta �ciana z krystoplastu zmieni�a pomieszczenie w balkon, a nocny wiatr znad zatoki przyjemnie ch�odzi� wn�trze. Jeden z ksi�yc�w o�wietla� srebrnym blaskiem nienagannie utrzymany ogr�d, a w g�rze wida� by�o bia�e, czerwone i zielone �wiat�a pozycyjne poruszaj�cych si� pojazd�w.

��Jeszcze nie tak dawno Werewolf mia� trafi� do Trevor Star, gdzie wszyscy nudz� si� wr�cz niemi�osiernie�� doda� Raf�.�� A tu nagle�

Wzruszy� ramionami i entuzjastycznie machn�� kuflem.

Honor u�y�a swego, by zamaskowa� u�miech. Dobrze pami�ta�a niedo�wiadczonego i nie�mia�ego, ale pe�nego zapa�u i nader utalentowanego podporucznika, kt�ry nagle sta� si� oficerem taktycznym lekkiego kr��ownika HMS Fearless. Z braku do�wiadczenia i nie�mia�o�ci niewiele zosta�o w odpr�onym i spokojnym oficerze siedz�cym naprzeciwko przy stoliku do kawy. Ale zapa� wida� by�o po b�ysku w oczach.

��Kadry podejmuj� decyzje w przedziwny spos�b, Rafꠗ poinformowa�a go niewinnie.

��Po prostu wyt�umaczy�am admira� Draskovic, jak bardzo jeste� mi niezb�dny, a ona ju� zaj�a si� reszt�.

Cardones przekrzywi� g�ow� i przyjrza� si� jej z jawnym niedowierzaniem. Najwidoczniej mia� nieprzyjemno�� spotka� Josette Draskovic i mia� wyobra�enie, jak musia�o wygl�da� to t�umaczenie. Ju� chcia� co� powiedzie�, ale zmieni� zdanie i przyzna�:

��C�, nie b�d� udawa�, �e st�skni�em si� za Trevor Star, ma�am. To mi�y system, a mieszka�cy San Martin to bardzo sympatyczni ludzie, ale nie licz�c �wicze�, tam nie ma nic do roboty. A poza tym nie musz� m�wi�, jak mi�o mi i jak jestem zaszczycony nowym przydzia�em. Naprawd� dobrze jest pani� zn�w widzie�, a to, �e wybra�a pani Werewolfa na okr�t flagowy� wbi�o w dum� ca�� za�og�.

��Mi�o mi to s�ysze� zak�adaj�c, �e w tym czasie nie opanowa�e� sztuki wazeliniarstwa�� oceni�a i u�miechn�a si�, widz�c jego min�.�� Wiesz, przez ostatnich kilka lat r�ne dziwy si� dzia�y� No dobrze, tak powa�nie to jestem pod wra�eniem, jak sobie radzi�e� w czasie operacji �Buttercup�. To i twoje do�wiadczenie przydadz� si�, je�li granat trafi w szambo w Silesii.

��A na ile jest to prawdopodobne?�� spyta�, powa�niej�c i przygl�daj�c jej si� uwa�nie.

��Chcia�abym m�c odpowiedzie� ci z jak�� sensown� doz� prawdopodobie�stwa, ale nie mog�. Wywiad ma nam przys�a� kopie wszystkich analiz dotycz�cych ruch�w okr�t�w imperialnych w okolicy systemu Marsh, ale z tego co dot�d widzia�am, nie liczy�abym na zbyt wiele poza bezpo�rednim s�siedztwem tego uk�adu planetarnego.

Umilk�a i przyjrza�a mu si� z namys�em. Zdecydowa�a si� ju� wcze�niej nie rozmawia� z nim na temat spotkania z Draskovic. Po pierwsze, by�a to jej walka, nie jego, po drugie, cho� by�o to ma�o prawdopodobne, Draskovic mog�a pr�bowa� si� zem�ci�, rujnuj�c kariery oficer�w, kt�rych Honor chcia�a dosta�. A zrobi�aby to na pewno w przypadku tych, kt�rzy stan�liby po stronie Honor w tym sporze. Dla kariery Cardonesa mia�oby to katastrofalne skutki przynajmniej na kr�tk� met�, czyli tak d�ugo, jak obecna banda niekompetentnych durni�w rz�dzi�a Admiralicj�. Kiedy przestan�, nast�pca Janaceka b�dzie musia� zacz�� od dw�ch rzeczy�� wymiecenia wszystkich personalnych pozosta�o�ci po nim i zrehabilitowania wszystkich oficer�w zgnojonych przez poprzednika. Ale to nie os�abi poczucia krzywdy wywo�anego przez m�ciwo�� Draskovic, a zbyt dobrze zna�a Cardonesa, by chcie� go na podobn� przyjemno�� nara�a�. Raf� wszystko robi� z przekonaniem, entuzjazmem i maksymalnym wysi�kiem, a co gorsza, mia� sk�onno��, starannie zreszt� ukrywan�, jak sobie wyobra�a�, do t�pienia smok�w. Wszystko to powodowa�o, i� jedynym skutecznym sposobem utrzymania go z dala od bitwy jest niepoinformowanie go, �e taka bitwa si� toczy lub te� ma zosta� stoczona.

Nie oznacza�o to naturalnie, �e nie mia�a zamiaru powiedzie� mu o innych nieprzyjemno�ciach zwi�zanych z obecn� Admiralicj��� w ko�cu by� jej kapitanem flagowym i zast�pc� taktycznym. Nawet gdyby nie chcia�a, musia�a poinformowa� go o wszystkim, co by�o istotne dla wykonania zadania, by wiedzia�, dlaczego podejmuje pewne decyzje. A poza tym uczciwo�� i otwarto�� by�a mu winna. Naturalnie nie wszystkie nieprzyjemne wiadomo�ci musia� pozna� natychmiast�

��Raf�, dop�ki tego nie odwo�am, jest to przeznaczone wy��cznie dla ciebie�� zacz�a, przerywaj�c chwilow� cisz�.�� Nie ufam informacjom otrzymanym od wywiadu. Ani analizom, ani danym wywiadowczym. Admira� Jurgensen nie nadaje si� kompletnie do kierowania wywiadem floty. To administrator i biurokrata, a poza tym wed�ug mnie ma sk�onno�� jio zbytniego zadowalania prze�o�onych i dostarczania im takich analiz, jakich ci chcieliby lub potrzebowaliby. Mam te� podejrzenia co do jako�ci i wiarygodno�ci informacji, na kt�rych te analizy s� oparte. Wywiad zawsze niech�tnie ujawnia� �r�d�a tych informacji, w czym nie ma nic niezwyk�ego, ale od paru lat, czytaj�c mi�dzy wierszami, wyra�nie widz�, �e spad�a ich jako�� i ilo��, tak jakby�my stracili mas� agent�w zar�wno w Imperium, jak i w Konfederacji. Jurgensen naturalnie twierdzi, �e nie ma powod�w, do obaw, a ja nie mam dowod�w, �e ��e, ale jestem o tym przekonana. Jak wiesz, parokrotnie dzia�a�am na obszarze Konfederacji, i powiem ci, �e informacje czy analizy, jakie poprzednio dostawali�my, a te, kt�re teraz otrzyma�am, to niebo i ziemia. Te s� niekompletne i powierzchowne; to jedyne s�owa, kt�rymi mo�na je opisa�. To samo dotyczy materia��w przys�anych z Ministerstwa Spraw Zagranicznych, a im akurat �r�de� nie brakuje. To istny zalew informacji: zbyt du�o nieistotnych detali, ale brak konkret�w dotycz�cych tego co najwa�niejsze, czyli zamiar�w Imperium. Oficjalnie MSZ twierdzi, �e Imperium samo nie wie, czego chce, i bada grunt, st�d ten pokaz si�y w okolicach stacji Si-demore. Poniewa� Imperium nie zaj�o jeszcze stanowiska, mamy okazj� na nie wp�yn��, demonstruj�c �gotowo�� i zdecydowanie�.

��Przepraszam, ma�am, czy kt�ry� z tych typk�w z MSZ-etu by� cho� raz w Imperium? Albo cho�by w Konfederacji?

S�ysz�c jego ton, Honor omal nie parskn�a �miechem.

��Paru na pewno�� odpar�a, dziwi�c si� w�asnemu opanowaniu.�� Kiedy�. To du�e ministerstwo, Raf�.

��Fakt, �e du�e. Ale musieli by� tam naprawd� dawno temu. My oboje odwiedzili�my je stosunkowo niedawno, ma�am, i �adne z nas nie uwierzy�o, �e Gustaw XI dzia�a w spos�b nieprzemy�lany i �e mo�na na niego wp�yn��, kiedy ju� si� na co� zdecyduje. Zw�aszcza w kwestii polityki zagranicznej.

��Obawiam si�, �e masz racj�, ale problem jest gorszy�� Gustaw XI jest na dodatek uparty jak mu� pancerny i przekonany o w�asnej nieomylno�ci, co zwi�ksza nieprzewidywalno�� jego decyzji. S�dz�, �e jest raczej pragmatykiem ni� wizjonerem i na pewno nie jest g�upi czy ograniczony. Ale kiedy sobie co� wm�wi i zacznie to realizowa�, nikt nie zdo�a go od tego odwie��. Dlatego przewidywania, co on mo�e zrobi�, s� gorsze od bezu�ytecznych, bo mo�na doj�� do logicznych wniosk�w nie maj�cych nic wsp�lnego z rzeczywisto�ci�, bo on na podstawie tych samych danych doszed� do zupe�nie innych. A bior�c pod uwag� �cis�� kontrol� Gustawa nad pa�stwem, oznacza to, �e od czasu do czasu ca�a polityka zagraniczna Imperium bywa nieprzewidywalna. I w�tpi�, by analitycy naszego Ministerstwa Spraw Zagranicznych wzi�li to pod uwag�. Wed�ug mnie po prostu nie maj� bladego poj�cia, czego chce Imperium, wi�c zastosowali klasyczny du-pochron. Mo�na powiedzie�, �e obecny rz�d i ja mamy ca�kiem odmienne opinie na wi�kszo�� kwestii. M�wi�c kr�tko, lecimy prosto na pole minowe, Raf�. Mamy z�e i niekompletne dane wywiadu sporz�dzone przez ludzi, kt�rych kwalifikacje s�, �agodnie m�wi�c, podejrzane. Rz�d nie chce podawa� do publicznej wiadomo�ci jakichkolwiek informacji o narastaj�cych k�opotach w Konfederacji, a to znaczy, �e Descroix wymusza na podw�adnych zbyt optymistyczne analizy. Chcia�abym si� myli�, ale obawiam si�, �e prawda jest paskudna: Imperium chce przesun�� granice kosztem Konfederacji. Nie wiem tylko jak bardzo. Dlatego przegrupowa�o si�y na jej obszar. St�d te� wzi�� si� pokaz si�y w s�siedztwie naszej bazy. Na dodatek wywiad zacz�� przeb�kiwa� o niesprecyzowanych modyfikacjach w wyposa�eniu i uzbrojeniu Imperialnej Marynarki, co potwierdza wnioski, do jakich dosz�am.

��To nie brzmi weso�o, ma�am�� przyzna� bez �ladu rozbawienia Raf�.�� Czy w zwi�zku z tym otrzyma�a pani jakie� nowe dyrektywy polityczne?

���adnych�� skrzywi�a si�.�� Tak wed�ug Admiralicji, jak i MSZ-etu formu�owanie nowych zasad politycznych by�oby na tym etapie �przedwczesne�. Czyli wszystko po staremu: nie godzimy si�, by ktokolwiek pr�bowa� pozbawi� Konfederacj� jakiegokolwiek obszaru, ale post�pujemy tak, by nie sprowokowa� konfrontacji z Imperium.

��A je�li Imperium chce konfrontacji z nami?

��To zrobimy, co b�dziemy mogli�� przyzna�a i potar�a nasad� nosa.�� Prawd� m�wi�c, Raf�, boj� si�, �e nasz kochany rz�d nadal nie og�osi jasnego i sp�jnego stanowiska wobec rozwoju wydarze� w Konfederacji. A brak konkretnego sygna�u od nas Gustaw XI potraktuje jako zach�t� i jego apetyt wzro�nie. A wtedy znajdziemy si� w sytuacji, kt�ra bardzo �atwo mo�e si� wymkn�� spod kontroli.

��Z ca�ym szacunkiem, ma�am, ale co w takim razie pani� op�ta�o, by przyj�� ten przydzia�? Prawdopodobnie zna pani Konfederacj� lepiej od dziewi��dziesi�ciu procent korpusu oficerskiego RMN, nie wspominaj�c o biurokratach z MSZ-etu. I zna pani Imperium. Je�li wi�c nie dano pani znacznie wi�kszego kija, ni� wynika to z tego, co us�ysza�em dot�d, gdy Imperium zdecyduje si� na atak, niewiele pani zdo�a zrobi�. A na dodatek wygl�da na to, �e rz�dowi by to odpowiada�o�� wida� by�o, �e chce jeszcze co� powiedzie�, ale ugryz� si� w j�zyk.

Honor dobrze wiedzia�a, co chcia� rzec, i zrobi�a to za niego:

��Jest bardzo prawdopodobne, �e masz racj�, cho� w�tpi�, czy ktokolwiek w rz�dzie �yczy�by sobie pogorszenia naszych stosunk�w z Imperium. Raczej nie maj� poj�cia, co z tym fantem zrobi�, a poniewa� zniszczyli bez sensu zbyt wiele naszych okr�t�w, maj� ich za ma�o, by wys�a� tam potrzebne si�y. Dlatego wybrali idealne ze swego punktu rozwi�zanie: je�li mi si� uda i nic si� nie stanie, zas�uga przypadnie im, je�li nie i nasze stosunki z Imperium powa�nie si� pogorsz�, maj� doskona�ego koz�a ofiarnego. A dlaczego przyj�am to dow�dztwo� bo nie mog�am siedzie� i patrze�, jak kto� to pieprzy przez g�upot�. Mamy zobowi�zania wobec mieszka�c�w Sidemore, tak�e wobec obywateli Konfederacji. A przede wszystkim gdyby Imperium sta�o si� naszym wrogiem, ucierpia�oby zbyt wielu ludzi, zw�aszcza za� my. Wydaje mi si�, �e mamy cie� szansy, by do tego nie dopu�ci�.

��Do pani obowi�zk�w nie nale�y poprawianie bezsensownej polityki g�upiego rz�du, ma�am�� powiedzia� cicho Raf�.

S�owa te mog�yby by� odczytane jako dezaprobata, gdyby pochodzi�y od kogo� innego. W tym jednak�e przypadku Honor nie potrzebowa�a wi�zi z Nimitzem, by wiedzie�, �e podyktowane by�y trosk� wynikaj�c� ze �wiadomo�ci, i� je�li si� jej nie uda, znajdzie si� w naprawd� nieciekawej sytuacji.

��Nie nale�y�� zgodzi�a si� Honor.�� Ale jest moim obowi�zkiem robienie tego, co uwa�am za s�uszne, i post�powanie takie, jakiego Kr�lowa oczekuje po swoich oficerach. Nie zawsze jest to �atwe, a rzadko kiedy przyjemne. Zdarza si� te�, �e niesie niemi�e konsekwencje, ale nikt nie m�wi�, �e �ycie w Kr�lewskiej Marynarce b�dzie �atwe, a jak nie lubimy ryzyka, to po choler� �e�my si� zaci�gali.

Cardones u�miechn�� si� odruchowo, s�ysz�c to powiedzonko starsze od Royal Manticoran Navy. A Honor odpowiedzia�a mu krzywym u�mieszkiem.

��Zrozumiem, je�li masz zastrze�enia i wola�by� nie bra� w tym udzia�u�� doda�a powa�nie.�� M�wi� powa�nie, Raf�. To mo�e si� bardzo �le sko�czy� dla wszystkich uczestnik�w. S�dz�, �e masz zbyt niski stopie�, by kto� chcia� zrobi� z ciebie koz�a ofiarnego, je�li wszystko si� zawali, ale nie mog� tego zagwarantowa�. Dlatego chc�, �eby� naprawd� powa�nie zastanowi� si�, czy chcesz ryzykowa� towarzyszenie damskiemu wcieleniu Don Kichota.

��Nie musz� si� zastanawia�, ma�am. Prawdopodobnie ma pani racj�: zwyk�y kapitan to za ma�o na koz�a ofiarnego, je�li rzeczywi�cie zrobi si� �le, ale nawet gdybym si� myli�, m�g�bym wyl�dowa� na po�owie pensji w znacznie gorszym towarzystwie, ni� to nast�pi. Faktycznie, nikt w akademii nie obiecywa� nam �atwych zarobk�w, wi�c je�li pani jest na tyle szalona, by spr�bowa�, b�d� zaszczycony, mog�c wraz z pani� wzi�� w tym udzia�. A wsp�czu� nale�y wiatrakom.

��Wiedzia�am, �e tak zdecydujesz. I pewnie powinnam si� troch� wstydzi�, �e na to w�a�nie liczy�am. Ale si� nie wstydz�.

��Mam nadziej�, bo to wszystko pani wina. By�em sobie m�odym i niedo�wiadczonym poruczniczyn�, kiedy zjawi�a si� pani i sta�a si� dla mnie zupe�nie niepraktycznym wzorem.�� Cardones potrz�sn�� sm�tnie g�ow�.�� Jak sobie pomy�l�, o ile prostsze mia�bym �ycie, gdybym nigdy pani nie spotka�, w�os mi si� je�y i pot mnie oblewa.

��Nie wiem, czy prostsze, ale na pewno bezpieczniejsze. Cho� nie wiem, czy to tak ca�kiem moja wina: jako� tak nigdy nie wykazywa�e� wystarczaj�cgo rozs�dku, �eby si� nie wychyla�.

��A to jest nieuczciwe! Nie wykazywa�em w tej kwestii zbytniego rozs�dku, bo w og�le nie wykazuj� zbytniego rozs�dku. Amen.

Honor u�miechn�a si� i unios�a kufel w milcz�cym toa�cie na t� cze��.

Cardones zrobi� to samo, po czym usiad� wygodniej i spyta� pogodnie:

��Skoro to ju� wyja�nili�my, co robimy dalej, ma�am?

��Jak rozumiem, modernizacja Werewolfa jest prawie sko�czona�� to by�o stwierdzenie, nie pytanie.

��Teoretycznie okr�t za dwa tygodnie powinien opu�ci� stoczni�, ale s�dz�, �e troch� si� to op�ni. Po rozpocz�ciu rozm�w pokojowych tempo pracy stoczniowc�w nieco spad�o, a odk�d zacz�to redukowa� stan floty, znacznie spad�o.

��Wiem i cho� generalnie mi si� to nie podoba, w tym konkretnym przypadku nie mam nic przeciwko sensownemu po�lizgowi. Wydaje mi si�, �e mamy jeszcze troch� czasu, nim wydarzenia w Konfederacji nabior� tempa, a Admiralicja potrzebuje miesi�ca, by zebra� wszystkie okr�ty, kt�re maj� wzmocni� stacj� Sidemore.

��Mi�o mi to s�ysze�, bo to op�nienie zaczyna�o mnie niepokoi�.

���aden kapitan tego nie lubi, Raf�, a zw�aszcza flagowy, bo mo�e przez to straci� w oczach admira�a. Ja te� by�am kapitanem flagowym i wiem, �e niewiele mo�na zrobi�, by pogoni� stoczniowc�w.

��Nie chodzi tylko o po�lizg w remoncie, ma�am�� przyzna� Raf�.�� Kapitan Thurmond, m�j dow�dca skrzyd�a, jest na urlopie, i to d�ugim. Jego �ona zgin�a w wypadku na planecie Gryphon, a mieli tr�jk� dzieci. Nie s�dz�, by szybko wr�ci� do s�u�by. A ju� na pewno nie, gdy okr�t wyjdzie za stoczni.

��Wiem i na twoim miejscu nie martwi�abym si� tym. Dostaniesz nowego dzi�ki uprzejmo�ci admira� Draskovic. Wierz�, �e ju� si� spotkali�cie z kapitanem Tremaine�em.

��Scotty?! Za�atwi�a mi pani Scotty�ego!�� Cardones u�miechn�� si� szeroko.�� Harknessa te�?

��Gdzie jeden, tam i drugi, zapomnia�e�?

��Zaczn� wierzy� w cuda!�� Cardones przyjrza� si� jej podejrzliwie.�� Musia�a mie� pani niez�y dar przekonywania w rozmowie z admira� Draskovic.

Honor zby�a ten komentarz milczeniem.

��A kogo jeszcze pani z niej wydusi�a, je�li wolno spyta�?

��C� dow�dc� jednej grupy wydzielonej nazwiskiem Truman, drugiej, niejakiego McKeona, Fritza Montoy� jako g��wnego lekarza, kapitan Andre� Jaruwalski jako oficera operacyjnego i komodor Brigham jako szefa sztabu. Ale j� zwolni� na moj� pro�b� admira� Matthews. I jeszcze jedn� albo dwie osoby, ale to wszystko.

���a�uj�, �e nie s�ysza�em tej rozmowy�� westchn�� Raf�.�� Wi�c b�dzie jak za starych czas�w.

��Mam nadziej�, �e nie. To dobry, solidny zesp�, ale wola�abym nie znale�� si� zn�w w tak krytycznej sytuacji jak na plac�wce Basilisk.

��Wcale mnie to nie dziwi, ma�am. Stracili�my sporo ludzi, ale wykonali�my zadanie. W systemie Yeltsin tak samo, prawda?�� spojrza� jej w oczy i poczeka�, a� przyzna mu racj�, cho� wygl�da�o to nieco wymuszenie.�� W takim razie teraz te� wykonamy. Przynajmniej mamy w tym wpraw�.

��Wi�ksz� ni�bym chcia�a.

���ycie jest brutalne, ma�am.

��Niestety, jest�� Honor upi�a piwa i skrzywi�a si�, gdy jej chronometr pisn��.�� Przykro mi, Raf�, ale mam spotkanie z Maxwellem i Odomem. Zanim wyrusz�, musz� ustali� par� spraw zwi�zanych z zarz�dzaniem ksi�stwem.

��Nie ma sprawy, ma�am. S�dz�, �e takich drobiazg�w ma pani na g�owie ca�� mas�, bior�c pod uwag�, iloma oficjalnymi osobisto�ciami jest pani r�wnocze�nie.

��Niestety, tu si� nie mylisz�� przyzna�a z uczuciem.�� B�d� jeszcze musia�a zjawi� si� na Graysonie, �eby poczyni� podobne ustalenia. Zamierzam lecie� Tankersleyem i mam nadziej� wr�ci�, nim Werewolf opu�ci stoczni�, ale nie mog� tego zagwarantowa�.

��Jako� prze�yjemy do pani powrotu, ma�am�� zapewni� j� Raf�.

��Wiem. Przywioz� ze sob� Mercedes. Wed�ug ostatnich informacji z kadr, Alistair powinien przyby� pojutrze na Hephaestusa, a kapitan Jaruwalski jest w Kr�lestwie. Nie znasz jej, ale jest dobra, Raf�, naprawd� dobra. Jutro zreszt� zapraszam ci� na obiad, b�dzie niewielu go�ci, sami swoi. Alice powinna zd��y�, je�li nie, zjawi si� dzie� p�niej; powiniene� sobie bez niej poradzi�. A we czw�rk� dacie rad� ze wszystkim do czasu, a� wr�c� z Mercedes. Je�liby si� nie da�o, grajcie na zw�ok�. Wyja�ni�am w Admiralicji, �e moje obowi�zki jako patronki Harrington mog� spowodowa� pewne op�nienie w rzeczywistym obj�ciu dowodzenia, wi�c nikt nie powinien siedzie� wam na karku i was ponagla�.

��Jestem pewien, �e admira� McKeon i admira� Truman poradz� sobie z ka�d� biurw� niezale�nie od p�ci w czasie pani nieobecno�ci, ma�am�� uspokoi� j� Cardones.

��A je�li sobie nie poradz�, wiem, kto to zrobi�� zapewni�a go Honor ze z�o�liwym b�yskiem w oczach.�� Scotty i sir Horace tak�e powinni by� na obiedzie. Wi�c je�li sprawy zaczn� wymyka� si� spod kontroli, pami�taj, �e Harkness ma podej�cie do komputer�w. Wpu�� go do bazy danych Admiralicji na moj� pro�b�.

��Powt�rz mu to, Mecia�� poleci�a kapitan Erica Ferrero dowodz�ca ci�kim kr��ownikiem HMS Jessica Epps.�� I powiedz, �e nast�pny raz nie poprosimy.

��Aye, aye, ma�am!�� potwierdzi�a porucznik Mecia McKee, oficer ��czno�ciowy.

I odwr�ci�a si� do klawiatury, odruchowo chowaj�c pasmo rudych w�os�w za lewe ucho. Uaktywni�a mikrofon i powiedzia�a:

��Niezidentyfikowana jednostka, macie wy��czy� nap�d i przygotowa� si� do przyj�cia grupy aborda�owej. Powtarzam, macie wy��czy� nap�d i przygotowa� si� do przyj�cia grupy aborda�owej. Je�li nie wykonacie polecenia, u�yjemy si�y. To ostatnie ostrze�enie. Jessica Epps bez odbioru.

Czerwony symbol na g��wnym ekranie taktycznym w �aden spos�b nie zareagowa� na ten komunikat�� nadal ucieka� z maksymalnym przyspieszeniem, co by�o zdecydowanie g�upim posuni�ciem. Fakt, �e jednostka by�a mniejsza, wi�c powinna by� w stanie rozwin�� przyspieszenie wi�ksze o przynajmniej 30�40�g od ci�kiego kr��ownika, ale tak si� pechowo dla jej za�ogi sk�ada�o, �e Jessica Epps by�a wyposa�ona w kompensator bezw�adno�ciowy najnowszej generacji, co przy 80% mocy redukowa�o t� przewag� do 21�g, a gdyby Ferrero da�a naprz�d, ryzykuj�c przeci��enie kompensatora, jej okr�t by�by szybszy. Nie mia�o to zreszt� akurat znaczenia, bo Jessica Epps zaskoczy�a niezidentyfikowan� jednostk� lec�c� z niewielk� pr�dko�ci�. To w�a�nie wzbudzi�o podejrzenia oficera taktycznego, a w po��czeniu z pozycj� tu� przy granicy przej�cia w nadprzestrze�, niewielk� mas� i kursem prosto na s�o�ce systemu Adelaide, by�o bardziej ni� podejrzane. Je�li jednostka wielko�ci ma�ej fregaty lecia�a tak wolno w g��b systemu, prawdopodobnie byli to piraci lub korsarze czekaj�cy na �up. Frachtowce zawsze wychodzi�y z nadprzestrzeni z niewielk� pr�dko�ci� i blisko granicy przej�cia. I wtedy by�y najbardziej podatne na atak, podobnie jak okr�ty wojenne, bo sensory potrzebowa�y czasu, by zacz�� ponownie funkcjonowa� w normalnej przestrzeni. Kr�tkiego czasu, ale jednak, a za�oga nie widz�ca niczego nie jest w stanie podj�� �adnej akcji, a nawet gdy ju� dostrze�e zagro�enie, to frachtowce s� jednostkami powolnymi i nieruchawymi. W po��czeniu z zaskoczeniem ich szanse na umkni�cie szybszemu piratowi s� niewielkie.

Tym bardziej �e wystarczy�o, by pirat mia� frachtowiec w zasi�gu broni pok�adowej, by pr�ba ucieczki dobieg�a ko�ca. Dlatego ulubionym sposobem polowania pirat�w by�o kr��enie w pobli�u granicy przej�cia z niewielk� pr�dko�ci� i kursem zbli�onym do przyjmowanych przez frachtowce. Rozwini�cie zbyt du�ej pr�dko�ci grozi�o przegonieniem potencjalnej ofiary lub daniem jej czasu na ucieczk� w nadprzestrze�. Zbyt ma�ej za��� wymkni�ciem si� ofiary przez gwa�towne zmiany kursu i ucieczk� w nadprzestrze�, nim agresor b�dzie mia� go w zasi�gu rakiet.

Oczywiste by�o, �e to w�a�nie robi zauwa�ona jednostka, a potwierdzi�o to rozwini�cie przez ni� maksymalnego przyspieszenia i gwa�towna zmiana kursu, ledwie kr��ownik zidentyfikowa� si� i poleci� jej wy��czy� nap�d. Pechowo dla jej za�ogi te same zasady uniemo�liiaj�ce frachtowcom ucieczk� przed piratami obowi�zywa�y wolno lec�cych pirat�w pr�buj�cych umkn�� ci�kiemu kr��ownikowi. Zjedna r�nic�: rakiety kr��ownika mia�y znacznie wi�kszy zasi�g, a nikt z jego za�ogi nie musia� stawia� stopy na pok�adzie okr�tu pirata, by go zniszczy�.

Ferrero nie mia�a w planach polowania na pirat�w, bo nic nie wskazywa�o na ich obecno�� w systemie, ale czasami los niespodziewanie u�miecha� si� do cz�owieka. Tak w�a�nie by�o tym razem, gdy� w chwili zauwa�enia podejrzanej jednostki jej okr�t lecia� w g��b systemu z pr�dko�ci� sze��dziesi�ciu trzech tysi�cy kilometr�w na sekund�, co dawa�o mu przewag� pr�dko�ci oko�o czterdziestu tysi�cy kilometr�w na sekund� przy odleg�o�ci pocz�tkowej trzy i p� minuty �wietlnej. A to oznacza�o, �e pirat nie by� w stanie uciec, a przy tym przyspieszeniu co rozwijane obecnie przez obie jednostki kr��ownik minie go za dwadzie�cia pi�� minut. A w zasi�gu rakiet b�dzie mia� go znacznie wcze�niej.

Ferrero zastanawia�a si� jedynie, kiedy zacz�� zmniejsza� przyspieszenie, by zyska� do�� czasu i bez potrzeby wykonywania skomplikowanych manewr�w zmieni� �ciganego w chmur� plazmy i szcz�tk�w. Jedynym za� sensownym wyj�ciem dla pirat�w by�o wy��czenie nap�du i grzeczne czekanie na Marines. Instynkt samozachowawczy za� nakazywa� zrobi� to szybko, zanim najwyra�niej nie grzesz�cy nadmiarem cierpliwo�ci kapitan ci�kiego kr��ownika zdecyduje, �e nie chce mu si� traci� czasu na zabaw� w policjanta i proces.

Wygl�da�o jednak na to, �e instynkt samozachowawczy nie by� silnie rozwini�ty u kapitana uciekaj�cej jednostki albo te� on lub wi�kszo�� za�ogi znajdowali si� na li�cie skazanych pirat�w, kt�rym nie grozi� ju� �aden proces, a natychmiastowa egzekucja po ustaleniu to�samo�ci. Byli w Konfederacji, a w zwi�zku ze zwyczajem gubienia przez lokalne w�adze pirat�w z�apanych i dostarczonych przez Kr�lewsk� Marynark� Admiralicja lata temu da�a kapitanom kr�lewskich okr�t�w prawo do natychmiastowego wykonywania kary na ponownie z�apanych piratach. Poniewa� prawo mi�dzyplanetarne za piractwo przewidywa�o Kare �mierci, ci, kt�rzy ju� raz znale�li si� w r�kach Royal Manticoran Navy, nie mieli nic do stracenia. Ucieczka dawa�a szans� prze�ycia, czekanie na aborda� nie. Najprawdopodobniej tak w�a�nie my�leli pr�buj�cy rozpaczliwie wymkn�� si� okr�towi Ferrero. Kt�ra nie mia�a nic przeciwko temu, bo pirat�w lubi�a jeszcze mniej ni� wi�kszo�� oficer�w Kr�lewskiej Marynarki, a ci szans na udan� ucieczk� po prostu nie mieli.

��Brak odpowiedzi, ma�am�� zameldowa�a bez potrzeby McKee.

Ferrero skin�a g�ow�.

��Rozumiem, Mecia�� powiedzia�a i doda�a:�� Shawn, nie widz� powodu, by d�u�ej si� bawi� z tym idiot�.

Komandor porucznik Shawn Harris, oficer taktyczny kr��ownika, uni�s� g�ow� znad ekranu i u�miechn�� si� lekko.

��Jeden sygna� ostrzegawczy�� poleci�a Ferrero.�� Zgodnie z zasadami walki. W ko�cu istnieje teoretyczna mo�liwo��, �e szlag trafi� mu ca�� ��czno��, a na pok�adzie s� sami durnie nie potrafi�cy tego naprawi�. Natomiast je�li si� po tym ostrze�eniu nie zatrzyma, pe�na salwa prosto w ruf�. I �adnych g�owic nuklearnych; laserowe i po zabawie.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� Harris bez �ladu zaskoczenia.

Maj�cy 191 centymetr�w wzrostu w�saty szatyn dos�ownie g�rowa� nad nisk� i drobn� Ferrero, ale dotychczasowe osi�gni�cia pani kapitan dobitnie �wiadczy�y o tym, �e zasada �jak ma�e, to wredne� si� sprawdza. Kapitan Ferrero uwa�a�a na przyk�ad, �e zabawa w procesy z�apanych pirat�w to marnotrawstwo czasu i pieni�dzy. Co prawda nie zak�ada�a z g�ry, �e wszyscy podejrzani s� winni, i zawsze dawa�a podejrzanym o piractwo szans�, by si� poddali. Ale tylko jedn�. Je�li z niej nie skorzystali, by�o to dla niej wystarczaj�cym dowodem, �e s� winni, i za�atwia�a spraw� rakietami. Skutecznie, szybko i jak najbardziej zgodnie z mi�dzyplanetarnym prawem.

Przeciwko czemu komandor porucznik Harris nie mia� nic. Wystarczy�o obejrzenie skutk�w jednego, g�ra dw�ch pirackich atak�w, by ka�dy normalny oficer dowolnej floty przyzna� s�uszno�� metodzie kapitan Ferrero.

Odwr�ci� si� ku klawiaturze swego komputera i zabra� do oblicze� koniecznych do przeprowadzenia ataku. Nie mia� zbyt wiele roboty, bo �cigana jednostka nie by�a wi�ksza ni� pi��dziesi�t tysi�cy ton, co stanowi�o niewiele wi�cej ni� 12% masy ci�kiego kr��ownika klasy Edward Saganami, do kt�rej nale�a� Jessica Epps, a przy tak ma�ych gabarytach �adna jednostka wyposa�ona w hiper-nap�d nie mia�a miejsca na powa�ne uzbrojenie, oboj�tne czy zaczepne, czy obrony antyrakietowej. Naturalnie statek piracki nie potrzebowa� silnego uzbrojenia, by pokona� ca�kowicie bezbronny frachtowiec, ale tym razem role uleg�y odwr�ceniu. Co sprawia�o komandorowi porucznikowi Harrisowi ponur� satysfakcj�.

W�a�nie sko�czy�, potwierdzi� namiary i kolejno�� �adowania rakiet, gdy us�ysza� w s�uchawce sygna� alarmowy. Zaskoczony wys�ucha� meldunku, spojrza� na ekran i odwr�ci� si� w stron� fotela kapita�skiego.

��W�a�nie wykryli�my now� sygnatur� nap�du, ma�am�� zameldowa�.

��Co?�� Ferrero obr�ci�a si� wraz z fotelem.�� Gdzie?!

��W odleg�o�ci siedemdziesi�ciu milion�w kilometr�w w namiarze 1-0-7 na 0-2-9 na kursie przechwytuj�cym pirata, ma�am�� wyrecytowa�.

Ferrero zmarszczy�a brwi.

��Dlaczego nie zauwa�yli�my go wcze�niej?�� spyta�a.

By�o to najprawdopodobniej pytanie retoryczne, ale bior�c pod uwag� jej zirytowany ton, Harris uzna�, �e lepiej b�dzie odpowiedzie�.

��Nie jestem pewien, ma�am, ale s�dz�c po przyspieszeniu, to okr�t lub inny pirat. Wyj�tkowo du�y, bo w ocenie komputera trzysta pi��dziesi�t tysi�cy ton.

��A z jakim przyspieszeniem leci?�� spyta�a Ferrero.

Zak�adaj�c, �e ocena wielko�ci by�a zbli�ona do w�a�ciwej, nowa jednostka odpowiada�a wielko�ci� ci�kiemu kr��ownikowi, co nie pasowa�o do pirat�w. Piraci bowiem u�ywali mniejszych i ekonomiczniejszych jednostek. M�g� to by� natomiast korsarz z listem kaperskim kt�rego� z rz�d�w rewolucyjnych, od kt�rych w Konfederacji wr�cz si� roi�o.

��Pi��set dziesi�� g przy pr�dko�ci pocz�tkowej sze�ciu i p� tysi�ca kilometr�w na sekundꠗ odpar� Harris, a widz�c zdziwienie dow�dcy, doda�:�� Tak jak powiedzia�em: albo okr�t wojenny, albo leci na granicy bezpiecze�stwa kompensatora. Nasza pr�dko�� zbli�eniowa to oko�o siedemdziesi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund�, a nie zauwa�yli�my go, mimo �e kieruje si� prosto na nas, tylko dlatego �e mia� uaktywnione systemy maskowania elektronicznego.

��Nada� jakie� wiadomo�ci, Mecia?�� spyta�a Ferrero.

��Ani s�owa, ma�am.

��C�, w takim razie spr�bujmy go wywo�a� przy tej wielko�ci to prawie na pewno okr�t wojenny, a nie odsiecz dla naszego pirata-idioty, ale wol� mie� pewno��. B�d� uprzejma i przeka� pozdrowienia ode mnie, ale pirat jest nasz i nie zamierzam si� z nikim dzieli�.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi�a McKee i doda�a g�o�niej:�� Niezidentyfikowana jednostka w namiarze 0-3-7 na 0-2-9, tu okr�t Jej Kr�lewskiej Mo�ci Jessica Epps pod dow�dztwem kapitan Eriki Ferrero. �cigamy podejrzan� o piractwo jednostk� lec�c� kursem 0-0-6 na 0-0-5. Kapitan Ferrero przesy�a pozdrowienia i prosi o identyfikacj� i podanie zamiar�w. Koniec transmisji.

Wiadomo�� potrzebowa�a trzech minut i pi��dziesi�ciu trzech sekund na dotarcie do celu. Przez ten czas odleg�o�� dziel�ca obie jednostki zmniejszy�a si� do szesnastu i p� miliona kilometr�w, co oznacza�o, �e na dotarcie odpowiedzi potrzeba by�o tylko dw�ch i p� minuty.

Po tym czasie McKee poruszy�a si� niespokojnie, po czym spojrza�a na Ferrero i powiedzia�a:

��My�l�, �e lepiej b�dzie, je�li pani tego pos�ucha, ma�am.

Ferrero ju� mia�a spyta� dlaczego, ale zmieni�a zamiar.

Kiwn�a g�ow� i z g�o�nika rozleg� si� chrapliwy m�ski g�os z silnym imperialnym akcentem.

��Jessica Epps tu Kapitan der Sterne Gortz dowodz�cy okr�tem Imperialnej Marynarki Hellbarde. Mamy lepsz� pozycj�, by przechwyci� �cigan� przez was jednostk�, i zrobimy to. Hellbarde, bez odbioru.

Wiadomo�� by�a, �agodnie rzecz ujmuj�c, nieuprzejma. Kapitanowie okr�t�w r�nych flot nie musz� rozp�ywa� si� w uprzejmo�ciach, ale pewne og�lne zasady grzeczno�ciowe obowi�zuj� w takich rozmowach. To by�o po prostu polecenie zej�cia z drogi, i to nawet nie adresowane do kapitana, lecz do okr�tu, co by�o dodatkowym brakiem szacunku. A okr�t ten nale�a� do floty, kt�ra niedawno potwierdzi�a, �e jest najlepsza w promieniu kilkuset lat �wietlnych, nie mog�o to wi�c by� przypadkowe lekcewa�enie wynikaj�ce ze z�ego humoru dow�dcy Hellbarde. Co wi�cej, zgodnie z mi�dzyplanetarnym prawem wojennym to, �e Jessica Epps �ciga� i dogania� podejrzan� jednostk� przed rozpocz�ciem po�cigu przez Hellbarde, dawa�o mu pierwsze�stwo. Tak jak Ferrero powiedzia�a: to by� ich �up, nie Hellbarde.

��W��cz mikrofon, Mecia�� poleci�a.

��Aye, aye, ma�am� mikrofon w��czony, ma�am.

��Hellbarde, tu kapitan Ferrero�� zmusi�a si� do spokojnego tonu, ale pobrzmiewa�a w nim stal.�� Doceniam ofert� pomocy, ale panuj� nad sytuacj�. Informuj�, �e za oko�o osiemna�cie minut wystrzel� rakiet� ostrzegawcz�. Kapitan Ferrero, koniec wiadomo�ci.

I da�a znak McKee, by nada�a nagranie, po czym rozsiad�a si� wygodniej w fotelu i zacz�a zastanawia�, w co te�, do cholery, pr�bowa� si� bawi� Kapitan der Sterne Gortz. Tak ma�a jednostka piracka by�a marnym �upem i mog�a przynie�� niewielkie pryzowe, bo �adna flota nie potrzebowa�a tak niewielkich jednostek. Jedyne sensowne pieni�dze mog�y pochodzi� z pog��wnego: nagr�d wyp�acanych przez Kr�lestwo Manticore za ka�dego uj�tego lub zabitego w czasie patrolu pirata. Stawka wynosi�a tysi�c dolar�w za jednego, ale bior�c pod uwag� niewielkie gabaryty �ciganego, zysk wyni�s�by czterdzie�ci, mo�e pi��dziesi�t tysi�cy. I to do podzia�u mi�dzy ca�� za�og�. Co prawda ani ona, ani jej ludzie nie spodziewali si� nag�ego wzbogacenia w efekcie polowania na pirat�w, ale pieni�dze by�y pieni�dzmi, przede wszystkim za� chodzi�o o zasad�. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e utrzymanie wzajemnych stosunk�w mi�dzy flotami na normalnym poziomie wymaga�o zachowania minimalnego poziomu uprzejmo�ci.

W ko�cu�

��Odpalenie rakiet!�� g�os Harrisa przerwa� jej dalsze rozmy�lania.�� Potwierdzone odpalenie trzech rakiet!

Ferrero usiad�a gwa�townie, obracaj�c fotel ku stanowisku taktycznemu.

Harris przez moment jeszcze spogl�da� na ekran swego komputera, potem uni�s� g�ow� i oznajmi�:

��Hellbarde w�a�nie wystrzeli� trzy rakiety do pirata, ma�am!

Ferrero spojrza�a na g��wny ekran taktyczny i zme��a w z�bach przekle�stwo. Harris mia� racj�: Hellbarde w�a�nie ostrzela� �cigany przez ni� statek, kompletnie ignoruj�c zwyczaje i przepisy prawne przynajmniej p� tuzina konwencji. By� bli�ej celu i rakiety potrzebowa�y ledwie siedemdziesi�ciu paru sekund na dotarcie do niego.

Ostrzelany zmieni� kurs i obr�ci� si� ekranem g�rnym w stron� nadlatuj�cych rakiet, co na nic si� nie zda�o, podobnie jak rozpaczliwe wysi�ki obrony antyrakietowej. W siedemdziesi�t cztery sekundy po odpaleniu rakiet po czterdziestosiedmiotysi�cznej jednostce zosta�a rozszerzaj�ca si� kula plazmy i drobniutkich szcz�tk�w.

��Jessica Epps tu Hellbarde�� rozleg� si� z g�o�nika ten sam m�ski g�os.�� Jak powiedzia�em, zaj�li�my si� tym. Hellbarde, bez odbioru.

Wszyscy obecni na mostku odruchowo spojrzeli na Erice Ferrero. Wi�kszo�� r�wnie szybko odwr�ci�a si�, pilnie udaj�c ci�ko zapracowanych, bo nikt nie m�g� przypomnie� sobie, by kiedykolwiek widzia� na jej twarzy wyraz tak czystej furii. Ferrero ledwie panowa�a nad sob�. Zdawa�a sobie spraw�, �e by�a to celowa prowokacja i Gortz jest zapewne przygotowany na ka�d� jej reakcj�, a jej okr�t nie by� got�w do walki. Nie wspominaj�c ju� o tym, �e idiotyzmem by�oby rozpoczyna� walk� z powodu ura�onej ambicji.

Co prawda istnia�a szansa, �e Gortz nie by� w pe�ni w�adz umys�owych, ale by�o to, �agodnie rzecz bior�c, nader ma�o prawdopodobne. Bardziej prawdopodobne by�o, �e nale�a� do tych imperialnych oficer�w, kt�rych obecno�� okr�t�w RMN i stanowisko Kr�lestwa szczeg�lnie wkurza�o i kt�rzy mieli wystarczaj�co silne koneksje na dworze czy w dow�dztwie, by s�dzi�, �e taka zabawa ujdzie im na sucho. Natomiast najbardziej prawdopodobne by�o, �e naruszenie prawa i zasad zachowania si� wobec okr�tu innej floty by�o zaplanowane i Gortz po prostu wykonywa� rozkazy nakazuj�ce mu wykorzysta� tak� lub podobn� sytuacj�.

Kapitanowie okr�t�w Imperialnej Marynarki od miesi�cy zachowywali si� wobec jednostek Royal Manticoran Navy coraz bardziej prowokacyjnie i agresywnie, cho� nigdy dot�d nie wydarzy�o si� nic cho�by zbli�onego do tego pokazu chamstwa i bezczelno�ci. Jednak�e je�li Gortz dzia�a� zgodnie z rozkazami, oznacza�o to, �e rozgrywka wesz�a w nast�pny etap. By�a to eskalacja prowokacji z liczeniem na to, �e kt�rego� z kr�lewskich kapitan�w zawiod� nerwy i pierwszy otworzy ogie�.

Ferrero uspokoi�a si�, gdy dosz�a do tego wniosku�� strzela� z pewno�ci� nie zacznie, ale nie mia�a zamiaru pu�ci� Gortzowi p�azem tego zachowania�

��Ma�am?�� spokojny g�os Harrisa przywo�a� j� do rzeczywisto�ci.

��Tak, Shawn?�� spyta�a spokojnie, przenosz�c na niego wzrok z g��wnego ekranu taktycznego, w kt�ry go dot�d wbija�a.

��Mamy analiz� tych rakiet, ma�am. Osi�gn�y przyspieszenie dziewi��dziesi�ciu jeden tysi�cy g i detonowa�y pi��dziesi�t tysi�cy kilometr�w od celu ze skuteczno�ci� trafie� osiemdziesi�ciu pi�ciu procent�� zameldowa� Harris.

Ferrero wytrzeszczy�a na niego oczy, a potem u�miechn�a si� w duchu, pojmuj�c, dlaczego analiza zosta�a wykonana tak szybko, a Harris natychmiast poinformowa� j� o wynikach. Gdyby przypadkiem korci�a j� otwarta konfrontacja, lepiej, by si� dowiedzia�a, bo raczej nie pasowa�o to do informacji przekazanych przez wywiad odno�nie mo�liwo�ci imperialnych rakiet. Oznacza�o to przyspieszenie wi�ksze o ponad siedem procent od zak�adanego maksymalnego i o ponad sze��dziesi�t procent zwi�kszon� celno�� przy znacznie wi�kszej, ni� s�dzono odleg�o�ci skutecznego ostrza�u.

Rodzi�o si� pytanie, dlaczego Gortz celowo zaprezentowa� te ulepszone rakiety tak, by sensory okr�tu Kr�lewskiej Marynarki mog�y dok�adnie zarejestrowa� ich parametry. Nie musia� programowa� rakiet, by osi�gn�y maksymalne przyspieszenie, o ile naturalnie to by�o ich maksymalne przyspieszenie. Podobnie jak nie musia� ujawnia� zasi�gu g�owic i ich celno�ci. Oczywi�cie niekoniecznie by�o to maksimum ich mo�liwo�ci, bo zdrowy rozs�dek nakazywa� nie odkrywa� wszystkich kart, by w razie czego dysponowa� jak�� niespodziank�. Niezale�nie zreszt� od tego, czy by�y to maksymalne osi�gi czy nie, i tak okaza�y si� znacznie lepsze, ni� wszyscy w Kr�lewskiej Marynarce s�dzili.

A to mog�o sugerowa�, �e ca�y incydent mia� jeszcze inny, znacznie gro�niejszy podtekst�� mia� stanowi� ostrze�enie, i� Imperialna Marynarka dysponuje znacznie nowszym i gro�niejszym uzbrojeniem, ni� zak�adano. Co w zupe�nie innym �wietle stawia�o zachowanie kapitana Gortza�

��Mecia, przygotuj si� do nagrania wiadomo�ci�� poleci�a, przerywaj�c rozmy�lania.

��Aye, aye, ma�am� gotowe.

��Kapitanie Gortz�� oznajmi�a zimno Erica Ferrero.�� M�wi kapitan Ferrero. Pa�ska obcesowa interwencja w po�cigu za podejrzewan� o piractwo jednostk� stanowi naruszenie ustalonych zasad i przepis�w prawnych sygnowanych tak przez Imperium Anderma�skie, jak i przez Gwiezdne Kr�lestwo Manticore. Zniszczenie tego� okr�tu przez pana doprowadzi�o do �mierci ca�ej jego za�ogi, nim zosta�o jednoznacznie ustalone, czy para�a si� piractwem czy nie. Nie odda� pan strza�u ostrzegawczego, czego wymagaj� przepisy prawa mi�dzyplanetarnego, pope�ni� wi�c pan morderstwo z premedytacj�, nie daj�c tym ludziom szansy poddania si�. Protestuj� przeciwko takiemu zachowaniu �ami�cemu wszelkie obowi�zuj�ce konwencje prawne i z�o�� pisemny protest zar�wno w swoim dow�dztwie jak i w Ministerstwie Spraw Zagranicznych. B�d� rekomendowa�a natychmiastowe wszcz�cie post�powania przeciwko panu i pa�skim oficerom przez powo�ane do tego mi�dzyplanetarne organy sprawiedliwo�ci. Z niecierpliwo�ci� oczekuj� dnia, w kt�rym zostanie pan postawiony w stan oskar�enia za swoje dzisiejsze post�powanie. Ferrero, bez odbioru.

��Nagrane, ma�am�� potwierdzi�a cicho Mecia. Ferrero skrzywi�a si� w duchu, s�ysz�c ten ton, ale wiedzia�a, �e nie mog�a inaczej post�pi�. Musia�a ostro zareagowa� na post�powanie Gortza, zw�aszcza je�li dzia�a� na rozkaz i by�a to pr�bka nowej polityki Imperialnej Marynarki wobec RMN. Dow�dztwo zawsze mo�e si� wycofa� z tak ostrego stanowiska, ale dop�ki si� nie dowie, co zasz�o, ona musia�a zrobi� wszystko, by w�adze Imperium zastanowi�y si�, czy naprawd� op�aca si� d��y� do konfrontacji.

��Wy�lij j�, proszꠗ poleci�a McKee i spojrza�a na oficera astronawigacyjnego, porucznika McClellanda.

��James, zmie� kurs tak, by�my jak najszybciej dotarli do granicy wej�cia w nadprzestrze�. I oblicz najszybsz� tras� do systemu Marsh.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� niewysoki szatyn, jeden z niewielu mieszka�c�w Sidemore na okr�cie, po czym zaj�� si� obliczeniami.

Po chwili uni�s� g�ow� znad klawiatury i poleci�:

��Sternik, zwrot o sto osiemdziesi�t stopni, przyspieszenie 5-0-5�g. Prosz� wykona�.

��Aye, aye, sir� Jest zwrot o sto osiemdziesi�t stopni i przyspieszenie 5-0-5, sir.

Jessica Epps zgrabnie wykona�a manewr i zacz�a zbli�a� si� do granicy przej�cia w nadprzestrze�.

��Hellbarde nas wywo�uje, ma�am�� zameldowa�a McKee.�� Nalega na rozmow� z pani�.

��Zignoruj go!�� poleci�a lodowato Ferrero.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi�a McKee.

A kapitan Ferrero skupi�a uwag� na ekranie taktycznym fotela.

Kobieta czekaj�ca na Honor pod kopu�� l�dowiska dla prom�w mia�a nieco bardziej przetykane siwizn� w�osy ni� w dniu, w kt�rym pierwszy raz si� spotka�y, ale poza dystynkcjami na mundurze by�a to jedyna zmiana w jej wygl�dzie. Mercedes Brigham by�a kontradmira�em w Marynarce Graysona, ale jak wielu �wypo�yczonych� z Royal Manticoran Navy wola�a czarny, lamowany z�otem mundur od grayso�skiego b��kitno-granatowego. Nie chodzi�o tyle o kolory, ile o koszul� ze sztywnym ko�nierzykiem i krawat, stanowi�ce nieodzowne elementy grayso�skiego uniformu, i piekielnie niewygodne. W Kr�lewskiej Marynarce mia�a stopie� komodora. Ranga ta niepokoi�a nieco Honor, gdy� by�a zbyt wysoka jak na szefa sztabu, ale zna�a Mercedes wystarczaj�co dobrze, by mie� nadziej�, �e nie poczuje si� obra�ona. Tyle �e nie mia�a pewno�ci, czy ta nie przyjmie propozycji nowego przydzia�u wy��cznie z poczucia obowi�zku i przyja�ni, a nie dlatego �e naprawd� jej odpowiada.

Szeroki u�miech i emocje Mercedes odebrane dzi�ki wi�zi z Nimitzem rozwia�y te w�tpliwo�ci.

��Mercedes!�� powita�a j�, schodz�c z rampy promu. I u�miechn�a si�, czuj�c �wie�y wiatr pachn�cy ro�linami i wiosennym deszczem. Po tygodniu oddychania nijakim powietrzem okr�towym by�a to mi�a odmiana, cho� zdawa�a sobie spraw�, �e nim grayso�skie powietrze dotrze do jej p�uc, przechodzi przez seri� filtr�w, tote� o jakimkolwiek naturalnym wietrze pod kopu�� mo�na by�o jedynie pomarzy�. Co do zapach�w, nie mia�a pewno�ci, i wola�a nie sprawdza�. Tak by�o znacznie przyjemniej.

��Mi�o ci� zn�w widzie栗 doda�a, ujmuj�c d�o� czekaj�cej.

��Mnie tak�e, ksi�no�� odwzajemni�a Brigham i skin�a g�ow� reszcie wysiadaj�cych, czyli pi�ciu gwardzistom.

Woln� r�k� wskaza�a zapraszaj�cym gestem limuzyn� w barwach domeny Harrington.

��Prosz� wsiada�, zaraz lecimy do Harrington.

��Nie do Austin?�� zdziwi�a si� Honor.

��Nie, bo admira� Matthews musia� pilnie polecie� na Blackbird i wr�ci dopiero jutro rano, wi�c obaj z Protektorem zdecydowali, �e sensowniej b�dzie pozwoli� pani odpocz�� w domu przed oficjalnym spotkaniem. Rodzina czeka z kolacj�, a jak rozumiem, lord Clinkscales wraz z �onami te� b�dzie obecny. Matka stwierdzi�a, �e ma� kilka spraw do przedyskutowania.

Honor u�miechn�a si� krzywo, spodziewaj�c si�, co j� czeka. Im d�u�ej trwa�a kampania k�amstw, tym trudniej by�o jej utrzyma� rodzicielk� na Graysonie. Allison Harrington nie by�a znana z �agodno�ci charakteru i dobroci serca, je�li kto� zagra�a� jej rodzinie, tote� gdyby zjawi�a si� na Manticore, przyst�pi�aby natychmiast do zemsty. Honor bez trudu mog�a sobie wyobrazi� jej publiczne wyst�pienia, w trakcie kt�rych z czaruj�cym u�miechem przejecha�aby si� po co najmniej tuzinie prominent�w politycznych, zaczynaj�c od �a nie m�wi�am�, a potem przechodz�c do subtelnych i niezwykle celnych inwektyw pod adresem ka�dego z osobna oraz jego protoplast�w. Honor nie mia�a nic przeciwko zem�cie, ale nie w tej chwili�� teraz mia�a powa�niejszy problem i przede wszystkim by�a zbyt zm�czona.

��Lord Clinkscales tak�e ma do pani kilka spraw i na pewno skorzysta z okazji�� doda�a Brigham.�� To raczej wype�ni pani wiecz�r, a jutro ma pani prywatn� audiencj� u Protektora w porze lunchu, a je�li to pani odpowiada, to potem spotkanie z admira�em Matthewsem.

��Oczywi�cie, �e odpowiada�� Honor spojrza�a na LaFolleta i doda�a:�� Nie kr�puj si�, wiem, �e chcesz sprawdzi�, czy w wozie nie kryje si� zamachowiec albo nawet paru.

��Je�li komandor Brigham da s�owo, �e nie spu�ci�a go z oka, tym razem mog� darowa� normalne �rodki ostro�no�ci, milady�� odpar� z powag� i b�yskiem w oczach.

��Mercedes, wsiadamy!�� poleci�a Honor.�� Trzeba korzysta� z jego chwili s�abo�ci, bo d�ugo nie potrwa!

Brigham parskn�a �miechem i przepu�ci�a j� przodem. Gwardzi�ci jak zwykle utworzyli romb, a pi�ty zaj�� si� baga�ami. I w takim szyku dotarli do pojazdu.

Honor usiad�a na tylnej kanapie luksusowej opancerzonej limuzyny i umie�ci�a Nimitza na kolanach. Brigham usiad�a obok, LaFollet naprzeciwko, a Mattingly uprzejmie, acz zdecydowanie przegoni� kierowc� i zaj�� jego miejsce, Hawke za� usiad� obok niego.

Maszyna p�ynnie si� unios�a, a kr���ce w g�rze my�liwce zaj�y miejsca z jej bok�w i z przodu, mimo �e przelot do miasta by� kr�tki.

��Omal nie zrezygnowa�am z poproszenia o ciebie Matthewsa.�� Honor spojrza�a na Brigham.�� Raz dlatego, �e wiem, jak Alfredo na tobie polega, dwa, �e nawet czasowe obni�enie stopnia nie jest rzecz� mi��.

��Cho� przykro to m�wi�, pani ocena mojej nieodzowno�ci jest mocno przesadzona�� u�miechn�a si� Brigham.�� A bior�c pod uwag�, �e gdy si� pozna�y�my, by�am przekonana, i� karier� sko�cz� w stopniu porucznika, kwestia czasowego obni�enia rangi jako� mnie nie boli. Zreszt� o ile dobrze pami�tam, pani� to te� spotka�o, milady.

��Spotka�o. Ale chc�, �eby� wiedzia�a, jak doceniam to, �e ty zgodzi�a� si� na to teraz.

��Jestem zaszczycona, �e pani mnie wybra�a�� powiedzia�a cicho Brigham.�� A poza tym nie tylko mnie dotyczy czasowe obni�enie stopnia.

��Wiem�� przyzna�a pos�pnie Honor.

Mercedes mia�a na my�li dam� Alice Truman, kt�ra podobnie jak Hamish, ale bez zachowania takich pozor�w, sta�a si� ofiar� czystki, gdy Admiralicj� zacz�� rz�dzi� Janacek i jego klika. Honor pozosta�o do�� kontakt�w, by wiedzie�, co by�o powodem�� by�a to zemsta za incydent z bufonem w stopniu flagowym, gdy Truman dowodzi�a Minotaurem. W po��czeniu z faktem, i� wywodzi�a si� z rodziny s�u��cej w Royal Manticoran Navy prawie od tylu pokole� co r�d Alexandr�w, jak i z tym, �e o Janaceku wszyscy Trumanowie mieli opini� identyczn� co Hamish, sko�czy�o si� na tym, �e Alice wyl�dowa�a na po�owie pensji, a jej polowy awans na wiceadmira�a nie zosta� potwierdzony.

To ostatnie sprawi�o problem nawet Draskovic i Pierwszemu Lordowi Admiralicji, bo kontradmira� Truman awansowana w polu na wiceadmira�a dowodzi�a lotniskowcami �smej Floty przez ca�� kampani�, kt�ra powali�a na kolana Ludow� Marynark�. Brak wiarygodnego uzasadnienia nie jest jednak problemem dla os�b, kt�rym poj�cie honoru i uczciwo�ci jest obce, i tym razem nie przeszkodzi�o im to w niczym. Poniewa� Alice nie kry�a swych opinii o ich posuni�ciach, oficjalnie powodem by�a �nie daj�ca si� pogodzi� r�nica pogl�d�w politycznych�. Jak Honor odkry�a, by� to pretekst, pod kt�rym Draskovic usun�a jeszcze paru innych oficer�w.

��Mo�na powiedzie�, �e jej pech to moje szcz�cie�� doda�a, sil�c si� na weselszy ton.�� Janacek i Chakrabarti nie dadz� mi tylu okr�t�w, ilu potrzeba, bo albo nie b�d� ich mieli przez w�asn� g�upot�, albo nie b�d� chcieli, ale przynajmniej b�dziemy mieli doskona�y sztab. Gdyby wi�c nie uda�o mi si� wykona� zadania, wiadomo b�dzie z czyjej winy, prawda?

��Jako� nie bardzo mog� si� z tym wnioskiem zgodzi�, cho� ekip� zebra�a pani, przyznam, imponuj�c�. Zw�aszcza za� nie mog� si� doczeka� spotkania z Rafe�em i Alistairem. Nie wspominaj�c o Scottym i Harknessie! I obie u�miechn�y si� szeroko.

��Jordin, sp�jrz na to!

Jordin Kare uni�s� g�ow� znad ekranu i obr�ci� si� wraz z fotelem, s�ysz�c g�os doktora Richarda Wixa. Wix by� blondynem o nieco niechlujnej brodzie i w�sach znacznie ja�niejszych od czupryny i brody. Cieszy� si� zas�u�on� reputacj� osobnika rozrywkowego i lubi�cego si� bawi� i mia� przydomek �Radosny Mi��, cho� sk�d on si� wzi��, Kare nie mia� poj�cia. By� poza tym tak�e nader kompetentnym astrofizykiem, a co wa�niejsze, mia� rzadki dar intuicyjnego dostrzegania wsp�zale�no�ci danych. Kare by� przekonany, �e Wix bardziej dzia�a na wyczucie, ni� opiera si� na obliczeniach i analizach.

��O co chodzi?�� spyta�.

��C�, nie jestem pewien, ale je�li si� powa�nie nie myl�, to na podstawie danych z ostatniego przelotu za�ogi admira� Haynesworth da si� ustali� wektor podej�cia; w�a�ciwie to ju� go ustali�em�� poinformowa� go spokojnie Wix.

��Co?!�� Kare zgo�a magicznym sposobem znalaz� si� obok niego i przez rami� zajrza� na to, co pokazywa� ekran komputera Wixa.

Magicznym, bo w �aden spos�b nie przypomina� sobie, by si� poruszy�.

��To niemo�liwe!�� j�kn��.�� Jakim cudem mo�emy mie� ju� wektor podej�cia?!

��Z�o�liwo�� Pana Boga?�� zasugerowa� Wix.

��Cholernie zabawne!�� Kare pochyli� si� bardziej i wpisa� na klawiaturze nowe polecenie.

Obraz zmieni� si� po paru sekundach, a Kare zakl�� pod nosem w spos�b, kt�rego z pewno�ci� nie pochwali�by jego rabin.

��A widzisz?�� spyta� z lekk� uraz� Wix.

��Rzeczywi�cie, widzꠗ przyzna� Kare, nie mog�c oderwa� wzroku od serii strza�ek i danych wypisanych w s�upku obok.�� Zdajesz sobie spraw�, jak astronomicznie ma�e, przepraszam za to mo�e niestosowne por�wnanie, s� szanse czego�� czego� takiego?

��Przemkn�o mi przez my�l�� zgodzi� si� Wix.�� Ale zaraz uciek�o. W mojej ostro�nej zreszt� ocenie z sze�� do siedmiu miesi�cy powinno nam zaj�� znalezienie locusa, a co dopiero samego wektora. Ale go znale�li�my, a dane grawitacyjne nie pozostawiaj� raczej miejsca na w�tpliwo�ci, prawda?

��Nie pozostawiaj��� zgodzi� si� Kare.

Po czym wyprostowa� si� i zmarszczy� brwi, analizuj�c niesamowite wr�cz konsekwencje odkrycia Wixa. Obaj z Reynaudem zdo�ali skutecznie ukry� przed politykami stopie� zaawansowania poszukiwa�. Tej nowiny jednak�e ukry� nie zdo�aj�, bo jak s�usznie Wix zauwa�y�, oszcz�dza�a ponad p� roku poszukiwa� i oblicze�. Bardziej prawdopodobne by�o, �e prawie rok standardowy. Politycy mog� si� w�ciec, gdy dowiedz� si�, jak dosz�o do tego, �e ich zausznicy w Agencji nie mieli o niczym poj�cia. Z drugiej jednak strony�

W centrum du�ej holoprojekcji taktycznej na pomo�cie flagowym Souereign of Space widnia�a Trevor Star, ale Shannon Foraker nie zwraca�a uwagi na tak nieistotne szczeg�y jak gwiazdy czy planety. Wzrok mia�a wbity w g�st� chmur� czerwonych punkt�w oddalaj�cych si� od wi�kszych, tak�e czerwonych symboli floty obro�c�w.�� Wygl�da na to, �e nas dostrzegli, ma�am�� zauwa�y� cicho kapitan Anders.

Shannon kiwn�a g�ow�. Jak dot�d wszystko sz�o zgodnie z oczekiwaniami: maskowanie elektroniczne, cho� uleg�o w Marynarce Republiki znacznej poprawie w ostatnich latach, nadal pozostawa�o daleko w tyle za tym, czym dysponowa�a Royal Manticoran Navy, tote� za�o�yli, �e kutry zostan� wykryte do�� daleko od celu. Jedyne, czego nie byli pewni, to tego, jaki stopie� przewagi da to drugiej stronie.

��Mamy pierwsze meldunki od czo�owych maszyn, ma�am�� zameldowa� komandor Clapp.�� Sk�ad taki, jak przewidywali�my, ma�am. Na czele lec� kutry rakietowe, a raczej tak s�dzimy, bo odleg�o�� w po��czeniu ze �rodkami EW uniemo�liwia jednoznaczn� identyfikacj�. Wed�ug analizy komputerowej ju� zastosowali cele pozorne wmieszane w szyk.

��Rozumiem�� potwierdzi�a Foraker i ponownie skupi�a uwag� na holoprojekcji.

Wola�aby widzie� odczyty sensor�w, zamiast opiera� si� na meldunkach oficer�w taktycznych kutr�w, ale by�o to niemo�liwe� jeszcze. Uda�o si� w ko�cu z�ama� tajemnic� ��czno�ci szybszej od pr�dko�ci �wiat�a, o czym, mia�a nadziej�, Kr�lewska Marynarka nadal nie wiedzia�a, ale by�y to dopiero pocz�tki. I uczciwo�� nakazywa�a przyzna�, �e gdyby nie powa�na pomoc firm z Ligi Solarnej, kt�re handlowa�y broni� z Ludow� Republik�, nadal nie uda�oby si� tej wiedzy zastosowa� w praktyce. Mia�a dobrych ludzi, ale nie oszukiwa�a si�: ani naukowcy, ani technicy czy in�ynierowie nie mogli r�wna� si� ze swymi odpowiednikami w Kr�lestwie. Byli znacznie lepsi od poprzednik�w i zdo�ali zmniejszy� przepa�� dziel�c� ich od potencjalnych przeciwnik�w, ale nadal pozostawali daleko w tyle.

Paradoksem za� by�o, i� umo�liwi� to Pierre, niszcz�c skostnia�e struktury i wymiataj�c laboratoria z Legislator�w. W ten spos�b kilka os�b, kt�re potrafi�y my�le�, mia�o okazj� to udowodni�, co poprzednio by�o niemo�liwe.

��Chcia�bym, �eby�my mieli takie sondy jak oni�� westchn�� cicho stoj�cy obok Anders.

Shannon u�miechn�a si� w duchu�� oboje chcieli tego samego, ale chwilowo by�o to niemo�liwe. Nadajniki grawitacyjne potrzebowa�y zbyt silnych �r�de� zasilania. �r�d�a te by�y du�e, a nadajniki masywne�� przynajmniej te, kt�re mieli do dyspozycji, tote� fizyczn� niemo�liwo�ci� by�o upchn�� je w zdalnie sterowanej sondzie. Royal Manticoran Navy dysponowa�a takimi sondami, poniewa� mia�a znacznie bardziej rozwini�t� technik� budowy urz�dze� wytwarzaj�cych czy przechowuj�cych energi�. Najmniejsz� jednostk�, na jak� uda�o si� upakowa� posiadane nadajniki grawitacyjne, by�y kutry, a szybko�� nadawania i tak by�a �a�osna.

Foraker podejrzewa�a, i� sprawy mia�y si� podobnie w RMN, gdy pojawi�y si� nadajniki grawitacyjne pierwszej generacji, ale dzia�o si� to zbyt dawno temu, by mia�o jakiekolwiek znaczenie. Dodatkowym mankamentem by�o, i� kuter czy jakikolwiek wyposa�ony w nadajnik grawitacyjny okr�t musia� wytraci� przyspieszenie do zera, nim m�g� cokolwiek nada�. W po��czeniu z woln� cz�stotliwo�ci� generowania impuls�w pozwala�o to na wysy�anie jedynie kr�tkich i prostych wiadomo�ci. Wykorzystywano do tego specjalnie opracowany kod, kt�ry uniemo�liwia� przesy�anie odczyt�w sensor�w. Jeszcze uniemo�liwia�o.

��Wybrali b�j spotkaniowy�� zameldowa� Clapp.�� Prowadz�ce kutry zosta�y namierzone radarami i lidarami o charakterystykach typowych dla znanych system�w kierowania ogniem RMN.

��Te� mi niespodzianka!�� prychn�� komandor Doug Lampert, oficer taktyczny kapitana Reumanna.

Powinien znajdowa� si� na mostku Sovereign of Space, ale ta bitwa mia�a zosta� stoczona na dystansie znacznie przewy�szaj�cym zasi�g rakiet, wi�c by�by tam bezu�yteczny. Dlatego wcisn�� si� na pomost flagowy wyposa�ony w wi�ksz� i dok�adniejsz� holoprojekcj� taktyczn�.

��Mo�e i nie jest to zaskakuj�ce, ale na pewno logiczne�� skontrowa� Anders.

��Zdali sobie spraw�, �e atakuje ich du�a liczba kutr�w, tote� musieli za�o�y�, �e nie zrobiliby�my tego, gdyby�my nie s�dzili, �e znale�li�my spos�b, by nasze kutry dotrzyma�y pola ich maszynom.

��Rozs�dne by�o za�o�enie, �e tak w�a�nie zareaguj��� doda�a Shannon, nie przestaj�c obserwowa� holoprojekcji.�� Zorientowali si�, �e to kutry, ale nie maj� poj�cia jakie, bo nigdy ich nie widzieli w akcji. Prawdopodobnie nawet nie wiedz� o istnieniu klasy Cimeterre. A nawet je�li wiedz�, to jedynym sposobem sprawdzenia, z czym maj� do czynienia, jest nawi�zanie walki. Bior�c pod uwag�, �e ich sprz�t zawsze by� lepszy od naszego, to rozs�dne post�powanie.

��Rozumiem t� logik�, ma�am�� odpar� cicho szef sztabu.�� Ale nadal niepokoi mnie, �e zaplanowali�my ca�� doktryn�, opieraj�c si� na takim za�o�eniu.

��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale nie opracowali�my doktryny opartej na takim za�o�eniu�� sprzeciwi� si� Clapp.�� To przewidywania jedynie dla kilku pierwszych star�.

��Zgadza si�, ale podejrzewam, �e w�a�nie te pierwsze starcia stworz� wz�r dla ca�ej doktryny u�ycia kutr�w. Chodzi mi tylko o to, by�my mieli �wiadomo��, �e ich reakcja zmieni si�, gdy tylko zdadz� sobie spraw� z w�a�ciwo�ci tego, czym dysponujemy. Dlatego ju� powinni�my zastanawia� si�, jakie to b�d� zmiany, a nie tylko jak spodziewamy si�, �e zareaguj� za pierwszym razem.�� Nikt tego nie kwestionuje, Five�� wtr�ci�a si� Foraker.�� Oczywi�cie, �e zareaguj� podobnie, jak my�my to zrobili, tworz�c Cimeterre jako reakcj� na ich kutry, ale b��dem by�oby pr�bowa� przewidzie�, co uczyni�, nie dysponuj�c danymi, bo by�oby to wr�enie z fus�w. S�dzimy, �e wiemy znacznie wi�cej o ich sprz�cie i jego mo�liwo�ciach ni� oni o naszym, przynajmniej chwilowo, ale ca�ej masy rzeczy nadal mo�emy si� jedynie domy�la�. Bez konkretniejszych informacji mo�emy pope�ni� powa�ny b��d, zak�adaj�c, �e wybior� rozwi�zanie, kt�re im nawet przez my�l nie przejdzie.

��Wiem�� Anders wyd�� policzki, wypu�ci� powietrze i u�miechn�� si� nieco wstydliwie.�� Przepraszam, wy�azi ze mnie in�ynier. Wiem, �e w rzeczywisto�ci nie mo�emy wszystkiego okre�li� tak dok�adnie, jak programuj�c symulacj�. Zw�aszcza gdy potencjalny przeciwnik pokaza� ju�, �e potrafi wymy�li� co�, czego by�my si� po nim nigdy nie spodziewali. Zdaje si�, �e zaczynam narzeka�, ale��� Jednym z zada� szefa sztabu jest by� niepoprawnym pesymist�, zw�aszcza wtedy, gdy wszyscy s� radosnymi optymistami�� doko�czy�a z u�miechem Foraker.�� Czyli kr�tko m�wi�c, robi� za Kasandr� cho� dobra grecka ksi�niczka raczej z ciebie nie by�a.

��Dzi�kuj� jak os�dz�.

��Zaraz wejd� w zasi�g rakiet�� odezwa� si� Lampert niespecjalnie znaj�cy si� na ziemskiej mitologii i ani na moment nie przestaj�cy obserwowa� holoprojekcji.

Jego s�owa, a bardziej ton, spowodowa�y, �e pozostali natychmiast tak�e na ni� spojrzeli. Foraker zrobi�a to akurat w momencie, gdy liczba wrogich kutr�w podwoi�a si�, a zaraz potem ponownie si� podwoi�a, gdy uaktywnione zosta�y sondy i boje pozoruj�ce cele.

��Dok�adnie jak w rozk�adzie jazdy�� mrukn�� Clapp, najwyra�niej nie zdaj�c sobie sprawy, �e powiedzia� to g�o�no.

Shannon u�miechn�a si� w duchu, rozpoznaj�c zachowanie jeszcze nie tak dawno typowe dla niej samej.

Mitchell Clapp mia� za sob� bowiem zdecydowanie nietypow� karier�. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci oficer�w aspiruj�cych do samodzielnego dow�dztwa nie by� ani taktykiem, ani in�ynierem, lecz specjalist� od ma�ych jednostek. Zdoby� nawet rozg�os jako jeden z najlepszych pilot�w oblatywaczy pinas i prom�w, w kt�rych modernizacji tak�e aktywnie uczestniczy�. To, czego dokona�, by�o istotne, ale niedoceniane, bo nikt nie zwraca� uwagi na tak �nieistotne� okr�ciki jak pinasy czy kutry. Dlatego w chwili �mierci Saint-Justa Clapp nadal by� porucznikiem.

��Teraz!�� szepn�� i w holoprojekcji pojawi�a si� chmura zielonych punkcik�w, kt�re oddzieli�y si� od symboli przedstawiaj�cych republika�skie kutry i pomkn�y ku wrogim.

Foraker wstrzyma�a odruchowo oddech, czekaj�c na to, co nast�pi. Piloci RMN powinni uzna� t� salw� za przejaw paniki, bo �adna g�owica rakiety wystrzelonej przez kuter nie mog�a mie� na tyle czu�ych sensor�w i pojemnego komputera, by przebi� si� przez zag�uszanie i rozr�ni� prawdziwy cel od pozorowanego. Na ich spotkanie polecia�y roje antyrakiet, ale by�o ich mniej, ni� wystrzeli�yby okr�ty liniowe. Najwyra�niej oficerowie taktyczni oszcz�dzali antyrakiety, kt�rych kutry mia�y ograniczon� liczb�, by u�y� ich przeciwko gro�niejszym celom�� wiedzieli, �e te rakiety nie mog� wyrz�dzi� im krzywdy, gdy� nie zdo�aj� dolecie� do kutr�w, maj�c paliwo, a balistyczny pocisk by� �atwy do omini�cia.

Je�li chodzi�o o zapasy paliwa, mieli racjꠗ sko�czy�o si�, gdy rakiety by�y oddalone od prowadz�cych kutr�w o oko�o czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w. Je�li za� chodzi�o o mo�liwo�ci zaszkodzenia, mylili si�, nie zosta�y bowiem wyposa�one w g�owice laserowe. Ani te� w standardowe g�owice nuklearne. Nie mia�y te� g�owic do wojny radioelektronicznej, gdy� Republika pozostawa�a pod tym wzgl�dem o ca�e dziesi�ciolecia za Kr�lestwem Manticore i nie posiada�a niczego skutecznego i na tyle ma�ego, by nadawa�o si� dla rakiety. Rakiety, kt�re detonowa�y prawie czterdzie�ci tysi�cy kilometr�w od kutr�w Royal Manticoran Navy, by�y w ca�o�ci efektem doktryny wymy�lonej przez Mitchella Clappa, kt�ry ponad dwa standardowe lata temu doszed� do wniosku, �e skoro nie da si� dor�wna� przewadze technicznej przeciwnika, nale�y go jej pozbawi�. Do tego mia�y s�u�y� najbrudniejsze, czyli daj�ce najwi�cej promieniowania g�owice nuklearne, jakie on i jego ludzie zdo�ali wymy�li�. Ich celem bowiem nie by�o niszczenie wrogich kutr�w, lecz pozbawienie ich system�w wojny radioelektronicznej. Holoprojekcja taktyczna pokazywa�a, �e robi� to skutecznie.

Na podobnym pomy�le zreszt� oparty by� projekt ca�ej klasy Cimeterre oraz jej uzbrojenia. Na podej�cie Clappa z pewno�ci� wp�yw mia�y do�wiadczenia w projektowaniu pinas i prom�w, kt�re musia�y przetrwa� w �rodowisku o wysokim stopniu zagro�enia i ciasnoty, a w takim standardowo operowa�y. A by� mo�e by� zwolennikiem zasady, �e wszystko mo�na zepsu� odpowiednio ci�kim m�otkiem. By� te� przyzwyczajony do tego, �e niewielkie pojazdy ponosz� straty przy ka�dym zadaniu i tego si� nie uniknie, oboj�tne jak by ich nie zabezpiecza� i jakiej doktryny by nie wymy�la�.

Na szcz�cie kutry by�y tanie, szybkie w budowie i mia�y ma�e za�ogi, tote� nawet wysokie procentowo straty by�y akceptowalne, dop�ki wykonywa�y zadanie.

To samo w jego opinii dotyczy�o kutr�w, ale poniewa� te nie operowa�y w atmosferze i przeciwko celom naziemnym, nikt tak do tego nie podchodzi�. Wszyscy traktowali je jak miniaturowe, ale jednak okr�ty, i pr�bowali wyposa�y� we wszystko, co okr�t powinien mie�. Clapp zacz�� projektowanie od czystej kartki papieru i odwr�ci� zasadꠗ zamiast opracowa� okr�t w miniaturze, zaprojektowa� pinas�-olbrzyma. I pozbawi� j� przy tej okazji absolutnie wszystkiego, co nie by�o niezb�dne do walki. Okaza�o si�, �e w ten spos�b mia� do dyspozycji zaskakuj�c� ilo�� miejsca i masy.

Jego system podtrzymywania �ycia mia� dzia�a� dziewi��dziesi�t sze�� godzin standardowych, a nie par� tygodni jak dotychczasowe. Wyeliminowa� ca�e uzbrojenie energetyczne poza zestawem sprz�onych dzia�ek obrony antyrakietowej. Poniewa� wywiad nadal nie mia� poj�cia, jakiego �r�d�a energii u�ywa�y kutry RMN, a oczywiste by�o, �e graser i nowa generacja system�w EW i ECM potrzebowa�y olbrzymich ilo�ci energii, zrezygnowa� z nich oraz z po�owy potr�jnych system�w kontrolnych. Sprawdza�y si� na du�ych okr�tach, zwi�kszaj�c ich odporno�� na zniszczenia, ale w przypadku kutr�w by�y marnotrawstwem miejsca i wagi, bo do zniszczenia kutra z zasady starcza�o jedno trafienie. W efekcie uzyska� maszyn� o parametrach zbli�onych do tych u�ywanych przez Kr�lewsk� Marynark�. Co prawda mia�a mniejsze przyspieszenie z uwagi na gorszy kompensator bezw�adno�ciowy, ale za to by�a nieco zwrotniejsza.

Uzbrojenie za� sk�ada�o si� wy��cznie z rakiet. Dzi�ki przemytowi z Ligi Solarnej i pomys�owo�ci innych podkomendnych Shannon Clapp opracowa� rakiet�, kt�ra cho� nie dor�wnywa�a tym, w kt�re uzbrojone by�y kutry przeciwnika, by�a niepor�wnanie lepsza od wszystkiego, czym dot�d dysponowa�y kutry Ludowej Marynarki. Rozwija�a podobne przyspieszenie i mia�a podobny zasi�g przy nieco tylko wi�kszych gabarytach. Naturalnie o ile informacje wywiadu dotycz�ce osi�g�w rakiet RMN by�y zgodne z prawd�.

Rakiety te nie posiada�y nowoczesnych system�w wyszukiwania cel�w i innych elektronicznych cud�w, ale w sumie Clapp uzyska� kuter o prawie r�wnych osi�gach co maszyna przeciwnika, uzbrojony w bro� o prawie tym samym zasi�gu, i to w zaskakuj�cej liczbie. No i naturalnie wystrzeliwane z rewolwerowej wyrzutni.

Teraz rakiety udowodni�y swoj� warto�栗 brutalny front plazmy i radiacji trafi� w nadlatuj�ce kutry i wyrwa� termonuklearn� dziur� w elektronicznej tarczy chroni�cej maszyny Kr�lewskiej Marynarki. A w powsta�� luk� wpad�y rakiety drugiej salwy, kt�re detonowa�y dziesi�� tysi�cy kilometr�w bli�ej kutr�w, powi�kszaj�c i pog��biaj�c wy�om. Trzecia salwa detonowa�a dziesi�� tysi�cy kilometr�w od samych kutr�w.

Ju� pierwsza salwa mia�a straszliwy skutek, bo od stuleci nikt nie u�ywa� tak brutalnych metod do oczyszczania sobie drogi przez zag�uszanie i pozorowane cele. Nawet ponowne pojawienie si� zasobnik�w holowanych nie sk�oni�o nikogo do tego, bo by�y one bardzo �atwe do zniszczenia. To za�o�enie by�o skuteczne przy odleg�o�ciach, na jakie toczy�y starcia pe�nowymiarowe okr�ty dysponuj�ce wielkimi ekranami blokuj�cymi ka�de promieniowanie. Je�li za� wzi�o si� pod uwag�, na jak bliskich dystansach walczy�y kutry, otrzymywa�o si� inny obraz�� potrzebna by�a bro� nie snajperska, ale skuteczna w zwarciu wr�cz na no�e, czyli m�otek lub maczuga.

