Admira� lady Honor Harrington sta�a na galerii pok�adu hangarowego ENS Farnese i pr�bowa�a nie da� si� porwa� huraganowi emocji, kt�ry szala� wok�. Spogl�daj�c na o�wietlony pok�ad, pr�bowa�a stworzy� jak�� empatyczn� tarcz�, za kt�r� mog�aby si� schroni�, ale nie bardzo jej to wychodzi�o i fakt, �e nie jest osamotniona w tym do�wiadczeniu, niewiele zmienia�. Poczu�a emocje Nimitza znajduj�cego si� w identycznej sytuacji i na po�owie jej twarzy pojawi� si� krzywy u�miech. Nimitz by� bardziej przyzwyczajony do takich prze�y�, tote� targa�y nim uczucia mieszane�� odruchowa ch�� ucieczki w spokojne miejsce i euforia wywo�ana tak silnymi emocjami innych.

Na szcz�cie nie by�a to pierwsza tego typu okazja, cho� musia�a przyzna�, �e ostatnimi czasy zdarza�y si� one cz�ciej ni� poprzednio. Pierwszy raz mia�o to miejsce, gdy jej podkomendni zorientowali si�, �e w�a�nie pokonali ca�� grup� wydzielon� Urz�du Bezpiecze�stwa i zdobyli do�� okr�t�w, by zabra� z Hadesu wszystkich wi�ni�w i je�c�w, kt�rzy chcieli opu�ci� planet�. By�a w�wczas przekonana, �e nic nie b�dzie w stanie dor�wna� eksplozji tryumfu, kt�ry ogarn�� jej okr�t flagowy. Tymczasem tornado uczuciowe szalej�ce wok� niej teraz by�o silniejsze. Prawdopodobnie dlatego, �e d�u�ej oczekiwali momentu, w kt�rym ich ucieczka z najlepiej strze�onego wi�zienia w ca�ej Ludowej Republice Haven zako�czy si� dotarciem do systemu zaj�tego przez Sojusz, czyli w bezpieczne miejsce.

Niekt�rzy z nich�� na przyk�ad kapitan Harriet Benson dowodz�ca Kutuzovem�� czekali na ten moment naprawd� d�ugo: ponad sze��dziesi�t lat standardowych. Wiedzieli, �e nigdy nie wr�c� do �ycia, kt�re pami�tali, ale tym silniej czuli potrzeb� zbudowania sobie nowego. Nie tylko oni naturalnie czekali z niecierpliwo�ci�: nawet najkr�cej przebywaj�cy w niewoli je�cy z flot Sojuszu chcieli jak najpr�dzej zobaczy� bliskich, a oni mogli i chcieli wr�ci� do �ycia przerwanego trafieniem w r�ce ubek�w.

Prawie r�wnie silne jak niecierpliwo�� by�o jednak tak�e inne uczucie�� �al spowodowany �wiadomo�ci�, �e stali si� w jaki� spos�b cz�ci� legendy, kt�ra b�dzie ros�a, im cz�ciej b�dzie opowiadana, a kt�ra w�a�nie dobieg�a ko�ca.

Wiedzieli, jak nieprawdopodobne by�o to, by uda�o im si� dotrze� do tego w�a�nie systemu planetarnego na pok�adach tych w�a�nie okr�t�w i dlatego w�a�nie mieli �wiadomo��, �e gdy opuszcz� ich pok�ady, strac� kontakt z towarzyszami, z kt�rymi wsp�lnie dokonali niemo�liwego. Zawsze b�d� o tym pami�ta�, ale b�d� to jedynie wspomnienia. I pewno��, �e co� takiego nigdy ju� si� nie powt�rzy� A im wi�cej czasu minie i im bardziej wyblaknie wspomnienie strachu, tym silniejszy b�dzie smutek, �e wszystko to nale�y ju� do przesz�o�ci.

I dlatego w�a�nie wok� szala�a burza emocji, kt�re mia�y tylko jedn� cech� wsp�ln�: by�y skupione na niej, bo to ona by�a ich dow�dc� i symbolizowa�a te mieszane uczucia.

Dla Honor by�o to niesamowicie wr�cz zawstydzaj�ce, bo wiedzia�a, �e nikt z nich nie zdaje sobie sprawy, �e ona zna te emocje. Mia�a nieodparte wra�enie, �e bezczelnie pods�uchuje szeptane rozmowy, kt�rych tre�� rozm�wcy starali si� przed ni� ukry�. I fakt, �e nic nie by�a w stanie na to poradzi栗 emocje by�y po prostu zbyt intensywne, by Nimitz m�g� ich nie odbiera�, a wi�c tym samym by ona ich nie czu�a�� nie mia� �adnego znaczenia.

Jej poczucie winy dodatkowo zwi�ksza�o przekonanie, �e jej podkomendni nie maj� racji. To oni bowiem dokonali tego wszystkiego i zdobyli si� na wi�cej, ni� oczekiwa�a. Pochodzili z si� zbrojnych kilkunastu pa�stw zmiecionych przez Ludow� Republik� na �mietnik historii, a zdo�ali zada� tej�e Ludowej Republice prawdopodobnie najwi�ksz� kl�sk� w historii. Nie pod wzgl�dem liczby zniszczonych i zdobytych okr�t�w czy wielko�ci podbitego obszaru, chodzi�o o co� wa�niejszego: udowodnili, �e wszechw�adza i wszechwiedza Urz�du Bezpiecze�stwa jest k�amstwem. A �aden aparat terroru nie jest w stanie skutecznie dzia�a�, je�li spo�ecze�stwo nie wierzy w jego wszechwiedz�

I zrobili to dla niej.

Pr�bowa�a wyrazi� wdzi�czno��, jak� czu�a, ale wiedzia�a, �e jej si� nie uda�o. S�owa nie wystarcza�y, by wyrazi� tak g��bokie uczucia, a oni nie mieli tych mo�liwo�ci, kt�re�

Ostry, cho� melodyjny d�wi�k przerwa� jej rozmy�lania.

Oznacza�, �e pierwsza z nadlatuj�cych pinas zaczyna�a cumowanie. W �lad za ni� lecia�o kilkadziesi�t innych pochodz�cych ze stacjonuj�cych w systemie okr�t�w liniowych. A za nimi lecia�o kilkadziesi�t prom�w z San Martin. Zapowiada� si� niez�y m�yn na pok�adach hangarowych wszystkich jednostek Floty Elizium, ale to akurat nikogo nie martwi�o, przeciwnie�� wszyscy my�leli o tym z ulg�. Wszystkie bowiem okr�ty zosta�y wy�adowane do granic mo�liwo�ci lud�mi. Systemy podtrzymywania �ycia okr�t�w wojennych mia�y du�e zapasy mocy z za�o�enia, tote� nie to by�o problemem, lecz fizyczny t�ok. By zabra� z Piek�a wszystkich ch�tnych, zakwaterowano ich w ka�dym dost�pnym pomieszczeniu. To, �e podczas tak d�ugiej podr�y nie nast�pi�a �adna powa�na awaria systemu podtrzymywania �ycia, graniczy�o z cudem, dzi�ki temu jednak wszyscy dotarli do celu.

I wszyscy mieli serdecznie do�� t�oku, tote� marzyli o chwili, w kt�rej znajd� si� w g�rach planety San Martin. Co prawda grawitacja panuj�ca na planecie nie nale�a�a do najwygodniejszych, ale za to na powierzchni by�o naprawd� du�o miejsca. Po dwudziestu czterech standardowych dniach wyst�powania w charakterze sardynek w puszce taki drobiazg jak to, �e b�dzie si� wa�y�o dwa razy wi�cej, nie by� w stanie przy�mi� rado�ci, �e b�dzie mo�na si� przeci�gn��, nie wsadzaj�c przy tym komu� palca w oko.

Honor tak�e na to czeka�a, ale w tej chwili jej uwaga skupiona by�a ca�kowicie na pierwszej pinasie, wiedzia�a bowiem, kto znajduje si� na jej pok�adzie. Ostatni raz widzia�a go ponad dwa standardowe lata temu i s�dzi�a, �e dosz�a ju� do �adu z uczuciami w stosunku do niego. Teraz zda�a sobie spraw�, �e si� myli�a; jej emocje by�y jeszcze bardziej skomplikowane i gwa�towniejsze ni� emocje otaczaj�cych j� ludzi.

A na dodatek wiedzia�a, �e za chwil� b�dzie musia�a go powita� na pok�adzie.

W przeciwie�stwie do wszystkich innych wracaj�ca pinasa admira�a White Haven by�a prawie pusta, gdy� opr�cz niego i jego porucznika flagowego Robardsa na jej pok�adzie znajdowali si� wy��cznie: Honor, Andrew LaFollet, Warner Caslet, Carson Clinkscales, Solomon Marchant, Jasper Mayhew, Scotty Tremaine i Horace Harkness. Powinien te� by� Alistair McKeon, ale pozosta� z Jesusem Ramirezem, by pom�c mu zorganizowa� transfer ludzi na planet�.

Honor zreszt� by�a przekonana, �e sama powinna si� tym zaj��, ale White Haven nalega�, co prawda w nienagannie uprzejmy spos�b, twierdz�c, �e znacznie wa�niejsze jest jak najszybsze dostarczenie jej do najwy�szego dow�dztwa, gdzie mia�a zda� relacj� z wszystkiego, co si� wydarzy�o. McKeon przyzna� mu ca�kowit� racj� i w ten spos�b sprawa zosta�a przes�dzona. I dlatego pozosta� na pok�adzie wraz z innymi, kt�rzy dostali si� do niewoli w systemie Adler i towarzyszyli jej przez ca�y czas, a na pok�adzie pinasy znale�li si� tylko wybrani.

Siedz�cy naturalnie o kilka rz�d�w z ty�u, jak nakazywa�a tradycja.

Na szcz�cie Honor odkry�a, �e w miar� up�ywu czasu intensywno�� emocji Hamisha Alexandra, kt�re odbiera�a, s�abnie. Pozosta� jakby ich pog�os, zupe�nie zrozumia�y, ale stanowi�cy jedynie t�o, pozwalaj�ce spokojnie my�le�. A by� mo�e z czasem nauczy si� go ignorowa� je�eli b�dzie to sobie wystarczaj�co cz�sto powtarza�, by uwierzy� we w�asne k�amstwo.

��Jestem pewien, �e dopiero po paru miesi�cach zdo�amy pozna� wszystkie szczeg�y, milady�� powiedzia� White Haven, przerywaj�c jej rozmy�lania.�� Jest jednak�e par� spraw, kt�re chcia�bym wyja�ni� jak najszybciej i o kt�re po prostu musz� pani� spyta�.

��Jak na przyk�ad?

��Co, do diab�a, oznacza skr�t �ENS�?

��Przepraszam, �e co?�� zdumia�a si� Honor, przekrzywiaj�c g�ow�.

��Rozumiem, �e nie mog�a pani u�y� okre�lenia HMS, dzia�aj�c jako admira� Marynarki Graysona, a nie oficer RMN. Ale logiczne by�oby uzna� wszystkie zdobyte jednostki za grayso�skie i stosownie je nazwa�. Nie post�pi�a pani w ten spos�b z jakiego� powodu i przyznam si� szczerze, �e zachodz� w g�ow� dlaczego. Ten skr�t kojarzy mi si� tylko z Flot� Erewhon, ale to zupe�nie nie pasuje do niczego.

��A, to�� Honor u�miechn�a si� krzywo.�� To by� pomys� komodora Ramireza.

��Tego zwalistego oficera z San Martin?�� upewni� si� White Haven, pr�buj�cy od razu przypasowywa� w�a�ciwe nazwiska do nowo poznanych.

��Tego�� potwierdzi�a.�� Nie mia�o znaczenia, czy wyst�puj� w roli oficera Kr�lewskiej Marynarki, czy marynarki grayso�skiej. W zdobyciu i obsadzeniu tych okr�t�w wzi�li udzia� ludzie z tak wielu flot, �e po prostu niew�a�ciwe by�oby uznanie ich za okr�ty Jej Kr�lewskiej Mo�ci. Dlatego HMS nie wchodzi�o w rachub�. Ramirez by� starszym obozu Inferno i bez jego pomocy nigdy nie dokonaliby�my tego, co si� nam uda�o. Wpad� na pomys�, �e skoro tak r�norodna grupa je�c�w ucieka z planety zwanej oficjalnie Hadesem, a potocznie Piek�em, to formacj� t� nale�a�oby nazwa� Flot� Elizium. Tote� stworzyli�my tak� w�a�nie flot�.

��Rajsk�� rozumiem.�� White Haven potar� podbr�dek i spojrza� na ni� niewinnie.�� Zdaje sobie pani spraw�, �e niejako przy okazji stworzy�a pani kolejny prawny pasztet, i to du�ego kalibru?

��Przepraszam, �e jak?�� zdumia�a si� Honor, tym razem kompletnie nie rozumiej�c, o co chodzi.

��C�, dzia�a�a pani jako grayso�ski admira�� a jest pani patronk� Harrington. Je�eli dobrze pami�tam, konstytucja Graysona ma do�� precyzyjne ustalenia dotycz�ce si� zbrojnych tworzonych przez patron�w i podlegaj�cych im.

��A co��� Honor urwa�a nagle i wpatrzy�a si� we� wytrzeszczonym okiem.

A z ty�u us�ysza�a cichy syk, kt�rego autorem by� bez w�tpienia LaFollet.

��Nie w�tpi�, �e zna pani temat lepiej ni� ja�� doda� White Haven, korzystaj�c z nag�ej ciszy�� ale jak rozumiem, patron nie ma prawa mie� wi�cej ni� pi��dziesi�ciu podlegaj�cych jego rozkazom zbrojnych takich jak siedz�cy za nami major LaFollet?

Przy tych s�owach skin�� mu uprzejmie g�ow� przez rami�.

��Zgadza si�, milordzie�� przyzna�a Honor, odzyskuj�c zar�wno zdolno�� my�lenia, jak i m�wienia.

W�a�nie zda�a sobie spraw� z konsekwencji tego, co zrobi�a, cho� b�d�c patronk� od tylu lat, powinna pomy�le� o tym znacznie wcze�niej. W tej kwestii konstytucja by�a bowiem ca�kowicie jednoznaczna. Ka�dy patron mia� prawo posiada� wy��cznie pi��dziesi�ciu gwardzist�w podleg�ych mu bezpo�rednio. Tylko oni przysi�gali wierno�� osobi�cie jemu. I tylko dla nich ka�dy rozkaz, jaki wyda� patron, by� prawem, o ile nie sta� w sprzeczno�ci z konstytucj�. Fakt otrzymania go od patrona chroni� ich jednak przed konsekwencjami wykonania polecenia nawet sprzecznego z konstytucj��� za to odpowiada� patron. Ca�a reszta si� nosz�cych bro�, jak na przyk�ad policja domeny, podleg�a by�a patronowi po�rednio i nie przysi�ga�a mu wierno�ci jako w�adcy lennemu.

Naturalnie ka�dy patron m�g� dowodzi� znacznie wi�kszymi si�ami czy to l�dowymi, czy kosmicznymi, ale tylko jako oficer si� zbrojnych i za zgod� w�adcy planety. Si�y takie mog�y wchodzi� w sk�ad czy to floty, czy wojsk l�dowych Graysona. A Protektor Benjamin IX nie wyrazi� zgody na utworzenie Floty Elizium. Prawd� m�wi�c, w og�le si� w tej kwestii nie wypowiedzia� z tego prozaicznego powodu, �e jeszcze w tej chwili poj�cia nie mia� o jej istnieniu.

Spojrza�a za siebie i unios�a pytaj�co brew, widz�c z lekka zaniepokojone spojrzenie LaFolleta. Nikt, kto nie zna�by go tak dobrze jak ona, nie zauwa�y�by naturalnie niczego: Andrew by� gwardzist� doskona�ym.

��Jak powa�nie tym razem potkn�am si� o Miecz?�� spyta�a.

U�miechn�� si� odruchowo, jako �e Miecz na Graysonie mia� podw�jne znaczenie, by� to bowiem tak�e tytu� Protektora, r�wnowa�ny z Koron� w Kr�lestwie Manticore.

��Nie jestem pewien, milady�� przyzna�.�� Nigdy tego nie sprawdzi�em, cho� powinienem, ale przyznaj�, �e nie pomy�la�em. Z tego co pami�tam, konstytucja jest w tej kwestii raczej jednoznaczna i przynajmniej jeden patron zosta� �ci�ty za z�amanie tego zakazu. By�o to co prawda trzysta lat temu, ale�

I wzruszy� ramionami.

Honor u�miechn�a si� ze zrozumieniem.

��Nie najlepszy precedens, niewa�ne jak dawno temu mia� miejsce�� przyzna�a i odwr�ci�a si� do admira�a White Haven.�� Chyba jednak powinnam by�a w��czy� je do Marynarki Graysona, milordzie.

��Albo do Royal Manticoran Navy�� doda� powa�nie.�� W obu ma pani stopie� oficerski, czyli w obu, jak s�dz�, chroni�yby pani� przepisy. Cho� z drugiej strony i to mog�oby nie wystarczy�, by ca�kowicie unikn�� konsekwencji na Graysonie. Rozmawia�em o tym z Nathanem. Sprawdzi� co m�g� w pok�adowym banku danych. Z tego co wiem, od czasu tamtej sytuacji, o kt�rej wspomnia� major LaFollet, nic podobnego nie mia�o miejsca, ale fakt, i� patron nie tylko dowodzi�, ale tak�e stworzy� si�y zbrojne bez zgody Protektora, mo�e stanowi� powa�ny problem. Naturalnie nie chodzi mi o Benjamina, ale na Graysonie nadal istnieje opozycja wobec wprowadzonych przez niego reform. Nie jest ona silna, ale jego przeciwnicy widz� w pani symbol tych reform i nie w�tpi�, �e znajd� si� w�r�d nich tacy, kt�rzy skorzystaj� z ka�dej okazji, by postawi� pani�, a przy okazji i jego, w k�opotliwej sytuacji. Nawet je�li b�dzie to wydumany pretekst, kt�ry m�g�by przyj�� do g�owy jedynie prawnikowi. Nie w�tpi� tak�e, �e doradcy Protektora dostrzeg� ten problem szybciej ode mnie, ale uzna�em, �e nale�y pani� poinformowa� o jego istnieniu przy pierwszej sposobno�ci, by mia�a pani okazj� go przemy�le�.

��Stokrotne dzi�ki, milordzie�� burkn�a bez cienia wdzi�czno�ci.

Oboje roze�miali si� i przez moment brzmia�o to zupe�nie naturalnie�

W nast�pnym momencie Honor za�o�y�a nog� na nog� i, ignoruj�c oburzone prychni�cie Nimitza, kt�remu w ten spos�b siedzisko zmieni�o si� na mniej wygodne, spyta�a uprzejmie:

��Mam nadziej�, �e nie ma pan innych r�wnie interesuj�cych przemy�le�, milordzie?

��Nie mam�� zapewni� zapytany i doda�, psuj�c efekt: Ale dwa lata standardowe to sporo, je�li wszyscy s� pewni czyjej� �mierci. Z pewno�ci� takiego wroga b�d� czeka�y niespodzianki i komplikacje. I to sporo. Nie s�dzi pani?

��W rzeczy samej s�dzꠗ burkn�a, przeczesuj�c palcami kr�tkie w�osy.

Przyzwyczai�a si� do d�u�szych, takich, jakie mia�a przed trafieniem do niewoli, ale utrata r�ki spowodowa�a, i� sta�yby si� niepraktyczne, tote� po ucieczce z Tepesa nie pozwoli�a im odrosn��.

��Jestem pewien, �e istniej��� doda� White Haven, i widz�c jej spojrzenie, wzruszy� ramionami.�� Naprawd� nie wiem, co to mo�e by�. Mam par� podejrze�, ale jestem przekonany, �e rozs�dniej b�dzie zostawi� rozmow� o nich Protektorowi.

Jego twarz nie wyra�a�a niczego, ale mia� co� konkretnego na my�li, i to co�, czego nie uwa�a� za nieprzyjemne dla niej. Ani te� za zbyt powa�ne, gdy� w jego uczuciach by�o zbyt ma�o troski. By�o za to z�o�liwe rozbawienie po��czone z oczekiwaniem, zupe�nie jak u urwisa, kt�ry wyci�� jaki� numer i czeka�, a� sprawa si� wyda, b�d�c przy tym pewnym bezkarno�ci.

Honor przyjrza�a mu si� niezbyt �yczliwie, a on u�miechn�� si� niewinnie i nie odezwa� s�owem. To, co teraz czu�, by�o jasne i zrozumia�e i stanowi�o prawdziw� ulg� po emocjach, kt�re tak starannie przed ni� ukrywa�, ale niezbyt poprawia�o jej samopoczucie. Nie lubi�a niespodzianek, zw�aszcza je�li kto� czu� z�o�liw� rado�� na sam� my�l o nich.

White Haven w ko�cu przerwa� milczenie:

��Istnieje jednak kilka problem�w w Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore, o kt�rych wiem. Jak cho�by to, �e gdy zosta�a pani oficjalnie uznana za zmar��, pani tytu� odziedziczy� pani kuzyn Devon.

��Devon?!�� Honor potar�a koniuszek nosa i wzruszy�a ramionami.�� Tak naprawd� nigdy nie chcia�am by� hrabin�. Kr�lowa si� upar�a, wi�c ni� zosta�am� trudno �a�owa�, �e ju� si� nie ma tytu�u, kt�rego si� nie chcia�o. A Devon jest chyba moim prawowitym spadkobierc�, cho� nigdy tego nie sprawdza�am. Pewnie powinnam, ale jako� tak dynastyczne my�lenie nadal jest mi obce. A tym bardziej jemu! Mo�e wie pan przypadkiem, jak przyj�� ten niespodziewany awans spo�eczny?

��Jak rozumiem bez entuzjazmu.�� White Haven potrz�sn�� g�ow�.�� Oznajmi�, �e to dziecinada, kt�ra b�dzie mu jedynie przeszkadza�a w pisaniu nast�pnej monografii.

��Tak te� my�la�am�� Honor prawie zachichota�a. To jeden z najlepszych historyk�w, jakich znam, ale wyci�gni�cie go poza histori� zawsze graniczy�o z niemo�liwo�ci�.

��Tak te� s�ysza�em. Jednak Jej Wysoko�� nalega�a, by kto� odziedziczy� tytu� Harrington. Mo�na by nawet rzec, �e upar�a si� przy tym. Tak przynajmniej okre�li� to m�j brat. I osobi�cie przedyskutowa�a t� kwesti� z pani kuzynem. Jak si� to, zdaje si�, okre�la: �przedyskutowa�a w ca�ej rozci�g�o�ci�.

��Biedny Devon�� westchn�a Honor z diabelskim b�yskiem w oku.

Doskonale pami�ta�a, jak zachowuje si� Jej Wysoko�� El�bieta III dzia�aj�ca w trybie aktywnego uporu, i �wiadomo��, �e zazwyczaj uparty jak osio� Devon te� mia� okazj� tego do�wiadczy�, napawa�a j� niezdrow� wr�cz satysfakcj�. Tym wi�ksz�, �e w tym starciu nie mia� nawet cienia szansy.

��Stan�o naturalnie na tym, czego chcia�a mi�o�ciwie nam panuj�ca�� doda� White Haven.�� Posun�a si� nawet do dodania ziemi do tytu�u, by nowy earl Harrington mia� stosowne do nowych potrzeb dochody.

��Prosz�, prosz�. A co to za ziemie?

��Sympatyczny fragment nale��cego do Rezerwy Korony pasa Unicorn.

Honor wytrzeszczy�a na niego zdrowe oko i zamilk�a na d�u�ej.

Okre�lenia �ziemie�, je�li chodzi�o o przynale�ne jakiemu� tytu�owi posiad�o�ci, u�ywano w Gwiezdnym Kr�lestwie bardziej jako odpowiednika maj�tku ni� grunt�w. Obejmowa�o ono wszystko, co dawa�o dochody, a zwi�zane by�o z danym tytu�em, i niezbyt pasowa�o do rzeczywisto�ci. Ale tak konstytucja, jak i karta kolonii nie by�y specjalnie dopracowane czy przemy�lane, je�li ocenia� je z perspektywy czasu. I dlatego owe �ziemie� oznacza�y zar�wno konkretny kawa�ek gruntu, jak i prawa do kopalin czy po�ow�w lub okre�lone pasma nadawcze albo jeszcze co� innego przyznawanego na wy��czno��, a przynosz�cego dochody. W ten spos�b sformu�owali to tw�rcy konstytucji i za�o�yciele monarchii wywodz�cy si� z pierwszego pokolenia kolonist�w. Obecnie oko�o jednej trzeciej posiadaczy tytu��w arystokratycznych nie mia�a ani kawa�ka ziemi z nimi zwi�zanego albo mia�a jedynie symboliczn� posiad�o��, je�li z jej nazw� zwi�zany by� tytu�, ale nie oznacza�o to, �e nie posiada�a nierozerwalnie zwi�zanych z tym�e tytu�em �r�de� dochod�w, i to przewa�nie sporych. Dotyczy�o to zw�aszcza cz�onk�w Izby Lord�w poczytuj�cych sobie za punkt honoru posiadanie cho�by niewielkiego kawa�ka ziemi w miejscu, z kt�rym zwi�zany by� ich tytu�.

Jednak�e ju� od jakiego� czasu do nader rzadkich nale�a�y sytuacje, w kt�rych monarcha, tworz�c nowy tytu�, wi�za� go ze �r�d�em dochod�w, �r�d�o to bowiem musia�o nale�e� do Rezerwy Korony, a ta znacznie si� zmniejszy�a od czasu utworzenia Kr�lestwa Manticore. Zwyczajowe by�o zwr�cenie si� przez monarch� do Izby Gmin z pro�b� o wydzielenie stosownych �ziem� z maj�tku skarbu pa�stwa, a nie si�ganie do prywatnej kieszeni w�adcy, bo t� by�a w praktyce Rezerwa Korony. Dotyczy�o to zw�aszcza tytu��w dziedzicznych, przy do�ywotnich bowiem po latach wprawdzie, ale przyznane aktywa w ko�cu wraca�y do Rezerwy. Tytu� hrabiowski przyznany Honor Harrington by� jednak�e tytu�em dziedzicznym.

Skoro wi�c kr�lowa zdecydowa�a si� nieodwo�alnie rozsta� z cz�ci� s�ynnego bogactwa, jakim by� pas asteroid�w zwany Unicorn, oznacza�o to, �e chcia�a, by hrabiowie Harrington nie byli arystokracj� jedynie z tytu�u.

Taki napad szczodro�ci niecz�sto przytrafia� si� El�biecie III.

Nagle Honor zesztywnia�a tkni�ta now� my�l�, kt�ra powinna zreszt� przyj�� jej do g�owy ju� dobr� chwil� temu.

��Przepraszam, milordzie, ale skoro wie pan, kto odziedziczy� m�j tytu� w Kr�lestwie Manticore, to mo�e przypadkiem wie pan te�, co si� sta�o z moim grayso�skim patronatem?�� spyta�a.�� Tak�e przekazano go Devonowi?

White Haven milcza� przez chwil�, po czym odpowiedzia�:

��Je�li si� nie myl�, to zastanawiano si� nad tym ca�kiem powa�nie, ale w ko�cu wybrano inne rozwi�zanie.

��Jakie?�� spyta�a.

��Naprawd� uwa�am, �e nie by�oby w�a�ciwe, gdybym wda� si� w szczeg�y, milady�� odpar� z kamienn� twarz�.�� To raczej skomplikowana sytuacja, a pani nag�y powr�t ze �wiata umar�ych jeszcze bardziej j� komplikuje. A skoro na dodatek jest to wewn�trzna sprawa Graysona, nie bardzo mog� si� na ten temat wypowiada�. Prawdopodobnie niew�a�ciwe by�oby nawet wyra�enie przeze mnie opinii w tej kwestii.

��Rozumiem��� mrukn�a Honor, nie wierz�c w ani jedno s�owo, towarzyszy� im bowiem nag�y wzrost tego radosnego oczekiwania.�� W rzeczy samej rozumiem, milordzie. I mam nadziej�, �e by� mo�e pewnego dnia b�d� mia�a okazj� zrewan�owa� si� podobn� godn� podziwu dyplomacj� i opanowaniem.

��Zawsze mo�na mie� nadziejꠗ zgodzi� si� uprzejmie White Haven.�� Jednak�e pozwol� sobie szczerze w�tpi�, abym mia� kiedykolwiek okazj� do r�wnie dramatycznego powrotu zza grobu po publicznej egzekucji jak pani.

��Gdybym podejrzewa�a, �e czeka mnie tak gor�ce i szczere powitanie w pa�skim wykonaniu, powa�nie bym si� zastanowi�a, czy warto wraca�! White Haven parskn�� �miechem, ale natychmiast spowa�nia�.

��M�wi�c zupe�nie szczerze i bez z�o�liwo�ci, wie�� o pani �mierci wywo�a�a znacznie wi�ksze zamieszanie na Graysonie ni� w Gwiezdnym Kr�lestwie. My mamy hrabin na p�czki, a patron�w jest mniej ni� dziewi��dziesi�ciu. Dlatego admira� Kuzak i gubernator Kershaw uznali, �e powinna pani najpierw uda� si� na Grayson, a ja zgodzi�em si� z ich zdaniem.

Honor pokiwa�a g�ow� ze zrozumieniem.

8. Flota, kt�r� dowodzi� White Haven, stacjonowa�a w systemie Trevor Star, przygotowuj�c si� do podj�cia ofensywy, ale dow�dc� obrony systemu by�a dowodz�ca 3. Flot� admira� Theodosia Kuzak. Cho� wi�c o kr�tszym starsze�stwie, by�a g��wnodowodz�c� wszystkich si� znajduj�cych si� w uk�adzie planetarnym, a wi�c i prze�o�on� admira�a White Haven. Jej cywilnym odpowiednikiem z ramienia Sojuszu by� gubernator Winston Kershaw, przewodnicz�cy komisji nadzoruj�cej tworzenie rz�du planetarnego na wyzwolonym San Martin. By� on r�wnie� m�odszym bratem Jonathana Kershawa, patrona Denby, i jednym z bardziej zdecydowanych zwolennik�w Benjamina IX. To on najszybciej poj��, jak najlepiej wykorzysta� polityczne aspekty powrotu Honor, a zw�aszcza utrzymanie wszystkiego w �cis�ej tajemnicy, dop�ki nie spotka si� ona z Protektorem.

��Nadal nie jestem do ko�ca pewna, czy w pe�ni zgadzam si� z Kershawem�� przyzna�a. White Haven potrz�sn�� g�ow�.

��Ja za� uwa�am, �e ma absolutn� racjꠗ oznajmi�. Zar�wno polityczne, jak i dyplomatyczne konsekwencje pani ucieczki b�d� olbrzymie i Protektor powinien jako pierwszy pozna� wszystkie detale i podj�� stosowne dzia�ania. Wy�lemy kurier�w zar�wno do systemu Yeltsin, jak i Manticore, ale to nie to samo. Tre�� b�dzie naturalnie zakodowana, a za�ogi nie b�d� mia�y o niczym poj�cia. W�tpi� te�, by Jej Wysoko�� pozwoli�a na jakikolwiek przeciek, nim Protektor podejmie niezb�dne decyzje.

��Nie kwestionuj� tego, co pan powiedzia�, milordzie, ale dlaczego kurierem ma lecie� tylko wiadomo��, a nie ja osobi�cie? I dlaczego nie przez Manticore, tylko okr�n� drog�? Nie korzystaj�c z wormhola, dotr� na Grayson za trzy tygodnie. To sporo czasu; trudno b�dzie tak d�ugo utrzyma� w tajemnicy pojawienie si� na San Martin tak wielkiej liczby ludzi.

��Z tym akurat nie ma problemu. Naturalnie tu, w systemie, wszystko wyda si� do�� szybko, ale poniewa� oba terminale s� pod nasz� kontrol�, nie dowie si� o tym nikt spoza Trevor Star, dop�ki sami tego nie og�osimy albo wiadomo�� nie zostanie przez kogo� przewieziona przez nadprzestrze�. A system jest zamkni�ty dla takiego ruchu, wi�c to nam nie grozi. �rodki bezpiecze�stwa po tej cholernej ofensywie McQueen zosta�y znacznie zaostrzone, bo dla wszystkich sta�o si� jasne, �e tu dosz�o do najwi�kszego zaniedbania. Przeciwnik dysponowa� nader dok�adnymi informacjami o si�ach stacjonuj�cych w wi�kszo�ci miejsc, kt�re zaatakowa�, a to oznacza, �e mia� dobre �r�d�a wywiadowcze. Najwi�cej informacji musia�o pochodzi� od za��g �neutralnych� jednostek u�ywaj�cych Manticore Junction, przynajmniej je�li chodzi o Basilisk i Trevor Star. Zwyk�a obserwacja wzrokowa czy odczyty standardowych sensor�w cywilnych mog� specjalistom wiele powiedzie�, zw�aszcza je�li dysponuj� takimi danymi regularnie przez d�u�szy czas. Poniewa� rz�d zdecydowa�, �e nie mo�emy ju� bardziej obostrzy� zasad korzystania z wormhola, Admiralicja postanowi�a ograniczy� jego wykorzystanie militarne. Dotyczy to zw�aszcza wszelkich nowych okr�t�w, kt�rych istnienia nie chcemy ujawnia�. Dlatego w�a�nie jestem pewien, �e zdo�amy utrzyma� ca�� spraw� w tajemnicy do czasu, a� Protektor zdecyduje, jak Grayson chce rzecz za�atwi�. I to tak�e jest pow�d, dla kt�rego poleci pani d�u�sz� drog�. Okr�t, kt�rego postanowiono u�y�, nale�y do najnowszego typu i nie chcemy, by wiedziano o jego istnieniu. Mo�e to niezbyt logiczne, ale gubernator zdecydowa�, �e najw�a�ciwsze b�dzie przetransportowanie pani na pok�adzie najlepszego grayso�skiego okr�tu, jaki jest do dyspozycji. A ja nie jestem na tyle g�upi, by w tej sprawie pr�bowa� sprzeciwi� si� obywatelom Graysona. Zw�aszcza kiedy maj� przewag� liczebn�. Poza tym to rozwi�zanie da czas zar�wno Protektorowi, jak i kr�lowej na ustalenie sposobu oficjalnego og�oszenia pani powrotu, nim b�dzie on fizycznie mo�liwy. A zapewniam, �e to wymaga naprawd� powa�nego przemy�lenia. Nawet nie pr�buj� sobie wyobrazi�, jakie mog� by� dyplomatyczne konsekwencje� Zdaje sobie pani spraw�, jak to zaszkodzi wizerunkowi Ludowej Republiki, a zw�aszcza wiarygodno�ci oficjalnej propagandy i Urz�du Bezpiecze�stwa?

��Przysz�o mi to do g�owy w paru spokojniejszych momentach drogi powrotnej�� odpar�a, a White Haven u�miechn�� si�, widz�c z�o�liwy b�ysk w jej oku.�� A m�wi�c uczciwie, przyznaj�, �e sporo o tym my�la�am i sprawi�o mi to du�� satysfakcj�. Zw�aszcza je�li chodzi o wiarygodno�� mojej egzekucji.

To ostatnie zdanie powiedzia�a ju� bez �ladu rozbawienia, za to z gro�b� w g�osie, a w jej oku pojawi� si� stalowy b�ysk.

��Widzia�am to nagranie i domy�lam si�, jak zareagowali na nie rodzice, Mac i Miranda. Mam rachunki do wyr�wnania z tym, kto zmontowa� i wymy�li� ca�e to zboczone przedstawienie. �wiadomo��, jak desperacko Pierre i Saint-Just b�d� szukali za par� tygodni koz�a ofiarnego, sprawia�a mi i nadal sprawia du�� rado��. Zw�aszcza �e wiem, co maj� zwyczaj robi� z koz�ami ofiarnymi.

��Ca�kowicie pani� rozumiem�� zgodzi� si� White Haven.�� My�l�, �e konsekwencje b�d� znacznie powa�niejsze, s�dz�c z tego, co pani powiedzia�a w czasie odprawy� Zdaje sobie pani spraw�, milady, �e zorganizowa�a pani najwi�ksz� masow� ucieczk� z wi�zienia w dziejach ludzko�ci? Wydosta�a pani na wolno��, je�li dobrze pami�tam, co� ze czterysta tysi�cy ludzi, tak?

��Tylu si� zbierze, gdy tylko dotrze tu Cynthia Gonsalves�� przyzna�a Honor.

Kapitan Cynthia Gonsalves, niegdy� z Marynarki Alto Verde, wyruszy�a z systemu Cerberus znacznie wcze�niej ni� okr�ty, kt�re przyprowadzi�a Honor, ale dowodzi�a konwojem z�o�onym z cywilnych jednostek, tote� przelot trwa� znacznie d�u�ej. I dlatego pierwszej fali uciekinier�w nale�a�o si� spodziewa� w systemie Trevor Star dopiero za par� tygodni.

��Skala to jedno�� doda� White Haven�� a drugie to to, sk�d uciekli�cie. UB nigdy nie odzyska pe�nej wiarygodno�ci po takiej wpadce. A je�li chodzi o wiarygodno�� w�adz, to swoje do�o�y Amos Parnell, gdy tylko zacznie m�wi�, kto tak naprawd� dokona� zamachu na Harrisa�

Earl wzruszy� wymownie ramionami, a Honor przytakn�a w milczeniu.

Bez w�tpienia aparat propagandowy Ludowej Republiki zrobi, co b�dzie m�g�, by zdyskredytowa� wszystko, co powie by�y naczelny dow�dca Ludowej Marynarki, ale by�y to wysi�ki z g�ry skazane na fiasko. Parnell bowiem swoje rewelacje ujawni w Lidze Solarnej, a na poparcie swoich s��w b�dzie mia� nagrania skopiowane z banku danych obozu Charon. Mo�na b�dzie co prawda twierdzi�, �e komendant najwi�kszego i najlepiej zabezpieczonego wi�zienia Urz�du Bezpiecze�stwa by� idiot�, kt�ry bredzi� od rzeczy, opowiadaj�c wi�niom, kto zorganizowa� zamach na prezydenta Harrisa i zwi�zan� z nim masakr�, ale by�o wysoce w�tpliwe, by ktokolwiek rozs�dny w to uwierzy�. A kiedy rozniesie si�, �e g��wnym organizatorem by� cz�owiek stoj�cy na czele Komitetu Bezpiecze�stwa Publicznego, kt�ry przej�� w�adz� tylko po to, by nie dopu�ci� do puczu oficer�w Ludowej Marynarki b�d�cych sprawcami zamachu, konsekwencje dyplomatyczne b�d� naprawd� powa�ne. By nie rzec wstrz�saj�ce.

��Jest jeszcze jedna kwestia, milady�� doda� cicho White Haven.�� Niezale�nie od tego, jak bardzo prywatnie i s�u�bowo cieszy mnie pani powr�t, nie nale�y lekcewa�y� wp�ywu, jaki wywrze on na morale ca�ego Sojuszu. A b�dzie on olbrzymi, przynajmniej na kr�tk� met�. Brutalnie rzecz ujmuj�c, zjawi�a si� pani w idealnym momencie, bo Esther McQueen pierwszy raz w dziejach tej wojny zmusi�a nas do przej�cia do defensywy. A to wszystkimi wstrz�sn�o. Dotyczy to g��wnie ludno�ci cywilnej, ale nie tylko. W takich warunkach dobre wie�ci s� niezwykle potrzebne, a to oznacza, �e wszystkie sojusznicze rz�dy b�d� wr�cz zachwycone pani wyczynem.

Honor wzdrygn�a si� odruchowo. Wiedzia�a, �e Hamish ma racj�, ale s�abo jej si� robi�o na sam� my�l, jaki cyrk zrobi� z tego media. Mia�a ochot� zaszy� si� gdzie� i kaza� LaFolletowi strzela� do ka�dego pismaka, jaki si� pojawi, ale wiedzia�a, �e to niewykonalne. Mia�a bowiem obowi�zki, kt�rych nie mog�a unika�, i mia�a te� �wiadomo��, jak� wag� propagandow� ma to, co zrobi�a. Nie podoba�a jej si� perspektywa zostania dy�urn� bohaterk�, tym bardziej �e mia�a ju� okazj� tego zasmakowa�, ale nie by�o wyj�cia. Pozosta�o jedynie �ywi� nadziej�, �e prze�y�a ju� najgorsz� nachalno��, i to z�o�liwie nastawionych dziennikarzy, w zwi�zku z czym teraz b�dzie jej �atwiej. Tylko jako� nie mog�a sama siebie przekona�, �e ta nadzieja si� zi�ci�

��Rozumiem� Nienawidz� samej my�li o tym, co si� rozp�ta, ale rozumiem.

��Wiem, milady�� powiedzia� cicho White Haven.

Niewielu ludzi rozumia�o, �e naprawd� nienawidzi�a s�awy i ca�ego medialnego zamieszania wok� w�asnej osoby, ale Hamish Alexander nale�a� do tych nielicznych. Dlatego u�miechn�a si� do niego z wdzi�czno�ci�.

White Haven w�a�nie otwiera� usta, by co� powiedzie�, gdy rozleg� si� melodyjny sygna�. Earl pochyli� si�, by spojrze� przez okno, po czym usiad� wygodniej i oznajmi� z satysfakcj�:

��Oto pani transport na Graysona, milady.

Honor odwr�ci�a si� w stron� okna, a zaintrygowany Nimitz stan�� i przycisn�� nos do armoplastu. Za oknem powoli i majestatycznie wy�ania� si� z mroku przestrzeni pot�ny bia�y kszta�t z zielono-bia�ymi �wiat�ami nawigacyjnymi oznaczaj�cymi �zakotwiczon�� jednostk�. By� to jeden z najwi�kszych superdreadnought�w, jakie Honor w �yciu widzia�a. Prawdopodobnie najwi�kszy, bior�c pod uwag� stosunek wielko�ci ambrazur czy w�z��w nap�du do reszty kad�uba. Dopiero po chwili zwr�ci�a uwag� na nietypowy kszta�t rufy i wyprostowa�a si� gwa�townie.

��To Meduza!�� oznajmi�a.

��W pewnym sensie�� zgodzi� si� Wbite Haven.�� Okr�t powsta� bowiem w grayso�skiej stoczni. Wygl�da na to, �e Marynarka Graysona uzyska�a plany tej klasy r�wnocze�nie z nasz� Admiralicj�� Tylko �e nie mia�a takich problem�w z konserwatystami w szeregach i bezw�adem biurokracji.

Ostatnie zdanie by�o autoironiczne i Honor prawie si� u�miechn�a, przypominaj�c sobie pewn� nocn� dyskusj� w bibliotece. Nie mia�o sensu udawanie, �e nie by� przeciwnikiem ca�ego pomys�u, i to od samego pocz�tku. Ona za�, tak�e od pocz�tku, by�a zwolenniczk� budowy superdreadnought�w rakietowych i robi�a, co mog�a, by do niej dosz�o, jak d�ugo nale�a�a do Komisji Rozwoju Uzbrojenia.

��Zosta�y ju� sprawdzone w walce?�� spyta�a po chwili, gdy mia�a ju� pewno��, �e g�os jej nie zdradzi.

��Jedynie na ograniczon� skal�, ale okaza�y si� tak efektywne, jak pani przewidywa�a, milady�� odpowiedzia� powa�nie.�� Nie dysponujemy jeszcze wystarczaj�c� ich liczb�, ale wiemy ju�, �e w�a�ciwie u�yte s� niesamowicie skuteczne. To by� dobry pomys�, podobnie jak inny, o kt�rym rozmawiali�my owej nocy.

M�wi�c to zdanie, spojrza� wymownie za plecy Honor, gdy� nikt z pozosta�ych pasa�er�w promu nie mia� prawa dost�pu do �adnych informacji dotycz�cych istnienia lotniskowc�w.

��Doprawdy?�� spyta�a uprzejmie Honor.

��W rzeczy samej�� potwierdzi�.�� Ich r�wnie� nie u�yli�my na du�� skal�, z tego samego zreszt� powodu, ale zosta�y sprawdzone bojowo. Planujemy u�y� obu rodzaj�w dopiero, gdy b�dziemy posiadali ich tyle, by mia�y decyduj�ce znaczenie. Dzi�ki nim powinni�my prze�ama� front i przeprowadzi� decyduj�ce uderzenie, gdy� przeciwnik nie b�dzie mia� czasu, by wymy�li� skuteczne �rodki obrony ani te� opracowa� w�asne odpowiedniki nowych system�w. Z tego co aktualnie wiemy, wywiad Ludowej Republiki nie zdo�a� si� zorientowa�, z czym mieli do czynienia, gdy zostali�my zmuszeni do ich u�ycia. Dlatego te� poza sytuacjami naprawd� krytycznymi �aden z tych okr�t�w nie korzysta z terminali Manticore Junction. Dzi�ki temu za kilka miesi�cy towarzyszk� sekretarz McQueen i ca�y Komitet powinna spotka� naprawd� du�a niespodzianka.

Honor kiwn�a g�ow�, nie odrywaj�c wzroku od okr�tu, do kt�rego si� zbli�ali. Mi�dzy planami a efektem finalnym by�o par� r�nic, acz niewielkich, i poczu�a nag�y przyp�yw dumy�� teoria, kt�rej by�a zwolenniczk�, przybra�a namacalny kszta�t.

��Jeszcze jedno�� White Haven tak dalece �ciszy� g�os, �e nie mogli go us�ysze� nawet LaFollet i Robards siedz�cy w nast�pnym rz�dzie.�� Ten okr�t, podobnie jak inne wchodz�ce ju� w sk�ad Marynarki Graysona, zosta�y zbudowane w stoczni Blackbird, kt�ra powsta�a dzi�ki pani inicjatywie i funduszom, milady. Tak wi�c w pewnym sensie s� one r�wnie� pani dzie�em i dlatego uznali�my, �e najw�a�ciwsze b�dzie, by jeden z nich zawi�z� pani� z powrotem do domu.

Honor spojrza�a mu prosto w oczy i powiedzia�a r�wnie cicho:

��Dzi�kuj�, �e mi pan to powiedzia�, milordzie.

Pinasa leciutko drgn�a, co by�o nieomylnym znakiem, �e z�apa�y j� promienie �ci�gaj�ce okr�tu liniowego, i zacz�a si� ju� bez udzia�u pilota zbli�a� do burty superdreadnoughta. Z tej odleg�o�ci wygl�da�a ona na bia�� �cian�, w centrum kt�rej wida� by�o jasno o�wietlony wlot pok�adu hangarowego.

Kolejny lekki wstrz�s i towarzysz�cy mu cichy szcz�k oznacza� zako�czenie procesu cumowania i Honor zamruga�a gwa�townie okiem, by pozby� si� niespodziewanych �ez. Galeria pok�adu hangarowego by�a bowiem szczelnie wype�niona szeregami ludzi w b��kitno-niebieskich uniformach Marynarki Graysona, z rzadka przetykanych czerni� i z�otem mundur�w Royal Manticoran Navy. Widok ten wywo�a� w niej nag�y atak t�sknoty za domem, wzmocniony fal� emocji, jaka do niej dotar�a.

Dziwne, ale dopiero w tym momencie w pe�ni zda�a sobie spraw�, i� rzeczywi�cie jest dzieckiem dw�ch �wiat�w. Zimnego, g�rzystego Sphinksa majestatycznego niczym ca�e Gwiezdne Kr�lestwo Manticore i Graysona, czasami doprowadzaj�cego j� do sza�u swoim zacofaniem, rozwijaj�cego si� i przekszta�caj�cego z zaskakuj�c� szybko�ci� i energi�. Rozumia�a wreszcie jego mieszka�c�w, co wydawa�o si� jej niemo�liwe, gdy pierwszy raz si� z nimi zetkn�a. Rozumia�a ich, wszyscy bowiem podobnie jak ona sama mieli jedn� cech� wsp�ln�, cho� pod wieloma wzgl�dami bardzo si� r�nili.

By�o to poczucie odpowiedzialno�ci. Jakkolwiek by pr�bowali, nie byli w stanie od niego uciec. Nawet ci, kt�rzy nienawidzili jej z powodu zmian spowodowanych po cz�ci jej pojawieniem si� na planecie, pod tym wzgl�dem rozumieli j� doskonale. A ona ich. I teraz, czuj�c emocje zebranych na galerii, poj�a, �e naprawd� witaj� j� w domu.

Z zadumy wyrwa� j� g�os admira�a White Haven:

��Prosz� przodem, milady!

Earl wsta� i wskaza� jej uprzejmie wewn�trzne drzwi �luzy, nad kt�rymi p�on�a ju� zielona kontrolka.

��W tej flocie ma pani wy�szy stopie� doda� z u�miechem.�� A nawet gdyby tak nie by�o, nie jestem samob�jc� i nie stan��bym w takiej chwili mi�dzy pani� a pe�n� grayso�sk� za�og�!

Najpierw si� zarumieni�a, potem parskn�a �miechem, wreszcie wsta�a. White Haven pom�g� jej prze�o�y� na plecy i zapi�� nosid�o z Nimitzem i oboje ruszyli ku wyj�ciu.

Fala emocji by�a r�wnie silna jak ta na pok�adzie Farnese, cho� zdecydowanie mniej urozmaicona, no i nie by�o w niej uczu� sprzecznych. Si�gaj�c do dr��ka, by wykona� obr�t i stan�� ju� na pok�adzie obj�tym okr�tow� grawitacj�, poczu�a niespodziewanie czyje� rozbawienie po��czone z oczekiwaniem i omal nie obejrza�a si�, by sprawdzi�, czy White Haven nie u�miecha si� niewinnie� Zadzia�a�o jednak czterdzie�ci lat standardowych odruch�w i zrobi�a to, co powinna, by znale�� si� na pok�adzie.

Ledwie jej stopy go dotkn�y, rozbrzmia� z pe�n� moc� �Marsz Patron�w�. Omal si� nie skrzywi�a, jako �e melodia nadal jej si� nie podoba�a, a poniewa� nie by� to jej okr�t, orkiestra wszystkie instrumenty skierowa�a przepisowo w stron� go�cia. Marines sprezentowali bro�, reszta wypr�y�a si� w postawie zasadniczej, a po chwili muzyk� zag�uszy� pe�en rado�ci ryk zebranej na galerii za�ogi; na grayso�skich okr�tach panowa�a zwykle �elazna dyscyplina, ale tym razem nikt nie reagowa� na nieprzepisowe zachowanie.

Wszystko to ��cznie z fal� emocji odbieranych poprzez Nimitza tak j� og�uszy�o, i� jedynie dzi�ki wieloletnim nawykom robi�a to, co powinna robi� po zjawieniu si� na pok�adzie. Wykona�a p�obr�t i odda�a honory fladze Graysona umieszczonej na dziobowej �cianie, po czym odwr�ci�a si�, by zasalutowa� kapitanowi okr�tu, i dopiero w tym momencie zorientowa�a si�, �e jest nim kapitan Thomas Greentree.

U�miecha� si� tak rado�nie, �e wida� by�o wszystkie z�by, a za nim sta� i szczerzy� si� nast�pny znajomy: admira� Judah Yanakov. Tyle �e w jego oczach b�ysn�a w�ciek�o��, po kt�rej zapali�o si� co� naprawd� niebezpiecznego, gdy dostrzeg� kikut jej lewej r�ki. Zna�a go zbyt dobrze, by wiedzie�, co to mo�e oznacza�, tym bardziej �e owo co� nie zgas�o, i postanowi�a w duchu porozmawia� z nim od serca przy pierwszej okazji.

Teraz naturalnie nie by�a ku temu pora, tote� przenios�a wzrok na galeri�, czekaj�c, a� sko�czy si� marsz i umilkn� wiwaty. Galeria by�a przestronna nawet jak na okr�t liniowy i�

I zamar�a, wytrzeszczaj�c zdrowe oko na okr�towy herb na �cianie przed ni�. By� jako� dziwnie znajomy, a przynajmniej jego g��wne elementy� a gdyby jeszcze mia�a jakie� w�tpliwo�ci, rozwia�o je imi� okr�tu wypisane nad herbem.

Gapi�a si� na�, niezdolna oderwa� od niego wzroku mimo �wiadomo�ci, �e takim zachowaniem w pe�ni uzasadnia przyp�yw weso�o�ci earla White Haven, kt�r� w�a�nie poczu�a. I tylko temu, �e nie by�a w stanie si� poruszy�, zawdzi�cza� on dobre zdrowie w najbli�szej przysz�o�ci. Poniewa� gdyby mog�a si� odwr�ci� i gdyby zobaczy�a, �e u�miecha si� cho�by w cz�ci tak szeroko, jak podejrzewa�a, to nawet maj�c tylko jedn� r�k�

Z tych rozwa�a� wyrwa�a j� nag�a cisza oraz zachowanie Thomasa Greentree, kt�ry zdecydowa� si� pierwszy raz w �yciu z�ama� zasady i przesta� salutowa� jako pierwszy. A potem wyci�gn�� r�k�, uj�� jej nieco bezwolnie opadaj�c� od daszka d�o� i u�cisn�� j�, nim zd��y�a wykrztusi� s�owo.

��Witamy w domu, milady!�� powiedzia� st�umionym od emocji g�osem, kt�ry jednak�e by� wyra�nie s�yszalny w panuj�cej ciszy.�� I witam na pok�adzie Honor Harrington.

Admira� Wesley Matthews, g��wnodowodz�cy Marynarki Graysona, wygl�da� przez okno wychodz�ce na l�dowisko, wydymaj�c policzki. Jego w�osy, ciemne w czasach, gdy by� zwyk�ym komandorem we flocie wewn�trzsystemowej, przypr�szy�a siwizna, a na twarzy przyby�o zmarszczek.

W oczach admira�a zazwyczaj wida� by�o satysfakcj�, do kt�rej niezaprzeczalnie mia� powody, gdy� to pod jego dow�dztwem i w znacznej mierze dzi�ki jego wysi�kom resztki floty wewn�trzsystemowej zniszczonej prawie ca�kowicie w wojnie z Masad� sta�y si� trzeci� co do si�y flot� z prawdziwego zdarzenia w promieniu stu lat �wietlnych. Faktem te� by�o, i� Marynarka Graysona toczy�a od lat wojn� z najsilniejsz� flot� w tym�e rejonie, ale posiada�a pot�nych sprzymierze�c�w. Tote� patrz�cy na opromienione porannym s�o�cem Austin admira� Matthews mia� powody do dumy.

Ale akurat w tej chwili jej nie odczuwa�. Czu� za to bezsiln� irytacj�, kt�rej powodem by� niski, �ylasty m�czyzna stoj�cy obok i dziwnie z siebie zadowolony. Matthews pos�a� mu nie�yczliwe spojrzenie, kt�re odbi�o si� od plec�w tamtego, i st�umi� westchnienie pe�ne rezygnacji.

I przeni�s� wzrok na widok rozci�gaj�cy si� za oknem. Cho� doskonale znany, by� przynajmniej ca�kowicie nieirytuj�cy. Austin by�o najstarszym miastem na planecie. Cho� wi�kszo�� gmach�w u�yteczno�ci publicznej znajdowa�a si� pod kopu�ami, jako ca�o�� kopu�y nie posiada�a. A teraz na p�nocnej p�kuli panowa�a zima i w nocy spad� �wie�y �nieg. I to du�o�� zaspy odgarni�te przez p�ugi oczyszczaj�ce l�dowisko przewy�sza�y cz�owieka. Cho� nigdy za �niegiem nie przepada�, przyznawa�, �e czasami bywa przyjemny. Jak na przyk�ad w tym roku, gdy licz�cy cztery tysi�ce lat ziemski kalendarz, kt�rego nadal uporczywie u�ywano na Graysonie, pokry� si� z planetarnymi porami roku i Gwiazdka wypad�a w zimie. Matthews lubi� kol�dy, a nie ka�de pokolenie mia�o okazj� na w�asne oczy zobaczy�, jak wygl�da �Bia�e Bo�e Narodzenie�.

Tyle �e �wi�ta sko�czy�y si� dwa dni temu, a on bladym �witem tkwi� w poczekalni l�dowiska portu kosmicznego, zamiast uczciwie spa� we w�asnym ��ku. Jedynym, cho� niewielkim pocieszeniem by� fakt, �e nie tkwi� tu sam. Przy wyj�ciu, tak wewn�trz, jak i na zewn�trz stali cz�onkowie osobistej ochrony Protektora w barwach Domu Mayhew, a wok� l�dowiska rozstawiono kilkudziesi�ciu Marines. Wygl�dali na przypadkowo rozrzuconych po terenie, cho� naturalnie stanowisko ka�dego zosta�o starannie wybrane. Wszyscy byli solidnie uzbrojeni, zzi�bni�ci i czujni. I r�wnie zirytowani najnowsz� fanaberi� Protektora jak on sam�� o to got�w by� si� za�o�y�.

Matthews by� z�y z dw�ch powod�w. Po pierwsze uwa�a�, �e Benjamin powinien wreszcie dorosn��. Doskonale rozumia�, �e korzysta z ka�dej okazji, by urwa� si� z pa�acu, ale skoro ju� postanowi� stercze� w publicznym miejscu, kt�rym by� port kosmiczny stolicy, powinien mie� znacznie silniejsz� ochron�. Drugim i to znacznie wa�niejszym powodem irytacji admira�a by� fakt, �e w zwi�zku z tym on tak�e stercza� tu, jakby nie mia� nic ciekawszego do roboty. I do tego w galowym mundurze. I nie maj�c zielonego poj�cia dlaczego.

Obiekt jego �rednio �yczliwych my�li odwr�ci� si� i u�miechn��. U�miech by� czaruj�cy, jako �e Benjamin Mayhew by� cz�owiekiem o wielkiej charyzmie, a teraz dodatkowo mia� min� uczniaka, kt�ry uciek� z lekcji. Wesley Matthews a� za dobrze zna� t� min�, ale tym razem nie poprawi�a mu ona humoru. I nie u�miechn�� si� w odpowiedzi, co by�o sporym osi�gni�ciem.

��S�dz�, �e powinienem ci� przeprosi栗 powiedzia� niespodziewanie Protektor.�� Ale tego nie zrobi�.

I u�miechn�� si� szerzej.

��Jako� mnie to nie dziwi.

��Bo mnie dobrze znasz! Gdyby� mnie tak dobrze nie zna� i uwierzy�by� w te wszystkie mi�e rzeczy, kt�re propagandzi�ci Ludowej Republiki o mnie rozpowiadaj�, to moja szczero�� mow� by ci odebra�a. Nieprawda�?

Matthews pos�a� mu w�ciek�e spojrzenie i ugryz� si� w j�zyk, �wiadom obecno�ci ochrony i Marines. To, co mia� ochot� powiedzie�, nie wp�yn�oby korzystnie na dyscyplin� wojskow�. Gdyby obecny by� jedynie barczysty szef osobistej ochrony stoj�cy za Benjaminem i przygl�daj�cy mu si� z tak� sam� zrezygnowan� irytacj� co on sam, sytuacja by�aby diametralnie inna.

Major Rice by� szefem ochrony osobistej Protektora od ponad dziesi�ciu lat, czyli od �mierci swego poprzednika, kt�ry zgin�� w czasie pr�by przewrotu zorganizowanej przez Machabeusza. Zosta� wybrany z uwagi na rozliczne zalety. Nie by�o w�r�d nich talent�w towarzyskich i nienagannego wychowania. Prawd� m�wi�c, obie te cechy posiad� w stopniu zaledwie podstawowym. Nim zasili� szeregi pa�acowej gwardii, sier�ant major Robert Rice (dla wsp�towarzyszy broni �Iskiereczka�, z powod�w, kt�rych Matthews dot�d nie pozna� mimo usilnych stara�) by� najstarszym rang� podoficerem Orbit Dogs. Oficjalnie jednostka nazywa�a si� 5019. Batalion Specjalny, w praktyce by�a liczniejsza od standardowego pu�ku i stanowi�a elitarny oddzia� Grayson Space Marine Corps. Po tym jak Protektor ledwie unikn�� �mierci, dow�dca jego Gwardii zdecydowa�, i� powinien pilnowa� go wyj�tkowo wredny anio� str�, i wybra� �Iskiereczk�.

Matthews �ywi� uzasadnione podejrzenia, �e rudow�osy weteran nie przyj�� tego nowego przydzia�u entuzjastycznie, ale jak dok�adnie go przekonano, nie wiedzia�. Wyb�r okaza� si� doskona�y, gdy� dzi�ki do�wiadczeniu zdobytemu w trakcie urozmaiconej i pe�nej niebezpiecze�stw s�u�by �Iskiereczka� mia� stosown� cierpliwo�� i zdecydowanie konieczne, by skutecznie wype�nia� swe obowi�zki wobec tak niesfornego podopiecznego jak Benjamin IX. Co wa�niejsze, Protektor nie mia� przed nim tajemnic, a Rice bywa� �wiadkiem wymiany zda�, przy kt�rych to, co Matthews mia� na ko�cu j�zyka, wyda�oby si� zaledwie uprzejmym zwr�ceniem uwagi.

W tym momencie Matthews zda� sobie spraw�, �e Protektor nadal przygl�da mu si� z promiennym u�miechem.

��Zapewniam Wasz� Mi�o��, �e ka�de zadanie zlecone przez Wasz� Mi�o�� by�oby dla mnie jedynie zaszczytem i przyjemno�ci��� odpali�, u�ywaj�c sztandarowych wazeliniarskich i fa�szywych frazes�w dworskich.

��Nale�a�o mi si�!�� zachichota� Benjamin i doda� z podziwem:�� Wyrobi�e� si�, Wesley.

��Podgl�da�em mistrza�� odci�� si� Matthews nieco rado�niej.

Rozleg� si� cichy, melodyjny sygna� i na tablicy wy�wietli�a si� informacja, �e za dziesi�� minut wyl�duje prom wojskowy. Matthews uni�s� brwi�� najwyra�niej mieli przywita� kogo�, kto nim przyleci, co samo w sobie ju� by�o dziwne. Natomiast jeszcze dziwniejsze by�o to, �e Protektor by� lepiej od niego zorientowany, kiedy i kt�ra z osobisto�ci na tyle wa�nych, by uzna� za stosowne powita� j� osobi�cie, przyleci wojskowym transportem. Nie wspominaj�c ju� o odpowiedzi na pytanie, dlaczego Benjamin by� tym faktem tak ucieszony.

Ciekawo�� prawie sk�oni�a go do jego zadania, ale zacisn�� z�by i zachowa� milczenie. Z�o�� na Benjamina jeszcze mu na tyle nie przesz�a, by da� mu satysfakcj�, jakiej si� spodziewa�. Odwr�ci� si� w stron� okna i wbi� w nie wzrok.

Benjamin obserwowa� go przez chwil�, zdusi� z wysi�kiem atak �miechu i te� wpatrzy� si� w za�nie�ony krajobraz.

Kilka kolejnych minut up�yn�o w ciszy i bezruchu.

A potem na b��kitnym niebie pojawi�a si� cieniutka z pocz�tku smuga kondensacyjna utworzona przez b�yszcz�c� w promieniach s�onecznych kropl�. Kropla b�yskawicznie zmieni�a si� w rosn�cy z ka�d� sekund� kszta�t promu pasa�erskiego z typu u�ywanych przez oficer�w flagowych. Maszyna p�ynnie podesz�a do l�dowania i w idealnym wr�cz manewrze dotkn�a l�dowiska. Podwozie osiad�o z sykiem pneumatyki, zewn�trzne drzwi �luzy otworzy�y si�, r�wnocze�nie za� z nimi roz�o�y�a si� schodnia. Czekaj�c na otwarcie wewn�trznych drzwi i pojawienie si� pasa�era, admira� Matthews omal nie zacz�� b�bni� palcami po szybie. Mia� naprawd� do�� wa�niejszych zaj�� ni� ta fanaberia Protektora, wi�c im pr�dzej si� ona sko�czy, tym�

W tym momencie ujrza� wysok� posta� w mundurze pe�nego admira�a Marynarki Graysona i wszystkie my�li zamar�y mu w g�owie. Podobnie jak on sam zamar� z wytrzeszczonymi oczyma i prawie opuszczon� szcz�k�. To, co widzia�, by�o niemo�liwe! Tylko jedna kobieta w dziejach Marynarki Graysona mia�a prawo do noszenia admiralskiego uniformu. Tak jak tylko jedna kobieta w tej�e marynarce posiada�a sze�cionogiego, kremowo-szarego treecata i nosi�a go ze sob� wsz�dzie. Poniewa� oboje od ponad dw�ch standardowych lat nie �yli, to, co widzia�, by�o niemo�liwe. A jednak�

��Powiedzia�em, �e ci� nie przeproszꠗ rzek� Benjamin IX bez �ladu weso�o�ci w g�osie i u�miechn�� si� �agodnie, widz�c og�upia�� min� rozm�wcy.�� To troch� sp�nione �yczenia, ale� Weso�ych �wi�t, Wesley.

Matthews bez s�owa odwr�ci� si� do okna, pr�buj�c doj�� do �adu z niemo�liwym. S�dz�c po reakcjach wi�kszo�ci Marines i gwardzist�w, nie tylko on nie m�g� uwierzy� w�asnym oczom. Ale jego niedowierzanie powoli zaczyna�o ust�powa� czemu�, czego jeszcze nie potrafi� nazwa�, ale co ju� wstrz�sn�o nim do g��bi.

��Wiem, jak wiele znaczy�a dla ciebie i ca�ej floty�� doda� cicho Benjamin.�� I dlatego nie mog�em ci� ze sob� nie zabra�.

��Aaale� ale jak? Przecie� wszyscy� media pokaza�y�

��Nie mam poj�cia, Wesley. Dwa tygodnie temu dosta�em wiadomo�� wys�an� z Trevor Star, a po niej kr�tk� zakodowan� informacj�, jak tylko Harrington wyszed� z nadprzestrzeni. Nie znam �adnych szczeg��w, wiem tylko, �e �yje. Mo�e powinna u�y� drogi s�u�bowej i wpierw zawiadomi� ciebie, ale dzia�a�a jako patronka, nie jako admira�, maj�c na wzgl�dzie reperkusje polityczne. I mia�a racj�. Zreszt�, czy to takie wa�ne?

M�wi� cicho, a w jego oczach b�yszcza�o co� wi�cej ni� rado��, gdy patrzy�, jak wysoka, jednor�ka kobieta maszeruje ku wej�ciu, maj�c za sob� majora w zielonym mundurze Gwardii Harrington oraz p� tuzina oficer�w i jednego masywnego, kr�pego podoficera w uniformie Royal Manticoran Navy.

��Czy tak naprawd� cokolwiek jest wa�ne poza tym, �e mimo wszystko wr�ci�a?�� spyta� mi�kko.

��Nie�� odpar� r�wnie mi�kko Matthews i odetchn�� g��boko.�� Nic innego nie jest wa�ne, Wasza Mi�o��.

Honor Harrington wysz�a z windy i chcia�a stan�� na baczno��, ale nie zd��y�a�� Benjamin Mayhew dopad� jej dwoma d�ugimi susami i zamkn�� w nied�wiedzim u�cisku, jakiego by si� nie spodziewa�a po jego �ylastej osobie. Spojrza�a na� ze zdumieniem nie tylko z tego powodu�� by�o nies�ychane, by grayso�ski m�czyzna cho�by dotkn�� niezam�nej kobiety, a co dopiero �ciska� j� tak, �e jej �ebra trzeszcza�y. Dobrze wychowany grayso�ski m�czyzna nie ob�ciskiwa� nawet w�asnych �on w miejscach publicznych.

��Nie wierz�, kurwa, nie wierz�!�� warkn�a towarzyszka sekretarz McQueen z tak� w�ciek�o�ci�, �e kilkoro obecnych drgn�o boja�liwie. Powodem by� nie tyle strach przed ni�, ile �wiadomo��, �e tylko samob�jca albo wariat odezwa�by si� w ten spos�b do Roba Pierre�a czy Oscara Saint-Justa.

Sam Pierre omal si� nie u�miechn��. Wraz z nim przy stole siedzia�o dziewi�� os�b reprezentuj�cych j�dro w�adzy najpot�niejszej grupy w ca�ej Ludowej Republice. Po ponad o�miu latach standardowych Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego liczy� dwadzie�cia sze�� os�b; by�a to mniej ni� jedna trzecia pierwotnego sk�adu. M�wi�c pro�ciej, liczba jego cz�onk�w zosta�a zredukowana o ponad siedemdziesi�t procent. Poniewa� czystki, wypadki, a pocz�tkowo i zamachy ich nie omija�y, niekt�rzy z obecnych byli nie tylko nast�pcami cz�onk�w pierwotnych, ale nast�pcami nast�pc�w. Faktyczne straty w�r�d oficjeli z Komitetu wynosi�y ponad dwie�cie procent. Od pocz�tku w jego pracach brali udzia� jedynie on sam, Oscar, Angela Downey i Henri DuPres. Ta ostatnia dw�jka by�a zreszt� czystej wody figurantami. Tak naprawd� tylko dziewi�cioro obecnych mia�o co� do powiedzenia w obecnym sk�adzie Komitetu.

A sze�cioro z nich by�o zbyt przera�onych, by pierdn�� bez zezwolenia czy to jego, czy Saint-Justa. Do czego zreszt� obaj od dawna d��yli, bo tylko w ten spos�b mogli zyska� pewno��, �e pozostali nie b�d� planowali przewrotu pa�acowego. Tyle �e �aden z nich nie zdawa� sobie sprawy, jak bezu�yteczni b�d� na skutek tego, gdy przytrafi si� jaki� kryzys.

Tego wszystkiego na szcz�cie lub niestety�� w zale�no�ci od punktu widzenia�� nie da�o si� powiedzie� o McQueen.

��Rozumiem twoje uczucia, Esther�� rzek� Pierre.�� Ja tak�e nie jestem z tego powodu szcz�liwy. Niestety to ju� si� sta�o i czy nam si� to podoba czy nie, musimy stawi� czo�o konsekwencjom.

��Ale��� McQueen ugryz�a si� w j�zyk i z wyra�nym wysi�kiem pr�bowa�a opanowa� targaj�c� ni� w�ciek�o��.

Po d�u�szej chwili wysi�ki te zosta�y uwie�czone sukcesem.

��Ma pan racj�, towarzyszu przewodnicz�cy�� powiedzia�a ju� w miar� spokojnie.�� Przepraszam za moj� reakcj�, gdy� jakie z�e i zaskakuj�ce nie by�yby te wie�ci, nie usprawiedliwiaj� przeklinania. Natomiast zdania nie zmieniam i cho�, jak s�dz�, b�dzie do�� czasu na spokojne ustalenie winnych, teraz wa�niejsz� spraw� jest kwestia skutk�w. A te b�d� katastrofalne, je�li dopisze nam szcz�cie. Je�li nie dopisze�

Nie doko�czy�a, potrz�sn�a jedynie g�ow�.

Przy przedostatnim zdaniu Leonard Boardman, sekretarz informacji publicznej, zapad� si� w sobie i sprawia� nieodparte wra�enie, i� chcia�by wle�� pod st�.

Pierre przesta� przygl�da� mu si� z niesmakiem i doda�:

��Obawiam si�, �e musz� si� zgodzi� z t� ocen�.

I potrz�sn�� g�ow� r�wnie wymownie.

Ca�a sprawa zacz�a si� od tego, �e Joan Huertes, g��wna reporterka Interstellar News Service w Ludowej Republice, skontaktowa�a si� z Boardmanem, chc�c, by skomentowa� niewiarygodne informacje nap�ywaj�ce z Sojuszu, a g��wnie z system�w Manticore i Yeltsin. Boardman wykaza� nieprzeci�tn� lotno�� umys�u i odm�wi� jakiegokolwiek komentarza, po czym natychmiast skontaktowa� si� z Saint-Justem, zamiast siedzie� i rozwa�a�, co te� dla� osobi�cie oznacza ten problem. S�dz�c po jego minie i zachowaniu, od tej pory mia� do�� czasu, by doj�� do w�a�ciwych wniosk�w, ale przynajmniej przekaza� informacj� komu trzeba, zanim strach go obezw�adni�.

Saint-Just post�pi� r�wnie rozs�dnie i nie pr�bowa� robi� niczego na w�asn� r�k�, tylko zawiadomi� Pierre�a. Wi�kszo�� obecnych spr�bowa�aby na jego miejscu najpierw zorganizowa� sobie jaki� dupochron, gdy� to jego podw�adni zawalili spraw�.

Jedynym plusem tej sytuacji by�o to, �e pytania Huertes nie stanowi�y dla nich kompletnego zaskoczenia, bo towarzysz genera� Seth Chernock wys�a� kuriera z meldunkiem, nim wyruszy� do systemu Cerberus. Ze wzgl�d�w bezpiecze�stwa�� i zapewne by przypadkiem nie wyj�� na durnia, jako �e wnioski, do kt�rych doszed�, wydawa�y si� ca�kowicie niedorzeczne�� u�y� do tego celu jednostki kurierskiej Urz�du Bezpiecze�stwa, co op�ni�o dotarcie wiadomo�ci do adresata. Niemniej jednak nawet wed�ug najbardziej pesymistycznych oblicze� w uk�adzie Cerberus powinien znale�� si� dwa miesi�ce standardowe temu, a nie nadesz�a od niego �adna nast�pna wiadomo��.

Z pocz�tku nikogo to nie niepokoi�o�� w ko�cu by� szefem sektora z ramienia UB, wi�c do niego nale�a�o podejmowanie decyzji, jak upora� si� z problemami wyst�puj�cymi na terenie tego� sektora. A przynajmniej z wi�kszo�ci� problem�w. Nie nale�a� te� do ludzi potrzebuj�cych wcze�niejszej aprobaty szefa, by podj�� dzia�ania. No a poza tym nikt nie podejrzewa�, by co� z�ego mog�o przytrafi� si� tak licznej i silnej eskadrze, jak� ze sob� zabra�.

Kiedy jednak jego milczenie zacz�o si� przeci�ga�, Saint-Just wys�a� ekip�, by sprawdzi�a podejrzenia towarzysza genera�a. Naturalnie przy zachowaniu pe�nej tajemnicy i dyskretnie. Co prawda na jakiekolwiek informacje od niej trzeba by�o poczeka� jeszcze minimum trzy tygodnie, ale przynajmniej �ledztwo i zbieranie danych ju� si� rozpocz�o.

Niestety by�a to w zasadzie jedyna dobra wiadomo�� a Pierre mia� dziwn� pewno��, �e te naprawd� z�e dopiero us�ysz�.

��Przepraszam, towarzyszu przewodnicz�cy�� odezwa� si� Avram Turner, chudy i �niady sekretarz skarbu i r�wnocze�nie najm�odszy sta�em cz�onek Komitetu�� ale nadal nie rozumiem, jak co� takiego mog�o si� wydarzy�.

��My te� nie��� poinformowa� go szczerze Pierre.�� Nikt si� nie spodziewa� czego� podobnego, bo inaczej zosta�yby podj�te stosowne �rodki zaradcze. Poza tym w tej chwili jedyne informacje, jakimi dysponujemy, pochodz� od przeciwnika.

��Z ca�ym szacunkiem, towarzyszu przewodnicz�cy, ale to niewa�ne, czy te informacje s� w pe�ni zgodne z prawd�. Problem by�by znacznie mniej powa�ny, gdyby Urz�d Bezpiecze�stwa poinformowa� flot� zaraz po otrzymaniu meldunku od towarzysza genera�a Chernocka�� oznajmi�a Esther McQueen.�� Co prawda nie zdo�aliby�my zapobiec temu, co sta�o si� w systemie Cerberus, ani te� przechwyci� Harrington przed osi�gni�ciem przez ni� Trevor Star. Ale przynajmniej nasze pierwszoliniowe jednostki dowiedzia�yby si� o wszystkim od nas, a nie od przeciwnika czy dziennikarzy Ligi Solarnej. Nie jestem w stanie w tej chwili oceni� wp�ywu tego faktu na morale floty i lojalno�� ludno�ci niekt�rych system�w planetarnych, ale na pewno nie b�dzie on korzystny.

��Wiem�� westchn�� Pierre i palcami prawej d�oni przeczesa� w�osy.�� Niestety tym razem za�atwi�a nas odleg�o�� i zwi�zane z ni� op�nienia w ��czno�ci. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e pope�ni�em b��d, utajniaj�c raport Chernocka, ale powiedzmy sobie szczerze: nawet gdybym ci go przekaza�, co mogliby�my zrobi� bez potwierdzenia, czy mia� racj�, czy nie? Odpowied� brzmi: nic. Teraz odpowiedz sobie uczciwie na inne pytanie. Czy bez wys�ania cho�by kuriera do systemu Cerberus uwierzy�aby�, �e pozbawiona broni i urz�dze� bardziej zaawansowanych technologicznie ni� pompa wiatrakowa grupa wi�ni�w oddalona od siedziby garnizonu o co najmniej tysi�c pi��set kilometr�w oceanu, na planecie o ca�kowicie niespo�ywczej florze i faunie, zdo�a�a przej�� kontrol� nie tylko nad garnizonem, ale nad ca�ym systemem planetarnym? Obaj z Oscarem doszli�my do wniosku, �e Chernock zwariowa�, a nawet gdyby tak nie by�o, dysponuje wystarczaj�cymi si�ami, by poradzi� sobie ze wszystkim, co mogli mie� wi�niowie.

Spojrza� jej prosto w oczy i McQueen niech�tnie kiwn�a potakuj�co g�ow�. �adna z fragmentarycznych informacji, jakimi dysponowali, nie wyja�nia�a, jak sta�o si� mo�liwe przej�cie przez wi�ni�w kontroli nad planet� ani tym bardziej pokonanie si�, kt�re zebra� Chernock, by j� odbi�. Na dodatek ten ostatni mia� do�� rozs�dku, by poprosi� oficera Ludowej Marynarki o dowodzenie tym, co mia� do dyspozycji, wi�c nie mo�na by�o zwali� winy na niekompetencj� i brak do�wiadczenia ubek�w.

Pomasowa�a nasad� nosa i zachowa�a milczenie. Dop�ki nie wr�ci kurier, kt�rego wys�a�a do systemu Cerberus, albo dop�ki ekipa Saint-Justa nie przy�le meldunku, jedyne co mieli to fragmentaryczna wersja, kt�rej Huertes u�y�a, by dowiedzie� si� czego� od Boardmana. By�o ca�kiem mo�liwe, �e przesadzi�a, chc�c go podpu�ci�, tak samo jak prawdopodobne by�o, �e Boardman stworzy� zbyt czarny obraz na podstawie tego, co us�ysza�, i taki przekaza� dalej. Tyle tylko �e jako� nie bardzo mog�a uwierzy� w kt�r�kolwiek z tych mo�liwo�ci. Ju� dawno temu nauczy�a si� wierzy� instynktowi, a ten podpowiada� jej, �e nie zna jeszcze ca�ej prawdy. Co i tak niewiele zmienia�o, gdy� je�li cho� dziesi�ta cz�� tego, co wiedzieli w tej chwili, by�o prawd�, to nie by�a to pora�ka, tylko katastrofa propagandowa.

Nadal ogarnia�a j� w�ciek�o��, gdy o tym my�la�a, tyle �e tego nie okazywa�a. Nigdy co prawda nie pozna�a admira�a Yearmana, ale zapozna�a si� z przebiegiem jego s�u�by natychmiast po tym, jak Saint-Just poinformowa� j� o raporcie Chernocka. Yearman nie by� dobrym strategiem, ale jego zdolno�ciom taktycznym trudno by�o cokolwiek zarzuci�. A skoro Chernock zrozumia�, �e potrzebuje fachowca do dowodzenia zbieranin� regularnych i ubeckich okr�t�w, to najprawdopodobniej powierzy� mu tak�e dow�dztwo samej akcji, gdy dotarli do celu. A Yearman, cho� daleko mu by�o do wybitnego taktyka, by� na tyle dobry i do�wiadczony, by poradzi� sobie ze stacjonarnym systemem obrony chroni�cym Hades. Zw�aszcza i� Chernock poinformowa� go o wszystkich technicznych szczeg�ach, o czym zameldowa� Saint-Justowi.

A mimo to�

��Wi�kszych szk�d ni� sama ucieczka mo�e nam przysporzy� fakt, �e Harrington nadal �yje�� zauwa�y� Turner, przerywaj�c cisz�. McQueen ponownie skin�a g�ow�, nie daj�c po sobie pozna�, �e jest pod wra�eniem. To, co w�a�nie stwierdzi�, by�o oczywiste, ale powiedzenie tego g�o�no dw�m najpot�niejszym osobom w Ludowej Republice, kt�re zdecydowa�y si� sfa�szowa� nagranie z egzekucji Harrington, wymaga�o jaj. Zw�aszcza od najm�odszego sta�em z obecnych. Z drugiej strony ona sama ju� wcze�niej udowodni�a, �e zakres w�adzy nie zale�y od d�ugo�ci cz�onkostwa w Komitecie. Rob Pierre wybra� Turnera na sekretarza skarbu nieco ponad standardowy rok temu, gdy zdecydowa� si� wprowadzi� wreszcie w �ycie od dawna obiecywane reformy ekonomiczne, i Turner z energi� i agresywno�ci�, o kt�re, obserwuj�c jego zachowanie, trudno by�o go podejrzewa�, wybitnie mu w tym pom�g�. Dzi�ki temu mia� teraz bardzo siln� pozycj�.

Podobnie jak ona, tyle �e ona mia�a �wiadomo��, i� Saint-Just ka�e j� rozstrzela� natychmiast, gdy tylko nabierze pewno�ci, �e mo�e si� bez niej obej��. Wiedzia�a te�, �e i bez tego zrobi�by to ju� dawno w ramach szeroko rozwini�tej profilaktyki, gdyby nie Pierre, kt�ry a� za dobrze zdawa� sobie spraw�, �e gdyby jej zabrak�o, zako�czy�yby si� zwyci�stwa Ludowej Marynarki. Z nich dw�ch to Saint-Just mia� lepiej rozwini�ty instynkt samozachowawczy i by� �wiadom, �e McQueen zastrzeli�aby ich obu natychmiast, gdyby wiedzia�a, �e ujdzie jej to bezkarnie. Czyli �e ma realn� szans� na przej�cie w�adzy.

��Ponownie zmuszony jestem zgodzi� si� z t� ocen��� westchn�� Pierre, po czym potar� czo�o zm�czonym gestem.�� Wtedy wydawa�o si� to proste� wiedzieli�my, �e Harrington nie �yje, i wiedzieli�my, �e czego by�my nie powiedzieli, ani Sojusz, ani Liga nie uwierz�, �e to nie my j� zabili�my. W ten spos�b nadali�my jej �mierci pozory legalno�ci, zamiast wywrze� wra�enie, �e strzelili�my jej w ty� g�owy, by unikn�� dalszych problem�w. A nasza pozycja w tym czasie, zbyt niepewna, by ryzykowa� utrat� spo�ecznego zaufania przez og�oszenie, co naprawd� zdarzy�o si� na pok�adzie Tepesa, oraz przyznanie, �e Cordelia zgin�a, wi�c�

Ko�czy� nie musia��� wszyscy obecni orientowali si�, do czego jeszcze Pierre i Saint-Just potrzebowali zw�oki w og�oszeniu �mierci Ransom. Nikt z obecnych nie nale�a� do jej zwolennik�w, gdy� inaczej nie by�oby ich ju� w�r�d �ywych, ale o tym, �e mia�a ich sporo w Komitecie, wiedzieli wszyscy.

��I to w�a�nie najtrudniej mi zrozumie栗 Turner m�wi� jak kto�, kto g�o�no my�li.�� Jakim cudem Harrington zdo�a�a prze�y� zniszczenie Tepesa� i dlaczego nic nie podejrzewali�my�

��Esther?�� spyta� Pierre.�� Mo�esz spr�bowa� to wyja�ni�?

I w ten spos�b Esther McQueen znalaz�a si� na polu minowym.

��Wielokrotnie si� nad tym zastanawia�am, towarzyszu przewodnicz�cy�� powiedzia�a zgodnie z prawd�.�� Zapozna�am si� te� z odczytami sensor�w i zapisami z mostka Count Tilly. Moi analitycy w Octagonie te� po�wi�cili im du�o czasu i uwagi. Na tym chipie s� wyniki wszystkich analiz oraz nagrania i odczyty samej eksplozji. Ujmuj�c rzecz w skr�cie: �aden z moich ludzi nie by� w stanie znale�� niczego, co t�umaczy�oby, w jaki spos�b Harrington i jej podkomendni zdo�ali wydosta� si� z okr�tu przed wybuchem i dotrze� niezauwa�enie na planet�. Ani tak�e jakim cudem garnizon przeoczy� co� takiego. Oczywiste jest, �e musieli u�y� kt�rej� z pok�adowych jednostek: pinasy albo promu, kt�rych znajdowa�o si� na okr�cie prawie trzydzie�ci. Jednak�e poj�cia nie mam, jak zdo�ali przedosta� si� z bloku wi�ziennego na pok�ad hangarowy. Poza tym jedyn� dostrze�on� ma�� jednostk�, kt�ra opu�ci�a Tepesa przed eksplozj�, by� prom szturmowy zniszczony przez obron� orbitaln�.

Pchn�a chip po stole, tak i� zatrzyma� si� przed Pierre�em, i zrobi�a przerw�, obserwuj�c najspokojniej jak mog�a jego i Saint-Justa. Chip zawiera� dok�adnie to, co powiedzia�a, natomiast nie by�o na nim sceny z mostka bezpo�rednio po wybuchu Tepesa. A nie by�o dlatego, �e po obejrzeniu ca�ego nagrania bardzo precyzyjnie okre�li�a ramy czasowe materia�u, kt�ry mia� zosta� skopiowany i kt�ry otrzymali eksperci do analizy. Poj�cia nie mia�a, co sk�oni�o kontradmira�a Tourville�a do tak energicznego pochylenia si� nad ramieniem oficera taktycznego, ale nie mia�a zamiaru pozwoli�, by inni zacz�li si� nad tym zastanawia�. Lester Tourville by� zbyt dobrym oficerem liniowym, by odda� go w �apy ubek�w. A poza tym fakt, �e ryzykowa�a, by go os�oni�, mo�e okaza� si� niezwykle pomocny w pozyskaniu jego lojalno�ci, gdy tylko dyskretnie mu to u�wiadomi�

��Jedyne sensowne wyt�umaczenie jest takie�� podj�a po chwili�� �e Harrington wykorzysta�a czasowe o�lepienie cz�ci sensor�w obrony orbitalnej wywo�ane zniszczeniem promu, by prze�lizn�� si� innym na powierzchni� planety.

��O�lepienie?�� powt�rzy� Turner, unosz�c pytaj�co brew i spogl�daj�c na Pierre�a.

Ten skin�� prawie niedostrzegalnie g�ow�, tote� McQueen wyja�ni�a:

��By zniszczy� zauwa�ony prom, kt�rym, jak s�dzono, mog� ucieka� je�cy, obrona planetarna u�y�a miny o wielomegatonowym �adunku. Zaraz potem eksplodowa� Tepes i oba te wybuchy da�y tak pot�ny impuls elektromagnetyczny, �e przez kr�tki czas sensory w s�siedztwie miejsca wybuchu dzia�a�y w tak minimalnym zakresie, �e okre�lenie �o�lep�y� najlepiej to oddaje. Tylko wtedy Harrington i jej ludzie mogli niezauwa�eni dosta� si� na powierzchni� planety.

��To by sugerowa�o, �e zaplanowali ca�� ucieczk� i postanowili wykorzysta� reakcj� obrony planetarnej!

��Przecie� to oczywiste!�� oznajmi�a nieco zniecierpliwiona McQueen.�� M�wimy o Honor Harrington, jak by� zapomnia� Avram.

��Harrington nie jest wszechmocnym upiorem�� odezwa� si� lodowato Saint-Just.

Wi�kszo�� obecnych wyra�nie si� skurczy�a, a McQueen spojrza�a mu w oczy i powiedzia�a spokojnie:

��Nie uwa�am, �e nim jest, ale z jej dotychczasowych dokona� jasno wynika, �e to doskona�y strateg i nadzwyczajny taktyk. Jest jednym z najlepszych, o ile nie najlepszym oficerem swojej kategorii wiekowej w Royal Manticoran Navy. Je�eli nie liczy� tego, co mia�o miejsce w systemie Adler, a pami�ta� nale�y, �e cho� wpad�a w zasadzk� i mia�a do czynienia z olbrzymi� przewag� si�, wykona�a jednak najwa�niejsze zadanie, jakim by�a ochrona konwoju. Je�li wi�c nie liczy� tego jednego razu, to pokona�a ka�dego dow�dc�, z jakim si� zetkn�a, tak z Ludowej Marynarki, jak i z Urz�du Bezpiecze�stwa. I wygra�a wszystkie starcia czy bitwy. Ja j� po prostu doceniam i to, co przedstawi�am jako jedyn� sensown� hipotez�, to dok�adnie taki manewr, jakiego bym si� spodziewa�a. Moment, je�li mo�na: nie m�wi�, �e si� spodziewa�am, bo tak nie by�o. Zosta�abym zaskoczona tak samo jak wszyscy, ale wcale mnie nie dziwi, �e ona przewidzia�a tak� w�a�nie reakcj� obrony planetarnej. By�a logiczna i ona doskonale j� wykorzysta�a. Dok�adnie tak post�powa�a przez ostatnie dwana�cie lat standardowych.

��I dlatego jest upiorem�� westchn�� Pierre.�� Przys�owiowym naturalnie, ale zbyt wielu naszych ludzi uwa�a j� za niepokonan� i po prostu si� jej boi. Nic dziwnego, �e RMN i jej sojusznicy tak si� ciesz� z jej powrotu. W sumie nie to jest wa�ne, czy ona jest p�bogini� czy nie, tylko �e uwa�a j� za ni� przeciwnik i podkomendni.

��Niezupe�nie bym si� z tym zgodzi�a, towarzyszu przewodnicz�cy�� powiedzia�a z namys�em McQueen.�� Nale�y pami�ta�, �e jej zwyci�stwa s� prawdziwe, nie wymy�lone przez propagand�. Natomiast w tej chwili rzeczywi�cie jest dla nas znacznie gro�niejsza jako symbol ni� jako oficer.

��Zw�aszcza bior�c pod uwag�, �e nie wysz�a z tego bez szwanku�� doda� Turner.

��Te rany nie wy��cz� jej z akcji�� sprzeciwi�a si� McQueen.�� Nie wp�yn�y na jej zdolno�� my�lenia czy dowodzenia, i to gdy by�y �wie�sze. Je�eli sytuacja Kr�lewskiej Marynarki stanie si� wystarczaj�co z�a, po�l� j� na front bez r�ki i bez oka, nie ma obawy.

��W�a�nie, je�li chodzi o sytuacj� na froncie�� wtr�ci� Pierre.�� Teraz my mamy inicjatyw�. Jak s�dzisz, Esther, uda ci si� j� utrzyma�?

��Je�li nic si� nagle nie zmieni to tak. Ale prosz� pami�ta�, �e tak jak ju� m�wi�am, ta ocena oparta jest na istniej�cym obecnie uk�adzie si�, a ten b�dzie si� zmienia�. Wiemy z meldunk�w po operacji �Ikar�, �e zetkn�li�my si� z nowymi rodzajami uzbrojenia tak w systemie Hancock, jak i Basilisk. I nie mamy poj�cia, co to dok�adnie by�o w obu wypadkach.

��Nadal uwa�am, �e doszukujesz si� w tych meldunkach czego�, czego w nich nie ma�� g�os Saint-Justa by� odrobin� zbyt spokojny.�� Wiemy, �e w Hancock u�yli kutr�w rakietowych. Ju� od nieszcz�snego rajdu na obszarze Konfederacji by�o wiadomo, �e maj� do dyspozycji znacznie ulepszone kutry. Jak rozumiem, analitycy zgodnie doszli do wniosku, �e w systemie Hancock mieli�my do czynienia w�a�nie z takimi zmodyfikowanymi kutrami.

Zielone oczy Esther McQueen pociemnia�y.

��Do takiego wniosku doszli cywilni analitycy�� odpar�a tak zimno, �e wi�kszo�� obecnych skurczy�a si� w fotelach jeszcze bardziej.

Oboje spierali si� w tej kwestii od chwili zako�czenia operacji �Ikar� i cho� w starciach tych zachowywali wszelkie pozory uprzejmo�ci i ograniczania si� do kwestii merytorycznych, stawa�y si� one coraz ostrzejsze. McQueen chcia�a przywr�cenia poprzedniego stanu rzeczy, gdy wywiad floty podlega� Ludowej Marynarce i obsadzali go jej oficerowie. Oficjalnym powodem by�a konieczno�� posiadania wywiadu znaj�cego si� na kwestiach militarnych, niezale�nego od innych agencji wywiadowczych i zatrudniaj�cego ludzi orientuj�cych si� w realiach operacyjnych. Saint-Just by� naturalnie zdecydowany utrzyma� obecny stan rzeczy, w kt�rym wywiad floty stanowi� jedynie sekcj� wywiadu UB. Jego oficjalna argumentacja g�osi�a, i� scentralizowana kontrola zapewnia�a wszystkim ga��ziom wywiadu dost�p do wszystkich istotnych informacji i zapobiega�a zw�oce w ich przep�ywie, jak te� wojnom podjazdowym o zakres kompetencji. Prawdziwy za� pow�d by� prosty�� podejrzewa�, �e McQueen chce uzyska� niezale�ny kana�, kt�rego mog�aby u�y�, by spiskowa� przeciw Komitetowi.

��Chcia�abym dysponowa� konkretniejszymi danymi z Hancock�� doda�a ju� normalniejszym tonem�� ale tylko jeden z kr��ownik�w towarzyszki admira� Kellet zdo�a� wydosta� si� z systemu, a ka�dy z sze�ciu ocala�ych pancernik�w ma tak powa�ne uszkodzenia, �e to, co uda�o si� odzyska� z ich baz danych, jest mniej ni� fragmentaryczne.

I zrobi�a kolejn� przerw�, by do obecnych dotar�y liczby i ich wymowa.

Zdecydowa�a, �e tym razem nie wspomni o towarzyszu admirale Porterze�� powiedzia�a ju� wystarczaj�co jasno i to nie raz Pierre�owi i Saint-Justowi, co my�li o tym idiocie. Gdyby kretyn nie spanikowa�, gdy dotar�o do niego, �e obj�� dowodzenie, bo starszych stopniem ju� nie ma w�r�d �ywych, i gdyby po prostu przez p� godziny nie wyda� �adnego rozkazu, to nie do��, �e znacznie wi�cej pancernik�w uciek�oby z Hancock, to na dodatek wiedzia�aby, na co dok�adnie natkn�a si� grupa uderzeniowa. Kellet i Hall zdo�ali oderwa� si� od wrogich superdreadnought�w i nawet z tak niekompletnych danych jak te, do kt�rych mia�a dost�p, wynika�o niezbicie, �e kutry rakietowe by�y na najlepszej drodze do wycofania si� z walki. I w takiej sytuacji ten g�upi tch�rz rozkaza� rozproszenie szyku i poleci�, by ka�dy okr�t niezale�nie kierowa� si� ku granicy wej�cia w nadprzestrze�! Pro�ciej by�oby, gdyby si� po prostu zastrzeli� i kaza� to zrobi� pozosta�ym, bo dopiero wtedy zacz�a si� prawdziwa masakra. Wszyscy o tym wiedzieli: ona, sztab w Octagonie, Pierre, Saint-Just, ale kutas mia� za dobre plecy i Pierre pozwoli� Saint-Justowi zmieni� proces przed s�dem wojennym w fars�. W efekcie tej farsy nie by�a w stanie poinformowa� podkomendnych, co w jej opinii naprawd� si� sta�o. Tak ona, jak i jej najbli�si, znaj�cy prawd� wsp�pracownicy bardziej bali si� nowej, tajnej broni Kr�lewskiej Marynarki, ni� mia�oby to miejsce, gdyby mogli uprzedzi� dow�dc�w liniowych, czego mog� si� spodziewa�. Jedyn� pociech� stanowi�o to, �e Diamato prze�y�, ale i tak dopiero po przesz�o dw�ch miesi�cach standardowych medycy posk�adali go na tyle, �e by� w stanie zacz�� m�wi� z sensem.

��Z powodu tych strat i uszkodze� podj�a�� nadal nie zdo�ali�my odtworzy� prawdziwszego i pe�niejszego przebiegu bitwy w systemie Hancock, ni� zrobiono to na posiedzeniu s�du natychmiast po zako�czeniu operacji. Mam sporo teorii i hipotez, ale bardzo ma�o konkretnych danych.

��Jestem tego �wiadom�� oceni� z�o�liwie �askawym tonem.�� Ale mimo to nie ulega w�tpliwo�ci, �e Kellet da�a si� zaskoczy� kutrom rakietowym. Nieprawda�?

��Mo�na by to tak uj�栗 warkn�a, pokazuj�c z�by w grymasie, kt�rego nawet przy maksimum dobrej woli nie spos�b by�o nazwa� u�miechem.

��Wi�c nie widz� problemu�� Saint-Just wzruszy� ramionami.�� Od lat wiedzieli�my, �e maj� lepsze kutry od naszych, ale to nadal s� tylko kutry. Gdyby nie niezwykle sprzyjaj�ce warunki, dzi�ki kt�rym pozwolono im dotrze� na tak ma�� odleg�o��, nie stanowi�yby realnego zagro�enia dla naszych cel�w.

��Nikt nie pozwoli� im si� zbli�y�. Po prostu nikt ich nie zauwa�y�, gdy� wyposa�one zosta�y w systemy maskowania elektronicznego, niepor�wnywalnie wyprzedzaj�ce wszystko, czym dysponujemy�� poprawi�a go z lodowat� precyzj� McQueen.�� Teoretycznie �aden kuter nie powinien takich posiada�, ale to dzi�ki nim dotar�y tak blisko nie zarejestrowane przez �adne sensory. A kiedy si� tam znalaz�y, u�y�y dzia� energetycznych o mocy wystarczaj�cej, by wi�zki przebi�y os�ony burtowe pancernik�w.

��Nie neguj�, �e maskowania u�y�y naprawd� skutecznie�� Saint-Just u�miechn�� si� r�wnie zimno jak ona.�� Ale jak ju� powiedzia�em, od lat wiemy, �e przeciwnik modyfikuje i udoskonala kutry rakietowe, z czego sami zrezygnowali�my z uwagi na ich ma�� przydatno�� w rozstrzygaj�cych starciach. Poza tym jak sama powiedzia�a�, nie dysponujemy wiarygodnymi danymi. Moi analitycy, fakt, �e cywile, ale co do jednego zatrudnieni przed zamachem na Harrisa jako konsultanci w departamencie konstrukcyjnym floty, s� zgodni, �e informacje dotycz�ce mocy dzia� zainstalowanych na tych kutrach s� przesadzone, poniewa� opieraj� si� na z�ych danych pochodz�cych z uszkodzonych sensor�w. Fakt, mia�y wi�ksz� moc ni� jakiekolwiek dot�d instalowane na jednostkach tej klasy, ale ostrza� nast�pi� z minimalnej odleg�o�ci. Z normalnego dystansu te dzia�a nie by�yby w stanie przebi� os�ony burtowej kr��ownika liniowego, o czym� wi�kszym nie wspominaj�c. Moi analitycy s� te� zgodni co do innej kwestii: niemo�liwe jest umieszczenie grasera na pok�adzie kutra, gdy� wraz ze stosownym �r�d�em energii oraz liczb� wyrzutni rakietowych, jakie pono� mia�y, nie da si� tego upchn�� w cokolwiek mniejszego ni� okr�t o masie pi��dziesi�ciu tysi�cy ton.

��Niemo�liwe dla nas�� zgodzi�a si� McQueen.�� Gwiezdne Kr�lestwo jednak�e uporczywie robi rzeczy uwa�ane przez nas za niemo�liwe i konstruuje systemy broni stoj�ce na takim poziomie, �e gdy nawet kt�r�� zdob�dziemy, nie mo�emy jej zbudowa� z przyczyn technicznych. Nawet ich zasobniki holowane s� lepsze, wi�c pr�bujemy braki techniczne nadrobi� wielko�ci� i liczb� rakiet, gdy� nie potrafimy osi�gn�� tego samego stopnia miniaturyzacji. Nie widz� powod�w, by zak�ada�, �e podobnie sprawa nie wygl�da z kutrami i ich uzbrojeniem.

��A ja nie widz� powodu, by automatycznie zak�ada�, �e musi to by� prawda tak�e w przypadku kutr�w�� odci�� si� Saint-Just.�� Tym bardziej �e kutry, kt�rych u�yli i nadal u�ywaj� na obszarze Konfederacji, nie s� �adn� superbroni� o niespotykanych dot�d mo�liwo�ciach. Przyznaj�, �e b��dem jest niedocenianie przeciwnika i �e dobry dow�dca powinien by� raczej pesymist� ni� optymist�, oceniaj�c jego si�y, ale w tym gronie musimy patrze� na spraw� z szerszej perspektywy i pami�ta�, �e dow�dztwo Ludowej Marynarki to tylko doradcy. Decyzj� podejmujemy my i nie mo�emy zbyt d�ugo pozosta� bierni, bo zbyt wiele mamy do stracenia. Poza tym, jak s�usznie powiedzia�a�, proponuj�c zatwierdzenie operacji �Ikar�, je�li mamy wygra� t� wojn�, musimy ryzykowa�.

��I nie zmieni�am zdania. Nie proponuj� te� bezczynno�ci dlatego, �e si� boj�, ale dlatego, �e sytuacja jest wysoce niepewna. A kutry nie s� jedyn� now� broni�, kt�rej powinni�my si� obawia�. Towarzysz komandor Diamato nader dok�adnie okre�li� zasi�g rakiet u�ytych przeciwko okr�tom towarzyszki admira� Kellet. Nic, czym dysponujemy, nie ma cho�by zbli�onego zasi�gu. A to, co wydarzy�o si� w Hancock, i to, co nast�pi�o w systemie Basilisk, to dwie odr�bne sprawy. Je�eli Kr�lewska Marynarka nie zdo�a�a jakim� cudem dokona� tranzytu ca�ej Home Fleet albo je�li dane wywiadu dotycz�ce fort�w broni�cych terminalu nie by�y ca�kowicie b��dne, to towarzysz admira� Darlington zetkn�� si� z jeszcze jednym rodzajem nowej broni. A jedyne, co mogliby�my stwierdzi� z ca�� pewno�ci� na podstawie zezna� i baz danych niedobitk�w, to �e wystrzelono przeciwko nim olbrzymi� liczb� rakiet.

��Co jest zupe�nie zrozumia�e, jako �e obie strony u�ywaj� zasobnik�w. Dane wywiadu co do liczby fort�w okaza�y si� prawdziwe, natomiast musia�y by� zani�one, je�li chodzi o liczb� zasobnik�w, kt�re im dostarczono. Poza tym w�a�nie otrzyma�em od jednego z naszych �r�de� osobowych w Kr�lestwie Manticore informacje sugeruj�ce, i� prawdopodobnie nie by�a to Home Fleet, ale 8. Flota earla White Haven.

��Tak?�� spyta�a uprzejmie McQueen z b�yskiem w oczach.�� To dlaczego ta informacja nie zosta�a przekazana dow�dztwu floty i ja nic o tym nie wiem?

��Poniewa� nadesz�a dzi� rano cywilnym kana�em. Przekaza�em ci j� przed tym spotkaniem i s�dz�, �e gdy wr�cisz do gabinetu, b�dzie na ciebie czeka� wraz z reszt� korespondencji�� odpar� spokojnie Saint-Just.

Nikt z obecnych nie da� si� jednak zwie�� tej pozornej rzeczowo�ci. Dla wszystkich by�o oczywiste, �e zorganizowa� wszystko tak, by McQueen nie zd��y�a si� wcze�niej z tym zapozna�, bo chcia� u�y� tego argumentu osobi�cie i w obecno�ci Pierre�a.

��Naszym �r�d�em jest cywilny pracownik S�u�by AstroKontrolnej. Wed�ug niego White Haven dokona� alarmowego tranzytu ca�ej swojej floty z Trevor Star. Nie znam si� na technicznych aspektach takich operacji, ale te zosta�y do�� dok�adnie opisane i s�dz�, �e dla ciebie i twoich analityk�w raport b�dzie zar�wno zrozumia�y, jak i sensowny. I to wyja�nia, jaki los spotka� si�y Darlingtona: dosta�y si� pod skoncentrowany ostrza� kilkudziesi�ciu superdreadnought�w, kt�rych nie powinno tam by�, i na dodatek obra�y je za cel zasobniki, kt�rych, jak s�dzili�my, nie dostarczano jeszcze do fort�w.

I wzruszy� ramionami na zako�czenie.

McQueen ugryz�a si� w j�zyk po raz kolejny. Zd��y�a pozna� Pierre�a na tyle, by wiedzie�, �e ten doskonale rozumia�, co Saint-Just w�a�nie zrobi� i dlaczego, ale nie zmienia�o to faktu, �e posuni�cie by�o skuteczne. Nie w�tpi�a, �e wszystko, co powiedzia�, by�o zgodne z tre�ci� meldunku, a sam meldunek z prawd�. Rozwi�zanie to brzmia�o sensownie i sama bra�a je pod uwag�, ale przeciwnik trzyma� w tak �cis�ej tajemnicy to, jak zdo�a� dokona� niemo�liwego w systemie Basilisk, �e nie mia�a �adnej szansy tego sprawdzi�. Obecnie jednak to, �e Saint-Just przedstawi� prawid�owe rozwi�zanie jednej zagadki, powodowa�o, i� jego argumenty odno�nie do innych zyskiwa�y na wiarygodno�ci. Co naturalnie natychmiast wykorzysta�:

��S�dz�, �e moi analitycy maj� racj� tak�e je�li chodzi o to, co wydarzy�o si� w Hancock�� zabrzmia�o to tak, jakby jego analitycy wysun�li hipotez� alarmowego tranzytu 8. Floty sami z siebie.�� Kutry, na kt�re si� natkn�li�my, odbywa�y �wiczenia w tym systemie. Na pewno by�y to nowsze jednostki od u�ywanych w Konfederacji i dlatego testowano je potajemnie przed wprowadzeniem do u�ycia bojowego. System Hancock doskonale si� do takiego celu nadaje. Ich szcz�cie, a nasz pech polega�y na tym, �e znalaz�y si� w doskona�ej pozycji do przeprowadzenia ataku z ma�ej odleg�o�ci. Natomiast je�li odrzucimy za�o�enie, �e in�ynierowie Kr�lestwa Manticore zawarli pakt z diab�em, to nale�a�oby przyj��, �e oceniono ich mo�liwo�ci zbyt wysoko, najprawdopodobniej dlatego �e by�o ich znacznie wi�cej, ni� s�dzi� kt�rykolwiek z niedobitk�w zespo�u Kellet. St�d ilo�� przesz�a w ich meldunkach w jako��. Co si� za� tyczy danych rakiet, towarzysz komandor Diamato jest jedynym oficerem taktycznym, kt�ry o nich wspomnia�, �adne dane taktyczne nie przetrwa�y zniszczenia Schaumberga, wi�c nie ma sposobu, by zweryfikowa� jego ocen� ich mo�liwo�ci. Znacznie prawdopodobniejsze jest za�o�enie, i� w manewrach bra�y udzia� okr�ty liniowe, kt�rych nie zauwa�ono, gdy� u�y�y maskowania elektronicznego. Wystrzeli�y klasyczne rakiety ze znacznie mniejszej odleg�o�ci i w ca�ym tym zamieszaniu nikt tego nie zauwa�y�, st�d te� fa�szywe wnioski o wielkim zasi�gu nowych rakiet. Na dodatek od czasu tej bitwy nikt nie natkn�� si� na cho�by �lad u�ycia superkutr�w czy superrakiet przez przeciwnika. Dop�ki nie b�dziemy mieli jakich� dowod�w, teoria pozostaje jedynie teori��

I kolejny raz wymownie wzruszy� ramionami.

McQueen za� odpar�a najbardziej rzeczowym tonem, na jaki mog�a si� zdoby�:

��Brzmi to ca�kiem rozs�dnie, ale istnieje tak�e inne logiczne wyt�umaczenie. To, �e nie u�yli �adnej z nowych broni, mo�e oznacza�, �e czekaj�, a� b�d� mieli ich wystarczaj�co du�o, by niespodziewane ich wykorzystanie na du�� skal� zawa�y�o na dalszych losach wojny.

��Albo te� nie b�d� mieli innego wyj�cia, ni� ich u�y�, bo b�d� przyparci do muru�� odbi� pi�eczk� Saint-Just.�� Za��my, �e masz racj� i te bronie istniej�. Od operacji �Ikar� min�� ponad rok standardowy. W tym czasie przeprowadzili�my z p� tuzina mniejszych atak�w i nigdzie nie u�yli przeciwko nam niczego nowego. Przypu��my, �e maj� nowe kutry i nowe rakiety o parametrach b�d�cych wypadkow� ocen twoich i moich analityk�w. Fakt, �e ich p�niej nie u�yli, mo�e �wiadczy� o tym, �e ich po prostu nie maj�. Mieli�my pecha i natkn�li�my si� na pr�bne serie podczas testowania, natomiast okaza�o si�, �e prototypy nie spe�niaj� pok�adanych w nich nadziei albo te� maj� tyle defekt�w, �e ich usuwanie trwa do tej pory i Kr�lewska Marynarka nie wprowadzi ich do u�ycia przez wiele miesi�cy. I dlatego tym wa�niejsze jest kontynuowanie atak�w. Musimy uderza� cz�sto, twardo i tak szybko, jak to mo�liwe, bo wtedy nie zd��� wyprodukowa� tylu tych nowych broni, by mia�o to jakiekolwiek strategiczne znaczenie.

��To mo�liwe�� przyzna�a McQueen.�� Nie nale�y jednak zapomina�, �e mia�o to miejsce ponad rok temu. Nawet je�li to by�y egzemplarze pr�bne, specjalistom tej klasy ten czas wystarczy� na usuni�cie wad. Mo�e nie wszystkich, ale najwa�niejszych na pewno. A to oznacza skierowanie nowych wzor�w do produkcji, bo ostatnio to my zachowywali�my inicjatyw�. Przeciwnik zdaje sobie spraw� r�wnie dobrze jak my, �e u�ywaj�c dotychczasowych metod, niepr�dko zdo�a nam j� odebra�. Podobnie jak i z tego, �e z ka�dym udanym atakiem jego sytuacja si� pogarsza, a nasza polepsza. Skoro dot�d nie u�y� cho�by ograniczonej liczby nowych rakiet czy kutr�w, by przej�� t� inicjatyw� lub cho�by powstrzyma� nas przed kolejnymi atakami, to dlatego �e postanowi� poczeka�, a� b�dzie mia� ich tyle, by zaatakowa� w wybranym przez siebie czasie i miejscu. I to tak, �e przerwie front. A wtedy b�dziemy mieli powa�ne problemy. Jak dot�d odbili�my dziewi�� system�w planetarnych, z kt�rych �aden nie ma istotnego znaczenia strategicznego, wi�c sytuacja wroga nie jest dramatyczna. I cho� przykro mi to m�wi�, nadal jest tak, �e atakujemy te cele, kt�re mo�emy, a nie te, kt�re by�my chcieli zaatakowa�, bo na to jeste�my jeszcze za s�abi.

Zrobi�a kr�tk� przerw�, niby to przygl�daj�c si� rozm�wcy, ale k�tem oka uwa�nie obserwuj�c Pierre�a. Ten zmarszczy� brwi, ale r�wnocze�nie prawie niedostrzegalnie skin�� g�ow�. Najprawdopodobniej nawet nie zdawa� sobie z tego sprawy, ale dla McQueen by� to dow�d, �e co najmniej czyta� jej sprawozdania i wyci�ga� z nich w�a�ciwe wnioski. A co wa�niejsze, �e nawet je�li podziela� w jakim� stopniu podejrzenia Saint-Justa, i� ona celowo hamuje tempo atak�w, by d�u�ej pozosta� niezast�pion�, mia� �wiadomo��, �e nie jest to ani jedyny, ani g��wny motyw jej post�powania.

��Nie przecz�, �e takie czekanie jest ryzykownym posuni�ciem�� doda�a.�� Ale ja na ich miejscu tak w�a�nie bym post�pi�a. I zrobi�abym wszystko, by utrzyma� przeciwnika w przekonaniu, nie mam �adnej cudownej broni. Wyprodukowanie ka�dej nowej broni mo�na zr�wnowa�y� stworzeniem innej albo zmian� doktryny, tote� jej przedwczesne u�ycie da�oby nam czas na opracowanie �rodk�w zaradczych.

��Oboje zwr�cili�cie uwag� na niezwykle istotne kwestie�� oznajmi� Pierre, nim Saint-Just zd��y� zareplikowa�, zamykaj�c tym samym dalsz� dyskusj� w tej sprawie.

Wiedzia�, �e Oscar jest coraz bardziej zaniepokojony rosn�c� popularno�ci� McQueen w�r�d za��g Ludowej Marynarki, a nawet w�r�d cz�ci komisarzy ludowych, ale wiedzia� te�, �e jest on zbyt zdyscyplinowany i lojalny, by podj�� samowolnie jakiekolwiek kroki przeciwko niej. Zdawa� sobie tak�e spraw� z tego, �e szef Urz�du Bezpiecze�stwa jest znacznie bardziej wyczulony na zagro�enia wewn�trzne. Zgadza� si� z jego ocen� McQueen, ale nabiera� coraz wi�kszego przekonania, �e troska o wewn�trzne bezpiecze�stwo powodowa�a, i� Oscar lekcewa�y� lub wr�cz ignorowa� zagro�enie, jakie stanowi�y si�y zbrojne Sojuszu. Od operacji �Ikar� si�y te pozostawa�y w defensywie, ale Pierre by� �wiadom, �e to nie b�dzie trwa�o wiecznie i �e do pokonania Sojuszu wiedzie jeszcze daleka droga.

��W tej jednak�e chwili najwa�niejsze jest uzgodnienie, w jaki spos�b zareagujemy na skutki ucieczki Harrington�� doda�.�� Operacje wojskowe zosta�y zaplanowane i przygotowania trwaj�, tak �e w tej chwili nie ma sensu zaprz�ta� sobie nimi g�owy. Za to Huertes nie popu�ci: b�dzie chcia�a uzyska� od nas odpowied� i je�li jej nie otrzyma, skomentuje nasze milczenie tak, jak jej si� spodoba. Nie mo�emy na to pozwoli�, podobnie jak i na to, by do ludzi w Lidze Solarnej dociera�a jedynie wersja przedstawiona przez Kr�lestwo Manticore.

��Obawiam si�, �e nie bardzo b�dziemy w stanie temu przeciwdzia�a�, towarzyszu przewodnicz�cy�� powiedzia� Boardman z wahaniem, ale nie wlaz� pod st�, gdy Pierre spojrza� na niego ostro.

��Prosz� to wyja�ni�!�� poleci� zwi�le.

��Huertes zg�osi�a si� do mnie, kiedy us�ysza�a t� histori�. A jej �r�d�em by� komunikat wydany przez rz�dy Kr�lestwa Manticore i Protektoratu Grayson. Do nas dotar�a ona znacznie p�niej ni� poprzez Beowulf do ca�ej Ligi Solarnej.

Pierre kiwn�� g�ow� prawie wbrew w�asnej woli. Gwiezdne Kr�lestwo dysponowa�o olbrzymi� przewag� czasu, poniewa� kontrolowa�o wszystkie terminale Manticore Wormhole Junction. I z ca�� pewno�ci� wykorzysta�o to w kampanii propagandowej na obszarze Ligi Solarnej.

��A to oznacza, �e wszystko co zrobimy w Lidze, b�dzie ju� tylko reakcj�, a nie przedstawieniem swojej wersji�� doda� nieco pewniej Boardman.�� U siebie jeste�my w stanie stworzy� wiarygodn� wersj�, ale w Lidze Solarnej b�dziemy mieli do czynienia z wersj� przeciwnika uznan� ju� za prawd�. Poza tym obawiam si�, �e jest jeszcze co�, o czym my nie mamy poj�cia, a o czym Huertes czyli wszyscy w Lidze�� ju� wie.

��Co?�� zapyta� kr�tko Saint-Just.

Esther McQueen skrzywi�a si� w duchu�� bezsensem by�o ��danie informacji na ten temat, skoro Boardman w�a�nie przyzna� si� do ignorancji.

��Nie pr�buj� si� nawet domy�la�, towarzyszu sekretarzu�� o�wiadczy� Boardman.�� Natomiast z jej tonu i sposobu zadawania pyta� wnosz�, �e wie wi�cej, ni� powiedzia�a. Wygl�da�o to tak, jakby chcia�a, �eby�my z�o�yli o�wiadczenie, kt�re mog�aby nast�pnie zdemaskowa� jako k�amliwe.

��Przecie� wie, �e ze�gali�my w sprawie �mierci Harrington!�� burkn�a Wanda Farley, sekretarz do spraw technologii.

Przez ca�� dyskusj� o nowych broniach siedzia�a jak mysz pod miot��, a teraz nagle nabra�a energii.

��Poza tym nie podoba mi si� to�� doda�a.�� Kim ona, do cholery, jest, �eby sobie tak z nami pogrywa�.

McQueen w ostatnim momencie ugryz�a si� w j�zyk, by nie paln��, �e pierwsz� prawdziw� dziennikark�, z jak� obecni mieli do czynienia od czasu wyrzucenia z Republiki UFI. I to na dodatek dziennikark� �wiadom�, �e chodzi o najlepszy materia� w ca�ej tej wojnie. Jak dot�d zagraniczni reporterzy pozwalali sob� manipulowa� propagandzie i wszyscy obecni w tej sali przywykli do tego. Teraz przysz�o przebudzenie, ale jeszcze nie nadesz�a �wiadomo�� konsekwencji. A te b�d� niemi�e, bo zostali z�apani na k�amstwie na najwy�szym szczeblu. Ba, dostarczyli spreparowane nagranie potwierdzaj�ce to k�amstwo. Ura�ona duma zawodowa, bo w�r�d akredytowanych dziennikarzy by�o paru uwa�aj�cych si� za uczciwych i dobrych, i obawa utraty wiarygodno�ci spowodowa�y, �e wszyscy co do jednego reporterzy byli wkurzeni na Komitet. A poza tym musieli co� zrobi�, by odzyska� twarz w oczach odbiorc�w, wi�c nale�a�o si� spodziewa�, �e po raz pierwszy od ponad p� wieku Komitet b�dzie mia� do czynienia z dociekliwymi dziennikarzami chc�cymi doj�� prawdy, kt�rzy b�d� prze�ladowa� jego cz�onk�w na ka�dym kroku i szuka� w�asnych �r�de� informacji. Jedynym sposobem, by tego unikn��, by�o wyrzuci� ich wszystkich poza granice Republiki, tak jak post�piono z United Faxes Intergalactic. By�by to jednak r�wnocze�nie najlepszy spos�b na przekonanie wszystkich, nawet najg�upszych w Lidze Solarnej, �e w�adze Ludowej Republiki maj� co� do ukrycia, ��� i b�d� �ga�y nadal. A na to nie mogli sobie pozwoli�.

Tyle �e pr�ba wyja�nienia komu� takiemu jak Farley, jak dzia�aj� media w spo�ecze�stwie pozbawionym oficjalnej cenzury, by�a strat� czasu i wysi�kiem z g�ry skazanym na niepowodzenie.

��To tak naprawd� jest nieistotne, Wando�� westchn�� Pierre.�� Istotne s� konsekwencje.

��My�l�, towarzyszu przewodnicz�cy, �e najbezpieczniej b�dzie zachowa� w komunikatach jak najdalej posuni�t� ostro�no��, ale nie odmawia� odpowiedzi�� odezwa� si� Boardman.�� Nie ma sensu zaprzecza�, �e w systemie Cerberus co� si� wydarzy�o i �e jaka� grupa wi�ni�w zdo�a�a uciec. Natomiast nale�y przyzna�, co zreszt� b�dzie zgodne z prawd�, �e nie mamy jeszcze wiadomo�ci od si� wys�anych do tego systemu w zwi�zku z podejrzeniami Urz�du Bezpiecze�stwa. B�dzie to sugerowa�o, �e wiedzieli�my o sprawie, zanim Huertes si� z nami skontaktowa�a, a co wa�niejsze zyskamy w ten spos�b na czasie. O zw�oce komunikacyjnej zwi�zanej z odleg�o�ci� wszyscy wiedz�, bo to dla nich codzienno��. Logiczne te� jest, �e nim cokolwiek oficjalnie og�osimy, musimy wpierw oceni� fakty. Dlatego mo�emy uprzejmie, ale stanowczo odm�wi� brania udzia�u w jakichkolwiek spekulacjach, jak d�ugo nie poznamy i nie ocenimy fakt�w. To wszystko dotyczy naturalnie wy��cznie wersji dla Ligi Solarnej i reszty zagranicy.

��A potem?�� spyta� Saint-Just.

��To zale�y od tego, jakie si� te fakty oka��, towarzyszu sekretarzu�� odpar� szczerze Boardman.�� i od tego, jak b�dziemy chcieli na nie zareagowa�. Jestem przekonany, �e do tego czasu dowiemy si� te�, czego nie chcia�a powiedzie� Huertes, je�li nie od niej samej, to od naszych �r�de� w Kr�lestwie. Wiedz�c to, mo�emy wybra� najlepszy spos�b przedstawienia naszej wersji.

��A na u�ytek wewn�trzny?�� spyta� Pierre.

��Tu mo�emy przedstawi� tak� wersj�, jak� chcemy, przynajmniej na kr�tko. Niezale�nie od tego, co przeka�� swoim, w�tpi�, by kt�rakolwiek z agencji ryzykowa�a wydalenie z Ludowej Republiki za zaprzeczanie oficjalnej wersji podanej przez nas na u�ytek lokalnych odbiorc�w. A je�li kt�ra� spr�buje, to mamy sprawdzone metody, by temu przeszkodzi�. Natomiast na d�u�sz� met� nale�y si� liczy� z tym, �e wersja przeciwnika�� i to prawdopodobnie wyolbrzymiona�� dotrze tu, ale dopiero za kilka miesi�cy. Sprawa przestanie by� wi�c czym� �wie�ym i nie spodziewam si�, by te rewelacje mia�y zauwa�alny odd�wi�k. Problemem s� reakcje Ligi, nie naszych obywateli. Tylko to mnie martwi.

��I mnie te��� doda�a cicho McQueen�� bo tylko dzi�ki przemytowi z Ligi utrzymujemy poziom w miar� pozwalaj�cy nawi�za� r�wnorz�dn� walk� z Kr�lewsk� Marynark�. Bez tych rozwi�za� technologicznych mo�emy od razu si� podda�, bo nie utrzymamy tej tak zwanej r�wnowagi.

��Chyba �e wcze�niej pokonamy Sojusz�� skomentowa� z zimnym u�miechem Saint-Just.

��Z ca�ym szacunkiem, towarzyszu sekretarzu, ale na to nie mamy �adnych szans�� odpali�a rzeczowo.�� Je�li nie liczy� na jaki� nieprawdopodobny przypadek albo nag�� utrat� ochoty do dalszej walki u naszych przeciwnik�w. Si�y Sojuszu zajmuj� zbyt dobre pozycje i przyj�y takie ugrupowanie obronne, �e nie mamy mo�liwo�ci zdobycia �adnego z ich macierzystych system�w. Mo�emy jedynie odbija� systemy, kt�re oni nam zabrali. Owszem, je�li utrzymamy inicjatyw�, w ko�cu wykruszymy ich si�y na tyle, by przej�� do atak�w na powa�niejsze cele, ale to wymaga czasu, i to d�ugiego. Rajdy na takie systemy jak Zanzibar czy Alizon s� doskona�e propagandowo i pi�knie buduj� morale, ale powoduj� niewielkie straty. A drugi raz takiego rajdu jak na Basilisk nie uda nam si� przeprowadzi�. Manticore, Yeltsin, Erewhon czy Grendlesbane s� zbyt silnie bronione, by�my byli w stanie cokolwiek tam zdzia�a� bez poniesienia olbrzymich strat.

Saint-Just bynajmniej nie wygl�da� na przekonanego, ale nie odezwa� si�.

Widz�c to, Pierre st�umi� westchnienie, pomasowa� nasad� nosa i usiad� prosto. Po czym oznajmi�:

��Dobrze, Leonardzie: nie podoba mi si� to, ale s�dz�, �e masz racj�. Przygotuj mi o�wiadczenie w oparciu o to, co tu powiedzia�e�. Potem skontaktuj si� z Huertes i zaproponuj jej prawo wy��czno�ci do wywiadu ze mn�. Uprzed� j�, �e pewne pytania nie b�d� wchodzi�y w gr� z powodu konieczno�ci zachowania tajemnicy wojskowej, ale og�lnie chc� zrobi� wra�enie szczerego i ch�tnego do rozmowy. Mo�e w ten spos�b uda mi si� sprowokowa� j�, by powiedzia�a co�, czego powiedzie� nie chce, albo spr�bowa�a postawi� mnie pod �cian�. Naturalnie na twojej g�owie b�dzie uzgodnienie temat�w i przygotowanie dla mnie informacji niezb�dnych do udzielania sensownych odpowiedzi. Celem ma by� przypomnienie jej i jej kolegom po fachu, jak cenne jest bezpo�rednie doj�cie do mnie. Mo�e wtedy zastanowi� si�, ile mog� straci�, publikuj�c od r�ki co�, co nas wkurzy. Je�li za� chodzi o ciebie, Esther, to chcia�bym, �eby� przyspieszy�a przygotowania do planowanych operacji, zw�aszcza do operacji �Scylla�. Je�li sprawa Harrington rzeczywi�cie b�dzie mia�a takie konsekwencje, jak si� spodziewamy, jedynym sposobem zr�wnowa�enia ich cho�by w jakim� stopniu b�dzie zwyci�stwo w jakiej� bitwie.

��Towarzyszu przewodnicz�cy, jak m�wi�am wczoraj�

��Wiem, �e nie jeste�my gotowi�� doko�czy� lekko zniecierpliwiony Pierre.�� Dlatego nie spodziewam si� cud�w. Powiedzia�em, �eby� przyspieszy�a przygotowania, a nie przyst�pi�a do wykonania. Udowodni�a�, �e potrafisz pokona� Sojusz, i dlatego uprzedzam ci� na tyle wcze�nie, na ile mog�, �e musisz zrobi� to ponownie tak szybko, jak tylko b�dzie to mo�liwe.

Z jego oczu wyczyta�a prost� wiadomo�栗 by� sk�onny bra� jej stron� w kwestiach militarnych przeciwko Saint-Justowi. Przynajmniej w wi�kszo�ci z nich i na razie. Ale potrzebowa� cudu, i to szybko. I je�li cud nie nast�pi, mo�e zmieni� zdanie zar�wno co do tego, czy s�usznie tak dalece jej ufa�, jak i co do tego, jak powa�ne zagro�enie ju� stanowi. A to oznacza�o danie wolnej r�ki Oscarowi�

��Rozumiem, towarzyszu przewodnicz�cy�� powiedzia�a spokojnie.�� Skoro �yczy pan sobie, �eby�my skopali Sojuszowi ty�ek, to skopiemy. W ko�cu od tego jeste�my, prawda?

��I jak to jest czu� si� ponownie �ywym?

Pytanie zosta�o zadane gard�owym niemal�e kontraltem. Honor u�miechn�a si�, unosz�c g�ow� znad czytnika. Siedzia�a sobie wygodnie w sk�rzanym fotelu w nieprawdopodobnie przestronnej kabinie na pok�adzie ci�kiego kr��ownika HMS Edward Saganami, kt�rego kapitan zada�a to w�a�nie pytanie, a teraz b�ysn�a biel� z�b�w ostro kontrastuj�c� z jej ciemn� karnacj��� w szerokim u�miechu.

Honor potrz�sn�a g�ow� i przyzna�a:

��Czasami mam tego serdecznie do��. Przesta� si� szczerzy�; to nie ty masz do czynienia z lud�mi, kt�rzy na twoj� cze�� ochrzcili twoim imieniem i nazwiskiem superdreadnoughta, a kiedy si� okaza�o, �e jeste� nie ca�kiem martwa, zaparli si� i nie zmienili nazwy. A to jeszcze nie jest najgorsze.

��Tak?�� Michelle Henke przekrzywi�a g�ow�.�� Nie wiedzia�am, �e nie chc� zmieni� nazwy.

��Bo nie chc� i jak ich znam, nie zmieni�. Zmowa i tyle�� burkn�a Honor i wsta�a.

Projektanci zapewnili nie tylko kapitanom okr�t�w tej najnowszej klasy ci�kich kr��ownik�w niewiarygodn� wr�cz przestrze� �yciow�, reszcie za�ogi te�. Kabina dor�wnywa�a kabinom kapita�skim du�ych kr��ownik�w liniowych, mo�na wi�c w niej by�o spacerowa�, co Honor w�a�nie zacz�a robi�, sadzaj�c wpierw Nimitza na oparciu fotela.

Samantha natychmiast te� si� tam wdrapa�a i obj�a swego towarzysza ogonem. Honor przygl�da�a si� im z ulg��� strach, �al i poczucie osamotnienia Nimitza zmala�y na tyle, �e wszyscy troje mogli z nimi �y�.

Po czym spojrza�a na Henke i podj�a marsz w t� i z powrotem ze zdwojon� energi�.

��Prawie zachryp�am, a i tak wszystko odbija�o si� od nich jak groch od �ciany�� poskar�y�a si�.�� Benjamin twierdzi�, �e to kwestia wojskowa i nie mo�e si� wtr�ca�, dow�dztwo floty twierdzi�o, �e taka zmiana wprowadzi zamieszanie w dokumentacji, wielebny Sullivan oznajmi�, �e okr�t zosta� pob�ogos�awiony pod nadanym imieniem i zmiana mo�e urazi� co bardziej religijnych. Matthews o�wiadczy�, �e co� takiego przynosi pecha i b�dzie stanowi�o obelg� dla ca�ej za�ogi. M�wi� ci: to by�a zmowa od pocz�tku do ko�ca. Gdy tylko spr�bowa�am kt�rego� przydusi�, odsy�a� mnie natychmiast do kogo� innego. Nader uprzejmie naturalnie, wi�c nawet nie mog�am go opieprzy�. A teraz wszyscy s� zachwyceni i �miej� si� w ku�ak nad piwem, jak konkursowo mnie za�atwili.

Henke u�miecha�a si� coraz szerzej, s�uchaj�c tej tyrady, a� w ko�cu parskn�a �miechem. Nale�a�a do tych nielicznych, kt�rzy od dawna wiedzieli o dodatkowych mo�liwo�ciach empatycznych posiadanych przez Honor dzi�ki wi�zi z Nimitzem, by�a wi�c �wiadoma, �e jej przyjaci�ka wie, co m�wi. To musia� by� spisek, a wszyscy jego uczestnicy z pewno�ci� dobrze si� bawili i godnie uczcili zwyci�stwo.

��C󿅠� sapn�a, gdy si� troch� uspokoi�a.�� Przynajmniej Admiralicja wycofa�a si� z nazwy klasy.

��Dlatego �e w Kr�lestwie Manticore obowi�zuje subtelniejsze poczucie humoru�� warkn�a Honor.�� A poza tym Caparelli i Cortez wiedzieli, �e nie �artuj� i rzeczywi�cie zrezygnuj� ze s�u�by, je�li klasa nie b�dzie nazywa�a si� Medusa, tak jak pierwotnie planowano. Szkoda, �e nie mog�am tym zagrozi� Matthewsowi: i tak by mi nie uwierzy�.

Nimitz i Samantha bleekn�li rozbawieni, wi�c pogrozi�a im pi�ci�, ale prawy k�cik jej ust drgn�� podejrzanie.

��Po mojemu to dowodzi, �e oni wszyscy si� o ciebie martwi� i chcieli okaza�, jak bardzo im na tobie zale�y i jak wysoko ci� ceni��� odezwa�a si� Henke.�� Nie patrz tak na mnie, wiesz, �e jestem odporna na nieme wyrzuty i inne takie. Poza tym powiedzmy sobie szczerze: Benjamin mo�e by� na Graysonie uznawany za libera�a, o ile nie za rewolucjonist�, ale wed�ug standard�w Kr�lestwa najwi�kszy grayso�ski libera� to zakamienia�y tradycjonalista bez szans na reedukacj�. A na dodatek jako� tak ani Sullivana, ani Matthewsa nie nazwa�abym libera�ami nawet wed�ug grayso�skich standard�w. �eby nie by�o: lubi� obu, podziwiam i na dodatek nie�le si� czuj� w ich towarzystwie. Przyznaj� te�, �e obaj wspieraj� jak mog� reformy Benjamina, ale dorastali na Graysonie w czasach, gdy nie nale�a� on do Sojuszu. Matthews doskonale przystosowa� si� do konieczno�ci dopuszczenia do s�u�by kobiet spoza planety i nauczy� si� traktowa� je jak m�czyzn. Ale w g��bi duszy i on, i Sullivan, i nawet Benjamin nie wyzbyli si� przekonania, �e kobiety trzeba chroni� i ho�ubi�. Wi�c skoro tym razem tak si� uparli, wiedz�c, �e tego nie chcesz, musia�o im naprawd� na tym zale�e�. A to oznacza, �e naprawd�, ale to naprawd� bardzo ci� lubi� i szanuj�.

Honor wytrzeszczy�a na ni� zdrowe oko.

��Czy ty mo�e przypadkiem zdajesz sobie spraw�, jakie bzdury wygadujesz?�� spyta�a uprzejmie.�� To, �e doprowadzili mnie do szewskiej pasji, ma oznacza�, �e mnie lubi�?

��Oczywi�cie. I nie ma, tylko oznacza. I wiesz o tym r�wnie dobrze jak ja.

Honor spojrza�a na ni� bykiem.

Henke u�miechn�a si� niczym uciele�nienie niewinno�ci i poczeka�a, a� Honor odpowie r�wnie ironicznym u�miechem na znak kapitulacji.

��Ano wiem�� przyzna�a niech�tnie i przesta�a si� u�miecha�.�� Co i tak nie zmienia mojego samopoczucia! Dawno si� tak g�upio nie czu�am� I nie chodzi o to, �e znajd� si� tacy, kt�rzy b�d� przekonani, �e nalega�am, by ta nazwa zosta�a utrzymana, tylko o to �e� to naprawd� niezr�cznie! Rozumiem tradycj� nazywania okr�t�w nazwiskami zabitych oficer�w floty i uwa�am j� za s�uszn�, ale ja, do cholery, �yj�!

��I chwa�a Bogu!�� o�wiadczy�a niespodziewanie cicho i zupe�nie powa�nie Henke.

Honor odwr�ci�a si�, by spojrze� jej w twarz, czuj�c emocje rozm�wczyni, ale ta potrz�sn�a g�ow�, u�miechn�a si� ironicznie i doda�a ju� normalniejszym g�osem:

��Tak przy okazji, chcia�am ci co� powiedzie�. Ogl�da�a� nagranie z pogrzebu na Manticore?

��Przegl�da�am�� przyzna�a niech�tnie Honor.�� Na obejrzenie ca�ego nie mog�am si� zdoby�: za bardzo przypomina�o naprawd� tandetny holodramat historyczny. A kiedy sobie pomy�la�am o krypcie w katedrze, w og�le wszystkiego mi si� odechcia�o. Rozumiem, �e to by� oficjalny pa�stwowy pogrzeb, �e sta�am si� symbolem i ofiar� martyrologii, ale�

Potrz�sn�a bezradnie g�ow�.

A Henke prychn�a cicho.

��Na pewno to, o czym m�wisz, mia�o wp�yw na ca�� ceremoni� i pewne przyj�te rozwi�zania, ale nie a� taki, jak sobie wyobra�asz�� oceni�a.�� Natomiast chodzi mi o co� innego. O m�j osobisty udzia� w tej uroczysto�ci. Zwr�ci�a� mo�e na to uwag�?

��Zwr�ci�am�� przyzna�a mi�kko Honor, maj�c przed oczyma Henke maszeruj�c� za lawet� z trumn� w takt powolnych uderze� werbla, z kamienn� twarz� i obna�onym Mieczem Harrington w d�oni.

I ze �zami w oczach, kt�rym nie pozwoli�a pop�yn��.

��Tak, zwr�ci�am na to uwagꠗ przyzna�a.

��Wi�c b�d� uprzejma dobrze to sobie zapami�ta�, bo powiem to tylko raz�� oznajmi�a cicho, ale stanowczo Henke.�� Nie wa� si� stawia� mnie ponownie w takiej sytuacji, bo nie wiem, co ci zrobi�! Nie chc� nigdy wi�cej i�� na tw�j pogrzeb!

��Spr�buj� wzi�� to pod uwag�, cho� nie bardzo pojmuj�, co mog�aby� mi zrobi�, gdybym rzeczywi�cie by�a martwa.

��Nie doceniasz mojej pomys�owo�ci�� ostrzeg�a Henke.

��Fakt�� przyzna�a Honor.

I przez d�ug� chwil� spogl�da�a w oczy przyjaci�ki w milczeniu.

��C�, s�owa pewnie z ciebie nie wyduszꠗ uzna�a Henke z westchnieniem.�� Wi�c niech tak zostanie. Wspomina�a�, �e twoi przyjaciele z Graysona mieli te� inny pomys�, kt�ry, jak rozumiem, podni�s� ci adrenalin� i zniszczy� na d�u�ej chwiejn� r�wnowag� wewn�trzn� tak subtelnej i wra�liwej osoby jak ty.

��A mieli, �eby ich nag�a krew zala�a!�� warkn�a ponownie rozz�oszczona Honor i obr�ci�a si� tak gwa�townie, �e jej grayso�ska sp�dnica zawirowa�a.

��Przesta� wydeptywa� mi dywan, siadaj i m�w, co wymy�lili�� poleci�a Henke, wskazuj�c jej fotel, z kt�rego przed chwil� wsta�a.

��Aye, aye, ma�am�� wyrecytowa�a Honor.

I usiad�a na brze�ku fotela, trzymaj�c brod� wysoko, nogi razem i r�k� na kolanie. Po czym pochyli�a si� lekko do przodu, przyjmuj�c pe�n� szacunku pozycj�, i spyta�a gorliwie:

��Tak lepiej, ma�am?

��Je�li chcesz zas�u�y� na manto, to tak�� prychn�a Henke.�� A bior�c pod uwag� twoj� obecn� kondycj� fizyczn�, mam szans� ci wt�uc.

��Ha!�� prychn�a Honor z wielkopa�sk� pogard�.�� Sny o pot�dze!

I usiad�a normalnie, zak�adaj�c nog� na nog�.

��Tak lepiej�� oceni�a Henke.�� Teraz m�w, o co chodzi.

��O rze�bꠗ westchn�a Honor.

��O rze�b�?!�� powt�rzy�a uprzejmie Henke.

��W�a�nie. Cho� w zasadzie powinnam powiedzie� RZE�Bʠ� drukowanymi literami, z ozdobnikami i pewnie jeszcze z kwiatkiem zamiast wykrzyknika.

��Mam nadziej�, �e zdajesz sobie spraw� z tego, i� be�koczesz bez sensu i nie mam poj�cia, o co ci chodzi?�� upewni�a si� Henke.

��Co?! Aha, czyli nie by�a� w Austin od chwili og�oszenia�� nieco przedwczesnego�� mojego zej�cia?

��Nie licz�c przylotu po ciebie pinas�, na l�dowisku, nie by�am.

��Aha, czyli w Siedzibie Patron�w te� nie by�a�! To wszystko wyja�nia.

��Co wyja�nia, do cholery?!�� Mike Henke w ko�cu straci�a cierpliwo��.

��Wyja�nia, dlaczego nie widzia�a� skromnej rze�by z br�zu, czterometrowej wysoko�ci, ustawionej na o�miometrowej kolumnie z obsydianu i stoj�cej na placu przy g��wnych schodach P�nocnego Portyku Sali Patron�w, bo i tak to gmaszysko nazywaj�. �eby nie by�o w�tpliwo�ci: rze�ba przedstawia mnie, a Portyk P�nocny jest wej�ciem g��wnym, wi�c ka�dy, kto ma co� do za�atwienia w gmaszysku, musi dosta� si� tam kt�rym� z kompleksu wej�� i przej�� ko�o tego drobia�d�ku, maj�c rze�b� na wysoko�ci oczu.

