Cuiden sus pies, �llega la Revancha Pall Mall!
Quince a�os han pasado, pero los Bridgerton son tan taimados y diab�licos como siempre cuando cobra vida el campo de juego de croquet. �nanse a Anthony, Kate, Sim�n, Daphne, Colin, Edwina y, por supuesto, el mazo de la muerte, cuando Julia Quinn les demuestre que los finales felices todav�a pueden ser un poco traviesos� y llenos de diversi�n.
Kate atraves� el c�sped, echando un vistazo sobre el hombro para asegurarse que su marido no la segu�a. Quince a�os de matrimonio la hab�an ense�ado una o dos cosas, y sab�a que �l estar�a observando cada uno de sus movimientos.
Pero ella era inteligente y decidida. Y sab�a que por una libra, el ayuda de c�mara de Anthony podr�a fingir el desastre sastreril m�s maravilloso. Algo involucrando la mermelada o la plancha, o quiz�s una plaga en su vestuario, ara�as, ratones, en realidad no le importaba qu�. Kate estaba m�s que feliz en dejarle los detalles al criado mientras Anthony fuera adecuadamente distra�do el tiempo suficiente para que ella pudiera escaparse.
��Esto es m�o, todo m�o. -Se ri�, en el mismo tono que hab�a usado ante la familia Bridgerton el mes anterior durante la representaci�n de Macbeth. Su hijo mayor hab�a asignado los papeles; ella hab�a sido nombrada la Primera Bruja.
Kate hab�a fingido no hacer caso, cuando Anthony lo hab�a recompensado con un nuevo caballo.
Su marido pagar�a ahora. Sus camisas iban a ser manchadas de rosa con mermelada de frambuesa y ella�
Estar�a sonriendo fuerte y divertida
��M�o, m�o, m�o, m�o -cant�, abriendo de un tir�n la puerta de la caba�a, sobre la �ltima s�laba, que justo result� ser la nota grave de la Quinta Sinfon�a de Beethoven.
��M�o, m�o, m�o, m����������o.
Lo tendr�a. Era suyo. Pr�cticamente pod�a saborearlo. Le hubiera gustado, incluso de ser posible, tenerlo a su lado. No ten�a ninguna preferencia por la madera, desde luego, pero esto no era ning�n instrumento ordinario de destrucci�n. Este era� el mazo de la muerte.
��M�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m�o, m����������o -continu�, dando peque�os brincos con el familiar tramo del estribillo de Beethoven.
Apenas pod�a contenerse aguardando el lanzamiento general. El palo de palamallo estaba descansando en la esquina, como hab�a estado siempre, y justo en ese momento�
���Buscabas esto?
Kate dio la vuelta. Anthony estaba de pie en la entrada, riendo diab�licamente cuando gir� el mazo negro del juego de palamallo en sus manos.
Su camisa estaba segadoramente blanca.
��T��T��
Una de sus cejas peligrosamente levantadas.
��Nunca eres extremadamente h�bil con las palabras cuando est�s enfadada.
���C�mo hiciste� c�mo hiciste�?
�l se inclin� hacia adelante, estrechando los ojos.
��Le pagu� cinco libras.
���Le diste cinco libras a Milton? -�Por Dios!, eso era pr�cticamente el sueldo anual.
��Es mucho m�s pr�ctico y barato que reemplazar todas mis camisas -dijo ce�udo-. Mermelada de frambuesa. Realmente, no has ahorrado en gastos.
Kate mir� fijamente con ansia el mazo.
��El juego ser� en tres d�as -dijo Anthony y suspir� contento-, y ya he salido victorioso.
Kate no lo contradijo. Otro que no fuera un Bridgerton podr�a pensar que el partido anual comenzaba y terminaba en el mismo d�a, pero ella y Anthony se conoc�an mucho.
Ella no hab�a vencido en el mazo por tres a�os seguidos. Que la condenaran si dejaba que �l fuera mejor que ella esta vez
��R�ndete ahora, querida esposa -se burl�-. Admite la derrota, y seremos todos m�s felices.
Kate suspir� suavemente, casi como consintiendo.
Los ojos de Anthony se estrecharon.
Kate ociosamente toc� con sus dedos el escote de su vestido.
Los ojos de Anthony se ensancharon.
���Hace calor aqu�, no crees? -pregunt� ella, con voz suave, dulce, y terriblemente jadeante.
��Peque�a p�cara -murmur�.
Ella desliz� la tela de sus hombros. No llevaba nada debajo.
���Ning�n bot�n? -susurr�.
Neg� con su cabeza. No era est�pida. Incluso los mejores planes pod�an torcerse. Una siempre ten�a que vestirse para la ocasi�n. Hab�a todav�a un leve aire fresco, y sinti� sus pezones tensarse como peque�os capullos ofendidos.
Kate tembl�, luego trat� de ocultarlo con un resollante jadeo, como si estuviera desesperadamente excitada.
Pod�a hacerlo, como si tuviera simplemente la mente concentrada, pretendiendo no fijarse en el mazo que su marido ten�a en la mano.
Sin mencionar el enfriamiento.
��Encantador -murmur� Anthony, extendiendo la mano y acarici�ndole el costado de su pecho�
Kate ronrone�. �l nunca pod�a resistirse a eso.
Anthony ri� despacio, luego alarg� su mano, hasta hacer rodar el pez�n entre sus dedos.