Po��czony efekt potr�jnej fali nie tylko zniszczy� wi�kszo�� sond i boi, a powa�nie zmniejszy� skuteczno�� tych, kt�re ocala�y, a tak�e o�lepi� pok�adowe systemy kierowania ogniem i sensory. Jak ca�a elektronika ka�dego okr�tu by�y one ekranowane przed skutkami impulsu elektromagnetycznego, tote� nie uleg�y zniszczeniu, ale skutek by� taki, jakby nagle otrzyma�y odczyt z samego serca gwiazdy i przez par� sakund by�y �lepe i og�upione moc� sygna�u, jaki da�a r�wnoczesna detonacja tak wielu silnych g�owic w niewielkiej przestrzeni.

W tym momencie przez wybit� dziur� przelecia�y rakiety czwartej salwy wyposa�one w standardowe g�owice laserowe i podstawowe systemy samonaprowadzania. Podstawowe okaza�y si� wystarczaj�ce, bo cele praktycznie ich nie widzia�y, wi�c nie by�y w stanie ani skutecznie u�y� system�w antyrakietowych, ani manewrowa�. Nieporadne pr�by robienia tego na o�lep nie na wiele si� zda�y, zw�aszcza �e zapalniki zbli�eniowe g�owic ustawiono I na pi�� tysi�cy kilometr�w. Gdy zacz�y detonowa�, czerwone symbole przedstawiaj�ce superkutry, kt�re masakrowa�y jedn� flot� Ludowej Republiki po drugiej, znika�y z holoprojekcji w zastraszaj�cym tempie.

��Osiemdziesi�t dwa procent trafie�!�� oznajmi� dono�nie komandor Lampert.�� Osiemdziesi�t dwa procent!

��Osiemdziesi�t dwa jak dot�d�� poprawi�a go cicho Foraker.

Lampert skin�� g�ow�, gdy� Cimeterry nadal zbli�a�y si� z maksymalnym przyspieszeniem do zmasakrowanego przeciwnika. I teraz przysz�a jego kolej�� systemy pok�adowe odzyska�y pe�n� sprawno�� i uzbrojone w grasery kutry klasy Shrike zacz�y zbiera� �miertelne �niwo. Z holoprojekcji kolejno znika�y zielone symbole, ale znacznie wolniej i w mniejszej liczbie, bo Shrike��w pozosta�o niewiele, a ka�dy b�yskawicznie sta� si� celem prymitywnych co prawda i �atwych do zniszczenia rakiet, ale rakiet tych na ka�dy kuter przypada�o po kilkana�cie. Pierwszych pi��-sze�� czy nawet dziesi�� zosta�o wymanewrowanych lub zniszczonych, ale kolejna dociera�a do celu, i to by� koniec kolejnego Shrike�a.

Starcie by�o tyle kr�tkie, co brutalne�� Cimeterr�w stracono ponad dziesi�� procent, ale z kutr�w Royal Manticoran Navy nie ocala� �aden. Komandor Clapp nie zd��y� si� odezwa�, gdy pot�ne klepni�cie w plecy zafundowane mu przez kapitana Andersa omal nie pos�a�o go na pok�ad.�� Koniec symulacji!�� oznajmi� kto�, ale by�o to ledwie s�yszalne w gwarze, jaki nagle zapanowa� na pomo�cie flagowym Sovereign of Space.�� To tylko symulacja!�� zaprotestowa� Clapp, uchylaj�c si� przed kolejnym objawem rado�ci Andersa.

��Ale najlepsza, jak� zdo�ali�my opracowa� przy najbardziej pesymistycznych za�o�eniach dotycz�cych mo�liwo�ci naszych kutr�w�� doda�a Shannon z u�miechem prawie tak szerokim jak Andersa.�� Je�li co� jest w niej niezgodne z rzeczywisto�ci�, to wysoko�� naszych strat.

��Ale jedynie w czasie kilku pierwszych star栗 przypomnia� Clapp.�� Jak s�usznie podkre�la kapitan Anders, po parokrotnym u�yciu tej taktyki musz� zacz�� stosowa� �rodki zaradcze. Najprostsze to rozproszenie szyku i programowanie sekwencyjne sond. Wtedy nasza taktyka oka�e si� znacznie mniej skuteczna.

��Oczywi�cie �e zareaguj� i nieuniknione jest, �e nasze straty b�d� ros�y ze starcia na starcie, i to do�� gwa�townie. Ale ca�y pomys�, tw�j zreszt�, sprowadza si� do tego, �e skoro nie mo�emy u�y� kutr�w do niszczenia okr�t�w liniowych, bo nasze nie potrafi� tego zrobi�, jedynym sensownym rozwi�zaniem jest pozbawi� przeciwnika jego kutr�w, niszcz�c je masowo. W ten spos�b wyeliminujemy to zagro�enie�� i to w�a�nie uda�o ci si� osi�gn��. Mo�e nie jest to eleganckie, ale skuteczne, a to znacznie wa�niejsze. Mam nadziej�, �e nigdy nie b�dziemy zmuszeni u�y� tego sposobu, ale teraz wiemy, �e je�li zostaniemy zmuszeni, b�dzie on tak skuteczny w praktyce, jak by� w teorii.

��Nie obchodzi mnie, co m�wi� eksperci z wywiadu�� prychn�� Arnold Giancola.�� Jestem pewien, �e cholerne Kr�lestwo nie ma najmniejszego zamiaru odda� nam naszych system�w planetarnych!

Wbi� si� g��biej w fotel i spojrza� gro�nie na siedz�cych przy stole zajmuj�cym �rodek bogato umeblowanej prywatnej sali konferencyjnej. Znajdowa�a si� ona w budynku jeszcze niedawno zwanym Wie�� Ludow�, a teraz budynkiem Senatu, tak jak w czasach przedrewolucyjnych. Przyby� na spotkanie z komisj� spraw zagranicznych, ale mia�o si� ono zacz�� za p�torej godziny, zdecydowa� si� wi�c zabi� czas pogaw�dk� z przyjaci�mi. Tak przynajmniej g�osi�a wersja oficjalna, gdyby kto� pyta�.

Teraz jeden z tych przyjaci󳠗 senator Samson McGwire, przypadkiem przewodnicz�cy tej�e komisji spraw zagranicznych i stary pomagier Giancoli, omal nie westchn�� z rezygnacj�, nim si� odezwa�.

��Ju� to m�wi�e�. Nie twierdz�, �e si� mylisz, ale nie widz� �adnego powodu, dla kt�rego Kr�lestwo chcia�oby zatrzyma� wi�kszo�� tych system�w. Ledwie kilka nie by�o obci��eniem gospodarczym, dlaczego wi�c groszoroby nastawione na zysk mia�yby chcie� zatrzyma� co�, co przynosi straty?!

��To dlaczego nam ich nie oddaje?�� zirytowa� si� Giancola.�� Wszyscy wiecie, jak d�ugo z nimi negocjujemy. Poza tym wed�ug ostatnich ocen, jakie otrzyma�em, gospodarki cz�ci z tych system�w zaczynaj� wychodzi� na plus. Naturalnie znacznie lepiej wygl�da�yby, gdyby mog�y uczestniczy� w naszym wzro�cie gospodarczym i ludzie tam mieszkaj�cy chcieliby na pewno, by tak by�o, bo teraz s� pracownikami w obcych firmach b�d�cych w�asno�ci� obywateli Kr�lestwa. Ale gospodarki jako takie zaczynaj� przynosi� zyski i te trafiaj� naturalnie do Kr�lestwa. Je�li wi�kszo�� system�w okupowanych zacznie przynosi� dochody, tw�j argument przestanie by� zgodny z prawd�.

��I nie nale�y zapomina� o kwestiach militarnych�� doda� senator Jason Giancola.�� Zaj�li te systemy, by mie� odskoczni� do dzia�a� w g��bszych rejonach Republiki, wi�c ten wzgl�d nie ma nic wsp�lnego z ekonomi�, a pozostaje aktualnym powodem, by chcieli je zatrzyma�.

��Wiem�� westchn�� ci�ko McGwire.

W przeciwie�stwie do przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci obecnych senator�w pochodzi� z legislatorskiej rodziny. Dobrej i na tyle ma�o wa�nej, �e nie sta�a si� obiektem czystki, dzi�ki czemu straci� tylko kuzyna i dw�ch siostrze�c�w zabitych w czasie dzia�a� wojennych. Mi�dzy innymi dlatego jego niech�� i podejrzliwo�� wobec Kr�lestwa Manticore by�y prawie przys�owiowe.

��Dlatego w�a�nie jestem sk�onny poprze� Arnolda, mimo �e nie zawsze jestem przekonany o s�uszno�ci jego ekonomicznych pomys��w.

��Mi�o si� dyskutuje, ale prezydent Pritchart i tak si� z nami nie zgadza�� wtr�ci� si� parlamentarzysta Gerald Younger, teoretycznie tak�e znajduj�cy si� w budynku prawem kaduka.

Nikt nie zwraca� na to uwagi, bo takich jak on bywa�o tu wielu, i to regularnie. By� te� o kilkadziesi�t lat m�odszy od reszty obecnych i by� mo�e dlatego w jego g�osie przewa�nie s�ycha� by�o zniecierpliwienie. Tak jak teraz.

��Bez obrazy, Arnold, ale wydaje mi si�, �e to ona narzuca rz�dowi polityk� zagraniczn�, a nie na odwr�t.

��Narzuca� jeszcze�� przyzna� Giancola.�� Ale wcale nie przychodzi jej to tak �atwo, jak mo�e si� wydawa� komu� z zewn�trz. Theisman, Hanriot, LePic, Gregory i Sanderson s� oczywi�cie zawsze po jej stronie. Sanderson jest jednak bardziej ni� w po�owie przekonany do naszych racji, a Nesbitt, Staunton i Barloi zapewnili mnie prywatnie, �e si� ze mn� zgadzaj�.

Rachel Hanriot by�a sekretarzem skarbu, Dennis LePic prokuratorem generalnym, Stan Gregory za� sekretarzem budownictwa. Walter Sanderson by� sekretarzem spraw wewn�trznych, Toby Nesbitt sekretarzem handlu, Sandra Staunton sekretarzem bionauk, a Henrietta Barloi sekretarzem nauk technicznych.

��Je�li wi�c Sanderson zdecyduje si� otwarcie nas poprze�, si�y w rz�dzie zostan� r�wno podzielone.

��Naprawd�?�� spyta� Younger, nie kryj�c zaskoczenia.

��A pewnie, �e naprawd�!

��A Trajan i Usher?�� Younger mia� w�tpliwo�ci.

Trajan by� szefem wywiadu, Usher za� policji. Obie agencje podlega�y departamentowi sprawiedliwo�ci, czyli LePicowi, co niepomiernie irytowa�o Giancolꠗ uwa�a�, �e wywiad powinien podlega� departamentowi stanu. Pritchart mia�a jednak na ten temat odmienne zdanie i chwilowo Giancola by� bezsilny. Naturalnie nie znaczy�o to, �e si� z t� sytuacj� pogodzi�.

��Obaj s� jej zaufanymi lud�mi, to fakt�� przyzna� niech�tnie.�� Czego innego mo�na si� by�o spodziewa�?! Ale �aden nie wchodzi w sk�ad rz�du: to tylko wysocy rang� urz�dnicy i ich przekonania nie maj� wp�ywu na rozk�ad si� w rz�dzie.

��Co i tak jest bez znaczenia, bo to Eloise Pritchart jest prezydentem�� przypomnia� spokojnie McGwire.�� A zgodnie z konstytucj� jej g�os jest wa�niejszy od g�os�w pozosta�ych cz�onk�w rz�du razem wzi�tych. Zreszt� nawet gdyby tak nie by�o, naprawd� chcia�by� wkurzy� Theismana?

��Gdyby by� cz�owiekiem pokroju Pierre�a czy Saint-Justa, w �adnym razie bym nie chcia��� przyzna� Giancola szczerze.�� Ale na szcz�cie nie jest. Ma obsesj� na punkcie odtworzenia �rz�d�w prawa�. Inaczej nie odda�by w�adzy Pritchart.

��Pi�knie. Tyle �e moim zdaniem w momencie, w kt�rym dojdzie do wniosku, �e zagra�asz tym �rz�dom prawa�, b�dziesz nnia� okazj� pogada� sobie osobi�cie z Saint-Justem!�� pryichn�� McGwire.

��Jak d�ugo b�d� post�powa� zgodnie z konstytucj�, nie grozi mi to�� u�miechn�� si� tryumfuj�co Giancola.�� Bo tak d�ugo on nie b�dzie m�g� niczego przeciwko mnie przedsi�wzi��, samemu nie naruszaj�c prawa, a tego nie zrobi, bo by�oby to zupe�nie jak uduszenie w�asnego dzieciaka.

��Mo�e i masz racjꠗ przyzna� po zastanowieniu McGwire.�� Ale je�li Pritchart za��da twojej rezygnacji, poprze j� na pewno. Podobnie jak LePic.

��Mo�e, ale nie musi�� Giancola u�miechn�� si� paskudnie.

��Co znaczy nie musi?

��Widzisz, tak si� sk�ada, �e mo�e nie by� zgodno�ci co do tego, czy prezydentowi wolno bez sensownego uzasadnienia wyrzuci� z rz�du ministra.

��Bzdura! Oczywi�cie mi�o by�oby, gdyby nie mog�a, ale precedensy z okresu obowi�zywania starej konstytucji s� jednoznaczne. Ministr�w powo�uje i odwo�uje prezydent wed�ug w�asnego widzimisi�, wi�c ma prawo pozby� si� ka�dego z nich, kiedy tylko b�dzie chcia�.

��To mo�e si� okaza� nie do ko�ca w pe�ni zgodne z now� konstytucj��� wtr�ci� Jason Giancola.

��Przecie� nowa konstytucja to stara konstytucja!�� zirytowa� si� McGwire.

��W wi�kszo�ci�� Arnold Giancola u�miechn�� si� nieco mniej paskudnie.�� Ale je�li dok�adnie przeczytasz rezolucj� przyjmuj�c� konstytucj� przedlegislatorsk�, stwierdzisz, �e paragraf dwa, punkt trzy g�osi: �Wszystkie dzia�ania, akty prawne, rezolucje, decyzje i dekrety maj�ce na celu ponowne wprowadzenie w �ycie obowi�zywanie tej konstytucji powinny by� rozwa�one i przyj�te przez t� konwencj� i Kongres, kt�ry b�dzie tej�e nast�pc��. Koniec cytatu.

��A co to po ludzku znaczy?�� spyta� podejrzliwie McGwire.

��A to, �e wyb�r przez Pritchart cz�onk�w pierwszego rz�du, kt�ry wprowadzi� w �ycie star� konstytucj�, podpada pod �dzia�ania i decyzje�, a to oznacza, �e Kongres ma prawo i obowi�zek zatwierdzi� wszystkie zmiany, jakich Pritchart zechce dokona� w sk�adzie tego rz�du. Zw�aszcza je�li dotyczy to kogo�, kto b�dzie kierowa� pa�stwem, je�li prezydent ulegnie powa�nemu wypadkowi lub zginie.

��To jest tak naci�gane, �e zaraz trza�nie ci w r�kach.

��Niekt�rzy mog� tak uwa�a栗 przyzna� Giancola.�� A inni nie. A poniewa� kwestia ta mo�e mie� powa�ne konsekwencje w kluczowym stadium ewoluowania Republiki, najlepiej by�oby, aby rozstrzygn�� j� s�d. Poniewa� chodzi o najwy�sze organy w�adzy pa�stwowej, opini� powinien wyda� S�d Najwy�szy.

��A z ca�kiem wiarygodnego �r�d�a wiem, �e przewodnicz�cy, s�dzia Tullingham, bardzo starannie rozwa�y ten problem, je�li zajdzie taka konieczno�栗 doda� Jason, nie kryj�c rado�ci.

��Doprawdy?�� mrukn�� McGwire, siadaj�c prosto i przygl�daj�c si� uwa�nie Arnoldowi.

Ten nie wygl�da� na zachwyconego gadulstwem brata. Pos�a� mu ostre spojrzenie, nim odpowiedzia� McGwire�owi:

��Jeff Tullingham to szanowany prawnik, kt�ry bra� te� udzia� w g�osowaniu nad ostateczn� rezolucj� przyj�t� przez konwencj�. Swoje obowi�zki nadzorowania procesu wprowadzenia w �ycie tej�e traktuje naprawd� powa�nie. Dlatego zreszt� popar�em jego kandydatur� na to stanowisko.

Spojrzenie McGwire�a subtelnie zmieni�o si�, gdy przygl�da� si� kompletnie nic nie wyra�aj�cej twarzy Giancoli.

��Bardzo interesuj�ce�� powiedzia� powoli.�� I zdecydowanie przedwczesne. W ko�cu jak dot�d nie wyst�pi�a �adna r�nica zda� w�r�d cz�onk�w rz�du i z tego co wiem, pani prezydent nie za��da�a niczyjej rezygnacji.

��Oczywi�cie �e nie�� potwierdzi� Giancola.

��Gdyby jednak�e taka r�nica pogl�d�w wyst�pi�a, dlaczego by�aby tak diametralna?�� spyta� McGwire.

��S�dz�, �e cz�onkowie rz�du mog� nie by� zgodni co do tego, czy naciska� na Kr�lestwo w kwestii zwrotu naszych system�w i podpisania formalnego traktatu pokojowego zawieraj�cego warunki akceptowalne dla Republiki. A je�li tak, to jaka powinna by� si�a tego nacisku�� odpar� Giancola.�� Oczywi�cie rozmawiamy czysto hipotetycznie.

��Oczywi�cie. Ale skoro ju� zacz�li�my� dlaczeg�by jakikolwiek cz�onek rz�du chcia� z tego powodu ryzykowa� potencjalny publiczny sprzeciw pani prezydent?

��Z poczucia obowi�zku wobec obywateli Republiki i ch�ci przywr�cenia jej jedno�ci terytorialnej�� odpar� spokojnie Giancola.�� Naturalnie je�li obecna administracja nie jest zdolna lub nie chce poczyni� stosownych krok�w, by jak najszybciej zawrze� sensowny i honorowy pok�j, obowi�zkiem wszystkich zwolennik�w aktywniejszej polityki jest da� Kongresowi i wyborcom� mo�liwo�� wyboru innego przyw�dztwa.

��Rozumiem��� powiedzia� cicho McGwire.

Po czym odchyli� oparcie fotela, z��czy� d�onie na piersiach i spojrza� spod oka na rozm�wc�.

��Czy istnieje jaki� szczeg�lny pow�d, dla kt�rego nale�a�oby zaprezentowa� mo�liwo�� realizacji tak energicznej polityki akurat teraz?�� spyta�.

��Mo�e takowy zaistnie�.�� Giancola pochyli� si� ku niemu z b�yskiem w oczach i ju� bez maski oboj�tno�ci na twarzy.�� Sytuacja w Konfederacji rozwija si� bardzo niepomy�lnie dla Kr�lestwa, cho� w�tpi�, by ktokolwiek z jego rz�du zdawa� sobie spraw� jak bardzo niepomy�lnie. Oczywi�cie nie maj� poj�cia, �e Imperium formalnie spyta�o nas, jakie by�oby stanowisko Republiki, gdyby zechcia�o przeprowadzi� pewn� korekt� granic z Konfederacj�.

��A dlaczeg� to komisja spraw zagranicznych nic o tym nie s�ysza�a?

��A dlatego, �e pytanie zadane zosta�o przedwczoraj i poufnie, a nie ma bezpo�redniego wp�ywu na nasz� polityk� zagraniczn�, jako �e Republika nie ma w Konfederacji �adnych interes�w�� odpar� z u�miechem sekretarz stanu.�� Poniewa� sytuacja w Konfederacji niezbyt nas interesuje, nie zamierzamy da� si� wci�gn�� w dysput� mi�dzy zainteresowanymi stronami. To w�a�nie powiedzia�em ambasadorowi Imperium podczas prywatnej kolacji.

McGwire zmru�y� oczy, s�ysz�c to.

A Giancola z wyra�nym trudem st�umi� weso�o��.

��Masz zamiar przeprowadza� w najbli�szym czasie jeszcze jakie� rozmowy o podobnej tre�ci?�� spyta� po chwili McGwire.�� Jako przewodnicz�cy komisji spraw zagranicznych by�bym ci naprawd� wdzi�czny, gdyby� przynajmniej nas ostrzeg�, nim obiecasz komu�, �e Republika nie zareaguje na jego ekspansj� terytorialn�.

��Dlaczego? Przecie� Konfederacja nas nie interesuje, prawda? A nawet gdyby by�o inaczej i gdyby�my zaprotestowali przeciwko temu, co chce zrobi� Imperium, c� mieliby�my uczyni� w tej sprawie?! Konfederacja znajduje si� trzysta lat �wietlnych od Nouveau Paris, Samson! Jak d�ugo nie uprz�tniemy bajzlu na w�asnym podw�rku, trwaj�cego od lat dzi�ki Kr�lestwu, ostatni� rzecz�, jakiej potrzebujemy, jest wpl�tanie w konfrontacj� w Silesii!

��I to jest tak�e oficjalna opinia prezydent Pritchart?�� spyta� neutralnym tonem McGwire.

��Na podstawie wielu rozm�w na podobne tematy jestem pewien, �e taka b�dzie�� odpowiedzia� r�wnie neutralnym tonem Giancola.�� A poniewa� mam pewno��, �e znam jej stanowisko, nie uwa�a�em za konieczne marnowa� jej cennego czasu na kolejn� narad� na ten sam temat.

��Rozumiem��� powt�rzy� McGwire.�� Zreszt� s�dz�, �e pr�ba odwiedzenia Imperium od zrealizowania od dawna znanych plan�w wzgl�dem Konfederacji to nie nasz interes. Zw�aszcza �e, post�puj�c tak, u�atwiliby�my �ycie Kr�lestwu.

��Dop�ki nie wyniesie si� z naszych system�w, na pewno nie�� doda� Younger.

��Te� mi to przysz�o do g�owy�� przyzna� Giancola.�� Zwr�cili�cie mo�e uwag�, �e Admiralicja Kr�lewskiej Marynarki w�a�nie poinformowa�a o wys�aniu znacznych posi�k�w do stacji Sidemore� Nie? Jason, b�d� uprzejmy�

��Wed�ug ostatnich danych, jakie przedstawi� wywiad komisji do spraw floty, wysy�aj� co najmniej pi�� eskadr liniowych i eskadr� lotniskowc�w. To oczywi�cie przestarza�e informacje, bo kurier lecia� tu z Trevor Star prawie dwa tygodnie, okr�ty wi�c powinny by� ju� w drodze, ale wywiad floty uwa�a, �e maj� lekkie op�nienie. W ten spos�b z naszej okolicy zniknie spora liczba okr�t�w. Aha, na dow�dc� wyznaczyli Harrington.

��Harrington, powiadasz?�� mrukn�� McGwire.

��W�a�nie. A wszyscy wiedz�, �e ona i High Ridge nienawidz� si� serdecznie�� doda� Arnold.�� Ale nawet on ma najwyra�niej �wiadomo��, �e Harrington jest ich najlepszym oficerem. Skoro s� gotowi wys�a� ponad trzydzie�ci okr�t�w liniowych i powierzyli dow�dztwo komu� takiemu sugeruje to, �e s� gotowi do raczej zdecydowanego sprzeciwienia si� Imperium.

��A s�dz�c po pytaniu ambasadora von Kaiserfesta, Imperium jest r�wnie zdecydowane zrealizowa� swoje plany, nieprawda�?�� u�miechn�� si� McGwire.

��Te� odnios�em takie wra�enie. A gdyby �adna ze stron nie ust�pi�a, Kr�lestwo musia�oby wys�a� do Konfederacji wi�cej okr�t�w. Co przypadkiem oznacza, �e znikn�yby one z naszego bezpo�redniego s�siedztwa.

��Nie jestem pewien, czy podoba mi si� spos�b, w jaki to m�wisz.�� McGwire nagle spowa�nia�.�� Skomplikowanie �ycia High Ridge�a i Descroix, z kt�rym nie mieliby�my nic wsp�lnego, a �wiadome d��enie do kolejnej konfrontacji zbrojnej z Kr�lestwem to dwie r�ne sprawy. Zapomnia�e�, co z nami zrobi�a ich �sma Flota? Ja nie, i zapewniam ci�, �e niezale�nie od r�nic w pogl�dach na temat nowego stanowiska w negocjacjach mi�dzy mn� a Pritchart nie wespr� rozwi�za�, kt�re mog�yby nas zbli�y� do wznowienia walk.

��Ja tak�e nie�� zapewni� go Giancola.�� Ale taka okazja mo�e si� nie powt�rzy�.

��Od miesi�cy robisz rozmaite dziwne uwagi, ale konkret�w nie podajesz�� oznajmi� ch�odno McGwire.�� A �eby przekona� mnie, �e nie chcecie wsadzi� r�ki w maszynk� do mi�sa, tak jak zrobili�cie to ostatnim razem, atakuj�c Kr�lestwo, musia�by� przedstawi� mi naprawd� konkretne argumenty. Mo�esz uwa�a�, �e zdo�amy si� wywin�� albo przynajmniej przetrwa�, je�li nie uda si� wykr�ci� sianem, ale ja mam inne zdanie. I nie zamierzam ryzykowa� bytu Republiki. Nie b�d� bazowa� na nadziei, �e przypadkiem mo�e wiesz, o czym m�wisz.

��Ale ja mam pewno��.�� Giancola nie straci� spokoju.�� Czego bym nie s�dzi� o pogl�dach na polityk� zagraniczn� czy sk�onno�ci do teoretycznej praworz�dno�ci ma�o praktycznej w �yciu, nigdy nie kwestionowa�em jego warto�ci jako oficera. Zgadza si�?

��Tylko idiota m�g�by j� kwestionowa�!�� prychn�� McGwire.

��Mi�o mi to s�ysze�. Bo tak si� sk�ada, �e w�a�nie do tego sprowadzaj� si� te moje ma�o konkretne uwagi. Jak by� zareagowa� na wiadomo��, �e nasz sekretarz wojny od paru lat, nie m�wi�c nic nikomu, podj�� dzia�ania maj�ce na celu wyr�wnanie naszych brak�w w uzbrojeniu?

��Jakie dzia�ania?

��Skuteczne. Dzi�ki sprzyjaj�cemu splotowi okoliczno�ci mo�emy dok�adniej odpowiedzie� ci na to pytanie.�� Arnold Giancola skin�� na brata.�� Jason, opowiedz Samsonowi i Geraldowi o �Bolthole�.

To nie by�a typowa trasa przelotu do obszaru Konfederacji.

W normalnych okoliczno�ciach zesp� wydzielony nale��cy do Royal Manticoran Navy a zmierzaj�cy na obszar Konfederacji skorzysta�by z Manticore Wormhole Junction, by znale�� si� w systemie Gregor. Ale Gregor by� systemem anderma�skim, i to zlokalizowanym w samym centrum Imperium. Terminal wraz z umocnieniami nale�a� do Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, podobnie jak baza na orbicie drugiego komponentu systemu, ale ca�a jego reszta wchodzi�a w sk�ad Imperium Anderma�skiego. Dlatego Honor wybra�a Tras� Tr�jk�ta, tyle �e w odwr�conej kolejno�ci. Zamiast lecie� Gregor-Konfederacja-Basilisk i do domu, Zesp� Wydzielony 34 najpierw skierowa� si� do systemu Basilisk, a dopiero stamt�d do Konfederacji. Nie by�a to najszybsza trasa, poniewa� wymaga�a przeci�cia praktycznie ca�ego obszaru Konfederacji, by dotrze� do systemu Marsh, ale pozwala�a na unikni�cie nieprzyjemno�ci z Imperialn� Marynark� po drodze. Owe dodatkowe trzydzie�ci cztery lata �wietlne nawet przy wykorzystaniu pasma zeta przed�u�a�y podr� o pi�� dni, co dodatkowo zwi�ksza�o pocz�tkowe op�nienie, ale uzna�a to za najsensowniejsze rozwi�zanie.

Nie wszyscy jej podkomendni byli tego samego zdania.

��Nadal uwa�am, �e bez sensu cackamy si� z nimi jak ze �mierdz�cym jajkiem�� burkn�� McKeon.

Wraz z Alice Truman i szefami swych sztab�w przyby� na Werewolfa na zaproszenie Honor. Zaproszenie dotyczy�o obiadu, a wydawane przez ni� obiady by�y ju� legend� w Kr�lewskiej Marynarce. Wszyscy wiedzieli, �e go�cie powinni przygotowa� si� na rzeczow� dyskusj� o problemach, z kt�rymi si� borykaj�. McKeon wiedzia� o tym lepiej od innych. Honor spodziewa�a si�, �e gdy tylko zako�cz� posi�ek, wr�ci do swego ulubionego ostatnio tematu.

��Nikt si� z nikim nie cacka�� odpar�a spokojnie znad kubka kakao.

Pozostali dzier�yli kielichy z przednim burgundem pochodz�cym ze Sphinksa. Cho� jej osobi�cie �rednio smakowa�, by�a pewna, �e jest przedni, gdy� poleci� go ojciec.

��M�wi�, co widzꠗ Alistair u�miechn�� si� krzywo.�� A widz�, �e si� cackamy.

��Pod wieloma wzgl�dami musz� si� z nim zgodzi栗 doda�a Truman.�� Nie �ebym narzeka�a na dodatkowy czas, jaki dzi�ki temu zyskali�my. Wraith potrafi znale�� ka�demu zaj�cie na dowolnie d�ugi czas.

Przydomek �Wraith� nosi� jej szef sztabu, kapitan z listy Craig Goodrick. Zawdzi�cza� go pracy nad elektronik� pierwszych kutr�w klasy Shrike. Z wygl�du niepozorny i niczym si� nie wyr�niaj�cy, posiada� nieprzeci�tny umys� i by� zdolny do upiornej koncentracji. Naturalnie kiedy uda�o si� go oderwa� od pokera.

Teraz Goodrick wzruszy� ramionami i wyja�ni�:

��Mnie d�u�szy czas przelotu absolutnie nie przeszkadza, milady, ale nie jestem zachwycony tym, �e tak� trosk� darzymy wra�liwe natury przedstawicieli Imperium w czasie, w kt�rym oni zachowuj� si� jak wrz�d na ty�ku. Natomiast z punktu widzenia stanu gotowo�ci bojowej skrzyde� z wdzi�czno�ci� przyjm� ka�d� minut�, kt�r� b�d� m�g� przeznaczy� na �wiczenia.

��Zdrada i herezja czai si� wok�!�� oznajmi� z oburzeniem McKeon.

Komandor Roslee Orndorff, jego szef sztabu, zachichota�a. By� to dono�ny chichot, jako �e wydany przez bynajmniej nie filigranow� niewiast�, a do��czy�o do niego radosne bleekni�cie siedz�cego obok niej treecata. Honor nie zna�a Orndorff dobrze, cho� ta nale�a�a do grona adoptowanych, ale cho�by imi� treecata �wiadczy�o o tym, �e pani komandor ma poczucie humoru. Banshee by�o bowiem imieniem mitycznej wys�anniczki �mierci. Treecat nie mia� nic przeciwko temu, mimo i� by� p�ci m�skiej. By� te� m�odszy od Nimitza�� w wieku Samanthy�� natomiast nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e ma podobne poczucie humoru.

��Maj� przewag� liczebn�, sir�� poinformowa�a rado�nie McKeona.�� A poza tym nie tylko za�ogi kutr�w potrzebuj� czasu, by osi�gn�� pe�n� sprawno��, prawda?

��W tej chwili mogliby�my sobie poradzi� z ka�dym zestawem Imperialnej Marynarki�� odpali� bu�czucznie McKeon.

��Ty to masz marzenia!�� przyzna�a Truman.�� Nie patrz tak na mnie, bo wiesz, �e to prawda. Patriotyzm i esprit de corps s� godne pochwa�y, ale bufonada nie. Przesta� b�aznowa� i m�w powa�nie.

��C�, idealnie nie jest, ale Imperialna Marynarka to nie czterometrowe olbrzymy poro�ni�te futrem i w�adaj�ce magi�.�� McKeon nie do ko�ca ust�pi�.�� Przyznaj�, �e mamy wi�cej ni� zwykle niedoci�gni�� w wyszkoleniu za��g, ale jest te� w�r�d nas sporo weteran�w, a w Imperialnej Marynarce nie.

��To si� zgadza, ale we� pod uwag�, �e nim zacz�a si� wojna, to Ludowa Marynarka mia�a i weteran�w, i do�wiadczenia z wygranych wojen. Wojen na niewielk� skal�, ale zawsze�� zauwa�y�a Honor.�� My mieli�my jedynie do�wiadczenia w zwalczaniu piractwa i od czasu do czasu jakiej� eskadry korsarskiej. Takie te� do�wiadczenia ma w tej chwili Imperialna Marynarka.

��Mo�e, ale my nie jeste�my Ludow� Marynark�, kt�rej zwyci�stwa ogranicza�y si� do podboj�w pojedynczych system�w przewa�nie dysponuj�cych flotami niewiele lepszymi od takich w�a�nie eskadr korsarskich�� McKeon m�wi� ju� zupe�nie powa�nie.

��Jako� w�tpi�, �eby prezydent Ramirez zgodzi� si� z t� ocen� Marynarki San Martin�� przyci�a mu Truman ze �mierteln� powag�.

��Powiedzia�em �przewa�nie�. Co wy tak kup� na jednego�� to nieuczciwe.

��Ale skuteczne. I pedagogiczne�� poinformowa�a go Honor.�� Poza tym analogia mi�dzy przedwojenn� Ludow� Marynark� a t�, z kt�r� walczyli�my, jest raczej niebezpieczna i nietrafiona. Oficerowie, kt�rzy w tych lokalnych wojenkach zyskali do�wiadczenie, w przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci byli legislatorami i zgin�li podczas czystki, nim mieli okazj� stawi� nam czo�o w walce. A ci, z kt�rymi si� spotkali�my, jak Parnell czy Alfredo Yu, wcale nie byli �atwymi przeciwnikami, mimo naszej przewagi uzbrojenia.

��Zaczynasz sama sobie przeczy栗 sprzeciwi� si� McKeon.�� Skoro mamy by� zbyt pewn� siebie Ludow� Marynark�, a Imperium niedocenianym czarnym koniem, u�ywanie jako argumentu faktu istnienia wyj�tk�w takich jak Parnell wykazuje raczej fa�szywo�� tego dowodzenia.

��Niezupe�nie. Nawet Parnell nas nie docenia�, mimo �e by� dobry. To tylko podkre�la niebezpiecze�stwo, z jak� �atwo�ci� nawet kompetentny oficer mo�e sta� si� zbyt pewny siebie, zak�adaj�c, �e do�wiadczenie jest cudown� broni�. To w�a�nie dajemy ci delikatnie do zrozumienia, na wypadek gdyby� kiedy� zacz�� zdradza� podobne objawy�� wyja�ni�a cierpliwie Honor.

I u�miechn�a si� niewinnie.

��Trafiony!�� prychn�a z satysfakcj� Truman, widz�c jego min�.

��No dobra�� skapitulowa� McKeon.�� Przyznaj�, �e przyda nam si� dodatkowy czas na �wiczenia, ale tak na serio to faktycznie irytuje mnie, �e lecimy naoko�o i u�ywamy kuchennego wej�cia.

��Wiem�� przyzna�a Honor.�� I wiem, �e nie tylko ciebie. Ale pami�taj, �e nasze informacje o sytuacji pochodzi�y sprzed trzech tygodni w dniu, w kt�rym opu�cili�my system Manticore. Nie chc� nie�wiadomie spowodowa� prowokacji ani sta� si� obiektem niespodzianek. Je�li Imperium rzeczywi�cie planuje jakie� agresywne posuni�cia w Konfederacji, po co dawa� mu dodatkowy pretekst. A r�wnocze�nie je�li istnieje realne zagro�enie starcia z Imperium, nie chc� zosta� zaskoczona jego pocz�tkiem, znajduj�c si� g��boko na obszarze tego� Imperium.

��Rozumiem to i generalnie zgadzam si� z tob�, i to w�a�nie jest g��wny pow�d mojej irytacji�� powiedzia� ju� ca�kowicie powa�nie McKeon.�� Nie powinni�my a� tak obawia� si� prowokacji, �eby w celu unikni�cia jej nadk�ada� taki kawa� drogi. Rozumiem, dlaczego jako odpowiedzialny dow�dca stacji tak post�pi�a�, ale to nie znaczy, �e podobaj� mi si� okoliczno�ci, w kt�rych takie post�powanie jest rozs�dne.

��Mnie te� nie�� przyzna�a Honor.�� Ale Alice i Wraith maj� racj� co do tego, jak bardzo jest nam potrzebny dodatkowy czas na �wiczenia.

McKeon przytakn�� i wida� by�o, �e to szczera zgoda. Niech�tna, ale szczera. Niech�� za� nie wynika�a z tego, �e si� z ni� nie zgadza�, ale z powod�w, dla kt�rych, jak wiedzia�, Honor chwilowo wola�a unikn�� czegokolwiek, co mog�oby doprowadzi� do starcia.

Przez zaledwie cztery lata standardowe za�ogi Kr�lewskiej Marynarki straci�y form� w stopniu przera�aj�cym. Dopiero teraz Honor zrozumia�a, co Hamish mia� na my�li, m�wi�c o �zarazie zwyci�stwa�, natomiast by�a pewna, �e gdyby w Admiralicji i w linii pozostali ludzie, kt�rzy do tego zwyci�stwa doprowadzili, owa zaraza by�aby niewsp�miernie mniejsza.

Wed�ug niej zreszt� g��wnym powodem rozprz�enia by�o nie tyle zwyci�stwo, ile przyk�ad id�cy z g�ry. Ka�da struktura militarna ma sk�onno�� do przejmowania nastawie� dow�dc�w, od naczelnego zaczynaj�c. Arogancja, lenistwo i brak kompetencji biurowych admira��w z politycznego nadania obecnie kieruj�cych Admiralicj� znalaz�y odzwierciedlenie u zbyt du�ej i stale rosn�cej cz�ci korpusu oficerskiego, a ich przyk�ad z kolei demoralizowa� za�ogi. Na te ostatnie dodatkowy efekt wywar�y redukcje personelu zwi�zane z redukcj� floty, dziwnym trafem obejmuj�ce nieproporcjonalnie du�� cz�� starszych stopniem, a wi�c najbardziej do�wiadczonych podoficer�w. W korpusie oficerskim sytuacja wygl�da�a inaczej, gdy� w pierwszej kolejno�ci zwalniano rezerwist�w, by mogli wr�ci� do floty handlowej i gospodarki. Zwi�kszy�o to procentowy udzia� oficer�w zawodowych w obecnej RMN, ale na jej warto�� bojow� wp�yn�o wr�cz odwrotnie, gdy� wi�kszo�� dobrych i do�wiadczonych ludzi odesz�a dobrowolnie na po�ow� pensji, nie chc�c przyk�ada� r�ki do wyczyn�w Janaceka. Pozostali g��wnie ci, kt�rym nowe podej�cie odpowiada�o, wzmocnieni odwo�anymi z nieaktywnego statusu nieudacznikami wyplenionymi przez Caparellego. Efektem by�o co� trudnego do szybkiego zauwa�enia dla oficer�w nie maj�cych du�ych do�wiadcze� bojowych. By�o to po��czenie niechlujstwa, �lamazarno�ci, przekonania o wy�szo�ci nad ka�dym, kto by�by na tyle g�upi, by zaryzykowa� konfrontacj� z RMN, wiara, �e ta pewno�� siebie gwarantuje zwyci�stwo� Alarmy, �wiczenia i manewry, od zawsze stanowi�ce nieod��czny element �ycia i s�u�by w Royal Manticoran Navy, sta�y si� wi�c zb�dnym wysi�kiem.

Inn� kwesti� by�y niedo�wiadczone za�ogi, jako �e olbrzymi wzrost liczby kutr�w�� tanie lekarstwo na braki w obronie systemowej wybrane przez Admiralicjꠗ musia� da� taki skutek. Do�wiadczonych ludzi zosta�o zbyt ma�o i rozp�yn�li si� w morzu nowicjuszy, rozdzieleni do wszystkich system�w i na wszystkie okr�ty. Wi�kszo�� cz�onk�w za��g kutr�w zosta�a do nich przydzielona dopiero po ustaniu walk, co wyja�nia�o ich braki, cho� oczywi�cie ich nie usprawiedliwia�o. Ci, kt�rzy ich szkolili, mieli bowiem dost�p do wszystkich raport�w dow�dc�w skrzyde�, danych z sensor�w i analiz bitew. Mieli te� oryginalny podr�cznik opracowany i uaktualniany na bie��co przez Alice Truman. Ale nikt by si� tego nie domy�li�, znaj�c stan wyszkolenia za��g w chwili, w kt�rej znalaz�y si� w sk�adzie Zespo�u Wydzielonego 34.

Poziom wyszkolenia za��g okr�t�w liniowych by� niewiele lepszy, a wyja�nienia cz�ciowo t�umacz�ce za�ogi kutr�w nie mia�y do nich �adnego zastosowania. Zaraza b�d�ca po��czeniem niedbalstwa i przekonania, �e s� niezwyci�eni, obj�a ludzi na wszystkich okr�tach, ale szczeg�lnie widoczna by�a w�r�d za��g klasycznych okr�t�w liniowych. Uwa�ano je za przestarza�e i pomocnicze, a ludziom przydzielonym na nie po prostu nie chcia�o si� chcie�.

��Prawd� m�wi�c, wybra�abym t� tras�, nawet gdyby nie by�o problemu z Imperium�� powiedzia�a Honor.�� Potrzebujemy czasu, �eby doprowadzi� ludzi do jako takiej gotowo�ci. Przyznaj�, �e straci�am zupe�nie z oczu ten problem, walcz�c wraz z earlem White Haven z obecnym rz�dem o sprz�t i pieni�dze. Tak martwi�y nas redukcje, �e zupe�nie zapomnieli�my zainteresowa� si�, jak ludzie s� szkoleni do u�ywania tego, co uda�o si� uratowa�.

��Nawet gdyby pani o tym pami�ta�a, co mog�aby pani osi�gn��, milady? Tak zupe�nie realistycznie?�� spyta�a zdecydowanym tonem Mercedes Brigham.�� Nie da si� skutecznie walczy� r�wnocze�nie na wszystkich frontach, a poza tym nie ma zupe�nie sensu obwinia� si� o konsekwencje polityki, kt�rej jest pani przeciwniczk�. Podobnie jak ludzi, kt�rych jest to wina, i ca�ego ich nastawienia do s�u�by, dzi�ki kt�remu sta�o si� to wszystko mo�liwe.

��Wiem, ale najbardziej martwi mnie w�a�nie to, �e nie zauwa�y�am oczywistego. Wydaje mi si�, �e jestem wystarczaj�co bystra, by zauwa�y� takie cichcem dziej�ce si� nieszcz�cia, tote� gdy kt�re� mnie zaskoczy, �le to znosz�.

��C�, ka�dy kiedy� daje si� zaskoczy栗 stwierdzi� filozoficznie McKeon.�� Niekt�rzy cz�ciej ni� inni, jak na przyk�ad wasz uni�ony s�uga.

I u�miechn�� si� promiennie.

��Albo ci, kt�rzy wsp�pracuj� z Manpower�� doda� znacznie powa�niej, cho� te� z u�miechem Goodrick.

Tyle �e w u�miechu tym nie by�o odrobiny weso�o�ci. By� bardzo zimny i drapie�ny, by nie rzec upiorny. Goodrick jako jedyny z obecnych mia� osobiste porachunki z hodowcami i handlarzami niewolnik�w, gdy� jego matka by�a w�a�nie genetyczn� niewolnic�. Konkretnie modelem rozrywkowym przeznaczonym dla �resort�w wypoczynkowych�, jak eufemistycznie okre�lano w Manpower burdele. Na miejsce przeznaczenia nie dotar�a, gdy� statek niewolniczy, kt�rym j� przewo�ono, nadzia� si� na lekki kr��ownik Royal Manticoran Navy, dzi�ki czemu wszyscy niewolnicy trafili do Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, gdzie natychmiast zostali wyzwoleni. Goodrick nienawi�� do Mesy i Manpower wyssa� dos�ownie z mlekiem matki.

Co z kolei t�umaczy�o jego prawie religijn� ekstaz�, w kt�r� wpad�, gdy Honor i Andrea Jaruwalski wyt�umaczy�y starszym oficerom Zespo�u Wydzielonego 34, na czym ma polega� operacja Wilberforce.

��Tym postaramy si� zrobi� prawdziw� niespodziank�, przynajmniej cz�ci z nich�� zapewni�a go Honor.�� Cho� nie mo�emy by� absolutnie pewni skutk�w: b�d� co b�d� b�dziemy operowali na obszarze Konfederacji, nie Kr�lestwa.

��Bior�c pod uwag�, jak skutecznie wyciszono skandal Manpower w Kr�lestwie, w przypadku grubych ryb mo�e si� to okaza� zalet�, nie wad��� wtr�ci�a Orndorff.

��Mo�e, ale nie jestem pewna, czy skandal, o kt�rym mowa, nale�y uzna� za ostatecznie wygaszony�� u�miechn�a si� zimno Honor.�� Okoliczno�ci, kt�re to umo�liwi�y, nie b�d� istnie� wiecznie, a Korona nie musia�a otrzyma� wszystkich istniej�cych informacji. Mo�e si� te� zdarzy�, �e odkryte zostan� inne�

��Je�li chodzi o operacj� Wilberforce, to najwyra�niej zosta�y�� skomentowa�a Alice Truman, nawet nie trudz�c si�, by pyta� o �r�d�o.

Wszystkich z�era�a ciekawo��, sk�d Honor mia�a informacje o siatce czerpi�cej zyski z handlu niewolnikami, do kt�rej nale�eli mi�dzy innymi gubernatorzy sektor�w i system�w oraz oficerowie Marynarki Konfederacji. Po gubernatorach i wy�szych oficerach Konfederacji mo�na si� by�o spodziewa�, �e dla pieni�dzy dogadaj� si� z ka�dym, nie tylko z Manpower, ale Honor mia�a tak szczeg�owe i tak kompletne dane, �e cho� nie spos�b by�o w�tpi� w ich autentyczno��, r�wnocze�nie trudno by�o wyobrazi� sobie, jakim cudem zdo�a�a wej�� w ich posiadanie.

A Honor nie mia�a najmniejszego zamiaru tego wyja�nia�.

By�a to winna Antonowi Zilwickiemu w zamian za zaufanie, jakim j� obdarzy�, przekazuj�c jej te informacje.

��To w�a�nie mia�am na my�li�� u�miechn�a si� Honor, informuj�c tym samym Truman, �e niczego od niej nie wyci�gnie.�� Bior�c pod uwag�, �e wiemy, kt�re systemy i firmy przewozowe nale�y wzi�� pod lup�, s�dz�, �e mo�emy osi�gn�� ca�kiem niez�e efekty. Ale nie ma to �adnego zwi�zku z faktem, �e powinnam by�a zda� sobie spraw� ze stanu Kr�lewskiej Marynarki, ani z moim samopoczuciem, gdy u�wiadomi�am sobie, jaki b��d pope�ni�am.

��To ju� wiemy, milady.�� Goodrick przyj�� bez protest�w zmian� tematu.�� A skoro ju� si� orientujemy, co si� sta�o, mo�na to pr�bowa� naprawi� w jak najwi�kszym stopniu, nim zjawimy si� na stacji Sidemore.

��W�a�nie�� potwierdzi� McKeon bez �ladu weso�o�ci.�� A tak zupe�nie na serio�� wymy�lili�my z Roslee serie wsp�lnych �wicze� na symulatorach.

��Jak rozumiem, chodzi o �wiczenia, kt�re nie by�yby ograniczone wy��cznie do okr�t�w liniowych�� powiedzia�a Truman.

Cho� by�o to bardziej stwierdzenie ni� pytanie, McKeon skin�� g�ow� twierdz�co.

��W�a�nie o to nam chodzi. Chcieliby�my z tob� porozmawia�, jak to najlepiej zgra� czasowo z za�ogami kutr�w. Chodzi zar�wno o atak, jak i o obron�.

��Uwa�am, �e to doskona�y pomys��� oceni�a Honor, jako �e by�o to dok�adnie to, co chcia�a osi�gn�� w czasie tego spotkania, i spojrza�a przez rami� na LaFolleta.�� Andrew, b�d� tak dobry i przeka� Andrei, by do��czy�a do nas, gdy tylko b�dzie mog�a.

LaFollet kiwn�� g�ow� i zaj�� si� komunikatorami, Honor za� spojrza�a na reszt� go�ci i pochyli�a si� nad sto�em.

��Jestem pewna, �e Andrea wpadnie na kilka sensownych pomys��w�� stwierdzi�a.�� Natomiast p�ki si� nie zjawi, mo�e by� powiedzia� Mercedes i mnie, co dok�adnie chodzi ci po g�owie?

��Ci dowcipnisie zaczynaj� dzia�a� mi na nerwy�� oznajmi�a Erica Ferrero.

Wypowied� adresowana by�a do ca�ej obsady mostka, ale nie wywo�a�a niczyjej reakcji. Cz�ciowo dlatego, �e jej ton sugerowa�, i� mog�oby si� to �le sko�czy� dla gadatliwego podkomendnego, ale g�ownie dlatego, �e wszyscy zgadzali si� z ni� ca�kowicie.

��Shawn, mamy jakie� podejrzenia, co tym razem chodzi po tych zakutych �bach?�� spyta�a.

��Prawd� m�wi�c, wydaje mi si�, �e wiem, co pr�buj� zrobi�, ma�am�� odpar� komandor porucznik Harris jedynie z lekkim wahaniem w g�osie.

Ferrero obr�ci�a si� wraz z fotelem ku niemu i czeka�a na ci�g dalszy.

Harris wzruszy� leciutko ramionami i wyja�ni�:

��Je�li si� ca�kowicie nie myl�, to �wicz� �ledzenie. Konkretnie na nas �wicz�, ma�am.

��O, tacy uprzejmi?�� �agodny ton Ferrero w tej sytuacji zabrzmia� niczym prawdziwy klakson w uszach wszystkich jej oficer�w.

��Tak, ma�am.

��A s�dzisz tak dlatego, �e�?

��Zmieniaj� kurs i przyspieszenie za ka�dym razem, gdy my to robimy. Ca�y czas aktualizuj� kurs tak, by lecie� dok�adnie takim samym jak my.

��I nie s�dz�, by byli uprzejmi zawiadomi� nas, co zamierzaj�, a ty, Mecia, po prostu zapomnia�a� mi o tym powiedzie�?�� upewni�a si� Ferrero.

��Nie, ma�am�� odpar�a pospiesznie oficer ��czno�ciowy, porucznik McKee.

��Tak te� sobie my�la�am.

Takie �wiczenia robiono cz�sto, wykorzystuj�c frachtowce czy okr�ty innych flot, ale uprzejmo��, jak te� zdrowy rozs�dek nakazywa�y poinformowa� �ledzon� jednostk� o swoich zamierzeniach. Chyba �e nie mia�o si� przyjaznych zamiar�w. Dlatego we wszystkich pozosta�ych wypadkach proszono o zgod�, gdy� by� to jedyny spos�b unikni�cia nieporozumie� mog�cych prowadzi� do nieprzyjemnych konsekwencji. Zw�aszcza w okresie, w kt�rym napi�cie w danym obszarze ju� by�o wysokie.

��U�ywa aktywnych sensor�w?�� spyta�a po chwili Ferrero.

��Nie, ma�am.�� Pytanie nie dotyczy�o sensor�w pok�adowych i oboje o tym wiedzieli.

��Nie odkry�em �ladu sond.

��Rozumiem�� mrukn�a kapitan ponuro.

Ze wzgl�du na odleg�o�� dziel�c� oba okr�ty Harris m�g� �ledzi� ruchy imperialnej jednostki jedynie dzi�ki sieci platform na obrze�ach systemu Hairston. Ich ustawienie by�o standardowym posuni�ciem rozpoczynaj�cym patrol antypiracki w nowym systemie i tak te� post�pi�a Ferrero. Dzi�ki przekazywanym przez ich grawitacyjne nadajniki informacjom Ferrero wiedzia�a w czasie rzeczywistym o ka�dym ruchu tamtego, nie musz�c u�ywa� sond systemu Ghost Rider. Te nie tylko by�y drogie, ale nadal pozostawa�y na li�cie �ci�le tajnych. Royal Manticoran Navy wychodzi�a z sensownego za�o�enia, �e je�li inne floty nie wiedz� o istnieniu czego�, bo nie widzia�y tego czego� w akcji, nie b�d� w stanie zyska� na jego temat danych sensorycznych.

Platformy mog�y te� dzia�a� znacznie d�u�ej, jako �e nie zmienia�y stanowisk, i dlatego u�ywano ich znacznie cz�ciej i w wi�kszych ilo�ciach. Mia�y te� znacznie prostsze systemy maskowania elektronicznego, co znaczy�o, �e je�li kto� chcia� je znale��, to bez wi�kszego trudu m�g� to zrobi�. A to z kolei znaczy�o, �e kapitan imperialnego okr�tu wiedzia�, i� za�oga Jessiki Epps jest �wiadoma jego obecno�ci. Podobnie jak oczywiste by�o to, �e z tej odleg�o�ci informacje o zmianach kursu Jessiki Epps m�g� otrzymywa� tylko z w�asnych sond. I to sond wyposa�onych w tak dobre systemy maskowania elektronicznego, �e sensory pok�adowe wyprodukowane w Kr�lestwie Manticore nie by�y w stanie ich odnale��.

Harris, jak si� okaza�o, mia� jeszcze jedn� przykr� niespodziank� w zanadrzu.

��Przepraszam, ma�am, ale nie jestem pewien, czy rozumie pani wszystko.

��To prosz� mnie o�wieci栗 zasugerowa�a zimno.

��On jest prawie siedemna�cie minut �wietlnych od nas, ma�am. A poprawki kursu robi �rednio w trzy minuty po naszych, ma�am.

Ferrero zesztywnia�a.

A Harris wskaza� palcem ekran swego komputera.

��Siedz� pasywnie jego sygnatur� od osiemdziesi�ciu minut, ma�am. Najd�u�sze op�nienie wynosi�o sze�� minut siedem sekund, najkr�tsze mniej ni� dwie minuty. Mo�e pani sama sprawdzi�.

��Nie kwestionuj� celno�ci twoich obserwacji, Shawn. Tylko nie bardzo mnie cieszy to, co one oznaczaj�.

��Mnie te� to nie cieszy�� przyzna� Harris ze s�abym u�miechem, gdy� u�ycie przez ni� jego imienia znaczy�o, �e nie nad jego g�ow� zbiera si� burza.

Ferrero w odpowiedzi tak�e si� lekko u�miechn�a, ale czysto odruchowo, bo umys� mia�a ju� zaj�ty analiz� tego, co w�a�nie us�ysza�a. Okr�tem imperialnym by� oczywi�cie kr��ownik Hellbarde; od paru tygodni stale towarzyszy� jej okr�towi, co zdecydowanie si� jej nie podoba�o. Ten ca�y kapitan Gortz nie m�g� tak post�powa� przypadkiem i z w�asnej inicjatywy, bo lecia� za ni� od systemu do systemu jak cie�. Dzia�anie by�o celowe i najprawdopodobniej na rozkaz, gdy� z tygodnia na tydzie� stawa�o si� coraz agresywniejsze, co sugerowa�o realizacj� konkretnego planu. Gortz m�g� oczywi�cie by� jego autorem, ale szczerze w to w�tpi�a.

To, co us�ysza�a od Harrisa, zmienia�o jednak ca�� sytuacj�.

W normalnej przestrzeni jedyn� rzecz� rozchodz�c� si� z pr�dko�ci� wi�ksz� od szybko�ci �wiat�a, a wyemitowan� przez okr�t, by�a sygnatura jego nap�du. Dzia�o si� tak z tego powodu, i� zak��cenie grawitacyjne wywo�ane przez ekran okr�tu powodowa�o zak��cenia pomi�dzy pasmem alfa nadprzestrzeni a normaln� przestrzeni�, i to w�a�nie zak��cenie albo rezonans rejestrowa�y detektory Warshavskiej.

Teoria ta by�a w tej chwili ma�o istotna, istotna by�a praktyka, czyli to, �e sygnatur� nap�du mo�na by�o wykry� i �ledzi� w czasie rzeczywistym przy u�yciu sensor�w pok�adowych ze znacznej odleg�o�ci. Odleg�o�� ta by�a jednak okre�lona, a jak jej w�a�nie u�wiadomi� Harris, znajdowali si� zbyt daleko, by sensory Hellbarde mog�y ich �ledzi�. Oznacza�o to, �e sondy wys�ane przez Hellbarde mia�y nie tylko niezwykle skuteczne systemy maskowania elektronicznego, ale tak�e nadajniki grawitacyjne. Co z kolei znaczy�o, �e Imperialna Marynarka przynajmniej w tej kwestii dor�wna�a poziomowi technicznemu Royal Manticoran Navy.

A Gortz w�a�nie jej to celowo pokaza�.

��Szuka�e� tych sond tylko pasywnymi sensorami, tak?�� spyta�a.

��Tak, ma�am. Nie widzia�em powodu, by u�ywa� aktywnych. Chce pani, �ebym to zrobi�?

��Nie. Nie ma sensu og�asza�, �e dopiero si� zorientowali�my, �e �ledz� nas sondy. Ale chc� wiedzie�, gdzie one s�, skoro wi�c nie da si� ich wykry� sensorami pok�adowymi, u�yjemy sond, by na nie zapolowa�.

��Zauwa�� ich wystrzelenie i domy�la si�, co robimy, ma�am�� ostrzeg� Harris.

��Dlatego uwa�am, �e czas u�y� Ghost Ridera.

Harris spojrza� na ni�, jakby mia� zamiar zapyta�, czy jest pewna, ale ugryz� si� w j�zyk pomimo zaskoczenia. Min� mia� jednak tak�, �e Ferrero nie zdo�a�a powstrzyma� u�miechu.

��Spokojnie, Shawn: nie zwariowa�am�� uspokoi�a go.�� Ghost Rider nie jest ju� na li�cie �ci�le tajnego wyposa�enia i ka�dy wie co� nieco� o mo�liwo�ciach tego systemu, tyle �e nikt nie wie o wszystkich. Imperialny wywiad, jak podejrzewam, wie najwi�cej, a ja nie zamierzam u�y� pe�nych mo�liwo�ci systemu. Musz� jednak znale�� te sondy, i to tak, by na Hellbarde nie zorientowali si�, ile czasu zabra�o nam odkrycie prawdy.

��Rozumiem, ma�am�� potwierdzi� Harris.

Ferrero co prawda w�tpi�a, by do ko�ca rozumia�, co zamierza, ale najwyra�niej poj�� do��, by nie musia�a wdawa� si� w szczeg�owe wyja�nienia.

Jego kolejna uwaga to potwierdzi�a.

��Wypchn� je z wyrzutni i zaprogramuj�, by po dziesi�ciu minutach w��czy�y nap�d na pierwszy poziom. Je�li zaraz potem na cztery do pi�ciu minut zmniejszymy przyspieszenie o kilkaset g, pozwoli to naszym sondom podlecie� wystarczaj�co blisko bez konieczno�ci takiego zwi�kszania mocy nap�d�w, kt�re przebi�oby si� przez maskowanie.

��Doskona�y pomys�, Shawn�� pochwali�a go z uczuciem i spyta�a oficera astronawigacyjnego:�� S�ysza�e�, James?

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� pochodz�cy z Sidemore porucznik.�� Pi�� minut po informacji od pana Harrisa zmniejszam przyspieszenie do dwustu g. Kurs te� mam zmieni�?

��Tak, bo inaczej zacznie si� zastanawia�, co te� sk�oni�o nas do nag�ego zwolnienia� Mecia, wywo�aj pierwszego oficera.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi�a porucznik McKee.

Chwil� p�niej na ekranie ��czno�ciowym fotela pojawi�a si� nieco spocona twarz komandora Roberta Llewellyna.

��S�ucham, ma�am.

��Gdzie jeste�?

��W magazynie amunicyjnym numer cztery. Bosman Malinsky chyba ustali� wreszcie miejsce awarii w systemie �adowania i teraz musimy si� tam dosta�, co wymaga zdj�cia paru p�yt pok�adu.

��Mi�o, �e si� wam uda�o, Bob, ale obawiam si�, �e b�dziesz musia� zostawi� bosmana, bo potrzebuj� ci� na pok�adzie hangarowym.

��Na pok�adzie hangarowym?

��Tak. Musz� ukry� przed nachalnym imperialnym kr��ownikiem prawdziwy pow�d zmniejszenia przyspieszenia, wi�c zdecydowa�am si� na �wiczenia z naszymi pinasami. Wiem, �e ci� nie uprzedza�am, ale tak sobie pomy�la�am, �e co� wymy�lisz. A przy okazji wpadnij na pomys� pozwalaj�cy nam na postawienie dw�ch lub trzech boi EW. Dasz rad�?

��S�dz�, �e tak�� zapewni� Llewellyn, cho� wida� by�o, �e jest zaskoczony.

Zdecydowa�a si� nie wprowadza� go w szczeg�y od razu, bo teraz liczy� si� czas, a potem i tak zd��y mu wszystko wyja�ni�.

��To dobrze. Odezwij si� ju� z pok�adu hangarowego. Ka�� Mecii ostrzec ich, na co si� zanosi.

��Aye, aye, ma�am.

Twarz Llewellyna znikn�a z ekranu, a Ferrero spojrza�a na pozosta�ych oficer�w.

��Mecia, przeka� prosz� wachcie na pok�adzie hangarowym, �e pierwszy jest w drodze i �e zaczn� si� �wiczenia z pinasami. James, kiedy pierwszy b�dzie got�w, zmniejszysz przyspieszenie tak, jak m�wili�my, i zrobisz zwrot o trzydzie�ci-czterdzie�ci stopni. Sondy maj� opu�ci� wyrzutni� pi�� minut wcze�niej, Shawn. Jasne?

Obaj skin�li potwierdzaj�co g�owami.

A Ferrero opar�a si� wygodniej i u�miechn�a do widocznego na ekranie taktycznym fotela symbolu przedstawiaj�cego Hellbarde.

��Nie podoba mi si� to!�� G�os Thomasa Theismana by� spokojny, ale wyraz jego twarzy przeczy� temu zdecydowanie.�� Prawd� m�wi�c, w og�le mi si� to nie podoba.

��A my�lisz, �e mnie si� podoba?�� spyta�a chrapliwie Eloise Pritchart, w gabinecie kt�rej siedzieli.�� Ale raport Kevina nie zostawia nam wielkiego wyboru, prawda?

��Zawsze mo�esz gnojka wyrzuci�.

��Zastanawia�am si� nad tym. Niestety wiem z pewnych �r�de�, �e je�li to zrobi�, b�dzie rozg�asza�, �e ��danie jego rezygnacji jest sprzeczne z konstytucj�.

��Jakie?!�� Theisman spojrza� na ni� z niedowierzaniem.

Pritchart skrzywi�a si� kwa�no.

��Powiedzmy, nielegalne. Wed�ug pewnej opinii prawnej rezolucja przywracaj�ca konstytucj� da�a Kongresowi prawo do zatwierdzania lub odrzucania wszelkich zmian, jakie chcia�abym wprowadzi� w tym jednym jedynym rz�dzie. W kolejnym ju� nie, ale w tym tak.

��Przecie� to bzdura!

��Ja te� tak uwa�am, ale Arnold p�jdzie z tym do s�du, je�li go wylej�.

��Pyta�a� o to Dennisa?

��Pyta�am. My�li tak jak my. Niestety z tego samego �r�d�a wiem, �e Arnold mo�e liczy� na zupe�nie inn� opini� Tullinghama, kt�rego kupi� i z kt�rym si� od lat przyja�ni.

��Cholera!�� burkn�� Theisman z obrzydzeniem.

��W�a�nie. W�tpi� co prawda, by wygra�, ale sprawa b�dzie si� ci�gn�� tygodniami, je�li nie miesi�cami. W praktyce oznacza to, �e go nie mog� wyrzuci�.

��Pozostaje wi�c oskar�y� go o zdrad�. Dennis mo�e to zrobi�.

��Oskar�y� o zdrad� sekretarza stanu?!

��Oczywi�cie. Co, �wi�ty czy jak?! W najgorszym razie przekazywa� osobom niepowo�anym �ci�le tajne informacje i nie ma sposobu, �eby si� wy�ga�, �e zrobi� to przypadkiem. Nie w stosunku do tych, z kt�rymi gada� wed�ug Kevina.

��Jest ministrem i cho� prywatnie si� z tob� zgadzam, to ludzie, kt�rym o tym powiedzia�, maj� uprawnienia dost�pu do �ci�le tajnych informacji.

��Do tych nie maj��� poza jego zasranym braciszkiem. To jeden szczebel wy�ej. A poza tym doskonale wiesz, �e skoro im powiedzia�, jest tylko kwesti� czasu, by ta wiadomo�� sta�a si� publiczn� tajemnic�. A to oznacza zagro�enie bezpiecze�stwa narodowego, czyli zdrad�.

��Tylko widzisz, Tom, je�li chodzi o informacje, wmanewrowa� nas w tak� sytuacj�, �e jeste�my mi�dzy m�otem a kowad�em�� powiedzia�a Pritchart, nie kryj�c zm�czenia.�� Ta sama logika, kt�ra dowodzi, �e wyrzucenie go b�dzie kosztowa�o nas politycznie zbyt drogo, stosuje si� do twojego rozwi�zania i wiesz o tym. Je�li go oskar�ymy i ska�emy, dane, kt�re staramy si� utrzyma� w tajemnicy, wyjd� na jaw w s�dzie. Chyba �e sugerujesz tajny proces o zdrad� ministra rz�du pr�buj�cego przekona� wyborc�w, �e zawsze post�puje zgodnie z prawem.

Wida� by�o, �e Theisman chce co� powiedzie�, ale w ostatnim momenci�, powstrzyma� si� i przez d�u�sz� chwil� siedzia� zupe�nie nieruchomo.

��Masz racjꠗ przyzna� w ko�cu.�� A najgorsze jest to, �e to �cierwo od pocz�tku to sobie zaplanowa�. Bo nie s�dzisz chyba, �e zacz�� sobie obija� dup� blach� p�niej?

��G��wny problem polega na tym, Tom, �e tak naprawd� nie wiemy, o co mu chodzi. Mo�e inaczej: podejrzewam, �e wiem, co jest jego ostatecznym d�ugofalowym celem, ale nie wiem, co chce osi�gn�� teraz na kr�tk� met�.

��Kevin te� nie wie?�� Theisman nie pr�bowa� nawet ukry� niedowierzania.

Pritchart u�miechn�a si� sm�tnie.

��Kevin Usher ma umys� paranoika i serce lwa. Ma te� kilka czu�ych punkt�w, kt�re starannie ukrywa. Ale niestety nie jest telepat� ani jasnowidzem�� wyja�ni�a.�� Mamy szcz�cie, �e dowiedzia� si� a� tyle. I jeszcze wi�cej szcz�cia, �e zdecydowa� si� powiedzie� o tym mi bezpo�rednio.

��A komu niby mia�by powiedzie�?

��Wybrali�my Kevina na szefa policji i kontrwywiadu dlatego, �e jest ostatni� osob�, kt�ra u�y�aby uzyskanych informacji w celu uzyskania politycznej przewagi. Wszystko to, co Arnold zrobi� dot�d, gdyby si� uprze�, mo�na wyt�umaczy� z�� ocen� sytuacji i gadulstwem. Nawet je�li jest to niezgodne z prawem, mo�e by� wynikiem g�upoty, nie za� �wiadomego dzia�ania na szkod� pa�stwa czy jego stabilizacji. Kevin lepiej ni� ktokolwiek w tym mie�cie zdaje sobie spraw�, jakie napi�cie panuje mi�dzy mn� a Arnoldem. Gwarantuj� ci, �e dobrze si� zastanowi�, nim przekaza� mi informacje pozwalaj�ce na powa�ne zaszkodzenie Arnoldowi. Zrobi� to prawdopodobnie tylko dlatego, �e tak dobrze mnie zna.

��Chcesz powiedzie�, �e innemu prezydentowi po prostu by o tym nie powiedzia�?�� Theisman zmarszczy� brwi.�� Zatajanie tak wa�nych wiadomo�ci jako� mi do niego nie pasuje. Albo te� pomyli�em si�, i to powa�nie, w jego ocenie, bo gdybym co� takiego podejrzewa�, by�bym bardzo, ale to bardzo nieszcz�liwy, gdy wybra�a� go na to stanowisko.

��Poczekaj! Nie twierdz�, �e zatai�by cokolwiek, o czym dowiedzia�by si� oficjalnie. Natomiast ta wiadomo�� pochodzi z prywatnego �r�d�a i nie jest zwi�zana z �adnym formalnym �ledztwem. Nie musia�by niczego zataja�, bo oficjalnie niczego nie wie. Przekaza� mi t� informacj� prywatnie, bo si� znamy i lubimy: to dwie odr�bne kwestie. A to, �e najpierw sprawdzi�, czy s� prawdziwe, to ju� kwestia charakteru. Nie wszcz�� �adnego oficjalnego �ledztwa, bo go o to nie prosi�am. A zdecydowa� si� podzieli� ze mn� swoj� wiedz�, bo uzna�, �e nie nadu�yj� ani ich, ani systemu, ani te� jego zaufania. Prywatnie s�dz� te�, �e wp�yw na jego decyzj� mia�o to, i� zgadza si� z moj� opini�, �e Arnold Giancola i jego poplecznicy s� w tej chwili najwi�kszym zagro�eniem dla Republiki.

��Wewn�trznym�� przytakn�� Theisman.�� Bo zewn�trznym nadal pozostaje Kr�lestwo rz�dzone przez durni�w i egoist�w.

��Tom��� Pritchart przetar�a oczy wierzchem d�oni.�� Nie kwestionuj� twojej oceny cz�onk�w rz�du i Admiralicji Kr�lestwa Manticore. Problem w tym, �e nie jeste�my w stanie kontrolowa� ich poczyna�. Nawet sytuacja wewn�trzna mo�e nam si� wymkn�� spod kontroli. Na zewn�trzn� nie mamy wp�ywu. Je�li Janacek i reszta zdecyduj� si� na co� g�upiego, od konsekwencji b�dziesz musia� uchroni� nas ty oraz flota. Nie ma innego wyj�cia.

Theisman przygl�da� si� jej w milczeniu przez kilkana�cie d�ugich sekund, po czym spyta� cicho:

��Jeste� absolutnie pewna, �e tak w�a�nie chcesz to za�atwi�?

��Nie chc�, ale jest to najlepsza z kilku mo�liwych z�ych opcji. Innych nie mam�� prawie warkn�a.�� Kevin mo�e nie wiedzie�, o co chodzi Arnoldowi, ale ja wiem. Chce zosta� prezydentem w nast�pnych wyborach. O ile nie wcze�niej. W tej chwili s�dz�, �e chodzi mu o wymuszenie na mnie, czy te� na nas, twardszego stanowiska w negocjacjach.

��Co masz na mjj�li, m�wi�c: �o ile nie wcze�niej�?�� Theisman prawie podskoczy�.�� My�lisz, �e organizuje zamach?

��Nie, nie my�lꠗ zaprzeczy�a szybko.

Zbyt szybko. Theisman nadal przygl�da� jej si� podejrzliwie.

��No dobrze, mo�e i organizuje�� przyzna�a niech�tnie.�� �a�uj�, �e mi si� to wymskn�o, bo jedyne, co wiem na pewno, to to, �e mu nie ufam, nie lubi� go i wiem, �e jest uparty, ambitny i przekonany o w�asnej nieomylno�ci. Co nie wyklucza organizowania zamachu, ale te� nie dowodzi, �e musi to robi�.

��Pozory mog� myli栗 oceni� Theisman podejrzanie �agodnie.�� A ja nie jestem zwolennikiem zamach�w stanu, cho� jeden sam mam na koncie.

��Wiem. I wiem, �e je�li chodzi o niego, nie potrafi� obiektywnie analizowa� sytuacji. Nie w�tpi�, �e gdyby okazja si� trafi�a, skorzysta�by z niej, ale czy posunie si� tak daleko, by j� stworzy�, nie mam poj�cia. Chwilowo Kevin i Dennis powinni by� w stanie wykluczy� tak� mo�liwo�� i s�dz�, �e dlatego pr�buje przej�� w�adz� inaczej. Nie mo�emy wi�c mu pozwoli� na kontrolowanie przep�ywu informacji. U�ywa �Bolthole� jako klina, kapi�c faktami, by udowodni�, �e naprawd� du�o wie i du�o mo�e, a to skuteczny spos�b rekrutowania ludzi, zw�aszcza niezadowolonych ze sposobu, w jaki Kr�lestwo przeci�ga negocjacje. Wiadomo�� o nowych okr�tach podwa�y wiarygodno�� naszej polityki: skoro maj�c zn�w r�wnowag� si�, nie jeste�my gotowi ich przydusi�, dla przeci�tnego polityka czy cz�owieka b�dzie to znaczy�o, �e nigdy nie b�dziemy do tego zdolni.

��A gdyby�my zrobili to wtedy, kiedy on zacz�� tego chcie�, nie mieliby�my w og�le czasu na osi�gni�cie tej r�wnowagi si�!

��Oczywi�cie, �e nie, ale nie s�dzisz chyba, �e wspomni o takim drobiazgu z zamierzch�ej przesz�o�ci?�� prychn�a Pritchart.�� A gdyby�my to wyci�gn�li na �wiat�o dzienne, i tak nie mia�oby to najmniejszego znaczenia, bo nikogo nie interesuje, jaka sytuacja by�a trzy lata temu, tylko jaka jest obecnie. A obecnie wed�ug Arnolda pokonaliby�my Kr�lestwo, gdyby�my tylko mieli odwag� czy wol� wyst�pi� przeciwko niemu.

��Zrobisz wi�c, czego on chce.�� Mog�o to by� oskar�enie, ale tak nie zabrzmia�o.

Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Theisman nie zgadza si� z tym, ale rozumie, co zmusza Pritchart do podj�cia takiej decyzji. Jak te� i to, �e jest to wyb�r mniejszego z�a.

��Nie widz� innej mo�liwo�ci, ni� wykorzysta� jego manewr: je�li w miar� szybko og�osimy istnienie nowych okr�t�w i zaczniemy zmusza� Kr�lestwo do konkretnych rozm�w, wytr�cimy mu z r�ki argumenty i znacznie os�abimy jego si�� oddzia�ywania�� wyja�ni�a.

��Byleby�my tylko nie zacz�li ich za bardzo i za szybko przyciska栗 ostrzeg� Theisman.�� Bo nawet je�li przyjm� te nowiny znacznie spokojniej, ni� si� spodziewam, musi up�yn�� pewien czas, nim przetrawi� fakt ich istnienia i zmieni� swoje strategiczne my�lenie, a tym samym skutki tych zmian stan� si� odczuwalne. Je�li za bardzo zwi�kszymy presj�, nim to nast�pi, skutki mog� si� okaza� nieprzewidywalne.

��Zdaj� sobie z tego spraw�, ale uwa�am, �e i tak jeste�my w stanie bardziej kontrolowa� tak� sytuacj�, ni� pozwoli� Arnoldowi kr��y� po mie�cie i rozpowiada� na prawo i lewo to, co rozpowiada. Poza tym prawie miesi�ca potrzeba, by komunikat prasowy dotar� do Kr�lestwa, a not� dyplomatyczn�, �e przyjmujemy nowe, bardziej stanowcze stanowisko w negocjacjach, wy�lemy kilka dni p�niej. B�d� wi�c mieli czas, by przetrawi� te informacje, zw�aszcza �e nota nie b�dzie zawiera�a �adnych konfrontacyjnych sformu�owa�.

��To jak chcesz za��da�, �eby przestali marnowa� nasz czas i uczciwie wzi�li si� do negocjacji?�� zdumia� si� Theisman.

Pritchart prychn�a pogardliwie.

��Nie powiedzia�am, �e ich poprosz�. I na pewno nie spodoba im si� to, co us�ysz�, ale mo�na by� zdecydowanym, a r�wnocze�nie nie sprawia� wra�enia kogo�, kto marzy o wypr�bowaniu nowych zabawek militarnych.

��Jako w�a�ciciel tych�e zabawek chcia�bym, �eby� mia�a racj�.�� Theisman pomasowa� z namys�em podbr�dek.�� Mimo wszystko wola�bym, �eby Giancola nie by� sekretarzem stanu, bo to stwarza mu zbyt wiele mo�liwo�ci do przekr�cenia wszystkiego, co b�dziemy chcieli przekaza� Kr�lestwu.

��Te� mi to przysz�o do g�owy, ale skoro nie mog� go wyrzuci� i oskar�y� o zdrad�, musz� go znosi� i czeka� na okazj�. Gdyby�my przyj�li ustr�j bardziej podobny do ustroju Kr�lestwa, mog�abym go usun�� bez problemu. Nasze rozwi�zania gwarantuj� stabilniejsz� sytuacj�, bo nie grozi nam nag�a zmiana rz�du, jak po �mierci Cromartyego, ale utrudniaj� �ycie w inny spos�b. A jak d�ugo Arnold pozostaje sekretarzem stanu, nie mog� go odci�� od dyplomatycznych kana��w. Z drugiej strony on wie, �e go nie lubi�, cho� nie demonstrujemy tego publicznie, mam wi�c gdzie� jego ura�one ambicje i uczucia. I dlatego za��dam, by dostarcza� mi ka�d� wiadomo�� przed wys�aniem jej rz�dowi Kr�lestwa. Mo�e poczuje si� a� tak ura�ony, �e zrezygnuje? I u�miechn�a si� ironicznie.

��Nie licz na to, bo czeka ci� przykre rozczarowanie.

��C�, trzeba mie� nadziej�

��Nadzieja matk� g�upich�� odpar� powa�nie.�� A serio: jak chcesz to og�osi�? Przez swoich ludzi czy moich?

��Jeszcze tak na marginesie, to ka�da matka swoje dzieci ho�ubi�� u�miechn�a si� przekornie Pritchart.�� A serio: przez twoich. Jestem pewna, �e na najbli�szej konferencji prasowej i tak zasypi� mnie pytaniami na ten temat, ale to sprawa floty, wi�c pierwszy komunikat powinien wyda� sekretarz wojny.

��A je�li kto� zacznie pyta�, jakim cudem tych wydatk�w nigdy nie uj�to w bud�ecie?

��Mam nadziej�, �e kto� o to spyta! Je�li tylko takie pytanie padnie, powiedz, �e poniewa� ci�gle nie ma formalnego traktatu pokojowego, nadal znajdujemy si� w stanie wojny z Gwiezdnym Kr�lestwem Manticore. A podawanie do publicznej wiadomo�ci kompletnego bud�etu wojskowego mo�e tylko pom�c potencjalnemu przeciwnikowi. Postaraj si� nie ��czy� tego przeciwnika i Kr�lestwa, ale nie zaprzeczaj, je�li kto� zrobi to za ciebie. Nie zaszkodzi troch� wstrz�sn�� t� band� dupk�w z Kr�lestwa, zanim dostan� od nas formaln� not� dyplomatyczn�. Nie s�dz�, by ktokolwiek zapomnia�, co RMN z nami zrobi�a par� lat temu, ale gdyby si� taki znalaz�, dobrze b�dzie mu przypomnie�. Poza tym powiedzenie tego od razu wytr�ci z r�k ka�demu, na przyk�ad naszemu drogiemu sekretarzowi stanu, argument o zbytniej ugodowo�ci, uprzejmo�ci czy spolegliwo�ci.

��Rozumiem. Skoro ju� zdecydowali�my si� kopn�� �pi�cego tygrysa w nos, nale�y to zrobi� najskuteczniej, jak potrafimy.�� Theisman potrz�sn�� g�ow�.�� Wiesz, kiedy zdecydowali�my z Dennisem, �e Saint-Just musi odej��, nie spodziewa�em si�, �e kiedykolwiek rz�d Republiki wybrany w wolnych i jawnych wyborach przez obywateli b�dzie musia� a� tak zabezpiecza� si� przed jednym z w�asnych ministr�w.

��Jak widzisz, ludzka pomys�owo�� nie ma granic�� u�miechn�a si� sm�tnie Pritchart.

��Dlatego wolisz wojsko od polityki, o co zreszt� nie mam do ciebie pretensji. Wiele zale�y od zgrania czasowego, Tom. Za dziesi��, mo�e dwadzie�cia lat standardowych, Republika b�dzie stabilna, a wyborcy przyzwyczaj� si� do rz�d�w prawa. Wtedy jeden nadmiernie ambitny i pozbawiony skrupu��w polityk nie b�dzie problemem, bo b�d� mog�a domaga� si� jego rezygnacji, wiedz�c, �e nie naruszy to stabilizacji kraju czy wiary w konstytucj�. Niestety do tego szcz�liwego momentu jeszcze nam troch� brakuje.

��Wiem� i t�skni� do niego. Zak�adaj�c, �e za�lepienie jednego dupka nie sko�czy si� wcze�niej wznowieniem walk z Kr�lestwem.

��My�l�, �e to najgorszy mo�liwy scenariusz. High Ridge jest jeszcze bardziej pozbawiony skrupu��w i ambitny ni� Arnold, je�li analitycy Wilhelma nie myl� si� ca�kowicie. Ale jak wi�kszo�� takich typk�w jest te� tch�rzem. Nie odrzucam mo�liwo�ci, �e zap�dzony w k�t mo�e zrobi� co� drastycznego, ale nic nie wskazuje, by mia� ochot� na wznowienie walk. Tym mniejsz� powinien mie�, gdy oka�e si�, �e wyr�wnali�my szanse. Je�li go nie zmusimy, nie s�dz�, by pierwszy zaczaj; strzela�. A zapewniam ci�, �e ja tak�e nie mam takiego zamiaru.

��Czu�bym si� znacznie lepiej, gdybym nie wiedzia� ile wojen wybuch�o, mimo �e �adna ze stron ich nie chcia�a.

��Fakt, ale strach przed tym nie mo�e nas sparali�owa�. To niedoskona�y wszech�wiat, Tom, wi�c mo�emy tylko stara� si� ze wszystkich si�.

��Wola�bym nie przyznawa� ci racji, ale nie mog�. Skoro tak, wracam do siebie i bior� si� za Arnauda Marquette�a. Mamy og�osi� dokonania Shannon, nale�y wi�c mie� na wszelki wypadek gotowy plan dzia�a�, gdyby jednak dosz�o do tej niechcianej wojny.

��Tak wi�c jak tylko b�dziemy dysponowali danymi z sond, wy�lemy za�ogow� jednostk� Zwiadu Kartograficznego�� zako�czy� Michael Reynaud.

��A ile czasu potrzeba na zebranie tych danych, panie admirale?�� spyta�a ta sama dziennikarka, nim kto� z zat�oczonego audytorium zdo�a� jej odebra� g�os.

