Julia Quinn<empty-line/>Pescar Una Heredera

CAPITULO 1

Con-tu-ber-nal (nombre). El que ocupa la misma morada, morada de compa�eros, camaradas. El concepto de Percy Prewitt como mi camarada (my contubernal) provoca la rotura de mis esquemas.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Hampshire, Inglaterra

3 de Julio de 1814

Caroline Trent no pretend�a disparar a Percival Prewitt, pero lo hizo, y ahora �l estaba muerto. O al menos ella pens� que estaba muerto. Desde luego, hab�a bastante sangre. Goteaba de las paredes, el suelo estaba salpicado, las s�banas estaban totalmente manchadas. Caroline no sab�a mucho de medicina, pero estaba segura de que un cuerpo no pod�a perder tanta sangre y seguir con vida.

Ahora ten�a un gran problema.

��Maldici�n- musit�. Aunque ella era una autentica se�orita, nunca hab�a tenido una vida demasiado f�cil, y su lenguaje a veces, dejaba mucho que desear.

��Est�pido- dijo al cuerpo que hab�a en el suelo. -�Porqu� te pegaste a mi de esa manera? �Porqu� no te hartaste de mi y me dejaste tranquila? Le dije a tu padre que no me casar�a contigo, le dije que no me casar�a aunque fueras el �ltimo idiota de Gran Breta�a.

Le falt� poco para dar una patada de frustraci�n. �Porqu� nunca la entendieron? � Lo que yo quise decir es que t� eres idiota -, le dijo a Percy, quien, para nada sorprendente (obviamente), ni respondi�.

��Y que no me casar�a contigo ni aunque fueras el �ltimo hombre en Gran Breta�a, y, Oh, demonios, �Que estoy haciendo habl�ndote, de todas formas? Est�s muerto.

Caroline gimi�. �Qu� demonios se supon�a que deb�a hacer ahora? El padre de Percy, volver�a en menos de dos horas y no se requer�a un t�tulo en Oxford para deducir que Oliver Prewitt no estar�a encantado de encontrar a su hijo muerto en el suelo.

��Que fastidio tu padre � se agach� � �ste es su defecto, si no hubiera estado tan obsesionado con pescarte una heredera�

Oliver Prewitt era el tutor de Caroline, o al menos lo ser�a durante las pr�ximas seis semanas, hasta que cumpliera veinti�n a�os. Hab�a estado contando los d�as que le faltaban hasta el 14 de Agosto de 1814, desde el 14 de Agosto de 1813, cuando cumpli� los veinte. S�lo faltaban cuarenta y dos d�as, cuarenta y dos d�as y por fin tendr�a el control de su vida y de su fortuna. Nunca quiso saber cuanto se hab�an gastado los Prewitt de su herencia.

Tir� el arma encima de la cama, coloc� las manos sobre sus caderas y mir� fijamente a Percy.

Y entonces� los ojos de �l se abrieron.

��Ahhhhhh! � Caroline solt� un fuerte chillido, peg� un salto y cogi� su arma.

��T� b� � Comenz� Percy.

��No digas nada � le advirti� � todav�a tengo un arma.

��No deber�as usarla � dijo con un grito sofocado, tosiendo y asiendo su hombro ensangrentado.

��Perdone usted!! Pero las evidencias parecen indicar otra cosa.

Los delgados labios de Percy se cerraron fuertemente en una l�nea recta. Maldijo violentamente, y entonces dirigi� su furiosa mirada hacia Caroline.

��Le dije a mi padre que no quer�a casarme contigo -, silb�, � ��Dios!! �Te lo imaginas? �Pasar contigo el resto de mi vida? Me volver�a loco, si no me matas primero, claro.

��Si no quer�as casarte conmigo no deber�as haber intentado forzarme.

�l encogi� los hombros, entonces aull� cuando el movimiento le produjo un chispazo de dolor en su hombro. La mir� bastante furioso y le dijo

��Tu tienes dinero, pero, �sabes?, creo que no lo vales.

��Amablemente, se lo dije a tu padre � contest� bruscamente.

��Dijo que me desheredar�a si no me casaba contigo.

��Y no pudiste hacerle frente, por una vez en tu pat�tica vida?

Percy gru�� al ser llamado pat�tico, pero en sus d�biles condiciones, no estaba en situaci�n de reaccionar.

��Podr�a ir a Am�rica � murmur� � seguramente los salvajes tienen que ser mejor opci�n que t�.

Caroline no le hizo caso. Percy y ella hab�an sido extra�os desde que Caroline se hab�a ido a vivir con los Prewitt un a�o y medio antes. Percy siempre estuvo bastante dominado por su padre y la �nica vez que mostr� alg�n valor fue cuando Oliver abandon� su casa. Desgraciadamente, su valor era normalmente mezquino, peque�o, y en opini�n de Caroline, bastante d�bil.

��Supongo que tendr� que salvarte ahora � ella se quej� � Puedes estar segura de que no ir�s a la horca.

��Eres demasiado amable.

Caroline sacudi� una almohada, y la sac� de su funda, dobl� la prenda, notando la buena calidad del lino, probablemente comprada con su dinero, y presion� con ella sobre la herida de Percy.

��Tenemos que parar la hemorragia � dijo.

��Parece que disminuye ahora � admiti� Percy.

��La bala te atraves� totalmente?

��No lo s�. Duele como el demonio pero no s� si duele m�s porque me atraves� o porque se qued� encajada en el m�sculo.

��Imagino que ambas cosas son bastante dolorosas, � dijo Caroline levantando la funda que hab�a usado y examinando la herida. Le dio la vuelta suavemente y mir� su espalda.

��Creo que te atraves�, tienes un agujero detr�s del hombro tambi�n.

��Ten en cuenta que me has herido por dos veces.

��Me atrajiste a tu habitaci�n fingiendo que necesitabas una taza de t� para calmar tu resfriado � contest� bruscamente, � y entonces intentaste violarme! �Qu� esperabas?

��Por qu� demonios llevabas un arma?

��Siempre la llevo � contest� � La tengo desde� bueno, no te importa.

��Yo no ir�a disparando con ella. � murmur�.

��C�mo es que me lo imaginaba?

��Bueno, tu sabes que nunca te he gustado.

Caroline presion� su improvisado vendaje contra el hombro ensangrentado de Percy, quiz�s con m�s fuerza de la que era necesaria.

��Lo que yo s� � escupi� � es que tu padre y a ti siempre os ha gustado bastante mi herencia.

��Creo que tu herencia no me gusta tanto como tu me disgustas. � se quej� Percy � Eres demasiado mandona, no eres tan guapa, y tienes la lengua propia de una serpiente.

Caroline apret� su boca hacia dentro, en una l�nea severa. Si tenia una lengua afilada, eso no era un defecto. Hab�a aprendido r�pidamente que su talento era su �nica defensa contra el desfile de tutores horribles, a los que hab�a tenido que soportar desde el fallecimiento de su padre, cuando ella ten�a diez a�os. Primero hab�a sido George Liggett, un primo hermano de su padre. No hab�a sido tan mal tipo, pero desde luego no sab�a lo que hacer con una jovencita. As� que le sonri� una vez (solo una vez, por Dios) le dijo que era muy feliz por encontrarse con ella, y la llev� a una finca apartada con una ni�era y una institutriz. Y entonces comenz� a olvidarse de ella.

Pero George muri� y la tutor�a pas� a su primo hermano, que nunca tuvo relaci�n con ella ni con su padre. Niles Wickham era un viejo avaro y mezquino que ve�a una pupila como un buen sustituto de sirvienta, e inmediatamente le hab�a dado una lista de tareas m�s larga que sus brazos. Caroline ten�a que cocinar, limpiar, planchar, lustrar, fregar y barrer. Lo �nico que ella no ten�a que hacer era dormir.

Niles, de cualquier manera, se atragant� con un hueso de pollo, se le puso la cara de un color morado, y muri�. Los juzgados ya no sab�an que hacer con Caroline, quien con quince a�os parec�a demasiado culta y adinerada para meterla en un orfanato, as� que le pasaron la tutor�a a Archibald Prewitt, primo segundo de Niles. Archibald era un viejo verde, que hab�a encontrado a Caroline demasiado atractiva para su tranquilidad, y fue entonces cuando comenz� su h�bito de llevar siempre un arma encima. Pero Archibald ten�a un coraz�n d�bil, as� que Caroline s�lo tuvo que vivir con �l durante seis meses antes de asistir a su funeral y despedirse para irse a vivir con su hermano peque�o Albert.

Albert beb�a mucho y usaba sus pu�os, por lo que Caroline aprendi� r�pidamente a correr r�pido y esconderse bien. Es posible que Archibald la hubiese buscado a tientas muchas veces, pero Albert era un pobre borracho y cuando la golpeaba, dol�a. Lleg� a ser bastante h�bil oliendo licores dentro de una habitaci�n. Albert nunca levant� su mano contra ella cuando no estaba bebido.

Pero, desafortunadamente, Albert raramente estaba sobrio, y en una de sus furiosas borracheras le dio una patada tan fuerte a su caballo que el animal le devolvi� una coz. Justo en la cabeza. Por aquel entonces Caroline ya estaba acostumbrada a moverse de un lado para otro, as� que, tan pronto el m�dico coloc� la s�bana sobre la cara de Albert, hizo su equipaje y esper� a que los tribunales decidieran donde enviarla ahora.

Pronto se encontr� viviendo con el hermano peque�o de Albert, Oliver y su hijo Percy, el que en este momento se estaba desangrando. Al principio, Oliver le hab�a parecido el mejor de todos, pero Caroline r�pidamente se percat� de que Oliver no la quer�a a ella sino a su dinero. Una vez que �l descubri� que su pupila ven�a con una suma bastante importante, decidi� que Caroline (y su dinero) no escapar�an de sus garras. Percy era s�lo unos a�os mayor que Caroline, as� que Oliver les anunci� que se casar�an. Ninguno de los dos estaba conforme con este plan, y as� se lo hicieron saber, pero a Oliver no le import�; provoc� a Percy hasta que consinti�, y entonces se dispuso a convencer a Caroline de que ella deb�a llegar a ser una Prewitt.

��Conv�ncete � se le impon�a a gritos, la abofeteaba, la hacia pasar hambre, encerr�ndola en su habitaci�n, y por �ltimo, le orden� a Percy que la dejase embarazada y as� ellos tendr�an que casarse.

��Antes criar�a a un bastardo que a un Prewitt -, dijo Caroline entre dientes.

��Qu� fue eso? � pregunt� Percy.

��Nada.

��Tienes que irte. � dijo bruscamente cambiando de tema.

��Esta claro.

��Mi padre me dijo que si no te dejaba embarazada el mismo lo har�a.

Caroline por poco vomit�.

��Te tengo que suplicar el perd�n? � dijo ella con voz inusualmente temblorosa. Incluso Percy era preferible a Oliver.

��No s� a donde puedes ir, pero necesitas desaparecer hasta que cumplas los veinti�n a�os. �Que es� cuando?� Pronto, seg�n creo.

��Seis semanas � susurr� Caroline � seis semanas exactamente.

��Puedes hacerlo?

��Esconderme?

Percy asinti� con la cabeza.

��Tendr� que hacerlo, �Verdad? Aunque necesitar� dinero. Tengo algo de dinero suelto, pero no tengo acceso a mi herencia hasta mi cumplea�os.

Percy hizo una mueca de dolor cuando Caroline desprendi� la prenda de su hombro.

��Te puedo ayudar un poco � dijo �l.

��Te lo devolver�. Con intereses.

��Bien, tienes que irte esta noche.

Caroline ech� un vistazo a la habitaci�n.

��Pero� el desorden� Tenemos que limpiar la sangre.

��No, d�jalo. Mejor decir que yo te dej� escapar porque tu me disparaste, que porque yo sencillamente arruin� el plan.

��Un d�a de estos tendr�s que hacer frente a tu padre.

��Ser� m�s f�cil cuando te vayas. Hay una chica estupenda dos ciudades m�s all� a la que tengo en mente cortejar. Ella es callada y obediente. Y no es tan flaca como t�.

Caroline inmediatamente sinti� l�stima de la pobre chica.

��Espero que todo te salga bien � minti�.

��No, no lo esperas, pero no importa. Realmente, no habr� ning�n problema en cuanto te vayas.

��Sabes, Percy? �Que siento exactamente por ti?

Asombrosamente, Percy sonri� y por primera vez en los ocho meses desde que Caroline hab�a ido a vivir con el sucesor m�s joven de los Prewitt, ella experiment� una sensaci�n de afinidad por este muchacho que era pr�cticamente de su edad.

��D�nde iras? pregunt� �l.

��Es mejor que no lo sepas. De esta forma tu padre no podr� fastidiarte para que se lo cuentes.

��Bien pensado.

��Adem�s, no tengo ni idea. No tengo parientes, ya sabes. Por eso vine aqu� con vosotros. Pero despu�s de diez a�os de defenderme a m� misma contra mis �maravillosos� tutores, deber�a creer que puedo manejarme en el mundo durante seis semanas.

��Si alguna mujer puede hacerlo, esa eres t�.

Caroline elev� sus cejas.

��Percy, �Porqu�? �Era un piropo? Me dejas pasmada.

��No era ni lo m�s parecido a un piropo. �Que clase de hombre querr�a a una mujer que puede arregl�rselas sin �l?

��De lo que podr�a prescindir es de su padre � replic� Caroline.

Percy frunci� el ce�o cuando gir� la cabeza hacia su escritorio. � Abre el caj�n de arriba, no, el primero de la derecha�

��Percy, estos son tus calzoncillos! � exclam� Caroline cerrando de golpe el caj�n con repugnancia.

��Tu quieres que te preste dinero o no? Ah� es donde lo escondo.

��Claro, lo guardas ah� porque nadie querr�a mirar en ese sitio � murmur� ella � quiz�s si te lavaras m�s a menudo�

��Dios! � grit� �l violentamente � estoy deseando que te vayas. T�, Caroline Trent, eres la mism�sima hija del demonio, una plaga, la peste, eres�

��Oh� cierra la boca! � volviendo a abrir el caj�n de golpe, disgustada con sus palabras hirientes. A ella le disgustaba tanto Percy como a �l le disgustaba ella, pero qui�n disfrutar�a siendo comparado con langostas, mosquitos, ranas, la peste, y r�os manando sangre�

��D�nde est� el dinero? � exigi� ella.

��En mi calcet�n, no� el negro� no, ese negro no� si, encima, cerca de� s�, ese es.

Caroline encontr� el calcet�n en cuesti�n y sac� algunos billetes y monedas.

��Dios m�o, Percy, aqu� debes tener unas cien libras �Donde conseguiste tanto?

��He estado ahorrando durante un poco tiempo y le siso a mi padre una o dos monedas al mes de su escritorio. Siempre que no tome mucho, el no se entera. Caroline encontr� esto dif�cil de creer. Oliver Prewitt estaba tan obsesionado con el dinero que ella se preguntaba como era posible que su piel no tuviera el color de los billetes de libra.

��Puedes coger la mitad � dijo Percy.

��Solo la mitad? No seas est�pido Percy, tengo que esconderme durante seis semanas, puede que tenga gastos inesperados.

��Yo puedo tener gastos inesperados.

��Tu tienes un techo sobre tu cabeza! � grit� ella violentamente.

��Puede que no, en cuanto mi padre descubra que te dej� marchar.

Caroline tuvo que darle la raz�n, Oliver Prewitt no iba a ser muy amable con su �nico hijo. Ella se deshizo de la mitad del dinero y lo volvi� a meter en el calcet�n.

��Muy bien � dijo, metiendo apresuradamente su parte en el bolsillo � �Tienes tu herida bajo control?

��No ser�s acusada por asesinato, si es eso lo que te preocupa.

��Es dif�cil que me creas, Percy, pero no quiero que mueras; no quiero casarme contigo y seguramente no lamentar� no haber puesto nunca mis ojos en ti, pero no quiero que mueras.

Percy la mir� extra�amente, y por un momento Caroline pens� que en ese momento �l iba a decirle algo agradable (o al menos tan agradable como lo que ella le hab�a dicho) en respuesta, pero �l s�lo solt� un bufido.

��Tienes raz�n, es dif�cil de creer para m�.

En ese momento, Caroline decidi� prescindir de cualquier sentimentalismo que pudiera sentir y sali� con paso decidido hasta la puerta. Con la mano en el tirador dijo

��Te ver� dentro de seis semanas, cuando venga a recoger mi herencia.

��Y me devuelvas el dinero � le record� �l.

��Y te devuelva el dinero, con intereses � a�adi� ella antes de que �l lo hiciera.

��Vale.

��Por otro lado � dijo, principalmente para s� misma � Es posible que haya un modo de llevar mis asuntos sin encontrarme de nuevo con los Prewitt. Podr�a hacerlo todo a trav�s de un abogado y�

��Ser�a incluso mejor � la interrumpi� Percy.

Caroline solt� un gran alarido muy enfadada, se despidi� y sali� de la habitaci�n. Percy nunca cambiar�a, era maleducado, ego�sta, incluso aunque fuera dudosamente m�s agradable que su querido padre todav�a ser�a un pat�n grosero.

Sali� corriendo por el pasillo oscuro y subi� volando las escaleras hasta su habitaci�n. Era gracioso que sus tutores siempre le dejaran la habitaci�n en los �ticos. Oliver hab�a sido el peor de todos, releg�ndola a un rinc�n polvoriento con techos bajos y aleros profundos. Pero si lo que �l quer�a era cambiar su car�cter, se equivoc�. Caroline amaba su acogedora habitaci�n. Estaba m�s cerca del cielo, pod�a o�r la lluvia contra el techo y pod�a ver las ramas de los �rboles brotar en primavera. Los p�jaros anidaban por fuera de su ventana y de vez en cuando, las ardillas correteaban por su alf�izar.

Tan pronto meti� sus m�s preciadas pertenencias dentro de una bolsa, se par� a echar un vistazo por fuera de la ventana. Era un d�a despejado y ahora el cielo estaba extraordinariamente claro. De alg�n modo, era de esperar que �sta ser�a una noche plagada de estrellas. Caroline ten�a pocos recuerdos de su madre, pero ella pod�a recordar cuando se sentaba sobre su regazo en las noches de verano, mirando fijamente las estrellas.

��Mira esa � susurraba Cassandra Trent � creo que es la m�s brillante del cielo, y mira all�, puedes ver el oso?.

Sus paseos siempre terminaban cuando Cassandra dec�a

��Cada estrella es especial �Lo sab�as? Creo que a veces todas parecen la misma, pero cada una es especial y diferente, como t�. Tu eres la muchacha m�s especial del mundo, nunca lo olvides.

Caroline era demasiado joven para darse cuenta de que Cassandra se estaba muriendo, pero ahora ella lo cuidaba como el �ltimo regalo de su madre. Pero no importaba lo sola y triste que se sent�a (y los �ltimos diez a�os de su vida hab�a tenido muchas razones para sentirse sola y triste), Caroline s�lo miraba al cielo para tener un momento de paz. Si una estrella brillaba ella se sent�a a salvo y reanimada. Es posible que no se sintiera igual que cuando era peque�ita y estaba sobre el regazo de su madre, pero al menos las estrellas le daban esperanza, si aguantaban, ella tambi�n podr�a aguantar.

Hizo una �ltima inspecci�n para cerciorarse que no se dejaba nada, ech� unas pocas velas de sebo en su bolsa por si las necesitara y sali� precipitadamente. La casa estaba tranquila, ya que a todos los sirvientes les hab�an dado la noche libre, probablemente, porque as� no habr�a testigos cuando Percy la agrediera. Era la obligaci�n de Oliver pensar por adelantado. A Caroline s�lo la sorprend�a que no hubiera intentado antes �sta t�ctica. Debi� haber pensado en un principio que conseguir�a casarla con Percy sin recurrir a la fuerza. Ahora que se aproximaba su cumplea�os, su desesperaci�n iba en aumento.

Y as� discurr�a la vida de Caroline, si se casaba con Percy morir�a, y le daba igual lo melodram�tico que eso sonaba, lo �nico que pod�a ser peor que verle cada d�a durante el resto de su vida ser�a tener que escucharlo cada d�a durante el resto de su vida.

Ya se marchaba atravesando el vest�bulo que llevaba a la puerta principal, cuando observ� el nuevo candelabro de Oliver majestuosamente colocado en la mesa que hab�a al lado. Se hab�a estado jactando toda la semana de esa pieza de plata aut�ntica, como �l dec�a, la m�s fina artesan�a, Caroline emiti� un gru�ido; Oliver nunca habr�a podido conseguir candelabros de plata autentica, antes de que le nombraran su tutor.

Verdaderamente, era ir�nico, ella hubiera sido feliz de dividir su fortuna, o regalarla incluso, si encontrara una casa con una familia que la amara y la protegiera; alguien que viera en ella algo m�s que un sirvienta con una cuenta en el banco.

Impulsivamente, Caroline cogi� de un tir�n las velas de cera de abeja del candelabro y las cambi� por las de sebo de su bolsa; si necesitaba encender una vela en sus viajes, ella tendr�a el olor dulce que desprende la cera de abeja y que Oliver reservaba para �l.

Sali� corriendo, murmurando un peque�o agradecimiento por el buen clima.

��Menos mal que Percy no decidi� atacarme en invierno � murmur�, mientras daba grandes zancadas en direcci�n a la calle. Habr�a preferido cabalgar un poco para salir m�s r�pido de Hampshire, pero Oliver s�lo ten�a dos caballos, y en este momento se hallaban enganchados a su carruaje, y se lo hab�a llevado consigo para ir a su reuni�n semanal de juegos de cartas, a la casa del patr�n.

Caroline intent� mirar hacia la parte luminosa de la calzada y se record� a s� misma que se esconder�a m�s f�cilmente si iba a pie. Tendr�a que ir m�s despacio, aunque, si corr�a a trav�s de los senderos�

Se estremeci�; una mujer sola llamar�a mucho la atenci�n, y su pelo casta�o y brillante, reflejar�a demasiado la luz de la luna, incluso aunque la mayor parte lo hubiera escondido con prisas dentro de un gorro. Estuvo tentada de disfrazarse como un chico, pero no tuvo tiempo suficiente. Quiz�s seguir�a por la costa hac�a el puerto activo m�s cercano, no estaba muy lejos; podr�a viajar m�s r�pido por mar, la llevar�a lo suficientemente lejos para que Oliver no pudiera encontrarla en las seis semanas.

Si, tendr�a que ir por la costa, pero no podr�a ir por los caminos principales, ya que forzosamente alguien la ver�a; as� que gir� hacia el sur, y comenz� a abrirse camino a trav�s del campo. Portsmouth s�lo estaba a quince millas, si caminaba r�pidamente durante toda la noche, podr�a estar all� por la ma�ana; entonces sacar�a un pasaje en cualquier tipo de barco que la llevara a otra parte de Inglaterra. Caroline no quer�a abandonar el pa�s, no cuando necesitaba reclamar su herencia en seis semanas escasas.

�Pero que se supon�a que deb�a hacer durante ese tiempo? Hab�a estado aislada de la sociedad desde hac�a mucho tiempo, ni siquiera sab�a si estar�a cualificada para alg�n trabajo sencillo. Pens� que pod�a ser una buena institutriz, pero lo m�s probable es que tardara seis semanas en encontrar ese puesto. Y entonces� Bueno, no ser�a justo conseguir un puesto de institutriz y dejar el puesto simplemente unas semanas despu�s.

Sab�a cocinar, y sus tutores se hab�an asegurado de que supiera limpiar; ella pod�a trabajar a cambio de una habitaci�n y comida en alguna posada poco conocida y bastante fuera de su ruta. Asinti� para s� misma, limpiar lo que ensuciaban desconocidos no era demasiado atractivo, pero parec�a ser su �nica esperanza de supervivencia en las semanas siguientes. De cualquier modo, ten�a que desaparecer de Hampshire y sus condados vecinos; pod�a trabajar en una posada, pero ten�a que estar muy lejos de Prewitt Hall.

As� que aument� su velocidad hacia Portsmouth, la hierba bajo sus pies era suave y seca, y los �rboles la resguardaban de la vista del camino principal; no hab�a demasiado tr�nsito a estas horas de la noche, pero una nunca era demasiado cauta. Se mov�a r�pidamente, el �nico sonido eran sus pisadas al tocar el suelo. Hasta�

�Qu� fue eso?

Caroline se gir� sobre s� misma, pero no vio nada; su coraz�n se aceler�, habr�a jurado que oy� algo;

��ser�a un erizo � susurr� para s� misma � o quiz�s una liebre � pero no ve�a ning�n animal, y no se sent�a tranquila.

��Sigue andando � se dijo � debes llegar a Portsmouth por la ma�ana � y continu� su marcha; ahora iba tan veloz, que comenz� a respirar cada vez m�s deprisa, y entonces�

Volvi� a girarse sobre s� misma, instintivamente, su mano busc� alcanzando su pistola. Ahora, definitivamente, hab�a o�do algo.

��S� que est�s ah� � dijo con un desaf�o en la voz que no estaba segura de sentir. � Ense�a tu cara o qu�date ah� como un cobarde.

Se oy� un crujido, y entonces un hombre sali� de entre los �rboles. Iba vestido completamente de negro, desde su camisa hasta las puntas de sus botas, incluso su pelo era negro. Era alto, y con unos hombros muy anchos. Era el hombre de aspecto m�s peligroso que Caroline hab�a visto en su vida. Y ten�a una pistola que apuntaba directamente a su coraz�n.

CAPITULO 2

pug-na-cious (adjetivo). Dispuesto a luchar, dado al combate, luchador.

Puedo ser luchador (pugnacious) cuando estoy en apuros.

Del diccionario personal de Caroline Trent

Blake Ravenscroft no estaba seguro del aspecto que �l hab�a pensado que tendr�a la mujer, pero ciertamente no era �ste. Hab�a pensado que parecer�a dulce, t�mida, manipuladora. En cambio, ella permaneci� en pie, mantuvo sus hombros rectos y lo mir� fijamente a los ojos.

Y ten�a la boca m�s fascinante que jam�s hab�a visto. No sab�a como describirla, excepto que su labio superior se arqueaba de la forma m�s deliciosa y�

��Cree que existe la posibilidad de que apunte con la pistola hacia otra parte?

Blake despert� bruscamente de su sue�o, horrorizado por su falta de concentraci�n.

��Le gustar�a eso, verdad?

��Pues si, en efecto, les tengo un poco de man�a, �sabe?, no entiendo muy bien las armas, precisamente; son buenas para algunos fines, supongo que para cazar y eso, pero no disfruto especialmente cuando me apuntan directamente a m�, y�

��Silencio!

Ella cerr� su boca.

Blake la estudi� durante unos minutos. Algo en ella no estaba bien, Carlotta De Le�n era espa�ola� bueno, medio espa�ola por lo menos, y esta chica parec�a inglesa por los cuatro costados; su pelo no pod�a decirse que fuera rubio, pero desde luego ten�a un matiz claro de marr�n, e incluso en la noche oscura pudo ver que sus ojos eran de un claro verde-azul.

Sin mencionar su voz, que ten�a cierto deje con el acento ingl�s de la nobleza brit�nica, pero �l la hab�a visto salir a hurtadillas de la casa de Oliver Prewitt, a altas horas de la noche, con todos los sirvientes de permiso; ten�a que ser Carlotta De Le�n, no hab�a otra explicaci�n.

Blake y el Ministerio de Defensa, en el que no estaba precisamente trabajando, pero le hab�an dado ordenes en referencia a una letra de cambio inusual, de un banco que hab�a estado buscando a Oliver Prewitt durante aproximadamente seis meses. Las autoridades locales sab�an desde hac�a tiempo que Prewitt, hac�a un importante contrabando desde Francia, pero hab�a sido recientemente, que empezaron a sospechar sobre el enredo que les permit�a a los esp�as de Napole�n usar su peque�o barco para llevar mensajes diplom�ticos secretos junto con su carga habitual de co�ac y seda; desde que el barco de Prewitt navegaba desde una cala peque�a al sur de la costa entre Portsmouth y Bournemouth, el Ministerio de Defensa al principio no le hab�an prestado mucha atenci�n; la mayor�a de los esp�as hac�an sus traves�as desde Kent, que estaba mucho m�s cerca de Francia. La aparentemente inconveniente ubicaci�n de Prewitt, hab�a sido una excelente estratagema, y el Ministerio de Defensa tem�a que las fuerzas de Napole�n la hab�an estado usando para sus mensajes m�s delicados; hac�a un mes que hab�an descubierto que el contacto de Prewitt era Carlotta De Le�n, medio espa�ola, medio inglesa y cien por cien letal.

Blake hab�a estado en alerta toda la tarde, tan pronto como averigu� que todos los sirvientes de los Prewitt ten�an la noche libre, un gesto nada com�n para un hombre tan notoriamente taca�o como Oliver Prewitt; sin duda algo se estaba tramando, y las sospechas de Blake fueron confirmadas, cuando vio a la chica salir furtivamente de la casa al abrigo de la oscuridad; Era tan jovencita que supuso que no la dejar�a aparentar inocencia para disuadirlo; probablemente mostrar�a esa mirada de joven condenada. �Qui�n sospechar�a que una jovencita tan encantadora fuera capaz de alta traici�n?

Su pelo largo estaba estirado hacia atr�s en una trenza juvenil, sus mejillas ten�an ese rubor, esa apariencia de limpieza, y�

Y su delicada mano estaba bajando lentamente hacia su bolsillo.

Blake finalmente se dej� llevar por los instintos, su brazo izquierdo se extendi� con una velocidad sorprendente golpeando la mano de ella para cambiar su trayectoria al tiempo que se abalanzaba hacia adelante; choc� contra ella con todo su peso y los dos cayeron al suelo.

Ella sinti� su suavidad debajo de �l, excepto por supuesto, por la dura pistola de metal de su bolsillo oculto. Si �l ten�a alguna duda de su identidad antes, �sta se hab�a esfumado. Enganch� la pistola y se la coloc� en la pretina del pantal�n, y se puso de pie ech�ndose hacia atr�s, dej�ndola a ella tirada en el suelo.

��Muy poco profesional, mi amor.

Ella parpade� y entonces refunfu�o.

��Vale, si, esto es lo que se esperaba ya que apenas soy una profesional en este tipo de cosas, aunque he tenido alguna experiencia con�

Sus palabras fueron apag�ndose hasta convertirse en un murmullo ininteligible y �l no estaba totalmente seguro s� para �l o para s� misma,

��He ido detr�s de usted durante aproximadamente un a�o, � dijo bruscamente y con esto atrajo su atenci�n.

��Ha ido detr�s de mi?

��No supe qui�n era hasta el mes pasado, pero ahora que la tengo, no la dejar� escapar.

��No me dejara escapar?

Blake la mir� fijamente, irritado por la confusi�n. �Cu�l era su juego?

��Cree que soy idiota? � escupi�.

��No � dijo ella � Acabo de huir de una guarida de idiotas, estoy bien familiarizada con esa raza, y usted es algo m�s que eso. De cualquier manera, espero que no sea un buen tirador.

��Yo nunca fallo.

Ella suspir�

��Si, me estoy asustando mucho; mire como estoy, �Le molesta si me echo hacia atr�s?

�l movi� el arma menos de una pulgada, lo suficiente para recordarle que le estaba apuntando al coraz�n.

��En este momento, creo que prefiero su postura en el suelo.

��Presiento qu� es lo que preferir�a � murmur� � no creo que me deje seguir mi camino.

Su respuesta fue una risa perruna.

��Me temo que no, mi amor, sus d�as como esp�a han terminado.

��Mis d�as como qu�?

��El gobierno Brit�nico sabe todo sobre usted y sobre sus maquinaciones de traici�n, se�orita Carlotta De Le�n, creo que se dar� cuenta de que nosotros no miramos muy amablemente a los esp�as espa�oles.

Su cara era un cuadro perfecto de incredulidad.

��Dios! Menuda era esa mujer, �El gobernador me conoce? � pregunt�, � espere un momento �Conoce a qui�n?

��No se hagas la est�pida, se�orita De Le�n, su inteligencia es bien conocida aqu� y en todo el continente.

��Ese es un piropo muy bonito, seguro, pero me temo que ha habido un error.

��No hay error. La vi cuando abandonaba Prewitt Hall.

��S�, por supuesto, pero�

��Por la noche� � continu� � con todos los sirvientes de permiso, �no se dio cuenta que estuvimos vigilando la casa, verdad?

��No, no, por supuesto, no me di cuenta. � respondi� Caroline parpadeando furiosamente. �Alguien hab�a estado vigilando la casa? �C�mo no lo hab�a notado? � �Durante cuanto tiempo?

��Dos semanas.

Esto ten�a explicaci�n, hab�a estado en Bath durante los �ltimos quince d�as, atendiendo a la solterona y enfermiza t�a de Oliver, y acababa de regresar esta tarde.

��Pero estaba lo suficientemente lejos, � continu� � confirma nuestras sospechas.

��Sus sospechas? � repiti�. �Qu� demonios estaba diciendo este hombre?

si estaba loco, ella ten�a un grave problema, porque �l todav�a le apuntaba con la pistola a la mitad de su cuerpo.

��Tenemos suficiente para acusar a Prewitt, su testimonio asegurara que lo cuelguen, y usted, mi amor, aprender� a amar Australia.

Caroline sofoc� un grito, sus ojos se iluminaron con encanto. �Estaba Oliver envuelto en algo ilegal? �Oh, esto era maravilloso! �Perfecto! Ella estar�a en lo cierto de que no era m�s que un pobre estafador. Su mente iba a m�xima velocidad; a pesar de todo lo que hab�a dicho el hombre de negro, ella dudaba que Oliver hubiera hecho algo tan malo como para colgarlo. Quiz�s lo enviaran a prisi�n, o lo obligar�an a hacer trabajos forzados, o�

��Se�orita De Le�n? � dijo el hombre de manera cortante.

La voz de Caroline era jadeante y muy emocionada cuando pregunt� � �Qu� ha estado haciendo Oliver?

��Por el amor de Dios, mujer, ya he tenido suficiente de su farsa, se viene conmigo.

Dio un paso hacia delante con un gru�ido amenazador y la cogi� por las mu�ecas.

��Ahora.

��Pero�

��Ni una palabra a menos que sea una confesi�n.

��Pero�

��Eso es todo! � meti� un trapo en su boca � tendr� tiempo de sobra para hablar m�s tarde se�orita De Le�n.

Caroline tosi� y gru�� furiosamente cuando �l at� sus mu�ecas con un �spero trozo de cuerda; entonces, para su asombro, puso dos dedos dentro de su boca y dej� salir un profundo silbido. Un magn�fico caballo castrado negro sali� haciendo cabriolas de entre los �rboles, con pasos grandes y elegantes.

Mientras ella se quedaba boquiabierta observando al caballo, que deb�a ser el animal m�s tranquilo y mejor amaestrado en la historia de la creaci�n, el hombre la levant� y coloc� sobre la silla.

��Mmm. fffl� � gru��, si�ndole completamente imposible hablar con el trapo mugriento dentro de su boca.

��Qu�? � �l la mir� por encima y desvi� su mirada a sus faldas que dejaban las piernas a la vista.

��Oh, sus faldas, puedo cortarlas si usted puede prescindir de ellas con decoro.

Ella lo mir� ferozmente.

��Fuera con el decoro, entonces � dijo, y empuj� sus faldas hacia arriba para que ella pudiera montar en el caballo con m�s comodidad.

��Lo siento, no pens� en traer una silla de mujer, se�orita De Le�n, pero conf�e en m� cuando te digo que tiene mayores preocupaciones que el hecho de que yo est� viendo sus piernas desnudas.

Ella le dio un puntapi� en el pecho.

�l cerr� su mano alrededor de su tobillo haci�ndole da�o.

��Nunca � le espet� � le d� un puntapi� a un hombre que le esta apuntando con una pistola.

Caroline irgui� la nariz y apart� la mirada. Esta tonter�a hab�a llegado demasiado lejos; tan pronto como se librara de esta condenada mordaza, le dir�a a este bruto que nunca hab�a o�do hablar de su se�orita De Le�n, ella abatir�a sobre su cabeza a las fuerzas del orden tan r�pido que tendr�a que suplicarle por la cuerda para ahorcarse.

Pero mientras tanto, har�a lo posible por hacerle la vida imposible; tan pronto como se mont� en el caballo y se coloc� en la silla detr�s de ella, le empuj� con el codo en las costillas, duramente.

��Qu� pasa ahora? � dijo �l secamente.

Ella encogi� los hombros inocentemente.

��Otro movimiento como ese y le meto otro trapo en la boca, y �ste estar� considerablemente menos limpio que el primero.

�Como si eso fuera posible�, pens� Caroline furiosamente, no quiso pensar donde habr�a estado el trapo antes de estar en su boca; Todo lo que ella pod�a hacer era mirarlo ferozmente, y por la forma en que el le hablaba soltando bufidos, ella temi� que no pareciera lo suficientemente furiosa.

Pero entonces �l puso el caballo a medio galope y Caroline se dio cuenta de que mientras ellos fueran cabalgando hacia Portsmouth, se estar�an alejando de Prewitt Hall.

Si ella no hubiera tenido las manos atadas habr�a dado palmas de alegr�a; no podr�a haber escapado tan r�pido si hubiera planeado el viaje ella misma. Este hombre pod�a pensar que ella era alguna otra, �una criminal espa�ola, para ser precisos�, pero ella pod�a aclarar todo esto una vez que �l la hubiera llevado lejos, muy lejos. Mientras tanto, estar�a callada y tranquila, y le dejar�a que llevara al caballo a galope tendido.

Treinta minutos m�s tarde un Blake Ravenscroft muy receloso desmont� delante de Seacrest Manor, cerca de Bournemouth, Dorset. Carlotta De Le�n, que hab�a elaborado toda clase de improperios, hasta para las u�as de los dedos de sus pies cuando la arrincon� en el prado, no hab�a ofrecido la m�s m�nima resistencia en todo el viaje a caballo por la costa, no hab�a luchado ni hab�a tratado de escapar; de hecho, hab�a estado tan callada, que debido su lado cort�s, ��l dejaba ver su lado m�s cort�s demasiado a menudo�, estuvo tentado de quitarle la mordaza, solo por cari�o.

Pero reprimi� el impulso de ser agradable; el marqu�s de Riverdale, su mejor amigo y frecuente compa�ero en la prevenci�n del crimen, hab�a tenido relaciones con la se�orita De Le�n y le hab�a dicho a Blake que ella era enga�osa y letal. No le quitar�a la mordaza y las ataduras hasta que estuviera bien encerrada bajo llave.

La hizo bajar del caballo, sujetando su codo con firmeza para que entrara en su casa. Blake solo ten�a tres sirvientes en su casa, todos ellos de una discreci�n incomparable, y estaban acostumbrados a visitantes extra�os a medianoche.

��Suba las escaleras � gru�� empuj�ndola para atravesar el vest�bulo.

Ella asinti� con la cabeza alegremente, (��Alegremente?!?), y subi� con cuidado. Blake la dirigi� hacia el piso de arriba y la meti� a empujones a un dormitorio peque�o pero amueblado confortablemente;

��As� no le dar� la idea de escaparse � dijo �speramente mostrando dos llaves � la puerta tiene dos cerraduras.

Ella ech� un vistazo al pomo de la puerta, pero fue otra artima�a que tampoco caus� reacci�n,

��Y � a�adi�, � hay cincuenta pies hasta llegar al suelo, as� que le recomendar�a que no lo intentara por la ventana.

Encogi� los hombros, como si no hubiera considerado en ning�n momento la ventana, como una opci�n viable de escape; Blake la mir� con el ce�o fruncido, irritado por su indiferencia, at� sus mu�ecas a la pata de la cama.

��No quiero que intente nada mientras estoy ocupado.

Ella le sonri�, lo que era una verdadera proeza con el trapo sucio en su boca.

��Demonios! � murmur� �l; lo ten�a totalmente confundido, y no le gustaba nada esa sensaci�n. Se detuvo para cerciorarse de que las ataduras eran seguras y comenz� a inspeccionar la habitaci�n, asegur�ndose de no dejar falsos objetos que ella pudiera utilizar como armas, hab�a o�do que Carlotta De Le�n era ingeniosa, y no ten�a planeado ser recordado como el tonto que la hab�a subestimado.

Se guard� en el bolsillo una pluma y un pisapapeles antes de sacar una silla hasta el vest�bulo; no cre�a que ella fuera tan fuerte como para romper una silla, pero si de alg�n modo la manejaba y le romp�a una pata, la madera astillada si fuese un arma peligrosa.

Ella parpade� cuando �l regres�.

��Si quiere sentarse, � dijo bruscamente � puede hacerlo en la cama.

Ella lade� su cabeza de un modo encantador y se sent� en la cama; tampoco ten�a mucha elecci�n, ya que sus manos estaban atadas a la pata de la cama, despu�s de todo.

��No intente hechizarme para que le ayude � le advirti� � lo s� todo sobre usted.

Ella se encogi� de hombros.

Blake solt� un bufido con gran disgusto y se volvi� de espaldas a ella, ya que hab�a terminado su inspecci�n de la habitaci�n; finalmente, cuando �l se convenci� de que el cuarto ser�a una prisi�n aceptable, se puso de cara a ella y coloc� sus manos firmemente sobre sus caderas.

��Si lleva alguna arma encima, deber�a d�rmela ahora, porque despu�s tendr� que registrarla.

Ella se tambale� hacia atr�s mostrando su horror, y Blake agradeci� que finalmente hab�a conseguido ofenderla; quien quiera que fuera, era una actriz prodigiosa.

��Bueno, �No tiene ning�n arma? Le aseguro que ser� bastante menos amable si descubro que ha intentado ocultarme algo.

Ella sacudi� su cabeza fren�ticamente y estir� de sus ataduras, como si tratase de alejarse lo m�s posible de �l.

��Yo no voy a disfrutar con esto � musit�. Trat� de no parecer un completo sinverg�enza ya que ella cerr� sus ojos fuertemente con temor y resignaci�n. Sab�a que las mujeres pod�an ser tan malvadas y peligrosas como los hombres (siete a�os de trabajo con el Ministerio de Defensa lo hab�an convencido sobre esto), pero nunca hab�a realizado esta parte de su trabajo; lo hab�an educado para tratar a las mujeres como damas, e iba en contra de su moral el inspeccionarlas en contra de su voluntad.

Cort� y liber� una de sus mu�ecas para poder quitarlas de delante y procedi� a vaciar sus bolsillos; no conten�an nada interesante, salvo unas cincuenta libras en billetes y monedas, lo que le pareci� una suma insignificante para una esp�a notable; entonces le llam� la atenci�n su peque�a bolsa y vaci� el contenido sobre la cama. Dos velas de cera de abeja (solo Dios sab�a para que quer�a ella eso), un cepillo para el pelo con el dorso de plata, una Biblia peque�a, un cuaderno con la cubierta de piel y algunas cosas de menos valor que no cogi� para no mancharse al tocarlas. Supuso que todo el mundo merec�a un poco de privacidad, incluidos los esp�as traidores.

Recogi� la Biblia y pas� las hojas r�pidamente asegur�ndose de que no hab�a nada colocado entre sus p�ginas. Satisfecho de que el libro no tuviera nada adverso, lo volvi� a tirar sobre la cama, notando con inter�s que ella se sobresaltaba mientras lo hac�a.

Entonces cogi� el cuaderno y mir� en su interior, solo algunas paginas conten�an algunos garabatos.

��Contubernal � ley� en voz alta � Halcyon, Diacritical, Titivate, Umlaut.

Levant� sus cejas y sigui� leyendo; tres p�ginas llenas de la clase de palabras que aprendi� en el primer curso en Oxford o Cambridge,

��Qu� es esto?

Ella sacudi� su hombro hacia su boca, se�alando el trapo.

��De acuerdo � dijo �l con un movimiento brusco de cabeza, colocando el cuaderno cerca de la Biblia � pero antes de quit�rsela tendr� que� � sus palabras se fueron desvaneciendo poco a poco, dejando salir un suspiro desdichado. Ambos sab�an lo que ten�a que hacer.

��Si no opone resistencia, har� lo posible por terminar m�s r�pido � dijo severamente.

Su cuerpo entero estaba tenso, pero Blake intent� ignorar su angustia conforme pasaba sus manos hasta llegar a sus piernas.

��Bueno, ya est� � dijo malhumorado � Debo decir que estoy bastante sorprendido de que no llevara ninguna otra pistola.

Ella lo mir� ferozmente en respuesta.

��Le quitar� el trapo ahora, pero un ruido fuerte y se lo vuelvo a poner.

Ella movi� la cabeza bruscamente, tosiendo cuando le quit� el trapo.

Blake se apoy� descaradamente contra la pared y pregunt�:

��Bien?

��De todas formas, nadie me oir�a si yo gritara.

��Eso es muy cierto � concedi�. Sus ojos se desviaron hacia el cuaderno de piel y lo cogi�.

��Ahora, supongo que me explicar� de que va todo esto.

Ella se encogi� de hombros.

��Mi padre siempre me anim� a aumentar mi vocabulario.

Blake la mir� fijamente en se�al de incredulidad; entonces volvi� a abrir las p�ginas otra vez, eso era alg�n tipo de c�digo, ten�a que ser eso, pero estaba cansado y sab�a que si ella confesaba algo esa noche, no iba a ser algo tan peligroso como la llave de su c�digo secreto, as� que tir� el libro encima de la cama y dijo:

��Hablaremos de esto ma�ana.

Ella realiz� otro de esos molestos encogimientos de hombros.

El hizo rechinar sus dientes. � �Tiene algo que decir de usted?

Caroline se frot� los ojos, record�ndose que ten�a que permanecer al lado de este hombre; parec�a peligroso y a pesar de su evidente malestar por registrarla, ella no ten�a duda de que la da�ar�a si consideraba que era necesario para su misi�n; cualquier cosa que hiciera.

Ella estaba jugando a un juego peligroso y lo sab�a; quer�a permanecer aqu� en esta agradable casa, tanto tiempo como le fuera posible, (ciertamente era m�s c�lido y m�s seguro que cualquier otro lugar que ella misma hubiera conseguido).

Hecho esto, de cualquier manera, ella ten�a que dejarle que continuara creyendo que ella era la tal Carlotta De Le�n; no ten�a ni idea de como hacerlo, no sab�a espa�ol, y con seguridad, no sab�a como se supon�a que actuaba una criminal cuando la pillaban y la ataban a la pata de una cama.

Supuso que Carlotta intentar�a negarlo todo.

��Se ha equivocado de persona � dijo, sabiendo que �l no la creer�a y caus�ndole un placer perverso por el hecho de que estaba diciendo la verdad.

��Ja! � bram� � seguro que puede sugerir algo un poco m�s original.

��Puede creer lo que quiera.

��Parece que act�a con mucha confianza para ser alguien que est� claramente en desventaja.

Caroline tuvo que darle la raz�n en eso, pero si Carlotta era realmente una esp�a, ella ten�a que ser una maestra en valent�a.

��Ya no me importa el ser atada, amordazada, arrastrada por todo el campo, y atada a la pata de una cama; sin mencionar � afirm� � ser forzada y someterme a su registro insultante.

�l cerr� los ojos por un momento, y si Caroline no lo hubiera conocido mejor, habr�a pensado que le dol�a algo; entonces, los abri� y la volvi� a mirar con una mirada dura e intransigente. Dijo:

��Encuentro dif�cil de creer, se�orita De Le�n, que haya llegado tan lejos en su profesi�n favorita sin que la hayan registrado todav�a.

Caroline no sab�a que decir a esto as� que solo lo mir� ferozmente.

��Todav�a estoy esperando que hable.

��No tengo nada que decir � esto, al menos, era cierto.

��Puede que cambie de opini�n despu�s de unos cuantos d�as sin comida ni agua.

��Entonces planea matarme de hambre?

��Hombres m�s duros que usted han ca�do.

Ella no hab�a considerado esto, pens� que �l le gritar�a, hab�a pensado que �l podr�a incluso golpearla, pero no se le hab�a ocurrido que podr�a negarle comida y agua.

��Veo que no le entusiasma el panorama � dijo lenta y pesadamente.

��D�jeme sola.

Dio un golpe seco; necesitaba elaborar un plan. Necesitaba resolver qui�n demonios era ese hombre; m�s que nada, lo que necesitaba era tiempo.

Lo mir� a los ojos y dijo:

��Estoy cansada.

��Estoy seguro de ello, pero no estoy particularmente inclinado a dejarla dormir.

��No necesita preocuparse por mi bienestar; no es probable que me sienta bien descansada, despu�s de pasar la noche atada a la pata de la cama.

��Oh, eso, � dijo �l, velozmente y con un movimiento r�pido de su mu�eca la liber�.

��Porqu� hizo eso? � pregunt� desconfiadamente.

��Me agrada hacerlo; adem�s, no tiene armas, dif�cilmente me puede vencer y no tiene forma de escapar. Buenas noches, se�orita De Le�n.

Su boca se abri� de golpe.

��Se va?

��Le di las buenas noches.

Se gir� sobre sus talones y abandon� la habitaci�n dej�ndola boquiabierta en la puerta. Oy� girar dos llaves en las dos cerraduras antes de recobrar la compostura.

��Dios m�o, Caroline � se susurr� a s� misma � �En qu� te has metido?.

Su est�mago retumb� y ella dese� haber cogido algo para comer antes de escapar esa noche. Su secuestrador parec�a un hombre de palabra, y si le dijo que no le iba a dar comida ni agua, ella lo crey�.

Corri� hasta la ventana y mir� afuera; �l no le hab�a mentido, hab�a al menos cincuenta pies hasta el suelo; pero hab�a una repisa, si ella encontrara alg�n tipo de recipiente, podr�a colocarlo fuera y recoger lluvia y roc�o. Hab�a pasado hambre antes, y sab�a que ella pod�a manejar esto. Pero junto con la sed, era demasiado.

Encontr� un recipiente peque�o, cil�ndrico, usado para sujetar las plumas en el escritorio. El cielo todav�a estaba claro, pero el tiempo ingl�s era como era; Caroline imagin� que habr�a un cambio decente, y llover�a antes que fuera por la ma�ana, as� que coloc� el recipiente en el alf�izar por si acaso.

Entonces cruz� hasta su cama y volvi� a colocar sus pertenencias dentro de la bolsa. Gracias al cielo, su secuestrador no se hab�a percatado del nombre del titular que estaba escrito dentro de la Biblia. Su madre le hab�a dado el libro cuando muri�, y seguramente �l habr�a querido saber porqu� el nombre de Cassandra Trent estaba escrito en la parte interior de la portada. Y la reacci�n de �l a su peque�o diccionario personal� cielos, hubiera tenido problemas para explicar eso. Entonces ella tuvo una sensaci�n muy extra�a� se quit� los zapatos y se desliz� fuera de la cama, caminando en silencio, solo calzada con las medias, hasta que ella alcanz� la pared pegada al vest�bulo. Se movi� pegada a lo largo de la pared hasta que alcanz� la puerta, inclin�ndose y mirando con curiosidad a trav�s del ojo de la cerradura.

�Aja! Justo lo que hab�a pensado. Un ojo grande y gris tambi�n la miraba curiosamente a ella.

��Y buenas noches a usted! � dijo ella en voz alta. Entonces cogi� su gorro y lo colg� sobre el tirador de modo que tapase el ojo de la cerradura. No quer�a dormir con su �nico vestido, pero seguramente no hab�a forma de desnudarse con la posibilidad de que �l estuviera vi�ndola.

Lo oy� maldecir una vez, y dos veces. Entonces sus pisadas resonaron dirigi�ndose hasta cruzar el vest�bulo. Caroline se quit� su falda y se meti� en la cama; mir� fijamente al techo y comenz� a pensar, y entonces empez� a toser.

CAPITULO 3

a-quim-bo (adjetivo). De los brazos. En una posici�n en que los dos descansan sobre las caderas, y los codos quedan hacia afuera. No puedo contar el n�mero de veces que lo he hecho antes. Brazos en jarras (aquimbo). De hecho, me estremezco incluso con pensarlo.

Del diccionario personal de Caroline Trent

Caroline tosi� durante toda la noche, durante todo el amanecer, hasta que el cielo volvi� a ponerse azul claro; parando solo para comprobar su recipiente para el agua que estaba sobre la repisa. Maldici�n, nada; le bastaba con unas pocas gotas de l�quido, sent�a como si hubiera fuego en su garganta.

Pero con dolor de garganta � sin �l, el plan que hab�a tramado parec�a atractivo; cuando abri� la boca para comprobar su voz, el sonido que lleg� avergonzar�a a una rana.

En realidad, pens� que las ranas se avergonzar�an de hacer un sonido como ese, no lo dudaba. Caroline ten�a que hacerse temporalmente la muda. Ese hombre podr�a preguntarle lo que quisiera, que a ella no le ser�a posible responderle a nada.

Seguro que su secuestrador no pensar�a que estaba fingiendo la dolencia; abri� mucho su boca y mir� al espejo, inclinando su cabeza de forma que el sol iluminara su garganta; enrojecida; le pareci� definitivamente monstruosa; y las bolsas que hab�an comenzado a aparecer bajo sus ojos, por seguir sin acostarse en toda la noche, la hac�an parecer incluso peor.

Caroline casi salt� de alegr�a. Si hubiera alguna manera de fingir fiebre para que pareciera incluso m�s d�bil. Supuso que pod�a poner su cara cerca de una vela con la esperanza de que su piel se calentara antinaturalmente; pero si �l llegaba en ese momento, le costar�a much�simo explicarle porque ten�a una vela encendida, con una ma�ana tan luminosa.

No, la garganta muda tendr�a que ser suficiente; e incluso si no lo fuera, ella ya no ten�a ninguna elecci�n en cuanto a eso, porque pod�a o�r sus pisadas sonando ruidosamente abajo en el vest�bulo.

Cruzo corriendo la habitaci�n y se meti� deprisa en la cama, tirando de las mantas hasta su barbilla. Tosi� un par de veces, y pellizc� sus mejillas para darles la apariencia de estar acalorada; entonces tosi� un poco m�s.

Tos, tos, tos.

La llave gir� en la cerradura.

Tos, tos, tos, tos, TOS. Estaba matando a su garganta, pero Caroline quer�a hacer una estupenda actuaci�n porque �l ya estaba entrando.

Entonces otra llave gir� en otra cerradura. Demonios, hab�a olvidado que hab�a dos cerraduras en la puerta.

Tos, tos, tos, tos seca, tos seca, tos, TOS FALSA.

��Dios m�o! �Qu� es ese ruido infernal?

Caroline levant� los ojos, si no fuera porque ya estaba muda habr�a perdido su voz. Su secuestrador parec�a arrogante y peligroso en la oscuridad, pero de d�a avergonzar�a al mismo Adonis. De un modo u otro �l parec�a m�s grande cuando hab�a luz; m�s fuerte tambi�n, como si su ropas apenas refrenasen el poder de su cuerpo. Su pelo negro estaba arreglado pulcramente, pero un mech�n suelto, ca�a hacia su ceja izquierda. Y sus ojos que eran grises y claros, pero esto era lo �nico inocente en ellos, parec�an mirar al m�s all�, muy lejos de donde se encontraban.

El hombre la cogi� del hombro, su tacto quemaba su piel a pesar de llevar puesto el vestido; sofoc� un grito y lo ocult� con otra tos.

��Creo que anoche le dije que me hab�a cansado de su comedia.

Ella sacudi� su cabeza r�pidamente, asi� su garganta con las manos y tosi� otra vez.

��No piense ni por un momento que la creo.

Ella abri� mucho la boca y apunt� a su garganta.

��No voy a mirar su garganta, peque�a.

Ella se�al� de nuevo, esta vez golpeando con el dedo en su boca.

��Oh, muy bien. � Sus labios se cerraron firmemente en una l�nea inflexible cuando se volvi� sobre sus talones, cruzando a grandes zancadas la habitaci�n, y arrancando una vela fuera de su soporte. Caroline mir� con gran inter�s como �l tropezaba con la vela y cruzaba por detr�s de la cama. Se sent� cerca de ella y el peso de su cuerpo hizo bajar su lado del colch�n; ella rod� un poco hacia �l y puso sus manos por fuera para parar el descenso.

Al hacer esto toc� su muslo.

TOS!

Estuvo a punto de volar al otro lado de la cama.

��Oh, por el amor de Dios, me han tocado mujeres m�s atractivas y m�s interesantes que usted � dijo bruscamente, � no debe tener miedo; puedo hacerle pasar hambre para que diga la verdad, pero no la violar�.

Aunque parezca mentira, Caroline le crey�. Aparte de sus inclinaciones hacia el secuestro, no parec�a del tipo de los que toman a una mujer en contra de su voluntad. De alguna extra�a manera, ella confiaba en este hombre. Pod�a haberla herido, pod�a incluso haberla matado, pero no lo hab�a hecho. Sinti� que �l ten�a un c�digo de honor y moralidad, que hab�a estado ausente en sus tutores.

��Y bien? � Insisti�.

Ella retrocedi� hasta donde acababa la cama y coloc� sus manos remilgadamente sobre su regazo.

��Abra.

Ella aclar� su garganta (como si eso fuera necesario) y abri� su boca; �l puso la llama de la vela cerca de su cara y mir� dentro. Despu�s de un rato se retir�, y ella cerr� su boca de golpe, mir�ndolo fijamente a los ojos con gran expectaci�n.

Se puso serio.

��Parece como si alguien hubiera metido una navaja en su garganta, espero que lo sepa.

Ella asinti� con la cabeza.

��Supongo que estar�a toda la noche tosiendo.

Asinti� de nuevo.

El cerr� los ojos durante una fracci�n de segundo m�s larga de lo que era necesario, antes de decir:

��No estoy dispuesto a admirarla por esto; se causa tanto dolor para evadirse de unas cuantas preguntas que muestren su verdadera dedicaci�n por la causa.

Caroline le puso su mejor expresi�n de esc�ndalo.

��Desafortunadamente para usted, eligi� la causa equivocada.

Se las arregl� para poner una mirada fija inexpresiva, pero era una mirada honesta; no ten�a ni idea de la causa de la que le estaba hablando.

��Estoy seguro de que todav�a puede hablar.

Ella sacudi� su cabeza negativamente.

��Int�ntelo � se inclin� y la mir� fijamente y de una forma tan dura que ella se retorci� � por m�.

Neg� con su cabeza de nuevo, esta vez r�pidamente, muy r�pidamente.

El se inclin� todav�a m�s cerca, hasta que su nariz estuvo casi descansando sobre la suya.

��Int�ntelo.

��No! � Ella abri� su boca y le grit�, pero realmente no sali� ning�n sonido.

��Verdaderamente no puede hablar � dijo, totalmente sorprendido.

Ella intent� lanzarle su mejor mirada de ��Que demonios cree que he estado intentando decirle si pudiera hablar?�; pero tuvo la sensaci�n de que los sentimientos eran demasiado complicados para una sencilla expresi�n facial.

Repentinamente, �l se levant�.

��Vuelvo enseguida.

Caroline no pudo hacer nada, solo le mir� fijamente la espalda cuando abandonaba la habitaci�n.

Blake suspir� irritado cuando abri� la puerta de su estudio. Demonios, era ya demasiado viejo para esto; con veintiocho a�os pod�a ser relativamente joven, pero siete a�os con el Ministerio de defensa eran suficientes para dejar a cualquiera cansado y harto. Hab�a visto morir a amigos, su familia siempre se preguntaba por qu� desaparec�a durante tanto tiempo, y su prometida�

Blake cerr� los ojos con dolor y remordimiento. Marabelle hac�a mucho tiempo que ya no era su prometida; ella no era la prometida de nadie y no estaba seguro de que lo hubiera sido. Enterrada como estaba en casa de su familia en Cotswolds. Hab�a sido tan joven, tan bella, tan extraordinariamente brillante. Hab�a sido asombroso, realmente, enamorarse de una mujer cuyo intelecto superaba el suyo propio. Marabelle hab�a sido en cierto modo un prodigio, un genio de los idiomas, y era por esta raz�n que hab�a sido reclutada tan joven en el Ministerio de Defensa.

Y entonces ella reclut� a Blake, su vecino de tantos a�os, copropietario de las mejores casitas en �rboles amuebladas de Inglaterra, y compa�ero en lecciones de baile. Hab�an crecido juntos, se hab�an enamorado, pero Marabelle muri� sola.

�No�, pens�, �eso no era del todo cierto�. Marabelle solo hab�a muerto, �l era el �nico al que hab�an dejado solo.

Hab�a continuado trabajando para el Ministerio de Defensa durante algunos a�os, se dijo que deb�a vengar su muerte, pero a menudo se preguntaba, si no lo har�a porque no sab�a qu� m�s hacer con su vida, y sus superiores no le quer�an dejar marchar. Despu�s de la muerte de Marabelle se hab�a vuelto temerario; no le importaba mucho si viv�a o mor�a, se hab�a arriesgado est�pidamente en nombre de su pa�s y esos riesgos hab�an dado resultado. Nunca hab�a fallado en ninguna de sus misiones.

Por supuesto, a �l tambi�n le hab�an disparado, envenenado, y abandonado al lado de alg�n barco, pero esto no era tanta molestia para el Ministerio de defensa como la perspectiva de perder a su agente m�s destacado.

Pero ahora Blake intentaba dejar atr�s su ira. No hab�a forma de que pudiera enterrar su dolor, parec�a que tendr�a un cambio al fin este odio arrollador por el mundo que le hab�a robado a su verdadero amor y su mejor amiga; y la �nica manera en que pod�a hacerlo era abandonar el Ministerio de defensa e intentar al menos llevar una vida normal.

Pero primero ten�a que terminar este �ltimo caso. El responsable del fallecimiento de Marabelle hab�a sido un traidor como Oliver Prewitt; ese traidor hab�a sido ejecutado, y Blake estaba resuelto a que Prewitt tambi�n viera la horca.

Hecho esto, de cualquier modo, ten�a que conseguir alguna informaci�n m�s de Carlotta De Le�n. Demonio de mujer. No crey� ni por un momento que repentinamente ella hubiera empezado a padecer algo extra�o. Una enfermedad horrorosa que le hab�a quitado el habla. No, la peque�a era probable que se hubiera levantado a medianoche tosiendo a lo bruto.

Hab�a sido casi aut�ntico, ver su expresi�n de susto cuando intentaba gritarle �No�. Tuvo la sensaci�n de que ella esperaba que alg�n sonido saliera y �l se ri�. Esperaba que su garganta quemara como los fuegos del infierno. Ella no se merec�a menos.

Aun ten�a un trabajo que hacer; esta misi�n ser�a la �ltima para el Ministerio de defensa, y aunque el no quer�a nada m�s que retirarse definitivamente a la paz y tranquilidad de Seacrest Manor, no estaba dispuesto a permitir que esta misi�n no fuera un �xito.

Carlotta De Le�n hablar�a, y Oliver Prewitt ser�a colgado.

Y entonces Blake Ravenscroft se convertir�a en un simple hacendado caballeroso y aburrido para terminar su vida en solitaria tranquilidad. Quiz�s comenzar�a a pintar, o a la cr�a de perros de caza. Las posibilidades eran interminables, e interminablemente aburridas.

Pero por ahora, ten�a un trabajo que hacer. Con severa determinaci�n recogi� tres plumas, una botellita de tinta y algunas hojas de papel; si Carlotta De Le�n no pod�a contarle todo lo que sab�a, si podr�a apuntarlo condenadamente bien.

Caroline estaba sonriendo de oreja a oreja. Hasta aqu� su ma�ana hab�a sido un completo �xito, su secuestrador estaba ahora convencido de que no pod�a hablar, y Oliver�

Oh, esto hizo que sonriera a�n m�s, pensando en lo que Oliver deber�a estar haciendo en ese preciso momento. Gritando sus estupideces, lo m�s probable, y tirando un jarr�n a su hijo; nada de gran valor, por supuesto, Oliver era demasiado astuto en sus ataques de ira para destruir algo de gran valor monetario.

Pobre Percy, Caroline casi sent�a l�stima por �l, casi. Era duro evocar mucha simpat�a por el pat�n cabez�n que hab�a intentado forzarla la noche anterior. Se estremeci� al pensar como se sentir�a si realmente hubiera sucedido.

M�s a�n, ten�a la sensaci�n de que si Percy nunca lograba salir de debajo de su padre, se quedar�a a medio camino de convertirse en un ser humano decente. Ella no quer�a ver eso como algo natural, pero en realidad �l no ir�a agrediendo a mujeres inocentes si su padre no se lo ordenara.

Fue entonces cuando oy� las pisadas de su secuestrador en el vest�bulo; r�pidamente elimin� la sonrisa de su cara y coloc� una mano sobre su cuello. Cuando �l volvi� a entrar en la habitaci�n, ella estaba tosiendo.

��Tengo un regalo para usted � dijo con voz sospechosamente alegre.

Ella lade� su cabeza en respuesta.

��Mire esto, papel, plumas, tinta. �No es emocionante?

Ella parpade�, fingiendo no comprender. Oh, maldici�n, no hab�a considerado esto. No hab�a forma de convencerle de que no sab�a escribir, claramente ella era una mujer culta, y sin decirlo, no le iba a ser posible retorcerse la mu�eca en los siguientes tres segundos.

��Oh, por supuesto � dijo con preocupaci�n exagerada � necesita algo sobre lo que apoyarse. Que desconsiderado por mi parte no tener en cuenta sus necesidades. Aqu�, d�jeme traerle este porta-firmas del escritorio; ah� tiene, justo en su regazo, �est� c�moda?

Ella lo mir� furiosamente, prefiriendo su c�lera a su sarcasmo.

��No? Aqu�, d�jeme mullir sus almohadas.

Se inclin� hacia delante, y Caroline que realmente hab�a tenido suficiente de su actitud dulce y melosa, tosi� sobre su boca y nariz. Para entonces �l se hab�a retirado lo suficientemente lejos para mirarla ferozmente; su cara era un cuadro de completo arrepentimiento.

��Voy a olvidar que hizo eso � dijo apretando los dientes � por lo que usted deber�a estar eternamente agradecida.

Caroline mir� entonces fijamente el equipo de escritura que ten�a en su regazo, desesperadamente, intentando idear un plan nuevo.

��Ahora �empezaremos?

Su sien derecha empez� a picarle, y levant� su mano para rascarse. Su mano derecha. Ah� fue cuando se dio cuenta. Siempre hab�a sido m�s h�bil con su mano izquierda; sus primeros profesores le hab�an rega�ado, gritado y empujado, intentando que aprendiera a escribir con su mano derecha; la hab�an llamado rara, antinatural e imp�a. Un profesor particularmente religioso se hab�a referido a ella incluso como la semilla del diablo. Caroline hab�a intentado escribir con su mano derecha �Oh, Se�or, como lo hab�a intentado�, pero aunque pod�a coger la pluma de manera natural, nunca le fue posible dominar nada m�s que un garabato ininteligible.

Pero todos escrib�an con su mano derecha, sus profesores hab�an insistido, seguramente ella no quer�a ser diferente.

Caroline tosi� tapando su sonrisa; nunca antes hab�a estado tan encantada de ser �diferente�. Este tipo esperar�a que escribiera con su mano derecha, ya que �l y el resto de sus conocidos sin duda lo har�an. Bien, ella estar�a feliz por darle lo que �l quer�a. Alarg� su mano derecha, cogi� una pluma, la moj� en la tinta y lo mir� con aburrida expectaci�n.

��Me alegra que haya decidido cooperar � dijo � estoy seguro de que lo encontrar� m�s beneficioso para su salud.

Ella emiti� un bufido y puso sus ojos en blanco.

��Ahora � dijo, mir�ndola intensamente con perspicacia. � �Conoce a Oliver Prewitt?

No pod�a negar eso; la hab�a visto abandonando la casa la noche anterior. Aun as�, no hab�a que desechar su arma secreta con una cuesti�n tan simple, y asinti� con la cabeza.

��Cu�nto tiempo hace que lo conoce?

Caroline pens� sobre eso. No ten�a ni idea del tiempo que Carlotta De Le�n hab�a estado trabajando con Oliver, eso si que era un problema, pero tambi�n sospechaba que el hombre que ten�a de pie frente a ella de brazos cruzados, tampoco lo sab�a.

Mejor decir la verdad, su madre siempre se lo hab�a dicho y Caroline no vio ninguna raz�n para cambiar de actitud ahora. Ser�a m�s f�cil mantener sus sencillas historias tan ver�dicas como le fuera posible. Vamos a ver, hab�a estado viviendo con Oliver y Percy durante a�o y medio, pero los conoci� un poco antes; Saco cuatro dedos todav�a queriendo salvar su escritura para dar una respuesta que fuera placentera y complicada.

��Cuatro meses?

Movi� su cabeza negativamente.

��Cuatro a�os?

��Dios m�o � Blake respir�. No ten�an ni idea de que Prewitt hubiera hecho contrabando de informaci�n diplom�tica durante tanto tiempo. Dos a�os, hab�an pensado, posiblemente dos y medio. Cuando pens� en todo lo que esta misi�n hab�a puesto en peligro� sin mencionar las vidas que se hab�an perdido, como resultado de la traici�n de Prewitt. Muchos colegas muertos, su propio amor�

Blake estall� en c�lera y sinti�ndose culpable.

��D�game exactamente que tipo de relaci�n ten�an � le orden� con voz grave.

� �Que le diga? � gesticul� con la boca.

��Escr�balo! � bram�.

Ella respir� profundamente, como prepar�ndose para alguna terrible tarea y comenz� a escribir con dificultad.

Blake parpade�. Parpade� otra vez.

Ella lo mir� y sonri�.

��Qu� lenguaje del demonio esta escribiendo? � pregunt�.

Retrocedi�, muy ofendida.

��Que conste que yo no leo espa�ol, as� que, amablemente escriba las respuestas en ingles, o si lo prefiere, franc�s o lat�n.

Ella agit� sus dedos e hizo unos movimientos que a �l le fueron dif�ciles interpretar.

��Repito � dijo apretando los dientes � � escriba exactamente que tipo de relaci�n ten�a con Oliver Prewitt! Ella anot� un mont�n de garabatos (�l no aceptaba que eso fueran palabras) despacio y cuidadosamente, como si estuviera mostrando algo nuevo a un ni�o.

��Se�orita De Le�n!

Ella suspir�, y en ese momento lament� el haber hecho esos garabatos.

��No leo los labios, mujer.

Se encogi� de hombros.

��Escr�balo otra vez.

Sus ojos resplandecieron de irritaci�n, pero hizo lo que le ped�a.

Los resultados fueron incluso peores que los anteriores.

Blake cerr� sus pu�os para evitar envolver sus manos alrededor del cuello de ella. � me niego a creer que no sabe escribir.

Su boca se abri� por el ultraje y golpe� furiosamente las marcas de tinta en el papel.

��Llamar a esto escritura, se�ora, es un insulto a las plumas y la tinta de todo el mundo.

Puso su mano sobre la boca y tosi�. �O se estaba riendo? Blake entrecerr� sus ojos; entonces se levant� y cruz� la habitaci�n hacia la mesa de aseo. Cogi� su librito que estaba lleno de palabras muy intelectuales y lo agit� en el aire.

��Si tiene una caligraf�a tan espantosa, � entonces explique esto! � le amenaz�.

Lo mir� fijamente sin comprender, lo que hizo que se enfureciera m�s a�n; volvi� a su lado y se inclin� hasta quedar muy juntos.

��Estoy esperando � gru��.

Ella retrocedi� y movi� la boca diciendo algo que �l no pudo descifrar.

��Me temo que no la comprendo � ahora su voz hab�a dejado el campo del enfado para aventurarse en el peligroso.

Ella empez� a hacer todo tipo de ademanes sueltos, se�al�ndose a si misma y sacudiendo la cabeza violentamente.

��Intenta decirme que usted no escribi� estas palabras?

Ella asinti� en�rgicamente.

��Qui�n entonces?

Ella movi� la boca diciendo algo que �l no entendi�. Ten�a la sensaci�n de que no estaba destinado a comprender.

Respir� fatigadamente, y volvi� a caminar hasta la ventana para tomar un poco de aire fresco. No ten�a sentido que ella no pudiera escribir de manera legible, pero si realmente no pod�a, �Qui�n hab�a escrito en el cuaderno y que significar�a? Le hab�a dicho (cuando todav�a hablaba) que no eran m�s que una colecci�n de un vocabulario de palabras, que era claramente una mentira, aun as�

Se detuvo, ten�a una idea.