Kate solt� un grito sofocado, y sus ojos volaron hacia �l. �l la mir�, calculando exactamente, pero inm�vil con much�simo control. Y ocurri�, sab�a con precisi�n que ella nunca podr�a resistirse.
���Ah, esposa! -murmur�, ahuecando el pecho desde abajo, y levant�ndolo hasta sentirlo pleno en su mano.
�l ri�.
Kate dej� de respirar.
�l se inclin� hacia adelante y tom� el pez�n en su boca.
���Ah! -Ahora ella no fing�a nada.
�l repiti� su tortura del otro lado. Entonces se distanci�. Retrocedi�.
Kate qued� inm�vil, jadeando.
��Ah, si tuviera una pintura de esto -dijo �l-. Yo la colgar�a en mi oficina.
Kate qued� boquiabierta�
�l levant� el mazo del triunfo.
���Adi�s!, querida esposa. -Sali� de la caba�a, luego gir� su cabeza hacia atr�s-. Intenta no resfriarte. �Lamentar�as perderte la revancha, verdad?
�l tuvo suerte, reflexionaba Kate m�s tarde, que no hubiera pensado en agarrar una pelota de palamallo cuando hab�a enredado el juego. Aunque pens�ndolo bien, su cabeza estar�a probablemente demasiado lejos para que hubiera podido aboll�rsela.
Hab�a pocos momentos, Anthony decidi�, tan absoluta y completamente deliciosos que superaran los pasados con su esposa. Desde luego, esto depender�a de la esposa, pero como �l hab�a escogido a una mujer de intelecto, magn�fica e ingeniosa, sus momentos, estaba seguro, ser�an de lo m�s deliciosos�
�l se regodeaba con ello. Por sobre el t� de su oficina, suspirando con placer miraba fijamente el mazo negro, que atravesaba su escritorio como un estimado trofeo. Lo mir�, magn�fico, brillando con la luz de la ma�ana, o al menos brillando donde no hab�a sido arrastrado y aporreado durante d�cadas de juego brutal.
No importaba. Le gustaba cada abolladura y rasgu�o. Quiz�s era pueril, a�n infantil, pero lo adoraba
Sobre todo adoraba que estuviera en su posesi�n, porque estaba m�s que encari�ado con �l. Cuando fue capaz de olvidar cuan brillantemente lo hab�a arrebatado debajo de la nariz de Kate, record� que en realidad esto marcaba algo m�s�
El d�a en que �l se hab�a enamorado.
No era que lo hubiera comprendido entonces. Tampoco Kate se lo hab�a imaginado, pero estaba seguro de cu�l fue el d�a en que ellos estuvieron predestinados a estar juntos, el d�a del mazo infame en el partido de palamallo.
Ella le hab�a dejado el mazo rosado y hab�a lanzado su pelota al lago.
�Dios, qu� mujer!
Estos hab�an sido los quince a�os m�s sublimes.
Ri� satisfecho, luego dej� caer su mirada fija otra vez sobre el mazo negro. Cada a�o ellos jugaban el partido. Todos los jugadores originales, Anthony, Kate, su hermano Colin, su hermana Daphne y su marido Sim�n, y la hermana de Kate, Edwina, todos ellos marchando en tropel diligentemente hacia Aubrey Hall cada primavera, ocupando sus sitios y esperando siempre el cambio de recorrido�
Unos acordaban asistir con entusiasmo y otros por el mero entretenimiento, pero todos ellos asist�an cada a�o.
Y este a�o, Anthony ri� con regocijo. �l ten�a el mazo y Kate no.
La vida era buena. La vida era muy, muy buena.
���Kaaaaaaaaaaate!
Kate alz� la vista de su libro.
���Kaaaaaaaaaaate!
Ella trat� de calcular la distancia. Despu�s de que quince a�os de o�r gritar su nombre de igual manera, se hab�a hecho bastante experta calculando el tiempo entre el primer rugido y la aparici�n de su marido.
Esto no era tan sencillo de calcular como pod�a parecer. Hab�a que considerar su ubicaci�n, si estaba arriba o abajo, visible desde la entrada, etc�tera, etc�tera.
Luego hab�a que a�adir a los ni�os. �Estaban ellos en casa? �Posiblemente en su camino? �Ellos retrasar�an su bajada, seguramente, quiz�s todo un minuto, y�
���T�!
Kate parpade� ante la sorpresa. Anthony estaba en la entrada, jadeando por el esfuerzo y mir�ndola airadamente con un sorprendente grado de veneno.
���D�nde est�? -exigi�.
Bien, quiz�s no tan sorprendente. Ella parpade� sin inmutarse.
���Quisieras sentarte? -pregunt�-. Te has excedido un tanto en el esfuerzo.
��Kate�
��Ya no eres tan joven como antes -dijo con un suspiro.
��Kate� -el volumen iba creciendo.
��Puedo llamar por el t� -dijo dulcemente.
��Est� cerrada -gru�� �l-. Mi oficina est� cerrada.
���Era eso? -murmur� ella.
��Tengo la �nica llave.
���T�?
Sus ojos se ensancharon.
���Qu� has hecho?
Ella volte� la p�gina, aun cuando no estaba mirando la impresi�n.
���Cu�ndo?
���Qu� significa cu�ndo?
��Significa -hizo una pausa, porque este no era un momento para dejar pasar sin una apropiada celebraci�n interna-. �Cu�ndo? �Esta ma�ana? �O el mes pasado?