��Nie mog� tego okre�li栗 poinformowa� j� cierpliwie Reynaud.�� Jak zapewne zdajecie sobie pa�stwo spraw�, istnieje zbyt ma�o wormholi i s� one zbyt s�abo zbadane, by�my dysponowali baz� danych o szerszym zakresie. Mo�emy ten fenomen opisa� matematycznie, ale nasza znajomo�� teorii pozostaje daleko w tyle za wiadomo�ciami praktycznymi. Teraz mo�emy jedynie okre�li� dok�adnie, jakich danych potrzebujemy, ale nim nie po�lemy tam pierwszych sond, nie spos�b nawet szacunkowo okre�li�, jak d�ugo potrwa odzyskanie ich.

��Ale��� dr��y�a uparcie dziennikarka i Reynaud zgrzytn�� z�bami.

Fakt, �e obok sta� Oglesby, absolutnie nie poprawia� mu humoru. Nigdy tego nad�tego arystokraty nie lubi�, a ostatnio zacz�� go serdecznie nienawidzi�, bo to w�a�nie jego rado�nie nieodpowiedzialne i pe�ne nieuzasadnionego optymizmu komentarze dotycz�ce olbrzymich mo�liwo�ci, jakie stworzy nowy terminal, winne by�y zaci�to�ci dziennikarzy chc�cych uzyska� konkretne informacje, kiedy ten r�g obfito�ci stanie si� dost�pny.

Reynaud nigdy nie mia� cierpliwo�ci do durni�w i ju� got�w by� powiedzie� rudej dziennikarce, co s�dzi o kim�, kto nie rozumie prostego i wyra�nie wypowiadanego angielskiego, gdy us�ysza�:

��Czy mog�, admirale?

Tak uprzejmego Jordina Kare�a dawno nie s�ysza�, ale zapanowa� nad zaskoczeniem i kiwn�� grzecznie g�ow�.

��Jak admira� Reynaud ju� powiedzia�, ka�dy wormhol i ka�da wormhole junction, kt�re znamy, s� odmienne�� zacz�� swym najlepszym wyk�adowym tonem Kare.�� �adna z dot�d zbadanych nie jest identyczna i cho� ca�e doros�e �ycie sp�dzi�em na ich badaniu, mog� wypowiada� si� autorytatywnie tylko o ju� poznanych, nie za� dopiero odkrytych czy te� o nowych terminalach znanych ju� fenomen�w. Stan naszej wiedzy o grawitacji przypomina ten posiadany tu� przed Diaspor�. Potrafimy zjawisko opisa�, modelowa� i przewidzie� pod pewnymi wzgl�dami, ale nie mamy poj�cia, jak je wygenerowa� i zmienia� dla w�asnych cel�w. Oznacza to, �e cho� mo�emy robi� pewne za�o�enia w oparciu o inne znane nam terminale, ca�y czas s� to za�o�enia czysto teoretyczne. Dop�ki nie potwierdzimy ich s�uszno�ci lub te� nie oka�� si� b��dne, wys�anie jednostki za�ogowej po prostu nie wchodzi w gr�.

I z u�miechem poczeka�, a� kobieta przytaknie ze stosownym szacunkiem, zupe�nie jakby us�ysza�a co�, czego ju� wcze�niej nie powiedzia� Reynaud. Tym razem wyg�osi� to jednak szacowny naukowiec, wi�c mia�o to zupe�nie inn� si�� oddzia�ywania.

Ruda usiad�a, Reynaud odetchn�� z ulg�, a wszyscy pozostali dziennikarze natychmiast nacisn�li przyciski informuj�ce, �e chc� zada� pytanie. Reynaud skin�� g�ow� czarnow�osemu m�czy�nie �redniej budowy, nad kt�rego g�ow� pojawi� si� zielony hologram oznaczaj�cy, �e wygra� wy�cig.

��Ambrose Howell, �Yawata Crossing Dispatch��� przedstawi� si�, wstaj�c.

��S�ucham, panie Howell.

��S�yszeli�my wiele o potencjalnej wadze tego odkrycia, a pan i doktor Kare wyja�nili�cie nam jego skal� i problemy zwi�zane z jego zbadaniem. Mam dwa pytania. Pierwsze: skoro od tak dawna wiedzieli�my na podstawie oblicze� i modeli matematycznych, �e istnieje jeszcze jeden terminal, dlaczego tak d�ugo trwa�o jego odnalezienie? I drugie: dlaczego w�a�nie teraz tak intensywnie go szukamy?

��Doskonale celne pytania�� pochwali� Oglesby, nim Reynaud zd��y� si� odezwa�.�� Je�li mo�na, zaczn� od odpowiedzi na to drugie.

I nie kryj�c zadowolenia, u�miechn�� si� do Reynauda. Zignorowa� przy tym widoczn� z�o�� tamtego za nieproszone wtr�cenie si� w tak doskona�y spos�b.

��Jako oczywisty laik w kwestiach fizyki hiperprzestrzeni�� zagai�, obdarzaj�c Howella promiennym u�miechem�� nie potrafi� odpowiedzie� na pierwsze pana pytanie. Natomiast dlaczego teraz. Dzi�ki po��czeniu sprzyjaj�cych okoliczno�ci i dalekowzroczno�ci. Cho� pozostaj� do przedyskutowania pewne kwestie sporne, z racji kt�rych nie podpisano jeszcze pokoju, to zgodne zdeterminowanie obu zainteresowanych stron, i� rozejm jest zdecydowanie lepszy od rozlewu krwi, umo�liwi�o rz�dowi zaj�cie si� innymi problemami ni� kontynuowanie tego� rozlewu krwi. Nikt nie obwinia poprzedniego rz�du zaskupienie si� na zapewnieniu mi�dzynarodowego bezpiecze�stwa i �rodk�w ku temu niezb�dnych. Do czasu podpisania traktatu pokojowego obecny rz�d tak�e uznaje bezpiecze�stwo Kr�lestwa za cel priorytetowy, ale obecne realia polityczne pozwalaj� po�wi�ci� nieco uwagi czemu� innemu ni� skuteczniejsze sposoby eliminowania przedstawicieli rasy ludzkiej na skal� masow� i zorganizowan�. Obecny rz�d, zdaj�c sobie spraw�, �e absolutn� konieczno�ci� jest jak najszybsze doprowadzenie do formalnego zawarcia pokoju, wiele uwagi po�wi�ci� inicjatywom znanym pod wsp�lnym has�em �Budowa Pokoju�. Cz�� z nich mia�a i ma u�atwi� wojskowym przej�cie do �ycia cywilnego, inne maj� naprawi� szkody poniesione przez osoby indywidualne czy okre�lone sektory ekonomii, na przyk�ad w systemie Basilisk. Utworzenie Kr�lewskiej Agencji Zwiadu Kartograficznego nale�y do takich w�a�nie inicjatyw rz�du i fundamentalnych inwestycji w przysz�o�� Gwiezdnego Kr�lestwa. Rz�d uzna� te�, �e takie pokojowe wyzwanie wyzwoli w obywatelach to co najlepsze po zm�czeniu wieloletni� wojn� i przemoc�. Jestem bardzo zadowolony, podobnie jak wszyscy maj�cy zwi�zek z rz�dem w og�le, a z Kr�lewsk� Agencj� Zwiadu Kartograficznego w szczeg�lno�ci, �e przedsi�wzi�cie to tak szybko zaowocowa�o sukcesem.

Oglesby zako�czy� przemow� kolejnym promiennym u�miechem.

A Reynaud kolejny raz przypomnia� samemu sobie, �e uduszenie go przy �wiadkach by�oby powa�nym b��dem. Przez moment mia� ochot� zaproponowa� mu, by poinformowa� zebranych dziennikarzy, czym zaowocowa�a kontrola ksi�g finansowych, kt�re podpisywa�a od lat Makris, a kt�r� w�a�nie sko�czyli jego ludzie, ale zdecydowa� si� t� niespodziank� zostawi� na p�niej.

Ledwie Oglesby cofn�� si� o krok, spojrza� na Howella i oznajmi�:

��Skoro otrzyma� pan tak� wyczerpuj�c� odpowied� na drugie pytanie, ogranicz� si� do pierwszego. Ot� w nasz model Manticore Junction wkrad� si� b��d. Doktor Kare i jego zesp� z Uniwersytetu Valasakis odkryli go dopiero oko�o sze�ciu lat standardowych temu. I to w�a�nie spowodowa�o wyb�r doktora Kare�a na szefa naukowego tego projektu. B��d nie by� wielki, ale wp�yn�� na okre�lenie domniemanego obszaru lokalizacji poszukiwanego terminalu. Ca�a Manticore Junction to sfera o �rednicy oko�o jednej sekundy �wietlnej, czyli czternastu kwadrylion�w kilometr�w sze�ciennych, terminal za� to sfera o �rednicy trzystu tysi�cy kilometr�w. Oznacza to, �e terminal zajmuje mniej ni� siedemset milionowych cz�ci procenta ca�o�ci. Nawet wi�c niewielki b��d w obliczeniach modelu niezwykle utrudnia poszukiwania. Poza tym sygnatura tego terminalu jest niezwykle s�aba w por�wnaniu ze znanymi, co dodatkowo utrudnia�o znalezienie go, gdy� potrzebny by� czulszy sprz�t pomiarowy i komputery o wi�kszej mocy. W por�wnaniu z trudno�ciami, jakie mieli�my przy jego znalezieniu, przys�owiowa ig�a w stogu siana nie stanowi �adnego wyzwania. Uczciwo�� te� nakazuje przyzna�, �e tak szybki sukces w znacznej mierze zawdzi�czamy szcz�ciu. S�dz�, �e ta odpowied� pana zadowala, panie Howell?

Dziennikarz przytakn�� i usiad�.

A pozostali z�apali za przyciski.

Cwiazda typu G6 b�d�ca s�o�cem systemu Marsh by�a zupe�nie przeci�tna zar�wno jako gwiazda, jak i s�o�ce systemu. Tak te� ocenia�a j� Honor, spogl�daj�c przez okno z armoplastu.

A r�wnocze�nie by�a na tyle wa�na, �e Gwiezdne Kr�lestwo gotowe by�o stoczy� o ni� wojn�.

Prychn�a z autoironi� i poczu�a podobn� reakcj� Nimitza rozci�gni�tego na grz�dzie przymocowanej do burty. Na jej uczucia wp�yw mia�a �wiadomo�� niewykonalno�ci zadania, jakie otrzyma�a, na jego�� samotno��, ale roz��k� ju� oboje z Samanth� prze�ywali, a teraz ona mia�a przynajmniej Hamisha, a Nimitz Honor. Nie os�abia�o to t�sknoty za partnerem, ale �wiadomo��, �e roz��ka jest czasowa, pomaga�a przetrwa�.

Tego ostatniego Honor pewna nie by�a i dlatego czu�a si� winna, a tak�e troch� treecatom zazdro�ci�a. Jej samotno�� na pewno si� nie sko�czy. Pustka, kt�r� czu�a w tej chwili, by�a jednak lepsza od beznadziejnej samotno�ci przed wylotem. Powtarza�a to sobie najmniej dziesi�� razy dziennie i prawie w to wierzy�a. Prawie.

Odwr�ci�a g�ow�, przygl�daj�c si� najbli�szym okr�tom bazuj�cym w systemie. Kr��y�y po orbitach parkingowych planety Sidemore, czyli w bezpiecznym porcie, ale jak z zadowoleniem zauwa�y� kontradmira� Hewitt, utrzymywa�y podwy�szony stan gotowo�ci. Miejsca przydzielono okr�tom tak, by r�wnoczesne uaktywnienie ekran�w nie prowadzi�o do gro�by interferencji, a przynajmniej jedna eskadra liniowa mia�a przez ca�y czas gor�ce w�z�y nap�du, co pozwala�o na osi�gni�cie pe�nej gotowo�ci bojowej i mo�liwo�ci ruchu w trzydzie�ci minut.

Honor nie tylko pochwali�a jego decyzj�, ale rozci�gn�a j� na wszystkie jednostki Zespo�u Wydzielonego 34. Roz�rodkowanie na orbitach powodowa�o, �e nawet taki olbrzym, jak flagowiec McKeona Troubadour by� malutkim modelem, gdyby patrze� na niego go�ym okiem. Ale jej go�e oczy do�� drastycznie r�ni�y si� od siebie, i u�ywaj�c teleskopowej funkcji lewego, mog�a ca�kiem wyra�nie widzie� zar�wno superdreadnoughty Alistaira, jak i lotniskowce Alice Truman.

Przypomina�y �miertelnie gro�ne wieloryby, cho� mia�y zapalone �wiat�a parkingowe i zamkni�te ambrazury. I by�o ich sporo�� ��cznie dysponowa�a o�mioma pe�nymi eskadrami liniowymi, niepe�n� eskadr� lotniskowc�w, pi�cioma eskadrami kr��ownik�w liniowych, trzema lekkich kr��ownik�w i dwiema flotyllami niszczycieli� nie licz�c kilkudziesi�ciu kr��ownik�w i niszczycieli rozsianych po najbli�szej okolicy na patrolach antypirackich. Mia�a pod swoimi rozkazami czterdzie�ci dwa okr�ty liniowe, co znaczy�o, �e by�a to pe�nowymiarowa flotylla, nie zesp� wydzielony. By�a to tak�e najsilniejsza formacja, jak� kiedykolwiek dowodzi�a. Powinna czu� si� pewnie, maj�c do dyspozycji tak� si�� ognia.

A czu�a przede wszystkim irytacj�, by nie rzec z�o�� z powodu jej brak�w. Alistair i Alice zdo�ali podci�gn�� gotowo�� za��g i ca�ego zespo�u do poziomu wy�szego, ni� Honor mia�a nadzieje osi�gn��. Okr�ty Hewitta za� utrzymywa�y znacznie wy�sza poziom zgrania i wyszkolenia ni� Home Fleet. Najprawdopodobniej dlatego, �e wszyscy na ich pok�adach wiedzieli, i� w razie powa�nych problem�w na szybk� pomoc nie maj� co liczy�. To tak�e t�umaczy�o nieomal entuzjazm Hewitta przy przekazywaniu jej dow�dztwa.

Ale najlepszy nawet poziom gotowo�ci bojowej i zgrania za��g nie by� w stanie zmieni� przykrych fakt�w. Takich jak ten, �e tylko sze�� okr�t�w liniowych nale�a�o do klasy Medusa, a �aden do klasy Inuictus. Albo �e jedena�cie by�o dreadnoughtami maj�cymi ledwie dwie trzecie si�y ognia i wytrzyma�o�ci klasycznych superdreadnought�w. W po��czeniu z pewno�ci�, �e High Ridge i Janacek wsz�dzie b�d� m�wi� o czterdziestu dw�ch okr�tach liniowych, a �aden oczywi�cie nie zaj�knie si�, jaki jest podzia� tych okr�t�w na klasy ani o tym, �e wi�kszo�� jest przestarza�a. Ani o tym, �e dosta�a cztery z ��danych o�miu lotniskowc�w. Ani o tym, �e ostatnia analiza wywiadu floty ocenia�a Imperialn� Marynark� na ponad dwie�cie okr�t�w liniowych.

Tak� wyliczank� mog�a ci�gn�� d�ugo z jednym skutkiem�� wprawiania si� w coraz wi�ksz� z�o��. Dlatego odetchn�a g��boko, wyprostowa�a si� i zmusi�a do konstruktywnej pracy koncepcyjnej. Wiedzia�a, godz�c si� na ich propozycj�, �e co� podobnego nast�pi, cho� prawd� m�wi�c, nie podejrzewa�a, �e nawet Janacek oka�e tyle bezczelno�ci, by przydzieli� jej wszystkie pozostaj�ce jeszcze w linii dreadnoughty. Prawda zreszt� by�a taka, �e gdyby zamiast nich dosta�a klasyczne superdreadnoughty, i tak mia�aby zbyt s�abe si�y, gdyby Imperium zdecydowa�o si� na wojn�. Dlatego obiektywnie rzecz oceniaj�c, politycznemu karierowiczowi logiczne wydawa�o si� spisa� na straty to, co najmniej warte i najbardziej przestarza�e. Je�li dojdzie do najgorszego, straci niewiele. To, �e obsadzaj�cy te jednostki ludzie uwa�ali inaczej, a mieli pe�n� �wiadomo��, jak z nimi post�piono, nie mia�o naturalnie dla wszarza najmniejszego znaczenia�

Tym razem zmusi�a si� do serii g��bokich oddech�w.

Musia�a powa�nie popracowa� nad opini� dotycz�c� sir Edwarda Janaceka, bo ostatnio zaczyna�a traktowa� go niesprawiedliwie, co mog�o si� na niej zem�ci�. Zapomina�a bowiem, �e poza tym i� by� g�upi i pozbawiony takich cech jak honor czy moralno��, by� te� cwany, umia� dba� o w�asne interesy i potrafi� knu� intrygi. Niedocenianie przeciwnika m�ci�o si�, a ona nie zamierza�a do tego dopu�ci�.

Podobnie jak nie zamierza�a mu darowa�. Niczego.

Od strony grz�dy rozleg�o si� pe�ne aprobaty bleekni�cie.

Spojrza�a ponownie przez okno, zmuszaj�c si� do podziwiania pi�kna miliard�w srebrnych punkt�w na tle czarnego jedwabiu przestrzeni. Ca�o�ci obrazu dope�nia� b��kitno-bia�y kr�g Sidemore widoczny w lewym dolnym rogu, a dzi�ki lewemu oku widzia�a nie tylko kr���ce po jego orbitach okr�ty, ale tak�e kolektory energii s�onecznej, przeka�niki telekomunikacyjne, anteny sensor�w szerokopasmowych czy stocznie remontowe.

�adnego z tych obiekt�w nie by�o, gdy prawie dziesi�� lat standardowych temu odwiedzi�a pierwszy raz system Marsh. Wtedy by�o to prawdziwe zadupie odwiedzane przez frachtowce jedynie na skutek pomy�ki. I w�a�nie dlatego stanowi�o idealn� kryj�wk� dla licznej bandy pirat�w, kt�ra opanowa�a system i planet�. Pod ich rz�dami zgin�o 31 tysi�cy mieszka�c�w Sidemore, wliczaj�c w to ofiary �pokazowej� detonacji �adunku nuklearnego. I naprawd� g��bok� satysfakcj� sprawia�a Honor �wiadomo��, �e nic podobnego ju� si� nie powt�rzy. Bo nawet gdyby Royal Manticoran Navy wycofa�a si� za par� dni, ju� istniej�ca flota systemowa da�aby sobie bez trudu rad� z ka�dym piratem czy korsarzem na tyle g�upim, by si� tu zap�dzi�. A flota ta nadal ros�a.

Nie tak jak grayso�ska, ale Sidemore nie by�o a� tak wa�ne dla Kr�lestwa jak Grayson i dlatego te� Kr�lestwo nie zrobi�o wszystkiego, co mog�oby stworzy� z planety tak uprzemys�owionego giganta, jak mia�o to miejsce w przypadku Graysona i tak wcze�niej robi�cego przez ponad sze��dziesi�t lat, co si� tylko da�o, by wyj�� z zacofania i izolacji. Niemniej zainteresowanie Kr�lestwa wynika�o g��wnie z jego po�o�enia, a nie z podziwu dla zalet mieszka�c�w, co Honor, mimo �e kocha�a sw� przybran� ojczyzn�, uczciwie przyznawa�a.

Podobne wzgl�dy zawa�y�y na przydatno�ci Sidemore, ale Grayson by� niezb�dny dla bezpiecze�stwa Kr�lestwa, Sidemore za� jedynie wygodny. Dlatego rz�d Sidemore nie dosta� takich samych gwarancji po�yczkowych, a planeta nie uzyska�a takich zwolnie� podatkowych czy ulg inwestycyjnych co Grayson. Ale w�a�nie dlatego to, czego przez ten okres tu dokonano, wywiera�o takie wra�enie, mimo i� wygl�da�o skromnie w por�wnaniu z osi�gni�ciami Graysona.

Jeszcze co� sprawi�o Honor satysfakcjꠗ Sidemore sta�o si� planet� samowystarczaln�, a na orbitach opr�cz stoczni buduj�cych mniejsze okr�ty czy remontuj�cych du�e pojawi�y si� te� stocznie nastawione na budow� frachtowc�w. Te pierwsze by�y wynikiem potrzeb RMN i to za jej pieni�dze powsta�y, te ostatnie by�y ju� inicjatyw� w�adz planetarnych nader rozwa�nie wykorzystuj�cych rozw�j przemys�u i wzrost gospodarki. Je�li nie nast�pi nic nieprzewidzianego, co doprowadzi�oby do powa�nych zniszcze� infrastruktury systemowej, Sidemore nawet po wycofaniu si� Kr�lestwa z tego rejonu powinno dalej si� rozwija� i coraz �mielej wchodzi� na szlaki handlowe Konfederacji, na kt�rych ju� zacz�o si� pojawia�.

Stanowi�o to dobitny przyk�ad, jak nale�y post�powa�, by Konfederacja przesta�a by� rajem dla pirat�w i miejscem nieustannych rzezi oraz bitew na r�n� skal�. Dzi�ki umo�liwieniu mieszka�com uzyskania pewnej zasobno�ci otrzymywali mo�liwo�� zapewnienia sobie bezpiecze�stwa, z kt�rej oczywi�cie natychmiast korzystali.

Niestety rz�d Konfederacji by� zbyt skorumpowany, by by�o to mo�liwe na szersz� skal�. I to tak�e by� pow�d, dla kt�rego system Marsh odnosi� takie sukcesy, a Kr�lestwo zainteresowa�o si� nim w pierwszej kolejno�ci�� poniewa� le�a� poza granic� Konfederacji, �aden gubernator czy inna przekupna menda nie pr�bowa�a w zarodku zd�awi� czy wyssa� wszystkiego z takiej inicjatywy.

Tyle tylko, �e wszystko to nie mia�o zgo�a nic wsp�lnego z powodami, kt�re j� tu ponownie sprowadzi�y po tych wszystkich latach. Zmusi�a si� do odej�cia od okna i powrotu za biurko, na kt�rym zgromadzi�a si� ju� spora kupka papier�w. Mercedes co prawda oznaczy�a najwa�niejsze, ale Honor i tak mia�a powa�ne op�nienia w papierkowej robocie, co ta coraz cz�ciej sygnalizowa�a wymownymi spojrzeniami. Zupe�nie jakby bra�a lekcje u niejakiego Jamesa MacGuinessa�

Poniewa� za� na popo�udnie Honor wyznaczy�a odpraw� sztab�w ca�ego zespo�u wydzielonego, nie by�o sensu dawa� w�asnemu szefowi sztabu okazji do dodatkowego treningu. Dlatego westchn�a ci�ko i zabra�a si� do lektury pierwszego.

��Naprawd� cudownie jest zn�w pana zobaczy�, sir�� powiedzia�a Honor, zapraszaj�c go gestem do zaj�cia miejsca w jednym z foteli otaczaj�cych miedziany stolik ozdobiony herbem domeny Harrington.

Zauwa�y�a, �e na jego widok oczy mu si� roze�mia�y, wi�c doda�a:

��To prezent od Protektora Benjamina.

Bachfish potrz�sn�� g�ow�.

��Podziwia�em jedynie wykonanie, ksi�no. I to, jak wiele pani osi�gn�a� i nie mierz� tego monogramem na meblu.

��Ca�e szcz�cie!

��Tak zupe�nie szczerze, s�dz�, �e wszech�wiat da�by pani troch� wi�cej spokoju, gdyby osi�gn�a pani mniej, ale przyznaj�, �e by�bym zaskoczony, gdyby midszypmen, kt�r� pami�tam, odpu�ci�a sobie.

��Robi�, co mog�. I staram si� pami�ta�, �e jestem zwyk�� �miertelniczk��� ledwie to powiedzia�a, u�wiadomi�a sobie, �e zabrzmia�o to �miesznie, i zaczerwieni�a si�.

Bachfish przyjrza� jej si� spod oka i niespodziewanie powiedzia�:

��A ja spr�buj� wi�cej nie wprawia� pani w zak�opotanie, milady. Ostatnia uwaga: jedn� z rzeczy, kt�rych najbardziej �a�uj�, jest to, �e Raoul nie mo�e pani teraz zobaczy�. Napisa� do mnie po Basilisku, �ebym zna� prawd�, wiem wi�c, �e otrzyma� dow�d s�uszno�ci pok�adanej w pani wiary. I wiem, jak� satysfakcj� sprawi�a mu �wiadomo��, �e inni tak�e to dostrzegli i nagrodzili pani� za to.

��Brak mi go�� przyzna�a mi�kko Honor.�� Bardzo mi go brak. I wiele dla mnie znaczy �wiadomo��, �e pozostali�cie w kontakcie.

��Raoul by� zawsze lojalnym przyjacielem, ksi�no.

��Co� panu zaproponuj�: min�o co prawda trzydzie�ci dziewi�� lat, ale kiedy ostatni raz si� widzieli�my, by�am midszypmenem. Pan za� ma obecnie stopie� admiralski; nie chce pan go u�ywa�, zgoda. Ale chcia�abym �eby pan pami�ta�, �e by�am jednym z pa�skich zasmarka�c�w, a zapomnia� o ksi�nej.

���atwo powiedzie�! No dobrze, skoro nie �milady� i �ksi�no�, to jak mam si� do pani zwraca�? Bo pani midszypmen Harrington raczej zdecydowanie nie pasuje, nie s�dzi pani?

��Chyba rzeczywi�cie nie pasuje�� przyzna�a z u�miechem.�� Z admira��w wolimy oboje zrezygnowa� prosz� spr�bowa� po prostu Honor.

��Ja��� zacz�� Bachfish, umilk� i odchrz�kn��.�� Je�li naprawd� tak wolisz�

��Tak wol�.

��Ale to dzia�a w obie strony! �adnych wi�cej �sir� i �admira��w�?

��Zgoda.

Zadowolony kiwn�� g�ow� i usiad� we wskazanym fotelu, za�o�y� nog� na nog� i rozejrza� si� szybko, acz uwa�nie po kabinie. Jego uwag� zwr�ci�a kryszta�owa gablota chroni�ca dwa miecze, zloty klucz patrona i wieloramienn� z�ot� gwiazd� na czerwonej wst��ce poznaczonej ciemnoczerwonymi plamami. Nad ni� wisia�a br�zowa plakietka o naro�niku stopionym i urwanym, a obok druga, mniejsza gablotka, w kt�rej znajdowa� si� anachroniczny pistolet automatyczny kaliber.45 i drugi, pojedynkowy i jak najbardziej nowoczesny kaliber l0mm.

Przygl�da� im si� przez kilka d�ugich sekund, jakby dopiero to w pe�ni u�wiadomi�o mu, jak dawno widzia� Honor po raz ostatni, po czym wzi�� g��boki oddech i ponownie spojrza� na ni�.

��Sporo si� zmieni�o, odk�d ostatni raz byli�my wsp�lnie w Konfederacji�� zauwa�y�.

��Zgadza si�. Ale wspomnienia nadal s� �ywe, prawda?

��Ano prawda. Niekt�re dobre� inne troch� mniej.

��Chcia�am zeznawa�, ale nie pozwolono mi�

Wiem. S�d przychyli� si� do mojego wniosku, �e nie masz nic do dodania w tej sprawie.

��Twojego wniosku?! Przecie� by�am ca�y czas na mostku! Dok�adnie wiedzia�am, co si� sta�o!

��Oczywi�cie, �e wiedzia�a��� przyzna� prawie �agodnie.�� Ale za dobrze ci� pozna�em, by pozwoli� ci zeznawa�. Nie zrozum mnie �le: nie martwi�o mnie, �e mo�esz powiedzie� co�, co by mnie zrani�o czy mi zaszkodzi�o. Oficjalne nagrania i raporty zawiera�y wszystko, co merytorycznie wa�ne, a nigdy nie s�yn�a� z dobrze rozwini�tego instynktu samozachowawczego. Gdyby� zeznawa�a, zacz�aby� wyst�powa� w mojej obronie. By� mo�e zajadle. A nie chcia�em, �eby co� z tego przylgn�o do ciebie i ci�gn�o si� za tob�.

��Gdyby to pomog�o, by�abym zaszczycona�� powiedzia�a cicho.

��By�em tego �wiadom. Podobnie jak i tego, �e ju� i tak masz zbyt wielu wrog�w. Nie mog�em pozwoli�, by� zmarnowa�a to, co ci� s�usznie spotka�o za uratowanie mojego okr�tu. Tym bardziej �e nic, co mog�aby� powiedzie�, i tak nie mia�o znaczenia, je�li chodzi o wyrok.

��Tego nie mog�e� wiedzie�!

��Mog�em�� u�miechn�� si� gorzko.�� Mog�em, bo prawda by�a taka, �e zas�u�y�em na utrat� dow�dztwa.

��Nie zas�u�y�e�!

��Chyba w�a�nie us�ysza�em midszypmen, kt�ra s�u�y�a pod moimi rozkazami, a nie admira�, kt�rej jestem go�ciem�� oceni� Bachfish i nim zdo�a�a si� odezwa�, doda�:�� Pomy�l obiektywnie jako oficer flagowy. Nie twierdz�, �e nie by�o okoliczno�ci �agodz�cych, ale prawda jest taka, �e pozwoli�em Duneckiemu zbli�y� si� za bardzo i omal nie da�em mu rozstrzela� bezkarnie swojego okr�tu. W konsekwencji zabi� wielu moich ludzi.

��Nie mog�e� wiedzie慠� zacz�a, ale przerwa� jej.

��By�a� pupilk� Raoula. Co zawsze ci powtarza� o niespodziankach?

���e przewa�nie zdarzaj� si� wtedy, gdy kapitan uwa�a, �e widzi to, co chce zobaczy�, a nie to, co powinien zobaczy�.

��A ja w�a�nie tak post�pi�em�� Bachfish u�miechn�� si� sm�tnie.�� Nie my�l, �e nie by�a dla mnie wa�na �wiadomo��, �e chcesz wyst�pi� w mojej obronie. I nie s�d�, �e przez ten jeden incydent zacz��em uwa�a� si� za nieudacznika nie zas�uguj�cego na tytu� kr�lewskiego oficera. Ale prawda jest taka, �e zaryzykowa�em okr�t i straci�bym go wraz z ca�� za�og� przez zbytni� pewno�� siebie, gdyby nie dzia�ania podj�te przez pewn� midszypmen i niesamowite wr�cz szcz�cie. Prawd� m�wi�c, by�em zaskoczony, �e jedynie odebrano mi dow�dztwo i pos�ano na po�ow� pensji, a nie wydalono ze s�u�by.

��Nada� uwa�am, �e wyrok by� niesprawiedliwy�� upiera�a si� Honor, a widz�c jego spojrzenie, doda�a:�� Nie twierdz�, �e nale�a�a ci si� nagroda. By� mo�e wyrokuj�c w podobnej sprawie i opieraj�c si� wy��cznie na oficjalnych raportach i nagraniach, uzna�abym, �e stosown� kar� jest pozbawienie dow�dztwa, ale �miem w�tpi�. Wydaje mi si�, �e widzia�am zbyt wiele sytuacji, w kt�rych dobrzy, kompetentni oficerowie zrobili wszystko, co powinni, a i tak przegrali, by przekre�li� czyj�� karier� po pierwszym podobnym potkni�ciu.

��Mo�e i tak by� post�pi�a. Mo�e gdyby oficerowie orzekaj�cy mieli do�wiadczenia podobne do twoich, zdecydowaliby podobnie. Ale to by�o w czasach pokoju i obowi�zywa�y inne zasady i inne standardy� Nie powiem, �e to nie bola�o, bobym sk�ama�. Ale nie odbiera�em tego nigdy jako ra��cej niesprawiedliwo�ci. A jak widzisz, nie by� to te� dla mnie koniec dowodzenia i koniec latania.

��Widz�, �e nie by�, ale w czerni lamowanej z�otem wygl�da�by� znacznie lepiej. A flota powinna wykorzysta� kogo� z twoim do�wiadczeniem, gdy wojna wybuch�a. Nie rozumiem, dlaczego tego nie zrobiono, i uwa�am, �e nie ma to wyt�umaczenia.

��Szczerze m�wi�c, to bola�o najbardziej�� przyzna� cicho, wpatruj�c si� w co�, co tylko on m�g� dostrzec.�� Tak wiele lat uczy�em si� i trenowa�em, przygotowuj�c si� dok�adnie do tego, co nast�pi�o, a potem nie pozwolono mi wykorzysta� nabytej wiedzy i umiej�tno�ci w obronie Kr�lestwa. To bola�o� bardzo bola�o� ale nie by�o sensu siedzie� i rozpacza�, wi�c znalaz�em sobie zaj�cie.

��Jak rozumiem, masz firm� przewozow� i kilka statk�w?�� Honor postanowi�a zmieni� temat.

��Dok�adnie mam dwa i udzia�y w trzech innych. Mo�e to nie to co Hauptman Cartel, ale jak na Konfederacj� nie najgorzej.

��To si� nazywa skromno��. Oba s� uzbrojone, z tego co wiem.

��S�. Zastanawiasz si� pewnie, jak mi si� uda�o to za�atwi�?

Honor kiwn�a g�ow�.

��Tutaj wszystko zale�y od tego, ile masz got�wki, kogo znasz i jakie masz ambicje. To bardzo niebezpieczny obszar dla kapitana frachtowca, ale r�wnocze�nie daje mo�liwo�ci, je�li zdo�asz przetrwa�. A ja by�em tu wcze�niej wystarczaj�co d�ugo, by mie� sporo kontakt�w i by r�ni ludzie byli mi co� winni� albo by si� mnie wystarczaj�co bali, by s�ucha�. Zbyt du�o wiedzia�em. Oficjalnie Pirate�s Bane i Ambuscade to okr�ty pomocnicze Marynarki Konfederacji. Rozwi�zanie drogie, ale pewne i jak najbardziej legalne.

��A praktycznie?

��Praktycznie jest to jedyny legalny spos�b obej�cia zakazu uzbrajania statk�w handlowych. Dost�pny jedynie dla naprawd� bogatych i maj�cych wysoko ustawionych patron�w. Wszyscy wiedz�, �e to fikcja i flota nigdy nie skorzysta z ich us�ug ani te� nie b�dzie chcia�a z nich korzysta�. Zreszt� cz�� z tych jednostek pomocniczych to piraci.

��Mog� zapyta�, kto jest twoim patronem?

Bachfish zachichota� rado�nie.

��A mo�esz. S�dz� nawet, �e si� znacie: admira� Patricia Givens. Wiedzia�em, �e si� zdziwisz, ale to prawda. Najprawdopodobniej doszed�bym do tego i bez jej pomocy, a przynajmniej wszystko na to wskazuje, bo by�em ju� w po�owie w�a�cicielem Ambuscade, i to ca�kiem niezgorzej uzbrojonego, gdy nawi�za�a ze mn� kontakt. Naturalnie uzbrojenie by�o nielegalne, co niezbyt podoba�o si� wsp�lnikowi, ale obaj wiedzieli�my, �e to jedyny spos�b. Ustalili�my, �e w razie problem�w z w�adzami wezm� wszystko na siebie, a te problemy by�y bardziej hipotetyczne ni� realne, mimo �e z dziesi�ciu kapitan�w okr�t�w i przynajmniej jeden oficer flagowy Marynarki Konfederacji wiedzieli o wszystkim. Wtedy przebywa�em ju� tutaj tyle czasu, �e uwa�ali mnie za swojego, a nie za nad�tego dupka z Kr�lestwa. A w Konfederacji zawsze by�y uczciwie lataj�ce uzbrojone frachtowce. S�dz�, �e sama si� na nie natkn�a� przy r�nych okazjach. K�opot w tym, jak odr�ni� taki uczciwy frachtowiec od pirata. Ze mn� nie by�o problem�w od czasu, gdy dwie pierwsze jednostki pirackie spotka� przykry koniec, gdy Ambuscade by� w pobli�u. A potem zadzia�a�y pieni�dze i uk�ady Pat Givens i podobne problemy przesta�y istnie�.

��Nie obra� si�, ale dlaczego w og�le zdecydowa�e� si� na Konfederacj�?�� spyta�a Honor zaintrygowana.�� W Kr�lestwie mia�e� przecie� lepsze kontakty, a Konfederacja nigdy nie by�a spokojnym miejscem. Takim, z kt�rym chcia�oby si� wi�za� powa�ne plany na przysz�o��.

��Na pewno wp�yw na to mia� wstyd�� przyzna�.�� Uzasadnienie wyroku by�o ca�kiem �agodne, ale dla ka�dego cho� troch� obeznanego z realiami doskonale czytelne. A ja �yczy�em sobie wsp�czucia dok�adnie tak samo jak pot�pienia. Tu nie by�em nikim znanym i mog�em zacz�� z czystym kontem, a z drugiej strony dobrze zna�em uk�ady. Podobnie jak ty, kilkakrotnie trafia�em tu na patrole, z zasady d�u�sze, i byli tu ludzie znaj�cy mnie tak osobi�cie, jak i z opowie�ci. Niecz�sto oficer RMN z takim do�wiadczeniem decyduje si� na prywatn� dzia�alno�� w tym obszarze, pod pewnymi wzgl�dami by�o mi wi�c �atwiej zacz�� tu ni� w Kr�lestwie�� umilk�, najwyra�niej zastanawiaj�c si�, czy na tym poprzesta�, ale po chwili doda�:�� A prawd� m�wi�c, by�o jeszcze co�: ch�� dokonania czego�. Udowodnienia galaktyce, �e pomimo wyroku s�du jestem co� wart i jestem kim�, z kim nale�y si� liczy�. Musia�em samemu sobie udowodni�, �e potrafi� tu odnie�� sukces, a r�wnocze�nie za�atwi� ka�dego pirata, kt�rego spotkam.

��A mo�e masz w sobie co� z b��dnego rycerza?�� podpowiedzia�a cicho Honor.�� Nie w�tpi� w te powody, ale wyczuwam w twoim post�powaniu echo zasady: �Kto raz zostaje kr�lewskim oficerem, pozostanie nim zawsze�.

��Je�li chodzi ci o przekonanie, �e wszech�wiat by�by lepszy bez pirat�w, to masz racj�. Ale nie przypisuj mi zbyt czystych i bezinteresownych motyw�w, bo si� zawiedziesz.

��Nic nie m�wi�am o bezinteresowno�ci, tylko jako� nie bardzo mog�am sobie wyobrazi� ciebie wiod�cego gdzie� cichy i spokojny �ywot kupca. Jako kapitan statku pu�apki w mojej ocenie nadal aktywnie zwalczasz piractwo, przy okazji przewo��c �adunki, a nie na odwr�t. A kontakty z by�� szefow� wywiadu floty sugeruj�, �e wsp�pracujesz z Kr�lewsk� Marynark� bardziej �ci�le, ni� kto� niewtajemniczony m�g�by podejrzewa�.

��Co si� tyczy tego pierwszego, to niezupe�nie tak, bo nie szukam pirat�w. Przyjmuj� zlecenia na transport towar�w i nie wybieram tras szczeg�lnie niebezpiecznych, ale te� nie unikam okazji do zniszczenia ka�dego, kt�ry si� trafi. Je�li chodzi o wsp�prac� z RMN, to masz racj�, cho� o ni� nie zabiega�em. Mo�e nie chcia�em ryzykowa� odmowy, a mo�e po prostu nie przysz�o mi to do g�owy.

Natomiast wywiad floty ma dobry zwyczaj �ledzenia los�w oficer�w czy to emerytowanych, czy wys�anych na po�ow� pensji. W pewnym momencie zg�osili si� do mnie ludzie Pat. To oni za�atwili wci�gni�cie Ambuscade na list� jednostek pomocniczych i umo�liwili mi zakup odpowiedniego uzbrojenia. A potem doprowadzili do tego, �e kupi�em Pirate�s Bane. Nikt tego g�o�no nie powiedzia�, ale w ca�ej historii tej transakcji by�o o par� zbieg�w okoliczno�ci za du�o, by mog�o to by� dzie�o szcz�cia i przypadku. I od tej pory pozostawali�my w regularnym kontakcie a� do zawarcia rozejmu. S�dz�, �e oficjalnie nale�� do ��r�de� osobowych�, o kt�rych czasami czyta si� w raportach wywiadu, cho� mogli mnie te� zakwalifikowa� jako �agenta�. To ostatnie by�oby nie ca�kiem zgodne z prawd�, bo owszem, informacje zbiera�em �wiadomie i cz�sto na konkretne zlecenia, ale nigdy nie robi�em nic ponadto.

��U�ywasz czasu przesz�ego�� zauwa�y�a Honor z namys�em.�� Co� si� zmieni�o?

��Radykalnie. Odk�d Jurgensen stan�� na czele wywiadu, tu w Konfederacji praktycznie odci�to kontakt z przewa�aj�c� wi�kszo�ci� takich jak ja �r�de� informacji. Nie wiem, jak to wygl�da gdzie indziej, ale tu nikt nie szuka kontaktu ze starymi siatkami czy pojedynczymi �r�d�ami, a je�li przekazuj� co� z w�asnej inicjatywy, mam nieodparte wra�enie, �e nie zwracaj� na to wi�kszej uwagi. Uwa�am, �e to olbrzymi b��d, i nie przemawia przeze mnie ura�ona duma czy ambicja.

��Chcia�abym si� z tob� nie zgodzi�, ale niestety nie mogꠗ przyzna�a.�� Na dodatek to, co m�wisz, potwierdza moje podejrzenia. Im d�u�ej tu jestem i im dok�adniej mog� por�wna� to, co uzyska�am od wywiadu, tym bardziej utwierdzam si� w przekonaniu, �e te analizy maj� coraz to mniej wsp�lnego z rzeczywisto�ci�.

��Tego si� obawia�em�� westchn�� Bachfish.�� Naturalnie nie mog�em sprawdzi�, o czym wywiad powiadamia wysy�anych tu dow�dc�w okr�t�w, ale ju� sam fakt, �e nikt nie szuka� ze mn� kontaktu, �wiadczy�, �e posiadaj� niekompletne informacje. A je�li bardzo powa�nie nie myl� si� co do intencji Imperium, jest to naprawd� gro�ne niedopatrzenie z czyjej� strony. By nie okre�li� tego dosadniej�

��Wi�c zrobi�em dok�adnie to, co mi kaza� pan pirat�� wyja�ni� Thomas Bachfish z m�ciwym u�miechem.�� Wy��czyli�my nap�d, otwarli�my �luzy osobowe, s�owem: przygotowali�my si� do przyj�cia aborda�u. A kiedy go�cie w promach byli jakie� pi��set kilometr�w od nas, otworzyli�my ambrazury i dali�my ognia. Wi�zka osiemdziesi�ciocentymetrowego grasera trafi�a idealnie w ich statek. Obecni bez trudu wyobrazili sobie, co musia�o dzia� si� na pok�adzie pirackiej jednostki w momencie, gdy za�oga u�wiadomi�a sobie, co ich czeka. Jako� tak jednak nie pojawi�y si� �adne oznaki wsp�czucia dla tej�e za�ogi. Obecni byli do�wiadczonymi oficerami i wiedzieli, do czego zdolni s� piraci.

��Pa�skie jednostki musz� stanowi� niemi�� niespodziank� dla tutejszych pirat�w, sir�� zauwa�y�a Roslee Orndorff.

��Nie ca�kiem, bo ci, kt�rzy nas spotkali, nie bardzo mogli si� podzieli� informacjami z innymi. Naturalnie celowo rozpu�cili�my wie�ci o kr���cych po Konfederacji statkach pu�apkach, jako �e po�owa ich skuteczno�ci polega na odstraszaniu, ale by�y to informacje sprzeczne. Tak wi�c piraci wiedz�, �e zagro�enie istnieje, ale nic wi�cej: ka�dy frachtowiec mo�e okaza� si� Q-shipem. A na wszelki wypadek zmieniamy w razie potrzeby malowanie. Inteligentna farba sporo kosztuje, ale jest warta swej ceny.

��Zawsze uwa�a�em, �e jest bardziej przydatna dla statk�w pu�apek ni� dla normalnych okr�t�w wojennych�� oceni� McKeon.

Kilkoro obecnych przytakn�o z przekonaniem.

Inteligentna farba u�ywana przez Royal Manticoran Navy, podobnie jak i przez wi�kszo�� innych flot, roi�a si� od nanotech�w i pigment�w reakcyjnych, co pozwala�o programowa� i zmienia� tak ca�e malowanie, jak i jego cz�ci praktycznie bez �adnych ogranicze�. W przypadku okr�t�w wojennych by�o to znacznie mniej u�yteczne, gdy� charakterystyczny kszta�t dziobu i rufy popularnie zwany m�otowatym zdradza�, �e jest to okr�t wojenny, niezale�nie od tego, jak by�by pomalowany. Dlatego te� wi�kszo�� flot mia�a sk�onno�� do wybierania jednego schematu malowania, gdzie podstaw�, jak na przyk�ad w Kr�lewskiej Marynarce, stanowi� bia�y, i nie zmieniano go.

Statki handlowe malowane by�y rozmaicie. Co prawda podstaw� identyfikacji stanowi�y kody transponder�w, ale identyfikacja wizualna tak�e by�a istotna, bo aby przej�� �adunek zatrzymanego frachtowca, piraci musieli si� do� zbli�y� i wej�� na jego pok�ad. Dlatego wygl�d stanowi� istotny element zmiany to�samo�ci, zw�aszcza je�li zgadza� si� z kodem identyfikacyjnym transpondera.

��Je�eli u�ywa pan inteligentnej farby, to u�ywa pan te�� kreatywnych kod�w identyfikacyjnych, sir�� bardziej stwierdzi�, ni� zapyta� komandor porucznik Reynolds.

��Jestem pewien, �e da�bym sobie rad� z ka�dym piratem w uczciwej walce; problem w tym, �e trudno by�oby go do takowej nak�oni�, gdyby wiedzia�, z kim ma do czynienia. A w najlepszym wypadku kosztowa�oby to du�o czasu, a podstawowym zaj�ciem moich jednostek jest przew�z towar�w, a nie polowanie na pirat�w. Poza tym cho� obie jednostki zbudowano jako okr�ty pomocnicze i maj� kompensatory i generatory os�on burtowych wojskowego typu, podobnie jak nap�dy, nie posiadaj� opancerzonych kad�ub�w i innych rozwi�za� technicznych zwi�kszaj�cych odporno�� na uszkodzenia. Admira� Truman, by�a pani z ksi�n�, gdy kilka lat temu dowodzi�a tu eskadr� kr��ownik�w pomocniczych, wie wi�c pani, co dzieje si� z kad�ubem frachtowca trafionego przez rakiet� czy promie� dzia�a laserowego. Dlatego w�a�nie ani ja, ani moje za�ogi nie jeste�my zainteresowani uczciw� walk� z piratami. I dlatego dop�ki nie docieramy do celu, prawie nigdy nie u�ywamy prawdziwych kod�w identyfikacyjnych.

��A co na to Marynarka Konfederacji, sir?�� spyta� Raf� Cardones.

Pytanie by�o sensowne, jako �e fa�szowanie kod�w uznawano za przest�pstwo w wi�kszo�ci pa�stw, tak�e w Konfederacji Silesia�skiej.

��Oficjalnie nic o tym nie wiedz��� Bachfish lekko wzruszy� ramionami�� a skoro nie wiedz�, nie mog� mie� obiekcji. W praktyce wi�kszo�� dow�dc�w okr�t�w patroluj�cych trasy, po kt�rych latamy, zna prawd�, ale si� nie odzywa, jak d�ugo od czasu do czasu za�atwiamy za nich jakiego� pirata.

��To ma sens�� przyzna�a Truman, si�gaj�c po wino.

Obok niej zmaterializowa� si� James MacGuiness i nape�ni� jej kielich, nim zdo�a�a go dotkn��. Podzi�kowa�a mu u�miechem, upi�a �yk rubinowego p�ynu i ponownie spojrza�a na Bachfisha.

��Musz� przyzna�, �e mamy naprawd� du�o szcz�cia, �e pan na nas wpad�, admirale Bachfish�� powiedzia�a powa�nie.

��Nie �wpad�em na was�, admira� Truman�� Bachfish u�miechn�� si� nieco z�o�liwie.�� Szuka�em was i znalaz�em.

��Tak podejrzewa�am�� Truman przyjrza�a mu si� z namys�em.�� I jestem panu za to wdzi�czna. Mam nadziej�, �e rozumie pan, dlaczego z pewn� ostro�no�ci� przyjmujemy informacje pochodz�ce od jednej osoby, niewa�ne na ile by nie by�a wiarygodna, stoj�ce w ca�kowitej sprzeczno�ci z cz�ci� danych otrzymanych przez nas od wywiadu floty.

��C�, wiem, dlaczego ja bym tak post�pi��� Bachfish u�miechn�� si� jeszcze bardziej z�o�liwie.�� Ale kiedy ja by�em w czynnej s�u�bie, ludzie pracuj�cy w naszym wywiadzie floty, a zw�aszcza nim kieruj�cy, nie potrzebowali obu r�k i pisemnej instrukcji, by znale�� w�asne ty�ki w jasno o�wietlonym pomieszczeniu.

Truman przygryz�a warg�, by nie parskn�� �miechem, a Cardones pokaza� w u�miechu prawie wszystkie z�by.

��Chodzi mi o to, sir�� powiedzia�a po d�u�szej chwili Alice Truman, gdy ju� by�a pewna, �e g�os jej nie zdradzi �e mogliby�my bardziej polega� na pa�skich informacjach, gdyby�my wiedzieli, jak pan wszed� w ich posiadanie.

��Rozumiem, do czego pani zmierza, i nie mam pretensji, �e ostro�nie traktuje pani niespodziewane �r�d�a danych.�� Bachfish spowa�nia�.�� Ju� obieca�em admira� Harrington, �e udost�pni� wam zapisy sensor�w potwierdzaj�ce cz�� wniosk�w, do kt�rych doszed�em. S� tam mi�dzy innymi przyspieszenia osi�gane przez nowe kr��owniki czy skuteczno�� system�w maskowania elektronicznego ci�kiego kr��ownika z systemu Melborne. Mo�ecie zrobi� w�asne analizy, a macie znacznie lepsze mo�liwo�ci ni� ja. Natomiast podejrzewam, �e chodzi pani przede wszystkim o informacje, kt�rych nie mog� poprze� �adnymi dowodami. Zw�aszcza o te dotycz�ce nowych kr��ownik�w liniowych.

��Przyznam, �e to w�a�nie szczeg�lnie mnie niepokoi.

��Da�em komandorowi Reynoldsowi opis tak dok�adny, jak by�em w stanie, oparty o notatki sporz�dzone zaraz po spotkaniu z tym okr�tem. Natomiast okoliczno�ci, w jakich do niego dosz�o� Mia�em na pok�adzie tych w�a�nie niedosz�ych aborda�yst�w, o kt�rych niedawno opowiada�em, i chcia�em przekaza� ich w�adzom Crawford, gdy spotka�em imperialn� eskadr� kr��ownik�w liniowych przelatuj�c� przez obrze�a systemu. W ten spos�b zaoszcz�dzi�em sporo czasu i wysi�ku, bo gubernator systemu nie by� zachwycony informacj�, �e piraci do� nie trafi�. Uwa�a�, �e Imperium niepotrzebnie miesza si� w ich zwalczanie.

��No prosz�!�� burkn�� McKeon.�� A oni, robaczki, tak doskonale sobie z tym radz�, �e i my, i Imperium robimy to wy��cznie z nud�w i ma�piej z�o�liwo�ci.

��Bez obrazy, admirale McKeon, ale tubylcy maj� troch� racji�� sprzeciwi� si� Bachfish,�� Faktem jest, �e tak my, jak i Imperium jeste�my aroganccy z ich punktu widzenia. Mo�e mi pan wierzy�, do�wiadczy�em tego. A fakt, �e sami nie mog� poradzi� sobie z utrzymaniem porz�dku na w�asnym obszarze i musz� liczy� na nasz� pomoc, tylko pogarsza ich samopoczucie. Jak by si� pan czu�, gdyby Marynarka Konfederacji wed�ug w�asnego uznania pojawia�a si� na obszarze Gwiezdnego Kr�lestwa i patrolowa�a szlaki handlowe lub wi�zi�a z�apanych przy tej okazji przest�pc�w, poniewa� nie ufa�aby naszemu wymiarowi sprawiedliwo�ci i lokalnym w�adzom, uwa�aj�c ich za band� �apownik�w? Wiem, �e sytuacja tu i tam jest odmienna i �e mamy a� za du�o dowod�w, by tak post�powa�, ale to tak�e zwi�ksza ich niech�� do nas. Na dodatek zbyt wielu oficer�w tak kr�lewskich, jak i imperialnych okazuje t� pogard�. Ja prawdopodobnie te� tak robi�em, b�d�c tu na patrolach. Wracaj�c za� do tematu: dow�dca tej eskadry raczej nie zdawa� sobie sprawy, �e pochodz� z Kr�lestwa, a ju� na pewno nie wiedzia�, �e jestem oficerem RMN, bo kaza� mi dostarczy� pirat�w na pok�ad swego flagowca. Bardzo mi to odpowiada�o, bo dawa�o gwarancj�, �e z tymi piratami ju� si� nie spotkamy, zreszt� dlatego zawsze staram si� z�apanych oddawa� albo naszej flocie, albo imperialnej. Przy okazji: jego stosunek do mnie wcale mi si� nie podoba�, ale uleg� zaskakuj�cej zmianie, gdy dotar�o do�, �e nie jestem tubylcem. Cho� nie s�dz�, by si� ucieszy�, gdy sobie potem u�wiadomi�, �e dopu�ci� obywatela Kr�lestwa tak blisko swego okr�tu, �e m�g� on dok�adnie obejrze� jego ruf�. Nie s�dzi�em, by nagranie tej ciekawostki by�o rozs�dne, a kiedy wr�ci�em na pok�ad swojego statku, nagrywanie sta�o si� niemo�liwe, bo tak manewrowa�, by ani razu nie znale�� si� ruf� do nas. Natomiast m�j prom przelecia� o mniej ni� kilometr od niej, gdy dostarczali�my mu pirat�w, wi�c r�nice w budowie by�y dla nas wyra�nie widoczne. Zauwa�y�em, �e zamiast po�cig�wek na rufie by�a solidna �luza towarowa wielko�ci� zbli�ona do takich, jakie maj� du�e frachtowce w �adowniach.

��Nie podoba mi si� to�� oceni� McKeon.

��Hm, rakietowy kr��ownik liniowy ma swoje zalety przy kr�tkim starciu�� zastanowi� si� na g�os Wraith.�� Pytanie, jak d�ugo b�dzie w stanie prowadzi� intensywny ogie� i jak d�ugo zdo�a si� broni� przed ostrza�em rakietowego okr�tu liniowego? Nie jestem przekonany, czy to praktyczny pomys��

Honor i Brigham spojrza�y na siebie i Honor leciutko skin�a g�ow�.

��Prawd� m�wi�c, Imperium nie wpad�o na ten pomys� jako pierwsze�� powiedzia�a g�o�no Mercedes, zwracaj�c si� do wszystkich.�� Albo mo�e nie jako jedyne, bo Grayson tak�e ma tak� klas� okr�t�w.

��Tak?�� McKeon spojrza� na ni� ostro.�� To dlaczego nic o tym nie s�ysza�em?

��O to musi pan spyta� admira�a Matthewsa, sir�� poinformowa�a go spokojnie Brigham.�� Natomiast gdybym mia�a zgadywa�, powiedzia�abym, �e to rewan�. Janacek i admira� Chakrabarti zdecydowali si� zlikwidowa� wszystkie wsp�lne badania nad nowymi systemami uzbrojenia i wyposa�enia kr�tko po obj�ciu rz�d�w w Admiralicji. Oficjalnie z powodu ich kosztowno�ci i zb�dno�ci, naprawd� za� dlatego, �e chcieli odci�� dop�yw informacji dotycz�cych nowo�ci technologicznych do Marynarki Graysona. Przynajmniej tak g�osi wersja nieoficjalna.

��Dlaczego, do diab�a?!�� zdumia�a si� Truman.�� Przecie� jeste�my sojusznikami?!

��Tego nie wiem, ma�am�� odpar�a Brigham tonem wskazuj�cym na to, �e komentarza nie b�dzie.�� Nie ka�da nieoficjalna wiadomo�� musi by� prawdziwa.

��Ale��� Truman zamkn�a usta nieomal�e z trzaskiem.

A Honor u�miechn�a si� gorzko w duchu�� Alice dopiero teraz zrozumia�a, jak dalece High Ridge i Janacek zdo�ali zaszkodzi� wi�zi, kt�r� Royal Manticoran Navy i Marynarka Graysona stworzy�y, p�ac�c danin� krwi.

��Kr��owniki liniowe klasy Courvoisier II to okr�ty rakietowe, sir�� podj�a Brigham, patrz�c na McKeona.�� Na burcie maj� o osiemdziesi�t procent mniej wyrzutni, dzi�ki czemu da�o si� na nich zamontowa� dzia�a laserowe i grasery, zwykle montowane na superdreadnoughtach. Z tego co wiem, zastanawiano si�, czy nie p�j�� wzorem klasy Inuktus i ca�kowicie nie zrezygnowa� z burtowych wyrzutni, ale nie zdecydowano si� na to. Mimo tego Wraith ma racj�: nie s� w stanie zbyt d�ugo utrzyma� maksymalnej szybkostrzelno�ci, nie dotrzyma�yby pola superdreadnoughtom rakietowym. Ale ta sama zasada dotyczy�a klasycznych kr��ownik�w liniowych i klasycznych okr�t�w liniowych. Natomiast �wiczenia, kt�re przeprowadzili�my, wskazuj� jednoznacznie, �e te maj� wi�ksz� szans� przetrwa� w starciu z okr�tami liniowymi.

��Ale nie w pojedynku jeden na jeden�� sprzeciwi�a si� Goodrick.

��To zale�y od tego, o jakim okr�cie liniowym m�wimy�� skontrowa�a Brigham.�� Bo je�li o klasycznym, to Courvoisier ma ca�kiem du�e szanse, gdy� jest w stanie postawi� tyle zasobnik�w, �e ka�da salwa mo�e prze�adowa� obron� antyrakietow� superdreadnoughta. Z jedn� albo nawet dwiema poradzi sobie, a kiedy uzyska wystarczaj�co du�o trafie�, by da�o si� to odczu� w nat�eniu ostrza�u, dysponuje dzia�ami energetycznymi pozwalaj�cymi na w miar� wyr�wnany pojedynek artyleryjski. Natomiast je�li dwa kr��owniki tej klasy skoncentruj� ogie� na superdreadnoughcie rakietowym, b�dzie on w powa�nych opa�ach, je�li nie zdo�a kt�rego� szybko zniszczy�.

Goodrick wygl�da�a na wstrz��ni�t�, a to nie zdarza�o si� cz�sto.

Brigham za� doda�a z u�miechem:

��Do tego s� one jeszcze bardziej zautomatyzowane ni� te klasy Harrington. W razie konieczno�ci Courvoisier mo�e sprawnie walczy�, maj�c trzystuosobowa za�og�.

��Trzystuosobowa?�� wykrztusi�a Goodrick.

��Trzystuosobowa�� potwierdzi�a.�� Z zasady za�ogi s� wi�ksze, ale te� kilkusetosobowe. Pozwoli�o to na znaczne zredukowanie system�w podtrzymuj�cych �ycie, co w po��czeniu ze zmianami konstrukcyjnymi typowymi dla okr�t�w rakietowych umo�liwi�o uzbrojenie ich w sporo ci�kich graser�w na ka�dej burcie. Maj� co prawda tylko dwie trzecie dzia� klasycznych kr��ownik�w liniowych, ale ka�de jest takie jak montowane na okr�tach klasy Harrington.

��I to jest prawdziwy pow�d, dla kt�rego opracowano t� klas� okr�t�w�� doda�a Honor.

��Ich zadaniem jest r�wnie skuteczne niszczenie klasycznych kr��ownik�w liniowych co klasycznych superdreadnought�w przez superdreadnoughty rakietowe. Reszta to, mo�na powiedzie�, dodatkowe zalety. Je�li konstruktorzy anderma�scy wyszli z tego samego za�o�enia, to jednostki, kt�re opisa� kapitan Bachfish, s� znacznie gro�niejsze ni� to, czego si� dot�d spodziewali�my nawet przy najbardziej pesymistycznych za�o�eniach.

��Te� tak sobie pomy�la�em�� zgodzi� si� Bachfish.

��A widzia� pan lub s�ysza� cokolwiek o rakietowych okr�tach liniowych, sir?�� spyta� z lekka zaniepokojony komandor porucznik Reynolds.

Bachfish potrz�sn�� przecz�co g�ow�.

��Ani nie s�ysza�em ani nie widzia�em niczego takiego, ale to nie gwarancja, �e ich nie maj�. Natomiast bior�c pod uwag�, �e kr��owniki liniowe buduje si� znacznie szybciej ni� okr�ty liniowe, mo�e to po prostu znaczy�, �e te ostatnie po prostu nie s� jeszcze gotowe.

��I dlatego stale podgrzewaj� atmosfer�, ale nie wykonuj� �adnych zdecydowanych ruch�w��� doda� Cardones.

��Nie liczy�bym na to zbytnio, Rafꠗ przestrzeg�a go Honor.�� Bo nawet je�li tak jest, nie wiemy, jak dalece zaawansowany jest program ich budowy. A je�li ju� dysponuj� nowymi okr�tami, a my za�o�ymy, �e nie�

��Rozumiem, milady�� doko�czy� za ni� Cardones.�� Mimo wszystko uwa�am, �e to interesuj�ca mo�liwo��.

��Bo taka jest�� potwierdzi� Bachfish.�� Ale jak powiedzia�a admira� Harrington, nie by�oby rozwa�nie na to liczy�.

��Zgadza siꠗ doda�a Truman.

Wida� by�o, �e intensywnie rozwa�a to, czego dowiedzia�a si� od Bachfisha, i �e gwa�townie malej� jej w�tpliwo�ci co do jego wiarygodno�ci.

��Wraith i ja chcieliby�my obejrze� zapisy pa�skich sensor�w dotycz�ce tych nowych imperialnych kutr�w�� powiedzia�a w ko�cu.

��Nie dziwi mnie to�� u�miechn�� si� Bachfish.�� Mnie te� bardzo zaciekawi�y odczyty dotycz�ce waszych kutr�w. Jeszcze nie mia�em okazji por�wna� dok�adnie obu, bo na wasze natkn��em si� dopiero w tym systemie, ale pierwsze wra�enie jest takie, �e imperialne s� wolniejsze i s�absze.

��Ale niczego przypominaj�cego lotniskowiec pan nie widzia�?�� upewni�a si� Truman.

��Nie. Ale na ich miejscu posiadanie lotniskowc�w trzyma�bym w jeszcze wi�kszej tajemnicy ni� fakt dysponowania rakietowymi kr��ownikami liniowymi. A to wcale nie by�oby takie trudne; sami wiecie, �e szkolenie i zgrywanie za��g mo�na przeprowadzi� w jakim� odleg�ym i zapomnianym przez wszystkich systemie.

��Prawd� m�wi�c, a� za dobrze wiemy�� u�miechn�a si� Truman.

Szybko jednak spowa�nia�a i o�wiadczy�a:

��Zgadzam si� z Alistairem, Honor: te� mi si� to niepodoba. Zw�aszcza w po��czeniu z analizami Zahna i raportami Ferrero. Skoro Imperium celowo pokazuje nam jedne nowe zabawki, a r�wnocze�nie starannie ukrywa istnienie innych, znacznie ciekawszych�

Nie doko�czy�a, bo nie musia�a�� Honor kiwn�a g�ow�, gdy� dok�adnie to samo przysz�o jej do g�owy. Zachowanie kapitana Hellbarde mo�na by�o traktowa� jedynie jako celow� prowokacj�, a to oznacza�o, �e ujawnienie nowych system�w broni i mo�liwo�ci elektroniki nowej generacji mia�o na celu zastraszenie dow�dcy stacji Sidemore. No bo skoro ujawnili takie niespodzianki, to co gorszego jeszcze maj��� by�o to logiczne pytanie, kt�re musia�o przyj�� do g�owy ka�demu oficerowi. Zgodnie zreszt� ze wszystkimi meldunkami dok�adnie tak samo post�powali w stosunku do Marynarki Konfederacji, czyli wobec niej mieli podobne zamiary. A skoro tego, co naprawd� prze�omowe i niebezpieczne, nie chcieli ujawnia�, nie wr�y�o to dobrze na przysz�o��.

Odetchn�a g��boko i rozejrza�a si� po obecnych oficerach. Niebieski uniform Bachfisha dziwnie tu nie pasowa�, w przeciwie�stwie do osoby, kt�ra go nosi�a. Obecno�� jej pierwszego dow�dcy, gdy obejmie pierwsze w pe�ni samodzielne dow�dztwo du�ej formacji, wydawa�a si� jej bardzo stosowna. I by�a dziwnie przekonana, �e on te� tak uwa�a.

��Doskonale, panie i panowie�� oznajmi�a.�� Dzi�ki kapitanowi Bachfishowi mamy znacznie wi�cej informacji o mo�liwych zagro�eniach, ni� gdy tu si� zjawili�my. Teraz chcia�abym zaprogramowa� symulator flagowy i pobawi� si� w nowych realiach z paroma scenariuszami. Je�li ma pan czas, kapitanie Bachfish, by�abym zaszczycona, gdyby wzi�� pan w tym udzia�. Pomijaj�c przyjemno�� przebywania w pa�skim towarzystwie, naprawd� chcia�abym us�ysze� pana uwagi i przemy�lenia na temat przebiegu symulacji.

��Ca�a przyjemno�� i zaszczyt b�d� po mojej stronie, ksi�no�� odpar� powa�nie po chwili.

��Doskonale!�� powt�rzy�a Honor z u�miechem i wsta�a.�� W takim razie bierzmy si� do roboty.

I umie�ci�a sobie Nimifcza na ramieniu.

��Wayfarer tu LaFroye. Pinasa zbli�a si� od rufy i z do�u, powinna dotrze� za dwana�cie minut.

��Rozumiem, LaFroye. Mo�na spyta�, o co chodzi? Jason Ackenheil siedzia� wygodnie rozparty w swoim fotelu i z zadowoleniem obserwowa� oficera ��czno�ciowego, porucznika Gowera, rozmawiaj�cego z niejak� Gabriel� Kanjcevic, kapitanem i pierwsz� po Bogu na solarnym frachtowcu Wayfarer. I u�miecha� si� ze z�o�liw� satysfakcj�. M�g� sobie na to pozwoli�, jako �e siedzia� poza zasi�giem kamery umieszczonej na stanowisku Gowera. Wayfarer nie nale�a� do wielkich frachtowc�w�� by� jednostk� przeznaczon� do szybkiego przewozu wzgl�dnie ma�ych �adunk�w i �ci�le okre�lonej liczby pasa�er�w, ale i tak by� olbrzymem w por�wnaniu z jego okr�tem. Tyle �e jego jednostka by�a uzbrojona, a frachtowiec nie i dlatego jego kapitan by�a nadzwyczaj uprzejma. Poza tym uwa�a�a, �e sta� j� na to, gdy� jej statek zarejestrowany by� w Lidze Solarnej, a �aden kapitan Royal Manticoran Navy pozostaj�cy przy zdrowych zmys�ach nie ryzykowa�by incydentu z Lig�. Bo taki incydent oznacza�by koniec jego kariery. Dlatego w�a�nie Kanjcevic by�a zaciekawiona i zupe�nie nie przestraszona.

Co szybko powinno ulec zmianie� je�li informacje, kt�re otrzyma�, oka�� si� prawdziwe.

A z paru powod�w mia� nadziej�, �e tak w�a�nie b�dzie.

��Mi�dzy nami m�wi�c, w tym sektorze w ci�gu ostatnich paru miesi�cy gwa�townie wzros�a liczba zaginionych statk�w. Wywiad doszed� do wniosku, �e piraci u�ywaj� jednostki udaj�cej frachtowiec, otrzymali�my wi�c rozkaz sprawdzenia wizualnego ka�dego napotkanego statku�� wyja�ni� Gower.�� Jak dot�d sprawdzili�my jedena�cie bez rezultatu. To zajmie ledwie kilka minut: pinasa zacumuje, nasi ludzie wejd� na pok�ad, sprawdz�, czy nie ukrywacie �adnego grasera, i odlec�. Ale je�liby�my tego nie sprawdzili�

Gower wzruszy� wymownie ramionami.

A Kanjcevic u�miechn�a si� zadowolona.

��Rozumiem, poruczniku Gower. I nie protestuj�, bo wszystko, co ma na celu utrudnienie �ycia piratom, jest mile widziane. B�dziemy w pe�ni wsp�pracowali z waszymi lud�mi.

��Dzi�kuj�, kapitan Kanjcevic. LaFroye bez odbioru�� Gower zako�czy� po��czenie i spojrza� z u�miechem na Ackenheila.�� Jak to wysz�o, sir?

��Doskonale, Lou. Po prostu doskonale�� pochwali� Ackenheil, maj�c nadziej�, �e Reynolds dosta� informacj� z naprawd� pewnego �r�d�a.

��Opodziewa�em si� po tobie czego� lepszego, Edwardzie�� oznajmi� z dezaprobat� Michael Janvier, baron High Ridge i premier Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, spogl�daj�c wynio�le na Pierwszego Lorda Admiralicji.

�ciana bunkra zosta�a przeprogramowana i ukazywa�a zalany blaskiem ksi�yca las nad brzegiem niewielkiego jeziorka, ale ignorowa� ten sielski obrazek ca�kowicie.

��Nawet nie siedem miesi�cy temu zapewnia�e� mnie, �e Republika Haven nie ma rakietowych superdreadnought�w�� doda�, nie kryj�c pot�pienia i lekcewa�enia.�� Teraz informujesz nas, �e ma co najmniej sze��dziesi�t gotowych do s�u�by. Czyli zaledwie cztery mniej, ni� my mamy. I �e zdo�ali opracowa�, przetestowa�, zbudowa� i zgra� je w taki spos�b, �e nawet nie podejrzewali�my, i� zamierzaj� co� podobnego.

Przerwa� i spojrza� na Janaceka z rozczarowaniem, co mia� doskonale opanowane.

Sir Edward z trudem powstrzyma� si� przed znacznie mniej mi�ym spojrzeniem. W ko�cu czego innego m�g� si� spodziewa�, jak nie pr�by zwalenia ca�ej winy na siebie. By�o to zachowanie typowe dla High Ridge�a�� odruchowo szuka� zawsze koz�a ofiarnego. Tego jednak nie m�g� g�o�no powiedzie�, poniewa� z racji zajmowanego stanowiska by� wr�cz idealnym kandydatem do tej roli. Dlatego musia� post�powa� bardziej ni� delikatnie podczas tego zebrania.

��Ja natomiast przede wszystkim chcia�abym wiedzie�, jak z�a naprawd� jest sytuacja�� oznajmi�a lady Elaine Descroix, korzystaj�c z przed�u�aj�cego si� milczenia premiera.

��W�a�nie�� zgodzi�a si� hrabina New Kiev.�� I to nie tylko sytuacja militarna.

Pos�a�a przy tym Descroix nieprzychylne spojrzenie, kt�re ta zignorowa�a.

��My�l�, �e Elaine dobrze to uj�a, Edwardzie�� oznajmi� tym samym co poprzednio tonem High Ridge.

Janacek zgrzytn�� z�bami. Raz.

��Poniewa� zdarzy�a nam si� wpadka wywiadowcza na tak� skal�, oczywi�cie trudno jest dok�adnie oceni�, jak sytuacja wygl�da naprawdꠗ zacz��, gdy by� ju� pewien, �e g�os go nie zdradzi.�� Naturalnie przedyskutowa�em powody i rozmiary tej wpadki z admira�em Jurgensenem i mog� zapewni�, �e u�yje wszystkich mo�liwych �rodk�w, by to naprawi�.

��To on si� nadaje do naprawiania czegokolwiek?�� spyta�a Descroix, a widz�c min� Janaceka, doda�a:�� Niezale�nie od tego, co jeszcze si� wydarzy, jedno jest pewne, Edwardzie: m�wi�c brutalnie, nasz wywiad floty da� si� ca�kowicie zaskoczy� i niczego nie podejrzewa� przez par� lat, gdy wr�g opracowywa� i budowa� te okr�ty. A przez ca�y ten czas jego szefem by� w�a�nie admira� Jurgensen. Uwa�am, �e w spos�b oczywisty nie wywi�za� si� ze swych obowi�zk�w.

��Francis Jurgensen jest oddanym i dobrym oficerem�� odpar� Janacek rzeczowo i ze stosown� emfaz�, jak przysta�o na dow�dc� broni�cego podkomendnego, cho� w duchu odetchn�� z ulg�, �e Descroix uczepi�a si� Jurgensena, nie jego.�� Oczywi�cie w tej chwili ponownie oceniamy prac� wywiadu i s�dz�, �e ju� znale�li�my kilka s�abych ogniw, g��wnie pozosta�o�ci po rz�dach Mourncreek, ale przyznaj�, �e cz�� to ludzie przyj�ci ju� za mojej kadencji. Problem z wywiadem jest taki, �e oficerowie o doskona�ym przebiegu s�u�by mog� w praktyce okaza� si� nieprzydatni do tego rodzaju pracy, co wychodzi na jaw dopiero po pewnym czsie. Takie rzeczy zdarzaj� si� cz�sto, ale tym razem zdarzy�a si� nam wpadka na znacznie powa�niejsz� skal�. Tym niemniej uwa�am, �e Jurgensen zas�u�y� na to, by da� mu szans� naprawienia problemu, kt�ry dopiero co odkry�, a nie na to, by zrobi� z niego koz�a ofiarnego. Do tej kl�ski przyczyni�o si� wielu. Poza tym wed�ug mnie zmiana szefa wywiadu w tym momencie to powa�ny b��d. Nowy b�dzie musia� zaczyna� od zera, czyli zapoznania z sytuacj�, lud�mi i problemem. Nim nauczy si�, na tym polegaj� jego obowi�zki, nast�pi nieunikniony okres zamieszania i zmniejszonej aktywno�ci. Admira� Jurgenen, maj�c dowody pope�nionych b��d�w i znaj�c zasady dzia�ania wywiadu oraz ludzi, z kt�rymi pracuje, zapewni szybsze naprawienie szk�d, i to w spos�b znacznie skuteczniejszy i p�ynniejszy ni� ewentualny nast�pca, kimkolwiek by on by�.

��Hmm��� mrun�� High Ridge i po chwili kiwn�� g�ow� na znak zgody�� Nie jestem pewien, czy w ca�o�ci zgadzam si� z twoj� argumentacj�, ale to ty kierujesz Admiralicj�. Mog� tylko powiedzie�, �e twoja lojalno�� wobec podkomendnych jest godna podziwu, ale chcia�bym, by nie przes�oni�o ci to rzeczywisto�ci. Albo te� stworzy�o sytuacj�, w kt�rej czyja� niekompetencja zniszczy twoj� karier�. Natomiast w tej chwili nie b�d� sprzeciwia� si� twojej decyzji dotyc�cej Jurgensena.

��Dzi�kuj�, Michaelu. Doceniam to�� powiedzia� powa�nie Janacek. I by�a to szczera prawda.

G��wnie dlatego, �e zatrzymuj�c Jurgensena na stanowisku, mia� gotowgo koz�a ofiarnego, kt�rego w ka�dej chwili i naturalnie z prawdziwym �alem m�g� pos�a� na rze�, gdyby dosz�o do jeszcze jakiej� katastrofy.

��Opr�cz przyznania, �e przydarzy�a nam si� naprawd� powa�na wpadka Wywiadowcza, chcia�bym zwr�ci� uwag� na dwie rzeczy�� podj�� Janacek.�� Po pierwsze: jak na razie jedynym �r�d�em informacji o liczbie i mo�liwo�ciach nowych okr�t�w s� s�owa Theismana na konferencji prasowej. Po drugie, fakt posiadania przez Marynark� Republiki superdreadnought�w rakietowych nie musi oznacza�, �e maj� one zbli�on� do naszych warto�� bojow�.

��Sugerujesz, �e tak naprawd� nie maj� okr�t�w, kt�re m�wi�, �e maj�?!�� W g�osie New Kiev s�ycha� by�o zar�wno niewiar�, jak i niesmak.

��Niczego takiego nie sugerujꠗ oznajmi� Janacek z b�yskiem w oczach.�� Zwracam jedynie uwag�, �e dane pochodz� od samego Theismana: m�g� zawy�y� liczb� posiadanych okr�t�w, m�g� j� tak�e zani�y�.

��A dlaczego mia�by robi� co� takiego?�� spyta�a Descroix.

��Nie powiedzia�em, �e to zrobi��� Janacek odetchn�� g��boko i zacz�� t�umaczy�, pr�buj�c nie straci� cierpliwo�ci.�� Powiedzia�em, �e m�g� to zrobi� i �e nie mamy chwilowo sposobu, aby to sprawdzi�. A dlaczego mia�by poda� niew�a�ciw� liczb� okr�t�w, jest a� nadto jasne. Je�li to pierwszy krok do powrotu do agresywnej polityki, lepiej by�o j� zawy�y�, bo przecenienie si� Republiki przez potencjalnych wrog�w dzia�a na jej korzy��. Taka dezinformacja by�aby tak�e celowa, je�li obawiaj� si�, �e wykonamy atak uprzedzaj�cy. Z drugiej strony zani�enie liczby okr�t�w by�oby celowe, je�li chcieliby u�pi� nasz� czujno�� i nie alarmowa� nas. Mog� te� by� przekonani, �e zani�enie jej spowoduje, �e nie zdecydujemy si� na atak uprzedzaj�cy. Nasz problem polega na tym, �e nie wiemy, czy kt�rakolwiek, a je�li tak, to kt�ra z tych mo�liwo�ci jest prawdziwa. Dlatego w�a�nie zwr�ci�em na to wasz� uwag�. Musimy zdawa� sobie spraw� wszyscy musimy zdawa� sobie spraw�, jak ograniczonymi informacjami obecnie dysponujemy. I to nie tylko w kwestii liczby i jako�ci ich nowych okr�t�w, ale ich intencji r�wnie�. Przerwa� i rozejrza� si� po obecnych�� miny mieli zdecydowanie mniej wrogie, a bardziej zamy�lone.

Najwyra�niej spokojny i rozs�dny ton jego wypowiedzi zaczyna� przynosi� zamierzone skutki.

��Niezale�nie od tego, co planuj�, druga kwestia, na kt�r� zwr�ci�em wasz� uwag�, jest prawdopodobnie wa�niejsza�� podj�� Janacek.�� Ujmuj�c najpro�ciej: okr�t liniowy jest platform� dla broni, kt�r� przenosi, i ta bro� jest najwa�niejsza. W tej chwili nic nie wskazuje na to, by Republika zdo�a�a przeskoczy� techniczn� przepa��, jaka j� od nas zawsze dzieli�a. To, �e Theisman i Pritchart zdo�ali w tajemnicy zbudowa� stoczni�, o kt�rej nie wiedzieli�my, a w niej okr�ty, kt�rych zasada konstrukcyjna nie jest �adn� tajemnic�, to jedno. A mo�liwo�ci badawcze i technologiczne to drugie. Uzyskanie takich informacji zajmie nam sporo czasu, ale specjali�ci od spraw uzbrojenia naszego wywiadu ca�y czas aktualizuj� oceny poziomu technologicznego osi�gni�tego przez Republik�. Zgodnie z najbardziej pesymistycznymi ocenami jest on nadal lata w tyle za naszym. Potwierdza�oby to cho�by to, �e Theisman s�owem nie wspomnia� o lotniskowcach. Zbudowanie lotniskowca wcale nie jest trudne, ale podobnie jak okr�t liniowy jest to tylko platforma do przenoszenia broni, kt�r� s� kutry. To nie lotniskowiec jest gro�ny, ale bazuj�ce na nim kutry. Fakt, �e nie maj� lotniskowc�w, mo�e oznacza�, �e nadal nie s� w stanie opracowa� kutr�w nowej generacji i na tyle dobrych, by uzasadnia�o to budow� lotniskowc�w do ich przewozu. Oczywi�cie w tej chwili to jedynie hipoteza, jako �e nie spos�b jej potwierdzi� lub jej zaprzeczy� na podstawie posiadanych dowod�w, ale je�li jest prawdziwa, by�by to koronny dow�d, �e nasze i ich mo�liwo�ci technologiczne nadal dzieli przepa��. Jest to o tyle istotne, �e jak d�ugo nie b�d� dysponowali rakietami o parametrach zbli�onych do naszych, i co r�wnie wa�ne, r�wnie skutecznymi systemami elektronicznymi, by si� skutecznie przed nimi i przed kutrami broni�, tak d�ugo liczba okr�t�w liniowych, jakimi dysponuj�, jest wzgl�dnie nieistotna.

��Nieistotna?�� powt�rzy�a ca�kowicie beznami�tnie New Kiev.

Zabrzmia�o to wyrazi�ciej, ni� gdyby wykrzycza�a to s�owo z niedowierzaniem.

��Wzgl�dnie nieistotna�� poprawi� j� ch�odno Janacek.�� Nie m�wi�, �e to niewa�ne, ale �sma Flota udowodni�a w czasie operacji �Buttercup�, �e przewaga liczebna nie liczy si�, je�li druga strona dysponuje systemami uzbrojenia, przed kt�rymi nie ma obrony. M�wi�c prosto: je�li jeste�my w stanie niszczy� ich okr�ty z dwukrotnie wi�kszej odleg�o�ci, to nie ma znaczenia, ile ich b�d� mieli, poza takim, �e nasze kontrole ogniowe b�d� mia�y wi�cej cel�w.

��Rozumiem, o co ci chodzi�� powiedzia� High Ridge tonem zauwa�alnie cieplejszym ni� na pocz�tku posiedzenia.

G��wnie dlatego, �e chcia� wierzy� w te zapewnienia, o czym Janacek dobrze wiedzia�.

��Ja te��� doda�a Descroix.

��Ja r�wnie� rozumiem logik� tego wywodu�� przyzna�a New Kiev, cho� znacznie ch�odniej od pozosta�ych.

Janacek wstrzyma� oddech, zastanawiaj�c si�, czy zauwa�y�a w jego wywodzie jedyn�, ale za to solidn� luk�.

��Rozumiem logik� wywodu�� powt�rzy�a.�� Ale nawet zak�adaj�c, �e to prawda, sam fakt og�oszenia, �e maj� nowe okr�ty, bardzo mnie niepokoi. Skoro tak d�ugo utrzymywali w tajemnicy ich budow�, dlaczego nagle to og�osili? Dlaczego akurat teraz?

Janacek odetchn�� z ulg�, staraj�c si� jej nie okaza�. Luka w ca�ym jego wywodzie a� k�u�a w oczy�� to ten sam wywiad tego samego Jurgensena, kt�ry jeszcze trzydzie�ci sze�� godzin temu twierdzi�, �e RMN ma monopol na superdreadnoughty rakietowe, teraz uwa�a�, �e Kr�lewska Marynarka nadal ma technologiczn� przewag�. Skoro ca�kowicie pomyli� si� w tamtej sprawie, sk�d wiadomo, �e nie myli si� w tej?