��Escriba todo el alfabeto � le orden�.

Ella puso los ojos en blanco.

��Ahora! � rugi�.

Ella frunci� el ce�o con disgusto, ya que sus recursos se estaban agotando.

��Qu� es esto? � pregunt�, sujetando el botecito que encontr� sobre el alf�izar de la ventana.

�Agua �, gesticul� con la boca. Era divertido como ella intentaba hacerse comprender algunas veces.

Se burl� y volvi� a ponerlo sobre el alf�izar.

��Cualquier tonto ver�a que no va a llover.

Encogi� los hombros como si dijera �Puede ser�

��Lo ha hecho?

Asinti� con la cabeza, logrando mirar muy irritada y aburrida al mismo tiempo.

Blake volvi� de nuevo a su lado y mir� hacia abajo. La M, la N y la O eran apenas legibles, y la C, supuso que pod�a haberla escogido si su vida fuera en ello, pero fuera de eso�

Se estremeci�. Nunca m�s. Nunca arriesgar�a su vida, y en este asunto, su cordura, por el bien de la madre patria; hab�a jurado al Ministerio de Defensa que ya hab�a acabado, pero se quejaron y le halagaron hasta que estuvo de acuerdo en llevar el asunto de esta �ltima parte de la misi�n. Le hab�an dicho sus superiores que era porque �l viv�a tan cerca de Bournemouth. Pod�a investigar las actividades de Prewitt sin despertar sospechas. Hab�an insistido, ten�a que ser Blake Ravenscroft, nadie m�s pod�a hacer el trabajo.

As� que Blake hab�a accedido. Pero nunca hab�a so�ado que terminar�a cuidando de una extra�amente atractiva esp�a medio espa�ola con la peor escritura de la historia del mundo civilizado.

��Me gustar�a encontrar a su institutriz � murmur� � y me gustar�a dispararle.

La se�orita De Le�n hizo otro ruido extra�o, y esta vez estaba seguro que era una risita; para ser una esp�a traidora, ten�a bastante buen sentido del humor.

��Usted � dijo, se�al�ndola � no se mueva.

Ella coloc� sus manos en sus caderas y le puso una mirada boba, como diciendo

� �D�nde ir�a? �

��Volver�.

Sali� con paso airado de la habitaci�n, recordando solo en el �ltimo minuto echar la llave tras de �l. Demonios. Estaba siendo blando; era porque ella no parec�a una esp�a, razon�. Hab�a algo diferente en ella; la mayor�a de la gente en su tipo de trabajo eran huecos al mirarlos, como si hubieran visto demasiado.

Pero esos ojos verde azulados como un manantial, si pudiera dejar pasar el hecho de que estaban un poco inyectados en sangre debido a su falta de sue�o. Eran� eran�

Blake se puso m�s r�gido y desech� el pensamiento de su mente. No ten�a que pensar en sus ojos. No ten�a que pensar en ninguna mujer.

Cuatro horas m�s tarde hab�a admitido la derrota. Le hab�a metido seis tazones de t� a trav�s de su garganta, ya que ella no hab�a hecho m�s que sacarlo de quicio, los movimientos locos con sus manos, que interpret� finalmente como �Abandone la habitaci�n para que pueda utilizar el orinal�

Pero su voz no volv�a, o s� lo hizo, ella era bastante h�bil para ocultarla.

Hab�a sido bastante est�pido intentar acercar la pluma y la tinta una vez m�s. Su mano se hab�a movido con gracia y velocidad, pero los trazos que dejaba en el papel no parec�an m�s que huellas de p�jaro.

Y, maldita chiquilla, parec�a estar tratando de hacerse de querer. Lo peor es que lo estaba consiguiendo. Mientras �l se quejaba por la ausencia de su habilidad comunicativa, ella hab�a doblado una de las hojas que hab�a escrito con garabatos en forma de p�jaro y procedi� a lanzarlo directamente hacia �l. Plane� suavemente por el aire, y una vez que Blake lo esquiv� de su camino, aterriz� despacio en el suelo.

��Bien hecho � dijo Blake, impresionado a su pesar; siempre le hab�an gustado los aparatitos como ese. Ella sonri� orgullosamente; pleg� otro p�jaro de papel y �ste sali� directamente por la ventana.

Blake sab�a que deb�a rega�arla por perder el tiempo, pero quer�a ver como sal�a su armatoste. Fue desde donde estaba la mesa hasta la ventana para ver la ca�da en espiral dentro de un rosal.

��Cay� entre las flores, me temo � dijo, volviendo la cara hacia ella.

Ella le lanz� una mirada de irritaci�n y fue hasta la ventana.

��Lo ve? � dijo Blake.

Ella sacudi� su cabeza en se�al negativa.

Se asom� poni�ndose cerca de ella.

��Justo ah� � dijo, se�alando � en el rosal.

Ella se estir� recta, coloc� las manos en sus caderas y le lanz� una mirada sarc�stica.

��Se atreve a burlarse de mi rosal?

Hizo un movimiento como de tijeras con sus dedos.

��Cree que necesitan una poda?

Afirm� con la cabeza de modo tajante.

�Una esp�a que le gustan los jardines� se dijo Blake a s� mismo, � �nunca dejar� de asombrarme?�

Ahuec� su mano cerca de su oreja para hacerle saber que no lo hab�a o�do.

��He de suponer que usted podr�a hacer un trabajo mejor? � dijo humor�sticamente.

De nuevo ella afirm� con la cabeza, retrocedi� hasta la ventana para echar otra mirada a los arbustos, pero Blake no la hab�a visto venir y se dirigi� all� mismo exactamente en el mismo momento; se dieron de lleno, el uno contra el otro y �l intent� asirla de la parte superior de los brazos para evitar que se cayera.

Y entonces cometi� el error de mirarla a los ojos.

Eran suaves y claros, y que el cielo le ayudara pero no le estaban diciendo �no�.

Se inclin� menos de una pulgada, queriendo besarla m�s que quer�a respirar.

Los labios de ella se abrieron, y un peque�o grito sofocado de sorpresa escap� de su boca. El se acerc� m�s, la deseaba, deseaba a Carlotta. Deseaba a Carlotta.

Demonios. �C�mo pod�a haberlo olvidado incluso por un segundo? Ella era una esp�a, una traidora, completamente sin moral ni escr�pulos. La empuj� lejos de �l y camin� a grandes zancadas hacia la puerta.

��Esto no suceder� otra vez � dijo bajando la voz.

Ella lo mir� demasiado aturdida para responder.

Blake maldijo bajo su respiraci�n y sali� con paso airado, dando un portazo y echando la llave de la puerta tras de �l. �Qu� demonios era lo que iba a hacer con ella?

Peor a�n, �Qu� demonios era lo que iba a hacer consigo mismo? Blake movi� la cabeza negativamente mientras echaba el cerrojo y baj� las escaleras. Esto era rid�culo. A �l no le interesaban las mujeres para nada m�s que la m�s b�sica de las razones, e incluso para eso Carlotta De Le�n era enormemente inapropiada.

El no deseaba despertar con un corte en su garganta. O no despertar en absoluto, que ser�a lo m�s probable.

Ten�a que recordar qui�n era ella.

Y tenia que recordar a Marabelle.

CAPITULO 4

Nos-trum (nombre). Un medicamento, o aplicaci�n m�dica, preparado para la persona recomend�ndolo, un remedio curandero.

El no parece tener mucha confianza en sus remedios caseros (nostrums) pero todav�a los mete por la fuerza en mi garganta.

Del diccionario personal de Caroline Trent

Blake la dej� sola durante el resto del d�a. Estaba demasiado enfurecido para confiar en si mismo estando ella cerca. Ella y su maldita garganta muda lo estaban sacando de quicio, pero lo cierto era que, la mayor�a de su c�lera estaba dirigida hacia s� mismo.

�C�mo pod�a haber pensado en besarla? �Incluso durante un segundo? Pod�a ser medio espa�ola, pero tambi�n era medio inglesa y esto la convert�a en una traidora.

Y fue una traidora la que hab�a asesinado a Marabelle.

En cuanto el sol se puso comenz� a llover, como si su humor se reflejara; y Blake comenz� a pensar en el bote para las plumas que ella hab�a dejado en la repisa para recoger agua.

Emiti� un bufido, como si ella fuera a morir de sed despu�s de todo el t� que le hab�a echo tragar esa tarde. M�s a�n, mientras tomaba su merienda en silencio, no pod�a ayudarla pero pensaba en ella, arriba, encerrada en la peque�a habitaci�n; ten�a que estar muerta de hambre, no hab�a comido en todo el d�a.

��Cual es el problema contigo? � dijo en voz alta. Sintiendo l�stima por la astuta y peque�a esp�a. Bah! �No hab�a dicho que la iba a matar de hambre? Nunca hac�a promesas que no mantuviera.

Adem�s, ella era una cosita flaca, y sus ojos� los segu�a viendo en su mente. Eran enormes, tan claros que pr�cticamente resplandec�an. Y Blake pens� con una mezcla de irritaci�n y remordimiento, que si los mirara ahora directamente, lo m�s probable es que tuvieran mirada de hambre.

��Demonios! � musit�, poni�ndose de pie tan r�pido que golpe� su silla hac�a atr�s. Pod�a tambi�n darle un panecillo; ten�a que haber una mejor manera de conseguir que ella le diera la informaci�n que necesitaba que mat�ndola de hambre. Quiz� si repart�a la comida de forma avarienta, ella estar�a tan agradecida por lo que le diera que empezar�a a sentirse obligada hacia �l. Hab�a o�do situaciones donde los cautivos hab�an empezado a mirar a sus secuestradores como h�roes. No le importar�a ver esos ojos azul verdosos mir�ndole como a un adorado h�roe.

Blake cogi� un panecillo de la bandeja que hab�a sobre la mesa, entonces lo volvi� a colocar para coger otro m�s grande; y tal vez un poco de mantequilla. Desde luego no pod�a hacerle da�o. Y mermelada� no. No lleg� a la mermelada. Ella era una esp�a despu�s de todo.

Cuando lo oy� en la puerta, Caroline estaba sentada sobre su cama, bizqueando mientras miraba la llama de una vela. El ruido de una cerradura abierta, despu�s otro, y all� estaba �l, ocupando completamente la entrada.

�C�mo era que cada vez que lo miraba parec�a incluso m�s atractivo que antes? En realidad eso no era justo. Toda esa belleza desperdiciada sobre un hombre, y bastante molesto, adem�s.

��Le traje un trozo de pan � dijo bruscamente, ofreci�ndole algo. El estomago de Caroline dej� salir un ruido fuerte cuando cogi� el panecillo de su mano.

�Gracias� gesticul� con la boca.

El se apoy� al final de la cama mientras ella devoraba el panecillo con poca intenci�n de guardar modales o decoro.

��De nada. Oh, casi lo olvid� � dijo � tambi�n le traje mantequilla.

Ella mir� tristemente la pizca de pan que quedaba en su mano y suspir�.

��Todav�a la quiere?

Ella asinti� con la cabeza, cogi� el peque�o cuenco de barro y moj� el �ltimo bocado en la mantequilla. Lo meti� r�pidamente en su boca y lo mastic� lentamente, saboreando cada bocado. �Gracias a Dios!

�Cre� que me iba a matar de hambre� movi� la boca vocalizando sin salir sonidos.

El neg� con la cabeza en se�al de incomprensi�n.

��Puedo entender �Gracias�, pero esto es superior a m�; a menos que su voz vuelva a estar en perfecto estado y pudiera realmente decir esa frase en voz alta.

Movi� su cabeza en gesto negativo, lo cual no era t�cnicamente una mentira; Caroline no hab�a probado su voz desde que �l la hab�a dejado. No quer�a saber si hab�a vuelto o no. De cualquier modo parec�a mejor ignorar el problema.

��Piedad � murmur�.

Ella puso los ojos en blanco en respuesta, entonces dio una palmadita en su estomago y mir� las manos de �l con ilusi�n.

��Me temo que solo traje un panecillo.

Caroline mir� su peque�o cuenco de mantequilla, encogi� los hombros y clav� su dedo en �l. �Qui�n sab�a lo que iba a hacer cuando decidi� alimentarla? Ella ten�a que conseguir su sustento de donde pudiera, incluso si ello significaba comer mantequilla sola.

��Oh, por Dios! � dijo � no coma eso. No puede ser bueno para usted.

Caroline le lanz� una mirada sarc�stica.

��C�mo est�? � pregunt�.

Ella agit� las manos en todas direcciones.

��Aburrida?

Asinti� con la cabeza.

��Bien.

Ella frunci� el ce�o.

��No tengo intenci�n de entretenerla. No es una invitada.

Ella puso los ojos en blanco y dej� salir un peque�o bufido.

��Hace tiempo que no se levanta esperando siete platos de comida.

Caroline se pregunt� si el pan y la mantequilla contar�an como dos platos. Si era as�, todav�a le quedaban cinco.

��Cu�nto tiempo va a continuar con esta charada?

Parpade� y movi� mudamente los labios.

��Qu�?

��Seguramente su voz ya ha vuelto.

Ella movi� negativamente la cabeza, toc� su garganta y puso una cara tan triste que �l se ri�.

��Eso duele, �eh?

Ella agit� la cabeza afirm�ndolo.

Blake se pas� la mano removiendo su pelo negro, enoj�ndose un poco porque esta mentirosa le hab�a hecho re�r m�s en todo el d�a, que en todo el a�o anterior.

��Sabe, si no fuera una traidora, ser�a bastante divertida.

Ella encogi� los hombros.

��Ha tenido alguna vez en cuenta sus acciones? �Lo que han costado? �La gente a la que le hizo da�o?

Blake la mir� a los ojos intensamente. No sab�a por qu�, pero estaba resuelto a que esta peque�a esp�a tuviera cargo de conciencia. Pod�a haber sido una buena persona, estaba seguro de ello. Era elegante, y divertida, y�

Blake movi� su cabeza negativamente para desechar sus pensamientos caprichosos. �Se ve�a a s� mismo como su salvador? No la hab�a tra�do hasta aqu� para su redenci�n. Lo �nico que quer�a era la informaci�n que acusar�a a Oliver Prewitt. Entonces la llevar�a a las autoridades.

Por supuesto, probablemente ella tambi�n ver�a la horca. Era un pensamiento sensato pero en cierto modo, no le gustaba.

��Qu� despilfarro � murmur�.

Ella elev� sus cejas a modo de pregunta.

��Nada.

Sus hombros subieron y bajaron con un movimiento al estilo franc�s.

��Qu� edad tiene? � pregunt� precipitadamente.

Ella sac� de repente sus diez dedos dos veces.

��S�lo veinte? -pregunt� con incredulidad. � No es que parezca m�s mayor, pero yo pens� R�pidamente ella levant� otra vez una mano, con los cinco dedos extendidos como una estrella de mar.

��Veinticinco, entonces?

Afirm� con la cabeza, pero miraba hacia la ventana mientras lo hac�a.

��Deber�a estar casada con ni�os enganchados a sus faldas, y no intentando traicionar a la corona.

Ella baj� la vista, y sus labios se alisaron en una expresi�n que s�lo pod�a ser triste.

Entonces retorci� sus manos en un movimiento interrogativo y lo se�al�.

��Yo?

Ella afirm� con la cabeza.

��Qu� pasa conmigo?

Ella se�al� el cuarto dedo de su mano izquierda.

��Por qu� no estoy casado?

Afirm�, esta vez con mucho �nfasis.

��No lo sabe?

Lo mir� sin comprender, y despu�s de algunos segundos movi� negativamente su cabeza.

��Por poco me caso � Blake intent� que sonara poco serio, pero cualquier idiota podr�a o�r el dolor en su voz.

� �Qu� sucedi�? � movi� la boca sin hablar.

��Muri�.

Ella trag� saliva y coloc� su mano sobre �l en un gesto de simpat�a. � Lo siento �

Neg� con su cabeza alej�ndose de ella y cerr� los ojos durante un segundo. Cuando los abri�, estaban desprovistos de emoci�n.

��No, usted no lo siente � dijo.

Ella volvi� a poner las manos sobre su regazo y esper� para escucharlo. De alg�n modo no parec�a correcto entrometerse en su dolor. Sin embargo, �l no dijo nada.

Sinti�ndose inc�moda con el silencio, Caroline se levant� y fue andando hasta la ventana. Llov�a a c�ntaros al otro lado del cristal, y se pregunt� cu�nta agua habr�a podido recoger en su botecito. Probablemente no mucha y seguramente no la necesitar�a despu�s de todo el t� que �l le hab�a dado hoy, aunque todav�a estaba impaciente por ver que tal hab�a funcionado su plan. Hac�a mucho que hab�a aprendido como entretenerse de la manera m�s sencilla. Un peque�o calculo aqu� y all�, examinando las formas del cielo nocturno cambiantes de mes en mes. Quiz� si �l la manten�a aqu� durante alg�n tiempo ella podr�a medir semanalmente la cantidad de lluvia. Y por lo menos, esto la ayudar�a a mantener su mente ocupada.

��Qu� est� haciendo? � le exigi�.

Ella no contest�, ni verbal ni de otra forma y trat� de asirse al final de la ventana con sus dedos.

��Le pregunt� qu� esta haciendo? � Sus pisadas acompa�aron su voz, y Caroline supo que se estaba acercando. Ella a�n no se hab�a girado; la ventana subi� con facilidad y la llovizna sopl� dentro de la habitaci�n, humedeciendo la parte delantera de su vestido.

��Tontita � dijo, sujetando con sus manos las de ella.

Ella gir� r�pidamente sorprendida. No hab�a esperado que la tocara.

��Se vas a calar toda hasta los huesos. � con un delicado empuj�n baj� la ventana.

��Y entonces estar� realmente enferma.

Ella movi� su cabeza negativamente y se�al� el botecito de la repisa.

��Seguramente no estar� sedienta.

� Qu� curioso � gesticul� con la boca.

��Qu�? No entend� eso.

� Quuuuueeeeeee ccccuuuurrriiiiooosssoooo� gesticul� alargando las palabras esta vez, esperando que hubiera podido leer sus labios.

��Si hablase alto � dijo �l pronunciando lenta y pesadamente � podr�a comprender lo que est� diciendo.

Caroline dio una patada de frustraci�n, pero cuando toc� el suelo, lo hizo sobre algo considerablemente menos llano que el piso.

��Auuuuuuuu! � grit� �l.

Oh, su pi�, � perd�n, perd�n, perd�n, perd�n, perd�n, perd�n � gesticul� con la boca, � no era mi intenci�n �.

��Si piensa que puedo entender eso � gru�� l � est� m�s loca de lo que cre� en un principio.

Ella se mordi� su labio inferior con remordimiento; entonces puso su mano sobre su coraz�n.

��Supongo que est� tratando de convencerme de que fue un accidente?

Ella afirm� con la cabeza con la mayor seriedad.

��No la creo.

Ella frunci� el ce�o y suspir� con impaciencia. Esta mudez estaba llegando a ser molesta, pero no ve�a de qu� otra forma comportarse. Exasperada, se�al� delante de su pie.

��Qu� significa eso?

Ella movi� r�pidamente su pie, lo puso en el suelo, y lo pis� muy fuerte con su otro pie.

�l la mir� completamente confundido.

��Est� intentando convencerme de que es alguna clase de masoquista? Odio desilusionarla, pero nunca me he dedicado a esa clase de cosas.

Ella agit� sus pu�os en el aire y lo se�al� a �l, y despu�s apunt� a su pi�.

��Quiere que yo la pise? � Pregunt� con incredulidad.

Ella afirm� con la cabeza.

��Porqu�?

� Lo siento � moviendo los labios.

��Realmente lo siente? � pregunt�, su voz sal�a peligrosamente baja.

Ella afirm� con la cabeza.

El se inclin� acerc�ndose m�s

��De veras?

Afirm� de nuevo.

��Est� resuelta a demostr�rmelo?

A�n afirm� de nuevo, pero esta vez sus movimientos carec�an de convicci�n.

��No voy a pisarle el pie � susurr�.

Ella parpade�.

Blake le toc� la mejilla, sabiendo que era un insensato, sin poder evitarlo. Sus dedos bajaron hacia su garganta, deleit�ndose con el calor de su piel � tendr� que demostr�rmelo de manera diferente.

Ella intent� dar un paso atr�s, pero ten�a su mano extendida rodeando su cabeza y la sujetaba firmemente.

��Un beso, creo � murmur� � Solo uno. Solo un beso.

Sus labios se abrieron con sorpresa y le mir� tan condenadamente asustada e inocentemente que a �l le fue posible enga�arse a s� mismo, si s�lo por un momento ella no fuera Carlotta De Le�n, si no fuera una traidora o una esp�a; s�lo era una mujer (una mujer bastante atractiva) y estaba aqu�, en su casa, en sus brazos.

�l acort� la distancia entre ellos, y roz� su boca dulcemente contra la de ella. Ella no se movi�, pero �l oy� un suave grito ahogado de asombro pasar a trav�s de sus labios. A �l le encant� el ruidito (el primero que hab�a hecho en todo el d�a, salvo por una tos), e hizo m�s profundo el beso, acariciando la suave piel de sus labios con su lengua. Ella sab�a dulce y salada, y como solo una mujer sabe, y Blake estaba tan conmovido que no se dio cuenta que ella no le estaba devolviendo el beso. Pero pronto not� que estaba totalmente quieta en sus brazos. Por alguna raz�n, aquello lo enfureci�. Odi� desearla de esa manera, y quer�a que ella sintiera la misma tortura.

��B�same � gru��, las palabras abrasaban contra su boca � s� que lo deseas, lo vi en tus ojos.

Durante unos segundos, ella no reaccion�, pero entonces �l sinti� su mano peque�a movi�ndose lentamente a lo largo de toda su espalda. Ella tir� para acercarse m�s a �l, y cuando Blake sinti� el calor de su cuerpo presionando suavemente contra �l, pens� que podr�a estallar.

Su boca no se mov�a con el mismo ardor que la de �l, pero sus labios se abrieron, t�citamente alent�ndolo a hacer el beso m�s profundo.

��Dios santo � murmur�, hablando solo cuando abri� para coger aire � Carlotta.

Ella se puso r�gida en sus brazos e intent� apartarse bruscamente.

��Todav�a no � protest� Blake. Sab�a que esto ten�a que acabar, sab�a que no pod�a permitir que aquello fuera m�s all� como su cuerpo estaba suplicando, pero no estaba preparado para liberarla; necesitaba sentir su ardor, tocar su piel, utilizar su calor para recordar que estaba vivo, y �l�

Ella peg� un tir�n para alejarse y resbal� unos pasos hacia atr�s, hasta pegarse contra la pared.

Blake maldijo por lo bajo, y coloc� sus manos en las caderas luchando por recuperar su respiraci�n.

Cuando la mir�, sus ojos estaban casi fren�ticos, y neg� con la cabeza con insistencia.

��Fue repugnante? � dijo mordazmente.

Ella movi� su cabeza negativamente otra vez, un movimiento peque�ito pero r�pido.

� No puedo �, gesticul� con la boca.

��Bien, yo tampoco puedo � dijo, con clara aversi�n hacia si mismo en su voz � pero lo hice de todas formas, as� que, �Qu� demonios significa esto?.

Sus ojos se abrieron enormes, pero fuera de eso, no respondi�.

Blake la mir� fijamente a los ojos durante un largo rato antes de decir

��La dejar� sola entonces.

Ella afirm� muy lentamente.

Se pregunt� por qu� se mostraba tan poco dispuesto a dejarla sola. Finalmente, despu�s de murmurar unos cuantas maldiciones, cruz� a grandes zancadas la habitaci�n hasta llegar a la puerta.

��La ver� por la ma�ana.

La puerta se cerr� de golpe, y Caroline se qued� mirando el sitio donde �l hab�a estado durante unos segundos, antes de susurrar:

��Oh, Dios m�o.

A la ma�ana siguiente, Blake se dirigi� al piso de abajo antes de ir a ver a su �invitada�. Conseguir�a que hablara hoy aun si ello acababa con �l. Este disparate hab�a ido demasiado lejos. Cuando entr� a la cocina, la se�ora Mickle, su ama de llaves y cocinera, estaba ocupada agitando algo en una sopera.

��Buenos d�as, se�or � dijo.

��As� que as� es como suena una voz femenina? � murmur� Blake � casi lo hab�a olvidado.

��C�mo dice?

��No importa. �Ser�a tan amable de poner a hervir un poco de agua para t�?

��M�s t�? � pregunt� � pensaba que le gustaba m�s el caf�.

��Si, pero hoy quiero t�.- Blake estaba completamente seguro de que la se�ora Mickle sab�a que hab�a una mujer arriba, pero hab�a trabajado para �l durante varios a�os, y ten�an un acuerdo t�cito, �l le pagaba bien y con el m�ximo respeto, y ella le correspond�a no haciendo preguntas ni contando chismes. Era igual con todos los sirvientes.

El ama de llaves afirm� con la cabeza y sonri�.

��Entonces querr� otro gran puchero?

Blake le devolvi� la sonrisa con iron�a. Por supuesto este silencio comprensivo no significaba que a la se�ora Mickle no le gustara tomarle el pelo cuando pod�a.

��Un puchero muy grande � respondi�.

Mientras ella serv�a el t�, Blake se desvi� en busca de Perriwick, su mayordomo; lo encontr� sacando brillo a alguna plata que no lo necesitaba en absoluto.

��Perriwick � grit� Blake � necesito enviar un mensaje a Londres. Inmediatamente.

Perriwick afirm� con la cabeza con mucha pompa.

��Al marqu�s? � supuso.

Blake afirm� con la cabeza. La mayor�a de sus mensajes urgentes eran enviados a James Sidwell, el Marqu�s de Riverdale. Perriwick sab�a exactamente como enviarlos a Londres por la ruta m�s r�pida.

��Si me lo da � dijo Perriwick � lo dejar� en su destino inmediatamente.

��Primero lo tengo que escribir � dijo Blake distra�damente.

Perriwick frunci� el ce�o.

��Puedo sugerirle que escriba sus mensajes antes de pedirme que los lleve, se�or? Ser�a un uso mucho m�s eficiente de su tiempo y el m�o.

Blake abri� una sonrisa a medias para decir

��Eres un insolente descarado para ser un sirviente.

��Solo deseo facilitar el gobierno afable y elegante de su casa, se�or.

Blake movi� su cabeza negativamente, maravill�ndose de la capacidad de Perriwick para contener la risa.

��Espera un momento y lo escribir� ahora. Se inclin� sobre un escritorio, tom� un papel, pluma, y tinta y escribi�:

J-

Tengo a la se�orita De Le�n y apreciar�a tu ayuda con ella inmediatamente.

B-

James hab�a tenido relaciones anteriormente con la esp�a medio espa�ola. �l sabr�a como hacerla hablar; mientras tanto, Blake solo tendr�a que darle mucho t� y esperar a que recuperara la voz. Francamente, no ten�a otra opci�n, sus ojos le dol�an demasiado de mirar su escritura.

Cuando Blake llego hasta la puerta de la habitaci�n de Carlotta, pudo o�rla tosiendo.

��Demonios � musit�. Loca. Debe haber empezado a recuperar su voz y decidido toser para perderla de nuevo. Mantuvo en equilibrio el juego de t� h�bilmente mientras abr�a con llave la puerta y la empujaba para abrirla.

��Tosiendo todav�a, ya lo oigo, � dijo lenta y pesadamente.

Estaba sentada sobre la cama, afirmando con la cabeza, y su pelo marr�n claro parec�a de un tacto correoso. Ella no ten�a buena cara.

Blake se quej�.

��No me diga que ahora est� enferma de verdad.

Afirm� con la cabeza, esperando, casi como si fuera a llorar.

��As� que admite que ayer fing�a su enfermedad?

Mir� avergonzada mientras su mano se movi� r�pidamente como diciendo �en cierto modo�

��Fing�a o no fing�a?

Ella lo afirm� tristemente, pero se�al� su garganta.

��Si, ya s� que realmente ayer no pod�a hablar, pero ahora ambos sabemos que no fue un accidente �verdad?

Ella baj� la mirada.

��Lo tomar� como un s�.

Ella apunt� a la bandeja y movi� los labios.

� �T�? �

��S�. � deposit� el servicio de mesa y puso la mano en su frente.

��Pens� que le ayudar�a para recuperar su voz. Diablos, tiene fiebre.

Ella suspir�.

��Se lo tiene merecido.

� Lo s� � gesticul� con la boca, pareciendo completamente arrepentida. En ese momento casi le pareci� simp�tico.

��Aqu� � dijo, sent�ndose en el borde de la cama � deber�a tomar un poco de t�.

� Gracias �

��Lo sirve?

Ella afirm� con la cabeza.

��Bien, siempre he sido torpe en este tipo de suelo. Marabelle siempre dec�a: �Te dejar� inv�lido�.

�C�mo pod�a incluso pensar en hablar de Marabelle con esta esp�a?

� �Qui�n es Marabelle? � gesticul� con los labios.

��Nadie � dijo bruscamente.

� �Su prometida? � gesticul� con la boca, sus labios se mov�an cuidadosamente al pronunciar sus palabras silenciosas.

No le respondi�, se levant� y anduvo a grandes zancadas hasta la puerta.

��Beba t� � le orden� � y tire de la campanilla si empieza a sentirse enferma.

Sali� de la habitaci�n, dando un portazo tras �l antes de girar las dos llaves y las cerr� con un cruel golpe seco.

Caroline mir� fijamente a la puerta y pesta�e� �De qu� iba todo esto? Este hombre era tan inconstante como el viento. Un minuto ella jurar�a que �l le hab�a tomado cari�o, y al siguiente�

Bien, pens�, mientras alcanz� el t� y se sirvi� una taza; �l cre�a que era una esp�a traidora, eso deb�a explicar porqu� a menudo era tan brusco e insultante.

Aunque (tom� un sorbo profundo del t� humeante y suspir� con placer) no se explicaba porqu� la hab�a besado; y eso desde luego no explicaba porqu� ella le hab�a dejado.

�Dejarle? Demonios, lo hab�a disfrutado, nunca hab�a experimentado nada como eso, mucho mejor que el calor y la seguridad que ella hab�a conocido cuando sus padres todav�a viv�an, m�s que nada que ella hubiera sentido antes. Hab�a sido una chispa de algo diferente y nuevo, algo excitante y peligroso, algo bell�simo y salvaje.

Caroline se estremeci� al pensar que hubiera sucedido si �l no la hubiera llamado Carlotta, era lo �nico que le hab�a devuelto su sentido com�n.

Alarg� la mano para servirse otra taza de t�, y en el proceso, roz� al pasar una servilleta de tela que cubr�a un plato. �Qu� era eso? Levant� la servilleta.

Torta dulce! Era el para�so mismo aqu�, en un plato de galletas.

Mordi� un trozo y dej� que se derritiera en su boca; se pregunt� si �l sabr�a que le hab�a tra�do su comida. Dud� que le hubiera preparado el t�; quiz� su ama de llaves hubiera puesto la torta en la bandeja sin que �l lo hubiera ordenado.

Mejor comer r�pido, se dijo a s� misma. �Qui�n sabe cuando volver�a �l?

Caroline meti� otro trozo de torta en su boca, sofocando una risilla tonta y en silencio mientras las migajas ca�an sobre la cama.

Blake no le hizo el menor caso durante el resto del d�a y a la ma�ana siguiente, solo fue a controlarla para asegurarse de que no hab�a ido a peor y traerle un poco m�s de t�. Parec�a aburrida, hambrienta y encantada de verle; pero no hubo otra cosa que silencio al dejar el juego de t� sobre la mesa y comprobar su frente en se�al de fiebre. Su piel estaba un poco caliente pero no parec�a arder m�s, as� que le dijo otra vez que hiciera sonar la campanilla si se sent�a enferma, y abandon� la habitaci�n.

Se dio cuenta que la se�ora Mickle hab�a a�adido un plato de bocadillos en la bandeja, pero no tuvo coraz�n para llev�rselos. Hab�a decidido que no ser�a necesario matarla de hambre, seguramente el Marqu�s de Riverdale llegar�a pronto, y no le ser�a posible mantener el silencio con ambos, cuando la interrogaran.

Realmente, no hab�a nada que hacer, solo esperar.

El marqu�s lleg� al d�a siguiente tirando de su carruaje hasta el apeadero delante de Seacrest Manor, justo antes de anochecer. James Sidwell baj� de un salto, vestido elegantemente como siempre. Su pelo casta�o oscuro era un poquito largo para la moda. Ten�a una reputaci�n que sonrojar�a al demonio, pero dar�a su vida por Blake, y Blake lo sab�a.

��Te veo fatal � dijo James con franqueza.

Blake movi� la cabeza negativamente.

��Despu�s de pasar estos �ltimos d�as encerrado con la se�orita De Le�n, me considero un candidato digno de una casa de locos.

��Tan mal, eh?

��Te lo prometo, Riverdale � dijo � podr�a besarte.

��Espero que no lleguemos a eso.

��Casi me vuelve loco.

��Ella? � Contest� James mirando de reojo � �C�mo?

Blake lo mir� con el ce�o fruncido. El tono sugestivo de James estaba muy cerca de dar en el clavo al se�alar:

��No puede hablar.

��Desde cuando?

��Desde que se qued� despierta a media noche tosiendo hasta quedarse af�nica.

James sofoc� una risa.

��Nunca dije que no fuera ingeniosa.

��Se le da terriblemente bien no poder escribir.

��Encuentro esto dif�cil de creer, su madre era hija de un bar�n y su padre estaba muy bien relacionado en Espa�a.

��Perm�teme expresarme de otra manera. Ella puede escribir, pero te desaf�o a que descifres los signos que ella apunt� sobre el papel. Adem�s, tiene un libro lleno de palabras de lo m�s raro, y te prometo que no les encuentro ning�n sentido.

��Porqu� no me llevas a verla? Es posible que la convenza para que recupere su voz.

Blake movi� negativamente la cabeza y puso sus ojos en blanco.

��Toda tuya; de hecho, puedes hacerte cargo de esta condenada misi�n por completo si quieres. Si nunca volviera a ver a esa mujer�

��Vamos, Blake.

��Les dije que yo quer�a estar fuera de esto � murmuraba Blake mientras se acercaba con pasos pesados a las escaleras.

��Pero me escucharon?, no, �Y qu� consigo? Ni emoci�n, ni fama, ni fortuna. No, la consegu� a ella.

James lo mir� atentamente.

��Si no te conociera pensar�a que estas enamorado.

Blake solt� un bufido, apart�ndose para que James no pudiera ver el ligero rubor que colore� sus mejillas.

��Y si yo no disfrutara de tu compa��a no te llamar�a para este asunto.

James se ri� a carcajadas y mir� a Blake cuando �ste par� delante de una puerta y gir� las llaves de las cerraduras.

Blake empuj� la puerta abierta y entr�, con las manos en sus caderas se dirigi� a la se�orita De Le�n con expresi�n agresiva. Ella estaba repantigada en la cama, leyendo un libro como si todo le importara un r�bano.

��Est� aqu� Riverdale � dijo en tono brusco � Ver� que su jueguecito ha terminado.

Blake se volvi� a James con j�bilo, dispuesto a ver como la hac�a pedazos; pero la expresi�n de James, que por lo general era controlada y cort�s, fue de total y absoluta conmoci�n.

��No s� qu� decirte � dijo James � excepto que claramente ella no es Carlotta De Le�n.

CAPITULO 5

pule (verbo). 1.-Llorar con voz floja o d�bil, como un ni�o. 2.- Piar lastimeramente como una gallina.

Me qued� sin voz, estoy segura de que tendr�a que haber gemido (puled).

Del diccionario personal de Caroline Trent

��Ay, Dios!! � gru�� Caroline, olvidando que supuestamente estaba muda.

��Y cuando demonios ha vuelto su maldita voz? � exigi� su secuestrador.

��Yo, eh� realmente no mucho.

��Verdaderamente, Blake � dijo el segundo hombre � podr�as cuidar tu lenguaje. Hay una se�orita presente.

��Mierda!! � explot� Blake � �Sabes cuanto tiempo he malgastado con esta mujer? Probablemente la verdadera Carlotta De Le�n est� ahora a medio camino de China.

Caroline trag� nerviosamente; as� que su nombre era Blake, de alg�n modo era apropiado para �l, corto y conciso. Se pregunt� si ser�a su nombre de pila o su apellido.

��Y � continu� en un arranque de furia � puesto que obviamente, usted no es la mujer que dijo, �Qui�n demonios es usted?

��Nunca dije que era Carlotta De Le�n � insisti�.

��Al demonio lo que no dijo!

��Nunca dije que yo no fuera.

��Qui�n es usted?

Caroline medit� con cuidado esta pregunta y decidi� que el �nico recurso era la franqueza absoluta.

��Me llamo Caroline Trent � contest�. Sus ojos se encontraron con los de Blake por primera vez en su conversaci�n.

��Oliver Prewitt es mi tutor.

Hubo un momento de silencio en que ambos se quedaron mir�ndola fijamente con sorpresa. Finalmente, Blake se volvi� a su amigo y le dijo gritando.

��Porqu� demonios no sab�amos que Prewitt ten�a una pupila?

El otro hombre maldijo por lo bajo, volvi� a maldecir, la segunda vez mucho m�s alto.

��Maldici�n si lo s�. Alguien va a responder por esto.

Blake se dirigi� a Caroline y le pidi�:

��Si de veras es la pupila de Prewitt, �D�nde ha estado los �ltimos quince d�as? Nosotros hemos estado vigilando la casa d�a y noche y usted, mi ni�a, seguro que no estuvo viviendo en ella.

��Estaba en Bath, Oliver me envi� para cuidar de su t�a de edad avanzada. Se llama Marigold.

��Me tiene sin cuidado como se llame.

��No pens� que le importara � dijo entre dientes � pens� que deber�a decir algo.

Blake la agarr� por los hombros y la mir� a los ojos.

��Hay bastantes cosas que va a tener que contarnos, se�orita Trent.

��Su�ltala � dijo el amigo de Blake en voz baja � no pierdas la paciencia.

��Que no pierda la paciencia? � dijo Blake gritando, sonando tan fuerte como si ya la hubiera perdido. � �Entiendes lo que�

��Piensa � dijo el otro hombre atentamente � tiene sentido. Prewitt tuvo un env�o que lleg� la semana pasada. Querr�a que ella estuviera fuera del tema. Obviamente ella es lo suficientemente perspicaz como para despreciar lo que �l est� haciendo.

Caroline sonri� alegremente por el piropo, pero Blake no parec�a preocuparse por su inteligencia de un modo u otro.

��Era la cuarta vez que Oliver me enviaba a visitar a su t�a � a�adi� amablemente.

��Ves? � dijo el amigo de Blake.

Caroline sonri� un poco insegura a Blake, esperando que hubiera aceptado hacer las paces, pero todo lo que �l hizo fue poner sus manos en sus caderas y con los peores modales dijo:

��Qu� demonios hacemos ahora?.

El otro hombre no ten�a una respuesta, y Caroline aprovech� de su moment�neo silencio para preguntar

��Qui�nes son? ambos.

Los dos hombres se miraron el uno al otro, como si intentaran decidir si revelaban sus identidades, y entonces, el reci�n llegado hizo un imperceptible gesto afirmativo con la cabeza antes de decir

��Soy James Sidwell, marqu�s de Riverdale y �l es Blake Ravenscroft, segundo hijo del vizconde Damsby.

Caroline sonri� ir�nicamente ante tal avalancha de t�tulos.

��Qu� bueno por ustedes. Mi padre era comerciante.

El marqu�s solt� una fuerte carcajada antes de volverse a Blake y decir

��Porqu� no me dijiste que era tan divertida?.

Blake frunci� el ce�o y dijo:

��C�mo iba a saberlo? No ha hablado dos palabras desde la noche en que la captur�.

��Eso no es del todo cierto. � protest� Caroline.

��Quiere decir que ha estado pronunciando discursos y yo me he quedado sordo? � respondi� Blake.

��No, por supuesto que no. Simplemente quise decir que estuve bastante entretenida.

El marqu�s se tap� la boca con su mano, probablemente para sofocar una risa.

Caroline gimi�. Otra en una larga lista de frases que ella soltaba equivocadamente. �Santo Dios! El se�or Ravenscroft debe pensar que se estaba refiriendo al beso.

��Lo que quise decir fue� Bueno, no tengo ni idea de lo que quise decir, pero debe admitir que le gustaron mis pajaritos de papel, al menos hasta que se chocaron contra el rosal.

��P�jaros de papel? � pregunt� el marqu�s confuso.

��Los� oh, no importa, a ninguno de los dos les importa, � dijo Caroline con un suspiro y un lento movimiento negativo de su cabeza

��Pido disculpas por cualquier frustraci�n que pudiera haber causado.

Blake la mir� como si pudiera tirarla por la ventana alegremente.

��Solo que�

��Solo que, qu�? � dijo �l bruscamente.

��Det�n tu mal genio, Ravenscroft � dijo el marqu�s � puede todav�a sernos de utilidad.

Caroline trag� saliva, eso son� bastante siniestro, y el marqu�s, incluso pens� la probabilidad de que estuviera lejos de ser m�s afable y amistoso que el se�or Ravenscroft; parec�a como si pudiera ser bastante despiadado cuando la ocasi�n lo justificaba.

��Qu� sugieres Riverdale? � Pregunt� Blake en voz alta.

El marqu�s encogi� los hombros.

��Podr�amos rescatarla, y cuando Prewitt llegue a recogerla�

��No! � grit� Caroline, llevando una mano a su garganta por el estallido de dolor que le provoc� el grito.

��No voy a volver, no me importa cual sea el riesgo, me tiene sin cuidado si ello significa que Napole�n tome Inglaterra, no me importa si quiere decir que ambos pierdan sus trabajos o lo que sea que ustedes hagan para el gobierno. Nunca volver�.

Y entonces, por si acaso ellos eran enormemente obtusos, repiti�

��Nunca.

Blake apoy� el pi� sobre la cama, con una expresi�n dura.

��Entonces le sugiero que empiece a hablar, se�orita Trent. R�pido.

Caroline les cont� todo. Les habl� de la muerte de su padre y sus cinco tutores posteriores; les cont� los planes de Oliver para conseguir el control permanente de su fortuna, que el malogrado Percy intent� violarla, y porqu� ella necesitaba pasar las siguientes seis semanas escondi�ndose. Habl� tanto que su voz empez� a desaparecer otra vez, y tuvo que anotar el �ltimo tercio de su historia.

Blake observ� severamente que cuando ella utiliz� su mano izquierda para escribir su caligraf�a era exquisita.

��Pens� que dijiste que no pod�a escribir � dijo James.

Blake le mir� fijamente a los ojos con pura amenaza.

��No quiero hablar de ello, y usted � apuntando a Caroline � deje de sonre�r.

Ella le lanz� una mirada fugaz, elevando las cejas en una expresi�n inocente.

��Seguramente puedes permitir su nota de orgullo al haberte enga�ado � dijo James.

Esta vez Caroline ni siquiera intent� esconder su sonrisa.

��Contin�a con tu historia � le gru�� Blake.

Ella asinti�, y �l ley� cada l�nea de su historia con severa indignaci�n, disgustado por el modo en que Oliver Prewitt la hab�a tratado. Ella pod�a haberlo mandado al diablo durante los �ltimos d�as, tanto f�sica, como mentalmente, pero no pod�a negar en peque�a medida que esta chica lo hab�a llevado a frustrarse totalmente. Este hombre que se supon�a era su tutor, la tratar�a tan abominablemente� Esto hizo que se sacudiera con furia.

��Qu� nos sugiere que hagamos con usted? � pregunt� cuando finalmente par� de garabatear la historia de su vida.

��Por el amor de Dios, Ravenscroft � dijo el marqu�s � dale un poco de t� a la chica, �no ves que no puede escribir?

��Dale t� un poco de t�.

��No voy a dejarte solo con ella. No ser�a apropiado.

��Oh, �y supongo que ser�a apropiado para ti permanecer con ella? � se mof� Blake.

��Tu reputaci�n es m�s negra que la peste.

��Por supuesto, pero�

��Fuera! � gru�� Caroline � Los dos.

Ambos se volvieron de cara a ella, olvidando aparentemente que el motivo de su discusi�n todav�a estaba en la habitaci�n.

��Le suplico su perd�n � dijo el marqu�s.

� Me gustar�a estar unos minutos a solas �, escribi�, poniendo el papel delante de sus narices, y precipitadamente garabate� � se�or �.

��Ll�mame James � replic� � todos mis amigos lo hacen.

Ella le lanz� una mirada ir�nica, dudando claramente de que calificara como amistad, su extra�a situaci�n.

��Y �l es Blake � a�adi� James � �Supongo que vosotros dos os llamareis por el nombre de pila?

� No supe su nombre hasta ahora mismo� escribi�.

��Que verg�enza, Blake � dijo James � que modales.

��Voy a olvidar que dijiste eso � gru�o Blake � porque si no lo hago, tendr� que matarte.

Caroline sofoc� una risa a su pesar. Dijera lo que quisiera sobre el hombre enigm�tico que la hab�a secuestrado, �l ten�a un sentido del humor que igualaba al suyo propio. Ella lo mir� otra vez de reojo, esta vez dudando. Al menos esperaba que �l fuera guas�n.

Le lanz� otra ojeada inquieta. La atroz mirada que �l estaba echando al marqu�s, tumbar�a a Napole�n, o al menos llevar�a una herida extremadamente dolorosa.

��No le hagas caso � dijo James alegremente � tiene un mal genio propio del demonio, siempre lo ha tenido.

��Suplico su perd�n � replic� Blake, muy irritado.

��Lo conozco desde que ten�amos doce a�os � dijo James � nos alojamos juntos en Eton.

��Si? � dijo con voz ronca, probando su voz otra vez � que agradable para ambos.

James dijo:

��La parte de esta frase no expresada, por supuesto, es que nosotros nos merecemos el uno al otro. Vamos, Ravenscroft, vamos a dejar a la pobre chica su intimidad, estoy seguro de que querr� vestirse y lavarse y hacer todas esas cosas que a las chicas les gusta hacer.

Blake dio un paso adelante.

��Ella ya est� vestida y nosotros necesitamos preguntarle acerca de�

Pero James levant� una mano.

��Tenemos todo el d�a para obtener su sumisi�n.

Caroline trag� saliva. No le gust� como son� eso.

Los dos hombres abandonaron la habitaci�n, y ella se puso de pie de un salto, ech� un poco de agua sobre su cara, y se puso los zapatos; era estupendo levantarse y estirar sus m�sculos. Hab�a estado metida en cama durante los �ltimos dos d�as y no estaba acostumbrada a tanta inactividad.

Caroline corrigi� su apariencia como mejor pudo, que ya era mucho decir, ya que hab�a estado vistiendo las mismas ropas durante cuatro d�as, estaban horriblemente arrugadas, pero parec�an suficientemente limpias, as� que arreglo su pelo en una �nica trenza gruesa; entonces comprob� la puerta, qued� encantada al ver que no estaba cerrada. No le fue dif�cil encontrar el camino hacia la escalera y r�pidamente baj� corriendo hasta el piso inferior.

��Va a alg�n sitio?

Ella levant� la vista bruscamente. Blake estaba apoyado descaradamente contra la pared, se arremang� y cruz� sus brazos.

��T� � susurr� ella � dijo que podr�a tomar un poco.

��Lo dije? � dijo lenta y pesadamente.

��Si no lo hizo, estoy segura de que tuvo intenci�n de hacerlo.

Los labios de �l se curvaron en una sonrisa poco dispuesta.

��Tiene un c�digo de palabras.

Ella le ofreci� una sonrisa demasiado dulce.

��Estoy practicando, despu�s de todo, no las he utilizado desde hace d�as.

��No me presione, se�orita Trent. Mi humor pende de un hilo muy fino.

��Mas bien cre� que ya se hab�a roto � contest� � y acerca de eso, si yo le llamo Blake, usted tambi�n podr�a llamarme Caroline.

��Caroline le sienta mucho mejor que Carlotta.

��As� sea. No tengo ni una gota de sangre espa�ola, un poco de francesa � a�adi�, sabiendo que estaba parloteando, pero demasiado nerviosa en su presencia para parar � pero no espa�ola.

��Ha puesto totalmente en peligro nuestra misi�n, dese cuenta.

��Le puedo asegurar que no era mi intenci�n.

��Estoy seguro de que no, pero sigue siendo un hecho que va a tener que compensar.

��Si mis compensaciones terminan en que Oliver pase el resto de su vida en prisi�n, puede garantizar mi completa colaboraci�n.

��La prisi�n ser�a improbable, la horca es una probabilidad mucho m�s clara.

Caroline trag� saliva y apart� la mirada, de repente se dio cuenta de que su implicaci�n con estos dos hombres pod�a enviar a Oliver a la muerte. Detestaba a ese hombre, seguro, pero a ella no pod�a gustarle ser la causa de la muerte de nadie.

��Necesitar� descartar su sentimentalismo � dijo Blake.

Conmocionada, alz� la mirada �Su cara era tan f�cil de leer?

��C�mo sab�a lo que estaba pensando?

Se encogi� de hombros.

��Cualquiera que tenga conciencia debe enfrentarse con este dilema cuando entra en este negocio.

��Como usted?

��Por supuesto, yo pas� por esa etapa r�pidamente.

��Qu� paso?

�l levant� una ceja.

��Pregunta mucho.

��Ni la mitad de lo que usted lo hizo � respondi� ella.

��Ten�a una orden ministerial que aprobaba las razones de hacer tantas preguntas.

��Por eso muri� su prometida?

Fij� sus ojos en ella con tanta furia que ella apart� la mirada.

��No importa � musit� ella.

��No vuelva a mencionarla.

Caroline dio un paso atr�s involuntario por el dolor �spero en su garganta.

��Lo siento � murmur�.

��Por qu�?

��No s� � dijo, reacia a mencionar a su prometida despu�s del modo en que hab�a reaccionado la �ltima vez � Cualquier cosa le hace tan infeliz.

Blake la mir� fijamente a los ojos con inter�s, parec�a sincera, y le sorprendi�; hab�a sido muy poco considerado con ella en estos �ltimos d�as, pero antes de que pudiera pensar en una respuesta, oyeron que el marqu�s entraba en el vest�bulo.

��Maldici�n, Ravenscroft � dijo James � �No podr�as contratar m�s sirvientes?

Blake sonri� abiertamente ante la visi�n del elegante marqu�s de Riverdale haciendo equilibrios con un servicio de t�.

��Si pudiera encontrar otro en quien confiar, lo contratar�a al momento. De cualquier forma, tan pronto como acabe mis obligaciones con el Ministerio de Defensa, la discreci�n de mis sirvientes no tendr� por que ser tan grande.

��Entonces, todav�a est�s decidido a dejarlo?

��Tienes que preguntarlo?

��Creo que quiere decir que s� � le dijo James a Caroline � aunque con Ravenscroft, nunca se sabe. Tiene la horrorosa costumbre de contestar a las preguntas con otras preguntas.

��Si, lo he notado � murmur� ella.

Blake se apart� de la pared.

��James?

��Blake?

��C�llate.

James sonri� ampliamente.

��Se�orita Trent, �Porqu� no nos retiramos al sal�n? El t� deber�a ayudarla a recuperar la voz al menos un poco; una vez que no le duela al hablar, podr�amos resolver que demonios haremos con usted.

Blake cerr� los ojos un momento, mientras Caroline sal�a detr�s de James escuchando como le dec�a con voz �spera

��Deber�a llamarme Caroline, al se�or Ravenscroft ya le he dado permiso para hacerlo tambi�n.

Blake esper� uno o dos minutos antes de seguirlos, necesitaba unos momentos de soledad para poner en orden sus pensamientos, o al menos intentarlo. Nada estaba claro en lo concerniente a ella; hab�a sentido un alivio tan grande cuando descubri� que Carlotta De Le�n no era realmente Carlotta De Le�n. Caroline. Caroline Trent. Y a �l no le apetec�a mantener relaciones con una traidora.

Movi� su cabeza negativamente con aversi�n. Como si ese fuera el �nico problema al que enfrentarse ahora. �Qu� demonios se supon�a que iba a hacer con ella? Caroline Trent era inteligente, muy inteligente, esto estaba bastante claro, y ella odiaba a Oliver Prewitt lo suficiente para ayudarle a presentarlo ante la justicia. Podr�a costarle un poco convencerla para que le ayudase a quitarle su aversi�n por el espionaje, pero no mucho. Despu�s de todo, Prewitt le hab�a ordenado a su hijo que la violase. No era probable que Caroline pusiera la otra mejilla despu�s de algo como eso.

La soluci�n obvia era que permaneciera aqu�, en Seacrest Manor. Seguramente tendr�a mucha informaci�n que ellos podr�an utilizar contra Prewitt. Era dudoso que ella no estuviera al corriente de su tr�fico ilegal. Pero con las preguntas apropiadas, James y �l podr�an descubrir pistas que ella probablemente nunca se dio cuenta que las sab�a. Si adem�s de eso, ella pudiera proporcionarles un croquis de Prewitt Hall, ser�a una informaci�n incalculable en el caso de que James y �l decidieran entrar por la fuerza.

As� que, si ella era tan buena a�adida a su equipo, �porqu� estaba tan poco dispuesto a pedirle que se quedara?

Sab�a la respuesta, no quer�a mirar profundamente dentro de su coraz�n para admitirlo.

Se llam� cobarde de siete maneras diferentes, pero puso en movimiento sus talones y camin� a grandes pasos hacia la puerta principal. Necesitaba un poco de aire.

�Qu� supones que est� observando nuestro buen amigo Blake?

Caroline alz� la mirada al o�r la voz de James, mientras ella le serv�a el t�.

��Desde luego, no es mi buen amigo � respondi�.

��Bueno, yo no lo llamar�a tu enemigo.

��No, no lo es. Es solo que no creo que los amigos aten a sus amigos a la pata de una cama.

James se atragant� con su t�.

��Caroline, no tienes ni idea.

��La cuesti�n es discutible, de cualquier modo � dijo, echando una mirada por la ventana � se est� alejando.

��Qu�? � James se levant� del sof� y cruz� la habitaci�n � que cobarde.

��Seguramente no me tiene miedo � brome� ella.

James gir� su cabeza para mirarla, sus ojos taladraban de una manera tan aguda su cara, que ella se puso muy inc�moda.

��Quiz�s si � murmur� m�s para s� mismo que para ella.

��Se�or?

James agit� la cabeza, como para aclarar sus pensamientos, pero no dej� de mirarla fijamente.

��Te dije que me llamaras James � sonri� con picard�a � � �querido amigo� si crees que James es demasiado familiar.

Ella dej� escapar un resoplido muy femenino.

��Ambos son demasiado familiares, como bien sabe. Sin embargo, dada mi extraordinaria situaci�n, parece tonto discutir sobre detalles sin importancia como este.

��Una mujer eminentemente pr�ctica � dijo con una sonrisa � la mejor clase.

��Si, bueno, mi padre era comerciante � dijo, haciendo un chiste (con humor) � una debe ser pr�ctica para alcanzar el �xito en sus prop�sitos.

��Ah, si, por supuesto, comerciante, me lo has recordado, �Qu� clase de comercio?

��Construcci�n de barcos.

��Ya veo, entonces, debes haberte criado cerca de la costa.

��Si, en Portsmouth hasta mi� �Por qu� me mira tan curiosamente?

��Perdona, �estaba mir�ndote fijamente?

��Si � dijo francamente.

��Sencillamente es que me recuerdas a alguien que conoc�, no en el parecido, ni en los gestos, es m�s un� � elev� su cabeza como si buscara la palabra correcta � es m�s una similitud de esp�ritu, si existe tal cosa.

��Oh � respondi� Caroline, a falta de algo m�s inteligente que decir � ya veo, espero que ella fuera alguien agradable.

��Oh, si, la m�s agradable, pero eso no importa � James volvi� a atravesar la habitaci�n y se sent� en una silla al lado de ella.

��He estado d�ndole vueltas a nuestra situaci�n.

Caroline sorbi� su t�.

��A s�?

��Si, creo que deber�as quedarte aqu�.

��No hay problema.

��Incluso por tu reputaci�n?

Caroline encogi� los hombros.

��Como dice, soy pr�ctica, el se�or Ravenscroft ya ha mencionado que sus sirvientes son discretos y mis otras opciones son volver con Oliver.

��Lo que realmente no es una opci�n en absoluto � interrumpi� James � a menos que quieras acabar cas�ndote con el bobo de su hijo.

Ella afirm� con la cabeza.

��O puedo volver a mi plan original.

��Cual?

��Hab�a pensado buscar trabajo en una posada.

��No es precisamente una perspectiva segura para una mujer sola.

��Lo s� � acept� Caroline � pero realmente no tengo otra elecci�n.

James se acarici� la mand�bula pensativamente.

��Estar�s a salvo aqu�, en Seacrest Manor, te aseguro que no te vamos a hacer regresar con Prewitt.

��El se�or Ravenscroft no est� de acuerdo en dejarme permanecer aqu� � le record� � y �sta es su casa.

��l lo har�.

Caroline pens� que James estaba siendo demasiado confiado, pero no obstante el no sab�a nada acerca del beso entre Blake y ella, Blake parec�a bastante disgustado por ello. James volvi� la cara hacia ella repentinamente.

��Querr�amos que nos ayudaras a llevar a tu tutor ante la justicia.

��Si, el se�or Ravenscroft tambi�n lo dijo.

��No te dijo que lo llamaras Blake?

��Si, pero de alguna manera, parece demasiado�

Intimo. La palabra estaba suspendida en su mente, formando la imagen de su cara, cejas oscuras, p�mulos formados elegantemente, una sonrisa que raramente aparec�a� oh, pero cuando lo hac�a�

Era realmente embarazoso. Caroline pens�, que una de sus sonrisas pod�a hacerla sentir muy aturdida.

� Y su beso! Dios m�o, le hab�a hecho sentir que posiblemente no pod�a ser bueno para su cordura. Se hab�a inclinado sobre ella, y sencillamente, se hab�a paralizado, hipnotizada por su mirada de gruesos p�rpados. Si �l no hubiera perturbado el momento llam�ndola Carlotta, solo el cielo sabr�a lo que le habr�a dejado hacer. Lo m�s asombroso hab�a sido que �l tambi�n pareci� disfrutar el beso. Percy siempre hab�a dicho que ella era la tercera chica m�s fea de todo Hampshire; sin embargo, Percy era un tonto, y su apetito siempre se hab�a dirigido hacia las rubias regordetas�

��Caroline?

Ella levant� los ojos repentinamente.

Los labios de James se curvaron en una sonrisa divertida.

��Est�s embobada.

��Oh, lo siento mucho, iba a decirle que el se�or� er� quiero decir, Blake, ya me cont� acerca de ayudarles para arrestar a Oliver. Debo decir, que es bastante desconcertante saber que �l podr�a ir a la horca como resultado directo de mi intervenci�n; pero, si como usted dice, ha estado dirigiendo actividades de traici�n�

��Lo ha hecho, estoy seguro de ello.

Caroline frunci� el ce�o.

��Es un hombre despreciable. Fue bastante cruel por su parte que ordenara a Percy que me agrediera, pero poner en peligro a miles de soldados brit�nicos, no puedo comprenderlo.

James sonri� lentamente.

��Pr�ctica y patriota. T�, Caroline Trent, eres un premio.

Si Blake tambi�n pensara lo mismo.

Caroline dej� su taza de t� estrepitosamente sobre el platillo; no le gustaba el curso que estaban tomando sus pensamientos respecto a Blake Ravenscroft.

��Ah, mira � dijo James levant�ndose de sopet�n � nuestro anfitri�n errante regresa.

��C�mo dice?

James hizo unos gestos en direcci�n a la ventana.

��Parece haber cambiado de idea; quiz�s ha decidido que nuestra compa��a no es realmente tan mala.

��O podr�a ser la lluvia � replic� Caroline � ha empezado a lloviznar.

��As� que llovizna, la Madre Naturaleza est� claramente de nuestro lado.

Un minuto m�s tarde Blake entr� al sal�n con paso airado, con su pelo negro h�medo.

��Riverdale � vocifer� � he estado pensando acerca de ella.

��Ella est� en el sal�n � dijo Caroline secamente.

Si Blake la oy�, �l la ignor�.

��Ella se va.

Antes de que Caroline pudiera protestar, James hab�a cruzado sus brazos y dijo � No estoy de acuerdo. En absoluto.

��Es demasiado peligroso. No arriesgar� su vida.

Caroline no estaba segura de si era un elogio o una ofensa. Se decidi� por �ofensa�; generalmente, su opini�n parec�a ser m�s el resultado de una pobre opini�n acerca del g�nero femenino que a una abrumadora preocupaci�n por su bienestar.

��No cree que debo decidirlo yo? � dijo ella meti�ndose en la conversaci�n.

��No � dijo Blake aceptando finalmente su presencia.

��Blake puede ser bastante protector con las mujeres � dijo James, casi aparte.

Blake lo mir� con ferocidad.

��No dejar� que la maten.

��No la matar�n � respondi� James.

��Y como lo sabes? � le pregunt� Blake.

James se ri� entre dientes.

��Porque, mi querido chico, conf�o en que t� no lo permitir�s.

��No seas tan condescendiente conmigo � gru�o Blake.

��Mis disculpas por lo de �querido chico�, pero sabes que digo la verdad.

��Hay alguna cosa en relaci�n con lo que pasa aqu� que yo deber�a saber? -pregunt� Caroline moviendo su cabeza de un hombre a otro.

��No � dijo Blake sin rodeos, manteniendo su vista unas pulgadas por encima de la cabeza de ella. �Que demonios se supon�a que deb�a hacer con ella? Era m�s que demasiado peligroso que ella se quedara, ten�a que asegurarse de que ella se ir�a antes de que fuera demasiado tarde.

Aunque ella ya hab�a despertado esa parte de �l que parec�a mantener imperturbable, la parte que le importaba; y la raz�n por la que no quer�a que ella se quedara era sencilla: lo asustaba, hab�a gastado una gran cantidad de su energ�a emocional manteni�ndose alejado de las mujeres que le provocaban algo m�s que desinter�s o lujuria.

Caroline era inteligente. Era graciosa, condenadamente atractiva, y Blake no la quer�a a menos de diez millas de Seacrest Manor. Hab�a intentado ser compasivo con ella antes. Eso casi lo hab�a destruido.

��Ah, demonios � dijo finalmente � se queda, entonces, pero que ambos sep�is que estoy totalmente en desacuerdo.

��Un hecho que has dejado totalmente claro � dijo James con voz cansada.

Blake lo ignor� y se aventur� a mirar a Caroline. Mala idea. Ella le sonri�. Sonri� de verdad, y eso hizo que se iluminara toda su cara y parec�a tan endemoniadamente dulce, y�

Blake maldijo entre dientes, sab�a que esto era un gran error. El modo en que ella le sonri�, como si pensase que realmente pudiera iluminar los rincones m�s lejanos de su coraz�n�

Dios, ella lo aterraba.

CAPITULO 6

In-con-se-quen-ti-al-i-ty (sustantivo). La cualidad de no ser consecuente.

No hay nada m�s perturbador que sentirse poco consecuente (inconsequentiality), excepto quiz�s, la verg�enza que uno siente al intentar pronunciarlo.

Del diccionario personal de Caroline Trent

Caroline estaba tan contenta de poder permanecer en Seacrest Manor, que hasta la ma�ana siguiente no se dio cuenta de un hecho bastante importante, ella no ten�a informaci�n que compartir, no sab�a nada sobre los negocios ilegales de Oliver. En conclusi�n, era innecesaria.

Ellos no lo hab�an entendido todav�a. Blake y James probablemente pensaron que ella almacenaba todos los secretos de Oliver ordenados en su cerebro, pero la verdad era que ella no sab�a nada. Y sus anfitriones se imaginaban que lo dir�a pronto, y entonces estar�a de vuelta donde hab�a empezado.

La �nica manera de guardarse de ser arrojada al fr�o, era hacerse la �til. Quiz� si ella ayudaba alrededor de la casa y el jard�n, Blake le dejar�a permanecer en Seacrest Manor, incluso despu�s de que �l se percatara que ella no ten�a nada que ofrecer al Ministerio de Defensa. No era como si ella necesitase una casa permanente, solo un lugar donde esconderse durante seis semanas.

��Que hacer, que hacer � se dec�a a si misma entre dientes, paseando de un lado para otro, dentro de la casa, como buscando una tarea adecuada. Necesitaba encontrar un plan, que le llevase mucho tiempo terminar, algo que requiriese su presencia al menos durante algunos d�as, posiblemente una semana. Para entonces, ella deber�a haber podido convencer a Blake y a James de que era una invitada educada y divertida.

Entr� paseando sin rumbo en el inerte cuarto de m�sica y movi� sus manos a lo largo de la madera lisa del piano. Era una l�stima, no sab�a como tocar, su padre siempre hab�a deseado que tomara unas lecciones, pero muri� antes de llevar a cabo sus planes; ni que decir tiene, que sus tutores nunca se molestaron en buscarle un profesor.

Levant� la tapa y golpe� ligeramente su dedo contra una de las teclas de marfil, sonriendo por el sonido que emit�a. De alg�n modo la m�sica iluminaba la ma�ana entera. No es que sus golpecitos pudieran ser llamados m�sica sin insultar gravemente las obras de los grandes compositores, pero a pesar de eso, Caroline se sinti� mejor despu�s de hacer un poco de ruido.

Todo lo que ella necesitaba ahora para iluminar el d�a era en realidad conseguir algo de luz dentro del cuarto. El cuarto de m�sica obviamente no hab�a sido empleado todav�a esta ma�ana, ya que las cortinas estaban todav�a cerradas, o quiz�s nadie usaba este cuarto con regularidad, y las manten�an a veces cerradas para mantener el piano alejado del sol. Nunca hab�a tenido un instrumento musical; Caroline no pod�a estar segura si demasiada luz del sol pod�a ser da�ina.

Fuera lo que fuera, decidi� que el poder del sol de una ma�ana no podr�a da�ar demasiado, as� que se dirigi� a grandes pasos hacia la ventana y descorri� las cortinas de damasco. Cuando lo hizo, fue recompensada con la visi�n m�s espl�ndida.

Rosas. Cientos de ellas.

��No me di cuenta, estaba justo debajo de mi peque�a habitaci�n � murmur� abriendo la ventana y sacando la cabeza fuera para mirar hacia arriba. Estos deben ser los rosales que ella pod�a ver desde su ventana. Una inspecci�n m�s cercana le confirm� que estaba en lo cierto; los arbustos estaban terriblemente descuidados y demasiado crecidos, como ella recordaba y vio un resplandor blanco, ubicado fuera de su alcance que parec�a sospechosamente su pajarito de papel. Se inclin� un poco m�s hacia fuera para tener una mejor visi�n. Hmmmm. Probablemente podr�a alcanzarlo desde el exterior.

Unos minutos m�s tarde Caroline ten�a su p�jaro de papel en la mano, que estaba seco, con respecto a los rosales que estaban al otro lado.

��Necesitas una poda urgentemente � dijo en voz alta.

Alguien le hab�a dicho una vez que las flores reaccionaban bien a la conversaci�n, y ella siempre lo hab�a tomado de coraz�n. No era dif�cil hablar a las flores cuando una ten�a tutores como los suyos. Compar�ndolos, las flores resultaban inevitablemente bastante m�s agradecidas.

Puso las manos sobre sus caderas, levant� su cabeza, y estudi� atentamente los alrededores. El se�or Ravenscroft no era del tipo que la despedir�a mientras estuviera poniendo en orden su jard�n, �verdad? Y Dios lo sab�a, el jard�n necesitaba un arreglo. Aparte de los rosales, hab�a madreselva que necesitaba ser recortada, setos que deber�an estar decorados y un precioso arbusto p�rpura que comenzaba a florecer, cuyo nombre no sab�a y estaba convencida que crecer�a mejor a pleno sol.

Evidentemente este jard�n la necesitaba.

Su decisi�n estaba tomada. Caroline volvi� a entrar en la casa y se present� al ama de llaves, quien, bastante interesada, no demostr� la menor sorpresa por su presencia. La se�ora Mickle estaba totalmente entusiasmada con los planes de Caroline para el jard�n, y le ayud� a encontrar un par de guantes de trabajo, una pala, y unas tijeras grandes de podar.

Arremeti� contra los rosales con gran entusiasmo y energ�a, recortando aqu�, y podando por all�, parloteando sin parar a s� misma y a las flores al mismo tiempo.

��Aqu� est�s, ser�s mucho m�s feliz sin � (tijeretazo) � esta rama, y estoy segura de que estar�s mejor si est�s menos denso � (tijeretazo) � justo aqu�.

Despu�s de un rato, sin embargo, las tijeras se hicieron m�s y m�s pesadas y Caroline decidi� ponerlas en el suelo, sobre la hierba, mientras desenterraba la planta que florec�a color p�rpura y la cambiaba a un sitio m�s soleado. Parec�a prudente cavar un nuevo agujero para la planta antes de trasladarla, as� que examin� la zona, y seleccion� un lugar precioso que ser�a visible desde las ventanas.

Pero entonces, vio algunas otras plantas que florec�an muy bellas. Estas estaban punteadas con flores blancas y rosas, pero parec�a como si debiera producir m�s flores. El jard�n podr�a ser una exhibici�n encantadora de colores si alguien lo cuidara adecuadamente.

��Estas tambi�n deber�an tener algo m�s de sol � dijo en voz alta; cav� algunos agujeros m�s, y otros m�s, por a�adidura.

��Eso deb�a hacerlo � Con un suspiro de satisfacci�n inspeccion� el arbusto de flores p�rpuras que la hab�a cautivado al principio y empez� a desenterrarlo.

Blake se hab�a ido a la cama de mal humor y se hab�a despertado a la ma�ana siguiente incluso peor. Este trabajo (su �ltimo trabajo, si es que ten�a algo que decir sobre ello) se hab�a vuelto un fracaso. Una pesadilla, un desastre andante con ojos verde-azulados.

�Porqu� el est�pido hijo de Prewitt hab�a elegido esa noche para atacar a Caroline Trent? �Porqu� ten�a ella que salir corriendo en medio de la noche, la misma tarde que �l estaba aguardando a Carlotta De Le�n? Y lo peor de todo, �C�mo demonios supon�a que se iba a concentrar en llevar ante la justicia a Oliver Prewitt con ella corriendo bajo sus pies?

Ella era una constante tentaci�n, y un recordatorio doloroso de todo lo que le hab�a sido robado. Alegre, ingenua, y optimista, era todo lo que hab�a estado ausente de su coraz�n desde hac�a mucho. Desde que Marabelle hab�a sido asesinada, para ser precisos. Toda la condenada situaci�n parec�a demostrar la existencia de un poder mas grande cuyo �nico prop�sito era conducir a Blake Ravenscroft absoluta e irrevocablemente a la locura.

Blake sali� pisando fuerte de su habitaci�n, con expresi�n ce�uda.

��Como siempre, risue�o.

Levant� la mirada para ver a James de pie al final del vest�bulo.

��Esp�as en los rincones oscuros acechando para molestarme? � refunfu��.

James solt� una carcajada.

��Tengo gente mucho m�s importante que t� a la que molestar, Blake Ravenscroft. S�lo iba de camino para desayunar.

��He estado pensando en ella.

��No me sorprende.

��Que demonios se supone que quieres decir?

James encogi� los hombros, con una expresi�n m�s que inocente.

La mano de Blake descendi� pesadamente sobre el hombro de su amigo.

��Dime � le orden�.

��Simplemente � replic� James desprendi�ndose de la mano de Blake y dej�ndola caer � que t� la miras de manera inconfundible.

��No seas est�pido.

��Tengo muy malas cualidades, pero la estupidez no ha estado nunca entre ellas.

��Est�s loco.

James ignor� su comentario.

��Parece una chica muy linda. Quiz� deber�as conocerla mejor.

Blake se volvi� hacia �l con furia.

��Ella no es la clase de chica que yo procurar�a conocer mejor � bram�, diciendo la �ltima palabra en tono burl�n- La se�orita Trent es una dama.