Esto le tom� un momento. No m�s que un segundo o dos, pero era lo suficientemente largo para que Kate observara su expresi�n, iba de la confusi�n hacia la indignada sospecha.
Era glorioso. Encantador. Delicioso. Habr�a re�do con ello, pero esto s�lo traer�a otro mes de redobladas grandes dificultades, bromas, y ella solamente quer�a terminarla.
���Hiciste una llave de mi oficina?
��Soy tu esposa -dijo ella, echando un vistazo a sus u�as-. �No deber�a haber ning�n secreto entre nosotros, no crees?
���Hiciste una llave?
��No querr�s guardarme secretos, �verdad?
Sus dedos agarraron el marco de la puerta hasta que los nudillos se tornaron blancos.
��Deja de mirar como si estuvieras disfrutando de esto -solt� �l.
��Ah, pero ser�a una mentira, y es pecado mentirle al marido de una.
Extra�os sonidos de ahogo comenzaron a emanar de su garganta.
Kate sonri�.
���No promet� honestidad en alg�n momento?
��Era obediencia -gru�� �l.
���Obediencia? Seguramente no.
���D�nde est� �l?
Ella se encogi�.
��No entiendo.
���Kate!
Alzando el tono.
��No entieeeeeeeeendo.
��Mujer� -Avanz�. Peligrosamente.
Kate trag�. Hab�a un peque�o, m�s bien diminuto, de hecho, una muy verdadera posibilidad que pudiera haber ido demasiado lejos�
��Te atar� a la cama -advirti� �l.
��Siiiiiii -dijo ella, evaluando el momento y estimando la distancia hacia la puerta-. Pero no puedo pensar correctamente.
Sus ojos llamearon, no exactamente con deseo, todav�a estaba demasiado centrado en el mazo de palamallo, pero ella pens� que m�s bien hab�a visto un destello de� inter�s all�.
���Amarrarte dices? -murmur�, avanzando-. Y eso te gustar�a, �eh?
Kate comprendi� su significado y jade�.
���T� no esperar�s!
��Ah, eso espero.
�l estaba esperando repetir la funci�n. Iba a amarrarla y abandonarla all� mientras buscaba el mazo.
No, si ella pod�a decir algo al respecto�
Kate salt� sobre el brazo de la silla y luego se escabull� por detr�s. Siempre es aconsejable poner una barrera f�sica en situaciones como estas.
��Ah, Kaaaaate -se burl�, movi�ndose hacia ella.
���l es m�o -declar� ella-. Era m�o hace quince a�os, y lo es todav�a.
��Era m�o antes que fuera tuyo.
���Pero te casaste conmigo!
���Y eso lo hace tuyo?
Ella no dijo nada, solamente cerr� sus ojos. Estaba sin aliento, jadeando, por la prisa del momento.
Y luego, r�pido como el rel�mpago, �l salt� hacia adelante, y extendi�ndose sobre la silla, atrap� su hombro durante un breve instante antes que se le escapara�
��T� nunca lo encontrar�s -pr�cticamente chill�, escondida detr�s del sof�.
��Ahora no creas que escapar�s -advirti� �l, haci�ndose a un lado, maniobrando de cierta forma para colocarse entre ella y la puerta.
Ella mir� la ventana.
��La ca�da te matar�a -dijo �l.
���Oh, por el amor de Dios! -dijo una voz desde la entrada.
Kate y Anthony se dieron vuelta. Colin el hermano de Anthony estaba all� de pie, mirando a ambos con aire disgustado.
��Colin -dijo fuerte Anthony-. Que agradable verte.
Colin simplemente levant� una ceja.
��Supongo que est�s buscando esto.
Kate jade�. �l sosten�a el mazo negro.
���C�mo lo hiciste�?
Colin acarici� el contundente cilindro casi con amor.
��S�lo puedo hablar por m�, desde luego -dijo con un suspiro feliz-. Pero por lo que a m� respecta, ya he ganado.
��No consigo comprender -coment� Daphne, hermana de Anthony-. Por qu� t� debes marcar el rumbo.
��Porque soy el maldito poseedor del lugar -dijo con mordacidad.
Coloc� la mano para escudar sus ojos del sol e inspeccion� el trabajo. Esta vez hab�a hecho una tarea brillante, se dijo a s� mismo. Ser�a diab�lico.
Genio puro�
���Alguna posibilidad de que te abstengas de blasfemar ante la compa��a de las damas? -dijo Sim�n, Duque de Hastings, marido de Daphne.
��Ella no es ninguna dama -se quej� Anthony-. Es mi hermana.
��Ella es mi esposa.
Anthony sonri� con satisfacci�n.
��Fue mi hermana primero.
Sim�n se gir� hacia Kate, quien estaba repiqueteando el mazo verde contra la hierba, como si se encontrara feliz, pero Anthony la conoc�a mucho.
���C�mo -pregunt�- lo toleras?
Ella se encogi�.
��Ese es un talento que pocos poseen.
Colin envalentonado, agarrando el mazo negro como si fuera el Santo Grial.
���Comenzamos? -pregunt� elocuentemente�
Los labios de Sim�n se separaron con sorpresa.
���El mazo de la muerte?
��Soy muy inteligente -confirm� Colin.
��Soborn� a la camarera -se quej� Kate.
��T� sobornaste a mi criado -puntualiz� Anthony.
���T� tambi�n!
��No soborn� a nadie -dijo Sim�n a nadie en particular.
Daphne acarici� su brazo con condescendencia.
��T� no naciste en esta familia.