Tym razem elokwentna z natury Michelle Henke straci�a g�os i gapi�a si� na ni� wytrzeszczonymi oczyma. Honor patrzy�a na ni� znaczniej spokojniej, cho� wcale spokoju nie czu�a. Zd��y�a si� ju� nieco przyzwyczai� do my�li o posiadaniu w�asnego pomnika, ale doskonale pami�ta�a, co ni� targn�o, gdy pierwszy raz go zobaczy�a. By�a to kolejna z zafundowanych jej przez Benjamina niespodzianek, cho� w tym akurat wypadku by�a sk�onna mu wierzy�, gdy si� zaklina�, �e na pomys� wpad�o Konklawe Patron�w, a nie on. On jedynie nie wspomnia� jej o istnieniu pos�gu, bo chcia� zobaczy� jej reakcj�, gdy znajdzie si� z nim twarz� w twarz. A raczej twarz� w kolumn�, bior�c pod uwag� wysoko�� paskudztwa.

Cho� uczciwo�� nakazywa�a przyzna�, �e okre�lenie �paskudztwo� nie by�o sprawiedliwe. Honor nigdy nie mia�a upodobania do br�zowych pomnik�w bohater�w, ale musia�a przyzna�, �e rze�biarz naprawd� si� postara�. Naturalnie by�o j� na to sta� jedynie w tych kr�tkich momentach, gdy nie zgrzyta�a z�bami z bezsilnej w�ciek�o�ci.

Uwieczni� j�, gdy wsparta na Mieczu Stanu czeka�a, a� patronowi Burdette przynios� jego miecz. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e starannie obejrza� nagranie ca�ego wydarzenia, jak te� hologramy jej i Nimitza, odda� bowiem wszystko naprawd� wiernie, je�li nie liczy� dw�ch szczeg��w. Pierwszym by� w�a�nie Nimitz, kt�ry siedzia� na jej ramieniu, podczas gdy naprawd� usadowi� si� wtedy na jej miejscu w Komnacie Konklawe, ale to akurat by�a w stanie zrozumie� i darowa� arty�cie. Drugiego darowa� nie by�a w stanie. Pomnikowa Honor mia�a szlachetny, skupiony i spokojny wyraz twarzy, ona za� zbyt dobrze pami�ta�a ten dzie� i to oczekiwanie, by uwierzy�, �e tak w�a�nie wtedy wygl�da�a.

Widz�c, �e Henke dalej si� na ni� gapi, dotkni�ta niemot� przekrzywi�a g�ow� i u�miechn�a si� ze z�o�liw� satysfakcj�.

To najwyra�niej pomog�o Henke wyj�� z szoku, bo spyta�a niepewnym, ale ju� s�yszalnym g�osem:

��Czterometrowy?

��Na o�miometrowej kolumnie�� powt�rzy�a Honor.�� Robi cholerne wra�enie, musz� przyzna�. Gdy go zobaczy�am, mia�am ochot� si� zastrzeli�. Wtedy by�abym przynajmniej uczciwie martwa.

��Cholera!�� Henke potrz�sn�a g�ow�, nadal nie mog�c wyj�� z podziwu, i zachichota�a z�o�liwie.�� Zawsze uwa�a�am ci� za dr�gala, ale dwana�cie metr�w to troch� za du�o nawet jak na ciebie.

��Poczucie humoru ci si� wyostrzy�o!�� warkn�a Honor.�� Jak by� si� czu�a, przechodz�c ko�o� ko�o tego czego� za ka�dym razem, gdy musisz wzi�� udzia� w obradach?

��Normalnie. W ko�cu to nie m�j pomnik. Natomiast mog� zrozumie�, �e na tobie wywiera nieco przyt�aczaj�ce wra�enie.

���adnie to uj�a�!�� prychn�a Honor.

Henke zachichota�a z nieco wi�ksz� sympati�, ale w oczach b�ysn�y jej diabelskie ogniki�� wyobrazi�a sobie min� Honor na widok tej �niespodzianki� Protektora.

��I nie rozbior� go?�� upewni�a si�.

��Nie rozbior��� potwierdzi�a ponuro Honor.�� Zagrozi�am, �e je�li toto zostanie, nigdy nie u�yj� g��wnego wej�cia. Us�ysza�am, �e jest im przykro z tego powodu, ale istnieje prywatne wej�cie dla patron�w. Gdy us�yszeli, �e nie odbior� Klucza, poinformowali mnie, �e nie mog� tak post�pi�, bo by�oby to bezprawne. W ko�cu oznajmi�am, �e ka�� moim gwardzistom wysadzi� to co� kt�rej� nocy. Zapewnili mnie, �e rze�ba jest ubezpieczona, a rze�biarz zostawi� sobie form� i b�dzie bardziej ni� szcz�liwy, mog�c j� odla� ponownie, byle mu zap�acili. O�wiadczyli, �e zap�ac�.

��Oj, nie mog�!�� j�kn�a Henke, trzymaj�c si� za brzuch i p�acz�c ze �miechu.

Honor stara�a si� wyt�umaczy� samej sobie, i� ma zbyt ma�o przyjaci�, by kt�rego� w�asnor�cznie ukatrupi� tylko dlatego, �e przejawia chore poczucie humoru. Po parunastu sekundach uda�o si�. G��wnie dlatego, i� u�wiadomi�a sobie, �e oni wszyscy maj� t� niezrozumia�� cech�.

��No proszꠗ Henke otar�a �zy.�� Okazuje si�, �e zmartwychwstanie jest nieco bardziej skomplikowane, ni� mo�na by s�dzi�. A co z naruszeniem przez ciebie konstytucji?

��Nawet o tym nie wspominaj!�� j�kn�a Honor.

��Co prosz�?! S�ysza�am, �e to ju� za�atwione, co si� sta�o?

��Za�atwione to to jest�� burkn�a Honor.�� Benjamin zdecydowa�, �e najpro�ciej b�dzie w��czy� Flot� Elizium w sk�ad si� zbrojnych Graysona, i tak te� zrobi�.

��No to w czym problem?

��A w tym, �e stworzy� specjaln� formacj�. Nawet �adnie j� nazwa�: Jego W�asna Protektora Eskadra. Uszy wi�dn�, jak si� to s�yszy, prawda? Dlatego wszyscy okre�laj� j� mianem �Protector�s Own�. Kupi� wszystkie zdobyczne okr�ty, oznajmi�, �e b�dzie jednostk� rozbudowywa�, i zrobi� mnie jej oficjalnym dow�dc�, a kadrze zaproponowa� wst�pienie do niej.

��Przepraszam, jakiej znowu �kadrze�?�� spyta�a �agodnie Henke.�� Cho� podejrzewam, �e b�d� �a�owa�a w�asnej ciekawo�ci�

��Benjamin zaproponowa� wst�pienie do jednostki wszystkim zbieg�ym je�com i stworzy� specjaln� organizacj� tej formacji. Nazwa �eskadra� nie odzwierciedla rzeczywisto�ci, bo okr�t�w ma ju� na co najmniej grup� wydzielon�. A je�eli cho� cz�� z tych, kt�rych o to podejrzewam, skorzysta z propozycji, b�dzie dysponowa� za�ogami dla ca�ej floty. Ma zamiar zaprzysi�c ich jako swoich osobistych wasali, po czym oficjalnie mianowa� mnie dow�dc� ca�o�ci, poniewa� jestem Championem Protektora. Planuje doda� do istniej�cych jednostek superdreadnoughty wraz ze stosown� os�on�, a Matthews ju� zaciera r�ce na sam� my�l o tym.

��Benjamin mo�e to zrobi�?�� zdziwi�a si� Henke.�� W�os mi si� je�y na my�l, jaki wrzask podni�s�by si� w parlamencie, gdyby Betty cho� wspomnia�a o podobnym pomy�le.

��Mo�e. Konstytucja daje Protektorowi jako jedynemu na ca�ej planecie prawo do organizowania nowych jednostek wojskowych z�o�onych z osobistych wasali. To jedno z zabezpiecze� wpisanych w ni� przez Benjamina Wielkiego. Zabezpiecze� i symboli w�adzy Miecza. Naturalnie jednostka taka musi wej�� w sk�ad regularnych si� zbrojnych, ale na specjalnych zasadach. Dlatego te� przynajmniej nominalnie b�dzie pod rozkazami Wesleya Matthewsa jako g��wnodowodz�cego Marynarki Graysona. Tylko nale�y pami�ta�, �e na Graysonie niezwykle powa�nie traktuje si� przysi�g� osobistej wierno�ci i gdyby kiedykolwiek dosz�o do konfliktu mi�dzy flot� a Protektorem, �Protector�s Own� stanie po jego stronie. Poza tym jest jeszcze jeden aspekt ca�ej sprawy: praktycznie ca�y personel to obcokrajowcy, a dow�dc� zosta�a �ta obca baba�, czyli ja. Konserwatywni patroni zostali tym tak zaskoczeni, �e nie bardzo wiedzieli, czy pa�� trupem z wra�enia, czy podnie�� wrzask pod niebiosa. W sumie nie zrobili nic, bo po pierwsze im si� nie op�aca�o, po drugie nie mogli, bior�c pod uwag� wielki festiwal z okazji mojego powrotu. I na to w�a�nie liczy� ten cwaniak.

��Masz na my�li Benjamina?�� upewni�a si� Henke.

��Tak.

��Dlaczego cwaniak? I dlaczego przewidujesz problemy?

��Ano dlatego, �e s�u�ba w szeregach Marynarki Graysona daje po sze�ciu latach automatyczne obywatelstwo ka�demu. Benjamin przepchn�� t� poprawk� zaraz po przy��czeniu si� Graysona do Sojuszu, bo jako pierwszy zda� sobie spraw�, �e bez obcokrajowc�w nie zdo�a stworzy� i obsadzi� floty, kt�rej Grayson potrzebowa�. By� zdeterminowany�� i ca�kiem s�usznie�� by da� stosown� motywacj� takim ludziom i unikn�� zwyczajowych problem�w z najemnikami. Wiadomo, �e broni�c swojej planety, b�d� lepiej walczy�. Naturalnie nie obesz�o si� bez oporu, no bo kto to s�ysza�, �eby heretykom proponowa� ot tak obywatelstwo, ale popar� go Hanks, a g�osowanie odby�o si� kr�tko po gro�bie przewrotu Machabeusza, wi�c patroni nie byli w stanie stworzy� zorganizowanej opozycji. Prawo to nie ma zastosowania wobec ludzi oddelegowanych do s�u�by z Royal Manticoran Navy czy innych flot, nawet je�li maj� wysokie rangi w Marynarce Graysona, ale byli je�cy w przewa�aj�cej wi�kszo�ci nie s� obywatelami �adnego pa�stwa nale��cego do Sojuszu ani �adnej nadal istniej�cej floty, z wyj�tkiem Ludowej Marynarki, a takich jest niewielu. Co oznacza, �e ka�dy, kto wst�pi do �Protector�s Own�, stanie si� obywatelem Graysona, je�li prze�yje sze�� lat. Czyli b�dzie mia� nowy dom. A jest ich prawie p� miliona! Zak�adaj�c, �e cho� jedna trzecia skorzysta z oferty, za sze�� lat liczba obywateli zwi�kszy si� za jednym zamachem o jakie� sto pi��dziesi�t tysi�cy pogan czy heretyk�w. Nazwa do wyboru.

Nie wspomnia�a o Caslecie, cho� wiedzia�a, �e Benjamin osobi�cie z�o�y mu tak� propozycj�, bo nie mia�a pewno�ci, czy Warner j� przyjmie. Podejrzewa�a jednak, �e tak, gdy� musia� zdawa� sobie spraw�, �e przyj�cie go w szeregi korpusu oficerskiego RMN stanowi�oby spory problem. A wraca� nie mia� dok�d. A w Marynarce Graysona s�u�y� ju� wcze�niej co najmniej jeden by�y oficer Ludowej Marynarki i nikt mu jako� tego nie wypomina�.

U�miechn�a si� na wspomnienie Alfreda Yu, ale jej u�miech szybko znikn��. Caslet tak�e znajdowa� si� na pok�adzie Saganami, a za�oga, bior�c przyk�ad z Mike Henke, traktowa�a go jak honorowego go�cia, mimo �e upar� si� nadal nosi� mundur Ludowej Marynarki. Wiedzia�a jednak, �e nie cieszy� si� na my�l o przybyciu do Kr�lestwa Manticore, i nie dziwi�a mu siꠗ sama na jego miejscu czu�aby si� podobnie. Naturalnie wszyscy b�d� wobec niego nienagannie uprzejmi, zw�aszcza gdy us�ysz� od niej i od McKeona, jak zachowywa� si� tak na pok�adzie Tepesa, jak i w Piekle, ale oficerowie wywiadu floty musieli ju� przytupywa� z niecierpliwo�ci�. B�d� chcieli dosta� go w swoje r�ce, w ko�cu wcze�niej by� oficerem operacyjnym Thomasa Theismana i stacjonowa� w systemie Barnett. Cho� jego informacje pochodzi�y sprzed ponad dw�ch lat standardowych, i tak by� bezcennym �r�d�em. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e wycisn� z niego wszystko cho� bez u�ycia jakiegokolwiek przymusu i wiedzia�a, �e b�dzie to dla� bolesne i trudne. Warner bowiem by� z natury uczciwy i cho� podj�� ju� decyzj�, Ludowa Marynarka zbyt d�ugo by�a jego miejscem we wszech�wiecie, by �zdrada� jej tajemnic przysz�a mu �atwo i bez opor�w.

A kiedy to si� sko�czy, i tak nikt do ko�ca nie uwierzy w szczero�� jego intencji, mimo �e b�dzie nosi� kr�lewski mundur. I trudno b�dzie si� ludziom dziwi�; poza ni� i Nimitzem nikt nie by� w stanie pozna� jego emocji. Inaczej natomiast rzecz si� mia�a w Marynarce Graysona i to nie dlatego, by nale��cy do niej byli �atwowierni czy naiwni. Po prostu zgodnie z zasadami wiary g�oszonymi przez Ko�ci� Ludzko�ci Uwolnionej ka�dy mia� szans� sprawdzi� si� podczas testu, czyli udowodni� w�asnym post�powaniem, ile jest wart. I to w sumie by�a najbardziej fundamentalna r�nica mi�dzy mieszka�cami Graysona a znacznie bardziej cynicznymi poddanymi Korony.

G�os Mike wyrwa� j� z rozmy�la�:

��No dobra, nawet gdyby wszyscy si� zg�osili, populacja Graysona liczy tak co� ze trzy miliardy ludzi, wi�c i tak b�d� stanowi� tylko drobny u�amek.

��Zgadza si�, ale to b�dzie dopiero pocz�tek, jak znam Benjamina. Poza tym wszyscy byli wi�niowie zostali poddani prolongowi, b�d� popularni, no i maj� w�asne zdanie na temat kobiet i miejsca religii w spo�ecze�stwie. A poniewa� stan� si� pe�noprawnymi obywatelami, nawet najbardziej zatwardzia�y konserwatysta nie b�dzie m�g� udawa�, �e nie istniej�. Tak na marginesie, s�dz�, �e przyt�aczaj�ca wi�kszo�� zamieszka w mojej domenie, podobnie jak ci, kt�rzy nie s�u�yli w wojsku albo z rozmaitych powod�w nie zechc� teraz w nim s�u�y�. Benjamin zgodzi� si� na to, zanim uszcz�liwi� mnie dow�dztwem swojej floty.

��Hmm.�� Henke potar�a doln� warg� i przyzna�a: Nie wzi�am tego pod uwag�. Ale nadal nie s�dz�, �eby to mia� by� koniec �wiata dla dotychczasowych mieszka�c�w Graysona.

��Gdyby na to si� zanosi�o, Sullivan nie poszed�by w �lady Hanksa i nie popiera�by tego pomys�u, a przynajmniej nie robi�by tego tak energicznie, jak robi. Natomiast dla Benjamina to kolejny spos�b na wzmocnienie stronnik�w reform i przyspieszenie ich tempa. A na dodatek �wiadomy policzek wymierzony najg�o�niej narzekaj�cym na obce wp�ywy patronom. Narzekania naturalnie zacz�y si� po pierwszym kontrataku McQueen.

��I nie tylko na Graysonie�� przyzna�a kwa�no Henke.�� Od czasu ataku na Basilisk opozycja zarzuca rz�dowi �niewybaczalne b��dy w prowadzeniu wojny� i inne bzdury. Ale nie o tym rozmawiamy. Jak zareagowali na ten policzek?

��Tak jak mo�na si� by�o spodziewa�. Tylko widzisz, istnieje podstawowa r�nica mi�dzy Graysonem a Manticore. Patroni przeciwni Protektorowi musz� post�powa� znacznie ostro�niej ni� opozycja w Gwiezdnym Kr�lestwie, poniewa� konstytucja daje Protektorowi znacznie wi�ksz� w�adz�, ni� ma nasza kr�lowa. I je�eli za bardzo go zirytuj�, ma do dyspozycji rozmaite �rodki, by ich ukara�, wszystkie w pe�ni legalne, odk�d ponownie podstaw� prawn� sta�a si� spisana konstytucja. Dlatego nauczyli si� subtelno�ci i nie atakuj� ani jego, ani jego polityki otwarcie czy w istotnych kwestiach. Za to kroczek po kroczku staraj� si�, gdy tylko si� da, podwa�a� jego autorytet w drobniejszych kwestiach albo w wa�nych wyra�a� zaniepokojenie w imieniu mieszka�c�w domen jako stra�nicy grayso�skich interes�w i stylu �ycia. Naturalnie �adnemu nigdy si� nie wyrwa�o, �e powodem s� ich w�asne ambicje. Po pierwszym rajdzie McQueen skupili si� wok� Muellera i zacz�li twierdzi�, �e ta seria pora�ek stanowi dow�d na to, i� sta�o si� to mo�liwe dzi�ki nieudolnemu, obcemu dowodzeniu po��czonymi si�ami Sojuszu. I w zwi�zku z tym obywatele Graysona powinni zastanowi� si�, czy chc�, by Marynarka Graysona pozostawa�a pod tym�e nieudolnym dow�dztwem i ponosi�a dalsze straty. W praktyce nawo�uj� wi�c do wyj�cia z Sojuszu i wycofania okr�t�w z sojuszniczych si� zbrojnych, ale otwarcie �aden tego nie powiedzia�. Najodwa�niejsze sformu�owanie brzmia�o, �e �Grayson powinien zosta�, przyjaznym pa�stwem w przeciwie�stwie do pe�nego sojusznika�.

��Cholera!�� Henke wygl�da�a na zaniepokojon�.�� Nic o tym nie s�ysza�am! Jest jaka� szansa, �e mo�e im si� to uda�?

��Nie ma�� oznajmi�a zwi�le Honor.�� Benjamin nigdy nie da si� do tego zmusi�, a w praktyce jego wola jest wol� Graysona. W�tpi�, aby ktokolwiek w Kr�lestwie Manticore naprawd� zdawa� sobie spraw� z tego, �e tak jest w rzeczywisto�ci. Przyzwyczaili�my si� patrze� na ka�de pa�stwo przez pryzmat tego, co mamy u siebie, a prawda jest taka, �e w�adzy posiadanej przez El�biet� ani autorytetu, jakim si� cieszy, nie mo�na nawet por�wna� z w�adz� i autorytetem Benjamina na Graysonie. Nikt nie zdo�a narzuci� Benjaminowi posuni�� w kwestiach polityki zagranicznej czy militarnych i oni nawet tego nie pr�buj�. Nie podoba im si� to, ale maj� �wiadomo��, �e to on jest g�r� i w dodatku jest u szczytu popularno�ci. Wiedz� te�, �e jeszcze przez d�ugi czas nie b�d� w stanie otwarcie przeciwko niemu wyst�pi� w jakiejkolwiek powa�nej sprawie. Wi�c przyj�li taktyk� d�ugoterminow�. Chc� stopniowo os�abia� poparcie, jakim cieszy si� w spo�ecze�stwie, zasia� w ludziach zw�tpienie i niepok�j, bo r�wnie dobrze jak on zdaj� sobie spraw�, �e autorytet Protektora buduje zaufanie obywateli. Staraj� si� to zaufanie os�abi� i wymusi� na Benjaminie posuni�cia dzia�aj�ce po�rednio na jego niekorzy��. Uwa�aj�, �e je�li im si� to uda, b�dzie to pierwszy krok do zdobycia celu, poniewa� ka�da sytuacja, gdy Protektor ostro i bezpo�rednio nie zareaguje na ich prowokacje, sprawi, �e tym trudniej b�dzie mu to zrobi� nast�pnym razem. W tej chwili to wszystko, co chc� osi�gn��.

��Rozumiem��� Henke potrz�sn�a g�ow�.�� I pomy�le�, �e pami�tam czasy, kiedy nic a nic nie zna�a� si� na polityce i nie cierpia�a� jej serdecznie.

��Nadal nie cierpi�. Niestety jako patronka nie mia�am wyj�cia i musia�am nie tylko j� pozna�, ale i zrozumie�, by nauczy� si� walczy� za jej pomoc�. Przynajmniej w grayso�skim stylu. Na szcz�cie mia�am najlepszych mo�liwych nauczycieli: Howarda Clinkscalesa i Benjamina Mayhewa.

��W to nie w�tpi�. Ale przyznam, �e nadal nie do ko�ca rozumiem, dlaczego przyznanie obywatelstwa by�ym je�com ma stanowi� policzek dla przeciwnik�w.

��Bezpo�rednio nie stanowi. Benjamin nie mo�e nic podobnego zrobi�, jak d�ugo nie wyst�pi� bezpo�rednio przeciwko niemu. Natomiast jest to posuni�cie dla wszystkich, mo�na by rzec, brutalnie oczywiste i potwierdza, �e jest zdecydowany otworzy� Graysona na inne ni� dotychczas zasady i podej�cie do podstawowych kwestii. I to bez podsuwania przeciwnikom celu do atak�w innego ni� w�asna osoba. To skomplikowana sie� niedom�wie�, intryg i podchod�w, a ja trafi�am w sam jej �rodek jako dow�dca Protector�s Own. Poj�cia nie mam, kto tak naprawd� b�dzie ni� dowodzi�, ale nie zdziwi�abym si�, gdyby wyb�r pad� na Alfreda Yu. Natomiast oficjalnym, nominalnym i sta�ym dow�dc� jestem ja. I to jest kolejny �rednio subtelny policzek wymierzony przez Benjamina przeciwnikom. Nie do��, �e im pomiesza�am szyki, a niekt�rych solidnie wkurzy�am, zmartwychwstaj�c, to zosta�am mianowana dow�dc� prywatnej floty Protektora. A najlepsze w tym wszystkim jest to, �e �aden nie m�g� si� nawet skrzywi� na wie�� o tym, gdy� reakcja obywateli Graysona na m�j powr�t nie pozostawia�a w�tpliwo�ci co do tego, �e jakikolwiek sprzeciw zosta�by uznany za zniewag� wobec mojej skromnej osoby. A na Graysonie za co� takiego p�aci si� krwi�.

��Cholera!�� powt�rzy�a z uczuciem Michelle Henke.�� A mnie si� wydawa�o, �e to u nas wszystko kipi od intryg i politycy id� na no�e. Przyznaj�, �e jestem pod wra�eniem twej znajomo�ci rzeczy i przeciwnika.

��No pewnie�� prychn�a Honor.�� Mog�aby� cho� uczciwie przyzna�, �e cieszy ci�, i� sama nie musisz si� w tym babra�.

��A cieszy�� przyzna�a bezwstydnie Henke.�� Skoro mowa o komplikacjach, wyprostowa�a� ju� swoje finanse?

��Mo�na tak powiedzie栗 zacz�a Honor, po czym musia�a zaj�� si� obydwoma treecatami, kt�re zdecydowa�y si� usadowi� na jej kolanach.

Odk�d Nimitz zda� sobie spraw� ze swego telepatycznego kalectwa, i on, i Samantha odczuwali silniejsz� ni� dot�d potrzeb� fizycznego kontaktu zar�wno ze sob� nawzajem, jak i z Honor. Podrapa�a go wi�c uczciwie za uszami i dopiero po d�u�szej chwili zacz�a m�wi� dalej.

��Kompletne ich wyprostowanie potrwa znacznie d�u�ej. Willard i tak dokona� cud�w w tak kr�tkim czasie, jaki mia� do dyspozycji, ale p�tora miesi�ca to zdecydowanie za ma�o, �eby wyja�ni� tak skomplikowan� sytuacj�. Niestety twoja kuzynka upar�a si� raczej kategorycznie, �e mam wr�ci� natychmiast, gdy tylko znajd� chwil� czasu, jak to zgrabnie uj�a. Nie wspominaj�c o wcze�niejszych, mniej natarczywych ponagleniach. Na szcz�cie wygl�da na to, �e kwestie finansowe uda si� z grubsza za�atwi�.

��Z grubsza? �adnie to brzmi, gdy m�wi to kto� maj�cy trzydzie�ci albo czterdzie�ci miliard�w.

��Tylko dwadzie�cia dziewi�栗 poprawi�a j� Honor.�� A jak niby mam m�wi�? Pami�tasz m�j stan posiadania w akademii? Teraz mam wi�cej pieni�dzy, ni� mog�abym potrzebowa� do ko�ca �ycia, uwzgl�dniaj�c prolong. Oczywi�cie, �e jest to niepor�wnanie lepsze od bycia biedn�, ale po przekroczeniu pewnej granicy s� to ju� tylko abstrakcyjne cyfry. Nie przecz�, �e du�e pieni�dze s� nader u�ytecznym narz�dziem, dzi�ki kt�remu ju� mog�am zrobi� par� rzeczy, kt�rych w innych okoliczno�ciach nigdy bym nie zrobi�a, ale prawd� m�wi�c, wola�abym zostawi� wszystko tak, jak rozporz�dzi�am w testamencie. Ja ich nie potrzebuj�, a Willard, Howard i Sky Domes robili z nich doskona�y u�ytek, zanim nie wr�ci�am.

��Wiesz, jeste� nienormalna�� oceni�a powa�nie Henke.�� Kto� tak lekcewa��co odnosz�cy si� do takiej g�ry pieni�dzy powinien zosta� zamkni�ty i pilnie strze�ony, �eby sobie przypadkiem krzywdy nie zrobi�!

��Willard powiedzia� mniej wi�cej to samo�� przyzna�a Honor z westchnieniem.�� Ale nie mia�am wyj�cia, kiedy mi pokaza�, co sama kaza�am zrobi�. A kaza�am wi�kszo�� fortuny pozostawi� do dyspozycji w formie funduszu nast�pnemu patronowi Harrington. Kt�rym jestem ja sama. Mo�na te� uzna�, �e skoro nie umar�am, testament jest niewa�ny. To ostatnie oczywi�cie nie wchodzi w gr�, bo niby jak mia�abym post�pi�? Powiedzie� Macowi i pozosta�ym: s�uchajcie, strasznie was przepraszam, ale musicie odda� to, co wam zapisa�am, bo tak si� z�o�y�o, �e �yj�, co jest chamstwem z mojej strony, ale tak wysz�o?

��Ale ty rzeczywi�cie nie umar�a��� zauwa�y�a przytomnie Henke, my�l�c r�wnocze�nie o ukochanym dziesi�ciometrowym slupie znajduj�cym si� na Sphinksie, kt�ry Honor zapisa�a jej.

��No to co z tego? Tyle si� nakombinowa�am, �eby ka�dy mia� jak�� mi�� niespodziank�, kiedy mnie szlag trafi, i teraz mam zacz�� od nowa? Poza tym zawsze uwa�a�am odbieranie prezent�w za szczyt chamstwa. A na dodatek mimo tych zapis�w moja fortuna i tak solidnie wzros�a podczas mojej nieobecno�ci. Skoro wi�c przetrwa�a bez tych darowizn, niech zostan� tam, gdzie s�. Kiedy w ko�cu naprawd� zejd� z tego �wiata, wykonawca mojej nowej ostatniej woli b�dzie mia� znacznie mniej roboty.

��Hmm��� mrukn�a Henke.

Michelle by�a kuzynk� El�biety III ze strony matki jej ojcem by� earl Gold Peak, minister spraw zagranicznych w rz�dzie Cromarty�ego i jeden z zamo�niejszych par�w Kr�lestwa. Nigdy nie musia�a martwi� si� o pieni�dze, cho� kwoty, kt�re mia�a do dyspozycji do momentu uko�czenia akademii, by�y niepor�wnywalnie ni�sze ni� te, kt�re otrzymywali jej r�wie�nicy z najwy�szego szczebla arystokracji. Patrz�c na to z perspektywy czasu, przyznawa�a ojcu racj�, cho� jako dziewczyna mia�a do� o to czasami pretensje. Potem jednak�e mia�a a� za du�o okazji, by zobaczy�, co sta�o si� z jej kolegami, kt�rych rodzice nie dopilnowali, by w por� u�wiadomili sobie, �e pieni�dze nie rosn� na drzewach.

I dlatego w�a�nie mog�a obiektywnie oceni�, �e naprawd� niewielu zamo�nych ludzi mog�o r�wna� si� z Honor, je�li chodzi�o o stosunek do pieni�dzy. Najprawdopodobniej dlatego, �e dla nich pieni�dze i w�adza, jak� dawa�y, by�y sensem �ycia: to dzi�ki nim byli tym, kim byli, i mogli kszta�towa� �wiat, w kt�rym �yli. Logiczne wi�c by�o, �e troszczyli si�, i to czasami bardzo, o w�asny stan posiadania.Zupe�nie inaczej rzecz mia�a si� z Honor, poniewa� pieni�dze nie mia�y wp�ywu na to, kim by�a, co robi�a i jak podchodzi�a do obowi�zk�w. Owszem, u�atwia�y jej �ycie i zwi�ksza�y mo�liwo�ci dzia�ania, ale stanowi�y tylko pomoc w wype�nianiu tego, co uzna�a za sw�j obowi�zek, nie kszta�towa�y ani jej sukcesu, ani te� jej osobistego �ycia.

��I ca�e szcz�cie, �e jeste� nienormalna�� doda�a po chwili.�� Jak si� zastanowi�, to przyda�oby si� wi�cej takich jak ty. Tylko si� nie nadymaj, bo i tak nie polecisz.

��Ale mog� si� zarumieni�, a wiesz, �e tego nie cierpi�.

Obie si� roze�mia�y. Ten sekret Honor zna�o niewielu.

��No dobrze�� odezwa�a si� Henke, zmieniaj�c temat.�� A co planuj� wobec ciebie nasi panowie i w�adcy, kiedy wreszcie znajdziesz si� w Kr�lestwie?

��To ty nie wiesz?�� zdziwi�a si� Honor.

Henke wzruszy�a ramionami.

��Wiem, �e mam ci� przywie��, i jestem prawie pewna, �e Beth osobi�cie poleci�a, �ebym to ja po ciebie polecia�a. Wyj�tkowo nie oprotestowa�am tego przejawu czystego nepotyzmu, ale nie mam poj�cia o tre�ci tych wszystkich rozkaz�w, raport�w i ca�ej reszty makulatury, kt�r� mi dla ciebie dali. Nie �eby mnie ciekawo�� z�era�a, rozumiesz, ale gdyby� by�a na tyle uprzejma, by mnie o�wieci�

I zamilk�a wyczekuj�co.

��I to ja jestem nienormalna?�� upewni�a si� uprzejmie Honor.

��Jeste�. Teraz do rzeczy: wiesz czy nie wiesz?

��Tak do ko�ca to nie wiem. Twoja kuzynka by�a poirytowana, s�dz�c ze sformu�owa�, ale nie z�a, wi�c chyba nic mi nie grozi. Natomiast mam powa�ne podejrzenia, �e s� z Benjaminem po jednych pieni�dzach i �e te� przygotowa�a dla mnie par� niespodzianek. I to mnie martwi, bo ma znacznie wi�cej zabawek od niego.

��Nie dramatyzuj. Prze�yjesz, a jeszcze przypadkiem co� mo�e sprawi� ci przyjemno��.

��W to ostatnie w�tpi�, a o tym pierwszym wiem. Odkry�am niedawno, �e nie da si� pa�� trupem z zawstydzenia i zak�opotania. Mam niejasne podejrzenia, �e wszyscy wok� wiedzieli to ju� wcze�niej i teraz tylko im bezpieczniki pu�ci�y w stosunku do mojej osoby. Cho� istnieje te� druga mo�liwo��: mog� sprawdzi�, przy jakiej dawce krew mnie zaleje.

��Przesta� u�ala� si� nad sob� i m�w, co wiesz, bo to mnie krew zaleje.

��Aye, aye, ma�am�� Honor usiad�a wygodniej. G�askaj�c Nimitza, dokona�a r�wnocze�nie b�yskawicznej selekcji temat�w.

��I tak do�� szybko wr�ci�abym na Manticore�� powiedzia�a zupe�nie powa�nie.�� Chc� nas wszystkich zbada� w Bassingford, tak na wszelki wypadek, a ojciec zjawi si� za dwa tygodnie, �eby nadzorowa� �naprawy� mojej skromnej osoby. Widzisz, grayso�skie szpitale b�yskawicznie doganiaj� poziom naszych, a klinika neurologiczna stworzona przez ojca i Willarda jest naprawd� �wietna, ale na Graysonie nie ma firm, kt�re mog�yby wykona� protezy r�wnie dobre jak te dost�pne na Manticore. Zamierzam zaj�� si� t� kwesti� przy pierwszej okazji, ale p�ki co Kr�lestwo Manticore jest najlepszym miejscem, nie licz�c Ligi Solarnej, na przeprowadzenie tak rozleg�ej terapii i osi�gni�cie najlepszych mo�liwych efekt�w. Poza tym nie unikn� wizyty w Admiralicji, nie ma co marzy�.

Mike starannie ukry�a u�miech, s�ysz�c, jak swobodnie, by nie rzec lekcewa��co, Honor wyra�a si� o naczelnym dow�dztwie Royal Manticoran Navy i jego siedzibie, czyli Sanctum Sancorum. Dziesi�� lat temu by�oby to dla niej psychiczn� niemo�liwo�ci�, poza tym Honor nadal mia�a w RMN stopie� komodora, czyli nie by�a jeszcze oficerem flagowym, ale my�la�a i m�wi�a jak pe�ny admira�, kt�rym zreszt� od lat by�a w Marynarce Graysona. I robi�a to tak naturalnie, �e nawet nie zdawa�a sobie z tego sprawy.

��Mi�dzy innymi dokumentami, kt�re przywioz�a��� doda�a�� jest te� nader uprzejma pro�ba, �ebym, gdy tylko b�dzie to mo�liwe, zjawi�a si� na rozmow� w wywiadzie floty. Poza tym chc� uzgodni� z admira�em Cortezem, jak najlepiej m�g�by wykorzysta� by�ych je�c�w nie nale��cych do flot Sojuszu, a maj�cych za sob� s�u�b� wojskow�. Naturalnie my�l� o tych, kt�rych nie skusi propozycja Benjamina. No i mam przygn�biaj�c� pewno��, �e zmarnuj� mas� czasu na gadanie z dziennikarzami. B�d� stara�a si� ograniczy� ten czas do minimum, ale wiem, �e nie uda mi si� pozosta� w cieniu. M�j powr�t to zbyt wa�ne zwyci�stwo w wojnie propagandowej i nie ma �adnych szans, by dano mi spok�j.

���adnych szans�� zgodzi�a si� Henke.

��Poza tym nim wr�c� do czynnej s�u�by liniowej, sp�dz� jaki� czas na Manticore w zwi�zku z doborem i wszczepianiem protez, a potem rehabilitacj�. Naturalnie nie zamierzam tam wyst�powa� jako grayso�ski admira�. Gdy zn�w stan� si� pani� komodor Kr�lewskiej Marynarki, Admiralicja planuje wykorzysta� mnie w roli wyk�adowcy na wyspie Saganami. Uwa�am to za dobry pomys� cho�by dlatego, �e b�d� mia�a sensowne zaj�cie i mniej czasu na rozmy�lania o kolejnym zabiegu. Nie wiem, co dok�adnie zamierzaj� Ich Lordowskie Mo�cie, ale wol� nadmiar obowi�zk�w od bezczynno�ci w tej sytuacji. A� za dobrze pami�tam pierwszy wszczep neuroprotezy. Wtedy nie mia�am nic do roboty pomi�dzy zabiegami i terapi�. Dostawa�am sza�u z nud�w i od zamartwiania si�, co nast�pnym razem p�jdzie nie tak.

��Pami�tam. I pami�tam te�, jak to wygl�da�o, gdy wreszcie wr�ci�a� do s�u�by liniowej i dali ci Nike.

Obie u�miechn�y si� do wspomnie�, cho� w u�miechu Honor poza rado�ci� by� tak�e i smutek, gdy� ten okres wi�za� si� z Paulem Tankersleyem. I cho� ju� dawno pogodzi�a si� z jego �mierci�, nie oznacza�o to, �e nie czuje �alu czy �e go jej nie brakuje.

��No dobra, do�� gadania.�� Henke spojrza�a na chronometr i wsta�a.�� Do obiadu zosta�y dwie godziny, a ja obieca�am ci wycieczk� z przewodnikiem. Chyba �e przesz�a ci ochota na zwiedzanie?

��Sk�d�e znowu.�� Honor r�wnie� wsta�a.

Mike pomog�a jej umie�ci� Nimitza w nosidle, a ca�o�� na plecach, czemu bacznie przygl�da�a si� Samantha. Nast�pnie Henke wzi�a j� na r�k� i ca�a czw�rka skierowa�a si� ku wyj�ciu.

��My�l�, �e spodoba ci si� to, co zobaczysz�� powiedzia�a, odsalutowuj�c stoj�cemu na warcie pod drzwiami jej kabiny Marine.

I poprowadzi�a Honor ku windzie, u�miechaj�c si� z min� zadowolonej w�a�cicielki.

��Wiem, �e znasz podstawowe parametry i za�o�enia, jakie mia�y spe�nia� okr�ty tej klasy�� doda�a.�� Ale modyfikacje wprowadzano praktycznie a� do chwili rozpocz�cia budowy. Sporo rozwi�za� opracowanych dla klasy Har� to jest Medusa zosta�o zastosowanych i na tym okr�cie. I nie chodzi tylko o stopie� automatyzacji umo�liwiaj�cy redukcj� liczebno�ci za�ogi. Eddy ma mas� nowej elektroniki w��cznie z systemem kierowania ogniem nowej generacji, podobnie jak nowe ECM-y i systemy elektronicznego maskowania. No i niespodziank� dla tego, kto spr�buje przelecie� mu przed dziobem i ostrzela�, licz�c na bezkarno�� i sukces.

Przy ostatnich s�owach u�miechn�a si� z�o�liwie.

Honor spojrza�a na ni� wyczekuj�co i Mike zdecydowa�a:

��Chyba zaczniemy od mostka, a potem�

Kamienna wie�a kr�la Michaela by�a stara i wyda�a si� Honor r�wnie niepozorna jak przy pierwszej wizycie na dworze. Tyle �e tym razem zdawa�a sobie spraw�, �e pozory myl�, gdy� w�a�nie w tej niepozornej budowli mieszcz� si� prywatne apartamenty El�biety III. I dlatego zbli�aj�c si� do niej w towarzystwie przewodnika, Michelle Henke, LaFolleta i Simona Matingiyego, czu�a lekki co prawda, lecz rosn�cy niepok�j. W nosidle na plecach mia�a Nimitza, Samantha za� podr�owa�a na ramieniu Henke. Dla kogo� patrz�cego z boku ich grupa musia�a wygl�da� co najmniej dziwnie.

Poniewa� znajdowali si� na terenie pa�acu Mount Royal, wok� roi�o si� od wartownik�w z Queen�s Own Regiment i ze Stra�y Pa�acowej. Wszyscy mijani salutowali im z kamiennymi minami, bo zostali uprzedzeni, kto przyb�dzie. Dlatego tak w ich zachowaniu, jak i w umys�ach nie by�o zaskoczenia czy burzy mieszanych uczu�, jakie powita�y j� na Graysonie, za co by�a losowi wdzi�czna. Co prawda tamto do�wiadczenie nauczy�o j� os�abia� nat�enie odbieranych uczu�, ale mimo wszystko podobne tornado nie by�o mi�ym prze�yciem.

U�miechn�a si� w duchu, przypominaj�c sobie celne powiedzenie kt�rej� z ziemskich postaci historycznych, chyba Samuela Jacksona, i� �wiadomo��, �e zostanie si� powieszonym, wp�ywa doskonale na zdolno�� koncentracji. Sama odkry�a, �e sytuacje stresowe wp�ywaj� na pog��bienie i rozw�j ��cz�cej j� z Nimitzem wi�zi. Tak by�o, gdy siedzia�a w celi bloku wi�ziennego Tepesa i po dw�ch burzach emocjonalnych, kt�re prze�y�a po powrocie. Po tych ostatnich skupi�a si� na wi�zi oraz stworzonych dzi�ki niej w�asnych zdolno�ciach empatycznych jak nigdy dot�d. Nie mia�a poj�cia, jak jej si� to uda�o�� podejrzewa�a, �e znaczny wp�yw mia� instynkt samozachowawczy, ale z ulg� stwierdzi�a, �e potrafi to zrobi�. Z pocz�tku sz�o ci�ko, potem coraz �atwiej, a� sta�o si� odruchowe i tak naturalne jak chodzenie czy oddychanie.

To, co uda�o jej si� osi�gn��, u treecat�w musia�o by� albo wrodzone, albo te� wykszta�cone w najwcze�niejszym okresie dzieci�stwa, gdy� inaczej wszystkie by zwariowa�y. Ona nie potrafi�a ca�kowicie wy��czy� odbioru emocji otaczaj�cych j� ludzi, gdy� Nimitz nie by� do tego zdolny, ale potrafi�a sprowadzi� ich nat�enie do poziomu, w kt�rym stanowi�y tylko t�o�� s�yszalne, ale nie natarczywe. By�a pewna, �e zdolno�� ta przyda si� jej, i to bardzo, w przysz�o�ci, jak cho�by przy najbli�szym spotkaniu z Hamishem.

�a�owa�a jedynie, �e ujawni�a si� ona dopiero po tak og�uszaj�cym do�wiadczeniu. Teraz problem prawie nie istnia�, poniewa� napotykani co par� krok�w wartownicy byli przyzwyczajeni do niespodziewanych wizyt i fanaberii rozmaitych osobisto�ci. A Honor, cho� nadal wydawa�o jej si� to nienaturalne, po publicznej egzekucji i r�wnie publicznym pogrzebie by�a znan� osobisto�ci�. Przynajmniej chwilowo. To, �e ochrona przyjmuje jej obecno�� jako co� mniej wi�cej normalnego, stanowi�o dla niej ulg� i ukojenie.

Celowo zjawi�a si� w cywilnym grayso�skim stroju ozdobionym jak zawsze Kluczem Harrington i Star of Grayson. Powod�w by�o kilka, zaczynaj�c od tego, �e inny posiadany obecnie przez ni� cywilny przyodziewek nadawa� si� na wycieczk� do lasu, ale do kr�lewskiego pa�acu zdecydowanie nie pasowa�, a poza tym par� �adnych lat temu dosz�a do wniosku, �e podoba si� sobie w niepraktycznej d�ugiej sukni. Ale by�y te� inne, znacznie powa�niejszej natury. Ot� kr�lowa zaprosi�a j�, cho� w raczej zdecydowanej formie, a nie poleci�a przyby�, cho� mia�a pe�ne prawo to zrobi� zar�wno wobec oficera Royal Manticoran Navy, jak i wobec para Kr�lestwa. Ta pow�ci�gliwo�� nie usz�a uwagi Honor i wzbudzi�a w niej podejrzenia, i� tym razem El�bieta III, powodowana czy to taktem, czy z�o�liwo�ci� (co by�o znacznie prawdopodobniejsze), zdecydowa�a si� potraktowa� j� z oficjaln� uprzejmo�ci� i zgodnie z protoko�em. Honor dot�d udawa�o si� unikn�� tej w�tpliwej przyjemno�ci, tote� na wszelki wypadek postanowi�a si� zabezpieczy� jak mog�a i przyby�a jako patronka Harrington na zaproszenie g�owy sprzymierzonego pa�stwa, a nie jako poddana Korony. Naturalnie mog�a zjawi� si� w mundurze admira�a Marynarki Graysona, ale to ju� nie by�oby tak zgrabnym posuni�ciem. A istnia�y skuteczniejsze sposoby dania do zrozumienia sukinsynom, kt�rzy op�niali jej awans do stopnia flagowego w Royal Manticoran Navy, �e jest �wiadoma tego faktu, jak i to�samo�ci, jego sprawc�w. Nie by�o w tym �adnej winy ze strony El�biety III, kt�r� ta sytuacja tak�e irytowa�a, wi�c nie mia�o sensu przypominanie jej o tym i dolewanie oliwy do ognia. No a poza tym gdyby by�a w mundurze, musia�aby odsalutowywa� ka�demu wartownikowi, a tak wystarczy�o kiwn�� g�ow��

Na tych rozmy�laniach min�a jej droga do drzwi wie�y, a dalej by�a winda, w kt�rej towarzyszy� im kapitan Queen�s Own sztywny i poprawny w ka�dym calu. I stanowczo nie aprobuj�cy tego, co kazano mu zrobi�, o czym wiedzia�y wy��cznie treecaty i Honor. Pow�d jego dezaprobaty by� prosty i nawet zrozumia�y, gdy spojrza�o si� na� z jego punktu widzenia. Ot� grayso�skie prawo wymaga�o, by patronowi zawsze i wsz�dzie towarzyszyli gwardzi�ci nale��cy do jego osobistej ochrony. Naturalnie uzbrojeni. Ludzie odpowiedzialni za bezpiecze�stwo kr�lowej El�biety III byli za�, �agodnie m�wi�c, niezadowoleni z faktu, �e w jej obecno�ci znajd� si� obcy posiadaj�cy bro�. Naturalnie nie mieli najmniejszych podstaw, by nie ufa� komukolwiek pozostaj�cemu w s�u�bie Honor, ale to by� odruch nieomal�e bezwarunkowy i objaw dobrze rozwini�tej zawodowej paranoi. Bez kt�rej osobista obstawa kogokolwiek by�aby niepor�wnanie mniej skuteczna.

By�a w stanie to zrozumie�, w ko�cu zna�a dobrze podej�cie do tych kwestii na przyk�ad LaFolleta. Jej samej zreszt� te� �rednio podoba� si� pomys� zjawienia si� przed kr�low� z uzbrojon� ochron�, ale mog�a jedynie zredukowa� obstaw� do minimum, czyli do dw�ch ludzi. Gdyby spr�bowa�a ich nie zabra�, decyduj�c si� na z�amanie grayso�skiego prawa, by�oby to zarazem dowodem braku zaufania do LaFolleta i Mattingly�ego, a na to niczym sobie nie zas�u�yli i nie mia�a zamiaru nawet tego sugerowa�.

Poza tym El�biecie najwyra�niej to nie przeszkadza�o, bo inaczej nie poinformowa�aby tak jej, jak i w�asnej ochrony, �e Andrew i Simon mog� zatrzyma� bro�.

Winda stan�a i wszyscy wysiedli. Honor rozpozna�a kr�tki korytarz�� prowadzi� do tego samego salonu, w kt�rym odby�a si� poprzednia prywatna audiencja. Przed jego rze�bionymi drzwiami Simon Mattingly zatrzyma� si�, wykona� przepisowy w ty� zwrot i po daniu kroku w bok stan�� po ich lewej stronie. Kapitan b�d�cy dot�d ich przewodnikiem wypr�y� si� po prawej, natomiast LaFollet wszed� wraz z Honor i Henke do �rodka.

Elisabeth Adrienne Samantha Annette Winton, czyli El�bieta III, w�adczyni Manticore, siedzia�a w wygodnym fotelu ustawionym na grubym, rdzawej barwy dywanie, a na oparciu fotela le�a� sobie wygodnie Ariel. Uni�s� g�ow�, widz�c go�ci, i Honor odebra�a jego milcz�ce powitanie i nag�� trosk�, gdy tylko Samantha na nie odpowiedzia�a. Wsta�, przyjrza� si� uwa�nie Nimitzowi i nagle zrozumia�, co si� sta�o, s�dz�c po nag�ej fali sympatii i serdeczno�ci, jak� od niego poczu�a.

Opr�cz kr�lowej w pokoju by�y jeszcze dwie osoby. Na widok pierwszej w oku Honor b�ysn�y diabelskie ogniki, by� to bowiem jej rodzony kuzyn Devon, drugi earl Harrington. Wygl�da� i czu� si� nadzwyczaj niezr�cznie i nie na miejscu�� by to wiedzie�, nie trzeba by�o zdolno�ci empatycznych: bi�o to z ka�dego jego ruchu. Honor doskonale pami�ta�a, �e sama czu�a si� dok�adnie tak samo poprzednim razem. A przecie� mia�a w�wczas ten komfort, �e by�a ju� oficerem Kr�lewskiej Marynarki i wcze�niej pozna�a kr�low�. S�dz�c z jego miny i emocji, Devon nadal nie do ko�ca akceptowa� fakt, �e jest parem Kr�lestwa, a teraz na dodatek zastanawia� si�, czy celem tego spotkania nie jest odebranie mu tego niechcianego zaszczytu.

Honor u�miechn�a si� krzywo, co nijak nie mog�o zosta� uznane za podtrzymuj�ce na duchu, ale inaczej chwilowo nie by�a w stanie, po czym przenios�a spojrzenie na drugiego z obecnych. By� to m�czyzna drobnej budowy, ca�kowicie siwy, o twarzy powa�nej i zatroskanej. Jego rysy by�y dziwnie podobne do tych, kt�re widzia�a ostatni raz przez zgran� ze szczerbink� muszk� na honorowym polu Landing. Tyle �e Denver Summervale by� zdegradowanym pu�kownikiem Marine Corps, renegatem i zawodowym rewolwerowcem trudni�cym si� zab�jstwami na zlecenie pod pozorem pojedynk�w. A obecny tu Allen Summervale, ksi��� Cromarty, by� premierem Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore.

��Damo Honor!!!�� El�bieta III wsta�a z szerokim u�miechem i Honor z ulg� poczu�a, �e jej rado�� jest szczera.

Mimo to poczu�a nag�� niepewno�� na widok wyci�gni�tej d�oni monarchini�� da�o o sobie zna� pochodzenie� Ale tylko na moment, by�a bowiem ju� nie tylko c�rk� wolnych posiadaczy ziemskich, ale i patronk� Harrington. Uj�a wi�c d�o� kr�lowej i spojrza�a w ciemne oczy El�biety III. By�o to trudniejsze, ni� si� spodziewa�a, ale uda�o jej si� nie spu�ci� wzroku. A to najdobitniej �wiadczy�o o tym, jak zmieni�a si� przez te dziewi�� lat standardowych, kt�re min�y od poprzedniego spotkania. Nie by�a pewna, czy wszystkie te zmiany jej si� podobaj�, ale stoj�c teraz twarz� w twarz z monarchini�, nie mog�a d�u�ej sama siebie oszukiwa栗 zmieni�a si�.

��Wasza Wysoko�栗 powiedzia�a cicho i sk�oni�a g�ow� w p�ytkim, ale pe�nym szacunku uk�onie.

��Dzi�kuj� za tak szybkie przybycie.�� El�bieta wskaza�a jej fotel ustawiony naprzeciw swego po drugiej stronie stolika.

Po czym kiwn�a g�ow� kuzynce. Ta bez zaproszenia i ceregieli zaj�a ostatni wolny fotel, zostawiaj�c obu m�czyznom kanap�.

��Wiem, �e na Graysonie musia�a zosta� masa nieza�atwionych spraw�� doda�a El�bieta, siadaj�c, gdy Honor usiad�a�� tote� jestem tym bardziej wdzi�czna za przybycie.

��Wasza Wysoko��, by�am poddan� Korony znacznie wcze�niej, nim zosta�am patronk� Harrington�� odpar�a Honor, rozpinaj�c uprz�� i przesuwaj�c nosid�o do przodu.

Nimitz wygramoli� si� z niego i usiad� na jej kolanach, a po chwili do��czy�a do niego Samantha, kt�ra przemaszerowa�a tam z fotela Henke.

��Zdaj� sobie z tego spraw�. Podobnie jak jestem w pe�ni �wiadoma, �e Korona zawiod�a sw� poddan� i nie ochroni�a jej, cho� ta w pe�ni sobie na to zas�u�y�a, przed karygodnym potraktowaniem po pojedynku z Youngiem.

Honor potrz�sn�a g�ow��� to tak�e by�o dziewi�� standardowych lat temu.

��Wasza Wysoko��, wyzywaj�c go, zdawa�am sobie spraw� z konsekwencji i wiedzia�am, �e ani Wasza Wysoko��, ani obecny tu ksi��� Cromarty nie b�dziecie mieli wyboru. Nigdy was o nic nie obwinia�am. Nie licz�c Younga, wszystko by�o win� osobnik�w przewodz�cych partiom opozycyjnym.

��To bardzo wspania�omy�lne podej�cie, milady�� powiedzia� cicho Cromarty.

��Nie wspania�omy�lne, tylko uczciwe. Poza tym raczej trudno by�oby uzna� nawet mnie samej, �e spowodowany przez t� ca�� spraw� wyjazd na Grayson by� ko�cem �wiata i seri� nieszcz�栗 u�miechn�a si� ironicznie Honor, dotykaj�c z�otego Klucza Harrington zawieszonego na szyi.

��Ale bynajmniej nie dlatego, �e ci osobnicy nie robili wszystkiego, co mogli, by tak si� nie sta�o�� zauwa�y�a ponuro El�bieta.�� Przyci�ga pani nienawi�� zbyt wielu fanatyk�w, damo Honor. Jako pani kr�lowa by�abym wdzi�czna, gdyby w przysz�o�ci spr�bowa�a pani to zmieni�.

��Do�o�� stara�, by zdecydowanie zmniejszy� ich liczb�, Wasza Wysoko�栗 zapewni�a z kamienn� twarz� Honor.

Od strony fotela zajmowanego przez Henke dobieg�o co� w rodzaju zduszonego westchnienia, kt�re wszyscy obecni zgodnie zignorowali.

��To dobrze.�� El�bieta uzna�a, �e lepiej nie docieka�, jak Honor ma zamiar spe�ni� jej pro�b�.

Zdarza�y si� sytuacje, w kt�rych nadmiar informacji m�g� okaza� si� szkodliwy. Przyjrza�a si� za to badawczo Honor i zadowolona z tego, �e ta wygl�da lepiej, ni� si� spodziewa�a, odwr�ci�a g�ow� ku kuzynce.

��Dzie� dobry, kapitan Henke. Dzi�kuj� za dostarczenie damy Honor w jednym kawa�ku.

��Starali�my si�, Wasza Mi�o��, us�u�y� jak najlepiej�� oznajmi�a bez �ladu szacunku Henke.

��Jak zwykle z g��bokim i z serca p�yn�cym szacunkiem�� doda�a El�bieta.

��Naturalnie�� zgodzi�a si� Mike.

I obie u�miechn�y si� tak samo z�o�liwie i z pe�nym zrozumieniem.

Dopiero teraz wida� by�o, jak bardzo s� podobne, pomijaj�c rzecz jasna kolor sk�ry. Honor przypomnia�a sobie niejasne uwagi matki na temat genotypu rodu Winton�w i tego, �e taki zestaw dominuj�cych cech nie m�g� powsta� przypadkiem. Czy tak by�o w istocie, czy te� stanowi�y one efekt poprawek genetycznych, nikt dok�adnie nie wiedzia�, gdy� dane te nigdy nie sta�y si� dost�pne. Nie tyle by�y utajnione, ile po prostu nie m�wi�o si� o tym i ma�o kogo to interesowa�o. A ci, kt�rzy zaczynali si� interesowa�, napotykali albo milczenie, albo labirynt p�prawd i niedom�wie�. Honor podejrzewa�a, �e genotyp by� wynikiem modyfikacji genetycznych, na podstawie paru uwag Mike z okresu, gdy mieszka�y razem w akademii. Mike bowiem wiedzia�a od przyjaci�ki, �e ta jest mutantk�. Patrz�c teraz na kr�low� i jej kuzynk�, Honor u�wiadomi�a sobie jeszcze co��� �e obie kobiety dziel� ledwie trzy lata.

��Jak s�dz�, zna pani earla Harrington, damo Honor�� stwierdzi�a kr�lowa, spogl�daj�c ponownie na ni�.

Tym razem Honor si� u�miechn�a.

��Oczywi�cie, Wasza Wysoko��, cho� nie widzieli�my si� �adny szmat czasu. Witaj, Devon.

��Dzie� dobry, Honor.�� Devon by� o dziesi�� lat standardowych starszy, cho� jego matk� by�a m�odsza siostra Alfreda Harringtona i wygl�da� zdecydowanie niewyra�nie.�� Mam nadziej�, �e wiesz, �e nigdy nie spodziewa�em si�

��Doskonale wiem, �e nigdy nie chcia�e� zosta� earlem�� przerwa�a mu Honor.�� To pewnie u nas rodzinne, bo ja te� nie chcia�am zosta� hrabin�. Tyle �e Jej Wysoko�� nie zostawi�a mi wi�kszego wyboru w tej materii. I w�tpi�, by z tob� rzecz mia�a si� inaczej.

��Mia� znacznie mniejsz��� potwierdzi�a El�bieta, nim Devon zd��y� cokolwiek powiedzie�.�� I to z paru r�nych powod�w. Jednym by�a, przyznaj� uczciwie, szansa odbudowania poparcia dla dalszego prowadzenia wojny poprzez wykorzystanie og�lnonarodowej w�ciek�o�ci wywo�anej pani egzekucj�. Dzi�ki publicznemu zaaprobowaniu praw do dziedziczenia pani kuzyna zdo�a�am to osi�gn��. Oczywi�cie mia�am te� inne powody, mo�e mniej szlachetne, ale bynajmniej nie bezinteresowne.

��Tak?�� spyta�a uprzejmie Honor tak skoncentrowana na twarzy El�biety, �e nie zauwa�y�a wymiany porozumiewawczych u�miech�w mi�dzy Henke a premierem.

El�bieta tak�e z trudem st�umi�a u�miech: w ca�ym Kr�lestwie by�o mo�e ze dwadzie�cia os�b, nie licz�c najbli�szej rodziny, czuj�cych si� w jej towarzystwie na tyle swobodnie, by za��da� wyja�nie� w tak zwi�z�y spos�b jak jedno s�owo i uniesienie brwi.

��W rzeczy samej�� odpar�a.�� Jednym z nich by�a ochota do wyr�wnania cho�by w pewnym stopniu rachunk�w z, jak to pani �adnie uj�a, pewnymi osobnikami z opozycji.

Nagle jej oczy sta�y si� twarde i zimne, a Honor przypomnia�a sobie to, co kilkakrotnie s�ysza�a ju� od innych os�b. El�bieta III wyr�wnywa�a rachunki zawsze, mog�a nawet poczeka�, a� umr� ze staro�ci, i wys�a� je do preparatora, ale wyr�wnywa�a. Mia�a te� temperament co si� zowie i cho� jej wybuchy w�ciek�o�ci zdarza�y si� rzadko, by�y tak imponuj�ce, �e przechodzi�y do historii.

Tym razem nic podobnego im nie grozi�o�� kr�lowa odpr�y�a si� i powiedzia�a prawie spokojnie:

��Decyzja o wykluczeniu pani z Izby Lord�w po zastrzeleniu Younga zirytowa�a mnie z paru powod�w. Po pierwsze by�a to zniewaga wobec pani� Tak si� bowiem sk�ada, �e rozumiem lepiej, ni� mo�e to pani sobie wyobrazi�, co pani czu�a, decyduj�c si� na osobiste za�atwienie sprawy z tym wszarzem.

Honor nie mia�a poj�cia, o co chodzi, ale zauwa�y�a wymian� spojrze� mi�dzy kuzynkami i wyra�nie poczu�a lodowat� w�ciek�o�� i smutek towarzysz�ce ostatnim s�owom kr�lowej.

��Mo�e mniej publiczne miejsce do rzucenia wyzwania by�oby lepsze�� doda�a po chwili El�bieta�� ale wiem, dlaczego musia�a pani to zrobi� tam i wtedy. I cho� tak oficjalne stanowisko Korony, jak i moje prywatne zdanie jest takie, �e pojedynki to zwyczaj, bez kt�rego mogliby�my si� obej��, mia�a pani do tego pe�ne prawo. A wyrok �mierci Young wyda� na siebie sam, zar�wno z prawnego, jak i z moralnego punktu widzenia, gdy z�ama� regu�y pojedynku i strzeli� pani w plecy. U�ycie pretekstu, �e �zastrzeli�a pani bezbronnego�, gdy w�a�nie opr�ni� w pani� magazynek, do wyrzucenia pani z Izby Lord�w wkurzy�o mnie tak jako kr�low�, jak i jako cz�owieka. Zw�aszcza �e wszyscy wiedzieli, �e przynajmniej w po�owie by�o to posuni�cie skierowane przeciwko rz�dowi i przeciwko mnie. Chamskie odegranie si� za zmuszenie ich do wyra�enia zgody na wypowiedzenie wojny. Uczciwo�� nakazuje przy tym przyzna�, �e to ostatnie mia�o dla mnie znacznie wi�ksze znaczenie ni� wyrz�dzone pani z�o, damo Honor. Jako patronka Harrington musia�a pani ju� do�� dawno odkry�, �e podobnych rzeczy nie mo�na puszcza� p�azem, bo ka�dy taki incydent powoduje utrat� cz�ci autorytetu. Niewiele os�b zdaje sobie spraw�, �e konstytucja jest swoistym symbolem r�wnowagi pomi�dzy odmiennymi tendencjami istniej�cymi zawsze i w ka�dym pa�stwie, r�wnie� i w naszym. To, co przyt�aczaj�ca wi�kszo�� ludzi uwa�a za nienaruszalne prawa i zasady, jest w rzeczywisto�ci podatne na zmiany poprzez precedensy i zwyczaje� W ten w�a�nie spos�b Wintonowie zdo�ali odebra� Izbie Lord�w w�adz� nad Kr�lestwem Manticore. Tw�rcy konstytucji zaplanowali sobie zgrabny i ca�kowicie statyczny system rz�d�w zdominowany przez Izb� Lord�w, kt�rej nadrz�dnym celem by�a ochrona w�adzy i statusu pierwszych kolonist�w i ich potomk�w. Na szcz�cie nie przysz�o im do g�owy, �e kto� mo�e stworzy� prawdziw�, siln� i scentralizowan� w�adz� wykonawcz�, gdy� monarcha mia� pe�ni� tylko funkcj� reprezentacyjn�. Ani te�, �e ten kto� zdo�a pozyska� do tego celu pomoc Izby Gmin. A to w�a�nie zrobi�a El�bieta I. Wintonowie maj� na szcz�cie dobr� pami�� i nie maj� zamiaru da� si� za�atwi� w podobny spos�b. Zagro�enie ze strony Republiki, a potem Ludowej Republiki istniej�ce od siedemdziesi�ciu lat standardowych jedynie wzmocni�o nasz� determinacj�, i nie przewiduj�, by uleg�o to zmianie w najbli�szym czasie. I to jest jeden z g��wnych powod�w, dla kt�rych od samego pocz�tku nie mia�am zamiaru pogodzi� si� z tym, co zrobi�a Izba Lord�w. Niestety, zanim by�am w stanie zaj�� si� naprawieniem tej niegodziwo�ci, zosta�a pani zabita. A raczej tak wszyscy s�dzili�my. Dlatego te� zdecydowa�am si� dopilnowa�, by pani prawowity spadkobierca zosta� najszybciej, jak tylko by�o to mo�liwe, uznany earlem Harrington, otrzyma� stosowne do tytu�u ziemie i zasiad� w Izbie Lord�w. Co wi�cej, dopilnowa�am te�, by ci osobnicy, czyli przyw�dcy partii opozycyjnych, wiedzieli dok�adnie, co robi� i dlaczego. Uroku dodawa�o sprawie to, �e �aden nie o�mieli� si� w najmniejszy nawet spos�b okaza� swych prawdziwych uczu� czy wyrazi� stanowiska, bo doskonale wiedzieli, jak os�dzi�aby ich opinia publiczna. Mam nadziej�, �e nie poczu�a si� pani ura�ona tak niskimi pobudkami moich dzia�a�, damo Honor.

I El�bieta III u�miechn�a si� z satysfakcj� najedzonego wilka.

��Wr�cz przeciwnie, Wasza Wysoko��! �wiadomo��, �e zacz�a�, Pani, wyr�wnywa� rachunki ze wzmiankowanymi osobnikami, daje mi dziwne zadowolenie. I obie u�miechn�y si� do siebie z pe�nym zrozumieniem.

A potem El�bieta wzi�a g��boki oddech i doda�a:

��Natomiast pani zmartwychwstanie raczej radykalnie zmieni�o sytuacj�. Mo�na by rzec, �e zap�dzi�am si� sama w kozi r�g, d���c do tak szybkiego zatwierdzenia Devona jako earla Harrington, poniewa� nie mam teraz wyboru i musi on nim zosta�. W ten spos�b pozbawi�am pani� prawa do zasiadania w Izbie Lord�w. Naturalnie mog�abym wszcz�� procedur� pozbawienia Devona tytu�u i nie by�aby ona ani d�ugotrwa�a, ani niezgodna z prawem, jako �e jest pani jak najbardziej �ywa, damo Honor, i istnieje a� za du�o precedens�w pozwalaj�cych w podobnej sytuacji na szybkie odzyskanie tytu�u i maj�tku. By�oby to jednak niezr�czne posuni�cie, zw�aszcza bior�c pod uwag�, �e to ja i ksi��� Cromarty cicho, ale� hm, zdecydowanie doprowadzili�my do uznania go earlem Harrington nie tak dawno temu.

��Rozumiem��� Honor pog�aska�a Nimitza i doda�a spokojnie:�� I podejrzewam, �e ca�y ten wst�p zmierza do jakiego� konkretnego rozwi�zania, kt�re Wasza Wysoko�� ju� znalaz�a.

��M�wi�am ci, �e jest bystra�� zachichota�a Henke.

��Tego akurat nie musia�a� mi m�wi栗 prychn�a kr�lowa, nie spuszczaj�c wzroku z Honor.�� Niestety jest tak�e uparta. Mog� spyta�, czy przypadkiem nie zmieni�a pani zdania w kwestii Medal of Valor, damo Honor?

K�tem oka Honor dostrzeg�a, �e Henke nagle siad�a prosto, ale sama nie spu�ci�a wzroku z twarzy El�biety.

��Nie, Wasza Wysoko��, nie zmieni�am�� odpar�a z nutk� �alu, ale twardo.

El�bieta III westchn�a ci�ko.

��Wola�abym, by pani to dobrze przemy�la�a. W �wietle pani dokona�

��Przepraszam, Wasza Wysoko�栗 przerwa�a jej uprzejmie, lecz stanowczo Honor�� z ca�ym szacunkiem, ale wszystkie powody, kt�re poda�a mi Wasza Wysoko�� czy ksi��� Cromarty, by�y niew�a�ciwe.

��Damo Honor�� odezwa� si� g��bokim, mi�ym dla ucha barytonem Cromarty.�� Nie b�d� udawa�, �e za t� propozycj� nie stoj� racje natury politycznej, bo nie wstyd mi, �e tak jest, a nawet gdybym twierdzi�, �e jest inaczej, i tak by mi pani nie uwierzy�a. Ludowa Republika u�y�a pani egzekucji jako broni psychologicznej i politycznej, i to w�a�nie by� g��wny pow�d, dla kt�rego og�oszono j� w tak dramatyczny spos�b, a potem sfa�szowano nagranie. To, �e Ransom, a p�niej Boardman �le przewidzieli reakcj� obywateli planet sojuszniczych, o wojskowych nie wspominaj�c, niczego nie zmienia. Tak na marginesie to lepiej im si� udaje w Lidze Solarnej, gdzie pewne segmenty spo�eczno�ci uwierzy�y, �e jest pani masow� morderczyni�, bez zadania sobie trudu, by cokolwiek sprawdzi� czy za��da� wyja�nie�. Naturalnie to ju� si� zem�ci�o na Ludowej Republice i b�dzie si� m�ci� dalej, w miar� jak wie�� o pani ucieczce b�dzie si� roznosi�. Wszystko wskazuje na to, �e czeka ich naprawd� pierwszorz�dna katastrofa propagandowa i dyplomatyczna dok�adnie wsz�dzie.

Moim obowi�zkiem jako premiera Kr�lestwa Manticore jest dopilnowanie, by katastrofa ta by�a jak najwi�ksza. Odznaczenie pani Parliamentary Medal of Valor�� i publicznie og�oszone, w�a�ciwie skomponowane uzasadnienie�� by�oby nader w tym pomocne. Prosz� mi pozwoli� doko�czy�, dobrze?

Ostatnie zdanie spowodowa�a reakcja Honor ju� otwieraj�cej usta do protestu. S�ysz�c pro�b�, zamkn�a je i niech�tnie skin�a g�ow�.

��Dzi�kuj�, damo Honor. Ot� jak ju� powiedzia�em, uwa�am, �e wzgl�dy polityczne s� w tej sytuacji jak najbardziej wystarczaj�ce, ale zarazem i nieistotne, poniewa� oboj�tne, czy to pani g�o�no przyzna czy nie, zas�u�y�a pani na to odznaczenie ju� kilkakrotnie, co w�adze i ludno�� Graysona ju� dawno uzna�y. I gdyby nie, jak to pani okre�li�a, pewni osobnicy maj�cy wp�ywy w opozycji i przepe�nieni nienawi�ci� do pani, parlament przyzna�by pani to odznaczenie je�li nie po pierwszej bitwie o Hancock, to na pewno po czwartej bitwie o Yeltsin. Zreszt� niewa�ne, czy zas�u�y�a pani na nie wcze�niej: bezapelacyjnie zrobi�a to pani teraz, planuj�c, organizuj�c i dokonuj�c ucieczki na czele prawie p� miliona je�c�w z najbardziej strze�onego wi�zienia w ca�ej Ludowej Republice Haven!

��Obawiam si�, �e nie mog� si� z panem zgodzi�, milordzie�� oznajmi�a spokojnie, ale i stanowczo Honor.�� Medal of Valor nadawany jest za odwag� i podj�cie dzia�a� przekraczaj�cych granice �o�nierskiego obowi�zku, a niczego, co zrobi�am, nie mo�na uzna� za dzia�anie spe�niaj�ce to kryterium. Obowi�zkiem ka�dego oficera w kr�lewskiej s�u�bie jest uciec z niewoli, je�li tylko oka�e si� to mo�liwe. Obowi�zkiem ka�dego oficera jest te� zach�ca�, koordynowa� i przewodzi� wszelkim wysi�kom podj�tym w tym celu przez kt�regokolwiek z podkomendnych, jak r�wnie� dowodzenie podkomendnymi w czasie walki. Niczego wi�cej nie zrobi�am, a co wi�cej, nale�y pami�ta�, �e osobi�cie nie mia�am nic do stracenia, bo zosta�am skazana na �mier�. Dlatego podj�cie decyzji, czy zaryzykuj� �ycie, pr�buj�c ucieczki, by�o raczej proste.

��Damo Honor��� zacz�� Cromarty, ale umilk�, widz�c jej zdecydowany gest.

��Je�eli chcecie nagrodzi� kogo�, kto naprawd� wykaza� nadzwyczajn� odwag� i podj�� dzia�ania przekraczaj�ce granice �o�nierskiego obowi�zku, powinni�cie da� Medal za Dzielno�� Harknessowi�� oznajmi�a rzeczowo Honor.�� W przeciwie�stwie do mnie grozi�o mu jedynie uwi�zienie po dotarciu do Piek�a, o czym doskonale wiedzia�. A zdecydowa� si� podj�� bez rozkazu dzia�ania, za kt�re zap�aci�by g�ow�, gdyby zosta�y odkryte. Uda� zdrad�, uzyskuj�c w ten spos�b zaufanie funkcjonariuszy UB, i zdo�a� w�ama� si� do systemu komputerowego Tepesa. Zaplanowa� uwolnienie nas i dokona� tego, a dalsza ucieczka by�a mo�liwa tylko dzi�ki informacjom uzyskanym przez niego. On tak�e doprowadzi� do ca�kowitego zniszczenia okr�tu Cordelii Ransom, co ju� samo w sobie jest prawdziwym wyczynem. Horace Harkness jest tym, kto naprawd� zas�u�y� na Medal za Dzielno��.

��Ale��� zacz�� ponownie Cromarty.

Honor potrz�sn�a g�ow� z jeszcze wi�kszym ni� poprzednio zdecydowaniem.

��Nie!�� oznajmi�a stanowczo.�� Nie przyjm� Medalu za Dzielno�� za to, co zrobi�am.

��Honor, zwariowa�a�?!�� Henke dot�d gryz�a si� w j�zyk, ale d�u�ej ju� nie mog�a.�� Dlaczego mi o tym nie wspomnia�a� przez ca�� drog�?!

��Bo to nie by�o wa�ne.

���e jak?! Chodzi o Medal of Valor, na lito�� bosk�! Nie odmawia si� parlamentowi, kiedy chce nada� najwy�sze w pa�stwie odznaczenie za odwag�!

��Obawiam si�, �e nasz go�� ma w tej sprawie odmienne zdanie, Mike�� zauwa�y�a kwa�no, ale i z szacunkiem kr�lowa, przygl�daj�c si� badawczo Honor, mimo i� zwraca�a si� do Henke.�� Prawd� m�wi�c, gdy pierwszy raz zawiadomili�my j� o naszym pomy�le, odrzuci�a go jeszcze bardziej zdecydowanie.

��Co prosz�?�� Henke spojrza�a na ni�, nie bardzo rozumiej�c.�� Jak bardziej?

��Oznajmi�a, �e je�li si� upr�, z�o�y rezygnacj� ze s�u�by�� poinformowa�a j� El�bieta.

Henke zaniem�wi�a, a Honor zaczerwieni�a si�, s�ysz�c ton kr�lowej.

Ta jednak po chwili doda�a z u�miechem:

��M�wi si�, �e na Sphinksie rodz� si� prawdziwe uparciuchy. To samo s�ysza�am o mieszka�cach Graysona. Powinnam wiedzie�, �e po��czenie obu da osobnika, przy kt�rym mu� pancerny b�dzie �atwo poddawa� si� perswazji.

��Wasza Wysoko��, nie chcia�am okaza� braku szacunku�� zapewni�a Honor.�� I jestem zaszczycona tym, �e oboje z ksi�ciem Cromartym uwa�acie, �e zas�u�y�am na to odznaczenie, ale ono naprawd� mi si� nie nale�y. A jest dla mnie zbyt wa�ne, bym mog�a pozwoli�, przepraszam za okre�lenie, aby stania�o. Nie bardzo wiem, jak to inaczej powiedzie�, ale� to po prostu nie by�oby w�a�ciwe.

��Jest pani nienormaln� kobiet�, damo Honor�� o�wiadczy�a El�bieta III nie�wiadoma, �e powtarza s�owa kuzynki.�� Cho� mo�e nie� mo�e to ja zbyt wiele czasu sp�dzi�am w�r�d polityk�w. Ale i tak w�tpi�, by znalaz�a si� w Gwiezdnym Kr�lestwie druga osoba, kt�ra odm�wi�aby przyj�cia tego medalu, gdy naciskaliby na to i kr�lowa, i premier. Cho� z drugiej strony nie b�d� si� o to zak�ada�a: miesi�c temu powiedzia�abym, �e nie ma takiej osoby.

��Wasza Wy�

��No dobrze, damo Honor�� przerwa�a jej z westchnieniem kr�lowa.�� Wygra�a pani, bo nie spos�b si�� zmusi� kogo� do przyj�cia odznaczenia. To dopiero by�aby propagandowa klapa! Niech b�dzie, stan�o na tym, co pani chcia�a, ale zapewniam, �e od realizacji pozosta�ych plan�w nie zdo�a nas pani odwie��.

��Pozosta�ych plan�w?�� spyta�a ostro�nie Honor.

El�bieta u�miechn�a si� zupe�nie jak treecat, kt�ry dorwa� si� do grz�dki selera.

��To nic skomplikowanego, prosz� si� nie obawia栗 zapewni�a rado�nie.�� Jak ju� wyja�ni�am, moja nauczka znacznie straci�a na warto�ci, gdy okaza�o si�, �e pani �yje. A skoro to ja zabra�am pani tytu�, pomy�la�am, �e najw�a�ciwiej b�dzie, je�li to r�wnie� ja zast�pi� go innym. A przy okazji tak dokopi� tej bandzie sukinsyn�w, �e przez lata si� nie pozbieraj�!

Ostatnie zdanie wyg�osi�a z czaruj�cym u�miechem i b�yskiem dzikiej satysfakcji w oczach.

��Chyba nie rozumiem, Wasza Wysoko�栗 przyzna�a Honor.

I pierwszy raz od chwili przekroczenia progu poczu�a autentyczne zaniepokojenie�� w oczach kr�lowej i w jej emocjach by�o zdecydowanie za du�o zadowolenia z siebie. Najwyra�niej by�a pewna, �e znalaz�a spos�b na r�wnoczesne danie nauczki opozycji i zmuszenie jej do przyj�cia czego�, co si� jej nale�a�o, przynajmniej w opinii Jej Wysoko�ci El�biety III.

��Jak ju� powiedzia�am, to nic skomplikowanego.�� El�bieta u�miechn�a si� jeszcze rado�niej.�� Nie jest ju� pani hrabin� Harrington, ja za� w mi�dzyczasie zapozna�am si� dok�adniej z Graysonem i zrozumia�am, �e uczynienie pani hrabin� by�o nieco nie na miejscu, bior�c pod uwag� r�nic� statusu hrabiny i patronki. Protektor Benjamin co prawda nigdy s�owem si� nie odezwa� na temat tej niezamierzonej zniewagi uczynionej jednej z przedstawicielek najwy�szej grayso�skiej arystokracji, ale by�abym zaskoczona, gdyby mu si� ta sytuacja podoba�a. Poniewa� niedobrze jest, gdy podobne urazy istniej� mi�dzy sojusznikami w czasie wojny, postanowi�am sw�j b��d naprawi�.

��Naprawi�?�� Honor zacz�a si� naprawd� ba�.

��Jak najbardziej. I dlatego Korona zwr�ci�a si� do Izby Gmin, a ta uzna�a pro�b� za jak najbardziej zasadn� i w efekcie zaaprobowa�a utworzenie nowego tytu�u dla pani, damo Honor. Obecnie jest pani ksi�n� Harrington.

��Ksi�n�?!�� wychrypia�a Honor.

��Ksi�n��� powt�rzy�a z satysfakcj� El�bieta III. Ca�kiem sympatyczne ksi�stwo zwi�zane z tym tytu�em wydzielili�my z Rezerwy Korony Westmount na Gryphonie. Nikt tam jeszcze nie mieszka, co jest zrozumia�e, ale z ziemi� t� zwi�zane s� spore prawa g�rnicze i le�ne, a poza tym znajduje si� tam kilka miejsc doskona�ych na luksusowe o�rodki narciarskie. Prawd� m�wi�c, par� powa�nych firm z tej bran�y od kilku lat pyta o mo�liwo�� zbudowania tam tego typu o�rodk�w, tote� s�dz�, �e odezw� si� niebawem i da si� wynegocjowa� ca�kiem przyzwoit� cen� za u�ytkowanie tych obszar�w. Zw�aszcza kiedy przypomn� sobie, jak� rol� odegra�a pani w czasie akcji ratunkowej po zej�ciu lawiny Attica.

Poniewa� wiem, �e lubi pani �eglowa�, granice wyznaczyli�my tak, by teren obejmowa� uczciwy kawa�ek wybrze�a podobny do Copper Walls na Sphinksie. Jestem pewna, �e znajdzie si� tam miejsce na sympatyczn�, cho� niewielk� przysta� jachtow�. Naturalnie pogoda na Gryphonie bywa nieco ekstremalna, ale c�, nie mo�na mie� wszystkiego.

��A� ale� Wasza Wysoko��, ja nie mog� to jest nie mam czasu ani do�wiadczenia potrzebnych do�

��Wystarczy, Mo�ci Ksi�no�� przerwa�a jej El�bieta i Honor pierwszy raz mia�a okazj� us�ysze� jej zdecydowany, monarszy ton.

I zamkn�a usta.

El�bieta III pokiwa�a z uznaniem g�ow�.

��Tak ju� lepiej�� oceni�a.�� Nie lubi�, gdy kto� k�amie, cho�by wynika�o to z b��du w my�leniu, a nie ze z�ej woli. A ty jeste� w b��dzie, Honor, bo masz wi�cej do�wiadczenia ni� przewa�aj�ca wi�kszo�� ksi���t obojga p�ci w Kr�lestwie Manticore!

Pierwszy raz zwr�ci�a si� do Honor po imieniu, ale ta by�a zbyt zaskoczona, by zwr�ci� na to uwag�.

��W ca�ym pa�stwie nie ma ani jednego arystokraty, kt�ry pod wzgl�dem zakresu w�adzy czy odpowiedzialno�ci m�g�by si� r�wna� z grayso�skim patronem�� doda�a kr�lowa.�� Dopilnowa�a tego sto lat temu El�bieta I. A ty jeste� patronk� od dziesi�ciu lat standardowych i doskonale sobie radzisz. W por�wnaniu z tamtymi obowi�zkami to b�dzie dziecinada.

��Mo�e przesadzi�am z brakiem do�wiadczenia�� przyzna�a Honor�� ale na pewno nie z brakiem czasu. Mia�am du�o szcz�cia, �e na Graysonie mog�am wi�kszo�� obowi�zk�w zwali� na barki Howarda Clinkscalesa, ale teraz w gr� wchodzi drugi zestaw takich samych obowi�zk�w. �aden oficer liniowy nie jest w stanie dysponowa� wystarczaj�cym czasem, by w�a�ciwie wywi�za� si� z kierowania tak wielk� maj�tno�ci�.

��Doprawdy?�� spyta�a uprzejmie El�bieta.�� To znaczy, �e powinnam powa�nie porozmawia� o jego zaniedbaniach z earlem White Haven na przyk�ad. Tak?

��Nie! Nie mia�am na my�li��� Honor ugryz�a si� w j�zyk i wzi�a g��boki oddech.

Argument by� nieuczciwy, ale El�bieta nie mia�a o tym poj�cia, a ona sama nie zamierza�a jej tego u�wiadamia�.

��Wiem, co mia�a� na my�li�� powiedzia�a cicho kr�lowa.�� I szczerze m�wi�c, nie dziwi mnie, �e tak uwa�asz. To jedna z cech, kt�re naprawd� w tobie lubi�. Zwyczajowo wielcy posiadacze ziemscy po�wi�caj� wiele uwagi administrowaniu tymi� posiad�o�ciami, ale od tej regu�y zawsze istnia�y i b�d� istnie� wyj�tki. Jednym z nich jest earl White Haven, kt�ry jest zbyt cenny dla Royal Manticoran Navy i dla ca�ego Kr�lestwa, by m�g� siedzie� w swoim hrabstwie i maca� kury. Dlatego ma zast�pc� r�wnie skutecznego jak tw�j Clinkscales, kt�ry zarz�dza wszystkim podczas jego nieobecno�ci. Dok�adnie tak samo powinno by� w twoim przypadku. Tak sobie nawet my�la�am, �e dobrze powinien sprawdzi� si� w tej roli tw�j przyjaciel Willard Neufsteiler. O ile naturalnie Sky Domes nie splajtuj� bez niego.

Honor zamruga�a gwa�townie zaskoczona, �e kr�lowa zna a� tak dobrze szczeg�y i orientuje si�, �e z Willardem ��czy j� przyja��, a nie tylko interesy. El�bieta natomiast kontynuowa�a najspokojniej w �wiecie:

��Znajdziemy jakie� rozwi�zanie. A fakt, �e przez dobry rok standardowy b�dziesz tu uwi�zana z powod�w medycznych, na pewno sprawie nie zaszkodzi. Dopilnujesz fazy organizacyjnej, a to zawsze jest najtrudniejsze, cho� s�dz�, �e do�wiadczenia z organizacji Domeny Harrington b�d� ci wielce pomocne. Podobnie jak i to, �e tereny te nie s� jak dot�d zamieszkane. Czas w tych okoliczno�ciach nie jest a� tak istotny. A potem� c�, jeste� podobnie jak Hamish Alexander zbyt cenna dla floty i dla Korony, by� mog�a nudzi� si� w domu�� kr�lowa u�miechn�a si� krzywo.�� Z pewno�ci� nadejdzie taki czas, i to raczej szybciej, ni�bym sobie tego �yczy�a, kiedy b�d� musia�a ponownie wys�a� ci� na wojn�. I tym razem mo�esz nie mie� tyle szcz�cia, wi�c skoro nie chcesz moich medali, to, do cholery, pozw�l, bym da�a ci co innego, p�ki jeszcze mam ku temu okazj�. Czy wyrazi�am si� jasno, lady Harrington?

��Tak, Wasza Wysoko�栗 odpar�a Honor, nie kryj�c wzruszenia.

��To dobrze�� rzek�a cicho kr�lowa.

Po czym rozsiad�a si� wygodniej, wyci�gn�a nogi i posadzi�a na kolanach Ariela. A potem u�miechn�a si� szeroko i oznajmi�a:

��Skoro mamy ju� za sob� cz�� oficjaln�, przejdziemy do nast�pnej. Doskonale wiem, �e zrobisz, co b�dziesz mog�a, �eby unikn�� dziennikarzy, ale nie s�dz�, by ci si� to uda�o. R�wnie dobrze zdaj� sobie spraw�, �e poprzekr�caj� twoj� opowie��, bo niechlujstwo i ignorancja s� w tym fachu powszechne, na co istniej� niezliczone dowody. Tak wi�c teraz chcia�abym us�ysze� ca�� histori� ze wszystkimi szczeg�ami i bez przek�ama�.

��I co pan o nim s�dzi, komandorze?

Komandor Prescott David Tremaine odwr�ci� si� w stron�, z kt�rej dobiega� g�os, i odruchowo wyprostowa�, rozpoznaj�c kontradmira� Eskadry Czerwonej, dam� Alice Truman. Spodziewa� si�, �e przy�le po niego kogo�, gdy b�dzie chcia�a go zobaczy�, a tymczasem zjawi�a si� osobi�cie i sta�a w otwartych drzwiach prywatnej sali odpraw HMSS Weland. By�a taka, jak� j� zapami�ta�: z�otow�osa, zielonooka i nie do zdarcia. Nim zd��y� zrobi� krok w jej stron�, powstrzyma�a go gestem.

��Prosz� zosta� i podziwia� widok�� poleci�a i podesz�a do imponuj�cego okna, przy kt�rym sta�.

Okna takie stanowi�y prawdziw� rzadko�� na stacjach kosmicznych, kt�rych zewn�trzne kad�uby zawsze znajdowa�y wa�niejsze wykorzystanie. Dlatego te� wi�kszo�� przebywaj�cych na nich musia�a zadowoli� si� widokiem ekran�w, o ile nie go�ych �cian. T�sknota do okien by�a zreszt� ca�kowicie nielogiczna, gdy� obraz na ekranach mo�na by�o przybli�y�, widz�c szczeg�y niemo�liwe do zobaczenia go�ym okiem, ale by�a tak�e bardzo ludzka. W �wiadomo�ci, �e widzi si� co� na w�asne oczy, a nie poprzez elektroniczne przeka�niki, by�o co� g��boko zadowalaj�cego i uspokajaj�cego. Nawet dla do�wiadczonych oficer�w wiedz�cych, �e ka�dy obraz widziany przez nich na mostku jest elektroniczny, a mimo to prawdziwy. To, �e Truman zdo�a�a dosta� przydzia� pomieszcze�, z kt�rych jedno mia�o okno widokowe, �wiadczy�o, �e cieszy�a si� wzgl�dami dow�dztwa. Czego po jej zachowaniu absolutnie nie by�o wida�. Wielu oficer�w jej rangi znacznie formalniej potraktowa�oby melduj�cego si� do s�u�by �wie�o mianowanego komandora nie maj�cego na dodatek jeszcze trzydziestu siedmiu lat standardowych. To, �e tak nie post�pi�a, by�o mi�e, ale nie musia�o niczego wi�cej oznacza�. Podobnie jak i to, �e oboje s�u�yli razem, i to dwukrotnie pod rozkazami lady Harrington. Prawd� m�wi�c zreszt�, nie spodziewa� si�, by go zapami�ta�a. Za pierwszym razem Truman w randze komandora dowodzi�a lekkim kr��ownikiem Apollo, podczas gdy on by� m�odszym oficerem na niszczycielu Troubadour, a Honor dowodzi�a ci�kim kr��ownikiem Fearless b�d�cym jednostk� flagow� tej niewielkiej eskadry. Mimo to wszyscy, kt�rzy wtedy pod ni� s�u�yli, mieli to dziwne podej�cie �my kontra �wiat�, cho� zostawa�o ich coraz mniej�

Za drugim razem, a by�o to ledwie cztery lata standardowe temu, by� oficerem na pok�adzie kr��ownika pomocniczego Wayfarer dowodzonego przez Honor, Truman za� by�a jej zast�pczyni� i mianowanym kapitanem, ale dowodzi�a innym kr��ownikiem pomocniczym. Wtedy nie spotkali si� ani razu, mimo i� s�u�yli w tej samej eskadrze.

A teraz Truman by�a kontradmira�em, czyli ledwie trzy stopnie dzieli�y j� od Pana Boga: wiceadmira�owie i admira�owie te� musieli gdzie� si� zmie�ci�. No i po tym, co osi�gn�a rok temu w systemie Hancock, nale�a�a ju� do szlachetnie urodzonych, tote� nierozs�dne z jego strony by�oby �ywienie jakich� z�udnych nadziei.

��Bardzo mi si� podoba, ma�am�� przyzna�.�� Jest� jest cudowny!

Truman u�miechn�a si�, s�ysz�c w jego g�osie szczero�� i entuzjazm.

��Dok�adnie to samo czu�am, widz�c pierwszy raz Minotaura�� przyzna�a, pami�taj�c a� za dobrze te uczucia i ceni�c je sobie, jako �e po awansie na stopie� flagowy nie mia�a ju� szans na dowodzenie jakimkolwiek kr�lewskim okr�tem.

Stan�a obok niego i w milczeniu wpatrzy�a si� w rozci�gaj�cy si� za oknem widok. Poniewa� okno nie mia�o w�a�ciwo�ci powi�kszaj�cych, zasi�g widoczno�ci by� ograniczony, ale pr�nia dawa�a niezwykle ostry obraz wszystkiego, co w tym zasi�gu si� znajdowa�o. A najbli�szy dok by� oddalony ledwie o trzydzie�ci kilometr�w, a wi�c mie�ci� si� wystarczaj�co blisko, by mogli ca�kiem wyra�nie zobaczy� wype�niaj�cy go, mierz�cy dwa kilometry d�ugo�ci kad�ub. Dalej dostrzec mo�na by�o pi�� kolejnych dok�w, a w ka�dym podobne kad�uby, tyle �e w rozmaitych stadiach budowy.

Najbli�szy by� prawie got�w do odbioru�� ko�czono malowanie, a na pok�ady towarowe wlatywa�y praktycznie nieprzerwanym strumieniem promy transportowe, zwo��c wszystko co niezb�dne do funkcjonowania okr�tu, od rakiet zaczynaj�c, na zapasach do kantyny ko�cz�c.

Pozosta�e doki tworzy�y fragment krzywej, jako �e znajdowa�y si� na tej samej orbicie stacjonarnej Gryphona. A je�li kto� mia� naprawd� dobry wzrok, za ostatnim z nich by� w stanie dostrzec kolejne zgrupowanie dok�w�� ju� tylko jako b�yszcz�cych odbitym blaskiem Manticore-B punkcik�w.

��Niez�y widoczek, prawda?�� mrukn�a Truman.

Tremaine tylko kiwn�� g�ow�. Nie m�g� wyj�� z podziwu.

��Zw�aszcza �e wszystkie doki Waylanda pracuj� pe�n� moc�, ma�am�� doda�.

��Vulcana i Hephaestusa tak�e�� zgodzi�a si� Truman.�� Spodziewa� si� pan kiedy� zobaczy� stocznie grayso�skiego typu w systemie Manticore, komandorze?

��Nie, ma�am, nie spodziewa�em si�.

��Ja te� nie�� przyzna�a.�� Ale te� nigdy nie s�dzi�am, �e b�d� �wiadkiem takiego tempa rozbudowy floty. Nie wydawa�o mi si� mo�liwe, �e zdo�amy zape�ni� wszystkie doki na wszystkich stacjach RMN i oka�e si� to za ma�� moc� przerobow�. Obawiam si� te�, �e ju� w najbli�szych latach stoczni tego typu zobaczymy wi�cej, bo bior�c pod uwag� nasilenie atak�w Ludowej Marynarki, b�dziemy potrzebowali wszystkich mo�liwych okr�t�w, i to szybko. A strata dw�ch nowiutkich stoczni w systemach Alizon i Zanzibar raczej nam w tym nie pomo�e.

Tremaine spojrza� na ni� z namys�em�� z centrum medycznego Bassingford wypuszczono go z doskona�ymi co prawda wynikami, ale mniej ni� dwa miesi�ce temu. Na dodatek przys�ugiwa� mu urlop w pe�nym wymiarze, gdy� wszystkich je�c�w z Piek�a potraktowano jak rozbitk�w. Wykorzysta� z niego tylko trzy tygodnie, bo cho� mi�o sp�dza� czas z matk� i dwiema siostrami, a podziw okazywany mu przez starszego brata mia� cudowny wr�cz wp�yw na jego ego, d�u�ej nie wytrzyma� bezczynno�ci.

Sporo z tego, co si� wydarzy�o, odk�d Esther McQueen zosta�a sekretarzem wojny, nadal pozostawa�o utajnione, ale wystarczaj�co wiele informacji by�o dost�pnych, by w po��czeniu z tym, co wyci�gn�li z banku pami�ci na Hadesie i z baz danych zdobytych okr�t�w, da�o mu w miar� kompletny obraz sytuacji. I nie by� to mi�y obraz. Pom�g� mu on ostatecznie przekona� samego siebie, �e Kr�lewska Marynarka potrzebuje ka�dego zdolnego do s�u�by, a poniewa� by� organicznie niezdolny do bezczynno�ci, po doj�ciu do tego wniosku zako�czy� urlop wcze�niej. Gdy s�u�y�o si� pod takimi oficerami jak Honor Harrington czy Alistair McKeon, cz�owiek wyrabia� w sobie specyficzne poczucie obowi�zku i potem nie potrafi� ju� tego zmieni�, cho� cz�sto utrudnia�o to �ycie.

A poza tym lepiej sypia�, odk�d wr�ci� do s�u�by.

Truman przygl�da�a mu si� przez d�ug� chwil�, a potem u�miechn�a si� i powiedzia�a:�� Nie stracili�my �adnego wa�nego systemu, ale sytuacja nie jest dobra, Scotty.

Tremaine nie okaza� tego, ale zrobi�o mu si� mi�o, �e przesz�a na �ty� i u�y�a w�a�ciwej formy imienia. Tym bardziej �e nawet nie wiedzia�, i� j� zna�a.

��Nast�pi�o to, czego wi�kszo�� my�l�cych oficer�w RMN obawia�a si� od pocz�tku wojny�� ci�gn�a tymczasem Truman.�� By�o oczywiste, �e w ko�cu w Ludowej Marynarce znajdzie si� kto� znaj�cy sw�j fach i na tyle dobry, �e sko�czy jako jej dow�dca. I tak UB nader d�ugo by�o uprzejme odstrzeliwa� takich oficer�w, jako �e ka�dy kompetentny admira� automatycznie musia� w ich oczach stanowi� zagro�enie dla Komitetu. Niestety okaza�o si�, �e McQueen jest lepsza, ni� s�dzili�my, i ma na dodatek lepiej rozwini�ty instynkt samozachowawczy, bo umacnia swoj� pozycj� zwyci�stwami i nadal �yje. A jej dzia�ania drogo nas kosztuj�: w ostatnim roku standardowym stracili�my wi�cej okr�t�w ni� w poprzednich dw�ch ��cznie. Nie wspominaj�c ju� o zniszczeniach infrastruktury w systemach Basilisk, Zanzibar, Alizon i Seaford, cho� w tym ostatnim by�o to najmniej wa�ne. Znacznie powa�niejsza by�a kl�ska propagandowa po odbiciu przez nich tego systemu. Praktycznie mo�na by uzna�, �e nic nas to nie kosztowa�o, gdyby ten idiota Santino nie doprowadzi� do zniszczenia stacjonuj�cych tam okr�t�w i to na dodatek nie b�d�c w stanie zada� przeciwnikowi �adnych strat. Szcz�liwie sam te� da� si� zabi� i nie spowoduje nast�pnych nieszcz��. Ju� sam fakt, �e McQueen jest tak dobrym strategiem, by�by dla nas niekorzystny, ale sytuacj� znacznie pogorszy�o to, �e zdo�a�a zebra� naprawd� dobrych podkomendnych, kt�rzy s� w stanie zmieni� jej plany w rzeczywisto��. Mia�e� okazj� pozna� admira�a Tourville�a, je�li si� nie myl�?

��Mia�em, ma�am. Udaje narwa�ca, ale jest naprawd� dobry. R�wnie dobry jak nasi oficerowie, ma�am.

��Jest lepszy, Scotty. Lepszy ni� wi�kszo��. A Giscard mo�e by� jeszcze lepszy ni� on. A jak dobry jest Thomas Theisman, oboje wiemy od do�� dawna. W�tpi�, by byli w Ludowej Marynarce inni ich kalibru, ale ta tr�jka wystarczy. McQueen powierzy�a im dowodzenie na froncie i przydzieli�a na dow�dc�w eskadr i grup wydzielonych najlepszych ludzi, jakich mog�a znale��. Nawet je�li z pocz�tku nie mieli do�wiadczenia, to nabieraj� go z ka�d� operacj�. Je�li ta wojna potrwa d�u�ej�

Wzruszy�a wymownie ramionami, a Tremaine powoli skin�� potakuj�co g�ow�.

Musia� mie� przy tym bardziej zamy�lon� min�, ni� s�dzi�, Truman bowiem u�miechn�a si� lekko.

��Bez paniki, komandorze Tremaine. Nadal mamy paru dow�dc�w takich jak earl White Haven czy ksi�na Harrington��� w tym momencie oboje u�miechn�li si� ze z�o�liw� satysfakcj��� kt�rzy potrafi� dokopa� Ludowej Marynarce. Zreszt� jak si� g��biej zastanowi�, to admira�owie Webster, Kuzak czy D�Orville te� nie s� tacy najgorsi. Natomiast nie ma sensu ukrywa�, �e przeciwnik zaczyna mie� lepszych dow�dc�w, co w po��czeniu z przewag� liczebn� i przemytem technologii z Ligi, dzi�ki kt�remu powoli nas doganiaj�, nie napawa przesadnym optymizmem. Jak dot�d wr�g nie pr�buje zaatakowa� kt�rego� z naszych g��wnych system�w ani nawet odebra� kt�rego� z wa�niejszych ze zdobytych przez nas. Ogranicza si� do rajd�w i wojny podjazdowej: tu odbije jaki� ma�o wa�ny system, tam zniszczy kilka naszych okr�t�w. Atakuje zawsze tam, gdzie, jak uwa�a, jeste�my s�absi. A niestety jeste�my s�absi w zbyt wielu miejscach. G��wnie dzi�ki cytadelowej obronie, na jak� uparli si� nasi durni politycy.

��Cytadelowej, ma�am?�� spyta� Scotty niepewnie.

��To moje prywatne okre�lenie, ale s�dz�, �e w�a�ciwie opisuje problem. Faktem jest, �e kontratak McQueen nast�pi� w najgorszym mo�liwym dla nas momencie. Aby utrzyma� tempo natarcia, zu�yli�my zbyt wiele okr�t�w, przeci�gaj�c ich przegl�dy i remonty okresowe. W ko�cu nie mieli�my innego wyj�cia, jak zatrzyma� si� na zdobytych pozycjach i zaj�� doprowadzaniem jednostek do stanu gotowo�ci bojowej. Poniewa� zbyt wiele okr�t�w r�wnocze�nie musia�o trafi� do stoczni, nasze si�y uleg�y powa�nemu os�abieniu. Mo�na by powiedzie�, �e sami si� nadstawili�my, �eby dosta� lanie. No i dostali�my. Patrz�c z perspektywy czasu, nale�a�o wcze�niej zacz�� wycofywa� jednostki z linii i kierowa� je do remontu w mniejszych grupach. Spowolni�oby to tempo natarcia, ale nie wystawi�o nas na wi�ksze niebezpiecze�stwo. Ale tak to ju� jest, �e cz�owiek przewa�nie bywa m�dry po szkodzie. Post�pili�my tak, jak wydawa�o si� wtedy najrozs�dniej� McQueen musia�a zda� sobie spraw� z naszej sytuacji i za�o�y�a, �e zrobili�my to co najlogiczniejsze: zredukowali�my si�y przede wszystkim w rejonach, kt�re uznali�my za najbezpieczniejsze, by nie os�abia� linii frontu. Natomiast u nas nikomu do g�owy nie przysz�o, �e zdo�a ona przekona� Pierre�a i jego rze�nik�w do tak ryzykownego posuni�cia jak rajd na nasze g��bokie ty�y. Dzi�ki temu z�apa�a nas z opuszczonymi portkami i skopa�a nam dup�, a� gwizda�o. Fakt, �e Ludowa Marynarka ponios�a spore straty, ale mog�a straci� wszystkie okr�ty bior�ce udzia� w wojnie, a i tak lepiej by na tym wysz�a, bior�c pod uwag� zniszczenia, jakie Giscard wyrz�dzi� w systemie Basilisk. Pomijaj�c ju� konsekwencje polityczne zar�wno w Kr�lestwie, jak i poza nim. S�dz�, �e sporo si� o tym nas�ucha�e� od cywil�w w czasie urlopu?

��Wi�cej ni�bym chcia��� przyzna� ponuro Tremaine, a� za dobrze pami�taj�c najgorszy moment ca�ego odpoczynku.

Ojciec zabra� pewnego dnia ca�� rodzin� na obiad i upar� si�, by Scotty w�o�y� mundur�� by� mo�e w g��bi ducha liczy�, �e kto� w lokalu go rozpozna, w ko�cu pokazywano go w wiadomo�ciach czy relacjach z rozmaitych uroczysto�ci na cze�� Honor. Czego si� nie spodziewa�, to tego, �e przy s�siednim stoliku b�dzie siedzia� kto�, kto straci� oszcz�dno�ci ca�ego �ycia, a na dodatek i brata, gdy Giscard zaatakowa� Basilisk. Brat za d�ugo sprawdza�, czy wszyscy pracownicy opu�cili orbitalny magazyn, i przesta� istnie� wraz z nim. A s�siad Scotty�ego wypi� za du�o i zrobi�o si� nieprzyjemnie. Najpierw mamrota� pod nosem inwektywy, potem coraz g�o�niej wyp�akiwa� �ale, w ko�cu pe�nym g�osem skl�� go od ostatnich, p�acz�c przy tym r�wnocze�nie. Zabra�a go policja, ale Tremaine poczu� si� winny i czu� si� tak do tej pory. Wiedzia�, �e to g�upie, ale nic nie by� w stanie na to poradzi�.

��Tak te� my�la�am�� westchn�a Truman.�� I tak naprawd� trudno si� ludziom dziwi�: Giscard przekre�li� sze��dziesi�t lat inwestycji i jedyn� pociech� by�a naprawd� niewielka liczba ofiar. A to wy��cznie dzi�ki post�powaniu Giscarda, kt�ry czeka� do ostatniej chwili z otwarciem ognia. Gdyby mia� ochot� na masakr�, nie zapobiegliby�my jej. Za to zniszczenia by�yby wr�cz katastrofalne. White Haven uniemo�liwi� mu doko�czenie dzie�a i zniszczenie fort�w oraz stacji Astro tudzie� zdobycie systemu, ale w�tpi�, by to ostatnie by�o jego celem.

S�dz�, �e by� to rajd na wielk� skal�, kt�ry mia� zniszczy� wszystko, co si� da. Tak on, jak i McQueen zdawali sobie spraw�, �e ten system odbiliby�my za wszelk� cen�, a Home Fleet znajdowa�a si� ca�y czas ledwie o jeden tranzyt. Natomiast dzie�o zniszczenia wysz�o mu konkursowo: wszyscy w Kr�lestwie doznali szoku, gdy jego skala dotar�a do ludzi. No i �wiadomo��, �e to my powinni�my zadawa� podobne straty przeciwnikowi, a nie on nam. Wstrz�sn�o to opini� publiczn� naprawd� porz�dnie. Nie nazwa�abym tego panik�, ale by�o parszywie, naprawd� parszywie, i po raz pierwszy od rozpocz�cia tej wojny cele polityczne wymusi�y dzia�ania militarne, co jeszcze nigdy nikomu nie wysz�o na zdrowie.

��S�ysza�em wersj� opozycji�� ton Tremaine�a pasowa� do jego pe�nej niesmaku miny.�� I tego skur� to jest chcia�em powiedzie� tego dupka Housemana z Instytutu Palmera.

��Chcia�e� powiedzie� �skurwysynka��� poprawi�a go Truman z b�yskiem w oku.�� I jest to s�uszne okre�lenie, cho� osobi�cie preferuj�: �nad�tego, t�pego, wrednego i egoistycznego kutasa z�amanego�!

��Skoro pani tak uwa�a, ma�am, nie b�d� protestowa�. W ko�cu nie nale�y sprzeciwia� si� oficerowi flagowemu.

��Rozs�dne podej�cie, komandorze. Bardzo�� rozs�dne pochwali�a i doda�a powa�nym ju� tonem:�� W takim razie orientujesz si�, z czym mia� do czynienia rz�d. Ludzie si� bali, a opozycja wykorzysta�a ten strach. Podejrzewam, �e cz�� z nich rzeczywi�cie wierzy�a w to, co m�wi�a, ale tacy jak High Ridge czy Descroix jak zwykle �gali, wykorzystuj�c okazj� do zdobycia kolejnych punkt�w i chc�c wymusi� okre�lony wp�yw na prowadzenie wojny. A bali si� wszyscy, co do jednego, tego jestem pewna. No i mamy konsekwencje, jakie mamy.

��Czyli, ma�am?�� spyta� cicho Tremaine.

��Obron� cytadelow��� wyja�ni�a ponuro.�� Rz�d nie odwa�y� si� zaryzykowa� os�abienia obrony kt�rego� z pozosta�ych g��wnych system�w w obawie przed kolejnym rajdem, wi�c nie by�o sk�d wzi�� si� do przeciwuderzenia. Co gorsza wymusi� na Admiralicji wzmocnienie obrony tych system�w, ca�kowicie pozbawiaj�c nas tym samym mo�liwo�ci ofensywnych cho�by na skal� taktyczn�. Nie zrozum mnie �le, najprawdopodobniej i tak post�piliby�my w ten spos�b, gdy� by�o to sensowne posuni�cie przynajmniej w pierwszym okresie, dop�ki nie przeanalizujemy strat i nie zorientujemy si�, co McQueen planuje dalej. Ale na pewno nie by�oby to na tak� skal� i nie na tak d�ugo. Bo od tego czasu nadal nie odzyskali�my zdolno�ci ofensywnych, tyle okr�t�w wycofano do zada� czysto obronnych.

��Ale��� zacz�� Scotty i ugryz� si� w j�zyk: jak dot�d Truman by�a z nim bardziej szczera, ni� wcze�niej �mia�by marzy�, i nie nale�a�o tego nadu�ywa�.

Da�a mu jednak znak, by m�wi� dalej, wi�c wzi�� g��boki oddech i spyta�:

��Rozumiem, ma�am, ale co z 8. Flot�? Przecie� to formacja czysto ofensywna, a admira� White Haven by� prawie got�w, gdy przebywali�my w Trevor Star.

��Wiem, �e by�. A 8. Flota rzeczywi�cie jest nasz� g��wn� si�� uderzeniow�� oficjalnie. I cho� jestem pewna, �e tak on sam, jak i admira� Caparelli czy premier chcieliby jej u�y� w tej roli, w najbli�szym czasie tego nie zrobi�.

��Nie zrobi�?�� powt�rzy� zaskoczony Tremaine.

Truman wzruszy�a ramionami.

��Nikt mi tego oficjalnie nie powiedzia�, ale pewne rzeczy s� oczywiste, a na dodatek mam dost�p do informacji, do kt�rych ty nie masz, wi�c �atwiej mi wyci�ga� generalne wnioski. Pomy�l nad tym, co ci powiem. Home Fleet nie zosta�a wzmocniona, ale Eskadra Gryphon to w tej chwili r�wnowarto�� zespo�u wydzielonego. Wszystkie forty w systemie Basilisk zosta�y uko�czone, zmodernizowane i w pe�ni wyposa�one. Ale to wszystkie zmiany, jakie zasz�y na terenie Gwiezdnego Kr�lestwa, poniewa� pozosta�e okr�ty musieli�my wys�a�, by wzmocni�y obron� sojuszniczych system�w. Rajdy na Alizon i Zanzibar wstrz�sn�y nimi solidnie, a jedynym sposobem, w jaki rz�d m�g� przywr�ci� wiar� w si�y i mo�liwo�ci Sojuszu, by�o wzmocnienie obrony wchodz�cych w jego sk�ad system�w okr�tami liniowymi. Du�� liczb� okr�t�w liniowych, dok�adniej rzecz ujmuj�c.

R�wnocze�nie jednak musimy by� gotowi do odparcia ka�dego uderzenia na nasz w�asny obszar, i to tak naprawd� jest zadaniem �smej Floty. White Haven udowodni�, jaka jest strategiczna przewaga Manticore Junction, zjawiaj�c si� z Trevor Star w systemie Basilisk na czas, by obroni� terminal i zniszczy� atakuj�ce go si�y Ludowej Marynarki. I podczas gdy nadal b�dziemy oficjalnie twierdzi�, �e 8. Flota szykuje si� do ataku na Barnett, b�dzie to w istocie tylko straszak, bo stanowi ona strategiczn� rezerw� Kr�lestwa Manticore.

��Hmm��� Tremaine podrapa� si� w ciemi� i kiwn�� g�ow�.�� To ma sens� no i oczywiste jest, �e nie mo�emy powiedzie� ludziom: �pijcie spokojnie, 8. Flota czuwa, bo tym samym powiedzieliby�my przeciwnikowi, �e mo�e przesta� bra� j� pod uwag� jako si�� ofensywn�.

��W�a�nie. Naturalnie McQueen si� tego domy�li�a, ale nie ma pewno�ci, wi�c musi zabezpieczy� si� na wypadek, gdyby si� pomyli�a, co wi��e znaczne si�y Ludowej Marynarki do dzia�a� czysto obronnych. Natomiast mniej niepokoi mnie to, �e oddali�my przeciwnikowi inicjatyw�, dzi�ki czemu mo�e atakowa�, gdzie i kiedy chce, z zasady odnosz�c w ten spos�b sukcesy, a bardziej to, �e opozycja doskonale wie o wszystkim, bo ca�a strategia rz�du zosta�a przedstawiona jej przyw�dcom na tajnych spotkaniach�� widz�c min� Scotty�ego, Truman wyja�ni�a:�� Zwyczajem jest, �e w okresie kryzysu takiego jak wojna przyw�dcy opozycji informowani s� na bie��co przez rz�d o sytuacji i o zamierzeniach. Teoretycznie rzecz bior�c, rz�d Cromarty�ego mo�e upa�� w ka�dej chwili, co by oznacza�o, �e nowy b�dzie tworzy� opozycja. By unikn�� zamieszania i straty czasu, kt�re musia�yby mie� miejsce przy zapoznawaniu si� nowych w�adz z sytuacj�, a kt�re mog�yby okaza� si� fatalne w skutkach, regularnie odbywaj� si� spotkania przy drzwiach zamkni�tych, gdzie s� oni informowani o tym, co najwa�niejsze.

��Rozumiem, ma�am. Nie podoba mi si� to, ale rozumiem powody takiego post�powania. Tylko nie do ko�ca pojmuj�, co pani� w tym, tak niepokoi.

��Bo nikt by tego nie odgad�, s�uchaj�c ich wyst�pie� czy czytaj�c rozmaite komentarze albo wypowiedzi. Przegl�da�e� mo�e kt�r��?

��Przyznam, �e nie. Pewnie powinienem, ale�

Tym razem Tremaine wzruszy� wymownie ramionami.

Truman prychn�a pogardliwie.

��Nie dziwi� si�, �e je omija�e�, bo te� mam ten zwyczaj. Natomiast co jaki� czas je przegl�dam i jest to bez przerwy to samo. Nie mo�na powiedzie�, �e bij� na trwog�, ale �eruj� na ludzkim strachu i poczuciu zagro�enia na wszelkie sposoby, po trochu podkopuj�c zaufanie do rz�du, wiedz�c, �e ten nie mo�e publicznie odeprze� zarzut�w i wyja�ni�, jaka jest prawdziwa rola 8. Floty, z powod�w, o kt�rych ju� m�wili�my.

��Przecie� musz� zdawa� sobie spraw�, �e w ten spos�b os�abiaj� morale, a to odbije si� na podej�ciu spo�ecze�stwa do wojny i na samej wojnie!

��Cz�� z nich na pewno zdaje sobie z tego spraw�. Tylko widzisz, przyw�dcy opozycji to polityczne �cierwa najgorszego gatunku. Oni maj� to gdzie�, bo jedyne, co si� dla nich liczy, to przej�cie w�adzy. Wojna jest dla nich ca�kowicie drugorz�dn� kwesti�. A poza tym odpowiedzialno�� za to, co si� dzieje na froncie, nie spada na nich, tylko na rz�d ksi�cia Cromarty�ego i Admiralicj�.

��Obrzydliwe�� oceni� Tremaine.

��Poza tym tak�e niemoralne, g�upie, kr�tkowzroczne i mog�abym jeszcze d�ugo wymienia�. Niestety niekaralne. I bardzo ludzkie. I nie chodzi o to, �e ktokolwiek z nich chce przegra� t� wojn� czy jest z natury z�y. Tych ostatnich jest paru, ale g��wnie to przera�aj�co g�upi egoi�ci, dla kt�rych liczy si� tylko to, czego chc�, a chc� w�adzy. Nic wi�cej, a wi�c i wojna ich nie obchodzi. A reszta to typki w rodzaju Housemana, tylko nie a� tak wredne i t�pe: poj�cia nie maj� o kwestiach wojskowych, ale s� przekonani, �e wiedz� wszystko, a nikt z ich tak zwanych doradc�w nie ma do�� odwagi czy te� wiadomo�ci, by ich z tego b��du wyprowadzi�. Gdyby nasze role si� odwr�ci�y, zapewne oni uznaliby mnie za ignorantk�, ale chodzi mi o to, �e sama g�upota nie jest r�wnoznaczna ze z�� wol�. Najmniej liczn� grup� stanowi� idioci w stylu New Kiev, przekonani, �e upieranie si� wy��cznie przy militarnym rozstrzygni�ciu problemu z takim mocarstwem jak Ludowa Republika musi doprowadzi� do nieszcz�cia. Oni s� przynajmniej uczciwi, bo pr�buj� przej�� w�adz�, by�� w swoim mniemaniu�� zapobiec katastrofie, u�ywaj�c naturalnie wszystkich mo�liwych sposob�w, bo cel u�wi�ca �rodki. W�os mi si� je�y na g�owie na my�l, �e ta banda mog�aby doj�� do w�adzy w trakcie dzia�a� wojennych!

��Mnie te�, ma�am�� przyzna� Tremaine.�� Na szcz�cie to naprawd� ma�o prawdopodobne.

Truman potrz�sn�a g�ow� i powiedzia�a ju� innym tonem:

��W ka�dym razie naszym zadaniem jest wygra� t� wojn�, a nie narzeka� na polityk�w, co w�a�nie robili�my.

Tremaine przytakn���� gdy admira�owie decydowali si� zmieni� temat, ni�si stopniem nie sprzeciwiali si� temu, o ile nie byli pozbawieni instynktu samozachowawczego.

On nie by�.

��Mamy nadziej�, �e McQueen b�dzie robi�a to co dot�d, czyli odbiera�a nam peryferyjne systemy jeszcze przez wystarczaj�co d�ugi czas, by�my zdo�ali przygotowa� nasze si�y do podj�cia dalszej ofensywy�� doda�a Truman. Znacznie skr�cili�my czas przegl�d�w i modernizacji, o czym przeciwnik nie powinien wiedzie�. A pikiety w istotnych systemach s� wzmacniane, tyle �e stopniowo, wi�c to tak�e nie rzuca si� w oczy. Grayson buduje okr�ty w maniackim zgo�a tempie, a my robimy, co mo�emy, by mu dor�wna�.

Wsp�lnymi si�ami zdo�ali�my stworzy� ju� ca�kiem sympatyczn�, cho� na razie jeszcze niewystarczaj�c� liczb� Harrin� to jest Medus, o kt�rych przeciwnik nie ma prawa mie� poj�cia. Na dodatek Admiralicja przyspieszy�a wycofywanie z linii fort�w chroni�cych nexusa i reszt� systemu Manticore, co jest sensownym posuni�ciem, skoro wszystkie terminale znajduj� si� w naszych r�kach i s� wystarczaj�co silnie bronione. Dzi�ki temu kilkaset tysi�cy wyszkolonych cz�onk�w za��g trafi z Fortress Command do floty. Maj� przed sob� co prawda kursy przeszkalaj�ce, ale powa�ne r�nice dotycz� wy��cznie za��g maszynowych, nauka reszty b�dzie naprawd� kr�tka. A my w tym czasie zbudujemy okr�ty, kt�re oni obsadz�. Poniewa� kursy s� przyspieszone, a jeden ich rodzaj przeznaczony jest dla za��g zupe�nie nowych jednostek, nie ob�dzie si� bez problem�w, gdy kursanci trafi� na okr�ty. Za�ogi b�d� mieszane, a ludzie niedo�wiadczeni. I dlatego tak mnie ucieszy�a wiadomo��, �e nie masz jeszcze przydzia�u; w efekcie �ci�gn�am ci� tutaj.

Tremaine wyprostowa� si� odruchowo. Zabrzmia�o to bowiem tak, jakby jej na nim specjalnie zale�a�o, a je�eli tak by�o, to w�a�nie us�ysza� jeden z najwi�kszych komplement�w zawodowych w �yciu.

��Zosta�e� poinformowany o lotniskowcach?�� spyta�a Truman.

��Tylko o tym, �e istniej� i �e si� sprawdzi�y, ma�am. Powiedziano mi, �e szczeg�owe informacje uzyskam, gdy zamelduj� si� na okr�cie. Wiem akurat tyle, by z niecierpliwo�ci� czeka� na reszt�, ma�am.

��Czyli tak jak si� spodziewa�am�� oceni�a z u�miechem.�� Pami�tam, jak lady Harrington opowiada�a o pewnym narwa�cu pilotuj�cym pinasy wbrew rozkazom, gdy dowodzi�am Parnassusem. Wiem, �e wsp�pracowa�e� blisko z Jackie Harmon.

Jej oczy pociemnia�y, a Scotty zacisn�� usta. Wsp�pracowa� z komandor Harmon i bardzo j� lubi�, tote� wie��, �e zgin�a w systemie Hancock, s�u��c na okr�cie Truman, ugodzi�a go bole�nie.

��W ka�dym razie znasz kutry rakietowe nowej generacji, tote� znalaz�e� si� na pierwszym miejscu nader kr�tkiej listy kandydat�w. Co prawda masz troch� niski stopie� jak na stanowisko, na kt�rym chc� ci� widzie�, ale nabra�e� sporo do�wiadczenia w dowodzeniu, towarzysz�c lady Harrington do Piek�a i z powrotem, wi�c nie s�dz�, �eby powsta�y problemy.

��Dzi�kuj�, ma�am� do Piek�a i z powrotem. �adnie to pani uj�a.

��Prawda? Co do podzi�kowa�, to zobaczymy za jakie� dwa miesi�ce, czy nadal b�dziesz mi wdzi�czny� Ten okr�t�� wskaza�a na najbli�szy ze znajduj�cych si� w dokach�� w przysz�ym tygodniu ma by� got�w do pr�b odbiorczych. Je�li stoczniowcy si� nie myl�, b�dziesz na jego pok�adzie w ich trakcie. A kiedy zostanie uznany za gotowy do s�u�by, osobi�cie zajm� si� szkoleniem ca�ej za�ogi i obiecuj�, �e b�dziecie wszyscy podpiera� si� nosami, a ja tempa nie zwolni�. A to z tego prostego powodu, �e b�dziemy stanowili g��wn� si�� uderzeniow� planowanej ofensywy.

��B�dziemy, ma�am? Chodzi mi o�

��Wiem dok�adnie, o co ci chodzi, i nie musisz si� tym martwi�. Jeste� inteligentnym m�odym cz�owiekiem i wiem z do�wiadczenia, �e przy odpowiedniej motywacji nie przestraszysz si� wyzwa� ani ci�kiej pracy, no i jeste� nieco bardziej zdyscyplinowany, ni� to zwykle okazujesz. Tak po prawdzie jeste� ca�kiem podobny do Lestera Tourville�a� z pozoru narwaniec, ale umiej�tno�ci i zdolno�� planowania bez zarzutu.

Tremaine nie odezwa� si�, bo nie bardzo m�g� jej odpowiedzie� cokolwiek sensownego.

Truman u�miechn�a si� i doda�a:

��Mam nadziej�, �e w�a�nie taki jeste�, bo kogo� takiego potrzebuj�. Jackie nazwa�a ich my�liwcami i tacy s� niezb�dni do pilotowania moich kutr�w� a twoim zadaniem jako nowego dow�dcy skrzyd�a HMS Hydra b�dzie zrobi� z nich w�a�nie takich wyszkolonych i zdolnych do wszystkiego narwa�c�w.

��Ksi�na Harrington, sir�� zameldowa� adiutant i zrobi� dwa kroki w bok, nie puszczaj�c przy tym skrzyd�a drzwi.

Honor przest�pi�a pr�g, maj�c nadziej�, �e dobrze maskuje zaniepokojenie na widok gospodarza wstaj�cego zza biurka o rozmiarach l�dowiska dla prom�w szturmowych.

��Witam, ksi�no�� Caparelli wyci�gn�� ku niej d�o�.

A Honor starannie ukry�a u�miech, podchodz�c do biurka i zastanawiaj�c si�, czy zasi�ga� opinii specjalist�w od protoko�u, czy te� dzia�a� na wyczucie. Sytuacja bowiem by�a, mo�na by rzec, nieco skomplikowana.

Pod ka�dym wzgl�dem poza dwoma wyj�tkami to ona mia�a wy�sz� pozycj�. Na Graysonie jako patronka Harrington by�a do tego przyzwyczajona, natomiast tu, w Kr�lestwie Manticore, nag�y awans spo�eczny nadal j� zaskakiwa�, a czasami sprawia� mi�e niespodzianki. Z prawdziw� przyjemno�ci� i satysfakcj� przypomina�a sobie miny wielu spo�r�d tych, kt�rzy wyrzucili j� z Izby Lord�w, a teraz musieli cierpie� jej ponown� obecno�� jako najm�odszej ksi�nej w Gwiezdnym Kr�lestwie� A r�wnocze�nie persony, kt�rej pozycja i tytu� przewy�sza�y pozycj� i tytu�y ponad dziewi��dziesi�ciu procent par�w Korony. Miny Stefana Younga, dwunastego earla North Hollow, i Michaela Janviera, dziewi�tego barona High Ridge, by�y warte ka�dych pieni�dzy i wiedzia�a, �e nie zapomni ich a� do �mierci. Nawet w s�dziwym wieku (je�li naturalnie go do�yje) b�d� stanowi�y jedno z najprzyjemniejszych wspomnie�.

Podobnie jak przemowy powitalne lider�w opozycji. S�ucha�a uwa�nie i nie potrzebowa�a wi�zi z Nimitzem, by zorientowa� si�, �e s�owa z trudem przechodz� im przez gard�a. Z drugiej strony mi�o by�o wiedzie�, jak bardzo jej nienawidz�, a r�wnocze�nie pod niebiosa wychwalaj� �bohaterstwo, odwag� i determinacj� po��czon� z nieograniczon� pomys�owo�ci��. By�a to naturalnie najczystszej wody hipokryzja i ob�uda, ale dzi�ki Nimitzowi zna�a dok�adnie uczucia przemawiaj�cych. I by�a mocno zdumiona, �e High Ridge�a w pewnym momencie nie trafi�a apopleksja, a hrabiny New Kiev nag�a krew nie zala�a. Cho� w jej przypadku przyzna� nale�a�o, �e w�ciek�o�� powodowa�a przeszkoda, jak� Honor stanowi�a dla jej plan�w, a nie sama jej osoba. By�a to mi�a odmiana po falach osobistej i czysto prywatnej nienawi�ci emanuj�cych od Younga i High Ridge�a.

Natomiast zaskoczy�o j�, �e przynajmniej po�owa Izby Gmin, i to skromnie licz�c, by�a szczerze zadowolona z jej obecno�ci. Co akurat nie mia�o najmniejszego wp�ywu na problemy wynikaj�ce ze z�ego samopoczucia w nowej roli, do kt�rej nie zd��y�a si� jeszcze przyzwyczai�, jako �e ksi�n� by�a od zaledwie trzech tygodni.

Stwarza�o to problemy nie tylko jej, ale tak�e osobom, kt�re si� z ni� nie styka�y w tym okresie, i do nich w�a�nie nale�a� sir Thomas Caparelli. Od pierwszego dnia wojny zajmowa� stanowisko Pierwszego Lorda Przestrzeni, podczas gdy ona by�a w�wczas �wie�o mianowanym kapitanem. Nawet teraz by�a zwyk�ym komodorem, a ostatnim razem, gdy si� widzieli, mia�a dowodzi� eskadr� ci�kich kr��ownik�w� kt�ra jeszcze nie zosta�a sformowana. Mimo to nie wyczuwa�a u niego niech�ci, jedynie zak�opotanie, jakby nadal nie do ko�ca wiedzia�, jak j� traktowa� po tym ostatnim awansie spo�ecznym.

Natomiast w jego uczuciach na pierwszy plan wybija�o si� szczere zadowolenie, �e prze�y�a, a u�cisk jego d�oni by� zdecydowany. U�cisk d�oni w tej sytuacji by� jak najbardziej na miejscu, cho� co wi�ksze snoby kurczowo trzymaj�ce si� protoko�u (jak dajmy na to High Ridge) uzna�yby to za impertynencj�. Najw�a�ciwszym bowiem powitaniem by�by lekki uk�on z pe�nym szacunku strzeleniem obcasami. W ko�cu Caparelli by� zwyk�ym prostakiem, kt�ry szlachectwo uzyska� dzi�ki s�u�bie Koronie, a nie dziedziczeniu jak na prawdziwie szlachetnie urodzonego przysta�o.

Dla Honor nie mia�o to znaczenia. Istnienie arystokrat�w tego typu by�o w jej opinii najpowa�niejszym mankamentem, og�lnie rzecz bior�c, ca�kiem dobrego ustroju spo�eczno-politycznego. Ich pogl�dy obchodzi�y j� mniej ni� zesz�oroczny �nieg, podczas gdy zdanie Caparellego wysoko sobie ceni�a. A dwa wyj�tki, w kt�rych nadal by� od niej wy�szy rang�, by�y co najmniej r�wnie wa�ne jak jej nag�e wywy�szenie.

Pierwszym wyj�tkiem by�o to, i� podobnie jak ona by� Rycerzem Kr�la Rogera, ale podczas gdy ona po pierwszej bitwie o Hancock otrzyma�a Komandori�, on by� Rycerzem Wielkiego Krzy�a. Drugim i znacznie wa�niejszym by�o to, �e ka�dy s�u��cy w Kr�lewskiej Marynarce by� jego podkomendnym. Komodor Honor Harrington tak�e.

��Mi�o zn�w pani� widzie栗 odezwa� si� Caparelli, przygl�daj�c jej si� uwa�nie.�� Jak rozumiem, po badaniach w Bassingford uznano pani� za zdoln� do s�u�by wojskowej w ograniczonym zakresie, czyli z wy��czeniem s�u�by liniowej.

��Mo�e nie ca�kiem dobrowolnie, ale uznano�� potwierdzi�a z lekkim u�miechem.�� S�dz�, �e bardziej, ni� byli sk�onni to przyzna�, martwi ich fakt, i� m�j organizm nie poddaje si� procesowi regeneracji i odrzuca przeszczepy nerw�w. Tak naprawd� chcieliby mnie trzyma� a� do zainstalowania nowych protez i nerw�w� i s�, �agodnie rzecz ujmuj�c, nieszcz�liwi, �e nie mam zamiaru zostawi� tego w ich r�kach zgodnie z przyj�tymi we flocie procedurami.

��Nie dziwi mnie zbytnio ich podej�cie�� prychn�� Caparelli.

Honor z przyjemno�ci� zauwa�y�a, �e oceni� jej stan obiektywnie i spokojnie. Fakt, �e w czasach, gdy by� kapitanem, raz zbierano go nieomal�e �y�k� z pok�adu, ale jego organizm bez problemu poddawa� si� regeneracji. Tyle �e sp�dzi� naprawd� d�ugi czas pod opiek� lekarzy i terapeut�w. I najwyra�niej nie zapomnia� tego, co w�wczas prze�y�, a co wywar�o znaczny wp�yw na jego podej�cie do lekarzy.

��Centrum medyczne Bassingford to najprawdopodobniej najlepszy szpital w ca�ym Kr�lestwie�� rzek� spokojnie gospodarz, prowadz�c j� ku fotelom ustawionym wok� kryszta�owego stoliczka z boku biurka.�� A na pewno najwi�kszym. Co mo�e by� zar�wno zalet�, jak i wad�. Tym ostatnim, gdy personel nie chce przyzna�, �e nie we wszystkim jest najlepszy. Poza tym podejrzewam, �e nadal s� sami na siebie �li, �e pani ojciec zrezygnowa� z pozostania u nich na rzecz prywatnej praktyki. Ale kiedy si� wreszcie uspokoj�, zrozumiej�, �e tylko ostatnia ofiara zrezygnowa�aby z jego opieki, maj�c tak� mo�liwo��.

Zabrzmia�o to nieco dziwnie, tote� Honor spyta�a, ledwie usiedli:

��Przepraszam, ale zabrzmia�o to jak uwaga wynikaj�ca z osobistych do�wiadcze�.

��Bo tak jest�� u�miechn�� si� Pierwszy Lord Przestrzeni.�� Pani ojciec by� naczelnym neurochirurgiem w Bassingford, gdy spotka�a mnie ta pechowa przygoda na obszarze Konfederacji, i posk�ada� mnie lepiej, ni� ktokolwiek s�dzi�, �e to mo�liwe. Na dodatek znacznie skr�ci� okres potrzebny na regeneracj�. Nie s�dz�, by jego umiej�tno�ci od tamtej pory si� pogorszy�y, wi�c naprawd� szczerze radz� ignorowa� ka�dego, kto b�dzie pr�bowa� przekona� pani�, by to lekarze z Bassingford zaj�li si� pani protezami. S� dobrzy, nie m�wi� �e nie, ale to �adna alternatywa, je�li mo�na mie� najlepszego.

��Dzi�kuj�, admirale, nie wiedzia�am, �e ojciec si� panem zajmowa�, ale przy pierwszej okazji powt�rz� mu pa�skie s�owa. Jestem pewna, �e b�d� dla niego wiele znaczy�y.

��To najczystsza prawda, milady. I sam mu to w�wczas powiedzia�em�� u�miechn�� si� Caparelli.�� Naturalnie w�tpi�, bym by� pierwszym czy ostatnim, od kt�rego to s�ysza�.

Po czym zamilk� na kilkana�cie sekund, wpatruj�c si� w jaki� punkt na �cianie niewidz�cym wzrokiem. Po chwili otrz�sn�� si�, spojrza� przytomnie i powiedzia� energiczniej:

��Nie o tym wszak�e chcia�em z pani� rozmawia�. A przynajmniej nie tylko o tym, gdy� najpierw musia�em si� upewni�, �e stan pani zdrowia pozwala na zaproponowanie pani zaj�cia. A raczej dw�ch zaj��. Chcia�em r�wnocze�nie uprzedzi�, �e mamy zamiar wycisn�� z pani to co najlepsze, jak d�ugo jest pani uziemiona w Kr�lestwie. Wiem, �e to brzmi gro�nie i nieco dziwnie, ale zaraz wyt�umacz�, o co konkretnie chodzi.

Usiad� wygodniej, za�o�y� nog� na nog�, a Honor mia�a czas, by opanowa� zaskoczenie. Thomas Caparelli bowiem nie cieszy� si� reputacj� my�liciela. Nikt nie oskar�a� go o g�upot�, ale powszechnie uwa�ano, �e ma zwyczaj zmierza� najkr�tsz� i najprostsz� drog� z punktu A do punktu B, rozwalaj�c napotkane przeszkody, a nie obchodz�c je. Pasowa� do tego jego wygl�d�� bary zapa�nika i korpus ci�arowca. Natomiast cz�sto s�ysza�o si� opini�, i� brak mu finezji, kt�r� powinien mie� admira�, zw�aszcza na takim jak jego stanowisku.

Teraz czuj�c jego emocje, gdy porz�dkowa� my�li, i rejestruj�c raczej okr�ny spos�b, w jaki przyst�pi� do rzeczy, zrozumia�a, �e opinie te by�y b��dne. By� mo�e by�o tak od pocz�tku, a by� mo�e Caparelli zmieni� si� od momentu zostania Pierwszym Lordem Przestrzeni i przekonania si�, co w praktyce oznacza kierowanie wszystkimi dzia�aniami nie tylko Kr�lewskiej Marynarki, ale ca�ych si� zbrojnych Sojuszu. Przys�owiowy s�o� w sk�adzie porcelany niewiele by tu zdzia�a� i nied�ugo pozosta� na tym stanowisku. Caparelli nie lubi� podchod�w, do uprawiania kt�rych zmusi�o go �ycie, ale opanowa� t� sztuk�. Nie osi�gn�� te� intelektualnego poziomu Hamisha Alexandra, ale by� niesamowicie zdyscyplinowany, zdeterminowany i twardy�� po��czenie tych cech mog�o budzi� niemal l�k, ale r�wnocze�nie powodowa�o, i� by� idealnym kandydatem na zajmowane stanowisko.

��Chodzi o to, by wykorzysta� pani wiedz� i do�wiadczenie w akademii�� podj�� Caparelli.�� Zdaj� sobie spraw�, �e wyspa Saganami le�y do�� daleko od szpitala pani ojca na Sphinksie, ale z drugiej strony to tylko par� godzin lotu, a b�dzie pani mia�a do dyspozycji �rodki transportu Kr�lewskiej Marynarki. No i plan zaj�� dostosowany do rozk�adu leczenia.

Przerwa� i spojrza� na ni� pytaj�co.

Honor podrapa�a Nimitza za uszami i leciutko wzruszy�a ramionami.

��Jestem pewna, �e to si� da zgra�. Ojciec mo�e by� cywilem, ale ma za sob� ponad dwadzie�cia lat standardowych s�u�by i doskonale zdaje sobie spraw� z tego, jak nawet �ograniczona zdolno�� do s�u�by� mo�e kolidowa� z d�ugotrwa�� terapi��� oceni�a trze�wo.�� Powiedzia� mi ju� zreszt�, �e zrobi wszystko, by te dwie rzeczy da�o si� po��czy� w miar� bezkolizyjnie. Rozmawia� te� ze swoim koleg�, doktorem Heinrichem, o mo�liwo�ci wykorzystania jego szpitala znajduj�cego si� na Manticore. Zaoszcz�dzi�oby mi to konieczno�ci przelot�w na Sphinksa i z powrotem.

��By�oby to idealne rozwi�zanie z punktu widzenia Kr�lewskiej Marynarki, ale prosz� mnie dobrze zrozumie�, milady: pani zdrowie jest najwa�niejsze. Je�eli oka�e si�, �e musi pani przebywa� nawet d�u�szy czas na Sphinksie, by je odzyska� i m�c wr�ci� do s�u�by, spodziewam si�, �e niezw�ocznie mi to pani powie. Mam nadziej�, �e rozumie to pani.

��Oczywi�cie, �e rozumiem, sir�� zapewni�a Honor.

Ku jej zaskoczeniu Caparelli prychn�� niedowierzaj�co.

��Rozmawia�em z kilkoma pani dow�dcami: Markiem Sarnowem, earlem White Haven, a nawet Yanceyem Parksem�� wyja�ni� spokojnie.�� I ka�dy z nich ostrzeg� mnie, �e je�li naprawd� chc�, by stawia�a pani zdrowie ponad to, co uzna pani za sw�j obowi�zek, musz� wynaj�� godnego zaufania nadzorc� z pa��. A najlepiej paru.

��To lekka przesada, sir.�� Honor poczu�a, �e si� rumieni.�� Jestem c�rk� lekarzy i starczy mi rozumu, by nie ignorowa� opinii lekarza, zw�aszcza tego, kt�ry mnie aktualnie leczy.

Caparelli u�miechn�� si� z�o�liwie.

��Kapitan chirurg Montoya nie uj�� tego w ten spos�b�� oznajmi� i u�miechn�� si� szerzej, widz�c, jak jej rumieniec zmienia barw� na ciemniejsz�.�� No dobrze� sko�czymy z tym tematem� Je�li da mi pani s�owo, �e poinformuje mnie pani natychmiast, gdy zajdzie potrzeba zmniejszenia czasu po�wi�canego akademii ze wzgl�d�w medycznych.

��Daj� s�owo, sir!�� wykrztusi�a Honor.

��Doskonale! W takim razie wyja�ni� szczeg�owo, co wymy�lili�my razem z admira�em Cortezem.

Zaskoczenie Honor by�o tak du�e, �e unios�a brwi, nim zdo�a�a nad tym odruchem zapanowa�. Sir Lucien Cortez by� Pi�tym Lordem Przestrzeni odpowiedzialnym za personel Kr�lewskiej Marynarki. Okaza� si� geniuszem w kwestii organizowania za��g na nowe okr�ty. Akademia naturalnie podlega�a jemu i zrozumia�e by�o, i� szczeg�lnie si� ni� interesowa�, ale zaskoczy�o j�, �e a� do tego stopnia, by zaj�� si� tym, w jaki spos�b zostanie wykorzystany zwyk�y komodor czasowo przydzielony do jej kadry.

Zaskoczenie to szybko min�o, gdy u�wiadomi�a sobie, �e czy si� jej to podoba czy nie, nie jest ju� �zwyk�ym komodorem�.

Z rozmy�la� wyrwa� j� g�os Caparellego:

��Jak pani wiadomo, systematycznie powi�kszali�my liczebno�� rocznik�w przyjmowanych do akademii, ale w�tpi�, by kto�, kto si� w niej nie znalaz� na kr�tki cho�by czas, zda� sobie w pe�ni spraw� ze skali zmian. Cho�by z tego, �e nieco ponad po�owa kszta�conych tam midszypmen�w nie pochodzi z Kr�lestwa Manticore, lecz z pa�stw sojuszniczych, a oko�o trzydziestu procent z Graysona. Odk�d Grayson przy��czy� si� do Sojuszu, akademi� uko�czy�o ponad dziewi�� tysi�cy oficer�w ich marynarki.

��Wiedzia�am, �e jest ich wielu, ale nie, �e tak wielu przyzna�a.

��Nie pani jedna. Ostatni rocznik liczy� osiem i p� tysi�ca ludzi, z czego tysi�c stu pochodzi�o z Graysona. Poza tym zmodyfikowali�my program, tak by nauka trwa�a trzy lata standardowe, a rocznik zaczynaj�cy j� w tym roku b�dzie liczy� jedena�cie tysi�cy.

Honor wytrzeszczy�a zdrowe oko�� jej rocznik, ko�cz�c akademi�, sk�ada� si� z dwustu czterdziestu jeden midszypmen�w� ale by�o to trzydzie�ci pi�� lat temu. Akademia stale si� rozbudowywa�a, zw�aszcza od wybuchu wojny, ale jedena�cie tysi�cy�

��Nigdy nie s�dzi�am, �e jest ich a� tylu�� przyzna�a.

Caparelli pokiwa� g�ow�.