��Nunca dije que no lo fuera. Dios, �Qu� cre�as que estaba insinuando?

��Riverdale � le advirti� Blake.

James agit� su mano en el aire.

��Solamente estaba pensando que hace ya bastante tiempo desde que cortejaste a una mujer, y convenientemente ella se encuentra aqu� en Seacrest Manor.

��No estoy interesado en Caroline � dijo Blake mordazmente � incluso si lo estuviera, sabes que nunca me casar�.

��Nunca es una palabra muy fuerte, ni siquiera yo voy de un sitio para otro diciendo que nunca me casar�, y Dios sabe que tengo m�s razones para evitar esa instituci�n que t�.

��No empieces, Riverdale � advirti� Blake.

James lo mir� duramente a los ojos.

��Marabelle est� muerta.

��Crees que no lo s�? �Crees que no recuerdo eso cada uno de los pu�eteros d�as de mi vida?

��Es posible que ya sea hora de que dejes de recordar eso cada uno de los pu�eteros d�as de tu vida; hace cinco a�os, Blake, casi seis. Para de hacer penitencia por un crimen que no has cometido.

��Al infierno si no lo hice! Tendr�a que haberla detenido. Sab�a que era peligroso. Sab�a que ella no deb�a�

��Marabelle ten�a una mente propia � dijo James con una gentileza sorprendente. � No podr�as haberla detenido. Ella tomaba sus propias decisiones. Siempre lo hizo.

��Jur� protegerla � dijo Blake en voz baja.

��Cu�ndo? � pregunt� James impertinente � no recuerdo asistir a una boda entre vosotros dos.

En medio segundo Blake lo hab�a elevado apret�ndolo contra la pared.

��Marabelle era mi prometida, ten�a mi palabra de matrimonio � lo coloc� en el suelo � me jur� a m� mismo que la proteger�a, y desde mi punto de vista, esta declaraci�n es m�s comprometedora que cualquier juramento ante Dios e Inglaterra.

��Marabelle no est� aqu�. Est� Caroline.

Blake lo solt� bruscamente.

��Que Dios nos ayude.

��Hemos de mantenerla en Seacrest Manor hasta que est� libre de la custodia de su t�o � dijo James frotandose los hombros por donde Blake lo hab�a cogido � es lo m�nimo que podemos hacer despu�s de que la secuestraras y la ataras a la pata de la cama. La ataste a la pata de la cama, �eh? me habr�a gustado verlo.

Blake lo mir� con una fiereza que podr�a haber derribado a un tigre.

��Y adem�s � a�adi� James � ella puede sernos muy �til.

��No quiero utilizar a una mujer. La �ltima vez que hicimos eso en nombre del Ministerio de defensa, ella acab� muerta.

��Por el amor de Dios, Ravenscroft �Qu� le suceder� aqu�, en Seacrest Manor? Nadie sabe que ella est� aqu� viviendo, y no es como si fu�ramos a enviarla para realizar misiones. Estar� muy bien. Seguramente m�s segura que si la dej�ramos sola en la calle.

��Estar�a mucho mejor si la envi�ramos a alguno de mis parientes � refunfu�� Blake.

��Oh, �Y como se lo vas a explicar? Alguien se va a preguntar como llegaste a estar en posesi�n de la pupila de Oliver Prewitt, y entonces cualquier esperanza que nosotros tengamos de confidencialidad, ser� destruida.

Blake gru�� enojado, James llevaba raz�n, no pod�a dejar que su conexi�n con Caroline Trent se hiciera p�blica, si la iba a proteger de Prewitt, ten�a que hacerlo aqu�, en Seacrest Manor. Era eso, o echarla a la calle. Se estremeci� al pensar en lo que le suceder�a, sola por las calles de Portsmouth, que era donde ella hab�a estado al principio, cuando �l la secuestr�. Era una poblaci�n con un puerto peligroso, llena de marineros, de ninguna manera era un lugar seguro para una mujer joven.

��Ya veo que reconoces que tengo raz�n � dijo James.

Blake movi� la cabeza afirmando secamente.

��Bien. �Interrumpiremos nuestro ayuno? Me encuentro babeando al pensar en una de las tortillas de la se�ora Mickle. Podemos discutir que haremos con nuestra encantadora invitada mientras comemos.

Blake dej� a James bajar primero las escaleras, pero cuando llegaron al piso de abajo, no hab�a se�ales de Caroline.

��Crees que estar� dormida? � pregunt� James � imagino que debe estar bastante cansada despu�s de su dura experiencia.

��No fue una dura experiencia.

��Para ti, quiz�. La pobre chica fue raptada.

��La �pobre chica� como tu tan dulcemente la llamas, me tuvo dando vueltas en c�rculos durante d�as, si alguien aguant� una dura experiencia � dijo Blake bastante firmemente � fui yo.

Mientras ellos estaban discutiendo la ausencia de Caroline, la se�ora Mickle entr� apresuradamente en la habitaci�n con un plato de huevos revueltos. Ella sonri� y dijo:

��Oh, ah� est�n, se�or Ravenscroft, me encontr� con su nueva invitada.

��Estuvo aqu�?

��Que chica tan encantadora. Tan educada.

��Caroline?

��Es agradable encontrar a una persona joven, con un car�cter tan dulce. Evidentemente, le ense�aron buenos modales.

Blake elev� una ceja.

��A la se�orita Trent la criaron los lobos.

La se�ora Mickle dej� caer los huevos.

��Qu�?

Blake cerr� los ojos un poco para no ver los huevos amarillos, salpicados sobre sus botas perfectamente abrillantadas.

��Lo que quise decir, se�ora Mickle, es que ella podr�a tambi�n haber sido criada por lobos, dada la cantidad de tutores a los que ella ha estado sometida.

Para entonces, el ama de llaves estaba en el suelo, con una servilleta de tela intentando limpiar la porquer�a.

��Oh, pero la pobre encantadora � dijo con clara preocupaci�n � no ten�a ni idea de que hab�a tenido una infancia dif�cil. Deber�a hacer un pud�n especial esta noche.

Los labios de Blake se abrieron por el desconcierto, como intentando recordar la �ltima vez que la se�ora Mickle hab�a hecho lo mismo por �l.

James, que hab�a estado ri�ndose en la entrada, camin� un poco hacia delante y pregunt�

��Tiene alguna idea de a donde fue, se�ora Mickle?

��Creo que est� trabajando en el jard�n, llev� consigo unas cuantas herramientas.

��Herramientas? �Qu� clase de herramientas? � La mente de Blake destellaba con horrorosas im�genes de �rboles mutilados y plantas destrozadas � �D�nde encontr� herramientas?

��Yo se las di.

Blake se volvi� sobre sus talones y sali� a grandes zancadas.

��Que Dios nos ayude.

�l no estaba preparado para lo que vio.

Agujeros.

Grandes. Agujeros abiertos, por todos lados, en donde anteriormente �l tuvo c�sped desde siempre. O al menos hab�a pensado que lo hab�a estado desde siempre. A decir verdad, nunca le hab�a prestado mucha atenci�n; pero sab�a que no ten�a de ning�n modo parecido con �ste. Con montones marrones de tierra sucia por toda la hierba. No vio a Caroline, pero sab�a que ten�a que estar ah�.

��Qu� ha hecho? � rugi�.

Una cabeza sali� de repente de detr�s de un �rbol.

��Se�or Ravenscroft?

��Qu� est� haciendo? Esto es un desastre, y t� � dijo a James que no hab�a hecho ruido � para de re�rte.

Caroline sali� de detr�s del �rbol, su vestido estaba generosamente cubierto de suciedad.

��Estoy arreglando su jard�n.

��Est� arreglando mi� �Est� qu�? Esto no me parece ni un poquito arreglar.

��Esto no va a parecer tan maravilloso hasta que acabe con mi trabajo, pero cuando lo haga�

��Su trabajo? Todo lo que veo son docenas de agujeros.

��Dos docenas.

��Si yo fuera t�, no habr�a dicho eso. � coment� James desde una distancia segura.

Caroline hinc� la punta de su pala en la basura y se apoy� sobre ella como si rega�ara a Blake.

��Una vez que usted oiga mi explicaci�n, estoy segura de que lo comprender�.

��No entiendo nada!

��Si � suspir� � los hombres por lo general no lo hacen.

Blake comenz� a mirar alrededor del jard�n, su cabeza iba fren�ticamente de un lado para otro como intentando evaluar el da�o.

��Voy a tener que llamar a un experto de Londres para reparar lo que ha hecho. Buen Dios, mujer, va a costarme una maldita fortuna.

��No sea tonto � replic� � todos estos agujeros estar�n tapados al atardecer; simplemente estoy trasladando sus plantas en flor al sol. Brotar�n mucho mejor, excepto esas nomeolvides, por supuesto � agreg� apuntando a las preciosas flores rosas y blancas que estaban plantadas junto a la casa, esas florecen a la sombra.

��Te digo, Ravenscroft � dijo James � que quiz� deber�as dejarla continuar.

��Estaban recibiendo mucho sol � explic� Caroline � los brotes estaban abras�ndose antes de tener oportunidad de florecer.

James se volvi� a Blake y dijo:

��Eso suena como si supiese lo que est� haciendo.

��No me importa si ella ha conseguido un maldito doctorado en horticultura, no tiene derecho a destrozar mi jard�n.

Caroline plant� su mano libre sobre la cadera, empezaba a estar m�s que harta con su actitud.

��Esto no est� como si usted brindara cuidados al jard�n antes de que yo empezara mi trabajo aqu�.

��Y porqu� creer�a usted eso?

��Cualquiera con una pizca de percepci�n en jardiner�a se habr�a horrorizado ante el estado de sus rosales � se burl� � y los setos necesitan urgentemente una poda.

��No toque mis setos � le advirti�.

��No estaba en mis planes, de cualquier manera, han crecido tan alto que posiblemente no podr�a alcanzar la parte m�s alta; iba a pedirle que lo hiciera usted.

Blake se volvi� a James � �De verdad estoy de acuerdo en dejarla que se quede?

James movi� la cabeza afirmativamente.

��Demonios.

��Simplemente estaba intentando ser de ayuda � dijo ella eriz�ndose por sus insultos.

�l la mir� abriendo la boca, y despu�s mir� hacia los agujeros

��Ayuda?

��Solo lo consider� cort�s para ganarme mi sustento.

��Ganar su sustento? �Le llevar�a diez a�os ganar su sustento despu�s de este da�o!.

Caroline hab�a estado intentando contener su temperamento, de hecho, se hab�a estado felicitando a s� misma por permanecer tan sensata y risue�a contra la ira de �l.

Ya no m�s.

��Usted, se�or � estall� apenas resistiendo el deseo de girar la pala sobre �l � es el hombre m�s grosero, el m�s maleducado de toda la creaci�n.

�l levant� una ceja

��Seguramente puede hacerlo mejor.

��Puedo � gru�� pero hay una persona educada presente.

��No se referir� a Riverdale? � dijo Blake con una risa mientras mov�a la cabeza hacia su sonriente amigo � �l es la persona casi menos educada que conozco.

��De cualquier forma � interrumpi� el marqu�s � coincidir�a con la se�orita en la valoraci�n de tu car�cter, Ravenscroft � se volvi� hacia Caroline � es un bruto.

��Dios me libre de los dos � murmur� Blake.

��Lo menos que podr�a hacer � dijo Caroline sorbiendo un poco por la nariz � es agradec�rmelo.

��Gracias?

��De nada � dijo r�pidamente � ahora, �le gustar�a ayudarme trasladando esas plantas a sus nuevos emplazamientos?

��No.

James dio un paso adelante � yo estar�a encantado.

Es demasiado amable, se�or � dijo ella con una sonrisa radiante.

Blake frunci� el entrecejo a su amigo � tenemos trabajo que hacer, Riverdale.

��Nosotros?

��Trabajo importante � Blake pr�cticamente rugi�.

��Qu� podr�a ser m�s importante que ayudar a una se�orita mientras ella est� trabajando con un sol abrasador?

Caroline se volvi� hacia Blake con una sonrisa interrogante y ojos traviesos

��Si, se�or Ravenscroft �qu� podr�a posiblemente ser m�s importante?

Blake la mir� fijamente a los ojos completamente incr�dulo. Ella era una invitada en su casa (�una invitada!) y no s�lo hab�a cavado su jard�n, tambi�n le estaba rega�ando como a un colegial desafiante. Y Riverdale, quien se supon�a que era su mejor amigo, permanec�a de su lado, riendo como un idiota.

��Me he vuelto loco � murmur� � me he vuelto loco, o t� te has vuelto loco o quiz�s todo el mundo se ha vuelto loco.

��Voto por ti � dijo James haciendo un chiste � yo estoy bastante sano, y la se�orita Trent no muestra signos de trastorno mental.

��No me lo creo, no me lo puedo creer � Blake levant� los brazos mientras se alejaba a grandes zancadas.

��Cavad el jard�n entero! A�adid una extensi�n nueva a la casa! �Qu� importo yo? S�lo soy el due�o del lugar.

Caroline se volvi� hacia James con preocupaci�n al desaparecer Blake cuando lleg� a la esquina.

��C�mo de enfadado supone que est�?

��En una escala del uno al diez?

��Er� si cree que su estado de �nimo se medir�a en tal escala.

��No se podr�a.

Ella se mordi� el labio inferior

��Me asusta eso.

��Yo no me preocupar�a � dijo James con un gesto tranquilizador de sus manos � venga � le dijo � dime lo que necesitas que te haga.

Caroline le dio instrucciones para cavar bajo la planta que florec�a p�rpura e hinc� las rodillas en el suelo para observar su trabajo

��Tenga cuidado de no romper las ra�ces � dijo.

Y un momento despu�s

��Sabe porqu� siempre est� tan enfadado conmigo?

James no contest� durante unos minutos y la pala se qued� quieta en sus manos mientras �l, obviamente, pensaba como responder a su pregunta

��l no est� enfadado contigo � dijo finalmente.

Ella solt� una risita

��Evidentemente, no estamos hablando de la misma persona en este momento.

��Te lo digo en serio. No est� enfadado contigo � pis� el extremo de la pala y la meti� a�n m�s adentro de la basura � �l te tiene miedo.

Caroline empez� a toser tan fuerte que James tuvo que golpearla fuertemente en su espalda. Cuando consigui� respirar dijo

��Perd�neme.

Hubo otro largo momento de silencio, y entonces James dijo

��Estuvo prometido una vez.

��Lo s�.

��Sabes lo que sucedi�?

Ella neg� con la cabeza � solo que ella muri�.

��Blake la amaba m�s que a su vida.

Caroline trag� saliva, sorprendida por el dolor que apretaba su coraz�n producido por la declaraci�n de James.

��Se conoc�an de toda la vida � continu� � trabajaron juntos para el Ministerio de defensa.

��Oh, no � su mano se movi� hasta su boca.

��Marabelle fue asesinada por un traidor. Ella hab�a salido a realizar una misi�n en lugar de Blake, �l ten�a la garganta mal�sima o algo parecido � James se detuvo para enjugar con un pa�uelo un poco de sudor de su frente � le prohibi� que fuera, se lo prohibi� completamente, pero ella nunca fue de la clase que escucha ultim�tums. S�lo se ri� y le dijo que lo ver�a m�s tarde al anochecer.

Caroline trag� saliva, pero el adem�n fue peque�o para facilitar el nudo en su garganta

��Al menos su familia pudo tener consuelo por el hecho de que ella muri� por su pa�s � ofreci� ella.

James neg� con su cabeza

��Ellos no lo supieron. A ellos les dijeron (alguien les dijo) que hab�a muerto en un accidente de caza.

��Yo, yo no s� que decir.

��En realidad no hay nada que decir. O hacer. Ese es el problema � James desvi� la mirada por un momento, sus ojos enfocaron alg�n lugar sobre el horizonte, entonces pregunt�

��Recuerdas cuando te dije que me recordabas a alguien?

��Si � dijo Caroline lentamente comenzando a asomar el horror en sus ojos � Oh, no, no a ella�

James movi� afirmativamente la cabeza

��No estoy seguro de porqu�, pero lo haces.

Ella se mordi� el labio y se mir� fijamente los pies �Dios m�o, �eso era por lo que Blake la hab�a besado? �Porque ella de alguna manera se parec�a a su prometida muerta? De repente, se sinti� muy peque�a y muy insignificante. Y muy indeseada.

��No pasa nada � dijo James, claramente preocupado por su expresi�n desdichada.

��Yo nunca aceptar�a un riesgo como ese � dijo Caroline firmemente � no si tuviera a alguien a quien amar � trag� saliva � no si tuviera a alguien que me amara a mi.

James toc� su mano

��Estos �ltimos a�os han sido una �poca solitaria para ti �verdad?

Pero Caroline no estaba preparada para comentarios compasivos

��Qu� pas� con Blake? � pregunt� bruscamente � despu�s de morir ella.

��Estaba asolado, bebi� durante tres meses, se ech� la culpa.

��Si, estoy segura de que lo har�a; es del tipo de los que se toma responsabilidad por todo el mundo �verdad?

James afirm� con la cabeza.

��Pero seguramente ahora se da cuenta de que no fue por su culpa.

��En su cabeza, quiz�s, pero no en su coraz�n.

Hubo una larga pausa mientras los dos miraban fijamente al suelo. Cuando finalmente Caroline habl�, su voz era suave y extra�amente vacilante.

��De verdad crees que �l piensa que yo me parezco a ella?

James neg� con la cabeza � No. Y no te pareces a ella. Marabelle era bastante rubia, en realidad, con ojos azul p�lido, y�

��Entonces porqu� dijiste�

��Porque es raro encontrar a una mujer de esp�ritu semejante. � Cuando Caroline no dijo nada, James sonri� y a�adi� � era un elogio, por cierto.

Caroline movi� sus labios de una forma que estaba a medio camino entre una mueca y una sonrisa abyecta.

��Gracias entonces, pero todav�a no veo porque �l est� siendo tan bruto.

��Considera la situaci�n bajo su punto de vista; primero pens� que eras una traidora, el mismo tipo de alima�a que hab�a asesinado a Marabelle; despu�s se encontr� a si mismo en la posici�n de tu protector, lo que solo puede recordarle como fall� a su prometida.

��Pero �l no le fallo!

��Por supuesto que no � replic� James � pero �l no lo sabe, y adem�s de esto, es realmente obvio que te encuentra bastante atractiva.

Caroline se sonroj� e inmediatamente se enfureci� consigo misma por hacerlo.

��Eso, creo � dijo James � es lo que m�s le asusta. �Y qu� si � horror de los horrores�, �l se hubiera enamorado de ti?

Caroline no lo vio como el peor horror del mundo, pero se guard� lo que pensaba para ella.

��Puedes contar de cuantas formas �l hab�a cre�do que estaba traicionando a Marabelle? Nunca podr�a vivir con ello.

Ella no sab�a lo que decir en respuesta, as� que, apunt� a un agujero del suelo y dijo

��Ponga la planta ah�.

James agit� la cabeza en se�al de afirmaci�n

��T� no le hablaras de nuestra peque�a charla?

��Por supuesto que no.

��Bien � e hizo lo que ella le pidi�.

CAPITULO 7

di-a-crit-i-cal (Adjetivo). Distintivo, caracter�stico.

Uno no puede negar que la marca diacr�tica (diacritical) del jard�n del se�or Ravenscroft es una completa falta de orden.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Para el final del d�a, Caroline ten�a el jard�n con el aspecto que ella pensaba que deber�a tener.

James estaba de acuerdo con ella, felicit�ndola por el excelente sentido del dise�o paisaj�stico. Blake por otro lado, no pod�a estar anim�ndola, ni pronunciando siquiera las palabras de elogio menos generosas. De hecho, el �nico ruido que hab�a hecho fue un quejido bastante estrangulado, que son� un poco como: � mis rosas.

��Sus rosas se hab�an vuelto silvestres � le hab�a contestado ella, completamente irritada con este hombre.

��Me gustaban silvestres � le contest�.

Y de esa manera hab�a sido. Pero �l la hab�a sorprendido encargando dos nuevos vestidos, para reemplazar el �nico que ella hab�a tra�do de Prewitt Hall. Ese pobre harapo hab�a durado ya el tiempo suficiente, con el hecho de ser raptada, durmiendo durante d�as, y cavando en la tierra. Caroline no estaba segura de cuando o donde �l se las hab�a ingeniado para conseguir dos vestidos listos para llevar puestos, pero parec�an adaptarse a ella razonablemente bien; as� que se lo agradeci� lindamente y no se quej� de que el dobladillo arrastrara rozando el suelo.

Cen� en su habitaci�n, no sinti�ndose capaz de otra batalla de voluntades con su anfitri�n un tanto gru��n. Y adem�s, hab�a conseguido una aguja e hilo de la se�ora Mickle, y quer�a ponerse a trabajar, acortando sus nuevos vestidos.

Dado que era medio verano, el sol permanec�a en el cielo bien pasada la hora en que ella cenaba, y cuando sus dedos estuvieron ya cansados, dej� la costura y fue caminando hasta la ventana. Los setos estaban impecables y las rosas arregladas a la perfecci�n; James y ella hab�an hecho sinceramente un trabajo excelente con los jardines. Caroline sinti� una sensaci�n de orgullo hacia s� misma que no hab�a experimentado desde hac�a mucho tiempo. Hab�a pasado demasiado tiempo desde que ella hab�a tenido el placer de comenzar y terminar una tarea que le interesara.

Pero no estaba convencida de que Blake hubiera llegado a apreciar a�n su val�a como invitada cort�s y �til, de hecho, estaba bastante segura de ello. As� que, por la ma�ana tendr�a que buscarse otra tarea, preferiblemente otra que le llevara un poco m�s de tiempo.

El le hab�a dicho que pod�a permanecer en Seacrest Manor hasta que cumpliera los veinti�n a�os, y que la condenaran si iba a permitir que �l eludiera su promesa.

A la ma�ana siguiente, Caroline exploraba Seacrest Manor con el estomago lleno. La se�ora Mickle, que ahora era su mayor defensora, se reuni� con ella en el cuarto del desayuno, y la abasteci� con un sinf�n de exquisiteces y obsequios. Tortillas, embutidos, una especie de pastel; Caroline incluso no reconoc�a algunos de los platos que embellec�an el aparador. Parec�a que la se�ora Mickle hab�a preparado comida para un ej�rcito completo.

Despu�s del desayuno comenz� a buscar un nuevo proyecto para mantenerse ocupada mientras permaneciera aqu�. Mir� para ver lo que hab�a dentro de una y otra habitaci�n, y finalmente fue a parar a la biblioteca; no era tan grande como las de algunas de las fincas m�s importantes, pero ostentaba varios cientos de vol�menes. Los lomos de piel, resplandec�an a la luz en las horas tempranas de la ma�ana, y la habitaci�n manten�a el olor a lim�n de la madera reci�n fregada. Pero un examen m�s de cerca de las estanter�as revelaba que hab�an sido colocados sin ning�n orden.

�Voila!

��Evidentemente � dijo Caroline a la habitaci�n vac�a � necesita sus libros puestos en orden alfab�tico.

Sac� una pila de libros, los dej� caer al suelo y examin� los t�tulos con tranquilidad.

��No s� como se las ha ingeniado durante tanto tiempo con tal caos.

M�s libros fueron dejados en el suelo

��Por supuesto � dijo con un enorme adem�n de su mano � no tengo necesidad de ordenar estos montones ahora; tendr� tiempo de sobra para hacerlo despu�s de que acabe de bajarlos de las estanter�as; estar� aqu� durante cinco semanas m�s, despu�s de todo.

Hizo una pausa para mirar un volumen al azar; era un tratado sobre matem�ticas

��Fascinante � murmur�, echando una ojeada entre las p�ginas a fin de echar un vistazo a esa prosa incomprensible � mi padre siempre me dijo que deb�a aprender m�s aritm�tica.

Se ri� tontamente; era asombroso que despacio se pod�a trabajar cuando realmente se pone inter�s en ello.

Cuando Blake baj� para desayunar esa ma�ana encontr� un fest�n como no hab�a visto nunca desde que viv�a en Seacrest Manor. Su desayuno consist�a en un plato de huevos fritos, una o dos lonchas de jam�n y alguna tostada fr�a. Esos alimentos estaban bien visibles, pero estaban acompa�ados por carne asada, lenguado de Dover, y una variedad de pasteles y tartas que lo dejaron pasmado.

La se�ora Mickle hab�a encontrado claramente una nueva inspiraci�n culinaria, y Blake no hab�a dudado que su nombre era Caroline Trent.

Decidi� no irritarse m�s por el modo en que su ama de llaves manejaba sus predilecciones, y en cambio, decidi� simplemente llenar su plato y disfrutar del premio. Estaba comiendo ruidosamente la tarta de fresas m�s deliciosa, cuando James entro deambulando en la habitaci�n.

��Buenos d�as � dijo el marqu�s � �Donde est� Caroline?

��Diablos si lo s�, pero falta la mitad del jam�n, as� que imagino que ella est� yendo y viniendo.

James silb�

��Evidentemente la se�ora Mickle se super� esta ma�ana, �Verdad? Deber�as haber trasladado a Caroline antes.

Blake le lanz� una mirada irritada.

��Vale, debes admitir que tu ama de llaves nunca hab�a llegado tan lejos para mantenerte tan bien alimentado.

A Blake le gustar�a haber respondido con algo absolutamente enconado y cortante, pero antes de que pudiera pensar en algo, al menos un poco ocurrente, ellos oyeron un golpe tremendo, seguido de un grito femenino de� �era sorpresa? �O era dolor? Fuera lo que fuese, definitivamente ven�a de Caroline, y el coraz�n de Blake golpeaba en su pecho mientras se precipitaba hacia la biblioteca y abr�a la puerta de golpe.

�l pensaba que estaba conmocionado por su jard�n excavado el d�a anterior; esto era peor.

��Qu� demonios pasa? � susurr�, demasiado pasmado para hablar con normalidad.

��Qu� sucede? � pregunt� James, resbalando para parar en seco detr�s de �l.

��Oh, Dios m�o, �Qu� demonios�?

Caroline estaba sentada en el centro de la biblioteca, rodeada de libros. O quiz�s ser�a m�s acertado decir que ella estaba repantigada sobre el suelo de la biblioteca, cubierta con libros. Una escalera-taburete volcada descansaba a su lado, y pilas elevadas de libros estaban amontonadas en cada mesa y buena parte de la alfombra.

De hecho, ni un solo volumen permanec�a sobre las estanter�as. Parec�a como si la invitada de Blake de alguna forma, se las hubiera ingeniado para invocar un cicl�n, con el �nico prop�sito de despedazar su biblioteca a trozos.

Caroline levant� la vista hacia ellos y pesta�e�

��Supongo que estar�n un poco extra�ados.

��Er� si � replic� Blake, pensando que deber�a estar grit�ndole por algo, pero no seguro de qu�, y todav�a algo sorprendido para traer a colaci�n una buena reprimenda.

��Pens� poner sus libros en orden.

��Si � dijo �l lentamente, intentando sopesar el alcance del desorden � parecen muy bien ordenados.

Detr�s de �l, James dej� escapar un estertor de risa, y Caroline plant� sus manos en las caderas y dijo

��No me tome el pelo!

��Ravenscroft no so�ar�a aqu� con tomarte el pelo � dijo James � �Verdad?

Blake movi� su cabeza en se�al negativa

��No so�ar�a con ello.

Caroline los mir� con el ce�o fruncido � Uno de los dos podr�a ayudarme a levantarme.

Blake iba a hacerse a un lado para dejar pasar a Riverdale, pero el marqu�s le dio un empuj�n hacia delante hasta que �l tuvo que darle su mano a la chica o parecer insufriblemente descort�s.

��Gracias � dijo ella, levantando sus pies torpemente � siento lo de� � Ay! � se cay� hacia delante entre los brazos de Blake, y por un momento �l pudo olvidar quien era y lo que hab�a hecho, y simplemente sabore� su contacto.

��Est� herida? � pregunt� con voz bronca, extra�amente poco dispuesto a soltarla.

��Mi tobillo, deb� torc�rmelo cuando me ca�.

�l baj� la mirada para verla con una expresi�n divertida

��Esto no es otra enfermedad inventada para intentar que no la forcemos a irse de aqu� ahora �Verdad?

��Por supuesto que no! � replic�, claramente ofendida � como si deliberadamente yo me hiciera da�o para� � levant� la mirada t�midamente � Oh, si, destroc� totalmente mi garganta el otro d�a, �verdad? � �l afirm� con la cabeza, los extremos de su boca vacilaron hacia una sonrisa.

��Si, vale, tuve una buena raz�n� Oh, estaba tom�ndome el pelo, �verdad?

�l afirm� con la cabeza de nuevo.

��Es dif�cil de decir, �sabe?

��Dif�cil de decir �qu�?

��Cuando me toma el pelo � replic� ella � usted est� muy serio la mayor�a de las veces.

��Va a tener que dejar descansar ese tobillo � dijo Blake precipitadamente � al menos, hasta que la hinchaz�n disminuya.

La voz de ella fue suave cuando dijo

��No respondi� a mi pregunta.

��Usted no me pregunt�.

��Ah, no? Supongo que no lo hice, pero usted cambi� de tema.

��A un caballero no le gusta hablar sobre lo serio que es.

��Si, lo s� � suspir� � les gusta hablar de cartas y perros de caza y caballos y de cu�nto dinero pierden en los juegos de naipes de la noche anterior. Acabo de encontrar a un caballero verdaderamente responsable, aparte de mi querido padre, por supuesto.

��No somos tan malos � dijo, volvi�ndose hac�a James para instarle a que le ayudase a defender su g�nero, pero James hab�a desaparecido.

��Qu� le pas� al marqu�s? � inquiri� Caroline estirando el cuello.

��Demonios si lo s� � su cara se ruboriz� como si recordase sus maneras � perdone mi lenguaje.

��No parec�a tener problemas cuando maldec�a delante de Carlotta De Le�n.

��La real Carlotta De Le�n, imagino, podr�a ense�arme una o dos cosas sobre como maldecir.

��No soy tan delicada como parezco � dijo con un encogimiento de hombros � mis o�dos no van a arder por el uso ocasional de la palabra demonios. Dios sabe que mi lengua no se va a caer por pronunciarla.

Los labios de �l se curvaron a disgusto en una honesta sonrisa

��Est�s diciendo, se�orita Caroline Trent, que no es totalmente una dama?.

��En absoluto � dijo maliciosamente � soy toda una dama, pero una que� ah� ocasionalmente utiliza un lenguaje menos que apropiado.

�l prorrumpi� en una risa inesperada.

��Mis tutores no fueron siempre hombres de lo m�s recatado � explic� ella.

��Ya veo.

Ella levant� la cabeza y lo mir� a los ojos pensativamente

��Deber�a re�r m�s a menudo.

��Hay un mont�n de cosas que yo deber�a hacer � dijo sencillamente.

Caroline no sab�a que decir a ese comentario

��Er� �Deber�amos intentar encontrar al marqu�s?

��Evidentemente, �l no quiere que lo encuentren.

��Porqu� no?

��No tengo la m�s m�nima idea � dijo, en un tono como diciendo que si ten�a idea � Riverdale es bastante dado a desaparecer cuando tiene en mente hacerlo.

��Supongo que es �til en el campo de trabajo en que se mueven.

Blake no respondi�. No deseaba discutir su trabajo para el Ministerio de defensa con ella; las mujeres ten�an inclinaci�n a encontrar sus haza�as elegantes y seductoras y sab�a que ellos eran cualquier cosa menos eso.

No hab�a nada elegante y seductor en relaci�n a la muerte.

Finalmente Caroline rompi� el largo silencio

��Estoy segura que me puede dejar irme ahora.

��Puede caminar?

��Por supuesto, yo� �Ow!

Apenas hab�a dado un paso antes de aullar de dolor otra vez. Inmediatamente Blake la envolvi� entre sus brazos y dijo � yo la llevar� al sal�n.

��Y mis libros! � protest�.

��Cre� que eran mis libros � dijo �l con una peque�a sonrisa � y enviar� a uno de mis sirvientes para que venga y los vuelva a colocar.

��No, no, por favor, no haga eso; los volver� a colocar yo misma.

��Si perdona que se lo diga, se�orita Trent, no puede ni caminar �c�mo piensa poner de nuevo en orden una biblioteca?

Caroline volvi� la cabeza para observar el caos que hab�a producido mientras �l la sacaba de la habitaci�n.

��No podr�a dejarlos as� durante unos d�as? Prometo encargarme del desorden una vez que mi tobillo se cure; tengo grandes planes para la biblioteca, ya ver�.

��Ah, s�? � pregunt� dubitativamente.

��Si, pens� poner todos sus libros sobre temas cient�ficos juntos, y agrupar las biograf�as en una estanter�a, y, bueno, estoy segura de que ve cual es mi idea. Ser� mucho m�s f�cil encontrar sus libros.

��Seguramente va a ser m�s f�cil de lo que es ahora, con todos por el suelo.

Caroline lo mir� frunciendo el ce�o

��Le estoy haciendo un favor tremendo, si no puede ser agradecido, al menos podr�a intentar no ser tan ingrato.

��Muy bien, le declaro mi m�s eterna gratitud.

��Eso no suena para nada sincero � musit�.

��No lo era � admiti� � pero tendr� que hacerlo. Muy bien, ya estamos � la coloc� en el sof� � �levantamos su pierna?

��No s�, nunca me hab�a torcido un tobillo antes �es eso lo que hay que hacer?

El afirm� con la cabeza y coloc� almohadones blandos bajo su pierna

��Reduce la hinchaz�n.

��La hinchaz�n es molesta, es el dolor lo que me gustar�a reducir.

��Van unidos.

��Oh, �cu�nto tiempo tendr� que permanecer as�?

��Creo que al menos durante el resto del d�a, quiz� ma�ana tambi�n.

��Hmmmm� esto es totalmente horrible, supongo que no podr�a ir a buscarme un poco de t�.

Blake dio un paso hacia atr�s y la mir�.

��Parezco una ni�era?

��Que va � replic� reprimiendo claramente una risita � es solo que la se�ora Mickle ha ido al pueblo despu�s de preparar ese encantador desayuno; solo el cielo sabe donde est� su mayordomo y no creo que su ayuda de c�mara vaya a buscar el t�.

��Si yo puedo ir a buscarlo, �l tambi�n puede � murmur� Blake.

��Oh, bueno � exclam� ella aplaudiendo � entonces, �traer� alg�n t� para m�?.

��Supongo que debo hacerlo �y como demonios ha llegado a tener tan buenas relaciones con mis sirvientes, en tan solo un d�a?

Ella encogi� los hombros.

��Realmente, yo solo conoc� a la se�ora Mickle �sab�a que tiene una nieta de nueve a�os que vive en el pueblo? Le compr� la mu�eca m�s adorable por su cumplea�os, yo habr�a querido una mu�eca como esa cuando era una ni�a.

Blake movi� la cabeza negativamente con asombro. La se�ora Mickle hab�a estado trabajando para �l durante aproximadamente tres a�os y nunca hab�a mencionado que ten�a una nieta.

��Volver� con el t� � dijo.

��Gracias, y no olvide hacer bastante para usted tambi�n.

El se par� en la puerta � yo no lo tomar� con usted.

Caroline baj� la cara.

��No?

��No, yo� � gimi�. Hab�a batallado contra algunos de los criminales m�s taimados del mundo, pero era impotente ante su ce�o fruncido.

��Muy bien, lo tomar� con usted, pero solo durante un ratito.

��Estupendo, estoy segura de que pasar� un rato agradable; y encontrar� ese t� delicioso para su estado de �nimo.

��Mi estado de �nimo!

��Olvide que lo dije � murmur�.

La se�ora Mickle no estaba por ning�n lado cuando Blake lleg� a la cocina. Despu�s de llamar a gritos al ama de llaves durante uno o dos minutos, record� que Caroline le hab�a dicho que se hab�a ido al pueblo.

��Maldita mujer! � murmur�, sin estar seguro de si se refer�a a Caroline o a la se�ora Mickle.

Blake puso un poco de agua a hervir y busc� por los armarios el t�; a diferencia de la mayor�a de los hombres de su �poca, �l se sab�a manejar en una cocina. Con frecuencia, los soldados y los esp�as ten�an que aprender a cocinar si quer�an comer, y Blake no era una excepci�n. Las comidas de gourmet, estaban m�s all� de su repertorio, pero por supuesto pod�a preparar t� y bizcochos, especialmente desde que la se�ora Mickle cocinaba los bizcochos; todo lo que Blake ten�a que hacer era colocarlos sobre el plato.

Se sent�a muy extra�o por estar haciendo esto para Caroline Trent; hac�a mucho tiempo que no hab�a cuidado de nadie excepto de s� mismo, y hab�a algo reconfortante en escuchar el chirrido de la tetera y el bramido del agua hirviendo. Reconfortante y al mismo tiempo perturbador, preparar t�, inclinar su tobillo torcido, eran acciones terriblemente �ntimas, y �l todav�a pod�a sentirlas atray�ndole m�s cerca de ella.

Luch� con la necesidad urgente de golpearse en la cabeza, estaba poni�ndose demasiado filos�fico; �l no estaba intimando con Caroline Trent, y ciertamente no hab�a deseado hacerlo; hab�an compartido un beso, y hab�a sido un impulso est�pido por su parte; respecto a ella, probablemente no hab�a conocido nada mejor, apostar�a su casa y su fortuna a que nunca la hab�an besado antes.

El agua empez� a hervir y Blake la ech� en una tetera de porcelana china, olfateando el fragante aroma que el t� empezaba a desprender. Despu�s de colocar una jarrita de leche y un azucarero sobre la bandeja, la cogi� y se dirigi� de vuelta al sal�n. Realmente no hab�a prestado mucha atenci�n a poner el t�; hab�a algo bastante tranquilizador en realizar una tarea de forma autom�tica, pero la se�orita Trent iba a tener que comprender con su testaruda cabecita que �l no iba a desempe�ar el papel de ni�era e ir a buscarle cada capricho y deseo mientras estuviera viviendo en Seacrest Manor.

El no quer�a actuar como un cachorro enfermo de amor, no quer�a que Caroline creyera que estaba actuando como un cachorro enfermo de amor, y por supuesto no quer�a que James lo viera actuando como un cachorro enfermo de amor.

No importaba que el no estuviera al menos un poco enamorado, James nunca le dejar�a olvidarlo. Blake volvi� la �ltima esquina y entr� al sal�n, pero cuando sus ojos se dirigieron al sof�, estaba vac�o donde Caroline deber�a estar, y hab�a un gran desorden en el suelo.

Y entonces oy� una voz bastante avergonzada decir

��Fue un accidente. Lo juro.

CAPITULO 8

quaff (verbo). Beber intensamente, tomar un trago largo.

Me he dado cuenta de que cuando un caballero se pone de mal car�cter, a menudo el mejor ant�doto es invitarlo a beber mucho (quaff) una taza de t�.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Flores reci�n cortadas estaban esparcidas por el suelo, un florero de gran valor estaba volcado, pero gracias a Dios, no estaba roto; y una mancha h�meda se extend�a hasta la nueva y car�sima alfombra Aubusson de Blake.

��S�lo quer�a olerlas � dijo Caroline desde su posici�n en el suelo.

��Se supon�a que deb�a permanecer quieta! � grit� Blake.

��Vale, lo s�, pero�

��No me tome el pelo! � rugi� �l � examin�ndola para ver si su tobillo no se hab�a torcido de mala manera.

��No hay necesidad de gritar.

��YO GRITO SI� � se par�, aclar� su garganta, y continu� en un tono m�s normal.

��Gritar� si me da la gana, y hablar� de esta manera si me da la gana, y si quiero susurrar�

��Estoy segura de entender lo que quiere decir.

��Puedo recordarle que esta es mi casa, y puedo hacer lo que quiera?

��No necesito que me lo recuerde � dijo ella agradablemente.

Su tono amistoso y resignado le fastidi�

��Se�orita Trent, si va a permanecer aqu�

��Estoy muy agradecida de que me deje permanecer aqu� � exclam�.

��Me tienen sin cuidado sus agradecimientos.

��No obstante, soy feliz al ofrec�rselos.

El hizo rechinar sus dientes

��Necesitamos establecer unas cuantas reglas.

��Bueno, si, por supuesto, el mundo necesita unas cuantas reglas, de lo contrario, surgir�a el caos, y entonces�

��Podr�a parar de interrumpirme?

Ella retir� su cabeza menos de una pulgada

��Creo que usted me interrumpi� a mi.

Blake cont� hasta cinco antes de decir

��Ignorar� eso.

Los labios de ella se curvaron en algo que una persona optimista podr�a llamar sonrisa.

��Cree que podr�a echarme una mano?

La mir� fijamente a los ojos, incomprensivo.

��Necesito levantarme � explic� Caroline � yo� � ella se interrumpi�, sin saber como decir a este hombre que permaneciendo tirada en el suelo, estaba moj�ndose � esto esta mojado � murmur� finalmente.

Blake dijo algo gru�endo que ella dud� querer comprender y pr�cticamente arroj� el servicio de t�, que francamente �l ya hab�a olvidado que todav�a lo estaba sujetando, dej�ndolo en una mesa que hab�a a un lado. Antes de que Caroline tuviera tiempo de pesta�ear por el choque de la bandeja contra la mesa, la mano derecha de �l ya la hab�a impulsado permaneciendo delante de su cara.

��Gracias � dijo con tanta dignidad como pudo reunir, la cual, reconoc�a que no era mucha.

La ayud� a volver al sof�.

��No se levante otra vez.

��No, se�or � le dio un beso con garbo, un acto que no pareci� tener ning�n efecto para mejorar su humor.

��No puede ser nunca seria?

��Perd�n?

��Bes�ndome, tirando todos mis libros, pajaritos de papel � �no puede tomarse nada en serio?

Caroline entrecerr� los ojos, mirando como �l agitaba sus brazos salvajemente mientras hablaba. Ella lo conoc�a solo de unos cuantos d�as, pero esto era m�s que suficiente para saber que esta explosi�n de emociones no era normal. Aun as�, no apreciar�a mucho tener un gesto de amistad y cortes�a de �l, cuando estaba ech�ndoselo en cara como un jarro de agua fr�a.

��Quieres saber como defino serio? � dijo ella con voz baja y enojada � serio es un hombre que ordena a su hijo que viole a su pupila, seria es una chica que no tiene un sitio a donde ir, serio no es un jarr�n volcado, y una alfombra mojada.

El s�lo le frunci� el ce�o en respuesta, as� que ella a�adi�

��Y en lo que se refiere a mi peque�o beso, solo estaba intentando ser sociable.

��No quiero tener amigos � dijo �l mordazmente.

��Si, ahora lo veo.

��Usted est� aqu� por dos razones, y s�lo dos razones, y har�a mejor en no olvidarlo.

��Le importar�a explicarlo?

��Una: est� aqu� para ayudarnos en la captura de Oliver Prewitt. Dos: � aclar� su garganta y realmente se sonroj� al repetir la palabra � dos: est� aqu� porque, despu�s de secuestrarla hasta aqu� sin tener usted ninguna culpa, bueno, es mi forma de pag�rselo.

��Ah, �o sea, que yo no buscaba ayudar en la casa ni en el jard�n, ni de ninguna forma para congeniar con los sirvientes?

�l la mir� ferozmente pero no le contest�, Caroline tom� esa respuesta como una afirmaci�n, y ella realiz� una inclinaci�n con la cabeza que hubiera sido el orgullo de una reina.

��Ya veo, en ese caso, har�a mejor en no tomar el t� conmigo.

��Perdona?

��Tengo esta costumbre horrible, ya ve.

��Solo una?

��Solo una que le ofender�a, se�or � le lanz� como respuesta, con un tono particularmente no muy agradable � cuando tomo el t� con otras personas, tengo la tendencia de conversar con ellas; y cuando converso con las personas, probablemente lo hago de forma amistosa y educada, y cuando eso ocurre�

��El sarcasmo no va con usted.

��Y cuando eso ocurre � continu� ella con voz m�s fuerte � suceden las cosas m�s extra�as, no siempre, f�jese, y no precisamente con usted, se�or Ravenscroft, pero estoy segura de que no le gustar�a probarlo.

��Probar el qu�?

��Vaya, llegar a ser mi amigo.

��Oh, por el amor de Dios � musit�.

��Ac�rqueme el servicio de t�, si me hace el favor.

Blake la mir� atentamente a los ojos antes de hacer lo que le pidi�.

��Le gustar�a llevarse una taza?

��No � dijo �l con perseverancia � me quedar� aqu�.

��Las consecuencias podr�an ser mortales.

��Me parece que las consecuencias podr�an ser incluso m�s funestas para mi mobiliario si la dejo sola.

Caroline lo mir� ferozmente y solt� ruidosamente la taza de t� en el platillo.

��Leche?

��Si, sin az�car, e intente ser cuidadosa con la porcelana china, es herencia de familia, ahora que lo pienso�

��Ahora que lo piensa �qu�? � dijo ella de repente.

��En realidad deber�a hacer algo con relaci�n al desorden que hay sobre la alfombra.

��Lo limpiar�a yo misma � dijo ella dulcemente � pero me ha ordenado que no ayude en nada relacionado con la casa.

Blake no le hizo el menor caso mientras se levantaba y cruzaba hasta la puerta abierta

��Perriwick! � grit�.

Perriwick apareci� de forma repentina como si Blake lo hubiese invocado.

��Si, se�or Ravenscroft?

��Nuestra invitada tuvo un peque�o percance � dijo Blake, moviendo sus manos hacia el lugar h�medo de la alfombra.

��Nuestra invitada invisible, quiere decir?

Caroline mir� al mayordomo con gran curiosidad. Todo lo que Blake hizo fue decir � �Disculpa?

��Si puedo ser tan atrevido como para hacer una deducci�n basada en su comportamiento de los �ltimos d�as, se�or Ravenscroft.

��Llevas raz�n, Perriwick.

��Usted evidentemente no quiso hacer p�blico que la se�orita� ah� se�orita� er� deber�amos llamarla se�orita invisible.

��Se�orita Trent � reemplaz� Caroline servicialmente.

��La se�orita Trent esta aqu�.

��Si, bueno, ella est� aqu�, y ya est� � dijo Blake muy enfadado � no necesitas fingir que no la ves.

��Oh, no, se�or Ravenscroft, ella es francamente visible ahora.

��Perriwick, uno de estos d�as te voy a estrangular.

��No lo dudo, se�or, pero si me permite la osad�a�

��Que, Perriwick?

��Solamente quer�a averiguar acerca de si la visita de la se�orita Trent a Seacrest Manor puede ya ser del dominio p�blico.

��No! � respondi� Caroline en voz muy alta � esto es, preferir�a que mantuvieras esa informaci�n en secreto, al menos durante las pr�ximas semanas.

��Por supuesto � respondi� Perriwick con una elegante inclinaci�n de cabeza � ahora, si me disculpan, ver� el desaguisado.

��Gracias, Perriwick � dijo Blake.

��Si me permite la osad�a, se�or Ravenscroft.

��Qu� pasa ahora, Perriwick?

��Solamente deseaba sugerirles que la se�orita Trent y usted podr�an estar m�s c�modos tomando el t� en otra habitaci�n, mientras pongo esta en orden.

��Oh, �l no est� tomando el t� conmigo � dijo Caroline.

��Si, si lo estoy � dijo Blake quit�ndole importancia.

��No veo porqu�. Usted mismo dijo que no quer�a tener nada que ver conmigo.

��Eso no es del todo cierto � respondi� Blake con rapidez � disfruto mucho contradici�ndola.

��Si, eso es muy evidente.

La cabeza de Perriwick se mov�a de un lado a otro, como un espectador de un partido de badminton, y el anciano comenz� a reirse.

��T�! � dijo Blake de golpe apuntando a Perriwick � c�llate.

Perriwick llev� su mano directamente al coraz�n en un gesto dram�tico de consternaci�n.

��Si me permite�

��Perriwick, eres el mayordomo condenadamente m�s osado de Inglaterra, y lo sabes muy bien.

��Solo pretend�a � respondi� el mayordomo, mirando bastante orgulloso de s� mismo � preguntar si les gustar�a que les llevara el servicio de t� a otra habitaci�n. Yo les suger� que podr�an estar m�s c�modos, si usted lo recuerda.

��Es una idea excelente, Perriwick � dijo Caroline con una sonrisa cegadora.

��Se�orita Trent, sinceramente es usted una mujer de grandes modales, buen humor y una mente excelente.

��Oh, por el amor de Dios � murmur� Blake.

��Sin mencionar � Perriwick continu� � un gusto y un refinamiento excelentes �fue usted la responsable de la primorosa remodelaci�n de nuestro jard�n ayer?

��Si, fui yo � dijo encantada � �te gust� la nueva disposici�n?

��Se�orita Trent, evidentemente se reflej� la mano de alguien con un excepcional sentido del buen gusto, verdadero resplandor y el justo toque caprichoso.

Blake mir� como si pudiera claramente despedir con alegr�a a su mayordomo a Londres.

��Perriwick, la se�orita Trent no es una candidata a la santidad.

��Lamentablemente no � admiti� Perriwick � no, sin embargo, no hab�a considerado nunca la iglesia para ser justos, cuando pienso en algunos de los que yo he santificado, porque yo�

La risa de Caroline llen� la habitaci�n.

��Perriwick, creo que te quiero �donde estuviste toda mi vida?.

�l sonri� modestamente.

��Sirviendo al se�or Ravenscroft, y a su t�o antes que a �l.

��Espero que su t�o fuera m�s risue�o que �l.

��Oh, el se�or Ravenscroft no fue siempre de tan mal car�cter, porque cuando �l era joven�

��Perriwick � bram� Blake � est�s peligrosamente cerca de ser despedido sin referencias.

��Se�or Ravenscroft! � dijo Caroline con reprobaci�n � no puede pensar en despedirlo.

��Oh, no importa, se�orita Trent � interrumpi� Perriwick � �l amenaza con finalizar mi empleo aqu� casi todos los d�as.

��Esta vez, lo digo en serio � dijo Blake rechinando sus dientes.

��l dice eso tambi�n todos los d�as � dijo Perriwick a Caroline, quien lo recompens� con una risita nerviosa.

��Yo no lo encuentro divertido � anunci� Blake, pero nadie parec�a estar escuch�ndole.

��Llevar� esto a la otra habitaci�n � Perriwick regres�, apilando de nuevo las tazas en la bandeja � el servicio estar� en la habitaci�n verde, por si ustedes desean tomarlo.

��Aun no tom� ni un sorbo � murmur� Caroline mientras ve�a al mayordomo desaparecer por el pasillo � �l es bastante �Oh!

Sin decir una palabra, Blake la levant� r�pidamente en brazos y le dijo a gritos fuera de la habitaci�n

��Si quiere t� � refunfu�� tendr� t�, incluso aunque tenga que seguir a ese maldito mayordomo hasta Bournemouth.

��No tengo ni idea de lo que podr�a hacer, mientras sea agradable � dijo con voz ir�nica.

��No me tiente, se�orita Trent. Por si no lo ha notado, mi humor est� pendiendo de un hilo muy fino.

��Oh, lo not�.

Blake la mir� a los ojos con total incredulidad.

��Es un milagro que nadie te haya asesinado antes.

Camin� a grandes zancadas a trav�s del pasillo, con Caroline aferr�ndose a sus hombros, y entr� en la habitaci�n verde.

No hab�a se�ales del servicio de t�.

��Perriwick! � rugi� Blake.

��Oh, se�or Ravenscroft � solo llegaba la voz sin cuerpo del mayordomo.

��D�nde est�? � no pudo evitar preguntar Caroline, moviendo su cabeza para mirar hacia atr�s.

��Solo Dios lo sabe � murmur� Blake, y grit� � �Donde demonios, Oh, est�s aqu�, Perriwick.

��Te acercas sigilosamente como un esp�ritu � dijo Caroline con una sonrisa.

��Es una de mis aptitudes m�s �tiles � respondi� Perriwick desde la entrada � me tom� la libertad de llevar el servicio de t� a la habitaci�n azul. Cre� que la se�orita Trent podr�a disfrutar de una vista del mar.

��Oh, eso me gustar�a m�s que nada � dijo Caroline con una fascinaci�n obvia � gracias Perriwick. Eres tan inteligente.

Perriwick sonri� alegremente.

Blake frunci� el ce�o.

��Hay alguna cosa m�s que pueda hacer para verla c�moda, se�orita Trent? � inquiri� Perriwick.

��Ella est� bien � gru�� Blake.

��Evidentemente, ella�

��Perriwick, �no hay fuego en el ala oeste?

Perriwick parpade�, sorbi� aire por la nariz, y mir� fijamente a su patr�n con abatimiento.

��No entiendo, se�or.

��Si no hay un fuego que necesite extinguirse � dijo Blake � seguramente que puedes encontrar alguna otra tarea que terminar.

��Si, por supuesto, se�or Ravenscroft � con una peque�a inclinaci�n de cabeza, el mayordomo abandon� la habitaci�n.

��No deber�a ser tan perverso con �l � dijo Caroline.

��No deber�a decirme como llevar mi casa.

��No estaba haciendo tal cosa. Sencillamente le estaba diciendo como ser una persona m�s agradable.

��Eso es incluso m�s impertinente.

Ella encogi� los hombros, intentando ignorar el modo en que se hab�a apretado contra �l mientras la llev� por toda la casa.

��A menudo soy impertinente.

��No se necesita estar mucho tiempo a su lado para darse cuenta de eso.

Caroline permaneci� en silencio. Probablemente no deber�a hablar tan descaradamente a su anfitri�n, pero muy a menudo su boca creaba las palabras sin el permiso del cerebro; adem�s ella estaba bastante segura ahora de que su permanencia en Seacrest Manor era segura durante las pr�ximas cinco semanas. Blake Ravenscroft no la quer�a aqu� (pod�a incluso no gustarle) pero sin duda alguna se sent�a culpable por haberla secuestrado equivocadamente, y su sentido del honor le exig�a proveerla de un lugar donde permanecer hasta que estuviera a salvo de Oliver Prewitt.

Caroline se sonri� a s� misma. Un hombre con gran sentido del honor era algo muy bueno, ciertamente.

Algunas horas m�s tarde Caroline todav�a estaba en la habitaci�n azul, pero la habitaci�n azul era poco menos aburrida que la primera estancia a la que ella hab�a entrado ese d�a. Perriwick, en su deseo de poner a � la linda y graciosa se�orita Trent� tan c�moda y feliz como fuera posible, hab�a tra�do varias bandejas de comida, un surtido de libros y peri�dicos, un equipo de acuarelas, y una flauta. Cuando ella le se�al� que no sab�a tocar la flauta, Perriwick se ofreci� para ense�arla.

Blake finalmente perdi� la paciencia cuando Perriwick ofreci� trasladar el piano dentro de la habitaci�n (� m�s bien, ofreci� que lo llevara Blake, que era bastante m�s joven y m�s fuerte que �l para hacerlo). Eso, hab�a sido suficientemente malo, pero cuando Caroline pregunt� si Perriwick iba a tocar para ella, Perriwick hab�a contestado

��Dios m�o, no, no s� tocar, pero estoy seguro de que el se�or Ravenscroft estar� feliz de agasajarla esta tarde.

En ese momento, Blake levant� sus brazos con rapidez y sali� ofendido de la habitaci�n, mascullando algo sobre como su mayordomo nunca hab�a sido tan cort�s ni se hab�a preocupado por �l.

Y eso fue lo �ltimo que Caroline hab�a visto de �l. De cualquier forma, se hab�a dedicado a permanecer totalmente feliz esa tarde, tragando pasteles y pasando r�pidamente la mirada por los n�meros m�s recientes del London Times. Realmente, ella pod�a acostumbrarse a esa vida.

Ni siquiera su tobillo le dol�a ya tanto.

Estaba bastante maravillada con las p�ginas de sociedad � teniendo en cuenta que ella no ten�a ni idea de sobre a qui�n se refer�an, excepto posiblemente, el �Elegante y Peligroso se�or R.�, que Caroline estaba empezando a sospechar que podr�a ser su nuevo amigo James, cuando el marqu�s en persona entraba a la habitaci�n.

��Se ha ido durante un buen rato � dijo ella � �Le gustar�a un pastel?

James mir� por toda la habitaci�n sin ocultar su curiosidad � �Hemos organizado otro banquete sin mi conocimiento?

��Sencillamente Perriwick quer�a asegurarse de que estaba c�moda � explic� Caroline.

��Ah, si, el sirviente parece bastante atontado contigo.

��Eso esta volviendo loco a Blake.

��Bueno � James cogi� un pastel de un plato y dijo � �Adivinas lo que encontr�?

��Probablemente no podr�a.

�l sosten�a una hoja de papel � a ti.

��Disculpe?

��Al parecer tu tutor te est� buscando.

��Bueno, no me sorprende � coment� ella, tomando la nota y mir�ndola � yo valgo bastante dinero para �l. Oh, esto es gracioso.

��Qu�?

��Esto � Caroline se�al� el dibujo de ella, situado debajo de un titular que dec�a:

CHICA DESAPARECIDA. � Lo dibuj� Percy.

��Percy?

��Si, deber�a haber sabido que Oliver utilizar�a a Percy para hacerlo. Es demasiado taca�o como para gastar dinero en un artista apropiado.

James levant� la cabeza y mir� el dibujo un poco m�s detenidamente.

��No tiene mucho parecido.

��No, es verdad, pero espero que Percy lo hiciera a prop�sito. En realidad �l es bastante h�bil con l�piz y papel; pero recuerdo que �l quiere encontrar a alguien mejor que yo.

��Que bobo � murmur� James.

Caroline levant� la vista sorprendida, segura de que deb�a haber o�do mal.

��Perd�n?

��Percy, est� bastante claro para mi desde que has dicho que probablemente quiere a alguien mejor que t�. Si yo fuera �l, seguramente no me habr�a quejado de la elecci�n de prometida de mi padre.

��Si usted fuera Percy � dijo Caroline ir�nicamente � Percy ser�a mucho m�s estupendo.

James se ri� nerviosamente.

��Adem�s � continu� � Percy cree que soy la m�s fea, p�simamente aficionada a los libros, y nunca dej� de quejarse de que yo no puedo estarme quieta.

��Bueno. No puedes.

��Estarme quieta?

��S�. Solo mira tu tobillo.

��Eso no tiene nada que ver.

��Eso tiene todo que ver.

��Caramba! �Caramba! � se oy� una voz lenta y pesada desde la entrada � �estamos c�modos?

James alz� la mirada � Oh, buenos d�as, Ravenscroft.

��Y donde te esfumaste esta ma�ana?

James sostuvo el cartel que hab�a tra�do del pueblo

��Sal� a investigar sobre nuestra se�orita Trent.

��Ella no es nuestra se�orita Tr�

��Disc�lpame � dijo James con una sonrisa p�rfida � tu se�orita Trent.

Inmediatamente Caroline se sinti� ofendida � Yo no soy�

��Esta es una conversaci�n extremadamente est�pida � interrumpi� Blake.

��Pienso exactamente lo mismo � murmur� Caroline. Entonces se�al� la nota que se refer�a a ella y dijo � mire lo que trajo el marqu�s.

��Cre� decirte que me llamaras James � dijo James.

��El marqu�s es perfecto � gru�� Blake � �y qu� demonios es esto?

James le pas� el papel.

Blake lo desech� inmediatamente

��No se parece en nada a ella.

��Tu crees que no? � pregunt� James, con una expresi�n absolutamente angelical.

��No. Cualquier tonto podr�a ver que el artista puso sus ojos demasiado juntos, y la boca est� totalmente mal, si realmente el artista quer�a capturarla en el papel, deber�a haberla mostrado sonriente.

��Usted cree? � pregunt� Caroline, encantada.

Blake frunci� el ce�o, claramente irritado consigo mismo

��No me preocupar�a porque alguien vaya a encontrarla bas�ndose en esto; y adem�s, nadie sabe que est� aqu�, y no espero invitados.

��Cierto � musit� James.

��Y � a�adi� Blake � �Porque se preocupar�a alguien? No se habla de una recompensa.

��No hay recompensa? � exclam� Caroline � Vaya, que barata.

James ri� en voz alta, e incluso Blake, con lo gru��n que era, estall� en una risa.

��Bueno, no me importa � anunci� ella � No me importa nada que no ofrezca recompensa, de hecho, estoy contenta. Soy mucho m�s feliz aqu� de lo que estaba con cualquiera de mis tutores.

��Yo tambi�n lo estar�a � dijo Blake con iron�a � si Perriwick y la se�ora Mickle me trataran as�.

Caroline se volvi� hacia �l con una sonrisa traviesa, el deseo de bromear con �l era demasiado fuerte como para ignorarlo

��A ver, a ver, no se ponga tan brusco porque a sus sirvientes les guste yo m�s.

Blake empez� a decir algo, y en ese momento se ri�. Caroline sinti� al instante que una feliz satisfacci�n se extend�a por dentro de ella, como si su coraz�n reconociera que ella hab�a hecho algo muy bueno al conseguir que ese hombre riera. Ella necesitaba a Blake, y el abrigo de su casa, pero sospechaba que tal vez �l la necesitara a ella solo un poquito tambi�n.

�l ten�a el alma herida, como la suya. Ella le sonri� a los ojos y murmur�

��Ojal� riera m�s a menudo.

��Si � dijo �l �speramente � lo ha dicho m�s de una vez.

��Estoy en lo cierto � en un impulso, le dio una palmadita en la mano. � Aceptar� que estoy equivocada en muchas cosas, pero estoy segura de llevar raz�n en esto. Una persona no puede estar tanto tiempo sin re�r, como usted comprender�.

��Y usted como lo sabe?

��Que una persona no puede estar tanto tiempo sin re�r o que usted hace mucho, mucho tiempo que no se r�e?

Ella pens� en esto por un momento y dijo

��Con respecto a usted, bueno, todo lo que puedo decir es lo que he dicho; siempre parece un poco sorprendido cuando r�e, como si no esperara ser feliz.

Los ojos de Blake se dilataron imperceptiblemente, y sin pensarlo, susurr�

��No.

��Y respecto a la otra cuesti�n � dijo Caroline mientras en su cara aparec�a una sonrisa triste y melanc�lica. Hubo un largo silencio, como si intentara pensar las palabras correctas � s� lo que es no querer re�r, s� como duele.

��De veras?

��Y s� que tiene que aprender a encontrar su risa, y su tranquilidad, all� donde pueda. Yo la encuentro en� � se sonroj� � no importa.

��No � dijo �l con urgencia � d�game.

Caroline mir� alrededor

��Qu� le pas� al marqu�s? Parece que se ha esfumado otra vez.

Blake ignor� su pregunta. James ten�a un talento natural para desaparecer cuando era conveniente, no se pondr�a delante de su amigo para hacer de casamentero.

��D�game � repiti�.

Caroline mir� fijamente a la derecha de la cara de �l, sin comprender porque se sent�a tan obligada a desnudar su alma ante este hombre.

��Encuentro mi tranquilidad en el cielo nocturno, es algo que me ense�� mi madre; nada m�s que un peque�o truco � ella cambi� su mirada hasta encontrarse con sus ojos � Probablemente cree que esto es rid�culo.

��No � dijo Blake, sintiendo alrededor de su coraz�n algo muy extra�o y c�lido � creo que podr�a ser lo menos est�pido que he o�do desde hace a�os.

CAPITULO 9

e-gre-gious (adjetivo). Digno de menci�n en un mal significado; vulgar, flagrante, escandaloso.

A menudo mi boca hace un gran despliegue de una desatenci�n ilustre (egregious) por cualquier tipo de discreci�n, recato y buen tino.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

El tobillo de Caroline estuvo mucho mejor al d�a siguiente, aunque ella todav�a necesitaba un bast�n para caminar. Acabar su trabajo en la biblioteca, sin embargo, estaba fuera de lugar, ella estaba lo suficientemente torpe sin intentar mover las inmensas pilas de libros, mientras se equilibrase sobre un pie; no hab�a que decir el desorden que podr�a ocasionar mientras que estuviera minusv�lida por su tobillo hinchado.

Durante la cena de la noche anterior, James hab�a mencionado que ella podr�a dibujar un plano de Prewitt Hall. Blake, que hab�a estado m�s reservado durante toda la cena, hab�a refunfu�ado una respuesta afirmativa cuando ella le pregunt� si pensaba que era una buena idea. Deseosa de impresionar a su anfitri�n, se sent� en una mesa de despacho en la habitaci�n azul y comenz� su esquema.

Organizar el plano del suelo, no obstante, demostraba que era m�s dif�cil de lo que ella hab�a pensado, y pronto el suelo qued� esparcido de papeles arrugados y rotos cuyos dibujos le parecieron inaceptables. Despu�s de treinta minutos de intentos infructuosos, finalmente ella declar�, a si misma y en alta voz

��Tengo una nueva apreciaci�n y respeto por los arquitectos.

��Disculpa?

Caroline levant� la vista sofocada al haber sido pillada habl�ndose a s� misma. Blake permanec�a en la entrada, pero ella no pod�a decir si su expresi�n era divertida o molesta.

��Estaba hablando conmigo misma � titube� ella.

�l sonri� y ella determin� con alivio que el estaba contento

��Si, eso est� muy claro � dijo � �referente a los arquitectos, no?

��Estoy intentando dibujar un plano de Prewitt Hall para usted y el marqu�s � explic� � solo que no me sale bien.

�l fue caminando hacia la mesa de despacho y se inclin� sobre el hombro de ella, para analizar su �ltimo dibujo.

��Cu�l es el problema?

��No consigo aplicar las dimensiones exactas de las habitaciones, Yo� yo� � ella trag� saliva, �l estaba terriblemente cerca, y su fragancia le trajo de vuelta el poderoso recuerdo de su beso robado. Ol�a a s�ndalo y menta y a algo m�s que ella no pudo identificar.

��S�? � le inst� �l.

��Yo� er� bueno, ver�, es terriblemente dif�cil aplicar la configuraci�n y las dimensiones correctas de las habitaciones al mismo tiempo � se�al� el esquema � Empec� dibujando todas las habitaciones del lado oeste del vest�bulo principal, y pens� que las hab�a puesto bien�

El se inclin� un poco m�s cerca, lo que provoc� que ella perdiera el hilo de sus pensamientos.

��Entonces que sucede? � murmur� �l.

Ella trag� saliva.

��Puse la �ltima habitaci�n antes de dibujar la pared sur, y me di cuenta que no hab�a dejado suficiente espacio � ella indic� con un movimiento brusco del dedo la diminuta habitaci�n de atr�s � parece que aqu� no hay nada m�s que un armario, pero en realidad es m�s grande que �sta habitaci�n � ella apunt� otro recuadro en el esquema.

��Que habitaci�n es �sa?

��Esta? � pregunt� Caroline ocupando todav�a con su dedo el recuadro m�s grande.

��No, el que dice que deber�a ser m�s grande.

��Oh, ese es el sal�n de la zona sur. No s� mucho sobre �l aparte que deber�a ser m�s grande que el que yo le he mostrado. No me estaba permitido ir all�.

Blake aguz� el o�do inmediatamente.

��No me diga!?

Ella afirm� con la cabeza.

��Oliver la llamaba su Casa del Tesoro, lo que yo siempre pens� que era bastante tonto, viendo que no era en absoluto una casa, sino una habitaci�n.

��Que clase de tesoros guardaba all�?

��Eso es lo extra�o � replic� Caroline � no lo s�. En cualquier momento, compraba algo nuevo, cosa que hac�a frecuentemente, y yo tend�a a pensar que �l estaba echando mano de mi dinero � ella parpade�, perdiendo la pista completamente de lo que estaba salvando.

��Cuando compraba algo nuevo � Blake la inst�, con lo que le parec�a una paciencia asombrosa.

��Oh, si � respondi� ella � bueno, cuando compraba algo nuevo le gustaba alardear de ello y admirarlo durante semanas; y siempre se aseguraba de que Percy y yo tambi�n lo admir�ramos. As� que, si compraba un nuevo candelabro, uno pod�a estar seguro de que ser�a exhibido en el sal�n comedor; y si compraba un jarr�n de gran valor, bueno vale, estoy segura de que entiendes lo que quiero decir. No le sentar�a nada bien adquirir algo caro y excepcional y esconderlo fuera de la vista.

Blake no dijo nada, as� que ella a�adi�:

��He estado divagando �verdad?

�l mir� el esquema atentamente, despu�s la mir� fijamente a ella.

��Y dice que mantiene esta habitaci�n cerrada?

��Todo el tiempo.

��Y a Percy no le est� permitido entrar tampoco?

Ella movi� la cabeza negativamente.

��No creo que Oliver tenga en mucha estima a Percy.

Blake dio un respiro, sintiendo como un arrebato familiar de excitaci�n lo atravesaba. Era en ocasiones como �sta, que recordaba porque se hab�a involucrado al principio con el Ministerio de Defensa, y el porqu� hab�a permanecido en �l durante muchos a�os, incluso pens� que hab�a tardado demasiado tiempo en salir de �l. Se hab�a dado cuenta hace mucho tiempo que le gustaba resolver problemas, unir las piezas de un puzzle hasta plantear el cuadro completo en su mente.

Y Caroline Trent le acababa de decir donde escond�a Oliver Prewitt sus secretos.

��Caroline � dijo sin pensarlo � podr�a besarte.

Ella lo mir� de repente.

��C�mo?

Pero la mente de Blake ya hab�a dado un salto y no solo no oy� a Caroline, ni siquiera hab�a advertido que le hab�a dicho que pod�a besarla. El ya estaba pensando en la peque�a habitaci�n de la esquina de Prewitt Hall, y c�mo �l la hab�a visto desde fuera cuando estuvo espiando la casa, y cual era el mejor camino para entrar dentro, y�

��Se�or Ravenscroft!

�l parpade� y levant� la mirada hacia Caroline.

��Cre� decirte que me llamaras Blake � dijo distra�damente.

��Lo hice � replic� ella � tres veces.

��Oh, lo siento mucho � entonces �l volvi� a mirar el mapa y la ignor� otra vez.

Caroline frunci� sus labios en una mueca que estaba entre medio irritada y medio divertida, recogi� su bast�n del suelo y se encamin� hacia la puerta. Blake estaba tan concentrado en sus pensamientos que probablemente no notar�a que ella estaba ausente; pero en el momento en que su mano toc� el pomo de la puerta, ella oy� su voz.

��Cuantas ventanas hay en esta habitaci�n?

Ella se gir� confundida � �Perdona?

Esta habitaci�n secreta de los Prewitt, �Cuantas ventanas tiene?

��No estoy segura, exactamente, apenas estuve dentro alguna vez, pero con certeza conozco bien el terreno, y� d�jame pensar � Caroline empez� a se�alar con su dedo como si mentalmente contara las ventanas por fuera de Prewitt Hall � son tres en el sal�n comedor � murmur� ella � y dos en� �Una! � Exclam�.

��Solo una ventana? �en la habitaci�n de la esquina?

��Quise decir que solo hay una ventana en la pared oeste, pero en la sur � comenz� otra vez a agitar su dedo en el aire � en la pared sur hay una tambi�n.

��Excelente � dijo �l, principalmente para s� mismo

��Pero os llevar� un mont�n de tiempo entrar, si esa es vuestra intenci�n.

��Porque?

��Prewitt Hall no fue construido a nivel del suelo � le explic� � se inclina bajando al sur y al oeste, as� que en esa esquina hay una buena cantidad de cimientos al descubierto, desde que yo me encargu� de los jardines y plant� algunos arbustos florecientes all� para ponerlos a cubierto, por supuesto, pero�

��Caroline.

��Si, por supuesto � dijo ella t�midamente terminando con sus divagaciones � lo que quise decir es que las ventanas est�n bastante por encima de la altura del suelo. Ser�a muy dif�cil saltar a trav�s de ellas.

�l le brind� una sonrisa torcida.

��Donde hay voluntad, se�orita Trent, hay una posibilidad.

��Realmente crees eso?

��Que clase de pregunta es esa?

Ella se ruboriz� y apart� la mirada

��Una bastante impertinente, supongo, por favor, olvida lo que pregunt�.

Hubo un largo silencio, durante el cual, �l la miraba fijamente a los ojos de una manera embarazosa y finalmente, le pregunt�

��A que altura por encima del suelo?