��Tampoco ella -retruc� �l, se�alando a Kate.
Daphne consider� esto.
��Ella es una aberraci�n -concluy� finalmente.
���Una aberraci�n? -demand� Kate.
��Es el m�s alto cumplido -le inform� Daphne. Hizo una pausa y luego a�adi�-. En este contexto.
Entonces se gir� hacia Colin.
���Cu�nto?
���Cu�nto que?
���Cu�nto le diste a la camarera?
�l se encogi�.
��Diez libras.
���Diez libras? -casi chill� Daphne.
���Est�s loco? -requiri� Anthony.
��T� le diste cinco al criado -le record� Kate.
��Espero que no fuera una de las mejores camareras -se quej� Anthony-, ya que seguramente se marchar� antes de finalizar el d�a con tanto dinero en su bolsillo.
��Todas las camareras son buenas -dijo Kate, con cierta irritaci�n.
��Diez libras -repiti� Daphne, sacudiendo su cabeza-. Voy a dec�rselo a tu esposa.
��Adelante -dijo Colin indiferente cuando cabece� hacia la colina que se empinaba sobre el curso del juego.
��Est� all� mismo.
Daphne alz� la vista.
���Pen�lope aqu�?
���Pen�lope aqu�? -Ladr� Anthony-. �Por qu�?
��Es mi esposa -replic� Colin.
��Nunca hab�a asistido antes.
��Quiso verme triunfar -devolvi� en el acto Colin, recompensando a su hermano con una empalagosa y desbocada sonrisa.
Anthony resisti� el impulso de estrangularlo. Apenas.
���Y c�mo sabes que vas a ganar?
Colin agit� el mazo negro ante �l.
��Ya lo tengo.
��Buenos d�as a todos -dijo Pen�lope, bajando a la reuni�n.
��No victorees -le advirti� Anthony.
Pen�lope parpade� confusa.
���Te pido perd�n?
��Y bajo ninguna circunstancia -sigui� �l-, porque realmente, alguien tiene que asegurar que el juego conservar� algo de integridad, puedes estar a menos de diez pasos de tu marido�
Pen�lope mir� a Colin, cont� en su cabeza nueve pasos, estim� la distancia entre ellos, y dio un paso atr�s.
��No habr� ninguna trampa -advirti� Anthony.
��Al menos ning�n nuevo tipo de trampa -a�adi� Sim�n-. T�cnicas enga�osas ya establecidas est�n permitidas.
���Puedo hablar con mi marido durante el transcurso del juego? -pregunt� suavemente Pen�lope.
���No! -corearon resonantes tres fuertes voces.
��T� notar�s -le dijo Sim�n-, que no hice ninguna objeci�n.
��Como dije -acot� Daphne, roz�ndolo a su paso para inspeccionar el terreno-, t� no has nacido en esta familia.
���D�nde est� Edwina? -pregunt� Colin con br�os, echando un vistazo hacia la casa.
��Estar� abajo dentro de poco -contest� Kate-. Estaba terminando el desayuno.
��Retrasa el juego.
Kate se dio vuelta hacia Daphne.
��Mi hermana no comparte nuestra devoci�n por el juego.
���Piensa que estamos todos locos? -pregunt� Daphne.
��Bastante.
��Bien, es encantadora por venir cada a�o -dijo Daphne.
��Esta es la tradici�n -ladr� Anthony. Hab�a conseguido enganchar el mazo naranja y lo balanceaba contra una pelota imaginaria, entrecerrando sus ojos mientras ensayaba su punter�a.
���l no habr� estado practicando el juego, �verdad? -pregunt� Colin.
���C�mo podr�a? -Respondi� Sim�n-. Apenas marc� esta ma�ana. Todos lo vimos.
Colin lo ignor� y se gir� hacia a Kate.
���Hizo recientemente alguna extra�a desaparici�n nocturna?
Ella bostez�.
���Piensas que ha estado escap�ndose para jugar al palamallo a la luz de la luna?
��No me extra�ar�a nada -refunfu�� Colin.
��Ni a m� -replic� Kate-, pero te aseguro que ha estado durmiendo en su propia cama.
Colin manifest�.
��Eso es un asunto de tu incumbencia.
��Esta no es una conversaci�n apropiada para tener delante de una dama -dijo Sim�n, pero estaba claro que estaba disfrut�ndolo.
Anthony le lanz� a Colin una mirada irritada, luego dirigi� una en direcci�n a Sim�n por si acaso. La conversaci�n se pon�a absurda, y se estaba pasando el tiempo para que ellos comenzaran el partido.
���D�nde est� Edwina? -exigi� �l.
��La veo bajando la colina -contest� Kate.
�l levant� la vista para ver a Edwina Bagwell, la hermana menor de Kate, bajando trabajosamente la cuesta. Nunca hab�a sido muy buena para ejercicios al aire libre, y bien pod�a imaginarla suspirando y poniendo sus ojos en blanco.
��Rosado para m� este a�o -declar� Daphne, arrancando uno de los mazos restantes del mont�n-. Aparentemente tambi�n, me siento femenina y delicada -Ech� una mirada maliciosa a sus hermanos.
Sim�n lleg� detr�s de ella y seleccion� el mazo amarillo.
��Azul para Edwina, desde luego.
��Edwina siempre elige azul -dijo Kate a Pen�lope.
���Por qu�?
Kate hizo una pausa.
��No s�.
���En cuanto al p�rpura? -pregunt� Pen�lope.