��Musz� przyzna�, �e tak�e mnie to zastanawia, bo nic mi nie wiadomo o powodach natury militarnej, kt�re mog�yby sk�oni� do tego Theismana�� przyzna� Janacek.�� A to sugeruje, �e s� jakie� inne powody, i to powa�ne, przynajmniej w odczuciu jego i Pritchart. Czy twoi ludzie, Elaine, przypuszczaj�, co by to mog�o by�?

Descroix pozosta�a nieporuszona, cho� doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e Janacek gor�czkowo szuka tematu lub osoby, na kt�rej m�g�by skupi� uwag� pozosta�ych, bo wtedy jemu daliby spok�j. Niestety, nic na to nie mog�a poradzi�.

��Nie bardzo mieli�my czas zastanowi� si� nad tym. O�wiadczenie Theismana by�o kompletnym zaskoczeniem�� odpar�a spokojnie.�� �aden z moich analityk�w nie bra� takiej mo�liwo�ci pod uwag� w ocenie stanowiska negocjacyjnego Republiki, bo jak m�g� wzi��, skoro nikt ich nie uprzedzi�, �e istnieje cho�by mo�liwo�� posiadania przez Republik� takich jednostek.

I u�miechn�a si� s�odko.

U�miech maskowa� z�o�liwo�� i Janacek skrzywi� si� w duchu, �wiadom, �e b�yskawiczna riposta trafi�a go punktowo.

��Mimo to po otrzymaniu wiadomo�ci odby�am kilku godzinn� narad� z moimi zast�pcami�� doda�a Descroix tonem sugeruj�cym, �e to co� oczywistego.�� Jak na razie doszli�my do dw�ch mo�liwych powod�w polityczno-dyplomatycznej natury. Pierwszy i najprostszy: Pritchart ju� od jakiego� czasu nie jest zachwycona nasz� odmow� zgody na niedorzeczne ust�pstwa, jakich ��daj� jej negocjatorzy.�� New Kiev poruszy�a si�, ale nie odezwa�a, tote� Descroix m�wi�a g�adko dalej:�� Nasze analizy wskazuj�, �e jeszcze mniej zadowolony od niej jest sekretarz stanu Giancola. W istniej�cych warunkach mo�na ich nawet zrozumie�, bo w prawie ka�dych negocjacjach pokojowych jedna strona jest na s�abszej pozycji. Skoro to Saint-Just wyst�pi� z propozycj� rozejmu, t� s�absz� stron� jest Republika, a Pritchart i jej rz�d oczywi�cie chcieliby to zmieni�. Skoro nie da�o si� tego osi�gn�� przy stole, mog� pr�bowa� w ten spos�b. Gdyby posiadali te okr�ty lub cho�by stworzyli wiarygodne wra�enie, �e tak jest, uk�ad si� uleg�by powa�nym zmianom. I w tym kontek�cie to, co powiedzia� Edward o pierwszym kroku w stron� agresywniejszej polityki zagranicznej, by�oby jak najbardziej logiczne.

��Rozumiem.�� High Ridge wyd�� usta, zamy�li� si� i spyta�:�� A drugi pow�d?

��Drugi to taki, �e to o�wiadczenie oznacza eskalacj� w wewn�trznych rozgrywkach politycznych nie maj�c� nic wsp�lnego z polityk� zagraniczn�.

��W jaki spos�b?�� spyta�a New Kiev, a widz�c ostre spojrzenie Descroix, doda�a:�� Nie wykluczam tej mo�liwo�ci, po prostu jestem ciekawa, w jaki spos�b og�oszenie o zwi�kszeniu potencja�u militarnego mo�e wp�yn�� na wewn�trzne rozgrywki polityczne.

Poniewa� pytanie zosta�o zadane zupe�nie normalnym, prawie uprzejmym tonem, Descroix wyra�nie si� odpr�y�a.

��Wewn�trzny uk�ad si� i zakulisowe rozgrywki polityczne w Republice nie s� tak jasne i zrozumia�e, jak by�my chcieli, g��wnie dlatego �e ca�y system jeszcze nie okrzep��� przyzna�a.�� W wielu dziedzinach nadal wypracowuj� standardy i daj� si� zaskoczy� precedensom, a poniewa� sami nie znaj� dok�adnie przebiegu granic kompetencji poszczeg�lnych w�adz, nam tym trudniej jest je pozna�. Ale oczywiste jest, �e Pritchart i Giancola to rywale, mimo �e on jest ministrem w jej rz�dzie. Ma za sob� ca�kiem zgrabn� kampani� prezydenck� i wiele wskazuje na to, �e traktuje polityk� zagraniczn� jako odskoczni� do znacznie lepszych wynik�w w nast�pnych wyborach prezydenckich. Nie posiadamy ambasady na Haven, ale mamy przez ambasady i konsulaty innych pa�stw rozleg�e kontakty z rz�dem Republiki. Z tych kontakt�w jasno wynika, �e Giancola naciska na bardziej zdecydowane stanowisko w negocjacjach i tworzy w�asne frakcje w Kongresie i rz�dzie, wykorzystuj�c niezadowolenie z uleg�o�ci Pritchart w tej sprawie.

��Skoro my to wiemy, Pritchart te� musi to wiedzie�.�� New Kiev bardziej spyta�a, ni� stwierdzi�a, co podkre�la�y uniesione brwi.

��Jestem pewna, �e wie.

��To dlaczego go po prostu nie zwolni?

��Prawdopodobnie nie mo�e. Musi bra� pod uwag� rozk�ad si�, jak my, a mo�e nawet bardziej, bior�c pod uwag�, jak wygl�da�a tam polityka wewn�trzna przez ostatnie p� wieku. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e Giancola ma siln� pozycj� i spore poparcie, wi�c skoro go nie ruszy�a, to widocznie uzna�a, �e nie mo�e sobie pozwoli� na otwarty konflikt wewn�trz rz�du.

��No dobrze, to mog� zrozumie�. Ale je�li on jest zwolennikiem bardziej konfrontacyjnej polityki zagranicznej, to czy przyj�cie takowej przez ni� nie zostanie uznane za poddanie si� jego ��daniom?

��Przez cz�� obserwator�w i opinii publicznej na pewno�� zgodzi�a si� Descroix.�� Ale mo�e to te� by� najlepszy spos�b, by znacznie os�abi� jego si�y i poparcie, jakim si� cieszy, poniewa� w ten spos�b pozbawi go najskuteczniejszego argumentu. I dlatego powiedzia�am, �e powodem mog� by� napi�cia wewn�trzne, a nie mi�dzynarodowe. Naturalnie mo�liwe jest, przyj�cie przez Pritchart w negocjacjach agresywniejszej postawy, przynajmniej pozornie. W takiej sytuacji o�wiadczenie Theismana to kij na nas, ale je�li tak jest, by�abym nadzwyczaj zaskoczona, gdyby Pritchart naprawd� chcia�a wywrze� na nas powa�ny nacisk.

��Dlaczego?�� spyta� High Ridge i doda�, widz�c jej spojrzenie:�� Nie m�wi�, �e si� z tob� nie zgadzam, tylko jestem ciekaw, dlaczego tak uwa�asz.

��Jak ju� Edward powiedzia�, sam fakt posiadania przez nich wi�kszej liczby okr�t�w, ni� s�dzili�my, nie powoduje osi�gni�cia r�wnowagi si�. Prawd� m�wi�c to, �e Pritchart jeszcze nie przyj�a bardziej zdecydowanego stanowiska, wskazuje, �e tak nie jest, bo w przeciwie�stwie do nas ona doskonale wie, czym dysponuje. Skoro wi�c te okr�ty liniowe rzeczywi�cie wyr�wnywa�yby uk�ad si�, dlaczego tyle czasu zwleka�aby z usztywnieniem stanowiska w negocjacjach. Zw�aszcza �e ta zw�oka pozwoli�a Giancoli na stworzenie frakcji w rz�dzie. Dlatego sk�onna jestem s�dzi�, �e zobaczymy kilka not utrzymanych w ostrym tonie i informacji wypuszczonych oficjalnie do prasy przez departament stanu, ale b�dzie to bardziej na pokaz i u�ytek domowy ni� nasz. Je�li Pritchart chcia�aby zaj�c, twarde stanowisko, mieliby�my ju� jakie� tego oznaki przed o�wiadczeniem Theismana.

��Przyznaj�, �e to ma sens�� oceni� Janacek.�� Gdyby mieli ochot� podj�� jakie� dzia�ania przeciwko nam, og�aszanie istnienia tych okr�t�w by�oby b��dem, bo pozbawi�oby ich elementu zaskoczenia i znacznie os�abi�o skuteczno�� nowej broni.

High Ridge pokiwa� g�ow�, nie uznaj�c za potrzebne dodawa�, �e Janacek zgodzi si� ze wszystkim, co tylko zmniejszy katastrofaln� wymow� klapy wywiadu floty, bo by�o to oczywiste.

��Wi�c uwa�asz, Elaine, �e mo�emy spodziewa� si� ruch�w pozorowanych, natomiast podstawowe za�o�enia dyplomatyczne pozostan� bez zmian?�� upewni� si�.

��Mo�e nie uj�abym tego tak zdecydowanie, ale w tej chwili tak s�dz�. Natomiast uprzedzam, �e mog� zmieni� zdanie, je�li oka�e si�, �e istotnie wyr�wnali r�nice potencja��w militarnych albo s� przekonani, �e to zrobili.

��To sensowne�� oceni� High Ridge i spojrza� na Pierwszego Lorda Admiralicji.�� Zak�adaj�c, �e liczba okr�t�w podana przez Theismana jest prawdziwa i �e Republika przyjmie bardziej konfrontacyjne stanowisko, nale�y rozwa�y� nasze dotychczasowe podej�cie do kwestii uzbrojenia. Jak szybko b�dziesz w stanie zarekomendowa� stosowne zmiany, Edwardzie?

��W tej chwili nie mog� powiedzie�. Zweryfikowanie o�wiadczenia Theismana wymaga czasu, a ocena zmian w ich uzbrojeniu jeszcze d�u�szego. Przykro mi, ale taka jest prawda.

��A czy nie mo�emy zastanowi� si� nad tym, co mo�emy zrobi�, gdy ty b�dziesz weryfikowa� te informacje?�� tym razem w g�osie New Kiev nie by�o �ladu zwyczajowej niech�ci do wojska.

��Oczywi�cie, �e jest to mo�liwe, Mariso�� odpar�, zmuszaj�c si� do u�miechu.�� Moi ludzie opracuj� scenariusz optymistyczny i pesymistyczny w miar� szybko i jestem pewien, �e do ka�dego do��cz� stosowne propozycje. Problem w tym, �e zaakceptowane propozycje zaczynaj� �y� w�asnym �yciem, i dlatego s�dz�, �e wa�ne jest wybranie w�a�ciwej reakcji na now� sytuacj�. Nie nale�y bowiem obiera� radykalnie nowej polityki, nim nie b�dziemy mieli pewno�ci, �e jest ona usprawiedliwiona.

��Ca�kowicie si� zgadzam, �e musimy unika� paniki�� o�wiadczy� High Ridge.�� Ale te� nie mo�emy czeka� bezczynnie. Cho�by dlatego, �e White Haven, Alexander i reszta natychmiast zaczn� g�o�no dowodzi�, �e to o�wiadczenie jest najlepszym dowodem s�uszno�ci ich ci�g�ego krytykowania naszej polityki zbrojeniowej i wojskowej.

��Wiem.�� Janacek prawie warkn��, bo premier trafi� w najdra�liwszy punkt ca�ej wpadki.

��Wi�c zdajesz sobie spraw�, �e musimy by� gotowi odeprze� ten zarzut i zademonstrowa�, �e nie tylko jeste�my w stanie radykalnie dostosowa� nasz� polityk� do nowych informacji, ale tak�e �e nasza dotychczasowa by�a sensowna. Bo tak oczywi�cie by�o.�� High Ridge rozejrza� si� po zebranych, ale nikt nie zakwestionowa� ostatniego zdania.

��Rozumiem�� westchn�� Janacek.�� W takim razie nale�y zacz�� od zmian w bud�ecie. Nie chc� tego, zw�aszcza po problemach, jakie mieli�my z opozycj�, by go uchwali�, i nie jestem pewien, czy taka decyzja jest usprawiedliwiona tym, co w tej chwili wiemy, ale mo�emy by� pewni, �e White Haven wykorzysta to, by za��da� takich zmian. Lepiej wi�c b�dzie zrobi� to samemu i wcze�niej, bo wtedy b�dziemy nad tym mieli lepsz� kontrol�. Je�li przedstawimy nasze propozycje rozs�dnie i spokojnie, mo�e uda si� przedstawi� go jako starego histeryka, kt�rym zreszt� jest.

��O jakich zmianach my�lisz?�� spyta�a New Kiev, je��c si� odruchowo w obronie ukochanych �buduj�cych pok�j� inicjatyw.

��Musimy zwi�kszy� nak�ady na flot�, to nie ulega �adnej w�tpliwo�ci. B�dzie bardzo silna presja na rozpocz�cie budowy nowych okr�t�w w trybie awaryjnym i na powa�ne zmiany w ca�ej naszej polityce militarnej. Tacy jak White Haven nie martwi� si� faktami, bo s� zbyt zaj�ci przekr�caniem ich dla w�asnych potrzeb. Je�li chcemy im przeszkodzi�, musimy przedstawi� racjonalniejsze propozycje, i to kilka, a nie jedn�, kt�re uspokoj� opini� publiczn�. Nie podoba mi si� takie rozwi�zanie podobnie jak tobie, ale nie mamy innego wyj�cia.

��Je�li sytuacja nie jest diametralnie gorsza, ni� oceniaj� to ludzie admira�a Jurgensena, mo�emy spokojnie odrzuci� najbardziej panikarskie ��dania. B�dziemy jednak�e musieli wznowi� budow� przynajmniej wi�kszej cz�ci niedoko�czonych lotniskowc�w i superdreadnought�w rakietowych. To niezb�dne minimum, tym bardziej uzasadnione, �e wymagaj�ce najmniejszych nak�ad�w si� i pieni�dzy. Poza tym nie zaszkodzi przypomnie�, �e z my�l� o podobnej sytuacji ich budowa zosta�a jedynie wstrzymana. To powinno zapobiec objawom nieuzasadnionej paniki. Nawet zak�adaj�c, �e Republika ma tch sze��dziesi�t okr�t�w, doko�czenie budowy naszych rozpocz�tych skutecznie zniweluje t� przewag�. Prawd� m�wi�c, wystarczy�oby doko�czy� te, kt�re czekaj� w Grendelsbane.

Obecni wyra�nie si� odpr�yli, co przynios�o mu du�� ulg�. By� jednak zbyt do�wiadczonym politykiem, by zapomnie� o zabezpieczeniu ty��w.

��Nale�y jednak pami�ta�, �e mi�dzy wydaniem decyzji o wznowieniu budowy a uko�czeniem prac w stoczni minie pewien czas. Nie znam w tej chwili szczeg��w, ale z tego co pami�tam, przynajmniej sze�ciu standardowych miesi�cy, a prawdopodobnie o�miu, potrzeba na wznowienie budowy i zebranie za��g stoczniowych. Poza tym musimy z admira� Draskovic sprawdzi� stan personelu floty i prawdopodobnie powa�nie go zwi�kszy�, bo okr�ty bez za��g na nic nam si� nie przydadz�.

��Jaki to konkretnie okres wchodzi w gr�, Edwardzie?�� spyta�a Descrobt.

��Jak ju� powiedzia�em, p� roku na wznowienie budowy, a potem sze��, dwana�cie miesi�cy na uko�czenie wszystkich, w zale�no�ci od stopnia zaawansowania prac w chwili ich przerwania. Nale�y wi�c przyj��, �e okres ten to dwana�cie do osiemnastu miesi�cy standardowych. Zapad�a prawie absolutna cisza. Z liczbami trudno si� by�o spiera� i Janacek spodziewa� si� podobnej reakcji, cho� to, co powiedzia�, nie powinno by�o nikogo zdziwi�. O takich w�a�nie op�nieniach m�wi�, gdy pad�a propozycja wstrzymania budowy nieuko�czonych jednostek, a nie by�o to wcale tak dawno temu. Tyle �e wtedy nikt z polityk�w nie zwr�ci� na to uwagi, bo wszyscy uwa�ali, �e te okr�ty nigdy nie b�d� potrzebne. A to, �e nie czytali dok�adnie wst�pnych analiz skutk�w, jakie to b�dzie mia�o dla floty, to ju� nie by�a jego wina�� dopilnowa� by zosta�y tam umieszczone.

��To d�u�szy okres ni�bym chcia��� odezwa� si� w ko�cu High Ridge.

Nie spyta�, ile okr�t�w mog� w tym czasie zbudowa� stocznie w Republice, a Janacek, cho� sam si� nad tym poprzedniego dnia zastanawia�, tak�e nie mia� zamiaru tego tematu porusza�.

��Mnie te� si� to nie podoba�� przyzna�.�� Niestety nie bardzo mo�emy go skr�ci�. Przynajmniej nie poprzez samo tylko zwi�kszenie naszych si�.

��Co przez to sugerujesz?�� spyta�a Descroix.

��Nic� na razie. Ale nale�y by� �wiadomym wszystkich istniej�cych alternatyw.

��A o jakiej alternatywie teraz m�wisz?�� spyta�a rzeczowo.

��O prewencyjnym ataku, kt�ry zniszczy�by ich nowe okr�ty.

��Przecie� to by�aby wojna!�� pisn�a New Kiev.

Janacek z trudem zachowa� spok�j.

��Chcia�bym ci przypomnie�, �e ca�y czas trwa wojna, tylko walki si� nie tocz�. Gdyby� zada�a sobie trud przeczytania tego, co powiedzia� Theisman, wiedzia�aby�, �e tak�e u�y� tego argumentu, odpowiadaj�c na pytania dziennikarzy, dlaczego utrzymywano budow� i finanse z tym zwi�zane w takiej tajemnicy. I mia� racj�. Nie ma �adnego prawnego powodu, dla kt�rego w dowolnej chwili nie mogliby�my podj�� dzia�a� zbrojnych. By�oby to w najgorszym razie zerwanie rozejmu i nic wi�cej.

��Przecie� jeste�my w po�owie negocjacji pokojowych!�� wtr�ci�a ostro New Kiev, patrz�c na niego gro�nie i nie�yczliwie: najwyra�niej nadal chcia�a by� matk� pokoju.

��Wiem o tym. I to niczego nie zmienia. B�d� �askawa zwr�ci� uwag�, �e nie proponuj� �adnego ataku� na razie. Po prostu przypominam, jakie mamy mo�liwo�ci. Prywatnie uwa�am, �e wznowienie walk nie by�oby rozs�dne, ale to nie pow�d, by�my mieli zapomnie� o takiej mo�liwo�ci.

��Tym bardziej, �e to Republika, a nie my, uzna�a za stosowne zdestabilizowa� istniej�c� sytuacjꠗ doda�a uprzejmie Descroix.�� Chyba nie spodziewaj� si�, �e b�dziemy negocjowali w dobrej wierze, znajduj�c si� w sytuacji przymusowej.

��Powinni�my zachowywa� uzgodnione warunki rozejmu!�� upiera�a si� New Kiev.

��Zgadza si�, ale jako rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci mamy przede wszystkim obowi�zek rozwa�y� wszystkie opcje i alternatywy, nieprawda�?�� wtr�ci� �agodz�co High Ridge.

New Kiev otworzy�a usta, zastanowi�a si� i zamkn�a je bez s�owa, po czym nadal z gro�n� min�, ale kiwn�a g�ow�.

��Prawd� m�wi�c, nie ma najprawdopodobniej �adnego konfliktu mi�dzy warunkami rozejmu a przeprowadzeniem takiego ataku uprzedzaj�cego�� doda� Janacek.

Wszyscy obecni spojrzeli na niego z rozmaitymi stopniami zaskoczenia, wi�c wyja�ni�:

��Z oczywistych przyczyn zwracali�my w Admiralicji szczeg�ln� uwag� na te warunki w kontek�cie operacji wojskowych. Warunki wymagaj�, aby obie strony powstrzyma�y si� od wrogich dzia�a�, jak d�ugo trwaj� negocjacje pokojowe. Potem ten wym�g przestaje obowi�zywa�.

��Chcesz powiedzie�?�� Descroix nie kry�a uznania.

Janacek u�miechn�� si�.

��Wystarczy zerwa� rozmowy pokojowe, a mo�na to zrobi� w ka�dej chwili. Albo uzna�, �e zrobi�a to Republika�� wyja�ni�.

��Jak?�� zainteresowa�a si� Descroix.

��Jak to zgrabnie uj�a�, destabilizuj�c istniej�c� sytuacj� potajmn� budow� nowej floty. Takie zwi�kszanie potencja�u militarnego, zw�aszcza w czasie, gdy my redukujemy sw�j w imi� zmniejszenia napi�cia i u�atwienia zawarcia pokoju, jest wrogim dzia�aniem. W tych warunkach mamy wszelkie prawo podj�� stosowne kroki, by je zneutralizowa�.

New Kiev przygl�da�a mu si� z szokiem granicz�cym wr�cz z przera�eniem. Descroix i High Ridge za� z uznaniem i u�miechami szerszymi ni� jego w�asny. �adna z tych reakcji go nie zdziwi�a.

Janacek za� spojrza� na New Kiev i powiedzia� najspokojniej, jak potrafi�:

��Nie proponuj�, by�my co� podobnego zrobili. Po prostu pokazuj�, �e je�li nas do tego zmusz�, mamy tak� mo�liwo��. Gdybym uwa�a�, �e sytuacja tego wymaga, domaga�bym si� zgody na atak bez �adnego uprzedzenia w stylu zrywania negocjacji. Tak si� sk�ada, �e nie s�dz�, by w tej chwili takie rozwi�zanie by�o konieczne, bo sytuacja nie jest a� tak krytyczna. Ale jak s�usznie zauwa�y� Michael, naszym obowi�zkiem jest rozwa�enie wszystkich mo�liwych dr�g post�powania, czy si� nam prywatnie podobaj� czy nie.

��Edward ma racj�, Mariso�� doda� High Ridge tak samo spokojnym i rozs�dnym tonem.�� Nikt nie kwestionuje naszej odpowiedzialno�ci za zachowanie w�a�ciwych zasad dyplomatycznych, a mo�esz mi wierzy�, �e nie mam ochoty przej�� do historii jako pierwszy minister Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, kt�ry z�ama� mi�dzyplanetarne prawo czy mi�dzyplanetarn� umow�. To, o czym Edward m�wi�, nie �amie takich praw czy um�w, cho� oczywi�cie nie by�oby mi�ym rozwi�zaniem. Niestety w okre�lonych sytuacjach konieczno�� militarna staje si� wa�niejsza od dyplomatycznej.

Wida� by�o, �e New Kiev ma ochot� na sprzeciw, ale rozejrza�a si� po twarzach obecnych i zawaha�a si�. A zaraz potem ochota na sprzeciw znikn�a�� wida� by�o, �e na zgod� nie potrafi si� zdoby�, ale na samotny protest ochot� ma jeszcze mniejsz�. Przynajmniej dop�ki kwestia pozostaje hipotetyczna.

��Doskonale�� podsumowa� High Ridge.�� Edward i Reginald zajm� si� projektem niezb�dnych poprawek w bud�ecie. Chc� dosta� wariant minimalny i maksymalny tak szybko, jak to tylko b�dzie mo�liwe.

��Szacunkowe projekty najprawdopodobniej b�d� w stanie dostarczy� ci jutro wieczorem. I jak d�ugo nie zweryfikujemy o�wiadczenia Theismana, szacunkowymi zostan�.

��Rozumiem�� High Ridge zastanowi� si� chwil� i doda�:�� A reszta zajmie si� przygotowaniem opinii publicznej. Mamy dwana�cie do osiemnastu godzin, nim ta informacja trafi do medi�w. W tym czasie trzeba zwo�a� posiedzenie ca�ego rz�du i przygotowa� oficjalne stanowisko i komunikat. Utrzymany w tonie powa�nym i uspokajaj�cym. Elaine, przygotuj not� dla Republiki, a ty, Mariso, si�d� z Clarence�em do oficjalnego komunikatu rz�dowego.

New Kiev zdawa�a si� waha� przez moment, ale skin�a g�ow� i obserwuj�cy j� spod oka High Ridge odetchn�� z ulg�. Oficjalna odpowiedzialno�� za komunikat zmniejsza�a szanse p�niejszego wy�amania si� New Kiev ze stanowiska rz�du przedstawionego w tym�e komunikacie.

��W takim razie proponowa�bym aby�my zabrali si� do pracy�� doda� spokojnie.

��Jak nam wysz�o czasowo, milady?�� spyta� u�miechni�ty Alfredo Yu.�� Stara�em si� nie przeszkodzi� w �niadaniu. Znajdowali si� w kabinie Honor, do kt�rej przyprowadzi� go Cardones, a James MacGuiness zaj�ty by� podawaniem napoj�w.

��W�a�nie sko�czy�y�my z Mercedes deser�� poinformowa�a go z podobnym u�miechem Honor.

I spojrza�a na Brigham z radosnymi b�yskami w oczach. Podobne mia� siedz�cy na oparciu fotela Nimitz, zaj�ty kosmetyk� w�s�w.

��Nasze przybycie stanowi�o, jak mniemam, przyjemn� niespodziank�?�� spyta� Yu, spogl�daj�c na Mercedes, kt�ra nim zosta�a szefem sztabu, dowodzi�a eskadr� liniow� w Protector�s Own.

��Po tym, jak wyszli�my ze zbiorowego szoku gro��cego zawa�ami dzi�ki czyjemu poczuciu humoru to i owszem.�� Brigham potrz�sn�a g�ow�.�� Nadal nie mog� uwierzy�, �e �adne z was nie uprzedzi�o mnie o tym!

��Nie by�oby to do ko�ca uczciwe, skoro nie powiedzia�am nikomu innemu, nieprawda�?�� spyta�a Honor.

I parskn�a �miechem na widok miny i spojrzenia, jakie dosta�a w odpowiedzi.

��A istnia� jaki� konkretny pow�d poza, jak to uprzejmie okre�lili�my, �poczuciem humoru�, dla kt�rego pani tego nie zrobi�a?�� spyta�a po chwili Brigham.�� Chodzi mi o sztab, nie o wszystkich.

��S�dz�, �e nie�� przyzna�a Honor.�� Ale skoro ludzie Alfredo dowiedzieli si�, dok�d lec�, dopiero gdy dotarli do Konfederacji, wyda�o mi si� nie wiem� niestosowne, �eby was uprzedza�. Poza tym zdecydowali�my z Alfredo, �e niespodziewane �wiczenia, o kt�rych nie b�dziecie wiedzieli, �e s� �wiczeniami, na pewno nam nie zaszkodz�.

I u�miechn�a si� niewinnie.

��To t�umaczenie mo�na przyj�� tylko przy naprawd� du�ej dozie dobrej woli�� oceni� cierpko Cardones, po czym doda�, zwracaj�c si� do Yu:�� Tak na wszelki wypadek: jeste�my zachwyceni waszym przybyciem, sir.

��Kapitan Cardones m�wi �wi�t� prawd�, sir�� podchwyci�a Jaruwalski.�� Dzi�ki wam podwoi�a si� liczba lotniskowc�w i superdreadnought�w rakietowych.

��I nikt o tym nie wie�� stwierdzi�a z satysfakcj� Brigham.�� Przynajmniej jeszcze nie.

��Ten kij ma dwa ko�ce�� uprzedzi�a Andrea.�� Je�li Imperium zdecyduje si� na dzia�anie na wi�ksz� skal�, obecno�� okr�t�w admira�a Yu b�dzie dla nich niemi�� niespodziank�. Ale jak d�ugo o nich nie wiedz�, nie porzuc� tego pomys�u w przekonaniu, �e b�d� mieli do czynienia tylko z nami.

��Bez obaw, wie�� rozniesie si� piorunem�� uspokoi�a je Honor, odbieraj�c od MacGuinessa kufel Old Tillmana.�� Sie� JPDP, czyli �Jedna Pani Drugiej Pani�, istniej�ca w Konfederacji jest jedyn� szybsz� od �wiat�a form� powszechnej ��czno�ci, jak� dot�d spotka�am. I w tym wypadku wcale mnie to nie martwi. Widzisz, Andrea, to nie Imperium by�o powodem tak �cis�ego zachowania tajemnicy co do celu lotu jednostek admira�a Yu.

��Operacja grayso�ska?�� spyta�a Brigham.

Honor kiwn�a g�ow�.

��I nie tylko�� doda�a.�� Tyle �e to nie ma prawa wyj�� poza �rodzin�.

Jaruwalski, Brigham i Cardones kiwn�li g�owami prawie r�wnocze�nie.

��Mog� spyta�, jak d�ugo Protector�s Own pozostan�?�� Jaruwalski spojrza�a najpierw na Honor, potem na Yu.

��Dop�ki patronka Harrington nie rozka�e nam wraca� do domu�� odpar� z naciskiem Yu.

Na twarzy Jaruwalski pojawi� si� przelotny wyraz zaskoczenia i Yu potrz�sn�� g�ow�.

��Przepraszam, ale moje rozkazy otrzymane od admira�a Matthewsa i Protektora by�y� raczej kategoryczne w tej kwestii.

��Doceniam to, Alfredo, ale nie wiem, w jaki spos�b mog�abym uzasadni� zatrzymywanie was w niesko�czono�栗 przyzna�a Honor.

��Nie musi pani niczego uzasadnia�, milady�� wyja�ni� spokojnie Yu.�� Naszym oficjalnym zadaniem jest udowodnienie zdolno�ci do operowania w odci�ciu od baz zaopatrzeniowych, dlatego mamy transportowce i jednostki warsztatowe. W tej chwili dysponujemy wszystkim, co mo�e by� nam potrzebne w ci�gu minimum najbli�szych pi�ciu miesi�cy standardowych. Admira� Matthews oznajmi�, �e nie spodziewa si� mnie zobaczy�, dop�ki w zbiornikach nie b�dzie wida� dna, a w magazynach pod�ogi.

��To bardzo uprzejme z jego strony, ale��� zacz�a Honor i umilk�a, gdy� Yu grzecznie, ale zdecydowanie wszed� jej w s�owo.

��Protektor uprzedzi� mnie, �e to w�a�nie pani powie, milady. I kaza� pani powt�rzy�, �e jako lojalny i pos�uszny wasal ma pani u�y� si� wybranych i wys�anych przez Protektora do osi�gni�cia celu misji, o kt�rej rozmawiali�cie, gdy ostatni raz by�a pani na Graysonie. Wspomnia� te� o skutkach s�usznego gniewu niezadowolonego pana lennego w wypadku wykazania przez pani� wyj�tkowej g�upoty polegaj�cej na odes�aniu posi�k�w, kt�re s� pani potrzebne, o czym oboje wiecie.

��On ma racjꠗ doda�a cicho Brigham.�� Protektor, nie Yu. Wiem, �e pani o tym aspekcie zadania nie rozmawia�a z nikim z nas, ale sp�dzi�am zbyt wiele czasu w grayso�skiej s�u�bie, by nie wiedzie�, o co chodzi Protektorowi. Jako poddana Korony uwa�am za haniebne, �e potrzebujemy pomocy za�atwianej w taki spos�b. Jako grayso�ski oficer doskonale rozumiem, dlaczego Protektor tej pomocy udziela i chce, by by�a ona jak najskuteczniejsza. Ostatni� rzecz�, jakiej wszyscy potrzebujemy, to wojna z Imperium o Konfederacj�.

��Czy nasz g�upi rz�d zdaje sobie z tego spraw� czy nie�� doda� Cardones nietypowym jak na siebie ponurym tonem.

��C󿅠� przyzna�a Honor nieco zaskoczona tak kompletn� zgodno�ci� podkomendnych.�� Nie mia�am zamiaru wysy�a� Alfredo do domu jutro. Prawd� m�wi�c, nie planowa�am go tam wysy�a�, dop�ki nie b�d� mia�a pewno�ci, �e sytuacja jest pod kontrol�, czego spodziewam si� najdalej w ci�gu trzech-czterech standardowych miesi�cy. Albo Imperium po odkryciu obecno�ci Alfredo uzna, �e Sojusz nie ust�pi, i zrezygnuje z konfrontacji w najbli�szym czasie, albo uzna, �e to nie ma znaczenia, i zacznie si� strzelanina.

��A kt�ra mo�liwo�� jest wed�ug pani bardziej prawdopodobna, milady, je�li wolno spyta�?�� zaciekawi� si� Yu.

��Chcia�abym m�c ci odpowiedzie栗 wyzna�a szczerze Honor.

Czujemy w tym historycznym momencie. Zaszczyt przemawiania w imieniu ca�ego Gwiezdnego Kr�lestwa i duma poddanych Korony z naszej spo�eczno�ci naukowej s� szczeg�lnie widoczne przy takich jak ta okazjach. Niecz�sto zdarza si�, by jakikolwiek przyw�dca polityczny czu� tak� jak ja w tej chwili dum� i niepewno��. Dum�, poniewa� przypad� mi zaszczyt powiedzenia tego, co czujemy wszyscy, niepewno�� za�, gdy� wiem, jak nieadekwatnie musz� brzmie� moje s�owa. Odwa�y�em si� na to wyst�pienie tylko dzi�ki �wiadomo�ci, �e s� to jedynie pierwsze pochwa�y wypowiedziane g�o�no, a obywatele Gwiezdnego Kr�lestwa do�o�� swoje, znacznie wa�niejsze podzi�kowania. I dlatego�

��S�odka godzino!�� wymamrota�, staraj�c si� nie porusza� ustami, T. J. Wix.�� Czy on si� nigdy nie zamknie?!

Jordin Kare i Michael Reynaud siedz�cy po jego bokach zdo�ali nie u�miechn�� si� z aprobat� ani nie spojrze� na� gro�nie�� obaj nie wiedzieli, na co maj� wi�ksz� ochot�. Wszyscy siedzieli za sto�em ustawionym na podwy�szeniu sali konferencyjnej, a przed sob� mieli m�wnic� okupowan� od ponad kwadransa przez High Ridge�a, kt�ry wcale nie sprawia� wra�enia, �e ma zamiar rych�o zako�czy�. �aden z nich nie przyj��by zaproszenia na t� konferencj�, gdyby mia� w tej materii jakikolwiek wyb�r. Wiedzieli, �e rz�d bardziej ni� zwykle potrzebuje propagandowego sukcesu i �e wezm� udzia� w kolejnej szopce z autoreklam�.

Tyle tylko, �e �wiadomo�� tego, co nast�pi, wcale nie poprawia�a uczu� ca�ej tr�jki. Pow�d zorganizowania tego propagandowego cyrku by� prosty�� notowania popularno�ci rz�du i premiera spad�y na �eb, na szyj� po wyemitowaniu nagrania z konferencji prasowej sekretarza wojny Republiki Haven Thomasa Theismana. Oliwy do ognia dolali centry�ci i lojali�ci Korony, kt�rych notowania dla odmiany wzros�y.

Niestety wstrz�s nie by� a� tak silny, by wysadzi� premiera z siod�a, na co przez moment Kare mia� nadziej�, cho� by� krokiem we w�a�ciw� stron�. By� mo�e w po��czeniu z innymi da taki w�a�nie skutek. Przy takim podej�ciu do w�adz podw�jnie mierzi�o go, �e zmuszony jest uczestniczy� w przedstawieniu, kt�re pomo�e poprawi� publiczny wizerunek rz�du, i musia� si� bardzo stara�, by tego nie okaza�. Poniewa� stanowili t�o dla przemawiaj�cego, obiektywy wszystkich holokamer skierowane by�y tak�e i na nich.

Humor psu�a mu tak�e g�upota wsp�obywateli�� w ka�dym normalnym pa�stwie wyborcy, a nawet arystokracja, powinni zda� sobie spraw� z konsekwencji, do jakich doprowadzi�a i jeszcze doprowadzi idiotyczna polityka rz�du wobec si� zbrojnych�� i zareagowa�. Niestety, nic podobnego nie nast�pi�o.

Cho� rabin by si� z tym nie zgodzi�, Kare by� przekonany, �e polityka wewn�trzna Kr�lestwa w obecnych czasach by�a skutkiem tego samego podej�cia pana Boga, kt�re doprowadzi�o do Ksi�gi Hioba. Bo diabe� nie m�g� bezkarnie hasa� w�r�d bezradnych ludzi w tak sprzyjaj�cych dla siebie okoliczno�ciach przypadkiem. A tylko to wyja�nia�o wszystkie procesy polityczne maj�ce miejsce od paru lat w Kr�lestwie.

Pr�bowa� przekona� samego siebie, �e zbyt ostro ocenia ludzi�� w ko�cu do zesz�ego tygodnia nic nie wskazywa�o na to, �e wojna rzeczywi�cie nie jest zako�czona. Ba, wszystko, o czym opinia publiczna wiedzia�a, �wiadczy�o jednoznacznie, �e jest, a pozosta�a jedynie drobna formalno�栗 podpisanie traktatu pokojowego. Od prawie czterech standardowych lat nie pad� w tej wojnie ani jeden strza� i nic nie wskazywa�o na to, by mia�o si� to zmieni�. A rz�d zapewnia�, �e zwyci�stwo jest ostateczne. W dodatku przewaga techniczna i taktyczna RMN by�a faktem, je�li wi�c Haven pr�bowa�oby po raz drugi, oberwa�oby, tylko mocniej�� i tyle. Ugodowy ton negocjator�w z Republiki by� kolejnym �wiadectwem s�uszno�ci tego przekonania, cz�sto zreszt� przywo�ywanym przez zwolennik�w wersji, �e pok�j ju� zawarto, tylko nie dope�niono formalno�ci. Kare tak nie uwa�a�, ale rozumia�, dlaczego wersja ta jest tak atrakcyjna dla ludzi. Po latach strachu, b�lu i strat by�oby nienormalne, gdyby ludzie nie chcieli wierzy�, �e to si� ju� sko�czy�o, �e teraz b�dzie spokojnie i normalnie, a najwi�kszymi zmartwieniami b�d� te codzienne.

Istnia�o jednak do�� symptom�w przecz�cych tej tezie i ka�dy, kto tylko chcia�, m�g� je bez trudu dostrzec. Albo pos�ucha� takich jak Harrington, White Haven czy William Alexander, pokazuj�cych je przez ca�y czas. Niestety, determinacja, z jak� ci ostatni to robili, u wielu wzbudza�a niedowierzania, zw�aszcza je�li nie chcieli zmieni� mi�ego punktu widzenia. Dla pozbawionego skrupu��w polityka nie by�o czym� trudnym przedstawienie oponenta jako cz�owieka op�tanego obsesj� i w pewien spos�b �miesznego, a ju� �adnym problemem�� jako skrajnego pesymist� wsz�dzie widz�cego zagro�enie, i to o katastrofalnych rozmiarach. Dlatego nikt im nie uwierzy, dop�ki do katastrofy nie dojdzie.

A w jego prywatnej opinii zacz�a si� ona, gdy Theisman przyzna� si� do odbudowania przedwojennego stosunku si�, i to w spos�b, o kt�rym rz�d High Ridge�a nie mia� zielonego poj�cia. Znaczna cz�� wyborc�w podziela�a jego zdanie, ale niestety okaza�a si� niewystarczaj�ca. A rz�dowe tuby, jak te� �niezale�ni� specjali�ci z Instytutu Palmera, natychmiast zacz�li wszystkich uspokaja� i bagatelizowa� problem, twierdz�c, �e wcale nie jest tak �le. Zaczyna�o to odnosi� skutek, a poza tym, niestety, wyborcy nie mieli �adnego wp�ywu na kontrol� Izby Lord�w przez rz�d.

No i nie nale�a�o zapomina� o osobistym wk�adzie niejakiego Jordina Kare�a na podtrzymanie popularno�ci rz�du High Ridge�a.

Omal si� w tym momencie nie skrzywi�. Co prawda nie by�a to zupe�nie jego wina, a Wixa niewielka, ale zbieg okoliczno�ci by� fatalny. High Ridge, nawet gdyby chcia�, nie m�g�by tego lepiej zaplanowa�. Og�oszenie o wys�aniu za�ogowej jednostki Zwiadu Kartograficznego pojawia�o si� w najpotrzebniejszej dla rz�du chwili i spece od propagandy rozpoznali to od razu. W efekcie ich dzia�a� premier wyst�pi� osobi�cie, gadaj�c niewiarygodnie d�ugo, monotonnie i niesympatycznie na konferencji prasowej.

���i jest dla mnie ogromn� przyjemno�ci� i zaszczytem przedstawi� wam wszystkim genialny zesp� odpowiedzialny za to prze�omowe, by nie rzec monumentalne, odkrycie, dokonane w czasie o wiele kr�tszym, ni� ktokolwiek by� w stanie przewidzie�.

Nawet w takiej chwili baron High Ridge by� jedynie nad�tym arystokrat� przedstawiaj�cym go�ciom wyj�tkowo sprytnego s�ug�, kt�ry jakim� cudem sam zrobi� co� po�ytecznego. Wida� by�o, �e pr�buje, a s�dz�c po przylepionym u�miechu, jest te� przekonany, �e mu si� udaje, ale by�a to pr�ba nieudana, jako �e mia� osobowo�� i spontaniczno�� �ledzia po w�osku powoli rozk�adaj�cego si� na talerzu.

Premier odwr�ci� si�, gestem prawej r�ki wskazuj�c tr�jki, siedz�c� za nim za sto�em. Kolejn� typow� dla� manier� by�o wrzucanie wszystkich do jednego wora, konkretnie do �naukowc�w�, cho� Reynaud by� nader kompetentnym administratorem, dzi�ki kt�remu Agencja zdo�a�a funkcjonowa� mimo bandy biurw p�ci obojga nie nadaj�cych si� nawet do konserwacji powierzchni p�askich, czyli sprz�tania. To jednak baron High Ridge zignorowa�, o ile w og�le by� tego �wiadom.

Cho� istnia�a te� druga mo�liwo��, co Kare dopiero sobie uprzytomni��� m�g� z jakiego� powodu ignorowa� samego Reynauda. Potwierdza�yby to jego kolejne s�owa:

��Panie i panowie, przedstawiam wam doktora Jordina Kare�a i doktora Richarda Wixa. Nadzwyczajne intelekty odpowiedzialne za t� historyczn� chwil�.

Kare i Wix wstali, gdy zebrani zacz�li klaska�. Owacja brzmia�a spontanicznie i szczerze, gdy� nawet dziennikarze i reporterzy byli podnieceni, rado�ni i pe�ni nadziei. C�, tym gorzej. Kare zdo�a� si� skrzywi� bole�nie, co od biedy mo�na by�o uzna� za u�miech. Wix nie pr�bowa�. Obaj sk�onili si�, co w przypadku Wixa wygl�da�o bardziej na tik nerwowy, ale przynajmniej si� stara�.

Premier kiwn�� na nich �askawie, by podeszli, co mia�o by� spontanicznym zaproszeniem, Kare wi�c zgrzytn�� z�bami i ruszy� ku podium. Wix te�� po subtelnym ciosie �okciem w �ebra.

Aplauz spot�nia�. Kare z trudem ukrywa� z�o�� wywo�an� zar�wno niewzruszon� pewno�ci� siebie High Ridge�a, dla kt�rego inteligencja i kompetencja by�y zupe�nie niewa�ne, jak te� jego k�amstwem, przez kt�re wysi�ek innych cz�onk�w licznego zespo�u zosta� zignorowany, a zas�uga przypisana dwom osobom. O roli szcz�cia w ca�ej sprawie naturalnie nawet nie wspomnia�.

��Doktor Kare przedstawi teraz kr�tkie podsumowanie osi�gni�� zespo�u i najbli�sze plany�� oznajmi� High Ridge, jakby zapowiada� wyst�p wyj�tkowo uzdolnionej ma�py.�� A potem odpowie na pytania pa� i pan�w. Doktorze Kare?

I u�miechn�� si� sztucznie do naukowca. Ten zaj�� miejsce na m�wnicy i przesta� si� u�miecha�.

��Dzi�kuj�, panie premierze. Panie i panowie, chcia�bym powita� na pok�adzie HMSS Hephaestus w imieniu zespo�u naukowego Kr�lewskiej Agencji Zwiadu Kartograficznego i jej dyrektora admira�a Reynauda�� zagai� i sk�oni� si� w kierunku siedz�cego.�� Jak wiecie, od dw�ch i p� roku standardowego zajmowali�my si� poszukiwaniem nast�pnego terminala Manticore Wormhole Junction. By� to proces �mudny, czasoch�onny i trudny, ale dzi�ki pracy ca�ego zespo�u, a zw�aszcza doktora Wixa, oraz niewiarygodnemu wr�cz szcz�ciu osi�gn�li�my sukces znacznie wcze�niej, ni� mogli�my zak�ada� jeszcze cztery miesi�ce temu. Jeste�my obecnie gotowi do wys�ania z si�dmego terminala za�ogowej jednostki Zwiadu Kartograficznego. Nast�pi to w nast�pny czwartek. Uprzedzam, �e do jej powrotu ani ja, ani nikt inny nie b�dzie w stanie powiedzie�, dok�d prowadzi ten terminal. Je�li macie inne pytania, zrobi�, co b�d� m�g�, aby na nie odpowiedzie�.

��Co w pana opinii, senatorze McGwire, przem�wienie pani prezydent tak naprawd� oznacza dla naszych stosunk�w z Kr�lestwem?�� spyta� Henneman.

Thomas Theisman rozsiad� si� wygodnie i skupi� uwag� na holoprojekcji nad olbrzymim sto�em konferencyjnym stoj�cym w g��wnej sali odpraw New Octagon.

Henneman by� pracownikiem Biura Propagandy Publicznej od prawie czterdziestu lat standardowych. Zaczaj od pisania tekst�w, potem zosta� reporterem i jak wszyscy maj�cy instynkt samozachowawczy dziennikarze w Ludowej Republice bardzo uwa�a� na to, co m�wi i co pokazuje. Poniewa� by� przystojny, mia� g��boki baryton i wzbudzaj�cy zaufanie styl bycia, szybko zosta� zauwa�ony i przez ostatnich pi�� lat istnienia Ludowej Republiki prowadzi� codzienny program publicystyczny ciesz�cy si� spor� popularno�ci�.

Publiczna propaganda w oczach obywateli straci�a jednak�e w tym okresie resztki wiarygodno�ci i wszyscy traktowali j� jak symbol nielubianej w�adzy, a o zaufaniu do niej nie by�o w og�le warto wspomina�. Dlatego jej likwidacja by�a jednym z pierwszych posuni�� Pritchart jako prezydenta. Na skutek tego Henneman znalaz� si� na bruku podobnie jak wszyscy jego wsp�pracownicy i koledzy.

Na szcz�cie dla niego w�adza zdecydowa�a si� na wyprzeda� maj�tku zlikwidowanej instytucji, od sprz�tu zaczynaj�c, na studiach i nadajnikach ko�cz�c. Henneman za rz�d�w Legislator�w nie �mierdzia� groszem, ale za czas�w Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego zdo�a� si� wzbogaci� i teraz, zad�u�aj�c si� co prawda po uszy, ale zdo�a� wraz z kilkoma znajomymi wej�� w posiadanie wystarczaj�cej cz�ci wyprzedawanej infrastruktury, by sta� si� potentatem na rodz�cym si� rynku prywatnych medi�w.

Poniewa� by� postaci� kojarzon� przez widowni�, nadal prowadzi� codzienny program, tyle �e znacznie rozszerzy� zakres temat�w i zaostrzy� spos�b ich przedstawiania. Opr�cz tego raz w tygodniu by� gospodarzem �The Henneman Hour�, czyli audycji nastawionej wy��cznie na analizy i komentarze polityczne.

W opinii Thomasa Theismana nadal bardziej przypomina� konferansjera ni� analityka, niemniej przyznawa�, �e w�r�d wszystkich pr�buj�cych si� tym zaj�� w Republice Hennemanowi idzie najlepiej. Bo �analitycy� s�u��cy Komitetowi znikn�li co do jednego, i to b�yskawicznie, co nadal wprawia�o Theismana w dobry humor, gdy sobie o tym przypomnia�. Jeden czy dw�ch zosta�o producentami program�w publicystycznych, ale po reszcie �lad zagin�� ca�kowicie. I to nie dlatego, �e kto� ich prze�ladowa�, ale dlatego, �e nie potrafili przystosowa� si� do nowej sytuacji. Byli doskonali w dostarczaniu analiz na zam�wienie, kt�rych wynik by� z g�ry wiadomy. Naprawd� niewielu wiedzia�o, jak przeprowadza� prawdziw� analiz� polityczn�, a �aden nie mia� do�� odwagi, by to zrobi�, nara�aj�c si� na nie�ask� prze�o�onych.

Henneman analityk� si� w tym czasie nie zajmowa�, nie mia� wi�c tego problemu.

Theisman za� specjalnie tak ustali� termin narady, by jej uczestnicy mogli najpierw obejrze� program.

��C�, Rolandzie, to raczej skomplikowane pytanie�� odpar� McGwire.�� Chodzi mi o to, �e cho� prezydent i sekretarz stanu konsultowali si� ca�y czas z Kongresem, sprawa negocjacji pokojowych od czasu przej�cia w�adzy od Komitetu ci�gle pozostaje problemem.

��Chodzi panu o to, �e Kr�lestwo uporczywie odmawia�o powa�nego potraktowania tych negocjacji i �e systematycznie odrzuca�o, o�miesza�o lub ignorowa�o ka�d� propozycj� naszych negocjator�w?�� bardziej stwierdzi�, ni� spyta� Henneman.

A Theisman u�miechn�� si� w duchu�� Henneman nie podni�s� g�osu, a wyraz jego twarzy wyra�a� uprzejme zainteresowanie, ale to tylko dodawa�o wagi jego pytaniu. A to z tego prostego powodu, �e powiedzia� to, co my�la�a i m�wi�a mi�dzy sob� powa�na cz�� mieszka�c�w Republiki.

��Nie uj��bym tego w ten spos�b�� McGwire nie u�miechn�� si� nawet leciutko.�� Faktem jest, �e negocjacje przeci�gaj� si� bardziej, ni� ktokolwiek m�g� si� spodziewa�, i przyznaj�, �e w Kongresie, a zw�aszcza w komisji spraw zagranicznych, cz�sto odnosimy wra�enie, �e na tym w�a�nie zale�y rz�dowi High Ridge�a. M�g�bym wi�c zgodzi� si� z tez�, �e Kr�lestwo nie prowadzi�o dot�d negocjacji w spos�b, kt�ry uwa�amy za powa�ny. Natomiast zapewniam, �e nie o�mieszano ani naszych propozycji, ani negocjator�w.

��S�dz�, �e takie subtelno�ci nie maj� znaczenia, panie senatorze. Natomiast uwa�am tak�e, �e zgodzi si� pan ze mn�, �e efektem tych poczyna� jest ca�kowity impas w negocjacjach.

��Obawiam si�, �e tak�� zgodzi� si� z �alem McGwire.�� Stwierdzam tak�e, �e tak jako osobie prywatnej, jak i jako przewodnicz�cemu komisji spraw zagranicznych nie wydaje mi si�, by obecny rz�d Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore mia� zamiar odda� pod nasz� kontrol� okupowane systemy.

Jeden z obecnych na sali oficer�w wci�gn�� ze �wistem powietrze.

Theisman za� u�miechn�� si� zimno�� o�wiadczenie McGwire�a nie by�o dla� zaskoczeniem, je�li chodzi�o o tre��, cho� nigdy dot�d nie wyg�asza� on tej opinii publicznie.

��Uwa�a pan, �e chc� te systemy zatrzyma� na sta�e? Tak jak Trevor Star?

��Uczciwo�� wymaga, by przyzna�, �e Trevor Star to przypadek szczeg�lny. Podbili�my go wbrew aktywnie wyra�onemu sprzeciwowi mieszka�c�w, a to, co obie s�u�by bezpiecze�stwa wyprawia�y na San Martin, przechodzi ludzkie poj�cie. Nie jest niczym zaskakuj�cym, �e mieszka�cy nie chc� mie� z nami nic wsp�lnego, bez wzgl�du na to, jakie by�my przeprowadzili reformy. W systemie znajduje si� tak�e jeden z terminali Manticore Junction, co oznacza, �e Kr�lestwo jest �ywotnie zainteresowane bezpiecze�stwem tego systemu planetarnego. Nie twierdz�, �e podoba mi si� przy��czenie go do Kr�lestwa, ale rozumiem jego powody. Istnieje jednak zagro�enie, �e gdyby zdecydowali si� zatrzyma� inne okupowane systemy, mogliby argumentowa�, �e korzystaj� z precedensu, jaki stworzy�a sprawa Trevor Star, co by�oby k�amstwem. Pragn� te� jednocze�nie doda�, �e jak dot�d absolutnie nic na taki zamys� nie wskazuje. Natomiast z utrat� Trevor Star nale�y si� po prostu pogodzi�, podobnie jak z tym, �e b�dzie on stanowi� cz�� Kr�lestwa Manticore.

��Pomimo braku formalnego traktatu pokojowego, w kt�rym Republika zrzek�aby si� prawa do tego systemu?

��Wola�bym oczywi�cie, by ta sprawa zosta�a uregulowana aktem prawnym, ale w �wietle ca�kowicie jednoznacznej woli mieszka�c�w San Martin wyra�onej w referendum oraz deklaracji konwencji konstytucyjnej, �e �aden z system�w wchodz�cych w sk�ad starej Republiki nie b�dzie wbrew woli jego w�adz i mieszka�c�w zmuszony do wej�cia w sk�ad nowej Republiki, nie widz� innej opcji ni� pogodzenie si� z faktami.

��Rozumiem.

W opinii Theismana nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Henneman nie jest usatysfakcjonowany stanowiskiem rozm�wcy w kwestii Trevor Star. By�o to niepokoj�ce, bo cho� McGwire mia� wed�ug Theismana pogl�dy zbyt zbli�one do pogl�d�w Arnolda Giancoli, w ci�gu trzydziestu sze�ciu godzin, kt�re min�y od przem�wienia Pritchart, zacz�o stawa� si� oczywiste, �e w niekt�rych sprawach ludzie zajmowali jeszcze bardziej zdecydowane stanowisko ni� Giancola. Jedn� z takich rozpalaj�cych spory i emocje kwestii by�a sprawa Trevor Star. I cho� to, co McGwire powiedzia�, by�o oczywiste i logiczne, spora grupa tak dziennikarzy, jak i ludzi najwyra�niej si� z tym stanowiskiem nie zgadza�a.

Zniesienie cenzury i kar za g�oszenie nieprawomy�lnych pogl�d�w doprowadzi�o nie tylko do rozkwitu, ale zgo�a do przerostu wolno�ci s�owa, gdy� bardzo cz�sto m�wi�cy rozpalali wyobra�ni�, nie bior�c �adnej odpowiedzialno�ci za to, co m�wi�. Narodzi�o si� to zjawisko, kt�re Theisman nazywa� publicznym wariactwem. Zalicza� do niego mi�dzy innymi ��dania zwrotu wszystkich system�w ��cznie z Trevor Star. Zreszt� Trevor Star sta� si� has�em jednocz�cym ekstremist�w rozmaitej ma�ci, mimo i� nawet p�g��wek powinien wiedzie�, �e to akurat ��danie jest nie do spe�nienia.

Nie wiedzia� natomiast, czy Henneman sam by� zwolennikiem odzyskania Trevor Star, czy jedynie wykorzysta� has�o w nadziei zwi�kszenia popularno�ci i sprowokowania rozm�wcy. Mia� nadziej�, �e to drugie.

��Ale zgadza si� pan z tym, co zdaje si� sugerowa� prezydent Pritchart, �e wszystkie pozosta�e systemy obecnie okupowane musz� zosta� nam zwr�cone?�� spyta� po chwili Henneman.

��Prezydent Pritchart ani tego nie powiedzia�a, ani nie sugerowa�a, Rolandzie�� upomnia� go McGwire.

��Dla mnie tak to w�a�nie brzmia�o.

��To znaczy, �e nieuwa�nie s�ucha�e�. Mo�na sprawdzi�, �e za��da�a, by status okupowanych system�w zosta� ustalony w spos�b zgodny z naszym prawem.

��Czyli m�wi�c po ludzku, by zosta�y nam zwr�cone.

��Nie! Chodzi jedynie o to, by zosta�y przywr�cone pod nasz� jurysdykcj� na okres wystarczaj�cy do obiektywnego ustalenia, jakie zdania w tej sprawie maj� ich mieszka�cy. Ludno�� ka�dego systemu ma zdecydowa� w drodze plebiscytu, czy chce znale�� si� w Republice Haven czy nie, ale musimy mie� pewno��, �e wypowie si� szczerze, a plebiscyt b�dzie uczciwy. Obecno�� wojsk okupacyjnych tego nie gwarantuje, a rodzi podejrzenia, �e stanie si� wr�cz odwrotnie. ��danie oddania nam system�w mo�e by� rozumiane jako ��danie, by zosta�y oddane pod nasz� polityczn� kontrol� na sta�e bez wzgl�du na pragnienia ich mieszka�c�w.

��Ale ustalenie tych pragnie� ma si� odby� pod naszym nadzorem. Tak pan rozumie s�owa prezydent Pritchart, panie senatorze?

��Tak.

��A wierzy pan, �e Kr�lestwo kiedykolwiek si� na to zgodzi?

McGwire zawaha� si� przed odpowiedzi�, a potem potrz�sn�� g�ow�.

��Szczerze m�wi�c, Rolandzie, nie wiem�� przyzna� z �alem.�� A na podstawie dotyczasowego stanowiska rz�du High Ridge�a i jego podej�cia do negocjacji� bardzo bym si� zdziwi�.

Theisman zakl�� w duchu. A� do tego momentu wszystko, co McGwire m�wi�, by�o sensowne i mog�o uspokoi� opini� publiczn�. Ba, by�o nawet zgodne z pogl�dami Pritchart. Co prawda niepotrzebnie wyci�gn�� kwesti� Trevor Star, no ale nie by�o sensu liczy� na cud, a zreszt� McGwire mia� prawo do w�asnego zdania. Niestety ostatnia wypowied� bez �adnych w�tpliwo�ci dola�a oliwy do ognia. Sprzeciw wobec dalszego okupowania przez Kr�lestwo spornych system�w wzro�nie.

A McGwire musia� sobie z tego zdawa� spraw� r�wnie dobrze jak on.

��A s�dzi pan, �e prezydent Pritchart gotowa b�dzie zaakceptowa� stanowisko Kr�lestwa?�� dr��y� dalej Henne-man.

��W przesz�o�ci prezydent Pritchart, jak i ca�a Republika mia�a zdecydowanie ograniczone mo�liwo�ci wyboru�� wida� by�o, �e McGwire starannie dobiera s�owa.�� Powodem by�a katastrofalna pozycja militarna odziedziczona po poprzedniej w�adzy. Czy kto� w to wierzy czy nie, brutalna prawda jest taka, �e znajdowali�my si� w sytuacji uniemo�liwiaj�cej wysuni�cie jakichkolwiek ��da�, przy kt�rych mogliby�my si� uprze�.

��Jak rozumiem, uwa�a pan, �e ta sytuacja uleg�a zmianie?

��Ta sytuacja mog�a ulec zmianie�� poprawi� go McGwire.�� O�wiadczenie sekretarza wojny o zwi�kszeniu naszego potencja�u militarnego musi zosta� wzi�te pod uwag� przez wszystkie strony bior�ce udzia� w negocjacjach.

I s�dz�c z tonu przem�wienia prezydent Pritchart, ona tak�e si� tego spodziewa. Jak to trafnie okre�li�a, od lat pr�bowali�my rozwi�za� ten fundamentalny problem na drodze negocjacji i nic nie wskazywa�o na to, by druga strona przejawia�a cho�by najmniejsz� ochot� do ust�pstw. Nikt przy zdrowych zmys�ach nie b�dzie rozwa�a� wznowienia dzia�a� wojennych i dlatego zrobili�my co tylko by�o mo�na, by unikn�� sytuacji, w kt�rej mog�oby si� to sta� prawdopodobne, tym niemniej nadszed� czas, o czym przypomnia�a nam prezydent w swoim przem�wieniu, gdy dalsze unikanie ryzyka oznacza rezygnacj� z pryncypi�w. Uwa�am, �e ��dania, kt�re wysun�a pod adresem Kr�lestwa, s� jak najbardziej w�a�ciwe i sensowne. Chodzi o to, by negocjowali w dobrej wierze i zaakceptowali zasad�, �e mieszka�cy wszystkich spornych system�w maj� prawo do samostanowienia w drodze plebiscyt�w przeprowadzonych pod kontrol� Republiki. Uwa�am, �e w tej kwestii prezydent ma bardzo silne poparcie wszystkich partii w Kongresie i �e wszyscy jednomy�lnie stoimy za ni� i za sekretarzem stanu.

��Je�li dobrze rozumiem, panie senatorze, powiedzia� Pan, �e poprze ��dania prezydent Pritchart, nawet je�li b�dzie to grozi�o wznowieniem dzia�a� przeciw Kr�lestwu?

��Widzisz, Rolandzie, niekt�re kwestie s� tak wa�ne zar�wno dla pa�stwa, jak i jednostki, �e usprawiedliwiaj� podj�cie nawet najpowa�niejszego ryzyka. W mojej opinii dobro i prawo do samostanowienia obywateli Republiki �yj�cych pod obc� okupacj� nale�� do obu tych kategorii. Theismar musia� przyzna�, �e McGwire mia� doskona�e wyczucie czasu�� program sko�czy� si� dok�adnie w tym momencie i ostatnim, co widzowie zobaczyli, by�a zatroskana i powa�na twarz o silnie zarysowanym podbr�dku i twardych, br�zowych oczach.

��Wy��czy� program�� poleci� Theisman i holoprojekcja zgas�a.

Theisman przywr�ci� fotelowi w pe�ni pionowe po�o�enie i potoczy� wzrokiem po obecnych. A by�o ich naprawd� sporo�� ��cznie z nim samym i Marquette�em przy stole siedzia�o osiemnastu oficer�w flagowych, a ka�demu towarzyszy�o dw�ch lub trzech oficer�w sztabowych.

Wielu wygada�o niezwykle m�odo jak na te rangi, bo i tak by�o w rzeczywisto�ci. Zniszczenie przez Saint-Justa Octagonu wyrwa�o olbrzymi� dziur� w szeregach starszych oficer�w floty, a czystka, kt�ra potem nast�pi�a, zmieni�a j� w otch�a� Theisman nie mia� wyboru i musia� awansowa� na gwa�t wybranych do obsadzenia Sztabu Generalnego floty, kt�ry wskrzesi� dos�ownie z popio��w. On sam, jak i wszyscy inni zdawali sobie spraw�, �e oficerowie ci s� zbyt m�odzi i maj�, relatywnie rzecz bior�c, zbyt ma�o do�wiadczenia, ale nie by�o nikogo innego. By temu cho� cz�ciowo zaradzi�, zostawi� sobie funkcj� szefa operacyjnego floty, czyli w praktyce g��wnodowodz�cego, mimo �e przyj�� fotel sekretarza wojny. Czy mu si� to podoba�o czy nie, najprawdopodobniej by� najbardziej do�wiadczonym oficerem w ca�ej Marynarce Republiki.

A pi�tna�cie standardowych lat temu by� ledwie komandorem.

M�odzi czy nie, to oni teraz tworzyli Sztab Generalny. Musia� przyzna�, �e w ci�gu ostatnich czterech lat nabrali sporo do�wiadczenia i wiele si� nauczyli w praktyczny spos�b.

��Panie i panowie, tak wygl�da sytuacja�� zagai�.�� Je�li powiedzia� to przewodnicz�cy komisji spraw zagranicznych w �The Henneman Hour�, to my�l�, �e mo�na to uzna� za oficjalne stanowisko.

Odpowiedzi� by�y st�umione �miechy i sam tak�e si� u�miechn��, cho� nie czu� specjalnego rozbawienia. Musia� przyzna�, �e McGwire przedstawi� znacznie bardziej wywa�one, by nie rzec uspokajaj�ce pogl�dy, ni� spodziewa� si� po kim� tak blisko wsp�pracuj�cym z Giancol�. Oczywi�cie mog�a to by� gra obliczona na okre�lony efekt. Theisman podejrzewa� jednak, �e McGwire by� szczery�� nigdy nie tai�, �e naprawd� ostro�nie podchodzi do wszystkiego, co mog�oby sprowokowa� wznowienie walk, i zacie�nienie wsp�pracy z Giancol� tego nie zmieni�o. I to dodawa�o wagi jego ostatnim s�owom. Theismanowi za� ani troch� nie podoba�a si� my�l o tym, co s�owa te mog�y zapocz�tkowa�.

Podejrzewa�, �e nawet Eloise nie doceni�a si�y reakcji na swe przem�wienie. Wygl�da�o na to, �e gniew, niesmak i oburzenie spo�eczne na post�powanie Kr�lestwa w rozmowach pokojowych zaczyna�y przewa�a� nad zm�czeniem wojn�. Ba, zaczyna�y by� silniejsze od uzasadnionego strachu przed Sojuszem. A co gorsza, w ludziach ros�a z�o�� z racji ci�g�ych upokorze� wynikaj�cych z mia�d��cej kl�ski militarnej. Theisman zbyt dobrze zna� ludzk� natur�, by mie� w tej kwestii z�udzenia. Pragnienie odwetu i wyr�wnania rachunk�w by�o znacznie gro�niejsze od gniewu opartego na logice. A si�a tego pragnienia, z jak� si� zetkn��, zaskoczy�a go.

Nie powinna, a jednak zaskoczy�a. Dla niego by�o oczywiste, jak katastrofalne skutki mo�e mie� kolejna konfrontacja zbrojna z Kr�lestwem Manticore, dlatego przyj��, �e jest to r�wnie oczywiste dla ka�dego, kto cho� przez chwil� si� nad tym zastanowi. A tymczasem kolejny raz okaza�o si�, �e ludzie kieruj� si� g��wnie emocjami, nie logik�. A reakcja na przem�wienie Pritchart by�a znacznie silniejsza, ni� si� spodziewa�.

Nie podoba�o mu si� to. Nie podoba�o mu si� ani troch�. Zw�aszcza to, �e og�oszenie istnienia nowych okr�t�w zdawa�o si� pogarsza� spraw�. Sytuacja jeszcze nie wymkn�a si� spod kontroli i sporo do tego brakowa�o, ale podstawy poparcia dla polityki konfrontacji, kt�rej zwolennikiem by� Giancola, istnia�y. I to znacznie silniejsze, ni� podejrzewa�, i w dodatku ignoruj�ce wszelkie mo�liwe konsekwencje.

��Nie do nas nale�y tworzenie polityki zagranicznej, o czym dow�dztwo floty w czasach Legislator�w zapomnia�o�� poinformowa� podkomendnych.�� W ten spos�b pomog�o zaistnie� Komitetowi Bezpiecze�stwa Publicznego. Naszym zadaniem jest ocena potencjalnych zagro�e� militarnych, kt�re mog� czeka� Republik� albo te� przeszkodzi� w osi�gni�ciu cel�w tej�e polityki zagranicznej. Oczywiste jest, �e od momentu, w kt�rym ujawnili�my istnienie okr�t�w nowej generacji, parametry tych zagro�e� uleg�y drastycznym zmianom. Wszyscy zdajecie sobie z tego spraw�.

Odpowiedzia�y mu odruchowe przytakni�cia. By�o to mi�e, bo sp�dzili naprawd� du�o czasu na omawianiu tych�e zagro�e�.

��Przem�wienie prezydent Pritchart i nasze bardziej zdecydowane stanowisko w negocjacjach zmieni� je jeszcze bardziej�� doda�.�� Prawd� m�wi�c, nie wiem, jak zareaguje na nie Sojusz. Jak dot�d prezydent powtarza, �e si�y ma zamiar u�y� jedynie w samoobronie. Niestety, skuteczna obrona, zw�aszcza w warunkach, gdy tak znaczna cz�� naszego obszaru pozostaje w r�kach potencjalnego wroga, mo�e stworzy� sytuacj�, w kt�rej najlepszym wyj�ciem b�dzie silny atak. Celem tego spotkania za� jest zapoznanie was z r�nymi mo�liwo�ciami, jakie bierzemy pod uwag� ja i admira� Marquette.

Cz�� obecnych poprawi�a si� w fotelach niczym zgraja ogar�w czuj�cych zwierzyn�.

Theisman u�miechn�� si� ch�odno i powiedzia� mi�kko:�� �eby�my si� dobrze zrozumieli: nie chc� wojny z Gwiezdnym Kr�lestwem. Admira� Marquette te� jej nie chce. Co wa�niejsze, prezydent Pritchart jej nie chce. I je�li ktokolwiek z was tego do tej pory nie zrozumia�, lepiej niech zrobi to teraz. Nikt z nas nie b�dzie szuka� okazji do wszcz�cia dzia�a�, jak d�ugo b�dzie istnia� jakikolwiek spos�b, by tego unikn��. Mam nadziej�, �e wyrazi�em si� wystarczaj�co jasno.

I spojrza� po twarzach obecnych.

Nikt si� nie odezwa�. I nie musia�.

Theisman kiwn�� g�ow� z satysfakcj� i rozsiad� si� wygodniej.

��Natomiast jest rzecz� niezb�dn� takie opracowanie plan�w, by uwzgl�dnia�y one nowe mo�liwo�ci, jakie mamy dzi�ki admira� Foraker. Wraz z admira�em Marquette�em przedyskutowali�my z rz�dem i prezydent Pritchart skutki zmian w sytuacji dyplomatycznej, z admira�ami Giscardem, Tourville�em i Foraker za� nasze obecne mo�liwo�ci militarne. Na podstawie tych rozwa�a� opracowali�my trzy podstawowe warianty operacyjne, na kt�rych macie si� skoncentrowa�. S� to plany: Niebieski, ��ty i Czerwony.

I teraz kolejno je wam przedstawi�.

Zrobi� przerw�, ale tym razem bez rozgl�dania si�. Odetchn�� g��boko i zacz�� referowa�:

��Plan Niebieski zak�ada dzia�ania czysto defensywne w przypadku ataku Sojuszu. Nale�y taki wariant wzi�� pod uwag�, ale szczerze m�wi�c, bardzo w�tpi�, by to nast�pi�o. Dlatego wasz g��wny wysi�ek ma by� skierowany nie na plan obrony przed atakiem na ca�ym froncie, ale na odparcie uderzenia prewencyjnego, kt�rego celem by�oby zniszczenie naszych nowych okr�t�w. Plan ��ty zak�ada ograniczon� ofensyw� przeciwko Kr�lestwu Manticore. Celem jest odzyskanie si�� system�w znajduj�cych si� pod okupacj� si� Sojuszu. Pozwolicie, �e powt�rz�: ograniczona ofensywa oznacza, �e chodzi o odzyskanie obszaru przy minimalnych stratach po obu stronach. Zdaj� sobie naturalnie spraw�, �e zminimalizowanie strat w walce nio�e okaza� si� trudne, szczeg�lnie przy braku wsp�pracy ze strony przeciwnika. Dlatego nale�y wzi�� pod uwag� dwa warianty. Plan ��ty Alfa opiera si� na za�o�eniu, ze nasz departament stanu zdo�a� przygotowa� grunt i wystarczy jedynie pokaz si�y, by jednostki Sojuszu wycofa�y si� z okupowanych system�w. B�dzie to wi�c bardziej plan logistyczny ni� bojowy, cho� szczerze m�wi�c, w�tpi� by mia� on realne szanse na realizacj�. Niemniej nale�y by� przygotowanym na ewentualno��, �e nie wsz�dzie dow�dcy przeciwnika wycofaj� si�, i nie chc�, by nasi oficerowie, trafiaj�c na op�r, zostali zaskoczeni albo by nie mogli po walce uzupe�ni� amunicji, bo nikt tego wcze�niej nie przewidzia�. Plan ��ty Beta zak�ada, �e si�y okupacyjne wsz�dzie stawi� op�r, i uwzgl�dniaj�c to, trzeba b�dzie odpowiednio rozdysponowa� nasze si�y, tak by by�y w stanie wsz�dzie zneutralizowa� wrogie jednostki pierwszym uderzeniem. Nale�y te� uwzgl�dni� odpowiednio siln� rezerw�, kt�ra mog�aby odeprze� ka�dy kontratak na obszar Republiki. �aden z wariant�w nie zak�ada ofensywy czy to przeciwko Kr�lestwu, czy Sojuszowi i nie przewiduje �adnych dzia�a� na obszarze Sojuszu. Jego jedynym celem jest odzyskanie naszego terytorium.

Umilk� i odczeka� chwil�, by mie� pewno��, �e do wszystkich s�uchaczy dotar�o, o czym m�wi.

Potem wzi�� g��boki oddech i powiedzia� cicho:

��No i teraz Plan Czerwony.

Przez sal� przelecia�o co� na kszta�t westchnienia.

��Plan Czerwony to ofensywa przeciwko Kr�lestwu Manticore i Sojuszowi, a jego celem jest ca�kowite zneutralizowanie mo�liwo�ci prowadzenia wojny przez przeciwnika. Operacja ma by� tak zaplanowana, by odzyska� okupowane systemy przy u�yciu jak najekonomiczniejszej mieszanki lotniskowc�w i klasycznych okr�t�w liniowych, ale r�wnie wa�ne b�dzie zniszczenie wszystkich napotkanych lotniskowc�w i superdreadnought�w rakietowych wroga. Nie zamierzamy anektowa� �adnego nowego systemu, ale ofensywa nie zostanie zatrzymana na granicy Republiki i konieczna mo�e si� okaza� chwilowa okupacja pewnych system�w. Jak d�ugo, zale�e� b�dzie od rozwoju wydarze�, ale z pewno�ci� b�dzie czasowa.

Po zneutralizowaniu Royal Manticoran Navy b�dziemy mogli podyktowa� warunki pokoju, jednak�e by ten pok�j mia� szanse potrwa� d�u�ej, musimy zademonstrowa� sk�onno�� do poszanowania cudzych granic. M�wi� o tym dlatego, �e na tym stanowisku zdecydowanie stoi prezydent, a i ja tak�e. W tej sali znajduj� si� osoby, kt�re chcia�yby na sta�e odebra� Kr�lestwu Trevor Star. O�wiadczam, �e tak si� nie stanie. Najprawdopodobniej niezb�dna oka�e si� czasowa okupacja tego systemu planetarnego, ale jego mieszka�cy jednoznacznie wybrali przynale�no�� do Gwiezdnego Kr�lestwa, a ono ratyfikowa�o t� decyzj�. Jeste�my Republik� Haven, nie Ludow� Republik� Haven, i nie b�dzie powrotu ani do praktyki podboju s�siad�w, ani terroru UB. Co wi�cej, jasno stawiaj�c spraw� zwrotu Trevor Star, dajemy najlepszy mo�liwy dow�d, i� powodem naszego dzia�ania jest obrona, a celem ostatecznym pokojowe wsp�ycie z s�siadami. Naturalnie �eby ich o tym przekona�, najpewniej b�dziemy musieli najpierw r�wno i dok�adnie im dokopa�.

Zn�w przerwa�.

Tym razem odpowiedzia�a mu fala �miechu i sam tak�e si� u�miechn�� ze �ladami prawdziwego rozbawienia.

��Je�li mo�na, chcia�bym co� doda�, sir�� wtr�ci� admira� Marquette.

Theisman skin�� g�ow� na znak zgody.

��Panie i panowie, jak powiedzia� admira� Theisman, obaj przedyskutowali�my za�o�enia tych plan�w z admira�ami Giscardem, Tourville�em i Foraker. Wszyscy jeste�my zgodni co do tego, �e cho� nie chcemy powraca� do dzia�a� wojennych, je�li b�dziemy musieli, zrobimy to. A je�li zaczniemy walczy�, celem b�dzie zwyci�stwo. W przypadku Planu Czerwonego oznacza to atak ostry, szybki i bezpardonowy. R�wnocze�nie nale�y wzi�� pod uwag� przy opracowywaniu plan�w pewne sprzyjaj�ce okoliczno�ci, zw�aszcza to, �e wydaje si� oczywiste, i� RMN nie zdaje sobie sprawy z faktycznych osi�gni�� admira� Foraker. Nic nie wskazuje na to, by cho� podejrzewali istnienie naszych lotniskowc�w czy te� mieli poj�cie, o ile skuteczniejsze sta�y si� nasze systemy uzbrojenia. Na dodatek nawet je�li s� tego �wiadomi, polityka redukcji stanu floty, kt�r� prowadz� przez ostatnie trzy lata, daje nam znacz�c� przewag� w okr�tach nowej generacji. Wed�ug najlepszych ocen naszego wywiadu floty, nawet gdyby jutro zdali sobie spraw� z tego, czym naprawd� dysponujemy, wyr�wnanie liczby okr�t�w zajmie im nawet dwa lub trzy lata standardowe.

��Czy sugeruje pan, sir, �e Plan Czerwony mo�e zosta� mimo wszystko zrealizowany?�� spyta�a ostro�nie wiceadmira� Linda Trenis, szefowa dzia�u planowania.

��Nie�� odpowiedzia� Theisman, nim Marquette zd��y� si� odezwa�.�� Pozwol� sobie powt�rzy� to, co ju� powiedzia�em. Je�eli, powtarzam: je�eli dojdzie do otwartej wojny z Sojuszem na pe�n� skal�, najprawdopodobniej b�dziemy realizowali Plan Czerwony. Bior�c pod uwag� to, jak blisko Sojusz dotar� do systemu Haven, zdobywaj�c Lovat, po prostu nie dysponujemy wystarczaj�cym obszarem, by przyj�� kolejn� du�� ofensyw�. Admira� Marquette ma ca�kowit� racj�, je�li chodzi o przewag� liczebn�, jak� mamy w tej chwili, ale dop�ki nasze okr�ty i bro� nie zostan� sprawdzone w walce, nie mo�na w�a�ciwie oceni�, jak naprawd� wygl�da stosunek si�. Wierz�, �e mamy przewag�, ale silniejsza flota nie na wiele nam si� przyda, je�li RMN zdo�a przebi� si� do systemu Haven i zaj�� pozycje na orbicie wok� stolicy. A bior�c pod uwag� pozycje wyj�ciowe, ma do naszej stolicy znacznie bli�ej ni� my do Manticore. I dlatego je�li nast�pi najgorsze i b�dziemy zmuszeni wznowi� dzia�ania wojenne, musimy od pocz�tku wykaza� inicjatyw� i utrzyma� j� przez ca�y czas, a to oznacza rozpocz�cie dzia�a� ofensywnych i ci�g�e atakowanie. To w�a�nie zak�ada Plan Czerwony. Ty natomiast pytasz, Lindo, czy powinni�my planowa� uderzenie uprzedzaj�ce, korzystaj�c z okresu, w kt�rym, jak s�dzimy, mamy przewag�. Odpowied� brzmi: nie. I to zdecydowanie nie. Czy to wyja�nia sytuacj�?

��Tak, sir�� odpar�a Trenis.

��To dobrze.

��Ale r�wnocze�nie nale�y wzi�� pod uwag�, �e w najbli�szej przysz�o�ci k�opoty z Imperium powinny zwi�kszy� nasz� przewag� nad Kr�lewsk� Marynark��� doda�a.

��To jest prawda tylko do pewnego stopnia�� wtr�ci� wiceadmira� Edward Rutledge, szef dzia�u logistyki.�� Bo jak dot�d wys�ali na stacj� Sidemore bardzo niewiele jednostek nowej generacji.

��Zgadza si�, ale poniewa� maj� ich niewiele, nawet taka liczba robi r�nicꠗ upiera�a si� Trenis.�� No i dzi�ki Bogu maj� tylko jedn� Harrington! Im d�u�ej ona dowodzi stacj� Sidemore, tym lepiej dla nas.

Kilkoro obecnych roze�mia�o si�, ale by� to �miech nerwowy, by nie rzec z lekka histeryczny.

��Salamandra nie jest wszechmocna, Lindo�� powiedzia� mi�kko Theisman.�� Nie m�wi�, �e nie jest twardym przeciwnikiem. Jest. I jest naprawd� dobra: wiem co� o tym, bo dwa razy mnie pokona�a. Ale j� te� mo�na pokona�, co z kolei my�my udowodnili. Naturalnie nie mam nic przeciwko temu, by Admiralicja Royal Manticoran Navy wykaza�a si� jak najwi�ksz� g�upot� i pozostawi�a j� na obecnym przydziale jak najd�u�ej, ale jestem prawie r�wnie wdzi�czny, �e ich t�pota jest jeszcze wi�ksza i �e White Haven nadal znajduje si� na po�owie pensji bez �adnego przydzia�u.

��Podobnie jak Caparelli i Givens�� doda� Marquette.

Theisman pokiwa� g�ow� z emfaz�.

��Janacek zrobi�, co m�g�, by pozby� si� wszystkich najlepszych dow�dc�w. Webster, D�Orville, White Haven, Sarn�w� w praktyce jedynym naprawd� dobrym admira�em, jaki pozosta� w aktywnej s�u�bie, jest Kuzak�� potwierdzi�.�� I prawd� te� jest, �e wys�anie do Konfederacji takiej liczby okr�t�w dodatkowo zwi�kszy�o nasz� przewag�.

��W takim razie by� mo�e powinni�my uwzgl�dni� przewag� wynikaj�c� z ich nowego rozmieszczenia si� w Planie Czerwonym, sir�� zaproponowa�a Trenis.

��A dok�adniej?�� Theisman przekrzywi� g�ow� i spojrza� na ni� pytaj�co.

��Aktualnie Kr�lewska Marynarka podzielona jest na trzy floty i kilkana�cie mniejszych formacji. Z tego co pan powiedzia�, sir, zar�wno dzi�, jak i wcze�niej, wnosz�, �e nie powinni�my bra� pod uwag� bezpo�redniego ataku na system Manticore.

By�o to bardziej stwierdzenie ni� pytanie, ale Theisman potrz�sn�� g�ow� i odpar�:

��W ka�dym razie nie w pocz�tkowej fazie dzia�a�. Najprawdopodobniej b�dziemy musieli zagrozi� ich stolicy, ale nie mo�emy pozwoli� sobie na takie uderzenie, dop�ki ich jednostki znajduj� si� tak g��boko w naszym obszarze.

��Tak w�a�nie s�dzi�am. W takim razie mo�emy nie bra� pod uwag� w pierwszej fazie Home Fleet, poniewa� przeniesienie do rezerwy fort�w broni�cych nexusa nie bardzo pozwoli przeciwnikowi na zredukowanie si� tej floty strzeg�cej systemu Manticore. Pozostaj� wi�c dwie: flota Kuzak stacjonuj�ca w Trevor Star oraz flota Harrington w systemie Marsh. S�dz�, �e to s� g��wne nasze cele i powinni�my skupi� si� na zniszczeniu obu.

��Obu?�� Marquette uni�s� brwi.�� Zdajesz sobie spraw�, �e Marsh le�y prawie czterysta lat �wietlnych od Haven?

��Zdaj� sobie, sir.

��W takim razie wiesz, �e przelot tam zaj��by naszym okr�tom dwa i p� miesi�ca standardowego.

Trenis skin�a g�ow�.