��Que? Oh, las ventanas � Sobre diez o doce pies, supongo.

��Diez pies? �O doce?

��No estoy totalmente segura.

��Demonios � murmur� �l.

�l habl� tan decepcionado que Caroline sinti� como si ella hubiera perdido una guerra para Gran Breta�a.

��No me gusta ser la parte d�bil � se dijo a s� misma.

��Que dices?

Ella golpe� su bast�n contra el suelo.

��Ven conmigo.

�l le hizo un gesto con la mano para que se fuera mientras volv�a a examinar el esquema del suelo que ella hab�a dibujado.

Caroline descubri� que no disfrutaba siendo ignorada por este hombre. �POM! Ella golpe� con el bast�n contra el suelo.

�l levant� la vista con sorpresa

��Disculpa?

��Cuando dije �ven conmigo� quise decir �ahora�.

Blake la mir� intensamente por un momento claramente desconcertado por la nueva actitud autoritaria.

Finalmente cruz� sus brazos, la mir� como un padre podr�a mirar a su hija y dijo � Caroline, si vas a formar parte de esta operaci�n hasta la pr�xima semana, m�s o menos�

��Cinco semanas � le record� ella.

��Si, si, por supuesto, pero vas a tener que aprender que tus deseos no pueden ser siempre lo primero.

Caroline cre�a que estaba siendo irritablemente condescendiente, y le habr�a gustado haberselo dicho as�, pero en lugar de eso, de su boca brotaron violentamente las siguientes palabras

��Se�or Ravenscroft, tu no conoces ni el m�s peque�o de mis deseos.

�l se enderez� en toda su estatura, y en sus ojos apareci� un brillo diab�lico que ella nunca hab�a visto antes

��Bueno � dijo �l lentamente � eso no es totalmente cierto.

Las mejillas de ella pr�cticamente estallaron en llamas

��Est�pida, est�pida boca � murmur� ella � siempre diciendo�

��Estas hablando conmigo? � le pregunt� sin siquiera molestarse en esconder su sonrisa arrogante.

No hab�a nada que hacer sino defenderse con argumentos descarados � estoy enormemente avergonzada se�or Ravenscroft.

��De veras? No me hab�a dado cuenta.

��Si fueras un caballero � dijo haciendo rechinar los dientes � lo har�as.

��Pero yo no soy siempre un caballero � interrumpi� �l � solo cuando me apetece.

Evidentemente, ahora no le apetec�a. Ella mascull� unas cuantas palabras sin sentido por lo bajo, y entonces dijo

��Creo que podr�amos salir fuera para que pueda comparar la altura de estas ventanas con las de Prewitt Hall.

El se puso de pie de repente

��Esa es una excelente idea, Caroline � le ofreci� su brazo � �necesitas ayuda?

Despu�s de su vergonzosa reacci�n al besarlo unos d�as antes, Caroline era de la opini�n de que tocarlo era siempre una mala idea, pero esto era un comentario bastante embarazoso para hacerlo en voz alta, as� que neg� con la cabeza y dijo

��No, voy bastante �gil con este bast�n.

��Ah, si, el bast�n, parece la antig�aya que mi t�o George trajo de Oriente. �D�nde lo conseguiste?

��Perriwick me lo dio.

Blake movi� su cabeza negativamente mientras manten�a abierta la puerta para ella

��Deber�a haberlo sospechado.

��Perriwick te dar�a la escritura de esta casa si supiera donde encontrarla.

Ella solt� una risa traviesa por encima de su hombro mientras cojeaba hasta el vest�bulo

��Y donde dijiste que estaba?

��Zorra enga�osa, la he tenido bajo llave desde el d�a en que llegaste.

La boca de Caroline se abri� de golpe y se ri�

��Tan poco conf�as en m�?

��En ti, conf�o. En cuanto a Perriwick�

Para entonces, ellos ya sal�an a la puerta trasera del jard�n, Caroline estaba riendo tontamente tan fuerte que tuvo que sentarse en los escalones de piedra

��Debes admitir � dijo con un movimiento magn�nimo de su mano � que los jardines se ven bastante espl�ndidos.

��Supongo que debo � su voz era en parte un gru�ido y en parte una risa, as� que Caroline supo que no estaba enojado con ella realmente.

��S� que solo lleva dos d�as � dijo entrecerrando los ojos hacia las plantas � pero estoy convencida de que las flores est�n m�s sanas en su nueva ubicaci�n.

Cuando ella mir� a Blake su cara manten�a una expresi�n curiosamente tierna. El coraz�n de ella se entibi�, se sinti� t�mida de repente.

��Vamos a examinar las ventanas � dijo ella precipitadamente, d�ndose la vuelta. Ella fue cojeando por encima de la hierba y se par� enfrente de la ventana del estudio.

Blake la observ� mientras ella levantaba la cabeza para calcular la altura de la ventana. La cara de ella resplandec�a de lozan�a y rubor por el aire matutino, y su pelo era casi rubio con el sol de verano. Parec�a tan condenadamente impetuosa e inocente, que eso le produc�a dolor de coraz�n.

Ella le dijo que necesitaba re�r m�s; estaba en lo cierto, �l se dio cuenta, fue maravilloso re�r junto a ella esta ma�ana; pero eso no era nada comparado con el placer que �l hab�a sentido cuando la hab�a hecho re�r a ella. Hac�a tanto tiempo que �l no hab�a conseguido la felicidad de alguien, que hab�a olvidado lo agradable que era.

Hab�a cierta libertad en permitirse a s� mismo ser claramente est�pido de vez en cuando. Blake decidi� no olvidar eso, cuando finalmente rompiera sus v�nculos con el Ministerio de Defensa. A lo mejor era el momento de dejar de ser tan endemoniadamente serio todo el tiempo, a lo mejor era el momento de permitirse un peque�o placer.

A lo mejor�

A lo mejor solo era ser fantasioso, Caroline pod�a ser la persona m�s irritantemente divertida, y podr�a estar aqu� en Seacrest Manor durante las pr�ximas cinco semanas, pero pronto se ir�a, y no era la clase de mujer con quien uno perder�a el tiempo, era la clase con la que uno se casar�a.

Blake no se iba a casar, nunca, as� que iba a tener que dejarla sola. Aun as�, �l pens� con el t�pico razonamiento machista, no le har�a ning�n da�o mirar�

�l miraba descaradamente su perfil mientras ella estudiaba la ventana, el brazo derecho de ella se levantaba y bajaba como si mentalmente midiera su altura; volviendo su cara hacia �l repentinamente, ella casi perdi� el equilibrio sobre la suave hierba. Ella abri� su boca, parpade� y despu�s la cerr�, entonces la volvi� a abrir para decir

��Qu� estabas mirando?

��A ti.

��A m�? � dijo con voz chillona � �Por qu�?

�l encogi� los hombros.

��No hay mucho m�s que mirar ahora, ya hemos dejado claro que es mejor para mi car�cter no prestar demasiada atenci�n al jard�n.

��Blake!

��Es m�s, estoy disfrutando bastante mirando como trabajas.

��Perdona, pero no estaba trabajando, estaba midiendo la ventana mentalmente.

��Eso es trabajo. �Sab�as que tienes una cara muy expresiva?

��No, yo� �qu� tiene eso que ver?

Blake ri�. Era m�s divertida si se pon�a nerviosa

��Nada � respondi� � simplemente que pod�a seguir los procesos de tu mente mientras examinabas la ventana.

��Oh, �es eso malo?

��En absoluto. Aunque supongo que tu no querr�s ganarte la vida siendo apostador profesional.

Ella ri� con eso

��Desde luego que no, pero yo� � entrecerr� sus ojos � si puedes decir tan bien lo que yo estoy pensando �qu� cre�as que estaba pensando yo exactamente?

Blake se sinti� joven y sin preocupaciones que le refrenaran, algo que �l no hab�a sentido en todos estos a�os desde la muerte de Marabelle, e incluso aunque sab�a que esto no pod�a llegar a ning�n sitio, le fue imposible parar, as� que dio un paso adelante y dijo:

��Estabas pensando que te gustar�a besarme otra vez.

��No!

�l afirm� con la cabeza lentamente.

��S�.

��Ni siquiera un poquito, quiz� cuando est�bamos en el estudio � ella se mordi� el labio.

��Aqu�, en el estudio �importa en realidad?

Ella plant� su mano libre sobre la cadera.

��Estoy intentando ser una colaboradora para tu misi�n u operaci�n o como quiera que tu quieras llamarlo, � y tu est�s hablando de besarme!

��No precisamente, en realidad, estaba hablando de que tu quer�as besarme.

Su boca se abri� de golpe.

��Debes estar loco.

��Desde luego � acepto �l acortando la distancia entre ellos � hac�a mucho tiempo que no me comportaba as�.

Ella lo mir� a la cara, la boca de �l se estremec�a mientras ella susurraba

��Ah no?

�l hizo un gesto negativo con la cabeza muy solemne

��Ejerces un efecto muy peculiar en m�, se�orita Caroline Trent.

��Efecto bueno o malo?

��Depende del momento � dijo con una sonrisa traviesa � es duro decirlo, pero tiendo a pensar que es bueno.

�l se inclin� y roz� sus labios con los de ella

��Qu� estabas dici�ndome referente a la ventana? � le susurr� �l.

Ella pesta�e�.

��Lo olvid�.

��Bueno � y entonces �l la bes� de nuevo, esta vez m�s profundamente, y con m�s emoci�n de la que �l cre�a tener en su coraz�n; ella suspir� y se apoy� en �l, permitiendo que sus brazos la envolvieran completamente.

Caroline dej� caer su bast�n, extendi� sus brazos alrededor de su cuello, y dej� de intentar pensar. Cuando los labios de �l estaban sobre los suyos, y estaba abrazada tan c�lidamente, le parec�a que no ten�a mucho sentido plantearse el entender si era una idea tan buena que �l la besara. El cerebro de ella, que hac�a unos segundos hab�a estado procurando deducir si lo m�s probable ser�a que �l rompiera su coraz�n, estaba ahora completamente ocupado buscando la manera de mantener este beso y seguir, y seguir, y seguir�

Ella se coloc� m�s cerca, poni�ndose de puntillas y entonces�

��Ouuuu� � ella se habr�a ca�do si Blake no la hubiera sujetado.

��Caroline? � pregunt� con expresi�n aturdida.

��Mi est�pido, est�pido tobillo � murmur� � lo olvid� e intentaba�

�l puso un dedo tiernamente sobre los labios de ella

��Es mejor as�.

��Yo no lo creo � dijo ella abruptamente.

Cuidadosamente Blake quit� sus brazos de alrededor de su cuello y se apart�; movi� su brazo r�pida y elegantemente hacia abajo, para recuperar el bast�n que ella hab�a olvidado en el suelo

��No quiero aprovecharme de ti � dijo delicadamente � y en mi actual estado de �nimo y f�sicamente, soy propenso a eso.

Caroline quer�a gritar que a ella no le importaba, pero sujet� su lengua, hab�an llegado a un equilibrio delicado y no quer�a hacer nada que lo pusiera en peligro. Sent�a algo cuando estaba cerca de este hombre, algo c�lido, y cari�oso y bueno, y sab�a que si lo perd�a nunca se lo perdonar�a. Hab�a pasado tant�simo tiempo desde que ella tuviera una sensaci�n de pertenencia, y que el cielo la ayudara, su lugar estaba en esos brazos.

El no se hab�a dado cuenta todav�a.

Ella respir� profundamente, pod�a ser paciente, porque, ella incluso ten�a una prima llamada Patience [1], seguramente que eso deber�a servir para algo. Por supuesto, Patience viv�a bastante lejos con su puritano padre en Massachusetts, pero�

Ella casi se abofetea en la cara, �Qu� estaba haciendo pensando en Patience Merriwether?

��Caroline?�Est�s bien?

Ella levant� la mirada y parpade�

��Muy bien, estupendamente, nunca hab�a estado mejor, es solo�, sencillamente�

��Sencillamente �Qu�? � pregunt� �l.

��Pensaba. � dijo mordiendo su labio inferior � lo hago a veces.

��Un pasatiempo digno de elogio � dijo, asintiendo con la cabeza lentamente.

��Tiendo a distraerme de vez en cuando.

��Ya me di cuenta.

��Ah, �s�?! Oh, lo siento.

��No importa. Es bastante curioso.

��En realidad lo crees as�?

��Raramente miento.

Los labios de ella se removieron en una mueca ambigua.

��Raramente, no es nada tranquilizador.

��En mi campo de trabajo no se puede subsistir demasiado tiempo sin una mentirijilla ocasional.

��Hmmmm. Supongo que si el bien del pa�s esta en juego�

��Oh, si � dijo �l con una sinceridad tan absoluta, que ella no pod�a creerlo.

Realmente no pudo pensar en nada m�s que decir adem�s de

��Hombres! � y no dijo esto con mucha gracia y buen humor.

Blake se ri� entre dientes y la tom� del brazo para volver su cara hacia el edificio

��Ahora, �quieres decirme algo acerca de las ventanas?

��Oh, si, por supuesto, yo podr�a asirme pero estimar�a que el fondo del alf�izar de la ventana al sur del comedor de Prewitt Hall estaba igual al tercer parte luz de la ventana del estudio.

��Desde abajo o desde arriba?

��De arriba.

��Hmmmm� � Blake examin� la ventana con ojo experto � esto ser�an unos diez pies de altura, no es una tarea imposible, pero quiz� si algo engorrosa.

��Esa parece una manera extra�a de describir tu trabajo.

El se volvi� hacia ella con una expresi�n un tanto cansada

��Caroline, la mayor�a de lo que yo hago es engorroso.

��Ah, si? Habr�a pensado que es m�s bien intr�pido.

��No lo es � dijo �speramente � conf�a en m� sobre esto, y no es un trabajo.

��No lo es?

��No � dijo con voz demasiado en�rgica � es s�lo algo que yo hago, algo que no voy a hacer por mucho m�s tiempo.

��Oh.

Despu�s de un momento de silencio, Blake se aclar� su garganta y pregunt�

��C�mo est� ese tobillo?

��Esta muy bien.

��Estas segura?

��De verdad. No deber�a haberme puesto de puntillas. Lo m�s probable es que est� completamente curado por la ma�ana.

Blake se agach� a su lado y, para gran sorpresa de ella, cogi� el tobillo entre sus manos, palp�ndolo cuidadosamente antes de dejarlo donde estaba

��Ma�ana podr�a ser un poco optimista, pero la hinchaz�n ha bajado considerablemente.

��Si � ella cerr� la boca repentinamente por una p�rdida completa de palabras, era un asunto de estado de lo m�s inusual. �Qu� era lo que se supon�a que hab�a que decir en tal situaci�n? Gracias por el encantador beso �Ser�a posible que nos di�ramos otro?

De alguna manera, Caroline no cre�a que eso sonara especialmente apropiado, aunque fuera lo m�s sincero. Paciencia, paciencia, paciencia se dijo a s� misma.

Blake la mir� con curiosidad

��Pareces un poco alterada.

��Yo?

��Perd�name � dijo �l inmediatamente � era solo que parec�as tan seria.

��Estaba pensando en mi prima � dijo ella abruptamente, pensando que sonaba demasiado tonta.

��Tu prima?

Ella afirm� con la cabeza vagamente � se llama Patience.

��Ya veo.

Caroline se asust� de lo que hizo �l.

Los extremos de la boca de �l temblaron

��Debe ser un modelo a imitar para ti.

��No, en absoluto. Patience es una bruja � minti�. En realidad, Patience Merriwether era una combinaci�n irritante de recato, piedad y decoro. Caroline no se hab�a encontrado nunca con ella en persona, pero sus cartas eran siempre inmensamente sermoneadoras, � en opini�n de Caroline, de cortes�a. Pero Caroline se hab�a estado escribiendo con ella durante a�os, desde que las cartas de cualquiera, se convirtieron en una diversi�n bienvenida por sus horribles tutores.

��Hmmmm� � dijo �l vagamente � m�s bien cruel, dir�a yo, colocarle a una ni�a un nombre como ese.

Caroline pens� en eso un momento

��Si, es bastante duro vivir con arreglo a los padres de uno, �Te imaginas tener que vivir con arreglo a uno mismo? Supongo que habr�a sido peor llamarse F�, Esperanza, o Caridad.

�l movi� su cabeza negativamente

��No. Para ti, creo que Paciencia habr�a sido el m�s dif�cil.

Ella le dio un pu�etazo en el hombro

��Hablando de nombres raros, �c�mo conseguiste el tuyo?

��Te refieres a Blake?

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

��Era el apellido de soltera de mi madre. Es una costumbre en mi familia dar al segundo hijo el apellido de soltera de la madre.

��Al segundo hijo?

Blake encogi� los hombros

��Normalmente el primog�nito consigue algo importante por parte del padre.

Trent Ravenscroft, pens� Caroline, no sonar�a muy mal. Ella sonri�.

��De qu� te est�s riendo? � pregunt� �l.

��Yo? � ella trag� saliva

��Solo que� bueno�

��Su�ltalo, Caroline.

Ella volvi� a tragar saliva, su cerebro iba al triple de su velocidad. No hab�a forma de que ella le confesara lo que estaba imaginando acerca de sus descendientes

��Que estaba pensando � dijo lentamente ella.

��Si?

�Por supuesto!

��Estaba pensando � repiti�, volviendo su voz un poco m�s confiada � que eres muy afortunado de que tu madre no tuviera uno de esos apellidos separados con guiones �Te imaginas que tu nombre fuera algo como Fortescue-Hamilton Ravenscroft?

Blake se ri�.

��Crees que me llamar�an Fort � Ham para abreviar?

��Oh� -, Caroline continu� con una risa, disfrutando completamente ahora � �y si se llamara Welsh? Habr�a sido completamente sin vocales.

��Aberystwyth Ravenscroft � dijo, recordando el nombre de un castillo famoso � tiene cierto encanto.

��Ah, pero entonces todos te deber�an llamar Stwyth, y sonar�a como si estuvi�ramos susurrando.

Blake se ri� ahogadamente

��Una vez, perd� la cabeza locamente por una chica llamada Sarah Wigglesworth, pero mi hermano me convenci� de que deb�a ser serio y dejarla.

��Si � medit� Caroline � ya veo donde podr�a estar la dificultad para un chico que se llamara Wigglesworth Ravenscroft.

��M�s bien creo que mi hermano la quer�a para �l, antes de seis meses ellos ya estaban comprometidos.

��Oh, �perfecto! � exclam� Caroline dando un grito de la risa � �Pero no tiene que llamar el a sus chicos Wigglesworth ahora?

��No, solo nuestros segundos hijos est�n obligados a seguir la tradici�n.

��Pero tu padre no es un vizconde?�Porqu� tiene que seguir la tradici�n?

��Mi padre en realidad era un segundo hijo. Su hermano mayor muri� a la edad de cinco a�os, por esa �poca, mi padre ya hab�a nacido y le hab�an puesto nombre.

Caroline se ri�.

��Y cual era su nombre?

��Me temo que mi padre no fue tan afortunado como yo. El apellido de soltera de mi abuela era Petty [2].

Ella palme� con su mano sobre la boca

��Oh, querido, no deber�a re�r.

��Si, deber�as, nosotros lo hacemos.

��C�mo lo llamas t�?

��Lo llamo padre, los dem�s sencillamente le llaman Darnsby, que es su t�tulo.

��Qu� hizo �l antes de conseguir el t�tulo?

��Creo que les ense�aba a todos a llamarlo Richard.

��Ese es uno de los nombres que le pusieron?

��No � dijo Blake con un encogimiento de hombros � pero �l lo prefer�a a Petty.

��Oh, que curioso � dijo, enjug�ndose una l�grima de la risa de su ojo � �Qu� pasar�a si un Ravenscroft no tuviese un segundo hijo?

El se inclin� hacia delante con un destello decididamente r�pido de sus ojos

��Nosotros continuamos intentando, intentando, hasta que lo conseguimos.

Las mejillas de Caroline enrojecieron.

��Sabes � dijo apresuradamente � de repente me siento muy cansada. Creo que ir� dentro y descansar� un rato. Por supuesto, puedes acompa�arme.

Sin embargo, ella no esper� su respuesta, gir� su tal�n, y se fue cojeando muy r�pidamente de hecho, para ser alguien que necesitaba bast�n.

Blake la vio como desaparec�a dentro de la casa, su cara no pod�a abandonar la sonrisa que hab�a aparecido en su cara, a causa de este gran intercambio de palabras entre ellos. Hab�a pasado alg�n tiempo desde que �l pensara en la tradici�n del nombre de la familia. El apellido de Marabelle hab�a sido George, y ellos siempre hab�an bromeado con que ellos se casar�an �nicamente por esta raz�n.

George Ravenscroft. Casi hab�a sido una persona real en la mente de Blake, con sus rizos negros como el azabache y los ojos azul p�lido de Marabelle.

Pero no exist�a George Ravenscroft.

��Lo siento Marabelle � susurr�. Le hab�a fallado de tantas maneras. No le hab�a sido posible protegerla, y pens� que hab�a intentado ser fiel a su memoria, nunca tuvo control sobre eso, tampoco.

Y hoy en d�a, su indiscreci�n le hab�a llevado m�s all� de la simple necesidad de su cuerpo. Hab�a disfrutado con Caroline, verdaderamente deleitado por el puro placer de su compa��a. La culpabilidad perforaba su coraz�n.

��Lo siento, Marabelle � susurr� de nuevo.

De esta forma, mientras caminaba de vuelta a la casa, oy� que se dec�a a s� mismo � Trent Ravenscroft.

Hizo un movimiento negativo con la cabeza, pero el pensamiento no desaparecer�a.

CAPITULO 10

um-laut (sustantivo). 1. Un cambio en el sonido de una vocal, producido por la asimilaci�n parcial a un sonido adyacente (parecido, contiguo). 2. Signo diacr�tico (ex. u), colocado sobre una vocal para indicar que el cambio se ha llevado a cabo, especialmente en Alem�n.

Sabiendo lo que s� sobre el se�or Ravenscroft, francamente debo agradecer a mi padre el no ser alemana, con una di�resis (umlaut) en mi nombre.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

A media tarde, Caroline hab�a comprendido dos cosas. Una, James hab�a desaparecido una y otra vez, probablemente yendo a alguna parte para investigar a Oliver y sus actividades traidoras. Y dos, estaba enamorada de Blake Ravenscroft.

Bueno, esto no era totalmente cierto. Para ser m�s precisos, ella cre�a que pod�a estar enamorada de Blake Ravenscroft. Le costaba un poco confiar en s� misma, pero no parec�a haber otra explicaci�n para los recientes cambios en su personalidad y comportamiento.

Caroline ten�a a menudo el defecto de hablar sin pensar antes lo que iba a decir, pero hoy parec�a estar dejando escapar palabras sin ning�n sentido. Es m�s, hab�a perdido completamente su acostumbrado buen apetito. Sin mencionar el hecho de que hab�a estado sonriendo como la mayor de las tontas.

Y por si esto no fuera suficiente, se sorprend�a a s� misma susurrando �Caroline Ravenscroft, Caroline Ravenscroft, la madre de Trent Ravenscroft, Caroline Ravenscroft, esposa de�Oh��Basta!

Pod�a perder la paciencia incluso consigo misma.

Pero si Blake le correspond�a en alguno de sus sentimientos, no le dio ning�n indicio. Lo cierto es que �l no estaba brincando por toda la casa como un tonto enfermo de amor, profiriendo a voz en grito odas a su belleza, su encanto y su ingenio. Ella dudaba totalmente que �l estuviera sentado detr�s del escritorio en su estudio, garabateando distra�damente las palabras �Se�or y Se�ora Blake Ravenscroft�.

Y si lo estuviera haciendo, no hab�a una verdadera raz�n para pensar que ella podr�a ser �la Se�ora Blake Ravenscroft� en cuesti�n. Solo el cielo sabr�a cuantas mujeres all� en Londres fantasear�an con estar enamoradas de �l, �y si �l fantasease con enamorarse de alguna de ellas? Esa era una reflexi�n seria.

Por supuesto, no pod�a en absoluto dejar de lado los besos, �l hab�a disfrutado claramente con sus besos, pero los hombres eran diferentes de las mujeres. Caroline se hab�a criado en una relativa inocencia, pero esta oportuna circunstancia, la hab�a hecho madurar antes. A un hombre puede gustarle besar a una mujer aunque no sienta nada por ella.

Por otro lado, una mujer� Bueno, Caroline no presumir�a de hablar por todas las mujeres, pero sab�a que probablemente ella no podr�a besar a un hombre de la manera en que hab�a besado a Blake esa tarde, si no le hubiera apetecido un mont�n. Lo que la volv�a a llevar a su principal hip�tesis: que estaba enamorada de Blake Ravenscroft.

Mientras Caroline estaba ocupada profundizando en los tortuosos abismos de su coraz�n, Blake estaba sentado en el borde de su escritorio, lanzando dardos a la diana de su despacho. El esfuerzo le sentaba bien a su estado de �nimo.

��No � fiuuuuuu� � la volver� a besar.

��No � zac� (golpe seco al chocar con la diana) � me gust�.

��Vale, de acuerdo, me gust�, pero solo un poco � fiuuuuuu� � a nivel f�sico.

Se puso de pie con determinaci�n

��Es una chica estupenda, pero no significa nada para m� -. Apunt�, lanz�, y vio con consternaci�n como el dardo hac�a un agujero en su pared, recientemente blanqueada.

��Demonios, demonios, demonios � murmur�, andando a grandes zancadas para observar el dardo que se hab�a quedado un poco suelto. �C�mo pudo haber fallado? Nunca fallaba. Lanzaba estos dardos casi todos los d�as y nunca fallaba

��Mierda.

��Un poco enojado hoy, verdad?

Blake levant� la vista y vio a James en la puerta

��Donde diablos has estado?

��Completando nuestra investigaci�n de Oliver Prewitt, que es m�s de lo que puedo decir de ti.

��He estado m�s que ocupado con su pupila.

��Si, ya me lo figuraba.

Blake tir� con fuerza del dardo medio suelto, dejando caer unos trocitos de yeso al suelo

��Sabes lo que quiero decir.

��Totalmente � dijo James sonriendo lentamente � pero no estoy totalmente seguro de que t� sepas lo que quieres decir.

��Deja de ser tan endemoniadamente molesto, Riverdale, y dime qu� has descubierto.

James se repantig� en una silla de piel y se afloj� la corbata.

��Fui a Prewitt Hall a vigilar un poco m�s.

��Porqu� no me dijiste que ibas a ir?

��Habr�as querido venir conmigo.

��Est�s totalmente en lo cierto. Yo�

��Alguien � interrumpi� James � tiene que permanecer aqu� con nuestra invitada.

��Nuestra invitada � respondi� Blake con sarcasmo � es una mujer adulta. No va a morir abandonada si nosotros la dejamos hacer lo que le d� la gana durante unas cuantas horas.

��Cierto, pero podr�as volver a encontrar cualquiera de tus habitaciones en ruinas.

��No seas imbecil, Riverdale.

James fingi� estudiar sus u�as

��Eres afortunado de que no me ofenda con esos comentarios.

��T� eres afortunado de que no meta tu lengua hasta el fondo de tu garganta.

��Es conmovedor verte tan defensor de una mujer � dijo James con una vaga sonrisa.

��No la defiendo. Y deja de pincharme.

James se encogi� de hombros

��De todos modos, uno puede espiar con bastante m�s sigilo que dos. No quise llamar la atenci�n.

��Riverdale, t� vives para pasar desapercibido.

��Si, �es bastante divertido transformarse poco a poco en el mobiliario de vez en cuando, verdad? Es bastante asombroso lo que la gente dir� cuando no saben qui�n eres, o � a�adi� con una sonrisa malvada � cuando incluso ni saben que est�s ah�.

��Descubriste algo?

��Nada importante. Aunque Prewitt definitivamente est� viviendo por encima de sus posibilidades, o al menos, por encima de lo que deber�an ser sus posibilidades.

Blake recogi� otro dardo del suelo y apunt�

��Al�jate.

James lo hizo, mirando sin demasiado inter�s como el dardo volaba de la mano de Blake hasta el centro del blanco.

��Eso est� mejor � murmur� Blake, se volvi� a James y le dijo � el problema, es que nosotros no podemos autom�ticamente suponer que su dinero proviene de actividades relativas a la traici�n; si realmente transmit�a mensajes para Carlotta De Le�n, estoy seguro de que le han pagado generosamente por ello. De cualquier manera, tambi�n sabemos que hace contrabando de brandy y seda, �l ha estado viviendo de esta forma durante a�os, y seguramente pudo estar robando la herencia de Caroline sin que ella lo sepa.

��Me sorprender�a enormemente que no lo hubiera hecho.

��Pero casualmente � dijo Blake con una sonrisa un tanto presumida � hice algunas investigaciones por mi cuenta.

��Y?

��Resulta que Prewitt tiene un despacho que mantiene cerrado todo el tiempo. A Caroline no le estaba permitida la entrada, y a su hijo tampoco.

En la cara de James se despleg� una enorme sonrisa

��Diana.

��Exactamente � Blake lanz� el dardo pero su punter�a se hab�a esfumado

��Bueno, no siempre exactamente.

��Creo que ya es hora de hacer una peque�a visita clandestina a Prewitt Hall � sugiri� James.

Blake asinti�. Solo quer�a abreviar este asunto, retirarse del Ministerio de Defensa y emprender su nueva, respetable y aburrida vida

��No podr�a estar m�s de acuerdo.

Encontraron a Caroline en la biblioteca, sentada debajo de una mesa.

��Qu� demonios est�s haciendo ah� debajo? � pregunt� Blake.

��Qu�? Oh, buenos d�as � sali� gateando � �tus sirvientes quitan el polvo de aqu� abajo? He estado estornudando una barbaridad.

��No contestaste a mi pregunta.

��Sencillamente estoy pasando a trav�s de algunos de estos montones. Estoy intentando reunir todos tus libros de historia.

��Cre� que no ibas a continuar con esto hasta que tu tobillo estuviera mejor � dijo Blake con un gran tono de reproche, en opini�n de ella.

��No estoy volviendo a colocar los libros en la estanter�a todav�a � replic� ella � solo estoy agrup�ndolos por materias. No estoy utilizando mi tobillo en absoluto, que, por cierto, est� casi curado; no he usado el bast�n ni una vez en todo el d�a y no me ha dolido para nada � se volvi� hacia James y exclam� resplandeciente � Oh, y es tan maravilloso verlo de nuevo, se�or.

El marqu�s sonri� he hizo una reverencia en direcci�n a ella

��Siempre un placer, mi querida Caroline.

Blake frunci� el ce�o

��Estamos aqu� con un objetivo, se�orita Trent.

��Nunca se me ocurrir�a que no fuera as� � ella cambi� su mirada hacia James � �Te has dado cuenta como me llama Se�orita Trent cuando est� enfadado conmigo?

��Caroline � dijo Blake incluyendo claramente en su voz una advertencia.

��Por supuesto � a�adi� ella despreocupadamente � cuando est� totalmente enfadado cambia a Caroline, lo m�s probable es que encuentre demasiado dif�cil expresar con un gru�ido mi nombre y apellido.

James ten�a su mano sobre la boca, seguramente para contener la risa.

��Caroline � dijo Blake con voz muy fuerte, ignorando con gran esfuerzo las bromas de ella � necesitamos tu ayuda.

��De veras?

��Es hora de que reunamos pruebas contundentes contra Prewitt.

��Bueno � replic� Caroline � me gustar�a verlo pagar por sus delitos.

James se ri� ahogadamente y dijo

��Chica sedienta de sangre.

Ella se volvi� hacia �l con una expresi�n herida

��Es horrible decir esto. No estoy ni un poquito sedienta de sangre, simplemente es que si Oliver ha estado haciendo todas esas terribles cosas que dec�s que �l ha estado haciendo�

��Caroline, solo estaba bromeando � dijo James.

��Oh, vale, entonces siento mi reacci�n exagerada. Hab�a cre�do que quer�as decir�

��Si pod�is dejar pasar vuestra mutua admiraci�n � dijo Blake mordazmente � tenemos asuntos importantes que discutir.

Caroline y James se volvieron hacia �l con la misma expresi�n molesta.

��Riverdale y yo vamos a entrar de inc�gnito en Prewitt Hall � le dijo Blake a ella � necesitaremos que nos des todos los detalles sobre los horarios de la familia y de los sirvientes para evitar ser detectados.

��No necesitareis todos los detalles � dijo ella con un prosaico encogimiento de hombros � sencillamente, deber�ais ir esta noche.

Ambos caballeros se inclinaron hacia delante y la miraron intensamente con ojos interrogantes.

��Oliver juega a los naipes todos los mi�rcoles por la noche, �l nunca pierde una partida, siempre gana. Yo creo que hace trampas.

James y Blake se miraron el uno al otro, y Caroline pr�cticamente pudo ver sus cerebros poni�ndose en acci�n, planeando su misi�n.

��Si record�is � continu� � fue un mi�rcoles por la noche cuando me escap�, hace exactamente una semana. Evidentemente, Oliver escogi� la noche de los naipes para que Percy intentara violarme. Sin duda el no quer�a que mis gritos le fastidiaran.

��Percy estar� en casa? � pregunt� James.

Caroline neg� con la cabeza

��Casi siempre se va y se emborracha. Oliver no puede soportar que sea tan pobre de esp�ritu, dice que eso hace a un hombre d�bil, as� que Percy se emborracha los mi�rcoles por la noche, cuando �l puede escapar del ojo vigilante de su padre.

��Y los sirvientes?�Cu�ntos hay? � est� vez fue Blake quien hizo la pregunta.

Caroline reflexion� sobre esto durante unos minutos

��Cinco en total, es probable que la mayor�a est�n en la casa; la semana pasada Oliver les dio la noche libre a todos, pero estoy segura que lo hizo solo con el fin de que ninguno se precipitara para ayudarme cuando Percy me atacara. Es terriblemente taca�o cuando se trata de alguien que no sea �l mismo, as� que dudo que les d� otra vez un tiempo libre sin una buena raz�n.

��Que agradable saber que tu violaci�n es calificada como una buena raz�n � murmur� Blake.

Caroline lo mir� y se qued� pasmada, y un poco complacida al ver lo enfadado que �l parec�a por ella

��Pero si sois cuidadosos � a�adi� � no deber�ais inquietaros por evitarlos. Podr�a ser un tanto desconcertante guiaros por el vest�bulo, pero en cuanto me llev�is con�

��No te llevamos � dijo Blake mordazmente.

��Pero�

��Dije, que no te llevamos.

��Estoy segura de que si lo consid�

��NO vendr�s � rugi�, e incluso James parpade� con sorpresa por el volumen de su respuesta.

��Muy bien � dijo Caroline con voz irritada. Estaba convencida de que Blake se equivocaba, pero no le pareci� prudente � beneficioso para su salud discutir nada m�s.

��No olvides que tienes un tobillo lesionado � dijo James suavemente � no te ser�a posible moverte a tu velocidad habitual.

Caroline tuvo la sensaci�n de que James estaba totalmente de acuerdo con Blake, y solo intentaba hacerla sentir mejor (especialmente teniendo en cuenta que les hab�a dicho que su tobillo estaba bastante curado) pero ella sin embargo, apreci� su esfuerzo

��El ama de llaves est� totalmente sorda y se retira temprano � les dijo � no tendr�is que preocuparos por ella.

��Excelente � dijo Blake � �y el resto?

��Hay dos sirvientes, pero viven en el pueblo y van todas las noches a dormir a su casa. Estar�n lejos para cuando Oliver se vaya a jugar a las cartas. El mozo de cuadras duerme en los establos, as� que probablemente no le molestareis si os acerqu�is a la casa por el lado opuesto.

��Y el mayordomo? � la inst� Blake.

��Tarnsworth ser� el m�s dif�cil, tiene un o�do muy agudo y es terriblemente fiel a Oliver. Su habitaci�n est� en el tercer piso.

��Entonces ese no deber�a ser un problema demasiado grande � declar� James.

��Bueno, no, pero� � las palabras de Caroline se desvanec�an poco a poco, y cerr� la boca hasta convertirla en una l�nea severa.

Blake y James hablaban intensamente entre ellos, y ella podr�a haber sido una pieza del mobiliario por toda la atenci�n que le prestaban.

Y entonces, sin siquiera despedirse, se fueron andando hasta el despacho de Blake, y dejaron a Caroline sentada entre sus libros

��Que groseros.

��Oh, �Caroline?

Ella levant� la mirada con optimismo. Blake volvi� su cabeza hacia la biblioteca. Es posible que hubiera decidido que ella podr�a ir con ellos a Prewitt Hall, despu�s de todo.

��S�?

��Sabes? Olvid� preguntarte sobre el curioso cuadernillo que llevabas.

��Como?

��El de las palabras extra�as. �tiene algo que ver con Prewitt?

��Oh, no, en realidad, te dije la verdad cuando me preguntaste sobre �l la primera vez; solo es un peque�o diccionario personal, me gusta apuntar palabras nuevas. El �nico problema es que a menudo olvido lo que significan despu�s de apuntarlas.

��Podr�as intentar utilizarlas en el contexto, es la mejor manera de recordar lo que significan � dio media vuelta y desapareci�.

Ten�a que conceder que la idea era buena, pero todo esto la hab�a dejado con un ferviente deseo de usar insufrible, arrogante e irritante, en una sola frase.

Seis horas m�s tarde, Caroline estaba extremadamente malhumorada, Blake y James hab�an permanecido toda la tarde encerrados en el despacho de Blake, planeando el �ataque� sobre Prewitt Hall.

Sin ella.

Y ahora se marchaban, ten�an que salir cabalgando al abrigo de la noche sin luna. Incluso las estrellas se hab�an escondido oportunamente por detr�s de las nubes.

Esos condenados hombres. Cre�an que eran invencibles, pero Caroline sab�a m�s, cualquiera pod�a resultar herido.

Lo peor de todo era que ellos actuaban como si todo eso fuera endiabladamente divertido. Hab�an discutido sus planes bastante animadamente, debatiendo sobre el tiempo, el transporte y la mejor aproximaci�n; y para colmo ni se hab�an molestado en cerrar la puerta del estudio de Blake. Caroline lo hab�a o�do todo desde la biblioteca.

En este momento, estar�an probablemente acerc�ndose a Prewitt Hall, prepar�ndose para irrumpir por el sal�n del ala sur�

Sin ella.

��Est�pidos, est�pidos hombres � gru��. Dobl� su rodilla, ni siquiera una m�nima molestia � evidentemente, podr�a haberlos acompa�ado. No les habr�a hecho aminorar el paso.

Vestidos totalmente de negro, ellos parec�an apuestos rompe corazones; y cuando los vio marchar, Caroline se sinti� insoportablemente desali�ada. Vest�a uno de los vestidos nuevos que Blake hab�a adquirido para ella, pero todav�a se sent�a como una vulgar paloma al lado de estos dos elegantes cuervos.

Se sent� en una mesa de la biblioteca sobre la que hab�a apilado todas las biograf�as. Hab�a planeado pasar la tarde orden�ndolas por temas seg�n el orden alfab�tico; una tarea que iba a realizar ahora con m�s energ�a de la que era realmente necesaria.

Plat�n antes que S�crates, Cromwell antes que Fawkes� Ravenscroft y Sidwell antes que Trent.

Caroline puso de golpe Milton antes de Machiavelli. Esto no estaba bien. No deber�an haberse ido sin ella. Les hab�a dibujado el plano de Prewitt Hall, pero nada pod�a substituirlo por conocimientos de primera mano. Sin ella, corr�an el peligro de adentrarse en la habitaci�n equivocada, de despertar a un sirviente, de (trag� saliva con miedo) conseguir que los mataran.

La idea de perder a sus reci�n descubiertos amigos fue como hielo alrededor de su coraz�n. Hab�a pasado toda una vida al margen de una familia, y ahora, que finalmente hab�a encontrado a dos personas que la necesitaban (aunque fuera puramente a nivel de seguridad nacional) no quer�a quedarse de brazos cruzados y verlos meterse de cabeza al peligro.

El mismo marqu�s le hab�a dicho que ella era de gran importancia para la investigaci�n. Y en cuanto a Blake, bueno, Blake no quer�a admitir que de alguna manera, ella estaba implicada en su trabajo para el Ministerio de Defensa, pero le hab�a dicho que ella hab�a hecho un buen trabajo d�ndoles un breve informe sobre la casa de los Prewitt y sus costumbres.

Sab�a que a ellos les ir�a mucho mejor con su ayuda en persona. Porque, ellos no sab�an ni siquiera que�

Caroline se llev� la mano a su boca con horror. �C�mo pod�a haber olvidado hablarles sobre el t� de la tarde de Farnsworth? Era un ritual para el mayordomo. Cada noche, como un reloj, tomaba un t� a las diez. Era una costumbre exc�ntrica, pero sobre la que Farnsworth insist�a. T�, caliente y humeante, con leche y az�car torta de mantequilla y mermelada de fresa, �l exig�a su refrigerio nocturno, y le dol�a que alguien le interrumpiera. Caroline le pidi� prestada una vez la tetera y se encontr� sin mantas durante una semana. En Diciembre.

Los ojos de Caroline se dirigieron velozmente hacia el reloj de pi�. Eran las nueve y cuarto, Blake y James se hab�an ido quince minutos antes, llegar�an a Prewitt Hall a las�

Oh, Dios m�o, llegar�an justo cuando Farnsworth estuviera preparando su refrigerio. El mayordomo podr�a adelantarles en a�os, pero ciertamente no era d�bil, y era bastante h�bil con armas de fuego; y �l ten�a que pasar por el sal�n del ala sur en el camino de sus habitaciones a la cocina.

Caroline permanec�a de pie, con los ojos enormemente abiertos y expresi�n decidida. La necesitaban. Blake la necesitaba. No podr�a vivir consigo misma si no iba a avisarlos.

Sin prestar atenci�n a su tobillo, sali� violentamente de la habitaci�n, dirigi�ndose directamente hacia los establos. Cabalg� como el mismo viento, no era el mejor jinete, en realidad, la mayor�a de sus tutores no le hab�an dado muchas oportunidades de practicar, pero ella era capaz y pod�a mantenerse en la silla.

Sin duda nunca hab�a tenido una raz�n tan buena para montar a galope tendido.

Para cuando ella alcanz� los lindes de la propiedad de Oliver, el reloj de bolsillo que hab�a cogido del despacho de Blake daba exactamente las diez en punto. At� a la yegua (que tambi�n hab�a tomado prestada de Blake) a un �rbol, y avanz� agachada hacia la casa, escondi�ndose por detr�s de los altos setos que estaban colocados al lado del camino. Cuando lleg� a Prewitt Hall se agach�; dud� que hubiera alguien despierto, salvo Farnsworth en la cocina, pero parec�a prudente mantener su silueta lejos de cualquier ventana.

��Blake tendr�a que tener esto muy en cuenta � se susurr� para s� misma. No s�lo parec�a totalmente est�pida, andando a cuatro patas, se le acababa de ocurrir que estaba de vuelta en Prewitt Hall, ciertamente el �nico lugar en el que ella no quer�a estar durante las siguientes cinco semanas. �Y hab�a vuelto por su propia voluntad! Qu� idiota. Si Oliver pon�a sus manos sobre ella�

�Oliver esta jugando a las cartas. Oliver esta haciendo trampas con las cartas. Oliver no estar� de vuelta durante algunas horas�. Era f�cil murmurar esos pensamientos, pero eso no le hac�a m�s segura, de hecho, sent�a su est�mago como si hubiera tragado un par de perros de caza.

��Recu�rdame que no me moleste si me dejan sola � se dijo a s� misma. Se hab�a irritado mucho cuando Blake y James se hab�an ido sin ella, pero ahora que estaba aqu�, en el fondo de la acci�n, todo lo que quer�a era estar de vuelta en Seacrest Manor, quiz�s con una taza de t� caliente, y a ser posible con un gran trozo de pan tostado�

Llegado este punto, Caroline decidi� que no estaba hecha para una vida de espionaje. Alcanz� la esquina noroeste de la casa y ech� un vistazo alrededor, su mirada recorri� a lo largo del muro de la parte oeste. No vio ni a Blake ni a James, lo que probablemente significaba que estaban accediendo a la habitaci�n por la ventana del lado sur. Si ellos no lo hab�an conseguido ya.

Caroline se mordi� el labio. Si estaban dentro del sal�n del ala sur, Farnsworth seguramente los oir�a, y Oliver guardaba un arma cargada en un armario de la sala. Si Farnsworth sospechaba que hab�a intrusos, seguro que coger�a el arma antes de investigar y Caroline dudaba bastante que el mayordomo les hiciera preguntas antes de apretar el gatillo.

Un nuevo p�nico naci� en su interior, se desliz� al lado de la hierba, movi�ndose m�s r�pido de lo que pens� que pod�a hacerlo a gatas.

Y entonces dobl� la esquina.

��O�ste algo?

James baj� la mirada desde su puesto en el picaporte de la ventana y neg� con la cabeza. Estaba subido sobre los hombros de Blake para poder llegar hasta la ventana.

Mientras que James continu� con su tarea, Blake mir� a derecha e izquierda, y volvi� a o�rlo otra vez, un ruido como de escabullirse, golpe� ligeramente a James en los pies y puso su dedo �ndice sobre los labios.

James asinti� y par� un momento, causando el ocasional tintineo y choque, cuando le golpe� el picaporte con su lima. Salt� silenciosamente al suelo mientras Blake se agachaba e instant�neamente adopt� una postura de alerta.

Blake sac� su pistola a la vez que avanzaba lentamente hasta la esquina, pegando la espalda contra la pared, se acercaba una peque�a sombra. No habr�a sido perceptible de no haber dejado alguien una vela encendida en una de las ventanas de la pared de la parte oeste. Y esa sombra crec�a al ir acerc�ndose.

El dedo de Blake se cerr� sobre el gatillo. Y una mano apareci� a la vuelta de la esquina. Blake se abalanz�.

CAPITULO 11

pleth-o-ra (sustantivo). Demasiado lleno desde cualquier punto de vista, sobreabundancia.

Blake insiste en que hay una verdadera sobreabundancia (plethora) de razones para no poner nada importante en lo que he escrito, pero no puedo creer que haya nada en mi peque�o diccionario que pueda ser incriminatorio.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Un momento Caroline estaba andando a cuatro patas, y al siguiente estaba tan plana como un crepe, con un gran, pesado y extra�amente c�lido peso sobre su espalda. Esto, de cualquier forma, era menos desconcertante que el arma que le presionaba contra las costillas.

��No te muevas � le gru�� una voz al o�do. Una voz familiar.

��Blake? � gru�� ella.

��Caroline? � �l pronunci� esa palabra de una forma tan est�pida como nunca antes la hab�a o�do ella, y crey� haberlas o�do todas de sus diferentes tutores.

��La misma � replic� tragando saliva � y en realidad, no puedo moverme, de todas formas. Eres bastante pesado.

�l rod� apart�ndola y la perfor� con una mirada que era un tercio de incredulidad y dos tercios de furia total. Caroline dese� en ese momento que las cosas no fueran as�. Blake Ravenscroft definitivamente no era un hombre con el que poder cruzarse.

��Te voy a asesinar � sise� �l.

Ella trag� saliva.

��No me vas a sermonear primero?

La mir� intensamente con una enorme dosis de estupefacci�n

��Me retracto � dijo queriendo abreviar � primero te voy a estrangular, y despu�s te asesinar�.

��Aqu�? � pregunt� ella dubitativamente, mirando a su alrededor � �no parecer� sospechoso mi cad�ver por la ma�ana?

��Qu� demonios est�s haciendo aqu�? Tenias ordenes expl�citas de quedarte�

��Lo s� � susurr� con rapidez, presionando su dedo contra sus labios � pero record� algo, y�

��Me da igual si recordaste completo el segundo evangelio de la Biblia, te dijimos�

James puso una mano sobre el hombro de Blake y dijo

��Esc�chala hasta el final, Ravenscroft.

��Es el mayordomo � agreg� Caroline r�pidamente, antes de que Blake cambiara de idea y decidiera estrangularla despu�s de todo. � Farnsworth, olvid� lo de su t�, �l tiene una costumbre muy rara, sabes. Toma t� a las diez todas las noches, y pasa justamente por� � su voz se fue desvaneciendo conforme ve�a un rayo de luz moverse en el sal�n comedor. Ten�a que ser Farnsworth, sujetando un farol mientras caminaba a trav�s del pasillo. Las puertas del sal�n comedor se dejaban normalmente abiertas, por lo que si su farol era bastante luminoso, les ser�a posible ver su resplandor a trav�s de la ventana.

A menos que hubiera o�do algo y estuviera en el sal�n comedor investigando�

Los tres se tiraron a tierra con gran presteza.

��Tiene un o�do muy agudo � susurr� Caroline.

��Entonces cierra la boca � le sise� Blake como contestaci�n.

Y ella lo hizo.

La luz cambiante desapareci� por un momento, y reapareci� en el sal�n del ala sur � Cre� que dijiste que Prewitt manten�a esa habitaci�n cerrada con llave � susurr� Blake.

��Farnsworth tiene una llave � le contest� ella.

Blake le indic� con la mano que se alejara de la ventana del sal�n del ala sur, as� que ella se arrastr� sobre su vientre hasta que estuvo cerca del sal�n comedor. Blake estaba justo detr�s de ella. Ella busc� alrededor a James, pero �l se hab�a ido cerca de la esquina en direcci�n opuesta.

Blake se�al� el edificio y gesticul� con los labios

��M�s cerca de la pared.

Caroline sigui� sus instrucciones hasta que estuvo pegada a la fr�a piedra exterior de Prewitt Hall; al segundo, sin embargo, su otro lado estaba aprisionado contra el c�lido cuerpo de Ravenscroft.

Caroline se qued� sin aliento. �El hombre estaba tendido sobre ella! Le habr�a roto los t�mpanos, si no fuera porque sab�a que ten�a que mantener la voz baja. Sin mencionar el hecho de que estaba tendida boca abajo sobre la tierra y no deseaba tomar un bocado de hierba.

��Cuantos a�os tiene el mayordomo?

Ella casi jade�, sent�a la respiraci�n de �l caliente contra su mejilla, y pod�a jurar que sinti� el contacto de los labios de �l contra su oreja.

��Al, al menos cincuenta � susurr� � pero es un tirador formidable.

��El mayordomo?

��Sirvi� en el ej�rcito � explic� ella � en las Colonias. Creo que le fue concedida una medalla al valor.

��Solo me pasa a mi � murmur� Blake � supongo que no es tan h�bil con un arco y una flecha.

��Toma, no, pero yo lo vi una vez lanzando a un �rbol con un cuchillo desde veinte pasos.

��Qu�? � Blake jur� por lo bajo, otra de esas espl�ndidas maldiciones creativas que tanto la impresionaban.

��Estoy de guasa � dijo ella r�pidamente.

El cuerpo de �l se tens� completamente de furia

��Este no es el momento ni el lugar para�

��Si, ya me he dado cuenta � refunfu�o.

James apareci� por la esquina, andando sobre sus manos y sus rodillas, mirandolos con inter�s.

��No ten�a ni idea de que os estabais divirtiendo tanto aqu�.

��Nosotros no nos estamos divirtiendo � Blake y Caroline sisearon al un�sono.

James hizo un gesto negativo con su cabeza con tal solemnidad, dejando claro que se estaba burlando de ellos.

��No, obviamente no. � entonces centr� su mirada en Blake, que todav�a permanec�a tumbado sobre Caroline � Volvamos al trabajo, el mayordomo se ha ido a su habitaci�n.

��Est�s seguro?

��Vi la luz desaparecer del sal�n, despu�s se fue por las escaleras.

��Hay una ventana en el hueco de la escalera � explic� Caroline � pod�is verla desde el lado sur.

��Vale � dijo Blake rodando para quitarse de encima de ella y agach�ndose � Volvamos al trabajo abriendo esas ventanas.

��Mala idea � dijo Caroline. Ambos se volvieron a mirarla, y en la oscuridad ella no pod�a estar segura si sus expresiones eran de estar interesados o desde�osas.

��Farnsworth os oir� desde su habitaci�n � dijo � solo son dos pisos y desde que hace calor, lo m�s probable es que �l haya abierto las ventanas; si se le ocurre mirar hacia afuera, lo m�s seguro es que os vea.

��Podr�as habernos dicho esto antes de que intent�ramos entrar por la fuerza? � dijo Blake bruscamente � a�n te puedo llevar de regreso.

Ella respondi� cortante.

��C�mo? Gracias, Caroline � dijo ella sarc�sticamente � es muy considerado de tu parte. Claro, de nada, Blake, no es ning�n problema ayudarte.

El no parec�a divertido.

��No tenemos tiempo para bromas, Caroline. Dinos que hacer.

��Pod�is forzar una cerradura?

Parec�a ofendido porque ella incluso lo preguntara

��Por supuesto, Riverdale es el m�s r�pido, creo.

��Estupendo. Seguidme.

�l apoy� su mano fuertemente sobre el hombro derecho de ella.

��T� no vas a entrar.

��Supongo que debo permanecer aqu� fuera yo sola? �Donde cualquiera que pase me reconocer�a y me volver�a a llevar con Oliver? Por no hablar de ladrones, bandidos,�

��Disculpa, Caroline � la interrumpi� James � pero nosotros somos los ladrones y bandidos en este peque�o escenario.

Caroline contuvo la risa.

Blake estaba furioso.

James mir� de un lado a otro a los dos con abierto inter�s. Finalmente dijo

��Ella lleva raz�n, Ravenscroft, no podemos dejarla sola aqu� fuera. Dirige, Caroline.

Blake pronunci� maldiciendo que parec�a echar sapos y culebras, pero camin� penosamente tras James y Caroline sin comentar nada m�s negativo.

Ella los llev� a una puerta lateral parcialmente oculta por un gran arce ingl�s. Entonces se agach� y puso su dedo sobre sus labios, indicando que deb�an permanecer quietos. Los dos hombres la miraron con confusi�n e inter�s mientras ella se enderezaba y golpeaba la puerta con su hombro, oyeron abrir un picaporte, y Caroline balanceando la puerta abierta.

��El mayordomo no habr� o�do esto? � pregunt� James.

Ella neg� con la cabeza.

��Su habitaci�n est� demasiado lejos. La �nica persona que vive en este lado del pasillo es el ama de llaves, y ella es totalmente sorda. Yo he salido y entrado furtivamente de esta manera muchas veces. Nunca me pill� nadie.

��Podr�as habernos dicho esto antes � dijo Blake.

��No lo has entendido bien. Tienes que golpear la puerta exactamente as�. Me llev� semanas aprender.

��Y que hac�as escapando furtivamente por las noches? � le reclam�.

��Eso no es asunto tuyo.

��Te convertiste en asunto m�o cuando te quedaste a vivir en mi casa.

��Vale, � yo no me habr�a trasladado, si t� no me hubieras raptado!

��No te habr�a raptado si t� no hubieras estado deambulando por medio del campo, sin pensar en tu propia seguridad.

��Seguramente estaba m�s segura en el campo que lo estuve en Prewitt Hall, y t� bien lo sabes.

��T� no estar�as a salvo ni en un convento � murmur� �l.

Caroline puso sus ojos en blanco

��Si eso no es lo m�s rid�culo� Oh, no importa, si est�s tan molesto porque yo no te dej� abrir la puerta, venga, la cerrar� de nuevo y podr�s intentarlo.

�l dio un paso amenazador hacia delante

��Sabes? si yo te estrangulara ahora mismo, no habr�a ning�n tribunal en este pa�s que no me absolviera.

��Si ambos enamorados pueden dejar de hablarse en tono brusco � cort� James � me gustar�a investigar el estudio antes de que Prewitt vuelva a casa.

Blake mir� enfurecido a Caroline como si todo el retraso fuera por su culpa, lo que la llev� a sisear

��No olvides que si no fuera por m�

��Si no fuera por ti � le respondi� � ser�a un hombre muy feliz.

��Estamos perdiendo el tiempo � les record� James � vosotros pod�is permanecer aqu�, si no par�is de discutir, pero yo voy a investigar el sal�n.

��Yo ir� delante � anunci� Caroline � puesto que me s� el camino.

��T� ir�s detr�s de m� � la contradijo Blake � y me dir�s hacia donde nos dirigiremos.

��Por el amor de Dios � solt� James finalmente � mostrando la exasperaci�n en cada fibra de su cuerpo � yo ir� delante, si los dos cerr�is el pico. Caroline, s�gueme y me vas guiando. Blake, tu prot�gela por detr�s.

El tr�o se encamin� hasta entrar en la casa, asombrosamente sin pronunciar otra palabra salvo las instrucciones susurradas por Caroline. Pronto se encontraron enfrente de la puerta del sal�n del ala sur. James sac� una extra�a herramienta plana y la meti� en la cerradura.

��Esa cosa en realidad funciona? � susurr� Caroline a Blake.

�l afirm� con un movimiento de cabeza brusco.

��Riverdale es el mejor, el puede forzar una cerradura con m�s rapidez que cualquiera, mira, observa, tres segundos m�s, uno, dos�

Clic. La puerta de pronto se abri�.

��Tres � dijo James con una sonrisa ligera de satisfacci�n hacia s� mismo.

��Bien hecho � dijo Caroline.

El se gir� para sonre�rle.

��Nunca he encontrado una mujer o una cerradura que se me resista.

Blake murmur� algo entre dientes y pas� delante de ellos a grandes zancadas

��T� � dijo volvi�ndose y se�alando a Caroline � no toques nada.

��Quieres que te diga tambi�n lo que Oliver no quer�a que tocara? � pregunt� con una sonrisa evidentemente falsa.

��No tengo tiempo para juegos, se�orita Trent.

��Oh, nunca se me ocurrir�a hacerte perder el tiempo.

Blake se volvi� hacia James.

��Voy a matarla.

��Y yo voy a matarte � le contest� James � a los dos � pas� por delante de ellos bruscamente y se dirigi� directamente hacia el escritorio � Blake, tu examina las estanter�as. Caroline, t�� bueno, no s� que deber�as hacer pero intenta no gritar a Blake.

Blake sonri� satisfecho.

��l me grit� a m� primero � murmur� Caroline, totalmente consciente de que estaba comport�ndose como una ni�a.

James movi� su cabeza negativamente y se puso a trabajar sobre los cajones cerrados del escritorio. Con mucho cuidado abri� cada una de las cerraduras, y examin� el contenido de cada caj�n, arregl�ndolo todo despu�s para que Oliver no se diera cuenta que los hab�an forzado.

Cuando hab�a pasado alrededor de un minuto, sin embargo, Caroline se compadeci� de �l y le dijo

��Deber�as concentrarte en el �ltimo de abajo a la izquierda.

El se volvi� para mirarla con inter�s.

Ella encogi� los hombros, inclinando la cabeza para un lado a la vez que se mov�a.

��Es el �nico por el que Oliver siempre ten�a m�s man�a. Una vez casi le arranca la cabeza a Farnsworth por limpiar la cerradura.

��No pod�as hab�rselo dicho antes de que examinara los dem�s cajones? � le pregunt� Blake furiosamente.

��Lo intent� � le replic� ella � y amenazaste con matarme.

James ignor� sus puyas y forz� la cerradura del caj�n m�s bajo de la izquierda. El caj�n se desliz� de pronto, dejando ver un mont�n de carpetas, todas ellas etiquetadas con fechas.

��Qu� es eso? � pregunt� Blake.

James dej� salir un profundo silbido.

��Es el billete de Prewitt para la horca.

Blake y Caroline se agolparon alrededor, impacientes por echar un vistazo. Hab�a quiz�s unas tres docenas de carpetas, cada una de ellas pulcramente registrada con una fecha. James ten�a una de ellas abierta encima del escritorio y estaba examinando su contenido con gran inter�s.

��Qu� pone? � pregunt� Caroline.

��Son documentos de las actividades ilegales de Prewitt � respondi� Blake � el muy imb�cil las ha puesto por escrito.

��Oliver es muy organizado � dijo ella � siempre que se le ocurre cualquier clase de proyecto lo pone por escrito para seguirlo a la perfecci�n.

James se�al� una frase que empezaba por las iniciales CDL

��Debe ser Carlota � susurr� � pero �de qui�n ser�n estas?.

Los ojos de Caroline siguieron su dedo a MCD

��Miles Dudley � dijo ella.

Los dos hombres volvieron su cara hacia ella.

��Qui�n? � preguntaron los dos.

��Creo que es Miles Dudley, no conozco su inicial de en medio, pero es el �nico con iniciales MD en quien puedo pensar. Es uno de los compinches de m�s confianza de Oliver. Se conocen desde hace a�os.

Blake y James se miraron el uno al otro.

��Lo encuentro detestable � continu� Caroline � siempre babeando tras las criadas, y tras de m�. Siempre me las ingenio para estar ausente cuando llega.

Blake se volvi� hacia el marqu�s � �Hay suficiente en esta carpeta para detener a Dudley?

��Habr�a � respondi� James � si pudi�ramos estar seguros de que MCD es realmente Miles Dudley. No se puede ir encarcelando a la gente bas�ndose en sus iniciales.

��Si detienes a Oliver � dijo Caroline � estoy segura de que �l incriminar�a al se�or Dudley, ellos son muy buenos amigos, pero dudo que la lealtad de Oliver se mantuviera firme bajo tales circunstancias. Cuando las cosas se ponen mal, Oliver no mantiene una verdadera lealtad con nadie, excepto con �l mismo.

��Eso no es un riesgo, estoy preparado para asumirlo � dijo Blake severamente � no descansar� hasta ver a esos dos traidores en prisi�n o colgados, necesitamos pillarlos en acci�n.

��Hay alg�n modo en que puedas determinar cuando planea Oliver su pr�xima acci�n de contrabando? � pregunt� Caroline.

��No � contest� James, ojeando el mont�n de carpetas � a menos que haya sido totalmente est�pido.

Caroline se inclin� hacia delante.

��Qu� me dices de �sta? � pregunt� ella, sacando una carpeta casi vac�a marcada con 31-7-14.

Blake se la arrebat�, oje� el contenido.

��Que idiota!

��En realidad no discutir� contigo sobre la idiotez de Oliver � le cort� Caroline � pero debo decir que estoy segura de que no esperaba que registraran su oficina.

��Nadie pondr�a esa clase de informaci�n por escrito � dijo Blake.

��Claro, Ravenscroft � dijo James enarcando sus cejas maliciosamente � con razonamiento como ese, ser�as un criminal excelente.

Blake estaba tan absorto con la carpeta, que ni siquiera se molesto en mirar con fiereza a su amigo.

��Prewitt est� planeando algo gordo, a juzgar por las apariencias, m�s grande que cualquier cosa que haya hecho antes; menciona CDL y MCD y �el resto�, tambi�n se�ala una gran suma de dinero.

Caroline asom� cuidadosamente la cabeza por encima del brazo de �l para ver la cifra escrita en la carpeta.

��Oh, Dios m�o � dijo en voz baja � con ese dinero, �para qu� quer�a mi herencia?

��Hay qui�n piensa que nunca tiene suficiente � replic� Blake con mordazmente.

James aclar� su garganta.

��Entonces, creo que deber�amos esperar a finales de mes, y atacar cuando podamos echarles el guante a todos; eliminamos a todo el equipo en una sola redada limpia.

��Suena a buen plan � asinti� Caroline � incluso aunque tengamos que esperar tres semanas.

Blake se volvi� hacia ella con una expresi�n de furia.

��T� no participas.

��Al demonio lo que t� digas! � contest� secamente con las manos sobre sus caderas � si no fuera por m�, ni siquiera sabr�as que est� planeando algo para ese mi�rcoles � cerr� los ojos un momento meditando � caramba, �tu crees que no ha pasado todos esos mi�rcoles jugando a las cartas? Me pregunto si ha estado haciendo contrabando partiendo de esa base. Cada mi�rcoles y tal.

Caroline se puso a ojear todas las carpetas, revisando las fechas, y sumando y restando mentalmente siete, a cada una de ellas. �Mira! Todas son para el mismo d�a de la semana.

��Dudo que haga contrabando todos los mi�rcoles � dijo James algo distra�do � pero es una tapadera excelente para cuando �l realiza actividades ilegales. �Con qui�nes juega �l a las cartas?.

��Miles Dudley, el primero.

Blake movi� su cabeza afirmativamente.

��Es probable que todos los que juegan est�n involucrados. �Qui�n m�s?

��Bernard Leeson. �l es el m�dico de nuestro pueblo.

��Tiene sentido � murmur� Blake � odio las sanguijuelas.

��Y Francis Badeley � termin� ella � el magistrado.

��Entonces supongo que no nos dirigiremos a �l para que nos ayude en nuestra detenci�n � dijo James.

��Probablemente se detendr� �l mismo � respondi� Blake � tendremos que avisar a los de Londres.

James asinti�.

��Moreton querr� alguna evidencia antes de desplegar a sus hombres a tan elevada escala. Vamos a necesitar llevarnos estas carpetas.

��Si yo fuera t�, no me llevar�a todas � se interpuso Caroline � Oliver pasa a esta habitaci�n casi a diario, estoy segura de que se dar� cuenta si le faltan carpetas.

��Se te da bien esto � respondi� James con una risa ahogada � �est�s segura que no quieres un contrato?.

��Ella no est� trabajando para el Ministerio de Defensa � gru�� Blake. Caroline tuvo la sensaci�n que �l habr�a dicho a gritos esa afirmaci�n de no haber estado rondando por el estudio de Oliver.

��Nos llevaremos un par de ellas � replic� James, ignorando la intromisi�n de Blake � pero no podemos llevarnos �sta � levant� la carpeta de la pr�xima misi�n � querr�n revisarla un poco antes.

��Dale a Caroline un trozo de papel � dijo Blake hablando lenta y pesadamente � estoy seguro de que ser� feliz de anotar la informaci�n. Despu�s de todo, tiene una caligraf�a exquisita.

��No s� d�nde tiene Oliver el papel en blanco � contest� Caroline, ignorando su sarcasmo, casi nunca me permiti� entrar en esta habitaci�n. De cualquier modo, s� donde conseguir un poco, abajo en el vest�bulo, y tambi�n pluma y tinta.

��Buena idea � dijo James � cuanto menos registremos aqu�, menos cambios notar� Prewitt de que alguien ha estado mirando sus cosas. Caroline, ve a conseguir el papel y la pluma.

��De acuerdo � se despidi� con garbo, y sali� corriendo hacia la puerta.

Pero Blake se movi� r�pidamente.

��T� no te vas sola � sise� � despacio.

Caroline no disminuy� su paso en absoluto, no dudaba de que �l la seguir�a hasta el vest�bulo, y hasta entrar en el sal�n de la zona este, era la sala que ten�a que usar para recibir a las se�oritas de la vecindad.

No es que hubieran venido muchas, pero de todas formas, Caroline, hab�a mantenido papel, plumas y tinta all�, en caso de que alguien necesitase apuntar una nota o correspondencia.

En el momento en que iba a meterse en la habitaci�n, oy� un ruido que ven�a de la puerta principal. Un ruido que sonaba sospechosamente como una llave girando en una cerradura. Se volvi� a Blake y sise�.

��Es Oliver!

�l no perdi� el tiempo hablando. Antes que Caroline se percatara de lo que estaba pasando, la empuj� dentro del sal�n de la zona este y la agach� detr�s del sof�. Su coraz�n lat�a tan ruidosamente, que se sorprendi� de no despertar a la casa entera.

��Qu� pasa con James? � susurr� ella.

Blake puso su dedo en los labios de ella.

��Sabr� que hacer, ahora c�llate, est� entrando.

Caroline apret� los dientes para evitar que rechinaran de miedo, mientras escuchaba el sonido de los zapatos de Oliver taconeando por el vest�bulo, �Qu� pasar�a si James no lo hab�a o�do entrar?�Y si lo hubiera o�do pero no le diera tiempo a escapar? �Y si le hubiera dado tiempo a escapar pero olvidara cerrar la puerta?.

Le dol�a la cabeza con la mir�ada de posibilidades para un desastre.

Pero los talones de Oliver no se dirig�an hacia el sal�n de la zona este, �Se dirig�an directamente hacia ella! Caroline sofoc� un grito y le dio un codazo a Blake en las costillas. El no tuvo ninguna reacci�n salvo por que a�n se puso m�s r�gido de lo que ya estaba.

Caroline ech� un vistazo por encima de una mesa cercana. Sus ojos cayeron sobre una jarra de brandy. A Oliver le gustaba llevarse una copa a la cama; si �l no se giraba mientras lo echaba, no los ver�a, pero si se giraba�

Aterrorizada hasta los m�s hondo, tir� del hombro de Blake. Duro.

El no se movi�.

Con movimientos fren�ticos ella golpeaba en el pecho de �l y se�alaba la jarra de brandy.

��Qu�? � gesticul� Blake con los labios.

��El brandy � contest� ella en la misma forma, se�alando la jarra furiosamente con movimientos bruscos de su dedo.

Los ojos de Blake se abrieron desmesuradamente, y recorri� con la mirada toda la habitaci�n, buscando otro lugar para esconderse. La luz era d�bil, por lo que era dif�cil ver.

Caroline ten�a ventaja, de cualquier manera, al conocer la habitaci�n como la palma de su mano. Sacudi� su cabeza hacia un lado, en adem�n para que Blake la siguiera, y avanz� agachada hacia el otro sof�, agradeciendo a su creador todo el rato que Oliver hab�a elegido colocar una alfombra. Un piso desnudo habr�a resonado cada uno de sus movimientos, y entonces seguro que habr�an estado perdidos.

En ese momento Oliver entro en la habitaci�n y se sirvi� un brandy. Unos cuantos segundos m�s tarde ella oy� caer con un ruido sordo, el vaso sobre la mesa, seguido del sonido de servirse m�s brandy.

Caroline se mordi� el labio confusa. Era muy raro que Oliver bebiera m�s de una copa antes de ir a la cama.

Pero Oliver deb�a haber tenido una noche muy dura, porque susurr�:

��Dios, que desastre.

Y entonces, para colmo, �l dej� caer su cuerpo pesadamente directamente sobre el sof� tras el cual ellos se hallaban escondidos, y dej� caer sus piernas bajo la mesa.

Caroline se qued� helada, o pens� fren�ticamente que lo estar�a si no fuera por que ya estaba paralizada por el miedo. De eso no ten�a ninguna duda.

Estaban atrapados.

CAPITULO 12

Pal-li-a-tive (sustantivo). Lo que da alivio temporal � superficial.

Un beso, estoy descubriendo que es un d�bil paliativo (palliative) cuando el coraz�n de uno est� destrozado.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Blake sujet� firmemente con su mano la boca de Caroline. �l sab�a como permanecer callado. Llevaba a�os de experiencia cultivando el arte de mantenerse totalmente silencioso, pero solo Dios sab�a lo que har�a Caroline.

La muy loca podr�a estornudar en cualquier momento, o darle hipo, o ponerse nerviosa.

Ella lo mir� con fiereza por encima de su mano. S�, pens� Blake, ella estar�a muy nerviosa. �l movi� su otra mano hacia el brazo m�s elevado de ella y lo sujet� con firmeza, resuelto a mantenerla quieta. �l no se preocup� por si ella tendr�a magulladuras durante una semana. No hab�a que decir lo que Prewitt har�a si encontrara a su rebelde pupila escondida detr�s de un sof� del sal�n. Despu�s de todo, cuando Caroline escap�, efectivamente, se hab�a llevado su fortuna con ella.

Prewitt bostez� y se puso en pie, y por un momento el coraz�n de Blake lati� aceleradamente con esperanza, pero el condenado solo cruz� a la mesa de al lado y se sirvi� otro brandy.

Blake mir� a Caroline. �No le hab�a dicho una vez ella que Prewitt nunca tomaba alcohol en exceso? Ella encogi� los hombros, claramente tan perpleja como �l por lo que su tutor estaba haciendo.

Prewitt se volvi� a sentar en el sof� con un fuerte gru�ido, y murmur�:

��Maldita chica.

Los ojos de Caroline se agrandaron.

Blake la se�al� y gesticulo con la boca:

��T�?

Ella alz� los hombros y parpade�.

Blake cerr� los ojos por un momento e intent� comprender a qui�n se refer�a Prewitt. No hab�a manera de estar seguro, pod�a ser Caroline, pod�a ser Carlotta De Le�n.