���Ah!, nunca usamos ese.
���Por qu�?
Kate hizo una pausa otra vez.
��No s�.
��La tradici�n -insert� Anthony.
���Entonces por qu� cambia el resto de ustedes colores cada a�o? -persisti� Pen�lope.
Anthony se gir� hacia su hermano.
���Siempre hace tantas preguntas?
��Siempre.
�l se volvi� hacia Pen�lope y dijo:
��Nos gusta de esta manera.
���Estoy aqu�! -Grit� Edwina alegremente cuando se acerc� al resto de los jugadores-. �Ah, azul otra vez! �Que atentos!
Ella recogi� su equipo, luego girando hacia Anthony.
���Jugamos?
�l dio una cabezada, luego gir� hacia Sim�n.
��T� eres el primero, Hastings.
��Como siempre -murmur�, y dej� caer la pelota en posici�n de partida- �Abran paso! -Advirti�, aun cuando nadie obstaculizaba su trayecto. Hizo retroceder su mazo y luego sac� hacia adelante con un magn�fico golpe. La pelota parti� a trav�s del c�sped, directa y certera, aterrizando a unas yardas del siguiente terreno.
���Ah, bien hecho! -aclam� Pen�lope, aplaudiendo sus manos.
��Dije nada de ovaciones -se quej� Anthony-. �Podr�a alguien seguir las instrucciones este d�a?
���Incluso para Sim�n? -Devolvi� Pen�lope-. Pens� que era s�lo para Colin.
Anthony dej� su pelota con cuidado.
��Est�s distray�ndome
��Como si el resto de nosotros no estuvi�ramos distray�ndonos -coment� Colin-. Alienta de lejos, querida.
Pero ella se mantuvo silenciosa cuando Anthony apunt�. Su golpe fue a�n m�s poderoso que el del duque, y su pelota ech� a rodar a�n m�s lejos.
��Hmmm, mala suerte all� -dijo Kate.
Anthony la mir� con suspicacia.
���Qu� piensas? Eso fue un golpe brillante.
��Bien, s�, pero�
���Fuera de mi camino! -orden� Colin, marchando a la posici�n de partida.
Anthony y su esposa se miraron fijamente.
���Qu� piensas t�?
��Nada -dijo ella con brusquedad-, s�lo es una tonter�a, est� indudablemente embarrado all�.
���Embarrado?
Anthony mir� su pelota, luego hacia atr�s a su esposa, entonces otra vez a la pelota.
��No ha llovido durante d�as.
��Hmmm, no.
�l mir� hacia atr�s a su esposa. Enfureci�ndose, diab�lico, muy pronto iba a encerrar a su esposa en un calabozo
���C�mo se embarr�?
��Bien, quiz�s no� fangoso.
��No fangoso -repiti� �l, por lejos con m�s paciencia que la que ella merec�a.
��Encharcado podr�a ser m�s apropiado. -Las palabras le fallaron.
���Cubierto de charcos?
Ella frunci� levemente su cara.
���C�mo hace una para dar un adjetivo de charco?
�l dio un paso en su direcci�n.
Ella se lanz� detr�s de Daphne.
���Qu� pasa? -pregunt� Daphne, intercediendo entre ambos
Kate sac� su cabeza y ri� triunfalmente.
��Realmente creo que va a matarme.
���Con tantos testigos? -pregunt� Sim�n.
���C�mo -exigi� Anthony-, se form� un charco en medio de la primavera m�s seca que recuerde?
Kate le brind� otra de sus amplias sonrisas molestas.
��Derram� mi t�.
���C�mo para llenar un charco entero?
Ella se encogi�.
��Estaba fr�o.
��Fr�o.
��Y sedienta.
��Y al parecer torpe, tambi�n -acot� Sim�n.
Anthony lo mir� airadamente.
���Bien, si vas a matarla -dijo Sim�n-, te importar�a esperar hasta que mi esposa estuviera lejos de ustedes dos?
�l se dio vuelta hacia Kate.
���C�mo sab�as donde hacer el charco?
��Eres muy predecible -contest� ella.
Anthony estir� sus dedos y midi� su garganta.
��Cada a�o -dijo ella ri�ndose directamente de �l- te posicionas siempre en el mismo punto de partida, y siempre golpeas la pelota precisamente por el mismo camino.
Colin decidi� ese momento para hablar.
��T� juegas Kate.
Ella sali� corriendo detr�s de Daphne y se escabull� en direcci�n al poste de partida.
��Todo es limpio, querido esposo -grit� alegremente. Y luego se dobl� hacia adelante, apuntado, y haciendo volar la pelota verde.
Directamente en el charco.
Anthony suspir� feliz. Hab�a justicia en este mundo, despu�s de todo.
Treinta minutos m�s tarde Kate esperaba por su pelota cerca del tercer terreno.
��L�stima lo del fango -dijo Colin, dando un paseo por delante.
Ella lo mir� airadamente.
Daphne pas� poco despu�s.
��Tienes un poco en� -hizo se�as hacia su cabello-. S�, all� -a�adi� cuando Kate limpi� con furia otra vez su sien-. Aunque haya un poco m�s, bien� -aclar� su garganta-, eh� por todas partes.
Kate la mir� airadamente.
Sim�n dio un paso uni�ndose. �Buen Dios necesitaba cada uno pasar por el tercer terreno en su camino hacia el quinto?
��Tienes un poco de lodo -dijo �l amablemente.