A Marquette wzruszy� ramionami i stwierdzi�:

��Doceniam, �e my�lisz z rozmachem, ale je�li proponujesz skoordynowa� dwie tak od siebie odleg�e ofensywy, to my�lisz z troch� zbyt du�ym rozmachem.

��Z ca�ym szacunkiem, sir, ale tak nie uwa�am. Nie proponuj� dok�adnej koordynacji. Jest oczywiste, �e przy tej odleg�o�ci dow�dca si� wys�anych do Konfederacji b�dzie musia� opiera� si� na w�asnej ocenie sytuacji, ale mo�liwe jest nieco skuteczniejsze skoordynowanie przynajmniej pocz�tkowej fazy dzia�a�, ni� pan zak�ada, sir.

��Chcia�abym wiedzie�, jak to sobie wyobra�asz, zw�aszcza �e to Royal Manticoran Navy mo�e przerzuca� si�y do i z Konfederacji przez terminale Basilisk i Gregor znacznie szybciej, ni� my mo�emy o tym marzy栗 skomentowa� Mar�uette.

��Musimy wcze�niej wys�a� nasz� flot� do Konfederacji, sir. Jest tam wystarczaj�co wiele niezamieszkanych system�w planetarnych, w kt�rych mo�e si� ukry� i czeka� na rozkaz ataku. Je�li z jakiego� powodu go odwo�amy, okr�ty po prostu wr�c� do domu i nikt nie b�dzie nawet wiedzia� o ich czasowej obecno�ci w Konfederacji. Co naturalnie b�dzie r�wnoznaczne z tym, �e nigdy nie rozwa�ali�my nawet mo�liwo�ci zaatakowania stacji Sidemore.

��Hmm��� Theisman potar� g�rn� warg�.�� Brzmi to do�� cynicznie� niekoniecznie niew�a�ciwie, ale cynicznie.

��Je�li faktycznie powa�nie rozwa�amy mo�liwo�� wznowienia dzia�a� wojennych, to wydaje mi si�, �e cynizm by�by najmniejszym z naszych zmartwie� w g�osie Trenis by�o zdecydowanie zbyt wiele spokoju, by by�o to naturalne.

��Co do tego masz ca�kowit� racjꠗ zgodzi� si� Theisman.�� Ale by to, co proponujesz, by�o wykonalne, potrzebne s� dwie rzeczy: po pierwsze musimy mie� te dwa i p� miesi�ca na dotarcie do celu bez u�ycia Manticore Junction, po drugie musimy mie� pewno��, �e flota znajduj�ca si� w Konfederacji nie zaatakuje bez wyra�nego rozkazu. Mo�e si� bowiem okaza�, �e wzrost napi�cia, kt�ry spowodowa� wys�anie jej, zostanie roz�adowany bez u�ycia si�y tutaj w Republice. A niedopuszczalna jest sytuacja, w kt�rej nie mogliby�my odwo�a� rozkazu ataku i sprowokowaliby�my wznowienie dzia�a� wojennych.

��Wydaje mi si�, �e mam rozwi�zanie obu tych problem�w�� stwierdzi�a niewzruszona Trenis.

��W takim razie s�ucham.

��Pierwszy problem mo�emy do�� powa�nie zredukowa�, je�li si�y wyznaczone do ataku na stacj� Sidemore b�d� rozlokowane blisko granicy, na przyk�ad w systemie Seljuk. Znajd� si� wtedy o sto pi��dziesi�t lat �wietlnych bli�ej, a na podr� potrzebowa� b�d� nieco ponad p�tora miesi�ca. Mo�na zreszt� wys�a� je znacznie wcze�niej na obszar Konfederacji, je�li znajdziemy rozwi�zanie drugiego problemu, sir.

��S�dz�, �e mo�na�� przyzna� z namys�em Theisman.�� Naturalnie musimy mie� pewno��, �e te okr�ty nie b�d� nam potrzebne tutaj, by pokona� Trzeci� Flot� admira� Kuzak. No i oczywi�cie si�y, kt�re wy�lemy, musz� by� wystarczaj�ce do pokonania jednostek stacjonuj�cych w systemie Marsh. Inaczej bez sensu podzielimy si�y, co jedynie doprowadzi do sytuacji, �e ka�da z nich oka�e si� zbyt s�aba, by wykona� zadanie, i przegra.

��To zrozumia�e, sir, dlatego zanim rozwa�y�am tak� mo�liwo��, dok�adnie sprawdzi�am dane wywiadu. Wynika z nich, �e je�li Kr�lewska Marynarka nie ma gdzie� ukrytych co najmniej dwudziestu superdreadnought�w rakietowych, o kt�rych istnieniu nie mamy poj�cia, dysponujemy wystarczaj�cymi si�ami do przeprowadzenia obu atak�w.

��Skoro tak, pozostaje problem ��czno�ci z dow�dc� si� wys�anych do Konfederacji, tak by mo�na by�o odwo�a� w razie konieczno�ci rozkaz ataku.

��Niekoniecznie, sir�� sprzeciwi�a si� Trenis, nadal z szacunkiem.�� Proponuj� proste rozwi�zanie: wys�a� flot� wcze�niej do wybranego systemu w pobli�u Marsh, po�o�onego gdzie� na uboczu i na tras� prowadz�c� albo do systemu Basilisk, albo do Gregor, z zastrze�eniem, �e atak mo�e zosta� przeprowadzony wy��cznie po otrzymaniu rozkazu wys�anego st�d.

��Kt�ry dotrze tam w jaki spos�b?�� spyta� Mar�uette, nie kryj�c sceptycyzmu.

��To akurat jest najprostsze z ca�ego planu, sir. Rozkaz ataku zostanie wydany dopiero po przekazaniu takiego polecenia si�om maj�cym zdoby� Trevor Star i odbi� reszt� naszych system�w. Gdy dow�dca tych�e si� otrzyma taki rozkaz, wy�le jednostk� kuriersk� przygotowan� do tego w�a�nie celu z rozkazem do dow�dcy si� Konfederacji. B�dzie to jednostka cywilna z autentycznymi dokumentami, tote� b�dzie mog�a skorzysta� z terminali Trevor Star i Manticore. A poniewa� zrobi to mniej wi�cej na czterdzie�ci osiem godzin przed atakiem, dow�dca naszych si� dowie si� o tym, zanim Harrington zostanie powiadomiona o wznowieniu dzia�a�. Najprawdopodobniej za� jeszcze szybciej, bo b�dzie si� on znajdowa� pomi�dzy terminalem a systemem Marsh. W ten spos�b powinni�my ich ca�kowicie zaskoczy�. Tym bardziej �e Harrington nie b�dzie wiedzia�a o obecno�ci w pobli�u naszych okr�t�w, a jej uwag� przez ca�y czas b�d� przykuwa�y poczynania Imperialnej Marynarki.

Theisman ca�y czas przygl�da� si� m�wi�cej. Teraz ponownie potar� g�rn� warg�, po czym kiwn�� g�ow� i powiedzia�:

��Nie powiem, �eby rozdzielanie si� na tak� odleg�o��, by nie mog�y si� w �aden spos�b wesprze�, by�o dobrym pomys�em. Trzeba si� nad tym powa�nie zastanowi�, ale masz racj�: je�li zastosujemy plan podobny do przedstawionego przez ciebie, nie b�dziemy musieli si� martwi�, �e atak przeprowadzony w Konfederacji wymusi podobne dzia�ania tutaj. A mo�emy w ten spos�b przekaza� rozkaz dowodz�cemu w Konfederacji wraz z informacj�, �e zacz�a si� wojna, zanim Harrington, czy ktokolwiek b�dzie wtedy dow�dc� stacji Sidemore, zd��y si� o tym dowiedzie�.

��Mnie tak�e si� wydaje, �e to doskona�y pomys��� zgodzi� si� Mar�uette.�� Z jednym wyj�tkiem: je�li nast�pi wzrost napi�cia mi�dzy nami a Kr�lestwem poprzedzaj�cy bezpo�rednio atak na Trevor Star, Kuzak prawdopodobnie post�pi tak, jak ju� to zrobi�a, i zamknie terminal dla ca�ego ruchu z wyj�tkiem okr�t�w RMN. A to uniemo�liwi kurierowi dostarczenie rozkazu.

��Ten problem mo�na rozwi�za� na dwa sposoby, sir�� odpar�a spokojnie Trenis.�� Najpro�ciej by�oby u�y� dyplomatycznej jednostki kurierskiej. Daleko nie szukaj�c, silesia�skiej, a ambasada Konfederacji jest w Nouveau Paris. Za odpowiednio wysok� �ap�wk� ambasador odda nam jedn� z nich do dyspozycji. Kuzak mo�e zamkn�� terminal dla ca�ego ruchu, ale jednostk� dyplomatyczn� przepu�ci, bo musi, przynajmniej dop�ki nie rozpocznie si� walka. W ten spos�b nasz dow�dca w Konfederacji otrzyma rozkaz czterdzie�ci osiem godzin wcze�niej ni� Harrington. Drugie jest nieco bardziej skomplikowane i stracimy w ten spos�b sporo przewagi czasowej. Musimy umie�ci� wcze�niej cywilnego kuriera w systemie Manticore. Je�li wywiad si� przy�o�y, znajdzie co najmniej kilka powod�w, dla kt�rych frachtowiec, najlepiej nie zarejestrowany w Republice, sp�dzi kilka dni czy tygodni na orbicie Manticore bez wzbudzania podejrze�. Je�li zaatakujemy Trevor Star, szybko stanie si� to oczywiste dla wszystkich obecnych w systemie Manticore. Cho�by kwestia nat�enia ruchu przez terminal b�dzie jednoznaczn� wskaz�wk�. Gdy tylko kapitan naszego statku zorientuje si�, co si� dzieje, dokona tranzytu do systemu Basilisk lub Gregor i ruszy na ustalone miejsce spotkania z naszymi si�ami. Je�li b�dzie to szybki frachtowiec, dotrze na miejsce przed kurierem wys�anym do Marsh, zw�aszcza �e ani Janacek, ani nikt z tych g��b�w, kt�rzy aktualnie rz�dz� Admiralicj�, nie b�dzie mia� g�owy, by szybko wys�a� wiadomo�� o ataku do dow�dcy stacji Sidemore. Najprawdopodobniej zreszt� �adnemu nawet do g�owy nie przyjdzie, �e mo�emy r�wnocze�nie zaatakowa� w dw�ch tak odleg�ych od siebie miejscach. A nawet je�li si� w tej kwestii myl�, to i tak nie zrobi� tego natychmiast, co pozwoli nam utrzyma� element zaskoczenia.

��C�, to rzeczywi�cie za�atwi�oby sprawꠗ Marquette u�miechn�� si� z uznaniem.�� Brawo, Lindo. Wydaje si�, �e masz odpowied� na wszystko.

��Pochwa�a ci si� nale�y�� przyzna� Theisman.�� Co prawda nadal nie jestem przekonany, �e takie rozdzielenie si� to dobry pomys�, zw�aszcza �e nie wiemy, jak post�pi Grayson. Ale je�li si� na to zdecydujemy, zapewne wykorzystamy twoje sugestie.

��Jestem tego prawie pewien, sir�� wtr�ci� Marquette.�� Je�li chodzi o Grayson, to jak dot�d tak High Ridge, jak Janacek robi�, co mog�, �eby ich ostatecznie wkurzy�. Wszystkie nasze �r�d�a w Kr�lestwie s� zgodne, �e Janacek nie ufa ani Matthewsowi, ani Protektorowi, co nawet jak na niego jest konkursowym idiotyzmem. Ale to nie pow�d, by nie mia�o nas to cieszy�.

��A poza tym w tej chwili spora cz�� grayso�skich si� odbywa jakie� d�ugie �wiczenia, i to daleko, sir�� doda�a Trenis.�� Zgodnie z informacjami wywiadu nie wr�c� wcze�niej ni� za cztery do pi�ciu miesi�cy standardowych. Je�li atak zosta�by przeprowadzony w tym okresie�

Wzruszy�a wymownie ramionami. A Theisman powoli pokiwa� g�ow�.

��Marvest Joy, mo�ecie rusza�. Powodzenia!

��Harvest Joy do kontroli ruchu, dzi�kujemy�� odpowiedzia�a uprzejmie kapitan Josepha Zachary, dowodz�ca jednostk� Zwiadu Kartograficznego HMS Haruest Joy.

Po czym spojrza�a na Jordina Kare�a i unios�a brew.

��Kontrola da�a nam zgod�, doktorze. Co pan i doktor Wix na to?

��Doktor Wix i ja jeste�my gotowi od pi�ciu dni!�� Kare u�miechn�� si� rado�nie, po czym doda� powa�niej:�� Nasi ludzie s� gotowi, prosz� wi�c dzia�a� wed�ug w�asnego uznania.

��C�, w takim razie��� kapitan Zachary zrobi�a trzy kroki dziel�ce j� od kapita�skiego fotela, zasiad�a w nim i obr�ci�a tak, by znale�� si� twarz� w twarz ze sternikiem.

A potem wzi�a g��boki oddech i poleci�a:

��Dziesi�� g, bosmanie Tobias.

��Aye, aye, ma�am� jest dziesi�� g�� potwierdzi� r�wnie formalnie Tobias.

Harvest Joy powolutku ruszy� do przodu.

Zachary za�o�y�a nog� na nog� i rozsiad�a si� wygodnie. Nie musia�a udawa� ca�kowitego spokoju i opanowania, ale z pewno�ci� nie szkodzi�o, �e to robi�a. Prawie si� u�miechn�a na t� my�l, ale zapanowa�a nad twarz� automatycznie. Z nieprzeniknion� min� obserwowa�a rozk�adaj�ce si� ekrany fotela. Na ekranie ��czno�ciowym natychmiast ukaza� si� pierwszy mechanik, komandor porucznik Arswendo Hooja. Z tym b��kitnookim, kompetentnym, spokojnym blondynem wiele razem przeszli. Cieszy�a si�, �e widzi go w maszynowni.

R�wnie mocno cieszy�a j� nieobecno�� paru innych os�b, a zw�aszcza damy Meliny Makris, kt�ra w chwili wej�cia na pok�ad sta�a si� wrzodem na dupie i robi�a, co mog�a, by ten stan utrzyma�. W ocenie Zachary Makris nie mia�a �adnych cech rokuj�cych szans� na reedukacj� ani te� �adnych pozytywnych stron charakteru, tote� z prawdziw� przyjemno�ci� wyda�a zakaz obecno�ci cywil�w na mostku. Przyjemno�� niestety zmuszona by�a ukry�, a zakaz z oczywistych powod�w nie dotyczy� doktora Kare�a.

Skin�a g�ow� Hooji, ale nie odezwa�a siꠗ �adne z nich przy takich okazjach nie bywa�o specjalnie gadatliwe, co w przypadku pierwszego mechanika by�o objawem autentycznego, a nie jak u niej udawanego spokoju. Wi�kszo�� za�ogi tak spokojna nie by�a, o czym dobitnie �wiadczy�o panuj�ce na mostku napi�cie. Byli to jednak zawodowcy co do jednego i niepok�j nie mia� wp�ywu na jej funkcjonowanie.

W ca�ej licz�cej dwa tysi�ce lat standardowych historii kolonizacji kosmosu to, co mia� w�a�nie zrobi� Harvest Joy, zdarzy�o si� mniej ni� dwie�cie razy. Od zbadania terminalu Basilisk min�y prawie dwa standardowe stulecia i z tego, co wiedzia�a, �aden �yj�cy w Gwiezdnym Kr�lestwie oficer nigdy nie dowodzi� jednostk� kt�ra mia�a dokona� pierwszego tranzytu przez nowo odkryty terminal. Ba, w�r�d �ywych nie by�o ju� nikogo, kto bra�by w tym wcze�niej udzia�. Zachary od ponad pi��dziesi�ciu lat standardowych by�a oficerem Zwiadu Kartograficznego i mia�a na koncie niezliczon� liczb� tranzyt�w, tego konkretnego nie dokona� nikt wcze�niej, tote� wyobra�nia podsuwa�a jej jeden scenariusz katastrofy za drugim. By�o to nielogiczne, ale nie panowa�a nad tym.

Symbol przedstawiaj�cy Harvest Joy na ekranie astronawigacyjnym pe�z� powoli po linii wektora podej�cia i obraz ten niczym nie r�ni� si� od typowego towarzysz�cego ka�demu tranzytowi przez ka�dy z pozosta�ych terminali Manticore Junction. Wra�enie to potwierdza�y i standardowe rozmowy z kontrol� ruchu, i to, �e zesp� doktora Kare�a dok�adnie obliczy� wektory podej�cia i wej�cia oraz sam moment przej�cia. Mimo to istnia�a jedna drobna, acz zasadnicza r�nica�� tych oblicze� nikt nigdy nie sprawdzi� w praktyce.

A raczej nikt �ywy, bo wys�ano sze��dziesi�t sond, kt�rych aparatura sprawdzi�a te� wszystkie obliczenia i potwierdzi�a je. Tylko �e �adna z nich nie wr�ci�a, wi�c nie wiedziano, czy tranzyt jest bezpieczny.

�adna z sond nie mog�a naturalnie wr�ci�, poniewa� by�y zbyt ma�e, by da�o si� na nich zamontowa� generatory hipernap�du, a tylko one umo�liwia�y przej�cie przez terminal. Wszystko, co ich nie mia�o, a pr�bowa�o tego dokona�, po prostu przestawa�o istnie�. Taki te� los spotka� sondy, kt�re zako�czy�y nadawanie w momencie przej�cia.

W przeciwie�stwie do nich jej jednostka by�a wyposa�ona w generator hipernap�du, mog�a wi�c bezpiecznie dokona� tranzytu. Najprawdopodobniej.

Nie wiadomo by�o bowiem, czy przetrwa to, co znajdowa�o si� po drugiej stronie. Co prawda nie znano przypadk�w wyj�cia w czarnej dziurze czy innym r�wnie atrakcyjnym miejscu, ale legendy o takich parszywych wormholach by�y ci�gle �ywe. A pod�wiadomo�� podszeptywa�a: zawsze kiedy� jest ten pierwszy raz�

Je�li Kare �ywi� podobne obawy, to starannie i skutecznie je ukrywa�. Sta� za oficerem astronawigacyjnym i zagl�da� mu przez rami�. By� radosny, podniecony i ca�kowicie skupiony na obserwowaniu ekranu astro. Ju� sama jego obecno�� powinna teoretycznie na wszystkich wp�ywa� uspokajaj�co�� przecie� nie pcha�by si� na pok�ad, gdyby nie by� ca�kowicie pewien bezpiecze�stwa, podobnie jak Agencja nie wys�a�aby bez tej pewno�ci jego, trzech asystent�w i ponad dwustu innych pracownik�w naukowych.

Tylko �e wszyscy na pok�adzie wiedzieli, �e Kare�a i Wixa przed wzi�ciem udzia�u w tej wyprawie mogliby powstrzyma� jedynie uzbrojeni Marines, i to w znacznej przewadze liczebnej. Dla niej by�o to ekscytuj�ce wydarzenie, dla Kare�a kulminacja ca�ego zawodowego i naukowego �ycia. Dla Wixa tak�e.

��Mamy emisj� progu, ma�am�� zameldowa�a porucznik Thatcher.�� Dok�adnie o czasie i w podanym miejscu.

��Dzi�kuj�, Rachelle.

Zachary spojrza�a na ekran astronawigacyjny fotela�� celownik przesuwaj�cy si� przed symbolem Haruest Joy rozjarzy� si� jaskraw� zieleni�, co oznacza�o, �e znajduje si� dok�adnie na kursie prowadz�cym do nadprzestrzennej anomalii, bo tym by� w istocie wormhol.

��Doktorze Kare?�� spyta�a cicho Zachary.

Co prawda to ona by�a kapitanem i mia�a prawo zaniecha� tranzytu, je�li cokolwiek wzbudzi�oby jej podejrzenia, ale szefem ekspedycji by� Kare. Oficjalne pismo od admira�a Reynauda nie pozostawia�o w tej sprawie cienia w�tpliwo�ci niezale�nie od tego, co my�la�a Makris. Oznacza�o to, �e do niego nale�a�a ostateczna decyzja, czy dokona� tranzytu, je�li Zachary nie wyra�a�a sprzeciwu.

A nie wyra�a�a.

��Prosz� kontynuowa�, kapitan Zachary�� odpar� Kare, nie odrywaj�c wzroku od ekranu.

��Doskonale.�� Zachary spojrza�a na ekran ��czno�ciowy fotela.�� Prosz� przygotowa� si� do skonfigurowania dziobowego pier�cienia nap�du do tranzytu, panie Hooja.

Polecenie stanowi�o dok�adny cytat z procedur. I by�o zupe�nie zb�dne, bo Hooja by� do tego got�w od dobrych dwudziestu minut.

��Aye, aye, ma�am. Jest pe�na gotowo�栗 zameldowa� Hooja r�wnie formalnie.

��Pr�g za trzydzie�ci sekund, ma�am�� odezwa� si� Thatcher.

��Uwaga przy sterze, bosmanie Tobias.

��Aye, aye, ma�am.

Zachary wstrzyma�a oddech, obserwuj�c symbol jednostki na ekranie.

��Pr�g!�� oznajmi� Thatcher.

��Postawi� dziobowy �agiel, panie Hooja!�� poleci�a Zachary.

��Dziobowy �agiel postawiony, ma�am.

Laik obserwuj�cy Hawest Joy m�g�by stwierdzi�, �e nic si� nie zmieni�o. W rzeczywisto�ci dziobowy pier�cie� nap�du uleg� rekonfiguracji, przez co moc ekranu spad�a do po�owy, a w�z�y alfa wytworzy�y �agiel, czyli dysk energii grawitacyjnej o �rednicy trzystu kilometr�w ustawiony prostopadle do osi wzd�u�nej Harvest Joy.

��Prosz� przygotowa� si� do postawienia rufowego �agla, panie Hooja�� poleci�a Zachary, obserwuj�c odczyty.

��Pe�na gotowo�� do stawiania rufowego �agla, ma�am.

Obok odczytu mocy nap�du systemu impeller pojawi� si� drugi, pulsuj�cy. Pokazywa�, jak wiele energii czerpie �agiel z fal grawitacyjnych. Wielko�� wzrasta�a powoli, lecz stale. Powoli, gdy� jednostka porusza�a si� z niewielk� pr�dko�ci�, co zwi�ksza�o margines bezpiecze�stwa. Odczyt przesta� pulsowa�, cho� nadal r�s��� oznacza�o to, �e �agiel czerpie do�� energii, by zapewni� dalszy ruch okr�towi.

��Postawi� rufowy �agiel!�� rozkaza�a.

��Rufowy �agiel postawiony, ma�am�� zameldowa� Hooja.

Ekran znikn��, a okr�t drgn��, gdy wok� rufy pojawi� si� drugi �agiel Warshavskiej.

Zachary przenios�a spojrzenie na Tobiasa. Manewr wcale nie nale�a� do �atwych i wymaga� od sternika sporego do�wiadczenia, ale nikt by si� tego nie domy�li�, patrz�c na spok�j i zgo�a flegmatyczne ruchy podoficera. Utrzymywa� kurs bez najmniejszej cho�by poprawki i Zachary prawie u�miechn�a si� z zadowoleniem, gdy zala�a j� fala nudno�ci.

Nikt nie by� w stanie przystosowa� si� do niemo�liwego do opisania uczucia zwi�zanego z przej�ciem granicy mi�dzy normaln� przestrzeni� a nadprzestrzeni�, podobnie jak nikt nie potrafi� jednoznacznie okre�li�, jaki zmys� powoduje te nudno�ci i dlaczego. Ka�dy mia� w tej kwestii w�asne zdanie, ale wszyscy zgadzali si� w jednym: przej�ciu towarzyszy�y odruchy wymiotne. By�y lekkie przy normalnym przej�ciu, natomiast znacznie gwa�towniejsze przy tranzycie. Zachary z trudem zmusi�a si� do prze�kni�cia �liny.

Ekrany zgas�y nagle i przez moment, jakiego nie by�by w stanie zmierzy� �aden chronometr, Harvest Joy nie istnia�. Tu� przedtem znajdowa� si� siedem godzin �wietlnych od Manticore A, tu� potem znalaz� si� gdzie indziej i ekrany zn�w o�y�y.

Zachary ponownie prze�kn�a �lin� i nudno�ci znikn�y.

Na ekranie wizualnym z obu �agli sp�ywa� nadmiar b��kitnej energii towarzysz�cej tranzytowi.

Odetchn�a g��boko i z prawdziw� ulg�.

��Tranzyt zako�czony, ma�am�� zameldowa� bosman Tobias.

��Dzi�kuj�, bosmanie.

Zachary spojrza�a na odczyt�� mala� b�yskawicznie, w miar� jak �agle oddawa�y energi�, co by�o procesem znacznie szybszym ni� jej pobieranie. Wszystko przebiega�o normalnie, tote� z zadowoleniem kiwn�a g�ow� i poleci�a:

��Prosz� zrekonfigurowa� nap�d, panie Hooja.

��Aye, aye, ma�am� nap�d zrekonfigurowany�� zameldowa� Hooja.

�agle znikn�y, ekran wr�ci� na miejsce i Harvest Joy Ponownie ruszy� ze sta�ym przyspieszeniem dziesi�ciu g.

��C�, doktorze Kare�� Zachary unios�a wzrok znad ekran�w fotela.�� Przybyli�my. Gdziekolwiek by to nie by�o.

Elaine Descroix nie lubi�a zjawia� si� w Izbie Lord�w nawet w najlepszych momentach. Mog�o to wyda� si� nieco dziwne, jako �e by�o to tradycyjne miejsce spotka�, by nie rzec �wi�tynia, wszystkich obro�c�w status quo w Kr�lestwie, do kt�rych zalicza� si� r�wnie� obecny rz�d. Pow�d by� do�� subtelnej natury�� rodzina Descroix, cho� nale�a�a do naprawd� bogatych, nie wywodzi�a si� ze starej arystokracji, sama za� Elaine w�eni�a si� w ni�, jak to �adnie okre�lano, jej zwi�zek z najwy�sz� warstw� spo�eczn� by� wi�c tym s�abszy. Zw�aszcza �e ma��onek, sir John Descrobc, zmar� czterna�cie standardowych lat temu, a ona nie mia�a najmniejszego zamiaru zast�powa� go nowym, bo straci�aby prawo do zasiadania w Izbie Lord�w. Wi�kszo�� ludzi nie pami�ta�a o tym stanie rzeczy, ale ona sama, ani ci dobrze urodzeni, z kt�rymi mia�a sta�e kontakty, nie zapomnieli, �e ca�kiem niedawno wepchn�a si� tam, gdzie nikt jej nie zaprasza�.

To poczucie ni�szo�ci wynikaj�ce z urodzenia by�o te� jednym z g��wnych powod�w ambicji i ��dzy politycznej w�adzy. A do z�o�liwo�ci losu nale�a�o, �e koalicja, do kt�rej nale�a�a, zdecydowana by�a za wszelk� cen� utrzyma� stan r�wnowagi politycznej, w kt�rym Elaine Descrobc nigdy nie mog�aby zaj�� stanowiska, kt�rego najbardziej po��da�a�� premiera Gwiezdnego Kr�lestwa. Chyba �e dosta�aby tytu� szlachecki za zas�ugi dla tego� Kr�lestwa.

Co by�o r�wnie prawdopodobne jak to, �e piek�o zamarznie. Ju� cho�by dlatego, �e Michael Janvier, chc�c nadal mieszka� w rezydencji premiera, nigdy by jej nie nominowa�.

Dodatkowym powodem z�ego samopoczucia by�a dzisiejsza sesja, a raczej przyczyna jej zwo�ania. Ropiej�cy wrz�d na dupie, czyli William Alexander i jego jeszcze bardziej dokuczliwy brat, umie�cili temat negocjacji pokojowych i wyst�pienia Pritchart na oficjalnej li�cie pyta�. A to oznacza�o, �e zgodnie z niepisan� zasad� kto� z rz�du musia� pojawi� si� w Izbie Lord�w, by odpowiedzie� na zwi�zane z tym pytania.

No a ona by�a w tym rz�dzie ministrem spraw zagranicznych, wi�c w �aden spos�b nie mog�a si� wy�ga�, i dlatego siedzia�a i s�ucha�a monotonnych formu�ek wprowadzaj�cych.

��A teraz oddaj� g�os pani minister spraw zagranicznych�� zako�czy� przewodnicz�cy.�� Pani minister?

I u�miechn�� si� do niej r�wnie fa�szywie jak ona do niego, wstaj�c i podchodz�c do m�wnicy b�d�cej r�wnocze�nie stanowiskiem komputerowym, z kt�rego odpowiadali wszyscy wezwani do zeznawania przed Izb� Lord�w.

��Dzi�kuj�, panie przewodnicz�cy�� powiedzia�a uprzejmie i spojrza�a na sal�.�� Dzi�kuj� tak�e cz�onkom tej Izby za zainteresowanie, dzi�ki kt�remu mog�am si� tu zjawi�.

U�miechn�a si� w �wiczony od lat spos�b i przez kilka sekund uk�ada�a kilkana�cie stron wydruk�w, kt�re przynios�a. Nie by�y jej do niczego potrzebne, ale mog�y pozwoli� zyska� na czasie, gdyby pad�y niewygodne pytania�� udawa�aby, �e szuka w nich fakt�w, naprawd� zastanawiaj�c si�, jak wybrn�� z k�opotliwej sytuacji.

Teraz przek�adanie papier�w nic by nie da�o, szybko wi�c sko�czy�a i zacz�a:

��Dzi� dzie� pyta�, a poniewa� pierwsz� kwesti� na li�cie jest stan polityki zagranicznej Gwiezdnego Kr�lestwa, rz�d uzna�, �e najstosowniej b�dzie, je�li wyja�nie� udzieli minister spraw zagranicznych. Czekam na pa�stwa pytania.

Przez par� sekund nic si� nie dzia�o, po czym rozb�ys�o pulsuj�ce zielone �wiate�ko oznaczaj�ce, �e kto� chce zabra� g�os. Oczywi�cie umieszczone by�o nad fotelem lorda Williama Alexandra.

��Udzielam g�osu lordowi Alexandrowi�� powiedzia�a Descroix uprzejmie, co nikogo z obecnych nie zwiod�o.

��Dzi�kujꠗ ton Alexandra te� by� uprzejmy, cho� on nie mia� na celu oszukiwania kogokolwiek.�� W ostatnich wyst�pieniach przed obiema izbami Kongresu Republiki Haven prezydent Eloise Pritchart oznajmi�a, �e jej rz�d zamierza naciska� na negocjator�w Kr�lestwa, by uzyska� konkretny post�p w rozmowach pokojowych tocz�cych si� mi�dzy Republik� a Kr�lestwem. Oznajmi�a tak�e, �e Republika przedstawi nowe propozycje, implikuj�c, �e zamierza za��da� od nas szybkiej odpowiedzi. Czy otrzymali�my ju� te� propozycje? A je�li tak, to jakie one s� i jak rz�d zamierza post�pi�?

Descroix opanowa�a odruch si�gni�cia po kartki. Pytania nie by�y dla nikogo zaskoczeniem, nie by�o wi�c sensu udawa�.

��Znam tekst przem�wienia prezydent Pritchart, milordzie�� zacz�a ostro�nie.�� I cho� mog� si� zgodzi�, �e og�lny ton by� bardziej stanowczy, ni� mogli�my tego oczekiwa�, nie jestem pewna, czy prezydent sugerowa�a zamiar postawienia jakichkolwiek ��da�. Naturalnie to oczywiste, �e rz�d, kt�ry tak d�ugo i z tak nik�ymi efektami negocjuje pok�j, by zako�czy� krwaw� wojn�, wykazuje pewne zniecierpliwienie. Rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci jest w pe�ni �wiadom, �e przypadek ten stosuje si� do rz�du Republiki Haven, kt�ra w tych negocjacjach z oczywistych przyczyn ma s�absz� pozycj�. Cz�onkowie rz�du Jej Kr�lewskiej Mo�ci tak�e nie s� wolni od pewnego zniecierpliwienia, do kt�rego maj� prawo, niestety nadal pozostaj� pewne fundamentalne kwestie, co do kt�rych istnieje brak zgody. To komplikuje dalsze rozmowy. Jestem pewna, �e oba rz�dy pragn� jak najszybciej doj�� do porozumienia, a wyst�pienie prezydent Pritchart odzwierciedla uczucia nas wszystkich.

Zrobi�a przerw� i u�miechn�a si�.

Alexander nie odwzajemni� u�miechu, przygl�daj�c jej si�, jakby by�a nie�wie�� ryb�.

��Je�li chodzi o pierwsze pytanie�� podj�a�� Rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci otrzyma� korespondencj� podpisan� przez prezydent Pritchart, a przes�an� przez biuro sekretarza stanu. Nie okre�li�abym jednak�e jej tre�ci jako ��dania. Jest to zestaw propozycji, na kt�re prezydent Pritchart oczekuje odpowiedzi, ale okre�lenie ���dania� sugeruje postaw� konfrontacyjn�, kt�rej �lad�w nie ma w tym pi�mie. Szczeg�owa tre�� tych propozycji jest nieco delikatnej natury; tak skomplikowane i d�ugotrwa�e negocjacje wzbudzaj�ce w niekt�rych kwestiach gor�ce uczucia po obu stronach wymagaj� czasem wi�kszego zachowania tajemnicy, ni� mog�oby si� wydawa�. Rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci liczy na wyrozumia�o�� tej Izby i prosi, by w tej sprawie uszanowa�a ona jego ch�� zachowania dyskrecji.

��Cho� w pe�ni rozumiem potrzeb� zachowania dyskrecji w okre�lonych okoliczno�ciach, raczej trudno mi uwierzy�, aby zachodzi�y one w tej akurat sprawie�� odpar� Alexander.�� Negocjacje trwaj� ponad cztery lata standardowe, a prasa i media om�wi�y ju� dawno najdrobniejsze ich szczeg�y. Je�li nota od prezydent Pritchart nie zawiera nowych lub ca�kowicie odmiennych od dotychczasowego stanowiska zajmowanego przez Republik� propozycji, nie widz� �adnego powodu, by ukrywa� jej tre�� przed cz�onkami tej Izby. W ko�cu druga strona zna je doskonale.

I u�miechn�� si� ch�odno.

Descroix omal nie si�gn�a po kartki. Zgodnie z niepisan�, ale tak�e niewzruszaln� zasad� opart� na precedensach konstytucyjnych mog�a odm�wi� odpowiedzi tylko ze wzgl�du na wymogi bezpiecze�stwa Gwiezdnego Kr�lestwa. Mia�a t� mo�liwo��, ale cho� istnia�a szansa, �e w�r�d obecnych znalaz�by si� jeden debil, kt�ry uwierzy, �e jest to co� innego ni� desperackie k�amstwo, to na pewno nie znalaz�oby si� takich dw�ch. A je�li ucieknie si� do tego sposobu, potwierdzi tym samym, �e s� to ��dania, co oznacza powa�ny wzrost napi�cia w stosunkach mi�dzy Republik� a Kr�lestwem.

Istnia�a jednak druga mo�liwo�� unikni�cia odpowiedzi bez uciekania si� do ostateczno�ci.

���a�uj�, ale rz�d Jej Kr�lewskiej Mo�ci zmuszony jest nie zgodzi� si� z panem w tej sprawie, milordzie�� oznajmi�a zdecydowanie.�� W opinii rz�du, jak i w mojej w�asnej jako ministra spraw zagranicznych interesom Gwiezdnego Kr�lestwa i nadziei na post�p w negocjacjach z Republik� Haven nie pos�u�y naruszenie tajemnicy procesu negocjacyjnego. Dlatego musz� prosi� o os�d tej sprawy szacown� Izb�, z nadziej� �e jej cz�onkowie popr� stanowisko rz�du Jej Kr�lewskiej Mo�ci.

��Panie i panowie, minister spraw zagranicznych prosi o g�osowanie w sprawie szczeg�owej odpowiedzi na zapytanie szanownego cz�onka Izby�� og�osi� przewodnicz�cy.�� Prosz� o wyra�enie opinii w tej sprawie. �Za� oznacza poparcie dla stanowiska rz�du.

Descroix czeka�a spokojnie, pewna wyniku.

G�osowanie nie trwa�o d�ugo i po niespe�na minucie przewodnicz�cy uni�s� g�ow� znad ekranu, na kt�rym wy�wietli� si� wynik.

��Panie i panowie, oto wynik g�osowania�� oznajmi�.�� Trzysta siedemdziesi�t pi�� g�os�w popieraj�cych stanowisko pani minister i trzysta dziewi��dziesi�t jeden g�os�w przeciwnych oraz dwadzie�cia trzy wstrzymuj�ce si�. Pani minister musi udzieli� odpowiedzi na zadane pytanie.

Descroix poczu�a si� tak, jakby dosta�a m�otkiem mi�dzy oczy. Co prawda nigdy tego nie do�wiadczy�a, ale to musia�o w�a�nie tak wygl�da�. Dzi�ki kilkudziesi�ciu latom politycznego do�wiadczenia jedynie zblad�a, ale naprawd� by�a zszokowana. Przez cztery lata rz�d�w gabinetu High Ridge�a Izba Lord�w ani razu nie g�osowa�a przeciwko rz�dowi, gdy ten odmawia� odpowiedzi na oficjalne pytania. O Izbie Gmin nie da�o si� tego powiedzie�, ale Izba Lord�w stanowi�a bastion solidnego poparcia, i tak te� powinno by� i tym razem.

Poniewa� g�osowanie wypad�o na jej niekorzy��, pozosta�y tylko dwie mo�liwo�ci�� odpowiedzie� lub odm�wi�, powo�uj�c si� na bezpiecze�stwo pa�stwa, co pozbawi�oby rz�d, a tak�e poparcie Izby dla jego posuni�� wiarygodno�ci. Nikt bowiem nie uwierzy�by, �e poparcie to wynikn�o z dojrza�ej i przemy�lanej decyzji merytorycznej. Jeszcze gorsze by�y liczby�� ju� liczba wstrzymuj�cych si� by�a przykrym zaskoczeniem, ale gorsze by�o to, �e opozycja mog�a normalnie liczy� na mniej wi�cej trzysta pi��dziesi�t g�os�w. Ten wynik oznacza�, �e co najmniej sze��dziesi�t os�b, na poparcie kt�rych zwyczajowo m�g� liczy� rz�d, albo wstrzyma�o si� od g�osu, albo wspar�o opozycj�.

D�ug� chwil� milcza�a, opanowuj�c si�, zanim zdo�a�a zmusi� si� do u�miechu.

��Skoro Izba uzna�a za stosowne nie poprze� stanowiska rz�du, naturalnie jestem do pa�skiej dyspozycji, milordzie�� powiedzia�a.

��Dzi�kuj�, pani minister�� Alexander sk�oni� lekko g�ow�.�� W takim razie ponawiam pro�b�, by zapozna�a pani Izb� z propozycjami prezydent Pritchart.

��Oczywi�cie, milordzie. Po pierwsze, prezydent Pritchart podkre�la, �e od pocz�tku negocjacji stanowisko Gwiezdnego Kr�lestwa w sprawie Trevor Star�

��Kontrola astro, tu Harvest Joy, prosimy o zezwolenie i wektor wlotu.

Josepha Zachary rozsiad�a si� wygodniej i u�miechn�a szeroko do Jordina Kare�a, kt�ry odpowiedzia� jej tym samym. A potem uni�s� praw� d�o� z wysuni�tym kciukiem w odwiecznym �yczeniu szcz�cia.

W g�o�niku przez moment panowa�a cisza, a potem rozleg� si� wyra�ny, dobrze s�yszalny na ca�ym mostku g�os dy�urnego oficera kontroli ruchu:

��Witamy, Harvest Joy! Czekali�my z niecierpliwo�ci�.

Droga wolna, a wektor zaraz podam�

��Nie zastanawia�a� si� przypadkiem, co mog� znale��?�� spyta� Alistair McKeon.

Pytanie adresowane by�o do Honor, z kt�r� w�a�nie jecha� wind�. Opr�cz nich i Nimitza znajdowali si� w niej tak�e: Alfredo Yu, Warner Caslet, kapitan Sampson Grant, Mercedes Brigham, Roslee Orndorff, Andrew LaFollet, no i Banshee. Winda za� by�a w drodze do sali odpraw, w kt�rej oczekiwano ich z mieszanymi uczuciami. Jedyn� nie oczekuj�c�, cho� powinno by� inaczej, by�a Alice Truman zaj�ta koordynacj� zmian stanowisk platform zwiadowczych na obrze�ach systemu. Co by�o bezpo�redni� konsekwencj� wydarze�, na skutek kt�rych zwo�ana zosta�a ta w�a�nie odprawa.

��Imperialne platformy zwiadowcze�� odpar�a Honor.

��Co?!�� McKeon zamar� z wytrzeszczonymi oczyma.�� Aaa! Zapomnia�em, �e bywasz monotematyczna. Chodzi�o mi nie o to, co Truman mo�e znale��, tylko o to, o czym rozmawiali�my w nocy. Nie patrz tak na mnie: cz�owiek musi czasami my�le� o czym� innym ni� problemy s�u�bowe. Tak dla rozrywki.

��Czy kto� ci ju� powiedzia�, �e specyficznie pojmujesz rozrywk�?�� spyta�a uprzejmie Honor.�� �agodnie rzecz ujmuj�c naturalnie.

Orndorff, Grant i Brigham u�miechn�li si� do siebie za plecami McKeona, a Yu i Caslet jako starsi stopniem parskn�li �miechem. Nimitz mimo braku stopnia tak�e bleekn�� rado�nie.

��Prawd� m�wi�c, nie przypominam sobie�� oznajmi� pogodnie McKeon.�� Wi�c przesta� pr�bowa� mnie obrazi� i odpowiedz na pytanie: zastanawia�a� si�, co mog� znale��?

��Poj�cia nie mam�� przyzna�a szczerze.�� Nie �ama�am sobie wi�c nad tym g�owy. A tak w og�le to nie �mog� znale��, a �znale�li�. Tyle �e my si� o tym dowiemy jak zwykle z du�ym op�nieniem.

��Uroki przebywania na zadupiu�� skomentowa� kwa�no McKeon.

By�o to prawd�, wi�c nie zaprotestowa�a, tym bardziej �e pytanie McKeona w zamierzony spos�b czy nie, ale dobitnie to u�wiadamia�o. Dopiero dwa dni temu dostali wiadomo�� o wyprawie Harvest Joy przez nowo odkryty terminal, bo potrzebne by�y ponad trzy standardowe tygodnie, by dotar�a ona z Manticore do Marsh. Jak zreszt� ka�da wys�ana przez rz�d czy Admiralicj�.

Tylko �e ani jedni ani drudzy jak dot�d nie wykazali �adnej ochoty wys�ania jakichkolwiek wiadomo�ci do tak pozbawionego znaczenia miejsca jak stacja Sidemore.

��Mam tylko nadziej�, �e to, co Zachary i Kare odkryj�, nie poch�onie uwagi rz�du tak dalece, �e do reszty o nas zapomn��� doda�a Honor.

��Prawd� m�wi�c, w�tpi�, by to co� zmieni�o, bo i tak nie otrzymujemy �adnych rozkaz�w czy informacji�� McKeon u�miechn�� si� krzywo.�� Co ma te� dobre strony; przynajmniej nie pr�buj� niczego jeszcze bardziej spieprzy�.

Yu chcia� co� powiedzie�, ale w ostatniej chwili zmieni� zdanie.

Inni nie uwa�ali, by w tej sytuacji takt by� wa�niejszy od szczero�ci.

��Admira� McKeon ma racj�, milady�� odezwa�a si� Brigham, a widz�c, �e Honor ogl�da si� przez rami�, doda�a:�� Nieuczciwe jest z ich strony zwalanie na pani� odpowiedzialno�ci za tworzenie polityki i r�wnocze�nie jej realizowanie. Ale z drugiej strony, bior�c pod uwag�, jak� przez te wszystkie lata polityk� zagraniczn� prowadzili, mo�e wyj�� Kr�lestwu na dobre, je�li zajm� si� czym� innym cho�by przez jaki� czas.

��Rozumiem, co was oboje sk�ania do takich wniosk�w, ale to nie jest dobry temat do dyskusji, nawet w �rodzinie��� zwr�ci�a uwag� Honor.

Jedynym spoza �rodziny� by� Grant, nale��cy do starej grayso�skiej szko�y, z kt�rego nadal nie spos�b by�o wydosta� jakichkolwiek informacji dotycz�cych szkolnego �ycia. To, �e Yu wybra� go na swego szefa sztabu, w��cza�o go niejako w �rodzin�, ale Granta nadal jeszcze dziwi�y pewne panuj�ce w tym gronie zwyczaje, jak cho�by otwarte krytykowanie w�adzy i naczelnego dow�dztwa.

��Nie ma sensu udawa�, �e nie obchodzi nas brak nowych rozkaz�w�� doda�a Honor.�� A nie widz� sensu marnowa� czasu na spekulacje, dlaczego ich nie dostajemy. Proponuj� zamkn�� dyskusj� na temat tego, jak g�upie s� te, kt�re dostali�my, i ci, kt�rzy je wydali. Wszyscy to wiemy i cho� naturalnie nie spodziewam si�, by�cie przestali o tym my�le�, mamy za du�o powa�niejszych problem�w, kt�rych rozwi�zanie musimy znale��, by zawraca� sobie g�owy czym�, na co nie mamy wp�ywu.

Spojrza�a przy tym wymownie na Brigham, Orndorff i McKeona, a� ka�de z nich potwierdzi�o ruchem g�owy, �e zrozumia�o.

McKeon chcia� co� doda�, ale w tym momencie rozleg� si� sygna� oznaczaj�cy, �e dotarli do celu, winda si� zatrzyma�a, a drzwi rozsun�y. U�miechn�� si� wi�c jedynie 1 w �lad za Honor wyszed� na korytarz.

Jednostka kurierska z Sidemore nie zd��y�a jeszcze opu�ci� systemu, gdy kapitan Erica Ferrero zarz�dzi�a odpraw� wszystkich starszych oficer�w okr�tu.

Zebrali si� z lekk� obaw�, poniewa� humor dow�dcy ostatnimi czasy by� zmienny a niepewny dzi�ki kr��ownikowi Imperialnej Marynarki Hellbarde. Wszyscy wiedzieli, �e Ferrero wys�a�a niedawno kolejny formalny protest w zwi�zku z prowokacyjnym zachowaniem Kapitana der Sterne Gortza do ksi�nej Harrington. Mia� on by� dla ksi�nej pretekstem do z�o�enia oficjalnego protestu w dow�dztwie Imperialnej Marynarki, ale nie wszystkim musia� podoba� si� j�zyk u�yty przez Ferrero. W zwi�zku z powy�szym kurier m�g� przywie�� komentarz dow�dcy stacji dotycz�cy tego� j�zyka.

Wystarczy�o jednak jedno spojrzenie na min� Ferrero, by ka�dy czym pr�dzej porzuci� tak� nadziej�. Zielono-b��kitne oczy dow�dcy p�on�y wr�cz bowiem zadowoleniem, jakiego w nich nie by�o od do�� d�ugiego czasu, a energia, z jak� da�a zna�, by usiedli, dope�nia�a obrazu osoby w doskona�ym humorze i pe�nej ch�ci do �ycia.

��Panie i panowie�� zagai�a, ledwie zaj�li miejsca.�� Wygl�da na to, �e czeka nas ma�a rob�tka dla ksi�nej Harrington. I to taka, kt�ra naprawd� sprawi nam przyjemno��.

Uruchomi�a holoprojektor i nad sto�em pojawi�a si� holograficzna mapa systemu planetarnego.

��Uk�ad planetarny Zoraster�� wyja�ni�a Ferrero.�� Niezbyt blisko Sidemore, ale te� niezbyt daleko, bo w odleg�o�ci dwadziestu czterech lat �wietlnych. Znajduje si� w sektorze Posnan i nale�y do bogatszych w okolicy. Mo�ecie by� ciekawi, co te� takiego w tym systemie wzbudzi�o nagle nasze zainteresowanie.

Ferrero umilk�a, wyra�nie czekaj�c na to pytanie, co �wiadczy�o, �e jest wr�cz w znakomitym humorze. Dlatego porucznik McClelland odchrz�kn�� i zapyta� pos�usznie:

��No dobrze, ma�am: co te� wzbudzi�o nasze zainteresowanie w tym systemie?

��Mi�o, �e pytasz, James�� u�miechn�a si� promiennie Ferrero.�� S�dz�, �e wszyscy pami�tacie, jak kapitan Ackenheil przechwyci� tego solarnego handlarza niewolnik�w?

��Wayfarera? Oczywi�cie, �e tak, ma�am�� potwierdzi� komandor Llewellyn.

��W�a�nie. Wygl�da na to, �e przynajmniej kilku cz�onk�w jego za�ogi postanowi�o wst�pi� na drog� cnoty. Prawdopodobnie nawr�cenie nast�pi�o po tym, jak kto� ze sztabu ksi�nej poinformowa� ich, �e jedynym sposobem na unikni�cie stryczka za handel �ywym towarem jest zostanie �wiadkiem koronnym.

W�r�d obecnych zapanowa�o nag�e o�ywienie. Co prawda w z�apaniu statku niewolniczego jak dot�d uczestniczyli jedynie Llewellyn i Ferrero, ale wszyscy widzieli nagrania i meldunki z takich akcji i mieli �wiadomo��, �e ten proceder jest szczeg�lnie lukratywny na obszarze Konfederacji, poniewa� w zasadzie bezkarny dzi�ki przekupnym gubernatorom i oficerom Marynarki Konfederacji. Dlatego Manpower uzna�o, �e to doskona�e miejsce do prze�adunku �ywego towaru i kontakt�w z klientami�� Czego nie pochwala� nikt z obecnych w sali odpraw.

��Dzi�ki tej zmianie frontu komandor Reynolds by� w stanie uzupe�ni� posiadane dot�d informacje dotycz�ce operacji Wilberforce�� kontynuowa�a ju� powa�niejszym tonem Ferrero.�� I dlatego zainteresowali�my si� systemem Zoraster. Wygl�da na to, �e jego gubernator, niejaki Chalmers, dogada� si� z handlarzami niewolnik�w, a co wi�cej, jest g��wnym udzia�owcem rekreacyjnej stacji orbitalnej w systemie New Hamburg, kt�ra wymaga regularnego uzupe�niania stanu personelu.

Ostatnie zdanie doda�a ju� bez �ladu humoru. Pow�d by� prosty i wszystkim znany: podobnie jak Mesa New Hamburg by� niezale�nym systemem, kt�ry odm�wi� podpisania jakichkolwiek mi�dzyplanetarnych akt�w prawnych zakazuj�cych niewolnictwa genetycznego i uznaj�cych je za najci�sze, karane �mierci� przest�pstwo. Sze��dziesi�t dziewi�� lat standardowych temu New Hamburg zosta� przekonany dzi�ki argumentom nie do odparcia w postaci dobrowolnego podpisania traktatu zakazuj�cego obywatelom i statkom rejestrowanym w systemie handlu niewolnikami genetycznymi. Natomiast niewolnictwo jako takie pozosta�o na jego obszarze legalne. Przed wybuchem wojny Kr�lewska Marynarka pilnowa�a raczej dok�adnie okolic systemu, dzi�ki czemu przew�z niewolnik�w do New Hamburg sta� si� zdecydowanie ryzykownym przedsi�wzi�ciem i stacje rekreacyjno-rozrywkowe, z kt�rych s�yn��, mocno podupad�y. Kiedy jednak brak lekkich jednostek na froncie zmusi� Admiralicj� do redukcji si� zwalczaj�cych piractwo, wszystko wr�ci�o do normy.

��Zgodnie z informacjami komandora Reynoldsa, Chalmers zap�aci� ostatnio za trzystu nowych niewolnik�w�� kontynuowa�a Ferrero.�� Zostali przywiezieni dwa tygodnie temu na pok�adzie solarnego statku niewolniczego i w ci�gu najbli�szych dw�ch miesi�cy maj� zosta� odebrani przez jednostk� z New Hamburg. A teraz siedz� w systemie Zoraster, tylko nie wiadomo gdzie. Zgodnie z traktatem z New Hamburg przys�uguje nam prawo zatrzymywania i przeszukania statk�w w nim zarejestrowanych, gdziekolwiek mieliby�my na to ochot�. W�a�nie dostali�my rozkaz, �eby to zrobi� w systemie Zoraster.

��Nale�y chyba za�o�y�, �e w tych warunkach na pomoc ze strony lokalnych w�adz nie mamy co liczy栗 skomentowa� komandor porucznik Harris.

��To sensowne za�o�enie�� oceni�a Ferrero.

��To nam utrudni �ycie, bo trudno go b�dzie zauwa�y慠� oficer taktyczny zacz�� my�le� na g�os.

��Mo�e by� �atwiejsze, ni� s�dzisz�� wtr�ci� Llewellyn.�� Zoraster to nie Gregor czy New Potsdam, w systemie nie powinno znajdowa� si� wi�cej ni� cztery czy pi�� frachtowc�w zdolnych do lotu w nadprzestrzeni.

��Ale nasz jest tylko jeden, sir�� u�miechn�� si� Harris.

��I mo�emy by� r�wnocze�nie tylko w jednym miejscu�� doko�czy�a Ferrero.�� Na szcz�cie dzi�ki uprzejmo�ci komandora Reynoldsa nie b�dziemy musieli ugania� si� za ka�dym frachtowcem zdolnym do lot�w w nadprzestrzeni.

Zrobi�a przerw�, tote� wszyscy spojrzeli na ni� wyczekuj�co.

��Wygl�da na to, �e gubernator Chalmers tak�e zapozna� si� z warunkami traktatu mi�dzy Kr�lestwem a systemem New Hamburg, bo statek niewolniczy b�dzie u�ywa� kodu anderma�skiego frachtowca.

��A to mo�e stanowi� problem�� oceni� zamy�lony Llewellyn.�� Bior�c pod uwag�, jak napi�te sta�y si� stosunki z Imperium.

��Jestem pewna, �e w�a�nie dlatego wybra� imperialny kod�� odpar�a Ferrero.�� �aden kr�lewski oficer przy zdrowych zmys�ach nie zaryzykuje spowodowania incydentu, zatrzymuj�c anderma�ski frachtowiec. Pechowo dla Chalmersa, je�li informacje komandora Reynoldsa s� prawdziwe, wybra� z�� jednostk�.

��Co pani ma na my�li?�� zdziwi�a si� porucznik McKee.�� Jak to �z���?

��Chalmers spodziewa si� statku u�ywaj�cego kodu frachtowca Sittich. W imperialnym rejestrze floty handlowej jest taki statek. To jednostka klasy Spica maj�ca cztery miliony ton. A ten, kt�ry ma przylecie� po niewolnik�w, to o po�ow� mniejszy tramp. Nie mamy jego dok�adniejszych danych, ale dzi�ki astrokontroli Gregor dysponujemy pe�nym odczytem emisji prawdziwego Sitticha sprzed p� roku. Je�li wi�c spotkamy statek podaj�cy si� za Sitticha, wystarczy por�wna� odczyty sensor�w z baz� danych: je�li nie b�d� si� zgadza�, mamy poszukiwany statek niewolniczy. A wed�ug informacji komandora Reynoldsa b�dzie mia� on ju� na pok�adzie niewolnik�w, bo wiezie dostawy te� dla innych ni� Chalmers odbiorc�w z New Hamburg.

��A je�li te informacje s� fa�szywe?�� spyta� McClelland, i widz�c spojrzenie Ferrero, wzruszy� ramionami.�� Nie jeste�my w najlepszych stosunkach z Imperium. A je�li kto� chce je jeszcze pogorszy� i sprowokowa� incydent?

��Taka mo�liwo�� naturalnie istnieje�� przyzna�a Ferrero.�� Ale to by�by wybitnie g�upi i skomplikowany spos�b, James. Nie do��, �e wybra� statek, kt�rego dobrymi danymi dysponujemy, co oznacza, �e prawdziwego Sitticha nie zatrzymamy, nawet gdyby jakim� cudem zjawi� si� w systemie Zoraster w tym akurat czasie, to na dodatek sk�d mia�by wiedzie�, �e zdob�dziemy Wayfarera, a to od cz�onka jego za�ogi pochodzi ta informacja. Naturalnie m�g� to wszystko sam wymy�li�, by odwlec egzekucj�, ale wtedy �adnego incydentu nie b�dzie, bo �aden podszywaj�cy si� pod Sitticha statek si� nie pojawi.

McClelland przetrawia� to przez chwil�, po czym kiwn�� g�ow� na znak zgody.

��Doskonale. James, ustal kurs do systemu Zoraster. Shawn, usi�d� z pierwszym i opracujcie dok�adny plan. Oczywi�cie Chalmers nie mo�e wiedzie� o naszej obecno�ci, bo ostrze�e wsp�lnik�w, a nas ka�e �ledzi� jednostce policyjnej, ca�y czas b�dziemy wi�c dzia�a� zamaskowani.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� Harris.�� Czy mam ustawi� sie� wczesnego ostrzegania, gdy wlecimy do systemu?

��Lepiej nie�� zdecydowa�a Ferrero.�� Nie wiem, jakie sensory ma nasz cel. Teoretycznie mo�e zauwa�y� kt�r�� z platform i uciec, a je�li przypadkiem nie b�dziemy w pobli�u, nie z�apiemy go. Mog� j� te� namierzy� policjanci i zamelduj� Chalmersowi, a ten ostrze�e wsp�lnik�w.

��To nam utrudni dzia�anie�� oceni� Llewellyn, wyr�czaj�c oficera taktycznego.

��Fakt�� przyzna�a Ferrero�� ale w systemie jest tylko jedna zamieszkana planeta, a w�tpi�, by Chalmers ryzykowa� trzymanie niewolnik�w w orbitalnej rafinerii czy fabryce, nie wspominaj�c ju� o normalnej stacji kosmicznej. A to oznacza, �e poszukiwany przez nas statek musi przyj�� �adunek albo z powierzchni, albo z orbitalnego magazynu�� i to w spos�b nie rzucaj�cy si� w oczy.

��Je�li wi�c b�dziemy trzymali si� blisko planety, zdo�amy uzyska� dobry odczyt sensoryczny ka�dej jednostki zabieraj�cej �adunek z kt�rego� z tych miejsc�� doko�czy� Harris.�� To si� da zrobi�, cho� nawet przy ci�g�ym maskowaniu elektronicznym ukrycie naszej obecno�ci nie b�dzie �atwe, i to mimo i� prawdopodobnie b�d� nas namierza� wy��cznie silesia�skie sensory. Je�li odpowiednio zmniejszymy moc nap�du, powinno si� uda�, ale nie gwarantuj� tego.

��A je�li z�apiemy go g��boko w systemie, nie zdo�a przed nami dotrze� do granicy przej�cia w nadprzestrze� doda� McClelland.

��W�a�nie�� zgodzi�a si� Ferrero.

��Przykro mi to m�wi�, ale wola�bym, by�my go przechwycili tak daleko od planety, jak to tylko mo�liwe�� wtr�ci� Llewellyn, przygl�daj�c si� mapie systemu.�� Co prawda Chalmers musia�by zwariowa�, ka��c otworzy� do nas ogie�, ale desperat r�nych sposob�w si� chwyta, a Zoraster ma, jak wida�, pewne orbitalne instalacje obronne. Lepiej nie kusi� losu. Jedno pytanie, ma�am: b�dziemy go przechwytywa� w drodze do planety czy w powrotnej?

��Hm��� Ferrero potar�a w zamy�leniu podbr�dek.�� Mo�na i tak, i tak, skoro wed�ug komandora Reynoldsa b�dzie mia� niewolnik�w na pok�adzie, ju� lec�c po �adunek Chalmersa. Ale zawsze to b�dzie o tylu uwolnionych wi�cej, a mo�e przy okazji uda si� dopa�� samego Chalmersa, lepiej wi�c go przechwyci�, gdy b�dzie wraca� A co si� tyczy twojego ostro�nego podej�cia, to bardzo mnie ono cieszy, Bob. Cho� z drugiej strony to tylko silesia�skie systemy uzbrojenia, wi�c mo�e mi�o by�oby, gdyby spr�bowa� ich u�y� przeciwko nam. Obs�ugi wyrzutni mia�yby okazj� do �wicze� w warunkach bojowych.

��Mi�o ci� widzie�, Arnoldzie�� sk�ama�a Eloise Pritchart, gdy jej sekretarz wprowadzi� do gabinetu Giancol�.

��Dzi�kuj�, pani prezydent. Pani� zawsze jest mi�o ogl�da栗 zrewan�owa� si� Giancola z r�wnie fa�szywym u�miechem na u�ytek sekretarza.

Sekretarz nale�a� do osobistej ochrony Pritchart wybranej przez Kevina Ushera, nie by�o wi�c mo�liwo�ci, by da� si� zwie��, ale nale�a�o zachowywa� pozory.

Sekretarz wyszed�, a Giancola usiad� w ulubionym fotelu Theismana�� o czym rzecz jasna nie wiedzia�.

��Chcesz co� do picia?�� spyta�a Pritchart.

��Wol� nie�� skrzywi� si� Giancola.�� Prosto st�d jad� na obiad z ambasadorem Erewhonu i obawiam si�, �e zn�w b�d� skazany na jak�� ohydn� marynowan� ryb�, kt�r� oni tak uwielbiaj�. Wol� nie mie� w �o��dku niczego, co b�dzie chcia�o na jej widok wr�ci� tam, sk�d przysz�o.

Pritchart parskn�a �miechem, kt�ry ku jej zaskoczeniu by� ca�kowicie szczery. Naprawd� �a�owa�a, �e nie mo�e ufa� Giancoli czy go polubi�, bo mia� sporo uroku osobistego i magnetyzmu, tote� m�g�by by� mi�ym kompanem.

��C�, w takim razie przejd�my do interes�w�� zaproponowa�a ju� bez �ladu rozbawienia.

��Ano przejd�my�� zgodzi� si� Giancola.�� S�dz�, �e przeczyta�a pani m�j raport?

��Tak i przyznam, �e nie bardzo mi si� podoba to, co zawiera.

��Mnie te�. A najmniej wnioski�� doda�, jedynie cz�ciowo mijaj�c si� z prawd�.

��Z tonu odpowiedzi Descroix s�dz�c, wygl�da na to, �e wr�cz uszywniaj� stanowisko.�� Pritchart przyjrza�a mu si� uwa�iie.�� Te� tak uwa�asz.

��Te�. Oczywi�cie mog� by� uprzedzony, bior�c pod uwag� moje wcze�niejsze opinie o priorytetach polityki zagranicznej Kr�lestwa.

��Dobrze jest zdawa� sobie spraw�, �e uprzedzenia i oczekiwania mog� sprowadzi� nas na manowce�� skomentowa�a Pritchart uprzejmie.

Przez moment mierzyli si� wzrokiem, a w powietrzu wr�cz wibrowa�o napi�cie.

Ale by� to tr�tki moment�� �adne nie mia�o z�udze� co do wzajemnych stosunk�w, ale �adne tak�e nie by�o gotowe deklarowa� otwartej wojny. Jeszcze.

��Natomiast musz� przyzna�, �e ton Descroix sugeruje odrzucenie naszych ostatnich propozycji od r�ki�� powiedzia�a Prtchart, przerywaj�c cisz�.

��Zgadza siꠗ odrzek� neutralnym tonem.

Z jego punktu widzenia nota by�a prawie perfekcyjnie napisana. Oficjalny j�zyk dyplomatyczny zawsze by� m�tny, a mimo to czu�o si�, �e Descroix, zgadzaj�c si� na rozwa�enie propozycji, jednoznacznie daje do zrozumienia, �e s� one nie do przyj�cia. Giancola po lekturze by� got�w j� wyca�owa�.

��Prawd� m�wi�c, sk�aniam si� ku przekonaniu, �e do nich nie dotar�o, jak bardzo zmieni� si� uk�ad si� od chwili rozpocz�cia negocjacji�� doda� Giancola.�� Si� militarnych, mam na my�li.

Nie sugerowa� nawet, �e wcze�niejsze podanie do publicznej wiadomo�ci istnienia nowych okr�t�w mog�o doprowadzi� rz�d High Ridge�a do realniejszej oceny stosunku si� obu stron. Jednocze�nie jednak fakt, i� nie wspomnia� o tym, stanowi� skuteczniejszy spos�b oznajmienia tego.

��Nie chc� zmienia� tego w zawody, kto ma wi�ksz� armatꠗ oznajmi�a ch�odno.

��Ja te� nie�� odpar� szczerze.�� Niestety wynik zabieg�w dyplomatycznych, cz�ciej ni� chcieliby�my to przyzna�, jest uzale�niony od stosunku si� wojskowych. To niedoskona�y wszech�wiat.

��Fakt, ale wola�abym nie przyczynia� si� do tego, by sta� si� jeszcze bardziej niedoskona�y.

��Nigdy nie by�em zwolennikiem doprowadzania sytuacji do stanu gro��cego realnym wznowieniem walk�� zapewni� Giancola.�� Ale pa�stwa mog� znale�� si� w stanie wojny, kt�rej �adne nie chce, je�li pomyl� si� w ocenie si�y i determinacji drugiej strony. A w tej chwili rz�d Kr�lestwa wydaje si� nie docenia� tak naszych si�, jak i zdeterminowania.

��Nie s�dz�, by mo�na to by�o wyra�niej napisa�, ni� to w�a�nie zrobili�my�� zauwa�y�a ch�odno Pritchart.

��Nie, ale oni nie zadali sobie trudu zrozumienia tego, co czytaj��� zgodzi� si� Giancola.�� Albo te� m�wi�c pro�ciej: jak zwykle nie chcieli s�ucha� tego, co m�wimy.

I w tej sprawie m�g� mie� s�uszno��, co Pritchart zmuszona by�a przyzna�. A nie przysz�o jej to �atwo, gdy� rosn�ca antypatia i brak zaufania coraz bardziej utrudnia�y jej obiektywn� ocen� jego s��w. By�a �wiadoma, �e przekroczy�a ju� granice zdrowej podejrzliwo�ci i jest na etapie automatycznego odrzucania wszystkiego, co go�� m�wi, tylko dlatego �e to on to m�wi. Wiedzia�a te�, �e to niebezpieczne, ale niestety �wiadomo�� mia�a niewiele wsp�lnego ze znalezieniem sposobu, by tak nie post�powa�.

W tym wypadku �atwiej by�o jej si� zgodzi�, �e Giancola mo�e mie� racj� z uwagi na dotychczasowe do�wiadczenia z odmian� dyplomacji uprawian� przez obecny rz�d Kr�lestwa Manticore.

Ostatnie propozycje, jakie im wys�a�a, by�y zupe�nie rozs�dne. Co prawda nie proponowa�a oficjalnego przy��czenia do Kr�lestwa systemu Trevor Star, bo dalsza odmowa by�a zbyt dobrym argumentem przetargowym i bez sensu by�o z niego rezygnowa�, nie zyskuj�c niczego w zamian. R�wnocze�nie, cho� nie ponowi�a oferty plebiscytu w tym systemie, zasugerowa�a, �e mo�e zgodzi� si� na rozwi�zanie istniej�ce mi�dzy Kr�lestwem a Imperium co do systemu Gregor, a wi�c wys�a�a wyra�ny sygna�, �e jest gotowa w ko�cu uzna� przy��czenie Trevor Star do Kr�lestwa. Co wi�cej, przyzna�a, �e wymogi bezpiecze�stwa systemu Trevor Star mog� spowodowa� konieczno�� przeprowadzenia korekty granic w jego bezpo�rednim s�siedztwie. W zwi�zku z tym zaproponowa�a scedowanie baz w systemach Samson, Owens i Barnett na rzecz Kr�lestwa, by mog�y zosta� zmienione w sta�e bazy Royal Manticoran Navy, dzi�ki czemu pog��bi si� strefa obrony granicznej Sojuszu.

Fakt, �e Sojusz ju� by� w posiadaniu tych baz wraz z ca�ymi systemami, podobnie jak i innych, nadal spornych system�w, wraz z odleg�ym o mniej ni� pi��dziesi�t pi�� lat �wietlnych od Haven systemem Te�uila, u�atwi� jej podj�cie decyzji. Niemniej jednak by� to tak�e krok w kierunku spe�nienia ��da� Kr�lestwa. A to, �e pozosta�ych system�w nie mia�a zamiaru odda� albo w og�le, albo przynajmniej bez walki, by�o zupe�nie inn� spraw�. Sojusz kontrolowa� ��cznie dwadzie�cia siedem system�w planetarnych, teoretycznie wchodz�cych w sk�ad Republiki Haven. Sze�� z nich nie by�o zamieszkanych, w wi�kszo�ci istnia�y jedynie bazy floty i w�a�nie dlatego Sojusz by� zainteresowany ich zdobyciem. �aden nie posiada� planety nadaj�cej si� do skolonizowania. Trzy inne zosta�y przez Ludow� Republik� podbite i wcielone tak niedawno, �e ich ludno�� nienawidzi�a wszystkiego, co mia�o zwi�zek z Haven, i �adne przemiany, reformy itp. nie interesowa�y ich w najmniejszym nawet stopniu. Mieszka�cy ci zreszt� ju� wyrazili, i to zdecydowanie, swoj� wol� zostania cz�ci� Kr�lestwa Manticore, tak jak San Martin i ca�y system Trevor Star. Zgodnie z konstytucj� mieli do tego prawo, a nawet gdyby nie mieli, Pritchart gotowa by�a si� na to zgodzi�, tyle �e wykorzystuj�c to jako argument przetargowy. Gdyby naturalnie Kr�lestwo wykaza�o jak�kolwiek ochot� do targ�w.

Problem by� z pozosta�ymi osiemnastoma systemami, bo ka�dy z nich mia� dla Republiki szczeg�lne znaczenie, cho� z r�nych powod�w. Najcz�ciej by�y one natury ekonomicznej lub przemys�owej. Niekt�re systemy mia�y za� istotne, a czasami krytyczne po�o�enie i posiada�y bazy floty chroni�ce centrum pa�stwa lub najkr�tsz� drog� do niego. I wi�kszo�� zosta�a podbita lub pokojowo w��czona w sk�ad Ludowej Republiki; ich mieszka�cy uwa�ali je za cz�� Republiki, cho� nie wszyscy byli tym zachwyceni.

Co najmniej trzy z nich: Tahlman, Runciman i Franconia, zamieszkane by�y przez tych niezadowolonych, kt�rzy zdecydowali, �e nie chc� nale�e� d�u�ej do pa�stwa, do kt�rego nie chcieli by� wcieleni od pocz�tku. Mieszka�cy kilku nast�pnych wahali si�, ale w prawie dziesi�ciu przypadkach byli zdecydowani, �e chc� wr�ci� do Republiki. A przynajmniej po�owa z nich wykazywa�a coraz wi�ksze zniecierpliwienie, boj�c si�, �e omin� ich wszystkie korzy�ci p�yn�ce z politycznego i ekonomicznego odrodzenia, jakie mia�o obecnie miejsce.

Tych system�w nie chcia�a ot tak sobie odda�, cho� wiedzia�a, �e z co najmniej trzech b�dzie musia�a zrezygnowa�. Wola�aby, aby sta�y si� niezale�nymi pa�stwami, nie bastionami Kr�lestwa tak g��boko w obszarze Republiki, ale by�a �wiadoma, �e je�li ich mieszka�cy nie zmieni� zdania, nie b�dzie mia�a wyj�cia i zgodzi si� na ich wej�cie w sk�ad Kr�lestwa Manticore. Natomiast powr�t tych system�w, kt�rych mieszka�cy ju� zdecydowali, �e chc� nale�e� do Republiki, nie podlega� �adnym negocjacjom ani w�tpliwo�ciom.

Co zar�wno Descroix, jak i High Ridge ignorowali.

��Je�li nas nie s�uchaj�, nale�y znale�� spos�b� zwr�ceni� ich uwagi�� powiedzia�a, przerywaj�c chwilowe mil. czenie.

��Dok�adnie to samo powtarzam ju� od jakiego� czasu�� odpar�, starannie maskuj�c satysfakcj� z obserwowania, jak Pritchart robi wreszcie, co jej ka�e.�� Ale uwa�am, �e powinni�my przejawi� du�� ostro�no�� w tym jak zwr�cimy ich uwag�.

��S�dzi�am, �e jeste� zwolennikiem przykr�cania �ruby�� zdziwi�a si� lekko Pritchart.

Giancola wzruszy� ramionami. Wola� nie m�wi�, �e by�, dop�ki nie ukrad�a jego metody, ani �e nadal jest, ale tylko wtedy, gdy sam mo�e decydowa� o wszystkich warunkach tego procesu.

��Pod wieloma wzgl�dami nadal jestem zwolennikiem twardego stanowiska�� powiedzia�, starannie dobieraj�c s�owa i zastanawiaj�c si�, czy Eloise Pritchart zna pewn� star� ziemsk� bajk�, kt�r� bardzo lubi� w dzieci�stwie.�� Jednak�e uwa�am, �e nasza ostatnia nota by�a jasna. Jako sekretarz stanu wola�bym napisa� co� bardziej konfrontacyjnego.

��Zdecydowanie to nie to samo co ch�� do konfrontacji.

��Nie sugerowa�em tego�� ze�ga� g�adko Giancola.�� M�wi� tylko, �e nie widz� sposobu, by ja�niej przedstawi� nasz� pozycj�, nie o�wiadczaj�c, �e je�li nasze ��dania nie zostan� spe�nione, jeste�my przygotowani si�gn�� po rozwi�zania militarne.

��Nie s�dz�, by�my zaszli tak daleko, �eby jedyn� nasz� opcj� by�o przy�cie bezsensownego be�kotu Descroix albo wojna�� odpar�a lodowato z zadowoleniem, stwierdzaj�c, �e zapalczywy dot�d Giancola wyra�nie ostyg�, gdy wyniki sonda�u wykaza�y, �e to ona zyskuje publiczne poparcie, zajmuj�c twarde stanowisko wobec Kr�lestwa.

��Przykro mi, je�li zosta�em tak zrozumiany�� pospiesznie wyja�ni� Giancola, udaj�c rozczarowanego i zawiedzionego.�� Powiedzia�em tylko, �e ju� wyra�nie przedstawili�my i nasz� propozycj�, i uczucia, ale jak wida�, nie wywar�o to wra�enia. Wygl�da na to, �e je�li zamierzamy nadal ich naciska�, by poczynili jakie� ust�pstwa w negocjacjach, musimy znale�� inny spos�b ni� wymiana not dyplomatycznych, bo ta nie skutkuje. A b�d�my szczerzy: jakie mamy inne mo�liwo�ci zwi�kszenia tego nacisku ni� gro�ba wznowienia dzia�a�?

��S�dz�, �e ju� im u�wiadomili�my, �e taka mo�liwo�� istnieje, i nie widz� powodu zwi�kszania napi�cia przez machanie im przed nosem naszymi nowymi okr�tami. Zamierzam jednak zwi�kszy� nacisk dyplomatyczny. Masz co� przeciw temu?

��Sk�d�e�� zaprotestowa�a nieszczerze.�� A nawet gdybym mia�, to pani jest prezydentem. Natomiast je�li chce pani� to znaczy chcemy utrzyma� nacisk dyplomatyczny, s�dz�, �e powinni�my wykorzysta� r�wnie� inne sposoby. Dlatego sugeruj� ponownie, by og�osi�, �e posiadamy lotniskowce!

��Absolutnie nie!�� warkn�a Pritchart.

I skrzywi�a si� w duchu, �wiadoma �e okaza�a wi�cej, ni� by sobie tego �yczy�a. Cz�ciowo dlatego, �e by�a mi�dzy m�otem a kowad�em, czyli mi�dzy Giancola a Theismanem, co jej si� zdecydowanie nie podoba�o. A to, �e jeden by� wrogiem, a drugi przyjacielem, tylko spraw� pogarsza�o.

No i dochodzi�a do tego jeszcze �wiadomo�� automatycznego odrzucania wszystkiego, co proponowa� ten pierwszy.

��W tej sprawie Tom Theisman ma ostatnie s�owo. Przynajmniej na razie�� wyja�ni�a spokojniej.�� Ale zamierzam zdecydowanie i jednoznacznie odpowiedzie� Descroix.

��To pani decyzja i pani prawo�� zgodzi� si�, nie kryj�c niezadowolenia, Giancola.

A w duchu �mia� si� do rozpuku, bo rzecz okaza�a si� prostsza, ni� si� spodziewa�. Tak jak w starej bajce�� najskuteczniejszy spos�b prowadzenia wieprzka polega� na przywi�zaniu sznurka do jego tylnej nogi i ci�gni�ciu w przeciwna stron�, ni� si� chcia�o, by poszed�. Tym razem zamiast wieprzka prowadzi� �wini�. Ostatni� bowiem rzecz�, jakiej chcia�, by�o, by kto� w Kr�lestwie ju� przejrza� na oczy i zda� sobie spraw�, z jakim militarnym zagro�eniem ma do czynienia. A ujawnienie istnienia lotniskowc�w otworzy�oby oczy nawet takim kr�tkowzrocznym durniom, jak rz�d High Ridge�a.

��Tak�� zgodzi�a si� Pritchart, patrz�c mu prosto w oczy.�� To moje prawo i moja decyzja.

Shannon Foraker sta�a na galerii pok�adu hangarowego i obserwowa�a cumowanie kutra z Lesterem Tourville�em na pok�adzie. Tym razem jednak nie oczekiwa�a tak�e na Thomasa Theismana i Javiera Giscarda. Theisman byl w Nouveau Paris, a Giscard sta� obok za kapitanem Reumannem i konandorem Lampertem. Patrz�c k�tem oka na drugiego w hierarchii Marynarki Republiki oficera, czu�a �al, �e tak na dobr� spraw� ju� jest go�ciem zar�wno na galerii, jak i w og�le na okr�cie.

Kuter zako�czy� cumowanie, zewn�trzne drzwi �luzy z korytarzem po��czono r�kawem i po kilkudziesi�ciu sekundach Lester Tourville zgrabnie stan�� na pok�adzie Souvereign of Space przy wt�rze �wistu trapowego. Zasalutowa�, dowodz�cy wacht� trapow� porucznik odsalutowa� i �wist umilk�.

��Prosz� o pozwolenie wej�cia na pok�ad�� wyg�osi� Tourville.

��Pozwolena udzielam�� odpar� r�wnie formalnie porucznik.

I odsun�� si�, robi�c miejsce Reumannowi tradycyjnie witaj�cemu admira�a kapita�skim u�ciskiem d�oni. Wraz z nim do Tourville�a podszed� Giscard.

Foraker nie ruszy�a si� z miejsca, bo to ju� nie by� jej okr�t flagowy.

��Witamy na pok�adzie, Lester�� Giscard u�miechn�� si� ciep�o.

��Dzi�ki, Javier�� Tourville odpowiedzia� takim samym u�miechem i u�cisn�� jego d�o�. A potem zobaczy� Foraker.

��Witaj, Shannon.

��Sir�� odpar�a formalnie. Wiedzia�a, �e to nie jego wina. Ani Giscarda. W sumie nie by�a to niczyja wina, ale patrz�c na nich obu, czu�a si� jak kto� obcy, wy��czony z zabawy. Dok�adnie tak samo jak wtedy, gdy Theisman powiedzia� jej, �e Sovereign of Space przestaje by� jej okr�tem flagowym, a staje si� flagowcem Giscarda.

Tourville mia� przez moment zaskoczon� min�, s�ysz�c zwi�z�o�� odpowiedzi, po czym w jego oczach b�ysn�o zrozumienie, a p�niej sympatia. Zrozumia�, co zasz�o i co Shannon czuje�� w ko�cu tyle czasu nale�a�a do jego sztabu, �e zd��y� pozna� j� naprawd� dobrze.

Shannon otrz�sn�a si�, widz�c jego reakcjꠗ to, �e by�a nieszcz�liwa, nie znaczy�o, �e ma odgrywa� si� na innych. U�miechn�a si� do Lestera. By� to co prawda nieco krzywy u�miech, ale tak�e szczery. Wiedzia�a, �e zosta� zrozumiany w�a�ciwie�� jako przeprosiny.

��C�, mamy sporo do om�wienia�� oznajmi� Giscard tak rado�nie, i� nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e r�wnie� by� wszystkiego �wiadom.�� Nie marnujmy wi�c czasu.

I zaprosi� ich gestem do czekaj�cej windy.

W pogr��onej w mroku kabinie rozleg� si� cichy sygna� interkomu. Dziesi�tki lat s�u�by wyrobi�y jednak u Eriki Ferrero pewne odruchy, dzi�ki czemu ockn�a si� natychmiast i automatycznie waln�a praw� d�oni� w przycisk w��czaj�cy przekaz obrazu. Lew� odgarn�a w�osy z oczu i usiad�a na ��ku.

��Kapitan, s�ucham�� powiedzia�a zaskakuj�co przytomnym g�osem.

��Tu porucznik McKee, ma�am. Pierwszy prosi�, by przekaza� pani, �e Sittich schodzi z orbity.

��Rozumiem.�� Ferrero stwierdzi�a nagle, �e jest ca�kowicie przytomna, mimo �e chronometr wisz�cy obok interkomu wskazywa� �rodek nocy wed�ug pok�adowego czasu.

Wacht� mia�a McKee, a Llewellyn powinien smacznie spa� we w�asnej kabinie, ale zawsze przejawia� sk�onno�� do myszkowania po okr�cie w dziwacznych porach, co od momentu znalezienia si� w systemie Zoraster znacznie si� nasili�o.

��Jakie ma przyspieszenie?�� spyta�a.

��Prawie dwa i p� kilometra na sekund� kwadrat, ma�am.

��A kurs?

��Prawie dok�adnie taki, jak pani przewidzia�a: najkr�tszy do granicy przej�cia w nadprzestrze�.

��Doskonale. W takim razie nie widz� powodu, by ju� zrywa� wszystkich na r�wne nogi. B�d� na mostku za kwadrans, rad�cie sobie do tej pory z pierwszym sami.

��Aye, aye, ma�am.

��To nie mog�o si� przydarzy� w gorszym momencie�� oceni�a cicho Mercedes Brigham, id�c wraz z Honor i nieod��cznym LaFolletem ku flagowej sali odpraw HMS Werewolf.

��Masz racjꠗ zgodzi�a si� r�wnie cicho Honor.�� Cho� na co� takiego nie ma dobrego czasu.

��Fakt.

Drzwi sali otworzy�y si� przed nimi, a z wn�trza dobieg� odg�os towarzysz�cy wstawaniu wielu os�b.

By�a to pierwsza odprawa, na kt�rej obecni byli wszyscy dow�dcy zespo��w i grup wydzielonych oraz eskadr. R�norodno�� stopni i do�wiadcze� zebranych by�a imponuj�ca. Dla Honor by�a to te� mo�liwo�� zobaczenia w jednym czasie i miejscu prawie wszystkich znajomych twarzy, zaczynaj�c od Alistaira McKeona i Alice Truman. Opr�cz nich obecni te� byli: kontradmira� Samuel Webster dowodz�cy 16. Eskadr� Liniow�, admira� Alfredo Yu, kontradmira� George Astrides, dow�dca 9. Eskadry Liniowej, Warner Caslet dowodz�cy 1. Eskadr� Liniow� Protector�s Own, kontradmira� Harriet Benson-Dessouix dowodz�ca 1. Eskadr� Lotniskowc�w Protector�s Own, wiceadmira� Mark Brentworth, dow�dca 2. Eskadry Liniowej tej�e formacji, i kontradmira� Cynthia Gonsalves dowodz�ca 1. Eskadr� Kr��ownik�w Liniowych tej�e. Doda� nale�a�o do tego jeszcze dobry tuzin oficer�w flagowych, zaczynaj�c od kontradmira�a Ansona Hewitta, kt�rych zna�a s�abiej.