��D�nde demonios puede estar? � dijo Prewitt, seguido de un sonido como de tragar, que deb�a de ser el brandy.

Caroline se se�al� a s� misma, y Blake sinti� que su boca formaba la palabra �yo? bajo su mano, aunque �l no respondi�; estaba demasiado ocupado concentr�ndose en Prewitt, si los bastardos traidores los descubr�an ahora, la misi�n estar�a arruinada. Bueno, no del todo. Blake estaba seguro de que James y �l podr�an detener f�cilmente a Prewitt esa noche si se ve�an en la necesidad de hacerlo, pero eso significar�a que sus socios podr�an quedar libres. Lo mejor ser�a ser paciente y esperar que pasaran las pr�ximas tres semanas. Entonces el equipo de espionaje quedar�a definitivamente cerrado para siempre.

Justo cuando Blake sinti� que sus pies comenzaban a quedarse dormidos por debajo, Prewitt dej� caer el vaso con fuerza sobre la mesa y sali� a grandes pasos de la habitaci�n. Blake cont� hasta diez, y entonces quit� la mano de la boca de Caroline y exhal� un suspiro de alivio.

Ella suspir� tambi�n, pero fue algo m�s r�pido y seguido de una pregunta.

��Crees que estaba hablando de m�?

��No tengo ni idea � dijo Blake honestamente � pero no me sorprender�a si lo hubiera hecho.

��Crees que descubrir� a James?

��l movi� la cabeza negativamente � si lo hubiera descubierto, habr�amos o�do alg�n alboroto. Aunque eso no significa que estemos a salvo a�n. Por lo que sabemos, Prewitt est� dando un paseo tranquilo por el pasillo antes de entrar en el sal�n de la zona sur.

��Que hacemos ahora?

��Esperaremos.

��Para qu�?

�l volvi� su cara bruscamente hacia ella.

��Preguntas demasiado.

��Es la �nica manera de aprender algo �til.

��Esperaremos � dijo Blake con un suspiro impaciente � hasta que Riverdale nos haga una se�al.

��Y si �l esta esperando que nosotros hagamos la se�al?

��No espera eso.

��C�mo puedes estar seguro?

��Riverdale y yo hemos trabajado juntos durante siete a�os, conozco sus m�todos.

��En realidad, no veo como pod�is haberos preparado para esta operaci�n en particular.

�l le lanz� una mirada con tal irritaci�n que ella cerr� su boca de golpe, pero no antes de ponerle los ojos en blanco.

Blake la ignor� durante algunos minutos, lo que no fue f�cil; el simple sonido de su respiraci�n lo excitaba. Su reacci�n era completamente inapropiada dadas las circunstancias, y algo con lo que no ten�a experiencia incluso con Marabelle. Desafortunadamente, no parec�a haber nada que pudiera hacer para evitarlo, lo que empujaba a su mal genio a ser incluso todav�a m�s detestable.

Entonces ella se movi�, y su brazo acarici� accidentalmente la cadera de �l; y Blake se neg� totalmente a dejar que el pensamiento llegara m�s lejos. Bruscamente la cogi� de la mano y se puso de pie.

��Vamos.

Caroline mir� alrededor confusa

��Hemos recibido alguna clase de se�al del marqu�s?

��No, pero ya hemos estado el tiempo suficiente.

��Pero, cre� que hab�as dicho�

��Si quieres ser parte de esta operaci�n � sise� � necesitas aprender a recibir ordenes. Sin preguntar.

Ella elev� las cejas.

��Estoy tan contenta de que hayas decidido dejarme participar.

Si Blake hubiera podido arrancarle la lengua en ese momento, lo habr�a hecho, o al menos lo habr�a intentado.

��S�gueme � le orden� bruscamente.

Caroline le dio un peque�o beso y realiz� una peque�a marcha de puntillas detr�s de �l hasta la puerta. Blake crey� que se merec�a una medalla por no levantarla del cuello y tirarla por la ventana. Al menos, iba a solicitar alg�n tipo de plus por peligrosidad al Ministerio de defensa; si no pod�an darle dinero, tendr�a que ser alguna peque�a propiedad en alg�n lugar que hubiera sido confiscado a un criminal.

Seguramente se merec�a alg�n peque�o extra por esta misi�n; Caroline pod�a ser un encanto para besarla, pero para asignarle una misi�n era endiabladamente molesta. �l lleg� hasta la puerta abierta, y le hizo un adem�n para que ella permaneciera detr�s de �l. Con la mano sobre el arma, se asom� para ver en el pasillo, descubriendo que estaba vac�o, y sali� andando con rapidez, Caroline le sigui� sin que le diera instrucciones verbales, ya que �l sab�a que ella le seguir�a. En eso seguramente no necesitaba pincharle para que caminara de cara al peligro.

Ella era demasiado impetuosa, demasiado imprudente. Eso le tra�a recuerdos. Marabelle. Cerr� sus ojos con fuerza durante una fracci�n de segundo, intentando sacar a su difunta prometida de su mente.

Ella podr�a vivir en su coraz�n, pero no ten�a sitio aqu�, esta noche, en Prewitt Hall, no si Blake quer�a que salieran los tres vivos.

El recuerdo de Marabelle, de todas formas, fue r�pidamente apartado por los incesantes codazos de Caroline en la parte superior de su brazo

��Qu� pasa ahora? � le dijo bruscamente.

��No deber�amos al menos coger el papel y las plumas? �No es eso por lo que vinimos aqu� en principio?.

Blake flexion� sus manos estir�ndolas como una estrella de mar y dijo muy despacio

��S�, s�, ser�a una buena idea.

Ella cruz� a toda velocidad la habitaci�n y recogi� el material mientras �l maldec�a entre dientes. Estaba siendo blando, volvi�ndose d�bil. No le hac�a gracia olvidar algo tan sencillo como una pluma y tinta. Lo que �l quer�a m�s que nada era salir del Ministerio de defensa, lejos de todo el peligro y la intriga. Quer�a vivir una vida donde no tuviera que preocuparse por ver asesinar a sus amigos, donde no tuviera que hacer nada, sino leer y levantarse tarde, cuidar perros de caza y�

��Tengo todo lo que necesitamos � dijo Caroline jadeante, rompiendo el hilo de sus pensamientos. Blake asinti�, y se dirigieron hacia el vest�bulo. Cuando llegaron a la puerta del sal�n de la parte sur, Blake golpe� siete veces en la madera, sus dedos encontraron el ritmo familiar que James y �l hab�an practicado desde hac�a a�os, cuando eran alumnos en Eton.

La puerta se movi� hacia dentro, solo un poquito, y Blake la empuj� abri�ndola lo suficiente para que Caroline y �l pasaran por ella apretados. James ten�a la espalda contra la pared y su dedo inm�vil sobre el gatillo de su pistola. �l respir� aliviado cuando vio que solo eran Caroline y Blake entrando en la habitaci�n.

��No reconociste el toque? � pregunt� Blake.

James hizo un movimiento brusco afirmando con la cabeza.

��Nunca se peca de demasiado cuidadoso.

��Ya lo creo! � dijo Caroline estando de acuerdo. Todo su trabajo como esp�a estaba dejando su est�mago bastante d�bil. Era excitante, seguro, pero nada en lo que ella deseara participar regularmente. Ella no ten�a ni idea de como los dos hab�an permanecido tanto tiempo sin perder sus nervios completamente.

Ella se volvi� a James.

��Oliver vino aqu�?.

James movi� negativamente la cabeza � pero lo o� por el pasillo.

��Nos tuvo atrapados durante unos minutos en el sal�n de la zona este � ella se estremeci� � fue espantoso.

Blake le lanz� una mirada extra�amente evaluadora.

��Traje el papel, plumas y tinta � continu� Caroline, poniendo el material de escritura sobre el escritorio de Oliver.

��Copiaremos los documentos ahora? Me gustar�a que nos pusi�ramos en marcha. En realidad, nunca hab�a deseado pasar tanto tiempo en Prewitt Hall de nuevo.

Hab�a solo tres p�ginas en la carpeta, as� que cada uno cogi� una p�gina y tom� nota precipitadamente en una nueva hoja de papel. Los resultados no fueron para nada elegantes, con m�s de una mancha de tinta estropeando el resultado, pero eran legibles y eso era todo lo que importaba.

James devolvi� cuidadosamente la carpeta al caj�n y lo volvi� a cerrar.

��Esta la habitaci�n en orden? � pregunt� Blake.

James asinti�.

��Arregl� todo mientras os hab�is ido.

��Excelente. Escapemos.

Caroline se volvi� al marqu�s.

��Te acordaste de coger una carpeta de las m�s viejas como prueba?

��Estoy seguro de que sabe hacer su trabajo � dijo Blake de manera cortante, entonces, se volvi� a James y le pregunt� � �Te acordaste?

��Dios Santo! � dijo James con voz disgustada � sois peor que un par de beb�s. Si, por supuesto que tom� la carpeta y si no dej�is de discutir el uno con el otro, os voy a encerrar aqu� y dejaros para Prewitt y su mayordomo francotirador.

La mand�bula de Caroline descendi� ante el arranque de c�lera del normalmente apacible marqu�s. Ella mir� de soslayo a Blake y se dio cuenta de que �l miraba bastante sorprendido tambi�n, y quiz� un tanto azorado.

James frunci� el ce�o a ambos antes de posar una intensa mirada sobre Caroline y preguntar

��Como narices vamos a salir de aqu�?

��No podemos salir por la ventana por el mismo motivo que no pudimos entrar por ella. Si Farnsworth todav�a est� despierto, seguramente nos oir�a, pero podemos irnos por donde vinimos.

��No sospechar� nadie ma�ana cuando la puerta no est� cerrada con llave? � pregunt� Blake.

Caroline neg� con la cabeza.

��S� como cerrar la puerta para que el cerrojo se cierre solo. Nadie lo sabr� nunca.

��Bueno � dijo James � escapemos.

El tr�o se movi� silenciosamente por la casa, parando un momento fuera del sal�n del ala sur, de manera que James pudiera volver a cerrar la puerta, y salieron al patio de al lado. Unos minutos m�s tarde se encontraban junto a los caballos de los hombres.

��Mi caballo est� all� solo � dijo Caroline, se�alando un peque�o grupo de �rboles al otro lado del jard�n.

��Supongo que quieres decir mi caballo � dijo Blake en tono brusco � del que te has apropiado oportunamente.

Ella emiti� un bufido de enojo.

��Pido disculpas por mi uso impreciso del ingl�s, se�or Ravenscroft, yo�

Pero todo lo que ella iba a decir (y Caroline a�n no estaba segura de lo que ser�a) se perdi� bajo el sonido de las maldiciones de James. Antes de que ella o Blake pudieran decir nada, �l los hab�a llamado a los dos cabezas de chorlito, idiotas, y algunas m�s, que Caroline no comprendi� en absoluto. Estaba completamente segura, de cualquier forma, que eso era un insulto. Y entonces, antes de que alguno de ellos tuviera oportunidad de responder, James hab�a montado en su caballo, y se alejaba hacia la colina.

Caroline parpade� y se volvi� hacia Blake.

��Est� bastante enfadado con nosotros �verdad?

La respuesta de Blake fue levantarla poni�ndola encima de su caballo y salt� detr�s de ella. Cabalgaron rodeando la propiedad de Prewitt Hall hasta alcanzar los �rboles donde ella hab�a atado su caballo y pronto Caroline estuvo encima de su propia montura.

��S�gueme � le orden� Blake y sali� a medio galope.

Una hora o as� m�s tarde, Caroline segu�a a Blake atravesando la puerta principal de Seacrest Manor. Ella estaba cansada y dolorida, y no quer�a m�s que arrastrarse hasta la cama; pero antes que ella pudiera llegar corriendo hasta las escaleras, �l la agarr� a ella por el codo y la condujo hasta el estudio.

O quiz�s la empuj� ser�a un t�rmino m�s preciso.

��Esto no puede esperar hasta ma�ana? � pregunt� Caroline bostezando.

��No.

��Tengo un mont�n de sue�o.

Sin respuesta.

Caroline decidi� intentar una t�ctica diferente.

��Qu� supones que le sucedi� al marqu�s?

��Particularmente no me preocupa.

Ella parpade�. Que raro. Ella bostez� otra vez, incapaz de defenderse.

��Es tu intenci�n rega�arme? � pregunt� � porque si lo es, tambi�n te podr�a advertir que no me siento con fuerzas para ello.

��Que no te sientes con fuerzas para ello? � dijo a gritos.

Ella neg� con la cabeza y se dirigi� hacia la puerta. No intentar�a razonar con �l cuando estaba de semejante humor.

��Te ver� por la ma�ana, estoy segura de que lo que quiera que sea que te tiene tan alterado, podr� esperar hasta entonces.

Blake la engancho por la tela de su falda y la arrastr� de espaldas hasta el centro de la habitaci�n.

��Tu no vas a ninguna parte � refunfu��.

��Disculpa.

��Que demonios pensabas que estabas haciendo esta noche?

��Salvaros la vida? � brome� ella.

��No te burles.

��No lo hac�a. Os salv� la vida. Y no recuerdo o�rte ni una palabra de agradecimiento por ello.

�l murmur� algo entre dientes, seguido de:

��No salvaste mi vida, todo lo que hiciste fue poner en peligro la tuya.

��No har� objeciones a la �ltima frase, pero estoy segura de que os salv� la vida esta noche. Si no hubiera ido a toda prisa a Prewitt Hall para preveniros sobre Farnsworth y su t� de las diez, seguramente os habr�a disparado.

��Eso es discutible, Caroline.

��Por supuesto que lo es � contest� ella sorbiendo por la nariz desde�osamente � salv� vuestras desgraciadas vidas y a Farnsworth nunca se le dio la oportunidad de dispararos.

Blake le dirigi� una mirada larga y dura.

��Voy a decir esto solo una vez m�s, t� no has armado un l�o en nuestro trabajo para llevar a tu antiguo tutor a la justicia.

Caroline permaneci� en silencio.

Despu�s de un momento, Blake perdi� completamente la paciencia ante la ausencia de una contestaci�n por parte de ella, as� que pregunt�

��Bueno, �No tienes una respuesta?

��La tengo, pero no te gustar�a.

��Maldici�n! Caroline � se enfureci� Blake � �nunca piensas en tu propia seguridad?

��Por supuesto que lo hago, �Crees que me lo he pasado bien arriesgando mi cuello por ti esta noche? Podr�a haber sido asesinada. O peor, t� pod�as haber sido asesinado, � Oliver pod�a haberme capturado y obligado a casarme con Percy. Ella se estremeci� � Dios m�o, probablemente tendr� pesadillas de la �ltima escena durante semanas.

��Realmente parec�as estar disfrut�ndolo.

��Bueno, pues no. Me sent� enferma todo el tiempo. Sabiendo que est�bamos en peligro.

��Si estabas tan aterrada, �por qu� no lloraste o actuaste como una mujer normal?

��Una mujer normal? Se�or, me esta ofendiendo. Ofende a todo el g�nero femenino.

��Debes admitir que la mayor�a de las mujeres hubieran necesitado sales arom�ticas esta noche.

Ella lo mir� con fiereza, su cuerpo entero se agit� con furia. Debo disculparme porque yo no me desmay�, ni re� ni llor� durante toda la operaci�n? Estaba asustada, no� estaba aterrorizada, pero �qu� habr�a pasado si no hubiera mantenido una apariencia valiente? Adem�s � A�adi�, con una expresi�n cada vez m�s malhumorada � estaba tan enfadada contigo que la mayor�a del tiempo olvid� lo asustada que estaba.

Blake apart� la mirada. O�rla admitir su miedo le hizo sentir incluso peor. Si le hubiera sucedido algo a ella esa noche, habr�a sido por su culpa.

��Caroline � dijo en voz baja � no dejar� que te pongas en peligro, te lo proh�bo.

��No tienes derecho a prohibirme nada.

Un m�sculo comenz� a crisparse en su cuello.

��Todo el tiempo que est�s viviendo en mi casa.

��Oh, por el amor de Dios, suenas como uno de mis tutores.

��Ahora me ofendes t� a m�.

Ella dej� escapar un suspiro frustrado.

��No s� como lo soportas, vivir constantemente con tanto peligro, no s� como lo soporta tu familia, deben preocuparse terriblemente por ti.

��Mi familia no lo sabe.

��Qu�? � chill� ella � �C�mo es posible?

��Nunca se lo dije.

��Eso es detestable � dijo ella con gran sentimiento � Realmente detestable. Si yo tuviera una familia nunca los tratar�a con tanta falta de respeto.

��No estamos aqu� para discutir sobre mi familia � la rega�� estamos aqu� para discutir tu comportamiento temerario.

��Me niego a admitir que mi comportamiento fue temerario. T� habr�as hecho exactamente lo mismo si hubieras estado en mi piel.

��Pero yo no estaba en tu piel, como t� dices tan delicadamente, y adem�s, yo llevo casi una d�cada con esos problemas, t� no.

��Qu� es lo que quieres de m�?�Quieres que prometa que nunca interferir� otra vez?

��Ese ser�a un excelente comienzo.

Caroline coloc� las manos sobre sus caderas y sac� su barbilla hacia afuera.

��Vale, no lo har�, nada me gustar�a m�s que mantenerme fuera de peligro durante el resto de mi vida, pero si t� est�s en peligro y yo puedo hacer algo para ayudar, seguramente no permanecer� inm�vil �C�mo podr�a vivir conmigo misma si hubieras sido herido?

��Eres la mujer m�s cabezona que he tenido la desgracia de conocer � se pas� la mano por el pelo y musit� algo por lo bajo antes de decir � �No puedes ver que estoy intentando protegerte?

Caroline sinti� como algo c�lido cosquilleaba en su interior y las l�grimas asomaron a sus ojos.

��Si � dijo ella � �pero t� no puedes ver que yo estoy intentando hacer lo mismo?

��No � esa palabra fue fr�a, cortante y dura, tan dura, que en realidad Caroline dio un paso atr�s.

��Por qu� est�s siendo tan cruel? � susurr� ella.

��La �ltima vez que una mujer pens� protegerme�

Su voz desaparec�a, pero Caroline no necesitaba palabras para comprender la excesiva pena que reflejaba su rostro.

��Blake � dijo ella dulcemente � no quiero discutir por esto.

��Entonces prom�teme algo.

Ella trag� saliva, sabiendo que �l le iba a pedir algo con lo que ella no podr�a estar de acuerdo.

��No te pongas en peligro de nuevo. Si te sucediera algo, yo� yo no podr�a soportarlo, Caroline.

Ella se gir� alej�ndose, sus ojos comenzaban a llorar y ella no quer�a que �l viera su respuesta emocional a esa declaraci�n. Hab�a algo en su voz que le conmovi� el coraz�n, algo en la forma en que se movieron sus labios un momento antes de que �l hablara, como si estuviera buscando en vano las palabras correctas.

Pero entonces, �l dijo:

��No puedo dejar que muera otra mujer � y se dio cuenta que no era por ella, era por �l, y la agobiante culpabilidad que sent�a por la muerte de su prometida. Ella no conoc�a todos los detalles que giraban en torno a la muerte de Marabelle, pero James le hab�a contado lo suficiente para saber, que Blake se culpaba por la muerte de ella.

Caroline sofoc� un sollozo. �C�mo pod�a ella competir con una mujer sin vida?

Sin mirarlo, se dirigi� torpemente hasta la puerta.

��Me voy arriba, si tienes algo m�s que decirme, puedes hacerlo por la ma�ana � pero antes de que ella pudiera posar su mano sobre el pomo de la puerta, oy� que le dec�a � espera.

Nada m�s que una palabra y ella fue incapaz de resistir. Se dio media vuelta. Blake la mir� con gran intensidad, incapaz de desviar la mirada de su rostro. �l deseaba decir algo, miles de palabras cruzaban a trav�s de su mente, pero no pod�a crear una sola frase; y entonces, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, dio un paso hacia ella, y otro, y otro, y ella se encontr� en sus brazos.

��No me vuelvas a dar un susto � murmur� entre sus cabellos.

Ella no respondi�, pero sinti� como su cuerpo se caldeaba y se relajaba contra el de �l. La oy� suspirar, fue un sonido suave, apenas audible, pero fue dulce y eso le dec�a que ella lo deseaba. Es posible que no fuera de la misma forma en que �l la deseaba a ella, demonios, dudaba que fuera posible; pero a�n as�, ella lo deseaba, de eso estaba seguro.

Sus labios encontraron los de ella, y la devoraban con todo el temor y el deseo que hab�a estado sintiendo durante toda la noche. Ella lo saboreaba tal y como hab�a so�ado y la hac�a sentirse en el para�so.

Y Blake supo que estaba condenado.

Nunca podr�a poseerla, nunca la amar�a del modo en que ella se merec�a, pero �l era demasiado ego�sta para dejarla. En este momento podr�a y fingir�a que �l era suyo, que ella era suya, y que su coraz�n no estaba destrozado.

Se dejaron caer sobre el sof�, Caroline se coloc� suavemente encima de �l, que sin p�rdida de tiempo cambi� su posici�n con ella. Quer�a sentirla moverse bajo �l, retorci�ndose con el mismo deseo que le estaba consumiendo. Deseaba ver como sus ojos se oscurec�an y ard�an de necesidad. Sus manos se deslizaron sigilosamente por debajo de la camisa de ella, oprimiendo de forma atrevida su �gil pierna, antes de deslizarse hac�a su muslo suave. Ella gimi� bajo �l, un sonido delicioso que pod�a haber sido su nombre, o pod�a haber sido solo un gemido, pero a Blake no le import�. Todo lo que �l quer�a era a ella.

Toda ella.

��Dios me ayude, Caroline � dijo �l, casi sin reconocer el sonido de su propia voz � te necesito, esta noche, ahora. Te necesito.

Las manos de �l se dirigieron hacia los botones de su pantal�n, movi�ndose fren�ticamente para liberarse de ellos. De todas formas, ten�a que sentarse para quit�rselos, fue justo el tiempo suficiente para que ella lo mirara, para verlo realmente, y en esa fracci�n de segundo su nube de pasi�n desapareci� y ella sali� tambale�ndose del sof�.

��No � dijo boquiabierta � no me gusta esto, no sin� no.

Blake la vio irse, odi�ndose por abalanzarse sobre ella como un animal. Pero ella lo sorprendi� par�ndose en la puerta.

��Vete � dijo �l con voz ronca. Si ella no se iba de la habitaci�n en ese instante, sab�a que la seguir�a, y entonces no habr�a escapatoria.

��Estar�s bien?

�l la mir� fijamente conmocionado. Casi la hab�a deshonrado. Habr�a tomado su virginidad sin mirar atr�s.

��Porqu� lo preguntas? �T� estar�s bien?

Ella no se iba a quedar sin responder, as� que afirm� con la cabeza.

��Vale, te ver� ma�ana.

Y ella se march�.

CAPITULO 13

dith-er (sustantivo). Un estado de excitaci�n temblorosa o temor; tambi�n vacilaci�n, un estado de confusi�n.

S�lo una palabra de �l me hace temblar (dither), y juro que no me gusta nada.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

El mayor deseo de Caroline era evitar a Blake durante los pr�ximos quince a�os. Pero con la suerte que ten�a, a la ma�ana siguiente choc� literalmente con �l; desgraciadamente para su orgullo, este �choque� fue acompa�ado con la ca�da de una media docena de libros gruesos sobre el suelo, algunos de los cuales golpearon las piernas y pies de Blake al caer. �l aull� de dolor, y ella solo quer�a gritar de verg�enza, pero en lugar de eso, empez� a hablar con incoherencia pidiendo disculpas y dej�ndose caer a la alfombra para recoger los libros. Al menos de ese modo �l no ver�a el v�vido rubor que te��a sus mejillas en el momento de estrellarse con �l.

��Cre� que estabas limitando tus esfuerzos a redecorar a la biblioteca. �Que rayos est�s haciendo con esos libros aqu� fuera, en el pasillo?

Ella lo mir� directamente a sus claros ojos grises. �Joder! Si ten�a que verlo esta ma�ana, �porque ten�a que ser estando a gatas?

��No estoy redecorando � dijo ella con voz altanera � estoy volviendo a llevar estos libros a mi habitaci�n para leer.

��Seis? � pregunt� dubitativamente.

��Soy bastante culta.

��Nunca lo dud�.

Ella frunci� sus labios, queriendo decirle que escog�a leer porque podr�a permanecer en su cuarto y no tendr�a que verlo de nuevo, pero tuvo la sensaci�n que eso conducir�a a una larga e interminable discusi�n, que era lo �ltimo que ella quer�a.

��Deseaba usted algo m�s, se�or Ravenscroft?

Ella se ruboriz�, se sonroj� verdaderamente. �l hab�a dejado bastante claro la noche anterior que la deseaba. Agit� sus manos con un movimiento expansivo que a ella le pareci� molestamente condescendiente.

��Nada � dijo �l � nada en absoluto, si quieres leer, por favor, si�ntete como en tu casa, l�ete todos los malditos libros si eso te satisface. Nada m�s, eso te mantendr� lejos de problemas.

Ella contuvo otra r�plica, pero se le hac�a cada vez m�s dif�cil mantener la boca cerrada.

Apret� los libros con sus brazos contra las caderas, y pregunt�

��Se ha levantado ya el marqu�s esta ma�ana?

La expresi�n de Blake se oscureci� antes de decir

��l se fue.

��Se fue?

��Se fue � y entonces, como si ella no pudiera captar el significado de las palabras, a�adi�:

��Exactamente se ha ido.

��Pero d�nde ir�a?

��Me figuro que justamente ahora ir�a a cualquier lugar que lo alejara de nuestra compa��a, pero da la casualidad de que fue a Londres.

Los labios de ella se separaron debido al asombro.

��Pero eso nos deja solos.

��Exactamente solos � asinti�, ofreci�ndole una hoja de papel � �Te gustar�a leer su nota?

Ella asinti�, tom� la nota de sus manos y ley�:

Ravenscroft.

He ido a Londres con el prop�sito de poner en guardia a Moreton de nuestros planes. Me llevo la copia de la carpeta de Prewitt. Me doy cuenta que esto te deja s�lo con Caroline, pero sinceramente, eso no es m�s inapropiado que el hecho de que ella conviva en Seacrest Manor con los dos. Adem�s de que ambos me estabais volviendo loco.

Riverdale.

Caroline lo mir� con una expresi�n precavida.

��No te gusta esta situaci�n.

Blake reflexion� la declaraci�n de ella. No, a �l no le �gustaba� esta situaci�n. No le �gustaba� tenerla bajo su techo, al alcance de su mano. A �l no le �gustaba� saber que el objeto de su deseo era suyo si lo quer�a. James no hab�a estado mucho tiempo haciendo de carabina, y naturalmente no hab�a nadie que la pudiera salvar.

��Estoy bien � dijo �l.

��Es realmente admirable lo bien que puedes pronunciar incluso cuando hablas entre dientes, pero a�n as�, no pareces estar bien. Quiz� deber�a llevarte a la cama.

De repente en la sala se sent�a un calor asfixiante y Blake dijo bruscamente

��Esto no es muy buena idea, Caroline.

��Lo s�, lo s�, los hombres son los peores pacientes. �Te imaginas si tuvieras que parir beb�s?

��La raza humana se habr�a extinguido.

�l se volvi� sobre sus talones.

��Me voy a mi habitaci�n.

��Oh, bien, deber�as hacerlo. Estoy segura de que te sentir�s mucho mejor si descansas un poco.

Blake no le respondi�, se march� a grandes zancadas hacia la escalera. Sin embargo, cuando lleg� al primer pelda�o, se dio cuenta de que ella estaba justo detr�s de �l.

��Qu� est�s haciendo aqu�? � le dijo bruscamente.

��Te estoy siguiendo a tu habitaci�n.

��Haces eso por alguna raz�n en particular?

��Estoy velando por tu bienestar.

��Pues hazlo en cualquier otro lugar.

��Eso � dijo ella firmemente � es totalmente imposible.

��Caroline � le rega��, creyendo que su mand�bula se partir�a en dos en cualquier momento � me estas sacando de quicio totalmente en serio.

��Por supuesto. Cualquiera en tu situaci�n estar�a as�. Sin duda padeces alg�n tipo de enfermedad.

�l subi� dos pelda�os.

��No estoy enfermo.

Ella subi� uno.

��Por supuesto que lo est�s, podr�as tener fiebre o quiz�s la garganta mal�sima.

El se gir� violentamente.

��Repito: no estoy enfermo.

��No me hagas repetir mi frase tambi�n. Parecemos ni�os, y si no me permites ayudarte, solo conseguir�s ponerte m�s enfermo.

Blake sinti� como una presi�n ascend�a dentro de �l (algo que le era imposible de contener)

��No estoy enfermo.

Ella dej� salir un suspiro de frustraci�n.

��Blake, yo�

�l la cogi� a ella por debajo de los brazos y la elev� hasta que estuvieron nariz con nariz, los pies de ella colgaban en el aire.

��No estoy enfermo, Caroline � dijo �l, bajando un poco el volumen � y no tengo fiebre, y no tengo mal la garganta, y estoy tan estupendamente bien, que no necesitas preocuparte por mi. �comprendes?

Ella afirm� con la cabeza.

��Ser�a posible que me bajaras?

��Vale � la coloc� en el suelo con sorprendente gentileza, se dio la vuelta y subi� por las escaleras.

No obstante, Caroline iba justo detr�s de �l.

��Cre� que quer�as evitarme � dijo �l bruscamente, d�ndose la vuelta y encar�ndose con ella cuando lleg� arriba.

��Lo hac�a, quiero decir, lo hago. Pero est�s enfermo, y�

��No estoy enfermo! � le grit�.

Ella no dijo nada, y estaba bastante claro que no lo cre�a.

�l puso las manos en sus caderas y se inclin� hasta que sus narices estuvieron escasamente a unas pulgadas.

��Dir� esto lentamente para que hasta una entrometida como t� me entienda. Voy a mi cuarto ahora, No me sigas.

Ella no le escuch�.

��Dios m�o, mujer! � exclam� no m�s de dos segundos despu�s, cuando ella choc� con �l volviendo la esquina � �De qu� forma se puede conseguir que llegue una orden a tu cerebro? Eres como la peste, t�� oh, Jes�s �qu� pasa?

La cara de Caroline, que hab�a permanecido combatiente y determinada en sus esfuerzos por cuidarlo, se hab�a descompuesto totalmente.

��Nada � dijo ella sorbi�ndose la nariz.

��Obviamente pasa algo.

Sus hombros se elevaron y cayeron en un movimiento de menosprecio hacia s� misma.

��Percy me dec�a lo mismo. �l es idiota, y lo s�, pero a pesar de eso, duele. Es solo, que yo cre�a�

Blake se sinti� como la peor de las bestias.

��Qu� cre�as, Caroline? � pregunt� cort�smente.

Ella neg� con la cabeza y empez� a alejarse.

�l la observ� por un momento, tentado de dejarla marcharse. Despu�s de todo, hab�a sido como una espina clavada en su costado (por no mencionar otras partes de su anatom�a) esa ma�ana. La �nica manera en que conseguir�a algo de paz ser�a mantenerla fuera de su vista.

Pero el labio inferior de ella hab�a temblado, y sus ojos le hab�a parecido que comenzaban a humedecerse, y�

��Diablos � murmur� � Caroline vuelve aqu�.

Ella no lo escuch�, as� que �l corri� a grandes pasos por el pasillo, alcanz�ndola justo cuando ella estaba llegando a las escaleras. Con r�pidos pasos se coloc� entre ella y la escalera.

��Para, Caroline. Ahora.

�l oy� como ella sorb�a por la nariz, y entonces se gir�.

��Qu� quieres, Blake? Realmente debo irme. Estoy segura de que tu puedes cuidar de ti mismo. T� lo dijiste tambi�n, y estoy segura de que no me necesitas.

��Porqu� de repente parece como si fueras a llorar?

Ella trag� saliva.

��No voy a llorar.

�l se cruz� de brazos y la mir� como diciendo que no la cre�a ni por un momento.

��Dije que no pasaba nada � mascull�.

��No te voy a dejar bajar estas escaleras hasta que no me digas lo que pasa.

��Vale, entonces ir� a mi habitaci�n � se dio la vuelta y dio un paso, pero el la enganch� de la camisa y la atrajo hacia �l

��Supongo que ahora vas a decir, que no vas a dejarme ir hasta que te lo diga � gru�� ella.

��Te est�s volviendo perspicaz con la edad.

Ella cruz� sus brazos de forma rebelde.

��Oh, por el amor de Dios. Eres totalmente rid�culo.

��Te dije una vez que eres mi responsabilidad, Caroline, y no tomo mis responsabilidades a la ligera.

��Lo que significa?

��Lo que significa que si est�s llorando, deseo poner fin a eso.

��No estoy llorando � murmur� ella.

��Ibas a hacerlo.

��Oh! � exclam� ella, abriendo los brazos de la exasperaci�n.

��Te ha dicho alguien alguna vez que eres tan terco como� como�

��Como t�? � le dijo servicialmente.

Sus labios se cerraron en una l�nea firme y ligeramente arqueada al mismo tiempo que lo apu�alaba con la mirada.

��Habla, Caroline, no te dejar� pasar hasta que no lo hagas.

��Vale! �Quieres saber porque cambi� bruscamente? Est� bien, te lo dir�. � Ella trag� saliva, reuniendo el valor que no sent�a � �T� te diste cuenta que me comparaste con la peste?

��Oh, por el amor de� � se mordi� el labio, probablemente para no maldecir delante de ella.

Caroline pens� mordazmente, que maldiciendo, �l nunca se hab�a detenido antes.

��Debes saber � dijo �l � que no quer�a decir eso literalmente.

��Todav�a me duele.

�l la mir� intensamente.

��Admitir� que ese no es el comentario m�s agradable que haya hecho nunca y pido disculpas por ello, pero te conozco lo suficiente para saber que solo eso no ser�a lo que te hizo llorar.

��No estaba llorando � dijo ella autom�ticamente.

��Casi llorando � corrigi� � y me gustar�a que me contaras la historia completa.

��Oh, muy bien. Percy sol�a llamarme pestilencia y peste a cada minuto. Era su insulto favorito.

��T� lo mencionaste. Tomar� eso como otra se�al de que habl� de forma est�pida.

Ella trag� y apart� la mirada.

��Yo nunca le di importancia a sus palabras, era Percy despu�s de todo, y �l era tonto de remate. Pero entonces t� lo dijiste, y�

Blake cerr� los ojos durante un largo segundo, sabiendo lo pr�ximo que dir�a, y le dio aut�ntico pavor.

Un sonido ligeramente ahogado surgi� de la garganta de Caroline antes de decir

��Y entonces cre� que probablemente ser�a cierto.

��Caroline, yo�

��Porque t� no est�s loco, y s� incluso mejor de lo que sab�a, que Percy lo estaba.

��Caroline � dijo �l firmemente � soy tonto, absolutamente tonto y est�pido al referirme a ti con algo que no sea el mayor de los elogios.

��No necesitas mentir para hacerme sentir mejor.

La mir� con el ce�o fruncido. O mejor dicho, a la parte superior de su cabeza, desde que ella se miraba los pies

��Te dije que nunca miento.

Ella lo mir� desconfiada.

��Me dijiste que raramente mientes.

��Miento cuando est� en juego la seguridad de Gran Breta�a, no tus sentimientos.

��No estoy segura de si eso es, � no es un insulto.

��De ninguna manera es un insulto, Caroline. � Y porque creer�as que estaba mintiendo?

Ella puso sus ojos en blanco hacia �l.

��T� fuiste menos que afectuoso conmigo anoche.

��Anoche m�s bien quer�a estrangularte � admiti� � pones tu vida en peligro sin raz�n.

��Cre� que salvarte la vida era una raz�n bastante buena para m� � le dijo bruscamente.

��No quiero discutir sobre eso en este momento. �Aceptas mis disculpas?

��Por qu�?

�l elev� una ceja.

��Quiere esto decir que tengo m�s de un motivo por el que debo disculparme?

��Se�or Ravenscroft, me faltan n�meros para contar�

�l sonri� abiertamente.

��Ahora s� que me has perdonado, si est�s de broma.

Esta vez fue ella la que alz� la ceja, y �l se percat� de que ella se las apa�� para parecer casi tan arrogante como �l cuando lo hac�a.

��Y que te hace pensar que estoy de broma? � Pero entonces ella se ri�, lo que arruin� bastante el efecto.

��Estoy perdonado?

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

��Percy nunca pidi� disculpas.

��Percy es claramente un idiota.

Ella sonri� entonces (una sonrisa triste y peque�a que casi fundi� su coraz�n).

��Caroline � dijo, casi sin reconocer su propia voz.

��S�?

��Oh, demonios � se inclin� y roz� sus labios contra los de ella con el m�s ligero y delicado de los besos. No era que �l quisiera besarla, �l necesitaba besarla. Lo necesitaba de la forma que necesitaba el aire, y el agua, y el sol del atardecer en su rostro. El beso fue casi espiritual, el cuerpo entero de �l se estremeci� con el leve roce de sus labios.

��Oh, Blake � suspir�, tan aturdida como �l.

��Caroline � murmur�, recorriendo con sus labios a lo largo de la esbelta l�nea de su cuello � no s� porqu� no lo entiendo, pero�

��Me da igual � dijo ella, con voz totalmente decidida para ser alguien a quien la respiraci�n pasaba ya a ser irregular. Ech� los brazos alrededor de su cuello y le devolvi� el beso con natural desenvoltura.

La presi�n c�lida de su cuerpo contra el de �l era m�s de lo que Blake pod�a soportar, la levant� r�pidamente entre sus brazos y la llev� por el pasillo del piso superior hasta su habitaci�n. Le dio una patada a la puerta, que estaba cerrada, y se tumbaron en la cama; su cuerpo cubri� el de ella con una posesividad como nunca so�� que podr�a volver a sentir.

��Te deseo � murmur� � te deseo ahora, de todas las formas � el suave ardor de ella lo atra�a, y sus dedos se dirigieron con urgencia hacia los botones del vestido, pas�ndolos a trav�s de los ojales deprisa y con desenvoltura.

��Dime lo que quieres � susurr�.

Ella s�lo movi� la cabeza en gesto negativo.

��No lo s�. No s� lo que quiero.

��S� � dijo �l, empujando el vestido hacia abajo para dejar al descubierto un hombro sedoso � t� si lo sabes.

En ese instante, los ojos de ella volaron hacia su rostro.

��Sabes que nunca he�

�l puso tiernamente un dedo sobre los labios de ella.

��Lo s�, pero no importa, t� si sabes lo que te hace sentir bien.

��Blake, yo�

��Calla � �l cerr� los labios de ella con un ardiente beso y los volvi� a abrir con un ligero y apasionado toque de su lengua � por ejemplo � dijo contra su boca � �quieres m�s de esto?

Ella se qued� quieta un momento, y despu�s, �l sinti� que sus labios se mov�an arriba y abajo, afirmando.

��Entonces lo tendr�s. � La bes� con fiereza, percibiendo el sutil sabor a menta que ella exhalaba. Gimi� bajo �l, y coloc� con indecisi�n la mano en su mejilla � �te gusta eso? � pregunt� ella tontamente.

�l gru�� mientras se arrancaba la corbata.

��Puedes tocarme donde t� quieras, puedes besarme donde t� quieras, ardo s�lo con verte, �puedes imaginar lo que me hace tu contacto?

Con dulce indecisi�n, baj� desliz�ndose y le bes� su mejilla perfectamente afeitada; despu�s se movi� hasta su oreja, y su cuello, y Blake crey� que seguramente morir�a en sus brazos si continuaba sin satisfacer su pasi�n. Continu� baj�ndole el vestido descubriendo un peque�o, pero en su opini�n, perfectamente formado pecho.

Inclin� su cabeza hacia ella, y tom� el pez�n con su boca, apretando ligeramente el rosado brote entre sus labios. Ella gem�a debajo de �l, gritando su nombre, y �l supo que ella lo deseaba. Y la idea lo excit�.

��Oh Blake oh Blake oh Blake � gem�a � �puedes hacer eso?

��Te aseguro que puedo � dijo, ahogando una risa profunda.

Ella jadeaba mientras �l chupaba con un roce firme

��No, pero �est� permitido?

Su risa ahogada se convirti� en una risa gutural.

��Todo est� permitido, mi amor.

��S�, pero yo� ooooooooohhhhhhhhhh

Blake ri� abiertamente con un aire de satisfacci�n muy masculino, mientras las palabras de ella iban perdiendo coherencia.

��Y ahora � dijo con una malvada mirada lasciva � puedo hacerlo con el otro.

Sus manos se dedicaron a bajarle el vestido para descubrir el otro hombro, pero justo antes de que su premio se dejara ver, �l oy� el sonido m�s desagradable.

Perriwick.

��Se�or? �Se�or? �Se�or! � esto acompa�ado del golpeteo de nudillos m�s molestamente insoportable.

��Blake! � Caroline sofoc� un grito.

��Shhh � �l puso su mano sujetando la boca de ella � �l se alejar�.

��Se�or Ravenscroft! �es urgent�simo!.

��No creo que se vaya � susurr� ella, amortigu�ndose las palabras bajo la palma de la mano.

��Perriwick! � bram� Blake � estoy ocupado �l�rgate! �Ahora!

��S�, le creo � dijo el mayordomo a trav�s de la puerta � es solo que estoy muy asustado.

��Sabe que estoy aqu� � sise� Caroline. Entonces, repentinamente ella se puso roja como una frambuesa.

��Oh, Dios santo, sabe que estoy aqu�. �Que habr� hecho?

Blake blasfem� entre dientes. Caroline hab�a recuperado con gran esfuerzo el buen juicio, y record� que una se�orita de su categor�a no har�a la clase de cosas que ella hab�a hecho. Y, demonios, eso le hizo a �l recordar tambi�n que no pod�a aprovecharse de ella mientras tuviera algo de conciencia.

��No puedo dejar que Perriwick me vea � dijo ella desesperadamente.

��Solo es el mayordomo � replic� Blake, sabiendo que no llevaba raz�n, pero demasiado frustrado para preocuparse.

��l es mi amigo, y su opini�n de m�, importa.

��A qui�n?

��A m�, cabeza de chorlito � ella intentaba arreglar su apariencia con tanta prisa que sus dedos resbalaban sobre los botones del vestido.

��Aqu� � dijo Blake d�ndole un empujoncito � dentro del cuarto de ba�o.

Caroline se lanz� violentamente dentro del diminuto cuarto con prontitud, cogiendo sus zapatillas en el �ltimo momento. Tan pronto como la puerta se cerr� tras ella, oy� como Blake tiraba con fuerza para abrir la puerta de su habitaci�n y decir, de muy mala manera.

��Qu� quieres, Perriwick?

��Si perdona mi atrevimiento, se�or�

��Perriwick � la voz de Blake iba ligada a una dura advertencia. Caroline temi� por la seguridad del mayordomo si el no iba directamente al grano. A esta velocidad, era probable que Blake lo tirara de una patada directamente por la ventana.

��Bien, se�or. Es la se�orita Trent. No la encuentro por ning�n sitio.

��No estaba enterado de que la se�orita Trent necesitara advertirte de su paradero a cada momento.

��No, por supuesto que no, se�or Ravenscroft, pero encontr� esto en lo alto de las escaleras y�

Instintivamente Caroline se inclin� acercandose a la puerta, pregunt�ndose que ser�a �esto�.

��Estoy seguro de que se le cay� � dijo Blake � los lazos se caen del cabello de las damas continuamente.

La mano de ella vol� hacia su cabeza ��cuando hab�a perdido el lazo? �Hab�a pasado Blake su mano por su cabello cuando la estaba besando en el pasillo?�

��Entiendo � contest� Perriwick � no obstante, estoy preocupado, si supiera donde est�, estoy seguro de que podr�a calmar mis temores.

��Casualmente � se oy� la voz de Blake � s� exactamente donde se encuentra la se�orita Trent.

Caroline se qued� boquiabierta, sin duda el no la delatar�a.

Blake dijo

��Decidi� aprovechar el buen tiempo, y ha ido a pasear por el campo.

��Pero cre� que usted dijo que su presencia aqu�, en Seacrest Manor era un secreto.

��Lo es, pero no hay raz�n para que no pueda salir fuera mientras que no se aleje demasiado. Hay muy pocos veh�culos circulando por esta carretera, probablemente nadie la ver�.

��Ya veo. Entonces, echar� vistazo por fuera a ver si la veo. Quiz�s a ella le gustar�a comer algo cuando vuelva.

��Estoy seguro de que eso le gustar�a m�s que cualquier otra cosa.

Caroline se palp� el est�mago, estaba un poco hambrienta, y para ser totalmente sincera, la idea de un paseo por la playa sonaba estupendo. Justamente lo que necesitaba para aclarar sus ideas, Dios sab�a que necesitaba aclararse.

Ella se alej� un paso de la puerta, y las voces de Blake y Perriwick se desvanecieron. Se dio cuenta entonces de que al otro lado del cuarto de ba�o hab�a otra puerta; prob� el pomo de la puerta cuidadosamente, y se sorprendi� agradablemente al observar que el otro lado de la puerta daba al interior del hueco de la escalera (una que normalmente era usada por los sirvientes), mir� por encima del hombro, hacia Blake, aun cuando ella no pod�a verlo.

�l dijo que ella pod�a ir a pasear, incluso aunque hubiera sido parte de una mentira elaborada y planeada para enga�ar al pobre Perriwick. Caroline no ve�a ninguna raz�n para no seguir adelante y hacer precisamente eso.

En unos segundos, se hab�a lanzado escaleras abajo y estaba en el exterior. Un minuto m�s tarde ella estaba fuera de la vista de la casa y caminaba a grandes pasos a lo largo del borde del acantilado desde el que se divisaba el azul-gris�ceo del Canal de la Mancha. El aire del mar era tonificante, pero no tanto como pensar en que Blake iba a estar completamente confundido cuando mirara dentro del cuarto de ba�o y se encontrara con que ella hab�a desaparecido.

Qu� incordio de hombre, de todas formas. No le vendr�a mal alguna confusi�n en su vida.

CAPITULO 14

nic-tate (verbo). Pesta�ear (parpadear).

Me he dado cuenta que las situaciones en las que me pongo nerviosa a menudo me causan pesta�eos (nictate) o tartamudez.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Una hora m�s tarde Caroline sinti� que se hab�a refrescado bastante, al menos en el sentido f�sico. El aire salado y vivificante pose�a asombrosas propiedades reconstituyentes para los pulmones; desgraciadamente, no era tan eficaz para el coraz�n y la cabeza.

� Amaba ella a Blake Ravenscroft? Naturalmente esperaba que as� fuera. Le gustar�a creer que no se habr�a comportado de manera tan injustificable por un hombre por quien ella no sent�a un afecto profundo y duradero.

Sonri� ir�nicamente, lo que deb�a considerar era si Blake la amaba a ella. Cre�a que s�, al menos un poquito. Su preocupaci�n por su bienestar la noche anterior hab�a sido evidente; y cuando la bes� bueno, ella no sab�a mucho de besos, pero pudo percibir un apetito en �l, e instintivamente supo que ese apetito estaba reservado exclusivamente para ella. Y pod�a hacerle re�r, eso ten�a que contar para algo.

Entonces, cuando empezaba a hacer racional su situaci�n, oy� un golpe tremendo, seguido por el sonido de madera astillada, y por un chillido decididamente femenino.

Las cejas de Caroline se elevaron, �Qu� hab�a sucedido? Quer�a averiguarlo, pero supon�a que su presencia aqu� en Bournemouth no debiera llegar a conocerse. No era probable que uno de los amigos de Oliver fuera de camino por esta carretera tan poco usada, pero si la reconocieran, ser�a todo un desastre. A pesar de eso, alguien podr�a tener problemas�

La curiosidad gan� a la prudencia, y sali� corriendo hacia el sonido del golpe, reduciendo su velocidad y parando por si acaso cambiaba de opini�n y decid�a esconderse.

Ocult�ndose detr�s de un �rbol, mir� lo que pasaba en la carretera. Un magn�fico carruaje se encontraba recostado totalmente en el barro, con una rueda totalmente hecha a�icos. Tres hombres y dos damas estaban arremolinados; ninguno parec�a estar herido, as� que Caroline decidi� permanecer detr�s del �rbol hasta que pudiera evaluar la situaci�n.

R�pidamente el escenario lleg� a ser un enigma fascinante �Quienes eran esas personas y que hab�a pasado? Caroline resolvi� con rapidez qui�n estaba al mando (era la mejor vestida de las dos damas). Era absolutamente adorable, con negros rizos que sal�an derram�ndose bajo su sombrero, y daba ordenes de una manera que revelaba que hab�a estado tratando con sirvientes durante toda su vida.

Caroline juzg� que su edad rondar�a los treinta, quiz� algo mayor.

La otra mujer que probablemente ser�a su doncella, y los caballeros (Caroline especul� que uno ser�a el conductor y los otros dos ser�an escoltas. Los tres hombres iban vestidos con libreas azul oscuro haciendo juego.

Quienquiera que fuesen esas personas, ven�an de una casa sumamente acaudalada.

Despu�s de discutir durante unos minutos, la dama que estaba al cargo de todo, envi� al conductor y a uno de los escoltas hacia el norte, probablemente para ir a buscar ayuda; mir� al portaequipajes que hab�a ca�do fuera del carruaje y dijo

��Podr�amos usarlos como asiento � y los tres viajeros que quedaron, se sentaron, dej�ndose caer ruidosamente a esperar.

Despu�s de algunos minutos m�s o menos de estar sentados y sin hacer nada, la dama se volvi� a su doncella y le dijo

��Supongo que mi bordado no estar� empaquetado en alg�n sitio accesible?

La doncella sacudi� negativamente la cabeza.

��Est� en la mitad del portaequipajes m�s grande, se�ora.

��Ah, ese ser�a el que milagrosamente todav�a est� sujeto en lo alto del carruaje.

��S�, se�ora.

La dama dej� salir un largo suspiro.

��Supongo que deber�amos estar agradecidos de que no haga demasiado calor.

��O que llueva � agreg� el escolta.

��O que nieve � dijo la doncella.

La dama le lanz� una mirada de contrariedad.

��En realidad, Sally, eso es bastante dif�cil en esta �poca del a�o.

La doncella se encogi� de hombros.

��Cosas m�s extra�as suceden. Despu�s de todo, qui�n habr�a pensado que perder�amos una rueda por el camino; y eso siendo el carruaje m�s caro que se pueda comprar.

Caroline sonri� y se alej� poco a poco, evidentemente esas personas estaban ilesas, y el resto de los viajeros volver�an pronto con ayuda. Mejor mantener su presencia en secreto. Cuantas menos personas supieran que estaba aqu� en Bournemouth mejor. Despu�s de todo, �y si esa dama fuera amiga de Oliver? Probablemente no lo ser�a, por supuesto, la chica parec�a tener sentido del humor y tacto, lo que inmediatamente eliminar�a a Oliver de su c�rculo de amistades. A�n as�, deb�a ser muy cuidadosa.

Ir�nicamente, eso era lo que Caroline siempre se dec�a a s� misma (nunca se era demasiado cuidadoso) cuando dio un paso en falso y fue a pisar una ramita seca que rompi� por la mitad con un crujido extremadamente sonoro.

��Qui�n est� ah�? � pregunt� con rapidez la se�orita.

Caroline se qued� helada.

��Salga inmediatamente.

�Podr�a correr ella m�s que el escolta? Improbable. El hombre se dirig�a ya resueltamente en su direcci�n, con la mano sobre un bulto de su pantal�n y Caroline tuvo la extra�a sospecha de que se trataba de un arma.

��Solo soy yo � dijo con rapidez saliendo al espacio abierto.

La dama irgui� su cabeza, y entrecerr� sus grises ojos ligeramente.

��Buenos d�as, yo, �Quien es usted?

��Qui�n es usted? � dijo Caroline en contraposici�n.

��Yo pregunt� primero.

��Ah, pero yo estoy sola, y usted est� a salvo entre sus compa�eros de viaje. Por lo tanto, por simple cortes�a estimar�a que se diera a conocer usted antes.

La mujer ech� hacia atr�s su cabeza con admiraci�n y sorpresa

��Mi querida joven, est� diciendo la mayor de las estupideces, s� todo lo que hay que saber sobre simple cortes�a, me temo que usted no podr�a decir lo mismo.

��Por no mencionar � continu� la dama � que de nosotras dos, yo soy la �nica acompa�ada por un sirviente armado, as� que usted deber�a ser la primera en revelar su identidad.

��Lleva raz�n � concedi� Caroline, echando un vistazo al arma con gesto receloso.

��Pocas veces hablo para o�r mi propia voz.

Caroline suspir�.

��Ojal� pudiera decir lo mismo, a menudo hablo sin reflexionar primero mis palabras, es una horrible costumbre � mordi� su labio d�ndose cuenta de que estaba cont�ndole sus defectos a una total desconocida � como en este momento � a�adi� t�midamente.

Pero la dama s�lo se ri�. Era un tipo de risa alegre, amistosa, y eso alivi� a Caroline, lo suficiente para que dijera

��Mi nombre es se�orita� Dent.

��Dent? No me resulta familiar ese nombre.

Caroline encogi� los hombros.

��No es muy com�n.

��Ya veo. Yo soy la condesa de Fairwich.

�Una condesa? Por el amor de Dios, parece que un buen n�mero de arist�cratas estuvieran en este rinconcito de Inglaterra �ltimamente. Primero James, ahora esta condesa, y Blake aunque no tuviera t�tulo, era el segundo hijo del Vizconde de Darnsby. Caroline ech� un vistazo al cielo y mentalmente dio las gracias a su madre, por asegurarse de que su hija aprendiera las reglas de la etiqueta antes de morir. Con una sonrisa y una reverencia dijo

��Encantada de conocerla, se�orita Fairwich.

��Y yo a usted, se�orita Dent. �Vive en la regi�n?

�Oh, Dios! �C�mo responder a eso?

��No demasiado lejos � dijo con una evasiva � suelo dar largos paseos cuando hace buen tiempo �es usted tambi�n de por aqu�?

Caroline se mordi� el labio al momento. Qu� pregunta m�s tonta, si la condesa era realmente de la regi�n de Bournemouth, todos deber�an conocerla, y Caroline ser�a inmediatamente descubierta como una impostora.

No obstante, la fortuna estaba de su lado, y la condesa dijo

��Fairwich est� en Somerset, pero hoy vengo de Londres.

��De veras? Yo nunca he estado en nuestra capital. Me gustar�a ir alg�n d�a.

La condesa se encogi� de hombros.

��Aumenta un poco m�s el calor en verano con todo el gent�o; no hay nada como el fresco aire del mar para hacer que una se sienta bien de nuevo.

Caroline le sonri�.

��Por supuesto. �Ay! Que pena, si eso pudiese arreglar un coraz�n roto�

Oh, est�pida, est�pida boca, �Porqu� habr�a dicho eso? Ella quer�a hacer una broma, ahora la condesa sonre�a burlonamente y la miraba de esa manera tan maternal, como queriendo decir que iba a preguntarle algo sumamente personal.

��Oh, querida. �tiene el coraz�n roto?

��Digamos que est� algo magullado � dijo ella, pensando que estaba llegando a ser bastante buena en el arte de mentir � s�lo es un chico que conozco de toda la vida. Nuestros padres esperaban que fu�semos pareja, pero� � encogi� los hombros dejando a la condesa sacar sus propias conclusiones.

��L�stima, es una chica encantadora, deber�a presentarle a mi hermano, vive bastante cerca.

��Su hermano? � chill� Caroline, percat�ndose de repente de los colores que llevaba la condesa. Pelo negro. Ojos grises.

Oh, no.

��Si, es Blake Ravenscroft de Seacrest Manor. �Lo conoce?

Caroline pr�cticamente se asfixi� con su lengua, y logr� apa��rselas para decir:

��Hemos sido presentados.

��Iba a visitarlo en este momento �estamos muy lejos de su casa? Nunca he estado en ella.

��No, no, es� es justo all� sobre la colina � apunt� en direcci�n hacia Seacrest Manor, y dej� caer la mano con rapidez cuando se dio cuenta de que estaba temblando �Qu� iba a hacer? No pod�a permanecer en Seacrest Manor viviendo con la hermana de Blake. Oh, Maldito hombre, ��se pod�a ir al infierno!!! �Porqu� no le habr�a dicho que su hermana le har�a una visita?

A menos que �l no lo supiera. Oh, no, Blake se iba a poner furioso. Caroline trag� saliva nerviosamente y dijo:

��No sab�a que el se�or Ravenscroft tuviera una hermana.

La condesa agit� su mano de una forma que a Caroline le record� al instante a Blake.

��Es un miserable, siempre ignor�ndonos. Nuestro hermano mayor acaba de tener una hija. He venido a darle la noticia.

��Oh, yo� yo� yo estoy segura de que �l estar� encantado.

��Entonces es la �nica. Estoy totalmente segura de que se pondr� m�s que contrariado.

Caroline parpade� con furia, sin comprender a esta mujer para nada.

��Me� me� me disculpa?

��David y Sarah tuvieron una hija, su cuarta hija, lo que significa que Blake todav�a es el segundo en la l�nea para el vizcondado.

��Ya� veo � en realidad, ella no lo entend�a pero era tan feliz por no haber tartamudeado, que no le import�.

La condesa suspir�.

��Si Blake llega a ser Vizconde de Darnsby, lo cual no es probable en absoluto, tendr�a que casarse y tener un heredero. Si vive en esta zona, estoy segura de que sabe que es un soltero consumado.

��De hecho, realmente no lo conozco muy bien � Caroline se preguntaba si sonar�a demasiado decidida de querer convencerla, as� que a�adi� � solo en� en los actos locales y todo eso. Ya sabe, el baile del condado, etc.

��De veras? � pregunt� la condesa con abierto inter�s � �mi hermano ha asistido al baile del condado de la regi�n? No me lo imagino. Supongo que lo pr�ximo que va a decirme es que recientemente la luna cay� sobre el Canal.

��Bueno � a�adi� Caroline, tragando saliva dolorosamente � s�lo asisti� una vez.

En� una peque�a aldea, aqu�, cerca de Bournemouth, y naturalmente por eso s� qui�n es. Todos saben qui�n es.

La condesa guard� silencio por un momento, y luego dijo bruscamente:

��Dice que la casa de mi hermano no est� muy lejos?

��Oh! no, se�orita. No le llevar�a m�s que un cuarto de hora llegar hasta all� � Caroline mir� el portaequipajes � Tendr� que dejar las cosas ah� atr�s, por supuesto.

La condesa movi� su mano en el aire en lo que Caroline denominaba ahora la ola Ravenscroft.

��Simplemente har� que mi hermano env�e a un hombre a buscarlas m�s tarde.

��Oh, pero �l� � Caroline comenz� a toser a lo loco, intentando ocultar que hab�a estado a punto de soltar que Blake s�lo ten�a tres sirvientes, y de ellos, s�lo el ayuda de c�mara era lo suficientemente fuerte como para levantar algo pesado.

La condesa la golpe� fuertemente en la espalda.

��Est�s totalmente bien, se�orita Dent?

��S�lo� s�lo tragu� un poco de polvo, eso es todo.

��Sonaba igual que una tormenta.

��Si, bueno, de vez en cuando soy propensa a los ataques de tos.

��De verdad?

��Una vez incluso me qued� sin voz.

��Sin voz? No puedo imaginarlo.

��Nadie pod�a � dijo Caroline honestamente � hasta que sucedi�.

��Bueno, estoy segura de que su garganta debe estar muy lastimada. Nos acompa�ar� a casa de mi hermano, una taza de t� la dejar� como nueva.

Caroline volvi� a toser, esta vez de verdad.

��No no no no no no no � dijo, bastante m�s r�pidamente de lo que a ella le habr�a gustado � no es necesario, no me gustar�a abusar.

��Oh, pero no estar�a abusando; despu�s de todo, la necesito para que nos lleve a Seacrest Manor. Ofrecerle una taza de t� y alg�n alimento es lo menos que puedo hacer para recompensar su amabilidad.

��En realidad no es necesario � se apresur� a decir Caroline � y la direcci�n hacia Seacrest Manor es bien sencilla; todo lo que tiene que hacer es seguir el�

��Tengo muy mal sentido de la orientaci�n � interrumpi� la condesa � la semana pasada me perd� en mi propia casa.

��Encuentro eso dif�cil de creer, se�orita Fairwich.

La condesa encogi� los hombros.

��Es un edificio grande, llevo casada con el conde diez a�os, y aun no he pisado el ala este.

Caroline trag� con dificultad y sonri� d�bilmente, sin tener ni idea de como responder a eso.

��Insisto en que nos acompa�e � dijo la condesa, enlazando su brazo alrededor del de Caroline � y le advierto que no suelo discutir; siempre me salgo con la m�a.

��Eso, se�orita Fairwich, no lo encuentro dif�cil de creer en absoluto.

La condesa emiti� una risa vibrante.

��Se�orita Dent, creo que usted y yo vamos a llevarnos estupendamente.

Caroline trag� saliva.

��Entonces piensa permanecer en Bournemouth durante alg�n tiempo?

��Oh, una semana m�s o menos. Ser�a tonto hacer todo el recorrido hasta aqu� y entonces volvernos otra vez.

��Todo el camino? �No son unas cien millas? � dijo Caroline frunciendo el ce�o. �No era eso lo que Blake hab�a dicho esta ma�ana?

��Cien millas, doscientas millas, quinientas millas� � la condesa hizo el gesto de la mano de los Ravenscroft � si tengo que empaquetar, �que diferencia hay?

��Yo, yo, yo, creo que no lo s� � contest� Caroline, sintiendo como si hubiera sido demolida por un cicl�n.

��Sally! � grit� la condesa, volvi�ndose hacia su doncella � la se�orita Dent va a llevarme a casa de mi hermano, �Por qu� no te quedas aqu� con F�lix y cuidas nuestras bolsas? Enviaremos a alguien a por ti enseguida.

La condesa dio un paso en direcci�n a Seacrest Manor, arrastrando a Caroline pr�cticamente con ella.

��Quiz� mi hermano se asombre al verme � parloteaba ella.

Caroline se movi� hacia delante tambale�ndose.

��Quiz� est� en lo cierto.

Blake no estaba de buen humor.

Evidentemente hab�a perdido el poco juicio que alguna vez hubiera tenido. No hab�a otra explicaci�n para llevarse a Caroline a su habitaci�n y casi violarla a plena luz del d�a. Y por si eso no era suficientemente malo, ahora estaba dolorido por sus necesidades insatisfechas, gracias a su entrometido mayordomo.

Pero lo peor (lo francamente peor) de todo era que ahora Caroline hab�a desaparecido de repente. Hab�a registrado la casa de arriba a abajo, de delante a atr�s, y ella no se encontraba en ning�n sitio. No cre�a que se hubiera escapado, ten�a demasiado juicio como para hacer eso. Probablemente estar�a fuera paseando por el campo, intentando despejar su cabeza.

Lo que hubiera sido perfectamente comprensible y una tarea ciertamente digna de elogio, si no hubiera carteles pegados por todo el condado con una cara tan parecida a la suya. No era muy bueno el parecido, estaba seguro (Blake todav�a pensaba que el artista deber�a haberla pintado sonriendo); pero aun as�, si alguien la encontraba y la llevaba hasta Prewitt�

Trag� saliva nerviosamente. No le gust� la sensaci�n de vac�o que sinti� al pensar que ella se hab�a marchado.

�Demonio de mujer! No ten�a tiempo para complicaciones como �sta, y desde luego no hab�a cabida para otra mujer en su coraz�n.

Blake maldijo entre dientes y apart� a un lado un parte de cortina transparente examinando el jard�n lateral. Caroline debi� haberse marchado a trav�s de las escaleras de los sirvientes, era la �nica salida a la que hab�a tenido acceso desde el cuarto de ba�o. Explor� el terreno totalmente, pero hab�a inspeccionado ese lado m�s a menudo; por alguna raz�n cre�a que ella volver�a por el mismo sitio por el que se hab�a marchado. No sab�a por qu�. Parec�a del tipo de personas que har�a eso.

Sin embargo, no hab�a ni rastro de ella, as� que Blake volvi� a maldecir y dej� caer la cortina. Fueron golpetazos bastante estridentes y fuertes de hombres, lo que oy� en la puerta principal.

Blake maldijo por tercera vez, incomprensiblemente irritado por haberse adelantado equivocadamente al comportamiento de ella. Camin� hasta la puerta con pasos largos y r�pidos, su cerebro lleno a rebosar con la bronca que le iba a echar. Cuando hubiera terminado con ella, no se volver�a a atrever a correr esa clase de haza�as otra vez.

Su mano agarr� el pomo de la puerta y la abri� tirando con fuerza, su voz era un gru�ido enfadado cuando dijo

��D�nde demonios has�

Su aflicci�n aument� notablemente.

Parpade�.

Abri� bruscamente su boca para volverla a cerrar.

��Pen�lope?

CAPITULO 15

so-ror-i-cide (sustantivo). Acci�n de asesinar a la hermana de uno mismo.

Yo tem�a un fraticidio (sororicide). Sinceramente.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Pen�lope le sonri� despreocupadamente, y a grandes pasos entr� al vest�bulo.

��Es tan agradable verte, Blake. Estoy segura de que est�s sorprendido.

��S�, s�, puedes estar segura.

��Habr�a venido antes

�Antes?

��Pero tuve un leve accidente del carruaje y de no haber sido por la querida se�orita Dent aqu� presente.

Blake se volvi� a mirar hacia la puerta y vio a Caroline.

�Caroline?

��Habr�a estado completamente desamparada, Por supuesto, no ten�a ni idea de que est�bamos tan cerca de Seacrest Manor, y como te estaba diciendo, si no hubiera sido por la amable se�orita Dent.

El se volvi� para mirar a Caroline, quien estaba sacudiendo fren�ticamente la cabeza hacia �l.

��Se�orita Dent?

��Qui�n sabe el tiempo que habr�a permanecido sentada sobre mi equipaje a un lado de la carretera, a unos pocos minutos de mi lugar de destino?.

Pen�lope hizo un alto para respirar y le sonri� con placer.

��No es para morirse de risa esa iron�a?

��Eso no es lo �nico � murmur� Blake.

Pen�lope se puso de puntillas y lo bes� en la mejilla.

��El mismo de siempre, hermano, sin sentido del humor.

��Tengo un perfecto sentido del humor � dijo, un poco a la defensiva � es solo, que no suelo ser sorprendido (totalmente sorprendido podr�a a�adir) por un hu�sped inesperado. Y t� has tra�do hasta aqu� a la se�orita� diablos� �c�mo narices la has llamado?

��Dent � aport� Caroline servicialmente � se�orita Dent.

��Ah, y �hemos sido presentados?

Su hermana lanz� una mirada de disgusto en su direcci�n, que no le sorprendi� en lo m�s m�nimo. Se supon�a que un caballero no olvidaba a una dama y Penelope gozaba de un buen repertorio de buenas maneras.

��no lo recuerdas? � dijo en voz muy alta, fue en el baile del oto�o pasado del condado. La se�orita Dent me habl� de �l.

�El baile del condado? �Qu� clase de cuentos hab�a estado contando Caroline referente a �l?

��Por supuesto � dijo con voz suave � no recuerdo qui�n nos present�, m�s bien. �Fue su primo?

��No � replic� Caroline, con una voz tan dulce que bien podr�a haber estado empapada de miel � fue mi t�a abuela, la se�ora Mumblethorpe �la recuerda?

��Ah, si! � dijo efusivamente, haci�ndole indicaciones para que entrara en el vest�bulo � la excelente se�ora Mumblethorpe �c�mo podr�a olvidarla? Es una dama peculiar. La �ltima vez que cenamos juntos ella mostr� su nueva habilidad de cantar al modo tirol�s.

Caroline tropez� al andar.

��S� � dijo ella entre dientes, apoyando su brazo contra el marco de la puerta para evitar la ca�da � tuvo una �poca estupenda cuando viaj� a Suiza.

��Mmmmm, s�, de hecho, ella lo dijo cuando acab� su demostraci�n; creo que el condado por completo se enter� de cuanto hab�a disfrutado ella en sus viajes.

Pen�lope escuchaba el intercambio con inter�s.

��Tendr� que presentarme a su t�a, se�orita Dent, parece muy interesante, me gustar�a tanto conocerla mientras estoy en Bournemouth.

��Cu�nto tiempo piensas quedarte exactamente? � interrumpi� Blake.

��Me temo que no puedo presentarle a t�a Hortense � le dijo Caroline a Pen�lope -disfrut� tanto con sus viajes a Suiza que decidi� embarcarse en otro viaje.

��A d�nde? � pregunt� Pen�lope.

��S�, a d�nde? � repiti� Blake, deleit�ndose de la moment�nea mirada de p�nico en la cara de Caroline mientras pensaba en el pa�s adecuado.

��Islandia � dijo abruptamente.

��Islandia? � dijo Pen�lope � que raro. No conozco a nadie que haya estado antes en Islandia.

Caroline sonri� un poco y explic�

��Ella siempre tuvo una gran fascinaci�n por las islas.

��Lo que explicar�a � dijo Blake con una perfecta voz seca � su reciente excursi�n a Suiza.

Caroline se volvi� hacia �l y le dijo a Pen�lope.

��Deber�amos enviar a alguien para que fuera a buscar sus pertenencias, se�orita.

��Si, si � murmur� Pen�lope � en un momento, pero primero, Blake, antes olvid� contestar a esa pregunta tuya tan grosera. Te dir� que preveo permanecer aqu� aproximadamente una semana, quiz�s algo m�s, siempre que sea de tu agrado, por supuesto.

Blake le ech� una mirada divertida y de descr�dito.

��Y cuando me has concedido decidir tus actos?

��Nunca � contest� Pen�lope con un encogimiento de hombros despreocupado � pero debo ser educada y disimular,�no?

Caroline ve�a como hermano y hermana discut�an, un c�mulo de melanc�lica envidia se form� en su garganta. Blake estaba claramente irritado por la llegada sin avisar de su hermana, pero estaba claro que la amaba inmensamente. Por supuesto que Caroline no hab�a conocido jam�s el compa�erismo afectuoso de los hermanos, nunca lo hab�a visto antes de ese d�a.

Su coraz�n le dol�a por el deseo mientras los escuchaba a los dos. Ella deseaba que alguien le gastase bromas, deseaba que alguien la tomara de la mano cuando tuviera miedo o se sintiera insegura.

Pero m�s que nada, deseaba que alguien la amara.

Caroline aguant� la respiraci�n al darse cuenta que estaba peligrosamente cerca de llorar.

��Tengo que irme � dijo bruscamente, encamin�ndose directamente hacia la puerta. Escapar era lo primero que ten�a en mente. Lo �ltimo que deseaba era encontrarse sollozando en la puerta principal de Seacrest Manor, justo delante de Blake y Pen�lope.

��Pero no has tomado t�! � protest� Pen�lope.

��En realidad no tengo mucha sed. Yo, yo, yo debo irme a casa. Me est�n aguardando.

��Si, estoy seguro de eso � dijo Blake con voz lenta y pesada.

Caroline se detuvo sobre los escalones de la fachada, pregunt�ndose a qu� lugar sobre la tierra se marchar�a � no quiero que nadie se preocupe por m�.

��No, estoy seguro de eso � murmur� Blake.

��Blake, querido � dijo Pen�lope � insisto en que acompa�es a la se�orita Dent a su casa.

��Una idea estupenda � asinti� �l.

Caroline asinti� con la cabeza en se�al de gratitud, ella no sab�a muy bien como encarar la situaci�n ahora, pero la alternativa era vagar por el campo sin ning�n lugar a donde ir.

��S�, yo se lo agradecer�a.

��Excelente. �Dijiste que no estaba lejos, no? � sus labios se curvaron tan suavemente como nunca lo hab�an hecho, y Caroline dese� que le dijera si su sonrisa era simple iron�a o suprema irritaci�n.

��No, no est� lejos en absoluto.

��Entonces propongo que vayamos paseando.

��Si, probablemente eso ser�a lo m�s conveniente.