Los dedos de Kate se aferraron m�s fuerte alrededor de su mazo. Su cabeza estaba muy, muy cerca.
��Pero al menos est� mezclado con el t� -a�adi� �l.
���Tiene eso que ver con algo? -pregunt� Daphne.
��No estoy seguro.
Kate le oy� decir cuando Daphne y �l iniciaban su marcha hacia el terreno n�mero cinco.
��Pero me pareci� que deb�a decir algo.
Kate cont� hasta diez en su cabeza, y luego bastante segura, Edwina pas� a trav�s de ella, Pen�lope ven�a tres pasos detr�s. El par se hab�a hecho algo as� como un equipo, con Edwina haciendo todos los golpes y Pen�lope como consultora de la estrategia.
���Ah, Kate! -dijo Edwina con un suspiro compasivo.
���No lo digas! -gru�� Kate.
��T� realmente hiciste el charco -advirti� Edwina.
���De qui�n eres hermana? -exigi� Kate.
Edwina le brind� una amplia sonrisa.
��La devoci�n de hermana no oscurece mi sentido del juego limpio.
��Esto es el palamallo. No es ning�n juego limpio.
��Al parecer no -coment� Pen�lope.
��Diez pasos -advirti� Kate.
��De Colin, no de ti -contest� Pen�lope-. Aunque de verdad creo que deber�a quedarme al menos a un buen trecho de distancia en todo momento.
���Deber�amos ir? -pregunt� Edwina. Se gir� hacia Kate-. Acabamos de terminar el cuarto palo.
���Y t� necesitas tomar el camino m�s largo? -murmur� Kate.
��Simplemente nos pareci� amable venir a verte -objet� Edwina.
Ella y Pen�lope se giraron para irse, y entonces Kate lo dej� escapar. No pudo contenerse.
���D�nde est� Anthony?
Edwina y Pen�lope se dieron la vuelta.
���De verdad quieres saberlo? -pregunt� Pen�lope.
Kate se oblig� a asentir.
��En el �ltimo palo, me temo -replic� Pen�lope.
���Antes o despu�s? -dijo Kate con los dientes apretados.
���Disculpa?
���Est� antes o despu�s del palo? -repiti� impaciente.
Y entonces, cuando Pen�lope no contest� al instante, a�adi�:
���Ya ha terminado con la maldita cosa?
Pen�lope parpade� sorprendida.
��Er, no. Creo que le quedan dos golpes. Quiz�s tres.
Kate las vio irse a trav�s de sus entrecerrados ojos. No iba a ganar -ya no hab�a oportunidad. Pero si no pod�a ganar, entonces por Dios que tampoco lo har�a Anthony. �l no se merec�a ninguna gloria ese d�a, no despu�s de hacerla tropezar y caer en aquel charco de barro.
Oh, �l hab�a declarado que hab�a sido un accidente, pero Kate encontraba altamente sospechoso que la bola de �l hubiera salido disparada del charco en el momento exacto en que ella se adelantaba para recoger su propia bola. Ella tuvo que dar un peque�o salto para evitarla y se estaba felicitando a s� misma por haberse librado cuando Anthony se hab�a girado con un evidentemente falso: �Vaya, �est�s bien?�
El mazo hab�a girado con �l, convenientemente a la altura del tobillo. Kate no fue capaz de saltarlo, y hab�a volado hasta el barro.
De cara.
Y luego Anthony hab�a tenido el descaro de ofrecerle un pa�uelo.
Iba a matarlo.
Matarlo.
Matarlo. Matarlo. Matarlo.
Pero primero iba a asegurarse de que no ganara.
Anthony sonre�a abiertamente -hasta silbaba- mientras esperaba su turno. Le estaba llevando un rid�culamente largo tiempo volver a tener el turno, con Kate tan alejada detr�s de ellos con alguien que deb�a volver corriendo atr�s para dejarle saber que era su turno, sin mencionar a Edwina, que parec�a no entender nunca la virtud del juego r�pido. Ya hab�an sido suficientemente malos los �ltimos catorce a�os, con ella andando sin prisas a cualquier parte como si tuviese todo el tiempo del mundo, pero ahora ella ten�a a Pen�lope, que no la dejaba darle a la pelota sin su consejo y an�lisis.
Pero por una vez, a Anthony no le importaba. Iba en cabeza, tan lejos que probablemente nadie podr�a alcanzarlo. Y para hacer su victoria a�n m�s dulce, Kate iba en �ltimo lugar.
Tan lejos que no hab�a esperanza de que adelantase a nadie.
Era todo perfecto excepto por el hecho de que Colin le hab�a arrebatado el mazo de la muerte.
Se gir� hacia el �ltimo palo. Necesitaba un �nico golpe para preparar la bola, y otro m�s para hacerla pasar. Despu�s de eso, s�lo necesitar�a dirigirla hasta el �ltimo palo y terminar el juego con un golpecito.
Era un juego de ni�os.
Lanz� un vistazo sobre el hombro. Pudo ver a Daphne junto al viejo roble. Estaba en lo alto de la ladera, y por lo tanto podr�a ver donde �l no.
���De qui�n es el turno? -le grit�.
Ella estir� el cuello mientras observaba a los otros jugadores jugando colina abajo.
��De Colin, creo -dijo, volviendo a girar el cuello hacia detr�s-, lo que significa que Kate es la siguiente.
�l sonri� ante eso.