��Chcia�bym, by by�o ich dwukrotnie wi�cej�� oznajmi�.�� Ale nie da si� tego osi�gn�� bez strat jako�ciowych, a jednym z wa�niejszych powod�w, dla kt�rych jak dot�d nie najgorzej radzimy sobie z prowadzeniem tej wojny mimo liczebnej przewagi wroga, jest r�nica w wyszkoleniu oficer�w i tradycje wpajane im od pierwszego dnia. Nie chc�c pozbywa� si� tej przewagi, nie mo�emy bardziej skr�ci� okresu nauki. Powo�ali�my do s�u�by wielu rezerwist�w i zorganizowali�my kursy dla znacznie wi�kszej ni� dot�d liczby mustang�w, ale i to nie za�atwia sprawy. Wi�kszo�� rezerwist�w potrzebuje trzy-, czteromiesi�cznego kursu od�wie�aj�cego, a mustangi d�u�szego, cho� wszyscy s� podoficerami z du�ym do�wiadczeniem bojowym. Nieco obni�yli�my kryteria, kt�re trzeba spe�ni�, by zosta� oficerem, ale poza naprawd� wyj�tkowymi przypadkami musz� mie� za sob� co najmniej pi�� lat standardowych s�u�by liniowej w stopniu podoficerskim.

Honor skin�a g�ow� na znak zrozumienia. Mimo arystokratycznych pozor�w Royal Manticoran Navy od samego pocz�tku mia�a w swych szeregach sporo mustang�w, jak potocznie nazywano oficer�w, kt�rzy karier� rozpocz�li nie od uko�czenia akademii, ale szko�y podoficerskiej albo te� od zaci�gni�cia si� jako zwykli cz�onkowie za��g i stopniowego awansowania a� do starszych stopni podoficerskich. Cz�� zdecydowa�a si� sama, cz�ci proponowano kurs kandydacki na oficer�w. Trwa� on kr�cej ni� po�owa nauki w akademii, a zdobyte wcze�niej do�wiadczenia dawa�y �wie�o upieczonym oficerom nietypowy punkt widzenia, zaskakuj�co cz�sto potrzebny m�odszym oficerom wykszta�conym w normalnym trybie.

��Natomiast przyt�aczaj�ca wi�kszo�� naszego korpusu oficerskiego to nadal absolwenci akademii�� doda� Caparelli.�� I mamy zamiar utrzyma� ten stan rzeczy. Co wi�cej, sensowne jest, by ko�czy�o j� jak najwi�cej oficer�w sojuszniczych flot, bo tylko to gwarantuje dobre i pe�ne zrozumienie w trakcie dzia�a� czy te� ich planowania. Niestety utrzymywanie jako�ci przy stale zwi�kszaj�cej si� liczebno�ci rocznik�w powoduje chroniczne braki kadry, zw�aszcza je�li chodzi o wyk�adowc�w taktyki. Kr�lestwo ma wielu dobrych nauczycieli, od fizyki nadprzestrzennej zaczynaj�c, na grawitacji ko�cz�c, ale jest tylko jeden spos�b na to, by sta� si� dobrym taktykiem. I tylko jedno miejsce, gdzie tego ucz�.

��Zdaj� sobie z tego spraw�, sir.

��Wi�c podejrzewam, �e zaczyna pani rozumie�, w jaki spos�b chcemy pani� wykorzysta�. Udowodni�a pani wielokrotnie, �e jest jednym z naszych najlepszych taktyk�w, i nie jest to komplement bez pokrycia. A jak mi powiedzia� Lucien, dobrze sz�o pani tak�e podnoszenie kwalifikacji m�odszych oficer�w. Na moj� pro�b� sprawdzi� przebieg s�u�by kilkunastu s�u��cych pod pani rozkazami. Przyznaj�, �e jestem pod wra�eniem profesjonalizmu, umiej�tno�ci i podej�cia do obowi�zk�w zawodowych, jakie ci m�odzi wykazuj�. Najwi�ksze wra�enie wywar�y na mnie dokonania kapitana Cardonesa i komandora Tremaine�a.

��Rafe i Scotty, to jest chcia�am powiedzie�: kapitan Cardoness i komandor Tremaine byli naprawd� m�odymi oficerami, gdy po raz pierwszy znale�li si� pod moim dow�dztwem, sir�� zaprotestowa�a Honor.�� �aden nie mia� okazji w pe�ni pokaza� swych mo�liwo�ci, tote� nieuczciwe jest twierdzenie, �e gdy tak� okazj� otrzymali i udowodnili, na co ich sta�, jest to moj� zas�ug�.

��Powiedzia�em, �e ich przyk�ady wywar�y na mnie najwi�ksze wra�enie, a nie �e s� jedynymi, z kt�rych aktami si� zapozna�em, milady. Obaj z Lucienem przeprowadzili�my pewn� analiz�, z kt�rej jasno wynika zwi�zek pomi�dzy czasem, przez kt�ry oficerowie pozostaj� pod pani dow�dztwem, a popraw� w ocenie ich osi�gni��. Nie chc� pani wprawia� w zak�opotanie, wi�c proponuj� nie rozwodzi� si� nad t� kwesti�. Prosz� po prostu przyj�� do wiadomo�ci, �e zar�wno Lucien, jak i ja uwa�amy, �e pani obecno�� na wydziale taktyki wywrze nader korzystny wp�yw na wszystkich zainteresowanych. Dobrze?

Mog�a jedynie przytakn��, a on u�miechn�� si� z sympati�, kt�r� dzi�ki Nimitzowi wyra�nie czu�a w jego emocjach.

��Innym powodem, dla kt�rego uwa�amy, �e b�dzie pani mia�a du�y wp�yw na midszypmen�w, jest fakt, �e w akademii kszta�ci si� obecnie du�a liczba midszypmen�w z Graysona�� doda� Caparelli.�� I cho� wi�kszo�� z nich dobrze sobie radzi z przej�ciem z reali�w pa�stwa tak tradycyjnego jak Grayson do reali�w Kr�lestwa, zdarzaj� si� wypadki, z kt�rych jeden czy dwa mog�y mie� naprawd� niemi�e konsekwencje. Sprowadzili�my z Graysona tylu instruktor�w, ilu si� da�o, ale sama pani wie, �e liczba wykwalifikowanych oficer�w dost�pnych do innej ni� liniowa s�u�by jest �ci�le okre�lona. Dlatego pani obecno�� jako patronki, czyli wzorca, z jednej strony, a admira�a Marynarki Graysona z drugiej b�dzie mia�a na nich olbrzymi wp�yw.

Z tym akurat Honor mog�a si� zgodzi� bez �adnych zastrze�e�, tote� po prostu kiwn�a g�ow�.

��Doskonale! W takim razie chcieliby�my, by poprowadzi�a pani dwie grupy na wst�pnym kursie taktyki. Chodzi naturalnie o wyk�ady, ale poniewa� s� to liczne grupy, przydzielimy pani trzech, czterech asystent�w, co powinno pozwoli� pani nie ugrz�zn�� w akademii. Przynajmniej mamy tak� nadziej�, bo korzystaj�c z okazji, chcieliby�my pani� wykorzysta� tak�e do innych zada�.

��Aha�� mrukn�a podejrzliwie, gdy� nawet dzi�ki wi�zi z Nimitzem nie by�a w stanie zorientowa� si�, co mu chodzi po g�owie.

��W�a�nie. Jedn� z nich b�d� konferencje z Alice Truman. Nie b�dzie ich wiele, ale podejrzewam, �e mog� by� przyd�ugie. S�ysza�a pani o udziale Truman w bitwie o Hancock?

��S�ysza�am.

��C�, ju� by�a przewidziana do awansu, a to jedynie przyspieszy�o ten proces. Teraz jest kontradmira�em Eskadry Czerwonej i Rycerzem Kr�la Rogera, dam� Alice Truman. Mia�em zaszczyt wprowadzi� j� na pro�b� Jej Wysoko�ci.

��Doskonale�� ucieszy�a si� Honor.

��I zas�u�enie�� doda� Caparelli.�� Wspomnia�em o tym dlatego, �e do jej nowych obowi�zk�w nale�y wyszkolenie za��g i przygotowanie do walki naszych nowych lotniskowc�w. Obie z kapitan Harmon dokona�y cud�w, maj�c jeden lotniskowiec i jedno skrzyd�o, ale �mier� kapitan Harmon mia�a szersze skutki, gdy� pozbawi�a nas jej do�wiadczenia i wizji u�ycia kutr�w, co jest tym bole�niejsze, �e dokonano pewnych modyfikacji w oparciu o do�wiadczenia wyniesione z tej bitwy. Nadal opracowujemy zmiany w doktrynie ich u�ycia, tote� pomy�leli�my, �e skoro by�a pani autork� parametr�w taktyczno-technicznych dla klasy Shrike i ma pani do�wiadczenie z wykorzystywaniem kutr�w poprzedniej generacji, mo�e pani okaza� si� pomocna dla damy Alice cho�by w roli osoby oceniaj�cej jej pomys�y. Ona co prawda g��wnie b�dzie przebywa�a na stacji Wayland, ale od czasu do czasu przyleci na Manticore.

��Nie jestem pewna, czy rzeczywi�cie na co� si� przydam w tej roli, ale zrobi�, co b�d� mog�a, sir.

��Doskonale. Bardzo pani pomo�e, gdy� b�dzie pani naj�atwiej wypr�bowa� i oceni� now� doktrynꠗ oboj�tny ton stanowi� ra��c� sprzeczno�� z nag�ym wzrostem oczekiwania, tote� Honor przyjrza�a mu si� podejrzliwie.

��Jest pan pewien, sir?�� spyta�a.

Przytakn��.

Kiedy nie powiedzia� nic wi�cej, westchn�a i spyta�a:

��A mog� si� dowiedzie�, dlaczego jest pan tego taki pewien, admirale?

��Naturalnie, milady. A dlatego, �e b�dzie pani mia�a dost�p do symulator�w Zaawansowanego Kursu Taktycznego.

��Dost�p?�� zdziwi�a si� Honor.

Zaawansowany Kurs Taktyczny, potocznie zwany M�ynem, stanowi� �by� albo nie by� dla ka�dego oficera RMN chc�cego uzyska� wy�szy stopie� ni� komandor porucznik albo te� dowodzi� okr�tem wi�kszym ni� niszczyciel. Zdarza�y si� wyj�tki�� a Honor do nich nale�a�a�� kt�re otrzymywa�y dow�dztwo niszczyciela bez zaliczenia M�yna, ale nie zdarza�o si�, by kt�rykolwiek z tych, kt�rzy nie zaliczyli kursu, kiedykolwiek dowodzi� wi�ksz� jednostk�. Nie oznacza�o to, �e musieli rezygnowa� z noszenia munduru, natomiast z zasady oznacza�o brak dalszej s�u�by liniowej. Zapotrzebowanie na nich by�o du�e, zw�aszcza po rozpocz�ciu wojny; w nowych specjalno�ciach cz�sto wykazywali si� du�ymi talentami i awansowali wysoko, ale �aden nie na�o�y� ju� bia�ego beretu. Przydzia� na kurs stanowi� dow�d, i� oficera uznano za nadaj�cego si� do dowodzenia okr�tem i �e prze�o�eni pok�adali w nim wystarczaj�ce nadzieje i mieli do� do�� stosowne zaufanie, aby m�g� on zosta� osobistym, bezpo�rednim reprezentantem Korony w sytuacjach, w kt�rych miesi�ce dzieli�y go od wy�szego stopniem i sam musia� podejmowa� wszystkie decyzje.

I dlatego w�a�nie M�yn zosta� pomy�lany jako najci�szy i najbardziej wymagaj�cy kurs, jaki zdo�ali wymy�li� przez cztery stulecia standardowe pr�b i udoskonale� najlepsi taktycy i stratedzy Royal Manticoran Navy. Usytuowano go tak�e na wyspie Saganami i graniczy� z akademi�, ale r�wnocze�nie kurs stanowi� odr�bn� ca�o�� i posiada� w�asnego komendanta. Honor wspomina�a swoj� nauk� na tym�e kursie jako najbardziej wyczerpuj�c� i og�upiaj�c� w karierze, ale zarazem jako najciekawsz�, bo zawsze lubi�a wyzwania. Fakt, i� przez tych sze�� miesi�cy komendantem kursu by� jej instruktor taktyki z akademii, Raoul Courvoisier, jedynie to wyzwanie powi�kszy�.

Natomiast nie bardzo wiedzia�a, o co chodzi�o rozm�wcy�� ka�dy instruktor taktyki z akademii m�g� poprosi� o udost�pnienie kt�rego� z mniejszych symulator�w kursu i z regu�y pro�b� t� szybko spe�niano, ale akademia posiada�a w�asny sprz�t, prawie r�wnie dobry, w skrzydle Ellen D�Orville. A je�li RMN podobnie drastycznie zwi�kszy�a tempo i liczebno�� szkolonych dow�dc�w co midszypmen�w, istnia�a minimalna szansa, by ktokolwiek spoza Kolegium Marynarki i samego M�yna mia� dost�p do du�ych, pe�nowymiarowych symulator�w bojowych.

��C�, mo�e powinienem powiedzie�, �e spodziewam si�, i� b�dzie pani mia�a do nich dost�p�� doda� Caparelli, widz�c jej min�.�� W ko�cu szczytem nieuprzejmo�ci by�oby, gdyby instruktorzy odm�wili prawa do korzystania z jakiegokolwiek symulatora w�asnemu komendantowi.

��W�asnemu co�?

Caparelli u�miechn�� si� niczym wyj�tkowo niesforny urwis.

Zaraz jednak spowa�nia� i uni�s� d�o� na znak, �e przemowa mo�e by� d�u�sza.

��Ju�, zdaje si�, powiedzia�em, �e jest pani, mo�ci ksi�no, jednym z najlepszych taktyk�w, a zorganizowanie tej ucieczki wskazuje jasno tak�e na wybitnego stratega. Gdyby nie to, �e bardzo potrzebowali�my pani na froncie i �e polityczne skutki zastrzelenia tego gnojka by�y parszywe, lata temu trafi�aby pani za katedr�, ucz�c taktyki. Dopiero teraz mamy okazj�, cho� przyznaj�, �e wola�bym, aby porzuci�a pani d�ugoletni nawyk robienia za ruchomy cel. Skoro jednak b�dzie pani uziemiona przez d�u�szy czas w Kr�lestwie, mamy zamiar wykorzysta� t� okazj� do maksimum.

��W �yciu nie b�d� mia�a na to czasu!�� zaprotestowa�a Honor.�� Nie zdo�am w�a�ciwie kierowa� M�ynem, maj�c wyk�ady w akademii!

��Gdyby bra� pod uwag� przedwojenne realia, rzeczywi�cie nie mia�aby pani czasu. Natomiast zmiany zasz�y i tam, bo musia�y zaj��. Kadra jest liczniejsza, a zamiast jednego zast�pcy komendant ma ich paru, i to o w�skich specjalno�ciach. A pani g��wnym zadaniem b�dzie dog��bna ocena i zaproponowanie wszelkich zmian, jakie uzna pani za potrzebne, tak w konkretnych �wiczeniach, jak i w ca�ym systemie. Skr�cili�my te� czas tego przydzia�u s�u�bowego do dw�ch lat standardowych, chc�c wykorzysta� w tej roli jak najwi�cej oficer�w z do�wiadczeniem bojowym, ale zdajemy sobie spraw�, �e pani leczenie nie powinno potrwa� d�u�ej ni� rok. I dlatego znajdziemy nast�pc�, gdy tylko lekarze uznaj� pani� za w pe�ni zdoln� do s�u�by liniowej. Natomiast ma pani olbrzymi zas�b do�wiadczenia, za kt�ry zap�aci�a pani krwi�. Nie mo�emy pozwoli� sobie na to, by te do�wiadczenia umkn�y nam�

Jest to pani winna wszystkim, kt�rzy b�d� uczestniczy� w kursie, a potem dowodzi� kr�lewskimi okr�tami. Wszyscy powinni�my do�o�y� stara�, by wyszkoli� ich jak najlepiej, a wi�c w jak najtrudniejszych warunkach, jakie zdo�amy wymy�li�.

��Nie��� zacz�a i umilk�a, bo Caparelli mia� racj�.

Mog�a nie zgodzi� si� z tym, �e jest najw�a�ciwsz� osob� do tego zadania, ale co do wagi samego zadania i stara� mia� racj�.�� Mo�e pan mie� s�uszno��, sir�� powiedzia�a spokojnie�� ale stanowisko komendanta kursu zawsze by�o zarezerwowane dla admira�a. Skoro liczba kursant�w zosta�a zwi�kszona, a to wynika z pa�skich s��w, tym bardziej powinien nim by� admira�. A ja co prawda jestem pe�nym admira�em Marynarki Graysona, ale Zaawansowany Kurs Taktyczny jest cz�ci� Royal Manticoran Navy i je�li b�dzie nim kierowa� grayso�ski oficer, nasili to problemy i pretensje nie tylko w�r�d polityk�w.

Caparelli wys�ucha� wywodu z ponur� min�, pokiwa� g�ow� i oznajmi�:

��To mog�aby by� prawda, gdyby w gr� wchodzi� jakikolwiek inny grayso�ski oficer, milady. W tym wypadku nie oczekujemy problem�w, ale je�li uwa�a pani, �e mog� wynikn��, zawsze mo�emy mianowa� pani� na to stanowisko jako oficera Kr�lewskiej Marynarki.

��Ale� o to w�a�nie mi chodzi, sir. Nie mam odpowiedniego stopnia jako kr�lewski oficer, tylko jako grayso�ski. W Royal Manticoran Navy jestem tylko komodorem.

��A, o to chodzi�� kolejny raz ton i przewrotna satysfakcja sta�y w ra��cej sprzeczno�ci ze sob�.�� To rzeczywi�cie mog�oby spowodowa� jakie� drobne tarcia, ale na szcz�cie podj�li�my pewne �rodki zaradcze, o kt�rych jeszcze pani nie wie.

��Zaradcze?�� spyta�a Honor, nie kryj�c podejrzliwo�ci.

Powa�na mina rozm�wcy znikn�a zast�piona szerokim u�miechem. Nic jednak nie powiedzia�, ale z kieszeni kurtki mundurowej wyj�� ma�e jubilerskie pude�eczko.

��M�wi�em, �e chc� z pani� porozmawia� o paru sprawach, milady, i s�dz�, �e teraz jest najlepsza pora do poruszenia jednej z nich�� powiedzia�, podaj�c jej pude�eczko.�� My�l�, �e wewn�trz znajdzie pani wystarczaj�cy dow�d, by uzna�, �e �rodki zaradcze, o kt�rych wspomnia�em, oka�� si� wystarczaj�ce.

Honor wzi�a je ostro�nie i napotka�a niedogodno��, z kt�rej nie zdaj� sobie sprawy osoby dwur�czne�� pude�eczko mia�o zamek magnetyczny zwalniany naciskiem obu kciuk�w.

A ona mia�a tylko jeden. Problem by�by powa�niejszy, gdyby Nimitz nie wyci�gn�� chwytnej �apy. Odda�a mu pude�ko i po paru sekundach jego wieczko odskoczy�o.

Nimitz zajrza� do �rodka i bleekn�� z prawdziw� czyst� satysfakcj�. Honor jednak nie by�a w stanie dostrzec zawarto�ci, dop�ki nie podsun�� jej pude�ka.

Zajrza�a� i straci�a oddech.

Na czarnym jedwabiu znajdowa�y si� dwa ma�e tr�jk�ty. Ka�dy sk�ada� si� z trzech dziewi�cioramiennych gwiazd. By�y to insygnia pe�nego admira�a Royal Manticoran Navy.

Unios�a g�ow� z tak oszo�omion� min�, �e Caparelli zachichota�, nie mog�c si� powstrzyma�.

��Sir, to� chodzi o to, �e si� nie spodziewa�am��� s�owa uwi�z�y jej w gardle.

Caparelli za� pokiwa� g�ow� ze zrozumieniem.

��Tak po prawdzie, milady, to s�dz�, �e jest to pierwszy podobny wypadek w historii Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, by oficer z komodora zosta� mianowany pe�nym admira�em. Jednak�e oficer ten od lat jest admira�em sojuszniczej floty i doskonale sobie radzi, a komodorem by� przez dwa lata standardowe� cho� jak rozumiem, zdecydowa� si� przez wi�kszo�� tego czasu dzia�a� jako grayso�ski admira�, by unikn�� pewnych problem�w wynikaj�cych ze starsze�stwa.

Ostatnie zdanie powiedzia� ju� bez �ladu weso�o�ci, co Honor doskonale rozumia�a. Kontradmira�owi Haroldowi Stylesowi pozwolono zrezygnowa� ze s�u�by z powodu wp�ywu na morale rozprawy, w kt�rej skazano by go za niesubordynacj� i tch�rzostwo, a o to go oskar�y�a, ale nie wszyscy oficerowie uwa�ali, �e by� to w�a�ciwy wyb�r. Albo stosowna kara.

��Zdecydowali�my, �e w przysz�o�ci nie powinna pani stawa� przed podobnym problemem. Poza tym oboje wiemy, �e tylko wzgl�dy polityczne wymusi�y tak d�ug� zw�ok� w pani awansie na komodora. Te wzgl�dy przesta�y mie� znaczenie, a potrzebujemy takich jak pani oficer�w flagowych.

��Ale o trzy stopnie�!

��Gdyby nie kaliber wrog�w politycznych, s�dz�, �e dosta�aby si� pani do niewoli jako wiceadmira��� przerwa� jej Caparelli i tym razem nie potrzebowa�a wi�zi z Nimitzem, by wiedzie�, �e m�wi szczerze.�� A po powrocie, bior�c pod uwag� to, czego pani dokona�a i ile star� stoczy�a, awans by�by z pewno�ci� zas�u�ony. Nie b�d� ukrywa�, �e na ostateczn� decyzj� takiego w�a�nie skokowego awansu mia�y wp�yw wzgl�dy polityczne, bo oboje wiemy, �e tak by�o. Baronowa Morncreek poda�a mi powody, dla kt�rych odm�wi�a pani przyj�cia Medalu za Dzielno��. Szanuj� pani decyzj�, milady, cho� uwa�am, �e a� nadto udowodni�a pani, �e zas�uguje na to odznaczenie. Ten awans daje nam za jednym posuni�ciem kilka rzeczy. Przynosi polityczne korzy�ci rz�dowi i MSZ, uszcz�liwia Graysona, a to ju� jest wa�ki pow�d sam w sobie, i pokazuje wszystkim, jak traktujemy postawione pani przez Ludow� Republik� zarzuty. Ale jest to r�wnocze�nie co�, na co pani ca�kowicie i bezapelacyjnie zas�u�y�a, tak nosz�c kr�lewski mundur, jak i inny, w kt�rym wygra�a pani czwart� bitw� o Yeltsin i batali� o Cerberus.

��Ale, sir�

��Ta dyskusja jest sko�czona, admira� Harrington�� oznajmi� sir Thomas Caparelli tonem nie znosz�cym sprzeciwu.�� Rada Awans�w, Rada Generalna Admiralicji, Pierwszy Lord Przestrzeni, Pierwszy Lord Admiralicji, premier Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore i Kr�lowa El�bieta III doszli do tego samego wniosku, a przewodnicz�cy komisji wojskowej zapewni� ksi�cia Cromarty�ego, �e promocja zostanie niezw�ocznie zatwierdzona. A pani nie wolno si� z nami spiera�. Czy wyrazi�em si� jasno?

��Aye, aye, sir�� szczekn�a Honor nieco tylko dr��cym g�osem.

Caparelli u�miechn�� si�.

��Tak ju� lepiej!�� pochwali�.�� W takim razie pozwol� sobie zabra� pani� do �Cosmo� na lunch, je�li nie ma pani nic przeciwko temu. Jak rozumiem, czeka tam ju� kilkunastu pani przyjaci�, by uczci� wraz z pani� awans, cho� poj�cia nie mam, kto im o tym powiedzia�. A potem mo�emy polecie� na wysp� Saganami, gdzie przedstawi� pani� nowym podkomendnym.

��To si� robi coraz gorsze!�� westchn�� Rob S. Pierre, przegl�daj�c przygotowane przez Boardmana podsumowanie z ostatniego flekowania, jakie zafundowali w�adzom Ludowej Republiki akredytowani dziennikarze z Ligi Solarnej.

Okre�lenie �flekowanie� by�o jedynym adekwatnym do ich tonu i tre�ci: to by�o wzi�cie pod obcasy i kopanie le��cego.

��Jak jedna osoba, jedna osoba, powtarzam, mo�e wyrz�dzi� tyle szk�d!?�� j�kn�� Pierre.�� Ona jest jak jaki� cholerny �ywio�!

��Harrington?�� spyta� uprzejmie Oscar Saint-Just.

��A kto?!

��Po prostu by�a we w�a�ciwym czasie we w�a�ciwym miejscu przez ostatnie dziesi�� lat. A raczej z naszego punktu widzenia w niew�a�ciwym miejscu w najgorszym z mo�liwych dla nas momencie. Tak przynajmniej twierdz� analitycy. Druga teoria, zyskuj�ca ostatnio coraz wi�cej zwolennik�w, g�osi, �e zawar�a pakt z diab�em. I to kt�rym� z tych wa�niejszych.

Jakby wbrew sobie Pierre u�miechn�� si�. �art by� ponury, ale celny, zw�aszcza �e powiedzia� go kto� nader rzadko okazuj�cy poczucie humoru. Przesta� si� u�miecha� i potrz�sn�� g�ow�.

��B�d�my szczerzy: uda�o jej si� w znacznej mierze dlatego, �e my tak konkursowo spieprzyli�my r�ne rzeczy, a g��wnie jedn��� oznajmi�.�� �eby nie by�o w�tpliwo�ci: nie twierdz�, �e nie jest tak dobra, jak tr�bi o tym przeciwnik, ale jej wp�yw na przebieg tej wojny by� czysto lokalny albo przynajmniej ograniczony do tak odleg�ych i ma�o wa�nych miejsc jak Konfederacja, dop�ki nie zdecydowali�my si� wszem i wobec og�osi�, �e j� powiesili�my.

Do tego momentu ma�o kto w ca�ej Lidze Solarnej wiedzia� o jej istnieniu. Teraz dla odmiany wiedz� wszyscy, nie licz�c paru prymityw�w, kt�rzy zapomnieli, jak si� czyta i w��cza radio. I wiedz� nie tylko, kim ona jest, ale te� czego dokona�a i jaki numer na koniec nam wyci�a.

��Ano wiedz��� przyzna� Saint-Just.�� A uczciwo�� nakazuje doda�, �e je�li idzie o to ostatnie, najwi�cej spieprzyli moi ludzie. Treski, kretyna, ju� nie mo�emy ukara�, ale Thornegrave prze�y�.

Pierre skin�� g�ow�. Zna� te nazwiska a� nazbyt dobrze z ostatnich raport�w. Towarzysz brygadier Dennis Tresca by� komendantem planety wi�ziennej Hades z ramienia Urz�du Bezpiecze�stwa, a towarzysz genera� major Prestwick Thornegrave, tak�e z UB, straci� ca�y konw�j transportowc�w i eskort� na rzecz Harrington. Co da�o jej okr�ty niezb�dne, by zniszczy� si�y Setha Chernocka i zdoby� jego transportowce. Dzi�ki czemu mia�a do�� jednostek, by zabra� z Hadesu wszystkich, kt�rzy tego chcieli.

��Mo�emy go rozstrzela� za to, �e pozwoli� jej uciec�� doda� Saint-Just.�� Politycznie jest godny zaufania, bo inaczej nie zajmowa�by tego stanowiska, a jego poprzedni przebieg s�u�by by� bez zarzutu, natomiast na kul� w �eb zas�u�y�. Podejrzewam te�, �e moim ludziom nie zaszkodzi�aby �wiadomo��, �e spotka ich to samo co innych, je�eli wystarczaj�co spektakularnie spieprz� robot�.

��Tego w�a�nie nie jestem taki pewien.�� Pierre potar� nasad� nosa.�� Zgadzam si�, �e przyczyni� si� do jej ucieczki, ale te� nie mia� podstaw, by cokolwiek podejrzewa�, nim pu�apka si� nie zamkn�a. Wiem, �e McQueen nie jest twoj� ulubienic�, ale ma racj� w kilku kwestiach. Jedn� z nich jest pogl�d na rozstrzeliwanie ludzi, kt�rzy mieli pecha i dali si� pokona�. Gdyby Thornegrave w jakikolwiek spos�b zlekcewa�y� procedury albo te� mia� informacje pozwalaj�ce podejrzewa� bunt, sprawa by�aby jasna, ale tego nie zrobi� i ich nie mia�. �miem twierdzi�, �e ka�dy na jego miejscu zachowa�by si� tak samo, wi�c je�li go rozstrzelamy, dla ka�dego oficera UB b�dzie to jasny sygna�, �e zap�aci g�ow� za ka�d� kl�sk�, cho�by wywo�an� przyczynami, na kt�re nie mia�, bo nie m�g� mie�, �adnego wp�ywu.

��Zdaj� sobie z tego sprawꠗ przyzna� ci�ko Saint-Just.�� A to w najlepszej sytuacji b�dzie prowadzi�o do my�lenia przede wszystkim o tym, jak chroni� w�asny ty�ek, na co nie mo�emy sobie pozwoli�. W najgorszym za� do bierno�ci, fa�szowania raport�w albo i spiskowania, �eby stworzy� sp�jne dupochrony. W ten spos�b mog� nas wyko�czy� problemy, o kt�rych istnieniu nawet nie b�dziemy wiedzie� do momentu, a� stan� si� zbyt powa�ne, by m�c je rozwi�za�.

��W�a�nie�� zgodzi� si� Pierre.

Uzna�, �e nie ma sensu zwraca� mu uwagi, i� przeprowadzi� doskona�� analiz� i wyci�gn�� w�a�ciwe wnioski, do czego doprowadz� rz�dy terroru w UB, podczas gdy wysi�ki podj�te przez McQueen, by takowe rz�dy wyeliminowa� z Ludowej Marynarki, jedynie podsyca�y jego podejrzenia w stosunku do niej.

��Tylko �e musimy go jako� ukara栗 doda� Oscar.�� Nie mog� inaczej post�pi� po tym, co zasz�o.

��Te� fakt. Mo�na zrobi� tak� Skoro nie ma sensu udawa�, �e przeciwnik nie wie, gdzie znajduje si� system Cerberus, a uzgodnili�my, �e nie ma, mo�emy oficjalnie poinformowa� o tym nasz� w�asn� flot�. Na planecie nadal jest zbyt wielu wi�ni�w, by ich przenosi�, a Harrington, odlatuj�c, zniszczy�a system obronny, ale zostawi�a i obozy, i baz� na Styksie w pe�ni sprawne. Mo�emy wi�c wys�a� tam normaln� pikiet� Ludowej Marynarki, ale podlegaj�c� komendantowi planety nale��cemu do UB i nadal korzysta� z Hadesu jako planety wi�ziennej. Thornegrave�a za� ze�lemy do kt�rego� z oboz�w pod fa�szywym nazwiskiem, �eby go nie zlinczowali od razu. Je�li b�dzie mia� pecha, i tak w ten spos�b sko�czy, ale to nie my go zabijemy. Ukarzemy go wi�c, wysy�aj�c stosowny sygna� do twoich ludzi, i r�wnocze�nie oka�emy �ask�.

��Perfidne i doskona�e�� oceni� Saint-Just.�� Mo�e powiniene� tak�e zaj�� si� tym, co ja robi� na co dzie�.

��Serdeczne dzi�ki, mam ju� do�� problem�w. Poza tym nie jestem na tyle g�upi, by s�dzi�, �e osi�gn� cho�by po�ow� twojej skuteczno�ci.

��To chyba by� komplement��� Saint-Just potar� z namys�em podbr�dek.�� W takim razie dzi�kuj�. Pomys� mi si� podoba. Naturalnie istnieje szansa, �e Harrington wr�ci po reszt�, a nie s�dz�, by McQueen zgodzi�a si� na stacjonowanie w systemie wystarczaj�co du�ych si� do odparcia takiego rajdu, ale przyznaj�, �e to raczej ma�o prawdopodobne.

��Harrington osobi�cie na pewno nie wr�ci, a nie widz� �adnego powodu, dla kt�rego Sojusz mia�by tam kogokolwiek posy�a�. Przecie� wszyscy, kt�rzy chcieli, odlecieli z ni�, tote� ryzyko �oswobodzenia� reszty nie jest warte propagandowego sukcesu. Maj� ich do��, wi�c po co ryzykowa�.

��A maj��� przyzna� kwa�no Saint-Just.�� Cho� z analiz sytuacji wewn�trznej w Kr�lestwie Manticore, kt�re ko�cz� moi analitycy, wynika, �e rz�dowi przyda si� wszystko, co da si� propagandowo wykorzysta�.

Pierre spojrza� na niego, nie kryj�c niedowierzania. Oscar wzruszy� wymownie ramionami i doda�:

��Och, wiem, �e to przestarza�e analizy, bo opracowuj�c je, nie mieli �adnych informacji o tym, co nast�pi�o w systemie Cerberus, ale to nie zmienia pewnych sta�ych tendencji, zauwa�alnych i nasilaj�cych si� od pewnego czasu. A wszystko wskazuje na to, �e osi�gni�cia Harrington i sukces propagandowy Parnella w Lidze oznaczaj� kr�tkotrwa�e wzrosty morale, je�li chodzi o ludno�� Kr�lestwa Manticore. Nie lekcewa�� tego, ile nas to b�dzie kosztowa�o, ani tego, �e rz�d Cromartyego wykorzysta w maksymalny spos�b te prezenty, ale pewnych d�ugotrwa�ych nastroj�w nie da si� zmieni�. Przypomnij sobie nasze w�asne problemy i to w czasach, gdy Cordelia by�a w stanie zmieni� kl�sk� w wiekopomne zwyci�stwo. A oni nie maj� nawet cenzury! Za to maj� opini� publiczn� niezadowolon� ze strat tak w ludziach, jak i sprz�cie, z utraty system�w planetarnych, wysokich podatk�w i przekonan�, �e to my przej�li�my w tej wojnie inicjatyw�.

Pierre kiwn�� g�ow�, ale jego twarz niczego nie wyra�a�a, tote� Saint-Just postanowi� nie porusza� tematu McQueen� na razie.

��Moi analitycy uwa�aj�, �e mo�emy mie� w tej chwili i przez d�u�szy czas przewag� w morale floty i spo�ecze�stwa, ale zw�aszcza spo�ecze�stwa�� zako�czy�.

��A w jakim stopniu na ich opinie wp�ywa fakt, i� wiedz�, �e obaj chcieliby�my co� podobnego us�ysze�?�� spyta� sceptycznie Pierre.

��W pewnym, ale niewielkim. Wi�kszo�� z nich pracuje u mnie wystarczaj�co d�ugo, by si� orientowa�, �e wol� zna� prawd�, cho�by najgorsz�� i �e nie mszcz� si� na ludziach za to, �e mi j� m�wi�, tylko dlatego �e mi si� ona nie podoba.

Pierre wiedzia�, �e tak jest i �e Oscar bardzo si� stara, by tak pozosta�o, dlatego tak go niepokoi�a mo�liwo�� asekuranctwa w�r�d wy�szych dow�dc�w formacji zbrojnych Urz�du Bezpiecze�stwa. Natomiast dobre ch�ci wsp�pracownik�w nie musia�y gwarantowa� prawdziwo�ci ich analiz, gdy� mogli otrzymywa� fa�szywe dane od podw�adnych wol�cych na wszelki wypadek �dos�adza� meldunki, uznaj�c prze�o�onych za mniej wyrozumia�ych, a z Saint-Justem nie maj�c kontaktu. Niemniej jednak w tym, co m�wi� Oscar, mog�o by� sporo prawdy.

��No dobrze, zgadzam si�, �e twoi analitycy nie k�ami�, by poprawi� nam humor�� ust�pi� Pierre.�� Ale jako� nie rozumiem, sk�d bierze si� ich przekonanie, �e mamy lepsze morale.

��Nie powiedzia�em, �e s� o tym przekonani, ale �e istnieje taka mo�liwo�� na d�u�sz� metꠗ powt�rzy� cierpliwie Saint-Just i poczeka�, a� rozm�wca kiwnie g�ow� na znak, �e zrozumia� r�nic�.�� Chodzi o to, �e nasze morale startowa�o z poziomu dna i przez ca�y czas to przeciwnik mia� inicjatyw�. Tak by�o przez prawie pi�� lat standardowych i cho� ludzie nie byli zachwyceni dzia�aniami Urz�du Bezpiecze�stwa czy obci��eniami finansowymi, a morale nie pogorszy�o si� mimo wszystko.

By�o to stwierdzenie faktu bez �ladu przeprosin i Pierre ponownie pokiwa� g�ow�. Wojn� rozpocz�to, gdy� rz�d Harrisa nie m�g� podnie�� w przewidzianym terminie Doli, a by tego nie robi�, potrzebne by�o zewn�trzne zagro�enie. Komitet tak�e nie znalaz� na to pieni�dzy i przy tej okazji Cordelia Ransom tak naprawd� okaza�a swoj� przydatno��.

Bodaj�e jeden jedyny raz, ale na d�ugo. Zdo�a�a bowiem wm�wi� Dolistom, �e to imperiali�ci z Kr�lestwa Manticore s� winni tej agresywnej wojnie i pustkom w skarbie pa�stwa. Natomiast to, �e Prole jej uwierzyli, nie poprawi�o ich sytuacji �yciowej, pogorszonej dodatkowo p�niejszymi reformami ekonomicznymi, bez kt�rych nie by�oby Ludowej Republiki. Prywatnie podejrzewa�, �e do sporej ich cz�ci dotar�a nieuchronno�� tych reform i cho� niech�tnie, ale si� z ni� zgodzili. Reszta po prostu ba�a si� UB�

��Mo�na by�oby powiedzie�, �e pod tym wzgl�dem byli�my w lepszej sytuacji, bo morale mog�o si� tylko poprawi栗 kontynuowa� Saint-Just.�� Spo�ecze�stwo Kr�lestwa Manticore natomiast na pocz�tku wojny by�o przera�one, ale seria zwyci�stw doprowadzi�a do sta�ego wzrostu i poczucia bezpiecze�stwa, i morale jako takiego. Przez ponad trzy lata standardowe zwyci�ali, gdzie chcieli i jak chcieli, a my nie mogli�my nic na to poradzi�: tak to przynajmniej wygl�da�o dla przeci�tnego obywatela z Kr�lestwa. Tyle �e wbrew ich oczekiwaniom wojna si� nie sko�czy�a, a pami�ta� nale�y, �e od dobrych dw�ch, trzech stuleci nikt w galaktyce tak d�ugo nie toczy� wojny. Obaj wiemy, �e w Lidze Solarnej panuje przekonanie, �e powodem jest wy��cznie to, �e zar�wno my, jak i Gwiezdne Kr�lestwo jeste�my rzadk� band� niekompetentnych durni�w, ale ty i ja wiemy, �e to nieprawda.

Przyczyny tak naprawd� s� dwie: olbrzymi teatr dzia�a� i skala u�ytych si� oraz przewaga techniczna przeciwnika tak wielka, �e zdo�a�a zr�wnowa�y� nasz� przewag� liczebn�. To drugie jest nader przygn�biaj�ce z naszego punktu widzenia, ale r�wnie� z ich, poniewa� spo�ecze�stwo o tym wie, a mimo to i mimo wszystkich wygranych bitew ostatecznego zwyci�stwa w tej wojnie nie by�o nawet wida�. Bud�et floty r�s� z roku na rok, a efekt�w jak nie by�o, tak nie by�o. Nasze wydatki tak�e ros�y, ale ich gospodarka, cho� niepor�wnanie silniejsza i skuteczniejsza od naszej, jest te� znacznie mniejsza, a ka�de wiadro ma dno.

Podatnicy Kr�lestwa musieliby nie by� lud�mi, by nie zacz�� si� martwi�, czy to dno lada chwila si� nie uka�e, bo skutki wojny odczuwali coraz dotkliwiej. Nie tak jak my, ale oni dot�d nie czuli �adnych skutk�w. Nale�y te� pami�ta�, �e cho� straty w ludziach Kr�lewskiej Marynarki by�y i s� bardzo niskie w por�wnaniu z naszymi, stanowi� wysoki procent w stosunku do liczby ludno�ci. M�wi�c kr�tko, oni chc� ko�ca tej wojny, i to chyba bardziej ni� nasze spo�ecze�stwo, bo u nas poziom �ycia zacz�� si� stabilizowa� po ostatniej kilkuletniej karuzeli. A potem nast�pi�a operacja �Ikar� i seria pora�ek, kt�ra dodatkowo wstrz�sn�a ich morale. Nie twierdz�, �e s� na skraju za�amania czy �e w Kr�lestwie szerzy si� defetyzm.

Natomiast uwa�am, �e poparcie dla prowadzenia wojny nie jest a� tak powszechne i sp�jne, jak s�dzili�my, i �e rz�d Cromarty�ego znajduje si� pod wi�ksz� presj� i w trudniejszych warunkach, ni� dot�d wskazywa�y analizy i prognozy. Do tego sprowadza si� ostatnia ocena moich analityk�w.

��Hmm��� Pierre odchyli� fotel i odruchowo zacz�� bawi� si� zabytkowym no�em do list�w, niegdy� w�asno�ci� Sidneya Harrisa.

To, co us�ysza�, mia�o sens i prawdopodobnie gdyby nie ci�g�e problemy wewn�trzne l�gn�ce si� z rozmaitych powod�w w najmniej oczekiwanych miejscach, zwr�ci�by na to uwag� wcze�niej. Albo te� zwr�cono by mu na to uwag�, co by�o znacznie bardziej prawdopodobne. Mimo to jednak�

��Przyznaj�, �e brzmi to rozs�dnie�� odezwa� si� po chwili.�� Ale nie s�dz�, by mog�o mie� wp�yw na nasz� sytuacj� w najbli�szej przysz�o�ci czy te� na podj�te dzia�ania. Zm�czenie wojn� nie spowoduje za�amania w kr�tkim czasie, a to oznacza, �e Cromarty pozostanie bez w�adzy i do sp�ki z kr�low� nadal b�d� kontynuowa� walk�. A kiedy z�api� oddech, zaczn� zn�w �oi� nam sk�r�, cho� mo�e nie a� tak dotkliwie jak dot�d. Poza tym morale w Kr�lestwie to jedno, a rewelacje Parnella najbardziej odczujemy u siebie i w Lidze Solarnej.

��Wiem o tym i jest to jeden z powod�w, dla kt�rych chcia�bym wznowi� ataki na zaj�te przez Sojusz systemy tak szybko, jak tylko si� da, i ci�gn�� je jak najd�u�ej. Prosi�bym ci� te�, aby� ponownie zastanowi� si� nad decyzj� w sprawie operacji �Hassan�.

Pierre st�umi� przekle�stwo.

Uda�o mu si� nie zmieni� wyrazu twarzy, ale nie przysz�o mu to �atwo. Nie licz�c McQueen, operacja �Hassan� by�a powodem fundamentalnej wr�cz niezgody mi�dzy nim a Oscarem. I to nie dlatego, �e nie podoba� mu si� pomys� operacji, ale dlatego �e w�tpi� w szans� jej powodzenia, r�wnocze�nie obawiaj�c si� skutk�w pora�ki. A prawd� m�wi�c, nawet sukces nie gwarantowa� efekt�w, jakich spodziewali si� jej autorzy, w tym i sam Saint-Just.

��Nadal mi si� to nie podoba�� oznajmi� twardo.�� Zbyt wiele mo�e si� nie uda�, a nawet je�li operacja przebiegnie dok�adnie tak, jak planujecie, konsekwencje mog� by� wr�cz przeciwne do oczekiwanych. Przypomnij sobie, co bezpieka wymy�li�a trzydzie�ci trzy standardowe lata temu. I wykona�a bezb��dnie. I co nam z tego przysz�o? A pomy�l o skutkach propagandowych, je�eli rzecz si� wyda: staniemy si� pariasem zasiedlonej cz�ci galaktyki. I to nie jest przesada.

��To nie to samo i obaj o tym wiemy�� zaoponowa� spokojnie Oscar.�� Pomys� jest w zasadzie ten sam, ale teraz toczy si� wojna i skutki powinny by� znacznie powa�niejsze. A nawet je�li zostaniemy o to obwinieni, co jest ma�o prawdopodobne, acz mo�liwe, to z tym pariasem przesadzi�e�, i to ostro. Nikt nie b�dzie m�g� mie� do nas pretensji, �e zaatakowali�my jak najbardziej legalny cel militarny.

Pierre jedynie prychn�� pogardliwie.

Saint-Just wzruszy� ramionami.

��No dobra, niech ci b�dzie�� skapitulowa�.�� Ale trzydzie�ci trzy lata temu nikt nie by� w stanie nam niczego zarzuci� i gwarantuj� ci, �e teraz by�oby tak samo. �aden z wykonawc�w nie b�dzie wiedzia�, dla kogo naprawd� pracuje, a wszyscy b�d� podejrzewali zupe�nie kogo� innego, i to r�wnie prawdopodobnego. Moi plani�ci przewidzieli mo�liwo�� odci�cia na ka�dym poziomie. A nawet je�li nie przyniesie to przewidywanych skutk�w, na pewno wp�ynie powa�nie na ich koordynacj� i zdeterminowanie. Je�eli za� si� powiedzie, to durnie w stylu High Ridge�a, Descroix czy New Kiev zmieni� parlament Kr�lestwa Manticore w dom wariat�w skrzy�owany z cyrkiem. B�d� tak zaj�ci skakaniem sobie do garde� w walce o w�adz�, �e na co� tak niewa�nego jak wojna zabraknie im czasu.

Argumenty by�y rzeczowe i przekonuj�ce, natomiast Pierre czu� instynktownie niech�� do ca�ego pomys�u. Prawdopodobnie dlatego, �e Oscar w g��bi ducha by� szpiegiem uwielbiaj�cym tajne operacje i jeszcze tajniejszych agent�w. Natomiast on sam nie mia� zaufania do podobnych �rodk�w. Jednak�e nale�a�o wzi�� pod uwag�, �e gdyby operacja si� powiod�a, mog�a zako�czy� wojn� albo da� zwyci�stwo przy niewielkich kosztach. A to by�o co�, o czym jak dot�d nie mog�a marzy� ca�a Ludowa Marynarka�

��Naprawd� s�dzisz, �e to si� mo�e uda�?�� spyta� Pierre po d�ugiej chwili.

Saint-Just zmarszczy� brwi, s�ysz�c powag�, z jak� to pytanie zosta�o zadane.

��Tak�� o�wiadczy� po chwili namys�u.�� Szans� zale�� g��wnie od miejsca jej przeprowadzenia, ale nawet je�li nie b�dzie ono optymalne, powinno si� uda�. A w najgorszym razie stracimy troch� pionk�w, kt�rych nie da si� z nami powi�za�.

��Hmm��� Pierre potar� podbr�dek.

A potem westchn�� ci�ko.

��No dobrze. Mo�esz uruchomi� przygotowania do akcji, ale pod jednym warunkiem: chc� twojego zapewnienia, �e nie dojdzie do niej bez mojego wyra�nego rozkazu. Nie r�b takiej zbola�ej miny, Nie boj� si�, �e ty to zrobisz, ale jak sam powiedzia�e�, u�ywamy pionk�w i po�rednik�w. Musz� mie� pewno��, �e �aden z tych narwa�c�w nie wci�gnie nas w co�, w czym nie chcieliby�my si� znale��.

Saint-Just zastanowi� si� d�u�sz� chwil�.

��Mog� da� ci s�owo�� stwierdzi� w ko�cu.�� Trudniej co prawda b�dzie kontrolowa� wykonawc�w �Hassana 2�, ale tam z kolei mamy pewniejszych po�rednik�w. Zreszt� prawd� m�wi�c, wi��� z tym wi�ksze nadzieje, bo �Hassan 1� ma niewielkie szanse. bior�c pod uwag� stan bezpiecze�stwa w Kr�lestwie. Gdyby�my byli gotowi, �Hassan 2� m�g�by zosta� wykonany dwa lata temu; niestety nie podj�li�my stosownych krok�w.

��Niech b�dzie�� zgodzi� si� Pierre z kolejnym westchnieniem.�� We� si� za przygotowania, ale pami�taj, �e musz� osobi�cie wyrazi� zgod� na rozpocz�cie dzia�a�. I ufam, �e dopilnujesz, �eby nie by�o �adnych przypadk�w czy wypadk�w ani te� wykorzystywania okazji przez kt�rego� z po�rednik�w tylko dlatego, �e cel znalaz� si� w zasi�gu. �adnej oddolnej inicjatywy, rozumiesz?

��Dopilnuj� tego osobi�cie�� przyrzek� Saint-Just.

Pierre kiwn�� g�ow� bez s�owa: kiedy Saint-Just dawa� mu s�owo, m�g� spraw� uzna� za za�atwion�. Oscar nigdy dot�d tego s�owa nie z�ama�.

��Ale �Hassan� to operacja d�ugoplanowa i niepewna. Nie spos�b przewidzie�, kiedy po zako�czeniu przygotowa� zajd� warunki umo�liwiaj�ce jej przeprowadzenie podj�� szef Urz�du Bezpiecze�stwa.�� Je�li si� powiedzie, powinna mie� decyduj�ce znaczenie, ale tych warunk�w w �aden spos�b nie da si� stworzy� ani te� ich kontrolowa�. W przeciwie�stwie do operacji czysto militarnych.

Pierre westchn�� kolejny raz i to ci�ko, co zaczyna�o mu ju� wchodzi� w na��g.

Wiedzia�, �e temat wyp�ynie, ale naiwnie s�dzi�, �e poruszone ju� problemy mog� chwilowo na tyle zaabsorbowa� Saint-Justa, �e rzecz si� odwlecze. Jakby istnia�a we wszech�wiecie si�a mog�ca to sprawi�, gdy Oscar si� na co� uprze.

��No dobra, wiem, �e jeste� nieszcz�liwy z powodu McQueen, ale s�dzi�em, �e przynajmniej chwilowo t� spraw� mamy uzgodnion�. Wysz�o co� nowego czy konkretnego, o czym chcesz porozmawia�, czy te� wracamy do starych kwestii?

Saint-Just mia� zawstydzon� min�. Takiego wyrazu twarzy nikt poza Pierre�em nigdy nie widzia� na jego obliczu, ale zar�wno ton Roba, jak i �wiadomo��, ile razy wa�kowali ju� t� kwesti�, t�umaczy�y ten fakt wystarczaj�co. Niemniej jednak odezwa� si� spokojnym i rzeczowym tonem:

��Tak i nie. Chc� om�wi� stare w�tpliwo�ci w �wietle nowych raport�w z Ligi.

Pierre kiwn�� g�ow� z rezygnacj��� to, �e mia� serdecznie do�� wys�uchiwania zastrze�e� odno�nie Esther McQueen, nie oznacza�o, �e by� sk�onny je ignorowa�. Ju� cho�by dlatego, �e Saint-Just mia� zbyt imponuj�ce osi�gni�cia w wykrywaniu wrog�w nowego �adu i Komitetu, czyli ich osobi�cie.

��S�dz�, �e Parnell i pozostali b�d� nas w ostatecznym rozrachunku kosztowali znacznie dro�ej ni� powr�t Harrington�� wyja�ni� Saint-Just.�� Genialnym posuni�ciem by�o wys�anie go na Beowulfa bez �adnej kuracji medycznej w Gwiezdnym Kr�lestwie. A wyj�tkowym idiotyzmem ze strony Treski by�o nagrywanie przes�ucha�, zw�aszcza jego.

Pierre przytakn�� z rezygnacj�, s�ysz�c ton Oscara uprzejmego, oboj�tnego i ca�kowicie nie poruszonego tym, o czym m�wi�, a przes�uchania by�y najczystszej wody torturami, i to z gatunku tych najmniej wyrafinowanych. Pierre doskonale zdawa� sobie spraw�, �e ostateczna odpowiedzialno�� za poczynania Saint-Justa i jego podkomendnych spada�a na niego. To on doprowadzi� do upadku rz�du legislator�w i on by� przewodnicz�cym Komitetu, a co wi�cej dobrze wiedzia� od samego pocz�tku, co i jakimi metodami robi Urz�d Bezpiecze�stwa. I ta �wiadomo�� nie raz wywo�ywa�a koszmary, tak�e na jawie. A najbardziej przera�aj�ce by�o nie to, �e desperacko potrzebowa� Saint-Justa, ale �e by� to jego przyjaciel. I w przeciwie�stwie do Cordelii Ransom nie robi� tego dla przyjemno�ci, ale wy��cznie dlatego, �e na tym polega�a jego praca.

��Zgadzam si� ca�kowicie, �e by� to z jego strony idiotyzm�� powiedzia� Pierre, starannie pilnuj�c, by nic z jego przemy�le� nie odbi�o si� w tonie.�� Ale przyzna� te� nale�y, �e nasza� nie, �e moja decyzja pozostawienia Parnella przy �yciu tak�e nie by�a genialna. Powinienem kaza� zastrzeli� go wraz z pozosta�ymi.

��Mo�e. Natomiast popar�em j� wtedy, i bior�c pod uwag�, ile w�wczas wiedzieli�my, nadal uwa�am, �e by�a s�uszna. On orientowa� si� w masie rzeczy, o kt�rych nie mia� poj�cia nikt inny, zw�aszcza dotycz�cych Ludowej Marynarki, ale tak�e wewn�trznych powi�za� legislatorskich rodzin. Czystki dopiero si� rozpocz�y, a w zbyt wielu miejscach napotykali�my zbyt silny op�r� Jego wiedza mog�a okaza� si� bezcenna i byliby�my durniami, rezygnuj�c z niej.

��Ale to by�o lata temu, a nigdy nam wiele nie powiedzia� mimo metod, jakie wobec niego stosowali�my. Gdy sytuacja si� uspokoi�a, powinni�my posprz�ta� to, co zosta�o, i zabi� go wraz z innymi. Wtedy nie mieliby�my tych problem�w.

���atwo to ocenia� z perspektywy czasu, Rob. Pewnie: gdyby�my zastrzelili go, dajmy na to, dwa albo trzy lata temu, nie by�oby k�opotu. Ale kto m�g� przewidzie�, �e zdo�a uciec z najbezpieczniejszego wi�zienia, jakie mieli�my, i przysporzy� nam problem�w?! Powinien spokojnie tam zdechn�� albo nadal gni�.

��Czego niestety nie by� uprzejmy zrobi栗 zauwa�y� Pierre, nie kryj�c z�o�liwo�ci.

��Ano nie by��� przyzna� Saint-Just.

By� zaskakuj�co spokojny, bior�c pod uwag� burz�, jak� wywo�a�y w Lidze zeznania uwolnionych i nagrania z banku pami�ci obozu Charon, w kt�re zaopatrzy�a ich Harrington.

�eby ich pogr��y�, wystarczy�oby ju� publiczne i oficjalne k�amstwo o zabiciu Harrington wsparte sfa�szowanym nagraniem. Zeznania ostatniego legislatorskiego dow�dcy Ludowej Marynarki, potwierdzone przez pomniejszych �wiadk�w, oskar�aj�ce o zamach i masakr� poprzedniej w�adzy Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego, a Pierre�a i Saint-Justa czyni�ce g��wnymi winnymi, by�y katastrof�. Do tego medycy z Beowulfa potwierdzili, �e Parnell by� po wielekro� torturowany, a na poparcie swoich s��w mia� nagrania z przes�ucha�, na kt�rych Dennis Tresca chwali� si� prawdziwym przebiegiem zdarze�. A fakt, �e jego pojawieniu si� na Ziemi towarzyszy�a nie do ko�ca wyja�niona strzelanina w ambasadzie Ludowej Republiki, w kt�rej od pocisk�w najemnik�w z Manpower Inc zgin�� szef stacji UB, stanowi� gw�d� do trumny, gdy� natychmiast pojawi�y si� plotki, �e to Parnell mia� by� celem, tylko co� posz�o nie tak i wynaj�te zbiry obr�ci�y si� przeciwko zleceniodawcy.

Naturalnie nikt nie by� w stanie niczego udowodni�, ale to akurat dziennikarzom i opinii publicznej nie by�o w tym momencie potrzebne�� uwierzyliby we wszystko, co rzuca�o cie� na Ludow� Republik� Haven i Urz�d Bezpiecze�stwa, bo pasowa�oby to do og�lnego obrazu i nastroj�w pot�nego rozczarowania.

Straty b�d� katastrofalne i nowy obraz morale spo�ecze�stwa Kr�lestwa Manticore w �aden spos�b nie by� w stanie cho�by w cz�ci tego zr�wnowa�y�.

Wojna ta by�a wa�na dla jej uczestnik�w, ale dla obywateli Ligi Solarnej to, co dzia�o si� w sektorze Haven, bo tak nadal okre�lano ten rejon galaktyki, stanowi�o lokalny i drugorz�dny konflikt. Znacznie wa�niejsze by�y kwestie polityki wewn�trznej i problemy istniej�ce w samej Lidze�� najwi�kszym, najbogatszym i najpot�niejszym pa�stwie w historii ludzko�ci. Tak z punktu widzenia Haven, jak i Kr�lestwa, rz�d Ligi by� za s�aby, za to wewn�trzne podzia�y i problemy olbrzymie, ale dla obywatela Ligi to, co dzia�o si� na obrze�u zasiedlonego wszech�wiata, by�o ma�o wa�ne. Dlatego te� prawie nic o sektorze i jego historii nie wiedzia�. Wyj�tek stanowili ci, kt�rych ��czy�y z tym obszarem jakie� interesy: kupcy, towarzystwa transportowe, firmy zbrojeniowe czy szukaj�ce dogodnego miejsca dla nowych inwestycji.

Haven ten stan odpowiada�, poniewa� w�adze potrafi�y ignorancj� doskonale wykorzysta�. W Lidze �y�o wielu arystokrat�w i oligarch�w, ale oficjalnie by�a ona demokracj� i wi�kszo�� planet, zw�aszcza centralnych, gor�co opowiada�a si� przynajmniej za fasad�, jak� stanowi�a. A to by�o idealne dla propagandy Ludowej Republiki Haven, gdy� Gwiezdne Kr�lestwo Manticore i po�owa jego sojusznik�w, jak Protektorat Grayson, Kalifat Zanzibar czy Ksi�stwo Alizon, by�y monarchiami.

To, �e w praktyce by�y znacznie bli�sze demokracji ni� wi�kszo�� planet Ligi, o Ludowej Republice nie wspominaj�c, nie mia�o znaczenia, gdy� spo�ecze�stwo Ligi nie mia�o o tym poj�cia. I dlatego spece propagandowi Republiki, a potem Ludowej Republiki, przekonali opini� publiczn�, �e takie jak ich pa�stwo (zw�ce si� Republik�) walczy z agresj� despotycznej i reakcyjnej monarchini. Czyli ujmuj�c rzecz skr�towo, �e Haven to ci dobrzy, a Manticore to ci �li. Fakt, �e wi�kszo�� planet cz�onkowskich Ligi w kt�rym� momencie swej historii tak�e by�a monarchiami, gdy� potrzebne by�y silne rz�dy, nie gra� roli, bo ma�o kto o tym pami�ta�. W ko�cu wi�kszo�� planet centralnych zasiedlona by�a przez prawie dwa tysi�clecia, a system Manticore od pi�ciu stuleci. O czym te� prawie nikt nie pami�ta�.

To samo dotyczy�o innych w tym rejonie galaktyki, a warunki panuj�ce na planetach takich system�w jak Yeltsin czy Zanzibar wymaga�y bezpardonowej walki o przetrwanie, kt�r� mog�a zapewni� jedynie silna w�adza. Z drugiej strony szala�a demokracja, czyli totalne bezho�owie i bezkarno�� dawa�y skutki widoczne doskonale w Konfederacji Silesia�skiej, gdzie despotyzm, bezprawie i przekupstwo by�y codzienno�ci�. Ale o tym opinia publiczna Ligi tak�e nie wiedzia�a, a propaganda Ludowej Republiki nie mia�a zamiaru jej informowa�.

Zaiste ca�y dotychczasowy przebieg wojny propagandowej toczonej g��wnie na obszarze Ligi Solarnej przez Ludow� Republik� i Gwiezdne Kr�lestwo Manticore udowadnia�, �e bardziej op�aca�o si� stawia� na ignorancj� i lenistwo umys�owe.

Przez to wszystko przebi�y si� natomiast z hukiem zeznania takich ofiar Ludowej Republiki jak Parnell oraz nagrania posiedze� s�du zorganizowanego przez Harrington nad ubekami, przeprowadzonych zgodnie z prawem tej�e Ludowej Republiki Haven. Plus wszystkie dowody zgrane z banku pami�ci obozu Charon. Spraw� pogarsza�a jeszcze zw�oka w przep�ywie wiadomo�ci mi�dzy Lig� a Ludow� Republik�. Ma�o kto we w�adzach tej ostatniej zdawa� sobie tak naprawd� spraw�, jak wielkie ju� s� szkody i jak b�yskawicznie si� powi�kszaj�.

Sojusz kontrolowa� zar�wno Manticore Junction, jak i Erewhon Junction, co oznacza�o, �e podr� z Manticore na Beowulfa trwa�a godziny, a na sam� Ziemi� tydzie�. Droga z Haven na Ziemi� zajmowa�a sze�� miesi�cy, i to jednostce kurierskiej, a wi�c jedynym �r�d�em informacji w miar� �wie�ych by�y te, kt�re znajdowa�y si� na pok�adach statk�w neutralnych, mog�cych korzysta� z kt�rego� z wormholi. Wszystko inne by�o dawno nieaktualne, nim dotar�o do Pierre�a lub Saint-Justa.

Wi�kszo�� informacji o obecnych problemach pochodzi�a od agencji prasowych Ligi lub z zawarto�ci poczty dyplomatycznej kt�rego� z pa�stw nie bior�cych udzia�u w konflikcie, kt�rego dyplomaci byli przekupni. Jednostki dyplomatyczne i prasowe korzysta�y bowiem z wormholi bez przeszk�d. Tyle tylko �e dziennikarze zrobili si� strasznie bezczelni i dowiedzie� si� czego� od nich mo�na by�o, tylko odpowiadaj�c konkretnie na zadawane pytania, lub w zamian za przyznanie si� do czego�. To, �e wiedzieli, jak bardzo Pierre potrzebuje posiadanych przez nich informacji, tylko zwi�ksza�o ich tupet i wymagania.

Na szcz�cie znalaz�o si� kilka planet, g��wnie nale��cych do Ligi, z kt�rymi dogadano si� w kwestii korzystania z ich poczty dyplomatycznej czy jednostek kurierskich do przesy�ania danych, a czasami przewozu ludzi. Bez tego mo�na by�o spokojnie zlikwidowa� ca�� siatk� wywiadowcz� w Lidze. Niestety informacje przesy�ane t� drog� dociera�y p�niej ni� uzyskiwane przez dziennikarzy; dot�d nie stanowi�o to problemu, teraz za� sta�o si� powa�nym mankamentem. A co gorsza nie wiadomo by�o, jak d�ugo te nieoficjalne uzgodnienia b�d� respektowane przez w�adze planet cz�onkowskich Ligi. Dwie ju� si� wycofa�y po rewelacjach Parnella, stosunki z kilkoma innymi znacznie si� och�odzi�y, a kolejne z pewno�ci� p�jd� w ich �lady, im d�u�ej i obszerniej Parnell i reszta b�d� zeznawali przed Komitetem Praw Cz�owieka rady Ligi Solarnej.

Jedynym pocieszeniem by�a �wiadomo��, �e tw�r tak powolny i niezorganizowany jak Liga nie zmobilizuje si� tak szybko, by og�osi� Ludow� Republik� Haven pa�stwem wyj�tym spod prawa. Cho� z drugiej strony nie by�o w tej kwestii pewno�ci, gdy� im wi�cej uwagi media po�wi�ca�y Parnellowi i omawianiu jego zezna�, tym bardziej zmienia�o si� podej�cie opinii publicznej do Ludowej Republiki. A opinii publicznej nie ignorowa� �aden rz�d planetarny, by�o to bowiem zbyt ryzykowne.

A to co gorsza zagra�a�o czemu� znacznie wa�niejszemu�� przemytowi nowych rozwi�za� technicznych z dziedziny uzbrojenia, dzi�ki kt�rym Ludowa Marynarka mog�a nawi�za� jako tako r�wn� walk� z posiadaj�c� w pocz�tkowym okresie olbrzymi� przewag� techniczn� Royal Manticoran Navy. Co prawda rz�d Cromarty�ego wymusi� na w�adzach Ligi embargo z chwil� rozpocz�cia walk, ale by�a to cz�ciowo fikcja. Oficjalnie nikt nie handlowa� broni� z Ludow� Republik�, a w praktyce nie reagowano, je�li zainteresowani dogadali si� po cichu i sprzedawane by�y plany i pojedyncze egzemplarze, a nie konwoje.

Liga nie bardzo mia�a �rodki, by ten przemyt skutecznie zwalczy�, a wiele rz�d�w i instytucji w istocie go popiera�o, wielu by�o bowiem w�ciek�ych na Kr�lestwo Manticore, �e o�mieli�o si� grozi� zamkni�ciem Manticore Junction dla ruchu statk�w z Ligi, je�li nie zostanie og�oszone embargo.

Zainteresowanych za� by�o sporo�� ryzyko by�o niewielkie, a zyski dla handlarzy i koncern�w zbrojeniowych olbrzymie. Poza tym nie tylko im i Ludowej Republice na tym zale�a�o, ale tak�e towarzystwom przewozowym. Pow�d by� prosty�� terminale wormhola, kt�rego nexus znajdowa� si� w systemie Manticore, obejmowa�y po�ow� sfery granicznej Ligi i prowadzi�y do takich bogatych handlowo rejon�w jak Konfederacja, no i naturalnie sektor Haven. A transport towar�w do tych dw�ch obszar�w zmonopolizowa�y firmy z Kr�lestwa Manticore dzi�ki kr�tszym i ta�szym tranzytom. W skali ca�ej Ligi Solarnej by� to drobiazg, natomiast je�li chodzi�o o zarobki poszczeg�lnych przewo�nik�w, by�y to olbrzymie kwoty. Nic wi�c dziwnego, �e byli oni zainteresowani stworzeniem jak najwi�kszych problem�w Kr�lestwu Manticore i znalezieniem zaj�cia okr�tom RMN poza trasami handlowymi. Pozbawion� ochrony pa�stwa i floty konkurencj� da�oby si� �atwo wymie�� z rynk�w.

Dzi�ki temu przemyt kwit�, cho� jego pocz�tki by�y niezwykle uci��liwe ze wzgl�du na odleg�o�ci dziel�ce dogaduj�ce si� strony i zwi�zan� z nimi zw�ok� w uzgodnieniach. Potem jednak najpierw strumyczek, a potem strumyk nowych lub modernizowanych komponent�w czy te� system�w uzbrojenia albo nap�du zacz�� p�yn�� do Ludowej Republiki.

Powody by�y dwa: po sprawdzeniu bezkarno�ci par� firm, kt�re pocz�tkowo ba�y si� zaj�� przemytem, nabra�o odwagi, a kilka innych sprowadzi�a nie ch�� zarobienia got�wki, ale uzyskania nowych rozwi�za� w drodze wymiany. Cho� bowiem w Lidze panowa�o powszechne przekonanie, �e ich poziom techniczny jest znacznie wy�szy ni� wszystkich pozosta�ych pa�stw razem wzi�tych, nie by�o ono do ko�ca s�uszne. Istotny wyj�tek od tej regu�y stanowi�o Gwiezdne Kr�lestwo Manticore, w kt�rym rozw�j nauki i techniki w pewnych dziedzinach, zw�aszcza tych zwi�zanych z wojskowo�ci�, m�g� konkurowa� z technik� solarn�, niezale�nie od tego, czy Liga by�a tego �wiadoma czy nie. Ludowa Marynarka by�a �wiadoma tego, jak dalece jej sprz�t by� zdeklasowany, tote� nie omieszka�a poinformowa� o tym dostawc�w i uaktualnia� tej wiedzy przy ka�dej okazji. Cz�� z nich nie uwierzy�a, wszyscy za� byli przekonani, �e ten sam sprz�t w r�kach wykwalifikowanego personelu (np. ich w�asnej floty) sprawowa�by si� niepor�wnanie lepiej ni� obs�ugiwany przez band� nieuk�w. Tym niemniej pewnych kwestii nie da�o si� zignorowa栗 jak cho�by tego, �e to Kr�lewska Marynarka jako pierwsza w historii ludzko�ci dysponowa�a dzia�aj�cym systemem kr�tkodystansowej ��czno�ci szybszej ni� �wiat�o. Poniewa� nie uda�o si� przekona� dow�dztwa Marynarki Ligi, by wys�a�o kompetentnych obserwator�w na teren wojny uwa�anej ci�gle za ruchawk� mi�dzy trzeciorz�dnymi pa�stewkami, pozosta�o kupowanie informacji, odczyt�w sensor�w i fragment�w zniszczonych urz�dze� od przedstawicieli Ludowej Republiki. Mia�o to miejsce nie tylko w tym wypadku, cho� ten system najbardziej interesowa� koncerny zbrojeniowe Ligi, kt�re dowiedzia�y si� o jego istnieniu.

Teraz to wszystko przestawa�o sprawnie dzia�a� przez Parnella i jego zeznania. Nikt si� jeszcze co prawda nie wycofa�, ale pierwsze oznaki paniki ju� si� pojawi�y. Sprawa by�a prosta: je�eli opinia publiczna uwierzy we wszystko, co Parnell powie, a na to si� zanosi�o, Ludowa Republika przestanie by� uznawana za �tych dobrych�. Maj�c w dodatku �wiadomo��, �e Republika ich oszuka�a, ludzie mogli nawet zacz�� popiera� Kr�lestwo. By�o to ma�o prawdopodobne, ale najlepsze, na co mo�na by�o liczy�, to podej�cie typu �a niech diabli wezm� jednych i drugich�. Utrata publicznego poparcia by�a jednak�e pewna, a to oznacza�o wzrost poparcia dla embarga. A to z kolei musia�o prowadzi� do wycofania si� wi�kszych firm, a wymuszenia tego na mniejszych, biurokracja Ligi mia�a bowiem doskona�y spos�b, by to osi�gn��. Tyle �e dot�d nikomu na tym nie zale�a�o. Wystarczy� chwilowy lub ca�kowity zakaz brania udzia�u w przetargach na dostawy wojskowe dla paru przedsi�biorstw, by pozosta�e przestraszy�y si� samej gro�by zastosowania takiej kary. A pod presj� opinii publicznej i medi�w biurokracja ust�pi szybko, zw�aszcza je�li dostanie takie polecenie od w�adz planetarnych.

A to zdecydowanie niedobrze wp�ynie na zdolno�ci bojowe Ludowej Marynarki.

��C󿠗 odezwa� si� Pierre, przerywaj�c przeci�gaj�ce si� milczenie.�� Na sytuacj� w Lidze niewiele mo�emy poradzi�. Pozostaje nam tylko przeczeka�. I tu Boardman akurat ma racj�: zw�oka komunikacyjna tak naprawd� dzia�a obecnie na nasz� korzy��.

��Chwilowo dzia�a, ale nie oszukujmy si�: mo�emy odwlec udzielenie oficjalnej odpowiedzi, twierdz�c, �e musimy wys�a� j� okr�n� drog� z braku mo�liwo�ci korzystania z wormhola, ale to nie dotyczy pyta� dziennikarzy. Oni tego problemu nie maj� i wszystko, co powiemy, dotrze na Ziemi� niewiele p�niej ni� to, co powie Kr�lestwo.

��Serdeczne dzi�ki za przypomnienie�� burkn�� Pierre, ale z lekkim b�yskiem w oczach, kt�rego nie pokaza�by nikomu innemu.

��Prosz� bardzo, wszystko w ramach obowi�zk�w s�u�bowych, nawet je�li z�ych wie�ci jest wi�cej ni� dobrych. Dlatego zreszt� po��czy�em sprawy Parnella i McQueen.

I zamilk�, grzecznie czekaj�c.

��M�w, o co chodzi�� poleci� Pierre, wiedz�c z do�wiadczenia, �e nie we�mie go na przeczekanie.

��Nie b�dziemy w stanie ca�kowicie zneutralizowa� wersji dziennikarzy Ligi nawet tutaj. Jak dot�d cenzura j� wstrzyma�a i pismaki wiedz�, �e zastosujemy ustaw� o kontroli informacji, je�li si� nie podporz�dkuj�, ale to si� szybko zmieni. A pirackie wersje ju� zaczynaj� kr��y�, nie wspominaj�c o materia�ach przemycanych z obszaru Sojuszu, kt�re pojawi�y si� pierwsze.

��Wiem, ale podzielam stanowisko Boardmana, �e b�dziemy w stanie powa�nie ograniczy� szkody. Pirackie niepotwierdzone wersje zawsze istnia�y i nigdy nie zdo�a�y wygra� z oficjaln� propagand�. Nawet ci, kt�rzy odruchowo nie ufaj� oficjalnej wersji, s� podatni na cz�stotliwo�� powtarzania tego samego przez d�ugi czas. Mog� odrzuci� nasz� wersj� co do szczeg��w, ale og�lne na�wietlenie pozostanie i przez nie b�d� patrzyli na ka�d� spraw� tak, jak patrz� na ca�y wszech�wiat.

��To akurat jest prawda, ale uwa�am, �e tym razem Boardmanowi nie uda si� obr�ci� kota ogonem tak skutecznie jak zwykle. Tylko �e mnie nie chodzi o opini� publiczn�, tylko o reakcj� floty, gdy pe�en zestaw oskar�e� Parnella dotrze do za��g, a zw�aszcza do kadry.

��Aha��� mrukn�� Pierre, przeczesuj�c palcami w�osy.

��W�a�nie. Wiesz, jak popularny by� Parnell w starym korpusie oficerskim�� doda� Saint-Just.�� Fakt: oficer�w z rodzin legislatorskich wyko�czyli�my, ale wszyscy obecni wy�si stopniem byli wtedy m�odymi oficerami, a Parnell by� popularny tak�e w�r�d zawodowych podoficer�w, z kt�rych wi�kszo�� jest teraz oficerami. Jak d�ugo by� martwy w wyniku udzia�u w spisku, tak d�ugo nie by� gro�ny. Ba, napi�tnowanie go jako wsp�spiskowca pomaga�o nam w zwalczaniu lojalno�ci wobec starej w�adzy, no bo skoro kto�, kogo tak szanowali, okaza� si� takim �otrem, to wszystko, w co dot�d wierzyli, stawa�o si� nagle niepewne. Natomiast teraz okaza�o si�, �e Parnell �yje, co ju� samo w sobie dowodzi, �e przynajmniej cz�� z tego, co im tyle lat wmawiali�my, by�o k�amstwem. A co wi�cej, m�wi �wiatu, �e to my wyr�n�li�my rz�d Harrisa wraz z rodzinami. Co oznacza, �e wszystko, co osi�gn�li�my, robi�c z niego parszyw� owc�, teraz obr�ci si� przeciwko nam.

��Chcesz mi powiedzie�, �e mo�emy si� spodziewa� spontanicznej rewolty wojskowej?�� w tonie Pierre�a by�o mniej niedowierzania, ni�by sobie �yczy�.

��Spontanicznej nie: w ko�cu s� w wojsku, a Republika walczy o przetrwanie. Mog� nas nienawidzi�, bo taka jest prawda, ale wiedz�, �e je�li obal� Komitet i pozbawi� pa�stwo jednolitego przyw�dztwa, przegramy t� wojn�, i to b�yskawicznie. Widzieli, jak ko�cz� si� walki o w�adz�, gdy sami j� umacniali�my, i ile system�w wtedy stracili�my. Natomiast zupe�nie inaczej rzecz b�dzie si� mia�a, je�li kto� zacznie tak� rewolt� przygotowywa�. Po pierwsze, utracimy w ich oczach jakiekolwiek prawo do w�adzy. Bynajmniej nie dlatego, �eby t�sknili za Legislatorami, ale wszyscy pami�taj�, �e poprzednia w�adza by�a lepsza, cho�by dlatego �e nie rozstrzeliwa�a za przegran�. W ten spos�b utracimy resztki ich lojalno�ci, a ich nienawi�� z pasywnej zmieni si� w aktywn�. Podejrzewam, �e na nasz� korzy�� zadzia�a bezw�ad: w ko�cu rz�dzimy ponad dziesi�� lat standardowych, a wszyscy dobrze pami�taj� chaos po pr�bie Leweler�w. Natomiast je�li b�d� wiedzie�, �e kto� dobrze zorganizuje pr�b� i zast�pi nas bez chaosu i walki o w�adz�, p�jd� za nim. I dlatego tak mnie niepokoi McQueen i stopie� lojalno�ci, jaki zyska�a, wygrywaj�c bitwy.

��Ten problem b�dziemy mieli z ka�dym, kto wygrywa bitwy.

��Wiem o tym i wiem te�, cho� zdajesz si� w to czasem w�tpi�, �e musimy mie� kogo�, kto b�dzie zwyci�a�, bo dla nas obu i dla Komitetu r�wnie fatalne skutki co udany przewr�t b�dzie mia�a przegrana wojna. Problem w tym, �e teraz wygrywa je dla nas Esther McQueen, a ona jest ambitna, inteligentna i przebieg�a. Co gorsza jest te� cz�onkiem rz�du, i to od tak niedawna, �e nie spos�b jej wpl�ta� w nic, o co Parnell nas oskar�a. Jest wi�c w idealnej pozycji do przej�cia w�adzy, a r�wnocze�nie mo�e zabi� nas wszystkich bez wszczynania wojny domowej. Jest na miejscu, ma bezpo�redni dost�p do ciebie, do mnie i ka�dego z nas. I na dodatek jest cywilnym prze�o�onym Ludowej Marynarki, a w praktyce jej g��wnodowodz�c�. Je�li flota za ni� p�jdzie, nie b�dzie mia�a problem�w: wszyscy pos�uchaj� jej rozkaz�w. Z pocz�tku b�dzie mia�a za sob� monolit bez wewn�trznych tar� o w�adz� i mo�esz si� za�o�y�, o co chcesz, �e jest na tyle sprytna, by im wszystkim to uzmys�owi�.

��Ale nie ma �adnych dowod�w, �e zrobi�a cokolwiek z tego, o co j� podejrzewasz�� zauwa�y� rozs�dnie Pierre.

��Nie ma. Gdybym mia� cho� cie� dowodu, ju� by� o tym wiedzia�. Problem w tym, �e nie by�o tak�e �adnych dowod�w czy cho�by podejrze�, �e zrobi�a cokolwiek przed pr�b� przewrotu Leweler�w. Prawda, Rob?

Zapytany pokiwa� g�ow� z niech�ci��� co prawda �yli tylko dzi�ki tym przygotowaniom, poniewa� Lewelerzy sparali�owali ��czno��. McQueen by�a jedynym wy�szym oficerem marynarki, kt�ry zorientowa� si�, co si� dzieje, i mia�a do�� odwagi, by podj�� stosowne dzia�ania. Ale mog�a to zrobi� tylko dlatego, �e ca�a za�oga jej okr�tu flagowego by�a gotowa wykona� ka�dy jej rozkaz mimo �wiadomo�ci, �e taki przejaw inicjatywy mo�e oznacza� wyrok �mierci za zdrad�. A co wi�cej, by�a przygotowana do podobnej akcji, co oznacza�o staranne planowanie dzia�a�, o kt�rych nie mia� poj�cia jej komisarz ani �aden z ubeckich szpieg�w na pok�adzie.

No i plany te nie zosta�y opracowane z my�l� o Lewelerach�

��Co wi�c sugerujesz?�� spyta�.�� Naprawd� s�dzisz, �e mo�emy si� jej pozby�?

��Bez powa�niejszego ryzyka nie, bo kto� musi wygrywa� nasze bitwy. Ale potem jej przydatno�� si� sko�czy i ona doskonale o tym wie. Dlatego jestem taki dra�liwy na punkcie op�nie� w rozpocz�ciu operacji �Scylla�. I jej obsesji w kwestii nowych broni. Uwa�am, �e po prostu gra na zw�ok�, przygotowuj�c w�asny plan usuni�cia nas.

��Nie jestem pewien, czy si� z tob� zgadzam. Informuje nas o stanie przygotowa� znacznie dok�adniej, ni� robi� to Kline. Fakt, mo�e to robi�, by�my dali jej spok�j, co umo�liwi dopracowanie planu pozbycia si� nas, ale ma racj�, przedstawiaj�c obiektywne problemy zwi�zane z odleg�o�ciami i koordynacj�. Sam o nich przed chwil� m�wi�e�! Potrzeba miesi�cy, by skoncentrowa� w odpowiednich miejscach odpowiednie si�y, zgra� je i rozpocz�� symultanicznie atak na obszarze stu lat �wietlnych. I to jeszcze z zachowaniem tajemnicy, �eby przeciwnik si� o tym nie dowiedzia�.

��Wiem, �e to wymaga czasu i jest skomplikowane, ale uwa�am, �e ona wyolbrzymia problemy. Zaraz, poczekaj, daj mi sko�czy�. Nie twierdz�, �e wiem wi�cej od niej o prowadzeniu wojny czy �e mam lepszych analityk�w. Ale dobrze wiem, jak specjalista potrafi zaciemni� obraz, zw�aszcza gdy jest pewien, �e nikt z tych, kt�rym podlega, nie ma wi�kszego do�wiadczenia w tej dziedzinie czy cho�by stosownego przygotowania teoretycznego. I jeszcze jedno: sprawdzi�em dok�adnie, co moi analitycy s�dz� o tych �superkutrach�, i rozmawia�em z naszymi lud�mi z dzia�u badawczego oraz z paroma in�ynierami z Ligi, kt�rzy s� tu w zwi�zku z jednym z kontrakt�w zbrojeniowych. Wszyscy s� zgodni co do tego, �e reaktor fuzyjny o wystarczaj�cej mocy, by zasili� nap�d i graser o parametrach, kt�re poda�a McQueen, ma zbyt wielk� mas�, by zmie�ci� si� w kad�ubie jednostki o zaobserwowanej wielko�ci. A McQueen jest zawodowym oficerem i ma dost�p do przynajmniej tak dobrych specjalist�w jak ja. I to jest g��wny pow�d, dla kt�rego podejrzewam, �e celowo wyolbrzymia ryzyko, jakie stanowi� te nowe kutry i inne wynalazki, by zyska� wi�cej czasu na organizacj� siatki i przygotowanie ataku na nas.

Pierre pokiwa� g�ow�, analizuj�c to, co us�ysza�. Wiedzia� od dawna, co podejrzewa Oscar, ale pierwszy raz ten powiedzia� to g�o�no i wyra�nie, w zwi�z�ej i logicznej formie. I cho� chcia�by si� z nim nie zgodzi�, niestety jako� nie m�g��

��Masz jakie� konkretne dowody?�� spyta�.�� Nie na to, �e spiskuje, bo o tym ju� rozmawiali�my, ale na to, �e wyolbrzymia zagro�enie i gra na zw�ok�?

��Nie takie, o jakich my�lisz�� przyzna� Saint-Just.�� Musz� bardzo uwa�a�, kogo i o co pyta�, bo je�eli mam racj�, to pytanie kogokolwiek z jej bezpo�rednich podw�adnych zaalarmuje j�, bo jej o tym donios�. Natomiast moi ludzie dok�adnie sprawdzaj� zar�wno analizy, kt�re ona nam przedstawia, jak i dane, na kt�rych s� oparte. I ich wnioski s� zdecydowanie odmienne od tych, kt�re s�yszymy od niej.

��To o niczym nie �wiadczy�� zaoponowa� Rob.�� Ka�da grupa analityk�w b�dzie si� r�ni�a w ocenie od innej; obaj znamy to do b�lu z r�nych dziedzin. To si� zdarza, nawet je�li obie grupy boj� si� nas panicznie i wiedz�, co chcemy us�ysze�.

��Zgadza si�, dlatego przyzna�em, �e nie mam niepodwa�alnego dowodu. Ale niepokoi mnie ta jej fiksacja na punkcie nowych broni, na kt�re natkn�li�my si� w czasie operacji �Ikar�. Znam oficjalne uzasadnienie, dlaczego jej nie u�yto, ale fakty s� takie, �e od czasu tej operacji przeciwnik nie przeprowadzi� �adnej ofensywy, nie licz�c paru lokalnych kontratak�w, w kt�rych niczego nowego nie u�yto. A to oznacza, �e Sojusz przeszed� do obrony. Dlaczego wi�c tak szybko odrzuci�a argument, �e powinni�my zwi�kszy� tempo natarcia, �eby wyeliminowa� przeciwnika ca�kowicie, zanim b�dzie dysponowa� tymi hipotetycznymi superbroniami w wystarczaj�cej liczbie? A je�eli Sojusz nie przeszed� do obrony, bo boi si� nas zaatakowa�, co nale�y jak najszybciej wykorzysta�, to dlaczego ca�a 8. Flota, kt�r� organizowano przez prawie rok, po czym genialnie u�yto do obrony terminalu Basilisk, kolejny rok siedzi na dupie w Trevor Star? Wszyscy wiedz�, �e to ich g��wna si�a uderzeniowa i dlatego jej dow�dc� zosta� White Haven. To si� kupy nie trzyma, Rob: albo jedno, albo drugie.

��Zapyta�e� j� o to?

��Nie w takiej formie, jak ci to przedstawi�em, i nie w takiej serii. By�e� obecny na posiedzeniach Komitetu i pami�tasz, jak odpowiada�a na pytania. Zw�aszcza na to, dlaczego White Haven siedzi na ty�ku, a pyta�em par� razy przy r�nych okazjach. Wyci�ga�a jedynie stare argumenty, m�wi�a, jak krytyczne znaczenie ma ten terminal dla Kr�lestwa i dla ca�ego Sojuszu. Ale nawet ona musia�a przyzna�, �e w ko�cu zorganizowano tam kompletn� sie� fortyfikacji sta�ych i 8. Flota bazuje w tym systemie na sta�e z zadaniem jego obrony. Musi istnie� inny pow�d bezczynno�ci White Havena, a jedyny logiczny jest taki, �e Sojusz si� nas boi. No dobrze, jej si� boi, bo to jej zas�uga. A to oznacza, �e powinni�my atakowa� jak najszybciej i jak najmocniej. Nie robimy tego dlatego, �e ona gra na zw�ok�.

��No nie wiem��� powiedzia� powoli Pierre.�� To wszystko to czysta spekulacja, musisz przyzna�.

Saint-Just przytakn�� bez s�owa, a Pierre zamy�li� si� jeszcze bardziej. W ko�cu do obowi�zk�w Oscara nale�a�y spekulacje, inaczej nie wykry�by po�owy rzeczywistych zagro�e�, kt�rych celem by� Komitet.

��Nawet je�li masz racjꠗ powiedzia� w ko�cu�� nie mo�emy w tej chwili nic zrobi�. Cho�by dlatego, �e w �wietle ca�ej sprawy Parnella b�dzie to wygl�da�o na kolejne wrobienie niewinnej osoby, zw�aszcza dla tych, kt�rzy ju� s� sk�onni j� poprze�.

Saint-Just kiwn�� g�ow�, kolejny raz nie kryj�c ponurej miny, a Pierre u�miechn�� si� gorzko na wspomnienie wysi�ku, jaki obaj w�o�yli w stosowne podrasowanie akt McQueen znajduj�cych si� w Urz�dzie Bezpiecze�stwa. Wykonali naprawd� dobr� robot�. W aktach by�a mi�dzy innymi pe�na dokumentacja udowadniaj�ca jej spiskowanie i zdrad� z samym arcyzdrajc� ludu Amosem Parnellem. A teraz ca�a ta misterna robota by�a do niczego nieprzydatna, a ju� najmniej do przekonania wojskowych, �e nie mieli innego wyj�cia, jak tylko j� rozstrzela�. A w tym w�a�nie celu zosta�a przygotowana.

��Nie m�wi�, �eby co� zrobi� natychmiast�� odezwa� si� Saint-Just.�� Obaj jeste�my zgodni, �e doskonale wykonuje swoje zadanie. Je�li si� myl�, by�oby g�upot� z naszej strony pozbawia� si� kogo� takiego. Ja co prawda wola�bym nie ryzykowa� i oby� si� bez niej, ale taka ju� moja praca: najwa�niejsze s� zagro�enia wewn�trzne. Zdaj� sobie z tego spraw� i staram si�, �eby mnie nie ponosi�o.

��Wiem, �e si� starasz�� przyzna� zgodnie z prawd� Pierre, wol�c nie dodawa�, �e to r�wnocze�nie dodaje wagi podejrzeniom Oscara.

��Jedyne, co mo�na zrobi�, to zostawi� j� tam, gdzie jest, i przycisn��, by jak najszybciej rozpocz�a operacj� �Scylla�. Zgodzi�a si�, �e to logiczne posuni�cie i �e powinni�my wykona� je najszybciej, jak tylko si� da, wi�c nie mo�e si� wycofa�, a je�li nagle zacznie mno�y� problemy, byle odwlec jej wykonanie, b�dzie to znaczy�o, �e moje podejrzenia s� s�uszne. I na dodatek mo�e nam dostarczy� jak najprawdziwszego powodu do usuni�cia jej ze stanowiska. Je�eli tak nie post�pi, a operacja zako�czy si� takim sukcesem, jak przewiduj� moi analitycy, b�dziemy mieli dow�d, �e nale�y dzia�a� agresywniej, i mo�emy za��da�, by si� tego trzyma�a. Przez ca�y czas b�d� mia� na ni� oko i pr�dzej czy p�niej z�api� j� na czym�, je�li tak jak przypuszczam, spiskuje przeciw nam.

��Wtedy wyeliminujemy j� tak szybko, jak tylko si� da�� oznajmi� rzeczowo Saint-Just.

��Nie b�dziemy mieli wyboru, niezale�nie od konsekwencji. Zamordowana bohaterka jest znacznie mniej gro�na od �ywej McQueen organizuj�cej w�asne plutony egzekucyjne.

��To fakt. Ale je�li b�dziemy musieli czy to zdj�� j� ze stanowiska, czy to wyeliminowa�, trzeba znale�� kogo� na jej miejsce. Kogo�, kto zdo�a kontynuowa� to, co ona zacz�a, ale przeciwko Sojuszowi, a nie przeciwko nam. Czyli kogo�, kto wed�ug nas nie nale�y do spisku, kt�ry jak podejrzewamy, oby nies�usznie, ona organizuje.

��Masz ca�kowit� racj�. A to wyklucza Giscarda, Tourville�a i wszystkich z ich sztab�w. Rozmawiali�my ju� o nich i ca�y czas jestem przekonany, �e s� bardziej lojalni wobec niej ni� wobec nas. Zw�aszcza po sukcesie �Ikara�. Problem w tym, �e nie do�� �e mog� by� pewien lojalno�ci ledwie paru admira��w, to �aden z nich do pi�t jej nie dorasta. Na dodatek je�li ja uwa�am ich za lojalnych, to flota b�dzie mia�a dok�adnie przeciwne o nich zdanie i zostan� uznani za naszych pomagier�w, podczas gdy j� kadra uznaje za swoj�. Mnie to akurat nie przeszkadza, ale odbije si� na sprawno�ci dzia�a�, bo podkomendni nie b�d� mieli zaufania do jej ewentualnego nast�pcy. Mog� nawet posun�� si� do biernej nielojalno�ci, co b�dzie mia�o jeszcze gorsze skutki.�� Saint-Just u�miechn�� si� bez �ladu weso�o�ci.�� M�wi�c kr�tko, potrzebujemy nadzwyczajnego admira�a, nie zwi�zanego w �aden spos�b z McQueen, pozbawionego prywatnych ambicji i nienachalnie lojalnego wobec nas.

��A Diogenes s�dzi�, �e ma problemy, szukaj�c uczciwego cz�owieka!�� prychn�� Pierre.�� Gdzie masz zamiar znale�� ten wz�r cn�t wszelakich?

��Poj�cia nie mam�� przyzna� Saint-Just.�� Ale ju� zacz��em szuka�, Rob. I je�eli znajd�, to co� mi si� wydaje, �e m�j pogl�d o niezb�dno�ci towarzyszki sekretarz McQueen ulegnie drobnej zmianie.

��Wygl�da w porz�dku, Scotty�� powiedzia� pochylony nad ramieniem Tremaine�a kapitan Steward Ashford.�� By�em pewien, �e si� uda, gdy omawiali�my tw�j plan ataku, wi�c co si� sta�o?

Obaj przygl�dali si� ekranowi symulatora ukazuj�cemu nie sam atak, ale jego efekt, czyli wprawiaj�c� ich w depresj� liczb� �zniszczonych� kutr�w.

��Zrobi�em si� zbyt pewny siebie, Stew�� westchn�� Scotty.�� To si� sta�o.

��Jakim cudem?�� spyta� Ashford prawie oskar�ycielsko.

Po czym nacisn�� seri� klawiszy, zmieniaj�c obraz na stan tu� przed rozpocz�ciem samego ataku.

��A� do tego momentu nie mieli poj�cia o twoim istnieniu, inaczej eskorta ju� otworzy�aby ogie�. By�e� o jakie� sto osiemdziesi�t tysi�cy kilometr�w, maj�c pr�dko�� dziesi�ciu tysi�cy kilometr�w na sekund� i przyspieszenie prawie o pi��set g wi�ksze od frachtowc�w. To powinna by� egzekucja!

��No�� mrukn�� Tremaine i u�miechn�� si� krzywo.

Dzieli�o ich ledwie kilka lat standardowych, ale Ashford nale�a� do pilot�w oryginalnego skrzyd�a Minotaura, a teraz by� dow�dc� skrzyd�a HMS Incubus i nie do��, �e mia� za sob� misj� bojow�, to jeszcze rok szkolenia na kutrach. Incubus maj�cy oficjalny numer C-05 posiada� prawie identyczn� konstrukcj� co Minotaur. Lotniskowiec Hydra za�, maj�cy numer C-19, mia� by� gotowy za miesi�c i przy jego budowie uwzgl�dniono ju� modyfikacje b�d�ce wynikiem do�wiadcze� z bitwy o Hancock. Zewn�trznie nie by�y one wielkie, ale istotne: okr�t by� nieco mniejszy, za to mia� na pok�adzie dwana�cie kutr�w wi�cej kosztem zmniejszenia pojemno�ci magazyn�w artyleryjskich dla wyrzutni pok�adowych. Uznano bowiem, �e lotniskowce nie powinny znajdowa� si� na tyle blisko wrogich okr�t�w, by m�c je ostrzela� rakietami, gdy� w ten spos�b same stawa�y si� ich celem. Poniewa� jednak okr�t nie by� jeszcze uko�czony, kutry dopiero zacz�to dostarcza� i Tremaine wraz z pozosta�ymi za�ogami skrzyd�a zmuszony by� prawie wy��cznie �wiczy� w symulatorach.

Dostawy kutr�w dla Hydry op�ni�y si� tak�e dlatego, �e wszystkie zmodyfikowane jednostki trafi�y na pok�ady pierwszych sze�ciu lotniskowc�w. Co by�o zrozumia�e, gdy� dow�dcami bazuj�cych na nich skrzyde� byli, podobnie jak Ashford, podkomendni Jackie Harmon, kt�rzy w Hancock dowodzili dywizjonami i prze�yli. Skrzyd�o Minotaura drogo zap�aci�o za zwyci�stwo�� wi�cej ni� po�owa zgin�a. Ale zmasakrowali pancerniki Ludowej Marynarki w niewiarygodny spos�b: dywizjon Ashforda zniszczy� pi��, a on sam (z za�og� ma si� rozumie�) trzy. I by�y to potwierdzone zwyci�stwa.

A poza tym, jak Scotty pociesza� si� od chwili otrzymania tej wiadomo�ci, i on, i Stew mieli r�wnocze�nie dosta� Ferrety, no i Ashford na dodatek pomaga� mu jak m�g� opanowa� nowe obowi�zki i r�wnocze�nie zdoby� potrzebne w walce do�wiadczenie.

��I by�aby, gdyby nie jeden drobny szczeg�, o kt�rym nikt nam nie wspomnia��� wyja�ni� z tym samym krzywym u�miechem i nacisn�� klawisz uruchamiaj�cy nagranie.

Wszystko przebiega�o idealnie a� do momentu, w kt�rym kutry znalaz�y si� w zasi�gu graser�w i rozpocz�y atak. W tym momencie cztery z o�miu frachtowc�w wy��czy�y ECM-y i otworzy�y ogie�. Przed ostrza�em dzia� trzech superdreadnought�w i jednego dreadnoughta z takiej odleg�o�ci nie by�y w stanie ochroni� �adne os�ony i sze��dziesi�t trzy kutry zosta�y zniszczone w wyniku pierwszej salwy. Pozosta�e czterdzie�ci pi�� rozprysn�o si� na wszystkie strony, trac�c jak�kolwiek sp�jno�� formacji i ratuj�c si� ka�dy na w�asn� r�k�. Trzydziestu uda�o si� obr�ci� i ustawi� tak, by znale�� si� ekranami do przeciwnika, tyle �e jeden z superdreadnought�w nale�a� do klasy Medusa i zacz�� stawia� zasobniki w chwili oddania salwy burtowej. Nawet wyposa�one w rufowe sprz�one dzia�ka laserowe i wyrzutnie antyrakiet kutry typu Shrike B nie by�y w stanie zneutralizowa� takiej liczby rakiet. W efekcie jedynie trzyna�cie zdo�a�o uciec, w tym siedem by�o tak powa�nie uszkodzonych, �e po powrocie na pok�ad zosta�yby przeznaczone do kasacji.

��Nooo tak!�� Ashford potrz�sn�� g�ow�.�� Stara zawsze by�a cwana, ale taki numer wykr�ci�a pierwszy raz. Bez �adnego ostrze�enia?

��Bez�� potwierdzi� Tremaine prawie chorobliw� dum�.�� Oczywi�cie na odprawie po ataku rado�nie nas poinformowa�a, �e nikt, w tym tak�e i ja, nie zada� sobie trudu wizualnej identyfikacji cel�w. Wszyscy zaufali�my sensorom, mimo �e na odprawie przed atakiem ostrzeg�a nas, �e b�d� to nasze frachtowce, wi�c komu� powinno przyj�� do g�owy, co to oznacza w kwestii �rodk�w wojny radioelektronicznej eskorty. Nie przysz�o. Zanim zapytasz: dosta�em jej zgod� na pokazanie ci tego, co, przyznam, przyj��em z mieszanymi uczuciami.

��A czemu� to?�� spyta� uprzejmie Ashford.

��Bo ofiary lubi� mie� towarzystwo. Nie powiem, �eby mi by�o mi�o, �e da�em si� tak za�atwi� i na dodatek jeszcze musz� si� tym chwali�. Znacznie lepiej bym si� czu�, gdyby podobna przyjemno�� spotka�a te� was wszystkich.

Ashford zachichota�.

Tremaine za� poczeka� par� sekund i doda�:

��A potem co� przysz�o mi do g�owy. Skoro zada�a sobie tyle trudu, by da� mi nauczk�, i nie mia�a nic przeciwko temu, �ebym was ostrzeg�, to co wymy�li�a dla was? Skoro jeste�cie uprzedzeni, musi to by� co� naprawd� parszywego. Nie s�dzisz?

I u�miechn�� si� promiennie.

Za to u�miech Ashforda znikn�� jak zdmuchni�ty.

Przez d�u�sz� chwil� przygl�da� si� Scottyemu z twarz� absolutnie pozbawion� wyrazu, po czym oznajmi�:

��Jeste� zbokol. Tremaine.

���wi�ta prawda, ale z niecierpliwo�ci� czekam, �eby si� przekona�, jak wam p�jdzie.

��Taak? Dlaczego ja si� dziwi�: to przecie� wszystko twoja wina.

��Moja? A to niby jakim cudem?! Ode mnie zacz�a, jakby� zapomnia�!

��Ale nie zachowywa�a si� tak, zanim nie polecia�a w zesz�ym tygodniu na Saganami. A obaj wiemy, z kim sp�dza�a tam czas, nieprawda�? Gdyby nie ty i reszta radosnej gromadki z Piek�a, ksi�na Harrington nie by�aby pod r�k�, �eby pom�c jej obmy�la�, jak nam utrudni� �ycie. To czyja to jest wina?

��Hmm��� Scotty podrapa� si� w ciemi� z namys�em.�� I to ja mam zboczon� wyobra�ni�?! Natomiast przyznaj�, �e o tym nie pomy�la�em, a to jest dok�adnie w jej stylu. Cholera, sam widzia�em, jak co� takiego zrobi�a� i wiem, dlaczego obie zacz�y utrudnia� nam �ycie.

��Wrodzone sk�onno�ci sadystyczne?�� zasugerowa� Ashford.

Tremaine zachichota� z�o�liwie.

��B�d� musia� jej to sprzeda� przy pierwszej okazji. A powa�nie, to chcia�y mi przypomnie�, a raczej nam wszystkim, jak podatne na zniszczenia s� kutry. Ci�g dalszy nast�pi, nie b�j si�. Problem w tym, �e dot�d na �wiczeniach za dobrze nam sz�o i zapomnieli�my o jednym oczywistym fakcie. Mo�emy za�atwi� dowolny zestaw okr�t�w do kr��ownik�w liniowych w��cznie z dowolnej odleg�o�ci. Mo�emy w sprzyjaj�cych okoliczno�ciach rozprawi� si� z pancernikami, ale w spotkaniu z normalnymi okr�tami liniowymi nie mamy szans� Prawdopodobnie przy olbrzymiej przewadze byliby�my w stanie zniszczy� samotnego dreadnoughta, no mo�e nawet superdreadnoughta, ale ponosz�c przy tym straszliwe straty. I to w�a�nie by�a jedna z rzeczy, kt�re chcia�y nam u�wiadomi�.

��Jedna z rzeczy?

Tremaine wzruszy� ramionami.

��O paru innych us�yszymy na odprawie, ale mog� ci powiedzie� o przynajmniej jeszcze jednej� Lady Harrington powtarza�a to wielokrotnie. W walce zdarza si� naprawd� niewiele autentycznych niespodzianek. Przewa�nie niespodzianka ma miejsce wtedy, gdy jedna strona jest przekonana, �e widzi co innego, ni� jest w rzeczywisto�ci. A to dok�adny opis tego, w czym mia�em w�tpliw� przyjemno�� bra� udzia�, prawda?

��Prawda�� zgodzi� si� Ashford.�� Ale powiedz mi: jaka jest szansa, �eby przeciwnik by� w stanie oszuka� nasze sensory przy tak ma�ej odleg�o�ci?

��Nie wiem. Prawdopodobnie niewielka� ale teraz b�dzie znacznie mniejsza, bo we�miemy to pod uwag�. A tak na marginesie, znam przynajmniej jedn� technowied�m� taktyka w Ludowej Marynarce, kt�rej ten numer by si� uda�.

Ashford spojrza� na niego, nie kryj�c ciekawo�ci, ale ugryz� si� w j�zyk. Tremaine prawie czu�, jak bardzo chce zapyta�, kt�ry oficer taktyczny strony przeciwnej zdo�a� wywrze� na nim takie wra�enie, i to na dodatek pog��bione znajomo�ci� osobist�, ale tego nie zrobi�. A on wola� mu nie m�wi�. W sumie �a�owa�, �e mu si� to wyrwa�o, gdy� podobnie jak pozostali z za�ogi Prince Adriana, kt�rzy prze�yli, wola� w og�le nie wspomina� Lestera Tourville�a i Shannon Foraker z uwagi na ich wysi�ki podj�te w celu uczciwego traktowania je�c�w.

Co prawda teraz, gdy wywiad floty ustali�, �e Tourville by� jednym z dow�dc�w, kt�rzy spu�cili Sojuszowi lanie w ostatniej ofensywie, sensownym posuni�ciem by�oby napu�ci� na niego Urz�d Bezpiecze�stwa. Gdyby go rozstrzelali, by�oby o jednego dobrego admira�a mniej, a �e Shannon Foraker najprawdopodobniej pozosta�a w jego sztabie, UB i ni� by si� zaj�o. Mo�e i by�o to sensowne, ale cho� o tym nie rozmawiali, nikt z nich s�owem si� na ten temat nie odezwa�. Ba, nie pad�y w og�le ich nazwiska, co bior�c pod uwag� nachalno�� dziennikarzy, m�wi�o samo za siebie. Je�li chodzi�o o maniery pismak�w, to Tremaine prywatnie by� szczerze zdziwiony, �e LaFollet czy Nimitz nie uszkodzili kt�rego�, jako �e Honor by�a g��wnym obiektem ich ca�odobowych polowa�. On sam jedynie z najwy�szym trudem powstrzyma� si� przed wybiciem paru z�b�w.

��W ka�dym razie dobrze b�dzie o podobnych ewentualno�ciach pami�ta栗 podj��, wskazuj�c g�ow� ekran.�� A tak prawd� m�wi�c, s�dz�, �e nasze prze�o�one postanowi�y wypr�bowa� kilka pomys��w obrony przeciw atakom kutr�w nowej generacji.

��My�lisz, �e Ludowa Marynarka mo�e dysponowa� czym� podobnym?!�� Ashford by� prawie zszokowany.

Scotty u�miechn�� si� odruchowo, s�ysz�c jego ton.

��Na pewno nie wkr�tce�� wyja�ni�.�� Ale w ko�cu si� domy�l� albo zdob�d� kuter w na tyle dobrym stanie, �e zobacz�, jaki ma reaktor, a wtedy szybko zbuduj� w�asne. Widzisz, nie nale�y zbytnio ufa� naszej przewadze technologicznej, bo ona wcale nie jest taka wielka. Mia�em okazj� obejrze� sobie z bliska ca�kiem sporo sprz�tu Ludowej Marynarki. Wcale nie jest taki z�y, jak my�lisz. W wi�kszo�ci gorszy od naszego, ale lepszy, ni� s�dzi wi�kszo�� ludzi. Sam zreszt� tak uwa�a�em wcze�niej i w�tpi�, �ebym by� wyj�tkiem.

��To dlaczego ca�y czas bior� lanie?

��Powiedzia�em, �e ich sprz�t nie jest tak dobry jak nasz� Powiedzia�bym, �e jest r�wnie dobry jak wszystkich pozosta�ych flot w okolicy. Ich g��wny problem polega na tym, �e nie s� w stanie go w pe�ni wykorzysta�. Poza tym oprogramowanie maj� rzeczywi�cie do kitu, a wi�kszo�� przegl�d�w i napraw dokonywana jest przez oficer�w i starszych podoficer�w, bo reszta jest na to za g�upia. Nie maj� naturalnie naszego systemu ��czno�ci szybszej od pr�dko�ci �wiat�a, nie rozgry�li nowych kompensator�w czy w�z��w beta, ale to nie jest pe�ny obraz. We� cho�by zasobniki holowane: nie mogli nam dor�wna� jako�ci�, to poszli na ilo�� i zwi�kszyli liczb� rakiet w ka�dym. Efekt? Praktycznie wyr�wnali skuteczno�� salw. A teraz rozwa�my Ghost Ridera. Lata up�yn�, nim b�d� w stanie osi�gn�� nasze mo�liwo�ci w zdalnie sterowanej wojnie radioelektronicznej, ale je�li przyjm� podobne rozwi�zanie co przy zasobnikach, czyli wi�ksze wyrzutnie i mniejsz� liczb� rakiet, szybko dor�wnaj� naszym, je�li chodzi o zasi�g. I to bez wi�kszych k�opot�w, bo je�li zdecyduj� si� na odpowiednio du�e rakiety, b�d� mogli budowa� je z gotowych cz�ci.

��To musia�yby by� cholernie wielkie rakiety�� mrukn�� Ashford.�� Zbyt du�e, by mog�y stanowi� bro� pok�adow� i by okr�t mia� ich do�� do rozs�dnego pojedynku artyleryjskiego.

��A gdyby wystrzeliwa� je z zasobnik�w dot�d u�ywanych w obronie systemowej? Albo zrobi� pojedyncze wyrzutnie, kt�re mog� holowa� nawet niszczyciele czy lekkie kr��owniki? Niech b�dzie, �e zamiast jednego zasobnika dotychczasowych wezm� jedn� wyrzutni� nowych, a i tak b�d� mieli sensown� si�� ognia pierwszej salwy. Nie twierdz�, �e s� nam w stanie dor�wna� na naszych warunkach, ale �e admira� czy oficer taktyczny Ludowej Republiki wiedz�cy, jak wykorzysta� mo�liwo�ci swojego sprz�tu, mo�e spowodowa� naprawd� du�e straty po naszej stronie, jak dobrzy by�my nie byli. Albo nie s�dziliby�my, �e jeste�my.

��Masz prawdopodobnie racj� a poza tym oni mog� sobie pozwoli� na znacznie wi�ksze straty ni� my, co te� trzeba bra� pod uwag�.

��Na razie mog�, ale to si� zmieni, kiedy�

Tremaine urwa�, s�ysz�c d�wi�k otwieraj�cych si� drzwi do symulatora, i odwr�ci� si� ku nim. Po czym u�miechn�� si� szeroko na widok wchodz�cego podoficera o figurze boksera i twarzy �wiadcz�cej o du�ym do�wiadczeniu w mordobiciu.

��Bosman�!�� zacz�� Tremaine, zrywaj�c si� z fotela, i umilk�, widz�c �e przybysz powstrzymuje go gestem i wskazuje drug� r�k� na ko�nierz kurtki mundurowej.

��Noo! Chcia�em powiedzie�: bosmanie Harkness!�� doko�czy� Tremaine, nadal u�miechaj�c si� szeroko. I czym pr�dzej z�apa� przybysza w obj�cia.

Ten wyszczerzy� si� r�wnie rado�nie i odpowiedzia� nied�wiedzim u�ciskiem.

Steward Ashford zamruga� gwa�townie, z trudem opanowuj�c wytrzeszcz oczu, jako �e oficerowie nie mieli w zwyczaju wita� tak rado�nie nawet najstarszych rang� podoficer�w. A potem przesta� si� dziwi�, bo dotar�o do� nazwisko nowo przyby�ego, tote� przyjrza� mu si� r�wnocze�nie uwa�nie i z podziwem.

Tremaine w�a�nie odsun�� go�cia na d�ugo�� ramion i Ashford pokiwa� g�ow�: czerwono-b��kitno-bia�� baretk� Parlimentary Medal of Valor rozpozna� bez trudu, cho� widzia� j� na czyjej� kurtce mundurowej ledwie trzeci raz. Natomiast z�y by� na siebie, �e nie rozpozna� natychmiast tego, kto j� nosi�, jako �e poobijane oblicze Harknessa by�o pokazywane wsz�dzie od momentu, gdy dziennikarze poznali szczeg�y zniszczenia kr��ownika liniowego UB Tepes.

��Kapitanie Ashford�� zacz�� Tremaine, puszczaj�c Harknessa i odwracaj�c siꠗ to jest�

���bosman sir Horace Harkness, jak s�dzꠗ doko�czy� Ashford.

Harkness wypr�y� si� na baczno�� i zacz�� salutowa�, ale Ashford by� szybszy.

Zgodnie z tradycj� Royal Manticoran Navy ka�dy, kto nie mia� Medalu za Dzielno��, powinien pierwszy odda� honory temu, kto go zdoby�, i stopnie w tym wypadku nie mia�y znaczenia.

��Bardzo mi�o mi pana pozna�, panie Harkness�� o�wiadczy� Ashford, gdy bosman mu odsalutowa�.�� Nie b�d� m�wi� dlaczego, bo wyobra�am sobie, �e jest ju� pan zm�czony wys�uchiwaniem ci�gle tych samych wywod�w. Natomiast mam pewn� pro�b�.

��Pro�b�, sir?�� powt�rzy� Harkness ostro�nie.

��Niewielk� pro�b�, sir Horace. Ot� widzi pan, jaki� czas temu kto� pomajstrowa� w komputerze mojego kutra. By� to ca�kowicie legalny i niegro�ny numer, po kt�rym jednak najad�em si� wstydu. Celem by�o nauczenie, nie tylko mnie zreszt�, �e nale�y oczekiwa� nieoczekiwanego. Komandor Tremaine w�a�nie przypomnia� mi o tej zasadzie, podobnie zreszt� jak i o tym, �e ofiary lubi� towarzystwo. Tote� przysz�o mi do g�owy, �e majstrowanie przy komputerach pok�adowych mog�oby sta� si� czym� w rodzaju tradycji, kt�r� dobrze by�oby zapocz�tkowa�. Mam nawet na oku jednego skur� to jest zas�u�onego kandydata w moim skrzydle, a poniewa�, jak rozumiem, ma pan podej�cie do komputer�w�?

I spojrza� wyczekuj�co, nie ko�cz�c.

Harkness u�miechn�� si� z�o�liwie.

��By�oby mi�o, sir, ale obieca�em, �e przestan� majstrowa� w komputerach Kr�lewskiej Marynarki w zamian za pewne uprzejmo�ci zwi�zane z dalszymi przydzia�ami i z niesprawdzaniem poprzednich� no i zdaje si�, �e przy okazji uzgodnili�my te� nieruszanie mojej teczki w JAG-u. Tak wi�c jak pan widzi, nie powinienem w og�le wys�uchiwa� podobnych propozycji.

��Ale� chodzi o jak najszczytniejszy cel�� doda� przekonuj�co Ashford.

��No�� zgodzi� si� bez przekonania Harkness.�� A mnie si� co� wydaje, �e po prostu chce si� pan na kim� odegra� albo zwyczajnie mie� towarzystwo, sir.

��To te��� przyzna� rado�nie Ashford, po czym doda� ju� zupe�nie powa�nie:�� Ale poza tym, jak w�a�nie sprawdzi� do�wiadczalnie komandor Tremaine, zaskoczenie jest naprawd� skuteczn� metod� nauczenia si� czego�. A ja wola�bym, �eby moi ludzie najedli si� dzi�ki mnie troch� wstydu na �wiczeniach, zamiast przekona� si� w walce, ile kosztuje nadmierna pewno�� siebie.

��W tym jest du�o prawdy�� doda� Tremaine.

��C󿅠� Harkness wzruszy� ramionami.�� Skoro obaj tak twierdzicie, to mog� spr�bowa� pom�c panu kapitanowi� Pod warunkiem �e pan si� na to zgodzi, sir.

Ostatnie zdanie skierowane by�o do Scotty�ego.

��Ja?�� zdumia� si� ten�e i uni�s� pytaj�co brew.

��Pan, sir�� potwierdzi� Harkness.�� Wygl�da na to, �e jestem pa�skim nowym pierwszym mechanikiem, sir. Wiem, �e to oficerskie stanowisko, ale w kadrach zdecydowali, �e skoro po�wi�ci�em tyle lat na pilnowanie pana i ca�� reszt�, to pan to prze�yje, sir. Chyba �e woli pan kogo� innego�

��Kogo� innego?!�� Tremaine pokiwa� g�ow�.�� Czy ja wygl�dam na durnia?!

Harkness u�miechn�� si� szeroko i otwiera� ju� usta, ale Scotty by� szybszy:

��To by�o pytanie retoryczne, bosmanie Harkness! Czyli nie wymagaj�ce odpowiedzi�� doda� na wszelki wypadek, gdyby Harkness wola� uda� g�upiego.�� Natomiast �eby nie by�o w�tpliwo�ci: nie wol� nikogo innego.

��A to dobrze�� odetchn�� bosman sir Horace Harkness, PMV, CGM i DSO.�� Bo wygl�da na to, �e si� pan mnie tak �atwo nie pozb�dzie, sir. Teraz to ju� nawet profos by nie poradzi�.

Honor by�a tak zakopana w papierkowej robocie zwi�zanej z prowadzeniem Zaawansowanego Kursu Taktycznego, �e nie us�ysza�a pukania do drzwi gabinetu. Dotar�o do niej dopiero drugie pukanie, a raczej towarzysz�ce mu znacz�ce chrz�kni�cie.

Unios�a g�ow� znad ekranu i spojrza�a pytaj�co na MacGuinessa.

��Przysz�a komandor Jaruwalski, ma�am�� oznajmi� James MacGuiness tonem zarezerwowanym wy��cznie na okazje, gdy byli sami i gdy uzna�, �e podopiecznej nale�y si� reprymenda.

Honor u�miechn�a si�.

A w jego oczach co� b�ysn�o, ale mina pozosta�a powa�na i pe�na wyrzutu. Tote� Honor czym pr�dzej uda�a skruszon�.

��Tak jest, Mac�� przytakn�a grzecznie.�� M�g�by� j� wprowadzi�?

��Za moment, ma�am�� odpar� ju� nieco normalniejszym tonem i podszed� do biurka.

Panowa� na nim nie�ad tw�rczy sk�adaj�cy si� z: papier�w, chip�w, elektrokart, pozosta�o�ci lunchu, zaschni�tych resztek po placku cytrynowym na talerzyku, w trzech czwartej opr�nionej miski selera, nie pierwszej czysto�ci kubka po kakao i pustego kufla po piwie. Honor jak zawsze z rozbawionym podziwem obserwowa�a, jak Mac �znikn��� wszystko poza papierami i chipami, kt�re teleportowa�y si� uporz�dkowane do odpowiednich pojemnik�w podobnie jak elektrokarty, kt�re u�o�y�y si� w zgrabny stosik. To nie mia�o prawa by� takie szybkie i proste jak wygl�da�o, a Mac zd��y� jeszcze poprawi� kwiatki w wazonie i obrzuci� krytycznym spojrzeniem jej uniform. Zmarszczy� brwi, widz�c py�ek na jej prawym ramieniu, zdmuchn�� go i oznajmi�:

��Teraz mog� wprowadzi� go�cia, ma�am.

Po czym oddali� si� majestatycznie z pe�n� tac�, na kt�rej jednak�e nic nie brz�kn�o, zostawiaj�c za sob� gabinet czysty i uporz�dkowany jakby za spraw� magii.

Nimitz bleekn�� rado�nie, a wyci�gni�ta obok niego na pod�odze Samantha zawt�rowa�a mu.

Honor nie by�a pewna, czy rozweseli� ich magiczny zgo�a spos�b, w jaki Mac stworzy� porz�dek z chaosu czy te� spokojne zdecydowanie, z jakim zorganizowa� j� sam�, ale w sumie by�o to bez znaczenia.

��Nie�� o�wiadczy�a, wybieraj�c pierwsze wyja�nienie.�� Ja te� nie mam poj�cia, jak on to robi.

Odpowiedzi� by�y kolejne dwa bleekni�cia i bezg�o�ny telepatyczny �miech obojga.

Pogrozi�a im pi�ci� i odchyli�a fotel, czekaj�c na zapowiedzianego go�cia.

Najdziwniejsze w tym wszystkim by�o to, �e James MacGuiness by� najbogatszym stewardem w dziejach Royal Manticoran Navy, o ile w og�le w niej s�u�y�. Honor zapisa�a mu w testamencie czterdzie�ci milion�w dolar�w, a Mac zbyt dobrze j� zna�, by pr�bowa� je odda�, gdy powr�ci�a z martwych. Wi�kszo�� ludzi dysponuj�cych tak� got�wk� sama naj�aby sobie s�u�b�. MacGuiness nie do��, �e tego nie zrobi�, to stanowczo da� do zrozumienia (bo nigdy s�owa na ten temat nie powiedzia�), �e zamierza pozosta� stewardem Honor.

Pr�bowa�a go przekona�, by pozosta� na Graysonie jako majordom Harrington House, jako �e okaza� nadzwyczajny talent do kierowania s�u�b�. Kt�ra zreszt� w opinii Honor by�a zdecydowanie zbyt liczna, ale jej o to akurat nikt nie pyta�. Nie w�o�y�a w to serca, cho� wiedzia�a, �e Clinkscalesowi i rodzicom b�dzie brakowa�o wszechobecnej a niezauwa�alnej skuteczno�ci Maca oraz �e Samantha pozostawi�a tam m�ode. Kociaki by�y ju� w odpowiednim wieku do chwilowej adopcji, a doros�ych treecat�w by�o do��, by ich przypilnowa� mimo wybitnego talentu ca�ej tr�jki do psot. W�r�d treecat�w by�a to normalna procedura w stosunku do matek, kt�re adoptowa�y ludzi, gdy m�ode osi�gn�y wiek 2-3 lat standardowych. Samantha by�a bardziej potrzebna Nimitzowi, nadal maj�cemu problemy w wyniku utraty telepatycznego g�osu, i dlatego proces uleg� przyspieszeniu.

Ale MacGuiness by� przybranym ludzkim rodzicem kociak�w przez ponad dwa lata standardowe i Honor wiedzia�a, jak ci�ko by�o mu zostawi� te puszyste rozrabiaki maj�ce wrodzony talent do tworzenia wok� chaosu. Czu�a te� ich �al z powodu jego odej�cia, a przecie� nie musia� jej towarzyszy�. Na jej w�asne �po�miertne� �yczenie Admiralicja zgodzi�a si� na jego odej�cie ze s�u�by, by na sta�e pozosta� w Harrington House. Honor zrobi�a to nie dlatego, �e uzna�a, i� jest na Graysonie niezb�dny, ale dlatego, �e dzi�ki niej wzi�� udzia� w zbyt wielu bitwach, i chcia�a, by cho� po jej �mierci by� bezpieczny.

Tylko �e gdy si� okaza�o, �e zmartwychwsta�a, nic z tego nie wysz�o. Nadal zreszt� nie do ko�ca mia�a �wiadomo��, jak Mac postawi� na swoim. Nigdy na ten temat nie dyskutowali�� nie by�o potrzeby. Dzi�ki jakiej� odmianie umys�owego judo jak zwykle osi�gn�� to, co chcia�, unikaj�c jakiejkolwiek rozmowy, i zjawi� si� na pok�adzie Paula Tankersleya przed odlotem, zachowuj�c si� jak w�a�ciwy cz�owiek na w�a�ciwym miejscu.

Kr�lewskiej Marynarce te� nie powiod�a si� pr�ba wprowadzenia zwyczajowego porz�dku. MacGuiness nigdy si� ponownie nie zaci�gn�� i nie wykazywa� ku temu sk�onno�ci� a wygl�da�o na to, �e nikt w RMN nie by� tego �wiadom. Jako cywil nie mia� prawa przebywa� w roli stewarda na pok�adzie okr�tu Jej Kr�lewskiej Mo�ci czy jakiegokolwiek innego obiektu wchodz�cego w sk�ad Kr�lewskiej Marynarki. A fakt, �e mia� dost�p do supertajnych materia��w, powinien doprowadzi� kontrwywiad floty do zbiorowego stanu przedzawa�owego.

A tymczasem wsz�dzie wok� panowa�y cisza i spok�j.

Zupe�nie jakby nikt nie mia� odwagi powiedzie� mu, �e �amie przepisy.

Co prawd� m�wi�c, by�o stanem, kt�ry idealnie wr�cz Honor odpowiada�. Pami�ta�a czasy, gdy sama my�l o posiadaniu osobistego s�u��cego by�a niedorzeczno�ci� i szczytem g�upoty. I pod wieloma wzgl�dami nadal tak by�o� tylko �e MacGuiness by� w takim samym stopniu jej s�u��cym co Nimitz maskotk�. Nie do ko�ca wiedzia�a, jak scharakteryzowa� ich wzajemny stosunek, ale by�o to niewa�ne. Wa�ne by�o tylko to, �e nadal by�a kapitanem Jamesa MacGuinessa, a on nadal by� jej przyjacielem i opiekunem.

I najmniejszego znaczenia nie mia�o ani to, �e ona jest admira�em, patronk� i ksi�n�, a on multimilionerem i cywilem.

Przesta�a si� u�miecha�, widz�c go w drzwiach.

Mac wprowadzi� ciemnow�os� kobiet� o ostrych rysach twarzy i ciemnej karnacji, nosz�c� uniform komandora Royal Manticoran Navy. Pani komandor mia�a twarz pozbawion� wyrazu, ale w jej uczuciach dominowa�y ostro�no��, obawa i �al rozja�nione jedynie odrobin� ciekawo�ci. Honor ma�o co si� nie skrzywi�a�� to, co podejrzewa�a, zaczyna�o okazywa� si� prawd�.

��Komandor Jaruwalski, Wasza Ksi���ca Mo�栗 zaanonsowa� z nienagann� poprawno�ci� MacGuiness.

��Dzi�ki, Mac�� Honor kiwn�a mu g�ow� i wsta�a, wyci�gaj�c d�o�.�� Dobry wiecz�r, pani komandor. Dzi�kuj� za tak szybkie przybycie po zaproszeniu praktycznie bez uprzedzenia.

��Nie by�o tak ca�kiem bez uprzedzenia, milady�� sopran Jaruwalski brzmia� dziwnie podobnie do jej w�asnego, tylko by� dziwnie zm�czony� jakby pokonany.�� Poza tym prawd� m�wi�c, nie cierpi� na nadmiar zaj��.

I spr�bowa�a si� u�miechn��, co jej jednak nie bardzo wysz�o.

��Rozumiem��� Honor u�cisn�a jej d�o�, po czym wskaza�a fotel stoj�cy przed biurkiem.�� Prosz� usi��� wygodnie i przyzna� si� uczciwie, czy przypadkiem nie jest pani mi�o�niczk� piwa?

��Jestem, milady�� zapytana nawet nie pr�bowa�a ukry� zaskoczenia.

��To dobrze!�� ucieszy�a si� Honor i doda�a, spogl�daj�c na MacGuinessa:�� W takim razie, Mac, przynie� nam dwa Old Tilmany, dobrze?

��Oczywi�cie, milady�� steward spojrza� na go�cia i spyta�:�� Czy pani komandor �yczy sobie czego� do piwa?

��Nie, dzi�kuj�. Wystarczy samo piwo� panie MacGuiness.

Sekundowa przerwa �wiadczy�a o tym, �e jest �wiadoma niesprecyzowanego statusu MacGuinessa, ale ca�a wypowied� o tym, �e jest zdezorientowana rozwojem wydarze�. Czemu trudno by�o si� dziwi�, jako �e od roku standardowego �aden oficer flagowy nie mia� zwyczaju zaprasza� jej na piwo.

��Jak pani sobie �yczy, ma�am�� zgodzi� si� MacGuiness i wyszed� r�wnie bezszelestnie jak uczciwy treecat.

Jaruwalski odprowadzi�a go wzrokiem, po czym spojrza�a na Honor. W ca�ej mowie jej cia�a wida� by�o mimo wszystko niez�aman� dum� i Honor st�umi�a kolejne przekle�stwo.

��Z pewno�ci� zastanawia si� pani nad powodami mego zaproszenia�� zagai�a.

��Zgadza si�, milady�� odpar�a matowym g�osem Jaruwalski.�� Jest pani pierwszym oficerem flagowym, kt�ry chcia� si� ze mn� spotka�, odk�d s�d zako�czy� deliberacj� w sprawie Seaford. Prawd� m�wi�c, jest pani pierwszym starszym rang� oficerem, kt�ry nie zrobi� wszystkiego, by si� ze mn� nie spotka�, je�li wybaczy mi pani szczero��.

��Nie mam czego wybacza� i nie dziwi mnie to�� odpar�a spokojnie Honor.�� Bior�c pod uwag� okoliczno�ci, by�abym zaskoczona, gdyby by�o inaczej. Od zarania dziej�w sk�onno�� do obwiniania pos�a�ca przynosz�cego z�e wie�ci jest silnie zakorzeniona, nawet w�r�d ludzi, kt�rzy powinni wiedzie�, �e pos�aniec nie jest niczemu winien. A raczej kt�rzy po rozprawie wiedz�, �e nie jest winien.

Jaruwalski nie wytrzeszczy�a oczu, ale wida� wr�cz by�o, jak si� naje�y�a. I nie trzeba by�o Nimitza ani �adnych zdolno�ci empatycznych, by wiedzie�, co czuje. Przyby�a tu niech�tnie, ale nie mog�a odm�wi�. By�a pewna, �e Honor chce rozdrapa� stare rany, i ukry�a si� za bezsiln� dum�, natomiast to, co us�ysza�a, �wiadczy�o o tym, �e gospodyni nie ma takiego zamiaru. Nie wiedzia�a ju� wi�c, czego ma si� spodziewa�, i odruchowo przyj�a postaw� obronn�. Pogard�, z jak� j� dot�d traktowano, by�a w stanie zrozumie�, teraz za� nie mia�a poj�cia, co przyniesie to spotkanie.

A na nadziej� nie chcia�a sobie pozwoli�, bo rozczarowanie by�oby zbyt bolesne.

W tym momencie zjawi� si� MacGuiness z dwoma oszronionymi kuflami ciemnobursztynowego p�ynu i talerzykiem z pokrojonym serem i warzywami. Postawi� tac� na rogu biurka, zmaterializowa� sk�d� dwie �nie�nobia�e serwetki i po�o�y� po jednej przed ka�d� z nich.

��Zbyt dobrze wychodzi ci rozpieszczanie ludzi, Mac�� oceni�a z nagan� Honor.

��Nie powiedzia�bym tego, milady�� odpar� spokojnie, stawiaj�c kufle na serwetkach.

��W ka�dym razie nie przy go�ciu�� doko�czy�a.

Mac potrz�sn�� g�ow�, dostawi� talerzyk z przek�skami na blat i znikn�� bezszelestnie wraz z tac�.

Honor spojrza�a na Jaruwalski�� ta wbrew sobie u�miechn�a si�, s�ysz�c t� wymian� przycink�w. Teraz spowa�nia�a, ale by�a ju� znacznie mniej spi�ta.

��Prosz� si� cz�stowa�.�� Honor wskaza�a jej gestem kufel i zaj�a si� swoim.

Po naprawd� solidnym �yku z najwi�kszym tylko trudem powstrzyma�a si�, by nie westchn�� z rozkosz�. Piwo by�o naprawd� znakomite. Cz�sto my�la�a, �e najbardziej na Hadesie brak jej by�o w�a�nie Old Tilmana. Naturalnie w magazynach obozu Charon znale�li piwo, nawet kilka r�nych gatunk�w. Wszystkie produkcji Ludowej Republiki i wed�ug opinii Harknessa przypominaj�ce do z�udzenia ko�skie szczyny. Harkness nie zdawa� sobie sprawy ani z tego, �e us�ysza�a jego wypowied� ani te� z tego, �e ca�kowicie si� z nim zgadza�a. Podj�te przez by�ych je�c�w pr�by uwarzenia w�asnego piwa mia�y r�wnie �a�osny skutek, cho� wy��cznie w opinii os�b pochodz�cych z systemu Manticore. Reszcie jako� i zdobyczne, i w�asnor�cznie uwarzone piwo smakowa�y.

Prywatnie Honor podejrzewa�a, �e chmiel na Sphinksie musia� ulec jakiej� subtelnej mutacji, co zaowocowa�o niepowtarzalno�ci� wyrob�w browaru Tilmana.

Jaruwa�ski jakby us�ysza�a to nie wydane westchnienie, gdy� prawie si� u�miechn�a, nim si�gn�a po kufel. Usiad�a wygodniej i upi�a wolno pierwszy �yk.

Honor stara�a si�, by satysfakcja z powodu cz�ciowego odpr�enia si� go�cia nie odmalowa�a si� na jej twarzy. Rzadko si� zdarza�o, by oficer flagowy cz�stowa� podkomendnego piwem czy innym alkoholem w czasie s�u�bowego spotkania. Ale okoliczno�ci tego spotkania tak�e by�y do�� niezwyk�e, a Jaruwa�ski nie by�a jej podkomendn� w dos�ownym znaczeniu tego s�owa. No i od drugiej bitwy o Seaford mia�a z pewno�ci� serdecznie do�� formalnych spotka�.

Honor da�a jej jeszcze par� sekund na rozkoszowanie si� piwem, a potem odstawi�a kufel i powiedzia�a cicho:

��Jak ju� powiedzia�am, z pewno�ci� zastanawia si� pani, dlaczego chcia�am si� z pani� zobaczy�.

Jaruwalski zesztywnia�a, ale mniej ni� poprzednio, i nic nie odrzek�a. Przygl�da�a si� tylko wyczekuj�co gospodyni.

��Najprawdopodobniej ma pani kilka hipotez i �adna z nich nie jest przyjemna, jak s�dz�, ale nie bardzo pani wie, kt�ra mo�e okaza� si� prawdziwa�� doda�a Honor.�� Najprawdopodobniejsza jest ta, �e zamierzam uczyni� z pani przyk�ad dla kandydat�w na M�yn. Przyk�ad negatywny. Pow�d: jest dla pani oczywiste, �e nie ma pani �adnych szans na awans po drugiej bitwie o Seaford.

Honor powiedzia�a to spokojnie i dlatego zabola�o to go�cia szczeg�lnie mocno; w tonie Honor nie by�o �ladu pot�pienia czy z�o�ci, kt�r� musia�a s�ysze� w g�owie wielu innych starszych rang�.

��Zastanawia�am si� nad tym, milady�� przyzna�a po chwili, pr�buj�c nie okaza� goryczy i b�lu.�� I w�tpi�, by mia�a pani zamiar zaproponowa� mi stanowisko instruktora na M�ynie.

��Fakt, nie mam takiego zamiaru. Ale by� mo�e b�d� w stanie zaproponowa� co�, co oka�e si� r�wnie interesuj�ce.

��Naprawd�?�� Zaskoczenie spowodowa�o, �e Jaruwalski pope�ni�a kardynalny b��d, czyli przerwa�a admira�owi.

Ledwie zda�a sobie z tego spraw�, zarumieni�a si� po cebulki w�os�w.

��By� mo�e b�dꠗ powt�rzy�a Honor, siadaj�c wygodniej.�� Zanim do tego przejd�, powinnam wyja�ni� pani, �e zdarzy�o mi si� s�u�y� pod Elvisem Santino.

I umilk�a. Tym razem by�o oczywiste, �e czeka�a na reakcj�; Jaruwalski przekrzywi�a g�ow� i przyjrza�a jej si� zmru�onymi oczyma.

��Nie wiedzia�am o tym, milady�� powiedzia�a ostro�nie, nie wiedz�c, do czego Honor zmierza.

��Spotka�am go na pierwszym patrolu po uko�czeniu akademii. Na War Maiden maj�cym przydzia� antypiracki do Konfederacji. By� pomocnikiem oficera taktycznego�� wyja�ni�a Honor i u�miechn�a si� bez �ladu weso�o�ci, widz�c, jak Jaruwalski drgn�a.�� S�dz�, �e zaczyna pani si� domy�la�, dlaczego jestem mniej ni� wi�kszo�� pani rozm�wc�w zaskoczona tym, co sta�o si� w Seaford.

��Jak s�dz� mo�na by powiedzie�, �e� nie by� �wietlanym wzorem do na�ladowania dla midszypmen�w, milady?�� stara�a si� m�wi� spokojnie, ale w jej g�osie s�ycha� by�o nienawi��.

��Mo�na by tak powiedzie栗 przyzna�a Honor.�� Albo te� mo�na by powiedzie�, �e jako oficer taktyczny potrzebowa� czterech namiar�w astro, logu nadprzestrzennego, radiolatarni i dy�urnego oficera z pe�nym wsparciem komputerowym, �eby znale�� w�asn� dup�, u�ywaj�c obu r�k. Je�li mia� dobry dzie�, ma si� rozumie�.

Tym razem Jaruwalski wytrzeszczy�a oczy i znieruchomia�a z otwartymi ustami. Powody by�y dwa: tre�� wypowiedzi i ton Honor, r�wnie� pe�en nienawi�ci i pogardy.

��Czyta�am wniosek s�du wraz z uzasadnieniem�� doda�a Honor normalniejszym ju� tonem.�� Znaj�c Santino, podejrzewam, �e lepiej rozumiem, o czym my�la�, albo raczej o czym nie my�la�, bo w jego przypadku to pierwsze zawsze by�o rzadko�ci�. Poj�cia nie mam, jakim cudem przeszed� przez M�yn, nigdy te� nie by�am w stanie zrozumie�, jak zdo�a� zdoby� stopie� flagowy. Wiem, jakie mia� plecy i koneksje rodzinne, ale przy jego przebiegu s�u�by to i tak nie powinno by� mo�liwe. Natomiast absolutnie nie zaskoczy�o mnie to, �e spanikowa�, gdy zrobi�o si� gor�co, bo to u niego naturalna reakcja.

��Przepraszam, milady, ale odnios�am wra�enie, �e wielu starszych rang� oficer�w uwa�a�o, �e powinien �spanikowa� i tego nie zrobi�. Albo �e powinien wykaza� wi�ksz� ostro�no�� i nie d��y� do boju spotkaniowego z przeciwnikiem, kt�ry tak bardzo go przewy�sza� i liczebno�ci�, i si�� ognia.

��To wra�enie nale�y odnie�� z powrotem�� u�miechn�a si� lekko Honor.�� Istniej� bowiem r�ne rodzaje paniki. Strach przed przewa�aj�cymi si�ami, przed przeciwnikiem czy przed �mierci� to jedno. Ka�dy z nas go odczuwa; to normalna reakcja. Ale uczymy si�, �e ten strach nie mo�e dyktowa� naszych zachowa�, bo inaczej nie b�dziemy w stanie wykonywa� naszych obowi�zk�w. To jest normalny rodzaj paniki i to maj� na my�li oficerowie, u�ywaj�c tego s�owa. Natomiast jest te� drugi: przera�enie wywo�ane my�l� o przegranej, o tym, �e zostanie si� obwinionym o kl�sk� czy inne nieszcz�cie, albo tym, �e trzeba wzi�� na siebie odpowiedzialno��. Nie nale�y tego myli� ze strachem przed �mierci�; to strach przed �yciem po czym� takim jak druga bitwa o Seaford, gdy wszyscy b�d� �miali si� po k�tach i m�wili, jakim to trzeba by� idiot�, by da� przeciwnikowi tak kompletnie si� zaskoczy�. Fakt, �e Elvis Santino by� takim idiot�, jedynie powi�kszy� jego panik�. Bo w przypadku takich jak on w gr� wchodzi wy��cznie ten drugi rodzaj strachu. A z tego nie zda sobie sprawy nikt, kto nie mia� nieprzyjemno�ci poznania takiego ktosia w sytuacji cho�by zbli�onej do kryzysowej.

Umilk�a i przygl�da�a si� Jaruwalski uwa�nie. Ta nie spu�ci�a wzroku, ale wida� by�o, �e czuje si� nieswojo. Zgadza�a si� ca�kowicie z ocen�, kt�r� w�a�nie us�ysza�a, ale by�a tylko komandorem� i to na dodatek o z�amanej karierze. A komandor nie powinien krytykowa� oficjalnie �adnego admira�a. Na dodatek wszystko, co by powiedzia�a, mog�o zabrzmie� jak wybielanie samej siebie.

��W raporcie uderzy�y mnie zw�aszcza trzy kwestie�� podj�a rzeczowo Honor.�� Wszystkie w mniejszym lub wi�kszym stopniu zwi�zane z pani�, komandor Jaruwalski. Po pierwsze fakt, �e oficer dowodz�cy, maj�c do czynienia z przewa�aj�cymi si�ami wroga, przed rozpocz�ciem bitwy pozbawi� si� oficera taktycznego. I to do�wiadczonego oficera taktycznego, stacjonuj�cego na plac�wce d�u�ej ni� on sam, a wi�c maj�cego lepsze rozeznanie lokalnej sytuacji i warunk�w. Po drugie fakt, �e ten�e oficer dowodz�cy zada� sobie trud usuni�cia rzeczonego oficera taktycznego z pok�adu okr�tu flagowego i traci� czas na dyktowanie wiadomo�ci uzasadniaj�cej t� decyzj�. Je�li dobrze pami�tam, by�o tam co� o �braku ofensywnego ducha, braku przygotowania i niemo�no�ci w�a�ciwego wype�niania obowi�zk�w�. A po trzecie zastanowi�o mnie, �e nigdy nie pr�bowa�a pani obroni� si� przed tymi zarzutami. Czy zechcia�aby pani skomentowa� kt�r�kolwiek z tych kwestii?

��Ma�am� milady� ja nie mog� ich skomentowa栗 odpar�a zapytana lekko za�amuj�cym si� g�osem i z trudem prze�kn�a �lin�.�� Admira� Santino nie �yje, podobnie jak cz�onkowie jego sztabu i wszyscy, kt�rzy mogli s�ysze� lub widzie� to, co zasz�o. By�oby� jak mog�abym oczekiwa�, �e ktokolwiek uwierzy�

G�os jej si� za�ama� i jedynie bezradnie wzruszy�a ramionami. W tym momencie maska opanowania opad�a i na jej twarzy wyra�nie wida� by�o poczucie krzywdy i �alu z powodu niesprawiedliwo�ci, jakie j� spotka�y. Ale trwa�o to tylko moment�� potem wzi�a g��boki oddech i maska wr�ci�a na miejsce.

��Zdarzy�o si� kiedy�, komandor Jaruwalski�� powiedzia�a Honor tonem, jakim zwykle rozmawia si� o pogodzie�� �e ja r�wnie� by�am przekonana, �e nikt nie uwierzy w moj� wersj� wydarze�. Winny pochodzi� z wysoko postawionej arystokratycznej rodziny, mia� wp�ywowych przyjaci� i d�u�sze starsze�stwo. Ja by�am c�rk� wolnych posiadaczy ziemskich ze Sphinksa, bez plec�w i koneksji rodzinnych czy pieni�dzy. Wi�c nie powiedzia�am, co pr�bowa� zrobi� a to w efekcie bardzo zaszkodzi�o mojej karierze. I to nie raz, a kilka razy, dop�ki nie spotkali�my si� w ko�cu na honorowym polu Landing.