��Esperare aqu�, entonces � interrumpi� Pen�lope � siento no poder acompa�arte a tu casa, pero estoy muy cansada debido al viaje, ser�a maravilloso reunirme contigo en otra ocasi�n, se�orita Dent. �Oh! Pero no s� tu nombre de pila.

��Ll�meme Caroline.

Blake le lanz� una mirada de soslayo, un poco sorprendido y desconcertado porque ella no hubiera usado un alias.

��Si eres Caroline � contest� Pen�lope � entonces yo soy Pen�lope; cogi� sus manos y las oprimi� cari�osamente � tengo la sensaci�n de que vamos a ser muy amigas. Caroline no estaba segura, pero crey� o�r a Blake murmurar � que Dios me ayude � entre dientes, y entonces ambos sonrieron a Pen�lope y salieron de la casa.

��D�nde vamos? � susurr� Caroline.

��A la mierda con eso � respondi� siseando, ech� una mirada por encima de su hombro para asegurarse de que estaban fuera del alcance del o�do de la casa. Aun cuando sab�a que hab�a cerrado la puerta principal detr�s de �l.

��Quieres decirme que demonios est� pasando aqu�?

��No fue por mi culpa � dijo ella con rapidez, sigui�ndole mientras se alejaba de la casa.

��Porque yo me pregunto �tengo que preocuparme aceptando esta situaci�n?

��Blake! � exclam� ella tirando con fuerza de su brazo y rega��ndole furiosamente para que se parase � �Qu� crees? �Que yo envi� a tu hermana una nota dici�ndole que te hiciera una visita? No ten�a ni idea de qui�n era. Nunca supe que ten�as una hermana, y ella no me habr�a visto si yo no hubiera pisado una rama seca.

Blake suspir�, comenzando a darse cuenta de lo que hab�a sucedido. Fue un gran percance; un grande, tremendo, enormemente inconveniente y engorroso percance. Su vida parec�a una confusi�n en estos d�as.

��Qu� narices voy a hacer contigo?

��No tengo ni idea. Desde luego, no puedo permanecer en la casa mientras tu hermana est� de visita. T� mismo me dijiste que tu familia no sab�a nada de tu trabajo en el Ministerio de defensa �doy por sentado que eso incluye a Pen�lope?

Ante un brusco asentimiento de Blake, ella a�adi�:

��Si ella descubre que he estado viviendo en Seacrest Manor, sin duda descubrir� tus actividades clandestinas.

Blake maldijo por lo bajo.

��No estoy de acuerdo con que ocultes tus actividades como corresponde a tu familia � dijo Caroline � pero respeto tus deseos. Pen�lope es una dama encantadora, no desear�a preocuparla por ti, eso la alterar�a, y ello te alterar�a a ti.

Blake la mir� fijamente, incapaz de hablar. De todas las razones por las que Caroline no deber�a dejar que su hermana supiera que hab�a permanecido en Seacrest Manor, ella hab�a escogido la �nica que no ten�a ning�n inter�s; podr�a haber dicho que estaba preocupada por su reputaci�n, podr�a haber dicho que tem�a que Pen�lope la volviera a llevar con Oliver, pero no, ella no estaba preocupada por eso, estaba preocupada por si su forma de actuar lo da�aba a �l.

�l trag� saliva, sinti�ndose repentinamente torpe ante ella; Caroline lo miraba a la cara, evidentemente esperando una respuesta, y �l no ten�a ni idea de qu� decir. Por fin, despu�s que ella lo alentara con una pregunta.

��Blake?

Logr� contestar.

��Eso es muy considerado por tu parte, Caroline.

Ella parpade� asombrada.

��Oh!

��Oh? � la imit� sacando su barbilla ligeramente hacia ella en forma interrogante.

��Oh. Oh� Oh. � le sonri� d�bilmente � imagino que cre�a que ibas a re�irme m�s tarde.

��Yo tambi�n cre� que lo har�a � dijo tan sorprendido como ella.

��Oh � se retuvo y dijo � lo siento.

��Ohs aparte, vamos a tener que resolver lo que hacemos contigo.

��No se supone que tu tienes alg�n sitio en donde guardar la caza por aqu� cerca?

�l neg� con la cabeza.

��No hay un lugar en la regi�n en donde puedas esconderte, supongo que podr�a enviarte en un carruaje a Londres.

��No! � respondi� Caroline. Hizo muecas, un poco avergonzada por la energ�a de su respuesta � Ahora mismo no puedo ir a Londres.

��Por qu� no?

Ella frunci� el ce�o. Esa era una buena pregunta, pero no iba a decirle que lo echar�a de menos. Finalmente dijo

��Tu hermana espera verme, estoy segura de que me llamar� para invitarme.

��Una maniobra ciertamente dif�cil, considerando que tu no tienes casa a donde ella pueda enviar una invitaci�n.

��Si, pero ella no lo sabe. Naturalmente preguntar� por mi direcci�n, y entonces �qu� le dir�s?

��Siempre podr�a decir que te has ido a Londres. Por lo general, la verdad es siempre la mejor opci�n.

��No ser�a maravilloso? � dijo ella con un sarcasmo m�s que evidente en su voz � con mi suerte, ella volver� y regresar� a Londres y me buscar� all�.

Blake dej� salir un suspiro irritado.

��S�, mi hermana es lo suficientemente obstinada como para hacer precisamente eso.

��Supongo que eso le viene de familia.

El s�lo ri�.

��Ser� eso, mi amor, pero los Ravenscrofts no le llegan a los Trents a la suela de los zapatos cuando se trata de ponerse obstinados.

Caroline gru��, pero no le llev� la contraria porque sab�a que era cierto. Por fin, totalmente irritada por la sonrisa presumida de �l, ella dijo

��Podemos discutir todo lo que queramos sobre nuestros respectivos malos h�bitos, pero eso no soluciona el problema. �D�nde me voy?

��Creo que tendr�s que regresar a Seacrest Manor. No puedo pensar en otra alternativa m�s adecuada.

�Tu puedes?

��Pero all� est� Pen�lope!.

��Tendremos que esconderte. No hay otra.

��Oh, Dios m�o � murmur� ella � esto es un desastre. Un incre�ble desastre.

��En eso, estamos completamente de acuerdo Caroline.

��Los sirvientes estar�n al corriente del enga�o?

��Creo que deber�an estarlo. Ellos ya te conocen. Menos mal que solo hay tres� �Dios m�o!

��Qu�?

��Los sirvientes. Ellos no saben que no te tienen que mencionar delante de Pen�lope.

Caroline palideci�.

��No te muevas. Ni una pulgada. Ahora mismo vengo.

Blake se lanz� a la carrera, pero apenas hab�a hecho diez yardas cuando sobre la mente de Caroline apareci� otro desastre potencial.

��Blake! � grit� � �Espera!

Hizo un derrape para detenerse y dio la vuelta.

��No puedes ir por la puerta principal. Si Pen�lope te ve, se preguntar� como te las has apa�ado para acompa�arme a mi casa tan r�pidamente.

�l maldijo por lo bajo.

��Tendr� que usar la entrada lateral. Doy por hecho que est�s familiarizada con ella.

Caroline le lanz� una mirada de disgusto. El sab�a muy bien que ella hab�a usado esa entrada para hacer su anterior escapada.

��Podr�as venir tambi�n conmigo ahora � dijo Blake � pasaremos furtivamente hasta arriba por el lateral y ya resolveremos que hacer contigo m�s tarde.

��En otras palabras �quieres decirme que espere en tu cuarto de ba�o indefinidamente?

�l sonri� burlonamente.

��Nada m�s lejos de mis planes, pero ahora que lo mencionas, s�, es una idea excelente.

En ese momento, Caroline decidi� que ten�a una boca demasiado grande. Afortunadamente, antes de que pudiera facilitar cualquier otra mala idea, Blake cogi� su mano y sali� corriendo, pr�cticamente arrastr�ndola detr�s de �l. Rodearon los l�mites de la propiedad hasta quedar escondidos entre los �rboles que quedaban enfrente de la puerta lateral.

��Vamos a tener que hacer una carrera a trav�s del claro hacia la puerta � dijo Blake.

��Qu� probabilidades crees que hay de que ella est� en este lado de la casa?

��Muy pocas. La dejamos en la salita de la parte delantera, si no est�, probablemente haya subido arriba y buscado su habitaci�n.

Caroline se qued� boquiabierta.

��Y si encuentra la m�a? Mi ropa est� all�. Solo tengo tres vestidos, pero evidentemente no te pertenecen a ti.

Blake volvi� a maldecir.

Ella alz� sus cejas.

��Sabes? Empiezo a encontrar tus maldiciones m�s bien reconfortantes; si no maldijeras, la vida parecer�a casi antinatural.

��Eres una mujer extra�a � Blake tir� de su mano, y antes de que Caroline se diera cuenta de lo que estaba sucediendo, iba ligera cruzando la hierba, repitiendo con su mente una sarta de oraciones para que Pen�lope no los viera. Nunca hab�a sido particularmente de una creencia religiosa, pero este parec�a un buen momento para desarrollar un car�cter piadoso.

��Ellos embarrilan al otro lado de la puerta lateral, tendremos que encaramarnos con mucho esfuerzo, ya que los colocan sobre las escaleras.

��T� � dijo Blake � sube al cuarto de ba�o. Yo encontrar� a los sirvientes.

Caroline afirm� con la cabeza y se lanz� violentamente a subir las escaleras, escurri�ndose silenciosamente dentro de su cuarto de ba�o. Mir� a su alrededor con una buena dosis de disgusto. Solo Dios sab�a cu�nto tiempo iba a estar encerrada.

��Bien � dijo en voz alta � podr�a ser peor.

Tres horas m�s tarde Caroline hab�a descubierto que el �nico modo de evitar el aburrimiento en el ba�o, era entretenerse haciendo una lista de todas las situaciones que podr�an ser lo peor que le hubiera pasado.

No era f�cil.

Descart� inmediatamente toda clase de escenarios fant�sticos, como ser pisoteada por una vaca de dos cabezas, y se concentr� en cambio, en posibilidades m�s realistas.

��l podr�a tener un cuarto de ba�o peque�o � le dec�a a su reflejo en el espejo � o podr�a estar muy sucio. O� o� o� o� o �l podr�a olvidarse de alimentarme � sus labios se torcieron en una l�nea de irritaci�n. �El maldito hombre se hab�a olvidado de darle de comer!

��El cuarto podr�a no tener ventanas � intent�, echando una mirada hacia la abertura. Hizo muecas. Hab�a que tener un extraordinario car�cter optimista, para llamar ventana a ese trocito de cristal.

��Podr�a tener un erizo como mascota � dijo � que mantuviera en la palangana.

��No es probable � le lleg� la voz de un hombre � pero es posible.

Caroline alz� la mirada para ver a Blake en la puerta.

��D�nde has estado? � sise� � estoy hambrienta.

�l le arroj� un bollo.

��Eres demasiado amable � murmur� zamp�ndoselo � �eso era mi plato principal o simplemente un aperitivo.

��Quedar�s satisfecha, tranquil�zate. Cre� que Perriwick iba a tener palpitaciones cuando oy� donde estabas escondida. Imagino que �l y a la se�ora Mickle est�n preparando un banquete mientras nosotros hablamos.

��Sinceramente, Perriwick es un hombre m�s agradable que t�.

�l se encogi� de hombros.

��Sin duda.

��Lograste interceptar a todos los sirvientes, antes de que ellos hablaran de m� a Pen�lope?

��Si. Estamos a salvo, no tengas miedo. Y tengo tus cosas. Las cambi� a mi habitaci�n.

��Yo no estoy en tu habitaci�n! � dijo ella, m�s bien enojada.

��Nunca dije que lo fuera. Naturalmente, eres libre de permanecer aqu� en el cuarto de ba�o. Encontrar� algunas mantas y una almohada para ti. Con un poco de ingenio, podemos hacer este lugar bastante confortable.

Sus ojos se entrecerraron peligrosamente.

��Tu est�s disfrutando con esto �verdad?

��Solo un poco, te lo aseguro.

��Pregunt� Pen�lope por m�?

��Efectivamente. Ya te ha escrito una carta pidi�ndote una cita para ma�ana por la tarde � meti� la mano en su bolsillo, sac� un peque�o sobre y se lo dio.

��Bueno, esto si que es un regalo � refunfu�� Caroline.

��Si yo fuera t�, no me quejar�a. Al menos esto significa que puedes salir del cuarto de ba�o.

Caroline lo mir� fijamente, verdaderamente molesta con su sonrisa. Se puso de pie y coloc� las manos en sus caderas.

��Caramba, estamos buscando guerra esta tarde �verdad?

��No seas condescendiente conmigo.

��Es que esto es tan gracioso.

Ella le arroj� violentamente el orinal.

��Puedes usar esto en tu propia habitaci�n.

Blake lo esquiv� y se ri� a pesar suyo, cuando el orinal se hizo pedazos al chocar contra la pared.

��Bueno, supongo que puedo estar agradecido de que no estuviera lleno.

��Si hubiera estado lleno � sise� ella � habr�a apuntado a tu cabeza.

��Caroline, esta situaci�n no es por mi culpa.

��Lo s�, pero yo no tengo que alegrarme por eso.

��Ahora, est�s siendo un poco irrazonable.

��Me da igual � Ella le tir� una pastilla de jab�n. Se qued� pegada contra la pared.

��Tengo todo el derecho a ser irrazonable.

��Oh? � Esquiv� su maquinilla de afeitar que volaba por el aire.

Ella lo mir� encolerizadamente.

��Para tu informaci�n, la semana pasada, he sido, oh, d�jame ver, casi violada, raptada, atada a la pata de una cama, forzada a toser hasta quedarme sin voz.

��Eso fue por tu culpa.

��Por no mencionar el hecho de que me embarqu� en un acto delictivo al irrumpir en mi anterior hogar, a punto de ser atrapada por mi detestable tutor.

��No olvides tu tobillo fracturado � a�adi� �l.

��Ooooohhhh! Podr�a matarte � otra pastilla de jab�n vol� hacia su cabeza rozando su oreja.

��Se�ora, desde luego est�s haciendo buenos intentos.

��Y ahora! � grit� ella � Y ahora, como si todo eso no fuera lo suficientemente indigno, me veo obligada a vivir durante una semana en un cuarto de ba�o asqueroso.

Visto as�, Blake consider� que la situaci�n era condenadamente graciosa. Mordi� su labio, intentando controlar su risa.

No tuvo �xito.

��No te r�as de m�! � solloz� ella.

��Blake?

Se puso absolutamente serio en menos de un segundo.

��Es Pen�lope! � susurr�.

��Blake?�Qu� son todos esos gritos?

��R�pido! � sise� �l, empuj�ndola por la espalda hasta el hueco de la escalera.

��Esc�ndete!

Caroline se alej� a toda prisa, y al mismo tiempo, Pen�lope abr�a la puerta del cuarto de ba�o, mientras ella cerraba la del hueco de las escaleras.

��Blake? � pregunt� Pen�lope por tercera vez � �Qu� es todo este alboroto?

��No es nada, Penny, yo�

��Qu� pas� aqu�? � chill� ella.

Blake mir� alrededor y trag� saliva. Hab�a olvidado el desorden que hab�a por el suelo. Pedazos del orinal, su maquinilla de afeitar, una toalla o dos�

��Yo, er� � le pareci� que era m�s f�cil mentir para la seguridad nacional que para su hermana mayor.

��Es eso una pastilla de jab�n pegada en la pared? � pregunt� Pen�lope.

��Um� si, parece que es eso.

Ella se�al� al suelo.

��Y es esto otra pastilla de jab�n?

��Er� si, debo estar bastante torpe esta ma�ana.

��Blake, �hay algo que me est�s ocultando?

��Hay unas cuantas cosas que te oculto � dijo con absoluta honestidad, intentando no pensar en Caroline sentada en el hueco de la escalera, probablemente ri�ndose al evitar su dif�cil situaci�n.

��Qu� es esto que hay en el suelo? � Pen�lope se agach� y recogi� algo blanco.

��Vaya! �Es la nota que escrib� a la se�orita Dent! �Qu� hace aqu�?

��No he tenido oportunidad de envi�rsela todav�a, gracias a Dios, Caroline hab�a olvidado abrirla.

��Por amor de Dios! No la dejes en el suelo � entrecerr� sus ojos y levant� la vista para mirarlo.

��Ya veo. Blake �Te pasa algo?

��En realidad, no � contest�, aprovechando la oportunidad que ella le ofrec�a � he estado algo mareado desde hace m�s o menos una hora. As� es como volqu� el orinal.

Ella toc� su frente � no tienes fiebre.

��Estoy seguro que no es nada que no se cure con una buena noche de sue�o.

��Supongo � Pen�lope frunci� los labios � pero si ma�ana no te sientes mejor, voy a llamar al doctor.

��Estupendo.

��Quiz�s deber�as acostarte ahora mismo.

��S�- dijo �l � pr�cticamente empuj�ndola fuera del cuarto de ba�o � esa es una excelente idea.

��De acuerdo, entonces. Volver� despu�s a taparte con las sabanas.

Blake dej� salir un enorme suspiro, al tiempo que cerraba la puerta del cuarto de ba�o detr�s de �l. Ciertamente no era feliz por el �ltimo giro de los acontecimientos. Lo �ltimo que �l quer�a era que su hermana mayor estuviera continuamente quej�ndose.

Pero sin duda, era preferible eso que descubrir a Caroline en medio de los pedazos del orinal y los trozos de jab�n.

��Se�or Ravenscroft?

�l levant� la vista. Perriwick permanec�a de pie en la puerta, llevando una bandeja de plata cargada con un verdadero banquete. Blake comenz� negar con la cabeza fren�ticamente, pero fue demasiado tarde, Pen�lope ya estaba de vuelta.

��Oh, Perriwick � dijo ella � �qu� es esto?

��Comida � le revel� totalmente confundido con su presencia. Ech� un vistazo a su alrededor.

Blake frunci� el ce�o. El condenado mayordomo estaba obviamente buscando a Caroline; Perriwick pod�a haber sido discreto, pero era absolutamente torpe cuando se trataba de disimular.

Pen�lope mir� a su hermano con ojos interrogantes

��Tienes hambre?

��Er� S�, pens� tomar un bocado para merendar.

Ella levant� la tapa de una de las fuentes, dejando ver una porci�n de carne asada muy grande.

��Esto es m�s que un bocado.

Los labios de Perriwick se estiraron en una d�bil sonrisa melosa.

��Pensamos darle algo sustancial ahora, ya que pidi� una comida ligera para cenar.

��Qu� considerado � refunfu�� Blake, habr�a apostado sus dientes delanteros a que esa carne era la que en principio le iban a preparar para cenar. Probablemente Perriwick y la se�ora Mickle habr�an acordado enviarle la comida m�s buena a Caroline, y darles gachas de avena a los �reales� ocupantes de Seacrest Manor. Lo m�s seguro que ellos no hab�an mantenido en secreto su desaprobaci�n cuando Blake les inform� del nuevo domicilio de Caroline.

Perriwick se volvi� hacia Pen�lope mientras dejaba la bandeja sobre la mesa.

��Si me permite, se�orita.

��Perriwick! � rugi� Blake � si oigo la frase �si me permite� una vez m�s, como que Dios existe, voy a arrojarte al Canal.

��Oh, vaya � dijo Pen�lope � quiz� tenga fiebre, despu�s de todo. Perriwick, �t� que crees?

El mayordomo se dirigi� a la frente de Blake, cuando su mano estuvo a punto de ser mordida.

��T�came y morir�s � gru�� Blake.

��Un poquito gru��n esta tarde, eh? � dijo Perriwick con una sonrisa burlona.

��Estaba estupendamente bien hasta que has llegado.

Pen�lope le dijo al mayordomo.

��Est� actuando de manera muy extra�a toda la tarde.

Perriwick afirm� con un movimiento regio de la cabeza.

��Quiz� deber�amos dejarlo, un poco de descanso podr�a ser lo que necesita.

��Muy bien � Pen�lope sigui� al camarero hasta la puerta � te dejaremos s�lo, pero si me entero de que no has echado una siesta, voy a enfadarme mucho contigo.

��S�, s� � dijo Blake apresuradamente, intentando encaminarlos fuera de la habitaci�n � prometo que descansar�, no me molest�is, tengo el sue�o muy ligero.

Perriwick dej� escapar un fuerte resoplido que no guardaba de ninguna manera relaci�n con su habitual semblante solemne.

Blake cerr� la puerta detr�s de ellos y se apoy� contra la pared dando un enorme suspiro.

��Buen Dios � se dijo para s� � a este paso me convertir� en un viejo zopenco antes de cumplir los treinta.

��Hmmmm � se oy� una voz desde el cuarto de ba�o � dir�a que ya vas por buen camino.

Levant� la vista para ver a Caroline en la puerta con una fastidiosa y enorme sonrisa en su cara.

��Qu� quieres? � dijo enfadado.

��Oh, nada � dijo ella ingenuamente � solo quer�a decirte que lo hiciste estupendo.

�l entrecerr� los ojos de forma suspicaz.

��Qu� quieres decir?

��Vamos a decir que he descubierto el humor en nuestra situaci�n.

�l le gru�� y dio un paso amenazador hac�a adelante.

Pero ella no parec�a acobardada.

��En realidad, no recuerdo la �ltima vez que me re� tanto � dijo ella, cogiendo la bandeja de comida.

��Caroline �t� aprecias tu cuello?

��Si, le tengo cari�o, �Por?

��Porque si no cierras el pico, te voy a estrangular.

Ella volvi� r�pidamente al cuarto de ba�o.

��T� ganas � y cerr� la puerta, dejandolo echando humo en su habitaci�n.

Y por si esto no fuera suficientemente malo, el siguiente sonido que �l oy� fue un fuerte chasquido.

La maldita mujer le hab�a cerrado la puerta. Se hab�a llevado toda la comida y le hab�a cerrado la puerta.

��Pagar�s por esto! � le grit� a la puerta.

��C�llate � le lleg� una respuesta amortiguada � estoy comiendo.

CAPITULO 16

ti-ti-vate (verbo). Hacer peque�os cambios o a�adidos al atuendo de uno m�smo.

Atrapada como estoy en el cuarto de ba�o, al menos tengo tiempo para efectuar algunos cambios (titivation). Juro que mi pelo nunca se ha visto tan elegante.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

M�s tarde, mientras estaba cenando esa noche, a Blake se le ocurri� que le encantar�a asesinar a la se�orita Caroline Trent. Tambi�n pens� que no era un sentimiento nuevo. Ella hab�a puesto su vida patas arriba, se hab�a colado en ella, volvi�ndola del rev�s, y ciertamente en incontables veces, encend�a un fuego interior.

A pesar de eso, pens� generosamente, que quiz� matarla ser�a una palabra un poco fuerte. �l no era tan orgulloso como para no admitir que ella le gustaba cada vez m�s. Pero sin duda alguna, quer�a amordazarla. S�, una mordaza ser�a ideal. Y as� ella no podr�a hablar.

Genial.

��Oye, Blake � dijo Pen�lope con una mirada recelosa � �esto es sopa?

�l hizo un gesto afirmativo.

Ella mir� el caldo casi transparente de su plato.

��Seguro?

��Sabe como el agua salada � dijo �l de forma lenta y cansada � pero la se�ora Mickle me asegura que es sopa.

Pen�lope trag� una cucharada, indecisa, y tom� un largo sorbo de vino tinto

��Supongo que no tienes nada del jam�n que sobr� de tu merienda?

��Te aseguro que nos ser�a totalmente imposible tomar algo de ese jam�n.

Si su hermana encontr� su forma de hablar un poco extra�a, no lo dijo. En lugar de eso, dej� su cuchara y pregunt�

��Trajo Perriwick algo m�s? Un trozo de pan, quiz�s.

Blake neg� con la cabeza.

��T� siempre comes tan� poco por la noche?

De nuevo, �l movi� la cabeza negativamente.

��Oh, entonces �esto es una ocasi�n especial?

�l no ten�a ni idea de c�mo responder a eso, as� que se limit� a tomar otra cucharada de la deplorable sopa.

Seguro que tendr�a que tener alg�n tipo de valor nutricional en alg�n lado.

Pero entonces, para su gran sorpresa, Pen�lope se dio una palmada sobre la boca, se puso tan roja como la remolacha, y dijo:

��Oh! �Cu�nto lo siento!

�l dej� su cuchara lentamente.

��Perdona?

��Por supuesto que es una ocasi�n especial. Lo hab�a olvidado completamente. Cu�nto lo siento.

��Pen�lope. �De qu� diantres est�s hablando?

��Marabelle.

Blake sinti� como una emoci�n extra�a le aprisionaba en el pecho �Porqu� mencionar�a Pen�lope a su difunta prometida ahora?

��Qu� pasa con Marabelle? � pregunt� con una voz totalmente tranquila.

Ella parpade�.

��Oh, oh, entonces, t� no lo recuerdas. No importa. Por favor, olvida lo que dije.

Blake mir� a su hermana con desconfianza, mientras ella arremet�a contra el plato de sopa como si se tratase de man� venido del cielo.

��En el nombre de Dios, Pen�lope. Lo que quiera que sea que estabas pensando, dilo.

Ella se mordi� el labio con indecisi�n.

��Hoy es once de Julio, Blake � su voz era suave y llena de compasi�n. �l la mir� fijamente sin comprender durante un momento, hasta que record�. El once de Julio. El aniversario de la muerte de Marabelle; se puso de pie tan bruscamente que su silla se volc�.

��Te ver� ma�ana � dijo con voz cortante.

��Espera Blake! �No te vayas!

Ella se levant� y corri� tras �l, que se encaminaba a grandes pasos hacia su habitaci�n.

��No deber�as estar s�lo precisamente ahora!

�l se detuvo en el camino, pero no se volvi� a mirarle a la cara mientras le dec�a

��No lo entiendes, Pen�lope, yo siempre estar� solo.

Dos horas m�s tarde, Blake se encontraba bien, y borracho. Sab�a que eso no le har�a sentirse mejor, pero pensaba que un trago m�s podr�a hacerle sentir menos.

Sin embargo, no funcion�.

�C�mo lo hab�a olvidado? Cada a�o la hab�a recordado y lo hab�a celebrado con un regalo especial, algo para honrar su muerte, de la forma en que �l hab�a intentado y fallado, honrarla en vida. El primer a�o hab�an sido flores en su tumba. Vulgar, lo sab�a, pero su sufrimiento era enorme a�n, y �l era todav�a joven, y no sab�a que m�s hacer.

Al a�o siguiente, plant� un �rbol en su honor en el lugar donde fue asesinada, de alg�n modo le pareci� apropiado. Como una jovencita, a Marabelle le habr�a sido posible subir a un �rbol m�s r�pido que a cualquier chico de la comarca.

Los a�os siguientes, hab�a sido rememorada con una donaci�n a una casa para ni�os hu�rfanos, una ofrenda de libros a su antiguo colegio, y un cheque bancario an�nimo a sus padres, que siempre se hab�an empe�ado en vivir por sus propios medios.

Pero este a�o� nada.

Fue dando tumbos descendiendo por el camino de la playa, utilizando un brazo para mantener el equilibrio, mientras con el otro, sujetaba con fuerza su botella de whisky. Cuando lleg� al final del sendero, se dej� caer de forma muy poco elegante sobre el suelo. Hab�a un trozo cubierto de hierba, antes que la tierra dura cediera el paso a la arena delicada, por la cual Bournemouth era famosa. Se sent� ah�, fijando la mirada hacia el Canal, pregunt�ndose, que demonios iba a hacer consigo mismo.

Hab�a salido fuera para evadirse y tomar aire fresco. No quer�a que Pen�lope o sus preguntas bien intencionadas invadieran su amargura. Pero el aire salado hac�a poco para aliviar su culpabilidad. Todo lo que hac�a era recordarle a Caroline. Ella hab�a llegado a casa esa tarde con la fragancia del mar en su cabello y el leve toque del sol en su piel.

Caroline. Cerr� los ojos con angustia. Sab�a que Caroline era la raz�n por la que hab�a olvidado a Marabelle.

Escanci� m�s whisky en su garganta, bebiendo directamente de la botella. Ello le ard�a en el accidentado camino hacia el est�mago, pero Blake aceptaba el dolor, Se sent�a bruto y poco digno, y de alguna manera, eso le parec�a apropiado. Esa noche no se sent�a como todo un caballero.

Se tumb� de espaldas sobre la hierba y contempl� el cielo. Hab�a salido la luna, pero no brillaba lo suficiente, para atenuar las luces de las estrellas. Parec�an casi felices, all� arriba. Centelleando como si a ellas no les importara nada en el mundo. Casi sent�a como si se estuvieran burlando de �l.

Blasfem�. Cada vez era m�s imaginativo. Eso, o sentimental. O quiz� s�lo fuera la bebida. Se sent� y tom� otro trago.

El licor embot� sus sentidos y oscureci� su mente, por lo que probablemente no oy� pisadas hasta que estuvieron casi encima de �l.

��Qui�n ebta ah�? � pronunci� de forma incorrecta, levant�ndose torpemente con ayuda de sus codos � �Qui�n es?

Caroline dio un paso hacia delante, la luz de las estrellas iluminaba su cabello casta�o claro

��S�lo soy yo.

��Qu� est�s haciendo aqu�?

��Te vi desde mi ventana � sonri� con iron�a � perd�name, tu ventana.

��Deber�as regresar.

��Es probable.

��No soy una compa��a adecuada.

��No � asinti� ella � estas bastante borracho. No es bueno beber con el est�mago vac�o.

Dej� salir un corto estallido de risa hueca.

��Y de qui�n es la culpa que mi est�mago est� vac�o?

��Sabes guardar rencor, �verdad?

��Se�ora, te aseguro que tengo una enorme memoria � se estremeci� al decir esas palabras, su memoria siempre le hab�a funcionado bien (hasta esta noche).

Ella frunci� el ce�o.

��Te traje comida.

�l no dijo nada durante un momento, despu�s, y con voz muy baja dijo

��Vuelve dentro.

��Porqu� est�s tan alterado?

�l no dijo nada, solo se limpi� la nariz con su manga despu�s de beber otro trago de whisky.

��Nunca te hab�a visto bebido antes.

��Hay un mont�n de cosas que no sabes sobre m�.

Ella dio otro paso hacia delante, sus ojos lo desafiaron a que �l desviara la mirada.

��S� m�s de lo que t� crees.

Eso logr� su atenci�n. Los ojos de �l brillaron con una ira moment�nea, en ese momento se qued� en blanco mientras dec�a

��Te compadezco entonces.

��Vamos, deber�as comer algo � ella le ofreci� algo envuelto en una servilleta de tela � absorber� el whisky.

��Eso es lo �ltimo que quiero hacer.

Ella se sent� a su lado.

��Eso no te va a sentar bien, Blake.

�l se gir� hac�a ella con sus ojos grises furiosamente enrojecidos.

��No me digas lo me sienta y no me sienta bien � le sise� � no tienes derecho.

��Como amiga tuya � dijo delicadamente � tengo todo el derecho.

��Hoy � anunci� Blake con una desconcertante floritura de su brazo � es once de Julio.

Caroline no dijo nada, no sab�a que decir ante una declaraci�n tan evidente.

��El once de Julio � repiti� � caer� en deshonor en la historia de Blake Ravenscroft como el d�a en que �l� el d�a en que yo�

Ella se inclin� hacia adelante, pasmada y conmovida por el sonido estrangulado de su voz.

��Qu� paso ese d�a, Blake? � susurr�.

��Ese d�a dej� morir a una mujer.

Ella palideci� por el dolor que conten�a su voz.

��No, no fue culpa tuya.

��Qu� demonios sabes t�?

��James me habl� sobre Marabelle.

��Maldito bastardo entrometido.

��Yo me alegro de que lo hiciera, me habl� mucho de ti.

��Porqu� narices quer�as saber m�s? � pregunt� mordazmente.

��Porque yo te am� � Caroline se detuvo, horrorizada por lo que casi hab�a dicho.

��Porque me agradas, porque eres mi amigo. No he tenido muchos en mi vida, as� que quiz�s me estoy dando cuenta de lo especial que es la amistad.

��Yo no puedo ser tu amigo � dijo con una voz insoportablemente �spera.

��No puedes? � ella contuvo su respiraci�n esperando una respuesta.

��Tu no deseas que sea tu amigo.

��No crees que eso tengo que decidirlo yo?

��Por el amor de Dios, mujer, �me quieres escuchar? Por �ltima vez, no puedo ser tu amigo, nunca podr�a ser tu amigo.

�Porque te deseo�

Ella se contuvo para no empujarle, hab�a sido tan descort�s, su necesidad tan evidente, que casi la hab�a asustado.

��Eso es lo que dice el whisky � dijo apresuradamente.

��Eso crees? Conoces muy poco a los hombres, mi amor.

��Te conozco a ti.

�l se ri�.

��Ni la mitad de lo que yo s� sobre ti, mi adorable se�orita Trent.

��No te burles de m� � susurr�.

��Ah, pero te he estado observando �te lo demuestro? Todas las cosas que s�, todas las peque�eces que he notado, podr�a llenar uno de esos libros a los que t� eres tan aficionada.

��Blake, creo que deber�as�

Pero �l la interrumpi� colocando un dedo en sus labios.

��Comenzar� por aqu� � murmur� � con tu boca.

��Mi b�

��Shhhh� me toca a m� � su dedo traz� el delicado arco de su labio superior

��Tan llenos, tan rosas �nunca los has pintado, verdad?

Ella neg� moviendo la cabeza, pero el movimiento produjo el tormento sensual de los dedos de �l acariciando su piel.

��No � musit� � no lo har�as � Nunca hab�a visto unos labios como �stos antes �no te hab�a dicho que fue en lo primero que me fij�?

Ella permanec�a sentada, absolutamente quieta, demasiado nerviosa para volver a negar con la cabeza.

��Tu labio inferior es adorable, pero �ste � traz� de nuevo la l�nea del labio superior � es exquisito. Suplica ser besado. Cuando cre� que eras Carlotta� incluso entonces deseaba cubrir tus labios con los m�os. Dios, como me odi� por eso.

��Pero yo no soy Carlotta � susurr� ella.

��Lo s�. Eso es peor. Porque ahora no puedo justificar que te necesito. Puedo�

��Blake? � su voz era suave, pero apremiante, y crey� que morir�a si no terminaba sus pensamientos.

Pero �l s�lo movi� su cabeza negativamente

��Estoy divagando.

Movi� su dedo hacia los ojos de ella, casi rozando el borde de los p�rpados, mientras ella los cerraba.

��Aqu� hay otra cosa que conozco de ti.

Ella sinti� como se abr�an sus labios y su respiraci�n cada vez era m�s estropajosa.

��Tus ojos, con unas pesta�as tan divinas. Un poco m�s oscuras que tu pelo � movi� sus dedos hacia las sienes � pero creo que me gustan m�s abiertos que cerrados.

Sus ojos se elevaron para abrirse.

��Ah, as� est� mejor. El color m�s maravilloso del mundo �nunca has estado en el mar?

��No desde que era muy peque�a.

��Aqu�, en la costa, el agua es gris y tenebrosa, pero una vez que te alejas de la contaminaci�n de la tierra, es maravillosa y limpia. �sabes de lo que estoy hablando?

��Cr� creo que si.

�l se encogi� de hombros repentinamente y dej� caer su mano.

��Ni siquiera te llega a la suela de los zapatos. He o�do que el agua en los tr�picos es incluso m�s impresionante. Tus ojos deben ser del color exacto del oc�ano que roza el ecuador.

Ella sonri� indecisa.

��Me gustar�a ver el ecuador.

��Mi amor �no crees que primero deber�as al menos intentar ver Londres?

��Ahora est�s siendo cruel, y en realidad no quieres hacerlo.

��No?

��No � dijo, accediendo al interior de s� misma, para encontrar el valor que necesitaba y hablarle claramente.

��T� no est�s enfadado conmigo. Est�s enfadado contigo mismo, y yo estoy al alcance.

�l lade� la cabeza ligeramente en su direcci�n

��Te crees muy observadora �verdad?

��C�mo se supone que debo responder a eso?

��Eres observadora, pero creo que no lo suficiente para librarte de m�.

�l se inclin� hacia adelante con una sonrisa peligrosa.

��Sabes cu�nto te deseo?

Ella perdi� la voz y neg� agitando la cabeza.

��Te deseo tanto que cuando me tumbo y a�n estoy despierto cada noche, mi cuerpo se endurece y duele por la necesidad.

La garganta de ella se qued� seca.

��Te deseo tanto que tu aroma hace que mi piel se estremezca de anhelo.

Ella entreabri� sus labios.

��Te deseo tanto � el aire nocturno se llen� con su enojada risa � te deseo infinitamente tanto, que me olvid� de Marabelle.

��Oh, Blake. Lo siento.

��Ah�rrame tu compasi�n.

Ella comenz� a levantarse.

��Me ir�. Eso es lo que quieres, y evidentemente no est�s en situaci�n de conversar.

Pero �l la agarr� y tir� de ella para que retrocediera.

��No me has o�do?

��He o�do cada palabra � susurr� ella.

��No quiero que te vayas.

Ella no dijo nada.

��Te deseo.

��Blake, no.

��No qu�? �Que no te bese? � Descendi� s�bitamente y la bes� muy fuerte en la boca

��Demasiado tarde.

Ella lo mir� atentamente, sin estar segura de si estaba asustada o encantada. Ella lo amaba, estaba segura de eso ahora. Pero �l no estaba actuando como era en realidad.

��Que no te toque? � su mano avanz� sobre su diafragma y a lo largo de su cadera � he llegado demasiado lejos para eso.

Los labios de �l encontraron su mand�bula, despu�s su cuello y comenz� a mordisquearle la oreja. Ella sab�a dulce y limpia; y ol�a vagamente como la espuma que �l utilizaba para afeitarse. Se pregunt� qu� habr�a estado haciendo ella arriba en el cuarto de ba�o, para luego decidir que no le importaba. Hab�a algo salvajemente satisfactorio en oler su propio perfume sobre ella.

��Blake � dijo ella con una voz carente de convicci�n � no estoy segura de que esto sea lo que realmente quieres.

��Oh, yo estoy seguro � dijo con una risa masculina � estoy muy seguro.

�l apret� las caderas de ella contra las suyas, mientras manejaba su pelo para dejarlo libre de ataduras

��Puedes sentir lo seguro que estoy?

Llevaba su boca hacia la de ella y la devoraba. Su lengua pasaba casi rozando primero a lo largo la l�nea de sus dientes, y despu�s movi�ndose por la suave piel del interior de su mejilla.

��Deseo tocarte � le dijo con palabras que eran un suave aliento contra la boca de ella � en todas partes.

Su vestido era ligero, con pocos botones y lazos, lo que le llev� poco tiempo a �l levantarlo por encima de su cabeza, dej�ndola solamente vestida con una fina camisa.

El cuerpo de �l se tensaba de nuevo, mientras sus dedos enganchaban los nudos del delgado cintur�n que sujetaba para evitar el suave deslizamiento de la seda.

��Compr� esto para ti? � pregunt� sin reconocer su ronca voz.

Ella hizo un gesto afirmativo, jadeando cuando una de sus grandes manos se cerr� sobre su pecho.

��Cuando t� me conseguiste vestidos. Estaba en una de las cajas que trajiste de la ciudad.

��Bien � dijo, y coloc� el cintur�n sobre el hombro de ella. Sus labios encontraron el lazo esmeradamente cosido, que bordeaba su corpi�o, y lo sigui� mientras lo iba empujando hacia abajo, par�ndose s�lo cuando lleg� al borde rosado de su pez�n.

Ella susurraba su nombre mientras �l besaba la oscura aureola, y entonces casi grit� su nombre cuando cerr� su boca alrededor del pez�n y empez� a chupar.

Caroline nunca hab�a sentido nada tan maravillosamente primitivo como las sensaciones que erizaban su vientre. El placer y la necesidad se desplegaban dentro de ella, esparci�ndose desde el mismo centro de su ser, a cada pulgada de piel. Cre�a haber sentido el deseo cuando �l la bes� esa ma�ana, pero eso no era nada comparado con lo que la estaba devorando ahora.

Baj� la vista hacia la cabeza de �l en su pecho. Dios m�o, �l la estaba devorando.

Estaba ardiente, tan ardiente que crey� que se abrasar�a all� donde �l la tocara. Una de sus manos avanzaba ahora lentamente subiendo por su pantorrilla, mientras que con la rodilla cubierta por los pantalones, ejerc�a una suave presi�n para abrir sus piernas. Coloc� su peso entre ellas y la dura prueba de su excitaci�n presionaba contra ella �ntimamente.

Su mano se mov�a hacia arriba, m�s all� de su rodilla, a lo largo de la suave piel del interior de su muslo, y ah� par� un momento, como si le diera una �ltima oportunidad para negarse.

Pero Caroline hab�a llegado demasiado lejos. No pod�a negarle nada, porque quer�a todo.

Quiz�s fuera caprichosa, quiz�s fuera desvergonzada, pero ella deseaba cada pecaminoso toque de sus manos y su boca. Deseaba que el peso de �l la presionara sobre el suelo. Deseaba el r�pido latido del coraz�n de �l y su aliento �spero y confuso.

Ella deseaba su coraz�n, y deseaba su alma; pero sobre todo, deseaba entregarse a �l, curar cualquier herida que se encontrase por debajo de la superficie de su piel. Por fin hab�a encontrado el lugar a donde pertenec�a (con �l) y quer�a mostrarle su propia dicha.

As� que, cuando sus dedos encontraron el centro de su feminidad, ni una palabra de negativa o protesta pas� por sus labios. Se entreg� al placer del momento, gimiendo su nombre y aferr�ndose a sus hombros mientras �l atormentaba su deseo en un torbellino sin compasi�n.

Ella se aferraba a �l mientras giraba y se mov�a fuera de control, la presi�n dentro de ella se pon�a al rojo vivo. Se sinti� tensa, expandida hasta el l�mite, cuando �l desliz� un dedo dentro de ella mientras con su pulgar continuaba el tormento sensual sobre su piel ardiente.

Su mundo explot� en un instante.

Salt� bruscamente debajo de �l, alz�ndose del suelo, y de hecho levant�ndolo en el aire. Grit� su nombre y lo alcanz� fren�ticamente mientras �l rodaba apart�ndose de ella.

��No � jade� ella � vuelve.

��Shhh� � acarici� su pelo, y despu�s su mejilla � estoy bien aqu�.

��Vuelve.

��Peso demasiado para ti.

��No. Quiero sentirte. Quiero� � trag� saliva � quiero complacerte.

La cara de �l se puso m�s tensa.

��No, Caroline.

��Pero�

��No llegar� m�s lejos contigo � dijo con voz firme � no deber�a haber hecho lo que hice, pero me condenar�a si tomo tu virginidad.

��Pero yo quiero d�rtela � susurr� ella.

�l se volvi� hacia ella con una ferocidad repentina.

��No � bram� � la guardar�s para tu esposo, eres demasiado buena para desperdiciarla con otro.

��Yo� � se interrumpi� para no mortificarse diciendo que hab�a esperado que �l fuera ese esposo.

Pero, obviamente �l pudo leer sus pensamientos, para alejarse de ella diciendo:

��Yo no me casar� contigo.

No puedo casarme contigo.

Ella hizo un ovillo con su ropa, suplicando a Dios para no empezar a llorar.

��Nunca te dije que tuvieras que hacerlo.

�l se gir�.

��T� me comprendes?

��En ingl�s, soy totalmente capaz � contrajo su voz � conozco todas las palabras importantes �recuerdas?

�l contempl� su rostro, que no estaba tan serio como ella habr�a esperado

��Cielos! Nunca tuve intenci�n de hacerte da�o.

��Es un poco tarde para eso.

��T� no lo entiendes. No me puedo casar. Mi coraz�n pertenece a otra.

��Tu coraz�n pertenece a una mujer fallecida � escupi� � y de inmediato se llev� la mano a su boca, horrorizada por su tono venenoso � perd�name.

�l se encogi� de hombros con fatalidad al tiempo que le tend�a una de sus zapatillas.

��No hay nada que perdonar. Me aprovech� de ti, por ello te pido perd�n. Solo me alegra haber tenido la suficiente sangre fr�a para parar cuando lo hice.

��Oh, Blake � dijo ella tristemente � con el tiempo, tendr�s que dejar de hacerte da�o. Marabelle se ha ido, t� todav�a est�s aqu�, y hay gente que te ama.

Fue lo m�s cercano a una declaraci�n que ella quer�a hacer. Contuvo la respiraci�n esperando su respuesta, pero �l solo le pas� la otra zapatilla.

��Gracias � murmur� ella � ahora ir� dentro.

��Si � pero cuando ella se levant� �l le dijo � �piensas dormir en el cuarto de ba�o?

��En realidad, no he pensado en ello.

��Te dejar�a mi cama pero no conf�o en que Pen�lope no vaya a comprobar como estoy en mitad de la noche. A veces olvida que su hermano peque�o ha crecido.

��Debe ser estupendo tener una hermana.

�l desvi� la mirada.

��Coge la almohada y los cobertores de mi cama. Estoy seguro de que puedes acomodarlos para que te resulten confortables.

Ella hizo un gesto afirmativo y comenz� a alejarse.

��Caroline?

Ella gir� vertiginosamente, con la esperanza resplandeciendo en sus ojos.

��Cierra la puerta cuando entres.

CAPITULO 17

es-cu-lent (adjetivo). Conveniente como comida. Comestible.

A menudo, he escuchado que incluso la comida mas repugnante parece m�s buena y apetecible (esculent) cuando se tiene hambre, pero no estoy de acuerdo. Las gachas son gachas, por mucho que el est�mago cruja.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Caroline se despert� a la ma�ana siguiente con un golpe en la puerta del cuarto de ba�o. Por orden de Blake, hab�a cerrado la puerta con llave la noche anterior; no porque ella creyera que �l intentar�a forzarla por la noche, sino porque si no lo hac�a, �l pasar�a a revisar la puerta para ver si ella hab�a seguido sus indicaciones, y evidentemente no quer�a darle la satisfacci�n de rega�arla.

Hab�a dormido con la camisa, y se envolvi� en el cobertor antes de abrir la puerta s�lo un poco y asomarse fuera. Uno de los ojos grises de Blake la estaba mirando.

��Puedo entrar?

��Eso depende.

��De qu�?

��Has tra�do el desayuno?

��Se�ora, no tengo acceso a una comida decente desde hace casi veinticuatro horas. Estaba esperando por si Perriwick te hab�a tra�do algo de comer.

Ella abri� la puerta.

��No es justo que los sirvientes castiguen a tu hermana, ella debe estar hambrienta.

��Imagino que ella comer� estupendamente bien a la hora del t�. Est�s invitada a visitarla, �recuerdas?

��Oh, s�. �C�mo haremos eso?

�l se apoy� contra un lavamanos de m�rmol.

��Pen�lope ya me ha encargado que env�e para recogerte mi mejor carruaje.

��Cre� que s�lo ten�as un carruaje.

��Ya. Eso no viene al caso. Voy a enviarte un carruaje a tu� ah� casa para recogerte.

Caroline puso los ojos en blanco.

��Me gustar�a ver el enredo, un carruaje llegando al cuarto de ba�o. Dime, �pasar� de camino por tu habitaci�n � por la escalera de los sirvientes?

�l le lanz� una mirada que dec�a que eso no era divertido.

��Tengo que traerte a tiempo para una visita a las cuatro en punto.

��Qu� se supone que debo hacer hasta entonces?

��Asearte?

��Eso no tiene gracia, Blake.

Hubo un momento de silencio, y luego �l dijo tranquilamente.

��Siento lo que sucedi� anoche.

��No pidas disculpas.

��Pero yo debo hacerlo, me aprovech� de ti, me aprovech� de una situaci�n que no pod�a llegar a ninguna parte.

Caroline hizo rechinar sus dientes; su experiencia de la noche anterior hab�a sido lo m�s cercano que hab�a sentido de ser amada en a�os. Que �l le dijera que sent�a lo sucedido, era insoportable.

��Si te vuelves a disculpar, gritar�.

��Caroline, no seas�

��Te lo digo en serio!

�l afirm� con la cabeza.

��Muy bien, te dejar� sola, entonces.

��Ah, s� � dijo con un movimiento ondulante de su brazo � Mi fascinante vida. Hay tanto que hacer aqu�. En realidad, no s� por donde empezar, creo que podr�a lavar mis manos, y despu�s las puntas de mis pies, y si realmente me empe�o, podr�a intentarlo con mi espalda.

�l frunci� el ce�o.

��Te gustar�a que te trajera un libro?

El comportamiento de ella cambi� al instante.

��Oh, �me har�as el favor? No s� d�nde dej� ese mont�n que pensaba subirme ayer.

��Los encontrar�.

��Gracias. �Cu�ndo deber�a� ah� aguardar tu carruaje?

��Supongo que debo pedir el carruaje un poco antes de las tres y media, as� que �porque no est�s lista a esa hora exacta para que yo te haga aparecer en los establos?

��Puedo aparecer en los establos por mi cuenta. Mejor, t� asegurate de que Pen�lope est� ocupada en otra parte de la casa.

�l hizo un gesto afirmativo.

��Estate segura que le dir� al mozo de cuadras que te espere a esa hora.

��Entonces �todo el mundo es consciente de nuestra farsa?

��Creo que ser�a posible dejarlo en los tres sirvientes de la casa, pero ahora parece como si el personal del establo tuviera que saberlo tambi�n � dio un paso para alejarse, luego se gir� y le dijo � recuerda, s� puntual.

Ella ech� una ojeada a su alrededor con una expresi�n indecisa.

��Se supone que no tengo ning�n reloj aqu�.

�l se busc� con la mano su reloj de bolsillo.

��Usa �ste, aunque tendr�s que darle cuerda dentro de unas horas.

��Traer�s esos libros?

�l afirm� con un gesto.

��Que no se diga que no soy el m�s amable de los anfitriones.

��Incluso aunque confines a un invitado ocasional a tu cuarto de ba�o?

��Incluso entonces.

Exactamente a las cuatro en punto de esa tarde, Caroline llamaba a la puerta principal de Seacrest Manor; su excursi�n hasta ese lugar hab�a sido bastante extravagante, por decirlo as�. Se hab�a escabullido del cuarto de ba�o, bajado por las escaleras del servicio, lanz�ndose a la carrera hasta el otro lado del c�sped exactamente a las tres en punto, saltando dentro del carruaje para a continuaci�n pasear sin rumbo fijo hasta que el mozo de cuadras la trajo de vuelta a la casa a las cuatro en punto.

Seguramente, habr�a sido m�s directo, haber salido a trav�s de la habitaci�n de Blake y bajar la escalera principal, pero despu�s de pasar todo el d�a sin compa��a salvo por un lavabo y una tina, a Caroline no le import� disfrutar un poco de excitaci�n y paisaje.

Perriwick sali� a responder a la puerta tan r�pido como nunca lo hab�a hecho, gui��ndole un ojo y diciendo

��Es un placer verla de nuevo, se�orita Trent.

��Se�orita Dent � sise� ella.

��Cierto � dijo, salud�ndola.

��Perriwick! Alguien podr�a estar mirando.

�l mir� furtivamente alrededor.

��Cierto!

Caroline gimi�. Perriwick le hab�a cogido el gusto al enga�o. El mayordomo aclar� su garganta y dijo en voz muy alta

��Perm�tame mostrarle el sal�n, se�orita Dent.

��Gracias� er� �Cu�l dijo que era su nombre?

�l le sonri� enormemente con aprobaci�n.

��Es Perristick, se�orita Dent.

Esta vez Caroline no pudo evitarlo, le dio un manotazo en el hombro

��Esto no es un juego � susurr�.

��Por supuesto que no � abri� la puerta del sal�n, el mismo donde �l le hab�a ofrecido un banquete mientras su tobillo se estaba arreglando

��Le dir� a la se�orita Fairwich que est� usted aqu�.

Ella movi� su cabeza negativamente ante su entusiasmo y fue andando hasta la ventana; parec�a como si fuese a llover m�s tarde esa noche, lo que era mejor para Caroline, que se ver�a probablemente encerrada en el cuarto de ba�o de Blake toda la noche.

��Se�orita Dent, Caroline! Qu� agradable verla de nuevo.

Caroline se volvi� para ver a la hermana de Blake entrando silenciosamente en la sala.

��Se�orita Fairwich, ha sido demasiado amable invit�ndome.

��Tonter�as, y creo que ayer insist� en que me llamara Pen�lope.

��Muy bien� Pen�lope � dijo Caroline, y le indic� con la mano a su alrededor � es una sala preciosa.

��Si, �verdad que tiene un aspecto impresionante? Siempre siento envidia de Blake, por vivir aqu� en el mar; y ahora creo que debo sentir envidia por usted, tambi�n � dijo sonriendo � �le apetece un poco de t�?

Si la comida hab�a sido enviada a la habitaci�n que en otro tiempo fuera de Caroline, de alg�n modo, Blake se las hab�a apa�ado para interceptarla, y el est�mago de ella hab�a estado vociferando todo el d�a.

��Si � dijo ella � me encantar�a un poco de t�.

��Excelente, pedir�a unas galletas tambi�n, pero � Pen�lope se inclin� como si fuera a contarle un secreto � la cocinera de Blake es realmente terrible. Creo que deber�amos tomar �nicamente el t�, para tomar precauciones.

Mientras Caroline estaba ocupada intentando pensar una forma correcta para decirle a la condesa que morir�a de hambre si no dejaba a la se�ora Mickle que le enviara algunas galletas, Blake pas� a la habitaci�n.

��Ah, se�orita Dent � dijo � bienvenida, conf�o en que su paseo en coche hasta aqu�, fuera c�modo.

��Ciertamente lo fue, se�or Ravenscroft, su carruaje es excepcionalmente c�modo.

�l le hizo un gesto afirmativo distra�damente y recorri� la habitaci�n con la mirada.

��Vaya, Blake � dijo Pen�lope � �est�s buscando algo?

��Me estaba preguntado si quiz� la se�ora Mickle ha enviado un poco de t�, y�

A�adi� en�rgicamente � galletas.

��Justamente ahora llamaba para pedir un poco, aunque no es seguro lo de las galletas. Despu�s de la comida de la �ltima noche�

��La se�ora Mickle hace unas galletas excelentes � dijo Blake � le har� que env�e doble cantidad.

Caroline suspir� aliviada.

��Supongo � admiti� Pen�lope � que despu�s de todo, he tenido un maravilloso desayuno esta ma�ana.

��Has desayunado? � dijeron Blake y Caroline al un�sono.

Si Pen�lope cre�a que era extra�o que su invitada cuestionara sobre sus h�bitos de comida, ella no lo dijo, � quiz�s fue que no lo oy�. Encogi� los hombros y dijo:

��S�, fue de lo m�s curioso en realidad, me encontr� una bandeja cerca de mi habitaci�n esta ma�ana.

��De verdad? � dijo Caroline, intentando que sonara como si preguntara solo por educaci�n, habr�a apostado su vida a que esa comida era para ella.

��Bueno, para ser sincera, no estaba exactamente junto a mi habitaci�n. En realidad, estaba m�s cerca de la tuya, Blake, excepto que yo cre� que tu ya estabas levantado; cre� que los sirvientes no habr�an querido llegar tan cerca de mi habitaci�n por miedo a despertarme.

Blake le lanz� tal mirada de descr�dito a Pen�lope, que �sta se vio forzada a colocar sus manos en una postura m�s c�moda y decir.

��Yo no sab�a que otra cosa pensar.

��Creo que quiz�s mi desayuno estaba en esa bandeja tambi�n � dijo.

��Oh, si, eso tendr�a sentido. S�lo pens� que hab�a mucha comida ah�, pero estaba tan hambrienta despu�s de la cena de anoche, que sinceramente no me par� a pensar.

��No pasa nada � dijo Blake. En ese momento su est�mago lo dej� por mentiroso al gru�ir tan fuerte. �l se sobresalt� � Ir� a ver ese t�. Y� ah� las galletas adicionales.

Caroline tosi�.

Blake se detuvo en ese punto y dio la vuelta.

��Se�orita Dent, �tambi�n tiene usted hambre?

Ella sonri� lindamente.

��Estoy fam�lica. Tuvimos un contratiempo en la cocina de nuestra casa y no he tomado nada en todo el d�a.

��Oh, querida! � exclam� Pen�lope, abrazando con sus manos las de Caroline

��Que horror, Blake, �por qu� no ves si tu cocinera puede preparar algo m�s sustancial que galletas? Si crees que ella puede, claro.

Caroline crey� que deber�a decir algo educado como �No deber�an preocuparse�, pero tem�a que Pen�lope se lo tomara en serio.

��Oh, y Blake � pidi� a gritos Pen�lope.

�l se par� en la puerta y se dio la vuelta muy lentamente, claramente irritado por volver a detenerse.

��Sopa no.

Ni siquiera se dign� a responder.

��Mi hermano es un poco gru��n � dijo Pen�lope una vez que �l desapareci� de su vista.

��Los hermanos lo son � convino Caroline.

��Oh, entonces �usted tiene un hermano?

��No � dijo ella tristemente � pero conozco gente que los tiene.

��En realidad, Blake no es mala persona � continu� Pen�lope, indic�ndole a Caroline que se sentara mientras ella lo hac�a � incluso debo admitir que es diab�licamente apuesto.

Los labios de Caroline se abrieron con sorpresa �Estaba Pen�lope intentando hacer de casamentera? Oh, Dios, que gran iron�a.

��Usted que cree?

Caroline parpade� y se sent�.

��Perd�n?

��Cree que Blake es apuesto?

��Bueno, s�, por supuesto. Cualquiera lo dir�a.

Pen�lope frunci� el ce�o, no muy satisfecha con su respuesta.

Caroline se ahorr� el tener que decir nada m�s debido a un peque�o alboroto en el vest�bulo.

Ella y Pen�lope levantaron la vista al ver a la se�ora Mickle en la puerta, acompa�ada por un ce�udo Blake.

��Est� satisfecha ahora? � refunfu�� l.

La se�ora Mickle mir� directamente a Caroline antes de decir

��S�lo quer�a estar segura.

Pen�lope se gir� hacia Caroline y susurr�

��Ve a lo que me refer�a?

Blake volvi� a entrar en el sal�n y se sent�, diciendo

��Por m� no interrumpan su conversaci�n.

��Tonter�as � dijo Pen�lope � es s�lo que� hmmm.

��Porqu� no me gusta como suena eso? � murmur� Blake.

Pen�lope se levant� de un salto.

��Sencillamente, tengo algo que debo mostrar a Caroline. Blake, �le har�s compa��a mientras yo voy a traerlo de mi habitaci�n?

En un abrir y cerrar de ojos, ella se hab�a marchado, y Blake pregunto

��A que se refer�a?

��Me temo que tu hermana lleva la idea de hacer de casamentera.

��Contigo?

��Yo no soy tan mala - interrumpi� bruscamente � Hay quien me considera un buen partido.

��Disc�lpame � dijo �l r�pidamente � no ten�a intenci�n de ofenderte; es s�lo que eso debe significar que ella est� muy desesperada.

Ella lo mir� con la boca abierta.

��Tu te has dado cuenta lo grosero que suena eso?

�l se ruboriz� ligeramente.

��Una vez m�s, debo disculparme. Es s�lo que Pen�lope ha estado intentando buscarme una esposa durante a�os, pero normalmente se limita a buscar se�oritas de cuyas familias puede investigar hasta la invasi�n de Normand�a. No � se apresur� a decir � que tu familia sea inapropiada, simplemente que Pen�lope no puede seguir tu procedencia.

��Estoy segura de que si lo hiciera, los encontrar�a inadecuados � dijo Caroline malhumorada � yo puedo ser una heredera, pero mi padre era comerciante.

��Si, mantienes el refr�n. Nada de esto habr�a pasado si Prewitt no hubiera decidido pescar a una heredera para su hijo.

��No creo que me guste que me comparen con un pez.

Blake la mir� con compasi�n.

��Ya sabes lo que la gente piensa sobre las herederas, son como una presa para ser pescada.

Como ella no contestaba, a�adi�

��De cualquier forma, en realidad no tiene sentido. Nunca me casar�.

��Lo s�.

��A pesar de todo, deber�as sentirte halagada. Esto quiere decir que a Penny le agradas mucho.

Caroline se limit� a lanzarle una mirada glacial.

��Blake � dijo finalmente � creo que te est�s pasando.

Hubo un silencio embarazoso, y luego Blake intent� arreglar las cosas.

��La se�ora Mickle se neg� a preparar cualquier comida a menos que supiera que estabas aqu�.

��Si, lo supongo. Es muy simp�tica.

��Ese no es del todo el adjetivo que yo usar�a para describirla, pero puedo ver de donde lo sacar�as.

Hubo otro inc�modo silencio, y esta vez fue Caroline la que lo rompi�.

��Entiendo que tu hermano tuvo una hija recientemente.

��S�, la cuarta.

��Debes estar muy contento.

�l la mir� de forma agria.

��Porqu� dices eso?

��Cre�a que ser�a adorable tener una sobrina. Por supuesto, al ser hija �nica, nunca ser� t�a � su mirada se volvi� triste � adoro a los ni�os.

��Quiz� tengas uno t�.

��Lo dudo.

Caroline siempre hab�a esperado casarse por amor, pero dado que el hombre que ella amaba, pretend�a ir a la tumba soltero, le parec�a que ella permanecer�a soltera tambi�n.

��No seas boba. No puedes saber lo que te depara el futuro.

��Porqu� no? � se opuso ella � tu pareces conocerlo.

��Es verdad � la mir� atentamente por un momento, entonces sus ojos se llenaron de algo que parec�a sospechosamente arrepentimiento, y dijo � yo disfruto mucho de mis sobrinas.

��Entonces porque est�s tan alterado con la m�s reciente?

��Porqu� crees eso?

Ella se burl�.

��Oh, por favor, Blake. Es bastante obvio.

��No estoy disgustado en absoluto con mi nueva sobrina. Estoy seguro de que la adorar� � se aclar� la garganta y sonri� con iron�a � Ojal� ella hubiera sido un chico.

��La mayor�a de los hombres se emocionar�an ante la esperanza de ser el siguiente en la l�nea para tener un vizcondado.

��Yo no soy la mayor�a de los hombres.

��Si, eso est� muy claro.

Blake entorn� sus ojos y la mir� fijamente.

��Qu� quieres decir?

Ella s�lo se encogi� de hombros.

��Caroline � le advirti�.

��Es bastante obvio que adoras a los ni�os, y aun as� estas decidido a no tener ninguno; esa l�nea de razonamiento tan particular muestra incluso menos l�gica que la que usualmente demuestran los hombres de nuestra especie.

��Ahora est�s empezando a hablar como mi hermana.

��Tomar� eso como un cumplido. Me agrada tu hermana.

��Y a m�. Pero eso no quiere decir que siempre haga lo que ella dice.

��Ya estoy de vuelta! � Pen�lope entr� tranquilamente en la sala � �De qu� est�is hablando?

��De ni�os � contest� Caroline sin rodeos.

Pen�lope comenz� a andar, y sus ojos mostraron una evidente alegr�a.

��De veras? �Qu� emocionante!

��Pen�lope � dijo Blake con voz pesada � �Qu� era lo que quer�as ense�ar a Caroline?

��Oh, eso� � dijo ella distra�damente � No pude encontrarlo. Tendr� que mirar m�s tarde y pedirle a Caroline que vuelva ma�ana.

Blake quiso quejarse, pero sab�a que el t� con Caroline era la �nica manera que ten�a de conseguir una comida decente.

Caroline sonri� y se dirigi� a Pen�lope.

��Su hermano y su esposa han bautizado ya a su nueva hija?

��Oh, estabais hablando de sus ni�os � dijo Pen�lope, sonando algo m�s que desilusionada � si, ellos ya lo hicieron. Daphne Georgiana Elizabeth.

��Todos esos nombres?

��Oh, eso no es nada. Las mayores tienen todav�a m�s nombres. La mayor de todas se llama Sophie Charlotte Sybilla Aurelia Naihanaele, pero a David y Sarah se les han agotado.

��Si tienen otra hija � dijo Caroline con una sonrisa � tendr�n simplemente que llamarla Mary y dejarlo en eso.

Pen�lope ri�.

��Oh, no, eso ser�a totalmente imposible, ellos ya han utilizado Mary; su segunda hija se llama Katharine Mary Claire Evelina.

��No me atrevo a adivinar cual es el nombre de su tercera hija.

��Alexandra Lucy Caroline Vivette.

��Ah, Caroline, que encantador.

��Estoy asombrado � dijo Blake � de que puedas recordar todos esos nombres. Todo lo que yo puedo recordar es Sophie, Katharine, Alexandra, y ahora Daphne.

��Si t� tuvieras un hijo�

��Lo s�, lo s�, querida hermana, No hace falta que lo repitas.

��Solamente iba a decir que si tu tuvieras ni�os, no tendr�as ning�n problema en recordar los nombres.

��S� lo que ibas a decir.

��Tiene usted ni�os, Lady Fairwich? � pregunt� Caroline.

Un gesto de dolor cruz� por el semblante de Pen�lope antes de contestar dulcemente.

��No, no, no tengo.

��Oh, lo siento mucho � balbuce� Caroline � no deber�a haber preguntado.

��No pasa nada � dijo Pen�lope con una sonrisa vacilante � el conde y yo a�n no hemos sido bendecidos con ni�os. Quiz�s por eso mimo tanto a mis sobrinas.

Caroline trag� saliva sinti�ndose inc�moda, totalmente consciente de que hab�a sacado inadvertidamente un tema doloroso.

��El se�or Ravenscroft dice que tambi�n �l mima en exceso a sus sobrinas.

��Si, es cierto. �l es un t�o admirable. Ser�a un exc�

��No lo digas, Pen�lope � la interrumpi� Blake.

La conversaci�n no fue m�s all� gracias a la entrada de Perriwick, que se tambaleaba por el peso de un servicio de t� sobrecargado.

��Oh, Dios m�o!

��S� � dijo Blake lentamente � esto es todo un banquete de merienda cena juntas �Verdad?

Caroline s�lo sonri� y ni siquiera se molest� en avergonzarse por el modo en que rug�a su est�mago.

Durante los d�as siguientes qued� bastante claro que Caroline estaba en posesi�n de un importante as bajo la manga. Los sirvientes se negaban a preparar una comida decente, a menos que estuvieran seguros de que ella tomar�a parte en �l.

As� que ella se encontr� �invitada� a Seacrest Manor con creciente regularidad. Pen�lope lleg� incluso tan lejos como para sugerirle a Caroline que pasara la noche all�, en una ocasi�n que llov�a.

En realidad, no llov�a tan fuerte, pero Pen�lope no era tonta. Se hab�a percatado de los peculiares h�bitos de los sirvientes, y a ella le gustaba desayunar tan bien como a cualquiera.

Caroline pronto lleg� a tener una gran amistad con la hermana de Blake, a pesar de que se le hizo dif�cil aplazar cada una de las veces que ella sugiri� ir de paseo a Bournemouth. Hab�a demasiada gente que pod�a reconocer a Caroline en la peque�a ciudad.

Por no mencionar el hecho de que Oliver aparentemente hab�a pegado el cartel con su retrato en todas las plazas, y Blake le inform� de que la �ltima vez que hab�a ido a la ciudad, se hab�a dado cuenta que estaban ofreciendo ahora una recompensa por el regreso de Caroline sana y salva.

A Caroline no le apetec�a explicarle eso a Pen�lope.

Sin embargo, no ve�a demasiado a Blake, �l nunca se perd�a la hora del t�, era la �nica oportunidad de tomar una comida en condiciones despu�s de todo; pero aparte de eso, �l evitaba la compa��a de Caroline, salvo por la visita ocasional al cuarto de ba�o para darle otro libro.

Y as� transcurr�a la vida en esta rutina extravagante y a�n as�, extra�amente confortable, hasta un d�a, casi una semana despu�s de la llegada de Pen�lope. El tr�o estaba zamp�ndose �vidamente unos emparedados en el sal�n, cada uno esperando que los otros no se dieran cuenta de su lamentable ausencia de modales.

Caroline ya iba a coger su tercer emparedado, Pen�lope com�a el segundo, y Blake deslizaba el sexto dentro de su bolsillo, cuando oyeron pisadas que sonaban en el vest�bulo.

��Me pregunto qui�n ser�? � pregunt� Pen�lope, sonroj�ndose ligeramente cuando una migaja sal�a volando de su boca.

Su pregunta recibi� la contestaci�n un momento despu�s, cuando el marqu�s de Riverdale entr� a grandes zancadas en la sala. Observ� el panorama, parpade� sorprendido y dijo

��Pen�lope, que gusto verte, no ten�a ni idea de que conocieras a Caroline.

CAPITULO 18

ar-is-tol-o-gy (sustantivo). El arte o la ciencia de comer.

Como un campo de investigaci�n y estudio, la aristolog�a (aristology) es sumamente menospreciada.

Del diccionario personal de Caroline Trent

Se hizo el silencio absoluto, seguido de una explosi�n de parloteo nervioso tan fuerte y violento, que de hecho, Perriwick, meti� su cabeza en la habitaci�n para ver que estaba pasando; lo hizo con el pretexto de entrar a llevarse lo que quedaba del t� y las galletas, lo que dio pie a un mot�n, y Blake, pr�cticamente arranc� la bandeja de sus manos antes de sacarlo del sal�n.

Si Pen�lope se hab�a dado cuenta de que el marqu�s de Riverdale hab�a sido tan atrevido como para llamar a la se�orita Dent por su nombre de pila, ella no lo mencion�, comentando en vez de eso, lo enormemente sorprendida que estaba de que ellos se conocieran.

Caroline hablaba muy fuerte sobre como los Sidwell ten�an una gran amistad con los Dents, y James se hallaba totalmente de acuerdo con todo lo que ella dec�a.

La �nica persona que no se agregaba a la jarana era Blake, a pesar de que emiti� un fuerte gemido; no sab�a qu� era peor, el hecho de que James hubiera llegado y casi volara por encima de Caroline, o la nueva y aguda actividad como casamentera que centelleaba en los ojos de su hermana. Ahora que ella hab�a descubierto que la familia de Caroline estaba de alg�n modo (aunque fuera tenue) conectada con la del marqu�s, obviamente hab�a decidido que Caroline ser�a una excelente esposa Ravenscroft.

O eso, pens� �l con desagrado, o hab�a decidido concentrar sus prodigiosas artes casamenteras hacia Caroline y James.

En definitiva, Blake resolvi� que esto se iba a convertir en un verdadero y colosal desastre.

Sus ojos realizaban un lento barrido por toda la habitaci�n, observando a Pen�lope, James y Caroline, y pens� que lo �nico que lo manten�a controlado para no desatar su violencia era que no pod�a decidir a cual de ellos estrangular primero.

��Oh, ya era hora, Caroline � estaba diciendo James, disfrutando ahora, evidentemente � casi cinco a�os, creo; est�s muy cambiada desde la �ltima vez que nos vimos.

��De veras? � pregunt� Pen�lope � �Tanto?

Puesto en esa dif�cil situaci�n, James balbuce� durante un momento, y dijo

��Bueno, su pelo es bastante m�s largo, y�

��De veras? � dijo Pen�lope otra vez � Qu� interesante, debes haber tenido un pelo muy corto, Caroline, porque ahora no est� demasiado largo.

��Fue un accidente � improvis� Caroline � �tuve que cort�rmelo totalmente�.

Blake se mordi� el labio conteni�ndose para no pedirle que les contara el �accidente�.

��Oh, s�, recuerdo eso � dijo James con gran entusiasmo � algo referente a miel y al p�jaro de tu hermano.

Caroline tosi� sobre el t�, y enganch� una servilleta de tela para no espurrearlo todo sobre Blake.

��Cre� que no ten�as hermanos ni hermanas � dijo Pen�lope arrugando su frente.

Caroline se limpi� la boca, reprimiendo la urgencia de emitir una risa nerviosa y dijo

��En realidad, era el p�jaro de mi primo.

��Eso � dijo James, d�ndose una palmada en la frente � Qu� tonto soy �C�mo se llamaba?

��Percy.

��Mi buen Percy, �c�mo va?

Ella sonri� malhumoradamente.

��Como siempre, me temo. Hago lo posible por evitarlo.