Aquel a�o hab�a cambiado el recorrido un poco, haci�ndolo de forma circular. Los jugadores ten�an que seguir un retorcido patr�n, lo que significaba en l�nea recta, de hecho estaba m�s cerca de Kate que de los otros. De hecho, s�lo necesitar�a moverse diez yardas hacia el sur, y podr�a verla mientras continuaba hacia el cuarto palo.
�O era s�lo el tercero?
Fuera como fuese, �l no iba a perd�rselo.
Por eso, con una sonrisa burlona en el rostro, ech� a correr. �Deber�a gritar? Eso la irritar�a m�s.
Pero eso ser�a ser cruel. Y por otro lado�
�CRACK!
Anthony levant� la vista de sus reflexiones justo a tiempo de ver la bola verde precipit�ndose en su direcci�n.
�Qu� demonios?
Kate solt� una triunfante risa, se recogi� las faldas y comenz� a correr.
���Qu� demonios haces? -exigi� Anthony-. El cuarto palo est� por all�.
Se�al� la direcci�n apropiada incluso aunque estaba seguro de que Kate sab�a d�nde estaba.
��S�lo estoy en el tercer palo -dijo ella con aire de superioridad-, y de todas formas, he renunciado a ganar. No vale la pena a estas alturas, �no crees?
Anthony la mir�, luego mir� la bola que descansaba pac�ficamente cerca del �ltimo palo.
Luego volvi� a mirarla.
��Oh no, no lo har�s -gru��.
Ella sonri� lentamente.
Maliciosa.
Como una bruja.
��M�rame -le dijo.
Justo entonces Colin subi� la colina a toda carrera.
���Es tu turno, Anthony!
���C�mo es posible? -pregunt�-. Kate acaba de tirar, y Daphne, Edwina y Sim�n est�n antes.
��Nos hemos dado prisa -dijo Sim�n, acerc�ndose a zancadas-. No quer�amos perdernos esto.
��Oh, por el amor de Dios -murmur�, viendo c�mo el resto se daba prisa para acercarse.
Se acerc� con paso airado hasta su bola, entrecerrando los ojos mientras apuntaba.
���Cuidado con la ra�z de �rbol! -grit� Pen�lope.
Anthony apret� los dientes.
��No es para darte �nimos -dijo, su cara magn�ficamente afable-. Seguramente un aviso no puede calificarse como dar �nimos�
��C�llate -dijo Anthony entre dientes.
��Todos tenemos parte en este juego -dijo ella, los labios crispados.
Anthony se gir�.
���Colin! -ladr�-. Si no quieres ser viudo de repente, se tan amable de ponerle un bozal a tu mujer.
Colin se acerc� hasta Pen�lope.
��Te quiero -le dijo, bes�ndola en la mejilla.
��Y yo�
���Basta! -explot� Anthony. Cuando todos los ojos se giraron en su direcci�n, a�adi�, casi en un gru�ido-. Intento concentrarme.
Kate se acerc� dando brincos.
��Al�jate de m�, mujer.
��S�lo quiero ver -dijo ella-. Apenas he tenido la oportunidad de ver nada del juego, estando tan lejos todo el tiempo.
�l entrecerr� los ojos.
��Quiz�s sea responsable por lo del barro, y por favor, nota mi �nfasis en la palabra quiz�s, lo que no implica ninguna clase de confirmaci�n de mi parte.
Hizo una pausa, ignorando intencionadamente al resto, los cuales le miraban con la boca abierta.
��Sin embargo -sigui�-, no logro ver c�mo el que est�s en �ltimo lugar es responsabilidad m�a.
��El barro hace que mis manos est�n resbaladizas -dijo ella con los dientes apretados-. No puedo agarrar bien el mazo.
Colin, que estaba fuera del juego, parpade�.
��Me temo que eso es poco convincente, Kate. Tengo que concederle la raz�n a Anthony, por mucho que me duela.
��Bien -dijo ella, tras lanzarle a Colin una fulminante mirada-. No es culpa de nadie sino m�a. Sin embargo� -y luego no dijo nada.
��Eh� �Sin embargo, qu�? -pregunt� por fin Edwina.
Kate podr�a haber sido una reina con su cetro, all� de pie, cubierta con barro.
��Sin embargo -continu� regiamente-, no tiene que gustarme. Y siendo esto palamallo y nosotros Bridgertons, no tengo porqu� jugar limpio.
Anthony sacudi� la cabeza y se volvi� a inclinar para apuntar.
��Esta vez tiene raz�n -dijo Colin, como el irritante cabr�n que era-. El buen esp�ritu competitivo nunca ha tenido un gran valor en este juego.
���Cierra la boca!-gru�� Anthony.
��De hecho -continu� Colin-, se podr�a argumentar que�
��He dicho que te calles.
���que es totalmente lo contrario, y que la falta de esp�ritu competitivo�
��Cierra la boca, Colin.
���se debe elogiar, y�
Anthony decidi� terminar con aquello y oscil� el mazo. A aquel paso, se quedar�a all� de pie hasta Michaelmas. Colin no iba a dejar de hablar nunca, y menos cuando ten�a la oportunidad de irritar a su hermano.
Anthony se oblig� a no o�r nada excepto el viento. O al menos lo intent�.
Apunt�.
Hizo retroceder el mazo.
�Crack!
No demasiado fuerte, no demasiado fuerte.
La bola sali� rodando hacia delante, desafortunadamente no lo bastante lejos. No iba a pasar por el �ltimo palo en el pr�ximo intento. Al menos no sin intervenci�n divina que enviase la bola y la hiciese rodear una piedra del tama�o de un pu�o.