Opr�cz nich obecni byli tak�e inni, m�odsi stopniem, kt�rych zna�a i kt�rym ufa�a bez zastrze�e�, jak Susan Phillips, kapitan flagowy Yu dowodz�ca superdreadnoughtem Marynarki Graysona Honor Harrington�� co sam� Honor nadal wprawia�o w zak�opotanie. Czy kapitan Frederick Bagwell, niegdysiejszy oficer operacyjny pierwszej eskadry liniowej, jak� Honor w �yciu dowodzi�a, a obecnie oficer flagowy Brentwortha. Jej zesp� dowodzenia mo�e i nie by� dok�adnie �band� braci (i si�str)� tak ukochan� przez hagiografi� wojskow�, ale by� zdecydowanie lepszy od przeci�tnego i nie chodzi�o o obecne realia kadrowe Royal Manticoran Navy. Czas sp�dzony na stanowisku dow�dcy stacji Sidemore pozwoli� jej lepiej pozna� nowych�� kilkoro potrzebowa�o wi�kszej uwagi, a kilkoro by�o po prostu dobrych�� i na tym ko�czy�y si� ich mo�liwo�ci. Natomiast wi�kszo�� by�a naprawd� wybitna, a jedna czy dwie osoby doskonale pasowa�y poziomem do �starej gwardii�. I ka�da z nich by�o, zdecydowana poprze� i wykona� ka�dy rozkaz, jaki Honor wyda.

I do tego w�a�nie sprowadza�a si� podstawowa r�nica mi�dzy nimi wszystkimi a ni��� to ona musia�a podejmowa� wszystkie decyzje.

Podesz�a do fotela, skin�a obecnym g�ow�, daj�c r�wnocze�nie znak, by zaj�li miejsca, umie�ci�a Nimitza na oparciu i usiad�a.

��Ciesz� si�, �e wszyscy byli�my na tyle blisko, �e mogli�cie si� tu zjawi� osobi�cie�� zagai�a.�� Naturalnie by�abym szcz�liwsza, gdyby nigdy nie zasz�a konieczno�� zwo�ania tej odprawy. Mercedes, mog�aby� przedstawi� to, co wiemy, �eby wszyscy byli na bie��co?

��Oczywi�cie, milady.�� Brigham odchrz�kn�a i zacz�a referowa� g�osem celowo beznami�tnym:�� Oko�o trzech godzin temu zarejestrowany w Kr�lestwie frachtowiec Chantilly przyby� do systemu Marsh, lec�c bezpo�rednio z systemu Zoraster. Jak cz�ci obecnych wiadomo, do systemu Zoraster zosta� wys�any ci�ki kr��ownik Jessica Epps kapitan Ferrero z zadaniem przechwycenia podejrzewanej o przew�z niewolnik�w genetycznych jednostki w ramach operacji �Wilberforce�. Wed�ug naszych informacji statek niewolniczy zarejestrowany w New Hamburg mia� u�ywa� kodu identyfikacyjnego anderma�skiego frachtowca Sittich. Kapitan Ferrero otrzyma�a kompletn� elektroniczn� sygnatur� prawdziwego Sitticha, by zdo�a�a stwierdzi� przed przyst�pieniem do przechwycenia, �e nie ma do czynienia ze statkiem anderma�skim legalnie u�ywaj�cym w�asnego kodu. Najwyra�niej ustali�a to i rozpocz�a po�cig za fa�szywym Sittichem, ale nie zdo�a�a go przechwyci�, poniewa� dosz�o do incydentu z imperialnym ci�kim kr��ownikiem Hellbarde. Kapitan Nazari, dow�dca Chantilly maj�cy r�wnocze�nie stopie� komandora w Royal Manticoran Navy Reserve, nie zna wszystkich szczeg��w zaj�cia, ale zdecydowa�a, �e wa�niejsze jest jak najszybsze zawiadomienie nas o tym, co wie, ni� zebranie dodatkowych informacji, bo wi�za�oby si� to ze zw�ok�. Na szcz�cie Chantilly znajdowa� si� na tyle blisko miejsca incydentu, �e jego sensory zarejestrowa�y jego przebieg, tote� mamy dokumentacj� z pierwszej r�ki. Niestety Chantilly jest wyposa�ony w standardowe sensory cywilne, tote� z wojskowego punktu widzenia zapis pozostawia sporo do �yczenia. Niemniej po obejrzeniu tego, czym dysponujemy, komandor Reynolds, kapitan Jaruwalski i ja doszli�my do pewnych wsp�lnych wniosk�w. Nie s� one stuprocentowo udokumentowane, ale �ywimy przekonanie, �e zgodne z prawd�. Najprawdopodobniej kiedy Jessica Epps wezwa� podejrzan� o przew�z niewolnik�w jednostk� do wy��czenia nap�du, Hellbarde nakaza� mu przerwanie po�cigu. Powiedzia�am najprawdopodobniej, bo Jessica Epps u�ywa� laser�w kierunkowych do kontaktu z fa�szywym Sittichem, tote� sensory Chantilly nie zarejestrowa�y tre�ci wezwa�, Hellbarde za� w og�le nie zosta� przez nie zarejestrowany, gdy� u�ywa� maskowania elektronicznego, natomiast ��dania nadawa� przy u�yciu radia, te wi�c zarejestrowano. Jak wygl�da�a wymiana wiadomo�ci mi�dzy tymi trzema jednostkami, czyli Jessica Epps, Hellbarde i fa�szywym Sittichem, wiemy tylko cz�ciowo. Sittich nie po s�ucha� wezwania i poprosi� Hellbarde o obron�, i to kilkakrotnie. Hellbarde tak�e kilkakrotnie nakaza� Jessice Epps zaprzestania namierzania frachtowca. Czy istnia�a jeszcze jaka� ��czno�� mi�dzy tymi dwoma jednostkami z u�yciem laser�w kierunkowych�� nie wiemy. Wiadomo, �e Jessica Epps odpali� jedn� rakiet� jako strza� ostrzegawczy przed dzi�b fa�szywego Sitticha. Prawie natychmiast Hellbarde odpali� pe�n� salw� burtow� w Jessica Epps.

Przez sal� przebieg�o co� na kszta�t westchnienia. Nie by�o wywo�ane zaskoczeniem, bo wszyscy wiedzieli, co si� sta�o, ale nie zmniejszy�o to wra�enia wywo�anego oficjalnym og�oszeniem.

��Sensory Chantilly dopiero w tym momencie zdo�a�y zlokalizowa� prawdopodobne po�o�enie Hellbarde�� podj�a Brigham.�� Przebieg wydarze� nie ulega natomiast �adnych w�tpliwo�ci: najpierw Jessica Epps wystrzeli� jedn� rakiet� w kierunku prawie dok�adnie przeciwnym ni� ten, gdzie znajdowa� si� imperialny okr�t; rakieta ta zreszt� detonowa�a przed dziobem fa�szywego Sitticha i mia�a klasyczn� g�owic� nuklearn�. Prawie natychmiast Hellbarde odpali� pe�n� salw� burtow�. Z odleg�o�ci przekraczaj�cej najprawdopodobniej dziesi�� milion�w kilometr�w. Tym razem w�r�d zebranych da�o si� zauwa�y�, nie tylko wyczu�, zaskoczenie. By� to zasi�g mniejszy od maksymalnego zasi�gu rakiet systemu Ghost Rider, ale i tak znacznie wi�kszy, ni� zak�ada�y najbardziej pesymistyczne analizy mo�liwo�ci imperialnych rakiet. A przecie� nie musia�o to znaczy�, �e jest to ich zasi�g maksymalny��� Jessica Epps odpowiedzia� ogniem�� kontynuowa�a Brigham.�� Walka trwa�a trzydzie�ci siedem minut i zako�czy�a si� ca�kowitym zniszczeniem HMS Jessica Epps wraz z ca�� za�og�. Kapitan Nazari dotar�a na miejsce walki, gdy tylko strzelanina usta�a, chc�c udzieli� pomocy. Niewiele mog�a zrobi�, gdy� Hellbarde znajdowa� si� w niewiele lepszym stanie. Jego kapitan i wi�kszo�� oficer�w, podobnie jak prawie ca�a obsada mostka, zostali zabici, a z za�ogi prze�y�o nie wi�cej ni� sto os�b. Chantilly zosta� praktycznie przegoniony przez policj� systemow�, gdy jej patrolowce dotar�y na miejsce, ale z nagra� wizualnych jednoznacznie wynika, �e na wraku, w jaki zmieni� si� Hellbarde, nie mog�o prze�y� wi�cej os�b. Komandor Reynolds, kapitan Jaruwalski i ja po obejrzeniu nagrania jeste�my zgodni co do tego, �e Hellbarde nadaje si� wy��cznie do z�omowania. Zreszt� z zapisu walki wynika, �e Jessica Epps wygrywa�, gdy przypadkowe trafienie spowodowa�o eksplozj� jednego z reaktor�w.

Brigham umilk�a na moment i doda�a, zwracaj�c si� do Honor:

��Tak wygl�daj� fakty na podstawie dost�pnych danych, czyli zapisu sensor�w Chantilly oraz meldunku ustnego kapitan Nazari. Wszystkie dane s� do wgl�du oficer�w flagowych stacji i ich sztab�w. Chantilly pozostanie w systemie, na wypadek gdyby potrzebne by�o powo�anie na �wiadka kogokolwiek z jego za�ogi, tak d�ugo, jak d�ugo nie zezwoli pani na jego odlot, milady.

��Dzi�ki, Mercedes�� potwierdzi�a Honor i zwr�ci�a si� do pozosta�ych:�� Panie i panowie, jest to bez w�tpienia incydent z rodzaju tych, kt�rych wszyscy si� bali�my. Najwa�niejsze pytanie teraz brzmi: czy nast�pi� na skutek celowego dzia�ania Imperium, czy te� by� dzie�em przypadku. Obawiam si�, �e w tej chwili nie zdo�amy znale�� na nie pewnej odpowiedzi.

��Odruchowo uzna�em, �e jest to wynik celowej polityki, milady�� powiedzia� Anson Hewitt.�� Ale mog� by� uprzedzony przez to, czego tu do�wiadczy�em.

��Je�li nawet jeste� uprzedzony, masz ku temu a� za du�o powod�w�� zapewni�a go Honor.

��Mnie si� wydaje, �e to do�� ostre odst�pstwo od polityki stopniowego zvri�kszania poziomu prowokacji�� odezwa�a si� Cynthia Gonsalvez.�� Zw�aszcza �e Hellbarde pierwszy otworzy� ogie�, nie b�d�c w �aden spos�b zagro�ony. I zrobi� te z odleg�o�ci ujawniaj�cej, �e imperialne rakiety maj� znacznie wi�kszy zasi�g, ni� podejrzewali�my.

��S�uszne spostrze�enia�� przyzna�a Honor.

��Z ca�ym szacunkiem, ale cho� kwestia intencji jest bezwzgl�dnie wa�na, to w tej chwili stanowi spraw� uboczn��� oznajmi� McKeon.�� Pad�y strza�y, zgin�li ludzie, a my stracili�my okr�t wraz z ca�� za�og�. Co by Imperium nie planowa�o, uda�o mu si� wywo�a� wojn�.

Cisza, jaka zapad�a po tych s�owach, by�a absolutna. Przerwa�a j� po d�ugiej chwili Honor:

��Walka zosta�a stoczona, to fakt, ale powody maj� wr�cz krytyczne znaczenie. Bo ja jestem przekonana, �e powodem by�a pomy�ka.

��Pomy�ka?!�� Alice Truman mia�a jako jedna z nielicznych mo�liwo�� obejrzenia zapisu danych zarejestrowanych przez sensory Chantilly.�� Hellbarde nie by� w �aden spos�b zagro�ony, gdy ostrzela� nasz okr�t. Bior�c pod uwag�, od jak dawna i jak uporczywie prze�ladowa� Jessic� Epps, istnieje raczej niewielka szansa, �e jego kapitan nie wiedzia�, z kim ma do czynienia. A to oznacza, �e imperialny okr�t rozmy�lnie, nie sprowokowany zaatakowa� i zniszczy� okr�t kr�lewski, wiedz�c, kogo atakuje.

��Nie kwestionuj� przedstawionego tu przebiegu wydarze�, Alice�� wyja�ni�a Honor.�� Natomiast nie jestem taka pewna, czy atak by� niesprowokowany.

Nie potrzebowa�a wi�zi z Nimitzem, by wiedzie�, jakie zaskoczenie wywo�a�y jej s�owa.

��Jak zauwa�y�a kapitan Gonsalves�� doda�a spokojne�� to, co si� sta�o, nie pasuje do dotychczasowej stopniowej eskalacji poziomu prowokacji ze strony Imperialnej Marynarki. Co wi�cej, wiemy, �e Herzog von Rabenstrange jest lada dzie� oczekiwany w Sachsen i �e ma przej�� dowodzenie od Sternhafena. Naprawd� trudno mi uwierzy�, by Imperialna Marynarka zdecydowa�a si� rozpocz�� wojn� z nami przed przybyciem nowego dow�dcy operuj�cych tu si�. I to dow�dcy uwa�anego za najlepszego oficera flagowego w ca�ej flocie Imperium.

��Co� w tym jest�� przyzna�a Truman.

��Fakt�� zgodzi� si� Alfredo Yu.�� Ale nale�y tak�e wzi�� pod uwag�, �e mo�e to by� przyk�ad dezinformacji, Wybieraj�c moment tu� przed przybyciem Herzoga von Rabenstrange i obj�ciem przez niego dow�dztwa si� na obszarze Konfederacji, mogli kierowa� si� tym, by umo�liwi� mu wyparcie si� odpowiedzialno�ci. Mo�e zwali� win� na Sternhafena.

Honor u�miechn�a si� w duchu�� Yu dok�adnie w ten sam spos�b zosta� przed laty zostawiony na lodzie przez w�asny rz�d i dow�dztwo.

��Dlaczego chcieliby zwali� win� na Sternhafena?�� spyta� Hewitt.

��Nie twierdz�, �e si� zgadzam z admira�em Yu�� odpowiedzia�a mu Benson-Dessouix.

��Ale zak�adaj�c, �e ma racj�, chodzi nie o Sternhafena, ale o to, �e mogli dokona� naprawd� ostrej prowokacji udowadniaj�cej wszystkim, jak si� ko�czy pr�ba przeciwstawienia si� Imperialnej Marynarce, ale tak, by zostawi� sobie furtk� umo�liwiaj�c� wycofanie si� bez wywo�ania wojny. Je�li zwal� wszystko na niego albo na kapitana Hellbarde, a Sternhafena obwini� tylko o brak nadzoru i tolerowanie agresywno�ci podkomendnego, co nie mo�e zosta� uznane za realizowanie jakiej kolwiek oficjalnej polityki, i zaproponuj� jak�� form� zado��uczynienia, zdecydujemy si� nie traktowa� tego jako wypowiedzenia wojny. Jest to tym bardziej prawdopodobne, je�li w�a�ciwie oceniaj� podej�cie obecnego rz�du Kr�lestwa nieskorego do konfrontacji w imi� zasad w og�le, a tu w Konfederacji w szczeg�lno�ci.

��R�wnocze�nie za� atak na Jessic� Epps demonstruje ich gotowo�� do walki i u�wiadamia tak rz�dowi Konfederacji, jak i wiadzom Kr�lestwa, jak kosztowne mo�e by� stawianie oporu�� doda� z namys�em McKeon.�� I to nie wyst�puj�c oficjalnie przeciwko nam w �wiadomy spos�b.

��Je�li zrobili to celowo�� przypomnia�a Benson-Dessouix.�� A postawi�abym tu naprawd� du�y znak zapytania.

��To rzeczywi�cie mo�liwy scenariusz, ale jak sama powiedzia�a�, czysto hipotetyczny i ma�o prawdopodobny, bo wymaga�by od Imperium znacznie wi�kszej subtelno�ci ni� ta, kt�r� dot�d wykazuje, i to nie tylko w tej sprawie�� oceni�a Honor.�� Poza tym wszyscy przeoczyli�cie jeden szczeg�: jednostka, kt�r� �ciga�a kapitan Ferrero, u�ywa�a kodu anderma�skiego frachtowca.

��Zgadza si�, milady�� przyzna� komandor porucznik Reynolds.�� Ale kapitan Chantilly, znajduj�c si� w tej samej odleg�o�ci co Hellbarde i maj�c jedynie cywilne sensory, by� w stanie bez trudu stwierdzi�, �e jednostka �cigana przez kapitan Ferrero jest o przynajmniej dwa miliony ton mniejsza ni� ta, za kt�r� si� podaje. Kapitan Hellbarde musia� dysponowa� list� anderma�skich statk�w co najmniej r�wnie aktualn� jak nasza i dlatego naprawd� trudno mi uwierzy�, by nie zdo�a� stwierdzi�, �e ma do czynienia z oszustem, nie z prawdziwym Sittichem.

��To prawda, ale tylko przy za�o�eniu, �e dow�dca Hellbarde w og�le zada� sobie trud sprawdzenia tego�� odezwa� si� Warner Caslet.�� O to pani chodzi, milady?

��O to�� potwierdzi�a Honor.�� Nale�y pami�ta� o kilku ostatnich miesi�cach i tym, co w tym czasie zasz�o mi�dzy Hellbarde a Jessic� Epps. Mercedes, ty, Andrea, George i ja czytali�my wszystkie raporty kapitan Ferrero. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e kapitan Hellbarde dosta� rozkaz �ledzenia i prowokowania konkretnie jej okr�tu, a nie jakiegokolwiek napotkanego. Trwa�o to na tyle d�ugo, �e gniew i frustracja kapitan Ferrero ros�y, tote� logicznie by�oby przyj��, �e dla Kapitana der Sterne Gortza ta konfrontacja tak�e sta�a si� spraw� osobist�. Jest ca�kiem prawdopodobne, �e ocena sytuacji obojga nie by�a jasna i obiektywna, jak powinna by� lub by�aby, gdyby to z innym okr�tem ka�dy z nich mia� do czynienia.

��Chce pani powiedzie�, �e ten ca�y Gortz by� tak wkurzony na Ferrero i jej okr�t, �e wykorzysta� pierwsz� okazj�, by da� jej nauczk�, nie sprawdzaj�c nawet, czy Sittich jest tym, za kogo si� podaje?�� McKeon potrz�sn�� g�ow�, nie kryj�c scitycyzmu.�� Z ca�ym szacunkiem, ale jak taki nerwowy przyg�up m�g� dowodzi� ci�kim kr��ownikiem Imperialnej Marynarki?

��Naprawi chcesz us�ysze� odpowied�? Przypomnij sobie niekt�rych dow�dc�w naszych ci�kich kr��ownik�w, kt�rych mieli�my nieprzyjemno�� pozna栗 odrzek�a Honor z�o�liwie. Na przyk�ad na takim zadupiu jak plac�wka Basilisk.

��Trafiony i zatopiony�� mrukn�� McKeon, kiwaj�c powoli g�ow� jakby wbrew swojej woli.

��Mog�o tak by栗 zgodzi�a si� Truman�� ale w takim razie obie strony musia�y pope�ni� powa�ne b��dy. Ferrero powinna poinformowa� Gortza, co robi i dlaczego, a mia�a du�� przewag� pr�dko�ci nad frachtowcem, nie m�g� wi�c jej uciec. Nie musia�a oddawa� ostrzegawczego strza�u, skoro nie by�a pewna reakcji Gortza, a nic w nadanych przez niego wiadomo�ciach nie wskazuje na to, by dowiedzia� si�, co Ferrero zamierza.

��Albo by przyj�� to do wiadomo�ci�� doda�a Honor.�� Nie pot�pi� post�powania �adnego z moich kapitan�w, nie dysponuj�c znacznie wi�ksz� wiedz� ni� posiadana obecnie. Z drugiej strony z tego co wiemy nie ulega w�tpliwo�ci, �e to Gortz pierwszy otworzy� ogie� do Jessici Epps, co by�o znacznie powa�niejszym b��dem, i to nie tylko z naszego punktu widzenia, ni� wszystko, za co mo�e ponosi� win� Ferrero. Nie znaczy to, �e oboje nie przyczynili si� do tego, co si� ostatecznie sta�o, ale wszyscy powinni�my zdawa� sobie spraw�, �e jeste�my automatycznie uprzedzeni do ka�dego, kto zniszczy� nasz okr�t i zabi� ca�� jego za�og�. Nie wspominaj�c ju� o z�o�ci i niech�ci, jak� wywo�ywa�y wszystkie dotychczasowe prowokacje ze strony Imperialnej Marynarki. W tej chwili w mojej opinii najwa�niejsze s� dwie sprawy: to, �e mi�dzy okr�tami nale��cymi do nas i floty i Imperialnej Marynarki dosz�o do starcia, w wyniku kt�rego, zgin�li ludzie, oraz to, �e nie jeste�my wstanie stwierdzi�, dlaczego do tego dosz�o. Mia�o to miejsce na obszarze pa�stwa trzeciego, teoretycznie neutralnego, co dodatkowo komplikuje sytuacj�, ale nie ma wp�ywu na dwie pierwsze sprawy.

Honor zrobi�a przerw� i rozejrza�a si�, czuj�c rosn�ce oczekiwanie i napi�cie obecnych.

��Zamierzam wys�a� do Sachsen pe�en zestaw odczyt�w sensor�w Chantilly, by admira� Sternhafen m�g� si� z nimi zapozna�. Do��cz� wiadomo��, �e z tego zapisu jednoznacznie wynika, i� to jego kapitan pierwszy otworzy� ogie�, i zaproponuj�, by sprawdzi�, czy jednostka podaj�ca si� za Sitticha rzeczywi�cie mia�a prawo u�ywa� tego kodu identyfikacyjnego. Poinformuj� go te� o wszystkim, co doprowadzi�o nas do podejrzenia, �e w rzeczywisto�ci by� to statek niewolniczy podszywaj�cy si� bezprawnie pod anderma�ski frachtowiec. Poprosz� go te�, by dok�adnie zbada� ca�y ten incydent, i zaproponuj� wsp�lne przeprowadzenie �ledztwa. Poprosz� r�wnie� o mo�liwo�� przes�uchania wszystkich ocalonych z za�ogi Hellbarde, naturalnie w obecno�ci przedstawicieli Imperium, by uzyska� dodatkowe informacje o przebiegu zaj�cia.

��Milady, je�li nasze informacje dotycz�ce grafa von Sternhafena s� cho� w po�owie zgodne z prawd�, to nie s�dz�, by to da�o cokolwiek�� oceni� Reynolds.�� Z tego co wiemy, jednoznacznie wynika, �e nale�y on do najzaci�tszych przeciwnik�w Kr�lestwa w Imperialnej Marynarce. Nie jest przesad� okre�lenie, �e nienawidzi nas serdecznie.

��Jestem tego �wiadoma, George, i dlatego z tak� niecierpliwo�ci� czeka�am na przybycie Herzoga von Rabenstrangego i obj�cie przez niego dowodzenia. I dlatego te� uwa�am, �e ten incydent wydarzy� si� w naprawd� najmniej odpowiednim momencie. Niemniej uwa�am, �e nale�y pr�bowa� roz�adowa� napi�cie, nim wydarzenia wymkn� si� spod kontroli. Je�li to by� wypadek, a nie �wiadome dzia�anie ze strony Imperium maj�ce spowodowa� wybuch wojny, mam obowi�zek zrobi� wszystko, by wyja�ni� t� spraw� i unikn�� tym samym wybuchu konfliktu, a nie siedzie� bezczynnie tylko dlatego, �e nie spodziewam si�, by moje starania przynios�y jakikolwiek skutek.

Wi�kszo�� obecnych odruchowo przytakn�a, ale cz�� nie zgodzi�a si� z jej argumentacj�. Nie okazali tego, ale Honor wyra�nie to poczu�a dzi�ki wi�zi z Nimitzem. Nie mia�a im tego za z�e. Udawa�o si� jej podchodzi� obiektywnie i analitycznie do ca�ej sprawy, ale wiele j� to kosztowa�o. Sama czu�a w�ciek�o�� na my�l o tym, co sta�o si� z Eric� Ferrero, jej za�og� i okr�tem. Uwa�a�a, �e najbli�sza prawdy jest Alice i �e zawini�y obie strony, ale by�a te� przekonana, �e gdyby Imperium celowo nie prowokowa�o od tak dawna incydent�w, do takiej sytuacji by nie dosz�o� a gdyby nawet, to nie mia�aby ona takich konsekwencji.

A tak naprawd� chcia�a zemsty.

Chcia�a pom�ci� zabitych i odp�aci� za upokorzenia, jakich dozna�a Royal Manticoran Navy przez ostatnie miesi�ce. Chcia�a mie� przeciwnika w zasi�gu rakiet i dzia�, by otwarcie rozstrzygn�� sp�r, a nie wroga kryj�cego si� po k�tach i prowokuj�cego na ci�gle nowe sposoby. St�pa�a po kruchym lodzie, dzia�aj�c po omacku, bo w�asnemu rz�dowi nie mog�a ufa�, nie wspominaj�c ju� o zgodzie na rozmaite jego g�upie pomys�y.

I dlatego, �e tak bardzo tego pragn�a, nie odwa�y�a si� na rozwa�enie �adnych innych mo�liwych reakcji.

��Opr�cz tego wy�l� naturalnie dok�adny raport do Admiralicji�� doda�a.

I w ostatnim momencie ugryz�a si� w j�zyk, by nie powiedzie�, �e i tak nie zostanie on przeczytany. Zamiast tego rzek�a spokojnie:

��Niestety, najszybszy kurier, jakim dysponujemy, b�dzie potrzebowa� nawet dw�ch standardowych tygodni na dotarcie do systemu Manticore, na odpowied� musimy wi�c poczeka� ponad miesi�c. Przez ten czas mo�emy dzia�a� bez nowych rozkaz�w.

Tym razem nie potrzebowa�a Nimitza, by wiedzie�, �e obecnym ul�y�o. By�o to zupe�nie naturalne uczucie. Oto u�wiadomili sobie, �e kto� inny b�dzie odpowiedzialny za podj�cie decyzji, jak nale�y dzia�a�.

��Dop�ki nie otrzymam nowych rozkaz�w, musz� wykonywa� dotychczasowe�� kontynuowa�a Honor.�� Tak wi�c nadal b�dziemy patrolowa� wyznaczone systemy, cho� z najbardziej peryferyjnych chwilowo si� wycofamy. Natomiast w g��wnych chc� wzmocni� si�� patroli. Nie zamierzam os�abia� si� g��wnych, ale nasze okr�ty musz� operowa� co najmniej w parach, a tam, gdzie b�dzie to mo�liwe, w sile dywizjon�w czy flotylli. Ograniczenie liczby patrolowanych system�w powinno zwolni� niezb�dne do tego okr�ty bez potrzeby zbytniego redukowania si� os�onowych stacjonuj�cych w systemie Marsh. Wys�ali�my ju� ostrze�enia do wszystkich okr�t�w znajduj�cych si� na patrolach i miejmy nadziej�, �e dotr� one do celu, nim kt�ry� znajdzie si� w obecno�ci jednostek imperialnych, kt�rych dow�dcy b�d� ju� wiedzieli, co si� wydarzy�o w systemie Zoraster. Poniewa� jednak nie mamy takiej pewno�ci, nale�y by� przygotowanym na to, �e nim ostrze�enie dotrze do wszystkich, dojdzie do innych incydent�w. Prawd� m�wi�c, ju� mog�y si� wydarzy�. Wraz z ostrze�eniem wys�a�am rozkazy przypominaj�ce, �e nadrz�dnym obowi�zkiem ka�dego dow�dcy jest dba�o�� o bezpiecze�stwo okr�tu i za�ogi. By to zapewni�, mo�na u�y� wszelkich sposob�w, jakie uznaje si� za niezb�dne. I dlatego poleci�am wszystkim stosowa� regu�y walki Alfa 2.

Przez sal� jakby powia� ch�odny podmuch.

A Honor u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci. Zasady walki Alfa 2 upowa�nia�y kapitana okr�tu do otwarcia ognia, je�li by� przekonany, �e jego okr�t zaatakowano. Nie musia� czeka�, a� przeciwnik pierwszy zacznie strzela�, cho� powinien zrobi� co w jego mocy, by unikn�� rozpocz�cia strzelaniny.

By�a to eskalacja zasad post�powania i Honor wola�aby jej unikn��, ale niestety by�o to niemo�liwe z uwagi na si�� salw okr�t�w dysponuj�cych zasobnikami holowanymi. Najcz�ciej pierwsza taka salwa by�a rozstrzygaj�ca i pozwolenie przeciwnikowi, by j� wystrzeli�, tylko po to �eby jednoznacznie ustali�, kto jest odpowiedzialny za wrogi akt, by�o zbyt wysok� cen� za strat� okr�tu i za�ogi.

���eby�my si� dobrze zrozumieli�� doda�a cicho, ale stanowczo.�� Mamy obowi�zek utrzyma� pok�j, ale nie za wszelk� cen�. Naszym najwa�niejszym obowi�zkiem jest realizowanie polityki rz�du Jej Kr�lewskiej Mo�ci na obszarze Konfederacji Silesia�skiej oraz obrona systemu Marsh. Je�li doprowadzi to do otwartego konfliktu z Imperium Anderma�skim, m�wi si� trudno. Nie chc� wojny z Imperium. Nikt przy zdrowych zmys�ach jej nie chce, ale je�li Imperium do niej d��y, zamierzam zrobi� wszystko, �eby tego po�a�owa�o. Bardzo po�a�owa�o.

��Obawiam si�, �e mamy nast�pny, milady.

Honor unios�a g�ow� znad czytanego raportu i zacisn�a usta. Ton Brigham nie by� ponury, nie chodzi�o wi�c o zabitych, ale zabrzmia�o w nim co� dziwnego� co� niepokoj�cego.

��Jak z�y?�� spyta�a cicho.

��Lepszy od ostatniego�� pospiesznie zapewni�a Mercedes.�� I niepor�wnywalny z pierwszym. W�a�nie przyby� kurier od kapitana Ellisa�

��Dowodzi HMS Royalist, tak?�� upewni�a si� Honor.

��Zgadza siꠗ potwierdzi�a Brigham.

HMS Royalist nale�a� do kr��ownik�w liniowych klasy Reliant, podobnie jak Nike�� jedyny kr��ownik liniowy, jakim Honor dowodzi�a. Jednostki tej klasy nie nale�a�y ju� ani do najnowszych, ani najnowocze�niejszych kr��ownik�w liniowych, jakimi dysponowa�a Royal Manticoran Navy, ale pozosta�y okr�tami du�ymi i gro�nymi, zdolnymi zniszczy� ka�d� jednostk� mniejsz� od okr�tu liniowego. Mia�y r�wnie� pierwsze�stwo w modyfikacjach.

��Wraz z siostrzan� jednostk� obsadza� pikiet� w systemie Walther po�o�onym w sektorze Breslau�� zacz�a referowa� Mercedes.�� Znajdowali si� w systemie od pi�ciu dni, gdy pojawi�a si� eskadra ci�kich kr��ownik�w Imperialnej Marynarki. Zgodnie z pani rozkazem Eblis nada� otwartym tekstem ��danie, by trzyma�y si� z dala od jego okr�t�w.

Honor kiwn�a g�ow��� kapitanowie wszystkich okr�t�w otrzymali od niej rozkaz ��dania, by jednostki imperialne, jakie napotkaj�, utrzymywa�y odleg�o�� co najmniej dwudziestu milion�w kilometr�w od ich okr�t�w pod gro�b� natychmiastowego ostrzelania. Ostrze�enie o standardowej tre�ci do��czone do rozkaz�w zawiera�o kr�tki i na tyle obiektywny, na ile by�o to mo�liwe, opis tego, co si� wydarzy�o w systemie Zoraster. Honor nie mia�a w�tpliwo�ci, �e ka�dy imperialny oficer, nim odebra� ostrze�enie, mia� ju� wyrobion� opini� na temat tego, kto spowodowa� tamten incydent i kto zacz�� strzela�, ale chcia�a mie� jednoznaczne dowody, �e imperialne okr�ty nie tylko zosta�y ostrze�one, by trzyma� si� z dala od jej jednostek, ale tak�e poinformowane o przyczynach tego ��dania. Gdyby kt�ry� z jej kapitan�w pierwszy otworzy� ogie�, i tak na nic by si� to nie zda�o, ale przynajmniej ochroni�oby takiego oficera, gdyby Janacek i reszta tch�rzliwych p�g��wk�w zdecydowali, �e Honor post�pi�a �le czy przekroczy�a swoje uprawnienia.

��Ostrze�enie nie wywar�o po��danego wra�enia�� podj�a Brigham.�� Okr�ty imperialne podzieli�y si� na dwie grupy i zacz�y manewrowa� tak, by wzi�� nasze w kleszcze. Kapitan Ellis pocz�tkowo mia� zamiar pozwoli� im na to, by utrzyma� mo�liwo�� swobodnego manewrowania, ale na wszelki wypadek odpali� sondy. Jedna znalaz�a si� na tyle blisko, by uzyska� wizualny obraz rufy jednego z kr��ownik�w. Oto obraz, jaki przekaza�a na HMS Royalist.

Mercedes poda�a Honor elektrokart� z p�askim ekranem, na kt�rym by�o zdj�cie, ale zbyt ma�e, by mo�na na nim by�o dostrzec szczeg�y. Honor uaktywni�a wi�c hologram i nad elektrokart� pojawi� si� znacznie wi�kszy, tr�jwymiarowy obraz przedstawiaj�cy ruf� okr�tu. By�o w nim co� dziwnego�

��Co to jest?�� mrukn�a zdumiona i po paru sekundach odpowiedzia�a sama sobie:�� Zasobniki z rakietami.

��Dok�adniej po��wki zasobnik�w�� poprawi�a Mercedes.�� Do takiego wniosku doszed� Ellis, a George po wst�pnej analizie zgodzi� si� z nim. Zasobniki przeci�te w po�owie d�ugo�ci i przymocowane do g�rnej powierzchni kad�uba.

��Cholera!�� Honor by�a zaskoczona do tego stopnia, �e zaintrygowany Nimitz zastrzyg� uszami.

I dokona�a szybkiej kalkulacji. Je�li za�o�y�, �e odst�py mi�dzy tymi, kt�re by�o wida� na hologramie, stanowi�y norm�, to kr��ownik mia� ich zamontowanych na kad�ubie co najmniej trzydzie�ci pi��, mo�e czterdzie�ci.

��A dolna krzywizna kad�uba?�� spyta�a.

��Nie wiemy, milady. I tak mieli�my szcz�cie, �e sonda a� tyle zarejestrowa�a. Natomiast mo�na spokojnie przyj��, �e tam r�wnie� zosta�y zamontowane. Ja bym tak post�pi�a, a mo�emy uzna�, �e oni s� przynajmniej tak inteligentni jak ja. Je�li zosta�y zamontowane na g�rze i na dole, to na ka�dej burcie jest ich mi�dzy sze��dziesi�t a osiemdziesi�t. Tak ocenia George, a ja si� z nim zgadzam. Co daje salw� pomi�dzy trzysta a czterysta rakiet.

Honor gwizdn�a bezg�o�nie. �aden okr�t nie nale��cy do nowej generacji nie m�g� odda� salwy burtowej o cho�by zbli�onej sile, a to rozwi�zanie by�o proste i skuteczne�� przymocowanie zasobnik�w do kad�uba zwi�ksza�o ich liczb�, bo uniezale�nia�o j� od liczby generator�w promieni �ci�gaj�cych, oraz �ywotno��, bo ca�y czas by�y chronione przez ekran, dzi�ki czemu nie stanowi�y tak �atwego do zniszczenia celu jak te holowane za okr�tem. To za� z kolei umo�liwia�o bardziej ekonomiczne ich wykorzystanie, gdy� nie istnia�o zagro�enie, �e rakiety nie wystrzelone w pierwszej salwie zostan� zniszczone przez pierwsz� salw� przeciwnika.

��Je�li bardzo powa�nie nie poprawili kontroli ogniowej, du�a cz�� rakiet b�dzie lecia�a na �lepo�� oceni�a, g�o�no my�l�c.�� Standardowa kontrola ogniowa ci�kiego kr��ownika nie potrafi naprowadzi� a� tylu pocisk�w.

��Nie potrafi, bo nie ma odpowiedniej liczby po��cze� telemetrycznych, nawet je�li zak��cenia spowodowane przez ekran by tego nie uniemo�liwi�y. Ale nie musz� odpali� od razu wszystkich. Mog� ka�d� salw� wzmocni� o pi��dziesi�t czy sze��dziesi�t rakiet z zasobnik�w, o ile naturalnie s� w stanie cokolwiek zza nich dostrzec.

��Rozumie�, o co ci chodzi��� Honor potar�a czubek nosa, my�l�c intensywnie.

D�ugie rz�dy zasobnik�w umocowano tak, by nie przeszkadza�y w prowadzeniu ognia poprzez standardowe ambrazury znajdu�ce si� w burtach, a wi�c tam gdzie burta zaczyna�a si� zakrzywia�, przechodz�c w poszycie dna i g�rnej powienchni okr�tu. Te p�askie przestrzenie chronione nieprzenkliwym ekranem by�y miejscami, w kt�rych montowano dodatkowe anteny aktywnych sensor�w, radary i lidary tak obrony antyrakietowej, jak i systemu kierowania ogniem. G��wne anteny znajdowa�y si� na burtach, natomiast te wspieraj�ce skuteczno�� salw, bo u�ywane do naprowadzania poszczeg�lnych rakiet, musia�y cho� cz�ciowo by� zas�oni�te przez zasobniki, co nie mog�o pozosta� bez wp�ywu tak na skuteczno�� ognia, jak i obrony.

��Za�o�� si�, �e przystosowano je do odrzucania�� oznajmi�a Honor.�� Prawdopodobnie zamocowane s� na zaczepach i odrzucane po opr�nieniu.

��Oboje z George�em te� tak s�dzimy�� przyzna�a Brigham.�� Ellis tali�e doszed� do tego wniosku.

��W�a�nie, Elis�� ockn�a si� Honor i wy��czy�a hologram, po czym odchyli�a si� na oparcie fotela i spyta�a:�� I co zrobi�?

��Uzna�, �e sondy nie zosta�y zauwa�one, bo nic na to nie wskazywa�. Tak wi�c Imperialna Marynarka nie rozgryz�a do ko�ca systemu Ghost Rider!

��Przeciwnik zawsze jest tylko cz�owiekiem, nie nale�y wi�c przypisywa� mu nadludzkich w�a�ciwo�ci, Mercedes�� u�miechn�a si� krzywo Honor.�� Jestem pewna, �e ma w zanadrzu niemi�e niespodzianki, ale my r�wnie�. A wszystko, z czym si� dot�d zetkn�li�my, �wiadczy o tym, �e nas goni�, a nie wymy�laj� co� nowego. Tak wi�c podobnie jak my s� niepewni i podenerwowani, nie wiedz�, co jeszcze mo�emy ukrywa�. I to, czy chc�, by�my sobie z tego zdali spraw� czy nie, jest bez znaczenia.

��Na pewno tak jest�� zgodzi�a si� Brigham.�� Ale jako� tak nie czuj� specjalnej sympatii, �e maj� takie powody do zmartwie�.

��Ja te� nie�� zapewni�a j� Honor.�� Wracaj�c za� do kapitana Ellisa�?

��Kiedy zrozumia�, co widzi, a zaj�o mu to troch� czasu, u�wiadomi� sobie, �e jego okr�ty znajd� si� w znacznie gorszym po�o�eniu, je�li dojdzie do strzelaniny. Poniewa� r�wnocze�nie nie chcia� da� si� wyrzuci� z systemu, wykorzysta� wi�c boje i sondy EW �redniego zasi�gu i ruszy� na spotkanie jednej z grup.

��Maj�c dwa Relianty, wyruszy� przeciwko czterem tak uzbrojonym ci�kim kr��ownikom?�� upewni�a si� Honor, wskazuj�c wy��czon� elektrokart�.

��C�, uzna�, �e ma okazj� lepiej pozna� si�y przeciwnika ni� przeciwnik jego, zaprogramowa� wi�c boje, by udawa�y kr��owniki liniowe, a sondy umie�ci� za rufami okr�t�w i z ty�u za bojami.

��I jak je zaprogramowa�?�� spyta�a Honor, bo Brigham niespodziewanie zrobi�a przerw�, i to d�u�sz�.

���eby dawa�y takie odczyty jak zasobniki holowane�� poinformowa�a j� zapytana i zachichota�a, widz�c min� Honor.�� I dostosowa� pr�dko�� do takiej, jak� rozwija�by, holuj�c odpowiedni� liczb� zasobnik�w.

��Pomys�owe�� przyzna�a Honor z uznaniem.

��I co najwa�niejsze skuteczne, bo dow�dca imperialnej eskadry najwyra�niej nie chcia� mie� do czynienia z co najmniej dwoma okr�tami, z kt�rych ka�dy m�g� odpali� dwie�cie pi��dziesi�t rakiet w pierwszej salwie.

��Te� bym nie chcia�a. Ale je�li nasza ocena ich si�y ognia jest w�a�ciwa, we czw�rk� mogli odpali� trzy razy tyle rakiet, ile wed�ug ich ocen mog�y kr��owniki Ellisa.

��Dlatego powiedzia�am, �e ten incydent nie by� tak z�y jak poprzedni, milady. Nie oddano ani jednego strza�u, a imperialne okr�ty wycofa�y si�. Co prawda nie zachowa�y odst�pu dwudziestu milion�w kilometr�w, ale te� nie pr�bowa�y zmniejsza� odleg�o�ci do cho�by zbli�onej do standardowego zasi�gu rakiet. A po kr�tkim czasie opu�ci�y systen. Ellis przez dwa dni utrzymywa� stan podwy�szonej gotowo�ci, potem wr�ci� do normalnego trybu. Bior�c pod uwag� dysproporcj� si�, mo�e to sugerowa�, �e dostali rozkaz nie wszczyna� walki.

��Hm��� Honor ponownie potar�a czubek nosa i po chwili potrz�sn�a g�ow�.�� Raczej tym razem mieli�my szcz�cie i trafi� si� niezbyt ch�tny umiera� za Imperatora dow�dca estadry, kt�ry ca�kiem rozs�dnie uzna�, �e spora cz�� jego okr�t�w podzieli los naszych kr��ownik�w liniowych, je�li dojdzie do walki. Bo gdyby dosta� rozkaz nierozpoczynania walki, to jak wyt�umaczy� zachowanie tych idiot�w w systemie Schiller?

Tym raztm Brigham pokiwa�a g�ow� z nieszcz�liw� min�.

Incydent w systemie Schiller nie sko�czy� si� bowiem tak szcz�liwie jak ten, kt�ry w�a�nie zreferowa�a. Dow�dca si� imperialnych bowiem zignorowa� ostrze�enie, gdy� uzna�, i� skoro zasta� kr�lewskie okr�ty rozdzielone, to atak na jeden powinien mu si� powie��. I rozkaza� swoim trzem lekkin kr��ownikom zaatakowa� samotny ci�ki kr��ownik RMN.

Na szcz�cie te imperialne okr�ty nie posiada�y doczepionych zasobnik�w i kr�tkie starcie, kt�re rozpocz�� HMS Ephraim Tudor, gdy te znalaz�y si� w odleg�o�ci mniejszej ni� pi�tna�cie milion�w kilometr�w, nie przebieg�o dla nich zbyt pomy�lnie. Rakiety lekkich kr��ownik�w najwyra�niej mia�y skuteczny zasi�g dwunastu milion�w kilometr�w, gdy� dopiero z tej odleg�o�ci wystrzeli�y pierwsz� salw�. Okaza�o si� te�, �e �rodki walki radioelektronicznej kr�lewskiego okr�tu s� znacznie lepsze. Podczas gdy otrzyma� on trzy trafienia, zosta� niegro�nie uszkodzony, dziewi�ciu ludzi zgin�o, a siedmiu odnios�o rany, zmieni� jednego z napastnik�w w bezwolnie dryfujacy wrak, z kt�rego ucieka�o powietrze, a inny uszkodzi� na tyle powa�nie, �e ten znacznie straci� na przyspieszeniu i mocy ekranu. W tym momencie dowodz�cy okr�tami Imperium uzna�, �e �arty si� sko�czy�y, i oba zdolne do manewrowania lekkie kr��owniki obr�ci�y si� ekranami w stron� Ephraima Tudora, zajmuj�c pozycj� mi�dzy nim a niezdolnym do manewrowania towarzyszem.

Zgodnie z rozkazem Honor, by je�li to mo�liwe, minimalizowa� napi�cie, dow�dca Ephraima Tudora zaprzesta� walki, gdy sta�o si� oczywiste, �e przeciwnik przyj�� ugrupowanie obronne i nie ma zamiaru jej kontynuowa�. Honor nie zna�a cho�by przybli�onych strat poniesionych przez imperialne okr�ty, ale nie w�tpi�a, �e by�y znacznie wi�ksze ni� te, kt�re odnios�a za�oga ci�kiego kr��ownika.

Co dla rodzin dziewi�ciu zabitych nie stanowi�o specjalnej pociechy.

��Mo�e dowodz�cy w systemie Walther s�ysza�, jak si� sko�czy� incydent w systemie Schiller�� u�miechn�a si� Brigham.�� Mo�e to, co zrobi� z ich okr�tami Ephraim Tudor, nauczy�o ich ostro�no�ci.

��Niewykluczone�� zgodzi�a si� Honor.�� Cho� bior�c pod uwag� r�nic� czasu, w�tpi�, by wie�� o tym, co sta�o si� w systemie Schiller, dotar�a do tej eskadry ci�kich kr��ownik�w, nim wyruszy�a ona do systemu Walther. Poza tym z pocz�tku wygl�da�o na to, �e my�l� powa�nie o starciu, dopiero gdy Ellis zdo�a� ich przekona�, jak� to niby si�� ognia dysponuje, wycofali si�.

��C�, teraz przynajmniej wszystkie nasze okr�ty zosta�y uprzedzone, �aden nie powinien wi�c wpa�� w zasadzk�. A to znaczy, �e nie stracimy ju� �adnego, nie ka��c za to s�ono zap�aci� Imperium.

��Wiem, Mercedes, ale tak si� sk�ada, �e wola�abym nikomu nie kaza� za nic p�aci� i nie straci� �adnego okr�tu. Zemsta nikogo nie wskrzesi, a im wi�cej incydent�w sko�czy si� strzelanin�, nawet je�li wyjdziemy z nich zwyci�sko, tym gorzej w og�lnym rozrachunku. Zwi�kszy si� napi�cie, a zmniejszy szansa za�atwienia problemu, nin wymknie si� spod kontroli.

��Ma pani racj�, cho� odpowied� Sternhafena jako� nie wzbudza mego przesadnego optymizmu, milady. Skoro nie chce nawet wzi�� pod uwag� mo�liwo�ci, �e jego podkomendny pope�ni� b��d, i odrzuca mo�liwo�� �ledztwa, to nie zanosi si� raczej, by mia� zamiar za�atwi� spraw� pokojowo, prawda?

��Nie zanosi�� zgodzi�a si� Honor, przypominaj�c sobie ostry i jednoznaczny komunikat admira�a Sternhafena opublikowany przez media�� nie tylko silesia�skie�� jako odpowied� na jej wiadomo�� i propozycj�.�� Zupe�nie si� nie zanosi.

Sir Edward Janacek odkry�, �e przychodzenie rano do pracy nie sprawia mu ju� przyjemno�ci. Nie uwierzy�by w to, gdyby ktokolwiek mu to powiedzia� w dniu, gdy Michael Janvier z�o�y� mu propozycj� powrotu do Admirality House, no ale od tego szcz�liwego dnia wiele si� zmieni�o. Niestety na gorsze.

Kiwn�� g�ow� adiutantowi na powitanie i wszed� do swego gabinetu. Na �rodku blatu biurka le�a�a zamkni�ta walizeczka kurierska zawieraj�ca meldunki, wiadomo�ci i raporty, kt�re nadesz�y w ci�gu nocy. Podobnie jak podr� do budynku Admiralicji widok tej pancernej kasety zawieraj�cej �adunek samoniszcz�cy zawarto�� na wypadek, gdyby pr�bowa� przy niej majstrowa� kto� niepowo�any, z dnia na dzie� nape�nia� go coraz wi�ksz� obaw�. Nasili�o si� to zw�aszcza od czasu, gdy Pritchart zhardzia�a i zacz�a to demonstrowa� w negocjacjach. Zignorowa� walizeczk� i podszed� do stolika, na kt�rym jak zwykle sta� termos z kaw�.

A raczej chcia� podej��, bo po dw�ch krokach wmurowa�o go w pod�og�, gdy zda� sobie spraw� z tego, co zobaczy�, a czego jego umys� nie zarejestrowa� natychmiast. Na wy�wietlaczu wmontowanym w wieko walizeczki mruga�o czerwone �wiate�ko.

Bior�c pod uwag� zw�ok� w ��czno�ci wywo�an� odleg�o�ciami mi�dzyplanetarnymi, ju� dawno uznano za niecelowe budzenie w nocy starszych rang� cz�onk�w Admiralicji tylko dlatego, �e odebrano piln� wiadomo�� nadan� lata �wietne od systemu Manticore. Nawet je�li zawiera�a co� nies�ychanie wa�nego, to par� godzin nie robi�o najmniejsze r�nicy przy czasie potrzebnym na dotarcie wiadomo�ci i odpowiedzi na ni�. Istnia�y naturalnie wyj�tki od regu�y�� cho�by wa�ne wiadomo�ci przes�ane z system�w, do kt�rych prowadzi�y terminale, ale wy�si oficerowie sekcji ��czno�ci Admiralicji mieli do�� do�wiadczenia, by zdecydowa�, czy zachodzi w�a�nie taki wyj�tek i nale�y budzi� prze�o�onych. Generalnie jednak lordowie Admiralicji mogli spodziewa� si� snu nie przerywanego przez s�u�bowe sprawy. Teraz Janacekowi przysz�o zap�aci� za spokojny sen�� to mrugaj�ce �wiate�ko oznacza�o, �e Pierwszy Lord Przestrzeni Simon Chakrabarti zapozna� si� ju� z nocnymi wiadomo�ciami i uzna�, �e co najmniej jedna jest naprawd� wa�na.

Problemy z pierwszym Lordem Przestrzeni od miesi�cy si� nasila�y. Janacek naturalnie got�w by� wys�uchiwa� jego negatywnych opinii czy rosn�cej listy zmartwie� w ko�cu to w�a�nie Pierwszy Lord Przestrzeni mia� obowi�zek ostrzega� cywilnych prze�o�onych o wszystkich problemach i obawach, jakie �ywi�, jak d�ugo ogranicza� si� do rozm�w osobistych czy wyst�pie� na radzie Admiralicji. Chakrabarti jednak posun�� si� dalej�� zacz�� sporz�dza� oficjalne pisma, i to w coraz ostrzejszym tonie. Pocz�� te� �ledzi� z obsesyjn� wr�cz uwag� wszystkie nap�ywaj�ce meldunki. Zw�aszcza te z Konfederacji.

Na dodatek zacz�� te� komentowa� na marginesach wszystko, co nadesz�o, a co uzna� za niepokoj�ce. Dlatego obserwuj�c pulsuj�ce �wiate�ko z czym� na kszta�t chorobliwej fascynacji, Janacek by� pewien, �e nie ma najmniejszej ochoty dowiedzie� si�, co jest jego powodem. Zw�aszcza natychmiast.

Niestety to, na co mia� ochot�, a co musia� zrobi�, to by�y dwie r�ne sprawy, o czym bole�nie przypomina�a mu, podobnie jak wszystkim cz�onkom rz�du, ostra nota od Eloise Pritchart. Dlatego te� wyprostowa� ramiona, odetchn�� g��boko i podszed� do biurka. Opad� na fotel i wybra� na klawiaturze wmontowanej w wieko stosown� kombinacj�. Szyfr, odciski palc�w i test DNA przekona�y elektroniczne zabezpieczenie i walizeczka otworzy�a si�.

Wyj�� teczki le��ce na samym szczycie niewysokiej kupki i odetchn�� z ulg��� oznaczenie wskazywa�o na odebrany meldunek, nie na raport wywiadu, czyli nie zawiera�o kolejnego potwierdzenia, �e Francis Jurgensen zn�w da� si� wyprowadzi� w pole temu cholernemu Theismanowi. W kwestii, dajmy na to, mo�liwo�ci bojowych okr�t�w nowej generacji.

Ulga jednak szybko znikn�a, gdy przeczyta� nag��wek i zorientowa� si�, �e autorem jest dow�dca stacji Sidemore.

Czuj�c, jak �o��dek zmienia mu si� w lodowat� bry��, wsun�� chip do czytnika. Otwieraj�c dokument, zastanawia� si�, co te� tym razem narobi�a ta wariatka Harrington.

��Pierwszy prosi pana na mostek, sir.

Thomas Bachfish od�o�y� karty na st� koszulkami do g�ry i obr�ci� si� wraz z fotelem ku drzwiom kabiny, zza kt�rych wystawa�a g�owa jednego z cz�onk�w za�ogi, kt�ry w�a�nie recytowa� zaproszenie.

��A powiedzia� mo�e dlaczego?�� spyta� Bachfish.

��Powiedzia�, sir. Jeden z tych niszczycieli schodzi z orbity.

��Doprawdy?�� Bachfish spojrza� spokojnie na partnera i przeciwnik�w.�� Lepiej to sprawdz�, a ty dopilnuj, �eby mi w karty nie zagl�dali. Jak wr�c�, sko�czymy z nimi.

Polecenie by�o skierowane do porucznik Roberty Hairston, jego partnera w tej partii.

��Skoro pan tak twierdzi��� b�kn�a, przygl�daj�c si� wynikom dotychczasowych rozgrywek.

��Twierdzꠗ oznajmi� i wsta�.

Po czym, nie odwracaj�c si�, wymaszerowa� z kabiny.

Honor cofn�a si�, daj�c komandorowi Denby�emu mo�liwo�� pozbierania si� na nogi. Dow�dca 3. dywizjonu Werewolfa porusza� si� nieco wolniej ni� zazwyczaj i potrz�sa� g�ow� jak kto� s�ysz�cy dzwonienie, kt�rego nie s�yszy nikt inny. Zaj�� w ko�cu pozycj� wyj�ciow�, ale Honor po chwili wahania wyplu�a namordnik, jak potocznie okre�lano ochraniacz j�zyka i z�b�w, i zapyta�a:

��Przepraszam, komandorze, dobrze si� pan czuje?

Denby wyplu� namordnik, ostro�nie poruszy� prawym barkiem i u�miechn�� si� krzywo.

��My�l�, �e tak��� odpar�.�� B�d� pewien, kiedy ten cholerny ptaszek przestanie mi �wierka� w uchu!

Honor parskn�a �miechem.

Oboje ubrani byli w gi, tradycyjne stroje do �wicze�. Cho� na pasie Denby�ego znajdowa�o si� tylko pi�� w�z��w, by� dobry� naprawd� dobry. I podobnie jak wi�kszo�� pilot�w zawsze mia� czas i by� na miejscu, gdy dow�dc� stacji nasz�a ochota, by po�wiczy�.

Tym razem mia� te� pecha�� zapomnia�, �e lewa r�ka Honor jest protez�; a chwyt, kt�ry zastosowa�, zale�a� od reakcji przeciwnika na d�wigni� za�o�on� na �okie�. Reakcja Honor by�a �adna, co tak go zaskoczy�o, �e da� si� trafi�, nawet nie pr�buj�c uniku, i wyl�dowa� ci�ko na macie. Prawd� m�wi�c, Honor uderzy�a go mocniej, ni� zamierza�a, bo nie wzi�a poprawki na to, �e zaskoczy go a� tak dalece, �e nie zastosuje ani uniku, ani bloku.

���aden problem, mamy czas�� zapewni�a go uprzejmie.�� Prosz� wys�ucha� koncertu do ko�ca.

��Serdeczne dzi�ki; niech no ja z�api� t� �ajzꅠ� Denby u�miechn�� si� i za�o�y� namordnik.

Honor odpowiedzia�a u�miechem i zrobi�a to samo.

Oboje powoli ruszyli ku �rodkowi maty i przyj�li pozycje wyj�ciowe. Honor obserwowa�a przeciwnika uwa�nie, bo �wiczyli razem tyle razy, �e zd��y�a go ca�kiem dobrze pozna栗 zdawa�a sobie spraw�, �e postanowi� si� zrewan�owa�, posy�aj�c jej admiralski ty�ek na mat�. Co prawda od postanowienia do realizacji by�a daleka droga, ale�

��Przepraszam, milady!�� rozleg� si� g�os LaFolleta.

Honor cofn�a si� i odwr�ci�a ku niemu.

��Przepraszam, �e przeszkadzam�� doda� LaFollet jak zwykle stoj�cy pod �cian� tak, by w razie potrzeby mie� zapewniony dobry ostrza� drzwi do sali gimnastycznej.

Honor ponownie pozby�a si� namordnika i spyta�a:

��Co si� sta�o, Andrew?

��Nie wiem. W�a�nie skontaktowa� si� ze mn� porucznik Meares i przekaza� informacj�, �e jest pani potrzebna na pomo�cie flagowym.

��Na pomo�cie��� powt�rzy�a Honor.�� I nie powiedzia� dlaczego?

��Nie, milady. Mam go spyta�?�� LaFollet ni�s� nar�czny komunikator.

��Tak i spytaj go, na ile jest to naprawd� pilne. Je�li si� nie pali i nie wali, chcia�abym najpierw wzi�� prysznic i si� przebra�.

��Oczywi�cie, milady�� LaFollet u�miechn�� si� lekko i wybra� stosowny numer.

Powiedzia� co� zwi�le i z nieco nieobecn� min� s�ucha� odpowiedzi porucznika flagowego. Wyraz jego twarzy zmieni� si� gwa�townie. Honor odwr�ci�a si� w tym samym momencie, w kt�rym Nimitz uni�s� �eb, czuj�c zaskoczenie i zaniepokojenie szefa ochrony.

��O co chodzi?�� spyta�a ostro.

��Tim m�wi, �e Pirate�s Bane w�a�nie min�� patrole perymetru, milady.�� LaFollet stara� si� u�ywa� tytu�u, nie imienia, by nie urazi� do�� delikatnej dumy m�odzie�ca, i to, �e teraz si� zapomnia�, najlepiej �wiadczy�o o powadze sytuacji.�� M�wi, �e frachtowiec jest uszkodzony.

Powa�nie.

Honor znieruchomia�a i dopiero po dobrych dw�ch sekundach ockn�a si� z prawie fizycznego stuporu:

��Jak powa�nie?�� spyta�a spokojnie.�� I co z kapitanem Bachfishem?

��Tim nie wie, jak powa�nie, a rozmawia� z pierwszym oficerem, bo kapitan Bachfish jest ranny.

��Nic, ma�am.

��Zupe�nie nic, Wraith?�� spyta�a dama Alice Truman.

��Zupe�nie nic, ma�am�� kapitan Goodrick potrz�sn�� g�ow�.�� Przeczesali�my system dok�adnie. Jest teoretycznie mo�liwe, �e mogli�my przeoczy� jeden czy dwa okr�ty z wy��czonymi nap�dami i uaktywnionym maskowaniem elektronicznym, je�li si� dobrze schowa�y. To w ko�cu du�y obszar przestrzeni, ale niczego wi�kszego nie ma w jego granicach. A� do granicy przej�cia w nadprzestrze�.

��Cholera!�� westchn�a cicho Truman.

Wraz z pozosta�ymi cz�onkami swego sztabu znajdowa�a si� na pomo�cie flagowym HMS Cockatrice. Mia�a przed sob� holoprojekcj� ca�kowicie pustego systemu. Wiedzia�a, jak bardzo Honor chcia�a potwierdzenia lub zaprzeczenia obecno�ci okr�t�w Marynarki Republiki. I jak bardzo pragn�a u�wiadomi� ich dow�dcy, �e ich obecno�� przesta�a by� tajemnic�. Niestety to, co zastali, uniemo�liwia�o spe�nienie kt�regokolwiek z tych pragnie�, bo sam fakt, �e obecnie nikogo tu nie by�o, nie oznacza�, �e tak wygl�da�a sytuacja, gdy Hecate i Pirate�s Bane toczy�y sw� kr�tk�, acz zaci�t� walk�. W rzeczy samej prawdopodobne by�o, i� to w�a�nie op�nienie niszczyciela z poczt� spowodowa�o opuszczenie systemu i przeprowadzk� pod inny adres.

A to z kolei uniemo�liwi�o Truman dostarczenie wiadomo�ci od Honor.

��Dobra, Wright�� stwierdzi�a w ko�cu.�� Skoro nikogo nie znale�li�my, wracamy, i to piorunem. Admira� Harrington czeka na wiadomo�ci, a to, �e tu nikogo nie ma, nie �wiadczy o tym, �e nie ma �gdzie� indziej�. I naprawd� nie chcia�abym, �eby to �gdzie� indziej� okaza�o si� systemem Marsh!

��Przepraszam, sir.

Sir Edward Janacek uni�s� g�ow�, nie kryj�c rozdra�nienia. W drzwiach sta� jego adiutant i rozdra�nienie Pierwszego Lorda Admiralicji b�yskawicznie zmieni�o si� w z�o��. M�odzian by� z nim wystarczaj�co d�ugo, by wiedzie�, �e nie nale�y bez uprzedzenia wchodzi� do jego gabinetu. Zw�aszcza gdy jego gospodarz zmaga si� z czym� takim jak najnowszy raport tej narwanej Harrington.

��Czego?�� warkn��.

Adiutant skurczy� si�, ale si� nie cofn��.

Brwi Pierwszego Lorda Admiralicji zmarszczy�y si� gro�nie�� z�o�� dochodzi�a do granicy, za kt�r� przerodzi si� we w�ciek�o��

��Bardzo przepraszam, �e przeszkadzam, sir�� powiedzia� adiutant pospiesznie.�� Ale� ale ma pan go�cia, sir!

��O czym ty, do cholery, be�koczesz?!�� warkn�� Janacek.

Tego popo�udnia nie by� um�wiony z nikim a� do czwartej, kiedy to mia� si� spotka� z Simonem Chakrabartim, i adiutant doskonale o tym wiedzia�, bo do jego obowi�zk�w nale�a�o omawianie spotka� i pilnowanie, by Pierwszy Lord Admiralicji o kt�rym� nie zapomnia�.

��Sir!�� wypali� zdesperowany adiutant.�� Przyszed� earl White Haven.

I znikn�� niczym wiewi�rka ze Sphinksa maj�ca na ogonie treecata.

Janacek zamar� z otwartymi ustami.

Zdo�a� jedynie oprze� si� d�o�mi o blat, by wsta�, gdy w progu pojawi� si� wysoki, niebieskooki m�czyzna w uniformie Royal Manticoran Navy z dystynkcjami pe�nego admira�a i rz�dami wielobarwnych baretek na lewej piersi.

Janacek zamkn�� usta z trzaskiem i niedowierzanie w jego oczach ust�pi�o miejsca czemu� znacznie gorszemu. White Haven mia� prawo u�ywa� munduru i mia� prawo zjawi� si� w nim w Admiralicji. I nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e w�a�nie widok czterech z�otych gwiazd na ko�nierzu i wielu rz�d�w baretek orderowych na piersi uniemo�liwi� adiutantowi odes�anie go do diab�a. I trudno si� by�o dziwi�, bo widok by� imponuj�cy. A dla Janaceka dodatkowo obra�liwy, by gdyby by� w mundurze, na ko�nierzu mia�by tylko trzy z�ote gwiazdy.

A gdy ko�czy� aktywn� s�u�b�, znajdowa�y si� tam tylko dwie.

Ale w tym gabinecie to by�o bez znaczenia, bo tu ranga si� nie liczy�a. Dlatego zamiast wsta�, opad� g��biej w fotel, odmawiaj�c go�ciowi odrobiny cho�by uprzejmo�ci. I poczu� satysfakcj�, widz�c przeb�ysk z�o�ci w b��kitnych oczach intruza.

��Czego pan chcesz?�� parskn��.

��Uprzejmy jak zwykle, jak widzꠗ oceni� ch�odno White Haven.�� Zw�aszcza w stosunku do go�ci.

��Go�cie powinni by� na tyle dobrze wychowani, by umawia� spotkania z moim adiutantem.

��Kt�ry u�y�by wszystkich mo�liwych wykr�t�w, byle tylko do tego spotkania nie dosz�o.

��Mo�e by i u�y��� warkn�� Janacek.�� Skoro pan wiesz, �e nie chcia�bym si� z panem spotka�, to mo�e powiniene� pan p�j�� po rozum do g�owy i tu, do cholery, nie przy�azi�!

Hamish Alexander ju� mia� mu r�wnie mi�o odpowiedzie�, ale zmusi� si� do paru g��bokich oddech�w, zastanawiaj�c si� czy Janacek wie, �e wygl�da w tej chwili jak rozkapryszony bachor, kt�remu kto� zepsu� zabaw�.

W�tpi�, by tak by�o, bo wygl�da� tak przy ka�dej okazji, gdy mia� nieprzyjemno�� si� z nim spotka�. A je�li nie wygl�da�, to si� tak zachowywa�. Dlatego urocze przyj�cie wcale go nie zdziwi�o. Zreszt� prawd� m�wi�c, Janacek zawsze zdo�a� go sprowokowa� do podobnych reakcji sam� swoj� obecno�ci�; zupe�nie jakby przenosili si� do piaskownicy, tylko brakowa�o �opatek, �eby sobie nawzajem przydzwoni�.

Jedyne pocieszenie stanowi�o to, �e on zdawa� sobie z tego spraw�, przez co do pewnego stopnia by� zobowi�zany cho�by pr�bowa� zachowywa� si� jak doros�y. I cho� w g��bi duszy nie liczy� na to, by istnia�a szansa na cokolwiek podobnego do rozs�dnej rozmowy, problem, kt�ry zmusi� go do tej wizyty, by� zbyt powa�ny, by m�g� da� si� sprowokowa� samemu tylko chamstwu gospodarza.

��Nie lubimy siꠗ powiedzia� White Haven spokojnie.�� Nigdy si� nie lubili�my i nigdy nie b�dziemy si� lubi�. Nie widz� powodu, �eby�my mieli udawa�, �e jest inaczej, zw�aszcza gdy jeste�my sami. Zapewniam, �e nie przyszed�bym, gdybym nie by� przekonany, �e pow�d jest wystarczaj�co powa�ny, by uzasadni� pysk�wk�, kt�r� nieodmiennie ko�cz� si� wszystkie nasze spotkania, gdzie by nie nast�pi�y.

��Jestem pewien, �e kto� o tak szeroko znanej b�yskotliwo�ci i intelekcie musi mie� ca�� mas� nie cierpi�cych zw�oki zaj�栗 stwierdzi� Janacek z�o�liwie.�� Co te� takiego powoduje, �e sta�em si� nagle tak wa�ny, �eby �askawy pan marnowa� sw�j czas w moim gabinecie?

Wida� by�o, �e White Haven prawie dos�ownie ugryz� si� w j�zyk.

��Rzeczywi�cie mam du�o spraw, kt�rymi powinienem si� zaj�栗 zgodzi� si� �askawie.�� �adna nie jest jednak a� tak wa�na jak pow�d mojej wizyty. Je�li po�wi�ci mi pan dziesi�� minut swojego bezcennego czasu i nie b�dzie na mnie warcza�, s�dz�, �e za�atwimy ten konkretny problem i b�d� m�g� opu�ci� pa�skie towarzystwo.

��To ostatnie godne jest z pewno�ci� straty dziesi�ciu minut�� zgodzi� si� Janacek i odchyli� fotel do ty�u, przypominaj�c ty samym, �e nie zaprosi� go�cia, by usiad��� C� to wi�c za problem?

��Konfederacja�� odpar� zwi�le White Haven, zastanawiaj�c si� czy nie usi���.

Zrezygnowa�, wiedz�c, jak� w�ciek�o�� by to wywo�a�o, a akurat nie o to mu chodzi�o. Sta� wi�c dalej niczym m�odszy oficer wezwany na dywanik.

��A, Konfederacja�� Janacek u�miechn�� si� wrednie.�� Rejon, za kt�ry odpowiedzialna jest admira� Harrington.

Insynuacja by�a oczywista i White Haven poczu�, jak ogarnia go w�ciek�o��. Zapanowanie nad ni� by�o tym razem znacznie tudniejsze, ale uda�o mu si�. Ledwie.

I po prostu sta� i patrzy� lodowatym wzrokiem na gospodarza.

��No�� odezwa� si� ten w ko�cu poirytowany tym spojrzeniem.�� I co z t� Konfederacj�?

��Martwi mnie to, co porabiaj� tam okr�ty Marynarki Republiki�� odpar� zwi�le White Haven.

Janacek poczerwienia� z w�ciek�o�ci.

��A mo�na wiedzie�, co te� pana sk�oni�o do przekonania, �e tam s�?!�� wycedzi� przez zaci�ni�te z�by.

��Prywatna korespondencja.

��Od admira� Harrington, jak s�dzꠗ Janacek prawie si� ucieszy�.�� Ujawniaj�ca tajne informacje oficerowi nawet nie b�d�cemu w czynnej s�u�bie, nie wspominaj�c ju� o posiadaniu stosownych uprawnie� dost�pu do tajnych informacji.

��Te informacje nie s� i nie b�d� tajne, a nawet gdyby by�y, radz� sprawdzi� moje prawo dost�pu. Nikt go nie cofn��, a obejmowa�o dost�p do wszystkiego, w��cznie z klauzul� najwy�szej tajno�ci. To si� nazywa niedbalstwo, tak na marginesie. Poza tym jako cz�onek komisji loty Izby Lord�w mam prawo dost�pu szersze, ni� zak�ada to czysto militarna struktura Royal Manticoran Navy.

��Tylko bez wyk�ad�w prosz�!

��To niech ich pan nie prowokuje. I niech si� pan nie zas�ania jak�� bzdurn� tajemnic� s�u�bow� czy jeszcze durniejszym zarzutem, �e ksi�na Harrington j� z�ama�a. Je�li pan tak uwa�a, nale�a�o j� o to oskar�y�. Nie zaleca�bym tego, bo obaj wiemy, �e sko�czy si� to tak samo jak pr�ba usuni�cia jej gwardzist�w z akademii, ale to pa�ska decyzja. Mnie interesuje, jaka b�dzie pa�ska reakcja na jej raport.

��A to akurat nie pa�ska sprawa.

��A tu akurat si� pan mylisz!�� White Haven powoli zaczyna� traci� panowanie nad sob�.�� Wiem, �e odpowiada pan przed premierem, a nie bezpo�rednio przed Kr�low�, ale tak si� sk�ada, �e Jej Wysoko�� tak�e jest w posiadaniu tej informacji. Przyby�em tu tak�e w jej imieniu, a je�li pan w to w�tpi, prosz� skontaktowa� si� z pa�acem Mount Royal i spyta�.

��Jak pan �miesz!�� Janacek wsta�, opieraj�c zaci�ni�te w pi�ci d�onie na blacie biurka.�� Jak pan �miesz mnie szanta�owa�?!

��Jaki zn�w szanta�?!�� zdziwi� si� White Haven, nie kryj�c satysfakcji.�� Po prostu poinformowa�em pana, �e Kr�lowa pragnie wiedzie�, co jej Admiralicja ma zamiar zrobi� w zwi�zku z komplikuj�c� si� sytuacj� w Konfederacji. Gdzie tu szanta�?

��Je�li chce wiedzie�, niech u�yje w�a�ciwych kana��w!�� Janacek zgrzytn�� z�bami.�� To nie jest �aden z nich.

��Niestety w�a�ciwe kana�y co� si� ostatnio zatka�y�� poinformowa� go zimno White Haven.�� Mo�na by rzec, �e zwi�za�y si� w w�ze� gordyjski. A ja wyst�puj� w roli Aleksandra.

��Pierdol si�!�� warkn�� rozw�cieczony Janacek.�� Mo�esz sobie my�le�, �e jeste� �smym cudem �wiata i wcieleniem cn�t oficerskich, ale dla mnie jeste� tylko kolejnym zasranym admira�em bez przydzia�u! Na dodatek bezczelnie tu w�a��cym i ��daj�cym informacji, jakby mia� do tego jakiekolwiek prawo!

��Tylko nie per �ty��� nie przypominam sobie, bym kiedykolwiek mia� nieprzyjemno�� a� tak bliskiego poznania pana!�� warkn�� pogardliwie White Haven.�� I grzeczniej prosz�, bo jak to ujmuje pewien m�j znajomy, �wpierw mordy obije, a potem na udeptane ziemie wyzw�. Pa�ska opinia o mnie nie robi na mnie wra�enia i nie jest tematem tej rozmowy. Za to przypominam, �e nadal czekam na odpowied�, by j� przekaza� Kr�lowej.

��Id� pan do diab�a!

��Doskonale�� oznajmi� z lodowat� uprzejmo�ci� White Haven.�� Skoro to pa�skie ostatnie s�owo, przeka�� je Jej Wysoko�ci. Jestem pewien, �e uzna to za stosowny pow�d do zwo�ania konferencji prasowej i poinformowania dziennikarzy, jak ch�tny do wsp�pracy jest Pierwszy Lord jej Admiralicji. Jako� nie s�dz�, by Janvier by� got�w panu za to podzi�kowa�.

I u�miechn�� si� zimno.

Po czym odwr�ci� si� i ruszy� ku drzwiom.

A przez w�ciek�o�� Janaceka przebi�a si� nagle panika, gdy u�wiadomi� sobie, �e Kr�lowa tak w�a�nie zrobi. I jaka b�dzie reakcja High Ridge�a.

��Zaraz!�� wykrztusi�.�� Moment!

White Haven stan��, odwr�ci� si� i uni�s� pytaj�co praw� brew.

��Nie masz pan prawa domaga� si� ode mnie tych wiadomo�ci, a Jej Wysoko�� doskonale zna konstytucyjne kana�y, kt�rymi winna o takie informacje prosi�. Je�li jednak jeste�cie gotowi tak delikatne sprawy nag�o�ni� w mediach, ignoruj�c skutki dla bezpiecze�stwa pa�stwa i jego dyplomatycznej pozycji, nie mam wyj�cia i musz� udzieli� tych informacji, kt�rych pan ��da.

��Rozmowa z mediami wywar�aby wed�ug mnie wp�yw na zgo�a co innego, ale z ko�c�wk� pa�skiej wypowiedzi wyj�tkowo w pe�ni si� zgadzam�� oceni� zimno earl.

��Co konkretnie chce pan wiedzie�?�� warkn�� Janacek.

��Jej Wysoko�栗 powiedzia� z naciskiem White Ha-ven�� pragnie dowiedzie� si�, jaka b�dzie oficjalna reakcja Admiralicji na informacje o niespodziewanej aktywno�ci Marynarki Republiki w Konfederacji Silesia�skiej, otrzymane od admira� Harrington.

��Oficjalne stanowisko Admiralicji jest takie, �e raport dow�dcy stacji Sidemore zawiera zdecydowanie zbyt ma�o informacji, by na jego podstawie mo�na by�o wyci�gn�� jakiekolwiek jednoznaczne wnioski.

��Przepraszam, �e jak?!�� zdumia� si� White Haven, omal ponownie nie trac�c panowania nad sob�.

��Wszystko, co wiemy i co wie admira� Harrington, to to, �e jeden niszczyciel Marynarki Republiki zaatakowa� lub zosta� zaatakowany przez okr�t pomocniczy Marynarki Konfederacji dowodzony przez pozostaj�cego od kilkudziesi�ciu lat bez przydzia�u za niedope�nienie obowi�zk�w oficera Royal Manticoran Navy. Ca�a za�oga niszczyciela zosta�a zmasakrowana, okr�t zniszczony, a kapitan tej�e jednostki pomocniczej wr�czy� dow�dcy stacji Sidemore fragmentaryczne dane, kt�re pono� zosta�y zgrane z systemu komputerowego wraku niszczyciela przed ostatecznym jego zniszczeniem�� wyrecytowa� Janacek.

White Haven przygl�da� mu si� przez d�ug� chwil�, jakby na moment odebra�o mu dar wymowy. Potem otrz�sn�� si� z szoku i spyta�, starannie dobieraj�c s�owa:

��Sugeruje pan, �e admira� Bachfish sfabrykowa� wszystko sobie jedynie znanych pokr�tnych powod�w?

��Sugeruj� tylko, �e w tej chwili wiemy na pewno jedynie to, co powiedzia�em. Nie znam �adnego powodu, dla kt�rego Bachfish mia�by cokolwiek fabrykowa�, ale to nie znaczy, �e od r�ki wyklucz� tak� mo�liwo��. On od czterdziestu lat nie w�o�y� munduru, a do jego zdj�cia zosta� zmuszony. Spieprzy� spraw�, b�d�c kr�lewskim oficerem, i to w zadziwiaj�co podobnych okoliczno�ciach, dlaczego wi�c nie mia�by tego zrobi� powt�rnie. Nawet je�li tak nie jest, bez w�tpienia nadal mu �al, �e jego kariera Wzi�a w �eb, a to mog�o spowodowa�, �e uznano go za zdolnego do przeprowadzenia operacji dezinformacyjnej.

���miem twierdzi�, �e to idiotyzm�� zauwa�y� z lodowat� uprzejmo�ci� White Haven.�� Nikt przy zdrowych zmys�ach nie posun��by si� tak daleko, by da� sobie odstrzeli� obie nogi dla dodania autentyzmu takiemu przedsi�wzi�ciu. Poza tym sztab ksi�nej Harrington zbada� zar�wno zapisy komputerowe, jak i przes�ucha� ocalonych z za�ogi niszczyciela ludzi, oceni� to wszystko i uzna� za autentyczne.

��Tak. A admira� Harrington wys�a�a grup� wydzielon� do zbadania systemu, w kt�rym mia�a niby stacjonowa� ta hipotetyczna Druga Flota, i nic nie znalaz�a, nieprawda�?

��Co absolutnie niczego nie dowodzi, gdy� przebazowanie do zapasowej lokalizacji mog�o nast�pi� z r�nych powod�w. Jak cho�by z uwagi na sp�nienie niszczyciela zniszczonego przez admira�a Bachfisha.

��Oczywi�cie, �e mog�a. I dok�adnie tak to sobie Theisman zaplanowa�: mieli�my doj�� w�a�nie do takich wniosk�w!�� odpali� Janacek.

��Theisman?! Uwa�a pan, �e po�wi�ci� niszczyciel z ca�� za�og�, by przekona� nas, �e zamierza wznowi� dzia�ania wojenne? I to na dodatek na obszarze Konfederacji?!

��Oczywi�cie, �e nie!�� prychn�� pogardliwie Janacek.�� Nie przewidywa� straty niszczyciela! Spodziewa� si�, �e zostanie on zauwa�ony i kto� poleci jego �ladem. W jakim innym celu dwa niszczyciele tak ostentacyjnie siedzia�yby na orbicie jedynej planety w sektorze, na kt�rej znajduje si� misja dyplomatyczna Republiki? I to na dodatek w systemie regularnie patrolowanym przez nasze okr�ty?! Gdyby rzeczywi�cie zale�a�o im na takim utrzymaniu wszystkiego w tajemnicy, znale�liby inny spos�b przesy�ania wiadomo�ci, cho�by jednostk� kuriersk�, kt�ra nie wzbudzi�aby �adnego zainteresowania.

��A po c� mieliby da� si� zauwa�y� i �ledzi�?�� spyta� White Haven mimo wszystko zafascynowany g�upot� rozm�wcy.

��By przekona� nas w�a�nie do tego, do czego przekonali admira� Harrington�� wyja�ni� Janacek tonem, jakim m�wi si� do ma�ych dzieci i bardzo g�upich s�u��cych.�� Nasze stosunki z Republik� pogarszaj� si� ca�y czas, o czym obaj doskonale wiemy. A Theisman mimo wszystkich publicznych o�wiadcze� o mo�liwo�ciach swojej nowej floty wie, �e technicznie pozostaje ona daleko za nasz�, nie jest wi�c taki pewien, �e zdo�a sobie z nami poradzi�. Dlatego wys�a� te dwa niszczyciele z zadaniem zwr�cenia naszej uwagi, by przekona� nas, �e wys�a� du�e si�y zagra�aj�ce stacji Sidemore. Chce, �eby�my wys�ali tam posi�ki i uszczuplili si�y na krytycznym teatrze dzia�a� na wypadek, gdyby negocjacje pokojowe ca�kowicie zawiod�y.

��Aha��� mrukn�� White Haven.�� A jak te dwa niszczyciele mia�y nam to wszystko zasugerowa�?

��Daj�c si� �ledzi� a� do stosownego systemu. W�a�nie tak, jak to nast�pi�o, tylko �e �ledz�cym powinien by� nasz okr�t. Gdyby wszystko odby�o si� zgodnie z planem, �ledzony niszczyciel �nagle� zorientowa�by si�, co si� dzieje, i uciek� ca�� naprz�d w przeciwn� stron�, ni� lecia�. Nasz okr�t lecia�by za nim dop�ty, dop�ki by go nie zgubi� albo tamten nie wr�ci�by do systemu Horus �po nowe rozkazy�. W obu przypadkach admira� Harrington, gdy dowiedzia�aby si� o tym incydencie, wyci�gn�aby stosowne wnioski. Kt�re zreszt� wyci�gn�a. Poniewa� niszczyciel by� �ledzony przez jednostk� wygl�daj�c� na zwyk�y frachtowiec, silesia�ski dow�dca tego niszczyciela uzna�, �e nadarzy�a mu si� jeszcze lepsza okazja do pe�niejszej dezinformacji. Mia� zamiar zatrzyma� frachtowiec, wys�a� na niego grup� aborda�ow�, kt�ra by�aby stosownie gadatliwa, i zwolni� statek, zakazuj�c mu kategorycznie pojawiania si� w okolicy systemu Marsh. Naturalnie ka�dy silesia�ski kapitan natychmiast dostrzeg�by okazj� do zarobku i polecia� sprzeda� te informacje admira� Harrington jak szybko by m�g�.

��A dane wyci�gni�te z komputer�w niszczyciela?

��Zabezpieczenie na wszelki wypadek�� oznajmi� Janacek z niezm�con� pewno�ci� siebie.�� Planuj�cy operacj� musieli uwzgl�dni�, �e niszczyciel natknie si� na ci�ki kr��ownik albo i kr��ownik liniowy, a przy naszych kompensatorach bezw�adno�ciowych nie by�o pewne, �e zdo�a mu uciec. Kapitan naszego okr�tu m�g� uzna�, �e sprawa jest zbyt powa�na, i dokona� aborda�u. Umieszczono wi�c odpowiednie dane w systemie komputerowym, najprawdopodobniej zamaskowane tak, by wygl�da�o na to, �e za�oga pr�bowa�a wyczy�ci� system, ale jej si� nie uda�o do ko�ca, i przeszkolono za�og� w oficjalnej wersji, kt�rej si� maj� trzyma�. Kto� najwyra�niej zd��y� uruchomi� ten plan, nim Bachfish rozstrzela� niszczyciel. Zapad�a d�uga chwila ciszy.