��Eso es probablemente un buen m�todo de actuaci�n � convino James � lo recuerdo como a la clase de gente de coraz�n mezquino, siempre tirando del pelo de la gente, y eso�

��Riverdale! � dijo Pen�lope con desaprobaci�n � est� hablando de un pariente de la se�orita Dent.

��Oh, no me importa � le asegur� Caroline � estar�a encantada de desheredar a Percy.

Pen�lope sacudi� su cabeza con gran confusi�n y mir� a su hermano con una expresi�n d�bilmente acusadora.

��No puedo creer que no me contaras que nuestra querida Caroline, tiene amistad con Riverdale.

Blake se encogi� de hombros y se oblig� a relajar los pu�os.

��No lo sab�a.

Perriwick entr� en la habitaci�n sin la obstrucci�n que era caracter�stica, y comenz� a retirar lo que quedaba de la medio-zampada merienda cena.

��NO! � Gritaron Blake, Pen�lope y Caroline al un�sono.

James los mir� con curiosidad y desconcierto.

��Algo est� mal?

��Estamos s�lo� � dijo Pen�lope.

��Un poco� � interrumpi� Caroline.

��Hambrientos � termin� Blake con �nfasis.

James parpade�.

��Ya lo veo.

Pen�lope llen� el siguiente momento de calma dirigi�ndose a James y pregunt�ndole

��Se alojar� con nosotros, se�or?

��Era lo que hab�a pensado, si, pero s�lo si hay una habitaci�n de sobra para m� � �l ech� una mirada a Caroline � no me hab�a dado cuenta que la se�orita Dent estaba aqu�.

Pen�lope quebr� totalmente su frente arrug�ndola.

��Pero seguramente se ha percatado de que la se�orita Dent s�lo nos visita de d�a, ella vive a casi una milla de aqu�.

��Pap� compr� una casa de veraneo cerca de Bournemouth el oto�o pasado � solt� Caroline bruscamente, me temo que a�n no hemos conseguido informar a todo el mundo del cambio.

��Hmmm� � medit� Pen�lope, entrecerrando sus ojos por momentos � ten�a la impresi�n de que usted hab�a vivido en Bournemouth durante alg�n tiempo.

Caroline sonri� d�bilmente.

��Lo visit�bamos muy a menudo.

��S� � dijo Blake, pensando que deber�a hacer algo para salvar la situaci�n, aun cuando estaba muy furioso con Caroline y James

��No dijo que su padre alquil� la casa durante algunas temporadas antes de comprarla?

Caroline hizo un gesto afirmativo.

��As� es, exactamente.

Blake le lanz� la m�s arrogante de las sonrisas.

��Poseo una memoria extraordinaria.

��De eso no tengo la menor duda.

Hubo un enorme y embarazoso silencio, y luego Caroline se puso de pie.

��Hubiera sido mejor conseguir una casa. Se est� haciendo tarde, y� ah� creo que el cocinero est� preparando algo especial para cenar.

��Que afortunada � musit� Pen�lope.

��Perd�n?

��No, nada � dijo Pen�lope r�pidamente lanzando una mirada entre James y Blake � pero estoy segura de que uno de estos dos caballeros estar� encantado de acompa�arla.

��En realidad, no es necesario. No est� muy lejos.

James salt� sobre sus pies.

��Tonter�as, me encantar�a pasear con usted. Estoy seguro de que hay una gran cantidad de temas que poner al corriente.

��S� � asinti� Caroline � probablemente muchas m�s de las que nunca se hubiera imaginado.

En el momento en que la puerta se cerr� tras ellos, Caroline se volvi� a James y le dijo

��Tienes algo comestible en tu carruaje?

��Un poco de pan y queso que traje conmigo de la posada �porqu�?

Pero Caroline ya estaba revolviendo dentro del veh�culo.

��D�nde est�? � pregunt� echando hacia atr�s la cabeza.

��Por Dios, mujer, �no te han estado dando de comer?

��En realidad, no; y es peor para Pen�lope y Blake, aunque �ltimamente he sentido algo de compasi�n por ellos.

James se meti� dentro y cogi� un trozo de pan de una bolsa que hab�a en el asiento.

��Qu� demonios est� pasando?

��Mmmble yyy mmmque.

��Perdona?

Ella trag� la comida.

��Te lo contar� en un momento. �Tienes algo de beber?

�l sac� un peque�o frasco de su bolsillo.

��Solo un poco de brandy, pero no creo que eso sea lo que tu�

Pero ella ya lo hab�a cogido y tomado un trago. James esper� pacientemente mientras ella tos�a, balbuceaba y se callaba, entonces dijo

��Te estaba diciendo que no cre�a que el brandy fuera precisamente lo que tu necesitabas.

��Qu� disparate � dijo ella con voz ronca � cualquier liquido me sirve.

�l volvi� a coger el frasco, enroscando la tapa, y dijo

��Supongo que me contar�s porqu� los tres est�is delgados y fam�licos. �Y porqu� diablos est� aqu� Pen�lope? Ella arruinar� toda la operaci�n.

��Entonces te dieron permiso en Londres para continuar con vuestros planes?

��No voy a responder a una sola de tus preguntas hasta que t� no contestes a las m�as.

Ella se encogi� de hombros.

��Fingiremos pasear entonces. Me temo que esto nos podr�a llevar una gran cantidad de tiempo.

��Fingir pasear?

��Naturalmente va a llevarnos una hora llevarme de vuelta al cuarto de ba�o de Blake.

La boca de James se abri� de golpe.

��Qu� ?

Ella suspir� � �Prefieres la versi�n larga o la versi�n corta?

��Desde el momento en que debo acompa�arte de alguna forma durante una hora hasta el cuarto de ba�o de Ravenscroft, optar� por la versi�n larga; de todas formas, promete ser m�s que interesante.

Ella salt� fuera del carruaje, sujetando con fuerza el trozo de queso que hab�a encontrado con el pan.

��No tienes ni idea.

Dos horas m�s tarde, Blake estaba de muy mal genio.

Ten�a un cabreo francamente formidable, de hecho. James y Caroline se hab�an ido durante mucho tiempo (durante m�s tiempo que les habr�a llevado llegar al cuarto de ba�o). Blake se maldec�a a s� mismo. Incluso sus pensamientos le estaban empezando a parecer absurdos. Aun as�, James solo necesitaba pasar una hora para continuar con el enga�o de acompa�ar a Caroline a su casa. No es que nadie, incluida Caroline, tuviera idea de lo lejos que se supon�a que estaba su casa, pero a Blake nunca le hab�a llevado m�s de una hora ir a buscarla para el t�.

Hab�a pasado tanto tiempo andando de ac� para all� en su cuarto de ba�o, que Pen�lope crey� que padec�a de alguna clase de cruel dolencia estomacal.

Al final, mientras �l se encaramaba en el borde del lavabo, oy� risas y pisadas que ven�an de las escaleras. Salt� al suelo, cerrando su boca en una linea sombr�a y se cruz� de brazos.

Un momento m�s tarde la puerta se abri� de repente, y Caroline y James casi se cayeron, ambos riendo tan fuerte, que apenas pod�an mantenerse de pie.

��D�nde demonios hab�is estado? � exigi� Blake.

Ellos lo miraron como si intentaran responderle, pero �l no pod�a comprender lo que dec�an entre medias de las risas.

��Y de que narices os est�is riendo?

��Ravenscroft, hab�is hecho cosas realmente extra�as � James jadeaba � pero esto� � �l hizo un gesto con el brazo en el cuarto de ba�o � no tiene comparaci�n.

Blake �nicamente le mir� con el ce�o fruncido.

��Aunque � dijo James dirigi�ndose a Caroline � t� has hecho un estupendo trabajo cambiando este lugar en la casa, la cama tiene un toque encantador.

Caroline mir� hacia abajo al mont�n de mantas y almohadas limpias que hab�a colocado en el suelo.

��Gracias. Lo hago lo mejor que puedo, con lo que tengo para utilizar � ella volvi� a re�r nerviosamente.

��D�nde hab�is estado? � repiti� Blake.

��Podr�a pasar con unas pocas velas m�s � dijo Caroline a James.

��S�, puedo ver que aumenta mucho la oscuridad aqu� � contest� �l � Esa ventana es enormemente peque�a.

��D�nde hab�is ESTADO? � rugi� Blake. Caroline y James lo miraron con id�ntica expresi�n en blanco.

��Nos est�s sermoneando? � pregunt� James.

��Perd�n? � dijo Caroline justo en el mismo instante.

�� D�nde � dijo Blake a trav�s de los dientes apretados � hab�is estado?

Se miraron el uno al otro y encogieron los hombros.

��No lo s� � dijo James.

��Oh, afuera y paseando � a�adi� Caroline.

��Durante dos horas?

��Yo ten�a que contarle todos los detalles � dijo ella.

��Despu�s de todo, t� no querr�as que �l le dijera algo inapropiado a Pen�lope.

��Yo pod�a haberle contado todos los datos oportunos en menos de quince minutos � refunfu�� Blake.

��Estoy seguro de que pod�as haberlo hecho � contest� James � pero no habr�a sido tan entretenido.

��Bien, Pen�lope quiere saber donde has estado � dijo Blake irritado � quiere hacer una fiesta en tu honor, Riverdale.

��Pero yo cre� que pensaba irse en dos d�as � dijo Caroline.

��Pensaba - la interrumpi� bruscamente � pero ahora que nuestro querido amigo James est� aqu� alargar� su estancia; dice que no todos los d�as tenemos alojado a un marqu�s.

��Ella est� casada con un maldito conde � dijo James � �Qu� le importa?

��A ella no le importa � contest� Blake � ella lo que quiere es casarnos a todos.

��A qui�n?

��Preferiblemente a cada uno de nosotros.

��A los tres? � Caroline pas� la mirada de un hombre a otro � �No es eso ilegal?

James se ri�. Blake le lanz� la m�s desde�osa de las miradas, y entonces dijo

��Tenemos que deshacernos de ella.

Caroline se cruz� de brazos.

��Me niego a hacer nada en contra de tu hermana, ella es una persona amable y gentil.

��Ja! � chill� Blake � gentil, sandeces; es la mujer m�s resuelta y entrometida que conozco, excepto quiz�s, t�.

Caroline le sac� la lengua.

Blake la ignor�.

��Necesitamos encontrar la manera de conseguir que vuelva a Londres.

��Ser�a f�cil falsificar un mensaje de su esposo � dijo James.

Blake neg� con un gesto.

��No es tan f�cil como crees, �l est� en el Caribe.

Caroline sinti� una punzada de tristeza. �l hab�a descrito una vez sus ojos como del color del agua en los tr�picos. Era un recuerdo que llevar�a consigo el resto de su vida, como si cada vez fuera m�s obvio que nunca poseer�a al hombre.

��Vale, entonces � dijo James � �y si la nota es de su ama de llaves o su mayordomo? Algo diciendo que la casa est� en llamas.

��Eso es demasiado cruel � dijo Caroline � ella se preocupar�a.

��se es el prop�sito � a�adi� Blake � queremos que se preocupe lo suficiente como para irse.

��No podr�amos referirnos a una inundaci�n? � pregunt� ella � es much�simo menos preocupante que un fuego.

��Mientras tanto � dijo James � �Porqu� no lanzamos una plaga de roedores?

��Entonces nunca se ir�! � exclam� Caroline � �Qui�n querr�a ir a una casa con ratas?

��Algunas mujeres que conozco lo hacen � dijo Blake secamente.

��Eso es algo terrible!

��Pero cierto � acord� James.

Ninguno dijo nada durante unos minutos, y luego Caroline sugiri�

��Supongo que nosotros podr�amos continuar como est�bamos � No ha sido tan malo estar aqu� en el cuarto de ba�o ahora que Blake ha empezado a traerme material de lectura. Aunque apreciar�a si pudi�ramos hacer nuevos arreglos en lo referente a las comidas.

��Puedo recordarte � dijo Blake � que en dos semanas Riverdale y yo lanzaremos nuestro ataque sobre Prewitt?

��Ataque? � exclam� Caroline sinceramente horrorizada.

��Ataque, arresto � dijo James con un gesto de su mano � equivale a lo mismo.

��En cualquier caso � dijo Blake en voz alta, intentando captar su atenci�n � lo �ltimo que necesitamos es la presencia de mi hermana � se dirigi� a Caroline � me importa poco si pasas las pr�ximas dos semanas encadenada a mi cuarto de ba�o, pero�

��Qu� hospitalario por tu parte � murmur� ella.

�l la ignor�.

��Por mi vida si dejo que Prewitt se me escurra entre mis dedos a causa del inoportuno deseo de mi hermana de verme casado.

��No me agrada la idea de gastarle una broma cruel a Pen�lope � dijo Caroline � pero estoy segura de que si los tres nos unimos, podemos idear alg�n tipo de plan aceptable.

��Tengo la sensaci�n de que tu definici�n de �aceptable� y la m�a son inmensamente diferentes � coment� Blake.

Caroline le mir� con el ce�o fruncido, luego se dirigi� a James y sonri�.

��Tu que crees, James?

�l se encogi� de hombros, mirando con m�s inter�s en la forma en que Blake les miraba a los dos encolerizadamente, que en las palabras de ella.

Pero eso fue antes de que oyeran a alguien golpeando la puerta.

Se quedaron helados.

��Blake! �Blake! �A qui�n le est�s hablando?

Pen�lope.

Blake comenz� a moverse fren�ticamente hacia la puerta que estaba al lado de las escaleras, mientras James empujaba a Caroline hacia afuera.

Tan pronto como la puerta se cerr� tras ella, Blake abri� la puerta del cuarto de ba�o, y con una expresi�n totalmente dulce dijo

��S�?

Pen�lope mir� dentro, sus ojos pasaron de un rinc�n a otro.

��Qu� pasa aqu�?

Blake parpade� � �Disculpa?

��A qui�n le estabas hablando?

James pas� r�pidamente desde atr�s de un vestidor.

��A m�.

Los labios de Pen�lope se abrieron con sorpresa.

��Qu� haces aqu�? No me di cuenta que ya hab�as vuelto.

�l se apoy� contra la pared, como si fuera lo m�s natural del mundo estar en el cuarto de ba�o de Blake.

��Volv� hace diez minutos.

��Ten�amos unos asuntos que discutir � a�adi� Blake.

��En el cuarto de ba�o?

��Me trae recuerdos de Eton y todo eso � dijo James con una sonrisa devastadora.

��De veras? � dijo Pen�lope no muy convencida.

��Nadie ten�a privacidad all�, ya sabes � dijo Blake � era verdaderamente despiadado.

Pen�lope apunt� hacia el mont�n de cobertores en el suelo.

��Qu� hace eso aqu�?

��Qu�? � pregunt� Blake, retardando la respuesta.

��Los cobertores.

��Esos? No tengo ni idea.

��Tienes un mont�n de cobertores y almohadas en el suelo de tu cuarto de ba�o �y no sabes por qu�?

��Supongo que Perriwick podr�a haberlas dejado ah�. Tal vez quiere decir que las ha limpiado.

Pen�lope frunci� el ce�o.

��Eres un mentiroso aborrecible.

��En realidad, miento muy bien, es s�lo que me falta un poco de pr�ctica.

��Entonces �admites que me est�s mintiendo?

��No creo haber admitido tal cosa.

�l se volvi� hacia James con una mirada c�ndida.

��Verdad, Riverdale?

��Creo que no. � Tu qu� crees, Pen�lope?

��Yo creo � refunfu�� Pen�lope � que ninguno de los dos va a dejar esta habitaci�n hasta que no me cuente lo que est� pasando.

Caroline escuchaba la conversaci�n a trav�s de la puerta, conteniendo la respiraci�n, mientras Pen�lope interrogaba a los dos caballeros con la habilidad de un verdugo.

Caroline expuls� un suspiro silencioso y se sent�. Por lo que suced�a en el cuarto de ba�o, podr�a estar metida en el hueco de la escalera durante horas. Desde luego, Pen�lope no presentaba signos de darse por vencida en el interrogatorio.

Al tiempo que miraba el punto de luz, decidi� descartar el hecho de que el hueco de la escalera estaba tan oscuro como el holl�n, podr�a ser atrapada en la m�s extravagante de las situaciones, pero prefer�a estar muda y no tener ni cabeza ni pies, que estar con los Prewitt. �Cielos! Si no se hubiera escapado, probablemente ahora ser�a una Prewitt.

Que pensamiento tan horrible.

Pero no tan horrible como lo que sucedi� a continuaci�n. Es posible que ella hubiera removido el polvo cuando se sent�, o pod�a ser que los dioses sencillamente se hubieran aliado contra ella, pero su nariz comenz� a sentir cosquillas.

Despu�s le empez� a picar.

Tap� con su dedo �ndice una de las fosas nasales, pero no dio resultado. Cosquilleo, picor, cosquilleo, picor. Ah� Ah� Ah� �AH-CHISSS!

��Qu� ha sido eso? � pregunt� Pen�lope.

��Qu� ha sido el qu�? � contest� Blake al mismo tiempo que James empezaba a estornudar incontrolablemente.

��Para de hacer el rid�culo � le dijo Pen�lope bruscamente a James � o� estornudar a una mujer, y la o� claramente.

James empez� a estornudar haciendo mucho ruido.

��Para! � orden� Pen�lope caminando r�pidamente hacia la puerta de las escaleras.

Blake y James saltaron violentamente hacia ella, pero fue demasiado tarde. Pen�lope ya hab�a abierto la puerta bruscamente.

Y ah�, en el rellano, estaba sentada Caroline, acuclillada, con todo su cuerpo dolorido por los estornudos.

CAPITULO 19

lat-i-tu-di-nar-i-an (adjetivo). Permitir, favorecer, o caracterizar de libertad de opini�n o acci�n. No insistir en la justicia estricta conform�ndose con un c�digo establecido.

En Bournemouth (al contrario que en Londres), uno puede actuar de forma m�s liberal (latitudinar-ian), incluso cuando en la comarca, hay ciertas normas de conducta que uno debe acatar.

Del diccionario personal de Caroline Trent.

��Usted! � acus� Pen�lope � �Qu� est� haciendo aqu�?

Pero su voz se perdi� bajo la de Blake, que estaba chill�ndole a Caroline

��Porqu� narices no bajaste corriendo las escaleras cuando nos o�ste venir?

Su �nica respuesta fue un estornudo.

James, que normalmente no se irritaba por nada, elev� una ceja y dijo

��Parece que est� algo incapacitada.

Caroline estornud� otra vez.

Pen�lope se dirigi� a James con expresi�n furiosa.

��Supongo que usted est� de alg�n modo unido al enga�o tambi�n.

�l se encogi� de hombros

��De alg�n modo.

Caroline estornud�.

��Por amor de Dios � dijo Pen�lope de mal humor � sacadla fuera del hueco de la escalera; evidentemente hay algo da�ino entre el polvo que le est� provocando convulsiones.

��Ella no tiene un ataque convulsivo en absoluto � dijo Blake � s�lo est� estornudando.

Caroline estornud�.

��Bueno, da igual lo que sea, ll�vala a tu cuarto �No! A tu cuarto no, ll�vala a mi cuarto.

Pen�lope se coloc� las manos en sus caderas y los mir� echando fuego por los ojos primero al uno, y despu�s al otro.

�� Y qu� demonios est� pasando aqu�? Quiero que me inform�is de la situaci�n en este mismo momento. Si alguno no�

��Si me permite� � interrumpi� James.

��Cierra la boca, Riverdale � Blake lo cort� bruscamente mientras levantaba a Caroline � hablas como el maldito mayordomo.

��Estoy seguro de que Perriwick estar�a m�s que encantado con la comparaci�n � dijo James � sin embargo, simplemente iba a comentarle a Pen�lope que no tiene nada de malo que Caroline est� en tu cuarto, dado que ella y yo estamos tambi�n presentes.

��Muy bien � concedi� Pen�lope � col�cala en tu dormitorio Blake, despu�s quiero saber que es lo que est� pasando; y no m�s sandeces sobre miel y p�jaros.

Caroline estornud�.

Blake se dirigi� a su hermana y le sugiri�

��Le podr�as traer un poco de t�?

��Ja! Si crees que voy a dejarla sola aqu� con vosotros dos.

��Yo traer� un poco de t� � interrumpi� James.

Tan pronto como se hubo ido, Pen�lope entrecerr� los ojos a Blake y Caroline y pregunt�

��Ten�is un romance?

��No! � Se las ingeni� Caroline para exclamar entre estornudos.

��Entonces ser� mejor que empiece a explicar su presencia. La hab�a juzgado como a una se�orita con una personalidad de moral severa; y se requiere toda mi tolerancia y una mentalidad abierta para no cambiar esa opini�n.

Caroline mir� a Blake. Ella no iba a revelar sus secretos sin su permiso; pero �l �nicamente gimi�, puso los ojos en blanco y dijo

��Podr�amos tambi�n decirle la verdad. Dios sabe que a la larga lo va a descubrir.

La historia completa llev� veinte minutos. Probablemente s�lo habr�a requerido quince, excepto que James volvi� con el t� (que afortunadamente iba acompa�ado con bollos frescos) y la historia, naturalmente, se hizo m�s lenta mientras ellos lo tomaban.

Pen�lope no pregunt� nada durante el relato excepto

��Leche? � � � �Az�car?

Lo que en realidad no ten�a importancia ya que ella estaba sirviendo el t�.

Blake, James y Caroline sin embargo, se interrumpieron el uno al otro de forma asombrosa.

A pesar de eso, despu�s de un cuarto de hora, y para satisfacci�n de todos, se las apa�aron para relatar lo sucedido en las �ltimas semanas.

Cuando estaban a medias, Caroline observ� el semblante impasible de Pen�lope, con una mezcla de curiosidad y temor. Se hab�a acostumbrado mucho a la hermana de Blake y le romp�a el coraz�n en dos pensar que la condesa la aislara completamente.

Pero Pen�lope los sorprendi� a todos al murmurar un tranquilo

��Ya veo � seguido de un incluso m�s tranquilo � Hmmm�

Caroline se inclin� hacia adelante.

James se inclin� hacia adelante.

Blake empezaba a inclinarse hacia adelante, se par� y solt� un bufido de disgusto.

Estaba bien acostumbrado a las t�cticas de su hermana.

Por fin Pen�lope respir� profundamente, se volvi� a Blake y dijo

��Eres un bruto al no tener informada a la familia de tus actividades gubernamentales, pero no te voy a insultar ahora.

��Que amable de tu parte � musit� �l.

��De veras que es una suerte para ti � continu� ella � que la desconsideraci�n de tu secreto haya sido eclipsada por un asunto de grave preocupaci�n.

��Cierto.

Pen�lope lo mir� furiosamente mientras se�alaba con su dedo primero al marqu�s, y luego otra vez a su hermano

��Uno de ustedes � anunci� � se va a casar con ella.

Caroline, que hab�a estado examinando con esmero la punta de sus zapatos para no decir a Blake un �te lo dije�, sonriendo satisfecha cuando Pen�lope le rega�� a �l sobre su secreto, sacudi� con fuerza su cabeza hacia arriba. La visi�n que le esperaba no era tranquilizadora.

Pen�lope estaba se�alando con su largo dedo �ndice directamente hacia ella, y Blake y James se hab�an quedado absolutamente blancos.

Esa tarde Blake se encontr� manteniendo una conversaci�n sumamente desagradable con su hermana. Ella lo intentaba convencer de que se casara con Caroline con toda la rapidez posible, y �l hacia lo mejor que pod�a para ignorarla.

�l no estaba demasiado preocupado por las consecuencias de este �ltimo desastre. Hab�a jurado que nunca se casar�a; Pen�lope lo sab�a, Caroline lo sab�a, James lo sab�a. Mierda, el mundo entero lo sab�a. Y James no era de la clase que consent�a a la hermana de su mejor amigo que le pinchara para que hiciera algo que no quer�a hacer. De hecho, la �nica manera en que Pen�lope pod�a garantizar que Caroline ser�a casada con rapidez, ser�a contar chismes y crear un esc�ndalo monumental.

Blake estaba seguro de que eso no era un peligro. Pen�lope estar�a deseosa de crear un peque�o chisme, pero no lo har�a para arruinar a la mujer que ahora llamaba � mi querida, mi m�s cercana amiga�

Pen�lope pod�a, sin embargo, esforzarse por crear un fastidio general y molestar hasta que a todos en Seacrest Manor se los llevaran los demonios.

Y en el caso de Blake, ella estaba triunfando h�bilmente.

��Blake � dijo � sabes que necesitas una esposa.

��S� que no la necesito.

��Caroline ha estado irrevocablemente comprometida.

��S�lo si t� decides contar chismes en Londres.

��Eso no viene a cuento.

��Ese es exactamente el asunto � refunfu�� Blake � ha estado viviendo aqu� para proteger la seguridad nacional.

��Oh, por favor � dijo Pen�lope desde�osamente � ella est� viviendo aqu� para escapar de las garras de ese tutor suyo.

��Un tutor que es una amenaza para la seguridad nacional � respondi� Blake � y Caroline ha estado ayud�ndonos en su captura. Un esfuerzo de lo m�s noble, si es lo que me preguntas.

��Yo no te lo pregunt� � dijo Pen�lope sorbiendo por la nariz.

��Deber�as � le cort� Blake bruscamente � la presencia de Caroline aqu� es vital para la seguridad de Inglaterra, �nicamente el peor de los mequetrefes antipatri�ticos usar�a eso para arruinar su reputaci�n.

De esta manera �l estaba exagerando un poco sobre la seguridad nacional. Los momentos desesperados exig�an de vez en cuando medidas desesperadas.

James eligi� ese momento para divagar

��Supongo que a�n le est�s dando vueltas al futuro de Caroline � dijo.

Ambos dirigieron sus miradas molestas en direcci�n a �l.

��Vale � dijo James, estirando sus brazos como un gato y bostezando mientras se hund�a en un sof� � he estado pensando en casarme con ella.

��Oh, �es fant�stico! � exclam� Pen�lope aplaudiendo, pero su comentario fue ahogado por el grito de Blake

��QU�?

James se encogi� de hombros

��Por qu� no? Alguna vez tengo que casarme.

��Caroline merece a alguien que la ame � dijo Blake mordazmente.

��Estoy seguro que yo le agrado. Eso es m�s de lo que muchos matrimonios pueden afirmar.

��Eso es cierto � dijo Pen�lope.

��T� � dijo Blake bruscamente � c�llate. Y t� � Dirigi� su furioso rostro hacia el marqu�s, pero el discurso inteligente se le esfum�, as� que s�lo bramo

��C�llate tambi�n.

��Muy bien � James re�a entre dientes.

Blake lo mir� con fiereza, sinti�ndose totalmente capaz de matar.

��Cu�nteme m�s � le rog� Pen�lope � creo que Caroline ser� una excelente marquesa.

��Efectivamente lo ser�a � contest� James � y har�amos una pareja muy conveniente. Necesito casarme en alg�n momento, y parece que Caroline necesita casarse pronto.

��No hay raz�n para que ella se case � gru�� Blake � mientras mi hermana mantenga su boca cerrada.

��Pen�lope seguro que es discreta � continu� James con una voz que Blake estaba empezando a encontrar irritantemente alegre � pero ella no puede garantizar que nadie se dar� cuenta de nuestra peculiar arreglo. Caroline podr�a no ser un miembro de la alta sociedad, pero eso no quiere decir que ella merezca que su nombre sea arrastrado por el fango.

Blake salt� sobre sus pies y bram�

��No te atrevas a acusarme de querer mancillar su buen nombre. Todo lo que he hecho�

��El problema � interrumpi� Pen�lope con suavidad � es que t� no has hecho nada.

��Me niego a sentarme aqu� y�

��Est�s de pie � se�al� Pen�lope.

��James � dijo Blake con una voz peligrosamente baja � si no me arrestas, seguramente cometer� much�simos cr�menes en los pr�ximos diez segundos, siendo del que menos me arrepienta, el que concierne a la dolorosa muerte de mi hermana.

��Er� Pen�lope � dijo James � si yo fuera usted, me cambiar�a de vivienda para estar fuera de su alcance, creo que lo dice en serio.

��Bah! � fue la respuesta de Pen�lope � S�lo est� enfadado porque sabe que estoy en lo cierto.

Un m�sculo comenz� a crisparse en la mand�bula de Blake y ni siquiera se molest� en mirar a James cuando dijo

��T� no tienes una hermana, verdad, Riverdale?

��No.

��Consid�rate afortunado

Entonces se dio media vuelta y se alej� con paso majestuoso.

James y Pen�lope miraron hacia la puerta por la que Blake acababa de salir hasta que Pen�lope finalmente parpade� varias veces, se dirigi� a James y le dijo

��No creo que est� muy complacido con nosotros ahora mismo.

��No.

��Hablaba usted en serio?

��Sobre casarme con Caroline?

Pen�lope movi� la cabeza afirmativamente.

��Dif�cilmente har�a una declaraci�n as� si no estuviera dispuesto a cumplirla.

��Pero usted no quiere casarse con ella � dijo Pen�lope entrecerrando los ojos.

��Desde luego no de la misma forma que Blake.

��Hmmm� � ella cruz� la habitaci�n y se sent�.

��Es bastante perspicaz, Riverdale, pero su plan puede no salir bien. Blake puede ser muy obstinado.

James se sent� frente a ella

��Un hecho del que soy totalmente consciente.

��Estoy segura que lo es � ella curv� sus labios, sin ser una sonrisa en realidad

��Y es tambi�n consciente de que yo tambi�n comparto esa peculiaridad?

��Quiere decir, obstinaci�n? Mi querida Pen�lope, correr�a desnudo por toda Inglaterra al acabar el invierno, solo para escapar de batallas de voluntades como la suya.

��Lo ha dicho estupendamente, pero si su peque�a declaraci�n fracasa y no produce los resultados deseados, usted se casar� con Caroline.

��No dudo que mantendr� una pistola en mi espalda hasta que lo haga.

La voz de Pen�lope se alz�

��No es una broma, Riverdale.

��Lo s�, pero quiero decir lo que dije antes, necesito casarme a la larga, y Caroline tiene mucha mejor presencia que probablemente la que encuentre si voy a cazar una esposa a Londres.

��Riverdale!

�l se encogi� de hombros

��Es cierto, me gusta bastante Caroline, y si tengo que casarme con ella porque Blake es demasiado cobarde para hacerlo �l mismo, bien, pues que as� sea. Francamente, puedo pensar en peores destinos.

��Qu� l�o � suspir� Pen�lope.

��No importa, Blake se adelantar� � dijo James haciendo una onda con su mano � le matar�a verme casado con ella.

��Espero que tenga raz�n, Dios sabe que necesita un poco de felicidad.

Pen�lope suspir� y relaj� su espalda contra el respaldo de su silla

��Solo quiero que sea feliz �Es mucho pedir?

Fuera en la puerta, Caroline permanec�a con la mano sobre la boca abierta, hab�a cre�do que su humillaci�n era completa cuando Pen�lope hab�a pedido que alguien (�cualquiera!) se casara con ella.

Pero esto�

Ahog� un sollozo. Esto iba m�s all� de la humillaci�n, la humillaci�n era algo con lo que ella pod�a vivir, algo que pod�a aguantar y con el tiempo, dejar atr�s.

Pero esto era diferente, algo dentro de ella estaba muriendo, y Caroline no estaba segura de si era su coraz�n o su alma.

No importaba el qu�, ella se dio cuenta mientras corr�a de vuelta a su habitaci�n. Todo lo que importaba era que ella estaba haciendo da�o, y el dolor perdurar�a para el resto de su vida.

Le llev� dos horas, pero finalmente Caroline fue capaz de recomponerse. Un poco de agua fr�a redujo la hinchaz�n alrededor de sus ojos, y algunos minutos de profundos suspiros lograron hacer desaparecer el temblor en su voz. Desdichadamente, no hab�a mucho que ella pudiera hacer para que su coraz�n no se reflejara en sus ojos.

Se encamin� hacia las escaleras y no se sorprendi� al encontrar a James y Pen�lope todav�a sentados en el sal�n. Su conversaci�n llegaba hasta el vest�bulo y Caroline agradeci� el o�r que ellos hab�an cambiado a otros temas m�s corrientes.

Estaban discutiendo de teatro cuando ella lleg� a la puerta, y llam� suavemente sobre el quicio de la puerta. James se levant� al instante cuando la vio.

��Puedo entrar? � pregunt� ella.

��Por supuesto � dijo Pen�lope � aqu�, si�ntese a mi lado.

Caroline neg� con la cabeza.

��Estoy mejor de pie, gracias.

��Como quiera.

��Saben donde est� Blake? � pregunt� Caroline con una postura tan regia como la de una reina

��Deseo decir esto solo una vez.

��Estoy justo aqu�.

Caroline volvi� su cabeza de repente. Blake estaba de pie junto a la puerta, su cuerpo estaba un poco r�gido y fatigado al mismo tiempo. Sus mejillas mostraban algo de color y ella se pregunt� si habr�a estado paseando al fr�o aire de la noche.

��Bueno, me gustar�a decir algo, si puedo.

��Por favor � dijo Blake.

Caroline evalu� con la mirada a cada uno de los ocupantes del sal�n, y finalmente dijo

��No necesito un marido. En realidad, no necesito un marido que no necesite una esposa. Todo lo que deseo es que se me permita permanecer aqu�, a escondidas, hasta que cumpla veinti�n a�os.

��Pero Caroline! � protest� Pen�lope � estos caballeros se han comprometido con usted, debe permitir que uno de ellos haga lo correcto.

Caroline trag� saliva. No ten�a mucho en la vida, pero pose�a su orgullo y no iba a dejar que Blake Ravenscroft la humillara m�s de lo que ya lo hab�a hecho. Lo mir� directamente, aun cuando dirig�a sus palabras hacia su hermana

��Lady Fairwich, estos caballeros no han hecho nada para comprometerme.

��Nada? � pregunt� Blake.

Caroline lo mir� furiosamente, pregunt�ndose que demonios lo habr�a impulsado a hablar, cuando era tan elocuente para esquivar el matrimonio

��Nada que signifique algo � dijo ella mordazmente.

Sus ojos se encontraron, y ambos sab�an que ella se refer�a a su encuentro en la playa. La diferencia era que s�lo Caroline sab�a que estaba mintiendo.

Su tiempo con Blake hab�a significado todo para ella.

Cada minuto de cada encuentro estaba guardado en su coraz�n.

Ella parpade� para retirar las l�grimas; pronto se habr�a marchado y todo lo que ella tendr�a para animarse eran los recuerdos. Ning�n hombre que la sostuviera, ning�n amigo que bromeara con ella, ninguna casa en la costa que, en unas pocas semanas, llegara a ser su casa.

Pero de todas las cosas que perder�a, la ausencia que m�s le doler�a ser�a la sonrisa de Blake, era tan extra�o, pero cuando sus labios se estiraban hacia los lados� y despu�s, cuando verdaderamente se re�a, la pura alegr�a del sonido la hac�a querer cantar.

Pero �l no sonre�a ahora. Su rostro era severo, la miraba furiosamente, como si fuera alg�n tipo de ant�doto, y ella sab�a que si no sal�a de la sala en ese instante iba a parecer una tonta redomada

��Perd�n � dijo r�pidamente apresur�ndose hacia la puerta.

��No puede irse ahora! � exclam� Pen�lope poni�ndose en pie de un salto.

Caroline no se gir� hacia ella mientras le dec�a

��He dicho lo que vine a decir.

��Pero adonde va?

��Fuera.

��Caroline.

Era la voz de Blake, y s�lo ese sonido hizo que sus ojos se llenaran de l�grimas.

��Qu�? � Se las arregl� para decir.

Quiz�s fue una respuesta brusca, pero era lo mejor que ella pod�a hacer.

��Fuera est� oscuro. �O no te hab�as dado cuenta?

��Voy a mirar las estrellas.

Ella oy� sus pisadas y sinti� la mano de �l sobre su hombro, alej�ndola lentamente de la puerta.

��Est� nublado � dijo con voz sorprendentemente amable � no te ser� posible ver las estrellas.

Ella ni siquiera se volvi� para decirle

��S� que est�n ah�, eso es todo lo que importa.

Blake cerr� los ojos mientras ella sal�a de la habitaci�n, por alguna raz�n no queriendo ver como se retiraba.

��Ahora mira lo que has hecho � oy� que dec�a su hermana � has roto el coraz�n de esa pobre chica.

�l no contest�, no sabiendo, demonios, no queriendo saber si las palabras de su hermana eran ciertas. Si �l hab�a destrozado su coraz�n, era el peor de los bastardos. Y si no era cierto, querr�a decir que a Caroline no le importaba �l, que su �nica noche de pasi�n no hab�a significado nada para ella. Y que no era apenas doloroso de soportar.

No quer�a pensar en lo que �l sent�a por ella, no quer�a analizarlo, clasificarlo por partes o intentar etiquetarlo. Porque le aterrorizaba que si lo hac�a, la �nica palabra que le ser�a posible traer a colaci�n ser�a amor y eso ser�a la broma m�s cruel.

Blake abri� los ojos justo en el momento de ver la expresi�n en la cara de Riverdale cuando le dec�a

��Eres un burro, Ravenscroft.

Blake no dijo nada.

��Marabelle est� muerta � sise� James.

Blake se volvi� hacia su amigo con tal violencia que Pen�lope dio un respingo

��No la menciones � le dijo con voz amenazante � ella no tiene lugar en esta conversaci�n.

��Exactamente � contest� James � ella est� muerta y t� no puedes llevar su luto siempre.

��T� no lo sabes � dijo Blake sacudiendo su cabeza � no sabes lo que es amar.

��Y t� lo sabes todo demasiado bien � murmur� James � de hecho, lo has sabido dos veces.

��Blake � dijo Pen�lope con suavidad, poniendo su mano sobre su brazo � s� que la amabas, todos la am�bamos, pero Marabelle no habr�a querido que actuaras as�, t� eres s�lo una coraza, enterraste tu alma junto a la de ella.

Blake trag� saliva convulsivamente, queriendo m�s que otra cosa, salir corriendo de la sala, pero de alg�n modo, segu�a clavado en su sitio.

��D�jala ir � susurr� Pen�lope � ya es hora. Y Caroline te ama.

Su cabeza gir� de repente

��Ella dijo eso?

Pen�lope quer�a mentir. �l pod�a verlo en sus ojos, pero finalmente ella neg� con su cabeza

��No, pero es f�cil de ver.

��No le har� da�o � prometi� �l � ella merece algo mejor.

��Entonces c�sate con ella � le rog� Pen�lope.

�l hizo un gesto negativo

��Si me caso con ella� Dios, la lastimar�a de m�s formas de las que puedas imaginar.

��Diablos! � prorrumpi� James � deja de ser tan temeroso, tienes miedo de amar, y tienes miedo de vivir, a lo �nico que no le tienes miedo es a la muerte; te dar� una noche, una sola noche.

Blake entrecerr� sus ojos

��Para qu�?

��Para reorganizar tu mente, pero te prometo esto: Yo me casar� con Caroline si t� no lo haces. As� que, preg�ntate a t� mismo si te ser� posible soportar eso durante el resto de tu vida.

James se dio media vuelta y sali� con paso majestuoso de la sala.

��l no est� haciendo una amenaza fr�vola � dijo Pen�lope � se ha entusiasmado con ella.

��Lo s� � dijo Blake bruscamente.

Pen�lope le hizo una leve inclinaci�n de cabeza, y se encamin� hacia la puerta

��Te dejar� s�lo con tus pensamientos.

Eso, pens� Blake amargamente, era lo �ltimo que �l quer�a.

CAPITULO 20

hal-cy-on (adjetivo). Reposado, quieto, pac�fico, sereno.

No mirar� atr�s hac�a esos d�as tan tranquilos (halcyon).

Del diccionario personal de Caroline Trent.

Caroline estaba sentada sobre la arena de la playa, contemplando el cielo. Como Blake le hab�a se�alado, estaba nublado, as� que todo lo que ella pod�a ver era el p�lido y borroso fulgor de la luna. Rode� con sus brazos sus rodillas flexionadas y se acurruc� contra la brisa fr�a, con los zapatos a su lado.

��No importa � se dec�a a s� misma, moviendo los dedos de sus pies en la arena gruesa � sencillamente no importa.

��Qu� no importa?

Ella levant� la cabeza con un movimiento brusco. Blake.

��C�mo llegaste hasta aqu� sin que te oyera?

�l indic� con la mano hacia detr�s de �l

��Hay otro camino cincuenta yardas m�s atr�s.

��Oh, bueno, si has venido para inspeccionarme, ver�s que estoy perfectamente bien, y puedes volver a casa.

��Caroline � aclar� su garganta � hay algunas cosas que necesito contarte.

Ella desvi� la mirada.

��No me debes ninguna explicaci�n.

Se sent� junto a ella, adoptando la misma postura inconscientemente, acomod� su barbilla sobre sus rodillas y dijo

��hab�a razones por las que jur� que nunca me casar�a.

��No quiero o�rlo.

��A�n as�, necesito dec�rtelo.

Ella no dijo nada, as� que �l continu�

��Cuando Marabelle muri� � su voz se contrajo.

��No tienes que hacer esto � dijo ella r�pidamente � por favor.

�l la ignor�

��Cuando ella muri�, cre�, sent�, Dios� es tan duro decirlo con palabras.

�l sopl�; un mont�n de angustia en esa r�faga de aire

��Estaba muerto por dentro. Esa es la �nica forma de describirlo.

Caroline trag�, apenas pod�a resistir el impulso de ofrecerle el consuelo de colocar su mano sobre el brazo de �l.

��Yo no puedo ser lo que te hace falta.

��Lo s� � dijo ella �speramente � no puedo competir con una mujer muerta, despu�s de todo.

�l se sobresalt� por sus palabras

��Jur� que nunca me casar�a. Yo�

��Nunca te ped� eso, yo puedo haber� No importa.

��T� puedes haber qu�?

Caroline s�lo neg� con la cabeza, no dispuesta a decirle que ella pod�a haber deseado eso.

��Por favor, continua � dijo ella con voz distra�da.

�l hizo un gesto afirmativo, aunque estaba claro que sent�a curiosidad por lo que ella casi hab�a dicho.

��Siempre me dije a m� mismo que no pod�a casarme por respeto a Marabelle, que no quer�a ser desleal a su memoria, y pienso que realmente lo cre�. Pero esta noche me he dado cuenta que no era cierto.

Ella volvi� su cara hacia la de �l, con mil preguntas en sus ojos.

��Marabelle est� muerta � dijo �l con voz sepulcral � Y s� que� No puedo traerla de vuelta. Nunca pens� que podr�a, es s�lo que�

��Es s�lo qu�, Blake? � le urgi� con voz baja y apremiante � Por favor, cu�ntame, me hace comprender.

��Sent�a que no pod�a fallarle muerta, como lo hice en vida.

��Oh, Blake, t� nunca le has fallado a nadie � ella toc� su brazo � alg�n d�a tendr�s que darte cuenta de eso.

��Lo s� � �l cerr� los ojos por un momento � siempre lo he sabido, en lo m�s profundo de mi alma. Ella era tan intransigente, no podr�a haberla parado.

��Entonces porqu� est�s tan decidido a ser infeliz?

��Ya no es por Marabelle. Es por m�.

��No entiendo.

��En alg�n punto del camino, perd� algo de m� mismo. No s� si fue el sufrimiento o el despecho, pero dej� de importarme.

��Eso no es cierto. Te conozco mejor de lo que crees.

��Caroline, no siento nada! � exclam� �l � nada profundo y significativo, al menos �No ves que estoy muerto por dentro?

Ella neg� con la cabeza

��No digas eso. No es cierto.

�l aferr� su hombro con urgente necesidad

��Es cierto, y t� mereces m�s de lo que yo te puedo dar.

Ella fij� los ojos en su mano

��No sabes lo que est�s diciendo � susurr�.

��Joder que no lo s�.

Se alej� violentamente de ella y se levant�, adoptando una actitud fr�a mientras miraba fijamente las olas. Despu�s de un momento de silencio dijo

��James ha dicho que se casar� contigo.

��Ya veo.

��Eso es todo lo que tienes que decir?

Ella solt� un suspiro exasperado

��Qu� me quieres decir, Blake? H�zmelo saber, y yo te lo dir�; pero no s� lo que quieres, ni siquiera s� lo que yo quiero.

Ella ocult� la cara entre las rodillas. Eso era mentira, ella sab�a exactamente lo que quer�a, y �l estaba de pie a su lado, dici�ndole que se casara con otro hombre.

No estaba sorprendida, pero no hab�a esperado que eso doliera tanto.

��l cuidar� de ti � dijo Blake en voz baja.

��Estoy segura de que lo har�.

��Aceptar�s?

Ella lo mir� de repente

��Te importa?

��C�mo puedes preguntar eso?

��Cre� que no sent�as, que no te importaba nada.

��Caroline, me importa tu futuro. Es s�lo que yo no puedo ser lo que t� necesitas en un marido.

��Eso es una excusa � ella se puso de pie, en actitud guerrera � eres un cobarde, Blake Ravenscroft.

Comenz� a alejarse, pero sus pies se enterraban en la arena, y �l pudo alcanzarla r�pidamente.

��No me toques! � grit� ella cuando �l cerr� la mano alrededor de su brazo.

��D�jame sola.

�l no la dej� marchar

��Quiero que aceptes la proposici�n de Riverdale.

��T� no tienes derecho a decirme lo que tengo que hacer.

��Lo s�. Pero a�n as�, te lo estoy pidiendo.

Caroline volvi� la cabeza; su respiraci�n era corta, y jadeaba ligeramente, apret� sus ojos cerr�ndolos por un momento mientras las emociones estallaban en su mente

��Vete! � se las ingeni� para decir finalmente.

��No hasta que tenga tu palabra de que te casaras con Riverdale.

��No! � grit� � �No! �No me casar� con �l!, no le amo, y �l no me ama, y eso no es lo que yo quiero.

�l sujet� su brazo fuertemente

��Caroline, debes escucharme, Riverdale�

��No!

Con una fuerza nacida de la furia y la angustia, tir� con fuerza de su brazo alej�ndose y sali� corriendo hacia la playa. Corri� hasta que sus pulmones ardieron, hasta que sus ojos estuvieron tan llenos de l�grimas que ella no pod�a ver. Corri� hasta que el dolor en su cuerpo eclips� finalmente el que hab�a en su coraz�n.

Tropez� sobre la arena, intentando ignorar el sonido de las pisadas de Blake acerc�ndose; el cuerpo de �l golpe� violentamente el suyo con una fuerza enorme, haci�ndolos caer a ambos al suelo de golpe.

Caroline qued� tumbada sobre su espalda con el cuerpo de Blake cubri�ndola �ntimamente.

��Caroline � dijo �l con fuertes jadeos.

Ella lo mir� con intensidad, sus ojos buscaron salvajemente alguna se�al de que �l la amara, luego se elev� tratando de asir la parte de atr�s de su cabeza y atrajo la boca de �l hacia la suya, bes�ndolo con todo el amor y desesperaci�n de su coraz�n.

Blake intent� resistirse. No pod�a poseerla, �l lo sab�a. Ella se iba a casar con su mejor amigo; pero sus labios eran dulces y exigentes, y la presi�n del cuerpo de ella contra el suyo convirti� su sangre en llamas.

�l susurraba su nombre una y otra vez, como un mantra [3]. Hab�a intentado ser noble, hab�a intentado alejarse de ella, pero no fue lo suficientemente fuerte para decir �no�, cuando la lengua de ella se hallaba sobre sus labios y sus pies desnudos le rozaban a lo largo de sus pantorrillas.

Sus manos fueron �giles y r�pidas, y le quit� el vestido en menos de diez segundos. Lo coloc� por debajo de ella para protegerla de la arena, y ese fue el �ltimo pensamiento racional antes de que todo su ser fuera sobrepasado por la necesidad de poseerla.

��Te tendr� � juraba, acariciando con las puntas de sus dedos desde las pantorrillas, llegando hasta sus muslos.

��Te tendr� � promet�a, tirando con fuerza de su camisa y colocando su mano sobre el coraz�n de ella.

��Te tendr� � gem�a, justo antes de que su boca se adue�ara de su pez�n.

Todo lo que ella dec�a era

��S�.

Y el coraz�n de Blake remont�.

Caroline arqueaba su espalda mientras gritos de deseo escapaban de su boca, parec�a que por cada anhelo que �l colmaba, creaba dos m�s, atormentando el cuerpo de ella en un frenes� de necesidad.

Ella no estaba segura de qu� hacer, pero sab�a que quer�a sentir la piel de �l contra la suya, as� que dirigi� sus manos hacia los botones de la camisa de �l, sus movimientos eran rudos y torpes. No obstante, al momento Blake la empuj� a un lado, para desgarrar la prenda con un grito salvaje.

Un segundo m�s tarde, Blake estaba encima de ella, el calor de su pecho desnudo contra el de ella, su boca se inclinaba sobre la de ella y la devoraba de dentro a fuera.

Ella gem�a sobre �l, aferr�ndose a su espalda, para despu�s pasar sus manos hacia abajo, apenas roz�ndole, hacia la pretina de sus pantalones. Se detuvo, se arm� de valor y pas� un dedo por debajo, tocando la suave piel de sus nalgas.

Los labios de Blake se deslizaron por su mejilla hasta la oreja murmurando

��Quiero sentirte � contra su piel; su aliento era caliente y h�medo y muy, muy er�tico. Ella pudo sentir cada una de sus palabras incluso m�s de lo que pod�a escucharlas.

��Yo tambi�n quiero sentirte � susurr�.

��Oh, lo har�s. T� lo har�s.

Se dio la vuelta para separarse de ella, justo el tiempo de quitarse el resto de la ropa, y se coloc� sobre ella otra vez; con toda la caliente y desnuda longitud de �l, quemando su piel.

Las olas estaban subiendo, y a ella el agua fr�a le hac�a cosquillas en las puntas de los pies desnudas. Caroline tembl�, pero el movimiento solo la hacia frotarse m�s �ntimamente contra Blake, y oy� que �l gem�a de deseo

��Voy a tocarte � le susurr� �l, con voz c�lida contra su mejilla.

Sab�a lo que �l quer�a decir, pero a�n as� se sobresalt� cuando �l pas� rozando sus dedos contra su zona m�s intima. Se puso tensa, se relaj� cuando los labios de �l presionaron contra su o�do con suavidad

��Shhh�

Desliz� un dedo en su interior, y ella jade� de placer

��Yo tambi�n quiero tocarte � le dijo.

�l dej� salir un desastroso suspiro

��Probablemente morir�a si lo hicieras.

Los ojos de ella pr�cticamente volaron hacia su rostro.

��Te quiero tanto � intent� �l explicarle � cre� que estallar� si me tocas, y no puedo�

��Shhh�

Ahora fue su turno confortarlo a �l y coloc� un tierno dedo sobre sus labios.

��S�lo ens��ame. Ens��ame todo. Quiero complacerte.

Un sonido ronco lleg� del fondo de la garganta de Blake y con el codo separ� sus piernas. La toc� con la punta de su pene y casi se sobresalt� por el placer de ese contacto. Ella estaba tan ardiente y deseosa, y sab�a que ella lo quer�a. Le hac�a da�o a su alma y a todo.

��Oh, Caroline, har� esto bien para ti � jur� � Te har� disfrutar. Te doy mi palabra.

��Ya lo has hecho � dijo ella dulcemente.

Comenz� a jadear cuando �l empez� a penetrarla.

La tom� lentamente, d�ndole a su cuerpo tiempo para que se adaptara a su tama�o y a su fuerza. Era tan dif�cil contenerse cuando cada fibra de su ser quer�a empujar dentro de ella, marc�ndola como suya.

Algo muy primitivo despert� dentro de �l. No quer�a �nicamente hacerle el amor. �l quer�a devorarla, poseerla, darle tal placer que ella ni siquiera pudiera so�ar con d�rselo a otro.

Pero �l se contuvo, esforz�ndose por mantener un suave contacto. Ella no estaba preparada para la fiereza de su deseo. No lo comprender�a. Y a �l le importaba demasiado como para asustarla.

A �l le importaba.

Tuvo una revelaci�n maravillosa, y su cuerpo entero se qued� helado.

��Blake?

Se hab�a dado cuenta que ella le agradaba, se hab�a dado cuenta que la deseaba. Pero era en este momento de intimidad cuando se hab�a percatado de que sus emociones eran mucho m�s intensas. �l, que crey� haber perdido el poder de sentir algo profundamente, hab�a sido conmovido por esta mujer, y�

��Blake?

�l baj� la mirada.

��Algo va mal?

��No � dijo con un poco de asombro en su voz � No, de hecho, creo que todo podr�a ser perfecto.

Un asomo de sonrisa ensalz� los labios de ella

��Qu� quieres decir?

��Despu�s te lo dir� � dijo �l, preocupado porque este m�gico sentimiento pudiera desaparecer si lo analizaba muy de cerca � Pero ahora�

�l empuj� hacia adelante. Caroline se qued� sin aliento.

��Te hice da�o? � le pregunt�.

��No, es s�lo que� me siento tan� bien, tan llena por decirlo de alguna manera.

Blake solt� una carcajada

��No estoy ni siquiera a mitad de camino ah� � dijo con una sonrisa divertida.

Su aflicci�n ces� de golpe.

��No?

��Todav�a no � dijo �l solemnemente.

��Aunque esto � se apresur� a empujar hacia adelante, produciendo un movimiento de fricci�n maravilloso para ambos � me queda un poco peque�o.

Ella trag� saliva.

��Un poco peque�o? �No termina ah�?

�l sonri� lentamente y neg� con la cabeza.

��Por supuesto, si hiciera esto � dio un peque�o empuj�n con su cadera.

��Estar�a casi ah�.

��Pero t�� Soy todav�a�

��Virgen? � termin� por ella � t�cnicamente, supongo que s�; en cuanto a lo que a m� concierne, eres m�a.

Caroline trag�, y parpade� para retener sus l�grimas, apenas capaz de contener sus emociones. Era asombroso que una simple frase pudiera hacerle eso. Eres m�a. Oh, como deseaba que fuera cierto. Por siempre.

��Hazme tuya � susurr� ella � por completo.

Ella pudo ver en su rostro como le costaba controlarse. El aire nocturno era helado, pero la frente de Blake estaba perlada de sudor y los m�sculos de su garganta sobresal�an de forma perceptible.

��No quiero hacerte da�o � le dijo con voz muy tensa.

��No me lo har�s.

Y entonces, como si hubiera consumido la �ltima pizca de reserva, �l solt� un ronco grito y se hundi� hacia adelante, enfund�ndose dentro de ella completamente.

��Buen Dios � jade� �l � Caroline.

Ella no pudo evitar el loco impulso de re�r

��Oh, Blake � gimi� � ahora veo la diferencia.

��La ves?

��Hay m�s?

�l afirm� con la cabeza � espera y ver�s.

Y entonces comenz� a moverse.

* * * *

M�s tarde Caroline no pod�a decidir qu� le hab�a gustado m�s. �Fue el sentimiento de plenitud que hab�a sentido cuando ellos eran s�lo uno? �Fue el ritmo primitivo de su cuerpo mientras �l la reclamaba como suya? En realidad, no pod�a descartar el cl�max explosivo que hab�a sentido, inmediatamente seguido por el grito de pasi�n de Blake en el momento de dejar su semilla.

Pero ahora, yac�a en sus brazos, la brisa marina acariciaba sus cuerpos, y ella crey� que esto podr�a ser lo mejor de todo. �l estaba tan caliente, y tan cerca, y ella pod�a o�r como su latido reduc�a la velocidad hasta ser tranquila y regular. Pod�a oler la sal sobre su piel y la pasi�n en el aire, y hab�a algo tan acertado en todo esto, como si hubiera estado esperando este momento durante toda su vida.

Pero mezclarlo con su felicidad le produc�a un temor inquietante. �Qu� suceder�a ahora? �Significaba esto que �l quer�a casarse con ella? Y si lo hac�a, �Lo har�a solo porque era lo correcto? Y si ese fuese el caso �A ella le importar�a?

Bien, por supuesto que le importar�a� Quer�a que �l la amara con una emoci�n tan intensa como ella sent�a por �l. Pero tal vez aprendiera a amarla si se casaban. Ella podr�a ser infeliz si se casaba con un hombre que no la amara, pero sab�a que ser�a infeliz sin �l. Tal vez solo deber�a cerrar los ojos, saltar y esperar lo mejor.

O tal vez, pens� frunciendo el ce�o, deber�a recordar que �l no le hab�a dicho nada m�s que dos palabras desde que hab�an hecho el amor, y desde luego, ninguna referente al matrimonio.

��Porqu� est�s preocupada? � pregunt� Blake acarici�ndole lentamente el pelo con sus dedos.

Ella neg� con un gesto de su cabeza.

��Por nada. Estaba so�ando.

��Conmigo, supongo � dijo sosegadamente � y mis intenciones.

Ella se volvi� hacia atr�s horrorizada.

��Nunca so�ar�a con manipularte en�

��Shhh� � dijo con suave autoridad � Lo s�.

��Lo sabes?

��Nos casaremos tan pronto como obtenga una licencia especial.

El coraz�n de ella dio un brinco.

�� Est�s seguro?

�� Qu� clase de pregunta es esa?

��Una est�pida � musit� ella.

�No hab�a decidido la muy entrometida que no le importar�a si �l quer�a casarse porque era lo correcto?

No, eso no estaba bien. A ella le importaba, se iba a casar con �l de todas formas.

��Caroline? � Era evidente que hab�a diversi�n en su voz.

��S�?

��Vas a responder a mi pregunta?

Ella parpade�.

��Me hiciste una?

��Te pregunt� si t� te� � hizo una pausa � No, en realidad, no te lo pregunt�.

Antes de que Caroline se diera cuenta de lo que estaba haciendo, �l rod� hasta incorporarse sobre una rodilla.

��Caroline Trent, dentro de poco Ravenscroft � dijo � �Me har�s el honor de ser mi esposa?

Si sus ojos no se hubieran llenado con tantas l�grimas, se podr�a haber re�do ante el espect�culo de su propuesta que �l le hizo en cueros.

��S� � dijo afirmando furiosamente con la cabeza � S�, s�, s�.

�l levant� la mano de ella hacia su boca y la bes�.

��Bien.

Caroline cerr� sus ojos durante unos segundos. Quer�a desconectar todos sus sentidos, para poder saborear el momento en su mente. Ninguna visi�n, ning�n contacto, ning�n olor que la distrajera de ese gozo maravilloso en su coraz�n.

��Caroline?

��Shhh�

Le hizo un gesto con la mano a �l y unos segundos m�s tarde, abri� los ojos y dijo � Bueno, �Qu� me ibas a decir?

�l ten�a una expresi�n de curiosidad

��Qu� pasa?

��Nada, yo� �Oh, mira! � se�al� al cielo.

��Qu�? � le pregunt� �l siguiendo el dedo con sus ojos.

��El cielo se debe haber despejado, han salido las estrellas.

��As� que son ellas � murmur� con algo parecido a una sonrisa en sus labios � Despu�s de todo, eras t� la que dec�as que siempre estaban ah�.

Caroline apret� la mano de �l con la suya

��S� � asinti� � ah� estaban.

Una media hora m�s tarde, ellos se hab�an vestido a pesar de estar un poco desarreglados e intentaron deslizarse dentro de la casa lo m�s silenciosamente posible.

Sin embargo, James estaba esperando en la puerta principal.

��Te dije que deber�amos haber utilizado las escaleras traseras � murmur� Caroline.

��Doy por hecho que volv�is porque es muy tarde? � dijo James suavemente � Perriwick quer�a cerrar la puerta, pero yo no estaba seguro de que tuvierais llave.

��Hemos decidido casarnos � dijo Blake bruscamente.

James simplemente elev� una ceja y murmur�

��Es lo que pens�.

CAPITULO 21

prov-e-nance (sustantivo). Origen, derivaci�n.

No puedo afirmar saber o comprender el origen (provenance) del amor rom�ntico, pero estoy segura de que no es algo que exija ser comprendido, �nicamente apreciado y valorado.

Del diccionario personal de Caroline Ravenscroft.

Se casaron una semana despu�s, demasiado para el regocijo de Pen�lope, quien se obstin� en comprar todo el ajuar para la novia. Caroline hab�a cre�do que los dos vestidos ya hechos que le hab�a comprado Blake eran un lujo, pero nada pod�a compararse a la idea que ten�a Penelope de un vestuario adecuado. Ya que pronto ser�a su hermana, Caroline le permiti� elegir todo con una sola excepci�n. La modista ten�a un rollo de seda azul-verdosa del color exacto al de sus ojos, y Caroline insisti� en tener un vestido de noche elegante aparte. Nunca hab�a pensado antes en sus ojos, pero despu�s de que Blake acariciara con sus dedos los p�rpados y declarara que eran del color exacto del oc�ano en el ecuador� Bueno, en realidad no pod�a estar m�s orgullosa de ellos.

La boda fue corta y privada, con la �nica asistencia de Pen�lope, James y los sirvientes de Seacrest Manor. El hermano mayor de Blake, habr�a querido estar presente, pero una de sus hijas se puso enferma, y no quiso dejarla sola. Caroline crey� que �l hizo lo que deb�a, y le escribi� para expresarle su deseo de reunirse con �l en otra ocasi�n mejor.

Perriwick condujo a la novia hasta el altar, la se�ora Mickle estaba tan celosa que insisti� en hacer el papel de madre de la novia, a�n cuando ese papel no implicaba formar parte de la ceremonia. Pen�lope fue madrina de honor y James el padrino, y les acompa�� un tiempo completamente maravilloso.

Caroline sonre�a por el rumbo que seguir�a los pr�ximos d�as. Nunca podr�a recordar haber sido tan feliz como cuando era Caroline Ravenscroft en Seacrest Manor, ten�a un marido y una casa y su vida era casi tan perfecta como ella la hab�a imaginado. Blake nunca le hab�a profesado su amor, pero ella supon�a que era demasiado esperar de un hombre que hasta hace nada, hab�a estado tan dolido emocionalmente.

Entretanto, le har�a tan feliz como pudiera, y que la arena le dejara a �l hacer lo mismo con ella.

Ahora que realmente Caroline pertenec�a a Seacrest Manor y viceversa, decidi� poner su marca en la peque�a propiedad. Estaba vagando por el jard�n cuando Perriwick se le acerc�.

��Se�ora Ravenscroft � le dijo � tiene una visita.

��S�? � pregunt� sorprendida. Casi nadie sab�a que ella era la se�ora Ravenscroft.

��Qui�n?

��Un tal se�or Oliver Prewitt.

Ella palideci�.

��Oliver? �Pero por qu�

��Desea que le despida? O podr�a enviar al se�or Ravenscroft, si quiere.

��No, no � dijo ella r�pidamente, no quer�a que su marido viera a Oliver, probablemente Blake perder�a la compostura y �l se odiar�a m�s tarde por eso.

Ella sab�a lo importante que era para �l capturar a Oliver y su circulo de esp�as, si se escapaba a su escondrijo ahora, nunca tendr�a otra oportunidad.

��Yo lo ver� � dijo ella con voz firme. Respir� limpia y profundamente y dej� sus guantes de trabajo. Oliver no ten�a poder sobre ella ahora, y se negaba a asustarse por su causa.

Perriwick le indic� con la mano para que le siguiera al interior de la casa, e hicieron el trayecto hasta el sal�n. Mientras ella pasaba por la puerta, vio la espalda de Oliver y su cuerpo entero se tens�.

Casi hab�a olvidado cu�nto lo odiaba.

��Qu� quieres, Oliver? � dijo con voz llana.

�l levant� la vista hacia ella, con siete clases diferentes de amenaza acechando en sus ojos.

��Ese no es un recibimiento muy cari�oso para tu tutor.

��Mi anterior tutor.

��Un detalle sin importancia � dijo, con un peque�o movimiento de su mano.

��Ve al grano, Oliver � le orden�.

��Muy bien � camin� despacio hacia ella hasta que estuvieron nariz con nariz � t� tienes una deuda conmigo � dijo en voz baja.

Ella no se amedrent�.

��Yo no te debo nada.

Permanecieron as� de pie, mir�ndose fijamente el uno al otro, hasta que �l se separ� y camin� hacia la ventana.

��Tienes aqu� un buen pedazo de propiedad.

Caroline sofoc� el impulso de gritar por frustraci�n.

��Oliver � le advirti� � mi paciencia se ha agotado, si tienes algo que decirme, dilo; de lo contrario, sal de aqu�.

�l realiz� un giro vertiginoso.

��Deber�a matarte � le sise�.

��Podr�as � le dijo intentando no mostrar reacci�n alguna a su amenaza � pero ir�as a la horca, y no creo que quieras eso.

��Lo has estropeado todo. �Todo!.

��Si te refieres a tu peque�o montaje para hacerme la siguiente Prewitt � escupi� ella � entonces s�, lo he estropeado. Me averg�enzo de ti, Oliver.

��Yo te aliment�, te di cobijo, y t� me recompensas con la peor de las traiciones.

��Ordenaste a tu hijo que me violara!

�l se adelant�, apuntando con su rechoncho dedo en direcci�n a ella.

��Eso no habr�a sido necesario si hubieras cooperado. Siempre supiste que ten�amos la intenci�n de casarte con Percy.

��Nunca supe tal cosa. Y Percy no deseaba el matrimonio m�s que yo.

��Percy hace lo que yo le diga.

��Lo s� � dijo con voz disgustada.

��Tienes idea de los planes que yo ten�a para tu fortuna? Debo dinero, Caroline. Un mont�n de dinero.

Ella parpade� sorprendida. Ella no ten�a ni idea de que Oliver tuviera deudas.

��Ese no es mi problema ni culpa m�a. Y en realidad viviste bastante bien a costa de mi dinero mientras fui tu pupila.

�l dej� salir una carcajada enfurecida

��Tu dinero estaba bien sujeto a una obligaci�n espec�fica y m�s apretado que un cintur�n de castidad; yo recib�a una peque�a asignaci�n cada tres meses para cubrir tus gastos, pero no era m�s que una miseria.

Ella lo mir� conmocionada. Oliver hab�a vivido siempre tan bien, e insist�a en tener lo mejor de todo.

��Entonces de d�nde ven�a todo tu dinero? � pregunt� ella � El candelabro nuevo, el carruaje de lujo�, �c�mo los pagaste?

��Eso fue con � sus labios se unieron en una l�nea firme y contrariada � eso no es de tu incumbencia.

Los ojos de ella se abrieron enormemente, Oliver casi hab�a admitido que hac�a contrabando, estaba segura de eso. Blake estar�a muy interesado.

��El verdadero poder iba a llegar cuando te casaras con Percy � continu� � entonces yo habr�a tenido todo el control.

Ella hizo un gesto negativo con su cabeza, qued�ndose inm�vil durante un momento, pensando en comentar alg�n enredo que pudiera incitarlo a incriminarse �l mismo.

��Nunca lo hubiera hecho � dijo al final bruscamente sabiendo que ten�a que decir algo para evitar que empezara a sospechar � yo nunca me habr�a casado con �l.

��Habr�as hecho lo que yo te dijera! � rugi� � si te hubiera conseguido antes que ese idiota al que llamas marido, te habr�a pisado la cabeza con mi bota hasta que hubieras obedecido.

Caroline se puso roja, una cosa era amenazarla, pero nadie llamaba idiota a su marido.

��Si no te vas en este momento, te echar� a la fuerza.

A ella ya no le importaba si �l se incriminaba o no, solo lo quer�a fuera de su casa.

��Te echar� a la fuerza � la imit� �l, abriendo sus labios en una sonrisa amenazadora.

��Seguramente, puedes hacerlo mejor, Caroline, �O deber�a decir se�ora Ravenscroft? �Dios m�o! Las vueltas que da el mundo. Los peri�dicos mencionaban que tu nuevo esposo es el hijo del Vizconde Darnsby.

��Hubo un anuncio en el peri�dico? � murmur� ella totalmente pasmada; ella se hab�a estado preguntando c�mo supo encontrarla Oliver.

��No te hagas la sorprendida, zorrita. S� que t� pusiste ese anuncio ah� para que yo lo viera. T� no es que tengas muchos amigos a los que quisieras notificar.

��Pero qui�n� � ella aguant� la respiraci�n. Pen�lope. Por supuesto. En su mundo, los matrimonios eran anunciados inmediatamente en el peri�dico. Probablemente ella habr�a olvidado todo sobre la necesidad de mantenerlo en secreto.

Ella frunci� sus labios y reprimi� un suspiro, no queriendo mostrar ninguna se�al de debilidad. Oliver no deber�a haberse informado de su relaci�n con Blake hasta despu�s de su detenci�n, pero no hab�a nada que hacer ahora.

��Te dije que te marcharas una vez � dijo ella intentando ser paciente � no me hagas repetirme.

��No voy a ir a ning�n sitio hasta que no me encuentre bien y dispuesto. T� tienes una deuda conmigo, muchacha.

��Yo no te debo nada excepto una bofetada. Ahora, vete.

�l acort� la distancia que los separaba, la agarr� del brazo cogi�ndola con fuerza.

��Quiero lo que es m�o.

Ella abri� la boca sorprendida mientras intentaba liberarse de su apret�n.

��De qu� me est�s hablando?

��Me vas a dar la mitad de tu fortuna, como pago por los tiernos cuidados educandote para que maduraras.

Ella se ri� en su cara.

��Zorrita � sise�. Y antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar, levant� su mano libre y la abofete�.

Sali� despedida hacia atr�s dando tumbos, y posiblemente habr�a ca�do al suelo si �l no le hubiera sujetado el brazo tan fuerte. Ella no dijo nada, no confiaba en s� misma para hablar, y su mejilla le picaba. Oliver sol�a llevar puesto un anillo, y tem�a estar sangrando.

��Le enga�aste para casarte? � le recrimin� � �Te acostaste con �l?

La furia le dio fuerzas para separar su brazo, y tropez� contra una silla.

��Sal de mi casa.

��No hasta que t� no me lo demuestres.

��No podr�a ni aunque quisiera � dijo ella con una sonrisa de autosatisfacci�n.

��Cuando me cas� con el se�or Ravenscroft, mi fortuna pas� a ser suya, conoces las leyes de Inglaterra tan bien como yo.

Oliver comenz� a estremecerse con furia, y Caroline aument� su atrevimiento.

��Puedes preguntarle a mi marido por el dinero, pero te advierto que �l tiene el temperamento del mismo demonio, y � ella mir� de arriba a abajo el cuerpo delgado de Oliver de una forma insultante � es bastante m�s grande que t�.

Oliver se enfureci� con la deducci�n de ella.

��Pagar�s por lo que me has hecho.

Avanz� hacia ella de nuevo, pero antes de que su brazo descendiera para golpearla, oyeron un rugido que proven�a de la puerta.

��Qu� demonios est� pasando aqu�?

Caroline mir� en esa direcci�n y suspir� con alivio. Blake.

Aparentemente Oliver no sab�a que decir, simplemente se qued� helado con su brazo todav�a en alto preparado para golpearla.

��Pensaba golpear usted a mi esposa? � la voz de Blake era baja y mort�fera, parec�a sereno, demasiado sereno.

Oliver no dijo nada.

La mirada de Blake se dirigi� al golpe en la mejilla de Caroline.

��La golpe� ya, Prewitt? Caroline, �Te ha golpeado?

Ella afirm� con la cabeza, hipnotizada por la apenas sujeta furia de �l.

��Ya veo � dijo Blake suavemente, quit�ndose los guantes mientras pasaba a la habitaci�n. Se los dio a Caroline en la mano, que los recogi� sin decir una palabra.

Blake se gir� hacia Oliver.

��Eso, me temo que fue un error.

Los ojos de Oliver se salieron de sus �rbitas. Era claro que estaba aterrorizado.

��Perd�n?

Blake se encogi� de hombros.

��En realidad, odio tener que tocarle, pero�

�PUM! El pu�o de Blake se puso en contacto con la cuenca del ojo de Oliver; el anciano se tambale� hasta caer al suelo.

La boca de Caroline se abri� de par en par. Su cabeza giraba mirando primero a Blake, despu�s a Oliver y de nuevo a Blake.

��Parec�as tan tranquilo.

Su marido �nicamente la mir�.

��Te hizo da�o?