��Colin, te toca -dijo Daphne, pero �l ya estaba apresur�ndose hacia su bola. Le dio un descuidado golpecito, y luego grit�:
���Kate!
Ella se adelant�, parpadeando mientras calculaba la configuraci�n del terreno. Su pelota estaba aproximadamente a un pie de distancia de la de Anthony. La piedra, sin embargo, estaba al otro lado, lo que quer�a decir que si intentaba boicotearle, no podr�a enviarle muy lejos, seguramente la piedra bloquear�a la pelota.
��Un dilema interesante -murmur� Anthony.
Kate dio vueltas alrededor de las pelotas.
��Ser�a un gesto rom�ntico -reflexion� ella-, si permito que ganes.
��Ah, esto no es algo que est�s permitiendo -se burl� �l.
��Respuesta incorrecta -dijo, y apunt�.
Anthony estrech� sus ojos. �Qu� iba a hacer ella?
Kate golpe� la pelota con la cantidad justa de fuerza, apuntando no directamente a su pelota, sino hacia la izquierda. La pelota se estrell� contra �l, envi�ndola fuera con movimientos en espiral hacia la derecha. A causa del �ngulo, ella no pod�a mandarla hasta donde podr�a tener con un tiro directo, pero se las ingeni� para mandarla derecha a la cumbre de la colina.
Derecha a la cumbre.
Derecha a la cumbre.
Y entonces descendi�.
Kate solt� un grito de placer que no habr�a estado fuera de lugar en un campo de batalla.
��Me las pagar�s -dijo Anthony.
Ella estaba demasiado ocupada dando brincos como para prestarle cualquier atenci�n.
���Qui�n se supone que ganar� ahora? -pregunt� Pen�lope.
��Haz que lo sabes -dijo Anthony tranquilamente-, no me importa. -Y despu�s camin� hacia la pelota verde y apunt�.
���Detente, este no es tu turno! -grit� Edwina.
��Y esa no es tu pelota -a�adi� Pen�lope.
���De ver�s? -murmur� �l, y luego hizo un fly, estrellando su mazo en la pelota de Kate y envi�ndola a toda velocidad a trav�s del c�sped, hasta la poco pronunciada cuesta, y la meti� en el lago.
Kate solt� un ultrajado resoplido.
���Eso no fue muy deportivo por tu parte!
�l le dedic� una sonrisa enloquecedora.
��Todo vale y todo eso, esposa.
��La sacar�s t� -replic� ella.
��Eres la �nica que necesita un ba�o.
Daphne solt� una risa ahogada, y luego dijo:
��Creo que es mi turno. �Seguimos?
Ella se march�, Sim�n, Edwina, y Pen�lope siguieron su estela.
���Colin! -ladr� Daphne.
��Ah, muy bien -refunfu��, y se rezag� tras ellos.
Kate alz� la vista a su marido, sus labios comenzaban a crisparse.
��Bien -dijo ella, escarbando en un punto en su oreja que estaba particularmente endurecido por el barro-, supongo que esto es el final del partido para nosotros.
��Supongo.
��Un trabajo brillante este a�o.
��T� tambi�n -a�adi� �l, sonri�ndole-. El charco estuvo inspirado.
��Yo tambi�n lo pens� -dijo ella, con nada de modestia en absoluto-. Y bien, respecto al barro�
��No fue del todo a prop�sito -murmur� �l.
��Yo hubiera hecho lo mismo -concedi� ella.
��S�, lo s�.
��Estoy asquerosa -dijo mir�ndose.
��El lago est� ah� mismo -dijo �l.
��Est� tan fr�o.
���Un ba�o, entonces?
Ella sonri� de modo seductor.
���Te unir�s a m�?
��Pero por supuesto.
�l le ofreci� su brazo y juntos comenzaron a pasear de vuelta a la casa.
���Deber�amos haberles dicho que perdemos?- pregunt� Kate.
��No.
��Colin va a intentar robar el mazo negro, lo sabes.
�l la mir� con inter�s.
���Piensas que �l intentar� llev�rselo de Aubrey Hall?
���T� no?
��Absolutamente -contest� �l, con gran �nfasis-. Tendremos que aunar fuerzas.
��Oh, en efecto.
Anduvieron unos metros m�s, y luego Kate dijo:
��Pero una vez que lo tengamos de vuelta�
�l la mir� con horror.
��Oh, entonces esto es un s�lvese quien pueda. No pensar�s�
��No -dijo ella deprisa-. Absolutamente no.
��Entonces estamos de acuerdo -dijo Anthony, con algo de alivio. �En realidad, d�nde estar�a la diversi�n si �l no pudiera derrotar Kate?
Caminaron durante unos segundos m�s, y luego Kate dijo:
��Voy a ganar el pr�ximo a�o.
��S� que piensas que lo vas a hacer.
��No, lo har�. Tengo ideas. Estrategias.
Anthony se ri�, luego se inclin� para besarla, con barro y todo.
��Yo tambi�n tengo ideas -dijo �l con una sonrisa-. Y muchas, muchas estrategias.
Ella se lami� los labios.
��No hablaremos sobre el palamallo por m�s tiempo, �verdad?
�l neg� con la cabeza.
Ella envolvi� sus brazos alrededor de �l, sus manos bajaron su cabeza hacia ella. Y entonces, en el momento antes de que sus labios tomaran los suyos, �l oy� su suspiro�
��Bien.