��Pan naprawd� w to wierzy?�� spyta� w ko�cu uprzejmie White Haven.

Janacek poczerwienia� z w�ciek�o�ci.

��Oczywi�cie, �e wierz�! Nie twierdz�, �e wszystkie detale musia�y akurat tak wygl�da�, ale nie ma takiej mo�liwo�ci, by Theisman wys�a� tam jakiekolwiek powa�ne si�y, nie m�wi�c ju� o takich, jakie sugeruje Harrington. Nie m�wi�c ju� o tym, �e nie mo�na zgra� takiego planu i �e on si� po prostu nie mo�e uda�, pow�d jest prosty: Theisman nie ma tylu okr�t�w, by m�g� sobie pozwoli� na wycofanie wi�kszych si� z g��wnego teatru dzia�a�. Sens ma jedynie dywersja i dezinformacja.

��W kt�re pan oczywi�cie nie ma zamiaru uwierzy�?

��Nie mam�� nadaj si� Janacek.�� Najmniejszego.

��A nie przysz�o panu przypadkiem do g�owy, �e by� mo�e to nie jest dezinformacja, lecz jest to dywersja?�� spyta� cicho White Haven.

��O czym pan m�wi?

��Je�li ksi�na Harrington ma racj� i do Konfederacji zosta�y wys�ane powa�ne si�y Marynarki Republiki z zadaniem zaatakowania stacji Sidemore i zniszczenia stacjonuj�cych tam okr�t�w, to nie do��, �e oznacza�oby to wznowienie walk, ale tak�e to, �e Republika jest do tego przygotowana i �e skoro gotowa jest zrobi� to na tak odleg�ym teatrze dzia�a�, to przede wszystkim jest gotowa do ataku na g��wnym. Nawet zak�adaj�c, �e to dywersja maj�ca odci�gn�� cz�� naszych si� do Konfederacji, oznacza to, �e planuje podj�cie dzia�a� gdzie�, najprawdopodobniej tu, na g��wnym froncie. Poza tym ka�de rozproszenie si� na skutek takiej dywersji jest czasowe. Je�li daliby�my si� oszuka�, ale nie znale�li w ci�gu kilku tygodni lub najdalej paru miesi�cy �adnych �lad�w tej Drugiej Floty, odwo�aliby�my wys�ane tam posi�ki. A w�wczas r�wnowaga si� wr�ci�aby do obecnego stanu, o czym Theisman wie r�wnie dobrze jak my. To naprawd� dobry strateg, mo�e mi pan wierzy�. Skoro rozproszenie naszych si� by�oby tylko chwilowe, rodzi si� pytanie, po co chcia�by je odci�gn��. Odpowied� jest tylko jedna: ma zamiar wykorzysta� ten w�a�nie czas do ataku.

��Niech si� pan na co� zdecyduje�� zaproponowa� jadowicie Janacek.�� Przyszed� pan tu z ��daniem, bym wys�a� posi�ki stacji Sidemore. Teraz pan twierdzi, �e je�li tak post�pimy, zrobimy dok�adnie to, czego chce Theisman.

��Nic podobnego nie powiedzia�em!�� osadzi� go White Haven.�� Wskaza�em jedynie, �e je�li pa�skie analizy s� s�uszne, w co zreszt� ani przez moment nie wierz�, to jasno wynika z nich du�e prawdopodobie�stwo ataku ze strony Republiki. Natomiast je�li racj� ma ksi�na Harrington, zagro�enie to jest potwierdzone, a nie tylko prawdopodobne.

��Napi�cie rzeczywi�cie ro�nie�� przyzna� niech�tnie Janacek.�� A gro�ba wznowienia dzia�a� jest wi�ksza, ni� by�a jeszcze kilka miesi�cy temu. Je�li chce pan, �ebym przyzna�, �e przerwanie budowy rozpocz�tych okr�t�w by�o b��dem, to przyznaj� to. Nieoficjalnie. Jednak nic w analizach wywiadu nie wskazuje na to, by Marynarka Republiki by�a w stanie stawi� nam czo�o w walce.

��A je�li Marynarka Republiki nie zgadza si� z tymi analizami?

��To przekona si� na w�asnej sk�rze, jak jest g�upia!

��W takim razie czy cho� wzmocni pan si�y stacjonuj�ce w Trevor Star, a tym w pozosta�ych systemach podwy�szy stopie� gotowo�ci?�� spyta� White Haven, czuj�c, �e mu nerwy puszczaj�.

��Si�y, o kt�rych pan wspomnia�, ca�y czas s� w gotowo�ci bojowej, a co si� tyczy Trzeciej Floty, ju� jest to niezwykle silny zwi�zek taktyczny i dodatkowe wzmocnienie go jedynie zwi�kszy�oby napi�cie mi�dzy nami a Republik�, nie zwi�kszaj�c w �aden praktyczny spos�b bezpiecze�stwa Trevor Star.

��Czyli m�wi�c kr�tko: wzmocnienie Trzeciej Floty i zaalarmowanie dow�dc�w si� w okupowanych systemach jest politycznie nie do przyj�cia, tak?

��Tak�� oznajmi� z uporem Janacek.

White Haven zamilk� i przygl�da� mu si� przez kilka d�ugich sekund, po czym ze smutkiem potrz�sn�� g�ow�.

��Wie pan�� powiedzia� uprzejmie�� gdybym nie s�ysza� tego na w�asne uszy, nie uwierzy�bym, �e sta�e� si� pan jeszcze g�upszy, ni� by�e�.

Twarz Janaceka ca�y czas utrzymuj�ca ciemnoczerwony kolor teraz zbli�y�a si� barw� do buraka. Poruszy� szcz�k�, jakby jego usta niezale�nie od umys�u o�lepionego w�ciek�o�ci� pr�bowa�y co� powiedzie�, ale nie wydoby� si� z nich �aden d�wi�k.

White Haven przygl�da� mu si� jeszcze przez dwie-trzy sekundy, a potem ponownie z �alem potrz�sn�� g�ow�.

��Jest oczywiste, �e nie ma sensu pr�bowa� przem�wi� panu do rozumu z powodu jego braku�� oceni� z lodowat� pogard�.�� Dobrego dnia �ycz�.

I wymaszerowa� z gabinetu, nim Janacek odzyska� g�os.

I to by by�o na tyle, je�li chodzi o sugesti�, �e mo�na jakim� cudem ruszy� te cholerne negocjacje z miejsca!�� warkn�a Eloise Descroix.

Wyj�tkowo nikt, nawet Marisa Turner, nie przejawia� ochoty do wyg�oszenia odmiennego zdania. Powodem by�a dor�czona niespe�na sze�� godzin wcze�niej odpowied� Prit-chart. Kr�tka i kategoryczna, zamykaj�ca drog� do jakiegokolwiek kompromisu.

��Nie mog� w to uwierzy栗 powt�rzy�a cicho New Kiev, nadal z os�upia�� min� potrz�saj�c g�ow�.�� Co ich op�ta�o, �eby przys�a� nam co� takiego?!

��Wiem, �e to zabrzmi w stylu �a nie m�wi�em�. Ale powiem, �e sta�o si� co� oczywistego. Theisman pope�ni� b��d, obliczaj�c stosunek si�!�� odpar� spokojnie Janacek. Uwa�a, �e mog� teraz z nami wygra�, postanowili wi�c zaryzykowa� wojn�, a nie i�� na ust�pstwa.

��To nie mo�e by� prawda!�� zaprotestowa�a New Kiev.�� To zbyt pesymistyczne!

Ale s�ycha� by�o, �e pretensj� ma do losu, nie do Janaceka za jego ocen� sytuacji.

��Musimy na to odpowiedzie栗 oznajmi� High Ridge, gdy� nikt inny si� nie odezwa�.�� Nie mamy wyboru i nie widz� sposobu, by�my mogli pu�ci� p�azem tak� bezczelno��. I nie chodzi ju� o to, �e by�aby to kl�ska naszego rz�du. Chodzi o to, �e �aden rz�d Kr�lestwa Manticore nie zgodzi�by si� na ��danie Pritchart. I uwa�am, �e nale�y im to powiedzie� jasno, dobitnie i bez niedom�wie�.

��To si� wymyka spod kontroli!�� zaprotestowa�a New Kiev.�� Kto� powinien wykaza� cho� troch� opanowania!

��Mo�e i kto� powinien, ale tym kim� nie jeste�my my!�� warkn�a Descroix i waln�a pi�ci� w le��cy przed ni� wydruk noty.�� Po prostu nie mo�emy! R�ni�y�my si� w wielu sprawach, Mariso, i z pewno�ci� b�dziemy mia�y odmienne zdania w przysz�o�ci, ale tu nie ma o czym dyskutowa�. Pritchart �wiadomie odrzuci�a nasz podstawowy warunek. Bez niego �aden traktat pokojowy nie ma sensu, bo tak jak Michael powiedzia�, �aden rz�d Kr�lestwa Manticore nie podpisa�by go. I nie chodzi nawet o przetrwanie tego rz�du.

��Nie podpisa�by�� potwierdzi� ci�ko High Ridge.�� A nawet gdyby znalaz� si� takowy, z�o�ony ze zdrajc�w i sprzedawczyk�w, Korona nigdy by go nie ratyfikowa�a.

Nie rozwodzi� si� nad tym, bo nie musia��� wszyscy wiedzieli, �e El�bieta tak w�a�nie by post�pi�a, ignoruj�c kryzys, jaki by z tego wynikn��. Jej w�ciek�o�� na nich przybra�a rozmiary granicz�ce z samoistn� reakcj� j�drow� i wi�kszo�� obecnych by�a zaskoczona, �e jeszcze nie da�a jej wyrazu w publicznym pot�pieniu polityki zagranicznej i podej�cia do floty obecnego rz�du. Hamowa�a j� zapewne �wiadomo��, �e taki atak pogorszy�by mi�dzynarodow� pozycj� pa�stwa i zwi�kszy� ryzyko wojny.

��Nie tylko nie mo�emy zaakceptowa� tego ��dania�� doda� High Ridge.�� Musimy je odrzuci� ca�kowicie jednoznacznie i zdecydowanie.

Descroix zmru�y�a oczy i spyta�a:

��Dok�adnie co masz na my�li?

��Bior�c pod uwag� obecny stosunek si��� odpar� premier, spogl�daj�c jadowicie na Janaceka�� nie mo�emy by� odpowiedzialni za �adn� odmian� konfrontacji zbrojnej.

��Prawda�� zgodzi�a si�, posy�aj�c Janacekowi takie samo spojrzenie.

Ten odwzajemni� si� obojgu w�ciek�ym spojrzeniem.

Chakrabarti dotrzyma� s�owa i nie poda� prawdziwych powod�w rezygnacji, co niewiele pomog�o�� Janacek doskonale zdawa� sobie spraw�, �e jego w�asne stanowisko wisi na w�osku.

��Admiralicja nie ma zamiaru prowokowa� �adnych incydent�w�� oznajmi� rzeczowo.�� Ale chcia�em wam wszystkim przypomnie�, �e przed wys�aniem noty, na kt�r� w�a�nie dostali�my odpowied�, podpowiada�em, jak unikn�� podobnego problemu. Gdyby rz�d popar� w�wczas stanowisko admira�a Chakrabartiego i moje, obecny problem prawdopodobnie w og�le by nie istnia�, a admira� Chakrabarti nadal by�by Pierwszym Lordem Przestrzeni.

Chakrabarti nigdy nie popiera� pomys�u prewencyjnego uderzenia, ale o tym nikt poza Janacekiem nie wiedzia�, tote� k�amstwo by�o bezpieczne, a s�dz�c po reakcji paru obecnych os�b, nawet wiarygodne.

��C�, mo�e i masz racjꠗ przyzna�a po chwili Descroix.�� Ale Michael te� j� mia�, nie zgadzaj�c si� na to. Takie uderzenie uprzedzaj�ce zosta�oby uznane za wszcz�cie dzia�a� wojennych.

��Mo�e by zosta�o, mo�e nie�� odpar� Janacek.�� Nie kwestionuj� prawa Michaela do podj�cia decyzji odmiennych, od proponowanych przeze mnie. Chc� tylko, �eby�cie mieli �wiadomo��, �e z powod�w politycznych, mo�e i sensownych, odrzucili�cie najprostsze rozwi�zanie naszych problem�w.

��Chcesz powiedzie�, �e nadal obstajesz przy tym rozwi�zaniu?�� spyta�a ostro Descroix.

��Nie obstaj�, bo ono jest ju� nieaktualne. Poniewa� napi�cie od tamtego czasu znacznie wzros�o, wi�kszo�ci albo i wszystkich nowych okr�t�w nie ma ju� w systemie Haven. Musz� by� w drodze albo na stanowiskach wyj�ciowych do ataku. Inaczej Pritchart nie napisa�aby tego, co napisa�a.

��W takim razie co proponujesz?�� spyta� Young.

��Prawd� m�wi�c, z czysto wojskowego punktu widzenia mo�emy zrobi� niewiele, a i tak by�yby to w wi�kszo�ci czysto kosmetyczne zmiany.

Przez chwil� astanawia� si�, czy nie zaproponowa� wzmocnienia Trzciej Floty. Ale tylko przez chwil�. Poza bowiem Graysnem, kt�rego w�adz nigdy nie mia� zamiaru prosi� o pomoc, posi�ki mog�yby pochodzi� tylko z Home Fleet. A przesuni�cie cho�by cz�ci si� normalnie stacjonuj�cych w systemie Manticore by�oby oczywistym dla wszystkich pryznaniem si� do s�abo�ci i strachu. Poza tym by�oby to niecelowe posuni�cie, bo ca�a Home Fleet mog�a w mniej ni� standardowy dzie� znale�� si� w systemie Trevor Star.

��Jeste� wi�c przeciwny zmianom w obecnym rozmieszczeniu naszych si�?�� spyta� High Ridge.

��Ka�de zmiany przeprowadzone teraz da�yby marginalny efekt. Sama wiadomo�� dotar�aby do Nouveau Paris po paru tygodniach i nie mia�a ju� wp�ywu na decyzje Pritchart i Theisirana. Mo�liwe te�, �e Theisman odczyta�by je jako wyraz paniki, co by�oby jeszcze gorsze. No i kwestia czysto mlitarna: je�li zaczniemy teraz �onglowa� rozmieszczeniem si�, a Republika zaatakuje, trafi nas znacznie bole�niej bo okr�ty b�d� cz�ciowo w drodze z jednego systemu do drugiego, mog� wi�c wpa�� w zasadzk� po przybyciu do celu, a nawet je�li nie, zamieszanie b�dzie olbrzymie. A potem dojd� do tego jeszcze problemy legislacyjne, przynajmniej przez pewien czas. Nie twierdz�, �e nie zmieni� zdania w miar� rozwoju sytuacji i uzyskiwania ddatkowych informacji o dyslokacji si� Theismana, bo to, co powiedzia�em, opieram na obecnym stanie wiedzy. Natomiast teraz zmiany by�yby podyktowane bardziej domys�ami ni� faktami, szansa na osi�gni�cie sensownych z militarnego punktu widzenia korzy�ci by�aby wi�c niewielka. A z politycznego wr�cz �adna.

High Ridge przyl�da� mu si� d�ug� chwil�, po czym wzruszy� ramionam.

��Ty jeste� najlepiej poinformowany i ty si� najlepiej znasz na militarnym aspekcie problemu, Edwardzie�� odezwa� si� po chwili.�� Skoro tak radzisz, jestem sk�onny tak w�a�nie post�pi�. Co si� za� tyczy odpowiedzi, uwa�am, �e skoro Pritchart uzna�a za stosowne napisa� zwi�le, powinni�my zachowa� ten styl.

��Naprawd� wierzysz, �e s� gotowi� �e chc� wr�ci� do wojny?�� spyta�a zbola�ym tonem New Kiev.

��Nie wiem�� przyzna� z niespotykan� szczero�ci� High Ridge.�� W�tpi�, by tak ostro stawiali spraw�, nie rozwa�aj�c przynajmniej tej mo�liwo�ci. R�nocze�nie jednak jak dot�d nie zerwali rozm�w, co sugeruje, �e nie chc� lub jeszcze nie s� gotowi do zrezygnowania z tej formy za�atwienia sprawy. Dlatego najwy�szy czas im przypomnie�, �e ich ostatnie ��dania pchaj� obie strony w sytuacj� bez wyj�cia innego ni� zbrojne.

��S�dzisz, �e celowe by�oby zaproponowanie bezpo�redniego spotkania na szczeblu ministerialnym?�� spyta�a niepewnie New Kiev.�� Gdyby�my zaprosili sekretarza stanu, w osobistych rozmowach by� mo�e uda�oby si� nawet tak p�no, ale powstrzyma� ten proces.

��To rozs�dna propozycja, Mariso, i rozumiem, co ci� sk�oni�o do przedstawienia jej, ale zanim wystosujemy takie zaproszenie, musimy jasno przedstawi�, �e nie damy sobie narzuci� �adnego dyktatu�� wyja�ni� ci�ko High Ridge.�� Pierwszym krokiem do tego jest wyja�nienie nie pozostawiaj�ce �adnych w�tpliwo�ci Pritchart i pozosta�ym, �e ich postawa jest ca�kowicie nie do przyj�cia. Kiedy spuszcz� z tonu, jak najbardziej celowe b�dzie zaproszenie Giancoli, a mo�e nawet i Pritchart, by w czasie osobistego spotkania zacz�� rozmowy na innych zasadach.

Descroix na ko�cu j�zyka mia�a pytanie, czy to, co w�a�nie powiedzia�, oznacza ca�kowite porzucenie dotychczasowej strategii w polityce wewn�trznej, ale nie zada�a go. Nie by�o to sensowne w obecno�ci New Kiev, bo do niczego dobrego by nie doprowadzi�o. Poza tym musia�a z nim porozmawia� prywatnie. Tymczasem jednak nale�a�o ustali� co� innego�

��Chcesz wi�c najpierw da� Pritchart po �apach, a potem wyci�gn�� do niej pomocn� d�o�?�� spyta�a rzeczowo.

��Uj�te nieco bezpo�redniej, ni�bym chcia�, ale s�usznie�� zgodzi� si� High Ridge.

��Dobrze. W takim razie s�dz�, �e nale�y si� zastanowi�, jak ostatecznie chcemy jej przyla栗 zaproponowa�a.

��Dobry wiecz�r, lady North Hollow. Mi�o mi, �e znalaz�a pani czas, by mnie odwiedzi�.

��Ca�a przyjemno�� po mojej stronie: zaproszenie bardzo mnie ucieszy�o�� odpar�a z nienagann� uprzejmo�ci� Georgia Young, wchodz�c za s�u��cym do olbrzymiego salonu.

Nawet jak na apartament w Landing, gdzie miejsca by�o pod dostatkiem, pok�j by� imponuj�cy. Fakt: mniejszy ni�, dajmy na to, Zielony Salon w rezydencji earla Tor, ale niewiele. Tak na oko mia� ze trzy tysi�ce metr�w kwadratowych. No i znajdowa� si� w najdro�szej wie�y mieszkalnej w mie�cie.

Jak na plebejuszk� by�y to ca�kiem niezgorsze warunki mieszkaniowe, co Georgia w duchu przyzna�a uczciwie, podaj�c s�u��cemu z �askawym u�miechem szyty na miar� p�aszczyk. Wzi�� go, rewan�uj�c si� u�miechem, co omal nie spowodowa�o pe�nego zdumienia uniesienia brwi go�cia. Dobrze wyszkolony zawodowy s�u��cy nie u�miecha� si� ani nie stroi� w og�le �adnych min do go�ci, a ten zachowywa� si� jak doskonale wyuczony. Ale w tym u�miechu by�o co� jeszcze� co� dziwnego, czego do ko�ca nie potrafi�a nazwa�.

S�u��cy sk�oni� si� i wycofa� z salonu, a Georgia wzi�a si� w gar��. Mo�e i w jego u�miechu by�o co� niezwyk�ego, a mo�e tylko to sobie wyobra�a�a, bo cho� nie mia�a podobnego zwyczaju, popo�udnie by�o wystarczaj�co niezwyk�e, by ka�dego szanuj�cego si� intryganta i specjalist� od brudnej roboty Zjednoczenia Konserwatywnego wytr�ci� z r�wnowagi. Specjalistk� te�. Ponownie zastanowi�a si�, czy nie powinna poinformowa� High Ridge�a o zaproszeniu, nim je przyj�a, i ponownie zdecydowa�a, �e nie. B��dem by�oby przekonanie go, �e potrzebuje zgody na ka�dy sw�j krok, ale jeszcze wi�kszym by�oby doprowadzenie samej siebie do tego przekonania.

��Prosz� usi��栗 zaprosi�a j� gospodyni.�� Co� do picia? Herbat�? A mo�e co� mocniejszego?

��Serdeczne dzi�ki, ale nie�� odpar�a, siadaj�c w nader wygodnym fotelu dostosowuj�cym kszta�t do figury go�ci.�� Pani zaproszenie niezwykle mnie ucieszy�o, ale i zaskoczy�o, milady. A poniewa� by�o ca�kowit� niespodziank�, niestety nie mam zbyt wiele czasu, bo oboje z ear-lem bierzemy dzi� udzia� w dobroczynnej kolacji na zaproszenie premiera. Jestem pewna, �e wybaczy mi pani t� szczero��, gdy� bior�c pod uwag�, jak niespodziewane by�o pani zaproszenie, raczej w�tpi�, by spowodowane zosta�o wzgl�dami towarzyskimi.

��Oczywi�cie, �e pani wybaczꠗ gospodyni u�miechn�a si� promiennie.�� Jak pani zapewne s�ysza�a, sama bywam szczera a� do b�lu. Obawiam si� te�, �e z moimi manierami nie jest najlepiej, co niegdy� wp�dza�o rodzi-cieli w depresj�, ale chcia�am przypomnie�, �e ju� nie musi si� pani do mnie zwraca�, �milady�, milady. Obawiam si�, �e teraz jestem zwyk��, prost� Cathy Montaigne.

��Przed po�lubieniem Stefana�� przyzna�a Georgia z kolejnym �askawym u�miechem�� by�am zwyk�� i prost� Georgi� Sakristos, mo�e wi�c darujemy sobie obie tytu�owanie?

���wietne rozwi�zanie�� zachichota�a Montaigne.�� I jakie dyplomatyczne!

Georgia za� zastanawia�a si�, co wprawi�o j� w tak doskona�y humor. By�o to o tyle dziwne, �e wed�ug informacji, jakie zebra�a o by�ej hrabinie Tor, by�a najgro�niejsza, gdy si� u�miecha�a.

��Skoro mowa o dyplomacji, chcia�abym skorzysta� z okazji i pogratulowa� wyboru do Izby Gmin. I popularno�ci, jak� pani tam zdobywa. Mam nadziej�, �e mi pani wybaczy, i� nie powt�rz� tych gratulacji publicznie, ale ani Stefan, ani premier by mi tego nie wybaczyli. A hrabina New Kiev zrobi�aby scen� jak nic.

��Tego jestem pewna�� potwierdzi�a z szerokim u�miechem gospodyni.�� Prawd� m�wi�c, czasami si� zastanawiam jak bardzo musz� irytowa� ich oboje. To znaczy troje, wliczaj�c pani m�a. Oczywi�cie zupe�nie inn� spraw� jest to, czy ktokolwiek si� z nim liczy. ��cznie z pani�.

��Przepraszam?�� Georgia usiad�a prosto na tyle szybko, na ile pozwoli� na to fotel.

W jej g�osie by�o zaskoczenie i �lad gniewu, ale tak�e nie planowana odrobina niepokoju psuj�ca efekt. Zacz�a bowiem podejrzewa�, �e szampa�ski humor Montaigne mo�e rzeczywi�cie by� bardzo z�ym znakiem.

��O, przepraszam�� Cathy doskonale uda�a szczero��.�� M�wi�am, �e moje maniery pozostawiaj� sporo do �yczenia, prawda? Po prostu chcia�am powiedzie�, �e w kr�gach politycznych powszechnie wiadomo, �e earl bardzo polega na pani� nazwijmy to, radach. Nie b�d� u�ywa�a okre�lenia �ta�czy, jak mu pani zagra�, bo jest ono do�� wy�wiechtane, ale nikt w Landing nie ma w�tpliwo�ci, �e earl North Hollow post�puje wed�ug pani wskaz�wek.

��Stefan ma do mnie zaufanie�� powiedzia�a Georgia tonem ura�onej godno�ci.�� I prawd� jest, �e od czasu do czasu mu doradzam, w czym nie ma nic niew�a�ciwego, zw�aszcza bior�c pod uwag� moj� pozycj� w Zjednoczeniu Konserwatywnym.

��Och, nie mia�am zamiaru sugerowa�, �e jest w tym co� niew�a�ciwego!�� Montaigne b�ysn�a z�bami w u�miechu.�� Chcia�am tylko ustali�, �e zajmuje pani znacznie wa�niejsze miejsce w obecnym rz�dzie, ni� mog�oby na to wskazywa� oficjalne stanowisko.

��C�, przyznam, �e mam troch� wi�kszy wp�yw na to, co si� dzieje, ni� mo�e to wygl�da� dla kogo� z zewn�trz.�� Georgia przyjrza�a si� jej z namys�em.�� S�dz�, �e pod tym wzgl�dem jestem podobna do, powiedzmy� kapitana Zilwickiego.

��Touchel�� zielone oczy gospodyni zab�ys�y.�� Doskona�e trafienie. Prawie jak no�em w plecy!

��Mam nadziej�, �e mi pani wybaczy, ale Zjednoczenie Konserwatywne zebra�o o pani sporo informacji od czasu, gdy zosta�a pani wybrana do Izby Gmin. Po otrzymaniu pani zaproszenia pozwoli�am sobie je przejrze�. Mi�dzy innymi dowiedzia�am si�, �e ma pani zwyczaj nazywa� rzeczy po imieniu. Coraz bardziej si� z tym zgadzam.

��C�, niemi�o by�oby rozczarowywa� dobrze op�acanych analityk�w ci�ko pracuj�cych dla Zjednoczenia, nieprawda�?

��Prawda�. A mo�e by�my tak schowa�y bro� i przesz�y do prawdziwego celu tego zaproszenia. Oboj�tne jaki by on nie by�?

��Naturalnie. Kolacja charytatywna�� u�miechn�a si� Montaigne i nacisn�a jaki� przycisk komunikatora zamaskowanego jako drogi zabytkowy zegarek.�� �arty si� sko�czy�y, Anton. B�d� uprzejmy do nas do��czy�.

Georgia unios�a brwi, ale nie odezwa�a si� s�owem. Po paru sekundach otworzy�y si� drzwi ukryte za rze�b� �wietln� i do salonu wszed� Anton Zilwicki.

Georgia przyjrza�a mu si� ze starannie ukrywanym zainteresowaniem. Zbiera�a o nim informacje, odk�d powr�ci� z Montaigne z Ziemi, a zdwoi�a wysi�ki od chwili, gdy hrabina Tor stan�a do wybor�w. I im wi�cej si� dowiadywa�a, tym wi�ksze wra�enie to na niej robi�o. Podejrzewa�a, �e pomys� ze zrzeczeniem si� tytu�u i dostaniem si� do Izby Gmin by� w�a�nie autorstwa Zilwickiego, ciesz�cego si� zas�u�on� opini� nieortodoksyjnego w podej�ciu do wielu spraw. Nie mia�a te� w�tpliwo�ci, �e ci dwoje stanowi� gro�ny zesp�.

Nie dla niej osobi�cie, ale by�a prawie pewna, �e w ci�gu g�ra dw�ch lat standardowych b�dzie mia�a okazj� przekona� si� o tym na w�asnej sk�rze New Kiev.

Natomiast by�a to pierwsza okazja, by obejrze� Zilwickiego na �ywo, i musia�a przyzna�, �e robi� imponuj�ce wra�enie. Co prawda nikt go nigdy nie nazwie przystojniakiem, ale te� nikt maj�cy cho� odrobin� instynktu samozachowawczego nie nazwie go w �aden obra�liwy spos�b, b�d�c w jego bezpo�rednim s�siedztwie. Prawie parskn�a �miechem, wyobra�aj�c sobie min� Stefana zamkni�tego w jednym pokoju z lekko poirytowanym Zilwickim. W sumie jednak weso�o jej nie by�o, bo nie mia�a w�tpliwo�ci, �e zaczyna si� zasadnicza cz�� wizyty, czyli zapraszaj�cy przechodz� do rzeczy.

Nie starali si� tego zreszt� ukry�.

��Lady North Hollow, prosz� pozwoli� sobie przedstawi� kapitana Zilwickiego�� Montaigne dokona�a prezentacji prawie w szampa�skim humorze.

��Kapitanie�� Georgia skin�a mu g�ow� i jawnie przyjrza�a mu si� z ciekawo�ci�.�� Cieszy si� pan du�� s�aw�.

��Podobnie jak pani�� odpar� dudni�cym basem.

��C�, s�dz�, �e pa�ska obecno��, kapitanie, �wiadczy o tym, �e przejdziemy do kwestii politycznych, i to niekoniecznie jawnych. Tego bym si� na przyk�ad spodziewa�a po zaproszeniu od pana na podobne spotkanie.

��Nie powiem, �ebym si� czu� zaszczycony por�wnaniem�� oceni� Zilwicki.�� Natomiast kiedy ma si� do czynienia z zawodowcem, od razu wida� pewne zalety. Cho�by bezpo�rednio��.

��Nie widz� sensu w marnowaniu czasu, gdy nie s�u�y to osi�gni�ciu taktycznej przewagi�� przyzna�a Georgia.

��Znaczy si� jestem ci winna pi�� dolar�w, Anton�� stwierdzi�a niespodziewanie Montaigne, a widz�c, zdziwione spojrzenie go�cia, wyja�ni�a:�� Za�o�y� si� ze mn�, �e od razu przejdzie pani do sedna, i jak wida�, wygra�. Mam zaprosi� Isaaca?

Pytanie skierowane by�o do Zilwickiego.

��W�tpi�, by to by�o konieczne�� odpar� z u�miechem.

Ale jak Georgia zauwa�y�a, u�miech nie si�gn�� oczu.

A Zilwicki ani na moment nie spu�ci� z niej wzroku i musia�a przyzna�, �e by�o to wyj�tkowo ci�kie spojrzenie.

��Zaprosili�my tu pani��� oznajmi� po chwili ciszy�� by pani co� zaproponowa�. Mianowicie pewn� okazj�, kt�r� uwa�am, �e rozs�dnie by�oby wykorzysta�.

��Okazj�?�� spyta�a spokojnie.�� Do czego?

��Okazj� do wycofania si� z polityki i opuszczenia Gwiezdnego Kr�lestwa�� odpar�a Montaigne bez �ladu weso�o�ci.

��Przepraszam?�� Georgia nie wytrzeszczy�a na ni� oczu, co nie przysz�o jej �atwo.

��To naprawd� wyj�tkowa okazja�� poinformowa�a j� ch�odno Montaigne.�� Zw�aszcza opuszczenie Kr�lestwa. Radzi�abym zrobi� to, nie zostawiaj�c po sobie �lad�w. Je�li osi�gniemy porozumienie, jeste�my gotowi da� ci na to trzy dni� Elaine.

Georgia ju� otwiera�a usta do ostrej riposty, gdy pad�o to imi�. Zamkn�a je z trzaskiem i poczu�a nag�y ch��d. Natychmiast przenios�a wzrok na Zilwickiego, bo Montaigne na politycznej arenie mog�a by� niezwykle gro�na, ale wsz�dzie indziej to on by� �miertelnie niebezpieczny. Poza tym nie ulega�o w�tpliwo�ci, kto uzyska� te informacje. Przemkn�o jej przez my�l, by si� wy�ga�, alp zrezygnowa�a z tego�� Zilwicki cieszy� si� reputacj� zbyt kompetentnego i dok�adnego, by nie by� pewnym informacji, kt�rych zdecydowa� si� u�y�.

��Rozumiem�� powiedzia�a, zmuszaj�c si� do spokoju.�� Od d�ugiego czasu nie s�ysza�am tego imienia i jestem zmuszona wam pogratulowa�. Tylko obawiam si�, �e nie rozumiem tak do ko�ca, dlaczego uwa�acie, �e mo�ecie dzi�ki temu przekona� mnie do opuszczenia Kr�lestwa, i to bez pozostawiania �lad�w.

��Moja droga Elaine�� Montaigne u�miechn�a si� zimno.�� Naprawd� bardzo w�tpi�, by nasz obecny premier by� uszcz�liwiony, dowiaduj�c si� ze szczeg�ami, jak przebiega�a kariera osoby znanej jako Elaine Komandorski, nim zacz�a ona pracowa� dla zmar�ego i nieop�akiwanego Dmitrija Younga. Imponuj�ca i parszywa kariera.

A ten ostatni incydent ze szpiegostwem przemys�owym, fuj. Ofiara szanta�u, kt�ra pope�ni�a samob�jstwo, no nie: jestem pewna, �e osobnik tak wra�liwy i sprawiedliwy jak High Ridge by�by zszokowany.

��Widz�, �e cieszy si� pan zas�u�on� reputacj�, kapitanie Zilwicki. Mam jednak bardzo powa�ne w�tpliwo�ci, czy ma pan jakiekolwiek dowody na potwierdzenie tych oskar�e�. Gdybym rzeczywi�cie mia�a co� wsp�lnego z opisan� w�a�nie spraw�, nie s�dzi pan, �e dopilnowa�abym, aby nie by�o �adnych takich dowod�w, prawda? Naturalnie rozmawiamy hipotetycznie.

Zastrze�enie, podobnie jak tryb warunkowy, by�o na u�ytek kamer i mikrofon�w, bo nie w�tpi�a, �e rozmowa jest nagrywana.

��Nie w�tpi�, �e by pani pr�bowa�a�� zgodzi� si� Zilwicki.�� Ale nieskutecznie i nie jest to rozmowa hipotetyczna. Mam trzy bardzo interesuj�ce zeznania. Ca�kowicie legalne i jak najbardziej oficjalne, kt�rych nie odrzuci �aden s�d. C�, jest pani tylko cz�owiekiem i przeoczy�a pani paru �wiadk�w.

��Zeznania, kt�re, jestem pewna, w najlepszym dla pana przypadku oka�� si� poszlakami, a s�dz�, �e b�d� to jedynie plotki�� odpar�a, demonstruj�c spok�j, kt�rego nie czu�a.�� Po pierwsze dlatego, �e naturalnie nie mia�am nic wsp�lnego z tymi wydarzeniami. Po drugie za�, gdybym nawet mia�a, dopilnowa�abym, aby nie pozosta� przy �yciu nikt, kto m�g�by z�o�y� zeznania dotycz�ce mojego bezpo�redniego udzia�u czy te� obecno�ci na miejscu przest�pstwa.

��Jestem tego prawie pewien�� przyzna� Zilwicki z dziwnym b�yskiem w oczach, kt�ry mo�na by uzna� za rozbawienie, gdyby nie to, �e zupe�nie nie pasowa�a do niego taka reakcja.�� Z drugiej strony, jak niedawno mieli okazj� przekona� si� ksi�na Harrington i earl White Haven, plotki s� bardzo skuteczne w os�dzie opinii publicznej. To nie by�o rozbawienie�� to by�a m�ciwa satysfakcja.

��Ale ksi�na i earl udowodnili tak�e, �e fa�szywe pom�wienia, kt�rymi pr�buje si� kogo� zdyskredytowa�, maj� sk�onno�� do dzia�ania na niekorzy�� pomawiaj�cego. A bior�c pod uwag�, jak rozleg�e koneksje ma rodzina mojego m�a, jestem pewna, �e przetrwam bez uszczerbku podobne oskar�enia. Ba, mo�e by� pan zaskoczony faktem, ile os�b wyst�pi w mojej obronie, za�wiadczaj�c o prawo�ci mojego charakteru.

I u�miechn�a si� s�odko.

U�miech nie trwa� d�ugo, gdy� na gospodarzach sugestia o skuteczno�ci Akt Dmitrija nie wywar�a �adnego wra�enia.

��Wr�cz przeciwnie: nie zaskoczy�oby mnie to�� odpar� spokojnie Zilwicki.�� Tak na marginesie, gratuluj� dobrego samopoczucia: ksi�na Harrington jest �wiadoma, komu zawdzi�cza kampani� oszczerstw, a wiecznie w Konfederacji przebywa� nie b�dzie. Mo�e nie jest a� tak pami�tliwa jak Kr�lowa, ale ma zwyczaj znacznie szybciej regulowa� d�ugi. Natomiast wracaj�c do tych, kt�rzy b�d� �wiadczyli, jak� to pani jest �wietlan� postaci�, s�dz�, �e zawstydzaj�ce dla nich oka�� si� badania DNA, z kt�rego jasno wyniknie, �e jest pani Elaine Komandorski. Nie�le pani posz�a likwidacja �lad�w istnienia tej postaci, ale przeoczy�a pani przynajmniej jedno dossier w policji sto�ecznej. Fakt, nigdy nie zosta�a pani za nic skazana, ale zaskakuj�ce jest, ile� razy �ledztwa przeciwko pani toczono. Dwa razy zreszt� do oskar�enia nie dosz�o jedynie dlatego, �e nagle i w tajemniczych okoliczno�ciach znikn�li kluczowi �wiadkowie. To fascynuj�ca lektura. I d�uga, wystarczy na par� tygodni dla ka�dego, od premiera po wyborc�w. W tych warunkach wyst�pienia w obronie pani kryszta�owego charakteru mog� nieco straci� na wiarygodno�ci. A tak�e istnieje mo�liwo��, �e podobnie jak w przypadku pewnych osobnik�w zamieszanych w handel niewolnikami, premier uzna, �e z politycznych wzgl�d�w rozs�dniej b�dzie nie broni� sprawy skazanej na przegran�.

��S�dz�, �e mo�e pan nie docenia� mojego� wp�ywu na premiera�� stwierdzi�a rzeczowo Georgia.

��A! Wi�c on te� jest w Aktach Dmitrija�� ucieszy�a si� Montaigne.�� Zawsze to podejrzewa�am. Musisz mie� na niego naprawd� dobrego haka, by zmusi� go do stani�cia po twojej stronie, zw�aszcza teraz, gdy sytuacja dyplomatyczna pogarsza si� z tygodnia na tydzie�. Obawiam si�, �e baron High Ridge w tych warunkach b�dzie raczej sk�onny do odci�cia si� od ka�dego, kto by�by wpl�tany w sprawy kryminalne cho�by marginalnie. Musia�abym bardzo pomyli� si� w ocenie jego charakteru, by post�pi� inaczej, a pami�taj tak�e, �e gdyby� chcia�a wykorzysta� to, co na niego masz, wiele wp�ywowych os�b powstrzyma�oby ci� przed tym. Pomy�l, ile karier i interes�w zale�y od tego, by utrzyma� si� przy w�adzy. Nie s�dz�, by� mia�a haki na wszystkich i by�a w stanie zmusi� rz�d do pope�nienia politycznego samob�jstwa w twojej obronie. Bo tak prawd� m�wi�c, nie mo�esz chyba liczy� na to, �e post�pi tak z lojalno�ci i dobroci serca. Gdyby� za� pr�bowa�a, radz� zacz�� bardzo na siebie uwa�a�: wypadki, jak wiadomo, si� zdarzaj��

��Mo�e i tak by si� sta�o, ale nawet je�li nie zdecydowaliby si� wyst�pi� w mojej obronie, raczej nie brak mi �rodk�w i sposob�w, by samodzielnie odeprze� oszczercze pom�wienia.

��Oszczerstwo to takie niedok�adne okre�lenie�� skrzywi� si� Zilwicki.�� Gdyby na przyk�ad kto� zg�osi� si� na policj� z informacj� i� niejaka Elaine Komandorski na kr�tko przed znikni�ciem, a przed pojawieniem si� Georgii Sakristos, by�a wpl�tana w morderstwo jednego z inspektor�w z sekcji gospodarczej policji sto�ecznej, i dostarczy� dowody, nie s�dz�, by policja uzna�a to za oszczerstwo, potwarz czy pom�wienie, zanim nie zbada�aby sprawy. Bardzo dok�adnie.

��Rozumiem�� g�os go�cia by� zimny, ale i tak cieplejszy od wyrazu jej oczu.�� Jednakowo� ostateczna decyzja w takiej sprawie nale�y do s�du, a gdyby okaza�o si�, �e nie spos�b udowodni� tych oskar�e�, gdy� s� ca�kowicie fa�szywe, s�d uzna�by to za oszczerstwo, zw�aszcza gdyby oskar�enie wysz�o od przeciwnika politycznego. Korona z wielk� niech�ci� traktuje ludzi usi�uj�cych wykorzysta� s�dy jako bro� polityczn�.

��Fakt�� zgodzi� si� Zilwicki.�� Interesuj�ca jest natomiast �wiadomo��, �e Dmitrij zdo�a� zgromadzi� haki na wystarczaj�c� liczb� s�dzi�w, by by�a pani w stanie przetrwa� oskar�enie oparte na zestawie dowod�w, kt�re zdoby�em. Albo uwa�a�, �e pani przetrwa. To zreszt� jest czysto teoretyczna dyskusja nie maj�ca w sumie �adnego znaczenia, bo nie mam zamiaru informowa� o niczym policji ani kierowa� jakiejkolwiek sprawy do s�du. Po prostu nie ma takiej potrzeby.

��Co pan chce przez to powiedzie�?�� spyta�a, nie ukrywaj�c napi�cia.

��To, �e kiedy odkry�em, �e Georgia to Elaine, i pozna�em dorobek tej ostatniej, zacz��em si� zastanawia�, sk�d te� Elaine si� wzi�a, by nie rzec uleg�a. Bo pojawi�a si� w Kr�lestwie pewnego pi�knego dnia z funduszami wystarczaj�cymi na rozpocz�cie dzia�alno�ci na ca�kiem spor� skal�, je�li chodzi o oszustwa.

��I jaki jest wynik tych przemy�le�?�� spyta�a nieco dr��cym g�osem; nie potrafi�a nad nim zapanowa�.

I wyra�nie zblad�a.

��Wycieczka�� poinformowa� j� Zilwicki.

��Jaka wycieczka?

��Na planet� o dziwacznej nazwie Smoking Frog. Spotka�em tam pewnego domoros�ego genetyka-geniusza. Dokona� czego�, co Manpower i Balet uwa�ali za niemo�liwe, cho� nawet nie jest in�ynierem, lecz technikiem genetycznym. Wiesz, o kim m�wi�, prawda? O cz�owieku, kt�ry zdo�a� wymaza� twoje oznaczenie z j�zyka po jego regeneracji.

Kobieta u�ywaj�ca nazwiska Georgia Young siedzia�a jak sparali�owana, nie wierz�c w�asnym uszom. Zatar�a �lady doskonale i�� jak przez tyle lat mia�a okazj� si� przekonywa栗 skutecznie. Policja wielokrotnie pr�bowa�a doj�� do przesz�o�ci Elaine Komandorski i nie uda�o si� jej to w najmniejszym stopniu. Jakim wi�c cudem Zil-wickiemu si� uda�o?!

��Naturalnie nie ma w tym nic nielegalnego, podobnie jak w operacji plastycznej czy chirurgicznej zmieniaj�cej pewne parametry cia�a�� doda� mi�kko Zilwicki.�� To, �e usuni�cie identyfikacji uwa�ano za niemo�liwe, dowodzi jedynie, �e si� mylono. Nie w�tpi�, �e technik ten b�dzie mia� mas� klient�w, gdy rzecz si� w pewnych kr�gach rozejdzie, ale to ju� jego sprawa, nie moja. Jest to cz�owiek zorganizowany i systematyczny, s�dz� wi�c, �e przyjmie opiek� Baletu, bo inaczej d�ugo nie po�yje. Osi�gni�ciem nie chwali� si� z obawy przed Manpower szczyc�cym si�, �e jest to nieusuwalne oznaczenie. Poniewa� by�a� dla niego specjalnym przypadkiem, zapisa� sobie twoje dane, Elaine. I okaza�o si�, �e jest to identyfikacja zbieg�ego niewolnika, kt�rego Balet szuka od lat. Niewolnika, a raczej niewolnicy, kt�ra w zamian za wolno�� i p� miliona solarnych kredyt�w sprzeda�a Manpower informacj�, dzi�ki kt�rej z�apano frachtowiec pe�en zbieg�ych niewolnik�w. Wiesz, co Balet zamierza zrobi� z t� niewolnic�, gdy j� w ko�cu znajdzie?

Elaine przygl�da�a mu si� wytrzeszczonymi oczyma niezdolna wyda� z siebie jakiegokolwiek d�wi�ku.

Zilwicki poczeka� par� sekund, pokiwa� g�ow� i u�miechn�� si� naprawd� paskudnie.

��Nigdy nie by�em niewolnikiem, nie b�d� wi�c udawa�, �e wiem czy rozumiem, do czego sk�onny jest kto�, kto nim by� i zasmakowa� wolno�ci, by t� wolno�� odzyska�. Ale z tego samego powodu nie b�d� pr�bowa� os�dza� tych, kt�rzy chc� j� ukara� za zgotowanie losu, kt�rego tak bardzo pragn�a unikn��, kilkuset innym zbieg�ym niewolnikom. Balet jest w tych sprawach naprawd� pomys�owy i na jej miejscu ba�bym si� niepor�wnanie bardziej spotkania z jego cz�onkami od wszystkiego, co mog� mi zrobi� s�dy Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore. A nawet od tego, co mo�e mnie spotka� ze strony ksi�nej Harrington.

��Co� co pan proponuje?�� spyta�a chrapliwie.

��Siedemdziesi�t dwie godziny standardowe bez po�cigu. Balet dostanie pe�ne informacje, kt�re posiadam, po up�ywie tego czasu. Isaac nie b�dzie tym zachwycony, ale zgodzi si� na te trzy dni, podobnie jak Jeremy X. Obaj zdaj� sobie spraw� z reali�w �ycia i z tego, �e czasami trzeba si� dogada�, i wiedz�, o jak� stawk� toczy si� gra w Kr�lestwie. Te trzy dni s� pewne.

��A ja mam tylko znikn��?�� spyta�a i po paru sekundach sama sobie odpowiedzia�a:�� Nie. Chce pan czego� wi�cej, bo samo moje znikni�cie nie by�oby na tyle wa�ne, by zadra�nia� stosunki z Baletem. Poza tym rz�d ucierpia�by znacznie bardziej, gdyby pan po prostu powiedzia� o wszystkim Jeremy�emu, nie uprzedzaj�c mnie. Pan chce Akt Dmitrija, prawda?

��Nie�� odpar�a lodowatym tonem Montaigne zamiast Zilwickiego.

Elaine spojrzata na ni� zdumiona.

��Nie b�d� udawa�a, �e mnie to nie poci�ga�� Montaigne wzruszy�a nieco bezradnie ramionami.�� Ale te Akta wyrz�dzi�y ju� zbyt du�o szk�d. Fakt ich posiadania doprowadzi�y do ukarania wielu winnych nie rozszyfrowanych dot�d przest�pstw. Spor� satysfakcj� sprawi�by mi zw�aszcza skazanie tych co bardziej �wi�toszkowatych gnoj�w. Oczy�ci�oby to aren� polityczn� z ca�ej masy �mie-ci. Ale boj� si� pokusy, kt�ra by�aby bardzo silna� pokusy, by tego nie robi�, tylko przy ich pomocy sta� si� kolejn� szar� eminencj�. I hipokrytk� tak� jak New Kiev, przekonan�, �e szlachetno�� celu uzasadnia u�ycie wszystkich mo�liwych metod, by go osi�gn��.

��Nie wspominaj�c ju� o tym, �e co najmniej po�owa zawarto�ci zosta�a sfa�szowana�� doda� Zilwicki.

��Nie wspominaj�c�� zgodzi�a si� gospodyni.

��Czego wi�c chcecie?�� spyta�a Elaine.

��Chcemy, by zosta�y zniszczone�� odpar� rzeczowo Zilwicki.�� I to w taki spos�b, by nie ulega�o w�tpliwo�ci dla nikogo, �e przesta�y istnie�.

��A niby jak mia�abym to zrobi�?!

��A to ju� nie m�j problem, Elaine�� stwierdzi�a Montaigne.�� Udowodni�a�, �e jeste� zdolna i pomys�owa, co� wi�c wymy�l. Wszyscy wiedz�, �e akta znajduj� si� w podziemnym skarbcu pod waszym domem w Landing. Zorganizuj co�, by ten skarbiec razem z reszt� domu spotka�o co� spektakularnie nieszcz�liwego. Tylko si� nie rozp�dzaj i nie za�cielaj okolicy trupami.

��I spodziewacie si�, �e zdo�am tego dokona� i znikn�� w trzy standardowe dni?! Nawet gdybym chcia�a, jest to niemo�liwe. Zostawi�abym tak wyra�ny �lad, �e ucieczka nie mia�aby najmniejszego sensu. Pro�ciej by�oby si� zastrzeli�.

��Te trzy dni zaczn� si� liczy� od momentu zniszczenia Akt Dmitrija�� wyja�ni� Zilwicki.�� O ile naturalnie nie spr�bujesz znikn�� wcze�niej.

��A je�li odm�wi�, przeka�esz mnie Baletowi? Mimo �wiadomo�ci, co ze mn� zrobi�?

��Przeka��. I nie strac� z tego powodu jednej sekundy snu�� zapewni� j� Zilwicki.

��Nie wierzꠗ oceni�a i doda�a, spogl�daj�c na Montaigne.�� Pomimo wszystkiego, co s�ysza�am o pani zwi�zkach z Baletem, nie s�dz�, by mu pani pozwoli�a. Nie chcia�aby pani �y� ze �wiadomo�ci� tego, na co mnie pani skaza�a.

��Nie chcia�abym z ni� �y栗 zgodzi�a si� Montaigne.�� Ale nie �ud� si�, �e to mnie powstrzyma cho� na minut�. W przeciwie�stwie do Antona wiele lat sp�dzi�am w�r�d zbieg�ych niewolnik�w i w�r�d cz�onk�w Baletu. Podobnie jak on nie potrafi� postawi� si� na ich miejscu, bo piek�a, kt�re prze�yli, naprawd� nie spos�b sobie wyobrazi�. Ale widzia�am, do czego s� zdolni, by odzyska� wolno��, i s�ysza�am jak� cen�, wielu zap�aci�o za pomoc przy ucieczce towarzyszy. Nie uwa�am, �e ka�dy niewolnik musi by� bohaterem gotowym do po�wi�cenia. Ale wiem, �e wielu tak w�a�nie post�powa�o i nadal inni tak post�puj�. A ty, suko, jeste� odpowiedzialna za odes�anie prawie pi�ciuset zbieg�ych niewolnik�w do jeszcze gorszego piek�a ni� to, z kt�rego uciekli. Wi�c ani przez sekund� nie miej z�udze�, �e nie wdam ci� Baletowi. Cho� w przeciwie�stwie do Antona nog� mie� przez to koszmary.

Elaine poczu�a jak co� si� w niej za�amuje pod wp�ywem lodowatego yyrazu zielonych oczu gospodyni.

��A gdyby� uva�a�a nadal, �e to tylko pozory, bo nie jeste�my tak bezwzgl�dni, jakich udajemy, to powiem ci jeszcze co��� doda niespodziewanie Zilwicki.�� Zak�adaj�c teoretycznie, �e masz racj� i nie poinformuj� Baletu. Mam inn� mo�liw��, by by� pewnym twojej �mierci: znalaz�em po�rednika kt�rego u�y�a�, by wynaj�� Denvera Summervale�a. Mam jego zeznanie. Wystarczy, �e prze�l� je ksi�nej Harington. I nie licz na to, �e ona p�jdzie z tym do s�du.

Georgia Young Lady North Hollow albo Elaine Komandorski zrozumia�a w tym momencie, �e przegra�a. I �e gospodarze zrobi� dok�adnie to, co obiecali.

��To jak b�dzie Elaine?�� spyta�a mi�kko Catherine Montaigne.

I nawet nie u�miechn�a si� tryumfuj�co. Nie musia�a.

��Chcia�bym cho� mie� poj�cie, dok�d mogli si� przebazowa栗 westchn�� Alistair McKeon rozwalony w zdecydowanie niewojskowy spos�b w fotelu i opieraj�cy obcas buta o miedziany stolik do kawy z herbem domeny Harrington. Kurtk� mundurow� przewiesi� przez oparcie fotela, a fakt, �e nadal tam wisia�a, stanowi� znacz�ce ust�pstwo ze strony Jamesa MacGuinessa b�d�cego zdecydowanym przeciwnikiem za�miecania admiralskiej kabiny.

W fotelu stoj�cym po prawej stronie stolika siedzia�a schludnie i porz�dnie, czyli tak jak zwykle, Alice Truman trzymaj�ca fili�ank� dymi�cej kawy i talerz z rogalikami.

Alfredo Yu zaj�� fotel przy biurku i bazgroli� co� na kartce papieru, maj�c przed sob� podobnie jak McKeon kufel piwa.

Honor siedzia�a bokiem na sofie. Nogi wygodnie wyci�gn�a, z czego natychmiast skorzysta� Nimitz, by zwin�� si� na nich w k��bek. W lewej trzyma�a kubek z kakao, praw� g�adzi�a go delikatnie po grzbiecie, a w zasi�gu r�ki mia�a miseczk� z dwoma kawa�kami selera naciowego.

Scenka by�a sielska, domowa i nieprzyzwoicie pokojowa. Niestety wszystko wskazywa�o, �e jest to cisza przed burz�, a uwaga Alistaira tylko podkre�la�a nastr�j oczekiwania.

��Wszyscy by�my tego chcieli�� zawt�rowa�a mu Alice.�� Ale nie wiemy.

��Nie wiemy, gdzie s��� zgodzi� si� Yu.�� Za to wiemy, gdzie b�d�, gdy tylko otrzymaj� rozkazy.

Wniosek nie by� odkrywczy, ale za to bez w�tpienia s�uszny.

��My�licie, �e Imperium wie o ich obecno�ci?�� spyta� McKeon.

��Nie s�dzꠗ odpar�a po chwili Honor.�� My wiemy tylko dzi�ki Bachfishowi. Je�li nie zdarzy� si� jaki� inny przypadek, Imperium nie mia�o jak si� o tym dowiedzie�.

��No nie wiem� Bachfish zwr�ci� uwag� na te dwa niszczyciele, bo by�y nowe.�� McKeon najwyra�niej my�la� g�o�no.�� A Imperialna Marynarka ma dobry wywiad, my�l�, �e te� m�g� to zauwa�y�, a to z kolei mog�o kogo� sk�oni� do my�lenia.

��O ile zauwa�yli, �e to nowe jednostki, co wcale nie jest takie pewne, bo w Konfederacji zrobi�o si� a� g�sto od rozmaitych uciekinier�w z Ludowej Marynarki i UB. Niszczycieli r�nych klas i z r�nych lat jest tu wprost zatrz�sienie�� sprzeciwi� si� Yu.

��A nawet je�li zwr�cili na nie uwag�, nie oznacza to, �e domy�lili si� prawdziwego powodu ich obecno�ci�� doda�a Truman.�� Pozornie ca�y pomys� jest tak absurdalny, �e odrzuci�by go ka�dy sensownie my�l�cy analityk.

��Nie absurdalny, tylko nietypowy�� poprawi�a j� Honor.

��Najbardziej pasuje okre�lenie �zwariowany��� Yu mia� inne zdanie.�� Cho� objaw manii wielko�ci te� by pasowa�. Wygl�da to na taki przyk�ad strategicznej przesady, �e a� mi �al, �e Tom Theisman si� na to zgodzi�.

��Przesad� jest to tylko w�wczas, je�li nie maj� do�� si�, by im si� powiod�o�� zauwa�y�a Truman.

��Alice ma racj�, Alfredo�� popar�a j� Honor.�� I to w�a�nie najbardziej mnie martwi. Nie znam Theismana tak dobrze jak ty, ale to, co o nim wiem, jednoznacznie wskazuje, �e nie jest sk�onny do �adnej bufonady. Nie s�dz�, by wys�a� tu wi�kszy zwi�zek taktyczny, nie uwa�aj�c, �e dysponuje wystarczaj�cymi si�ami w g��wnym teatrze dzia�a�, by osi�gn�� to, co zaplanowa�.

��Ja te� nie s�dz�, by tak post�pi��� przyzna� z westchnieniem Yu.�� Mo�e pr�buj� sobie doda� odwagi i wmawiam, �e Tom tym razem pope�ni� b��d. Problem w tym, �e to ostatni cz�owiek, kt�rego podejrzewa�bym o ch�� wznowienia wojny z Kr�lestwem. Przez te cztery lata naprawd� wiele osi�gn��, dlaczego wi�c mia�by to wszystko przekre�la�, na dodatek jeszcze w trakcie trwaj�cych negocjacji?!

��To mo�e nie by� jego pomys��� powiedzia�a Honor prawie ze wsp�czuciem.�� Wiesz, �e nie tylko on podejmuje decyzj� w Republice Haven. Przykro to m�wi�, ale ze strony w�adz Republiki sytuacja mo�e wygl�da� zupe�nie inaczej. Fakt, negocjacje si� tocz��� i co z tego? Tocz� si� bez �adnego efektu od tylu lat. Dyplomaci rozmawiaj�, a czy High Ridge albo Descroix poza frazesami w jakikolwiek spos�b okazali, �e chc� zawrze� pok�j?

��Mam nadziej�, �e oboje mnie �le nie zrozumiecie, ale z naszego punktu widzenia tak naprawd� jest bez znaczenia, kto i dlaczego zdecydowa� si� wys�a� Drug� Flot� do Konfederacji�� odezwa� si� McKeon.�� Istotne jest, �e tu jest po to, by kogo� zaatakowa�. Polubi�em Theismana, kiedy si� poznali�my w systemie Yeltsin, i te� bym go nie podejrzewa� o sk�onno�ci do kontynuowania wojny, ale dla nas wa�ne s� w tej chwili konsekwencje. A nie to, czy zrobi� to dobrowolnie, bo obudzi� si� w nim agresor, czy te� jest w pe�ni usprawiedliwiony, bo pchn�a go do tego konkursowa g�upota i skrajny egoizm naszego w�asnego rz�du. A konsekwencje s� takie, �e gdzie� niedaleko czai si� gotowa do ataku flota Republiki o nieznanej sile i liczebno�ci jak te� zajmowanej obecnie pozycji. Jedyne, co znamy, to cel jej obecno�ci. Czyli wracamy do tego, co powiedzia�em: chcia�bym wiedzie�, gdzie oni si�, do cholery, podziali!

��Przynajmniej wiemy, gdzie ich nie ma. Ju� nie ma�� skomentowa�a kwa�no Truman.

��Ano w�a�nie�� przytakn�a Honor.

Truman spojrza�a na ni�. Yu zrobi� to samo, a McKeon obr�ci� si� z fotelem, s�ysz�c jej ton. Ca�a tr�jka przez kilkana�cie sekund przygl�da�a si� jej z namys�em, a potem popatrzy�a na siebie z pe�nym zrozumieniem.

��I?�� spyta� z naciskiem McKeon.

��Co?�� Honor jakby si� ockn�a.�� Co m�wi�e�?

��Wszyscy znamy ten ton�� oznajmi� z wyrzutem McKeon.�� Co� ci w�a�nie przysz�o do g�owy i teraz jest tylko pytanie, czy podzielisz si� tym pomys�em z nami, zwyk�ymi �miertelnikami.

Honor potrz�sn�a g�ow�.

��Nie jeste� przypadkiem za bystry dla w�asnego dobra?�� spyta�a niewinnie.

��Nie jestem. Nie zmieniaj tematu, nie uda si�.

��No dobrze. Zastanawia�am si� nad czym�� nad czym�, co zreszt� sam wcze�niej poruszy�e�.

��Kiedy?

��Kiedy si� zastanawia�e�, czy Imperium wie o Drugiej Flocie.

��Doszli�my do tego, �e nie wie, o ile mnie pami�� nie myli�� McKeon przekrzywi� g�ow� i przyjrza� si� jej pytaj�co.�� I co z tego?

��Ano tak sobie pomy�la�am, �e na miejscu Imperatora nie by�abym zachwycona obecno�ci� tutaj du�ej formacji okr�t�w nale��cych do Marynarki Republiki. Zw�aszcza bior�c pod uwag�, jak nie pasuje mu ju� sama nasza obecno��.

��Przepraszam, ale niekoniecznie�� sprzeciwi� si� Yu.�� Na miejscu Imperium wcale nie by�bym niezadowolony z pojawienia si� okr�t�w Republiki maj�cej zamiar zaatakowa� tych, kt�rych chcia�oby si� pozby� z Konfederacji. Je�li do tego ataku dojdzie, niezale�nie od tego kto wygra, obie strony ponios� powa�ne straty, a wi�c Imperium albo po prostu ka�e niedobitkom wynosi� si� st�d, albo przegoni zwyci�zc� ze znacznie mniejszymi stratami w�asnymi.

��To wszystko prawda, Alfredo. Ale nie przysz�o ci do g�owy, �e to, co Imperium zacz�o tu wyprawia�, mo�e by� skutkiem b��du?�� spyta�a Honor.

��Kt�rego?�� zainteresowa�a si� Truman.�� Bo pope�nili ich kilka.

��Tego samego b��du, kt�ry od lat pope�niaj� High Ridge i Descroix, zak�adaj�c, �e wojna mi�dzy nami a Republik� jest definitywnie zako�czona�� wyja�ni�a Honor.�� Imperator i jego doradcy mogli przyj�� to samo b��dne za�o�enie.

��Nawet je�li tak s�dzili, musieli zda� sobie spraw� z pomy�ki, gdy Theisman og�osi� istnienie nowych okr�t�w�� zaprotestowa� McKeon.

��Niekoniecznie. Zawsze uwa�ali�my imperialny wywiad za bardzo dobry, ale wszystko ma swoje granice. A nawet je�li uda�o mu si� zdoby� potrzebne informacje, nie znaczy to, �e Imperator musia� wyci�gn�� z nich w�a�ciwe wnioski�� nie ust�pi�a Honor.

��No dobrze, ale dlaczego ma to by� a� tak istotne?�� spyta�a Truman.�� Nowe kierownictwo Republiki nie wydaje si� zainteresowane podbojem galaktyki, a Imperium na dodatek od Republiki oddziela ca�y Sojusz. Nie wydaje mi si�, aby w tych warunkach Imperator czy jego doradcy uwa�ali Republik� za zagro�enie, niezale�nie od tego, co stanie si� z Kr�lestwem Manticore. Powinni by� wr�cz zadowoleni, gdyby wojna mi�dzy nami ponownie wybuch�a, bo wtedy na pewno stacja Sidemore nie zosta�aby wzmocniona. Ju� sama gro�ba wznowienia walk wystarczy�a, by�my nie dostali posi�k�w.

��Ja to wszystko rozumiem i mo�esz nawet mie� racj�, Alice�� zgodzi�a si� Honor.�� Ale je�li Thomas Theisman got�w jest podj�� dzia�ania wojenne z nami, wszystko jedno z jakiego powodu i w jakich warunkach, to znaczy, �e Shannon Foraker uda�o si� znacznie bardziej zmniejszy� nasz� przewag� techniczn�, ni� ktokolwiek w wywiadzie Jurgensena o�miela si� podejrzewa�. A skoro tak, to ka�dy uk�ad si�, jaki rozpatrywa� Gustaw, jest nieaktualny. I to bardzo nieaktualny. A czego by sobie nie �yczy�y nowe w�adze Republiki, Gustaw Anderman nie jest w�adc�, kt�ry liczy�by lub polega�by na dobrych zamiarach pot�nego s�siada. A ju� zw�aszcza s�siada, kt�ry jeszcze cztery lata standardowe temu na serio pr�bowa� podbi� ca�� okolic�.

��Tym bardziej pot�nego s�siada, co do kt�rego nie ma pewno�ci, czy pozostanie pod aktualnym kierownictwem�� doda� z namys�em Yu.

��W�a�nie�� zgodzi�a si� Honor�� Od samego pocz�tku Dom Anderma�ski nie ceni� i nie ufa� republika�skiej formie rz�d�w. Znacznie bardziej odpowiadali im Legislatorzy, pod rz�dami kt�rych poza oficjaln� nazw� Ludowa Republika by�a monarchi� dziedziczn�, ni� Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, kt�ry ich zast�pi�. Ale nie zdziwi�a bym si� zbytnio, gdyby okaza�o si�, �e Gustaw uzna Komitet za lepszy od Republiki opartej na autentycznych zasadach demokracji. Dla Imperatora wybieralna forma rz�d�w nawet w najlepszych okoliczno�ciach jest czym� niebezpiecznie podatnym na zmiany i nieprzewidywalnym.

��Sugerujesz wi�c, �e gdyby uzna�, i� Republika rzeczywi�cie jest na tyle silna, by mie� realne szanse pokonania Gwiezdnego Kr�lestwa, niezbyt by mu si� to spodoba�o�� powiedzia� powoli McKeon.�� Imperium zawsze kierowa�o si� zasad� g�osz�c�, �e d�ugotrwa�e bezpiecze�stwo najlepiej jest sobie zapewni�, pilnuj�c r�wnowagi si� w okolicy�� uzupe�ni�a Honor.�� Je�li Republika Haven, kt�ra ju� jest znacznie wi�ksza od Gwiezdnego Kr�lestwa, zniszczy lub powa�nie os�abi Sojusz, r�wnowaga si� przestanie istnie�, a najsilniejsz� pot�g� militarn� w okolicy zostanie ponownie pa�stwo, do kt�rego system�w rz�d�w Imperator podchodzi nieufnie i z obaw�.

��I kt�rego obecne w�adze musz� dopiero udowodni�, �e s� na d�u�ej�� doda� Yu.

��W tym co� jest�� przyzna�a Truman.�� Ale nawet je�li mas zracj�, obawiam si�, �e jest ju� za p�no, by to cokolwiek zmieni�o. Niezale�nie od tego, co zrobi� Theismana i Pritchart, Gustaw najwyra�niej zaplanowa� zaj�cie co lepszych fragment�w Konfederacji i w��czenie ich do Imperium. A nasz rz�d nie uczyni� nic, by go do tego zniech�ci�, poza wys�aniem na �mier� tego zespo�u wydzielonego. I nie spodziewa�abym si�, �e kiwnie palcem po przeczytaniu twojego raportu. Zak�adaj�c naturalnie optymistycznie, �e ktokolwiek b�dzie mia� ochot� przeczyta� czy wys�ucha� czegokolwiek, co pochodzi od ciebie.

��Fakt!�� skrzywi� si� McKeon.�� Ju� widz�, jak High Ridge czy Descroix ci� s�ucha i zmienia polityk� zagraniczn�.

��Akurat nie ich mia�am na my�li�� odpar�a spokojnie Honor.

���e co?�� McKeon usiad� prosto i obr�ci� si� z fotelem tak, by mie� j� na wprost.�� A mo�na wiedzie�, kogo mia�a� na my�li?

��Rusz g�ow�! Skoro nie nasze w�adze, to kto mo�e wchodzi� w gr�?

��A sk�d masz pewno��, �e admira� Rabenstrange uwierzy w twoj� wiadomo�� o teoretycznej Drugiej Flocie, kt�rej nikt na oczy nie widzia�?�� spyta� McKeon.�� Cholera, sk�d wiesz, �e on w og�le b�dzie chcia� j� przeczyta�?

��A kto m�wi o wys�aniu mu wiadomo�ci?�� spyta�a niewinnie Honor.

I stwierdzi�a, �e ca�a tr�jka podkomendnych gapi si� na ni� w niemym os�upieniu.

��I co o tym wszystkim s�dzisz, Zhenting?

Herzog von Rabenstrange wraz z szefem sztabu stali na pomo�cie flagowym Campenhausena, obserwuj�c na g��wnej holoprojekcji taktycznej symbol HMS Troubadour zbli�aj�cy si� ku granicy przej�cia w nadprzestrze�.

��S�dzꅠ� Isenhoffer urwa�, wzruszy� lekko ramionami i doko�czy�:�� S�dz�, �e to brzmi bardzo� wygodnie dla ksi�nej Harrington, sir.

��Wygodnie?�� powt�rzy� Rabenstrange i przyjrza� si� podkomendnemu z namys�em, przekrzywiaj�c jednocze�nie g�ow�.�� Interesuj�cy dob�r okre�lenia, Zhenting. Mo�e sam bym go nie u�y�, ale to nie znaczy, �e nie pasuje� No dobrze, ale jak by to nie by�o wygodne dla niej w pewnych okoliczno�ciach, generalnie jest dla niej zdecydowanie niewygodne. S�dz�, �e do jej sytuacji idealnie pasuje stare okre�lenie �mi�dzy m�otem a kowad�em�.

��Zgadza si�, ale je�li zdo�a nas przekona�, by�my nie byli kowad�em� albo m�otem��� Isenhoffer nie zmieni� zdania.

Jego up�r stanowi� jeden z powod�w, dla kt�rych Chien-lu wybra� go na szefa swego sztabu. Nie znosi� bowiem oficer�w przytakuj�cych prze�o�onym, wychodz�c, ze s�usznego wniosku, �e nie ma z nich prawdziwego po�ytku.

��By� mo�e�� przyzna� Rabenstrange, nie kryj�c w�tpliwo�ci.�� Mimo to s�dz�, �e Jego Wysoko�� b�dzie pod wra�eniem logiczno�ci jej analizy sytuacji. Zak�adaj�c naturalnie, �e dane, na kt�rych jest ona oparta, maj� pokrycie w rzeczywisto�ci.

��To jest najistotniejszy element ca�ej tej informacji�� zgodzi� si� Isenhcffer i wida� by�o, �e chce jeszcze co� powiedzie�, ale znjeni� zdanie.

��Tak?�� zach�ci� go Chien-lu.

��Chcia�em tylko doda�, sir, �e cho� nadal mam w�tpliwo�ci co do motyw�w ksi�nej Harrington, nie wierz� by pana ok�ama�a.

Wida� by�o, �e przyznanie tego nie przysz�o mu �atwo i Chien-lu u�miechn�� si� lekko. Isenhoffer wola�by tego nie m�wi�, bo jako szefowi sztabu znacznie bardziej pasowa�oby mu argumentowanie, �e Harrington wymy�li�a ca�� spraw� lub j� wyolbrzymi�a. Na nieszcz�cie dla siebie by� na to zbyt uczciwy. Co r�wnocze�nie powodowa�o iz jego podejrzenia dotycz�ce motyw�w Harrington by�y znacznie istotniejsze.

��S�dz�, �e w tej kwestii nie tylko jej motywy s� podejrzane�� powiedzia� powoli Rabenstrange.�� A raczej �e jej motywy s� mniej podejrzane od motyw�w innych. Za��my �e ksi�na powiedzia�a nam wy��cznie prawd� i �e analizy jej oficer�w wywiadu s� prawid�owe. Wtedy nale�y zada� sobie pytanie, o co chodzi Republice.

��Przepraszam, sir, ale w mojej opinii odpowied� jest raczej prosta i oczywista. Na miejscu prezydent Pritchart ju� dawno u�y�bym si�y, by wymusi� na Kr�lestwie za ko�czenie negocjacji pokojowych. Zak�adaj�c oczywi�cie, ze by�bym w stanie. Je�li o to chodzi, uwa�am, �e ksi�na Harrington zupe�ni szczerze przedstawi�a zamiary Republiki tak wzgl�dem okupowanych system�w, jak i stacji Sidemore.

��Mo�esz mie� racj�, ale we� pod uwag� co� jeszcze, Zhenting. Republika zach�ci�a nas do dzia�a� w Konfederacji. Fakt, ze wy��cznie w prywatnych rozmowach, ale czyta�e� raport ambasadora Kaiserfesta ze spotka� z sekretarzem stanu Republiki. Nawet bior�c pod uwag�, �e nie by�o to nagranie i �e opinia ambasadora mog�a mie� wp�yw na to, co napisa�, Giancola by� nader konkretny. I bardzo nas zach�ca� do dzia�ania�� Rabenstrange umilk� na chwil�, jakby porz�dkuj�c my�li, po czym m�wi� dalej:�� Ale ani s�owem nie wspomnia� o mo�liwo�ci operowania na obszarze Konfederacji okr�t�w Republiki. Ba, wr�cz poinformowa� Kaiserfesta, �e nie b�dzie mo�liwe, by Republika popar�a nas w jakikolwiek spos�b, cho�by werbalnie, z uwagi na reakcje opinii publicznej tej�e Republiki.

��S�dzi pan, �e pr�bowa� nas w co� wmanewrowa�?

��S�dz�, �e to mo�liwe, a przynajmniej mia� nadziej�, �e odci�gniemy uwag� Kr�lestwa, daj�c Marynarce Republiki czas na przygotowanie ataku. Podejrzewam, �e nasze Ministerstwo Spraw Zagranicznych wzi�o to pod uwag�, ale wed�ug mnie znacznie wymowniejsze jest to, �e ani razu nawet si� nie zaj�kn��, �e przygotowuj� si� do wznowienia dzia�a�. A przynajmniej niczego na ten temat nie ma w raporcie Kaiserfesta. Nawet nie wspomnia�, �e rozwa�ana jest taka mo�liwo��. Naturalnie po cz�ci mog�o to by� spowodowane konieczno�ci� zachowania tajemnicy, ale wys�anie wi�kszych si� do Konfederacji bez informowania nas o tym, za to w czasie, gdy zach�cili nas do podj�cia dzia�a� na obszarze tej�e Konfederacji, jest, �agodnie m�wi�c, podejrzane.

��Co wed�ug pana mog�o nimi kierowa�?

��Jeden motyw jest jasny�� odpar� pos�pnie Rabenstrange.�� Za��my, �e ich zamiarem lub cho�by nadziej� jest otwarta wojna mi�dzy nami a Kr�lestwem. Gdyby do tego dosz�o, kt�ra� ze stron j� wygra, ale obie b�d� powa�nie os�abione. Gdyby w�wczas okaza�o si�, �e przypadkiem w okolicy znajduj� si� powa�ne si�y Marynarki Republiki, �wie�e i w pe�ni gotowe do akcji�

Umilk� wymownie.

A mars na czole Isenhoffera wyra�nie si� pog��bi�.

��Naprawd� wierzy pan, �e Republika Haven chcia�aby r�wnocze�nie wszcz�� wojn� z nami i Kr�lestwem Manticore?�� spyta� z pow�tpiewaniem.

��Na pierwszy rzut oka wydaje si� to rzeczywi�cie niedorzeczne�� przyzna� Herzog.�� Ale mia�e� dost�p do tych samych raport�w wywiadu co ja. Co prawda nie uda�o si� przenikn�� do serca Bolthole, ale z uzyskanych od agent�w pracuj�cych na peryferyjnych stanowiskach informacji wynika jednoznacznie, �e Theisman ma do dyspozycji znacznie wi�cej okr�t�w i to nowocze�niejszych, ni� si� przyzna�. By� mo�e osi�gn�li jeszcze wi�cej, ni� s�dzi wywiad, a nie zapominaj, �e od dziesi�cioleci polityka zagraniczna Haven opiera�a si� na koncepcji: najpierw Kr�lestwo, potem Konfederacja, a na ko�cu Imperium. Je�li Pritchart i Theisman uwa�aj�, �e maj� wystarczaj�ce si�y, to kto zagwarantuje, �e nie kusi ich powr�t do tej idei?

��Nic w analizach �adnego z wywiad�w nie sugeruje, by prezydent Pritchart mia�a podobne sk�onno�ci, sir�� zaprotestowa� Isenhoffer.

��Analitycy mog� si� myli�, a to jest co�, na co bardzo trudno uzyska� konkretne dowody. A co wa�niejsze, Pritchart nie jest dyktatork� i nie dzia�a w pr�ni. Przyznam si�, �e nigdy do ko�ca nie zdo�a�em poj�� mechanizm�w dzia�aj�cych w jej rz�dzie. Nie znamy i nigdy nie poznamy wszystkich frakcji, �cieraj�cych si� interes�w i grup nacisku, z kt�rymi ma do czynienia. Podam ci jedn� oczywist� sprzeczno��, kt�ra doskonale to ilustruje: zar�wno nasze analizy, jak tre�� jej publicznych wyst�pie� zupe�nie jednoznacznie wskazuj�, �e jest niech�tna wznowieniu dzia�a� wojennych z Kr�lestwem, a nie ulega ju� w�tpliwo�ci, �e si� na to zdecydowa�a. Skoro jest gotowa do wojny, dlaczego mia�aby nie skorzysta� z okazji, by wreszcie osi�gn�� tradycyjny cel polityki zagranicznej swej ojczyzny?

��Taka mo�liwo�� bez w�tpienia istnieje��� przyzna� z namys�em Isenhoffer.�� Tylko jest to znacznie bardziej przewrotne post�powanie, ni�bym si� po niej spodziewa�.

��Ja te�, i prawd� m�wi�c, trudno mi w to uwierzy�, nawet teraz, ale nie da si� wykluczy�, �e jej skoncentrowanie na problemach wewn�trznych by�o od samego pocz�tku mask�. Wtedy wszystkie analizy i tre�� jej wyst�pie� by�yby nic niewarte. Natomiast wracaj�c do tematu: jej sekretarz stanu zwr�ci� si� do nas z propozycj� nieformalnego i utrzymanego w tajemnicy porozumienia b�d�cego w praktyce przymierzem przeciwko Kr�lestwu. To on wykaza� inicjatyw� w tej kwestii, nie Kaiserfest. I przez ca�y czas trwania tych rozm�w, a z zasady byli wtedy sami, nie wspomnia� naszemu ambasadorowi cho�by o ewentualno�ci pojawienia si� w Konfederacji okr�t�w Marynarki Republiki. Ani razu, Zhenting. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e Pritchart realizuje jaki� starannie opracowany plan. Podobnie oczywiste jest, �e Imperium musi w ko�cu dowiedzie� si� o obecno�ci tych okr�t�w w Konfederacji i Pritchart doskonale o tym wie. Ona nie jest g�upia, bo dure� nie osi�gn��by tego, co ona osi�gn�a. Dlaczego wi�c z jednej strony proponuje nam nieformalne przymierze, a z drugiej potajemnie wysy�a silny zwi�zek taktyczny do obszaru, do kt�rego zaj�cia zach�ca nas jej sekretarz stanu? Jedyna sensowna odpowied� jest taka, �e pragnie utrzyma� obecno�� tego zwi�zku taktycznego w tajemnicy przed nami tak d�ugo, jak tylko zdo�a, czyli dop�ki nie b�dzie za p�no, by�my mogli w jakikolwiek spos�b zareagowa�.

��To brzmi� sensownie�� przyzna� Isenhoffer po namy�le.�� Ob��dnie ryzykowne, ale mo�liwe. Chyba �e rozbudowa�a flot� znacznie bardziej, ni� s�dzi nasz wywiad. Ale mimo wszystko, sir, to jedna wielka spekulacja. W tej chwili nie mamy �adnego dowodu nawet na to, �e Republika rozwa�a w og�le zaatakowanie Kr�lestwa. Hipoteza ksi�nej Harrington jest jedyn� wskaz�wk�, �e tak by� mo�e, a niezale�nie od pa�skich podejrze� rozkazy Jego Wysoko�ci s� jednoznaczne.

��Wiem o tym, Zhenting. Ale ostateczna odpowiedzialno�� spoczywa na mnie jako na dow�dcy stacji Sachsen, a dla realizacji naszego planu czas nie jest a� tak istotny. Nawet je�li moje podejrzenia okaza�yby si� ca�kowicie nieuzasadnione, niewiele stracimy, czekaj�c kilka tygodni czy nawet miesi�cy. Je�li natomiast s� uzasadnione, to dzia�aj�c ju�, doprowadzimy do powa�nych problem�w.

Symbol oznaczaj�cy Troubadoura dotar� do granicy przej�cia w nadprzestrse� i znikn�� z g��wnej holoprojekcji taktycznej.

Chien-lu von Rabenstrange odetchn�� g��boko i poleci� cicho:

��Poinformuj sekcj� ��czno�ci, �e b�d� potrzebowa� jednostki kurierskiej.

��Starlight jeste� pierwszy w kolejce do tranzytu.

��Kontrola Astro, tu Starlight, rozumiem. Rozpoczynam podej�cie i tranzyt.

��Starlight, tu Kontrola Astro, masz wektor podej�cia.

Mi�ej podr�y i bez odbioru.

��Dzi�kuj�, Starlight bez odbioru.

Komandor porucznik Sybil Dalipagic poczeka�a, a� symbol przedstawiaj�cy dyplomatyczn� jednostk� kuriersk� Konfederacji Silesia�skiej zniknie z ekranu ukazuj�cego ruch przy terminalu wlotowym do systemu Basilisk. Co prawda tranzyt by� rutynowy, ale bardziej denerwuj�cy od przeci�tnego, poniewa� jednostki maj�ce immunitet dyplomatyczny nie by�y bezpo�rednio po��czone telemetrycznie z kontrol� ruchu. Ju� sama propozycja takiego po��czenia narusza�aby z p� tuzina mi�dzyplanetarnych um�w, cho� w opinii nie tylko Dalipagic by�o to g�upie. Bo telemetryczne po��czenie z komputerem manewrowym jednostki umo�liwiaj�ce w razie potrzeby zdalne sterowanie nim w �aden spos�b nie mog�o zwi�kszy� ryzyka naruszenia nietykalno�ci dyplomatycznej. O ile naturalnie w�a�ciciele jednostek mieli iloraz inteligencji podawany liczb� dwucyfrow�.

Jej brat przez ponad czterdzie�ci lat by� pracownikiem Royal Manticoran Mail Service i cho� Kr�lewska Poczta nigdy nie przewozi�a dyplomatycznych przesy�ek, �rodki zabezpieczaj�ce tajemnice korespondencji stosowane przez ni� w zupe�no�ci wystarcza�y. �rodek tak na dobr� spraw� by� jeden�� wiadomo�ci znajdowa�y si� w komputerze w �aden spos�b nie po��czonym z systemem komputerowym statku pocztowego. Fizyczne ich rozdzielenie powodowa�o, �e nawet opanowanie ca�ej sieci komputerowej jednostki nie dawa�o do� dost�pu. W tym uk�adzie elektroniczne zabezpieczenia by�y zb�dne, a i tak je dla �wi�tego spokoju stosowano. Skoro poczta dyplomatyczna by�a zawsze lepiej chroniona, prawdopodobnie bardziej si� zabezpieczano, ale nawet gdyby tego nie robiono, wystarczy�oby to rozwi�zanie, aby telemetryczne po��czenie z kontrol� lot�w by�o wykonalne i niegro�ne, a znacznie zwi�kszy�o bezpiecze�stwo tranzytu. Nawet tak doskona�y haker jak sir Horace Harkness nie zdo�a�by si� do niej w�ama�, maj�c dost�p jedynie do komputera astronawigacyjnego.