��Me hizo� no, bueno s�, solo un poquito � ella coloc� su mano en la mejilla.

� POM! Blake le dio a Oliver una patada en las costillas y se gir� hacia ella.

��Eso por lastimar a mi esposa.

Ella trag� saliva.

��En realidad fue m�s la conmoci�n que cualquier otra cosa, Blake, tal vez no deber�as�

� POM! Blake le dio a Oliver una patada en la cadera.

��Eso � dijo repentinamente � por conmocionarla.

Caroline puso la palma de su mano en la boca ahogando una risa nerviosa.

��Hay algo m�s que tengas que decirme?

Ella neg� con la cabeza, temiendo que si volv�a a abrir la boca otra vez, �l matar�a a Oliver. No es que ese no fuera el mejor sitio para hacerlo, pero no deseaba que Blake fuera a la horca.

Blake levant� ligeramente su cabeza hacia un lado mientras la miraba m�s detenidamente.

��Estas sangrando � susurr�.

Ella llev� su mano hacia la mejilla y se la mir�. Hab�a sangre en sus dedos, no mucha pero s� la suficiente como para presionar instintivamente su mano contra la herida.

Blake sac� un pa�uelo y ella alarg� la mano para cogerlo, pero �l esquiv� su mano para pasar con suavidad el lino, blanco como la nieve, sobre su mejilla murmurando

��D�jame.

Caroline nunca hab�a tenido ha nadie antes que curara sus heridas, grandes o peque�as, y encontr� el contacto extra�amente apaciguador.

��Deber�a traer un poco de agua para limpiar esto � dijo secamente.

��Estoy segura de que est� bien. Solo es un corte superficial.

�l hizo una se�al afirmativa con la cabeza.

��Por un momento cre� que te hab�a llenado de cicatrices. Lo habr�a matado por eso.

Oliver emiti� un quejido desde el suelo.

Blake mir� a Caroline a los ojos.

��Si me lo pides, lo matar�.

��Oh, no, Blake. No. As� no.

��Qu� diantres quieres decir con � as� no�? � espet� Oliver.

Caroline mir� hacia abajo. Evidentemente �l hab�a recobrado el conocimiento, o quiz�s nunca lo hab�a perdido.

Ella dijo

��Sin embargo, no me importar�a si lo echaras de la casa a patadas.

Blake afirm� con la cabeza.

��Con mucho gusto.

Levant� a Oliver por el cuello de la camisa y por los fondillos del pantal�n y se encamin� a grandes zancadas hacia el vest�bulo. Caroline lo segu�a a toda prisa dando un respingo cuando Oliver bram�

��Llamar� al magistrado! �Ver�s si lo hago! �Pagar�s por esto!.

��Yo soy el magistrado � dijo Blake mordazmente � y si vuelves a propasarte otra vez en mis propiedades te arrestar� yo mismo.

Diciendo eso, lo arroj� sobre los escalones de la entrada y cerr� la puerta de un portazo.

Se dio media vuelta y observ� a su esposa, que permanec�a de pie en el vest�bulo mir�ndole boquiabierta; todav�a quedaba algo de sangre en su mejilla y un poco m�s en la punta de sus dedos, y a �l se le encogi� el coraz�n. Sab�a que ella no hab�a sufrido una herida grave, pero de alg�n modo eso no importaba.

Prewitt la hab�a herido y �l no estuvo all� para impedirlo.

��Lo siento mucho � le dijo con una voz que estaba entre un susurro y un gemido.

Ella parpade�.

��Pero por qu�?

��Deber�a haber estado aqu�. Nunca deb� dejarte verlo a solas.

��Pero t� ni siquiera sab�as que �l estaba aqu�.

��Eso no viene a cuento, t� eres mi esposa y yo jur� protegerte.

��Blake � le dijo delicadamente � t� no puedes salvar a todo el mundo.

�l dio unos pasos hacia ella, sabiendo que su coraz�n se reflejaba en sus ojos, pero por alguna raz�n no le import� esta debilidad.

��Lo s�. S�lo quiero salvarte a ti.

��Oh, Blake.

La abraz� peg�ndose a ella, sin prestar atenci�n a la sangre de su mejilla.

��No te fallar� otra vez � jur�.

��T� nunca podr�as fallarme.

�l se puso r�gido.

��Le fall� a Marabelle.

��Me dijiste que por fin hab�as aceptado que su muerte no fue por tu culpa � dijo ella con un ligero contoneo.

��Es verdad, lo hice.

�l cerr� los ojos por un momento.

��Todav�a me obsesiona, si la hubieras visto�

��Oh, no � gimi� ella � Yo no sab�a que estabas all�, no sab�a que t� viste como la asesinaban.

��Yo no lo vi � dijo �l rotundamente � estaba en cama con la garganta fatal. Pero cuando ella no regres� a su hora, Riverdale y yo salimos a buscarla.

��Lo siento mucho.

La voz de �l se iba haciendo cada vez m�s vac�a al tiempo que avanzaba en los recuerdos.

��Hab�a demasiada sangre, le dispararon cuatro veces.

Caroline pens� en la sangre que hab�a manado de la herida poco profunda de Percy. Ni siquiera se pod�a imaginar lo terrible que hubiera sido ver a la persona amada herida de muerte.

��Ojal� supiera qu� decir, Blake.

�l dirigi� su rostro hacia ella bruscamente.

��La odias?

��A Marabelle? � pregunt� ella sorprendida.

�l hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

��Por supuesto que no!

��Me dijiste una vez que no deseabas competir con una mujer muerta.

��Bueno, estaba celosa � dijo ella t�midamente � no la odio, eso ser�a intolerable por mi parte, �no crees?

�l agit� su cabeza en gesto negativo, como si descartara el asunto.

��S�lo me estaba preguntando, no me enfadar�a si lo hicieras.

��Marabelle es una parte de tu vida � dijo � �C�mo puedo odiarla cuando ella fue tan importante como para hacer de ti el hombre que eres ahora?

�l observ� su rostro, buscando algo con sus ojos; Caroline se sinti� desnuda bajo su mirada. Ella dijo suavemente:

��Si no fuera por Marabelle, puede que no fueras el hombre que yo� � trag� saliva, reuniendo su coraje � puede que no fueras el hombre que yo amo.

�l la mir� atentamente durante un largo rato y despu�s tom� su mano.

��Este es el sentimiento m�s grande que jam�s me haya mostrado alguien.

Ella lo mir� fijamente a �l a trav�s de sus ojos h�medos aguardando, esperando, rezando por que �l le devolviera el sentimiento.

La mir� como si quisiera decirle algo importante, pero despu�s de unos segundos sencillamente se aclar� la garganta y dijo

��Estabas trabajando en el jard�n?

Ella hizo un gesto afirmativo, trag�ndose el nudo de desilusi�n que se hab�a formado en su garganta. �l le ofreci� su brazo.

��Te escoltar� de vuelta. Me gustar�a ver qu� has hecho.

Paciencia, se dijo Caroline. Recuerda, paciencia.

Pero era m�s f�cil decirlo que hacerlo cuando uno estaba cortejando un coraz�n roto.

* * *

M�s tarde esa noche, Blake estaba sentado en su estudio a oscuras, mirando por la ventana. Ella le hab�a dicho que lo amaba. Esa era una tremenda responsabilidad.

En lo m�s profundo de su ser, sab�a que ella le importaba enormemente, pero hac�a mucho tiempo que �l no cre�a en el concepto del amor; no hab�a pensado que lo reconocer�a cuando surgiera, pero exist�a y �l se daba cuenta, y sab�a que los sentimientos de Caroline eran verdaderos.

��Blake?

�l levant� la mirada. Caroline permanec�a de pie en la puerta elevando de nuevo su mano para llamar sobre la puerta.

��Por qu� est�s sentado ah� en la oscuridad?

��S�lo estoy pensando.

��Oh � �l sab�a que ella quer�a preguntar algo m�s. En lugar de eso, ella sonri� indecisa y dijo

��Te gustar�a que te encendiera una vela?

�l movi� su cabeza en actitud negativa, poni�ndose lentamente de pie. Tuvo el imperioso deseo de besarla.

No era extra�o que quisiera besarla, �l siempre quer�a besarla. Lo que era extra�o era la intensidad de esa necesidad. Era casi como si absolutamente, definitivamente �l supiera que si no la besaba cada minuto, su vida cambiar�a para siempre, y no para mejor. Ten�a que besarla. Eso era todo lo que sab�a.

�l camin� cruzando la habitaci�n como en un trance. Ella le dijo algo, pero �l no oy� sus palabras, s�lo segu�a movi�ndose lentamente, inexorablemente hacia ella.

Los labios de Caroline se abrieron ligeramente con sorpresa. Blake se comportaba de forma muy rara, era como si su mente estuviera en otra parte, y a�n as� �l la miraba con una intenci�n de lo m�s extra�a.

Ella susurr� su nombre por la que cre�a era la tercera vez, pero �l no contestaba, y lleg� hasta colocarse justo frente a ella.

��Blake?

�l toc� su mejilla con una ternura que le hizo estremecerse.

��Pasa algo malo?

��No � murmur� � no.

��Entonces qu�

Cualquier cosa que ella hubiera querido decir se perdi� mientras �l la oprim�a hacia �l, capturando con su boca la de ella con enorme delicadeza. Ella sinti� como una de las manos de �l se hund�a en su pelo, mientras la otra recorr�a la espalda en toda su longitud antes de posarse sobre la curva de su cadera.

Luego la desplaz� hasta donde empieza el trasero, empuj�ndola contra su cuerpo hasta que ella pudo sentir la fuerza de su erecci�n. Ella recost� su cabeza hacia atr�s mientras gem�a su nombre y los labios de �l surcaban la l�nea de su garganta, besando por el camino hasta llegar al corpi�o de su vestido.

Ella dej� escapar un peque�o grito cuando la mano de �l se desliz� desde su cadera hasta sus nalgas y apret�, y el sonido debi� sacarlo del hechizo en que �l se encontraba, porque repentinamente se qued� congelado, sacudi� la cabeza un poco y se retir� hacia atr�s.

�� Lo siento � dijo parpadeando � no s� lo que me pas�.

Ella abri� la boca de golpe.

��Lo sientes?

�l la bes� hasta que ella apenas pod�a mantenerse de pie y despu�s par� y dijo que � lo sent�a?

��Fue de lo m�s extra�o � dijo, m�s para s� mismo que para ella.

��Yo no cre� que eso fuera extra�o � murmur� ella.

��Ten�a que besarte.

��Eso es todo? � dej� escapar ella.

�l sonri� lentamente

��Bueno, al principio s�, pero ahora�

��Ahora qu�? � pregunt� ella.

��Eres una zorra impaciente.

Ella dio un taconazo con su pie.

��Blake, si t� no�

��Si yo no qu�? � pregunt� con una sonrisa absolutamente malvada.

��No me hagas decirlo � murmur� volvi�ndose poco a poco de un tono totalmente rojo.

��Creo que dejaremos eso para la semana que viene � murmur� � despu�s de todo, t� todav�a eres algo inocente. Pero por ahora creo que deber�as apresurarte.

��Apresurarme?

�l afirm� con un gesto.

��R�pido.

��Por qu�?

��Est�s a punto de descubrirlo.

Ella se desliz� hacia la puerta.

��Y qu� si quiero ser pescada?

��Oh, definitivamente, t� quieres ser pescada � contest� �l avanzando hacia ella con la �gil elegancia de un aut�ntico depredador.

��Entonces �Por qu� deber�a apresurarme? � pregunt� ella sin aliento.

��En realidad es m�s divertido de ese modo.

��Lo es?

�l afirm�.

��Conf�a en mi.

��Hmmm� Notables �ltimas palabras � pero incluso mientras ella dec�a eso, estaba ya en el vest�bulo caminando de espaldas hacia la escalera con una velocidad admirable.

�l se lami� los labios.

��Oh, entonces ser�a mejor que yo� Deber�a�

�l comenz� a moverse m�s deprisa.

��Oh, Dios � ella sali� a la carrera riendo mientras sub�a por las escaleras.

Blake la alcanz� cuando llegaron al piso superior, levant�ndola sobre sus hombros y llev�ndola con protestas poco convincentes y dem�s, a su dormitorio.

Despu�s de darle una patada a la puerta para abrirla, procedi� a mostrarle el por qu� ser pescada era a menudo incluso m�s divertido que la persecuci�n.

CAPITULO 22

con-tu-ma-cious (adjetivo). Obstinadamente opuesto a la autoridad. Tercamente perverso.

Hay veces que uno debe actuar de una forma contumaz (contumacious), incluso aunque su esposo est� enormemente descontento.

Del diccionario personal de Caroline Ravenscroft.

En unos cuantos d�as, la luna de miel se termin�. Era hora de capturar a Oliver, Blake nunca se hab�a resentido de su trabajo en el Ministerio de Defensa. �l no quer�a perseguir a criminales hasta dar con ellos, quer�a pasear a lo largo de la playa con su esposa; no quer�a evitar proyectiles, quer�a re�r mientras fing�a evitar los besos de Caroline.

Pero sobre todo, quer�a cambiar el espinoso miedo al descubrir la apasionante sensaci�n de enamorarse.

Finalmente, termin� admitiendo que se sent�a bien. Se estaba enamorando de su esposa.

Se sent�a como si estuviera sobre un acantilado, sonriendo al tiempo que miraba como se precipitaba hacia el suelo.

Sonre�a en las ocasiones m�s extra�as, se re�a inadecuadamente, y se encontraba curiosamente desolado cuando no sab�a d�nde estaba ella. Era como ser coronado rey del mundo, inventar un remedio para el c�ncer y descubrir que pod�a volar, todo en el mismo d�a.

�l nunca so�� que podr�a estar fascinado por otro ser humano. Amaba observar el conjunto de emociones en el rostro de ella, la dulce curva de sus labios cuando estaba contenta, el fruncimiento de su ceja cuando estaba perpleja.

Hasta le gustaba observarla cuando dorm�a. Su suave pelo casta�o esparcido como un abanico sobre su almohada.

Como se elevaba y bajaba su pecho al ritmo de su respiraci�n, y ella parec�a tan noble y en paz. Le hab�a preguntado una vez si sus demonios desaparec�an cuando estaba dormida.

La respuesta de ella le derriti� el coraz�n.

��Yo no tengo demonios � le hab�a contestado.

Y Blake se hab�a dado cuenta que sus demonios estaban desapareciendo tambi�n. Decidi� que era la risa lo que los expulsaba. Caroline ten�a una habilidad asombrosa para encontrar el humor en el m�s mundano de los temas. Tambi�n hab�a descubierto que ella se enorgullec�a de hacer un poco de m�mica. Lo que le faltaba de talento, ella lo supl�a con su entusiasmo, y a menudo, Blake se encontraba desternill�ndose de la risa.

Ella estaba lista para ir a la cama justo en ese momento, tarareando en el cuarto de ba�o, el cuarto de ba�o de ella. Lo hab�a aislado desde que viv�a ah� hac�a una semana. Su material de aseo femenino ya no era el que ella hab�a tenido antes de que Pen�lope la hubiera llevado de tiendas; apretujaban las pertenencias de �l, empujando su m�quina de afeitar hacia una esquina.

Y Blake adoraba eso. Amaba cada intrusi�n que ella hac�a en su vida; desde la nueva disposici�n de su mobiliario al perfume indefinido de ella que flotaba en el aire por toda la casa, cogi�ndole a �l fuera de guardia y haciendo que le doliera quererla.

�l ya estaba en la cama esa noche, apoyado contra las almohadas mientras escuchaba como ella se aseaba. Era el treinta de Julio. Ma�ana James y �l capturar�an a Oliver Prewitt y a sus secuaces traidores. Hab�an planificado la misi�n hasta el �ltimo detalle, pero Blake a�n estaba inc�modo. Y nervioso. Muy, muy nervioso. Se sent�a preparado para el trabajo del d�a siguiente, pero todav�a hab�a demasiadas variables, demasiadas cosas que podr�an salir mal.

Y nunca antes, Blake hab�a sentido que ten�a tanto que perder.

Cuando Marabelle estaba viva, eran j�venes y se cre�an inmortales.

Las misiones para el Ministerio de Defensa hab�an sido grandes aventuras. Nunca se les hab�a ocurrido que sus vidas pudieran dirigirse a cualquier otro sitio que a la felicidad despu�s de eso.

Pero entonces Marabelle fue asesinada y no importaba si Blake cre�a que era inmortal o no, pero dej� de importarle su propia vida. �l no hab�a estado nervioso en anteriores misiones porque en realidad, ya no le importaban las consecuencias. Oh, �l quer�a ver a los traidores de Inglaterra llevados ante la justicia, pero si por alguna raz�n, no viv�a para verlos colgados� Bueno, no ser�a una gran p�rdida para �l.

Pero ahora era diferente. A �l le importaba. Quer�a m�s que nada hacerlo por medio de esta misi�n y construir su matrimonio con Caroline, quer�a verla vagar por el jard�n de rosas, y quer�a ver su rostro cada ma�ana sobre la almohada cerca del suyo. Quer�a hacerle el amor con salvaje desenvoltura y quer�a tocarle el vientre mientras se hac�a grande y redondo con sus ni�os.

�l quer�a cada vida que ten�a para ofrecer. Hasta el �ltimo trocito de maravilla y alegr�a. Y estaba aterrado, porque sab�a lo f�cil que todo podr�a serle arrebatado.

S�lo se necesitar�a una bala certera.

Blake se dio cuenta que Caroline hab�a terminado de lavarse y mir� hacia la puerta del cuarto de ba�o, que estaba un poquito abierta. Oy� un peque�o chapoteo, y luego un silencio sospechoso.

��Caroline? � la llam�.

Ella sac� la cabeza con una tela de seda negra envuelta sobre su cabeza.

��Ella no ezsst� aqu�.

Blake alz� una ceja.

��Qui�n tienes la intenci�n de ser? �Y qu� hac�as con mi esposa?

Ella sonri� de forma muy seductora.

��Por supuesto, yo soy Carlotta De Le�n. Y zssi t� no me bezssas ahora, se�or Ravenscroft, tendr� que recurrir a mis t�cticas m�s desagradables.

��Me estremezco de pensarlo.

Ella se escabull� dentro de la cama y le pesta�e�.

��No pienses. S�lo b�zssame.

��Oh, pero no podr�a. Soy un hombre de principios, honesto, nunca me saldr�a del juramento del matrimonio.

Ella frunci� el ce�o.

��Estoy segura de que tu esposa te perdonarr� s�lo por est� vez.

��Caroline? � �l agit� su cabeza negativamente � Nunca. Tiene el car�cter del mismo demonio. Me aterroriza por completo.

��No deber�as hablar de ella de esa manera.

��Eres demasiado comprensiva para ser una esp�a.

��Yo soy �nica � dijo con un encogimiento de hombros.

�l se chup� los labios para no re�rse.

��T� no eres espa�ola?

Ella levant� un brazo a modo de saludo.

��Viva la Reina Isabel!.

��Ya veo. �Entonces porqu� hablas con acento franc�s?

Ella impresionada, dijo con voz normal:

��De veras?

��S�, pero era un acento franc�s excelente � le minti�.

��Nunca he conocido a un espa�ol.

��Y yo nunca he conocido a nadie que hablara como t�.

Ella intent� golpearle el hombro.

��En realidad, tampoco he conocido a un franc�s.

��No!

��No te molestes, solo estaba bromeando.

��Y triunfando h�bilmente � �l tom� su mano y pas� rozando su pulgar por la palma de la mano de ella.

Los ojos de ella comenzaron a humedecerse sospechosamente.

��Por qu� esto me suena a preludio de malas noticias?

��Tenemos algunos temas serios que discutir.

��Esto est� relacionado con la misi�n para capturar a Oliver ma�ana, �verdad?

�l afirm� con la cabeza.

��No te mentir� y no te dir� que no ser� peligroso.

��Lo s� � dijo ella en voz baja.

��Tuvimos que cambiar algo nuestros planes cuando Oliver descubri� nuestro matrimonio.

��Qu� quieres decir?

��Moreton, el que dirige el Ministerio de Defensa, nos iba a enviar una docena de hombres para respaldarnos. Ahora no puede.

��Por qu�?

��No queremos que Oliver aumente sus sospechas. Estar� vigil�ndome. Si doce funcionarios gubernamentales se introducen en Seacrest Manor, �l sabr� que hay algo en marcha.

��Por qu� no pueden hacerlo en la clandestinidad? � Su voz se elev� � �No es eso lo que se supone que vosotros hac�is en el Ministerio de Defensa? �Hacer algo furtivamente bajo el abrigo de la noche?

��Tranquil�zate, querida. Todav�a tenemos un par de hombres para apoyarnos.

�� Cuatro personas no son suficiente! No tienes ni idea de cu�ntos hombres trabajan para Oliver.

��De acuerdo con su historial � dijo �l con paciencia � s�lo cuatro. Estaremos en igualdad de condiciones.

��Yo no quiero que est�is en igualdad de condiciones. Ten�is que superarlos en n�mero.

�l se estir� para acariciar su pelo pero ella se apart�.

��Caroline � le dijo � as� tiene que ser.

��No � dijo ella desafiante � as� no.

Blake la mir� atentamente mientras se creaba un muy mal presentimiento en su est�mago.

��Qu� quieres decir?

��Yo voy contigo.

�l se puso r�gido.

��Y una mierda, vas a ir t�!

Ella se sali� de la cama a toda prisa y puso sus manos sobre las caderas.

��C�mo vais a hacer esto sin m�? Yo puedo identificar a todos los hombres. Conozco la situaci�n del terreno, t� no.

��T� no vienes, y se acab�.

��Blake, no est�s pensando con claridad.

�l salt� sobre sus pies y se puso delante de ella amenazadoramente.

��No te atrevas a acusarme de no pensar con claridad, �Crees que yo te pondr�a en peligro por las buenas? �Ni siquiera durante un minuto? Por el amor de Dios, mujer, te podr�an matar.

��A ti tambi�n � dijo ella suavemente.

Si la oy�, no dio ninguna muestra de ello.

��No voy a pasar por esto de nuevo � dijo � si tengo que atarte a la pata de la cama, lo har�, pero t� no vas a venir a ning�n sitio cercano a la costa ma�ana por la noche.

��Blake, me niego a esperar aqu� en Seacrest Manor, mordi�ndome las u�as y pregunt�ndome si todav�a tengo o no tengo un marido.

�l se pas� la mano por el pelo con un adem�n de impaciencia.

��Cre� que odiabas esta vida, el peligro, la intriga. Me dijiste que te sent�as enferma todo el tiempo cuando irrumpimos en Prewitt Hall � Por qu� narices quieres salir pitando ahora?

��Yo lo odio! � exclam� ella � le odio tanto que me come por dentro. �Sabes lo que significa sentirse as�? �Realmente preocupada? �De manera que arde haciendo un agujero a trav�s de tu est�mago y te hace querer chillar?

��l cerr� los ojos por un momento y dijo suavemente:

��Ahora s�.

��Entonces comprender�s porqu� no puedo sentarme aqu� y no hacer nada. No importa lo que yo lo odie. No importa que est� aterrorizada. �No entiendes eso?

��Caroline, quiz�s si estuvieras entrenada por el Ministerio de Defensa, si supieras disparar un arma, y�

��Yo puedo disparar un arma. Dispar� a Percy.

��Lo que intento decirte, es que si vinieras, no me ser�a posible concentrarme en la misi�n; si estoy preocupado por ti, probablemente cometer� m�s errores y conseguir� que me maten.

Caroline se mordi� el labio inferior.

��Tienes raz�n � dijo lentamente.

��Vale � interrumpi� secamente � entonces est� arreglado.

��No, no lo est�, queda el hecho de que yo puedo ser de gran ayuda, y podr�ais necesitarme.

�l la agarr� por la parte superior de los brazos y cerr� sus ojos frente a ella.

��Te necesito aqu�, Caroline. Sana y salva.

Ella lo mir� y vio algo en sus ojos grises que nunca hab�a esperado, desesperaci�n.

Y tom� una determinaci�n.

��Muy bien � susurr� � permanecer� aqu�, pero no soy feliz as�.

Sus �ltimas palabras se amortiguaron mientras �l la acercaba para apretarla con un abrazo.

��Gracias � murmur�, y no estaba segura de si �l se lo dec�a a ella o a Dios.

La noche siguiente fue la peor que Caroline hab�a pasado nunca. Blake y James se hab�an marchado poco tiempo despu�s de la cena, antes de que el cielo hubiera comenzado a oscurecerse. Hab�an afirmado que necesitaban evaluar la situaci�n del terreno. Cuando Caroline protest� con que alguien les ver�a, s�lo se rieron. Le contestaron que Blake era conocido como terrateniente en el distrito, �porqu� no iba a estar dando una vuelta con uno de sus amigos? Incluso planearon parar en un bar del vecindario para tomar una pinta para favorecer el enga�o de que eran simplemente un par de nobles de jarana.

Caroline ten�a que admitir que sus palabras ten�an sentido, pero no pod�a quitar la serpentina que temblaba de miedo reptando por su vientre. Sab�a que deb�a confiar en su marido y en James; despu�s de todo, ellos hab�an trabajado para el Ministerio de Defensa durante a�os, sin duda, ellos sab�an lo que estaban haciendo.

Pero ella present�a algo malo, eso era todo. Una sensaci�n molesta que simplemente no cuadraba. Caroline ten�a pocos recuerdos de su madre, salvo sus salidas para mirar las estrellas; pero recordaba una vez sus risas con su marido y comentarios sobre que la intuici�n femenina era tan consistente como el oro.

Mientras paseaba por los alrededores de Seacrest Manor, Caroline miraba la luna y las estrellas y dec�a

��Sinceramente, espero que no tuvieras ni idea de lo que dec�as, madre.

Esper� para sentir la tranquilidad que normalmente encontraba en el cielo nocturno pero por primera vez en su vida, le fall�.

��Mierda � murmur�. Apret� los ojos fuertemente mirando hacia arriba otra vez.

Nada. Todav�a se sent�a fatal.

��Le est�s dando demasiada importancia a esto � se dijo a s� misma � No has tenido en toda tu vida ni una onza de intuici�n femenina. Ni siquiera sabes si tu propio marido te ama �Crees que una mujer con intuici�n no sabr�a al menos eso?

M�s que nada, lo que ella quer�a era saltar sobre un caballo y cabalgar al rescate de Blake y James. Excepto que ellos probablemente no necesitaban que los rescatase, y ella sab�a que Blake nunca la perdonar�a. La confianza era algo tan preciado, y ella no quer�a destruir la suya pocos d�as despu�s de casarse.

Tal vez si ella fuera a la playa, donde ella y Blake hicieron el amor por primera vez; tal vez all� pudiera encontrar un poco de paz.

El cielo estaba cada vez m�s oscuro, pero Caroline se dio la vuelta y se encamin� al sendero que se dirig�a hacia el agua. Ataj� atravesando el jard�n y estaba pasando por el camino empedrado, cuando oy� algo.

Su coraz�n se congel�.

�� Qui�n est� ah�? � pregunt�.

Nada.

��Est�s tonta � murmur� � s�lo voy a la p�

Aparentemente, como ca�da del cielo, una fuerza cegadora la golpe� en la espalda y la tir� al suelo.

��No digas una palabra � gru�� una voz en su oreja.

��Oliver? � dijo ella ahogadamente.

��Te dije que no hables! � Con su mano le tap� la boca a ella. Fuertemente.

Era Oliver. La mente de ella iba a toda velocidad ��Qu� demonios hac�a �l aqu�?�

��Voy a hacerte algunas preguntas � dijo con una voz aterradora.

��Y t� me vas a dar algunas respuestas.

Apartando el p�nico, ella afirm� con la cabeza.

��Para qui�n trabaja tu marido?

Sus ojos se agrandaron, y ella le agradeci� que se tomara su tiempo para quitarle la mano de encima de la boca, porque no ten�a ni idea de qu� decir. Cuando �l finalmente le dej� hablar, su brazo a�n la rodeaba brutalmente alrededor del cuello. Ella dijo

��No s� de qu� me est�s hablando.

�l tir� hacia atr�s con fuerza, de modo que la parte superior del brazo le estaba oprimiendo la tr�quea

��Resp�ndeme!

��No lo s�! �Lo juro!

Si ella le dec�a que Blake se encontraba lejos, toda su operaci�n se arruinar�a. �l podr�a perdonarla, pero ella no se lo perdonar�a nunca.

Oliver cambi� de posici�n bruscamente mientras retorc�a el brazo de ella por detr�s de la espalda.

��No te creo � gru�� l � t� eres un mont�n de cosas, la mayor�a de ellas molestas como el demonio, pero no eres est�pida �Para qui�n trabaja?

Ella se mordi� el labio, Oliver no iba a creer que ella no supiera absolutamente nada, as� que dijo

��No lo s�. Aunque a veces �l se va.

��Ah, ahora nos vamos entendiendo �A donde va?

��No lo s�.

�l tir� del brazo de ella tan fuerte que estaba segura de que el hombro se saldr�a de su sitio.

��No lo s�! � dijo ella a gritos � �De veras, no lo s�!

�l la gir�.

��Sabes donde est� ahora?

Ella neg� con la cabeza.

��Yo s�.

��T� s�? � dijo con voz ahogada.

Hizo un gesto afirmativo entrecerrando sus ojos mal�volamente.

��Imagina mi sorpresa cuando lo descubr� tan lejos esta noche.

��No s� lo que me quieres decir.

�l comenz� a arrastrarla hacia el camino principal.

��Lo sabr�s.

La fue empujando hasta que llegaron a un peque�o cales�n aparcado al lado de la carretera. El caballo estaba masticando apaciblemente sobre la hierba hasta que Oliver le golpe� en su pata.

��Oliver! � dijo Caroline � Estoy segura de que eso no era necesario.

��C�llate � la estruj� contra el lateral del cales�n y le at� las manos juntas con un trozo de cuerda gruesa.

Caroline mir� sus manos y not� con exasperaci�n que era tan bueno atando nudos como hab�a sido Blake. Ser�a afortunada si la sangre consegu�a llegar hasta sus manos.

��D�nde me llevas? � le pregunt�.

��A ver a tu querido esposo!.

��Te lo dije. No s� d�nde est�.

��Y yo te lo dije. Yo s�.

Ella trag� saliva, encontrando cada vez m�s duro mantenerse en ese plan tan fanfarr�n.

��Bueno, entonces� �D�nde est�?

�l la empuj� para que subiera al cales�n, se sent� detr�s de ella y lo espole� al caballo para que se pusiera en marcha.

��El se�or Ravenscroft est� en este preciso momento en alg�n risco escarpado oteando el Canal de la Mancha. Tiene un catalejo en la mano y est� acompa�ado por el marqu�s de Riverdale y dos hombres que no conozco.

��Quiz�s hayan salido para alg�n tipo de expedici�n cient�fica. Mi esposo es un naturalista estupendo.

��No me ofendas. Tiene el catalejo fijado en mis hombres.

��Tus hombres? � repiti� ella.

��Cre�as que s�lo era otro est�pido gandul guardando bajo llave tu dinero �verdad?

��Bueno, s� � Caroline lo reconoci� antes de tener oportunidad de frenar su lengua.

��Ten�a planes para tu fortuna, s�, y no creas que te he perdonado por tu traici�n, pero yo he estado trabajando por mi cuenta, tambi�n.

��Qu� quieres decir?

��Ja! No te gustar�a saberlo.

Ella aguant� la respiraci�n mientras giraban en una curva a una velocidad peligrosa.

��Oliver, si insistes en secuestrarme de esta manera, parece que lo voy a saber muy pronto.

La mir� calculadoramente.

�� Mira la carretera! � chill� ella casi a punto de vaciar su est�mago al tiempo que se bamboleaban para evitar un �rbol.

Oliver tir� con demasiada fuerza de las riendas, y el caballo, un poco furioso ya por haber sido pateado resopl� y se detuvo en seco.

Caroline se sacudi� hacia delante al parar bruscamente.

��Creo que me voy a poner enferma � murmur�.

��No creas que voy a limpiar la mierda si empiezas a vomitar todo � le rega�� Oliver, azotando al caballo con su l�tigo.

��Para de golpear a ese pobre caballo!

�l agit� su cabeza frente al rostro de ella mientras sus ojos brillaban peligrosamente.

��Puedo recordarte que t� est�s atada y yo no?

��Qu� quieres decir?

��Yo doy las ordenes.

��Bueno, no te sorprendas si la pobre criatura te patea la cabeza cuando no est�s mirando.

��No me digas c�mo tratar a mi caballo � rugi�, y luego descarg� el l�tigo otra vez sobre la espalda del animal. Continuaron con su movimiento carretera abajo, una vez que Caroline estaba segura de que Oliver conduc�a a un ritmo m�s lento, le dijo:

��Estabas habl�ndome de tu trabajo.

��No � dijo �l � No lo hac�a. Y cierra el pico.

Ella mantuvo su boca cerrada. Oliver no iba a decirle nada, y ella tambi�n pod�a utilizar el tiempo en urdir un plan. Se mov�an paralelamente a la costa, bordeando la parte m�s cercana de Prewitt Hall, y la cala que sobre la que Oliver hab�a escrito en sus informes clandestinos. La misma cala donde Blake y James estaban esperando. Dios Santo, les iban a tender una emboscada.

Algo iba mal. Blake lo sent�a en sus huesos.

��D�nde est� �l? � sise�.

James mene� negativamente la cabeza y sac� su reloj de bolsillo.

��No lo s�. El bote lleg� hace una hora. Prewitt deber�a haber estado aqu� para encontrarse con ellos.

Blake maldijo entre dientes.

��Caroline me dijo que Oliver siempre es puntual.

��Podr�a saber que el Ministerio de Defensa le est� siguiendo?

��Imposible � Blake levant� su catalejo hacia el ojo y enfoc� hacia la playa. Un peque�o bote hab�a dejado caer el ancla unas veinte yardas dentro del mar. No hab�a mucha tripulaci�n, hasta el momento hab�an visto s�lo a dos hombres sobre la cubierta. Uno de ellos sujetaba un reloj de bolsillo y lo comprobaba de vez en cuando.

James le dio un codazo y Blake le pas� el catalejo.

��Debe haber sucedido algo hoy � dijo Blake � no hay forma de que �l hubiera sabido que hab�a sido detectado.

James s�lo afirm� con la cabeza mientras examinaba el horizonte.

��A menos que est� muerto, �l vendr�, se juega demasiado dinero.

��Y donde narices est� su otro hombre? Se supone que son cuatro.

James se encogi� de hombros, con el catalejo todav�a en su ojo.

��Tal vez est�n esperando alguna se�al de Prewitt, el podr�a haber� �Espera!

��Qu�?

��Alguien se acerca por la carretera.

��Qui�n? � Blake intent� coger el catalejo, pero James se neg� a entreg�rselo.

��Es Prewitt � dijo � viene en un cales�n, y trae a una mujer con �l.

��Carlotta De Le�n � predijo Blake.

James baj� el catalejo lentamente. Su cara se hab�a vuelto completamente blanca.

��No � susurr� � es Caroline.

CAPITULO 23

san-guine (adjetivo). Esperanzador o confiado con respecto a alg�n tema en particular.

san-guin-ar-y (adjetivo). Est� presente en los derramamientos de sangre, se caracteriza por que mata con brutalidad.

Despu�s de esta noche, no volver� a confundir las palabras sangu�neo (sanguine) y sanguinario (sanguinary).

Del diccionario personal de Caroline Ravenscroft.

Caroline entrecerr� los ojos para ver el horizonte, pero con la bruma oscura de la noche no pod�a ver nada; esto no la sorprendi�. Blake y James nunca ser�an tan est�pidos como para usar una linterna; probablemente estar�an escondidos detr�s de una roca o un arbusto usando la d�bil luz de la luna, para espiar las actividades que suced�an abajo en la playa.

��No veo nada � le dijo a Oliver � debes estar equivocado.

�l movi� su cabeza muy lentamente hacia la cara de ella.

��En realidad, tu crees que soy idiota �verdad?

Ella lo medit�.

��No, no un idiota. Muchas otras cosas, pero no un idiota.

��Tu marido � dijo �l se�alando hacia adelante � est� escondido entre esos �rboles.

��Quiz� deber�amos avisarle de nuestra presencia? � pregunt� ella con esperanza.

��Oh, nosotros los avisaremos, no temas.

Oliver detuvo el cales�n con un tir�n cruel de las riendas y la empuj� hacia el suelo. Caroline cay� al duro suelo por su lado, tosiendo, sobre la suciedad y la hierba. Ella levant� la vista s�lo para ver a su anterior tutor sacar un arma.

��Oliver�

�l apunt� con el arma a su cabeza.

Ella cerr� su boca.

�l empez� a caminar sacudiendo su cabeza a la izquierda.

��Empieza a caminar.

��Pero esto es el acantilado.

��Hay un camino. S�guelo.

Caroline mir� abajo. Un sendero estrecho hab�a sido construido en la colina inclinada de gran pendiente. El camino zigzagueaba bajando hacia la playa, y no cab�a mucho m�s que un viento en�rgico para enviar piedrecitas sueltas rodando hacia abajo por la pendiente. No parec�a seguro, pero era considerablemente m�s atractivo que una bala del arma de Oliver. Ella decidi� seguir sus indicaciones.

��Necesitar� que desates mis manos � dijo ella � para equilibrarme.

�l frunci� el ce�o, despu�s accedi� murmurando

��No me sirves muerta.

Ella comenz� a respirar con un suspiro de alivio.

��Todav�a no.

El est�mago de ella se agit�.

�l termin� de desatar sus manos y la empuj� hasta el borde pensando en voz alta.

��En realidad podr�as ser m�s �til como viuda.

Esta vez, el est�mago de ella iba a arrojar su contenido, pero ella trag� la bilis, tosiendo por el gusto �cido de su boca. Su coraz�n pod�a ir a toda velocidad, ella pod�a sentirse m�s all� del terror, pero ten�a que ser fuerte por Blake. Ella dio unos pasos sobre el sendero y empez� a descender.

��No intentes ning�n movimiento falso � dijo �l � ser�as inteligente si recordaras que tengo un arma apunt�ndote a la espalda.

��No es probable que lo olvide � dijo ella mordazmente � tocando con la punta de los pies por delante para notar las piedras que se desprend�an.

Maldici�n, pero este sendero era traicionero por la noche. Ella hab�a realizado grandes caminatas en senderos parecidos durante el d�a, pero la luz del sol era un aliado poderoso.

�l apret� el ca��n de la pistola contra la espalda.

��M�s r�pido.

Caroline balance� sus brazos salvajemente para mantener el equilibrio. Cuando qued� tranquila de que ya no iba a caer para morir, le dijo bruscamente

��No voy a morir con el cuello roto, y cr�eme, si empiezo a caer, lo primero a lo que me voy a sujetar es a tu pierna. Eso le cerr� la boca a �l, y no la volvi� a molestar hasta que estuvieron a salvo en la playa.

* * *

��Voy a matarla � dijo Blake en voz baja.

��Perdona, pero la tendr�s que rescatar primero � le record� James � y podr�as querer guardar tus balas para Prewitt.

Blake le lanz� una mirada decididamente nada divertida

��Voy a atarla estupendamente bien a la pata de la cama.

��Ya lo intentaste una vez.

Blake se gir� violentamente.

��C�mo puedes permanecer ah� y hacer malditos chistes? � le pregunt� � Tiene a mi esposa. �Mi esposa.!

��Y cual, perdona que te diga, es la utilidad de catalogar el modo y el m�todo de castigarla? �C�mo es que piensas rescatarla?

��Le dije que se quedara all� � refunfu�� Blake � jur� que no abandonar�a Seacrest Manor.

��Quiz� te escuch�, quiz� no; de cualquier modo, no hay la m�s m�nima diferencia ante esta situaci�n.

Blake se dirigi� hacia su mejor amigo, manteniendo en su rostro una extra�a combinaci�n de miedo y arrepentimiento.

��Tenemos que rescatarla. No me importa si perdemos a Prewitt, no me importa si la maldita misi�n se arruina por completo. Nosotros�

James extendi� su mano sobre el brazo de Blake.

��Lo s�.

Blake indic� con la mano a los otros dos hombres del Ministerio de Defensa que dieran la vuelta y les explic� la situaci�n. No ten�an mucho tiempo para planear.

Oliver ya estaba obligando a Caroline a descender hacia la playa, pero hac�a mucho tiempo que Blake hab�a aprendido que no hab�a un sustituto para la buena comunicaci�n, as� que se reunieron para ponerse de acuerdo en la estrategia.

Desgraciadamente, ese fue el momento en que los hombres de Oliver eligieron para atacar.

* * *

Una vez sobre la playa, Caroline se dio cuenta de que el agua del Canal no era tan tranquila como ella hab�a cre�do; y no era el viento el que originaba esa agitaci�n. Un peque�o bote que ella reconoci� como de Oliver estaba amarrado cerca de la playa.

��D�nde demonios has estado?

Caroline gir� sobre s� misma y parpade� sorprendida. La voz hab�a sonado como si perteneciera a un tipo de persona grande y corpulento; pero el tipo que andaba bajo la luz de la luna era delgado y de una elegancia perturbadora.

Oliver sacudi� su cabeza dirigi�ndose hacia el bote y se abalanz� dentro del agua, arrastrando a Caroline con �l.

��Me detuve necesariamente.

El otro hombre examin� a Caroline con detenimiento y de forma descort�s.

��Es muy atractiva, aunque no precisamente inevitable.

��No es tan atractiva � dijo Oliver burlonamente � pero est� totalmente casada con un agente del Ministerio de Defensa.

Caroline se qued� sin aliento y tropezaba con las rodillas, remojando la falda de arriba a abajo.

Oliver dej� escapar una carcajada de risa triunfante.

��Simplemente una teor�a, mi querida Caroline, y una que acabas de afirmar.

Ella se tambale� hacia atr�s sobre sus pies, balbuceando y maldici�ndose todo el tiempo. �C�mo pod�a haber sido tan est�pida? Ella sab�a m�s que para mostrar una simple reacci�n, pero Oliver la hab�a sorprendido.

��Eres idiota? � sise� el otro hombre � El franc�s nos paga suficiente por este cargamento para situarnos bien de por vida. Si has comprometido nuestra oportunidad�

��Cargamento? � pregunt� Caroline. Ella cre�a que Oliver hab�a estado llevando mensajes y documentos secretos, pero la palabra cargamento parec�a indicar algo m�s grande �Podr�an estar haciendo contrabando de munici�n? �Armas? El bote no parec�a suficientemente grande para transportar algo tan grande.

Los hombres la ignoraron.

��La esposa de un agente � musit� el desconocido � Por todos los demonios, tu eres est�pido. Lo �ltimo que necesitamos es la atenci�n del Ministerio de Defensa.

��Nosotros ya ten�amos esa atenci�n � Oliver se lanz� hacia atr�s, tirando de Caroline y meti�ndose m�s profundamente en el agua.

��Blake Ravenscroft y el marqu�s de Riverdale est�n arriba en el acantilado; han estado observ�ndote toda la noche, si no hubiera sido por mi�

��Si no hubiera sido por ti � interrumpi� el otro hombre, tirando de Caroline contra �l � nunca habr�amos sido descubiertos, en primer lugar. Seguro que Ravenscroft y Riverdale no se enteraron de nuestra tarea por m�.

��Conoce a mi marido? � dijo Caroline, demasiado sorprendida para luchar.

��S� de �l � contest� � y ma�ana, sabr� de �l toda Francia.

��Dios bendito � susurr� ella. Oliver debe hacer contrabando sacando una lista de los agentes. Agentes que entonces ser�an blanco para asesinarlos. Agentes como Blake y James.

Ella pens� en diez planes diferentes todos a una, y los descart� todos. Un grito parec�a menos �til; si Blake estaba observando la playa, seguramente ya la habr�a visto y no necesitar�a alertarlo de su presencia; y atacando a Oliver o al agente franc�s solo conseguir�a que la mataran. La �nica posibilidad era quedarse quieta un tiempo, hasta que Blake y James llegasen.

�Pero entonces qu� suceder�a? Ellos no tendr�an el elemento sorpresa. Oliver sab�a que ellos estaban ah�.

Ella contuvo la respiraci�n. Oliver parec�a totalmente despreocupado por la presencia del Ministerio de Defensa.

Sin pensarlo, ella mir� hacia arriba al acantilado, pero no vio nada.

��Tu marido no te va a rescatar � dijo Oliver con una cruel satisfacci�n � mis hombres los est�n vigilando incluso mientras hablamos.

��Entonces porqu� me trajiste aqu�? � susurr� con el coraz�n destrozado por dentro del pecho � no me necesitabas.

�l se encogi� de hombros.

��Por capricho. Quer�a que �l supiera que te ten�a. Lo quer�a para que me viera dejarte con Davenport.

El hombre al que llam� Davenport se ri� ahogadamente y tir� de ella para acercarla.

��Ella puede probar a entretenerme.

Oliver frunci� el ce�o.

��Antes te dejar� que te la lleves y escapes.

��No puedo ir a ning�n sitio hasta que no llegue el cargamento � espet� Davenport.

��D�nde demonios est� ella?

�Ella? Caroline parpade� e intent� no mostrar ninguna reacci�n.

��Est� llegando � dijo Oliver de pronto � �Y cu�nto tiempo hace que conoces a Ravenscroft?

��Unos cuantos d�as, quiz� una semana, t� no eres mi �nico medio de transporte.

��Deber�as hab�rmelo dicho � gru�� Oliver.

��No me has dado ninguna raz�n para confiar en ti con ninguna otra cosa que no sea suministrarme un bote.

Caroline se aprovech� de que uno de los hombres estaba enfrascado argumentando, para recorrer la playa y el acantilado con la mirada buscando alguna se�al de movimiento. Blake estaba all� arriba luchando por su vida y no hab�a ninguna maldita cosa que ella pudiera hacer respecto a eso. No se hab�a sentido tan desesperada en su vida, ni siquiera con el desfile de sus horribles tutores, ella siempre se hab�a aferrado a la esperanza de que finalmente su vida ser�a normal, pero si mataban a Blake�

Ahog� un sollozo. Era demasiado horrible incluso de contemplar.

Y entonces, fuera del �ngulo de su ojo, vio movimiento al fondo del sendero por el que acababa de descender; luch� con la urgencia de volver la cabeza y mirar por si eran Blake y James que ven�an a rescatarla, pero no quer�a arruinar el elemento sorpresa.

Pero por la figura que se acercaba arrastr�ndose, Caroline se percat� que era demasiado peque�a para ser Blake o James, o cualquier hombre de ese tama�o; de hecho, se mov�a de un modo contundentemente femenino.

Sus labios se abrieron con sorpresa. Carlotta De Le�n. Ten�a que ser. La iron�a era asombrosa. Carlotta se acercaba, silenciosamente aclarando su garganta una vez que estuvo al alcance del o�do. Oliver y Davenport pararon la discusi�n inmediatamente y se dirigieron hacia ella.

��Lo tienes? � le pregunt� Davenport.

Carlotta afirm� con la cabeza y habl�; su voz ten�a un acento indefinido y alegre.

��Era demasiado peligroso traer la lista, pero lo tengo en la memoria.

Caroline mir� a la mujer que, en cierto modo, era la responsable de su matrimonio con Blake.

Carlotta era peque�a, con piel de alabastro y pelo negro, sus ojos ten�an una mirada envejecida, como si pertenecieran a alguien mucho mayor.

��Qui�n es esta mujer? � pregunt� Carlotta.

��Caroline Trent � respondi� Oliver.

��Caroline Ravenscroft � espet� ella.

��Ah, si, Ravenscroft, que tonto olvidarme que t� ahora eres una esposa � Oliver sac� su reloj de bolsillo y lo abri� de golpe � perd�name, ahora una viuda.

��Te ver� en el infierno � sise� ella.

��De eso no me cabe duda, pero creo que antes ver�s mucho m�s interesante la presencia del se�or Davenport.

Caroline olvid� completamente que el mencionado se�or Davenport estaba sujetando su brazo y embisti� a Oliver. Davenport se mantuvo firme, pero ella se las apa�� para enviar un buen pu�etazo al est�mago de Oliver. �l se dobl� de dolor, pero desafortunadamente no perdi� el control de su pistola.

��Mis felicitaciones � dijo Davenport en voz baja y burlona � he esperado hacer eso durante meses.

Caroline se dio media vuelta.

��De qu� parte est� usted?

��De la m�a. Siempre.

Entonces levant� su brazo, mostrando por primera vez una pistola negra y reluciente y dispar� a Oliver en la cabeza.

Caroline grit�. Su cuerpo se sacudi� por el impacto del arma, y sus o�dos le zumbaban y sonaban por la explosi�n.

��Oh, Dios m�o � gem�a � oh, Dios m�o.

Ella no quer�a mucho a Oliver, incluso estaba de acuerdo en proporcionar al gobierno informaci�n que lo pudiera enviar a la horca, pero esto� esto era demasiado. Sangre en su vestido y en la olas llenas de espuma, el cuerpo de Oliver flotando boca abajo en el agua�

Ella se alej� del lado de Davenport retorci�ndose y vomit�. Cuando pudo incorporarse de nuevo, se dirigi� hacia su nuevo secuestrador y sencillamente pregunt�

��Por qu�?

�l se encogi� de hombros.

��Sab�a demasiado.

Carlotta mir� a Caroline y de forma lenta y a prop�sito, cambi� su mirada a Davenport.

��As� que � dijo en ese delicado acento espa�ol que Caroline comenzaba a detestar.

��Es ella.

Lo primero que pens� Blake cuando oy� el disparo fue que su vida hab�a terminado. Su segundo pensamiento fue exactamente el mismo, aunque no por la misma raz�n. Tan pronto como se dio cuenta de que no estaba muerto, y que James se dirig�a a traer al rufi�n que intentaba dispararle con una bala certera hacia su cabeza, se le ocurri� que el disparo que hab�a o�do no hab�a sido lo suficientemente fuerte como para haberlo disparado sobre la colina.

Ven�a de la playa, y eso s�lo pod�a significar una cosa, Caroline hab�a muerto, y su vida se hab�a acabado.

El arma se le fue de las manos, y por un momento qued� d�bil, incapaz de moverse. Fuera del �ngulo de su ojo, vio a uno de los hombres de Prewitt cargando hacia �l, y s�lo en el �ltimo momento recuper� la suficiente sangre fr�a para girarse y golpear al hombre en el est�mago. Se agach� con un gru�ido de dolor mientras Blake lo vigilaba, con el sonido del balazo de la playa todav�a en su mente.

Dios m�o, nunca le dije que la amaba.

James lleg� corriendo por el otro lado con un trozo de cuerda colgando de sus manos.

��Este es el �ltimo de ellos � dijo arrodill�ndose para atar al hombre que se hab�a ca�do.

Blake no dijo nada.

James no parec�a darse cuenta de la angustia de su amigo.

��Hemos derribado a un hombre, pero creo que vivir�. S�lo tiene una herida de cuchillo en el hombro, la hemorragia est� casi bajo control.

Blake ve�a la cara de ella, sus risue�os ojos azul-verdosos y el labio superior delicadamente arqueado que suplicaba ser besado. Pod�a o�r su voz, susurrando palabras de amor, palabras que �l nunca le hab�a devuelto.

��Blake?

La voz de James lo sac� de sus pensamientos y de su continuo dolor, y baj� la vista.

��Tenemos que empezar.

Blake s�lo volvi� a mirar a la playa.

��Blake? �Blake? �Est�s bien? � James se puso de pie y palpaba a su amigo por debajo, buscando alguna herida.

��No, yo�

Y entonces lo vio, un cuerpo flotando en la playa, sangre en el agua. �Y Caroline viva!

La mente de Blake volvi� a la vida de golpe, y su cuerpo tambi�n.

��Cu�l es la mejor forma de bajar? � pregunt� bruscamente.

��No tenemos mucho tiempo.

James sopes� la manera en que el hombre y la mujer que manten�an a Caroline secuestrada, estaban discutiendo.

��No � asinti� � no lo tenemos.

James recuper� su arma del suelo y se dirigi� a James y a William Chartwell, el hombre ileso del Ministerio de Defensa.

��Tenemos que descender lo m�s silenciosamente posible.

��Hay dos senderos � dijo Chartwell � examin� ayer el terreno. Est� el que us� Prewitt para obligarla a ella a bajar a la playa, y otro, pero�

��D�nde est�? � interrumpi� Blake.

��All� � contest� Chartwell sacudiendo su cabeza � pero�

Blake ya hab�a salido corriendo.

��Espera! � sise� Chartwell � ese es muy escarpado, ser� imposible ir por la noche.

Blake se agach� donde comenzaba el sendero y entrecerr� los ojos, la luz de la luna le proporcionaba una bonita y peque�a claridad. Al contrario que el otro camino, este estaba protegido por �rboles y arbustos.

��Es nuestra �nica esperanza de bajar sin que nos descubran!

��Es un suicidio! � exclam� Chartwell

Blake se gir� vertiginosamente.

��Mi mujer est� a punto de que la maten.

Y sin esperar para ver si sus otros compa�eros lo segu�an, empez� el recorrido lento y traicionero hasta la playa. Era agobiante no poder correr apresuradamente por la ladera, cada segundo era crucial si quer�a volver a su casa en Seacrest Manor con Caroline segura en sus brazos; pero el terreno no permit�a ninguna otra cosa que diminutos pasos de beb�. Como fuera, �l ten�a que hacer la mayor�a del trayecto de lado para no perder el equilibrio.

Oy� un peque�o guijarro rodar por la pendiente del sendero y entonces sinti� como si golpeara su tobillo. El alboroto s�lo pod�a significar (gracias a Dios) que James lo segu�a. Con respecto a Chartwell, Blake no lo conoc�a lo suficientemente bien como para predecir lo que har�a, pero ten�a suficiente confianza en el Ministerio de Defensa, para saber que al menos no har�a nada que arriesgara el rescate de Caroline.

Mientras descend�a, el viento cambi� y empez� a llevar sonidos de la playa. El hombre y la mujer que ten�an a Caroline secuestrada estaban discutiendo. La voz de Prewitt estaba claramente ausente y Blake solo pod�a dar por hecho que �l era el cuerpo que flotaba en la playa.

Entonces fue cuando oy� un llanto brusco de Caroline. Blake se oblig� a tranquilizarse. El llanto de ella era m�s de sorpresa que de dolor y necesitaba mantener la cabeza fr�a si quer�a llegar al final del sendero de una pieza.

Lleg� a un peque�o saliente y par� para recuperar la respiraci�n y analizar la situaci�n. Unos segundos m�s tarde, James estaba a su lado.

��Qu� sucede? � pregunt� James.

��No estoy seguro. Ella parece ilesa. Pero a�n no s� como podemos salir ah� y salvarla. Especialmente cuando todos est�n de pie en el agua.

��Ella sabe nadar?

��Diablos, no tengo ni idea.

��Bueno, ella creci� al lado de la costa, podemos pensar que s�, y� �Dios m�o!

��Qu�?

La cabeza de James se gir� lentamente para mirarlo � Esa es Carlotta De Le�n.

��Est�s seguro?

��Definitivamente.

Blake intu�a que su amigo ten�a m�s que decir.

��Y�?

��Y eso significa que tenemos un problema peor del que tem�amos � James trag� saliva.

��Carlotta De Le�n es tan cruel como los que la acompa�an y una fan�tica de la causa. Habr�a disparado a Caroline con una mano y usado la otra para pasar las p�ginas de la Biblia.

* * *

Caroline sab�a que el tiempo se acababa, Davenport no ten�a ninguna raz�n para mantenerla con vida; evidentemente s�lo se propon�a tener lo que �l consideraba un peque�o juego con ella. Probablemente crey� que ser�a interesante tomar a su manera a la esposa de un agente de la corona.

Carlotta, por otro lado, estaba m�s motivada por razones pol�ticas, la mayor�a de las cuales implicaban la ca�da del Imperio Brit�nico. Y era obvio que la mujer cre�a apasionadamente en su causa.

Sus dos secuestradores estaban discutiendo por el destino de Caroline, y ella no ten�a duda de que la discusi�n iba a ir subiendo de tono hasta que s�lo se oyeran gritos dentro de poco). Tampoco dudaba que Carlotta saldr�a victoriosa, era sencillo llegar a esta deducci�n, Davenport siempre podr�a encontrar otra mujer a la que importunar, y no era probable que Carlotta encontrara otro pa�s para destruirlo.

Y eso significaba que Caroline acabar�a muerta si no hac�a algo pronto.

Todav�a estaba sujeta firmemente por las garras de Davenport, pero se retorci� hasta encararse con Carlotta y le dijo bruscamente.

��Ellos van detr�s de ti.

Carlotta se qued� helada y se dirigi� a Caroline.

��Qu� quieres decir exactamente?

��Saben que est�s en el pa�s. Quieren verte colgada.

Carlotta se ri�.

��Ni si quiera saben qui�n soy yo.

��Oh, s�, lo saben � contest� Caroline � la se�orita De Le�n.

Los nudillos de Carlotta se pusieron blancos alrededor de su pistola.

��Qui�n eres t�?

Esta vez fue el turno de Caroline para re�r.

��Creer�as que soy la mujer que confundieron contigo? Divertido pero cierto.

��S�lo hay un hombre que me ha visto.

��El marqu�s de Riverdale � a�adi� Caroline, Oliver ya hab�a dicho su nombre y el de Blake, as� que no parec�a que necesitase estar en secreto.

��Si pudiera interrump� � llegaba la voz sarc�stica de Davenport.

� BANG !

La fuerza fue tan grande que Caroline estuvo segura de que hab�a sido un disparo, pero entonces ella se dio cuenta de dos cosas, que a ella no le dol�a, y que la garra de Davenport se hab�a aflojado totalmente.

Ella trag� saliva convulsivamente y se dio la vuelta, dos cuerpos estaban flotando en el agua.

��Por qu� hiciste eso?

��l me irritaba.

El est�mago vac�o de Caroline se agitaba a punto de vomitar.

��Nunca supe su nombre � dijo Carlotta suavemente.

��Qui�n?

��El marqu�s.

��Bueno, desde luego �l sabe el tuyo.

��Por qu� me cuentas esto?

��Autoconservaci�n, simple y pura.

��Y con esto pretendes salvarte?

Los labios de Caroline se curvaron en una enigm�tica sonrisa.

��Si yo s� tanto, s�lo piensa qu� m�s podr�a decirte.

La mirada de la mujer espa�ola era dura y acerada.

��Si sabes tanto � dijo con escalofriante suavidad � entonces �por qu� no deber�a matarte ahora mismo?

Caroline luch� por mantener la compostura.

Sus rodillas estaban tiritando, y sus manos temblaban, pero esperaba que Carlotta achacara eso al agua fr�a que se arremolinaba alrededor de sus piernas; no ten�a ni idea de si Blake estaba vivo o muerto, pero de cualquier forma, ella ten�a que ser fuerte. Si �l hubiera (Dios no lo quisiera) sido asesinado sobre la colina, ella no iba a dejar que el trabajo de su vida fuera completamente destruido por esta mujer peque�a y de gran melena morena. A ella no le importaba si mor�a en el proceso, pero no iba a dejar que esa lista de agentes del Ministerio de Defensa saliera del pa�s.

��No digo que sepa demasiado � dijo Caroline finalmente � pero podr�a saber exactamente lo que quieres.

Hubo un momento de silencio espantoso, y luego Carlotta levant� el arma.

��Me arriesgar�.

En ese momento Caroline se dio cuenta de que le iba a disparar, no quer�a morir, no estaba todav�a preparada para dejar este mundo. No quer�a sentir el dolor de una herida por arma de fuego, saber que una bala desgarraba su piel y su sangre flu�a hasta mezclarse con el agua fr�a del Canal de la Mancha.

Y que Dios la ayudara, no pod�a morir sin conocer el destino de Blake.

��No puedes! � chill� � �No puedes matarme!

Carlotta sonri�.

��Oh?

��No tienes balas.

��Tengo otra pistola.

��Nunca huir�s sin m�.

��C�mo es eso?

Caroline afirm� con la cabeza fren�ticamente, entonces se dio cuenta de un embrollo, y estuvo tan agradecida por ello, que estuvo a punto de darle una comisi�n a un convento, solo para mostrar su gratitud.

��Y por qu�, te ruego que me lo digas, es eso?

��Porque el bote se est� alejando.

Carlotta se dio la vuelta r�pidamente, vio el bote de Oliver que se dirig�a hacia el mar abierto y solt� una palabra que Caroline nunca hab�a o�do antes decir a una mujer.

Cuando los pies de Blake pisaron la playa arenosa, todo lo que pudo hacer fue no correr hac�a el mar y tirar de su esposa para salvarla. Pero �l hab�a elegido el sendero m�s escarpado para no echar a perder el elemento sorpresa y sab�a que ten�a que proceder con cuidado y precauci�n. James se lanz� suavemente sigui�ndolo poco despu�s, y juntos observaron la escena.

Carlotta parec�a estar completamente desencajada, moviendo su pu�o y chillando maldiciones al bote que se alejaba; y Caroline muy lentamente se retiraba alej�ndose, bordeando la orilla de la playa.

Pero justo cuando se las hab�a ingeniado para llegar lo suficientemente lejos como para que pudiera salir corriendo y salvarse, Carlotta se dio media vuelta y levant� el arma justo al centro de Caroline.

��T� no vas a ning�n sitio � le dijo con voz venenosa.

��No podr�amos al menos salir del agua? � contest� Caroline � ya no puedo sentir mis pies.

Carlotta afirm� secamente con un gesto.

��Mu�vete muy lentamente. Un paso en falso y te matar�, juro que lo har�.

��Te creo � respondi� Caroline con una mirada significativa al cuerpo de Davenport.

Lentamente, sin apartar los ojos la una de la otra, las dos mujeres salieron del agua hasta pisar la playa.

Desde su escondite entre los �rboles, Blake observaba toda la conversaci�n, sent�a a James pegado a su lado, y oy� que le murmuraba en la oreja.

��Espera a que ellas vengan un poco m�s cerca.

��Por qu�? � pregunt� Blake en respuesta.

Pero el marqu�s no contest�.

Blake observaba a Carlotta como un halc�n, esperando el momento justo para disparar el arma y desprenderla de su mano. No hab�a tirador m�s certero que �l en toda Inglaterra, y Blake era consciente de que pod�a hacerlo, pero no mientras Caroline bloqueara su trayectoria.

Pero entonces, antes de que Blake pudiera pararlo, James comenz� a andar repentinamente, saliendo a la zona despejada, con ambas manos en el aire.

��D�jala ir � dijo el marqu�s en voz baja � yo soy el �nico que quieres.

La cabeza de Carlotta se gir� con una peque�a oscilaci�n.

��T�!

��En persona.

La boca de Caroline se abri� de golpe.

��James?

El arma de Carlotta realiz� un arco en el aire como si ella cambiara su objetivo.

��He estado so�ando con este d�a � sise� ella.

James sacudi� su cabeza para se�alar a Caroline que saliera de all�.

��Esto es todo con lo que has estado so�ando? � ronrone�.

Caroline retuvo su respiraci�n, James parec�a absolutamente seductor.

��Qu� demonios habr�a sucedido entre esos dos? �Y d�nde estaba Blake?

��Caroline � dijo James en un tono convincente � ap�rtate, esto es entre la se�orita De Le�n y yo.

Caroline no ten�a ni idea de lo que estaba tramando, pero ella no iba a dejarlo a merced de una mujer que parec�a como si quisiera despellejarlo vivo.

��James � dijo ella � tal vez yo�

��MUEVETE! � Bram�.

Ella lo hizo, y en menos de un segundo son� un disparo. Carlotta aullaba de dolor y sorpresa, y James atac� hacia adelante y tir�ndola al suelo; hubo una pelea, pero James pesaba unos cuarenta kilos m�s que la peque�a espa�ola, y ella no ten�a ninguna oportunidad.

Caroline corri� para ayudar, pero antes de que ella llegase a donde estaban ellos, tambi�n fue abordada desde donde se encontraba.

��Blake? �Oh, Blake! � Ella se lanz� a sus brazos � Cre� que nunca te volver�a a ver.

La aplast� contra �l y la sostuvo con todas sus fuerzas.

��Caroline � jade� �l � Cuando vi� cuando o�

��Cre� que estabas muerto. Oliver me lo dijo.

Blake se aferr� a ella, todav�a incapaz de creer que estaba a salvo; sab�a que la sujetaba apretando demasiado, que su delicada piel se lastimar�a por ello, pero no pod�a soltarla.

��Caroline � le dijo roncamente � tengo que decirte�

��Yo no me fui de Seacrest Manor � le interrumpi� ella apresur�ndose para hablar � Lo juro, quer�a hacerlo, pero no lo hice porque no quer�a traicionar tu confianza, pero entonces Oliver me secuestr�, y�

��No me importa � mene� su cabeza negativamente, sabiendo que las l�grimas rodaban por sus mejillas, pero completamente a merced de sus emociones � no me importa nada de eso. Yo cre� que ibas a morir, y�

Ella susurr� su nombre y acarici� su mejilla; y �l estaba deshecho.

��Te amo, Caroline. Te amo, y t� ibas a morir, y todo lo que yo pensaba�

��Oh, Blake.

�l la levant� cogi�ndola de los brazos manteniendo el equilibrio con todo su cuerpo.

��Todo lo que pensaba era lo que nunca te lo podr�a decir, y que t� nunca podr�as o�rme dec�rtelo, y�

Caroline coloc� un dedo sobre sus labios.

��Te amo, Blake Ravenscroft.

��Y yo te amo, Caroline Ravenscroft.

��Y yo no amo demasiado a Carlotta De Le�n � refunfu�� James � as� que, si alguno de vosotros se presta a ayudarme, me gustar�a inmovilizarla y terminar con ella.

Blake se separ� de su esposa con una expresi�n vergonzosa en su cara.

��Perdona, Riverdale.

Caroline los sigui� y vio como la esp�a espa�ola estaba atada y amordazada.

��C�mo pens�is subirla a la colina?

��Oh, mierda � musit� James � yo no quiero cargar con ella.

Blake suspir�.

��Supongo que podr�amos mandarla en un bote ma�ana.

��Oh! � exclam� Caroline � �me acabo de acordar! Casi se me olvida, vi a la gente en el bote de Oliver antes de que se fueran navegando. Era Miles Dudley, justo lo que pens�bamos. No reconoc� al otro hombre, pero estoy segura de que si arrest�is al se�or Dudley, os conducir� al otro.

En ese momento, Chartwell se desliz� colina abajo.

��Qu� sucedi�? � pregunt� �l.

��Me sorprende que no vieras todo desde la seguridad del acantilado � dijo Blake agriamente.

Pero la cara de James se ilumin�.

��No, no, Ravenscroft, no le eches la bronca al chico. Llega justo a tiempo.

Chartwell mir� de forma suspicaz.

��Justo a tiempo para qu�?

��Por qu�?, t� vigila a la se�orita De Le�n; nosotros vamos a enviar un bote que venga a buscaros por la ma�ana. Y mientras est�s aqu�, puedes sacar esos dos cuerpos fuera del agua.

Chartwell s�lo afirm� con la cabeza, sabiendo que no ten�a elecci�n.

Blake mir� hac�a la colina.

��Diablos, estoy cansado.

��Oh, no tenemos que ir por el sendero � dijo Caroline apuntando hacia el este � si no os importa pasear una media milla m�s o menos por la playa, la colina desaparece, y el paseo es relativamente llano hasta la carretera.

��Yo tomar� el sendero � dijo James.

��Est�s seguro? � pregunt� ella frunciendo el ce�o � Debes estar terriblemente fatigado.

��Alguien tiene que ir a por los caballos, vosotros id delante, nos encontraremos en la carretera.

Y antes de que ninguno de los Ravenscrofts pudiera discutir, James se hab�a marchado y estaba pele�ndose con el escarpado sendero.

Blake sonri� y tir� de la mano de Caroline.

��Riverdale es un hombre Muy inteligente.

��Oh, �De veras? � Caroline iba detr�s de �l, dejando a Chartwell vigilando a la prisionera.

��Y qu� te incit� a hacer esa observaci�n esta vez?

��Tengo la sensaci�n de que ser�a un poco inc�modo que nos acompa�ara.

��Oh. �Por qu�?

Blake le mostr� su expresi�n m�s ardiente.

��Bueno, como sabes, hay ciertos aspectos del matrimonio que requieren intimidad.

��Ya veo � dijo ella gravemente.

��Podr�a besarte una o dos veces por el camino.

��S�lo dos veces?

��Posiblemente tres veces.

Ella hizo como que pensaba en eso.

��Creo que tres veces ser� poco.

��Cuatro?

Ella ri�, negando con su cabeza y comenz� a correr por la playa.

��Cinco? � propuso �l continuando a su lado con sus largas zancadas.

��Seis. Prometo seis, e intentar� siete�

��Ocho! � grit� ella � pero s�lo si me pescas.

�l se forz� a correr y la abord� hasta acabar en tierra.

��Te pesqu�!

Ella trag� saliva, y sus ojos se llenaron de l�grimas.

��S�, lo hiciste. Es muy divertido, en realidad.

Blake toc� su mejilla, sonri�ndole con todo el amor del mundo.

��Qu�?

��Oliver sali� a pescar una heredera, t� saliste a pescar una esp�a, y al final�

Arrastraba las palabras, y su voz se ahogaba con la emoci�n.

��Y al final?

��Al final, yo te pesqu� a ti.

�l la bes� una vez, suavemente.

��Desde luego que lo hiciste, mi amor. Desde luego que lo hiciste.

SELECCI�N DEL

DICCIONARIO PERSONAL DE

CAROLINE RAVENSCROFT

Julio 1815

non-par-eil (sustantivo). Una persona o cosa que no tiene igual. Algo �nico.

Un a�o de matrimonio y todav�a creo que mi marido no tiene igual (es nonpareil).

Noviembre 1815

e-da-cious (adjetivo). Consagrado a la comida. Voraz.

Estoy totalmente hambrienta ahora y llevo un ni�o dentro de mi, pero todav�a no soy tan voraz (edacious) como lo estaba en aquellos d�as, mientras estaba atrapada en el cuarto de ba�o de Blake.

Mayo 1816

trea-tise (sustantivo). Un libro o escrito que trata de alg�n tema en particular.

Blake encuentra tantas cosas de las que jactarse en nuestro hijo de dos dias que preveo un tratado (treatise) sobre el tema de La mente de David y el encanto de alg�n d�a ahora.

Enero 1818

col-la-tion (sustantivo). Una comida ligera o comida.

Esta reclusi�n no es como la �ltima. Es un d�a bendecido cuando no puedo ni siquiera apa��rmelas para participar de una comida ligera (collation) fr�a.

Agosto 1824

cur-sive (adjetivo). De escritura, escrito con una mano r�pida, tanto que los caracteres son velozmente formados, sin elevar la pluma, y en consecuencia, los �ngulos est�n redondeados y se forma separ�ndolo por golpes, y se inclina bastante.

Hoy intent� aleccionar a Trent en el arte de la escritura cursiva (cursive), pero Blake intervino, afirmando (bastante impertinentemente, en mi opini�n) que tengo la escritura de un pollo.

Junio 1826

prog-e-ny (sustantivo). Descendencia, familia, prole.

Nuestra descendencia (progeny) insiste en que los agujeros esparcidos por la pared alrededor de la diana de Blake, estaban hechos por un p�jaro salvaje que atraparon en casa, pero encuentro inveros�mil esta explicaci�n.

Febrero 1827

en-pho-ni-ous (adjetivo). Agradable al o�do.

La hemos llamado Cassandra en honor a mi madre, pero ambos estamos de acuerdo en que tiene un agradable sonido (enphonious) cuando suena.

Junio 1827

be-a-ti-fic (adjetivo). Bendiciendo, dando a conocer la felicidad suprema.

Quiz� soy una mujer tonta y sentimental, pero a veces me paro a mirar a mi alrededor para ver todo lo que es tan preciado para mi (Blake, David, Trent, Cassandra), y me siento tan llena de alegr�a, que debo sonre�r beat�ficamente (beatific) durante d�as. La vida, creo (�lo s�!) es buena, muy, muy, muy buena.

[3]Palabra o palabras que se repiten una y otra vez para acrecentar la concentraci�n durante la meditaci�n o la plegaria.