Jaruwalski powt�rnie zamar�a z otwartymi ustami, gdy dotar�o do niej, o kim Honor m�wi. Ta za� kontynuowa�a r�wnie spokojnie:

��Patrz�c z perspektywy czasu, wiem, �e ka�dy, kto go zna�, rozpozna�by, �e m�wi� prawd�, gdybym tylko mia�a do�� zaufania do prze�o�onych, by to zrobi�. Albo raczej nie tyle zaufania do prze�o�onych, ile pewno�ci siebie i wiary w to, �e Kr�lewska Marynarka mo�e naprawd� ceni� mnie r�wnie wysoko jak aroganckie tch�rzliwe zero, kt�re jest synem earla. I prawd� m�wi�c, by�o jeszcze co�: takie dziwne wra�enie, �e w jaki� spos�b musia�am przyczyni� si� do tego, co zasz�o, a wi�c jestem wsp�winna. I to tak�e zdecydowa�o o tym, �e milcza�am.

Honor u�miechn�a si� krzywo i spyta�a naprawd� cicho:

��Czy co� nie zabrzmia�o dziwnie znajomo?

��Ja��� zacz�a Jaruwalski i zamilk�a.

Honor westchn�a ci�ko.

��No dobrze. W takim razie ja opowiem, co moim zdaniem zasz�o na pomo�cie flagowym Hadriana, gdy Lester Tourville wyszed� z nadprzestrzeni. Jestem pewna, �e Santino nie zada� sobie trudu zapoznania si� z planami taktycznymi, kt�re odziedziczy� po admirale Hennesym. Zosta� ca�kowicie zaskoczony, a poniewa� nie zna� plan�w przygotowanych przez swojego poprzednika i przez pani�, nie mia� te� poj�cia, co powinien zrobi�. Spanikowa�, bo zda� sobie spraw�, �e ka�dy z prze�o�onych, kt�ry przeczyta jego raport z bitwy, b�dzie wiedzia�, �e zawali� spraw�, bo nie zapozna� si� z tymi planami. S�dz�, �e wyda� jakie� g�upie polecenie, kt�remu pani si� sprzeciwi�a, wi�c wy�adowa� na pani strach i gniew. A poniewa� z natury by�o to m�ciwe bydl�, ju� po podj�ciu decyzji, jak� uzna� za najlepiej chroni�c� jego ty�ek, w�o�y� tyle wysi�ku w takie sformu�owanie raportu na temat zdj�cia pani ze stanowiska i wyrzucenia z okr�tu, by nie by�o w nim nic konkretnego, a jedynie same og�lniki, kt�rym nie spos�b rzeczowo zaprzeczy�. W ten spos�b mia� satysfakcj�, �e z�ama� pani karier�, a r�wnocze�nie zrobi� z pani ch�opca do bicia winnego wszystkiemu, co nast�pi�o po opuszczeniu przez pani� okr�tu flagowego. No bo skoro jednym z powod�w zwolnienia pani by� brak przygotowania, to znaczy, �e musia� improwizowa�, gdy� to pani nie przedstawi�a stosownych plan�w. Czy to si� zgadza, komandor Jaruwalski?

W gabinecie zapad�a cisza. I trwa�a, staj�c si� coraz ci�sza.

Jaruwalski spogl�da�a prosto w zdrowe oko Honor i milcza�a� a� w ko�cu zapad�a si� w sobie i powiedzia�a tak cicho, �e ledwie by�o j� s�ycha�:

��Tak, ma�am. Prawie wszystko si� zgadza.

Honor nie da�a tego po sobie pozna�, ale oboje z Nimitzem szczeg�lnie uwa�nie badali w tym momencie emocje go�cia, bo Jaruwalski, gdyby by�a winna zarzut�w postawionych przez Santino, teraz w�a�nie mia�a idealn� okazj�, by przyznaj�c Honor racj�, oczy�ci� si� cho�by w jej oczach. Ale w emocjach Andrei Jaruwalski nie by�o rado�ci czy satysfakcji. By�y za to b�l i �al, �e nikt przed Honor nie zada� sobie trudu, by doj�� do tych wniosk�w, kt�re by�y ca�kowicie zgodne z prawd�. Honor odetchn�a z ulg� i pokiwa�a g�ow� z satysfakcj�.

��Tak te� sobie my�la�am�� powiedzia�a prawie r�wnie cicho jak przed chwil� Jaruwalski.�� Sprawdzi�am pani wyniki z oficerskiego kursu taktycznego i nie znalaz�am niczego, co mog�oby wskazywa� na brak sk�onno�ci ofensywnych czyli woli walki. Podobnie zreszt� jak w przebiegu pani s�u�by�� ma pani prawie same doskona�e oceny umiej�tno�ci taktycznych. Druga strona medalu jest taka, �e kto� musia� by� winien, a prawdziwy winowajca by� martwy. No i nawet ci, kt�rzy go znali, musieli mie� w�tpliwo�ci, czy przypadkiem nie mia� troch� racji, no bo przecie� nawet kompletny idiota nie pozbawi�by si� bez powodu oficera, kt�rego najbardziej potrzebowa�. Tyle �e Elvis Santino nie by� kompletnym idiot�: by� klas� bezdennego kretyna sam� w sobie. Ale to pani ju� wie, prawda?

Jaruwalski przytakn�a bez s�owa.

��Oczywi�cie, �e pani wie. A nie broni�a si� pani, m�wi�c, co naprawd� zasz�o, bo czu�a pani, �e nikt jej nie uwierzy, �e wszyscy uznaj� to za rozpaczliw� pr�b� odparcia zarzut�w, kt�re postawi� prze�o�ony zabity na posterunku.

��Nie s�dzi�am, by ktokolwiek mi uwierzy��� potwierdzi�a zm�czonym g�osem Jaruwalski.�� A nawet gdyby kto� taki si� znalaz�, to jak pani powiedzia�a, by�oby to tylko moje s�owo przeciwko zarzutom oficera dowodz�cego, kt�rego moje tch�rzostwo i niekompetencja zirytowa�y wystarczaj�co, by id�c do samob�jczego ataku, po�wi�ci� sporo czasu na pisanie raportu, abym nie unikn�a sprawiedliwo�ci. Pr�ba obrony z mojej strony by�aby �a�osna i�

Zamiast ko�czy�, wzruszy�a tylko wymownie ramionami.

��Tak s�dzi�am�� Honor pokiwa�a g�ow�.�� Nikt, kto nie s�u�y� pod jego rozkazami, nie jest w stanie sobie wyobrazi�, jak tch�rzliwe, bezgranicznie g�upie, leniwe i przekonane o w�asnej wy�szo�ci by�o to bydl�. I tego, �e zawsze obija� sobie dup� blach�, a zwalanie winy na innych by�o jego drug� natur�, opr�cz tego �e sprawia�o mu satysfakcj�.

I te� wzruszy�a wymownie ramionami, po czym si�gn�a po kufel.

W gabinecie ponownie zapad�a cisza, ale by� to inny rodzaj ciszy�� pe�nej zrozumienia i uspokajaj�cej. Bez trudu mo�na by�o wyczu� olbrzymi� ulg� Jaruwalski, gdy zrozumia�a, �e jest we wszech�wiecie kto�, kto poj��, co si� sta�o, i kto naprawd� jest przekonany, �e w tym, co nast�pi�o, nie by�o �ladu jej winy.

Opr�ni�a po�ow� swego kufla duszkiem, po czym odetchn�a g��boko. Z jej twarzy spad�a maska i teraz by�a to twarz kogo� bardzo zm�czonego, prawie zaszczutego, kto przygl�da si� rozm�wcy uwa�nie i z prawdziw� wdzi�czno�ci�.

��Milady, nigdy nie zdo�am wyrazi�, jak wiele znaczy dla mnie to, co pani przed chwil� powiedzia�a�� odezwa�a si� Jaruwalski z uczuciem.�� Pewnie i tak jest ju� za p�no, by cokolwiek mog�o uratowa� moj� karier�, ale sam fakt, �e jest kto�, kto rozumie, co naprawd� si� wydarzy�o� to dla mnie bardzo wa�ne. I jestem pani naprawd� g��boko wdzi�czna. Natomiast przyznam, �e nie wiem, dlaczego zada�a sobie pani tyle trudu, by mi to powiedzie�.

��Bo mam do pani pytanie, komandor Jaruwalski. Bardzo wa�ne pytanie.

��Prosz� pyta�, milady�� nic w g�osie Jaruwalski nie wskazywa�o na to, �e wr�ci� strach.

Honor wiedzia�a o tym tylko dzi�ki wi�zi z Nimitzem. I wiedzia�a te�, �e nie jest to wielki strach, ale niebezpieczny, bo mog�cy zniszczy� �wie�o odzyskan� wiar� w siebie.

��Jak� rad� da�a pani Santino?�� spyta�a.

��Poradzi�am mu natychmiastowe opuszczenie systemu wraz z konwojem ewakuacyjnym, ma�am�� odpar�a natychmiast Jaruwalski.

Wida� by�o, �e odpowied� jest uczciwa, cho� Jaruwalski mia�a �wiadomo��, �e mo�e j� to kosztowa� utrat� sympatii jedynej od standardowego roku osoby, kt�ra nie odnosi�a si� do niej z pogard�. Zna�a bowiem reputacj� Honor: fakt, �e ona te� uwa�a�a Elvisa Santina za kretyna i tch�rza, nie oznacza�, i� decyzj� o ucieczce uzna�aby za s�uszn�. Mog�a mie� inn� koncepcj�, na przyk�ad inteligentnie przeprowadzonego kontrataku przed wycofaniem si� z systemu, i je�li tak w�a�nie by�o, mog�a teraz doj�� do wniosku, �e jej go�� tak�e spanikowa�, cho� w �normalnym� znaczeniu tego s�owa. Poniewa� jednak pytanie pad�o, odpowiedzia�a na nie uczciwie.

��To dobrze�� oceni�a Honor z krzywym u�miechem.�� Ciesz� si�, �e to w�a�nie mu pani doradzi�a, bo by�a to s�uszna decyzja, bior�c pod uwag� bezu�yteczno�� infrastruktury w Seaford 9 i przewag� atakuj�cych si� Ludowej Marynarki. I ciesz� si�, �e nie waha�a si� pani przed odpowiedzi� na pytanie. Kto� taki m�g� nadepn�� na odcisk Santino na tyle mocno, by ch�� zemsty przewa�y�a na chwil� panik�. Tak podejrzewa�am, a teraz mam pewno��, i ciesz� si�, �e j� mam.

��Przepraszam, ma�am?�� Jaruwalski prze�y�a kolejny szok, ponownie nie mog�c uwierzy� w to, co s�yszy.

Honor pokiwa�a g�ow� i powiedzia�a �agodnie:

��Zak�adamy, �e kr�lewscy oficerowie b�d� mieli pewien poziom fizycznej odwagi, Andrea. I generalnie si� nie mylimy. By� mo�e to, �e wol� do ko�ca zachowywa� si� zgodnie z tradycjami wpojonymi im w akademii, ni� prze�y�, nie najlepiej �wiadczy o nich z punktu widzenia generalnej oceny inteligencji, ale jest wysoce u�yteczne, je�li chce si� wygrywa� wojny. Natomiast znacznie cenniejsz� u oficera cech� jest moralna odwaga stawienia czo�a wszystkim obowi�zkom. A do nich nale�y prze�amanie tej tradycji, je�li jego �mier� czy zniszczenie jego okr�tu by�oby pustym, nic nie daj�cym gestem. Albo je�li musi zrobi� co� innego, co mo�e zako�czy� jego karier� czy te� narazi� go na pogard� innych, kt�rych opini� ceni, ale kt�rych tam nie by�o i w zwi�zku z tym nie znali sytuacji i mo�liwych rozwi�za�.

Prawdziwego oficera poznaje si� po tym, czy potrafi zda� sobie spraw� z tego, co jest wa�niejsze, i czy ma do�� odwagi, by post�pi� zgodnie z t� �wiadomo�ci�. Wyda�am kiedy� rozkaz poddania okr�tu jednemu z moich najlepszych przyjaci�, mimo �e by� got�w walczy� do ko�ca, tak jak s�dz�, ja bym by�a gotowa na jego miejscu. Ale moim wa�niejszym obowi�zkiem w tamtej sytuacji by�o dopilnowanie, by jego ludzie prze�yli, zamiast gin�� niepotrzebnie w walce, kt�rej nie mo�na by�o wygra�, a zadanie strat nieprzyjacielowi nie uzasadnia�o takiego po�wi�cenia. By�a to trudna decyzja. Jedna z najtrudniejszych, jakie w �yciu podj�am, i omal nie sko�czy�a si� dla mnie �mierci� przez powieszenie. Ale nawet pewno��, �e sko�cz� na sznurze, nie zmieni�aby moich priorytet�w i wyda�abym taki sam rozkaz. Wierz�, �e doradzi�a� Elvisowi Santino, by si� wycofa�, i powodem by� nie strach, lecz zdrowy rozs�dek i s�uszna ocena sytuacji. I na pewno nie przysz�o ci to �atwiej ni� mnie rozkazanie McKeonowi, by podda� okr�t, bo obie te decyzje s� sprzeczne z tradycjami Kr�lewskiej Marynarki. Ale tradycje nie s� �wi�to�ci� i trzeba zda� sobie spraw�, sk�d si� wzi�y i dlaczego takie, a nie inne zachowania zosta�y za tradycje uznane. Marnowanie okr�tu, a tym bardziej wi�kszej liczby okr�t�w, nie jest czym�, co zrobi�by Edward Saganami i jego nast�pcy. Ani czym�, co by pochwali�. Gdyby istnia�a cho� niewielka szansa zwyci�stwa lub gdyby w gr� wchodzi�y inne wa�ne powody, jak honor kr�lowej czy ryzyko utraty zaufania sojusznika, sytuacja wygl�da�aby zupe�nie inaczej. Ale obrona systemu planetarnego nie przedstawiaj�cego dla nas prawie �adnej warto�ci z pewno�ci� nie jest wystarczaj�cym powodem do po�wi�cenia ludzi i okr�t�w w samob�jczej szar�y na przewa�aj�ce si�y wroga. Ty to poj�a� i dobrze doradzi�a� swemu dow�dcy. On nie by� w stanie tego zrozumie�, bo by� tch�rzem. I dlatego zgin��, zabijaj�c przy okazji wszystkich na okr�cie flagowym i wi�kszo�� pozosta�ych b�d�cych pod jego rozkazami. Dla mnie nie ulega w�tpliwo�ci, kt�re z was wykaza�o cechy godne kr�lewskiego oficera. I dlatego w�a�nie ci� tu zaprosi�am.

Jaruwalski unios�a brwi w niemym pytaniu. Honor za� u�miechn�a si� jak zwykle krzywo i wyja�ni�a:

��Od nieca�ych dw�ch tygodni jestem komendantem Zaawansowanego Kursu Taktycznego i mam trzech do�wiadczonych zast�pc�w. Pomimo obowi�zk�w wyk�adowcy taktyki w akademii, bo i tym uzna�a za stosowne obarczy� mnie Admiralicja, ju� zauwa�y�am pewne rzeczy, kt�re chcia�abym zmieni�. Nieco przerobi� program tu, po�o�y� wi�kszy nacisk tam� i chc�, �eby� pomog�a mi to zrobi�.

��Ja, ma�am?!�� Jaruwalski by�a pewna, �e si� przes�ysza�a.

Honor roze�mia�a si�, widz�c jej min�.

��Ty. Potrzebuj� adiutanta, Andrea. Kogo�, czyjemu os�dowi mog�abym ufa�, kto zrozumia�by, co chc� osi�gn��, i dopilnowa�, by te wysi�ki nabra�y zorganizowanego charakteru. I kogo�, kto m�g�by mnie zast�pi� od czasu do czasu na wyk�adzie. Ten kto� musi te� by� �ywym przyk�adem tego, jak nale�y post�powa� pomimo ceny, jak� by� mo�e przyjdzie potem za to zap�aci�.

Jaruwalski poblad�a, oczy si� jej zaszkli�y, a dolna warga zadr�a�a.

��Poza tym mam jeszcze jeden, znacznie mniej szlachetny pow�d, by zaproponowa� ci to zaj�cie�� doda�a nieco innym tonem Honor.

��Mma pani, ma�am?�� spyta�a, st�umionym g�osem Jaruwalski.

Honor uda�a, �e tego nie s�yszy, podobnie jak lekkiego zaj�kni�cia si� na pocz�tku.

��Oczywi�cie, �e mam!�� Honor u�miechn�a si� z�o�liwie.�� Sama pomy�l: napluj� komu�, kto jest martwy, prosto w kaprawe �lepka, rehabilituj�c oficera, kt�rego karier� pr�bowa� z�ama�, i by�a to ostatnia rzecz, kt�r� w swoim wszawym �yciu pr�bowa� zrobi�. Santino w grobie by si� przewraca�, gdyby go mia�! Takiej okazji po prostu nie mog�am przepu�ci�!

��Kim m�wili, �e s�?�� spyta� Samuel Mueller.

��M�wili, �e s� inwestorami szukaj�cymi miejsca pod nowe kopu�y do hodowli byd�a, milordzie�� odpar� Crawford Buckeridge, osobisty s�u��cy patrona.

Znali si� od ponad trzydziestu lat, wi�c nie musia� m�wi� nic wi�cej�� wystarczy�a intonacja, z jak� wypowiedzia� pierwsze s�owo. Buckeridge�owie od pokole� s�u�yli Muellerom, tote� patron mia� do niego zaufanie, aczkolwiek ograniczone. Przed pe�nym powstrzymywa�a go jedna kwestia�� ot� Crawford by� g��boko religijny. Zab�jstwo wielebnego Juliusa Hanksa powa�nie nim wstrz�sn�o. Jeszcze powa�niej za� to, i� zorganizowa� je William Fitzclarence, podobnie jak zamach na dzieci w domenie Mueller.

Crawford nie popiera� reform Mayhewa, ale gdyby wiedzia�, �e jego patron by� wsp�lnikiem Fitzclarence�a, zapewne nie zachowa�by tej wiedzy wy��cznie dla siebie. I to, �e Samuel Mueller nie mia� poj�cia o planowanym zamachu, niczego by nie zmieni�o, bo po prostu by mu nie uwierzy�. Poniewa� nie wiedzia�, nadal wiernie mu s�u�y�.

Sam Mueller wielokrotnie zastanawia� si�, co mog�o pchn�� Fitzclarence�a i Marchanta, bo ten drugi z pewno�ci� macza� w tym palce, do zorganizowania zamachu na wielebnego Hanksa. I nie znalaz� odpowiedzi. By�o to zreszt� pytanie zupe�nie niewa�ne, jako �e obaj od dawna nie �yli, a nikt go z nimi nie powi�za�. Poza tym ich pomys�y i metody by�y niewiarygodnie prostackie i by� szcz�liwy, �e pozby� si� tak niekompetentnych sojusznik�w.

Nauczy� si�, �e przemoc zar�wno jawna, jak i skryta nie jest rozwi�zaniem. Bynajmniej nie z powod�w moralnych, jako �e jednym z jego milszych marze� sennych by�o wysadzenie promu, na kt�rym zgin�li zar�wno Honor Harrington, jak i Benjamin Mayhew, ale dlatego �e by�a bezproduktywna. Zw�aszcza odk�d Harrington zmartwychwsta�a. Kolejny zamach by�by tylko nast�pnym powodem do chwa�y, a gdyby si� uda�, zosta�aby m�czenniczk�. Przedsmak tego, do czego to prowadzi�o, mia� przez ostatnie dwa lata. A wtedy winna by�a Ludowa Republika, a nie przeciwnicy reform. Na zmian� jego stanowiska wp�yn�a �wiadomo��, �e jest ju� zbyt wielu zwolennik�w reform gotowych kontynuowa� je w razie �mierci Harrington czy Protektora. Po g��bokim zastanowieniu doszed� do wniosku, �e jedynym sposobem, by temu przeciwdzia�a�, jest stworzenie legalnej organizacji maj�cej na celu spowolnienie reform, ale wy��cznie przy u�yciu zgodnych z prawem i konstytucyjnych metod. Poniewa� Mayhewowi uda�o si� zinstytucjonalizowa� proces reformatorski, podobnie nale�a�o dzia�a�, by bieg wydarze� odwr�ci�. A wi�c stworzenie instytucji, kt�ra by to umo�liwia�a, sta�o si� celem Muellera.

Nie oznacza�o to, �e zerwa� wszystkie swoje nielegalne kontakty. Wi�kszo�� wykorzystywa� jedynie do zbierania informacji, ale nadal dysponowa� lud�mi gotowymi do dzia�ania. Tyle �e byli dobrze ukryci i nie by�o ich wielu. Utrzymywa� te kontakty ze szczeg�ln� ostro�no�ci�, ale w ko�cu by� patronem, a na dodatek przyw�dc� legalnej opozycji, tote� czu� si� w miar� bezpieczny. Mayhew musia� zachowywa� szczeg�ln� delikatno��, podejmuj�c jakiekolwiek kroki przeciwko niemu, �eby nie wygl�da�o na to, �e pr�buje oczerni� czy m�ci� si� na kim� tylko dlatego, �e ten kto� si� z nim nie zgadza i g�o�no to m�wi.

U�miechn�� si� pogardliwie przy tej ostatniej my�li jedena�cie standardowych lat temu nikt na Graysonie nie mia� �adnych do�wiadcze� w systemie rz�d�w opartych na podziale w�adzy. Gdyby by�o inaczej, zdo�aliby powstrzyma� Mayhewa, nim ten zacz�� szale�. Poniewa� nie mieli do�wiadczenia, nie zdo�ali, a gdy ten przywr�ci� moc konstytucji spisanej w czasie wojny z Masad�, uda�o mu si� te� przywr�ci� autokratyczn� w�adz� Protektora. Patroni nie byli w stanie temu zapobiec.

Musieli wi�c nauczy� si�, jak dzia�a� w nowym systemie, a to wymaga�o czasu. Tym d�u�szego, �e Protektorowi mo�na by�o zarzuci� r�ne rzeczy, ale histori� zna� dobrze, a politykiem by� bystrym. Skutecznie wykorzysta� chwilow� niemoc patron�w, by maksymalnie ograniczy� zakres ich w�adzy i prawie zapewni� dziedziczno�� tytu�u Protektora. W ko�cu nauczyli si�, jak mu si� przeciwstawia�, w czym pomog�a autonomia, jak� cieszyli si� w domenach. Tam w�a�nie mieli solidne poparcie ludno�ci oraz kontrol� nad organami administracji i s�u�bami porz�dkowymi.

A Mueller okaza� si� najlepszym taktykiem w parlamentarnych potyczkach. Co prawda i on, i jego sojusznicy mogli posuwa� si� do celu jedynie drobnymi kroczkami tu co� skubn��, tam co� uszczkn�� z pozycji Protektora, gdy� by�a zbyt silna na powa�niejsze posuni�cia, ale Mueller by� cierpliwy. Uwag� Benjamina IX coraz bardziej poch�ania�a wojna, a nikt nie jest w stanie r�wnocze�nie bacznie pilnowa� polityki zagranicznej i wewn�trznej. Po prostu zabraknie mu czasu i energii. Dlatego przekona� wsp�opozycjonist�w, by dzia�ali cicho i ostro�nie, nie zwracaj�c na siebie uwagi. Mo�e nie przynosi�o to szybkich rezultat�w czy poklasku, ale z czasem powinno przynie�� to, czego dot�d nie uda�o im si� w inny spos�b osi�gn��.

Mimo takiego podej�cia on sam jako przyw�dca opozycji znalaz� si� na �wieczniku i sta� si� powszechnie znany jako przeciwnik reform. Opr�cz korzy�ci przynosi�o to tak�e niemi�e konsekwencje�� ka�dy niezadowolony z reform, je�li tylko postanowi� dzia�a�, udawa� si� do niego. Najdziwniejsi ludzie chcieli si� z nim spotka�, by zapozna� go ze swymi planami, nieproszonymi radami czy zgo�a genialnymi pomys�ami, legalnymi b�d� nie. Dlatego s�ysz�c ton Crawforda, wiedzia�, �e teraz b�dzie mia� do czynienia z takimi, �agodnie rzecz ujmuj�c, dziwakami.

Z drugiej strony nigdy nie by�o wiadomo, kiedy jakie� narz�dzie z pozoru dziwaczne mo�e okaza� si� przydatne. Dlatego nikogo nie odsy�a� bez osobistego spotkania i kr�tkiej cho�by rozmowy.

��Zaprowad� ich do mojego gabinetu��� oficjalnego. I niech kto� ma na nich oko� hmm� najlepiej Hughes.

��Rozumiem, milordzie.�� Buckeridge sk�oni� g�ow� i oddali� si� majestatycznie.

Patrz�c w �lad za nim, Mueller u�miechn�� siꠗ Buckeridge nie lubi� sier�anta Steve�a Hughesa nie z jakiego� konkretnego powodu, ale z za�o�enia, poniewa� ten by� �wie�ym nabytkiem i nie pochodzi� z domeny. Crawford Buckeridge uwa�a�, �e do patrona powinni mie� doj�cie jedynie zaufani ludzie, a godni zaufania byli wy��cznie ci, kt�rych rodziny od pokole� wiernie s�u�y�y rodowi Mueller�w. Sam Mueller cz�ciowo podziela� to zdanie i dlatego najdyskretniejsze zadania zleca� w�a�nie im, poniewa� ich wierno�ci i milczenia m�g� by� pewien. Natomiast mia� �wiadomo��, i� musi i�� z duchem czasu, cho�by mu si� to prywatnie nie podoba�o. A Hughes by� w�a�nie �ywym symbolem nowych czas�w i ca�kiem dobrze radzi� sobie z now� technik� zalewaj�c� Graysona. I lepiej ni� ktokolwiek w domenie potrafi� programowa� komputery. Poza tym by� wysoki, chudy i nie przywi�zany do rodzinnych stron. I ju� parokrotnie udowodni� sw� u�yteczno�� zar�wno dla Gwardii Muellera jako takiej, jak i dla samego patrona.

Na dodatek by� zatwardzia�ym konserwatyst� i osob� prawie nazbyt religijn�, co by�o du�ym osi�gni�ciem w tak teokratycznym �rodowisku jak grayso�skie. I prawdziw� rzadko�ci�. Najwyra�niej religijno�� nie przeszkadza�a mu jednak w opanowaniu techniki sprowadzonej do jego �wiata przez heretyk�w, kt�rych nienawidzi�.

Muellerowi to dziwne po��czenie zupe�nie nie wadzi�o. By� zadowolony z cennego nabytku, jako �e Hughes okaza� si� godny zaufania i inteligentny, a te dwie cechy nie zawsze sz�y w parze u gwardzist�w z rod�w od pokole� s�u��cych jego rodzinie.

Hughes zjawi� si� jakie� pi�� lat temu i Mueller z pocz�tku traktowa� go bardzo nieufnie, ale im bardziej ten udowadnia�, �e jest odpowiedzialny i konserwatywny, tym bardziej podej�cie patrona ulega�o zmianie. W efekcie Hughes zacz�� dostawa� stopniowo coraz delikatniejsze zadania. Naturalnie nie te zupe�nie nielegalne�� Mueller podobnymi rzeczami zajmowa� si� rzadko, a je�li ju�, to wykorzystywa� gwardzist�w, kt�rych wierno�ci by� ca�kowicie pewien. Hughes jednak udowodni� wystarczaj�co, �e w podstawowym zakresie jest godzien zaufania, i Mueller od pewnego czasu u�ywa� go do zada�, kt�re mog�y okaza� si� b�d�cymi na pograniczu prawa.

Takich jak to spotkanie w oficjalnym gabinecie.

Pracowa� w zupe�nie innym�� mniejszym i wygodniejszym, ale nie wywieraj�cym stosownego wra�enia, za to wyposa�onym w pewne ciekawostki. Dlatego te� nie mia� najmniejszego zamiaru wpuszcza� do niego kogokolwiek. Na wszelki wypadek zgarn�� z blatu biurka kilka chip�w i par� kartek odr�cznych notatek. W�o�y� je do szuflady i przekr�ci� stary, ale nadal skuteczny zamek szyfrowy.

Potem na�o�y� marynark�, poprawi� krawat i powoli wyszed� z pomieszczenia.

��Najwy�szy czas� jak s�dzꠗ oceni� towarzysz kontradmira� Lester Tourville, obserwuj�c holomap� wy�wietlon� nad sto�em sali odpraw.

Widzia� j� ju� wielokrotnie w trakcie planowania, ale wtedy by�a to nadal teoria, a teraz zaczyna�a si� praktyka, gdy� czekali jedynie na przybycie wszystkich wyznaczonych okr�t�w, by rozpocz�� operacj�.

��Kiedy u�ywasz trybu warunkowego, robi� si� nerwowy�� warkn�� komisarz ludowy towarzysz Everard Honeker.

Tourville parskn�� �miechem, s�ysz�c jego narzekanie.

Ostatnimi czasy wielokrotnie si� zastanawia�, dlaczego Urz�d Bezpiecze�stwa nie zmieni� mu anio�a str�a. Bo to, �e prze�o�eni Honekera nie zorientowali si� w zmianie jego �wiatopogl�du, by�oby zbyt pi�kne, by mog�o by� prawdziwe. Proces przemiany zacz�� si� dawno temu, ale haniebna sprawa z Harrington wybitnie go przyspieszy�a i teraz towarzysz komisarz znajdowa� si� ledwie o krok od tego, co UB uznawa�o za zdrad� interes�w ludu. Tourville co prawda nie czyta� raport�w, kt�re Everard regularnie s�a� Saint-Justowi, ale m�g� za�o�y� si� o ka�de pieni�dze, �e jedynie z grubsza pokrywa�y si� z rzeczywisto�ci�.

Przez pewien czas tak on, jak i Honeker bardzo starali si� udawa�, �e nic w ich wzajemnych stosunkach nie uleg�o zmianie. Tak nakazywa� instynkt samozachowawczy, jako �e nie mieli poj�cia, kto na pok�adzie jest ubeckim szpiclem. Od czasu operacji �Ikar� jednak�e by�o inaczej. I nie chodzi�o tylko o nich�� Tourville zauwa�y� og�lne ocieplenie stosunk�w mi�dzy oficerami 12. Floty a pilnuj�cymi ich prawomy�lnymi komisarzami ludowymi. W�tpi�, by podobne zjawisko wyst�pi�o gdzie indziej, ale Dwunasta Flota dokona�a czego�, co nie uda�o si� dot�d �adnemu zwi�zkowi taktycznemu Ludowej Marynarki, by� mo�e z wyj�tkiem si� dowodzonych przez Thomasa Theismana w systemie Barnett. Nie tylko pokona�a w walce Royal Manticoran Navy, ale w dodatku j� upokorzy�a i niejako przy okazji wstrz�sn�a ca�ym Sojuszem, o czym �wiadczy� kompletny brak akcji ofensywnych od zako�czenia �Ikara�. No i r�wnocze�nie spowodowa�a pierwszy prawdziwy wzrost morale ludno�ci i si� zbrojnych Ludowej Republiki.

Zdawali sobie z tego spraw� zar�wno cz�onkowie za��g, oficerowie, jak i komisarze. I z tej �wiadomo�ci, a tak�e z faktu wsp�lnie prze�ytego �miertelnego zagro�enia, jakim jest ka�da bitwa, zrodzi�y si� duma i poczucie solidarno�ci, kt�rych po tylu latach kl�sk i upokorze� nie spos�b by�o przeceni�. Cz�owiek uczciwy, taki jak Honeker, po prostu musia� si� temu podda�, skoro nawet takie indywiduum jak Eloise Pritchart pilnuj�ca admira�a Giscarda okaza�a si� nie ca�kiem odporna.

W kwaterze g��wnej Urz�du Bezpiecze�stwa powinni liczy� si� z takimi konsekwencjami albo przynajmniej domy�li� si� po fakcie, �e zaistnia�y. Najwyra�niej jednak by�o inaczej albo te� zmieni�y si� sposoby reagowania UB. Owszem, dokonano pewnych zmian personalnych, ale mo�na by je okre�li� mianem kosmetycznych�� z naprawd� wa�nych komisarzy nie zosta� odwo�any �aden. I wed�ug oceny Tourville�a nie przys�ano te� �adnego archanio�a, by mia� na nich oko, a on sam na miejscu Saint-Justa takie posuni�cie uzna�by za rutynowy �rodek ostro�no�ci. Wzmocniono za to 12. Flot� jednostkami z prywatnej marynarki wojennej Urz�du Bezpiecze�stwa, co samo w sobie wzbudza�o powa�ne podejrzenia.

Naturalnie istnia�a mo�liwo��, �e archanio� zosta� przys�any, tylko on o tym nie wiedzia�. UB mia�o do dyspozycji praktycznie nieograniczone zasoby ludzkie, a Saint-Just budowa� swoj� sie� szpicl�w od dziesi�cioleci�� najpierw dla bezpieki i legislator�w, potem dla ubecji i Roba Pierre�a. M�g� stworzy� niezauwa�aln� paj�czyn� tak�e w 12. Flocie. Tyle �e Tourville w to nie wierzy�. A to z kolei prowadzi�o do innego wniosku: stosunek si� mi�dzy Saint-Justem a McQueen uleg� znacz�cej zmianie. Nie wiedzia� tylko, ile os�b zda�o sobie z tego spraw�

Jednym z wyra�niejszych i milszych skutk�w tych zmian we wzajemnych relacjach by�o generalne zel�enie wymog�w formalnej uprzejmo�ci i zmniejszenie dystansu, jaki dot�d utrzymywali komisarze w stosunku do podopiecznych. Honeker zainicjowa� ten proces i posun�� si� dalej ni� inni, ale rok temu nawet on nie wyg�osi�by podobnego komentarza, jako �e uznawa� za sw�j obowi�zek dopilnowanie, by oficer, kt�rego mia� pod opiek�, zrobi� wszystko, by nawet g�upi czy zbyt ryzykowny plan doprowadzi� do ko�ca bez wzgl�du na wszystko.

Oczywi�cie rzecz mia�a si� inaczej z Lesterem Tourville�em, kt�ry dawno temu stworzy� sw�j wizerunek ��dnego krwi, radosnego narwa�ca, kt�ry doczeka� si� nie mo�e nast�pnej walki. Jako jego anio� str� Honeker niejednokrotnie powstrzymywa� go przed rozmaitymi szale�stwami. Co, jak te� odkry� sporo czasu temu, dawa�o mu i jego kapitanowi flagowemu Bogdanovichowi olbrzymi� przewag�, gdy chcieli wmanewrowa� komisarza w zrobienie czego�, na czym im zale�a�o.

Ta �wiadomo�� stanowi�a podtekst wyg�oszonej przed chwil� przez Honekera z�o�liwo�ci i prawdopodobnie oznacza�a nowy spos�b zadania ca�kiem powa�nego pytania. Tourville postanowi� wypr�bowa� t� teori� i odpar�:

��Przyznaj�, �e mnie samego czasami dziwi u�ywanie tego trybu, Everardzie.�� Przed operacj� �Ikar� �aden z nich nie odwa�y�by si� zwr�ci� do drugiego po imieniu w warunkach innych ni� gwarantuj�ce pe�n� prywatno��, teraz by�a to codzienno��.�� Tym razem nie chodzi mi o to, �e wreszcie ko�czymy przygotowania do �Scylli�, tylko o to, �e nadal nie wiemy, na co natrafi�a w Hancock Jane Kellet. Wywiad wci�� regularnie sam sobie zaprzecza, pr�buj�c to wyja�ni�, i przyznam, �e nawet si� temu nie dziwi�, bior�c pod uwag� brak konkretnych danych, kt�re da�oby si� przeanalizowa�, i absolutnie sprzeczne zeznania zszokowanych niedobitk�w. Tylko �e dla mnie jest oczywiste, �e powodem by�o u�ycie przez Kr�lewsk� Marynark� czego�, o czym nie mamy poj�cia.

��Superkutr�w?�� spyta� nieco ironicznie, ale z powag� na twarzy Honeker.

��Czyta�em raport komandora Diamato� nie, teraz ju� kapitana. Cholernie trudny spos�b znalaz� ch�op na awans, ale nale�a�o mu si�. Ciesz� si�, �e to prze�y�!�� Tourville wyj�� z kieszeni cygaro i zacz�� si� nim bawi�, nie rozpakowuj�c go jednak.�� W ka�dym razie �a�uj�, �e nie by� w stanie napisa� go przed zako�czeniem oficjalnego dochodzenia w tej sprawie.

��Ja te��� przyzna� Honeker.�� Cho�by z powodu danych techniczno-taktycznych, kt�re zawiera�.

Tourville uni�s� pytaj�co brwi, na co komisarz u�miechn�� si� smutno i wyja�ni�:

��Ja te� go czyta�em i jestem pewien, �e nie dotar�a do nas pe�na wersja. Na przyk�ad zaskakuj�co ma�o jest w nim na temat o struktury dowodzenia ca�ej formacji, nie s�dzisz?

��S�dzꠗ skwitowa� zwi�le Lester.

Nawet teraz �aden z nich wola� otwarcie nie komentowa� faktu, i� tak dochodzenie, jak i werdykt komisji dobitnie udowodni�y, �e mimo wszelkich zmian Esther McQueen nie w pe�ni i nie do ko�ca samodzielnie dowodzi�a Ludow� Marynark�. Idiotyzm i ca�kowity brak kompetencji towarzysza admira�a Portera wr�cz bi�y po oczach ka�dego maj�cego cho�by blade poj�cie o taktyce, a mimo to nikt ze sk�adu komisji nie zaprotestowa�. Nie pozwolili na to jego patroni polityczni, jako �e nic nie mog�o oficjalnie skala� reputacji oficera tak lojalnego wobec Komitetu i tak oddanego zaprowadzaniu nowego �adu. Co znaczy�o, �e zamiast obiektywnej analizy zdarze�, kt�rej potrzebowa�a flota, dochodzenie zako�czy�o si� wybieleniem durnia odpowiedzialnego za masakr�.

��O tym samym my�la�em�� doda� po chwili Tourville.�� Szkoda, �e te dane nie dotar�y do cz�onk�w komisji przed zako�czeniem dochodzenia. Nie �ebym wierzy� w cuda: pewnych os�b nie da si� przekona�, ale mo�e cho� wzbudzi�yby w�tpliwo�ci. Widzisz, ja sam nie jestem do ko�ca pewien, czy McQueen ma racj�, bo nie wydaje mi si� mo�liwe, �eby nawet czarodzieje z RMN zdo�ali wcisn�� w kad�ub kutra reaktor, pe�en zestaw w�z��w beta i graser o mocy opisywanej przez Diamato.

��Tego tak do ko�ca nie zrozumia�em�� przyzna� szczerze Honeker, co �uczciwemu� towarzyszowi komisarzowi nigdy by przez gard�o nie przesz�o: m�g� by� technicznym ignorantem, ale nie mia� prawa tego powiedzie�.�� Przecie� pinasy maj� reaktory pok�adowe, a kuter jest wi�kszy od pinasy, prawda?

��Hmm��� Tourville podrapa� si� po brodzie, szukaj�c najprostszego sposobu wyja�nienia.�� Rozumiem, dlaczego mo�esz tak my�le�, ale to nie jest kwestia wielko�ci. A raczej to jest kwestia wielko�ci, ale nie tylko i nie przede wszystkim. Pinasa posiada niepor�wnanie s�abszy ekran ni� jakakolwiek inna jednostka. Ma on nie wi�cej ni� kilometr szeroko�ci i to jest wszystko, na co sta� pok�adowy reaktor fuzyjny. Pinasa to na dobr� spraw� reaktor plus kad�ub przeznaczone do przewozu okre�lonej liczby ludzi na stosunkowo niewielkich odleg�o�ciach, wzgl�dnie do ostrzelania s�abego celu, jak frachtowiec czy wojska naziemne bez wsparcia my�liwskiego. To nie by� i nie jest okr�t wojenny, cho�by miniaturowy, z prawdziwego zdarzenia, tylko uzbrojony �rodek transportu. Kuter rakietowy z kolei to najmniejszy istniej�cy okr�t wojenny, tyle �e bez mo�liwo�ci wej�cia w nadprzestrze�. St�d podstawowa r�nica wielko�ci: najwi�ksza pinasa nie przekroczy tysi�ca ton, podczas gdy najmniejszy kuter b�dzie mia� trzydzie�ci tysi�cy ton. Inaczej nie zmie�ci si� w nim reaktor odpowiedniej mocy i sensowne uzbrojenie. Problem z reaktorami fuzyjnymi sprowadza si� do tego, �e praktycznie osi�gn�li�my ju� dawno granice ich miniaturyzacji.

Je�eli zmniejszy� je bardziej, traci si� za du�o na ich mo�liwo�ciach i ca�o�� przestaje mie� sens. Dlatego nie spos�b por�wna� reaktor pinasy i kutra. Zreszt� we� pod uwag� jednostki kurierskie: s� wielko�ci kutr�w, nie maj� w og�le uzbrojenia, a i tak ledwie da�o si� w nie wcisn�� reaktor i hipernap�d. Kuter jest ma�y, ale musi by� w stanie osi�ga� du�e przyspieszenia. A to oznacza konieczno�� stosowania kompensatora bezw�adno�ciowego wojskowego typu. �eby mie� szans� na przetrwanie, kuter musi dysponowa� os�onami burtowymi, czyli musi mie� miejsce na ich generatory. I kilka innych rzeczy, kt�re maj� normalne okr�ty wojenne, bo inaczej nie b�dzie, cho�by w niewielkim zakresie, skuteczn� broni�. Czyli jak ka�dy okr�t musi mie� nowoczesny reaktor fuzyjno-grawitacyjny, by m�c dysponowa� sensown� energi�. A s� okre�lone granice, do kt�rych, jak ju� m�wi�em, mo�na je zmniejsza�. Naturalnie projektanci poszli na skr�ty i nie pr�bowali zbudowa� normalnego reaktora spe�niaj�cego wszystkie wymogi stawiane przed normalnymi reaktorami pok�adowymi. Kutry maj� za to olbrzymie kondensatory; bior�c pod uwag� stosunek wielko�ci do pojemno�ci, i to pot�niejsze ni� superdreadnoughty. S�u�� one do zasilania dzia� energetycznych, je�eli kuter jest w nie wyposa�ony, i do stawiania ekranu. Tego ostatniego bez kondensator�w nie zdo�a�by szybko dokona� �aden okr�t, bo nie ma wystarczaj�co wydajnego �r�d�a energii. Samo utrzymanie ekranu wymaga jej sporo, dlatego nawet znajduj�ce si� na orbicie parkingowej okr�ty maj� czynny przynajmniej jeden reaktor, kt�ry do�adowuje kondensatory. A kuter ma tylko jeden reaktor, kt�rego utrzymywanie w ci�g�ym ruchu te� wymaga energii. I dlatego ka�dy konstruktor, projektant czy cho�by technik stoczniowy powie ci, �e co� takiego jak superkuter Diamato po prostu nie mo�e istnie�. Albo musi by� znacznie wi�kszy, ni� on twierdzi. Albo te� mie� znacznie mniejsz� si�� ra�enia, ni� napisa� w raporcie.

��Chyba si� pogubi�em, Lester. Twierdzisz w ko�cu, �e Diamato ma racj� czy �e musia� si� pomyli�?!

��M�wi�, �e zgodnie z ka�d� przeprowadzon� przeze mnie analiz� musia� si� pomyli� ale to, co sta�o si� z okr�tami Jane Kellet, przemawia za tym, �e mia� racj�. I to w�a�nie najbardziej mnie niepokoi. Javier Giscard jest dobrym taktykiem, ja, bez fa�szywej skromno�ci, te� nie najgorszym. Na dodatek mam Shannon i Jurija do pomocy� I �adne z nas nie zdo�a�o wymy�li� sposobu obrony przed tymi superkutrami, bo �adne z nas nie potrafi okre�li�, jakie mog� by� ich parametry, a wi�c ich mo�liwo�ci. I co� jeszcze ci powiem: prawie r�wnie bardzo niepokoi mnie to, co Diamato napisa� o zasi�gu i przyspieszeniu tych cholernych rakiet, kt�rymi kto� ich ostrzela� od ty�u w czasie walki z kutrami, czy czym tam by�y te drobnoustroje. Je�li te dane s� cho�by zbli�one do rzeczywisto�ci, ten, kto nimi dysponuje, ma tak� przewag�, �e od samego my�lenia o tym mo�na zacz�� cierpie� na bezsenno��.

��Uwa�asz wi�c, �e McQueen ma racj�, post�puj�c ostro�nie?�� spyta� powa�nie Honeker.

��Uwa�am�� odpar� r�wnie powa�nie Tourville.�� R�wnocze�nie jednak rozumiem, dlaczego niekt�rzy ci�gle pytaj�, gdzie s� te superbronie, skoro od czasu �Ikara� atakowali�my, na mniejsz� co prawda skal�, ale wzd�u� ca�ego p�nocnego odcinka frontu, i nie spotkali�my si� z niczym, o czym by�my wcze�niej nie wiedzieli. Skoro przeciwnik je ma, to powinien ich u�y�, tak dyktuje logika� a je�li ich nie u�y�, to znaczy, �e ich nie ma, wi�c powinni�my zmobilizowa�, co si� da, i atakowa� bez przerwy, zaczynaj�c od zaraz.

��Rozumiem��� Honeker przyjrza� si� rozm�wcy z pewnym wsp�czuciem.

Cho� Tourville nie wymieni� nazwiska Saint-Justa, obaj wiedzieli, �e w�a�nie o nim m�wi� per �niekt�rzy�. A znaj�c Lestera, Honeker wiedzia�, jak ci�ko przysz�o mu przyzna� Oscarowi racj� w czymkolwiek. Nie mia� mu tego zreszt� za z�e, bo im lepiej poznawa� praktyczn� stron� toczenia wojny, tym bardziej podziela� zastrze�enia oficer�w liniowych co do znajomo�ci �o�nierskiego fachu i taktyki dow�dztwa si� UB.

Honeker poj�� przez te lata jeszcze co��� �e Tourville jest naprawd� inteligentnym oficerem i doskona�ym taktykiem. Skoro Lester Tourville czego� si� obawia��� jak cho�by niemo�no�ci rozwi�zania sprzeczno�ci wyst�puj�cych w raporcie Diamato�� to nie nale�a�o tego lekcewa�y�.

Oboj�tne czy rozumia�oby si� techniczn� stron� problemu czy nie.

��Czyli podstawowe za�o�enia operacji �Scylla� pochwalasz�� odezwa� si� po chwili Honeker.�� Zw�aszcza bior�c pod uwag� ochot� do lania przeciwnika zaraz i jak najmocniej.

��Oczywi�cie, �e pochwalam. Fakt, mo�emy ponie�� straty, ale to dotyczy ka�dego natarcia, kt�re warto przeprowadzi�. A naprawd� powa�ne straty mogliby�my ponie�� tylko w sytuacji, gdyby przeciwnik domy�li� si�, gdzie uderzymy, i skoncentrowa� tam wszystko, co b�dzie w stanie wyskroba� z defensywnej dyslokacji si�, jak� przyj��. Nic na to nie wskazuje, a na dodatek wymaga�oby to znacznie odwa�niejszego podej�cia do rozmieszczenia si� ni� to, kt�re obowi�zuje w ostatnim czasie. Co naturalnie potwierdza, �e nale�y atakowa� teraz, zanim wr�g odzyska strategiczn� r�wnowag�. Ale McQueen tak�e ma racj� w kwestii tego, �e najpierw sami musimy skoncentrowa� niezb�dne do tego si�y i zgra� je. Sam wiesz, jak rozros�a si� 12. Flota od zako�czenia operacji �Ikar�, a przecie� jeszcze nie przyby�y wszystkie przydzielone do tej akcji okr�ty. I zaskakuj�ca liczba cz�onk�w za��g jest zielona jak szczypiorek na wiosn�, zw�aszcza w �wie�o utworzonych zwi�zkach. Cz�� z nich nie zgra�a si� nawet na poziomie eskadr czy flotylli. Poza tym im wi�cej okr�t�w budujemy, tym mniej jest na ka�dym do�wiadczonej za�ogi maszynowej i technik�w� Od samego pocz�tku by�o ich za ma�o, ale teraz to ju� b��dne ko�o. Zdo�ali�my wreszcie jako tako wyszkoli� tylu, ilu by�o potrzebnych, by stocznie nasili�y produkcj�, wi�c �eby obsadzi� nowe jednostki, pozabierali�my kogo si� da�o ze starych i teraz wsz�dzie odczuwamy wi�ksze ni� dot�d braki wyszkolonego personelu. I tak b�dzie, dop�ki stocznie nie zwolni� tempa, a nie zwolni�, bo potrzebujemy wi�kszej liczby okr�t�w. Zgadzam si�, �e to lepsza sytuacja od posiadania zbyt ma�ej liczby okr�t�w i zbyt ma�ej liczby wyszkolonych ludzi, ale lepsza nie znaczy dobra.

Dlatego up�r McQueen w kwestii czasu potrzebnego na zgranie i inne stosowne przygotowania ma sens. Prawd� m�wi�c, s�dz� nawet, �e za bardzo si� spieszy, je�eli rzeczywi�cie chce rozpocz�� dzia�ania w dniu, kt�ry nam ostatnio poda�a. Ale to wszystko wymaga czasu ju� cho�by z uwagi na olbrzymie odleg�o�ci, kt�re musz� pokona� przybywaj�ce tu jednostki, a potem z uwagi na �wiczenia niezb�dne, by stworzy� z nich sp�jne i zgrane zwi�zki taktyczne.

Nie doda�, bo nie musia�, �e dotyczy to zw�aszcza bandy ignorant�w stanowi�cych za�ogi okr�t�w ubeckich, kt�rymi uszcz�liwi� ich Oscar Saint-Just. A nie musia�, bo Honeker s�ysza� to ju� wystarczaj�co cz�sto.

Sam Honeker podobnie jak Tourville by� zreszt� zaskoczony brakiem radykalnych zmian w�r�d komisarzy ludowych 12. Floty. Wiedzia�, �e w cz�ci nale�y to zawdzi�cza� kompletnemu zaufaniu Saint-Justa do oceny i beznami�tnie analitycznej inteligencji Eloise Pritchart. Ale to nie t�umaczy�o wszystkiego. Saint-Just by� zbyt podejrzliwy, by zignorowa� coraz wyra�niejsze oznaki �ycia oficer�w i komisarzy. A m�g� je uzna� wy��cznie za przejaw wzmocnienia pozycji McQueen, tote� brak zmian personalnych w po��czeniu z przybyciem niespodziewanych posi�k�w z prywatnej floty Urz�du Bezpiecze�stwa by� bardzo niepokoj�cy�

Oficjalnym powodem by�a ch�� wsparcia ich w przezwyci�eniu trudno�ci ze zdobyciem odpowiedniej liczby okr�t�w. To by� warunek skuteczno�ci operacji �Scylla�. Tak wi�c Urz�d Bezpiecze�stwa spe�ni� sw�j obowi�zek jako obro�ca sprawy ludu i zorganizowa� stosown� liczb� okr�t�w.

Tak g�osi�a wersja oficjalna, w kt�r� nikt w 12. Flocie nie uwierzy�.

Honekera znacznie bardziej od faktu przybycia posi�k�w zszokowa�o to, �e Urz�d Bezpiecze�stwa posiada dreadnoughty i superdreadnoughty, gdy� tylko takie jednostki przys�ano. Nigdy nie podejrzewa�, �e UB dysponuje okr�tami liniowymi, a s�dz�c z miny Lestera, dla niego by�o to jeszcze wi�kszym i jeszcze gorszym zaskoczeniem.

Okr�t�w UB nie by�o wiele, bo ledwie nieco ponad eskadra, ale znaj�c Saint-Justa, mo�na si� by�o domy�la�, �e nie s� to wszystkie okr�ty tych klas, jakimi dysponuje.

Ich pojawienie si� z jednej strony ucieszy�o Giscarda i Tourville�a, bo ka�dy dow�dca by si� ucieszy� z przybycia jednostek, na kt�re w og�le nie liczy�. Z drugiej strony stanowi�o to powa�ny problem, jako �e obsadzali je zagorzali zwolennicy Saint-Justa i nowego �adu organicznie nie ufaj�cy oficerom Ludowej Marynarki, czego zreszt� nie ukrywali. Zagra�a�o to poczuciu wyj�tkowo�ci i jedno�ci, kt�re zrodzi�o si� w�r�d za��g i kadry Dwunastej Floty i w znacznej mierze przyczyni�o do jej sukces�w. No, a poza tym to w�a�nie za�ogi ubeckich okr�t�w wymaga�y znacznie wi�cej �wicze�, gdy� by�y niepor�wnanie gorzej wyszkolone od za��g Ludowej Marynarki. Udowodni�y to wszystkim wyniki pierwszych �wicze�, co nie przyczyni�o si� do poprawy stosunk�w mi�dzy za�ogami nale��cymi do Ludowej Marynarki a nowo przyby�ymi.

Honeker mia� tak�e pewno��, �e Esther McQueen nie by�a szcz�liwa z powodu tego niespodziewanego prezentu dziwnie przypominaj�cego bombonierk� zegarow� ale nic nie mog�a na to poradzi�. Cho� wszyscy wiedzieli, jaki jest prawdziwy cel obecno�ci tych okr�t�w, nie mog�a wyrazi� g�o�no niezadowolenia, nie potwierdzaj�c podejrze� Saint-Justa dotycz�cych jej lojalno�ci. Poza tym gdyby zacz�a narzeka�, �e je dosta�a, tym trudniej by�oby uzasadni� jej zw�ok� w rozpocz�ciu operacji brakiem stosownych si�. Gdyby bowiem by� to jedyny pow�d, powinna by� zachwycona tak silnym a nieoczekiwanym wsparciem. Protest oznacza�by wi�c przyznanie si�, �e brak si� by� jedynie pretekstem do przeci�gania przygotowa�. A prawdziwym motywem by�y jakie� jej prywatne i podejrzane machinacje�� przynajmniej w opinii Urz�du Bezpiecze�stwa.

I by� got�w te� za�o�y� si�, �e to nie od niej pochodzi� pomys� przydzielenia tych okr�t�w wy��cznie do dw�ch eskadr�� dowodzonych przez Giscarda i Tourville�a. Je�li kto� wcze�niej �ywi� w�tpliwo�ci co do prawdziwego celu obecno�ci posi�k�w, ten jeden drobiazg powinien do reszty je rozwia�. A oni obaj cho� nie mieli w tej kwestii z�udze�. I mieli zwi�zane r�ce dok�adnie z tych samych powod�w co Esther McQueen.

Westchn�� ci�ko�� w idealnym wszech�wiecie rewolucjoni�ci ju� dawno by wygrali, natomiast w rzeczywisto�ci ludziom, kt�rych lubi� i podziwia�, takim jak Lester czy Shannon, zagra�a�o co najmniej takie samo niebezpiecze�stwo ze strony rz�dz�cych Ludow� Republik� jak ze strony jej wrog�w. Gdyby ludzie ci byli wrogami ludu, by�oby to logiczne, ale nimi nie byli. I dlatego Honeker straci� dotychczasow� pewno��, �e on sam, Rob Pierre lub Oscar Saint-Just naprawd� wiedz�, czego lud chce, i kieruj� si� jego dobrem.

I dlatego zosta� zmuszony do wyboru mi�dzy lud�mi, kt�rych zna��� uczciwymi, honorowymi i odwa�nymi, ryzykuj�cymi �ycie w imi� niewdzi�cznego obowi�zku obrony Ludowej Republiki, a lud�mi, do kt�rych straci� zaufanie, a na dodatek o kt�rych zacz�� s�ysze� co najmniej podejrzane historie od uciekinier�w z systemu Cerberus.

Dokona� tego wyboru, cho� wiedzia�, �e w ten spos�b r�wnie� narazi� si� na �miertelne niebezpiecze�stwo, natomiast nie powiedzia� o tym Lesterowi. Jako� nie m�g�� jeszcze. Natomiast by� pewien, �e Lester Tourville domy�li� si� prawdy.

Pozosta�o jedynie mie� nadziej�, �e Oscar Saint-Just nie!

��Ale� ty sprytna, energiczna i obrzydliwa�� poinformowa�a trzyman� na kolanach c�rk� Allison.�� Gdyby� tylko nie robi�a wok� siebie takiego bajzlu, by�aby� naprawd� idealnym dzieckiem. A tak jeste� prawie idealnym.

I poca�owa�a j� w go�y brzuch, co wywo�a�o pisk rado�ci i pr�b� z�apania jej za w�osy, czego z �atwo�ci� unikn�a. Faith pisn�a ponownie, opluwaj�c si� przy tym podobnie jak za pierwszym razem, kt�ry spowodowa� komplement. Allison si�gn�a po chusteczk�, gdy ponad jej ramieniem pojawi�a si� r�ka w zielonym r�kawie i poda�a jej poszukiwany przedmiot.

Allison unios�a g�ow� i u�miechn�a si� w podzi�ce. Odpowiedzia� jej znacznie ch�odniejszy u�miech�� kapral Jeremiah Tennard wyznaczony wbrew jej protestom na osobistego ochroniarza Faith nie pochwala� tego, co zrobi�a, i nawet nie pr�bowa� tego ukry�. Dlatego Allison u�miechn�a si� jeszcze bardziej niewinnie i zabra�a za czyszczenia c�rki. Sko�czy�a prawie dok�adnie w tym momencie, gdy przed dworcem, na przewidzianym dla VIP-�w miejscu, nieco energiczniej ni� powinien zaparkowa� pierwszy w�z ze znajomym herbem na drzwiach. Rozleg� si� rustykalny d�wi�k i rozb�ys�o zielone �wiat�o oznaczaj�ce r�wnoczesne pobranie op�aty z konta w�a�ciciela i uszczelnienie korytarza prowadz�cego od drzwi �luzy w prawym boku do �luzy w �cianie budynku. Chwil� p�niej drzwi �luzy otworzy�y si� i stan�� w nich inny gwardzista w zielonkawo-zielonym uniformie Gwardii Harrington.

��Witaj, Simon!�� powita�a go rado�nie Allison.

Simon Mattingly zosta� awansowany na porucznika, gdy nast�pi� wzrost liczebny sekcji Gwardii Harrington odpowiedzialnej za ochron� osobist� cz�on�w rodziny patrona. Wi�za�o si� to z konieczno�ci� zapewnienia osobnych zespo��w chroni�cych Faith i Jamesa. Co nie przeszkadza�o mu pozosta� zast�pc� dow�dcy ochrony osobistej Honor, gdy tylko okaza�o si�, �e ona i LaFollet �yj� i wr�cili na Grayson.

Allison w zasadzie cieszy�a si� z jego awansu. Rado�� by�aby niczym nie zm�cona, gdyby nie pow�d tego�. Wed�ug jej opinii, �agodnie rzecz ujmuj�c, przesad� by�o przydzielanie dziesi�ciomiesi�cznemu brzd�cowi czterech doskonale wyszkolonych i uzbrojonych cz�onk�w osobistej ochrony z rozkazem, by nie odst�powali tego� brzd�ca na krok przez dwadzie�cia cztery godziny na dob�. Na szcz�cie nie wszyscy�� generalnie wystarcza� jeden. James mia� wi�cej szcz�cia�� jako m�odszemu, czyli �zapasowemu� spadkobiercy przys�ugiwa�a mu dwuosobowa ochrona.

Pierwszy raz w �yciu Allison przekona�a si�, �e jej up�r na nic si� nie zda�� skoro tylko konklawe patron�w zaakceptowa�o Faith jako dziedziczk� Honor i formalnie wyznaczy�o Howarda Clinkscalesa na zarz�dc� domeny do czasu osi�gni�cia przez ni� pe�noletno�ci oraz ustali�o sk�ad rady regencyjnej, klamka zapad�a. W radzie regencyjnej zasiad�a zreszt� matka patronki, co nigdy wcze�niej nie mia�o miejsca. Wszystkie te uzgodnienia diabli wzi�li, gdy Honor wr�ci�a, ale Faith pozosta�a jej legaln� spadkobierczyni�. Cho� Allison doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e wi�kszo�� patron�w, nawet tych liberalnych, wola�aby, �eby wykaza�a cho� elementarn� przyzwoito�� i og�osi�a, �e pierwszy urodzi� si� James. Poniewa� o tym nie pomy�la�a, a Protektor si� upar�, niech�tnie, ale zgodzili si� na poprawk� zezwalaj�c� c�rkom dziedziczy� tytu� po ojcach, je�eli to one s� pierworodnymi dzie�mi. Zabezpieczyli si� oczywi�cie zapisem, �e nie dotyczy to patron�w, kt�rzy w chwili g�osowania mieli ju� m�skich potomk�w. No i kategorycznie wykluczyli z tej zasady dziedziczenie stanowiska Protektora mimo wysi�k�w Benjamina. Niemniej jednak uda�o mu si� przeprowadzi� kolejn� reform�.

Nikt te� specjalnie publicznie nie sarka� i nie odezwa� si� ani jeden g�os zwalaj�cy win� na �te obce baby�. By�o to zrozumia�e, gdy� wszystko dzia�o si� kr�tko po �mierci Honor i �aden patron nie mia� ochoty ryzykowa� gniewu ludzi, kt�rzy niechybnie uznaliby, �e sprzeciwi� si� przede wszystkim rozs�dnemu prawu do sukcesji po Honor Harrington, a tego m�g�by nie prze�y�, niekoniecznie w politycznym znaczeniu tego s�owa. Poza tym co rozs�dniejsi doszli do wniosku, �e maj� dwadzie�cia lat, nim Faith osi�gnie wiek umo�liwiaj�cy jej oficjalne noszenie Klucza Harrington, a to wystarczaj�co d�ugi okres, by co� wymy�li�. Ich za�o�enia wzi�y w �eb, gdy Honor wr�ci�a, i znalaz�o si� paru gotowych przysi�c, �e da�a si� pojma� do niewoli i okaleczy� tylko po to, by sk�oni� ich w ten przewrotny spos�b do przyj�cia poprawki o prawie kobiet do dziedziczenia tytu�u. Publicznie co prawda �aden tego nie powiedzia�, ale kilku g�o�no wyrazi�o podobny pogl�d, bo dotar� on do Allison. Ta zreszt� podejrzewa�a, �e ci sami patroni musieli tak�e znale�� pow�d, dla kt�rego ona i Alfred zamierzali rzekomo trzyma� domen� Harrington w swej despotycznej w�adzy, jako �e pod naciskiem Benjamina oboje znale�li si� w sk�adzie rady regencyjnej.

Sama takiego powodu nie potrafi�a wymy�li�, ale znaj�c ludzk� psychik�, nie w�tpi�a, �e w ko�cu dowie si�, co pod�ego uknu�a wraz z m�em.

Potrz�sn�a g�ow��� decyzja patron�w nie by�a �adn� �ask� czy uprzejmo�ci� z punktu widzenia jej i jej m�a. I jak d�ugo b�dzie mia�a co� do powiedzenia w tej kwestii, nie b�dzie te� z punktu widzenia bli�ni�t. Wystarczaj�co z�e by�o zwalenie obowi�zk�w patrona na jedno z jej dzieci. Mueller i ca�a reszta tych nad�tych dupk�w mogli sobie my�le�, jacy to okazali si� wspania�omy�lni wobec Faith, bo �adnemu do g�upiego, dotkni�tego atrofi� m�d�ku nie przysz�o, �e nie wszyscy we wszech�wiecie pragn� rz�dzi� �yciem innych.

Mueller irytowa� j� do tego stopnia, �e sk�onna by�a przyzna�, i� okaza�a mu lekk� nieuprzejmo�� na oficjalnym przyj�ciu po og�oszeniu sukcesji Faith, ale gdy zacz�� �ga� w �ywe oczy o �tragicznym mordzie na jej heroicznej c�rce�, pu�ci�y jej bezpieczniki. Istnia�a te� teoretyczna mo�liwo��, �e gdyby Hera nie wyczu�a jej emocji, nie wdrapa�aby mu si� na kark, a Nelson nie wlaz� pod nogi dok�adnie w momencie, w kt�rym pan patron narobi� dzikiego wrzasku, czuj�c obcy ci�ar na plecach i uk�ucia ostrych jak szpilki pazur�w przebijaj�cych materia� w�druj�ce po krzy�u. Hera zreszt� wykaza�a si� niesamowitym wyczuciem, bo nie skaleczy�a go ani razu, przerabiaj�c �przypadkowo� wieczorow� marynark� na szmaty.

Jego wyg�aszane p�niej uwagi na temat obcych zwierz�t, kt�rymi Honor zapaskudzi�a Grayson, by�y balsamem dla jej duszy�� natychmiast mu wytkn�a, �e po obcych zwierz�tach trudno oczekiwa�, �e zrozumiej� wszystkie niuanse cywilizowanego zachowania. Szlag go trafi� albo dlatego, �e powiedzia�a to z niewinnym u�miechem, albo dlatego, �e widz�c, co z niego zrobi�y treecaty, jako jedyna parskn�a �miechem. Reszta go�ci wykaza�a si� znacznie lepszym treningiem w maskowaniu parskni�� atakami kaszlu, zduszonym charkotem i podobnymi manewrami.

Poza tym cokolwiek by Mueller i jego przydupasy wygadywali, i tak wszyscy na Graysonie wiedzieli, �e treecaty czym jak czym, ale g�upimi zwierzakami, przypadkowo zachowuj�cymi si� niew�a�ciwie na uroczystym przyj�ciu z pewno�ci� nie s�.

Potem dotar�y do niej s�uchy, i� Mueller rozpu�ci� w�r�d zaufanych ludzi wie�ci, jakoby celowo napu�ci�a na� drapie�niki, a jej frywolne zachowanie, gdy wymkn�y si� jej spod kontroli, przypisa� nale�y skutkom depresji post partum, co wybaczy� musi ka�dy gentleman. By�o nawet mo�liwe, �e paru najg�upszych konserwatyst�w w to uwierzy�o, natomiast z innych �r�de� Allison wiedzia�a, �e toczy si� za�arta, cho� ca�kowicie nieoficjalna, ma si� rozumie�, debata, dlaczego treecaty podzielaj� jej niech�� i odraz� do Muellera. Snuto dziesi�tki, je�li nie setki domys��w, ale panowa�a powszechna zgodno�� co do jednego: Allison musia�a mie� naprawd� powa�ny pow�d. A rozwa�ania, co te� konkretnie zrobi� jej (lub Honor) pan patron, by zas�u�y� na publiczne upokorzenie, trwa�y nadal.

Naturalnie nikomu nawet si� nie �ni�o zapyta� o to jej samej, a gdyby nawet kto� si� o�mieli�, i tak by nie powiedzia�a. A to dlatego, �e to, co by�o wiadome jej, nie mia�o prawa przedosta� si� do publicznej wiadomo�ci, bo utrudni�oby jedynie spraw�. Ot� wiedzia�a, �e w przeciwie�stwie do wi�kszo�ci mieszka�c�w Graysona ani Howard Clinkscales, ani Benjamin Mayhew nie uwierzyli, �e William Fitzclarence dzia�a� sam i �e wy��cznie on odpowiada� za pr�b� zamordowania Honor, w wyniku kt�rej zgin�� wielebny Hanks i dziewi��dziesi�ciu pi�ciu mieszka�c�w Domeny Harrington. Ka�dy z nich, nie wspominaj�c o swych podejrzeniach drugiemu ani te� Honor, wszcz�� �ledztwo. Oba jak na razie wykaza�y, �e Mueller by� cichym wsp�lnikiem Fitzclarence�a, ale nie zdobyto w ich trakcie �adnych dowod�w. Poniewa� trwa�y d�ugo, Mueller zd��y� zosta� przyw�dc� opozycji parlamentarnej, co znacznie utrudni�o stosowanie pozaprawnych metod. Clinkscales i tak by� got�w je zastosowa�, ale wtedy w�a�nie wr�ci�a Honor. Benjamin za� wola� nie ryzykowa�, a oficjalnie bez dowod�w oskar�y� go nie m�g�, bo jedynie przysporzy�by mu popularno�ci. Dowody za� by�y tylko poszlakowe i nie mia�y prawa wystarczy� w s�dzie. Wszystko za� dlatego, �e Mueller za fasad� napuszonego bufona kry� sprytny i wysoce rozwini�ty instynkt samozachowawczy oraz inteligencj�, o kt�r� przy pierwszym spotkaniu trudno go by�o podejrzewa�.

Allison rozumia�a, dlaczego Benjamin i Clinkscales post�pili tak, a nie inaczej i traktowali Muellera, jakby nigdy go o nic nie podejrzewali. Ani jeden, ani drugi nie zaprzestali wysi�k�w maj�cych na celu uzyskanie dowod�w jego zdrady, cho� niekoniecznie w zwi�zku z zamachem na �ycie Honor. Ona sama nie musia�a bawi� si� w uprzejmo��, acz nierozs�dne by�oby wysy�anie plutonu egzekucyjnego, tote� skorzysta�a z okazji, by go upokorzy�.

Wiedzia�a, �e druga raczej jej si� nie trafi, natomiast nie mia�a poj�cia, czy Mueller zorientowa� si�, ile mia� szcz�cia, �e treecaty nie wszystko odkry�y i wy�ga� si� jedynie zniszczeniem przyodziewku.

To, co zrobi�a, przynios�o jej satysfakcj� i by�o r�wnocze�nie wypowiedzeniem wojny, a smaczku temu ostatniemu dodawa� fakt, �e zgodnie z grayso�skim obyczajem Mueller musia� traktowa� j� z najwi�ksz� uprzejmo�ci� i publicznie nie wolno by�o mu powiedzie� na jej temat jednego z�ego s�owa. Pierwszy raz tak sztywne normy zachowania sprawi�y jej prawdziw� przyjemno��, cho� nie liczy�a, �e kt�rego� razu krew go zaleje do tego stopnia, �e rzeczywi�cie dostanie wylewu albo si� zapomni. Korzysta�a jednak�e z przewagi, jak� na Graysonie dawa�a jej p�e� i zwi�zane z ni� przywileje towarzyskie, bez �enady przy ka�dej okazji.

Mueller nie pozosta� jej d�u�ny i wymiana ognia trwa�a. Ostatnie starcie dotyczy�o w�a�nie ochrony osobistej. Wszyscy znali opini� Allison na ten temat, tote� Mueller sta� si� najgor�tszym or�downikiem skrupulatnego przestrzegania prawa odno�nie liczebno�ci ochrony osobistej spadkobierc�w Honor. Jego koronnym argumentem by�o to, �e wszyscy na Graysonie ponie�li osobist� strat� po brutalnym zamordowaniu patronki Harrington, tote� ca�y Grayson by� odpowiedzialny za zapewnienie jak najlepszej ochrony tej, na kt�r� spad�y obowi�zki i tytu� i z kt�r� wi�zano tak wielkie nadzieje, mimo i� chwilowo by�a jeszcze niemowlakiem.

Allison doskonale zdawa�a sobie spraw�, �e bez obstawy si� nie ob�dzie, ale gdyby nie Mueller, sko�czy�oby si� pewnikiem na dwuosobowym zespole. Mueller upar� si�, a jego stron� wzi�o zaskakuj�co wielu, nawet ci, kt�rzy byli przyjaci�mi Honor, cho� z zupe�nie innych powod�w.

A potem ku zaskoczeniu Allison okaza�o si�, �e nader �atwo przysz�o jej przyzwyczajenie si� do obecno�ci sze�ciu uzbrojonych ch�opa tam, gdzie od rzekomej �mierci Honor by�a sama z m�em. Nie oznacza�o to, �e akceptowa�a ten stan rzeczy, ale nie mia�a innego wyj�cia, jak go tolerowa�.

Szcz�liwie zar�wno Jeremiah, jak i Luke Blacket, czyli dow�dcy zespo��w, byli sympatycznymi m�odzie�cami cichymi, nienagannie uprzejmymi, pomocnymi i szczerze przywi�zanymi do podopiecznych. I bardzo niebezpiecznymi. Allison zbyt wiele czasu sp�dzi�a z Honor, by nie rozpozna�, co kryje si� za tymi mi�ymi fasadami. Zabiliby ka�dego, kto zagrozi�by powierzonym ich pieczy dzieciom czy ich matce. Nikt, nawet ona, nie m�g� ca�kowicie zignorowa� �wiadomo�ci, �e ci ludzie bez wahania mordowaliby i zgin�li w obronie jej bli�ni�t lub jej samej. Co prawda nadal z trudem dociera�o do niej, �e kto� m�g�by chcie� wyrz�dzi� jej krzywd�. To znaczy intelektualnie zdawa�a sobie z tego spraw�, ale by�a to tylko teoria, a nie praktyka. I to dopiero po tym, gdy Howard Clinkscales podzieli� si� z ni� wynikami swego �ledztwa dotycz�cego Muellera i zamachu na Honor.

Dzi�ki temu przesta�a tak zaciekle protestowa�, a Samuel Mueller zaj�� pierwsze miejsce na li�cie jej prywatnych wrog�w. Restrykcje wprowadzone w codziennym stylu �ycia przez sta�� obecno�� i wymogi ochrony niech�tnie tolerowa�a. Niedogodno�ci nie by�y wielkie, ale dokuczliwe. Na przyk�ad: nie mog�a uda� si� na zakupy, gdy nagle napad�a j� taka ochota, albo niespodziewanie zmieni� plan�w wyjazdowych bez wcze�niejszego uprzedzenia umo�liwiaj�cego podj�cie niezb�dnych �rodk�w ostro�no�ci. Zazwyczaj potrojonych w stosunku do rutynowych. Nie podawa�a w w�tpliwo�� konieczno�ci istnienia ochrony i zwi�zanych z ni� ogranicze�. Wiedzia�a, ilu ludzi pr�bowa�o przez lata zabi� Honor, zwykle z powod�w, kt�re dla nich by�y bardziej ni� wystarczaj�ce. Zdawa�a te� sobie spraw�, ilu wariat�w, psychopat�w i ��dnych s�awy narwa�c�w by�o na Graysonie. I to niekoniecznie religijnych, cho� ci byli najgro�niejsi, bo gotowi bez wahania odda� �ycie, byle osi�gn�� cel, wskazany ich chorym umys�om przez Boga (oboj�tne zreszt� jakiego). Innych mog�a ci�gn�� s�awa zab�jcy pierwszej spadkobierczyni pierwszej patronki w dziejach Graysona�

Dlatego rozumia�a wymogi bezpiecze�stwa i nawet si� na nie godzi�a. Z zasady, bo istnia�y granice, za kt�re nie da�a si� wepchn��. By nie zwariowa�, musia�a wszystkim przypomnie�, �e nie b�dzie zawsze i w ka�dych warunkach wi�niem cz�onk�w swej ochrony czy ochrony dzieci. Dlatego te� dobrze zinterpretowa�a miny otaczaj�cych j� gwardzist�w, gdy� to w�a�nie by�a tego rodzaju okazja.

Mina Mattingly�ego zreszt� m�wi�a sama za siebie by�a bardziej zrezygnowana ni� z�a, no ale Allison nie by�a pierwsz� przedstawicielk� rodziny Harrington, z kt�r� mia� do czynienia. Zdawa� sobie zreszt� spraw�, �e po kim� Honor musia�a odziedziczy� up�r. Od niedawna mia� pewno�� po kim�

��Witam, milady�� odpar� spokojnie i uprzejmie, po czym doda� nieco ostrzej:�� Widz�, �e prawie zd��y�em.

���Prawie� to w�a�ciwe s�owo, cho� i tak jeste� szybciej, ni� si� spodziewa�am�� przyzna�a z radosnym u�miechem i poklepa�a go matczynym gestem po ramieniu.

Nie zrobi�o to na nim takiego wra�enia, jakie wywiera�o na wi�kszo�ci grayso�skich m�czyzn, bo w przeciwie�stwie do nich Simon bez trudu pogodzi� si� z faktem, i� ta m�oda, pi�kna kobieta w rzeczywisto�ci jest starsza od jego babki. No, ale sp�dzi� wiele lat, towarzysz�c Honor poza Graysonem, a Honor wygl�da�a jeszcze m�odziej.

��Du�y ruch dzisiaj?�� spyta�a uprzejmie Allison.

��Taki, jakiego si� pani spodziewa�a�� odpar� spokojnie.

Obok wozu, kt�rym przyby� Mattingly, zaparkowa� nast�pny, tym razem bez herbu. Wysiad�o z niego czterech kolejnych gwardzist�w w zieleni Domeny Harrington. Uk�onili si� jej z szacunkiem i rozstawili wok�, wzmacniaj�c kordon sk�adaj�cy si� z Blacketa, czterech cz�onk�w ochrony bli�ni�t i trzech ludzi, kt�rzy przybyli wraz z Mattinglym.

Poczekalnia w opinii Allison sta�a si� zdecydowanie zbyt zat�oczona sympatycznymi m�odzie�cami w zieleni i z broni� przy boku. Znajduj�ce si� najbli�ej dostatnio ubrane ma��e�stwo pochodz�ce najprawdopodobniej z Manticore odsun�o si� odruchowo, odpowiadaj�c na uprzejm� niech�� uzbrojonej ochrony do zbytniej blisko�ci obcych.

��Zabra�e� ich ze sob�, �eby naocznie da� mi co� do zrozumienia?�� spyta�a bez z�o�ci.

��Da� do zrozumienia co, milady?�� spyta� uprzejmie Mattingly.�� Dlaczego mia�bym to robi� i co mia�bym nadziej� osi�gn��?

��Mo�e to, �e w ko�cu czego� si� naucz� i zaczn� was s�ucha�?

��Przepraszam, milady, ale tak naiwny to ja ju� od dawna nie jestem. Nie brak pani zdrowego rozs�dku, wi�c wie pani, �e powinna nas wcze�niej uprzedzi� o zamiarze podr�y. A przynajmniej wys�a� zawiadomienie, gdy Tankersley wyszed� z nadprzestrzeni. Na szcz�cie zawiadomi� nas pilot kutra, ledwie znalaz�a si� pani na pok�adzie. Tylko dlatego prawie zd��yli�my, bo gdyby posz�o tak, jak pani to sobie zaplanowa�a, byliby�my jeszcze w drodze. Pomys� zawiadomienia nas, dopiero gdy znajdzie si� pani w publicznej poczekalni portu kosmicznego, maj�c jedynie standardow� ochron� dzieci, jest nieodpowiedzialno�ci� i g�upot� i doskonale pani o tym wie, milady. Mog� tylko zapewni�, �e co� takiego ponownie si� nie przydarzy, bo wyda�em ju� stosowne rozkazy.

��Chyba naprawd� ci� zirytowa�am�� przyzna�a ze skruch�.�� Wiem, �e bywam uci��liwa, ale ci�g�a obecno�� tych uzbrojonych m�odzie�c�w bez chwili prywatno�ci� to troch� za du�o jak dla prostej dziewczyny z Beowulfa.

��Nie jestem zirytowany, milady�� powiedzia� spokojnie Mattingly.�� By�bym, gdybym uzna�, �e moja z�o�� jako� na pani� zadzia�a, albo gdybym liczy�, �e istnieje cho�by teoretyczna mo�liwo�� nauczenia pani dbania o w�asne bezpiecze�stwo. Obaj z LaFolletem nabrali�my zbyt du�ego do�wiadczenia, zmuszaj�c pani c�rk�, by sta�a si� tego �wiadoma, by �ywi� podobne z�udzenia. Z ni� do pewnego stopnia si� powiod�o, gdy� zacz�li�my, kiedy by�a znacznie m�odsza, ale post�p, przyznaj�, nie by� zbyt du�y. Z osob� znacznie hm� dojrzalsz� i to t�, po kt�rej odziedziczy�a pewne cechy, jak cho�by up�r, jest to raczej niemo�liwe, wi�c si� nie �udzimy. Ale to nie oznacza, �e przestaniemy pr�bowa�. I szuka� innych sposob�w dotrzymania przysi�gi, kt�r� z�o�yli�my.

��By�abym rozczarowana, gdyby�cie przestali�� zapewni�a go Allison.

��Wiem, wtedy robienie nam takich numer�w jak ten przesta�oby mie� sens, prawda?�� Mattingly u�miechn�� si�, nie kryj�c z�o�liwo�ci, i spyta� Tennarda:�� Co z baga�ami, Jeve?

��W�a�nie przechodz� przez sekcj� dyplomatyczn�. Policja i ochrona portu pos�a�y tam na wszelki wypadek ludzi. Dostarcz� go bezpo�rednio nam.

��Doskonale. W takim razie, milady, w�z czeka�� oznajmi� Mattingly.�� Patronka jest na wyspie Saganami. Gdyby wiedzia�a wcze�niej, zjawi�aby si� osobi�cie, a tak prosi�a, bym przekaza�, �e zjawi si� w domu na p�ny lunch. Pani m�� tak�e jest w tej chwili na planecie i jak rozumiem, b�dzie w domu wieczorem, najprawdopodobniej na kolacji.

��Doskonale!�� ucieszy�a si� Allison.

Niezale�nie od zastrze�e� co do posiadania ochrony osobistej musia�a przyzna� obiektywnie, �e od kiedy to nast�pi�o, jej �ycie sta�o si� znacznie bardziej uporz�dkowane, poniewa� kto� inny pilnowa� jej rozk�adu zaj��. G��wnie dlatego, by m�c skuteczniej wykonywa� obowi�zki, ale jej to przy okazji u�atwia�o �ycie. Dzi�ki temu na przyk�ad rozmaite irytuj�ce, a zwi�zane dot�d z podr� drobiazgi wyskakuj�ce w ostatnim momencie tym razem w og�le si� nie pojawi�y.

��W takim razie ruszamy!�� oznajmi�a, bior�c nosid�o z Faith.�� Jeste� gotowa, Jenny?

��Tak, milady�� odpar�a Jennifer LaFollet, wstaj�c z nosid�em, w kt�rym smacznie spa� James.

Poniewa� rozgrywa�o si� to w warunkach prywatnych, Allison zdecydowanie ostrzej ni� obecno�ci ochrony sprzeciwi�a si� posiadaniu zgodnie z tutejsz� tradycj� osobistej s�u��cej. Walka by�a za�arta, acz z g�ry skazana na niepowodzenie, co sta�o si� oczywiste, gdy zasz�a w ci���. Kiedy nawet Katherine i Elaine Mayhew zacz�y m�wi�, jak taka s�u��ca przydaje si� w roli nia�ki, zw�aszcza przy bli�niakach i w sytuacji, gdy jest si� jedyn� �on�, wiedzia�a ostatecznie, �e przegra�a.

Znaj�c stosunki panuj�ce mi�dzy Honor a Mirand� LaFollet, zdecydowa�a si� wybra� jej kuzynk� Jennifer do tej roli. Jenny by�a o ponad dziesi�� lat m�odsza od Mirandy�� mia�a dwadzie�cia sze�� lat standardowych, czyli by�a odpowiednio m�oda, by podda� si� prolongowi pierwszej generacji, gdy Grayson wst�pi� do Sojuszu. Mirand� to omin�o z powodu wieku, ale by�a to jedyna r�nica. Obie mia�y cich� i zdeterminowan� kompetencj� jako najwa�niejsz� cech� charakteru. Jennifer by�a podobna do rodze�stwa LaFollet�w, cho� mia�a zielone, nie szare oczy i nieco wy�szy wzrost od Mirandy.

I rzeczywi�cie okaza�a si� wybawieniem przy bli�niakach, zw�aszcza od momentu, gdy Alfred uda� si� wraz z Honor na Manticore.

Teraz Jenny rozejrza�a si� odruchowo po poczekalni, sprawdzaj�c, czy czego� nie zapomniano zabra�, zupe�nie jakby to by�o mo�liwe przy tak czujnej i licznej ochronie, i do��czy�a do Allison w korytarzu prowadz�cym do drzwi limuzyny.

Siedz�cy za sterami gwardzista powita� je u�miechem, a Allison z ulg� opad�a na fotel i pozwoli�a pozosta�ym zorganizowa� si� wewn�trz zupe�nie samodzielnie. Zawsze by�a wdzi�czna losowi, �e to Honor by�a g��wnym obiektem uwagi Gwardii Harrington. Teraz maj�c wok� ponad p� tuzina cz�onk�w osobistej ochrony, parskn�a �miechem, gdy to sobie przypomnia�a. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e los (albo Pan B�g, do wyboru) mia� z�o�liwe poczucie humoru.

S�ysz�c jej �miech, Mattingly spojrza� pytaj�co, wi�c potrz�sn�a g�ow�, daj�c zna�, �e to nic wa�nego. Po czym, gdy wszyscy zapakowali si� do dw�ch pojazd�w, minikawalkada ruszy�a do skromnego, licz�cego ledwie z p� setki pokoi domku, kt�ry Korona uzna�a za stosowne podarowa� w dow�d uznania ksi�nej Harrington.

��Wasza Wysoko��, premier pyta, czy mog�aby mu pani po�wi�ci� chwil�.

��Powa�nie?�� El�bieta III unios�a g�ow� znad trzymanych w r�ku kart.�� A to dobre! To jest chcia�am powiedzie�: szkoda, ale wygl�da na to, �e b�d� zmuszona zaj�� si� interesami. Mam nadziej�, �e to rozumiecie.

��Doprawdy?�� Justin Zyrr-Winton, ksi��� ma��onek w�adczyni Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, przyjrza� si� �onie podejrzliwie.�� Musz� stwierdzi�, �e ta nag�a sprawa wagi pa�stwowej� bo zak�adam, �e to jest nag�a sprawa wagi pa�stwowej, Edwardzie?

Pytanie skierowane by�o do dystyngowanego s�u��cego, kt�ry w�a�nie z grobow� min� wszed� do pokoju karcianego i zameldowa� o obecno�ci ksi�cia Cromartyego. Zapytany, nie zmieniaj�c ani na jot� wyrazu twarzy, skin�� g�ow�.

��Dzi�kujꠗ ksi��� ma��onek przeni�s� spojrzenie na El�biet� i doko�czy�:�� Musz� stwierdzi�, �e ta nag�a sprawa wagi pa�stwowej wydaje mi si� nieco podejrzana. Nie s�dzisz, Roger?

��Nie wiem, tato�� oceni� z namys�em licz�cy siedemna�cie lat standardowych ksi��� Roger z r�wnie grobow� co Edward min�.�� To mo�e by� rzeczywi�cie nag�a sprawa wagi pa�stwowej. One czasami si� zdarzaj�, tak przynajmniej s�ysza�em. Natomiast to zgranie czasowe jest zaiste podejrzane.

��Daj spok�j!�� Ksi�niczka Joanna unios�a g�ow� znad ksi��ki i spojrza�a na starszego brata z wyrzutem.�� Przyznaj�, �e mama jest wyj�tkowo przebieg�a nawet jak na kobiet� z rodu Winton�w. Przyznaj�, �e nie lubi przegrywa�. Mog� nawet przyzna�, �e co niekt�rzy maj� racj�, okre�laj�c j� mianem z�o�liwej. Ale sk�d, na lito�� bosk�, mia�a z wyprzedzeniem wiedzie�, kiedy b�dzie potrzebowa�a takiej wym�wki, by odej�� od sto�u?! Musia�aby czyta� przysz�o�� z fus�w od kawy czy z czego tam si� czyta, by wiedzie�, jak� rakiet� ojciec dostanie w ostatnim rozdaniu!

��Ha!�� Pogardliwe prychni�cie przynios�oby zaszczyt najbardziej rozpaskudzonemu przedstawicielowi arystokracji, mimo �e El�bieta zgodnie z konstytucj� musia�a wyj�� za kogo� z �gminu�.�� Zapominasz o systemie bezpiecze�stwa, Jo. My�lisz, �e kto� tak pozbawiony skrupu��w jak twoja rodzicielka nie u�yje go przy tak gard�owej kwestii jak przegrana w bezika?! Pewnie ma w uchu zamaskowany g�o�niczek, �eby pomagierzy z pa�acowej ochrony mogli jej przekaza� po zajrzeniu nam w karty ukryt� kamer�, co mamy. I pewnie um�wi�a si� z nimi, na jaki znak maj� tu �ci�gn�� premiera, zanim zostanie pokonana.

��M�j drogi, nawet podejrzliwo�� i paranoja maj� swoje granice!�� oznajmi�a z pot�pieniem w g�osie El�bieta.�� Poza tym gdyby a� tak zale�a�o mi na wygranej, a wiesz, �e d��enie do zwyci�stwa za wszelk� cen� jest zgo�a obce mojej spolegliwej i mi�ej naturze, nie trudzi�abym Allena, tylko po prostu kaza�a ci� aresztowa� pod zarzutem zdrady czy innym por�cznym a zmy�lonym i wsadzi�a do Cytadeli, gdzie gni�by� marnie w jakiej� zimnej, ciemnej i wilgotnej celi!

��Bardzo w to w�tpi�!�� odpar� z godno�ci� Justin.�� Po pierwsze, Cytadela jest klimatyzowana, wi�c nie znajdziesz tam zimnej, ciemnej i wilgotnej celi. Po drugie, nawet gdyby by�a, to konstytucja dok�adnie okre�la granice niegodziwo�ci, jakie monarcha tyran mo�e wyrz�dzi� swoim poddanym.

��Oczywi�cie, �e okre�la�� zgodzi�a si� uprzejmie jego �ona, wywo�uj�c radosne bleekni�cie treecata siedz�cego na oparciu jej fotela.�� Problem w tym, m�j drogi pierwszy naiwny, �e aby tw�j adwokat m�g� oprotestowa� moje tyranizuj�ce zachowanie, musia�by wiedzie�, �e gnijesz w lochu. A my, Wintonowie, cho� doskonale udajemy wyrozumia�ych i praworz�dnych, tak naprawd� od wiek�w trzymamy w lochach tajnych wi�ni�w, kt�rzy nam z r�nych wzgl�d�w podpadli prywatnie, a� nie sczezn� w zapomnieniu i samotno�ci w ca�kiem pozbawionych klimatyzacji ciemnicach.

��To by�o naprawd� dobre, Beth!�� przyzna� z podziwem Justin.�� Ale w�tpi�, �eby� zdo�a�a to powt�rzy� bez zaj�knienia.

��Nie muszꠗ oznajmi�a, zadzieraj�c nosa.�� Jestem kr�low�, a to znaczy, �e mog� robi�, co chc�! Wiesz, fajnie jest by� kr�low�!

I u�miechn�a si� szeroko.

��Lepiej jest by� ksi�ciem-ma��onkiem�� odpar� z przekonaniem Justin i podrapa� za uszami treecata siedz�cego na oparciu jego fotela.

Monroe zamrucza� zadowolony i zeskoczy� mu na kolana, domagaj�c si� ci�gu dalszego.

��A dlaczeg� to?�� spyta�a podejrzliwie El�bieta.

��Bo zak�adaj�c, �e Allen faktycznie ma do ciebie jak�� spraw�, b�dziesz si� musia�a ni� zaj��, podczas gdy ja zostan� tu i p�awi�c si� w szacunku naszych oddanych pociech i wiernego treecata, u�o�� odpowiednio karty do nast�pnego rozdania.

��P�awi�c si� w��� powt�rzy�a s�abo El�bieta.�� Mnie by to chyba przez gard�o nie przesz�o!

Po czym wsta�a, wzi�a z oparcia Ariela i doda�a:

��Poza tym informuj� ci�, �e je�eli spr�bujesz pouk�ada� karty, wykorzystam zeznania tej dw�jki� oddanych pociech, tak to brzmia�o? A je�eli zajmiecie si� tym wsp�lnie, nagrania z kamer bezpiecze�stwa b�d� stanowi�y dow�d spiskowania przeciwko prawowicie panuj�cej wam mi�o�ciwie, ma si� rozumie�, monarchini. Co b�dzie mia�o dla spiskowc�w op�akane skutki!

��Znaczy si� lody na podwieczorek posz�y si� gwizda栗 podsumowa� sm�tnie i zgo�a niearystokratycznie Justin.

El�bieta cmokn�a go w czo�o i poleci�a obserwuj�cemu to wszystko z kamienn� min� Edwardowi:

��Prowad� do ksi�cia.

��Naturalnie, Wasza Wysoko��. Czeka w apartamentach kr�lowej Caitrin.

��Co� mi si� wydaje, �e twoi grayso�scy podkomendni uwa�aj�, �e mam na ciebie z�y wp�yw�� oznajmi�a Allison, gdy wraz z Honor schodzi�y z trzeciego pi�tra do znajduj�cej si� na parterze jadalni.

Znalaz�y si� akurat na wysoko�ci otwartych drzwi salonu na pi�trze, gdzie Allison stan�a, by z nale�ytym szacunkiem przyjrze� si� dywanowi pokrywaj�cemu ca�� pod�og�, a� do �ciany z krystoplastu, za kt�r� rozci�ga� si� zapieraj�cy dech w piersiach widok na Zatok� Jasona. By� to czwarty z rz�du tego typu salon�� ka�dy urz�dzono w innej tonacji i dobrano meble oraz wyko�czenia w innym stylu. No i naturalnie ka�dy mia� unikalny dywan.

��Nie najgorszy gust�� oceni�a zblazowanym tonem�� ale na twoim miejscu kaza�abym przyciemni� zatok�. Woda jest za b��kitna.

��Co ty powiesz?�� zdziwi�a si� Honor i zdecydowanym gestem zamkn�a drzwi.

Po czym odwr�ci�a si� z gro�n� min� do matki i spyta�a:

��A mo�na si� dowiedzie�, czym znowu uprzykrzasz �ycie tym biedakom?

��Niczym, kochanie�� zapewni�a solennie Allison, spogl�daj�c niewinnie spod skromnie opuszczonych powiek.�� Zapewniam ci�, �e niczym. Tyle �e oni maj� jak�� fiksacj� na punkcie punktualno�ci i ci�g�ego zawiadamiania si� nawzajem. Chocia� nie, fiksacja to nie jest najw�a�ciwsze okre�lenie� zdecydowanie lepiej pasuje obsesja. Nie jestem do ko�ca pewna, czy to nie jest stan patologiczny. Hmm� co prawda w grayso�skim genotypie nie znalaz�am niczego, co by mog�o to powodowa�, ale mog�am to pomin��, bo dolegliwo�� jest tak uniwersalna. Ka�dy doros�y, kt�rego spotka�am, zdaje si� na to cierpie� i�

��Jeste� zboczona�� oceni�a Honor z przekonaniem.�� Nie wszystko sprowadza si� do genetyki i mutacji, czy to celowych czy przypadkowych. Poza tym tw�j s�owotok nie zbije mnie z tropu. Wiem, �e narozrabia�a� jak pijany zaj�c, bo Andrew i Miranda bardzo starannie omijaj� temat twego przybycia dzi� po po�udniu. Poniewa� jestem spryciulec, wydedukowa�am z twoich generalnie niezrozumia�ych komentarzy, �e by�a� �askawa celowo nie zawiadomi� ani LaFolleta, ani Simona o przewidywanym czasie przylotu i skontaktowa�a� si� z nimi dopiero z poczekalni dworca. Czy przypadkiem tak nie by�o?

��Musisz to mie� po ojcu�� westchn�a z rozczarowaniem Allison.�� Po mnie tak plebejskiej i prymitywnej logiki nie mog�a� odziedziczy�! Na Beowulfie szczycimy si� poleganiem na instynktach tw�rczych i intuicyjnej manipulacji pomys�ami bez czego� takiego jak powody i skutki. To� to obrzydliwe! Wiesz, jak mo�na zepsu� ca�kiem dobr� wym�wk� czy uprzedzenie, upieraj�c si� my�le� na ten temat logicznie? Dlatego w�a�nie nigdy nie poddawa�am si� takim zboczeniom.

��Naturalnie �e nie. I nadal rozpaczliwie unikasz udzielenia odpowiedzi. Nie ma tak dobrze: nigdy mi na to nie pozwala�a�, gdy by�am ma�a.

��Oczywi�cie, �e nie pozwala�am. To bardzo z�y zwyczaj u dobrze wychowanego dziecka.

��Aha! A u dobrze wychowanej matki mo�e by�?

��Naturalnie�� przyzna�a z kamienn� twarz� Allison.

I nagle parskn�a �miechem.

��Przepraszam. Musia�am odreagowa� po sp�dzeniu ca�ej drogi z Graysona na pok�adzie Tankersleya z obstaw� bli�ni�t, Jennifer, pani� Thorn i tak� ilo�ci� baga�u, �e wystarczy�oby na sze�� miesi�cy samodzielnego pobytu w kt�rym� z rezerwat�w na Sphinksie. To bardzo mili ludzie i naprawd� ich lubi�, ale masz poj�cie, jak ma�y jest ten statek? Ja nie mia�am, dop�ki nie odkry�am, �e nie ma tam miejsca, gdzie mog�abym by� sama i nie musie� zachowywa� si� nienagannie.

��Ty nigdy nie zachowujesz si� nienagannie, chyba �e chcesz zauroczy� jakiego� nic nie podejrzewaj�cego jegomo�cia do�eczkami i urokiem osobistym.

��Przesadzasz. Poza tym par� razy zdarzy�o mi si� zauroczy� jakie� jejmo�ci�� obruszy�a si� Allison.�� Ale to oczywi�cie by�o przed twoim urodzeniem.

��Jejmo�ci?! Jeste� pewna, �e by�o ich kilka? Uwa�am, �e to przesada, bior�c pod uwag�, jak konsekwentnie heteroseksualne masz upodobania. Poza tym nie przekroczy�a� jeszcze setki.

��Jestem pewna, �e by�o ich dwie, a mo�e trzy.�� Allison zmarszczy�a brwi.�� Nauczycielka gramatyki w drugiej klasie by�a kobiet�, a pami�tam, �e przed ko�cem roku naprawd� od niej czego� chcia�am.

��Rozumiem!�� Honor opar�a si� o zamkni�te drzwi i spyta�a z u�miechem:�� Ul�y�o ci?

��I to jak!�� roze�mia�a si� Allison.�� Wyobra�asz sobie, jak zareagowa�by kto� z Graysona, gdybym spr�bowa�a tak z nim porozmawia�?

��My�l�, �e Miranda mog�aby ci� zaskoczy�. A Howard i Andrew na pewno by ci� zaskoczyli.

��Nieuczciwy wyb�r! Od lat przyuczasz ich do normalnych ludzkich zachowa�.

��Fakt�� zgodzi�a si� Honor.�� Ale z drugiej strony to prawdopodobnie zbawienne, �e mia�am gdzie� z dwadzie�cia lat, �eby przygotowa� planet� na tw�j pobyt.

I obie ruszy�y w dalsz� drog� imponuj�cymi schodami wychodz�cymi na jeszcze bardziej imponuj�cy korytarz wej�ciowy domostwa.

��To faktycznie pomog�o�� przyzna�a Allison i doda�a:�� To wygl�da chyba gorzej od Harrington House! Poza tym pani Thorn ju� przedyskutowa�a ze mn� odleg�o�� dziel�c� kuchni� od jadalni. Nie jest z niej zadowolona. Zdecydowanie nie jest.

��Absolutnie mnie to nie dziwi. Jako� tak ludzie zaczynaj� mie� przykry zwyczaj dawania mi zdecydowanie za du�ych dom�w jak na m�j gust. A co gorsza wcale nie uwa�aj�, �e te domy s� za du�e, tylko �e mam gust za ma�y. Zw�aszcza bior�c pod uwag� m�j p�boski status�� prychn�a pogardliwie Honor i doda�a rado�nie:�� A tak w og�le to wszystko twoja wina. Trzeba by�o mnie nauczy�, by ��da� od �ycia zbytku i luksusu. Powiedzia�am Mike, �e gdyby jej kuzynka nie by�a Kr�low� Manticore, odda�abym jej ten hangar natychmiast. Na Graysonie do utrzymania tego czego� w jakim takim porz�dku potrzebny by�by batalion s�u��cych! I tak mimo robot�w i domowego systemu komputerowego jest ich tu ponad trzydziestu! �eby przej�� z jednego ko�ca na drugi, trzeba p� godziny, a �eby trafi� z biblioteki do �azienki, niezb�dne s� drogowskazy! Harrington House mie�ci cho� centrum administracyjne domeny, wi�c przynajmniej w cz�ci jest sensownie wykorzystany. A to jest wy��cznie ostentacyjne marnotrawstwo miejsca!

��Uspok�j si�, kochanie, bo jeszcze si� wp�dzisz w atak cholery albo zgo�a po�li�niesz�� poradzi�a Allison.�� Jej Wysoko�� po prostu chcia�a ci da� now� zabawk� i to tak�, �eby wszyscy widzieli, jak ci� lubi. I musisz przyzna�, �e wymy�li�a co�, czego sama nigdy by� sobie nie kupi�a.

��A, co do tego masz ca�kowit� racj�!�� przyzna�a Honor z uczuciem.�� Mac jest nim zachwycony: uwa�a, �e stanowi wreszcie w�a�ciw� siedzib� dla kogo� o mojej pozycji. Nimitz i Sam s� w nim zakochani, bo przez lata nie zwiedz� wszystkich zakamark�w tej nad�tej potworno�ci. Mnie, przyznaj�, podobaj� si� ze dwa, trzy pokoje, bo wi�cej i tak nigdy nie b�d� u�ywa�. No i widok jest rzeczywi�cie wspania�y! Dobrze, cofam potworno��, tylko to jest takie olbrzymie! Kwatera admiralska na superdreadnoughcie zmie�ci�aby si� w jadalni! To� to grzech marnowa� tyle miejsca na jedn� osob� Wiem, za d�ugo przebywa�am na pok�adach r�nych okr�t�w i zaczyna mi odbija�.

��Dlaczego zaraz odbija�?!�� zdziwi�a si� Allison.�� To rzeczywi�cie jest du�e�

Akurat dotar�y do ko�ca schod�w i znalaz�y si� na olbrzymiej na pierwszy rzut oka powierzchni wy�o�onej czarno-zielonym marmurem. �ciany zdobi�y holotapety, a na �rodku korytarza sta�a rze�ba wodna. W jej granitowym basenie p�ywa�y czarne, z�ote i zielone koi rodem ze Sphinksa. Je�li nie liczy� braku �usek, obecno�ci dodatkowych p�etw i nap�du strumieniowego w ogonie, wygl�da�y zupe�nie jak ziemskie rybki tej nazwy. �miga�y mi�dzy artystycznie u�o�onymi kamieniami i w�r�d starannie zaaran�owanego lasu wodorost�w.

��Co si� tyczy marnotrawstwa�� podj�a Allison.�� Nie ty to zbudowa�a� i nie ty zmarnowa�a� pieni�dze na powierzchni� mieszkaln�, kt�rej nie potrzebujesz. A na fakt, �e kto inny to zrobi�, nie mia�a� �adnego wp�ywu. Poza tym przeludnienie tej planecie za naszego �ycia na pewno nie grozi. A tak powa�nie, to kr�lowa zdecydowa�a si� na ten w�a�nie prezent, by pokaza� wszystkim, jak bardzo ci� ceni, a nie dlatego, �e s�dzi�a, aby� go potrzebowa�a. Mo�na by powiedzie�, �e by�o to podobne posuni�cie z jej strony jak wystawienie ci pomnika ze strony Benjamina, ale to nie znaczy, �e tak naprawd� nie chcia�a da� ci czego� specjalnego, czego�, co sprawi�oby ci przyjemno��.

Honor poruszy�a si� niespokojnie, ale nic nie powiedzia�a. Za to Allison u�miechn�a si� szeroko.

��A, wi�c o to chodzi!�� ucieszy�a si�.�� Pieklisz si�, bo zn�w czujesz si� zawstydzona.

��Nieprawda�� zaprotestowa�a energicznie Honor.�� Ja tylko�

Allison zatrzyma�a si� i uj�a j� pod rami�, nie puszczaj�c, dop�ki Honor nie odwr�ci�a si� twarz� ku niej.

��Bardzo ci� kocham�� powiedzia�a niespodziewanie powa�nie.�� Wiesz, �e tak jest, mimo �e prawdopodobnie nie powtarza�am ci tego tak cz�sto, jak powinnam. Jestem te� twoj� matk�, kt�ra zmienia�a ci pieluchy, patrzy�a, jak uczysz si� m�wi� i chodzi�, opatrywa�a podrapane kolana, �ci�ga�a ci� wraz z Nimitzem z drzewa i sprz�ta�a bajzel, jaki dwunastolatka i treecat tworz� ca�kowicie bez wysi�ku i odruchowo. Nie wspomn� o takich drobiazgach jak pogaw�dki z nauczycielami, zw�aszcza w pi�tej klasie po tej pierwszej b�jce na pi�ci. Znam ci�, kochanie. Nie tw�j propagandowy wizerunek, tylko ciebie, i doskonale rozumiem, dlaczego nieswojo si� czujesz na sam� my�l, �e ludzie traktuj� ci� jak bohaterk�.

Ale prawda jest taka, �e to nie El�bieta czy Benjamin zrobili j� z ciebie. Nie zrobi�a tego te� propaganda ani dziennikarze. Zrobi�a� to sama. Wiem, wiem: nie chodzi�o ci o to, �eby ludzie ci� podziwiali, a przez wi�kszo�� czasu, gdy dokonywa�a� bohaterskich czyn�w, �miertelnie si� ba�a�. Powiedzia�am przecie�, �e ci� znam. Wiem, �e zgrzytasz z�bami, gdy jaki� pismak albo inna �winia polityk nazywa ci� Salamandr�, i wiem o koszmarach po �mierci Paula. Ale czy nie uwa�asz, �e ci wszyscy ludzie, kt�rzy przyszli na tw�j pogrzeb, tak�e nie byli tego �wiadomi? Mo�e nie znali ci� tak dobrze jak ojciec czy ja, ale wystarczaj�co, by domy�li� si� prawdy. I dlatego, jak s�dz�, tak wielu z nich traktuje ci� jak bohaterk�. Nie dlatego, �e spodziewaj� si�, by� by�a na tyle g�upia czy arogancka, by s�dzi�, �e jeste� niezniszczalna, czy dlatego, �e nigdy si� nie boisz, ale w�a�nie dlatego, �e wiesz, �e mo�esz zgin��, bo zosta�a� wielokrotnie zraniona� i wiedz�, �e si� boisz, a mimo to nadal wykonujesz to, co do ciebie nale�y.

Honor poczu�a, �e si� czerwieni, ale Allison tylko u�miechn�a si� i �cisn�a jej �okie�.

��Dopiero gdy s�dzi�am, �e nie �yjesz, zrozumia�am, �e nigdy tak do ko�ca nie powiedzia�am ci, jak jestem z ciebie dumna�� doda�a cicho.�� Wiem, �e g�upio si� czujesz, gdy kto� chwali ci� za zrobienie czego�, co uwa�asz za swoj� prac� czy obowi�zek, i jako twoja matka nie raz �a�owa�am, �e nie wybra�a� innego zaj�cia, wi�c pewnie drugi raz ci tego nie powt�rz�. Ale jestem z ciebie naprawd� dumna, Honor.

Honor zamruga�a gwa�townie zdrowym okiem, kt�re j� podejrzanie zapiek�o. Chcia�a co� powiedzie�, ale nie by�a w stanie wykrztusi� s�owa. Allison u�miechn�a si� normalniej i potrz�sn�a j� delikatnie za rami�.

��A co do rozmiar�w tej cha�upki, to furda!�� o�wiadczy�a z werw�.�� Je�li Kr�lowa Manticore chcia�a da� ci prezent, to nie wa� mi si� go nie przyj��. Skoro ja musia�am zachowywa� si� na Graysonie, to ty urz�dzisz tu przyj�cie i b�dziesz czaruj�ca. Rozumiesz, m�oda damo?

��Tak, mamusiu.

��I to mi si� podoba�� oceni�a Allison.

Po czym u�miechn�a si� promiennie do Jamesa MacGuinnesa otwieraj�cego przed nimi drzwi jadalni.

Kilka godzin p�niej Honor i Allison siedzia�y sobie wygodnie na jednym z kilku taras�w. Posiad�o�� usytuowano bowiem na jednym z nadbrze�nych klif�w Eastern Shore i w jej sk�ad wchodzi� ponad dwukilometrowej d�ugo�ci prywatny kawa� wybrze�a. To znaczy tyle mia� w linii prostej, bo bior�c pod uwag� poszarpane ukszta�towanie linii brzegowej pe�ne zatoczek i p�wysp�w, w ocenie Honor by�o to ze trzy i p� kilometra. W por�wnaniu z Haven, Ziemi� czy innymi dawno temu skolonizowanymi planetami wszystkie nale��ce do Gwiezdnego Kr�lestwa �wiaty by�y s�abo zaludnione. Populacja wszystkich trzech znajduj�cych si� w systemie Manticore nie stanowi�a nawet po�owy liczby ludzi zamieszkuj�cych Ziemi� w ostatnim stuleciu Przed Diaspor�. Dlatego te� w�a�cicielami ziemskimi mogli by� nie tylko superbogacze jak na tamtych planetach. Ta za� posiad�o�� by�a mniejsza ni� ziemie rodziny Harrington na Sphinksie. Ale znajdowa�a si� mniej ni� dwadzie�cia kilometr�w od serca Landing, a obszar Eastern Shore nale�a� do dw�ch lub trzech najbardziej presti�owych na ca�ej planecie. Dlatego te� ceny ziemi w tym rejonie nawet jak na Gwiezdne Kr�lestwo by�y na wolnym rynku fantastyczne. Na to, by postawi� tu dom, zw�aszcza z oknami wychodz�cymi na tak spektakularny widok, mogli sobie pozwoli� jedynie naprawd� najbogatsi.

Na zachodnim skraju zatoki balansowa�a zachodz�ca Manticore A, na wschodnim za� wyra�nie wida� by�o Manticore B, mimo i� zaczyna�o zmierzcha�. Bryza powoli przybiera�a na sile, a na p�nocy zaczyna�y gromadzi� si� chmury, z kt�rych zgodnie z planem specjalist�w od kontroli pogody noc� mia� spa�� deszcz. Stado mew przelecia�o nad zboczami i poza tym, �e by�y szaro-zielone, nie da�o si� zauwa�y� r�nic, tak szybko zanurkowa�y nad wod�. W rzeczywisto�ci mia�y rozdwojone ogony i �uski, gdy� nie by�y to ptaki, lecz jaszczurki. Powietrze wype�ni�y ich wysokie, melodyjne g�osy, gdy kolejno opada�y na wod� za lini� raf, po czym unosi�y si� na falach jak korki. Zapach ziemskich r�, kt�rymi obsadzony by� taras, dope�nia� ca�o�ci.

��Przypuszczam, �e bez trudu przyzwyczai�abym si� do takich dekadenckich luksus�w, gdybym si� postara�a�� zauwa�y�a zza olbrzymich okular�w przeciws�onecznych Allison.�� By�oby to trudne dla kogo� lubi�cego puryta�sk� prostot�, ale mo�liwe. Ca�kiem mo�liwe.

��Pewnie�� prychn�a Honor, bior�c nast�pne ciastko czekoladowe ze stoj�cego na stole talerza.

Musia�a przyzna� matce racj�, bo sama �atwo si� do pewnych rzeczy przyzwyczaja�a i wiedzia�a, �e nader niech�tnie by si� z nimi rozsta�a. Jedn� z nich by� fakt posiadania pochodz�cej z Graysona kucharki, Susan Thorn, nazywanej przez wszystkich �pani� Thorn�.

Pani Thorn tak�e nale�a�a do klanu LaFollet�w, cho� przez ma��e�stwo. By�a ciotk� Mirandy czy kim� podobnym�� Honor zawsze mia�a problemy ze skomplikowan� struktur� klanow� rodzin grayso�skich. Jako osoba starej daty preferowa�a tradycyjne formy towarzyskie, tote� zwracanie si� do niej przez patronk� po imieniu w og�le nie wchodzi�o w gr�. Poza tym by�a zwolenniczk� teorii, �e kuchnia nie zosta�a w�a�ciwie sprawdzona, dop�ki nie upieczono w niej pierwszych ciasteczek i karmelk�w. Bior�c pod uwag�, jakie ciasteczka piek�a, Honor ca�kowicie si� z ni� zgadza�a. Podejrzewa�a te�, �e kucharce nader odpowiada� pracodawca, kt�ry dzi�ki podwy�szonemu metabolizmowi by� w stanie wypycha� si� po uszy s�odko�ciami, nie musz�c martwi� si� o nadwag� i figur�. Czyli dwa sta�e problemy niezwyk�ej wr�cz wagi dla ka�dej szanuj�cej si� grayso�skiej damy.

Co nie zmienia�o faktu, �e pani Thorn mow� odebra�o, gdy Alfred Harrington pierwszy raz zaw�drowa� do kuchni Harrington House. Gdy odzyska�a g�os, dono�nie i wyra�nie oznajmi�a, �e kuchnia to kobieca domena i �aden ch�op nie ma tam niczego do szukania. Bo nawet ci, kt�rzy twierdz�, �e lubi� gotowa�, tak naprawd� tylko si� bawi�, a je�li kt�ry� przypadkiem co� potrafi, to zostawia taki ba�agan, �e si� go potem godzinami sprz�ta.

Poniewa� perora nie wywar�a na Alfredzie najmniejszego wra�enia, zosta�y jej dwie mo�liwo�ci�� zgrzyta� z�bami albo z�o�y� wym�wienie. Zanim dojrza�a do tego drugiego, okaza�o si�, �e Alfred Harrington jest naprawd� dobrym kucharzem, a sprz�ta po sobie odruchowo. Ona by�a lepsza w pasztetach, ciastach i pieczywach, on w zupach i mi�sach, a w przyrz�dzaniu warzyw byli r�wnie dobrzy. Po tygodniu Alfred by� jedynym domownikiem (wliczaj�c Honor), kt�ry nie tylko by� mile widziany w kuchni, ale m�g� te� zwraca� si� do niej po imieniu. Pozwoli�a mu nawet by j� nauczy� jak zrobi� patentowan� sa�atk� szpinakow�, co nigdy dot�d w stosunku do nikogo nie mia�o miejsca.

Honor, kt�ra nigdy nie zamierza�a zosta� cz�onkiem Stowarzyszenia Snob�w Kucharskich i Winnych, z rado�ci� zostawi�a ojcu uk�adanie zestaw�w posi�k�w i dyskusje na temat r�nic mi�dzy potrawami grayso�skimi a innymi (najcz�ciej z tradycyjnej kuchni Sphinksa). Matka nie mia�a nigdy nic przeciwko temu, �e ojciec rz�dzi� w kuchni, a poniewa� dla Honor liczy� si� tak naprawd� produkt ko�cowy, da�a ojcu woln� r�k�. Okaza�o si� to s�uszn� decyzj� gdy� jego wsp�praca z pani� Thorn zacz�a przynosi� zgo�a doskona�e efekty.

Honor sko�czy�a ciastko i spojrza�a na wygodn� grz�d� zainstalowan� na niskim, kamiennym murku ograniczaj�cym taras od strony morza. Pochrapywa�y na niej dwa treecaty, a jej zainstalowania dopilnowa� osobi�cie Mac. Grz�da by�a luksusowa, rozga��ziona i zar�wno Nimitz, jak i Samantha polubili j� od pierwszego razu.

��Pami�tasz to okropne poparzenie s�oneczne, jakiego si� nabawi�a� w pierwszym tygodniu pobytu na Saganami?�� spyta�a nieco sennie Allison.

��Oczywi�cie, �e pami�tam! Nimitz zreszt� te�. Mam nadziej�, �e to nie jest wst�p do kolejnego wyk�adu z cyklu: �A przecie� ci m�wi�am�.

��Sk�d�e znowu. Zawsze uwa�a�am, �e gdy kto� si� oparzy, prawda ta najskuteczniej do niego dotrze, wi�c nie ma sensu w k�ko powtarza� ostrze�e�. Nawet do ciebie dotar�o, prawda, kochanie?�� zako�czy�a z anielskim u�miechem.

Honor zachichota�a, cho� wtedy nie by�o jej do �miechu.

Beowulf by� planet� such� i piaszczyst��� posiada� du�e kontynenty i niewielkie, cho� g��bokie morza. Nie mia� za� g�r i silnego odchylenia osi, co powodowa�o na przyk�ad na Gryphonie ekstremalne warunki pogodowe o ka�dej porze roku. Brak du�ych akwen�w morskich sprawia�, �e nie istnia� �agodz�cy klimat czynnik. Allison wychowa�a si� w klimacie kontynentalnym charakteryzuj�cym si� d�ugimi i gor�cymi latami i r�wnie d�ugimi, mro�nymi zimami. Honor za� wychowa�a si� na Sphinksie, gdzie pory roku by�y d�ugie, ale ch�odne�� wiosny deszczowe, lata niezbyt upalne, jesienie niezbyt r�ni�ce si� od lata i majestatyczne zimy. Dlatego te� by�a ca�kowicie nieprzygotowana na klimat panuj�cy na wyspie Saganami i na ca�ej planecie Manticore znajduj�cej si� znacznie bli�ej s�o�ca ni� Sphinx. Wyspa Saganami le�a�a kilkadziesi�t kilometr�w od r�wnika. Allison ostrzega�a j�, co to oznacza, ale Honor mia�a ledwie siedemna�cie standardowych lat, pierwszy raz pe�n� samodzielno�� (a przynajmniej tak jej si� wtedy wydawa�o) i zbyt wielk� przyjemno�� sprawia�y jej ciep�o i zmniejszona grawitacja, by pami�ta�a o matczynych ostrze�eniach.

Efektem, jak nale�a�o si� spodziewa�, by�o jedno z bardziej spektakularnych poparze� s�onecznych w dziejach ludzko�ci.

��A dlaczeg� to, szlachetna rodzicielko, poruszy�a� ten temat? Zazwyczaj co� takiego jest wst�pem do homilii na temat nieszcz��, jakie czekaj� c�rki nie s�uchaj�ce ze stosown� rewerencj� rodzic�w, a zw�aszcza rodzicielek. Czy�by� odkurza�a umiej�tno�ci z my�l� o m�odym pokoleniu?

��Sk�d�e znowu! Na to jest zdecydowanie za wcze�nie, a sama wiesz, �e je�li zacznie si� za wcze�nie trenowa�, to szczyt mo�liwo�ci osi�gnie si� przedwcze�nie. Poczekam, a� naucz� si� chodzi�, zanim zaczn� na nich �wiczy� rodzicielskie judo. W ko�cu z tob� nie najgorzej mi posz�o, prawda?

��Tak mi si� wydaje�� oceni�a Honor, cz�stuj�c si� kolejnym ciasteczkiem i zapraszaj�c matk� gestem.

Allison potrz�sn�a przecz�co g�ow��� nie mia�a przyspieszonego metabolizmu, tote� wielokrotnie z zazdro�ci� obserwowa�a m�a i c�rk� z zapa�em pa�aszuj�cych wszystko, co im si� pod r�k� nawinie, bez zwracania uwagi na takie drobiazgi jak kalorie. Pociesza�a si� tym, �e bez problemu znosi�a d�u�sze przerwy mi�dzy posi�kami, o czym nie omieszka�a informowa� ich s�odko, gdy kt�re� za d�ugo si� zasiedzia�o i w �rodku nocy zaczyna�o robi� remanent w lod�wce i w szafkach.

��Oczywi�cie trudno wymaga� od ciebie obiektywizmu w ocenie skuteczno�ci moich metod wychowawczych�� doda�a.

��Naturalnie, �e trudno. Ale oczywi�cie jestem obiektywna�� uspokoi�a j� Honor.

��Naturalnie, �e jeste�, jak�e mog�oby by� inaczej?!

Obie parskn�y �miechem. A potem Allison obr�ci�a si� na bok, zdj�a okulary i przyjrza�a si� c�rce powa�nie.

��Tak prawd� m�wi�c, to poruszy�am ten temat celowo�� przyzna�a.�� Ale bardziej w kontek�cie Nimitza ni� ciebie.

Honor unios�a brwi.

��Nimitza?�� upewni�a si�.

��Owszem. Przypomnia�o mi si�, jaki by� wtedy nieszcz�liwy, i zacz�am my�le� o waszej wi�zi. Honor przekrzywi�a g�ow�.

Allison za� wzruszy�a ramionami i wyja�ni�a:

��Zd��y�am tylko skontaktowa� si� z twoim ojcem i powiedzie� mu, na co wpad�am. Jeszcze nie przedyskutowali�my problemu, ale ju� nie musz� dyskutowa� z nim, bo widz�, �e Nimitz kuleje jak dot�d. Zdaje si�, �e po konsultacji z weterynarzami postanowili podej�� do sprawy z wi�ksz� ni� zwykle ostro�no�ci� w zwi�zku z utrat� telepatycznego g�osu?

��W og�lnych zarysach masz racjꠗ powiedzia�a cicho Honor zadowolona, �e oba treecaty spa�y, bo wtedy ich zdolno�ci empatyczne by�y prawie wy��czone.

I tak Nimitz poruszy� si� niespokojnie, gdy wyczu� jej w�ciek�o�栗 zawsze j� ogarnia�a, gdy my�la�a o tym, dlaczego zosta� okaleczony. I jedyn� pociech� stanowi�o to, �e wszyscy za to odpowiedzialni zap�acili �yciem. �a�owa�a tylko, i� nie zabi�a ich w�asnor�cznie�

��Praktycznie s� gotowi, �eby zacz�� operacj� na nim i na mnie�� doda�a spokojniej.�� Sprawdzili uszkodzenia mojej twarzy: s� tak du�e, jak ocenia� Fritz, wi�c trzeba zast�pi� ca�� protez� i uszkodzony interface elektroniczno-organiczny. Na dodatek nerwy zosta�y przepalone zbyt du�� dawk� pr�du. Nie wygl�da to a� tak �le, jak tata si� obawia�, ale te� nie za dobrze, zw�aszcza bior�c pod uwag� moj� sk�onno�� do odrzucania implant�w. Teraz ocenia, �e zajmie to ze cztery miesi�ce, zak�adaj�c, �e implant i przeszczepy nie zostan� w ca�o�ci odrzucone. Natomiast terapia i szkolenie powinny potrwa� znacznie kr�cej, bo b�d� sobie przypomina�a co�, co umia�am i wykorzystywa�am przez lata. Twarz powinna by� gotowa po oko�o siedmiu miesi�cach. Z okiem sprawa jest prostsza, bo nerwy nie zosta�y uszkodzone, a �adunek, kt�rym je przepalili, by� s�abszy, wi�c zniszczy� elektroniczn� cz�� interface�u, ale bezpieczniki zapobieg�y uszkodzeniu cz�ci organicznej. Chodzi wi�c o prost� wymian� oraz pod��czenie nowego urz�dzenia i to w�a�ciwie mo�na by�o ju� zrobi�, ale tata stwierdzi�, �e skoro i tak b�d� pod r�k� tak d�ugo, wyposa�y oko w kilka dodatkowych mo�liwo�ci. B�d� si� wi�c musia�a nauczy�, jak je kontrolowa�. Zreszt� b�d� musia�a nauczy� si� chyba wszystkiego, bo tak d�ugo nie mia�am sztucznego oka, �e wszystko zapomnia�am. Ale przekona� mnie, �e te poprawki mog� mi si� przyda�, cho� przyznaj�, �e nie posz�o mu �atwo. Ju� si� spodziewa�am, �e u�yje argumentu w stylu: �Jestem twoim ojcem i masz robi�, co ci m�wi�.

��Niby dlaczego mia�by go u�y�?!�� zdziwi�a si� Allison.�� Nie skutkowa�, gdy mia�a� dziesi�� lat, to dlaczego mia�by poskutkowa� teraz?

��Nie poskutkowa�by, ale tata raz by� chyba blisko, tak mu r�ce opad�y.

��A r�ka?

��Z r�k� jest tak, �e r�wnocze�nie b�dzie to �atwiejsze i trudniejsze ni� twarz. Zdecydowanie dobr� wiadomo�ci� jest to, �e Fritz mimo polowych warunk�w wykona� kawa� doskona�ej roboty, amputuj�c resztki.

Allison przytakn�a, ale Honor nie da�a si� zwie�� spokojnemu wyrazowi twarzy matki. Mo�e by�oby inaczej, gdyby jej tak dobrze nie zna�a albo nie czu�a dzi�ki Nimitzowi jej emocji za ka�dym razem, gdy porusza�y ten temat.

��Zadba� szczeg�lnie o nerwy�� doda�a Honor g�osem r�wnie spokojnym jak twarz matki.�� I tata twierdzi, �e nie powinno by� �adnych problem�w z interface�em. To dobra wiadomo��, z�a jest taka, �e b�d� musia�a nauczy� si� ni� pos�ugiwa�, nie maj�c �adnego do�wiadczenia, czyli zaczynaj�c od zera.

Allison pokiwa�a z sympati� g�ow�. Pomimo rozwoju techniki proteza ko�czyny nadal pozostawa�a sztuczn� ko�czyn�. Nawet w Lidze Solarnej nie uda�o si� nikomu jak dot�d skonstruowa� takiej protezy, kt�ra s�ucha�aby dok�adnie tych samych impuls�w nerwowych w dok�adnie ten sam spos�b co ko�czyna organiczna, kt�r� zast�powa�a. Powodem by�y zbyt wielkie, a jednocze�nie zbyt drobne r�nice pomi�dzy poszczeg�lnymi lud�mi. Owszem, teoretycznie mo�na by�o dla ka�dej osoby sporz�dzi� map� impuls�w neuronowych, u�ywaj�c drugiej ko�czyny poprzez wykonanie wszystkich mo�liwych ruch�w i stosowne zaprogramowanie protezy. Tyle �e trwa�oby to miesi�cami i nie dawa�o gwarancji niewyst�pienia ca�kowitej blokady protezy przy jakim� niespotykanym poruszeniu, kt�rego normalnie si� nie wykonuje, ale kt�re mo�e zaistnie�. Prostsz� metod� by�o wyposa�y� protez� w zestaw standardowy i oprogramowanie samoucz�ce. W ten spos�b u�ytkownik i proteza dostosowywali si� do siebie r�wnocze�nie. Nawet jednak po zako�czeniu tego procesu pozostawa�o uczucie obco�ci, delikatnej, ale zawsze obecnej i dlatego protezy nigdy nie sta�y si� neutraln� cz�ci� ludzkiego organizmu, a jedynie nieod��czn� konieczno�ci�.

Honor przyzwyczai�a si� ju� do tego, �e sztuczne nerwy twarzy nie informuj� o r�nych zjawiskach w ten sam spos�b co �ywe. W tej chwili lewa po�owa twarzy by�a zupe�nie pozbawiona czucia, ale gdyby implant by� sprawny, czu�aby wiej�cy wiatr� inaczej na ka�dym z policzk�w. I nawet po tylu latach odczucie z lewego by�oby sztuczne. By� mo�e �atwiej by�oby si� przyzwyczai�, gdyby w obu policzkach znajdowa�y si� implanty, ale nie mia�a najmniejszego zamiaru tego pr�bowa�.

Z tych w�a�nie powod�w w wi�kszo�ci pa�stw, w tym tak�e w Gwiezdnym Kr�lestwie, istnia�o niewielkie zapotrzebowanie na elektroniczne wzmocnienia zast�puj�ce ca�kiem zdrowe organy czy ko�czyny. Najpot�niejsze by�y one na planecie Mesa, ale tam by�y w u�ytku wszelkie nowinki genetyczno-elektroniczne, oraz na Beowulfie, gdzie by�y bardziej wynikiem mody ni� potrzeby. W pewien spos�b Honor rozumia�a pokus� ich posiadania�� jej samej brakowa�o najcz�ciej u�ywanych funkcji protezy oka: noktowizji, lornetki i mikroskopu. Ale z drugiej strony wiedzia�a z do�wiadczenia, �e nawet przy normalnym widzeniu obraz nigdy nie by� tak �ywy czy prawdziwy jak widziany naturalnym okiem. R�nice by�y subtelne i prawdopodobnie niemo�liwe do opisania w pe�ni komu�, kto ich nie do�wiadczy�. Mog�y te� by� czysto psychologicznej natury, cho� podobne doznania mieli praktycznie wszyscy posiadaj�cy podobne protezy. Najbli�sza prawdy by�a r�nica mi�dzy obszarem rzeczywi�cie tr�jwymiarowym a doskona�ym obszarem tr�jwymiarowym, ale pokazanym na p�askim ekranie. Podejrzewa�a, �e podobnie jak w przypadku nerw�w posiadanie obu sztucznych oczu spowodowa�oby znikni�cie tego problemu. I podobnie jak w tej pierwszej kwestii nie mia�a najmniejszego zamiaru pr�bowa�.

Istnieli jednak ludzie uwa�aj�cy dok�adnie na odwr�t. W pewnych odleg�ych kulturach, jak na przyk�ad istniej�cej na planecie Sharpton, cyborg by� czym� w rodzaju kultowego idea�u. Dla jej mieszka�c�w zast�powanie ko�czyn czy oczu protezami o znacznie wzmocnionych mo�liwo�ciach by�o normalne, tak jak dla obywatela Kr�lestwa Manticore normalne by�o prostowanie, wybielanie i uzupe�nianie z�b�w. Honor uwa�a�a to za nienormalne�� by� mo�e dlatego, �e tak wiele czasu sp�dzi�a w przestrzeni, w sztucznym �rodowisku zewn�trznym. Ostatni� rzecz�, kt�rej mog�aby pragn��, by�a zmiana swego cia�a w sztuczne �rodowisko wewn�trzne.

Charakterystyczne te� by�o, �e poza indywidualnymi przypadkami nawet ci, kt�rzy dobrowolnie poprawiali sw�j organizm protezami, robili to tak, by jak najmniej rzuca�o si� to w oczy. Nawet posiadaj�ca niesamowite w�a�ciwo�ci proteza nie powinna niczym r�ni� si� od cz�ci cia�a, kt�r� zast�pi�a. Tak samo zreszt� post�powali ci, kt�rych organizmy nie poddawa�y si� procesowi regeneracji i zmuszeni byli u�ywa� protez.

Wiedzia�a, �e wizualnie jej r�ka b�dzie do z�udzenia przypomina� naturaln��� odwiedzi�a z ojcem firm�, w kt�rej powstawa�y, by zam�wi� dodatkowe wyposa�enie, kt�re mia�o zosta� w ni� wbudowane, oraz parametry poprawek, do kt�rych mia�a zosta� przystosowana. Projektant otrzyma� pe�ne dane medyczne z jej akt personalnych, tote� mia�a pewno��, �e dostanie idealn� replik� swojej r�ki ��cznie z pieprzykiem na wewn�trznej stronie �okcia, dok�adnie dobran� pigmentacj� i faktur� sztucznej sk�ry. B�dzie si� ona nawet w stanie opala� dok�adnie tak, jak jej naturalna sk�ra, i utrzymywa� t� sam� temperatur� co prawa r�ka.

Nie licz�c dodatkowego wyposa�enia, proteza b�dzie znacznie silniejsza i wytrzymalsza od naturalnej r�ki, ale jak d�ugo nie nauczy si� jej u�ywa�, b�dzie to martwy i bezw�adny dodatek zwisaj�cy z kikuta jej ramienia. A u�ywa� go b�dzie musia�a uczy� si� od zera, niczym niemowl�ta. Tyle �e b�dzie w gorszej od nich sytuacji, gdy� b�dzie musia�a r�wnocze�nie zapomnie�, jak przez tyle lat dzia�a�a organiczna ko�czyna, gdy� te same impulsy nerwowe nie b�d� oznacza�y takich samych reakcji. A przynajmniej nie wszystkie.

Tego k�opotu nigdy nie mia�a z nerwami twarzy�� sprowadza�o si� to g��wnie do nauczenia si� interpretacji nowych danych i dopasowania ich do starych wiadomo�ci. Problem sprawi� jedynie fragment ust, ale rzecz polega�a na zgraniu cz�ci organicznej i elektronicznej w jedn� ca�o��, a to by�o �atwiejsze. Podobnie wygl�da�a sprawa z okiem, gdy� mi�nie nim poruszaj�ce pozosta�y te same, wi�c wykonywa�y te same czynno�ci. Musia�a jedynie opanowa� obs�ug� nowych funkcji, w kt�re zosta�o wyposa�one. Oprogramowanie dobrano tak, by automatycznie dostosowywa�o ostro�� widzenia do o�wietlenia, wi�c z tym te� nie by�o problemu.

Natomiast z r�k� tak �atwo nie p�jdzie. Przyznawa�a sama przed sob�, �e si� tego obawia�� tego i ca�ej terapii. Mia�a te� �wiadomo��, �e lata sp�dzone na doskonaleniu umiej�tno�ci w coup de uitesse pogarszaj� spraw�, bowiem starannie zaprogramowane reakcje mi�ni, kt�re tak pilnie �wiczy�a, musz� zosta� zmienione, a to nie b�dzie proces ani �atwy, ani szybki. S�dzi�a, �e w miar� szybko zdo�a osi�gn�� poziom pozwalaj�cy sprawia� wra�enie, �e w pe�ni opanowa�a poruszanie protez��� ocenia�a, �e potrwa to dziewi�� do dziesi�ciu standardowych miesi�cy. Lecz wiedzia�a te�, �e uzyskanie kompletnej kontroli b�dzie trwa�o lata, i to lata ci�kiej pracy, a i tak nie osi�gnie dawnej perfekcji.

��I dlatego obaj z doktorem Brewsterem uznali, �e nie musz� spieszy� si� z operowaniem Nimitza�� podj�a Honor g�o�no.�� Nimitz i Sam te� doszli do tego, �e po�piech nie jest niezb�dny. Jak dot�d wyprostowali mu �ebra i z�o�yli ponownie �rodkow� �ap�, natomiast nie ruszali samego biodra, dlatego nadal wida�, �e kuleje. Ci�gle go boli, ale nie jest to b�l dojmuj�cy, cho� prawie ci�g�y. Wiem, �e chcia�by ju� normalnie si� porusza�, ale zgadzam si� z ojcem, �e nie ma sensu ryzykowa� dodatkowych uszkodze� nadajnika telepatycznego i lepiej poczeka�, a� tata i Brewster b�d� wiedzieli, z czym maj� do czynienia. Nimitz, Sam i par�na�cie innych treecat�w pomagaj�, jak mog�, wi�c post�py s� du�e i szybkie, zw�aszcza �e teraz wiemy, czego szukamy. Treecaty te� zachowuj� si� zupe�nie inaczej i reaguj� na testy Brewstera znacznie lepiej ni� na testy kogokolwiek dot�d.

��No, no, tylko bez bajek, dobrze?�� obruszy�a si� Allison.�� Ty to wiedzia�a� i ja podejrzewa�am, ale teraz nie ulega ju� �adnej w�tpliwo�ci, �e treecaty udawa�y g�upsze, ni� by�y, we wszystkich testach na inteligencj�, jakie z nimi przeprowadzono. Nie patrz na mnie tak podejrzliwie: nie porusza�am z tob� tego tematu, bo nie by�o po co. I nigdy nie mia�am o to do nich pretensji. Gdybym by�a taka ma�a jak one i gdyby w moim �wiecie nagle pojawili si� olbrzymi obcy dysponuj�cy technik�, o kt�rej nawet nie mog�abym marzy�, na pewno zrobi�abym wszystko, by wygl�da� na tak g�upi�, niegro�n� i kochan�, jak to tylko mo�liwe. Nawet je�li jaki� cz�owiek widzia�, co potrafi� zrobi� z grz�dk� selera czy przeciwnikiem, i tak uwa�a� je za g�upie i kochane. Tyle �e ju� nie niegro�ne. Maskowanie wysz�o im naprawd� dobrze, to musisz przyzna�.

��No c� w sumie to te� od niedawna mam t� pewno��, ale podejrzewa�am ju� od lat, �e po prostu chc�, �eby je zostawi� w spokoju. Nie bada�, nie zmusza� do niczego, a przede wszystkim do zmiany stylu �ycia. A to by�oby nie do unikni�cia, gdyby pokaza�y, �e s� inteligentne w pe�nym znaczeniu tego s�owa. Nie wiem, dlaczego tak postanowi�y, cho� s�dz�, �e trafnie uj�a� pierwotne powody. I w sumie nie ma to dla mnie znaczenia: skoro chcia�y, by tak by�o, nie widzia�am �adnego powodu, by to zmienia�.

��Naturalnie, �e nie widzia�a�. Bardzo w�tpi�, by Nimitz czy jakikolwiek inny treecat adoptowa� cz�owieka, kt�ry chcia�by go zmieni� wbrew jego woli. Mo�e dlatego, �e si� tu nie urodzi�am i nie mia�am �adnych uprzedze� co do ich intencji, zauwa�y�am wi�cej ni� urodzeni i wychowani zw�aszcza na Manticore i Gryphonie. Jak cho�by to, �e wszyscy adoptowani, czy to oficerowie RMN tak jak ty, czy rangersi nie opuszczaj�cy Sphinksa, robi�, co mog�, by ukr�ci� �eb ka�demu rodzajowi bada�, kt�re zbytnio naruszaj� prywatno�� treecat�w albo kt�re im si� po prostu nie podobaj�.

��Co do tego masz ca�kowit� racj� i przyznam, �e po cz�ci �a�uj�, �e ten stan rzeczy nie utrzyma� si�. Pewnie co� podobnego czuj� rodzice, widz�c, jak ich dzieci dorastaj�� Z jednej strony s� z nich dumni i chcieliby, aby sta�y si� samodzielne i zasz�y daleko, z drugiej z nostalgi� wspominaj� czasy, gdy by�y ma�e i wymaga�y sta�ej opieki. Co prawda nigdy nie uwa�a�am, �e Nimitz wymaga mojej opieki lub jest ode mnie zale�ny; wiesz, o co mi chodzi. I to, �e wcale nie s� i nie by�y takie m�ode, jak s�dzili�my, niczego tu nie zmienia.

��To dlatego, �e od samego pocz�tku nie traktowa�a� go jak maskotki czy domowego zwierz�tka, tylko widzia�a� w nim autonomiczn� istot�. By�am tego �wiadoma od pierwszego dnia i s�dz�, �e cho� zaskoczy�y ci� jego mo�liwo�ci, dostosowa�a� si� do nich bez �alu, �e tracisz pozycj� wa�niejszej w tym zwi�zku. Bo to jest zwi�zek partnerski: zawsze nim by�, wi�c obie strony s� sobie nawzajem potrzebne. Poza tym Nimitz potrzebuje opiekuna, je�li ma prze�y� w ludzkim �rodowisku, tak z uwagi na nie znane mu zagro�enia mechaniczne, jak i na emocje innych. Wtedy go uspokajasz, a kiedy masz problemy, pretensje do samej siebie, najcz�ciej zreszt� nies�uszne, on dzia�a na ciebie uspokajaj�co. To jest zwi�zek partnerski, w kt�rym obie strony maj� r�wny status i pomagaj� sobie wzajemnie. Tak jak matka i doros�a c�rka.

I u�miechn�a si� �agodnie.

��Chyba masz racjꠗ przyzna�a Honor po chwili.�� Jeste� wcale domy�lna jak na zgrzybia�� rodzicielk�, nie s�dzisz?

��Przysz�o mi to do g�owy, przyznaj�. Podobnie jak wniosek, �e za ma�o ci� bi�am za m�odu i teraz mam za swoje. Prawdopodobnie zreszt� by�a to wina Nimitza, je�li si� nad tym g��biej zastanowi�. Par� klaps�w nie by�o wartych trwa�ych uszkodze� cia�a w rewan�u.

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy?! By�o par� takich sytuacji, kiedy z pewno�ci� pom�g�by wam mnie st�uc. Na szcz�cie nie by� w stanie wam o tym powiedzie�.

��Taaak?!�� spyta�a Allison tonem, kt�ry spowodowa�, �e Honor przyjrza�a si� jej z now� uwag�.�� Dziwne, �e o tym wspomnia�a�, ale to dobrze. �adnie ��czy si� z tym, do czego zmierza�am, zaczynaj�c t� rozmow�.

��Przepraszam, �e co?!�� zdziwi�a si� Honor.

Allison zachichota�a i doradzi�a:

��We� ciasteczko i wyt� uwag�.

Honor przyjrza�a si� jej podejrzliwie, po czym wzi�a pos�usznie ciasteczko i czeka�a.

���eby� ty by�a taka pos�uszna jako dziecko!�� westchn�a Allison.