Ale to by�y tylko gorzkie �ale komandor porucznik Dalipagic, gdy� nawet kr�lewskie jednostki kurierskie nie godzi�y si� cz�sto na standardow� procedur� towarzysz�c� tranzytowi normalnych statk�w w�

Dalsze rozmy�lania przerwa� jej nag�y pisk alarmu, kt�remu towarzyszy�a drastyczna wr�cz zmiana obrazu na g��wnym ekranie nawigacyjnym. Na granicy przej�cia w nadprzestrze� pojawi�o si� nagle kilkadziesi�t sygnatur nap�d�w. Wszystkie by�y niezapowiedziane i kierowa�y si� prosto ku nexusowi. Po paru sekundach na ekranie pojawi�a si� jeszcze jedna informacja�� wszystkie nale�a�y do okr�t�w wojennych.

Przez moment na stanowisku kontrolnym zapanowa�a cisza, przerywana tylko d�wi�kiem alarmu, gdy� wszyscy obecni w os�upieniu wpatrywali si� w prawie p� setki czerwonych symboli oznaczaj�cych potencjalnie wrogie okr�ty liniowe wraz z os�on� zmierzaj�ce prosto ku Manticore Junction. W ci�gu nast�pnych sekund symbole fort�w jej broni�cych zmieni�y barw� z ��tej na zielon�, przechodz�c ze stanu pogotowia w stan gotowo�ci bojowej. R�wnie b�yskawicznie zmieni�y barw� symbole jednostek dw�ch eskadr liniowych przydzielonych im jako wsparcie.

Dalipagic nie mog�a uwierzy�, �e jest to atak, bo nie mie�ci�o jej si� w g�owie, by kto� by� tak g�upi, by spr�bowa� czego� podobnego. Ale r�wnocze�nie inna cz�� jej umys�u powtarza�a z uporem, �e tego dnia nie by� zapowiedziany �aden tranzyt wi�kszej formacji okr�t�w wojennych.

Cisza sko�czy�a si�, gdy dy�urna wachta ockn�a si� z szoku. Co prawda nigdy dot�d nie zasz�a konieczno�� stosowania tego w praktyce, ale �wiczono to tyle razy, �e zadzia�a�y odruchy. Jednostki, kt�re w ci�gu dwudziestu minut mog�y dokona� tranzytu, pozosta�y na miejscach, nast�pne w kolejce dosta�y polecenie przelotu na wyznaczone rejony parkingowe, co naturalnie spowodowa�o lawin� protest�w i og�lne zamieszanie w�r�d oczekuj�cych. Protesty by�y ca�kowicie zrozumia�e: ostatni� rzecz�, jakiej m�g� sobie �yczy� kapitan frachtowca, by�o znalezienie si� w samym �rodku niespodziewanej konfrontacji mi�dzy tak liczn� flot� a fortami broni�cymi nexusa. Najlepszym sposobem unikni�cia tego by� tranzyt, bo cho� ucieczka w nadprzestrze� tak�e gwarantowa�a bezpiecze�stwo, to mog�o si� okaza�, �e korzystanie z nexusa zostanie wstrzymane, a to z kolei przed�u�y podr� o tygodnie lub nawet miesi�ce�� z katastrofalnym skutkiem dla termin�w dostaw.

Protesty by�y energiczne, g�o�ne i pomys�owe, szczeg�lnie pod wzgl�dem wyzwisk, ale co do jednego nieskuteczne. Dalipagic nawet ich rozumia�a, ale to niczego nie zmienia�o�� procedur� wymy�lono tak, by wszystkim zapewni� maksymalne bezpiecze�stwo, i nie by�o od niej wyj�tk�w.

T�umaczy�a to w�a�nie wyj�tkowo bezczelnemu kapitanowi solarnego frachtowca, staraj�c si� nie przekroczy� ram zawodowej uprzejmo�ci, gdy obraz na g��wnym ekranie nawigacyjnym ponownie uleg� zmianie. Czerwone symbole nie zidentyfikowanych okr�t�w zmieni�y si� w zielone oznaczaj�ce okr�ty w�asne, a obok ka�dego pojawi�y si� stosowne informacje.

Wszystkie okr�ty nale�a�y do Marynarki Graysona.

A to w opinii komandor porucznik Dalipagic powodowa�o, �e sytuacja sta�a si� naprawd� interesuj�ca.

��A mo�na wiedzie�, dlaczego nie ma tu ja�nie wielmo�nego ministra handlu?�� spyta� sir Edward Janacek g�osem, w kt�rym wr�cz gotowa�a si� w�ciek�o��.

��B�d� rozs�dny, Edwardzie�� odpar� ze �ladami zniecierpliwienia Michael Janvier, baron High Ridge.�� Jego �ona znikn�a, jego dom wylecia� w powietrze, by� mo�e z ni� wewn�trz, a na dodatek Akta Dmitrija zosta�y zniszczone wraz z domem, cho� tego naturalnie g�o�no nie powiedzia�. A je�li wierzysz, �e spowodowa� to �wyciek wodoru jednego z pojazd�w parkuj�cych w podziemnym gara�u�, to znaczy, �e w krasnoludki tak�e uwierzysz.

Janacek mia� ju� na ko�cu j�zyka ci�t� ripost�, ale si� opanowa�. Eksplozja by�a zaiste imponuj�ca, i to nie dlatego, �e wstrz�sn�a ca�� luksusow� dzielnic� miasta, ale dlatego, �e po domu North Hollowa pozosta� jedynie g��boki imponuj�cy krater. Janacek nie wiedzia�, ile budowla mia�a podziemnych kondygnacji, ale wiedzia�, �e kilka, i to naprawd� solidnej konstrukcji. Szok w �rodowisku polityk�w by� prawie r�wnie silny, cho� bowiem istnienie Akt Dmitrija, jak po jego �mierci nazwano Akta North Hollowa, nigdy nie zosta�o potwierdzone, stanowi�o publiczn� tajemnic� od dziesi�cioleci. I nawet ci, kt�rzy gardzili stosowaniem takich metod, byli w tej chwili og�upieni. Stefan Young naturalnie nie m�g� og�osi� zniszczenia czego�, co oficjalnie nigdy nie istnia�o, ale by�o oczywiste, �e jego rz�dy szarej eminencji dobieg�y ko�ca. Naturalnie nie stanie si� to natychmiast, gdy� do tego potrzebna by�a seria test�w i pr�b, nim politycy uwierz� we w�asne szcz�cie, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e zaczn� si� one naprawd� szybko, bo w ofiarach obudzi� si� cie� nadziei. Janacek zdawa� sobie spraw�, �e polityczne skutki wybuchu dopiero zaczn� by� odczuwalne i �e im bardziej wyra�ne zaczn� si� stawa�, tym gorsza b�dzie sytuacja rz�du High Ridge�a. Janacek co prawda nie by� pewien, ilu sojusznik�w High Ridge�a zosta�o nimi pod przymusem, ale wiedzia�, �e jest ich sporo, a niekt�rzy, jak cho�by Macintosh, s� nader istotni, by nie rzec niezb�dni. Co zrobi�, gdy w pe�ni do nich dotrze, �e ju� nie musz� popiera� rz�du, nikt nie by� w stanie przewidzie�, ale nie spodziewa� si�, by by� zachwycony ich reakcjami. Najwyra�niej High Ridge podziela� jego opini�, s�dz�c po tonie i zachowaniu.

Cho� naturalnie by�y tak�e inne czynniki maj�ce wp�yw na to ostatnie.

��No dobrze�� odezwa� si� spokojniej Janacek.�� Podejrzewam, �e znikni�cie �ony i domu s� bezpo�rednio po��czone i nie chodzi mi o to, �e zgin�a w wybuchu. I nie s�dz�, by spowodowa� to p�kni�ty zbiornik, nawet gdyby parkowa�a tam ci�ar�wka. No, mo�e pe�na cysterna by wystarczy�a. Policja zreszt� nie znalaz�a jak dot�d �adnych szcz�tk�w ludzkich, co samo w sobie jest ciekawostk�� Wracaj�c do North Hollowa, rozumiem, �e teraz jest bardzo zaj�ty, ale to nie zmienia faktu, �e jego pupilek pozwoli� tym zasra�com z Graysona zrobi� z nas po�miewisko!

��Pozwoli��� przyzna� zimno High Ridge.�� I mog� zrozumie� twoj� irytacj�, ale cho� mnie r�wnie� rozz�o�ci�y bezczelno�� i chamstwo Protektora przy wybitnej pomocy White Havena, musz� przyzna�, �e efekt ko�cowy mo�e wcale nie by� z�y.

��Co?!�� Janacek wytrzeszczy� na niego oczy.�� Benjamin i jego ukochana flota w�a�nie zagrali nam na nosie w naszym w�asnym systemie, a ty m�wisz, �e efekt mo�e nie by� z�y?! Do cholery, ta banda prymitywnych cham�w w�a�nie pokaza�a nam j�zor w obecno�ci ca�ej galaktyki!

��W rzeczy samej pokaza�a�� zgodzi� si� High Ridge, wykazuj�c niebezpieczny poziom spokoju.�� Ale spowodowa�a to twoja odmowa poproszenia Protektora o zrobienie dok�adnie tego, co zrobi�, na co zwr�cono mi wczoraj uwag� w pa�acu. Jej Wysoko�ci ani troch� nie spodoba�a si� twoja decyzja.

��Zaraz, momencik! Popar�e� t� decyzj� razem z reszt� rz�du!

��Ale dopiero po tym, jak odrzuci�e� argumenty White Havena przemawiaj�ce za poproszeniem o pomoc Marynarki Graysona�� oznajmi� lodowato premier.�� Podj��e� t� decyzj�, nie pytaj�c nikogo o zdanie. A z tego samego powodu wcze�niej, jak s�ysza�em, admira� Chakrabarti z�o�y� rezygnacj�.

��Kto ci to powiedzia�?�� wykrztusi� Janacek, czuj�c rosn�c� panik�.

��Nie on, je�li to dla ciebie takie wa�ne. Zreszt� �r�d�o nie jest istotne. Wa�ne s� skutki.

��Chcesz mi powiedzie�, �e nie pochwalasz mojej decyzji?! Bo na posiedzeniu rz�du jako� nie odnios�em takiego wra�enia. Mo�na zreszt� sprawdzi� w stenogramach, czy si� nie myl�.

Obaj spojrzeli na siebie wrogo.

��Masz racj�. Mo�e i nie uwa�a�em tego za najrozs�dniejsz� decyzj�, ale nie sprzeciwi�em si� jej ani nie protestowa�em. G��wnie dlatego, �e ju� j� za mnie podj��e�, ale prawd� m�wi�c, po cz�ci dlatego, �e ja te� ich nie lubi�. I nie chcia�em mie� wobec nich takiego d�ugu wdzi�czno�ci. Natomiast fakt, �e sami uznali za stosowne wys�a� takie posi�ki do Trevor Star, mo�e okaza� si� korzystny. W najgorszym razie fakt, �e zrobili to tak jawnie i g�o�no, powinien powstrzyma� cho�by chwilowo Pritchart i jej zwolennik�w wojny. A to z ca�� pewno�ci� nie by�oby z�e!

Janacek chrz�kn�� z irytacj�, co mog�o by� uznane za potwierdzenie. Ogarnia�a go w�ciek�o��, gdy my�la� o post�pku Mayhewa a jeszcze bardziej udziale w nim Hamisha Alexandra, ale przyznawa�, i� pomoc Trzeciej Flocie przyda si� na pewno. Ka�dy czynnik, kt�ry m�g� wstrz�sn�� Pritchart i Thismanem na tyle, by przestali snu� sny o pot�dze i spojrzeli prawdzie w oczy, by� mile widziany. Naturalnie musi min�� troch� czasu, nim wie�� o tym dotrze do Nouveau Paris, ale kiedy to nast�pi, nawet taka wariatka jak Prithart b�dzie musia�a sobie uzmys�owi�, �e Sojusz pozosta� zbyt niebezpieczny, by go lekcewa�y�. A tego, s�dz�c po tre�ci ostatnich not, bardzo potrzebowa�a. I to szybko.

��W Republice to mo�e i przynie�� pozytywne efekty�� przyzna� po chwili.�� Ale w sprawach wewn�trznych b�dzie mia�o niefortumne konsekwencje.

High Ridge spjrza� na niego wyczekuj�co, wzruszy� wi�c ramionami doda�:

��Na pewno Alexander i jego grupa nabior� �mia�o�ci i zaczn� dowodzi�, �e byli�my zbyt g�upi lub zbyt uparci, by podj�� samem stosowne �rodki ostro�no�ci, nasi sojusznicy musieli wi�c zrobi� to za nas.

��A gdyby tego nie zrobili, to czym��� zaczaj High Ridge ostro i ugryz� si� w j�zyk.

W�ciek�y b�ysk w oczach Pierwszego Lorda Admiralicji jednoznacznie jednak �wiadczy� o tym, �e wie, co premier chcia� powiedzie�.

��Niewa�ne, co by by�o gdyby�� doko�czy� High Ridge.�� Wa�ne, co jest. A na to, co si� sta�o, nie mo�emy nic poradzi�, a poza tym w pa�stwie panuje obecnie takie zamieszanie, �e nie jestm pewien, czy zachowanie Protektora w og�le b�dzie ma�o jakiekolwiek zauwa�alne konsekwencje.

Kolejny raz Janacek zmuszony by� si� z nim zgodzi�. Oficjalna decyzja o zgodzie na pro�b� Gromady Talbott o przy��czenie do Gwiezdnego Kr�lestwa znacznie zwi�kszy�a popularno�� rz�du. Naturalnie zgod� na to musia� tak�e wyrazi� parlament, ale wszyscy wiedzieli, �e wyrazi.

Pogorszenie stounk�w dyplomatycznych z Republik� Haven z drugiej strony spowodowa�o prawie r�wnie silnie negatywne reakcje opinii publicznej. Stan Kr�lewskiej Marynarki by� kolejnym czynnikiem wp�ywaj�cym na spadek notowa� rz�du. Ale znaczna cz�� spo�ecze�stwa nadal nie by�a pewna, czy w tej sprawie prawd� m�wi rz�d czy opozycja. Programy finansowe rz�du wci�� cieszy�y si� popularno�ci� w�r�d wszystkich, kt�rzy dzi�ki nim mieli pieni�dze, co oznacza�o, �e oni tak�e byli za utrzymaniem tego stanu rzeczy. No a informacje podane przez media o incydentach zbrojnych z Imperialn� Marynark� w Konfederacji skutecznie skupi�y uwag� opinii publicznej na tej cholernej Salamandrze i jej pa�mie sukces�w, odwracaj�c j� tym samym od innych problem�w. Tyle �e przy okazji wyci�gni�to temat pogarszaj�cej si� sytuacji mi�dzynarodowej Kr�lestwa, co nie by�o dobre dla rz�du.

Je�li chodzi�o o Konfederacj�, dobre by�o jedynie to, �e dla przeci�tnego obywatela nie by�a to kwestia naprawd� istotna. Przeci�tny obywatel by� ura�ony i rozgniewany bezczelno�ci� Imperium oraz powa�nie rozz�oszczony zniszczeniem kr�lewskiego okr�tu wraz z ca�� za�og�, ale wiedzia� te�, �e nie usz�o to Imperium bezkarnie, no i �e tam dowodzi Harrington. I tu przydatna by�a jej przereklamowana reputacja, co Janacek niech�tnie, ale zmuszony by� przyzna�. Rz�d og�osi�, �e Harrington ma wystarczaj�ce si�y, by uspokoi� awanturnicze Imperium, i przeci�tny obywatel by� przekonany, �e nawet je�li rz�d troch� ze�ga�, Salamandra i tak tego dokona. Janacek czu� si� tym osobi�cie ura�ony, ale z drugiej strony wiedzia�, �e powinien by� wdzi�czny losowi, gdy� dzi�ki temu cho� jeden problem mia� z g�owy.

��Jak wygl�daj� wyniki ostatnich sonda�y?�� spyta�.

��Niedobrze�� przyzna� z rzadk� szczero�ci� High Ridge.�� Jest sta�a tendencja spadkowa, bo cho� na paru sprawach �adnie zapunktowali�my, rosn�ce zaniepokojenie postaw� Republiki stale odbiera nam te punkty� podobnie jak to, �e Kr�lowa prawie nie odzywa si� do nas, a w og�le o nas nie m�wi. I prawd� m�wi�c, jeszcze daj� o sobie zna� skutki kampanii przeciwko Harrington i White Havenowi. Zw�aszcza teraz, gdy tak wielu respondent�w wyra�a zaufanie do niej, uwa�aj�c, �e je�li ktokolwiek poradzi sobie z problemami w Konfederacji, to tylko ona. Je�li zdo�amy utrzyma� jedno�� w rz�dzie i przetrwamy obecne problemy z Republik� bez powa�nego konfliktu zbrojnego w Konfederacji, prawdopodobnie si� wybronimy. To, czy zdo�amy zako�czy� program wewn�trznych reform i zapewni� sobie d�u�sze pozostanie przy w�adzy, jest niestety zupe�nie inn� kwesti�.

Janacek poczu� na plecach lodowat� stonog�. Pierwszy raz us�ysza� zdecydowanie pesymistyczn� prognoz� przysz�o�ci z ust High Ridge�a. I nie do��, �e pesymistyczn�, to jeszcze pe�n� rezygnacji. Zupe�nie jakby premier pogodzi� si� z nieuniknionym, by nie rzec, �e spodziewa� si� nieszcz�cia.

��A s�dzisz, �e mo�emy nie utrzyma� jedno�ci w rz�dzie?�� spyta� ostro�nie.

��Nie wiem�� przyzna� High Ridge i wzruszy� ramionami.�� Bez odpowiedniej� zach�ty Macintosh b�dzie na pewno trudniejszy do kontrolowania, a New Kiev ju� jest nieprzewidywalna. Co gorsza, ta wariatka Montaigne stale zyskuje na popularno�ci jej kosztem, atakuj�c j� za� prostytuowanie si�, czyli przynale�no�� do rz�du. Marisa mo�e uzna�, �e nie ma innego wyj�cia, jak wycofa� si� z rz�du, nie chc�c utraci� kierownictwa partii. Wybierze sobie jak�� pryncypialn� kwesti� i stoczy z nami widowiskowy pojedynek, denuncjuj�c nas przy tej okazji. A je�li stracimy j�, stracimy Izb� Gmin i pewn� wi�kszo�� w izbie Lord�w. Natomiast je�li libera�owie nie przejd� do opozycji, a to wydaje mi si� ma�o prawdopodobne, nikt nie b�dzie mia� oczywistej wi�kszo�ci w Izbie Lord�w i trudno przewidywa�, czy uda si� nam j� uzyska� w drodze rozmaitych targ�w.

Obaj przygl�dali si� sobie przez kilkana�cie sekund. Janacek chcia� spyta�, czy mo�liwe jest takie dogadanie si� z opozycj�, by w zamian za oddanie w�adzy zapewni� sobie bezpiecze�stwo, ale nawet w prywatnej rozmowie jako� nie chcia�o mu to przej�� przez gard�o. Zamiast tego spyta�:

��W takim razie rozumiem, �e nie wystosujemy oficjalnego protestu w zwi�zku z post�powaniem MacDonnella?

��Ty powiniene��� odpar� High Ridge wyra�nie zadowolony ze zmiany tematu.�� To nie znaczy, �e nie powiemy Protektorowi, co s�dzimy o nieuprzejmym korzystaniu z przys�uguj�cych mu praw. S� w ko�cu, jak s�usznie zauwa�y� to admira� Stokes, w�a�ciwe procedury i kana�y, przy u�yciu kt�rych taki tranzyt powinien zosta� uzgodniony bez wprowadzania tak olbrzymiego zamieszania w funkcjonowaniu Manticore Junction. Ale obawiam si�, �e to b�dzie wszystko, na co mo�emy sobie pozwoli� w obecnych warunkach.

��Nie podoba mi si� to�� burkn�� Janacek.�� A jeszcze bardzie mi si� nie podoba, �e b�d� musia� udawa� uprzejmego w stosunku do tego dupka Matthewsa. Ale pewnie nie mam wyboru.

��Je�li przetrwamy, znajdziemy spos�b, by p�niej da� im odczu� nasze niezadowolenie�� zapewni� go High Ridge.�� Ale prawd� m�wi�c, w�tpi� w to mocno. Wydaje mi si�, �e to jedna z tych obelg, kt�re nale�y prze�kn�� w imi� politycznego dobra. Natomiast gwarantuj� ci, �e tego nie zapomn�!

Komandor porucznik Sarah Flanagan sko�czy�a redagowa� raport, podpisa�a go i odes�a�a do systemu. Nie w�tpi�a, �e wkr�tce zn�w go zobaczy, ale na to nie by�a w stanie nic poradzi栗 na pewno zapomnia�a czego� wype�ni� albo skre�li�, albo zn�w uda�o jej si� niechc�cy usun�� jaki� numer czy pope�ni� jakie� inne karygodne biurwowate przest�pstwo. Bo jako� tak ka�dy jej raport mia� podobnie powa�ne b��dy i wraca� od kapitana Louisa al-Salila z mia�d��c� krytyk�.

C�, al-Salil mia� dusz� biurwy i papierki by�y jego �ywio�em. Gdyby po�ow� czasu zmarnowanego na nie po�wi�ci� na treningi skrzyd�a, kt�rym dowodzi�� Niestety z jego punktu widzenia treningi by�y nudnym i zb�dnym marnowaniem czasu. Skoro ju� musia�y mie� miejsce�� bo tak nakazywa�y �wi�te regulaminy, najlepiej by�o je przeprowadza� w symulatorach. A to, �e wystarcza�o ich ledwie dla czwartej cz�ci skrzyd�a, przez co niemo�liwe by�y �wiczenia ca�ej formacji, nie przeszkadza�o mu w najmniejszym stopniu.

Sarah mia�a na ten temat zgo�a odmienne zdanie, a nawet uwa�a�a, i� ma ku temu podstawy, trafi�a bowiem tu po d�u�szej s�u�bie na HMS Mephisto przydzielonym do Home Fleet, a fachu uczy�a si� u admira� Truman w czasie operacji Buttercup. Ju� tempo i poziom wyszkolenia za��g kutr�w w Home Fleet by�y zauwa�alnie gorsze, ale mog�yby uchodzi� za idea� w por�wnaniu z tymi, kt�re za wystarczaj�ce uzna� al-Salil. Flanagan w trakcie ofensywy 12. Floty by�a ledwie porucznikiem, ale ju� wtedy mia�a zamiar zosta� dow�dc� dywizjonu, tote� ch�on�a wszystko i u�ywa�a zdobytej wiedzy z agresywn� skuteczno�ci�, co pozwoli�o jej osi�gn�� cel w rekordowym czasie. Cho� gdyby wiedzia�a, �e dostanie przydzia� na stacj� kosmiczn� udaj�c� lotniskowiec gdzie� na pogranicznym zadupiu, dobrze by si� zastanowi�a, czy nie przyhamowa� z ambicjami.

Rozumia�a, �e by�o to jedyne wyj�cie po makabrycznych redukcjach floty przeprowadzonych przez now� Admiralicj� i po��czonych z du�� rozbudow� kutr�w jako najta�szego �rodka obrony systemowej. Faktem by�o, �e skrzyd�o kutr�w by�o w stanie patrolowa� wi�kszy obszar przestrzeni ni� eskadra niszczycieli czy lekkich kr��ownik�w, ale dla pechowc�w przydzielonych do takich zada� stanowi�o to niewielk� pociech�. A ona jako do�wiadczony pilot znalaz�a si� w ich gronie.

Stacja Jej Kr�lewskiej Mo�ci T-001 nie doczeka�a si� nawet nazwy, ale z przyczyn, kt�rych Flanagan nie zdo�a�a pozna�, potocznie zwano j� Tamale. Nikt nie wiedzia� dlaczego, bo potrawy o tej nazwie nijak nie przypomina�a, ale nazwa przyj�a si�. Jedyne, co o niej mo�na by�o powiedzie�, to �e by�a du�a. Jako stacja prze�adunkowa odziedziczona po Ludowej Republice nie posiada�a �adnych wyg�d, lecz by�o w niej do�� miejsca, by po modyfikacjach zmie�ci� ca�e skrzyd�o kutr�w plus magazyny, warsztaty i kwatery. Te ostatnie by�y znacznie przestron-niejsze ni� na lotniskowcu, ale poniewa� nikt si� o to nie zatroszczy�, by�y te� obskurne, czego zreszt� nale�a�o si� spodziewa� po przerobionych magazynach.

Fakt, �e mia�a dwa razy wi�ksz� kabin� tylko dla siebie, nie rekompensowa� jej jednak przera�aj�co niskiego poziomu, jaki przedstawia�o sob� 1007. Skrzyd�o (Czasowe). Uczciwo�� natomiast nakazywa�a przyzna�, �e nie by�o to w��cznie win� przydzielonego do niej personelu, ale przede wszystkim zas�ug� dow�dcy skrzyd�a i dow�dcy obrony systemu, wiceadmira�a Schumachera.

Poziom wyszkolenia i gotowo�ci, jaki tu zasta�a, dos�ownie odebra� jej mow� na d�u�szy czas. S�ysza�a, �e Schumacher by� uwa�any przez obecn� Admiralicj� za cudowne dziecko, cho� o ograniczonym do�wiadczeniu bojowym. Jej zdaniem dziecko przypomina� rzeczywi�cie�� pijane i we mgle. Niestety jako najm�odszy dow�dca dywizjonu w skrzydle al-Salila nic nie by�a w stanie poradzi� na ra��ce braki zdolno�ci bojowych tak skrzyd�a, jak i ca�ej obrony systemowej.

Wzi�a si� do czytania rozkaz�w i zakl�a zwi�le, ale z uczuciem. Al-Salil chcia�, by jej za�ogi przeprowadzi�y inwentaryzacj� wszystkich alarmowych zapas�w. Obs�uga techniczna skrzyd�a by�a do tego zupe�nie wystarczaj�ca, a nawet wi�cej, nale�a�o to do jej obowi�zk�w. Po co wi�c personel lataj�cy mia� je sprawdza�? Na racjach ratunkowych jeszcze nikt si� nie dorobi� poza producentem, bo spo�ywcze by�y tylko w�wczas, gdy nic innego jadalnego nie znajdowa�o si� w pobli�u, wi�c kradzie� na skal� przemys�ow� w og�le nie wchodzi�a w gr�. A po to by z�apa� jakiego� drobnego z�odziejaszka, kilkuset ludzi, kt�rzy powinni sp�dza� czas na doskonaleniu swych umiej�tno�ci, mia�o go marnowa� na bezproduktywnym zaj�ciu. Westchn�a ci�ko i mia�a ju� potwierdzi� otrzymanie tego idiotyzmu, gdy ca�y wszech�wiat uleg� drastycznej zmianie.

Nag�e, przeszywaj�ce wycie klaksonu alarmowego zaskoczy�o j� kompletnie, ale wy�wiczone odruchy zadzia�a�y bezb��dnie. By�a w po�owie drogi do drzwi, gdy dotar�o do niej, �e si� w og�le poruszy�a. A na korytarzu i w pe�nym biegu znalaz�a si�, gdy w okolicy dopiero wybuch� gwar zdumionych okrzyk�w, trzaskaj�cych mebli i gwa�townie otwieranych drzwi przy wt�rze tupotu rosn�cej lawinowo liczby st�p. Pierwsza dopad�a windy, nim jeszcze umilk� d�wi�k alarmu bojowego.

Gabinet dow�dcy dywizjonu znajdowa� si� na tym samym poziomie co pok�ad hangarowy tego dywizjonu, tote� wyprzedzi� j� tylko jeden cz�onek za�ogi, ale na to nie by�o ju� rady�� chor��y Giuliani praktycznie mieszka� na pok�adzie Switchblade. Giuliani by� sternikiem i zdo�a� przekona� jako� komputer pok�adowy do wyst�powania w roli jego osobistego symulatora lot�w. By�o to oczywi�cie ra��ce naruszenie dyscypliny, bo samowolnie u�ywa� sprz�tu bojowego i zu�ywa� go w ten spos�b bez potrzeby�� i tak by to bez dw�ch zda� oceni� al-Salil. Tylko �e Flanagan jako� zapomnia�a mu o tym wspomnie�.

��Co si� dzieje, Cal?�� spyta�a zdyszana, hamuj�c z piskiem obcas�w w wej�ciu do kabiny.

��Nie jestem pewien�� odpar� Giuliani, nie odwracaj�c si� od ekranu taktycznego, kt�ry uaktywni�, gdy tylko rozleg� si� d�wi�k alarmu bojowego.�� Ale wygl�da na to, �e mamy przesrane!

Flanagan zamar�a zaskoczona�� Giuliani nigdy nie przeklina�, a na dok�adk� pierwszy raz s�ysza�a, by m�wi� tak ponurym tonem.

��M�g�by� by� nieco bardziej konkretny?�� spyta�a, otrz�saj�c si� z zaskoczenia.

Tym razem spojrza� na ni� i u�miechn�� si� przepraszaj�co.

��Przepraszam, skip. Regulaminowa odpowied� brzmi, �e wygl�da na to, i� jeste�my atakowani przez przewa�aj�ce si�y niewiadomego pochodzenia. Tyle tylko, �e je�li si� ca�kowicie nie myl�, to jak najbardziej wiadomego. To Marynarka Republiki.

��Marynarka Republiki��� Flanagan chcia�a, by zabrzmia�o to jak pytanie, ale zabrzmia�o jak potwierdzenie.

No bo niby kto inny mia�by atakowa� si�y Royal Manticoran Navy w systemie Tequila? Elfy? Mimo to czu�a niedowierzanie�� wszyscy s�yszeli plotki o nowych okr�tach Republiki, ale nikt nie zasugerowa� nawet, �e mo�e ona uderzy� w najbli�szym czasie.

��Jako� nikt inny nie przychodzi mi do g�owy�� odpar� Giuliani.

W tym momencie na pok�ad Switchblade zacz�li przybywa� pozostali cz�onkowie za��g i natychmiast zabrali si� do wk�adania skafandr�w pr�niowych. Z regu�y nie by�y one przechowywane na kutrach, ale przer�bka stacji nie by�a do ko�ca przemy�lana i zapomniano o takim drobiazgu jak magazyn skafandr�w. Postanowiono wi�c, �e ka�da za�oga b�dzie swoje trzyma�a na pok�adzie kutra, skoro w kutrze znajdowa�y si� jej stanowiska bojowe. Powodowa�o to nieco zamieszania, gdy wszyscy pr�bowali je r�wnocze�nie w�o�y�, tote� na Switchblade robiono to na dwie tury, co w praktyce zajmowa�o tyle samo czasu, a by�o wygodniejsze. Flanagan przydzieli�a si� do drugiej tury, tote� teraz podesz�a do Giulianiego i zajrza�a mu przez rami�.

I uzna�a za ca�kowicie s�uszn� jego ocen� sytuacji. Jedyn� obron� systemu stanowi�y dwa skrzyd�a kutr�w bazuj�ce na stacjach T-001 i siostrzanej T-002. By� to idiotyzm, bior�c pod uwag�, �e Te�uila by�a najg��biej po�o�onym systemem w obszarze Republiki zdobytym w czasie ostatniej ofensywy Dwunastej Floty. Dwa skrzyd�a wystarcza�y do odparcia pr�bnego ataku, czyli rozpoznania bojem, ale poza tym nadawa�y si� jedynie do roli dzwonka ostrzegawczego. Obroni� systemu nie by�y w stanie, cho� mog�y zwi�kszy� cen� jego zdobycia.

Niestety wygl�da�o na to, �e Marynarka Republiki przygotowa�a si�, by j� zap�aci�.

Wiceadmira� Schumacher przynajmniej ustawi� sie� wczesnego ostrzegania na obrze�ach systemu. Dzi�ki temu obro�cy dysponowa�: jakimi� konkretnymi danymi o napastnikach, bo anteny pasywnych sensor�w, kt�re mia�y obejmowa� ca�y perymetr i by� w stanie wykry� �lad wyj�cia z nadprzestrzeni daleko poza granic� przej�cia w t� nadprzestrze�, nigdy nie zosta�y zbudowane, jako �e by�o to zbyt kosztowne. W tym przypadku mia�o to niewielkie znaczenie, bo Marynarka Republiki nie bawi�a si� w subtelno�ci�� wys�a�a eskadr� superdreadnought�w, w os�onie kr��ownik�w. Oznacza�o to, �e ponios� straty, bo grasery Shrike��w mog�y zaszkodzi� nawet superdreadnoughtom, ale kutry zostan� przez nie zmasakrowane, poniewa� atakowa� b�d� bez wsparcia.

��Dostali�my polecenie startu, skip�� oznajmi� porucznik Benedict, pierwszy oficer Switchblade.

Flanagan odwr�ci�a si� i spojrza�a na niego pytaj�co.

��Wygl�da na Delta Trzy, przynajmniej w pierwszej fazie lotu�� doda�.

��Kiedy mamy startowa�?�� spyta�a.

��Za trzydzie�ci jeden minut. Obs�uga zacz�a rozgrzewa� w�z�y, gdy tylko og�oszono alarm. Za dwadzie�cia osiem minut b�d� w pe�ni sprawne.

��Jaki zestaw rakiet?

��O tym ani s�owa.�� Benedict wzruszy� ramionami.�� Wygl�da na to, �e mamy lecie� ze standardowym.

Flanagan du�ym wysi�kiem woli zdo�a�a nie zakl�� i nie wytrzeszczy� na niego oczu�� to nie by�oby dobre dla morale za�ogi�� natomiast sparali�owa�o j� na dobrych kilka sekund. Zestaw standardowy zawiera� po trochu wszystkiego, a wi�c niczego w wystarczaj�cej ilo�ci. By� przewidziany tak, by umo�liwi� dzia�anie w praktycznie ka�dych warunkach, ale by� to zestaw alarmowy. Zwyczajowo dow�dca skrzyd�a dobiera� uzbrojenie do czekaj�cego go zadania taktycznego, chyba �e nie mia� na to czasu. W tym wypadku czasu by�o do��, bo nawet gdyby przeciwnik dysponowa� rakietami o takim samym zasi�gu jak Royal Manticoran Navy, stacja znalaz�aby si� w jego zasi�gu dopiero za prawie trzy godziny; uda�oby si� przezbroi� ca�e skrzyd�o na sensowniej sze zestawy rakiet. Tym bardziej �e system prze�adowywania amunicji by� jedn� z niewielu rzeczy, kt�re si� na Tamale nie psu�y.

Problem polega� na tym, �e ani al-Salil, ani Schumacher o tym nie pomy�leli.

Omal nie skontaktowa�a si� z tym pierwszym i nie powiedzia�a mu, �e najwy�szy czas, by przesta� panikowa�. Nie w�tpi�a, �e wi�kszo�� za��g zginie w tym ataku, cho� emocjonalnie nie mog�a w to uwierzy�. Dlatego te� by�a w stanie funkcjonowa� jak na dobrze wyszkolonego zawodowca przysta�o. I ten�e zawodowiec nie mia� zamiaru gin�� na darmo tylko dlatego, �e mia� idiot� za dow�dc�.

Powstrzyma�a si� w ostatniej chwili�� by�a najm�odszym dow�dc� dywizjonu w skrzydle i wiedzia�a, jak al-Salil zareaguje. Albo b�dzie marnowa� czas na g�upi� dyskusj�, w wyniku kt�rej ka�e jej si� zamkn��, albo pozbawi j� dow�dztwa i zostawi na stacji. Nie mia�a ochoty ani na jedno, ani na drugie.

��Beny, na moj� odpowiedzialno�� zmie� zestaw amunicyjny�� poleci�a zwi�le, a widz�c jego min�, doda�a:�� Je�li si� pospieszymy, zd��ymy. U�yj cz�stotliwo�ci dywizjonu. Chc�, �eby wszystkie maszyny dosta�y zestaw Lima Roger 2. Gdyby kto� z obs�ugi mia� jakie� pytania, prze��cz go na mnie.

��Aye, aye, ma�am�� potwierdzi� Benedict.

Zestaw Lima Eoger 2, czyli Long-Ranges No. 2, nie by� idealny, ale przynajmniej dawa� szans� przebicia si� przez obron� antyrakietow� okr�tu liniowego z du�ej odleg�o�ci. Zosta� dobrany tak, by pom�c kutrom atakowa� okr�ty liniowe poza zasi�giem ognia wspieraj�cego w�asnych jednostek. Dlatego sporo rakiet posiada�o g�owice zawieraj�ce zag�uszacze, cele pozorne i inne �rodki wojny radioelektronicznej.

Nie by�o to wiele, ale tyle tylko mog�a zrobi�, by pom�c swoim za�ogom jak najlepiej wykona� zadanie w tych okoliczno�ciach.

��Prze�adunek rakiet zostanie zako�czony za nieca�e dziewi�� minut, ma�am�� zameldowa� Benedict.�� Do startu pozosta�o nam jedena�cie i p� minuty. Na styk, ale si� uda�o.

��Doskonale�� pochwali�a go, uszczelniaj�c skafander.�� Kapitan al-Salil zareagowa� w jakikolwiek spos�b?

��Nie, ma�am�� odpar� bole�nie neutralnym tonem Benedict.

Flanagan prychn�a pogardliwie.

Oczywi�cie, �e nie by�o reakcji, bo najprawdopodobniej cymba� tego w og�le nie zauwa�y�. Trudno by�o si� dziwi�, skoro nie mia� �adnego planu bitwy, bo nie zada� sobie wcze�niej trudu, by go opracowa�. Wszystko wskazywa�o na to, �e b�dzie to powt�rka pokazu konkursowej wr�cz niekompetencji martwego i nieop�akiwanego Elvisa Santino w systemie Seaford 9. A Sarah Flanagan nie by�a w stanie zrobi� absolutnie nic, by to zmieni�.

Za pi�� minut wychodzimy z nadprzestrzeni, sir�� zameldowa�a komandor porucznik Akimoto.

��Dzi�kuj�, Joyce�� powiedzia� powa�nie admira� Wilson Kirkegard, jakby od dobrej godziny nie przygl�da� si� chronometrowi z braku lepszego zaj�cia.

��Nie ma za co, sir�� odpar�a nieregulaminowo oficer astrogacyjny.

U�miech towarzysz�cy jej s�owom �wiadczy�, �e doskonale wie, i� niepotrzebnie mu o tym przypomnia�a, ale c�: rozkaz to rozkaz.

Kirkegard odpowiedzia� jej u�miechem i spyta� szefa swego sztabu, kapitan Janin� Audersk�:

��Jakie� ostatnie szczeg�liki chc�ce nas kopn�� w zadek?

���aden mi nie przychodzi do g�owy, sir�� odpar�a, marszcz�c nos.�� Naturalnie gdyby mi przyszed�, nie mia�by okazji do kopniaka.

��Nader dog��bna analiza�� pochwali� Kirkegard.�� I s�uszna.

��Przepraszam. Kiedy jestem nerwowa, plot� rzeczy oczywiste.

��C�, nie tylko ty jeste� nerwowa�� zapewni� j�.�� I nie tylko ty pleciesz wtedy bzdury.

Po czym skupi� uwag� na ekranie taktycznym prze��czonym w tryb manewrowy i ukazuj�cym ca�� jego przero�ni�t� grup� wydzielon�. Przy tej okazji spojrza� na ekran wizualny ukazuj�cy znajome pi�kno r�nobarwnych wzor�w zmieniaj�cych si� na �aglach. Dostrzeg� �agle z p� tuzina okr�t�w, ale ekran taktyczny dawa� znacznie dok�adniejsze informacje o ich po�o�eniu.

Mia� mniej lotniskowc�w ni� wi�ksze zgrupowania bior�ce udzia� w operacji �Thunderbolt�, ale nie powinien ich potrzebowa�, bo w systemie Maastricht wed�ug informacji wywiadu stacjonowa�y jedynie: niepe�na eskadra klasycznych superdreadnought�w, lotniskowiec i eskadra kr��ownik�w liniowych. By�y to znaczne si�y jak na system praktycznie pozbawiony znaczenia dla Sojuszu. Dla Republiki Haven natomiast wr�cz przeciwnie. Wed�ug zreszt� standard�w walk sprzed czterech lat by�y to si�y, kt�re mog�yby ca�kiem skutecznie si� broni� i zada� du�e straty atakuj�cym, nawet gdyby mieli tak� przewag�, jak� dysponowa� Kirkegard.

Tyle tylko, �e te standardy ju� nie obowi�zywa�y� O czym admira� Kirkegard mia� zamiar empirycznie przekona� Kr�lewsk� Marynark�.

��Mog� spyta�, co pan s�dzi o wiadomo�ci od premiera High Ridge�a, milordzie?�� spyta� uprzejmie Niall MacDonnell.

��Mam nadziej�, �e konieczno�� zachowania uprzejmo�ci podnios�a mu ci�nienie na tyle skutecznie, �e skr�ci mu to �ywot o dwa lub trzy dziesi�ciolecia�� odpar� rado�nie Hamish Alexander.�� Na wi�cej niestety nie mo�na liczy�.

MacDonnell najpierw wytrzeszczy� oczy, potem si� u�miechn��. Urodzonego i wychowanego na Graysonie, nadal cz�sto zaskakiwa�o lub rozbawia�o zachowanie oficer�w Royal Manticoran Navy s�u��cych w Marynarce Graysona. I to mimo �e wsp�pracowa� z nimi od lat. Earl White Haven, cho� nie s�u�y� w Marynarce Graysona, tyle razy wraz z ni� walczy�, �e zosta� niejako uznany za swego. Jedn� z rzeczy, kt�re MacDonnella nadal zaskakiwa�y i bawi�y r�wnocze�nie, by�a jednomy�lna krytyka wyra�ana przez wszystkich kr�lewskich oficer�w pod adresem rz�du High Ridge�a jako ca�o�ci oraz jej cz�onk�w w szczeg�lno�ci. Oraz �yczenia nader podobne do tych, jakie w�a�nie us�ysza�. Obejmowa�o to tak�e ca�� g�r� Admiralicji ze szczeg�lnym uwzgl�dnieniem Pierwszego Lorda. Do�� trudno by�o mu wyobrazi� sobie grayso�skiego oficera tak pogardliwie wyra�aj�cego si� o kanclerzu czy r�wnie �le mu �ycz�cego.

Nie dotyczy�o to naturalnie opinii o premierze Kr�lestwa Manticore�� je�li nie by�y wyra�ane tak entuzjastycznie w obecno�ci oficer�w RMN, to jedynie z uprzejmo�ci.

R�nica, jak podejrzewa�, wynika�a z podej�cia, co go nadal dziwi�o. G��wnym problemem Kr�lestwa w tej chwili by�o to, �e obecn� w�adz� wykonawcz� sprawowa�a arystokracja. Taki sam problem, w gwa�towniejszej nawet formie, trapi� Grayson przed reformami Mayhewa, kt�re przywr�ci�y Protektorowi nale�n� mu w�adz�. Natomiast mieszka�cy Graysona z zasady szanowali swoich patron�w, no ale te� nie mieli takich powod�w do niezadowolenia jak poddani Korony.

Naturalnie White Haven sam by� cz�onkiem tej�e arystokracji, wobec czego jego brak szacunku by� ca�kowicie zrozumia�y.

��Nie b�d� udawa�, �e nie podzielam pa�skich nadziei, milordzie�� powiedzia� po chwili.�� Ale jestem zmuszony przyzna�, �e tym razem si� zachowa�.

��Bo nie mia� wyboru�� oceni� rzeczowo White Haven.�� S�dz� zreszt�, �e to by� jeden z czynnik�w, kt�re Protektor uwzgl�dni�, planuj�c ca�� t� akcj�. I cho� nie przystoi tak m�wi� o g�owie sojuszniczego pa�stwa, podejrzewam, �e dzik� satysfakcj� sprawi�o mu wmanewrowanie High Ridge�a w sytuacj� wymuszaj�c� takie w�a�nie zachowanie.

MacDonnell spojrza� na niego pytaj�co, wyja�ni� wi�c:

��High Ridge musia� udawa�, �e cieszy si� z inicjatywy Benjamina, bo ka�de inne zachowanie udowadnia�o by, jak jest s�aby i nieskuteczny, bo nie m�g� mu przeszkodzi�. A tak zachowa twarz. Je�li oka�e si�, �e si� pomyli�, my mieli�my racj�, on za� protestowa�, wyjdzie na totalnego idiot�, kt�rego dobrzy ludzie ratuj� przed skutkami jego w�asnej g�upoty. Natomiast w tych okoliczno�ciach, nawet je�li Republika zaatakuje, i tak wyjdzie na durnia, a ja zrobi� wszystko, �eby ka�dy w Kr�lestwie si� o tym dowiedzia�.

I u�miechn�� si� wyj�tkowo paskudnie.

Brzmia�o to prawie tak, jakby chcia�, �eby Republika zaatakowa�a, i to wy��cznie z powodu problem�w, jakie przysporzy to rz�dowi. MacDonnell wiedzia�, �e tak nie jest i �e White Haven naprawd� nie pragnie ataku ze strony Republiki Haven. Ale by� realist� i przesta� liczy� na cud. MacDonnell �udzi� si� jeszcze, �e tak si� nie stanie, i to mimo i� ostateczne ostrze�enie przysz�o od patronki Harrington. Earl natomiast pogodzi� si� z tym, �e atak jest nieuchronny i nast�pi szybko, i zrobi�, co m�g�, by przygotowa� si� na t� katastrof�. A to, �e mia� nadziej�, �e przyniesie ona jeden skutek pozytywny, czyli zmiecie obecny rz�d Kr�lestwa Manticore, by�o zupe�nie zrozumia�e.

Obaj znajdowali si� na pomo�cie flagowym Benjamina the Great. MacDonnell uwa�a�, �e jest to najw�a�ciwsze miejsce, bo Benji, jak go potocznie okre�lano w Marynarce Graysona, by� okr�tem flagowym White Havena od dnia, w kt�rym wszed� do s�u�by, do ko�ca operacji Buttercup. Jednak mimo i� okr�t mia� dopiero osiem lat standardowych, by� ju� przestarza�y i nale�a� do klasy licz�cej zaledwie trzy jednostki. Zosta�a ona zast�piona przez klas� Harrington, czyli pierwsze grayso�skie superdreadnoughty rakietowe, i Benji powinien ju� trafi� do stoczni z�omowej. Grayson wyt�a� bowiem wszystkie si�y, by rozwija� i utrzymywa� flot�, i po prostu nie by�o go sta� na utrzymywanie przestarza�ych okr�t�w niezale�nie od tego, ile by lat liczy�y i jak ukochane by nie by�y.

MacDonnell mia� nadziej�, �e dow�dztwo wybierze drugie rozwi�zanie, czyli przezbrojenie okr�tu w wyrzutnie rakiet wielostopniowych. Ale chwilowo �adna decyzja co do jego los�w jeszcze nie zapad�a, a superdreadnought przyda� si� ponownie, gdy� zosta� zaprojektowany jako jednostka dowodzenia floty i mia� najlepsze z mo�liwych pomost flagowy, system komputerowy i centrum kierowania oraz ��czno�ci.

��Co by zreszt� Janvier nie uwa�a��� doda� White Haven�� admira� Kuzak nie ma, jak mi si� wydaje, nic przeciwko naszej obecno�ci, prawda?

��Nie ma�� zgodzi� si� MacDonnell. I odruchowo spojrza� na holoprojekcj� taktyczn�. Terminal by� zlokalizowany znacznie bli�ej systemowego s�o�ca ni� w systemie Manticore, ale mimo to dzieli�y je prawie trzy minuty �wietlne. A to stwarza�o praktycznie nierozwi�zywalny problem taktyczny dla admira� Theodosii Kuzak.

Jej Trzecia Flota mog�a bowiem znajdowa� si� tylko w jednym miejscu, chyba �e gotowa by�a na nader niebezpieczne przedsi�wzi�cie, czyli podzia� si�. W teorii forty chroni�ce terminal powinny sobie poradzi� z ka�dym atakiem, tym bardziej �e jak wszystkie forty Royal Manticoran Navy mia�y w�asne nap�dy pod�wietlne. Porusza�y si� jednak�e tak wolno i by�y tak wielkie, �e wszyscy traktowali je jak umocnienia sta�e, cho� mia�y minimaln� zdolno�� manewrow� i mog�y generowa� ekrany uznawane za wyr�nik statk�w i okr�t�w kosmicznych.

Niestety pomimo olbrzymich rozmiar�w, niezwykle grubego pancerza i pot�nego uzbrojenia podobnie jak Benjamin the Great by�y ju� przestarza�e, gdy� szybkostrzel-no�� ich wyrzutni rakietowych stanowi�a ledwie u�amek si�y ognia, jak� dysponowa�y superdreadnoughty rakietowe. Gdyby przed rozpocz�ciem bitwy zdo�a�y postawi� zasobniki, sytuacja mia�aby si� dok�adnie odwrotnie�� jak d�ugo starczy�oby zasobnik�w, czyli do czasu a� pierwsza wroga salwa nie dotar�aby w ich bezpo�rednie s�siedztwo i nie zacz�a detonowa�.

Dop�ki tylko Sojusz posiada� superdreadnoughty rakietowe, nikogo nie martwi�a podatno�� zasobnik�w holowanych na zniszczenie. Po pierwsze dlatego, �e �adna inna flota nie mog�a oddawa� tak licznych salw, a po drugie poniewa� nie mia�a rakiet o zbli�onym cho�by zasi�gu do wielostopniowych. A to znaczy�o, �e zasobniki fort�w zdo�aj� zmasakrowa� ka�dego napastnika, nim dotrze on na tyle blisko, by je zniszczy�. Sytuacja uleg�a drastycznej zmianie, gdy Marynarka Republiki wesz�a w posiadanie tak okr�t�w liniowych, jak i rakiet najnowszej generacji.

Teraz to forty znalaz�y si� na s�abszej�� i to znacznie s�abszej�� pozycji w przypadku ataku ze strony Republiki. St�d w�a�nie bra� si� dylemat admira� Kuzak. Mia�a ona broni� dw�ch cel�w zbyt oddalonych od siebie, by mog�a to zrobi� skoncentrowanymi si�ami. Zgodnie z oficjalnych stanowiskiem Admiralicji nie istnia� �aden dow�d na to, �e forty nie dadz� sobie rady, gdy� nie by�o dowod�w na posiadanie przez Republik� rakiet wielostopniowych, teoretycznie wi�c nadal posiada�y olbrzymi� przewag� zasi�gu ognia. W praktyce dla oficera dowodz�cego obron� Trevor Star by�a to sytuacja gorsza, ni� gdyby Admiralicja uzna�a stan faktyczny, o kt�rym wszyscy wiedzieli. Wtedy bowiem musia�aby co� zrobi�, czyli wzmocni�, i to powa�nie, Trzeci� Flot�. A tak nie musia�a robi� nic. A Kuzak wiedzia�a, �e forty nie wytrzymaj� ataku i zostan� zmasakrowane, a Marynarka Republiki zdob�dzie terminal. Zginie przy tym olbrzymia liczba ludzi i to zupe�nie bez sensu, a odpowiedzialna za ich �mier� b�dzie ona. Dlatego z prawdziw� ulg� przekaza�a zadanie wsparcia fort�w MacDonneljowi, a swoje okr�ty skoncentrowa�a tak, by mog�y broni� San Martin.

��Gdyby by� pan na miejscu Theismana i planowa� zaatakowanie Trevor Star, na czym by si� pan skoncentrowa�, milordzie?�� spyta� MacDonnell.�� Na zdobyciu terminala czy San Martin? Czy te� na obu r�wnocze�nie?

��Zadawa�em sobie podobne pytanie, przygotowuj�c si� do wyzwolenia tego systemu�� u�miechn�� si� White Haven.�� Najwi�kszym problemem jest to, �e oba cele s� na tyle blisko, by zapewni� sobie pewien rodzaj wsparcia. Nie jest �atwo broni� takiego systemu, ale atakuj�cy ca�y czas musi by� �wiadom, �e koncentruj�c si�y na zdobyciu jednego, ma za plecami drugie ugrupowanie obro�c�w, kt�re mo�e zaatakowa� go od rufy. Sytuacja Marynarki Republiki jest jeszcze gorsza, bo nie mo�e wiedzie�, czy po drugiej stronie terminala nie czeka spora cz�� Home Fleet gotowa do alarmowego tranzytu na wie�� o rozpocz�ciu ataku. Ja przynajmniej tego problemu nie mia�em.

��Fakt. Ale teraz trzeba si� zdecydowa� na jeden cel.

��Oczywi�cie�� przyzna� White Haven.�� Ja wybra�em planet�, bo by�a dla Ludowej Republiki wa�niejsza od terminala, kt�rego i tak nie mog�a u�y�. Poza tym ogranicza�o to zdolno�ci manewrowe Ludowej Marynarki, a na dodatek ich fortyfikacje by�y niepor�wnywalnie s�absze od tych, kt�re zbudowali�my od tej pory. Mimo to musia�em i tak wykaza� du�� ostro�no��.

��Jako� si� to nie bardzo pokrywa z tym, co s�ysza�em i czyta�em, milordzie�� u�miechn�� si� MacDonnell.�� Z tego co wiem, w ko�cu uderzy� pan, wykorzystuj�c terminal.

��Zgadza si�. Ale prawd� m�wi�c, by� to akt desperacji. Wtedy obron� dowodzi�a Esther McQueen, a ona by�a naprawd� dobrym, tak szczerze m�wi�c, nie wiem, czy nie lepszym ni� ja taktykiem, i mia�a doskona�y zmys� strategiczny. Przyj�a mobilne, g��bokie ugrupowanie obronne. Jak bym nie manewrowa�, zawsze by�a na tyle blisko, by nie da� mi okazji do spokojnego ataku na �aden cel. Zrobi�em wi�c, co mog�em, by przekona� j�, �e zdecydowa�em si� na powolne obl�enie wewn�trznego systemu, a potem Pierre i Saint-Just byli na tyle uprzejmi, �e j� odwo�ali do Nouveau Paris. Z jej nast�pc� posz�o �atwiej: bez k�opotu przekona�em go, do czego chcia�em, i gdy odpowiednio przegrupowa� si�y�

��Czyli zmusi� ich pan do obrony jednego celu, a drugi zdoby� zaskakuj�cym atakiem�� podsumowa� MacDonnell.

��Tak, ale dysponowa�em pewnymi atutami, kt�rych Theisman i jego ludzie nie maj�. U�ycie terminala jako drogi ataku poza mas� niedogodno�ci daje przewag� kompletnego zaskoczenia. Theisman z tej mo�liwo�ci nie mo�e skorzysta�, a wi�c nie mo�e te� zagrozi� systemowi z dw�ch stron r�wnocze�nie. To pozwoli Theodosii u�y� metody obronnej McQueen o wiele skuteczniej. Natomiast gdyby nie pomoc Marynarki Graysona, w ko�cu by przegra�a z uwagi na przewag� liczebn� atakuj�cych. Zw�aszcza je�li nasze bardziej pesymistyczne oceny co do sk�adu wys�anej tu formacji oka�� si� prawdziwe. Natomiast wracaj�c do odpowiedzi na podstawowe pytanie, skoncentrowa�bym si� na ataku na planet�.

��Ale jak d�ugo w r�kach Kr�lewskiej Marynarki pozostaje terminal, tak d�ugo istnieje gro�ba przes�ania przeze� posi�k�w, kt�re przeprowadz� kontratak�� zauwa�y� MacDonnell.

��Przy za�o�eniu, �e Kr�lewska Marynarka mia�aby czym taki kontratak przeprowadzi栗 odpar� ponuro White Haven, wskazuj�c na holoprojekcj� taktyczn�, na kt�rej z uwagi na odleg�o�� Trzecia Flota reprezentowana by�a przez jeden zielony symbol.�� Admira� Kuzak ma prawie sto okr�t�w liniowych, w tym czterdzie�ci osiem superdreadnought�w rakietowych. Dwa przechodz� okresowy przegl�d, a w sk�ad Home Fleet wchodz� dwie, s�ownie: dwie, eskadry takich jednostek. Poza tym jedna eskadra stacjonuje w Grendelsbane, a jedn� ma ksi�na Harrington. Cztery ostatnie okr�ty tej klasy przechodz� pr�by po modernizacji w systemie Manticore. To wszystko, czym dzi�ki obecnemu rz�dowi i Admiralicji dysponuje Rogal Manticoran Navy. Je�li Theisman zdo�a zniszczy� Trzeci� Flot�, stracimy oko�o jednej trzeciej klasycznych okr�t�w liniowych i dwie trzecie rakietowych. Dlatego prawdziwym celem Marynarki Republiki b�d� okr�ty Trzeciej Floty, a je�li zostan� zmuszone do obrony San Martin, to tak�e zostan� zniszczone. Wtedy Theisman bez wi�kszego trudu poradzi sobie z tym, co zosta�o. Prawd� m�wi�c, z ca�ego Sojuszu zostanie tylko Marynarka Graysona jako licz�ca si� si�a. I osamotniona. Jak� cz�� floty Grayson mo�e przeznaczy� do dzia�a� ofensywnych?

��Prawd� m�wi�c, ju� przekroczyli�my granic� bezpiecze�stwa, cho� to nie znaczy, bym uwa�a�, �e b��dem by�o wys�anie nas tutaj�� zapewni� MacDonnell.�� Uwa�a, �e patronka Harrington i Paxton maj� racj� i Republika na pocz�tku nie zaatakuje systemu Yeltsin. To mo�e ulec naturalnie zmianie, zw�aszcza gdy Theisman dowie si�, �e znaczna cz�� Marynarki Graysona wzmocni�a obron� Trevor Star. Natomiast w tej chwili s�dzi, �e nasze si�y skupione s� w systemie Yeltsin, nie b�dzie wi�c chcia� go atakowa�, dop�ki nie rozprawi si� z wami.

��W�a�nie, zgodzi� si� White Haven, starannie maskuj�c wszelkie �lady irytacji.

Powodem nie by�o nic, co powiedzia� MacDonnell. White Haven zgadza� sj� z jego ocen� sytuacji. Chodzi�o o to, ze admira� grayso�ski zupe�nie spokojnie i naturalnie ocenia� Royal Manticoran Navy jako drug� co do si�y flot� w Sojuszu. Dla ka�dego admira�a tej�e RMN by�o to denerwuj�ce.

Zw�aszcza �e ocena ta w tej chwili by�a ca�kowicie zgodna z prawd�.

��Prawd� m�wi�c, najlepiej by si� sta�o, gdyby Theisman dowiedzia� sj� o waszej tu obecno�ci, nim rozpocznie atak�� doda� White Haven.�� Fakt, �e byli�cie gotowi tak szybko nas wesprze� mimo do�wiadcze� z po�a�owania godnymi obecnymi w�adzami Kr�lestwa, powinien zmusi� go do my�lenia, i to intensywnego. Przede wszystkim na skal� strategiczn�, bo s�dz�, �e opar� si� na za�o�eniu, �e tego nie zrobicie, a ju� na pewno nie spodziewa� si�, �e zrobicie to tak szybko. To za� powinno da� nam czas. Je�li da�oby cztery czy pi�� miesi�cy, nawet to o�le podogonie Janacek zdo�a doprowadzi� do uko�czenia budowy jakiej� sensownej liczby okr�t�w. Zw�aszcza tych najbardziej zaawansowanych w Grendelsbane. Z tego co wiem, pierwszy powinien by� gotowy do pr�b odbiorczych za par� tygodni.

��Oby tak si� sta�o�� powiedzia� z przekonaniem MacDonnell.

��Jak pan s�dzi, sir: jak sobie poradzili�my w domu?�� spyta�a cicho kapitan DeLaney.

Zni�anie g�osu by�o zb�dne, jako �e w windzie jad�cej do admiralskiej sali odpraw superdreadnoughta Marynarki Republiki Majestic znajdowa�a si� tylko ona i Lester Tourville, kt�remu to pytanie zada�a.

��A to jest, Molly, pytanie za milion dolc�w�� przyzna� z lekkim u�miechem.

Szef sztabu skrzywi�a si�, uznaj�c to za pr�b� wy�gania si� od odpowiedzi.

Tourville roze�mia� si� i przyzna�:

��Troch� sobie z nud�w pokombinowa�em i pomimo wysoce irytuj�cego wniosku, �e absolutnie nie ma sposobu, by mie� w tej kwestii jak�kolwiek pewno��, uwa�am, �e je�li wywiad w ostatniej ocenie przywiezionej przez Starlighta by� r�wnie dok�adny jak przez ostatnie lata, to Pierwsza Flota powinna skopa� Kr�lewskiej Marynarce dup� r�wno i dok�adnie. Co w niczym nie zmienia przykrej �wiadomo�ci, �e nie wiadomo, czy by� to dobry pomys�, czy z�y.

I spowa�nia�.

DeLaney spojrza�a na niego zaskoczona powa�nym tonem, mimo �e od trzech miesi�cy standardowych by�a szefem jego sztabu. �atwo by�o bowiem nawet komu� do tego sztabu nale��cemu pomyli� poz�, jak� przybiera� publicznie, z rzeczywisto�ci�. Tylko �e ona zna�a go prawie trzy standardowe lata i pozna�a lepiej ni� wi�kszo��, a mimo to czasami dawa�a si� jeszcze zwie�� pozorom.

��A jaki naprawd� mieli�my wyb�r?�� spyta�a po chwili.

Tourville wzruszy� ramionami.

��Nie wiem�� przyzna�.�� Jestem pewien, �e prezydent Pritchart zrobi�a wszystko, co mog�a, by znale�� alternatyw�, a z informacji przywiezionych przez Starlighta wynika, �e sytuacja dyplomatyczna znacznie si� pogorszy�a od czasu naszego odlotu z Republiki. Uwa�am te�, �e operacja Thunderbolt zako�czy si� sukcesem, je�li chodzi o osi�gni�cie bezpo�rednich, taktycznych cel�w. A skoro ju� rozmawiamy szczerze, to przyznaj�, �e mam ochot� zem�ci� si� na Rcyal Manticoran Navy i na Kr�lestwie jak ka�dy normalny obywatel Republiki i oficer jej floty na dodatek. Natomiast nieco wi�cej w�tpliwo�ci budzi nasze zadanie, cho� je�li ocena si� stacjonuj�cych w Marsh jest w�a�ciwa, powinno nam si� uda�. A zgadzam si� ca�kowicie, �e potencjalne polityczne i militarne korzy�ci, nie wspominaj�c ju� o wp�ywie na morale tak za��g RMN, jak i obywateli Kr�lestwa, uzasadniaj� podj�cie tego ryzyka. Co prawda nie mog� si� pozby� wra�enia, �e jeste�my nieco zbyt cwani dla w�asnego dobra, ale jak to kto� kiedy� powiedzia� jeszcze w epoce flot �aglowych: flota, kt�ra nie ryzykuje, nie zwyci�a. Z drugiej strony nale�y pami�ta�, �e m�wimy o zaatakowaniu Honor Harrington.

��Wiem, �e jest dobra, sir�� w g�osie DeLaney da�o si� s�ysze� leciutkie zniecierpliwienie�� ale nie jest odrodzonym bogiem wojny! Jest �wietna, przyznaj�, ale nigdy nie mog�am zrozumie�, dlaczego dziennikarze, zar�wno ich, jak i nasi, tak wariuj� na jej punkcie. Chodzi mi o to, �e nigdy ni dowodzi�a flot�, nawet wtedy w systemie Yeltsin nie by�a to du�a prze�omowa bitwa. W por�wnaniu z bojowymi osi�gni�ciami, dajmy na to White Havena, nie dokona�a niczego, co mia�oby naprawd� decyduj�cy wp�yw na losy tej wojny. A on nawet w po�owie nie mia� tak dobrej prasy jak ona!

��Nie powiedzia�em, �e jest bogiem wojny�� roze�mia� si� Tourville.�� Ani bogini�, cho� to ca�kiem niez�a charakterystyka Harrington, jak si� nad tym zastanowi�. I wiem, �e nie jest niezwyci�ona, cho� jedyny raz, gdy kto� po naszej stronie zdo�a� j� pokona�, mia�, �e tak powiem, lekuchn� przewag� liczebn�, gdyby� zapomnia�a.

DeLaney zarumieni�a si� na to przypomnienie, jako �e jedynym oficerem w�wczas Ludowej Marynarki, kt�ry zdo�a� pokona� Harrington, by� w�a�nie Lester Tourville.

��Natomiast oceniaj�c j� obiektywnie�� doda� Tourville ju� ca�kiem powa�nie�� trzeba przyzna�, �e jest najlepszym lub jednym z dw�ch, mo�e trzech najlepszych taktyk�w w ca�ej Kr�lewskiej Marynarce. Przy zbli�onych si�ach nikt po naszej stronie nigdy nie mia� realnej szansy jej pokona�. Wliczaj�c w to admira�a Theismana w systemie Yeltsin. Powiedzia� kiedy�, �e w jego opinii nawet gdyby zniszczy� jej okr�ty, co by�o mo�liwe, i tak odnios�aby strategiczne zwyci�stwo. A jak dot�d nie mia�a jeszcze okazji pokaza�, co potrafi, dowodz�c flot� z prawdziwego zdarzenia w naprawd� du�ej bitwie. I to w�a�nie mnie najbardziej niepokoi. Nie chcia�bym by� pierwszym, nad kt�rym odniesie zwyci�stwo na tak� skal�. Natomiast je�li chodzi o fiksacj� dziennikarzy na jej punkcie, s�dz�, �e powodem jest to, �e zawsze udaje jej si� zwyci�y� mimo dysproporcji si� i nie sprzyjaj�cych okoliczno�ci. To, �e jest zgrabna i atrakcyjna, stanowi dodatkowy magnes dla medi�w. White Haven nie jest tak przystojny, musisz przyzna�. A s�dz�, �e nawet dziennikarze wyczuwaj� co� w niej� co�, co mo�na zrozumie� tak naprawd�, tylko je�li si� j� spotka osobi�cie.

Poniewa� umilk�, DeLaney spojrza�a na� pytaj�co. Wzruszy� ramionami i powiedzia� w ko�cu:

��Ona ma dar, Molly.

��Dar, sir?

��Dar�� powt�rzy� Tourville.�� To najlepsze okre�lenie, jakie przysz�o mi do g�owy. Mo�e jestem niepoprawnym romantykiem, ale zawsze uwa�a�em, �e s� oficerowie posiadaj�cy co� ekstra, co�, co powoduje, �e s� kim� szczeg�lnym. Cz�ciowo to charyzma, ale nie tylko. Mia�a to Esther McQueen, ale nie do ko�ca. Wszyscy wiedzieli, �e by�a ambitna, i dlatego nikt, kto nie by� jej zwolennikiem, tak do ko�ca jej nie ufa�. Ale s�dz�, �e ka�dy s�u��cy pod jej rozkazami oficer poszed�by za ni� wsz�dzie. No i poszli� McQueen by�a w stanie przekona� ka�dego, �e mo�e dokona� wszystkiego, a on chce jej pom�c. Harrington za�� Harrington sprawia, �e nabierasz przekonania, �e to ty mo�esz dokona� wszystkiego, bo ona w to wierzy�i w pewien spos�b rzuca ci wyzwanie, aby� tego dokona� z ni�. McQueen przekonywa�a ludzi, by szli za ni�, Harrington przewodzi im, a oni id� za ni� z w�asnej woli. To jest w�a�nie �dar�, jak go nazwa�em, w najczystszej postaci. Jedynie najwybitniejsi dow�dcy i przyw�dcy w dziejach ludzko�ci go posiadali.

��Pan j� podziwia, prawda, sir?�� by�o to bardziej stwierdzenie ni� pytanie.

Tourville jednak potraktowa� je jak pytanie, bo odpowiedzia�:

��Tak, podziwiam j�. Ze wszystkich naszych oficer�w najbardziej podobny do niej jest admira� Theisman. On te� potrafi wydoby� z ludzi maksimum wysi�ku i s�dz�, �e jest r�wnie dobrym taktykiem, ale brak mu tego w�a�nie daru, a raczej pewnej istotnej jego cz�ci. A drug� spraw� jest to, �e Harrington ma szcz�cie zjawia� si� we w�a�ciwym miejscu w najodpowiedniejszym momencie. Z punktu widzenia Royal Manticoran Navy i Kr�lestwa, ma si� rozumie�, bo z naszego to w najgorszym miejscu w najniestosowniejszym czasie. Jak zauwa�y�a�, wi�kszo�� stoczonych przez ni� walk to potyczki lub w najlepszym razie bitwy, a nie starcia flot. Nie spos�b ich por�wna� do ofensywy White Havena tu� przed rozejmem. Ale wszystkie mia�y bardzo istotne znaczenie, o wiele wi�ksze ni� wynika�oby to z liczby i rodzaju bior�cych w nich udzia� okr�t�w. To w�a�nie ma du�y wp�yw na jej reputacj�. Mo�na by powiedzie�, �e los jej sprzyja, ale w jej przypadku jest to bardziej stwarzanie losowi okazji. I to jest jeden z powod�w, dla kt�rych uwa�am, �e wys�anie nas tutaj by�o dobrym pomys�em mimo czysto prywatnych zastrze�e�, jakie �ywi�.

��A by�o, sir?�� spyta�a.

Tourville prychn�� ponownie.

��Wiem doskonale, �e uwa�asz, i� kracz�, je�li chodzi o t� ca�� operacjꠗ powiedzia� cierpliwie.�� To si� oficjalnie nazywa umiej�tno�ci� trze�wej oceny sytuacji uwzgl�dniaj�cej wszelkie mo�liwo�ci, jaka powinna cechowa� odpowiedzialnego dow�dc�.

DeLaney zarumieni�a si�, i to bardzo. Tourville za� u�miechn�� si� i doda�:

��Musia�bym by� nieodpowiedzialnym narwa�cem, gdybym nie mia� zastrze�e� odno�nie do wysy�ania tak wielu okr�t�w tak daleko od baz, i to bez wsparcia, �eby zaatakowa�y kogo� o reputacji Harrington. Nawet zak�adaj�c, �e pokonamy j�, a tak si� sk�ada, �e s�dz�, i� tak b�dzie, poniesiemy straty i doznamy uszkodze�. To b�d� du�e straty i powa�ne uszkodzenia. A do domu jest cholerny kawa� drogi. Natomiast m�wi�c, �e to dobry pomys�, mia�em na my�li to, �e Harrington w�a�nie dzi�ki reputacji i pozycji jest sama w sobie godnym uwagi celem wojskowym. Pokonanie jej, a najlepiej wzi�cie do niewoli, w tym samym czasie, gdy Thunderbolt przywr�ci w�a�ciwy bieg granicy i zdziesi�tkuje Kr�lewsk� Marynark�, b�dzie olbrzymim ciosem dla morale i ch�ci walki tak za��g Rogal Manticoran Navy, jak i mieszka�c�w Kr�lestwa. Pozbawienie RMN jej us�ug, je�li mimo wszystko Kr�lestwo nie zdecyduje si� negocjowa�, to tak�e powa�ne uszczuplenie mo�liwo�ci i potencja�u bojowego. Tylko tym razem je�li we�miemy j� do niewoli, dopilnuj�, �eby nie by�o �adnych fa�szywych oskar�e� i pr�b egzekucji. A ka�dego, kto spr�buje potraktowa� j� bez szacunku nale�nego je�cowi o takiej randze, zastrzel� jak w�ciek�ego psa!

DeLaney chcia�a co� powiedzie�, ale dotarli na miejsce i winda si� zatrzyma�a. Przepu�ci�a wi�c Tourville�a przodem i ruszy�a za nim do admiralskiej sali odpraw.

Zebrali si� tu ju� pozostali cz�onkowie sztabu wraz z dow�dc� okr�tu kapitan Caroline Hughes i jej zast�pc�, komandorem Pablo Blanchardem. Dow�dcy eskadr wchodz�cych w sk�ad 2. Floty po��czyli si� z sob� elektronicznie�� ich holograficzne g�owy unosi�y si� nad sto�em konferencyjnym. Tourville wola�by ich mie� tu fizycznie, o czym wszyscy doskonale wiedzieli, ale to by�oby niepraktyczne, jako �e Druga Flota znajdowa�a si� w fali grawitacyjnej biegn�cej obok systemu Marsh, co uniemo�liwia�o wykorzystanie jakichkolwiek jednostek nie maj�cych hipernap�du. DeLaney nie mia�a nic przeciwko elektronicznym odprawom, ale Tourville by� pod tym wzgl�dem tradycjonalist�.

Obecni fizycznie wstali na widok admira�a i usiedli z powrotem, gdy zaj�� swoje miejsce. Tourville natychmiast odchyli� fotel i starannie, wolno rozpakowa� i obci�� cygaro. Wsadzi� je do ust, zapali� i otoczy� si� chmur� niebieskawego dymu. Po czym u�miechn�� si� niczym urwis, gdy chmur� wci�gn�� wywietrznik umieszczony bezpo�rednio nad jego g�ow�. DeLaney te� si� u�miechn�a, tyle �e w duchu�� Tourville ponownie by� narwanym rewolwerowcem o niewyparzonej g�bie, jak zawsze w wi�kszym gronie.

��No dobra�� zagai�.�� Za jakie� pi�� godzin z�o�ymy nie zapowiedzian� wizyt� na stacji Sidemore. Gospodarze, chamy niemyte, go�cinno�ci nie oka��, nie ma si� co �udzi�, trzeba wi�c b�dzie nauczy� ich manier.

Na twarzach wi�kszo�ci obecnych nie tylko fizycznie pojawi�y si� u�miechy, kilka os�b zachichota�o, bo to rozpocz�cie odprawy przedbitewnej by�o wysoce nieortodoksyjne.

Tourville u�miechn�� si� szerzej, zadowolony z efektu, i doda�:

��Komandor Marston got�w jest odpowiedzie� na wszystkie pytania, kt�re jeszcze zd��yli�cie wymy�li�, dotycz�ce tego, jak nauczymy ich dobrych manier.

��Dzi�kuj�, sir�� komandor Marston obr�ci� si� tak, by znale�� si� twarz� do obecnych i holokamery.�� Wiem, �e wszyscy znacie plan, ale kilka os�b wyrazi�o pewne obawy, zw�aszcza odno�nie paru kwestii om�wionych w aneksie siedemnastym, pomy�la�em wi�c, �e za pa�sk� zgod� od tego by�my zacz�li, sir.

Spojrza� pytaj�co na Tourville�a.

Ten machn�� cygarem w ge�cie generalnego przyzwolenia.

��Dzi�kuje, sir. Admira� Zrubek poruszy� kwesti� najw�a�ciwszego wykorzystania sond dalekiego zasi�gu.�� Marston kiwn�� g�ow� z szacunkiem jednej z holoprojekcji ukazuj�cej g�ow� �wie�o awansowanego dow�dcy 21. Eskadry Liniowej z�o�onej z o�miu superdreadnought�w rakietowych.�� Przedyskutowa�em spraw� z kapitanem deCastriesem i komandorem Hindemithem i doszli�my do wniosku, �e�

Lester Tourville rozsiad� si� wygodniej i jednym uchem s�ucha� rzeczowego referowania problemu przez Marstona. Zwraca�by wi�cej uwagi na s�owa oficera operacyjnego, gdyby mia� mniejsze zaufanie do jego umiej�tno�ci i dok�adno�ci. Tak m�g� po�wi�ca� czas temu, co w jego opinii by�o najwa�niejszym celem ka�dej ostatniej odprawy przed bitw��� ocenie nastroj�w i przekona� zespo�u dowodz�cego.

To, co zobaczy�, sprawi�o mu satysfakcjꠗ kilkoro by�o przestraszonych, kilkoro innych zdenerwowanych. Nie mia� im tego za z�e, bo nie przeszkadza�o im to w skutecznym dzia�aniu, a dobrze r�wnowa�y�o przesadn� pewno�� siebie innych, na przyk�ad Zrubeka czy DeLaney. U nikogo nie zauwa�y� wahania lub niepewno�ci�� wszyscy byli gotowi, a to by� najlepszy stan ducha i umys�u u oficer�w odliczaj�cych czas do rozpocz�cia walki.

Planeta Manticore ros�a w oczach za oknem pinasy nale��cej do superdreadnoughta Marynarki Graysona Seneca Gilmore, zmieniaj�c si� z b��kitno-bia�ej kuli w ocean bieli, gdy pinasa wesz�a w atmosfer�. W jej kabinie znajdowa�a si� tylko admira� lady dama Honor Harrington, ksi�na i patronka Harrington, Nimitz i jej trzyosobowa ochrona osobista. By� to ostatni etap podr�y rozpocz�tej dwa tygodnie standardowe temu, gdy do stacji Sidemore dotar� rozkaz odwo�uj�cy jej dow�dc� oraz Protector�s Own do domu, przy czym okr�ty grayso�skie mia�y wraca� przez system Manticore. Honor spogl�da�a w okno, siedz�c bez ruchu i niczym nie zdradzaj�c napi�cia, gdy pinasa przemkn�a nad Landing i z gracj� wyl�dowa�a na prywatnym l�dowisku pa�acu Mount Royal.

Kr�lowa chcia�a j� powita� w spos�b, kt�ry uzna�a za godny i zas�u�ony, ale Honor zdo�a�a j� od tego odwie��, dzi�ki czemu unikn�a publicznej i masowej udr�ki. Zdawa�a sobie spraw�, �e jest to tylko odwleczenie nieuniknionego i �e nie sko�czy si� na jednej mas�wce, bo widzia�a nagrania wiwatuj�cych na ulicach t�um�w, gdy og�oszono wiadomo�� o wyniku drugiej bitwy o Sidemore. I wola�a nie my�le�, co si� zacznie dzia�, gdy ludzie dowiedz� si� o jej powrocie.

Chwilowo jednak mia�a spok�j i na l�dowisku nie czekali dziennikarze, t�umy czy warta honorowa.

Czeka� tylko niewielki komitet powitalny i standardowa ochrona towarzysz�ca El�biecie wsz�dzie poza murami pa�acu�� l�dowisko, cho� stanowi�ce jego cz��, znajdowa�o si� b�d� co b�d� na otwartej przestrzeni. Nie licz�c obstawy, oczekiwa�y na ni� cztery osoby i trzy treecaty. Byli to Kr�lowa z Arielem, ksi��� ma��onek z Monroe, lord William Alexander bez treecata i Hamish z Samanth�. Ta ostatnia z pa�aj�cymi �lepiami bardziej sta�a, ni� siedzia�a na jego ramieniu, czuj�c blask umys�u swego partnera po tak d�ugiej przerwie.

Nieco z boku sta�a bardziej czujna ni� zwykle pu�kownik Ellen Shemais dowodz�ca niewielkim kontyngentem Queen�s Own obstawiaj�cym l�dowisko i pilnuj�cym bezpiecze�stwa pary kr�lewskiej. Nie by�o na szcz�cie �adnej warty honorowej, orkiestry, salutowania czy innego ceremonia�u. Czekali na ni� tylko przyjaciele�

��Honor�� El�bieta wyci�gn�a ku niej praw� d�o�.

Honor uj�a j��

�i znalaz�a si� w gor�cym, serdecznym u�cisku.

Pi�� lub sze�� standardowych lat temu nie mia�aby poj�cia, jak si� zachowa�, i by�aby przera�ona. Teraz po prostu u�ciska�a Kr�low�, czuj�c dzi�ki Nimitzowi jej rado��.

Czu�a tak�e emocje innych obecnych�� olbrzymi� rado�� Samanthy witaj�cej Nimitza w j�zyku migowym z braku innej mo�liwo�ci, rado�� ksi�cia Justina na jej widok, nie tak gwa�town� jak Kr�lowej, ale r�wnie szczer�. I zmieszan� z zadowoleniem rado�� Williama Alexandra, jej politycznego mentora, przyjaciela i sojusznika.

No i oczywi�cie rado�� Hamisha, przy kt�rej to, co czu�a El�bieta, przypomina�o �wieczk� przy ognisku. Spojrza�a mu w oczy nad ramieniem Kr�lowej i Hamish poczu�, �e si�ga ku niemu�� nie fizycznie, bo nie poruszy�a si�, ale emocjonalnie. W jego oczach dostrzeg�a odbicie tego, co sama czu�a, cho� nie�wiadome i jakby� �lepe. Nagle zda�a sobie spraw�, �e tak musia�y odbiera� ludzi treecaty, st�d wzi�o si� okre�lenie ��lepy umys��. Inaczej m�wi�c, by�o to wra�enie czego� u�pionego. Nie�wiadomego, acz pot�nego, z czym w jaki� spos�b by�a po��czona. I nie tak zupe�nie nie�wiadomego, bo cho� Hamish nie mia� poj�cia, co czuje, po omacku pr�bowa� to odszuka�, zdaj�c sobie pod�wiadomie spraw�, �e jest to co� nowego. Jego umys� nagle rozb�ys� i dostrzeg�a, jak Samanth� nieruchomieje i przygl�da mu si� ze zdumieniem.

Honor nigdy nic takiego nie czu�a, cho� pod pewnymi wzgl�dami by�o to podobne do wi�zi ��cz�cej j� z Nimitzem, tyle �e s�absze z jednej strony, bo brakowa�o w tym si�y kotwicz�cej pochodz�cej z umys�u empaty, a z drugiej strony silniejsze, gdy� by� to umys� cz�owieka. Znacznie lepiej pasuj�cy do jej w�asnego i umo�liwiaj�cy spasowanie na poziomach, kt�rych z Nimitzem nigdy w pe�ni nie osi�gn�a. Nie by�a to �adna telepatia�� po prostu czu�a jego obecno�� gdzie� w umy�le i by�o to niezwykle ciep�e i mi�e uczucie, niczym powitalny ogie� w kominku w mro�n� noc.

A mimo to mia�a pe�n� �wiadomo��, �e bariery, kt�re ich rozdziela�y, nadal istniej�.

��Mi�o jest ci� widzie� zn�w w domu�� powiedzia�a Kr�lowa nieco gard�owo, odst�puj�c o krok, ale nie puszczaj�c jej ramion.�� Bardzo mi�o.

��Mi�o jest wr�ci栗 odpar�a po prostu Honor.

��Chod� do �rodka�� ponagli�a j� El�bieta.�� Mamy mas� spraw do om�wienia!

Wszech�wiat Honor Harrington jest wszech�wiatem angloj�zycznym (jedyny wyj�tek to Imperium Anderma�skie, gdzie urz�dowym j�zykiem jest niemiecki). Kr�lestwo Manticore za�, a zw�aszcza Royal Manticoran Navy, to nie tylko j�zyk, ale i tradycje brytyjskie. Poniewa� wszystkie floty kosmiczne czerpi� nazewnictwo i formy grzeczno�ciowe z tradycji flot morskich, t� sam� zasad� przyj��em przy t�umaczeniu. W polskiej literaturze marynistycznej od p� wieku obowi�zuj� za� pewne zasady, takie jak: niet�umaczenie nazw okr�t�w, u�ywanie na przemian okre�le� w j�zyku oryginalnym i polskich t�umacze� (Royal Navy, Kr�lewska Marynarka), w przypadku braku polskiego odpowiednika klasy okr�tu pozostawienie oryginalnej. Nikt dot�d nie wymy�li� polskiego odpowiednika dreadnoughta, tote� u�ywa si� tej nazwy i przewa�nie tej pisowni. Bo cho� mo�na pewne rzeczy spolszczy�, nie zawsze ma to sens, jak cho�by w przypadku wyraz�w d�ip, d�ez, kolt czy fak.

J.K.