Po czym usiad�a prosto i powiedzia�a zupe�nie powa�nym tonem:

��Nigdy o tym nie rozmawia�y�my, poniewa� nie by�o takiej potrzeby. Teraz uwa�am, �e jest. Jak ju� wspomnia�am, obserwowa�am ciebie i Nimitza od pierwszego dnia i dlatego lata temu zrozumia�am, �e wasz zwi�zek zacz�� si� zmienia�. Widzia�am wystarczaj�co wiele par po adopcji, by zrozumie�, �e ��cz�ca was wi� jest nieco inna. Poniewa�, jak sama zauwa�y�a�, jestem nienormalna i wsz�dzie doszukuj� si� czynnik�w genetycznych, sprawdzi�am akta medyczne rodziny Harrington i dosz�am do wniosku, �e istnieje ca�kiem konkretny pow�d, dla kt�rego tylu Harrington�w zosta�o przez te par� stuleci adoptowanych przez treecaty.

��Tak?�� spyta�a bez �ladu ironii Honor.

��Ano tak. Sprawdzi�am dok�adnie, na czym polega�y modyfikacje genetyczne przysz�ych kolonist�w Meyerdahla. Okaza�o si�, �e istnia�y cztery rodzaje w ramach jednego projektu, ale od tego czasu solidnie si� ze sob� wymiesza�y. Natomiast wi�kszo�� cech pozosta�a dominuj�ca przez pokolenia. Nie b�d� wdawa�a si� w szczeg�y, bo i tak niewiele z nich zrozumiesz, w ka�dym razie istotne jest to, �e ojciec i ty jeste�cie bezpo�rednimi potomkami odmiany Beta. O wi�kszo�ci zmian wiesz: szybszy refleks, lepsze musku�y, silniejsze ko�ci, wzmocniony system oddechowy i przyspieszony metabolizm, �eby wymieni� najwa�niejsze. Natomiast jest jeszcze co�: Betom pr�bowano wzmocni� inteligencj�. Od tego czasu medycyna poczyni�a znaczne post�py i nauczyli�my si� do�� o ludzkim umy�le, by wiedzie�, �e grzebanie w nim, by co� poprawi�, nie ma prawa si� powie��, o ile naturalnie nie chodzi o usuni�cie defekt�w odbiegaj�cych od normy. Pow�d jest prosty: wzmocnienie jednego aspektu, dajmy na to inteligencji, odbije si� kosztem innego, a tego nie chciano, pracuj�c na przyk�ad nad wzrostem ilorazu inteligencji przy okazji osi�gni�to os�abienie blokad powstrzymuj�cych agresj� na przeci�tnym poziomie. Nie jest to bezwzgl�dna regu�a, ale przewa�nie tak to wygl�da. Zreszt� inne pr�by, kt�rych celem g��wnym by�a poprawa poziomu inteligencji, sko�czy�y si� totaln� klap� i by�y jednym z powod�w, dla kt�rych Ostateczna Wojna mia�a tak krwawy przebieg. Dlatego te� ludzko�� zarzuci�a machinacje przy genotypie, poza naprawd� drobnymi korektami w wyj�tkowych okoliczno�ciach. M�wi� oczywi�cie o szanuj�cych si� genetykach, nie o rze�nikach z Mesy. W przypadku Bet, czyli waszym, pr�ba si� uda�a. Mam zreszt� powa�ne podejrzenia, �e podobnie rzecz si� mia�a z Wintonami, tyle �e tu chodzi�o o konkretne cechy psychiczne, nie fizyczne. To t�umaczy�oby te�, dlaczego tylu Winton�w r�wnie� zosta�o adoptowanych przez treecaty. Ale to dygresja, bo mia�am zbyt ma�o danych, by w kwestii rodu kr�lewskiego doj�� do jakichkolwiek jednoznacznych konkluzji. W ka�dym razie je�li chodzi o was, mam prawie pewno��, �e sukces by� nie tyle spowodowany geniuszem genetyk�w pracuj�cych przy projekcie Meyerdahl, bo wtedy zrozumienie zasad genetyki by�o bardzo powierzchowne, ile po prostu szcz�ciem. �eby� mia�a wyobra�enie, do czego prowadz� nieudane pr�by, podam ci przyk�ad, o kt�rym mo�e s�ysza�a�, ale bez wyja�nienia. Przed Ostateczn� Wojn� w wielu miejscach pr�bowano stworzy� super �o�nierzy. Cech� niezb�dn� by� wzrost inteligencji, gdy� ona dawa�aby im olbrzymi� przewag� w walce. Praktycznie zawsze efektem ubocznym wzrostu inteligencji by� wzrost agresywno�ci. Czasami tak du�y, �e otrzymywano w efekcie socjopat�w zupe�nie pozbawionych zahamowa� czy tego, co nazywamy potocznie moralno�ci�. W najbardziej spektakularnym przypadku zwi�kszona agresja po��czona ze �wiadomo�ci�, �e s� inteligentniejsi od wi�kszo�ci, dawa�a poczucie wy�szo�ci: uznali si� za nadludzi, co doprowadzi�o do ludob�jstwa. Pr�by �agodniejszego podwy�szenia inteligencji, kt�re nie dawa�y tak silnych skutk�w ubocznych, przynosi�y efekt niewielki albo te� kr�tkotrwa�y�� po paru pokoleniach cecha ta rozmywa�a si�, czyli poziom inteligencji potomk�w niczym nie r�ni� si� od przeci�tnej. Czasami tak nie by�o i osoby o podwy�szonym poziomie IQ skutecznie uczy�y si�, jak to wykorzysta�, by zr�wnowa�y� utrat� innych zdolno�ci, w zwi�zku z czym nikt nie zwraca� na nie uwagi i po kr�tkim czasie traktowano je jak troch� m�drzejszych dziwak�w. W waszym przypadku uda�o si� najbardziej, ale nale�y pami�ta�, �e ewolucja te� ma co� do powiedzenia i zawsze w ko�cu wygra. W procesie ewolucji zawsze zwyci�aj� te rozwi�zania, kt�re daj� gwarancj� przetrwania, a nie te, kt�rych kto� by sobie �yczy�, wi�c m�wienie o �post�pie ewolucji� jest swoistym nonsensem. Wydaje nam si�, �e s� to zmiany na lepsze, ale tak naprawd� pow�d jest prosty: statystycznie prze�ywa wi�cej osobnik�w z mutacj� B ni� z mutacj� A czy C, dlatego ewolucja zapewnia przetrwanie mutacji B, kt�ra po pewnym czasie staje si� norm�.

Wracaj�c do przyk�adu zwi�kszonej agresji. Generalnie uwa�amy j� za wad� i w spo�ecze�stwie, kt�re produkuje pot�ne bronie mog�ce zabi� tysi�ce ludzi, jest to wada, gdy� niesie za sob� zbyt wielkie ryzyko. Ale w przypadku kolonizacji planety o �rodowisku nieprzyjaznym czy wr�cz gro�nym dla cz�owieka b�dzie to zaleta, gdy� dzi�ki niej kolonia zdo�a przetrwa�. Bez niej za� by wymar�a. Logiczne wi�c, �e w�r�d tych kolonist�w cecha ta zostanie w procesie ewolucji zachowana, natomiast w innych, nazwijmy to �normalnych� warunkach nie. Takie rzeczy zreszt� zdarzaj� si� niezwykle rzadko. A na dodatek jeszcze rzadziej kto� zadaje sobie trud, by to sprawdzi�. Natomiast w przypadku twoich przodk�w uwa�am, �e taki w�a�nie wyj�tek mia� miejsce. Sprawdzi�am wyniki test�w na inteligencj� wszystkich przedstawicieli rodziny Harrington, jakie zdo�a�am znale��, u�ywaj�c jako normy �redniej spo�ecze�stwa, w kt�rym �yli, czyli �redniej Sphinksa i Meyerdahla. Znalaz�am trzy przypadki, kt�re plasowa�y si� poni�ej dziewi��dziesi�ciu procent �redniej, a ponad osiemdziesi�t pi�� procent sprawdzonych mie�ci�o si� w przedziale od dziewi��dziesi�ciu dziewi�ciu procent IQ do grubo powy�ej �redniej. Macie zwyczaj by� wybitnie inteligentni. Gdybym nie znajdowa�a si� w tym samym przedziale, pewnie wpad�abym w depresj� albo w co�.

��Ju� to widzꠗ mrukn�a Honor.

��W ka�dym razie to by� wst�p, gdyby� zacz�a si� zastanawia�, co to ma wsp�lnego z Nimitzem�� podj�a Allison.�� Podejrzewam, �e ten w�a�nie podwy�szony poziom inteligencji jako� zwi�ksza wasz� atrakcyjno�� dla treecat�w. Mo�na by to opisa� w ten spos�b, �e wasze umys�y s� dla nich jako empat�w �ja�niejsze� czy �smaczniejsze�. A mo�e po prostu bardziej stabilne czy milsze. Nie bardzo potrafi� to lepiej wyt�umaczy�, bo to obszar, co do kt�rego nie istniej� �adne konkretne dane, przynajmniej ja o nich nie wiem. Ba, nie mamy nawet urz�dze�, kt�re pozwoli�yby te dane uzyska�, nie m�wi�c ju� o ich wyja�nianiu. Prawd� m�wi�c, czuj� si� tak, jakbym pr�bowa�a wyt�umaczy�, jak pachn� d�wi�ki czy jak si� czuje kolory. Podejrzewam te�, �e to, co w ca�ej rodzinie jest tak atrakcyjne dla treecat�w, u ciebie jest jeszcze wyra�niejsze. By� mo�e Nimitz te� ma jakie� unikalne zdolno�ci jak na treecata. W ka�dym razie jestem pewna, �e w ci�gu ostatnich kilku lat wasza relacja zacz�a si� zmienia� i �e jako pierwsi w historii zdo�ali�cie stworzy� prawdziw� wi� umo�liwiaj�c� dwustronn� wymian�. Chyba jako pierwsi, bo na ten temat tak�e jest przera�liwie ma�o informacji. Naturalnie nie mo�na wykluczy�, �e mog�o to lub mo�e przydarzy� si� jakiemu� cz�owiekowi, kt�rego przodk�w nie modyfikowano genetycznie, a kt�ry posiada podobne cechy. Natomiast je�li chodzi o ciebie i Nimitza, nie myl� si�. I przyznaj�, �e ci zazdroszcz�. Natomiast powiedz mi jedn� rzecz, bo tego nie jestem pewna. Wasza wi� nie ucierpia�a w wyniku jego zranienia, tak? Samantha go nie s�yszy, ale ty z tym nie mia�a� i nie masz problem�w, podobnie jak on z ��czno�ci� z tob�. Nie myl� si�?

��Nie mylisz siꠗ przyzna�a Honor zwi�le.

��I czujecie tylko swoje emocje? Czy te� jeste�cie w stanie przekazywa� sobie co� wi�cej ni� uczucia i og�lne wra�enia?

��Jeste�my�� przyzna�a cicho Honor.�� To si� ca�y czas zmienia, a najwi�ksze zmiany zachodz�, gdy oboje znajdujemy si� w silnym stresie. Nie ma co si� wi�c dziwi�, �e przez ostatnich dziesi�� czy dwana�cie lat zmiany by�y gwa�towne.

��Jak to �adnie zabrzmia�o: silny stres��� burkn�a Allison.

��Zacz�o si� od zwyk�ych emocji�� doda�a Honor, ignoruj�c jej uwag�.�� Potem nauczyli�my si� u�ywa� ich jako no�nika dla bardziej skomplikowanych przekaz�w. Do poziomu, na kt�rym treecaty porozumiewaj� si� mi�dzy sob�, jeszcze wiele nam brakuje. Wiem o tym, bo jestem w stanie wyczu� jakby echo takiej rozmowy� gdy Nimitz m�g� m�wi� telepatycznie, zanim ten� No dobrze: jest martwy, wi�c ju� nic mu nie mog� zrobi�. Po emocjach przysz�a kolej na obrazy, najpierw tego, co kt�re� z nas widzi, potem, jak by to powiedzie� wyobra�enie wymy�lone, przekazuj�ce konkretne tre�ci. Nadal nad tym pracujemy, ale wiem ju� z praktyki, �e w ten spos�b znacznie skuteczniej informujemy si� o swoich pragnieniach i lepiej si� rozumiemy.

��Aha!�� ucieszy�a si� Allison.�� To w�a�nie chcia�am us�ysze�. Wydaje mi si�, �e znalaz�am spos�b, by Nimitz by� w stanie przekazywa� Samancie znacznie wi�cej ni� tylko emocje.

��Znalaz�a�?!�� Honor usiad�a prosto i spojrza�a na matk� zaskoczona.

Wiedzia�a, �e ta nigdy nie powiedzia�aby tego, gdyby nie by�a przekonana, �e ma recept�, ale to przekonanie nie musia�o okaza� si� s�uszne. A Allison mia�a pe�n� �wiadomo��, jak bolesne okaza�oby si� rozbudzenie nadziei c�rki, gdyby nie da�o si� zastosowa� teorii, kt�r� wymy�li�a.

��Znalaz�am�� powiedzia�a z przekonaniem.�� Zanim nauczyli�my si� leczy� g�uchot� czy kr�tkowzroczno�� w m�odym wieku i na sta�e, a nawet nim zacz�li�my opuszcza� Ziemi�, istnia�o co� takiego jak j�zyk migowy. By� to j�zyk znak�w, kt�rym pos�ugiwali si� g�usi. Istnia�o kilka odmian, ale jeszcze nie wiem dok�adnie ile. To w�a�nie jest g��wny pow�d mojego powrotu do Kr�lestwa: musz� przejrze� archiwa, mo�e znajd� kompletny s�ownik. Wiadomo, �e trzeba go b�dzie zmodyfikowa�, bo treecaty maj� o jeden palec mniej ni� my, a od czas�w, kiedy u�ywano ostatni raz tego j�zyka, przyby�o sporo nowych poj��, ale to da si� zrobi�. W ten spos�b opracujemy system odpowiadaj�cy potrzebom Nimitza.

��Ale��� zacz�a Honor i ugryz�a si� w j�zyk, by nie zdradzi�, jak wielkie czuje rozczarowanie.

��Ale nikt nigdy nie nauczy� treecat�w czyta栗 doko�czy�a Allison.�� Prawdopodobnie dlatego, �e one nie chcia�y si� tego nauczy�; rozmawia�y�my o tym przed chwil�. Poza tym nie s�dz�, �eby to by� jedyny problem. Na przyk�ad nie mog� sobie wyobrazi� rasy telepat�w u�ywaj�cych j�zyka w taki sam spos�b jak my, tote� sam pomys� uporz�dkowanej, spisanej jego wersji nie b�dzie mia� dla nich zbyt wiele sensu. Poniewa� nie jeste�my telepatami, s� tylko dwie mo�liwo�ci: nauczy� je j�zyka migowego albo czyta� i pisa�. Inaczej nie zdo�amy z nimi rozmawia�, a s�dz�, �e migowy b�dzie �atwiejszy. Cho� od ponad dwustu lat standardowych nikt nie pr�bowa� nauczy� treecata czyta�, dlatego �e jak sama to �adnie uj�a�, wszyscy uwa�aj�, �e si� nie da. To zreszt� by� i jest koronny argument mniejszo�ci uwa�aj�cej, �e treecaty nie s� naprawd� inteligentne. Teraz mo�e to wygl�da� inaczej, bo mog� zechcie� si� tego nauczy�, a poza tym nie pr�bowa� tego nikt z tak� wi�zi� jak twoja. Poza tym je�li nie odnios�am ca�kowicie b��dnego wra�enia, ich zrozumienie m�wionego angielskiego zwi�kszy�o si� raczej drastycznie od czas�w Stephanie Harrington. W przeciwnym razie nic, co do nich m�wimy, nie by�oby niczym wi�cej jak niezrozumia�ymi d�wi�kami, a tak nie jest. Prawda?

��Prawda.

��Skoro wi�c wzros�o, i to powa�nie, ich zrozumienie naszego j�zyka m�wionego, to r�wnocze�nie wzros�a ich zdolno�� do zrozumienia idei istnienia czego� takiego jak j�zyk m�wiony. A twoja unikalna wi� z Nimitzem daje ci mo�liwo�� wyt�umaczenia mu tego wszystkiego tak, by zrozumia�, czego i dlaczego chcemy go nauczy�.

Na tarasie zapad�a cisza.

��Nie wiem��� przyzna�a powoli Honor.�� Brzmi to logicznie� zak�adaj�c, �e proces b�dzie tak w�a�nie przebiega�. Natomiast nawet je�li masz racj�, b�d� musia�a by� w stanie nauczy� tak�e Sam, �eby Nimitz mia� z kim rozmawia�.

��Zgadza si�, ale pami�taj, �e �adne z nich nie jest g�upie, a wydaje mi si�, �e mog� by� nawet m�drzejsze, ni� my w tej chwili jeste�my zdolne zauwa�y�. Co wi�cej, s� par� i nie trzeba by� empat�, by wiedzie�, jak bardzo Sam boli to, �e nie mo�e go us�ysze�. Poza tym znaj� ci�, i to dobrze, i kiedy zrozumiej�, co pr�bujemy osi�gn��, do�o�� wszelkich stara�, by nam pom�c. To oczywi�cie nie gwarantuje sukcesu, ale powa�nie zwi�ksza szans� na niego. Je�eli tylko Sam zrozumie, o co chodzi, b�dziesz mia�a r�wnie piln� uczennic� co ucznia.

��By�oby wspaniale, gdyby mog�y zn�w rozmawia栗 powiedzia�a z rozmarzeniem Honor.

��Co� dzi� jeste� wyj�tkowo t�pa, c�reczko!�� oznajmi�a z politowaniem Allison.

Honor spojrza�a na ni� zaskoczona.

��Nie patrz tak na mnie: nie do��, �e nie my�lisz, to jeszcze s�ysza�a� to, co chcia�a�, a nie to, co przed chwil� powiedzia�am. Naturalnie, �e Nimitz b�dzie w stanie rozmawia� z Samanth�, je�li naucz� si� j�zyka migowego, ale �eby ich tego nauczy�, sama musisz najpierw to zrobi�. A skoro b�d� mogli porozumiewa� si� ze sob�, to dlaczego nie mogliby rozmawia� te� i z tob�?

Honor wytrzeszczy�a zdrowe oko i zamar�a z otwartymi ustami. Allison roze�mia�a si� rado�nie i oceni�a:

��Tw�j hologram w tym momencie by�by wart ka�de pieni�dze, kochanie!

Honor z trzaskiem zamkn�a usta.

��Tak ju� lepiej�� pochwali�a Allison.�� Jeszcze drobiazg, jakby� nie zwr�ci�a na to uwagi: treecaty s� telepatami, a Samantha jest, �e si� tak wyra��, w pe�ni sprawna. Je�eli nauczysz j�, ona zrobi to z ca�� reszt� treecat�w ju� bez �adnego twego udzia�u. Je�eli z drugiej strony my nauczymy j�zyka migowego adoptowanych ludzi�

Nie doko�czy�a, tylko spojrza�a ponownie na c�rk�.

Manticore A zacz�a chowa� si� za horyzontem.

��Dzie� dobry, lordzie Mueller.

��Witam, panie Baird.�� Mueller skin�� g�ow� ciemnow�osemu i ciemnookiemu m�czy�nie i wskaza� mu fotel.�� Prosz� usi��栗 zaproponowa� uprzejmiej ni� przyt�aczaj�cej wi�kszo�ci niespodziewanych go�ci o p�nocy.

No ale �aden z tych go�ci nie wpompowa� dziewi�ciu milion�w austen�w do funduszy wyborczych opozycji. I to dziewi�ciu milion�w, kt�rych pochodzenia nie da si� wy�ledzi�. Teraz nale�a�o rozwa�nie je rozdysponowa�, �eby nigdzie nie pojawi�o si� ich zbyt du�o, bo to zrodzi�oby niepotrzebne pytania, ale to ju� by� jego problem. Chwilowo jeszcze trudno by�o przewidzie�, jaki kwota ta wywrze wp�yw na wynik g�osowania, ale nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e znacznie u�atwi �ycie opozycji. Cho�by umo�liwiaj�c przeprowadzenie skoordynowanej kampanii, kt�r� w�a�nie zacz�li planowa�.

��Dzi�kuj�.�� Baird usiad� i za�o�y� nog� na nog�.

Czu� si� znacznie pewnej ni� w czasie pierwszego spotkania i nawet jednym gestem nie zareagowa� na obecno�� sier�anta Hughesa.

��Powiedzia� pan, �e to wa�ne�� zagai� Mueller.

Baird skin�� g�ow�.

��Bo jest wa�ne, lordzie Mueller. Po pierwsze, chcia�em om�wi� kwesti� dodatkowego wsparcia finansowego. Niespodziewanie weszli�my w posiadanie kwoty, kt�r� mo�emy panu przekaza�, o ile uda si� to zrobi� bez wzbudzania uwagi Miecza. Nie jest wielka: trzy czwarte miliona austen�w.

��Trzy czwarte miliona��� Mueller podrapa� si� po brodzie, za wszelk� cen� nie chc�c okaza� rado�ci.�� S�dz�, �e damy sobie z tym rad�. W przysz�ym tygodniu organizujemy piknik w Domenie Coleman. Spodziewamy si� kilkunastu tysi�cy ludzi i �aden z nich na pewno nie b�dzie w stanie da� wi�cej ni� kilka austen�w, ale znajdzie si� w�r�d nich do�� zaufanych, by da�o si� przepu�ci� t� kwot� oficjalnie. Jak d�ugo b�dzie to got�wka, zawsze mog� powiedzie�, �e trzymali j� w domu, bo nie maj� zaufania do bank�w, i nikt nie zdo�a im udowodni�, �e tak nie by�o. Elektroniczne wp�aty i przelewy trudniej jest ukry�.

��S�dz�, �e da si� dostarczy� got�wk�. W�a�ciwie to ta forma nam te� jest na r�k�, bo jak pan s�usznie zauwa�y�, nie pozostawia �lad�w.

��Doskonale!�� u�miechn�� si� Mueller.

Go�� odpowiedzia� u�miechem, lecz przelotnym. Szybko spowa�nia�, usiad� prosto i pochyli� si� lekko w fotelu.

��Jest jeszcze jedna kwestia wymagaj�ca rozwa�enia, lordzie Mueller. Wie pan, �e na nast�pnym Konklawe Patron�w Protektor zamierza zainicjowa� nowy pakiet reform?

��S�ysza�em o tym�� przyzna� ostro�nie Mueller�� ale obawiam si�, �e nie znam szczeg��w. Protektor zbyt dobrze jak na m�j gust nauczy� si� strzec swych tajemnic. Niestety wraz z Prestwickiem wymienili prawie wszystkich urz�dnik�w i z mianowanych przez patron�w przed reformami pozosta�o naprawd� niewielu. S� nadal wierni, ale jedynie z rzadka udaje im si� dowiedzie� czego� istotnego o planach rady czy samego Protektora�

��Rozumiem��� Baird pokiwa� g�ow� wsp�czuj�co.�� My nigdy nie posiadali�my tak dobrych doj��, ale dlatego te� od chwili rozpocz�cia reform stracili�my znacznie mniej �r�de� informacji, bo nikt nie wymienia m�odszych urz�dnik�w, kieruj�c si� podejrzeniami o brak lojalno�ci. Zbieraj�c fragmenty uzyskanych przez ka�dego z nich danych w ca�o��, dysponujemy w miar� prawdopodobnym obrazem tego, co Benjamin planuje. A to, co zaplanowa� tym razem, jest wysoce niepokoj�ce.

��Tak?�� Mueller wyprostowa� si� odruchowo w fotelu.

Baird za� u�miechn�� si� sm�tnie.

��S�ysza� pan o petycji w�adz San Martin z pro�b� o przy��czenie planety do Gwiezdnego Kr�lestwa?

��Oczywi�cie, �e s�ysza�em. Od tygodni tr�bi� o tym we wszystkich wiadomo�ciach.

��Wiem, �e tr�bi�, tote� nie mia�em zamiaru sugerowa�, �e pan o tym nie wie, lordzie Mueller. By�o to pytanie retoryczne i wprowadzenie do tematu.�� Baird powiedzia� to prawie przepraszaj�co.

Mueller chrz�kn�� i da� mu znak, by kontynuowa�.

��Jak pan wie, obie izby parlamentu San Martin zgodnie poprosi�y o przyj�cie San Martin w sk�ad Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore jako czwartej planety cz�onkowskiej. Jest to zaskakuj�ce, bior�c pod uwag�, jak stanowczo wcze�niej domagano si� przywr�cenia pe�nej autonomii, ale je�li dok�adnie wczyta� si� w tekst pro�by, oka�e si�, �e San Martin wcale nie pozbywa si� autonomii. Ma zosta� czwart� planet� Kr�lestwa, rz�dzon� przez gubernatora mianowanego przez kr�low�, ale zatwierdzonego przez parlament. B�dzie mia� do pomocy rad�, kt�rej cz�onk�w w po�owie desygnuje kr�lowa, w po�owie parlament.

Prezydent zostanie automatycznie jej przewodnicz�cym, czyli de facto b�dzie premierem San Martin z ramienia kr�lowej. Obywatele za� wybiera� b�d� dwa zestawy deputowanych: jeden do parlamentu planetarnego, drugi do Izby Gmin Kr�lestwa Manticore. Pewne kwestie nadal jeszcze pozostaj� niejasne, jak na przyk�ad to, czy na San Martin powstanie arystokracja, ale jedno, co wida� ju� w tej chwili, to �e San Martin ma sta� si� cz�ci� Kr�lestwa, ale przy kilkunastowarstwowym zabezpieczeniu istniej�cych instytucji, co umo�liwi rozmycie si� jego autonomii w strukturze ca�ego Kr�lestwa Manticore.

Mueller przytakn�� ruchem g�owy�� wiedzia� o tym wszystkim, ale nie okazywa� zniecierpliwienia. Po pierwsze by� pod wra�eniem skr�towej i r�wnocze�nie pe�nej analizy, kt�r� us�ysza�, po drugie chcia� pozna� tok my�lowy go�cia. Wi�kszo�� dotychczasowych sojusznik�w z grona patron�w z zasady nie spogl�da�a dalej ni� na kwesti� polityki wewn�trznej Graysona. Ci, kt�rym si� to zdarza�o, koncentrowali si� na sprawach maj�cych zwi�zek z pozycj� Graysona i jego zobowi�zaniami wobec Sojuszu oraz naturalnie prowadzeniem wojny z Ludow� Republik�. Bardziej odleg�ymi problemami nie interesowa� si� prawie nikt. Dlatego te� sporym zaskoczeniem by�o to, i� reprezentant organizacji z�o�onej z przedstawicieli klas �redniej i ni�szej tak dobrze i dok�adnie przeanalizowa� problem San Martin.

��Przepraszam, �e zacz��em od spraw, kt�re pan zna, lordzie Mueller, ale jest ku temu pow�d. Ot� wed�ug naszych �r�de� kwestia San Martin ma bliski zwi�zek z projektami zmian, kt�re Protektor chce przedstawi� na Konklawe. Kanclerz Prestwick i pewni inni cz�onkowie rady nak�aniaj� go mianowicie, by Grayson post�pi� dok�adnie tak samo jak San Martin.

��Co?!�� Muellera podnios�o prawie do pionu i tak zamar�, przygl�daj�c si� Bairdowi wytrzeszczonymi oczyma.

Baird pokiwa� sm�tnie g�ow�.

��Dostali�my podobne ostrze�enia z kilku �r�de��� powiedzia� cicho.�� R�ni� si� jedynie drobiazgami, co do najwa�niejszego s� zgodne. Najwyra�niej kanclerz i jego poplecznicy uwa�aj�, �e skoro San Martin mo�e zosta� przy��czony do Kr�lestwa Manticore, zachowuj�c prawie nienaruszone instytucje wewn�trzne i ich autonomi�, to tak samo mo�e by� z Graysonem.

��Przecie� to niedorzeczno��! Idiotyzm!�� Muellerem dos�ownie zatrz�s�o.�� Przymusowy udzia� w Sojuszu ju� zagra�a naszym naj�wi�tszym instytucjom i obyczajom! Nawet ten cymba� Prestwick powinien zrozumie�, �e bli�szy zwi�zek oznacza koniec naszego sposobu �ycia! Staliby�my si� pa�stwem �wieckim wci�gni�tym w t� sam� degeneracj� i brak zasad moralnych co Kr�lestwo!

No i naturalnie w�adza i samodzielno�� patron�w zosta�yby drastycznie ograniczone�� ale tego wola� g�o�no nie m�wi�. Ju� dotychczasowe reformy Mayhewa niezwykle wzmocni�y pozycj� Protektora, pozwalaj�c mu wtr�ca� si� w sprawy, kt�re powinny pozosta� w gestii patron�w. W oficjalne powody zmian ani Mueller, ani nikt z grona patron�w nie wierzy� nawet przez moment�� chodzi�o o stopniowe pozbawienie ich historycznie nale�nej autonomii. Natomiast to by�a kwestia wewn�trzna, z kt�r� radzili sobie, jak mogli. Zupe�nie czym innym by�o to, co teraz us�ysza�, bo dawa�o okazj� heretykom z Kr�lestwa do wtr�cania si� w te wewn�trzne sprawy. A nawet nie tyle dawa�o okazj�, ile wr�cz by�o otwartym zaproszeniem do mieszania si� w nie swoje sprawy. Gdyby do tego dosz�o, sprawy przybra�yby jeszcze gorszy obr�t. A wymuszone kontakty grayso�skiej m�odzie�y z pochodz�c� z Kr�lestwa, zamo�niejsz� i niemoraln�, musia�yby mie� katastrofalne skutki dla porz�dku spo�ecznego.

��Zar�wno ja, jak i moi przyjaciele w zupe�no�ci si� z panem zgadzamy�� oznajmi� spokojnie Baird.�� Ale nie w tym rzecz. Kanclerz musi zdawa� sobie spraw�, jakie b�d� konsekwencje dla Ko�cio�a czy naszego stylu �ycia, i sam fakt, i� wysun�� podobny pomys�, oznacza, �e d��y w�a�nie do radykalnych zmian. Zapewnienia o zachowaniu wewn�trznej autonomii i nienaruszalno�ci religii b�d� jedynie maskowaniem prawdziwych intencji: przekszta�cenia naszego �wiata w niewolniczy duplikat Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore.

���eby go cholera!�� Mueller zgrzytn�� z�bami.�� �eby si� w piekle sma�y�!

��Rozumiem, �e to jest dla pana szok, lordzie Mueller. Ja podchodz� do tego spokojniej, bo nie jest to dla mnie nowo��. Pa�ski gniew jest s�uszny, ale prosz� pami�ta� s�owa Pocieszyciela i Testera, i� nie mo�emy zatraca� si� w nienawi�ci.

Mueller spojrza� na niego w�ciekle, po czym zamkn�� oczy i wzi�� g��boki oddech. Przetrzyma� powietrze w p�ucach przez dobrych pi�� sekund, nim je g�o�no wypu�ci�. Otworzy� oczy i kiwn�� g�ow�.

��Ma pan racj� w tej ostatniej sprawie i postaram si� pami�ta�, by czyje� post�powanie nie prowokowa�o mnie do przeklinania jego nie�miertelnej duszy. W ko�cu te� jest bo�ym dzieckiem, tyle �e b��dz�cym. Ale to nie b�dzie �atwe. Nie tym razem!

��Wiem, bo moja pierwsza reakcja by�a bardzo podobna do pa�skiej. Nie mo�emy sobie jednak pozwoli� na to, by z�o��, nawet usprawiedliwiona utrudnia�a nam logiczne my�lenie. Znacznie wa�niejsze jest uniemo�liwienie realizacji takich knowa� ni� zwalczanie ich skutk�w, a uniemo�liwi� to mo�emy, tylko post�puj�c racjonalnie, a nie kieruj�c si� emocjami.

��Ma pan racjꠗ przyzna� uczciwie Mueller, b�d�c pod wra�eniem spokoju i opanowania go�cia, mimo z�o�ci pami�taj�cego, co jest jego obowi�zkiem.

Im bardziej go poznawa�, tym wdzi�czniejszy by� losowi za to, �e organizacja, kt�r� Baird reprezentowa�, zdecydowa�a si� nawi�za� z nim wsp�prac�.

��Poniewa� dowiedzieli�my si� o tym wcze�niej, nim poprosi�em pana o spotkanie, dok�adnie przeanalizowali�my ca�y problem�� podj�� spokojnie Baird.�� Uznali�my, �e najwa�niejsze jest jak najszybsze potwierdzenie prawdziwo�ci tych informacji. Kiedy b�dziemy mieli pewno��, co kanclerz planuje, mo�emy publicznie ostrzec ludzi i odkry� jego prawdziwe zamiary. Ale jest te� druga mo�liwo��: �e Protektor i jego doradcy celowo rozpu�cili fa�szywe pog�oski, chc�c nas sprowokowa� do wysuni�cia fa�szywych oskar�e�, podczas gdy nie zamierzaj� niczego podobnego przedsi�bra�. A przynajmniej nie w najbli�szej przysz�o�ci i nie tak otwarcie.

��W ten spos�b zdyskredytowaliby nas jako band� histeryk�w widz�cych spiski, kt�rych w rzeczywisto�ci nie ma�� powiedzia� cicho Mueller.�� Tak, to ca�kiem prawdopodobne. Z drugiej strony w�tpi�, by chcieli a� tak zaryzykowa�. Dot�d ich wysi�ki skupia�y si� na manipulowaniu opini� publiczn�, by wspar�a ich reformy, a nie na manipulowaniu nami, by�my publicznie wyszli na durni�w. W sumie nie musieli tego robi�, jak d�ugo skutecznie ok�amywali ludzi i utwierdzali ich w przekonaniu, �e Protektor naprawd� troszczy si� o ich los i ich dusze.

��To by�aby faktycznie nowa strategia propagandowa, ale nie mo�na od r�ki jej wykluczy�. Musimy mie� pewno��, nim wyst�pimy publicznie. A je�li uda nam si� zdoby� dow�d na to, jak cynicznie tym razem chcieli wszystkich oszuka�, sytuacja si� odwr�ci. Im konkretniejsze b�d� nasze ostrze�enia, tym trudniej b�dzie Protektorowi unikn�� s�usznego gniewu poddanych i wy�ga� si� niewiedz� czy czym� innym. Potrzebny nam dow�d, �e Protektor o wszystkim wie i zamierza zdradzi� zaufanie, jakim obdarzyli go ludzie, gdy rozpocz�� tak zwane reformy Mayhewa.

��Ma pan racjꠗ powt�rzy� po raz trzeci Mueller.

I nawet mu przez my�l nie przesz�o, �e jakim� cudem Baird, kt�ry mia� by� narz�dziem i �r�d�em got�wki, sta� si� dominuj�c� stron� tego spotkania.

��Tylko jak takie potwierdzenie uzyska�?�� zastanowi� si� g�o�no patron.�� Jak ju� panu powiedzia�em, Protektor i jego ministrowie nauczyli si� za dobrze pilnowa� swoich sekret�w.

��Pracujemy nad tym, ale w�a�nie w tej sprawie chcia�em z panem porozmawia�, w nadziei �e mo�e pan znale�� inny spos�b. Wi�cej umys��w pracuj�cych nad rozwi�zaniem z pewno�ci� nie zaszkodzi.

��Fakt, nie zaszkodzi.�� Mueller opad� na fotel i potar� brod�.�� Pomy�l� i uruchomi� �r�d�a, kt�re mog� co� wiedzie� na ten temat. Natomiast s�dz� te�, �e dobrze by by�o zastanowi� si� nad reakcj�, gdy taki dow�d uzyskamy. Albo te� co zrobimy, je�li go nie znajdziemy, ale potwierdzimy prawdziwo�� tych plan�w.

��Zgadza siꠗ przytakn�� Baird.�� Jak zawsze uwypukli� pan to co najwa�niejsze, lordzie Mueller. Chcia�bym w zwi�zku z zaistnia�� sytuacj� zaproponowa�, by�my w najbli�szej przysz�o�ci pozostawali w bli�szym kontakcie. Naturalnie musimy zachowa� dyskrecj�, ale to ostatnie mo�liwe posuni�cie wykaza�o, �e nale�y dok�adniej koordynowa� plany i przekazywa� informacje szybciej, ni� s�dzili�my dot�d, jako �e Konklawe ma odby� si� za pi�� miesi�cy. Je�eli planuje to, co podejrzewamy, b�dzie to idealny moment na og�oszenie tego.

I wsta�.

��Fakt�� zgodzi� si� Mueller, tak�e wsta� i odprowadzi� go�cia do drzwi gabinetu, jakby byli sobie r�wni.�� Nasze dotychczasowe sposoby ��czno�ci s� zbyt wolne� Niech pan jutro po po�udniu skontaktuje si� z Buckeridge�em. Do tej pory sier�ant Hughes opracuje bezpieczny i niemo�liwy do pods�uchania spos�b.

��Nie jestem pewien, czy co� takiego w og�le istnieje.�� Baird u�miechn�� si� lekko i spojrza� pierwszy raz tej nocy na Hughesa.

��Ja te� nie, ale ma by� jedynie metod� dwustronnego kontaktu do ustalenia spotkania. Nie b�d� go u�ywa� do przekazywania �adnych informacji i prosz� pana o to samo�� wyja�ni� Mueller.�� Zabezpieczenia zabezpieczeniami, a ostro�no�� ostro�no�ci�.

��W takim wypadku cofam zastrze�enie, lordzie Mueller. Prosz� to zorganizowa�, a ja odezw� si� jutro przed wieczorem. Mo�e ju� z jakimi� konkretniejszymi informacjami; wtedy zobaczyliby�my si� wkr�tce.

��By�oby mi�o.�� Mueller stan�� w korytarzu za drzwiami swego gabinetu i wyci�gn�� na po�egnanie r�k�.�� Dzi�kuj� panu, panie Baird.

Tamten u�cisn�� j� mocno, a patron Mueller doda�:

��Ten test mo�e by� trudny, ale na pewno nie spotkali�my si� przypadkiem. Nie mo�emy Go zawie��.

��Nie mo�emy�� zgodzi� si� Baird.�� I nie zawiedziemy. Nie tym razem.

Wiceadmira� Eskadry Zielonej Patricia Givens spojrza�a na chronometr, unios�a g�ow� i u�miechn�a si� lekko, widz�c wchodz�cego do Dziupli Pierwszego Lorda Przestrzeni.

Dla reszty wszech�wiata Dziupla nazywa�a si� Centrum Operacji Royal Manticoran Navy, ale nikt, kto tu pracowa�, nigdy tak jej nie nazywa�. W Dziupli zawsze by�o troch� ch�odnawo i nieco ciemnawo, bo to pono� pomaga�o utrzymywa� uwag� i zwi�ksza�o wyrazisto�� obraz�w na ekranach. Przez wi�kszo�� czasu panowa�y tu spok�j i porz�dek, a nigdy nie by�o gor�czkowej krz�taniny, jaka musia�a panowa� na przyk�ad w sekcji dowodzenia Zachodniego Sojuszu znajduj�cej si� w g�rze Cheyenne na Ziemi w czasie Ostatecznej Wojny. No ale �aden przeciwnik nigdy nie znalaz� si� fizycznie w obszarze podw�jnego systemu Manticore, nawet by dokona� b�yskawicznego rajdu, wi�c nikt z maj�cych dy�ur nigdy nie zazna� w�tpliwej przyjemno�ci bycia celem 250-megatonowej g�owicy.

Nikt tak�e tego nie �a�owa� ani tego nie pragn��.

Ale te� do niedawna nikt nie liczy� si� z mo�liwo�ci� zaatakowania systemu Basilisk. I jak d�ugo co� podobnego (cho� przewidzianego) nie nast�pi, tak d�ugo w Dziupli nie zajdzie konieczno�� podejmowania b�yskawicznych decyzji, poniewa� tak naprawd� czas odgrywa� w ich podejmowaniu niewielk� rol�. Wielko�� teatru dzia�a� tej wojny po prostu to wyklucza�a, gdy� na pokonanie odleg�o�ci dziel�cych poszczeg�lne systemy mimo rozwijanych w nadprzestrzeni pr�dko�ci potrzebne by�y tygodnie czy nawet miesi�ce. I jakkolwiek b�yskawicznie zapada�yby decyzje, do wykonawc�w dociera�y z takimi w�a�nie op�nieniami.

Warunki te powodowa�y inne, czasami bardziej destrukcyjne napi�cie ni� konieczno�� szybkiego decydowania. Wszyscy bowiem, od zwyk�ych dy�urnych zaczynaj�c, wiedzieli, �e tak na dobr� spraw� s� w pewien spos�b bezradni w�a�nie z powodu zw�oki czasowej. Wszystkie dane, jakie do nich dociera�y, by�y przestarza�e. Mieli na ich podstawie stworzy� sp�jny obraz sytuacji, ustali� prawdopodobne zamiary wroga i wszystkie mo�liwe jego opcje, a tymczasem wrogie (czy w�asne) floty, kt�rych symbole wida� by�o na olbrzymiej holomapie, mog�y ju� nie istnie�. Ba, mog�y w przypadku bardziej oddalonych system�w nie istnie� od tygodni.

Co gorsza, wszyscy wiedzieli te�, �e informacje o rozmieszczeniu si� wroga, jego inicjatywach dyplomatycznych, wydajno�ci przemys�u czy zamieszkach s� jeszcze bardziej przestarza�e ni� te o ruchach w�asnych okr�t�w. By�o to nieuniknione, gdy� dane ze zwiadu musia�y najpierw dotrze� do sztabu zwi�zku taktycznego, kt�ry ten�e zwiad wys�a�, a dopiero potem mog�y by� przekazane kurierem do Dziupli. Informacje z innych �r�de�, zw�aszcza od agent�w wywiadu, dociera�y z jeszcze wi�kszym op�nieniem z uwagi na konieczno�� zachowania tajemnicy i niezdekonspirowanie �r�d�a. Jeszcze wi�cej czasu potrzeba by�o na dotarcie informacji z neutralnej prasy i innych �r�de� nie znajduj�cych si� na terenie Ludowej Republiki, a cz�stokro� to one w�a�nie okazywa�y si� kluczowe.

I dlatego w�a�nie cz�onkowie personelu Dziupli czuli si� jak kierowcy prowadz�cy w�z po lodzie�� w danym momencie sytuacja mog�a wygl�da� jasno i uporz�dkowanie, w nast�pnym m�g� zapanowa� chaos, a oni byli bezsilni. To w�a�nie nast�pi�o, gdy Esther McQueen przeprowadzi�a atak na g��bokie ty�y Sojuszu. Wtedy sytuacja by�a nawet gorsza, gdy� wszyscy od dawna �ywili przekonanie, �e nic podobnego nie mo�e nast�pi�, i takie te� analizy otrzymywali od nich prze�o�eni.

Czyli Pat Givens, kt�ra zreszt� w pe�ni podziela�a ich opini�, i sir Thomas Caparelli, na kt�rego szerokich barkach spoczywa�a najwi�ksza odpowiedzialno�栗 podejmowania decyzji w oparciu o dane, analizy i prognozy opracowane w Dziupli. Givens nie zazdro�ci�a mu tego; w skryto�ci ducha ba�a si� tej odpowiedzialno�ci. By�a bowiem szefem wywiadu floty i Drugim Lordem Przestrzeni, a wi�c gdyby co� przydarzy�o si� Caparellemu, musia�aby przej�� jego obowi�zki do czasu mianowania nowego Pierwszego Lorda. Mia�a szczer� nadziej�, �e do tego nigdy nie dojdzie.

W dawno minionych czasach pokoju na widok Caparellego wszyscy obecni zerwaliby si� i zamarli w pozycji zasadniczej, ale zwyczaj ten sta� si� jedn� z pierwszych ofiar wojny. Co Givens w pe�ni aprobowa�a�� ani jej, ani jego autorytet nie by�y tak chwiejne, by trzeba je by�o podbudowywa� ci�g�ym strzelaniem obcasami i salutowaniem. A oboje od dawna pracowali z dy�urnymi wachtami Dziupli i wiedzieli, �e jest z nich wi�kszy po�ytek, gdy mog� spokojnie my�le�, zamiast martwi� si� takimi duperelami jak oddanie na czas honor�w.

Caparelli uwa�a� podobnie, gdy� wyda� oficjalny rozkaz zabraniaj�cy przerywania wykonywania obowi�zk�w wy��cznie dlatego, �e kto� wy�szy stopniem wszed� do pomieszczenia. Co naturalnie nie przeszkadza�o dowodz�cemu obecn� wacht� kontradmira�owi Eskadry Zielonej Bryce�owi Hodgkinsowi pospieszy� na jego spotkanie, ledwie go dostrzeg�.

Givens posz�a jego �ladem znacznie spokojniej i po wymianie kurtuazyjnych uk�on�w z Caparellim omal nie u�miechn�a si� z�o�liwie, patrz�c na t� gr� pozor�w. Caparelli nie by� w stanie przeczyta� wszystkich meldunk�w i analiz opracowywanych przez wywiad floty i przedstawianych mu ka�dego ranka. Nikt nie by�by w stanie tego zrobi�, bo doby nie wystarcza�o na zapoznanie si� z takim ogromem materia�u. Givens wiedzia�a natomiast, �e czyta�, i to starannie, skr�t tych informacji i zestawienie tych uznanych za najwa�niejsze. Zdo�a� te� jakim� cudem znale�� w ci�gu dnia czas, by przejrze� pe�ne meldunki lub analizy uznane przez ni� i dwie inne osoby za najistotniejsze. Ca�y ten proces opiera� si� na osobistych ocenach, ale w ko�cu kto� musia� zdecydowa�, co jest pierwszoplanowe, by mo�na by�o podj�� jak�� decyzj�. I jak by to nie wygl�da�o oficjalnie, w praktyce tym kim� by� w�a�nie sir Thomas Caparelli, dop�ki by� Pierwszym Lordem Przestrzeni.

Nie by�o to mi�e zaj�cie, ale wbrew przedwojennym krytykom niezbyt chwalebnie wyra�aj�cym si� o intelektualnych mo�liwo�ciach Caparellego, od momentu rozpocz�cia walk udowodni� on, �e posiada kilka bezcennych cech i jest w pe�nym znaczeniu tego s�owa w�a�ciwym cz�owiekiem na w�a�ciwym miejscu. Jedn� z nich i to wa�niejsz� by�a zdolno�� polegania na opinii tych, kt�rzy przygotowywali podsumowania wywiadowcze, bez pr�by przeczytania wszystkich meldunk�w. Z pewno�ci� byli tacy, kt�rzy uwa�ali, �e post�powa� tak, bo by� pozbawiony wyobra�ni, ale Givens wiedzia�a, �e gdyby dobrze poszuka�a, znalaz�aby te� ludzi uwa�aj�cych, �e Gryphon ma mi�y i �agodny klimat.

By�a zdania, �e Caparelli osi�gn�� to wy��cznie dzi�ki �elaznej samodyscyplinie b�d�cej podstaw� jego solidnej osobowo�ci, natomiast wyobra�ni, a nawet przeb�ysk�w geniuszu od pocz�tku wojny wykaza� do��, by udowodni�, �e je posiada. Nauczy� si� tak�e zleca� podkomendnym zadania i ufa� im, o ile si� sprawdzili. A je�li zawodzili, natychmiast wymienia� ich na innych. Podkomendni nauczyli si� za�, �e gdy m�g� im ufa�, mogli by� pewni, �e b�dzie ich broni� przed konsekwencjami dobrze wykonanych obowi�zk�w. A to z kolei doprowadzi�o do zrodzenia si� lojalno�ci, dba�o�ci o szczeg�y i skuteczno�ci. Ludzie wiedzieli, �e zostan� one docenione. W efekcie powsta�a sprawnie dzia�aj�ca maszyna, kt�ra dawno temu wyeliminowa�a wszelkie zgrzyty ze swego mechanizmu.

A przy okazji stworzy�a pewne zwyczaje. Jednym z nich by�o to, �e w ka�dy wtorek i czwartek dok�adnie o dziesi�tej zero zero sir Thomas zjawia� si� w Dziupli, w kt�rej czystym przypadkiem znajdowa�a si� r�wnie� Pat Givens. Dzia�o si� tak od lat, ale nigdy nie by�o uwzgl�dniane w oficjalnych rozk�adach zaj�� �adnego z nich, i to nie dlatego, by chcieli to utrzyma� w tajemnicy. Po prostu by�a to jedna z rzeczy tak naturalnych, �e nie by�o �adnej potrzeby, by sta�a si� oficjalna.

��Dzie� dobry, Pat�� powita� j� cicho Caparelli, gdy Hodgkins wr�ci� na swoje stanowisko, a ona zaj�a jego miejsce.

��Dzie� dobry, sir.

I zaprosi�a go gestem do pulpitu zarezerwowanego na ten czas do jego wy��cznej dyspozycji. Caparelli usiad�, a ona stan�a z jego prawej strony. Jej stanowisko znajdowa�o si� ledwie par� metr�w dalej, ale rzadko go u�ywa�a podczas tych spotka�. Pro�ciej by�o wyja�ni� wzbudzaj�ce w�tpliwo�ci kwestie, stoj�c obok, dlatego w milczeniu obserwowa�a, jak Caparelli wstukuje polecenia i analizuje rezultaty rozkaz�w wykonywanych od swej ostatniej wizyty. Od ataku na Basilisk regularnie sprawdza� ruchy nieprzyjaciela i rozmieszczenie w�asnych si�, podejmuj�c decyzje, na kt�rych opiera�a si� ca�a strategia Kr�lewskiej Marynarki. Chwilowo obronna strategia, co �adnemu z nich si� nie podoba�o.

��Co� specjalnego zdarzy�o si� w nocy?�� spyta�, przecieraj�c oczy i siadaj�c wygodniej, gdy sko�czy�.

��Kilka rzeczy�� odpar�a, jako �e to w�a�nie by� prawdziwy pow�d ich �przypadkowych� spotka�.

Caparelli nauczy� si� bowiem ufa� jej ocenie i wyczuciu tego, co rzeczywi�cie mog�o by� najwa�niejsze. Czym innym by�o bowiem czytanie suchych streszcze� i podsumowa�, a czym innym wys�uchanie opinii osoby, kt�rej wyraz twarzy czy ton wiele mog�y powiedzie�. Poza tym oboje wiedzieli, �e wywiad by� zbiurokratyzowan� instytucj� i cho� Givens rz�dzi�a nim �elazn� r�k�, materia�y, kt�re dostawa�, nie ona pisa�a, tote� oceny analityk�w i jej samej mog�y by� r�ne. Osobiste spotkania dawa�y pewno��, �e b�dzie zna� jej punkt widzenia i us�yszy o tym, co ona uwa�a�a za wa�ne.

A na dodatek nie wywo�a to �adnych reperkusji, bo nikt z jej zast�pc�w nie poczuje si� ura�ony brakiem zaufania, co mia�oby miejsce, gdyby oficjalnie poprosi� j� o opini� w jakiej� sprawie. Spowodowa�oby to niesnaski, bo ka�dy uwa�a�, �e dow�dca mo�e krytykowa� czy mie� inne zdanie, ale musi robi� to otwarcie. Takie dzia�anie za plecami bez oficjalnej reprymendy powodowa�oby jedynie zgrzyty w p�ynnie funkcjonuj�cym systemie. A Givens nie mia�a powod�w, by krytykowa� podkomendnych czy tym bardziej zwraca� im uwag� tylko dlatego, �e mia�a przeczucia i inaczej ocenia�a wa�no�� pewnych informacji ni� oni.

W sumie by� to drobiazg, ale zdolno�� zwracania uwagi na szczeg�y i docenianie ich wagi by�y kolejn� zalet� Caparellego. Nie pozwala� przy tym, by odwraca�y jego uwag� od rzeczy naprawd� wa�nych.

��Tak?�� spyta� Caparelli, unosz�c brwi.

��Ot� dostali�my kolejne meldunki o wycofywaniu przez przeciwnika okr�t�w z drugoplanowych system�w w pobli�u frontu. Wiem, �e takich meldunk�w otrzymujemy sporo, szczeg�lnie od rajdu na Basilisk, i wiem te�, �e w ka�dej flocie ci�gle odbywaj� si� drobne przegrupowania. Zdaj� sobie te� spraw�, �e analitycy maj� sk�onno��, by raczej pesymistycznie ocenia� takie rutynowe przemieszczenia okr�t�w, zw�aszcza po niespodziewanym, a dotkliwym ataku. A tym bardziej je�li wcze�niej byli przekonani, �e wr�g do takiego ataku jest niezdolny. Natomiast uwa�am, �e ch�� obicia sobie ty�ka blach�, bo wtedy si� pomyli�am, nie ma wp�ywu na moj� obecn� ocen� sytuacji.

��Te� tak s�dzꠗ zgodzi� si� uprzejmie sir Thomas.�� Poza tym nie by�a� odosobniona, nie wierz�c, �e Pierre zaryzykuje danie jej wystarczaj�cej w�adzy, by mog�a zrobi� co� po swojemu. Sam tak uwa�a�em gwoli �cis�o�ci, cho� White Haven mia� inne zdanie i na dodatek ostrzega� mnie, jakie mog� by� konsekwencje. On ma zreszt� taki brzydki zwyczaj, �e przewa�nie si� nie myli.

��Raz czy dwa si� pomyli�, sir�� zauwa�y�a Givens.

Lubi�a i szanowa�a admira�a White Havena, ale obserwuj�c przez te lata, jak Caparelli zmaga si� z ci�arem obowi�zk�w, dosz�a do wniosku, �e Hamish Alexander mimo swego geniuszu strategicznego i bystro�ci umys�u spisa�by si� gorzej jako Pierwszy Lord Przestrzeni w czasie tak d�ugiego konfliktu.

Sam� j� to zaskoczy�o, ale gdy si� zastanowi�a, przekonanie to jedynie si� wzmocni�o. Hamish Alexander mia� charyzm� i przenikliwy umys�, ale nie mia� cierpliwo�ci do durni�w, nie by� przyzwyczajony do zlecania podkomendnym odpowiedzialnych zada�, a czasami pada� ofiar� w�asnego geniuszu, gdy� nie tylko on by� przekonany, �e zawsze ma racj�, inni te�. Najcz�ciej zreszt� faktycznie j� mia�, ale po cz�ci by� to skutek pewno�ci siebie. A poniewa� do dyskusji podchodzi� z pasj� i mia� zwyczaj tak d�ugo zajmowa� si� problemem, a� znalaz� rozwi�zanie, tego samego oczekiwa� po podw�adnych, nie bior�c pod uwag�, �e nie ka�dy umys� dzia�a na tej samej zasadzie. Dlatego sporo os�b czu�o si� st�amszonych czy przyt�oczonych wigorem, z jakim ��da� od nich obrony stanowisk odmiennych od jego w�asnego. Nie powinni tak si� czu�, byli doros�ymi, do�wiadczonymi oficerami, ale tak w�a�nie by�o. I to mimo �wiadomo�ci, �e nie grozi im kara za to, �e si� z nim nie zgadzaj�. Dlatego cz�onkowie jego sztabu rzadko sprzeciwiali si� jego stanowisku, co w po��czeniu z jego pewno�ci� siebie czasami wypacza�o punkt widzenia czy ocen� sytuacji admira�a.

Najlepszym tego przyk�adem by� jego pocz�tkowy sprzeciw wobec budowy lotniskowc�w i nowych superdreadnought�w rakietowych. Poniewa� nikt m�odszy stopniem nie mia� odwagi mu tego powiedzie�, nawet nie zdawa� sobie sprawy, �e zachowa� si� jak ograniczony doktryner (co zawsze zarzuca� Sonji Hemphill). A ujmuj�c rzecz bardziej dosadnie, jako g��wny strateg Royal Manticoran Navy zachowa� si� jak idiota.

Nikt nie obawia� si� przedstawi� odmiennego punktu widzenia Caparellemu, kt�ry m�g� si� z nim nie zgodzi�, ale na pewno by go nie zignorowa�. Brak mu by�o co prawda geniuszu White Havena, ale nie mia� tak�e jego niecierpliwo�ci i dominuj�cej osobowo�ci. W po��czeniu z uczciwo�ci�, samodyscyplin� i determinacj� by� w opinii Givens idealn� osob� na to stanowisko.

��Wiem, �e zdarza�o mu si� myli栗 zgodzi� si� Caparelli�� ale naprawd� rzadko. I nie tym razem.

��Tym razem rzeczywi�cie nie.

��No dobrze.�� Caparelli odwr�ci� si� wraz z fotelem twarz� ku niej i zapyta�:�� Powiedz mi, dlaczego te nowe przesuni�cia okr�t�w Ludowej Republiki wydaj� ci si� tak wa�ne.

��Z kilku powod�w. Po pierwsze, chodzi o okr�ty liniowe, nie o pancerniki, i to z system�w, kt�re s� nara�one na nasze rajdy i z kt�rych dot�d nie wycofali ani jednego okr�tu. S� to drugorz�dne systemy, ale dot�d by�y obsadzane wi�kszymi si�ami ni� kilka pancernik�w, by zniech�ci� mieszka�c�w do nielojalno�ci wobec nowego �adu. Po drugie, wycofano przynajmniej jedn� eskadr� superdreadnought�w z systemu Barnett, a bior�c pod uwag�, jak wytrwale McQueen wzmacnia�a si�y tam stacjonuj�ce, oznacza to powa�n� zmian� w ocenie sytuacji, a wi�c i w podj�tych decyzjach na skal� strategiczn�. Po trzecie, otrzymali�my informacj� o skierowaniu do regularnej s�u�by liniowej okr�t�w Urz�du Bezpiecze�stwa. Powod�w mo�e by� kilka, najbardziej prawdopodobnym jest ch�� posiadania ca�kowicie godnych zaufania dow�dc�w w pobli�u admira��w, kt�rych zwyci�stwa mog� zosta� uznane przez Komitet za zagro�enie. Wtedy wystarczy takiemu wyda� rozkaz i okr�t flagowy danego admira�a wraz z nim samym przestanie istnie� po jednej salwie burtowej. Ale jest te� mo�liwe, �e jest to krok ku koncentracji wszystkich si� niezale�nie od ich oficjalnej przynale�no�ci, czyli przygotowanie do du�ej ofensywy. To posuni�cie powinni wykona� lata temu, ale w mojej opinii debilizmem jest to, �e UB w og�le ma prywatn� flot�, wi�c mog� nie by� najlepszym s�dzi� w tej sprawie. Natomiast niezale�nie od powod�w otrzymali�my informacj� z trzech �r�de�, w tym od agenta znajduj�cego si� do�� wysoko w systemie ��czno�ci Ludowej Marynarki, o przydzieleniu Giscardowi i Tourville�owi okr�t�w liniowych UB. Ciekawostk� jest, �e �aden z nich nie wyda� si� uradowany tym niespodziewanym wzmocnieniem si�, kt�rymi dowodzi. No i po czwarte, wczoraj dostali�my meldunek od jednego z naszych agent�w pracuj�cego w Proctor 3.

Caparelli zmarszczy� brwi�� Proctor 3 by�a jedn� z trzech najwi�kszych stoczni Ludowej Marynarki zlokalizowanych w systemie Haven. Czyli jedn� z trzech najwi�kszych w ca�ej Ludowej Republice.

��Wed�ug niego w�a�nie uda�o si� kosztem olbrzymiego wysi�ku zwolni� miejsca w stoczni remontowej. Nasz agent nie posiada dost�pu do informacji o tym, dlaczego taki wysi�ek zosta� podj�ty, ale z jego obserwacji wynika, �e w ci�gu ostatnich kilku miesi�cy naprawd� du�a liczba okr�t�w liniowych przesz�a przegl�dy, remonty i modernizacje i wr�ci�a do s�u�by�� wyja�ni�a Givens, starannie unikaj�c podawania jakichkolwiek informacji o to�samo�ci agenta.�� To musia�o wymaga� olbrzymich �rodk�w, czasu i ludzi, co sugeruje, �e gdzie� co� zawalili, ale nie to jest istotne. Skoro tyle okr�t�w wr�ci�o do s�u�by, a r�wnocze�nie wycofano inne z mniej wa�nych system�w, uwa�am, �e Ludowa Marynarka koncentruje gdzie� du�e si�y do nowego powa�nego ataku. Oboje a� za dobrze pami�tamy, jakie skutki mia�o zebranie takich si� ostatnim razem.

��Hmm��� Caparelli pomasowa� podbr�dek.�� Dobrze� Na ile wiarygodne s� te informacje?

Mog�oby to zabrzmie� jak wyzwanie lub sygna� braku zaufania. Zabrzmia�o po prostu jak pytanie.

��Wszystkie s� stare�� przyzna�a, wzruszaj�c ramionami Givens.�� Niekt�re pochodz� sprzed tygodni, inne miesi�cy. Nic na to nie poradzimy przy tych odleg�o�ciach i konieczno�ci zachowania tajemnicy. Oczywi�cie istnieje ryzyko dezinformacji�� sami skutecznie j� stosujemy, ale ci, kt�rzy teraz rz�dz� wywiadem floty, czyli Urz�d Bezpiecze�stwa, maj� w tej kwestii niewielkie do�wiadczenie. Znacznie lepiej ni� z �apaniem szpieg�w radz� sobie z likwidacj� wewn�trznych zagro�e�, wi�c ta mo�liwo�� jest wed�ug mnie ma�o prawdopodobna. Uwa�am, �e s� to wiarygodne informacje. Mog� by� nie�cis�e w szczeg�ach w tym czy innym meldunku, ale to wszystko. A ��cznie daj� zupe�nie jednoznaczny obraz sytuacji.

��Dobrze�� sir Thomas kiwn�� g�ow�.�� W takim razie jak my�lisz, co McQueen chce zrobi� z tymi okr�tami?

��W�a�nie�� westchn�a zapytana.�� Prawd� m�wi�c nie wiem. To znaczy wiem, �e chce nas zaatakowa�, ale nie wiem jak i gdzie. Przed rajdem na Basilisk uwa�a�abym, �e b�dzie to pr�ba prze�amania frontu, ale teraz�

Ponownie wzruszy�a ramionami. Caparelli prychn�� i pokr�ci� g�ow�.

��Nie pozw�lmy w�tpliwo�ciom wp�dzi� si� w bezczynno��, Pat. Przeprowadzi�a udany rajd na nasze g��bokie ty�y i zaskoczy�a nas kompletnie. I nie b�dzie w stanie tego powt�rnie osi�gn��. A tak prawd� m�wi�c, Ludowa Marynarka ponios�a przy tym ca�kiem du�e straty i gdyby nie zniszczenia w systemie Basilisk, nie bardzo mia�aby si� czym pochwali� poza propagandowym wyd�wi�kiem naturalnie. Nie pr�buj� minimalizowa� skutk�w dyplomatycznych czy spadku morale, ale trzeba tak�e pami�ta�, jak to wygl�da ze strony przeciwnika, nie tylko z naszej. A ten musi by� nerwowy po tym, co spotka�o go w Hancock, a poza tym doskonale wiesz o naszym raczej drastycznym przegrupowaniu si�, a to z kolei oznacza, �e ka�dy kolejny g��boki rajd b�dzie przedsi�wzi�ciem znacznie bardziej ryzykownym.

��Logicznie rzecz bior�c, zgadzam si� z tym, sir. Ale s�dz�, �e niezale�nie od ryzyka McQueen mo�e spr�bowa� podobnej operacji i nale�y bra� to pod uwag�.

��Oczywi�cie, �e mo�e.�� Caparelli obr�ci� si� wraz z fotelem i wskaza� wymownym gestem holomap�.�� Ale ma te� do wyboru naprawd� du�y obszar, a im dalej od naszych system�w centralnych zaatakuje, tym mniejsze b�dzie prawdopodobie�stwo pora�ki i tym wi�ksza ich swoboda operacyjna. Je�li zdecyduje si� na najbezpieczniejszy dla wszystkich wariant, zaatakuje kt�ry� z przygranicznych system�w, na przyk�ad Lowell czy Cascabel. W ten spos�b utrzymaj� inicjatyw�, ale zetr� si� z niewielkimi naszymi si�ami. �adna ze stron nie poniesie du�ych strat, ale za�ogi McQueen nabior� do�wiadczenia i wiary we w�asne si�y bez szoku wywo�anego ci�k� bitw�. A my zn�w stracimy kilka okr�t�w. Przy nieco bardziej awanturniczym podej�ciu, ale nadal bez sk�onno�ci do du�ego ryzyka, powinna uderzy� na systemy w pobli�u Trevor Star, na przyk�ad Thetis, Nightingale czy Solon. By�oby to odwr�cenie naszej taktyki, kt�ra, jak si� okaza�o, jest skuteczna w przypadku zdobywania tak mocno bronionego systemu. Si�y, kt�re przeprowadzi�yby taki atak, stoczy�yby powa�niejsze bitwy z naszymi stacjonuj�cymi w tych uk�adach, ale nie grozi�oby im ryzyko odci�cia. A poniewa� McQueen musi wiedzie�, jak czuli jeste�my na punkcie Trevor Star, mo�e za�o�y�, �e takie uderzenie jeszcze umocni�oby nas w przekonaniu o konieczno�ci wzmocnienia obrony zamiast przeprowadzenia jakiego� cho�by lokalnego ataku w wybranym miejscu. Albo te� mo�e i�� na ca�o�� i zaatakowa� gdzie� pomi�dzy Trevor Star a Manticore.

Najlogiczniejszym celem by�by system Yeltsin, ale w�tpi�, by to on zosta� wybrany, bior�c pod uwag�, co sta�o si� z ka�dymi si�ami wys�anymi dot�d, by go zdoby�. Nie s�dz�, by McQueen by�a specjalnie przes�dna, ale dla ka�dego jest raczej oczywiste, �e Ludowa Marynarka ma w tym systemie planetarnym wybitnego pecha. Mo�e wi�c zdecydowa� si� na atak na skrzyd�o, czyli Solway lub Grendelsbane. Utrata stoczni w Grendelsbane by�aby dla nas powa�nym ciosem, niewiele s�abszym od tego, jakim by�y zniszczenia w systemie Basilisk. Natomiast gdyby bra� pod uwag� skutki czysto militarne, by�yby znacznie powa�niejsze ni� te po rajdzie na Basilisk. I ponie�liby�my kolejn� powa�n� pora�k�, kt�r� da�oby si� wykorzysta� propagandowo jako dow�d, �e przegrywamy wojn�. Poza tym w ten spos�b, gdyby utrzyma�a Grendelsbane czy Solway, znalaz�aby si� mi�dzy nami a systemem Erewhon. A Erewhon jest dla Sojuszu prawie tak wa�ny jak Grayson. Mog� ci powiedzie�, czego na pewno nie zrobi: nie zaatakuje �adnego systemu, kt�rego obron� najbardziej wzmocnili�my. Niestety Esther McQueen jest na to za sprytna. Zaatakuje cel, kt�ry b�dzie w stanie zdoby� przy rozs�dnym ryzyku i akceptowalnych stratach. A je�li nadal nie wie, co zdziesi�tkowa�o jej okr�ty w Hancock, tak jak podejrzewamy, powinna uderzy� z du�� ostro�no�ci�.

��Albo te� dok�adnie na odwr�t�� sprzeciwi�a si� Givens.�� Mo�e nie wiedzie� dok�adnie, co to by�o, ale zdaje sobie spraw�, �e natkn�a si� na co� nowego. Gdybym by�a na jej miejscu, chcia�abym jak najszybciej dowiedzie� si�, co to takiego, i by�abym gotowa rozproszy� si�y, by obj�� atakami wi�kszy obszar, maj�c nadziej�, �e sprowokuje to wroga do u�ycia tej nowej broni. Zdecydowa�abym si� nawet ponie�� spore straty, bo celem tej operacji nie by�yby �adne zdobycze terytorialne czy zniszczenia, lecz uzyskanie danych o mo�liwo�ciach tej niespodzianki. Dopiero b�d�c w ich posiadaniu, zaplanowa�abym i przeprowadzi�a atak na du�� skal�.

��Bra�em to pod uwag�. Mo�esz mie� racj�. Ale skoro chodzi�oby o rozpoznanie walk�, powinna to zrobi� ju� dawno, a jak dot�d ogranicza�a si� do atakowania cel�w na tyle nieistotnych, �e szansa, by�my, chc�c je ratowa�, u�yli nowej broni, by�a minimalna. Dlatego postanowi�em nie wykorzystywa� lotniskowc�w ani klasy Har� znaczy Medusa, dop�ki nie b�d� naprawd� do tego zmuszony. Im wi�cej niepewno�ci stworzymy, tym lepiej, bo zgadzam si� w zupe�no�ci z Hamishem: potrzebujemy obu klas okr�t�w w wystarczaj�cej liczbie, by mia�y decyduj�ce znaczenie, gdy ich u�yjemy.

��I dlatego martwi mnie mo�liwo��, �e to b�dzie rozpoznanie walk� na du�� skal�. McQueen musi podejrzewa�, �e gramy na zw�ok�, czekaj�c, a� b�dziemy mieli do�� nowych jednostek.

��Zgadza siꠗ mrukn�� Caparelli i przez d�ug� chwil� przygl�da� si� w zadumie holomapie.�� Zaryzykowa�a, dziel�c si�y, w pierwszym ataku, ale op�aci�o jej si� to, bo zdo�a�a zaatakowa� nas r�wnocze�nie w kilku miejscach. I tylko w jednym jej si� nie uda�o� Nawet bez rajdu na Basilisk sam rozrzut tych atak�w wprawi�by nas w tak� konsternacj�, �e straty, jakie ponios�a, by�y tego warte. W najgorszym wypadku wygra�aby miesi�ce na spokojn� budow� okr�t�w i szkolenie za��g. I to bez �adnych strat spowodowanych naszymi atakami, bo tych atak�w by nie by�o. Wie, jak przegrupowali�my si�y, i je�li zadowoli si� tym, czym zadowala�a si� dotychczas, czyli natarciami na s�abo bronione cele, mo�e jeszcze bardziej ni� za pierwszym razem podzieli� si�y i zaatakowa� wi�cej cel�w na wi�kszym obszarze, nie ryzykuj�c zbyt wiele. Natomiast je�li b�dzie chcia�a uderzy� na co� wa�niejszego, musi przeznaczy� do tego znacznie wi�ksze si�y, a wi�c zmniejszy� liczb� cel�w. Prawd� m�wi�c, uwa�am, �e r�wnie wa�ne jak to, gdzie zaatakuje, b�dzie to, kt�r� opcj� wybierze. Pierwsza bowiem b�dzie oznacza�a, �e nadal nie jest gotowa do powa�nej ofensywy. Druga za�, �e albo nabra�a wystarczaj�cej pewno�ci, albo Pierre i Saint-Just zmusili j�, by przygotowa�a si� do uderzenia, kt�re zaplanowali jako decyduj�ce.

��A je�li j� zmusili?

��To zaatakuje nas w dw�ch, trzech miejscach�� odpar� zwi�le Caparelli.�� Nie centralne systemy, ale na tyle wa�ne, by obsadza�y je du�e si�y. To da jej mo�liwo�� zadania nam sporych strat, a by� mo�e zmusi nas do ich odbicia, je�eli nie zdo�amy odeprze� atak�w. A je�eli nawet zdo�amy, to i tak b�dziemy musieli wzmocni� stacjonuj�ce w nich si�y. A systemy te b�d� na tyle od siebie oddalone, �e nie uda nam si� temu przeciwdzia�a�, wysy�aj�c jeden zesp� wydzielony stacjonuj�cy gdzie� w pobli�u. McQueen b�dzie szuka� cel�w tak odleg�ych, �e nie b�d� w stanie wspiera� si� wzajemnie w przypadku kolejnego ataku. Tego typu posuni�cie zmusi nas do brania pod uwag� w przysz�o�ci zagro�enia, jakim jest r�wnoczesny atak w kilku kierunkach, wi�c znajdziemy si� mi�dzy m�otem a kowad�em, pr�buj�c tak rozlokowa� si�y, by zablokowa� ka�dy mo�liwy kierunek uderzenia.

��To ma sens�� przyzna�a po chwili Givens.�� A co jest bardziej prawdopodobne, sir?

��Poj�cia nie mam�� Caparelli potrz�sn�� g�ow�.�� S�dz�, �e masz racj� i chodzi o now� ofensyw�, bo to jedyne wyt�umaczenie wszystkich meldunk�w, o kt�rych m�wi�a�. Chcia�bym zobaczy� twoj� ocen� ilo�ci jednostek z poszczeg�lnych klas, ale wychodzi mi, �e McQueen wybra�a opcj� dw�ch, trzech atak�w du�ymi si�ami. Nie b�d� na podstawie przeczucia zmienia� rozmieszczenia naszych si�, a nie jestem w stanie przewidzie� przysz�o�ci, wi�c nie znam cel�w. Natomiast jestem sk�onny za�o�y�, �e g��wnym b�dzie Grendelsbane albo przynajmniej jego bezpo�rednie s�siedztwo. Samej bazy raczej nie zaatakuje, chyba �e zdo�a�a skoncentrowa� znacznie wi�ksze si�y, ni� nam si� wydaje. Ale logiczne jest, �e spr�buje posuni�cia sugeruj�cego, �e chce nas odci�� od Erewhonu, bo wtedy zrobimy si� nerwowi. Nawet je�li planuje w bliskiej przysz�o�ci atak z Barnett na Trevor Star, to skupienie naszej uwagi na po�udniowym wschodzie wcze�niejszym atakiem mo�e jej tylko pom�c. A je�li nie, to i tak b�dziemy odruchowo zwracali na zagro�ony rejon wi�ksz� ni� dot�d uwagꠗ ponownie pomasowa� podbr�dek, kiwn�� g�ow�, jakby doszed� do �adu sam ze sob�, i doda�:�� Atak w tym rejonie z naszego punktu widzenia jest najgro�niejszy. Mo�emy to wykorzysta�, je�eli zdo�amy sk�oni� j� do skupienia wysi�k�w w�a�nie tam, ale p�ki co trzeba podj�� pewne �rodki ostro�no�ci. Zobaczymy, czy nie da si� gdzie� znale�� eskadry czy dw�ch Medus albo grayso�skich Harrington�w, by wzmocni� t� flank�. We w�a�ciwym miejscu nawet tak ma�e si�y mog� przewa�y� szal�, ale niekoniecznie zdradzi� swe mo�liwo�ci, je�li dowodz�cy nimi oficer wyka�e stosown� pomys�owo�� w prowadzeniu ognia. Co powinno wystarczy�, by popsu� plany McQueen, ale nie powinno przestraszy� jej na tyle, by zaprzesta�a ofensywnego planowania.

��By nie zaprzesta�a��� Givens u�miechn�a si� i przekrzywi�a g�ow�.�� Wszyscy boj� si�, co te� nowego wymy�li, a pan martwi si�, �eby nie przesta�a atakowa�?

��Oczywi�cie, �e si� martwi�.�� Caparelli nieomal si� zdziwi�, jakby to powinno by� oczywiste dla ka�dego, skoro by�o dla niego.�� Gdyby to mia�o by� rozpoznanie bojem spowodowane obaw� przed naszymi nowymi broniami, musia�oby odby� si� na znacznie szerszym froncie, skoro skoncentrowa�a w tym celu a� tyle okr�t�w. Nie, to bardziej przypomina przygotowania do dwu�� albo tr�jtorowego ataku ni� do serii rozpoznawczych utarczek.

��I?�� przynagli�a go Givens.

��Je�li si� nie myl� i to b�dzie taki atak, Esther McQueen we�mie w dup�, a� b�dzie hucza�o�� oznajmi� z m�ciw� satysfakcj� sir Thomas Caparelli, ignoruj�c wieloletni� tradycj� nieu�ywania na s�u�bie s��w niecenzuralnych.�� Nie chc� jej przestraszy� bo powinna prowadzi� rozpoznanie bojem tak d�ugo, a� dowie si�, na co Ludowa Marynarka nadzia�a si� w Hancock. Je�eli zamiast tego przeprowadzi normalny, silny atak, b�dzie to �wiadczy�o o zbytniej pewno�ci siebie�� i do tego w�a�nie staram si� j� zach�ci� na tyle, na ile mog� bez wzbudzania podejrze�. Czy zbyt pewna siebie jest ona sama, czy jej polityczni w�adcy, to bez znaczenia. Wa�ne jest to, �e nasze lotniskowce i superdreadnoughty rakietowe s� prawie gotowe. Jedyne, czego nam trzeba, to �eby McQueen zaanga�owa�a si� w powa�ne natarcie w jednym miejscu; straci wtedy elastyczno�� i naruszy r�wnowag� si� wzd�u� ca�ego frontu. A wtedy my zaatakujemy w innym miejscu. Och, pewnie: by�oby idealnie, gdyby zechcia�a poczeka�, a� wszystkie skrzyd�a odbywaj�ce w tej chwili szkolenie je zako�cz�, a wszystkie okr�ty zostan� wyposa�one w system Ghost Rider. Gdyby by�a tak uprzejma i uderzy�a dopiero wtedy, umar�bym jako szcz�liwy cz�owiek, bo zd��y�bym skopa� dup� Ludowej Marynarce a� do samego Haven!

��Przepraszam, milady, ale przyby� prawnik, kt�rego pani oczekuje.

��Przyby�?�� upewni�a si� Honor, unosz�c g�ow� znad szachownicy i spogl�daj�c na Jamesa MacGuinessa, kt�ry w�a�nie wszed� do biblioteki i oznajmi� przybycie go�cia.�� Chwa�a Bogu!

W �lad za Jamesem w drzwiach pojawi� si� Andrew LaFollet.

Honor za� przyjrza�a si� matce i o�wiadczy�a z nienagann� uprzejmo�ci�:

��Obawiam si�, �e obowi�zki wzywaj�. Szczerze �a�uj�, ale wygl�da na to, �e nie mam wyboru i musz� podda� parti�. Cho� wygra�abym j�, gdyby nie obowi�zki.

��Tak?�� Allison przekrzywi�a g�ow� i spyta�a s�odko:�� A mo�na wiedzie�, co natchn�o ci� t� pewno�ci�, bior�c pod uwag�, �e od lat z moich r�k spotykaj� ci� same pora�ki w szachach?

��Jako doros�a i rozs�dna niewiasta nie zamierzam zni�a� si� do tak trywialnej dyskusji�� oznajmi�a Honor.

Nimitz bleekn�� rado�nie, podobnie jak Samantha, cho� ona zrobi�a to ciszej. Pow�d by� prosty�� Nimitz siedzia� na grz�dzie, z kt�rej w�a�nie zdj�a go Honor, a Samantha le�a�a zwini�ta w k��bek w ko�ysce Faith i mrucza�a ledwie s�yszalnie, za to wyczuwalnie. Przez kilka stuleci istnienia adopcji ludzie odkryli, �e treecaty s� doskona�ymi nia�kami. Co prawda by�y za ma�e, by m�c piel�gnowa� niemowl�, ale mog�y cho�by uko�ysa� je do snu, poza tym �aden cz�owiek nie by� w stanie tak doskonale odbiera� jego humor�w i potrzeb. A na dodatek treecaty by�y doskonale uzbrojone i gotowe u�y� wszystkiego, co maj�, do obrony powierzonych ich opiece ma�ych, kt�re kocha�y niezale�nie od tego, czy te mia�y sze�� ko�czyn czy cztery. A dzieci z kolei zdawa�y si� rozumie� treecaty znacznie lepiej ni� doro�li.

Honor przystan�a, sprawdzaj�c, czy Samantha przypadkiem nie zechce im towarzyszy�, ale ta jedynie zastrzyg�a uchem i zamkn�a oczy.

���wi�ci pa�scy!�� westchn�a z nabo�nym nieomal�e podziwem Allison.�� Nigdy nie uda�o mi si� utrzyma� jej tak d�ugo tak cicho. I nie przypominam sobie, �eby Nimitzowi uda�o si� zrobi� to z tob�. Chocia� jemu najprawdopodobniej nie powiod�o si� tylko dlatego, �e gdy ci� spotka�, mia�a� ju� bardzo wyrobione nawyki, mo�e nie krzykliwo�ci, ale na pewno niesforno�ci.

��Aha, niesforno�ci! Zapami�tam to sobie.

��Tylko nie przem�czaj pami�ci, moja droga. S�abym umys�om to szkodzi.

��W rzeczy samej�� zgodzi�a si� Honor ze �mierteln� powag�.

Allison parskn�a �miechem.

��Chcesz wzi�� udzia� w nasiad�wce?�� spyta�a Honor normalnym g�osem.�� Nie wiem, czy b�dzie ciekawa, ale je�li masz ochot�, to zapraszam.

��Nie, dzi�ki. Skoro Sam pilnuje Faith, to zostawi� Jamesa z Jenny, wezm� kostium i p�jd� na pla��.

��Kostium?!�� zdziwi�a si� Honor i spojrza�a na LaFolleta.

Ten odpowiedzia� r�wnie zdumionym spojrzeniem, co dowodzi�o znacznych post�p�w w obyciu�� jeszcze kilka lat temu czu�by si� co najmniej nieswojo, b�d�c �wiadkiem takiej jak ta pogaw�dki.

��Moja droga rodzicielko�� o�wiadczy�a Honor uroczy�cie.�� Widzia�am, jak p�ywasz, i nie przypominam sobie, by bra� w tym udzia� jakikolwiek kostium. Poza tym do�� dobrze pami�tam pewne komentarze wyg�aszane przez ciebie przy takich okazjach na temat zacofanych, barbarzy�skich i represyjnych kultur.

��Jak to �adnie zabrzmia�o!�� zachwyci�a si� Allison.�� Ten pe�en szacunku wst�p! Ech, szkoda, �e tylko wst�p. Natomiast co si� tyczy kwestii kostiumu, to by�o tak, zanim zosta�am zmuszona do wsp�ycia z ca�ym zestawem mieszka�c�w twojego domu na Graysonie, c�reczko. Poza tym przygania� kocio� garnkowi: kostiumy, kt�re wprowadzi�a� w mod� na Graysonie, s� znacznie obszerniejsze od tych, kt�rych u�ywa�a� w domu czy w akademii.

��Ale ja przynajmniej zawsze mia�am co� na sobie!

��Ja te�: to, w co wyposa�y� mnie dobry Pan B�g. Skoro Jemu to wystarcza�o, powinno te� wszystkim innym. Zw�aszcza skoro tak dobrze si� prezentuje.

I wyprostowa�a si� dumnie, podaj�c pier� do przodu.

��Nie mog� zrozumie�, jakim cudem wytrzymali z tob� na Sphinksie�� przyzna�a ponuro Honor.�� A w�os mi si� je�y, gdy pomy�l�, jaki wp�yw wywar�a� na Graysona przez ten okres, gdy by�a� pozbawiona mego �wiat�ego przewodnictwa.

��Prze�yjemy i to, milady�� zapewni� j� LaFollet.�� Cho� przyznaj�, �e od chwili przybycia pani matki lord Clinkscales upiera si�, �e ka�dy go�� przed zjawieniem si� w Harrington House musi przedstawi� wyniki EKG. To przewiduj�cy cz�owiek i, jak s�dz�, chce si� zabezpieczy� przed pozwami spadkobierc�w.

��Zawsze mi�o, gdy cz�owieka doceni�, prawda?�� spyta�a dumnie Allison.

LaFollet u�miechn�� si� ze zrozumieniem, ale nic nie powiedzia�.

A obie kobiety roze�mia�y si�.

��No dobrze, a teraz sio!�� oznajmi�a Allison.�� Nie�adnie jest kaza� go�ciowi czeka�, zw�aszcza je�li go�ciem tym jest prawnik. Prawnicy nie do��, �e maj� pokr�tny tok rozumowania, to zawsze posiadaj� przyjaci� w dziwnych i niestosownych miejscach.

��Tak jest, mamusiu�� o�wiadczy�a pokornie Honor.

I wysz�a w �lad za MacGuinessem.

Towarzysz kapitan Oliver Diamato poprawi� ustawienie kapita�skiego fotela na mostku nowiutkiego kr��ownika liniowego William T. Sherman. Oparcie przybra�o k�t, kt�rego domaga�y si� jego plecy, obola�e po kolejnej sesji terapeutycznej, wi�c opad� na� z westchnieniem ulgi i rozejrza� si� po swoim nowym kr�lestwie.

Z pewnych powod�w awans i nowa zabawka by�y mu nie na r�k�, co bynajmniej nie oznacza�o, �e mia� zamiar z nich zrezygnowa�. Pod jednym wzgl�dem wszystkie floty wojenne, nawet rewolucyjne, niczym si� nie r�ni�y�� je�li oficer uwa�a�, �e jest niezdolny do samodzielnego dowodzenia, uznawano, �e ma on bez w�tpienia racj�. Jego prze�o�eni nawet nie pr�bowali z nim dyskutowa� ani te� nie zamierzali nigdy wi�cej proponowa� mu czy to dow�dztwa, czy to jakiegokolwiek odpowiedzialnego przydzia�u. By� mo�e istnia�y od tej regu�y jakie� wyj�tki, ale Diamato nie s�ysza� jak dot�d o �adnym. Poza tym wiedzia�, �e ten przydzia� oznacza, �e Ludowa Marynarka, a zw�aszcza towarzyszka sekretarz McQueen, s� z niego zadowoleni, a by� na tyle uczciwy, by przyzna�, �e mile po�echta�o to jego dum�. Natomiast doskonale pami�ta� swoj� ostatni� kapitan i by� �wiadom, �e jeszcze du�o mu brakuje, by m�c por�wna� si� do towarzyszki kapitan Hall.

Nie oszukiwa� sam siebie: by� dobry�� mia� lepsze wykszta�cenie techniczne ni� wi�kszo�� korpusu oficerskiego Ludowej Marynarki i naturalny zmys� taktyczny. Oczywi�cie nie by� jeszcze tak dobrym taktykiem jak Hall, ale ona swoje wrodzone zdolno�ci doskonali�a przez lata. Pokaza�a mu, jak to robi�, tote� wiedzia�, �e kiedy� osi�gnie jej poziom. Ale do tego prowadzi�a jeszcze d�uga droga.

Mia� te� �wiadomo�� innych swych brak�w, zw�aszcza w kwestii umiej�tno�ci stopienia grupy indywidualno�ci w zgran� za�og� i odpowiedniego motywowania jej, by stanowi�a gro�n� bro�. Powodem by�o g��wnie to, �e podobnie jak wi�kszo�� oficer�w Ludowej Marynarki awansowa� zbyt szybko, bo flota ponosi�a straty i r�wnocze�nie by�a rozbudowywana. Nie mia� kiedy nabra� do�wiadczenia, kt�rym mog�a szczyci� si� Joanne Hall, a jej z kolei zabrak�o czasu, by przekaza� mu t� wiedz�. Pr�bowa�a, ale nie zd��y�a.

Poza tym w�tpi� jeszcze w co�: czy posiada dar, kt�ry ma ka�dy dobry dow�dca, dar pozwalaj�cy na dotarcie do podkomendnych i zrozumienie ich, a r�wnocze�nie na wywarcie na nich odpowiedniego wra�enia. Ona go mia�a, co by�o widoczne, pomimo i� upiera�a si� u�ywa� niew�a�ciwych przedrewolucyjnych form grzeczno�ciowych. Dla niej poszliby w ogie�.

I poszli.

Naturalnie formy te wcale nie musia�y by� prze�ytkiem, ale tego oczywi�cie g�o�no nigdy nie powiedzia�. Zw�aszcza �e od chwili obj�cia okr�tu mia� w�asnego anio�a str�a z UB. Towarzysz komisarz Rhodes co prawda m�g� okaza� si� drugim towarzyszem komisarzem Addisonem, kt�ry wspiera� kapitan Hall, ale m�g� te� okaza� si� zagorza�ym formalist� zaciekle tropi�cym najmniejsze �lady odchyle� kontrrewolucyjnych. A o tym, kt�ra mo�liwo�� oka�e si� prawdziwa, jak na razie Diamato nie mia� poj�cia.

I to by� w�a�nie g��wny pow�d, dla kt�rego nie szala� ze szcz�cia z powodu awansu i nowego okr�tu. �ywi� bowiem powa�ne w�tpliwo�ci, czy kto�, kto straci� wiar�, je�li nie w ca�� rewolucj�, to na pewno w jej przyw�dc�w, powinien dowodzi� kr��ownikiem liniowym, kt�rego zadaniem by�a obrona tej�e rewolucji.

Nader rzadko si� nad tym zastanawia�, ale taka by�a prawda i to go martwi�o, bo w sumie niby nie sta�o si� nic takiego, co uzasadnia�oby t� utrat� wiary w idee g�oszone przez Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego. Ale pozna� zbyt dobrze kulisy walki o w�adz�, piek�o wzajemnych podejrze� i wrogo�ci oraz partykularnych interes�w tych, kt�rzy powinni wsp�lnie dzia�a� dla dobra ludu. I zobaczy�, ile ta wewn�trzna wojna podjazdowa kosztuje.

Cz�sto, gdy zamyka� oczy, widzia� kolejny raz ostatni� faz� bitwy o Hancock i na samo wspomnienie trz�s�o go z w�ciek�o�ci. Po �mierci towarzyszki admira� Kellet okaza�o si�, �e jej zast�pca, towarzysz kontradmira� Porter, by� nie tylko niekompetentnym idiot�, o czym wszyscy wiedzieli, ale na dodatek tch�rzem. A mimo �e spowodowa� masakr� w�asnych okr�t�w, nie zap�aci� za to, bo mia� nienagann� opini� polityczn� i cieszy� si� poparciem na najwy�szym szczeblu w�adzy. Diamato nie zdo�a� tego potwierdzi�, ale plotka g�osi�a, �e popiera� go sam Oscar Saint-Just�� i to idealnie pasowa�oby do fakt�w, kt�re zna�.

Popieranie przez konkretnych cz�onk�w Komitetu konkretnych oficer�w Ludowej Marynarki nie mia�o miejsca cz�sto, ale si� zdarza�o. Zw�aszcza w przypadku oficer�w flagowych, o czym wszyscy wiedzieli. Przed operacj� �Ikar� on sam przyzna�by, �e jest to s�uszne, bo w ko�cu cywilni przyw�dcy rewolucji powinni wspiera� kariery wojskowych, kt�rych uznali za najlepiej przygotowanych i najbardziej lojalnych, tak aby zbrojn� walk� o rewolucj� dowodzili najlepsi. Dopilnowanie, by kto� dobry i lojalny zosta� jak najlepiej wykorzystany, by�o wi�c obowi�zkiem cz�onka Komitetu, kt�ry wiedzia� o jego zaletach.

Problem polega� na tym, �e poza bezwzgl�dn� lojalno�ci� wobec Komitetu (a przynajmniej wobec Oscara Saint-Justa) towarzysz kontradmira� Porter posiada� wy��cznie negatywne kwalifikacje. By� ca�kowicie niezdolny do dowodzenia czymkolwiek wa�niejszym od �mieciarki, i to w drodze do stoczni z�omowej. I by�a to opinia nie tylko jego w�asna, ale przede wszystkim towarzyszki admira� Kellet, towarzyszki kapitan Hall i towarzysza komisarza Addisona. Naturalnie �adne z nich tak tego nie uj�o ani nawet g�o�no nie poda�o w w�tpliwo�� jego kompetencji, ale by�o to wida� w ca�ym ich post�powaniu. Inaczej po �mierci Kellet, Hall nie udawa�aby, �e wydaje rozkazy w jej imieniu, a Addison by jej w tym nie pomaga�.

Tej informacji zreszt� jako jedynej, kt�r� posiada�, nie zawiera� jego raport o bitwie. Poniewa� poza nim z za�ogi Schaumberga prze�y�o tylko dw�ch podoficer�w, nikt nie m�g� mu udowodni� k�amstwa czy raczej pomini�cia fragmentu prawdy wyra�onej w prywatnej rozmowie.

S�ysza� wcze�niej o ambicjach McQueen i podejrzewa�, �e te pog�oski by�y zgodne z prawd�. Ale nawet ta �wiadomo�� nie uodporni�a go na jej charyzm�, a gdyby nawet uodporni�a, jej fachowo��, jak i to, �e by�a oczywistym g�osem rozs�dku, uciszy�yby jego w�tpliwo�ci. Zw�aszcza �e �ywi� coraz silniejsze przekonanie, i� Esther McQueen jest odosobnionym g�osem rozs�dku w Komitecie Bezpiecze�stwa Publicznego.

Bo mia� pewno��, �e by�a jedynym jego cz�onkiem, kt�ry uwierzy� w to, co opowiada� o nowych kutrach rakietowych Royal Manticoran Navy i o tym, jak skutecznie zmasakrowa�y Zesp� Wydzielony 12.3. A najgorsze by�o to, �e fakt ten nie zaskoczy� go tak, jak powinien. To prawda, �e na jego niekorzy�� przemawia� brak konkretnych danych, jak cho�by odczyt�w sensor�w, z kt�rych ocala�y jedynie drobne, oderwane fragmenty, jak i to, �e by� jedynym potrafi�cym z�o�y� jako tako sp�jny raport, i to przez naprawd� d�ugi czas. Ale by�y te� inne czynniki.

A zw�aszcza jeden.

To, �e g�upi tch�rz pozbawiony jaj i instynktu samozachowawczego, czyli towarzysz kontradmira� Porter, zaprzepa�ci� wszystko, co osi�gn�a i za co zap�aci�a �yciem kapitan Hall. I to jednym niewybaczalnie d�ugim rozkazem. Kutry praktycznie sko�czy�y atak�� Diamato to widzia� i wiedzia�, obserwuj�c rosn�ce straty w�r�d zwrotnych, ale nieopancerzonych jednostek. Sam w znacznym stopniu przyczyni� si� do tych strat i do odebrania przeciwnikowi ochoty do dalszych atak�w. Zesp�l Wydzielony 12.3 straci� zdolno�� ofensywn� i poni�s� powa�ne straty, ale jego mo�liwo�ci nadal pozosta�y prawie nienaruszone i dowodz�cy kutrami musia� zda� sobie spraw�, �e nonsensem by�oby dalej wystawia� si� na ostrza� tylko po to, by n�ka� uciekaj�cego i pokonanego wroga. I to wroga, kt�ry utrzymuj�c zwarty szyk, wspiera� si� ogniem, niszcz�c coraz powa�niej kutry.

A by� to efekt dowodzenia kapitan Hall. To ona uratowa�a z zasadzki wi�kszo�� pancernik�w i doprowadzi�a je w prawie bezpieczne miejsce. Owszem, podziurawione, rozhermetyzowane, ale zdolne do lotu i do obrony. I z w wi�kszo�ci �ywymi za�ogami na pok�adach. A potem ostatni atak kutr�w prze�ama� obron� Schaumberga, celne trafienie wybi�o prawie ca�� obsad� mostka i zabi�o j� i komisarza Addisona.

Diamato nie mia� wyj�cia�� musia� przekaza� dowodzenie Porterowi. Prawd� m�wi�c, nawet mu przez my�l nie przesz�o, by tego nie zrobi�. A powinno. Powinien sam wydawa� rozkazy, bo nie miewa�by teraz koszmar�w, a to, za co Hall zap�aci�a �yciem, zosta�oby doprowadzone do ko�ca.

Zgrzytn�� z�bami, przypominaj�c sobie niedowierzaj�cy i pe�en paniki g�os Portera, gdy ten dowiedzia� si�, �e teraz on dowodzi. A zacisn�� z�by a� do b�lu, gdy przypomnia� sobie to, co nast�pi�o zaraz potem: histeryczny g�os Portera gor�czkowo nakazuj�cy rozproszenie wszystkich okr�t�w i niezale�n� ucieczk� do granicy wej�cia w nadprzestrze�.

Rozkaz ten by� r�wnoznaczny z samob�jstwem. I spowodowa� opr�cz �mierci politycznego pupilka-idioty, kt�ry zgin�� zas�u�enie, �mier� tysi�cy os�b.

Diamato podejrzewa�, �e za�ogi kutr�w, a zw�aszcza ich dow�dca, z trudem w pierwszym momencie uwierzy�y we w�asne szcz�cie, widz�c, jak ca�y czas utrzymuj�ca �elazn� dyscyplin� i ciasny szyk wroga formacja nagle rozpryskuje si� na pojedyncze okr�ty. Rozkaz Portera spowodowa� dwie rzeczy�� zniszczenie szyku, w kt�rym obrony przeciwlotnicze i antyrakietowe okr�t�w mog�y si� wzajemnie wspiera�, oraz zniszczenie wiary w siebie kapitan�w. Histeria w jego g�osie i bez�adny spos�b wydania rozkazu przekona�y nawet najbardziej zr�wnowa�onych z nich, �e nowy dow�dca poj�cia nie ma, co robi�, i jest tch�rzem my�l�cym jedynie o ratowaniu w�asnej sk�ry, ale i tego nawet nie potrafi przeprowadzi�. Wniosek by� prosty�� jedyna szansa ratunku dla ka�dego z nich le�a�a w jak najszybszym dotarciu do granicy wej�cia w nadprzestrze� bez ogl�dania si� na pozosta�ych i bez �adnej taktyki. No i zacz�a si� paniczna ucieczka ka�dego okr�tu na w�asn� r�k�.

A ledwie formacja przesta�a istnie�, odlatuj�ce ju� kutry zawr�ci�y i zacz�y polowanie.

Dobrze pami�ta� sw� bezsiln� w�ciek�o��, gdy obserwowa�, jak pancernik po pancerniku ginie otoczony przez sfor� zwrotnych drobnoustroj�w uzbrojonych w pot�ne grasery. A potem sta� si� �wiadkiem czego� jeszcze gorszego�� kutry zmieni�y taktyk� i skoncentrowa�y ogie� na pier�cieniach nap�du. Kiedy uda�o im si� zniszczy� dwa lub trzy w�z�y alfa, zostawia�y pancernik i atakowa�y nast�pny. Sprawa by�a prosta�� bez wszystkich sprawnych w�z��w alfa nie mo�na by�o skonfigurowa� nap�du na �agle Warshawskiej, a Hancock znajdowa� si� tu� obok fali grawitacyjnej, co oznacza�o, �e okr�t pozbawiony �agli nie jest w stanie manewrowa� w nadprzestrzeni. A wi�c nie b�dzie m�g� umkn�� przed �cigaj�cymi go superdreadnoughtami Kr�lewskiej Marynarki, bo te b�d� mog�y manewrowa�, a wi�c osi�gn� znacznie wi�ksze pr�dko�ci w nadprzestrzeni. A gdy pancernik znajdzie si� w zasi�gu ognia superdreadnoughta, wynik walki mo�e by� tylko jeden.

I w ten spos�b kutry sia�y mo�e nie �mier�, ale zniszczenie, a wszystko dzi�ki idiocie, kt�ry umo�liwi� im to krety�skim rozkazem.

Diamato zrobi�, co m�g�, gdy przysz�a kolej na Schaumberga�� zniszczy� dwa kutry, ale okr�t ju� wcze�niej zosta� zbyt powa�nie uszkodzony, by m�g� si� skutecznie broni�. Mo�liwo�� postawienia �agli znikn�a po pierwszym ataku, a drugi przelot kutr�w zaowocowa� mi�dzy innymi kolejnym trafieniem w mostek i zako�czy� udzia� komandora Olivera Diamato w drugiej bitwie o Hancock.

Prze�y� tylko dlatego, i� powa�nie uszkodzony ci�ki kr��ownik Poignard by� na tyle blisko i mia� na tyle odwa�nego dow�dc�, �e podszed� i przej�� najci�ej rannych tu� przed granic� wej�cia w nadprzestrze�. Z kr��ownika niewiele zosta�o, ale nap�d mia� nieuszkodzony, co w po��czeniu ze zdolno�ciami towarzysza kapitana Stevensa wystarczy�o, by wszed� w nadprzestrze�, umkn�� pogoni i dotar� do bazy.

Schaumberg pozbawiony trzech w�z��w alfa nie mia� na to szans. Gdy Poignard odlatywa�, dow�dztwo obj�� towarzysz komandor porucznik Kantor z za�ogi maszynowej, bo nikt starszy stopniem nie pozosta� przy �yciu. I to by�a ostatnia informacja o pancerniku (pochodz�ca z raportu kapitana Stevensa).

Z trzydziestu trzech pancernik�w do bazy wr�ci�o sze��. Nie by�o w�r�d nich Schaumberga ani Admiral Quinterry, okr�tu flagowego Portera. Wszystkie sze�� by�y tak podziurawione, �e ich bazy danych zosta�y albo ca�kowicie zniszczone, albo tak zmasakrowane, �e nie da�o si� z nich wydoby� �adnych sensownych danych i odczyt�w.

Mimo to komisja prowadz�ca dochodzenie powinna by�a doj�� do jakich� sensownych wniosk�w odno�nie powod�w zniszczenia praktycznie wszystkich si�, kt�re znalaz�y si� w systemie Hancock. Diamato by� zbyt ci�ko ranny, by zeznawa� czy cho�by sporz�dzi� raport, ale nie wszyscy oficerowie taktyczni z ocala�ych okr�t�w zgin�li. Zosta�o paru i musieli widzie�, co si� sta�o. Ich raporty i zeznania opisuj�ce kutry i te upiorne rakiety, kt�re nie wiadomo sk�d si� wzi�y, powinny by�y przekona� dow�dztwo, �e przeciwnik dysponowa� nowym, niezwykle gro�nym uzbrojeniem.

I mo�e by przekona�y, gdyby polityczni patroni towarzysza kontradmira�a Portera nie za��dali od komisji takiego orzeczenia, w kt�rym s�owa nie by�o na temat jego karygodnego i ur�gaj�cego elementarnym zasadom taktyki post�powania. I dostali to, czego chcieli. A Diamato nie by� ju� taki naiwny, by wierzy�, �e zrobili to tylko dlatego, �eby ratowa� reputacj� Portera. Albo jak niekt�rzy uwa�ali, by nie pomniejszy� sukcesu ca�ej akcji, jako �e mog�oby si� to odbi� na morale tak ludno�ci, jak i si� zbrojnych. A morale to niepomiernie wzros�o na wie�� o ca�kowitym sukcesie operacji �Ikar�. Zbyt wiele zd��y� zobaczy� i us�ysze�, by mia� jakiekolwiek w�tpliwo�ci co do prawdziwych powod�w�� chronili w�asne reputacje i pilnowali, by na jaw nie wyszed� ich b��d w ocenie oraz fakt, �e wspierali niekompetentnego durnia, kt�ry w og�le nie mia� prawa zosta� oficerem. A jedynym sposobem, by to osi�gn��, by�o ukr�cenie �ba ca�emu dochodzeniu, gdy� jakikolwiek zgodny z prawd� meldunek by�by r�wnocze�nie dowodem tch�rzostwa i nieuctwa Portera.

I pozostali przy �yciu oficerowie taktyczni zrozumieli subtelne wskaz�wki komisji�� nie powiedzieli niczego, o co nie zostali zapytani, a odpowiedzi na pytania ograniczyli do absolutnego minimum podporz�dkowanego naczelnej zasadzie: chronienia siebie. Trudno by�o mie� o to do nich pretensje, tym bardziej �e �aden nie by� starszy rang� ni� komandor porucznik, a najm�odszy stopniem cz�onek komisji by� kontradmira�em. Komisja zreszt� dobra�a pytania jeszcze staranniej ni� przes�uchiwani odpowiedzi.

Ca�e dochodzenie zreszt� zosta�o zako�czone niezwykle szybko. Gdy wyszed� ze szpitala, by�o ju� po sprawie i nikt nie chcia� s�ysze� s�owa na temat przebiegu bitwy. I tak pr�bowa�, co prawda nie pisa�, lecz m�wi�, uwa�aj�c, �e to jego obowi�zek, jak r�wnie� chc�c cho� w cz�ci zrehabilitowa� si� we w�asnych oczach za niedotrzymanie s�owa danego umieraj�cej kapitan Hall. Obieca�, �e doprowadzi jej ludzi bezpiecznie do domu, a ona mu zaufa�a� i nie dotrzyma� s�owa. Nie z w�asnej winy, ale to nie mia�o znaczenia, bo sumienie i pod�wiadomo�� dr�czy�y go r�wno i dok�adnie.

W ko�cu zacz�� pisa� raporty, wiedz�c, �e s�owem niczego nie zdzia�a. Nikt ich nie czyta�, jak si� okaza�o. Oficjalnie �aden z prze�o�onych nie chcia� z nim rozmawia�. W ko�cu napisa� list do dow�dcy Floty Systemowej� i dosta� go z powrotem, nie przeczytany (oficjalnie), z informacj�, �e �adna dalsza korespondencja na ten temat nie jest wymagana i nie b�dzie czytana. Ostrze�enie by�o jasne, ale nie pomog�o. I gdyby nie towarzyszka sekretarz McQueen, poczucie winy doprowadzi�oby go w ko�cu do zguby.

Nie mia� poj�cia, sk�d dowiedzia�a si� o jego samotnej krucjacie, ale pewnego dnia otrzyma� wezwanie do stawienia si� w Octagonie. Zosta� zaprowadzony do jej gabinetu, gdzie w obecno�ci Ivana Bukato, najstarszego rang� oficera Ludowej Marynarki, wys�ucha�a jego relacji. I nie do��, �e wys�ucha�a, to oboje z Bukato zadali mu mas� konkretnych, rzeczowych pyta�, dzi�ki czemu wyci�gn�li z niego informacje, z kt�rych posiadania nawet nie zdawa� sobie sprawy. Potem zosta� posadzony w jakim� pustym pokoju z poleceniem napisania nowego raportu przeznaczonego wy��cznie do jej wiadomo�ci.

W czasie rozmowy wyczu�, �e McQueen go nie lubi, i dopiero p�niej zda� sobie spraw�, �e powodem by�a zawarto�� jego teczki personalnej, z kt�r� bez w�tpienia zapozna�a si� przed rozmow�. Musia�a natkn�� si� wi�c na opini� Urz�du Bezpiecze�stwa podkre�laj�c� jego lojalno�� wobec nowego �adu, tote� mog�a doj�� do wniosku, �e jest kolejnym wcieleniem Portera, tyle �e na wcze�niejszym etapie. Co prawda jego post�powanie by�o odwrotno�ci� rozs�dnego wazeliniarstwa i taktyki wkradania si� w �aski, ale m�g� by� zbyt g�upi lub zbyt naiwny, by zda� sobie z tego spraw�. McQueen mog�a nawet s�dzi�, i� uwa�a�, �e wybielenie Portera by�o pomys�em Ludowej Marynarki, wi�c zaatakowanie go zaskarbi mu uznanie UB pilnuj�cego lojalno�ci floty.

O tym, �e jest w b��dzie, przekona�y j� jego z�o�� i determinacja. Da�o si� to odczu� w ko�cowej fazie rozmowy, a gdyby mia� jeszcze jakiekolwiek w�tpliwo�ci, to przydzia� na dow�dc� Shermana, nim jeszcze jego rehabilitacja dobieg�a ko�ca, rozwia� je ostatecznie. Poza tym wyra�nie i jednoznacznie da�a mu do zrozumienia, by odpu�ci� sobie pr�by wyja�nienia sprawy dochodzenia, bo to si� dla niego dobrze nie sko�czy. Pos�ucha� jej rady i dopiero gdy po paru tygodniach odkry� prawdziwe powody takiego, a nie innego wyniku tego� dochodzenia, poj��, �e gdyby nie jej ostrze�enie, sko�czy�by �ywot jako wr�g ludu.

Skoro bowiem opiekunowie Portera gotowi byli nie dopu�ci� do ujawnienia nader wa�nych dla ca�ej floty i dalszego przebiegu wojny danych taktyczno-technicznych, to fa�szywe oskar�enie i egzekucja pojedynczego, upierdliwego towarzysza komandora nie by�yby dla nich �adnym problemem.

Dzi�ki temu zamiast �znikn��, siedzia� sobie na mostku swego pierwszego okr�tu, obserwuj�c na ekranie taktycznym koncentracj� pozosta�ych jednostek zespo�u uderzeniowego przygotowuj�cego si� do kolejnej ofensywy. Przepe�nia�a go duma, co by�o dobre i s�uszne, ale gdy sobie przypomnia� drug� bitw� o Hancock, tak�e i strach.

Przynajmniej towarzysz wiceadmira� Tourville wykaza� zainteresowanie jego relacj� z bitwy. Diamato nie wdawa� si� w takie szczeg�y jak w rozmowie z McQueen, ale stre�ci� mu to, co najwa�niejsze. A Tourville s�ucha� i cho� nie powiedzia�, �e mu wierzy, nie da� mu te� w �aden spos�b odczu�, i� jest inaczej. Nie mia� poj�cia, czy Tourville przekaza� te informacje dow�dcy 12. Floty. Mia� nadziej� �e tak, ale nigdy nie kazano mu si� stawi� na pok�adzie Salamis b�d�cego jednostk� flagow� towarzysza admira�a Giscarda, tote� nie mia� pewno�ci. Sam nie rwa� si� do wyg�aszania opinii na �adnej z odpraw, w kt�rych uczestniczy�, pomny ostrze�enia McQueen. W ko�cu by� �wie�o mianowanym kapitanem, czyli jednym z najm�odszych oficer�w dowodz�cych okr�tami w ca�ej Dwunastej Flocie. I nauczy� si�, �e je�li dow�dcy b�d� chcieli us�ysze� jego opini�, to o ni� zapytaj�. Pozosta�o mie� nadziej�, �e Tourville mu uwierzy�, a Giscard mia� okazj� przeczyta� uwa�nie raport, kt�ry napisa� dla towarzyszki sekretarz McQueen.

��To interesuj�ce wyzwanie, milady. I podniecaj�ce, prawd� m�wi�c. Ale zdaje sobie pani spraw�, �e szans� na sukces mog� by� niewielkie?�� spyta�a doktor Adelina Arif siedz�ca w fotelu z fili�ank� w d�oni.

Znajdowa�y si� w prywatnym gabinecie Honor, a towarzyszyli im Nimitz i Samantha rozlokowani przed drzwiami na taras oraz Miranda i Farragut, kt�rych Honor zaprosi�a do udzia�u w dyskusji. To jest zaprosi�a Mirand�, a Farragut by� po prostu nieod��cznym dodatkiem.

Miranda okaza�a si� w Kr�lestwie Manticore r�wnie przydatna jak na Graysonie. I nie chodzi�o wy��cznie o opiek� nad garderob� i wygl�dem Honor czy pilnowanie jej rozk�adu zaj��. To ostatnie by�o o tyle wa�ne, �e ku swemu niezadowoleniu Honor odkry�a, i� ma dni tak wype�nione, �e po prostu sama nie jest w stanie o wszystkim pami�ta�. Podobne okresy zdarza�y si� na Graysonie, ale jedynie wtedy, gdy pojawia�a si� na kr�tko po d�ugiej nieobecno�ci. Teraz okaza�o si�, �e Admiralicja naprawd� si� postara�a, by �wie�o upieczona ksi�na nie nudzi�a si� w czasie rekonwalescencji. Wysz�o na to, �e aby zrobi� wszystko, co powinna, i wsz�dzie by� osobi�cie, musia�aby istnie� w dw�ch osobach (a co najmniej w p�torej). Rad� na to znale�li MacGuiness i Miranda, podejmuj�c decyzje w drobniejszych kwestiach, co do kt�rych byli pewni, jak sama by zareagowa�a, i uzyskuj�c aprobat� po fakcie. Post�powali zupe�nie jak dobrze wyszkolony pierwszy oficer na okr�cie. I podobnie jak dobry kapitan, Honor ceni�a ich inicjatyw� i zdolno�ci.

W tym przypadku jednak chodzi�o o co� innego�� Miranda i Farragut byli osobi�cie tak samo zainteresowani powodzeniem ca�ego przedsi�wzi�cia jak Honor i Nimitz. A Miranda ju� wielokrotnie udowodni�a, �e miewa dobre i oryginalne pomys�y, tote� rozs�dne by�o, aby od pocz�tku uczestniczy�a w spotkaniach.

��Mo�e pani, jak s�dz�, spokojnie za�o�y�, �e zdaj� sobie spraw� i z tego, �e mo�e si� to nie uda�, jak i z tego, �e jest to wyzwanie, doktor Arif�� odpar�a sucho Honor.�� Nawet moja matka, kt�ra wpad�a na ten pomys�, nie uwa�a, �e b�dzie to �atwe. Ale mamy kilka atut�w, kt�rych nikt przed nami nie mia�, a poza tym w�tpi�, by spotka�a pani wcze�niej tak pilnych uczni�w.

��Rozumiem to doskonale, milady, i przepraszam, je�li to, co powiedzia�am, zabrzmia�o, jakbym s�dzi�a, �e nie przemy�la�a pani pomys�u. Chcia�am si� raczej zabezpieczy�, by nikt nie spodziewa� si� po mnie cud�w.

��Nikt si� ich po pani nie spodziewa. Natomiast oczekujemy, �e naprawd� do�o�y pani stara�. Najlepszym rozwi�zaniem by�oby, gdyby pani nauczy�a mnie j�zyka migowego, a ja nauczy�abym Nimitza i Samanth�, wykorzystuj�c fakt, �e dobrze si� rozumiemy. Niestety tego nie da si� zrobi�, a przynajmniej nie w rozs�dnym czasie, bowiem to��� Honor unios�a protez� lewej r�ki�� jeszcze d�ugo nie b�dzie w stanie wykonywa� tak delikatnych i skoordynowanych ruch�w, jakie s� niezb�dne, a z tego co wiem, nie da si� sygnalizowa� wy��cznie jedn� r�k�. Ponadto w�tpi�, �ebym mia�a wystarczaj�co du�o czasu na �wiczenia. Dlatego zdecydowa�y�my, �e b�dzie pani uczy�a Mirand�. A wybra�y�my pani� z uwagi na rol�, jak� odegra�a pani w nawi�zaniu kontaktu z tubylcami zamieszkuj�cymi Medus�. Dosz�y�my bowiem do wniosku, �e same sobie nie poradzimy, gdy� zbyt ma�o wiemy. Potrzebny by� specjalista, tote� znalaz�y�my najlepszego.

��Domy�la�am si�, �e powodem jest Medusa.�� Arif u�miechn�a si� i odstawi�a fili�ank� na spodek.�� Wie pani, �e by�am jedynie pomocnikiem doktora Sampsona? I m�odszym pracownikiem naukowym zespo�u kontaktowego?

��Wiem, ale czyta�am te� sprawozdanie z pierwszego kontaktu oraz relacj� barona Hightowera z pierwszych negocjacji z wodzami po nawi�zaniu tego kontaktu. Prosz� si� nie dziwi�: dama Matsuko to moja przyjaci�ka, tote� gdy opisa�am jej, co chc� osi�gn��, i poprosi�am o informacj�, jak uda�o si� porozumie� z tubylcami, otrzyma�am pe�en dost�p do jej archiwum. Dlatego te� wiem, �e to w�a�nie pewna asystentka i m�odszy pracownik naukowy zaproponowali prze�omowy spos�b, dzi�ki kt�remu misja doktora Sampsona zako�czy�a si� sukcesem.

Arif zarumieni�a si�, ale nic nie powiedzia�a. A Honor u�miechn�a si� i doda�a:

��Bior�c pod uwag� to oraz superlatywy, w jakich Hightower wyra�a� si� o pani w swoim sprawozdaniu, uwa�am, �e naprawd� mamy najlepsz� specjalistk� w bran�y. Ale to nie znaczy, �e spodziewamy si� cud�w. Spodziewamy si� natomiast uczciwej pr�by cudu.

��Mog� obieca�, �e zrobi�, co b�d� mog�a, milady. I dzi�kuj� za s�owa uznania. Natomiast te dwa problemy: nawi�zanie kontaktu z tubylcami i z treecatami s� tylko pozornie do siebie podobne. Tubylcy porozumiewali si� za pomoc� metod, kt�re byli�my w stanie zaobserwowa� i przeanalizowa�. Konkretnie kombinacji d�wi�k�w artyku�owanych, mowy cia�a i zapach�w. D�wi�ki dawa�o si� zduplikowa�, cho� cz�ciowo sztucznie, gdy� wchodzi�y w zakres infrad�wi�k�w, pozosta�e dwa elementy by�y znacznie trudniejsze cho�by dlatego, �e oni maj� po sze�� ko�czyn i s� symetryczni gwiazdowo, nie p�aszczyznowo jak my. Drugim powa�nym problemem by�o to, �e maj� ca�kowicie nieruchome twarze, tote� nie mog� wykorzystywa� tak jak my mimiki. Rekompensuj� to gestami i mow� cia�a, cho� na szcz�cie wi�kszo�� gestykulacji ogranicza si� do ko�czyn g�rnych. Za to gestykuluj� z wigorem i entuzjazmem� Dlatego w jednym ze swych pierwszych sprawozda� doktor Sampson nazwa� ich semaforami, kt�re dostaj� sza�u. Nie do��, �e maj� trzy r�ce, to potrafi� wykonywa� nimi takie ruchy, kt�re dla nas s� niewyobra�alne.

��Wiem.�� Honor skorzysta�a z tego, �e go�� zrobi� przerw� na z�apanie oddechu.�� Dlatego takie wra�enie wywar� na mnie pomys� z holoprojekcj�.

��C�, prawd� m�wi�c, uwa�am go za jeden z lepszych w moim �yciu�� przyzna�a Arif, u�miechaj�c si� lekko.�� Naturalnie pierwsze jej pojawienie si� przerazi�o wodz�w naprawd� solidnie. Jestem przekonana, �e wzi�li j� za demona, cho� nigdy si� do tego nie przyznali. No i stworzenie modelu tr�jr�kiego cz�owieka okaza�o si� trudniejsze, ni� s�dzi�am. Wygl�da�o to zreszt� naprawd� dziwacznie, ale przynajmniej z zaprogramowaniem ca�ej gamy gest�w nie by�o problemu. Potem na przyk�adzie stworzonego w ten spos�b s�ownika opracowali�my uproszczon� wersj� dla normalnego dwur�kiego cz�owieka. I mieli�my szcz�cie, �e zapach�w u�ywali dla podkre�lenia znaczenia, a nie do przenoszenia informacji.

��Jednym z g��wnych powod�w naszego wyboru by�o w�a�nie stworzenie holoprojekcji i opracowanie uproszczonej wersji j�zyka�� przyzna�a Honor.�� W przypadku treecat�w powinno by� o tyle �atwiej, �e maj� tylko dwie chwytne �apy, ale i tak istnieje spore podobie�stwo mi�dzy tym, co si� pani uda�o, a tym, co chcia�yby�my osi�gn�� w tym wypadku.

��Wiem i zgadzam si�, �e pod wieloma wzgl�dami powinno to by� prostsze zadanie. Sprawdzi�am w archiwach rodzin� j�zyk�w migowych. To, �e treecaty maj� o jeden palec mniej, nie powinno by� problemem. Wi�kszym b�dzie to, �e wszystkie te j�zyki tak�e wspomagaj� znaki mimik� i mow� cia�a, a tu trudno o tym m�wi�, gdy� ani ludzie, ani treecaty nie s� w stanie cho�by cz�ciowo na�ladowa� tych rzeczy wyst�puj�cych u drugiej rasy.

��To fakt, ale ka�dy adoptowany wie, �e treecaty s� r�wnie ekspresyjne jak ludzie, tylko u�ywaj� innych cz�ci cia�a. Ich uszy na przyk�ad graj� w tym wa�n� rol� i ludzie szybko ucz� si� to rozpoznawa栗 odpar�a Honor.

��Licz� na to, �e znacie panie ich mow� cia�a, ale niestety ja jej nie znam, podobnie jak ich mimiki, wi�c najpierw b�d� musia�a sp�dzi� jaki� czas na obserwowaniu ich i wchodzeniu z nimi w interakcje, by stworzy� list� mo�liwych do wykorzystania technik ekspresyjnych. Potem b�d� musia�a opracowa� system, w kt�rym konkretny ich gest czy poruszenie b�dzie odpowiada�o ludzkiemu wyrazowi twarzy czy gestowi i vice versa. I niestety to b�dzie ta �atwiejsza cz�� zadania, poniewa� potem b�dziemy musieli sprawdzi�, czy one maj� prawdziwy j�zyk, a je�li oka�e si� �e nie, spowodowa�, by zrozumia�y, co to takiego.

��S�dz�, �e Nimitz i Samantha ju� to zrozumia�y.�� Honor wskaza�a przygl�daj�c� i przys�uchuj�c� im si� pilnie par�.�� Na pewno rozumiej� przynajmniej to, �e pr�bujemy da� im szans� ponownego porozumiewania si� ze sob�.

��Nie w�tpi� w to, milady, a wi� ��cz�ca pani� i Nimitza z pewno�ci� jest pomocna�� przyzna�a Arif.

Honor skin�a g�ow��� nie lubi�a chwali� si� szczeg�ami wi�zi, ale Arif nale�a�a do os�b, kt�re po prostu musia�y pozna� je wszystkie, je�li mia�a im pom�c. Na szcz�cie pani doktor powa�nie podchodzi�a do odpowiedzialno�ci zawodowej i bez oporu zgodzi�a si� zachowa� je w tajemnicy.

��Pomimo to mog� zaistnie� pewne powa�ne problemy. Odkry�am niejako przy okazji, �e ju� dwukrotnie pr�bowano nauczy� treecaty j�zyka migowego.

��Nie wiedzia�am o tym�� przyzna�a Honor, spogl�daj�c na Mirand�.

��Niewiele os�b o tym wie�� poinformowa�a je Arif. Pierwsz� pr�b� przeprowadzi�a ksenobiolog Sanura Hobbard, jedna z pierwszych specjalistek spoza Kr�lestwa, kt�ra podj�a badania nad treecatami. Trwa�y pi�tna�cie lat standardowych. Hobbard nie nauczy�a ich j�zyka migowego. Drug� pr�b� podj�to w oko�o sto standardowych lat p�niej i ta tak�e zako�czy�a si� fiaskiem. Nie zdo�a�am znale�� informacji, kt�rej konkretnie odmiany pr�bowano je nauczy�, ale nie by�abym zdziwiona, gdyby okaza�a si� zbli�ona do tego, o czym rozmawiamy. Fakt, �e obie pr�by nie przynios�y �adnych rezultat�w, nie wp�yn�� buduj�co na moje nastawienie do tej sprawy.

��Zauwa�y�am, �e u�y�a pani czasu przesz�ego�� skomentowa�a Honor.

��U�y�am. Nadal nie jestem przesadn� optymistk�, ale po przeanalizowaniu otrzymanych od pani informacji stwierdzi�am, �e jest spora szansa na sukces, o ile uda nam si� pokona� przeszkody, o kt�rych wspomnia�am.

��O jakie konkretne przeszkody pani chodzi?�� spyta�a Honor.

��Najwi�ksz� jest to, �e telepaci nie u�ywaj� j�zyka m�wionego, lecz obraz�w, sygna��w i symboli wspartych w przypadku empat�w emocjami. Czyli m�wi�c inaczej: rozmawiaj� ze sob�, ale nie znaj� j�zyka.

��S�ucham?�� zdziwi�a si� Miranda.�� Zawsze uwa�a�am, �e to to samo.

��Wielu ludzi tak s�dzi, ale nie jest to prawda. Rozmowa czy te� porozumiewanie si� to okre�lenie o bardzo szerokim znaczeniu: obejmuje i spos�b, w jaki zwierz�ta komunikuj� si� ze sob�, i filozoficzne dysputy na temat sensu �ycia. Natomiast ludzkie porozumiewanie si� to u�ywanie j�zyka, czyli systemu, w jaki dwie inteligentne istoty wymieniaj� symbole posiadaj�ce okre�lone znaczenie. Uczucia czy idee nie maj� fizycznej postaci i nie spos�b ich komu� poda� czy zabra� jak jab�ka czy pulsera. Dlatego wymy�lili�my symbole, kt�re umo�liwiaj� ich przedstawienie, i nazwali�my je s�owami. Dziecko �yj�ce w �rodowisku, w kt�rym wszyscy u�ywaj� j�zyka, odczuwa konieczno�� wyra�enia swych potrzeb w spos�b zrozumia�y dla opiekun�w, tote� uczy si� stopniowo ��czy� pewne zestawy d�wi�k�w z konkretnymi znaczeniami. A to jest dopiero pocz�tek prawdziwego poznawania j�zyka, poniewa� potrzebne jest jeszcze wydedukowanie, a w przypadku dzieci przyswojenie zasad, w jakie d�wi�ki te s� ��czone. Mo�na u�y� por�wnania, �e ka�dy d�wi�k jest ceg��. Najprostszy d�wi�k posiadaj�cy znaczenie nazywany jest fenomem. Najcz�ciej jest to samog�oska lub sp�g�oska. S� one r�ne w r�nych j�zykach, we�my dla por�wnania angielski i hiszpa�ski. W hiszpa�skim fenom �sp� nigdy nie rozpoczyna wyrazu, w angielskim do�� cz�sto. Dlatego mieszka�cy San Martin, kt�rych ojczystym j�zykiem jest hiszpa�ski, a nabytym angielski, regularnie miewaj� problemy z wymow� niekt�rych s��w angielskich, jak cho�by nazwy swego j�zyka ojczystego, bo brzmi ona �Spanish�. Powodem jest to, �e ich ojczysty j�zyk nie przewiduje umieszczenia tego d�wi�ku w tym miejscu. Fenom sam z siebie rzadko ma konkretne znaczenie, natomiast ich grupa takie znaczenie posiada. Najmniejsz� tak� grup� okre�lamy mianem morfemu. Jest to s�owo lub jego cz��, kt�re nie mo�e ju� by� podzielone na drobniejsze. We�my na przyk�ad s�owo �lek�: je�li dodamy do niego fenom �arz�, m�wimy s�uchaczowi, �e chodzi nam o kogo�, kto u�ywa lek�w, czyli leczy. Je�li do �lek� dodamy fenom �i�, otrzymujemy liczb� mnog�. Ale �eby sprawy skomplikowa�, �leczy� w zale�no�ci od konfiguracji z innymi d�wi�kami ma tak�e r�ne znaczenia, gdy� mo�na �leczy� si� albo �leczy� kogo��, mo�na �wyleczy�, co oznacza czynno�� zako�czon� i dokonan�. A potem dochodzi odmiana, czasy, wyra�anie stan�w emocjonalnych intonacj� czy form� gramatyczn� i ca�a masa innych umownych kwestii sk�adaj�cych si� na prawdziwy j�zyk stosowany w praktyce.

Zrobi�a przerw�, by skomplikowane wyja�nienia dotar�y do s�uchaczek. Podj�a wypowied� dopiero, gdy po d�u�szej chwili Miranda pokiwa�a g�ow�.

��Poza tym nadal w pe�ni wykszta�cony j�zyk nie jest jedyn� form� porozumiewania si�. Wiadomo na przyk�ad, �e treecaty u�ywaj� pewnych sygna��w d�wi�kowych, ale to nie jest r�wnoznaczne z wykszta�ceniem j�zyka. Na przyk�ad je�li wrzasn�, bo zaatakowa�a mnie hexapuma, b�dzie to sygna� i najprawdopodobniej ka�dy, kto go us�yszy, b�dzie wiedzia�, �e jestem z czego� bardzo niezadowolona, nast�pi�o to nagle i boj� si�, ale nic wi�cej, bo sygna� jest prosty i prymitywny. To nie jest j�zyk. Podstawowy problem stanowi to, �e treecaty najprawdopodobniej nie u�ywaj� j�zyka w naszym rozumieniu tego s�owa. Z wyja�nie� ksi�nej Harrington dotycz�cych jej wi�zi z Nimitzem wynika, �e racje mieli zwolennicy teorii, i� treecaty s� telepatami, a nie tylko empatami. Potwierdzaj� to zreszt� jednoznacznie testy przeprowadzone w ostatnich miesi�cach przez doktora Brewstera i jego zesp�. Niestety my nie jeste�my telepatami i nie mamy bladego poj�cia, jak wygl�da porozumiewanie si� dw�ch umys��w bezpo�rednio, bez konieczno�ci u�ycia j�zyka m�wionego. W mojej opinii treecaty nie wykszta�ci�y w og�le j�zyka, do czego my byli�my zmuszeni, i je�li mam racj�, to b�dzie g��wny problem.

��Bo nie b�d� mia�y poj�cia, czego pr�bujemy je nauczy�?�� spyta�a Miranda.

Arif przytakn�a i wyja�ni�a:

��Ludzie i wszystkie jak dot�d napotkane rasy inteligentne u�ywa�y jakiego� j�zyka. To znaczy, �e ka�dy, kogo lub od kogo pr�bowali�my si� nauczy� j�zyka, rozumia�, o co chodzi, i w najgorszym wypadku mieli�my wsp�lne, najbardziej podstawowe koncepcje i narz�dzia. Treecaty najprawdopodobniej ich nie posiadaj�, wi�c b�d� musia�y je stworzy�, co jest cofni�ciem si� w rozwoju i cho�by dlatego jest bardzo trudne. Na dodatek aby mog�y to zrobi�, trzeba im to b�dzie wyt�umaczy�, a nie bardzo wiem, jak mo�na to zrobi� w przypadku kogo�, kto nigdy o czym� podobnym nie s�ysza� i nigdy tego nie potrzebowa�.

��Rozumiem, o co pani chodzi, ale s�dz�, �e niepotrzebnie i na wyrost si� pani martwi�� odezwa�a si� Honor dot�d w milczeniu s�uchaj�ca wywodu.�� Ka�dy adoptowany wie, �e treecat rozumie, co si� do niego m�wi.

��Przepraszam, milady, ale akurat tej pewno�ci nie mamy. Przyznaj�, �e istniej� mocne poszlaki, �e tak jest, ale nie ma dowodu, bo nie zdo�ano z nimi nawi�za� dwustronnego kontaktu.

��Zdo�ano�� powiedzia�a Honor spokojnie, lecz stanowczo.�� Konkretnie Nimitz i ja zdo�ali�my. Nie przy u�yciu s��w naturalnie i nie sta�am si� telepatk�, je�li o to chodzi, ale wiem, kiedy mnie rozumie. Zapewniam. Og�upienie jest bardzo specyficzn� emocj� i trudno j� pomyli� z inn�. Czasami musz� starannie dobiera� s�owa, zw�aszcza gdy mowa o sprawach, z kt�rymi treecaty dot�d si� nie zetkn�y albo nad kt�rymi nie musia�y si� wcze�niej zastanawia�, jak na przyk�ad zatrucie ci�kimi pierwiastkami. Zazwyczaj jednak pojmuje mnie przynajmniej tak dobrze i szybko jak przeci�tny doros�y cz�owiek.

��Nie twierdz�, �e tak nie jest, milady. Ani �e tak jest. M�wi� tylko, �e nie mo�emy tego dowie�� jeszcze. Mam nadziej�, �e ma pani racj�, ale jest jeszcze jedna kwestia. Pani wi� z Nimitzem jest unikalna, przynajmniej z tego co wiemy. Jest wi�c mo�liwe, �e to dzi�ki niej tak dobrze si� komunikujecie, bo on odbiera nie tylko pani s�owa, ale i towarzysz�ce im my�li. By� mo�e tak jest zreszt� w przypadku wszystkich treecat�w. My�l�c, ludzie zwyczajowo pos�uguj� si� podobnymi zasadami, co m�wi�c, bo to pomaga uporz�dkowa� proces my�lowy, a poza tym s� przyzwyczajeni do otrzymywania w ten spos�b informacji. Mo�liwe jest wi�c, �e gdy uk�adamy sobie s�owo, by je wypowiedzie� do treecata, s�yszy on psychiczn� organizacj� stoj�c� za tymi s�owami, czyli odbiera ich znaczenie zar�wno za pomoc� uszu, jak i umys�u.

��To jest mo�liwe��� Honor zmarszczy�a brwi, my�l�c intensywnie.�� Nigdy mi to nie przysz�o do g�owy, cho� powinno� W�tpi�, by tak by�o, ale nie mog� odrzuci� takiej ewentualno�ci.

��Jak ju� powiedzia�am, mam nadziej�, �e tak nie jest, bo Nimitz nie mo�e nadawa� telepatycznie, a wi�c Samantha nie by�aby w stanie s�ysze� jego my�li wyja�niaj�cych znaki, kt�rych go nauczymy. Prywatnie uwa�am, �e treecaty zrozumiej�, na czym opiera si� ludzki j�zyk i co to w og�le jest. Przynajmniej na poziomie podstawowym. Ale to tylko moje przekonanie i dop�ki nie udowodnimy, �e jest prawdziwe, nie mog� tego zak�ada�.

��To oczywiste�� zgodzi�a si� z namys�em Honor.

Miranda przytakn�a bez s�owa.

��Prawd� m�wi�c, by�abym zaskoczona, gdyby okaza�o si�, �e nie zrozumia�y, co to takiego j�zyk m�wiony doda�a Arif.�� Wiem, �e w�a�nie sko�czy�am dowodzi�, i� telepaci nie potrzebuj� takiego sposobu komunikacji, wi�c teoretycznie nie powinni by� w stanie tego poj��, ale treecaty s� z nami tak d�ugo, �e musia�o do nich dotrze�, w jaki spos�b si� porozumiewamy. Co wi�cej: s�ysz� nasze rozmowy, cho� my nie s�yszymy ich, a obserwuj� nas i s�uchaj� od paruset lat standardowych. Na dodatek potrafi� w�a�ciwie zinterpretowa� nasze emocje, tote� s�uchaj�c nas rozmawiaj�cych ze sob� czy te� przemawiaj�cych do nich, r�wnocze�nie czuj� emocje towarzysz�ce s�owom, czyli powinny wykszta�ci� jakby paraj�zyk. Fiaska poprzednich pr�b te� nie musz� niczego dowodzi�: ostatnia zosta�a podj�ta ponad trzysta lat temu. Wtedy mog�y jeszcze nie rozumie�, o co chodzi. Podejrzewam, �e ponad wiek standardowy kontakt�w z lud�mi by� potrzebny, by w og�le zdo�a�y poj�� sam� koncepcj� j�zyka. Bior�c jednak pod uwag� wyniki ostatnich test�w, z kt�rych jasno wynika, �e racj� mieli zwolennicy teorii, i� treecaty s� w pe�ni inteligentn�, a nie tylko posiadaj�c� �wiadomo�� ras�, oraz fakt, �e chcia�y nauczy� si� rozumie� ludzk� mow�, s�dz�, �e istnieje du�a szansa, �e tego dokona�y od czasu ostatniej pr�by nauczenia ich j�zyka migowego. Zapewne nie przysz�o im to �atwo, ale zd��y�y upora� si� z tym problemem.

��Te� tak s�dzꠗ przyzna�a Honor i przyjrza�a si� Nimitzowi.�� Wiesz co, Stinker? W�a�nie sobie pomy�la�em, �e w tej kwestii jest za du�o teorii, a za ma�o praktyki. Istnieje znacznie prostszy spos�b, by dowiedzie� si� prawdy. Chod� no tu na chwil�.

Nimitz bleekn�� rado�nie, zbli�y� si� do fotela i wskoczy� na niego prawie tak zwinnie jak niegdy�. Machn�� dumnie ogonem, wspi�� si� po Honor jak po drabinie i z jej ramienia przeskoczy� na st�. Po czym ustawi� si� przed ni�, usiad� prosto na tylnych �apach, przekrzywi� g�ow� i zastrzyg� uszami, przygl�daj�c si� jej uwa�nie.

��S�dz�, �e zaraz mo�emy ustali� to co najwa�niejsze�� oceni�a Honor z krzywym u�miechem, teraz ju� prawdziwym, a nie spowodowanym parali�em, i przenios�a spojrzenie z doktor Arif na Nimitza.�� Rozumiesz nas, gdy do ciebie m�wimy, Stinker?

Przez moment w pokoju panowa�a absolutna cisza, gdy� obecne wstrzyma�y oddech, przygl�daj�c si� uwa�nie Nimitzowi. Ten bleekn�� cicho i ostentacyjnie potwierdzi� ruchem g�owy. Ruch ten by� tak wolny i celowy, �e nie mog�o by� �adnych w�tpliwo�ci, �e jest to odpowied� na pytanie.

Honor g�o�no wypu�ci�a powietrze z p�uc, spojrza�a na Arif i unios�a pytaj�co brwi.

Ta przygl�da�a si� z namys�em Nimitzowi przez par� sekund, a potem powiedzia�a cicho:

��Nimitz?

Zapytany odwr�ci� si� ku niej.

��Rozumiesz mnie, kiedy do ciebie m�wi�?�� spyta�a.

Nimitz zn�w powoli i wyra�nie kiwn�� �bem.

��Rozumiesz s�owa, kt�re s�yszysz, a nie tylko zwi�zane z nimi my�li?

Kolejne potwierdzenie.

��I oboje z Samanth� rozumiecie, �e b�d� pr�bowa�a nauczy� ciebie i ksi�n� Harrington rozmawia� bez s��w z lud�mi i ze sob� nawzajem? Nimitz potwierdzi�, �e rozumie.

Arif opad�a na oparcie fotela. Jej oczy pa�a�y.

��Co prawda nie jest to do ko�ca dow�d niepodwa�alny, milady, gdy� taki otrzymamy dopiero, kiedy odpowiedzi nie b�d� ograniczone do potwierdzania i zaprzeczania, ale s�dz�, �e ma pani racjꠗ powiedzia�a z ulg�.�� My�l�, �e one naprawd� rozumiej� m�wiony angielski. Nie wiem jeszcze, na ile dobrze i ile informacji ginie w trakcie przekazu, ale Nimitz udowodni� w�a�nie, �e podstawowe kwestie pojmuje. A dzi�ki temu b�d� mia�a ogromnie u�atwione zadanie, poniewa� wiem, �e musz� jedynie opracowa� s�ownik. Pani matka si� nie myli�a: j�zyk migowy jest najlepszy jako materia� wyj�ciowy. A to dopiero pocz�tek.

Honor przyjrza�a si� jej podejrzliwie, s�ysz�c ostatnie zdanie, i spyta�a:

��Pocz�tek czego?

Arif wyszczerzy�a rado�nie z�by.

��C�, je�li mam racj� i treecaty rozumiej� ludzki j�zyk, opracowanie s�ownika i nauczenie obu stron mowy znak�w, �e si� tak wyra��, nie powinno sprawi� wi�kszych trudno�ci. Natomiast w takiej sytuacji ka�dy j�zykoznawca musi zada� sobie oczywiste wr�cz pytanie. Skoro treecaty zrozumia�y, co to takiego j�zyk m�wiony, to czy zdo�aj� zrozumie�, co to j�zyk pisany. Wynale�li�my go po to, by zapisywa� symbole, czyli d�wi�ki u�ywane w j�zyku m�wionym. One tego z oczywistych powod�w nigdy nie potrzebowa�y, ale to nie znaczy, �e nie wymy�li�y jakiego� sposobu zapisu tego, czego u�ywaj� tak jak ludzie s��w. Z pani opowie�ci�� i nie tylko z nich�� wynika, �e treecaty tworz� w pe�ni rozwini�te spo�ecze�stwo maj�ce poczucie ci�g�o�ci, a wi�c musia�y wynale�� jaki� odpowiednik naszego pisma, by utrwala� i przekazywa� sw� histori�. Podejrzewam, �e to telepatyczna odmiana opowiadanych historii, kt�rych ludzie uczyli si� na pami�� w czasach przed wynalezieniem pisma. Cho� mam powa�ne podejrzenia, �e to co� wi�cej, ale nie w tym rzecz. Nauczenie ich czytania i pisania b�dzie znacznie trudniejsze, bo najpierw wymaga� b�dzie od nich zrozumienia, �e �mapa to teren�. Je�eli to zdo�aj� poj��, reszta b�dzie prosta�

��Je�li si� uda, mo�liwo�ci porozumiewania si� z nimi zyskaj� zupe�nie nowy wymiar�� powiedzia�a cicho Honor.

Arif przytakn�a i spojrza�a na Nimitza b�yszcz�cymi oczyma.

��Tylko nieliczni lingwi�ci mieli okazj� do�wiadczy� porozumiewania si� z istotami obcymi�� powiedzia�a powa�nie i nieomal z szacunkiem.�� Ja mia�am ju� tak� okazj� na Medusie. Teraz dzi�ki pani mam niepowtarzaln� szans� dokona� tego powt�rnie. Obiecuj�, �e je�li jest to wykonalne, zrobi� to!

Honor rozsiad�a si� wygodniej i patrz�c na resztki doskona�ego posi�ku stoj�ce na �nie�nobia�ym obrusie, opr�cz syto�ci czu�a te� satysfakcj�.

Wi�ksz� cz�� ranka sp�dzi�a w Silverman Sons na dotycz�cych nap�du rozmowach z in�ynierami firmy i Wayne�em Alexandrem, poza nazwiskiem nie maj�cym nic wsp�lnego z Alexandrami z White Haven. Wayne by� mechanikiem pok�adowym jej nowego statku Jamie Candless. Nabra�a zwyczaju nazywania swoich statk�w imionami nie�yj�cych przyjaci�. Pozosta�o jej tylko �a�owa�, �e ma ich taki zapas�

My�l o tym sprawia�a jej b�l, ale wszystko inne, co wi�za�o si� ze statkiem, napawa�o j� czyst� rado�ci�. Mia�a te� �wiadomo�� tego, �e prawdziwym szcz�ciem by�o, i� w jej imieniu nad budow� i wcze�niej nad projektowaniem czuwa� kto� taki jak Wayne. Jak te� i tego, �e by� on zachwycony jej propozycj�.

Wayne Alexander uciek� wraz z ni� z Piek�a. Nikt spo�r�d tych, kt�rzy zdecydowali si� z ni� polecie�, nie sp�dzi� w nim wi�cej czasu ni� on. By� to zaszczyt, z kt�rego ch�tnie by zrezygnowa�, gdyby mia� w tej kwestii co� do powiedzenia. Poniewa� nigdy nie dano mu tej szansy, zdecydowa� si� by� dumny ze statusu najstarszego sta�em wi�nia.

By� wi�niem politycznym, nie je�cem wojennym. Przed aresztowaniem pracowa� przy konstrukcji statk�w kosmicznych, a do Piek�a trafi� za krytykowanie ustawy o zachowaniu techniki z 1778 roku PD. Ustawa mia�a co prawda ju� dobre siedemdziesi�t lat, ale on pope�ni� powa�ny b��d, twierdz�c publicznie, �e nacjonalizacja do�wiadcze� wszystkich wynalazc�w, naukowc�w i konstruktor�w by�a z�ym i g�upim pomys�em. A to dlatego, �e stworzy�a biurokratyczny, wielowarstwowy nadz�r skutecznie t�umi�cy indywidualn� pomys�owo�� i my�l tw�rcz�, a co gorsza mianowani z klucza urz�dnicy bez �adnego do�wiadczenia i wiedzy merytorycznej zacz�li kierowa� plac�wkami naukowo-badawczymi. Zamiast osi�gn�� zamierzony cel, czyli skuteczne sterowanie rozwojem bada� i techniki, doprowadzono do zacofania i zastoju, a w paru przypadkach wr�cz do regresu.

Mia� racj�, ale nie powinien m�wi� tego na najwi�kszej konferencji naukowo-technicznej, gdzie musieli go us�ysze� w�a�nie ci, kt�rych bezpieka najmniej pragn�a o tym informowa�, czyli naukowcy i in�ynierowie.

Po siedemdziesi�ciu latach w Piekle �ywi� zrozumia�� nienawi�� do Ludowej Republiki Haven, kto by ni� aktualnie nie rz�dzi�, i nie mia� najmniejszego zamiaru tam wraca�. A poniewa� by� in�ynierem cywilnym, nie posiada� umiej�tno�ci, kt�re mog�yby si� przyda� Sojuszowi. Tym bardziej �e w chwili aresztowania nale�a� wprawdzie do czo��wki w swoim zawodzie, ale obecnie jego wiadomo�ci by�y mocno przestarza�e. Natomiast nie na tyle, by nie nadawa� si� na mechanika pok�adowego, tote� przyj�� propozycj� Honor z rado�ci� i osiedli� si� w Domenie Harrington. Od paru za� miesi�cy codziennie bywa� w firmie Silvermana, dogl�daj�c ka�dego szczeg�u budowy Candlessa, i nie ulega�o �adnej w�tpliwo�ci, �e traktowa� statek jak �sw�j�� Honor dostanie od czasu do czasu pozwolenie na pobawienie si� nim, je�li b�dzie grzeczna i zje kaszk�.

Honor co prawda kaszki nie zjad�a, natomiast je�� sko�czy�a i otar�a usta serwetk�. Posi�ek jak zwykle by� doskona�y, a jedn� z niewielu zalet bycia nieprzyzwoicie bogat� kobiet� by�o posiadanie jadalni o rozmiarach pozwalaj�cych na l�dowanie pinasy. Czyli takiej jak ta. Co umo�liwia�o zaproszenie naprawd� sporej grupy go�ci na obiad.

Ju� dawno odkry�a, �e zapraszanie na obiad podkomendnych by�o �wietnym sposobem scementowania wzajemnych stosunk�w, dzi�ki kt�rym zesp� oficerski (lub sztab) okr�tu zmienia� si� z dobrego w doskona�y. By� to zwyczaj, z kt�rym zetkn�a si� na pierwszym patrolu po uko�czeniu akademii i kt�ry sama zacz�a stosowa� od obj�cia dow�dztwa pierwszego okr�tu. Nie uwa�a�a, by musia�a z niego rezygnowa�, jako �e funkcja komendanta M�yna pod wieloma wzgl�dami odpowiada�a stanowisku dow�dcy okr�tu. Tyle �e miewa�a w sprawowaniu jej okresowe przerwy spowodowane operacjami i rekonwalescencj�. Gdyby nie proces przyspieszonego leczenia, okresy te trwa�yby znacznie d�u�ej, tak ograniczone by�y do kilku tygodni. Natomiast niestety nie mia�o to wp�ywu na czas trwania terapii i jedyn� pociech� stanowi� fakt, �e ojciec mia� racj�, i obecnie uczenie si� pe�nego korzystania z nerw�w twarzy i protezy oka sz�o jej znacznie �atwiej i szybciej ni� za pierwszym razem.

Dzi�ki czemu niedawno po raz pierwszy od trzydziestu czterech standardowych miesi�cy czu�a lew� stron� twarzy i mog�a porusza� lew� po�ow� ust. Pozwala�o jej to normalnie m�wi�, ale nadal jeszcze wydawa�o si� nienaturalne, a r�nica mi�dzy informacjami nap�ywaj�cymi od sztucznych i od prawdziwych nerw�w tylko to pog��bia�a.

Najwa�niejsze jednak by�o, �e lewa po�owa twarzy przesta�a by� martwa i tym razem los oszcz�dzi� jej tygodni niekontrolowanych tik�w i przypadkowych skurcz�w. Co prawda gryz�c czy celowo zmieniaj�c wyraz twarzy, musia�a si� jeszcze koncentrowa�, ale wiedzia�a, �e to wkr�tce minie. A sesji przed lustrem, w trakcie kt�rych uczy�a si� od pocz�tku, jak panowa� nad w�asn� twarz�, mia�a naprawd� do��.

Mimo tego, co powiedzia�a matce, wcale nie by�a taka pewna, czy ojciec mia� racj�, bo zbyt dobrze pami�ta�a pierwsz� terapi�. Wola�a nie wierzy� ca�kowicie jego zapewnieniom, by nie prze�y� gorzkiego rozczarowania. Okaza�o si� jednak, �e si� nie myli� i wszystko posz�o naprawd� szybko i sprawnie. No, prawie wszystko�� oprogramowanie oka nie zosta�o zrobione idealnie i samoucz�cy si� program nadal mia� problemy z wyzerowaniem kontroli kontrastu i jaskrawo�ci obrazu, by idealnie odpowiada�y tym ze zdrowego oka. Problemy by�y coraz mniejsze, ale powodowa�y jeszcze momentami dezorientacj� wizualn�. Dlatego te� nie zacz�a dot�d �wiczy� wykorzystywania nowych mo�liwo�ci protezy. Stare zosta�y zaprogramowane tak, by reagowa� na te same ruchy mi�ni co poprzednio, i tu wszystko posz�o g�adko, a na opanowanie nowych przyjdzie czas, gdy nie b�dzie mia�a innych problem�w. Jak dot�d bowiem wystarczaj�ce sprawia�a jej proteza lewej r�ki. By�a zachwycona, �e w ko�cu ma dwie r�ce, i uczy�a si� u�ywa� na powr�t tej drugiej�� powtarza�a to sobie regularnie, za ka�dym razem, gdy to cholerstwo robi�o, co chcia�o, o�ywaj�c w najmniej spodziewanym momencie albo robi�c niezgrabnie nie to, co chcia�a. W�a�nie ta niezgrabno�� i brak kontroli doprowadza�y j� do sza�u, co by�o zrozumia�e zw�aszcza u kogo�, kto od wielu lat trenowa� sztuk� walki. Na szcz�cie zaprogramowano mo�liwo�� wy��czenia protezy. Unieruchamia�o j� to kompletnie, umo�liwiaj�c noszenie na temblaku, co chwilowo by�o najbezpieczniejsze przy r�nych publicznych okazjach, bo nie nara�a�o niewinnych przechodni�w na przypadkowe ciosy. Istnia�a tak�e mo�liwo�� ograniczenia ruch�w do tych, kt�re ju� opanowa�a i zablokowa�a w programie. Program mia� kilka poziom�w podobnych zabezpiecze�. Cho� obiektywnie by�o to rozs�dne, Honor nie by�a z tego zadowolona, gdy� ju� parokrotnie z�apa�a si� na tym, �e u�ywa ich bez potrzeby. Ot, cho�by pod pretekstem nawa�u pracy i konieczno�ci trzymania r�ki pod kontrol�, by jej nie rozprasza�a. Grozi�o to na d�u�sz� met� pogodzeniem si� z uzyskaniem nad ni� mniejszej kontroli, a wi�c i mniejszej sprawno�ci, ni� mog�aby osi�gn��, i zbytniego polegania na zaprogramowanych funkcjach wystarczaj�cych do �odpowiedniego� operowania protez�.

W tej chwili wy��czenie akurat by�o jak najbardziej uzasadnione, gdy� na �adnych go�ciach nie wywar�oby uspokajaj�cego wra�enia ogl�danie gwa�townych ruch�w lewej ko�czyny gospodyni masakruj�cych kryszta�y, porcelan� i srebra. A tym bardziej gospodyni staraj�cej si� sprawia� wra�enie spokojnego, do�wiadczonego oficera, i to wobec go�ci, kt�rzy powinni �ywi� przekonanie, �e jest osob�, kt�ra wie, co robi, i wie, co m�wi.

Pij�c drobnymi �ykami podane po obiedzie kakao, przygl�da�a si� tym�e go�ciom kolejny raz.

Po jej lewej stronie siedzia�a Andrea Jaruwalski. Ju� nie by�a zaszczut� ofiar� z mask� na twarzy. Poczyni�a olbrzymie post�py w odzyskaniu wiary w siebie od czasu rozmowy, podczas kt�rej Honor z�o�y�a jej propozycj� zostania jej adiutantk�. Fakt, �e wzi�a aktywny udzia� we wprowadzaniu zmian zaplanowanych przez Honor i zyska�a niech�tny szacunek kursant�w za pomys�owo�� i wredot� jako dow�dca �przeciwnika�, z kt�rym walczyli w symulatorach, by� wybitnie pomocny w tym procesie. Podobnie jak �wiadomo��, �e reszta korpusu oficerskiego Royal Manticoran Navy zacz�a przyjmowa� punkt widzenia Honor na powody tego, co sta�o si� w Seaford 9. Uwa�a�a co prawda, �e jest to wy��czna zas�uga Honor, z czym ta ostatnia si� nie zgadza�a, ale efekt by� najwa�niejszy, tote� nie protestowa�a. Dodatkow� korzy�� stanowi�o to, �e RMN nie straci�a na w�asn� pro�b� jednego z lepszych taktyk�w.

Po prawej stronie Honor siedzieli, naturalnie na specjalnie wykonanym wysokim i podw�jnym krze�le, Nimitz i Samantha. Za nimi znajdowa� si� kontradmira� Eskadry Czerwonej Jackson Kriangsak, pierwszy zast�pca Honor. Nawet je�li temu ciemnow�osemu i nieco grubemu oficerowi nie podoba�o si�, �e wa�niejsze od niego miejsce zajmowa�a para treecat�w, nie okaza� tego, a co wa�niejsze Honor wyczu�a u niego jedynie rozbawienie, gdy zobaczy� przydzia� miejsc. Na dodatek okaza� si� zafascynowany Samanth�, do kt�rej m�wi� przez wi�ksz� cz�� obiadu, a to by�a uprzejmo��, kt�r� potrafi�o okaza� niewielu mieszka�c�w Sphinksa. Poza tym regularnie podkarmia� j� selerem, a Nimitzowi z�o�y� gratulacje z powodu szybkiego powrotu do zdrowia po ostatniej operacji.

Poza nimi przy stole zasiada�o jeszcze sze�ciu oficer�w i osiemnastu midszypmen�w. W�r�d tych pierwszych by�a Michaele Henke, kt�rej okr�t zosta� przydzielony do Home Fleet. Siedzia�a naprzeciw Honor, czyli na drugim ko�cu d�ugiego sto�u. Natomiast prawdziwym powodem proszonego obiadu by�o osiemnastu midszypmen�w. Przygl�daj�c im si�, Honor w pewnym momencie zauwa�y�a, �e midszypmen Theodore nagle drgn��. Wygl�da�o to zupe�nie tak, jakby kto� kopn�� go pod sto�em, co niechybnie mia�o miejsce, jako �e midszypmen Theresa Markovic spojrza�a na�, marszcz�c brwi, po czym przenios�a spojrzenie na jego prawie nietkni�ty kielich wina.

Theodore przygl�da� jej si� przez moment, zupe�nie nie rozumiej�c, o co chodzi, po czym jego twarz b�yskawicznie przybra�a interesuj�cy odcie� czerwieni, gdy go ol�ni�o. By� bowiem najm�odszym stopniem spo�r�d obecnych, mia� najkr�tsze starsze�stwo w�r�d midszypmen�w. A najm�odszy oficer ma w trakcie takiego obiadu jak ten okre�lone obowi�zki. O jednym z nich Theodore najwyra�niej zapomnia�. Teraz postanowi� czym pr�dzej nadrobi� to zaniedbanie�� bardziej zerwa� si�, ni� wsta�, i tak energicznie z�apa� kielich, �e prawie uda�o mu si� rozla� wino. Wywo�a�o to zmian� zabarwienia jego fizjonomii na znacznie g��bszy odcie� czerwieni i wzi�cie g��bokiego oddechu. Przy okazji musia� te� wzi�� si� w gar��, gdy� odchrz�kn��, uni�s� z normaln� pr�dko�ci� kielich i wzni�s� toast:

��Panie i panowie, za Kr�low�!

��Za Kr�low�!�� zawt�rowali obecni, unosz�c kielichy.

Honor upi�a ma�y �yczek, kolejny raz dochodz�c do tego samego wniosku�� wino i kakao nie pasowa�y do siebie smakowo. Us�ysza�a w umy�le radosny chichot Nimitza, kt�ry zrezygnowa� z tej mieszanki po pierwszej pr�bie.

Po toa�cie zacz�y si� rozmowy, ale cz�� oficjalna nie dobieg�a jeszcze ko�ca. Honor spojrza�a wymownie na midszypmen Abigail Hearns. Ta wsta�a, wykona�a g��boki wdech dyskretniej od poprzednika i ujmuj�c kielich, powiedzia�a g�o�no i wyra�nie:

��Panie i panowie, za Graysona, patron�w, Miecz i Testera!

Przez moment przy stole panowa�a konsternacja, a potem kielichy unios�y si� ponownie. S�ysz�c, jak obecni nier�wno powtarzaj� toast, Honor z trudem ukry�a z�o�liwy u�miech. Ledwie par� os�b zrobi�o to poprawnie, a emocje wszystkich, kt�re czu�a dzi�ki Nimitzowi, omal nie doprowadzi�y jej do napadu chichotu. Poza Henke i, jak podejrzewa�a, Jaruwalski nikt inny nigdy nie s�ysza� oficjalnego toastu Marynarki Graysona, a czas by� najwy�szy, by to zaniedbanie nadrobi�. Flota grayso�ska bowiem p�aci�a krwi� i okr�tami w r�wnym stopniu co Kr�lewska Marynarka i Honor by�a zdecydowana dopilnowa�, by spotka� j� za to stosowny szacunek.

U�miechn�a si� z aprobat� do Hearns, kt�ra opad�a na krzes�o. Nie trzeba by�o �adnych specjalnych zdolno�ci, by zauwa�y� jej ulg�. Cho� by�a o dobre dwa lata standardowe starsza od Theodore�a, to, co w�a�nie zrobi�a, pod wieloma wzgl�dami przysz�o jej znacznie trudniej ni� jemu. Honor by�a z niej dumna.

By�a zreszt� dumna z Abigail Hearns z wielu r�nych powod�w. Gdy sprawdza�a list� na pierwszych zaj�ciach z taktyki ze zdumieniem us�ysza�a dziewcz�cy g�os z grayso�skim akcentem potwierdzaj�cy obecno��, gdy pad�o nazwisko Hearns. Honor odruchowo unios�a g�ow� i wytrzeszczy�a oko, widz�c grayso�ski uniform w�r�d czarno-z�otych mundur�w Royal Manticoran Navy. Nie by� to naturalnie jedyny niebiesko-b��kitny mundur na sali, ale nosi�a go tylko jedna przedstawicielka p�ci pi�knej. W rzeczywisto�ci zreszt� by�a pierwsz� kobiet� w historii nosz�c� mundur Marynarki Graysona.

Honor prawie natychmiast opanowa�a zaskoczenie i wi�cej w trakcie zaj�� go nie okaza�a, natomiast zaraz po ich zako�czeniu poprosi�a Hearns, by ta przysz�a na pierwszy jej dy�ur. Wiedzia�a, �e nie powinna tego robi�, bo dziewczyna mia�a wystarczaj�co ci�kie �ycie, bez uznania przez koleg�w za �ulubienic� belfra�, ale nie mog�a opanowa� ciekawo�ci. A poza tym podejrzewa�a, �e Abigail przyda si� moralne wsparcie.

Ku swemu zaskoczeniu dowiedzia�a si�, �e Abigail jest c�rk� Aarona Hearnsa, patrona Owens, i to, jak podejrzewa�a, ulubion� c�rk�, co z jednej strony wyja�nia�o jej obecno�� w akademii, ale z drugiej zwi�ksza�o zaskoczenie, �e ojciec wyrazi� zgod� na fanaberi� c�rki.

W ko�cu Honor uda�o si� pouk�ada� wszystko w logiczn� ca�o��, cho� musia�a zasi�gn�� informacji w wielu miejscach, gdy� sama Abigail okaza�a si� w tej sprawie dziwnie ma�om�wna. Wysoka (jak na grayso�skie standardy), atrakcyjna i smuk�a brunetka mia�a dziewi�tna�cie lat standardowych. A mia�a oko�o o�miu, gdy Honor pierwszy raz odwiedzi�a Grayson, i s�dz�c z jej emocji, zapad�a na ci�ki przypadek kultu bohatera. W tym wypadku bohaterki, a konkretnie niejakiej komandor Harrington. Sporo z niego pozosta�o, na szcz�cie up�yw czasu z�agodzi� objawy i umo�liwi� jej ca�kiem dobr� kontrol� nad nimi. Nikt poza Honor dysponuj�c� wi�zi� z Nimitzem nie podejrzewa�by nawet jego istnienia. Czas nie mia� jednak �adnego wp�ywu na fio�a na punkcie floty, kt�ry objawi� si� w tym samym czasie. Dok�adniej rzecz bior�c w chwili, gdy z balkonu Owens House obserwowa�a na nocnym niebie przypominaj�ce �ebki od szpilki rozb�yski nuklearnych wybuch�w i wiedzia�a, �e ci�ki kr��ownik pr�buje powstrzyma� kr��ownik liniowy pe�en fanatyk�w chc�cych zniszczy� jej ojczyst� planet�.

Fascynacja naturalnie by�a pocz�tkowo czysto platoniczna, bo kto to s�ysza�, �eby uczciwa grayso�ska kobieta s�u�y�a w si�ach zbrojnych. Kobiety z mniej cywilizowanych pa�stw mog�y sobie s�u�y� we flocie czy nawet w Marines i trudno by�o mie� o to do nich pretensje w ko�cu by�y niewiernymi i niekulturalnymi przedstawicielkami w�asnych kultur maj�cych znacznie ni�sze standardy moralne. Nikt nie negowa�, �e by�y odwa�ne, a nawet na sw�j spos�b szlachetne, ani te� tego, �e coraz wi�cej ich s�u�y�o w rozbudowuj�cej si� gwa�townie Marynarce Graysona cierpi�cej na chroniczny brak wyszkolonych oficer�w i podoficer�w. �adna jednak�e nie pochodzi�a z Graysona, a na planecie kobiety by�y, potrzebne tam, gdzie by�y, czyli w domu. W�a�ciwie chronione, mog�y wie�� �ywot, jaki zamierzy� dla nich Tester.

Koniec sprawy.

Koniec dyskusji.

Koniec nadziei.

Tyle tylko �e Abigail nie przyj�a do wiadomo�ci, aby by� to koniec czegokolwiek. By�a ukochan� c�reczk� tatusia, ale nie rozpieszczonym bachorem czy rozwydrzon� nastolatk� usi�uj�c� p�aczem czy innymi sposobami postawi� na swoim. By�a natomiast dog��bnie przekonana, �e je�li si� postara i wysili, zdo�a osi�gn�� wszystko, co sobie postanowi. Postaw� tak� generalnie wspierali jej rodzice i byli z niej zadowoleni.

Dlatego te� przy ka�dej okazji uprzejmie, lecz zdecydowanie prosi�a ojca o pozwolenie na wst�pienie do Marynarki Graysona. Robi�a to tak, �e trudno by�o uwa�a� jej post�powanie za upominanie si� czy marudzenie, nie m�wi�c ju� o upierdliwo�ci. A w mi�dzyczasie w pe�ni wykorzysta�a nowe mo�liwo�ci edukacji stworzone przez reformy Protektora i przyk�ad, jaki stanowi�a Honor. Zaliczy�a ka�dy dost�pny kurs z matematyki i innych przedmiot�w �cis�ych plus jakie si� tylko da�o kursy �wicze� fizycznych. A poza tym przy ka�dej nadarzaj�cej si� okazji �wieci�a ojcu przed oczyma przyk�adem patronki Harrington. Na szcz�cie patron Owens nale�a� do libera��w (przynajmniej je�li chodzi�o o cudze �ony i c�rki), bo inaczej m�g�by sta� si� cho�by z tego powodu wrogiem patronki Harrington. Tak si� zdarzy�o, �e mia� okazj� pozna� Honor, lubi� j� i darzy� szacunkiem, ale nadal pozostawa�a dla� obc� z urodzenia bohaterk�. Trudno by�o oczekiwa�, by inne kobiety zdo�a�y osi�gn�� jej poziom czy prze�y� takie cierpienia. A nawet gdyby, to nie mia� zamiaru nara�a� ukochanej Abigail na najmniejsze cho�by zranienie, nie m�wi�c o czym� gorszym. Wytrwa�o�� c�rki zacz�a mie� jednak destrukcyjny wp�yw na jego stanowisko. By�a jak strumie� powoli, acz stale dr���cy ska��. Naturalnie nadal mog�oby nic z tego nie wyj��, cho� Honor podejrzewa�a, �e patron Owens m�g�by prze�y� naprawd� niemi�y szok dzie� po uko�czeniu przez Abigail dwudziestu dw�ch lat, czyli po uzyskaniu przez ni� prawnie pe�noletno�ci, gdyby nie egzekucja Honor Harrington. Owens podobnie jak reszta populacji Graysona czu� z tego powodu przemo�ny smutek i gniew, kt�re zreszt� by�y niczym w por�wnaniu do emocji c�rki. Ta jednak�e wykaza�a nadzwyczajny zmys� taktyczny i z�apa�a go w najodpowiedniejszym momencie, by skutecznie za��da� prawa do pomszczenia morderstwa lady Harrington.

Honor cz�sto zastanawia�a si�, jaka by�a reakcja admira�a Matthewsa, gdy patron Owens poprosi� go o patent midszypmena dla swojej c�rki. Znaj�c Matthewsa, podejrzewa�a, �e zdo�a� zachowa� kamienny wyraz twarzy, mimo �e mia� ochot� wycina� ho�ubce, o ile nie wyca�owa� Owensa. Co prawda wychowano go z takim samym odruchem chronienia kobiet jak ka�dego grayso�skiego m�czyzn�, ale znacznie d�u�ej i dok�adniej poddany by� wp�ywowi obcych kobiet s�u��cych w Marynarce Graysona. I wiedzia� na dodatek, jakie obci��enie dla m�skiej cz�ci spo�ecze�stwa planety stanowi�o obsadzanie coraz wi�kszej liczby nowych okr�t�w�� m�wi�c w skr�cie, zaczynali mu si� ko�czy� ludzie. Wielokrotnie rozmawia� z ni� i z Benjaminem, jak zmobilizowa� marnuj�ce si� z zawodowego punktu widzenia rzesze kobiet. Cho� Honor prywatnie podejrzewa�a, �e w sumie nie spodziewa� si�, �e do�yje dnia, gdy zobaczy kt�r�� w uniformie Marynarki Graysona. Z oczywistych powod�w Abigail nie mia�a najmniejszych problem�w z przyj�ciem do akademii, a gdy Honor wr�ci�a z za�wiat�w, by�o ju� za p�no, by patron Owens m�g� przemy�le� swoje stanowisko. Z tego, co wymkn�o si� jego c�rce, oraz z towarzysz�cych temu emocji Honor podejrzewa�a, �e by� r�wnocze�nie przera�ony, dumny, rozbawiony i zaskoczony uporem oraz zdecydowaniem c�rki, kt�r�, wydawa�o mu si�, wychowa� normalnie. Zdo�a� jednak tak zagra�, �egnaj�c j�, jakby od pocz�tku by� to jego pomys�, co dobrze �wiadczy�o o jego zdolno�ciach adaptacyjnych i elastyczno�ci umys�owej.

Po szoku wywo�anym odkryciem jej obecno�ci Honor stara�a si� nie okazywa� dziewczynie specjalnych wzgl�d�w, co by�o trudne, poniewa� Abigail by�a z jej punktu widzenia idea�em midszypmena. Wiedzia�a jednak, i� na d�u�sz� met� wyrz�dzi�aby jej krzywd�, a nie przys�ug�, wi�c ograniczy�a si� do bacznej obserwacji, przynajmniej publicznie. Prywatnie uwa�a�a na ni�, tote� wiedzia�a, �e cz�� tego, z czym Abigail zetkn�a si� w Gwiezdnym Kr�lestwie, nie tylko j� zszokowa�o, ale wr�cz przerazi�o.

Dla c�rki grayso�skiego patrona, nawet bardzo chc�cej zosta� oficerem floty, przeniesienie ze spokojnych, by nie rzec cieplarnianych warunk�w domu do akademii musia�o by� ci�kim prze�yciem. Cho� Royal Manticoran Navy nie tolerowa�a �adnych objaw�w cho�by psychicznego zn�cania si� starszych rocznik�w nad m�odszymi, nie m�wi�c ju� o takich wynaturzeniach jak fala, zdarzaj�cych si� w innych flotach, midszypmeni pierwszego rocznika byli celowo gonieni i mogli czu� si� prze�ladowani. Poziom dyscypliny, ilo�� zaj�� i energia, z jak� instruktorzy i midszypmeni ze starszych rocznik�w zach�cali ich do osi�gni�cia standard�w wymaganych przez RMN, by�y rzeczywi�cie wyczerpuj�ce. Zn�canie si� fizyczne i psychiczne by�o codzienno�ci��� pierwszoroczniak�w ganiano, dop�ki nie padli, potem stawiano do pionu i ganiano dalej. Nie by�o to mi�e i cz�sto odzywa�y si� g�osy krytyki kwestionuj�ce potrzeb� takiego podej�cia, ale Honor w pe�ni si� z nim zgadza�a. By�o logiczne zawsze, a zw�aszcza teraz, gdy prosto ze szkolnych �aw midszypmeni trafi� na wojn�. Nia�czenie ich w akademii nie wysz�oby na zdrowie ani im, ani tym, kt�rymi kiedy� przyjdzie im dowodzi�. Znacznie u�yteczniejsze by�o udowodnienie im, do czego naprawd� s� zdolni, a to mo�na by�o osi�gn��, jedynie zmuszaj�c ich do wysi�ku fizycznego i umys�owego pozwalaj�cego w kontrolowanych warunkach osi�gn�� t� granic�.

Natomiast dla Hearns musia�o to by� prze�ycie znacznie ci�sze ni� dla kogokolwiek innego w historii akademii. Bo do tego wszystkiego dochodzi�o zetkni�cie si� w praktyce z r�wno�ci� p�ci, koedukacyjnymi zaj�ciami fizycznymi, koedukacyjnymi kursami walki wr�cz. A poza tym kto� o jej wygl�dzie i zachowaniu musia� przyci�ga� uwag� koleg�w, co objawia�o si� zachowaniami jak najprzyzwoitszymi wed�ug zasad panuj�cych w Kr�lestwie, ale stawiaj�cymi w�osy d�ba w�a�ciwie wychowanej grayso�skiej dziewczynie.

A ona to wszystko przetrwa�a bez za�amania nerwowego. Honor wyja�ni�a jej wyra�nie, �e jako jedyny patron w promieniu wielu lat �wietlnych uzna�a za sw�j obowi�zek s�u�y� rad� i pomoc� wszystkim grayso�skim midszypmenom w ka�dej sytuacji. Nie doda�a, �e dotyczy to zw�aszcza jej jako rodzynka p�ci �e�skiej. Abigail podzi�kowa�a i parokrotnie przychodzi�a po rad�, zw�aszcza w kwestiach towarzyskich, ale nie tylko ona tak post�powa�a, tote� nikt nie uzna� tego za faworyzowanie ze strony Honor czy szukanie opieki ze strony Hearns.

Honor by�a za to wdzi�czna losowi, i to nie tylko z uwagi na dobro Abigail. Okaza�o si� bowiem, �e dziewczyna ma talent taktyczny, a w przeciwie�stwie do niej samej by�a doskona�a w obliczeniach. Co prawda z pewnym wahaniem bra�a si� do wydawania rozkaz�w, ale by�o to zrozumia�e, bior�c pod uwag�, w jakich tradycjach zosta�a wychowana. Nie sz�o jej jednak najgorzej, a w prze�amaniu bloku psychicznego pomog�a �wiadomo��, �e jest c�rk� patrona. Honor mia�a pewno��, �e mniej szlachetnie urodzona grayso�ska kobieta mia�aby znacznie wi�ksze problemy z rozkazywaniem m�czyznom.

Jednak�e powodem dzisiejszego zaproszenia nie by�a nadopieku�czo�� ze strony Honor czy wyj�tkowa pozycja Abigail jako jedynej grayso�skiej kobiety w akademii. Zaproszenia na obiad u ksi�nej Harrington (a takie obiady odbywa�y si� trzy razy w tygodniu) opiera�y si� na dw�ch kryteriach. Pierwsze by�o proste�� ka�dy midszypmen, z kt�rym mia�a zaj�cia, musia� pojawi� si� na takim obiedzie. Dlatego te� �rednio by�o ich oko�o dwudziestu, a zdarza�o si�, �e i dwudziestu pi�ciu. Drugie kryterium dotyczy�o powt�rnego zaproszenia i na nie trzeba by�o zas�u�y� wynikami. Abigail Hearns znajdowa�a si� w czo��wce tych, kt�rzy uzyskali ju� trzecie zaproszenie.

Honor nadal nie do ko�ca zaakceptowa�a fakt, i� mi�dzy midszypmenami toczy�a si� zawzi�ta rywalizacja o miejsce przy jej stole. Przyj�a to do wiadomo�ci i wykorzystywa�a, by zainspirowa� uczni�w do wi�kszego wysi�ku, ale zrozumie� nie potrafi�a. Z w�asnych do�wiadcze� w akademii wiedzia�a, �e wi�kszo�� midszypmen�w zrobi naprawd� du�o, by unikn�� przebywania przez d�u�szy czas w tym samym pomieszczeniu co jakikolwiek admira�. Dzia�a� tu prosty mechanizm psychiczny: kogo nie wida�, o tym si� nie pami�ta, a zdrowiej dla midszypmena by�o, je�li oficer flagowy nie pami�ta� o jego istnieniu. Natomiast rywalizacja najpierw o miejsca w grupach, z kt�rymi Honor mia�a mie� zaj�cia, a potem o zaproszenie na obiad by�a od pocz�tku niezwykle za�arta. I to mimo �wiadomo�ci, co nast�pi po sprz�tni�ciu naczy� ze sto�u.

Honor omal nie u�miechn�a si� z�o�liwie na t� my�l. Niespotykane by�o, by zwyk�y midszypmen znajdowa� si� twarz� w twarz z instruktorami nale��cymi do takich wy�yn jak Zaawansowany Kurs Taktyczny. Nie licz�c ich, najm�odsza stopniem by�a komandor Andrea Jaruwalski, a od z�otych galon�w, planet i gwiazd a� w oczach �mi�o. I wszyscy ci oficerowie nie zostali zaproszeni wy��cznie po to, by umila� gospodyni posi�ek dowcipn� rozmow�. W rzeczywisto�ci obiady te by�y pod wieloma wzgl�dami najintensywniejszymi zaj�ciami z taktyki w dziejach wyspy Saganami. Nieoficjalnymi, ma si� rozumie�, ale i tak zaskakuj�cy by� zapa�, z jakim midszypmeni chcieli bra� w nich udzia�. I brali czasem wielokrotnie.

Dalsze rozmy�lania przerwa�o jej pojawienie si� MacGuinessa, kt�ry jak zwykle niepostrze�enie zmaterializowa� si� obok jej krzes�a, by sprawdzi�, czy ma jeszcze kakao.

Honor u�miechn�a si� do niego i powiedzia�a:

��S�dz�, �e sko�czyli�my, Mac. Prosz�, powiedz pani Thorn, �e obiad by� jak zawsze wy�mienity.

��Oczywi�cie, milady.

��S�dz�, �e przejdziemy do salonu gier�� doda�a g�o�niej Honor, odsuwaj�c krzes�o i wstaj�c.

Proteza nadal jej zawadza�a, stanowi�c ci�ar, od kt�rego zd��y�a si� odzwyczai�, ale wra�enie to stopniowo ust�powa�o. Midszypmeni przywykli ju� i do jej widoku, i do okazjonalnych, przypadkowych podryg�w w czasie zaj��. Musieli zapozna� si� dok�adniej z zasadami programowania protez i z mo�liwo�ciami wy��czania r�nych funkcji, gdy� �adnego nie zdziwi�o ograniczenie ruch�w do minimum, na jakie Honor ustawi�a j� na ca�y wiecz�r. Sprawi�o jej to przyjemno��, niemniej jednak skoncentrowa�a uwag�, wyjmuj�c r�k� z temblaka i ostro�nie bior�c obur�cz Nimitza.

Jego operacja zako�czy�a si� pe�nym sukcesem, przynajmniej je�li chodzi�o o czysto fizyczn� stron�, gdy� o�rodka nerwowego nie ruszano, i treecat dochodzi� teraz do formy. Jego ruchy by�y ju� prawie tak zwinne i p�ynne jak dawniej, ale nie do ko�ca odtworzy� mi�nie. Natomiast odzyskanie naturalnej sprawno�ci i znikni�cie b�lu stanowi�y dla� �r�d�o czystej, �ywej rado�ci. By� przy tym r�wnie zadowolony i ucieszony faktem, i� Honor zn�w mo�e go bra� obydwoma r�koma, a on podr�owa� na w�a�ciwym miejscu, to jest na jej prawym ramieniu. G��bokim, basowym mruczeniem w�a�nie dawa� temu wyraz.

Samantha zeskoczy�a na pod�og� i ruszy�a obok nich, po czym zamrucza�a rado�nie, gdy Jaruwalski schyli�a si� i podnios�a j�.

Honor u�miechn�a si� z wdzi�czno�ci� i, maj�c za plecami LaFolleta, poprowadzi�a zebranych do przestronnej sali gier, kt�ra sta�a si� centrum poobiednich spotka�. Nazwa cz�ciowo wi�za�a si� ze stanem rzeczywistym, gdy� w sali znajdowa�y si� cztery niewielkie, ale kompletne symulatory mostk�w, tyle �e wykonane w pomniejszeniu, a nie naturalnej wielko�ci. Mimo to by�o tu ciasno, przeciwko czemu nikt nie protestowa�, gdy� to w�a�nie one stanowi�y g��wny cel rywalizacji o zaproszenia. Ci, kt�rzy byli tu wcze�niej, przyspieszyli kroku, by zaj�� ulubione miejsca na fotelach czy krzes�ach �ci�ni�tych przy �cianie. Naturalnie nikt nawet nie zbli�y� si� do ulubionego fotela Honor stoj�cego przy imponuj�cym kominku. Honor podejrzewa�a, �e ognia w nim nigdy nie rozpalono, bior�c pod uwag� klimat subtropikalny panuj�cy tu przez ca�y rok, ale przew�d kominowy istnia�, by� dro�ny, a zapas drewna przygotowany, gdyby kto� wpad� na taki pomys�. Pozosta�e miejsca by�y dost�pne na zasadzie �kto pierwszy, ten lepszy� przy zachowaniu regu�y, �e �aden midszypmen posiadaj�cy cho� resztki instynktu samozachowawczego nie b�dzie spiera� si� o pierwsze�stwo z admira�em czy nawet kapitanem.

Honor poczeka�a, a� wszyscy usiedli, i zagai�a:

��A wi�c, panie i panowie, zastanowili�cie si� nad kwesti� poruszon� na zaj�ciach?

Przez moment panowa�a cisza i bezruch, po czym unios�a si� jedna r�ka.

��Tak, panie Gillingham? Widz�, �e chce pan zagra�.

��Tak wysz�o, ma�am�� zadudni� zaskakuj�co g��bokim basem szczup�y ch�opak z akcentem rodem z Alizon.

��Kto� musi�� zgodzi�a si� Honor.�� Ma pan dodatkowe punkty za odwag� wykazan� tak wcze�nie.

Kilku midszypmen�w zachichota�o, a Gillingham wyszczerzy� rado�nie z�by� z szacunkiem naturalnie.

��Dzi�kuj�, ma�am�� po czym odchrz�kn��, spowa�nia� i powiedzia�:�� Zdziwi�o mnie troch� to, co pani powiedzia�a, �e na wojnie nie ma czego� takiego jak prawdziwe zaskoczenie.

��To nieco uproszczona wersja�� poprawi�a go Honor.�� Powiedzia�am, �e bior�c pod uwag� mo�liwo�ci nowoczesnych sensor�w, istnieje naprawd� niewielka szansa, by jaki� okr�t m�g� zbli�y� si� niezauwa�ony na odleg�o�� skutecznego ognia do innego. W tych warunkach je�li m�wimy o zaskoczeniu, nie mamy na my�li sytuacji, gdy przeciwnik nie zauwa�a zbli�aj�cego si� zagro�enia, ale �le odczytuje to, co widzi.

��Rozumiem, ma�am. Ale je�eli jedna ze stron faktycznie nie dostrze�e zbli�ania si� drugiej?

W tym momencie w powietrze unios�a si� inna r�ka.

��Tak, pani Hearns?�� spyta�a Honor.�� Chce pani co� doda�?

��Tak, milady.

Nikt nie zareagowa�, cho� tradycyjnie midszypmenowie do wszystkich starszych stopniem powinni zwraca� si� �sir� lub �ma�am� bez wdawania si� w niuanse arystokratycznych tytu��w. Wszyscy jednak zdawali sobie spraw�, �e �aden mieszkaniec Graysona, gdziekolwiek by si� znajdowa� i jakikolwiek mia�by stopie�, nie zwr�ci si� do Honor inaczej ni� �milady�.

��Wydaje mi si�, �e chodzi pani o to, �e trzeba stworzy� zaskoczenie�� doda�a Hearns.�� U�y� manewr�w lub �rodk�w do prowadzenia wojny radioelektronicznej czy innych metod, by przeciwnik wzi�� pani okr�ty za takie, jakie pani chce, a nie takie, jakimi s� w rzeczywisto�ci. Czyli �eby zobaczy� to, co pani chce, by zobaczy�. Tak post�pi�a pani na przyk�ad w czwartej bitwie o Yeltsin.

��Zgadza si�, o to w�a�nie mi chodzi�o�� przyzna�a Honor.

Co prawda nie by�a zachwycona doborem przyk�adu, ale zd��y�a si� ju� pogodzi� z dziwn� prawid�owo�ci�, i� midszypmeni prawie odruchowo podawali jako przyk�ady stoczone przez ni� bitwy. W wi�kszo�ci przypadk�w nie by�o to zreszt� wazeliniarstwo, tylko szukanie czego�, co by�o dla nich realne i o czym wiedzieli, �e je�li ona co� powie, b�dzie to wynika�o z do�wiadczenia, a nie z teorii.

��A czwarta bitwa o Yeltsin jest tego dobrym przyk�adem�� doda�a Honor.�� Podobnie jak trzecia bitwa o Yeltsin, w kt�rej admira� White Haven zdo�a� wprowadzi� w b��d co do si�, kt�rymi dysponowa�, admira�a Parnella do chwili, w kt�rej ten nie m�g� ju� wycofa� si� bez walki.

��Rozumiem, ma�am�� zgodzi� si� Gillingham.�� Ale admira� White Haven u�y� system�w maskowania elektronicznego i minimalnej mocy nap�d�w, dzi�ki czemu wr�g w og�le nie zauwa�y� cz�ci jego okr�t�w. Nie wykryto ich, wi�c nie by�a to dok�adnie taka sytuacja, o jakiej mowa, czyli doprowadzenie przeciwnika do tego, by zobaczy� fa�szywy obraz.

��Ma pan cz�ciowo racj�, ale nie do ko�ca.�� Honor spojrza�a na Jacksona Kriangsaka.�� Zechce pan to wyja�ni�, admirale? By� pan tam wtedy, wi�c wie pan najlepiej.

Kilkoro midszypmen�w wytrzeszczy�o oczy, a wszyscy spojrzeli na grubawego admira�a ze znacznie wi�kszym szacunkiem.

��By�em, milady�� potwierdzi� Kriangsak, z trudem powstrzymuj�c szeroki u�miech wywo�any reakcj� wi�kszo�ci obecnych, i spojrza� na Gillinghama.�� Jak s�dz�, ksi�nej chodzi o to, �e gdy przeciwnik wykry� zamaskowan� cz�� naszych si�, by�o ju� za p�no, by m�g� unikn�� walki, ale wykry� je, nim otworzy�y one ogie�. Prosz� sprawdzi� pobitewne raporty admira��w White Havena i D�Orville�a, jak te� relacj� admira�a Parnella poproszonego przez wywiad o przedstawienie swego punktu widzenia, nim odlecia� na Beowulfa. Je�eli ta relacja nadal jest tajna�� nie powinna by�, ale z oficerami wywiadu nigdy nic nie wiadomo�� prosz� mi da� zna�, a uzyskam dla pana dost�p do niej.

Gillingham skin�� g�ow� bez s�owa. Kriangsak za� doda�:

��Ze wszystkich trzech �r�de� dowie si� pan, �e nawet mimo u�ycia najlepszych �rodk�w elektronicznych i dostarczenia przez nasz wywiad Parnellowi fa�szywych informacji o si�ach stacjonuj�cych w tym systemie, przeciwnik wykry� i w�a�ciwie zidentyfikowa� nasze zamaskowane okr�ty, zanim znalaz� si� ca�kowicie w pu�apce. Owszem, zosta� zmuszony do odwrotu i poni�s� ci�kie straty, ale gdyby nie wykry� naszych okr�t�w jeszcze przez kwadrans, straci�by wszystkie jednostki. Do pewnego momentu widzia� dok�adnie to, co spodziewa� si� zobaczy� na podstawie fa�szywych informacji podrzuconych przez nasz wywiad, i dlatego ten przyk�ad tak�e jest jak najbardziej adekwatny, cho� przyznaj�, �e czwarty Yeltsin jest wr�cz podr�cznikowy.

��Niech ju� b�dzie�� westchn�a Honor.�� Ale zwr��cie uwag�, �e cech� naprawd� doskona�ego oficera jest zdolno�� przezwyci�ania w�asnych oczekiwa�. A Amos Parnell jest jednym z najlepszych taktyk�w, jakich mia�am okazj� pozna�. Dokona� tego co prawda za p�no, by unikn�� kl�ski, ale na tyle wcze�nie, by earl White Haven znalaz� si� w pozycji umo�liwiaj�cej ca�kowite zamkni�cie pu�apki i zniszczenie si�, kt�rymi Parnell dowodzi�.

��Fakt, milady�� przytakn�� Kriangsak.�� A naprawd� pr�bowali�my. M�j kr��ownik liniowy wraz z reszt� eskadry znajdowa� si� w najlepszej pozycji, by go oskrzydli�, a i tak nam si� wymkn��. Mo�e i na nasze szcz�cie, bo przy tylu okr�tach liniowych nie wysz�oby to nam na zdrowie.

��Zgoda, rozumiem, sir�� przyzna� Gillingham.�� Earl White Haven pr�bowa� jednak osi�gn�� kompletne zaskoczenie. Czy w opinii pana, sir, i admira� Harrington my nie powinni�my tego pr�bowa�?

Ton by� pe�en namys�u, nie wyzwania. Honor potar�a czubek nosa, zastanawiaj�c si� nad najlepszym doborem s��w, i dopiero po d�u�szej chwili odpar�a:

��Oboje z admira�em Kriangsakiem t�umaczymy, �e b��dem by�oby uwierzenie we w�asn� przebieg�o�� i pr�ba manipulowania przeciwnikiem. Najgro�niejszym zaskoczeniem jest bowiem to, kt�re prze�ywa si�, gdy nagle okazuje si�, �e przeciwnik zorientowa� si�, w czym rzecz, i sam przygotowa� skuteczn� niespodziank�. Jednym z najlepszych przyk�ad�w takiej w�a�nie sytuacji taktycznej by�a bitwa o Midway na Ziemi w po�owie drugiego stulecia Przed Diaspor�. Tak na marginesie to zechce pan, panie Gillingham, przygotowa� kr�tk� analiz� tego, w jaki spos�b Cesarska Marynarka Japonii pad�a ofiar� nadmiernej pewno�ci siebie w tej bitwie. Prosz� by� przygotowanym do podzielenia si� ni� z reszt� grupy i prosz� przenie�� z archiwum morskich marynarek wojennych do bazy danych taktyki nast�puj�ce has�a: bitwa o Midway, admira�owie: Raymond Spruance, Chester Nimitz, Chiuchi Nagumo i Isoroku Yamamoto.

��Tak, ma�am�� potwierdzi� bez zbytniego entuzjazmu Gillingham.

Bez entuzjazmu, ale i bez rezygnacji�� polecenie bowiem nie by�o zbytnim zaskoczeniem. Midszypmeni szybko zorientowali si�, �e Honor ma nie tylko sk�onno�� do przydzielania tego typu indywidualnych zada�, ale tak�e do wybierania interesuj�cych przyk�ad�w.

��Wracaj�c do tematu�� podj�a Honor�� chodzi mi o uzmys�owienie wam, �e cho� zawsze warto stara� si�, by wr�g nie doceni� lub �le oceni� wasze si�y, nie powinni�cie nigdy by� pewni, �e si� wam to uda�o. Nale�y wykorzystywa� wszystko, co mo�e da� przewag�, ale plany opiera� na za�o�eniu, �e przeciwnik pozna prawd� w oparciu o odczyty sensor�w lub te� si� jej domy�li.

��Przepraszam, milady, ale nie tak post�pi�a pani w czwartej bitwie o Yeltsin�� zaoponowa�a cicho Hearns.

Kilkoro midszypmen�w poruszy�o si� niespokojnie, oczekuj�c burzy z piorunami lub innego kataklizmu w reakcji na tak� bezczelno��, ale Honor tylko przekrzywi�a g�ow� i czeka�a na ci�g dalszy.

��U�y�a pani �rodk�w walki radioelektronicznej, by zmieni� sygnatury superdreadnought�w tak, by udawa�y l�ejsze okr�ty, aby sk�oni� przeciwnika do zbli�enia si� w skuteczny zasi�g ognia�� wyja�ni�a Abigail.�� W pani pobitewnym raporcie, lub raczej w jego odtajnionej cz�ci, do kt�rej zdo�a�am uzyska� dost�p, nie jest to co prawda dos�ownie napisane, ale wynika z niego jednoznacznie, �e liczy�a pani na to, �e dowodz�cy okr�tami Ludowej Marynarki zobaczy dok�adnie to, co chcia�a pani, by zobaczy�, prawda?

��Prawda�� przyzna�a Honor�� ale nale�y pami�ta�, �e by�a to sytuacja do�� wyj�tkowa. Nie mia�am wyboru, musia�am zwi�za� przeciwnika walk�, a moje okr�ty dysponowa�y zbyt ma�ym przyspieszeniem, by wymusi� b�j spotkaniowy, gdyby zdecydowa� si� on unika� walki. Musia�am go powstrzyma�, zanim farmy orbitalne Graysona znajd� si� w zasi�gu jego rakiet, r�wnocze�nie za� nie mog�am mu pozwoli� wycofa� si� na maksymalny zasi�g i ostrzela� ich, wykorzystuj�c rakiety jako pociski balistyczne ju� bez nap�du, a wi�c nie do wykrycia. Musia�am wi�c przyj�� plan, kt�ry, prawd� m�wi�c, nie by� zbyt dobry� M�wi�c wprost, by� desperacki� i nie by�am wcale pewna, �e si� powiedzie.

Nie doda�a, �e nie liczy�a na to, by kt�ry� z jej okr�t�w przetrwa� ten plan, nawet je�li si� on powiedzie, poniewa� nie by�o sensu im tego u�wiadamia�. Jeszcze nie.

��A bitwa o Cerberus, ma�am?�� spyta�a uprzejmie Theresa Markovic.

Gdy Honor odwr�ci�a ku niej g�ow�, doda�a:

��Przeprowadzi�a pani atak, u�ywaj�c wy��cznie silnik�w manewrowych. I przeciwnik nie zauwa�y� pani okr�t�w pomimo najnowszych sensor�w, dop�ki nie otworzy�y one ognia.

��Hmm��� Honor przekrzywi�a g�ow�.�� Nie wiedzia�am, �e m�j raport o przebiegu tej bitwy znajduje si� w og�lnodost�pnej bazie danych, pani midszypmen.

I omal nie zachichota�a, widz�c, jak twarz rudow�osej Markovic traci nagle jakikolwiek wyraz. Po czym spojrza�a na Kriangsaka i powiedzia�a spokojnie:

��Widz�, �e kuchenne wej�cie na drugi poziom bazy taktycznej M�yna jest wci�� otwarte.

��Ano jest, ma�am. S�dzili�my, �e je zamkn�li�my, ale wygl�da na to, �e znowu si� nam nie uda�o.

Po jego s�owach wida� wr�cz by�o fal� ulgi przetaczaj�c� si� przez midszypmen�w. Nie trzeba by�o zdolno�ci Nimitza, by stwierdzi�, �e wszyscy obecni odkryli t� furtk� i korzystali z niej. I �e odetchn�li, gdy sta�o si� jasne, i� Markovic (a co za tym idzie i pozostali) nie oberwie za to, jak si� obawiali.

By�o to ca�kiem zrozumia�e, natomiast Honor zastanawia�a si�, ile czasu up�ynie, zanim si� zorientuj�, �e brak stanowczej reakcji dow�dztwa w tej sprawie jest celowy. Co prawda co roku zmieniano spos�b, w jaki mo�na by�o korzysta� z owej �furtki�, ale istnia�a zawsze, a instruktorzy akademii starannie notowali, kt�rzy studenci byli na tyle pomys�owi i ��dni wiedzy, �e j� znale�li i zdo�ali wykorzysta�.

��Natomiast co si� tyczy pani pytania, to Cerberus na pewno nie jest przyk�adem, kt�ry wybra�abym jako modelowy, chc�c kogo� nauczy�, jak zaplanowa� bitwꠗ doda�a Honor.

��Ale� ale ten plan powi�d� si� idealnie, ma�am!�� zaprotestowa� Gillingham, nie zdaj�c sobie sprawy, �e w�a�nie przyzna� si� do w�cibiania nosa tam, gdzie nie powinien.�� Jak Terri powiedzia�a, przeciwnik nie mia� poj�cia o istnieniu pani okr�t�w, dop�ki te nie zacz�y strzela�. Zniszczy�a pani wszystkie okr�ty wroga bez cho�by jednego trafienia z ich strony! Nie zdo�a�em znale�� ani jednej bitwy rozegranej w ci�gu ostatnich trzystu lat, kt�ra mia�aby zbli�ony wynik!

��W takim razie sugeruj�, by sprawdzi� pan, co kontradmira� Lester Tourville zrobi� z okr�tami komodor Yeargin w systemie Adler, panie Gillingham�� Honor prawie warkn�a ponuro.�� S�dz�, �e orzeczenie s�du jest dost�pne w bazie danych taktyki. Ujmuj�c rzecz w skr�cie, zrobi� z nasz� pikiet� dok�adnie to samo co ja z okr�tami Ludowej Marynarki w Cerberusie, i to w znacznie trudniejszych warunkach. A raczej powinny to by� dla niego znacznie trudniejsze warunki.

Twarz Gillinghama tak�e st�a�a, gdy us�ysza� jej ton, tote� zmusi�a si� do zrobienia kr�tkiej przerwy i wzi�cia paru g��bokich oddech�w. Gdy odezwa�a si� ponownie, m�wi�a ju� prawie normalnym tonem:

��Zreszt� nie pierwszy raz przydarzy�o si� to pikiecie, kt�ra powinna spodziewa� si� ataku. Na przyk�ad��� przerwa�a i przyjrza�a si� midszypmenom. Wybra�a ciemnook� blondynk� siedz�c� obok Theodore�a:�� Pani Sanmicheli, poniewa� pan Gillingham b�dzie zaj�ty analizowaniem bitwy o Midway, chcia�abym, aby pani zainteresowa�a si� bitw� ko�o wyspy Savo w tej samej wojnie i por�wna�a to, co przytrafi�o si� okr�tom alianckim, z losem, jaki spotka� jednostki komodor Yeargin. Mo�e pani tak�e sprawdzi� bitw� o system Farnham i poszuka� podobie�stw oraz r�nic mi�dzy Savo, Midway, Adlerem i tym, co zdarzy�o si� Baoyvanowi Andermanowi, gdy kto� spr�bowa� go tam zaskoczy�.

��Tak, ma�am�� odrzek�a Sanmicheli.

Honor u�miechn�a si� krzywo i wr�ci�a wzrokiem do Gillinghama.

��Co si� za� tyczy Cerberusa, panie Gillingham, mog�am si� w ten spos�b zbli�y� do przeciwnika tylko dzi�ki pewnym bardzo specyficznym okoliczno�ciom, kt�rych wyst�pienia nie m�g�by spodziewa� si� �aden admira�. Po pierwsze, wiedzia�am, gdzie przeciwnik wyjdzie z nadprzestrzeni, co pozwoli�o mi przewidzie� najbardziej prawdopodobny kurs, jaki obierze, chc�c dotrze� do planety. Po drugie, korzystaj�c z tych informacji, zdo�a�am tak rozmie�ci� swoje okr�ty, by mie� za plecami Cerberus A. A po trzecie, �aden zdrowy na umy�le dow�dca ani przez moment nie rozwa�a�by takiego manewru, co by�o g��wnym atutem umo�liwiaj�cym zaskoczenie oficera Ludowej Marynarki, kt�ry dowodzi� wlatuj�cymi w g��b systemu jednostkami. Z tego co wiem, by� jak najbardziej zdrowy na umy�le. Do�wiadczenie nauczy pana, panie Gillingham, �e cho� zwariowane pomys�y maj� przewag� nieprzewidywalno�ci, generalnie nie s� dobrymi rozwi�zaniami.

��Rozumiem, �e warunki by�y nietypowe, ma�am�� Markovic postanowi�a przyj�� koledze z pomoc�, co by�o odwa�ne, bior�c pod uwag�, jak szybko i jak obszerne analizy Honor dzi� rozdziela�a.�� Ale pani plan nie wydaje mi si� wcale zwariowany. I powi�d� si�!

��Powi�d� si�. A zada�a pani sobie trud, by sprawdzi�, jak wiele czynnik�w zadzia�a�o na moj� korzy��, podczas gdy z r�wnym powodzeniem mog�o by� odwrotnie?

��Odwrotnie, ma�am?

��Ano w�a�nie�� Honor spojrza�a na Henke.

Obie dok�adnie przeanalizowa�y kiedy� ca�� bitw�. Honor pami�ta�a pe�n� przera�enia reakcj� Henke, gdy ta us�ysza�a, jak wygl�da� plan bitwy.

��Kapitan Henke, zechce pani skomentowa� potencjalne wady mojego planu?�� zaproponowa�a Honor.

��Oczywi�cie, milady. Jak rozumiem, bez z�o�liwo�ci i z nale�ytym szacunkiem�� doda�a Mike, staraj�c si� ukry� u�miech.

Starsi stopniem go�cie wymienili rozbawione spojrzenia�� wi�kszo�� kadry oficerskiej Kr�lewskiej Marynarki wiedzia�a o ��cz�cej obie przyja�ni, tote� kontradmira� Kriangsak z radosnym u�miechem usiad� wygodniej i za�o�y� nog� na nog�.

��Pierwsz� i najoczywistsz� wad� planu ksi�nej Harrington, pani Markovic, by�o to, �e nie zostawia� on �adnego marginesu b��du�� wyja�ni�a spokojnie Henke.�� W praktyce wyczerpa�a zapasy paliwa, dolatuj�c do przeciwnika, i gdyby ten wykry� jej okr�ty i wykona� jaki� radykalny manewr, jej jednostki po kilku godzinach u�ywania normalnego nap�du nie mia�yby paliwa w og�le. Co oznacza, �e nie mia�yby energii, gdyby przeciwnik zdecydowa� si� rozpocz�� walk�. A �aden nie mia� do�� paliwa, by dolecie� do najbli�szego systemu planetarnego, gdyby przegra�a i zosta�a zmuszona do ucieczki. Drug� s�abo�� planu stanowi�o to, �e zak�ada�, i� operatorzy wrogich sensor�w b�d� g�upi i �lepi. U�ycie silnik�w manewrowych pozwala unikn�� wykrycia przez sensory grawitacyjne, czyli te, na kt�rych najbardziej i odruchowo polegaj� oficerowie taktyczni. Ale wszystkie inne sensory mog�y bez trudu namierzy� okr�ty ksi�nej Harrington. Za�o�enie by�o sensowne, poniewa� Ludowa Marynarka w przeciwie�stwie do nas nie utrzymuje pod sta�� obserwacj� najbli�szej okolicy. Po wt�re, nie spodziewali si� niczego tam znale��, wi�c nie szukali, ale gdyby poszukali, musieliby znale�� wszystkie jej okr�ty. Poza tym u�ycie tego nap�du dawa�o ca�kiem spektakularne, i nazwijmy to, energiczne strumienie gaz�w wylotowych, a systemy maskowania elektronicznego u�ywane przez Ludow� Marynark� nie s� tak dobre jak nasze.

Poniewa� dzi�ki zbiegowi okoliczno�ci admira� Harrington wiedzia�a, jaki kurs najprawdopodobniej przyjmie przeciwnik, mog�a wykorzysta� lokalne s�o�ce, by zredukowa� skuteczno�� sensor�w szerokopasmowych. Atakowa�a bowiem prosto ze s�o�ca i jego promieniowanie o�lepia�o ka�dy sensor skierowany prosto na nie. Gdy jej okr�ty wylecia�y poza t� os�on�, porusza�y si� ju� z wy��czonym nap�dem i innymi �r�d�ami emisji. To znacznie utrudnia�o wykrycie ich, ale tego nie uniemo�liwia�o. Czujni operatorzy namierzyliby jej okr�ty wystarczaj�co wcze�nie, by zniweczy� jej plany. Gdyby za� admira� Harrington nie posiada�a informacji, dzi�ki kt�rym przewidzia�a kurs przeciwnika, wszystkie te za�o�enia by�yby niewykonalne. Jestem pewna, �e w�wczas u�o�y�aby bardziej konwencjonalny plan, ale nie to jest tematem naszych obecnych rozwa�a�. Innych wad i s�abo�ci by�a jeszcze ca�a masa, ale ostatecznie wa�na by�a jeszcze jedna. Gdyby przeciwnik wykry� jej okr�ty, najrozs�dniejsze, co m�g�by zrobi�, to uda�, �e tak si� nie sta�o. Do �ledzenia wystarczy�oby u�ywa� sensor�w pasywnych, a wtedy admira� Harrington nie by�aby w stanie stwierdzi�, �e zosta�a zdemaskowana. Poniewa� nie u�ywa�a nap�du typu impeller, jej okr�ty nie posiada�y ekran�w. Gdyby dowodz�cy okr�tami Ludowej Marynarki dobrze wszystko obliczy�, odpali�by pe�n� salw� burtow� w takim momencie, by jej jednostki nie zdo�a�y uruchomi� g��wnych nap�d�w, wi�c jako jedyn� obron� przed rakietami mia�aby antyrakiety i sprz�one dzia�ka laserowe. Bez ekran�w i os�on burtowych nie by�aby w stanie zapobiec b�yskawicznemu zniszczeniu wszystkich jej jednostek. Bior�c to wszystko pod uwag�, nie mog� autorytatywnie stwierdzi�, �e plan ksi�nej Harrington by� najryzykowniejsz� g�upot� stawiaj�c� wszystko na jedn� kart� w dziejach Royal Manticoran Navy i Marynarki Graysona, natomiast przyznam, �e nie znalaz�am jak dot�d innego przyk�adu, do kt�rego bardziej pasowa�oby to okre�lenie.

Gillingham i Markovic spojrzeli na siebie, prze�kn�li z pewnym wysi�kiem �lin� i zerkn�li z obaw� na gospodyni�. Ta zamiast wybuchn�� s�usznym gniewem, u�miechn�a si� do Henke i wyja�ni�a Gillinghamowi:

��Kapitan Henke nie potrafi�a jednak w podsumowaniu odpu�ci� sobie z�o�liwo�ci, ale z tym nale�a�o si� liczy�. Natomiast poza tym, wszystko, co powiedzia�a, zgadza si� z prawd�, to by�o postawienie wszystkiego na jedn� kart� z konsekwencj�, i� pora�ka oznacza �mier�. Tylko �e w sytuacji, w jakiej si� znale�li�my, nie mieli�my nic do stracenia. Nie mog�am uciec i zostawi� na Hadesie ponad stu tysi�cy ludzi pragn�cych si� stamt�d wyrwa�. Przeciwnik dysponowa� przewag� liczebn� i ogniow�, a ja mia�am na okr�tach szkieletowe za�ogi, kt�re dopiero zaczyna�y si� zgrywa� i przypomina� sobie dawne umiej�tno�ci lub te� uczy� si� nowych w niekt�rych przypadkach. Ka�de konwencjonalne starcie musia�oby si� zako�czy� nasz� kl�sk� i zniszczeniem wszystkich okr�t�w przy zadaniu niewielkich strat przeciwnikowi. Istnia�a mo�liwo��, �e zdo�am go zamkn�� mi�dzy systemem obrony planetarnej a swoimi okr�tami, ale uzna�am j� za ma�o prawdopodobn� i okaza�o si�, �e mia�am racj�, poniewa� wrogie si�y przyby�y w�a�nie dlatego, �e ubecki dow�dca sektora podejrzewa� rewolt� wi�ni�w. Dlatego te� przeciwnik nie wszed�by w zasi�g ognia stanowisk obrony planetarnej, a wi�c plan wzi�cia go w dwa ognie spali�by na panewce.

Zdecydowa�am si� wi�c na ryzykown� taktyk�, kt�r� mog�am wykorzysta� tylko raz, wychodz�c z za�o�enia, �e je�li si� mi powiedzie, wygram bitw� szybko i przy relatywnie ma�ych stratach. Natomiast jak powiedzia�a z podziwu godn� pow�ci�gliwo�ci� kapitan Henke, gdyby si� nie powi�d�, doprowadzi�oby to do zniszczenia wszystkich moich okr�t�w i �mierci praktycznie wszystkich ludzi. Wyb�r tego planu uzasadnia�a wy��cznie pewno��, �e w przypadku ka�dego innego i okr�ty, i ludzie byliby skazani. Przez d�ug� chwil� w sali panowa�a cisza. Midszypmeni analizowali to, co Honor powiedzia�a, gdy� rzadko zdarza�o si�, by dow�dca stawa� przed tak drastyczn� alternatyw�, o jakiej w�a�nie us�yszeli.

Wreszcie Markovic odchrz�kn�a i przyzna�a:

��Nie s�dz�, by�my powinni uzna� t� taktyk� jako wzorcow�, mimo �e okaza�a si� skuteczna, ma�am.

��Bardzo s�usznie�� oceni�a Honor.�� A gdybym przypadkiem znalaz�a j� w odpowiedzi na kt�re� z pyta� w te�cie, autor tej odpowiedzi us�ysza�by komentarz, przy kt�rym to, co wyg�osi�a kapitan Henke, by�oby zbiorem komplement�w.

Zebrani parskn�li �miechem, lecz Gillingham, gdy odezwa� si� po chwili, m�wi� ju� ca�kiem powa�nym tonem.

��Je�li dobrze rozumiem, to chce pani powiedzie�, ma�am, �e tak w czwartej bitwie o Yeltsin, jak i w bitwie o Cerberus uzna�a pani, �e nie ma innego wyboru ni� walka pomimo przewagi przeciwnika. Dlatego te� spr�bowa�a pani stworzy� i wykorzysta� wszelkie daj�ce przewag� okoliczno�ci. By�y one decyduj�ce dla wyniku bitwy o Cerberus, ale pani plan w bitwie o Yeltsin nie by� a� tak powa�nie od nich uzale�niony. Chodzi mi o to, �e nie mia�o znaczenia, czy oka�� si� one ca�kowicie skuteczne czy nie: musia�a pani walczy�, ale prawdziwym problemem by�o dotarcie w zasi�g skutecznego ostrza�u. Obie strony dysponowa�y zbli�on� si�� ognia, a to, �e zdo�a�a pani og�upi� przeciwnika tak dalece, �e podzieli� si�y, tylko u�atwi�o pani zadanie. Czy dobrze rozumiem, ma�am?

��W og�lnych zarysach tak�� zgodzi�a si� Honor i rozejrza�a po obecnych.�� Andrea? Rozmawia�y�my o tym par� dni temu, zechcia�aby� odpowiedzie� panu Gillinghamowi?

��Oczywi�cie, ma�am.�� Jaruwalski przyjrza�a si� z namys�em Gillinghamowi.�� Widzi pan, taktyka to sztuka, nie nauka. Nie da si� dok�adnie obliczy� wszystkiego i stworzy� regu� zapewniaj�cych zwyci�stwo w ka�dych warunkach. S� naturalnie pewne generalne zasady, kt�rymi kieruje si� ka�dy dobry taktyk, ale nie s� to zasady wi���ce jego czy te� jego przeciwnik�w. Tajemnica zwyci�stwa wed�ug mnie nie le�y w manipulowaniu przeciwnikiem, ale w stworzeniu sytuacji, w kt�rej mo�na wybra� korzystne dla siebie manewry i sposoby ostrza�u. Teoretycznie jest to proste, problemy zaczynaj� si� przy wykonaniu, i to zdolno�� praktycznej realizacji planu odr�nia dobrego taktyka od przeci�tnego. Takie skuteczne wykonanie cz�sto zale�y jednak�e od wiedzy, kiedy nale�y z�ama� regu�y, podj��, jak to si� potocznie m�wi, �skalkulowane ryzyko�, czy to dlatego, �e nic innego nie rokuje szans na sukces, czy te� dlatego, �e �czuje si� okazj�. Niczego nie pomin�am, ma�am?

��Z wa�niejszych rzeczy nie�� oceni�a Honor.�� Nale�y jednak�e pami�ta�, �e wyczucie, kiedy nale�y z�ama� zasady, nie jest czym�, z czym ka�dy z nas si� rodzi. Jest to talent i zdolno��, kt�re rozwija si� poprzez zdobywanie wiedzy, zaczynaj�c od wst�pu do taktyki i �wicze� w symulatorach, na udziale w prawdziwych walkach ko�cz�c. Je�li ma si� szcz�cie i prze�yje, zaczyna si� wtedy go rozwija�, zbieraj�c do�wiadczenia. Wasi instruktorzy s� po to, by nauczy� was doktryny i da� poj�cie o mo�liwo�ciach sprz�tu, kt�rym b�dziecie dysponowa�. Przekazuj� wam te� to, co uznali�my za najcenniejsze i najtrafniejsze z osi�gni�� dawnych teoretyk�w militarnych od Sun-Tzu do Gustava Andermana, oraz analizy i om�wienia stoczonych bitew tak historycznych, jak i wsp�czesnych. Pr�bujemy nauczy� was przede wszystkim, czego nie robi�, w oparciu o do�wiadczenia i zinstytucjonalizowan� m�dro�� Royal Manticoran Navy. W symulatorach b�dziecie wykonywa� r�ne zadania i pe�ni� rozmaite funkcje, od m�odszego oficera trzymaj�cego wacht� na niszczycielu tocz�cym pojedynek z pojedynczym przeciwnikiem, a� do admira�a dowodz�cego z pomostu dowodzenia superdreadnoughta starciem flot. I b�dziemy krytykowali wasze posuni�cia przez ca�y czas. Je�eli jeste�cie rozs�dni, b�dziecie uwa�nie wszystkiego s�ucha� i uczy� si�, wyci�gaj�c wnioski z w�asnych b��d�w. Ale zapami�tajcie jedno: kiedy b�dziecie dowodzi� w ogniu walki, nic, czego mo�emy was nauczy�, tak naprawd� nie b�dzie mia�o znaczenia. B�dzie bardzo dobrze, je�li ta wiedza pozostanie gdzie� w waszych umys�ach, bo b�dzie wam potrzebna, ale najwa�niejsze b�d� decyzje podj�te przez was na podstawie oceny sytuacji, w kt�rej w�a�nie b�dziecie si� znajdowa�. Cz�� z was tego nie prze�yje.

Rozejrza�a si� po midszypmenach, obserwuj�c ich reakcje i badaj�c uczucia. Jak zwykle u tak m�odych ludzi przewa�a�o przekonanie o w�asnej nie�miertelno�ci i niezniszczalno�ci. Jedyne, co mog�a zrobi�, to przygotowa� ich na chwil� szokuj�cej prawdy, gdy poczuj�, jak trafienia targaj� ich okr�tami, i zobacz� wok� �mier� i zniszczenie. Dopiero wtedy u�wiadomi� sobie tak naprawd�, �e mog� zgin�栗 tak jak ka�dy na pok�adzie.

��Nawet je�li zrobicie wszystko dobrze i wykorzystacie wszystkie okazje, mo�ecie znale�� si� w sytuacji, w kt�rej najwi�kszy geniusz taktyczny nie by�by w stanie zr�wnowa�y� przewagi przeciwnika�� doda�a Honor cicho.�� Przydarzy�o si� to Edwardowi Saganami i Ellen D�Orville. A skoro przytrafi�o si� to im, mo�e przytrafi� si� ka�demu z was. Jestem tego zreszt� najlepszym dowodem, bo to w�a�nie przydarzy�o si� Prince Adrianowi w systemie Adler. W ka�dej sytuacji b�dziecie mogli jednak�e liczy� na trzy rzeczy. Pierwsz� jest tradycja Royal Manticoran Navy; gdy uko�czycie akademi�, b�dzie to wasza tradycja, oboj�tnie jaki mundur przywdziejecie. Nauczcie si�, czego tak naprawd� si� od was oczekuje, bez bohaterstwa rodem z holodram i mit�w, w jakie obrastaj� wszystkie fakty, a b�dziecie mieli przewodnika, kt�ry nigdy was nie zawiedzie. Mo�e doprowadzi� do waszej �mierci, ale nigdy nie postawi was w sytuacji, w kt�rej musieliby�cie zgadywa�, co jest waszym prawdziwym obowi�zkiem. Po drugie, b�dziecie mieli wiar� we w�asne si�y i zaufanie do w�asnych mo�liwo�ci, wyszkolenia, sprz�tu i co wa�niejsze do waszych ludzi. Oraz przede wszystkim do swej oceny sytuacji. Nie zawsze b�dzie ona idealna, czasami mimo wszystkiego, czego nauczycie si� w akademii czy na Zaawansowanym Kursie Taktycznym, oka�e si� b��dna, ale musicie wierzy� w siebie, a to z tego prostego powodu, �e nie b�dzie nikogo innego, w kogo mogliby�cie uwierzy�. Losy waszego okr�tu i waszej za�ogi b�d� zale�a�y od waszych decyzji i nawet je�li b�d� one ca�kowicie s�uszne, okr�t mo�e zosta� uszkodzony, a niekt�rzy ludzie zgin�. Pog�d�cie si� z tym od razu, bo tak w�a�nie b�dzie.

Przeciwnik b�dzie pragn�� prze�y� r�wnie bardzo jak wy, a najcz�ciej jedynym sposobem, by to osi�gn��, b�dzie zabicie was. Bo wy b�dziecie pr�bowali zabi� jego. I zar�czam wam, �e czekaj� was noce pe�ne koszmar�w i takie, w kt�rych zabici b�d� was prze�ladowa�. B�dziecie sobie wielokrotnie zadawa� pytanie, czy nie uratowaliby�cie cho� kilku z nich, gdyby�cie byli sprytniejsi, szybsi czy czujniejsi. Czasami odpowied� b�dzie twierdz�ca, ale to niczego nie zmieni. Powinni�cie wtedy powiedzie� sobie, �e post�pili�cie najlepiej, jak potrafili�cie, i zrobili�cie, co do was nale�a�o�� i oni tak�e. Tyle �e oni zgin�li i co by o tym nie my�la�a reszt� wszech�wiata, umrzecie przekonani, �e powinni�cie byli spisa� si� lepiej i znale�� jaki� spos�b, by ich ocali�. Co gorsza, b�dziecie wracali my�lami do tego, co zasz�o, analizowali to, maj�c dodatkow� wiedz� nabyt� po fakcie, i godzinami zastanawiali si� nad s�uszno�ci� decyzji, na podj�cie kt�rej mieli�cie minuty. I dojdziecie do tego, co i kiedy spieprzyli�cie, a za co oni zap�acili �yciem.

Honor zrobi�a przerw�, a siedz�cy obok Kriangsak i kapitan Garrison, g��wny programista symulator�w M�yna, kiwn�li g�owami r�wnie powa�ni i pos�pni jak ona. Po chwili milczenia Honor powiedzia�a cicho:

��Zaakceptujcie to teraz. Zaakceptujcie albo znajd�cie sobie inne zaj�cie. Ostrzegam was, tak jak mnie ostrzega� m�j wyk�adowca i przyjaciel, admira� Courvosier, �e nawet je�li b�dziecie pewni, �e rozumiecie, o czym m�wi�, to gdy ta sytuacja nast�pi, odkryjecie, �e nie byli�cie przygotowani na poczucie winy. Nie mo�na si� na to przygotowa�, dop�ki si� tego nie do�wiadczy. I dlatego trzecim wspieraj�cym czynnikiem w bitwie b�dzie �wiadomo��, �e je�li co� spieprzycie, to wasi ludzie zgin� niepotrzebnie i ich �mier� b�dzie bezu�yteczna. Nie jest waszym zadaniem utrzymywanie ich przy �yciu za wszelk� cen�, natomiast jest waszym obowi�zkiem dopilnowanie, by nie zgin�li na darmo. B�dziecie im to winni, a oni b�d� tego po was oczekiwa� i �wiadomo��, �e nie mo�ecie ich zawie��, b�dzie powodowa�a, �e nie przestaniecie my�le� i wydawa� rozkaz�w, mimo �e nieprzyjaciel b�dzie rozstrzeliwa� wasz okr�t. A je�li nie wierzycie, �e �wiadomo�� ta b�dzie mia�a taki efekt, to fotel kapita�ski na mostku kr�lewskiego okr�tu nie jest dla was w�a�ciwym miejscem.

W sali panowa�a absolutna cisza.

Honor pozwoli�a jej trwa� przez kilkana�cie sekund, po czym rozsiad�a si� wygodnie i u�miechn�a lekko.

��Z drugiej strony�� doda�a du�o swobodniejszym tonem�� wasza s�u�ba nie b�dzie nieprzerwanym pasmem desperackich bitew na �mier� i �ycie. Zapewniam was, �e nudzi� si� wam b�dzie a� zanadto, a znajdzie si� te� chwila odpr�enia czy nawet czystej przyjemno�ci. Niestety dzisiejsza noc nie b�dzie do nich nale�e�.

Zosta�o to skwitowane kolejn� salw� �miechu.

Honor poczeka�a, a� weso�o�� wyga�nie, i o�wiadczy�a:

��Admira� Kriangsak z wydatn� pomoc� kapitana Garrisona by� uprzejmy stworzy� dla was, moi mili, pewien problemik taktyczny.

Wi�kszo�� midszypmen�w spojrza�a ze zgroz� na Kriangsaka, kt�ry u�miecha� si� niewinnie.

��Podzielimy si� na trzy zespo�y�� doda�a Honor.�� Admira� Kriangsak b�dzie doradc� pierwszego, kapitan Garrison drugiego, a kapitan Thoma trzeciego.

Wskaza�a na rudow�os� kobiet�, kt�rej kurtk� mundurow� podobnie jak jej w�asn� zdobi�a krwistoczerwona baretka Manticoran Cross.

��Kapitan Henke i komandor Jaruwalski b�d� rozjemcami i s�dziami�� doko�czy�a.

��A pani, milady?�� spyta�a niewinnie Jaruwalski.

��A ja, pani komandor�� odpar�a z nieukrywan� rado�ci� Honor�� b�d� dowodzi�a si�ami wroga.

Z grona midszypmen�w dobieg� st�umiony j�k.

Honor u�miechn�a si� z�o�liwie.

��Panie i panowie, sprawa jest prosta�� o�wiadczy�a.�� Je�li po zako�czeniu �wiczenia pozostanie wam cho�by jeden okr�t, zdali�cie. Je�li nie�

Tym razem nikt nie mia� si�y nawet na cichy j�k.

��W takim razie�� oznajmi�a ochoczo Honor�� nie ma sensu marnowa� wi�cej czasu: bierzmy si� do roboty!

��No, to posz�o ju� znacznie lepiej�� oceni� Scotty Tremaine, przygl�daj�c si� wynikom ostatniej inspekcji 3. Dywizjonu.�� Mo�na by nawet powiedzie�, �e posz�o ca�kiem dobrze. Nieprawda�, sir Horace?

��Mo�na by�� burkn�� zapytany.�� W pewnym sensie mo�na by tak powiedzie� jak s�dz�.

Harkness w przeciwie�stwie do Scotty�ego wcale nie mia� zadowolonej miny. Gdyby chcie� okre�li� j� jednym s�owem, najbli�sze by�oby: niezadowolona, ale pasowa�oby te�: skwaszona i zdegustowana. A kto� nieprzychylnie do� nastawiony m�g�by u�y� okre�lenia: ponura.

Przepisy g�osi�y, i� starszy mechanik ka�dego skrzyd�a kutr�w winien by� oficerem, ale wielu z nich by�o starszymi podoficerami z prozaicznego powodu�� dysponowali wystarczaj�c�, o ile nie wi�ksz� od m�odszych oficer�w wiedz�, a tych ostatnich by�o w Kr�lewskiej Marynarce po prostu za ma�o, by obsadzi� nimi wszystkie przewidziane przepisami stanowiska na lotniskowcach, kt�rych liczba gwa�townie ros�a. Z kolei podoficer, by zosta� mianowany oficerem, musia� przej�� stosowny kurs, na co tak�e nie by�o czasu, gdy� starsi mechanicy byli potrzebni od zaraz. Dlatego te� byli oni z regu�y starsi i posiadali wi�ksze do�wiadczenie ni� oficerowie, kt�rzy powinni obj�� t� funkcj�. Regu�� w Kr�lewskiej Marynarce by�o, i� z tych w�a�nie powod�w starsi podoficerowie (naturalnie nie tylko na lotniskowcach) sprawowali nieoficjaln� opiek� nad niedo�wiadczonymi m�odszymi oficerami, kt�rzy ledwo co otrzymali patenty po uko�czeniu akademii. Ci ostatni z kolei, je�li mieli cho� krztyn� zdrowego rozs�dku i instynktu samozachowawczego, s�uchali rad starszych podoficer�w z nadziej�, �e je�li b�d� s�ucha� uwa�nie i dok�ada� stara�, by� mo�e kt�rego� dnia osi�gn� ten sam poziom m�dro�ci.

Lotniskowce by�y znacznie bardziej zautomatyzowane ni� inne okr�ty, dzi�ki czemu da�o si� powa�nie zredukowa� liczebno�� ich za��g. Z tego samego jednak�e powodu wymaga�y od za�ogi wi�kszej specjalizacji. Nowe reaktory wymaga�y innych umiej�tno�ci, ale r�wnie skomplikowanych i specjalistycznych jak stare fuzyjne. Mechanicy pok�adowi kutr�w rakietowych mieli tylko jednego pomocnika, a odpowiedzialni byli za: reaktor, pier�cienie nap�du, system podtrzymywania �ycia, trzy generatory os�on burtowych (a w Ferretach cztery), przesy�anie energii tam, gdzie by�a w danym momencie potrzebna najbardziej, oraz w razie konieczno�ci naprawy co najmniej jednej rewolwerowej wyrzutni rakiet z magazynkiem, obrony antyrakietowej, sensor�w, ECM-�w i grasera. Dow�dca i oficer taktyczny byli podobnie przeci��eni i nawet najlepsze oprogramowanie, zdalne sterowanie czy zautomatyzowanie mog�o pom�c tylko do pewnego stopnia. Poniewa� za�ogi kutr�w by�y nieliczne, wszyscy ich cz�onkowie musieli by� naprawd� dobrymi specjalistami.

A ka�de skrzyd�o mia�o ponad sto za��g.

Wykorzystuj�c starszych podoficer�w i generalnie ignoruj�c przepisy dotycz�ce wymaganych stopni na konkretnych stanowiskach, kadry zdo�a�y jak dot�d znale�� wystarczaj�c� liczb� ludzi, nie obni�aj�c poprzeczki wymaganych kwalifikacji. Sytuacja powinna ulec poprawie, gdy ostatecznie zostan� wycofane ze s�u�by forty w systemie Manticore, ale to jeszcze nie nast�pi�o, tote� za�ogi kutr�w stanowi�y dziwn� mieszankꠗ m�odych narwa�c�w w stopniach oficerskich i starych, do�wiadczonych podoficer�w. W sumie by�o to doskona�e rozwi�zanie, gdy� ujmowa�o �my�liwskie zawadiactwo� w cugle zdrowego rozs�dku, ale zdarzali si� w korpusie oficerskim pury�ci, kt�rym zdecydowanie nie podoba�o si� obsadzanie stanowisk porucznik�w czy komandor�w porucznik�w przez bosman�w, bosmanmat�w czy, o zgrozo, pomocnik�w bosma�skich. W opinii sir Horace�a Harknessa by� to przejaw idiotyzmu, zazdro�ci i zad�cia�� do okre�le� tych zwykle dodawa� par� innych stosownych epitet�w w tych rzadkich przypadkach, gdy wyg�asza� t� opini� g�o�no. Odbija�o si� to te� na podej�ciu �prawdziwych� oficer�w do zbieraniny stanowi�cej za�ogi kutr�w. To ostatnie nie by�o powszechne, ale zdarza�o si� na tyle cz�sto, by sta� si� zauwa�alne.

Korpus oficerski Kr�lewskiej Marynarki nale�a� do najlepszych i najzdolniejszych w zaludnionej cz�ci galaktyki, ale nie znaczy�o to, �e nie by�o w nim karierowicz�w. A z punktu widzenia porz�dnego karierowicza taki drobiazg jak wojna nie powinien zak��ca� naturalnego biegu spraw zgodnego z wol� bosk�, czyli m�wi�c normalniej, systemu starsze�stwa i awans�w. Karierowicze nienawidzili wynaturzonych zjawisk takich jak Honor Harrington, awansuj�cych znacznie szybciej kosztem porz�dnych karierowicz�w tylko na podstawie takiego drobiazgu jak zas�ugi czy osi�gni�cia. Na szcz�cie takich jak ona by�o niewielu, tote� mo�na by�o prze�y� wywo�ane przez nich zak��cenia w regularnym systemie awans�w opartych na kryterium d�ugo�ci s�u�by. A system ten by� podstaw�, by nie rzec niewzruszalnym fundamentem, dla ka�dego uczciwego karierowicza. Teraz jednak mieli oni znacznie powa�niejsze zmartwienie�� gwa�towny nap�yw podoficerskiej ho�oty na stanowiska oficerskie, na kt�rych powinni si� znale�� lepsi od nich (jako �e mianowani oficerowie). Co gorsza, �atwo by�o przewidzie� nast�pny etap�� przynajmniej cz�� z tych podoficer�w trafi na kursy oficerskie i zostanie oficerami, tworz�c dodatkow� konkurencj� i utrudniaj�c awanse.

Kamieniem obrazy za� by�o, �e te dziwol�gi (czyli lotniskowce) z �a�osnymi zbieraninami (czyli za�ogami kutr�w) znajd� si� w samym �rodku nowej ofensywy, kt�r� prorokowali wszyscy wr�cy z fus�w od kawy. A to oznacza�o, �e to na nich spadnie deszcz medali, wzmianek w rozkazach i innych wzmacniaj�cych karier� korzy�ci wynikaj�cych ze znajdowania si� w strefie walki. To, �e przy okazji b�d� stanowi� ruchome cele, lataj�c na naj�atwiejszych do zniszczenia okr�tach, jakie posiada�a Royal Manticoran Navy, stanowi�o niewart wzmianki szczeg� techniczny.

Karierowicze nie mieli poj�cia, o tym, �e w�r�d tej zbieraniny dysponuj�cej nieuczciw� przewag� do�wiadczenia, zdolno�ci i wyszkolenia by�a zaskakuj�co du�a grupa osobnik�w takich jak sir Horace Harkness, kt�rzy pr�dzej poder�n�liby sobie gard�o, ni� zostali oficerami. Jak dot�d ogl�dali oni mes� oficersk� tylko z zewn�trz i mieli zamiar zrobi� wszystko, by tak pozosta�o. Woleli upapra� si�, grzebi�c w ukochanych urz�dzeniach, i unikn�� odpowiedzialno�ci zwi�zanej ze stopniem oficerskim, dowodzeniem ca�ymi okr�tami i setkami lub nawet tysi�cami ludzi, kt�rych �ycie by od nich zale�a�o.

Harkness mia� w tej grupie wielu znajomych, w tym pomocnika bosma�skiego Scootera Smitha, kt�ry przed drug� bitw� o Hancock by� matem. Scooter by� znacznie m�odszy, ale nie zmienia�o to faktu, �e by� naprawd� dobry w tym, co robi�. Stanowi�o to jeden z powod�w, dla kt�rych Harkness go lubi�, ale r�wnocze�nie wyja�nia�o, dlaczego stan gotowo�ci skrzyd�a kapitana Ashforda by� o 0,3% lepszy ni� skrzyd�a Harknessa. A to znaczy�o, �e Incubus wygra� wsp�zawodnictwo o mianowanie okr�tem flagowym 3. Eskadry Lotniskowc�w urz�dzone przez admira� Truman. Co prawda Ashford by� wy�szy stopniem od Tremaine�a, ale gdyby to skrzyd�o bazuj�ce na Hydrze wygra�o, istotne by�oby to, �e kapitan Hydry mia� starsze�stwo o sze�� standardowych miesi�cy d�u�sze od kapitana Incubusa, tote� admira� Truman mog�aby dotrzyma� s�owa (jak nakazywa�a tradycja), bior�c pod uwag� dow�dc�w okr�t�w, a nie dow�dc�w skrzyde�, i tak�e nie by�oby formalnych przeszk�d, by Hydra zosta�a okr�tem flagowym dow�dcy eskadry.

��Daj spok�j!�� j�kn�� Scotty.�� Stew i Scooter pokonali nas uczciwie, a my pobili�my wszystkich pozosta�ych.

��Ale za drugie miejsce nie daj� nagr�d, sir�� warkn�� Harkness�� a gdyby ta cholerna beta w dwudziestce sz�stce nie�

Zmusi� si� do milczenia, odetchn�� g��boko i niespodziewanie u�miechn�� si�.

��Dobra, skipper. Chyba mnie troch� ponios�o, ale szlag mnie trafi�, �e przegrali�my z powodu cz�ci, kt�ra przesz�a wszystkie kontrole i powinna by� w pe�ni sprawna jeszcze przynajmniej przez trzy tysi�ce godzin! Za�o�� si�, �e Scooter przekupi� to cholerstwo, �eby si� zepsu�o w�a�nie w tym momencie.

��Nie nale�y wszystkich mierzy� swoj� miark�, panie bosman�� upomnia� go z namaszczeniem Scotty.�� Zw�aszcza je�li ma si� podejrzliw� i pozbawion� skrupu��w natur�. Komu� uczciwemu i ufaj�cemu bli�nim, czyli komu� takiemu jak na przyk�ad ja, nawet by do g�owy nie przysz�o oskar�y� kogo� o co�, czego nie da si� zrobi�. Przynajmniej tak d�ugo, a� nie dowie si�, jak ten kto� zdo�a� �w numer wykr�ci�, ma si� rozumie�. Poza tym jeste�my jednostk� flagow� Drugiego Dywizjonu, a to te� nie w kij dmucha�.

��Nie w kij�� zgodzi� si� Harkness, nadal z pretensj� przygl�daj�c si� wynikom wsp�zawodnictwa.�� No niech tam, sta�o si� i nic tego nie zmieni. To co mam powiedzie� Rodenowi?

��Nie wiem�� przyzna� Tremaine i potar� czubek nosa gestem do z�udzenia przypominaj�cym gest lady Harrington.�� Trudno mie� mu za z�e zapa�, ale nie wiem, co dama Alice powiedzia�aby na ca�y ten pomys�. Ani czy to jest najlepszy moment, �eby si� tym zajmowa�.

��Jak si� pan nie zapyta, nie b�dzie pan wiedzia�, sir�� zauwa�y� rozs�dnie Harkness.�� Mam napisa� propozycj�?

Tremaine uni�s� zaskoczony brwi�� Harkness musia� by� przekonany do pomys�u, skoro got�w by� dobrowolnie napisa� oficjalne pismo, kt�re wyl�duje na, biurku przynajmniej jednego oficera flagowego, o czym wiedzia�. A najprawdopodobniej zaw�druje a� do Czwartego Lorda Przestrzeni, admira�a Adcocka, szefa departamentu uzbrojenia RMN. Co w�a�nie, jak Scotty uczciwie sam przed sob� przyznawa�, mog�o mie� wp�yw na jego w�asne wahanie. U�miechn�� si�, opar� o �cian� i raz jeszcze przeanalizowa� ca�y problem. Komandor porucznik Robert Roden mia� dwadzie�cia siedem lat standardowych i nie wygl�da� na bohaterskiego wojownika przestrzeni rodem z holodramy. By� gruby, mia� zaledwie sto siedemdziesi�t sze�� centymetr�w wzrostu i d�ugie oraz �rednio uczesane blond w�osy (wed�ug standard�w Royal Manticoran Navy). Dzi�ki temu, �e nale�a� do trzeciego pokolenia obj�tego prolongiem, wygl�da� na szesnastolatka, co podkre�la�y jeszcze niewinne ocz�ta i mina anio�ka.

Pozory, jak wiadomo, bywaj� myl�ce i wy��cznie temu nale�a�o zawdzi�cza� fakt, i� komandor porucznik Roden zosta� dow�dc� 1906. Dywizjonu, czyli 6. dywizjonu 19. Skrzyd�a dowodzonego przez Scotty�ego Tremaine�a.

Struktura organizacyjna lotniskowc�w zosta�a opracowana przez Alice Truman i Jackie Harmon w czasach, gdy istnia� tylko jeden lotniskowiec. Pozornie wygl�da�a na bzdurn� i niezrozumia��, zw�aszcza dla os�b przyzwyczajonych do klasycznej struktury floty. Za�o�enie by�o nast�puj�ce: ka�de skrzyd�o ma ten sam numer co okr�t, na kt�rym bazuje. Dlatego te� skrzyd�o bazuj�ce na HMS Hydra otrzyma�o numer 19. Ka�dy, za� dywizjon otrzymywa� numer, z kt�rego wynika�o, do jakiego skrzyd�a nale�y i kt�re miejsce w nim zajmuje. Dywizjon Rodena zosta� sz�stym w kolejno�ci na Hydrze, tote� oficjalnie nosi� numer 1906. System by� wi�c uporz�dkowany tak, �e numeracja dywizjon�w zaczyna�a si� od dwucyfrowej, bardzo szybko przechodz�c do czterocyfrowej i zawieraj�c du�e luki, co wydawa�o si� nienormalne wszystkim przyzwyczajonym do nadawania kolejnych numer�w czy to okr�tom, czy eskadrom z zachowaniem ci�g�o�ci. Dodatkowe zamieszanie wprowadza� z ich punktu widzenia fakt, i� kutry otrzymywa�y numery w oparciu o miejsce przydzia�u, a nie numer seryjny, na podstawie kt�rego �ledzi�a jego losy oraz naprawy administracja floty.

Numer ten naturalnie ulega� zmianie za ka�dym razem, gdy jednostka zmienia�a przydzia�. I tak na przyk�ad Shrike Tremaine�a mia� numer boczny 1901, co oznacza�o dow�dc� 19. Skrzyd�a (pierwszy kuter w skrzydle), kuter Rodena mia� numer 1961, ostatnia maszyna za� 1909. Dywizjonu 19108. W zupe�nej sprzeczno�ci z t� zasad� sta� jeden drobiazg�� dwana�cie zapasowych maszyn na ka�dym lotniskowcu mia�o jako numery boczne numery seryjne do momentu w��czenia w sk�ad kt�rego� dywizjonu w zast�pstwie zniszczonej maszyny. Wtedy ich numery boczne ulega�y stosownej do przydzia�u zmianie. Pe�en numer by� naturalnie zbyt d�ugi, a wi�c �atwo m�g� zosta� �le odczytany czy �le zrozumiany w ogniu walki, tote� ka�da za�oga posiada�a kryptonim radiowy. Tremaine mia� Hydra 1, jako �e by� dow�dc� skrzyd�a i dow�dc� 1901. Dywizjonu. Tym mianem okre�lano te� jego kuter. Roden mia� Hydra 6. Nast�pne w kolejno�ci kutry w dywizjonach mia�y dodan� liter� do kryptonimu i tak Hydra 6 Alfa oznacza�o wywo�anie drugiej maszyny sz�stego dywizjonu 19. Skrzyd�a.

Naturalnie za�ogi stwierdzi�y, �e tak nudne i oficjalne kryptonimy nie pasuj� ani do ich charakter�w, ani do ich kutr�w, tote� gremialnie ponadawa�y im imiona. W przypadku Hydry 1 by�y dwie koncepcje. Ku szczeremu �alowi Harknessa nie powiod�a mu si� pr�ba unie�miertelnienia ma��onki, sier�ant-major Iris Babcock z Royal Manticoran Marine Corps, nadaniem kutrowi imienia Iris B, cho� dok�ada� stara�, nie szcz�dz�c w ostatniej fazie kampanii reklamowej gr�b karalnych. Wygra� pomys� oficer taktycznej Tremaine�a. Chor��y Pyne by�a romantyczk� i pasjonatk� historii wojskowo�ci, tote� pogrzeba�a w stosownych archiwach, gdy otrzyma�a nowy przydzia� s�u�bowy, by stwierdzi� dla w�asnej satysfakcji, sk�d si� w og�le ten pomys� wzi��. Przy tej okazji odkry�a co�, czego sta�a si� gor�c� zwolenniczk�, a co by�o niezwykle popularne w�r�d my�liwc�w na Ziemi w ostatnich dw�ch wiekach Przed Diaspor�. Nie tylko zreszt� w�r�d pilot�w my�liwskich, ale oni t� sztuk� wznie�li na wy�yny. Chodzi�o nie tylko o nadawanie imion maszynom, ale tak�e o ilustrowanie ich stosownymi rysunkami i krojem liter. Przy cichym poparciu admira� Truman i wbrew sprzeciwom innych oficer�w flagowych jej energiczne wysi�ki spowodowa�y, i� 19. Skrzyd�o przyj�o ten zwyczaj, a potem stopniowo rozszerzy� si� on na inne formacje. Dlatego te� za�oga zdecydowa�a si� na jej ca�o�ciow� propozycj� i kuter otrzyma� przydomek Bad Penny, czyli w wolnym t�umaczeniu Z�y Szel�g. To w�a�nie ta odpowiadaj�ca ich charakterom i pe�na nadziei wymowa imienia przekona�a wszystkich (poza Harknessem naturalnie) do wyboru.

Za�oga komandora porucznika Rodena wybra�a bardziej sugestywn� propozycj� mechanika pok�adowego, bosmanmata Bolgeo, i ochrzci�a sw� maszyn� jak�e jednoznacznym imieniem Cutthroat (Podrzynacz Garde�).

Ale w tej chwili chodzi�o o pomys�owo�� zupe�nie innego rodzaju. Ot� kutry typu Shrike mia�y sporo mankament�w wynikaj�cych z faktu, i� stanowi�y wersj� eksperymentaln�. Pomys� by� doskona�y, co udowodni�a druga bitwa o Hancock, ale by�oby nienormalne, gdyby pierwsze u�ycie praktycznie nie ujawni�o pewnych niedoci�gni�� czy b��d�w w szczeg�ach realizacji tego� pomys�u.

Najwi�ksz� s�abo�ci� okaza� si� ca�kowity brak rufowych stanowisk obrony przeciwrakietowej. Projektanci s�dzili, �e nowa generacja rakiet przyjmuj�ca namiary cel�w, kt�rych nie widzia�y ich sensory pok�adowe przed wystrzeleniem, rozwi��e ten problem, pozwalaj�c pociskom z dziobowej wyrzutni niszczy� rakiety zagra�aj�ce kutrowi z ka�dej strony. Teoretycznie mieli racj�, ale zgubi�a ich nadmierna pewno�� siebie. Za�o�yli, �e kutry b�d� tak zwrotne i szybkie, �e przeciwnik nie zdo�a zaatakowa� ich bezpo�rednio od rufy, i nie przewidzieli rufowych sensor�w obrony antyrakietowej. Bez nich nie da�o si� precyzyjnie zaprogramowa� antyrakiet na nadlatuj�cy od rufy cel, a same rakiety mia�y zbyt s�abe sensory, by po wystrzeleniu samodzielnie m�c go znale��. Konsekwencj� tego optymizmu projektant�w by� te� brak na rufie sprz�onych dzia�ek laserowych, kt�re uznano za zb�dne. Z tej racji przyczyn� zniszczenia wielu kutr�w w systemie Hancock by�o trafienie z ma�ej odleg�o�ci w ruf� przez laser impulsowy g�owicy rakiety. Czyli przez co�, co projektanci uznali za niemo�liwe. Okaza�o si�, �e cho� uzyskanie namiaru czego� tak zwrotnego jak Shrike jest rzeczywi�cie trudne, szans� trafienia przy odpowiednio du�ej liczbie wystrzelonych rakiet okaza�y si� znacznie wi�ksze, ni� wskazywa�y na to obliczenia i projekcje komputerowe. A wystarczy�o tylko jedno celne trafienie, by kuter zosta� zniszczony lub powa�nie uszkodzony�� i wy��czony z walki, je�li za�oga mia�a du�o szcz�cia.

Odpowiedzi� by�a modyfikacja zwana Shrike B, w kt�rej zlikwidowano hangar mieszcz�cy szalup� ratunkow� i na jego miejscu zamontowano cztery wyrzutnie antyrakiet, p� tuzina sensor�w obrony rakietowej i sze�� sprz�onych dzia�ek laserowych tak rozmieszczonych, by obejmowa�y ogniem ca�� rufow� p�sfer�. Opr�cz tego zwi�kszono powierzchni� magazynu antyrakiet, tak i� mie�ci� on nie pi��dziesi�t dwa pociski, lecz sto. Podzielono go na dwa pomieszczenia�� w jednym znajdowa�o si� pi��dziesi�t pocisk�w dla wyrzutni dziobowych, w drugim�� pi��dziesi�t dla rufowych. Poniewa� z braku miejsca kuter nie posiada� uniwersalnego systemu zaopatrzenia w amunicj�, wyrzutnie rufowe nie mog�y korzysta� z pocisk�w znajduj�cych si� w magazynie wyrzutni dziobowych i na odwr�t. Mimo to symulacje oparte na do�wiadczeniach z drugiej bitwy o Hancock �wiadczy�y o wzro�cie szans na przetrwanie zmodyfikowanych kutr�w.

Nie by� to koniec zmian, gdy� podkomendni admira�a Adcocka w ko�cu zdo�ali usun�� wszystkie wykryte mankamenty systemu Ghost Rider i zosta� on skierowany do produkcji. Pierwotnie system przewidziano wy��cznie dla okr�t�w posiadaj�cych hipernap�d, tote� wymagane by�y powa�ne modyfikacje, by m�g� on zosta� wykorzystany przez kutry. Opracowano zmniejszon� wersj�, kt�ra naturalnie mia�a mniejsze mo�liwo�ci, ale z uwagi na to, �e kutry by�y trudniejsze do namierzenia przez kontrol� ogniow�, efekt po��czenia obu czynnik�w by� taki sam jak przy wi�kszych okr�tach i pe�nowymiarowych rakietach oraz systemach elektronicznych. Jedyna odczuwalna r�nica polega�a na tym, �e kutry mia�y bardzo ograniczon� pojemno�� magazyn�w artyleryjskich, tote� ka�da rakieta z g�owic� do prowadzenia wojny radioelektronicznej oznacza�a o jedn� rakiet� z g�owic� laserow� mniej.

Rozwi�zaniem okaza� si� nowy typ kutra nazwany Ferret. Zrezygnowano w nim z grasera na rzecz zwi�kszenia pojemno�ci magazyn�w artyleryjskich i wzmocnienia wyposa�enia do prowadzenia wojny radioelektronicznej. I osi�gni�to imponuj�cy efekt: Shrike mia� 20 rakiet i 100 przeciwrakiet, Ferret za� 56 rakiet i 150 przeciwrakiet.

Zgodnie z now� doktryn� Ferrety mia�y wspomaga� Shriki w pierwszym ataku na wi�ksze jednostki. Dla mniejszych okr�t�w i dla frachtowc�w Ferrety by�y gro�ne z wi�kszego ni� Shriki zasi�gu, gdy� dysponowa�y wi�ksz� ilo�ci� rakiet, a nie mia�y graser�w. Natomiast same rakiety, w kt�re wyposa�ono kutry, nie by�y skuteczn� broni� przeciwko okr�tom wi�kszym ni� ci�ki kr��ownik. Dlatego przy spotkaniu z nimi zadaniem Shrike��w by� atak w�a�ciwy, a towarzysz�cych im Ferret�w�� wsparcie elektroniczne i wzmocnienie obrony przeciwrakietowej. Aby mog�y to zadanie skutecznie wykona�, zabiera�y g��wnie rakiety z g�owicami elektronicznymi, a nie laserowymi. W ka�dym skrzydle dwa dywizjony przezbrojono w Ferrety, Mimo pocz�tkowego sceptycyzmu po serii �wicze� obejmuj�cych zar�wno wsp�lne ataki, jak i atakowanie Ferret�w wyst�puj�cych w roli przeciwnika zas�u�y�y sobie na uznanie za��g pozosta�ych kutr�w.

Ferrety mia�y jeszcze jedno nowatorskie rozwi�zanie techniczne. Poniewa� nie posiada�y dzia�, g�upot� by�oby kaza� im towarzyszy� uzbrojonym w grasery Shrike�om podczas ca�ego ataku. Mia�y zawraca� przed wej�ciem w zasi�g skutecznego ognia artyleryjskiego okr�t�w przeciwnika, by nie stanowi� celu dla laser�w i graser�w, kt�rym nie mog�y w �aden spos�b skutecznie odpowiedzie�. Ale r�wnocze�nie wystawia�o je to na wzmocniony ostrza� rakietowy, i to w sytuacji, gdy by�y zwr�cone rufami do okr�t�w wroga, czyli stanowi�y doskona�e cele. By zredukowa� straty tym wywo�ane, wci�ni�to w ich kad�uby dodatkowy generator os�on burtowych. By� on dok�adnie taki sam jak generator os�ony dziobowej, tyle �e tworzy� os�on� rufow�. U�ywa� mo�na go by�o oczywi�cie tylko przy wy��czonym generatorze dziobowym i po ustaleniu kursu, ale znacznie zwi�ksza� szans� na przetrwanie uciekaj�cego kutra.

Roden i Bolgeo chcieli w taki generator wyposa�y� Shrike�a B. Pomys� ten by� ju� rozwa�any przy modernizacji oryginalnego Shrike�a i zosta� odrzucony, poniewa� nie uda�o si� znale�� wystarczaj�cej ilo�ci miejsca w kad�ubie kutra. Musiano by co� z niego zdemontowa�, a wszystko, co zdo�ano wcze�niej tam upcha�, by�o konieczne z punktu widzenia floty i jak wykaza� sprawdzian bojowy�� potrzebne.

Ani Roden, ani Bolgeo nie kwestionowali tego, ale mieli w�asne podej�cie do zagadnienia. Obaj pochodzili z Liberty Crossing na Gryphonie. Bolgeo, nim zaci�gn�� si� do Kr�lewskiej Marynarki�� co nast�pi�o dziesi�� lat przedtem, nim Roden trafi� na wysp� Saganami�� wraz ze starszym bratem sp�dza� wiele czasu w warsztacie ojca. Zajmowali si� g��wnie unowocze�nianiem i poprawkami istniej�cego, fabrycznie produkowanego sprz�tu u�ywanego tak�e w kosmosie.

Bolgeo podszed� do tematu w niekonwencjonalny spos�b i zaproponowa� genialne w swej prostocie rozwi�zanie. Skoro na generator nie by�o miejsca wewn�trz kad�uba, to nale�a�o zamontowa� go na zewn�trz.

Prywatnie Tremaine by� zaskoczony tym, �e Roden i jego za�oga w og�le mieli czas na zastanawianie si� nad kwesti� generatora rufowego. Do za��g kutr�w jako� tak ci�gn�li dziwacy i orygina�y, ale za�oga komandora porucznika Rodena nawet w�r�d nich zdecydowanie si� wyr�nia�a. Bolgeo, mechanik pok�adowy, mia� na koncie osi�gni�cia barowo-burdowe dor�wnuj�ce prawie legendzie floty, czyli Harknessowi, gdy ten by� w najbardziej �bojowym� okresie swego �ywota. Mat Mark Paulk, sternik, cieszy� si� reputacj� doskona�ego pilota i zdo�a� ju� niegdy� osi�gn�� wy�yny stopnia bosmanmata, ale potem wpl�ta� si� w incydent z udzia�em admiralskiej pinasy, grupy m�odych niewiast w�tpliwej konduity i skrzynki naprawd� przedniej whisky Hadrin�s World. Astrogator podporucznik Kerry Gilley by� m�odszy wiekiem od pozosta�ych, ale starszy do�wiadczeniem, czemu bezskutecznie pr�bowa�y zaprzecza� jego niewinne b��kitne ocz�ta. Nie pomog�y mu te� przy t�umaczeniu, jakim to cudem znalaz� si� wraz z Paulkiem i reszt� we wspomnianej pinasie. Nast�pn� zgran� par� tworzyli mat Sam Smith, operator EW, i mat Gary Shelton, ��czno�ciowiec. Pierwszy mia� za sob� trzydzie�ci sze�� lat standardowych s�u�by, drugi niewiele mniej. Uporczywa plotka g�osi�a, �e przed rozpocz�ciem wojny obaj bardzo pomagali kwatermistrzostwu w pozbywaniu si� zapas�w przestarza�ych cz�ci zamiennych do sprz�tu elektronicznego. Co prawda o tym, co by�o przestarza�e, decydowali sami, a z wrodzonej dobroci serca nie informowali o w�asnej inicjatywie przepracowanych ponad miar� logistyk�w, nie chc�c przysparza� im dodatkowej papierkowej roboty. Z�o�liwi twierdzili, �e g��wnie dlatego, i� nie chcieli dzieli� si� zyskiem, ale zawi�� ludzka jest nieograniczona, a im nigdy nic nie udowodniono.

Reszta za�ogi w por�wnaniu z nimi prezentowa�a si� jak gromadka �wi�tych. Podporucznik Olivia Cukor odpowiedzialna za sensory oraz porucznik Kirios Steinbach, zast�pca dow�dcy, mieli nienaganne przebiegi s�u�by, ale nikt nie mia� z�udze�, �e ten stan d�ugo si� utrzyma. A starszy technik Luke Thiele, pomocnik mechanika, by� zielony jak szczypiorek na wiosn�, tote� nie zd��y� si� niczym zas�u�y�, ale spos�b, w jaki na�ladowa� Bolgea, w kt�rego wpatrzony by� jak w �wi�ty obrazek, wskazywa�, �e szybko nadrobi zaleg�o�ci. Co do ostatniego cz�onka za�ogi, porucznika Joego Buckleya, oficera taktycznego, zdania by�y podzielone. By� doskona�ym fachowcem o olbrzymich zdolno�ciach do podkr�cania i modyfikowania oprogramowania systemu kontroli ogniowej, ale reszta dywizjonu by�a �wi�cie przekonana, �e niewinny wygl�d i zachowanie godne panienki z dobrego domu nie maj� prawa by� niczym innym jak gr� pozor�w. W ko�cu trafi� do za�ogi Cutthroata, a to m�wi�o samo za siebie.

Tremaine musia� przyzna�, �e Roden zdo�a� stworzy� z tej bandy zgrany zesp�, idealnie pasuj�cy do �my�liwskiego ducha� wymarzonego przez Jackie Harmon. W �wiczeniach tak rzeczywistych, jak i symulowanych byli najlepsi, a stan gotowo�ci kutra ust�powa� jedynie stanowi jego w�asnej maszyny, co by�o bezwzgl�dn� zas�ug� Harknessa. Poza tym w ich zachowaniu na pierwszy plan wybija�a si� nieco arogancka pewno�� siebie b�d�ca cech� charakterystyczn� naprawd� doborowych za��g. Najbardziej jednak zaskakuj�ce by�y ich doskona�e wyniki przy notorycznym braku czasu, kt�rego nie marnowali na takie bzdury jak dobrowolne �wiczenia. Odby� by si� to bowiem musia�o kosztem ich prawdziwej pasji, jak� by�y gry karciane, a zw�aszcza poker. Z zasady z prawdziw� niech�ci� godzili si� z faktem, i� co� tak ma�o istotnego jak wojna czasami przeszkadza w czym� naprawd� wa�nym, jak na przyk�ad rozgrywka. A Bolgeo i Paulk, kt�rzy wpadli na pomys� umieszczenia generatora na zewn�trz, byli najwi�kszymi hazardzistami w�r�d za�ogi.

Naturalnie by� to pomys�, �agodnie rzecz ujmuj�c, nieortodoksyjny, ale w�a�nie czego� takiego nale�a�o si� po tej parce spodziewa�. I trudno by�o si� dziwi�, �e normalnie, by nie rzec rutynowo podchodz�cy do zagadnienia projektanci biur konstrukcyjnych na niego nie wpadli. Po prostu nie mieli prawa wpa��, niezale�nie od tego jakkolwiek sensowny by si� okaza�, kiedy ju� kto� go oficjalnie przedstawi�.

Wszyscy wiedzieli, �e generatory os�on s� zbyt delikatne i cenne, by nara�a� je niepotrzebnie na zniszczenie, tote� umieszczano je w mo�liwie najbezpieczniejszych miejscach i zawsze za pancerzem burtowym. W ten spos�b eliminowano mo�liwo�� przypadkowego trafienia i uszkodzenia go, bo wywo�ywa�o to gro�n� dla ca�ego okr�tu luk� w obronie. Generatory zawsze znajdowa�y si� wi�c wewn�trz kad�uba, i to nie przy samej burcie, poniewa� pancerz umieszczano na zewn�trz burty. Bolgeo, Paulk i Roden wpadli na rzecz tak oczywist�, �e nikt wcze�niej nie mia� prawa tego zauwa�y栗 kutry nie mia�y pancerza nigdzie, wi�c umieszczenie generator�w wewn�trz kad�uba dawa�o im tak� sam� ochron� jak os�oni�cie arkuszem papieru. Pancerza za� mie� nie mog�y, bo by�y zbyt ma�e�� gdyby dano im wystarczaj�cy do os�abienia promienia grasera, mia�yby zbyt wielk� mas� w stosunku do wydajno�ci reaktora. Skoro wi�c kad�ub nie stanowi� dla generatora �adnej os�ony przed trafieniem, nie istnia� te� �aden pow�d, dla kt�rego musia�by on znajdowa� si� wewn�trz kad�uba. By�o to po prostu przyzwyczajenie projektant�w.

Co do tego mieli ca�kowit� racj�, a Tremaine i Harkness sprawdzili ich wyliczenia i okaza�o si�, �e w innych kwestiach tr�jka wynalazc�w tak�e si� nie myli�a. Istnia� co prawda problem interferencji z w�z�ami beta, kt�ry wymaga� znacznie dok�adniejszych oblicze�, ale to nie powinno by� powa�nym problemem. Ze wst�pnych analiz natomiast wynika�o, �e takim problemem mo�e by� energia. Nowe reaktory spisywa�y si� doskonale, ale jak ka�de �r�d�o energii mia�y okre�lon� wydajno�� i nie by�y w stanie wytworzy� jej tyle, by zasili� wszystko, co mog�o okaza� si� potrzebne w ogniu walki. Zw�aszcza w przypadku Shrike��w uzbrojonych w grasery. Os�ona dziobowa podobnie jak graser zasilana by�a z masywnych kondensator�w nadprzewodnikowych i jednym z zada� mechanika pok�adowego by�o pilnowanie, by reaktor, je�li nie zasila� niczego innego, do�adowywa� kondensatory. Aby rufowa os�ona mog�a zosta� w��czona, nale�a�o pod��czy� jej generator do jednego z pozosta�ych kondensator�w, co stwarza�o ryzyko, �e zabraknie w nim energii na zasilenie czego�, co pierwotnie mia� zasila�, i to jak zwykle w najkrytyczniejszym momencie. Drugim rozwi�zaniem by�o dodanie kondensatora przeznaczonego wy��cznie do zasilania generatora rufowego b�d� to wewn�trz kad�uba, w kt�rym ju� i tak by�o przera�liwie ciasno, b�d� te� na zewn�trz, obok generatora.

��Naprawd� s� przekonani, �e rozwi�zali problem interferencji w�z�a i deformacji ekranu?�� spyta� w ko�cu Tremaine.

��Tim m�wi, �e tak�� Harkness wzruszy� ramionami.�� To on jest praktykiem z do�wiadczeniem. Roden jest teoretykiem i entuzjast�. Tim opracowa� plany i twierdzi, �e jest pewien swego.

��Hmm��� Tremaine powt�rnie potar� czubek nosa.�� A zasilanie?

��Mo�e by� dwojakie: jedno z kondensator�w grasera i jedno z kondensator�w os�ony burtowej. W ten spos�b mog� �onglowa� �r�d�ami bez ryzyka wyci�gni�cia z kt�rego� ca�ej energii potrzebnej do innego urz�dzenia. I nie zostan� bez rufowej os�ony.

��Albo wyczerpi� zasilanie dw�ch kluczowych system�w.

��Albo�� Harkness powt�rnie wzruszy� ramionami.�� Ale je�li popatrze� na to z drugiej strony, skoro a� tak potrzebowaliby rufowej os�ony, spieprzaj�c, to ma�o prawdopodobne, �eby by� im do czego� przydatny graser, prawda?

��Fakt.�� Tremaine zastanowi� si� i dla odmiany teraz on wzruszy� ramionami.

��No dobra. Poszukaj Bolgea i powiedz mu, �eby zjawi� si� u mnie z Rodenem i Paulkiem. Chc� z nimi pogada� i sprawdzi� obliczenia. Potem napisz� raport do kapitana Adiba i admira� Truman. A p�ki co, masz moje b�ogos�awie�stwo na zbudowanie tego z cz�ci b�d�cych w dyspozycji skrzyd�a. I zago� Bolgea do pomocy.

��Pewno, �e zagoniꠗ Harkness u�miechn�� si�.�� Tak sobie czasem my�l�, �e najbardziej podoba mi si� tu warsztat: dali mi tyle nowych zabawek i jeszcze p�ac�, �ebym si� nimi bawi�. �y� nie umiera�, skipper.

��Skoro jeste� szcz�liwy, to ja te�, tylko niech ci� entuzjazm nie poniesie. To, co wymy�lili, nie b�dzie tanie, a je�li nie zadzia�a, b�d� si� g�sto t�umaczy� w kwatermistrzostwie, gdzie si� podzia�y te wszystkie cz�ci.

��Nie ma strachu; jak ja to zbuduj�, b�dzie dzia�a�. A je�li nie b�dzie, zabior� im tali� i poczekam, a� Bolgeo co� wymy�li. Gwarantuj�, �e p�jdzie mu piorunem.

��Od miesi�cy ci�gle co� wyskakuje�� oznajmi�a z pretensj� w g�osie �niada kobieta drobnej budowy widoczna na ekranie.�� Nadal jeszcze odbija si� nam czkawk� atak na Zanzibar. Ambasador kalifa by� tu wczoraj, by zobaczy� si� z dam� Elaine, i naciska� na �sprecyzowanie� statusu wzmocnionej pikiety stacjonuj�cej w ich systemie. Czyli m�wi�c po ludzku, chcia�, �ebym zaprzysi�g�a si� na wszystkie �wi�to�ci, �e te okr�ty zostan� tam wiecznie. Czego naturalnie nie mog�am zrobi�, a gdybym nawet mia�a do tego prawo, to ksi��� wyra�nie powiedzia� wszystkim w Sojuszu, �e co� takiego jest decyzj� militarn�, czyli sam ambasador Makarem powinien wys�a� kt�rego� ze swych attache, �eby wysondowa� twojego szefa w Admiralicji, a nie zawraca� nam g�ow�!

Kontradmira� Marynarki Graysona (kt�ry trzy lata temu by� jeszcze zwyk�ym kapitanem Royal Manticoran Navy) u�miechn�� si� z lubo�ci�, przebieraj�c palcami st�p odzianych w same skarpetki. By� w�a�nie w trakcie ogl�dania listu od �ony�� Mirdula by�a zast�pc� podsekretarza stanu w MSZ-ecie, a s�dz�c po jej zniesmaczonej minie, rewelacj� dopiero mia�a opowiedzie�.

��A potem pewne typki, kt�rych nazwisk wol� ci w ten spos�b nie przekazywa�, zacz�y naciska� na nas, chc�c pozna� szczeg�y niejawnych rozm�w mi�dzy earlem a Protektorem. Chamy jedne zacz�y grozi�, �e gdy tylko dojdzie do w�adzy opozycja, b�dziemy gorzko �a�owa�, je�li teraz nie zrobimy tego, czego chc�. Taki by� naturalnie sens ich wypowiedzi, form� wybrali bardziej zawoalowan��� doda�a, nie kryj�c z�o�ci i obrzydzenia.�� Wiesz, czasami mam ochot� wybiec na ulic� i w�asnor�cznie udusi� pierwszych trzech polityk�w, kt�rych spotkam!

Trikoupis roze�mia� si�, s�ysz�c to zwierzenie. Nie dlatego, �e nie podziela� jej ch�ci definitywnego usuni�cia tych, o kt�rych wspomnia�a. Swoj� drog� zastanawia� si�, czyi totumfaccy byli tak bezczelni�� High Ridge�a, New Kiev czy Descroix. W sumie by�o to bez znaczenia, natomiast widziany oczyma wyobra�ni obraz ma��onki dusz�cej ich kolejno go�ymi r�kami rozbawi� go. A to dlatego, �e Mirdula by�a o czterna�cie centymetr�w od niego ni�sza, a on sam mia� nieco ponad sto siedemdziesi�t centymetr�w wzrostu. Dzi�ki temu nie g�rowa� nad cz�onkami swej grayso�skiej za�ogi jak wi�kszo�� �wypo�yczonych� przez RMN oficer�w. Natomiast �ona mia�aby pewne obiektywne trudno�ci z wprowadzeniem swych marze� w czyn, zw�aszcza gdyby chcia�a ich dusi� na stoj�co�

Teoretycznie rzecz bior�c, nie powinna m�wi� tego, co w�a�nie us�ysza�, nikomu spoza MSZ-etu, ale list zosta� zaszyfrowany ich prywatnym kodem (dostarczonym zreszt� przez MSZ) i przes�any jednostk� kuriersk� Kr�lewskiej Marynarki, z kt�rej trafi� bezpo�rednio na pok�ad Isaiaha MacKenzie b�d�cego jego okr�tem flagowym. Poza tym on sam sp�dzi� trzy lata poprzedzaj�ce wybuch wojny jako attache militarny w Ludowej Republice Haven i nadal posiada� wszystkie uzyskane w�wczas zezwolenia na dost�p do tajnych materia��w MSZ-etu i wywiadu floty.

��Nie wiem, jak earl to wszystko znosi�� przyzna�a Mirdula.�� Staramy si� nie dopuszcza� do niego, kogo nie musimy, i ul�y� mu, na ile jeste�my w stanie, ale i tak ma za du�o na g�owie. Wiem, �e jest przyzwyczajony do okazywania uprzejmo�ci tym, kt�rych najch�tniej by zastrzeli�, jak i do tego, �e ludzie pr�buj� z niego wycisn�� jakie� prywatne uprzejmo�ci. W ko�cu jest wujem Kr�lowej. Ale to, co si� tu ostatnio dzieje, przypomina wariatkowo, a najbardziej obrywaj� przy tym on i Alexander.

Trikoupis chrz�kn��, trac�c dobry humor. Co prawda godz�c si� na s�u�b� w Marynarce Graysona, wypad� z g��wnego nurtu �ycia politycznego Kr�lestwa Manticore. Jednak dzi�ki wie�ciom od �ony, uwa�nemu studiowaniu wiadomo�ci i prasy oraz analizom grayso�skiego wywiadu regularnie dostarczanym oficerom flagowym by� na bie��co z rozwojem wydarze� i nie podoba�o mu si� ca�kiem sporo z tego, co mia�o miejsce.

Spotka� hrabin� New Kiev w czasie swej na szcz�cie kr�tkiej kariery dyplomatycznej i nie wspomina� tego mi�o. By� sk�onny przyj��, �e wierzy�a w g�oszone pogl�dy. By� te� na tyle uczciwy, by przyznawa�, �e spotka� r�wnie g�upich i nad�tych co ona centryst�w czy lojalist�w�� ale na szcz�cie niewielu. I �aden nie mia� podobnej jak ona wiary we w�asn� nieomylno�� i s�uszno�� w�asnych przekona�. Pod tym wzgl�dem New Kiev stanowi�a rzeczywi�cie klas� sam� w sobie. Bez w�tpienia na jego ocen� mia�o wp�yw to, �e nie podziela� jej widzenia wszech�wiata, ale przypomina�a mu jeden z najgorszych rodzaj�w osobnik�w w ziemskiej historii. Cz�onk�w �wi�tej inkwizycji poluj�cych na czarownice, kt�rzy najpierw zaszczuwali ofiary, nak�aniaj�c otoczenie do donos�w, potem je torturowali, zmuszaj�c, by przyzna�y si� do niepope�nionych grzech�w, a na koniec palili na stosach. I wszystko to dla zbawienia duszy tych�e ofiar. New Kiev cechowa� ten sam fanatyzm i determinacja, by uszcz�liwi� ludzko�� na si��.

Bior�c pod uwag� wrzask, jaki podni�s� si� po podj�ciu przez Ludow� Marynark� dzia�a� zaczepnych, wiedzia�, �e tak New Kiev, jak i reszta opozycji zyskaj� na poparciu w�r�d wyborc�w. Nie dlatego, by kiedykolwiek post�pili w�a�ciwie w jakiejkolwiek sprawie dotycz�cej wojny, o czym ludzie pami�tali i z czego zdawa� sobie spraw� nawet najg�upszy wyborca. Ale dlatego, �e byli w opozycji wobec rz�du, za kt�rego kadencji to si� sta�o. Cz�owiek ma ju� tak� natur�, �e musi kogo� obarczy� win� za katastrof� niezale�nie od jej skali. To, jak i fakt, �e wyborcy jak zwykle mieli kurz� pami��, dzia�a�o na korzy�� opozycji.

Sytuacja poprawi�a si� znacznie, gdy nie nast�pi�y kolejne rajdy na dalekie ty�y. A po ucieczce ksi�nej Harrington z systemu Cerberus znacznie podnios�o si� morale, ale wywo�ana tym euforia ju� s�ab�a. Ludzie chcieli od floty, by nie tylko powstrzyma�a przeciwnika, ale �eby sama atakowa�a i skopa�a mu ty�ek tak, by mo�na by�o wreszcie zako�czy� t� wojn� raz na zawsze. Co gorsza wydatki na zbrojenia zaczyna�y by� dotkliwie odczuwalne, a podatnicy za nic nie mogli zrozumie�, �e tak naprawd� jest to dobry znak.

Wy��czy� czytnik i ustawi� fotel do pionu. Trzeci raz czyta� ten list i wiedzia�, �e przeczyta go jeszcze parokrotnie, nim we�mie si� do nagrania odpowiedzi. Chwilowo mia� bowiem inne zmartwienia. Na samo ich wspomnienie wsta� i zacz�� spacer w t� i z powrotem po grubej, mi�kkiej wyk�adzinie przypominaj�cej w�osy.

Isaiah MacKenzie (nazywany przez za�og� Izzie, gdy nikt obcy nie znajdowa� si� w zasi�gu s�uchu) by� cz�ci� tego, co powodowa�o niezadowolenie podatnik�w. Cho� w tym wypadku chodzi�o o grayso�skich podatnik�w, kt�rzy jako� dziwnie nie narzekali. Pomimo znacznego wzrostu si�y ognia okr�t posiada� jedynie czterdzie�ci procent za�ogi wymaganej do obs�ugi starszych okr�t�w tej kategorii. Spowodowane to by�o znacznym zwi�kszeniem i unowocze�nieniem zautomatyzowania, co by�o typowe dla wszystkich nowo projektowanych okr�t�w. W�tpi� co prawda, by przeci�tny cywilny poddany Korony by� w stanie zrozumie� konsekwencje tego faktu, oczywi�cie gdyby rz�d m�g� ujawni� tak �ci�le strze�on� tajemnic�. Natomiast wszyscy doskonale znali inn� w�a�ciwo�� nowych jednostek�� to, �e by�y naprawd� kosztowne.

Na dodatek nikt nie m�g� im powiedzie�, �e jest to doskona�y interes i co konkretnie dostaj� za swoje pieni�dze. Najoczywistsz� przewag� okr�t�w nowej konstrukcji, a zw�aszcza superdreadnought�w rakietowych klasy Harrington/Medusa, by�o solidne zwi�kszenie mo�liwo�ci ofensywnych. Czy nowe systemy obronne im dor�wnaj�, oka�e si� dopiero, gdy przeciwnik b�dzie dysponowa� podobnymi jednostkami, co chwilowo by�o ma�o prawdopodobne. Trikoupis od ponad standardowego roku dowodzi� 62. Dywizjonem Liniowym i do znudzenia �wiczy� z siostrzanym Edwardem Esterhausem, tote� wiedzia�, jak pot�n� si�� s� te okr�ty, zw�aszcza w wi�kszej grupie.

R�wnie wa�ne by�o zmniejszanie liczebno�ci za��g, jako �e RMN zawsze mia�a wi�ksze problemy ze znalezieniem wystarczaj�cej liczby ludzi ni� z budow� nowych okr�t�w, co chwilami skutecznie blokowa�o jej wzrost. Jedynym wyj�tkiem by�y fortyfikacje Home Fleet w systemie Manticore. Mia�y one bezwzgl�dne pierwsze�stwo i zawsze pe�ne stany osobowe, gdy� od skuteczno�ci obrony zale�a�o istnienie Kr�lestwa Manticore, by�a to wi�c konieczno�� strategiczna najwy�szej wagi. Zw�aszcza forty by�y trudne w utrzymaniu, tak finansowo, jak i pod wzgl�dem personelu potrzebnego do ich obsadzenia. Na szcz�cie po zdobyciu Trevor Star dwie trzecie z nich zosta�o przeniesionych do rezerwy i mimo konieczno�ci ufortyfikowania terminali Basilisk i Trevor Star zwolni�o to wystarczaj�c� liczb� ludzi do obsadzenia 150 klasycznych superdreadnought�w. Przy zastosowaniu zwi�kszonej automatyzacji i zdalnie sterowanych robot�w pozwoli�o to na obsadzenie prawie 250 superdreadnought�w. A to by�o o prawie jedn� trzeci� wi�cej, ni� mia�a przed wybuchem wojny ca�a Royal Manticoran Navy.

Podobno nowe lotniskowce zgarn�y wi�kszo�� m�odszych oficer�w i starszych podoficer�w, ale tego akurat nie by� pewien, bo s�ysza� jedynie plotki, ale i tak zosta�o do�� ludzi. A to oznacza�o, �e po raz pierwszy, odk�d Roger III rozpocz�� rozbudow� floty, by sprosta� zagro�eniu ze strony Ludowej Republiki, Kr�lewska Marynarka by�a w stanie obsadzi� tyle okr�t�w, ile tylko zdo�a wybudowa�.

A budowano ich naprawd� du�o.

Od ponad pi�ciu wiek�w nie zasz�y prawdziwie rewolucyjne zmiany w konstrukcji okr�t�w czy rozwoju uzbrojenia, tote� gdy w ko�cu nast�pi�y, wymaga�o to du�ych nak�ad�w. A w dodatku sta�o si� to w trakcie powa�nej wojny. Wed�ug informacji Trikoupisa, pochodz�cych bezpo�rednio z danych wywiadu, Kr�lewska Marynarka budowa�a obecnie prawie dwie�cie okr�t�w liniowych. Przy �redniej cenie trzydziestu pi�ciu milion�w za jeden dawa�o to sum� siedmiu trylion�w dolar�w, od kt�rej wr�cz kr�ci�o si� w g�owie. A nie uwzgl�dnia�a ona koszt�w jednostek eskortowych, lotniskowc�w, kutr�w, rakiet i prac badawczych, dzi�ki kt�rym opracowano wspomniane modyfikacje.

Rz�d Cromarty�ego zapo�yczy� si� powa�nie, ale rekordowy wzrost gospodarczy Gwiezdnego Kr�lestwa i sta�e pasmo sukces�w militarnych a� do ataku na Basilisk powodowa�y, �e obligacje sprzedawa�y si� w Lidze Solarnej i podobnych miejscach bez problem�w. To jednak nie wystarczy�o i trzeba by�o podnie�� podatki. Co gorsza, po raz pierwszy w historii Kr�lestwa parlament z obaw�, ale zmuszony by� uchwali� progresywny podatek dochodowy zamiast konstytucyjnego sta�ego. Podatek ten przestawa� automatycznie obowi�zywa� po pi�ciu latach lub po nast�pnych wyborach�� w zale�no�ci od tego, co nast�pi�oby wcze�niej, ale i tak by� szokiem dla p�ac�cych i zwi�kszy� i tak rosn�c� inflacj�. W po��czeniu ze zwi�kszon� kontrol� rz�du nad przemys�em by�y to wr�cz fundamentalne zmiany gospodarcze.

Trudno by�o si� dziwi�, �e ludziom si� to nie podoba�o�� od prawie pi�ciu standardowych stuleci Kr�lestwo funkcjonowa�o sprawnie bez potrzeby stosowania takich �rodk�w, tote� to, co teraz nast�pi�o, kojarzy�o im si� z powrotem do �redniowiecza, czyli do sytuacji z ostatnich dw�ch wiek�w Przed Diaspor�. Albo i gorzej�� z rujnuj�c� polityk�, kt�ra zmieni�a doskonale prosperuj�c� Republik� Haven w bankruta �yj�cego wy��cznie dzi�ki podbojom.

Oczywi�cie ca�a opozycja g�osowa�a za wprowadzeniem tego podatku �z patriotycznego obowi�zku� i przez ca�y czas gdzie tylko si� da�o podkre�la�a, �e ma zastrze�enia, i przewa�y� jedynie argument rz�du, �e jest to krok niezb�dny do osi�gni�cia ostatecznego zwyci�stwa. M�wi�c po prostu, zapewniali wyborc�w do znudzenia, �e s� przeciw, ale zostali zmuszeni do poparcia ustawy przez lorda Alexandra b�d�cego ministrem skarbu. Co by�o sprytnym posuni�ciem, cho� naturalnie jak zwykle nieuczciwym�� w ten spos�b zebrali uznanie za przed�o�enie bezpiecze�stwa pa�stwa nad partyjne i prywatne interesy i wykr�cili si� od jakiejkolwiek odpowiedzialno�ci, zwalaj�c na rz�d ca�e spo�eczne niezadowolenie. I ani s�owem nie zaj�kn�li si�, ma si� rozumie�, �e to zbudowane dzi�ki tym podatkom okr�ty wygraj� t� cholern� wojn�, bo w�wczas zas�uga by�aby po stronie sprawuj�cych w�adz�. Ani te� o tym, �e koniec wojny oznacza koniec wi�kszo�ci obci��e� podatkowych i utrudnie� gospodarczych.

Obecnie trzema najmniej popularnymi osobami w Gwiezdnym Kr�lestwie Manticore byli z pewno�ci�: Cromarty, William Alexander i earl Gold Peak. Byli najwa�niejszymi cz�onkami rz�du, tote� na nich skupi�o si� niezadowolenie opinii publicznej. Bior�c pod uwag� niewzruszone poparcie Kr�lowej dla rz�du, jedyne co mog�a zrobi� opozycja, to wykorzysta� to niezadowolenie, by zdoby� sympati� wyborc�w. Trikoupis mia� szczer� nadziej�, �e oczekiwane odzyskanie inicjatywy przez Sojusz nast�pi szybko. A kiedy Sojusz zn�w zacznie odnosi� zwyci�stwa�

Dalsze rozmy�lania przerwa� mu ostry dwutonowy sygna� alarmowej wiadomo�ci dobiegaj�cy z interkomu. W��czy� urz�dzenie i ledwie ekran poja�nia�, spyta�:

��Tak?

��Mamy niezidentyfikowany �lad wyj�cia z nadprzestrzeni w odleg�o�ci dziewi�tnastu minut �wietlnych od Zeldy w namiarze 1-1-7 na 0-1-9, sir�� rozleg� si� pos�pny g�os kapitana Jasona Haskingsa, dow�dcy Isaiaha MacKenzie.�� Admira� Malone og�osi� stan pogotowia dla wszystkich. Zgodnie z danymi platform wczesnego ostrzegania zbli�a si� do nas co najmniej trzydzie�ci pi�� okr�t�w liniowych.

��Czyli to nie jest zwyk�y rajd�� oceni� Trikoupis ze spokojem, kt�rego wcale nie czu�.

��S�dz�, �e to s�uszne za�o�enie, sir�� przytakn�� Haskins.�� Lec� w g��b systemu z przyspieszeniem trzystu dwudziestu g i w tej chwili maj� pr�dko�� trzech i p� tysi�ca kilometr�w na sekund�. Na orbit� planetarn� dotr� za pi�� i p� godziny, je�li za sto pi��dziesi�t sze�� minut zaczn� wytraca� szybko��. Tyle �e w�tpi�, by mieli taki zamiar, sir.

��Podzielam t� w�tpliwo�栗 Trikoupis u�miechn�� si� kwa�no.

Zelda by�a jedyn� nadaj�c� si� do zamieszkania planet� w systemie Elric. A i to tylko dzi�ki uporowi ludzi, gdy� atmosfer� mia�a ca�kiem nieprzyjemn�: mglist�, ci�k� i �mierdz�c� wyziewami wulkanicznymi, a na dodatek pe�n� mikroskopijnych, unosz�cych si� w powietrzu ro�linek nie do��, �e dodaj�cych pikanterii przemo�nemu smrodowi siarki i metanu, to zatykaj�cych konkursowo ka�dy filtr powietrzny ��cznie z p�ucami. Jakby tego by�o ma�o, o� planety by�a bardziej odchylona ni� o� Gryphona, co powodowa�o zmiany klimatu, kt�re trzeba by�o zobaczy�, by uwierzy�, �e s� mo�liwe.

Kr�tko rzecz ujmuj�c, by�a to jedna z najmniej wartych nieruchomo�ci, jakie Aristides Trikoupis w �yciu widzia�. Jej jedyn� zalet� stanowi�o to, �e umo�liwia�a pobyt w zamkni�tym habitacie in�ynierom i robotnikom buduj�cym najszybciej, jak to by�o mo�liwe, stacj� kosmiczn�, stoczni� i reszt� infrastruktury niezb�dnej do funkcjonowania bazy floty na jej orbicie. Kiedy tylko sko�czyli, planeta zosta�a opuszczona, a ludzie przenie�li si� do znacznie przyjemniejszych i bezpieczniejszych pomieszcze� na orbicie.

Decyzja o umieszczeniu stoczni remontowej i ca�ego przemys�u hutniczego tak daleko od �r�d�a surowc�w, jakim by� pas asteroid�w, mog�a wydawa� si� absurdalna, ale tak naprawd� by�a jak najbardziej sensowna z militarnego punktu widzenia. Poniewa� ca�y przemys� znajdowa� si� wewn�trz uk�adu planetarnego, tak za�ogi stacji czy stoczni, jak i stacjonuj�ce tu si�y mia�y pi�� i p� godziny na dzia�anie, nim przeciwnik zd��y� dotrze� do nich po wyj�ciu z nadprzestrzeni, o czym natychmiast informowa� system platform ��czno�ci szybszej od pr�dko�ci �wiat�a. A stacja Elric nie by�a a� tak wa�na, by broni� jej za wszelk� cen�. Stanowi�a bowiem jedynie baz� wspieraj�c� Grendelsbane i uszczelniaj�c� obron� tego systemu, gdy� uk�ad Elric znajdowa� si� prawie dok�adnie mi�dzy Solway a Treadway�� dwiema bazami Ludowej Marynarki zdobytymi przez RMN na pocz�tku wojny. Stacja Elric zamyka�a luk� w podej�ciu do Grendelsbane i stacjonowa�y tam si�y wystarczaj�ce, by da� sobie rad� z ka�dym rajdem przeciwnika.

Tyle �e trzydzie�ci pi�� wrogich okr�t�w liniowych nie by�o si�ami maj�cymi za zadanie wykonanie rajdu, tylko zdobycie systemu. A na odparcie takiej pr�by obro�cy, nawet wsparci przez nowe superdreadnoughty rakietowe, nie byli przygotowani. Co oznacza�o, �e Sojusz straci kolejny system planetarny.

Nie by�a to mi�a perspektywa�� nikt nie lubi ucieka� i traci� zdobyczy, ale liczono si� z tak� ewentualno�ci�. Nie planowano obrony systemu za wszelk� cen�, bo nie by� tego wart, ale te� nie wchodzi�o w gr� wycofanie si� bez walki. Rozkazy otrzymane przez admira�a Malone�a by�y w tej kwestii jasne, tote� natychmiast rozpocz�to ewakuacj� stoczni remontowej i pozosta�ych zak�ad�w i uzbrojono wszystkie zainstalowane w nich �adunki wybuchowe. Ewakuacja nie stanowi�a problemu, gdy� w systemie bazowa�y szybkie transportowce mog�ce wszystkich pomie�ci�. Po jej zako�czeniu ca�a infrastruktura mia�a zosta� wysadzona. Naturalnie szkoda by�o niszczy� efekt tak du�ego wysi�ku, jak te�, cho� w mniejszym stopniu, zmarnowa� zainwestowane pieni�dze, ale w ten spos�b przeciwnik nie zyskiwa� niczego poza bezwarto�ciowym systemem planetarnym.

I to nie za darmo, bo admira� Malone przy wydatnej pomocy kontradmira�a Trikoupisa przygotowa� dla niego niespodziank�

��Obud� sekcj� taktyczn�, Jason�� poleci� Trikoupis Haskinsowi.�� Za kwadrans b�d� na pomo�cie.

��Nie wygl�daj� na zainteresowanych braniem udzia�u w zasadzce, nie s�dzisz?�� spyta� z ch�odnym u�miechem wiceadmira� Eskadry Czerwonej Frederick Malone.

��Nie, sir, nie wygl�daj��� przyzna� Trikoupis.

Dow�dca napastnik�w najwyra�niej czego� si� spodziewa� i to co� go niepokoi�o. Trikoupis w�tpi�, by tym czym� by�y jego dwa okr�ty, poniewa� przeciwnik nie mia� prawa wiedzie� cho�by o ich obecno�ci w systemie, nie m�wi�c ju� o mo�liwo�ciach. Natomiast nie mia� poj�cia, czego tamten si� obawia.

��S�dz�, i� mog� przypuszcza�, �e spr�bujemy czego� podobnego jak admira� Harrington w systemie Cerberus�� zasugerowa�. Malone prychn�� rado�nie.

��Z przyjemno�ci� si� z tob� za�o��, je�li m�wisz powa�nie�� zaproponowa�.�� A mo�e przypadkiem sugerujesz, �e wywiad Ludowej Marynarki ma jaki� pow�d, by kwestionowa� moj� poczytalno��?

��Nie b�d� si� zak�ada� i nie s�dz� tak, sir.�� Trikoupis u�miechn�� si�, po czym spowa�nia� i wzruszy� ramionami.�� Ostro�no�� jest w ich sytuacji wskazana nawet przy takiej przewadze. Raczej nie wiedz�, co ich czeka, ale faktem jest, �e utrudniaj� nam obliczenia tymi nag�ymi zmianami kursu.

��Hm��� brwi Malone�a, kt�rego twarz by�a widoczna na ekranie ��czno�ci fotela, zmarszczy�y si�.�� Masz racj�, ale ca�e to ta�czenie i tak im nie pomo�e przy spotkaniu z powa�niejszymi si�ami, a musz� zbli�y� si� do Zeldy na odleg�o�� strza�u� Chyba �e maj� zamiar pa��ta� si� po zewn�trznej cz�ci systemu, pozwalaj�c nam robi�, co chcemy, w wewn�trznej. A to bez sensu. Wychodzi na to, �e wystarczy�oby czeka� na orbicie, dop�ki nie obior� ostatecznego kursu zbli�eniowego do planety, potem doprowadzi� do boju spotkaniowego i przechwyci� ich, nim baza znajdzie si� w zasi�gu ich rakiet.

��Ale tylko przy za�o�eniu, �e mieliby�my odpowiednie si�y do klasycznego boju spotkaniowego, sir�� zwr�ci� uwag� Trikoupis.�� Nie mogli�my przewidzie� ich sposobu podej�cia, wi�c czekanie na orbicie nie by�oby sensownym posuni�ciem. A w ten spos�b ju� wymusili na nas kilka zmian kurs�w, co spowodowa�o spowolnienie naszej szybko�ci, a to oznacza mniejsz� pr�dko�� pocz�tkow�, gdy b�dziemy chcieli si� od nich oderwa�. No i wystrzelili sondy zwiadowcze: ka�da zmiana kursu i ka�de zw�oka w przechwyceniu zwi�kszaj� szans� wykrycia nas, sir.

��Wiem�� westchn�� Malone.�� Naprawd� lubi�em t� robot�, gdy wszystko by�o jasne i proste. Jestem pewien, �e te nowe zabawki, kt�re nam wpychaj�, s� potrzebne, ale dziwnym trafem ka�da z nich bardziej komplikuje sytuacj�, i to w post�pie geometrycznym. A co gorsza, wygl�da na to, �e przeciwnik te� si� tego domy�li�.

��Fakt, na to wygl�da, sir.

Trikoupis spojrza� na ekran taktyczny fotela i musia� przyzna�, �e wywiad tym razem mia� racjꠗ formacja napastnik�w bardziej przypomina�a sojusznicz�: okr�ty znajdowa�y si� blisko siebie i utrzymywa�y miejsca w szyku. Tego jednak nie powiedzia�, gdy� by�o to oczywiste. Zamiast tego zauwa�y�:

��Ale przynajmniej zdaje si�, �e w ko�cu wzi�li ostateczny kurs.

��Pr�dzej czy p�niej musieli�� oceni� Malone energiczniej i doda�:�� M�j oficer taktyczny proponuje, �eby�my obrali kurs 0-0-9 na 0-3-1 przy dwustu g. Co o tym s�dzisz?

��Moment, sir.

Raczej rzadko si� zdarza�o, aby wiceadmira� RMN pyta� o rad� kogo�, kto nie by� nawet kapitanem z listy w tej�e Kr�lewskiej Marynarce, ale Malone mia� tylko pi�� superdreadnought�w z jednostkami os�ony. A trzy z nich: Izzie, Esterhaus i HMS Belisarius nale��cy do klasy Medusa znajdowa�y si� pod komend� Trikoupisa. I tylko ich obecno�� powodowa�a, �e Malone nie opuszcza� w�a�nie systemu z maksymaln� mo�liw� pr�dko�ci�. Adler, Basilisk i Alizon nauczy�y Sojusz, by nie lekcewa�y� zasobnik�w holowanych Ludowej Marynarki, a s�dz�c po ma�ych przyspieszeniach rozwijanych przez nadlatuj�ce okr�ty, nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e mia�y ze sob� spory ich zapas.

Jednak�e obecno�� okr�t�w Trikoupisa zmienia�a sytuacjꠗ a przynajmniej tak� on sam i Malone mieli nadziej�. Praktycznie rzecz bior�c, oba klasyczne superdreadnoughty by�y tu tylko po to, aby zwi�kszy� skuteczno�� obrony antyrakietowej, podczas gdy na trzech pozosta�ych mia� spocz�� prawdziwy ci�ar walki.

��0-0-9 na 0-3-1 wygl�da sensownie, sir�� o�wiadczy� Trikoupis, gdy na ekranie taktycznym fotela wy�wietli� si� proponowany kurs i przewidywane jego konsekwencje.�� Zak�adaj�c, �e ani oni, ani my nie zmienimy przyspieszenia, za siedemdziesi�t pi�� minut znajdziemy si� w odleg�o�ci skutecznego ostrza�u rakietowego.

��Nie s�dzisz, �e wejdziemy zbyt g��boko w zasi�g ich ognia?�� spyta� z zaciekawieniem Malone.

��Przyjmuj�c najlepszy wariant, �e zmieni� kurs na przechwytuj�cy i dadz� ca�� naprz�d, b�dziemy pod ich ogniem przez oko�o czterdzie�ci minut, sir. Je�li natomiast po odkryciu nas b�d� chcieli si� od nas oderwa�, a my zrobimy to samo, potrwa to dziesi�� minut. Prawd� m�wi�c, w�tpi�, by mieli ochot� na bohaterstwo i przed�u�anie walki, gdy zorientuj� si�, ile prezencik�w im pos�ali�my. S�dz�, �e b�d� walczy� dok�adnie tak d�ugo, jak d�ugo b�d� musieli, by dobrze wypa�� w pobitewnych raportach, sir.

��Te� tak my�l�.�� Malone spojrza� w bok, najpewniej na ekran taktyczny swego fotela, i przygl�da� mu si� z namys�em przez kilka sekund.�� Dobrze, ty prowadzisz ten atak, wi�c ty decydujesz. Reszta okr�t�w powt�rzy ruchy twoich jednostek.

��Dzi�kuj�, sir.�� Trikoupis uni�s� g�ow�, spojrza� na oficera operacyjnego i powiedzia�:�� S�ysza�e�, Adam, wi�c bierzmy si� do roboty.

��Cholera, to dzia�a!�� przyzna� zdumiony komandor Scotty Tremaine, potrz�saj�c g�ow�.

Siedzia� w kapita�skim fotelu Bad Penny i obserwowa� ekran taktyczny, na kt�rym symbol oznaczaj�cy Hydr� 6 pulsowa� zieleni�, co oznacza�o aktywn� os�on� burtow�. Nie by�oby w tym nic dziwnego, gdyby nie to, �e Bad Penny znajdowa� si� dok�adnie za ruf� kutra komandora porucznika Rodena.

��Ano�� zgodzi� si� lakonicznie sir Horace Harkness zajmuj�cy fotel mechanika pok�adowego.�� Ale nadal wyst�puje interferencja z rufowymi w�z�ami. Niewielka, ale mo�e by� gro�na przy pechowym trafieniu. Styk jest za s�aby.

Wystuka� polecenie i na g��wnym ekranie taktycznym pojawi� si� powi�kszony plan rufowej cz�ci Cutthroata. Zaznaczony by� na nim obszar, w kt�rym rufowa os�ona styka�a si� z g�rnym ekranem. Powinna przechodzi� w niego p�ynnie, tymczasem granica by�a ca�kiem ostra.

��Widzi pan, sir?

��Widzꠗ mrukn�� Tremaine, dok�adnie studiuj�c rysunek.

Po chwili na jego polecenie komputer nani�s� na niego dane dotycz�ce os�ony w r�nych miejscach. Zaznaczony przez Harknessa obszar zdecydowanie wyr�nia� si� mniejszymi liczbami.

��Spadek o siedemdziesi�t procent w pobli�u styku, a na samym styku os�ony prawie w og�le nie ma�� poinformowa� Harknessa.�� Niedobrze, panie Harkness. Bardzo niedobrze.

��Bez przesady, skipper�� odezwa�a si� chor��y Pyne.�� Styk nie jest du�y, a przeciwnik musia�by trafi� dok�adnie w niego, �eby promie� przeszed� bez odchylenia. Wed�ug mnie w por�wnaniu z zupe�nie ods�oni�t� ruf� to olbrzymia poprawa.

��Nikt tego nie kwestionuje, Aubrey, ale skoro ju� zamierzamy zbudowa� t� zabawk�, nic nie stoi na przeszkodzie, �eby�my zrobili to porz�dnie. Tym bardziej �e wiemy, i� to jest mo�liwe: Ferrety nie maj� podobnego s�abego punktu.

��Nie maj��� zgodzi� si� Harkness.�� Tylko �e projektowa�a je kupa in�ynier�w, diabli wiedz� jak d�ugo. I maj� generator wewn�trz kad�uba, wi�c mogli poeksperymentowa� z umiejscowieniem. Przykro m�wi�, ale uwa�am, �e Bolgeo wykona� kawa� naprawd� dobrej roboty, bior�c pod uwag� warunki.

��Na lito�� bosk�, tylko niech mu pan tego nie m�wi, bosmanie�� j�kn�a ze zgroz� Pyne.�� We tr�jk� ze Smithem i Paulkiem napruli si� wczoraj solidnie �U Dempseya� i tak si� puszyli, �e �al by�o patrze�!

Harkness parskn�� �miechem, a po chwili do��czy�a do� reszta za�ogi.

HMSS Weyland podobnie jak Hephaestus czy inne stacje RMN mia� tu swoj� fili� popularnej sieci restauracji. Mimo �e Admiralicja zdecydowa�a si� zmieni� Manticore B w sw�j prywatny folwark do sprawdzania nowych zabawek, nie ucierpia�a ona na znikni�ciu cywilnej klienteli. Przez stacj� przewija�o si� tyle okr�t�w, i� lokal ci�gle by� pe�en i ku powszechnemu zaskoczeniu z zasady nawet panowa� w nim spok�j. Sytuacj� zmieni�o dopiero przybycie lotniskowc�w admira� Truman, za�ogi kutr�w bowiem postanowi�y zmieni� lokal w sw�j prywatny klub i wodop�j. Pr�ba wprowadzenia pomys�u w �ycie zwi�zana z fizycznym usuni�ciem pozosta�ych klient�w zako�czy�a si� takim og�lnym mordobiciem, �e areszt stacji kosmicznej p�ka� w szwach. Wynikn�� z tego pakt o nieagresji i wydzielenie cz�ci sali tylko dla �my�liwc�w�, jak ich coraz cz�ciej nazywano. Mogli tam siedzie� we w�asnym gronie, rozmawiaj�c na tematy ma�o dla innych interesuj�ce, i spo�ywa� przemys�owe ilo�ci trunk�w, g��wnie piwa. Tremaine mia� nadziej�, �e kontrwywiad otoczy� lokal specjalnymi wzgl�dami, gdy� dla szpieg�w Ludowej Republiki stanowi�by wr�cz niewyczerpane �r�d�o �ci�le tajnych informacji. Na szcz�cie personel, zaczynaj�c od szefa Nikoli Pakovica, adoptowa� my�liwc�w hurtem na wag� i troszczy� si� o nich, jakby to faktycznie by� ich klub. Dosz�o do tego, �e przy drobniejszych wymianach argument�w z innymi u�ytkownikami lokalu nie obci��ano ich rachunkami za zniszczone meble czy naczynia. Tremaine sam parokrotnie s�ysza�, jak Nikola czy barman Miguel Williams sugerowali komu� zmian� tematu, bo zaczyna� m�wi� o rzeczach, o kt�rych publicznie lepiej by�o nie dyskutowa�. Mimo to jednak�

��Przechwalali si� tym publicznie?�� spyta�.

Pyne zachichota�a.

��Nie ca�kiem, skipper. Nam�wili porucznik�w Gilleya i Sheltona, �eby �ci�gn�li jak�� ofiar� do pokera z Sze��dziesi�tej Pierwszej. Oskubali go na czysto i przy grze gadali. Dla kogo� nie lataj�cego na kutrach ta rozmowa nie mia�a sensu, bo ani razu nie powiedzieli, nad czym pracuj�, tylko powtarzali, jak dobrze im idzie i jacy s� wspaniali. Nawet ten, kt�rego ogrywali, nie mia� poj�cia, o co chodzi. Tyle �e im wi�cej piwa w siebie wlewali, tym lepiej sz�a im autoreklama.

��Jacy to s� �wietni konstruktorzy czy szale�cy?�� zaciekawi� si� porucznik Hayman odpowiedzialny za �rodki wojny radioelektronicznej.

��Doskona�o�� w obu kwestiach, sir. Zw�aszcza Bolgeo. Jest niezno�ny, gdy ma si� przed kim chwali� albo z kogo wy�miewa�. W pewnym momencie tak zacz�� wykpiwa� tego poruczniczyn�, �e omal si� piwem nie ud�awi�.

��Jasne�� odezwa� si� Tremaine.�� Skoro maj� tak dobre samopoczucie, nie trzeba im go jeszcze poprawia�. Zamiast tego, bosmanie Harkness, prosz� opisa� dok�adnie ca�y problem techniczny i da� im do rozwi�zania. To nieco stonuje ich �wietne humory.

��Bolgeo nie straci�� oceni� ponuro Harkness.�� Ale jak si� przy�o�� do styku, to cho� na chwil� przestan� si� cieszy� jak g�upi bateryjk�!

Crawford Buckeridge majestatycznie przep�yn�� przez gabinet i zatrzyma� si� obok biurka z uprzejmie pytaj�c� min�.

��S�ucham, milordzie?

��Wyprowad� prosz� pan�w Bairda i Kennedy�ego.

��Naturalnie, milordzie�� s�u��cy sk�oni� si� wpierw Muellerowi, potem go�ciom i rzek�:�� Panowie.

��Mi�o mi b�dzie ponownie si� z panami zobaczy�.�� Mueller u�cisn�� d�onie obu m�czyzn i doda�:�� Do tego czasu powinienem zna� ju� szczeg�y demonstracji w Sutherland.

��Doskonale�� oceni� Baird jak zwykle m�wi�cy w imieniu obu go�ci.

�aden naturalnie nie wspomnia� ani o teczce znajduj�cej si� pod biurkiem gospodarza, ani o wypchanej kopercie otrzymanej przez nich w rewan�u. W kopercie by�y meldunki od agent�w patrona. Jak dot�d �aden nie zdo�a� potwierdzi� wiadomo�ci o propozycji przy��czenia, ale g��wni zainteresowani postanowili przyj��, �e jest ona prawdziwa, jak d�ugo nie uzyskaj� informacji, �e tak nie jest. Rezultatem by� zwi�kszony nap�yw got�wki od organizacji Bairda oraz starannie zaplanowane i przeprowadzone demonstracje i protesty przeciwko reformom Benjamina w kilku wi�kszych miastach. Mueller by� nieco rozczarowany wsparciem, jakie w ich przygotowaniu otrzyma� od Bairda. W jego opinii dobrze zorganizowana masowa partia powinna by� w stanie zapewni� znacznie wi�cej ludzi do tego typu dzia�alno�ci. Baird wyja�ni�, �e powodem by�a lokalizacja�� protesty mia�y miejsce g�ownie na p�nocnym kontynencie New Covenant, w pobli�u Austin, podczas gdy jego organizacja najpr�niej dzia�a na po�udniu i zachodzie.

��W takim razie do zobaczenia�� po�egna� ich Mueller.

Wiedzia�, �e Crawford wyprowadzi ich dyskretnie, tote� nie martwi� si� tym zupe�nie. By� natomiast nieco zdziwiony, gdy u�wiadomi� sobie, �e par� miesi�cy temu nawet nie wiedzia� o ich istnieniu. A teraz stanowili cz�� jego paj�czyny i ta�czyli, jak im zagra�, podobnie jak wszyscy w opozycji. I jeszcze na dodatek p�acili mu du�e pieni�dze za t� muzyk�.

Zachichota� rado�nie i poleci� gwardzi�cie przez ca�e spotkanie stoj�cemu przy drzwiach:

��To by�oby wszystko, Steve. B�d� potrzebowa� ci� rano wypocz�tego, wi�c zejd� ze s�u�by i wy�pij si� dobrze.

��Dzi�kuj�, milordzie�� sier�ant Hughes sk�oni� si� i wyszed�.

Jego kroki odbija�y si� echem, gdy maszerowa� po kamiennej posadzce ku wschodniemu wyj�ciu, a potem ku koszarom. Patrz�c na jego wyprostowan� sylwetk� i miarowy krok, nikt nie podejrzewa�by nawet, o czym Hughes my�la�. Zreszt� nikt w Domenie Mueller nie uwierzy�by, �e co� takiego mog�o zrodzi� si� w umy�le znanego fundamentalisty religijnego nie toleruj�cego �adnych reform Protektora, jakim by� sier�ant Hughes.

On sam coraz bardziej mia� do�� tego, co robi�, cho� zg�osi� si� na ochotnika i nadal wierzy�, �e jego praca jest wa�na i potrzebna. Tylko �e tyle lat udawania nie przynios�o szczeg�lnych efekt�w, i to w�a�nie by�o zniech�caj�ce. Czasami te� nachodzi�y go w�tpliwo�ci, jako �e osobisty gwardzista sk�ada� przysi�g� wierno�ci patronowi. On sam przysi�ga� wierno�� Samuelowi Muellerowi w obecno�ci pozosta�ych jego gwardzist�w i kapelana domeny, brata Tobina.

I ta przysi�ga chwilami naprawd� mu ci��y�a, cho� nie powinna. Mueller bowiem z�ama� przysi�g� z�o�on� Protektorowi, a w tej kwestii prawo tak �wieckie, jak i kanoniczne by�o jednoznaczne�� nikogo nie obowi�zywa�o s�owo dane krzywoprzysi�zcy. Zgodnie z prawem boskim i ludzkim Steve Hughes nie mia� �adnych zobowi�za� wobec Samuela Muellera. Co wi�cej, jeszcze przed rozpocz�ciem zadania kapelan Domeny Mayhew, brat Clements, zaprowadzi� go do diakona Andersa, kt�ry za zgod� wielebnego Sullivana udzieli� mu specjalnej dyspensy i zwolni� z przysi�gi, kt�r� mia� z�o�y� Muellerowi. By�a to standardowa procedura w przypadku dzia�a� operacyjnych zleconych przez Protektora, a dotycz�cych �ledztw w sprawie mo�liwej zdrady ze strony kt�rego� z patron�w.

Wszystko to by�a prawda, ale Hughes nale�a� do ludzi powa�nie traktuj�cych swoje s�owo. Dlatego zosta� wybrany do wykonania tego zadania. Ale to w�a�nie, co z jednej strony by�o zalet�, z drugiej ci��y�o mu. Sk�ama� �wiadomie jednemu z najwa�niejszych ludzi na Graysonie.

Oczywi�cie nie mia� zamiaru si� wycofa� i zaprzepa�ci� lat pracy. Tym bardziej �e wreszcie czego� zdo�a� si� dowiedzie�, cho� nie by�o tego zbyt du�o. Przynajmniej w jego opinii, bo co o tym s�dzili pu�kownik Thomason i genera� Yanakov, nie mia� poj�cia. Jak dot�d dostarczy� im nagrania wszystkich rozm�w Muellera z Bairdem oraz informacje o transferach got�wki, kt�re poleci� mu sfa�szowa� Mueller. Stanowi�o to rzecz jasna przest�pstwo, ale nie zdrad�, wi�c same z siebie dowody te by�y niewystarczaj�ce, jako �e nie chodzi�o o z�apanie Muellera na czymkolwiek, lecz na czym�, za co zap�aci�by g�ow�. By� to jednak jaki� pocz�tek, co powtarza� sobie w chwilach najwi�kszego zniech�cenia. Mo�e ci�g dalszy b�dzie lepszy, bo tym razem Mueller osobi�cie wydawa� mu polecenia dokonywania oszustw finansowych, osobi�cie odbiera� got�wk� i bra� udzia� w planowaniu tego wszystkiego. Nie m�g� wi�c ukry� si� za po�rednikiem. Na dodatek im wi�cej pieni�dzy trzeba by�o wypra�, tym wi�cej jego wsp�lnik�w si� w to anga�owa�o. By� mo�e kt�rego� da si� przekona� do wsp�pracy w zamian za darowanie kary. Je�eli b�dzie mia� co� powa�niejszego na sumieniu i b�dzie zdesperowany, powinno si� powie�� Problem w tym, czy b�dzie posiada� wystarczaj�ce informacje, by pogr��y� definitywnie Muellera. I dlatego nadal musia� udawa� i oszukiwa�. By�o to tym wa�niejsze, �e d�ugoletnie do�wiadczenie m�wi�o mu, i� kluczem w tej chwili mo�e okaza� si� Baird. Kennedy by� jedynie pomocnikiem, ale Baird doskonale wiedzia�, co robi. I mia� zdecydowanie za du�o pieni�dzy. I z pewno�ci� nie pochodzi�y one ze �r�d�a, kt�re podawa�. Przy takich kwotach planetarna s�u�ba bezpiecze�stwa powinna ju� dawno co� wiedzie�, a o niczym podobnym go nie poinformowano, co znaczy�o, ze prze�o�eni nie mieli o niczym poj�cia. Wygl�da�o to tak, jakby pieni�dze materializowa�y si� tu� przed spotkaniem z Muellerem. Jak dot�d nie uda�o si� wy�ledzi� ich pochodzenia, a o jakiejkolwiek masowej organizacji przeciwnik�w reform tak�e nikt nie s�ysza�, a wi�c po prostu jej nie by�o. A to nadawa�o ca�ej sprawie zupe�nie nowy wymiar.

U�miechn�� si� ponuro i stan�� pod jedn� z lamp o�wietlaj�cych starannie utrzymane tereny wok� Mueller House, by sprawdzi�, kt�ra godzina. Zgodnie z �yczeniem Muellera mia� zamiar porz�dnie si� wyspa�, ale najpierw musia� jeszcze co� za�atwi�. Religijno�ci nie udawa�, cho� �wiadomie na pokaz przesadza�, no i nie by� w rzeczywisto�ci nietolerancyjnym ortodoksem. Natomiast ta odmiana, kt�r� gra�, w po��czeniu z innymi cechami jego osobowo�ci pozwala�y mu bez wzbudzania podejrze� kontaktowa� si� z oficerem prowadz�cym, kiedy tylko zasz�a taka potrzeba. No bo co jest dziwnego w tym, �e g��boko wierz�cy podoficer nieregularnie, za to cz�sto odwiedza katedr� Mueller?

Stwierdzi�, �e je�li cofnie si� do g��wnego wej�cia, a potem przejdzie bocznymi uliczkami, powinien zd��y� na spotkanie, jako �e katedra znajdowa�a si� pi�� przecznic od siedziby patrona. Z tego co wiedzia�, brat Tobin nie zosta� wtajemniczony w wykorzystanie �swojej� katedry jako miejsca spotka� i niczego nie podejrzewa�. Brat Tobin by� dobrym kap�anem i uczciwym cz�owiekiem. Hughes nie wierzy�, by wiedzia� o ciemnych sprawkach Muellera. A ju� na pewno nie o jego udziale w zamordowaniu wielebnego Hanksa, bo inaczej z�o�y�by rezygnacj� i opu�ci� domen� tak szybko, �e kamienie by z bruku rwa�. Tobin mia� konserwatywne przekonania, ale nie by� fanatykiem i cz�sto upomina��� cho� �agodnie�� Hughesa, wyrzucaj�c mu jego nietolerancj�. Poza tym doskonale gra� w szachy, tote� dwa razy w tygodniu, zawsze o tej samej godzinie spotykali si� na partyjk�, a przy okazji dyskutowali na tematy teologiczne. Naturalnie zdarza�o si�, �e plany kt�rego� z nich uleg�y zmianie, wtedy drugi czeka� na niego przez kwadrans, a je�li partner nie zjawi� si�, wraca� do innych zaj��.

A ten kwadrans w�a�nie si� zacz��.

To, �e skrzynka kontaktowa do zostawiania wiadomo�ci i nagra� znajdowa�a si� w ksi�garni le��cej na drodze do katedry, r�wnie� nie by�o dzie�em przypadku.

Wartownik przy g��wnym wej�ciu rozpozna� go z daleka i zasalutowa�, ale bez trzaskania obcasami i pr�enia si� jak struna, jak mia�o to miejsce, gdy w okolicy kr�cili si� go�cie lub petenci.

��P�no jak na szachy�� zauwa�y�, gdy Hughes zbli�y� si� i odsalutowa�.

��Zd���. Poza tym brat Tobin powiedzia�, �e dzi� d�u�ej posiedzi nad kazaniem niedzielnym, wi�c mog� si� sp�ni�. W razie czego na pewno poczeka, bo wydaje mu si�, �e w trzech ruchach da mi mata. Nie ma racji, ale nadziej� owszem, wi�c b�dzie cierpliwy.

��Ech, te wasze inteligenckie zabawy�� wartownik potrz�sn�� g�ow�.�� Zamiast w karty pogra� ja to, sier�ancie, jak plansz� od szach�w widz�, to mnie zaraz �eb boli.

��Chcia�e� powiedzie�, �e je�li w jakiej� grze nie ma mo�liwo�ci ogrania partner�w i z�upienia ich, po prostu nie chce ci si� uczy� jej zasad�� poprawi� go z u�miechem Hughes.

��Zaraz: �ogrania��!�� obruszy� si� wartownik.�� Jak ciu�mole gra� nie umi�, to nie moja wina!

W g�osie wartownika s�ycha� by�o jednak nutk� niepewno�ci, jako �e cho� Ko�ci� Ludzko�ci Wyzwolonej nie mia� nic przeciwko grom losowym, jak d�ugo gracze robili to dobrowolnie, gra by�a uczciwa, a przegrane nie odbija�y si� na �yciu rodziny gracza, nie wszyscy wyznawcy tak tolerancyjnie do tego podchodzili. Hughes by� religijnym konserwatyst�, tote� m�g� do nich nale�e�. Sier�ant jednak�e tylko potrz�sn�� g�ow� i powiedzia� z u�miechem:

��Nie martw si�, Al: nie powiem bratu Tobinowi, �eby pi�tnowa� karciarzy. Na pewno ma wa�niejszych grzesznik�w do nawracania. Poza tym tak si� sk�ada, �e wiem, jak cz�sto grywasz i o jak niskie stawki.

��No bo mam mi�tkie serce�� przyzna� Al.�� Ale w pokera nie znam lito�ci!

��Jak d�ugo ci� nie ponosi, nie ma powodu, by by�o inaczej. A teraz rzeczywi�cie musz� si� spieszy�, bo czas ucieka, a im p�niej, tym gorzej cz�owiek my�li. Je�li si� zjawi� po p�nocy, brat Tobin mo�e si� nie ucieszy� z mojego widoku.

��C� w�tpi�, �eby tak by�o�� mrukn�� Al i ponownie zasalutowa�.

Hughes wyszed� za bram� i ruszy� energicznym krokiem po starym, wy�o�onym kamiennymi p�ytami chodniku. W ksi�ycowej po�wiacie w�skie, kr�te uliczki licz�cej ponad tysi�c lat cz�ci miasta pogr��one by�y w plamach cienia i blasku. Dopiero dalej dochodzi�y do szerszych i prostszych trakt�w przebitych przez Star�wk� w p�niejszym okresie. Ulice zosta�y zaopatrzone w nowoczesne o�wietlenie, ale grayso�skie miasta by�y swoistymi labiryntami niskich, przewa�nie o�mio-, dziewi�ciopi�trowych dom�w pobudowanych nieco bez �adu i sk�adu, a z pewno�ci� bez jednolitego planu, tote� pe�no w nich by�o pogr��onych w mroku zau�k�w czy alejek z jednej, a jasno o�wietlonych odcink�w z drugiej strony. Po prostu nie nadawa�y si� do skutecznego wykorzystania nowoczesnego o�wietlenia. Co akurat nie mia�o wi�kszego znaczenia, jako �e Mueller City, podobnie jak pozosta�e miasta, mia�o r�wne, zadbane nawierzchnie ulic i chodnik�w i stanowi�o oaz� �adu i porz�dku. Nie znaczy�o to, �e nie zdarza�y si� w nim przest�pstwa, ale naprawd� rzadko w por�wnaniu do wi�kszo�ci aglomeracji na zurbanizowanych planetach. Na dodatek Hughes by� w mundurze Gwardii Mueller, mia� bro� i szed� pewnym krokiem, co skutecznie odstrasza�o ewentualnych rabusi�w.

Przecinaj�c pl�tanin� alejek, pogwizdywa� cicho, urozmaicaj�c sobie drog� do katedry.

��Witamy w Trevor Star, damo Alice; cieszymy si�, �e pani przyby�a� wreszcie�� Hamish Alexander u�miechn�� si� szeroko, �ciskaj�c d�o� z�otow�osej oficer. Oboje stali na pok�adzie hangarowym superdreadnoughta Marynarki Graysona Benjamin the Great. Alice Truman, nadal w mundurze kontradmiralskim, ale z wiceadmiralskimi dystynkcjami na ko�nierzu, odpowiedzia�a z u�miechem:

��Dobrze jest w ko�cu tu by�, milordzie.

��Mi�o mi to s�ysze�, bo czekali�my na pani�, prawie wstrzymuj�c oddech. Prosz� si� tak nie dziwi�: pani przybycie oznacza, �e przestajemy udawa� papierowego tygrysa, na co z niecierpliwo�ci� czekali�my. I tej niecierpliwo�ci naprawd� nie da si� por�wna� z t� panuj�c� w Kr�lestwie, cho�by dlatego �e prawie nikt z poddanych Korony nie wie, �e pierwotnie mieli�my zaatakowa� Barnett prawie trzy standardowe lata temu.

��Tego rzeczywi�cie prawie nikt nie wie�� zgodzi�a si� Truman.�� Prawd� m�wi�c, ma�o kto we flocie tak naprawd� zdaje sobie spraw�, ile czasu tu siedzicie. Mo�e dlatego �e McQueen zdo�a�a a� tak� urozmaici� nam �ycie, �e na my�lenie o czym innym zosta�o niewiele czasu.

��C�, czas jest tym, czego 8. Flota mia�a dot�d zdecydowanie za du�o. A ja nie mog� si� wr�cz doczeka�, �eby urozmaici� �ycie Esther McQueen.

Po czym zaprosi� j� gestem do windy, przy drzwiach kt�rej czeka� porucznik Robards.

��S�dz�, milordzie, �e mo�emy bez fa�szywej skromno�ci za�o�y�, �e to nam si� uda�� oceni�a Truman.�� Wiem, �e moi ludzie zrobi�, czego si� od nich oczekuje. Mam tylko nadziej�, �e wywiad i Pierwszy Lord Przestrzeni trafnie przewidzieli kolejne posuni�cie McQueen.

��S�dz�, �e tak.�� White Haven przepu�ci� j� przodem, gdy drzwi windy otworzy�y si�.

Obaj z Robardsem wsiedli za ni� i porucznik natychmiast zaj�� si� programowaniem trasy, earl White Haven za� doda�:

��Przyznaj�, �e jestem pod coraz wi�kszym wra�eniem trafno�ci, z jak� admira� Caparelli przewiduje kolejne posuni�cia przeciwnika, zw�aszcza w ci�gu ostatnich kilku miesi�cy. Poza tym �e tak jak my wszyscy zosta� zaskoczony rajdem na Basilisk, z pomoc� Pat Givens przewidzia� dobrze ka�dy wi�kszy atak. A to, co wymy�li� na podej�ciu do Grendelsbane, by�o genialne. Nawet je�li to nie tam rozpoczn� g��wny atak, tak jak ma nadziej�, takim rozegraniem tych trzech star� umocni� przeciwnika w przekonaniu, �e nadal nie jeste�my gotowi do walki. I gwarantuj�, �e Ludowa Marynarka nie ma poj�cia, co zostanie z niej po operacji �Buttercup�.

��Mam nadziej�, �e si� pan nie myli, milordzie�� odpar�a powa�nie Truman.

I prawd� m�wi�c, by�a przekonana, �e tak jest. Dlatego w�a�nie ostatnio tak stara�a si� zachowa� krytycyzm. Kto� musia� by� pesymist�, �eby przykra niespodzianka nie zasta�a ich z opuszczonymi spodniami, gdyby sir Thomas Caparelli i Hamish Alexander jednak byli w b��dzie. I wygl�da�o na to, �e ta rola akurat jej przypad�a.

By� mo�e wp�yw na to mia�a �wiadomo��, jak niedo�wiadczona by�a cz�� jej podkomendnych. Powiedzia�a, �e zrobi�, co powinni, i wiedzia�a, �e tak b�dzie. Ale wiedzia�a te�, �e te brakuj�ce tygodnie �wicze� b�d� kosztowa�y ich drogo.

��Drugim powodem, dla kt�rego ciesz� si�, �e pani tu ju� jest, s� wzgl�dy bezpiecze�stwa�� doda� powa�niejszym ju� tonem White Haven.�� Projekt �Anzio� uda�o nam si� zachowa� w tajemnicy d�u�ej, ni� si� spodziewa�em, ale jedynie tu jeste�my w stanie zapewni� dochowanie tej tajemnicy do ko�ca. Wszyscy moi oficerowie flagowi i wi�kszo�� kapitan�w s� po wprowadzeniu pierwszego stopnia, tote� mimo najrozmaitszych plotek, od kt�rych a� huczy, tak naprawd� nikt nic nie wie. A wszyscy na dodatek bardzo uwa�aj�, z kim, gdzie i kiedy rozmawiaj��� nawet na temat plotek. Dlatego odpraw� wyznaczy�em na dzie� pani przybycia. Wiem, �e to nietypowe, ale chc�, �eby przynajmniej wszyscy moi starsi oficerowie dowiedzieli si� wreszcie, co naprawd� potrafi� nowe kutry, zanim lotniskowce dotr� tu, co jak wiem, nast�pi szybko.

��Doskonale to rozumiem. Przyznam zreszt�, �e spodziewa�am si� tego, gdy otrzyma�am pa�skie zaproszenie. Dlatego przywioz�am ze sob� to.

I unios�a lew� r�k�, do kt�rej nadgarstka przykuty by� na kr�tkim �a�cuszku neseser.

��A c� to jest?�� spyta� White Haven.

��Oficjalna holoprezentacja przygotowana przez m�j sztab dla admira�a Adcocka i jego ludzi po testach ostatnich modyfikacji. S� tam te� informacje o stanie gotowo�ci wszystkich skrzyde�. S�dz�, �e po jej obejrzeniu wszyscy b�d� zorientowani tak w zaletach, jak i wadach nowych kutr�w rakietowych. Czyli m�wi�c inaczej, b�d� wiedzieli, czego mog� oczekiwa� i na co nie maj� prawa liczy�.

��Doskonale!�� ucieszy� si� White Haven.�� Wiedzia�em, �e jest pani pomys�owa, od czas�w bitwy o Yeltsin i ciesz� si�, �e si� nie pomyli�em.

Winda zatrzyma�a si�, earl spojrza� na Robardsa i doda� z b�yskiem w oczach:

��Natomiast my o czym� zapomnieli�my, Nathan.

��Zapomnieli�my, sir?�� Robards zmarszczy� brwi.

A earl White Haven roze�mia� si�.

��Gdyby�my wiedzieli, �e admira� Truman przywiezie nagrania z domu, przygotowaliby�my stosown� ilo�� cukierk�w, obowi�zkowo w szeleszcz�cych papierkach!

��No dobra�� westchn�� z wisielczym humorem Pierre.�� Wiem, po co przyszed�e�, wi�c przesta� si� bawi� w dyplomacj� i przejd� do rzeczy.

��A� tak �atwo mnie rozgry��?!�� spyta� kwa�no Oscar Saint-Just.

Pierre skin�� g�ow�.

��Przynajmniej mnie�� potwierdzi�.�� Ale znam ci� troch� lepiej ni� inni, prawda? A poza tym do twoich obowi�zk�w nale�y powracanie do temat�w, co do kt�rych uwa�asz, �e powinienem si� nimi zaj��. Wi�c wal.

��Uwa�am, �e wst�pne meldunki z 12. Floty potwierdzaj�, �e McQueen by�a� zbyt ostro�na, ujmuj�c rzecz �agodnie, w ocenie nowych broni Sojuszu.

��Mo�e�� zgodzi� si� uprzejmie Pierre i u�miechn��, widz�c reakcj� rozm�wcy.�� No dobrze, nie wzbijaj wzroku w niebo. Jestem sk�onny zgodzi� si� z tob�, ale to nie musi oznacza� jej z�ych zamiar�w wzgl�dem nas dw�ch.

��Nie udowadnia tego�� zgodzi� si� Saint-Just.�� Ale by�a nadmiernie ostro�na, to przyznajesz?

��Na to wygl�da, ale jak sam powiedzia�e�, na razie mamy tylko wst�pne raporty. Oraz �wiadomo��, �e stracili�my pi�� okr�t�w liniowych, w tym flagowy z ca�� za�og�, w wyniku jednej salwy rakietowej. Bitwa o Elric, cho� wygrana, mia�a niepokoj�cy przebieg.

��Wst�pne s� tylko meldunki Giscarda i Tourville�a. Moi ludzie przydzieleni do ich eskadr przys�ali nam ju� normalne i pe�ne wraz z wnioskami. I, jak s�dz�, z jednoznacznymi dowodami.

��A komisarze 12. Floty? Wyrazili jakie� zastrze�enia odno�nie meldunk�w Giscarda i Tourville�a?

��Jak dot�d nie�� przyzna� Saint-Just.�� Ale zbyt d�ugo s� razem i na przyk�ad Honeker, komisarz Tourville�a, nieco zmieni� styl od czasu operacji �Ikar�� Nie podejrzewam go o krycie zdrady, bo ju� bym go tu �ci�gn��, ale s�dz�, �e polubi� towarzysza wiceadmira�a, gdy si� przekona�, jakim ten jest dobrym dow�dc�. My�l�, �e wsp�lnie odniesione zwyci�stwa pozbawi�y go pewnej dozy sceptycyzmu. Z tego, co pisze, albo bardziej z tego, czego nie pisze, jasno wynika, �e podziwia i szanuje Tourville�a jako cz�owieka i ufa jego militarnym os�dom. A to mo�e by� pow�d, dla kt�rego nie poda w�asnej analizy, dop�ki nie uzna, �e Tourville mia� do�� czasu, by w�a�ciwie i kompletnie oceni� rezultaty tej operacji.

��A Pritchart?�� spyta� Pierre, obserwuj�c rozm�wc� uwa�nie.

Pritchart od lat by�a ulubienic� Oscara, kt�ry ceni� w r�wnej mierze jej inteligencj� co instynkt.

��S�dz�, �e sprawa wygl�da podobnie, cho� z innych powod�w. Eloise nigdy nie lubi�a Giscarda i w ci�gu ostatniego roku standardowego to si� nasili�o. Zawsze jednak ceni�a jego zawodowe umiej�tno�ci, a te sta�y si� znacznie wyra�niejsze ostatnimi czasy. Chyba pr�buj�c przezwyci�y� osobist� niech��, by m�c obiektywnie ocenia� jego zawodowe decyzje, sama zap�dzi�a si� w �lepy zau�ek.

��Jest te� mo�liwe, �e to ty si� w niego zap�dzi�e� przez brak zaufania do McQueen.

Oscar przez chwil� przygl�da� mu si� z namys�em, po czym przytakn��.

��No dobrze�� westchn�� Pierre.�� Skoro obaj dopuszczamy tak� mo�liwo��, powiedz, co zameldowali kapitanowie twoich superdreadnought�w.

��W sumie zgadzaj� si� z Giscardem. Poza jednym: konieczno�ci� dalszych analiz. W ich opinii przeciwnik pokaza� pewien post�p w wyposa�eniu elektronicznym i w g�owicach samonaprowadzaj�cych rakiet. Giscard ma racj�, twierdz�c, �e wi�kszy ni� dot�d procent rakiet uzyska� namiar celu i nie straci� go mimo wysi�k�w naszych operator�w. Natomiast mo�e zbyt pesymistycznie ocenia, jak du�y jest to procent. Moich ludzi znacznie bardziej martwi� nowe boje i zag�uszacze, kt�re s� znacznie lepsze, ni� by� powinny, a moi analitycy w pe�ni zgadzaj� si� z Giscardem i Tourville�em, �e b�dzie to mia�o dla nas przykre konsekwencje w nast�pnych pojedynkach rakietowych. Podkre�laj� natomiast te�, �e nie wystarczy�o to do wyr�wnania przewagi w sile ognia, jak� dysponuje 12. Flota. W systemie Elric zniszczyli�my co najmniej cztery okr�ty liniowe wroga, kt�ry bior�c pod uwag� r�nic� si�, musia� przerwa� walk� i opu�ci� system. To samo mia�o miejsce w dw�ch pozosta�ych, tyle �e tam przeciwnik uciek� wcze�niej i obie strony ponios�y znacznie mniejsze straty. Wniosek wydaje si� jasny: Sojusz nadal jest bardziej wra�liwy na straty, prawdopodobnie dlatego �e ma mniej okr�t�w ni� my, a na dodatek poprzednie dzia�ania zmusi�y go do przegrupowa� defensywnych. Je�eli zaatakujemy du�ymi si�ami i zmusimy go do walki, poniesie mniejsze straty, ale to wiedzieli�my od pocz�tku. Natomiast wed�ug mnie bitwa o Elric udowodni�a, �e jak d�ugo nasza przewaga liczebna przewy�sza technologiczn�, mo�emy go pokona� przy akceptowalnym poziomie strat. Co tak na marginesie by�o jednym z argument�w u�ytych przez McQueen przy planowaniu operacji �Ikar�.

��Co �wiadczy o tym, �e powinna cho� zdawa� sobie spraw� z toku twojego rozumowania�� zauwa�y� Pierre. Saint-Just przytakn�� energicznie.

��To ona przytoczy�a to stare powiedzenie o omlecie i jajkach i mia�a racjꠗ doda�.�� Tym bardziej wi�c cz�owiek zaczyna si� zastanawia�, o co jej chodzi, gdy nagle m�wi zupe�nie jak Kline tu� przed tym, gdy go ni� zast�pili�my. Ale najwa�niejsze, Rob, jest to, �e nigdzie nie by�o nawet �ladu superkutr�w ani rakiet o olbrzymim zasi�gu, a tego w�a�nie najbardziej si� obawia�a. Przynajmniej oficjalnie. I pozw�l, �e ci przypomn�, �e ani jednych, ani drugich nie napotka�y nasze okr�ty na ca�ym licz�cym sze��dziesi�t lat �wietlnych d�ugo�ci froncie pod Grendelsbane. Gdyby Kr�lewska Marynarka mia�a kt�r�� z tych broni, u�y�aby jej w obronie podej�� do tak wa�nego systemu, prawda?

��Wi�c jeste� przekonany, �e przeciwnik nie ma tych broni i �e Esther myli si�, twierdz�c, �e czeka na najw�a�ciwszy moment, by je wykorzysta栗 to nie by�o pytanie, lecz stwierdzenie.

��Jestem prawie przekonany. Meldunki nie wykluczaj� absolutnie jednoznacznie jej argument�w, ale nic poza ca�kowitym pokonaniem przeciwnika nie zdo�a tego zrobi�. Natomiast my�l�, �e nie mo�emy sobie pozwoli� na bezczynno�� spowodowan� gdybaniem� Je�eli przeciwnik, tak jak na to wygl�da, jest os�abiony, powinni�my atakowa� wszystkim, co mamy, i to jak najszybciej. McQueen jest bez dw�ch zda� na tyle dobrym strategiem, by o tym wiedzie�, wi�c skoro tego nie robi, uwa�am, �e musimy dok�adnie rozwa�y� najgorsz� ewentualno��.

Honor rozejrza�a si� po niewielkim gabinecie i westchn�a szczerze, cho� trudno by�o jej stwierdzi�, czy w wi�kszej mierze spowodowa�a to ulga czy �al. Ulgi by�o na pewno sporo, jako �e przez ostatnie miesi�ce pracowa�a ci�ej ni� na wielu przydzia�ach liniowych, nie wspominaj�c ju� o urlopie zdrowotnym. Co naturalnie by�o jej w�asn� win�, gdy� nale�a�o odm�wi� przynajmniej jednej z pr�b sir Thomasa Caparellego. Tyle tylko �e by�o to niemo�liwe, i oboje o tym wiedzieli.

Wymusi�o to na niej podj�cie pewnych trudnych decyzji, jak na przyk�ad pozostawienie lekcji j�zyka migowego doktor Arif, Mirandzie i Jamesowi oraz Nimitzowi i Samancie. Opuszczanie Nimitza sprawia�o jej szczeg�ln� trudno��, jako �e mimo odleg�o�ci czu�a jego frustracj� w pierwszych dniach nauki.

Zdoby�a si� na to jedynie dzi�ki temu, czego dawno temu musia�a si� nauczy栗 umiej�tno�ci zlecania innym pewnego zakresu obowi�zk�w. Pilnowanie kogo� takiego mog�o zako�czy� si� jedynie �le lub katastrofalnie. �le, bo traci�a tyle czasu, jak gdyby robi�a to sama, a osoba, kt�rej zleci�a zadanie, nabiera�a przekonania, �e nie jest godna zaufania, przez co uczy�a si� znacznie d�u�ej, cz�owiek bowiem uczy si� na b��dach. Katastrofalnie, gdy usuwanie problem�w zosta�o posuni�te tak dalece, �e prowadzi�o do nadmiernej pewno�ci siebie i niemo�no�ci poradzenia sobie z problemem, kiedy opiekuna ju� nie by�o.

Zrozumia�a to ju� dawno i pami�ta�a o tym, powierzaj�c obowi�zki m�odszym oficerom� U�miechn�a si� odruchowo, przypominaj�c sobie Rafe�a Cardonessa i �le zaprojektowane platformy. Ale to przysz�o jej znacznie �atwiej, gdy� nale�a�o do powinno�ci dow�dcy ucz�cego m�odszych stopniem i mniej do�wiadczonych. Niepor�wnywalnie za� trudniejsze okaza�o si�, gdy chodzi�o o obowi�zki, kt�re powinna by�a sama wykona�. A przynajmniej co do kt�rych by�a o tym przekonana. Mia�a wtedy wra�enie, �e robi to z lenistwa. I dlatego przez prawie ca�y ostatni rok standardowy nie potrafi�a pozby� si� wra�enia, �e nie ma tak do ko�ca do�� czasu na w�a�ciwe zrobienie czegokolwiek, do czego si� zobowi�za�a.

Mimo tego wra�enia odkry�a jednak co�, z czego dot�d nie zdawa�a sobie sprawy. I to w�a�nie wywo�ywa�o jej westchnienie. Wiedzia�a bowiem, �e traci to wraz z opuszczeniem tego gabinetu.

Okaza�o si� bowiem, �e naprawd� lubi uczy�.

W sumie nie powinno jej to dziwi�, bo lubi�a kszta�ci� m�odszych stopniem i obserwowanie, jak stawali si� lepsi i zyskiwali na do�wiadczeniu, sprawia�o jej wi�ksz� satysfakcj� od medali, tytu��w i pryzowego. Tyle �e dot�d odbywa�o si� to na pok�adach okr�t�w, nie za� w budynku akademii. Dlatego nie zda�a sobie wcze�niej z tego sprawy. Natomiast doskonale wiedzia�a, �e to oni s� przysz�o�ci�, �e to oni b�d� walczy� i gin��, je�li Gwiezdne Kr�lestwo b�dzie mia�o przetrwa�. I dlatego uczenie ich by�o prawdziwym wyzwaniem.

To wszystko powodowa�o, �e w akademii by�a wr�cz urodzon� wyk�adowczyni�, a dzi�ki wi�zi z Nimitzem czerpa�a z tego prawdziw� satysfakcj�, bo wiedzia�a, �e uczniowie zdaj� sobie spraw� z tego, ile dla niej znacz� i jak bardzo jest z nich dumna.

Czu�a, �e b�dzie jej brakowa�o akademii. By�a teraz znacznie wi�ksza ni� w czasach jej w�asnej nauki. Realia wojny wymusi�y t� przemian�. Nacisk k�adziono obecnie na inne warto�ci, bo na sw�j spos�b uczelnia by�a przed�u�eniem frontu. Honor stara�a si� u�wiadomi� swoim uczniom, �e prosto z lekcji trafi� na wojn�, i mia�a nadziej�, �e jej si� to uda�o. Tyle �e gdzie� po drodze akademia co� straci�a. By�o to jakby poczucie asymilacji. Za jej czas�w midszypmeni stopniowo wrastali we flot�, zmieniaj�c si� z cywil�w w wojskowych, i flota t� transformacj� te� traktowa�a jak proces d�ugotrwa�y. Teraz bardziej przypomina�o to kurs awaryjny, cho� bez utraty czegokolwiek istotnego.

A mo�e tylko tak jej si� wydawa�o, bo cz�owiek ma sk�onno�� do zapami�tywania jedynie szcz�liwych chwil.

Do rzeczywisto�ci przywr�ci�o j� ciche bleekni�cie Nimitza zajmuj�cego grz�d� przy drzwiach.

��Dobrze, ju� dobrze, Stinker: sko�czy�am sprz�ta栗 zapewni�a go, zamykaj�c zdecydowanym gestem szuflad� biurka.

Wszystkie dokumenty i rzeczy s�u�bowe zosta�y ju� zabrane, teraz jedynie sprawdza�a, czy nie zapodzia� si� gdzie� jaki� prywatny drobiazg. Wyci�gn�a ramiona i Nimitz skoczy� prosto w jej obj�cia ze zwyk�� zwinno�ci� i koordynacj� ruch�w. I natychmiast przew�drowa� na jej prawe rami�, czyli na swoje miejsce. Umo�ci� si� starannie, ostro�nie wbijaj�c pazury we wzmocnienia od samego ramienia a� poni�ej �opatki, dos�ownie promieniuj�c zadowoleniem, �e przynajmniej fizycznie oboje wr�cili do normy. Po czym jak zwykle opar� lew� chwytan� �ap� o czubek jej g�owy. By� got�w do drogi.

Honor wzi�a g��boki oddech i pami�taj�c, �e nic nigdy nie pozostaje takie samo�� tego nauczy�a j� kariera we flocie�� skierowa�a si� ku drzwiom. Zamkn�a je starannie, odsalutowa�a parze trzecioroczniak�w maszeruj�cych korytarzem i odwr�ci�a si� ku m�czy�nie w zielonym uniformie cierpliwie czekaj�cemu przy drzwiach.

��Wszystko w porz�dku, Andrew. Mo�emy i��.

��Jest pani ca�kiem pewna, milady?�� spyta� z lekkim rozbawieniem, ale i zrozumieniem.

��Jestem�� powiedzia�a.

I ruszy�a �ladem midszypmen�w.

��Nie przespacerowa�by� si� kawa�ek, Dennis?

Komisarz ludowy Dennis LePic omal nie potkn�� si� o w�asne nogi, s�ysz�c to uprzejme i wypowiedziane zupe�nie zdawkowym tonem zaproszenie towarzysza admira�a Thomasa Theismana. Na szcz�cie nikt z jego prze�o�onych z Urz�du Bezpiecze�stwa nie zna� go a� tak dobrze, by wiedzie�, �e Theisman uwa�a spacerki za marnotrawstwo czasu.

LePic go zna� i wiedzia�. Prawd� m�wi�c, pozna� go a� za dobrze i zbyt dobrze rozumia�, by jego szefowie z UB to tolerowali. Gdyby rzecz jasna mieli tego �wiadomo��. To, �e obaj �yli, �wiadczy�o, �e nie mieli. I co wa�niejsze, �e nikt w kwaterze g��wnej UB nie podejrzewa�, co robi od ponad trzech lat standardowych towarzysz komisarz Dennis LePic.

Ta decyzja nie przysz�a mu �atwo, jako �e by� g��boko przekonany o konieczno�ci zreformowania starego systemu. A jednak okaza�a si� prostsza, ni� si� spodziewa�. W�tpliwo�ci zacz�� mie� znacznie wcze�niej, ale by�y tak s�abe, �e prawie zdo�a� je ukrywa� sam przed sob�. Punktem prze�omowym by�a pusz�ca si� Cordelia Ransom z m�ciw� satysfakcj� skazuj�ca na �mier� Honor Harrington i przy tej okazji u�wiadamiaj�ca i udowadniaj�ca wszystkim obecnym sw� pogard� dla wszystkich wojskowych. I dla samej idei uczciwo�ci.

To, co nast�pi�o potem, by�o naprawd� trudne dla LePica. Najpierw usi�owa� sobie wm�wi�, �e przypadek Ransom to patologia i �e reszta Komitetu nie jest do niej podobna. Do pewnego stopnia by�a to prawda�� Ransom by�a sadystk� czerpi�c� przyjemno�� z upokarzania i �amania swoich ofiar, a potem z ich �mierci. Rob S. Pierre ani Oscar Saint-Just nie byli sadystami w najmniejszym nawet stopniu. Post�powanie Ransom zmusi�o jednak LePica do powa�nego przeanalizowania postaw pozosta�ych przyw�dc�w nowego �adu. A kiedy przyjrza� si� im dok�adnie i przemy�la� to, co zobaczy�, odkry� rzeczy jeszcze straszniejsze. Towarzysz sekretarz Oscar Saint-Just dzia�a� bowiem ca�kowicie beznami�tnie i nie kierowa� si� �adnymi pobudkami osobistymi, a mia� na r�kach krew milion�w m�czyzn, kobiet i dzieci zamordowanych z zimn� krwi� w imi� utrzymania si� przy w�adzy. �mier� wi�kszo�ci z nich nie by�a potrzebna, by wprowadzi� nowy �ad. W por�wnaniu z nim Cordelia Ransom by�a r�wnie niebezpieczna co rozwydrzony g�wniarz bij�cy si� w piaskownicy z r�wie�nikami o �opatk�.

A Rob Pierre pozwala� mu mordowa�, maj�c pe�n� �wiadomo��, co i po co jest robione.

A potem Dennis LePic przyjrza� si� samej duszy Ludowej Republiki Haven Roba S. Pierre�a i odkry� potwora. Potwora, kt�remu wiernie, a nawet gorliwie s�u�y� od dnia, w kt�rym flota starego ustroju spr�bowa�a przej�� w�adz�. A ci, kt�rych dla potwora szpiegowa� i pilnowa�, zbyt cz�sto byli w�a�nie tacy jak Thomas Theisman�� dobrzy, oddani ideom Republiki i zwyk�ej godno�ci dok�adnie tak samo jak on. Tylko uczciwsi i bystrzejsi, bo rozpoznali potwora znacznie szybciej i przez to znale�li si� w �miertelnym niebezpiecze�stwie. Bo potw�r niszczy� ich natychmiast, gdy tylko zacz�� podejrzewa�, �e przejrzeli jego przebranie.

Po tym odkryciu mia� ochot� zrezygnowa� ze s�u�by, ale szybko zda� sobie spraw�, �e jest to niemo�liwe. Prze�o�eni za��daliby wyja�nie�, a prawdziwa odpowied�, kt�r� w ko�cu by z niego wydobyli, oznacza�aby �mier�. Bo herezj� we w�asnych szeregach Urz�d Bezpiecze�stwa t�pi� jeszcze bardziej zdecydowanie ni� zdrajc�w i wrog�w ludu. A gdyby nawet jakim� cudem uda�o mu si� wy�ga� i zosta� zwyk�ym cywilem, by�oby to post�powanie godne tch�rza. Ucieka�by przed konsekwencjami tego, co zrobi�, zupe�nie jak niejaki Pi�at z opowie�ci religijnych.

Uczciwemu cz�owiekowi, a za takiego si� uwa�a�, pozostawa�a tylko jedna droga: trwa� na stanowisku i pozornie robi� to, co robi� do tej pory, a naprawd� chroni� tych, kt�rych chroni� m�g�. I tak te� post�pi�, delikatnie zmieniaj�c tre�� i wymow� regularnych meldunk�w, by jak najskuteczniej os�ania� ludzi, na kt�rych mia� donosi�. A w pierwszej kolejno�ci Theismana, kt�rego niech�� do Komitetu, starannie zreszt� ukrywana, zmieni�a si� w ko�cu w lodowat� nienawi��, gdy ten pozwoli� Ransom zamordowa� Harrington. Theisman uwa�a�, �e ma wobec Harrington d�ug honorowy. Pami�ta�, jak potraktowa�a jego i jego za�og�, gdy byli jej je�cami. Nie by� w stanie sp�aci� tego d�ugu, co w r�wnej mierze rozw�cieczy�o go i zawstydzi�o, by nie rzec zha�bi�o. Ale nawet to nie wyja�nia�o si�y jego nienawi�ci.

W ko�cu LePic u�wiadomi� sobie, �e by�a to kropla, kt�ra przepe�ni�a czar�, bo tak naprawd� by�a to nienawi��, jak� czu�by ka�dy normalny, post�puj�cy w�a�ciwie cz�owiek do systemu pozwalaj�cego komu� takiemu jak Ransom czy Saint-Just mordowa� i jeszcze ubiera� to w pi�rka legalizmu. Systemu zalegalizowanego bezprawia, zak�amanego, z�ego do cna. Systemu, kt�ry zabija� w�asnych oficer�w, i to wraz z rodzinami, nie za zdrad�, lecz za niewykonanie rozkaz�w, o kt�rych ci, kt�rzy je wydawali, wiedzieli, �e s� niewykonalne. Systemu, kt�ry omal nie doprowadzi� kogo� takiego jak Lester Tourville do otwartej rebelii, a innych, takich jak Warner Caslet, zniszczy� tylko dlatego, �e byli uczciwi i honorowi i dlatego w�a�nie stanowili olbrzymie zagro�enie dla opartego na fa�szu i oszustwie nowego �adu.

Tourville przetrwa�, ale tylko dlatego, �e Ransom zgin�a, nim zd��y�a na dobre si� do niego zabra�, bo po to kaza�a mu sobie towarzyszy�. Warner Caslet tak�e uratowa� g�ow�, ale potw�r zmusi� go, jak si� p�niej dowiedzieli, do zdrady. A Caslet powinien by� i desperacko pr�bowa� by� jednym z najlojalniejszych i najzdolniejszych obro�c�w Republiki. LePic wiedzia�, �e jego wyb�r zabola� Theismana, lecz nie dlatego, �e ten obwinia� Casleta o zdrad�, ale dlatego, �e rozumia� doskonale, dlaczego Warner nie mia� wyboru. I to mimo �wiadomo�ci, �e pali za sob� wszystkie mosty, bo nawet je�li Komitet w jaki� spos�b zosta�by obalony, nie b�dzie w stanie wr�ci� do domu.

Wie�� o jego losach dotar�a do nich wraz z innymi, jeszcze bardziej wstrz�saj�cymi. Pierwsza by�a taka, �e Harrington nie tylko �yje, ale zdo�a�a uciec z Hadesu, a wraz z ni� p� miliona je�c�w i wi�ni�w, w�r�d kt�rych by� Warner Caslet. I to kolejny raz spuszczaj�c manto UB.

Druga by�a taka, �e w�r�d tych wi�ni�w znajduje si� admira� Amos Parnell.

Jak wi�kszo�� przedrewolucyjnego korpusu oficerskiego, Theisman darzy� Parnella g��bokim szacunkiem. Prawie tak g��bokim jak kapitana Alfredo Yu, Zdrada Yu nie wp�yn�a na jego lojalno�� wobec Republiki g��wnie dlatego, �e to legislatorzy szukali koz�a ofiarnego po �le zorganizowanej operacji i to zmusi�o Yu do emigracji. Natomiast lojalno�� ta prys�a ostatecznie, gdy us�ysza� rewelacje Parnella na temat tego, kto zamordowa� dziedzicznego prezydenta Harrisa, jego rz�d i ich rodziny. I kto zaplanowa� to i przeprowadzi� tak, by win� zwali� na Ludow� Marynark�. Na marynark� Thomasa Theismana. Po to, by uniemo�liwi� jedynej sile zdolnej do zaprowadzenia porz�dku dzia�anie i m�c samemu si�gn�� po w�adz�. A maj�c ju� t� w�adz�, doprowadzi� do serii wojen domowych i wprowadzi� rz�dy terroru, bo inaczej nie spos�b by�o si� przy niej utrzyma�. Rz�dy, kt�re obj�y ca�y jego �wiat i kosztowa�y �ycie wielu os�b mu bliskich, a jego samego pozbawi�y honoru i godno�ci.

Nikt o tym nie wiedzia� tylko dlatego, �e Dennis LePic im o tym nie powiedzia�. By�a to ryzykowna decyzja, gdy� cho� Theisman si� stara�, jego nienawi�� by�a zauwa�alna. Gdyby Urz�d Bezpiecze�stwa mia� jakiego� wy�ej postawionego szpicla niezale�nego od siatki LePica, ten musia�by w ko�cu j� dostrzec. A takie meldunki mog�y mie� tylko jedn� konsekwencjꠗ Dennis LePic zosta�by uznany za zdrajc� i rozstrzelany wraz z towarzyszem admira�em. By�a to jednak rzecz, kt�r� musia� zrobi�, i cho� spowodowa�a ogromny strach, nigdy tego kroku nie �a�owa�.

A� do teraz.

Theisman bowiem musia� si� orientowa�, �e LePic go os�ania. Nie m�g� tego nie wiedzie� po tym, co mu si� pocz�tkowo wymskn�o, a co potem �wiadomie m�wi� albo jemu, albo w jego obecno�ci. Sam fakt, �e mimo to �y�, by� najlepszym dowodem. Natomiast zaproszenie na przechadzk� oznacza�o, �e nadszed� moment, kt�rego Dennis LePic obawia� si� od chwili, w kt�rej zacz�� wysy�a� fa�szywe raporty o lojalno�ci podopiecznego.

Theisman mianowicie mia� zamiar zaproponowa� mu zrobienie nast�pnego, ostatecznego kroku�� przej�cie od pasywnego os�aniania do aktywnej wsp�pracy. A to by� krok gwarantuj�cy zgub�, poniewa� nie b�dzie w stanie wygra� z machin� Urz�du Bezpiecze�stwa, je�eli spr�buje jej si� aktywnie przeciwstawi�. A to oznacza�o �mier� jego i wszystkich, kt�rzy p�jd� w jego �lady.

Dennis LePic doskonale o tym wiedzia�. Mimo to patrz�c na spokojn� twarz Theismana, prze�kn�� �lin� i odpar�:

��Z przyjemno�ci�, tylko wezm� p�aszcz.

��Przyszed� towarzysz genera� Fontein, towarzyszu sekretarzu�� zapowiedzia� Sean Caminetti.

Oscar Saint-Just uni�s� g�ow�, s�ysz�c g�os swego osobistego sekretarza, gdy ten zaanonsowa� go�cia. Starszy i niepozorny Erasmus Fontein wygl�da� jak zaprzeczenie bezwzgl�dnego i nader inteligentnego agenta Urz�du Bezpiecze�stwa. Poza naturalnie samym Saint-Justem nikt nie osi�ga� podobnego efektu.

��Dzi�kuj�, Sean�� powiedzia� Sant-Just, daj�c r�wnocze�nie sekretarzowi znak, by wyszed�.

A potem przyjrza� si� go�ciowi. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci os�b wezwanych do gabinetu Saint-Justa Fontein spokojnie podszed� do swego ulubionego fotela i usiad� bez �ladu wahania czy obawy. Poczeka�, a� powierzchnia mebla dostosuje si� do jego kszta�t�w, po czym rozsiad� si� wygodniej, przekrzywi� g�ow� i przyjrza� si� szefowi.

��Chcia�e� mnie widzie�?�� To by�o stwierdzenie, nie pytanie.

Ten prychn�� cicho.

��Nie dramatyzuj. Zawsze mi�o mi, kiedy wpadniesz, co si� ostatnio rzadko zdarza, ale �ebym zaraz czego� od ciebie chcia�� Mo�e po prostu chcia�em ci� zn�w zobaczy�

Fontein u�miechn�� si� lekko, doceniaj�c poczucie humoru Saint-Justa, o kt�re podejrzewa�o go naprawd� niewiele os�b.

��Tak na serio, to jak si� zapewne domy�li�e�, chcia�bym z tob� pogaw�dzi� o McQueen�� doda� ju� powa�nie towarzysz sekretarz Urz�du Bezpiecze�stwa.

��Domy�li�em si�. Nie by�o to zbyt trudne, zw�aszcza je�li wie si� o tym, jaka jest nieszcz�liwa z powodu przyspieszenia operacji �Bagration�. Do kt�rego j� zmusi�e�.

��Domy�li�e� si�, bo jeste� bystry i przewiduj�cy, i wiesz, czym i w jakim stopniu martwi si� tw�j szef�� poprawi� go Saint-Just.

��To te��� zgodzi� si� Fontein.�� I w�a�nie dlatego �e wiem, naprawd� si� staram, �eby twoje podejrzenia nie wypaczy�y mojego obrazu jej poczyna�.

Zamilk�.

��I?�� ponagli� go Saint-Just.

��I przyznam, �e nie mam pewno�ci.�� Fontein wyd�� wargi, faktycznie wygl�daj�c na niepewnego, co zdarza�o mu si� niezwykle rzadko.

Tym razem to Saint-Just przekrzywi� g�ow�, spogl�daj�c na niego wyczekuj�co.

Fontein westchn�� i wyja�ni�:

��By�em obecny na prawie wszystkich odprawach i naradach ze wsp�pracownikami. A gdy zdarzy�o si�, �e nie mog�em wzi�� w kt�rej� udzia�u, przes�uchiwa�em uwa�nie nagrania. Wiem, �e to doskona�a aktorka i cwaniaczka kuta na cztery nogi. A do tego urodzona intrygantka. Nie zapomnia�em i chyba nigdy nie zapomn�, jak mnie przechytrzy�a przed zamachem Leweler�w. I powiem ci jedno: ona naprawd� martwi si� mo�liwo�ci�, �e Sojusz dysponuje now� broni�. To nie jest gra, to jest autentyczna troska: za bardzo si� przy tym upiera i zbyt sp�jnej argumentacji u�ywa. I to jest g��wny pow�d, dla kt�rego boi si� przej�� do zdecydowanej ofensywy. I to boi znacznie bardziej, ni� to okazuje na spotkaniach Komitetu. Tam gra pewniejsz� siebie, bo tak trzeba, i sam o tym wiesz. A poniewa� naprawd� si� obawia, jest na ciebie ci�ko wkurzona za zmuszanie jej do tego, co w jej opinii b�dzie militarn� kl�sk�.

��Hmm��� Saint-Just potar� z namys�em podbr�dek.

Fontein by��� mo�e poza Eloise Pritchart�� najlepszym z jego podw�adnych. Cho� na to nie wygl�da�, potrafi� zar�wno obserwowa�, jak i analizowa�, mia� du�� wiedz� i wybitny umys�. I na sw�j spos�b by� r�wnie bezwzgl�dny jak on sam. Co wi�cej�� anio�em str�em Esther McQueen by� od prawie o�miu lat i cho� raz da� si� oszuka�, w�tpliwe by�o, by pozwoli� jej na powt�rk�, a zna� j� lepiej ni� ktokolwiek inny. Co oznacza�o, �e powinien liczy� si� z jego zdaniem, ale mimo to�

��To, �e si� obawia, nie musi znaczy�, �e ma racjꠗ oznajmi� zgry�liwie.

Fontein starannie ukry� zaskoczenie, s�ysz�c ten kwa�ny ton. To by�o niepodobne do Saint-Justa. Nagle zrobi�o mu si� dziwnie zimno�� Oscar Sain-Just by� bowiem tak skuteczny g��wnie dzi�ki temu, �e potrafi� ch�odno i obiektywnie podej�� do problemu. Je�eli ten obiektywizm zacz�� ust�powa� z�o�ci, to oznacza�o nie tylko, �e McQueen zosta�o mniej czasu, ni� mo�na si� by�o spodziewa�, ale co gorsza, �e skuteczno�� Saint-Justa zacznie drastycznie male�. A na dodatek niezale�nie od tego, co my�la� szef, on nie by� sk�onny ignorowa� fakt�w, kt�re martwi�y McQueen. Mia� zbyt wiele okazji, by widzie� j� w dzia�aniu, i zbyt dobrze j� zna�. By�a za bardzo uparta, przewiduj�ca i odwa�na, by ba� si� czego� bez uzasadnionego powodu. M�g� jej nie ufa� czy za ni� nie przepada�, ale nauczy� si� j� szanowa�. A je�li mia�a racj�, to Ludowa Republika w ci�gu najbli�szych kilku miesi�cy mog�a jej potrzebowa� bardziej ni� kiedykolwiek dot�d.

��Nie powiedzia�em, �e ma racjꠗ odezwa� si�, sil�c si� na neutralny ton.�� Powiedzia�em jedynie, �e s�dz�, i� nie udaje troski i obawy. Spyta�e�, czy j� podejrzewam, dlatego ci t�umacz�, �e uwa�am, i� jej op�r przed jak najwcze�niejszym rozpocz�ciem operacji �Bagration� spowodowany jest obiektywnymi przes�ankami, przynajmniej obiektywnymi wed�ug niej, a nie z�o�liwo�ci� czy innym spiskiem.

��No dobrze� Zgoda.�� Saint-Just potrz�sn�� g�ow� i doda� ju� normalnym tonem:�� Rozumiem. M�w dalej.

��Niewiele wi�cej mam do powiedzenia, bo nie sprawia �adnych k�opot�w�� przyzna� uczciwie Fontein.�� Od dnia, w kt�rym obj�a Octagon, zajmuje si� sprawami czysto militarnymi, i to tak intensywnie, �e nawet ja nie daj� rady uczestniczy� we wszystkich spotkaniach z planistami, analitykami i logistykami. Najlepiej dzia�a w kontaktach osobistych i w niewielkim gronie albo i sam na sam, a energii mo�na jej tylko pozazdro�ci�. Zrobi�a porz�dek i ma wyniki, o czym prawdopodobnie wiesz lepiej ode mnie. Wzi�a si� za nich, zagoni�a do sensownej roboty i przyznaj�, �e jest w tym dobra. Nie podoba mi si�, �e ma taki zakres w�adzy, ale tego te� nie ukrywam, a poza tym przyznaj�, �e ma racj� co do tego, �e wojsko potrzebuje jednej osoby jako �r�d�a rozkaz�w. No i rezultaty, jakie osi�gn�a, usprawiedliwiaj� decyzj� powierzenia jej tego stanowiska. Nie s�dz�, �eby zdo�a�a co� zrobi� poza moimi plecami, ale nie mog� tego wykluczy�. Przy tak prze�adowanym dniu, jaki jest u niej regu��, na pewno ma okazje do rozm�w, o kt�rych nic nie wiem, cho� z kolei sam nawa� oficjalnych spraw zmniejsza ryzyko, �e ma czas i g�ow� do spisku. Z drugiej strony nadal nie mam poj�cia, jak zdo�a�a zmontowa� niespodziank�, dzi�ki kt�rej �yjemy. Mam pewne podejrzenia, ale nawet zak�adaj�c, �e s� prawdziwe, nie potrafi�em i zapewne nie zdo�am ju� znale�� �adnego dowodu. I dlatego nie mog� w tej chwili kategorycznie stwierdzi�, �e nie powt�rzy�a tego manewru. Bo trzeba sobie zda� spraw� z jednego: ona jest charyzmatyczna, i to cholernie. Obserwuj� j� od lat i nadal nie rozumiem, jak to dzia�a. To jakby magia albo urok dzia�aj�ce tylko na wojskowych. Ale dzia�aj�ce. Bukato wyci�gn�a ze skorupy w tydzie�, a reszt� starszych oficer�w w par� miesi�cy. Wys�a�a Giscarda i Tourville�a gotowych go�ymi r�kami dusi� pseudogrizzlie, i to po tym, co my�my im zrobili. A z raport�w Eloise obaj wiemy, �e Giscard nie przepada za ni�, podejrzewaj�c j� o zbyt wybuja�� ambicj�. Je�eli komu� mog�oby si� uda� nam�wi� podkomendnych do jakiego� nielegalnego dzia�ania za moimi plecami, to w�a�nie jej. Nic na to nie wskazuje, bo gdyby by�o inaczej, ju� by� o tym wiedzia�, ale z osob� tak� jak ona nie mo�na by� niczego pewnym.

��Wiem�� westchn�� Saint-Just i odchyli� fotel do ty�u.�� Nigdy mi si� nie podoba�o, �e to ona ma kierowa� wojskiem, i to maj�c tak wiele swobody, ale Rob mia� racj�. Potrzebowali�my jej i udowodni�a, �e potrafi osi�gn�� to, co by�o niezb�dne dla nas wszystkich. I to jak potrafi. Ale teraz�

Umilk�, potar� nasad� nosa i prawie s�ycha� by�o, jak klnie w duchu. Fontein doskonale wiedzia� dlaczego, bowiem nale�a� do nielicznego grona wybra�c�w, kt�re zna�o przerobione dossier Esther McQueen, kt�re stworzy� Saint-Just, zanim zosta�a mianowana sekretarzem wojny. Przedstawia�o ono McQueen jako najwi�kszego zdrajc� od czas�w Amosa Parnella, i to dos�ownie, poniewa� odkrywa�o, �e by�a jego m�odszym pomocnikiem. Niestety, Parnell zmartwychwsta� dzi�ki Harrington i zamiast siedzie� w Piekle, przesiadywa� w Lidze Solarnej, zeznaj�c przed solarnym komitetem praw cz�owieka. A na skutek sfuszerowanego zamachu by� tak znan� postaci�, �e s�uchano go prawie w nabo�nym skupieniu.

Fontein nagle omal nie pukn�� si� w czo�o. Ucieczka Parnella mog�a jeszcze pog��bi� podejrzliwo�� Saint-Justa w stosunku do McQueen. Fakt, �e on �y�, i to, co m�wi�, a co dociera�o na obszar Ludowej Republiki wolno, ale nieub�aganie, wstrz�sn�o Ludow� Marynark�. G��wnie starym korpusem oficerskim, ale nie tylko, bo zbyt wielu obecnych oficer�w i podoficer�w go pami�ta�o. Naturalnie uwa�ali na to, co m�wili, ale nastroje �atwo by�o wyczu�. Na dodatek po sukcesach 12. Floty wykonuj�cej rozkazy McQueen wojskowi przestali traktowa� j� podejrzliwie i sta�a si� prawie r�wnie popularna i szanowana co dawniej Parnell. Dla Saint-Justa musia�a by� nowym wcieleniem Parnella, a unicestwienie zabezpieczenia, jakie mia�o stanowi� dossier, nie mog�o go mocno nie zaniepokoi�.

Swoj� drog� by�a to prawdziwa ironia losu�� kiedy przygotowywano sfa�szowane akta, by�a to jedynie szeroko rozwini�ta profilaktyka, gdy� tak naprawd� UB nie potrzebowa�o �adnego uzasadnienia. W ko�cu bez powodu rozstrzeliwano admira��w, wystarczy�o podejrzenie nielojalno�ci. Tak dzia�o si� od lat i nikt w ca�ej Ludowej Marynarce nie odwa�y� si� kiwn�� palcem ani s��wka pisn�� w ich obronie. Chodzi�o po prostu o to, by u�atwi� zadanie Cordelii Ransom oraz jej ludziom i skierowa� s�uszny gniew mot�ochu w po��danym kierunku. Teraz, gdy McQueen sta�a si� bohaterk� zar�wno t�umu, jak i floty, takie uzasadnienie by�o niezb�dne, je�liby chcia�o si� j� usun��. No i w�a�nie w tym momencie Parnell wyskoczy� jak diabe� z pude�ka i wszystko wzi�o w �eb. Saint-Just straci� swoj� tajn� bro� w momencie, w kt�rym zacz�� si� obawia�, �e b�dzie zmuszony jej u�y�, co w po��czeniu z r�nic� zda� w kwestii analiz mo�liwo�ci posiadania przez przeciwnika nowych rodzaj�w uzbrojenia doprowadzi�o go do sytuacji, w kt�rej prawie warcza� na samo wspomnienie McQueen. By� to pierwszy przypadek, o jakim Fontein s�ysza�, �e szefa zawodzi�a �elazna samokontrola.

��Uwa�am, �e sta�a si� zbyt niebezpieczna�� doko�czy� Saint-Just.�� Kto� inny, dajmy na to Theisman, mo�e teraz, gdy uporz�dkowa�a flot�, osi�gn�� r�wnie dobre wyniki. A kto� taki jak on nie b�dzie pr�bowa� obali� Komitetu.

��Czy to znaczy, �e podj�li�cie z Pierre�em decyzj� o usuni�ciu jej?�� spyta� ostro�nie Fontein.

��Nie. Rob jest mniej przekonany, �e ona jest gro�na. Albo raczej nie jest przekonany, �e potrafimy sobie da� rad� bez niej, i obawia si� ryzykowa� w takich okoliczno�ciach. Mo�e mie� racj�, mo�e jej nie mie�, ale to on jest przewodnicz�cym i moim szefem. Wi�c jak m�wi, �e mamy czeka�, dop�ki nie b�dziemy mieli pewno�ci, �e ju� nie jest niezb�dna, albo do chwili uzyskania dowodu, �e spiskuje, to b�dziemy czeka�. Tym bardziej �e gdyby�my zdecydowali si� jej pozby�, to razem z ni� idzie Bukato i wi�kszo�� starszych rang� oficer�w z Octagonu. A to oznacza, �e musimy najpierw by� pewni, �e wygrywamy wojn�, a dopiero potem mo�emy bra� si� za porz�dki w sztabie generalnym. Spodziewam si� jednak, i� �Bagration� b�dzie kontynuacj� �Scylli�, a w takim wypadku b�dziemy mieli spe�niony pierwszy warunek. I b�dziemy mogli pozby� si� tego, �e si� tak wyra��, miecza, kt�ry wisi nam nad g�owami. Mamy do�� innych do wyboru, znacznie mniej dla nas gro�nych. S�dz�, �e w takiej sytuacji Rob zgodzi si� na jej usuni�cie.

��Rozumiem��� powiedzia� powoli Fontein, dziwi�c si� w�asnemu spokojowi, bo informacja o tym, �e kto�, z kim tak d�ugo i blisko wsp�pracowa�, jest ju� trupem, tylko jeszcze o tym nie wie, dziwnie go zabola�a.

��Nie chc� wzbudza� jej podejrze�, zw�aszcza przed rozpocz�ciem operacji i przed przybyciem tu Theismana. Kiedy obejmie dow�dztwo Floty Systemowej i ten problem b�dziemy mieli z g�owy, sprawy b�d� ju� wygl�da�y inaczej. Przede wszystkim za� nie chc�, �eby ona si� zorientowa�a, �e jej czas si� ko�czy. Ale chc� zacz�� tworzenie nowego dossier. Sp�jne, przekonuj�ce i nie budz�ce w�tpliwo�ci, �e zdradzi�a, zanim zosta�a zastrzelona, pr�buj�c unikn�� aresztowania. Nie mo�emy sobie pozwoli� na fuszerk� i sk�adanie go w ostatniej chwili, dlatego chc�, �eby� si� tym zaj�� razem z pu�kownikiem Clearym.

��Naturalnie�� przytakn�� Fontein, wiedz�c, �e Saint-Just za nic na �wiecie nie zrobi niczego bez zgody Pierre�a.

Umys� szefa UB po prostu tak funkcjonowa�. Poniewa� jednak by� cz�owiekiem przewiduj�cym, chcia� ju� mie� wszystko przygotowane w momencie, gdy tak� zgod� otrzyma. A fakt, �e �oryginalne� dowody zdrady McQueen przesta�y by� u�yteczne, jedynie zwi�kszy� jego determinacj�.

��Tylko pami�taj�� ostrzeg� go Saint-Just�� to s� wy��cznie przygotowania. Rob nie kaza� mi niczego robi�, a to znaczy, �e ty nie masz prawa robi� nic wi�cej poza zbieraniem informacji i papier�w. Nie �ycz� sobie �adnych pomy�ek czy oddolnego entuzjazmu, kt�ry wymknie si� spod kontroli, Erasmus!

��Doskonale to rozumiem�� odpar� ch�odno Fontein.

W odpowiedzi Saint-Just skin�� g�ow�.

Jednym z powod�w, dla kt�rych Fontein zosta� wybrany na stanowisko ludowego komisarza, by�a pewno��, i� bez rozkazu Saint-Justa nie zrobi nic przeciwko Esther McQueen, dok�adnie tak samo jak Saint-Just bez zgody Pierre�a. Poza sytuacj� wyj�tkow� naturalnie, ale to ju� by�aby zupe�nie inna historia.

��Wiem, �e mog� na ciebie liczy栗 powiedzia� nieco przepraszaj�co gospodarz�� a to jest teraz dla mnie szczeg�lnie wa�ne. Dla Roba zreszt� te�. Ca�e to cackanie si� z McQueen dzia�a mi na nerwy bardziej, ni� mog�em wcze�niej przypuszcza�. Czasami mnie ponosi i odbija si� to na tobie.

��Rozumiem. Nie martw si�, Oscar, we dw�jk� z Clearym zrobimy dok�adnie to, o co ci chodzi, i to b�dzie dok�adnie wszystko, co zrobimy, dop�ki nie wydasz nam innych rozkaz�w.

��Doskonale�� Saint-Just powesela� na tyle, �e wsta� z u�miechem.

Obszed� biurko, odprowadzi� go�cia do drzwi i w rzadkim przyp�ywie wylewno�ci obj�� go ramieniem.

��Nie zapomn� ci tego�� obieca�, gdy drzwi si� otwiera�y. Siedz�cy za biurkiem Caminetti uni�s� g�ow� znad ekranu i zacz�� wstawa�, ale Saint-Just da� mu znak, by si� nie trudzi�, i sam odprowadzi� go�cia do drzwi.

��Pami�taj�� powiedzia� na po�egnanie.�� To musi by� co� pewnego i solidnego. Kiedy za�atwia si� kogo� takiego jak McQueen, nie ma miejsca na partactwo i w�tpliwo�ci. Tym bardziej �e b�dziemy musieli te� wyczy�ci� starannie Octagon.

��Doskonale to rozumiem. Nie martw si�, za�atwi� to�� zapewni� go Fontein.

I wyszed� do poczekalni, a potem na korytarz.

��Przepraszam, milady�� powiedzia� cicho Andrew LaFollet prosto do ucha Honor.

Ta przerwa�a rozmow� i u�miechn�a si� przepraszaj�co do earla Sydon. Sydon by� weso�ym grubaskiem, spora cz�� ludzi bra�a za g�upawego utracjusza, kt�rym nie ma co zawraca� sobie g�owy i kt�ry uwa�a swoje miejsce w Izbie Lord�w jedynie za uci��liwe dziedzictwo i obowi�zek, z kt�rego zmuszony jest si� wywi�zywa�. W rzeczywisto�ci, cho� mia� pogodne usposobienie i lubi� u�ywa� �ycia, by� te� inteligentnym, wytrawnym politykiem. By� te� niewzruszonym zwolennikiem rz�du ksi�cia Cromarty�ego korzystaj�cym z tego, �e przeciwnicy polityczni nie zawsze brali go powa�nie. On tak�e b�yskawicznie rozpozna� w ksi�nej Harrington r�wnie nieugi�tego stronnika rz�du co on sam.

��Wybaczy mi pan, milordzie?�� spyta�a Honor.

��Milady, rozmawia�em z pani� pe�ne��� sprawdzi� czas na chronometrze��� sze�� minut i jedena�cie sekund i ju� s�ycha� a� tu zgrzytanie z�b�w wielu pani go�ci. Nie op�aca si� doprowadza� ludzi do zawi�ci dla samej przyjemno�ci. Jak najbardziej prosz� zaj�� si� tym, co wymaga pani uwagi.

��Dzi�kuj�, milordzie�� odpar�a Honor i odwr�ci�a si� do LaFolleta.

��Simon w�a�nie da� mi zna�, �e w�z Kr�lowej przyleci za oko�o trzy minuty, milady.

��Doskonale.

Honor rozejrza�a si� po zat�oczonej sali balowej swej rezydencji. Lista go�ci co prawda nie si�gn�a trzystu, jak postraszy�a Caparellego, ale by�a niewiele kr�tsza. I wi�kszo��, poza naturalnie najwa�niejsz� osob�, wydawa�a si� w�a�nie przebywa� w tym pomieszczeniu.

By�o to pierwsze oficjalne przyj�cie wydane przez ni� od chwili powrotu z Graysona. Nie by�a co prawda w stanie unikn�� wi�kszo�ci wydanych przez innych i na paru nawet mi�o sp�dzi�a czas, mimo �e wcina�y si� jej bole�nie w inne wa�niejsze zaj�cia. Jak na przyk�ad: zaj�cia w akademii, reorganizacj� M�yna, organizacj� ksi�stwa, spotkania z Maxwellem, terapi�, omawianie szczeg��w dostawy z Silverman Sons i�

Westchn�a w duchu i przerwa�a wyliczankꠗ zawsze mia�a co� innego do roboty, a poniewa� serdecznie nie cierpia�a przyj�� czy bali, by�y dla niej marnowaniem czasu. Poza tym nie wszystkie, w kt�rych wypada�o (czyli zmuszona by�a) bra� udzia�, by�y jedynie nudne. Na balu u lady Gifford dopadli j� dziennikarze, kt�rych ochrona musia�a usun�� si��. Na balu u ksi�cia Walthama z�apa� j� ten dupek Jeremiah Crichton, tak zwany analityk militarny z Fundacji Palmera, i pr�bowa� wydusi� z niej informacje o nowych kutrach. Tajne oczywi�cie. Poza tym by� �wi�cie przekonany, �e sprawia jej przyjemno�� ci�g�e kr��enie dziennikarzy wok� jej osoby. W ko�cu sta� si� tak nachalny, �e dosta� to, o co si� prosi�, czyli dok�adn� i precyzyjn� opini� na w�asny temat wyg�oszon� mo�e nie gromko, ale energicznie. Dotyczy�a jego, po�al si� Bo�e, �analiz� i bandy umys�owo oci�a�ych, ideologicznie �lepych a etycznie kalekich przypadk�w Downa, dla kt�rych produkowa� swoje wazeliniarskie wersje wydarze� na froncie, zamiast zaj�� si� czym� po�ytecznym, jak dajmy na to konserwacj� powierzchni p�askich, w czym m�g� osi�gn�� nawet niez�e wyniki.

Wiecz�r nie sprawi� jej przyjemno�ci, za to wyraz jego twarzy a� do �mierci b�dzie jednym z cenniejszych wspomnie�.

Poniewa� wi�kszo�� przyj�� okaza�a si� do�wiadczeniem, kt�re da�o si� prze�y�, i poniewa� wiedzia�a, jak rozczarowani s� Mac i Miranda, �e nie rewan�uje si� cho�by jednym w�asnym balem, w ko�cu si� z�ama�a. Wiedz�c jednak, �e �obrabianie dupy gospodarzowi�, nazywaj�c rzecz po imieniu, czyli omawianie wszelkich mo�liwych do przewidzenia i niemo�liwych potkni�� gospodyni i mankament�w poprzedniego balu, a zw�aszcza ostatniego, jest ulubion� rozrywk� wi�kszo�ci �mietanki towarzyskiej, postanowi�a wyda� go tu� przed odlotem, by nie s�ysze� komentarzy na ten temat.

A poniewa� Miranda by�a z tym wszystkim na bie��co i zdawa�a si� by� w swoim �ywiole, planuj�c i koordynuj�c przygotowania do rozmaitych mniejszych spotka� towarzyskich, �askawie pozwoli�a jej i MacGuinessowi zaj�� si� organizacj� ca�ego tego wariactwa. No, prawie ca�ego. LaFollet i Mattingly skoordynowali ochron� i zabezpieczenie imprezy z Gwardi� Pa�acow� i Queen�s Own, kt�rzy r�wnie� brali we wszystkim udzia�. I te plany sprawdzi�a dok�adnie i osobi�cie.

��Oboje powinni�my j� powita栗 powiedzia�a cicho LaFolletowi.

I oboje zacz�li przemieszcza� si�, wykorzystuj�c naturalne poruszenia t�umu go�ci, ku bocznym drzwiom prowadz�cym na l�dowisko.

Honor ubrana by�a w formalny str�j grayso�ski, cho� tym razem sp�dnica mia�a barw� nie bia��, lecz opalizuj�co per�ow�, a reszta ciemnozielon�, co w po��czeniu z jej wzrostem powodowa�o, i� wyr�nia�a si� z t�umu niczym �ab�d� ze stada wielobarwnych i wiecznie rozgadanych neokaczek zamieszkuj�cych jeziora Manticore. Na jej prawym ramieniu siedzia� naturalnie Nimitz wr�cz promieniuj�cy zadowoleniem. W przeciwie�stwie do niej by� r�wnie zagorza�ym zwolennikiem tego typu imprez towarzyskich jak Mac i Miranda, co wywo�ywa�o pe�ne pob�a�ania rozbawienie Samanthy. Ona z kolei siedzia�a na prawym ramieniu LaFolleta, co by�o logiczne, jako �e Andrew zawsze znajdowa� si� w pobli�u Honor. A jak do�wiadczenie wskazywa�o, obecno�� treecata zwi�ksza�a, a nie zmniejsza�a skuteczno�� ochrony osobistej.

Cho� Samantha bardziej podziela�a stosunek Honor do przyj��, oba treecaty zachowywa�y si� ca�y czas nienagannie podobnie jak Farragut aktualnie wraz z Mirand� rezyduj�cy w bezpo�rednim s�siedztwie wazy z ponczem. Honor czu�a ich zadowolenie z perspektywy spotkania z Arielem i z Monroe. Ariel by� w wieku Samanthy i wszyscy szybko si� zaprzyja�nili, co u treecat�w przebiega�o znacznie szybciej ni� u ludzi. Zreszt� cz�sto si� widywali, jako �e Honor bywa�a w Mount Royal, spotykaj�c si� zar�wno z El�biet� III, jak i z ksi�ciem-ma��onkiem. Powodem by�o przede wszystkim ustalenie pewnych kwestii zwi�zanych z nowym tytu�em i ziemiami, ale nie tylko. Ostatnimi czasy spotkania sta�y si� jednak rzadsze, a teraz opr�cz przyjemno�ci z osobistego kontaktu chodzi�o o co� jeszcze.

Nim dotarli do drzwi, do��czy�a do nich Miranda, co Honor przyj�a bez zaskoczenia.

��Widz�, �e kto� i ciebie poinformowa��� u�miechn�a si�.�� Ochrona czy taki jeden kosmaty urwis?

��Jeden i drugi, milady, ale ten drugi by� szybszy.

Rzeczony kosmaty urwis trzymany przez ni� w ramionach, jako �e brak jej by�o si�y i wzrostu, by nosi� doros�ego treecata na ramieniu, zamrucza� rado�nie na potwierdzenie. A Samantha bleekn�a z rezygnacj�, co nasun�o Honor nag�� my�l. Samce treecaty by�y znacznie �atwiejsze do rozpoznania wizualnie i wype�nia�y wszystkie niebezpieczne i zwracaj�ce uwag� obowi�zki klanowe. S�dz�c z podej�cia Nimitza i Farraguta do przyj��, mog�o to te� oznacza�, �e gdy trafia�a si� okazja, balowa�y znacznie ostrzej ni� samice. A to z kolei rodzi�o pytanie, nad kt�rym jako� nigdy dot�d si� nie zastanawia�a: jak te� bawi� si� treecaty? Wyobra�nia podsun�a jej obraz Nimitza na koncercie treecaciego psychorocka i poczu�a, jak on na ten widok a� zatrz�s� si� ze �miechu.

��No dobrze, skoro ju� jeste�my w komplecie, niegrzecznie by�oby, gdyby go�� czeka��� oceni�a, przestaj�c zastanawia� si� nad rozrywkow� stron� �ycia treecat�w.

Wyszli przez drzwi pilnowane od wewn�trz przez dw�ch nie rzucaj�cych si� w oczy cz�onk�w Gwardii Pa�acowej ubranych po cywilnemu, a od zewn�trz przez dw�ch r�wnie nie rzucaj�cych si� w oczy (bo stali w mroku) �o�nierzy pu�ku Queen�s Own w galowych mundurach. Wia� przyjemnie ch�odny wietrzyk, a od strony pla�y dochodzi� cichy szum morza, pot�guj�c nastr�j spokoju i odpr�enia.

Zgranie czasowe wykazali prawie idealne�� na l�dowisku w�a�nie osiad�a luksusowa limuzyna o op�ywowych liniach, kt�re jednak nie by�y w stanie zamaskowa� grubego opancerzenia przed kim� znaj�cym si� na rzeczy. Towarzyszy�y jej dwa inne wozy, ju� nie tak eleganckie, za to bardziej u�yteczne, a nad l�dowiskiem unosi� si� bezg�o�nie, bo u�ywaj�c silnik�w antygrawitacyjnych, klucz my�liwc�w z god�em Queen�s Own na burtach.

To by�y wszystkie widoczne �rodki ochrony, natomiast Honor wiedzia�a, �e policja Landing, Queen�s Own, obrona przeciwlotnicza stolicy wraz z jej garnizonem, nie wspominaj�c ju� o jej Gwardii Harrington, otoczy�y posiad�o�� kordonem z ci�k� broni�, tak silnym �e problem z jego prze�amaniem mia�by batalion Marines dysponuj�cy wsparciem powietrznym.

Pami�ta�a czasy, w kt�rych uzna�aby takie �rodki bezpiecze�stwa za ostentacyjn� przesad� i marnotrawstwo wynikaj�ce z czyjej� manii prze�ladowczej. Teraz po prostu ocenia�a skuteczno�� i fachowo�� zawodowc�w chroni�cych �ycie monarchini i przyznawa�a, �e s� dobrzy.

Drzwi limuzyny otworzy�y si� i wysz�a z niej El�bieta III z Arielem. Poniewa� l�dowisko by�o nie�le o�wietlone, Kr�low� wida� by�o wyra�nie i Honor us�ysza�a pe�en zaskoczonej rado�ci chichot Mirandy. Wygl�da�o na to, �e ona i Honor nie s� ju� jedynymi niewiastami na przyj�ciu nosz�cymi tradycyjny grayso�ski str�j dworski.

Honor u�miechn�a si� ze z�o�liw� satysfakcj�, pr�buj�c sobie wyobrazi� miny parunastu snob�w�� kt�rzy niedwuznacznie dali do zrozumienia, co s�dz� o jej braku obycia i pojawianiu si� na dworze w sukni zamiast w spodniach, fraku i reszcie formalnego ubioru�� na widok stroju Kr�lowej. Honor nie wk�ada�a ich nie dlatego, �e �le w nich wygl�da�a, jako �e prostota linii zdobi�aby jej wysok�, smuk�� figur� znacznie bardziej ni� na przyk�ad posta� earla Sydon czy biednej lady Zidaru, ale dlatego by podkre�li�, �e ma dwie planety �domowe�, co El�bieta doskonale rozumia�a.

Teraz za� zdecydowa�a si� wykorzysta� pretekst, gdy� oficjalnie teren posiad�o�ci by� ambasad� Domeny Harrington, a wi�c terytorium grayso�skim, i przyby�a w grayso�skiej sukni w barwach Domu Winton�� niebieskim i srebrnym. Wygl�da�a w niej, co Honor zauwa�y�a z przyjemno�ci�, naprawd� elegancko.

��Honor!�� El�bieta zesz�a po schodni na l�dowisko i wyci�gn�a ku niej r�k�.

��Wasza Wysoko�栗 Honor uj�a j� i grayso�skim zwyczajem wykona�a dworski dyg.

Miranda dygn�a z uk�onem znacznie bardziej skomplikowanym, a Andrew LaFollet strzeli� obcasami i wypr�y� si� w postawie zasadniczej.

El�bieta roze�mia�a si� z uznaniem.

��Pi�knie, ale mam nadziej�, �e mi wybaczysz brak r�wnie uprzejmego rewan�u. W wykonaniu twoim i Mirandy wygl�da to r�wnie prosto co elegancko, ale ja wol� nie ryzykowa� w nieznanym stroju nie znanej mi akrobacji. A praktykowa� nie bardzo mia�am okazj�, bo podejrzewam, �e dygaj�c w spodniach, wygl�da�abym co najmniej g�upio.

���G�upio� to �agodne okre�lenie, wiem co� o tym�� zapewni�a j� Honor.�� W sukni zreszt� jest jeszcze gorzej, dop�ki nie dojdzie si� do wprawy, nie wspominaj�c o takim drobiazgu, �e niezwykle �atwo jest si� zapl�ta� w fa�dy. Miranda ma t� nieuczciw� przewag�, �e od dzieci�stwa �wiczy�a ten nienormalny wygibas.

��Z tego prostego powodu, �e �adna w�a�ciwie wychowana grayso�ska dziewczyna nie zachowa�aby si� tak niestosownie, �eby w�o�y� spodnie, milady�� odci�a si� Miranda.

Tym razem �miechem parskn�y i Honor, i El�bieta.

Po czym Kr�lowa u�miechn�a si� przepraszaj�co i powiedzia�a:

��A� do ostatniego momentu mia�am nadziej�, �e Justin b�dzie w stanie mi towarzyszy�, ale jedno z nas musia�o uda� si� na to otwarcie na Gryphonie, a Roger wczoraj rozchorowa� si� na gryp�. Wyobra�asz sobie? Mo�na by s�dzi�, �e w jego wieku podobne dzieci�ce niespodzianki to ju� przesz�o��, a okazuje si�, �e sk�d�e znowu.

��Prawd� m�wi�c, Wasza Wysoko��, podejrzewam, �e ten z�o�liwy wirus ma nieco inne pod�o�e�� odezwa�a si� cicho kobieta w uniformie pu�kownika wojsk l�dowych, kt�ra wysiad�a z limuzyny w �lad za Kr�low�.�� Konkretnie jest nim zainteresowanie pann� Rosenfeld. Godna podziwu by�a szybko��, z jak� pojawi�a si�, by trzyma� go za r�k�, pilnowa�, by pi� odpowiednio wiele p�yn�w, i zmienia� z trosk� kompresy na jego czole, prawda?

��O, szlag!�� wzruszy�a si� El�bieta.�� Wiem, �e zjawi�a si� szybko, ale� a� tak mu nadskakuje, Ellen?

��Obawiam si� �e tak, Wasza Wysoko�栗 potwierdzi�a pu�kownik Ellen Shemais z b�yskiem rozbawienia w b��kitnych oczach.�� S�dz�, �e pierwsze zauroczenie przejdzie obojgu w miar� szybko, ale wygl�da to na solidny przypadek m�odzie�czej mi�o�ci z pe�n� wzajemno�ci� i wszelkimi przypad�o�ciami.

��C� za poci�gaj�ca perspektywa�� westchn�a Kr�lowa i spyta�a powa�niej:�� My�lisz, �e to ma szans� potrwa� d�u�ej?

Ellen unios�a uprzejmie brew w niemym pytaniu i El�bieta machn�a niecierpliwie r�k�.

��Nie udawaj niewini�tka! Od ponad trzydziestu lat dowodzisz moj� osobist� ochron� i znasz cz�onk�w mojej rodziny przynajmniej tak dobrze jak ja! A prawdopodobnie lepiej, bo nie cierpisz na matczyn� kr�tkowzroczno�� w przypadku moich dzieci! Wiem, �e Ariel lubi Rivk�, ale przyznam, �e nie rozwa�a�am jej jako jego potencjalnej ma��onki.

��I on, i Kr�lestwo mogli trafi� znacznie gorzej, Wasza Wysoko�栗 odpar�a po chwili namys�u Shemais.�� Nie wiem, czy ten zwi�zek sko�czy si� ma��e�stwem, cho� jest to prawdopodobne. Mimo �e w tej chwili mi�o�� zrobi�a obojgu kisiel z m�zg�w, tak w og�le jest mi��, rozs�dn�, inteligentn� i pewn� siebie dziewczyn�. Nie pochodzi ze zbyt bogatej rodziny, ale na tyle dobrze sytuowanej, �e ucz�szcza do Queen�s College bez stypendi�w czy po�yczek, wi�c w�tpi�, by nie mog�a wyj�� z podziwu nad �yciem w pa�acu.

��Maj�tek to akurat najmniej wa�na rzecz. Zapomnia�a�, �e moj� matk�, gdy wysz�a za ojca, nazywali Ma�� �ebraczk�?�� warkn�a gorzko Kr�lowa, ale zaraz doda�a ju� normalnym tonem:�� A ona spe�nia wym�g konstytucyjny, czyli nie pochodzi z arystokracji� hmm, mo�e powinnam ich zach�ci�, cho� jak na razie jest du�o za wcze�nie na jakie� formalne kroki. Z drugiej strony lepiej, �eby nie sko�czy� jak niekt�rzy nast�pcy, kt�rzy zakochali si� w kim� ze swojej klasy, a potem musieli �eni� si� z inn�, bo taki by� warunek prawny. Poza tym� pami�tam, zdaje si�, kogo� jeszcze, kto spotka� swego przysz�ego m�a na uczelni�

I u�miechn�a si� do wspomnie�.

��Dziwne, bo ja te� co� takiego pami�tam�� przyzna�a Shemais.

��S�dzi�am, �e b�dziesz, Ellen.�� El�bieta u�miechn�a si� do swego odpowiednika LaFolleta, po czym z widocznym wysi�kiem wzi�a si� w gar�� i odwr�ci�a ku Honor.�� Wybacz mi, jestem dzi� twoim go�ciem, a zajmuj� si� rodzinnymi problemami.

��Jestem do tego przyzwyczajona�� pocieszy�a j� Honor.�� Nie takie rozmowy odbywa�am z Benjaminem i jego �onami, zw�aszcza gdy kt�ra� z c�rek za bardzo zaczyna�a mnie na�ladowa�. Na szcz�cie nie dotyczy�o to jak dot�d mojej chrze�niaczki Honor, pewnie dlatego, �e jest jeszcze za m�oda, ale je�li p�jdzie w �lady starszych�

��S�ysza�am, �e to urocze dziecko�� stwierdzi�a El�bieta, ujmuj�c Honor pod rami�, co by�o rzadko widywanym publicznie objawem za�y�o�ci.

��Urocze�� potwierdzi�a Honor, kieruj�c si� ku tarasowi, na kt�rym znajdowa�o si� wej�cie.�� I dzi�ki prolongowi nie b�dzie tak jak ja prze�ywa�a okresu brzydkiego kacz�tka.

��Ty te�?�� zdziwi�a si� rado�nie El�bieta.�� Przypomnij mi, �ebym przy jakiej� okazji opowiedzia�a ci, przez co przeszli pa�acowi specjali�ci od reklamy w ci�gu tych plus minus pi�tnastu lat, w czasie kt�rych upiera�am si� regularnie, �eby znale�li jaki� spos�b, by nie pokaza�, �e jestem p�ask�, bezp�ciow� atrap� kobiety. By�am pewna, �e nigdy nie dorobi� si� biustu, nie wspominaj�c o biodrach. Zdaje si�, �e w pewnym momencie omal nie wp�dzi�am Ariela w alkoholizm! Na szcz�cie nie m�g� mi tego powiedzie�, ale na pewno ruga�by mnie tak, �e �ciany by si� trz�s�y. Mia�by zreszt� �wi�t� racj�.

Roze�mia�a si� przy tym rado�nie, a Ariel zawt�rowa� jej weso�ym bleekni�ciem. Honor te� si� roze�mia�a, cho� nie a� tak weso�o�� zbyt dobrze pami�ta�a, jak bardzo czu�a si� wtedy nieszcz�liwa� Nagle zatrzyma�a si� na �rodku tarasu, do kt�rego zd��y�y ju� doj��.

Kr�lowa tak�e stan�a, przygl�daj�c si� jej pytaj�co.

��Prosz� wybaczy�, Wasza Wysoko�栗 odezwa�a si� Honor powa�niej.�� Chcia�am to inaczej rozegra�, ale komentarz o tym, co Ariel ch�tnie by zrobi�, jest zbyt dobr� okazj�, by j� zmarnowa�.

��Okazj�?�� powt�rzy�a niczego nie rozumiej�ca El�bieta III.

Honor przytakn�a i wyja�ni�a:

��Nimitz i Samantha maj� niespodziank� dla Ariela i Waszej Wysoko�ci. Przygotowania z pomoc� Maca, Mirandy i doktor Arif trwa�y przez ostatnie kilka miesi�cy.

Kr�lowa wygl�da�a na kompletnie zbit� z tropu.

Honor za� u�miechn�a si�, spojrza�a na Nimitza i spyta�a:

��Zdaje si�, �e chcia�e� co� powiedzie� Jej Wysoko�ci, Stinker?

Nimitz bleekn�� potwierdzaj�co i pokiwa� g�ow� w energicznym potakni�ciu.

��C�, jestem pewna, �e Miranda z ochot� ci pomo�e�� zaproponowa�a Honor i spojrza�a na Mirand�.�� Prawda?

��Oczywi�cie, milady�� potwierdzi�a zapytana, nie spuszczaj�c wzroku z Nimitza.

Ten usiad� prosto na ramieniu Honor, ustawi� g�rne chwytne �apy przed sob� i powoli zacz�� wykonywa� ruchy, na widok kt�rych spogl�daj�ca na niego Kr�lowa wytrzeszczy�a oczy i zamar�a.

Nimitz dotkn�� praw� otwart� d�oni� piersi, potem uni�s� j� i zwin�� w pi��, z kt�rej wystawa� tylko kciuk, i przesun�� ni� od ucha do w�s�w, po czym uni�s� obie d�onie na wysoko�� piersi i z��czy� je prawa nad lew�.

��Moja �ona��� powiedzia�a Miranda.

Nimitz dotkn�� palcem wskazuj�cym prawej d�oni swej piersi.

���i ja��� doda�a Miranda.

Treecat zestawi� obie d�onie przed sob�, skierowane palcami w swoj� stron� i przyci�gn�� do piersi.

���chcemy��� rozleg� si� g�os Mirandy.

Nimitz zn�w zasygnalizowa�, a w oczach El�biety III pojawi� si� b�ysk pe�nego niedowierzania zrozumienia.

Palcami obu d�oni Nimitz dotkn�� czo�a, przesun�� d�onie w d�, ��cz�c pod brod�, po czym praw� wskaza� Kr�low�.

���nauczy� ciebie�

Nimitz z prawego kciuka i palca wskazuj�cego oraz lewego wskazuj�cego utworzy� ma�y tr�jk�t, po czym wykona� gest �apania jakiego� spadaj�cego obiektu.

���i �api�cego Li�cie�

Palcem wskazuj�cym prawej d�oni Nimitz zakre�li� ko�o przed swoim pyskiem.

���rozmawia�

Nimitz uni�s� obie zaci�ni�te pi�ci z wystaj�cymi kciukami, tyle �e prawym w d�, a lewym w g�r�, i zatoczy� praw� k�ko nad lew� zgodnie z ruchem wskaz�wek zegara.

���ze sob��

Trzykrotnie z��czy� obie pi�ci z wyci�gni�tymi palcami wskazuj�cymi na wysoko�ci piersi.

���tak jak�

Prawym palcem wskazuj�cym Nimitz pokaza� na swoje prawe rami� i przesun�� w lewo i nieco w d�, po czym zakre�li� nim ko�o przed pyskiem.

���my rozmawiamy.

Miranda kiwn�a g�ow�, odetchn�a g��boko i spojrza�a na Kr�low�. Po czym powiedzia�a cicho, ale wyra�nie:

��Nimitz powiedzia�: �Moja �ona i ja chcieliby�my nauczy� ciebie i �api�cego Li�cie rozmawia� ze sob� tak jak my rozmawiamy�, Wasza Wysoko��.

El�bieta powoli przenios�a spojrzenie z Nimitza na ni� i jeszcze wolniej unios�a dr��c� d�o�, by dotkn�� nieruchomego niczym pos�g treecata siedz�cego jej na ramieniu.

���api�cy Li�cie?�� spyta�a tak cicho, �e ledwie s�yszalnie.�� To prawdziwe imi� Ariela?

��Niedok�adnie, Wasza Wysoko�栗 odpar�a r�wnie �agodnie Honor i u�miechn�a si�, gdy Kr�lowa spojrza�a na ni� pytaj�co.�� Odbyli�my ju� kilka pogaw�dek z Nimitzem, Samanth� i Farragutem przez ostatnie tygodnie. Najpro�ciej rzecz ujmuj�c, ka�dy treecat otrzymuje imi� jako m�ody, potem drugie, gdy osi�ga wiek dojrza�y. Imi� to mo�e ulec zmianie, je�li b�dzie si� to wi�za�o z jakim� wydarzeniem lub zmian� w wygl�dzie czy zachowaniu. Natomiast te treecaty, kt�re adoptowa�y ludzi, zawsze maj� dwa imiona i imi� nadane przez adoptowanego cz�owieka nigdy si� nie zmienia. Jest to dla nich bardzo wa�ne, bo nadanie imienia uznaj� za formalne uznanie wi�zi.

El�bieta skin�a g�ow� niczym pogr��ona we �nie i przenios�a wzrok na Nimitza.

Ten siedzia� nieruchomo, ale jego oczy b�yszcza�y niczym para szmaragd�w, gdy odwzajemni� jej spojrzenie.

Przez d�ug� chwil� tak Kr�lowa, jak i Ariel trwali niczym pos�gi.

��Honor��� powiedzia�a w ko�cu El�bieta st�umionym od emocji g�osem, po czym odchrz�kn�a i powt�rzy�a normalniej:�� Honor, chcesz mi powiedzie�, �e naprawd� nauczy�a� Nimitza i Samanth� tego, co my�l�, �e nauczy�a�?

��Prawd� m�wi�c nie. Nauczy�a ich doktor Arif, a ja by�am za bardzo zaj�ta w akademii i na Zaawansowanym Kursie Taktycznym, by samej nauczy� si� dobrze j�zyka migowego, w czym zreszt� przeszkadza mi niesprawno�� lewej r�ki. Miranda t�umaczy�a dlatego, �e najlepiej zna migowy. Na szcz�cie dla mnie i Nimitza nasza wi� jest tak g��boka, a znaki w wi�kszo�ci tak intuicyjne, �e mog� je zrozumie� prawie �e pod�wiadomie, koncentruj�c si� na tym, co mi wysy�a wraz z nimi. Natomiast Nimitz i Samantha rzeczywi�cie opanowali j�zyk migowy. Samantha zapewni�a mnie, �e jest w stanie nauczy� tego ka�dego treecata w ci�gu paru godzin, jako �e jej nadajnik telepatyczny jest w pe�ni sprawny. Ca�y proces op�nimy my, ludzie, poniewa� b�dziemy potrzebowali znacznie wi�cej czasu.

��M�j Bo�e!�� westchn�a Kr�lowa niemal nabo�nie, a jej br�zowe oczy pa�a�y prawie r�wnie silnie jak �lepia Nimitza.�� Chcesz mi powiedzie�, �e po tylu latach wreszcie b�d� mog�a naprawd� porozmawia� z Arielem? A Monroe z Justinem?

��W�a�nie to chc� powiedzie栗 potwierdzi�a �agodnie Honor.�� Co prawda j�zyk migowy w tej chwili bardziej przypomina prymitywny dialekt ni� standardowy angielski, ale to b�dzie si� zmienia� tym szybciej, im wi�kszej wprawy obie strony b�d� nabiera�. I daj� s�owo, �e Nimitz z Mirand� nie �wiczyli tego wyst�pu. To, co powiedzia�, by�o dla niej takim samym zaskoczeniem jak dla nas wszystkich. Natomiast s�dz�, �e by�o wida�, �e to dzia�a.

��M�j Bo�e!�� westchn�a ponownie El�bieta.�� Po czterystu latach udowodni�a�, �e s� tak samo inteligentne jak my.

���adne takie, Wasza Wysoko��! Tej zas�ugi akurat w �aden spos�b nie uda si� na mnie zwali�!�� oznajmi�a ostro Honor.�� By�am jedynie cz�owiekiem, kt�rego, treecat straci� mo�liwo�� telepatycznej komunikacji z pozosta�ymi, a matka by�a na tyle inteligentna, by znale�� rozwi�zanie, i kt�ra mia�a do�� pieni�dzy, by wynaj�� doskona�� lingwistk�, by pomys� wprowadzi�a w �ycie. Je�li kto� tu dokona� czego� wybitnego, to doktor Arif. Prosz� uprzejmie by� wdzi�czn� jej, a mnie w to nie miesza�!

El�bieta III otrz�sn�a si� b�yskawicznie z pierwszego zaskoczenia, u�miechn�a krzywo i powiedzia�a pokornie:

��Tak, psze pani.

Andrew LaFollet i Ellen Shemais z trudem st�umili prawie identyczne napady chichotu.

��Mam jednak nadziej�, �e zdajesz sobie spraw�, �e z dziennikarzami tak �atwo jak ze mn� ci nie p�jdzie?�� spyta�a uprzejmie El�bieta.�� Ju� widz� te tytu�y: HARRINGTON NAWI�ZA�A KONTAKT Z NOWYMI OBCYMI! Albo SALAMANDRA ZN�W UDERZA!

��Nie b�dzie �adnych takich tytu��w�� zapewni�a s�odko Honor.�� A to dlatego, Wasza Wysoko��, �e w odpowiedzi na pro�b� jednego z lojalnych poddanych to Wasza Wysoko�� sk�oni doktor Arif do og�oszenia tego osi�gni�cia w pa�acu, a Ariel b�dzie demonstrowa� nowo uzyskany dar mowy dziennikarzom.

��Co prosz�?! Nie przypisz� sobie zas�ug za co�, co b�dzie tyle znaczy�o dla wszystkich adoptowanych!

��Wasza Wysoko�� sobie niczego nie przypisze, zaszczyty spadn� na tego, na kogo powinny, czyli na doktor Arif i moj� rodzicielk�. Jestem pewna, �e moje nazwisko pojawi si� we wst�pach kilku pierwszych monografii doktor Arif na ten temat, ale to b�dzie ju� po ucichni�ciu ca�ego zamieszania. Ja chc� tylko mie� troch� czasu na opuszczenie planety, zanim dziennikarze zaczn� zn�w na mnie polowa�! I prawd� m�wi�c, jest to doskona�a okazja do sp�acenia jakiej� tam drobnej cz�ci d�ugu, kt�ry, jak Wasza Wysoko�� z uporem twierdzi, zaci�gn�o u mnie Gwiezdne Kr�lestwo. Nadal co prawda uwa�am, �e tak nie jest, ale jestem gotowa w tej sytuacji bezwstydnie wykorzysta� b��d Waszej Wysoko�ci.

��Rozumiem��� El�bieta przygl�da�a jej si� uwa�nie d�ug� chwil�, po czym u�miechn�a si� powoli.�� C�, bior�c pod uwag�, ile wysi�ku kosztuje mnie zmuszenie ci� do przyj�cia jakiego� prezentu, skoro w ko�cu chcesz ode mnie czego�, to niech ju� b�dzie.

��Doskonale�� ucieszy�a si� Honor.

I ruszy�a ku bocznym drzwiom sali balowej.

��Wiesz��� zacz�a z namys�em po paru krokach El�bieta.�� Jak si� tak zastanowi�, to powinnam ju� wcze�niej zrobi� co� jeszcze. Nie tyle dla ciebie jako takiej, ile dla patronki Harrington. I dla wszystkich innych patron�w z Graysona.

��Przepraszam, nie rozumiem�� przyzna�a Honor, przystaj�c.

��Grayson jest naszym najwa�niejszym, najwierniejszym i najodwa�niejszym sojusznikiem od pocz�tku tej wojny�� oznajmi�a ca�kowicie powa�nym tonem El�bieta III.�� Zaczynali, maj�c znacznie gorsz� pozycj� i dochody ni� Erewhon, i dokonali niepor�wnanie wi�cej. A je�li tak jak si� spodziewam, operacja �Buttercup� zako�czy si� sukcesem, to w znacznej cz�ci b�dziemy zawdzi�cza� to Graysonowi, tak z powodu rozwi�za� technicznych, na kt�re sami by�my nie wpadli, jak i z racji tego, jak Marynarka Graysona walczy u naszego boku.

Umilk�a, a Honor przytakn�a:

��To wszystko prawda, Wasza Wysoko�栗 przyzna�a, nie kryj�c dumy ze swojego drugiego �wiata.�� To faktycznie zadziwiaj�cy ludzie.

��W�a�nie. I dlatego by�abym wdzi�czna, gdyby� wracaj�c, zawioz�a wiadomo�� ode mnie do Protektora Benjamina.

��Wiadomo��?

��Owszem. Poinformuj go, prosz�, �e uzna�abym za wielki zaszczyt, gdyby Miecz Graysona zaprosi� na oficjaln� wizyt� pa�stwow� Koron� Manticore.

Kto� za nimi cichutko westchn��. Honor podejrzewa�a, �e by�a to pu�kownik Shemais. Sama omal nie potkn�a si� z wra�enia. Kt�re by�o ca�kowicie zrozumia�e, jako �e ostatni� oficjaln� wizyt� g�owa Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore w innym pa�stwie z�o�y�a naprawd� dawno temu. Konkretnie osiem lat standardowych przed podbojem przez Ludow� Republik� Haven Roger III odwiedzi� Republik� San Martin. Kr�lowa by�a zbyt zaj�ta i zbyt wa�na dla Sojuszu, by ryzykowa� jak�kolwiek podr� poza zasi�g sprawdzonej co do skuteczno�ci ochrony zapewnionej w systemie Manticore, a r�wnocze�nie oddalenie od nerwowego centrum prowadzenia wojny, jakim by�a stolica Kr�lestwa.

��Czy Wasza Wysoko�� jest pewna?�� spyta�a Honor.�� Jako patronka Harrington uwa�am, �e to doskona�y pomys�, ale jako ksi�na Harrington musz� si� zastanowi�, czy to dobra pora na tak d�ug� nieobecno��. Sama podr� w obie strony to ponad tydzie� standardowy, a Grayson dostanie sza�u i nie ma cud�w: wizyta kr�cej ni� dwa tygodnie nie potrwa. Co daje razem prawie miesi�c standardowy i to w czasie, w kt�rym nadejd� wiadomo�ci, czy �sma Flota zdo�a�a utrzyma� tempo natarcia po pierwotnym sukcesie pierwszych uderze�.

��Zdaj� sobie z tego wszystkiego sprawꠗ odpar�a El�bieta.�� I s�dz�, �e w�a�nie dlatego pora jest wr�cz idealna. Chcia�abym przyby�, gdy Konklawe Patron�w zacznie ju� sesj�, bo to logiczne. Wtedy te� oboje z Benjaminem b�dziemy mogli wydawa� wsp�lne komunikaty o zwyci�stwach, co da olbrzymie korzy�ci propagandowe. A fakt, �e akurat wtedy b�d� na Graysonie, pozwoli mi tym dobitniej zademonstrowa� wdzi�czno�� Gwiezdnego Kr�lestwa wobec grayso�skiego sojusznika. A to, �e zdecydowa�am si� by� akurat w tym okresie z dala od Manticore, b�dzie mia�o olbrzymi wp�yw na wzrost morale tak naszego spo�ecze�stwa, jak i reszty naszych sojusznik�w: skoro tak post�pi�am, musia�am by� pewna wygranej, prawda? Je�li Benjamin si� zgodzi, uwa�am, �e to b�dzie najlepszy moment. Poza tym naprawd� chcia�abym go pozna� osobi�cie, a na dodatek je�li wezm� ze sob� stryja Ansona i Allena, za�atwimy mas� spraw przy okazji spotka� mi�dzynarodowych. I to o wiele szybciej, ni� uda�oby si� normalnymi kana�ami.

��Skoro tak, b�d� zaszczycona, mog�c przekaza� t� wiadomo��.

��Doskonale.�� El�bieta ponownie uj�a j� pod r�k� i energicznym kopem zaszumia�a sp�dnic�.�� Skoro wi�c za�atwi�y�my wszystkie mniej istotne detale, proponuj�, �eby�my, ksi�no Harrington, z pomoc� Mirandy pokaza�y tym zapyzia�ym snobom z Manticore, co naprawd� modnego nosi si� w tym sezonie!

��Wyj�cie z nadprzestrzeni!�� oznajmi� kapitan Jonathan Yerensky.

Hamish Alexander skrzywi� si�, czuj�c znajome wra�enie dezorientacji wsparte protestem �o��dka. Jedn� z niewielu prawdziwych korzy�ci z bycia admira�em o najd�u�szym starsze�stwie by�o to, �e nie musia� si� ju� martwi� o wywieranie wra�enia na m�odszych rang� w�asnym stoicyzmem. I gdyby po wej�ciu w normaln� przestrze� chcia� zwymiotowa�, m�g�by to zrobi� i nikt nie o�mieli�by si� nawet u�miechn��.

Earl White Haven u�miechn�� si� lekko, patrz�c na o�ywaj�ce kolejno ekrany fotela. Tego akurat nikt si� nie doczeka, ale mi�o by�o mie� �wiadomo�� wolno�ci cho�by w tak drobnej, ale istotnej dla ka�dego oficera kwestii. Na ekranie taktycznym wy�wietli� si� jak dot�d jedynie schemat systemu planetarnego, co znaczy�o, �e trwa zbieranie i analizowanie danych przez sensory pok�adowe i �wie�o wystrzeliwane sensory zwiadowcze. S�uchaj�c cichego pomruku towarzysz�cego ka�dej zwi�kszonej aktywno�ci na pomo�cie bojowym, tak naprawd� jej nie s�ysza�. By�o to naturalne t�o d�wi�kowe, a zar�wno obsada pomostu, jak i sztab byli razem ponad trzy lata standardowe i mieli a� za du�o czasu, siedz�c na orbicie Trevor Star, by zgra� si� w doskonale dzia�aj�c� ca�o��. Wszyscy wiedzieli, czego on si� po nich spodziewa i co musi wiedzie� natychmiast, a on z kolei wiedzia�, co zrobi�, nie pytaj�c go o nic, i mia� �wiadomo��, �e mo�e na nich w tych kwestiach ca�kowicie polega�.

Dlatego mia� czas, by gapi� si� na pusty ekran i martwi�.

Pusty, je�li chodzi�o o informacje o nieprzyjacielu, gdy� symbole jego w�asnych okr�t�w znajdowa�y si� ju� na nim od kilku sekund wraz z kompletem informacji. Nie licz�c jednak os�ony w�a�nie wychodz�cych na pozycj�, wida� na nim by�o siedemdziesi�t trzy superdreadnoughty, jedena�cie dreadnought�w oraz siedemna�cie lotniskowc�w Alice Truman wraz z eskort� z�o�on� z czterech dreadnought�w oraz mrowia kr��ownik�w liniowych i ci�kich kr��ownik�w. Lotniskowce znajdowa�y si� za rufami okr�t�w liniowych i ju� zaczyna�y startowa� z nich kutry, o czym �wiadczy�o nag�e pojawienie si� na ekranie chmurek diamentowego py�u. Chmurki zmienia�y si� w uporz�dkowan� formacj�, mijaj�c si�y g��wne i w��czaj�c maskowanie. By�o na tyle skuteczne, �e nawet komputery artyleryjskie okr�tu flagowego, mimo i� mia�y ich namiar od momentu startu, w ci�gu paru minut straci�y go i diamentowy py� zacz�� znika� z ekranu.

W �lad za nim pomkn�a druga fala �wietlnych punkcik�w, osi�gaj�c przyspieszenia, o jakich nawet kutry mog�y jedynie pomarzy�, i White Haven rozsiad� si� wygodnie, ze zdziwieniem stwierdzaj�c, �e jest prawie tak spokojny, jak stara� si� wygl�da�. By� mo�e by�a to fa�szywa pewno�� siebie, ale dawno nie czu� si� tak przekonany, �e przeciwnik nie ma poj�cia, co ku niemu leci. Najbli�sze godziny wyka��, czy mia� racj�, czy te� czeka go najwi�ksza niespodzianka w �yciu� Teraz m�g� tylko czeka�.

Obserwuj�c ekran taktyczny fotela, u�miechn�� si� lekko.

��Towarzysz admira� Theisman proszony na mostek! Towarzysz admira� Theisman proszony na mostek natychmiast!

Thomas Theisman uni�s� gwa�townie g�ow� znad czytnika, s�ysz�c dobiegaj�cy z g�o�nik�w wstrz��ni�ty g�os Jacksona. Nie by� zachwycony dow�dc� jednostki kurierskiej, cho� musia� przyzna�, �e ten doskonale nadawa� si� na to stanowisko. Towarzysz porucznik Jackson by� bowiem solidny, flegmatyczny, przewidywalny i ca�kowicie pozbawiony ciekawo�ci. Tacy jak on nigdy nie odczuwaj� potrzeby zapoznania si� z tre�ci� dokument�w przewo�onych w zablokowanych i zabezpieczonych bankach pami�ci. Co z punktu widzenia bezpiecze�stwa stanowi�o atut, natomiast nie rekomendowa�o ich na �adn� inn� posad� poza listonoszem w �adnej flocie.

G�os dobiegaj�cy z g�o�nika by� wr�cz histeryczny, co spowodowa�o, �e Theisman zareagowa� bez wahania, a poniewa� na tak ma�ej jednostce jak kurier prawie tyle samo czasu zabiera�o dotarcie na mostek co po��czenie si� z nim, rzuci� czytnik i wybieg� z kabiny. Na korytarzu znalaz� si� szybciej, ni� urz�dzenie gruchn�o o pod�og�.

Biegn�c w stron� schodni prowadz�cej na mostek, zastanawia� si�, co te� mog�o a� tak wstrz�sn�� flegmatykiem Jacksonem. Podr� z systemu Barnett przebiega�a tak rutynowo, �e obaj z Dennisem omal nie umarli z nud�w, a z nadprzestrzeni wyszli bez �adnych problem�w i to dopiero co�

Pokona� ostatnie stopnie i wpad� na mostek, odruchowo szukaj�c wzrokiem g��wnego ekranu wizyjnego. By� prze��czony na funkcj� taktyczn�. To, co pokazywa�, t�umaczy�o stan psychiczny Jacksona a� za dobrze. Ledwie trzy miliony kilometr�w od nich znajdowa�y si� dwa kr��owniki liniowe, a ich symbole pulsowa�y sygna�ami radar�w i lidar�w artyleryjskich, czemu towarzyszy�o ciche, acz uporczywe �wierkanie sygna�u alarmowego. Wszystko to oznacza�o, �e kr��owniki maj� jednostk� kuriersk� w namiarach i s� gotowe do odpalenia rakiet.

Wyczu� obecno�� Jacksona i spojrza� w bok�� dow�dca kuriera by� blady, spocony i wyra�nie trz�s�y mu si� r�ce.

��O co chodzi, towarzyszu poruczniku?�� spyta� Theisman, zmuszaj�c si� do m�wienia spokojnym basem, wiedz�c, �e to najszybciej uspokaja podkomendnych.

��Ja� nnnie wiem, towarzyszu admirale�� zaj�kn�� si� zapytany.

Po czym wida� by�o, jak bierze si� w gar��, jakby udzieli�a mu si� jaka� cz�� spokoju Theismana. Po drugim g��bokim oddechu odchrz�kn�� i zameldowa� mniej wi�cej jak rasowy oficer:

��Wiem tylko, �e z nadprzestrzeni wyszli�my normalnie i wszystko by�o w porz�dku, dop�ki ta parka nagle nie o�wietli�a nas radarem i nie kaza�a natychmiast przesta� przyspiesza� pod gro�b� strzelania. No to wykona�em rozkaz. Kazali mi si� przedstawi�, wi�c zrobi�em to. A oni� oni powiedzieli, �e nie akceptuj� mojej identyfikacji! I kazali mi niezw�ocznie opu�ci� system, towarzyszu admirale! Powiedzia�em im, �e nie mog�, �e mam na pok�adzie pana i towarzysza komisarza LePica i �e mam rozkaz dostarczy� was do stolicy. Us�ysza�em, �e nikt, to jest �adna jednostka Ludowej Marynarki, nie zostanie wpuszczony do systemu, a kiedy o�wiadczy�em, �e otrzyma�em rozkazy bezpo�rednio z Octagonu i od Komitetu, kazali mi pana sprowadzi� i�

I zamilk�, unosz�c bezradnie r�ce. Zdecydowanie nie wygl�da� na dow�dc� najmniejszego nawet okr�tu, ale je�li cho� po�owa z tego, co powiedzia�, by�a zgodna z prawd�, trudno by�o mu si� dziwi�. Sam Theisman poczu� zimne mr�wki maszeruj�ce po krzy�u, niemniej jednak zmusi� si� do spokojnego kiwni�cia g�ow� i ruszy� ku konsoli radiowej. Obs�uguj�ca j� chor��y zerwa�a si� z fotela i cofn�a tak szybko, �e omal nie potkn�a si� o w�asne nogi, chc�c jak najszybciej oddali� si� od niego. Theisman nie zareagowa� i zaj�� jej miejsce.

Lata min�y, odk�d ostatni raz osobi�cie nawi�zywa� ��czno�� z jakim� okr�tem, ale takich rzeczy si� nie zapomina�� palce odruchowo porusza�y si� po pulpicie, a on pr�bowa� wyobrazi� sobie, co si� sta�o. Bo co� sta�o si� na pewno, i to co� du�ego, a drastycznego. A w Ludowej Republice oznacza�o to powa�ne zagro�enie dla ka�dego, kto mia� pecha znale�� si� w okolicy. Instynkt samozachowawczy wy�, aby nie nawi�zywa� ��czno�ci, tylko zrobi�, co kazano: zawr�ci� i opu�ci� system. M�g� wyda� stosowne polecenie Jacksonowi i ten bez wahania wykona�by je. A d�ugie wakacje gdzie� na Ziemi czy Beowulfie by�yby naprawd� mi�� perspektyw� dla eks-oficera Ludowej Marynarki.

On jednak�e by� admira�em Republiki i mia� swoje obowi�zki, o kt�rych nie m�g� tak po prostu zapomnie�. I dlatego zignorowa� instynkt samozachowawczy, zako�czy� procedur� i czeka�, a� po��czenie na wybranym kanale si� ustabilizuje.

Mimo �e by� na to przygotowany, odruchowo zacisn�� usta, widz�c na ekranie kobiet� w czerwono-czarnym uniformie Urz�du Bezpiecze�stwa. Jej w�ska twarz o ostrych rysach by�a zaci�ta i pe�na nienawi�ci. Czu�o si�, �e tylko czeka na pretekst, by otworzy� ogie�, i to nie dlatego, �e Jackson j� wkurzy�. To by�o g��bsze uczucie, wyra�aj�ce si� ochot� do rozwalenia czegokolwiek. Theisman poczu� kolejne stado lodowatych mr�wek na kr�gos�upie.

��Jestem towarzysz admira� Thomas Theisman�� oznajmi� spokojnie.�� A pani?

Przy trzech milionach kilometr�w sygna� radiowy potrzebowa� ponad dziesi�ciu sekund na dotarcie do odbiorcy i drugie tyle, by odpowied� dotar�a do pytaj�cego.

��Towarzyszka kapitan Eliza Shumate, Urz�d Bezpiecze�stwa�� warkn�a.�� Co za interes macie w systemie Haven, Theisman?

S�ysz�c t� najbardziej znienawidzon� form� gramatyczn�, od dawna zreszt� nie u�ywan�, Theisman zje�y� si� wewn�trznie, ale odpar� r�wnie spokojnie jak poprzednio:

��To sprawa mi�dzy mn� a Komitetem, towarzyszko kapitan.

Co� mu podpowiada�o, by nie u�ywa� nazwiska McQueen, i pos�ucha� owego wewn�trznego g�osu�� do�wiadczenie nauczy�o go bowiem s�ucha� intuicji, zw�aszcza gdy by�a tak zdecydowana i niespodziewana.

��Komitetem�� powt�rzy�a i nienawi�� w jej oczach rozb�ys�a silniej.

Poniewa� na Theismanie nie wywar�o to �adnego wra�enia, na jej twarzy pojawi�y si� pierwsze �lady szacunku.

��Tak, Komitetem�� potwierdzi� z lodowat� uprzejmo�ci�.�� Towarzysz komisarz LePic i ja mamy rozkaz natychmiast po przybyciu zameldowa� si� u towarzysza przewodnicz�cego Pierre�a.

Na d�wi�k tego nazwiska w oczach Shumate b�ysn�o co� jeszcze poza nienawi�ci� i podejrzliwo�ci�, cho� nie by� w stanie okre�li�, co to by�o. Przygl�da�a mu si� przez kilka sekund, a potem o�wiadczy�a:

��Towarzysz przewodnicz�cy Pierre nie �yje.

Theisman us�ysza� za plecami czyj� j�k i poczu�, jak t�eje mu twarz. Nienawidzi� Pierre�a i wszystkiego, co ten zrobi�, ale przyznawa� mu jedno�� trzyma� za pysk ca�� t� band� zwan� Komitetem Bezpiecze�stwa Publicznego i zapewnia� jako tak� stabilizacj�. Opart� na terrorze, ale jak��. Jego �mier� oznacza�a, �e ta stabilizacja si� sko�czy�a, a to mog�o nader utrudni� mu wykonanie tego, co zamierza�. A bior�c pod uwag� nienawi�� Shumate do Ludowej Marynarki i �wierzbi�cy j� palec na spu�cie, na pewno skomplikuje�

��Przykro mi to s�ysze�, towarzyszko kapitan�� powiedzia� cicho i ca�kiem szczerze, cho� z powod�w, kt�re tamtej nie mog�yby przyj�� do g�owy.

��Jestem pewna!�� warkn�a, nawet nie pr�buj�c udawa�, �e mu wierzy.

Ale powiedzia�a to i wida� by�o, �e minimalnie si� odpr�y�a.

Theisman poczu� obok czyj�� obecno�� i k�tem oka dostrzeg� LePica. Towarzysz komisarz przyby� na czas, by us�ysze� o�wiadczenie Shumate, bo by� blady jak trup na urlopie. Niemniej jednak po�o�y� Theismanowi d�o� na ramieniu i podszed� bli�ej, by znale�� si� w polu widzenia kamery, po czym przedstawi� si�:

��Towarzyszko kapitan Shumate, jestem towarzysz komisarz ludowy LePic przydzielony towarzyszowi admira�owi Theismanowi. To naprawd� straszna wiadomo��. Jak umar� towarzysz przewodnicz�cy?

��On nie umar�, towarzyszu komisarzu! Zosta� zamordowany! Zastrzelony jak pies przez pacho�k�w tej kurwy McQueen z jebanego Octagonu!

Ca�a nienawi��, kt�ra stopniowo odp�ywa�a z jej twarzy i g�osu, wr�ci�a, i to ze zdwojon� si��. S�uchaj�c jej, Theisman zakl�� w duchu�� teraz wszystko ju� by�o jasne: McQueen spr�bowa�a usun�� Komitet i nie uda�o jej si�. Chcia� si� odezwa�, lecz poczu� silny u�cisk d�oni LePica i nie powiedzia� s�owa, pozwalaj�c mu kontynuowa� rozmow�.

��To jeszcze gorsza wiadomo��, towarzyszko kapitan. Ale z tego, �e patrolujecie system, wnosz�, �e sytuacja zosta�a opanowana. Mo�ecie powiedzie� co� wi�cej?

��Nie znam wszystkich szczeg��w, sir�� przyzna�a.�� Z tego co wiem, nikt nie zna. Na pewno kurew jedna chcia�a z�apa� wszystkich cz�onk�w Komitetu, zrobi� z nich zak�adnik�w i przej�� w�adz�. Po wszystkich wys�a�a Marines, ale nie wsz�dzie jej si� uda�o. Nie by�a gotowa i tylko dlatego tak si� to sko�czy�o. Marines mieli zbroje i ci�k� bro� i w ci�gu trzech minut wybili pluton policji, trzy dru�yny Gwardii i ca�� osobist� ochron� towarzysza przewodnicz�cego, a on sam zgin�� w strzelaninie. Reszt� cz�onk�w Komitetu poza towarzyszem sekretarzem Saint-Justem z�apa�a i zamkn�a w Octagonie. Z towarzyszem sekretarzem prawie si� jej uda�o, ale to okaza�o si� jej zgub�.

��A Flota Systemowa?�� spyta� LePic, korzystaj�c, �e zrobi�a przerw� na z�apanie oddechu.

��W przewa�aj�cej wi�kszo�ci pozosta�a bierna�� odpar�a Shumate, nie kryj�c ulgi.�� Wygl�da�o na to, �e dwa superdreadnoughty chc� interweniowa�, ale towarzysz komodor Heft i jego eskorta okr�t�w Urz�du Bezpiecze�stwa zniszczyli je, nim mia�y w pe�ni gotowe ekrany. To nauczy�o reszt� tych kutas�w, ze nie warto pomaga� zdrajcom!

I u�miechn�a si� z m�ciw� satysfakcj�.

A Theisman zgrzytn�� w duchu z�bami, bo by�o dla� oczywiste, �e ��dny krwi ubek zamordowa� bez �adnej potrzeby dziewi�� czy dziesi�� tysi�cy ludzi, podczas gdy wystarczy�o wezwa� dow�dc�w obu okr�t�w do zaniechania jakiegokolwiek dzia�ania. O ile w og�le jakie� podj�li, bo najprawdopodobniej by�a to tylko zboczona wyobra�nia gnoja. Gdyby okazali si� na tyle g�upi, by go nie pos�ucha�, mia�by �wi�te prawo ich zniszczy�. Ale o �adnym wezwaniu do kapitulacji towarzyszka kapitan nie wspomnia�a.

��Pr�bowali�my zdoby� Octagon, ale nie uda�o si�, a suka ca�y czas nadawa�a, �e towarzysz sekretarz jest zdrajc��� ci�gn�a tymczasem towarzyszka kapitan Shumate.�� Kiedy wi�c zacz�y przechodzi� na jej stron� jednostki Marines, towarzysz sekretarz Saint-Just nie mia� wyj�cia i nacisn�� guzik.

��Guzik?!�� nie zrozumia� LePic.

Towarzyszka kapitan Shumate potwierdzi�a ruchem g�owy.

��Jaki guzik?!�� za��da� kategorycznie odpowiedzi LePic.

��Ten, kt�ry detonowa� kilotonowy �adunek umieszczony w piwnicy Octagonu, sir�� wyja�ni�a zwi�le.�� Wystarczy�, by zniszczy� ca�y budynek i zabi� wszystkich zdrajc�w.

��A ludno�� cywilna?�� spyta� Theisman odruchowo.

��C� najbli�sze trzy wie�e mieszkalne te� zosta�y zniszczone, wi�c straty by�y du�e. Nie mogli�my ewakuowa� mieszka�c�w, bo uprzedziliby�my zdrajc�w, co im grozi. A trzeba ich by�o zlikwidowa�. Z tego co s�ysza�am, szacunkowo zgin�o jeden koma trzy miliona cywil�w.

LePic z trudem prze�kn�� �linꠗ szacunkowo znaczy�o, �e s� to dane wst�pne lub zani�one, a to z kolei oznacza�o, �e zabito wi�cej cywil�w ni� w czasie rewolty Leweler�w, kiedy walki toczy�y si� w r�nych cz�ciach miasta i nie da�o si� unikn�� strat w�r�d ludno�ci cywilnej. Teraz da�oby si�, gdyby komu� na tym zale�a�o, ale nie zale�a�o, wi�c cywile zgin�li� bo ewakuacja mog�a ostrzec McQueen!

��Wi�c kto z cz�onk�w Komitetu prze�y�, towarzyszko kapitan?�� spyta� LePic, sil�c si� na spokojny ton.

Shumate spojrza�a na niego zdziwiona.

��Przepraszam, sir, s�dzi�am, �e wyrazi�am si� jasno�� odpar�a.�� Jedynym, kt�ry prze�y�, jest towarzysz sekretarz, czyli teraz towarzysz przewodnicz�cy naturalnie Oscar Saint-Just.

Od strony trawnika dobieg�a nowa fala krzyk�w i �miech�w. Honor odwr�ci�a si� i u�miechn�a szeroko, widz�c, jak Rachel Mayhew skacze, po czym l�duje mi�kko, trzymaj�c obur�cz frisbee. Nimitz i Hipper podskakiwali na tylnych �apach jak na spr�ynach, rozpo�cieraj�c chwytne �apy i bleekni�ciami zach�caj�c j� do rzutu. Rachel przekrzywi�a g�ow�, przyjrza�a im si� i pokaza�a Hipperowi j�zyk, po czym cisn�a wiruj�cy dysk Samancie. Ta z�apa�a go z wyskoku i wyl�dowa�a kilka krok�w przed szar�uj�cymi Artemis i Farragutem, za kt�rymi gnali Jason i Achilles. Samantha gwa�townie omin�a Artemis, przeskoczy�a nad Farragutem i rzuci�a frisbee Jeanette tu� przed tym, nim Jason i Achilles wpadli na ni�, treecaty uzna�y bowiem frisbee za sport kontaktowy.

Frisbee lecia�o prosto ku Jeanette, ale nim jej palce go dotkn�y, przemkn�� przed ni� kremowo-szary pocisk. Togo porwa� frisbee z tryumfalnym bleekni�ciem i pogna� przed siebie �cigany przez sze�cioro m�odych, w tym dwa ludzkie, oraz trzy doros�e treecaty. Oddalaj�ce si� krzyki miesza�y si� z bleekni�ciami. Honor s�ysza�a radosny chichot kt�rego� z go�ci. Odwr�ci�a si� i zobaczy�a, jak Benjamin Mayhew potrz�sa bezradnie g�ow�.

��To wszystko twoja wina�� o�wiadczy� oskar�ycielsko, ruchem g�owy wskazuj�c pandemonium przewalaj�ce si� przez trawniki i rabatki otaczaj�ce Harrington House.

��Co? To, �e przywioz�am tu treecaty?

��To te�, ale przede wszystkim to, �e przywioz�a� to cholerne frisbee. Ta zaraza opanowuje ca�� planet�! Przej�cie po lekcjach przez Central Park w Austin grozi �mierci� lub kalectwem. To ostatnie przy du�ej dozie szcz�cia.

��Przesadzasz, przecie� to jest plastikowe i lekkie. A poza tym miej pretensje do Nimitza: to on ma fio�a na punkcie frisbee, nie ja.

��Tak?! To kogo widzia�em miotaj�cego si� po trawniku kr�tko przed twoim powrotem na Manticore? Jaka� wysoka, jednor�ka kobieta uczy�a Rachel, Jeanette, Theres� i Honor, jak si� toto rzuca. W tym roku wr�ci�a i ka�dej na Gwiazdk� da�a po jednym!

��Poj�cia nie mam, o kim m�wisz�� oznajmi�a Honor, wcielenie ura�onej niewinno�ci.�� Chyba ci si� co� pomyli�o, bo o ile wiem, nie ma wysokich grayso�skich kobiet.

��Jedn� tak� znam i m�wi� ci, �e ledwie si� pojawi�a, zacz�y si� problemy�� o�wiadczy� z kamienn� twarz� Protektor.�� To, co si� tam wyrabia, spowodowa�oby apopleksj� u ka�dego uczciwego konserwatysty. Gdyby na przyk�ad by� tu Mueller, bez w�tpienia zala�aby go taka nag�a krew, �e wp�yn��by na niej do grobu!

Tam za� wyrabia� si� dalszy ci�g rozgrywki�� dwie starsze c�rki Benjamina zap�dzi�y wreszcie Togo do naro�nika, ale nim go dopad�y, przekaza� celnym rzutem frisbee Farragutowi. Ostatnia uwaga Protektora wywo�a�a z�o�liwe u�miechy wi�kszo�ci obecnych.

��Mo�ecie si� �mia�, bezwstydnicy�� doda� Benjamin.�� Heretykom i poganom wolno. Ja za� jako lenny w�adca i Protektor Muellera musz� przestrzega� tradycji i �a�owa�, �e go szlag trafi�. Co niestety nie nast�pi�o!

Ostatnie zdanie powiedzia� ju� bez �ladu weso�o�ci, psuj�c nastr�j, ale to nikogo z obecnych nie zdziwi�o, a najmniej Honor. Odruchowo spojrza�a na drugi koniec trawnika, gdzie przy ocienionym drzewami stoliku siedzia�y Katherine i Elaine Mayhew. Katherine trzyma�a na kolanach pierwszego m�skiego potomka rodu Mayhew�� Bernarda Raoula, kt�ry wreszcie zast�pi� Michaela, brata Benjamina, w roli nast�pcy. Ku olbrzymiej uldze Michaela zreszt�. Natomiast Elaine czyta�a g�o�no dw�m s�uchaczkom: Honor i Alexandrze Mayhew.

Alexandra mia�a dwadzie�cia jeden miesi�cy i by�a ca�kowicie szcz�liwa, le��c w podr�nej ko�ysce i s�uchaj�c g�osu matki. Honor natomiast by�a zdecydowanie nieszcz�liwa�� niedawno obchodzi�a si�dme urodziny i zdecydowanie wola�aby gania� po trawniku wraz z reszt�. Niestety, posz�a �ladem si�str i praw� r�k� mia�a unieruchomion� na temblaku, co skutecznie eliminowa�o j� z zabawy. Z�amanie by�o proste, a m�ody organizm i przyspieszone leczenie gwarantowa�y, �e za oko�o tydzie� b�dzie jedynie wspomnieniem. Ale grayso�scy konserwaty�ci i tak ma�o hurtem nie pomdleli, gdy dowiedzieli si�, �e najm�odsza chodz�ca c�rka Protektora z�ama�a r�k�, w�a��c na najwy�sze drzewo rosn�ce na terenie otaczaj�cym pa�ac. By� to dla nich oczywi�cie kolejny dow�d �z�ego wp�ywu matki chrzestnej�, czego nie omieszka� wykorzysta� Mueller. Honor u�miechn�a si� na wspomnienie, ile wysi�ku kosztowa�o go danie tego publicznie do zrozumienia. My�l o Muellerze wywo�ywa�a zreszt� nie tylko w niej niezbyt przyjemne uczucia�� Benjamin reagowa� na jego nazwisko jeszcze gorzej i znacznie ostrzej ni� na wi�kszo�� wzmianek o konserwatystach, ale panowa� nad emocjami w spos�b godny podziwu i nawet Nimitz nie by� w stanie dok�adnie zorientowa� si�, o co chodzi. Protektor bowiem by� zdecydowany nie rozmawia� o tym, a raczej nie rozmawia� z ni� o Muellerze, i stara� si� o tym tak�e nie my�le�, co nasila�o zaniepokojenie Honor.

��Mo�e jeste�my bezwstydnymi poganami, ale mieszkamy tu wystarczaj�co d�ugo, by wiedzie�, �e Mueller nie wypowiada si� w imieniu wi�kszo�ci mieszka�c�w Graysona�� odezwa�a si� kontradmira� Marynarki Graysona Harriet Benson-Dessouix.

Zawt�rowa�y jej potakuj�ce gesty siedz�cych przy stole na trawie.

��W imieniu wi�kszo�ci nie�� zgodzi� si� Benjamin. Ale niestety w imieniu znacznej cz�ci, s�dz�c z sonda�y.

��Je�li Wasza Mi�o�� raczy wys�ucha� opinii niewiernego, to jestem zdania, �e zbyt wielk� wag� przyk�adamy do wynik�w sonda�y i badania opinii publicznej�� oceni� wiceadmira� Alfredo Yu.

Yu by� zast�pc� dow�dcy Protektor�s Own, a poniewa� formacj� oficjalnie dowodzi�a Honor, de facto by� jej dow�dc�. A jednostka ta stawa�a si� wa�niejsza, ni� Honor pierwotnie przewidywa�a, poniewa� Protektor zdecydowa� si� powa�nie j� rozbudowa�. Opr�cz wszystkich okr�t�w wchodz�cych w sk�ad Floty Elizjum, od kt�rych wszystko si� zacz�o, w jej sk�ad zosta�a w��czona eskadra superdreadnought�w rakietowych�� pierwsze trzy ju� odby�y pr�by odbiorcze. Dwa nast�pne mia�y je przewidziane za tydzie�, a reszta w ci�gu miesi�ca. Do tego nale�a�o doda� �stosowne elementy os�ony�, jak to �adnie uj�to w rozkazie. A na dodatek w stoczniach Kr�lestwa Manticore zam�wiono ju� pierwsze dwa lotniskowce.

��Nie jestem pewna, czy masz racjꠗ sprzeciwi�a si� komodor Cynthia Gonsalves.�� Wygl�da na to, �e opozycja zwi�kszy liczb� pos��w o, zdaje si�, dwunastu, tak przynajmniej m�wiono w zesz�otygodniowych wiadomo�ciach.

��M�wiono o czternastu�� poprawi� j� kapitan Warner Caslet.�� Cho� wed�ug mnie to zawy�ona ocena, bo podana przez Cantora, a wiadomo, �e oni siedz� w kieszeni u Muellera czy si� do tego przyznaj�, czy nie. Od samego pocz�tku niezwykle optymistycznie oceniaj� szans� opozycji.

��Znacznie bardziej optymistycznie, ni� uzasadniaj� to cyfry�� prychn�a kapitan Susan Phillips.�� Uwa�am, �e dostali polecenie, by podkr�ca� nastroje, podaj�c takie wyniki. Nie wiem tylko, czy chodzi o utrzymywanie entuzjazmu u zwolennik�w, czy o zniech�cenie przeciwnik�w do udzia�u w wyborach.

��Zaskakuj�co wiele uwagi po�wi�cacie polityce jak na wojskowych�� zauwa�y� Benjamin, przygl�daj�c si� z namys�em zebranym oficerom. Yu wzruszy� wymownie ramionami.

��Pow�d jest prosty: albo widzieli�my, jak nasze w�asne rz�dy ko�cz� pod murem, albo wychowywali�my si�, obserwuj�c, jak legislatorzy manipuluj� Dolistami i uzyskuj� �uczciwe g�osy w demokratycznych wyborach�. Ka�de z tych do�wiadcze� szybko uczy i zwi�ksza zainteresowanie polityk�, Wasza Mi�o��. Ci, kt�rzy nie maj� ju� ojczystych kraj�w, s� zdecydowani nie dopu�ci� do powt�rki, a ci, kt�rzy wychowali si� w Ludowej Republice, s� jeszcze wi�kszymi zwolennikami wolno�ci s�owa i wolnych wybor�w. Obie grupy za� wiedz�, jak si� manipuluje opini� publiczn�, i dlatego do�� krytycznie podchodz� do propagandy w mediach.

��W takim razie szkoda, �e wi�kszo�� z was jeszcze nie b�dzie mog�a g�osowa栗 oceni� Mayhew�� bo reprezentujecie podej�cie, kt�re najlepiej s�u�y wolno�ci. I dlatego z niecierpliwo�ci� czekam na dzie�, w kt�rym wszyscy, nie tylko admira� Yu, b�dziecie mieli czynne prawo wyborcze.

��Hej, ja te� je mam!�� zaprotestowa�a Honor.

��Fakt�� zgodzi� si� Benjamin.�� Ale wszyscy wiedz�, �e ta �obca baba� siedzi w mojej kieszeni albo ja w jej (w zale�no�ci od uprzedze�), wi�c absolutnie nie mo�na bra� jej pod uwag� w uczciwej debacie o zas�ugach moich reform. Ci, kt�rzy si� z tob� zgadzaj�, ju� s�yszeli moje argumenty, a ci, kt�rzy popieraj� Muellera, nie chc� ich s�ucha�, wi�c zmieniaj� program. Albo co gorsza s�uchaj� wybi�rczo i wszystko, co powiesz, przekr�caj�, jak im pasuje.

Powiedzia� to lekkim tonem, ale uczucia towarzysz�ce s�owom by�y gorzkie. Zaskoczy�o to Honor, gdy� rzadko wyczuwa�a w nim a� takie napi�cie.

��Naprawd� przewidujesz utrat� du�ej liczby miejsc w Izbie Mieszka�c�w?�� spyta�a powa�nie.

Mayhew wzruszy� ramionami.

��Nie wiem. Straty b�d� na pewno, a powa�ne, je�li obecne notowania si� utrzymaj�.

��Nie wierz�, by tak si� sta�o�� odezwa� si� Yu.�� To, na co wskazuj� sonda�e, zale�y g�ownie od nastawienia sonduj�cych i do prawdy cz�sto ma si� nijak. A nawet je�li kt�ra� firma przeprowadza je obiektywnie i fachowo, nie odzwierciedlaj� one fundamentalnej zmiany w stanowisku wyborc�w, je�li mowa o tych konkretnych sonda�ach, ale s� rezultatem kampanii propagandowej opozycji. A ona nie mo�e potrwa� zbyt d�ugo, bo to kosztowne przedsi�wzi�cie. Sko�cz� im si� pieni�dze.

Honor zmru�y�a oczy, czuj�c nag�y skok w�ciek�o�ci w emocjach Protektora po ostatnim zdaniu Yu. W�ciek�o�� ta nie by�a jednak skierowana przeciwko m�wi�cemu, a Benjamin zd�awi� j� prawie natychmiast. Pasowa�o to do tego, o czym nie chcia� jej powiedzie�, i mia�o zabarwienie w stylu �dla jej w�asnego dobra� dziwnie podobne do emocji matki, kt�re czu�a, gdy rozmowa schodzi�a na temat Muellera. Do czego zreszt� Allison stara�a si� nie dopu�ci�. Zupe�nie jakby oboje obawiali si�, �e je�li dowie si�, o co chodzi, wpadnie w sza� i narozrabia jak pijany zaj�c ze starego dowcipu.

Spojrza�a dyskretnie przez rami�. LaFollet sta� razem z majorem Rice�em, tak jak si� spodziewa�a. Je�li kto� m�g� dowiedzie� si�, o czym nie chcieli z ni� rozmawia� rodzona matka i Protektor Graysona, to tym kim� by� Andrew LaFollet. Postanowi�a przy pierwszej sposobno�ci napu�ci� go na nich.

��Mam nadziej�, �e si� nie mylicie�� powiedzia� z nieco wymuszonym spokojem Benjamin.�� I �e nawet kieszenie opozycjonist�w maj� dna.

��Admira� Yu ma prawdopodobnie racjꠗ zapewni� go brygadier Henri Benson-Dessouix.�� A Harry ma j� na pewno. Najbardziej konserwatywni mog� najwi�cej straci� przy jakichkolwiek zmianach systemowych, i dlatego maj�c perspektyw�, �e mog� wygra�, si�gaj� bez opor�w do kieszeni. Ale s� granice i tego, ile mog�, i tego, ile zechc� da� politykom. Nie wierz�, by Mueller mia� fundusze pozwalaj�ce prowadzi� przez d�u�szy czas tak� kampani� propagandow�. A nawet je�li, to zgadzam si�, �e dane z sonda�y nie oka�� si� zgodne z wynikami wybor�w: spora cz�� obecnych zwolennik�w opozycji jest nimi pod wp�ywem chwilowego impulsu. Po pewnym czasie propaganda przestanie na nich dzia�a�, a zacznie nudzi� i w najgorszym razie nie p�jd� na wybory. W najlepszym p�jd� i zag�osuj� na reformator�w.

Honor przytakn�a i z trudem ukry�a u�miech. Wady wymowy, na kt�re na Hadesie cierpieli Harriet i Henri, znikn�y zupe�nie dzi�ki kuracji zapocz�tkowanej przez Fritza Montoy�, a zako�czonej w Klinice Neurologicznej Harrington. U Henriego leczenie trwa�o d�ugo. Okaza�o si�, �e w istocie jest gadu��, co by�o dla niej sporym szokiem, jako �e przed jej wyjazdem jeszcze nie odzyska� daru pe�ni wyra�nej wymowy i zapami�ta�a go jako milczka. Pozostali do tej zmiany przyzwyczajali si� stopniowo, tote� w�a�ciwie nikt jej nie zauwa�y�. A poza tym, �e m�wi� du�o, to przewa�nie z sensem, tak jak cho�by w tej chwili.

��My�l�, �e Henri ma racjꠗ odezwa�a si� Honor.�� We� cho�by pod uwag�, jaki obr�t przybra�a wojna. Mueller jest w tej chwili bardzo nieszcz�liwym cz�owiekiem. W�a�nie wtedy, gdy sonda�e zacz�y wskazywa� na wzrost popularno�ci opozycji, operacja �Buttercup� wybi�a mu z r�ki koronny argument o �naszej niepokonanej flocie powi�zanej z niekompetentnym obcym dow�dztwem�. Ju� nie mo�e go u�y�, skoro �sma Flota w sze�� godzin zdoby�a Barnett, nie trac�c ani jednego okr�tu.

��Sk�d ci to przysz�o do g�owy, na lito�� bosk�?!�� zdumia� si� tylko na wp� ironicznie Benjamin.�� Jak sama powiedzia�a�, on ju� m�wi� o �naszej niepokonanej flocie�, i to bez mrugni�cia okiem. Zupe�nie jakby�my sobie sami t� flot� zbudowali, wyszkolili oficer�w i za�ogi i obsadzili je wy��cznie obywatelami Graysona. Co, jak wida� na za��czonym obrazku, czyli po tu obecnych, jest sam� �wi�t� prawd�, zgadza si�?

Na tarasie w tym momencie znajdowa�y si� trzy osoby urodzone na Graysonie: on sam, Rice i LaFollet.

��Ale takie ignoruj�ce fakty podej�cie dzia�a jedynie na ludzi, kt�rzy ju� maj� takie zdanie i podobne klapki na oczach�� zauwa�y�a kontradmira� Mercedes Brigham.

��W�a�nie�� zgodzi� si� Caslet.�� Ci, kt�rych musi przekona�, b�d� znacznie bardziej sceptyczni ni� jego wierni wyznawcy.

��B�agam, kapitanie Caslet!�� j�kn�� Benjamin.�� Na Graysonie okre�lenie �wierny wyznawca� jest zarezerwowane dla idiot�w z Masady! Naszych w�asnych nietolerancyjnych, skretynia�ych reakcjonist�w nazywamy �konserwatywnie my�l�cymi�.

��To si� dopiero nazywa eufemizm!�� przyzna� z podziwem Caslet.�� C�, Wasza Mi�o��, to widocznie jedna z tych r�nic kulturowych, z kt�rymi maj� problemy zagraniczni heretycy!

��Prosz� si� nie przejmowa�, kapitanie�� pocieszy� go Benjamin.�� Akurat z t� r�nic� wi�kszo�� mieszka�c�w Graysona chcia�aby zrobi� porz�dek raz na zawsze i o niej zapomnie�.

��I mog� mie� ku temu okazj�.�� Henri najwyra�niej nie zrozumia� dok�adnie, co Protektor mia� na my�li.�� Po bitwie o Barnett wida�, �e Ludowa Marynarka zosta�a kompletnie zaskoczona, a nowe systemy uzbrojenia okaza�y si� skuteczniejsze, ni� mo�na si� by�o spodziewa�. Ja przynajmniej nie oczekiwa�em, �e oka�� si� decyduj�ce, no ale informacje, kt�rymi dysponowali�my przed rozpocz�ciem ofensywy, by�y raczej ograniczone.

��M�w za siebie, baudet�� wtr�ci�a Harriet.�� Wy z Marines nie musieli�cie wiele wiedzie� o systemie Ghost Rider, bo po co taka wiedza formacji, kt�ra rzadko u�ywa czego� bardziej skomplikowanego od pa�y. Natomiast my z marynarki zostali�my dok�adnie poinformowani tak o nowym systemie rakiet, jak i o lotniskowcach.

��Bardziej skomplikowane od pa�y, tak?�� Henri przyjrza� si� swojej wysokiej ma��once, jakby bra� miar� na trumn�.�� Przedyskutujemy to w domu: ja i moja nieskomplikowana pa�a z tob�.

��Doprawdy?�� Harriet u�miechn�a si� s�odko.�� Radz� ci wi�c wybra� wcze�niej miejsce na gr�b i poda� to do publicznej wiadomo�ci.

��Ot, tajemnice alkowy!�� westchn�� Yu.�� Wracaj�c do tematu, to Henri ma racj�, Wasza Mi�o��. Nie chc� by� przesadnym optymist�, bo ostatnie, czego nam trzeba, to nadmierna pewno�� siebie, ale naprawd� uwa�am, �e nowe kutry i nowa generacja rakiet wygraj� t� wojn� szybciej, ni� ktokolwiek by si� spodziewa�. A gdy to nast�pi, Mueller b�dzie wygl�da� jak patentowany idiota, je�li b�dzie d�u�ej twierdzi�, �e przy��czenie si� do Sojuszu by�o powa�nym b��dem w�adz Graysona.

��Mo�e, ale do moich obowi�zk�w nale�y te� martwienie si� o to, co b�dzie po wojnie�� zauwa�y� Protektor.�� Naturalnie zak�adaj�c, �e j� wygramy. Ot� nie ulega w�tpliwo�ci, �e konieczno�� stawienia czo�a wsp�lnemu wrogowi i zbudowania stosownych do tego celu si� zbrojnych by�y czynnikami, kt�re przynajmniej dla cz�ci obywateli Graysona wa�y�y wi�cej od zastrze�e� dotycz�cych reform. Mog�y im si� nie podoba� wewn�trzne zmiany, ale by�a wojna, wi�c nie wszczynali awantury. Je�eli wojna si� sko�czy, czy nadal b�d� nas popiera�?

��Stracisz par� miejsc w izbie ni�szej i paru patron�w przejdzie do opozycji�� odpowiedzia�a mu Honor zwi�le.�� Nie stracisz ich a� tylu, by da�o si� cofn�� zegar albo spowolni� tempo zmian. A poza tym s�dz�, �e na Graysonie jest znacznie silniejsze poparcie dla specjalnych wi�zi z Kr�lestwem, ni� Mueller zdaje sobie z tego spraw�. �wiadczy o tym najlepiej entuzjazm, z jakim wi�kszo�� mieszka�c�w przyj�a og�oszenie o wizycie Kr�lowej.

��To rzeczywi�cie by�o buduj�ce�� rozpromieni� si� Protektor.�� El�bieta wpad�a na doskona�y pomys�. Henry ju� si� cieszy z perspektywy bezpo�redniej rozmowy z ksi�ciem Cromartym. Trzy lata temu, gdy by� tu lord Alexander, za�atwili�my mas� spraw, a teraz powinni�my za�atwi� znacznie wi�cej.

��Mi�o s�ysze�, tym bardziej �e mi�dzy innymi o to w�a�nie jej chodzi�o. A czas wydaje si� doskona�y, skoro takim sukcesem zako�czy�a si�

��Zako�czy�a si� to najw�a�ciwsze s�owo!�� rozleg� si� z boku stanowczy g�os.

Honor odwr�ci�a si� z u�miechem. Na taras wysz�a Allison Harrington, a w �lad za ni� Miranda i Jennifer LaFollet.

��To mia�o by� towarzyskie spotkanie�� ci�gn�a reprymend� Allison.�� Mia�am co prawda w�tpliwo�ci, kiedy mi powiedzia�a�, kogo zamierzasz zaprosi�, ale powiedzia�am sobie, �e jeste� doros�a i wiesz, co robisz. I �e na pewno nie b�dziesz przesiadywa� ca�e popo�udnie na tarasie ze swoimi kumplami, gadaj�c ci�gle o sprawach zawodowych i lekcewa��c reszt� go�ci!

��Chyba nie powinna� okre�la� Protektora Benjamina mianem mojego kumpla�� zwr�ci�a jej uwag� Honor.�� Pomy�l, co by si� sta�o, gdyby us�ysza� to jaki� szpieg opozycji.

��Jaki szpieg? �aden �ywy nie przeszed�by przez batalion ochrony i band� treecat�w!�� obruszy�a si� Allison.�� Nie wymy�laj mi tu wym�wek! I tak nie unikniesz mojego s�usznego gniewu!

��Niczego nie wymy�lam, po prostu zwr�ci�am uwag� na ca�kiem wa�n� kwestiꠗ o�wiadczy�a z ura�on� godno�ci� Honor.

��To ty tak uwa�asz!�� prychn�a Allison, bior�c si� pod boki.�� Ja chcia�am tylko poruszy� inn� spraw�, mo�e mniej wa�n�: Mac kaza� ci powiedzie�, �e pani Thorn zaczyna si� irytowa�, bo lunch stygnie. Powiedzia�a, �e je�li wystygnie, to w tym tygodniu mo�esz nie liczy� na �adne ciasteczka!

��Dlaczego od razu tego nie powiedzia�a�?!�� Honor zerwa�a si� na r�wne nogi.�� Panie i panowie, powsta�! Takiego ultimatum nie mo�na zignorowa�!

��Witam, panie Baird�� rzek� patron Mueller ch�odniej ni� zwykle, gdy Buckeridge wprowadzi� do gabinetu obu nieroz��cznych go�ci.

Pomys� ustalenia bezpo�redniej ��czno�ci pochodzi� od niego i sprawdza� si� dot�d ca�kiem dobrze, ale tym razem to Baird nalega� na spotkanie, a to si� Muellerowi nie spodoba�o. Baird i jego organizacja byli, owszem, pomocni, ale to on, Samuel Mueller, by� patronem. �aden zwyk�y obywatel nie b�dzie go do niczego zmusza�, oboj�tne w jak uprzejmych s�owach by to robi�.

��Dzi�kuj�, �e pan nas przyj�� w�a�ciwie bez uprzedzenia, patronie Mueller. Rozumiem, �e to niedogodno��, ale sprawa jest naprawd� powa�na�� wyja�ni� Baird.

Mueller kiwn�� g�ow�, ale zrobi� si� bardziej ostro�ny. S�owa go�cia by�y jak najbardziej na miejscu�� uprzejme i konkretne, ale co� w jego tonie mu nie pasowa�o. By� zbyt pewny siebie i Mueller nagle stwierdzi�, �e brak mu sier�anta Hughesa bardziej ni� zazwyczaj.

Zamordowanie Hughesa wstrz�sn�o ca�� domen�. Gwardia Muellera czerpa�a ponur� satysfakcj� z tego, �e cho� kompletnie zaskoczony, zdo�a� zabi� trzech napastnik�w, nim sam zgin��. Natomiast nikt nie mia� poj�cia, co spowodowa�o sam atak�� oficjalnie by� to napad rabunkowy, ale nikt w to nie wierzy�. Na Graysonie rzadko zdarza�y si� uliczne napady, a �aden z�odziej czy rzezimieszek maj�cy resztki zdrowego rozs�dku nie porywa�by si� na uzbrojonego i wyszkolonego gwardzist�, a ju� tym bardziej podoficera, maj�c do�� mniej gro�nych ofiar do wyboru.

Niestety innego wyja�nienia nikt nie potrafi� znale��. Mueller prywatnie uwa�a�, �e Hughes co� odkry�, tylko nie zd��y� o tym poinformowa� ani jego, ani dow�dcy Gwardii. Co te� to by�o, nie mia� poj�cia, ale wszyscy konspiratorzy w dziejach ludzko�ci ryzykowali, mo�na by rzec, zawodowo, dlatego uwa�a�, �e jego podejrzenia s� s�uszne i wynikaj� ze zdrowego rozs�dku, a nie z manii prze�ladowczej. Mimo to jednak�

��S�ucham, panie Baird: o co konkretnie chodzi?�� spyta� po chwili nieco uprzejmiej, ale i ostro�niej, posy�aj�c znacz�ce spojrzenie kapralowi Higginsowi.

Wybra� go do pilnowania tych spotka� z uwagi na jego psi� wierno��, ale teraz �a�owa�, �e nie zdecydowa� si� na kogo� nieco bystrzejszego. Nie �eby spodziewa� si� jakiego� fizycznego zagro�enia, ale� w sumie sam nie wiedzia�, czego si� spodziewa. By�o to czysto instynktowne, ale wyra�ne i silne. Co� ostrzega�o go o niebezpiecze�stwie.

��Moja organizacja jest coraz bardziej zaniepokojona niemo�liwo�ci� znalezienia dowodu, �e Protektor planuje przy��czenie Graysona do Kr�lestwa�� powiedzia� Baird najwyra�niej nie�wiadom niepokoj�w targaj�cych gospodarzem.

��By� mo�e dlatego, �e takie dowody nie istniej��� zauwa�y� Mueller.�� Moi ludzie tak�e ich szukali i niczego nie znale�li. I cho� przyznaj�, �e taki pomys� pasuje do Benjamina i Prestwicka, by� mo�e podejrzewamy ich nies�usznie.

��Nie s�dzimy, by nasze podejrzenia by�y nies�uszne, lordzie Mueller�� oznajmi� Baird, ignoruj�c nag�e zje�enie si� Muellera.�� Ze zbyt wielu niezale�nych �r�de� s�yszeli�my zbyt du�o zgodnych plotek, a na dodatek ta oficjalna wizyta Kr�lowej El�biety za bardzo do wszystkiego pasuje. Prosz� spojrze�, jak opinia publiczna zareagowa�a na sam� wie�� o jej przybyciu. Trudno sobie wymarzy� lepszy moment do og�oszenia takiej propozycji, tym bardziej �e proces przy��czenia San Martin jak dot�d przebiega bez problem�w. Oboje, ona i Protektor, mog� wykorzysta� eufori� zwi�zan� z jej przybyciem po��czon� z rado�ci� po wygranej bitwie o Barnett, by przepchn�� projekt przy��czenia przez Konklawe. Albo by przynajmniej publicznie og�osi� tak� propozycj� i na�wietli� j� odpowiednio.

��To prawda. Nie powiedzia�em, �e tego nie zamierzaj�, tylko �e nie ma na to �adnych dowod�w, a to nie to samo.

��Jedynie dlatego nie ma, �e nie szukali�my tam, gdzie trzeba, albo nie robili�my tego z wystarczaj�cym zdeterminowaniem�� odpar� Baird nie tylko z pewno�ci� siebie, ale wr�cz z tryumfem w g�osie.

��Szukali�my tak dok�adnie i d�ugo, jak mogli�my�� oznajmi� Mueller, czuj�c rosn�cy gniew.

��Nie, lordzie Mueller�� sprzeciwi� si� Baird jeszcze bardziej zdecydowanie.�� Ale b�dziemy. I w�a�nie dlatego poprosi�em pana o spotkanie.

��Co pan przez to rozumie?�� spyta� Mueller tak ostro, �e kapral Higgins po�o�y� d�o� na r�koje�ci pulsera.

��Chodzi mi o to, lordzie Mueller, �e potrzebujemy pa�skiej pomocy w uzyskaniu tego dowodu.

��Przecie� u�y�em ju� wszelkich dost�pnych mi �rodk�w!

��Jeste�my tego �wiadomi, ale otworzy�a si� nowa mo�liwo��. Z pa�sk� pomoc�.

��Jaka nowa mo�liwo��?�� Mueller z trudem zapanowa� nad ch�ci� wyrzucenia obu, ale przewa�y�a ciekawo��.

��Plan jest prosty, a swoist� ironi� losu jest to, �e mo�liwy do wykonania dzi�ki wizycie Kr�lowej El�biety.

��Prosz� �askawie przej�� do rzeczy�� ponagli� go Mueller.

��Naturalnie. Zak�adaj�c, �e Protektor zamierza wyst�pi� z propozycj� przy��czenia Graysona do Kr�lestwa, idealnym czasem do przedyskutowania ca�ej sprawy b�dzie jej wizyta. Przywozi ze sob� ministra spraw zagranicznych, co jedynie wzmaga podejrzenia, jako �e earl Gold Peak musi bra� udzia� w ka�dych negocjacjach tego typu. Zgodzi si� pan ze mn�?

Baird uni�s� uprzejmie brwi i czeka�, tote� Mueller kiwn�� g�ow�. Sam doszed� co prawda do wniosku, �e Protektor tego nie planuje, ale przyznawa�, �e gdyby by�o inaczej, wizyta by�aby doskona�� okazj� do ustalenia wszelkich szczeg��w.

��Wierzymy tak�e, �e ca�y pomys� przy��czenia jest jedynie wybiegiem maj�cym odwr�ci� uwag� od prawdziwego celu Protektora, jakim jest dalsza eskalacja reform maj�cych na celu ostateczne odebranie w�adzy patronom i ograniczenie roli Ko�cio�a, by zrobi� z nas spo�ecze�stwo na obraz i podobie�stwo spo�eczno�ci Kr�lestwa. A skoro tak, to w prywatnych rozmowach musz� te tematy poruszy�. Gdyby�my byli w stanie je nagra�, mieliby�my dow�d, kt�rego nie da si� podwa�y�.

��Nagra� ich rozmowy?�� Mueller usiad� prosto i roze�mia� si� chrapliwie.�� Fakt, nagrania prywatnych rozm�w Protektora z Kr�low� Manticore by�yby skarbnic� wiedzy. Tylko �e nie ma fizycznej mo�liwo�ci umieszczenia pluskwy.

��Myli si� pan�� powiedzia� dziwnie mi�kko Baird.�� Taki spos�b istnieje, tylko potrzebujemy do jego realizacji pa�skiej pomocy.

��O czym pan m�wi?!

��Po przybyciu Kr�lowa i Cromarty wezm� udzia� w obradach Konklawe. B�d� w�wczas kwieciste przem�wienia i rozmaite inne formalno�ci. Pan jako lider opozycji oczywi�cie zostanie im przedstawiony. I w�a�nie wtedy sprezentuje pan ka�demu z nich kamie� pami�ci.

��Kamie� pami�ci?�� powt�rzy� Mueller ca�kowicie zaskoczony pomys�em.

Kamienie pami�ci by�y, mo�na rzec, elementem odwiecznej tradycji. Pomimo prymitywizmu technicznego mieszka�cy Graysona najwcze�niej, jak si� tylko da�o, podj�li loty w kosmos. Trwa�y one d�u�ej, ni� istnia�o Kr�lestwo Manticore, poniewa� jedynie coraz wi�ksze wykorzystywanie �r�de� surowc�w pozaplanetarnych i stacji orbitalnych pozwala�o wy�ywi� ludno�� i rozbudowywa� przemys�. I tylko dzi�ki temu byli w stanie rozwija� my�l techniczn�, a potem ca�� gospodark� po przyst�pieniu do Sojuszu.

Podb�j i wykorzystywanie przestrzeni wewn�trzsystemowej nie mog�y si� oczywi�cie oby� bez ofiar. Mueller nie mia� poj�cia, ilu mieszka�c�w Graysona zgin�o w kosmosie czy to na skutek wypadk�w, czy nieustaj�cych wojen z Masad�, ale musia�o ich by� naprawd� wielu. Dlatego Grayson stworzy� w�asny zwyczaj czczenia ich pami�ci.

Kamienie pami�ci by�y nieobrobionymi fragmentami asteroid, najcz�ciej �elaznych, ale nie by�o to regu��. Ten, kto chcia� uczci� pami�� zabitych w kosmosie, nosi� taki kamie� przez sze�� dni przy sobie, modl�c si� i medytuj�c w wolnych chwilach nad tymi, kt�rym �ywi tak wiele zawdzi�czaj�. Si�dmego dnia, w kt�rym B�g odpoczywa�, kamienie tak�e kierowano na odpoczynek�� zostawa�y wyrzucone po takiej trajektorii, by dotar�y prosto do s�o�ca. Naturalnie �aden tam nigdy nie dotar�, gdy� energia wypromieniowywana przez gwiazd� zmienia�a je wcze�niej w r�j cz�stek, kt�re nios�a ze sob� w g��b systemu na podobie�stwo dusz zawsze zmierzaj�cych ku g�rze i roz�wietlonych przez ca�� wieczno�� obecno�ci� Boga.

By� to zwyczaj religijny zawieraj�cy w sobie wszystko co grayso�skie i kultywowany zar�wno przez konserwatyst�w, jak i radyka��w. Od momentu rozpocz�cia wojny, gdy liczba zabitych zacz�a wzrasta�, sta� si� jeszcze cenniejszy dla wszystkich mieszka�c�w planety.

Mueller o tym wiedzia�, tylko nie bardzo m�g� zrozumie�, co kamienie pami�ci maj� wsp�lnego z pods�uchiwaniem Protektora� a� w ko�cu dotar�o to do niego. Wytrzeszczy� oczy i z trudem prze�kn�� �lin�.

A potem powiedzia�, starannie dobieraj�c s�owa:

��Ufam, �e nie proponuje pan tego, co podejrzewam. Nie w�tpi�, �e jeste�cie w stanie umie�ci� odpowiednio ma�� pluskw� w kamieniu pami�ci i zamaskowa� j� tak, by nie pozosta� �lad, ale s�u�by bezpiecze�stwa i planetarne, i chroni�ce go�ci b�d� w stanie najwy�szej gotowo�ci i namierzy�yby je, gdy tylko zacz�yby nadawa�.

��One nie b�d� nadawa栗 poprawi� go Baird.�� Kamienie pami�ci b�d� zawiera�y urz�dzenie nagrywaj�ce, ale nie transmituj�ce. Je�eli kamienie zostan� ofiarowane publicznie, obdarowani b�d� musieli nosi� je przez sze�� dni zgodnie z tradycj�. Dziennikarze ju� tego dopilnuj�, podobnie jak nadadz� transmisj� na �ywo z ich uwolnienia. Wie pan r�wnie dobrze jak ja, jak d�ugo trwa pokonanie drogi z orbity Graysona do s�o�ca. B�dziemy mie� a� za du�o czasu, by je przechwyci�, gdy b�d� ju� na tyle daleko, by nikt si� nimi nie interesowa�.

��Przechwyci�?�� powt�rzy� z niedowierzaniem Mueller.

Baird wzruszy� ramionami.

��B�dziemy wiedzie�, kiedy i gdzie zostan� wyrzucone w przestrze�, wi�c obliczenie ich trajektorii i kursu umo�liwiaj�cego przechwycenie nie powinno by� trudne. A na wszelki wypadek zostan� zaopatrzone w nadajniki podobne do b�d�cych na wyposa�eniu kapsu� ratunkowych, tylko znacznie mniejsze. W odpowiedzi na kodowany sygna� zaczn� nadawa� w�asny sygna� o zasi�gu paru tysi�cy kilometr�w umo�liwiaj�cy bezproblemowe odszukanie ich.

��Obawiam si�, �e w tej kwestii jest pan znacznie wi�kszym optymist� ni� ja�� prychn�� Mueller, ponownie �a�uj�c, �e nie ma przy nim Hughesa. Sier�ant m�g�by mu powiedzie�, czy to, co w�a�nie us�ysza�, by�o zgodne z prawd� czy te� wyssane z palca� gdyby �y�.

��Nasi ludzie zapewnili mnie, �e to wykonalne i wcale nie takie trudne, jak mog�oby si� wydawa栗 doda� David.�� Ale �eby si� uda�o, kamienie musz� zosta� wr�czone publicznie, i to przez kogo� na tyle wa�nego, by nie da�o si� zignorowa� ca�ej sprawy. Uznany przyw�dca opozycji jest tak� w�a�nie osob�, a wizyta Kr�lowej w Sali Patron�w da panu doskona�� okazj�.

��Nie zrobi� tego!�� oznajmi� Mueller�� Nie do��, �e nie podzielam pa�skiej pewno�ci co do odzyskania urz�dze� nagrywaj�cych, to przede wszystkim nie mog� ryzykowa� uczestnictwa w takim wariactwie. Jak pan sam powiedzia�, jestem oficjalnym przyw�dc� opozycji. Nie rozumiecie, jak katastrofalne skutki nie tylko dla mnie, ale dla wszystkich, kt�rzy sprzeciwiaj� si� systematycznemu niszczeniu naszego sposobu �ycia, mia�oby odkrycie pods�uchu w �prezentach�, kt�re osobi�cie wr�czy�em Kr�lowej Manticore i jej premierowi? Cz�owieku, to� to by zniszczy�o moj� wiarygodno�� wraz z wiarygodno�ci� ca�ej opozycji! Nie, dla czego� takiego jak potwierdzenie plotek nie b�d� ryzykowa� wszystkiego, co przez tyle lat budowa�em!

��Szans� na wykrycie s� znikome.�� Na Bairdzie przemowa gospodarza nie zrobi�a wra�enia.�� Urz�dzenia s� naprawd� nowoczesne, a poniewa� pozostan� ca�kowicie pasywne poza radiolatarniami uruchamianymi zaszyfrowanym sygna�em, nie b�d� niczego emitowa�y. Na dodatek kamienie pami�ci to przedmioty religijne, wi�c nikt, nawet poganie z Kr�lestwa, nie mog� traktowa� ich bez nale�ytego szacunku, nie chc�c rozgniewa� ludzi, kt�rych chc� omami�. No i b�d� prezentami od jednego z najwa�niejszych i najbardziej szanowanych patron�w. Dlaczego w og�le mia�yby wzbudzi� czyjekolwiek podejrzenia?

��Powiedzia�em ju�, �e tego nie zrobi�! Potencjalne zyski nie usprawiedliwiaj� w �aden spos�b ryzyka, kt�re musia�bym ponie��.

��Przykro mi, �e pan tak uwa�a, patronie Mueller, jednak�e zmuszony jestem nalega�.

��Nalega�?!�� Muellera a� podnios�o z krzes�a.

Co na go�ciu nie wywar�o �adnego wra�enia.

��Nalega栗 powt�rzy� spokojnie Baird.

��Ta rozmowa jest zako�czona�� warkn�� Mueller.�� A je�li b�dzie pan naciska� na podobne absurdy w przysz�o�ci, nasza wsp�praca tak�e ulegnie zako�czeniu! Nikt nie b�dzie mi dyktowa�, co mam robi�! Nie b�d� ryzykowa� czego�, co tworzy�em przez lata, dla pa�skiego widzimisi�!

��To nie jest widzimisi�, a pan nie ma wyboru�� poinformowa� go spokojnie Baird.

��Won!�� warkn�� Mueller i da� znak kapralowi.

Ten zrobi� dwa kroki w stron� go�ci i zamar� zaskoczony, gdy Kennedy wyj�� z kieszeni damski pistolet pulsacyjny i wymierzy� w jego pier�.

��Zidiocieli�cie?!�� Mueller by� zbyt w�ciek�y, by si� ba�.�� Znacie kar� za wnoszenie broni do pomieszczenia, w kt�rym przebywa patron, bez jego zgody?

��Oczywi�cie, �e znamy�� odpar� Baird.�� Jednak�e nie pozwolimy si� zamordowa� tak jak Steven Hughes. Musieli�my przedsi�wzi�� stosowne �rodki ostro�no�ci.

��Co?!�� zdziwi� si� gospodarz zbity z tropu nag�� zmian� tematu.

��Dobrze pan udaje, ale nie damy si� oszuka�. Wiemy, �e kaza� go pan zamordowa�, i wiemy dlaczego. Przyznaj�, �e zaskoczy�o nas amatorskie wykonanie, przecie� musia� pan sobie zdawa� spraw�, �e nie uwierzymy w pr�b� napadu rabunkowego, ale zaskoczy� pan nas. Tego si� nie spodziewali�my.

��O czym pan gada?�� za��da� Mueller.�� To by� m�j gwardzista! Dlaczego niby mia�bym chcie� go zabi�?!

��Gdyby pan przesta� udawa�, znacznie �atwiej by nam si� rozmawia�o o interesach�� poradzi� mu Baird.�� Poniewa� wiedzieli�my, �e nie mo�na panu ufa�, umie�cili�my Hughesa w pa�skiej s�u�bie. Spodziewali�my si�, �e mo�e zgin��, podobnie jak on sam, zg�aszaj�c si� na ochotnika. To jednak nie znaczy, �e nie mo�emy d�u�ej wsp�pracowa� jak d�ugo b�dzie pan pami�ta�, �e dok�adnie wiemy, do czego jest pan zdolny i by� pan zdolny w przesz�o�ci.

��Umie�cili�cie go w mojej s�u�bie?!�� Mueller potrz�sn�� g�ow�.�� To k�amstwo, i to na dodatek nieporadne! A nawet je�li prawda, ja nie kaza�em nikomu go zabija�.

��Patronie Mueller, pan jest jedynym, kt�ry m�g� mie� motyw�� stwierdzi� Baird, nie kryj�c zm�czenia.

��Jaki motyw, do cholery?

Baird westchn�� i wyja�ni�:

��Kiedy odkry� pan, �e Hughes nagrywa� nasze spotkania, zorientowa� si� pan, dla kogo pracuje. Poza wszystkimi przywarami jest pan cz�owiekiem inteligentnym. Musz� panu przedstawia� ca�y nasz tok my�lowy?

��Nagrywa���� powt�rzy� Mueller zaskoczony spokojn� pewno�ci� siebie tamtego, po czym opad� na fotel, patrz�c na cz�owieka, nad kt�rym, jak s�dzi� jeszcze chwil� temu, dominowa�.

��Oczywi�cie, �e nagrywa�.�� Bairdowi zaczyna�a wyczerpywa� si� cierpliwo��.�� Mo�e wreszcie przestanie pan gra�, bo to naprawd� m�cz�ce. Ale skoro pan nie chce� Brian?

Kennedy, nie przestaj�c celowa� do Higginsa, si�gn�� lew� r�k� do kieszeni, wyj�� z niej niewielki holoprojektor i rzuci� go Bairdowi. Ten z�apa� go zr�cznie i uruchomi�. Mueller z trudem prze�kn�� �lin�, widz�c wn�trze gabinetu, Bairda i siebie oraz s�ysz�c szczeg�y dyskusji dotycz�cej przekazywania nielegalnych funduszy. Uj�cie jednoznacznie wskazywa�o, �e holokamera znajdowa�a si� przy drzwiach�� tam gdzie sta� sier�ant Hughes.

Baird po paru sekundach wy��czy� urz�dzenie i schowa� do kieszeni.

��Za d�ugo pan czeka��� powiedzia�.�� Zd��y� nam przekaza� nagrania wszystkich naszych spotka�. Jestem pewien, �e stanowi�yby pasjonuj�ce widowisko dla planetarnej s�u�by bezpiecze�stwa.

��Nie odwa�ycie si�!�� warkn�� Mueller, ale nie bardzo w to wierzy�. Nie mia� poj�cia, kto zabi� Hughesa, ale teraz zrozumia�, �e ten go zdradzi� i rzeczywi�cie od pocz�tku pracowa� dla organizacji Bairda.

��A niby dlaczego nie?�� spyta� ten ostatni.

��Bo jeste�cie obaj r�wnie winni jak ja!

��Po pierwsze nie s� to jedyne pana przest�pstwa, kt�rych pope�nienia mamy dowody, bo Hughes nie by� naszym jedynym agentem w pa�skim otoczeniu. Mamy pana na oku od naprawd� d�ugiego czasu, patronie Mueller, i dobrze zdajemy sobie spraw� z pana powi�za� i aktywno�ci. Wszystkich powi�za� i aktywno�ci od pocz�tku reform Protektora, kt�rym by� pan przeciwny. Nie b�d� w tej chwili udowadnia� niczego wi�cej, za pa�skim pozwoleniem, ale nie mam zamiaru nara�a� innych naszych ludzi. Wystarczy, �e zamordowa� pan jednego. Nie poka�� panu nic, co mog�oby pom�c w zidentyfikowaniu innych. Z �alem, ale podzielimy si� tym, co wiemy, z w�adzami, je�li nas pan do tego zmusi. Po drugie zak�ada pan, �e obawiamy si� przyzna� do udzia�u w nielegalnym finansowaniu kampanii wyborczej. To najmniejsze z pana zmartwie�, a nasze �adne: mamy o wiele mniej do stracenia w przypadku aresztowania ni� pan. A tak na marginesie, to nas aresztowa� wcale nie b�dzie tak �atwo. Chyba zdaje pan sobie spraw�, �e nie zjawili�my si� u pana pod w�asnymi nazwiskami, prawda? Co wi�cej, �aden z nas nie figuruje w oficjalnych kartotekach, bo �aden nigdy nie pope�ni� najdrobniejszego cho�by przest�pstwa, wi�c aresztowanie nas mog�oby by� jedynie ukoronowaniem d�ugiego i drobiazgowego �ledztwa. Pan za� jest postaci� na tyle znan�, �e bez trudu pana odnajd�. Po trzecie za� w przeciwie�stwie do pana, patronie Mueller, jeste�my gotowi na aresztowanie, proces i kar�. Je�li to ma by� nasz test, niech tak b�dzie.

Mueller mia� pustk� w g�owie. Zbyt wiele si� na niego zwali�o w zbyt kr�tkim czasie. S�dz�c ze spokoju i pewno�ci siebie Bairda, szpiegowali go od dawna. Je�eli mieli cho�by cie� dowodu wi���cego go z patronem Burdette i morderstwem wielebnego Hanksa, a do tego Baird pi�, to jego pewno�� siebie by�a ca�kowicie zrozumia�a. A on by� sko�czony�

��Raz jeszcze powtarzam, �e nie kaza�em zabi� Hughesa�� oznajmi� stanowczo.�� A co si� tyczy reszty moich hipotetycznych przest�pstw, to wszystko, co zrobi�em, zrobi�em na chwa�� Graysona i Boga.

��Przecie� nie powiedzia�em, �e by�o inaczej, patronie Mueller. Uczciwo�� co prawda nakazuje mi doda�, �e s�dz�, i� ambicja gra�a r�wnie� du�� rol�, ale jedynie B�g naprawd� wie, co znajduje si� w ludzkim sercu, tote� mog� si� myli�. Nie zmienia to tak�e faktu, �e cho� w boskich oczach pana post�powanie mo�e by� godne nagrody, w oczach Protektora zas�uguje na stryczek.

��Poszaleli�cie!�� oceni� Mueller.�� Chcecie zaprzepa�ci� wszystko, co dot�d osi�gn�li�my?

��Nie chcemy niczego zaprzepaszcza栗 odpar� uprzejmie Baird.�� I nie widzimy powodu, dla kt�rego nie mieliby�my w przysz�o�ci wsp�pracowa�, chyba �e swoim nieodpowiedzialnym zachowaniem zmusi nas pan do zawiadomienia w�adz. A zanim pan zapyta: tak, uwa�amy, �e uzyskanie dowodu na to, i� Protektor planuje przy��czenie Graysona do Kr�lestwa, usprawiedliwia ryzyko. Poza tym cz�� z nas jest zdania, �e publiczne oburzenie, jakie towarzyszy�oby og�oszeniu uzyskanych w ten spos�b dowod�w, da�oby nam poparcie umo�liwiaj�ce zmuszenie Protektora do zaniechania tego pomys�u, a przy okazji umo�liwi�oby nam u�wiadomienie mieszka�com Graysona, co naprawd� robi Protektor, wprowadzaj�c coraz to nowe reformy. A to oznacza�oby, �e osi�gn�li�my wszystko, co mo�na by�o osi�gn��, przy pomocy nagra� uzyskanych dzi�ki panu.

Mueller siedzia� bez ruchu, jakby go piorun strzeli�. Dopiero w tym momencie zrozumia�, �e Baird m�wi zupe�nie powa�nie i �e ci, kt�rych reprezentuje, gotowi s� rzeczywi�cie po�wi�ci� wszystko (w tym tak�e przysz�o�� Samuela Muellera) dla zwariowanej mo�liwo�ci przemycenia pods�uchu i nagrania czego� obci��aj�cego Protektora. Nie wspominaj�c ju� o ma�o prawdopodobnej mo�liwo�ci odzyskania potem tych nagra� w przestrzeni. I to, �e ca�y pomys� by� wariactwem, absolutnie niczego nie zmienia�o, poniewa� mieli na niego do��, by szanta�em zmusi� go do wsp�pracy.

Jedynym pocieszeniem by� fakt, �e mia�y to by� tylko urz�dzenia nagrywaj�ce�� nawet je�li zostan� znalezione, wszystko, o co b�dzie m�g� zosta� oskar�ony, to pr�ba nielegalnego zdobycia tajnych informacji. By�o to powa�ne oskar�enie, ale drobiazg w por�wnaniu ze wsp�udzia�em w morderstwie. Poza tym by� nie byle kim i istnia�a spora szansa, �e w�adze nie b�d� chcia�y ryzykowa� publicznego skandalu, nie maj�c przeciwko niemu jednoznacznych dowod�w�

R�wnocze�nie jednak zdawa� sobie spraw�, �e oszukuje sam siebie i �e sytuacja wcale nie jest tak niegro�na, ale wiedzia� te�, �e nie ma wyj�cia. M�czyzna u�ywaj�cy nazwiska Baird obserwowa� spokojnie patrona Samuela Muellera i z zadowoleniem widzia�, jak pewno�� siebie i up�r dos�ownie z niego wyparowuj�.

��Mamy solidny sta�y namiar, skipper�� oznajmi�a Audrey Pyne.

Scotty Tremaine kiwn�� g�ow�, ale si� nie odezwa�. Wed�ug danych wywiadu w systemie MacGregor nie by�o olbrzymich anten pasywnych sensor�w pozwalaj�cych wykry� �lad wyj�cia z nadprzestrzeni odleg�y o kilka dni �wietlnych lub nawet wi�cej. Dlatego lotniskowce wysz�y z nadprzestrzeni pe�ny dzie� �wietlny od granicy przej�cia i dlatego Bad Penny wraz z innymi kutrami od dw�ch dni wkrada� si� do systemu.

Trudno by�o bowiem ca�y manewr okre�li� inaczej ni� �wkradanie si�, cho� nie by� to termin czysto wojskowy. Kutry najpierw lecia�y z przyspieszeniem 450 g, dzi�ki czemu systemy maskowania uniemo�liwia�y ich dostrze�enie. Potrzebowa�y ponad szesnastu godzin, by osi�gn�� pr�dko�� 0.8 c, czyli maksymaln�, przy kt�rej si�owe pola cz�steczkowe by�y nadal skuteczne. Po osi�gni�ciu tej pr�dko�ci wy��czono nap�dy i przez dwadzie�cia jeden godzin porusza�y si� jako pociski balistyczne po wcze�niej ustalonych trajektoriach.

Przemkn�y obok zewn�trznego pier�cienia platform z pr�dko�ci� dwustu czterdziestu tysi�cy kilometr�w na sekund� niczym duchy. Znajduj�ce si� ju� w samym systemie anteny sensor�w by�y trudniejsze do omini�cia bez zwracania na siebie uwagi, gdy� kutry musia�y ju� wytraca� pr�dko��, ale robi�y to stopniowo i przy ustawionych na maksymaln� moc systemach elektronicznego maskowania. Nic nie wskazywa�o na to, by zosta�y zauwa�one. Podobnie jak w przypadku przenikni�cia przez os�on� niszczycieli. Co prawda nie mo�na by�o u�ywa� aktywnych sensor�w, ale kutry wyposa�ono w miniaturowe wersje sond zwiadowczych systemu Ghost Rider. Mia�y one niewielki zasi�g w por�wnaniu z pe�nowymiarowymi, ale Tremaine odpali� je wiele godzin temu, dlatego po wyczerpaniu si� paliwa lecia�y bez nap�d�w w g��b systemu przed kutrami i by�y jeszcze trudniejsze do wykrycia ni� one. Kierunkowe nadajniki grawitacyjne mia�y s�abe i sygna�y mo�na by�o wykry� jedynie przypadkiem, je�li nie znalaz�o si� dok�adnie na drodze ich wi�zki. Bad Penny i inne kutry znalaz�y si� na niej, dzi�ki czemu na ich ekranach taktycznych wida� by�o dok�adny obraz sytuacji i rozmieszczenia si� Ludowej Marynarki w systemie.

��Wszyscy potwierdzili otrzymanie danych, Gene?�� upewni� si� Tremaine, spogl�daj�c na porucznika Eugene�a Nordbrandta, oficera ��czno�ciowego Bad Penny.

��Aye, aye, sir. Wszystkie maszyny maj� namiary i s� gotowe do otwarcia ognia.

��Doskonale. Prze��cz mikrofon na Audrey.

��Aye, aye, sir.

��Na mnie?�� zdziwi�a si� chor��y Pyne. Tremaine u�miechn�� si�.

��Jeste� oficerem taktycznym i ty to wymy�li�a��� wyja�ni�.�� Co� ci si� za to nale�y: ty wydasz rozkaz otwarcia ognia.

��Uh� aye, aye, sir. Dzi�kuj�, sir!

��Podzi�kujesz, jak wszystko si� uda�� uci�� Tremaine i spojrza� na Nordbrandta.�� Got�w, Gene?

��Mikrofon otwarty, skipper�� potwierdzi� zapytany.�� Audrey ma g�os.

Tremaine skin�� g�ow� i da� znak Pyne. Ta wzi�a g��boki oddech i oznajmi�a:

��Hydra Jeden do wszystkich. Tango! Powtarzam: Tango!

��Lepiej z nim porozmawiaj, Tom. Kto� musi, a nie by�oby dobrze, gdyby zrobi� si� zbyt podejrzliwy w stosunku do mnie.

��Ano nie by�oby�� zgodzi� si� Thomas Theisman, przygl�daj�c si� z namys�em siedz�cemu po przeciwnej stronie sto�u konferencyjnego LePicowi.�� A �e b�dzie bardziej podejrzliwy wobec mnie, to nic nie szkodzi, co?

��Bardziej podejrzany chwilowo nie b�dziesz�� u�miechn�� si� z�o�liwie Dennis LePic. Od powrotu do stolicy towarzysz komisarz nieco wypocz��, dzi�ki czemu jego zmarszczki przesta�y si� tak nachalnie rzuca� w oczy. Momentami miewa� przeb�yski autentycznego humoru.�� Sp�jrz prawdzie w oczy, Tom: jeste� zawodowym oficerem, wi�c dla niego automatycznie jeste� niepewny. Podejdzie ostro�nie do ka�dej twojej propozycji. Ale to w�a�nie ciebie wybra� na dow�dc� Floty Systemowej i mimo tego co zasz�o, nie zmieni� decyzji, a to sugeruje, �e darzy ci� mniejszym brakiem zaufania ni� wi�kszo�� oficer�w Ludowej Marynarki. Na pewno pomog�o to, �e rzeczowo podszed�e� do kwestii jego podejrzliwo�ci; s�dz� te�, �e zyska�e� jego szacunek za postaw� w sprawie Graveson i MacAfeego. W tym wypadku wa�niejsze jest jednak co innego: nie mo�emy ryzykowa�, �e przyjdzie mu do g�owy zast�pi� mnie innym komisarzem, bo wtedy twoje ambitne plany wraz z tob� wezm� w �eb, i to w dos�ownym znaczeniu tego s�owa. A ja wezm� w �eb zaraz potem.

��Hmm��� Theisman pokiwa� g�ow� z kwa�n� min�.

Dennis mia� racj� i obaj o tym wiedzieli, a to znaczy�o, �e nie mia� wyboru i musia� ponownie obejrze� z�bki lwa od ty�u, wk�adaj�c mu g�ow� do paszczy.

Westchn�� i przetar� d�o�mi oczy. Dennis osobi�cie przeprowadzi� sabota� pods�uchu w sali odpraw, w czym w og�lnym zamieszaniu, jakie towarzyszy�o obj�ciu dow�dztwa przez Theismana, jeszcze nikt si� nie zorientowa�. Mogli tu wi�c spokojnie rozmawia�, byle nie za cz�sto. Kolejny raz �a�owa�, �e McQueen i Pierre nie �yj�, bo z ch�ci� udusi�by oboje w�asnor�cznie za g�upot�. To, �e si� nawzajem pozabijali, to p� biedy, ale przy okazji zniszczyli ca�� struktur� dowodzenia i zarz�dzania, wtr�caj�c i si�y zbrojne, i Ludow� Republik� w stan granicz�cy z chaosem. I to w najgorszym mo�liwym momencie. Opu�ci� r�ce i zmusi� si� do opanowania z�o�ci. Nie do��, �e oboje byli poza jego zasi�giem, to uczciwo�� nakazywa�a przyzna�, �e nie spos�b by�o ich obwinia� o przypadkowy zbieg nieszcz�liwych okoliczno�ci. Nie mieli prawa wiedzie�, �e Kr�lewska Marynarka dokona�a prze�omu w dziejach wojen toczonych w przestrzeni, a tak prawd� m�wi�c, gdyby oboje �yli, te� by to niczego nie zmieni�o. Je�eli meldunki z system�w MacGregor, Mylar, Slocum, Owens, a zw�aszcza Barnett, by�y prawdziwe, to nic nie mia�o znaczenia, bo ta wojna ju� by�a przegrana. A to oznacza�o koniec Ludowej Republiki.

Zacisn�� z�by. Nie podoba�o mu si� to, ale nie by�o sensu udawa栗 Ludowa Marynarka by�a bezsilna. Tak wygl�da�a gorzka prawda. Nowe rakiety Royal Manticoran Navy mia�y niepor�wnywalnie wi�kszy zasi�g ni� wszystko, czym mogli jej odpowiedzie�. Meldunki o nowych systemach do prowadzenia wojny radioelektronicznej po operacji �Scylla� nie docenia�y mo�liwo�ci tych�e system�w. A najbardziej demoralizuj�ce by�o to, �e wszystko, czego obawia�a si� Esther McQueen, a co dotyczy�o wy�miewanych superkutr�w, potwierdzi�o si� w najdrobniejszych szczeg�ach.

Prywatnie Theisman uwa�a�, �e kutry s� najmniej gro�ne z nowych broni u�ytych przez przeciwnika. Dotychczasowe raporty natomiast wskazywa�y, �e s� broni� wywieraj�c� najwi�kszy efekt psychologiczny. Co do tego zgodne by�y relacje wszystkich, kt�rzy mieli z nimi do czynienia i zdo�ali uciec, by o tym opowiedzie�. Zwrotno��, wielkie przyspieszenia, ogromna si�a ognia na kr�tki dystans i niewra�liwo�� na trafienia przera�a�y za�ogi atakowanych okr�t�w znacznie bardziej ni� rakiety, wobec kt�rych by�y zupe�nie bezbronne. Pow�d by� prosty�� pojedynki rakietowe na du�e odleg�o�ci zawsze stanowi�y cz�� walki w przestrzeni, a zwi�kszanie si�y ra�enia i zasi�gu nast�powa�o do�� cz�sto zw�aszcza w ostatnich latach, gdy zacz�to ponownie u�ywa� zasobnik�w holowanych, tote� ludzie przyzwyczajali si� do tych zmian stopniowo. Zdawali sobie spraw� z zagro�enia, jakie stanowi ta nowa generacja rakiet, ale nie przera�a�o ich to�� podchodzili do tematu spokojnie i rzeczowo. Natomiast kutry w po��czeniu z wie�ci� o masakrze si� komodor Ryan stanowi�y ca�kowite zaskoczenie i ca�kowit� nowo��. I wstrz�sn�y ca�� Ludow� Marynark�.

Theisman uczciwie przyznawa�, �e �wiadomo��, i� co� tak ma�ego i masowo produkowanego jest w stanie zniszczy� okr�t liniowy, by�a przera�aj�ca. I to, �e do masakry dosz�o w niecodziennych warunkach, nie mia�o znaczenia, znale�li si� ju� bowiem zwolennicy teorii, i to g�o�no rozpowszechnianej, �e bitwa o MacGregor udowodni�a, i� okr�ty liniowe sta�y si� broni� przestarza��.

Theisman nie zgadza� si� z tym pogl�dem. Ryan zosta�a zaskoczona i by�a zupe�nie nieprzygotowana do walki. Nie ze swojej winy�� on sam w takich okoliczno�ciach najpewniej podobnie by sko�czy�. Plan obrony systemu Barnett, kt�ry okaza� si� ca�kowitym niewypa�em w obliczu zastosowania nowych system�w uzbrojenia przez RMN, by� jego autorstwa, cho� wykonanie przypad�o Dimitriemu. Na szcz�cie ten szczeg� umkn�� Saint-Justowi. Poniewa� jednak cz�owiek najlepiej uczy si� na b��dach, istnia�a minimalna szansa, by kutry mia�y okazj� do powt�rki wyczynu z systemu MacGregor. A to z tego prostego powodu, �e teraz dow�dca �adnej pikiety czy plac�wki nie b�dzie mia� wy��czonego nap�du w �adnym okr�cie, ignoruj�c zu�ycie cz�ci i inne takie duperele jak �ywotno�� podzespo��w. A to oznacza�o, �e nie dojdzie do podobnej masakry okr�t�w liniowych. A to z kolei oznacza�o, �e dreadnoughty i superdreadnoughty b�d� naprawd� trudnymi do zniszczenia celami. Poza tym kutry starego typu operuj�ce czysto defensywnie i w du�ej liczbie powinny znacznie zmniejszy� skuteczno�� superkutr�w. Te ostatnie nie by�y niezniszczalne, o czym �wiadczy�y zapisy przebiegu walk. Owszem, by�y niezwykle trudne do zniszczenia�� musia�y mie� jaki� nowy typ generator�w os�on burtowych�� ale tylko tyle. Kiedy zosta�y trafione, okazywa�y si� r�wnie �atwe do zniszczenia jak wszystkie inne jednostki tego typu. Prowizoryczne rozwi�zanie by�o wi�c oczywiste�� nale�a�o rzuci� przeciwko nim przewa�aj�c� liczb� kutr�w atakuj�cych ze wszystkich stron, tak by trafia� je pod najrozmaitszymi k�tami. W ten spos�b b�dzie mo�na niszczy� je szybciej i w wi�kszej liczbie, a w najgorszym wypadku zmusi� do znacznie ostro�niejszego dzia�ania, co w praktyce da ten sam efekt.

Natomiast niczym nie da�o si� zr�wnowa�y� olbrzymiej przewagi zasi�gu nowych rakiet, i to w�a�nie by� czynnik decyduj�cy o kl�sce. Przeciwnik bowiem m�g� bezkarnie rozstrzeliwa� ka�de umocnienia czy ka�d� formacj� okr�t�w, pozostaj�c poza zasi�giem ich rakiet. Jak Kr�lewska Marynarka osi�gn�a tak drastyczny wzrost zasi�gu, nie mia� poj�cia, natomiast by� przekonany, �e zna rozwi�zanie innej zagadki, a mianowicie tego, w jaki spos�b przeciwnik utrzymywa� tak� sam�, pot�n� si�� ognia w ka�dej z salw. Naturalnie wiedz� t� zawdzi�cza� d�ugim rozmowom z Warnerem Casletem. Tematem by�y prze�ycia Casleta jako je�ca na pok�adzie kr��ownika pomocniczego dowodzonego przez Honor Harrington na obszarze Federacji. Caslet domy�li� si�, jak zmodyfikowany zosta� HMS Wayfarer, by m�c odpala� takie salwy rakietowe, jakie odpala�.Pechem Ludowej Marynarki by�o, �e on i Shannon Foraker zostali kompletnie zignorowani przez wywiad po powrocie do Ludowej Republiki, poniewa� ci��y�o na nich podejrzenie zdrady. W ko�cu byli je�cami po zniszczeniu w�asnego okr�tu, a zostali przez wroga wypuszczeni na wolno��. A gdyby spece z wywiadu podeszli do nich bez uprzedze�, dowiedzieliby si� prawdy. A skoro Royal Manticoran Navy opracowa�a system pozwalaj�cy na stawianie du�ych ilo�ci zasobnik�w z frachtowca, to przerobienie go na umo�liwiaj�cy robienie tego samego z dreadnoughta by�o ju� wy��cznie kwesti� techniczn�. Niekoniecznie prost�, ale wykonaln�. Gdyby zorientowano si� w tym w chwili, w kt�rej Caslet wr�ci�, prawdopodobnie Ludowa Marynarka w tej chwili dysponowa�aby podobnymi okr�tami. A tak RMN mia�a nie tylko rakiety o wi�kszym zasi�gu, ale tak�e szybkostrzelno��, kt�rej nic nie mog�o dor�wna�. A to oznacza�o, �e jest w stanie wyr�ba� sobie drog� przez wszystko, co Ludowa Marynarka mo�e jej na tej drodze postawi�, i to nie ponosz�c strat.

Westchn�� i spojrza� na LePica. Wojna by�a przegrana, mimo �e nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e Royal Manticoran Navy nie dysponowa�a ani du�� liczb� nowych kutr�w, ani nowych klas okr�t�w liniowych. McQueen mia�a te� niestety racj� w innej kwestii�� przeciwnik nie u�ywa� nowych system�w broni celowo, czekaj�c, a� b�dzie dysponowa� tak� ich liczb�, �e da mu to decyduj�c� przewag� na wybranym froncie. Jedynym, co mog�o przeszkodzi� Kr�lewskiej Marynarce w dotarciu do systemu Haven w ci�gu najbli�szych paru miesi�cy, by� brak rakiet, kt�rych zbyt du�o nie mog�a mie�, podobnie jak i nowych okr�t�w. By�o to jednak ma�o prawdopodobne, jako �e dow�dca tej klasy co White Haven nie rozpoczyna�by ofensywy, nie maj�c stosownych rezerw amunicji.

A na dodatek w og�lnym rachunku zu�ywa� mniej nowych rakiet ni� starych, bo cho� zwi�kszony zasi�g redukowa� celno��, nowe zag�uszacze i inne systemy EW rekompensowa�y to z naddatkiem, zmniejszaj�c skuteczno�� obrony antyrakietowej. Dzi�ki temu znacznie wi�cej wystrzelonych rakiet trafia�o w cel, ni� mia�o to miejsce do tej pory.

��Przegrali�my, Dennis�� powiedzia� cicho to, o czym obaj ju� wiedzieli.�� Ufam jednak�e, �e nie oczekujesz, bym rzek� to jasno i wyra�nie towarzyszowi przewodnicz�cemu.

��S�dz�, �e by�oby to nieroztropne�� zgodzi� si� LePic.�� Mo�e zdo�amy stopniowo przyzwyczai� go do tej my�li i gdzie� za miesi�c dotrze to do niego� Chyba �e najpierw dotrze tu Kr�lewska Marynarka, bo wtedy nie b�dzie trzeba mu niczego t�umaczy�. P�ki co s�dz�, �e powinni�my skoncentrowa� si� na kwestiach nieco mniej istotnych. Mo�e w drobniejszych sprawach uda mu si� co� u�wiadomi栗 wtedy b�dzie uwa�niej s�ucha�, gdy przyjdzie pora na t� najwa�niejsz�.

��Je�eli z nim w og�le da si� sensownie rozmawia慠� burkn�� Theisman.�� No dobra, Dennis, zobacz�, co uda mi si� zdzia�a�.

Hamish Alexander sta� na pomo�cie flagowym superdreadnoughta Marynarki Graysona Benjamin The Great i naprawd� stara� si� nie czu� jak B�g. Co nie przychodzi�o mu �atwo. Holoprojekcja taktyczna, na kt�r� patrzy�, ukazywa�a map� system�w znajduj�cych si� pomi�dzy Trevor Star i Lovat. Nale��ce do Ludowej Marynarki p�on�y czerwieni�, zdobyte przez Sojusz �wieci�y na zielono. W ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy liczba tych ostatnich znacznie si� powi�kszy�a.

Lovat znajdowa� si� blisko centralnej cz�ci Ludowej Republiki�� od systemu Haven dzieli�o go ledwie czterdzie�ci dziewi�� lat �wietlnych. System ten by� jednym z w�z�owych, by� te� du�ym o�rodkiem przemys�owym, co samo w sobie czyni�o z niego atrakcyjny cel. By� tak�e koloni� Haven, a nie podbit� zdobycz�, i jego rz�d jako jeden z pierwszych zadeklarowa� poparcie dla Komitetu Ocalenia Publicznego po zamachu na Harrisa. Mimo swej wa�no�ci znajdowa� si� tak g��boko na zapleczu, �e przedwojenni stratedzy �adnej ze stron nie brali pod uwag� realnej mo�liwo�ci zaatakowania go.

Sytuacja uleg�a jednak zmianie i od czterech-pi�ciu lat standardowych stratedzy tak Sojuszu, jak i Republiki uznali go za niezb�dny przystanek na drodze do Haven. Lovat zawsze by� dobrze ufortyfikowany, ale ostatnimi czasy rozbudowano jego obron�, doprowadzaj�c j� prawie do poziomu obronno�ci stolicy. Wzmocniono tak�e stacjonuj�ce w nim si�y, kt�rych podstaw� stanowi�o kilkana�cie okr�t�w liniowych. W sumie system stanowi� powa�n� przeszkod� militarn� na drodze do stolicy, ale po jedenastu latach standardowych spokoju po jego garnizonie kr��y� dowcip, �e jedynie dzi�ki prolongowi uda si� doczeka� dnia, w kt�rym zostanie zaatakowany.

Teraz jednak prosto w system wycelowany by� sto�ek zielonych �wiate�ek. Jego podstaw� stanowi�y na p�nocnym zachodzie system Sun-Yat, a na po�udniowym wschodzie system Welladay, czubkiem za� by� system Tequila odleg�y od uk�adu Lovat o trzy lata i dziewi�� miesi�cy �wietlnych.

Jak dot�d kampania, kt�ra doprowadzi�a si�y Sojuszu do systemu Tequila, by�a ca�kowicie niepodobna do powolnego i pe�nego ofiar marszu, kt�ry zako�czy� si� zdobyciem Trevor Star. Prawd� m�wi�c, nie by�a podobna do �adnej stoczonej przez kogokolwiek w przestrzeni w ci�gu ostatnich siedmiuset lat standardowych. White Haven uczciwie przyznawa�, �e by�o to mo�liwe wy��cznie dzi�ki nowym rodzajom okr�t�w, kt�rym by� przeciwny niczym stary dure�, dop�ki Honor nie wyprowadzi�a go z b��du. Lekcj� jednak zrozumia�, a �e by�a s�uszna, udowodni�y ju� na pocz�tku tej operacji dowodzone przez Alice Truman lotniskowce. Operacji, kt�ra �wiadczy�a o tym, �e przeciwnik nie mia� niczego, co m�g�by przeciwstawi� nowym rakietom i nowym kutrom, kt�rych coraz skuteczniejszego u�ycia uczy�a si� 8. Flota.

Plan operacji �Buttercup� by� prosty i opiera� si� na takim w�a�nie za�o�eniu�� za�o�eniu przewagi technicznej i taktycznej. Ostateczna wersja opracowana przez Honor i Truman zak�ada�a podzielenie �smej Floty na niezale�nie dzia�aj�ce i szybko przemieszczaj�ce si� zespo�y wydzielone. Si�y g��wne, czyli Zesp� Wydzielony 81, w sk�ad kt�rego wchodzi�a wi�kszo�� superdreadnought�w rakietowych, atakowa� w centrum wyznaczonego kierunku natarcia, rozbijaj�c obron� systemu po systemie ostrza�em rakiet, w obliczu kt�rych Ludowa Marynarka by�a ca�kowicie bezradna. W tym samym czasie s�absze zwi�zki taktyczne z�o�one z trzech do czterech lotniskowc�w wspartych przez jeden lub dwa superdreadnoughty rakietowe dzia�a�y po bokach, os�aniaj�c flanki si� g��wnych i poszerzaj�c wy�om w obszarze przeciwnika, zdobywaj�c s�abiej bronione i przewa�nie pozbawione sta�ych umocnie� systemy. Nawet je�li wr�g zdo�a� wykry� kutry przed rozpocz�ciem ataku, co parokrotnie si� zdarzy�o, to i tak zawsze zdo�a�y one wykona� zadanie. Po cz�ci dlatego, �e ka�de by�o starannie zaplanowane, po cz�ci dlatego, �e za�ogi kutr�w by�y zajad�e i naprawd� dobre. Kutry ponosi�y straty�� znacznie wi�ksze ni� si�y g��wne i bardziej dotkliwe, gdy� skrzyd�a stanowi�y niewielkie i z�yte grupy�� ale by�y one ledwie drobnym u�amkiem strat, jakie spowodowa�oby konwencjonalne zdobywanie tak wielu system�w.

Mimo przewagi White Haven zdawa� sobie spraw�, �e podj�� spore ryzyko, utrzymuj�c pocz�tkow� szybko�� i gwa�towno�� atak�w. W kr�tkim czasie przyj�te przez niego tempo doprowadzi�o do tego, �e Caparelli i Po��czone Dow�dztwo Sojuszu gor�czkowo szukali konwencjonalnych si� mog�cych utrzyma� zdobycze terytorialne. A Ludowa Marynarka walczy�a tym bardziej desperacko, im g��biej dociera�a 8. Flota. Poniewa� nie mogli jej powstrzyma�, pr�bowali oskrzydli�, odci�� od podstaw natarcia i przerwa� linie zaopatrzeniowe, czyli odbi� stracone systemy gdzie� na jej ty�ach. Mia� zbyt ma�o okr�t�w nowych typ�w, by m�c wydzieli� je do os�ony zdobyczy, wi�c atakuj�cy napotykali konwencjonalne okr�ty liniowe. Ale dysponuj�ce zasobnikami pe�nymi rakiet nale��cych do systemu Ghost Rider, tote� ka�dy taki atak oznacza� dla przeciwnika olbrzymie straty.

Niemniej Sojusz nie by� w stanie ani obsadzi� ka�dego zdobytego systemu odpowiednio siln� pikiet�, ani nawet wysadzi� na ka�dej ze zdobytych planet stosownie silnego garnizonu, kt�ry przyj��by oficjaln� kapitulacj� i przej�� nad ni� kontrol�. By�o ich po prostu zbyt du�o, a zdobyte zosta�y w zbyt kr�tkim czasie. To jednak�e nie stanowi�o powa�niejszego problemu�� 8. Flota zniszczy�a dok�adnie wszystkie fortyfikacje i infrastruktur� system�w, kt�re nie mia�y by� w pierwszej kolejno�ci okupowane, tote� Ludowa Marynarka nie mog�aby ich u�y� jako polowych baz wypadowych dla eskadr dokonuj�cych rajd�w na ty�y 8. Floty. Nawet przeprowadzenie powa�niejszej naprawy kr��ownika by�o w nich niemo�liwe. A z czasem Sojusz zbierze niezb�dne si�y i zaprowadzi porz�dek z ka�dym z podbitych uk�ad�w planetarnych.

By�a to, mo�na by rzec, walka nieuporz�dkowana, w znacznej mierze toczona �ywio�owo i White Haven musia� wielokrotnie hamowa� entuzjazm, by nie da� mu si� ponie��. Wiedzia�, �e taki rodzaj wojny upaja, zw�aszcza kogo� takiego jak on. I dlatego trzyma� si� w ryzach, by nie zrobi� tego, na co mia� ochotꠗ jeszcze bardziej nie rozdrobni� si� i nie atakowa� szerszym frontem. Przeciwnik dysponowa�by w�wczas wsz�dzie tak� przewag�, �e �aden szanuj�cy si� dow�dca nawet nie pomy�la�by o natarciu. A jego dow�dcy eskadr i zespo��w wydzielonych byli jeszcze bardziej pijani zwyci�stwem ni� on sam. Ca�y te� czas chodzi�o mu po g�owie, �e ofensywa przebiega zbyt g�adko i �e gdzie� musi si� kry� jaki� knyf. Ale to by�a instynktowna ostro�no��, kt�rej sam nie ufa��� po prostu zawodowiec zawsze spodziewa si� nieoczekiwanego i niemi�ego.

W ko�cu nadszed� przykry moment, kiedy musia� nakaza� zako�czenie atak�w. Nie na d�ugo�� na miesi�c, g�ra dwa, ale musia�. Zbyt du�a liczba okr�t�w wymaga�a drobnych napraw i wymiany zu�ytych podzespo��w, do czego niezb�dne by�y okr�ty remontowe. Trzeba te� by�o uzupe�ni� zapas rakiet i zasobnik�w, jako �e magazyny znajdowa�y si� w Trevor Star. A tak�e dostarczy� na lotniskowce nowe kutry i nowe za�ogi, bo stany niekt�rych skrzyde� spad�y drastycznie. Za�ogi kutr�w potrzebowa�y cho�by kr�tkiej chwili odpoczynku. A poza tym by� zdecydowany nie przeci�ga� za bardzo termin�w przegl�d�w technicznych. Tym razem nie mia� zamiaru stan�� wobec konieczno�ci odes�ania jednej trzeciej si� do stoczni remontowych. Wola� robi� to stopniowo i na mniejsz� skal�.

Przerwa by�a wi�c konieczna, ale po tych co najwy�ej dw�ch miesi�cach �sma Flota podejmie ofensyw� jako w pe�ni sprawny zwi�zek taktyczny, a jej pierwszym celem b�dzie Lovat.

A kolejnym celem, o kt�rym dot�d o�miela� si� jedynie marzy�, by� system Haven i Nouveau Paris.

Pos�g wzbudza� w Honor takie same uczucia jak poprzednio. G�rowa� nad szerokimi schodami prowadz�cymi z placu i zdominowa� neoklasyczny portyk Siedziby Patron�w. I tym razem nie mog�a go zignorowa�, poniewa� wyst�powa�a jako Champion Protektora i musia�a sta� u jego boku, w cieniu swej podobizny, z Mieczem Stanu w d�oniach. I wygl�da� odpowiednio dostojnie i powa�nie podczas oficjalnego powitania Kr�lowej Manticore przez patron�w.

I nie mia�a cienia w�tpliwo�ci, �e nie wywiera nawet w po�owie takiego wra�enia jak jej przero�ni�ty sobowt�r z br�zu.

Mi�a by�a natomiast �wiadomo��, �e opanowanych zwykle mieszczuch�w z Graysona ogarn�� taki entuzjazm, �e tym razem wyj�tkowo nikt nie zwraca� na ni� najmniejszej uwagi. Niemi�a by�a pewno��, �e ca�e to zamieszanie musi prowadzi� wszystkie zainteresowane s�u�by obu pa�stw do ci�kiego rozstroju nerwowego. Wiedzia�a, jak nieszcz�liwy by� LaFollet, poniewa� protok� uniemo�liwi� mu zaj�cie w�a�ciwego miejsca za plecami Honor. Podobnie zreszt� major Rice nie m�g� sta� za Protektorem, a pu�kownik Shemais nie mog�a towarzyszy� Kr�lowej otoczonej dyplomatami i doradcami, nie wspominaj�c o ojcach miasta Austin, gdy ta przesz�a z samochodu do wej�cia. Ca�a droga us�ana by�a kwiatami, a od wiwat�w szyby si� trz�s�y.

Naturalnie ochrona znalaz�a sposoby, �eby sobie to powetowa�. Wszystkie budynki, kt�rych fasady wychodzi�y na plac Patron�w, obsadzone zosta�y przez jednostki specjalne planetarnej s�u�by bezpiecze�stwa i Queen�s Own. Na ka�dym dachu znajdowa� si� minimum jeden zesp� z�o�ony ze snajpera z karabinkiem plazmowym, strzelca z przeno�n� wyrzutni� rakiet przeciwlotniczych i trzeciego uzbrojonego w karabin pulsacyjny. W powietrzu unosi�y si� my�liwce, system obrony antyrakietowej zosta� postawiony w stan najwy�szej gotowo�ci, a w kilku strategicznie usytuowanych budynkach czekali w pogotowiu Marines w zbrojach i z ci�k� broni� wsparcia.

Wszystko to by�o sensowne, ale jak Honor podejrzewa�a�� niepotrzebne. Czego, ma si� rozumie�, nigdy g�o�no nie powiedzia�a. Zab�jstwo by�o czym� sprzecznym z grayso�sk� natur�, o czym dobitnie �wiadczy�a reakcja opinii publicznej na wie�� o pr�bie zabicia jej samej podj�tej przez patrona Burdette, w wyniku kt�rej zgin�� wielebny Hanks. Ta sama pr�ba dowiod�a jednak�e, �e zdarzaj� si� wyj�tki, tote� lepiej by�o podj�� przesadne �rodki ostro�no�ci, ni� potem �a�owa�. Tym bardziej �e w gr� wchodzi�y g�owy dw�ch pa�stw, wi�c okazja by�a wyj�tkowa.

Pomys� wydawa� si� absurdalny, gdy patrzy�o si� na wiwatuj�cy t�um szczelnie wype�niaj�cy olbrzymi plac. Musia�o tam by� ze czterdzie�ci-pi��dziesi�t tysi�cy ludzi t�ocz�cych si�, by na w�asne oczy zobaczy� Protektora i jego zagraniczn� sojuszniczk�. Byli tu, cho� mogli wygodnie i lepiej obejrze� wszystko w domach, jako �e ca�� uroczysto�� transmitowano na �ywo. Grayson bowiem zawsze czu�, �e ma wobec El�biety III specjalny d�ug. I to wobec niej personalnie, nie wobec rz�du Gwiezdnego Kr�lestwa. D�ug za okr�ty, kt�re uratowa�y planet� przed zniszczeniem z r�k fanatyk�w, za po�yczki i pomoc technologiczn�, dzi�ki kt�rym unowocze�niono przemys� i poprawiono warunki �ycia. A teraz doszed� do tego jeszcze szereg zwyci�stw, kt�re przetr�ci�y w ko�cu kr�gos�up Ludowej Marynarki.

Wojna by�a praktycznie wygrana�� pierwszy raz zawodowcy i dziennikarze byli co do tego zgodni. Tak te� uwa�a�a opinia publiczna Sojuszu i sama Honor. Czu�a dziwn� dum� za ka�dym razem, gdy pomy�la�a o roli, jak� odegra�y w operacji �Buttercup� Alice Truman i jej za�ogi. A tak�e dow�dca 8. Floty i wszyscy, kt�rych zna�a, a kt�rzy brali w niej udzia�. �a�owa�a, �e jej tam nie ma, ale nie wszystko by�o mo�liwe, a przynajmniej mia�a pewno��, �e Alice i Hamish Alexander nie pope�ni� �adnych b��d�w w dowodzeniu.

Dzi�ki temu za�, �e nie by�a na froncie, mog�a oceni� reakcj� opinii publicznej, a to by�o co�, co mog�o si� w przysz�o�ci przyda�, i to bardzo.

Kr�lowa wraz z orszakiem rozpocz�a wspinaczk� po ostatniej cz�ci schod�w, tote� Honor przesta�a rozmy�la� na temat przebiegu wojny, a skupi�a si� na tym, co obecnie by�o najwa�niejsze. Chwilowo mia�a inne obowi�zki i aby si� z nich wywi�za�, wyst�pi�a, trzymaj�c Miecz Stanu. Mia�a powita� sw� monarchini� w imieniu swego lennego w�adcy.

Bleek!

Honor przenios�a spojrzenie z przyrz�d�w na s�siedni fotel i u�miechn�a si�. Nimitz mia� w�asny, specjalnie zaprojektowany wraz z pasami bezpiecze�stwa fotel zamontowany na miejscu drugiego pilota w kabinie Jamie Candlessa. Teraz za� mia� te� stulone uszy i generalnie by� nieszcz�liwy, czemu w�a�nie da� wyraz, s�uchaj�c ulubionych utwor�w Wayne�a Alexandra dobiegaj�cych z pok�adowych g�o�nik�w:

Honor zgadza�a si� z nim ca�kowicie.

Wayne zaaklimatyzowa� si� na Graysonie szybko i lepiej, ni� Honor si� spodziewa�a. Na dodatek zdawa�y si� go fascynowa� zasady wiary Ko�cio�a Ludzko�ci Uwolnionej, co mog�o doprowadzi� w niedalekiej przysz�o�ci do zmiany wiary. Nie oznacza�o to naturalnie, �e nie pozosta� sob��� up�r i uczciwo��, dzi�ki kt�rym wyl�dowa� w Piekle, nadal dominowa�y, a poza tym uwielbia� �yw�, przedmiotow�, dyskusj�. Co bardzo odpowiada�o rdzennym mieszka�com Graysona, gdy� ka�dy z nich mia� to we krwi, a poza tym pasowa�o to do doktryny testu. Natomiast cz�� z jego nowych s�siad�w dostawa�a sza�u, poniewa� Wayne potrafi� argumentowa� na rzecz obu stron, i to w tej samej dyskusji. Obie argumentacje by�y logiczne, a on przy ka�dej doskonale si� bawi� i twierdzi�, �e robi to wy��cznie po to, by debata nabra�a rumie�c�w.

To akurat ani Honor, ani Nimitzowi nie przeszkadza�o. Inaczej jednak rzecz si� mia�a z mi�o�ci�, jak� mechanik Candlessa zapa�a� do klasycznej muzyki grayso�skiej wywodz�cej si� z ziemskiego country. Honor serdecznie jej nie cierpia�a i po wieloletnich, poszukiwaniach uda�o jej si� znale��, trzech kompozytor�w na krzy�, kt�rych da�o si� s�ucha�. �aden nie nale�a� do prymitywist�w, a w nich w�a�nie zakocha� si� Wayne.

G�o�niki zawy�y i umilk�y, gdy Honor wy��czy�a ca�y system.

��Przepraszam, Stinker: powiedzia�am mu, �e mo�e zaprogramowa� modu� rozrywkowy. Nimitz spojrza� na ni� z wyrzutem.

��No dobrze�� skapitulowa�a.�� Obiecuj�, �e z nim o tym porozmawiam!

Nimitz westchn�� i zaj�� si� kosmetyk� w�s�w.

Honor za� wr�ci�a do pilotowania i do tablicy przyrz�d�w.

Jamie Candless okaza� si� dok�adnie tak� jednostk�, o jakiej my�la�a, i jedynym jej zmartwieniem by�o to, �e nie mia�a zbyt du�o czasu, by nacieszy� si� now� zabawk�. Pomimo masy 11 200 ton stateczek by� prawie tak zwrotny jak pinasa, a na dodatek Royal Manticoran Navy udzieli�o firmie zgody na zamontowanie w nim przedostatniej generacji kompensatora bezw�adno�ciowego. Zgody tej normalnie by nie udzielono, ale w tym wypadku Honor bezwstydnie wykorzysta�a swoj� pozycj� i znajomo�ci. I w efekcie dysponowa�a jednostk� zdoln� do przyspiesze� rz�du prawie 700 g. Co prawda zamontowa�a na nim klasyczny reaktor, przez co wn�trze by�o nieco ciasne, ale dla o�miu pasa�er�w da�o si� wygospodarowa� ca�kiem wygodn� przestrze� mieszkaln�. Na pok�adzie zainstalowano te� najnowsze zdobycze automatyki i cybernetyki oraz oprogramowanie najnowszej generacji, dzi�ki czemu w razie konieczno�ci mog�a obs�ugiwa� wszystko z kabiny. Naturalnie by�a zbyt do�wiadczonym pilotem, by robi� to w innych okoliczno�ciach, nie wspominaj�c ju� o tym, �e Wayne dosta�by sza�u, gdyby spr�bowa�a odebra� mu �Jego� statek cho�by na kr�tko.

U�miechn�a si� na t� my�l i rozpar�a wygodniej w fotelu, przygl�daj�c si� usianemu gwiazdami czarnemu bezmiarowi przez kroplow� os�on� kabiny z armaplastu. Ta w�a�nie przezroczysta os�ona, jak te� lokalizacja kabiny stanowi�y przez d�u�szy czas kamie� niezgody mi�dzy ni� a Silvermanem i LaFolletem. Silverman chcia�, by kabina by�a tam, gdzie zawsze, czyli w centralnej cz�ci rufy, g��wnie dlatego �e projektanci byli tradycjonalistami. LaFollet zgadza� si� z nim z tego powodu, �e tam, gdzie Honor upar�a si� umie�ci� kabin�, by�o zbyt ma�o miejsca na jeszcze jeden fotel, a to oznacza�o, �e nie b�dzie w stanie pilnowa� jej, gdy zasi�dzie za sterami.

Honor rozumia�a jego argumenty w przeciwie�stwie do argument�w Silvermana, ale i tak upar�a si� przy swoim. LaFolletowi zwr�ci�a uwag�, �e jego obecno�� w kabinie niczego nie zmieni, bo z wewn�trz i tak nic nie b�dzie jej zagra�a�, a wobec zagro�e� zewn�trznych z kolei on b�dzie bezradny. A poza tym tradycyjnie umieszczona kabina nie pozwala�aby jej ogl�da� gwiazd go�ym okiem widzia�aby dok�adnie takie same ekrany i przyrz�dy co w czasie s�u�by, a Candless mia� by� dla niej wytchnieniem i oderwaniem od pracy. A w przedziale mieszkalnym jest a� za du�o miejsca dla dw�ch os�b, czyli Wayne�a i jego. Andrew przez kilka �adnych dni by� ura�ony ale postawi�a na swoim.

I dlatego te� teraz w spokoju i samotno�ci mog�a rozkoszowa� si� widokiem gwiazd i tego, jak zmieniaj� pozycje i kolor, gdy zakryje je ekran. Widzia�a to ju� niezliczon� ilo�� razy, ale nigdy jej to nie znudzi�o i dlatego chcia�a mie� kabin� z przezroczyst� os�on�. Dla niej przelot by� zabaw�, nagrod�, kt�r� zdecydowa�a sobie da�, bo uzna�a, �e na ni� zas�u�y�a.

Dla innych by�a to podr� s�u�bowa albo te� ci�ka praca. Odruchowo spojrza�a na ekran wy�wietlony na wewn�trznej �cianie owiewki, na wysoko�ci wzroku. Widnia�y na nim dwa z�ote symbole oddalone o ledwie kilkaset kilometr�w, otoczone sfer� innych. Sfera ta sk�ada�a si� ze zmodyfikowanych Shrike�ow, mia�a promie� 200 000 km i stanowi�a ochron� dw�ch z�otych symboli.

Kr�lowa El�bieta oznajmi�a, �e pragnie zwiedzi� stocznie Blackbird, zanim jeszcze wyruszy�a w podr�. Powod�w by�o wiele, g��wnie politycznych, ale nie tylko. Po pierwsze tam w�a�nie stoczona zosta�a bitwa, w wyniku kt�rej eskadra Honor jedena�cie lat standardowych temu unicestwi�a flot� Masady. Po drugie tam byli torturowani i gwa�ceni je�cy z HMS Madrigal, a cz�� z nich zosta�a tam zamordowana przez fanatyk�w z Masady.

By�o wi�c to miejsce, kt�re zdaniem El�biety Winton nale�a�o odwiedzi�. Po trzecie stocznia stanowi�a wsp�lne przedsi�wzi�cie obj�te najwy�szym uprzywilejowaniem, a nale��ce do kartelu Hauptmana, Sky Domes i Biura Rozwoju Przemys�u podleg�ego bezpo�rednio Protektorowi, co czyni�o z niej idealny symbol wszystkich osi�gni�� Sojuszu. I po czwarte wreszcie: tyle si� nas�ucha�a o niej od Williama Alexandra, �e po prostu chcia�a zobaczy� j� na w�asne oczy.

Pierwotny plan przewidywa�, �e poleci tam wraz z Protektorem na pok�adzie MMS Queen Adrienne, jachtu, kt�rym przyby�a do systemu Yeltsin. Plan ten uleg� jednak�e zmianie, gdy okaza�o si�, jak doskonale przebiega wsp�praca Cromarty�ego z Prestwickiem. Obaj regularnie ze sob� korespondowali, ale spotkali si� pierwszy raz. Szybko nawi�za�a si� mi�dzy nimi ni� porozumienia. Prawie r�wnie dobrze u�o�y�y si� stosunki earla Gold Peak z Lawrence�em Hodgesem, doradc� Benjamina do spraw zagranicznych. Ca�a czw�rka wraz z pomocnikami pracowa�a praktycznie od chwili przybycia na Graysona, najcz�ciej zamykaj�c si� w salach konferencyjnych lub innych gabinetach.

El�bieta by�a z tego zadowolona, podobnie jak z faktu, i� uparta si�, by obaj zabrali wszystkich niezb�dnych pomocnik�w, cho� oznacza�o to wykorzystanie mo�liwo�ci jachtu do maksimum. Okaza�o si� to szcz�liwym posuni�ciem. Nikt nie spodziewa� si�, �e �sma Flota odniesie takie sukcesy i tak g��boko wedrze si� w obszar Ludowej Republiki Haven. A nawet najwi�ksi optymi�ci militarni nie liczyli na zamach stanu, w wyniku kt�rego dyktatorem zosta� Saint-Just. Oba te czynniki spowodowa�y za� konieczno�� podj�cia, i to w szybkim tempie, licznych decyzji politycznych. Dlatego te� osobisty kontakt najwa�niejszych polityk�w obu najwa�niejszych cz�onk�w Sojuszu by� okazj�, kt�r� nale�a�o jak najlepiej wykorzysta�. Tym samym dla Cromarty�ego i earla Gold Peak wakacje sta�y si� wyczerpuj�cym pasmem spotka�, narad i konferencji.

A i tak szybko sta�o si� jasne, �e nie zd��� za�atwi� wszystkiego w okresie przeznaczonym na wizyt�. Dlatego by nie traci� cennego czasu w trakcie przelotu do stoczni uzgodniono, �e Cromarty, Gold Peak, Prestwick i Hodges wraz ze swymi pomocnikami polec� na pok�adzie Queen Adrienne, przerywaj�c prac� tylko na kilkugodzinne zwiedzanie.

Oznacza�o to, �e jacht b�dzie zapakowany do maksimum, wi�c Benjamin i Kr�lowa polecieli osobistym jachtem Protektora zwanym Grayson One. Jednostka by�a mniejsza, acz r�wnie luksusowo wyposa�ona, a w czasie tego lotu by�o na jej pok�adzie zdecydowanie lu�niej, poniewa� nieobecni byli: sekretarz, podsekretarz, asystenci podsekretarza i specjalni asystenci asystent�w podsekretarza. El�bieta podr�owa�a tylko z ciotk� Caitrin, kt�ra towarzyszy�a w podr�y m�owi. Cho� ksi�na Winton-Henke by�a w swoim czasie regentk� i pozosta�a wa�nym cz�onkiem prywatnego kr�gu doradc�w El�biety, nie piastowa�a �adnej oficjalnej funkcji i nie mia�a takiego zamiaru. Honor podejrzewa�a, �e obie siedz� teraz z Benjaminem w jednym z wygodnych salon�w i bawi� si� doskonale. W przeciwie�stwie do Calvina Henke, kt�ry jako zaufany sekretarz ojca znajdowa� si� wraz z nim na Queen Adrienne.

Honor r�wnie� zosta�a zaproszona na Grayson One i mia�a nawet ochot� si� tam uda�, jako �e zna�a Caitrin i jej m�a od wielu lat, a konkretnie od dnia zaproszenia jej przez Mike Henke w czasach akademii, a ostatnio rzadko si� z nimi widywa�a. W ko�cu jednak zdecydowa�a si� odm�wi栗 mia�a Candlessa od niespe�na dw�ch miesi�cy i pokusa, by nim polecie�, by�a zbyt silna. Nie spotka�o si� to ze zrozumieniem paru os�b mamrocz�cych co� o obrazie Protektora, natomiast Benjamin sam j� przegoni�, ka��c bawi� si� now� zabawk�, ale nakazuj�c, by nie sp�ni�a si� na zwiedzanie.

Przez ca�y lot Honor pos�usznie wype�nia�a jego polecenie, a statek okaza� si� zwrotniejszy i szybciej reaguj�cy na stery, ni� mia�a nadziej�. Poniewa� zosta� skonfigurowany tak jak wszystkie niewielkie jednostki militarne, wszystko co najwa�niejsze mia� w dr��ku sterowym, dzi�ki czemu bez trudu mo�na go by�o pilotowa� jedn� r�k�. By�o to o tyle istotne, �e lewa r�ka Honor od czasu do czasu wykazywa�a jeszcze denerwuj�c� samodzielno��, czyli porusza�a si� nieproszona. Zdarza�o si� to co prawda coraz rzadziej, ale przy pilotowaniu mog�o mie� op�akane skutki, gdyby potrzebowa�a dw�ch w pe�ni sprawnych r�k do tego celu. By�a to r�wnocze�nie konfiguracja systemu sterowania pinasy i my�liwca, kt�ra a� prosi�a si� o kr�cenie akrobacji. Honor nie da�a si� d�ugo prosi� i ku swej rado�ci odkry�a, �e Candless nadaje si� do tego r�wnie doskonale jak znacznie mniejsza pinasa. St�d te� jej lot przypomina� lot pijanej ze szcz�cia pszczo�y i musia� by� powodem sporej rado�ci oraz jeszcze wi�kszej zazdro�ci obecnych na mostkach obu jacht�w. Poniewa� zbli�ali si� ju� do stoczni, uzna�a, �e ma jeszcze czas na ostatnie tango z gwiazdami, a potem b�dzie musia�a zwolni� i grzecznie zacumowa�. Zwi�kszy�a moc i ruszy�a w taniec.

��Dziwne�

��Co dziwne?�� porucznik Judson Hines z Marynarki Graysona obr�ci� si� wraz z fotelem ku stanowisku taktycznemu.

Kuter rakietowy Intrepida znajdowa� si� dok�adnie w tym samym po�o�eniu wzgl�dem Grayson One co w chwili zej�cia z orbity. Ca�y przelot jak dot�d poza konieczno�ci� pilnowania miejsca w szyku by� �miertelnie nudny, a ma�a pr�dko�� sprawia�a, �e zdawa� si� ci�gn�� w niesko�czono��. Mimo to jednak za�oga zachowywa�a czujno�� i uwa�nie �ledzi�a wskazania sensor�w oraz instrument�w pok�adowych.

��Nie wiem co�� przyzna� podporucznik Willis, oficer taktyczny.�� Gdybym wiedzia�, nie by�oby to dziwne.

��Rozumiem.�� Hines nie spuszcza� wzroku z Willisa przez kilkana�cie sekund, po czym westchn�� i oznajmi�:�� Zapytam w spos�b prosty i zrozumia�y. Skup si�, Alf. Co zauwa�y�e�?

��Elektronicznego ducha, jak s�dz�.

��Gdzie?

��A tu.�� Willis zaznaczy� kursorem miejsce i przes�a� ca�o�� na ekran fotela Hinesa.

Rozb�ysn�� na nim symbol pulsuj�cy na zmian� czerwieni� i ��ci�, co wskazywa�o na mo�liwy kontakt. Hines zmarszczy� brwi�� symbol znajdowa� si� bardzo blisko innego, du�ego i zielonego oznaczaj�cego frachtowiec. Wstuka� na klawiaturze polecenie i po sekundzie obok frachtowca wy�wietli�y si� dane identyfikuj�ce go jako jeden z rudowc�w stale dostarczaj�cych metale do stoczni.

��Jak ten duch wygl�da�?�� spyta�.

��Trudno powiedzie�, skipper. To w sumie by� niewielki b�ysk, jakby ostry skok si�y ekranu na samej kraw�dzi. Nie zwr�ci�bym na niego uwagi, gdyby nie to, �e w sumie by�y dwa takie rozb�yski.

��Dwa?�� Hines uni�s� brwi.

��Co� jakby podw�jny rozb�ysk.

��Hm��� Hines potar� podbr�dek.

Jego kuter znajdowa� si� najbli�ej frachtowca. Ze s��w Willisa wynika�o, �e jest ma�o prawdopodobne, by ktokolwiek inny znalaz� si� na pozycji umo�liwiaj�cej sensorom zarejestrowanie tego, co zarejestrowa�y grawitacyjne sensory Intrepida.

��Prawdopodobnie by�a to fluktuacja ekranu�� oceni�.�� Te �ajby s� naprawd� ci�ko wykorzystywane i w�z�y maj� prawo mie� przepi�cia. Ale na wszelki wypadek zmie�my kurs i przyjrzyjmy mu si� uwa�niej. A ty, Bob, przeka� meldunek i kopi� odczytu sensor�w dow�dcy os�ony.

��Tak wi�c gdy tylko z�adujemy ostatnie zasobniki na Nestora i Nicatora, b�dziemy gotowi do podj�cia ofensywy poinformowa�a zebranych kapitan Granston-Henley.�� Admira� White Haven zdecydowa� si� zacz�� od planu Sheridan Jeden, kt�ry, jak wiecie�

Urwa�a, gdy� komandor McTierney, oficer ��czno�ciowy White Havena nagle podskoczy�a, przycisn�a d�o� do ucha, w kt�rym znajdowa�a si� s�uchawka ustawiona na cz�stotliwo�� zewn�trznej ��czno�ci pomostu flagowego, i nim ktokolwiek zd��y� co� powiedzie�, zacz�a bledn�c w oczach.

Przez moment siedzia�a nieruchomo, po czym nadusi�a klawisz na wmontowanej w st� klawiaturze i poleci�a:

��Powt�rzy�! Pe�n� wersj�!

Przez kilka minut s�ucha�a i wida� by�o, jak zapada si� w sobie. Potem potrz�sn�a g�ow� i spojrza�a na White Havena, a w jej oczach pojawi�y si� �zy.

��Co si� sta�o, Cindy?�� spyta� �agodnie.

Obliza�a wargi i wykrztusi�a:

��Wiadomo�� priorytetowa z Admiralicji via Trevor Star, sir. Kurier dopiero wyszed� z nadprzestrzeni i nawi�za� ��czno�� z pomostem flagowym. Wiadomo�� brzmi: premier i sekretarz spraw zagranicznych nie �yj�!

��Co?!�� Hamish Alexander zerwa� si� z fotela.

McTierney przytakn�a i wykrztusi�a nieszcz�liwym g�osem:

��Wiadomo�� zosta�a wys�ana, gdy tylko dowiedziano si�, co zasz�o, sir. Nie wiemy jeszcze wszystkiego, ale wygl�da na to, �e ci z Masady jakim� cudem dostali w swoje r�ce jakie� supernowoczesne rakiety o niezwykle skutecznym maskowaniu elektronicznym, przemycili je do systemu Yeltsin i zdo�ali odpali� z niewielkiej odleg�o�ci do Grayson One i Queen Adrienne. Wywiad nadal pr�buje ustali�, co to by�o� rakiety mia�y g�owice nuklearne i same naprowadza�y si� na cel. Ksi�na Harrington przechwyci�a kieruj�c� si� na Grayson One ekranem swojego statku, ale druga trafi�a� Nikt nie prze�y�, sir. Na pok�adzie Queen Adrienne znajdowali si� premier, earl Gold Peak, kanclerz Prestwick i Hodges. Kr�lowa i Protektor przebywali na Grayson One. Gdyby ksi�na Harrington nie�

G�os jej si� za�ama� i umilk�a.

White Haven pokiwa� g�ow�.

��A ksi�na Harrington?�� spyta�, staraj�c si� m�wi� normalnie i wiedz�c, �e mu si� to nie uda�o.

Pozosta�o tylko mie� nadziej�, �e zszokowani obecni tego nie zauwa��.

��Prze�y�a, sir. Jej statek dozna� powa�nych uszkodze�, ale ona sama jest ca�a i zdrowa.

Przez sal� przetoczy�o si� wyra�ne westchnienie ulgi.

��Dzi�ki Testerowi!�� powiedzia� Judah Yanakov.

White Haven ponownie kiwn�� g�ow�. Rado�� i ulga, �e Honor �yje, pomog�y mu wytrzyma� wstrz�s wywo�any niemi�� wiadomo�ci�. Teraz zamkn�� oczy i zmusi� si� do w miar� ch�odnego przeanalizowania sytuacji.

Wok� rozbrzmia� gwar przyciszonych rozm�w, ale nikt nie odezwa� si� bezpo�rednio do niego. Wszyscy wiedzieli, �e potrzebuje spokoju, bo czekali, by powiedzia� im, co to znaczy i co maj� teraz robi�. W ko�cu to on by� dow�dc� �smej Floty. Bez w�tpienia by� najlepiej z obecnych poinformowany o mocnych i s�abych stronach rz�du Cromarty�ego, jako �e jego brat by� ministrem skarbu. Zgodnie z d�ugoletni� tradycj� osoba zajmuj�ca to stanowisko by�a nie tylko drugim w hierarchii wa�no�ci cz�onkiem rz�du, ale na wypadek �mierci czy d�ugotrwa�ej niedyspozycji premiera przejmowa�a jego obowi�zki.

Tak jednak�e dzia�o si� w normalnych warunkach, a obecne by�y zdecydowanie nienormalne. I je�li Willie, m�wi�c o r�wnowadze si� w Izbie Lord�w, mia� racj�, a z zasady w takich kwestiach nie pope�nia� b��d�w�

To przysz�o�� rysowa�a si� w spos�b zgo�a przera�aj�cy.

��Odm�wili, prawda?�� spyta� William Alexander, nie kryj�c zm�czenia, ledwie El�bieta III wmaszerowa�a do salonu.

Spojrzenie, kt�re mu pos�a�a, by�o wyrazistsze ni� s�owa, tote� jedynie wzruszy� ramionami i doda�:

��Wiedzieli�my, �e to zrobi�, Wasza Wysoko��. Ze swojego punktu widzenia nie mieli wyboru.

��Dlaczego?

Alexander odwr�ci� si�, s�ysz�c pytanie. Zgodnie z protoko�em Honor Harrington nie powinno tu w og�le by�, gdy� nie wchodzi�a w sk�ad obecnego rz�du i nie mia�a oficjalnej roli w formowaniu nast�pnego. Ale Kr�lowa pragn�a, by si� tu znalaz�a, podobnie jak chcia� tego Benjamin Mayhew doskonale �wiadom, jak krytyczna dla Kr�lestwa Manticore i ca�ego Sojuszu jest to chwila. Jego w�asna sytuacja by�a znacznie prostsza, jako �e konstytucja grayso�ska dawa�a mu prawo wyboru kanclerza i nikt nie m�g� si� temu wyborowi sprzeciwi�.

El�bieta nie mog�a niestety wskaza� premiera; nie mia�a takiej jak on w�adzy. Premier Kr�lestwa musia� zgodnie z konstytucj� posiada� wi�kszo�� w Izbie Lord�w. By�o to jedno z ogranicze�, jakie pierwsi koloni�ci wymy�lili, by chroni� w�asn� i swych potomk�w kontrol� nad Gwiezdnym Kr�lestwem. W przeciwie�stwie do wi�kszo�ci ogranicze� to akurat przetrwa�o, by� mo�e dlatego, �e niecz�sto zdarza�o si�, by monarcha zmuszony by� zaakceptowa� premiera, kt�rego wyboru nie pochwala�. Takie rozwi�zanie zdecydowanie nie nale�a�o do szcz�liwych dla �adnej ze stron. Korona bowiem by�a zbyt g��boko zwi�zana z codziennym zarz�dzaniem Kr�lestwem, by konflikt monarchy z premierem m�g� zako�czy� si� czymkolwiek innym ni� katastrof�. Kolejni cz�onkowie dynastii Winton z zasady zdawali sobie spraw�, �e czas pracuje dla nich, tote� starali si� minimalizowa� takowe konflikty zgodnie z teori�, �e w�adza i tak wr�ci w r�ce sensownych ludzi. Bywa�o jednak, �e okazywa�o si� to niemo�liwe i wybucha�a wojna mi�dzy Koron� a rz�dem. Za ka�dym razem skutek by� taki sam�� do �ycia politycznego Kr�lestwa wkrada� si� chaos. Na co obecnie nie mo�na by�o sobie pozwoli�.

��Dlaczego niby nie mieli wyboru?�� sprecyzowa�a Honor.�� Je�li dobrze zrozumia�am propozycj� Korony, chodzi�o tylko o okres do zako�czenia wojny. Chyba powody s� na tyle wa�ne, �e mogli si� cho� troch� po�wi�ci�.

El�bieta parskn�a �miechem, a poniewa� trz�s�a ni� furia, d�wi�k by� paskudny. Honor spojrza�a na ni� zaskoczona.

��Przepraszam�� b�kn�a Kr�lowa.�� Nie �mia�am si� z ciebie, Honor. Tylko z pomys�u, �e ta banda egoistycznych kretyn�w uzna cokolwiek tak nieistotnego jak wojna za pow�d, dla kt�rego mia�aby cho� o dzie� od�o�y� najwa�niejszy moment w swoim �yciu: moment dorwania si� do w�adzy. To dla nich jedyny naprawd� wa�ny cel. Cel, dla kt�rego gotowi s� zabija�, co ju� zreszt� udowodnili, cho� nie zrobili tego w�asnor�cznie. I tylko to jest dla nich wa�ne. Spodziewa� si�, �e nie skorzystaj� z pierwszej okazji, to tak jak mie� nadziej�, �e treecat odm�wi przyj�cia selera!

��Mo�e nie uj��bym tego tak jednoznacznie�� zaprotestowa� niepewnie William.

Nie mia� takich jak Honor mo�liwo�ci, by czu� w�ciek�o�� wype�niaj�c� El�biet�, ale zna� j� od lat i wiedzia�, z jakim trudem utrzymuje t� w�ciek�o�� na wodzy. Ostatni� rzecz�, kt�rej pragn��, by�o spowodowa�, �e te wodze p�kn�.

��A jak by� to uj��?�� warkn�a Kr�lowa.

Wzruszy� ramionami i odpar�, starannie dobieraj�c s�owa:

��W sumie chodzi mi o to samo, tylko z pewnym politycznym aspektem. Wasza Wysoko�� doskonale scharakteryzowa�a ich prywatne motywy, ale maj� co� mo�e nie tyle na swoje usprawiedliwienie� chodzi mi o to, �e wszyscy troje tak d�ugo zajmuj� si� polityk�, �e pewne pasuj�ce im pogl�dy czy motywy s�uszne z partyjnego punktu widzenia przyj�li za w�asne i obecnie maj� one wp�yw na ich post�powanie. Nale�y o tym pami�ta� i tylko o to mi chodzi�o. W tym konkretnym wypadku takim legalnym wyt�umaczeniem jest to, �e chc�c poprawi� wizerunki swych partii i zwi�kszy� ich popularno�� w�r�d wyborc�w, nie maj� innego wyj�cia, jak skorzysta� z pierwszej okazji i odebra� w�adz� centrystom i lojalistom.

Honor unios�a pytaj�co brwi, wi�c westchn�� i kontynuowa�:

��Opozycja wysadzi�a si� w�asn� petard�. A raczej ca�ym szeregiem petard. Szkodzi�a sobie, zaczynaj�c od sprzeciwu, jaki jeszcze przed wojn� napotka�o tworzenie Sojuszu, przez odmow� zgody na formalne wypowiedzenie wojny Hancock, spos�b, w jaki pani� potraktowa�a, ksi�no Harrington, a na panicznej reakcji na ofensyw� McQueen ko�cz�c. Prawie by�o mi ich �al, gdy dopinali�my przygotowania do operacji �Buttercup�, gdy� doskonale wiedzia�em, �e podrzynaj� sobie gard�a, nadal krytykuj�c nasz� polityk� militarn�, mimo �e byli�my gotowi do ataku. Chodzi mi o to, �e przez g�upot� i kr�tkowzroczno�� zaj�li ca�� seri� stanowisk, kt�re okaza�y si� b��dne. Wyborcy maj� kr�tk� pami��, ale takiej serii imponuj�cych idiotyzm�w nie mogli zapomnie�. Natomiast zupe�nie inn� kwesti� jest to, czy High Ridge albo New Kiev nawet teraz przyznaliby, �e si� pomylili. Osobi�cie bardzo w to w�tpi�, bo nie s� to osoby zdolne przyzna� si� do cho�by drobnych b��d�w. Mo�na by powiedzie�, �e dla nich g��wnym wrogiem nie by�a Ludowa Republika Haven, tylko my, czyli rz�d, poniewa� mieli�my za ka�dym razem racj�, podczas gdy oni wychodzili na idiot�w. A dla nich w�adza jest rzeczywi�cie najwa�niejsza, cho� mo�e tak�e w nieco d�u�szej perspektywie, ni� Wasza Wysoko�� to uwzgl�dni�a� W Izbie Gmin lojali�ci i centry�ci maj� dwudziestoprocentow� wi�kszo��. Gdyby wybory odby�y si� jutro, bez �adnej kampanii podwoimy t� liczb�, je�li nie potroimy. I tego boi si� opozycja, jak te� niekt�rzy lordowie niezrzeszeni. Dlatego nie chcieli mnie poprze�, mimo i� popierali Allena.

��Przepraszam?�� zdziwi�a si� Honor.

William Alexander u�miechn�� si� krzywo i bez cienia weso�o�ci.

��Prosz� pomy�le�, ksi�no. Centry�ci i lojali�ci zawsze najsilniej popierali Koron�. Sami prowadzili wojn�, mimo �e opozycja robi�a, co mog�a, by im w tym przeszkodzi�, ca�y czas twierdz�c, �e wojna z Ludow� Republik� musi zako�czy� si� katastrofalnie. Teraz mamy zwyci�stwo w zasi�gu r�ki i gdyby�my j� wygrali, to tak jak obwiniono nas o nieprzygotowanie po ataku McQueen, tak teraz musiano by nam gratulowa� sukcesu w �niemo�liwej do wygrania� wojnie. I zgarn�liby�my wszystkie punkty. Opozycja, a najbardziej jej liderzy, by�a przera�ona, odk�d Hamish zacz�� zwyci�a�, obawiaj�c si�, �e Allen natychmiast po kapitulacji Haven zarz�dzi generalne wybory. Wiedzieli, �e zostan� odrzuceni przez wyborc�w, i podejrzewali ca�kiem s�usznie, �e dysponuj�c mia�d��c� przewag� w Izbie Gmin oraz presti�em wielkiego wojennego przyw�dcy, Allen zabierze si� za porz�dki w Izbie Lord�w. Libera�owie byli pewni, �e oznacza to koniec ich marze� o reformach socjalnych, post�powcy za� i konserwaty�ci tego, �e Allen do sp�ki z Koron� zdo�a zrobi� to, co Wintonowie chc� osi�gn�� od czas�w El�biety I. Z�ama� ostatecznie monopol Izby Lord�w w kwestiach bud�etowych i odebra� prawo sprzeciwu wobec mianowa� na konkretne stanowiska dokonywanych przez Koron�. No a przede wszystkim, bo do tego si� to sprowadza, obawiali si� utraty pozycji i w�adzy. Dlatego w�a�nie, cho� generalnie nie cierpi� si� tak programowo, jak i osobi�cie, wszyscy przyw�dcy opozycji dogadali si� i zrobi� co w ich mocy, by nikogo z centryst�w czy lojalist�w nie by�o w pobli�u, gdy dojdzie do podpisywania pokoju po kapitulacji Ludowej Republiki. Bo wtedy oni zgarn� wszystkie punkty za wygranie wojny, a my nic. I oni b�d� decydowali o terminie nast�pnych wybor�w, kt�re wcale nie odb�d� si� rych�o. B�d� chcieli najpierw odzyska� popularno�� w�r�d wyborc�w. Star� metod��� wykonaj� seri� bezsensownych, ale populistycznych posuni�� w polityce wewn�trznej.

��Rozumiem�� powiedzia�a zwi�le Honor.

Jej twarz by�a pozbawiona jakiegokolwiek wyrazu. El�bieta u�miechn�a si� do niej sm�tnie.

��Witamy w polityce od kuchni w wydaniu Kr�lestwa Manticore�� oznajmi�a ponuro.�� Bior�c pod uwag� to, co Benjamin powiedzia� przed oficjalnym po�egnaniem, podejrzewam, �e ca�kiem dobrze przewidzia�, co si� u nas porobi. I nie dziwi� mu si�, �e by� zaniepokojony: opozycja nie potrafi zorganizowa� pija�stwa w gorzelni, a nie mog� uniemo�liwi� jej utworzenia rz�du! A to oznacza, �e ta banda kretyn�w b�dzie formu�owa� zasady naszej polityki zagranicznej, a wi�c w praktyce zasady polityki zagranicznej Sojuszu, chyba �e si� temu publicznie sprzeciwi� i doprowadz� do konstytucyjnego kryzysu, kt�ry mo�e by� gro�niejszy od pozwolenia im na robienie tego, co chc�. Widzicie, gdyby chodzi�o tylko o to, �e s� egoistami ��dnymi w�adzy, by�oby jeszcze p� biedy. Problem w tym, �e s� niekompetentnymi i chciwymi w�adzy durniami nie zdaj�cymi sobie sprawy z w�asnej t�poty i kr�tkowzroczno�ci. I tego nie mog� im darowa�!

Kr�lowa nie ukrywa�a roz�alenia i w�ciek�o�ci, ale dzi�ki Nimitzowi Honor wyczu�a u niej co� jeszcze�� frustracj�, kt�ra narasta�a od lat, a tak�e pretensj� do samej siebie. Nie by�a w stanie tego do ko�ca zag�uszy� nawet obrzydzeniem do lider�w opozycji, z kt�rymi w�a�nie sko�czy�a rozmawia�.

��Prosz� wybaczy�, Wasza Wysoko�栗 powiedzia�a �agodnie.�� Ale jest jeszcze jaki� pow�d, prawda?

El�bieta unios�a brwi, po czym odruchowo spojrza�a na grz�d�, na kt�rej siedzieli Ariel i Nimitz.

��No tak, ty mog�a� to wyczu栗 powiedzia�a bardziej do siebie ni� do Honor.

Mimo to Honor kiwn�a g�ow�.

��Rzeczywi�cie jest jeszcze co��� przyzna�a Kr�lowa, podchodz�c i zdejmuj�c Ariela, kt�rego zaraz przytuli�a.

Treecat zamrucza� g�o�no i pog�adzi� j� chwytn� �ap� po policzku. El�bieta za� przyjrza�a si� Honor i Williamowi, po czym o�wiadczy�a:

��O tym wie naprawd� niewiele os�b, i musicie przysi�c, �e od was nikt si� o tym nie dowie. Od ciebie, Honor, mo�e dowiedzie� si� jedynie Benjamin.

��Przysi�gam�� powiedzia�a powa�nie Honor.

��Ja tak�e daj� s�owo�� zawt�rowa� jej William Alexander.

I oboje spojrzeli wyczekuj�co na Kr�low�.

��M�wi si�, �e m�j ojciec zgin�� w wypadku. Prawda jest taka, �e nie by� to wypadek, tylko udany zamach. Zosta� zamordowany na zlecenie Ludowej Republiki Haven przez kilkoro naszych w�asnych polityk�w przeciwnych zbrojeniom i op�acanych przez bezpiek� Ludowej Republiki. Chcieli osadzi� na tronie nastolatk� i doprowadzi� do wybrania odpowiadaj�cego im regenta, a w efekcie zmieni� polityk� Kr�lestwa tak, by nie by�o ono przygotowane do konfrontacji z Ludow� Republik�, gdy ta w ko�cu nast�pi. To by� cel d�ugoplanowy. Kr�tkoplanowym by�o doprowadzenie do zamieszania, by sparali�owa� potencjaln� pr�b� naszej interwencji, gdy zaatakuj� Trevor Star, by zdoby� terminal Manticore Wormhole Junction. Atak na Trevor Star nast�pi� zbyt szybko po �mierci ojca, by wiedz�c, kto zaplanowa� zamach, mie� jakiekolwiek w�tpliwo�ci.

��Dobry Bo�e? Dlaczego nie powiedzia�a� o tym komu��� William by� tak zszokowany, �e zapomnia� o w�a�ciwej formie, kt�rej dot�d u�ywa�, zwracaj�c si� do Kr�lowej.

��Bo nie mog�am�� odpar�a El�bieta chrapliwie.�� Do wojny nie byli�my gotowi, a ka�de oskar�enie legislator�w o zorganizowanie zamachu mog�o do niej doprowadzi�. A nawet gdyby nie doprowadzi�o, to przyznanie, �e agenci Ludowej Republiki spenetrowali najwy�sze kr�gi rz�dowe i maj� tam swoich ludzi, dzi�ki czemu zdo�ali zabi� Kr�la, mog�o jedynie sprowokowa� masowe polowania na czarownice, kt�re doprowadzi�yby nas do powa�nych problem�w wewn�trznych i bezw�adu w okresie, w kt�rym powinni�my by� silni, zjednoczeni i rozbudowywa� flot�. A wreszcie zrodzi�oby atmosfer� wzajemnej podejrzliwo�ci i donosicielstwa, w kt�rej przysz�ym szpiegom Republiki Haven by�oby znacznie �atwiej dzia�a� i rzuca� fa�szywe oskar�enia, by tym �atwiej znale�� si� na wy�szych stanowiskach. Chcia�am ich pozabija�, ale ciotka Caitrin i Allen przekonali mnie, �e nie mog� kaza� ich aresztowa� i skaza�. Chcia�am ich wyzwa� na pojedynki i zabi� w�asnor�cznie� dlatego rozumia�am ciebie, Honor, kiedy odstrzeli�a� to �cierwo North Hollowa. Ale tego tak�e nie mog�am zrobi�. O tym, �eby kaza� s�u�bom specjalnym ich po cichu zlikwidowa�, przyznaj�, �e po prostu nie pomy�la�am. No i nie mia�am innego wyj�cia, jak tylko pu�ci� ich wolno i pozwoli� �y�. Zrobi�am, co mog�am, by im to �ycie utrudni�, ale nie zdo�a�am ich zabi�, a na to zas�u�yli.

Odwr�ci�a si� do okna, za kt�rym wida� by�o artystycznie jak co noc o�wietlony teren i budynki pa�acu. Honor potrz�sn�a g�ow��� legislatorzy zabili Kr�la Rogera, chc�c osadzi� na tronie g�upi�, s�ab� i �atw� do zmanipulowania nastolatk� Gdyby by�a w stanie, ulitowa�aby si� nad g�upot� tych, kt�rzy to wszystko zaplanowali, i przekonali si�, jaka jest Kr�lowa El�bieta III.

��A teraz to��� doda�a cicho Kr�lowa.�� Mo�e nigdy nie zdo�amy tego udowodni�, ale oczywiste jest, �e za tym zamachem sta�o UB. Wykonawcami byli ci zbocze�cy z Masady, ale to UB dostarczy�o im bro� i podsun�o pomys� z przekonaniem Muellera, �eby da� nam kamienie z nadajnikami.

Za to Mueller zap�aci� b�yskawicznie, i to nape�nia�o Honor m�ciw� satysfakcj�. W ci�gu tygodnia zosta� pozbawiony tytu�u, os�dzony, skazany i powieszony. Na dobr� spraw� by� martwy od momentu, w kt�rym odkryto nadajnik w kamieniu pami�ci El�biety III. Zw�oka by�a wynikiem konieczno�ci zachowania formalnych procedur.

Kr�lowa odwr�ci�a si� od okna i o�wiadczy�a:

��Niekt�rzy analitycy nie mog� zrozumie�, dlaczego tak nienawidz� Ludowej Republiki Haven. A pow�d jest prosty: jak by si� to pa�stwo nie nazywa�o i kto by w nim nie rz�dzi�, nic si� tam nie zmienia. S�u�ba bezpiecze�stwa i legislatorzy zamordowali trzydzie�ci cztery lata temu mojego ojca. Urz�d Bezpiecze�stwa i Komitet Bezpiecze�stwa Publicznego zabili mojego wuja, kuzyna, premiera, wszystkich ich pomocnik�w, za�og� mojego jachtu i cz�onk�w ochrony. Ludzi, kt�rych zna�am od lat i kt�rzy byli moimi przyjaci�mi. Pr�bowali te� zabi� mnie, moj� ciotk� i Benjamina Mayhewa, a nie uda�o im si� to tylko dzi�ki tobie, Honor. By�o, jest i b�dzie tak samo, dop�ki kto� nie po�o�y temu kresu, nie zdob�dzie tego gniazda �mij i nie wyt�ucze ich do ostatniej. Potem mo�na tam stworzy� normalne w�adze i niech sobie �yj�. A banda imbecyli pieprzy bzdury o �konieczno�ci zachowania umiaru, pokojowym rozwi�zywaniu konflikt�w� i inne dyrdyma�y. Opowiadaj� mi te brednie przez dziesi�� standardowych lat, podczas kt�rych musieli�my sami z Allenem toczy� wojn� z Haven i drug� z idiotami w Izbie Lord�w. A teraz chc� go pozbawi� nawet zas�ug za to, czego dokona�! Mog� nie by� w stanie powstrzyma� ich od stworzenia rz�du i od odsuni�cia ci� od w�adzy, Willie, ale daj� ci s�owo: nadejdzie dzie�, w kt�rym ka�de z tych trojga przypomni sobie, co im obieca�am. A ja zawsze dotrzymuj� s�owa.

Oscar Saint-Just od�o�y� kolejny dokument i odchyli� si� na oparcie fotela. W pokoju poza nim nie by�o nikogo, tote� nikt nie zobaczy� czego�, w co ma�o kto by uwierzy��� lekkiego dr�enia palc�w obu d�oni, nim nie zacisn�� ich w pi�ci.

Przez d�ug� chwil� wpatrywa� si� niewidz�cym wzrokiem w nico�栗 po raz pierwszy od �mierci Roba mia� cie� nadziei. Wci�gn�� g��boko powietrze i wypu�ci� je ze �wistem, po czym powoli wyprostowa� d�onie i przyjrza� si� im uwa�nie. Palce ju� nie dr�a�y.

Tak naprawd� nigdy nie wierzy�, �e operacja �Hassan� zako�czy si� sukcesem, tylko ba� si� do tego przyzna�, nawet sam przed sob�. Wtedy jego jedyn� nadziej� by�o, �e plan si� powiedzie, gdy� sytuacja militarna by�a katastrofalna i wiedzia�, �e w �aden spos�b nie zdo�a powstrzyma� Sojuszu, gdy ten wznowi ofensyw�. Uporczywa wiara, �e �Hassan� si� uda, tylko nale�y wytrzyma� do tego momentu, pozwala�a mu funkcjonowa�. I okaza�o si�, �e operacja si� uda�a, cho� nie do tego stopnia, jak mia� nadziej�.

Gdy nadesz�y pierwsze raporty, by� rozczarowany. A gdy dowiedzia� si�, dzi�ki komu El�bieta i Benjamin prze�yli, wpad� we w�ciek�o��. Istnia�o naprawd� niewiele kwestii, w kt�rych zgadza� si� ca�kowicie ze zmar�� i nieop�akiwan� Cordeli� Ransom. Jedn� z nich by� problem z Honor Harrington. A jedyn� r�nic� stanowi� spos�b rozwi�zania�� on sam po prostu kaza�by j� po cichu zastrzeli�, pochowa� w lesie czy pod p�otem i nigdy by si� nie przyzna�, �e kiedykolwiek j� widzia�.

Natomiast kiedy zacz�y nap�ywa� fragmentaryczne z pocz�tku informacje o sytuacji w Kr�lestwie Manticore po zamachu, zda� sobie spraw�, �e operacja �Hassan� uda�a si� lepiej, ni� mo�na by�o oczekiwa�, i �e w pierwotnym doborze cel�w tkwi� powa�ny b��d. Gdyby zabita zosta�a El�bieta, tron obj��by jej syn, rz�d Cromarty�ego nadal sprawowa�by w�adz� i nic by si� nie zmieni�o. Jedynie odwlek�o w czasie, ale nie zmieni�o. Natomiast zabicie Cromarty�ego, a pozostawienie przy �yciu El�biety stworzy�o zupe�nie now� i korzystniejsz� sytuacj�. Kiedy liderzy opozycji og�osili, �e b�d� tworzy� rz�d bez udzia�u centryst�w i lojalist�w Korony, by� to niespodziewany prezent, z kt�rego Saint-Just nie mia� zamiaru zrezygnowa�.

Pochyli� si� nad blatem biurka i wcisn�� klawisz interkomu.

��S�ucham, towarzyszu przewodnicz�cy�� g�os sekretarki rozleg� si� natychmiast.

��Powiedz towarzyszowi sekretarzowi Kersaintowi i towarzyszcze sekretarz Mosley, �e chc� si� z nimi zobaczy�.

��Rozumiem, towarzyszu przewodnicz�cy.

Saint-Just usiad� wygodniej i wpatrzy� si� w sufit, czekaj�c na przybycie wezwanych. Kersaint by� nowym ministrem spraw zagranicznych, a Mosley nast�pczyni� Leonarda Boardmana. Ich poprzednicy zgin�li w Octagonie. Nikt nie wnika�, czy jako zak�adnicy, czy jako zdrajcy. Nowi towarzysze sekretarze nie grzeszyli nadmiarem do�wiadcze�, za to panicznie bali si� Saint-Justa. I w�a�nie dlatego m�g� mie� pewno��, �e zrobi� dok�adnie to, co im ka�e.

��Nie wierzꠗ oznajmi�a Michelle Henke, hrabina Gold Peak, wpatruj�c si� ze z�o�ci� w wod� Zatoki Jasona z okna go�cinnego pokoju na trzecim pi�trze posiad�o�ci Honor.�� Co Beth sobie my�li, do cholery?!

���e nie mia�a wyboru�� odpar�a pos�pnie zza jej plec�w Honor.�� Bo nie mia�a i nie ma.

Honor przed�u�y�a pobyt na Manticore na pro�b� Kr�lowej, przebywaj�c na zmian� w domu, w pa�acu Mount Royal i w grayso�skiej ambasadzie. Jej szczeg�lny status wysoko urodzonej�� i to nader wysoko urodzonej�� w obu pa�stwach dawa� jej szczeg�ln� pozycj� i szczeg�lny punkt widzenia. I mimo i� nienawidzili jej serdecznie wszyscy cz�onkowie nowego rz�du, zreszt� z wzajemno�ci�, by�a zbyt cennym ��cznikiem z Protektorem, by w jakikolwiek spos�b to okazali. El�bieta i Benjamin wiedzieli, �e Honor cieszy si� zaufaniem tego drugiego, a nawet High Ridge by� �wiadom, �e je�li chce pozna� prawdziw� opini� Protektora w jakiej� sprawie, Honor jest najpewniejszym �r�d�em.

Dzi�ki temu mog�a bez przeszk�d obserwowa� najg�upsze i najhaniebniejsze momenty w dziejach Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore.

Henke z kolei dopiero niedawno wr�ci�a do Kr�lestwa i nie by�a do ko�ca zorientowana, w jakie bagno zd��y�y si� zmieni� stosunki w najwy�szych sferach i ca�a polityka pa�stwa. Zosta�a hrabin� Gold Peak po �mierci ojca i brata, ale jej okr�t wchodzi� w sk�ad �smej Floty i nie by�o sposobu, by zd��y�a wr�ci� na ceremoni� pogrzebow�. Dlatego pozosta�a na froncie, dowodz�c Edwardem Saganami, dop�ki White Haven nie wys�a� jej do systemu Manticore z propozycj� Saint-Justa. Poniewa� Caitrin doskonale dawa�a sobie rad� z zarz�dzaniem rodowymi dobrami, po kr�tkim pobycie w domu Mike zdecydowa�a si� przyby� do stolicy, wiedz�c, �e obowi�zki s� w jej przypadku, podobnie zreszt� jak w przypadku matki, najlepszym lekarstwem na b�l i �al.

Zamieszka�a naturalnie u Honor i teraz, gdy nie licz�c Nimitza i LaFolleta, zosta�y same, Honor zdecydowa�a, �e nie spos�b odwleka� nieuniknionego.Zaczerpn�a g��boko powietrza i powiedzia�a cicho:

��Przepraszam, Mike.

Michelle zesztywnia�a i odwr�ci�a si� pospiesznie od okna.

��Za co?�� zdziwi�a si�, unosz�c brwi.

��Mog�am zatrzyma� tylko jedn� rakiet�. Musia�am wybra� i� wybra�am�� powiedzia�a z b�lem w g�osie Honor.

Michelle przez par� sekund sta�a zupe�nie nieruchomo i tylko dziwny b�ysk w jej oczach �wiadczy�, �e walczy ze �zami. Kiedy si� odezwa�a, jej kontralt brzmia� prawie normalnie.

��Przecie� to nie by�a twoja wina. Sama bym tak post�pi�a� Pewnie, �e to boli� cholernie boli� Wiem, �e nigdy nie zobacz� ju� taty czy Cala, ale dzi�ki tobie mama �yje. I Beth. I Benjamin.�� Z�apa�a Honor za rami� i potrz�sn�a mocno:�� Nikt nie m�g� zrobi� wi�cej, ni� tobie si� uda�o! S�yszysz? Nikt! I nigdy w to nie w�tp!

Honor przez moment spogl�da�a jej w oczy i nie potrzebowa�a wi�zi z Nimitzem, by mie� pewno��, �e Henke m�wi szczerze. Od pocz�tku wiedzia�a, �e taka jest prawda, ale ba�a si�, �e Mike b�dzie mia�a inne zdanie. I do momentu, do kt�rego nie mia�a pewno�ci, �e przyjaci�ka nie obwinia jej za �mier� ojca i brata, nie by�a w stanie cho�by w cz�ci nie obwinia� si� o to sama. Teraz odetchn�a z ulg�.

��Dzi�ki za zrozumienie�� powiedzia�a cicho.

��R�ce opadaj�!�� j�kn�a Michelle, wznosz�c oczy ku niebu.�� Honor Harrington, jeste� prawdopodobnie jedyn� osob� we wszech�wiecie, kt�ra ba�a si�, �e nie zrozumiem!

Po czym ponownie spojrza�a na kobaltowe wody zatoki.

��Skoro to ju� sobie wyja�ni�y�my, to dlaczego niby Beth nie mia�a wyboru?�� spyta�a.

��Bo ca�y rz�d by� zgodny�� odpar�a Honor zadowolona ze zmiany tematu.�� Mog�a albo si� zgodzi�, albo odrzuci� zgodn� opini� wszystkich zgodnie z prawem powo�anych ministr�w. Teoretycznie mog�a to uczyni�, ale z praktycznego punktu widzenia by�aby to katastrofa. W najlepszym razie doprowadzi�oby to do kryzysu konstytucyjnego, na kt�ry nie bardzo mo�emy sobie pozwoli� w obecnej sytuacji. W najgorszym stworzy�oby precedens, z kt�rego w przysz�o�ci m�g�by skorzysta� rz�d, czyli Izba Lord�w. Nie wiem jak, ale tak powa�ne precedensy maj� to do siebie, �e kiedy zaistniej�, nie spos�b przewidzie�, jak zostan� wykorzystane w przysz�o�ci i przez kogo.

��A my�la�am, �e nie lubisz polityki!

Honor wzruszy�a ramionami.

��Nienawidz�, ale od powrotu twojej kuzynki z Manticore zosta�am jej nieoficjalnym doradc�, czy mi si� to podoba czy nie. �eby nie by�o w�tpliwo�ci, nie podoba mi si� ta rola i nie s�dz�, �ebym by�a w niej dobra, ale nie bardzo mog�am odm�wi�, skoro si� upar�a, �e mnie potrzebuje. A poza tym w ten spos�b Benjamin ma pewno��, �e El�bieta nie zwariowa�a. Bo czego idiotycznego rz�d by nie wymy�li�, on dowiaduje si� od kogo�, komu ufa, co na ten temat s�dzi Kr�lowa.

��Wi�c oni naprawd� zamierzaj� negocjowa� pok�j?! Kiedy tylko krok nas dzieli od zwyci�stwa?!�� zdumia�a si� Mike.�� Wiedzia�am, �e to banda idiot�w, ale nie s�dzi�am, �e a� takich.

��Obawiam si�, �e jeszcze wi�kszych, i b�dziemy mia�y okazj� si� o tym przekona栗 u�wiadomi�a j� Honor pos�pnie.�� A co si� tyczy negocjacji pokojowych, to tak w�a�nie maj� zamiar post�pi�.

Jednym z problem�w przy tworzeniu reali�w i historii do tak d�ugiego cyklu jak ten jest zachowanie ci�g�o�ci i wewn�trznej sp�jno�ci. Wiem, �e nie uda�o mi si� to w kilku miejscach (na szcz�cie wi�kszo�� to raczej drobne potkni�cia), i jestem pewien, �e w�r�d mi�o�nik�w Honor Harrington znajd� si� tacy, kt�rzy mogliby mi wskaza� par� innych, o kt�rych istnieniu nie mam poj�cia.

W trakcie pisania tej powie�ci odkry�em kolejn� tak� nie�cis�o��, tym razem powa�niejsz�, kt�ra powsta�a wy��cznie z mojej winy.

Ot� w informacjach na temat historii i ustroju Kr�lestwa Manticore opublikowanych w antologii Wi�cej ni� Honor na stronie 286 napisa�em i� premier Kr�lestwa musi posiada� wi�kszo�� w Izbie Gmin. Jest to b��d, kt�ry wzi�� si� st�d, �e tworz�c struktur� polityczn� Gwiezdnego Kr�lestwa, wyobra�a�em sobie tw�rc�w konstytucji jako m�drzejszych i �agodniejszych, ni� okazali si�, gdy zacz��em o nich pisa�. W praktyce wysz�o na to, �e byli znacznie bardziej zainteresowani utrzymaniem monopolu w�adzy politycznej, ni� pierwotnie s�dzi�em. I dlatego zdecydowa�em, �e pisz�c konstytucj�, celowo zapewnili sobie i swoim potomkom (czyli Izbie Lord�w) kontrol� nad wyborem premiera. Zmieni�em stosowny zapis w mojej �biblii technicznej�, pisz�c Honor na wygnaniu, ale w jaki� spos�b wcze�niejsza niepoprawiona wersja trafi�a do wydawnictwa, gdy sko�czy�em prac� nad Wi�cej ni� Honor.

I nie zauwa�y�em tego, dokonuj�c korekty autorskiej.

Tak wi�c ci, kt�rzy stwierdzili, �e konieczno�� zaakceptowania przez Kr�low� rz�du utworzonego przez opozycj� jest sprzeczna z za�o�eniami ustroju politycznego Gwiezdnego Kr�lestwa Manticore, zas�uguj� na uznanie i przeprosiny, kt�re niniejszym sk�adam.

Albo te�, jak powiedzia�aby Shannon Foraker:

��Oops!